Кэт Шилд

Очень близкий друг

A Tricky Proposition

© 2013 by Catherine Schield

«Очень близкий друг»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

* * *

Глава 1

Вместо того чтобы хоть немного успокоиться, Минг Кэмпбелл сидела в ресторанчике, с каждым глотком гранатового чая все больше и больше убеждаясь в том, что вот-вот совершит самую большую в своей жизни ошибку.

Маффин, ее йоркширский терьер, радостно завиляла хвостом. Пусть из Маффин никогда и не выйдет сторожевая собака, зато сигнализация из нее получилась просто замечательная.

— Извини, что опоздал.

Джейсон Стерлинг небрежно провел кончиками пальцев по плечам Минг, и от этого легкого прикосновения у нее по коже сразу же пробежала целая волна мурашек. И ей не оставалось ничего иного, кроме как безмолвно проклинать предательское тело, пока Джейсон усаживался напротив нее.

С тех пор как она полгода назад разорвала помолвку с его братом, Эваном, Минг стала очень остро воспринимать любые его прикосновения, будь то просто дружеское похлопывание по плечу, случайное касание, когда они рядом сидели на диване, или непринужденные объятия, которыми он щедро одаривал подругу. И при этом Минг даже не могла попросить его перестать ее трогать, ведь тогда Джейсон наверняка потребовал бы объяснений. И ни за что на свете она не стала бы ему во всем признаваться. Так что ей оставалось лишь молча терпеть и надеяться, что со временем чувства если и не пройдут, то хотя бы притупятся.

Маффин с надеждой поставила передние лапы ему на колени, преданно посмотрела в глаза и негромко тявкнула. И в ответ Джейсон подхватил ее на руки и позволил лизнуть себя в нос. После этого обязательного ритуала Маффин довольно фыркнула и свернулась клубочком у него на коленях, а Джейсон подозвал официанта и заказал обед.

— А почему ты не начала без меня?

Потому что слишком нервничала, чтобы обращать внимание на такую ерунду, как голод.

— Ты сказал, что опоздаешь всего минут на пятнадцать.

Джейсон, убежденный холостяк и гонщик-любитель, всегда готовый к новым приключениям, будь то горячая девчонка или новая трасса, с первого класса был ее лучшим другом и тайным предметом мечтаний, но все это не отменяло того, что периодически он доводил ее до белого каления.

— Извини, просто мы попали в пробку, когда возвращались в город.

— А я думала, что вы еще вчера приедете.

— Ну, сначала мы так и собирались сделать, но потом зашли после гонок выпить пивка, и наше празднование слегка растянулось, а под конец никто уже просто не смог бы просидеть пять часов за рулем. — Джейсон улыбнулся, вытянул свои длинные ноги и уперся в ножку ее стула.

— А как Макс справляется с тем, что ты настолько обогнал его по очкам?

Оба друга с шестнадцати лет участвовали в гонках Национальной ассоциации автоспорта на своих машинах, которые они самостоятельно улучшали. И каждый год они соревновались друг с другом, пытаясь заработать как можно больше очков.

— По-моему, после помолвки ему это уже совершенно без разницы.

Последний раз Минг видела Джейсона таким недовольным, когда его отец влюбился в женщину на двадцать лет моложе его самого.

— Бедняжка, твой лучший друг наконец-то вырос и зажил настоящий жизнью, оставив тебя позади. — С тех самых пор, когда Макс Кейс сделал предложение любимой женщине, Минг все время приходилось выслушивать жалобы Джейсона.

— Наверное, мне стоит узнать, что в этом все находят.

— А я думала, ты никогда не женишься. — Минг вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха. Если он вдруг в кого-то безумно влюбился, то отношения между ними сразу же изменятся, ведь тогда она уже не будет его лучшей подругой.

— Об этом не волнуйся. — Его насмешливая улыбка сразу развеяла часть ее страхов.

Минг торопливо переключилась на греческий салат. Еще в старшей школе она безнадежно влюбилась в Джейсона. Но не считая одного краткого эпизода после выпускного, за который он потом долго и старательно извинялся и убеждал ее в том, что это была ошибка, Джейсон всегда давал ей понять, что думает о ней лишь как о подруге.

Когда он уехал в колледж, она так и не смогла выбросить его из головы, зато кое-что поняла. А поняла она то, что если даже каким-то чудом Джейсон в нее и влюбится, то никогда не пойдет на поводу у своих чувств. Недаром же он раз за разом твердил о том, как дорога ему ее дружба и что он не хочет, чтобы ее что-нибудь нарушило.

— Ну так и зачем ты меня позвала? — наконец спросил Джейсон, жуя гамбургер. — Ты сказала, что хочешь поговорить о чем-то важном.

За те полчаса, что она его дожидалась, Минг успела довести себя до настоящей паники. А ведь обычно она ему все о себе рассказывала. Ну, почти все.

Когда она начала встречаться с Эваном, была пара тем, которые они никогда не обсуждали. И в первую очередь ее чувства к его брату. Сперва ей было весьма непросто все держать в себе, а теперь она вдруг поняла, что открыться Джейсону окажется еще труднее.

— У меня будет ребенок, — выпалила Минг и задержала дыхание.

— Ты беременна? — Джейсон замер, не донеся вилку до рта.

Минг покачала головой, чувствуя, что теперь, когда она все же решилась заговорить, ей становится гораздо спокойнее.

— Пока еще нет.

— А когда?

— Надеюсь, что скоро.

— Это как? Ведь ты сейчас даже ни с кем не встречаешься.

— Я обратилась в клинику.

— А кто будет отцом?

Минг опустила взгляд и воткнула вилку в оливку.

— Я сократила список до трех человек. Юрист, специализирующийся на корпоративном праве, атлет, успешно занимающийся триатлоном, и фотограф дикой природы. Мозги, тело, душа. Я еще не решила, кого из них выберу.

— Похоже, ты уже немало успела об этом подумать, но почему я слышу об этом впервые? — Джейсон оттолкнул тарелку с недоеденным гамбургером.

Раньше она могла говорить с Джейсоном о чем угодно, но после того, как она встречалась с его братом, многое изменилось. Теперь у нее совсем не осталось надежды, что их отношения выльются во что-то большее.

— Ты ведь знаешь, из-за чего мы с Эваном расстались. — Потому что он, в отличие от нее самой, совершенно не хотел заводить семью. — Дети для меня очень важны, иначе бы я просто не занималась тем, чем занимаюсь теперь.

Она стала стоматологом-ортодонтом именно потому, что любила детей. Они заставляли ее улыбаться, так что она дарила им идеальные зубы, чтобы они могли улыбаться ей в ответ.

— А родителям ты об этом уже сказала?

— Пока нет.

— Ведь ты знаешь — твоя мама не обрадуется, когда узнает, что ты забеременела раньше, чем завела мужа.

— Возможно, но она знает, как сильно я хочу завести собственную семью, так что ей придется смириться с моим решением стать матерью-одиночкой.

— Просто дай себе время пережить расставание с Эваном. Наверняка где-то есть подходящий для тебя парень.

Это вряд ли, ведь тот единственный человек, с которым она могла себя представить, убежден, что никогда не женится.

— Ну и сколько ты мне предлагаешь ждать? — чувствуя, как на нее накатывает отчаяние, спросила Минг. — Полгода? Год? Через два месяца мне будет уже тридцать два, я больше не хочу попусту тратить время, взвешивая все за и против, и волноваться о том, что подумает моя мама, ведь я точно знаю, чего хочу. — Минг упрямо задрала подбородок. — Я уже все решила.

— Да, это видно.

Джейсон пристально посмотрел на нее своими бездонными голубыми глазами точно того же оттенка, что и ее «шелби-кобра», которую им совместными усилиями удалось выпросить у родителей Минг на ее семнадцатилетие. А потом они все лето приводили ее в порядок и ремонтировали. Незабываемые воспоминания. И именно из-за них после того, как Минг начала встречаться с Эваном, эта машинка больше не покидала гараж.

— Но мне бы действительно хотелось, чтобы ты одобрил мое решение.

— Я — твой лучший друг, — напомнил Джейсон. — Разве я могу хоть в чем-то тебя не поддержать?

Наверняка он еще не до конца переварил ее новость, но все равно приятно сознавать, что он встал на ее сторону. Минг немного расслабилась.

— Ты доел? — спросила она через пару минут и подозвала официантку. — Мне пора возвращаться в клинику.

Джейсон ухватил счет еще до того, как официантка успела положить его на стол, и потянулся за кошельком.

— Но это я пригласила тебя на обед, — твердо возразила Минг. — Мне и платить.

— Зато я так сильно опоздал, что просто обязан хоть как-то перед тобой извиниться. К тому же ты так мало ешь, что ходить с тобой в рестораны — одно удовольствие.

— Спасибо. — Минг встала и позвала Маффин, но упрямая собачка отказалась слезать с коленей Джейсона.

Устало вздохнув, Минг направилась к выходу, а Джейсон подхватил зверушку под мышку и последовал за ней.

— А где твоя машина?

— Я решила пройтись, ведь тут всего два квартала.

Сегодня была такая замечательная погода, что она действительно могла бы насладиться прогулкой, если бы так сильно не волновалась из-за разговора с Джейсоном.

— Тогда я тебя подвезу. — Джейсон схватил ее за руку, и Минг почувствовала себя так, словно ее ударило током.

Запах его одеколона кружил ей голову, а его теплое подтянутое тело оказалось совсем рядом. И именно в такие секунды ей хотелось отменить все дела и затащить Джейсона к себе домой, чтобы раз и навсегда погасить сжигающий ее тело огонь.

Но, разумеется, она никогда этого не сделает. К тому же она нашла другой способ укротить поселившуюся у нее под кожей волчицу. Минг всегда все продумывала заранее, тщательно обдумывала каждый свой шаг и уже на много лет вперед по минутам расписала всю свою жизнь. А Джейсон был легкомысленным парнем, всегда готовым поддаться порыву и не терпевшим, чтобы ему указывали. Правда, несмотря на это, он все-таки умудрился окончить колледж с отличием.

Они подошли к его машине, «камаро» 1969 года, и Джейсон галантно открыл перед ней дверцу. Пусть они и были всего лишь друзьями, это никогда не мешало ему быть очень любезным. Но прежде, чем Минг смогла сесть, Джейсону пришлось убрать с сиденья полуметровый трофей. Что ж, похоже, у него появился новый предмет для гордости, а его «гоночная комната» скоро пополнится еще одной статуэткой.

— А что еще тебя беспокоит? — спросил Джейсон, усаживаясь за руль.

Иногда он угадывал ее мысли еще до того, как они приходили ей в голову.

— Слишком долго объяснять. — Минг обняла Маффин и потерлась щекой об ее бок, а собачка в ответ с готовностью лизнула хозяйку.

Минг всегда обожала ездить с Джейсоном. С тех самых пор, как у него появилась машина, только с ним она могла почувствовать, что значит настоящая скорость. У всех их одноклассников были сравнительно новые машины, и только Джейсон с Максом предпочитали быстрые модели из пятидесятых, шестидесятых и семидесятых.

— А ты изложи все вкратце.

— Не стоит, тем более я уже передумала.

— Передумала о чем?

— О том, что сперва хотела у тебя спросить. — Минг бы хотелось, чтобы Джейсон просто оставил ее в покое, хотя она прекрасно понимала — теперь, когда в нем проснулось любопытство, так просто он от нее не отстанет. — Это ерунда.

— Что-то я в этом сомневаюсь. Вот уже пару недель ты ведешь себя как-то странно. В чем дело?

Минг глубоко вздохнула.

— Ты спросил, кто будет отцом ребенка. — Минг снова замолчала, пытаясь представить, что случится, скажи она если и не всю правду, то хотя бы ту тщательно продуманную и логически обоснованную фразу, которую придумала специально для него. Ведь он ни за что не должен узнать, что она действительно к нему чувствует. И когда она наконец-то решилась продолжить, сердце бешено билось у нее в груди. — И мне хотелось бы, чтобы им стал ты.

В полном молчании они доехали до клиники. Заявление Минг подействовало на Джейсона ничуть не хуже, чем удар по голове. Нет, он, конечно, знал, что она хочет иметь ребенка, ведь именно из-за этого она и рассталась с Эваном, однако то, что она хочет, чтобы в роли отца выступил он сам, стало для него полной неожиданностью.

Неужели ее платонические чувства переросли в романтические? В ней вспыхнуло желание?

Это вряд ли.

Они были лучшими друзьями начиная с первого класса. Только она видела, как он испугался, когда отец попытался покончить жизнь самоубийством, только она одна из всех девчонок могла часами слушать, как он мечтает о будущем, и только она могла хоть как-то на него повлиять.

В старшей школе у него появлялись и исчезали подружки, но умная и веселая Минг всегда была рядом, готовая помочь и поддержать, и она никогда не пыталась осложнять их отношения излишними ожиданиями. Если Джейсон отменял с ней встречу, допоздна копался в машине или, загулявшись с друзьями, забывал ей позвонить, она никогда не дулась и не обижалась. А ее благоразумие и дальновидность всегда придавали ему уверенности.

Из нее получилась бы идеальная девушка, но ради пары месяцев романтики Джейсон совершенно не собирался портить двадцатипятилетнюю дружбу. Ведь он никогда не умел подолгу встречаться с одной и той же девушкой, и ему совершенно не хотелось причинять ей боль и разбивать сердце.

Джейсон пристально вгляделся в прекрасное лицо Минг.

— А почему я?

— Потому что ты — идеальный выбор.

Джейсон сразу же почувствовал себя не в своей тарелке. Неужели она хочет что-то изменить в их отношениях? Привязать его к себе ребенком? Ведь он же вообще не собирается жениться, и Минг прекрасно это знает. Он всегда думал, что она с этим смирилась. Так неужели он все же ошибся?

— Это чем же?

— Ты — мой лучший друг, и я все о тебе знаю. Отчего-то мне не хочется заводить ребенка от совершенно незнакомого человека. — Минг вздохнула. — К тому же я вполне согласна стать матерью-одиночкой, а ты — убежденный холостяк, так что никогда не потребуешь своих родительских прав. Идеальный выбор.

— Идеальный, — повторил Джейсон. Что бы она там ни говорила, но если у них появится общий ребенок, их отношения явно выйдут за рамки обычной дружбы. — Ты права, я совершенно не хочу ни жениться, ни заводить детей, но сделать тебе ребенка… — Что-то подсказало Джейсону — пора прекращать расспросы. Она же уже передумала, так что лучше оставить все как есть.

— Не говори так, а то у тебя все звучит как-то слишком уж сложно. Мы дружим уже целую вечность, и я не хочу, чтобы в наших отношениях хоть что-нибудь изменилось.

С этим она опоздала.

— Между нами все изменилось, когда ты начала встречаться с Эваном.

Тогда он не только не обрадовался, а совсем даже наоборот. И собственное неудовольствие стало для Джейсона неприятным сюрпризом. Ведь у него не было никакого права чувствовать что-либо подобное. Если они просто друзья, он должен был бы быть счастлив и за нее, и за Эвана.

— Я знаю, и поначалу все действительно было немного неуклюже, но я никогда не стала бы с ним встречаться без твоего благословения.

А разве у него был выбор? Сам он не собирался предъявлять на нее никаких прав. Вот только почему-то эти разумные мысли ему ничуть не помогли, когда он впервые увидел, как Минг целуется с его братом.

— Ты могла бы прекрасно обойтись и без моего благословения, ведь это твое личное дело. — Но почему-то, как только они начали встречаться, Джейсон вдруг увидел в ней не только давнюю подругу, но и желанную женщину. — Но давай вернемся к тому, почему ты перестала меня хотеть.

— Я хотела вовсе не тебя, — Минг кривовато улыбнулась, — а парочку твоих сперматозоидов.

— Ладно, но почему ты все-таки передумала?

Минг задумчиво потрепала собачку по ушам.

— Потому что нам пришлось бы все хранить в тайне. Ведь если бы кто-нибудь узнал о том, что мы сделали, возникло бы слишком много ненужных трудностей.

Вот только сейчас она говорит не просто о ком-нибудь, а об Эване. Брат так сильно ее ранил, а она все равно продолжает заботиться о его чувствах. Минг явно заслужила лучшего.

— А к чему такая секретность? Отец просто запрыгает от радости, если узнает, что хоть один из его непутевых сыновей все-таки решился обеспечить его внуком.

— Но он ведь еще и захочет, чтобы ты стал настоящим отцом этому ребенку, а я не стану от тебя этого требовать.

Всего десять минут назад Джейсон даже не помышлял о себе в роли родителя, а теперь ему отчего-то даже и думать не хотелось, что его ребенок может никогда не узнать о том, кто его отец.

— Не думаю, что мне удастся тебя переубедить.

— Я уже все решила. У меня обязательно будут дети.

— Дети? — воскликнул Джейсон, а потом молча выругался. — Мне казалось, пока речь шла только об одном ребенке, а теперь ты уже готова создать собственную бейсбольную команду?

Минг усмехнулась, а ее черные глаза весело заблестели.

— Ну и что в этом такого смешного? — уточнил Джейсон.

— Видел бы ты выражение своего лица, — покачав головой, пояснила Минг.

Джейсон с трудом подавил проклятие. Ему сейчас было совершенно не до смеха.

— Я-то думал, что речь идет о единоразовом соглашении.

— Да, но с искусственным оплодотворением никогда нельзя знать заранее. Может, у меня будут тройняшки.

— Тройняшки? — У Джейсона даже голова закружилась. Он еще даже не свыкся с мыслью об одном ребенке, а теперь ему предлагают целых три штуки?

— Это вполне вероятно. — Взгляд Минг ушел куда-то внутрь, а на губах появилась спокойная улыбка.

Даже двоим нелегко справиться с тремя младенцами, а что она будет делать в одиночку?

Перед мысленным взглядом Джейсона сразу пролетела вереница картинок. Минг загадочно улыбается, положив руку на округлившийся живот, а вот она с блеском в глазах впервые передает ребенка ему на руки. И эти картинки вдруг оказались такими привлекательными, что Джейсон всерьез забеспокоился. После того, как отец попытался покончить с собой, он твердо решил, что никогда не станет ни мужем, ни отцом. И еще ни разу у него не появлялось причин пожалеть о своем решении.

Минг глянула на серебряные часики:

— У меня осталось всего семь минут, чтобы подняться наверх, а иначе я опоздаю.

— Но мы еще не договорили.

— Значит, договорим потом. — Минг подхватила Маффин и вылезла из машины.

— Потом — это когда?

Но она уже захлопнула дверь и направилась к клинике. И Джейсон вдруг заметил, что в черных облегающих брюках и вязаной кофточке, открывающей загорелые руки, Минг выглядит чертовски сексуально.

И на него вдруг снизошло озарение.

Совершенно непрошеное.

И тревожное.

Выругавшись себе под нос, Джейсон заглушил мотор и пошел следом за Минг, но она уже успела войти в клинику. Цокая десятисантиметровыми каблуками, она шла к лифту, однако длинноногому Джейсону ничего не стоило ее догнать.

— Если ты так бросишь машину, ее увезут на штрафную стоянку.

Но Джейсон пропустил это замечание мимо ушей.

— Давай пообедаем.

Тут приехал лифт, и Минг, даже не дожидаясь, пока из него выйдут люди, торопливо шагнула внутрь.

— Не могу, я уже обещала обед.

— Это кому же?

— А с каких пор тебя так интересует, с кем я обедаю?

С тех пор, как ее помолвка расстроилась.

Выйдя на третьем этаже, они вошли в ее кабинет, где помощница сразу же сказала Минг, что ее дожидается пациент.

— Ты одна с этим не справишься. — Джейсон и сам не знал, говорит ли он о том, что Минг хочет забеременеть или вырастить ребенка.

— Со мной все будет в порядке. — Минг улыбнулась, всем своим видом показывая, что он ей ничего не должен и вообще может не беспокоиться.

— Я в этом не сомневаюсь. — Но отчего-то ему никак не удавалось избавиться от чувства, что она в нем отчаянно нуждается.

К ним подошел тринадцатилетний мальчик и приветливо помахал рукой.

— Привет, Билли, как прошел твой бейсбольный матч?

— Отлично, мы все выиграли.

— Я в вас не сомневалась. Через пару минут я тобой займусь.

Сколько раз Джейсон видел ее за работой, он все равно не переставал удивляться, как ей удается запомнить подробности жизни всех своих двух сотен подопечных, чтобы дети чувствовали себя не столько пациентами, сколько друзьями.

— Я тебе завтра позвоню, — сказала Минг и, не дожидаясь его ответа, вместе с Билли пошла в приемную.

Все еще не желая уходить, Джейсон проводил ее взглядом. Больше всего на свете ему сейчас хотелось схватить ее в охапку и добиться четких ответов на все вопросы. Но он прекрасно понимал, что сам бы чувствовал, если бы она заявилась к нему на работу и приперла бы его к стенке.

Так что ему ничего не оставалось, кроме как вернуться на улицу, где, к счастью, все еще стояла его машина.

Глава 2

Когда, разобравшись с последним пациентом, Минг вернулась к себе в кабинет, там ее уже поджидала сестра, усевшаяся на полу в обнимку с ноутбуком.

— Если ты не заметила, здесь есть целых три стула.

— На полу удобнее. — Коротко стриженная Лили в свободном наряде из натуральных волокон больше походила на какую-нибудь активистку из Фонда защиты окружающей среды, чем на ведущего программиста. — К тому же так я чувствую свою связь с землей.

— Да, вот только здесь не земля, а третий этаж бетонного здания.

В ответ Лили лишь пожала плечами и закрыла ноут:

— Я забежала сказать, что завтра рано утром уезжаю.

— И куда на этот раз?

Последние пять лет она руководила командой, которая приводила программное обеспечение многочисленных отделений их компании к единому стандарту. А так как эти отделения были разбросаны по всей стране, то сорок недель в году Лили проводила в разъездах, а оставшееся время гостила у Минг.

— В Портленд.

— И надолго?

— Они предложили мне постоянную работу.

На это Минг как-то совершенно не рассчитывала. — И ты согласилась?

— Пока что нет. Сперва я хочу посмотреть, понравится ли мне в Портленде. Но, должна признаться, я уже устала от этих бесконечных разъездов, так что мне пора где-нибудь устроиться и завести собственный дом. К тому же я уже давно хочу купить соковыжималку.

Лили всегда обожала фразы вроде «В здоровом теле здоровый дух» и любила готовить что-нибудь зеленое и совершенно несъедобное, тогда как сама Минг предпочитала начинать день с доброй порции кофеина.

— А ты там не заскучаешь?

— Я уже готова остепениться.

— А чем тебя Хьюстон не устраивает?

— Я хочу встретить парня, с которым у меня получится что-то серьезное.

— И ближе чем в Портленде такие не водятся? — Минг действительно хотелось знать, что творится в голове у сестры.

Лили старательно убрала ноут в сумку.

— Мне нужны перемены.

— А остаться и стать тетушкой ты не хочешь? — Она надеялась, что как только Лили увидит ее с ребенком на руках, то поймет, ради чего Минг решилась навлечь на себя материнский гнев.

— Ну, если честно, не очень.

Они всегда были очень близки, но после того, как Минг объявила о своем намерении стать матерью-одиночкой, они только и делали, что спорили. Минг не ожидала, что сестра так плохо воспримет ее решение, и теперь, после разорванной помолвки, она чувствовала себя совершенно одинокой и покинутой.

— Жаль, что я не могу объяснить, как много это для меня значит.

— Слушай, я понимаю, ты всегда мечтала о детях, просто я считаю, что ребенку нужна не только мать, но и отец.

Лили всегда была очень независимой и свободолюбивой, но в вопросах семьи она всегда была куда более традиционной, чем сама Минг. И когда она вчера призналась, что собирается сегодня обо всем рассказать Джейсону, Лили назвала ее эгоисткой.

Но разве это так? Ведь то, что у ребенка не будет отца, еще не значит, что у него будут какие-нибудь проблемы. Детям нужны любовь и забота, а она сможет дать им и то и другое.

Лили просто не имеет права навязывать ей свои взгляды. Минг не один месяц общалась с матерями-одиночками и взвешивала все за и против. В конце концов, стать матерью — это ее биологическая потребность, которую она просто не может игнорировать.

Сбросив белый халат, Минг повесила его на спинку стула:

— А маме ты уже сказала, что тебе предложили постоянную работу?

— Нет. А ты ей уже сказала о том, что собираешься сделать?

— Мы собирались пообедать вдвоем в эту пятницу, вот тогда я ей все и расскажу. Если, конечно, ты не хочешь поехать к ней прямо сейчас, чтобы поделиться новостями. Может, если она сразу начнет орать на нас обеих, каждой достанется лишь половина этого сомнительного удовольствия.

— Ну, я бы, конечно, очень хотела посмотреть, какой у нее будет вид, когда она узнает, что ты собралась заводить ребенка, не потрудившись сперва найти себе мужа, но я пока как-то не готова делиться с ней своими планами. Тем более что я еще и сама не до конца в них уверена.

Что ж, остается надеяться, что в Портленде Лили не понравится.

— А дома я тебя сегодня еще увижу?

Лили покачала головой:

— Извини, дела.

— Свидание?

— Не совсем.

— Но дела у тебя с каким-то парнем? — Последние пару месяцев каждый свой приезд в Хьюстон Лили обязательно встречалась с неким загадочным кавалером. — Ты ему уже сказала, что собираешься переехать?

— Все не так.

— Что не так?

— Мы не встречаемся.

— А просто занимаетесь сексом?

Лили устало вздохнула:

— А я-то думала, хоть ты поймешь, что мужчина с женщиной могут быть просто друзьями.

— Большинство не могут, к тому же с Джейсоном мы уже давно больше брат с сестрой, чем друзья.

Минг уже в сотый раз подумала о том, чтобы рассказать Лили, что она в действительности думает о Джейсоне. Что она и дальше хочет оставаться ему подругой, но просто не может иногда не задумываться о том, что бы у них получилось, начни они встречаться. Но когда она согласилась три года назад сходить на свидание с Эваном, она сама навсегда закрыла для себя эту дорогу.

Хотя она в общем-то еще и до этого прекрасно понимала — Джейсон никогда не захочет, чтобы их отношения стали чем-то большим.

— А ты ему уже сказала, что собираешься завести ребенка?

— Да, как раз сегодня.

После того как она решила, что все же не будет просить его стать отцом ребенка, Минг одновременно чувствовала и облегчение и разочарование. Ведь она и без того питает к нему совершенно ненужные чувства, а так она наверняка еще и начнет от него чего-то ждать.

— И как он на это отреагировал?

— Думаю, когда Джейсон свыкнется с этой мыслью, он будет за меня рад. — Но несмотря на бодрые слова и голос, на сердце у нее было тяжело.

Что, если этот ребенок навсегда встанет между ней и Лили? Или между ней и Джейсоном? Минг просто на куски разрывалась, желая одновременно и стать матерью, и сохранить близость с этими двумя людьми.

Чтобы немного успокоиться, Минг посмотрела на стену с фотографиями сотен детских улыбок, яснее всяких слов говоривших о том, чего она сумела добиться в своей жизни за последние семь лет.

— Наверное, нам обеим просто придется смириться с тем, что каждая из нас приняла решение, которое совершенно не радует вторую.

Джейсон нетерпеливо прошелся по офису. Его коллеги уже начали расходиться, а сам он, несмотря на то что сейчас было лишь немногим больше шести, уже давно забросил работу. Главному экономисту семейной компании по строительству мостов сейчас бы полагалось проверять последние изменения в многомиллионном проекте, но он просто не мог ни на чем сосредоточиться. Слова Минг совершенно выбили его из колеи.

Из нее получится отличная мама. Терпеливая, любящая, а при необходимости и строгая. Он не сомневался, что она отлично подходит на эту роль, но одной ей будет слишком тяжело со всем справляться. Но Минг никогда не отступала перед трудностями, не сдастся она и на этот раз.

Отчего-то Джейсон чувствовал, что она нуждается в его помощи. Но… помочь ей?

Сперва завести ребенка, а потом его еще и вырастить?

Что-то ему подсказывало — именно так ему и следует поступить, хотя разум отчаянно кричал, что он вот-вот совершит величайшую глупость в своей жизни.

Но, с другой стороны, они — лучшие друзья. А друзья для того и нужны, чтобы прийти на помощь в трудную минуту. Ведь если бы все было наоборот, и это он сам захотел бы ребенка, то на роль матери он выбрал бы только Минг.

Однако, если они действительно это сделают, все станет слишком сложно. К тому же, если Эван узнает о том, что Джейсон помог Минг стать матерью, отношения между ними могут навсегда испортиться.

С другой стороны, Минг вполне заслужила, чтобы у нее наконец-то появилась желанная семья.

Еще полчаса побившись над этой моральной дилеммой, Джейсон решил — раз он все равно не в состоянии работать, ему пора домой.

Проходя мимо офиса брата, Джейсон вдруг понял: ему совершенно не нравится то, что Минг так бережно относится к чувствам Эвана. Интересно, а как сам Эван отнесется к тому, чтобы стать дядей для ребенка своей бывшей невесты?

Как только Минг начала встречаться с Эваном, между братьями сразу же возникло некоторое напряжение. У Джейсона и Минг было столько общего, что когда она только начала встречаться с Эваном и они оказывались где-нибудь все вместе, то третьим колесом оказывался именно Эван. Но очень скоро выяснилось, что Минг с Эваном отлично друг другу подходят, и чем больше они сближались, тем сильнее Джейсон чувствовал себя лишним. И это ему совершенно не нравилось. Минг — его лучшая подруга, и у него не было ни малейшего желания ни с кем ее делить.

Зайдя к брату, Джейсон увидел, что Эван развалился на диване. Брат был на три года старше и немного мощнее, но они были весьма схожи — высокие, голубоглазые, темно-русые. А еще они были похожи на мать, которая погибла в автокатастрофе с их девятилетней сестрой, когда братья еще учились в старшей школе.

Это горе чуть не свело с ума отца, Тони Стерлинга, который на полгода забросил все дела и практически погубил свою фирму. А потом Джейсон как-то вечерком зашел в гараж, чтобы «одолжить» отцовскую машину, и нашел Тони уже практически задохнувшимся выхлопными газами.

Джейсону тогда было всего лишь пятнадцать, и это навсегда изменило его жизнь. Он поклялся, что никогда не поддастся любви, которая сможет заставить его желать смерти после гибели любимой. И до сих пор ему ничего не стоило выполнять свое обещание.

Бесшумно подкравшись по пушистому ковру к брату, Джейсон попытался рассмотреть, что так занимает внимание Эвана.

— Пообедаем?

Эван резко обернулся и торопливо засунул в карман сережки, которые до этого разглядывал. И Джейсон узнал в них те самые сережки с жемчугом и бриллиантами, что брат подарил Минг на помолвку. Но что он сейчас с ними делал?

— Извини, дела.

— Свидание?

Брат поднялся с дивана и отошел к столу:

— Наверное.

— Ты еще не определился?

Даже странно. Обычно Эван так тщательно продумывал свою жизнь, что в этом его могла превзойти лишь Минг.

— Все сложно.

— Она замужем?

— Нет.

— Обручена?

— Нет.

— У нее дети?

— Отстань, — отмахнулся Эван, но в Джейсоне уже проснулось настоящее любопытство.

— А это имеет какое-то отношение к сережкам Минг в твоем кармане?

Эван промолчал, тем самым лишь усилив подозрения Джейсона.

— Разве ты ей и так мало навредил? Она только начала оправляться. Не вздумай снова к ней лезть.

— Я не хотел. Просто так получилось.

Необдуманный поступок брата, спланировавшего каждый свой шаг уже на сорок лет вперед? Джейсону как-то слабо в это верилось.

— Что получилось?

— Пару месяцев назад мы с Лили вместе выпили.

— Ты с Лили? — Джейсон чуть не рассмеялся от такой новости. Минг отлично подходила Эвану, а вот Лили была ему полной противоположностью. А потом резко посерьезнел. — Но лишь однажды?

— Несколько раз.

Брат потер лицо, и Джейсон заметил темные круги у него под глазами. А раньше он и не замечал, как Эван вымотался. — Много раз.

— А думать ты не пробовал? — Джейсон всегда вставал на сторону Минг. Почему-то он считал ее своей семьей даже больше, чем Эвана, да и делился он с ней куда большим, чем с родным братом. — Ведь Минг обязательно расстроится, когда узнает, что ты встречаешься с ее сестрой.

Но Эван еще не успел ответить, как у Джейсона зазвонил телефон. Когда речь шла о сердце Минг и поступках его брата, Джейсон точно не стал бы отвлекаться ни на что меньшее, чем конец света, но такой сигнал звонка у него стоял исключительно на саму Минг.

— Потом договорим, — сказал он Эвану и, выйдя в коридор, продолжил в трубку: — В чем дело?

— Лили. — Джейсон сразу уловил в ее тоне просьбу о помощи.

Неужели она узнала, что Лили встречается с Эваном?

— Она переезжает в Портленд. Как мне без нее теперь быть?

Так, значит, она еще ничего не знает, а раз Лили переезжает, то и ее отношениям с Эваном скоро придет конец.

— Но у тебя все еще есть я. Если хочешь, мы можем где-нибудь встретиться, выпить и обо всем поговорить. А заодно продолжим и наш последний разговор.

— Я не могу, я уже договорилась с Терри.

— А потом?

— Я очень устала и мечтаю лишь о том, чтобы побыстрее добраться до дома, выпить бокал вина и залезть в горячую ванну.

— А компания тебе не нужна?

Джейсон невольно представил себе обнаженную Минг в ароматной мыльной пене и зажженные свечи. Он сразу же забыл, что все еще находится в офисе, и полностью погрузился в приятную фантазию.

— Джейсон? — Голос Минг вернул его к реальности, а он ведь и не заметил, как очутился в лифте.

— Что?

— Я спросила, могу ли я попозже тебе позвонить.

— Конечно, — чуть хрипловато ответил он. — Приятного тебе ужина.

— Спасибо.

Джейсон засунул трубку в карман, безуспешно пытаясь выбросить Минг из головы. Стоило ему лишь однажды задуматься о том, какой она может оказаться в постели, и теперь он не мог отделаться от этих навязчивых и совершенно непрошеных мыслей.

Джейсон еще раз вспомнил их разговор. Она призналась, что хочет ребенка и хотела бы, чтобы отцом этого ребенка стал сам Джейсон. Но она отказалась от этой мысли, чтобы не ранить чувства Эвана, еще до того, как дала ему возможность принять решение.

Но, может, если Минг узнает, что Эван у нее за спиной встречался с Лили, она передумает? Хотя она наверняка хотела бы, чтобы Эван с Лили были счастливы, даже если бы это и убило ее саму.

Но просто так Минг никогда не согласится завести ребенка от брата своего бывшего парня.

Значит, придется ее уговорить.

Ведь разве не за этим и нужны друзья?

После разговора с Джейсоном прошло уже пятнадцать минут, а сердце Минг все еще никак не могло успокоиться и продолжало бешено биться, хотя она прекрасно понимала — когда он предложил ей компанию для вина и горячей ванны, он не имел в виду ничего сексуального. Просто он всегда был готов подставить плечо, когда ей нужно было выплакаться.

Но от одной мысли о том, что они окажутся вместе в пенной ванне при свете свечей… — Ты готова?

Оторвавшись от своих мечтаний, Минг резко обернулась и увидела Терри Кинкейда, застывшего в дверях с ослепительной улыбкой. Терри был отцом ее лучшей подруги и одной из главных причин, заставивших ее стать стоматологом.

— Да.

Закрыв окошко с картинками ползунков, Минг выключила компьютер и поднялась. Она прекрасно понимала, что покупать детские вещи, пока она еще даже не беременна, — это сущая глупость, но просто ничего не могла с собой поделать.

— Ты знаешь, как сильно я тобой горжусь, — начал Терри после того, как они заказали ужин в любимом ресторанчике. — И привел я тебя в клинику не потому, что ты была первой студенткой и старательно работала, а потому, что всегда считал тебя частью семьи.

— И я чувствую к тебе то же самое. — На самом деле Терри был даже лучше ее собственной семьи, ведь он всегда готов был ее поддержать и никогда не осуждал.

— И раз ты — член моей семьи, для меня важно, чтобы ты заранее знала о всех больших переменах в моей жизни.

Минг сглотнула. Неужели он узнал о ее решении? Но не могла же Венди все ему рассказать, ведь она всегда умела хранить тайны.

— Конечно, и это правильно.

— И именно за этим я пригласил тебя сегодня на ужин. Я собираюсь отойти от дел и оставить на тебя всю практику.

Этого Минг совершенно не ожидала.

— Но тебе всего пятьдесят семь. Ты не можешь просто взять и все бросить.

— Сейчас для этого самое подходящее время. Мы с Дженис хотим путешествовать, пока мы еще достаточно молоды, чтобы наслаждаться приключениями.

Терри был отличным моряком, скалолазом и летчиком. Пока Минг отдыхала на спа-курортах Северной Калифорнии, Терри с женой летал на планере над Австралией и сплавлялся на лодке по джунглям Коста-Рики.

— И ты хочешь, чтобы я приняла всю практику? — Страшно подумать, сколько всего ей придется выучить за совсем короткое время. Управление персоналом, финансы, маркетинг… Пока Терри стоял у руля, их клиника процветала, но сможет ли она так же успешно вести все дела? — Это большая ответственность.

— Если ты волнуешься о деньгах, можешь все просчитать с Джейсоном.

— Дело не в деньгах. — А в огромной ответственности, которая свалится на нее в то самое время, когда она решилась стать матерью-одиночкой. — Я не уверена, что готова к этому.

Но Терри, похоже, совсем не разделял ее сомнений.

— Я еще никогда не встречал человека, который бы с такой же готовностью, как и ты, встречал любые испытания. И я уйду не через неделю, а где-нибудь в середине следующего года. У тебя будет еще предостаточно времени, чтобы узнать все необходимое.

В середине следующего года? Но если Минг все верно рассчитала, как раз в это время она и должна будет родить. Но кто возглавит клинику, пока она будет в декретном отпуске? Ведь она хотя бы три первых месяца должна полностью посвятить своему малышу?

Но как только первоначальный страх прошел, Минг серьезно задумалась о своем будущем. Неужели она совсем с ума сошла и откажется от собственной практики?

— Минг, с тобой все в порядке? Я думал, ты от радости запрыгаешь.

— И я действительно в восторге от такого предложения.

— Но?..

Она собирается завести ребенка, а собственная практика потребует огромного количества времени и сил. Но Терри верил в нее, и Минг совершенно не хотелось его разочаровывать. Еще в старшей школе он взял ее под свое крыло и, когда они с Венди как-то зашли к нему на работу, показал, что для человека, помешанного на порядке, нет лучшей профессии, чем ортодонт.

— Никаких но, — ответила Минг, постаравшись вложить в свои слова побольше уверенности.

— Молодец. — Он похлопал ее по руке. — Ты просто не представляешь, как я обрадовался, когда ты согласилась работать со мной, ведь только тебе я могу доверить свое дело.

Эти слова одновременно и согревали, и тревожили Минг. Такая ответственность давила, но в то же время и заставляла вести себя так, чтобы ни за что на свете не разочаровать Терри. — Я тебя не подведу.

Когда в девять часов вечера Джейсон добрался до дома Минг, тишину хьюстонского пригорода нарушали лишь трели сверчков.

Увидев ровно рассаженные и подстриженные кустики, Джейсон в очередной раз задумался, как помешанная на порядке Минг справится с маленьким ребенком, погружающим все окружающее в хаос и разруху.

Но после разговора с Эваном он больше не думал о том, должен ли он помочь своей старейшей подруге. Теперь весь вопрос заключался в том, как убедить ее принять помощь.

Как только он позвонил в дверь, Маффин сразу же залаяла, а вскоре в коридоре включился свет, и дверь открылась. Моргнув, Джейсон уставился на застывшую в проеме Минг, а ее цветочный аромат сразу же заставил его представить горячий секс на тропическом острове.

— Джейсон? Что ты здесь делаешь?

Минг попыталась ухватить собачку, но та вырвалась и побежала на улицу.

— Маффин! Назад!

— Я ее поймаю, — заверил Джейсон, хватаясь за возможность сосредоточиться на чем-то помимо спрятанных под халатиком форм Минг и ее роскошных черных волос. — Я тебя разбудил? — спросил он, протягивая отловленную Маффин.

Джейсон невольно представил ее теплое податливое тело рядом со своим в постели. Эван просто дурак, раз не притащил к ее ногам луну, солнце и все остальные звезды на небосводе.

— Нет. Зайдешь?

Почувствовав острое желание заключить ее в объятия и поцеловать, Джейсон судорожно сглотнул и покачал головой:

— Я все думал о нашем сегодняшнем разговоре.

— Если ты пришел меня отговаривать, лучше даже не начинай.

Она — его лучшая подруга, и они оба сошлись на том, что то, что случилось после выпускного, — всего лишь огромная ошибка, просто тогда у них у обоих были сложности с личной жизнью, вот они и попытались найти утешение в объятиях друг друга в трудную минуту. Ни у кого из них не было ни малейшего желания рисковать дружбой, чтобы исследовать возникшую между ними химию.

Но все эти годы Джейсона не оставляло любопытство. Как бы у них все получилось? Именно поэтому он и решил помочь ей сделать ребенка. Ведь она сама предоставила ему прекрасную возможность утолить его жажду, не осложняя их отношения ненужной романтикой. И он будет просто дураком, если упустит этот шанс.

— Я хочу помочь.

— Хочешь? — В ее вопросе одновременно слышалось и сомнение и облегчение. Бесконечно долгое мгновение Минг пристально его разглядывала, а потом спросила: — Ты в этом уверен?

— Я весь день думал и понял: если не помогу тебе в трудную минуту, окажусь никудышным другом.

Минг широко улыбнулась:

— Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Завтра я позвоню в клинику и запишу тебя на прием.

Джейсон покачал головой.

— Никаких клиник и докторов. — Он ухватил ее за поясок халата и притянул к себе чуть ближе. — Только ты и я.

В ее глазах мелькнуло что-то похожее на восторг, но потом она нахмурилась:

— Ты предлагаешь то, что, мне кажется, ты предлагаешь?

— Давай сделаем ребенка по старинке.

Глава 3

— Сделаем ребенка по старинке? — Минг чувствовала, что ее мозг вот-вот взорвется. Он предлагает… — Займемся сексом?

— Я предпочитаю думать об этом как о занятии любовью.

— Это то же самое.

— Только не в моем исполнении, — ухмыльнулся Джейсон.

Но не может же она заняться сексом… любовью с Джейсоном. Они ведь лучшие друзья, и их дружба просуществовала так долго только потому, что они все эти годы избегали ненужных сложностей.

— Ни за что.

— Но почему?

— Потому… — Ну и что на это можно ответить? — Я не чувствую к тебе ничего такого.

— Дай мне час, и я обещаю, ты все очень даже почувствуешь.

Джейсон окинул ее таким взглядом, что Минг словно ощутила, как он ласкает ее тело своими руками, а ее соски напряглись. Она поспешно скрестила руки на груди, чтобы скрыть непроизвольную телесную реакцию.

— Заносчивый нахал.

В ответ Джейсон лишь снова усмехнулся. Черт, он же наслаждается процессом, и, что хуже всего, она сама мечтает побыстрее оказаться с ним в постели.

— Ну подумай, ведь если ты просто сходишь в клинику, все будет намного проще. Тебе всего лишь нужно прийти туда, взять журнал, баночку и сделать свой вклад в мое дело.

— И не мечтай.

Воздух между ними уже так наэлектризовался, что Минг буквально чувствовала, как волоски у нее на затылке встают дыбом.

— А почему нет? — Минг ухватила себя за волосы и дернула, надеясь, что хоть боль сможет привести ее в чувство. — Или тебе жалко для меня парочки сперматозоидов?

— Если ты хочешь их получить, тебе придется действовать по старинке.

— Прекрати это повторять.

Минг невольно представила себе обнаженного Джейсона. Вот он ласкает ее руками, вот она прижимается к его мускулистому телу, вот он проникает в нее…

— Да ладно, — настаивал Джейсон, — неужели тебе совсем не любопытно?

Конечно, любопытно, после выпускного она несколько месяцев ни о чем другом и думать не могла.

— Нет, совсем не любопытно.

— Все те женщины, с которыми я встречался… Ты никогда не задумывалась, зачем они снова и снова приходили ко мне?

Вместо того чтобы послать его за такую наглость, Минг чувствовала, что возбуждается все сильнее и сильнее.

— Как-то в голову не приходило.

— Не верю, особенно после того, как ты себя вела после выпускного.

— Как я себя вела? Это ты меня тогда поцеловал.

— Да, но только потому, что ты так трогательно хлопала ресницами и бесконечно ныла про то, что тебя никто никогда не полюбит, твой бывший парень — тряпка, и тебе нужен настоящий мужчина.

У Минг даже челюсть отвисла.

— Ну ничего себе. Вообще-то это ты тогда меня обнял и сказал, что, чтобы побыстрее забыть Кевина, мне нужно заняться кем-то еще.

— Нет. — Джейсон покачал головой. — Все было совсем не так.

Черт. Он же обещал, что они никогда больше не будут говорить о том вечере. А какие еще обещания он готов нарушить?

— Ладно, никто из нас не признает, что первым начал он, поэтому давай просто сойдемся на том, что тогда мы поцеловались, а от огромной ошибки нас спас только звонок моей сестры.

— Хорошо, если тебе от этого легче, я готов признать, что мы поцеловались, а потом нам помешала твоя сестра.

— А потом мы оба решили, что все это была лишь огромная ошибка.

— Это была ошибка, потому что я тогда поругался со своей девушкой, а тебя бросил парень. Никто из нас не мог ясно мыслить.

Это она сама так сказала или он? Весь тот вечер был для нее как в тумане, она помнила лишь прикосновение его губ к ее губам, а потом у нее закружилась голова, и он просунул ей в рот язык и довел ее до умопомрачения.

— Это было ошибкой потому, что мы были лучшими друзьями, и всякие глупости лишь испортили бы наши отношения.

— Но теперь-то мы не сходящие с ума от гормонов подростки, — продолжил Джейсон. — И вполне можем рассматривать секс как объятия двух обнаженных друзей.

— Обнаженные… объятия? — Минг даже не знала, стоит ли ей рассмеяться или просто ему врезать.

Джейсон хотел от нее чего-то немыслимого, но при этом Минг не могла не думать о том, что получится, если она согласится. Может, если она не станет ни на что рассчитывать, то сможет провести несколько незабываемых ночей в объятиях Джейсона, а потом продолжить жить с ясной головой и целым сердцем?

— Заняться… — Минг почувствовала, как у нее свело горло. Ведь если она сейчас договорит, все станет совсем реальным. А она к этому пока что явно не готова.

Видимо, Джейсон ее пожалел и закончил за нее фразу:

— Любовью?

— Это очень личное…

— По-твоему, я этого не знаю?

От одного звука его голоса Минг уже трепетала в предвкушении. Сколько раз она просыпалась от сладостных снов с его участием и чувствовала себя точно так же?

— Дай я договорю. Мы слишком хорошо друг друга знаем и так привыкли друг к другу, что между нами не осталось места для романтики. Можно считать, что мы просто решили почистить друг другу зубы.

— Почистить друг другу зубы? — насмешливо повторил Джейсон. — Ты меня явно недооцениваешь.

И от его взгляда Минг почувствовала, как тают последние остатки ее уверенности.

— А ты переоцениваешь мою способность воспринимать тебя серьезно.

— Если ты собираешься стать матерью, тебе вовсе не обязательно, чтобы все произошло в стерильной больничной палате. Ты должна навсегда запомнить это событие.

Как раз наоборот. Воспоминания создадут ненужные сложности. Уж пусть лучше все будет просто и стерильно.

И именно поэтому ей не стоило просить Джейсона стать отцом ее ребенка. Вдруг малыш унаследует его привычку смешивать еду на тарелке просто потому, что ему так вкуснее? Ведь сама она терпеть не могла, когда разные продукты прикасались друг к другу.

Достанется ли ребенку его беззаботность и порывистость? Любовь к опасности и готовность пойти на любой риск?

А может, наоборот, он унаследует его очаровательную улыбку, поразительное обаяние, умение вести людей за собой и способность к любым физическим упражнениям?

Минг вдруг поняла, что для того, кто всегда тщательнейшим образом продумывает все свои шаги, она слишком поспешила с решением. Пусть Джейсону и не нужно будет нести никаких моральных или финансовых обязательств, она как-то упустила из виду, что ребенок будет его частью.

— Я бы предпочла зачать ребенка быстро и наверняка.

— А почему бы не начать все медленно, а потом посмотреть, к чему это приведет?

Медленно? К чему приведет?

Минг вся превратилась в один большой сгусток предвкушения и волнения.

— Мне нужно подумать.

— Думай.

Даже если Джейсона и разочаровала ее нерешительность, виду он не показал. — Я буду рядом.

Прошло три дня, а Минг все еще молчала. Размышляет ли она над его предложением или просто злится и не хочет высказать ему в лицо все, что о нем думает? Хотя с чего ему волноваться? Ведь либо она согласится, и тогда он сможет наконец-то удовлетворить свою потребность в ней, или откажется, и тогда ему просто нужно будет забыть о своих фантазиях, в которых Минг стонала от страсти.

— Джейсон… Джейсон? — Макс стукнул его в плечо, и только тогда он вернулся на трек. — Черт, парень, что с тобой сегодня?

Мимо них промчалась парочка машин, и Джейсон еще раз подумал, что прокатиться со скоростью в пару сотен километров — это отличный способ развеяться и забыть о всех проблемах. И уже меньше чем через час им с Максом предстояло участвовать в субботней гонке.

— Просто у меня остались недоделанные дела.

— Сомневаюсь, что ты можешь думать о работе, когда вокруг пахнет бензином и горячей резиной.

Расспросы Макса начинали злить Джейсона ничуть не меньше, чем медлительность друга в отборочном туре. А может, даже больше, ведь думал он не о работе, а о женщине.

— Ну, просто это очень важное дело.

Еще никогда женщины не мешали Джейсону сосредоточиться на важных вещах. А ведь он же собирался выиграть сегодня самый главный приз, чтобы показать Максу, что тот теряет из-за своей дурацкой помолвки.

— Дай попробую угадать. Ты считаешь, что кто-то растрачивает деньги вашей фирмы?

— Это вряд ли. — В роли финансового директора «Стерлинг бридж», компании, основанной его дедом в пятидесятых годах, Джейсон уже давно научился зорко отслеживать любые нестыковки в счетах. — Могу лишь сказать, что я сделал предложение, а теперь жду, чтобы его приняли.

— Тогда дай еще раз попробую угадать. Это «шелби» шестьдесят восьмого года, о которой ты мечтал с прошлого месяца?

— Больше я ничего не скажу. — А Макс пускай думает, что его волнует лишь машина, ведь он же обещал Минг никому не говорить о том, что он собирается сделать ей ребенка. Если она, конечно, согласится на его вариант. Хотя отчего-то Джейсон не сомневался — рано или поздно она обязательно согласится. Это лишь вопрос времени.

— Но если речь все же идет о «шелби», ты опоздал. Я купил ее два дня назад. — Увидев, как Джейсон недовольно нахмурился, Макс улыбнулся и пояснил: — У меня в гараже освободилось место, мне нужно было его чем-то заполнить.

— А кто в этом виноват? — Вопрос прозвучал враждебнее, чем хотел Джейсон.

Пару месяцев назад он поделился с Максом своей теорией о том, что Ленсингское агентство по трудоустройству не столько подыскивает секретарей, сколько занимается сводничеством. Макс заявил, что это бред, и поставил свою «куду» шестьдесят девятого года на то, что никогда не женится на секретарше, которую ему прислало это агентство. Но эта секретарша оказалась любовью всей его жизни, так что Джейсон приобрел машину и потерял лучшего друга.

— Но почему ты все еще злишься, что выиграл пари? — Несмотря на жалобу, Макс по-прежнему дружелюбно улыбался. В последнее время он вообще всегда был дружелюбным и приветливым. — Ты получил машину, ради которой мне пришлось пять лет окучивать ее бывшего владельца. И она мне очень нравилась.

Но прекрасная невеста нравилась ему еще больше.

— Я не злюсь, — буркнул Джейсон. Просто ему не хватало насмехавшегося над сопливой романтикой друга.

— Рейчел думает, ты чувствуешь себя покинутым. Как будто из-за того, что мы с ней вместе, ты потерял лучшего друга.

— Мой лучший друг — Минг. А ты — всего лишь парень, с которым было приятно провести вечер, пока он не сдурел из-за какой-то там девчонки.

Макс сделал вид, что ничего не слышал.

— И мне кажется, она права.

— Конечно, тебе так кажется. Ведь ты из тех мужчин, что готовы со всем соглашаться, лишь бы их женщина была счастлива.

— Рейчел счастлива совсем не поэтому.

Внезапно Джейсон почувствовал острый приступ зависти, но быстро справился с глупым чувством. Чему тут завидовать? Макс вот-вот готов привязать себя к женщине, которая может однажды уйти и унести его счастье с собой.

— Что с тобой случилось?

Такой вопрос явно удивил Макса.

— Я влюбился.

— Я знаю. — Но как это случилось? Ведь они оба поклялись, что никогда не позволят женщинам вмешиваться в их жизнь. После того, как отец Макса направо и налево изменял своей жене, Макс поклялся, что никогда и ни за что не полюбит ни одной женщины. — Но я не понимаю почему.

— Потому что с Рейчел мне намного лучше, чем без нее.

Отец наверняка думал об этом же, когда потерял жену, ведь они были лучшими друзьями, родственными душами. Прямо как в какой-нибудь глупой книжке. И отцу так ее не хватало, что он даже решился покончить с жизнью.

— Ну а если она уйдет от тебя?

— Не уйдет.

— А если с ней случится что-нибудь плохое?

— Это все из-за того, что случилось с твоей матерью, ведь так? Но любовь еще не значит, что тебе обязательно станет больно.

— Возможно. Но одиночество это точно гарантирует.

Прошла целая неделя, прежде чем Минг ответила Джейсону. И все эти семь дней она думала о том, что заставило Джейсона предложить ей заняться сексом. У нее просто не получалось думать об этом как о занятии любовью и о том, какие чувства пробудили в ней его слова.

У Джейсона было не больше желания осложнять их дружбу ненужной романтикой, чем у нее самой. Он — единственный человек в ее жизни, который ничего от нее не ждал. И она платила ему взаимностью. Но при этом они всегда были рядом, когда второму нужна была помощь и поддержка. Так к чему рисковать их отношениями?

Наверняка он все это предложил просто потому, что у него появилась возможность залезть к ней в постель без всяческих обязательств.

Парочка страстных столкновений позволила бы им удовлетворить взаимное любопытство, а в придачу ко всему она бы еще и забеременела. А потом Джейсон отправился бы на поиски новых подруг, а между ними все осталось бы по-прежнему.

И эта простота недвусмысленно намекала на то, что Минг что-то упустила.

Когда Минг остановила машину у дома Джейсона, она еще не до конца решилась принять его предложение, но склонялась к положительному ответу. И, увидев, как он возится в гараже в потертых джинсах и выцветшей футболке, она еще раз залюбовалась его мужественным мускулистым телом.

— Привет.

Чувствуя, что чем ближе она к нему подходит, тем меньше мыслей остается у нее в голове, Минг кивнула на бутылку с пивом:

— Угостишь?

— Конечно.

Они пошли к холодильнику, и, когда Джейсон наклонился, чтобы вытащить бутылку, она невольно уставилась на его задницу и почувствовала непреодолимое желание прикоснуться к нему.

— Спасибо, — выдохнула она, прикладывая холодную бутылку к пылающему лицу.

— А я думал, ты больше не пьешь пива, — прищурившись, заметил Джейсон.

— А у тебя есть вино? — Минг отхлебнула из бутылки и постаралась не сморщиться.

— Нет.

— Значит, у меня просто нет выбора. Как прошли последние гонки?

— Пойдем наверх, сама увидишь.

Джейсон отвел ее в комнату, полностью посвященную его любимым гонкам. А еще в этой комнате стоял старый кожаный диван, оставшийся еще со студенческих лет, и огромный телевизор. Если Джейсон сам не участвовал в гонках и не возился в гараже, то все свободное время проводил у экрана.

Джейсон включил запись финала гонки.

— Ты не выиграл? — удивленно спросила Минг. — Что случилось?

Джейсон плюхнулся рядом с ней на диван. Ему всегда непросто давалось признавать себя вторым.

— В голове было слишком много лишних мыслей.

А потом он так на нее глянул, что Минг сразу же поняла: в своей неудаче он винит ее. Она уселась рядом с ним на диван и ткнула ему пальцем в грудь:

— Я не собираюсь извиняться за то, что целую неделю обдумывала твое предложение.

— Но если бы я знал, что ты решила, то смог бы сосредоточиться.

— Сомневаюсь.

— По-твоему, всю эту неделю я даже не думал о том, как мы будем заниматься любовью?

— Но ты же понимаешь, что это навсегда сможет все изменить между нами?

— Не обязательно. — Джейсон забросил руки на спинку дивана и обнял ее за плечи. — К тому же думал я не об этом.

Так, понятно, почему он отказался от клиники. Ему нужен лишь секс. Ладно, тогда для нее все тоже сведется к простому сексу.

— Хорошо, я согласна. — Эти слова вырвались у Минг еще до того, как она успела все толком обдумать. А потом она уставилась в телевизор, только чтобы не встречаться взглядом с Джейсоном. — Но у меня есть условия.

Джейсон придвинулся чуть ближе, и теперь она ощущала его теплое дыхание.

— Спеть тебе романс?

Минг усмехнулась:

— Не стоит. Но если за три дня у нас ничего не получится, мы сделаем по-моему. Я хочу, чтобы все было быстро и просто.

— Хорошо, пусть будут три дня, но тогда эти три дня нам ничего не должно мешать.

Минг принялась отдирать этикетку от бутылки. Ну вот, он снова пытается испортить ее тщательно продуманный план.

Она надеялась, что сможет приходить к нему три вечера подряд, а после бурного секса возвращаться домой и вспоминать драгоценные мгновения, лежа у себя в спальне. А теперь он хочет, чтобы они неразлучно провели целых три дня и три ночи? А если во сне она заговорит и выложит Джейсону все свои тайные фантазии с его участием? А если он вовсе не даст ей спать, и, изможденная любовью, она выкрикнет в порыве страсти что-нибудь такое, о чем ей потом придется жалеть?

— Ты спятил, если считаешь, что наши родственники дадут нам прожить три дня без их участия.

— Если нас не будет в Хьюстоне, им как-нибудь придется без нас обойтись.

Но речь идет о ее ребенке, и она сама должна решать, где и как его зачать. Требовательность Джейсона заставляла ее нервничать. И чувствовать себя уязвимой.

— Предлагаю найти какое-нибудь уединенное местечко где-нибудь подальше, чтобы мы могли полностью сосредоточиться на предстоящем деле.

На предстоящем деле? Он так произнес эти слова, что на нее невольно накатила волна чувственного ожидания.

— Хорошо, я определюсь с местом и позвоню, — заявила Минг. Так ей хотя бы не придется думать о том, что ее ребенок будет зачат в том городе, где пройдут ближайшие гонки.

Минг хотела уже было подняться, но Джейсон ухватил ее за талию и удержал на месте.

— Прежде чем ты уйдешь…

Он притянул ее к себе, и она оказалась в теплой ловушке его сильных рук. И от этой внезапной близости у нее сразу же напряглись соски, а от его взгляда закружилась голова.

— Что ты делаешь? — возмутилась Минг, уклоняясь от его губ.

— Хочу скрепить нашу сделку поцелуем.

— Мне хватит и простого рукопожатия.

Джейсон продолжал все так же крепко сжимать ее в своих руках и улыбаться, так что Минг уперлась в его мускулистую грудь руками и попыталась отстраниться.

— А мне — нет. — Джейсон все же наградил ее легким поцелуем, а потом улыбнулся. — Вот видишь, это совсем не страшно.

— Точно. — Грудь Минг тяжело поднялась и опустилась, выдавая ее состояние. — Не страшно.

— А если ты немного расслабишься, все будет вообще замечательно. — Джейсон оставил ее губы в покое и переключился на скулы, заставив полностью погрузиться в нахлынувший на нее поток ощущений.

— Я еще не готова расслабляться. — Ей потребовалась целая неделя, чтобы подготовить себя к этому разговору, но для физической близости она еще явно не созрела.

— А тебе и не нужно ни к чему готовиться, — усмехнулся Джейсон. — Просто расслабься.

— Джейсон, сколько лет мы уже знакомы?

— Много. — Он как раз добрался до ее уха и не отрывался от него, пока она вся не задрожала в его руках. — А что?

— Тогда мог бы уже запомнить — я все тщательно продумываю перед тем, как сделать.

Джейсон устало выдохнул:

— Тебе не нужно ничего планировать. Пусть все идет как идет.

Точно. Чтобы он открыл ее тайну? Ведь с тех пор, как Минг решилась просить его о помощи с ребенком, она поняла: ее чувства к нему намного сильнее дружеских. Но и не любовь. Или, во всяком случае, не романтическая любовь. Пока что. Однако, если они будут раз за разом заниматься любовью, все вполне может закончиться именно этим.

А если Джейсон узнает, что ее чувства изменились, он убежит от нее так же, как до сих пор убегал ото всех женщин, которые пытались предъявить права на его сердце.

Минг изо всех сил боролась с собой, чтобы не поддаться очарованию его волшебных прикосновений.

— Я расслаблюсь, когда мы уедем из города, — пообещала Минг. Она врет? Или ей только хочется так думать? — Что ты делаешь?

Одним стремительным движением Джейсон повалил ее на спину и просунул ногу ей между ног. Вот только тело оказалось быстрее разума, и она невольно согнула колени и подалась вперед бедрами, надеясь хоть немного ослабить напряжение внизу живота.

— Просто я подумал, если ты не будешь ни о чем волноваться, все будет намного лучше.

Минг постепенно впитывала в себя жар его тела и начинала расслабляться, чувствуя, что у нее больше нет сил сопротивляться.

— А я и не волнуюсь. К тому же я не сомневаюсь, ты — отличный любовник. — Она уже дрожала при одной мысли о том, насколько замечательным он может оказаться на самом деле. — Ведь иначе ты бы не сумел разбить столько сердец.

Джейсон нахмурился:

— Не думал, что это тебя так сильно заботит.

— Вовсе нет.

Джейсон слегка куснул ее в мочку уха:

— Не верю.

Минг с огромным трудом поборола желание обвить его бедра ногами, чтобы почувствовать, как его плоть прикасается к ней. Вместо этого она впилась ногтями в диванные подушки.

— Ты кусаешь губы. Не понимаю, зачем ты так отчаянно борешься с собой?

Правды ему она ни за что не скажет.

— Я волнуюсь не из-за твоих способностей, а из-за того, что, как только мы зайдем дальше, для нас не будет возврата назад.

— А, понятно. Ты боишься, что влюбишься в меня.

— Нет. — Минг успела издать все негодующие и возмущенные звуки, прежде чем сообразила, что он дразнится. Но в эту игру можно играть и вдвоем. — Боюсь, ты в меня влюбишься.

— Это вряд ли.

— Ну не знаю, ведь я весьма привлекательна.

— Это точно. — Джейсон совершенно серьезно посмотрел на нее. — Закрой глаза, — приказал он. — Мы это сделаем.

И Минг подчинилась, надеясь, что та близость, что была между ними все эти годы, позволит ей отдаться ласкам Джейсона и не думать о том, какие сложности могут потом возникнуть между ними. Теперь, когда она его больше не видела, ей было даже проще, ведь, вдыхая аромат сандалового дерева и полироли, она могла представить над собой кого угодно.

А потом она совсем близко почувствовала дыхание Джейсона, и его губы накрыли ее губы. Минг ждала, что он набросится на нее так же, как и пятнадцать лет назад, так, словно для него в этом мире есть только одна женщина. Но на этот раз все было по-другому. Это был уже не тот дикий жадный поцелуй, от которого она вцепилась в рубашку Джейсона и позволила стащить с себя лиф платья.

Теперь Джейсон исследовал ее губы мягко, но настойчиво. Этот поцелуй оказался спокойным и сдержанным, и Минг даже заподозрила, что Джейсон уже пожалел о своем предложении.

В груди у нее вдруг стало ужасно пусто.

— Вот видишь, — Джейсон поцеловал ее закрытые глаза, — совсем не страшно.

— А я и не говорила, что будет страшно.

— Тогда что тебя тревожит?

То, что ее потребность в нем может оказаться гораздо сильнее, чем его в ней. То, что после этих трех дней она захочет большего.

— Ну, для начала то, что ты увидишь меня голой.

— А я уже видел тебя голышом, — нахально усмехнулся Джейсон.

— Что? — На Минг вдруг нахлынула новая волна желания. — Когда?

— Помнишь, когда ты ездила с нами в Сент-Джон? Душ был рядом с моей комнатой.

— И ты подглядывал? — Когда она туда залезла, то была уверена, что Джейсона нет рядом.

— Скорее случайно наткнулся.

— И зачем ты это сейчас сказал?

— Чтобы объяснить, что тебе нечего стесняться, ведь я уже все видел. — Джейсон говорил с таким выражением, что у Минг не осталось сомнений: ему понравилось то, что он увидел.

Минг покраснела. И почему только нельзя свалиться в красивый обморок, когда уже и так лежишь?

— И долго ты за мной наблюдал?

— Минут пять, может, десять.

Джейсон поднялся и протянул ей руку. Как только Минг оказалась на ногах, она сразу же принялась приводить одежду и волосы в порядок.

Она уже чувствовала, как их дружба превращается во что-то иное. А после того, как они проведут эти три дня вместе, она уже никогда не сможет быть ему просто подругой. Она станет его бывшей любовницей, и это навсегда изменит их отношения. Так неужели она действительно этого хочет?

— Я полгода следила за своим циклом, — начала Минг, прекрасно понимая, что такие подробности Джейс она точно не интересуют. — И моя следующая овуляция через десять дней. Ты сможешь уехать в это время?

— Ты точно уверена, что этого хочешь?

А он надеялся, что после этого поцелуя она передумает?

— Я действительно хочу ребенка, так что, если для этого мне необходимо переспать с тобой, я пойду и на это.

Джейсон усмехнулся:

— Тогда готовься.

Глава 4

Минг решила, что отправится с Джейсоном в Калифорнию, в Мендосино. Ведь никто, кроме Венди, ее лучшей школьной подруги, не знал об этом потрясающем городке. Она узнала об этом местечке, когда семь лет назад Венди вышла замуж и уехала в Калифорнию. С тех пор Минг каждый год обязательно хотя бы раз приезжала отдохнуть туда на выходные.

А два года назад, когда явно пришла пора что-то менять в их отношениях с Эваном, она провела там пару дней, наслаждаясь спа и обдумывая, что делать дальше.

Тогда она решила, что устала разрываться между братьями Стерлинг. Она любила их обоих, но совершенно по-разному. Джейсон всегда ее поддерживал, но тогда он просто с головой погрузился в работу и гонки, и ей не хватало его внимания. Да и вообще она предпочла бы, чтобы он велел Эвану проваливать к черту и предъявил бы на нее права.

Но он ничего такого не сделал, и Минг даже было немного обидно, что Джейсон так просто от нее отказался. Минг всегда внимательно присматривалась к его подружкам и видела — чем дальше, тем больше он воспринимает ее дружбу как данность.

И тогда она наконец поняла, почему влюбилась в Эвана. Да и как могло быть иначе, когда он уделял ей столько внимания?

Даже несмотря на то, что все закончилось не слишком удачно, Минг не жалела ни о том, что у нее было с Эваном, ни о том, что согласилась стать его женой. Пусть между ними и не было сумасшедшей страсти, зато они глубоко уважали друг друга, им было о чем поговорить, и они не устраивали ненужных сцен. У них были одинаковые увлечения и схожие характеры, Эван мог бы оказаться для нее идеальным партнером, но в реальности все вышло немного не так.

Минг уже в сотый раз спрашивала себя, осталась бы она с ним, если бы Эван не передумал и по-прежнему хотел бы завести с ней детей.

Они встречались два года и целый год были помолвлены. У них была куча времени, чтобы разобраться со всеми сомнениями. У нее была куча времени, чтобы решить, действительно ли она его любит или просто ищет человека, который мог бы дополнить ее идеальную картинку будущего.

Они отлично подходили друг другу, рядом с Эваном Минг всегда чувствовала себя в безопасности.

А вот с Джейсоном все было иначе. С ним у нее кружилась голова, а эмоции выходили из-под контроля.

По пути в Мендосино Минг успела о многом подумать и теперь еще сильнее волновалась перед предстоящими выходными с Джейсоном. Ведь мало того, что совместный ребенок может сильно усложнить их отношения, так теперь еще она боялась, что, занявшись с ним любовью, она начнет ждать от него чего-то большего, чем простая дружба. А он наверняка будет к этому не готов, так что ее ждет одно лишь разочарование.

Чтобы не вызвать ни у кого подозрений, они решили добираться до города поодиночке. Минг уехала пораньше, чтобы провести пару дней в Сан-Франциско у Венди, а Джейсон должен был выехать в пятницу утром.

Подруга точно не обрадовалась бы, узнав, кого Минг выбрала на роль отца ребенка, ведь Венди успела наслушаться ее нытья после того поцелуя на выпускном. Не в силах поделиться своими тревогами ни с сестрой, ни с подругой, Минг чувствовала себя просто ужасно.

Пройдясь по магазинам, она направилась к гостинице, представлявшей собой целую вереницу маленьких домиков на вершине утеса. А отличный вид дополняли роскошная кухня и искреннее гостеприимство супружеской пары, заведующей этим заведением.

Когда Минг добралась до главного здания, ее встретила Розмари.

— Здравствуй, Минг, — поздоровалась пятидесятилетняя хозяйка. — Рада снова тебя видеть.

Минг приветливо улыбнулась, погружаясь в привычную расслабленную атмосферу этого места. Неторопливо болтая с Розмари, она оглядела постояльцев. Одни из них наслаждались кофе, другие гуляли и беседовали на берегу моря, третьи отдавали должное бару.

А потом Розмари вдруг сказала, что Джейсон приехал уже три часа назад и сменил заказанную ею комнату на Черничный домик.

Так, начинается. Он уже начал все менять по своему усмотрению. Но зачем? Приезжая сюда, Минг всегда останавливалась в одном и том же номере, и теперь ей как никогда хотелось оказаться в привычной обстановке.

Припарковав машину рядом с машиной Джейсона, Минг вытащила сумку, на сборы которой потратила целых три часа, тщательно обдумывая каждую мелочь, которую собиралась взять с собой.

Внимательнее всего она подошла к выбору одежды. Причем не той, в которой можно лазить по местным утесам, а той, в которой можно самозабвенно отдаваться сладостному исследованию обнаженного тела Джейсона.

Сначала она выбрала белье, подаренное ей на так и не состоявшуюся свадьбу, которое ей пока что еще ни разу не довелось надевать. Но, укладывая шелковые кружева, она вдруг сообразила — Джейсон может решить, что она пытается свести его с ума, а это уже совсем не по-дружески.

В результате она набила сумку лосинами, свитерами и повседневным бельем, сделав вид, что ее не ждет ничего особенного.

По мере того как она приближалась к их домику, все ее чувства обострялись, а потом она увидела Джейсона, наслаждающегося солнцем и морским ветром на веранде.

Пристально посмотрев на него, Минг поняла, что уже давно не видела его таким расслабленным и спокойным. А сама она все сильнее и сильнее разгоралась желанием. Прикрыв глаза, Минг глубоко вдохнула и попыталась успокоиться. Всего через пару часов, а может, даже и раньше они впервые займутся любовью. Жар внутри ее пылал все сильнее, собираясь внизу живота.

А потом пришел ужас. Она совершенно к этому не готова. Не готова к нему.

Безуспешно пытаясь успокоиться, Минг поднялась на веранду:

— Привет.

Джейсон с улыбкой обернулся и поднялся:

— И тебе привет. Я думал, ты приедешь раньше.

При звуке его голоса Минг захотелось броситься ему на шею и хоть ненадолго притвориться, что они — настоящая пара, убежавшая от всего мира. Чтобы отогнать непрошеные мысли, она впилась ногтями себе в ладони.

— Я не видела Венди больше года. Нам было о чем поговорить.

— И как она отнеслась к тому, что ты решила завести ребенка?

— Замечательно, она всегда готова меня поддержать. — Минг облокотилась на перила. Любуясь волнами прибоя, разбивавшимися о прибрежные скалы, и полетом пенных брызг, Минг подставила разгоряченное лицо соленому прохладному ветру. — Я рада, что наконец-то смогла поговорить с кем-то, кто хорошо воспринял мое решение.

— Я хорошо воспринял твое решение.

Оторвавшись от волшебного пейзажа, Минг вдруг заметила, что Джейсон стоит всего в полуметре от нее.

— Да, но при этом не преминул создать мне кучу ненужных сложностей.

— А про нас ты ей тоже рассказала?

— Нет. Или ты забыл, что все это должно остаться в тайне? К тому же она еще в школе тебя недолюбливала.

— Вообще-то, в школе меня все любили.

Несмотря на то что Джейсон был футболистом и одним из самых популярных парней, он, в отличие от своих приятелей, никогда никого не задирал.

— Ты про девчонок?

— И про них тоже. — Джейсон ухватил ее шарфик и намотал его концы себе на руки. А потом потянул на себя, и Минг с восторгом рухнула ему на шею, вдыхая аромат его одеколона и хищный мужской запах.

— На кухне пахнет чем-то восхитительным. Что у нас на ужин? — Желание уже давно заглушило голод, но так они смогут еще немного отсрочить неизбежное.

— Курица в красном вине с луком, грибами и беконом. — Его губы двигались совсем близко от ее губ. — Все как ты любишь. Ты голодна?

— С завтрака ничего не ела. — Она слишком нервничала.

— Тогда я тебя покормлю. — Джейсон ослабил хватку на шарфике, позволяя ей отстраниться. — Тебе понадобятся все силы для того, что я задумал на вечер.

Сгорая от предвкушения и желания, Минг молча выругалась и последовала за ним на кухню.

— Я даже нашел здесь неплохое шардоне, — заметил Джейсон, наливая вино в два бокала, — так что шампанское мы оставим на потом.

Отлично, он решил ее напоить. Она может кричать в порыве страсти все, что ей вздумается, а потом валить всю вину на переизбыток алкоголя. Разом осушив полбокала, Минг смотрела, как Джейсон достает из холодильника всякую всячину. Виноград, печенье, паштет. Все, чем она любила угощать его время от времени. Неужели он специально для нее все это заказал? А что еще он приготовил?

— Ужин будет готов через полчаса. — Джейсон аккуратно расставил на столе все необходимое, а потом кивнул в сторону веранды. — Сегодня отличный вечер, давай им насладимся.

В северной Калифорнии было намного прохладней, чем в Хьюстоне, так что они наконец могли отдохнуть от изматывающей жары.

— Здесь так красиво, — заметила Минг, выходя на веранду с бокалом вина. — После ужина нам обязательно стоит прогуляться.

— Если после того, как я с тобой закончу, у тебя еще хоть на что-то хватит сил, то мы обязательно погуляем.

С этими словами Джейсон бросил на нее горячий взгляд, но Минг все равно поежилась. Теперь все так и будет? Один долгий бесконечный флирт? А где же та близость, что всегда была между ними?

— Ты замерзла. Иди ко мне, я тебя согрею.

Ну уж нет.

— Я схожу за шалью.

— Я принесу.

— Она в сумке у двери.

И как перед ним устоять, когда он вдруг стал таким заботливым и внимательным? Тот Джейсон, что встречался с другими женщинами и которого она мечтала заполучить, вел себя совершенно иначе. Ни одна из этих женщин не задерживалась в его жизни больше чем на пару месяцев, но Минг наслаждалась обществом своего веселого и порой весьма самолюбивого и нахального друга уже больше двадцати лет. Женщина вздохнула. Сможет ли он одновременно быть и внимательным любовником, и замечательным другом?

И что будет потом? Усложнят ли эти выходные их отношения? Узнает ли он ее страшную тайну? Поймет ли, что она уже многие годы безнадежно в него влюблена? В лучшем случае он просто отмахнется от ее чувств и станет все время поддразнивать, а в худшем — возведет вокруг себя стены и исчезнет из ее жизни так же, как исчезал из жизни всех своих подружек, как только они начинали испытывать к нему что-либо серьезное.

Джейсон вернулся с темно-синей шалью в руке:

— Я отнес твою сумку в спальню.

Ее глупое сердце дрогнуло при последнем слове. Все инстинкты кричали ей немедленно убегать куда подальше, но охватывающий ее жар заглушал все доводы рассудка.

А потом он накинул ей на плечи шаль и прикоснулся губами к ее губам.

— Джейсон…

Но он не дал Минг договорить и, прижав палец к ее губам, прошептал:

— Оставь слова на потом.

У Джейсона было столько женщин, что можно было даже и не сомневаться — он в совершенстве познал искусство соблазнения. Он обожал охотиться, а обыденность и повседневность его быстро пресыщали. И теперь Джейсон напал на ее след. Может, если перестать сопротивляться, он оставит ее в покое?

Минг досчитала до десяти, глубоко вздохнула и заставила себя расслабиться. Она покорно позволила Джейсону накормить себя виноградом и печеньем с паштетом, а он не забывал при этом поглаживать ее щеки и подбородок, прикасаться к губам. А когда они вернулись на кухню за курицей, картошкой, вином и посудой, Минг уже совершенно успокоилась.

Такого Джейсона она знала и любила. Он снова стал веселым, настоящим и немного нахальным. Скоро им уже было совершенно легко друг с другом, и они непринужденно обсуждали предложение Терри оставить ей практику, переезд Лили в Портленд и прочую ерунду. Не говорили они лишь об одном. О том, что последует за десертом.

— Просто пальчики оближешь, — выдохнула Минг, закрывая глаза и наслаждаясь первым кусочком курицы в вине. — Обожаю это блюдо.

— Я так и думал, что тебе понравится. — Сам Джейсон к еде пока еще не притрагивался.

— Ты не голоден? — удивленно спросила Минг. Вид у него был явно голодный.

— Мне слишком нравится смотреть, как ты ешь, чтобы отвлекаться.

Ну вот, опять. Минг поспешно отставила бокал вина и потянулась за водой. Она впервые займется любовью с Джейсоном с ясной головой, чтобы не упустить ничего в пьяном тумане.

— Ну, и что может быть интересного в том, как я ем? — Она хотела задать вопрос шутливо, но вместо этого ее слова прозвучали хрипло и нервно.

— Ты так открыто наслаждаешься каждым кусочком, смакуешь. Обычно ты ко всему очень спокойно относишься, и мне нравится наблюдать, как что-то действительно доставляет тебе удовольствие.

Он говорит совершенно не о еде. Минг почувствовала, как в ней снова вспыхивает жар, а сердце замирает. На кончике языка у нее уже вертелся достойный ответ, но она заставила себя проглотить его. Так, они всего лишь старые друзья, собравшиеся заняться сексом, а не мужчина с женщиной, играющие словами перед страстным столкновением. Так что нужно держать себя в руках и контролировать свои чувства. А уж в Джейсоне можно и не сомневаться, ведь он никогда не смешивал чувства и секс.

— У меня очень чувствительная кожа под коленками. — Минг постаралась сосредоточиться на следующем куске курицы. — Мне всегда нравилось, когда меня целуют в шею. И еще точка на бедре. — Минг немного помолчала, пытаясь придумать, как объяснить точно место. — Ладно, я тебе покажу, когда мы перейдем прямо к делу. — Она неопределенно помахала вилкой. — А у тебя что?

— Ну, я — парень, — Джейсон явно счел все это игрой, — так что я чертовски быстро завожусь от любых прикосновений красивой девушки.

— Но должно же быть что-то, что тебе действительно нравится.

Джейсон прищурился:

— У меня очень чувствительные соски.

Минг пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

— Хорошо, им я уделю особое внимание, — пообещала она.

Если они смогут так же болтать и в спальне, может, она даже не натворит особых глупостей вроде того, чтобы признаться ему, как изменились ее чувства за последние пару месяцев. Надо просто сосредоточиться на физических действиях, а не на близости. Пустить в ход руки, губы и язык, чтобы познакомиться с подтянутым мускулистым телом и не думать о несбыточных надеждах.

Наслаждаться мгновением и не заботиться о будущем.

Пока Джейсон убирал со стола, Минг пошла разобрать вещи и приготовиться к тому, что ждало их впереди. Так, она уже все решила. Ей нужен ребенок, а для этого ей нужна помощь Джейсона. Ей следует наслаждаться физическими ощущениями, а эмоции оставить за бортом.

Но, подойдя к спальне, Минг замерла, сразу же забыв о всех своих умных мыслях, ведь она попала в настоящее святилище соблазнения.

Главенствующее положение в комнате занимала огромная кровать с откинутым белым одеялом, простыни усеивали тысячи лепестков алых роз, а все доступные поверхности занимали пока еще не зажженные свечи. Ну и, разумеется, ее любимая музыка довершала идеальную картину.

Джейсон отлично справился с задачей, у нее и самой не получилось бы все лучше подготовить. Он немало потрудился, готовя все ее любимые мелочи для того, что явно должно было стать самыми незабываемыми романтическими выходными в ее жизни.

Так непривычно. Обычно он никогда столько о других не думает. Такое впечатление, что она оказалась здесь не с Джейсоном, а с кем-то совершенно незнакомым. С каким-то заботливым романтическим парнем, который хочет не просто трехдневного горячего секса, а потом снова стать друзьями, а чего-то большего. Таким парнем, в которого легко влюбляются все девушки, причем влюбляются всерьез и надолго.

— И как тебе?

За бешеным стуком собственного сердца Минг и не заметила, как к ней подошел Джейсон. — Я не готова.

Джейсон задумчиво оглядел комнату, пытаясь понять, что не так. Ванильные свечи — он специально выбирал ее любимые — и лепестки на кровати значили, что их ждет не просто секс, но и романтика… Идеальная обстановка для романтического вечера.

Джейсон не пытался на нее давить и ускорять события и пообещал ей незабываемые выходные. Минг наверняка знала, что он не станет на нее набрасываться, а сперва в должной мере займется ее потребностями и зажжет в ней желание. Ведь он решил подойти ко всему этому как нельзя серьезней.

Так что же не так?

— Извини, — выдохнула Минг и, прислонившись к дверному косяку, закрыла глаза.

— Не понимаю.

— Я тоже. — Теперь она смотрела ему прямо в глаза и была невероятно красивой и трогательной. — Я действительно хочу это сделать. В последнее время я только и думаю о том, как стану матерью, и понимаю, что если хочу воспользоваться твоей помощью, то должна сделать это здесь и сейчас. — Минг замолчала и ссутулилась.

— Неужели, чтобы заняться со мной любовью, тебе нужно принести такую огромную жертву?

Ее слова больно ранили Джейсона. Ведь когда он настоял на том, чтобы они все сделали по старинке, а не обращались в клинику, он считал, что это даст ему отличную возможность удовлетворить свою потребность в ней. И когда Джейсон поцеловал ее несколько дней назад, то отчетливо убедился в том, что Минг хочет его ничуть не меньше, чем он ее. Так зачем же она сопротивляется? Чего боится?

— Я не это имела в виду.

— Не это? — Джейсон поборол практически непреодолимое желание сжать ее в объятиях и зацеловать до потери чувств. Он легко мог бы ее сейчас соблазнить, но одного тела ему было мало, он хотел… — А что тогда?

— Слушай, мы же лучшие друзья, неужели тебе не кажется, что если мы переспим, то потом не сможем так же свободно общаться друг с другом?

— Вовсе нет. Как раз потому, что мы друзья, все будет замечательно. — Джейсон говорил так, словно пытался продать подержанную машину сомнительного происхождения. — Никаких ожиданий…

— Никаких обязательств?

Джейсону почему-то совсем не понравился ее тон. Как будто он только что подтвердил ее самые худшие опасения.

— Ты боишься, что мне от тебя нужен лишь секс? — Ведь не надеется же она, что все это приведет к чему-то большему?

— Да. — Минг нахмурилась, как бы борясь с собственными неясными желаниями. — Нет.

— Но чего-то ты все-таки ждешь.

Даже странно, что он продолжает ее расспрашивать. Ведь обычно он убегал, как только начинал подозревать, что женщина придает слишком большое значение их связи.

— Не в том смысле, что ты подразумеваешь. — Минг яростно покачала головой. — Я прекрасно понимаю, что после того, как мы займемся сексом… — Займемся любовью.

— Не важно. — Минг отмахнулась от его слов как от назойливой мухи. — Что после того, как мы… будем близки, ты удовлетворишь свое любопытство…

— Любопытство? — Джейсон мгновенно пришел в ярость. Тот всепоглощающий голод, что жег его изнутри, никак не вязался с этим словом. — По-твоему, все, что я испытываю, — простое любопытство?

В ответ Минг лишь пожала плечами, и Джейсон почувствовал, как на него накатывает раздражение. Постель была всего лишь в полуметре от них, и ему ничего не стоило повалить ее на рассыпанные лепестки и на практике показать, что он сейчас действительно чувствовал.

Отлепившись от стены, Джейсон навис над ней, воспользовавшись своим немалым превосходством в росте, чтобы устрашить ее и заставить отступить на шаг назад.

— Ну а ты? Тебе совсем не любопытно, какое пламя может вспыхнуть между нами?

— О, только не начинай. Я не из тех женщин, с которыми ты встречаешься.

Как только Минг закатила глазки, Джейсон сразу понял, что попал в яблочко. Минг всегда слишком много обо всем думала и старалась держать свою жизнь и работу под строжайшем контролем. В работе он всячески одобрял такой подход, но в личной жизни ей явно нужен был мужчина, способный заставить ее забыть обо всем на свете и отдаться чувствам. Его брат явно не годился на эту роль. Эван никогда прямо не говорил, что она слишком сдержанна и скованна в постели, для этого он был слишком хорошо воспитан, но Джейсон всегда умел читать между строк.

— И что это должно значить?

— А ты никогда не задумывался о том, каких женщин себе выбираешь?

— Красивых, умных, сексуальных.

— Цепких, прилипчивых, боящихся, что их могут бросить. — Минг скрестила руки на груди. — Ты выбираешь прилипчивых женщин, чтобы потешить свое самолюбие, а потом, когда они начинают слишком уж сильно за тебя цепляться, ты начинаешь их отталкивать, тогда в них просыпается страх, что ты их скоро бросишь, и они начинают тебя преследовать.

— Это бред. — Джейсону совершенно не понравилась та картинка, что она нарисовала. Весь этот разговор совершенно не вязался с той романтической атмосферой, в которую он хотел погрузиться. — Дженнифер была врачом. — Джейсон принялся вспоминать своих последних подружек. — Аманда заправляла весьма солидным бутиком, а Шерри была вице-президентом по маркетингу. Независимые, успешные женщины.

— В Дженнифер папочка-кардиолог воспитал чувство неполноценности, и даже несмотря на то, что она была второй в своем медицинском колледже, она всегда считала себя неумехой. Аманда была средним ребенком, и у нее было четверо братьев и сестер, и она всегда считала, что ей досталось слишком мало родительской любви. А что касается Шерри, в семь лет ее бросила мама, навсегда привив ей комплекс неудачницы.

— Откуда ты все это знаешь?

От мученического взгляда Минг Джейсон невольно вздрогнул.

— А к кому они, по-твоему, бежали плакаться, когда ваши отношения начинали охладевать?

— И что ты им говорила?

— Что ты совершенно замечательный, вот только о длительных отношениях с тобой лучше даже и не мечтать. Что ты — убежденный холостяк и адреналиновый наркоман, который все свое время и силы отдает единожды избранному хобби, и что рано или поздно ты наверняка разобьешь им сердце.

— И они тебя слушали?

— Те, что поумней, слушали.

— Знаешь, если бы мы не были такими давними друзьями, я вполне мог бы обидеться.

— Но ты не обидишься, потому что где-то в глубине души понимаешь, что выбирал ущербных женщин, чтобы у тебя всегда был отличный повод бросить их в любую минуту.

— А я-то думал, что встречаюсь с ними просто потому, что они чертовски хороши. — И тут Джейсон вдруг понял: Минг решила с ним поссориться. — И я не хочу сейчас говорить о своих бывших.

Но было уже слишком поздно.

На очаровательном восточном личике Минг уже появилось то упрямое выражение, которое он впервые заметил еще на детской площадке, когда кто-то из приятелей столкнул ее с качелей.

— Эти выходные — ошибка. — Минг бочком пробралась в спальню и устремилась прямо к своей сумке, а потом этой же сумкой вытолкала его к входной двери.

— Ты уезжаешь?

— Я-то думала, что запомню зачатие ребенка, а в итоге мне запомнится лишь ссора с тобой.

— Но мы же не ссоримся. — Что с ней такое? Он ведь просто пытался создать идеальные условия для романтического вечера, из-за чего она разозлилась? — Куда ты собралась?

— Обратно в Сан-Франциско, а оттуда сегодня есть ночной рейс в Хьюстон.

Но она же может это знать, только если… — Ты заранее решила, что не останешься?

— Нет, конечно. Просто я видела расписание, когда брала билет до Сан-Франциско.

Джейсон замер в дверях, наблюдая, как Минг садится во взятую напрокат машину. Все его инстинкты требовали, чтобы он остановил ее. Джейсон даже не сомневался, что с помощью легкой закуски и длительной прогулки сможет снова настроить ее на романтический лад, но что-то в ее словах заставило его задуматься о своих бывших подружках.

В ночном небе сияла огромная луна. Жаль, что она светит впустую.

Глядя, как ее машина скрывается за углом, Джейсон судорожно вцепился в дверной косяк. Прав ли он, давая ей время подумать? Ведь пока он ставил лишь на то, что рано или поздно она вспомнит о своем желании забеременеть.

Глава 5

Убежав из Мендосино, Минг всю дорогу до дома думала, что же ей теперь делать. Нужно либо уговорить Джейсона обратиться в клинику, либо выбрать на роль отца ребенка другого человека, либо заканчивать строить из себя недотрогу и переспать с ним. Осталось лишь взвесить все за и против и решить, как же все-таки поступить в итоге.

Все говорило за то, чтобы обратиться в ближайший банк спермы, но вместо этого Минг прямо из аэропорта отправила Джейсону сообщение, в котором извинялась и просила перезвонить.

Добравшись до дома в девятом часу вечера, она почувствовала себя ужасно одинокой, ведь Лили уже уехала в Портленд, а Маффин она оставила на выходные родителям. Хотя Минг в любом случае слишком устала, чтобы сейчас возиться с собачкой.

Задернув занавески, она залезла в кровать, но вместо того, чтобы сразу же уснуть, принялась мучить себя и представлять, что бы сейчас было, останься она с Джейсоном.

Зарывшись лицом в подушку, Минг судорожно зарыдала, а потом, вымотав себя до предела, наконец-то уснула. Проснувшись в пять утра, она все еще чувствовала усталость, ведь всю ночь ее тревожили сны о несбыточном с Джейсоном в главной роли.

Минг вполне могла бы весь день не вылезать из постели, но аппетитный запах поманил ее на кухню.

— Чем это тут так вкусно пахнет? — спросила Минг, заходя на кухню.

— Ты дома? — Лили вздрогнула, с громким стуком захлопнула дверцу духовки и обернулась.

Они обе умели готовить, но Лили унаследовала материнскую страсть к этому процессу, а Минг относилась к готовке скорее как к докучливой необходимости, позволявшей не умереть с голоду.

— Что готовишь?

— Тушеного ягненка.

— Тушеного? — Это коронное блюдо Лили готовила только тогда, когда пыталась впечатлить какого-нибудь парня. Последний раз это случалось уже больше года назад. — А я решила, ты собиралась на этих выходных подыскать себе домик в Портленде.

— Я передумала.

— А может, ты вообще передумала туда перебираться? — Минг постаралась, чтобы Лили не заметила, как сильно она надеется на такую перемену.

— Нет. — Сестра вытащила бутылку вина и штопор. — А почему ты сама так рано вернулась? Я думала, ты уехала на все выходные.

Минг сразу вспомнила вино, выпитое с Джейсоном, виноград, которым он кормил ее с рук, его прикосновения…

— Выходные не задались, и я решила, что мне лучше вернуться. — Пусть это и не совсем правда, зато и не ложь. — Я еще не успела тебе сказать, но Терри хочет продать мне свою половину практики и уйти на покой.

— Но как ты в одиночку справишься и с ребенком, и с практикой?

— Как-нибудь справлюсь.

— А по-моему, ты просто эгоистка. Ну где ты возьмешь достаточно времени на ребенка, если будешь по уши занята работой?

— Многие женщины прекрасно справляются и с работой, и с детьми. — Минг постаралась загнать собственные сомнения куда-нибудь подальше, но после неудачи с Джейсоном она просто не могла не думать о том, что Лили в чем-то права.

Что будет, если она действительно не сможет со всем справиться? Полный провал? Нет. Она обязательно справится, даже и без спутника жизни, который всегда бы мог помочь ей в трудную минуту и разделить любую, даже самую маленькую радость.

Но как же ей будет одиноко. Нет, родители, конечно, при необходимости всегда помогут ей, но Лили уезжает, а у Джейсона гонки и работа… Да о чем она только думает? Ведь когда у нее появится ребенок, да вдобавок на нее еще и свалится вся практика, у нее просто не останется ни минуты свободного времени, чтобы думать об одиночестве. Но как быть с любовью? С браком?

Ладно, к чему все эти вопросы? Зачем в сотый раз напоминать себе о том, что она все равно не в силах изменить? Она со всем справится, нужно лишь четко следовать составленному плану, ведь она всегда это отлично умела.

Вновь почувствовав уверенность в себе, Минг налила вина, пригубила его и скривилась.

— С каких это пор ты пьешь рислинг? — удивленно спросила она, глянув на этикетку.

— Решила попробовать что-то новенькое.

— Это любимое вино Эвана.

— Он советовал, вот я и решила попробовать.

— И давно?

— Достаточно. К чему все эти вопросы? Я решила попробовать вино, которое нравилось твоему бывшему, что в этом такого?

Из-за чего она так нервничает?

— Я сейчас съезжу к родителям за Маффин, тебе что-нибудь захватить по дороге?

— Вино, которое ты захочешь пить?

Минг совершенно не понравился тон Лили.

— Знаешь, я тоже не в восторге от того, что ты решила переехать в Портленд, но я хотя бы стараюсь сделать вид, что не считаю тебя эгоисткой, и пытаюсь поддержать.

Не дожидаясь ответа, Минг захлопнула за собой дверь и трясущимися руками завела мотор, надеясь, что свежий ветер хоть немного приведет ее в чувство.

Она вдруг подумала, что ей нужно продать эту машину, ведь «шелби-кобра» совершенно не подходит будущей матери. Слишком непрактичная. И еще с ней было связано слишком много воспоминаний о том лете, что она провела ремонтируя машину вместе с Джейсоном.

После разговора с Лили Минг хотела пообедать у родителей, но они уже договорились сходить куда-то с друзьями, так что она просто забрала собаку и отправилась обратно, но перед домом обнаружила припаркованную там машину Эвана.

Учитывая то, что она дружила с Джейсоном, периодически ей приходилось общаться с его семьей, и она решила держаться с Эваном дружелюбно. И это даже оказалось не слишком сложно. Ведь в их отношениях было так мало страсти, что после того, как он ее бросил, Минг даже не смогла его как следует возненавидеть. Но это еще не значило, что она могла обрадоваться его нежданному визиту.

Она так надеялась, что к ней заглянет Джейсон. Ведь он не только не перезвонил, но даже не ответил на сообщение.

Минг вошла на кухню и замерла, изумленная увиденным. Эван с Лили сидели друг напротив друга, между ними стояла почти пустая бутылка вина, и при этом сестра казалась совершенно несчастной, и смотрела она не на Эвана, а на миску с салатом.

— Эван, какая неожиданность. — Минг краем глаза заметила вазу с цветами у раковины. Маргаритки. Точно такие же охапки цветов он дарил ей после каждой размолвки. Его действия всегда было легко предугадать, а может, и не очень. Зачем он объявился, да еще и без предупреждения?

Лили даже не обернулась. Неужели она рассказала Эвану о том, что Минг собралась завести ребенка в одиночку?

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, отпуская собаку, которая сразу же побежала к своей миске.

— Я зашел, чтобы… Потому что…

— Пообедаешь с нами? Лили потушила ягненка, и, думаю, на троих его вполне хватит. И даже на четверых, ведь обычно она его готовит только для своих парней.

Эван перевел взгляд на Лили: — Ты с кем-то встречаешься?

— Не совсем, просто спит с ним. Но, мне кажется, она уже готова к серьезным отношениям и именно из-за этого переезжает в Портленд.

— А тот парень, с кем она сейчас, — Лили все так же упрямо смотрела на миску с салатом, так что Эван обратился к Минг, — с ним она ни на что серьезное не рассчитывает?

— Она говорит, что они всего лишь друзья. Ведь так, Лили?

— Наверно.

— Ну и когда ты его ждешь?

— Кого?

— Того парня, для которого потушила ягненка.

— Я не жду никаких парней, просто мне захотелось тушеного ягненка, — нетерпеливо отмахнулась Лили.

Минг посмотрела на Эвана. Зачем же он пришел? Эван так сильно изменился за последнее время и так из-за всего нервничал и злился, что она даже почти обрадовалась, когда он разорвал помолвку. Неужели он хочет возобновить их отношения? Худшего времени для этого он и специально не смог бы придумать.

— Ладно, я пойду наверх и распакуюсь, но, если таинственный ухажер Лили все-таки объявится, не забудьте позвать меня. Я просто умираю от любопытства.

— Нет никакого таинственного ухажера.

Минг поднялась к себе в спальню и принялась разбирать вещи. То, что она надевала, отправилось в стирку, то, что нет, — на вешалку и в шкаф. В итоге в сумке осталась лишь одна белоснежная шелковая комбинация, которая вполне могла бы сгодиться для первой брачной ночи. Та самая, что она специально купила в Сан-Франциско для выходных с Джейсоном.

Ну и что теперь с ней делать?

— Минг?

Она обернулась и увидела Эвана.

— Пришел парень Лили?

Эван пристально посмотрел на комбинацию, а потом снова уставился на Минг:

— Я бы хотел с тобой поговорить.

Слова Эвана прозвучали так серьезно, что Минг сразу поняла: ничего хорошего ей ждать точно не стоит.

— Поговорить? Ну так пойдем обедать, заодно и поболтаем.

Минг уже хотела было выйти из комнаты, но Эван встал у нее на пути:

— Я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Точно, ничем хорошим это не закончится.

— Знаешь, у меня сейчас все просто замечательно. Практика процветает, и Терри хочет, чтобы я возглавила все дело. — Минг перебросила волосы на грудь и принялась расчесывать их пальцами. — И я счастлива.

— Я очень рад за тебя, но ты должна знать… — Обед готов.

Минг благодарно улыбнулась сестре:

— Пойдем, Эван, нас ждет настоящий пир.

За ужином Эван сидел с мрачным видом, а Лили полностью ушла в свои мысли, и Минг пришлось непрерывно рассказывать о своей поездке в Сан-Франциско и об очаровательной шестилетней дочке Венди. Под конец у нее даже закружилась голова от выпитого вина, а язык устал от длиннющего монолога, заменившего веселую застольную беседу.

После ужина Минг снова поднялась к себе, с наслаждением залезла под душ, надеясь смыть с себя хоть немного усталости и напряжения. А затем завернулась в пушистое полотенце и, задумавшись, уселась на подоконник.

Тихий стук в дверь вернул ее к реальности.

— Ты в порядке? — спросила Лили.

— Эван уже ушел?

Лили кивнула и добавила:

— Извини за то, что я тебе сегодня наговорила.

— Ничего, ведь я действительно веду себя как самая настоящая эгоистка. — Минг похлопала по подоконнику рядом с собой, приглашая сестру присоединиться. — Но ты же знаешь, если я решаюсь что-то сделать, меня уже ничто не остановит.

Лили коротко обняла Минг, а потом устроилась рядом с ней на подоконнике.

— Из тебя получится замечательная мама.

— Спасибо. — Минг облегченно вздохнула, ведь всегда ненавидела ссориться с сестрой. — Ну, так что там все-таки случилось с Эваном?

— В смысле?

— Я еще никогда не видела его таким мрачным, как сегодня, когда вы сидели на кухне. Я решила, что он как раз объяснял тебе, зачем так внезапно появился здесь. — Минг знала: Лили всегда была неравнодушна к брату Джейсона, и ей даже показалось, что она больше всех расстроилась из-за того, что они разорвали помолвку. — Вы так сдружились за последние годы. Он вполне мог тебе что-нибудь рассказать.

— Думаешь, Джейсон ему сказал, что ты хочешь завести ребенка?

— Он никогда бы этого не сделал. — Минг вдруг представила, что сейчас вполне могла бы блаженствовать в руках Джейсона. — Понимаю, мое предположение прозвучит странно, но все же — что, если он хочет, чтобы мы начали все сначала?

— А с чего ты это взяла?

— Не знаю. Просто после того, как я сказала Джейсону, что хочу ребенка, он начал убеждать меня в том, что я все еще думаю об Эване.

— А ты действительно все еще о нем думаешь?

Ведь это именно Эван тебя бросил, а не ты его.

Она уже давно с этим смирилась.

— Мои мысли не имеют никакого значения, ведь причина нашего разрыва никуда не делась.

— А если бы ее не было? Ты дала бы ему второй шанс?

Минг попыталась представить себя с Эваном, но после того, как она изведала поцелуи Джейсона, это оказалось не так-то просто. Она согласилась на одного брата просто потому, что не решилась бороться за другого. И второй раз она этой ошибки не повторит. Уж лучше стать матерью-одиночкой, чем навсегда связать себя с нелюбимым.

— Я полгода пыталась забыть об Эване, и теперь я хочу двигаться вперед.

Джейсон сидел в машине и разглядывал дом Минг. Когда она убежала от него в Мендосино, гордость не позволила ему броситься за ней следом. Но он прилетел в Калифорнию, чтобы провести с ней отличные выходные, а не для того, чтобы в бессильной ярости мерить шагами гостиничный номер. Поэтому пару часов спустя он поехал в Сан-Франциско и сел в самолет до Хьюстона.

Джейсону совершенно не понравилось то, как у них все получилось, и, судя по сообщению Минг, можно надеяться, что она вполне разделяет его чувства. Поэтому, немного поспав, Джейсон приехал сюда, чтобы попробовать уговорить ее повторить попытку.

Приехав к дому Минг, он вдруг увидел припаркованную здесь машину брата. Какого черта нужно Эвану? Неужели он пришел, чтобы сказать Минг, что встречается с ее сестрой? Тогда ему срочно нужно вмешаться, ведь эта новость наверняка ее расстроит.

Джейсон уже было собирался подойти к дому, когда дверь внезапно распахнулась и в проеме показались Эван и Лили. И пусть при свете луны он и не смог разглядеть выражения их лиц, света было все же достаточно, чтобы понять язык жестов.

Сестра Минг буквально висела на его брате, а то, как он обнимал ее за талию и прижимал к себе в страстном поцелуе, яснее всяких слов говорило о взаимности их чувств.

Джейсон поспешно отвернулся от обнимавшейся парочки, но зверски разозлиться ему это совершенно не помешало.

И о чем только думает Эван? Неужели чувства Минг его совершенно не волнуют? Разве он не понимает, как больно ей будет, если она увидит, как он целуется с Лили? Видимо, нет. Хорошо хоть он сам вовремя сюда приехал и еще может все исправить.

А потом Джейсон вдруг услышал звук мотора и понял, что упустил возможность на месте высказать братцу все, что он о нем думает. Выругавшись, Джейсон схватился за телефон и набрал номер Эвана.

— Джейсон? В чем дело?

— Нам нужно поговорить.

— Ну так говори. — Учитывая, как страстно Эван только что целовался, он вполне мог бы говорить сейчас хоть немного пободрее.

— Лично. — Тогда при необходимости он сможет съездить брату по ушам, если одних слов окажется мало. — Жду тебя у «О’Мейлли» через десять минут.

— Хорошо, как скажешь.

Джейсон поехал вслед за братом к ближайшему бару, а потом вылез из машины и сразу же набросился на Эвана:

— Ты все еще встречаешься с Лили?

— А я и не говорил, что собираюсь с ней расставаться.

— А Минг об этом знает?

— Пока что нет.

— Но она очень скоро об этом узнает, если ты будешь целоваться с ее сестрой на глазах у всех соседей.

— Об этом я как-то не подумал. — Брат даже не стал спрашивать, откуда Джейсону все известно. — Но Минг пошла к себе в комнату, и я точно знал, что она нас не увидит.

— А раз она не видит, то все в порядке? — У Джейсона невольно сжались кулаки. — Раз уж ты собрался выставлять напоказ свои отношения, хоть потрудись сначала поставить в известность Минг.

— Я как раз и хотел это сегодня сделать, но Лили мне не дала. Она не хочет, чтобы Минг о нас знала. — Похоже, Эвану и самому это не слишком нравилось. — Может, зайдем, выпьем пива и все обсудим?

У Джейсона были некоторые сомнения по поводу того, стоит ли ему в теперешнем настроении потреблять алкоголь в непосредственной близости от дражайшего братца, но он все же заставил себя разжать кулаки и последовал за Эваном в бар.

— Ну и почему Лили не хочет, чтобы Минг о вас знала?

— Наверное, она просто не хочет, чтобы наши отношения закончились чем-нибудь серьезным.

Если бы Минг не оказалась во всем этом замешана, он наверняка пожалел бы брата.

— Так перестань с ней встречаться.

— Не могу. Секс с ней — это что-то. Я по сто раз в день говорю себе, что нужно со всем этим покончить, пока еще никто не пострадал, но потом я слышу ее голос, вижу ее, и я просто не могу не… — Эван замолчал и нахмурился. — Даже не знаю, зачем я тебе все это говорю.

— Значит, между вами горит настоящий огонь. — Черт, ведь они с Минг тоже могли бы погрузиться в жаркое пламя любви, а вместо этого занимаются какой-то ерундой, пытаясь понять, как это отразится на их дружбе.

— Все просто замечательно.

— Но?

— Но я не знаю, чем все это закончится, ведь мы хотим от жизни совершенно разного. — Эван покачал головой. — А теперь она еще и перебирается в Портленд.

Что повлечет за собой неминуемый разрыв. Но что-то подсказывало Джейсону — от этого Лили с Эваном не только не охладеют друг к другу, а воспламенятся еще больше.

— Дистанционные отношения не работают, — заметил Джейсон.

— Не всегда. Ведь я люблю ее. — Вот только это явно не прибавляет Эвану счастья.

— А она тебя любит?

— Она говорит, что мы занимаемся обычным повседневным сексом, вот только когда мы оказываемся в кровати, ничего обычного и повседневного в мире не остается.

Любовь еще раз проявила себя во всей красе. Эван без ума от Лили, но ничего хорошего ему это не принесло, ведь Лили явно не чувствует к нему ничего особенного. А когда Минг узнает, что ее бывший парень, едва не ставший ее мужем, влюбился в ее сестру, ей будет очень больно. Еще один отличный пример — любовь не несет в себе ничего хорошего.

— Значит, у тебя есть еще одна причина расстаться с Лили, пока об этом не узнала Минг.

— Но я хочу совершенно не этого.

— Не этого?

Просто поразительно. Когда Эван встречался с Минг, Джейсон ни разу не видел, чтобы брат так сильно и страстно переживал из-за их отношений.

— А как насчет Минг? — продолжил допытываться Джейсон. — Тебе не кажется, что ты и так достаточно ей навредил, когда разорвал помолвку за две недели до свадьбы?

— Да, не слишком красивый поступок с моей стороны. — Эван немного помолчал, а потом добавил: — Просто нам не суждено быть вместе.

— Вам с Лили тоже не суждено быть вместе.

— А вот с этим я совершенно не согласен. И я это еще докажу. Могу ли я рассчитывать на твое молчание?

— Нет. — Но, увидев выражение лица Эвана, Джейсон все же добавил: — Я не собираюсь прямо сейчас бежать к ней и все выкладывать. Поговорите с Лили и во всем разберитесь. У вас есть время до завтрашнего полудня.

Когда злость на Эвана угасла, Джейсон вдруг снова почувствовал пустоту в груди. Прихлебывая пиво, он вновь задумался о том, почему Минг решила поссориться с ним в Калифорнии вместо того, чтобы отдаться пылающему между ними огню.

Неужели она действительно думает, что после секса между ними что-то изменится? Но как это возможно? Ведь они были лучшими друзьями больше двадцати лет.

Ей нужно забеременеть, а ему — удовлетворить свою потребность обладать ею.

Хочет ли он удовлетворить любопытство?

Возможно, в чем-то ее обвинение действительно справедливо. Ведь все-таки он — здоровый парень, так что, видя Минг в купальнике, он просто не мог не замечать, как она красива. А ведь он еще на выпускном прикоснулся к ее грудям, узнал вкус ее сосков, тепло ее губ. Неудивительно, что, один раз изведав все это, он потом неоднократно вспоминал тот вечер.

Но это не любовь, ведь на такую глупость он бы никогда не пошел. Их дружба слишком важна, чтобы портить ее ненужной романтикой. Любовь и так чуть не лишила его отца, да и Эвану она принесла не слишком-то много радости.

Нет уж, пусть лучше все остается как было, лишние сложности им ни к чему.

Но все это совершенно не объясняет, зачем он согласился помочь Минг забеременеть, да притом еще естественным путем.

Глава 6

Настала суббота, а Джейсон все еще не давал о себе знать. В чем же дело? Ведь она уже двадцать раз писала ему и извинялась. Почему же он ее избегает? В итоге Минг сама отправилась к нему домой и с огромным облегчением увидела, как он возится с «кудой», выигранной у Макса пару месяцев назад.

Одетый в одни лишь шорты, Джейсон заботливо смахивал невидимые пылинки с желтой машины, предоставив Минг отличную возможность полюбоваться игрой мускулов на его руках.

Минг невольно представила, как могла бы прикасаться к этому великолепному телу, впиваться в него ногтями в порыве страсти. Поспешно отмахнувшись от навязчивых образов, она вышла из машины и направилась к Джейсону.

— Ты пропустил пятнышко, — заметила Минг, указывая на идеально чистое место.

С той секунды, как Минг проснулась в шесть утра, она все время думала, как ей теперь вести себя с Джейсоном. Отчитать его за то, что не перезвонил? Сделать вид, что она этого даже не заметила? Или оставить все непрошеные чувства дома и разговаривать с ним, как и раньше? Как с другом?

— А по-моему, тут все чисто.

— Ошибаешься, — Минг еще ближе подошла к машине, — смотри, вот здесь.

— Ну, раз ты считаешь, что справишься лучше… — С этими словами Джейсон бросил ей губку, обрызгав мыльной водой.

И что ей теперь делать? Бросить губку ему в лицо или попытаться поговорить и во всем разобраться?

— Я оставила тебе пару сообщений, — заметила Минг, проводя губкой по капоту машины.

— Да, я видел. Извини, что не перезвонил.

— А почему ты этого не сделал?

— Был занят.

Мыть идеально чистую машину было так же бессмысленно, как и пытаться разговорить Джейсона, задавая одни лишь наводящие вопросы.

— Когда ты не перезвонил, я начала думать, что ты на меня злишься.

— А с чего мне на тебя злиться?

Минг обошла машину, чтобы окунуть губку в ведро, но Джейсон поспешил снова оказаться с противоположной от нее стороны «куды» и принялся поливать машину из шланга, обрызгав ее белую блузку и черную юбку. Минг одевалась не для того, чтобы мыть машину, поэтому она поспешила отступить, чтобы не испортить свои новые сандалии.

— Из-за того, что случилось в Мендосино.

— То есть из-за того, что ты тогда взбесилась? — Он наконец-то посмотрел ей в глаза.

— Я не бесилась…

— Ты согласилась на то, что мы проведем три дня вместе, но не прошло и часа, как ты начала со мной ругаться и убежала. По-моему, ты очень даже взбесилась.

Минг принялась старательно вытирать боковое зеркало.

— Если бы ты вдруг не стал изображать из себя Дон Жуана, я бы так себя не вела.

— Дон Жуана? — недоверчиво переспросил Джейсон.

— Искусного соблазнителя.

— Не понимаю, о чем ты.

— Лепестки роз, ванильные свечи… странно, что еще забыл про пенную ванну. — Минг наконец-то подняла глаза и по лицу Джейсона поняла — ванна тоже входила в программу. — Черт.

— Извини, что пытался создать романтическую атмосферу.

— Я не просила романтики, мне нужно было просто забеременеть.

В клинике. Без лишних сложностей.

— А с каких это пор ты имеешь что-то против романтики? Может, я, конечно, что-то упустил, но, по-моему, тебе очень даже нравилось, когда Эван дарил тебе цветы и устраивал ужины при свечах.

— Мы с Эваном встречались. — И любили друг друга.

Подхватив ведро, Минг перебралась поближе к Джейсону.

— Я думал, что лепестки и свечи тебе понравятся.

— Мужчины прибегают к таким приемам, чтобы затащить женщину в постель, но ты ведь и так знал, что мы займемся сексом, так к чему вся эта атмосфера соблазнения?

— А зачем ты раздуваешь из мухи слона?

Минг на мгновение замерла с губкой в руках.

— Ты создал идеальную обстановку, чтобы заставить меня в тебя влюбиться.

— Неправда.

— Я прекрасно понимаю, ты никогда не пытался специально влюблять в себя женщин, но все те девушки, с которыми ты встречался, рано или поздно влюблялись в тебя. Ты сводил их с ума бесконечной романтикой, а когда они действительно в тебя влюблялись и начинали мечтать о счастливом будущем, ты убегал, потому что они хотели больше, чем ты мог им дать.

— Звучит так, словно я намеренно хотел причинить им боль.

— Вовсе нет, просто, по-моему, ты сам не понимаешь, на что способно твое фирменное обаяние.

— И ты хочешь сказать, что все это я проделал и с тобой?

— Да, и я не понимаю, зачем тебе это. Я просто хотела ребенка, а ты сам решил все усложнить и запутать. — Минг устало опустила плечи. — Поэтому я решила с этим покончить.

— То есть?

— Я сделаю все так, как и собиралась сначала. Воспользуюсь неизвестным донором и сделаю вид, что последних двух недель просто не было.

— Я устал от притворства.

Не успела Минг еще полностью понять смысл его слов, как ее окатила струя холодной воды, и она с визгом отскочила.

— Эй, поаккуратней там!

— Извини.

— Ты специально это сделал.

— Нет.

— Да.

А потом вдруг им снова стало по восемь лет, и они снова носились друг за другом на заднем дворе с водяными пистолетами. Минг выхватила из ведра губку и запустила ему точно в голову, но он все-таки сумел увернуться и снова облил ее из шланга.

Минг схватила ведро, впервые за очень долгое время действуя без заранее обдуманного плана.

— Только брось его, и ты об этом пожалеешь, — предупредил Джейсон, хотя серьезный тон плохо вязался с его смеющимися глазами.

И все вновь стало по-прежнему. Дружба с Джейсоном уже давно стала одной из основополагающих основ ее жизни. Вот только жажда его поцелуев, мечты о его руках, скользящих по ее обнаженному телу…

Вымокнув до нитки, Минг убежала в дом, почему-то даже не подумав искать спасения в собственной машине.

От работающего кондиционера у нее по телу сразу побежали мурашки, но тут Джейсон приблизился к ней с таким видом, что она начала дрожать уже вовсе не из-за холода. А потом он подошел к ней вплотную и взял за подбородок.

— Извини за Калифорнию…

Но он не дал ей договорить, накрыв ее губы своими. Поцелуй вышел таким требовательным и страстным, что Минг невольно приподнялась на цыпочки и обвила его шею руками, безропотно позволяя исследовать себя губами, языком и зубами.

Да. Именно этого она и ждала. Та же дикая необузданная страсть, что нахлынула на них ночью после выпускного. То же непреодолимое желание сорвать одежду и забыться в объятиях друг друга.

Не прерывая поцелуя, Джейсон убрал руки с ее лица, провел по ее шее, плечам, спустился ниже. Минг вся дрожала, а его руки уже прошлись по ее груди, погладили живот… Джейсон ухватился за блузку и одним непринужденным движением разорвал ее, прежде чем Минг успела понять, что он собирается делать. А потом он положил руки ей на грудь, и ей ничего не оставалось, кроме как прижаться к нему всем телом, мигом забыв об испорченной одежде и чувствуя, как под его крепкими руками напрягаются ее соски, а низ живота наливается желанием. Чтобы поскорее прикоснуться обнаженной кожей к его сильному телу, Минг торопливо расстегнула бюстгальтер. Джейсон с готовностью отбросил его прочь и наконец-то прикоснулся к ее обнаженной груди, приласкал соски.

— Ты великолепна, — хрипло выдохнул он, еще сильнее подстегивая ее желание.

Он наклонился и приник губами к одному из ее розовых бутонов, лизнул твердый сосок, а потом принялся так искусно ее ласкать, что Минг не удержалась и застонала.

— Повтори, — потребовала она, цепляясь за его руки. — Это было невероятно.

Он послушно выполнил ее просьбу, да так старательно, что у нее даже задрожали колени.

— Сколько же раз я тебя такой представлял, — прошептал Джейсон, целуя ее в шею.

— Какой? Полуобнаженной?

— Дрожащей, горящей, — Джейсон засунул руку Минг под юбку и погладил ее бедро, — в моих руках.

Чувствуя, как его пальцы подбираются к тому месту, где она сейчас сильнее всего хотела его ощутить, Минг дала волю собственным рукам, и, когда она прошлась ногтями по его напрягшейся плоти, Джейсон сдавленно зарычал и закрыл глаза.

Радуясь такой недвусмысленной реакции с его стороны, Минг поспешила стянуть с него шорты и трусы и ухватила его, стремясь довести Джейсона до такого же возбуждения, до какого дошла уже сама.

Хрипло выругавшись, Джейсон взял ее за руки, завел их себе за спину и еще раз ее поцеловал, полностью выбив из равновесия и заставив весь мир вращаться вокруг них. На всем свете остались лишь его губы и руки, крепко прижимающие ее к Джейсону, все остальное исчезло.

Именно этого-то ей и не хватало и на диване в «гоночной комнате», и в Калифорнии. Грань между любовью и дружбой не просто расплылась, она вообще перестала существовать, смытая желаниями и инстинктами. Остались лишь жар и непреодолимая потребность обладать друг другом.

И когда Джейсон наконец оторвался от ее губ, она выдохнула:

— Ты нужен мне.

— Пойдем наверх.

— Я не дойду.

— И что ты предлагаешь?

— Может, здесь? — Минг кивнула на кухонный стол.

Повиснув на Джейсоне, она вполне могла преодолеть эти полтора метра, но, к его удивлению, она усадила его на один из стульев с прямой спинкой.

— Поиграем?

Минг еще не успела до конца стянуть с себя юбку, как Джейсон уже начал стаскивать с нее розовые трусики.

Теперь она была совершенно обнажена. Отступать больше некуда.

А потом Джейсон усадил ее на себя сверху, и она, глядя ему прямо в глаза, опустилась на него, соединяя их тела в единое целое.

Он умер и попал на небеса. А потом Минг выгнулась еще сильнее в его руках, и он чуть не сошел с ума от наслаждения.

— Первый раз, — выдохнул он ей куда-то в шею. — Я еще ни разу этого не делал.

Минг напряглась вокруг него, и Джейсон невольно застонал. Впившись ногтями ему в плечи, она выпрямилась, посмотрела прямо ему в глаза и, кажется, даже рассмеялась.

Джейсон нежно провел кончиками пальцев по ее атласной коже.

— Первый раз занимаюсь сексом без защиты.

— Да ну? — Минг глянула на него из-под ресниц. — Я — твоя первая?

— Моя единственная.

Но не успел еще Джейсон договорить, как понял, что сказал слишком много. В глазах Минг вспыхнул настоящий восторг, хотя она и постаралась его скрыть. — Мне нравится, как это звучит.

— Просто я не планирую, чтобы от меня забеременел еще хоть кто-то, кроме тебя.

— И как это звучит, мне тоже нравится.

И Минг снова его поцеловала, но на этот раз поцелуй вышел не игривым, а требовательным.

Запустив руку ей в волосы, Джейсон ответил ее со всей доступной ему страстью. Их языки сплелись в уже знакомом узоре, и он вновь заставил ее стонать и дрожать от удовольствия.

— Я открою тебе одну маленькую тайну. Ты тоже мой первый.

Не в силах вымолвить ни слова, пока ее умелые пальчики ласкали его соски, Джейсон лишь вопросительно на нее глянул.

— Я еще никогда не занималась сексом на кухонном стуле, — с этими словами Минг весьма эротично подвигала бедрами, — и могу сказать, что мне очень понравилось.

Джейсон слегка прикрыл глаза и постарался сосредоточиться на ее лице. Он столько раз мечтал о ней, и все же реальность оказалась в сто раз краше любой мечты.

Выгнувшись, Минг слегка передвинулась и, вновь опускаясь на него, выдохнула:

— Джейсон, это просто восхитительно.

— Замечательно, великолепно.

— Да. — Она на мгновение замерла и посмотрела ему прямо в глаза. — У меня еще никогда такого не было.

— У меня тоже.

Решив, что они уже достаточно наговорились, Джейсон снова ее поцеловал, а в ответ Минг задвигалась еще быстрее, и Джейсон ухватил ее за бедра, направляя и задавая ритм, вырвав из ее полураскрытых губ сладостный стон. Чувствуя, что она уже почти дошла до грани, Джейсон сам едва не кончил, но все же сдержался и, глядя ей прямо в глаза, стал дожидаться, чтобы она первой дошла до предела. А потом она полностью отдалась нахлынувшему на нее блаженству и в порыве страсти выкрикнула его имя.

Джейсон последовал ее примеру, чувствуя, что они не просто создают ребенка, а создают мгновение, которое будет с ними всегда. Раньше он даже и помыслить не мог, что вообще способен испытывать подобное наслаждение.

Весь дрожа, Джейсон крепко прижал к себе Минг и устало выдохнул. А потом отбросил ей волосы с лица и нежно поцеловал в губы.

— Я рада, что была твоей первой, — прошептала она, крепко обнимая его за шею.

— А я рад, что ты — моя единственная.

Минг лежала на огромной кровати Джейсона, прижавшись к его груди щекой, и любовалась его довольной улыбкой. Можно собой гордиться, ведь это именно она довела его до такого состояния. Причем уже дважды.

Теперь у нее совсем не осталось сил что-либо делать, зато ум работал на удивление ясно.

— Ну а теперь, когда мы со всем покончили, ты, может, все-таки объяснишь, почему избегал меня эти два дня?

Джейсон слегка напрягся.

— Ты говорила со своей сестрой?

— С Лили? — Минг села на кровати. — Я с ней обедала перед тем, как прийти сюда, а что?

— Она тебе ничего не сказала?

У Минг не было ни малейшего представления, о чем он говорит.

— Не сказала чего?

— О ней и Эване. Они встречаются.

— Моя сестра и твой брат? — недоверчиво переспросила Минг. Ее мозг просто отказывался верить услышанному. — Встречаются? Друг с другом? — Она задумчиво посмотрела на Джейсона. Ведь еще всего две недели назад она бы только рассмеялась, если бы кто-нибудь сказал, что она окажется с ним в постели.

— Да. — Джейсон легонько погладил ее по руке. — Ты в порядке?

К ее удивлению, эта новость неприятно задела Минг, но ни за что на свете она не стала бы в этом признаваться.

— Если они поженятся, мы станем братом и сестрой, — попыталась пошутить она.

— Со мной можешь не притворяться, что тебя это совсем не волнует.

— Но между ними не может быть ничего серьезного, ведь Лили переезжает в Портленд. У них нет будущего. — Минг немного помолчала. — Так именно потому она и уезжает за тысячи километров? Чтобы расстаться с Эваном?

— Я не знаю, любит ли твоя сестра Эвана.

— Но ты знаешь, что он любит ее?

Джейсон ничего не ответил, но по его виду и так все было понятно.

Пытаясь хоть немного прийти в себя, Минг поднялась с кровати и надела халат Джейсона.

— И давно ты об этом знаешь? — В ее голосе слышалась горечь. Пусть Эван и не разбил ей сердце, когда разорвал их помолвку, но ей все равно было очень больно. Ведь она всерьез собиралась связать с ним свою судьбу.

— Я знал, что они встречаются, но не думал, что у них что-то серьезное — до вчерашнего разговора с Эваном. — Джейсон тоже поднялся и подошел к ней. — Ты в порядке?

— Конечно. — У Минг вдруг зачесалась щека, и, потерев ее рукой, она поняла, что плачет. — Лучше не бывает.

— Так к чему слезы?

— Просто я не могу не жалеть себя и не задаваться вопросом, любил ли меня когда-нибудь Эван. — Минг уставилась в потолок, пытаясь удержать слезы. — Неужели меня совсем нельзя любить?

Джейсон крепко прижал ее к себе:

— Вовсе даже наоборот.

Минг очень хотела бы поверить его словам, но факты говорили сами за себя. Ей тридцать один год, она никогда не была замужем и всерьез собирается стать матерью-одиночкой.

— Однажды ты обязательно найдешь подходящего парня, я в этом не сомневаюсь.

Джейсон пытался ее успокоить, но от этих слов Минг почувствовала себя так, словно шла босиком по битому стеклу. Тот мужчина, которому навсегда отдано ее сердце, никогда ее не полюбит.

Минг высвободилась из объятий Джейсона:

— И ты серьезно говоришь это всего через пару минут после того, как мы закончили заниматься любовью?

— Я просто пытаюсь быть хорошим другом.

— Нет, я, конечно, понимаю — нам никогда не быть вместе, но неужели ты не догадываешься, что я просто не могу думать о других мужчинах, когда ты голым стоишь передо мной?

— Очень смешно. Видимо, мне показалось, что ты всего пару секунд назад плакала из-за того, что мой брат встречается с твоей сестрой.

Минг так и застыла с раскрытым ртом. Слова Джейсона совершенно разумны, вот только об ее реакции нельзя сказать того же. Она уже думает о нем как о любовнике, а не о друге.

— Ты прав. Просто я немного не в себе из-за связи Лили и Эвана, но вовсе не потому, что еще люблю его. Прямо сейчас я вообще не в состоянии думать о том, чтобы начать отношения хоть с кем-нибудь.

— Не стоит заранее отбрасывать будущие возможности.

— Это как ты, что ли? — Просто не верится, что из всех людей именно он взялся ее поучать. — Ладно, я пойду домой, мне нужно проверить, как там Маффин.

Нужно убегать, пока она еще не высказала все, что действительно о нем думает.

— Я не сомневаюсь, что с Маффин все в порядке.

А вот насчет тебя не уверен.

— Со мной тоже все в порядке.

— Что-то мне в это плохо верится.

Минг очень хотелось бы ввериться его заботе, но сейчас это было совершенно неуместно. Он по-прежнему питал к ней лишь дружеские чувства, тогда как она сама уже готова в него влюбиться.

— Не стоит обо мне волноваться. — Минг собрала все свои силы, изобразила жизнерадостную улыбку и вытащила из шкафа футболку Джейсона. — Ты не против, если я возьму? Ведь блузку ты мне безнадежно испортил.

— Бери, а то еще спровоцируешь парочку аварий. Хотя ты вполне могла бы остаться на ужин.

— Мне нужно работать.

— Работать можно и после ужина. К тому же мне тоже нужно просмотреть кое-какие бумаги, так что можно, как в старые времена, валяться рядышком, занимаясь своими делами.

— Мне нужно время, чтобы подумать.

— О чем?

— Обо всем. — О друге, ставшем ее любовником, о сестре, которая не только встречается с ее бывшим женихом, но и вполне может получить то, что самой Минг явно не светит. Долгую и счастливую жизнь с любимым.

— О чем — обо всем? Мы просто занялись любовью и, надеюсь, сделали ребенка.

У Минг задрожали колени. Неужели она уже беременна? Сейчас ей, как никогда, хотелось, чтобы это было так, но у нее невольно возник вопрос: желала бы она этого ребенка так же сильно, если бы его отцом стал другой мужчина? Или, может, она просто пытается хоть так заполучить частичку Джейсона?

Минг торопливо оделась, а потом вдруг легонько поцеловала Джейсона.

— Спасибо за приятный вечер, — выдохнула она, а потом игриво добавила: — Свистни, если как-нибудь захочешь повторить.

Джейсон ухватил ее за руку и прижал к себе:

— Я хочу это повторить прямо сейчас. Оставайся на ужин, обещаю, голодной ты не уйдешь.

Минг послушно прижалась к нему. Сегодня он разбудил в ней настоящий огонь, и она уже было снова поддалась его крепким рукам, начавшим поглаживать ее тело, но потом вспомнила его слова:

«Однажды ты обязательно найдешь подходящего парня».

Минг уперлась руками ему в грудь, пытаясь высвободиться:

— Мне правда пора.

Джейсон неохотно отпустил ее.

— Может, поужинаем завтра? — предложил он.

— Конечно.

— Здесь?

— Как хочешь.

— Очень хочу. В пять часов. Не опаздывай.

Глава 7

Выбравшись из машины, Минг решила, что ей нужно радоваться, что в эти выходные Джейсон решил покататься на треке всего лишь в паре часов езды от Хьюстона, а не где-нибудь на другом конце страны.

Наверняка он удивится, ведь последний раз она приходила посмотреть на его гонки лет семь назад. Шумно, пыльно, однообразно… Видимо, все удовольствие достается тому, кто сидит за рулем, зрителям здесь явно делать нечего.

И зачем она сюда пришла?

Если бы она вела себя как простая подруга, то осталась бы в Хьюстоне, чтобы пройтись по магазинам и погулять с друзьями. А притащившись незнамо куда, чтобы кучу времени потратить впустую, жарясь на солнцепеке, она явно решила поиграть в его подружку. И как к этому отнесется Джейсон? Но, невзирая на собственные сомнения, Минг все же устроилась на трибуне.

Она задумчиво наблюдала за гонками. Несмотря на безумные скорости, небесно-голубую машину Джейсона было легко заметить. Когда Джейсон спросил ее совета, она сразу назвала этот цвет, даже странно, что он так и не понял, что она выбирала краску под цвет его глаз.

Последняя неделя с Джейсоном была просто незабываема. И дело не только в сексе, между ними царила невероятная близость. Они часами говорили обо всем на свете и смеялись. Она вдруг открыла для себя совершенно нового Джейсона, нежного и заботливого, озорного и всегда готового что-то придумать. Он каждую секунду открывал ей новые горизонты, и, похоже, она уже начала к этому привыкать.

Именно поэтому-то она и села в машину и приехала сюда, чтобы его удивить. Проведя всего один-единственный день без Джейсона, она вдруг почувствовала себя нервной и неспособной ни на чем сосредоточиться.

Минг резко остановилась. Какая же она дура, ведь она ему не подружка, чтобы так думать. Она не должна вмешиваться в его мужские дела просто потому, что почувствовала себя одинокой и несчастной. Нужно встать и вернуться в Хьюстон, чтобы он никогда не узнал, какую глупость она вдруг задумала.

Еще раз напоследок глянув на трек, Минг увидела, как «мустанг» Джейсона на крутом повороте вместо того, чтобы двигаться налево, вдруг свернул вправо, врезался в стену и закрутился, а ехавшие за ним машины резко изменяли траекторию движения, чтобы не причинить еще больше вреда, ведь это был всего лишь разминочный заезд, настоящая гонка должна была начаться лишь вечером.

И Минг с ужасом смотрела, как к его машине бегут десятки каких-то людей, и ничего не могла сделать, не могла даже подбежать к нему из-за высокого ограждения. Ей оставалось лишь вцепиться в перила и смотреть. Она постаралась себе напомнить, что машина рассчитана на такие столкновения, но это совершенно не помогло. А потом еще и какой-то парень заговорил совсем рядом с ней:

— Ничего себе, уже сто лет такого не видел.

— Ты здесь работаешь? — спросила Минг, резко оборачиваясь к парню.

— Да.

— Мне нужно туда попасть. — Да, но вам не положено… — Прямо сейчас!

— Ладно, ладно, идите за мной. — И он проводил ее к выходу на трассу.

Не думая о собственной безопасности, Минг со всех ног бросилась к изуродованной машине Джейсона, но вокруг собралось уже столько людей, что за их спинами она никак не могла разглядеть самого Джейсона. Однако она все же протолкалась вперед и увидела, как он вылезает из окна машины.

Он жив. Минг чуть не рухнула от облегчения. Джейсон, хромая, обошел разбитую машину, стянул шлем и вздохнул:

— Черт, похоже, в этом сезоне я уже откатался.

Минг вдруг почувствовала, как у нее болезненно сжалось сердце. Только что он мог погибнуть, но вместо того, чтобы думать о собственной жизни, Джейсон волнуется лишь о машине. Как это на него похоже. Неужели он не понимает, что будет с теми, кто его любит, если он погибнет?

Минг шагнула вперед и взяла у него шлем, но под его взглядом слова замерли у нее на губах.

— Минг? — Джейсон смотрел на нее так, как будто она появилась из воздуха в клубах дыма. — Что ты здесь делаешь?

— Я пришла посмотреть на гонки. — Она так крепко вцепилась в шлем, что вполне могла его сломать. — Я видела, как ты въехал в стену. С тобой все в порядке?

— Плечо болит, и, похоже, я повредил колено, но в остальном со мной все просто замечательно. Но не могу сказать того же о машине.

Да кому нужна эта дурацкая машина? Больше всего Минг сейчас хотелось на него накричать, вот только для этого у нее слишком сдавило грудь.

— Я ужасно перепугалась.

— Джейсон, нам нужно убрать машину с трассы, — заметил Гус Стоувер, механик, уже более десяти лет заботившийся о машинах Джейсона.

Подставив плечо хромающему Джейсону, Минг помогла ему отойти на безопасное расстояние, но, чувствуя, как на нее наваливается это теплое тело, Минг очень скоро начала дрожать от возбуждения.

Внезапно Джейсон остановился и повернул ее лицом к себе.

— Ты в порядке? Ты вся дрожишь.

Нет. Просто она его безнадежно любит, и уже давно, но боится в этом признаться даже самой себе.

— Это у тебя следовало бы спросить. — Минг задумчиво провела рукой по его небритой щеке. Больше всего ей сейчас хотелось повиснуть у него на шее и никогда не отпускать. — Тебя нужно отвести к врачу.

— Я просто немного ударился, это пустяки.

— Джейсон, это была серьезная авария.

Тут к ним подошел какой-то человек и спросил у Джейсона:

— Ты в порядке?

— Конечно, ведь я стою на ногах. Минг, познакомься, это Джим Пирс, сейчас он ведет по очкам во всем Техасе.

— Да, а теперь, когда Джейсон вне игры, видимо, и эту гонку выиграю я.

Неужели они ни о чем больше вообще думать не в состоянии? Аварии случались не часто, ведь за шестнадцать лет Джейсон бился лишь второй раз, но зато они могли случиться с кем угодно.

Мужчины принялись обсуждать подробности случившегося, а Минг устало вздохнула. Она и так почти не видела Джейсона последние месяцы, пока он со Стоувером готовил машину к заезду, так что же будет теперь, когда они начнут ее восстанавливать?

Джейсон простился с Джимом и принялся обсуждать все те же подробности со Стоувером. Да, похоже, это событие станет главной темой разговора на ближайшую неделю.

— Ладно, у вас тут теперь полно работы, так что я пойду.

— Подожди. — Джейсон поймал ее за руку. — Оставайся.

— Но я буду только мешаться, — возразила Минг, тая под его теплой улыбкой.

— Ты нужна мне…

— Джейсон, а ты нехило врезался, — вдруг встрял в их разговор какой-то парень.

Минг хотела было воспользоваться этим неожиданным вмешательством и убежать, но Джейсон удержал ее и представил окружающим. И Минг сразу же почувствовала, как потеплело у нее на душе, ведь она думала, что как только он окажется в кругу своих приятелей, так сразу же о ней позабудет.

Обычно, оказавшись в гоночной среде, он забывал обо всем на свете, а теперь он вдруг обнял ее за талию и включал во все разговоры, ни на минуту не оставляя без внимания.

А потом, когда разбитую машину наконец-то убрали и они сидели рядышком на откидном бортике грузовика, ей оставалось только порадоваться, что она сюда приехала. Джейсон прикладывал к разбитой коленке пакет со льдом, а она, несмотря на жару, прижималась к его плечу.

— А зачем ты сюда приехала? — спросил вдруг Джейсон.

— Просто я давно не видела тебя на трассе. — Минг пожала плечами и глянула на изувеченный «мустанг». — А теперь снова не скоро увижу.

— Да, похоже, ты права.

— Жаль, что для тебя сезон закончился так рано.

Когда ты вернешься в Хьюстон? Сегодня?

— Нет, лучше я переночую здесь в отеле и поберегу коленку.

Затаив дыхание, Минг надеялась, что он пригласит ее остаться, но, не дождавшись такого предложения, сказала сама:

— Составить тебе компанию?

— Сейчас я в таком состоянии, что тебе не будет от меня никакой пользы.

Она ему всего лишь подруга, обижаться не на что. Вот только теперь, когда она окончательно убедилась, что любит его, а он вдобавок ко всему весь день обращался с ней как со своей девушкой, Минг ждала, что он захочет, чтобы она осталась. Но, с другой стороны, ему больно и нужно хорошенько отдохнуть. А настоящий друг всегда должен ставить нужды друга выше своих желаний.

— Тогда, думаю, мне пора возвращаться в Хьюстон.

Минг поцеловала его в щеку и спрыгнула на землю. Но как только она это сделала, Джейсон ухватил ее за руку:

— Я действительно рад, что ты приехала.

— Друзья для того и существуют.

Жаль только, что она любит человека, который никогда не ответит ей взаимностью.

Неожиданно для самой себя Минг медленно накрыла его губы своими, пытаясь вложить в этот поцелуй все свои чувства к человеку, который никогда не станет ее мужчиной, весь свой страх перед будущим и безумное, сводящее с ума желание.

Через секунду Джейсон ответил на ее поцелуй с такой же страстью, притянув ее к себе еще ближе. Она потерлась грудью о его грудь, вырвав у него сдавленный стон. Потом она отстранилась, чтобы полюбоваться результатами. Затуманенный взгляд, раскрасневшиеся щеки, сбившееся дыхание… Вот и отлично, пускай этим вечером Джейсон о ней помечтает.

— Будь завтра осторожней по дороге домой. — Минг игриво провела пальчиком по влажным губам. — Позвони мне, когда вернешься.

Она махнула ему на прощание и пошла к своей машине.

Макс решил устроить мальчишник на здоровенной яхте, и теперь Джейсон наслаждался сигарами и скотчем, вполуха слушая, как братья жениха обсуждают своих жен и предстоящее отцовство.

— Она должна родить завтра, — повторил Натан Кейс, вертя в руке мобильник. — Я говорил, мне не стоит сюда идти, но она уперлась и заявила, что я могу делать, что пожелаю, но она все равно пойдет на танцы с Мисси, Рейчел и остальными.

Как же Джейсон его понимал. И как только женщины могут так спокойно относиться ко всем этим беременностям и рождениям детей? Минг еще даже не беременна, а он уже чувствует некоторое напряжение. Когда он согласился сделать ей ребенка, он как-то не подумал, что начнет чувствовать с ней какую-то новую связь. Хотя, может, если бы он согласился на клинику, ничего этого и не было бы?

— Эмма наверняка знает, что делает, — возразил Себастьян Кейс.

— А мне кажется, она просто надеется, что от танцев у нее начнутся схватки, — пробормотал Натан, так пристально глядя на телефон, словно хотел одной силой воли добиться от него долгожданного звонка. — А если у нее отойдут воды прямо посреди танцпола?

— Тогда она тебе позвонит, и ты сможешь прямиком бежать в роддом.

— Ну конечно, тебе-то пока хорошо, ведь Мисси только на втором триместре, а вот когда она целый месяц не сможет увидеть собственные ноги, будет спать не больше пары часов в день и каждые десять минут станет бегать в ванну, тогда я посмотрю, как ты запоешь.

— А ты знаешь, кто у вас будет? — вдруг спросил Джейсон. А ведь всего лишь месяц назад он бы даже и не подумал интересоваться такими глупостями.

— Мальчик.

— Поздравляю. — Джейсон приподнял бокал со скотчем.

— Ведь ты неженатый, да? — Натан глянул на него как на какую-то диковинку. — Так чего же ты сидишь со старыми семейными людьми вместо того, чтобы с Максом и его приятелями запихивать пятерки в трусики стриптизерш?

Потому что он сейчас почти не чувствовал себя неженатым.

Джейсон помахал в воздухе сигарой.

— Чарли сказал, там нельзя курить.

— Но так ты пропустишь все веселье.

Пусть Макс сейчас вместе с парочкой приятелей и оказался в обществе прекрасных стриптизерш, но вряд ли это доставляет ему хоть какое-то удовольствие, ведь его интересует одна лишь Рейчел, а до остальных женщин ему нет никакого дела.

Еще две недели назад Джейсон совершенно не понимал, что нашло на друга, но теперь, когда он познал любовь с Минг… Он еще раз вспомнил вымокшую до нитки Минг на его кухне, с нее капала вода, а блузка облепила грудь… Что бы он сделал, если бы она тогда отказала? Встал бы на колени и молил о снисхождении?

Вполне возможно.

Джейсон поспешно отогнал непрошеные мысли и усмехнулся:

— Когда ты можешь заскочить в стриптиз-клуб в любой вечер, такие развлечения довольно быстро приедаются, так что спуститься к веселящейся компании следовало бы вам двоим.

— Это еще почему?

— Ну, раз ваши жены беременны, я подумал, что… Себастьян с Натаном удивленно переглянулись.

— Что у нас совсем не осталось секса? — уточнил Себастьян с таким спокойным и удовлетворенным видом, какой мог бы быть у льва, только что слопавшего целую антилопу.

Странно, почему Джейсону вдруг стало завидно? Ведь это как раз ему тут можно позавидовать. Он совершенно свободен, при желании может каждую ночь проводить с новой женщиной, и при этом ему никто не осложняет жизнь своей назойливостью и бесконечными требованиями.

— А никого из вас не удивляет, что Макс решил жениться?

— Если бы мне предложили угадать, кто из вас раньше обзаведется женой, то я бы поставил на тебя.

— На меня?

— Я всегда считал, что вы с Минг рано или поздно поженитесь.

— Мы всего лишь близкие друзья.

— Да, я тоже долго не мог разглядеть сокровище, лежавшее прямо у меня под носом.

Решив, что спорить бесполезно, Джейсон сделал еще один глоток скотча и затянулся сигарой. — Ладно, пойду посмотрю, как там Макс.

Они катались по заливу чуть больше часа, а Джейсон уже стремился вернуться на берег ничуть не меньше, чем Натан. Ему бы хотелось думать, что все это только из-за того, что теперь, когда Макс официально оформит свои отношения, Джейсон навсегда окажется для него на втором после семьи месте. Однако он прекрасно понимал: на самом деле все из-за того, что он теперь, как и Себастьян с Натаном и Максом, предпочел бы коротать время с одной-единственной женщиной, чем веселиться с парочкой холостяков в компании стриптизерш.

И что это только с ним случилось?

Всего две недели назад он страдал оттого, что Макс бросил его ради женщины, а теперь и сам готов пойти по его стопам.

А потом на лестнице ему вдруг повстречался сам Макс.

— Как насчет того, чтобы смыться с этой лодочки и убежать к нашим дамам? — предложил приятель.

Джейсон взглянул на часы:

— Сейчас всего пол-одиннадцатого. Это твой мальчишник, и предполагается, что ты должен напоследок хорошенько повеселиться, перед тем как навеки привязать себя к одной-единственной женщине.

— Я бы предпочел веселиться с женщиной, к которой собираюсь привязать себя навеки. К тому же я как-то не заметил, чтобы ты получил свою долю эротических танцев от Кенди с Анжелой.

— Чарли сказал, там нельзя курить, так что мне пришлось подняться на палубу.

— А то предупреждение, что ты сделал Минг, тут совсем ни при чем?

Джейсон тихо выругался.

— Ты слышал?

— Это было очень мило.

— Придурок. — Ругаться было проще, чем думать о том, зачем ему вдруг потребовалось говорить Минг, чтобы она никого не свела сегодня с ума в клубе. И это была лишь наполовину шутка. Почему-то ему вдруг стало неприятно от одной мысли, что на нее будут смотреть другие мужчины.

— Похоже, она тебя не послушалась.

— С чего ты взял?

Макс показал ему картинку на телефоне.

— По-моему, этот парень уже готов отдать ей свое сердце.

Джейсон невольно нахмурился, глядя на фотографию Минг, танцующей в обнимку с каким-то парнем. И если сама Минг просто веселилась от души, то у парня был такой вид, как будто он уже мечтает о том, как сделает то, что теперь не вправе делать никто, кроме самого Джейсона.

Макс усмехнулся.

— Натан с Себастьяном уже готовы вернуться на берег. Ты с нами?

— Это твоя вечеринка, так что куда ты, туда и я.

Глава 8

Разглядывая фотографию, которую ей прислал Макс со своей вечеринки, Рейчел весело смеялась, а вот сама Минг вдруг почувствовала себя просто отвратительно. Она ведь не знала, что на яхте будут стриптизерши, а то, что Джейсона не видно среди парней, вьющихся вокруг этих фигуристых барышень, еще ни о чем не говорит. Он вполне мог не попасть в кадр просто потому, что стоял у Макса за спиной.

Хотя у нее и нет никакого права на такие мысли. Джейсон всего лишь помогает сделать ей ребенка и ни в чем не обязан перед ней отчитываться. Вот только сколько Минг ни пыталась, у нее никак не получалось выключить ненужные чувства. Она раз за разом повторяла себе, что они лишь занимаются невероятно горячим, сводящим с ума сексом. Просто два друга хотят сделать ребенка. Любовь тут совершенно ни при чем.

Кого она пытается обмануть?

Последние две недели Минг была просто до безобразия счастлива, и каждый раз, когда Джейсон входил в нее, она лишь с огромным трудом удерживалась от того, чтобы признаться, что влюбилась в него. А заодно пыталась придумать какую-нибудь разумную причину, по которой Джейсону следовало бы остаться с ней и после того, как она забеременеет.

Нет, стоит ей лишь признаться в своих чувствах, как Джейсон сразу же ледяным тоном напомнит ей, зачем они вообще стали заниматься любовью, а потом им обоим станет неловко, и они начнут избегать друг друга. Нет уж, лучше она будет молчать и довольствоваться тем, что Джейсон — ее лучший друг, ведь иначе Минг может навсегда его потерять.

— Если ты волнуешься из-за Джейсона, то Макс написал, что он болтает с Натаном и Себастьяном на верхней палубе.

— А с чего мне волноваться? Мы всего лишь друзья.

Рейчел прекрасно об этом знала, ведь с тех пор, как она стала встречаться с Максом, они вчетвером часто куда-нибудь ходили. Минг просто не понимала, почему должна раз за разом повторять, что у них с Джейсоном ничего нет.

— Джейсон — отличный парень, — заметила Рейчел.

— Да, только он никогда никого не полюбит и не женится.

— Забавно, ведь совсем недавно я то же самое думала о Максе.

Минг улыбнулась, но в глубине души она знала, что Макс и Джейсон — совершенно разные люди.

— Все бывает, но Джейсон уже давно все для себя решил, а после того, как моя помолвка с Эваном закончилась ничем, я поняла, что одной мне гораздо лучше, чем с кем-нибудь.

— До встречи с Максом я тоже так думала. Но все меняется. К тому же, можешь мне поверить, эта парочка тоже никогда не думала, что найдет свою настоящую любовь.

Минг с невольной завистью глянула на беременных Эмму и Мисси. У них есть преданные мужчины, а совсем скоро появятся и малыши.

Она устало вздохнула:

— Я искренне за всех вас рада, но не каждому суждено найти свою вторую половинку.

— Это не так, нужно лишь не отчаиваться и продолжать искать.

Проведя пальцами по волосам, Минг задумчиво поглядела на бриллиантовое кольцо на руке подруги. Когда совсем скоро ты навсегда свяжешь себя с любимым человеком, легко рассуждать о вторых половинках. Нет, она действительно была рада за всех трех женщин и знала, что им через многое пришлось пройти, прежде чем они добрались до своего счастья, но не могла при этом не сожалеть, что самой ей на такую сказку рассчитывать не приходится.

Ведь она любит человека, сердце которого будут вечно окружать стены, за которые он никого не пропустит. И уж тем более ее. И из-за того, что она никак не могла побороть свои чувства к Джейсону, Минг уже потеряла одного человека и чуть не совершила величайшую в своей жизни ошибку. А теперь, когда она еще и собралась завести от Джейсона ребенка, Минг не сомневалась, что в будущем ей станет еще больнее.

Пока они ехали к гавани, чтобы встретиться с мужчинами, Минг думала о том, не лучше ли ей было после клуба отправиться домой, ведь, бегая за Джейсоном по всему городу, она точно ничего хорошего не добьется.

К тому же он вполне мог остаться на яхте, так что у нее есть все шансы оказаться ненужной помехой на встрече трех любящих парочек.

Когда они подъезжали к причалу, Минг крепко зажмурилась, чтобы не разочаровываться раньше времени, а потом, когда уже все девушки вылезли из лимузина и оказались в объятиях своих любимых, Минг вдруг услышала:

— И в чем дело? После танцев у тебя совсем не осталось сил?

Сердце Минг бешено заколотилось. Она все же осмелилась приоткрыть глаза, увидела Джейсона и лишь с трудом удержалась, чтобы не броситься ему на шею. Ведь это вышло бы совершенно не по-дружески.

— Просто я не привыкла к такому бурному веселью, — пояснила Минг, с наслаждением вдыхая знакомый аромат одеколона и дорогих сигар. — Ну а ты? Стриптизерши тебе понравились?

— Они предпочитают, чтобы их называли танцовщицами. Но им еще очень далеко до этого.

Минг с удивлением уставилась на собственную фотографию с сегодняшнего вечера. И как она только попала к Джейсону?

— Просто какой-то парень попросил меня потанцевать с ним.

— Какой-то парень? — очень тихо уточнил Джейсон. — И с чего бы ему тогда так прижиматься к тебе?

Собственнические чувства у Джейсона? Должно быть, ей просто показалось.

— А он ко мне и не прижимается, к тому же если бы фотографию сделали всего на пять секунд попозже, на ней было бы видно, как я его посылаю и ухожу с танцпола.

— Милые бранятся? — насмешливо спросила Рейчел.

Минг вдруг поняла, что за их разговором с некоторого отдаления наблюдают все три парочки.

— Нет, — резко ответил Джейсон.

— Всего лишь встреча давних друзей, — усмехнулся Макс.

— Да ладно вам, мы все тут одна большая семья, — заметил Себастьян. — Нам вы вполне можете во всем признаться.

— Нам не в чем признаваться, — возразила Минг.

— Мы — друзья, и мы по-дружески друг за друга волнуемся, — добавил Джейсон.

— Не согласен. — Макс хлопнул приятеля по плечу. — По-моему, ты просто наконец-то понял, что твоя лучшая подруга — это лучшее, что есть в твоей жизни.

— Ты сам не знаешь, о чем говоришь. — В тоне Джейсона не было и намека на улыбку.

Минг пристально посмотрела на Джейсона. Если бы он действительно почувствовал к ней что-то новое, Макс бы об этом узнал в первую очередь. Что ж, похоже, она оказалась полной дурой, решив, что ей есть на что надеяться.

— Ай!

Все резко обернулись к Эмме, согнувшейся и схватившейся за свой огромный живот.

— Ты в порядке? — Натан бережно обнял жену за талию. — У тебя начались схватки?

— Не знаю, вряд ли. Но лучше отвези меня домой.

К огромному облегчению Минг, всеобщее внимание переключилось на Эмму, а об их предполагаемых отношениях с Джейсоном все разом забыли. А потом, когда Натан уже сажал Эмму в машину, та вдруг обернулась и подмигнула Минг. Так, отлично. Интересно, часто ли она пользуется такой уловкой, когда ей нужно сменить тему разговора?

— Наконец-то мы одни, а ночь еще только начинается, — заметил Джейсон.

И под его пристальным взглядом Минг невольно вздрогнула.

— И что ты предлагаешь?

— Ну, я подумал, ты могла бы дать мне частный урок танцев.

— Очень смешно. Тогда, может, покажешь мне парочку приемчиков, которым тебя сегодня научили стриптизерши?

— Танцовщицы, — поправил Джейсон, галантно открывая ей дверцу машины. — Но я к ним и близко не подходил, так что извини, ничему новому я сегодня не научился.

Минг наконец-то полностью успокоилась и уже игриво продолжила:

— Не верю, ведь раньше ты бы никогда не упустил такой возможности.

— Просто раньше меня не ждали дома все необходимые мне женщины.

— Вот только я не ждала тебя дома, — возразила Минг, легонько поцеловала его в губы и уселась в машину.

— Да, вместо этого ты бегала по всему городу, разбивая сердца каким-то парням.

Неужели он действительно недоволен из-за того, что она с кем-то сегодня потанцевала? Затолкав непрошеную радость куда подальше, Минг постаралась убедить себя, что придает его словам слишком большое значение.

— И куда поедем? — спросил Джейсон.

— Отвези меня домой, а то после всех этих танцев и разбитых сердец у меня зверски болят ноги. — Минг попыталась улыбнуться. — К тому же Маффин наверняка уже соскучилась в одиночестве.

— А где Лили?

— Предполагается, что на выходные она уехала за город.

— Предполагается?

— Когда я проезжала мимо дома Эвана, я заметила там ее машину.

— Проезжала мимо дома Эвана? — Оторвавшись от дороги, Джейсон встревоженно глянул на нее. — А ты уверена, что это была хорошая идея?

— Просто мне хотелось проверить, куда на самом деле поехала Лили.

— Так тебе просто любопытно? И то, что они встречаются, тебя совершенно не волнует?

— Нет.

— Но ведь совсем недавно ты сама была с ним помолвлена, а теперь с ним встречается твоя сестра.

— Зачем ты раз за разом к этому возвращаешься? — Минг даже не попыталась скрыть раздражения.

— Просто я хочу, чтобы ты была честна сама с собой.

— А по-твоему, сейчас я себе вру?

— Твоя сестра встречается с человеком, который бросил тебя за две недели до свадьбы. Я просто не верю, что ты можешь спокойно к этому относиться.

Джейсон погладил ее по руке, и это прикосновение одновременно и успокоило и разозлило Минг. Ладно, что бы там ни было, он — ее лучший друг и знает ее порой даже лучше, чем она сама себя. Вот только иногда он начинает вести себя как излишне требовательный парень.

— Прямо сейчас мне и тебя более чем достаточно, так что я просто не могу думать еще и об Эване. — И это действительно так. — Давай поговорим о чем-нибудь еще. Пожалуйста.

Меньше всего ей сейчас хотелось ссориться с Джейсоном, ведь ночь еще только начиналась и они вполне могли ее провести куда более приятным способом.

— Ладно.

— До субботнего вечера дом полностью в моем распоряжении. Если хочешь, вполне можешь погостить у меня.

— Звучит как предложение погостить в твоей кровати.

Минг переплела свои пальцы с его.

— Возможно. — Флиртовать с Джейсоном было легко и весело, вот только так она вполне могла забраться на запретную территорию романтики, которой ей изо всех сил стоило избегать, если она не хочет осложнить их отношения.

А может, они и так уже слишком далеко зашли, чтобы между ними все оставалось по-старому. Ведь с каждым днем Минг все больше и больше хотелось, чтобы их отношения переросли в нечто большее.

— Минг…

За всю эту неделю они ни разу не занимались любовью, ведь им совершенно не хотелось, чтобы их застукали Лили или Эван. Так что больше всего на свете Минг сейчас мечтала оказаться в его руках. И желание стать матерью было здесь совершенно ни при чем.

— Ладно, просто забудь о моем предложении, — устало выдохнула она. — Ведь мы оба знаем — овуляция у меня закончилась, так что я либо уже беременна, либо не смогу сейчас забеременеть. Тогда нам незачем заниматься сексом.

— Стоп. Так все дело только в этом? Ты просто используешь меня, чтобы завести ребенка? — удивленно спросил Джейсон.

Ошарашенная таким вопросом, Минг уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом вдруг поняла, что он просто шутит.

— Ага, а через пару недель мы узнаем, что из этого получилось. — Она старательно изобразила зевоту. — Знаешь, похоже, я устала сильнее, чем думала.

Пока Джейсон вез ее до дома, они еще поболтали о всяких пустяках, и в итоге Минг даже смогла побороть свои мечты о том, что их секс перерастет в нечто большее, и уже готова была спокойно распрощаться с Джейсоном, но перед тем, как уехать, он попросил:

— Позвони мне завтра. Мне нужно будет купить свадебный подарок для Макса и Рейчел.

— А ты еще этого не сделал?

— Я ждал, что ты предложишь выбрать его за меня.

Теперь, когда у Минг не осталось никаких надежд провести жаркую ночь и проснуться в объятиях Джейсона, она даже не пыталась скрыть своего отвратительного настроения.

— Я предлагала подарить им что-нибудь от нас двоих, но ты отказался. Теперь решай сам, что дарить.

— Пожалуйста, помоги мне выбрать для них подарок, — взмолился Джейсон, обворожительно улыбаясь. — Ты же знаешь, мне хронически не везет с магазинами.

До того как они стали спать вместе, Минг уже согласилась помочь ему. Как-то некрасиво отказываться просто потому, что она по глупости стала надеяться на нечто большее.

— Ну и во сколько ты собрался идти за подарком?

— В одиннадцать. Мне бы хотелось вернуться к трем, чтобы посмотреть гонки.

— Ладно.

Джейсон еще не успел отъехать от дома Минг, как понял, что свалял дурака. Но это еще не значило, что, вернувшись, он не совершил бы еще большей ошибки.

Черт, и когда только его жизнь стала такой сложной и запутанной?

Джейсон повернул обратно и открыл ворота Минг собственным ключом. Он нашел Минг на заднем дворе у бассейна.

— Пойдем наверх, — предложил он. — Нам нужно поговорить.

— А почему мы не можем поговорить прямо здесь?

Зачем она упрямится? Не отвечая, Джейсон развернулся и пошел в дом, где его с радостью встретила Маффин.

— Джейсон, — неуверенно начала догнавшая его Минг, — зачем ты вернулся?

Пока все их разговоры приводили к одним лишь проблемам, так что Джейсон решил оставить все слова на потом. Перепрыгивая через две ступеньки, он быстро поднялся в ее спальню и задумчиво огляделся. Последний раз он был здесь, когда помогал красить стены в темно-бежевый цвет.

— Джейсон?

К тому времени, как Минг его догнала, он уже успел расстегнуть рубашку.

— Раздевайся, — велел он.

Под ее растерянным взглядом Джейсон снял рубашку, бросил ее на стул, а потом отобрал у Минг собачку и выставил за дверь.

— Но Маффин всегда спит со мной, — возмутилась Минг.

— Только не сегодня.

— Ну, в принципе она может поспать и на постели Лили. Джейсон, что на тебя нашло?

За рубашкой последовали брюки, и теперь возбуждение Джейсона прикрывали одни лишь трусы.

— Уже много лет мы с тобой были лучшими друзьями. И я всем с тобой делился, даже когда мне приходилось переживать трудности.

Видя, что она не собирается раздеваться, Джейсон сам взялся за ее топик. Но Минг прижала руки к груди, не давая материи соскользнуть.

— Если ты хочешь сказать, что я знаю тебя лучше всех, кроме Макса, ты прав.

Джейсон ухватил топик и вытащил его из-под пальцев Минг, обнажив небольшую, но невероятно соблазнительную грудь. Черт, они были вместе уже больше недели, а он все никак не мог привыкнуть к такому великолепию.

— Значит, я поступаю неправильно, скрывая то, что сейчас творится у меня в голове.

Обойдя Минг со спины, он расстегнул юбку и потянул ее вниз.

— И что же там творится?

Джейсон скрестил руки на груди и пристально посмотрел ей прямо в глаза, борясь с огромным искушением перевести взгляд на ее практически полностью обнаженное тело.

— Мне не понравилось, когда я увидел, что ты танцуешь с другим парнем.

— Не понравилось?

Черт, и зачем он в этом признался? Ведь это значит, что заботливо возведенные им вокруг сердца стены дали огромную трещину и вот-вот готовы рассыпаться в прах. Хотя это еще и не значит, что он не сможет выстоять. Просто нужно успокоиться. К тому же это именно он посоветовал ей искать подходящего мужчину.

Ладно, к черту все.

Ухватив Минг за руку, он потянул ее к постели.

— Совсем не понравилось. — Джейсон вспомнил, как его родной брат чуть не заполучил Минг. — Мне показалось, что ты отлично проводишь без меня время.

— И сейчас тоже так кажется? — От такого признания к Минг сразу вернулась большая часть ее уверенности в себе. И, обворожительно улыбнувшись, она провела кончиками пальцев вниз по его животу до резинки трусов. — А я-то думала, тебе было чем заняться со стриптизершами, вместо того чтобы переживать из-за такой ерунды. Так они все-таки успели хорошенько тебя завести? Потому ты и пришел?

— Единственная женщина, которую мне бы хотелось видеть без одежды, — ты.

И ведь это действительно так. Ему не было дела до других женщин не только с того мгновения, как всплыла тема ее материнства, но и задолго до этого. А если уж быть совсем точным, с того дня, как Эван бросил ее за две недели до свадьбы.

И после того, как она поцеловала его на прощание в прошлые выходные, его желание переросло уже все допустимые пределы. Тогда он не остановил ее только потому, что из-за разбитого колена просто не сумел бы догнать.

А ведь когда он предложил ей сделать ребенка по старинке, ни на что такое вовсе не рассчитывал. Он думал, что, как только удовлетворит свое любопытство, все станет по-прежнему, но получилось совершенно иначе. И теперь ему явно стоит если не остановиться, то хотя бы замедлить ход событий.

Ага, именно это он и попытался уже сегодня сделать, когда убежал. Вот только через десять минут все равно вернулся.

Джейсон еще ни разу в жизни не чувствовал ничего подобного к женщине. Каждая клеточка его тела горела нестерпимым желанием, которое ему вряд ли удастся когда-нибудь удовлетворить до конца. Может, все это потому, что они так хорошо знакомы? Как изнутри, так и снаружи?

Повалив Минг на кровать, он стащил с нее босоножки на десятисантиметровом каблуке, а потом и черные трусики, а она закинула руки за голову, полностью отдаваясь в его власть.

Тогда Джейсон скинул собственные трусы, а она подалась ему навстречу и прикоснулась умелыми руками. Он сразу же и думать забыл о том, чтобы действовать медленно и неторопливо. Он резко и хрипло выдохнул:

— Подожди.

Крепко ухватив ее за запястья, Джейсон завел руки ей за голову, а сам расположился между ее раздвинутых бедер.

Его все еще беспокоила фотография танцующей с незнакомым парнем Минг и мысли об Эване с Лили.

— Ты моя. — Эти слова прозвучали как клятва. Физическая близость ничем не нарушала его безмятежного холостяцкого отношения к миру, но сейчас речь шла совсем не о ее теле.

— Джейсон. — Минг повела бедрами и прогнулась, как бы приглашая его отбросить ненужные сейчас разговоры в сторону и соединить их тела, и ему потребовалось огромное усилие, чтобы сдержаться и остаться неподвижным.

— Скажи. — Джейсон навис над Минг, по-прежнему держа ее руки над головой, так что теперь она была полностью в его власти.

— Я не могу…

— Почему? — Он слегка прикоснулся к ней, давая почувствовать то, чего ей сейчас хотелось больше всего.

Она хрипло выдохнула и глянула на него из-под полуприкрытых ресниц:

— Потому что…

— Скажи, — настаивал он, — и тогда я дам тебе то, чего ты хочешь.

Минг судорожно вздохнула:

— Чего я хочу…

Джейсон склонил голову и начертил языком на ее груди пару влажных кругов. Никогда еще он так сильно не хотел добиться признания. Когда Минг начала встречаться с Эваном, он почувствовал себя просто ужасно. А ведь он всегда считал, что если уж она и выберет себе кого-то, то только его. Лучшего друга, родственную душу.

Когда после выпускного они рискнули зайти чуть дальше обычного, то они оба испугались и поспешили заверить друг друга, что им не стоит портить их замечательную дружбу. И особенно в этом усердствовал он сам, да притом так успешно, что буквально своими руками подтолкнул ее к Эвану раньше, чем успел понять, что делает.

— Моя, — прорычал он, принимаясь ласкать губами ее соски.

— Твоя, — выдохнула она, когда он слегка сжал зубами сосок и потянул на себя. А потом обвила его ногами и добавила: — Вся твоя.

— Вся моя.

И с законным чувством удовлетворения он наконец-то вошел в нее, отпуская ее руки и крепко целуя в губы, чтобы запечатать ее слова, перед тем как довести их обоих до вершины наслаждения.

Глава 9

Слегка шатаясь после бурной ночи, Минг добралась до двери, чтобы впустить в спальню отчаянно скребущуюся и скулящую Маффин.

— Давай-ка погуляем, — предложила она, не давая собачке добраться до все еще спящего в ее кровати обнаженного мужчины.

Пока Маффин бегала по заднему двору, Минг уселась у бассейна и задумалась.

С чего вдруг Джейсон потребовал от нее вчера признаний? От прохладного утреннего ветерка у нее по коже побежали мурашки, но, чтобы погасить ее внутренний жар, этого явно было недостаточно. Джейсон назвал ее своей. Уткнувшись лицом в руки, Минг почувствовала непреодолимое желание то ли рассмеяться, то ли расплакаться. Нет, он определенно решил свести ее с ума. Сперва он клянется, что ни за что не влюбится и не женится, а теперь требует от нее таких признаний.

Да и вообще, что на него вчера нашло? С чего это он вдруг так отреагировал на какую-то фотографию? Вот если бы они действительно встречались, тогда было бы хоть понятно, чего он злится.

И при этом он ведь не передумал и сначала вообще не хотел оставаться у нее на ночь. Так зачем он вернулся? Ему вдруг захотелось горячего секса? Нельзя, конечно, сказать, что его интересует одно лишь ее тело, но ее сердце Джейсона все-таки мало волнует.

Позвав Маффин в дом, Минг принялась варить кофе. Остается надеяться, что Джейсон не сразу поедет домой, а немного посидит у нее, выпьет кофе, почитает газету. А потом они могут искупаться в бассейне, ведь ей всегда хотелось заняться любовью в воде. Да и вообще, не важно, что именно они станут делать, просто хорошо было бы провести весь день вместе.

Пока они просто встречались по вечерам и занимались сексом, все было весело и вполне по-дружески, но теперь, после того как они всю ночь проспали в объятиях друг друга, это куда больше походило на серьезные отношения. Уж и не говоря о том, что Джейсон вдруг стал ее ревновать.

Но нельзя забывать, что они все это затеяли только для того, чтобы сделать ей ребенка. Пусть вся эта физическая близость ненадолго и вскружила им голову, но очень скоро она забеременеет, секс прекратится, и их отношения войдут в привычную колею.

— Я варю кофе, — объявила Минг, заходя в спальню, и замерла на месте.

— Я одолжила у тебя сережки, надеюсь, ты не против, — улыбнулась Лили, бросая что-то в ее шкатулку с украшениями.

— Не против. — Минг быстро глянула на пустую кровать и с облегчением выдохнула. — А я думала, ты уехала в Портленд.

— Я вернулась раньше, чем думала.

Раз сестра не спешила ничего спрашивать, значит, Джейсона она еще не видела. Вот только куда он тогда делся?

— Понятно.

— А почему здесь стоит машина Джейсона?

— Вчера он слишком много выпил на мальчишнике Макса, так что мне пришлось отвезти его домой, а потом вернуться к себе на его машине.

А ведь она могла просто сказать, что Джейсон ночевал в комнате для гостей. Тогда было бы вполне понятно, как он оказался здесь в такую рань, а так ему придется прятаться, пока Минг не удастся куда-нибудь спровадить Лили.

— А я уже присмотрела себе домик в Портленде. — Правда? — А как же Эван?

Лили устроилась на кресле с подушкой на коленях с таким видом, как будто приготовилась к долгому разговору.

— А тебя это удивляет?

Минг опасливо глянула в сторону ванной. Джейсон может быть только там.

— Наверное, я все еще надеюсь, что ты передумаешь и останешься. — Радуясь, что с утра пораньше накинула только халатик, Минг достала из шкафа белье и одежду и направилась в ванную. — Давай я сначала оденусь, а потом обо всем поговорим.

Юркнув за дверь, Минг увидела полностью одетого Джейсона.

— Кажется, ты говорила, что она решила провести выходные с Эваном.

— Говорила. — Минг вдруг поняла: Джейсон решил, что она ему соврала. — Видимо, у них что-то случилось, во всяком случае, она кажется очень расстроенной. — Не обращая внимания на наглую ухмылку Джейсона, Минг сбросила с себя халатик и принялась одеваться. — А она тебя видела?

— Я уже оделся и был в ванной, когда услышал ваши голоса.

— Ты собирался уйти? И даже решил не прощаться, пока я выгуливаю Маффин?

— Не начинай.

— А что мне, по-твоему, нужно делать?

Не желая, чтобы Лили что-то заподозрила, Минг вернулась к сестре, не дожидаясь ответа Джейсона.

Лили явно не собиралась уходить из ее комнаты. Минг ничего не оставалось, кроме как устроиться рядышком с сестрой.

— Расскажи мне про дом.

— Про дом?

— Ну да, ты же присмотрела себе дом в Портленде.

— Самый обычный дом.

— А сколько в нем спален?

— Две.

Минг очень хотелось знать, что гложет сестру, но при этом она краешком глаза настороженно следила за Маффин, которая вдруг стала проявлять нездоровый интерес к ванной комнате.

— Симпатичный район?

— Знаешь, наверное, я сделала огромную ошибку. — Ну так выбери другой дом.

— Я не про дом, а про того парня, с которым встречалась.

Минг с трудом оторвала взгляд от Маффин и сосредоточилась на сестре:

— А я думала, вы просто друзья.

— Все зашло немного дальше.

— Ты с ним спишь?

Минг по-прежнему не слишком-то нравилось, что ее бывший жених встречается с ее сестрой, но она вдруг с радостью поняла, что чувства Лили заботят ее куда больше, чем глупая ревность. К тому же в последнее время она всерьез задумалась о том, что почувствует сам Эван, если узнает о ней с Джейсоном. И ведь они едва не попались! В будущем им нужно быть осторожней.

— Да, но у нас нет будущего.

Минг еще раз глянула на озабоченно вертящуюся вокруг ванной Маффин.

— Потому что ты этого не хочешь?

— Наверное.

— Наверное? Или точно? — Но Лили ничего не ответила, и Минг задала следующий вопрос: — Ты его любишь?

— Да.

Что ж, Лили не в чем винить, пусть она и влюбилась в человека, который едва не стал мужем ее сестры.

— Тогда тебе лучше забыть о Портленде.

— Все не так просто.

Так, ладно.

— Знаешь, Джейсон недавно мне сказал, что Эван тоже с кем-то встречается и у него тоже все сложно. Может, вам стоит встретиться и обо всем поболтать? Наверняка вы сможете друг друга понять.

— Хорошая идея, — слегка улыбнулась Лили.

Может, сестре нужно ее разрешение, чтобы спокойно встречаться с Эваном?

— И я так рада, что Эван наконец-то нашел себе кого-то и движется дальше.

— Ты серьезно? — В глазах Лили вдруг вспыхнула надежда.

— Мы с ним не созданы друг для друга. Это бывает.

— Но полгода назад ты говорила совсем по-другому.

— Ну, вряд ли кому-нибудь понравится, что его бросают за две недели до свадьбы, но я рада, что мы еще тогда поняли, что друг другу не подходим. Ведь иначе мы бы только зря потратили несколько лет, а потом все равно бы разошлись.

У Минг зазвонил мобильный.

— Знаешь, если мне все утро придется сидеть в ванной, я бы предпочел, чтобы в моем распоряжении были завтрак и кофе.

— Тебя тоже с добрым утром. Как поживаешь?

— Замечательно, хотя ночью я немного не выспался, а теперь еще и полюбовался твоим развешанным для просушки бельем и снова возбудился.

— Да, если хочешь, я прямо сейчас могу вернуть тебе машину. Ты уже достаточно трезв, чтобы отвезти меня потом домой?

— Замечательно, теперь я знаю, как ты объяснила Лили наличие моей машины перед домом, — сухо заметил Джейсон.

— Тебе нужно ехать за подарком для Макса и Рейчел? Тогда я выезжаю прямо сейчас. — С этими словами Минг повесила трубку.

— Может, тебе составить компанию? — предложила Лили.

— Не стоит.

Распрощавшись с сестрой на кухне, Минг села в машину, где ее уже дожидался Джейсон.

— Я правильно понял, что Лили нашла себе дом?

— Да, в Портленде. — Достаточно далеко отъехав от дома, Минг остановила машину. — А ты знал, что они спят друг с другом?

— Да, — немного помолчав, признал Джейсон. Странно, обычно он от нее ничего не скрывал.

— А мне почему не сказал?

— Не хотел, чтобы ты расстраивалась.

— А я и не расстраиваюсь. — Во всяком случае, не из-за Лили с Эваном.

Ведь она наконец-то до конца поняла, чего хочет от жизни. Не просто ребенка Джейсона, а его самого в роли любящего мужа и заботливого отца целой стайки ребятишек. Но она прекрасно понимала — ее мечты никогда не станут явью.

— Ну, вид у тебя не слишком-то радостный.

— Просто я не хочу, чтобы Лили уезжала из Хьюстона.

— А что будет, если они решат пожениться?

Тогда она будет за них рада. Минг вышла из машины, и Джейсон последовал за ней.

— Мы с Эваном расстались уже полгода назад.

— Полгода назад Эван тебя бросил.

— И ты считаешь, я все еще думаю о нем?

— А это не так?

— А сам ты как думаешь? Стала бы я спать с тобой, если бы все еще мечтала о нем?

— Насколько я помню, ты спишь со мной, только чтобы забеременеть.

Наверное, ей нужно радоваться, что он все еще в это верит, ведь иначе ей бы пришлось вдаваться в совершенно ненужные да и бессмысленные объяснения. Вот только все случившееся между ними так много для нее значило, что она просто не смогла промолчать.

— Мне кажется, тебе нужно хорошенько подумать о том, что тогда случилось у тебя на кухне. — Забыв о гордости, Минг прижалась к Джейсону. — Неужели ты решил, что тогда меня интересовал один лишь будущий ребенок?

— Минг, — слегка виновато выдохнул Джейсон и крепко прижал ее к себе.

Уткнувшись лицом ему в грудь, Минг постаралась скрыть слезы.

— Так и знала, что между нами все запутается.

— Ничего между нами не запуталось.

— Запуталось. — Отстранившись от Джейсона, Минг пошла к машине. — Наверное, мне пора возвращаться.

Посмотрев на застывшего на месте Джейсона, Минг еще раз подумала, что это он во всем виноват. Ведь если бы они все сделали так, как она предлагала, с клиникой и врачами, теперь все было бы просто и понятно и в ней не проснулись бы глупые несбыточные мечты, не проснулась бы жажда любви.

Когда Джейсон уселся за руль, Минг уже собиралась сказать, что им нужно снова стать просто друзьями, но он ее опередил и заговорил первым: — Прошлой ночью я перешел черту.

Чтобы чем-то заполнить повисшую после его слов тишину, Джейсон завел мотор, но чуть ли не впервые в жизни он не улыбнулся, услышав родной и любимый звук.

— Потому что потребовал от меня тех слов? — тихо спросила Минг.

— Да. — Сначала Джейсон хотел скрыть правду, но раз Минг честно призналась в своих чувствах, он тоже не мог поступить иначе.

— Зачем же ты это сделал?

Потому что, занявшись с ней любовью, он испытал то же неповторимое чувство, что часто приходило ему во время скоростных заездов. И теперь одни и те же мысли раз за разом приходили ему в голову. Джейсону нравилось то, что они стали любовниками. Но при этом ему нравилась и стабильная, надежная дружба. Сначала ему казалось, что они прекрасно смогут совмещать оба этих состояния, но в последнее время его чувства явно начали выходить из-под контроля. И он уже всерьез задумался, не пересмотреть ли ему свое отношение к любви.

— Потому что хотел услышать от тебя те слова.

— А это плохо? — с надеждой в голосе спросила Минг.

— Нет, и ты очень много для меня значишь, ведь между нами уже столько всего было. — Как же все сказать, чтобы не ранить ее чувств? — Просто я не хочу на тебя давить, а вчера я именно это и сделал.

— Надавил на меня? — Она слегка нахмурилась. — Заставив поверить, что ты хочешь, чтобы наши отношения вышли за рамки обычной дружбы? — Минг сжала кулачки. — Даже и не знаю, на кого я сейчас больше злюсь, на тебя или на себя саму.

Если бы он заранее знал, что секс так осложнит их отношения, потащил бы он ее в постель? Обязательно, ведь даже теперь он не готов вернуться к тому, что было между ними раньше. Ведь еще столько всего ждет их впереди.

И если быть с собой до конца честным, придется признать, что теперь он стремится к Минг вовсе не для того, чтобы помочь ей сделать ребенка. Но не хотелось бы, чтобы однажды, проснувшись, кто-то из них решил, что им лучше было бы оставаться друзьями.

— Ты хочешь остановиться? — спросил Джейсон, выезжая на дорогу.

— Ты хочешь, чтобы все решила я? Разве это честно?

В словах Минг звучало столько беспомощности, что если бы Джейсон не был сейчас за рулем, то обязательно бы ее обнял и поцеловал. Но если они решат снова стать друзьями, сколько ему придется с собой бороться, чтобы никогда не притронуться к ней так, как не стал бы делать просто друг?

— Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Да неужели? Вчера я хотела, чтобы ты остался, но тебе эта идея совершенно не понравилась. — Минг устало вздохнула. — Хотя я прекрасно знаю твое правило — никогда не оставаться ночевать с той женщиной, с которой ты встречаешься.

— Но я провел с тобой всю ночь.

— Да, и, проснувшись, первым делом поспешил одеться.

— Чего ты от меня хочешь?

— Я хочу знать, чего хочешь ты. Мы друзья? Или любовники?

Еще прошлой ночью, когда друзья говорили, что они встречаются, он все отрицал, а потом не захотел оставаться у нее на ночь. Пока Макс и его братья мечтали о счастливом будущем с любимыми женщинами, он лишь смотрел на них и думал, сколько сердец ему еще предстоит разбить.

— Не стану спорить, мне кажется, мы хорошо друг другу подходим, но ты же отлично знаешь, что я думаю о любви.

— Ты ее не хочешь.

— Но почему нельзя просто наслаждаться настоящим? Ты же знаешь, я всегда рядом и между нами горит настоящий огонь, но скоро ты станешь мамой и на меня у тебя просто не останется времени. — Останавливаясь у дома Минг, он добавил: — Давай завтра поужинаем вместе.

— Не могу, завтра мы с Лили ужинаем с родителями в честь праздника середины осени. Я скажу им, что решила завести ребенка, а Лили о своем переезде в Портленд. — Минг тихонько вздохнула. — Мы договорились, что скажем об этом вместе, чтобы поддержать друг друга.

Да, им не позавидуешь, ведь Джейсон хорошо знал Хелен Кэмпбелл, невероятно упрямую женщину, твердо убежденную в том, что она лучше всех знает, как следует поступать ее дочерям, а как нет.

— А как насчет вторника?

— Не знаю, свадьба Макса с Рейчел совсем скоро, и всем нам будет чем заняться.

Джейсон чувствовал — что-то не так, но в чем дело, не понимал. Они по-прежнему друзья… или нет?

— В чем дело?

— Сейчас слишком долго объяснять. — Минг уже открыла дверь и хотела вылезти из машины, но Джейсон поймал ее за руку:

— Подожди.

Просто поразительно, как она на него действует. Ведь ради любой другой женщины он никогда не стал бы прятаться в ванной, только чтобы его случайно не увидели родственники.

А теперь еще и этот разговор.

— Ты явно расстроилась. Из-за чего?

— Просто я чувствую себя настоящей дурой. Последние пара недель были такими замечательными, что я начала думать о нас с тобой как о паре.

Нельзя сказать, чтобы это признание было для него совсем уж неожиданным, ведь иногда он и сам задумывался о том, что было бы, начни они встречаться. Минг понимала его лучше всех на свете и знала много такого, чем он никогда не стал бы делиться с другими людьми. Она знала о неудавшейся попытке самоубийства его отца, знала о том, как Джейсон поначалу не хотел вступать в семейное дело, знала, что когда он последний раз видел сестренку, то накричал на нее…

— Похоже, я ничем не отличаюсь от всех тех женщин, с которыми ты раньше встречался. — Минг резко остановилась и сморгнула слезы. — Хотя нет, я даже хуже, ведь я все знала с самого начала и все равно позволила себе поверить… Просто забудь об этом, хорошо?

Она признается ему в любви? Джейсон почувствовал себя так, словно его переехал грузовик. Не зная, что думать и чувствовать, он замер на месте. Неужели она сошла с ума? Ведь она же прекрасно знает, что он не создан для длительных отношений.

И как им теперь быть? Ведь теперь он просто не может просить ее оставить все так, как было последние две недели. Но ему еще ни с кем не было так хорошо, и так просто отказываться от подобного удовольствия он не собирался.

— Давай в субботу вечером, сразу после свадьбы, ты придешь ко мне домой, мы поговорим и решим, что делать. Вместе. — Хотя что-то ему подсказывало — их будущее уже давно предрешено. — Согласна?

— Нечего решать. — Минг выбралась из машины. — Мы — друзья, и этого ничто не изменит.

Глядя ей вслед, Джейсон понял: все и так уже изменилось.

Глава 10

Остановив машину перед родительским домом, Минг крепко обняла сестру и сказала:

— Мы обязательно со всем справимся, главное — держаться вместе.

Пусть сестры и не всегда сходились во мнениях, но в трудную минуту они никогда не оставили бы друг друга.

Не успели они еще дойти до дома, как к Маффин бросился шестилетний немецкий дог.

— Диззи, не приставай к щенку! — закричал Патрик Кэмпбелл.

Пережив излишне крепкие отцовские объятия, после которых их ребра только чудом остались целы, сестры поймали собак и наконец-то вошли в дом, сразу же погрузившись в божественные ароматы. Наверняка мама все выходные специально готовила их любимые блюда.

Когда Минг садилась за полностью уставленный всякой снедью стол, она думала, что от волнения ей кусок в горло не полезет, но она ошиблась. Минг с жадностью набросилась на еду, а вот Лили почти весь вечер просидела, лениво ковыряясь вилкой в тарелке.

А потом они взяли специально приготовленные к празднику лунные пряники и вышли на веранду, где Хелен Кэмпбелл, преподававшая в Хьюстонском университете китайский язык и литературу, по традиции принялась рассказывать им историю:

— Когда-то Китаем правила монгольская династия Юань, и наш народ был недоволен, но правительство запрещало любые собрания, так что китайцы просто не могли согласованно начать восстание. И тогда члены общества Белого лотоса испекли множество лунных пряников, спрятали в них записки с призывом восстать против монголов 15-го числа 8-го месяца и привели к власти династию Мин. И сегодня мы едим лунные пряники в память о тех событиях.

Минг уже много раз слышала эту историю, но не переставала ей восхищаться. В детстве они с Лили отчаянно боролись с материнскими попытками привить им культуру Китая, но чем старше они становились, тем больше начинали восхищаться историей своего народа.

Минг уже не раз ездила вместе с матерью в Шанхай, где до сих пор жили их родственники, которые, к счастью, одинаково свободно говорили и по-английски и по-китайски, ведь ее собственные успехи в китайском, даже несмотря на то, что мама с детства разговаривала с ней на этом языке, были весьма скромными. И теперь она с нетерпением ждала, как представит своего ребенка китайской родне.

Когда они наконец добрались до чая, Минг просто объявила:

— Я решила завести ребенка.

Хелен сразу же отставила тарелку и приготовилась к битве.

— Сама по себе?

Лили поспешно принялась собирать грязные тарелки.

— Возможно, я и мечтала, что все будет немного иначе, но да, я собралась завести ребенка сама по себе.

— Я, конечно, знаю, как сильно ты хочешь ребенка, но ты уверена, что все хорошенько обдумала?

— Хелен, ты ведь знаешь, она может справиться со всем, что решила, — вмешался отец, всегда готовый встать на ее сторону.

— Я понимаю, что мне придется нелегко, но я решила стать матерью.

— Матерью-одиночкой? — не сдавалась Хелен.

— Да.

— И ты знаешь, что я об этом думаю. А как к этому относится Джейсон?

— Он рад за меня.

— Он — хороший человек. — Минг еще никогда не видела мать такой спокойной. — Ты надеешься, что он тебе поможет?

— Нет, у него и так забот хватает.

— Я помню, как он возился с твоими двоюродными братьями. Я всегда думал, что из него получится замечательный отец, — заметил Патрик.

— Думал? — Самой Минг такие мысли никогда не приходили в голову, но теперь, когда отец об этом заговорил…

— Я хотела сказать… Ты рассчитываешь, что Джейсон поможет тебе сделать ребенка?

— С чего ты взяла?

— Ну, вы с ним так близки. Такое решение само напрашивается.

— Это навсегда испортило бы нашу дружбу.

— Почему? Вы вполне можете обратиться в клинику.

Минг этот разговор совершенно не нравился.

— Что ж, неплохой выход. — Вот только Джейсон на него не согласился. — Ладно, я пойду помогу Лили на кухне.

Оставив родителей переваривать услышанное, Минг убежала к сестре.

— Все, я призналась, теперь твоя очередь.

— Я передумала.

— Эван будет в восторге. — Эти слова вырвались у Минг прежде, чем она успела сообразить, что говорит.

— Эван? — Лили безуспешно попыталась изобразить непонимание. — А ему-то какое дело?

Теперь поздно отмалчиваться. Минг решила признаться, что ей все известно, хотя и понимала: скрывая при этом свои настоящие отношения с Джейсоном, она ведет себя как самая настоящая лицемерка.

— Потому что ты с ним встречаешься.

— Что за бред?

— Эван признался Джейсону, а тот сказал мне.

— Извини, что сама не сказала.

— А тебе не кажется, что именно это ты и должна была сделать?

— Просто я действительно не думала, что у нас с ним что-нибудь выйдет.

— И когда ты об этом не думала? Когда вы только начали встречаться? Когда впервые поцеловались?

— Я не хочу, чтобы все это стояло между нами.

— Я тоже. — Но одних желаний мало, чтобы изменить реальность.

— Но и с ним расставаться я тоже не хочу. Не могу.

— Все настолько серьезно?

— Он признался мне в любви.

— Ух ты! — удивленно выдохнула Минг.

Ведь сама она услышала это заветное признание лишь после того, как провстречалась с Эваном целый год. Ей вдруг нестерпимо захотелось свернуться клубочком и заскулить. Да что с ней не так? Она ведь не любит Эвана и уже давно пережила их разрыв. Почему же она не может просто порадоваться за сестру?

— А ты к нему чувствуешь то же самое?

— Да.

— И давно вы встречаетесь?

— Пару месяцев. Я понимаю, кажется, что у нас все идет слишком быстро, но он мне нравился еще со школы, но раньше я думала, что он видит во мне лишь твою младшую сестренку.

Лили была младше на пять лет, но теперь это уже далеко не та огромная разница, что разделяла их в школе.

— Да, похоже, он наконец-то тебя разглядел.

— Я хочу, чтобы ты знала — я никогда нарочно не стала бы с ним встречаться.

— Знаю.

— Просто мы не властны над своими сердцами.

Да, Лили права, и Минг нечего стыдиться. Она ничего не должна Эвану, к тому же тот нашел свою любовь. А они с Джейсоном просто пытаются сделать ей ребенка.

Но почему же ей при этом так больно? Почему все кругом влюбляются и счастливо выходят замуж, а она по-прежнему одинока? И хуже всего то, что она безнадежно влюбилась в мужчину, который никогда не станет ее, а она никогда не сможет о нем забыть. Ведь теперь ей мало одной лишь дружбы Джейсона, теперь она хочет быть с ним до конца своих дней.

Минг совершенно не представляла, как ей быть дальше, но она точно знала, что подолгу жалеть себя не умеет. Рано или поздно найдет какой-нибудь выход.

После трудного рабочего дня Минг взглянула на календарь и с замиранием сердца поняла, что сегодня у нее должны были бы начаться месячные. Неужели она уже беременна? Она столько месяцев об этом мечтала, а теперь оказалась совершенно не готова к такому повороту событий.

Минг уставилась на собственный живот. Неужели в ней уже растет ребенок Джейсона? А потом быстро себя одернула. Это только ее ребенок, и Джейсон не имеет к нему никакого отношения. И никогда не будет. Они — лучшие друзья, но от жизни они хотят совершенно разного.

— Ты все еще здесь? — удивленно спросил заглянувший к ней в кабинет Терри. — А я думал, тебе нужно на репетицию свадьбы.

— Да, и я уже иду.

— А цифры ты просмотрела?

Пару дней назад Терри отдал в ее распоряжение все бухгалтерские книги, чтобы она могла досконально ознакомиться со всеми сторонами их дела. В колледже Минг, конечно, проходила экономику, но это было так давно…

— Просмотрела, вот только, боюсь, без помощи Джейсона я мало с чем смогу разобраться.

— Это понятно. Если тебе понадобится моя помощь, я всегда к твоим услугам.

Потом Терри попрощался, а Минг пошла на репетицию свадьбы, на которую ей не терпелось посмотреть еще пять минут назад. Можно не сомневаться, Сюзанна Кейс, мать Макса, постарается на славу. Ведь и Натан, и Себастьян женились безо всяких церемоний, один на пляже, а второй в Лас-Вегасе, так что теперь она решила наверстать упущенное и пригрозила Максу настоящей физической расправой, если и он попробует увильнуть от освященных веками традиций.

Когда Минг пришла в церковь, там собрались уже почти все приглашенные, так что она устроилась в заднем ряду и задумчиво посмотрела на стоящих у алтаря Макса и Джейсона, исполнявшего роль дружки. Увидев его в сером костюме, белой рубашке и бледно-зеленом галстуке, Минг невольно задержала дыхание.

Неужели она уже беременна? Минг с трудом удержалась, чтобы не погладить себя по животу. Когда три недели назад она только вступила на этот путь, то думала, что в конце ее ждут только радость и уверенность в себе. И она действительно была рада, но вместо уверенности в ее душе царили сомнения и нерешительность.

Нет, она по-прежнему хотела стать матерью, вот только теперь она мечтала, чтобы рядом с ней всегда был Джейсон, чтобы их стало трое. Муж, жена и ребенок. Жаль только, что ему для счастья нужно совсем иное. И она не вправе его винить.

Тут Джейсон встретился с ней взглядом, и у нее сразу же стало спокойней на душе. Он приподнял брови и насмешливо улыбнулся. Они так давно знали друг друга, что легко могли говорить даже без слов.

«Мне так и не удалось отговорить Макса от этого безумия».

Минг улыбнулась и слегка покачала головой.

«Тебе не следовало и пытаться. Он нашел свое счастье».

— Вы опять разговариваете без слов?

Минг не заметила, как рядом с ней очутилась Мисси.

— Что-то вроде того.

— А вы никогда не думали о том, чтобы начать встречаться? Я, конечно, знаю, что ты была помолвлена с его братом и все такое, но, по-моему, вы просто созданы друг для друга.

— Это вряд ли, скорее уж мы полные противоположности.

— А я — полная противоположность Себастьяна, но так еще интереснее.

Она, конечно, знала, что и Эмма, и Мисси, и Рейчел далеко не сразу нашли свое счастье и им пришлось пережить немало трудностей и разочарований на пути к любимым мужчинам, но сама-то она еще даже на этот путь не вышла, а просто мечется по лесу, как какая-то испуганная лань.

— Он не хочет любви.

Мисси искоса глянула в сторону мужчин:

— А ты заставь его захотеть.

Решив, что женщину, недавно вышедшую замуж и ждущую ребенка, бесполезно в чем-то убеждать, Минг решила просто наслаждаться репетицией грядущего события, хотя где-то в глубине души она не могла не жалеть, что для нее самой не уготовано такой радости, как свадьба с любимым человеком.

Когда все закончилось, к ней подошел Джейсон.

— Мне так тебя не хватало всю эту неделю.

От этих слов по ее спине побежали мурашки.

— Мне тоже тебя не хватало.

Нет, они, конечно, каждый день говорили по телефону, но только о чем-нибудь незначительном и безопасном вроде работы.

— Вряд ли я могу рассчитывать, что ты придешь сегодня ко мне в гости, — прошептал он.

Минг с сожалением покачала головой:

— Извини, я обещала погулять с Лили, да и потом мне с утра нужно в салон красоты. — Она никогда не любила выдумывать отговорки, но после того, что она узнала перед церемонией, больше всего на свете ей сейчас хотелось воспользоваться тестом на беременность, который она успела купить по дороге в церковь.

Потом, когда Джейсон провожал ее до машины, она не выдержала:

— Эван любит Лили, и она решила остаться в Хьюстоне.

— И как ты к этому относишься?

— Я в восторге.

— Я о чувствах Эвана.

Минг улыбнулась и покачала головой:

— Я действительно за них рада.

— Ты в этом уверена?

— Скоро я стану мамой, мне есть о чем думать и без них.

— Если захочешь поговорить, я всегда готов тебя выслушать.

— Хорошо. Увидимся прямо в ресторане.

Несколько мгновений Джейсон пристально на нее смотрел, а потом попросил:

— Займи мне место.

На этом они и распрощались.

Глава 11

Гости вновь и вновь поднимали бокалы за счастье молодых, а Джейсон сидел рядом с Минг и чувствовал себя безумно одиноким. Но он сам выбрал это одиночество, боясь, что если однажды действительно полюбит, то не сможет пережить потерю любимой женщины.

Но когда он увидел фотографию Минг, танцующей в обнимку с каким-то парнем, то почему-то сразу забыл обо всех своих привычных рассуждениях. А потом еще и потребовал, чтобы она признала себя его и только его. И правда в том, что он отчаянно боится ее потерять.

— Я домой. Проводишь меня до машины? — спросила Минг, прижимаясь к его плечу.

— Да, я, наверное, тоже пойду.

В любом случае вечер заканчивался, Себастьян с Мисси уже ушли.

Проводив Минг до машины, Джейсон взял ее за руку, удивляясь, почему от этого простого прикосновения ему вдруг стало так хорошо на душе.

— А я сказал, что сегодня ты отлично выглядишь?

— Спасибо. — Минг немного помолчала, а потом сказала: — Знаешь, наверное, здесь не самое подходящее место… — Она нерешительно оглянулась и глубоко вздохнула перед тем, как продолжить: — Я беременна.

Джейсон вдруг почувствовал, что ему нечем дышать. Нет, он, конечно, ждал этого, вот только не рассчитывал, что, узнав, что внутри Минг растет его ребенок, придет в такой трепет.

— Ты уверена?

— Уверена настолько, насколько вообще можно верить в ранние тесты на определение беременности. — Пальчики Минг крепко впились ему в руку. — Один я даже сделала прямо в ресторане, не в силах дождаться возвращения домой.

Джейсон обнял ее за талию и притянул к себе. Ребенок, их ребенок. Ему захотелось броситься обратно и объявить всем, что они скоро станут родителями. Но потом он вспомнил — Минг не хочет, чтобы хоть кто-то знал правду, и собирается растить ребенка в одиночку.

— Потрясающая новость, — выдохнул он ей в волосы.

Прижимая к себе ее стройное подтянутое тело, Джейсон невольно представил, как совсем скоро, сжимая ее в руках, будет чувствовать, как к нему прикасается один лишь огромный живот.

— Да, и это значит…

— Это значит, что ты решила бросить меня накануне свадьбы Макса, — закончил за нее Джейсон.

— Бросить тебя? Но чтобы кого-то бросить, нужно сперва начать встречаться с этим человеком.

А ведь они поклялись друг другу никогда не вступать на этот путь. Так неужели они все эти годы были такими хорошими друзьями просто потому, что созданы друг для друга?

— А ты сам-то себя слышишь? Кажется, ты когда-то клялся, что никогда не полюбишь?

Не в силах разобраться в собственных мыслях и чувствах, Джейсон еще крепче прижал ее к себе и накрыл ее губы своими.

Он никогда не сможет ею насытиться, рядом с ней ему всегда будет хорошо на душе, и она наверняка сможет сделать его лучше, чем он есть сейчас. И она беременна его ребенком. Они смогут быть счастливы вместе.

Ему лишь нужно до конца принять ее.

Прервав поцелуй, Джейсон провел губами по ее щеке. Его сердце навеки принадлежит лишь ей одной. Если он сейчас в этом признается, вся их жизнь навсегда изменится.

Но он все молчал. Минг отстранилась.

— Мы — лучшие друзья, которым хорошо было друг с другом в постели, пока один из нас не забеременел, — тихо произнесла она.

— И мы обещали, что ничто не помешает нашей дружбе.

— Не помешает.

— Никогда и ни за что.

Наш ребенок. Мой ребенок.

Ей бы хотелось произнести эти слова гордо и уверенно, но у нее это получилось скорее жалобно и печально.

Так, ладно, не стоит думать о грустном, уж лучше радоваться за Макса и Рейчел.

Выбравшись из машины, Минг вошла в салон, где стилисты уже серьезно работали над Рейчел, Мисси и Сюзанной. Когда Минг впервые увидела Рейчел, у той была короткая мальчишеская стрижка, но теперь она успела отрастить волосы, так что стилистам было где развернуться.

Потом они все вместе сфотографировались. Невеста с локонами и цветами в волосах и подружки невесты. Женственно и романтично.

Церемония должна была начаться в четыре часа, но им все равно нужно было полностью одеться и прийти на место в час, чтобы успеть попозировать для бесконечных свадебных фотографий.

Когда они наконец-то добрались до церкви, Минг первым делом отыскала взглядом Джейсона, который, как и положено дружке, в смокинге стоял рядом с женихом, вот только казался он куда более озабоченным, чем сам Макс.

— А ты неплохо выглядишь, — улыбнулась она, когда Джейсон подошел ближе. За годы дружбы она уже научилась старательно прятать свои истинные чувства, так что, когда он сжал ее в дружеских объятиях, она ничем себя не выдала.

— Ты пахнешь так же вкусно, как и выглядишь. И кому только пришло в голову одеть тебя так, чтобы мне захотелось немедленно тебя проглотить?

Для подружек невесты Рейчел выбрала воздушные платья без бретелек яблочно-зеленого цвета. А еще у них будут желто-оранжево-лиловые букеты.

Черт, если он так будет пожирать ее глазами, она не сможет дотерпеть до конца церемонии и набросится на него прямо сейчас. Глубоко вздохнув, Минг постаралась совладать с собственными желаниями, ведь сегодняшний день принадлежит Максу и Рейчел.

— Цвет, по-моему, выбирала Сюзанна.

— Тогда напомни мне потом, чтобы я ее поблагодарил.

Подавив глупый смешок, Минг слегка оттолкнула от себя Джейсона, чтобы в свою очередь хорошенько его рассмотреть.

— А ты отлично смотришься в смокинге, тебе стоило бы надевать его почаще.

— Ну, если бы я знал, что ты так нагло примешься раздевать меня глазами, то давно бы уже в нем ходил.

— Я не разде… — К ним подошла Эмма, так что Минг резко себя оборвала.

А потом их позвали фотографироваться. В общей праздничной атмосфере Минг вполне весело смеялась и болтала с друзьями, почти не думая о том, что всего полгода назад она сама едва не стала невестой. И о том, что, если отношения между Лили и Эваном продолжат развиваться так же стремительно, совсем скоро она снова станет подружкой невесты.

Но когда веселая суматоха закончилась, до начала церемонии оставалось еще полчаса, и Минг вволю успела подумать о грустном и помечтать, отойдя от общей группы, чтобы не портить никому настроения в этот счастливый день.

К ней подошел Джейсон.

— О чем ты задумалась?

— О ребенке.

— Я тоже о нем все время думаю и хочу всем рассказать, что скоро стану отцом.

Минг почувствовала, как у нее дрогнуло сердце. Вчера, когда она окончательно убедилась, что беременна, ей захотелось встать рядом с Джейсоном и объявить всему миру, что скоро у них будет ребенок. Вот только за этим неизбежно последовали бы вопросы об их отношениях.

— А ты уверен, что это хорошая идея?

— Ты не хотела никому говорить об этом только потому, что боялась ранить чувства Эвана. Но теперь он встречается с твоей сестрой.

— Так ты готов на это просто потому, что Лили и Эван вместе?

— Они тут ни при чем, все дело в нас. И я собираюсь всегда быть рядом с ребенком. — Минг еще никогда не видела его таким решительным. — И я бы предпочел скорее быть отцом, чем дядей Джейсоном.

Он сказал: «Все дело в нас».

Вот только жаль, что он вкладывает в эти слова совсем не тот смысл, который хотела бы услышать она. Минг почувствовала, что ее сердце вот-вот разлетится на тысячи осколков. Нет, она, конечно, рада, что он хочет быть отцом, но ей этого было мало. Ей нужно было, чтобы и к ней самой он тоже испытывал определенные чувства.

— Эй, идите сюда, — позвала их Мисси. — Мы начинаем.

Рейчел была необыкновенно хороша в простом длинном белом платье без бретелек, а ее единственным украшением служили бриллиантовые серьги. То, что сама она любит мужчину, который никогда не ответит на ее чувства, вовсе не помешало Минг насладиться церемонией.

Она хорошо запомнила, как священник начал обряд, а остальная церемония прошла для нее как в тумане. Очнулась Минг, только когда счастливая пара поцеловалась и пошла к выходу из церкви.

А когда она сама вышла на улицу, то сразу же увидела согнувшуюся Эмму, с которой явно было что-то не так, и беспомощно замершего подле нее Натана.

— Наверное, мне пора в роддом. Теперь, когда Рейчел с Максом наконец-то соединились, я могу спокойно родить нашего сына.

— Упрямая женщина, — устало выдохнул Натан, обнял жену и повел ее к машине.

А все остальные гости отправились на роскошный банкет.

Глава 12

Наблюдая за тем, как Минг в своем аппетитном зеленом платье болтает с друзьями, Джейсон позвонил брату. Эван не предупреждал, что не придет, и не в его характере было просто так пропустить такое важное событие. Но брат не ответил.

Убрав мобильник в карман, Джейсон направился к Минг. Она с задумчивым видом наблюдала за Себастьяном и Мисси, от которых так и веяло тихим счастьем. Пусть она и утверждает, что не создана для брака, очевидно, что именно этого ей и хочется больше всего на свете. И ребенок ей нужен именно для того, чтобы скрасить свое одиночество.

Пока Макс и Рейчел на радость гостям снова и снова целовались под звон бокалов, Джейсон размышлял о том, что ждет его впереди. Он уже давно не был так счастлив, как последние пару недель. Теперь вдруг понял, как ему не хватало той близости, что была между ним и Минг в старшей школе.

И он совершенно не был готов потерять то, чего ему удалось добиться. Он хотел сохранить и лучшую подругу, с которой можно делиться всеми своими надеждами и страхами, и бесконечные жаркие ночи, наполненные страстным сексом. А больше всего ему хотелось семью, которую создаст их ребенок.

И при всем этом не потерять независимость.

Однако он прекрасно понимал, что это невозможно.

Когда за банкетом последовали танцы, Джейсон уже совершенно точно знал, что он должен сказать. Пусть сегодняшний вечер будет полностью отдан романтике, а завтра он ей все расскажет, и они вместе решат, как им быть.

— Мы уже столько лет не танцевали вместе. Я и забыла, как ты в этом хорош, — прошептала Минг, прижимаясь к нему в медленном танце.

— А в кое-чем другом я еще лучше, — усмехнулся Джейсон, ведя ее за собой. — Как ты думаешь, когда мы сможем отсюда улизнуть?

— Сейчас всего девять. — Минг посмотрела на него немного удивленно, но ей явно понравилась такая перспектива.

— Это вечеринка жениха и невесты, пусть они и мучаются, — рука Джейсона сползла немного ниже ее талии, — а мы можем уйти, когда пожелаем.

— Не думаю, что Максу и Рейчел это понравится, — возразила Минг, возвращая его руку на подобающее ей место.

— А я не думаю, что они это заметят.

Но в итоге они все равно остались до полуночи. Проводив счастливых молодоженов, Джейсон спросил у Минг:

— Лили тебе ничего не говорила о планах Эвана на сегодня?

— Нет. — Она слегка нахмурилась. — А ты не пробовал ему позвонить?

— Он не отвечает. Я даже позвонил отцу, но он тоже ничего не знает. И это совсем не похоже на Эвана.

Тогда Минг решила позвонить Лили, но та хоть и не знала, где Эван, смогла многое им объяснить.

— Последний раз я видела его вчера вечером, — сказала она.

— Что-нибудь случилось?

— Да, он сделал мне предложение.

— Вау, — невольно выдохнула Минг.

— А я ответила, что не могу выйти за него.

Теперь все понятно. Джейсон уже дважды видел, как брат принимался за то же саморазрушение, к которому однажды выказал склонность отец. Первый раз это случилось, когда девушка, с которой Эван встречался три года, бросила его за неделю до окончания школы, и тогда он все лето ходил мрачный и надутый. А второй раз был где-то за год до того, как он начал встречаться с Минг. Тогда его бросила девушка, с которой он пробыл два года. Она вышла замуж за своего бывшего. Однако разрыв с Лили он наверняка будет переживать гораздо тяжелее.

— Но почему? Я думала, ты любишь его, — продолжила Минг.

— Да, но я просто не могу так поступить с тобой.

— Но я никого из вас ни в чем не виню. — Минг беспомощно посмотрела на Джейсона.

Он еще раз набрал номер брата, но тот снова не ответил.

— Ты не против, если я заскочу к Эвану? Мне просто необходимо убедиться, что с ним все в порядке, а ты езжай сразу ко мне, я скоро тебя догоню.

Войдя в дом Эвана, Джейсон сразу же понял, почему тот не пришел на свадьбу и не отвечал на звонки. Брат без сознания валялся на полу перед включенным телевизором, а на журнальном столике стоял пузырек с таблетками. Пустой. И Джейсон вдруг почувствовал, как время возвращается на пятнадцать лет назад и он находит в гараже бесчувственного отца. С глухим стоном упав рядом с братом на пол, он с облегчением увидел, как мерно двигается его грудная клетка. Он жив. Мгновенно вспотев, Джейсон взял Эвана за плечи и слегка встряхнул.

— Проснись, черт тебя возьми. — Эван просто не может взять и умереть. Джейсон еще раз судорожно его потряс. — Эван, очнись.

Брат вдруг слабо оттолкнул его, разбив стремительно охватывающие оковы отчаяния.

— Черт, Джейсон. — Эван моргнул, пытаясь прийти в себя. — В чем дело?

Джейсон уселся на полу, запустив пальцы в волосы. Ему все еще никак не удавалось успокоиться. Проведя по лицу руками, он вдруг понял, что у него мокрые глаза.

Схватив пузырек из-под таблеток, он сунул его брату под нос.

— Сколько ты принял?

— Две, больше не было.

А если бы было?

— Ты уверен?

Эван оттолкнул его руку:

— В чем дело?

— Ты не пришел на свадьбу, я решил тебя проведать, нашел на полу и подумал…

— Я не пришел на свадьбу, потому что был не в настроении.

— А почему ты валяешься на полу?

— Потому что с утра я решил прокатиться на велосипеде и проветрить голову, но в итоге потянул спину, так что прилег на пол, чтобы она немного отдохнула.

— Я оставил тебе три сообщения. Почему ты не перезвонил?

— Не хотел ни с кем разговаривать и выключил телефон. Зачем ты вообще приехал?

— Лили сказала, что отвергла твое предложение, и я боялся, ты можешь выкинуть какую-нибудь глупость.

Они в очередной раз поговорили о том, кто кого любит, кому с кем будет лучше и чьи чувства от всего этого могут пострадать, а потом Джейсон проводил брата в спальню, пообещал заглянуть к нему завтра утром и, не обращая внимания на его резкие ответы, попрощался.

Оказавшись дома, Джейсон зашел на темную пустую кухню и невольно вспомнил, как впервые любил здесь Минг на одном из стульев. Незабываемые мгновения, хотя потом они не раз повторяли свои страстные упражнения, как на кухне, так почти и во всех других комнатах.

Минг подарила ему целую коллекцию шикарных воспоминаний, вот только если бы он не приоткрыл ей свое сердце, ничего этого не было бы, ведь дело тут не в одной только страсти. Джейсон еще никогда не был так счастлив, как эти последние две недели, и теперь он просто не мог представить свою дальнейшую жизнь без нее.

Утром он даже готов был воплотить мечты в реальность, а потом увидел Эвана на полу и вспомнил весь тот ужас, что пережил, когда отец попытался покончить с собой. В нем вновь проснулся тот всепоглощающий страх, который заставил его поклясться никогда не любить.

Он просто не может потерять Минг, а ведь если они действительно начнут встречаться и у них что-то не заладится, их дружбе придет конец. Может ли он пойти на такой риск?

Нет.

Окончательно уверившись, что принял правильное для них обоих решение, Джейсон поднялся наверх. Он думал, что Минг уже давно спит, но она ждала его, усевшись в кресле-качалке в обнимку с плюшевой пандой, и задумчиво разглядывала детскую кроватку.

— А где все твои вещи? — тихо спросила она.

— В гараже.

На смену кубкам и прочим гоночным атрибутам пришли кроватка, пеленальный столик и игрушки, а на стенах выросли настоящие джунгли, из которых выглядывали нарисованные зверушки. От отца Минг Джейсон знал, что в ее детской были точно такие же стены.

— И кто тебе со всем этим помогал?

— Никто.

Джейсон подошел и обнял ее. Минг всегда помогала ему выбирать подарки на Рождество и дни рождения. Неудивительно, что ей трудно поверить в его честность.

— Тебе нравится? — Джейсон вдруг понял, что ему это действительно важно.

— Очень.

Минг казалось, что любить сильнее, чем она и так любила Джейсона, просто невозможно, но теперь, оказавшись в его объятиях, она вдруг поняла — это не так. Эта комната со вкусом обставлена человеком, который так же уверенно чувствует себя в магазине, как кошка в будке злой собаки.

Джейсон — замечательный, из него получится потрясающий отец. Ей невероятно повезло, что у нее есть такой чудесный друг.

— Я рад, что тебе нравится.

— Я люблю тебя.

Минг набиралась храбрости, чтобы произнести эти слова, с той самой секунды, как он сказал, что хочет открыто объявить об их будущем ребенке. Она всегда была с ним честна, так что прятать от него что-то настолько важное стало бы настоящей трусостью и глупостью.

Джейсон ощутимо напрягся.

— Когда я увидела все это… Я хочу быть тебе больше чем просто другом. Я хочу, чтобы ты, я и наш ребенок были одной семьей. — Как же страшно во всем признаваться! — Я знаю, ты совершенно не хочешь все это слушать, но я просто не могу больше притворяться.

Увидев плотно сжатые губы Джейсона, Минг высвободилась из его объятий и обхватила себя за плечи. Без его тепла ей сразу стало жутко холодно.

— Я всегда знала — ты против любви и брака, поэтому чуть не вышла замуж за твоего брата.

Джейсон долго ничего не отвечал, а потом все же произнес:

— Я еще не рассказал, что случилось с Эваном.

— Он в порядке?

— Когда я пришел, то нашел его на полу рядом с пустым пузырьком обезболивающих таблеток и решил, что он так расстроился из-за отказа Лили, что попытался покончить с собой.

— А он действительно попытался?

— Нет. Он просто выпил пару таблеток, но я еще никогда не видел его в таком отчаянии.

— Но мы — не они. То, что у Эвана с Лили ничего не вышло, еще не значит, что у нас тоже ничего не получится.

— Возможно, но я не хочу рисковать. Ведь если мы попробуем и у нас не выйдет, то я навсегда тебя потеряю, а я этого не хочу.

— Я тоже не хочу тебя терять, но я просто не могу больше думать о тебе как о лучшем друге. То, что я чувствую к тебе, намного сильнее обычной дружбы. Я люблю тебя, и мне нужна твоя ответная любовь. — Минг немного помолчала и продолжила: — Хочешь ты это признавать или нет, но мы любим друг друга, так что наша дружба уже навсегда изменилась. Мы уже не просто лучшие друзья, теперь мы значим друг для друга намного больше.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что ты не можешь сохранить то, чего уже и так не существует.

— Это ультиматум?

— Нет, утверждение.

— А если я не хочу ничего менять?

— Тогда мы потеряем друг друга, — вздохнула Минг, даже не пытаясь скрыть своей грусти.

Открыв входную дверь, Джейсон вдруг увидел на пороге родного отца.

— Привет.

— Привет, я решил с тобой пообедать. Пойдем в мой любимый ресторанчик?

— Пойдем. И чего ты от меня хочешь?

— Ты слышал, что Эван помолвлен?

— С каких это пор?

— С сегодняшнего утра. Минг притащила к нему сестру и заявила, что не пустит Лили к себе домой, пока у нее не появится обручального кольца.

— Тогда ему повезло, а то он так вчера переживал.

— А еще он сказал, что ты и сам был в отчаянии.

— Я нашел его на полу посреди гостиной рядом с пустым пузырьком из-под таблеток и решил, что…

— Что он решил покончить с собой так же, как когда-то и я. Это был самый темный момент моей жизни, и мне жаль, что тебе пришлось пережить его вместе со мной.

— Но если бы не я, ты бы умер.

Они никогда раньше по-настоящему не говорили о том случае. Чуть не лишившись второго родителя, Джейсон был слишком потрясен, чтобы задавать вопросы, к тому же Эван тогда был в колледже, так что эта тайна навсегда оставалась между Джейсоном и отцом. С тех пор он никогда не верил в безопасность своих близких.

— Оглядываясь назад, я просто не верю, что позволил себе так опуститься, но тогда я не понимал, что мне необходима помощь. Тогда я видел лишь черную яму с крутыми краями, из которой не было ни малейшей надежды выбраться. И с каждым днем эта яма становилась все глубже. Дела в компании шли из рук вон плохо, и я начал срываться на твоей матери. А потом она вместе с Мэри погибла в автокатастрофе. Если бы я не задержался в офисе… Именно я должен был сидеть за рулем. — Тони на пару секунд прикрыл глаза, а потом продолжил: — Те документы прекрасно могли бы подождать до утра, и, если бы я на первое место ставил свою семью, они вполне могли бы быть сейчас живы. Ту сделку мне все равно заключить не удалось, и компания оказалась на грани развала, а я просто не мог больше жить, сознавая себя полным неудачником в качестве мужа, отца и бизнесмена.

Так вот в чем дело. Отец попытался покончить с собой, решив, что это именно он во всем виноват.

— А я думал, ты так сильно любил маму, что просто не мог дальше жить без нее.

— Мне было невыносимо больно ее потерять, но пить я начал из-за чувства вины. И из-за него же попытался покончить с собой. — Отец пристально на него посмотрел. — Так именно поэтому ты никогда не встречался с Минг? Ты боялся, что однажды ее потеряешь?

— Мы никогда не встречались, потому что всегда были друзьями.

— Но ты любишь ее.

— Конечно, я ее люблю, ведь она…

— Твоя лучшая подруга, я знаю. Но Эван сказал мне кое-что еще. То, что узнал от Лили.

Теперь понятно, зачем на самом деле пришел отец.

— Она беременна.

— И?..

— И это мой ребенок.

И Минг. Она тоже его, и только его.

Теперь, когда он наконец-то знал всю правду о поступке отца, Джейсон мог признать — он хотел того же, что и Минг. Семью, детей, любовь на всю жизнь.

Но захочет ли она вернуться после того, как он собственными руками оттолкнул ее?

Распрощавшись с отцом, Джейсон помчался к Минг.

* * *

Тщательно пропылесосив и помыв холодильник, Минг решила искупаться в бассейне, чтобы сжечь излишек энергии.

К ней прибежала Маффин и начала носиться вокруг бассейна, всеми доступными способами выражая ей свою любовь и беспокойство.

— И что бы я без тебя делала? — улыбнулась Минг.

— Со вчерашнего вечера я без конца задаю себе тот же вопрос.

Обернувшись, она увидела Джейсона.

— Тебе повезло, что тебе никогда не придется этого узнать.

Она с готовностью приняла его руку и позволила вытащить себя из бассейна. Жаль только, что после вчерашнего разговора их дружба никогда не станет прежней.

Он вдруг замотал ее в полотенце, притянул к себе и нежно поцеловал.

— Извини, что заговорил вчера про Эвана.

— Но мы же друзья. Я всегда готова тебя выслушать.

— Да, друзья. Вот только я зря принимал это как данность.

А потом он вдруг попросил ее принять душ и одеться, потому что у него есть срочное дело, с которым он ни за что не справится без нее.

— Какое еще дело?

— Я так и не купил Максу с Рейчел подарок.

— Джейсон!

— Ты же знаешь, без тебя я совершенно беспомощен.

— Но разве обязательно дарить его сегодня?

— Завтра они уезжают в Алабаму.

— Ладно.

Послушно ополоснувшись и одевшись, Минг вышла во двор и увидела «куду».

— Почему она здесь? — удивленно спросила Минг.

— Я же сказал, что так ничего и не подарил Максу и Рейчел.

— Ты вернешь ему машину?

— Да, ведь наше пари в свете последних событий потеряло смысл.

— Каких событий?

— Пойдем, и ты все узнаешь.

Одарив ошарашенных супругов невероятно дорогой и редкой машиной, Джейсон взял Минг за руки и сказал:

— Это символ. Я выиграл машину, потому что спорил против любви. И она стояла в гараже, напоминая о моем упрямстве и глупости, так что я решил вернуть ее Максу. Ведь она очень много для него значит.

— Я, конечно, рада слышать, что ты наконец-то все понял, но что послужило к этому толчком?

— Я наконец-то обо всем поговорил с отцом.

— Но ты же и раньше с ним говорил.

— Да, но только теперь я понял, что он пытался покончить с собой не из-за безумной любви, а из-за непосильного чувства вины. А еще я понял, что все вокруг меня счастливы. Макс и его братья, отец со своей новой женой, а теперь еще и Эван.

— Но ты же тоже счастлив.

— Да, но только рядом с тобой. Я был упрямым дураком и все это время врал себе и другим. Я думал, даже если займусь с тобой любовью, сумею сохранить наши прежние отношения.

— Вот только я влюбилась и все испортила.

— Нет, тебе просто нужно было честно сказать, что ты хочешь создать со мной семью. А когда ты попросила меня помочь сделать тебе ребенка, ты понимала, что он навсегда свяжет нас?

— Я об этом думала, но решилась не поэтому. Но ты добровольно согласился, так что должен был понимать — мой ребенок будет частью нас обоих.

— После того как ты предложила сделать ребенка, я мог думать только о том, что безумно тебя хочу.

— А чего ты сейчас хочешь?

— Тебя, и только тебя. Выходи за меня. Я люблю тебя и хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь. — Джейсон вытащил бриллиантовое кольцо и протянул ей.

С бешено бьющимся сердцем Минг приняла кольцо и прошептала:

— Да. Конечно да.

Не успела она договорить, как Джейсон уже целовал ее, применяя все свое искусство, чтобы показать ей на деле, как сильна его любовь.

— Разве можно быть счастливее? Я выхожу замуж за лучшего друга и обожаемого мужчину.

Джейсон обнял ее и еще раз поцеловал.

Content

Кэт Шилд
Очень близкий друг

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12