Евгений Обабков

Будущие миры

Академия "Космос"

ГЛАВА 1

Поступление Изгоя

Аэрокары проносились мимо со скоростью хорошей спортивной машины, что были в ходу на Земле двухтысячных годов. Какой же сейчас год на старушке планете, колыбели человечества? Да кто же его знает! Риллак - ни разу не Земля. И года здесь исчисляются с момента колонизации, а значит... на дворе 806 год от основания. М-да. Где-то так.

Провожая взглядом парящие автомобили, движущиеся по двум полосам условной дороги и трем высотным уровням, Алас неуютно поежился и взглянул наверх. Небо над головой было абсолютно чисто: ни облачка, ни мелькания черных силуэтов транспорта - полеты аэрокаров над городом строго воспрещено. Это дань безопасности. Хочешь передвигаться с комфортом и быстро - будь любезен маневрируй по улицам. Благо техники не много, еще утро, семь часов... по стандартному времяисчислению.

Оставив созерцание транспортного потока, молодой человек ознакомился с показаниями своего навигатора и кивнул.

- Угол Воротной и улицы Праймов, - сам для себя прошептал, он. - Я на месте.

Юноше было не более двадцати лет. Рост выше среднего. Шевелюра густая, волосы длинные и полностью седые, уложены в аккуратный пучок. Глаза выражают умиротворение, стойкость духа и небольшое волнение. Цвет радужки голубой, с ярко алым, почти светящимся ободком по краю. Кожа Аласа сплошь покрыта тонкими, давно зажившими шрамами и рубцами, складывающимися в некое подобие "маразматичного" узора. От сетки природной татуировки свободно только лицо и шея.

Плотнее запахнув псвевдовоенный камзол, сшитый из серовато-черной ткани (в цвет схожих брюк), паренек убрал навигатор в карман и, наслаждаясь утренней прохладой (всего +30С), перешел улицу, остановившись у большого, монументального, внушающего уважение здания.

Постройка занимала площадь не менее две тысячи квадратных метров, тянулась вверх на два десятка этажей и венчалась остроконечной крышей с закрепленными на ней спутниковыми тарелками, радарами, а также площадками для посадки и хранения беспилотных ботов и парковки аэрокаров.

Собранное из огромных блоков пластобетона, строение, словно часовой стояло на страже спокойствия города. Ровные линии, острые углы, блеклые сероватые, черные и белые цвета - все это отражало истинный стиль Риллака - планеты, не приемлющей ярких расцветок и округленных форм. Здесь все было подчинено строгим устоям, чтилась каста военных, патриотичность и преданность долгу. Тоталитарное правительство, пирамида иерархии, любовь народа к своему дому - вот три краеугольных камня, на коих держалось благополучие и процветание этого края.

Еще раз оправив на себе камзол утилитарной отделки, Алас миновал караульных и вошел в стеклянные ворота, справа от которых красовалась выгравированная по золоту надпись: "Космос" - государственная академия Риллака (город Рил). Основана в 630 году великим Роял-Праймом Файром Наско Сталтайм де Рил.

В фойе было людно. Высокие потолки, огромные окна, расставленные по периметру стен жесткие, но безупречно чистые диваны. Стены отделаны белой плиткой без намека на узоры. И везде ни единого пятнышка, будто искусственный кафель полируют пять раз на дню. Помимо едва заметного запаха озона, по воздуху витал аромат "Лесной чащи" - именно так производители называли свой ароматизатор, повсеместно использующийся в государственных учреждениях.

В зале стоял невыносимый гул из сотни голосов. Кто-то спрашивал, как пройти на пятый этаж, кто-то молил дать ему еще один шанс. Стоящие далеко друг от друга группы из пяти-шести человек, обсуждали расписание занятий, номера своих комнат и бешеные цены на обучение. Отдельной темой был разговор о погоде. Все бредили купанием в озере и наперебой обсуждали показания синоптиков, уверявших, что лето будет прохладным и температура не поднимется выше пятидесяти градусов. Но то были скорее сплетни! Не было еще на Риллаке теплого сезона, когда бы столбик нейтронного градусника показал менее 62 по старому исчислению Цельсия. А если брать в расчет пустыни, то и восемь десятков не придел. Но на то оно и лето!

Озабоченные тела мельтешили вперед-назад, туда-сюда. Голоса шептали, кричали, даже ругались, и только пара караульных, облаченных в длинные формы из черного как смоль материала с серыми планками званий и парадными беретами, стояли истуканами, будто изваяния, статуи.

Алас невольно загляделся на безмолвных стражей порядка. Это были бойцы Карателей, элитного подразделения войск императора, несущего службу во дворце и всех значимых строениях Риллака. И пусть в мирное время их обязанность - возглавлять парады и быть насмешкой для туристов, но будьте уверены: отменная тренировка, знание оружия от "А" до "Я" и изрядный боевой опыт, делали их самыми опасными Коммандос на планете, а быть может, даже за ее пределами. Подчинялись Каратели только непосредственно императору и входили в число его телохранителей. Все, абсолютно все бойцы подразделения имели честь носить эпитет Файр к своему имени, что означало высокие воинские заслуги, преданность государству и большое расположение правительства. Только избранные могли быть Файрами, и Каратели были одними из немногих, удостоившихся такой чести. А это говорит о многом...

Кенокет еле слышно вздохнул. Вот кем бы он хотел стать. Нет более высокой чести для выходца из детдома, чем стать военным, Файром и Карателем. Но, к сожалению, путь в спецвойска заказан для него, пока заказан! Все начинают с малого. И Алас не исключение. Поступление в академию на факультет космических пилотов - первая ступень к уважению, славе и достатку. Именно достатку, ибо богатство на Риллаке считалось зазорным. Исключение составляли лишь Праймы - высшие дворяне планеты, своеобразные графы, владеющие округами (прайморами) и имеющие голос в совете правительства.

Миновав фойе и протолкавшись к стеклянной стойке уставленной голографическими мониторами, с бегущими строчками данных и списками, Алас остановился напротив миловидной девушки, лет двадцати трех. Оператор оторвала глаза от созерцания каких-то документов и, улыбнувшись, спросила:

- Здравствуйте, я могу вам чем-нибудь помочь?

- Да, - кивнул парень. - Я подавал документы на поступление. Экзамены назначены на сегодня.

- Ваше имя? - мелодично поинтересовалась девушка, как бы невзначай положив свою ручку на стеклянную столешницу и показывая отсутствие обручального кольца.

Будущий студент оставил без внимания кокетливо-томный взгляд и ответил:

- Алас Кенокет, мое имя Алас Кенокет.

Девушка чуть погрустнела, перестала стрелять своими прелестными глазками и перевела всю внимание на поиск в списке экзаменующихся.

- Простите, - чуть суше произнесла она. - Вашего имени в списках нет. Но... постойте. Есть запись на имя: "Изгой" А. Кенокет.

Алас чуть сощурил глаза и мысленно проклял тот момент, когда попросил своих... нет не друзей, правильней сказать - товарищей, подать за него документы. Просто тогда не было времени самому оформить заявку.... Эх, в любом случае отступать нельзя, позади... пропасть. Поступить необходимо любой ценой.

- Да... это я, - наконец согласился Алас. - Изгой - это моя кличка и появление ее на вашем мониторе, не больше, чем неудавшаяся шутка моих... знакомых.

Девушка долгим взглядом вгляделась в лицо Аласа (он готов был провалиться под землю в этот момент), а затем нейтрально произнесла:

- Хорошо. Ваше время - девять часов. Аудитория - пять. Удачного дня.

- Спасибо, - поблагодарил чуть покрасневший Кенокет. - И вам тоже.

Отойдя от стойки, Алас пробился к дивану и сел на него в ожидании назначенного времени.

"Изгой", хм, а ведь в принципе все верно. Последнее время Алас мало общается со своими сверстниками, да и раньше болтуном его было не назвать. Видимо поэтому кличка так крепко прикрепилась к нему. И что винить товарищей, если все больше знают его как Изгоя, а не по имени. Впрочем, и он сам бы сильно удивился, если его на улице окликнули: "Алас" или "Кенокет", а не: "Изгой".

Так откуда взялась эта нелюдимость? Связана ли она со... странной внешностью?

Детство Изгой помнил плохо. Воспитатели детдома рассказали, что Аласа нашли одного в пустыне у разбитого аэрокара. Ему было пять недель от роду, и на палящем солнце он провел не менее трех дней. Удивительно, как он вообще смог выжить. Когда Аласа доставили в больницу, от недостатка влаги в организме кожа потрескалась, образовались многочисленные, покрывающие кожу ранки. Две недели младенец провел в коме, но затем, на удивление врачей, пошел на поправку. Однако с тех пор затеряться в толпе Изгою не светило - странный рисунок из шрамов, вечно седые волосы и поменявшийся цвет глаз, делали его белой вороной. Быть может потому Алас, как личность, был замкнут, почти всегда погружен в собственные мысли, малословен и нелюдим.

После курса лечения, Кенокета направили в третий детдом города Рил, столицы планеты Риллак. Там ему дали имя, оформили новые документы и... что греха таить, оградили заботой и уходом. Вот только настоящей любви Аласу и не хватало, любви матери и отца, чувства, которое даже самые хорошие воспитатели детдома дать не могли. Так эта маленькая душевная пустота и поселилась в сердце ребенка, росшего не злобным, но угрюмым.

Сезон сменялся сезоном, год - новым годом. Алас рос, поступил в школу и окончил ее. И пусть большинство оценок были: "Хорошо", но затесались в табель и несколько "Отлично". Изгой всегда любил гуманитарные науки, и именно потому дисциплины: "Естествознание", "Природа вещей", "Астрономия" и "Космическая физика" давались ему особенно легко. К тому же, Кенокет бредил космосом. В его черных, спокойных глубинах, Алас видел самого себя, одинокого и умиротворенного. Именно из-за этой любви к космическому пространству, Изгой и намеревался поступить на факультет боевых пилотов.

После окончания школы, Кенокет два года (это обязательное условие для поступления в академию) проработал на общественно значимых работах: помогал и ухаживал за пожилыми людьми в доме престарелых, трудился дворником и даже два дня убирался в вольерах зоопарка Земных животных. Это, наравне с небольшим пособием, выделяемым от детдома, позволило Аласу накопить на приличную одежду и оплатить съемную квартиру. Теперь же, Изгою кровь из носу было необходимо поступить в желаемое училище на бесплатное место с выплатой стипендии и проживанием в специально выделенных для студентов казармах. Да, эта задача была не из легких хотя бы потому, что на подобные вакансии претендуют шесть человек на место и для того чтобы опередить их всех, необходимо набрать как минимум девяносто баллов из ста в будущих тестах. И Кенокет, во что бы то ни стало, добьется этого. Ведь не зря он заплатил сто ренов (местная валюта) за дубликат действующих экзаменационных билетов и выучил их наизусть. Да, быть может это слегка нечестно, но когда на кону стоит твоя карьера и жизнь, можно пойти и на маленькие хитрости.

За раздумьями и воспоминаниями, Алас не заметил, как пролетело время. Пора было подтягиваться к пятой аудитории. Одного его ждать не будут.

Обойдя стороной основной массив бывших и будущих курсантов, Изгой вошел в шахту гравитационного лифта и, ознакомившись с наклейным на стенке кабины общим планом здания, поднялся на пятый этаж.

Уровень представлял собой длинный коридор с выходом к лифтам с одной стороны и обычными лестницами с другой. Слева по этому туннелю шли квадратные, закрытые стеклом и силовым полем окна, а справа - гидравлические двери, ведущие в аудитории. Над каждой из створок проемов висел светящийся номер экзаменационной и небольшой плоский аппарат системы оповещения. Стены были оформлены вырезками цитат из речей ученых Риллака и просто умными мыслями, что, по уверению психологов планеты, должно было настроить претендентов в студенты на нужный лад.

На этаже было, казалось, еще больше народу, чем внизу, в фойе. Вот только шума было много меньше - все с напряжением ожидали своей очереди и каждый мечтал о победе. В воздухе витал аромат страха - не передаваемый запах, сопутствующий такому роду помещений.

Сверившись со временем, Алас занял свое место напротив аудитории и будто снова выключился, уйдя в мысли и внутреннее повторение сто раз заученных билетов.

- Привет, волнуешься? - Алас даже вздрогнул от неожиданности. Судя по всему, слова относились именно к нему, и это было странно.

Подняв глаза, Изгой узрел прямо перед собой бедно одетого паренька, примерно одного с ним возраста. Тот широко улыбался, будто сегодня лучший день в его жизни.

- Меня Верт зовут! Ты в пятую?

Кенокет не сразу сообразил, о чем речь. Однако вскоре мозги таки правильно обработали вводную информацию.

- Да, - медленно, но по возможности вежливо произнес он. - Я в пятую аудиторию.

- О! Отлично!!! - воскликнул парень, лыбясь еще шире. - Ты, значит, тоже на пилота поступаешь. Круть!!! Я просто жду не дождусь когда сяду за штурвал... О! Кажется моя очередь.

И действительно, оповещатель над дверью медленно, механическим голосом произнес:

- Номер сто двадцать. Верт Имагер.

Парень приветливо помахал Изгою и направился к двери. Остановился. Перекрестился. Тяжело вздохнул.

- Ну, с богом! - прошептал он и проскользнул в раздвинувшиеся, как врата рая, двери.

Алас не верил в единого бога, хоть и считал, что что-то высшее существует, но, тем не менее, мысленно пожелал новому знакомому удачи, пусть тот даже и не узнал его имени.

Прошло десять минут, Кенокет уже почти забыл о существовании Верта, как тот появился из аудитории счастливый и светящийся, казалось, не сходившей с его лица улыбки.

- Сдал! - чуть слышно прошептал Верт и затем громче: - Я сдал!!! Ура! Девяносто три балла!!!

Алас всеми силами пытался внутренне порадоваться за позитивного паренька, однако успех в экзаменах Имагера, автоматически уменьшал доступные в академии места на одно. А это тревожно.

- Так! - тем временем говорил Верт. - В честь такого праздника можно себе и один коктейль позволить! Когда еще потом удастся - присяга, устав, казарма и правила, вот наше будущее. Их-ха!!! - Весело отщелкивая пальцами какой-то ритм, парень прошел к лифтам и занял свободную кабину. Уже собираясь нажать кнопку нижнего этажа, он вдруг спросил:

- Эй, друг. Как твое имя?

Изгой опешил, но на автомате произнес:

- Алас.

- Удачи, Алас! - козырнул Верт. Створки кабины сомкнулись, отсекая счастливого парня от тревожного мира людей, чье испытание тестом еще впереди.

Тут же, словно по команде, сигнализатор аудитории снова ожил.

- Номер сто двадцать один. "Изгой" Кенокет.

Алас вздохнул, не столько из-за появления в объявлении поднадоевшего прозвища, сколько из-за неожиданно наставшего (пусть и долгожданного) момента экзамена.

Отвалив от стены, Изгой медленно пересек коридор и вошел в аудиторию, навстречу новой жизни или краху старой.

Внутри было светло, помимо обширных окон, под потолком люминесцировали белыми пятнами жидкие лампы и развешенные по стенам голографические экраны. Помимо уже описанных предметов в аудитории имелось кресло, с множеством ручек, и высокий, абсолютно гладкий металлический столб. Где-то на заднем фоне слышался низкочастотный гул, пахло машинным маслом и металлом.

По-привычке тихо ступая по гладкому, словно зеркало полу, Алас прошелся по безлюдной комнате и в недоумении выдавил:

- Я извиняюсь, здесь есть кто-нибудь?

В ответ на вопрос, в движении пришла как раз та часть интерьера, от которой Кенокет не ожидал подвоха. Желтый металлический постамент крутанулся вокруг оси, скрипнул проявившимися сочленениями, мигнул лампами диодной дуги. Его покрытие лопнуло, выпуская наружу длинные, невероятно тонкие конечности манипуляторы и расположенные на верхнем торце гибкие "крабьи" глаза.

Устройство призывно махнуло рукой. Баритонный голос возвестил:

- Добро пожаловать, номер сто двадцать один. Я робот серии 32СО9СКА. Моя обязанность провести тесты и узнать уровень вашего развития и пригодности к обучению в академии. Прошу вас, проходите и присаживайтесь в это кресло, - дроид указал на стоящую рядом с ним, похожую на электрический стул, мебель.

Изгой, молча, выполнил требуемое. Он был удивлен, но не слишком. По крайней мере, это никак не отразилось на его спокойном выражении лица.

Однако эта внутренняя эмоциональная вспышка не ускользнула от робота, либо он был запрограммирован сказать:

- Вас, вероятно, интересует, почему экзамены принимает робот, а не человек? Дело в том, что во избежание поступления в академию родственников высокопоставленных особ, либо других лоббируемых студентов, все экзаменаторы заменены машинами, коим не свойственны чувства и корыстные мотивы. Надеюсь, вы понимаете ценность того, что все должны быть равны. Итак, приступим.

Прямо перед Аласом возник проекционный монитор. На чуть рябящем экране был список из трехсот возможных билетов. Напротив каждого из тестовых заданий стоял номер, содержащий буквы и цифры.

- Тридцать пять "А", - сделал свой выбор Кенокет. Монитор мигнул и отобразил на поверхности три строчки вопроса, картинку с замысловатым чертежом какого-то аппарата и пять вариантов ответа.

Робот учитель мигнул одним глазом и начал вслух озвучивать содержание задачи.

- Триста лет эта технология... - бубнил дроид. - помогала людям выжить на планете...

Пока бот, снабженный ВИ (Виртуальным интеллектом, не путать с ИИ) зачитывал суть вопроса, зрачки Изгоя медленно, но уверено расширялись. И все дело было в том, что открытый билет не входил в список изученных тем Кенокета. А значит, либо сборник билетов, купленный за сотню ренов, был поддельным, либо, что более вероятно, перечень тестов недавно обновили. И вот это был настоящий ужас!!! Как набрать более девяноста балов из ста, не будучи уверенным в собственных знаниях?

Из ступора Аласа вывел вопрошающий возглас робота.

- Господин "Изгой", ваш ответ?

Кенокет, молча, сжал зубы, поиграл желваками и расслабился. Что бы ни было дальше, но отступать поздно.

Закрыв и снова открыв глаза, Алас внимательно вгляделся в вопрос и изображение устройства. Сердце екнуло и отпустило. Изгой знал ответ. По крайней мере, ему так показалось.

- Это малый генератор пара, - еле сдерживая нервную дрожь в голосе, проговорил он. - Во времена, когда атмосфера планеты была не сбалансирована, генератор позволял создавать обширные облака, спасая города от засух и жары.

Экзаменатор на секунду замер, видимо проверяя правильность ответа, а затем однотонно, лишено интонации проговорил:

- Это правильный ответ. Пять баллов на вашем счету. Перейдем к следующему билету.

Издевательство вопросами длилось еще полчаса. Алас отвечал уверенно и почти всегда правильно. Впрочем "почти всегда" могло оказаться недостаточно хорошим показателем.

Последним тестом было управление макетом космического корабля. "Зубное" кресло оказалось симулятором кабины пилота, ручки - штурвалом и акселераторами. Роль кнопок исполняли голографировавшие в воздухе полупрозрачные панели.

Изгой умел управлять лишь малыми аэрокарами да гравитационными мотоциклами, поэтому роль пилота большого корабля (на которого он еще только собирался учиться) была для него странновата и не совсем удачна.

Подождав пока испытуемый, под рев воображаемых двигателей и вполне настоящие перегрузки, разобьет несколько выдуманных кораблей, робот приемщик остановил занятие. Погасли управляющие панели, кресло перестало метаться из стороны в сторону, звук движителей утих.

Кенокет, забыв о своей обычной сдержанности и спокойствии самурая, неприкрыто кусал губы и морщил брови. Он чувствовал, что провалился, и это убивало его.

- Ваше испытание окончено, - нарочито медленно произнес робот, видимо запрограммированный на нервное истощение будущих курсантов. - Сожалею... но вы приняты к нам в академию. Ваш итоговый бал - девяносто семь. А сожалею я потому, что теперь ваша жизнь будет подчинена строгому распорядку, беспрекословному выполнению приказов и служению нашему императору. Поздравляю, ваша беззаботная жизнь среднестатистического юноши окончена. Все необходимые документы вам выдадут в обусловленные сроки. До свидания... кадет.

Алас до конца не верил в то, что услышал. Он поступил!!! И неужели это нельзя посчитать чудом? Иногда Кенокет жалел, что не верит в бога. Просить помощи и благодарить небеса проще обращаясь к конкретному лицу, а не всей Вселенной.

На автомате покинув аудиторию, Алас, не различая дороги, в полутрансе двинулся вперед по коридору, и чуть было не сбил с ног компанию, состоящую из трех "конкретных пацанов", одетых слишком вызывающе, для любящего блекловатые цвета Риллака.

- Смотри куда прешь! - рявкнул самый высокий парень из этой шпаны. Приглядевшись, он хмыкнул: - Да вы только гляньте, это же сам Изгой! Хе! Неудивительно, что он не в себе, шизик!

Кенокет медленно оглядел хама с ног до головы, а затем так презрительно, с холодной яростью заглянул тому в глаза, что "пацан" судорожно сглотнул и отступил на пару шагов вбок, освобождая Аласу дорогу.

Не говоря ни слова, Изгой прошел сквозь компанию трусливых хулиганов и направился к лифту.

- Да он больной! - послышалось сзади мерзкое хихиканье. - В дурку дуй, баклан!

Алас на секунду замер на месте, но услышав быстрый топот удаляющихся башмаков, двинулся дальше.

Спустившись на лифте на первый этаж, Кенокет, чтя традицию, зашел в маленькое, закрепленное за академией кафе. Там его с порога увидал веселящийся, видимо вошедший в раж Имагер.

- Поступил? - быстро спросил Верт, буквально бросив слова поверх всех столиков, занятых такими же, как и он, счастливчиками.

Алас коротко кивнул.

Имагер высоко вверх поднял наполненный белой массой коктейля стакан и на все помещение возвестил:

- Друзья! В нашем полку прибыло. Так выпьем же за поступление Аласа! Кто "ЗА"?

Стены кафе содрогнулись от бурных криков, оваций и звона бокалов. Никогда еще столько позитивной энергии не выплескивалось на Изгоя, и это заставило его слегка улыбнуться, что было крайне не свойственно и непривычно для него. Так стоит ли выпить в дань многолетней традиции поступающих в академию пилотов? Конечно да!!! Все-таки последний день свободной жизни!

ГЛАВА 2

Присяга

За окном жаркое солнце Гелиос-0 взбиралось в зенит. Алас, курсируя по маленькой, уютной, но бедно обставленной комнате, собирал в пластиковый пакет свои оставшиеся вещи. Нажитый скарб был невелик: пара комплектов поношенной одежды, голографический планшет (он же устройство связи, он же навигатор, он же много еще чего полезного), серебристый медальон, да подаренные на день выпуска из детского дома часы-трансформер - смешное представление Риллаканцев, как должна выглядеть корова, ну или слон, это уж как их повернуть.

Удостоверившись, что ничего не забыл, Изгой последний раз окинул взглядом свой бывший дом и без малейшего колебания перешагнул порог. Двери закрылись за ним, заблокировался замок. Вскоре хозяева этой съемной квартиры удалят из базы данных скан-лист сетчатки Кенокета, и путь назад ему будет закрыт. Однако... чтобы идти вперед, надо не оглядываться на прошлое. И Кенокет свято верил в это правило.

Спустившись с третьего этажа по обычной, прочной, но все же банальной лестнице, Алас вышел на улицу. Втянул теплый, пахнущий раскаленным железом и бетоном воздух. Ах, запах цивилизации, запах свободы.

Вокруг небольшого дворика стояли безвкусные, но достаточно разные пластобетонные коробки домов. Одни были "ростом" в три этажа, другие в семь. Никакой внешней отделки, изысков, лишь сугубая утилитарность строений-скворечников, которые по общей традиции, исполняемых в виде "удлиненных кольев" - рукодельных пиков.

Район, в котором до недавнего времени проживал Кенокет, находился на самом отшибе Рила. Слева, в пятистах метрах, за дорогой и высоким забором, был берег Пригори, озера возле которого город был построен восемь столетий назад. Позади дома слышался раскатистый гул взлетающих и идущих на посадку кораблей, челноков и транспортов, там располагался космопорт. Справа, если покинуть двор и перейти неширокую улицу, жил своей жизнью Земной зоосад, а еще чуть дальше располагался парк и стадион.

Район возле порта считался трущобами. Жить здесь было не слишком комфортно, зато дешево. Самое то для человека, не имеющего стабильного дохода, либо работающего на заводах и фабриках, где зарплата всегда считалась не самой большой.

Закинув мешок с вещами на плечо, Изгой нырнул под невысокую арку, обогнул одинокий припаркованный аэрокар (редкость для нищего района) и вышел на оживленную Портовую улицу.

Движение по дороге было очень плотным. Все шесть полос (две горизонтальные и три высотные) были заняты в основном каргомашинами. Одни везли грузы в космопорт, другие наоборот - вывозили материалы, продукты, багаж и прочее с недавно прибывших орбитальных челноков.

Со стороны порта послышался резкий хлопок и в небо, быстро удаляясь прочь от города, взметнулась обширная тень. Алас невольно загляделся на действо, но быстро потерял к нему интерес. Что ж тут невиданного - всего-то стартовал очередной пассажирский рейс между Рилом и Вишной, еще одним городом планеты. Между тем, неискушенному зрителю процесс показался бы интересным. Дело в том, что транспортный поток между большими, далеко расположенными друг от друга мегаполисами, был организован весьма... новаторно. Перевозить пассажиров и грузы, используя корабли с космическими двигателями, либо планетарными гравигенарторами, было очень накладно. Цены на билеты "кусались", компании посредники зачастую уходили в минус и разорялись, а единица груза.... В общем, было намного проще и дешевле произвести товар на месте, чем доставлять его между поселениями, минуя безводную пустыню и тысячи километров "мертвого" пути.

Все изменилось, когда придумали кинетический ускоритель. Схема была проста и потому гениальна. Междугородний корабль запускался в полет с помощью огромного магнитного ускорителя установленного в космопорту. Это было похоже на выстрел огромным снарядом из электропушки, только роль пули исполнял грузопассажирский челнок. Получив достаточное ускорение, корабль по инерции взлетал в верхние слои атмосферы и далее, по баллистической, точно выверенной траектории, "падал" в сторону нужного города, где в порту была смонтирована магнитная сеть, улавливающая, тормозящая и сажавшая грузовик. С помощью данной технологии удалось избавиться от расходов на топливо и увеличить скорость доставки, что снизило стоимость транспортировки в три-шесть раз.

Последний раз взглянув в сторону стены космодрома, Алас подошел к невысокому столбику консоли вызова такси, кои были в изобилии наставлены на всевозможных пересечениях улиц, закоулках, возле магазинов и государственных зданий Рила. Нажав на кнопку, подающую сигнал о новом клиенте ближайшему к точке таксопарку, Кенокет застыл в ожидании.

Бледно-желтый, двухместный аэрокар появился будто и неоткуда, вывалился из общего потока и припарковался у бордюра. Двери машины автоматически открылись, впуская пассажира.

Изгой сел в салон и махнул перед сенсором оплатного терминала карточкой кадета, дающей право на бесплатный проезд.

- Куда едем, дарагой!? - спросила система автопилота, заменившая живых таксистов еще в шестисотом году от основания Риллака. Откуда у ВИ взялся своеобразный акцент, стоило только догадываться.

- Академия "Космос", - коротко произнес Кенокет и откинулся в кресле.

Цвет индикатора готовности такси сменился на зеленый, машина отчалила от тротуара и ловко вклинилась между движущихся грузовиков. Из динамиков музыкальной системы полился тихий ритмичный звук, сменившийся словами песни про какие-то "глаза", которые обязательно были "черными" и о них "вспоминают" и "умирают". Странная композиция, но Аласу лень было тянуться к выключателю, и потому мелодия продолжала играть свой мотив.

За окнами лениво проплывали дома, кварталы, спешащие по своим делам люди, группки нищих, магазинные боты зазывалы, новомодные скоростные аэрокары и сногшебательного вида гравибайки. Солнце палило, войдя в полную силу. Заоконный термометр показывал плюс сорок пять. Обычное дело для жаркого Риллака.

Поехав по прямой чуть более километра, такси обогнуло спортивный центр, с размещенным за стеклянными стенами огромным полем, бассейном и игровыми площадками. Свернув налево, машина попала на южную Парковую, пробралась мимо череды высотных зданий и оказалась на нижней Дворцовой. Здесь, по левую сторону от аэрокара, открылся виду давящий величием дворец Императора. Построенный в самом центре Рила, особняк имел в высоту порядка шестисот метров и был самым высоким, красивым и богато отделанным строением на планете. Где-то в его недрах трудился на благо Риллака великий человек - император Роял-Прайм Файр Николас Сталтайм де Рил.

Дворец со всех сторон был окружен садами с Земными деревьями, что в силу условий на планете всегда имели оранжево-красный цвет листвы, вне зависимости от времени. И такое буйство красок можно было узреть только в дворцовых аллеях. В обычных же парках преобладали местные виды растений, чей цвет варьировался от зеленого, до приглушенно черного.

Цитадель и сады были отгорожены от остального мира невысоким, собранным из металла забором, выполненного в виде резных решеток, увенчанных стилизованными остроугольными жалами. Пробраться за стену можно было лишь через дворцовые ворота. Однако внутрь пускали только избранных, дворян и счастливчиков, удостоившихся личной аудиенции с монархом.

За решетками стен, по периметру частокола, располагались резиденции Праймов - шесть домов-особняков, по числу прайморов (округов). Дома были отстроены в одном стиле с императорским замком: острые шпили башен тянулись ввысь острыми пиками, цельно каменные статуи, закрепленные на фасадах, угрюмо смотрели на Рил взглядами Атласов, олицетворяя мощь Риллака и силу правящего класса.

Если же Алас был бы в силах оторвать взгляд от потрясающе красивой, внушающей уважение и священный страх центральной зоны с дворцом и резиденциями высших дворян, то справа, через улицу, он увидел бы ряды не слишком высоких (по сравнению с небоскребом), но все же изящных и узких как иглы домов. Внешние стены были украшены плитами серого мрамора и огромными окнами. Это были строения центральных кварталов, которые, словно слуги на вечном карауле, окружали с четырех сторон дворцовую площадь и особняки Праймов. Быть жителем этих респектабельных квартир, могли позволить себе только военные офицеры, чиновники и прочие приближенные к власти. Одно то, что ты имеешь квартиру (или даже целый этаж) в одном из этих зданий, говорило о твоем высоком статусе и положении в обществе. К огромному сожалению Кенокету было не по карману такое жилье. Но он был готов стремиться к этому. Быть может лет через пять...

Миновав Дворцовую, такси свернуло на улицу Праймов и остановилось на пересечении с Воротной. Гудение двигателей утихло, аэрокар завис над тротуаром.

- Приехали, - весело выкрикнул ВИ таксиста и услужливо открыл двери парящего автомобиля.

Алас, молча, выбрался из машины, чуть не забыв свой груженый вещами мешок. Такси рыкнуло нагнетателями и умчалось на следующий вызов, оставляя бывшего клиента наедине с самим собой.

На этот раз Изгой оставил без внимания парадные двери академии и обошел монументальное строение по правому краю. Здесь начинался примыкающий к училищу каменный забор высотой около трех метров с расположенными на кромке стены кристаллами-ретрансляторами. Последние, связанные между собой в единую сеть, опоясывали академию и прилегавшие к ней территории силовым контуром, покрывавшим все пространство школы энергетическим колпаком, отгораживающим "Космос" от звуков и взглядов как изнутри панциря, так и снаружи - из города. Таким образом, простые жители Рила ни сном, ни духом не знали, что твориться внутри академии, а кадеты могли только догадываться о происходящем на "большой земле". Полная изоляция на благо обучения.

Забор тянулся до самого конца улицы Праймов, а затем, под углом в сорок пять градусов уходил по диагонали на полкилометра, снова изгибался, шел вдоль границы города, перпендикулярно менял направление и соединялся с главным зданием академии, образовывая вокруг нее "периметр безопасности" общей площадью в несколько гектаров.

Наконец-то добредя до угла каменной, выложенной из блоков пластобетона стены, Кенокет свернул с улицы, сверился со своим навигатором и все же нашел вход на запретную, для посторонних, территорию.

Возле ворот гудела и гомонила целая толпа таких же, как и Алас, "поступенцев". Внутрь, за запретный забор, никого не пускали, а часовые на посту, набранные из старшекурсников академии, глядели на сборище новичков чуть презрительно и без особого интереса.

Остановившись немного поодаль от общей "своры", Изгой более внимательно осмотрел забор и ворота. Казалось, ничего необычного: твердые блоки стены, металлические створки дверей, небольшая караулка и пара караульных, одетых в цельно серую военную форму "Космоса". Хотя было и нечто странное, а именно - воздух над забором как будто сгущался, рябил, не давая взору рассмотреть, что там впереди. Видимо это и был тот знаменитый колпак, "железный занавес", броня академии, защищавшая секреты и делавшая обучение одной большой и интересной тайной для всех, за исключением высших чинов Риллака, педагогов и самих курсантов.

Наконец створки ворот дрогнули и расступились. Из тумана открывшегося проема появилась невысокая, коренастая фигура в серой форме (разбавленной белыми полосками-вставками вдоль рукавов и боковых швов штанин), знаки отличия на которой говорили о сержантском звании носителя.

Лицо сержанта было хмуро и каменно, взгляд цепок и зол. Сильно выступающий, острый нос и язвительная ухмылка, говорили о весьма скверном характере, не предвещавшем для новичков ничего хорошего.

Остановившись, этот комок хищного, тридцатилетней выдержки призрения, медленно произнес:

- Я сержант Стипс...

Эти слова, не произвели на толпу ни какого эффекта. Ну, может гул голосов лишь немного притих, однако...

Вших!!! Выстрел парализатора разрезал воздух как бритва, метнулся белым сгустком к самому ярому "говоруну" из толпы, и вошел в каждый нерв его бренного тела. Несчастный вздрогнул и упал на землю, задергавшись в конвульсиях.

Сержант чуть приподнял свой пистолет и, под хихиканье караульных у поста, повторил:

- Я сержант Стипс!

На этот раз замолкли все. Курсанты оставили болтовню и заворожено уставились на "тирана".

Сержант удовлетворенно хмыкнул и резко гаркнул:

- Строиться в две шеренги! Живо!

Еще никогда неорганизованная толпа, так быстро не преобразовывалась в две четкие, параллельные линии. Вдруг появившийся из неоткуда страх перед сержантом, велел подчиняться беспрекословно и не задумываясь.

Что удивительно, даже получивший заряд парализатора паренек, качаясь, поднялся с земли и, непроизвольно дергаясь, все же занял свое место в строю.

Аласу досталась "камчатка", место во второй шеренги с самого ее краю. И это, по его мнению, было лучшее, что могло с ним сегодня произойти.

- Пс-с! - шепнул Кенокету кто-то справа. Алас скосил глаза и увидел Верта, с коим познакомился день назад на сдаче экзаменов.

Имагер весело, но настороженно подмигнул Аласу, произнеся:

- Когда нас поделят на группы, я надеюсь, что этот зверь сержант не будет нашим ведущим...

Изгой кивком подтвердил свою солидарность в этом вопросе и тут же поплатился за "разговорчивость".

- Что это за суета во втором ряду?! - зло произнес сержант, смотря в сторону Аласа. - Еще одна такая выходка и будете массировать мне ноги до самого выпуска! Ясно кадет?!

- Так точно! - хором выкрикнули Кенокет и Верт, точно не зная, к кому относилась реплика Стипса, да и не желающие это выяснять.

- Все слушаем меня внимательно! - сержант отвел свой взор от Изгоя, вперив его в середину строя. - В этот раз повторять дважды я не стану! Вы все, теперь, являетесь собственностью академии на все время обучения. Вы - всего лишь ресурс, и добрая половина из вас не окончит курсы, а некоторые... просто не доживут до их завершения.

Остановив свою ораторскую речь, Стипс с удовольствием проследил за произведенным эффектом. Кто-то из студентов судорожно сглатывал, кто-то бледнел. Были и те, кто слушал сержанта внимательно, но надменно. Ха, будущие герои! Алас же принял весть о возможных потерях скептически. Ему вдруг показалось, что сержант их просто запугивает. Хотя... после инцидента с парализатором, от этого зверя можно было ждать чего угодно! И это только порог перед Чистилищем. Так какие жестокости ждут кадетов за стенами академии? И были ли в истории училища случаи, когда ученики покидали ее... вперед ногами?

- Так! - возобновил свой брифинг Стипс. - Сейчас я буду делить вас на группы. Каждая группа будет жить в отдельном блоке общих казарм. И не забывайте, что помимо обучающихся на космических пилотов, рядом с вами будут находиться и те, кто проходит обучение на офицеров, спецназ, инженеров и прочее. Вас их дела никак не касаются! Вы будете иметь собственную линейку занятий и профессиональных тренингов. И потому хоть всего курсантов в академии около тысячи, ваш круг взаимоотношений будет ограничен только факультетом космических пилотов. Ясно!?

- Так точно! - грянул хор голосов.

- Хм! - скептически скривился сержант. - Ладно, отребье, приступим!

Следующие десять минут Стипс громко выкрикивал фамилии, а затем номер группы. Всего первый курс факультета пилотов был поделен на три отряда по двадцать человек. Аласу повезло попасть во второй. Вместе с ним в группу попал Имагер, четыре девушки (Риллак принимает на службу женский пол), несколько незнакомых парней и... группа хамоватых "реальных пацанов" с коими Кенокет имел "честь" познакомиться, сразу после окончания вчерашнего экзамена. Последнее несколько подпортило вроде бы неплохой подбор сокурсников. Но Изгой ничего не мог с этим поделать и потому смирился, уповая на то, что если эта компашка перейдет ему дорогу, то он попросту вправит им мозги одним из физических воздействий кулаками, коими ему немало пришлось поработать прокладывать себе дорогу во времена детдомовской юности.

Закончив перекличку, сержант коротко скомандовал:

- На-пра-во! За мной, шагом марш!

Хаотично выполнив команду Стипса, будущие пилоты миновали караул и ворота.

Ш-ш-ших! Створки моментально сомкнулись за спиной Аласа, скрипнули затворы, прожужжали сервоприводы блокирующих замков.

- Добро пожаловать в ад! - расхохотался сержант, ведя отряд курсантов в глубины академии.

Пространство вокруг напоминало огороженный забором полигон. Справа виднелось стрельбище, слева небольшое посадочное поле со стоящими на ней до блеска надраенными легкими аэрокарами. Площадка же непосредственно под многочисленными ногами первокурсников, была поделена на квадраты и расчерчена линиями. Видимо, это был строевой плац.

Впереди по курсу виднелась двадцатиэтажная башня непосредственно "Космоса", и низенькая перегородка из проволоки, отделяющая "равнину" плаца и стрельбища от жилого сектора с отстроенными казармами, складами и ангарами. Еще чуть дальше, за очередной загородкой, можно было разглядеть спортивную площадку с небольшим полем, лестницами, турниками и прочим. Вокруг было достаточно светло, даже солнечно, пусть самого диска Гелиос-0 и не было видно из-за висящего над училищем марева-завесы. Звуки в воздухе витали самые разные, начиная от пальбы из всевозможных орудий, заканчивая криками боли либо злости. Можно сказать, что здесь пахло потом и кровью, хотя, скорее всего, это было чисто нервное восприятие. На самом же деле нос щекотал аромат плавленого пластика и запах готовящегося на кухнях всех казарм обеда.

Казармы представляли собой многоуровневые бараки. Внутри, помимо жилых комнат, располагались кухонные модули, комнаты отдыха, душевые и прочие необходимые для долгого проживания помещения. Всего казарм было шесть. Четыре были построены кучно, а две чуть поодаль. Если верить Стипсу, то в отдельных бараках проживали будущие офицеры и спецслужбисты. Основной же массив занимали обычные кадеты: пилоты, инженеры, связисты...

Для будущих "летунов" выделили добрую четверть третьей казармы, остальную часть помещений занимали старшие курсы и хозотделы.

Остановив свой отряд "смертников", как называл их сам сержант, Стипс указал на серые двери и пояснил:

- Это теперь ваше жилье на будущие четыре года, если вас не выпнут раньше. С шести утра и до девяти вечера, в свободное от занятий время, вы вольны шататься по пространству академии где угодно! Однако выход за периметр - запрещен!!! Исключение составляют отпускники и счастливчики с увольнительной. Также запрещается вмешиваться в обучение старших групп и других факультетов... за что вас накажут сами курсанты, будьте уверены!!! Доступ к башне "Космоса" доступен только на нижние этажи и этажи учебных классов. Пропуск ведется по магнитным картам. Последние будут выданы вам после Присяги. Все! Вольно! Тащите свои задницы в корпуса и расселяйтесь. Советую выспаться, завтра будет ответственный день!

Оставив стадо без присмотра, Стипс заложил руки за спину и убрался в сторону ангаров, расположенных позади жилого массива.

Как только силуэт сержанта скрылся за углом казармы, первокурсники переглянулись и гомонящей толпой ринулись покорять и обживать предоставленные пространства.

Однако через минуту первые кто вломился в помещение с криками ужаса выбежали обратно, а вслед за ними... метнулись три тени, пронзительно вереща наподобие сирен.

- Твою ж мать! - наперебой выкрикивали студенты, шарахаясь в сторону. Алас тоже было отпрянул от двери, но вовремя успел разглядеть в вопящих тварях безобидных Дрейков.

Сбоку от Изгоя расхохотался Верт.

- Хватит блажить! - сквозь смех произнес он, метающимся студентам. - Это ж всего лишь дракончики, они здесь вместо собак.

Более-менее успокоившись, кадеты все еще посылали в сторону тварей нелестные эпитеты, однако время паники уже миновало.

Летающие бестии еще с минуту протяжно стонали свою заунывную песнь, а затем ловко приземлились на край казарменной крыши, давая рассмотреть себя получше.

Всего животных было три особи - красный, зеленый и синий... дракончики, именно так можно лучше всего описать этих странных существ. Длинной менее полуметра, ящерки имели очень яркую, для Риллака, расцветку, длинный, гибкий хвост и пару перепончатых крылышек. Дрейки были аборигенами местной фауны и за способность летать, добрый нрав и громкий голос, сыскали себе славу знатных охранников и просто домашних любимцев. Никто не помнит как был приручен первый Дрейк, однако с того момента ящерки стали полноправными членами семьи во многих домах и, видимо, даже в академии их принимали с распростертыми объятиями.

Разноцветные дракоши любопытно таращились на новичков, пока те приходили в себя от неожиданного... приветствия. Однако вскоре время взяло свое и первокурсники все же покинули площадку перед казармой и вошли внутрь, оставив свое первое маленькое приключение позади.

Для расположения первого курса летного факультета был отдан весь четвертый этаж.

Кто-то поднялся на гравилифте, кто-то по простой лестнице, но в конечном итоге все увидели одно - длинный коридор, идущий поперек всего уровня. В конце "туннеля" и над головами кадетов были сделаны окна, по бокам располагались раздвижные двери с табличками рода: "Первый отряд", "Второй отряд", "Третий отряд", "Душевая", "Клозет" и "Кают компания". А вот помещения для питания и готовки, скорее всего, располагались где-то на нижнем этаже, общем для всего факультета.

Пройдя две трети коридора, Алас наткнулся на нужную дверь и вошел внутрь. Здесь было... достаточно уютно. Комната делилась на пять отделов-кубриков, которые в свою очередь имели двухъярусные койки, рассчитанные на четырех постояльцев. Помимо спальных мест, в дальней от двери стене имелось огромное окно-витрина, рядом с которым стояли просторный диван, небольшой столик, компьютерный терминал и пара стульев.

Сложив свой скудный скарб на первую свободную койку, Изгой вернулся в коридор. Наслаждаясь свежим запахом ремонта, а также красотой простенькой, но очень миловидной окраски стен, он спустился по лестнице на первый этаж и вышел на улицу.

Дрейки уже куда-то пропали, гомонящие сокурсники с криками носились по своему этажу. А вот на улице было тихо, насколько тихо может быть в училище в разгар учебно-трудового дня.

Окинув взглядом доступное пространство, Кенокет постарался запомнить каждую мелочь, изгибы стен, пробивающуюся сквозь дорожное покрытие сорняки.... В этом месте Аласу придется провести солидный кусок своей жизни, - жизни, благополучие которой будет зависеть от прилежности и способностей самого Изгоя.

Алас сжал ладонь в кулак, мысленно обещая себе приложить максимум усилий и терпения, на тернистом пути обучения. И стоит отметить, что в упорстве ему было не отказать. Это была сильнейшая черта его не в меру целеустремленного характера.

Уже было решив вернуться в барак, Кенокет неожиданно услышал редкие всхлипывания, пару стонов, и до боли противный хохот, который показался ему смутно знаком.

Порыв ветра, еще один. Голоса становились то сильнее то тише. Звук шел из-за казармы и Алас, не слишком любопытный, все же решил выяснить причину "какофонии".

По бетонной дорожке обогнув жилой блок, Кенокет без опаски, но тихо, вышел на задний двор.

Помимо стены второго барака, далеких складов и огромного ангара на заднем фоне, здесь имелись пара чахлых деревьев, аккуратно сложенная стопка строительных плит, бесхозно стоящий уборочный инвентарь и пара блестящих ящиков.

У самой стены казармы, трое парней окружили четвертого и грубо, применяя пинки и затрещины, втолковывали ему "житейские истины", изредка противно похохатывая и ухмыляясь.

Как нетрудно догадаться, Алас признал в террористах "реальных пацанов". Зажатого же с трех сторон бесславными ублюдками парня, Кенокет выдел первый раз в жизни. Хотя, возможно, бедолага и был одним из первокурсников.

- Да что ты с ним возишься, Крус? - обратился к своему главарю, самый толстый адепт этой импровизированной банды. - Врезать хорошенько, и все дела!

- Цыц, Жинд! - гаркнул Крус, он был высок и худ. Не сказать, чтобы вид у этого "боса" был интеллигентным, но в глубине глаз явственно читался ум и холодная, расчетливая ярость. - Я не хочу просто отдубасить его. Я все еще надеюсь, что мы найдем с ним общий язык. Валос, дай-ка вон ту палку...

Валос, не менее худой чем его вожак, но зато намного более низкий и нескладный, с готовностью ринулся исполнять приказание. Было видно, что он побаивается Круса, а тот явно был не прочь воспользоваться этим.

Парень же, над которым эти "сливки" общества устраивали расправу, испуганно смотрел на мучителей огромными карими глазами. Он не был атлетического телосложения и потому не мог защититься от агрессии трех охламонов, что так неудачно поймали его прогуливающегося в силу своей любознательности по заднему двору нового дома. Оставалось терпеть и надеяться, что удастся улизнуть, либо помощь придет сама собой. Странная тактика, но... кто на что горазд.

Приняв палку из рук Валоса, Крус спросил жертву:

- Так ты выполнишь... нашу просьбу?

- Я... я... не могу, - пискнул бедняга.

- Ну, может пара синяков изменит твой взгляд на мир, - процедил главарь, замахнувшись сучковатой ветвью. Он готов был обрушить удар на "несговорчивого слугу", еще одно мгновение и...

- А ну, стой!!! - резко выкрикнул Алас, вовремя увидев и осознав происходящую сцену.

Сделав шаг вперед, Изгой пальцем указал на Круса. - Не смей, этого, делать! - четко разделяя слова, громко произнес он.

Крус замер на месте, со все еще поднятой в замахе рукой. Глаза молодого бандита яростно сверкнули как два уголька, взгляд буквально прожег Кенокета насквозь.

- Так, так, так, - произнесла эта неудавшаяся копия настоящего головореза. - Вы только посмотрите, да это же белый Велганец. Что-то, часто он стал переходить нам дорогу...

Валос и Жинд мерзко захихикали.

Алас, и так не спешащий улыбаться, нахмурился еще сильнее. Губы сами скривились в почти зверином оскале. И дело было вовсе не в смехе подхалимов. "Белый Велганец", такого оскорбления ему не наносил еще никто! Кенокета, за его... несколько эксцентричную внешность, называли по-разному: седой, волк, даже мутант, но это.... Нет более сильного ругательства, чем назвать жителя Риллака - Велганцем.

Это убеждение что жители "Зеленой", как еще называли планету Велгу, есть первостепенное зло, дети войны, убийцы, пошло примерно столетие-два назад. Риллак далеко не единственная населенная планета в системе Гелиос-0. Существуют дуплет-спутники ГенТеха, Астпол, даже колонии пиратов в дальнем пылевом облаке. И со всеми правительство Риллака поддерживает пусть не дружеские, но стабильно мирные отношения. Со всеми, кроме Велги! И тому есть веская причина - недавняя пятилетняя война, которую начали сами Велганцы.

История умалчивает, сколько было жертв на самом деле. Но то, что коварное нападение "Зеленой" унесло миллионы жизней, не сомневается никто. В общем, это длинный рассказ и было в нем много крови, героизма, предательства... Но с тех пор много воды утекло, раны затянулись, города отстроились, жизнь вернулась в привычное русло и только презрение и злость, недоверие к Велге осталось в сердцах жителей Риллака, что передавали эту ненависть через года и поколения, от отца к сыну и от матери к дочери. И нет для Риллаканца большего горя, чем видеть в небесах вечно незаходящую звезду "Зеленой", пока спокойную и затаившуюся, ждущую удачного момента для нового удара.

- Повтори? - потребовал покрасневший от удушливой ярости Алас. - Как ты меня назвал?!

- Хм, - издал нечленораздельный звук Крус и, смакуя каждое слово, бросил в лицо Изгоя: - Ты, мерзкий, белый, Велганец! Понял, тва... - последнее слово он договорить не успел, так как хрипя повалился на землю, увлеченный руками Кенокета, душившими ублюдка.

Позже Алас даже не сможет вспомнить, как он за считанные мгновения преодолел десяток метров и вцепился в глотку Круса. Но теперь, лишь желание прикончить гада читалось в странно ярких, голубо-красных глазах Изгоя.

Алас со всей силы сжимал горло Круса, лицо бандита налилось кровью, из горла вырывались лишь прерывистые хрипы. Вокруг дергающегося главаря, бесцельно бегали ошеломленные Жинд и Валос, не решавшиеся вмешаться в это подобие поединка. Что-то в демоническом облике "аффектного" Изгоя, предостерегало их от попытки разнять "бойцов". А своя шкура, как известно, всегда ближе к телу.

Не известно чем бы закончилась эта история, если бы дерущихся вдруг не раскинуло в разные стороны двумя мощными рывками. Когда же дымовая завеса из мельчайшей грязевой взвеси чуть опала, все с удивлением узрели на месте побоища сержанта Стипса, что непоколебимой опорой стоял в облаках поднявшейся пыли. Удивительно как этому не слишком высокому вояке, удалось одним махом отбросить Круса и Изгоя по разные стороны маленького двора.

- Так! - крякнул Стипс, переводя взгляд то на Аласа, то на главаря банды. - Что здесь происходит?!

Кенокет в бессильной злобе сжимал и разжимал кулаки, стреляя в Круса смертоносными взглядами. Однако разум уже теснил эмоции, и демон в глазах Изгоя уступал место расчетливой злости, а затем и вовсе - самурайскому спокойствию.

Крус же, в это время, закашлялся, судорожно хватая ртом воздух, шатаясь встал с земли и, не обращая ни на кого внимания, попытался убраться с площадки.

- Это ты куда?! - серьезно удивился Стипс, догнал "беглеца" и за ухо вернул его в общий круг. - Я еще с вами не закончил! Последний раз спрашиваю - что здесь происходит?!

Все пятеро собравшихся хмуро молчали. Алас каменным изваянием застыл на месте, Жинд и Валос тревожно переглядывались, потерпевший парень неуверенно дергал руками и переступал с ноги на ногу, а Крус, держась за горло, безучастно смотрел куда-то вдаль.

- Это все, что вы хотели сказать? - в голосе сержанта проявился металл.

И в ответ лишь одна тишина.

- Ясно! - хмыкнул Стипс. - За нарушение дисциплины и драку все вы приговариваетесь к трем часам исправительной работы. Вон там стоит инструмент, - Стипс жестко указал рукой на пластиковые метлы, лопаты и коробы. - Ваша задача прибрать окружающую площадку до блеска! Я лично проверю и приму работу. Выполнять!

Развернувшись, Стипс сделал пять шагов, пока не услышал как Крус прошипел ему вдогонку:

- Я не буду этого делать! Я не дворник, убирать хлам!

Сержант остановился так резко, что, казалось, даже его тень не успела за молниеносной реакцией тела и проплыла еще пару сантиметров.

Как на шарнире развернувшись лицом к Крусу, Стипс почти изумленно переспросил:

- Что?!

- Я не уборщик! - уже громче выдавил главарь и демонстративно пнул ногой, попавшуюся под ботинок сучковатую палку.

Сержант плавно качнулся вперед, не спеша, заложив руки за спину, подошел к Крусу и с размаху засадил ему звучную затрещину, а затем резко ударил поддых. Крус согнулся пополам и сдавлено простонал. Стипс же вытащил свой парализатор, демонстративно перевел рычажок мощности на максимум и спокойно, официально проговорил:

- За невыполнение приказа, вы приговариваетесь к полной, пожизненной нейтрализации! Ваше последнее слово?!

Крус затравлено глянул на сержанта, сглотнул, увидев тихо гудящий на пределе мощности пистолет, и тихо выдавил:

- Я сделаю.

- Что?! - Стипс на половину нажал на курок.

- Я все сделаю! - громко, сорвавшимся голосом крикнул бандит.

Сержант с секунду подумал, сузил глаза и пространно проговорил:

- Пожалуй... на первый раз вы отделаетесь десятью нарядами вне очереди! Но будьте уверены, еще одна такая выходка и оставшиеся дни вы проведете в госпитале с полностью сожженными нервными связями. И знаете, что самое приятное? - глаза Стипса яростно блеснули. - Я имею полное право, на благо империи, вычленять из общей своры обучающихся нестабильные элементы! И не думайте, что отделаетесь простым исключением из академии. Надеюсь... вы меня поняли.

С явной неохотой убрав свое табельное (и вполне боеспособное) оружие обратно в кобуру, Стипс снова заложил руки за спину, и, обогнув казарму, скрылся из виду, оставив после себя гробовую тишину и атмосферу обреченности. Именно такая аура окружала сержанта, и курсанты только сейчас начинали в полной мере ощущать это.

Но, тем не менее, делать нечего, сержант действительно мог исполнить свою угрозу, и почему-то в этом не сомневались ни Алас, ни хулиганы. Стипс вообще был странной фигурой, и от одного его присутствия, даже в радиусе километра, кожа покрывалась мурашками, а разум желал четко следовать приказам.

Разобрав метлы, совки и корзины, наказанные разделились на две группы. В первой был Изгой и парень, из-за которого Кенокет и ввязался в это дурно пахнущее для репутации дело, а во вторую попали новоиспеченные бандиты, только мнившие себя крутыми и "понтовыми".

Разбредшись по разные углы заднего дворика, каторжники, время от времени зло поглядывая на оппонентов, ловко выметали дочиста пыльные пластобетонные плиты, собирали редкую черно-серую листву и сухие ветки. Мрачное настроение провинившихся портило еще и то, что за их работой, насмехаясь в полный голос, следили через окна казарм, пожалуй, несколько сотен курсантов. Такой позор Алас испытывал первый раз в жизни, но винил он в этом не Стипса, и даже не Круса, а самого себя! За несдержанность и потерю контроля над эмоциями.

Спустя пару часов площадка буквально блестела от наведенной чистоты. Сложив на место орудия труда, Алас и его напарник вдруг удивленно заметили, что остались одни. "Реальные пацаны" быстро свинтили с "позорного двора", и не сказать, что Изгой был этому не рад. Вот только то, что эта компания придурков будет проживать с ним в одном блоке второй группы, уж очень портило настроение.

Закончив приборку и дождавшись пока Стипс явиться и примет работу, Алас покинул двор и по ровной дорожке вернулся к входу в казарму, поднялся на четвертый этаж, вошел в свой блок и принялся разбирать ранее оставленные, в пакете на кровати, вещи.

- Кхе-кхе, - тихо раздалось позади Аласа.

Обернувшись, Кенокет узрел все того же, приносящего неудачу парня. Тот мялся у входа в четырехместный кубрик, держа в руках легкую походную сумку, с торчащими из нее предметами повседневного обихода.

- Хм, - снова издал смущенный возглас большеглазый парень. - Так уж вышло, что в блоке больше нет свободных мест, кроме как здесь, - он указал мешком на три свободные койки справа и сверху от Изгоя. - Ты не будешь против, если я поселюсь здесь?

Алас пожал плечами.

- Проходи, - был его короткий ответ.

Парень широко заулыбался, втиснулся в узкий проем между койками и ловко забрался на левый верхний уровень.

Свесившись с лежака, парнишка протянул Аласу руку, произнося:

- Меня кстати Тайр Викор зовут.

Изгой немного неловко пожал протянутую руку, пробормотав:

- Изг...э... Алас... Алас Кенокет.

- Очень приятно! - просиял Тайр. - И, знаешь... спасибо тебе Алас, ты меня сегодня здорово выручил!

Изгой неопределенно пожал плечами, он не знал, как надо правильно реагировать на благодарность, в его жизни еще не было подобного опыта.

Попытавшись выдавить из себя улыбку, он проговорил:

- Да ничего. С каждым бывает. - А затем из вежливости добавил: - А чего они от тебя хотели?

Каково же было удивление Аласа, когда на обычный, двухсловный вопрос, Викор разразился целой тирадой про "запечных гадов", их дикие развлечения и попытки унизить всех и вся кто слабее их. Если же убрать из этой речи все лишнее, то получилось бы следующее: Мелкие бандиты просто развлекались, а Тайру не повезло попасться им в разгар скуки.

Однако прерывать болтливого паренька Алас не стал, и, занимаясь расстановкой по небольшой тумбе часов и предметов гигиены, он слегка отрешенно, но, тем не менее, внимательно вслушивался в каждое слово Викора. Тем, кто всегда окружен шумными друзьями, никогда не понять, как приятно, после длительного одиночества и добровольного затворничества, ощущать рядом присутствие живого человека. Будь ты хоть сотню раз одиноким волком, но иногда поболтать (или, по крайней мере, послушать) любят все гуманоиды.

Многоголосая сирена, коей вторили витающие над казармами Дрейки, разнеслась по всей академии. Именно так здесь проводилась побудка. Крики "подъем!"? Да что вы, это ж вчерашний день! Нет ничего более бодрящего, чем вопли квантовых динамиков на грани ультразвука!

Зажав уши руками, Алас спустил ноги с кровати, и тут же чуть не был придавлен свалившимся со второго яруса Тайром.

Викор приглушенно простонал, приподнял голову над полом, и мучительно вымолвил:

- Что? Что это такое?

Кенокет помог бедолаге подняться и глянул на часы.

- Шесть часов. Уже утро.

- Как? - удивился Тайр. - Я ж, кажется, только заснул! Блин, как летит время!

Причитания Викора прервал резкий удар по внешней переборке, который последовательно повторился по всем кубрикам второго блока.

- А ну просыпайтесь, раззявы! - раздался резкий, твердый как скала голос Стипса. - Живо все одеваются и в коридор - на линейку!

Изгой и Викор переглянулись и последний проговорил:

- Чего-то мне это не нравиться. Я имею ввиду появление Стипса.

Алас согласно кивнул, нащупал свои штаны, камзол и принялся натягивать их не в спешке, но достаточно быстро.

В коридоре четвертого этажа, напротив каждого из блоков, были выстроены четкие ряды первокурсников. Возле каждого из отрядов, ходил, заложив руки за спину, куратор. Лица кадетов были заспанными, неопрятными, невнимательными, но только не у второй группы. Здесь в глазах студентов царил легкий ужас, тела были непривычно подтянуты, а линия строя пряма как струна. И все это из-за того, что каждого из будущих пилотов пристально буравил взглядом сержант Стипс.

- Хм, я вижу, вы... рады, - мрачно усмехнулся сержант. - Думаю, вы догадались, что куратором вашего помойного отряда буду я! Поздравляю...

- Вот черт! - вырвалось у одного из курсантов в строю.

Однако вместо того чтобы сразить непокорного "божественной карой" Стипс лишь еще более зверски ощерился и будто невзначай бросил:

- Один наряд вне очереди.

- Есть сэр! - поникшим голосом, выкрикнул провинившийся.

- Итак, - сержант остановился прямо напротив Кенокета, и будто удав на лягушку, уставился прямо в глаза Изгоя. - Как я уже говорил, сегодня у вас будет трудный день. Но, это не значит, что остальные будут легче! Это я вам обещаю!!! - Чуть отстранившись от Аласа, Стипс гаркнул: - Налево! Шагом марш! Жду вас построенными на площадке перед казармой! Выполнять!

Сбегая вниз по лестнице, Тайр успел шепнуть Кенокету:

- Похоже, мы все влипли...

Далее день пошел по специально назначенному Стипсом распорядку. Для начала была проведена легкая, получасовая разминка, после которой взмокших до нижнего белья кадетов отправили в душ, затем к "парикмахеру", где всем обладателям пышной шевелюры пришлось расстаться с волосами в пользу общей "лысости", а позже, в складах, каждый курсант получил комплект новой, полностью серой, лишенной знаков отличия формы академии.

Преобразившихся студентов, Стипс "благодушно" допустил до завтрака, который закончился по пятиминутному, садистскому расписанию, и после все снова были построены на плаце, возле своей, второй, казармы.

- Ну вот, отребье, вы вроде и стали походить.... Нет, не на людей, но на рабов!!! - щерился Стипс, прогуливаясь вдоль рядов новобранцев. - Советую вам приободриться и выглядеть как заправские воины, а не сопли, размазанные по асфальту!!! Через полчаса у вас настанет самый важный и ответственный момент в вашей никчемной жизни - вы будете принимать присягу! И не дай бог кому-то из вас облажаться!!! Сгною в нарядах!!!! Всем ясно?!!!

- Да, сэр!!! - грянул хор голосов.

- То-то же! - сержант остановился, вслушался в далекий, ровный гул и, чуть смягчившись, вымолвил: - Ладно, мелочь. Направо! За мной - шагом, марш!!! - И что это, неужели в колких глазах матерого крысюка сверкнула искра ностальгии? М-да, однако, много чудес еще встречается на пустынных просторах Риллака...

Для присяги, на плаце недалеко от главных ворот, были построены четыре курса, всех факультетов "Космоса". Поставленные по периметру площадки, они являли собой будущую гордость планеты: офицеров, пилотов, ярых воинов. И сегодня они собрались не зря - посвящение, присяга, клятва в верности, вот те слова, что витали сейчас в воздухе, наполняя его аурой патриотизма и нервной дрожью самих новобранцев.

По центру плаца был водружен массивный постамент с серповидной трибуной. Возле нее, улыбаясь, либо хмуро прочесывая взглядом ряды, величественно стояли шесть офицеров, файров, полковников. Приглашенные для торжественного мероприятия, они представляли собой все то, к чему первокурсники только стремились: признание, честь, достоинство, верность. А в немаловажное дополнение к ним: власть, успех, слава и благосостояние.

Заняв свое место в первом ряду новичков, выстроенных прямо напротив пока пустующей трибуны, Алас гордо, спокойно и стойко смотрел вперед. Что видел он там? Полковников и почетный караул Карателей? Нет! Впереди он видел свою новую жизнь, лишенную бедности и черновой работы, зато полную смысла и любимого дела!!!

- Всем молчать! - гаркнул Стипс на отряд.

В это т же момент в воздухе раздался синтетический звук оркестра играющего гимн Риллака, а после, низкий голос торжественно и четко возвестил:

- Внимание! Прибыл Глава академии, полковник, Файр, Крио МагерТанк!

Громкая барабанная дробь, предшествовала появлению этой грандиозной, для всей звездной системы, личности. Мало кто не знал МагерТанка. В числе заслуг полковника было несколько кровопролитнейших битв, авантюрных операций и предотвращение недавней попытки государственного переворота. Ушедший, после тяжелого ранения, с активной службы, МагерТанк заслуженно пользовался покровительством самого императора и вот уже на протяжении пяти лет

МагерТанк чинно прошествовал к постаменту, взобрался на него и окинул личный состав академии требовательным, но отцовским взглядом. Главе академии было почти шестьдесят лет от роду, что, учитывая достаточно долгую продолжительность жизни на Риллаке, не считалось старостью. Могучий рост, развитые мышцы и гордость осанки, чуть дисгармонировали с маленьким брюшком и полностью лысой, даже блестящей головой. Однако в каждом взгляде, в каждом движении этого вояки чувствовалась сила и незримая власть, которая подчиняла себе не тела, но души!

Одет МагерТанк был в серебристо белую военную куртку из толстой, держащей удар ножа материи, украшенную планкой званий и массой наград (в том числе высшим орденом - Первый Среди Равных!). Отсутствие на голове положенного берета и расшитые серебром штаны, как дань былой непримиримости с правилами и собственному мнению по любому вопросу. Не многие из высокопоставленных военных могли позволить себе подобное хулиганство, да еще и на таком серьезном мероприятии как воинская присяга. Однако... МагерТанк знал границу своей "вседозволенности" и редко ее нарушал. В конце концов, симпатия императора - не бесконечна!

- Мы собрались здесь, - разнесся басом громкий, усиленный десятками квантовых динамиков голос главы академии, - чтобы вот уже в сотый раз принять в свои ряды новых друзей, избравших путь служения императору и всему Риллаку. Поприветствуем их!

Строй, второ-третье-четверокурсников грянул сотней голосов, но единожды:

- Ура!

Видимо это был некий обряд.

Тем временем МагерТанк продолжил:

- Также, я лично приветствую высоких гостей, что оказали нам честь, посетив присягу. Мое почтение полковник Файр Николас Шнит, полковник Файр Меоделе Тристна и... полковник Файр Вагдас Третий, - произнося последнее имя, голос главы академии вдруг стал несколько суше и тише. Хотя вряд ли кто-то обратил на это внимание.

Удостоив кивком каждого из офицеров, МагерТанк возвестил:

- Итак, да начнется посвящение!!!!

Новичков вызывали по одному. Бледному от мандража новобранцу, представшему перед Крио, вручали в руки голографический планшет с текстом присяги, который он и читал, часто запинавшись, сглатывая и затравлено озираясь на обилие высоких гостей. Хотя, были и случаи, когда кадет проговаривал слова клятвы громко, гордо, не заглядывая в текст. В такие моменты МагерТанк непроизвольно усмехался, а в глазах его мелькала теплота и удовлетворение.

Тридцать с лишним минут Изгой слушал речи других, но наконец, настал и его судьбоносный момент.

- Вызывается Алас Кенокет! Первый курс факультета боевых, космических пилотов! - зачитал капитан Карателей, выполняющий сегодня функцию привратника и командира почетного караула.

- Пошел! - скомандовал Аласу Стипс.

Кенокет высоко поднял голову, задержал дыхание и, чеканя каждый шаг, вышел вперед. Сняв серый берет, он положил его на сгиб руки, и принял от Карателя голопланшет с клятвой.

Над головами курсантов метались встревоженные таким сборищем Дрейки. Легкий ветерок колыхал полы камзолов и гонял редкую пыль по пластобетонному плацу, солнце, не в состоянии пробиться сквозь отражающий купол, рассеяно освещало все действо с высоты своего положения. Кругом пахло сухостью, новой тканью и грядущими переменами.

Изгой знал текст присяги и потому, твердо глядя вперед, в новую жизнь, произносил заученный текст легко, но все же с малой толикой волнения.

- Я Алас Кенокет, клянусь в вечной верности Риллаку и императору. Обязуюсь с честью блюсти правила и законы, исполнять приказы и служить на благо Отечества. Клянусь! Клянусь!! Клянусь!!! Пусть ветры и грозы, космический холод и тьма не собьют меня с пути! Пусть жаркое солнце...

Далее шло описание всех чуждых природных процессов и прочий эстетический хлам, призванный внушить новичку благоговейный страх и трепет к службе. Надо сказать, что получалось это... плохенько, ибо каждый поступивший в академию знал, на что идет и куда приведут его пути обучения. Дураков на Риллаке было мало, их вычленяли из общего генофонда посредством селекции (Риллаканская шутка).

Закончив этот... весьма условный, уставной манифест, Изгой вернул планшет Карателю и, резко приложив ладонь к голове, отдал честь.

МагерТанк добродушно кивнул.

- Я принимаю вашу клятву Алас Кенокет. Теперь вы слуга Риллака и его истинный сын! Несите это бремя с гордостью и достоинством. Помните, что выше воинской чести есть только приказ императора, и ничего более!!! Встаньте в строй, кадет!

- Есть сэр! - Изгой крутанулся вокруг оси, сделал несколько шагов и как влитой встал среди как уже принятых сокурсников, так еще и тех, кому только предстояла эта честь!

После того как последний новобранец стал частью "семьи", как выразился сам МагерТанк, в столовой каждой из казарм был организован маленький банкет с десятками разновидностей всевозможных явст и даже... горячительными напитками.

Даже Стипс, прохаживаясь по узкому проходу между столами с пирующими тремя отрядами кадетов, был более-менее... приемлем.

- Хм, гуляйте, - осклабившись, поговаривал он. - Когда вам еще представиться возможность наесться до отвала!

И пусть за этими словами чувствовалась насмешка и скрытая угроза, но радоваться и в полный голос выкрикивать тосты и поздравления, это никому не мешало. Кадеты гуляли и делали это так, будто последний раз в жизни. Хотя, если вглядеться в ехидную улыбку Стипса, быть, может, так оно и было! По крайней мере, на ближайшую пару лет.

ГЛАВА 3

Занятия и ликёр

Вопль утреней сирены прокрался прямо в мозг! Казалось, вибрировал каждый нерв, каждая клетка! Еще никогда Изгою так не хотелось умереть, или хотя бы разнести трижды проклятые динамики в клочья!

- О! Моя черепушка! - раздалось откуда-то сверху.

Алас с трудом приподнял голову. С верхнего уровня койки свешивалась бледная, пышущая перегаром рожа Викора.

- Пить! - снова прошептал Тайр. - Воды!

Превозмогая ломоту во всем теле и изрядной силы тошноту, Кенокет все же заставил себя подняться с кровати, и даже подать товарищу стакан целительной влаги.

Почти захлебываясь от жадности, Викор залпом осушил емкость и уже более осмысленным взглядом посмотрел на Изгоя.

- М-да, - произнес Тайр. - Погуляли вчера на славу!

Изгой лишь удрученно покачал головой. Действительно, прошлым вечером только что стены смогли устоять! Радостные первокурсники, дорвавшись до бесплатного, куролесили, пили, пели и танцевали почти до самого утра. И даже Алас не смог устоять пред общим весельем. В мозгу Кенокета так и стояла картина его вчерашней расхлябанности и излишней разговорчивости. С алкоголем надо завязывать, ибо он разрушает личность, стирает грани и приличия!

Минутой спустя, второй отряд все же построился перед казармой. Надо было видеть довольную физиономию Стипса, псом рыскающего меж рядами и заглядывая каждому в глаза с удовлетворением садиста.

- Буду надеяться, что вам сейчас очень плохо! - улыбаясь, повествовал он. - Это будет первый ваш урок. За все приходиться платить, рано или поздно! В природе не бывает перекосов, и если вам бывает очень хорошо, то за этим непременно будет очень плохо! Но хватит о веселом! Перейдем к будням. Даю вам полчаса на душ и завтрак, а затем, черепахи, я буду ожидать вас у входа в обучающие корпуса академии. Время пошло!

Распорядок в "Космосе" был устроен весьма рационально и экономично. В академии обучались четыре факультета (пилоты, офицеры, полевые бойцы и спецслужбисты), каждый из которых был поделен на четыре курса (по количеству лет обучения), а курсы в свою очередь делились на три группы, каждой из которой выделялся отдельный куратор (он же общий учитель), изолированная жилплощадь и размеренный распорядок. Проще говоря, ни одна из групп курсов факультетов не пересекалась с другой. За счет чего казалось, что в академии кроме твоей группы не существовало никого. Конечно, это было лишь субъективное мнение, ибо иногда отдельные кадеты пересекались и со старшими курсами и другими отделениями, группы в свою очередь могли изредка видеть на дальнем плане обучение других факультетов, да и вообще случались даже стычки между разными группами, курсами и даже факультетами. Но в целом хорошо знать друг друга и общаться могли только кадеты одного факультета, одного курса, одной группы. Все остальные так и оставались до конца обучения - аморфными силуэтами.

Именно поэтому когда Алас, Викор и остальные одногрупники вошли в душевые, общие помещения, лишь поделенные полупрозрачными переборками на маленькие кабинки, там уже никого не было, хотя мокрый пол и работающие распрыскиватели говорили о том, что душевая была недавно использована по назначению другой группой.

Сняв одежду и положив ее в специальную камеру дезинфекции и чистки, кадеты разбрелись по отдельным кабинам.

Принимая душ, блаженными потоками массирующий кожу, Кенокет с чуть заметным раздражением услышал, что из соседней, расположенной за переборкой душевой, его окликнул уже бодрый и всегда разговорчивый Викор. Который, судя по всему, накрепко приклеился к Изгою, то ли считая его своим другом, то ли просто потому, что больше к Тайру никто не относился всерьез, считая его балаболом, пустозвоном и несколько надоедливым типом. Хотя, что скрывать, так оно и было!

- Слышишь друг! Вот прикольно, у нас в группе четыре девчонки, мы с ними живем в одном блоке, ходим в столовую и на уроки, а душ принимаем по отдельности - мы в одной душевой, а они в другой. Вот бы клево было, если бы мы мылись все вместе.... О... ты только глянь!!!

Аласу против воли пришлось высунуться из своей кабинки и посмотреть туда, куда указывал Тайр.

Недалеко от Изгоя мылись Вирт Имагер, несколько незнакомых парней, Крус и его подхалимы, а дальше, - дальше была делящая душевую загородка из матового, но не полностью блокирующего свет материала за которым можно было смутно различить маячившие тела обнаженных девушек - нимф, как выразился Викор. И как бы ни старался Алас, отвести взгляд от силуэтов он не мог: инстинкты и гормоны это гремучая смесь.

- Ого! - воскликнул за спиной Кенокета Тайр. - Друг, а что это у тебя на спине... ногах... шее?! Это что, шрамы?! Но откуда столько?! После такого не выживают!!!

Изгой молча опустил взгляд, скосился через плечо и хмуро произнес:

- А я и не выжил! Тот Я умер в младенчестве, теперь это другой человек!

- Ого! Ну, ты даешь! - хмыкнул Викор, передернув плечами. - У меня аж мурашки по коже, так ты завернул! Расскажешь что произошло?

Изгой отрицательно мотнул головой.

- Я не хочу об этом говорить...

- Ладно! - легко согласился Тайр и нырнул обратно в свою кабинку. - Но если надумаешь, я всегда готов тебя выслушать!

Алас потупил взор и тоже вернулся под теплый ливень душа. Однако через минуту он все же тихо произнес:

- Спасибо!

Башня академии, в которой и находились обучающие корпуса и кабинеты, была похожа на слоеный пирог, каждый из слоев которого был этажом, специально предназначенным для какой-то одной науки. К примеру, четвертый уровень был отдан под гуманитарные предметы, пятый - под точные, шестой под основы пилотирования и так далее. И только с двенадцатого этажа по двадцать первый, самый верхний, уровни академии были блокированы для обычных факультетов - там оттачивали свои навыки и умения, будущие разведчики, диверсанты и прочие тайные службы в купе с офицерами. На эти этажи вели особые двери, к коим требовался специальный ключ. И потому хоть будущие пилоты и были вольны передвигаться по башне в полной свободе, но побывать они могли лишь на 1-11 уровнях, да двадцать первом и крыше - отданных под изучение астрономии.

В башню космоса вели двое основных ворот. Первые выходили на оживленную улицу Рила, они вели в фойе, кафе и экзаменационные отделы, в то время как вторые двери, выходящие внутрь накрытого куполом пространства "Космоса", давали доступ к основным лифтам и всем вышестоящим уровням-этажам.

- Сегодня первым у вас будет урок истории, - лекторским тоном произносил Стипс, когда Алас и остальная группа расселись за столами одной из аудиторий четвертого этажа. Кроме вполне обычного вида белых парт и огромных окон, в "классе" стояла трибуна для учителя и голографический проектор. Стены были испещрены пластиковыми плакатами с великими учеными Риллака, замысловатыми формулами и картинками дальнего и ближнего космоса, с сеткой координат и делением квадрантов. В помещении было светло и свежо, ну, быть может, только ощущался легкий запах "Лесной Чащи". - И пусть многие из вас скажут, что они пресытились историей еще будучи учениками в средней школе - этот урок есть традиция, и не вам ее нарушать!!! - Стипс резко глянул в сторону своей "паствы" ожидая протестов. Однако никто не посмел перечить гуру, догадываясь о последствиях.

- Хм, - несколько разочарованно буркнул сержант, не сумевший удовлетворить свою "жажду крови". - Тогда начнем...

История Риллака, да и самой системы Гелиос-0 начинается восемь столетий назад. Земля, колыбель человечества, пресытилась родными просторами и вышла в космос, порабощать и заглатывать новые миры. Так в путь отправились более сотни колонизационных ковчегов, чей удел был лететь к назначенным звездам многие годы, ибо сверхсветовые двигатели не изобретены и по сей день.

Спустя десяток стандартных лет, один из колонизационных кораблей достиг и нашего солнца, обнаружил условно пригодную планету для жизни людей и основал на ней поселение. Так появился Риллак.

К тому времени как у Земли появилась сотня колоний, она поняла - власть и контроль над всеми новыми мирами на расстоянии удержать не возможно! И потому Риллак и прочие поселения по всей галактике получили свободу и личный путь развития.

Тогда же, как и сейчас, связь с Землей осуществлялась лишь периодическими, раз в четыре года, рейсами громадных, беспилотных транспортов, что доставляют грузы с Земли и забирают товары с Гелиос-0. Взаимообмен построен на коммерческих основах бартера и торговли. Проще говоря - мы что-то получаем от Земли, только в обмен на что-то производимое нашей системой. Халявы, как таковой, не существует в принципе. За все приходиться платить... это наша дань свободе!

Однако Риллак, не вечно был един на просторах системы. Вскоре в пределах дальнего астероидного поля, названого... хм... Астполом, был построен громадный порт для приема Земных транспортов. Впоследствии вокруг дока были возведены целые сети станций и туннелей, давшие пристанище сотням торговых компаний - ставших посредниками в операциях между жителями Гелиос-0 и кораблями Земли.

Несколькими столетиями позже, на еще одну незаселенную, непригодную для открытой жизни двойную планету, с Риллака были посланы отряды ученых и рудокопов. Первые должны были изучать законы вселенной и проводить опасные испытания во славу Империи, а вторые искать залежи ценных металлов и минералов. Однако спустя несколько десятилетий планета, имевшая название ГенТех, стала настоящей Меккой для ученых и больных Золотой Лихорадкой, а вскоре ново основанное правительство колонии заявило о своей независимости. Так разразился конфликт 180 года. И, к сожалению, Риллак ничего не смог противопоставить высокотехнологичному ГенТеху. Не было ни кровопролитных боев, ни космических баталий. Эта маленькая война была выиграна учеными без применения силы. Научники укрыли свою дубль-планету непроницаемым щитом, а на Риллак направили антенны Пси Ретрансляторов, отчего жители империи целый год страдали от диких мигреней, повсеместных сердечных приступов, потери сознания и инсультов. В конечном итоге Император Риллака подписал приказ о предоставлении ГенТеху автономии...

Стипс обвел взглядом всю аудиторию.

- М-да, что ни говори, но ученые головы умели воевать, пусть и своими... нетрадиционными методами, - проговорил он, и в голосе сержанта явственно слышалось уважение.

Справа от Аласа поднял руку Вирт Имагер.

- Да? - кивнул Стипс.

- Сэр, а правду говорят, что связанные между собой планеты ГенТеха поделены на "светлую" и "темную" науки?

Сержант хмыкнул.

- Можно сказать и так! Верхний ГенТех проповедует науку во всех ее проявлениях, разрушительны они, или нет. В то время как нижний ГенТех желает принести в мир добро и опасается любых экспериментов над темной материей и прочими чудесами вселенной, способными разнести наши миры в клочья! Подробности нам, к сожалению, неизвестны, ученые стали в последнее время очень замкнуты и скрытны. Еще вопросы? - тоном удава, который жаждет кролика, был задан этот вопрос, более смахивающий на предостережение от дальнейших расспросов.

Однако Имагер не воспринял это предупреждение, произнеся:

- Сэр. Вы кое-что забыли!

Стипс приподнял в удивлении брови, пригвоздил Вирта взглядом и сухо, мертвенько так поинтересовался:

- И что же я упустил?

- Сэр, вы не рассказали нам про... Велгу. И ее появление в Гелиос-0...

Вы когда-нибудь проживали такие моменты, что будто бы сам воздух и даже время замерли на месте. Именно такая атмосфера повисла сейчас в аудитории-классе. Все двадцать учеников тихо ахнули, задержали дыхание и как на аномалию уставились на Имагера. Он затронул запретную тему, и даже сержант, казалось, смотрел на него с частичкой ужаса в глазах. Хотя сам Вирт, похоже, даже не смутился, чем вызвал у Аласа легкое уважение к призрению правил.

- Что? - вдруг надсевшим голосом переспросил Стипс, уже выходя из рефлекторного ужаса.

Вирт пожал плечами и повторил:

- Я спрашивал, сэр, откуда появилась Велга. Данные на эту тему засекречены во всех библиотеках планеты и информационных сетях. Так откуда она...

- Встать! - коротко скомандовал сержант, пальцем указав на Имагера.

Любознательный парень мигом исполнил приказ, при этом чуть побледнев.

Стипс тем временем, раздельно, давя на каждое слово, произнес:

- Рядовой Вирт. И все остальные. Первый и последний раз заявляю вам!!!! Все что касается... "Зеленой" запрещено к познанию для всех, за исключением высших чинов Риллака и некоторых других смертных, в кои вы не вхожи!!! За все расспросы или даже намеки мной будут назначаться наказания!!! И посему, рядовой Вирт Имагер, вам выдаются два наряда караула вне очереди. Быть может, стоя в дозоре, вы найдете время поразмышлять над словосочетанием: "Нем как могила"!!! И считайте, что вам повезло, так как наказание электророзгами отменили в прошлом году. - Повернувшись к стене, Стипс с досадой прошептал: - И как же я сожалею об этом! - И затем громче, чтобы слышал весь класс: - Однако не думайте, что у меня в запасе не осталось других... убеждающих методов. - Похлопав по закрепленной на поясе кобуре с парализатором, Стипс хищно улыбнулся.

Дальше занятия шли уже своим чередом. Математика, основы пилотирования, физика и механика.

Во время одной из перемен Алас, с видимо навечно "прилипшим" к нему Тайром, прогуливались по одному из коридоров третьего этажа усеянного небольшими комнатами отдыха, автоматами с едой и напитками. Да... в академии были свои порядки, трехразовое питание и режим, однако в свободное время кадетам не запрещалось шляться по общим коридорам и, если позволяли средства, заказывать себе через специальные терминалы кофе, бутерброды и другой фастфуд.

В очередной раз, проходя по отделанному белой плиткой коридору с серым шахматным полом, повсеместными решетками вентиляции и уже приевшимся запахом ароматизаторов, Кенокет, минуя очередной "перекресток", столкнулся и, мало того, сбил с ног одну прелестную особу, девушку и согрупницу. Звали ее, по-моему, Тимма Леккер, хотя к ней уже успела приклеиться кличка Ликер, за созвучие фамилии. Девушка не отрекалась от прозвища, хотя и никогда не поощряла его использование. Ростом более метра семидесяти, Тимма обладала идеальной фигурой, прекрасно розовой кожей, лицом достойным самой Афродиты и умным, острым взглядом темно изумрудных глаз. Неизвестно какой был характер, у юной, двадцатилетней нимфы, однако Алас четко прослеживал в нем железное стремление к намеченной цели и толику высокомерия, пусть то и редко выбивалось за границы дозволенного.

- Болван! - вырвалось у упавшей Тиммы, чьи пластиковые листы рефератов рассыпались по полу.

Алас молча пожал плечами и помог грубиянке подняться. Однако Тайр не счел инцидент исчерпанным.

- Можно бы и повежливей, - быстро, словно птица, проговорил он, семеня туда-сюда мимо Изгоя и Ликер. Видимо энергия у Викора не заканчивалась нигде и никогда. - Мы все-таки не специально. Можно было и воздержаться от ругательства. Боже мой, какие ныне пошли невоспитанные девушки...

- Не надо, - тихо успокоил друга Алас. - Я и вправду виноват.

- Вот именно! - сухо подчеркнула Леккер. - Хотя... и я слегка... задумалась. Иногда необходимо смотреть под ноги.

- Слегка?! Иногда?! - взвился Тайр. - Да ты перла как танк!!!

- Тайр... - все также спокойно позвал его Кенокет.

- Что Тайр?! - разошелся паренек. - Мы шли, никому не мешали! А тут...

- Тайр! - уже громче и настойчивее произнес Алас. - Хватит.

Викор хмыкнул и демонстративно сложил руки на груди.

- Как хочешь, - кинул он. - Я лишь хотел помочь.

- Я понимаю, - кивнул Изгой, немного улыбнулся и обратился к Тимме: - Простите его, он сама энергия, пышущая и иногда неуправляемая.

Тайр фыркнул за спиной Кенокета, но промолчал.

Девушка любопытно перевела взгляд с коротышки Викора, на молчуна Аласа.

- Хм. Интересно. А вы... забавные.

- Забавные!!!? - не выдержал ходячий энергетик, однако строгий взгляд Изгоя мгновенно заставил его пересмотреть свой взгляд на уже почти вырвавшуюся гневную тираду в сторону девушки.

Ликер тем временем продолжила:

- Я думаю, мы могли бы общаться... как друзья. Знаете, у меня здесь еще мало знакомых. Так что... Меня, кстати, Тимма Леккер зовут.

Протянув Изгою руку, она мило, почти по-ангельски улыбнулась.

Кенокет немного опешил, однако быстро пришел в себя и даже смог ответно пожать руку, произнеся:

- Я - Алас! А это... - Изгой указал пальцем на негодующего, но уже остывшего и заинтересованного Викора, - это Тайр...

- Его друг!!! - гордо заверил Викор и, заглянув девушке в глаза, пожал ее миниатюрную ручку.

- Очень приятно, - со смешинкой в глазах изумрудах проговорила Тимма. - Так быть может, после уроков заглянем в кафе? Выпьем по чашечке чаю, поразмышляем о стратегии выживания в академии. Вы знаете, я заметила, что для успеха в учебе и становлении личности в "Космосе", необходима строгая очередность приоритетов и действий...

Алас и Тайр переглянулись. Последнее выражение Тиммы показалось им странным, словно слышишь это от машины или компьютера. Сухо. Четко. Размеренно. Однако это, скорее всего, была лишь одна из черт ее, Леккер, характера. Эдакое четкое следование правилам по выживанию и прогрессу в окружающей ситуации.

Пожав плечами, Алас кивнул на предложение девушки, а Викор быстро изрек:

- Идет!

ГЛАВА 4

Хм! Это странно!

Лето на Риллаке было в самом разгаре. Шел четвертый месяц обучения. Уроки проходили медленно и тягуче. Иногда нужную информацию было проще получить из виртуальной библиотеки, чем от учителя. Однако правила оставались правилами - занятия необходимо было посещать обязательно и под угрозой исключения из академии, либо, что еще хуже, разговора "по душам" со Стипсом!

Алас постигал новые науки со скоростью губки впитывающей воду, точно зная, что не может оступиться, ибо "наградой" за оплошность будет крах надежд. Викор чуть отставал от друга, особенно с трудом ему давалась математика и Риллаканский русский - официальный язык планеты, да и почти всех уголков Геклиос-0. Новая же знакомая - Тимма, в учебе, как и в дружбе, была подобна грациозной лани: где необходимо, брала упорством и умом, а кое-где прибегала к женским чарам, ласке и даже лести. Ее интеллект, развитый намного выше среднего, вкупе с четкой позицией и продуманности действий на два хода вперед, давали ей преимущество даже над очень целеустремленным Изгоем. Порою такое соперничество приводило к дружеским соревнованиям, победителем из которых Алас вышел лишь однажды!

Тем временем в академии творились странные вещи. Ходили слухи, что главу Магер Танка вскоре могут отстранить от должности. Было ли то обусловлено концом покровительства императора¸ либо по другой причине, но точно известно было одно - директора академии хочет подсидеть некто Файр Вагдас Третий.

Что это за персона, доподлинно не знал никто, тем более Алас, однако острые языки называли его приспешником прайма де Крол, а особо "просвещенные" даже заверяли, что поставив на место Магер Танка своего человека, прайм хочет укрепить влияние в столице.

Все это действо дурно отдавало запахом интриг, вечными противостояниями прайморов и битвой за власть, а потому Изгоя интересовало мало, пусть и низвержения Магер Танка он, как и его друзья, хотел менее всего.

Неделька выдалась трудной! И дело было не только в недавних промежуточных экзаменах по физподготовке, тяжелейших сражениях за новые знания, и даже не в одной, почти случайной, стычке между факультетами пилотов и инженеров. В которой, надо заметить, победили "летуны". Что, впрочем, не помешало прознавшему обо всем Стипсу, приговорить всех к неделе усиленных тренировок. Все дело было в накопившейся усталости моральной. Каждый день Алас проводил в обширных, но все же замкнутый пространствах академии, не выбираясь за ее пределы даже на час!

Схожее состояние было и у других кадетов второй группы, ибо за некоторые уже описанные мной шалости (к которым можно прибавить еще пару другую забавных эпизодов) сержант всех и поголовно лишил положенных увольнительных. Оставалось надеяться, что Стипс все же оттает (что вряд ли), ибо как выразился Тайр: "Еще месяц этой тюрьмы, и я пойду на бунт!". Не сказать, чтобы Алас, и уж тем более Тимма, были готовы на открытое порицание порядков, но, тем не менее, факт остается фактом - моральное утомление потихоньку сводило с ума.

Изгой медленно шел по бетонной дорожке в сторону ангаров. В кой-то веки ему удалось остаться одному - Ликер подтягивала Викора по последней изученной теме математики, что должна была стать основной, в грядущем зачете. Алас не был против присутствия рядом своих друзей, но иногда ему все же хотелось побыть одному. Сказывались старые привычки, которые, правда, уже начинали потихоньку сглаживаться в прямой пропорциональности копящемуся навыку социальной коммуникабельности.

Откуда-то сбоку тянул легкий ветерок, гоняющий облачка пыли. Прямо над головой проносились суетливые Дрейки, затеявшие игру: "Кто быстрее доведет до сумасшествия вон того человечка". Было тепло и спокойно.

Оставив ангар позади, Кенокет остановился у стены, перекрывающей доступ в город. Каменные блоки смотрелись громоздко и внушали уважение. Пожалуй, их не пробил бы даже выстрел из космического орудия.

Изгой вздохнул. Где-то там, за толщей камня был оживленный Рил и свобода, свобода которой Аласу по какой-то причине не хватало. Ах, как же он ждал конца обучения, после которого можно будет сесть в космолет и умчаться в звездные дали, где нет границ, где само время, кажется, остановилось... Вот это будет жизнь...

Конечно, в глубине души Изгой знал, что не все так радужно. Служба это не бесцельное снование по космосу, а четкое выполнение приказов и опасности, подстерегающие на каждом шагу. Однако никто не мог запретить Кенокету мечтать, ибо мечты это дар, несравнимый даже с сокрытыми в пучине вечной темноты тайнами.

Со стороны складов, что были сейчас по правую руку от Аласа, послышались шаги.

Не дожидаясь, что его обнаружат (мало ли что могут подумать про человека, глазеющего на запретную стену), Кенокет быстро свернул с дорожки и укрылся за стопкой наваленных друг на друга пластобетонных плит, оставленных здесь после недавнего ремонта.

Не успел Изгой замереть в самой неудобной, полусидящей позе, как шаги усилились и стали слышны приглушенные голоса.

Людей было двое, судя по голосам - мужчины средних лет. Кто это был, Алас увидеть не мог, мешали плиты, а через узкие щели можно было разглядеть лишь смутное шевеление и только.

Проклиная себя за любовь к созерцанию каменного забора, Изгой притих, против воли вслушиваясь в тихие, нарочно шепчущие голоса.

- Послушайте, - говорил один из "путников", что остановились недалеко от укрытий Кенокета. - Мне необходимо знать, что все будет готово в срок.

- Знаю! - оборвал причитания первого шептуна второй. - Я делаю все возможное! Мне нужно еще пару дней, всего пару дней!

- Смотрите! - со скрытой угрозой произнес первый. - Монсеньор не будет доволен, если к намеченной дате все сорвется! Работайте, нам нужен результат!!!

Второй тяжело и протяжно вздохнул.

- Хорошо, - наконец-то изрек он. - Передайте монсеньору...

Дальнейшие слова заглушил пронзительный визг одного из Дрейков, что сел на самый край бетонной плиты, скрывающей Аласа.

Зверек вытянул вниз свою хищную мордочку и, смотря прямо на побледневшего Изгоя, еще раз громко пропищал. Видимо он принял скрытность Кенокета за игру в прятки, и таким образом сигнализировал Изгою, что нашел его. Однако для самого Аласа это могло окончиться разоблачением, а ему страсть как не хотелось быть обнаруженным этими двумя... "шептунами". Кенокет не понимал, про какое дело говорили эти люди, но то, что они не желали быть подслушанными - было стопроцентно. Кто знает, чем могло окончиться обнаружение Аласа?

Удрученный тем, что его заслуги не оценены по достоинству, Дрейк фыркнул, и по-кошачьи обернувшись хвостом, стал бросать заинтересованные взгляды то на "конспираторов" то на Изгоя.

- Его что-то вспугнуло! - настороженно проговорил второй "шептун". - Мы... быть может не одни...

Алас побледнел, его прошиб пот. Стоило подумать о том, как оправдаться после того как его найдут.

Однако Кенокета спас первый таинственный "путник".

- Да ладно тебе, Ваг. Это же просто тупая тварь. А ну пошла отсюда!!!

Послышался приглушенный свист и звук рикошета - по Дрейку бросили камнем и, судя по последующему визгу, попали.

Далее вообще началась сплошная вакханалия. Верещание дракончика, нецензурная брань шептунов. Видимо обиженная животинка решила отомстить, и накинулась на обидчика. Однако спустя минуту суета утихла. Последнее что услышал Алас, было осторожное восклицание второго "заговорщика":

- Пошли! Из-за тебя мы произвели слишком много шума! Нас не должны увидеть. Я остаюсь в академии и доделаю свою часть работы. Ты же возвращайся в Рил, воспользуйся запасным выходом...

Первый "путник" проворчал проклятья в сторону Дрейков и голоса замолкли, а вскоре и шаги стихли где-то вдали.

Подождав пару минут, Алас позволил себе осторожно выбраться из укрытий на дорогу.

Спину ломило от длительного обездвиживания в неудобной позе, тело колотила мелкая дрожь - последствие всплеска адреналина.

На тропинке были видны следы небольшой драки, всюду блестели разноцветные чешуйки Дрейка. Присмотревшись, Изгой смог разглядеть в придорожных кустах что-то серебристое, колыхающееся на легком ветерке.

Подойдя поближе, Кенокет сорвал с шиповатой ветки небольшой лоскут матерчатой ткани. Судя по всему, это был вырванный Дрейком кусок подкладки куртки "шептуна". Лоскуток материи имел серовато-серебряный цвет и был прошит тонкими нитями Гидролитика - вещества, эффективно отводящего тепло от кожи владельца. Одежда, отделанная изнутри сетью из Гидролитика, отлично позволяла переносить Риллаканскую жару не столько коренным жителям (уже привыкшим к повышенной температуре), сколько гостям планеты. Такая куртка, камзол или комбинезон стоили не дешево, и были довольно большой редкостью.

Спрятав лоскут в нагрудный карман, Алас огляделся по сторонам и, не заметив любопытных глаз, поспешил назад в казарму.

Друзья обнаружились там, где их и оставил Изгой, в гостиной второй группы.

Тимма, вольготно развалившись на мягком диване, борясь со скукой, смотрела в витрину-окно. Маленькие изящные пальчики то складывались в некое подобие медитации, когда большой и средний пальцы соприкасаются, создавая пропускающий энергию вселенной контур, то просто колыхались в воздухе, сбрасывая напряжение. Тайр же морща лоб в неподдельном старании, доблестно трудился над пластиковым листком с заданиями по будущему зачету.

Увидев Аласа, Викор облегченно выдохнул, блаженно произнося:

- Фух! Наконец-то!!! Мы договорились с Тиммой, что я смогу передохнуть, только когда вернешься ты. Я уж думал, что вы договорились, но... ты здесь, а значит у меня законный перерыв!

- Наслаждайся, - тихонько произнесла Ликер, улыбнувшись.

Обратив свой чарующий взор на Кенокета, Ликер участливо, чуть насторожившись, спросила:

- Что-то случилось? На тебе лица нет! Что, учитывая твою несклонность к выражению эмоций, еще удивительней!

Теперь и Тайр всмотрелся в лицо Кенокета с дружеским волнением.

Немного подумав, Алас сел напротив своих друзей и ломано, но достаточно подробно и точно поведал о недавнем... инциденте. В конце рассказа он даже немного закашлялся и выпил залпом стакан воды - говорить долго и складно, с непривычки, было все-таки сложновато.

Тимма выслушала повествование спокойно, лишь один раз дернув бровью на слове "Монсеньор". Оглядев лоскут ткани она пожала плечами, пространно произнеся:

- Не вижу в этом ничего странного. Гидролитик конечно редкость, но не аномалия. А о разговоре... это может быть все что угодно. Не думаю что тут что-то серьезное. Полагаю нам надо забыть эту историю и больше не вспоминать ее. К тому же вмешиваться в чужие дела - это, по крайней мере, не вежливо. Мы даже не знаем, кто это был...

- Постой! - быстро прервал девушку Тайр. - Одного из них звали Ваг, говорили о каком-то монсеньоре, делали это в нелюдном, заброшенном месте. И дело... Что это за тайное дело?! Все это странно!

Ликер перевела взгляд с Викора на Аласа и поинтересовалась:

- Ты тоже считаешь это... странным?

Изгой кивнул, сухо пояснив:

- Так думает моя интуиция, а с ней я привык считаться.

Ликер сложила руки на груди и, улыбнувшись, спросила:

- И что ты намереваешься делать?

Этот, в сущности, простой вопрос, поставил Аласа в тупик. Что можно предпринять, не зная практически ничего? Идти к главе академии? Или, упаси господи, к Стипсу? Нет, так не пойдет. Его в лучшем случае посчитают паникером, а в худшем - сумасшедшим параноиком.

Тимма с любопытством и бегающими в глазах смешинками следила за внутренними метаниями Изгоя, а затем просто констатировала:

- Ну вот, я же говорила - у вас нет никакого основания, предпринимать что либо. И даже Волнеметр не реагирует на этот... "заговор", - она усмехнулась. - А по сему - просто забудьте этот забавный случай и идите спать, набираться сил. Так как сегодня у нас более нет ни дел, ни занятий, я поступлю именно так. Завтра - тяжелый день. И дело не только в зачете по математике, но и практике по пилотированию.

Легко поднявшись с дивана, Ликер хихикнула и упорхнула в свой кубрик, послышался щелчок запираемой двери.

Алас и Тайр переглянулись. Изгой опустил взгляд на стол, где стоял Волнеметр. Устройство, в сущности, игрушка, предназначенная лишь для развлечения людей, была построена на принципе детектора лжи и тонкой материи предсказания, что была подкреплена, разуметься, точными расчетами, формулами и вероятностными анализаторами. Имея размер небольшой статуэтки, оно была снабжено гибким дисплеем-шкалой и голографической стрелкой. В действии гаджет был прост и удобен: как только начинался разговор, неважно была ли то дискуссия двоих или более, прибор, своим индикатором показывал степень морального напряжения в помещении. Выводимая на табло информация делилась на три показателя: напряжение беседы, процент лжи и обоснованность темы. Притом, что агрегат имел лишь развлекательное назначение, его погрешность в результатах была минимальна!

Кенокет всмотрелся в Волнеметр. Тот действительно, как и говорила Тимма, показывал абсолютный ноль по выведенной на экран обоснованности темы. Стоило согласиться с Леккер, недавний инцидент - не предмет для волнений. Хотя...

Алас протянул руку к устройству, легкое нажатие, щелчок кнопки включения... Экран гаджета засветился красным цветом, наполнился энергией. Стрелка медленно, но уверенно скакнула вверх, зависнув над показателем "Очень серьезно".

Взгляд Изгоя затуманился тревогой...

Такое блаженное забытье. Такое спокойствие, умиротворение и... радость? Точно - радость! Счастье! Любовь ко всему и вся....

- Вставайте, живо, недопырки!!! Иначе до конца обучения будете драить плац собственной формой!

Голос явно принадлежал Стипсу, а потому... пришлось через силу разлепить веки и, подобно помятому зомби, сесть на кровати.

- Что за... - с верхней койки послышалось недовольное бурчание Тайра - Еще полчаса до подъема! У-у-у, этот сержант вконец озверел. Я только-только поймал за вихор такой чудесный сон...

Изгой был согласен с Викором, в мире песочного человечка было хорошо. Реальность же отличалась от грез... не в лучшую сторону. К тому же нахлынули воспоминания о вчерашней встрече... вот дьявол, и чего Стипсу не спалось в это недоброе утро?!

Голос сержанта стал громче. Похоже, садист подбирался в плотную к кубрику Кенокета и Тайра. Еще мгновение...

Дверь, подчиняясь универсальному ключу наставника, моментально отъехала в сторону и в спальное отделение вошел, а точнее вплыл... нет, не Стипс, но какой-то парящий, похожий на сплющенную кастрюлю робот.

- Я как-то не так выразился! - громко изрек бот, в точности подражая тембру и тону голоса сержанта. - Быстро в душ и на завтрак. Я не собираюсь вас ждать!

На этот раз онемел не только молчаливый Изгой, но и болтун Викор.

- Вы что вылупились на меня?! Два Дауна!!! Не слышали мой приказ?! Быть может мне повторить?!

- Э... - выдавил ошарашенный Тайр. - Сэр? Это... вы, сэр?

- Ты что, идиот? - плюнула ругательством жестянка. Над верхней "крышкой" бота сверкнул глазок проектора и перед роботом спроецировался маленький, чуть рябящий экран. На колыхающемся энергетическом мониторе высветилось недовольное, хищное лицо Стипса. Судя по заднему плану, он находился сейчас в одной из аудиторий башни академии.

- Так лучше? - елейно, с издевкой поинтересовался сержант. - У меня нет времени будить каждого из вас в этот, будьте уверены, сложный для вас день. Я занят подготовкой к вашим двум зачетам. И если вы через десять минут не прибудете ко мне, ваша предыдущая жизнь покажется раем!!! Живо подымайте свои задницы!!!

В подтверждение серьезности своих слов, робот, проецирующий в казарме личность Стипса, выпустил из своего "брюха" тонкий, подобный игле щуп и по очереди, довершая все легким электроразрядом, "ускорил" сборы парочки кадетов.

Ойкая и айкая, от получаемых в разные части тела разрядов, Алас и Тайр наспех похватали свои пожитки и нырнули в коридор, оставляя остальных своих согрупников наедине с этим орудием сержантской побудки.

Наспех перехватив в столовой пару бутербродов, залив все это двумя чашками кофе и пренебрегнув душем, Изгой и Викор буквально бегом ворвались в башню и, локтями растолкав согрупников в кабине лифта, таки успели на "последний" рейс, идущий до шестого этажа.

- Вам повезло! - усмехнулась, оказавшаяся за спинами друзей Тимма. - Опоздай вы на пару секунд и к Стипсу бы не успел ни один из вас. Даю вам намек: когда сержант говорит, что требует немедленного появления в его Чистилище, завтрак можно оставить и до лучших времен. К тому же не факт что принятая вами пища останется в ваших желудках.

Алас удивленно глянул в сторону девушки, которая, казалось, была даже рада предстоящему испытанию. Тайр же сухо сглотнул, отдышался и, опешивши, спросил:

- Чистилище? Завтрак в желудках? О чем ты? И как ты попала в башню академии раньше нас?

- Сколько вопросов! - улыбнулась Ликер. - И не на один я не дам ответ. Вы все это должны узнать... на собственных шкурах.

- Опять твои головоломки! - нахмурился Тайр. - Неужели нельзя просто все объяснить. Ну, Ал, - обратился он к Изгою. - Чего она такая вредная? Ей что, трудно, что ли?

Алас пожал плечами.

- Нам надо поучиться у нее пунктуальности, - просто вымолвил он.

- Поучиться? У Тиммы? Вот еще!!! - пробурчал Тайр, однако под насмешливым взглядом Леккер быстро умолк - позориться еще больше, желания у него не было.

- Хм, - изрек сухой звук Изгой, и затем произнес излишне длинную, для него, фразу: - Мы проехали шестой этаж. Если я не ошибаюсь, аудитории Основ Пилотирования находятся там...

- Ты прав, - заверила его Ликер. - Но наш пункт назначения, находиться двумя этажами выше.

- Уровень Робототехники? - изумился Викор, в котором любопытство быстро вытеснило раздражительность. - Что мы там забыли?!

- Мы - ничего, - Тимма рассматривала на свет, свой изумительный маникюр. - А вот Стипсу он необходим... для проведения зачета.

- Пилотирование и Робототехника? Как они могут сочетаться? - Викор, казалось, был окончательно сбит с толку. - Ничего не пойму. У нас сегодня первая практика по пилотированию? Или занятия по механическим системам ботов? Когда планы поменялись?

- Успокойся, - прервала Лекер, неиссякаемый поток слов "говоруна". - Ничего не менялось. Сегодня зачеты только по математике и пилотированию. Просто сержант... видимо решил нас удивить! Поверьте мне, сегодня будет что-то интересное.

Алас украдкой улыбнулся. Жизнь в академии была тягуча как патока, немного разнообразия уж точно не помешает. Хотя то, что инициатива идет от Стипса... немного настораживало. Но это все лучше, чем тупо томиться на медленном огне надоевшего до колик быта. Ах! Иногда Кенокет завидовал Викору, который в своих фонтанирующих, как прорыв канализации, речах, находил моральное удовлетворение. Эдакий предохранительный клапан для выпуска пара. К сожалению Изгой не находил в этом своего спасения... так уж он был устроен.

Помещение, в которое созвал всех Стипс, было слегка похоже на арену. Большие открытые площади, занимающие, наверное, четверть всего этажа, отсутствие окон, обитые мягкой серой обшивкой стены, закрытые предохранительными силовыми полями лампы, высокие потолки, твердый, но упругий как резина пол. Все это смахивало на спортивный зал, если бы не поглощающая звуки тишина и запах из смеси горячего пластика и разогретого металла, - запах механизмов.

- Итак, все здесь! - разнесся по помещению голос Стипса, хотя самого куратора нигде видно не был. - Но если кто-то опоздал - не беда, они просто отчислены. Вот так! Это будет маленький урок по выполнению приказов, кои должны исполняться стремительно и точно! Но забудем об этих неудачниках и вернемся к вам, мои бараны!

Алас и Тайр быстро переглянулись.

- Я же говорила, что вам повезло, - прошептала им сзади Тимма.

Не успела Ликер замолчать, как голос сержанта, вновь громогласно, коротко приказал:

- Все недопырки, да, это я вас имею ввиду, делятся на три команды. Все кто не вошел в число первых смертников, валят нахрен в коридор! Оставшиеся же счастливчики проходят зачет и если выживают, то валят обратно в казармы. И упаси вас бог рассказать о том, что вы видели здесь тем, кто еще не проходил этот экзамен! Ясно!? Хотя чего это я, возражения и вопросы все равно не принимаются. Итак, первыми камикадзе будут, по списку: Крус, Алас, Вирт, Тимма, Жинд, Валос и все! Хотя нет, впихнем к вам еще и Тайра. Все кто слышал свои имена - остаются. Остальные делают ноги в коридор, пока я добрый. Но не надейтесь, я и до вас доберусь!

Не прошло и пары секунд как избранники для первого раунда остались одни.

- Так о чем это я? - вопросил Стипс и сам себе ответил: - Ах да! Модуляция.

Стены, пол и потолок зала пропали, а на их месте теперь зияла, нескончаемыми просторами, чернота космоса, которая, в свою очередь, быстро сменилась красным покрытием, настолько ярким, что казалось от нее идет жар каления.

Алас и остальные дернулись, инстинктивно прикрыв глаза руками.

Стипс, довольный произведенным эффектом, медленно произнес:

- Это слабость Риллака, мы не выносим броских цветов. Привыкшие к приятно однотонным раскраскам мы забыли, что огонь не будет щадить нас, что он могуществен и своеволен. Мы не обязаны любить цвет, но должны перестать бояться его и даже обращать внимание. Однако... это тема не сегодняшнего зачета.

Раз! Каление стен пропало, сменившись утилитарными декорациями космического корабля: небольшие иллюминаторы, намертво закрепленные ящики с оборудованием, аккуратные линии силовых кабелей вдоль стен, решетчатые полы, сквозь которые виднеются "потроха" космолета.

- Как вы уже поняли, данная аудитория представляет собой модулятор обстановки. То есть, по желанию здесь можно воспроизвести все что угодно. Однако не думайте, что все то, что вы увидите здесь, лишь голограмма. Зрение, бывает, обманывает. Так полагайтесь на интуицию...

- Бла-бла-бла, - проворчал недовольный Крус, хищно поглядывая на Аласа. - Сплошные разговоры! Изгой, слышишь меня? Ты труп, Изгой! Я тебе это обещаю. Я не прощаю оскорблений!!!

Алас кинул на бандита презрительный взгляд и промолчал. Этот недопырок его не волновал. Обычное брехло, пустышка, ноль.

А вот Стипс, казалось, обратил на Круса все свое внимание.

- Кадет? Вам не нравиться, что я пытаюсь донести до вас простые истины? Хорошо!!! Тогда перейдем уже непосредственно к зачету. И помните - вы этого сами хотели...

Пол под ногами "смертников" дрогнул. Раз! Другой!! Третий!!! Из затемненной части зала, тяжело ступая по покрытию и проминая под собой каждую плиту, вышел огромный, метров двенадцати, робот, в кабине которого, ехидно оскалившись, восседал сержант Стипс.

Махина была подобна гигантскому человеку: две мощные механические ноги, пара манипуляторов-рук, капсула-голова с пилотом. Постоянно движущиеся взад-вперед гидравлические насосы, шестерни электроприводов и испарение конденсаторов могли своим видом свести с ума обычного человека, кадеты же просто пришли в неописуемый ужас.

- Ваша задача проста - вывести моего меха из строя! - будто невзначай произнес сержант. - Я, разумеется, буду этому сопротивляться.

- Сэр! - пытаясь не дать своей челюсти упасть на пол, выкрикнул Тайр. - Мы, без оружия, против робота? И как это относиться к зачету по пилотированию!?

Стипс залихватски махнул рукой, грозный мех повторил движение своего оператора. Зрелище было из шокирующих.

- Оружие? - почти со смехом переспросил сержант. - Дай я вам пару гранатометов и эта забава перестала бы быть интересной. А что до зачета... вы же не думаете, что задача пилота лишь вести свой корабль в бой, сбивать вражеские суда и уходить от погони? Зачастую бывает так, что битвы выигрываются без единого выстрела. В этом случае в ход пускаются диверсии, саботаж, абордаж. Представьте себе, что ваш корабль, через внутреннюю сеть, заразили вирусом и теперь все системы будто взбесились, а оружие, призванное спасти, теперь само пытается вас убить. Такие случаи свершались на моей памяти везде и всюду, будь то космос или армейский склад! ВСЕ! Больше не слова, иначе господин Крус, - Стипс указал гигантским пальцем робота на предводителя мерзкой шайки, адепты которой, Валос и Жинд, ошалело пытались понять, что они здесь делают, - снова обвинит меня в болтливости. Больше я не ваш куратор - а грозный враг, не знающий пощады. И знаете... так и есть! Ха! Начали!!!

Механоид сержанта вдруг сделал два быстрых прыжка вперед и со всей силы обрушил конечность-клешню, на офигевших от такого расклада кадетов. Только чудом никто не погиб сразу же - Алас и остальные, спасая свои жизни, попрыгали врассыпную.

- Что он творит! - выкрикнула Тимма, распластавшись в трех метрах от Изгоя, в ее глазах впервые сверкнул страх. - Это же преступление! Он... он...

- Дьявол?! - помог ей Тайр. - А ты только заметила? Хотя я не думаю, что сержант делает все это взаправду. Скорее всего, его робот - обычная голограмма.

Кенокет вспомнил ощущение от тяжелой поступи меха, от того воздушного вихря, что произвел замах его "руки".... Алас покачал головой.

- Не думаю, - был его ответ Викору. - Да и проверять не стоит. Нужно играть по правилам! Это все еще проверка наших умений! Не забывайте! Эй, Вирт! - Изгой окликнул Имагера, пользуясь тем, что Стипс сейчас гонялся за бегающими как тараканы мелкими пакостниками Круса, во главе с ним самим.

Имагер перестал ползти к стене и, приподняв голову, посмотрел на Аласа, а затем быстро, в одну перебежку, приблизился к Кенокету и его друзьям.

- Слушайте все! - выкрикнул Изгой, стараясь перекричать шум топота гигантских ног. - Поодиночке мы не сможем с ним ничего поделать. Потому план такой: вы все, по очереди, отвлекаете Стипса, стараясь полностью завладеть его внимание, а я проберусь к нему за спину и попытаюсь добраться до важных узлов. Тимма, ты знаток роботехники, как можно вывести бота из строя?

- Я... это... ну...

- Живее Тимма, живее!!!

- Знаю! Система питания!!! - Ликер старалась выйти из состояния крайнего удивления, однако визг сервоприводов и топот металлических ног не давали сосредоточиться. - Сам реактор не повредить, но от него должны идти силовые кабеля ко всем системам машины.

- Как узнать нужный провод?

- Э... ну простые медно-вольфрамовые жилы не сдержат такой поток энергии, поэтому здесь должны использоваться фотоно-литиевые энерготуннели, а они...

- А они испускают пульсирующий свет, - закончил за нее Алас, и бегом сорвался с места, пытаясь за секунду добежать до наставленных друг на друга коробов, призванных скрыть его от Стипса.

-Постой! - крикнул ему вдогонку Вирт. - Быть может стоить использовать и Круса с его парнями? Знаю, он тот еще фрукт, но лишние руки, да и ноги, не помешают.

Кенокет на мгновение замедлился, отрицательно помотал головой и в прыжке скрылся за железными ящиками.

- Что ж, - развел Имагер, посмотрев на остальных. - Пожалуй, они нам будут только мешать.

С криками, делавшими честь его луженой глотке, Вирт кинулся наперерез роботу сержанта. Недолго думая Тимма и Тайр разделились, разбежались в разные углы и с силой оперных певцов, стали отвлекать внимание вошедшего в раж (и на славу разбуянившегося) Стипса.

Пробравшись вдоль контейнера, который, не смотря на свою виртуальность, на ощупь и даже запах был абсолютно натуральным, Алас выглянул за жестяной угол. Друзья Кенокета играли свою роль на славу, вереща и прыгая перед роботом подобно блохам. Сержанта это сердило еще больше, ведь как он не старался, но поспевать за разбегающимися кадетами был не в состоянии.

Улучив удачный момент, Изгой стартовал из-за ящика со скоростью отменного спринтера. В этот же момент Стипс раздосадовано выкрикнул:

- Маячите как мандавошки. Хорошая тактика, но что вы скажете на это!? Новая вводная: вирус добрался до систем жизнеобеспечения. Вентиляция отключена, шлюзы раздарены... воздух утекает... хех!!!

Кенокета чуть не сбило с ног резким потоком воздуха, сразу не стало хватать кислорода, сердцебиение участилось. Черт!!! А это модуляция ситуаций намного естественнее, чем можно было подумать! Или воздух действительно откачивался из зала?

Замерев на месте, Алас быстро огляделся. Взгляд его уперся в закрепленный на стене ящик с намалеванным крестом. Аптечка!!! А в ней, если Кенокет не ошибался, должны находиться дыхательные маски!

Изменив траекторию движения, Изгой, чуть было не упав от спешки, добежал до стены и рывком сдернул с аптечки крышку. Под тонкой, антисептической пленкой, действительно нашлись несколько масок. Нацепив первую попавшуюся на лицо, Алас сделав глубокий вдох, а затем выдох. И еще раз! Еще и еще! Сразу полегчало, сердце чуток успокоилось.

Вспомнив о своих друзьях, Кенокет посмотрел в их сторону. Там дела были в порядке, если считать нормальным то, что за тройкой кадетов (тоже успевших обзавестись по дыхательному аппарату), все еще гонялся сержантский мех и, судя по всему, не слишком безуспешно: Тимма осторожно сжимала видимо ушибленную руку, а Тайр слегка прихрамывал на правую ногу, что, однако, никак не повлияло на его бешеную скорость зигзагообразного бега.

А вот метрами тридцатью левее от идущей в самом разгаре игры "кошки-мышки", дела были несколько плохи: Крус со своими ублюдками, валялись на полу агонически хрипя. Уж неизвестно, не хватило ли ума хулиганам подумать про дыхательные маски, либо уже не было сил (ведь именно они приняли на себя первый "удар"), однако было очевидно - эта троица на грани гибели!

Проклиная этих тупых уродов и самого себя, Алас все же сгреб из аптечки оставшиеся дыхательные аппараты и вместо сержантского робота, бегом направился в сторону издыхающих недобандитов.

- Держи! - сквозь зубы и пластик выкрикнул Алас, буквально всучивая ничего невидящему Крусу, спасительный баллон с "намордником". Схожую операцию пришлось провести и с полумертвыми Валосом и Жиндом. - И лижите здесь! Не куда не лезьте! Стипсу теперь не до вас будет.

Брезгливо обтерев руку от Жиндовой слюны, об его же форму, Кенокет прикинул расстояние до бушующего меха. Выходило метров сорок...

И снова сержант полностью испортил зарождающийся в голове Аласа план.

- Так... - голос Стипса был хорошо слышен даже на большом удалении. Видимо расположенные по периметру комнаты динамики, транслировали речь сержанта прямо из кабины. - Еще усложним вам задачу. Нарушены системы гравитации... да здравствует невесомость!!!

Пол, под ногами Изгоя, казалось, взбунтовался. Тело, потеряв вес, теперь неконтролируемо стало бросать из стороны в сторону от малейшего движения. У друзей Кенокета дела обстояли не лучше - не успев снизить скорость и замереть на месте, они мячиками вспорхнули в воздух и как мотыльки разлетелись по разным углам зала. А вот сержантский робот ни капли не потерял маневренности. Судя по-всему: в подошвах огромных ног были расположены мощные магниты, либо бот имел собственные системы гравитации.

- Поиграем в магнибол? - поинтересовался Стипс, поднимая вверх правую клешню. На конечности, выдвинувшись из-под основной направляющей, появилось некое устройство, смахивающее на дугоразрядную пушку. Неужели....

Однако все обошлось - орудие оказалось ничем иным - как гравиторным захватом.

Ударивший из ствола синий энергетический конус, ловко поймал парящую в воздухе Тимму и начал медленно, но верно подтягивать к себе.

- Кому-то не повезло! - комментировал вслух Стипс. Неизвестно какие кровожадные мысли бродили в его голове, не добираясь до языка. Жуть! Лучше и не представлять. Судя по сумасшедшему тону и творимым делам, сержант окончательно спятил!!! А быть может, он был таким и раньше?

Со всей силы оттолкнувшись от пола, Алас под углом в сорок пять градусов метнулся вверх. Удачно подгадав момент, Кенокет "состыковался" с потолком, отпружинил, пролетел двадцать метров и коварным клещом мягко приземлился на спину сержантского механоида.

Замерев на секунду, Изгой с облегчением понял, что Стипс не знает о своем... нелегитимном наезднике. А значит, стоило начать поиски кабелей основного питания.

Ага, вот кажется и они - пульсируют пару метрами выше! Так не дотянуться, нужно чуть передвинуться... осторожно... тихо...

Неожиданно Кенокет почуял, что его что-то не пускает. Нога будто запуталась в чем-то жестком. Глянув вниз, Изгой узрел Круса. Бандит уже отошел от асфиксии, щеки горели краской, глаза - бешенством.

- Решил всех нас опередить, Изгой? - прошипел бандит. - Эта награда будет моей!!!

Перехватившись мертвой схваткой за лодыжку Аласа, Крус резко дернул, намереваясь сбросить Кенокета вниз. Алас в последний момент успел ухватиться, за какой-то выступ, одного из агрегатов меха. Устройство оказалось нестерпимо горячим и Изгой, преодолевая боль, крепко сжал зубы.

- Отпусти, - прошептал он, Крусу. - Ты всех нас подставляешь. Ну же!

- Ага, сейчас! - усмехнулся бандит. - Я буду лучшим, и ты для меня не помеха! Белый Велганец!!!

У Аласа перехватило дыхание и неизвестно чем бы закончилось это действо, если бы Стипс, наконец-то не почуял неладное.

Огромный робот дрогнул и резко развернулся на месте, передернув всем телом.

Крус не выдержал резкого ускорения и снарядом отлетел прочь, Кенокет же чудом смог удержаться на раскаленном выступе, однако и его сильно мотнуло в сторону, отчего Алас ударился спиной и пятой точкой о металлический каркас. Боль была такой шокирующей, что Изгой зашипел, однако пальцы не разжал и даже нашел точку опоры для левой ноги.

- У меня гости? - немного удивленно спросил Стипс. - Ага! Вот ты где!

Кенокет с неудовольствием отметил, что на него уставился глазок тыловой камеры. Сержант видел его, и это было плохо, нужно срочно добраться до силового узла.

Подтянувшись на обеих точках опоры, Алас протянул руку к играющему цветом фотонному энерготуннелю. Еще пару сантиметров. Еще чуть-чуть!!! Ну же...

- Не пройдет, - зло произнес Стипс.

Правая конечность-клешня перестала испускать энерго конус захвата, изогнулась в обратную сторону и по касательной огрела корпус меха, в надежде стряхнуть Аласа.

Кенокет избежал встречи с клешней, однако один из захватов сильно ударил по раскаленной опоре для руки.

Треск, искры, легкий укол электричеством. Опора просела под массой Кенокета, а вскоре и полностью отвалилась. В ладони у Изгоя остался кусок неизвестного агрегата, а тело, лишенное равновесия, отлетело от робота.

Тем временем с ботом Стипса творилось что-то неладное. Особо сильно поврежденный узел дымил, искрил и медленно оплавлялся. Весь корпус механоида охватила крупная дрожь: ходили ходуном "руки", подгибались "ноги", сочленения гнулись под невообразимыми углами.

Вскоре робот сержанта дернулся особенно сильно и кулем повалился вперед, врезавшись в пол остекленной кабиной оператора. В этот же момент все силовые системы меха отказали и стекла кабины, лишенные защитных полей, раскололись вдребезги. Отсек пилота сильно промяло внутрь.

Однако, судя по всему, отказали не только системы самого робота, но и привязанные к ним программы управления окружающей модуляцией: стены, пол и потолок вновь стали обычной аудиторией академии, а гравитация и воздух - вернулись к своим нормам.

Все кто в это время парил под потолком, включая и самого Аласа, камнями плюхнулись на резиноподобный пол.

Кенокет, который, казалось, отбил все что возможно, обжог руку и был истинно шокирован случайным разрядом, почти теряя сознание, лежал в луже собственной крови. Красная жидкость промочила форму и расплескалась алыми пятнами вокруг. Алас бы застонал, если бы силы полностью не покинули его.

- Все живы? - послышался откуда-то голос Вирта Имагера.

Со всех сторон полетели ответы. Тимма, Тайр и сам Вирт были целы. Крус со своей недобандой - тоже. ОНО не тонет, можно не сомневаться.

- Ой! Алас! - на грани ультразвука, вскричала Леккер. - Что с ним? Он не шевелиться!

Перед глазами Кенокета прыгали озорные искры. Красный туман заволакивал взор. Ткани уже не посылали болевые импульсы в мозг - шок полностью избавил Изгоя от страданий.

Вокруг замельтешили какие-то тени, еле слышные голоса шептали, блажили, пытались докричаться до него...

Ай!!! Алас неожиданно почувствовал резкий укол, хотя остатки сознания считали, что этого не может быть.

Вшик! Удар сердца, еще один. Небольшая остановка и... резвое постукивание возобновилось. От глаз вмиг отлегла пелена, сознание прояснилось достаточно, чтобы Изгой смог самостоятельно приподнять голову.

Вирт Имагер напряженно улыбнулся, вытащил из плоти Аласа шприц и пояснил:

- Укол Пенталнина. Два "кубика" и человека можно вернуть с того света. Разумеется, потом вернуться и боль, и слабость и... другие побочные эффекты, но как средство первой помощи это чудо медицины - непревзойденно. Почти панацея... Друзья, помогите его поднять...

- А кровь!!! - не унималась Тимма. - Откуда кровь?! Вдруг у него бОльшие повреждения, чем мы думаем?!

Тайр быстро приклонил колено, дрожащей рукой коснулся жидкости и поднес ее к носу, осторожно принюхался, попробовал... на вкус...

- Это не кровь! - покачал он головой. - Это машинное масло с добавкой красной присадки КЛТ-0.

В связи с этим обнадеживающим открытием, Кенокета быстро подняли на ноги. После Пенталнина он с трудом, но все-таки сам смог держаться "на плаву".

- Чувствую себя паршиво! - изрек он, заплетающимся языком. А затем не спеша, будто в замедленной съемке, ощупал себя на предмет явных повреждений. Удивительно, но кроме ожога и пары не слишком серьезных ушибов, Алас был в порядке. Хотя в это и было трудно поверить.

С усилием разжав сведенную судорогой ладонь, Изгой узрел в ней продолговатый цилиндр с кучей оторванных проводов и светящейся сердцевиной.

- Что это? - ошалело спросил он.

Викор любопытно заглянул Изгою через плечо, прокомментировал:

- Мм-м-м, похоже на запчасть от меха...

К обозрению подключилась чуть успокоившаяся Тимма.

- Это сердцевина антиграва, - уверенно произнесла она, как знаток роботизированных систем. - Целиком устройство позволяет уменьшать массу роботов, для более целесообразного их применения. Теперь понятно, почему бот Стипса... сломался.

- А я думал, его просто замкнуло, - словно зомби вымолвил Алас, с содроганием вспомнив недавний электрический шок.

- Может и так, - легко согласилась Ликер. - Оставь его себе... как сувенир.

Изгой еще раз вгляделся в пульсирующий кристалл, сжал ладонь, немного подумал и засунул уже остывший механизм, в нагрудный карман. Несмотря на достаточно большой размер ядра, антиграв почти ничего не весил - видимо устройство еще не полностью потеряло свойства маскировки массы.

- Ну что ж, - послышался за спинами друзей, голос Стипса. - Можно считать, что вы... сдали зачет. Пусть я... - куратор покачал головой, смотря в полупрозрачный монитор своего комма, - пусть я и сам взломал себе правый гравитационный блок. Черт, эта новая планировка и увеличенные габариты... похоже мне придется заново проходить переаттестацию по управлению механизмами класса С.

Сержант выглядел не ахти. Разрез под глазом, синяк во весь лоб, следы кровоподтека у носа. Чуть прихрамывая, Стипс шел прочь от своего меха, одновременно просматривая запись боя, по голографическому планшету.

Остановившись напротив экзаменуемых, сержант с усмешкой всмотрелся в их лица.

- Готов поспорить на звание лейтенанта, что вы сейчас думаете, будто я издеваюсь над вами, - проговорил он.

- Вы пытались нас убить! - почти выкрикнул Тайр. - Это... это... преступление!

- Преступление? - переспросил Стипс. - Вы наверно забываете, где вы! Или думаете, что на войне все будет проще и гуманнее? Моя задача подготовить вас к самому худшему развитию событий. И если при этом некоторые из вас... не доживут до окончания обучения, это будет не самая большая потеря. Я готов с этим мириться!

К вещающему сержанту подтянулись и Крус со своим отребьем. Стоило посмотреть, как предводитель этой недобанды смотрит на Изгоя как на заклятого врага - с ненавистью и желанием мести. О том, что Алас недавно спас ему жизнь, Крус либо забыл, либо считал это само собой разумеющимся.

- И не забывайте, - гуторил сержант, все больше и больше распаляясь. - Вы проходите зачет лишь один раз, а я провожу его и подобные, каждый месяц, с каждой группой. И почти всегда результат примерно одинаковый: мой робот повержен, а я с разбитым лицом и отбитыми почками в помятой до неузнаваемости кабине! Бывают и переломы, и вывихи, а один раз мне даже пришлось отлежать в больнице месяц - восстановление оторванной руки не быстрая процедура! И вы все еще думаете, что это Я над вами издеваюсь!?!

На этот раз сержанту не возразил ни единый курсант. Никто раньше и не думал, какая именно участь выпала на долю сержанта. И если посмотреть на все происходящее глазами Стипса, то... все претензии к нему были не только беспочвенны, но и практически преступны!

- Хм! - сержант, ткнул изогнутым (видимо сломанным) пальцем в кнопку выключения планшета, медленно произнося: - Надеюсь, вы прониклись всей торжественностью момента, ибо такие "излияния души"... редкость у меня. Так, ладно, проехали! Закончим эту песню за упокой и перейдем к... хорошим, - сержант будто выплюнул это слово, - новостям.

Стипс обвел всю разношерстную компанию острым взглядом и остановил взор на Аласе.

- Я просмотрел запись... занятия. Явным фаворитом этого дня является кадет Кенокет. На его счету спасение трех полутрупов, организация, как я понял, отвлекающего маневра, и, собственно, уничтожение враждебной боевой машины, пусть и не без моей помощи. В связи с этим, Фалосу Кенокету...

- Аласу! - поправил сержанта Изгой, делая вид, что не понял оскорбления.

- Не суть важно! - скривился Стипс, недовольный тем, что ему приходиться произносить похвалу в чью бы то ни было честь. - В общем, за везучесть, тебе даруется одна увольнительная сроком на сутки, начиная с шести часов завтрашнего утра. Остальные получат мою благодарность и "отлично" в зачетный документ. Все!!!! А теперь пошли вон, и пригласите сюда следующую партию недопырков. А мне... - Стипс грустно посмотрел в сторону искрящего меха, - нужно убрать эту груду металлолома и хотя бы умыться! На реллакс в камере восстановления - нет времени!

ГЛАВА 5

Непередаваемые ощущения...

Ворота открывались медленно и торжественно. Караульные на постах не скрывали своей зависти. Дрейки, восседающие на крышах дежурок, смотрели в открывшийся проем удивленно и чуть опасливо - оттуда доносились звуки оживленных улиц и шумных дорог.

Алас набрал полную грудь воздуха, в коем витали ароматы большого, живого города, и осторожно перешагнул невысокий порог академических врат, будто сделав шаг в пустоту, неизвестность.

Свернув направо и пройдя вдоль внешней стены несколько десятков метров, Кенокет остановился. Все вокруг будто было в новинку, хотя мозг и сигнализировал: "все это знакомо", "ты здесь бывал". Вот, что могут сделать с человеком пара месяцев добровольного (почти добровольного) затворничества.

С некоторым удивлением Изгой ощутил резкие порывы ветра, в коем парили, больно врезаясь в кожу щек, изгибы бровей, нежную роговицу глаз и другие открытые места, мелкие кварцевые пылинки песка. Видимо вокруг Рила бушевала песчаная буря, отголоски которой докатывались до центра города и вовсе не были ощутимы за стенами академии.

Бодро тряхнув головой и презрев надоедливый, но не слишком обильный, песчаный снег, Кенокет покинул академическую аллею, выйдя на перекресток улицы Праймов и Воротной.

Ох! Как же непривычен этот шустрый поток аэрокаров, эти толпы людей бегущих каждый по своим делам. И особо звук - какофония и смесь всевозможных стуков, свистов, криков и сигналов. К такому нелегко привыкнуть, если с рождения вы наслаждались тишиной и ценили спокойствие. Однако Алас вырос в Риле и, не смотря на некоторую свою замкнутость, Изгою просто-напросто приходилось жить сначала среди гомонливых сверстников, а затем среди шумных соседей. И это не считая суеты нескольких работ и извечных переездов.

Стойко приняв на себя моральный удар сумасшествия больших городов, Кенокет в задумчивости остановился напротив одного из маленьких кафе, которых уйма было открыто на всегда оживленной улице имени высших дворян Риллака - Праймов.

Часы, на постоянно носимом с собой стареньком информационном планшете, коих, бывало, называли коммами (от коммуникатор), показывали половину седьмого утра. До конца увольнительной оставалось двадцать три часа и тридцать минут. И эта цифра приятно согревала сознание. Целые сутки свободы!!!! Никогда еще Алас так не любил жизнь!!!

Так с чего же начать? Возможно, приятный завтрак свободного человека может еще немного улучшить и так неплохое настроение? Да! Однозначно может!

Свернув со своей прямой траектории, Кенокет легкий, словно птица и молчаливый будто рыба, гордый своей формой и знаками отличия кадета академии, вошел в маленькое, но уютное кафе.

В помещении было чистенько и опрятно. Маленькие столики, аккуратные вазочки без цветов, стулья с герборическими узорами Риллака. Стены выкрашены в бледно серебряный цвет с налетом тусклого блеска. Плитка на полу собрана в мозаику со смутным изображением какой-то устрашающей оружейной системы. На карнизах окон выставлены макеты грозных, похожих на длинные иглы - планетарных дредноутов. Под потолком зависла голограмма звена истребителей, атакующих космостанцию.

В целом военизированный дизайн кафешки мог показаться странным, если не учитывать то, что само помещение занимало часть первого этажа армейских казарм, коих на улице Праймов было несколько. Этот проспект вообще не считался жилым, вдоль него были отстроены правительственные и административные здания, такие как: академия "Космос", военные казармы, великий дворец совета Праймов и устрашающее своей мрачностью и глубокими казематами - штаб Службы Безопасности, самой тайной и самой окутанной мифами и сплетнями государственной службы внешнего и внутреннего порядка.

Заняв дальний, одиноко стоящий в углу низенький столик, Алас заказал себе кофе и пару мясных бутербродов. На все про все ушло два рена, что, впрочем, ни как не отразилось на кошельке Кенокета - военных и кадетов здесь обслуживали бесплатно. Это было одно из многих социальных послаблений для касты настоящих и будущих вояк, которым, впрочем, не стоило злоупотреблять - лимит выделяемых службисту средств, был ограничен и определялся в зависимости от ранга и звания индивидуума.

Кофе!!!! М-м-мм!!! Был просто отличным!!! Да и бутерброды пошли на ура! Уж что-что, а аппетит у Изгоя всегда был отменным.

Поедая свой завтрак и планируя дальнейший день, Алас лениво прочесывал взглядом пространство кафе. Это была привычка, приобретенная еще в детдоме: там следить за обстановкой во время еды, было делом обязательным. Дети вообще жестокий народ, а сироты, лишенные родительской опеки - и подавно!

Вот, через двойные, раздвижные двери зашла молодая пара. Кавалер одет в офицерскую форму со знаками лейтенанта. Его спутница облачена в шикарное платье, модного покроя. Смотрятся молодожены (не иначе) очень органично и... счастливо.

В груди у Кенокета шевельнулась тень зависти и тут же угасла. В этот же момент двери кафе еще раз раскрылись, пропуская внутрь худого, длинного и хмурого как пасмурное небо мужчину лет тридцати, тридцати двух.

Гордая осанка, манеры, движения, все выдавало в нем аристократа, а острый, но чуть затуманенный взгляд сквозил хорошо скрываемой хитростью и внутренней задумчивостью. Про таких людей говорят, что они мало болтают, но много делают.

На незнакомце был длинный, почти до пола, черный плащ, сверху которого крепился капюшон, призванный защитить своего владельца от неспокойной погоды Риллака. Короткие жесткие словно иглы волосы, отливали антрацитом, плотно сжатые губы чуть подрагивали, выдавая нервное напряжение, либо внутреннюю загруженность, а быть может даже долгосрочную депрессию.

Кенокет проводил мужчину взглядом. Незнакомец прошел к небольшой стеклянной барной стойке и молча указал пальцем на емкость с газированной водой. Бармен-официант кивнул и налил гостю стакан минеральной Аквы. Нервный аристократ взял наполненную тару и прошествовал к противоположенному от позиции Изгоя столику, сел.

Сия маленькая мизансцена была бы полностью исчерпана, если бы незнакомец, садясь на свое место, случайно бы не распахнул свой плащ, на внутренней подкладке которого сверкнула сеть Гидролитика!

Кенокет моментально напрягся, пристальнее взглянув на аристократа и его плащ.

Стараясь не привлечь к себе ненужного внимания, Алас просунул руку во внутренний карман своей формы и тихонько извлек на свет лоскут ткани, подобранный день назад на месте разговора двух "шептунов".

Сравнив свою находку с видимой частью рисунка подкладки плаща незнакомца, Изгой вынес вердикт о полном совпадении: и фактура и плетенее нитей были очень похожи! Хотя... это еще ничего не доказывает - одежды на Гидролитике даже в одном Риле более десятка разновидностей и сотня людей носящих ее...

Однако остаток своего завтрака Алас более не сводил с незнакомца глаз. Благо тот теперь сидел к нему спиной и не мог видеть этот гипнотический взор, иначе он, по крайней мере, счел бы его нетактичным, а в худшем случае даже оскорбительным. Кенокет осознавал, что меньше всего ему необходима сейчас, в период жизни лишь закладывающий фундамент будущего величия, неблагосклонность дворян, однако нечего не мог поделать с бушующей внутри подозрительностью. Интуиция буквально кричала о чем-то грядущем, хотя и не уточняла, что именно это будет. Но, несомненно, незнакомый дворянин и стал причиной этого буйства шестого чувства и именно он, судя по внутренним сигналам Аласа, должен сыграть в его жизни судьбоносный аккорд.

Аристократ мелкими глотками осушил стакан и движением руки подозвал официанта.

- Счет, пожалуйста, - хрипловато произнес он.

Кенокет непроизвольно дернулся. Не могло быть сомнений, он узнал этот голос! Это был именно тот "шептун", виденный, а точнее слышанный Кенокетом прошлым днем возле ангаров академии.

Тем временем незнакомец расплатился, поднялся со своего стула и прошествовал к двери. Мгновение, и хрипловатый дворянин скрылся из виду.

Алас залпом допил свое кофе и, оставив на столе недоеденный бутерброд, быстро, но не слишком нарочито, поспешил за обладателем плаща с Гидролитиком.

Выйдя на улицу, Изгой осмотрелся. Незнакомец обнаружился двадцатью метрами правее. Не слишком торопясь, накинув на голову защитный капюшон, он шествовал по тротуару в сторону перекрестка улицы Праймов и Озерной.

Стараясь не привлекать внимания аристократа, Кенокет двинулся ему вслед. Алас и сам толком не понимал, зачем ему шпионить за "шептуном", но недавний разговор, Гидролитик и чутье, настоятельно советовали не сводить с незнакомца глаз. Какой-то тайной был окутан дворянин и Кенокет, как истинный Риллаканец, патриотичный и в меру обремененной паранойей, во что бы то ни стало, хотел ее узнать. Возможно, здесь были замешены лишь шкурные интересы, жажда наживы и прочее, но вдруг дело касается чего-то более важного? К тому же все это связано с академией! Да и что это за работа, которую требовал выполнить монсеньор? Кто вообще этот вельможа? И кто был вторым в разговоре у ангаров? Черт! Столько вопросов, и ни одного ответа! Хотя... некоторые из этих загадок, Алас все же планировал сегодня разгадать. И незнакомец должен в этом помочь... наверное...

Пока в голове Изгоя проносились вереницей самые разнообразные мысли, образы и догадки, "шептун" свернул на Озерную улицу и околицами, дворами и закоулками ринулся в плетеный лабиринт густого жилого массива. Кенокету ничего не оставалось, как последовать за своей "целью" в почти непроходимые каменные джунгли.

Оставаться незамеченным становилось все труднее. Мало того что прохожих становилось все меньше и прятаться в общем потоке было... проблематично, так еще и незнакомец стал периодически оглядываться, будто чуя слежку.

Спрятавшись в очередной бетонной нише подъездов одного из небоскребов, Кенокет наконец-то достиг некоторого успеха - аристократ приостановил свой шаг и осмотрелся. Взглянув на закрепленные на запястье часы, он немного раздосадовано щелкнул пальцами, пробурчал что-то невразумительное и облокотился на ближайшую стену. Стало очевидно - он ждет кого-то, и этот "кто-то" явно опаздывает, что не вызывает у дворянина большого одобрения.

Стоящие вокруг высокие дома из пластобетона, стали и силового стекла, образовывали некое подобие огромного забора, отгораживающего квадратный двор от суеты внешних улиц. Где-то вдалеке слышалась многоголосая песня, крики и смех, там была ярмарочная площадь с множеством торговых палаток и стационарных магазинов. Это был центр розничной торговли Рила. На площадь каждый божий день съезжались торговцы, фермеры и артисты со всей столицы и даже некоторых других городов. Можно сказать, что торговая площадь была самой буйной, веселой и оживленной частью этой части Риллака.

Однако даже буйное веселье ярмарки докатывалось до бетонного каземата приглушенно, фоновым звучанием. И даже несущий песок ветер, здесь терял свою силу, превращаясь в еле заметный "бриз".

Тот, кого ждал аристократ, появился будто из под земли. Не высокий, но коренастый, он прошел прямо мимо Аласа бесшумно и быстро.

Кенокет, чуть было не потеряв и без того не слишком развитый дар речи, побледнел и плотнее вжался в свой маленький закуток между дверью подъезда и подушкой косяка, слившись с бетонным столбом и очертаниями и цветом.

Неизвестно, заметил ли Кенокета бесшумный друг аристократа, назовем его так, но мимо подъезда он прошел не останавливаясь. Хотя... мимолетный взгляд в сторону дверей все же был брошен, но то скорее была лишь обычная предосторожность. Просматривать при движении каждый угол, у некоторых людей входило в привычку. По этой маленькой особенности можно легко было узнать тех, кто ранее был военным разведчиком, либо еще кем-то, в чьи обязанности входило всегда быть начеку.

- Ты опоздал, Медди! - не оборачиваясь, бросил дворянин.

- Хм! - фыркнул "бесшумный", недовольный тем, что ему не удалось успешно подкрасться к аристократу. - Ты сам черт Томпс! Как тебе удается узнавать о моем появлении, когда обычный человек чует мое присутствие только после того, как я перережу ему глотку?!

- Быть может все дело в том, что я не "обычный человек"? - был ответ аристократа, и на вкус Аласа он прозвучал излишне высокомерно.

- Хм, с этим не поспоришь! Одно то, что Монсеньор выбрал тебя в качестве... своего наместника - говорит о многом, - Медди чуть поклонился, однако сделал это довольно неуклюже.

- Хватит подлизываться! - презрительно бросил Томпс. - Мы не при дворе... да и ты не дворянин. Да и я, собственно говоря, уже давно отлучен от аристократии...

- Ничего! - произнес Медди, сощуря свои маленькие и без того поросячьи глазки. Довершив свою фразу ударом кулака по ладони, он яростно изрек: - Скоро все измениться! Когда мы завершим дело, двор сам падет к нашим ногам!!! Осталось всего ничего - несколько дней, и мы получим то, чего заслуживаем по праву!!!

- Разуметься! - кивнул Томпс. - Но... давай не будем оглашать наши планы во всеуслышание.

- Хм! - фыркнул Медди. - Да здесь никого нет! Это глухой район...

- Не скажи... - прошипел Томпс, ловко извлекая из под складок плаща парализаторный пистолет.

Вших! Пущенный, не целясь, снаряд стазисной энергии пролетел по двору и угодил Аласу прямо в голову, которую он так неосторожно высунул из-за бетонного столба, дабы разглядеть заговорщиков получше.

- Ай! - вырвался из груди Изгоя стон. Тело моментально онемело, а болевой шок отключил сознание. Свет в глазах померк.

Последнее что услышал Кенокет, было восклицание Медди:

- Меткий выстрел Томпс, пойдем, посмотрим на наш "улов"!

Свет редких ламп резал глаза и Алас, как бы ни старался, не мог закрыть онемевшие веки. Его куда-то тащили, в поле зрения постоянно попадали подвешенные по стенам кабеля, отверстия вентиляции и куски паутины.

Сколько Изгой был без сознания? Ну... видимо не долго. Хотя, что толку от вернувшегося в тело разума, если мышцы не желали слушаться хозяина? Паралич будет длиться еще около часа, может дольше. Доживет ли Кенокет до того момента, как ноги вновь смогут послужить ему?

По мере того как Аласа волокли по полутемным, сырым помещениям, поднимали по лестницам и пропихивали через частые двери, он время от времени мог видеть в вечном фокусе появляющиеся лица аристократа и его помощника. Которые, собственно, и волокли Кенокета внутрь коридоров пахнувших плесенью, как обычные носилки - сведенные мышцы, делали тело похожим на деревянный брус, тяжелый и негнущийся.

- Что это за крысенышь? - интересовался Медди, тяжело дыша после очередного лестничного проема. - Откуда он взялся?

- Я заметил его еще в городе, - отвечал Томпс. - Он, похоже, кадет, судя по форме. Видимо следил за мной от самой академии...

- Его кто-то послал за тобой?

- Не знаю! Но раз он шел именно за мной, значит что-то ему известно! В городе более двух миллионов людей, здесь и не пахнет совпадением!!!

- Да, резонное наблюдение, - Медди с размаху ударил Кенокета по лицу. - Гад, тащи его теперь! Томпс, думаешь кто-то кроме нас в курсе плана монсеньора? Быть может, допросим этого юнца, информация лишней не бывает!

Аристократ отрицательно покачал головой!

- Времени на это нет! У меня сегодня еще назначена встреча. Да и проблем с пленником не оберешься, того и гляди сбежит или еще чего!

- Значит в расход?

- Это самый простой, и самый верный способ избавиться от проблемы. К тому же мне кажется, что этот, как ты выразился, крысенышь, действовал в одиночку.

- Ты уверен?

- Почти, потому что если бы с ним был кто-то еще, нас бы давно арестовали и везли в штаб СБ.

Медди последний раз поднатужился, грубо выругался, но все же впихнул Аласа на площадку, расположенную почти на уровне глаз. Перекатив Кенокета в сторону, на выступ взобрались и оба заговорщика.

Впереди была монолитная стена, с единственной, высотой около метра, отдушиной с закрепленной решеткой. Сквозь последнюю пробивался свет, ощутимый ветер и уже привычные частички песка.

- Помоги мне, - произнес Томпс тоном скорее приказа, чем просьбы.

Вдвоем заговорщики смогли выбить решетку и протиснуть тело Изгоя в получившуюся дыру. Затем они выбрались через отдушину и сами.

На свету стало видно, что злополучный плащ дворянина стал серым от пыли и паутины, а псевдокожанные куртка и штаны Медди сильно протерлись, в некоторых местах даже вплоть до дыр.

- Черт!!! - стараясь перекричать свист ветра, выругался Медди, заметив прорехи. - Новый костюм! Только вчера купил. Ах, ты! - рыкнул он, с размаху ударив Аласа носком ботинка по ребрам. - И зачем мы его вообще сюда перли? Можно было тихо пристукнуть его в подворотне!

- Тише ты! - Томпс посмотрел на своего напарника свысока, будто плюнул с колокольни. - Нам нельзя просто убить его! Этого кадета будут искать и если найдут, поднимется большая тревога в городе. Если же нет, полиция будет обшаривать каждый закуток. Это нам не на руку! Нужно сделать все по-умному! И в этом нам поможет... гравитация...

- Что? - тупо переспросил Медди, оглядываясь. Вокруг была полупустая крыша небоскреба. Быть может даже того самого, возле которого Изгоя и настиг выстрел парализатора.

Крыша имела форму вытянутого вверх шпиля, на гранях которого имелись небольшие смотровые площадки, на одной из которых, притащив тело Кенокета по техническим туннелям и лестницам, и стояли теперь заговорщики, прикрывая лица руками от слишком сильного здесь песчаного ветра. Помимо невысокого защитного буртика по периметру платформы, здесь имелись несколько вертикально направленных антенн, коробы вентиляционных заборников с "намордниками" фильтров, и несколько пластин солнечных батарей.

Томпс удивленно воззрился на своего сообщника.

- Я иногда начинаю сомневаться в твоей профпригодности, - будто вонзая каждое слово в плоть оппонента, произнес аристократ. - Мне сообщали, что монсеньор отрядил ко мне в группу своих лучших людей. И в частотности ты, Медди, ранее был агентом по военным спецоперациям. Хотя... в это вериться с трудом...

Шпион-перебежчик нахмурился, сжал и разжал кулаки.

- Я был когда-то агентом, - произнес он. - Но не заработал ничего кроме призрения и суда! Да, я был... немного жесток с заложниками!!! Но ведь то было на благо дела!!! Но... меня все равно уволили из армии с клеймом садиста. С того времени я подрастерял хватку! Но Томпс!!! Я еще могу послужить!! Я докажу им всем, что меня рано списали со счетов! К тому же... после вчерашнего у меня плохо варит голова. Это пройдет!

- Хм, - Томпс скривился. - Спиртное погубит тебя Медди. И погубит остатки твоего былого ума и умений! Хорошо! Оставим эти просветительские речи на более позднее время. Обыщи нашего кадета. При нем должен быть электроблокнот, планшет... хоть что-нибудь похожее!

Медди без дальнейших разговоров склонился над лежащим на холодном покрытии Аласом, и быстро проверил внутренние карманы. В первом же матерчатом отсеке он нашел старый, но безотказный голографический комм Изгоя.

- Есть! - выкрикнул Медди, поднимая в руке находку, и тут же закашлялся: надоедливый песок порошил не только в глаза, но забивался и в нос и в глотку. - Кхе, кхе!!! Гребаная буря! Когда она закончиться!!!

- Не стони, - приказал Томпс. - Активируй записную книжку и печатай: Учеба меня просто достала! Это сплошной ад!!! Больше не могу так!!! Уйти нельзя - это бесчестье! Единственный выход - смерть. Прощайте!

Медди скрипя мозгами вбивал необходимые символы.

- Все записал? - спросил Томпс.

Бывший агент кивнул, произнеся:

- Черт! А ты это хорошо придумал. Типа суицид...

- Это простейшая уловка. На более сложный план нет времени. Сохрани файл и верни планшет хозяину.

- Так. Сделано. А дальше?

- Дальше хватай его за ноги, тащи к бортику и сбрасывай вниз! Падение с такой высоты не переживет и бессмертный, за исход дела можно не волноваться!

- Ха! Это мы запросто. Научим парнишку летать!

Несмотря на паралич, Кенокет мог слышать и видеть происходящее. От слов аристократа сердце Изгоя забилось, словно птица в клетке, а из груди даже вырвалось подобие стона.

- О! - изумился Медди, за ноги подтаскивая Изгоя к обрыву. - Он, кажется, нас понимает! Видимо онемение проходит!

- Так быстрее скидывай его! Не хватало нам еще брыкания мальчишки! - раздраженно приказал Томпс.

- Сейчас все будет! - заверил его Медди, склонился над Аласом и, дыша перегаром, бросил тому в лицо: - Жизнь жестока парень... но к тебе это уже не относиться!

Мерзко заржав, заговорщик приподнял тело Изгоя над металлическим бортиком и словно куль с мусором сбросил его с высоты шестидесяти этажей!

Ах! Адреналиновый взрыв, будто остановил время. Нервные окончания Изгоя взбесились, ускорив работу мозга в сотню раз. На сетчатке Аласа запечатлелась картина: мерзко ухмыляющийся аристократ Томпс, высокий, угловатый и худой словно смерть, в подобающего цвета плаще и капюшоне. Рядом с ним не слишком длинный, плотный и коренастый Медди, в глазах которого одновременно читались и тяга к жестокости, и толика... сожаления. Черты его круглого лица и крупных линий носа и губ, дисгармонировали со светлой кожаной одеждой и ролью злодея...

Картинка на мгновение задержалась во взоре Кенокета, а затем... он камнем понесся вниз, пожирая метры высоты, с все нарастающей скоростью.

Ужас! Ужас!! Ужас!!! Когда ты падаешь во сне, ты ощущаешь дикий страх, но это... В реальности только ужас, помноженный на сотню, может быть адекватным описанием состояния души и тела!

Окна, мраморные плиты отделки, карнизы - все это пролетало мимо Аласа (а скорее наоборот) со скоростью молнии. И пусть прошло не более секунды, но перед глазами Кенокета уже пронеслась вся его недолгая, и пока бессмысленная жизнь.

Стараясь совладать с агрессивно накрывающим безумием, Кенокет почти поздно осознал, что в припадке страха дико кричит не своим голосом, а руки, скрюченные в агонии, безуспешно шарят вокруг в поисках опоры.

Неизвестно что послужило тому причиной: адреналиновый выброс, страх, или окончания действия стазисной энергии, но тело Изгоя, пусть и с некоторыми судорогами, дрожью и ограниченностью, вновь стало подчиняться хозяину.

Усилием воли перестав вопить, Алас успокоил вращение тела, сориентировав его параллельно приближающейся поверхности. Однако вид несущейся навстречу земли, чуть было снова не поверг его в безумие!

Еще десять секунд и все будет кончено! Все станет бессмысленно!!! И поступление в академию!!! И будущие надежды!!! Все пойдет прахом!!! И главное - заговор!!! Томпс и Медди задумали переворот!!! Сомнений быть не может!!! И Кенокет, как истинный Риллаканец и патриот, просто съедал себя изнутри, осознавая, что уже не сможет никому рассказать о готовящемся "деле", не сможет помешать этому!!!!

Нет! Еще не все кончено. Нужно что-то предпринять!!!! Необходимо выжить!!! Но что можно сделать, когда уже все решено? Когда падение уже происходит и единственное окончание сценария - смертельная встреча с землей? КАК БЫТЬ?!!! КАК БЫТЬ!!!? КАК БЫТЬ!?!

Вдруг в мозгу всплыло воспоминание, подсказанное желающим жить подсознанием: недавний зачет, гравитация, падение, вырванный кусок антиграва, кристалл...

Надежда, безумная надежда сверкнула в мозгу алой звездой.

Стараясь не потерять ориентацию в пространстве, Изгой судорожно хлопнул ладонью по нагрудному карману. Есть! Трофей от недавнего зачета был на месте, Томпс и Медди не нашли его, или, что более вероятно, не заинтересовались ненужной, сломанной запчастью. Но Аласу, этот кусок металла и проводов был просто необходим!!!! Жизненно необходим!

Вспотевшей ладонью, захлебываясь от резкого ветра и назойливого песка, Изгой извлек драгоценную игрушку на свет.

Кристалл тускло, но все еще светил. В его недрах пульсировала белая жилка огня. Ее свет завораживал... точнее - завораживал бы, если бы наблюдатель в это время не несся навстречу к своей неминуемой гибели!!!

Кенокет сильно ударил прибор кулаком, потряс его, даже попытался надломить - безрезультатно! Если устройство еще и могло работать, то сейчас оно было немо к физическим просьбам Аласа.

На мгновение замерев, Изгой с ужасом понял - уже ничего не изменить...

Буквально взорвавшись от досады, страха перед смертью и обидой на судьбу, Кенокет с размаху швырнул ненавистный антиграв вниз!

Ощетинившаяся проводками коробка, достигла пластобетонного покрытия лишь на секунду раньше Аласа. Вшик, дзинь... остатки корпуса разлетелись острыми осколками в разные стороны. Не удерживаемый более ничем кристалл, с мелодичным звоном ударился об асфальт, вспыхнул яркой звездой и испарился! Одновременно с этим от эпицентра демокулировавшего ядра антиграва, разрастаясь широкой полусферой, ринулась чуть видная серебристая пространственная волна.

- Епть! - успел выкрикнуть Алас, когда его тело вошло в нахлынувшее энергетическое поле.

Боль!!!! Дикая боль пронзила каждую клетку, каждый орган! Шрамы, коими была иссечена вся плоть Изгоя, засвербели как сотня маленьких дрелей вонзившихся в кожу. Но даже эта боль не сравнилась с той, что настигла Аласа при ударе об землю!

Шмяк! И даже сильная воля Кенокета, не смогла удержать сознание - Изгой отрубился, возможно навсегда. Смерть показалась спасением от той ужасающей, невероятнейшей боли сжавшей и изуродовавшей не только тело, но и душу!

- А-а-а-а-а! - был первый звук, а точнее вопль, высвободившийся из пересохших, лопнувших губ Аласа.

Кадетская форма была изорвана в клочья. Тело было покрыто ссадинами и синяками. Старые шрамы изменили цвет с бледно-розового на темно-фиолетовый. Волосы, и без того седые, стали еще белее, зрачки, обрамленные в красную радужку, были расширены по максимуму. В них колыхались все еще не прошедшие ужас и боль!

И все-таки Изгой был жив!!! Сильно побит, покрыт гематомами, со сломанной рукой и лодыжкой, но жив!!!

Неужели высвободившееся после аннигиляции кристалла поле, смогло замедлить падение, сработало как подушка? Возможно! А быть может проведение просто не допустило смерти Аласа, приготовив для него нечто большее, чем просто гибель...

Сжав поплотнее зубы, Кенокет заставил себя сесть...

ГЛАВА 6

Магертанк

- Привет, друг!

В открывшийся проем двери медицинского отсека, просунулась голова Тайра. Викор широко улыбался хоть и смотрел на Изгоя слегка встревожено.

- Ты как? Жив? Сильно болит? Может позвать доктора? - быстро прощебетала "голова", ибо тело все еще находилось в коридоре.

- Кхе-кхе! - послышалось позади Тайра. - Может, ты дашь пройти и мне?

Викор встрепенулся, пропал из проема, а после в палату вошли уже оба: и вечно беспокойный Тайр и благоразумная Тимма.

Ликер, не смотря на свое обычное спокойствие, собранность и сдержанность, вела себя несколько эмоционально. Было видно, что она переживает за Аласа.

Кенокет окинул взором свое пристанище.

Палата представляла собой белоснежно чистое и светлое помещение. Напичканное бактерицидными лампами, шестью кроватями (из которых пять были свободны), медличебными аппаратами и устройствами вызова персонала, оно, разумеется, просто благоухало знакомыми (и не очень приятными) запахами лекарств, растворов и микстур. Стены, покрытие мягкими, белыми плитами Резинита, еще более "усугубляли" ощущение преддверия рая. По крайней мере, так его себе Изгой и представлял.

- Да! Я в порядке, друзья. Вот... отдыхаю в "люксе". Ничего страшного, всего-то добавилась пара новых шрамов.

Викор почти бегом преодолел помещение и плюхнулся на край койки Кенокета, чем вызвал у больного гримасу боли.

- Дурак! - не злобно отругала излишне активного Тайра, Ликер. - У него переломы, а ты... - она с жалостью посмотрела на Аласа.

Кенокет покачал головой.

- Переломы уже затянулись, так же как несколько внутренних разрывов, вывих многих суставов и... прочее.

- Камера восстановления? - спросил Викор. - Я сам никогда не пробовал, но говорят, что за пару часов она даже из трупа может сделать бодрячка. Все заживает почти моментально!!!

Алас молча кивнул, соглашаясь с другом. Действительно, после того как Кенокет, очнувшись у основания небоскреба, смог вызвать скорую помощь, его привезли сначала в центральный госпиталь Рила и засунули в камеру регенерации, а уже спустя три часа направили по месту службы, где его на несколько дней поместили в медицинский корпус. Для полного восстановления.

Чинно прошествовав мимо пустых кроватей, Тимма присела на край кушетки и пространно спросила:

- А... это правда что ты по неосторожности свалился с крыши? Или...

Алас быстро окинул комнату взглядом. "Лишних ушей" не обнаружилось. Тогда он вздохнул, решился и вымолвил:

- Я не прыгал с крыши, меня хотели убить!!!

Немного сбивчиво, иногда прерываясь, Изгой рассказал друзьям историю своего приключения, которое чуть не стало для него последним.

Закончив повествование трехсловным, почти эмоциональным описанием падения, Кенокет замолк, вновь внутренне переживая случившееся.

Тайр, округлив глаза, бросал взгляды то на Аласа, то на Тимму.

- Вот это да! - периодически повторял он. - Круто! Круто! Круто! - эмоции были у Викора через край. - Прямо так?! Заговор?! Парализатор!!!? Небоскреб!?!!

- Тише ты! - шикнула на него Ликер, по ее взгляду было видно, что она всерьез восприняла рассказ Кенокета, и тот ее не порадовал. - Это все очень странно и опасно! Алас, что ты собираешься делать?

Изгой помолчал, собираясь с мыслями.

- Пока не знаю. Но одно точно - так просто это оставлять нельзя. Томпс и Медди говорили о "деле" против двора! А значит - и против всей империи!!! Я... я не могу просто все забыть! Это... это... против моих принципов! Император, Праймы, Файры и Лумы - основа нашей жизни, они - звенья, связывающее воедино весь Риллак. Если падут они, падем и мы, ибо не живет тело без головы!

- Ого! - ошарашено вымолвил Викор. - Как складно у тебя получилось!!! А я думал, что ораторство не твой конек!

Раскрасневшийся Изгой, в коем шевельнулись корни генетической памяти, намертво проектировавшие каждого Риллаканца на патриотизм, шумно перевел дух и будто оправдываясь, выдавил:

- Эмоции... я и сам не подозревал, что могу так складно разговаривать... - выглядел сейчас Алас не слишком шикарно: белая пижама, следы старых шрамов и красные извилины новых, этот странный взгляд красных глаз, седые волосы.... И вовсе не боевито смотрелся этот детдомовец, лишь недавно ставший на путь кадета, но внешность порой бывает обманчива, и Алас был тому подтверждением. Ибо не было во вселенной той силы, что могла бы свернуть сие героя с праведного пути спасения целой империи.... М-да... силы не было, но вот несколько слов...

- Так что ты собираешься предпринять? - настойчиво повторила свой вопрос Ликер и эти несколько слов вернули Кенокета, что называется: с неба на землю.

- Хм... - Алас устало откинулся на подушку. - Лично я ничего не могу сделать, и потому... стоит обратиться к людям, наделенным властью!

- Пойдешь к Стипсу? - испуганно возопил Тайр.

Изгой покачал головой.

- Нет, к сержанту я обращусь только под страхом смерти!!! А может даже смерть лучше общения с нашим куратором. Я пойду к Магер Танку, расскажу ему все. В этом деле замешены и его интересы, он должен нам помочь! В конце концов он Файр и дворянин, да и пользуется уважением самого императора!

Спустя пару дней Кенокета уже "выпустили" на волю. Палата больше не была его тюрьмой, хотя стены вокруг академии порой давили больше, нежели клаустрофобия медицинского отсека.

И снова были занятия, тренировки, до мозга костей нудные лекции и редкие минуты развлечения, отдыха с друзьями, коллективные игры второго отряда в Магнибол на поле... в общем жизнь вернулась в проторенную колею. Вот только червь тревоги все же точил сердце молодого, но уже седого кадета!

- Так, раздолбаи!!! - сегодня Стипс был особенно "вежлив". - Еще несколько кругов по полю, сотня приседаний... и, пожалуй, день можно считать оконченным. Шевелитесь, пока я не передумал! Как закончите, можете тащить свои задницы обратно в казармы! Хоть я и предпочел бы видеть вас ЗА периметром училища... но, к сожалению, империи все еще нужны ТУПЫЕ, ЛЕНИВЫЕ, ВОНЮЧИЕ как мои носки, пилоты!

Ровной вереницей вторая группа наматывала уже сотый круг по академскому стадиону. Физическая подготовка, была одним из самых любимых занятий сержанта, и он с радостью гонял курсантов, словно белок, по кругу, заставлял их отжиматься, бороться и подтягиваться до изнеможения. К чести куратора надо отметить, что и сам он принимал в этих занятиях активное участие и вечно показывал, КАК надо делать то или иное упражнение.

Бегущая по покрытому зелено-черной травой полю шеренга, хоть и была стройной, но отнюдь не равномерно нагруженной. Примерно в середине общего строя плелись и качались, проклиная весь свет и сержанта в частности, давно знакомые Аласу и презираемые им, недобандиты Крус и его подхалимная компания. Причем те не просто бежали, как и остальные согрупники, но и были, что называется, по-полной загружены. И кроме максимальной боевой выкладки, за спинами очепенцев висели солидные рюкзаки... груженные камнями.

- А ну не отставать! - ярился Стипс, пинками подгоняя Валоса и Жинда. - Мне помниться в столовой вы проявили большую скорость и ловкость!

Маленькая предыстория картины... "бегущих, груженых верблюдов", случилась парой часов назад, в послеобеденное время. То ли не пресытившиеся, то ли просто жадные, недобандиты решили поживиться продуктами, хранимыми в столовой, где и были застигнуты врасплох сержантом... который лишь по счастливой случайности не положил "крыс" на месте. Хотя... сейчас Крус и иже с ним, наверное, предпочли бы сдохнуть!

- Все! Стоп! - скомандовал Стипс. - Валите нах с моих глаз.

Стройная шеренга тут же распалась. Изнеможенные кадеты попадали там, где стояли, и только шумная одышка еще свидетельствовала, что будущие пилоты живы.

Немного погодя, отдельные студенты, до следующего утра предоставленные сами себе, стали подниматься. Кто-то из них брел теперь в душевые, кто-то напрямую в казармы, а кое-кто даже в основной корпус академии - сдавать хвосты по зачетам и пользовать автоматы с едой и напитками.

Встав на ноги, потирая еще зудящие, но зажившие ушибы и места былых переломов, Алас помог подняться своим друзьям.

- Тянуть больше нельзя, - тихо прошептал он им. - МагерТанк все еще в академии. Сегодня я расскажу ему все.

- Будь осторожен, - также тихо произнесла Ликер. - Тот... Томпс и... Медди, наверняка знают, что ты выжил. Возможно, за тобой следят.

- Тем больше причин рассказать все как можно скорее!

- Я пойду с тобой! - настойчиво пробормотал Тайр, преисполненный энергии даже после физподготовки.

Изгой отрицательно покачал головой.

- Не стоит вам вмешиваться в это дело. Пока опасность грозит только мне, я не хочу втягивать вас в это.

- Но... - заикнулся было Викор, и тут же был перебит Тиммой:

- Алас прав! Пока мы будем только мешать! Но если обстановка накалиться, мы прикроем его спину. Но сейчас... нам лучше оставаться в тени. Так больше шансов на успех общей кампании... если это дело с заговором, конечно, переродиться в серьезную потасовку!

Изгой кивнул. Тайр потупил взор и пожал плечами, выдавая свое неодобрение. Ликер по привычке осмотрела свои великолепнейшие ногти будто в никуда пробормотала:

- Ой! Кажется, один сломала! Придется сегодня перед сном поработать пилкой для ногтей, - перестав любоваться своим маникюром, она требовательно уставилась на Викора: - Хм, Тайр, может, составишь мне компанию? А то как-то... скучно в одиночку глазеть на собственные пальцы.

Викор еще раз посмотрел на Аласа, тот однозначно-отрицательно покачал головой.

Тайр тяжело вздохнул, будто внутренне перешагивая через самого себя.

- Хорошо, - вымолвил он, картинно вежливо продолжив: - Тимма, я помогу тебе скоротать этот доооолгий вечер!

- Вот и славно! - Ликер схватила Викора за локоть и утащила прочь.

Оставшись один, Кенокет медленно побрел по травянистому полю, вышел через металлическую калитку со стадиона, перешел небольшую дорожку, поднялся по массивным ступеням и вошел в башню академии, оставив позади себя уже начавшие сгущаться сумерки.

Холл был пуст, если не считать вечно караулящих у парадного входа Карателей. Последние проводили Аласа незаинтересованными взорами и вновь безжизненно уставились на противоположенную входу стену, прикинувшись местным декором.

Пустой и полутемный холл гулко отдавал эхом каждый шаг Кенокета, будто маленькие молоточки ритмично стучали по металлической сфере.

Стук! Стук!!! Стук!!! По диагонали прошествовав к лифту, Изгой вызвал гравикабину. Кнопка готовности два раза мигнула и снова погасла, это значило одно - данная шахта пока занята. Приходилось ждать!

Тяжело вздохнув, Алас скрестил руки на груди и стоически замер на месте в ожидании.

Настроение портилось, и дело было не только в предстоящем разговоре, но и в такой банальнейшей вещи как предчувствие, а оное говорило - Кенокет вляпался по уши. И та вонючая жидкость, из которой торчала только голова, явно не была шоколадом!

Наконец лифтовая кабина снизошла с верхних уровней и разверзлась.

На радость Аласа - она была пуста. Еще не хватало встретить здесь кого-нибудь из знакомых или, не дай бог, самого Стипса!!! Отвечать на вопросы типа: "Что ты здесь делаешь?", и: "Куда это ты направляешься?" - не хотелось до печеночных колик.

Заняв кабину, Изгой подождал, пока двери закроются, а затем нажал на кнопку верхнего этажа - именно там находился кабинет Магер Танка, расположенный на одном уровне с классами астрономической лаборатории.

Свет внутри кабины успокаивал, настраивал на мирный лад. Запах "Лесной Чащи", уже не нервировал, похоже в его аромат теперь примешивались расслабляющие флюиды-присадки.

Даже не заметив, как добрался до вершины башни, Алас вышел в темный и длинный как жизнь раба коридор. Расположенные на потолке сенсоры, заметив присутствие человека, начали зажигать развешенные на стенах, пятноподобные лампы.

Если смотреть сверху, в разрезе, уровень представлял собой прямоугольник с идущими крест-накрест коридорами. Кабинеты и аудитории располагались рядами. Из коридоров в помещения вели по одной двери на класс. Кабинет главы академии находился в дальнем, от лифта, "углу" этого расчерченного на квадраты этажа.

Шествовать по пустому, безлюдному коридору, было несколько... непривычно. То и дело у Аласа разыгрывалась воображение, граничившее с паранойей.

Вот, из-за угла очередного поворота, навстречу Кенокету шевельнулась тень. Изгой отпрянул назад, больно ударившись спиной о выступ стены, которая, к слову сказать, была окрашена в чуть люминесцировавшую белую краску с нанесенными поверх нее очертаниями звездных систем и астрономических формул.

Чуть было не упав на спину, Алас тихо прошипел проклятие - оказалось, что он испугался собственной тени, которая вследствие оптической иллюзии и особого расположения фонарей, двинулась навстречу своему хозяину.

Внутренне обсмеяв себя за трусость и внутреннее напряжение, больше похожее на шизофрению, Кенокет прошел злополучный поворот и добрался, наконец, до двери, ведущей в кабинет Магер Танка.

Остановившись, Изгой с минуту смотрел на запертую створку, не решаясь войти.

Что это было? Страх перед главой академии? Моральная усталость? Или простая нерешительность?

Алас прищурил глаза, пальцы до хруста сжались в кулаки.

Что с ним происходит? Уж что-что, а духовной слабости Кенокет за собой не ощущал никогда! Так откуда взялся недавний страх, и нерешительность в настоящем? Неужели так разрушающе на него подействовало падение с небоскреба и близость смерти?! Неужто этого было достаточно, чтобы сломить дух!??

- Никогда!! - прошипел себе под нос Алас, отвечая на внутренний вопрос. - Никогда я не преклонюсь!

И вдруг Изгоя, что называется, "отпустило". Сработал внутренний... рубильник, защита. Страх прошел, вернулась четкость ума, твердость духа и былая молчаливая хмурость... хотя она и была негативным довеском к гранитно-цельной личности, коей Изгой был, есть и будет!!! Развращающие душу мысли ушли, оставив после себя лишь уверенность в будущих действиях и поступках. Реллакс сознание (или если вам угодно - перезагрузка) прошли успешно. Последние события, конечно, сильно расшатали нервишки Кенокета, но их не хватило, чтобы сломить почти безумную волю, коей Алас был наделен с самого своего младенческого детства!!!

- Все что было - то прошло. Все что будет - то непременно случиться! - произнес Кенокет свою излюбленную истину и уже без тени тревоги постучал в дверь кабинета файра, главы академии, мистера МагерТанка.

После секундной тишины, за дверью послышался скрип меблировки и баритон могучего голоса:

- Да! Войдите!

Зажав сенсор замка, Алас заставил створку отвориться. Шаг вперед и вот уже Кенокет внутри заветного кабинета, бывать в котором доводилось не каждому студенту.

Внутри комната оказалась не такой обширной, как это представлял себе Изгой. Длинна метров пять, ширина - три, высота в полтора человеческих роста. Пространство освещали две мощные лампы, закрепленные на гибких штативах. Пол был покрыт стальной сетью с прозрачным напылением Резинита, по стенам высели прекраснейшие образцы Риллаканского вооружения, начиная с термоконтурных катан и заканчивая увесистой дугоразрядной пушкой. Из мебели, в кабинете был огромный черный стол, стилизированный под антрацитовый металик, схожее по дизайну кресло и кадка с божественно краснолистным деревцем - несколько дисгармонирующим с остальным окружением. Несомненно Земное растение, как бы подчеркивало бунтарность своего хозяина. Мало бы кто из обычных военных, и даже не совсем обычных Файров, решился бы на такой вызывающий атрибут декора. Все достаточно хорошо знали - владеть столь пышноцветным, ярким представителем флоры имел право только император. Но... видимо на главу академии сие правило не распространялось.

У окна, выходящего на мерцающий огнями вечерний Рил, стоял МагерТанк. Могучий Файр был одет в простую академскую форму, и лишь по нашивкам и планке званий в нем можно было признать главу самого почетного училища всего Риллака.

- Верхний этаж башни находиться за пределом защитного купола "Космоса", - медленно проговорил МагерТанк. - И потому, любоваться закатом здесь особенно приятно. В такие моменты понимаешь, что такое красота! Человеку никогда не сравниться с природой, как бы мы не старались. Мы уйдем! Каждый по очереди, а Вселенная будет существовать вечно...

- Не вечно сэр, - удивляясь собственным словам, произнес Алас. - Через миллиарды лет наступит тепловая смерть.

- Хм! - Файр по-доброму усмехнулся. - Смерть будет только началом. Природа не терпит пустоты! На место существующей Вселенной, придет новая. И она будет не менее, а возможно и намного более прекрасной! Но... это все красивая философия. Вернемся к делам земным. Вам что-то нужно кадет...

- Алас Кенокет, сэр.

- Так что вам угодно, Алас? Не думаю, что вы проделали этот путь, чтобы просто поглазеть со стариком на умирающий день.

- Вы еще не стары, сэр...

- Да... в наши времена всесильной медицины, шестьдесят лет лишь половина, а то и треть жизни! Но внутри я старик, Алас, я столькое повидал... Хм... мое время уходит, настала ваша эпоха, - эпоха молодых и сильных! И, как выяснилось недавно, моя пенсия не за горами. Но кто знает... может, я еще выберусь победителем в этой стычке влиятельных сил. Хех, за этим интересно будет даже следить, а не то, что участвовать. Хотя... вам это слушать не обязательно. Рассказывайте Алас, зачем вы здесь...

Кенокет кивнул.

- Для начала, я хотел бы заметить, сэр, что не рассказал эту история раньше, лишь потому, что у меня не было подходящей возможности.

- Так... - Файр развернулся к визитеру полностью, в глазах почтенного человека сверкнула искорка любопытства, - это уже интересно. Говорите, не томите меня бесполезным предисловием!

Как всегда скупо и прерывисто, Алас рассказал МагерТанку все что знал, при этом на лице Изгоя не дернулся ни один мускул, а тон повествования оставался размеренным и ровным.

Не прошло и пары минут, как Кенокет полностью "излил душу" и даже показал кусок Гидролитика и сохранившуюся в комме псведопредсмертную записку.

Во время рассказа, эмоции на лице МагерТанка плавно менялись от любопытства до хмурости, а затем от хмурости до подозрительности и даже тени испуга.

- Вы уверены в том, что говорите? - спросил Файр Аласа, после минуты молчания. - Кадет, если это шутка, то она не удалась!

- Я... не привык шутить, сэр, тем более такими вещами, - чуть более низко и медленнее проговорил Изгой.

МагерТанк пригвоздил Кенокета тяжелым взглядом, но вскоре не выдержал и первым отвел взор - Алас был непоколебим как скала.

- Да... - пространно произнес глава академии. - Похоже, вы не шутите...

Сделав несколько тяжелых шагов, МагерТанк сел в свое кресло, положил локти на стол, а ладони сомкнул у подбородка.

- Вы немного-немало говорите о возможном заговоре против двора! Надеюсь, вы, Алас, понимаете, что я не могу поверить вам просто на слово, последнее время меня частенько... проверяли. Провокации стали привычной частью моей жизни! Даже не знаю.... Но оставить такое без внимания.... Хм, поступим так! - нажав на кнопку вызова диспетчера, МагерТанк произнес:

- Дежурный, вызовите ко мне сержанта Стипса!

Как бы Кенокет не старался, все же по его лицу пробежала легкая тень. Стипс был последним человеком, которого Изгой хотел сейчас видеть.

Не прошло и десятой части часа, как двери за спиной Аласа раскрылись и на пороге появился сержант, собственной персоной. Выражение лица Стипса было как всегда хищным, а глаза цепкими, словно ментальные крючки.

- Вызывали, сэр?! - сержант встал по стойке "смирно" и отдал честь.

- Вольно! - Файр махнул рукой, а затем указал пальцем на Аласа. - Это ваш кадет, сержант?

Стипс покосился на Изгоя, его взгляд готов был просверлить Аласа насквозь.

- Да, сэр, - Стипс говорил отрывисто. - Это Алас Кенокет, вторая группа, первого курса, факультет пилотов!

МагерТанк удовлетворенно кивнул.

- Хорошо! Кадет, расскажите своему куратору то же самое, что недавно открыли мне.

Как бы Изгою этого не хотелось, но он пересказал Стипсу свой рассказ из слова в слово. По лицу сержанта проскользнула та же эмоциональная гамма, что и парой минут ранее по лицу Файра. Так же он не упустил возможности посмотреть на кусок Гидролитика и злополучную запись в голопланшете.

Следив за обоими посетителями, МагерТанк то качал головой, то выразительно хмыкал.

- Вот так, сержант! Что вы можете об этом сказать?!

Стипс приподнял брови и "одарил" Аласа несколько задумчивым взглядом, а затем перевел свой взор на МагерТанка и четко ответил:

- Сэр, я считаю, что Кенокет с нами абсолютно искренен. Думаю этим делом надо серьезно заняться и доложить в СБ. Промедление неприемлемо.

- Вот как? - Файр откинулся в кресле. - Вы уверены в этом сержант? И вы готовы поручиться за слова вашего кадета?

- Да, сэр! Так точно сэр! - без запинки отчеканил Стипс.

МагерТанк удовлетворенно опустил ладони на антрацитовый стол.

- Ну что ж! В вас я сомневаться не имею права, сержант, мы многие годы служили вместе! И раз вы уверены в словах Аласа, то и я уверен в них. Стипс, вам я поручаю следить за Кенокетом, ему сейчас грозят бОльшие опасности, чем нам. А я - лично наведаюсь в штаб СБ и даже попытаюсь увидеться с императором. Хотя последнее время... эх, ладно, попытка не пытка! Вы пока свободны, можете вернуться в казармы!

- Есть, сэр! - хором выкрикнули Алас и Стипс, развернулись и синхронно покинули кабинет.

Шествуя по полутемному коридору, который уже не казался таким мистически живым и опасным, Алас изредка косо посматривал на сержанта. Удивительно!!! Стипс поручился за него! Такое могло произойти разве что во сне. Но факт остается фактом! И... Кенокет был благодарен сержанту, которого раньше считал Горгоной в человеческом обличье. Хотя и сейчас Стипс не казался белой овечкой!

Остановившись у створок лифта, сержант стал медлить с нажатием кнопки вызова кабины.

- Послушай, Кенокет, - зашептал он. - Я нутром чую, что дело пахнет керосином. Сейчас я буду говорить, а ты поправь меня, если я ошибаюсь.

Кенокет кивнул и куратор продолжил:

- Из общих сведений я вывел такие выводы: некто Томпс и еще один неизвестный, явно служащий в "Космосе", хотят провернуть некое дело в академии, которое им поручил неизвестный "монсеньор". Тем же временем Томпс и бывший служащий чьей-то разведки Медди, задумали переворот, который приведет к краху двора. И, по-твоему, два этих события: "дело" в академии и заговор, между собой связаны, так?!

Алас кивнул.

- Хм... - Стипс задумчиво щелкнул пальцами. - Думаю начать нужно с неизвестных переменных. Во-первых необходимо выяснить точные личности Томпса и Медди, затем монсеньора и того служащего...

- У меня есть фотопортреты Томпса и Медди... э... мои друзья помогли мне составить фотороботы. Вот, в голопланшете сделаны наброски...

Стипс удивленно принял из рук Аласа его комм.

- Это сильно упростит мне задачу, - согласился сержант. - А что это за файл?

Изгой посмотрел на название указанной папки и произнес:

- Там моя предсмертная записка... та, что Медди оставил, перед тем как скинуть меня с крыши.

- Медди... - протянул Стипс. - Быть может, его отпечатки пальцев остались на краях проектора и корпусе. Я, пожалуй, возьму твой голопланшет. Нужно все как следует изучить.... Так, а ты Кенокет, отправляйся в казармы! С сегодняшнего дня все увольнительные тебе отменены. Я не думаю, что здесь тебе будет полностью безопасно, но в городе ты просто мишень! Выполняй, я вызову тебя, если будет нужно!

Вот так, без привычных оскорблений, даже с какой-то полуотеческой заботой, Стипс напутствовал Аласа в... "будущую жизнь". Все это было непривычно, но, с другой стороны, возможно, все это следствие приказа МагерТанка. Но что скрывать - это было приятно! Странно, но приятно! И даже Изгой не удержался от скупой улыбки, что, разуметься, заметил сержант.

- Чего лыбишься, Кенокет? На твоем месте я бы уже искал место под могилу! Ты - первостепенная мишень, шансы на твое выживание - один к ста! Вали нах в казармы, пока я сам не облегчил тебе страдания, милосердным выстрелом сначала в пах, а затем в голову!

Вот, другое дело! Теперь Изгой видел настоящего Стипса! Неприятного, озлобленного сержанта с манией убийства! Зато знакомого и привычного.

- Есть сэр, - козырнул Алас и вошел в прибывшую кабину лифта. Вжик!!! И гравиподъемник унес его вниз, к основанию башни академии.

И снова холл, снова подозрительные взгляды Карателей, снова сумрак за входными дверями.

Остановившись у основания уличной лестницы, Алас глубоко вдохнул вечерний воздух. Тянуло приятной прохладой и влагой. Наверное, сейчас было градусов двадцать пять, не больше. Это, пожалуй, немного холодновато для истинного Риллаканца.

Слегка поежившись на "морозе", Изгой двинулся по чисто выметенной дорожке в сторону комплекса казарм. Их окна виднелись чуть справа, своим белым светом направляя Кенокета по нужному пути.

Вокруг ни звука, лишь ботинки иногда с шуршанием задевали неровности пластобетонной тропы. Тьма еще более сгустилась. Казалось, протяни вперед руку, и пальцев не будет видно. Легкий порыв ветерка колыхнул куцую, теперь, прическу Аласа.

Вдруг, нос отчетливо уловил запах сигаретного дыма. Кенокет остановился, уж больно странным был этот запах в стенах академии. Здесь за такое наказывали, жестоко наказывали! Кадет не мог быть курильщиком, это нарушало физическую форму. Тоже касалось и учителей!

Замерев на месте, Изгой прислушался и рефлекторно дернулся, когда напряженный слух был шокирован резким криком - это Дрейк, один из веселой компании ящерок, соизволил приветствовать Аласа, или...

Только реакция и отсутствие мыслей в голове Изгоя, позволили ему увернуться от яркого синего шара, метнувшегося к нему из темноты. Нет! Крик Дрейка не был приветствием - это было предупреждение о чужаках, и последние явно не были настроены мирно.

Вших! Вших! Вших! Еще три шара-снаряда, распороли темноту и мячиками полетели к Аласу! Парализатор!!!! Это мог быть только он! По Изгою стреляли, стреляли прицельно и из-за укрытия! Черт! Кенокет не думал, что его найдут так рано!!!

Кувырок! Перекат! Чудом избежав общения со стазис снарядами, Алас отпрыгнул с хорошо простреливаемой дороги и, больно стукнувшись локтем о какой-то камень, спрятался за жестяной корпус вентиляционной шахты, что металлическим кубом выходила здесь из под земли.

И снова тишина. Абсолютная! Будто и не было минутой назад шокирующей перестрелки. Так может Изгою показалось? Быть может на нервной почве он стал обладателем галюцинагенного недуга?

В порыве внутренней паранойи, Изгой высунулся из-за короба и тут же получил мощный удар ногой в лицо! Сила пинка была настолько убойной, что Аласа опрокинуло на спину, в глазах вспыхнули мириады искр, а нос, губы и брови моментально онемели.

- Готов, - раздалось над вошедшим в состояние нокдауна Аласом. Голос явно принадлежал Медди. - А ты живуч парень! Уважаю!

- Хватит болтать! - приглушенно, но высоко, почти истерично проговорил кто-то слева от Изгоя. - Вяжи его быстрее! Каждая минута приближает нас к краху! Итак все дело на грани провала из-за этого кадета! - полуотключившемуся Кенокету удалось на секунду сфокусировать не взгляд, но слух и он узнал второго нападавшего - это был тот незнакомец, что разговаривал с Томпсом о "деле", возле ангаров академии несколько дней тому назад! Вот только лицо.... темнота не давала разглядеть даже склонившегося над ним Медди, не то что незнакомца, а яркие искры в глазах и вовсе превращали картинку в феерический калейдоскоп.

- Может его парализатором долбануть? Для верности!? - Медди щелкнул предохранителем упомянутого агрегата.

- Давай! Только быстрее и... двойной заряд! Живее! - второй незнакомец явно был на грани истерики.

Но что это?! Резкий свист разрезал воздух, сумрак мгновенно пропал, будто испуганный белой лентой взметнувшейся над местом преступления.

Сссссшикссс! Энергетический хлыст, настолько ярко-белый, что его смог разглядеть даже полуобморочный Кенокет, хлестко ударил по Медди, а затем перекинулся на незнакомца. Одежда заговорщиков задымилась, а сами они словно мешки с песком повалились на землю.

Сссссшикссс! Кнут, сплетенный из разрушительной энергии Электратов, описал вокруг своего истока широкий круг и вновь обрушился на преступников! Однако пока экзотическое оружие заходило для удара, Медди успел прийти в себя и откатиться в сторону. Хлыст отведал лишь сырой земли, что в месте удара раскалилась докрасна, будто обычные угли.

Сссссшикссс! Белая лента описала еще один круг, теперь отыгрывая роль своеобразного светильника. Возле покореженного короба вентиляции был только оглушенный Алас - Медди и его сообщник успели скрыться!

Кнут недовольно ударил по земле своим раскаленным языком и пропал. От места былого истока в сторону Изгоя полетел маленький красный шарик. Упав рядом с Кенокетом, шарик ярко вспыхнул, освещая алым цветом радиус метров пяти серо-черной земли.

Секунду спустя, держа на изготовке пистолет и еще дымящуюся ручку энергохлыста, достаточно экзотичного для Риллака оружия, в пятно света вступил Стипс. Преодолев пару метров освещенного пространство, сержант склонился над Аласом и помог ему сесть.

- Ты в порядке? - сухо осведомился Стипс.

Кенокет, уже почти пришедший в себя, ощупал разбитое лицо и утер идущую кровь.

- Более-менее, - гнусаво ответил он, нос сильно распух, не позволяя дышать. - Нужно поймать их! Это был Медди и тот незнакомец - служащий в академии! Они могут уйти!

- Это не твоя забота! - отрезал сержант. - Я уже передал на посты! Этих двоих будут искать по всей площади, заглядывая в каждый угол! Их найдут... Черт!!! Какая наглость! Нападение в стенах академии! Хотя... если ставки действительно так высоки как я думаю, то ты не был бы в безопасности и в императорском дворце! Ладно. Поднимайся. Я провожу тебя в казарму! С сегодняшнего дня все твои занятия отменяются. Считай что у тебя дома... казарменный арест, это для твоего же блага. Возражение не принимаются!

ГЛАВА 7

Монсеньор

Следующие несколько дней обернулись для Изгоя настоящим адом! Из свободы перемещения осталось разве что прогулка до туалета и обратно - из казармы Аласа не выпускали даже на зарядку! Не было и возможности сбежать "на волю", все выходы и входы жилого сектора теперь контролировали боевые автономные роботы БР-3, вооруженные тяжелыми орудиями. Одно из преимуществ дроидов было еще и в том, что их системы наблюдения были напрямую связаны с видеокамерами расположенными по периметру казармы. Теперь дом Кенокета действительно был похож на тюрьму для одного человека, ибо остальные кадеты права на передвижение не лишались.

Неизвестно как объяснил Стипс курсантам "арест" Изгоя, но никто из знакомых Аласа не спрашивал его про заговор, и только Тайр и Тимма знали правду.

Уже который час подряд изучая пальцы на своих ногах, Кенокет валялся на кровати в одном из кубриков второго отряда. Скука была неимоверная!!! А еще только десять часов утра! Боже мой! И стоит ли вообще жить, при таком раскладе?! Даже смерть не казалась такой ужасной, если сравнивать ее с полным отсутствием свободы! Ох! Еще немного и Алас просто взвоет, схватит Дугоразрядное орудие и пойдет косить людей направо и налево!

Тряхнув головой, Изгой отогнал от себя мысли о кровавом терроре. Честно говоря, он мог бы убить только несколько людей и среди них был: Томпс, монсеньор и, пожалуй, Медди!

У входа в спальни второго отряда послышались шаги. Шаркающие звуки приблизились к кубрику Аласа и замолкли. В тонкую дверь постучали.

- Да!? - спросил Изгой, свесив ноги с койки. - Кто там?

Створка-задвижка отъехала в сторону, и в получившийся проем просунул свою умную голову Вирт Имагер, который в последнее время за свои качества коллективиста и командира, стал ефрейтором второго отряда, о чем недвусмысленно гордо и сообщали бликующие нашивки на груди счастливого кадета. Впрочем, повышение в местном звании никак не сказались на характере паренька, коий остался общительным и, что скромничать, добрым человеком, всегда готовым прийти на помощь не только другу, но и малознакомому прохожему.

- К тебе можно войти? - поинтересовался Вирт.

Алас кивнул и, молча, указал на противоположенную от себя, свободную койку.

Имагер полностью забрался в тесные "хоромы" Изгоя, сел напротив него и протянул Кенокету маленький черный пластиковый квадрат с золотистыми выходами контактов.

- Что это? - спросил Кенокет, принимая подарок.

Вирт, пожал плечами, произнеся:

- Похоже на карту памяти для голопланшета. Меня попросили передать ее тебе.

- Кто попросил? - удивился Алас, переведя взгляд с черного куска пластика, на Имагера.

- Твой дядя, - просто ответил Вирт. - У меня вчера была увольнительная в город, - проговорил ефрейтор, немного смутившись тому, что ему приходиться рассказывать о свободе, человеку лишенному ее. - На рыночной площади ко мне подошел человек в желтоватой куртке, такой не слишком высокий, коренастый, с крупными чертами лица. Сказал что он твой дядя, но уже неделю не может с тобой связаться и потому попросил передать тебе письмо, записанное на этой карте...

Вирт вдруг замолчал, увидев с какой тоской и печалью смотрит на него Алас.

- У меня нет родных, - тихо произнес Изгой. - И дяди нет! Ты уверен, что это письмо мне?

- Хм... вообще-то уверен, - вполне твердо сказал Имагер. - Мне назвали твое имя, номер отряда, даже... прозвище, - развел руками ефрейтор. - Так что... слушай, Алас, все это странно немного. Это письмо, твое затворничество в казарме, боевые роботы по периметру. Что происходит?! Может, я могу чем-нибудь помочь?

Кенокет сожалеюще помотал головой.

- Извини, я не могу тебе рассказать. Приказ Стипса...

- А-а-а-а, - протянул Вирт. - Понятно. Хм, ну ладно. Но помни, если я вдруг понадоблюсь тебе, то ты всегда можешь на меня положиться! Давай, друг, бывай!

Пожав Аласу руку, Имагер козырнул и выскользнул из кубрика. Кенокет вновь остался предоставленным самому себе.

Любопытство быстро взяло свое. Взяв с маленького столика недавно возвращенный Стипсом голопланшет, Алас активировал его и вставил карту памяти в специализированный слот.

Проектор комма часто замигал, воспроизводя в воздухе над собой, изображение графического меню. Выбрав нужный пункт, Кенокет нашел интересующий его файл, проверил на вирусы и затем открыл его. При этом файл затребовал пароль, подсказкой к которому было: "Любимое число". Удивившись такому повороту событий, Алас ввел: 13. Папка открылась. Странное письмо оказалось не текстовым сообщением, а видеозаписью.

С секунду замешкавшись, Изгой все-таки активировал послание.

Экран комма потемнел. На фоне из серой комнаты, огромных окон с резными рамами, парчово-черными занавесками и богато отделанными полами восседал в высоком, металлическом кресле, больше похожем на трон, богато одетый старик. Худой до неимоверности, с бледно-серой кожей, выступающими скулами, узловатыми пальцами, он будто олицетворял собой саму мудрость. Взгляд его черных, глубоко посаженых глаз пленял, заставлял содрогнуться. Власть и мощь чувствовалась в старике, а также туманная жестокость. Если бы Алас захотел представить себе Аида, древнего бога загробного мира Землян, то именно так бы тот и выглядел.

Сухие, узкие как черта губы старца разомкнулись, и до Изгоя донесся низкий, ни капли не потерявший своей силы голос, - голос, привыкший к подчинению и нетерпящий прекословий.

- Вы, Алас Кенокет, вероятно, знаете меня, заочно, - четко разделяя слова, будто вчеканивая их в подсознание, произнес старик, не меняя позы, - Я - великий Прайм Кустос де Крол!

На мгновение Прайм замолчал, давая своему предполагаемому собеседнику осознать всю ту честь, что снизошла на него.

Удовлетворившись почти театральной паузой, де Крол продолжил:

- Видите ли, я беспокою вас из-за того, что ситуация сложилась несколько не так, как я бы того хотел. Вы, вмешались в дело, уверен не по своей вине, в котором ставка порой даже выше жизни и смерти. Вы - помешали мне! НО! - Кустос поднял вверх узловатый указательный палец. - В силу того, что Вы не понимаете всего происходящего, я могу Вас простить, ибо все то, что я творю, - я творю на пользу Риллака и только! Не сомневайтесь в этом! И в будущем, мне понадобятся такие люди как вы - преданные, патриотичные, стойкие!

Прайм опустил палец, поднялся с кресла и заложил руки за спину.

- Недавние события, - вновь заговорил он, теперь прохаживаясь по своему кабинету, - несколько не порадовали меня. Вас пытались устранить! Без моего приказа! Мне очень жаль, и будьте уверены - виновные понесут наказание! И в связи с этим у меня к Вам выгодное предложение: Вы, более не будете подвергаться гонениям и козням, обещаю, но со своей стороны должны пообещать мне, что более не предпримите НИКАКИХ действий мешающих моему делу! В противном случае мне придется принять меры.... Решайте сами. Положительным ответом я буду считать Вашу пассивность относительно того немногого, что вы знаете. Если же я пойму, что вы не оставили попыток досадить мне... исход будет печален! Разговор окончен!

Де Крол замер на месте, будто остановленный временем. И действительно - этот кадр был последним. Дисплей вновь потемнел, но затем ярко вспыхнул. На красноватом фоне высветилась надпись: "Сообщение будет уничтожено через три... два..."

Алас изумленно мигнул, а затем со скоростью молнии извлек карту памяти из комма и откинул в дальний угол кубрика. Черный пластиковый квадрат стукнулся о пол, а затем с приглушенным хлопком разорвался на мелкие куски. Комната Изгоя наполнилась едким дымом, который, правда, был быстро удален исправно работающей вентиляцией.

Кенокет приподнял в удивлении брови, да так и остался сидеть с пространным видом. Однако будьте уверены - внутри, в сознании, воображаемая челюсть у него отвисла метра на полтора! И это было не удивительно...

Ближе к вечеру в кубрик завалились усталые, даже изможденные после дневных занятий Тимма и Тайр.

Викор, преодолев гравитацию и дикую слабость, взобрался на свою верхнюю койку, да так и остался лежать пластом. Ликер же вполне изыскано присела на край свободной койки.

- Как день прошел? - полюбопытствовала она.

Алас пожал плечами.

- Как всегда - скучно и безжизненно.

- Кто бы жаловался, - пробухтел в подушку Тайр. - Стипс нас сегодня чуть до смерти не загнал! Я бы не отказался поменяться с тобой местами...

- Все что нас не убивает, - назидательно произнесла Леккер. - Делает нас еще сильнее. Так что не причитай. Ты сегодня стал чуточку более... э... могучим.

Алас изобразил на своем лице подобии улыбки, которая моментально пропала, стоило ему вспомнить инцидент с взрывоопасным (во всех смыслах) сообщением.

- Хотя... - приглушив голос, произнес он, - сегодня было одно интересное событие...

Ничуть не пытаясь сгладить углы, Изгой рассказал друзьям про письмо, воображаемого дядю и истинное имя ранее туманного монсеньора.

Теперь на лицах друзей Кенокета отображались такие же эмоции, как и у Аласа пару часов назад - полный "даунизм" с низко упавшей челюстью.

Первый вопрос задала Тимма, и он был вполне предсказуемым:

- Ты в этом уверен?!

Изгой хмуро, но, тем не менее, более чем твердо кивнул.

Ликер продолжила "уточнение":

- Получается монсеньор - это ни кто иной, как Прайм де Крол? И именно он организатор заговора против двора? Ты хоть понимаешь, ЧТО это значит?!!! ПРАЙМ - один из шести высших дворян начал игру против власти? Это же почти то же самое, что воевать против самого себя! Если двор падет, падут и Праймы! Где здесь смысл?

- Не знаю, - покачал Алас головой. - Но я все видел своими глазами! Прайм Кустос де Крол лично предостерег меня от вмешательство в это дело. К тому же, если вы помните, именно посланец де Крола метит на место МагерТанка. Быть может это связано между собой? Да и неизвестный служащий, тоже говорил про "дело" внутри академии. Не знаю как! Не могу объяснить! Но чую - все это как-то сплетено. Здесь должна быть логика... только я ее пока не вижу!

- А быть может письмо - подделка? Попытка бросить тень на Прайма? - Тимма, почти в испуге от услышанного, теребила своими тонкими пальчиками край постельного одеяла. - В любом случае все это выходит за грани нашего понимания, и уж точно - возможностей. Алас! Мое мнение - мы не должны вмешиваться в это! Это нам просто не по зубам!

- Жопа! - свесившись с кровати, проговорил Викор. - Это полная жопа!

- Фи! - скривилась Ликер. - Не произноси при мне этого неприятного слова...

- Жопа! Жопа! Жопа! - попугаем затараторил Тайр, дразня Тимму. - Праймы и их прайморы зачастую воюют между собой за влияние. Быть может двору ничего и не угрожает? Возможно это очередное противостояние отдельных глав округов? Тогда, пожалуй, действительно не стоит вмешиваться.

- Впервые я согласна с Тайром, - сощурилась Леккер. - Устами младенца.... Так что ты решил, Алас? Что предпримешь? Мой совет - забудь все это. Игры двора - не наше дело! В конце концов - есть СБ, пусть они разбираются в этих интригах - это их работа!

Изгой неопределенно помотал головой.

- Не знаю, - вымученно произнес он. - Все это запутанно! Наверное, стоит поговорить со Стипсом, а дальше... пускай над этим голову ломают он и МагерТанк! Это... это... сложно! Аж голову ломит! Друзья, может кто из вас передать сержанту, что я хочу с ним поговорить? Только это должно быть... ненавязчиво. Думаю, за мной следят, и они не должны заподозрить меня в том, что я продолжаю мутить воду. Действительно, если все это лишь придворные игры, мне пора линять.

- Правильно решение, - поддержала Аласа, всегда рассудительная Тимма.

- А я сам передам Стипсу твою просьбу. И если... я не вернусь - поставьте мне памятник.

- Мученик, - нервно усмехнулась Ликер. Изгой же благодарно кивнул Викору.

На этом совещание клуба "влипших в неприятности" могло считаться закрытым.

Уже после отбоя, когда Тайр мирно дрых на верхней койке, лампы были погашены и лишь дежурные ночники освещали кубрик, в комнату, занимаемую Викором и Кенокетом вплыл приплюснутый дроид, с закрепленным на корпусе подносом с чашкой чая, тарелкой с котлетами и парой кусков прожаренного хлеба.

Заметив парящего робота, очень похожего на металлическую кастрюлю, Алас притворился спящим, однако каждая его мышца была готова к действию.

- Кенокет... - сначала тихо произнес бот, а затем громче: - Кенокет! Встать!

- Сержант Стипс? - удивился Алас, расслабляясь и садясь на кровати. - Простите сержант, но ваши выходки с использованием дроидов, когда-нибудь доведут меня до истерики!

- Ничего страшного! Седее ты уже не станешь! - голосом куратора произнес бот. - Я же не мог явиться к тебе лично! Говори, что ты хотел мне передать и... ешь! Сегодня ужин у тебя чуть запоздалый! Однако никогда не знаешь, когда силы могут потребоваться.

Составив с подноса провизию, не на шутку проголодавшийся Изгой, однако, медлил с трапезой.

Всматриваясь в бока летающего робота, по совместительству служащего своеобразным коммом-передатчиком между Стипсом и кадетом, Кенокет пытался выстроить в голове стройную последовательность предложений, чтобы рассказ звучал емко и правдоподобно.

- Не томи, Кенокет! - прервал размышления Аласа сержант. - Или ты думаешь, у меня есть время болтаться здесь с тобой всю ночь?!

Алас вздохнул и все же решился выложить Стипсу все начистоту. Однако риск был высок! Бездоказательно обвинять Прайма в преступлении против империи - было опасно! И если слова Изгоя посчитают клеветой, его вполне мог ждать трибунал и казнь! Не говоря уже о вечном позоре...

Пять минут трепета, несколько десятков слов и вот уже голос Стипса произносит заветную, первоприходящую на ум, ошарашенную фразу:

- Ты в этом уверен, Кенокет?!

И в который раз Аласу пришлось отвечать:

- Да сэр! Я все видел собственными глазами...

Наступила томительная тишина. Изгой уже мысленно представлял себе как Стипс набирает номер штаба СБ, и не обязательно для того чтобы рассказать историю с Праймом. Скорее всего, именно Аласа теперь привлекут к трибуналу за клевету на высшего дворянина, могущественней которого на Риллаке только сам император!

Однако спустя минуту, сержант вышел из ступора и хмуро, упавшим голосом, будто это говорит и не жестокий, стальнохарактерный куратор второго отряда, произнес:

- Это плохие вести, Кенокет. Очень плохие. Глава академии предвидел нечто подобное. В этом вопросе мы полностью обложены со всех сторон. Введенный в дезинформацию император даже слушать не желает МагерТанка. В СБ, так же скептически относятся к его словам. Если де Крол действительно замешен в этом деле, то нам будет очень сложно пробиться сквозь пелену из его интриг. Но это уже не твое дело, Кенокет! Мой приказ будет четок и недвусмысленен: забудь все что знаешь и не вмешивайся в это дело! Теперь от тебя уже ничего не зависит! Считай это все дурным сном! Ясно?!

- Да сер, но... - Изгой дернулся вперед, чуть не опрокинув тарелки с едой.

- Никаких "НО"! Ты выполнил свой долг, теперь настал черед других поработать!

- А как же мой арест, сэр? Обучение?

Стипс сначала буркнул что-то невразумительнее, а затем более четко ответил:

- Ладно! Считай, что с завтрашнего дня все ограничения сняты. Ты вернешься к обычному расписанию занятий. Прайм, возможно, немалый интриган, но слово свое всегда держит. Думаю, если ты не станешь больше совать свой нос в его дела, то тебе ничего не угрожает. Все, Кенокет, разговор наш с тобой окончен. Ешь и ложись спать. Завтра жду тебя на зарядку, как и остальных. И поверь мне - ты еще пожалеешь о том, что отказался от казарменного ареста.

На этой позитивной ноте привычных кураторских угроз, дроид и закончил свое повествование. Вшшших - прошелестели лопасти маленького нагнетателя, и робот вылетел в коридор, а затем и вовсе покинул комнаты второго отряда.

Изгой задумчиво посмотрел на остывший уже ужин, пожал плечами и принялся уплетать яства за обе щеки. Жизнь, похоже, возвращалась в привычное русло и если бы не маленький червячок тревожных мыслишек, копошащийся в голове, Алас был бы, наверное, счастлив.

ГЛАВА 8

Турпоход

Обучение, обучение, обучение! Бесконечные тренировки, зубрежки, нудные лекции - скукота!!! Уже на третий день после окончания ареста, Изгой действительно пожалел, что навечно не остался в своем безопасном закутке.

Стипс, будто шальной, без устали гонял Аласа по физснарядам, заставлял его отжиматься, подтягиваться, дежурить в столовой и в карауле. "Штрафная неделя" - называл он эту вакханалию и Кенокету действительно приходилось нагонять пропущенное как в интеллектуальных знаниях, так и в физической нагрузке.

Пятый день от конца заключения обещал, наконец, стать разгрузочным в этой гонке за знаниями и силой. С утра и до самого вечера вторая группа, вместе с куратором, отправлялась в город на "культурную программу". В планах были: посещение музея, института высших наук, центрального военного госпиталя и других достопримечательностей столицы Риллака - Рила.

Сразу после подъема, Аласа и остальных построили возле казармы. Не выспавшиеся, сонные как мухи, однако по заученной привычке опрятно и чисто одетые, кадеты представляли собой нечто среднее между гордостью академии и ее позором, больше похожим на бледные восковые фигуры с закрытыми глазами. Сон стоя - уже давно не у кого не вызывал трудностей. Кадеты засыпали там, где могли. И поза, местоположение и окружающая обстановка мало мешали этому важному для тел и умов процессу.

- Не спать! - рявкнул Стипс, спускаясь по ступеням казарменного крыльца. - Вас что: поднять - подняли, а разбудить забыли?! А ну равняйся, смирно! Вот так-то лучше!!! В конечном итоге программа сегодня у вас до крайности щадящая! Хотя, лично для меня поход по галереям - хуже всякой кары! А потому, после грядущих экскурсий я буду зол как стая чертей!!! И заметьте - я предупреждаю вас об этом заранее, чтоб к вечеру все остались целы, невредимы и ЖИВЫ! - последнее слово сержант произнес более чем внушительно и веско!

- Направо! Шагом марш! И не разбредайтесь. Пойдем по городу не строем, но и рассредоточиваться не советую. Каждый, кто отстанет от основной группы, останется за стенами академии навсегда!

Путешествие началось сразу, как только нога последнего кадета переступила порог академских ворот. Оказалось, что бродить по городу придется своим ходом. Ни транспорта, ни индивидуальных средств перемещение дано не было. А на недовольное ворчание будущих пилотов Стипс хмуро, с нажимом, произнес:

- Вы что? Совсем оборзели? Быть может вам еще такси подогнать? Ходить пешком полезно для здоровья! Если, конечно, вы хотите оставаться здоровыми... - сержант угрожающе сжал правый кулак, но желающих оспорить решение куратора больше не нашлось.

Свора угрюмо молчаливых кадетов первым делом пересекла дорогу и двинулась по Воротной улице мимо жилых домов и манящих вывесок, предлагающих всевозможные товары и услуги.

В первой шеренге, бодро шагая на встречу светлому будущему, шествовали отличники в рядах которых были: Вирт Имагер, Тимма Леккер и прочие "ботаны", в хорошем смысле этого слова. Следом тулилась основная часть второгрупников, среди которых затесался Тайр Викор, Алас и еще несколько середнячков (да, после недавних событий и пропущенных занятий Изгой мог считаться середнячком). Замыкали странное сборище откровенные двоечники, а также отщепенцы на подобии Круса и его "команды". Последнее обстоятельство не слишком радовало Кенокета - ему постоянно казалось, что Крус только и ждет момента, чтобы всадить ему нож в спину. Но, менять свое положение в общей массе, было уже поздно. Косяк, что называется, двинулся!

С садистским наслаждением ведя свою группу МИМО всеобразных кафешек и магазинчиков, Стипс отрешенно, будто на автомате проводил беглую экскурсию. Вот только зачем он это делает, не знал даже он сам - ибо большая часть его подопечных, и родилась и выросла в этих окрестностях и потому знала все закоулки как свои пять пальцев! Но, приказ о просвещающей речи был дан сержанту "сверху", и такие приказы не то что не обсуждаются, а вообще - не подлежат даже тени сомнения.

Первая более-менее внятная остановка произошла спустя два с половиной часа достаточно утомительной прогулки. Стипс остановил свою паству и, указав на высокое здание, стоящее на углу Воротной и Научной улиц, возвышенно лекторно, будто показывая на ворота самого рая, произнес:

- Узрейте, о недостойные! Вы смотрите на храм науки - Институт имени императора Наско Сталтайм де Рил!!! Да... где то так, когда-то давно представили МНЕ это строение. Хм! В общем именно здесь, клепаются все новые технические разработки нашей империи и на один квадратный метр приходиться умных мозгов больше, чем на всю академию вместе взятую. Не говоря уже о вашем тупом отряде!

Институт был странноватым зданием по меркам Риллака. По центру возвышался основной корпус, тремя разновысокими пиками указующий в небо. По бокам от игольчатого "небесного перста", полукругом (а точнее угольчатым гексугом, для тех, кто знает, что это такое) располагались правое и левое крылья. Описать подробнее сие архитектурное творение воспаленного ума - было бы проблематично, если бы не одно небольшое сравнение. Со стороны, здание института было похоже на угловатого ангела, прикрывающего свое идеальное тело крыльями боковых корпусов.

Разумеется, при строительстве использовались плиты пластобетона, силовое стекло и серый отделочный камень. Но... несмотря на блеклость цветов, смотрелось все более чем красиво, даже завораживающе. Удивительно, как из столь скудной цветовой гаммы белого, серого и черного цветов, Риллаканцам удавалось создавать шедевры градостроительного искусства.

После десятиминутного похода по кристально белым и чистым коридорам Института, нескольких картинно проведенных опытов в паре лабораторий, мини лекции о пользе высшей Науки заведующим мирными исследованиями Лума (гражданский вариант эпитета Файр) Тартар Вилосским, а также блаженным походом в не самую худшую столовую, вторая группа будущих пилотов вновь оказалась на улице.

- Так, - сурово произнес Стипс, вновь путешествующим кадетом. - Это было нудно! Но самое неприятное впереди.

И он оказался прав!!! Уж насколько были скучными лекции и экскурсии в Институте, но далее вообще начался откровенный ужас.

Музеи, картинные галереи, выставки, храмы Веры! Голова просто шла кругом. Сотни "великих" полотен, "выдающихся" книг, абстрактные творения скульпторов от которых кровь стынет в жилах. В общем, к послеполуденному времени, когда большая часть города была пройдена, осмотрены практически все достопримечательности и поход подходил к завершению, в своем уме и сознании оставался один лишь Стипс. Да и то, даже сержант уже не скрывал тех эмоций, которые у него вызвал сегодняшний день! Образование и знания о своей стране - вещь, конечно, отличная. Но кому пришло в голову впихнуть цельножизненую, накопительную краеведческую составляющую обучения в один безумный день?!!!

- Все!!! - более чем облегченным тоном выдохнул Стипс. - Экскурсии окончены! Возвращаемся в расположение академии.

День подходил к своему завершению. Солнце клонилось к горизонту, воздух перестал быть раскаленным до треска, а все пережитые "неприятности" остались позади! Вторая группа вот уже более получаса тащилась по улице Праймов. Башня "Космоса" уже давно была видна вдалеке, становясь все более близкой и еще более желанной!

Возвращению радовались все, начиная от сержанта и заканчивая Крусом, который словно оплавлены кусок пластилина тащился по обыкновению позади отряда, уже не обращая внимания ни на кого и ни на что. И только Алас постоянно оглядывался по сторонам, как будто высматривая кого-то в идущих мимо прохожих.

- Слушай, Тайр, - произнес Изгой на ухо своему другу, когда вся притихшая группа поравнялась с очередным пикоподобным зданием. - Мне нужно... на пару минут отлучиться. Прикроешь меня?

Викор встрепенулся.

- Ты что, сдурел? - приглушенно возопил он, боясь привлечь на себя внимание остальных. - Это же самоволка!!! Куда тебе приспичило свинтить, всего в полуквартале от академии?! Ты помнишь, что сказал Стипс - кто отстанет от группы, останется за стенами академии навсегда. Тебя же исключат!!!

- Мне нужно лишь пару минут! - настойчиво произнес Алас.

Уверенный в том, что Тайр, хоть и неохотно, но сделает все, чтобы прикрыть своего товарища и от ненужного внимания и от других неприятностей, Изгой боком вынырнул из общего потока и тенью скрылся в затененном переулке. Время и место было рассчитано им более чем удачно - в плотном потоке гражданских, спешащих по своим делам вверх и вниз по улице, сонные кадеты, и даже сам Стипс, не заметили пропажи одного своего бойца. Кенокет же тем временем, уже полностью скрылся из виду среди затененных каверн внутренних дворов.

Через полчаса Алас, быстро оглядываясь по сторонам, вновь вынырнул из закоулка, в котором ему удалось так удачно отбиться от "стаи" две четверти цикла назад.

На "прогулку" ушло намного больше времени, чем он рассчитывал. Он отставал и отставал сильно!!!

Почти срываясь на бег, Кенокет быстро зашагал в сторону башни академии, при этом, не забывая уклоняться от не ставшего менее интенсивным людского потока.

Вот и парадный вход в "Космос", но Изгою он не нужен - Каратели, стоящие на карауле, обязательно потребуют пропуск и выданное разрешение на увольнительную. Которого у Аласа не было, и быть не могло.

Пытаясь не засветить свое лицо в наружные камеры, Изгой, изображая размеренную походку, прошел мимо главных ворот, свернул в тенистую аллею и снова бегом бросился вперед.

Черт! Неужели он опоздал?! Если его отряд уже на территории академии, то Алас пропал!

Буквально вывалившись из окружающих кустов, прямо возле служебных ворот академии, Изгой чуть было не сбил с ног самого Стипса. Лишь рефлекторно уклонившись чуть в сторону, Кенокет столбом остановился там, где его выкинула из скрывающих передвижения крон, сама жизнь.

- Кенокет?! - сильно удивился сержант. - Откуда ты.... Или точнее - где ты пропадал, мать твою?!

Перед входом за стену "Космоса", организовалась комичная, и не в меру сложная, для некоторых кадетов, ситуация. Возле самых ворот валялся на земле Тайр, с дикими стонами и наигранными конвульсиями он изображал человека, у которого до треска суставов свело обе ноги. Вокруг "больного" толпились сокурсники, не зная как помочь болезному. Чуть поодаль матерился на все и вся Стипс. А довершал картину Алас, как черт из табакерки появившийся из ниоткуда весь в Риллаканских репьях и листьях во всех неровностях одежды.

- Я повторяю - ты где был?! - угрожающе прорычал Стипс. - Отвечай! Живо!

- Сэр, э..., это неудобно сэр... - пытаясь придумать хоть что-то стоящее, тянул время Алас.

- Неудобно спать на потолке! - почти крикнул готовый взорваться сержант. - Вы что, сговорились?! Мать твою!!! Сначала этот е**ный день, с е**ными прогулками, потом этот... дурак Викор умудрился свалиться с судорогами, не доходя до казармы пару десятков метров! Теперь ты, мать вашу, шаришься везде, кроме того места где должен быть!!! И ты говоришь мне, что ответить на мой вопрос тебе НЕУДОБНО?! Твою мать, вы что, о**ели? Живо рассказывай, куда ты с**бал, или я ручаюсь, что отстрелю тебе твою башку прямо сейчас! Ну?!

Алас побледнел, но все же ответил:

- Сэр, я... я... отлучался в кусты по малой нужде, сэр.

- Что?! - ошарашено спросил Стипс, под аккомпанемент смешков кадетов и продолжающиеся стоны симуляции судорог Викора. - Ты отливать, что ли бегал?

- Так точно, сэр!

Сержант смачно сплюнул себе под ноги, пристально посмотрев на Изгоя. Встретив прямой взгляд Аласа, Стипс, видимо удовлетворился ответом, обреченно покачал головой, и уже сдерживая матерный поток, спросил:

- А какого ты сразу молчал? Епть! Тоже мне, великий секрет! Ладно, живо в строй, и помоги своему калечному другу подняться. И еще, Кенокет, в следующий раз за отлучку без разрешения я буду наказывать! И верь мне, я придумаю достойную расплату под стать преступлению. Ты ведь не сомневаешься в моей изобретательности?

- Никак нет, сэр! - произнес Изгой, подавая руку Тайру, которого, по сценарию, уже отпустило. - Не сомневаюсь, сэр!

- Надеюсь, - кивнул остывший Стипс и тут же скомандовал: - А теперь живо по своим казармам, мы и так уже выбились из графика! Бегом марш!!!

Уже расположившись удобно на своих не слишком мягких, но настолько желанных кроватях, Изгой и Тайр блаженно вздыхали, чувствуя как усталость (и моральная и физическая) медленно, но неотступно уходят.

- Фух! - протяжно выдохнул Викор. - Я уж думал, что мне до третьего пришествия придется валяться на той опушке, изображая инвалида! Хотя... это было немного забавно!

Алас как раз наблюдал на свет за серебристой пылинкой, редкой гостьей в хорошо вентилируемой комнате.

- Спасибо! - через силу произнес он, все еще не совсем привыкнув выражать чувство благодарности к кому бы то ни было.

- Спасибо?! - крякнул Тайр. - Да ты мне по гроб жизни обязан! Я думал, Стипс пристрелит меня прямо на месте, и дело было бы не в жалости! Хм, с тебя причитается! Должен будешь!

- Хорошо, - кивнул сам для себя Кенокет, ставя галочку в воображаемом списке тех, кому обязан. И кроме Викора там была всего лишь одна запись.

- Заметано! - вымолвил Викор, и снова в кубрике воцарилась тишина. Надо же, как, однако, может вымотать вроде бы "разгрузочный" день. Нет! Без должной тренировки, большой и шумный город высасывает силы. Это вампир, огромный, бездушный, лишенный жалости зверь!!!

Ночь прошла более чем хорошо. Все спали. Спали мертвым сном!!! Будто после полусот километрового марш-броска, что, впрочем, было недалеко от истины.

А вот уже утром, после блаженного завтрака, не слишком блаженной зарядки и контрастного душа, кадетов ждал очередной сюрприз!!!

Ветер был несколько сильнее обычного. Дрейки, с интересом наблюдая за происходящим, приглушенно щебетали о чем-то своем. Рассеянный свет солнца не напекал, а скорее ласково согревал тела. Пахло свежестью и тянущей со стороны озера влагой.

Построив свой отряд на пластобетонной дорожке при выходе со спортплощадки, Стипс, по своему обыкновению хищного Зубопаста, лишь чудом сдерживающего свои кровожадные инстинкты, прохаживался вдоль стройной шеренги.

- Вы не поверите! - загробным голосом, говорил он. - Но, похоже, вчерашние экскурсии были лишь преддверием ада! Хотя... на это можно смотреть с разных сторон. Лично для меня это будет действительно отдыхом, даже развлечением. Для вас же это станет Чистилищем! Обещаю!

Зорко с наслаждением наблюдая, как лица будущих пилотов недовольно вытягиваются, предчувствуя неладное, сержант "сжалился":

- Ладно, не буду вас больше томить. Тем более что остаток недели у вас и так будет трудным! В общем - следующие три дня пройдут на свежем воздухе в окружении милейшей природы нашей любимой планеты! Кто-то уже догадался, о чем идет речь, для более тугодумных поясню - остаток недели вы посвятите тренировке навыков выживания, ибо по расписанию у вас полевые учения. И только попробуйте у меня спросить, почему космических пилотов будут учить не управлению и навигации, а ориентированию и выживанию! Вы все, прежде всего, солдаты! Боевые единицы империи!!! И потому должны уметь не только крутить "баранку" и дергать за рычаги, но и вести боевые действия! Вопросы есть?

Руку поднял Вирт Имагер. Стипс на секунду задержался на месте, а потом будто не заметим кадета, сам себе ответил:

- Вопросов нет! Отлично. Выдвигаемся к складам, там вам выдадут все причитающееся снаряжение!

- Блин, почему мы опять занимаемся не своим делом?! - возмущался Тайр, таща на своем горбу увесистый рюкзак с выданным имуществом. Каждому солдату, помимо стандартного вооружения, состоящего из Карбат винтовки, снаряженной специальными учебными нейрозарядами, нескольких дымовых гранат и серийного парализатора, полагался комплект полимерной брони и навигационный, военный комм. Плюс разного вида провизия и шансовый инструмент. - Мы же не бойцы спецназа...

- Но военные, - не согласился с ним Алас. - Ты слышал Стипса...

- Стипс, Стипс, Стипс, - передразнил друга Викор. - Дай волю сержанту, и он сутками будет нас гонять по полигону и полосе препятствий. А я хочу летать, управлять космолетом... я за этим и шел в академию!!!

- У нас были упражнения по пилотированию, и даже несколько практических занятий....

- Этого мало!!!! - отмахнулся Тайр. - И вообще, мне кажется ты рад грядущему полевому аду!

Изгой скупо улыбнулся и дернул плечами, поправляя не меньший рюкзак, чем тот, что висел сейчас за спиной у Викора.

- Да, я рад, - наконец согласился он. - По мне лучше полевые учения, чем скука в окруженной стенами академии. Это свобода... почти что.

- Свобода, - низко проворчал Тайр, у которого уже начиналась отдышка, хотя они и прошли не более пары сотен метров. - В гробу я не видел такую свободу! Я бы лучше...

- Ты бы лучше валялся в казарме и плевал в потолок! - прозвенел голосок Тиммы, которая будто невидимка, неслышно подкралась сзади. У Ликер тоже был солидный баул - в армии особо не разбирались девушка-боец или парень, все подвергались нагрузкам в одинаковой степени. Это ли не высший эффект эмансипации? Хотя... честно говоря если в армии женского пола и хватало, то вот среди офицеров, управляющих, и тем более Праймов их не было совсем! Вот такой нелогичный перекос...

Тимма поравнялась со своими товарищами, всем своим видом легкой птицы смущая вспотевших и задыхающихся друзей.

- Я в вашей группе буду! - весело сообщила девушка. - Стипс поделил весь второй отряд на группы по три человека. В нашей буду я, Алас и ты Тайр.

- А старший кто? - остановился на секунду Викор, чтобы утереть лоб.

- Ну... сержант назначил Кенокета старшим, - пожала плечами Ликер.

- Меня?! - удивился Изгой. - Странно...

- Ничего странного! - отрезала Тимма. - ты среди нас самый ответсвеный, неподкупный, патриотичный...

- И вечно влипающий в приключения! - завершил это перечисления достоинств Викор. - Но, в целом я согласен! Тем более быть ведущим - много лишней ответственности. Так что...

За этими разговорами дружная команда не заметила, как достигла места назначения.

На расчерченном на квадраты сером плацу, расположенным непосредственно возле ворот ведущих в город, уже собрались почти все кадеты второго отряда. По тому, как пилоты кучковались по трое, было ясно - они в курсе произошедшего деления.

Отдельно от всех восседал на пластиковых ящиках Стипс. Теперь его одежда представляла собой смесь из камуфляжа "Хамелеон", умеющей принимать любой цвет окружающей обстановки, а так же грязно-желтый плащ с просторным капюшоном. Через плечо сержанта висела убойной длины винтовка системы Карбат, только несколько перепрофилированной в снайперскую сторону.

Позади Стипса, двумя рядами парили в полуметре над землей десяток бронированных капсул-транспортеров. Из уроков по технике Риллака Алас сразу признал в машинах устройства БМП-АСИ (в военном сленге "Ася"). Полностью маркировка расшифровывалась как: Боевая Машина Пехоты, Автоматизированная, Сило-Индукционная. С виду машины были похожи на укороченные веретена приплюснутые сверху и снизу. Обшивка их была покрыта матовым металлом даже на вид выглядящим прочно и нерушимо. В передней части БМП располагались управляющие компьютеры, датчики и сенсоры автопилота, в средней части ютился десантный отсек, рассчитанный на десяток бойцов, а в корме был смонтирован грузовой трюм на двести кубометров. В боевом варианте "Ася" комплектовалась двумя верхними турелями, одной нижней авто-пушкой и силовыми эмиторами-щитами, сейчас же на плацу красовались "гражданские варианты", лишенные боевых модулей.

- Вот, наконец-то, вижу все в сборе! - крякнул Стипс, поднимаясь со своего "трона". - Теперь внимательно слушайте меня! Объявляю вводные! Каждая из групп, собранных из трех кадетов на единицу, грузиться в БМП. В автопилот машины введены координаты мест, куда вас доставят на точку "Старт". У каждой тактической единицы она будет своя, индивидуальная. Далее, легенда такая: вы - пилоты корабля, потерпевшие крушение во время выполнения спецзадания по доставке к месту проведения операции десантного отряда. Так как из всего отряда выжили только вы, то именно вам необходимо добраться до обозначенной точки и забрать груз. Однако нам известно, что не только вы положили глаз на необходимый командованию предмет. Роль оппонентов будут играть остальные группы, тоже свято уверенные во благе своих действий. На деле игра будет проходить так: вас высаживают в разных точках местности в радиусе 30 километров от цели. Вам необходимо сориентироваться на местности и найти шесть контрольных точек. В каждой из которых будет подсказка, где искать следующий навигационный буй. Выигрывает та команда, которая первой достигнет финиша и завладеет "грузом". Каждой группе разрешается использовать любые методы для достижения цели, вплоть до стрельбы по противнику. В вашем распоряжении есть специальные обоймы снарядов с нейроголовкой. Попадая в живую плоть, снаряд вызывает временный паралич, длительностью час, и сильную боль! Так что если по ходу действия вам удастся подстрелить своих оппонентов, значит, у вас организуется фора, длительностью в один цикл. А это очень много! Ведь обычно от победы соперников отделяют минуты и даже мгновения. Да! И еще! Задача будет усложнена тем, что на выполнение вам потребуется три дня! Поверьте, еще ни разу никто не справлялся раньше. Поэтому во время занятия вам придется в прямом смысле выживать в агрессивных условиях. И да... самое главное - победителям достанется сюрприз, достаточно ценный, чтобы бороться за него!

- Простите, сэр! - подняв руку, произнес Вирт Имагер. - А лично вы будете исполнять роль третьей враждебной силы, препятствующей сразу всем?

- Я!? - фыркнул сержант. - На ваше счастье - нет! Иначе до финиша не добрался бы ни один из вас! К сожалению, я удовольствуюсь ролью наблюдателя, следящего за выполнением правил тактической игры! Еще вопросы?

Больше интересующих тем не нашлось. Надо отдать должное Стипсу, ему удалось заинтриговать своих кадетов. Даже Тайру, известному лентяю, захотелось узнать, что за приз ждет счастливчиков в конце этого приключения, призванного научить будущих пилотов выживанию, ориентированию и слаженному действию.

- Хм. Вижу, глаза у вас загорелись! Тем лучше! Лучше хорошего бойца, может быть только хорошо мотивированный боец. - Сержант на секунду замолчал, а потом резко гаркнул: - Так, раззявы, что уши развесились, грузитесь по машинам! Живо раздолбаи!!!

Под гомон и топанье ног своих временных противников, Алас и его ведомая группа выбрали ближайшую к себе, и пока свободную, "Асю".

Внутри транспортного отсека было тесновато. Сиденья, расположенные вдоль внутренних стен, были мягкими, почти обволакивающими. Внутренняя отделка покрывалась материалом, похожим на мягкий Резинит.

Не успели друзья как следует расположиться, а откидная дверь с шипением опустилась, загерметизировав внутреннее пространство. На мгновение, в отсеке лишенном окон, стало темно как ночью, но буквально через секунду в потолке и полу зажглись белые лампы.

Легкий качок ощутили все, затем несильное ускорение и снова покой.

- Двинулись, - констатировала Тимма.

Алас кивнул, заинтересованно разглядывая свою винтовку и боезапас к ней.

Тайр, по своей нервирующей привычке, суетливо стал пересаживаться с места на место, рассматривая каждую выемку и приспособления этой удивительной машины.

- Как, думаете, куда нас привезут? - не в силах больше сдерживать свою болтливость, проговорил он. - Я думаю, это будет пустыня!

- Ага, - хихикнула Ликер. - И мы тебя там и оставим! Правда, Алас? Зачем нам балласт?

- Своих не бросаем, - бесцветно произнес Кенокет, занятый изучением своего снаряжения.

- Хм, с этим можно поспорить, - не согласилась Тимма. - Ситуации бывают разные. Иногда выгодней, для задания, оставить раненых товарищей... позади.

Изгой перестал бурить взглядом свое оружие и поднял тяжелый взгляд на Ликер.

- Быть может так принято где-нибудь на... Велге. Но на Риллаке не принято бросать своих товарищей.

- Говоришь как настоящий командир, - съязвила Тимма. - Иногда цель, оправдывает средства.

- А я согласен с Аласом! - включился в беседу Тайр. - Что значит: цель оправдывает средства? Так может цель прикажет предать свой родной дом, неужели это "средство" оправдает любую цель в этом мире?!

- Хм. Идеалисты! - Ликер потупила взор. - В конце концов, я просто размышляла....

- Гы. Хорошие у нас темы и размышления, - перевел тему разговора Тайр, не слишком любящий "политические" разглагольствования. - На носу тактические игры и ужасть какое пекло, выживание и прочее, а мы треплемся... о высоком! - Викор переставил свой рюкзак подальше в проход. - И все-таки я думаю, что нас высадят в пустыне! Это бы было... интересно. Представьте себе: барханы, желтый, крупный песок, сильный ветер, стирающий твои следы за секунду...

- А я не люблю пустыню. С ней у меня связаны неприятные воспоминания из детства... - тоскливо изрек Изгой.

- Ты о том, как тебя младенцем нашли у разбитого аэрокара? - оживилась Леккер, счастливая "соскочить" с неприятной, предыдущей темы. - Но тебе же было всего пару месяцев.... Э, не удивляйся, что я так много знаю, я тут просматривала информацию в интернете, вот и наткнулась на твою биографию. Тайра тоже там видела, в общих базах данных много информации обо всех Риллаканцах.

Алас приподнял в небольшом удивлении брови, а затем пожал плечами "смирившись" с осведомленностью Тиммы.

- Я... не помню того мгновения, - не сознавая что делает, Изгой стал массировать былые шрамы, оставленные теми страшными днями. - Я не помню, но чувство, ощущение остались. Я представляю безжизненные просторы, жаркое солнце и у меня сразу возникает удушье, во рту пересыхает. Я могу справиться с этим, но внутренне чувство тревоги все равно остается.

- Да, тебе не позавидуешь, - наконец перестав елозить на сидении, проговорил Викор. - У меня детство было поспокойнее. Семья, родители, ласка и любовь. Да, мы не были богаты, но ведь для счастья это не обязательно. Ух!!! Как же хорошо было...

- Тайр! - приглушенно, но с напором позвала Тимма.

- Торты, игрушки... - восторженно продолжал Викор вспоминать свое детство, полностью уйдя в воспоминания и не обращая на Леккер внимания.

- Тайр!!! - уже в полный голос крикнула Ликер.

- Ну что!? - неохотно перестав перечислять счастливые моменты отрочества, буркнул Викор. - Что я опять сделал не так?

- Знаешь, не у всех было такое счастливое детство... и это... не вежливо, вспоминать то, чего другим не досталось.

Викор непонятливо замолчал, перевел взгляд с Тиммы на хмурого, почти побледневшего Изгоя и наконец "прозрел".

- Ой! - подскочил он на своем месте. - Я и не подумал...

- Вот именно - не подумал! - добила его Ликер.

- Да ничего, - приподняв голову и попытавшись улыбнуться, произнес Алас. - Прошлое не изменить. Хотя очень бы этого хотелось... иногда...

Теперь, кроме едва слышного гула внутреннего реактора, в транспортно-десантном отсеке было тихо. Молчаливая пауза крепко повисла в воздухе, так же как и некая недосказанность. Однако никто больше не хотел продолжать этот разговор.

Через час БМП снова дернулась, создавая у находящихся в ее чреве кадетов, чувство легкой тошноты.

- Вот! кажется прибыли! Оживился Тайр, уже более пятидесяти минут мучавшийся вынужденным молчанием. - Сейчас-то все и узнаем: где, куда и сколько!!!

Чуть было не разбив голову о низкий потолок, непоседа вскочил со своего сиденья и тут же за это поплатился - от резкого смещения центра тяжести, "Ася" сильно качнулась, и, потеряв равновесие, Викор свалился сначала вперед, а затем на спину, головой сильно въехав в люк кормового отсека. От удара задвижка трюма открылась и переборка, отделяющая грузовой и десантный отделения, автоматически отъехала в сторону.

- Епть! - выкрикнул Тайр, схватившись рукой за ушибленный затылок. Далее шло описание самого отсека, его "родственников" и кому и куда им стоило пойти. Хоть речь эта и была более чем красноречивой, вещал это Викор скорее от осознания нелепого казуса, чем от сильной боли.

Тимма и Алас подали несчастному руку и помогли встать. Ликер заинтересованно заглянула за спину Викору и ошарашено вымолвила:

- Ого! У нас появился сюрприз.

Теперь и Кенокет с Тайром бросили взгляд в открывшийся за переборкой отсек. Там, среди крепежных сетей и аккуратных мотков высоковольтного кабеля, висели целые стеллажи всевозможного обмундирования, стояли ящики с военной маркировкой, крепились к стенам коробы с провизией, водой и даже лекарствами. На полу, прямо возле откинувшейся переборки, валялся листок самой обычной бумаги, уже давно использующейся на Риллака только в качестве декоративного элемента. На клочке целлюлозы было что-то написано ярко-синими чернилами.

Подняв послание, Викор прочитал:

- Хвалю за любопытство! Если вы читаете это - значит, самостоятельно усвоили первый урок, а он гласит: при крушении корабля, для последующего успешного выживания, счастливчики должны обыскать обломки на предмет нахождения полезных предметов! Считайте, что вы нашли эти "предметы" и теперь у вас есть некоторое преимущество перед другими участниками "забега". Если, конечно, другие тоже не догадаются заглянуть в подобное отделение своей БМП. Удачи! Нач. тактической игры: сержант Стипс! P. S. Все представленное разнообразие оружия и обмундирования специализировано под полевые учения. Можете смело палить во все, что движется - вы никого не убьете. Если, разуметься, не будете пользоваться винтовкой в виде дубинки! И хватит уже пялиться в бумагу! Живо разбирайте приспособы, и выметайтесь из машины!!!

Тайр тихонько присвистнул.

- Ого! Сержант действительно подкинул нам сюрприз...

- Не только нам, - возразил Алас, проходя в открывшуюся Мекку оружейника.

Оглядывая свою стандартную серую полевую форму, покрытую узором более светлых пятен, Изгой провел рукой по стеллажу с маскхалатами желтых и псевдо хамелеоновых расцветок.

- Пожалуй, хватит нам просто глазеть! - произнесла Тимма, втискиваясь в тесный отсек. - Стипс отчетливо написал - медлить нельзя. Берем все, что нам кажется необходимым, и выходим из машины. У "Аси" автопилот, она может взять обратный курс в любую минуту!

Когда БМП вновь зашумела нагнетателями и со скоростью метеора унеслась за ближайший бархан, на желтом песке, более похожем на очень мелкую кварцевую гальку, остались трое "коммандос". Вооруженные до зубов, с массивными рюкзаками за плечами, они все же больше смахивали на матерых туристов, чем на воинов. Вот только оружие.... От тяжелых Карбатов друзья отказались в пользу укороченных пулевых автоматов с энергоспуском, на поясе теперь весели грозди тактических гранат, в карманах на груди и штанах топорщились вороненым металлом запасные обоймы. Сами костюмы друзья оставили прежними, вот только поверх них теперь были накинуты плащи с Гидролитиком - самое-то для жаркой пустоши.

Несмотря на свой монструозный размер, рюкзаки, казалось, не мешали движениям кадетов. Что, впрочем, и не удивительно - минуту назад во внутренние карманы были аккуратно положены специализированные антигравы, с работой одного из модификаций которого, Алас близко познакомился во время недавнего падения с небоскреба.

- И все-таки пустыня! - вымолвил Тайр, оглядывая бескрайние желтые холмы песка. - Честно говоря, я думал, что здесь мне понравиться больше!

- Ничего, терпимо, - сухо выдавил Алас.

- Как безжизненно... - разочаровано протянула Тимма.

На самом деле кварцевое море только казалось мертвым. Взззыть! На щеку Леккер села огромная Моска - Риллаканский комар. Длинный хобот без зазрения совести впился в девичью плоть, однако Ликер не вскрикнула от боли, а наоборот - блаженно улыбнулась. Моска - насекомое коварное, способное выпить до одного миллилитра крови. Это "животное" не создает боль, а кусает деликатно, вводя под кожу обезболивающее, по свойствам напоминающее наркотик. Отсюда и такая странная реакция на укус - улыбка, вместо раздражения. Однако стоит помнить - что за все приходиться платить. Бывали случаи, когда рои мосок насмерть заедали зверей и даже людей, добровольно, под дурманом наркотика, отдававших себя на растерзание.

Тайр щелчком сбил Моску со щеки Тиммы.

- Хм, наркоманка, - усмехнулся он.

- От такого слышу, - не осталась в долгу Ликер.

Алас оставил сей маленький инцидент без внимания, в это время изучая полученные от Стипса голографические карты.

- Мы здесь! - ткнул он пальцем в полупрозрачное изображение. - Вот наш пеленг-сигнал. А вот эта точка - есть не что иное, как удаляющаяся "Ася".

- И какое нам теперь до нее дело? - удивленно спросил Викор.

Тимма демонстративно постучала своим маленьким кулачком, по лбу Тайра.

- Учись думать, - напутствовала свое действие она. - БМП запрограммирована на возвращение на базу - в академию. По траектории ее пути мы поймем, в какой стороне находиться Рил.

- И что? - пожал плечами. - Мне помниться у нас другое задание. Зачем нам возвращаться в столицу?

- Возвращаться, пока, мы не собираемся, - перенял эстафету "просвещения неразумных" Изгой. - Но знать, в какой стороне находиться наш дом - необходимо. Это на случай, если мы заблудимся в пустыне.

- Заблудимся?! - возопил Тайр. - А такое возможно? В новостях никогда не говорили и потерянных кадетах. Хотя... скорее всего такую информацию и не пропустили бы в эфир...

- Успокойся, - коротко приказал Алас. - Никто не умрет.

- Ага, - нервно хихикнула Леккер. - Ты это скажи вон тому черепку!

Дружная компания посмотрела туда, куда указывал тонкий, изящный палец Тиммы. Там, в десятке метров от места высадки (или крушения) десанта из трех кадетов, валялось что-то белое, гладко отполированное.

Приказав остальным оставаться на месте, Кенокет, по щиколотку увязая в песке, подошел к неизвестному предмету. Опустившись на колено, он поднял неправильный шар, с тоскою вглядевшись в черные проемы пустых глазниц. Это действительно был череп! Белый, отполированный песком. Не самая приятная находка.

Повертев находку в руках, Алас заглянул внутрь костяной коробки и... сухо хмыкнул, причем звук больше походил на смешок (редкость для Изгоя), нежели скептический вздох.

Вернувшись к своим товарищам, Кенокет протянул череп Тимме, спокойно, с оттенком юмора, произнеся:

- Стипс прикалывается.

Ликер и Тайр, заглянули внутрь черепка. Там, на белесом покрытии, темными чернилами был нанесен код изделия, а чуть дальше, большими буквами написано: "БУ!", а еще немного поодаль были намалеваны сержантские лычки.

- Медицинский макет, пластик, - Леккер постучала по черепу костяшками пальцев. - У Стипса своеобразный юмор. Выкинуть в месте высадки якобы человеческую голову... странно. Хотя своего он достиг! Все видели глаза Тайра? Да и мне было чуток не по себе.

Алас кивнул, забирая у Тиммы череп, и запихивая его в свой рюкзак.

- Возьмем с собой.

- Зачем?! - хором удивились Леккер и Викор.

- Вернем сержанту, - подмигнул Кенокет друзьям. - Покажем, что не только он умеет шутить!

Солнце Гелиос-ноль палило будь здоров. Ветер, не слишком сильный чтобы походить на ураган, но и не достаточно слабый, чтобы считаться штилем, гнал песок на север, забивая желто-огненные крупины кварца под одежду, в уши и глаза. Запасы воды начинали быстро истощаться. Даже плащи с Гидролитиком не справлялись с перегревом тела, а бескрайняя пустыня, с маревом воздушного жара, и не думала кончаться.

- Фух! - начал изредка постанывать Тайр в моменты, когда компания переваливала за гребень очередного бархана. - Всем же известно - на Риллаке выжить можно только в поймах рек и озер. Это же чистое убийство - оставить нас на испепеляющем солнце!!!

- Нам еще повезло, - стараясь держать дыхание под контролем, просипел Изгой.

- Он прав! - выдохнула Тимма, силы, которой тоже, как, оказалось, были не бесконечны. - Сейчас уже осень! Температура не такая высокая. Вот в разгаре лета, мы, пожалуй, были бы уже в долине предков!

- Лето, осень, зима - какая разница!!! - не прекращал канючить Викор, время от времени оступаясь и падая на колени. - По-моему кроме нас и Мосок, здесь больше никого нет!

- Ты это скажи вон той татре, - не отвлекаясь от карты прокладывания маршрута, Изгой указал куда-то в бок. - Она, похоже, выслеживает нас с самой высадки.

Викор столбом остановился на месте, вглядевшись в дальнюю дюну. Только после минуты пристального осмотра, он смог разглядеть притаившуюся на склоне татру.

Зверь был около двух метров в длину и походил на огромную кошку. Мощные лапы, длинный хвост, голова, смахивавшая на морду Земной пумы. Тело и конечности покрыты короткой, гладкой шерстью. В минуты опасности эта щетина становиться дыбом, образуя защитный покрой из тысяч ядовитых колючек. На Риллаке встречается множество разновидностей татров. В благодатных, поросших зеленью поймах водоемов, эти хищники обычно бывают черных и полосато-серых окрасок. Пустынные же Тайры все как один светло-рыжие, под цвет окружающего песка.

- Вот гадина! - выкрикнул Викор, бегом догоняя своих удалившихся друзей. - И чего ей от нас надо!

Леккер утерла пот со лба, произнося:

- Ясно чего. Хочет полакомиться свежим мяском. В этих краях добыча - большая редкость!

- Она не нападет, - успокоил всех Алас. - Нас для нее много. Или, по крайней мере, дождется темноты. Так что пока мы в безопасности. Если...

- Что если?! - тут же ухватился Тайр за неосторожно брошенное Кенокетом слово.

- Если она не охотиться вместе со стаей, - закончил Изгой.

- Твою мать! - обреченно изрек Викор. - Ни дня без приключений! То Стипс гоняет целыми сутками, то прикрывать приходиться самовольщиков, то тут отыгрываешь роль сочной добычи! Это когда-нибудь закончиться?!

- Ага, - кивнул Алас. - Уже закончилось. Привал! Надо немного отдохнуть и подкрепиться. К тому же солнце почти в зените, надо немного переждать. После полудня станет чуток прохладней.

На условном возвышении быстро разбили походный лагерь. Расстелив тонкую ткань, Алас щелкнул кнопкой включения на одном их бархатных краев. Полупрозрачная материя дернулась, реагируя на электромагнитное поле специального излучателя. На месте ранее лежащей тряпки, теперь вознесся просторный шатер выгнувшейся материи. Края же импровизированного навеса, плотно придавливались к земле мини гравитационными полями.

Внутри шатра постелили спальные мешки. Тайр мгновенно "оседлал" свой спальник, блаженно прошипев:

- Красота...

И действительно, в тени бархатного навеса было намного прохладнее, а назойливый ветер уже не раздражал. Казалось, будто из самой гиены огненной ты попал в рай земной.

Немного подкрепившись, и даже часок киморнув, честная компания дождалась пока жаркое солнце чуть спуститься к горизонту.

- Ну как, штурман? - почти без улыбки спросила Тимма, подсаживаясь к Изгою. - Разобрался с картами?

Правее от Кенокета тут же послышался шорох.

- Я бы тоже с удовольствием услышал, как ты говоришь: "У да тут все просто", - тут же включился в беседу Викор из положения лежа на спине, поворачиваясь на бок. Глаза кадета были чуток заспанными, в их уголках скопились мелкие песчинки кварца.

Алас с готовностью включил навигационное устройство, очень похожее на обычный комм, и провел пальцем по открывшейся карте.

- Мы здесь, - указал Изгой на зеленую точку посередине экрана. Затем, изменив масштаб, он пояснил: - Вокруг нас, примерно на двадцать миль в округе лишь сплошной песок. Рил находиться северо-восточнее, километрах в сорока, а до Пригори и ее рек все пятьдесят. Если я не ошибаюсь, то до плодородных равнин мы доберемся только к ночи...

- А мы идем в сторону Рила? - спросила Леккер, изучая карту.

- Почти, - уверил всех Кенокет. - Первая контрольная точка располагается уже ЗА выжженным периметром, но чуть в стороне от города.

- Уже легче! - выдохнул Тайр. - Знать, что эта пустыня скоро кончиться... нет чувства лучше!

- Не скоро, - помотал головой Алас. - Придется отмахать еще с десятка полтора километров, прежде чем мы увидим первый оазис.... И сделать это лучше до темноты! Ты же не хочешь встретиться ночью, с нашими знакомыми татрами?

- Ни капли! - тут же отмахнулся Викор. - А ты думаешь, она, или они, не пойдут за нами по равнине?

- Не пойдут! - уверила его Ликер. - Пустынные татры не выходят за ареалы своего обитания. Но, зато, в лесах и полях с высокой травой мы можем нарваться на других представителей этого славного вида!

- Успокоила! - хмыкнул Викор, подтаскивая свой автомат ближе "к телу".

- Жизнь жестока, - хохотнула Тимма. - Убей сам, или убьют тебя...

Изгой убрал навигационный голопроектор, медленно произнеся:

- Как только выйдем на орошаемые луга, придется продвигаться осторожнее. Стоит помнить - мы не одни участвуем в этой гонке. Остальные группы тоже продвигаются к контрольной точке. А значит, шансы нарваться на конкурентов становятся больше с каждой милей пройденного пространства. И еще: нам необходимо определиться - хотим ли мы просто закончить это задание, либо мы хотим победить в нем.

- Шутишь?! - воскликнул Тайр, с только ему присущим оптимизмом и энергией. Страх перед пустынными хищниками куда-то сразу пропал. - Конечно, мы хотим победить!!! Спрашиваешь! Стипс обещал хорошую награду...

- Кому что, а нашему Тайру хочется извлечь только материальную выгоду, - улыбнулась краешком губ Тимма.

- А сама-то, сама! - ощетинился Викор. - Будто ты не желаешь победы!!! Небось, еще и больше меня!

- Не отрицаю, - медленно произнесла Ликер. - Но у меня несколько другие мотивы. Победа принесет некоторое признание, известность, поставит нас на хороший счет перед начальством, а это очень хорошо для будущей карьеры.

- Понятно, - кивнул Алас, по лицу пробежала легкая тень удовлетворения. - Я тоже не прочь быть первым. Но тогда наши планы, я думаю, придется немного поменять. Простая прогулка это одно, а вот игра на опережение - абсолютно другое.

- Есть особые предложения? - по-деловому спросила Тимма.

- Наметки, - ответил Алас. - Но суть сводиться к двум параметрам. Первое: идти вперед придется и днем и ночью. И второе: о сне нам нужно будет забыть до возвращения в академию.

Из уст Викора вырвалось нечто похожее на: "Епт!".

- Э... а мы не свалимся без сна? Я, конечно, не отнекиваюсь, но быть может не так кардинально...

Тимма фыркнула на него, произнеся:

- Неженка! Человек может прожить без сна неделю! А ты боишься каких-то двух дней!

- К тому же, - поддержал ее Алас, - у нас есть специальный рацион. Содержащийся в нем кофеин, витамины и антиликозины поддержат организм. Правда потом будет небольшой отходняк, но... мы это переживем.

- Ну... - не слишком обрадовано протянул Викор. - Вам виднее. - Однако весь его вид будто говорил: "Терпеть вас не могу!". Разуметься, это была лишь сиюминутная эмоция, и уже через полчаса Викор, смирившись с мыслью о ночном марш-броске, плелся рядом со своими друзьями по, казалось, бескрайней пустыне.

Вокруг стало на порядок темнее. Нет, это еще нельзя было назвать закатом - солнце лишь готовилось коснуться горизонта, но его намерение будто заставило пустошь оживать. Вот, в чуть остывшем, переставшем быть раскаленной плазмой воздухе пронеслась стая маленьких рогатых птичек, охотившихся за Москами. Последних вокруг становилось напряженно много. Правда, пропорционально тучам насекомых, увеличивалось и количество питающейся ими животных.

- Скоро достигнем границы пустыни, - оповестил всех Алас, осторожно ступая по осыпающемуся под ногами песку, на котором не было даже намека на растительность. - Чувствуете, воздух становиться влажным.

С последним лучом уходящего светила, дружная компания взобралась на огромную дюну, что словно нерукотворная пирамида выросла прямо на пути. И лишь крутой склон покорился путешественникам, как взорам их предстала чарующая, ласкающая сердце картина.

Далеко-далеко на востоке высился в небеса Рил, чьи пики-башни, словно часовые, остерегали покой Риллака, а стены из старинного камня служили его щитом. Западнее от столицы была заметна полоса леса. Где-то там, за черными кронами и густыми зарослями было озеро Пригорь и втекающие в него реки. Если бы не особое свойство воздуха планеты преломлять лучи, за лесом и водоемами можно было бы узреть горы. Чуть ближе к путешественникам, контрастно выделяясь на фоне леса, раскинулись почти такие же бескрайние как пустыня поля с высокой, почти в человеческий рост травой. Сероватые луга граничили с песком так же резко, как и с лесом, будто какой-то художник специально ярко выделил границы разделения ландшафта.

- Трава... - пробубнил молитвой Викор, будто и не ожидал уже более увидеть растительность. - Дошли...

- Осталось спуститься с угора и протопать пару сот метров,- Тимма, казалось, как и Тайр была зачарована видом пышной муравы и далекого леса. - Хм. Не думала, что буду так рада виду грязи и... соломы.

- Темнеет, - тем временем тревожно произнес Алас, наблюдая за быстро тускнеющими тенями. Последние полчаса Изгоя грызло какое-то странное, нервирующее чувство. Постоянно казалось, что за ними наблюдают. Бред чистой воды. Хотя... интуиция редко подводила Кенокета.

Удар получился резким, хлестким, бешеным. Аласа будто обухом огрели по голове, а затем толкнули. Не устояв на ногах, Изгой скатился к основанию дюны. Падение вышло эффектным, но не опасным - песок поглотил большую часть энергии сброшенного тела.

Голова закружилась, ориентация была потерянна. Непонимающе озираясь по сторонам, Кенокет поднялся. Сверху, с песчаной горы были слышны крики Тиммы и Викора, но Алас не мог разобрать ни слова.

Вдруг перед разфокусированным взором метнулась желтая тень, крики друзей стали еще сильнее, Тимма даже сорвалась на крик. И снова удар. На этот раз досталось груди. Материя плаща и кителя расползлась, словно исполосованная ножом, но плоть не пострадала.

Упав ничком на спину, Изгой сдержанно матюгнулся и потряс головой. Это немного помогло - дымка пред глазами исчезла. Еще раз оглядевшись, Кенокет вскинул автомат наизготовку и привстал на одно колено.

Справа послышался рык и тихий шелест. Алас резко обернулся, прямо навстречу ему неслась желтая туша татры. Толчок, прыжок - огромная пустынная кошка тенью метнулась в воздух, ощетинив колючки.

Кенокет успел выстрелить и даже откатиться в сторону. Сумрак вокруг сыграл свою роль. Толи татра не рассчитала расстояние до Аласа, толи пули Изгоя попали в цель и их энергия приостановила вечернего убийцу, но кошка, взвизгнув и забившись в конвульсиях, упала в двух метрах от того места, где совсем недавно находился Алас.

С криками и дикими жестикуляциями с бархана почти кубарем сбежали Тимма и Тайр. По солидной дуге обойдя поверженного хищника, они приблизились к Аласу.

- Ты в порядке? - хором воскликнули они, выпучив глаза на дергавшуюся татру.

Изгой прислушался к своим ощущениям, потрогал голову, грудь и пожал плечами.

- Повреждений вроде нет. Форма и плащ сдержали удары. Хотя я бы не хотел еще раз испытать тот нокдаун, что последовал за первым толчком.

- Она появилась как из неоткуда, - возмутился Викор. - Раз, и тебя уже нет. Накинулась из-за спины, подлая тварь!

Алас перезарядил полупустую обойму автомата.

- Да, получилось... неожиданно. Видимо она и вправду кралась за нами весь день, а затем, дождавшись темноты, решила напасть - ведь как ни как мы вплотную подошли к границе ее территории.

- Что будем с ней делать? - спросила Тимма, она была немного шокирована, но в целом оставалась более спокойной, чем Викор.

Кенокет посмотрел на тушу татры.

- Оставим так. Пули учебные. Она не мертва, лишь парализована.

Услышав это, Викор как на пружине отскочил от кошки, которая лежала всего в метре от него, сжавшись двухметровым жгутом из мышц и жажды крови. Алас продолжил:

- Она очнется через час или два. Мы уже уйдем далеко, она за нами не пойдет. На лугах для нее опасней, чем для нас.

- А может умертвить ее, а шкуру и клыки взять на сувениры? - предложила Тимма, с непередаваемым интересом взглянув на татра. - Я смогу справиться с процедурой при помощи обычного термоконтурного ножа... Мы неплохо заработаем и прослывем охотниками, убившими самого опасного хищника пустыни.

- Не стоит, - покачал головой Алас.

- Как хочешь! - тут же согласилась Ликер. Кровожадный блеск ее глас погас. - Ты командир.

Викором же, казалось, руководил лишь страх за собственную шкуру.

- Может, уже пойдем уже? - скороговоркой пробормотал он. - Э... не подумайте, я не боюсь, но... мы ведь все еще хотим победить? Вероятно, стоит поторопиться? Сколько осталось до первой контрольной точки?

Изгой спокойно отряхнул пыльную одежду, с тоской вгляделся в лохмотья на груди, поплотнее запахнул плащ с Гидролитиком и достал навигационный комм.

- Три километра по прямой, - ответил он. - Но идти прямо не получиться. Нужное нам место с трех сторон окружено искусственным болотом.

- Болотом? - скривился Викор. - Час от часу не лучше. Откуда на Риллаке взялась топь?

- Алас же сказал, - назидательно проговорила Тимма, скрестив руки на весьма пышной груди, - болото - искусственное. Такие водоемы создавались вокруг городов, для образования растительной флоры и животной фауны. Если бы не эти меры, на Риллаке было бы на двадцать процентов больше пустынь, а пригодных для жизни мест - адекватно меньше. Понятно, наш малообразованный друг?

Викор ограничился только тем, что показал Ликер язык.

- Так вот, - дождавшись пока эта парочка выпустит пар, продолжил Кенокет. - С учетов всех крюков, обходам по мелким бродам и мостам, если карта точная, нам предстоит за первую половину ночи пройти около шести миль. Сделаем передышку? Или выдвигаемся немедленно?

Викор и Тимма оглянулись на всхрапнувшую татру и разом ответили:

- Идем сейчас!

Алас пожал плечами, убрал прибор и просто произнес:

- Ладно. Тогда выдвигаемся.

Идти по травяному полю оказалось не так просто. Высокая мурава, доходящая почти до шеи, оказалась на редкость колючей, суставчато-шиповатой, с длинными, острыми как лезвия листами. К тому же, в более влажном воздухе стало чрезвычайно много Мосок. Чтобы защититься от их атак, пришлось плотно стянуть капюшоны и запахнуть плащи. Хотя и это помогало не полностью.

Команда не прошла и пары километров, как под ногами начало хлюпать. Болото находилось совсем рядом. Впрочем, то, что Стипс поставил пеленг-точку посреди искусственной трясины, было не удивительно. Вряд ли сержант хотел облегчать маршрут своим кадетам.

Пару раз сменив направление движения, Кенокет вывел своих друзей к небольшому озерцу, больше похожему на лужу. Кое-где на берегу росли маленькие деревца и кусты, на некоторых виднелись ярко-синие ягоды. В ночном небе ярко светили большие звезды, делая картину водной глади чарующей, почти магической. Со всех сторон слышались писки, стоны, треск насекомых и мелких животных. Иногда ночную тьму разрывал свет Риллаканских светлячков и светящихся змей, быстро уползающих вдаль, лишь заметив людей. Алас сверился с картой, хмыкнул, сомнения у него были, но... карта говорила, что идти нужно вброд.

- Нам надо форсировать "окно", - Кенокет указал друзьям на водяное зеркало. - Дальше дорога пойдет более сухая. Останется преодолеть один висячий мост, и мы выйдем к нужной точке.

- Так чего мы ждем?! - обрадовано фыркнул Викор и бодрой походкой вошел в воду, сразу провалившись в топкий грунт по шею.

- Оу!!! - ошарашено выкрикнул он, хлебнув темной жижи из грязи вперемешку с тиной. - Люди... помогите... я... кажется... тону...

Схватившись за низкие, но очень толстые и прочные кусты, Тимма и Изгой выловили "тело" и даже смогли втащить его обратно на берег.

- В обход пути есть? - спросила Ликер, скривившись при виде грязного как болотная тварь, Викора.

Алас покачал головой.

- Если идти мимо озерца, то попадем в еще более непроходимую трясину. Возвращаться - тоже не вариант. Надо переплывать...

- Сделаем плот? - предложил Тайр, отряхиваясь от грязи и вытаскивая заползшего за пазуху светозмея.

- Из чего? - обреченно протянула Тимма и тут же усмехнулась. - Ты видишь хоть одно подходящее дерево?

Тайр пожал плечами.

- Я лишь предложил, - устало пробормотал он. - Тогда может просто вплавь?

- Ты уже попробовал, - усмехнулась Ликер, как-то "косо" глянув на воду. Несмотря на окружающий сумрак, в луже, имевшей около семидесяти метров в диаметре, хорошо были видны круги и всплески. - Похоже, в воде есть живность. И вероятно это не травоядные рыбы.

- Не травоядные? - повторил за девушкой Тайр, бросив взгляд на воду. - Это... я что ли был там... а они... меня могли... того???!!!!

- Успокойся, - хихикнула Тимма. - Своих они не едят.

- Очень смешно! - огрызнулся Викор. - Хочешь, я тебя туда столкну?! Посмотрим, будешь ли ты тогда улыбаться!

- Попробуй, - произнесла Ликер с тенью стальной нотки в голосе, показав Викору фигуру из трех пальцев.

- Заканчивайте! - несколько более громко, чем обычно, приказал Алас. - Еще не хватало нам поругаться здесь. Переправиться через болотное "окно" нам необходимо. Но в открытую плыть мы не можем. Тимма права, в воде может водиться хищная нечисть и я, - Изгой потрогал ушибленный затылок, - и я не хочу встретиться с очередным водяным татром. Думаю и вы тоже!

- Ни сколько, - отрицательно покачал головой Викор.

- Согласна, - кивнула Тимма.

Алас удовлетворенно хмыкнул и оглянулся в поиске хотя бы чего-нибудь, что должно было помочь в переправе. Вдруг в его мозгу сверкнула простая, и от того гениальная идея.

Сняв с плеч свой рюкзак, Изгой извлек из него матерчатый шатер, что еще недавно служил защитой от жаркого солнца на привале в пустыне.

- Что ты задумал? - не совсем понимала Тимма, однако любопытство заставило ее подойти ближе. Викор тоже наблюдал за манипуляциями Аласа, бросая заинтересованные взгляды через плечо девушки.

Изгой же включил магнитное поле шатра и отошел в сторону. Материя привычно вздулась пузырем.

- Помогите мне, - попросил друзей Кенокет.

Втроем компания осторожно приподняла мегапалатку над землей, удерживая ее за расширения гравитационных генераторов, что по идее своей, должны были прижимать шатер на земле при сильном ветре.

- Несем ее к воде. Кидаем!

Палатка полетела в озерцо. Подняв тучу брызг и большие волны, купол шатра на половину погрузился в воду. Тянущие вниз гравигенераторы тащили надутую материю вниз, а воздушный пузырь образовавшийся под покрытием не позволял конструкции затонуть. Получился большой, вполне устойчивый, хоть и не маневренный плот.

Не дожидаясь пока конструкция отплывет от берега, Алас разбежался и прыгнул на матерчатый купол. Ткань под весом его тела прогнулась и тут же мягко спружинила. Плот так и остался на плаву, даже не дав крена.

- Отлично! - крикнул товарищам Изгой. - Вполне жизнеспособное плавсредство. Забирайтесь.

Викор и Тимма застыли как статуи на берегу.

- Э... Алас, друг, ты уверен? - нерешительно проблеял Тайр. - Быть может не надо...

Договорить он не успел, ибо Ликер, "подкравшись" сзади, сильно пихнула Викора в спину. Бедолага сделал несколько судорожных шагов вперед и чтобы не свалиться в воду - прыгнул. Грации полету, конечно, не хватило, но приземлился Тайр достаточно мягко. Плот принял нового ездока безропотно, а Изгой придержал коротышку, чтобы тот не "канул в лету". Через мгновение на плавсредство ловко заскочила и Ликер.

- Ты что творишь?!!! Что творишь!!!!?!!! - ярился Викор, поднявшись на ноги и будто бык наскакивая на Лекер. - Ты!!! Меня!!!! Чуть!!! Не убила!!!

- Не преувеличивай, - мило улыбалась, Тимма ловко парировала наскоки. - В худшем случае - искупался бы.

- А рыбы? Эти чертовы рыбы?!!! Они бы меня обглодали!!!!

Парочка боевиков из взбешенного Викора и веселящейся Тиммы, бегали кругами вокруг Аласа, визжа, словно брачная спарка татров. И лишь Изгой каменным, спокойным столбом возвышался среди этого ночного безумства и вакханалии. О маскировки отряда теперь вообще можно было забыть.

И, тем не менее, Изгой, считающий, что в силу своего мировоззрения просто не понимает творящегося вокруг, стойко выдержал нахлынувшую на него бурю чужих эмоций. Дождавшись пока оба "бегуна" устанут, он робко спросил:

- У вас все?

Викор лишь устало повалился на покрытие и махнул рукой.

- Она сама начала... - проконючил он.

Тимма упала рядом с ним, произнеся:

- Брейк.

- Я... я до тебя еще доберусь, - слабо простонал Викор, даже не предприняв попытку дотянуться до обидчицы.

- Всегда к твоим услугам, - хихикнула Ликер.

- Дети малые, - еле слышно, сам для себя прошептал Изгой и прикладом автомата оттолкнулся от берега. Конструкция с изможденными путешественниками медленно отчалила и поплыла к середине болотного окна.

Переправа заняла около двадцати минут, коих вполне хватило для маленького отдыха. Переведшие дух Ликер и Тайр, теперь светили фонарями сквозь полупрозрачный купол. Там, под тонкой материей были видны силуэты так испугавших Викора рыб. Ими оказались двухвостые брамты, с огромными глазами и непропорционально маленькой пастью. Впрочем, не стоит обманываться насчет этих представителей водной живности, брамты - хищники, поедающие не только мелких жуков и мальков, но и собственных зазевавшихся собратьев. Обычно брамты встречаются лишь в больших озерах и реках, как они попали в это мелкое подобие пруда - оставалось загадкой.

Тела друзей синхронно качнуло вперед - плот причалил к противоположенному берегу. Первым спрыгнул на землю Тайр. За ним последовала Тимма, а после всех сошел на берег и сам "капитан".

Рискуя свалиться в воду, Алас дотянулся до кнопки управления шатром и отключил поле. Материя сразу потеряла форму и здулась, уменьшившись в размерах и объеме в десяток раз. Выловив тряпку, Кенокет выжал ее, встряхнул и убрал в рюкзак. Позже ее придется просушить. Но это будет уже на привале.

Вокруг ночь уже крепко вступила в свои права. Близилась полночь. Редкие, теперь, порывы ветра приносили с собой холод и влагу. Отметка термометра упала к 25 градусам по Цельсию.

Травы становилось все меньше и меньше, точнее ее высота теперь не закрывала обзор низкорослому Тайру. Очень редко стали встречаться пучки соломы, доходящие до пояса. Под ногами вода уже перестала жулькать, болото почти закончилось, на его место пришли невысокие холмы, поросшие цветами и кустами ягод.

- Здесь наверно очень красиво, днем, - мечтательно произнесла Тимма, когда компания путешественников проходила по склону очередного возвышения. Озерцо и хищные брамты остались далеко позади.

Алас посмотрел на сомкнувшиеся бутоны, из-за своего яркого цвета видные даже в сумраке. Изгоя неожиданно передернуло, будто судорога прошла по телу. Однако он быстро взял себя в руки.

- Скоро будет мост, - буркнул он, даже не собираясь объяснять причину такого... странного отношения к милым цветущим растениям. - Мы уже почти прибыли.

Тимма последний раз провела пальчиком по бутону очень похожего на розу цветка и вздохнула.

- Хоть бы кто-нибудь подарил букет. Так иногда хочется романтики. А то все - учеба, бои, забеги по пересеченной местности. А я девушка между прочим... если вы не заметили!

-Девушка? - переспросил Тайр. - А по мне - мигера по плоти. Я всегда думал, что тебя интересует только карьера.

- Так и есть, - вздохнув, согласилась Ликер. - Цель в жизни - это главное. А романтика... может и подождать. Хотя это и... печально, отчасти.

- Пришли, - Изгой остановился так резко, что Викор ударился носом о его спину.

Разношерстная компания остановилась на краю... пропасти.

- Ого! - искренне удивился Викор. - Откуда здесь такой обрыв?!

Алас осторожно посмотрел вниз. Там, метрах в тридцати ниже, бушевал синий поток реки, испещренный водоворотами и порогами. В слабом свечении звезд было не разобрать деталей. В такие моменты сильно жалеешь, что не находишься ближе к южному полюсу Риллака, ведь именно оттуда во всей свое красе видны кольца планеты, так славно отражающие солнечный свет и делающие даже ночь - не более чем сумерками раннего вечера. Риллак вообще странная планета. Помимо жарких пустынь, монолитных астероидных колец (наподобие старинных историй о Сатурне) и монументального космического шпиля нисходящего в самый космос, здесь имелись величественные озера, больше похожие на пресные моря, бурные реки и пойменные леса, так странно смотрящиеся на фоне огромных пустошей, занимающих 80 процентов от всей территории Риллака. Но самая большая странность - это спокойствие мира. Отсутствие землетрясений, постоянная орбита колец, отсутствие спутников. Риллак, несмотря на несколько жаркий климат, был для людей лучшим домом, чем сама Земля. По крайней мере, на первый взгляд. Во всяком случае, планета не пыталась изжить род людской гигантскими смерчами, наводнениями, извержениями и чумой. Хотя... возможно это лишь вопрос времени. Ведь самый страшный враг человека - это он сам.

- Это, наверное, Дол, - произнес Изгой, осторожно стоя на краю обрыва. - Река, берущая начало из озера Солен, что на западе, и втекающая в Пригорь. Это очень старый поток, раз он сумел пробить такой глубокий канал сквозь холмы. Где-то рядом должен быть навесной мост, оставленный еще пару столетий назад, когда болота не было, а Рил только становил свое величие.

- Круто!!! - в искреннем восторге потянул Викор. - Я за свои двадцать лет ни разу не был за стенами столицы. А теперь побывал в пустыне, на болоте, увидел настоящую реку!!! Это... это... просто великолепно!

Тимма уже привычно хихикнула, произнеся:

- Ты так рад простому миру. Что будет с тобой, когда на корабле ты выйдешь в космос?

При упоминании о черном вакууме вселенной, все синхронно повернули головы направо. Там, сквозь искаженный теплыми потоками воздух, иногда вспыхивали яркие синие, желтые и зеленые точки, быстро несущиеся к земле, либо наоборот - возносящиеся в небеса. Это космические корабли и челноки шли на посадку в порту Рила и так же спокойно, без усилий, уносившиеся обратно, в безоблачное небо Риллака.

Тройной вздох вырвался у друзей. Все они мечтали умчаться туда - к звездам. Ведь именно там настоящая свобода, именно там живет мечта...

- Пойдем вдоль обрыва, - первым вышел из ступора мечтаний Алас. - В конечном итоге выйдем к переходу.

- А может, передохнем? - потянулся Викор. - Маленький привал погоды не сделает.

- Нет, - Изгой покачал головой, при этом зорко всмотревшись во что-то на другом берегу. - Мы можем опоздать... отдохнем после того, как узнаем следующие координаты пути.

Свернув направо, компания осторожно двинулась вдоль осыпающегося берега рокочущего потока.

Мост обнаружился полукилометром ниже по течению. Здесь стали попадаться огромные серые глыбы скальных пород, камни и валуны. Откуда они взялись в мягкой холмистой местности - не известно. Однако расположение булыжников и твердых "столбов" очень напоминало сад камней, а центральная конструкция, удаленная от обрыва метров на семьдесят - и вовсе смахивала на Земной Стоунхендж.

Чуть поодаль от гранитного лабиринта, ввинтив опоры в твердые скалы, нависшие над обрывом, был подвешен "веревочный" мост. Собранный из матовых металлических пластин, нанизанных на "стальные" тросы, он имел длину хорошего игрового поля и проходил над свистящей водяной змеей Дола, ждущей добычи пятьюдесятью метрами ниже по вертикали.

- На вид... он еще крепок, - не слишком уверенно изрек Викор.

- Крепок, - кивнула Тимма, сморщив носик. - Учитывая, что ему уже не одно столетие....

Алас подошел к первой опоре и сильно ударил кулаком по тросу. В воздухе разнесся мелодичный звон.

Кенокет пожал плечами.

- Что будет металлу? Земные транспорты, приходящие в Гелиос-0 имеют от роду 800 лет, а выглядят лучше новых Риллаканских дредноутов. Все дело не во времени, а в качестве металла. Этот мост собран из люкрита титана. Такой сплав использовали во времена Велганской войны. Он легок, прочен, не подвержен коррозии.

- И дорог до безумия, - прошептала Ликер.

- Что? - тут же переспросил ее Викор, уже с уважением взглянув на шаткую, на вид, конструкцию.

- Этот сплав очень дорог в производстве, - громче произнесла Тимма. - Его компоненты - редки. Наверное, поэтому в современном производстве его уже не используют. Сейчас ставка идет на дешевый сталинит, дополнительно защищенный силовыми полями.

Алас кивнул и снова повернулся к мосту. Сделал шаг. Пластина под ногами Изгоя даже не подумала прогнуться - мост был словно литой.

- Идем, - произнес через плечо Алас.

Викор и Тимма неохотно двинулись за ним следом.

Странно, но пройдя треть подвешенного над пропастью перехода, друзья чуть не были сбиты с ног, вдруг ударившими слева сильными порывами ветра, хотя до этого, на берегу, неслышно было даже малейшего дуновения. Все дело, скорее всего, было в несущемся внизу потоке, своими бурунами и неистовым течением приводящим воздух в сильное движение.

- Держимся за поручни! - сквозь вой местечкового урагана, крикнул Алас, вцепившись в металлический боковой трос.

Так, пригнувшись к низу, удерживая равновесие и стараясь не упасть ниц (чего очень хотелось), компания добралась до середины моста.

Вниз смотреть было страшно, ибо черные как смоль воды Дола, скупо освещенные звездами, хлопали и свистели, беснуясь в диком танце вокруг порогов. Ветер нагонял еще больше ужаса, порывами своими словно таран толкающий прочь с моста. Викор и Тимма уже прокляли все на свете и в большей степени Аласа, что заставил их идти по этому чуду архитектуры. Но отступать уже поздно - половина пути была пройдена.

- Белый Велганец! - послышалось слабо, а затем громче: - Белый Велганец!

Кенокет остановился, подняв голову. Там, на другой стороне моста, на берегу, куда стремились наши путники, стоял, оскалив мелкие зубы, длинный и худой Крус. Руки пакостника перекидывали и игрались каким-то продолговатым предметом, похожим на рукоять ножа.

- Белый Велганец! - снова крикнул Крус, и противно захохотал. - Я же говорил тебе, тварь, что мы встретимся при других обстоятельствах!!! Время пришло!

Изгой коротко вздохнул. Действительно - полчаса назад он заметил движение теней на том берегу, но списал это на воображение. Однако оказалось, что зрение не подвело Кенокета. Крус и его подонки следили за ними с самого момента, когда компания вышла к Долу. Вот только чего они ждали? Чего хотели?

- Что ты хочешь?! - крикнул бандиту Алас. Сделав шаг по направлению к берегу.

- Стоять! - рявкнул Крус. - Не с места! Иначе...

Серая рукоять в пальцах Круса вспыхнула у основания красным светом. Из недр цилиндра неспешно выползло складное, длиной около двадцати сантиметров лезвие, тут же засветившееся по кайме каленым железом. Это был термоконтурный нож - младший брат подобного же меча, использующегося на Риллаке в качестве основного "холодного" оружия. Принцип его действия был прост: в рукояти, вполне компактного размера, пряталось лезвие из люкрита титана. В момент нажатия кнопки на тыльной стороне вмещающего цилиндра, лезвие под действием пневмопривода выталкивалось наружу и замыкало контакт конденсаторов. В этот же миг, пущенный по лезвию ток высокой энергии, накалял люкрит до сотен градусов, но основной температурный максимум приходился именно на контур меча, отсюда и красноватое свечение по кайме.

Оружие это было выполнено вполне изящно, но прелесть его была не только в простоте производства - но и в невиданной поражающей мощи. Люкрит и так очень твердый металл, и потому лезвия ножей из него обладают потрясающей режущей проникаймостью. Но вкупе с высокотемпературным кантом, такое оружие может легко вскрыть корпус современного космокорабля, словно тот выполнен из обычной жести!

Активировав мини версию титанового меча, Крус занес его над натянутым тросом моста. Плетеный металлический канат, был закреплен в скале на противоположенном берегу Дола и поддерживал своим натяжением большую часть перехода. Оборвись он - и мост непременно рухнет в пропасть!

- Стоять! - уже с наслаждением крикнул мелкий пакостник. - Еще шаг, и все вы отправитесь к своей Велганской родне! Туда, откуда не возвращаются!

Алас остановился. Чуть обернулся к своим друзьям и прокричал, пересиливая рев ветра:

- У нас проблемы!

- Мы видим! - хором отозвались Тимма и Викор. А Ликер, продолжила:

- Нам стоит идти к берегу! У этого подонка не хватит духу обрезать трос! Он слабак!

- Я бы не был так в этом уверен! - поежился Викор. - Что будем делать, Алас?!

Изгой еще раз тяжело вздохнул и крикнул Крусу:

- Так чего ты хочешь?!

Бандит снова оскалился. Тени за его спиной (коими были, несомненно, Жинд и Валос), противно задергались - толи в приступе смеха, толи в предсмертных агониях. Последнему Кенокет был бы очень рад.

- Помнишь, - после секундной паузы заговорил Крус, - ты несколько раз переходил мне дорогу.... Это было зря Велганец, очень зря...

- О Боже! - покачав головой, взмолилась Тимма. - Он сейчас будет монолог толкать, меня стошнит! Ближе к делу! - крикнула она предводителю шайки.

- Чей это голос?! - "удивился" Крус. - Уж ни Лекер ли? Ха! Мелкая шлюха попалась вместе с Изгоем! Вот это подарок!

Даже в ночи было видно, как Тимма сначала побледнела, а затем раскраснелась.

- Как ты назвал меня урод?!!! Да я тебе глаза вырву!!!

С силой взбесившегося волана, Ликер оттолкнула Аласа и бросилась вперед по мосту. Изгой почти успел схватить ее за рукав, но Тимма ловким движением высвободилась из хватки и побежала дольше. Она успела преодолеть почти две трети пути, когда нервы у Круса сдали. Видя несущуюся на него "богиню возмездия", чьи глаза сверкали ярче звезд, бандит не совладал с нахлынувшей вдруг паникой и опустил нож на опорный канат.

Два сплава из люкрита титана встретились в нулевой точке, но термоконтурный нож имел большую температуру и меньшую площадь воздействия. Трос задымился, покраснел в месте контакта и... лопнул, хлыстом дернувшись в небо. Мост накренился, скрипнул. Второй опорный канат не выдержал возросшей нагрузки и вместе с куском скалы вырвался из основания. Переход на секунду завис в воздухе, а затем со свистом ринулся в пропасть, увлекая за собой Викора, Аласа и почти добравшуюся до плоти Круса, Тимму.

Первым достиг Дола исковерканный мост. Поток тут же подхватил творение рук человеческих и, несмотря на грандиозную массу металлических плит, увлек конструкцию вниз по течению. Это спасло команде Изгоя жизнь. Всегда намного приятнее падать в воду, чем на твердые титановые листы.

Вынырнув из темных вод, Алас попытался осмотреться, но течение, буруны, пороги и водовороты крутили тело Кенокета как пушинку на воздушных просторах. Потерялась не только ориентация, но даже здравый смысл - Изгою казалось, что он в невесомости, и только постоянно попадающая в рот и нос вода, не давали полуоглушенному Аласу провалиться в беспамятство.

Вакханалия и свистопляска длились секунды, минуты, а может и часы. Но вот все разом оборвалось - Изгоя прибило к торчащему прямо из воды валуну, огромный размер которого не позволял Долу вот уже сотни лет сдвинуть его с места.

Удар о скальную породу был настолько силен и болезнен, что Кенокет ойкнул, но разом пришел в себя и даже на рефлексах смог втянуть себя на серый камень. Простонав что-то вроде: "Пошли бы вы все", Алас на мгновение лишился чувств.

В себя Кенокета привели доносящиеся с берега крики.

- Ала-а-а-с! - протяжно кричали они. - Ал-а-а-с!

Против воли Кенокет открыл глаза. Вокруг по-прежнему была тьма, и лишь гипнотический ковер разноцветных звезд манил в свои дали.

- Кенокет! Очнись! - на этот раз Изгой узнал голос Тиммы. - Ну же!

Вспомнив все произошедшее, Алас приподнялся на локте, пытаясь понять - куда же это его занесло.

Пристанище Изгоя находилось почти у самого берега беснующегося Дола. Огромная глыба скальной породы, словно волнорез на равных боролась с рекой. Однако победителя в этой извечной борьбе пока не было.

До правого берега Дола было метров двадцать-тридцать. Проследив взглядом дорогу до спасительного откоса, Алас разглядел на нем зовущих его друзей.

- Он жив! - обрадовано "вякнул" Тайр, и сам выглядящий немногим лучше мертвяка. - Ала-а-ас, ты ка-а-ак?!!

Кенокет с тихим стоном ощупал ушибленные ребра и как мог громко и разборчиво крикнул друзьям:

- Со мной все в порядке!

Немного шатаясь, Алас поднялся на ноги и побрел к краю спасшего его камня.

На глаз прикинув расстояние до берега, Изгой с грустью осознал - придется еще раз искупаться. Но делать нечего и вот уже он оттолкнулся от края скалы, преодолел в полете пару метров и не грациозным топором ушел в воду.

На его счастье у берега было мелко. Вода доходила не многим выше пояса, но и этого хватило, чтобы течение сбило Аласа с ног.

В уме яростно проверив свой словарный запас ругательств, Изгой вынырнул из Дола и уже почти на коленях пополз к берегу, где его друзья помогли ему окончательно избавиться от уз реки, зайдя в воду по колени и втащив своего командира на берег практически волоком.

- Вот гад, - только и вымолвил Алас, стараясь перевести дух и не потерять сознание.

- Кто?! Я?! - удивился Тайр, так как в этот момент Изгой смотрел в упор на него.

Алас помотал головой, пояснив:

- Крус... Крус - гад. Обрезал трос... я... я думал, что он не сможет. Он мелкий ублюдок, да, но не убийца же. Как оказалось, я ошибался...

- Мы живы! - саркастически заметила Тимма. - Значит эта скотина - убийца-неудачник. Я не сторонница доносов, но по возвращению в академию необходимо будет доложить об этом Стипсу. Мало ли какие еще фокусы решит выкинуть это низкопадшее подобие человека.

- Согласен, - слабо вымолвил Изгой.

- Давно пора, Давно пора!!! - затараторил Тайр, пытаясь выжать промокшую одежду. - Эх. Дали бы мне волю, я бы его давно порвал. Знал бы он тогда, как себя вести. Ох! Я бы ему...

Алас слегка поморщился, но не от хвастовских речей Викора, а от громкости произнесенного. Голова гудела, словно огромный колокол, а лишние звуки лишь усиливали резонанс.

Перед глазами Изгоя промелькнула рука Тиммы.

- Вот, - почти ласково произнесла она. - Выпей, эти препараты вернут тебя к жизни.

Приняв из ладони девушки несколько ярких пилюлей, Алас не раздумывая заглотил фармацевтические "чудеса науки".

Хлоп!!! В глазах разом вспыхнул и погас сноп дико пляшущих искр. Сердце ритмично заухало в груди, разгоняя кровь. Мышцы налились силой, голова - здравыми мыслями. Боль потихоньку ушла.

Несколько удивленно, Кенокет сел, а затем и встал. В теле не ощущалось ни капли усталости, хотя после прошедших событий для восстановления тонуса потребовались бы пару дней.

- Что это за лекарства? - чуть запоздало спросил Алас.

Ликер хитро улыбнулась, проговорив:

- Какая разница? Главное эффект. Но можешь не беспокоиться - это не отрава. Я сама приняла точно такие же. И Викор пил... за исключением тех видов, кои приводят к гиперактивности. Наш друг и так... немного подвижнее, чем нужно.

Алас расправил плечи, напряг мыщцы. Прыжок на месте, еще один, хук вправо, хук влево - тело слушалось отменно, не подавая даже признаков расстройства.

- Эффект продержится пару суток, - тем временем поясняла Ликер, с улыбкой следя за манипуляциями Изгоя. - Правда потом будет небольшой "отходняк", но... за все надо платить!

- Понимаю, - кивнув, протянул Алас. - Думаю, времени как раз хватит для завершения задания, только... в следующий раз предупреждай меня, когда даешь "допинг". Мы - солдаты, а не наркоманы.

- Ладно, - легко согласилась Тимма.

Изгой осмотрелся вокруг и, выбрав плоский камень, лежащий в паре метров от беснующихся вод, подозвал своих друзей к этому импровизированному столу.

- Посмотрим, что у нас осталось из запасов. Викор?

Тайр, оглядев свой потрепанный костюм, выложил на плоскую столешницу насквозь мокрый рюкзак.

- Это все, - развел он руками. - Кроме одежды у меня есть несколько сырых пищевых батончика, пара учебных гранат, автоматические спички и кое-что по мелочи. Оружие утонуло где-то в Доле.

- Так, - Алас еле заметно вздохнул. - Ты Тимма?

- Мое оружие тоже... "кануло в лету", - девушка странно улыбалась, словно ситуация забавляла ее. Возможно, это было следствием действия "лекарств". - Из других вещей - у меня есть обычный нож и аптечка. Это все что прибило к берегу, даже рюкзак я потеряла, - Ликер хихикнула, чем вызвала на себя несколько хмурый взгляд командира.

Алас снова вздохнул, на этот раз намного тяжелее.

- Эх. Ладно. А вот у меня почти все сохранилось. И оружие, и рюкзак и другие приспособления...

- Повезло... - фыркнула Тимма, ее настроение менялось слишком быстро. От радости Ликер вдруг кинуло в депрессию. - А я... такая невезучая, - по ее щеке потекла слеза.

Девушка рукой вытерла влагу на щеке и с удивлением посмотрела на мокрую ладонь.

- Ой! - сквозь слезы произнесла она. - Похоже у меня своеобразная аллергия на принятые таблетки, - после этих слов она в голос разрыдалась, уже не прикрывая текущие ручьем слезы.

Изгой сбросил с плеч рюкзак и быстрым шагом подошел к Тимме, почти силой заставил ее сесть, с немалым усилием вырвал из ее рук зажатую аптечку.

Порывшись в различных тюбиках и шприцах, Алас нашел коробочку с успокоительным средством и принудил Ликер выпить сразу две таблетки. Девушка вовсю шмыгала носом и брыкалась, но таблетки все же проглотила. А спустя пару минут ее эмоциональный приступ закончился, и Ликер сразу стала обычно хмурой и чуть высокомерной.

- Спасибо, - все же поблагодарила она Кенокета. - Это... это была непредвиденная мной реакция. Давайте... забудем эту маленькую истерику?

- Нет уж, - теперь хихикал и фыркал Викор. - Такое я забывать не буду. В следующий раз, когда ты будешь меня доставать, я припомню эту комедию. Да, припомню!!!

- Может и тебе дать успокоительного? - сухо поинтересовался Алас у Тайра.

Викор отмахнулся.

- Да нет!!! - улыбаясь, пропел он. - Это мое обычное состояние. Лекарство здесь не поможет.

Изгой понятливо кивнул и вернулся к общим вещам.

- Мы потеряли часть снаряжения, но нашей задачей все еще является пройти маршрут до конца. Хотя... в связи с произошедшими событиями, мы вполне можем вызвать эвакуационный катер и вернуться в город.

- Чтобы прослыть трусами и неудачниками? - взъярился Тайр. - Да никогда! Я голосую за продолжение пути!

- В кой-то веки и я согласно с этим маленьким бесом, - подала голос Ликер.

Алас кивнул, склоняясь над свои рюкзаком и извлекая из него навигационный комм.

- Тогда нам нужно поспешить, - медленно промолвил он с удовлетворением, а затем с нотой тревоги продолжил: - Но мы еще дальше удалились от первой точки ориентирования. Теперь потеряем много времени на возвращение....

В этот же миг в его руке ожил коммуникатор, на нем высветилось всего несколько слов: "Вы опоздали. Первая точка аннулирована. Даю вам координаты второго маяка. Стипс."

- Вот те на! - выругался Викор. - Из трех точек навигации - первую мы уже упустили!

- Значит, время на достижение координат было конечным и мы... не успели вовремя. Шансы на победу - тают как дым, - Тимма вздохнула и понурила плечи, а такое случалось нечасто.

Алас окинул свою приунывшую группу почти отеческим взглядом. Ему были дороги его друзья, дороги... как родные, которых он не знал. Странное это было чувство - привязанность, жалость, доброта. Неужели это и есть - любовь? Хм, Алас не мог знать этого, ведь он никогда не любил... НО! Именно сейчас Кенокет стал подозревать - что теплые привязанности существуют - что это не пустой звук!

- Победа или нет, - размеренно проговорил Изгой. - Но... нашим бесчестьем будет бросить все на полпути. У нас есть координаты второго маяка... и надо сказать - он не слишком далеко от нас. Есть шансы прибыть туда первыми, а это... дает надежду если не на первое место в забеге, то хотя бы на третье!

- Что нам даст третье место? - пожал плечами Викор. - Приз обещан лишь финалистам...

- Приз мы, возможно, и не получим, - Кенокет поднял рюкзак, затянул его клапан и водрузил на плечо. - А вот некоторую моральную победу - одержим. Или вы хотите, чтобы Крус показал лучшие результаты, нежели мы?

- Ага, сейчас!!! - Викор аж подпрыгнул на месте. - Чтобы этот ублюдок был лучше нас? Да никогда!

- Этому не бывать, - просто и твердо сказала Тимма. - У меня с ним личные счеты и я просто не могу позволить себе быть второй.

Кенокет изобразил на лице подобие улыбки и удовлетворенно хмыкнул:

- Тогда выдвигаемся.

ГЛАВА 9

Три прожжённых пятна и левые тайны

Уже давно рассвело. Алас, опираясь ногой о сваленное, давно иструхшее дерево, пытался оставаться на чеку, зорко всматриваясь по сторонам. Не подводил и слух - то справа, то слева слышались постанывания могучих Риллаканских дубов и свист ветвей плакучей ишмы, очень напоминающей бетонный столб с закрепленными на торце пучками тонких веревок.

Пока все было достаточно спокойно.

Вокруг расстилался лес, давно сменивший высокотравные поля. Под ногами мягко пружинил черноватый мох, всюду сновали тучи мосок, так и норовивших испить немного перенасыщенной допингом крови.

Со времен инцидента с Крусом, полетом с моста и заплывом на выживание, миновало часа четыре. Дружная компания успела взять нужный курс, преодолеть подъем по крутому склону русла Дола и углубиться в чащу, существование которой само по себе говорило о близком берегу озера Пригорь - только вокруг таких больших водоемов и могли произрастать столь густые заросли монументальных деревьев.

Кенокет взглянул на часы, тяжело вздохнул, потянулся и вернулся в лагерь - наскоро разбитый на попавшейся сухой поляне. Там, полностью накрывшись рюкзаками, плащами и прочим, дабы не оставалось и сантиметра открытой кожи, мирно спали Тимма и Тайр. Принятые таблетки не смогли пересилить тягу ко сну. И только Изгой к рассвету остался на ногах, но даже и он уже мечтал о теплой кровати, чистом белье и душе...

При приближение Кенокета, встрепенулась и проснулась Ликер.

- Ты чего? - сонно проговорила она, с трудом фокусируя взгляд.

- Ничего, - пожал плечами Алас. - Вставать пора. Время подходит к полудню. До второго маяка осталось километров пять.

Ликер неохотно села на своем ложе, неимоверно протяжно и тяжело выдохнула и поинтересовалась:

- А ты сам-то, что, не спал совсем?

Кенокет отрицательно покачал головой.

- Кто-то должен был быть... в дозоре. татры лесные, намного кровожаднее пустынных. Да и спать... не особо хотелось.

- Врешь ведь! - фыркнула Тимма, и тут же добавила: - Но все равно спасибо!

Самым проблематичным, оказалось, растолкать спящего Викора.

- Отстаньте! - канючил он, раз за разом натягивая на себя подобие покрывала. - Изверги! Садисты! Фашисты! - в голос возопил он, даже не подозревая, что означает последнее слово, но чувствуя его негативный оттенок.

Закончилось все тем, что Тимма вылила на Викора почти всю флягу с припасенной водой.

Взбешенный Тайр зафыркал, наспех протер глаза и вскочил на своем ложе.

- Ах, ты!!! - выкрикнул он, бросившись за проказницей Ликер.

Дико хохоча и выкрикивая нечленораздельные слова, парочка детей-переростков умчалась в чащу. Спустя минуту сорок - они вернулись к даже не сменившему свою позу Аласу.

Запыхавшись, Викор плюхнулся на расстеленную подкладку из плаща.

- Я... - пытаясь отдышаться пробубнил он, - еще доберусь до тебя!

- Попробуй! - хихикнула Тимма, тоже переводя дух.

Изгой даже и не стал удивляться.

- Похоже, эти игры с салками входят у вас в привычку, - просто проговорил он. - Только не забываем что мы на задании? Хорошо?

- Есть сэр! - бодро отсалютировала Ликер.

- Командиры одни кругом! - проворчал Тайр, однако стал довольно быстро собираться.

К позиции возле самого маяка, будущие пилоты вышли спустя два часа. Заняв позицию около огромного, вывороченного с корнями пня, друзья зорко всматривались вперед, туда, где должен был находиться навигационный столб.

Всюду было запредельно светло. Кроны деревьев не защищали от солнца - ибо дубов не наблюдалось на сотни метров вокруг. Видимо, когда-то на этом месте была лесная делянка, от которой остались лишь полугнилые бревна, да высоченные пни, поросшие причудливыми грибами и серым лишайником. Прямо по курсу были видны дома, собранные из древесных плит, досок и камня-фундамента. Все это было похоже на остатки древней пилорамы, времен колонистского бума на Риллаке.

Выходить на открытое пространство - было опасно. Не исключена засада из ретивых сокурсников. И, тем не менее, навигационный комм указывал вперед. Судя по расстоянию до маяка и направлению сигнала, постамент учетного устройства находился прямо среди древесных домиков и длинных разделочных цехов. И потому выбор был очевиден...

- Осторожно, малыми перебежками двигаемся на сигнал. Будьте готовы стрелять, если увидите движение, - полушепотом скомандовал Алас и первым выскользнул из-за укрытия. С задержкой в полсекунды за ним ринулись и Тайр с Тиммой.

Грязная, не до конца высохшая одежда мешала движению. Кожа зудела, мыщцы отзывались тупой болью. Принятый допинг перестал действовать раньше, чем надеялся Изгой. Однако Кенокет все равно бежал вперед, иногда полз, катился, извивался но двигался вперед - от пня ко пню, словно робот не знающий боли. Цель! Вот единственное, что было сейчас в мозгу Аласа. Цель и способ ее достижение, остальное - хлам!

Остановилась группа, только добравшись до первого строения пилорамы. Высокие, дощатые стены цеха оказались полуиструхшими, что и не удивительно, учитывая их возраст. Справа от ближнего угла здания обнаружился проем, ранее бывший воротами, развалившимися от сырости и гнили.

Миновав несколько куч деревянного мусора, группа Аласа проникла внутрь древнего цеха.

Здесь было намного более сумрачно. Свет поступал лишь сквозь щели в стенах, да дыры в изрядно прогнувшейся от собственного веса крыше. Под ногами была смесь из "опила", стружки и земли. Кое-где были видны остовы старых машин, зубодробящего вида циркулярные пилы да все еще острые титановые фрезы, слегка поскрипывавшие на осях станков от порывов ветра.

Кенокет, пользуясь заученной в академии системе знаков, молчаливо указал вперед, призывая к движению. Группа, ощетинившись стволами (честно говоря, стволов было всего два: уцелевший автомат Аласа и его же припасенный еще в "Асе" короткоствольный пистолет, отданный теперь Тимме), прокралась сквозь весь цех, прильнув к обратной стене строения, выходящей на "центральную" улицу импровизированного поселка лесорубов.

Все было - чисто. Зверей, и тем более людей, видно не было. Кругом лишь ветхие дома, серые штабеля старых досок, да одинокая тропа-дорога, упирающаяся в некое подобие деревянного настила. На последнем, помимо пары тумб и нескольких красновато-желтых бочек, имелся предмет - ну никак не вписывающийся в мертвый антураж дряхлой пилорамы. А именно - белый, металлический постамент, больше похожий на невысокий маяк. И, как и полагается каждому уважающему себя устройству пеленга - на вершине шпиля имелся красноватый пульсирующий сигнал.

- Вижу точку навигации, - почти одними губами прошептал Алас.

Викор жадно вгляделся сквозь добротную щель на вожделенную цель пути, и судорожно прохрипел:

- Вижу. Вижу! Вижу!!! Так чего мы ждем - время то идет!

Тайр бегом сорвался с места, кинувшись к ближайшему достаточно широкому для тела проему в стене. Однако на полпути он вдруг резко шатнулся в бок и упал лицом прямо в источающую смрад стружку. Тимма убрала подставленную для подсечки ногу и склонилась над бессмысленно дергающимся "телом".

- Ты сдурел что ли?! - яростно зашипела она. - Ты нас выдашь!

- Но... но... - пробормотал сбитый с толку Викор, выплевывая изо рта противно-горький древесный опил. - Мы же первые... должны... наверное...

- Нас могут стеречь, - поднеся палец к губам, пояснил Тайру Алас.

- Но... даже если так, - Викор зло глянул на ухмыляющуюся Тимму и встал на ноги, прильнул снова к щели в стене. - Что они нам сделают? Убьют? Выстрелы из тренировочных винтовок - лишь парализуют, не более...

- И, тем не менее, ты не сможешь двигаться в течение пары часов, а это гарантированный проигрыш в гонке, - нравоучительно просветила Тайра Ликер. - К тому же, никому не запрещено сделать тебе упредительную очередь в голову. Если не станешь от этого дурачком, что тебе уже не грозит, то, по крайней мере, проваляешься в искусственной комме дня два.

- Сомнительное удовольствие, - упавшим голосом процедил Викор.

- Наконец-то и до тебя стало доходить! - Ликер демонстративно постукала наманикюреным ногтем по виску.

Тайр незлобно ощерился, показывая, что ее шутка не удалась.

- Действуем так, - тем временем произнес Алас. - Тимма берет наш навигационный комм и идет к маяку, активируя учетные записи и получая следующие координаты. Я, тем временем, лезу на крышу этого сарая и прикрываю ее со "снайперской" позиции...

- А я? Я?!! - тихо, но с бурей обиды в голосе прошипел Викор. - Что буду делать я??!!

- Ты... э... - запнулся на минуту Изгой, оглядевшись по сторонам. - Ты будешь следить за тем, чтобы к нам не подкрались со спины. И будь готов - как только Тимма получит нужную информацию, мы сразу уходим подальше от пилорамы. Так будет больше шансов оторваться от возможной погони. Начинаем... прямо сейчас. Тимма - твой выход.

Пока Ликер оценивала свою позицию, мысленно прочерчивая зигзагообразный маршрут от цеха до вожделенного постамента, Кенокет бодро карабкался по гнилым поперечинам на крышу строения. А это было достаточно рисково - опоры под ногами и руками постоянно сыпались, производя много шума и лишая равновесия. И, тем не менее, когда Тимма, наконец, насмелилась "высунуть нос" на улицу - Изгой уже восседал на коньке стонущей от его веса крыше.

По бокам от Аласа располагались неизвестного назначения короба, защищающие его от взглядов со стороны, в то время как сам Изгой мог простреливать из своего укрытия всю улицу и даже часть редколесья за пределами мертвого поселения.

Взведя винтовку, Кенокет зорко следил за перебежками Тиммы. Та, низко пригибаясь, бежала вперед, стараясь избегать слишком открытых мест. Порой, ее было трудно разглядеть среди пышных кустов, штабелей или грязно-красного металлолома.

Вот худенькая фигурка девушки вынырнула прямо у постамента, взобралась на него и прильнула к маяку. В этот же момент Алас чертыхнулся, увидев на противоположенной крыше блеск металла, а за ним - и самого стрелка. Последний, судя по направлению дула его оружия, целился именно в Ликер.

Изгой шепнул ругательство и вскинул винтовку, выстрелил, попал. Снайпер "вражеской" группировки упал ничком на своей крыше, но этим все не закончилось. Не успело эхо выстрела стихнуть, как в сторону настила с маяком потянулись целые цепочки трасерных снарядов.

Треск, шипение, крики. Начиненные паралитической энергией пули, вполне по-взрослому отгрызали своими "тушками" куски и щепу от гнилого дерева площадки. Попадая же в металл маяка, они со свистом уходили в небо, на излете взрываясь и выпуская синеватое облачко нейро-плазмы.

Стреляли только по Тимме. Видимо недавний снайперский удар Аласа, неизвестные агрессоры приняли за выстрел своего человека, еще недавно бдевшего на соседней от Кенокета крыше. И это была удача, так как неожиданность - лучшее оружие в сложившейся ситуации.

Ликер, изредка огрызаясь по кустам из своего пистолета, намертво прильнула к маяку, служившему ей отличным прикрытием. Тем временем Алас, по вспышкам выстрелов определил количество и дислокацию нападавших. Их было двое, чего и следовало ожидать. Судя по всему, засаду устроила одна из групп участвующих в тактических играх. И действовали они более-менее предсказуемо - стрелок на крыше, и двое остальных в засаде. Дилетанты... точно такие же, как и Алас со своей "зондар" командой. Курсанты, почти школьники, что с них взять. Военную мудрость, сноровку и ум они разовьют позднее и только в непосредственных боевых действиях. А пока... тактические игры лучшее средство хоть что-то вбить в их юные и слишком горячие головы.

Прицел винтовки Изгоя спокойно очертил пологую дугу, Алас задержал дыхание, выцеливая очередную "жертву" и выстрелил.

Вжик, вжик! Оболочки сразу нескольких пуль срезали ветки черно-серых кустов, попав непосредственно в "самую гущу" несчастных, решивших что засада, это неплохая идея.

Выстрелы моментально стихли.

Изгой приподнялся на одном колене, чтобы лучше разглядеть место боя. Неужели он одной очередью уложил сразу обоих условных врагов? Это была бы удача...

Однако фортуна умеет находить истинный баланс! Не успел Кенокет возвыситься над скрывающим его коробом, как крыша под его ногами не выдержала. С хрустом, скрипом, пылью и щепками Алас провалился сквозь сгнивший настил. На месте неприятного инцидента в небо взметнулось облако серой пыли, полностью перекрыв обзор в радиусе пятнадцати метров всем желающим узреть сию феерию.

Открыв глаза, Изгой увидел склонившихся над ним Викора и Ликер. Первый был сильно взволнован, глаза расширены, кожа бледна. Девушка же лишь сухо ухмылялась, по обыкновению своему, будучи несколько циничной и, что скрывать, слегка чванливой.

- Я жив? - не вставая, поинтересовался Алас, короткие седые волосы которого теперь были сероватыми от пыли.

- Более... э... менее, - развела руками Тимма. - Знатно ты... спикировал. Больше свето-шумовых эффектов бывает только на ежегодном фейерверке в честь праздника основания!

- Ты как? - тихонько спросил Викор. - Ничего себе не сломал?

Кенокет пошевелил руками и ногами, облегченно кивнул.

- Вроде цел.... Как... как все прошло? Где эти...

- Ну... - Ликер мечтательно вздернула свою прелестную головку. - Все прошло очень... вдохновляющее! - она улыбнулась. - Ты одним выстрелом вырубил тех двоих в кустах, я успешно внесла наши данные и получила координаты последней точки навигации. И самое важное - могу сказать, что мы были первыми, кто активировал маяк! Эти дураки из засады даже не удосужились для начала получить координаты. Хотя... возможно своим появлением мы их спугнули, уж больно их попытка напасть на нас, кажется, мягко сказать, непродуманной.

- Да нам повезло! - возликовал Викор.

- Да, - согласилась Тимма. - Нам банально повезло.

Алас мотнул головой, прогоняя красноватую дымку перед глазами, и произнес:

- Поднимите...

- Мне веки???! - закончила за него Ликер и весело рассмеялась. Хохотать девушка закончила, только увидев несколько удивленные взгляды своих друзей.

- Простите, - смутилась она, покраснев, что само по себе было... редким явлением. - Это нервное, - пояснила Ликер.

- Так вы поможете мне встать? - стойко переспросил Изгой.

Викор и Тимма поставили его на ноги, вручили в руки автомат, нацепили на плечи слетевший рюкзак. Спустя минуту Кенокет и выглядел и чувствовал себя... удовлетворительно. Даже красноватый блеск обрамленных огненным кольцом радужки глаз, теперь был ярок, как и обычно. Вот только шрамы на кистях и шее побагровели от изрядно разбавившего кровь адреналина.

- Уходим, - приказал Изгой. - Каждое мгновения сюда могут нагрянуть новые группы.

- Это им не поможет, - самодовольно заметила Ликер, болезненно рассматривая свои поломанные ногти.

Алас и Викор вопросительно уставились на девушку, та тянула "театральную паузу".

- Ну ладно, - наконец не выдержала молчания Тимма. - Еще перед началом игрищ я приготовила один маленький сюрприз. К сожалению, на первом маяке его использовать не удалось.... В общем, вместе с нашими данными я внесла в базу маяка маленький вирус. Теперь регистрация новых учетных записей будет невозможна несколько часов. Это даст нам фору...

- А это законно?! - фыркнул Викор, уязвленный тем, что и здесь Ликер обставила его (что неудивительно). - Нас могут снять из-за этого с дистанции!

- Что не запрещено - то разрешено, - с металлом в голосе ответила Тимма. - Нам сказали бороться за победу любыми способами. И я не виновата, что именно в мою голову приходят умные мысли. В отличие от НЕКОТОРЫХ! - она надавила на последнее слово.

- Некоторых?! - воспылал Тайр. - Это я-то - некоторых???!!!

- Заканчиваем спор, - ровно произнес Алас. - В любом случае уже поздно переживать - дело сделано. Все! - Кенокет выглянул за спины своих друзей, ему почудилось там движение. - Отходим в сторону леса. Живо!

Убраться с пилорамы удалось без лишнего шума и передряг. Уже на подходе группы к лесному массиву, возвышавшемуся вокруг усеянной пнями рукотворной равнины, Алас и его друзья услышали позади рьяную перестрелку. По всей видимости, там устроили бойню еще несколько групп участвующих в учениях кадетов. Изгою же, Тимме и Викору стоило лишь порадоваться тому, что они вовремя "свинтили" с этой свистопляски.

Прошло четыре... а может пять... а может и шесть часов. Время уже почти потеряло свою осмысленность став аморфной, не поддающейся учету массой - тягучей, вечной, не видимой.

Отряд Кенокета сильно вымотался. Допинг уже полностью перестал подпитывать силы. Жара, правда, чуть спавшая к вечеру, выдавливала из тела последние капли влаги. Даже привыкшие к повышенной температуре Риллаканца, просто изнемогали от царящей в лесу духоты.

Какова же была радость кадетов, когда с северной стороны потянул легкий, влажный ветерок, а воздух напоился ароматами свежести, цветов и сырой земли.

Весело шатаясь, иногда падая, ползя на коленях или просто перекатываясь по мягкому устланному мхом покрывалу, Алас и компания выбрались на берег большого (даже огромного), невероятно красивого в закатных лучах озера. Несомненно, это была Пригорь - великий водоем, на берегу которого стояла столица планеты - город Рил.

Упав лицом в желтый прибрежный песок, компания друзей долго наслаждалась накатывающей на них холодной волной... ровно до того момента, пока в легких не закончился воздух.

Громко фыркая и отплевываясь, Алас, Тимма и Тайр вползли обратно на берег, успокоив свои тела в ближайшей неглубокой луже.

Тем временем солнце опустилось за кромки деревьев, создав небывалую ажурную картину. Вот впереди плещутся сине-алые воды озера, похожие на бордовое вино. Далеко на север, на противоположенном берегу, тускло виднеются редкие горы, укутанные туманом. Резкие порывы ветра взрывают гладь Пригори, бурунами уносясь вдаль, словно невиданные морские птицы. Высоченные деревья дополняют картину - раскидистыми истуканами они стоят на страже священно-красивого места, лишь изредка покачивая ветвями, словно прощаясь с тем, кто уходит на корабле в дальние просторы...

- Я жиииив... - не то радостно, не то удивленно просипел Викор. - Никогда не думал, что обучение может быть таким сложным. А я еще радовался этому походу. Думал разнообразие, прогулка, веселье. А на деле - усталость, грязь, зуд по всему телу. Когда стану пилотом - не буду вообще вылезать со своего корабля. Недаром опытные космонавты, годами не спускающиеся с орбиты, называют нас Грязевиками! На корабле стерильность и чистота, комфорт, уют. А тут - пот, кровь и слезы.

Алас и Ликер ничего не ответили ему, хотя каждый в этот момент думал точно так же!

Через секунду в пересохших глотках очнулась жажда, напомнив о себе неприятным зудом. Словно на водопой друзья на коленях подползли к кромке берега и жадно стали пить, будто пытаясь осушить все озеро... и если бы не ограниченное пространство желудка - им бы это вполне удалось - так велика была тяга к влаге.

- Я счастлив, - блаженно выдавил Викор, упав прямо там, где и стоял (на карачках). - Эх... еще бы вздремнуть... минут шестьсот!

- Возможно, Тайр и прав, - неохотно протянула Тимма, стараясь сохранять остатки достоинства, отчего ее даже сидя изрядно покачивало из стороны в сторону. - Не то чтобы я сильно устала... но... небольшой привал нам бы не помешал.

Изгой оценивающе осмотрел своих друзей, с тревогой заметил сгущающиеся сумерки и подозрительный треск в лесу, частенько прерываемый хищным ворчанием.

- Хорошо, - наконец кивнул он, ища в себе силы подняться. - Можем отдохнуть час, а затем будем продвигаться вдоль берега. Заходить ночью обратно в лес - опасно. Мне кажется, несколько татров решили сделать нас своей добычей.

Викор поежился, но затем быстро расслабился, в пустоту проблеяв:

- Пожалуй, я бы согласился быть съеденным, если бы этот кошмар закончился!

- Я голодна, - остроумно подметила Тимма, хищно покосившись на Викора и... облизнувшись.

Превозмогая усталость, трое друзей рассмеялись, весельем своим, отогнав нахлынувшую депрессию.

Отдых пошел на пользу. Уснуть, конечно, никому не удалось, зато боль и судороги в мышцах отступили, кожа перестала производить пот, словно бешенный насос, а сознание более не бередили мысли о несправедливости жизни.

К этому времени солнце окончательно покинуло эти края, уступив место ночным звездам.

- Пора идти, - наконец обмолвился Алас, все это время не сводя мушки оружия с близлежащих кустов.

- Как мне все это дорого... - с длинным вздохом произнес Викор, изобразив на лице гримасу предсмертной муки.

- Не нуди! - оборвала его Тимма, став обычно высокомерной. - В конце концов, кто из нас мужчины, вы или я?!

Гордо подняв подбородок, Ликер проследовала вдоль берега в сторону, куда указывал навигатор. Небольшое прихрамывание и покачивание из стороны в сторону, однако, несколько смазало эффектный прием самовыражения.

- Вы идете? - не оборачиваясь, спросила девушка. Тайр и Алас переглянулись, пожали плечами и двинулись за ней в след.

Идти по песчаному берегу, изредка становящемуся мелкозернистым камешником было намного проще, чем по мшистому лесу. К тому же от жары не осталось и следа. Конечно, на смену старым истязаниям пришли новые, в виде орд мосок и частенько попадающимися под ногами лужами зыбучего песка. И все же продвигаться вперед стало много приятнее. Что, в свою очередь, благотворно сказалось на настроении команды.

- По навигационному комму, а точнее по данным им координатам, нам осталось идти по прямой пять километров, - оповестила всех Тимма, взяв на себя роль ведущего. - Похоже, что маяк стоит именно на берегу. Это упрощает нашу задачу...

- А также делает нас хорошей мишенью, - веско заметил Алас, которому постоянно казалось, что за ним наблюдают. И именно из сумрачного леса шло это ощущение. Пару раз Кенокет даже слышал треск и шорохи, мало похожие на обычные лесные звуки. Возможно, то были действительно татры, и это стало бы наименьшей из опасностей. Изгой знал кое-что такое, о чем не рассказал даже друзьям. И если чутье не подводило Аласа - хищники в прибрежном лесу могли быть опаснее любого татра Риллака. Но... паранойя, как вариант, тоже имела место быть.

- Пора бы мне отдохнуть, - прошептал Кенокет сам для себя, однако его слова словно по волшебству услышал Викор:

- Отдохнуть? Ты сказал привал??? Слава богу!!!

- Э... - смутился Алас, но увидев полные надежды глаза Тайра не смог произнести задуманное. - Ну, хорошо. Полчаса "перекура", не более. Мы в двух шагах от цели.

- Ты его балуешь, - по-матерински нежно просюсюкала Тимма, потрепав Викора по щеке, словно младенца. Тайр пробурчал что-то невразумительное, но на открытый конфликт не пошел - видимо он действительно сильно устал.

- Оставайтесь здесь, - достаточно громко проговорил Алас, присевшим у здоровенного булыжника Викору и Ликер. - Мне нужно отойти... по нужде.

- Валяй, - слабо отмахнулся Тайр. - Бумаги дать?

- Будто она у тебя есть, - съязвила Тимма. - Твои вещи смыло еще в Доле.

- И что... - "взбрыкнул" Викор. - У меня могут быть запасы...

- У тебя? Да я лучше поверю...

Более не обращая внимания на дружескую потасовку, Изгой пересек прибрежную полосу и юркнул в самую гущу особо раскидистого куста.

Убедившись, что его невозможно увидеть ни с берега, ни из леса (так густа была крона кустарника), Изгой упал ниц и дальше стал продвигаться уже ползком.

Лезть вперед, уткнувшись носом в неаппетитно пахнущий мох, было неприятно. Зато такое положение вещей гарантировало Аласу незаметность. А бояться было чего! Похоже, за группой все же следили и следили давно, а значит, троица друзей интересует кого-то и этот "кто-то" - вряд ли кадет академии. Хотя... и этого исключать не стоило, а потому - необходимо было лично убедиться в количестве, "качестве" и намерениях этих навязчивых наблюдателей. В конце концов, это мог быть сам Стипс! Вроде бы он как-то обронил несколько слов на тему - "Я слежу за вами".

Несмотря на темноту, Алас прекрасно различал все вокруг на десятки метров. Кто-нибудь назвал бы это кошачьим зрением, но природа ночного видения была другого толка. И если не вдаваться в подробности - то было следствием физического и морального потрясения в детстве, младенчестве. И как это часто бывает, на грани жизни и смерти организм активировал в себе спящие чувства и возможности. И это было хорошо, вот только усиливавшийся в сумрак красноватый блеск глаз (как тлеющие угольки костра), мог выдать обладателя.

Отдалившись от берега и друзей на добрую сотню метров, Изгой поднялся, глубоко втянул в себя воздух, закрыл глаза. Нос уловил легкий запах металла и толику дыма. "Аромат" шел с юго-западного направления.

Решив поверить своему почти звериному чутью, Алас осторожно двинулся по лесу в сторону "источника".

Винтовка, как и напряженные до боли мыщцы, были "на взводе". Всюду чудились тени, стоны и скрипы. Единственное чего опасался сейчас Кенокет, так это нарваться на стаю татров. Нет, он не боялся боя, но стрельба и дикий шум наверняка спугнет слежку, а Изгою до боли в теле хотелось узнать, кто наблюдает за его группой, оставаясь в тени.

Впереди почудился слабый блеск. Запах дыма усилился, стали слышны приглушенные голоса. Их было двое...

Утроив осторожность, чуть пригнувшись, Алас по спирали стал медленно, но верно подкрадываться к светящемуся пятну.

Под ногами то и дело попадались сухие ветви и сучья. Наступив на такую "сигнализацию" можно было разом выдать себя. Но на счастье Аласа, он смог подкрасться к лагерю чужаков тихо, быстро и незаметно.

На плотно окруженной серо-черными кустами опушке, ютился маленький костерок, даже скорее примус - ибо источником огня была газовая горелка. Вокруг были хаотично разбросаны пустые банки и упаковки из-под еды и напитков, а чуть удаленно возвышалась горка из рюкзаков и пары длинных винтовок Карбат.

Однако вещи были не единственными обитателями ночного пикника. Возле самого "очага", низко наклонив ладони над огнем, ютился мужчина, лет тридцати, весьма мрачной наружности. Алас не узнал его лица. А вот второй "турист", восседавший чуть поодаль, был до боли знаком Изгою, ибо это был ни кто иной, как Томпс, собственной персоной!!! И Кенокет не мог ошибиться. Эта тощая фигура и орлиное лицо заядлого убийцы в купе с дворянской осанкой, будут сниться Аласу, наверное, до конца жизни.

Сохранив (не без труда) спокойствие и неподвижность, Изгой побледнел, в мозгу гоняя лишь одну до боли тревожную мысль. И была она скользкой и опасной, ведь если верить чутью, на этом собрании не хватало одного человека, и был им...

- Ужин готов?! - приглушенным басом раздалось справа от Аласа. Раздвинув ветви липко-колючих кустарников, на освещенное пятно поляны выбрался Медди, лишь по счастливой случайности "разминувшись" с позицией Кенокета на длину вытянутой руки, чем заставил Аласа возблагодарить небеса за невероятную удачу.

Медди же, будто появившись из воздуха по велению лишь мысли мелькнувшей в голове Изгоя, чинно прошествовал к костру и сел, скрестив ноги. Вот теперь (если не брать в расчет незнакомого мужчину с обликом наемника) картина складывалась полностью! И Алас мог с высокой долей вероятности рассказать, что здесь происходит. А именно: бывший дворянин Томпс, вкупе со своим коренастым, как всегда одетым в потертую желтую куртку "другом" Медди, устроили облаву на Изгоя. И вероятность этого доходила аж до 90%. А причина тому что "мирный договор" с Праймом де Кролом был расторгнут, крылась в одном из недавних поступков Кенокета, о котором, как он надеялся, не станет известно ни Прайму ни его цепным псам. Но Алас ошибся!

- Как там ситуация? - медленно, без тени интереса спросил у пришедшего Томпс, кутаясь в свой плащ с Гидролитиком.

Медди утер редкий пот со лба, протянулся к огню и, взяв одну из ютившихся там банок со съестным, ответил:

- А-а-а! Все стандартно. Они встали на привал, полчаса у нас есть. Дальше, судя по всему, будут двигаться вдоль берега. Им идти еще пару километров.

- Мы не должны их упустить, - с тенью угрозы в голосе протянул дворянин. - Мы в отчете на прямую у монсеньора.

- Не упустим! - заверил его Медди. - Все верно рассчитано. Мы возьмем их уже на финишной прямой...

- Этот назойливый кадет ДОЛЖЕН замолчать, - Томпс сверкнул в ночи глазами. - Навсегда!!! В этот раз мы не можем оплошать. Монсеньор выразился вполне конкретно - все угрозы нашему делу должны быть устранены.

Желтокурточный друг аристократа-маньяка громко срыгнул, вызвав гневный взгляд своего протеже. Не моргнув и глазом, Медди довольно произнес в темноту:

- Парнишка конечно живуч, но не бессмертен. Его время пришло, на этот раз ему не уйти.

- Надеюсь, так и будет, - с давлением произнес Томпс. - Но довольно об этом Аласе. Мы, помниться, не закончили наш разговор в Риле...

- А, да! - оживился Медди. - У меня есть нужная информация, просто не было времени все рассказать тебе...

- Ближе к делу, - поторопил его Томпс. - Меньше болтовни.

Пропустив мимо ушей пренебрежение и не подав вида, бывший агент Риллака проглотил очередную порцию "яств" из банки, и начал инструктаж:

- Отпущенное время, как ты знаешь, подходит к завершению, - Медди отбросил в сторону пустую банку и встал. - Все должно случиться уже через три недели! И потому мы собираем всех наших людей в Риле. Это одновременно и смотр войск, - он усмехнулся, - и шанс провести в массы последние директивы - это прямая речь монсеньора, - будто оправдываясь, поправился бывший агент, ибо такие речи не были свойственны его несколько простой натуре.

- Ты виделся с ним? - удивился Томпс. - Что он сказал конкретно?!

- Видеосвязь, - пожал плечами Медди. - Тебя не было и потому мне пришлось... В общем ровно через двадцать один день в Риле будет собрание наших сторонников. Там будет назначена точная дата начала Апокалипсиса и розданы последние указания...

- Место?

- Ратуша центральной церкви, верхние, пустые этажи. Там теперь редко кто бывает...

- Кризис веры... - Томпс кивнул, бросив на Медди ледяной взгляд. - Это бич современного общества, мы потеряли цели, стремления и принципы. Но все измениться, уже скоро...

Медди потянулся, блаженно проговорив:

- А вот знаете, что я сделаю, когда все кончиться?

- Не имею понятия, - без интереса, уставившись на огонь, ответил дворянин.

- Я напьюсь!!!! Напьюсь до чертиков! - мечтательно пробормотал Медди, став задумчиво нарезать расширяющиеся круги вокруг горелки. - А потом наведу в свой новый дом девах и буду развлекаться... Эх... заживу...

Зачарованный своими мечтами Медди, остановился прямо возле укрытия Аласа. Если бы тот захотел, то легко мог дотянуться рукой до желтой куртки бывшего агента. Вот только желания, мягко сказать, не было.

Что-то уже невразумительно, но монотонно бормоча, Медди стал вдаваться в подробности своих увеселений, а затем вдруг резко дернулся вперед, схватил Кенокета за грудки и одним резким броском вышвырнул его из куста, на освещенное пятно поляны.

Падение вышло эффектным. Пролетев пяток метров, Алас, словно мяч для старинной игры в боулинг, протаранил головой пирамиду рюкзаков и оружия, остановившись лишь у противоположенной стороны опушки.

Появление нового участника беседы, сильно оживило "пикник". Томпс и незнакомый наемник вскочили с мест, нацелив на Аласа автоматические пистолеты, с которыми, в отличие от винтовок они не расставались, наверное, никогда.

Медди по-звериному улыбнулся, даже скорее оскалился.

- Я заметил его пару минут назад. Видимо он как-то выследил нас, хотя его попытки быть незаметным - явно требуют тренировки.

- ТЫ подпустил его к нам, это ТВОЯ вина, - упрекнул Медди дворянин. - Он и так знает слишком много, а теперь...

- Какая разница, - отмахнулся Медди, начиная терять свой человеческий облик. В его руках блеснул нож, самый обыкновенный, с простым металлическим лезвием. - Нам просто меньше работы. Жертва сама пришла на заклание. Извини друг, - мерзко усмехнувшись, обратился он к Изгою. - Это моя работа.

- Не стоит! - резко остановил его Томпс. - Он мой, уж слишком много бед он принес монсеньору. Я должен расплатиться с ублюдком.

Легко выцелив полуоглушенного Аласа в куче вещей, дворянин трижды нажал на спуск. Огненные снаряды хищно вжикнули, прожигая воздух, и вонзились в плоть Изгоя. Две из них попали в дрогнувшее сердце, третья в живот. У Кенокета не было ни единого шанса...

Судорожно хапнув побелевшими губами воздух, Алас резко дернулся в предсмертной агонии, словно пораженный случайной молнией. Еще секунду его пробитое сердце разгоняло кровь по молодому телу, а затем - остановилось. Мгновением спустя потух огненный взор, а за ним и разум Аласа угас. Изгой - умер.

- Проверь его! - приказал Томпс, разочарованному отобранным развлечением Медди.

Бывший агент спрятал нож, подошел к Аласу и пнул его бренное тело, затем проверил пульс, хмыкнул.

- На этот раз ему не повезло. Он готов.

- Отлично, - кивнул дворянин. - Оттащите его тело в лес. Там им быстро займутся татры. Они приберут за нами следы. И быстрее! Мы не должны упустить его товарищей. Они нам тоже нужны!

ГЛАВА 10

Жалкая эпитафия

На плацу академии были построены все курсы, словно на параде. Вот только повод был невеселый. Да и вообще - любая смерть это не время для шуток.

На трибуне, в окружении сотен кадетов возвышался Файр Вагдас Третий - новый директор "Космоса". Высоко над его головой, насколько позволял защитный энергоколпак, парили Дрейки, кругом царило чувство уныния и серости.

Эффекта "Эмо" картине добавлял еще и мелкий, моросящий дождь - большая редкость на Риллаке. Но... погоду не выбирают. Однако ни один из присутствующих не жаловался на судьбу хотя бы потому, что в отличие от покойного он был все еще жив. А это, согласитесь, не мало!

Слегка дерганый глава академии, положив руки на подлокотники постамента, проникновенно, истинно по-дипломатически прискорбно отдавал последнюю словесную дань недавно почившему молодому Изгою.

- Я знаю, - нудно тянул Вагдас, - он был хорошим кадетом. Я уверен, что он был и отличным другом. Однако судьба не щадит никого, каждый из нас мог быть на его месте. Но теперь... уже поздно, что-либо говорить....

Речь нового директора становилась все напористей, жалостливее. Он говорил и говорил о том, что Алас сделал, что мог бы сделать и что, несомненно, сделал бы, если бы остался в живых. Слова Вагдаса эхом повторяли десятки динамиков, как на территории академии, так и в нескольких местах за ее пределами. И не было конца этой панихиде. И казалось, что весь мир оплакивает Кенокета. Хотя, на деле, истинно о нем скорбели лишь его немногие друзья...

- Ну, как тебе? - спросил Стипс, принимая из рук болезного голопланшет. - Честно говоря, я думал, что будет большее прощание... минут на сто пятьдесят или даже двести. А тут, - он глянул на хронометраж ролика, - всего тридцать семь. М-да, экономия в новом правлении. Хотя, в целом очень жаль Кенокета...

- Мне тоже, - поморщился от боли Алас. - Вот только я вроде бы еще жив... Или нет?

Стипс скосил на него хитрый взгляд, не сумел сдержать хищной ухмылки.

- Ты - жив, а Кенокет - нет! Он официально мертв для всех. И останется таковым, наверное, навсегда.

- Но... но, что произошло? - Изгой попытался подняться на кровати, но был вынужден пресечь эти попытки - все тело болело, присутствовали признаки окоченения, будто это реально был труп. - Плохо помню все произошедшее... туман... выстрелы... боль...

Сержант тяжело вздохнул.

- Я тоже знаю немногое. О твоих... э... проблемах мне поведал датчик жизнедеятельности, который мы скрытно закрепили на тебе после недавних событий. И потому как только он сообщил мне о сбоях в работе твоего сердца, я как мог быстро выдвинулся в запеленгованный сектор! Но... опоздал.

- Так меня все-таки убили? Или нет? Извините, сэр. Но для меня это важно!

- Да, - выдавил Стипс. - Ты был мертв! И мало того - вокруг уже бродили лесные татры, готовые разорвать твой трупик на куски. Я разогнал этих разжиревших кошек, но три раны, полное отсутствие дыхания и пульса говорили лишь об одном - ты отправился в мир иной. Мне ничего более не оставалось, как забрать твое тело и скрытно вернуться в город, - небольшая траурная пауза в повествование выдала истинные чувства сержанта. Однако спустя секунду Стипс хмыкнул, продолжив:

- Но только представь, каково было мое удивление, когда мне сообщили, что ты все еще жив!!! Без дыхания, сердцебиения, сознания! Это... это... было, по крайней мере, странно!

- Видимо это мое хобби, - слабо выдавил Алас, без интереса разглядывая белую, явно больничную комнату.

- Что? - переспросил его сержант, погруженный в собственные воспоминания.

- Я говорю, сэр, что это мое хобби по жизни, еще с рождения. Я выживаю всегда, как бы меня не хотели убить... быть может я бессмертен?

- Не советую проверять, - оскалился в подобии улыбки Сержант. - У Земных кошек, говорят, тоже по девять жизней, однако и они имеют свойство заканчиваться. Помни это, и не рискуй за зря.

- Так я и не рискую, это риск сам находит меня...

- Понимаю, - кивнул сержант. - Ты, наверное, слаб еще - когда врачи починили твое сердце, неизвестно как умудряющееся с помощью одних лишь предсердий неуловимо малым потоком крови кормить твой мозг, им немало пришлось повозиться, чтоб вернуть твои окоченевшие конечности к жизни. Ты - монстр Франкенштейна, практически. Но... все же ты очень быстро идешь на поправку. Твое тело, будто само цепляется за малейший шанс, восстанавливая раны и отмирающие ткани со скоростью молнии. Ты - уникум! И, тем не менее, хоть я и понимаю, что лишь покой твой истинный союзник, мы должны выяснить кое-какие подробности случившегося. Тучи уже давно нависли над Рилом. А возможно и всем Риллаком. Готовиться что-то серьезное. И возможно - ты ключ к разгадке. Нам давно было пора серьезно отнестись к твоим рассказам, однако только смерть по-настоящему открыла всем глаза. Расскажи все, что знаешь, с самого начала. Я внимательно слушаю!

Собравшись с мыслями, силами и духом, Изгой заново рассказал Стипсу все что знал. Закончил повествование он предсмертной картиной, когда Томпс и Медди на секунду поверили что "этот надоедливый мальчишка" - мертв.

Стипс внимательно выслушал Аласа. При этом лицо сержанта становилось все серее...

- Похоже, ты был прав, - тихо сказал он Кенокету. - В системе дворян зреет, а точнее созрел уже план. И даю 90% процентную гарантию, что это заговор о перевороте. Прайм Кустос хочет захватить трон, это почти наверняка. Ему очень не нравиться нынешняя политика императора. Де Крол вообще человек старой закалки. Единственный залог мира для него - это военное превосходство, угрозы и тотальный контроль. Он стар телом, но дух его как скала. Я уважаю его... но не его методы. Тем более - сейчас.

Стипс сожалеюще покачал головой.

- Кустос собирает армию и влияние, - продолжил он. - Хотя не думаю, что это будет открытая война против трона - здесь его не поддержат другие Праймы, а против всех не сможет идти даже он. Тут явно будет блицкриг. Молниеносный удар, последующая за ним паника, в которой используя свои связи, он и сядет на трон. Тогда понятно, зачем ему свой человек на кресле директора "Космоса", несколько выбитых им мест в совете столицы, руководящие должности в особо приближенных к двору военных кастах и глобальная вербовка союзников в других больших и малых организациях. Все это очевидно, теперь, но мало, что нам дает. Мы не можем открыто обвинить Крола в его грехах - нам просто не поверят. И в то же время не знаем точных планов Прайма - где, когда и как будет нанесен первый удар, но и бездействовать мы больше не можем!

- Сэр, - прочистив горло, прохрипел Кенокет. - Перед смертью я успел подслушать разговор Медди и Томпса. На днях у них будет сбор в центральном соборе, там они окончательно обговорят все нюансы атаки, это может быть наш шанс...

- Центральный собор? А это мысль... хотя думаю, теперь они поменяют место встречи...

- Но, быть может, и нет, - перебил его Алас. - Зачем им это, ведь они считают, что я мертв! А мертвые тайн не выдают!

- Ты прав, - задумался Стипс. - Хотя теперь это уже не твои проблемы. Я этим займусь. Ты главное выздоравливай, Риллаку нужны такие люди как ты. А сейчас - не вздумай вмешиваться в это дело! Это приказ! Ты и так поплатился жизнью за наше недоверие.

Сержант отдал Кенокету честь и собрался покинуть комнату, но Алас остановил его.

- Сержант, сэр. А как мои друзья, они в порядке?

Стипс наморщил лоб вспоминая.

- Ты про Викора и Леккер говоришь?

- Да. Сэр.

- С ними все в порядке. Мы их эвакуировали с полигона. Но... в целях их же безопасности, они тоже думают, что ты мертв. Так что... в общем выздоравливай, все остальное - потом! - произнеся эти последние слова, сержант задумчиво покинул комнату. Алас вновь остался один.

Несколько дней промелькнули словно молния - Изгой по большей мере все спал, упоенный лекарствами. Затем настал период страшного бодрствования. Боль, неизмеримо острая и длительная пронзала тело как мириады электрических разрядов - то возвращалась к жизни та часть нервной сети Аласа, что угасла во время длительной смерти...

Но все проходит и в этом мире, и во всех существующих. Телесные терзания со временем пропали, уступив место моральным, внутренним прениям. Аласу стали позволять подниматься с кровати и даже бродить по комнате, больше смахивающей на психиатрический карцер, но вот за ее пределы Изгоя пока не выпускали.

Время стало аморфным... тягучим... А времяпрепровождение - банальным, однообразным, блеклым.

Очередное утро наступило, как и всегда - по расписанию. Нет, не будильник поднял Аласа, ни зажегшийся свет и даже не Стипс, частенько заглядывающий к больному. Привычка - вот главный постовой, вырывающий Изгоя (да и всех остальных кадетов "Космоса") из сна на протяжении всего времени обучения в академии, и даже после его завершения.

Открыв глаза, Кенокет с минуту лежал без движения, четко вслушиваясь в "показания" своего организма. Судорог не наступало, боль не пронзала мыщцы, зрение было в норме... что ж, пожалуй, этот день может стать несколько лучше предыдущих. По крайней мере, тело настроено... бодренько, без попыток вернуть своего хозяина в царство агонии и адских мук.

Спустив ноги с кровати, Алас в который раз оглядел свое пустынное прибежище. Белые стены, мягкий свет, льющийся из-под потолка, отсутствие окон. Из мебели лишь кровать да небольшая пластиковая тумба, уставленная фруктами и графином с соком. Пол ровный, словно полированный, хотя на ощупь мягок, будто сделанный из бархатной резины. Вместо двери - замаскированный проем, в цвет стен, открывающийся лишь в часы процедур и встреч с сержантом. Порой, Изгой начинал думать, что его держат в тюрьме, а не в больнице.

Поднявшись с кушетки, Кенокет занялся каждодневным моционом: душ, в спрятанной за одним из блоков стены комнатке, бритье, остальные гигиенические процедуры. Затем легкий завтрак и... скука... снова. Какая же тоска берет человека, запертого в четырех стенах. Эх... чем бы заняться...

Позади воссевшего на кровати Изгоя, щелкнул запорный механизм двери, створка покладисто откатилась в сторону, пропуская внутрь Стипса. Сержант выглядел хмуро, впрочем, как и всегда. Одет на нем был серый армейский костюм, так выражено дисгармонирующий с белой пижамой Аласа.

- Ну как дела у нашего покойника? - уже привычно пошутил Стипс, бросая на постель рядом с Аласом ворох бледно-коричневой одежды. - Пожалуй, пора тебя уже выпустить из склепа. Одевайся, я проведу тебе небольшую экскурсию... в нашем мире забытья. Не ад, конечно, но тебе понравиться.

Не стоит рассказывать, КАК быстро Изгой переоделся в предоставленный сержантом наряд. Пусть новая одежка грязно-желтого цвета и не шла седовласому "умершему", но то, что Кенокета наконец-то выпустят из белого карцера на волю - не могла не воодушевить его!

Как только "болезный" был готов, сержант жестом поманил его за собой, покидая надоевший Изгою, до печеночных колик, карцер.

За дверью оказался светлый коридор, почти целиком составленный из стеклянных панелей с едва заметным покрытием силового поля. С левого бока Алас увидел чистые, почти бескрайние травяные поля, а справа виднелись несколько крыльев-отсеков здания, в котором Алас после смерти и нашел приют. В целом постройка была похожа на лабиринт из прозрачных туннелей с жилыми, медицинскими и производственными расширениями на концах. Эдакие зигзагообразные бусы, соединенные ниточками коридоров.

- Э... сэр, а где мы? - слегка удивленно спросил Кенокет, понимая, что находиться за чертой Рила, что несколько странно. Риллаканцы вообще достаточно редко выбираются за границы обустроенных городов. А уж жить предпочитают строго внутри черты стен мегаполисов, что, несомненно, обусловлено прошлым, времен начала колонизации. Планета и сейчас опасна (в некоторой степени) для человека, но тогда, в эпоху открытий, она была искренне смертоносной для гомосапиенс как вида.

Стипс даже не обернулся, медленной походкой следуя вдоль туннеля, однако на вопрос Аласа ответил.

- Это, - обвел руками Стипс все пространство вокруг себя, - бывший исследовательский комплекс, построенный еще столетие назад. Вот уже около десятка лет он был заброшен, а теперь в нем поселились мы.

- Кто, мы? - не совсем понял его Алас, возможно его голова еще не полностью пришла в себя после смерти.

- Мы... это... ммм... ну... можно назвать нас сопротивление или повстанцы, что, в общем, не особо верно, но другого определения у меня нет. После того как планы Прайма Кустоса стали для нас явными, а его человек занял кресло директора "Космоса", мы, как несогласные с методами Крола, попали в опалу и были вынуждены покинуть академию. Тем не менее, это не сломило нас, а решение помешать Прайму лишь закалилось. Мы не можем действовать открыто - на стороне Кустоса закон и влияние, власть, сеть агентов и контроль над большинством организаций Рила. Нам же не верят ни СБ, ни даже сам император. И все же, именно на нас лежит груз ответственности за будущее - не помешай мы Прайму и Риллак погрузиться в эпоху войн и кровопролитий.

- Сэр, вы не ответили на мой вопрос. Кто эти "мы"? - Алас немного опустил взгляд, смутившись. - Надеюсь, я не слишком любопытен?

- Тебе нужны имена, пароли, явки? Изволь. Уж кому-кому, а тебе можно доверять. В числе наших сторонников два десятка Карателей, несколько сочувствующих мирных жителей, хозяева магазинчиков, пара чиновников и еще маленькая армия верных долгу Риллаканцев. Управляет же нами бывший глава академии - МагерТанк. Мы поселились в этом заброшенном строении и привели его к должному виду по его приказу. Это штаб сопротивления - нашей подпольной, малоизвестной организации. Мы находимся сотней километров юго-западнее Рила, в полосе вечной прерии. Об этом месте не знают (а точнее о нем забыли) и в СБ и даже сам Кустос де Крол не подозревает о его существовании - благо мы потерли немного все записи об исследовательском центре во всех хранилищах знаний Риллака. И именно отсюда мы и планируем вести операции по срыву планов Прайма.

- Ясно, - кивнул Изгой. - Сэр, я тоже хочу помогать вам. В конечном итоге благодаря мне вам известно о заговоре, и потому...

- Давление? - усмехнулся Стипс. - Не ожидал такого от трупа... но... твое рвение похвально, однако не своевременно! Твоя задача на данный момент - окончательно придти в себя. Ты стал достаточно силен для того, чтобы вернуться к обычной жизни. Броди по окрестностям, читай... развлекайся как сможешь, но не вмешивайся пока в дела сопротивления! Твоя война закончена, теперь наше время. Ты меня понимаешь?

- Но, сэр...

- Не понял? - рявкнул Стипс. - Кадет, вы поняли, что от вас требуется?!!!

- Да, сэр! - отдал честь Алас. - Есть, сэр!!!

- Так лучше, - смягчился сержант. - И еще - не покидай пределов центра. По прилагающим к зданию территориям можешь бродить спокойно - они охраняются. Но не смей выходить за их пределы и тем более подходить к Рилу более чем на семьдесят миль. Поверь - это в целях твоей же безопасности.

Стипс и Алас добрались до герметичной переборки, та открылась автоматически, пропуская их в помещение, подобное саду. Здесь сержант быстро произнес Изгою:

- Все, можешь обживаться. Карта здания на стене, найдешь там и спальные помещения и столовую. Выбирай любую комнату и располагайся. Если что потребуется, свяжись по настенному комму с автоматической системой снабжения - тебе все доставят прямо на место. А мне... нужно отлучиться... И помни мой приказ - не высовывай нос дальше пары сотен метров от центра. Понял?

- Так точно, сэр! - отчеканил Кенокет.

Стипс кивнул и быстрым шагом направился в сторону двери одного из правых коридоров.

Найти тихий, свободный блок, уставленный кроватями и в малой доле другой мебелью, не составило труда. Здание было огромно, а населявших его людей крайне мало, всего сотня человек. И потому каждый второй угол комплекса пустовал, посещаемый лишь роботами-уборщиками, да редкими кошарами - домашними животными, похожими на белые пушистые шарики, завезенными сюда членами сопротивления, для создания хоть какой-то видимости уюта. Кошары, в свою очередь, достаточно быстро прижились в комплексе, став чувствовать себя полноценными его хозяевами, бегая по коридорам, блокам, открытым вентиляциям и служебным помещениям, словно это все только их собственность, а люди здесь - гости, обязанные заботится о них и кормить.

Как только Изгой устроился на новом месте, время потекло привычно, скучно, размеренно. Он занимался физическими тренировками, изучал новости, поступающие извне, гулял по небольшому парку, периодически, но безуспешно, пытался выловить Стипса в коридорах. В общем... жизнь, после медицинского карцера, стала чуть разнообразнее, при этом оставаясь такой же нудной. Изгой постоянно думал о Кроле, грядущем перевороте, друзьях. Очень хотелось узнать - как там Ликер и Тайр. Но более всего желалось действовать, что-то предпринимать, делать. Просто до жути и нервной дрожи хотелось помешать Прайму исполнить задуманное. Но как? КАК???!!!! Как сделать это, будучи буквально отрезанным от активного мира, от Рила - где сейчас готова разразиться война за трон? Однако сидеть без движения уже больше не было сил...

- Пятьдесят пять, пятьдесят шесть, - шептал Кенокет, отжимаясь от пола в только лишь его одного комнате.

Силовое упражнение прервало резкое шипение, чертыханье и высокий, на грани ультразвука, грозный вопль. Звук исходил из коридора, а брань разразившейся "катастрофы" была настолько сильна, что слышалась даже через толстые переборки стен.

Вскочив на ноги, Алас любопытно (в надежде хоть как то разнообразить устоявшееся существование) выглянул в коридор. Там, при свете полуденного солнца, в стеклянном коридоре сошлись не на жизнь, а насмерть кошар и Стипс. Картина происходящего была смешна до неимоверности, для постороннего зрителя, но только не для сержанта и бедного животного.

Окинув "поле боя" быстрым взглядом, Алас примерно восстановил картину произошедшего. Скорее всего, двигаясь по своим делам, Стипс наступил на бедного кошара, чем и вызвал его гнев.

Шерсть на спине белого колобка встала дыбом, маленький зубастый ротик ощерился в попытке напугать оппонента, а возможно и впиться в его плоть. Но... сержант быстро и ловко наклонился к пушистому комку, схватил его за шиворот и приподнял над землей. Очумев от такой наглости, кошар из последних сил стал извиваться, пытаясь дотянуться до пальцев обидчика своими шильцами зубками. Однако Стипс применил подлый прием и... почесал кошарика за ушком, после чего опустил на пол, довершив серию "фаталити" поглаживанием по спине.

Буквально онемев от такого поворота событий, белый комок не смог ничего предпринять, кроме как нервно фыркнуть и неспешно удалиться в сторону вентиляционной шахты.

Проводив его взглядом, Стипс моргнул, постоял с секунду и быстрым шагом двинулся дальше по коридору, при этом, чуть не сбив с ног попавшегося ему на дороге Аласа.

- А! Кенокет, - несколько смутился Сержант. - Это... в общем я случайно наступил на бедного котенка... надеюсь вы не подумали, что я специально?

Изгой мог ожидать от Стипса чего угодно: злости, гнева, презрения, но чтобы тот вдруг стал оправдываться, причем по такому пустяковому делу - такого Алас не предвидел. Хотя, быть может, за этим кроется что-то еще, что-то неизвестное Кенокету? Об этом стоит подумать, на досуге, благо времени Изгою теперь хватает.

- Да, сэр. Я видел, все было случайно, - на всякий случай подтвердил Алас.

- Так и было, - кивнул Стипс и тут, будто придя в себя и вновь становясь тем жестким военным, которого знал Кенокет, сержант осведомился: - У тебя дело ко мне? Я спешу... Очень спешу!

- Да, сэр, я понимаю. Но я всего лишь хотел спросить: как продвигаются дела относительно Прайма?

Стипс покосился на Кенокета.

- Я, кажется, приказал тебе забыть об этом, - сухо произнес он.

- Но, сэр...

Сержант хотел было что-то резко ответить Аласу, но позади вдруг послышалось шипение и грозное мяуканье - то недавний кошар, ворчал на обидчика из вентиляционной трубы. И Стипс вдруг снова обмяк.

- Ну, хорошо, - будто побежденный, ответил он Изгою. - Если тебе будет спокойней, я как раз иду на совещание по этому вопросу. Твои сведения подтверждаются, и завтра, в Риле, в центральном соборе, после полудня, соберутся последователи Кустоса, дабы произвести последний совет перед атакой или сыграть в плазмобол... не знаю. Для нас главное то, что они соберутся там. И это шанс, - шанс лишить Прайма его главных ферзей, ведь, несомненно, тот пресловутый Томпс и остальные важные фигуры заговора будут там. Несколько наших людей пожертвовали жизнью, чтобы подтвердить эту информацию и узнать точную дату. Их смерть достойна! - Стипс впал на мгновение в задумчивую мрачность, из которой его вывел сигнал закрепленного на запястье голопланшета. - Черт! Я все же опаздываю, - проворчал он. - Немыслимо! Кенокет, вы заставляете МагерТанка ждать! Это будет на вашей совести...

Невозмутимо отодвинув Аласа в сторону, Стипс почти бегом прошел по коридору, скрывшись за массивными дверями, ведущими в одну из оранжерей (уже многие годы поддерживаемую автоматическими системами поливки, удобрения и прореживания).

Короткая встреча со Стипсом, во многом перевернула размеренную жизнь Аласа. Это одновременно было и хорошо и плохо. Хорошо потому, что Изгой убедился - дела Прайма не забыты и люди работают, дабы его планы пошли прахом. Плохо же было то, что информация сержанта породила в мозгу Кенокета новые сомнения, мысли, желания. И главным из этих желаний была необходимость (почти физическая) присутствовать при поимке Томпса, Медди и остальных. Не то, чтобы Алас не доверял навыкам и умениям Стипса, но... пропустить такое Изгой просто не мог. Одно то, что Кенокет сможет заглянуть в глаза, дважды пытавшегося его убить Томпса, тянула Изгоя прочь из исследовательского центра. И в кой-то веки разум Аласа преклонился перед чувствами, и он - решился!

ГЛАВА 11

Скалолаз

Нарушить приказ. Покинуть охраняемый периметр. Можно сказать, что это было в новинку для Изгоя, ведь Стипс крайне прямо выразился по этому поводу. Хотя... что могут сделать Аласу за этот проступок? Что вообще могут сделать человеку, который в списках проходит под пометкой "мертв"? А сопротивление... так ведь Аласу не обязательно попадаться на глаза сержанту в пределах Рила. Для того чтобы очистить свою совесть и желание мести (было и такое), Кенокету необходимо лишь издалека убедится в том, что Томпс получил по заслугам, а для этого не обязательно вмешиваться в ход самой штурмовой операции.

Успокаивая себя такими почти детскими отговорками, Алас и приступил к тайной подготовке своей миссии, иронично называемой про себя, не иначе как "шалость мертвеца".

Для начала, необходимо было подумать о материальной части своего похода, в том числе о провизии, обмундировании, технических устройствах и... оружии. Не сказать, чтобы последнее было сильно необходимо, но наученный былыми ошибками, Изгой не собирался вновь (если случай снова столкнет его с врагами лицом к лицу) оставаться безоружным младенцем. Да и умереть в третий раз.... Это, друзья, уже перебор!

Немного изучив ситуацию, Кенокет почти радостно отметил то, что все его проблемы со снаряжением могут решиться одновременно, ибо все необходимое, в исследовательском комплексе, хранилось в одном месте - отсеке, определенном под арсенал, который был весьма точно обозначен на карте здания. Оставалось лишь придумать, как попасть в него.

В штабе сопротивления, как, впрочем, и за его пределами, наступил вечер. Стеклянные панели переходов потемнели поляризованные сменившимся напряжением щита. До времени "Ч" оставалось чуть более четырнадцати часов. Жизнь в центре постепенно переходила в ночное русло, что означало меньшую суету по коридорам и слегка усеченную охрану внутри здания, а вот снаружи патрули лишь усилились. Для Аласа это означало лишь то, что передвигаться незамеченным по и так пустоватым туннелям стало еще проще, однако выбраться ЗА периметр будет проблематичней. Хотя темнота должна была сделать свое дело... Но, все по порядку! Сначала - снаряжение, побег - потом!

До общего отбоя у Изгоя было не более часа. После этого, если его заметят за пределами его комнаты - будет много вопросов, и потому следовало не сильно, но спешить.

Арсенал располагался на первом уровне исследовательского центра, сразу за ним были главные шлюзы, выходящий на дворовые территории. Днем, Кенокет частенько прогуливался там, но сейчас, каждый шаг казался для него преступным, всюду чуялись тени и голоса, а это напрягало. Впрочем, запаса самоконтроля Изгою хватало с избытком. Он всего лишь человек, но человек необычный, в своем роде.

Вот и последний поворот туннеля, за ним располагались двери, ведущие в арсенал. Охраняются ли они?

Осторожно выглянув из-за поворота, Алас убедился, что хранилище под присмотром. Мало того, на его страже стояли не люди, а пара боевых роботов в полном снаряжении - а это серьезно осложняло задачу Изгоя. Проскользнуть мимо охраны из пары солдафонов - это одно. А вот прокрасться мимо электронных дроидов - совсем другое.

Прямое проникновение в арсенал исключилось целиком и полностью, а значит... пора было переходить к плану "Б".

Получасом назад Изгой досконально, насколько позволял раздобытый план строения, изучил все переходы и лазейки, ведущие как к арсеналу, так и к неизвестным выходам и входам исследовательского центра. Это дало Аласу возможность подготовить пути побега, а также открыло ему один немаловажный факт, суть которого таилась в том, что к арсеналу, как и к любым другим помещениям штаба сопротивления, шла вентиляционная шахта, вполне широкая, чтобы там мог протиснуться человек, и вполне доступная, чтобы в нее можно было попасть, используя другие воздушные проходы... Один из которых находился сейчас не далее чем в пяти метрах от Кенокета! Назвать это удачей? Нет, все было не тщательно, но спланировано.

Тихо отступив от поворота на пару шагов, Алас развернулся. Теперь он находился непосредственно у черного провала в полу, закрытого крупной решеткой, которая, надо сказать, вполне позволяла пролезать сквозь прутья кошарам. Но белый пушистик - это не человек. И потому... оглядевшись по сторонам, Изгой осторожно схватился за ребра вентиляционной заглушки и потянул вверх. Скрип при этом раздался такой, что, казалось, сам бог Космос услышал его. И, тем не менее, металл подался, решетка была извлечена из пазов и вниз, в темноту, открылся "зияющий" проем, имевший в глубину около полуметра и далеко уходящий в обе стороны, вдоль материнского туннеля.

Спустив в проем ноги, Алас присел на дне жестяного короба. Небольшая манипуляция руками и решетка-заглушка встала на место, вот только теперь Кенокет был по ту ее сторону.

Здесь было темновато, свет проникал сюда лишь сквозь редкие "бреши"-выводы в полу, но и его хватало, чтобы Изгой мог свободно ориентироваться в многочисленных перекрестках вентиляции, ее искривлениях и смене уровня. Другой сложностью было то, что бесшумно ползти по гремящей "кишке" было практически невозможно, поэтому приходилось практически скользить... как хромая улитка.

Преодолев несколько десятков метров, три изгиба и пологий спуск, Алас чуть уверенней вздохнул и остановился, дабы перевести дух. По его расчетам он уже находился непосредственно под помещением арсенала, а значит барьер в виде охранных дроидов - пройден. Как-то слишком легко... даже немного обидно.

Ощущение победы мгновенно пропало, когда позади заскрежетал метал. Волосы на затылке Изгоя встали дыбом, а мозг живо представил, как гибкий захват дроида тянется за ним по шахте, словно змея. Вот, что значит сглазить...

Еще не решив для себя, что он будет делать - обороняться или покорно следовать за роботом, Кенокет повернулся и обомлел.... Там, за его спиной были не безжизненные сенсоры бота, а десяток весьма живых и, кажется, кровожадных глазок. И все же опасности не было, ведь то был лишь выводок кошаров: папа, мама и полдюжины котят. В полумраке они казались цельным, меховым, ползущим ковриком, который был категорически недоволен тем, что Алас встал на его пути.

Чтобы не ввести белые комки в еще большую ярость, а также, дабы препятствовать появлению так ненужного сейчас дикого вопля разозленных представителей фауны, Изгой чуть отодвинулся в сторону, пропуская честное семейство. Глава семьи что-то низко пискнул своим отпрыскам, и вся белошерстная команда вольготно прошествовала мимо "помехи", скрывшись с глаз как раз за той решеткой, за которой Кенокета ожидало такое желанное снаряжение.

Поначалу слегка напрягшись, Алас перевел дух - животные прошли сквозь решетку вполне обыденно, а ведь Изгой считал, что там может стоять сигнализация. Или она откалибрована так, чтобы не реагировать на вечно снующие меховые тапки? В любом случае выбора не было - следовало рискнуть!

Подобравшись непосредственно под вывод вентиляции, Кенокет приподнялся на коленях, спиной пытаясь приподнять заглушку, та противно скрипнула и словно пробка из бутылки была вытолкнута из пазов. Воцарилась тишина... что была явно лучше, нежели вопли сирены.

- Пробел, - прошептал Изгой, покачав головой. Конечно отсутствие сигнализации, это для него плюс. Но в целом, оставление такого стратегически важного помещения как арсенал практически без защиты... как минимум досадное упущение стратегов обороны сопротивления.

Решетка была отставлена в сторону. Небольшое подтягивание на руках, перекат и вот уже Алас там, куда он так стремился - в царстве небывалых возможностей и не иссекаемого рога изобилия!

Арсенал представлял собой не слишком большой склад, метров сорока в длину и два человеческих роста в высоту. Возле белых стен без окон, зато со всегда горящими под потолком рядами дежурных ламп, стояли в два ряда стеллажи с аккуратно расставленными пластиковыми ящиками с черной маркировкой. На одних было написано: "Оружие", на других: "Средства защиты", на третьих: "Походное оборудование". Но все гофрированные короба роднило одно - они были закрыты на кодовые электронные замки.

- М-да, - разочарованно произнес Алас - Промашка.

И действительно это было обидно. Попасть в рай и не иметь при этом спичек. Впору отчаянно взвыть...

Однако взгляд Аласа привлекла платформа, стоящая в самом дальнем углу ангара. Протиснувшись меж рядами стеллажей, Изгой лучше пригляделся к своей находке и сдержанно улыбнулся - удача все еще была на его стороне. Там, на пока что отключенной парящей платформе, возлежали оружейные и защитные комплекты, видимо заранее извлеченные из запертых ящиков для прошлой или грядущей смены патрульных. Брать вещи отсюда довольно рискованно - их пропажу быстро обнаружат, но раз уж Изгой пошел ва-банк, то отступать поздно.

Минутой спустя, Кенокет обзавелся и снарядился полумеханической броней, выглядящей как вторая, очень толстая кожа, снабженная множеством датчиков, усилителей (построенных наподобие органических мышц) и шлемом полной защиты. Проще говоря, Алас облачился в современный, герметичный скафандр с полной функцией жизнеобеспечения и защитой от внешних воздействий. Также в руки к новоиспеченному "коммандос" попала боевая винтовка Карбат, с полным боекомплектом на сотню выстрелов, несколько запасных энергокассет и наручный голопланшет, так ностальгически напомнивший Аласу его старый (к сожалению потерянный) гаджет. Из мелочей Кенокет приобрел походный рюкзак, батончики сухпайка и плащ так судьбоносно иронически оказавшийся с Гидролитиком. Впрочем, не все же врагам Изгоя пользоваться благами цивилизации?

Далее было бы не лишним еще внимательнее вглядеться в наборы экипировки, наверняка там можно было еще поживиться, однако со стороны ворот арсенала послышалось шипение отворяющихся створок и приглушенные голоса.

Алас только наморщил брови, хотя будьте уверены - внутри себя он громко, протяжно и витиевато чертыхнулся. Нужно было уходить! И быстро!

Прикинув расстояние до спасительного люка вентиляции, Алас опрометью кинулся к нему, при этом изрядно нашумев. Но сейчас скорость была важнее осторожности. В подкате доскользив до спасительного проема, он провалился в него как в прорубь и сильно бы ушибся при этом, если бы не толстая оболочка облегающего скафандра. Мгновение, быстрый приход в себя, и вот уже черными как вороная сталь пальцами в гермоперчатках, Изгой ставит решетку проема на место, хоть как-то маскируя следы своего пребывания.

Почти в тот же миг, над залегшим в коробе воздухоотвода Кенокетом, послышался топот двух пар ног, остановившихся непосредственно над заглушкой вентиляции. Чуть отодвинувшись вглубь своей норы, Алас замер.

- Ты слышал, Кретис? - промолвил один из прибывших, держа взведенный энергопистолет на вытянутой руке. - По-моему звук шел отсюда.

Второй из охранников ухмыльнулся, он был настроен более скептически, даже не достал свое табельное оружие, так и оставив его висеть на кобуре.

- Да успокойся ты, - расслаблено произнес он. - Возможно это опять проделки кошаров. Последнее время их развелось столько, что и ступить порой некуда. Что удивительного в том, что теперь отовсюду идут "страшные", - охранник презрительно скривился, - звуки? Поверь мне, в этой глуши мы некому не нужны и охрана здесь - пустая трата сил и времени.

- Нам платят за это, - возразил первый страж. - А значит, свою работу мы должны выполнять хорошо!

- Что верно, то верно, - согласился Кретис. - В этом я с тобой согласен. Ладно, уговорил, давай обойдем весь ангар, быть может, что-нибудь и найдем. Хоть это и кажется мне пустой тратой времени.

Загрохотав опять по покрытию пола, словно стадо бизонов, охранники удалились в дальний предел арсенала. Алас облегченно вздохнул и стал медленно пробираться по жестяному ходу, подальше от своего места преступления. Нацепленный на голове шлем от скафандра, ограничивал обзор, зато множество датчиков, встроенная в память карта исследовательского центра и устройство ночного видения, делали навигацию Изгоя намного более простой и информативной, нежели обычное зрение.

Вернувшись по уже знакомым переходам обратно, Кенокет все же миновал тот выход вентиляции, через который он забрался внутрь, еще в начале своего "путешествия". И тому была причина - ведь Алас не собирался возвращаться в свою комнату, его цель было выбраться из здания, а сделать это было проще и незаметнее всего в месте выхода воздушного короба за пределы стен центра.

Неизвестно сколько метров, а быть может даже километров Кенокет прополз по квадратным трубам воздухоотводов, и если бы не усилители мышц в скафандре - он давно бы выдохся. Но... как и в любом предприятии, так и в этом, забрезжил свет в конце туннеля. А если быть более точными, то свет нашел место быть там, где кончался туннель вентиляции, а именно - в отсеке нагнетателей - где и берет свое начало этот невероятно свежий поток воздуха, питающий собой весь штаб сопротивления.

Выбравшись из короба в более-менее просторное помещение, со множеством двухметровых винтов и еще большим количеством заборников воздуха, Алас столкнулся с одной небольшой проблемой - путь к выходу на свободу теперь перекрывали эти самые пропеллеры, разогнанные до невероятных скоростей мощным энергополем. К слову сказать, если бы на Аласе не было защитного шлема, то он на себе бы ощутил всю ту прелесть ветреного бриза, стократно усиленного вращением металлических винтов.

Картина механических устройств внушала трепет и уважение, но как пробраться за пределы здания, не будучи изрезанным на куски этими мегавентиляторами? А ведь освобождение так близко - прямо за гуливеровскими пропеллерами, смутно виднелся освещенный двор тыльной стороны исследовательского центра. Казалось, только протяни руку... и ее тут же оттяпает разозленный вторжением механизм.

И тут, как и частенько (особенно последнее время), случается с Аласом, проблема решила исчезнуть сама собой! Под визг и лязг титанитовых лопастей, огромные вентиляторы стали потихоньку останавливаться, пока и вовсе не прекратили свой бег. Причиной тому могло быть что угодно: плановое отключение устройств для осмотра, смена полярности, техническая неисправность, да и мало ли что еще!

Посчитав все происходящее велением судьбы (Изгой, надо сказать, верил в Рок, но только тогда, когда это было ему выгодно), Кенокет с ухмылкой воздел очи к небесам, при этом не забывая быстро пропихивать свои чресла, между двух ближайших лопастей уснувшей машины.

Однако фортуна - это странная женщина, умеющая шутить не хуже, чем самые остроумные из людей. Алас пролез меж винтами лишь на половину, в то время как лучшая его часть, включающая в себя голову и некоторые другие нужные органы, осталась внутри исследовательского центра. И именно в это мгновение, когда ноги Изгоя были уже на освещенной улице... он и почувствовал, что застрял, - застрял основательно! И вся увеличенная костюмом сила, не могла далее протиснуть его на пути к освобождению.

И в этот же момент... Хм, ну надо же такому случиться - время простоя вентиляции... окончилось. Бесконтактные энергомоторы взвыли, увлекая магнитными муфтами за собой и пропеллеры-гиганты.

- О-о! - негромко воскликнул Алас, чувствуя, как и зажавший его винт начинает раскручиваться на невидимой оси. И пусть теперь устройство работало в инвертированном порядке, на выдув, сей факт как-то не успокоил Изгоя, которого все быстрее начинало вращать вместе с механизмов винта.

- Твою мать, - выругался в сердцах Кенокет, уже не зная, что ему делать. - День выдался на славу!

Пытаясь руками и ногами зацепиться хоть за что-нибудь, Алас постоянно срывался с опоры и нагнетатель, хоть и неохотно, однако набирал скорость, и нашего несчастного "застрянца" уже начинало потихоньку мутить и... вытягивать по ходу движения, словно струну. Если такая тенденция продолжиться и дальше, то перегрузки не выдержит даже скафандр неудавшегося спецагента. А это... смерть. ОПЯТЬ???! Боже, как же Изгой устал умирать!!!

Вой механизмов перешел в свист. Возможно, Алас кричал, не от страха, но инстинктивно. А, быть может, то был не крик, а треск разрывавшейся ткани костюма? ААА! Да когда же это закончится!!! Хоть как-нибудь, умоляю!!!!

Давление внутри защитного панциря уже давно зашкалило - ускорение перевалило за 20 "же". Еще немного и кости Изгоя начнут трещать и ломаться. Но что это???? Тело вдруг обрело легкость... невесомость... блаженство... Целых три секунды, Кенокет был счастлив... как младенец. А затем был удар!!! Еще и еще один, и снова покой... теперь уже полный! Даже звук в ушах немного поутих. Если не считать ударов, будто взбесившегося сердца... бум-бум-бум!

Не открывая глаз, полуобморочный Кенокет спросил сам себя:

- Друг, а ты все еще уверен, что такая жизнь для тебя?

Не дав себе ответа, на сей риторический вопрос, Алас приподнял веки.

Что ж, Изгой своего добился, так или иначе, теперь он был на улице. Вот только уже не в световом пятне возле стены, а на двадцать метров южнее, там, где бетонный дворик заканчивался, и начиналась бескрайняя степь. Последняя, надо отметить, своей суховатой, но мягкой копной густой травы, смягчила падение "снаряда" коим был по воле случая Алас. А это было именно падение... по баллистической траектории. Прикинув расстояние до виднеющихся поодаль воздухозаборников, Кенокет даже мысленно представил себе свой триумфальный трюк. Вот перед мысленным взором Изгой влезает в свою ловушку, застревает, раскручивается вентиляторами и... словно плевок выскакивает из этой западни уносимый потоком воздуха, затем летит, но недолго, и падает в густую растительность. Н-да, со стороны это наверно выглядело... впечатляюще.

Со стороны!!! Черт! Мозг Аласа мгновенно зацепился за эту мысль. И верно, сие происшествие наверняка наделало много шума, а что, если Кенокета заметили???!!! Это было бы фиаско!

Наскоро проверив работу систем скафандра и его целостность (благо костюм был целехонек, чего не скажешь о покрытом синяками теле), Изгой приподнялся на локтях, стараясь по возможности осторожно выглянуть поверх пучков желто-серых стеблей.

В темноте полей не было заметно мельтешения, а в воздухе не слышны были крики. Лишь далеко справа и слева от Кенокета тускло светили фонарями миниатюрные заставы охраны, да медленно передвигались по широкому периметру исследовательского центра редкие вооруженные патрули. Надо сказать, столь эксцентричный способ покидания строения так и остался ни кем не замеченный. Даже немного пожалев об этом, Алас поднялся на ноги, обдумывая свой следующий шаг.

А вариантов было всего два. Можно было пуститься наутек прямо сейчас, по компасу определив направление на Рил. Либо... обойти штаб по кругу, найти стоянку патрульных катеров и гравициклов и разжиться себе транспортом. И надо сказать, ко второму варианту Алас склонялся больше, ибо добираться до столицы пешим ходом не было ни желания, ни, что более критично, времени!

Обойти штаб сопротивления по периметру не составило труда. Большая часть охраны контролировала территорию вокруг исследовательского центра. Внутри же охраняемой территории нужно было опасаться лишь камер слежения, да собственной глупости.

- Ага, вот и парковка, - прошептал Изгой, ранее молчаливый, но теперь, после года общения с Викором и Ликер, ставший чуть более разговорчивым, а потому уже нуждавшийся в общении, хотя бы и с самим собой. - И, похоже, она под надзором.

И действительно, на площадке, освещенной с четырех сторон мощными прожекторами и уставленную разношерстными аэробайками, скутерами и аэромобилями, были развешены на осветительных столбах не менее четырех полностью оснащенных камер наблюдения. А это значило, что в вытянутых коробах располагаются не только оптические и объемно-радарные сенсоры, но и комплекты подавления угрозы. А проще - эти камеры снабжены высоко-мощным вооружением, способным быстро и без проблем уничтожить возникшую угрозу, будь то случайный татр, или отряд предполагаемого врага.

Однако на этот случай в голове Кенокета уже был приготовлен план, и потому он спокойно, даже вольготно, вошел в освещенное пятно, всем своим видом показывая, что имеет право здесь находиться.

Вторжение извне не осталось незамеченным, ощеренные дулами пушек камеры одновременно, все разом повернулись в сторону гостя. Динамик одной из них механическим голосом потребовал:

- Стоять! Проверка!

Алас послушно остановился.

Из ближайшей охранной точки ударил синий свет сканера, поглотивший Изгоя. Примерно с минуту он облизывал и обтекал костюм Кенокета со всех сторон. Потом цвет сканера сменился, красным... мигнул... и опять превратился в синий туман.

- Объект распознан. Желтый доступ. Транспорты класса от А до С. Время сессии - пять минут.

Улыбнувшись, Алас прошел в обозначенную ему зону. Его задумка была проста и, вероятно, поэтому сработала. А дело все было в костюме. Именно в нем был вшит чип кодировки "свой-чужой". Неудивительно, что система защиты признала в нем своего. Хотя... риск был, ведь если бы охранный алгоритм счел, что простая сверка данных не достаточно верна и надежна... тогда Изгой уже скакал бы по бетонным плитам пытаясь увернуться от смертоносных очередей защитных орудий. Но... все прошло гладко, и это не могло не радовать.

А вот дальнейшее несколько огорчило Кенокета. Слова ИИ: "Желтый доступ" и "Класс от А до С" стали понятны и потому наш общий друг презрительно скривился. И было от чего, ведь на указанной платформе ютилось всего три машинки: почти детский гравибайк и два грузовых корыта на магнитной подушке, больше похожие на большие жестяные корыта. И так как транспорты не подходили Изгою из-за крайне малой скорости, то выбор пал на "игрушечный" аэромотоцикл.

Еще с минуту Алас не мог оседлать своего "скакуна", уж больно он напоминал ему детский самокат. Однако прозвучавшие в темноте слава охранной системы: "Тридцать секунд до конца сессии. Неподчинение будет трактовано как агрессия!", решили дело. Нужно было убираться с площадки, пока не завыла тревожная сирена, или даже в ход не пошли стволы нервного ИИ охраны.

Кое-как расположив себя на одноместном седле гравицикла, Кенокет завел двигатель (благо тот был без замкового зажигания) и аккуратно вырулил с парковки, облегченно вздохнув лишь тогда, когда освещенное прожекторами место осталось позади.

Нагнетатель машинки гудел тихо и ровно, с расстояния более пяти метров его было уже не расслышать. Ну... хоть какая-то польза от миниатюрности аэроцикла.

Тихо паря в десяти сантиметрах над землей, Алас не рискнул включить фонари, намереваясь незаметно выбраться с охраняемого периметра. Именно поэтому траектория его пути проходила как раз между двумя достаточно удаленными друг от друга заставами. Главное не попасться не глаза патрулю. Конечно, можно было просто напросто взмыть ввысь и преодолеть защитные рубежи на высоте в пару километров - благо даже такой игрушечный гравибайк мог подниматься достаточно высоко. Но... летящую машину, даже на приличной высоте, легко засечь радарами. Да и визуально работающие на максимальной тяге нагнетатели, светятся синеватым пламенем, словно огни ночного Рила. А так... в густой траве, шансы на успешный побег повышаются втрое!

Подобравшись достаточно близко к условной границе, Изгой полностью выключил двигатели аэробайка, оставив в работе только антиграв. Двигаться стало сложнее, и чтобы не оставаться, словно мишень, на одном месте, приходилось ногами отталкиваться от земли. Зато теперь рычание гравибайка не мог уловить даже сам Алас.

Напряжение нарастало, Изгой, хоть и обладавшей известной выдержкой, все же слегка нервничал. Но то было скорее от возбуждения, нежели от страха.

Ночная прохлада и легкий ветерок знобили тело, аромат теменных цветов и трав щекотал нос, а близость патруля - ум. Казалось, все действо было одной большой игрой, поделенной на квадраты, где каждая из фигур, чтобы выиграть, должна не пересекаться с другими.

И вот сближение с охраняемым периметром достигло апогея. И как бы в доказательство своего существования невидимая черта границы стала осязаема, превратившись в проторенную по полю дорогу. Лишь перебравшись через нее можно было сказать: "Я на свободе!".

Слегка притормозив перед открытой со всех сторон обочиной, Кенокет убедился, что патруль обретается далеко от его позиций. Все было чисто!

Решившись, Алас резко оттолкнулся от земли и тенью переметнулся через серое, в ночи, полотно грунтовой тропы. Маневр удался на славу, а толчок был такой силы, что аэробайк по инерции пролетел вперед добрые полсотни метров. Что ж, видимо самое опасное и щекотливое уже позади!

Протолкав своего скакуна еще метров двести, Изгой решился завести двигатели, а отъехав от исследовательского центра несколько километров, даже позволил себе подняться над землей на метр и включить нагнетатели на полную тягу.

Очертив над безмолвным лугом пологую дугу, Алас сверился с навигатором и со всей возможной скоростью направился в сторону Рила. Стоило поспешить, ведь на часах уже был третий час ночи, а рассвет на Риллаке был "назначен" на пять.

Солнце Гелиос-0 еще не поднялось над горизонтом, когда вдалеке показались стены Рила, выложенные из многотонных блоков беловатого камня. История этого "забора" сбегает к самому основанию колоний на Риллаке... ну быть может чуть позже... парой веков. Тогда, в эпоху становления императоров и Праймов, прав и всесилен был тот, кто мог захватить столицу планеты. Не мудрено, что за ее обладание шли долгие и подчас кровопролитные войны. Именно поэтому возведение стен, на пример старинных феодальных замков на Земле, и стало почти обязательным атрибутом бушующих сражений. И если простые города ограничивались парой артиллерийских башен, то Рил был просто вынужден окружить себя тридцатиметровой в высоту и трех метров в толщину стеной, которая в зависимости от эпохи отодвигалась вглубь полей, вслед за ростом и расширением города. Ровно до того момента, как тот не стал расширяться ввысь, а не в стороны.

Однако время идет, и войны прайморов ушли в прошлое, почти. На планете царит мир и взаимоуважение Праймов, построенное на многолетних династиях, устоявшихся традициях и старинных союзах, ну... может еще немного на страхе перед властью императора, запретившего войны на планете. И потому величественные стены Рила, уже давно стали лишь архитектурным памятником, напоминающим о бурном прошлом и никак не влияющим на настоящее и возможное будущее.

И все же, хоть стены столицы и были лишь напоминанием о былом, для Изгоя они и сейчас становились рубежом, который трудно преодолеть.

В сам город вели два пути: центральные ворота, обращенные на юг, и шлюз на северной стороне, позволяющий входить в док и выходить из него водным судам, путешествующим по глади озера Пригорь. И из этих двух вариантов, Аласу не подходил не один. И была на то причина - документы. Хотя и без их наличия попасть в Рил было возможно, но только в качестве задержанного полицией, что никак не входило в планы уже не такого молчаливого, но все еще хмурого, привыкшего к одиночеству Изгоя. Пожалуй, в такие моменты Аласу не хватало лишь привычной фразы, что можно было шептать как заклинание, но та нашлась сама собой.

- Мы пойдем другим путем, - задумчиво проговорил себе Кенокет, вдруг осознавая, что это небольшое предложение, словно по волшебству, прибавило ему решимости и духа. Что ж, словосочетание это не хуже любого другого, так почему не сделать его своим девизом?

Но как бы то ни было, а "другой путь" стоило найти поскорее. Солнце еще и не думало появиться над горизонтом, однако белая полоса рассвета уже вовсю прогоняла тьму ночи, тесня ее на целых полнеба.

Маленький гравицикл (надо сказать проявивший себя весьма шустрой машинкой), Алас спрятал в довольно густых зарослях местных кустов, похожих на застывшие фонтаны из черноватых ветвей, с крючками и колючками на концах. Вряд ли кто-то, не зная точно о сокрытом в недрах растений кладе, полезет в эту колючую икебану. И потому возвращаясь обратно, Изгой намеревался найти свой транспорт там, где и оставил.

Справившись с задачей, Кенокет насколько мог быстро приблизился к городской стене, километром правее главных ворот. Взглянув наверх, он покачал головой, препятствие, казавшееся на расстоянии не таким уж и большим, оказалось весьма почтенным по высоте. Хотя... издалека исполинский забор был бел и гладок, а вблизи представлял собой порядком источенную ветрами "скалу" с массой сколов, щелей и щербатин. Влезть по ним было сложновато, конечно, но возможно, тем более что в распоряжении Изгоя была вся сила его костюма, снабженного массой "примочек", от банальных крюков, до магнитных захватов.

Словно паук Кенокет вцепился в первый попавшийся выступ и полез наверх, осыпая вниз мелкий песок, пыль, да каменную крошку. Тело Аласа сопротивлялось физической пытке, боль от ссадин и синяков нервировала, хотя и была терпима.

Вдруг вспомнив о чем-то, Изгой на секунду остановился в месте достаточно удобном, чтобы можно было стоять, при этом освободив от нагрузки руки.

Заставив ноги "застыть" без движения, Алас активировал внешний интерфейс костюма и начал копаться в его многочисленном меню.

Есть! Интуиция нашего спецагента не подвела - в функциях брони обнаружилась закладка "Медицина". Активировав ее, Изгой почувствовал как в спину и грудь, голень и предплечье вонзились сотни маленьких иголок, наверняка впрыскивающих в места повреждений анестезин и лекарства. Тревожащая боль в мышцах почти мгновенно пропала, тело наполнилось легкостью и силой, что дало основание предполагать, будто помимо лечащих инъекций, Кенокет получил и дозу допинга, уже знакомого ему благодаря Ликер и путешествию по лесу,... закончившемуся смертельным забвением. Благо - не вечным!

Взбираться на вершину рукотворного Эвереста стало проще, даже интереснее. Теперь Алас не просто полз, а даже стал скакать вверх от уступа к уступу. И потому, когда первый луч солнца коснулся вершины стены, Изгой уже полминуты как был там первее его.

Позади Кенокета были поля и небо, кое-где подернутое редкими облачками, следствием все еще работающих на Риллаке парогенераторов. А впереди, Алас мог видеть почти весь город, начиная от воротной улицы, проходя взглядом через дворец, и заканчивая озерной мостовой. Был под "прицелом внимания" и нужный Аласу собор, который хоть и назывался центральным, однако был расположен в северо-восточной части города, ближе к Пригори.

Прикинув направление до своей цели, Изгой поднялся в полный рост и спрыгнул в нишу стены, которая, подобно открытому туннелю, шла по всему периметру архаичного монумента, изредка прерываясь выходами к лестницам, ведущим вниз, к основанию. Да, спуститься в сторону города было много проще, чем взобраться на стену извне Рила.

Пройдя по лестнице, Кенокет юркнул в темную, еще, подворотню. Он опасался пока встречаться со случайными прохожими и тем более полицейскими. И действительно, ранее, встретив одетого в броню человека вблизи от городской стены, Алас признал бы это весьма подозрительным.

Удостоверившись, что он один, Кенокет снял с себя шлем и перчатки, убрав их в наплечный рюкзак. Взамен же из сумы был извлечен и надет припасенный плащ с гидролитиком. Завершив переодевание, Изгой натянул поглубже капюшон и покинул подворотню. Теперь, при не слишком тщательном осмотре, он смахивал на толстоватого туриста, тень от капюшона которого почти полностью скрывала лицо. Если по пути Алас встретит знакомых, то они его не узнают.

На Воротной улице было пустовато. Лишь изредка пролетал по дороге аэрокар, да редкие горожане праздно шатались по тротуарам, видимо они еще не ложились. Однако скоро здесь станет людно, а Изгой чувствовал себя весьма неуютно, будто под наблюдением, несмотря на весь его маскарад.

Решившись, Кенокет нажал на кнопку вызова такси на ближайшем терминале. А уже спустя две минуты бледно-желтый аэромобиль притормозил у обочины, прямо напротив клиента.

Подождав пока откидные двери откроются, Изгой с невыразимым облегчением юркнул внутрь просторного транспорта.

- Куда едем, - с извечным акцентом произнес автопилот, которому для полного эффекта не хватало только присказки "вай, дарагой".

- Соборная площадь, - коротко ответил Алас и сунул в купюроприемник пластинку в один рен (валюта Риллака, прим. автора).

Машина тронулась, и Кенокет устало откинулся на спинку мягкого кресла, предавшись мыслям о прошлом, настоящем и будущем.

Он почти заснул, когда аэрокар остановился, и голос виртуального водителя доложил:

- Ми приехали, жэлаю удачного дня.

Не ответив ВИ, Алас выбрался из такси, сразу попав в самую гущу пешеходов, которые, если ориентироваться по времени и сонным лицам, торопились на работу. Как это обычно и бывает, город ожил в мгновение ока, будто и не было тихой ночи.

Преодолев тротуар, Изгой остановился у массивных, пока еще закрытых решетчатых ворот. За ними была небольшая мощеная площадь, с редкими кадками Риллаканских растений, ведущая к самому собору. Последний, несмотря на веяние общего стиля Рила, имел слегка округлые формы, местами был позолочен, а в окнах почти светилась разноцветная, яркая мозаика из рудиментарного материала - стекла. Впрочем, все это не помешало быть храму высоченным (правда чуть ниже дворца) зданием, увенчанным тонким и острым шпилем, который, словно перст господа, указывал в свое обиталище - космос.

Проникать за ворота не входило в планы Аласа. Во-первых, до полудня было еще очень далеко. А во-вторых, Кенокет не хотел раньше времени маячить в месте сборища своих самых злейших врагов. Именно поэтому Изгой посильнее закутался в свой плащ и размеренным шагом двинулся вверх по улице, намереваясь обогнуть собор и, если повезет, найти не слишком приметную лазейку.

Уже спустя полчаса, Алас обнаружил брешь в стене окружающей храм. Там, в месте, несколько подточенном временем, была солидная трещина в кладке забора и, несколько изловчившись, Кенокет смог пролезть сквозь нее, оказавшись с тыльной стороны величественной церкви. И теперь, благодаря забору, отсутствию с этой стороны окон, а также наличию тени, Изгой мог достаточно спокойно отдохнуть.

Забравшись в какую-то нишу в стене, Алас замер, словно изваяние. Ему оставалось лишь ждать, а этим лучше заниматься во время раздумий, либо сна...

БУМ! БУМ!! БУМ!!!

Сначала этот шум показался далеким и неважным, но когда веки Аласа разомкнулись, он понял - это самые значимые удары в колокол, когда-либо звучавшие в его жизни!

- Я проспал? - удивленно и почти испуганно прошептал Изгой. - Я проспал!!! - уже со злостью на самого себя, повторил он. И действительно, эти бум-бум, доносящийся с высоты, были ничем иным как звоном колокольни храма, возвещающий, что наступил полдень!

Кенокет вскочил, словно толкаемый мощной пружиной. Он помнил, что встреча Томпса была назначена на двенадцать, а стало быть - сейчас! Но вот незадача, сборище будет проходить на верхнем уровне церкви, а до него Аласу... впрочем, не так уж много - всего около сотни метров. Вот только эти метры надо было преодолеть по отвесной стене, что несколько затруднительней, чем прогулка по озерной мостовой!

Изгой поднял голову, посмотрев наверх.

Если вдаваться в небольшое архитектурное описание храма, то оно было бы таково: строение состояло всего из двух этажей - нижнего, занимаемого помещением для богослужения, с высоченными потолками, восходящими к небу, и верхнего, где располагалась автоматическая звонница и небольшая каморка-склад. Последняя имела единственную отдушину, окно, что несколько дисгармонировало с огромными витражами основного "отдела" отданного под молитвы и обряды. И если взять в расчет небольшую толику логики, то именно в коморке и должен был состояться военный совет последователей Прайма Крола. А точнее... он вероятно уже состоялся!!! Или... быть может, есть еще шанс? Изгой не хотел многого, лишь убедится в том, что захват мятежников Стипсом, прошел успешно!

Оглядевшись по сторонам, Алас убедился, что вокруг нет городских зевак или случайного садовника и стянул с себя плащ. Еще пара секунд и перчатки были пристегнуты к рукавам, а шлем занял свое законное место на голове. Убедившись, что броня в полном порядке, Кенокет извлек свой Карбат, собрал его, словно конструктор и повесил за спину, так, чтобы до него можно было легко дотянуться.

Еще раз оглядев здание храма, Изгой заинтересованно подошел вплотную к стене, туда, где виднелась белая полоса, начинающаяся от основания и идущая вверх до самого шпиля.

Согнув указательный палец, Алас осторожно постучал по полосе костяшкой, материал отдался глухим, но в тоже время мелодичным звуком. Сомнений быть не могло, вставка была изготовлена из металла. Возможно, это была усиливающая балка, а быть может элемент декора, но важность ее для Аласа была в том, что металл магнитился!

Недолго думая, Кенокет обратился к меню своего костюма и активировал магнитные захваты. Похоже, восхождение будет несколько проще, чем казалось.

Устройство работало на славу, прочно обеспечивая опоры для рук и ног новоиспеченного скалолаза. Не прошло и двух минут, как Алас преодолел уже половину пути и еще за три подобрался вплотную к своей цели - одинокому окну с южной части храма. И если вид на город, открывшийся с высоты птичьего полета, и не вызвал у Изгоя усиленного сердцебиения, то, то, что вожделенное окно было лишено стекла, а попросту - выбито, заставило Кенокета еще быстрее взбираться вверх и перескакивать с одной металлической полосы на другую. Благо оказалось, что они, словно лучи, идут по всему периметру церкви, почти вплотную сходясь друг с другом на ее узком шпиле.

Зависнув прямо под отдушиной, Алас осторожно заглянул внутрь комнаты и обреченно покачал головой. Судя по всему, Стипс уже побывал там - вся мебель была перевернута, повсюду была кровь и тела...

Стоп, сержант, конечно, мог так наследить, но почему трупы остались здесь? Да и захват должен был пройти более мирно. Заговорщиков планировали схватить, а не уничтожить. И где Томпс, или хотя бы его тело??!!

Озадаченный увиденным, Кенокет презрел осторожность и влез в окно. Как только его ноги коснулись твердого пола, он ловко извлек из-за плеча винтовку и осмотрелся более пристально.

Вдруг справа от него кто-то застонал. Изгой обернулся, нацелив на источник звука свое оружие. Однако оно не пригодилась. Там, в углу, весь окровавленный, в порванной желтой куртке лежал Медди. Он был присмерти.

Не отводя прицела от второго, по значимости, своего врага, Изгой подошел к уже почти покойнику.

Медди с трудом разлепил запавшие глаза, устало посмотрел на Аласа и с мученической улыбкой пробормотал:

- А, это ты, парнишка. Почему-то я не удивлен. Ты живуч как таракан... уважаю...

- Что здесь произошло?! - грозно, насколько мог, спросил его Изгой. - И где Томпс?!

- Томпс?! - повторил за ним Медди, глаза его вспыхнули. - Он... он... предатель!

- Знаю! - заверил его Кенокет. - Впрочем, как и ты!

- Нет!!! Ты не понимаешь! - взмолился Медди, вдруг испугавшись, что умрет, не поверив свою тайну. - Он предатель! Он - Велганец!!!

Аласа как молнией ударило! Такого он не ожидал.

- Велганец? Что ты несешь?! Говори же, говори! Хотя бы перед смертью искупи свои грехи! НУ?!!

Медди вновь улыбнулся, правда улыбка тут же сменилась гримасой боли, у бывшего агента начиналась агония.

- Вот, - одними губами прошептал он, доставая из кармана карту памяти. - Это дубликат, оригинал он забрал. Здесь записано все, что я узнал. Я хотел лично остановить его, поймать, передать прайму! Но он оказался слишком силен. Он перебил нас, как только понял, что я все знаю!!

Алас принял запоминающий чип и быстро спросил:

- Так кроме вас никто не знал что Томпс - Велганец?

- Нет...., - слабо ответил умирающий. - Я не успел рассказать. Передай.... Передай Кролу эти сведения, иначе Риллак будет в опасности! И еще... прости меня, за все... я просто... хотел... хорошей жизни... - и с этими словами он испустил дух, навсегда перейдя в лучший из миров.

- Я прощаю тебя, - сожалеющее произнес Изгой, рукой закрыв покойному веки. - Я..

Однако более он не смог ничего произнести. Да и было ли что говорить?

Тут же, со стороны лестницы послышался шум и топот ног. Алас резко развернулся и нацелил свою винтовку на выход. Когда дверь отворилась, он чуть было не нажал ну курок. Однако нужды в перестрелке не было: в комнату вломились с десяток вооруженных мужчин, во главе со Стипсом.

Быстро оценив обстановку, сержант знаком приказал своим людям рассредоточиться, а взгляд его намертво остановился на Изгое.

- Доложите обстановку Кенокет!

- Сэр? Э... - замешался немного Алас. Кажется, сержант не был удивлен его присутствию.

- Доложить обстановку! Живо!

Алас коротко пересказал Стипсу все, что увидел с момента проникновения в комнату, поведал о разговоре с умирающим Медди, а также передал сержанту запоминающее устройство, отданное покойным.

- ЧЕРТ! - выругался Стипс. - Гребаное СБ!

- Сэр?

Сержант убрал в карман карту памяти и еще раз посмотрел на Изгоя.

- СБ пыталось задержать нас, нам пришлось петлять по улицам чтобы сбросить хвост. Для службы безопасности мы теперь вне закона. И если бы не эта погоня, нам бы удалось прибыть на место вовремя. А так... все впустую!

- Не впустую, сэр! - возразил Алас. - У нас есть информация и данные с устройства Медди.

- Да-да! - отмахнулся Стипс, ища взглядом кого-нибудь, кого можно было бы пристрелить и выпустить внутренний пар. К сожалению, все враги были уже мертвы.

Кенокет на секунду задумался, а потом произнес:

- Разрешите вопрос, сэр?

- Валяй, - кивнул Стипс.

- Сэр, а ведь вы не удивлены, что я здесь. Почему?

Сержант хмыкнул.

- Наверное, потому, что я знал, что ты будешь тут. Кенокет, неужели ты думал, что можно незаметно сбежать из штаба Сопротивления? Присвоить оборудование? Транспорт? Я знаю обо всех твоих похождениях. И тебе удалось это... мероприятие только потому, что Я тебе позволил.

- Но, зачем, сэр? Зачем вы дали мне... слинять?

- Сам не знаю, - искренне пожал плечами сержант. - У тебя талант влипать в неприятности, однако почти всегда они идут нам на пользу! Вот и в этот раз тебе удалось то, что не удалось нам. А именно - поговорить с Медди. К нашему приходу он уже бы давно отдал концы! Так что, в какой-то степени ты вновь помог нам.

- Рад стараться, сэр!

Стипс презрительно фыркнул.

- Рад он стараться, - проворчал сержант. - Теперь этим делом займемся мы. А ты - отправляйся обратно в исследовательский центр. Думаю, ты и один сможешь туда добраться. И попытайся по пути не вляпаться в историю!

- Сэр...

- Выполняй! - рявкнул Стипс.

- Есть, сэр!

ГЛАВА 12

Я живой!

Был вечер того же дня. Кенокет, как и предвидел сержант, самостоятельно выбрался из города и вернулся в штаб. Но не успел Алас хорошенько помыться, перекусить и отдохнуть, как его по громкой связи вызвали в кабинет МагерТанка.

Поднимаясь на лифте на нужный этаж, Изгой перебрал в уме все возможные причины будущей аудиенции, и выводы напрашивались неутешительные. Похоже, за свои проделки с побегом придется все же ответить. И если Стипс и отнесся к этому весьма по-своему (проще говоря - цинично, использовав Кенокета как "эффект дурака", сработавший на авось), то МагерТанк не спустит Аласу все это с рук.

Алас на мгновение остановился перед дверью кабинета главы. Одернув и отряхнув свою одежду, он педантично постучал костяшками в металлическую створку, дождался приглашения и вошел внутрь.

В комнате помимо МагерТанка был Стипс (вернувшийся чуть более позднее Изгоя), а также еще несколько людей, мало знакомых Кенокету.

Скудную обстановку помещения разбавляли лишь несколько урбанистических кресел, металлический стол, да включенный десктопный голографический комм, занимающий треть от вороненой столешницы.

Увидев Аласа, Стипс движением кисти подозвал его к себе, произнеся:

- Файр Крио, вот он, этот парнишка, - сержант явно обращался к МагерТанку.

Бывший глава академии пристально посмотрел на Аласа.

- А, друг мой, - радушно сказал он Изгою. - Так мы не первый раз уже встречаемся. Если моя старая память не подводит меня, то прошлый раз мы общались с вами еще в "Космосе". Стипс, - МагерТанк дружески подмигнул Кенокету и повернулся к сержанту. - А вы уверены, что молодой кадет справится? Не сомневаюсь в его смелости, но все же это дело достаточно опасно...

- Я полностью ручаюсь за него, сэр, - без запинки ответил Стипс. - Кенокет побывал уже в стольких переделках и выбрался оттуда живым, что ему позавидуют даже активные шпионы СБ.

- Вот как? - рассмеялся МагерТанк. - Впервые слышу от вас столь хвалебные речи. Если он и вправду так хорош, как вы говорите, то нет лучшей кандидатуры. Посвятите его в наши планы. Думаю, время не ждет. А мы, пока что, должны посоветоваться насчет Велги, предполагаю, она играет здесь ключевую роль! Вы свободны.

Стипс сдержанно поклонился и знаком приказал Аласу следовать за ним. Они покинули кабинет и двинулись в обход лифта по длинному, наклонному туннелю, соединяющему вотчину МагерТанка и центральную оранжерею.

Заняв место на скамье под одним из раскидистых деревьев внутреннего сада, сержант знаком пригласил Аласа присесть рядом.

- На том носителе, что тебе передал Медди, - начал Стипс, - было много интересного о нашем общем друге Фредерике Томпсе! Раньше, предполагалось, что он внебрачный сын одного из Праймов, увезенный с Риллака сразу после рождения и выросший в Астполе. Кустос де Крол планировал использовать ублюдка как оружие не только в тайной войне против императора, но и при шантаже правящей династии одного из прайморов. Однако старик крупно просчитался, ибо Томпс не был тем, за кого себя выдавал. Его истинное имя - Линго Флай! Он уроженец Велги, ее агент! О том, как ему удалось убедить Крола, обмануть СБ и всех остальных - долгая история. Он удачлив как черт! Однако не все оказалось так безоблачно для Флая - Медди, обладая старыми связями в сети шпионов не только нашей планеты, но и за ее пределами, откопал истинное досье Томпса. За что и поплатился. Но... то, что мы узнали о Линго, мало нам помогает, ведь прайм Кустос не знает об истинной сути вещей. А мы не можем просветить его, ибо старик куда-то пропал. Но еще более тревожные вести приходят от самой Велги. Наши радары и разведчики сообщают, что боевые флота собираются у границ, а среди населения объявлена глобальная мобилизация...

- Они собираются напасть на Риллак?! - встревожено спросил Алас. - Но их кораблям и десанту не пробраться сквозь защитный периметр планеты, а космический щит не даст использовать дальнобойные орудия. Их атака обречена на провал с самого начала!

Сержант сплюнул на пол, не беспокоясь о его чистоте.

- Томпс не зря играет такую сложную партию. Боюсь, все произойдет именно во время переворота. Император будет свергнут, а новая власть еще не взойдет на трон. Риллак будет наиболее уязвим в это время.

- Но это не поможет Велге преодолеть внешнюю оборону планеты!

- Быть может, мы знаем не все.... Но об этом позаботится МагерТанк. У нас же с тобой, а точнее у тебя лично - особое задание. На карте памяти Медди, помимо досье на Томпса были и некоторые отсылки к планам заговорщиков. Похоже последующая атака на императора будет как-то связана с академией "Космос" и она сыграет в ней не последнюю роль. К сожалению, я не могу вернуться в Рил - меня арестуют. И потому туда вернешься ты!

- Я?! - несколько удивился Изгой, почувствовав, как мурашки побежали по его коже. - Но я же мертв, сэр...

Стипс отмахнулся.

- Оживить тебя не проблема, выдумаем историю, подделаем пару фактов - и ты в строю. Вот только воскреснув, ты снова станешь мишенью, но ведь тебя это не пугает?

- Нет, сэр!

- Ну вот, - подвел итог сержант, будто он распоряжался не жизнью человека, а пустой консервной банкой. - Значит, все препоны устранены. Я не сомневался. Но запомни, Кенокет, наша задача - помешать бунту против императора. Если задумка Крола не удастся, то план Томпса и Велги о вторжении уже провалится на половину, а это немало! Готовится что-то очень большое, а мы не можем оставить Риллак беззащитным. Это наш дом! Понимаешь?

- Да, сэр, так точно! Я сделаю все возможное!

- И невозможное тоже! - поправил его Стипс, повторив: - И невозможное тоже!

Разложив скудный скарб по полочкам невысокой тумбы, Алас присел на край кровати, - своей кровати! Как же все вокруг было знакомо и даже дорого сердцу... Неужели он вернулся? Не верится...

Однако просто сидеть и ностальгировать - времени не было. Необходимо явится к коменданту, расписаться в своем прибытии и получить новую форму.

Встав с кушетки, Изгой еще раз нежно оглядел свою уютную коморку и вышел в коридор, неспешным шагом двинувшись в сторону лестницы, ведущий прочь из казармы. Вокруг было пусто и тихо, видимо все кадеты были на занятиях. Вот только... со стороны лестничных пролетов послышался торопливый топот двух пар ног. Кенокет напрягся, неужели "сюрпризы" обещаемые сержантом, прибудут так скоро?!

Примерившись к одинокой вазе, стоящей на одной из полок коридора, Алас уже было намеревался метко метнуть ее в сторону возможной опасности, но этого не потребовалось.

Радостно вскрикивая, на этаж ворвались возбужденные новой вестью Тайр и Тимма! Увидев Изгоя, они лавиной двинулись на него, чуть не сбив бедолагу с ног. Объятиям, потискиваниям и радостным трелям не было конца! Даже всегда высокомерная Ликер, немного прослезилась от избытка чувств.

- Ты жив, жив! - бесконечно повторяли друзья, оглядывали "труп" с головы до ног и снова восклицали: - Жив! Жив.

- Ну да, - кивал в очередной раз Алас, не уставая повторять: - Скорее жив, чем мертв.

Вдоволь наобнимавшись и чуть успокоившись, друзья наперебой стали расспрашивать Изгоя о том, что произошло, как он смог выжить, и что вообще было в том лесу и позже.

Кенокет в уме прокрутил официальную версию событий, по которой он попал под атаку татров, но выжил и добрался до одинокой фермы, где его и выходили, в то время как труп неизвестного бродяги (чудом оказавшегося в тех же джунглях по воле судьбы) похоронили вместо него.

Уже открыв было рот для лжи, подкрепленной фактами, предоставленными сержантом, Кенокет тяжело вздохнул. Нет, он не мог обмануть своих друзей. Тем более он был уверен в них даже больше чем в себе. К тому же Изгой планировал использовать своих друзей в своем задании, и потому откинув в сторону легенду, придуманную Стипсом, Алас рассказал Тайру и Тимме всю правду, начиная от подслушивания разговора Томпса в лесу и заканчивая смертью Медди.

- Ого! - изумился Викор, передернув плечами и возбужденно прохаживаясь по коридору вперед и назад. - Вот так история. Целый детектив... Поправьте меня, если я ошибаюсь. Изначально прайм де Крол планировал свергнуть императора и занять его место. Однако лучший агент Кустоса оказался шпионом Велги, который с помощью смуты после смерти императора хотел ослабить Риллак. И в то же время на Велге производится сбор войск, чтобы ударить по нам в момент гражданской войны?

Изгой молча кивнул. Ликер при этом нахмурилась, уйдя в себя, а Тайр нервно забегал взад-вперед с удвоенной энергией, все время восклицая: - Немыслимо! Немыслимо!!

- Тайр, успокойся, - с какой-то нежность в голосе, доселе неслыханной, произнесла Ликер. - Твоя беготня ни к чему не приведет.

- Но.... Но...., - не мог прийти в себя Викор. - Я только свыкся с мыслью о возможном заговоре против Сталтайма, а тут еще надвигающаяся война с Велгой! Как можно быть спокойным? Надо что-то делать! Нужно все сообщить в СБ или даже самому императору!

- Нас не будут слушать в службе безопасности, а возможно и самих посадят за решетку, только упомяни мы еще раз о Кроле. А что до императора, то нас к нему просто не пустят! - это задумчиво говорила Леккер, в голове своей сопоставляя факты и рассказ Изгоя.

Алас снова кивнул.

- Тимма права. Мы не можем действовать в открытую...

- Но что-то же надо делать! - взмолился Викор.

- Да, - согласился Кенокет. - И именно поэтому я здесь. В файлах Медди были упоминания о планах де Крола, и особенная роль в них отводилась академии. Нам просто необходимо узнать, в чем важность "Космоса" в этом заговоре и попытаться расстроить планы прайма и Томпса. Это наша задача, и от успеха ее выполнения зависит судьба Риллака. Если император останется при власти, то Велга, возможно и не рискнет напасть на нас, пока мы находимся в полной своей силе. Иначе это ей слишком дорого обойдется!

- Это все хорошо, - Ликер посмотрела куда-то вдаль, словно там был виден конец этой истории. - Но с чего нам начать?

- Вагдас третий, - просто ответил Алас.

- Новый глава академии? - остановившись, спросил Тайр.

Ликер удивленно посмотрела на Изгоя, он выдержал ее взгляд и пояснил:

- Вагдас замешан в заговоре с самого начала. Я видел его с Томпсом, слышал их разговор. К тому же он подослан праймом Кустосом, и только благодаря ему сейчас занимает пост главы академии. Де Кролу нужен был свой человек на должности управляющего "Космосом". А вот почему - это мы и должны выяснить.

- Так с чего же мы начнем? - переспросил Тайр, к которому вернулось некое подобие спокойствия, как только он узнал, что сможет действовать, а не смотреть со стороны. - У нас ведь есть план?

Изгой на секунду задумался.

- Для начала мы снова должны стать обычными кадетами. Будем учиться, тренироваться, сдавать экзамены. В общем - вести себя незаметно. И в то же время собирать всю возможную информацию, способную помочь нам вникнуть в идеи Кустоса. Так вы поможете мне в этом? Это наверняка будет опасно. Мы можем лишится свободы и..., - Алас посмотрел на Тимму, - и уважения многих... ведь мы действуем вне закона.

- Разумеется, я с тобой! - почти обиженный таким недоверием воскликнул Викор.

- Несмотря на все сказанное и большой риск, - степенно произнесла Ликер, - я тоже в деле.

Алас улыбнулся. В одиночку, Изгой лишь пылинка, способная довести слона разве что до инфаркта от смеха. Но вместе со своими друзьями, он ощутимая сила, действующая в тылу врага и бьющая ему в самые уязвимые места.

ГЛАВА 13

Быть того не может...

Если бы кто-нибудь сказал, что жизнь Кенокета вернулась в привычное русло, то это была бы сущая чепуха, неправда, лож, фальш. Да, Алас и его друзья вновь были вместе, вот только за время отсутствия "мертвеца", в академии многое поменялось. В первую очередь это касалось ужесточения правил, введения комендантского часа, полный надзор и контроль над действиями кадетов. Да и сами "военные студенты" теперь относились к Аласу по-особенному. Некоторые недоверчиво, другие удивленно, третьи настороженно. И в купе с пристальным вниманием сержантов "Космоса" и офицеров, "особое" положение Изгоя не давало ему возможности и пальцем пошевелить, чтобы об этом сразу не узнал Вагдас Третий. И даже друзья Изгоя оказались "под колпаком".

- Ну и дела, - тяжело выдохнул Тайр, безвольно плюхнувшись рядом с Аласом. - Фу, сегодня физзарядка была... просто кошмарная.

- Согласна, - еле произнесла Тимма, прислонившись к решетчатому забору спортплощадки. - Инструктор нас на убой гоняет...

Изгой покачал головой.

- Терпимо, - выдавил он, переводя дух. - Помню, когда Стипс был нашим взводным, мы и не так еще... упражнялись.

Трое друзей молча кивнули. Викор не преминул добавить:

- Да, сержант умел поиздеваться. Но все равно, мне его немного не хватает...

- Говори за себя, - помотала головой Ликер. - Лично для меня сержант: хам, грубиян, садист и себялюб.

- Не без этого, - подтвердил Кенокет.

С минуту все трое помолчали.

- А время идет, - как бы исподволь намекнул Викор, покосившись на Аласа. - И, по-моему, мы не продвинулись в нашем деле ни на шаг.

Алас тяжело вздохнул. Наблюдения Тайра лишь подтверждались собственными измышлениями Изгоя. Шел уже третий день его возвращения в академию, а он не смог раздобыть и крупицы информации. А тем временем момент "Че" приближался. Неизвестно когда все свершится, но то, что совсем скоро - не вызывало сомнений.

- Нас пасут как баранов! - воскликнула Тимма, правда, стараясь не выкрикнуть это слишком громко. - Я в туалет не могу сходить, чтобы за мной не следила парочка шпиков, нанятых Вагдасом из числа наших сокурсников. Глава подозревает, зачем тебя вернули в "Космос", и этим наша задача усложняется в разы. Предупрежден, значит вооружен...

- И, тем не менее, пора рисковать, - задумчиво произнес Алас, всматриваясь в противоположенную сторону спортивного поля, туда, где возвышалась громада башни академии. - Времени мало. И, пожалуй, попытаться стоит прямо сейчас....

Не дожидаясь вопросов своих друзей, Кенокет вскочил на ноги и быстро двинулся туда, где, как ему показалось, он увидел знакомую тощую фигуру нового главы академии.

Не успел Изгой преодолеть и половины площадки, как его окликнул властный голос его нового взводного.

- Кенокет! Ты куда собрался? - раздался за спиной Аласа, баритон сержанта Кромля.

Изгой остановился, чертыхнулся про себя, повернулся и как можно спокойней ответил:

- Сэр, я думал занятие окончено, сэр. Я хотел наведаться в башню и прикупить несколько шоколадных батончиков в автомате. Они... хорошо восстанавливают потраченную энергию, сэр.

Новый сержант пристально посмотрел на Аласа, а затем протянул ему нетолстую папку пластиковых листов.

- Черт с тобой, - устало произнес Кромля. - Тащись к своему автомату, но захвати документы. Отдашь их секретарю на третьем этаже, возьмешь своих батончиков и живо обратно! Все ясно?!

- Да, сэр! - кивнул Изгой, внутренне удивленный таким везением. - Будет сделано!

- Шевелись! Скоро у нас урок полетов. На все про все у тебя полчаса.

Не задаваясь более вопросами и не искушая судьбу, Алас принял вверенные ему документы (судя по всему отчеты об успеваемости курсантов) и быстрым шагом покинул площадку.

Как только Кенокет выбрался за пределы спортивной арены, он быстро огляделся. Везение не оставило его - Вагдас все еще был в зоне обзора. Глава академии нервно беседовал с одним из курсантов, при этом дико жестикулируя и выкрикивая ругательства. Чем ему не угодил кадет, стоило только догадываться.

Однако удачное стечение обстоятельств не преминуло обернуться и маленькой проблемой. Осматриваясь по сторонам, Изгой заметил двух "хлопцев", что неуклюже изображали простых зевак, гуляющих по улочкам академии в перерывах между занятиями. Немудрено было догадаться, что на сегодня именно два этих "архаровца" и являются "хвостом" Аласа. А потому, для успешного претворения задумки в жизнь, от слежки надо было избавиться.

Но пока было рано "быковать" и потому с отрешенным видом исполняющего нудное поручение, Кенокет направился в сторону Вагдаса и внутренних дверей башни академии.

То ли почуяв угрозу, то ли просто решив, что достаточно отчитывать бедного кадета, но Вагдас прекратил гневные реплики, одернул китель и вошел в здание "Космоса". Немного запоздав, Алас юркнул вслед за ним.

Внутри фойе Изгоя ждало разочарование. Глава академии, чуть пораздумав на перепутье, миновал лифт, проследовал мимо дежурных Карателей, отдавших честь, и вышел через главные ворота на улицу Рила.

Алас вновь чертыхнулся. Он не мог последовать за Вагдасом, ибо для этого нужна была увольнительная, которой у "мертвеца", разумеется, не было.

Планы по слежке снова рушились. Впору было проклясть судьбу и вернуться к друзьям, однако взгляд Кенокета уперся в двери лифтовой шахты, а в руках "ощутилась" папка с документами. В мозгу мгновенной вспышкой родился новый план, гораздо более выгодный и, что не маловажно, более реальный, нежели бесцельный шпионаж в надежде на чудо.

В этот же момент двери лифта как по приказу распахнулись, и из них вывалилось жирное тело потного, небритого мужика в спецовке. Судя по нашивкам на одежде и обширному ящику с инструментами в руках - это был техник. Возможно, он чинил электрику на одном из этажей, возможно, осматривал вентиляцию. Но не сам столь колоритный персонаж приковал взор Изгоя, а магнитная карта у него в руках, позволяющая входить и выходить в любые двери академии. И если Алас и вправду задумал посетить кабинет Вагдаса на верхнем этаже башни академии (а именно в этом и заключался план молодого шпиона), то ему позарез нужна была эта карточка!

Ехидно улыбнувшись, Кенокет двинулся навстречу технику. Тот, убрав более не нужную ему магнитную пластинку в нагрудный карман, весело насвистывая и мечтая о душе и обеде, мерно зашагал в сторону проходной.

Примерно на середине пути от лифта до двери на улицу, траектории Аласа и техника пересеклись. Изобразив неуклюжего студента, Изгой картинно поскользнулся на гладком кафеле и всем весом упал на толстого работягу. Не ожидая такого давления, мужик, вместе с Кенокетом, распластался на чисто выдраенном, нарядом, полу.

Дико извиняясь и ругая себя за неосмотрительность, Алас поднялся и помог встать технику. Последний обдал Изгоя перегаром "энд" диким матом и слегка прихрамывая, убрался прочь. А юный агент, довольно хмыкнув, припрятал в боковой карман ловко украденную карту-ключ, поднял с пола папку с отчетами и вошел в лифт.

Кенокет не успел самую малость. Уже в закрывающиеся створки лифта, нагло протиснулись и двое молодцеватых кадетов, тот самый "хвост", что Алас заметил еще на улице.

- Вам на какой этаж? - вежливо осведомился Изгой.

Кадеты переглянулись, видимо старший из них ответил:

- На третий.

Из этого ответа Алас понял, что его ведомые слышали разговор взводного и приказ отдать документы секретарю на третьем уровне. Что ж, тогда придется действовать чуток наглее...

- Хорошо, - кивнул Изгой, нажимая кнопку третьего этажа. - Мне тоже туда.

Изобразив на лице расслабленность и ожидание, Алас дождался, пока двери лифта начнут закрываться. А когда щель между створками осталась лишь сантиметров двадцати, он испуганно воскликнул: - Ой! Я же забыл!!! - и диким ужом выскользнул из кабины. Двери лифта благополучно закрылись за его спиной, увозя "хвост" на так нужный им третий этаж. Алас же, снова чуть улыбнувшись своим вдруг проявившимся актерским талантам, вызвал себе другой лифт, вставил кату-ключ в специальный слот и выбрал самый верхний этаж башни.

"НО" и "ЕСЛИ" - вот ключевые слова, которые сейчас крутились в голове Изгоя. И именно от них зависело благополучие всего его экспромтного плана. НО... что он будет делать, ЕСЛИ на этаже окажется охрана. НО... как найти что-то стоящее в кабинете главы, ЕСЛИ там более одного шкафа. НО... что будет, ЕСЛИ Вагдас вернется. Впрочем, Алас всегда верил в свою счастливую звезду, а потому постарался расслабиться. Получилось... не очень.

Лифт беззвучно "причалил" к своей пристани, двери отворились, впуская Кенокета на вершину башни - единственный уровень академии, который выходил за пределы защитного купола "Космоса".

Взгляду представился уже знакомый Аласу лабиринт из коридоров. Изгой бывал здесь... ранее... но тогда главой академии был МагерТанк, а не это лицемерное подобие - Вагдас.

На этаже было безлюдно и тихо. Лишь легкий шум вентиляции нарушал тишину, а ноздри едва щекотал запах освежителя.

Быстро прошагав по коридорам и обводкам, Алас набрел на так желанные двери в кабинет приспешника прайма Крола.

Магнитная карта ловко оказалась в пальцах. Легкое движение и пластина заняла свое место в специальном пазу электронного замка. Индикатор три раза мигнул и сменил свой цвет с красного, на зеленый. Створка двери отъехала в сторону.

С предыдущего визита Изгоя, здесь многое поменялось. Теперь пол и стены покрывали золотые изгибы угловатых узоров. На полу были постелены ковры, всюду валялись мягкие подушки, в углу красовался кальян. Стол представлял собой резной постамент, обставленный с четырех сторон не менее изящными креслами. А вот так пугавших Аласа шкафов - не было вообще.

Кенокет пожал плечами. Честно говоря, отделка кабинета под древнеземной "Восточный" стиль, была ему чужда. Но... о вкусах не спорят. Стоило только догадываться, как Вагдасу разрешили на практически военном объекте, столь вольный интерьер. Хотя... видимо новый глава имел большее влияние, чем стоило бы для человека его... э... склада характера.

Несколько осторожно ступая по мягкому настилу, Алас добрался до единственного предмета меблировки, где могли храниться документы, записи или хоть что-нибудь, что могло пригодиться. Можно было, конечно, попытаться залезть в компьютер Вагдаса, сиротливо отодвинутого на край столешницы и накрытого бархатной салфеткой, но скорее всего все файлы были засекречены, а подбирать пароли, не было времени.

Выдвинув все ящики и проверив содержимое, Изгой разочарованно вздохнул - там не было ровным счетом ничего, кроме позолоченных запонок, да пары "почетных" значков. Что ж, видимо новый глава академии не страдал болезнью собирательства.

Уже решив, что шпионский набег потерпел фиаско, Алас было двинулся к двери, дабы покинуть гнездо предателя, когда со стороны двери послышались голоса и электронный замок снова мигнул зеленым глазом, открываясь.

Недолго думая, Кенокет юркнул в единственное место, где можно было спрятаться - под стол.

- Что значит, не было времени?! - раздался в кабинете визглявый голос Вагдаса. Видимо он обращался к собеседнику, либо говорил по коммуникатору - Аласу не было видно его - полностью спускавшаяся до пола парчовая скатерть мешала обзору, как, впрочем, и способствовала маскировке нашего "агента".

- Чтобы завтра же все было готово! - продолжал выкрикивать Вагдас. - Развязка уже на носу, а вы портите все дело! Прайм...

Изгой насторожил уши, похоже, Вагдас говорил о том же "деле", которое крайне волновало и самого Кенокета.

Однако более информации от главы не поступило. Он лишь рявкнул: "Делайте!!!!", и разговор на том иссяк. Зато для Аласа открылся новый щекочущий нервы аттракцион - Вагдас, судя по шагам, двинулся в сторону стола!

- Одни дилетанты кругом, - ворчал глава. - На меня наседают со всех сторон, а тут еще... да где же, черт дери, этот брелок! Так, а это что?! - воскликнул Вагдас почти над самым ухом Изгоя, которого отделяла от краха лишь тонкая столешница.... Алас сглотнул, похоже, его раскрыли...

Однако вместо гневной брани и криков "караул", глава провел пальцем по боковой поверхности стола и зло прошипел: - Пыль... Господи. За что мне это. Даже уборщики пытаются отлынить от своих обязанностей!!!

Кенокет тихонько перевел дух. Быть может, еще не все потеряно....

Щелкнув досадно пальцами, Вагдас схватил со стола свой брелок, из-за которого ему пришлось вернуться в столь ненавистную ему академию, и быстрым шагом покинул кабинет.

Алас "бездыханно" вывалился из своего убежища. Мало того что ему пришлось понервничать, так еще и сидеть в закутке было до боли неудобно. Пожалуй, еще пару минут, и он бы сам выполз из этой "тюрьмы", несмотря на то был бы Вагдас еще в комнате или нет.

Выволакивая из под стола свою последнюю, да бывает и такое, ногу, Изгой случайно задел мусорную корзину. Сильно покачнувшись, металлическая урна упала на бок, рассыпая свое содержимое.

Пожав плечами и подумав о том, что уж ниже-то опускаться некуда, Кенокет запустил руки в мусор, в надежде если и не найти что-нибудь стоящее, то хотя бы убрать за собой следы преступления.

Просматривая просроченные чеки, пару использованных чайных пакетиков и прочий хлам, Алас неожиданно наткнулся на три скомканных бумаго-пластиковых листа. Осторожно развернув находку, Изгой узрел какие-то формулы, пару чертежов и пометки на полях: "В первую очередь", "Последовательность 3, 5, 7", и "Снять заглушку гасителя".

Стоит отметить, что данные "рисунки" мало что рассказали Изгою, но более среди хлама ничего странного найдено не было. И потому припрятав найденные схемы в нагрудный карман, Изгой вернул урну на место и как можно скорее покинул кабинет, опустившись на лифте на третий уровень.

Благополучно выполнив поручение, отдав папку с отчетом и не встретив своих подопечных "хвостиков", Кенокет вернулся в группу. Надо сказать, он поспел точно к началу занятий по полетному мастерству.

Почти на отлично откатав свои летные часы, и не угробив учебный челнок, Алас к вечеру вернулся в казарму вместе со своими друзьями. Все трое забрались в отдельный кубрик, где и расселись по свободным койкам.

- Ну, как?! - первым не выдержал Викор. - Что было? Как прошло?! Что-нибудь нашел???

- Тише! - зашипела на него Ликер. - Алас сам все расскажет.

Тайр замолк, но не перестал нервно елозить по покрывалу кушетки.

Изгой извлек из кармана найденные в кабинете Вагдаса чертежи, и аккуратно разгладив их, положил перед друзьями.

- Вот, все что смог найти. Честно говоря, я в них ничего не понимаю. Может вы их видали, когда-нибудь?

Тимма хмуро посмотрела на рисунки, покачала головой.

- Как по мне, так это простые каракули. Не вижу в них ничего, что нам могло бы помочь...

Изгой молча покивал головой, похоже, его трюк с проникновением, оказался безрезультатной выходкой.

Однако Викор не разделил скептицизм своих друзей. Поднеся чертежи ближе к глазам, он задумчиво произнес:

- Я не знаю что это, но точно где-то видел.... Вот только не припомню где...

- Это пустышка, - уверила его Ликер. - Просто каракули, ничего больше.

- Нет, - не сдавался Тайр. - Они мне знакомы, я их видел, совсем недавно. Вот только где... Алас, ты не будешь против, если я их возьму?

Кенокет пожал плечами.

- Бери. Мне они теперь без надобности. А вот о чем нужно подумать точно, так это о том, что предпринять дальше!

Два дня прошло как в Аду. Алас беспрестанно пытался хоть что-нибудь выведать в академии. Тимма старалась, хоть и безрезультатно, помочь ему в этом. И только Тайр, необыкновенно спокойный и задумчивый, покидал их, чтобы наведаться в библиотеку либо оккупировать терминал информационной службы.

Так бы продолжалось и дальше, если бы в один почти прекрасный час, Викор, дико запыхавшийся и возбужденный, не ворвался в комнату отдыха, где пребывали усталые, после занятий, Тимма и Изгой.

Осмотревшись и не увидев лишних ушей, Тайр плюхнулся на скамью подле своих друзей и яростно зашептал:

- Я нашел! Нашел!

Тимма посмотрела на него как на сумасшедшего, Изгой же, поборов усталость, осведомился:

- О чем ты?

- Чертежи! - был ответ. - Я вспомнил, где их видел! Я знаю - что это такое!!!

Алас разом оживился, придвинулся ближе к Тайру и почти потребовал:

- Говори!

Викор быстро вытащил из кармана рисунки странных машин, несколько листов с собственными заметками и карту памяти для голокомма.

- Я точно помнил, что где-то видел эти чертежи! - начал Тайр. - Вот только никак не мог припомнить - где! Пришлось перерыть массу литературы, посетить сотню сайтов. Но ответ был намного ближе, чем я думал!

- Как и всегда, - как будто о чем-то своем, прошептала, задумчиво, Тимма.

Викор продолжил:

- Оказывается, что найденные тобой документы, - он имел ввиду Аласа, - это схемы устройства гравитационных ловушек. Обычно, такие используются на современных аэродромах. С помощью этих устройств, запущенные из другого города корабли, ловятся в нашем порту.... Если ты, конечно, помнишь как работают наши аэропорты?

- Да... - протянул Изгой. - Это все знают. Для экономии энергии старые способы перевозки грузов между городами Риллака давно отменили. Теперь на челноки не ставят двигатели. Вместо этого в обоих портах городов установлены ловушки и пусковые установки... нечто похожее на детские рогатки. Только с использованием магнитного разгона. Челнок, как снаряд, запускают по просчитанной траектории в сторону нужного поселения, а гравитационная ловушка захватывает его на середине пути, ведет, корректирует курс, если надо, и тормозит по прилету...

- Именно! - кивнул Викор. - Вот с чертежами такой ловушки мы и имеем дело. А видел я их на уроке прикладной механики, не далее чем неделю назад! Вот так вот все просто!

Ликер хмыкнула и пространно произнесла:

- Это все хорошо. Но причем здесь заговор? Алас нашел старые заметки у главы академии. Тайр узнал что это. И все... эта маленькая история никак не связана с нашим делом. Разве не так?

- Наверное, так, - тихо произнес Кенокет. - Но зачем Вагдасу нужны были эти чертежи? Что за пометки на полях? Быть может в этом кроется какая-то....

- Тайна! - завершила за него Ликер, и рассмеялась. - У вас, друзья, паранойя.

- Быть может! - согласился Изгой. - Но я чувствую - в этом что-то есть! Тем более это единственная зацепка. Вот только причем здесь ловушка и академия. Ведь Вагдаса назначили на пост главы не случайно. "Космос" должен сыграть свою роль!

- Ну.... Вообще-то... - тихо протянул Викор.

- Что?! - живо спросил его Алас.

- Не знаю, важно ли это, но в академии есть макет гравитационной сети. Механизм хоть и меньше, чем стандартный в аэропорту, но вполне рабочий. На нем обычно тренируются кадеты, будущие военные механики.

- И где он расположен?

- Под землей. В помещениях под плацом. Я там бывал, раз или два.

Изгой покивал головой, пальцы сами забарабанили марш по покрытию скамьи.

- Надо наведаться туда, - заключил он. - Заодно поймем, с чем имеем делом и как это устройство может помочь прайму в осуществлении его плана.

- Вы безумцы! - взмолилась Тимма. - Зачем вам все это?!

Изгой пожал плечами.

- На кону стоит судьба Риллака. Лично я не могу стоять в стороне. А вы?!

- Я с тобой! - заверил его Тайр.

- Я тоже, - на вздохе ответила Ликер. - Но вы все равно безумцы.

Ночь. Время очень удачно совпало с назначенным делом. Аласа запихнули в очередной караул и вовремя! Сказать, что он был рад, значит не сказать ничего! Но, конечно, внеочередное дежурство не пришло само собой. Изгою пришлось затеять картинную драку с Тайром и даже влепить ему три неслабые оплеухи, для верности. Хотя... Кенокет с удовольствием побил бы своего старого знакомого Круса... на гниде висел должок еще со времен полевых учений, однако к сожалению, ублюдок куда-то пропал из академии, а его дружки теперь сторонились Аласа и Ко.

В общем, все складывалось более-менее успешно. Если не считать мысли о том, что друзья Кенокета сейчас блаженно похрапывают в своих кроватях, а ему самому приходится ежиться от прохлады на пятачке площадки позади казарм.

Ночка выдалась на удивление холодной, плюс тоненький ветерок и отсутствие звезд на небе, закрываемых куполом.... Даже любящие пугать прохожих Дрейки, теперь забились в самые дальние углы своих гнезд под крышей.

Стоя во тьме, Изгой уже второй час наблюдал за светом прожекторов, чьи лучи, словно поисковой локатор, продвигались взад и вперед по территории академии, оставляя за собой еще более густую тьму.

Взгляд на часы... почти два ночи. Может пора?

Оглядевшись, Алас забрался в ближайшие кусты, сделал там свое маленькое дело, дабы мочевой пузырь не заявил о себе не вовремя, и спокойным шагом, будто так и положено, двинулся в сторону плаца.

Два раза по пути ему встречались "конкуренты" - такие же патрули, как и он. Обмен паролями, пара слов про "ацццкую ночь", вздохи и благополучный расход. Так Алас и добрался до преддверия строевого миниполигона.

Плацом называлась ровная площадка, покрытая бетоном и расчерченная белой краской на квадраты, треугольники и ромбы. С северной и восточной сторон над ровной поверхность возвышались на метр жестяные короба, источающие, сейчас, легкий парок. То были вентиляционные шахты, выводящие и забирающие воздух, для нужд подземных бункеров. То, что надо, для диверсанта вроде Кенокета!

Все складывалось хорошо, однако дурные мысли все же пролезли в мозг. Аласа "пасли" днем, так почему же этого не могут делать ночью??! Была лишь одна надежда - что внеконкурсный наряд на дежурство остался вне ведения Вагдаса! Сам же Изгой мог только одно - тщательно следить за тем, чтобы на "месте преступления" не было никого, кроме него самого. И... после тройной проверки, попыток запутать следы и нескольких финтов галопом по кустам и заборам - можно было с высокой долей вероятности сказать, что слежки нет, либо она отстала от накаченного кофеином и адреналином, божественно скачущего по колдобинам Аласа.

В последний раз пробежав спринт в полосе тьмы, и более стараясь избегать патрулей, Кенокет запыхавшись присел возле тыльной стороны одного из металлических коробов.

Крышка боковой отдушины была закреплена на четырех винтах. Предвидев это, Изгой принес с собой стыренную с уроков механики универсальную отвертку.

Упершись ногой в землю, Алас со всей силы надавил на шляпку шурупа и постарался его провернуть. Винт с ужасным скрипом и скрежетом поддался, провоцируя просто бешенную вибрацию по всей конструкции. Кенокет скривился как от боли, но не бросил дело, вывернув все оставшиеся болты.

Легкий щелчок и крышка сошла с пазов. Не чураясь безопасности, Алас просунул голову в образовавшийся проем.

Внутри не было темно, снизу, из помещений, шел рассеянный свет, которому ничего не мешало - вентиляция была пуста, ни винтов, ни воздушных двигателей не наблюдалось. Лишь один, пустой туннель. Видимо воздух забирался из другой шахты, эта же служила для его вывода.

Прислушавшись, Кенокет различил лишь далекое жужжание. Голосов слышно не было, а значит... можно было спокойно сигать в это царство Аида.

Опыт все же бра свое и в этот раз Изгой приземлился почти бесшумно. И тут же ушел перекатом в сторону, туда, где была тень, и свет от потолочных ламп не мог его выдать. Что ж, карикатурный Джеймс Бонд был не так уж плох... пока что!

Груды ящиков, старых механизмов и тентованых завес - вот, что представляли собой подземные бункера "Космоса". По пластобетонным стенам тянулись неприкрытые пучки проводов, под потолком тихо жужжали старые, но без следа пыли, лампы. Пол был устлан металлической решеткой, под которой были видны водопроводные и канализационные трубы.

Говорят, что эти катакомбы тянулись под всей академией. Туннели то сужались, то расширялись, иногда превращаясь в огромные комнаты. И кругом все возможные макеты, короба, устройства. Кладовая училища - вот как вкратце можно охарактеризовать эти вместилища.

Если верить Тайру, то гравитационная ловушка находилась не далее чем в двадцати метрах от позиции Аласа. Вот только напрямую было не пройти, только через паутину коридоров и переходов. Потому ничего не попишешь... придется рисковать!

Тихо, вдоль плинтуса Изгой миновал первый коридор, с опаской юркнул в открытые двери и заглянул за угол. Чисто!

Второй отрезок пути дался не так легко - почти совсем рядом с Кенокетом мелькнула чья-то тень, и послышались шаги. Благо нашему спецагенту попалась какая-то коморка, за переборкой которой он и спрятался до момента, пока шлепанье ботинок не затихло вдали.

Чуть успокоившись и подождав, Алас продолжил маршрут, пока не наткнулся на запертые створки, за которыми явственно различались голоса двоих мужчин.

Все было бы просто - взять и обойти опасный участок, но как назло, необходимый Изгою агрегат, находился как раз в той комнате, откуда и шел звук человеческой речи.

Прямо позади Аласа раздался скрип и скрежет, затем мат, и снова скрип металла по бетону. Затравлено обернувшись, не находя себе место для укрытия, Кенокет увидел парящую платформу для грузов и огромный контейнер на ней. Собственно говоря, именно габариты ящика и создавали ту не передаваемую какофонию звуков - короб просто напросто застрял в повороте коридора. Мат же шел от грузчика, который безуспешно пытался его пропихнуть меж стен туннеля.

Так как ход коридора вел только в одном направлении - в комнату с механизмом грави ловушки, Алас не безосновательно посчитал, что груз везут именно туда. И так как вариантов более не оставалось..... В общем, пользуясь тем, что бедолага извозчик не мог видеть его из-за угла, Алас ужом метнулся к платформе и забрался под нее, скрывшись в свободном пространстве прямо под двигателем устройства, благо там было немного места, предназначенного под дополнительные аккумуляторы.

Честно говоря, тут было некомфортно. И дело не только в малом объеме места. Большую часть неприятных ощущений создавало поле левитации. Гравитационный двигатель, что поддерживал телегу на лету, сейчас прокачивал энергию антиполя и сквозь тело Аласа, создавая ощущение полной невесомости и тошноты в желудке. Но... для дела можно было и потерпеть!

"Карета", при помощи бранных слов толкающего ее работяги, все же вышла из стопора и протиснулась в узкий туннель, затем проплыла пару метров и остановилась у двери, за которую так необходимо было попасть Изгою.

Тройной стук в перегородку и зычный голос грузчика, пробасил:

- Открывайте, и живее! Мне здесь всю ночь торчать?!

- Кто это? - последовал вопрос из-за двери. Голос был властный и надменный. От этого тембра по телу Аласа пошли мурашки, ведь он узнал его - это был голос самого Томпса!!!

- Врапель это! - проворчал грузчик. - Будто в этой норе может появиться кто-то еще! Открывайте, я привез батареи!

Мгновение тишины, затем створки дверей отъехали в сторону, платформа вплыла внутрь комнаты. Тут же в нос Кенокета ударил сильный запах озона, а волоски на руках и ногах стали дыбом. Определенно тут работал сильный статический преобразователь, а это значило, что гравитационная ловушка была включена!

- Куда ставить это??! - все так же ворчливо осведомился Врапель.

- Толкай к установке, - приказал Томпс. - Разгружай батареи и побыстрее. Затем иди за новой партией!

- Как? Опять? - возмутился грузчик. - Я и так сделал три рейса. Дайте хоть покурить!

- На том свете покуришь! - оборвал его Томпс. - К завтрашнему утру все должно быть готово! Все идет строго по плану. Мы не можем опоздать! Тебе ясно?! - последние слова были произнесены так холодно, с металлом, что даже Алас неуютно поежился на своем каркасном ложе. Но последующая фраза повергла его в полный ужас. Еще понизив голос, Томпс яростно произнес:

- Челнок должен упасть точно в срок и непосредственно на дворец! Вы все меня понимаете?! Все должно быть рассчитано по минутам и миллиметрам!!!

- Понимаем, понимаем, - уже испуганно, прокряхтел Врапель.

- Понимаем, - вторил ему еще один голос, и если Алас не ошибся - то это был сам Вагдас.

- Тогда за дело! - бесцветно окончил разговор Томпс, судя по шагам удалившись в дальний угол комнаты.

Тихо ругнувшись, грузчик рывками выпихал платформу из комнаты. Запах озона и статика, остались где-то позади.

Темная улица, возле одного из надземных складов академии. Воспользовавшись тем, что Врапель на минуту оставил свою повозку без присмотра, Алас выбрался из плена проводов и как можно быстрее убрался прочь от опасного места. Остаток ночи и караула он провел в тревожных мыслях и ужасе.

Как только развод патрульных миновал и Изгоя сменили на дежурстве, он пулей метнулся в казарму и, несмотря на то, что подъем еще не пробили, разбудил обоих своих друзей.

- Что.... - бормотал сонно Тайр. - Что случилось?

- Видимо это важно, - не менее сонно, позевая и протирая глаза, ответила ему Тимма. - Выкладывай уже, не томи. Видимо уснуть нам сегодня не придется... через полчаса общая побудка.

Изгой на одном выдохе выложил друзьям все что узнал, не применув подкрепить все несвойственными ему неадекватными жестами. К концу рассказа сонливость Викора и Леккер как рукой сняло.

Не веря в услышанное они в голос спросили:

- Убить императора?!!!

Кенокет кивнул.

- А ловушка нужна, чтобы перехватить рейсовый челнок на подлете к Рилу, слегка изменить траекторию и...

- И самодельная трехсот тонная бомба готова, - закончила за него Тимма. - Но даже ее может не хватить, чтобы уничтожить дворец. Все же он неплохо защищен...

- Да и как быть с гравизахватом в аэропорту. Он мощнее и не даст просто так сойти челноку с намеченной дистанции, - продолжил догадки Ликер Тайр.

Алас задумался.

- Честно говоря, - озадаченно произнес он, - я об этом не подумал. Эта весть о готовящемся покушении вогнала меня почти в истерику. Но ведь все не совсем сходится. А как говорил Томпс - все должно быть рассчитано очень точно и наверняка!

- Вот видишь, - ласково проговорила Тимма Аласу. - Быть может, ты все неправильно понял? План не может быть так прост... все это фикция... возможно даже специальный обман, чтобы пустить тебя по ложному следу...

- Или... - протянул Тайр.

- Что?

- Или мы узнали правду, но лишь... верхушку айсберга. Чтобы разрушить дворец, в челнок, возможно, загружена плазмобомба, под видом багажа. А ловушка в аэропорту может быть намеренно выведена из строя людьми прайма!

- Не выдумывай! - резко оборвала его Тимма, взглянув с укором. - Все это надуманно. Алас и так на взводе, а ты добиваешь его своими выдумками!

- Я лишь предположил...

- Выдумал!

Изгой звонко хлопнул в ладоши, поднявшись с кушетки как на пружине.

- Хватит! - с давлением попросил он. - Как бы то ни было, но завтра утром Томпс попытается осуществить план. И если это действительно связано с челноком и дворцом - я ему помешаю!

- Как? - язвительно вопросила Тимма.

- Уничтожу устройство, - просто ответил Алас. - Завтра, после отбоя, я снова прокрадусь в те катакомбы и... порву машину на куски. Хотя бы и зубами. И вы мне в этом поможете!

Тимма молча покачала головой в знак неодобрения. Глядя на нее, уже не так уверенный Тайр, тихонько спросил:

- А может нам все рассказать Стипсу? Это его работа...

- Нам не найти его в столь короткий срок, - вздохнул Алас. - Да и сержант ясно дал понять, что работу в академии должен сделать я сам. Он доверил мне это.... И я не могу, и не хочу обмануть его ожиданий. Потому придется действовать самим.

ГЛАВА 14

Бунт на корабле

Был полдень, казармы пустовали - все кадеты, старшины, учителя и просто офицеры, были на занятиях. И только Алас и еще несколько счастливчиков, мерно похрапывали и сопели на своих армейских койках. Они... спали... да... спали прямо посредине учебного дня, впрочем, это было заслуженно, ибо после ночного караула, полагался шестичасовой, здоровый сон. И так как из своей группы Изгою одному "посчастливилось" охранять покой "Космоса" ночью, то и казарменный блок второго отряда сегодня был в его полном и единоличном владении. Хотя ему хватало и своего маленького кубрика с кушеткой и затененным светом.

Призрачные дали, жара, песок, порханье липких крылышек и.... крик.... Пронзительный детский крик, переходящий в стон...

Алас проснулся в холодном поту. Кошмар... это был всего лишь кошмар... опять! Последнее время этот сон являлся Изгою подозрительно часто. Один и тот же, он словно взывал к памяти. Хм... бред, полнейший бред!

От попыток унять в теле непроизвольную дрожь, Кенокета отвлек тихий шорох в коридоре. Кто-то вернулся в казарму. Что ж, не слишком удивительно, если бы... приглушенный шелест шагов не затих прямо перед дверью его, Аласа, кубрика.

Почуяв неладное, Кенокет мгновенно прикрыл глаза, притворившись спящим, рука же сжала под подушкой давно припасенный небольшой нож, что удалось стащить из столовой и принести в казарму - на всякий случай, как говорится, а случаи бывают разные.

Дверь в уединенный бокс комнаты Изгоя тихонько отъехала в сторону. Сквозь не плотно прикрытые веки, Кенокет смог разглядеть темный силуэт на фоне яркого пятна света, льющегося из коридора. Несомненно, это был человек, облаченный в плотную серую накидку с обширным капюшоном, закрывающим лицо.

На секунду остановившись, таинственный незнакомец пригляделся к Аласу. Посчитав его спящим, гость прошел внутрь. Из-под полы накидки осторожно был извлечен миниатюрный шприц. По комнате распространился неприятный пряный аромат.

Приблизившись к Изгою, таинственный человек изготовил тубу для укола и потянулся к открытой шее. Но только острая игла и пластиковый цилиндр иньектора оказались в зоне досягаемости, Алас со всего маху ударил кулаком по руке незнакомца, а ногой заехал ему поддых, откинув "гостя" обратно к двери. Шприц с вонючей жижей упал на пол и закатился под одну из кроватей. Недоброжелатель, видимо не ожидавший такого отпора, ужом метнулся в коридор. Вскочив с кровати, Алас с ножом наперевес бросился за ним.

Выбежав в общий коридор, Изгой успел заметить, как убийца юркнул на лестничный пролет. Не собираясь упускать "добычу" Кенокет ринулся за ним вслед.

Ворвавшись на лестницу, Алас с негодованием понял, что не сможет нагнать незнакомца - тот уже преодолевал последний пролет, а если он сумеет вырваться на улицу - найти его будет трудно.

Сжав до боли зубы, Алас на глаз прикинул расстояние до "гостя" и со всей силы метнул в его сторону нож, силясь попасть между пластобетонными плитами лестниц.

Уж неизвестно была ли то удача или проведение, но не слишком острый клинок угодил в стену очень близко от незнакомца, срекашетил и попал тому в ногу. Издав тихое "Ой!", убийца повалился на пол, схватившись за проткнутое бедро.

Не желая упускать такого случая, Кенокет пулей сбежал по лестнице и ударом ноги в голову, окончательно вырубил своего недоброжелателя.

Опасаясь, то сцену насилия и распластанное тело могут понять неправильно, Алас оттащил бессознательного гостя в одну из коморок первого этажа казарм. Тянущийся за "гостем" кровавый след, пришлось наспех затереть изъятой из кармана незнакомца обширной полотняной тряпицей, чьей уголок призывно торчал из-под полы.

В крохотном закутке было мало места и еще меньше света. Вокруг стояли пустые и полные ведра, метлы, висели на стенах мотки проводов и веревок. Пол был покрыт тонким слоем пыли. Запах стоял затхлый, сырой. Судя по всему, сюда не часто заглядывали.

Нащупав на стене выключатель, Кенокет зажег лампу. Неудавшийся убийца тихонько застонал, приходя в себя. Отринув отвращение, что он испытывал к этому человеку, Алас рывком снял с него капюшон, окинул взглядом лицо и резко побледнев, прошептал:

- Ты?!!!

Убийца мило улыбнулся, но потом скривился от боли в проколотом бедре. Немного поборов случайную судорогу, "гость" с ухмылкой произнес:

- Думаю, ты не ожидал, что это буду я??

Алас обреченно покачал головой, выдавив из себя:

- Тимма! Но как? Зачем....

Ликер развела руками, попытавшись немного отползти к стене и опершись об нее спиной, принять сидячее положение.

- Значит, был резон, - веско заметила она. - И я даже могу тебе рассказать какой, в обмен... на свободу! Я говорю - ты отпускаешь. Как тебе?

- Ты пыталась меня убить! - с горечью проговорил Изгой. - Думаешь, я просто отпущу тебя?!

- Убить?! - удивилась Тимма. - Разумеется, нет, и в мыслях не было!

-Но...

- Шприц? - Ликер усмехнулась. - С чего ты взял, что там яд? В тубе жидкость... э... лишающая памяти. Вот и все. Ты многое знаешь, а мы не можем позволить тебе испортить наше дело!

- Мы? Наше? - зацепился за слова Алас. - Ты работаешь на Прайма или на Велгу?

- Уговор, - напомнила Леккер. - Я рассказываю, а ты гарантируешь мне свободу! Думаю, честный обмен! И поверь мне - тебе нужна та информация, что я обладаю. Ну, так как, по рукам? Или сдашь меня Стипсу? Я уверена, он мастер в жестоких пытках.... Уже вижу, как кожа ловко слазит с моей холеной задницы. Про раскаленный прут в промежности, вообще молчу.

- Ты зря шутишь. Твое положение хуже некуда! - пытался разъярить себя Алас, но безуспешно. Он не мог злиться на Тимму. В душе было лишь смятение и разочарование. - Но если все расскажешь...

- Свобода! - потребовала Ликер. - Только в обмен на свободу!

- Хорошо! - вдруг легко согласился Изгой. - Рассказываешь - и можешь валить на все четыре стороны. Только... не думай, что уйдешь далеко. Стипсу и СБ я тебя сдам. А дальше... это их работа. Тебя поймают.

- Это мои проблемы.

- Как знаешь.

- Тогда по рукам. Спрашивай, - Леккер посмотрела на Аласа такими преданными, любящими глазами, будто она была ангелом и никогда не пыталась лишить его воспоминаний.

Кенокет презрел в себе все те чувства, что питал к чертовке и, оставив лишь расчетливость, спросил:

- Так на кого ты работаешь?

- На Астпол, точнее на одну из его компаний.

- Торговцы?! - удивлению Изгоя не было предела. - Причем здесь эти коммерсанты?!

Леккер усмехнулась.

- Ну, - заговорила она. - Войны зачастую возникают не из-за вражды государств, а по желанию третьих лиц. Так и сейчас. Риллак и Велга, конечно, давние враги. Но полномасштабное вторжение... это безумство и гибель для миллионов людей с обеих сторон. Императоры не пойдут на такие жертвы просто так. Вот тут в действие и вступает третья сила. В нашем случае это компания "Тринитрон", торгующая оружием с Земли и ГенТеха. Последнее время дела корпорации шли не очень - мирное время губительно для оружейных барыг. И потому отдел маркетинга придумал план.

- Развязать войну между Велгой и Риллаком, а затем продавать обоим планетам оружие и технику?

- В точку, - кивнула Тимма, одновременно с рассказом пытаясь перетянуть раненое бедро, рукавом накидки. - Это очень прибыльный бизнес. Торговля смертью!

- Так Томпс все же работает на вас?

- Нет, - ответила Ликер. - Он агент Велги. Компания "Тринитрон" дала лишь толчок к грядущим событиям. А дальше... мы лишь наблюдали, как наш план претворяется в жизнь сам собой. Томпс, заговор, Прайм, покушение на императора, смена режима и последующая атака Велги на Риллак - придумали мы. НО! Самим исполнением задуманного занимались уже вы сами. Наша компания не пачкает руки грязной работой, мы лишь пожинаем плоды.

- Умно, - угрюмо кивнул Алас. - Но тебя не смущает, что погибнет столько народу?!

- Я-то здесь причем? Вы сами будете убивать друг друга, - Тимма перестала улыбаться, взгляд ее похолодел. - Мы лишь зарабатываем. Мораль - не наш профиль! И вообще! Хватит читать мне нотации. Я не святая и живу, как знаю! Ты хотел услышать правду, ты ее услышал. Теперь черед за тобой, ты обещал отпустить меня!

- И куда ты пойдешь? - спросил Алас пытаясь переварить услышанное.

- Так я тебе и сказала, - в голос рассмеялась Тимма. - Хотя.... Наверное, сбегу из города и покину планету. Вернусь на Астпол. Будет желание - прилетай навестить. Ну, так что? Я пойду?! Или есть еще вопросы?

- Нет, - выдохнул Изгой. - Теперь картина мне понятна. Ясно, откуда растут ноги, понимаю, что происходит сейчас и что происходило до этого. Вы запустили адские жернова, но теперь они разгоняются сами. И что самое печальное - я не знаю, как их остановить. А ты... можешь идти. Вот только не знаю, как ты будешь жить после этого. Я бы не смог...

- Переживу! - буркнула Ликер, на ее щеках выступила краска. - Лучше помоги встать демону, безгрешный ангел.

Изгой подал Тимме руку. Она, охнув, поднялась на ноги и как могла быстро захромала прочь из коморки. Уже почти скрывшись за дверью, она обернулась к Изгою и прошептала одно лишь слово: "Прости", и скрылась из виду. Алас еще долго и обреченно смотрел на дверь, что навсегда захлопнулась за спиной одного из его лучших друзей, что всегда был ему только врагом.

Трудно терять друзей, но еще труднее осознавать, что всегда ошибался в человеке, которого считал почти родным. Кенокет скорбел по Тимме, будто та ушла из этого мира. Впрочем, это было не так и далеко от истины. Пожалуй, Алас впал бы в депрессию, снова замкнулся. Если бы не одно "НО". Судьба его дома висела на волоске, а значит, уныние и позор надо оставить на лучшие времена. Сейчас же следовало действовать!

Уже начинало вечереть, когда Аласу все же удалось отыскать Тайра. Оказалось беднягу на весь день посылали в город, на работы, в помощь по погрузке челноков в космопорту. И вернувшись "с полей", Викор имел весьма потрепанный и усталый вид. Он буквально валился с ног. И потому, прежде, чем посвятить его в те грязные подробности, что он узнал от Тиммы, Кенокет дал другу сходить в душ, переодеться и выпить двойной кофе.

Однако время поджимало. И как бы Алас не хотел уберечь друга от тревожных новостей, ему все же пришлось все поведать другу. Сказать, что Викор был в шоке, значит не сказать ничего. Беднягу будто окатили ушатом помоев! Самое тяжкое было в том, что последнее время между Тиммой и Тайром была... интимная связь. Ничего серьезного, лишь влюбленность. И все же Викору пришлось много больнее, узнав о предательстве, чем Изгою. Эх... любовь, она убивает, но и дарует жизнь....

За переживаниями, эмоциями и тоской, время подошло к отбою.

Погасив свет и притворившись спящими, друзья больше часа молчаливо лежали на своих кроватях, придаваясь воспоминаниям и своему внутреннему горю. Когда же шум в казарме утих, а все сокурсники уснули после тяжелого дня, Викор спрыгнул с верхней койки и тихонько потормошил Аласа за плечо. Тот моментально открыл глаза и откинул одеяло - он был одет и готов к бою.

Не сговариваясь, друзья осторожно спустились на первый этаж и покинули казармы через двери одной из подсобок. Уже на улице Алас тихо произнес:

- Я не смог достать оружие. Все тщательно охраняется. А сегодня - тем более. Вагдас параноик, и сейчас нам это не на руку. Даже роботы поставлены на защиту складов.

- Паршиво, - без эмоции в голосе согласился Викор. - Полезем в самое гнездо врага с голыми руками?

- Придется, - кивнул в ночи Изгой. - План такой: спускаемся в катакомбы под академией, и любыми средствами разрушаем машину-ловушку. Это наша задача "минимум". По максимуму, было бы неплохо устранить Томпса и его подручных. Ты... сможешь... убить?

Тайр горько усмехнулся.

- Теперь только и хочу, что пришить кого-нибудь! - был его ответ.

Алас молчаливо согласился с ним. Оба, как тени, перебежками двинулись в сторону вентиляционных коробов, что уже раз успешно служили входом в подземелья для Изгоя.

Без приключений обойдя стороной все патрули, друзья присели возле одного из жестяных выступов. Крышка ловко была свинчена и отставлена в сторону. Прыжок, и лишь два приглушенных удара о бетонный пол, выдали проникновение в стан врага двух не слишком бывалых диверсантов.

- Здесь осторожней, - шепнул Кенокет Викору. - И тогда тут было опасно, а теперь наверняка все охраняется в разы сильнее. Мы не сможем незаметно пробраться в комнату с ловушкой челноков по туннелям, как я в прошлый раз. Теперь придется двигаться под полом.

- Как это? - не понял его Тайр.

- Видишь решетка? - Алас указал себе под ноги. Там, по всей длине туннеля, шла металлическая сеть, служащая покрытием пола и защитой для канализационных и прочих труб. - Под ней есть немного свободного пространства. Если двигаться ползком - можно попасть куда угодно в катакомбах. Главное не попадаться на глаза, проходящим над тобой патрулям. Это опасно... да... но лучше чем в открытую шляться по этим коридорам.

- Интересно... - протянул Викор, с тоской глядя себе под ноги. - Там тесновато. Да и если что случиться... мы не сможем убежать. Будем как стоячие, а точнее лежачие мишени...

- Другого пути я не вижу. Но ты всегда можешь отказаться и остаться здесь...

- Нет! - покачал головой Викор, глубоко втянув в себя пахнущий плесенью воздух. - Я иду, с тобой!

- Тогда возьми это... - Кенокет протянул Тайру какой-то обломок трубы, случайно завалявшийся в этом богом забытом месте. - Вместо винтовки...

- Хоть что-то, - пожал плечами Викор. - Эх, ладно, полезли.

Забраться внутрь туннеля под туннелем было уже не просто! Но продвигаться там - было просто невыполнимо. Вот если бы тонну вазелина....

Тем не менее, друзья медленно, но верно протискивали свои тела вперед по узкому жерлу хода. Ситуацию усугубляло еще и то, что над головами была решетка. Постоянно создавалось впечатление, что за тобой следят, а то и того хуже - вот-вот поймают и оторвут голову! Ощущение, согласитесь, не из приятных.

Два раза приходилось останавливаться и замирать, словно ты часть канализации, в это время патрули Томпса (а быть может это были просто рабочие), проходили над головами, как дамокловы мечи из плоти и крови. Но все обходилось. Либо диверсанты уж очень походили на предметы меблировки, либо люби Велганского агента были слишком заняты, чтобы смотреть под ноги.

Долго ли, коротко, однако друзья, вконец измученные страхом, усталостью и противным запахом гнили, добрались-таки до перемычки между отсеками, что отделяла туннель от ангара с гравитационным устройством.

Даже здесь, в десятке метров от заветной комнаты, уже пахло озоном, а по металлу труб и телам друзей, изредка пробегали искорки статических разрядов. Алас надеялся, что они не опоздают, ведь все свидетельствовало о том, что машина Томпса уже работает на полную силу.

- Давай быстрее, - шептал Алас, ужом извиваясь возле межотсековой решетки. - Помогай - тащи!

Друзья разом, упираясь ногам в выступы стен, потянули на себя металлические прутья. Осыпаясь ржавчиной и пылью, крышка пронзительно скрипнула и сошла с креплений. Отставленная в сторону, она теперь была лишь памятником тем временам, когда на Риллаке еще использовали сталь и железо.

- Мы прямо под машиной, - тихо произнес Изгой, когда друзья, минуя просматриваемы участки, проползли к центру комнаты. - Я слышу голоса троих. Один из них явно Томпс.

- Было бы не плохо, оценить ситуацию... визуально, - предложил Викор.

- Сейчас попробую, - согласился Кенокет.

Сбоку от машины, что четко выделялась силуэтом, на фоне светлого решетчатого неба, было несколько окошек-отдушин закрытых заглушками. Видимо, эти бреши в полу служили для быстрого доступа к важным узлам: разъемам питания, блокам процессоров и коммутаторам.

Немного изловчившись, Аласу удалось втиснуться рядом с блоком питания и, приподнявшись, осторожно выглянуть в окошечко. Обзор был явно никудышным, но кое-что разглядеть удалось.

В комнате действительно было трое: Томпс, Вагдас и тот грузчик, что Алас видел здесь раньше.

Агент Велги пристально посмотрел на запястный комм и властно произнес:

- Час! У нас час до запуска челнока, затем в дело вступаем мы. Если кто-нибудь не выполнит поставленную задачу - будет устранен. Ставки слишком высоки, ошибки недопустимы. Подготовьте устройство. Как только рейс взлетит в небо, ловушка должна отклонить ее курс. А пока... я отлучусь на пару минут... по своим делам. Выполняйте!

Сверкнув глазами, что были полны жаждой мести, Томпс быстрым шагом вышел из комнаты, оставляя в ней лишь Вагдаса да бедолагу рабочего, что и сам не понимал, что здесь творится.

- Мерзкая личность, - тихо выдавил Вагдас, лишь двери затворились за Томпсом. - Если бы не Прайм, я ни за какие бы коврижки не стал прислуживать этому выскочке. Высокомерен, груб, жесток! Не то что бы это были плохие качества для аристократа... и все же...

Вагдас подошел к машине и яростно стал включать и выключать различные рубильники. В процессе этого действа, гул ловушки стал усиливаться, а некоторые предметы в комнате стали хаотично передвигаться по полу.

- Чертово поле! - выругался Вагдас. - Гравитация сходит с ума. Возможно, здесь и находиться то опасно! Эй, ты! - обратился он к грузчику. - Сходи, принеси счетчик Гейгера. Мне не хватало здесь только утечки радиации. НУ?! Чего уставился - делай что приказано!

Работяга проворчал что-то бессвязное, но достаточно быстро вышел из комнаты. Было непонятно, испугался ли он Вагдаса, либо предрекаемой им радиации.

Алас быстро вернулся к Тайру, горячо зашептав:

- Самое время! В комнате он один - Вагдас! Вдвоем мы с ним справимся, а затем сломаем машину и скроемся. Пока они поймут, что случилось и куда мы пропали - мы будем уже далеко! Ползи в дальний угол и постарайся отвлечь Вагдаса. Я же выберусь с противоположенной стороны и зайду ему со спины. Дай трубу...

Викор покорно передал оружие другу и пополз в заданный лично для него квадрат. Изгой же взглядом стал искать место, где можно было бы покинуть это гнилое место и выбраться на восьмой (из девяти) кругов подземного ада.

Как только все солдатики были расставлены по местам, Алас дал другу отмашку. Тайр приподнял одну из решетчатых плит пола, и бросил по комнате подобранный тут же ржавый болт. Железяка, звеня и подпрыгивая, покатилась вдоль задней стены отсека.

Вагдас тут же, словно затравленный хорек, обернулся к месту странного звука. Достав из внутреннего кармана камзола пистолет, он мелено стал огибать гудящую машину в поисках источника шума достаточно громкого дебюта болта.

Посчитав, что более удачного момента не представится, Кенокет так же отставил в сторону металлическую плиту пола и ловко выбрался из "погреба".

Ноги и руки затекли до такой степени, что Алас чуть не выронил из рук трубу от слабости, а от резкой смены положения тела в голове застучали звонкие колокола. Но состояние псевдо контузии длилось недолго и уже спустя две секунды, темнота в глазах пропала, а в руках ощутилась большая уверенность.

Стараясь шагать беззвучно, Кенокет быстро подкрался к Вагдасу, который в это самое время нагнулся, дабы подобрать злополучный для него болт. Когда же спина главы академии разогнулась, а сам он подставил ржавую железку свету лампы, Алас занес трубу для удара! Он, правда и сам не знал - хотел ли он убить предателя, или просто оглушить его. Пусть все решит его величество случай!

Однако случай в этот раз решил из двух вариантов выбрать третий!

Не успел Изгой, как следует примериться к удару, как позади него шикнули, открываясь, двери комнаты.

За миллисекунду успев скосить вбок глаза, Алас узрел на пороге Томпса. Агент Велги, оценив диспозицию, не показал и тени удивления, зато удивительно быстро сорвал со своего пояса пистолет, нацелив его в спину Кенокета. Изгой рефлекторно дернулся вбок. Пуля, выпущенная Томпсом, прошла в доле сантиметра от руки Аласа, пропорола рукав его куртки и вонзилась в Вагдаса. Глава академии вскрикнул и, выронив болт, упал там же где и стоял. Изгой же, потеряв равновесие, почти кубарем откатился в угол комнаты.

Однако выиграв секунду времени, Алас не избавился от опасности! Увидев, что промахнулся, Томпс без тени сожаления об убитом союзнике, вновь перевел прицел на Кенокета. Мгновение, и Изгой получит порцию смертоносного металла.

Понимая, что другого шанса у него может и не быть, Алас размахнулся и со всей силы бросил свою трубу в сторону... гравитационной ловушки! Металлический обрезок просвистел в воздухе и острым концом вонзился прямо в набухающий энергией конденсатор!

Взрыв, искры, одномоментный гравитационный порыв и... тишина... хотя возможно это лишь оглушение!

Все в комнате сотряслось от аварии! Сбив прицел, Томпс чудом устоял на ногах, однако его пули вновь не причинили Аласу вреда!

Чертыхнувшись, на этот раз, Томпс все же нашел мушкой Изгоя в неразберихе предметов, дыме и отсветах искр, и контужено крикнув:

- Да умри же ты! - нажал на курок, и... осечка! Поврежденный случайным осколком пистолет, оказался не пригодным для стрельбы! Снова удача? Хм...

Пожалуй, ярость Томпса настолько захлестнула его, что он и голыми руками бы придушил полуобморочного Аласа. Но в этот момент несколько пуль яростно застрекотали вокруг самого агента Велги!

Томпс и еле живой Кенокет разом обернулись в сторону новой опасности, однако для последнего она оказалась спасением!

ВИКОР! Весь в крови, шатающийся и бледный, он стоял возле убитого Вагдаса, держа в руках его пистолет!

Снова выстрел! Однако Тайр был слишком слаб, чтобы стрелять точно - пули били вокруг Томпса, но ни одна так и не ранила ублюдка.

И все же бессмысленная канонада произвела почти волшебный эффект! Агент Велги, видимо посчитав, что риск уже излишен, оставил мысль об убийстве Аласа и змеей юркнул в туннель позади себя. На мгновение в комнате стало почти уютно. Так бывает, когда непреодолимая опасность, вдруг отступает.

Посчитав, что ретировавшийся враг вряд ли вернется, Изгой с трудом скинул с себя обрезки труб и пополз в сторону Викора. Бедолага израсходовал на атаку последние крупицы силы и теперь безжизненно лежал возле Вагдаса, продолжая судорожно сжимать рукоять оружия.

Кенокет перевернул друга на спину, прислушался к дыханию. Викор был жив! И когда Алас вдруг вознамерился дать ему пощечину, тот сам открыл глаза и устало поинтересовался:

- Вот так благодарят за спасение?

Изгой опустил занесенную для удара руку и, улыбнувшись, помог Тайру сесть.

- Цел? - спросил он.

- Ну... как сказать... жив, по крайней мере! Но не думаю, что сегодня смогу встать, - все тише шептал Викор, казалось, он был на грани обморока. - Я... я...

- Тише, - успокоил его Алас. - Тише! Ты пока отдохни, а мне... нужно бежать. Постарайся не отключатся! И... Тайр... спасибо тебе!

Но друг уже не слышал его, он спал, а если точнее - был в отключке.

Взвалив друга на плечи, Изгой вынес его из разрушенной комнаты и аккуратно положил в одном из коридоров. Посчитав, что Тайру пока ничего не угрожает, Кенокет как мог быстро добрался до вентиляции и выбрался по ней наверх.

На поверхности творилось что-то несусветное! По всей академии шарили огромные прожектора, догорали световые ракеты и передвигались отряды вооруженных людей в броне и с зеленой повязкой на правом рукаве. Кое-где были слышны выстрелы и крики!

Но большую тревогу вызывал сам город, что был отлично виден через бреши в стене, ибо защитное поле "Космоса" куда-то пропало! Над Рилом стояло багровое зарево усиливающееся вспышками взрывов! Однако большая концентрация разрывов снарядов, стрекота пуль и шипения плазмы была в районе центра, непосредственно возле дворца. И там творилось что-то несусветное! Казалось, сам ад разверзся у стен замка!

- Эй, ты! - вдруг грубо окликнули Аласа. - Стой на месте!

К Кенокету приблизились двое боевиков, с уже замеченной раньше зеленой перевязью на рукаве.

Подойдя на расстояние двух метров, они остановились. Один из вояк нацелил на Аласа винтовку Карбат, заучено и монотонно произнеся:

- Император Николас Сталтайм больше не законный правитель Риллака. Ты готов признать власть Прайма Кустоса де Крола?!

- Что происходит? - спросил Алас, прекрасно понимая суть ситуации, но в надежде выиграть время и придумать, как можно свалить отсюда.

Второй патрульный злобно топнул ногой и яростно выругался.

- Как же меня достали эти тупые. Да, у нас приказ избегать жертв, но уговаривать каждого, мирно принять переворот... ЭТО! ЧЕРТ! ПЕРЕБОР! Слушай сюда, даун, Прайм с часу на час захватит власть над Риллаком. Если хочешь жить - вали в казармы и сиди там тихо! Ясно?! Любое сопротивление и я лично намотаю твои кишки на свой кулак!

Подкрепив угрозу соответственным жестом, вояка злобно окинул Изгоя взглядом, ожидая увидеть ужас в глазах, однако Кенокет спокойно и сухо осведомился:

- А что, если я не подчинюсь?

- Что? - не понял сначала десантник. Когда же до него дошло, он снова ругнулся и со всей силы заехал Аласу ногой в живот! Но... промахнулся. Изгой неуловимым движением сместился в сторону, давая бронированному ботинку ударить лишь пустоту.... Не ожидая такого подвоха, патрульный буквально провалился вперед, выронив винтовку. Кенокет не стал ждать другого удобного случая, и молниеносно подняв оружие, разрядил обойму во впавшего в ступор первого вояку. А после того как прожженное тело упало на землю, он без малейшего колебания пригвоздил к земле неуклюжего в броне, только начавшего подниматься хамоватого громилу.

Окинув взором картину этой маленькой победы, Кенокет почти удивленно промолвил:

- Похоже, уроки по боям в академии не настолько уж и бесполезны....

На секунду замерев на месте, Алас неожиданно увидел торчащую из рюкзака мертвого десантника бутылочную крышку. Вытащив вожделенный предмет, Изгой опознал в нем бутыль с водой. ОХ! Никогда еще простая вода, не была настолько вкусной!

В голове более-менее прояснилось. Ссадины, ушибы, синяки. Ничего серьезного. Небольшая контузия? Быть может. Но это не смертельно. А вот костюм.... Пожитки Аласа были порваны и изодраны почти в клочья! Да и на улице холодновато...

Немного хищно скосившись на поверженных врагов, Кенокет взглядом прикинул размер их брони...

Нет! Пожалуй, не стоит. Простая броня, как выяснилось, не поможет от снарядов Карбата, а таскать на себе лишние двадцать килограммов... не рационально. Хотя как маскировка от врагов?? Тоже нет!! Ведь при этом свои, примут тебя за чужака. А это чревато! Ладно, придется еще немного походить в обносках.

Так что же теперь?! В городе идет тотальная заварушка - войска Прайма продвигаются к дворцу. Несомненно - им нужен император. Только убив его, они смогут заявить власть на трон. И раз план с падающим челноком провалился, они, вероятно, перешли к плану "Б" - полноценной атаке. Черт! Как удобно они выбрали время - ведь вся столичная гвардия отправлена на учения в соседний город! В Риле остались лишь каратели Сталтайма, но их мало, для полноценной войны. Неужели де Крол победит? Эх, если бы властный старик знал, к чему это приведет! Хоть одно утешает, если он станет императором, то ненадолго - Велга убьет его и поработит Риллак. Что впрочем, равносильно поголовной казни Риллаканцев.

Но рано грустить! Томпс наверняка будет там, у дворца, лично командовать штурмом. Что если Аласу удастся пристрелить гада, или хотя бы немного уменьшить армию Прайма? Бред и самоубийство! Но и бросить все и сбежать, Кенокет просто не мог. Бой так бой! Умирать, Изгою не привыкать. Так быть может он утащит с собой на тот свет побольше врагов! О, да! Это будет неплохое завершение жизни. Да здравствует император! Да здравствует Сталтайм де Рил!

ГЛАВА 15

Ночью все кошки сыты

Поживившись с трупов парой аккумуляторов для Карбата, Алас покинул академию, выбравшись через пробитую брешь на улицу.

В окраинных районах города было относительно тихо. Лишь изредка свистела в воздухе шальная пуля, да сыпалась пластобетонная крошка с фасадов домов. Жители Рила попрятались в своих домах, уповая на то, что армия их защитит. Те же, кто, так или иначе, относился к военным, либо был истинным патриотом - давно сражались ближе к центру столицы, где до сих пор громыхала почти артиллерийская канонада.

Набредя на покинутый магазинчик одежды, Кенокет не смог отказать себе в удовольствии сменить одежду. Мародер! Скажут некоторые. Но когда человек идет на смерть, ему все равно на такие мелочи!

Обрядившись в темно-серую куртку и такие же штаны, Алас подобрал удобные ботинки и нацепил на голову белый берет. Не дать, не взять - коммандос!

- Вот теперь повоюем, - довольно прокряхтел он, непроизвольно делая голос хриплым.

Добравшись по переулкам до поворота на дворцовую улицу, Изгой остановился, осторожно выглянув из своего импровизированного укрытия, что в обычной жизни было мусорными контейнерами.

Центральная площадь полыхала!!! Все выезды и въезды на нее были перекрыты боевыми машинами, а кое-где и тяжелыми танками! Прайм явно не поскупился на свою армию!

Не меньше двухсот людей, мелкими и средними группами появлялись то там, то тут на площади, рыская в поисках наживы, либо патрулируя свои посты. На угловых зданиях были поставлены фонари, полностью развеивающие ночной сумрак на прилегающих территориях.

Более полусотни человек в тяжелой броне, наблюдались возле главных ворот, ведущих в дворцовый дворик. Ограда еще держалась, но пара минут, и бойцы Крола ворвутся в вечно цветущий сад, пред стенами резиденции императора. Останавливали их лишь автономные турели, поливающие зарядами все, что высунется за пределы пластобетонного забора.

Кенокет как раз обмозговывал в голове два варианта самоубийственной атаки, когда его вдруг резко дернули за шиворот, опрокинув на спину. Вторым ударом по запястью - было выбито оружие Изгоя, а третьим видимо намеревались отправить его в мир снов, однако неумолимая нога в кованом берце вдруг остановилась перед самым лицом Аласа. Из темноты подворотни послышался удивленный голос:

- Кенокет? Ты?

Почти с безграничной радостью в душе, Алас узнал голос Стипса!

- Сэр?! - лежа воскликнул он. - Да, сэр! Это я - Алас Кенокет!

- Помогите ему встать! - приказал сержант окружающим его теням. - Он свой! Более чем!

Изгоя, словно щенка, подняли и даже отряхнули. Стипс приблизился к нему и... пожал руку, а затем и обнял! Немыслимо! На секунду Алас подумал, что спит!

- Отлично! Отлично! Не думал, что увижу тебя, здесь... хотя где тебе еще быть! - довольно проворчал сержант. - Ты всегда в центре больших заварушек!

- Так точно, сэр! - Изгой был горд его словами. - Сержант, мы сломали машину Томпса! Гравитационная ловушка - он хотел с ее помощью сбить транспортный челнок с траектории и обрушить его на дворец!

- Вот как?! - искренне удивился Стипс. - Черт! Я даже не думал о такой возможности? Но как тебе удалось?! Хотя не важно! Ты справился, молодец!

- Но сэр, это не помогло. Томпс и Кустос все равно осадили город!

- Да, это так! - кивнул Стипс. - Войска Прайма захватили почти вес Рил и в особенности дворцовую площадь. Они идут за императором! Мои отряды пытаются отвлечь их с севера и востока, но армия де Крола слишком сильна. Нам уже не вернуть столицу - теперь главное не дать им захватить Сталтайма, пока не подойдут наши подкрепления!

- Подкрепления, сэр?

- Да, гвардия императора и остальные войска находится на учениях в четырех сотнях километров отсюда. Связь с ними оборвана - наши сигналы глушат - но мы отправили гонца по-старинке. Теперь остается лишь ждать и выигрывать время. Идем! Есть тайный ход во дворец. Снаружи мы уже ничего не сможем сделать, а потому примкнем к Карателям и отряду СБ внутри замка. Идем же, время дорого!

Стипс отдал приказы своему отряду и сам двинулся следом за ними. Однако Алас остановил его, тихо произнеся:

- Сержант, если вам интересно, Вагдас Третий мертв!

Стипс остановился и довольно хмыкнул:

- Интересно ли мне?!! ХА! Да это лучшая новость за день!

Сержант довел свой отряд до люка, ведущего в канализацию. Спустившись вниз, он указал на мерзкий сырой ход, покрытый зеленоватой плесенью, и пояснил:

- Через эту трубу мы попадем во дворец. Честно говоря, я предлагал СБ вывести через нее императора, но глава службы безопасности посчитал это опасным. Потому мы окопаемся во внутренних залах замка, этот ход взорвем, а дальше будем стойко держать оборону до прихода подмоги. План не ахти, конечно...

- Но все же лучше чем мой! - усмехнулся Изгой.

- А в чем был твой? - поинтересовался Стипс, продвигаясь вперед по колено в мутной жиже, о происхождении которой не хотелось и думать.

- Честно говоря, сэр, - сознался Изгой, - я просто решил с диким криком выскочить на площадь и положить столько врагов, сколько смогу!

- Лучше чем ничего, - хмыкнул сержант. - По крайней мере, тебя нельзя назвать трусливой крысой! Дураком - да, но не трусом! Знаешь, когда отряд Прайма захватил "Космос", только два десятка кадетов из пятиста, оказали ему сопротивление. Правда, шестеро из них сейчас мертвы, но черт дери именно они истинные сыны Риллака, а не те курицы, что дрожат сейчас в своих койках в казарме!!!

Алас промолчал, вдруг вспомнив Тимму и ее предательство. И Викор, он остался в академии, Изгой надеялся, что тот в безопасности.

- Кстати введу тебя в курс дела, - продолжил разговор Стипс, кривясь от невыносимого запаха экскрементов. - Общая картина такова: Томпс, являясь агентом Велги, всячески подготавливал ее вторжение. Кроме устранения императора, его люди подкупили несколько ученых, следивших за огневыми орбитальными платформами, а также щитом планеты. К счастью мы смогли выследить их и нейтрализовать. Теперь, даже если мы умрем, Велганцам Риллак просто так не достанется, а если мы еще и убережем Сталтайма - шансы на то, что Велга рискнет напасть на нас, устремятся к нулю. Поэтому мы обязаны выжить, слышишь Алас?! Это приказ!

- Да, сэр! Есть, сэр! Но...

- Что "НО"? - сержант остановился.

- Сэр, это е слишком помогает нам, но вы должны узнать истинную подоплеку всех этих событий.

- Говори...

Алас, скрипя сердцем, рассказал Стипсу про Тимму и разговор в подсобке.

Сержант, молча, выслушал Изгоя, затем кивнул и сказал:

- Никогда не доверял торгашам с Астпола! Черт! Эти жулики еще свое получат, если, конечно, нам удастся доказать их причастность! Но сейчас у нас есть дела и поважнее!

Впереди замаячил свет, идущий из вертикальной шахты. Одновременно с этим послышался зычный окрик:

- Стоять! Пароль?!

- Три ноля, двадцать! - крикнул в ответ сержант.

- Проходите!

Минуя баррикаду из пары плит, с установленными на них пулеметами, Стипс, его отряд и Алас взобрались по лестнице колодца в туалетные комнаты дворца, через которые они попали в "прихожую" замка.

Просторные залы, отделанные со вкусом, огромные окна, выходящие на ночной сад. Пол устлан тонким слоем прорезиненной материи, с нанесенным поверх нее изображением фамильного герба Сталтайма.

- Здесь будет первая линия обороны, - пояснил сержант. - Живая сила будет укрыта за баррикадами, - он указал на перевернутые металлические столы и другую мебель. - По бокам будут установлены турели, а вход будет прикрывать единственный наш боевой робот. В поддержку ему будут отправлен отряд Карателей в сверхтяжелой механизированной броне.

Немного повернувшись, Стипс указал на ход позади себя, и пояснил:

- За этими стенами находятся внутренние комнаты, там будет вторая линия защиты, куда мы отступим, когда войска Прайма выдавят нас из холла. Места там намного меньше, вход один. Надеюсь, мы надолго сможем там окопаться. Если же нет, то придется отступить к третьему и последнему пределу - это тронный зал императора. Толстые стены и всевозможные системы защиты от внешнего проникновения, запитанные от отдельного реактора, расположенного глубоко под основанием дворца, не дадут Томпсу ворваться в залу где либо, кроме парадного входа!!! Там достаточно удобно держать оборону, но и отступать больше некуда. Позволим врагу пройти туда - и мы проиграли! Всем все ясно?!!

Небольшой отряд сержанта хором грянул: "Да, Сэр!!!" и разбрелся по позициям. Сам же Стипс окликнул Изгоя, окинул взглядом его кричащий наряд и снисходительно бросил:

- А тебе, Кенокет, не мешало бы переодеться. Вон в тех ящиках найдешь всю необходимую амуницию. А потом, жду тебя на первом рубеже. Выполняй.

Несколько огорченный порицанием своей одежды (сам он считал, что выглядит шикарно), Алас покорно пробрел к коробам с амуницией.

Сероватый маскировочный костюм, разгрузка, уплотненная кепи. Изгой опять пренебрег броней в пользу мобильности. Честно говоря, он сейчас не отказался бы от скафандра, на подобие того, что он позаимствовал ранее, в исследовательском центре, но здесь выбор был не велик: обычная металлоброня, либо неуклюжий скафандр-щит, в котором не сесть, не лечь. Всю более высокотехнологичную защиту разобрали Каратели. Хотя оно и понятно - первый удар придется именно по ним.

Менять мощную винтовку Кенокет не стал. Карбат - она и в пустыне Карбат, тяжеловата, конечно, зато по убойности с ней не сравнится ни один пулевой аналог. А вот парой гранат направленного действия, боевик не побрезговал, как и тройкой люкритотитановых термоконтурных ножей, так, на всякий случай. Ну и конечно армейский паек, мимо него Алас пройти не смог!

Наспех подкрепившись прямо на месте, Изгой вернулся в фойе. Стипс знаком указал ему на место, возле одной из баррикад. Алас кивнул и занял позицию.

Относительная тишина продолжалась около часа, как раз пробило два ночи.

Два сильных взрыва прогремело снаружи. Стены задрожали, со стен посыпалась пластобетонная крошка.

- Началось! - выкрикнул Стипс. - Они подорвали ворота! Готовимся!

Далее развитие событий не заставило себя ждать. Во внутреннем дворе раздался гул нагнетателей и в главный вход на всем ходу врезались два армейских аэромобиля. Пробить стену и створки они не смогли, но механические запоры и направляющие сошли с пазов.

Дальше - больше. Вместо ожидаемых десантных сил, в ход Томпс пустил тяжелые танки. Пара метких выстрелов, и от огромных дверей осталось лишь воспоминание - они явно оказались слабым звеном в защите дворца.

- Черт! Отходим! Отходим! - проорал сержант под разрывы близких танковых попаданий. Последние, не без огрех, пытались своими залпами угадать непосредственно в пробитую в стене брешь. Получалось это у них плохо, зато зарядов они не жалели! - Отходим! - все еще кричал Стипс. - Если они накроют нас здесь - мы покойники!

Бросив позиции, защищающиеся со всех ног бросились в коридоры позади фойе, и немного пропетляв в них, добрались до второй линии защиты. Из более чем сотни авангардцев в живых осталось около восьмидесяти.

- Хреновое начало! - прокомментировал сержант, когда залег за очередной баррикадой. - Мы потеряли первый рубеж и десять процентов бойцов, хотя еще не видели ни одного бойца Прайма. Черт! Если так и дальше пойдет, мы...

Его тираду прервала... вдруг образовавшаяся гробовая тишина.

- Они перестали стрелять, - констатировал один из бойцов, что присел за колонной недалеко от Аласа. - Что бы это значило?

- Всего лишь то, - усмехнулся Стипс, - что они решили перейти к традиционному штурму. Хех! Похоже, мы сегодня все-таки постреляем! ЦЕЛЬТЕСЬ ЛУЧШЕ! И готовьтесь к сюрпризам...

И вправду, не прошло и пары минут, как запертые в комнату двери содрогнулись от удара. По металлу створок пошли вмятины, как от давления огромной силы молота.

БУХ! БУХ! БУХ!!! Стали содрогаться не только ворота, но и стены. Еще немного и...

Треск и скрежет свидетельствовали о том, что двери все же не выдержали. Поднявшиеся клубы дыма, пыли и пара не давали разглядеть проем, а тем более врага.

Однако бойцы Томпса все еще не спешили врываться в это подобие бункера. Вместо них внутрь полетели шашки с ядовитым газом.

- Респираторы! - скомандовал Стипс. - Живо!

Все кто нуждался в противогазах (отряд Карателей был экипирован в скафандры с системой жизнеобеспечения), тут же нацепили на лица универсальные маски. Те же, кто не догадался прихватить с собой это простейшее устройство - теперь валялись на полу в жутких судорогах агонии.

Слава богам Алас обнаружил маску в кармане своей куртки. Надев ее он блаженно вдохнул пресный воздух. В глазах прояснилось, ведь за секунду до этого, Изгой неловко хватанул губами запретный газ.

Сразу за атакой ядом, последовала первая волна живой силы.

В чуть развеявшейся дымовой завесе стало заметно, как две пары коренастых фигур протиснулись в узкий дверной проем и протащили внутрь две продолговатые тубы.

- Огонь! - коротко крикнул сержант. - Цельтесь по устройствам, они хотят развернуть здесь турели!

И вправду, два отряда врага в тяжелой броне, пренебрегая угрозой и рикошетившими о них пулями, быстро укрепляли на полу принесенные с собой автоматические орудия.

Разъяренный тем, что снаряды его винтовки не могут пробить толстую защиту неповоротливых десантников, Стипс приподнялся на одно колено, тщательно прицелился и сделал два выстрела из подствольного, крупнокалиберного орудия. Первый заряд угодил прямиком в спинной сервопривод костюма ближайшего десантника, а второй повредил блок электропитания первой турели. В результате этого левая группа инженеров Томпса оказалась беззащитной, и попыталась отступить. А вот вторая закончила действо и включила свою пушку.

Стипс еле успел залечь за своим укрытием, когда первые очереди скорострельного орудия прошили то место, откуда он только что стрелял.

Вслед за инженерами, сквозь пролом, как тараканы, полезли остальные бойцы Кустоса. Одинокую трель орудийной турели, резко заглушили десятки выстрелов с обеих сторон. Началась сплошная кровавая баня!

Бойцы императора, как могли, отстреливались, однако они могли действовать лишь в слепую - высунуться не позволяла плотность огня. Приходилось палить лежа, вздымая винтовки, пулевые автоматы, пистолеты и разрядники над головами

Спустя десяток минут, роялисты потеряли около двадцати солдат, еще пятеро были тяжело ранены. Со стороны отряда Томпса тоже были потери, хотя и намного меньшие. Сказывалось преимущество наступающих в броне и устройства, ведь большая часть снаряжения имперских войск, как и сами войска, были далеко! ОХ! Как же удобно было выбрано время, хотя Алас и подозревал, что это было спланировано заранее.

Улучив момент, когда вражеская турель перестала стрелять, видимо перегревшись, Изгой сорвал чеки сразу со всех своих гранат, одна за другой бросив их в ненавистное орудие.

- Ложись! - крикнул он, предупреждая своих.

Три раза громко ухнуло! Взрывная волна ударила по баррикадам, чуть сдвинув их с места. С потолка оторвался приличный пласт отделочной плитки (к слову сказать, бывший пятнадцати сантиметров толщиной), похоронивший под собой и турель и ее инженеров, а также с десяток зазевавшихся бойцов Томпса. Лишь чудом никто из отряда имперцев не пострадал.

Пользуясь временным затишьем и контузией большей части атакующих, Стипс коротко скомандовал:

- Отступаем! Живо!

Добивая потерявших ориентацию врагов, все кто остался жив, перебежками углубились внутрь дворцовых закоулков.

Пришлось опуститься по трем лестницам, прежде чем Стипс и остальные достигли массивных люкритотитановых ворот, которые даже на первый взгляд казались очень прочными, почти нерушимыми.

Добравшись до створок в тронный зал, Стипс несколько раз ударил по металлу, словно отыгрывая марш. Огромные створки тут же скрипнули и начали разъезжаться в стороны со скоростью заторможенной черепахи. Как только они раздвинулись достаточно, сержант знаком приказал всем проследовать внутрь.

Не успел последний из выживших бойцов протиснуться внутрь и помочь протащить за собой нескольких раненых, как ворота, имевшие в толщину более метра, так же медленно сомкнулись за их спинами.

Тронный зал... был действительно залом. Высокие потолки, золотая отделка стен, идеальное освещение, картины величественных пейзажей на стенах. Пол блестящий, словно озерная гладь в моменты затишья. Помещение очаровывало изяществом и толикой аскетизма. В мирное время, тронный зал использовался как приемная императора. Здесь проводились совещания, приемы и, редко, званые обеды, на которых всегда можно было встретить самое изысканное дворянское общество. В дни же войны, помещения превращалось в отличный бункер - дань временам, когда кровь на Риллаке лилась рекой. Находясь полностью в подземной части дворца, зала имела непробиваемые стены из пластобетона, армированного толстыми плитами люкрита титана, из которого, собственно, так же были изготовлены и многотонные ворота. Прочнее защиты, сложно было и придумать.

Посредине зала стояло огромное угловатое кресло, вырезанное из целого куска метеоритной руды - ископаемого, которое можно было найти лишь в горах, что возвышались за озером Рила. Украшенное гербом рода императора, кресло-трон давило своим величием не меньше, чем человек восседающий в нем.

Роял-Прайм Файр Николас Сталтайм де Рил, был молод, среднего роста, лицо хмурое, даже бледное, но спокойное. Взор цепок и яростен. Облаченный в персональную броню зеркально-черного цвета, с открытым забралом шлема, он, казалось, воплощал сейчас в себе всю мощь планеты - так красноречив был его молчаливый взгляд в пустоту.

Вокруг императора, как статуи, возвышались личные телохранители Сталтайма. Могучий рост, рефлексы и сила! Лучшие из Карателей! Элита армии! Стоя по углам воображаемого квадрата, они создавали некое подобие защитного периметра вокруг Николаса. Внутрь могли пройти только избранные...

В числе избранных сейчас были глава СБ Файр Лайнукс Порт, личный привратник Николаса Апор Камэ, а также сестра императора Алиса Сталтайм, единственный близкий родственник правителя, за исключением матери, которая сейчас, по воле страшной болезни была при смерти, и потому заморожена в криокамере до момента, пока не найдется необходимое лекарство.

Алиса была хороша собой. Нет, это была не красота, а симпатичность. Черты лица своеобразны, но приятны, кожа ухожена с бронзовым отливом. Не слишком высокий рост, компенсировалось хорошим сложением и явной женственностью очертаний. Двадцати лет от роду, леди была молчалива, но всегда улыбчива. Голос ее был мягок, однако в нем временами слышались нотки влияния, силы.

Услышав, как ворота открылись, а также увидев те скудные крупицы, что остались от защитников первых рубежей, Николас вышел из задумчивости и приказал одному из своих Карателей, подозвать сержанта.

Стипс, отряхнувшись, отдал приказания оставшимся в живых людям своего отряда и без тени сомнения прошествовал в сторону трона. Алас, по привычке, двинулся за ним вслед.

Достаточно приблизившись к императору, Стипс поклонился, произнеся:

- Милорд.

Николас кивнул.

- Рад, что вы живы, сержант, - произнес он, из взгляда правителя исчезла ярость. Ее место заняла теплота. - В это смутное время я счастлив, что еще есть люди настолько преданные мне, как вы. Спасибо вам, Викто!

- Милорд, для меня честь, служить вам.

Скромно стоя позади сержанта, Алас с удивлением слушал ответы Стипса, в них чувствовалось смирение, даже любовь, чего-то подобного Изгой от него не мог и ожидать. Впрочем, не меньше удивило Кенокета и имя Викто, видимо так звали сержанта, которого все кадеты знали не иначе как сержант Стипс.

Тем временем Николас спросил сержанта:

- Как прошла разведка боем? Судя по тому, что вы вернулись... много меньшим составом, враг слишком силен?

- Да, сир, это так, - почти грустно ответил Стипс. - Нам не удалось удержать дворец, теперь он в их власти, как и весь город.

- Плохо, - вздохнул император.

- Этого можно было избежать, - с нарастающим негодованием в голосе, проговорил сержант, обращаясь к Лайнусу Порту. - Если бы СБ послушало меня с самого начала...

- Я уже признал свою ошибку, Викто, - спокойно ответил глава безопасности. - Вы должны понимать, что мы не можем реагировать на каждое подобный доклад. Их слишком много и девяносто девять процентов из них беспочвенны. Тем не менее, я делал все, что мог, для проверки ваших слов...

- Это ваша работа! - продолжал давить Стипс, настолько учтивый с императором, но более чем негативно настроенный к СБ (впрочем, не безосновательно).

- Мы и работаем...

- Плохо работаете!

- Хватит! - урезонил обоих буянов Сталтайм. - Не забывайте что в вашем обществе дама! И... император.

Лайнукс и Викто замолчали, поклонившись сначала Алисе, а затем и Николасу. Последний удовлетворенно кивнул и продолжил:

- В том, что произошло, много виновных. И не только Файр Порт в их числе. Я бы даже сказал, что его вина минимальна. Но теперь ничего не поделаешь, все, что у нас есть, это тронный зал, последняя моя цитадель! Врагу будет трудно сюда попасть. Нам же остается лишь ждать и надеяться, что армия прибудет вовремя. Время теперь на нашей стороне. Но хватит о войне и потерях. Найдется более подходящее время, чтобы оплакивать павших. Лучше расскажите нам, Викто, что за юноша скромно мнется за вашей спиной?

Стипс удивленно обернулся. Увидев за спиной Изгоя, он пальцем подманил его ближе, и по-дружески положив руку на плечо, произнес:

- Милорд, я хотел представить его вам позже, в более спокойное время. Но... раз он оказался настолько смел, что сам приблизился к вам, хотя я думал, что он скромнее, я буду иметь честь познакомить вас. Это - Алас Кенокет.

Император в удивлении вскинул брови.

- Алас? - тепло удивился он. - Тот самый?

- Да, сир, - ответил Стипс. - Именно этот паренек первым узнал о заговоре. Несмотря на запрет и угрозу жизни доложил обо всем МагерТанку и даже службе безопасности. Именно он выведал почти все, что нам известно о перевороте. И скажу вам больше, сир, именно он не далее как пару часов назад остановил еще одно покушение на вас.

- Еще одно? - тут же уцепился за слова Лайнукс. - Поясните.

- Томпс планировал обрушить на дворец транспортный челнок, используя для этого устройство ловушку в академии. Вероятно, в трюме челнока была заложена тритиевая бомба. Сейчас те немногие наши люди, что остались живы за пределами этих стен, пытаются найти и обезвредить взрывное устройство, в порту Рила.

- Вот как? - слабо улыбнулся император. - Я так значим для Велги, что убить меня пытаются сразу многими способами. Но все это не умоляет, заслуги молодого Аласа, а скорее наоборот. Честно говоря, не вериться, что столько отваги и мужества, может содержаться в одном человеке. Прошу, не смущайся, подойди ближе.

Изгой, залившись краской и ощущая легкую дрожь в коленях, сделал два маленьких шага вперед. Честно говоря, он и сам не знал, что его приятно смутило больше - похвалы Стипса или внимание самого Николаса Сталтайма.

Император внимательно всмотрелся в лицо Аласа и улыбнулся ему.

- У вас странные глаза, мой друг. Но, черты лица... они действительно знакомы. Это вы, теперь я в этом уверен.

Алас вопросительно скосился на Стипса. Последняя фраза императора показалось ему странной... непонятной. Однако сержант подмигнул ему, заверив так, что все в порядке, и Изгой успокоился. Все же это высшее общество, и быть может он, плебей, просто чего-то не понимает.

В этот же момент возле ворот раздались глухие, ритмичные удары.

Все еще не спуская с Аласа внимательный взгляд, император проговорил:

- Похоже, они решили что-то предпринять. Придется нам закончить этот разговор позже. Но... мы еще вернемся к этому. Лайнукс, Викто - расставьте людей по позициям и узнайте, что это за шум. Я верю в прочность нашего пристанища, но расслабляться не стоит. Этот Томпс не так уж прост, его хорошо натаскали.

Вместе с сержантом, Изгой удалился от трона, сразу почувствовав себя намного увереннее. Присутствие императора давило, но на некотором расстоянии от властной королевской фигуры, это ощущение становилось терпимым, а разум - более свободным.

- Сэр, - обратился к Стипсу Алас. - Разрешите вопрос?

Не останавливаясь, сержант буркнул через плечо:

- Валяй.

- Сэр, а что имел в виду император, когда говорил, что черты моего лица ему знакомы?

Сержант остановился как вкопанный, отчего Изгой чуть не налетел носом на его спину.

- Это сейчас тебя волнует больше всего? - бесцветно спросил Стипс.

- Нет, сэр. Но...

- Вот и отлично. Поговорим об этом потом. А пока, помоги тем бедолагам дотащить ящик с оборудованием до ворот. Выполняй.

- Есть, сэр, - рапортовал Алас, не показывая свое внутреннее неудовольствие ответом. Любопытство - скверный человеческий порок, но именно такие маленькие грешки и делают нас людьми. Изгой начал понимать это недавно, после поступления в академию, когда его душа немного оттаяла и перестала быть каменной оболочкой.

Короб, который Изгой помогал тащить, был тяжел неимоверно. Тем не менее, во время транспортировки (банального перетаскивания) его из центра зала к вратам, Алас исподтишка продолжал рассматривать императора, в надежде познать скрываемую им тайну, но безуспешно.

- Отпускай! - скомандовал один из военных, что наравне и Изгоем волочил ящик. - Приехали.

- Что в нем? - поинтересовался Кенокет, указывая на тяжелого монстра.

- Оборудование, - просто ответил солдат. - Будем прослушивать ворота, и на основе звуковых волн за их пределами, проецировать примерную картинку того, что там творится.

- Что-то типа рентгена?

- Ну... примерно.

- Понятно, - кивнул Алас.

К устанавливаемому устройству приблизился сержант Стипс и капитан Порт (видимо наравне с Лайнуксом, назначенный императором командовать последним боем).

- У нас примерно пятьдесят солдат, около тридцати Карателей и пять дворян, лейтенанты и капитаны, - пояснил ситуацию Стипс. - Для большой битвы маловато.

- Значит, будем надеяться, что ее не будет, - ответил Лайнукс. - Нам верны все прайморы. За исключением Крола. Если бы они не были так далеки, то расквартированные там батальоны нам бы очень помогли. Но... всеобщую мобилизацию проводить нам некогда, и потому будем обходиться тем, что имеем. Лишь бы военные части Рила, поскорее получили сигнал тревоги и вернулись с полигона. Эх, когда все закончится, полетит немало голов. Вероятно, и я буду в их числе.

Стипс кивнул, но не стал развивать эту тему.

- Надо запустить сканер, посмотрим, что с той стороны. Рядовой, - обратился он к одному из солдатиков. - Когда все будет готово?

- Минута, сэр. Уже включаем.

Небольшая группа из сержанта, главы СБ, Аласа и солдат инженеров, уставились в монитор сканера.

Сначала не было заметно ничего, кроме помех. Но вскоре на экране проступили нечеткие, пульсирующие контуры. Назвать это изображением было затруднительно. Казалось, что смотришь сквозь мутную, постоянно рябящую воду. Однако кое-что понять было можно.

- Там около десятка человек в коридоре, остальные, думаю, ждут в других комнатах и обыскивают дворец, - приглядываясь к видео, проговорил Лайнукс. - У них что-то наподобие механического тарана, отсюда звуки, они пытаются пробить ворота. Учитывая их толщину, это надолго...

- Они скоро поймут, что такие попытки безуспешны, - поправил его Стипс. - И применят взрывчатку, но и это им не поможет. Значит, пока что мы в безопасности, и будем в ней ровно до того момента, пока они не придумают что-нибудь более действенное. Капитан, - обратился сержант к главе СБ. - Пока опасности нет, думаю, стоит дать нашим людям отдохнуть.

- Согласен, - кивнул Порт. - Оставим у сканера четверых дежурных, которые будут меняться каждые два часа. Остальные могут поспать.

По бокам зала устроили временные лежаки. Не прошло и получаса, как добрая половина защитников цитадели уже спала. Остальные помогали раненым, ели, чистили оружие или просто задумчиво сидели у стен. Только личная охрана императора, он сам, да его приближенные, все еще бодрствовали, обсуждая будущие планы.

Алас попал в число дежурных у "рентгена". Первые час его вахты был похож на созерцание волны накатывающей на берег - молот осаждающих монотонно и безуспешно долбил по воротам, вызывая разве что мигрень от постоянного шума. Но на втором часу дежурства, картина слегка разнообразилась. Несколько человек Томпса выключили "долбилку", а затем оттащили ее вглубь коридора. Ее место у створок занял человек, вооруженный чем-то похожим на огромную дрель. Сверло машины светилось на фоне серого окружения, а потому можно было предположить, что оно термоконтурное.

- Сэр, - позвал сержанта Изгой. - Здесь что-то происходит.

Откланявшись императору, Стипс быстрым шагом подошел к Аласу.

- Что у тебя?

- Сержант, сэр, они сверлят створки!

- Занятно. Но что им может дать небольшое отверстие в воротах?

- Газ, сэр. Они уже применяли его, быть может, попробуют и сейчас.

- Возможно, - подтвердил Стипс. - Но в любом случае на это у них уйдет как минимум четыре часа. Кенокет, иди, поспи. Я послежу за сканером.

- Но...

- Спать, живо!

- Есть, сэр!

Алас серьезно думал, что не хочет спать. Но стоило голове коснуться подушки, сделанной из скомканного камзола, как он моментально провалился в царство дремоты. Впоследствии рассказывали, что он даже блаженно сопел. Если храп, конечно, можно назвать сапом.

Спустя какое-то время, Кенокет разомкнул веки, потянулся на своем ложе и посмотрел на часы. Он проспал три часа и двадцать минут. Недурно, для военного времени.

Надев на себя свою куртку, что он использовал вместо одеяла, Изгой вернулся к устройству сканера. Там уже собралась приличная группка зевак.

- Что я пропустил, сэр? - тихо, чтобы не мешать остальным, обратился Алас к сержанту.

Стипс скосился на Аласа, поинтересовавшись:

- Выспался, Кенокет? Отлично, самое время. Смотри, - он указал на экран, - они не делают дыру в воротах, а сверлят сразу четыре отверстия, тридцати сантиметров в глубину. По две симметричные, но не сквозные дырки на каждую створку. Как думаешь, что они задумали?

Алас внимательно всмотрелся в мутное изображение.

- Быть может они хотят что-то закрепить на вратах? - предположил он.

- Вот как, но что?

- Какое-то устройство, или бомбу. Сэр, что им вообще мешает заложить во дворце тритиевую бомбу? Она похоронила бы под обломками и нас и добрую часть города. Ведь хотели они сбросить ее на замок вместе с челноком?

- Черт, Кенокет! - ругнулся сержант. - Ты меня пугаешь! Если так, то нас не спасет этот бункер. Дьявол! Надо было рискнуть и вывести императора по подземному ходу!

- Сэр, но мы ведь все еще живы. Может, у них нет еще одной бомбы? А ту, что была в челноке, могли забрать ваши люди в порту. Так что не все потеряно!

- Хорошо, если так, - буркнул сержант. - Подождем развития событий. Если все слишком усугубится, то пойдем на прорыв. Один из нас наденет на себя броню императора, и с основным отрядом будет пробиваться через главный ход. Остальные, вместе с Николасом, попробуют разобрать завалы в канализации под дворцом и скрыться. А пока - наблюдаем.

Наблюдать пришлось не слишком долго. Вскоре люди Томпса закончили досверливать отверстия и начали монтировать в них опоры. Спустя полчаса они закончили. Теперь на вмонтированных штырях был навешен агрегат, чем-то смахивающий на толстую решетку. Вот только вместо прутьев в ней были толстые винты.

- Это пресс, - уверенно проговорил Лайнукс Порт, вместе с Аласом, Стипсом и инженером взирающий на устройство. - Они будут пытаться разжать ворота!

- Я думал, механизм защищен от такого: замки, запоры... - комментировал Стипс.

- Так и есть, - кивнул Лайнукс. - Створки держат между собой магнитные запоры. Плюс, огромной мощности двигатели постоянно сдавливают их, давая дополнительную защиту.

- Так есть, или нет шанс на то, что они смогут открыть ворота?

- Черт! Не уверен, - покачал головой Порт. - Придется привести всех в боевую готовность, на случай проникновения. Я предупрежу императора. Вы, сержант, поднимайте людей. Что бы ни случилось далее, мы должны быть готовы!

На то, чтобы поднять народ ушло не более пяти минут. К этому времени устройство пресса уже начало свою работу, ворота заскрипели, кое-где был слышен треск, но сами створки не поддавались, меж ними не было и малейшей щели.

- Рассредоточьтесь! - приказал Стипс. - Основной отряд пусть отойдет назад, ближе к трону. Пятеро остаются здесь и выцеливают вход. Всем ясно?! Выполняйте.

Треск, скрипы и шорохи в устройстве врат продолжали усиливаться.

ХРУП!!! Нижние части створок вдруг немного разошлись, между ними образовался зазор в половину сантиметра.

- Лопнул нижний замок, - сквозь зубы прорычал Лайнукс. - Ворота не выдержат! Всем приготовится! Огонь по приказу!!!

- Сэр, капитан! - вдруг прокричали где-то позади.

К отряду, следящему за сканером, подбежал молодой солдат, отдал честь и отрапортовал Лайнуксу:

- Капитан, появилась внешняя связь. Вас вызывают к пульту!

- Связь? - удивился Стипс. - Я думал, мы отрезаны от мира. Да и стены... они не пропустят сигнал, даже если глушилку отключат.

- В бункере есть специальное устройство, проводное, - ответил Порт. - Кабель идет глубоко под землей и выходит на поверхность где-то на окраине города, а дальше уже сигнал передается беспроводным путем. Так что извините меня, я должен узнать, кто нас вызывает.

- Быстрее! - поторопил его сержант. - Ворота скоро не выдержат!

Лайнукс согласно кивнул и быстрым шагом ушел за связистом.

Средний замок врат уже поддался механизму Томпса, когда глава СБ вернулся к ним.

- У меня хорошая новость, для всех нас! - с улыбкой произнес он.

- Говорите, - попросил за всех Стипс. - Хорошие новости, нам сейчас не помешают.

- Передовые отряды нашей армии уже вошли в город! - почти ликовал Порт. - Они быстро отбивают у Крола кварталы Рила и скоро доберутся до дворца! Нам надо продержаться еще полчаса!

- Думаю, у нас нет этого времени, - сказал Стипс, указав на ворота, они убийственно скрежетали, держась лишь на последнем запоре. По бокам от створок валил дым, говоря о том, что и сдавливающие моторы работают из последних сил.

- Продержатся необходимо! - настаивал Лайнукс. - Помощь на подходе, мы не можем проиграть теперь! Я доложу обо всем императору. А вы, Стипс, командуйте обороной. Ваш талант в этом деле бесспорен.

- Что-то не замечал такого, - тихо пробурчал сержант, но глава СБ уже не слышал его.

Что-то делать было уже бессмысленно. Стипс приказал всем бросить сканер, и отдалится от врат на десяток метров. Теперь все зависело от последнего замка.

Но... все имеет свой запас прочности, и злополучный запор его исчерпал.

ГРРР! ГРРР! Хрясь! Перегородка удерживающего узла не смогла побороть силу растяжения и лопнула! Ворота разом разошлись на добрые полметра! Сквозь образовавшийся проем сразу полетели шашки с газом, а за ними последовал просто шквал из пуль и энергозарядов. Обороняющиеся в свою очередь открыли ответный огонь.

Зала наполнилась дымом, ядом и пылью от раскрошенной отделки стен. Пока что обе стороны обменивались лишь выстрелами - десант Томпса не торопился проникать внутрь комнаты, предпочитая удаленные атаки.

Пара гранат, брошенные с обоих сторон, не разрешили ситуацию. Все говорило о том, что перестрелка будет долгой. Хотя отряды Прайма Кустоса и имели численный и оружейный перевес, они не могли задействовать всю свою мощь, в этом им мешал узкий туннель на подходе к вратам. А потому не дать им проникнуть внутрь зала - была основная задача защитников. И потому снарядов не жалели.

Жесткая перестрелка длилась уже пятнадцать минут. Император потерял треть своих людей, Томпс более десятка. И все же потихоньку люди Прайма теснили защитников. Еще немного и десант Крола прорвется внутрь. Но сделать что-то, обороняющиеся уже не могли. Силы и боеприпасы подходили к концу.

Но вдруг все разом поменялось. Град из пуль со стороны атакующих сильно уменьшился, почти в разы! В какофонии звуков образовалась брешь, достаточная, чтобы Алас и остальные услышали, как за спинами нападавших тоже идет пальба.

- Армия уже во дворце! - громко выкрикнул Стипс, чтобы поднять дух своих солдат. - На два фронта изменники не продержатся долго! Поможем нашим войскам! В атаку!

Все кто остался жив, бросились вперед, чтобы контратакой покончить с Томпсом! Однако они не могли предугадать то, что случилось дальше.

Как только первые воины достигли исковерканных врат, в зал, из-за пылевой завесы, вкатились три металлических шара, размером с человеческую голову каждый. По бокам от сфер располагались две шкалы, которые за секунду достигли красной отметки. ВЗРЫВ!!!

Искр и огня не было. Лишь волна, - ударная волна! Солдат императора раскидало в разные стороны, словно щепки. Алас был ближе остальных к эпицентру. Его швырнуло так, что он пролетел половину зала, врезался в стену и на секунду отключился.

Когда Изгой пришел в себя, он открыл глаза, но не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Видимо удар сильно потрепал его. Даже от слуха остался лишь звон, резкий и неприятный. Единственное что мог сейчас Алас - это смотреть.

Несколько уцелевших солдат императора пытались отстреливаться, но десант Крола уже проник в комнату. Их было немного, человек десять, видимо все, что осталось от отряда изменщиков.

Проникнув в помещение, они добили полумертвых солдат и ринулись к центру зала.

Апор Камэ и принцесса пропали, видимо спрятавшись в каком-то тайнике зала. Император и его личная охрана, вот все, что осталось от роялистов. Телохранители Николаса сомкнулись вокруг своего правителя, жизнями и телами пытаясь защитить его.

И тут появился он! Томпс! Облаченный в мощную броню, с винтовкой наперевес он вторгся в зал, словно демон в ночи. К этому моменту десант и Каратели уже уложили друг-друга, и в схватке Велганец оказался один на один против императора. Два воина, два врага!

Томпс понимал, что проиграл. Он знал, что идет на смерть, но не боялся этого. У него была цель - убить Сталтайма! И только он теперь мог претворить ее в жизнь. Один шанс! Победа или смерть! Любой ценой и невзирая на последствия!

Быстро приближаясь, Томпс разрядил в Сталтайма полную обойму. Броня императора выдержала, а сам он лишь немного отклонился вперед, чтобы компенсировать удары пуль. В руках правителя был термоконтурный меч, пылающий по кромке. Старой выковки, клинок принадлежал деду императора и хорошо служил ему во времена давней войны. Переданный по наследству, как реликвия и символ власти, он был талисманом рода, не раз спасавший жизнь многим Сталтаймам.

Откинув более бесполезную винтовку, Томпс перешел на бег, огромной силы толчками разгоняя свое тело словно снаряд.

Прыжок! Велганец в полете активировал запястные лезвия. Словно гигантские когти они вспороли воздух лишь в паре сантиметров от императора.

Николас смог уклонится от удара ножей, но Томпс все равно всей массой тела и брони приземлился прямо на него, подмяв под себя. Оба воина полетели на пол, кувыркаясь и оставляя за собой солидные вмятины на полу.

Не прошло и секунды, как они уже снова были на ногах, лицом к лицу, яростные, словно два татра.

Удар! Император попытался рассечь врага пополам, но тот сумел отбить лезвие и сам атаковал, наотмашь рубанув когтями по груди Сталтайма. Раскаленный металл вспорол нагрудные пластины, лишь чудом не повредив плоть правителя.

Отшатнувшись, Николас перехватил меч обоими руками и сделал обманный выпад, а затем резкий удар эфесом в прозрачный шлем Томпса. От удара невиданной силы стекло забрала пошло трещинами, но устояло. Велганец опешил, но быстро придя в себя, блокировав следующий удар.

Отступив на шаг, Томпс, словно хищный зверь стал кружить вокруг императора, выбирая удобный момент для атаки. Николас, следя за каждым его движением, оставался на месте.

Зайдя императору за спину, Велганец решил, что это лучший момент и бросился на Сталтайма, когтями нацелившись в слабо защищенную тыловую пластину. Но он просчитался! Ожидая этого, Николас перенес свой меч назад. Томпс не успел среагировать, всем весом напоровшись на острие. Броня не выдержала. Велганец повис на клинке, словно насекомое на булавке. Последний хрип, и враг Сталтайма повалился на пол. Он был мертв.

Последнее эхо сражения не успело затихнуть, как в зал ворвались вооруженные солдаты. От них отделился человек в легком костюме, со знаками различия Риллаканской армии. Подойдя к императору, грустно взирающему на поверженного врага, солдат припал на колено, благоговейно произнеся:

- Сир, восстание подавлено! Город и дворец снова в вашей власти! Приказы, император?

Эпилог больше похожий на начало следующей книги

Уже спустя пару дней, Аласа выписали из больницы. Его раны затягивались на глазах. Не пройдет и недели, как от телесных "воспоминаний" останутся лишь пожелтевшие синяки.

Бредя по улице в сторону академии, Изгой в уме перебирал события, произошедшие после недавних беспорядков. К слову сказать, все складывалось более-менее удачно. Стипс и Лайнукс выжили, отделавшись лишь контузией да парой ушибов. Отряды Крола были полностью разбиты, а сам он был найден и переправлен в свой праймор, под домашний арест. Император вернулся к насущным делам. Его дворец сейчас реставрировался и потому правитель пребывал в резиденции, стоявшей на берегу Пригори, но еще в черте Рила. Тайр поправлялся, хотя все еще находился в больнице. Тимма пропала, наверное, вернулась на Астпол. Торговой кампании, подстрекавшей к восстанию, было запрещено вести свои дела на планете. Велга, вовремя обнаружив, что оборона Риллака все еще сильна, а дело ее агента провалено, отказалась от нападения. Агентствам СМИ, верховный совет "Зеленой" сообщил, что мобилизации и агрессивных намерений не было, лишь учения и маневры, не представляющие угрозы. Ложь, конечно, но война была предотвращена, не это ли самое главное?

Глубоко задумавшись, Изгой брел по безлюдному переулку в сторону "Космоса". Академия вернулась к привычным будням и МагерТанк, вновь назначенный ее главой, не делал кадетам скидки на моральные травмы. Скоро экзамены и придется очень постараться, чтобы перейти на второй курс, много знаний и времени было упущено...

Вдруг дорогу Кенокету перегородили две массивные, человеческие фигуры. Так как на улице уже смеркалось, Алас не смог разглядеть их лица. Однако инстинкты подсказывали - вряд ли эти бугаи, пришли с хорошими новостями. Черт! Неужели Прайм де Крол решил отомстить?!

Решив "шугануться" в сторону и переулками оторваться от мрачных личностей с непроверенными намерениями, Изгой, было, дернулся в сторону, когда один из силуэтов вступил в случайное пятно света, идущее от окна дома, и вежливо спросил:

- Алас Кенокет?

Уже почти ринувшийся наутек, Изгой на секунду замер, разглядев военную форму и знаки различия визитера. Несомненно, это был военный Риллаканец. Хотя... быть может это всего лишь маскарад! Но... что-то в интонации голоса вояки склоняло к расположению. Да и если бы его хотели убить или украсть, то не стали бы церемонится.

Решив на секунду задержаться, но все же став поближе к темному проходу в какой-то дворик, Алас ответил:

- Да, это я. Другой вопрос - кто такие вы?!

Вторая фигура выступила из тени, это был Стипс! Он был облачен в разгрузку и жилет, отчего в темноте и казался более... рельефным.

- Осторожничаешь, Кенокет? - усмехнулся сержант. - Правильно, в нашем деле не бывает выходных.

- Сэр? - Алас расслабился и, подойдя к сержанту, пожал его руку. - Вы... немного напугали меня.

- Правильная реакция, - кивнул сержант. - Тот, кто не боится, зачастую становится трупом. Страх позволяет нам действовать более успешно. Как в жизни, так и на войне. Я не говорю о трусости, это совершенно другое дело.

- Сэр, вы просто шли мимо, или...

- Или, Кенокет. Или! Я искал тебя. У нас... дело.

- Сержант? - несколько удивился Алас. - Только не говорите мне, что Томпс жив и у нас снова война на носу.

- Нет, Кенокет, - усмехнулся Стипс. - Воскресать умеешь только ты, а эта Велганская собака мертва как никогда!

- Тогда, что случилось?

- На этот раз у нас мирная миссия. Тебя хочет видеть император.

- Но сэр, скоро отбой в академии, я не успею...

- Не переживай, - заверил Аласа Стипс. - После этого вечера тебе не придется волноваться об обучении в "Космосе". Поверь мне. А теперь двинули, тут недалеко нас ожидает аэрокар. Да и Сталтайм не тот человек, чтобы заставлять его ждать!

Вскоре автомобиль на воздушной тяге доставил всех троих в резиденцию императора. Второй солдат тут же убежал куда-то прочь по своим делам, да и Стипс засобирался.

- Проходи в приемную, - наставил сержант Аласа, - и жди там. Я пойду, переоденусь. Не стоит появляться на церемонию в военной форме.

- Церемонию, сэр?

- Ага. Награждать тебя будем. Но нос сильно не задирай. Понял?!

- Так точно, сэр.

- Вот и славно. Топай отсюда!

Оставшись один, Изгой слегка сконфуженно прошел к воротам в маленький садик, за которым виднелся трехэтажный особняк правителя, его временное убежище.

У ворот стоял привратник и двое Карателей. Лишь увидев Аласа, дворецкий тут же набрал код на замке и отрыл створки. Подойдя к Изгою, привратник произнес:

- Я Апор Камэ, личный доверенный императора. Если я не ошибаюсь, то вы Алас Кенокет?

- Да, это я, - ответил Изгой, разглядывая пожилого, но еще крепкого дворецкого, сухого и подтянутого, с большими, внимательными глазами и слегка крючковатым носом.

- Пройдемте за мной, - попросил Камэ. - Вас уже ждут.

Аласа провели сквозь зеленый двор с фонтаном, ввели в приемную и далее в личный кабинет Сталтайма.

Комната была обставлена весьма скромно. Пару кресел, огромный стол, кое-какое оборудование в углу.

Император восседал за столом, читая что-то с голографического планшета. Одет он был вполне по-домашнему: неброская жилетка, стандартного покроя штаны, военные ботинки. Помимо него в кабинете был Стипс (уже переодетый в чистую гражданскую одежду), Лайнукс Порт, в стандартной форме СБ, да еще один незнакомый человек, несомненно дворянин. Последний был высок и худ, лет сорока. Строгий костюм, слегка коричневатого оттенка, еще более оттенял худобу аристократа. Хотя, несмотря на это, под материей одежды были заметны рельефные, пусть и не слишком развитые мускулы.

Увидев Изгоя, Стипс знаком приказал ему подойти ближе.

Заметив вновь прибывшего, Николас отложил голокомм и встал со своего кресла.

- Сир, - тихо произнес Кенокет поклонившись.

- А-а-а, это вы Алас, - тепло поприветствовал своего гостя император. - Помнится, я обещал, что наш разговор еще продолжится. Время настало. Думаю вам не надо представлять Викто и Лайнукса, вы их и так знаете. Это Апор Камэ, мой привратник. А вот Прайм де Майло Араго Кникет, - Николас указал на худого дворянина, - вам не знаком, хотя вас он знает давно.

- Милорд, - Изгой поклонился Прайму де Майло. - Не думал, что я могу быть интересен кому-то, кроме врагов....

- Не беспокойся Алас, - заверил Араго Изгоя. - Я последний человек, которого тебе стоит опасаться.

Произнесено это было так тепло, добро и искренне, что в Кенокете закралось сомнение. Нет, это не было сомнением о намерениях де Майло. Сомнение было в том, что Прайм здесь находится не случайно.

Алас открыл, было, рот, чтобы ответить Кникету, но его опередил император, и Аласу пришлось вежливо умолкнуть, переведя свое внимание на Николаса.

- К Араго мы вернемся позже, Алас. А пока поговорим о вас. Сегодня день вашего триумфа. И пусть здесь нет всего двора и прочей напыщенной публики, но будьте уверены, это ни как не может принизить ваших заслуг.

- Сир, - произнес тихо Алас. - Я не сделал ничего, чтобы не сделал другой Риллаканец. Я лишь защищал наш мир.

- Не стоит недооценивать свой вклад, дорогой Алас. Мне все известно. А потому... - император достал из стола отделанную бархатной тканью, черную коробочку. - За заслуги и честность, доблесть и честь, вы награждаетесь орденом имени Наско Сталтайма, моего деда. Надеюсь, эта первая награда станет лишь одной из многих, что вы сможете заслужить! Подойдите ближе!

Изгой сглотнул и побледнел, по всему телу пошли мурашки. Орден Наско!!!!! Это же... вторая по значимости награда на Риллаке! Всего с десяток людей может похвастаться, что имеет честь носить ее. Черт, Алас на такое не мог и надеяться. Он, конечно, предполагал, что его поощрят, но второсортная медаль за отвагу, коих сотни было выдано за последний век, была пиком его надежд. А тут!!!! ОРДЕН НАСКО!!! Не упасть бы в обморок от такой радости!

Чудом заставив себя переставлять вмиг затекшие ноги, Алас приблизился к столу. Император достал из коробочки серебряный крест с гравировкой, на шелковой ленте, и торжественно повесил его на шею Изгоя.

- Сир... я не... - залепетал было Изгой, но император поднял вверх руку, давая понять что не принимает никаких возражений.

- Но это еще не все! - добро хмыкнув, произнес Сталтайм, глядя на покрасневшего до корней волос от смущения Аласа. - Я знаю, что дела ваши сильно повредили учебе в академии. И поэтому лично мной было принято решение, выдать вам аттестат о заочном окончании первого курса академии "Космос", а стало быть, и получение лычек пилота четвертого ранга!

Снова открыв ящик стола, Николас передал Изгою две металлические бляшки, отлитые в форме маленького космолета с одной звездочкой позади кормы. В военном обществе Риллака, такой знак показывал принадлежность к пилотным войскам и обеспечивал внутреннее звание третьего сержанта. (Порядок званий по нарастающей: третий сержант, второй сержант, сержант, лейтенант и тд. Максимальное звание пилота - сержант. Дальнейшее повышение возможно лишь за военные заслуги, либо продолжение обучения на курсах офицеров. Прим. авт.)

Немного подождав, пока Алас придет в себя, император решил добавить в бочку меда, капельку дегтя.

- Разумеется, - проговорил Сталтайм, - впоследствии, для того, чтобы навыки пилота были неподдельными и полными, вам придется закончить обучение и сдать экзамены. Заочно. В новой жизни.

- Новой жизни? - переспросил Алас, все еще не выпуская из рук заветные металлические кораблики.

- Именно! - заверил его Николас. - И для того, чтобы вы понимали, о чем идет речь, Прайм де Майло расскажет вам одну историю. Прошу тебя, Араго.

- Спасибо, сир, - кивнул дворянин, и, переведя взгляд на Изгоя, начал рассказ:

- Двадцать лет назад, как и сейчас, праймором де Майло правила династия Кникетов. Но тогда Праймом был мой старший брат - Дункан, хороший человек, отличный друг, настоящий брат, - лицо Араго просветлело от приятных воспоминаний. - У Дункана была семья: я и его жена Адэль. Наши родители давно умерли, многие считают, что насильственной смертью. Но доказательств тому не было. Однако, речь сейчас не об этом. Мой брат по праву старшего сына получил свой титул Прайма, я был рад этому, ибо политика и управление людьми... не мое. Дункан был весьма умен и справедлив во всех вопросах, и именно это поставило его под удар. Он не сошелся во мнениях об одной афере с союзом двух других Праймов, не буду сейчас называть их имен, знай лишь то, что они понесли наказание. Со временем тот давний спор накалился до такой степени, что на Дункана было организовано покушение. Резиденцию де Майло атаковала группа неизвестных, возможно наемников, охрана была перебита, но самому Дункану, его жене и новорожденному ребенку удалось скрыться на аэрокаре. Больше ни о нем, ни о его семье ничего не было слышно. Они пропали без вести! В то время я был на обучении в "Космосе", а вернувшись домой обнаружил, что являюсь последним представителем рода Кникетов. Так получилось, что против воли я все же стал Праймом.

- И весьма неплохим, - вставил замечание Сталтайм.

Араго благодарно кивнул, и продолжил:

- И тем не менее все эти годы, ощущая себя одиноким, я не оставлял попыток найти брата и его семью. Но безуспешно.... До последнего времени. Недавно из банка генетических данных мне поступило уведомление. Один из образцов ДНК, которые берут у всех служащих, военных и ученых Риллака, совпал по своему строению с основным ядром семьи Кникетов. После некоторых манипуляций и изучений, удалось с точностью в девяносто девять процентов установить, что образец крови принадлежит моему племяннику, а стало быть - сыну Дункана и Адэль. Думаю, ты уже начинаешь подозревать, что моим вновь обретенным родственником являешься ты Алас! И это не подлежит сомнению!

- Я? - прохрипел Изгой, в горле невыразимо запершило. - Но... я же...

- Сирота, которого чудом обнаружили полумертвым в пустыне возле разбитого аэрокара.

- Не может быть... нет... это ошибка... я же... всего лишь детдомовец...

- Ошибки быть не может, все проверено более сотни раз. Сначала были изучены образцы, что ты сдал при поступлении в академию, а затем те, что были взяты в госпитале, после твоих неудачных встреч с Томпсом и его подручными. Ты мой племянник Алас, а стало быть, законный наследник Дункана. И именно на тебя падет честь возглавить праймор де Майло.

- Но вы....

- Я сниму с себя звание Прайма. ТЫ законный наследник, а я всего лишь временная замена. И честно говоря, я буду бескрайне рад снять с себя это бремя! Мое призвание - космос. Мне тесно на земле. Разумеется, тебя не просто так вбросят в круговорот событий. Тебе помогут освоиться мудрые наставники. Тебя обучат и подготовят. Ты привыкнешь... будь уверен. Я начинал так же... с нуля!

У Аласа закружилась голова. Столько всего произошло за один день. Нет... это должно быть просто бредовый сон.

Кенокет (а точнее Кникет, просто фамилия в детдоме была искажена, из-за того что не удалось полностью прочесть оставленную, но испорченную записку), тайком ущипнул себя за ногу, чтобы проснуться. Но это не помогло.

Видя смятение в глазах Аласа, император добро проговорил:

- Все это сложно понять сразу. Тебе (Николас незаметно перешел на обращение "ТЫ", по отношению к Изгою) нужно освоиться с этими мыслями. Сержант Стипс проводит тебя до академии, ты возьмешь свои и вещи и вернешься к нам. До посвящения в Праймы поживешь здесь, я выделю тебе личную комнату. Времени до церемонии, а также до того как мы известим о нашедшемся наследнике Дункана СМИ, остальных Праймов и все дворянство, тебе с избытком хватит чтобы привыкнуть к новой роли. А потом, ты вернешься в СВОЙ праймор. Де Майло всегда были лучшими друзьями Сталтаймов. Уверен, так будет и впредь. А теперь ступай. Викто, помоги Аласу с вещами, в конечном итоге он на твоем попечении. И еще, Алас... рад, что ты тот, кто ты есть!

Что такое настоящий Человек? Это невероятно точный баланс, между внутренними силами добра и зла.

Конец

Content

Евгений Обабков
Будущие миры
Академия "Космос"

ГЛАВА 1 Поступление Изгоя

ГЛАВА 2 Присяга

ГЛАВА 3 Занятия и ликёр

ГЛАВА 4 Хм! Это странно!

ГЛАВА 5 Непередаваемые ощущения...

ГЛАВА 6 Магертанк

ГЛАВА 7 Монсеньор

ГЛАВА 8 Турпоход

ГЛАВА 9 Три прожжённых пятна и левые тайны

ГЛАВА 10 Жалкая эпитафия

ГЛАВА 11 Скалолаз

ГЛАВА 12 Я живой!

ГЛАВА 13 Быть того не может...

ГЛАВА 14 Бунт на корабле

ГЛАВА 15 Ночью все кошки сыты

Эпилог больше похожий на начало следующей книги