Wolfgang Hohlbein

Die Saga von Garth und Torian

Karte von Christian Mogg

Die Stadt der schwarzen Krieger

(Mit Dieter Winkler)

Die Luft über dem Tal flimmerte noch immer vor Hitze und Staub, und der Wind trug den Gestank des Schlachtfeldes heran: ein unbeschreibliches Gemisch aus Blut und Schweiß und Brandgeruch, Urin und Kot, von Schmerzen und Tod und dem Moder aufgewühlten Erdreiches, und das Grau der Dämmerung wurde immer wieder vom Schein zahlloser kleiner und großer Brände zerrissen, die den Himmel über dem Schlachtfeld in einen zerrissenen Flickenteppich aus Dunkelheit und flackerndem Feuerschein verwandelten. Der Fluß, der sich am anderen Ende des Tales dahinschlängelte, schimmerte rot, aber die Farbe stammte nicht allein vom Licht der untergehenden Sonne, und die dunklen Körper, die in seinen Fluten dahintrieben, waren nicht nur Büsche und Erdreich, die mit dem Hochwasser vom Gebirge herunterkamen.

Torian legte mit zitternden Fingern seinen letzten Bolzen auf die Armbrust, zielte kurz und riß den Abzug durch. Das winzige Geschoß sirrte wie ein tödliches Insekt aus Holz und Stahl davon, bohrte sich in den Hals eines Pferdes und ließ das Tier mit einem Schmerzensschrei in die Knie brechen. Sein Reiter verlor durch den plötzlichen Ruck den Halt, segelte in einem grotesken Salto über den Kopf des sterbenden Tieres hinweg und schlug mit grausamer Wucht zwischen den scharfkantigen Felsen auf. Sein Schreckensschrei ging in einem knirschenden Laut unter und verstummte. Torian wartete nicht, ob er wieder aufstand, sondern fuhr herum und rannte geduckt hinter den anderen her. Rechts und links von ihm schlugen Pfeile und Bolzen gegen den Fels, aber das schwächer werdende Tageslicht und seine eigene, hektische Bewegung machten es seinen Verfolgern unmöglich, einen gezielten Schuß anzubringen. Der Boden erhob sich hier, am Ende des tiefen, S-förmig emgeschnittenen Tales zu einer steil ansteigenden Böschung, die weiter oben in eine Geröllhalde überging. Ein Teil der Felswand, vor der der Hang hundert oder hundertfünfzig Meter vor Torian endete, war vor langer Zeit zusammengebrochen, der Boden mit scharfkantigen Felstrümmern und Geröll übersät, zwischen denen Gestrüpp und graues ßrennmoos Halt gefunden hatten, und da und dort hatten sich in der dünnen Erdkruste, die der Wind im Laufe der Jahrzehnte zwischen den Steinen abgeladen hatte, sogar die Wurzeln einer Krüppelkiefer festgekrallt. Die Verfolger würden mit ihren Pferden hier nicht gut vorankommen. Sie würden absitzen müssen und somit einen Gutteil ihrer Überlegenheit einbüßen. »Torian! Hierher!«

Bagains Stimme drang wie von weither an Torians Ohr, und er glaubte einen schwachen Unterton von Panik in seiner Stimme zu hören. Er blieb stehen, warf einen hastigen Blick über die Schulter zurück und lief etwas langsamer weiter. Das schwache Licht behinderte nicht nur die Verfolger, sondern auch ihn, und auf dem mit scharfkantigen Steinen übersäten Boden konnte ein einziger Fehltritt fatale Folgen haben.

Angestrengt starrte er nach vorne und versuchte, eine Spur von Bagain oder den anderen zu entdecken, aber alles, was er sah, waren Schatten. Die Dämmerung ließ die Felswand sich zu einer schwarzen Mauer auftürmen.

Der schwarzhaarige Krieger aus Scrooth duckte sich, als ein neuer Schwärm Pfeile herangesirrt kam und rings um ihn herum klappernd an den Felsen zerbrach. Eines der Geschosse schrammte über seinen Schulterpanzer, glitt an den stahlharten Torron-Schuppen ab und hinterließ einen handlangen, blutigen Kratzer an seinem Hals. Torian merkte es nicht einmal. Sein Körper schien ohnehin ein einziger, pulsierender Schmerz zu sein. Er war nicht ernsthaft verwundet worden, obwohl er im Laufe der letzten dreißig Minuten beinahe ebenso viele Kämpfe ausgefochten hatte, aber all die unzähligen Schnitte und Kratzer, Prellungen und Abschürfungen begannen allmählich ihren Tribut zu fordern.

Schließlich entdeckte er Bagain und die anderen. Sie waren weniger weit über ihm, als er gehofft hatte, kaum zwanzig Schritte, vielleicht noch weniger. Der selbstmörderische Angriff, mit dem er und die vier anderen, die jetzt tot oder sterbend unter ihm im Tal lagen, die Verfolger aufzuhalten versucht hatten, um Bagain Gelegenheit zur Flucht zu geben, war sinnlos gewesen.

Torian schluckte einen Fluch hinunter, sah erneut über die Schulter zurück und rannte, alle Vorsicht vergessend, los. Im Zickzack lief er den Hang hinauf, immer bemüht, in Bewegung zu bleiben und ein möglichst unsicheres Ziel zu bieten.

Die Verfolger verstärkten ihren Beschüß. Die Pfeile fielen immer dichter auf den Hang herunter, ein Regen tödlicher, schlanker Geschosse, der Torian schließlich in Deckung zwang und auch die Handvoll Männer, die mit ihm hierher geflohen waren, weiter den Berg hinauftrieb. Er hörte einen Schrei. Eine der schwarzgepanzerten Gestalten über ihm warf plötzlich die Arme in die Luft, zerrte einen Moment mit verzweifelter Kraft an dem Pfeil, der plötzlich aus ihrem Hals ragte, und brach dann wie vom Blitz getroffen zusammen.

Torian unterdrückte einen Fluch. Sie waren den Tremonen in die Falle getappt wie blinde Schafe! Dabei waren sie gewarnt worden, und das gleich mehrmals. Der velanische Späher hatte schon am Tage zuvor die Fährte einer großen Zahl von Reitern gemeldet, und auch das Orakel, das von ihnen – wie jeden Morgen, bevor sie aufbrachen – befragt worden war, hatte nichts Gutes verheißen. Aber Donderoin hatte sowohl die Worte des Spähers als auch die Warnung des Orakels in den Wind geschlagen und an seinem ursprünglichen Plan festgehalten, den Fluß hier und nicht zwanzig Meilen weiter östlich zu überschreiten, obwohl die Berge hier für einen Hinterhalt wie geschaffen waren.

Nun, Donderoin lag mit eingeschlagenem Schädel unten im Tal, genau wie vierhundertneunzig der fünfhundert Männer, die der Stadthalter von Scrooth ihm anvertraut hatte, um dem Heer im Osten Entsatz zu bringen.

Vierhundertneunzig? dachte Torian in einem Anflug von bitterem Sarkasmus. Im Moment mochte das noch stimmen, aber es war nur noch eine Frage von Augenblicken, ehe die Zahl auf fünfhundert angewachsen war. Die Tremonen waren ihnen an Zahl und Bewaffnung fast um die Hälfte unterlegen gewesen, und trotzdem hatten sie nicht die Spur einer Chance gehabt.

Der Mann an ihrer Spitze mußte ein Genie sein, dachte Torian mit einem Gefühl widerwilliger Anerkennung. Er war jetzt seit über zehn Jahren Krieger, und er hatte längst aufgehört, die Schlachten – große und kleine, sinnvolle und sinnlose –, an denen er teilgenommen hatte, zu zählen. Aber er hatte nie eine derart mörderische Falle erlebt wie heute. Und vor allem, dachte er niedergeschlagen, hatte er noch keine «Verlebt. Schon der erste Pfeilhagel hatte mehr als hundert Krieger getötet oder kampfunfähig gemacht. Die Tremonen hatten Feuerwerkskörper von den Felsen geworfen, um eine Panik unter den Pferden auszulösen, und als sie versucht hatten, das Tal durch den schmalen Felsspalt, durch den sie hereingekommen waren, wieder zu verlassen, hatte sie ein Pfeil- und Geröllhagel empfangen, der die Kampfmoral der Truppe endgültig gebrochen hatte. Als die Reiterei der Tremonen aus ihren Verstecken brach, standen sie keinem Heer mehr gegenüber, sondern einem Haufen verängstigter, kopfloser Männer, die kaum in der Lage waren, sich ernsthaft zur Wehr zu setzen. Selbst Torian war für einen Moment in Panik geraten.

»Torian! Wo bist du? Lebst du noch?«

Wieder drang Bagains Stimme in seine Gedanken. Torian spürte ein flüchtiges Gefühl der Erleichterung, daß der Hauptmann noch lebte. Er konnte nicht gerade behaupten, daß Bagain und er Freunde waren; ein Söldner hatte keine Freunde. Aber er war einer der wenigen gewesen, zu denen er doch so etwas wie Vertrauen gefaßt hatte, in den letzten Wochen.

»Ja!« schrie er zurück. »Aber ich fürchte, nicht mehr lange!«

Bagain lachte rauh. Die Nacht trug seine Stimme weiter als normal; es hörte sich an, als wäre er nur eine Armeslänge von ihm entfernt.

»Komm hier herauf, Torian. Wir haben eine Höhle gefunden!«

Torian schob sich behutsam über den Rand des Felsens, hinter dem er Deckung gesucht hatte, spähte kurz zu den Verfolgern hinab und sah dann nach oben. Seine Augen begannen sich allmählich an das schlechte Licht zu gewöhnen, und aus den wogenden Schatten über ihm wurden langsam wieder die Umrisse von Felsen und Bäumen. Die Höhle, von der Bagain gesprochen hatte, war nicht schwer zu entdecken – ihr Eingang gähnte wie ein gewaltiges steinernes Maul in der Flanke des grauen Felsens, und dahinter waren unsichere Bewegungen, das Blitzen von Metall und das Huschen von Schatten zu sehen. Torian nickte anerkennend. Es war nicht das erste Mal, daß er erlebte, wie der schmerbäuchige Hauptmann einen Ausweg aus einer scheinbar ausweglosen Lage fand. Solange Bagain nicht die Pfeile – und schlimmstenfalls die Steine – ausgingen, saß er mit seinen Männern dort oben sicher wie in einer Festung. Die Tremonen würden einen hohen Blutzoll zahlen müssen, wollten sie diese Höhle stürmen.

Trotzdem war es nur eine kurze Galgenfrist, die ihnen gewährt werden würde. Sie hatten sich zum Schluß verzweifelt gewehrt, und nur einer von sechs Reitern aus Tremon war noch am Leben. Aber sie waren noch immer fünfzig gegen zehn. Und wie viele der Feinde sich noch in den Bergen versteckten und nur darauf warteten, sich dem Hauptheer anzuschließen, das wußten die Götter und vielleicht nicht einmal die.

Aber fünf Minuten Leben waren besser als fünf Minuten Totsein ...

Torian schob sein Schwert in die Scheide zurück, legte die nutzlos gewordene Armbrust mit einem bedauernden Achselzucken neben sich auf den Boden und blinzelte erneut aus zusammengekniffenen Augen nach Norden. Die Tremonen waren am Fuße des Hanges aus den Sätteln gestiegen und hatten ihre Pferde davongejagt; wohl, damit die Verteidiger nicht etwa auf den Gedanken kommen könnten, die Tiere niederzuschießen. Es waren mehr als fünfzig, erkannte Torian erschrocken. Weit mehr. Die dunklen Schatten krochen wie eine Woge aus Finsternis den Hang hinauf, huschten zwischen Felsblöcken und Geröll dahin und sprangen von Deckung zu Deckung. Sie ließen sich Zeit.

Aber warum auch nicht? Bagain und die anderen saßen in der Falle wie die Ratten. Sie hatten es nicht einmal nötig, sie anzugreifen. Morgen, wenn die Sonne wieder aufging, würde es oben in der Höhle erst heiß und dann schnell unerträglich werden. Es war Sommer, Hochsommer sogar, und hier im Gebirge war ein Mann ohne Wasser schneller tot, als er überhaupt begreifen konnte, daß er sich in Gefahr befand. Die Höhle würde sich in einen Backofen verwandeln, bevor die Mittagsstunde gekommen war.

»Torian! Komm endlich her, bevor sie dich erwischen!«

Torian unterdrückte ein Lächeln. Bagains Ton hatte sich keinen Deut geändert. Er sprach noch immer wie ein Hauptmann auf dem Exerzierplatz. Wahrscheinlich hatte er noch nicht ganz begriffen, daß er sich seine Hauptmannssterne getrost in den Hintern schieben konnte. Es gab niemanden mehr, den er kommandieren konnte. Trotzdem richtete sich Torian nach einem weiteren, sichernden Blick vollends hinter den Felsen auf und begann weiter in die Höhe zu klettern.

Die Tremonen reagierten mit einem wütenden Pfeilhagel auf seine Bewegung, aber die Geschosse fielen weit von ihm entfernt zu Boden. Es war dunkler geworden in den wenigen Augenblicken, die Torian zwischen den Felsen gehockt hatte, und das Licht reichte kaum mehr, um einen gezielten Schuß auf zwanzig Schritt anzubringen. Beinahe unbehelligt erreichte er den Fuß der Steilwand, pirschte sich geduckt an den Höhleneingang heran und warf sich hastig in Deckung, als in der Luft über ihm eine grelle, weißblaue Sonne aufloderte.

Sekunden später senkte sich ein ganzer Regen von Pfeilen und Armbrustbolzen auf ihn herab. Torian kroch mit einer verzweifelten Bewegung los, ließ sich in eine flache Bodenrinne fallen und schlug die Hände über den Kopf. Ein Pfeil traf seinen Rückenpanzer und zerbrach, ein zweiter durchschlug seinen Wadenschutz und biß schmerzhaft in sein Bein; keine gefährliche Wunde, aber ein weiterer Schnitt, aus dem die Kraft aus seinem Körper strömen würde.

Dann erlosch die Leuchtkugel mit einem letzten, blauweißen Flackern, und die Nacht senkte sich erneut über das Tal, doppelt dunkel nach der plötzlichen Lichtfülle.

Torian sprang auf, riß den Pfeil aus seiner Wade und lief los. Er erreichte die Höhle im letzten Augenblick. Hinter ihm stieg ein winziger, funkensprühender Feuerball in die Höhe, senkte sich ein Stück weiter wieder herab und wuchs zu einer neuen, weißblau flackernden Lichtkugel heran, als die Lunte abgebrannt war. Gleichzeitig war das wütende Sirren Dutzender von Sehnen zu hören.

Torian warf sich mit einer letzten, verzweifelten Kraftanstrengung vor, setzte über die scharfkantigen Felsen, die den Höhleneingang flankierten, hinweg und rollte sich über die Schulter ab. Etwas traf seinen Schädel und jagte einen dumpfen Schmerz durch seine Schläfe. Aber er war in der Höhle und in Sicherheit, und die wenigen Pfeile, die bis hier heraufgeflogen waren, zerbrachen harmlos weit vor ihm auf dem Felsboden.

»Bleib unten, Torian«, hörte er Bagains Stimme. »Die Hunde warten nur darauf, daß du dich zeigst. Warte, bis es wieder dunkel ist.«

Torian knurrte eine Antwort und drehte sich mühsam auf den Rücken, blieb aber gehorsam liegen. Die Leuchtkugel warf zuckende, kalkweiße Lichtreflexe in die Höhle, ein Licht, in dem die Bewegungen der Männer rechts und links von ihm seltsam abgehackt und steif erschienen und ihre Körper zu tiefenlosen schwarzen Schatten wurden. Die Höhle war klein: nicht viel mehr als ein Loch im Berg, kaum zwanzig Schritte tief und halb so breit. Aber immer noch groß genug für ein Grab.

Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis die Leuchtkugel endlich abgebrannt war und die Nacht sich wieder wie ein schwarzer Vorhang vor den Höhleneingang senkte. Torian blieb noch sekundenlang reglos liegen, ehe er sich – immer noch vorsichtig und jederzeit auf einen neuen Angriff gefaßt – aufsetzte.

»Alles in Ordnung, Torian?«

Torian sah auf, blickte einen Moment lang wortlos in Bagains Gesicht und zog eine Grimasse. »Aber sicher doch«, antwortete er. »Nur meine Hose ist verdorben.« Er deutete auf den langsam größer werdenden Blutfleck auf seinem rechten Bein. »Jemand hat ein Loch hineingemacht, siehst du?«

Bagain schien für einen Moment nicht zu wissen, ob er lachen oder wütend werden sollte. Schließlich rang er sich zu einem halbherzigen Lächeln durch und streckte ihm hilfreich die Hand entgegen. Torian knurrte, ignorierte sie demonstrativ und stemmte sich aus eigener Kraft auf die Füße, bedauerte diesen Anflug unnötigen Stolzes aber gleich darauf schon wieder. Jetzt, als die unmittelbare Anspannung vorüber war, begann sein Bein höllisch zu schmerzen. Bagain betrachtete ihn besorgt. »Geht es wirklich?« fragte er. »Ich habe noch ein wenig Verbandszeug in meinem Beutel; und Brennmoos. Wenn du willst...«

Torian schüttelte den Kopf. »Schon gut«, erwiderte er. »Ich glaube nicht, daß das noch nötig ist.«

Bagain runzelte mißbilligend die Stirn, griff aber trotzdem nach seinem Arm und führte ihn ein Stück weit vom Höhleneingang fort. Torian ließ es widerspruchslos geschehen. Stolz war eine gute Sache, aber wenn er anfing, weh zu tun, sollte man ihn ablegen. Hinter ihnen erklangen hastige Schritte, als einer der anderen Männer Bagains Platz einnahm und sich mit gespannter Armbrust hinter den Felsen postierte.

»Setz dich«, forderte Bagain ihn leise auf. Torian nickte, ließ sich ächzend an der Wand zu Boden sinken und streckte das verletzte Bein aus. Bagain sah ihn noch einen Herzschlag lang an, kniete dann ohne ein weiteres Wort neben ihm nieder und schnitt sein Hosenbein bis über das Knie auf. Diesmal protestierte Torian nicht mehr. »Das sieht nicht gut aus«, murmelte Bagain, nachdem er die Wunde einen Moment lang begutachtet hatte.

»Warum? Der Pfeil ist doch raus.«

»Die Wunde wird sich entzünden...«

»Und ich werde ein steifes Bein behalten, wie?« unterbrach ihn Torian wütend. Er wollte Bagains Arm beiseite schlagen, aber der grauhaarige Hauptmann drückte seine Hand einfach herunter, bückte sich nach dem Beutel mit seinen Habseligkeiten und nahm ein in graues Tuch eingeschlagenes Bündel hervor.

»Beiß die Zähne zusammen«, sagte er. »Es wird weh tun.«

Torian kam nicht dazu zu protestieren. Bagain nahm eine Handvoll grauer Brennmoos-Stränge aus seinem Bündel, preßte sie ohne ein weiteres Wort auf die Wunde und grinste, als Torian mit Mühe ein Stöhnen unterdrückte.

»Du bist ein verdammter Sadist, Bagain«, preßte Torian zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Bagain nickte. »Sicher. Einen Spaß muß der Mensch doch haben, oder?«

»Warum quälst du mich eigentlich noch?« protestierte Torian. »In ein paar Stunden ist doch sowieso alles vorbei. Glaubst du, es spielt eine Rolle, ob ich mit einem entzündeten Bein zur Hölle fahre oder nicht?«

Bagain ignorierte seine Worte, nahm eine Rolle weißen Tuches aus seinem Sack und begann, Torians Bein rasch und geschickt zu verbinden. Abschließend streifte er das zerschnittene Hosenbein herunter, riß ein Stück des Saumes ein und knotete die Enden zusammen. Es sah alles andere als gut aus, aber es würde halten. »Besser jetzt?« fragte er, als er fertig war.

Torian funkelte ihn wütend an. Das Brennmoos schmerzte höllisch. Sein Bein prickelte bis über das Knie hinauf, und wahrscheinlich würde er vor Schmerzen schreien, wenn er jetzt versuchte, aufzustehen und es zu belasten. Aber er wußte, daß das Brennmoos helfen würde. Es würde das Gift aus der Wunde ziehen, und mit etwas Glück würde er am nächsten Morgen kaum noch etwas von der Wunde spüren.

»Danke«, murmelte er. »Es geht.«

Bagain nickte, beugte sich abermals über sein Bündel und förderte einen fast leeren Weinschlauch zutage. »Trink einen Schluck«, bot er ihm an. »Er wird dir guttun.«

Torian wollte instinktiv nach dem Schlauch greifen, führte die Bewegung aber nicht zu Ende.

»Nimm ruhig«, sagte Bagain mit einer auffordernden Geste. »Nur keine Hemmungen. Ich glaube nicht, daß ich das Zeug noch brauche.«

Torian zögerte noch einen Moment, griff aber dann nach dem Schlauch und nahm einen tiefen, gierigen Zug. Der Wein war warm und schmeckte widerlich, aber er löschte wenigstens den schlimmsten Durst. Er trank viel, viel mehr, als er gedurft hätte, und auf dem Boden des Schlauches plätscherten nur noch wenige Schlucke, als er ihn Bagain zurückreichte.

»Wie viele leben noch?« fragte er leise.

Bagains Gesichtsausdruck verdüsterte sich. »Elf«, antwonete er. »Mit uns.«

»Elf«, wiederholte Torian düster. Er hatte es gewußt. Trotzdem taten Bagains Worte weh. »Elf von fünfhundert. Dieser verdammte Narr Donderoin.«

»Donderoin ist tot«, versetzte Bagain. »Und es nutzt nicht viel, ihn zum Teufel zu wünschen.«

»Ich hoffe, er ist dort«, knurrte Torian.

Bagain ignorierte seine Worte. »Donderoin ist tot«, wiederholte er. »Aber wir leben. Und ich habe vor, diesen Zustand noch eine ganze Weile beizubehalten.«

Torian starrte ihn an, lachte rauh und sah sich demonstrativ in der Höhle um. »Ach ja?« spottete er. »Willst du dich durch die Felsen hindurchgraben, oder glaubst du, die Tremonen lassen uns laufen, wenn wir sie nur recht herzlich darum bitten?«

Bagain blieb ernst. »Wir sitzen in der Falle, Torian«, erklärte er. Seine Stimme war plötzlich sehr leise, und Torian begriff, daß er absichtlich flüsterte, damit die anderen seine Worte nicht verstanden. Man mußte den Männern nicht unbedingt auch noch sagen, daß sie eigentlich schon tot waren. Auch wenn sie es wahrscheinlich schon längst wußten.

»Wir sitzen in der Falle«, stellte Bagain noch einmal fest. »Wenn sie versuchen sollten, uns hier oben anzugreifen, werden sie sich blutige Köpfe holen, aber so dumm sind sie nicht.«

»Warum auch?« murmelte Torian. »Sie brauchen nur abzuwarten. Die Sonne wird die Arbeit für sie tun.«

»Vielleicht«, antwortete Bagain ernst.

»Vielleicht?« Torian setzte sich etwas bequemer hin und sah den Hauptmann scharf an. »Wie meinst du das?«

»Du hast völlig recht«, antwortete Bagain. »Wir werden verrecken wie die Ratten, wenn wir hierbleiben. Aber wir haben noch eine Chance. Vielleicht, heißt das.«

Torian schwieg weiter. Bagain wollte etwas von ihm, etwas ganz Bestimmtes sogar. Und er kannte den Hauptmann gut genug, um zu wissen, daß er es am schnellsten erfahren würde, wenn er den Mund hielt und ihn reden ließ.

»Es... war kein Zufall, daß wir ausgerechnet in dieses Tal gekommen sind«, fuhr Bagain nach einer Weile fort. Sein Blick wich dem Torians aus. »Donderoin hat seine Gründe gehabt, die Warnungen des Spähers und des Orakels zu mißachten. Er hat es nicht gerne getan, glaube mir.«

»Warum hat er es dann überhaupt getan?« fragte Torian lauernd. »Weil er es mußte. Wir hatten eindeutige Befehle von den Generälen in Scrooth, Torian. Dieses Tal ist ein Treffpunkt.«

»Ein Treffpunkt? Für wen?«

»Für uns – und dreihundertfünfzig Bogenschützen aus Lacom, die von Norden her die Berge überschreiten und hier zu uns stoßen sollten.«

»Die... Berge überschreiten?« wiederholte Torian ungläubig. »Jetzt? Im Hochsommer?!«

Bagain nickte knapp. »Ja«, sagte er. »Niemand außer Donderoin und uns Hauptleuten hat es gewußt, aber die Späher haben im letzten Jahr einen Paß entdeckt, der auch während der heißesten Sommermonate noch begehbar ist. Diese dreihundertfünfzig Männer sind erst der Anfang, Torian. Eine Art Test, wenn du so willst. Wenn es ihnen gelingt, die Berge auf diesem Wege zu überschreiten, dann haben wir in Zukunft eine Möglichkeit, den tremonischen Hunden in die Flanke zu fallen, ohne daß sie überhaupt wissen, wo wir herkommen.«

Torian war beeindruckt. Wenn Bagains Worte wahr waren – und er hatte keinen Grund, daran zu zweifeln –, dann konnte die Entdeckung des Passes durchaus den Verlauf des gesamten Krieges ändern. Tremon war nicht wirklich stärker als Scrooth. Es hatte einfach das bessere Gelände auf seiner Seite. Die Berge lagen wie eine natürliche Barriere zwischen Scrooth und seinen südlichen Provinzen. Tremons Heere konnten praktisch nach Belieben über die südlichen Städte herfallen, während die Truppen aus Scrooth gezwungen waren, wochenlange Gewaltmärsche in Kauf zu nehmen.

»Morgen bei Sonnenuntergang«, vermutete er.

Bagain nickte, sagte aber nichts mehr, sondern blickte ihn nur ernst an.

»Dreihundertfünfzig Mann«, fuhr Torian fort. »Die Tremoner werden laufen wie die Hasen, wenn sie sie sehen. Das könnte unsere Rettung sein.«

Bagain nickte erneut, schwieg aber noch immer, und Torian sprach, etwas leiser, weiter: »Aber wir halten nicht bis zum nächsten Sonnenuntergang durch.«

Wieder nickte der Hauptmann, ohne etwas zu sagen.

»Das heißt, jemand müßte ihnen entgegengehen und sie zur Eile antreiben.«

»Mit etwas Glück könnten sie bei Sonnenaufgang hier sein«, kalkulierte Bagain.

»Ein Selbstmordkommando«, fuhr Torian unbeeindruckt fort. »Das Tal wimmelt von Kriegern. Aus dieser Falle entkommt nicht einmal eine Maus, ohne mit Pfeilen gespickt zu werden.«

»Vielleicht«, murmelte Bagain. »Aber ein fähiger Mann könnte es schaffen. Es ist gefährlich, aber nicht vollkommen unmöglich.«

»Gefährlich?« Torian lachte sehr leise und ohne jeden Humor. »Weißt du, was sie mit Gefangenen machen, Bagain?«

Bagain nickte unbeeindruckt. »Ich weiß es. Und ich weiß auch, daß es fast unmöglich ist. Aber nur fast. Ein fähiger Mann könnte durch ihre Reihen schlüpfen. Trotzdem kann ich es niemandem befehlen. Deshalb brauche ich einen Freiwilligen.«

Torian zog eine Grimasse und setzte sich etwas weiter auf. »Ich vermute, du denkst dabei an einen ganz bestimmten Mann.«

Bagain nickte. »Ja.«

»Zufällig hat dieser Mann aber eine Pfeilwunde am Bein.«

»Du weißt ganz genau, daß du der einzige bist, der es überhaupt schaffen könnte«, erklärte Bagain leise. »Keiner von uns wäre fähig dazu.«

»Und ich auch nicht«, antwortete Torian zornig. »Verdammt, Bagain, das Tal wimmelt von Kriegern. Es ist vollkommen unmöglich, dort hinauszukommen. Und ich habe keine Lust, mich ein paar Tage lang zu Tode foltern zu lassen.«

»Wenn du hierbleibst, stirbst du auch«, antwortete Bagain ungerührt.

»Ja«, bestätigte Torian böse. »Aber im Kampf. Das geht schneller.« Er schwieg einen Moment, sah zum Ausgang hinüber und fügte dann, etwas leiser, hinzu: »Ich würde es tun, Bagain, wenn ich auch nur eine winzige Chance sehen würde. Aber was du verlangst, ist Selbstmord. Wenn sie wirklich bis morgen abend hier sind, dann sollten wir versuchen, solange durchzuhalten.«

»Du weißt ganz genau, daß wir das nicht können, Torian. Spätestens zur Mittagsstunde wird es hier drinnen so heiß, daß du auf dem Boden Eier backen kannst. Wir werden verrecken wie die Ratten in der Falle.«

Torian seufzte, schloß für einen Moment die Augen und stieß dann hörbar die Luft zwischen den Zähnen aus. »Und wenn ich es nicht schaffe?«

»Dann«, folgerte Bagain ernst, »sterben wir alle.«

»Ja. Aber ihr vor mir. Und leichter.«

»Tot ist tot«, knurrte Bagain. »Du hast die Möglichkeit, diese neun Männer zu retten. Von mir will ich gar nicht reden. Wenn ich eine Chance hätte, würde ich selbst gehen.«

»Du wirst unfair.«

Bagain nickte ungerührt. »Ich weiß. Dafür werde ich bezahlt, Torian. Also?«

Torian schwieg verbissen, und Bagain fuhr fort: »Ich kann es dir nicht befehlen, Torian. Ich kann dich nur bitten. Die Männer sind nur wenige Meilen von uns entfernt. Wahrscheinlich lagern sie hinter einem der nächsten Bergrücken.«

»Und wenn nicht? Wenn sie sich verspätet haben und Dutzende von Meilen entfernt sind? Oder wenn sie den Weg über den Paß nicht geschafft haben?«

»Dann entkommst wenigstens du«, stellte Bagain fest, so rasch, als hätte er auf diese Frage gewartet. Wahrscheinlich hatte er es. »Überlege es dir. Möglicherweise findest du sie nicht, aber dann rettest du dein Leben. Du hast die Wahl – bleib hier und sterbe mit Sicherheit, oder gehe das Risiko ein, den Tremonen in die Hände zu fallen.«

Torian starrte an ihm vorbei zum Ausgang der Höhle. Die Nacht war vollends hereingebrochen, und über dem Tal hingen schwere, schwarze Wolken, die auch das bißchen Sternenlicht noch verschluckten. Aber ihre Unterseiten reflektierten auch den Schein zahlreicher, flackernder Feuer, die unten im Tal brannten. »Das ist Wahnsinn«, erklärte er. »Glatter Selbstmord.« Er seufzte, streckte ßagain die Hand entgegen und ließ sich beim Aufstehen helfen. Sein Bein schmerzte, aber er wußte, daß er es aushalten konnte, wenn es sein mußte.

»Ich brauche deinen Umhang«, forderte er mit einer Geste auf den schwarzen, bodenlangen Mantel des Hauptmannes. »Und Stiefel mit weicheren Sohlen. Meine sind zu laut.«

Die Nacht war noch finsterer geworden. Als hätten die Götter im letzten Moment doch noch ein Einsehen mit ihnen gehabt, hatte der Wind weiter Wolken von der Ebene herauf getrieben; tiefhängende, schwere Regenwolken, die sich jetzt an den Gipfeln der Berge in seinem Rücken stauten und das Hindernis nicht zu überschreiten vermochten, ihre Last aber auch nicht abregnen würden, ganz einfach weil sie es um diese Jahreszeit niemals taten, sondern das hitzezerkochte Land unter sich nur mit ihrer Anwesenheit verspotteten. Es war dunkel, so dunkel, daß man die Hand vor Augen nicht sehen konnte, und selbst die Geräusche, die mit dem Wind aus dem Tal zu ihm hinaufwehten, klangen gedämpft, als sauge die Dunkelheit nicht nur alles Licht, sondern auch alle Laute auf wie ein gewaltiger Schwamm.

Torian duckte sich tiefer hinter den Baumstamm, hinter dem er Deckung genommen hatte. Er lauschte angestrengt, aber alles, was er hörte, war das dunkle Pochen seines eigenen Herzens und das einsame Wiehern eines Pferdes, tief unter ihm im Tal.

Und trotzdem wußte er, daß er nicht allein war. Irgendwo in seiner Nähe war jemand, ein Mensch. Er spürte es, obwohl der andere seine Anwesenheit bisher nicht mit dem geringsten Laut verraten hatte. Aber Torian war zu oft in der Rolle des Gejagten gewesen, um nicht zu fühlen, wenn er in Gefahr war.

Vorsichtig hob er den Kopf und spähte über den Rand seiner improvisierten Deckung hinweg. Die Dunkelheit, die er bisher als Verbündeten begrüßt hatte, behinderte ihn fast ebenso wie seine Feinde. Er war seit einer Viertelstunde unterwegs, aber er hatte bisher kaum die Hälfte des Hanges hinter sich gebracht. Das lockere Geröll gab immer wieder unter seinen Schritten nach, und es war so finster, daß er kaum sah, wohin er seine Füße setzte. Im Grunde glich es einem Wunder, daß die Männer dort unten nicht längst gemerkt hatten, daß er hier war, bei dem Lärm, den er bisher verursacht hatte.

Aber vielleicht hatten sie es ja auch gemerkt...

Sein Blick fiel ins Tal hinab. Der Tremoner hatten sich zurückgezogen und lagerten in einem weit geschwungenen Halbkreis am Fuße der Geröllhalde. Er zählte mindestens ein Dutzend Feuer, und auch in der Dunkelheit dahinter konnten sich noch weitere Krieger verbergen.

Aber die schwarze Wand hinter dem Heerlager der Tremoner verbarg auch die Koppel mit den Pferden. Wenn er überhaupt eine Chance haben wollte, das Tal zu verlassen und Hilfe zu holen, dann mußte er dorthin. Torians Hand schloß sich nervös um den Haltegriff des Schildes. Er hatte gezögert, den Schild mitzunehmen, sich aber dann doch dazu entschlossen. Bagain hatte das Metall sorgsam mit dunklen Stoffstreifen umwickelt, damit sich ja kein Lichtstrahl auf seiner Oberfläche brach und etwa seine Anwesenheit verriet, und falls er entdeckt wurde und sich seinen Weg zu den Pferden freikämpfen mußte, konnte ihm der Schild gute Dienste leisten. Nicht, daß er ernsthaft damit rechnete, in einem offenen Kampf eine Chance zu haben.

Torian sah sich noch einmal aufmerksam nach allen Seiten um, erhob sich lautlos hinter seiner Deckung und huschte los.

Er kam nur wenige Schritte weit. Ein Schatten wuchs plötzlich vor ihm zwischen den Felsen empor, und das Licht der Lagerfeuer brach sich auf der Klinge eines Krummsäbels, der mit tödlicher Sicherheit nach seinem Gesicht stieß. Torian ließ sich zur Seite fallen, schrie vor Schmerz auf, als die Waffe über seine Wange schrammte und einen fingerlangen, blutenden Schnitt hinterließ, und riß instinktiv seinen Schild in die Höhe. Die metallverstärkte Kante des Schildes traf den anderen unter dem Kinn und schleuderte seinen Kopf in den Nacken. Sein Genick brach mit einem trockenen Knacken.

Aber auch Torian wurde zurückgeworfen, prallte gegen einen Felsen und verlor auf dem unsicheren Boden vollends die Balance. Er fiel, überschlug sich sieben-, acht-, neunmal hintereinander und rutschte in einer polternden Geröllawine talwärts. Ein faustgroßer Stein hüpfte wie ein Gummiball auf ihn zu, traf ihn an der Stirn und raubte ihm fast das Bewußtsein. Mit haltlos pendelnden Armen und Beinen schlitterte er weiter, schlug erneut gegen einen Felsen und kam am Fuße der Halde mit einem grausamen Ruck zum Halten. Über ihm erscholl ein gellender Schrei, dann hörte er das boshafte Sirren von Bogensehnen. Irgendwo in einer Nähe schlugen Pfeile und Bolzen gegen den Felsen. Die Tremoner stimmten ein wütendes Geheul an und erwiderten den Beschüß. Fackeln flammten auf, dann stieg ein loderndes Feuer über dem Tal in die Höhe und machte die Nacht für Augenblicke zum Tage.

Für einen Moment drohte er vollends das Bewußtsein zu verlieren. Er spürte, wie Blut warm und klebrig über sein Gesicht lief und sich ein lähmendes Gefühl der Betäubung in ihm breitmachte. Schritte drangen an sein Bewußtsein, aber der Laut klang seltsam gedämpft und irreal. Eine Hand packte ihn bei der Schulter und drehte ihn grob auf den Rücken. Torian unterdrückte mit aller Macht ein schmerzerfülltes Stöhnen.

»Er ist tot, Rendec«, hörte er eine Stimme. »Laß ihn liegen.«

Die Hand löste sich von seiner Schulter und fuhr suchend unter seinen Umhang, wurde aber mit einem plötzlichen Ruck zurückgezogen.

»Laß den Kerl liegen und komm mit«, fuhr die Stimme fort. Sie klang zornig. »Ausrauben kannst du ihn später. Wir müssen die...«

Torian hörte nicht mehr, was die Stimme noch sagte. Er verlor das Bewußtsein.

Es war kalt, als er erwachte. Das war das erste, was er fühlte. Dann meldete sich der Schmerz: anfangs nicht mehr als ein dünnes, mehr störendes als wirklich quälendes Gefühl, das sich aber schnell zu einem Brennen und schließlich zu purer Qual steigerte. Sein Gesicht fühlte sich an, als hätte jemand versucht, es in zwei Teile zu schlagen. Zwischen seinen Zähnen war klebriges Blut, und seine Zunge war geschwollen und lag wie ein Fremdkörper in seinem Mund. Sein Bewußtsein kehrte nur langsam zurück, und ebenso langsam begann er seine Glieder wieder zu spüren. Langsam, sehr langsam nur erwachten auch seine anderen Sinne wieder.

Er hörte Stimmen. Stimmen und das Geräusch zahlreicher, trappelnder Schritte. Ein böiger Wind strich über sein Gesicht und kühlte seine Wunden, und irgend etwas kitzelte seine Wade. Der Verband an seinem Bein hatte sich gelöst, und die Wunde blutete wieder. Irgendwo, ganz in seiner Nähe, unterhielten sich zwei Männer halblaut, aber er konnte die Worte nicht verstehen, und durch seine geschlossenen Lider drang der flackernde Schein brennender Feuer.

Torian versuchte, vorsichtig die Augen zu öffnen, aber es ging nicht. Seine Lider waren verklebt und schwer, und seine Haut prickelte. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, daß sein Gesicht von einer Schicht eingetrockneten Blutes bedeckt war. Der Schnitt in seiner Wange war tief.

Aber er hatte ihm wahrscheinlich auch das Leben gerettet. Die Männer hatten ihn für tot gehalten und sich nicht weiter um ihn gekümmert.

Vorsichtig, um nicht die Aufmerksamkeit der Tremoner zu erwecken, atmete er tief ein und versuchte erneut, die Augen zu öffnen. Es war noch immer Nacht, obgleich er das Gefühl hatte, sehr lange bewußtlos gewesen zu sein. Über ihm spannte sich ein wolkenloser, dunkler Himmel, auf dem die Sterne wie achtlos ausgestreute Diamantsplitter funkelten, und der Feuerschein ließ die Felswände des Tales schimmern, als wären sie mit Blut übergössen. Er war lange bewußtlos gewesen. Stunden. Lange genug, dachte er erschrocken, daß sich der Wind drehen und die Wolken wieder auf die Ebene zurückjagen konnten. Zu lange. Selbst wenn es ihm jetzt noch gelang, zu entkommen, würde er die Truppen nicht mehr rechtzeitig erreichen.

Flüchtig dachte er an Bagain und die anderen, verscheuchte den Gedanken aber sofort wieder. Er hatte es versucht, und mehr konnte man nicht von ihm verlangen. Trotzdem blieb ein unangenehmes Gefühl in ihm zurück. Er fühlte sich wie ein Verräter. Torian lauschte, öffnete die Augen noch ein ganz kleines bißchen mehr und wagte es, den Kopf um eine Winzigkeit zu drehen. Er lag noch an derselben Stelle, an der er nach seinem Sturz zur Ruhe gekommen war. Der Boden unter ihm war feucht, und der Blick auf den rückwärtigen Teil des Hanges wurde ihm von einem Felsen verwehrt. Die Stimmen, die er hörte, waren nicht in seiner unmittelbaren Nähe. Aber er war eingeschlossen von einem Ring flackernder Feuer.

Torians Herz begann schneller zu schlagen, als er begriff, was geschehen war. Die Götter müssen mich besonders lieben, dachte er sarkastisch. Er lag praktisch im Herzen des tremonischen Heeres, verletzt, aber lebend, und mit etwas Glück würde es bis zum nächsten Morgen dauern, ehe sie merkten, daß er nicht tot war. Aber Torian gedachte nicht, so lange hierzubleiben. Er lauschte noch einen Moment, spannte die Muskeln, stemmte sich behutsam auf Hände und Knie hoch und huschte mit einer lautlosen Bewegung vollends in den Schatten des Felsens, neben dem er erwacht war. Sein Herz hämmerte, und in seinem Mund war der bittere Eisengeschmack von Blut. Seine ganze linke Körperhälfte war taub. Niemand schien von seinem Erwachen Notiz genommen zu haben, aber seine überreizten Nerven gaukelten ihm überall Bewegung und Schatten vor, und das Geräusch des Windes wurde zu einem meckernden Hohngelächter in seinen Ohren.

Er schüttelte den Gedanken ab, senkte die rechte Hand auf das Schwert und spähte mit angehaltenem Atem in die Runde. Was er sah, war alles andere als ermutigend.

Die Götter mußten ihn wirklich lieben, dachte er grimmig. Genug jedenfalls, um einen ihrer grausamen Scherze mit ihm zu treiben. Er war zwar am Leben – aber er hatte keine besonders guten Aussichten, diesen Zustand noch längere Zeit beizubehalten. Er befand sich tatsächlich im Herzen der tremonischen Armee. Rings um ihn herum bewegten sich dunkle, in die bodenlangen roten Umhänge Tremons gehüllte Gestalten; fünfzig, vielleicht sechzig oder mehr. In seinem Rücken befand sich der geröllübersäte Hang, rechts und links von ihm die lotrecht emporsteigenden Felswände der Schlucht, und vor ihm das Tal mit dem Fluß. Jetzt, als die Wolken wieder abgezogen waren, konnte er mehr von seiner Umgebung erkennen. Die Tremonen hatten ihre Pferde in eine hastig improvisierte Koppel getrieben, fünfzig Schritt talabwärts und außerhalb der Reichweite von Bagains Pfeilen. Es gab nicht einmal einen Wächter. Die rotgekleideten Mörder schienen sich ihrer Sache äußerst sicher zu sein. Dabei hätte Torian weniger als eine Minute gebraucht, die Koppel zu erreichen und eines der Pferde zu stehlen. Das einzige, was dagegen sprach, waren die ungefähr fünfundzwanzig Krieger, die sich zwischen ihm und der Koppel aufhielten...

Torian unterdrückte im letzten Moment ein Seufzen. Bagain und seine Männer mußten noch am Leben sein und sich oben in der Höhle verschanzen, und solange ihnen die Pfeile nicht ausgingen, konnten sie sich gegen jede beliebige Übermacht halten. Wenigstens bis zum nächsten Morgen. Aber sie warteten darauf, daß er ihnen Hilfe brachte.

Torian schüttelte den Gedanken mit aller Gewalt ab. Es gab nichts mehr, was er noch tun konnte. Es glich schon einem Wunder, daß sich der Mann, der ihn vorhin hatte ausrauben wollen, nicht mit einem Schnitt durch seine Kehle der Tatsache versichert hatte, daß er wirklich tot war, und einem zweiten, daß sie ihn all die Stunden unbehelligt hier liegengelassen hatten. Auf ein drittes zu warten, wagte er nicht.

Er duckte sich, bewegte prüfend die Hände und spürte, wie seine Kraft langsam zurückkehrte. Er war nicht ernsthaft verwundet. Wie alle Kopfwunden hatte der Schnitt in seinem Gesicht übermäßig stark geblutet, und wenn er nicht achtgab und die Wunde nicht versorgte, würde er Brand oder Fäulnis bekommen und binnen weniger Tage sterben. Aber im Moment fühlte er sich frisch und ausgeruht wie nach einem tiefen, erquickenden Schlaf.

Behutsam zog er das Schwert aus der Scheide, verbarg die Klinge unter seinem Umhang, damit sich kein verirrter Lichtstrahl auf dem Metall brach und ihn verriet, und sah sich suchend um. Überall um ihn herum waren Männer, aber keiner war nahe genug und allein, so daß er ihn mit einem raschen Schritt hätte erreichen können. Aber er hatte Zeit. Die Tremonen taten irgend etwas – was, konnte Torian nicht erkennen, aber es war klar, daß sie nicht nur tatenlos herumstanden und auf den Morgen warteten –, und früher oder später würde einer von ihnen in seine Nähe kommen.

Torian grinste böse. Er würde wenigstens einem von ihnen den Schnitt in seinem Gesicht zurückzahlen. Mit zehn Zentimeter Stahl. Direkt in die Rippen.

Ein paar der Schatten bewegten sich, kamen auf seine Deckung zu und bogen in wenigen Schritten Entfernung ab, in Richtung auf die Böschung zu. Torian sah nach oben. Hinter dem Höhleneingang glühte rotes Licht, und davor war der Schatten eines Menschen zu erkennen. Trotz seiner mißlichen Lage hätte er in diesem Augenblick nicht mit Bagain und seinen Männern tauschen mögen. Er hatte wenigstens noch eine winzige Chance. Die zehn Männer dort oben waren schon tot. Sie wollten es nur noch nicht wahrhaben. Ein Geräusch auf der anderen Seite des Tales erweckte seine Aufmerksamkeit. Er ließ sich wieder in die Hocke sinken, kroch auf Händen und Knien – immer im Schatten bleibend und alle Sinne bis zum Zerreißen gespannt – ein Stück zur Seite und preßte sich in den Schutz eines anderen Felsen. Unaufhörlich spähte er in die blau graue Dämmerung hinaus.

Sein Herz machte einen schmerzhaften Sprung, als er sah, wer das Geräusch verursacht hatte.

Zwanzig Schritte entfernt von ihm befand sich eine ganze Gruppe Tremoner, zehn, vielleicht auch fünfzehn Mann, die mit gezückten Schwertern und kampfbereit erhobenen Schilden eine ebenso eindrucksvolle wie nutzlose Ehrenwache um einen hochgewachsenen Mann bildeten. Er war schlank, vielleicht zwei Köpfe größer als Torian und unbewaffnet.

Und er trug die goldbestickte, schwarze Robe eines Magiers... Torian ballte in einer Geste sinnlosen Zornes die Fäuste. Ein Magier! Hier, Hunderte Tagesreisen von Tremon entfernt! Den Herrschern der Grauen Stadt mußte verdammt viel daran gelegen sein, dem Invasionsheer aus Scrooth den Nachschub abzuschneiden. Bagain und seine Männer waren verloren, viel eher, als sie jetzt noch ahnten. Selbst wenn er dort oben tausend Krieger gehabt hätte statt zehn, wäre sein Schicksal besiegelt gewesen. Wenn nicht... Torian dachte den Gedanken nicht zu Ende. Alles in ihm sträubte sich dagegen, auch nur die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, Hand an einen Magier zu legen. Er hatte nie davon gehört, daß es jemand gewagt hätte, einen Angehörigen der Schwarzen Zunft zu töten. Allein der Gedanke war Häresie, mehr noch als Gotteslästerung, ein Kratzen an den Mächten der Schöpfung selbst.

Und doch – was hatte er schon zu verlieren? Wenn er wartete, bis der Morgen kam oder der Magier sein Werk beendet hatte, würde er sterben, und nach allem, was er über die Krieger aus Tremon wußte, würde es kein angenehmer Tod sein. Sie – und vor allem ihre Schwarzen Magier – waren berüchtigt für ihre Grausamkeit. Er sah sich um, duckte sich noch ein wenig tiefer hinter seine Deckung und musterte die dunklen Gestalten in seiner Nähe abschätzend. Er hatte den Vorteil der Überraschung auf seiner Seite, aber er durfte sich auch nicht den geringsten Fehler leisten. Ein einziger Schrei, eine hastige Bewegung, und er würde den Erfindungsreichtum der tremonischen Foltermeister kennenlernen.

Behutsam wickelte er sein Schwert aus seinem Mantel, steckte es in die Scheide zurück und zog statt dessen den Dolch aus dem Gürtel. Er würde seine Rechnung eben mit kleinerer Münze begleichen müssen...

Die Gelegenheit dazu kam schneller, als er zu hoffen gewagt hatte. Ein Krieger näherte sich seinem Versteck, blieb direkt neben dem Felsen, hinter dem Torian mit angehaltenem Atem wartete, stehen und begann irgend etwas an seiner Rüstung zu ordnen. Torian hob vorsichtig den Dolch, richtete sich etwas weiter auf und sah ein letztes Mal hastig in die Runde. Die Gelegenheit war günstig; niemand blickte in seine Richtung, und die Ankunft des Magiers und seiner Leibwache zog die Aufmerksamkeit des ganzen Lagers auf sich.

Als der Krieger wieder den Blick hob und weitergehen wollte, stieß Torian zu.

Der Mann bemerkte die Bewegung im letzten Augenblick und reagierte mit beinahe übermenschlicher Schnelligkeit. Er fuhr herum und schlug Torians Hand beiseite, nicht schnell genug, um den Hieb vollends abzuwehren, aber immer noch rasch genug, die rasiermesserscharfe Klinge von seiner Kehle abzulenken. Der Dolch traf nicht seinen Hals, sondern bohrte sich bis zum Heft in seine Schulter. Ein halb unterdrückter, keuchender Schmerzenslaut kam über seine Lippen. Er taumelte, umklammerte Torians Waffenhand mit beiden Fäusten und verdrehte sie.

Der Dolch brach mit einem leisen, metallischen Knacken dicht über dem Heft ab; die Klinge blieb in seiner Schulter stecken. Torian riß sich mit einer verzweifelten Bewegung los, rammte dem anderen das Knie zwischen die Beine und schmetterte ihm die gefalteten Fäuste in den Nacken, als er sich krümmte. Der Körper des Mannes sackte lautlos vor ihm zu Boden.

Torian sprang zurück in den Schatten, lauschte einen Moment mit angehaltenem Atem und zerrte den Bewußtlosen mit sich. Der Körper war schwer, und Torian fiel erst jetzt auf, wie groß der Mann war – gut zwei Köpfe größer und anderthalbmal so breit wie er selbst. Schon fast ein Riese. Seine Hände schienen kräftig genug, einem Mann im Spiel das Genick brechen zu können, und Torian spürte erst jetzt, wie seine Handgelenke schmerzten. Er hatte reines Glück gehabt, diesen Giganten so leicht besiegt zu haben. Torian verscheuchte den Gedanken mit einem ärgerlichen Knurren und begann, den Tremoner zu entkleiden. Das silberne Kettenhemd war schwer, um so mehr, als er seinen eigenen, schwarzgeschuppten Panzer anbehielt und die Tremon-Uniform nur darüberwarf. Waffengurt und Schwert ließ er dem Toten; die Tremoner hatten – wie die meisten Söldnerheere – wohl einheitliche Uniformen, aber keine gleichartige Bewaffnung, so daß er getrost seine eigenen Waffen behalten konnte. Seine schwarzen Hosen und die dazu passenden Stiefel wurden zur Genüge vom roten Umhang des Kriegers verborgen. Torian brauchte kaum eine Minute, sich zu tarnen und auch noch den wulstigen, mit kleinen kupfernen Pailletten verstärkten Helm über sein Haupt zu stülpen.

Sein Herz hämmerte zum Zerspringen, als er aus seiner Deckung hervortrat und sich unter die Krieger mischte. Er ging schnell, aber nicht zu schnell, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, sondern ganz wie ein Mann, der ein bestimmtes Ziel hatte. Torian lenkte seine Schritte zur Pferdekoppel hin, schwenkte aber auf halbem Wege ab, so daß er dicht an dem Magier vorbeikam. Einer der Wachen wandte den Blick und sah einen Moment lang gelangweilt in seine Richtung. Torian hob die Hand zum Gruße, deutete ein Nicken an und senkte den Kopf, damit niemand sein blutbesudeltes Gesicht sah. Seine Handflächen wurden feucht, und er glaubte, die Blicke der anderen wie kleine spitze Messer im Rücken zu fühlen. Wahnsinn, dachte er. Was er vorhatte, war eine besonders komplizierte Form des Selbstmordes. Er würde dem Magier nicht einmal auf Armeslänge nahe kommen, ehe ihn die Krieger in Stücke gehauen hatten.

Trotzdem ging er weiter. Er machte sich jetzt keine Illusionen mehr – sein Leben war verwirkt, so oder so. Trotz seiner Verkleidung war es unmöglich, aus dem Lager zu entkommen. Schon ein einziger, aufmerksamer Blick würde ihn entlarven. Aber vielleicht gelang es ihm noch, dem Opfer einen Sinn zu geben und einen der verhaßten Schwarzen Magier aus Tremon mit sich in den Tod zu nehmen.

Sein Blick suchte den Magier. Er hatte sich bisher nicht gerührt, sondern stand noch immer hoch aufgerichtet und in fast unnatürlich steifer Haltung inmitten seiner Krieger, eine schlanke, in fließendes Schwarz und Gold gehüllte Gestalt, die kaum wie die eines Menschen aussah, sondern ihn mit ihrer dunklen Aura und Unnahbarkeit eher an einen der Dämonen erinnerte, denen die Schwarzen Magier ihr Leben verschrieben hatten.

Torian blieb stehen, bückte sich, als müsse er ein Band seines Schnürstiefels richten, und musterte den Schwarzen Magier unter dem Wulst seines Helmes hervor.

Der Mann hatte die Augen geschlossen. Auf seinen Zügen lag ein angespannter, konzentrierter Ausdruck, und seine Hände vollführten kleine, komplizierte Bewegungen, zu denen seine Lippen unhörbare Beschwörungen murmelten. Die Männer in seiner Nähe wirkten nervös, und auch Torian spürte eine stärker werdende Unruhe, die nicht allein mit seiner Furcht zu tun hatte. Irgend etwas ging von dem Magier aus, etwas Unsichtbares und Düsteres. Seine Hand glitt unter den Umhang und zum Schwert, während er in Gedanken seine Chancen überschlug. Wie es schien, war der Magier gerade in eine seiner Beschwörungen vertieft, und seine Leibgarde hatte mehr damit zu tun, ihre eigene Furcht im Zaum zu halten, als auf ihre Umgebung zu achten. Und sie fühlten sich sicher. Ein knisternder Laut drang in seine Überlegungen; ein Laut wie das Zischen eines Blitzes, aber heller, gefährlicher und auf schwer zu fassende Weise feindselig. Torian richtete sich auf, blickte in die Runde – und unterdrückte im letzten Moment einen erschrockenen Ausruf.

Der Magier stand weiterhin starr und mit geschlossenen Augen inmitten seiner Männer, aber er hatte jetzt die Arme erhoben und die Finger in einer vieldeutigen Geste ineinander verwoben. Seine aneinandergelegten Hände wiesen nach oben, direkt auf den Eingang der Höhle, in der sich Bagain und seine Krieger verschanzt hatten, und für einen Moment glaubte Torian zu erkennen, wie die Luft vor seinen Händen zu flimmern begann, als stiegen Wellen von Hitze aus seinen Fingerspitzen.

Ein blauweißer Blitz, gefolgt von einem urgewaltigen Donnerschlag, zerriß die Nacht. Torian fuhr mit einem erschrockenen Ausruf herum und starrte zur Höhle hinauf.

Das gezackte Loch in der Flanke des Berges hatte sich in einen feuerspeienden Schlund verwandelt. Eine brüllende Flammensäule schoß aus der Öffnung, wälzte sich zehn, fünfzehn Schritt den Hang hinab und fächerte schließlich zu einer brodelnden Wolke aus Glut und blauweißen, zuckenden Blitzen auseinander. Die Nacht wurde übergangslos zum Tage. Feuer regnete vom Himmel, gefolgt von einem Hagel glühender Felstrümmer. Torian glaubte Schreie zu hören, die Schreie Bagains und seiner Kameraden, und obwohl er wußte, daß das unmöglich war und sie längst tot und zu Asche zerfallen sein mußten, bildete er sich für einen schrecklichen Moment ein, brennende Gestalten hinter der Flammenwand zu erkennen. Ein zweiter Donnerschlag ließ das Tal erzittern. Ein Teil des Berges brach auseinander, und der Höhleneingang verschwand hinter einer gewaltigen Geröllawine. Und noch immer schlugen Flammen aus dem Berg.

Torian fuhr mit einem krächzenden Schrei herum. Für einen Augenblick waren die Augen aller auf den brennenden Berg gerichtet; selbst die Wachen waren abgelenkt und starrten wie gebannt in das dämonische Feuer, das ihr Meister entfacht hatte. Für einen Moment war die lebende Mauer um den Magier durchbrochen.

Torian machte einen Schritt auf den Magier zu. Seine Hand klammerte sich fester um das Schwert, das er noch immer unter dem roten Umhang verborgen hielt. Eine der Wachen sah auf. In. seinen Augen stand ein halb fragender, halb mißtrauischer Ausdruck.

»Was willst du?« herrschte er Torian an. Seine Stimme ging fast im Brüllen der Flammen und dem Grollen des bebenden Berges unter.

»Nichts«, antwortete Torian mit einem Lächeln. Dann stieß er dem Mann das Schwert in die Brust, schlug den neben ihm Stehenden mit dem Schild zu Boden und trat einem Dritten die Füße unter dem Leib weg.

Ein vielstimmiger Aufschrei ging durch die Reihe der Wächter. Schwerter blitzten auf, Schilde und Dolche wurden gehoben, als die Männer die Gefahr erkannten und sich schützend vor ihren Meister werfen wollten.

Aber Torian war schneller. Mit einem einzigen Schritt erreichte er den Magier und riß ihn an der Schulter herum. »Für Scrooth!« schrie er. »Stirb, du Hund!«

Alles geschah gleichzeitig: Torians Schwert traf den Magier und tötete ihn, die Wachtposten eilten herbei und rissen ihn verzweifelt von seinem Opfer fort, und das Höllenfeuer oben im Berg erwachte zu neuer, noch furchtbarerer Glut.

Torian fiel. Schläge und Tritte prasselten auf ihn herab, ein Schwert wurde geschwungen, zerschnitt sein Kettenhemd und zerbrach seinerseits an der zweiten Panzerung, die er darunter trug. Torian wehrte sich verzweifelt, aber gegen die zehnfache Übermacht hatte er keine Chance. Brutal wurde er auf die Füße gezerrt und ein Stück von dem toten Magier weggeschleift. Einer der Männer zog einen Dolch und machte Anstalten, ihm die Kehle durchzuschneiden, aber einer seiner Kameraden schlug ihm den Arm herunter und stieß ihn fort.

»Warte!« keuchte er. »Der Hund hat den Meister ermordet. So billig soll er nicht davonkommen! Schafft ihn weg, aber krümmt ihm kein Haar. Wer ihm etwas antut, bezahlt mir mit seinem Kopf dafür!«

Die Söldner gehorchten. Torian bäumte sich mit aller Kraft auf, aber die Übermacht war zu gewaltig – allein vier Mann hielten seine Arme, und die gleiche Anzahl stand dabei und war bereit einzugreifen, sollte er sich doch irgendwie befreien. Er wurde zum Ende des Lagers gezerrt, roh zu Boden geschleudert und auf den Bauch gewälzt. Ein Stiefel setzte sich in seinen Nacken und preßte sein Gesicht in den Boden, daß er kaum noch Luft bekam. Rauhe Hände packten seine Handgelenke, zwangen sie zusammen und begannen, einen Strick darumzuwickeln.

Sie führten die Bewegung nie zu Ende.

Die Nacht wurde übergangslos zum Tage. Ein unerträgliches, blauweißes Licht ließ das Tal in grausamer Glut erstrahlen, und ein ungeheurer, berstender Donnerschlag verschluckte die Schreckensschreie der Männer. Torian spürte, wie der Mann, der auf seinem Rücken kniete, wie von einer unsichtbaren Hand gepackt und davongeschleudert wurde, dann traf ihn selbst der Hieb einer Riesenfaust, riß ihn in die Höhe und schleuderte ihn wie einen Spielball davon. Er fiel, überschlug sich, prallte gegen einen Baum und blieb halb benommen liegen. Mühsam wälzte er sich herum und blinzelte aus tränenden Augen zurück.

Der Berg war wieder aufgebrochen und spie erneut Feuer. Aber diesmal waren es keine normalen Flammen, sondern die entfesselte Glut der Hölle, ein unerträglich belies Feuer, das wie der Atem eines feurigen Gottes über den Hang strich, sich in einer brüllenden Woge über Geröll und Felsen wälzte und die rotgekleideten Krieger aus Tremon erreichte und weiterraste. Männer flammten auf wie trockenes Geäst und zerfielen zu Asche, Felsen glühten auf und zerliefen zu brodelnder Lava. Selbst die Luft schien zu brennen. Über dem Tal begann sich ein brüllender Flammenpilz in die Höhe zu wälzen.

Torian schrie, als die Hitzewelle auch ihn erfaßte und sein Haar und seine Haut versengte. Er taumelte herum, schlug brüllend die Hände vor das Gesicht und wankte vor der kochenden Flammenwand davon. Sein Umhang brannte. Er riß ihn von den Schultern, schleuderte ihn von sich und taumelte auf die Pferdekoppel zu. Die Tiere waren in Panik geraten, schlugen mit den Vorder- und Hinterläufen um sich und verletzten sich gegenseitig. Die dünnen Lederriemen, mit denen sie gebunden waren, zerrissen, und auch die armdicken Balken, aus denen die hastig errichtete Koppel bestand, hielt dem Ansturm der Tiere nicht lange stand.

Torian sprang verzweifelt zur Seite, als die Tiere endgültig durchgingen und blind vor Schmerz und Angst die Flucht ergriffen. Zwei tremonische Krieger, die wie er die Koppel erreichen wollten, aber das Pech hatten, schneller als er gewesen zu sein, wurden vor seinen Augen niedergetrampelt.

Torian wankte. Jeder Atemzug brannte wie flüssiges Pech in seiner Kehle, und sein Haar war dort, wo es nicht vom Helm geschützt war, längst zu Asche zerfallen. Sein Gesicht fühlte sich an, als wäre es eine einzige Brandblase. Blind vor Schmerz und Angst taumelte er das abschüssige Tal hinab, stürzte, kämpfte sich wieder hoch und wankte weiter. Hinter ihm lohte noch immer das Feuer der Hölle, ein flammender, weißglühender Pfuhl, der das gesamte hintere Drittel des Tales einhüllte und den Himmel in rot-orangenem Widerschein erglühen ließ. Aber die Flammen breiteten sich wenigstens nicht weiter aus, sondern beschränkten sich auf den Teil des Tales, in dem die Tremoner gelagert hatten.

Torian taumelte weiter auf den Fluß zu. Vereinzelt glaubte er, noch Schreie durch das Brüllen und Prasseln der Flammen zu hören, aber das mußte eine Täuschung sein. Selbst hier, mehr als hundert Schritt von der Grenze des flammenden Todeskreises entfernt, war die Hitze nahezu unerträglich. Hinter der weißglühenden Wand mußten Temperaturen herrschen, die jedes Leben in Bruchteilen von Sekunden auslöschten.

Seine Kräfte verließen ihn fast, ehe er den Fluß erreichte. Das glitzernde Band begann sich vor seinen Augen zu drehen, und er spürte erst jetzt, wie sehr all die kleinen und großen Wunden, die er in den letzten Augenblicken davongetragen hatte, schmerzten. Er strauchelte, fiel abermals und legte die letzten Meter auf Händen und Knien kriechend zurück.

Das Wasser war eisig, aber die Kälte vertrieb die Schwaden dunkler Bewußtlosigkeit, die sich um Torians Gedanken winden wollten. Sekundenlang blieb er reglos im Uferschlamm liegen, das Gesicht tief in das kalte, schnellfließende Wasser getaucht, dann stemmte er sich hoch, atmete tief ein und schüttelte sich mit einer heftigen Bewegung das Wasser aus dem Haar.

Er hörte die Schritte, aber seine Reaktion kam zu spät.

Irgend etwas traf ihn mit mörderischer Wucht zwischen den Schulterblättern und ließ ihn mit einem halberstickten Schrei erneut zusammenbrechen. Sein Gesicht geriet unter Wasser. Er versuchte, sich hochzustemmen und gleichzeitig herumzudrehen, aber im selben Moment traf ihn ein zweiter, womöglich noch härterer Hieb, warf ihn abermals nach vorne und raubte ihm halbwegs die Besinnung. Eine schwielige Hand legte sich um seinen Nacken und drückte zu; starke, harte Finger umfaßten seinen Hinterkopf und preßten sein Gesicht unter Wasser und in den warmen Schlamm des Flußgrundes, während eine andere Hand nach seinem linken Arm griff und ihn grausam verdrehte.

Torian strampelte hilflos mit den Beinen. Er fühlte, wie er irgend etwas traf und dieses Etwas schmerzhaft zusammenzuckte, aber der tödliche Griff um seinen Nacken lockerte sich nicht. Im Gegenteil – sein Gesicht wurde nur noch heftiger in den Schlamm gepreßt, und ein Knie traf ihn mit fürchterlicher Wucht in den Rücken und trieb ihm auch noch den letzten Rest von Luft aus den Lungen.

Torian bäumte sich noch einmal auf, krallte die rechte, freie Hand in den Boden – und hörte auf, sich zu wehren. Sein Gesicht wurde weiter unter Wasser gedrückt, aber das Knie verschwand von seinem Rücken. Er widerstand im letzten Moment der Versuchung, tief durchzuatmen.

Seine Lungen schienen zu platzen. Ein dumpfer, würgender Schmerz machte sich in seiner Kehle breit; feurige Ringe blitzten vor seinen geschlossenen Augen auf, und in seinem Schädel war mit einem Male ein dumpfes, an- und abschwellendes Rauschen. Der Druck auf seinen Brustkorb wurde unerträglich. Aber er rührte sich noch immer nicht, sondern blieb weiter reglos liegen und stellte sich tot.

Schließlich – nach Sekunden, die Torian wie Jahrhunderte vorkamen — löste sich die Hand von seinem Nacken; der Druck verschwand, und auch sein linker Arm kam frei. Trotzdem blieb Torian weiter liegen, obwohl der Druck in seiner Brust die Grenzen des Vorstellbaren überstiegen hatte und sich weiter verstärkte. Hinter seinen Gedanken begann eine tiefe, bodenlose Dunkelheit aufzuklaffen.

Torian zählte in Gedanken bis drei, raffte das letzte bißchen Kraft, das noch in seinem geschundenen Körper war, zusammen, und stieß sich mit einer blitzschnellen Bewegung mit den Armen ab. Sein Mund öffnete sich zu einem keuchenden Atemzug, während seine Beine blind und ungezielt nach hinten traten. Er traf, und er spürte, wie hart er traf. Ein krächzender Schrei erklang, und dicht hinter Torian stürzte ein schwerer Körper zu Boden, im selben Moment, in dem er selbst zum dritten Mal in den Fluß klatschte. Prustend und spuckend arbeitete er sich wieder hoch, fuhr herum und atmete abermals tief ein. Seine Lungen schmerzten, und die Gestalt des Gegners schien sich vor seinen Augen auf unmögliche Weise zu drehen und zu verbiegen, als betrachtete er sie durch einen Zerrspiegel.

Der Mann stemmte sich bereits wieder auf die Füße. Torians Tritt mußte ihn vollkommen unvorbereitet getroffen haben, aber er war kaum kräftig genug gewesen, ihn ernsthaft zu verletzen. Trotzdem wankte er, und sein Gesicht war vor Schmerz und Anstrengung verzerrt. Seine linke Schulter war schwarz von eingetrocknetem Blut, und der Arm hing nutzlos und steif herab. Er trug weder Mantel noch Kettenhemd, und sein dunkles, ehemals schulterlanges Haar war verkohlt und an manchen Stellen bis auf die Kopfhaut abgesengt. Sein Gesicht und sein nackter Oberkörper waren übersät mit Brandwunden.

Torian stemmte sich hoch, wich schweratmend vor seinem zwei Köpfe größeren Gegner zurück und sah sich verzweifelt nach einer Waffe um. Der andere war verletzt, aber der Zorn gab ihm zusätzliche Kräfte, und Torian fühlte, wie seine eigenen mit jeder Sekunde weiter schwanden. Einen Kampf, der länger als ein paar Augenblicke dauerte, würde er nicht mehr durchstehen.

»Bleib... stehen, du Hund«, keuchte der andere. »Stell dich... zum Kampf.«

Torian lachte schrill, wich rasch zwei, drei Schritte zurück und bückte sich nach einem Schwert. Aber sie standen auf einem Schlachtfeld, und der Boden war übersät mit Waffen. Als er sich aufrichtete, war auch die Hand des anderen nicht mehr leer.

Torian verfluchte zum x-ten Male in dieser Nacht sein Schicksal. Er schien das Pech gepachtet zu haben, seit er vor vier Monaten durch Unterzeichnung des Söldnervertrages in den Dienst von Scrooth getreten war. Er hatte die erstbeste Waffe, die er sah, an sich gerissen – ein schlankes, nur einseitig geschliffenes Rapier, gut für einen ritterlichen Kampf nach feststehenden Regeln, aber kaum geeignet, einen tobenden Riesen wie den, dem er gegenüberstand, aufzuhalten. Vor allem nicht, wenn der ein fast anderthalb Meter langes Zweihänderschwert schwang...

Der halbnackte Riese kam mit wiegenden Schritten näher. Torian fiel erneut auf, daß seine Schritte unsicher und wankend waren. Sein Atem ging sehr schnell, und die Wunde an seiner linken Schulter schien ihn mehr zu behindern, als er selbst glaubte. Sein Gesicht zuckte vor Schmerz, während er Torian Schritt für Schritt vor sich hertrieb. Unter seinem Schlüsselbein glitzerte etwas Schmales, Silbernes ...

Die Erkenntnis traf Torian wie ein Schlag.

Der Riese war niemand anderer als der Krieger, den er angegriffen hatte, um sich seiner Kleider zu bemächtigen! Er hatte ihn für tot gehalten, aber er lebte, und irgendwie war es ihm gelungen, sich aus dem Lager zu schleppen, bevor das Höllenfeuer dort jedes Leben ausgelöscht hatte.

Der andere schien den betroffenen Ausdruck auf seinen Zügen richtig zu deuten.

»Du irrst dich nicht, du Hund«, knurrte er. Das Schwert in seiner Hand zitterte. Er hielt es nur mit der Rechten, und selbst einem Giganten wie ihm mußte das Gewicht zu schaffen machen.

»Du... hättest dich davon überzeugen sollen, daß ich wirklich tot bin«, fuhr er fort. »Denn jetzt werde ich dich töten.«

Torian machte einen verzweifelten Satz, als der Riese seine Waffe schwang, um seine Ankündigung unverzüglich in die Tat umzusetzen. Das Zweihänderschwert klirrte über den Boden, kam in einer unmöglich erscheinenden Kreisbewegung wieder hoch und hackte nach Torians Beinen. Torian parierte den Hieb mit seinem Rapier. Er spürte, wie die zerbrechliche Waffe in seinen Händen vibrierte, obwohl sich die Klingen kaum berührt hatten. Ein wirklicher Treffer, und die Waffe würde zerbrechen wie Glas.

Auch der andere schien dies erkannt zu haben. Mit einem triumphierenden Brüllen sprang er weiter vor, schwang seine Waffe und schlug wie ein Rasender auf Torian ein. Seine Hiebe waren kaum gezielt, aber voll ungestümer Kraft, und ihr Sinn war einzig und allein, seinen Gegner weiter vor sich herzutreiben und ihn seiner Waffe zu berauben.

Torians Gedanken überschlugen sich. Er spürte instinktiv, daß es sinnlos wäre, zu fliehen – aber seine Kraft war der dieses tobenden Titanen auch nicht gewachsen. Er duckte sich, tauchte unter einem wuchtig geführten Streich hindurch und stach nach dem Bein des Riesen. Das Rapier schlitzte dessen Hose auf und hinterließ eine handlange klaffende Wunde auf seinem Oberschenkel, aber jener schien die Verletzung nicht einmal zu spüren. Und wenn, dann stachelte sie seine Wut höchstens noch mehr an. Torian wich hastig weiter zurück, verlor auf dem morastigen Untergrund den Halt und fiel schwer auf den Rücken. Der andere stieß einen gellenden Schrei aus und warf sich auf ihn.

Torians Klinge blockierte die seine im letzten Moment. Das Rapier zerbrach unter dem wuchtigen Streich des gewaltigen Schwertes, aber die aufwärts gebogenen Zinken des Handschutzes verkanteten sich an der Klinge; die beiden Schwerter entglitten unter der Wucht des mit aller Kraft geführten Hiebes den Händen ihrer Besitzer und verschwanden in der Dunkelheit.

Torian bäumte sich auf, spreizte Zeige- und Mittelfinger und stieß damit nach den Augen seines Gegners. Der aber fegte seine Hand beiseite, ballte die Faust und schlug mit aller Kraft zu. Torian drehte im letzten Moment den Kopf weg, und die gewaltige Faust des Mannes hämmerte dicht neben seiner Schläfe in den Boden.

»Ich bringe dich um«, keuchte der Riese. »Ich zerquetsche dich wie eine Wanze! Ich kann dich in den Boden stampfen wie eine Laus!«

Torian glaubte es ihm. Der andere hockte wie ein Berg aus Fleisch auf seiner Brust und zerquetschte ihm allein mit seinem Gewicht allmählich die Rippen. Torian wehrte sich verzweifelt, aber der Tremoner schien seine Hiebe nicht einmal zu registrieren. Im Gegensatz zu Torian konnte er nur seinen rechten Arm benutzen – aber dieser Nachteil wurde durch seine gewaltige Körperkraft mehr als wettgemacht. Seine Schläge prasselten immer heftiger auf Torian herab, beinahe ungezielt, aber mit mörderischer Wucht.

Schließlich gelang es Torian, sein rechtes Bein freizubekommen. In einer verzweifelten Anstrengung zog er das Knie an den Körper, bekam das Bein zwischen sich und den Riesen und stieß ihn mit aller Kraft von sich herunter. Der Gigant fiel schwer auf den Rücken und blieb sekundenlang reglos liegen.

Aber auch Torian war mit seinen Kräften am Ende. Mühsam wälzte er sich auf den Bauch, stemmte beide Hände gegen den Boden und versuchte sich hochzudrücken.

Es gelang ihm erst beim dritten Versuch. Das Schlachtfeld, der Fluß der Himmel und der brennende Berg begannen einen irren Tanz um ihn herum aufzuführen, und ihm wurde übel. Wie durch einen dichten, betäubenden Nebel registrierte er, wie auch der andere wieder auf die Füße kam und sich torkelnd auf ihn zubewegte. Torian machte einen Schritt, fiel auf ein Knie nieder und stemmte sich wieder hoch.

»Hör... endlich auf, du Idiot«, keuchte er. »Der Krieg ist... vorbei...«

Er wußte nicht, ob der andere ihn überhaupt hörte. Seine Gestalt begann sich wieder vor seinen Augen zu verzerren, und diesmal war es mehr als ein vorübergehender Schwächeanfall, das spürte er. Taumelnd wandte er sich um, wankte zum Fluß zurück und fiel im Uferschlamm auf die Knie. Der andere folgte ihm. Aber auch er wankte.

»Hör... auf«, preßte Torian noch einmal mühsam hervor. »Oder bring mich um, wenn du willst.«

»Du... hast den... Meister umgebracht«, keuchte der andere. Sein Atem ging schnell und rasselnd. Seine Arme pendelten kraftlos vor seinem Körper, und er versuchte vergeblich, die rechte Hand zur Faust zu ballen. Er machte einen weiteren Schritt auf Torian zu, fiel ebenfalls auf die Knie und stürzte vollends, als er im Begriff war, nach ihm zu schlagen. Torian versuchte instinktiv, die Arme hochzureißen, um den Hieb abzuwehren, verlor ebenfalls die Balance und stürzte neben ihn.

Als er die Augen öffnete, blickte er direkt in das geschwärzte Gesicht seines Gegners. Die dunklen Augen des Riesen musterten ihn mißtrauisch, aber Torian glaubte auch, ein sanftes, spöttisches Funkeln darin wahrzunehmen.

»Du kommst nicht aus Scrooth, nicht?« murmelte der andere. »Nein«, antwortete Torian müde. »Ich bin... ein Söldner.«

»Genau wie ich.« Der Riese schwieg einen Moment, und wieder lief ein rasches, schmerzhaftes Zucken über sein Gesicht. Nach einer Weile hob er den Kopf und blickte zurück, dorthin, wo noch immer die Flammen des Höllenfeuers gegen den Himmel leckten. Roter Feuerschein spiegelte sich in seinen Augen. Es sah aus, als brennten sie. »So wie es aussieht, sind unsere Auftraggeber soeben allesamt zur Hölle gefahren«, murmelte er.

Torian nickte. »Da kannst du recht haben.«

»Dann«, fuhr der andere heiser fort, »wußte ich keinen logischen Grund, aus dem wir uns noch gegenseitig umbringen sollten.« Er runzelte die Stirn. »Fällt dir einer ein?«

Torian blickte ihn einen Herzschlag lang verwirrt an. Dann begann er schallend zu lachen.

»Du hast recht«, sagte Garth. »Wir sind tatsächlich die letzten.« Torian nickte, ohne von seinem Essen aufzusehen. Es war eine Stunde her, seit er aufgewacht war und sich mit dem eisigen Wasser des Flusses das Blut aus dem Gesicht gewaschen hatte. Seitdem aß er. Ununterbrochen.

»Du wolltest mir ja nicht glauben«, bemerkte er kauend. »Ich habe gesehen, wie sie von den Flammen vernichtet wurden.« Er deutete mit einer Kopfbewegung zum Ende des Tales, brach ein weiteres Stück Brot ab und schob es sich in den Mund.

Garth blickte einen Moment lang stirnrunzelnd zu den verbrannten Felsen hinüber, schüttelte den Kopf und ließ sich mit untergeschlagenen Beinen neben Torian nieder. Er hatte das Tal abgesucht und sogar einen Teil der Felswand erstiegen, um einen besseren Überblick zu gewinnen. Aber seine Suche war erfolglos gewesen. Torian und er waren die einzigen Überlebenden. Das vom Schwärzen Magier entfachte Feuer hatte Freund und Feind unterschiedslos dahingerafft. Von den Männern, die am Fuße der Geröllhalde gelagert hatten, waren nicht einmal Knochen geblieben. Torian war wie Garth zurückgegangen, aber er hatte es – anders als er – bei einem einzigen flüchtigen Blick belassen. Der Boden war da, wo das Höllenfeuer über ihn hinweggefegt war, zu schwarzem Glas verschmolzen, und dort, wo sich die Höhle befunden hatte, glühte der Felsen selbst jetzt noch.

»Es ist schon erstaunlich«, murmelte Garth nach einer Weile. Torian kniff ein Auge zu, sah ihn an und nahm einen Schluck aus dem Weinschlauch, der neben ihm im Sand lag. »Waschischerstaunlisch?« nuschelte er mit vollem Mund.

»Daß ein Knirps wie du solche Portionen in sich hineinstopfen kann«, gab Garth ernst zurück.

Torian blickte ungerührt auf den Berg von Lebensmitteln und Weinschläuchen, den er neben sich aufgehäuft hatte, schmatzte lautstark und spülte mit einem weiteren Schluck Wein nach, ehe er antwortete. In seinem Kopf machte sich ein leises, schummeriges Gefühl breit. Er hatte zuviel gegessen und vor allem zuviel getrunken. Aber nach dem Erwachen war ihm, als hätte er tagelang gehungert. »Du kennst die Rationen nicht, welche die Söldner von Scrooth bekommen«, sagte er und rülpste ungeniert. Garth verzog das Gesicht, ersparte sich aber einen Kommentar. »Außerdem haben wir einen verdammt langen Weg vor uns, mein Lieber. Und keine Pferde. Wir werden nur so viel Proviant mitnehmen können, wie du tragen kannst.«

»Wir finden schon ein paar Pferde«, antwortete Garth. »Und bis zur nächsten Stadt ist – wie meinst du das, wie ich tragen kann?«

Torian grinste. Fast gegen seinen Willen empfand er eine — wenn auch schwache und noch immer mit Mißtrauen gepaarte – Sympathie, und wie es seine Art war, drückte er dies mit einem rauhen Scherz aus. Wenigstens versuchte er es.

»Ich dachte, das wäre klar«, erwiderte er mit gespieltem Ernst. »Wenn wir beide schon zusammen wandern, sollten wir die Rollen von Anfang an verteilen. Ich denke, und du läßt die Muskeln spielen. Schließlich ist jeder von uns dem anderen auf dem betreffenden Gebiet gehörig überlegen. Stark«, fügte er nach einer winzigen Pause hinzu, »bist du ja, zugegeben.«

»Und nicht halb so dämlich, wie du aussiehst, Kleiner«, knurrte Garth.

Torian ignorierte seine Bemerkung. »Ich will dich nicht beleidigen, Garth«, fuhr er ernsthaft fort. »Aber die Natur hat es nun mal so eingerichtet – einer hat viel Hirn, der andere viel Muskelkraft.«

Garth nickte, griff nach einem Streifen Salzfleisch und riß sich ein gehöriges Stück davon ab, als halte er trockenes Pergament in Händen. »Möglich«, knurrte er. »Aber wenn ich einer mit viel Hirn wäre, würde ich mich hüten, so etwas zu einem mit viel Muskelkraft zu sagen, weißt du?« Er biß in sein Fleisch, grinste, als er Torians verblüfften Gesichtsausdruck sah, und wurde übergangslos ernst. »Wie soll’s nun weitergehen?«

Torian hob unentschlossen die Achseln. »Wir könnten hierbleiben«, schlug er vor. »Das wäre vielleicht die einfachste Lösung. Aber nicht unbedingt die sicherste.«

Garth blinzelte. »Hierbleiben?« Er schwieg einen Moment, sah sich demonstrativ um und nickte dann. »Sicher... es sind genügend Leichen da. Wenn wir sparsam sind, können wir ein paar Monate von ihrem Fleisch leben.«

»Ich meine es ernst«, versetzte Torian verärgert. »Spätestens morgen werden dreihundert Männer hier eintreffen. Wir können uns ihnen anschließen.«

»Dreihundert Mann«, wiederholte Garth nachdenklich. »Du sprichst von den Bogenschützen aus Lacom, nehme ich an.«

Torian sah auf. »Du weißt von ihnen?«

»Ich weiß es. Und ich weiß, daß du auf sie warten kannst, bis du schwarz wirst. Sie werden nicht kommen.«

»Und warum nicht?« fragte Torian lauernd.

»Weil ihre Knochen irgendwo dort oben im Gebirge vermodern«, erwiderte Garth ungerührt. »Wir haben sie schon vor drei Tagen erledigt, weißt du?« Ein flüchtiges, nicht sonderlich humorvolles Lächeln huschte über seine Züge. »Ihr Halsabschneider aus Scrooth seid nicht die einzigen, die etwas vom Kriegshandwerk verstehen.«

Torian sah unwillkürlich auf und blinzelte gegen das grelle Licht der Morgensonne nach Norden. Die Berge schienen hinter einem Vorhang flimmernder Luft zu liegen. Ihre Gipfel bewegten sich wie die Kronen bizarrer steinerner Bäume. Ein vages Gefühl des Erschreckens machte sich in ihm breit.

»Ihr wußtet...

»Von dem Paß?« Garth nickte. »Sicher doch. Warum, glaubst du, waren wir hier. Außerdem«, fügte er in verändertem Tonfall hinzu, »würde ich nicht auf sie warten. Ich habe vorerst die Nase voll vom Kriegführen.«

Torian nickte. »Wenn es so ist, müssen wir uns eben allein durchschlagen. Das Beste wird wohl sein, wenn wir versuchen, Llolland oder eine der anderen Freien Städte zu erreichen. Jedenfalls werde ich das tun.«

»Du willst nicht zurück nach Scrooth?«

Torian lachte schrill. »Bin ich blöd?«

»Ja«, sagte Garth und biß erneut in sein Fleisch.

»Möglich. Aber ich gedenke nicht, mich ein zweites Mal in die Söldnerlisten eintragen zu lassen. Die Götter werden nicht jedesmal soviel Einsehen mit einem verängstigten schwachen Menschen haben, der durch unglückliche Umstände und gegen seinen Willen in einen Krieg hineingezogen wurde, der ihn nichts angeht.«

Garth sah sich suchend um. »Vom wem sprichst du?« fragte er. »Ich dachte, außer uns beiden wäre hier keiner mehr.«

Torian schleuderte das angebissene Stück Fleisch in den Fluß und sah zu, wie es auf den Wellen hüpfend verschwand. »Und du? Du gehst zurück nach Tremon, nehme ich an?«

»Nein«, antwortete Garth. »In einem Punkt stimme ich dir bei, Kleiner. Man sollte sein Schicksal nicht zweimal hintereinander herausfordern. Die Idee mit den Freien Städten gefällt mir. Vielleicht gehe ich auch dorthin.«

Torian sah den dunkelhaarigen Riesen fragend an. »Du stammst nicht aus Tremon?« fragte er.

Garth grunzte. »Sehe ich aus wie ein verdammter Fischfresser?«

Er schleuderte sein Fleisch dem Torians hinterher, wischte sich die fettigen Finger an der Hose ab und schüttelte bekräftigend den Kopf. »Es war ein reiner Zufall, daß ich in diesen verlotterten Haufen geraten bin«, erzählte er. Er nickte erneut, gähnte hinter vorgehaltener Hand und grinste plötzlich. »Ich hatte die Wahl, weißt du? Ich konnte meinen Daumenabdruck unter die Söldnerrolle setzen oder den Daumen verlieren – zusammen mit dem Rest der Hand. Die Tremoner sind humorlose Menschen...«

».. .welche Dieben die Hand abschneiden, wenn sie sie in anderer Leute Taschen finden«, führte Torian den Satz zu Ende. »Was warst du – nur hungrig oder ein professioneller Dieb?«

»Ein hungriger professioneller Dieb«, gab Garth grinsend zurück. »Und ein ziemlich guter sogar.«

»So gut offensichtlich nicht — sonst wärest du kaum hier.«

Garth zog ein Gesicht, als hätte er unversehens in eine saure Zitrone gebissen. »Jeder hat mal Pech«, seufzte er. »Selbst Garth, Die Hand.«

»Die Hand?« Torian riß die Augen auf und musterte sein Gegenüber mit einem ungläubigen Blick. »Du bist... Garth, Die Hand?«

»Ich sehe, du hast von mir gehört«, lächelte Garth. »Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Garth, Die Hand«, wiederholte Torian kopfschüttelnd. »Wenn du es wirklich bist, dann vergiß die Idee mit Llolland. Ich war da, bevor ich so verrückt war, nach Scrooth zu gehen. Sie haben einen Preis auf deinen Kopf ausgesetzt.«

Garth seufzte. »Die Menschen sind nachtragend«, sinnierte er betrübt. »Es ist schlimm.«

»Der Statthalter von Llolland hat es dir wohl übelgenommen, daß du ihm den Kronschatz praktisch unter den Händen weggestohlen hast.«

»Ja«, erwiderte Garth säuerlich. »Und dann hat er seinen Wert schlicht verzehnfacht, um einen Grund für neue Steuererhöhungen zu haben. Dieser Halsabschneider sollte mir dankbar sein.«

Er gähnte erneut, stand umständlich auf und reckte sich. Seine Mundwinkel zuckten, als er die verletzte Schulter zu bewegen versuchte.

Torian wurde übergangslos ernst. Er hatte die abgebrochene Dolchklinge entfernt, ohne daß Garth auch nur mit den Wimpern gezuckt hätte, aber er wußte, daß der breitschultrige Riese entsetzliche Schmerzen ertragen mußte. Garth hatte trotz allem Glück gehabt. Sein Dolch war am Schlüsselbein abgeglitten und glatt durch die Schulter hindurchgegangen, ohne den Knochen zu brechen oder eine Ader zu verletzen. Trotzdem wären die meisten anderen Männer, die er kannte, an der Verwundung gestorben.

»Das mit deiner Schulter tut mir leid«, wandte er sich plötzlich an Garth. Seine Worte überraschten ihn beinahe selbst, aber irgendwie war er auch froh, sie ausgesprochen zu haben. Er hatte einen Teil der Nacht wach neben dem Riesen verbracht, während der im Fieber dagelegen hatte, und es war keine sehr schöne Nacht gewesen. Garth hatte die Uniform des Feindes getragen, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, und er hätte Torian, ohne mit der Wimper zu zucken, das Genick gebrochen, hätte er die Gelegenheit dazu gehabt. Und trotzdem war sich Torian während seiner Nachtwache neben ihm schmutzig – besudelt — vorgekommen. Er hätte es nicht tun dürfen. Er hatte kein Recht gehabt, einen Menschen um eines Mantels wegen töten zu wollen. Krieg war schmutzig, und Torian hatte sich in diesem Punkt niemals etwas vorgemacht. Er hatte zahllose Männer getötet, auf beiden Seiten, je nachdem, in wessen Sold er gerade stand. Aber er dauerte schon zu lange. Und vielleicht hatte er einmal zuviel getötet.

Garth winkte ab. »Das braucht es nicht. Du hast meine Uniform angegriffen, nicht mich. Unsere Feindschaft ist mit unseren Söldnerverträgen erloschen. Außerdem«, fügte er mit einem flüchtigen Lächeln hinzu, »hast du mir gewissermaßen das Leben gerettet. Wäre ich dir nachgekrochen, um dir den Hals umzudrehen, wäre ich gebraten worden.

Torian blickte ihn ernst an. »Das meinst du wirklich, nicht wahr?«

»Wäre es anders«, erwiderte Garth ebenso ernst, »würdest du nicht mehr leben, Kleiner.« Er lächelte und wechselte übergangslos das Thema. »Wir sollten aufbrechen. Wenn wir Glück haben, erreichen wir die Furt, ehe es Mittag wird und die größte Hitze da ist. Ich habe keine Lust, gebacken zu werden.« Er bückte sich, lud sich einen Teil der Lebensmittel, die Torian zusammengetragen hatte, auf die Schultern und richtete sich ächzend wieder auf. Der rote Umhang mit den silbernen Kommandantenstreifen gab seiner hünenhaften Erscheinung beinahe etwas Würdiges, und das zweischneidige Paradeschwert an seiner Seite blitzte wie ein gefangener Sonnenstrahl in der durchbrochenen Prachtscheide. Sie hatten sich das Beste an Kleidern und Waffen genommen, was sie auf dem Schlachtfeld finden konnten, und auch die Geldkatzen an ihren Gürteln waren wohlgefüllt.

Torian stand ebenfalls auf und nahm seine Last auf die Schultern, blieb jedoch stehen, als Garth losgehen wollte, und drehte sich noch einmal um. Sein Blick suchte die zerfetzte schwarze Wunde, die da in der Felswand gähnte, wo zuvor die Höhle gewesen war. Er dachte an Bagain und seine Kameraden zurück, die dort oben gestorben waren, und ein vages Gefühl der Trauer machte sich in ihm breit. Bagain war nicht wirklich sein Freund gewesen. Aber er hatte ihn gemocht, und auch das war etwas, wofür in seinem Leben viel zu wenig Platz gewesen war, bisher.

»Was hast du?« fragte Garth.

Torian winkte ab. »Nichts«, erwiderte er rasch. »Ich... ich frage mich bloß, was das war...«

»Das Feuer?« Garth starrte ihn an. »Du weißt es nicht?«

Torian schüttelte den Kopf. Es interessierte ihn nicht wirklich. Aber er wollte nicht, daß Garth erfuhr, woran er gedacht hatte. »Nein.«

»Du hast einen Magier getötet, Kleiner«, sagte Garth verwirrt. »Während einer Beschwörung.«

»Und?«

»Und, und«, äffte ihn Garth nach. »Die Kräfte, die ein Magier beherrscht, werden frei, wenn er während einer Beschwörung stirbt – was glaubst du, warum die Könige von Tremon ihre Schwarzen Lieblinge hätscheln wie die Schoßhunde?« Er setzte seine Last wieder ab und deutete mit einer abrupten Geste nach Westen. »Erinnerst du dich an das große Feuer, das halb Norland eingeäschert hat, während der Troll-Kriege?«

Torian nickte. »Sicher.«

»Es war kein Feuer«, erklärte Garth ernst. »Die Könige von Norland haben einen Magier in die Schlacht geschickt, und sie hatten das Pech, daß den armen Kerl ein Pfeil traf, während er den Trollen gerade die Füße ankokeln wollte.« Er grinste böse, öffnete die Linke und schlug mit der geballten Faust hinein. »Puff«, machte er. »So geht das, wenn du einen Magier erwischst, während er gerade seine Kräfte einsetzt.« Er sah Torian zweifelnd an. »Du hast das wirklich nicht gewußt?«

Torian schüttelte erneut den Kopf. Er hatte sich nie viel um Magier und Zauberer gekümmert. Er mochte sie nicht. Und er fürchtete sie wie jedermann. Vielleicht noch ein bißchen mehr. Aber Garth Worte waren die Antwort auf eine Menge Fragen, die er sich in den letzten Monaten gestellt hatte. »Deshalb also schicken die Tremoner ihre Magier niemals in die Schlacht«, murmelte er. Garth nickte. Deshalb also taten sie es nicht – obwohl sie den Krieg gegen Scrooth, das sich vor Generationen mit der Schwarzen Zunft überwerfen hatte und keinerlei magische Unterstützung erfuhr, mit Hilfe der Schwarzen Teufel eigentlich innerhalb weniger Tage hätten gewinnen müssen.

»Warum war er bei euch?« fragte er.

»Der Magier?« Garth wiegte den Schädel und zog eine Grimasse. »Keine Ahnung. Wir gemeines Volk sind selten in seine Nähe gekommen, weißt du? Sie schirmen sie ab, als wären sie Königstöchter, die noch keinen Freier gefunden haben. Ich glaube, er sollte von hier aus mit seinen Wachen allein nach Westen weiterziehen. Daß wir auf euch treffen, war nicht geplant. Und vor allem nicht, daß wir auf dich treffen.«

Torian lächelte unsicher. »Jeder hat mal Glück.«

»Das hatte mit Glück nichts zu tun«, behauptete Garth. »Ich habe dich beobachtet, aber ich bin mir noch nicht ganz sicher, was es wirklich war – du bist entweder der gefährlichste Bursche, dem ich jemals begegnet bin, oder der größte Narr. Glück haben wir hinterher gehabt«, fügte er hinzu und nahm sein Bündel wieder auf. »Deine kleine Sondervorstellung hätte uns auch gleich zurück nach Tremon befördern können. Kleingehackt in handliche Stücke. Und jetzt komm. In ein paar Stunden wird es hier verdammt heiß.«

Torian warf einen letzten Blick auf den kreisförmigen Fleck verbrannter Erde und geschmolzener Steine, ehe er sich umwandte und Garth folgte. Trotz der Wärme, die bereits wie eine erstickende schwüle Decke über dem Land lastete, fror er plötzlich. Sie hatten Glück; sogar zweimal. Sie waren kaum aus dem Tal heraus, als sie ein Pferd fanden. Das Tier graste friedlich und zeigte nicht die geringste Spur von Scheu, als Garth sein Gepäck ablud und behutsam zu ihm hinüberging. Sie ritten nicht darauf – das Gewicht von gleich zwei Männern wäre zuviel für das Tier gewesen –, aber sie luden ihr Gepäck auf seinen Sattel, und das Gehen wurde leichter.

Eine Stunde später gelang es Garth, der sich trotz seiner Körperfülle und der Verletzung als ausgezeichneter Reiter erwies, mit Hilfe des Pferdes zwei weitere Tiere einzufangen, so daß sie den weiteren Weg im Sattel zurücklegen konnten und die Entfernung zur Furt von einem halben Tagesmarsch auf kaum zwei Stunden zusammenschmolz.

Aber damit verließ sie ihr Glück auch, und das Schicksal zeigte sich wieder von der Seite, von der Torian es während der letzten Monate kennengelernt hatte – der stacheligen, der, die einen in die Finger biß, wenn man versuchte, sie zu streicheln.

Der Fluß lag träge wie ein Band aus geschmolzenem Silber unter dem Sonnenglast, als sie den Übergang fanden. Er war markiert, wie Garth prophezeit hatte. Zwei mannsgroße Pfähle kennzeichneten die Breite der Furt, und der Boden war übersät mit den Spuren zahlloser Menschen, die hier Rast gemacht hatten, ehe sie den Fluß überschritten: Abfälle, Teile von Kleidungsstücken, Nahrungsresten – ein Stück abseits lag sogar ein totes Pferd, das bereits in Verwesung übergegangen war und an dem sich die Fliegen gütlich taten. Und ganz oben auf den beiden angespitzten Pfählen saßen zwei abgeschlagene, menschliche Schädel.

Torian und Garth schwiegen eine ganze Weile, nachdem sie ihre Tiere am Flußufer zum Stehen gebracht hatten. Die Hitze war während der vergangenen Stunden beständig gestiegen, und über der Ebene lag eine unsichtbare Glocke erstickender Glut, die ihre Glieder lahmte und selbst ihr Denken beeinflußte. Der Schrecken, den der furchtbare Anblick hätte auslösen sollen, drang nur gedämpft in Torians Bewußtsein. Er fühlte sich müde, als schlügen die Anstrengungen der vergangenen Tage erst jetzt richtig durch. Aber es war eine Müdigkeit, die mehr ergriffen hatte als nur seinen Körper. »Das gefällt mir nicht«, murmelte Garth nach einer Weile. Torian grinste humorlos. »Irgend jemandem gefiel es«, knurrte er. »Sonst hätte er es nicht aufgestellt.« Er deutete mit einer Kopibewegung auf die beiden ausgebluteten Schädel. »Das waren welche von eurem Haufen«, sagte er. »Sie tragen Tremon-Helme.«

»Ich weiß.« Garth’ Stimme klang bedrückt. »Ich... habe einen von ihnen gekannt. Die beiden gehörten zur Nachhut.« Er seufzte. »Es sieht so aus, als hätte jemand etwas gegen Soldaten aus Tremon.«

»Vielleicht hat jemand grundsätzlich etwas dagegen, daß Fremde durch die Staubwüste ziehen«, vermutete Torian. »Das ist eine Warnung, Garth.«

»So?« Garth blinzelte. »Wie kommst du darauf?«

»Hör mit deinen blöden Scherzen auf«, knurrte Torian. »Ihr seid auf dem Herweg hier entlanggezogen?«

»Schnurstracks durch die Staubwüste«, Garth nickte. »Und das Gefährlichste, was uns begegnet ist, war ein Nest von Diamantskorpionen.«

»Ihr wart dreihundert«, entgegnete Torian. »Jemand, der einen Trupp von dreihundert Reitern passieren läßt, muß das gleiche nicht unbedingt mit zweien tun.« Er beschattete die Augen mit der Hand und drehte sich einmal um seine Achse. »Gibt es einen anderen Weg aus den Bergen heraus?«

Garth verneinte. »Keinen, den wir gehen könnten. Außer dem Paß vielleicht, über den eure Bogenschützen gekommen sind. Weißt du, wo er liegt?«

Torian schüttelte den Kopf, und Garth seufzte erneut. »Damit hat sich das Thema erledigt«, murmelte er. »Wenn wir dem Fluß folgen, haben wir zwar genügend Wasser, aber wir müßten durch die Geistersümpfe.«

»Und im Süden?«

Garth lachte. »Velan und Haydermark. Keine gesunde Gegend für mich.«

Torian starrte ihn übertrieben feindselig an. »Ich beginne zu zweifeln, ob du der richtige Reisegefährte für mich bist, Hand.«

Garth machte ein ordinäres Geräusch, schwang sich in den Sattel und preßte seinem Pferd die Schenkel in die Seite. Das Tier setzte sich gehorsam in Bewegung und trabte in den Fluß hinein. Torian mußte ihm folgen, ob er wollte oder nicht.

Langsam sanken sie tiefer. Das Wasser war eisig, und die Hitze, die die Sonne unbarmherzig vom Himmel sengte, ließ sie die Kälte doppelt schmerzhaft spüren. Nach einer Weile berührten Torians Füße das Wasser, dann stieg es ihm bis zu den Unterschenkeln, schließlich bis zu den Knien. Die Pferde wurden unruhig, aber Torian und Garth trieben sie unbarmherzig weiter. Schließlich ragten nur noch ihre Köpfe über die glitzernden Fluten. Aber unter ihren Hufen war noch immer fester Boden.

Sie brauchten beinahe eine halbe Stunde, um das gegenüberliegende Ufer zu erreichen, und das, obwohl der Fluß an dieser Stelle kaum halb so breit war wie normal. Die Pferde atmeten schwer, als sie sich auf der gegenüberliegenden Seite die Böschung emporarbeiteten, und auch ihre Reiter waren erschöpft und müde. Torian wollte rasten, aber Garth schüttelte entschieden den Kopf und deutete zur Sonne hinauf.

»Es wird gleich verdammt heiß hier«, sagte er. »Wir können nicht bleiben.«

»Glaubst du, in der Wüste wird es kühler?« fragte Torian böse. »Natürlich nicht. Aber wir finden einen Unterschlupf, kaum eine Stunde von hier. Eine Ruinenstadt. Rador. Wir haben auf dem Weg hierher dort haltgemacht.«

»Rador...« Torian wiederholte das Wort ein paarmal, aber der Klang verlor nichts von seiner Fremdartigkeit. Er hatte das Gefühl, diesen Namen schon einmal gehört zu haben. Aber er wußte nicht wo.

Schweigend signalisierte er seine Zustimmung, trieb sein Pferd die Uferböschung hinauf, die an dieser Stelle weitaus steiler und karger war als auf der gegenüberliegenden Seite, und lenkte es zwischen das von Garth und Packtier. Die Furt wurde auch auf dieser Seite von zwei mannshohen, polierten Pfosten markiert. Aber hier fehlte der grausige Schmuck, der die jenseitigen Pfähle gekrönt hatte. Trotzdem konnte Torian ein Gefühl der Bedrohung nicht vollends abschütteln. Jedermann wußte, daß die große Staubwüste gefährlich war, und längst nicht alle, die sich an ihre Durchquerung gemacht hatten, waren zurückgekommen. Vielleicht, überlegte er, waren es nicht allein der Sand und die Hitze, die sie getötet hatten. Aber vielleicht hatten sich auch nur ein paar Wegelagerer, die in den beiden Spähern des Tremonischen Heeres leichte Beute gefunden hatten, einen makabren Scherz erlaubt.

Er zuckte mit den Achseln, löste den Weinschlauch von seinem Sattelgurt und nahm einen großen Schluck. Der Wein war warm und schmeckte nicht, und er verspürte hinterher beinahe mehr Durst als zuvor.

»Woher kommst du?« fragte Garth plötzlich. Torian antwortete nicht sofort, und der Dieb fuhr fort: »Bisher haben wir nur über mich geredet. Außer deinem Namen weiß ich nichts von dir.«

»Ich auch nicht«, knurrte Torian.

Garth blinzelte, und Torian fuhr in halb ernstem, halb scherzhaftem Ton fort: »Es gibt nicht viel über mich zu erzählen. Ich bin Söldner, seit ich alt genug war, auf einem Pferd zu sitzen und ein Messer zu halten.«

»Und ein verdammt guter dazu«, Garth nickte.

»Woher willst du das wissen?«

»Ich habe dich kämpfen sehen«, erklärte Garth. »Und ich habe mich gefragt, was ein Mann wie du in einem Söldnerheer sucht.«

Torian schnaubte ärgerlich. »Vielleicht seine Ruhe vor dummen Fragen«, sagte er. »Es gibt viele Männer, die gut mit dem Schwert umgehen können, Garth. Und die Angst ist ein hilfreicher Verbündeter. Sie gibt dir Kraft.«

Garth lachte leise, schüttelte den Kopf und schwieg einen Moment, aber nur, um gleich darauf fortzufahren: »Und wo lebst du ?«

»Mal hier, mal da«, antwortete Torian ausweichend. Es war nicht die ganze Wahrheit, aber er wollte nicht darüber sprechen; nicht über sich und schon gar nicht über seine Vergangenheit. Es hatte nichts damit zu tun, daß er Garth etwa mißtrauen würde – im Gegenteil. Obwohl er den breitschultrigen Dieb erst seit wenigen Stunden kannte, verstärkte sich seine Sympathie, die er ihm entgegenbrachte, immer mehr, und er hatte das Gefühl, ihn seit Jahren zu kennen, nicht seit Tagesfrist.

Aber er sprach nie über seine Vergangenheit, und er bemühte sich sogar, sie selbst zu vergessen. Er war Torian, der Krieger, und mehr nicht. Der Mann, der er einmal gewesen, war in irgendeiner der zahllosen Schlachten und Scharmützel, an denen er teilgenommen hatte, gestorben. Vielleicht hatte er niemals wirklich gelebt. »Gut«, gab sich Garth nach einer Weile zufrieden. »Wenn du nicht darüber reden willst, laß es. Jeder hat seine kleinen düsteren Geheimnisse, nicht?« fügte er lachend hinzu.

Torian starrte ihn finster an, und Garth wurde plötzlich wieder ernst. »Wohin gehst du, wenn wir die Wüste hinter uns haben?«

»Vielleicht weiter nach Norden«, murmelte Torian. »Dort ist es kühler. Außerdem fürchte ich, daß dieser verdammte Krieg noch lange nicht vorbei ist. Aber erst einmal müssen wir die Wüste durchqueren, nicht?«

Garth winkte ab. »Das ist kein Problem. Wir warten in Rador die Zeit der größten Hitze ab und reiten in die Nacht hinein. Wir haben Lebensmittel und Wasser zurückgelassen auf dem Weg hierher. In zwei Tagen haben wir die Wüste hinter uns.«

Torian teilte Garth’ Optimismus nicht zur Gänze. Aber er widersprach auch nicht, sondern ließ sich ein wenig im Sattel nach vorne sinken, stützte sein Körpergewicht auf dem Hals des Tieres ab und ritt mit halbgeschlossenen Augen neben Garth her.

Aus der Ferne hatte die Stadt nicht wie eine solche ausgesehen, nicht einmal wie eine Ruine, sondern eher wie eine zufällig entstandene Verwehung, vielleicht eine Ansammlung von Felsen, die ein launischer Gott hier mitten in die Wüste gesetzt hatte und die im Laufe der Jahrhunderte unter Staub und Sand verschwunden war. Erst als sie näher kamen, wurden aus Felsen zerbröckelte Mauern, aus Sandverwehungen halb eingestürzte, geborstene Häuser und abgebrochene Fundamente von Türmen, aus Wellentälern zwischen Sanddünen gewundene Straßen und aus Erdspalten Kellergewölbe, deren Decken unter dem Druck der Jahrhunderte eingestürzt waren. Sie ritten langsamer, je mehr sie sich der Ruinenstadt näherten. Der Wind fing sich an den rundgeschliffenen Graten und Winkeln, heulte durch die verlassenen Straßen und sang ein bizarres Lied von Einsamkeit und Tod. Torian schauderte. Er fühlte sich unwohl, mit jedem Moment mehr, und das Gefühl hatte nichts mit der Hitze oder seinen Verletzungen zu tun. Etwas Unsichtbares, Düsteres schien zwischen den Mauern der Stadt zu hängen, eine greifbare Atmosphäre des Bösen, Ablehnenden. Er konnte sie spüren. Er konnte sie sehen in den schwarzen Schlagschatten der Häuser, und er konnte hören, wie sich das Lied des Windes änderte und ihnen eine wortlose Warnung entgegenschrie. Etwas war zwischen ihnen und der Stadt, eine unsichtbare, unhörbare, aber fühlbare Mauer aus Feindseligkeit und erstarrter Zeit. Dies war kein Ort für Menschen. Garth zugehe sein Tier im Schatten der ersten Mauer, fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und sah sich unentschlossen um. Sein Gesicht war rot und schien zu brennen. Er mußte Fieber haben. Obwohl er nicht den geringsten Klagelaut von sich gegeben hatte, wußte Torin, daß seine Brandwunden furchtbar schmerzen mußten.

»Nun?« fragte er. »Wo ist dein Lebensmitteldepot?«

Garth knurrte etwas Unverständliches und sah sich weiter um. Seine Finger spielten nervös am Sattelgurt. »Wir haben genug zu essen mit«, murmelte er nach einer Weile.

»Sicher.« Torian nickte und zog eine Grimasse. Geht weg, flüsterte der Wind. Er versuchte den Gedanken abzuschütteln, aber es gelang ihm nicht vollends. Die Furcht blieb, stumm und irgendwo dicht unter der Oberfläche seines bewußten Denkens verborgen, aber bereit, ihn beim geringsten Zeichen von Schwäche erneut anzuspringen. Geht weg. Kommt nicht hierher! Diese Stadt ist nichts für euch! Vielleicht sollten sie wirklich weiterreiten. Die Wüste war mörderisch und groß, aber sie hatten kräftige Pferde und genügend Proviant, um sie schlimmstenfalls auch ohne Rast durchqueren zu können.

»Warum«, fragte er unsicher und in einem Ton, der Garth nicht erkennen ließ, ob seine Worte ernst gemeint oder ein Scherz waren, »reiten wir dann nicht weiter? Die Pferde sind kräftig genug, um bis zum Abend durchzuhalten. Wenn wir hier nichts finden, verlieren wir nur Zeit.«

»Das Lager ist hier«, behauptete Garth gereizt. »Wir waren vor kaum drei Tagen dort. Außerdem gibt es ein zweites Depot, einen halben Tagesritt von hier.«

Torian nickte. »Ich frage mich bloß, ob du die anderen Lager findest – wenn du hier schon Schwierigkeiten hast.«

Garth starrte ihn zornig an. »Ich finde sie schon«, schnappte er. »Aber als wir das letzte Mal hier waren, sah alles ganz anders aus. Dieser verdammte Sand.«

Er sprach nicht weiter, sondern blickte sich erneut um. In seinen Augen lag eine Mischung aus Verzweiflung und Zorn, und seine Hände zerrten so fest an den ledernen Sattelriemen, als wolle er sie zerreißen. Torian schluckte die bissige Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, hinunter. Garth war am Ende seiner Kräfte, sowohl physisch als auch psychisch. Es waren nur wenige Tage, daß er hiergewesen war, aber hier, inmitten der Wüste, konnten schon wenige Stunden ausreichen, das Aussehen der Landschaft vollkommen zu verändern. Der staubfeine, hellgelbe Sand tanzte ununterbrochen im Spiel des Windes, und jede auch nur etwas heftigere Bö mußte das Gesicht der Stadt neu formen. Die Staubwüste war berüchtigt für ihren feinen Sand. Manchmal war er so dünnflüssig wie Wasser. Es konnte gut sein, daß dort, wo vor zwei Tagen noch Durchgänge und Tore gewesen waren, sich jetzt eine undurchdringliche Sandmauer aufgetürmt hatte, oder umgekehrt.

»Dieser Turm dort hinten.« Garth wies mit einer Kopfbewegung auf einen sechseckigen, aus graubraunem Sandstein errichteten Turm, dessen abgebrochene Spitze sieben oder acht Manneslängen über den Wüstensand hinausragte. Wenn seine Größe in dem allgemein gebräuchlichen Verhältnis zum Durchmesser gestanden hatte, mußte es einst ein gewaltiges Bauwerk gewesen sein, dachte Torian. Längliche, nach unten schmaler werdende Schießscharten waren an seinen Wänden zu sehen, da und dort ausgebrochen, so daß schwarze, gezackte Löcher wie Wunden in dem grauen Bruchstein gähnten, und an einigen von ihnen waren noch die verrosteten Überreste ehemaliger Gitter zu erkennen. Die Festung mußte sehr alt sein. »Ich erinnere mich jetzt«, murmelte Garth. »Wir haben in seinem Inneren gelagert. Der Kommandant hatte Wachen oben auf der Plattform aufgestellt.«

»Dann wollen wir hoffen, daß sie nicht noch immer dort stehen«, knurrte Torian. Er ließ sein Pferd weitertraben, lenkte das Tier behutsam um den Mauervorsprung herum und näherte sich der Turmruine.

Garth folgte ihm, wenn auch in großem Abstand und so langsam, daß Torian sein Tier noch mehr zurückhalten mußte, bis der Dieb aufgeholt hatte. Garth’ Kräfte ließen jetzt rapide nach, und auch Torian spürte eine neue Welle von Müdigkeit durch seine Glieder strömen. Die Stadt verhieß Schatten und vielleicht einige Stunden der Ruhe, aber anders als sonst mobilisierte der Anblick nicht noch einmal die letzten Kräfte, sondern schien sie im Gegenteil noch zu lahmen. Selbst die Schritte der Pferde wurden mühsamer.

Es war nicht leicht, die halb zugewehten Straßen und Gassen Radors zu durchqueren; die Pferde sanken mehr als einmal bis über die Fesseln in staubfeinen Sand ein oder stolperten über Hindernisse, die unter der trügerischen braungelben Decke lauerten, und scheinbar massiver Fels erwies sich nur zu oft als papierdunne Schicht – ein Dach, eine Zwischendecke oder Plattform –, die wahrend eines Jahrtausends vom Wind geduldig glattgeschmirgelt worden war, die bei der geringsten Belastung zusammenbrach und sich zu einer klaffenden, tödlichen Höhle öffnete. Immer wieder mußten sie Umwege machen oder auf ihrer eigenen Spur zurückreiten, um einen anderen Weg durch das Labyrinth aus Sand und zerfallenen Wänden zu suchen.

Torian hatte Angst.

Er gab es nicht zu, nicht einmal sich selbst gegenüber, aber er wußte sehr wohl, daß das unruhige Gefühl in seinem Inneren nichts anderes war als Angst, eine Furcht, die auf unheimliche Weise in den Wänden und Türmen Radors zu lasten schien und jetzt auf unsichtbaren Spinnenfüßen in seine Seele kroch.

Er verstand nicht, warum das so war. Rador war nicht die erste Ruinenstadt, in die er kam; beileibe nicht. Die Zahl der bewohnten und verlassenen Städte in diesem Teil des Caracons hielt sich fast die Waage. Tremon, Scrooth und selbst ein Teil der Freien Städte waren auf den Ruinen eines anderen, längst vergangenen Reiches errichtet worden, eines Reiches, über dessen Bewohner und ihre Sitten so gut wie nichts mehr bekannt war. Es waren Menschen gewesen, und sie mußten furchtbare Kriege gegeneinander geführt haben, vielleicht auch nur einen einzigen, einen über Jahrhunderte andauernden Krieg, in dem sie schließlich ausgeblutet waren, bis ihre Kraft nicht einmal mehr reichte, ihr Volk am Leben zu erhalten. Doch damit erschöpfte sich das Wissen über die alte Rasse bereits. Ihre Geschichte hatte geendet, tausend Jahre, bevor die der heutigen Bewohner Caracons begonnen hatte. Aber ihre Spuren waren noch überall. Und trotzdem war diese Stadt irgendwie anders. Es war nicht ihre Architektur – Tonan hatte die auf bizarre Weise ineinandergewundenen Spitzbögen, die asymmetrischen Fenster und die eine Spur zu niedrigen Türen schon hundertmal gesehen. Rador war eine Festung der Alten, eine von zahllosen Ruinen, wie sie überall in den Wüsten und auf den großen Staubebenen zu finden waren. Und doch...

Hinter den Eingängen, deren Türen schon vor tausend oder mehr Jahren zu Staub zerfallen waren, hinter glaslosen Fenstern, die wie blind gewordene Augen auf die beiden einsamen Reiter herabstarrten, und in Winkeln, in denen sich der Staub von Jahrtausenden angesammelt hatte, schien etwas Unsichtbares und Böses zu lauern. Schatten, die keine Schatten waren. Das Rascheln von Sand, das sich anhörte wie behutsame Schritte, das Klirren von verrostetem Eisen, das klang wie das Geräusch von Waffen, die vorsichtig aus ihren Scheiden gezogen wurden, das Wispern des Windes, der noch immer sein stummes Geht weg! Geht weg! Geht weg! flüsterte. »Nervös?« fragte Garth.

Torian sah auf. Garth hatte den Schwächeanfall überwunden; vielleicht tat er auch nur so. In den Augen des Diebes war ein spöttisches Glitzern zu erkennen, aber es war nicht echt; auch Garth spürte den Atem des Fremden und Bösen, der über der Stadt lag, und er war, tief in seinem Inneren, genauso nervös wie Torian. »Wie kommst du darauf?« fragte Torian, eine Spur zu grob, um Garth über seine wirklichen Gefühle hinwegtäuschen zu können. »Es ist nur ein Haufen alter Steine, oder?«

Garth lachte leise, richtete sich ein wenig im Sattel auf und blinzelte aus zusammengekniffenen Augen zur Sonne empor. »Das ist Radors Fluch«, sagte er ernsthaft. »Die Stadt ist nicht für die Lebenden.« So, wie er die Worte aussprach, hörten sie sich an, als wäre er wirklich davon überzeugt. »Man behauptet, daß nach Dunkelwerden die Geister der Alten in ihren Straßen umgehen und alle töten, die ihren Fuß in die Stadt setzen.«

»Ach?« äußerte Torian. »Und du...«

»Ich habe nicht vor, so lange hierzubleiben«, fiel ihm Garth ins Wort. »Wir warten die Mittagshitze ab, essen und trinken und reiten weiter, wenn die Pferde sich ein wenig ausgeruht haben. Tagsüber ist es ungefährlich.«

»Du verstehst dich auf Geistergeschichten, wie?« fragte Torian. Er versuchte zu lachen, um seine Nervosität zu überspielen, aber es mißlang. Geht weg! flüsterte der Wind.

Garth schüttelte den Kopf. »Ich nicht. Aber der Magier, der uns begleitet hat. Ich wiederhole nur seine Worte. Wir haben hier übernachtet, aber erst nachdem er einen Bannspruch um diesen Turm gelegt hat. Dummerweise«, fügte er hinzu, »haben wir keinen Magier dabei. Deshalb wäre es besser, wir würden verschwinden, ehe die Nacht hereinbricht.«

Torian sah den hünenhaften Dieb nachdenklich an. »Vielleicht wäre es besser, wenn wir erst gar nicht hierblieben«, murmelte er. »Diese Stadt gefällt mir nicht, Garth.«

Garth nickte. »Mir auch nicht. Aber in einer Stunde wird es so heiß, daß die Pferde unter unserem Gewicht zusammenbrechen. Wir müssen hierbleiben, ob wir wollen oder nicht – wenigstens für eine Weile.« Er lächelte aufmunternd. »Nur keine Angst, Torian. Ich bin ja bei dir.« Aber seine Augen blieben ernst, und als Torian ihn scharf ansah, bemerkte er, daß seine Hände zitterten. Torian nickte. Garth’ Worte wären im Grunde überflüssig gewesen. Er selbst spürte jeden einzelnen Schritt, den das Pferd auf dem Weg hierher gemacht hatte, und seine Augen brannten so heftig, daß er kaum noch richtig sehen konnte. Der Wind hechelte weiter seine stumme Drohung, und Rador saugte die Kraft aus ihren Leibern. Und selbst wenn es nicht so gewesen wäre, hätten sie nicht weiter gekonnt. Sein Gedanke, den Tag durchzureiten, war nicht mehr als ein Wunsch gewesen, ein unerfüllbarer Wunsch. In längstens einer Stunde war es draußen in der Wüste so heiß, daß ihr Blut zu kochen anfangen würde.

Langsam ritten sie weiter. Die Hitze nahm ein wenig ab, als sie tiefer in die Stadt eindrangen und der unmittelbaren Sonneneinstrahlung entgingen, aber dafür schlug ihnen eine Welle schwüler, stickig heißer Luft entgegen, die beinahe noch schlimmer war. Ihr Packpferd stolperte, versuchte mit einem ungeschickten Schritt sein Gleichgewicht wiederzufinden und brach mit einem schrillen Aufwiehern in den Vorderläufen zusammen, als der Sand unter seinen Hufen nachgab.

Torian sprang mit einem Fluch aus dem Sattel, griff nach den Zügeln und versuchte das bockende Tier zu beruhigen. Es gelang ihm, aber das Pferd blieb weiter unruhig und zog verängstigt den Kopf zurück, als er seine Nüstern streicheln wollte. An seinem rechten Vorderlauf war ein halbmeterlanger, blutiger Kratzer.

Torian fluchte erneut und wesentlich ungehemmter als zuvor, kniete im warmen Sand nieder und tastete behutsam mit den Fingerspitzen über das Bein. Das Tier ließ es geschehen, zuckte aber schmerzhaft zusammen, als er die Wunde berührte.

»Schlimm?« fragte Garth.

»Schlimm genug«, antwortete Torian. Er stand auf, musterte das Pferd mit einem langen, besorgten Blick und schüttelte in einer Mischung aus Zorn und Resignation den Kopf.

»Was heißt das?« hakte Garth ungeduldig nach. »Ist das Bein gebrochen?«

»Nein. Aber es wird die Packtaschen nicht mehr tragen können. Vergiß die Lebensmittel, die es trägt.«

Garth hob zornig die Faust, ließ sie aber dann mit einem lautlosen Achselzucken wieder sinken. Es hatte keinen Zweck, sich gegen das Schicksal aufzulehnen. Sie würden die Lebensmittel – und wohl auch einen großen Teil des Wassers — zurücklassen müssen, ob sie wollten oder nicht. Die beiden anderen Pferde würden mit Mühe und Not das Gewicht ihrer Reiter durch die Wüste schleppen können, und vielleicht nicht einmal das.

»Ich hoffe, dein Lager ist wirklich hier«, murmelte Torian. Garth runzelte die Stirn, aber Torian wartete seine Antwort nicht ab, sondern begann schweigend die Sattelgurte zu lösen und die Packtaschen vom Rücken des Pferdes zu heben. Garth sah ihm einen Herzschlag lang wortlos dabei zu, ehe er sich ebenfalls aus dem Sattel schwang und ihm half. Das Tier wieherte erleichtert, als der Druck der vollbeladenen Packtaschen von ihm genommen wurde, tänzelte aber weiter nervös auf der Stelle. Torian musterte es besorgt. Die Wunde war schlimmer, als er im ersten Moment geglaubt hatte. Wahrscheinlich würde sie sich entzünden, ehe der Abend kam, und wahrscheinlich würden sie es töten müssen. Sie verteilten die Packtaschen auf die Rücken ihrer Reittiere, nahmen dem verletzten Pferd auch noch Sattel und Zaumzeug ab und warfen beides achtlos in den Sand.

»Ich glaube, ich ziehe doch nicht mit dir zusammen weiter«, murrte Garth. »Sobald wir die Wüste hinter uns haben, trennen wir uns. Du bringst Unglück.«

Torian verzichtete auf eine Antwort. Sie waren beide zu müde, um noch vernünftig miteinander reden zu können, und es würde nur in Streit enden, wenn er jetzt etwas sagte. Statt dessen beugte er sich noch einmal zu dem verletzten Bein des Pferdes hinab, griff behutsam nach seiner Fessel und begutachtete die Wunde ein drittes Mal.

»Was ist?« fragte Garth. »Versuchst du es jetzt mit Handauflegen?«

Torian winkte unwillig ab. »Das ist ein Schnitt«, stellte er fest. Garth zuckte mit den Achseln. »Und?«

Torian sah zu ihm auf, biß sich nachdenklich auf die Unterlippe und starrte wieder die Wunde an. Sie blutete nicht mehr, aber der allgegenwärtige gelbe Sand begann sich bereits an ihren Rändern festzusetzen. »Ich frage mich, was sie verursacht haben kann«, sagte er.

Garth antwortete nicht, sondern zog nur ein fragendes Gesicht. Torian stand auf, und begann mit den Händen im Sand zu graben.

Dicht unter der Oberfläche des Sandes lag etwas Schweres, Hartes verborgen. Torian ließ sich vollends auf die Knie sinken, vergrub auch die andere Hand im Staub und zog seinen Fund mit einem entschlosseenn Ruck aus dem Sand.

Es war ein Schwert. Seine Klinge war zerschrammt und dick mit Sand und eingetrocknetem Schmutz verkrustet, aber als er mit dem Daumen über die Schneide fuhr, kam blitzendes Metall zum Vorschein, und er spürte, wie scharf die Waffe war.

»Was hast du da?« fragte Garth neugierig.

Torian hielt ihm wortlos die Klinge entgegen. Garth runzelte die Stirn, griff danach und wischte sie mit einem Zipfel seines Umhanges sauber.

»Die Waffe ist fast neu«, meinte er verwirrt.

Torian nickte. »Sie kann noch nicht lange hier liegen«, bestätigte er. »Eine von euch?«

Garth überlegte einen Moment, schüttelte dann den Kopf und gab ihm das Schwert zurück. »Kaum«, versetzte er. »Ein Krieger verliert seine Waffe nicht. Und schon gar nicht ein solches Prachtschwert. Auf dem schwarzen Markt in Tremon ist das Ding ein Vermögen wert.«

Torian legte das Schwert neben sich in den Sand und begann mit beiden Händen zu graben.

Er brauchte nicht lange zu suchen. Das Schwert hatte nur wenige Zentimeter tief gelegen, vielleicht erst seil wenigen Stunden vom Wind zugedeckt.

Und sein Besitzer lag weniger als einen Schritt von ihm entfernt. Torian war nicht einmal besonders überrascht, als er den Toten fand. Der Mann lag auf dem Rücken, die Beine angewinkelt und die linke Hand wie ein Kopfkissen unter dem Hinterkopf, als hätte er sich nur zu einem kurzen Schlaf ausgestreckt. Jemand hatte ihm die Kehle durchgeschnitten.

»Bei allen Göttern!« murmelte Garth ungläubig. »Wer ist das?«

Torian zuckte kaum merklich mit den Achseln. Der Mann war noch nicht lange tot; einen Tag, vielleicht zwei, auf keinen Fall mehr. Seine Augen standen weit offen und waren mit einem dünnen Film staubfeinen gelben Sandes überpudert, und auf seinem Gesicht stand ein erstarrter Ausdruck des Grauens. Er mußte kurz vor seinem Tod einen Schrecken durchlebt haben, der sich jeder Vorstellung entzog. Torian schauderte. Er hatte geglaubt, daß ihn der Anblick eines Toten nicht mehr treffen könnte. Aber das stimmte nicht. Das stimmte ganz und gar nicht.

»Das ist... keiner von eurem Haufen?« fragte er stockend. Garth schüttelte den Kopf. »Nein. Ich... habe den Mann noch nie gesehen. Seine Kleidung. Sieh dir seine Kleidung an.«

Torian riß seinen Blick gewaltsam vom Gesicht des Toten los. Die Kleidung des Mannes war verschmutzt und voll dunkler, an eingetrocknetes Blut erinnernder Flecken. Sein Hosenbein war zerrissen; darunter war ein tiefer, kaum verkrusteter Schnitt zu sehen, der sich vom Oberschenkel bis zum Fuß hinabzog. Aber trotzdem war noch deutlich zu erkennen, daß seine Kleidung sehr teuer gewesen sein mußte.

»Ein Edelmann«, murmelte er. »Vielleicht auch ein reicher Händler, der den Weg durch die Wüste abkürzen wollte.«

Garth sah ihn unsicher an, schwieg aber. Seine Mundwinkel zuckten.

»Wer... mag ihn getötet haben?« fragte er nach einer Weile. Torians Blick glitt wieder zu der durchschnittenen Kehle des Mannes. Die Wunde war sehr tief; eher ein Riß als ein sauberer Schnitt. Keine Wunde, wie sie ein Schwert oder ein Dolch verursachen würden.

»Vielleicht war er dumm genug, hier übernachten zu wollen«, vermutete er leise. »Vielleicht haben ihn deine Geister erwischt, Garth.«

Garth starrte ihn an. Seine Lippen zitterten. »Das ist nicht komisch, Torian«, murmelte er. »Jemand hat diesen Mann ermordet, und es ist noch nicht lange her. Vielleicht ist er noch in der Nähe.«

Torian sah unwillkürlich auf, aber die Stadt war verlassen und still wie zuvor. Trotzdem bildete er sich für einen Moment ein, hastige Schritte und ein schnelles Huschen zu hören.

Aber es war nur der Wind.

Mit einem Ruck stand er auf und blickte zur Turmruine hinüber. Sie waren nicht mehr sehr weit entfernt. »Komm«, forderte er Garth auf. »Wir müssen weiter.«

Garth blickte unsicher auf den Toten hinab. »Wollen wir ihn nicht... begraben?« fragte er.

»Begraben?« Torian schüttelte den Kopf. »Das erledigt der Wind für uns, Garth.«

Er ging los, ohne auf Garth zu warten. Das Heulen des Windes wurde zu einem meckernden Hohngelächter in seinen Ohren, während er sich der Ruine des Turmes näherte.

Von außen betrachtet, war der Turm ein Monument gewesen, ein Monstrum aus Stein und erstarrter Zeit, selbst jetzt, wo er zum größten Teil zerstört und sein Fels selbst zu einem Teil der Wüste geworden war, noch gigantisch. In seinem Inneren war er ein Grab. Sie hatten die Pferde im Schütze eines halb eingestürzten zweistöckigen Gebäudes wenige Schritte abseits abgestellt, ihnen die Sättel abgenommen und ihnen einen Großteil ihres verbliebenen Wassers gegeben. Torian hatte kein gutes Gefühl dabei gehabt. Auch wenn der Fluß nur wenige Stunden entfernt war, waren sie doch mitten in der Wüste, und ihr Weg würde sie noch tiefer in sie hineinführen. Vielleicht würden sie jeden Schluck, den sie jetzt an die Tiere verschwendeten, schmerzlich vermissen. Aber sie waren auch auf die Pferde angewiesen. Wenn eines der Tiere starb, bevor sie die Wüste durchquert hatten, dann war das auch das Todesurteil für seinen Reiter.

Der Zugang zum Turm war wie alle Türen der Alten ein wenig zu niedrig für einen normal gewachsenen Mann, und er war zudem halb mit Sand zugeweht, so daß sie mehr hindurchkrochen als –gingen. Der Wind hatte den Sand ein Stück weit in den Turm hineingetragen, und die Luft war so trocken, daß Torian nur mit Mühe ein Husten unterdrücken konnte. Selbst hier drinnen war es noch unangenehm warm, aber die Ruine versprach wenigstens Schutz vor dem Sand und der unmittelbaren Glut der Sonne.

Hinter dem halb zugewehten Eingang befand sich ein kurzer Gang, der so niedrig war, daß selbst Torian leicht vornübergebeugt gehen mußte, um nicht mit dem Helm am rauhen Stein der Decke entlangzuschrammen. Nach der grellen Helligkeit der Wüste erschien ihm das Dämmerlicht hier drinnen dunkel wie die Nacht. Torian blieb stehen, nur soweit aufrecht, wie es die niedrige Decke zuließ, und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über die Augen. Der Sand, der selbst unter seine Lider gekrochen war, schmerzte höllisch, aber als die farbigen Kreise vor seinen Augen verschwanden, konnte er wieder sehen.

Garth war dicht hinter ihm in den Gang gekrochen und richtete sich beinahe schnaubend auf. Seine breitschultrige Gestalt füllte den Gang fast zur Gänze aus, und das grelle Licht, das hinter ihm durch die Tür fiel, ließ sie zu einem flachen, tiefenlosen Schatten werden. Neugierig sah sich Torian um. Der Gang war kahl; Wände, Fußboden und Decke bestanden aus dem gleichen braungrauen Fels, aus dem auch seine Außenmauern errichtet waren, und unmittelbar unter der Decke war eine regelmäßige Linie rechteckiger Aussparungen zu sehen; Löcher, in denen vielleicht früher einmal Balken gewesen waren. In den Wänden befanden sich ovale, mit Metall verstärkte Vertiefungen, über denen der Stein schwarz war: die Halterungen von Fackeln, die hier einmal gebrannt hatten, und selbst im unsicheren Dämmerlicht waren die Spuren früher Bemalungen zu erkennen. Torian vermochte nicht zu sagen, was sie dargestellt hatten. Die Farben waren verblaßt und verschmolzen mit der natürlichen Maserung des Steines. Aber er wollte es auch gar nicht wissen. Das Gefühl der Unruhe in ihm hatte sich nicht gelegt im Gegenteil. Er kam sich vor wie in einer Falle. Aber vielleicht war es auch nur die Hitze und die Enge des Raumes, die ihn nervös machten. Er hatte kleine Räume niemals gemocht. Wortlos wartete er, bis Garth an seine Seite getreten war, wandte sich um und ging weiter. Dem Gang folgte eine kurze, steil in die Höhe führende Treppe, die zu einem gewaltigen, sechseckigen Raum führte, drei Manneslängen hoch und erfüllt von dämmerigem Zwielicht. Er mußte sich fast über die gesamte Grundfläche des Turmes erstrecken, und durch die Fenster, von denen es – mit Ausnahme der Seite, an der sie standen – in jeder Wand zwei gab, fiel flirrender Sonnenschein herein. Aber irgend etwas war mit diesem Licht nicht so, wie es sein sollte, dachte Torian unsicher. Es schien gleich hinter den Fenstern an Leuchtkraft zu verlieren, als würde es aufgesaugt. Das Jahrtausend der Finsternis, das hier geherrscht hatte, verschlang es wie der Staub der Wüste die Wassertropfen.

»Was ist das hier?« flüsterte Torian. Unwillkürlich hatte er die Stimme gesenkt, fast als fürchte er, durch zu lautes Reden die Geister der Vergangenheit zu wecken.

»Keine Ahnung«, murmelte Garth. »Wir haben hier gelagert. Wozu dieser Raum gedient hat, weiß ich so wenig wie du.«

Torian sah sich mit gemischten Gefühlen um. Seine Augen begannen sich langsam besser an das graue Zwielicht zu gewöhnen, und er erkannte mehr Einzelheiten. Auf dem Boden lag Staub, aber längst nicht so viel, wie er erwartet hatte, und die Spuren der dreimal hundert Mann, die vor wenigen Tagen hier gelagert hatten, waren überall zu sehen. Es roch nach Sand und heißem Stein, aber auch ganz leicht nach Fäkalien und Schweiß. Der Raum gefiel ihm nicht, so wenig wie die Ruine und diese ganze verfluchte Stadt. Aber es war kühl hier drinnen, und die Mauern gaben ihnen Schutz vor dem allgegenwärtigen Sand, der sich draußen in ihren Haaren und Kleidern festgesetzt hatte und ihre Haut wundrieb.

Zögernd trat er einen Schritt in den Raum hinein, blieb erneut stehen und sah sich aufmerksam um. Garth hatte die Wahrheit gesagt. Die Männer aus Tremon hatten hier gelagert. Überall entdeckte er Abfälle, auch Teile von Kleidern und Waffen, die die Krieger vergessen oder für unbrauchbar gehalten und zurückgelassen hatten. Nur von den versprochenen Nahrungsmitteln war keine Spur zu sehen.

Er stellte eine entsprechende Frage. Garth sah sich einen Herzschlag lang suchend um, deutete dann auf die gegenüberliegende Seite des Raumes und eilte mit weit ausgreifenden Schritten los. Zwischen Staub und Abfällen standen drei große, mit wuchtigen eisernen Beschlägen versehene Kisten. Auf ihren Deckeln prangte das Siegel von Tremon, ein Adler, der sich mit weit ausgebreiteten Schwingen auf eine nicht genau erkennbare Beute stürzte. Garth gab einen fast erleichtert klingenden Laut von sich, trat dicht an eine der Kisten heran und versuchte, den Deckel zu öffnen. Es gelang ihm nicht. Er konnte nur eine Hand benutzen, und seine verletzte Schulter hinderte ihn daran, seine gewaltige Kraft zum Einsatz zu bringen. Sein Gesicht verzerrte sich vor Anstrengung, aber der Kistendeckel rührte sich nicht um einen Fingerbreit. »Warte!« rief ihm Torian rasch zu. »Ich helfe dir.« Er trat neben Garth, ergriff einen der schweren eisernen Ringe, von denen es zwei an jeder Seite des Deckels gab, und zerrte mit aller Macht daran.

Der Deckel öffnete sich ein Stück weit und kam knarrend zum Stehen. Garth runzelte unwillig die Stirn, spreizte die Beine und wollte es erneut versuchen, aber Torian hielt ihn mit einer raschen Handbewegung zurück. Langsam umrundete er die Kiste und beugte sich zu den Scharnieren hinunter. »Wie ich es mir dachte«, murmelte er. »Sie sind verrostet. Wir brauchen etwas, womit wir sie aufbrechen können.«

Garth sah sich unentschlossen um, ging ein paar Schritte in den Raum hinein und kam mit einer armlangen, verbogenen Eisenstange zurück. Torian nahm sie schweigend entgegen, rammte ihr Ende unter eines der verrosteten Scharniere und spannte die Muskeln. Das Eisen ächzte hörbar, und für einen Moment sah es so aus, als würde die Kiste auch diesem Angriff standhalten. Dann zersprang das Scharnier mit einem peitschenden Knall; der Kistendeckel knirschte, rutschte zur Seite und fiel polternd zu Boden. Torian wankte mit einem unterdrückten Keuchen zurück. Aus der Kiste drang ein wahrhaft atemberaubender Schwall süßlichen Fäulnisgeruches, gefolgt von einer Wolke summender, daumennagelgroßer Aasfliegen. Etwas Schwarzes, Häßliches mit zu vielen Beinen und einem schleimigen Saugrüssel huschte davon und verschwand quiekend in den Schatten.

Torian beugte sich über die Kiste, starrte einen Moment auf ihren Inhalt und hielt sich demonstrativ die Nase zu.

»Ich glaube, ich habe doch auf der richtigen Seite unterschrieben«, stellte er naserümpfend fest. »Die Verpflegung der tremonischen Heere läßt zu wünschen übrig – vorsichtig ausgedrückt.«

Garth blickte mit ungläubig aufgerissenen Augen in die geöffnete Kiste. Es war nicht mehr genau zu erkennen, was sie einmal enthalten haben mochte. Ihr Boden war bis zur halben Höhe der Wände mit einer schleimigen, braungelbschwarzgrün schillernden, übelriechenden Masse gefüllt.

»Das ist... das ist doch nicht möglich«, ächzte Garth.

»Daß ihr so was gegessen habt?« Torian zuckte mit den Achseln. »Vielleicht sind die Tremoner deshalb so schlechte Krieger.«

»Aber ich habe selbst mitgeholfen, die Kisten zu füllen!« keuchte Garth, Torians schwachen Versuch, einen Scherz zu machen, ignorierend. Es war... Pökelfleisch darin und Brot und... Schinken und Käse.«

Torian sah ihn scharf an. »Du machst keine Scherze mit mir, nein?« fragte er.

»Danach ist mir im Moment wirklich nicht zumute.« Garth sah auf und blickte sich rasch und fast gehetzt um.

Irgend etwas war nicht richtig, dachte Torian. Es waren nicht allein die verdorbenen Lebensmittel, nicht nur das Licht, das so seltsam falsch war. Sie waren allein, und doch hatte er das Gefühl, belauert zu werden. Der Raum war so leer, wie sie ihn vorgefunden hatten, und doch schien außer ihnen noch etwas hier zu sein. Etwas Fremdes und Feindseliges, etwas, das in den Schatten lauerte und immer verschwand, wenn man es genauer ansehen wollte. Es war ein unheimliches Gefühl. Furcht, sicher, aber eine Art von Furcht, die ihm fremd war und die ihm 'vielleicht gerade deshalb besonders zusetzte. Was hatte Garth gesagt, als sie die Stadt betraten? Radars Fluch? Torian begann zu ahnen, daß es mehr als nur eine Legende war.

»Ich verstehe das nicht«, murmelte Garth verstört. »Die Lebensmittel müßten sich Jahre halten, so trocken, wie es hier ist. Ich...«

Er stockte, fuhr sich mit einer raschen, nervösen Geste über Kinn und Mund und sah Torian unsicher an. »Das ist Zauberei«, flüsterte er heiser.

Torian schwieg einen Moment. »Laß uns die anderen Kisten überprüfen«, schlug er vor. »Vielleicht sind die Lebensmittel einfach nur verdorben. Komm!« Ohne Garth’ Antwort abzuwarten, nahm er die Eisenstange auf, ging zu einer der anderen Kisten und zerbrach die Scharniere, wie er es bei der ersten getan hatte. Der Deckel zitterte und rutschte ein kleines Stück zur Seite. Eine handgroße schwarze Spinne krabbelte aus der Öffnung. Torian fluchte, erschlug sie mit der Stange und schleuderte den zerschmetterten Kadaver angewidert davon. Er verzichtete darauf, die Kiste näher zu untersuchen, ging statt dessen zu den beiden anderen und brach sie kurz hintereinander auf.

Das Ergebnis war überall das gleiche.

»Irgend jemand scheint etwas dagegen zu haben, daß das Heer zurück nach Tremon kommt«, murmelte er. »Wenn wir in den anderen Lebensmittellagern nichts finden, sitzen wir ganz schön in der Patsche, Garth.«

Garth schien seine Worte gar nicht gehört zu haben. »Das ist Zauberei«, murmelte er erneut. »Dörrfleisch verfault nicht in drei Tagen. Laß uns verschwinden, Torian.«

»Verschwinden?« Torian schüttelte den Kopf und sah Garth verwirrt an. »Hast du mir nicht gerade noch lang und breit erklärt, daß wir die Wüste nicht am Tage durchqueren können?«

Garth machte eine ungeduldige Handbewegung. »Dann reiten wir eben zurück zum Fluß«, riet er. »Wir können noch immer das Gebirge überschreiten und nach Velan gehen.«

»Ich denke, sie haben dort einen Preis auf deinen Kopf gesetzt?«

»Vor Kopfgeldjägern kann man davonlaufen«, erwiderte Garth nervös. »Vor Geistern nicht.«

Torian wollte widersprechen, aber irgend etwas hinderte ihn daran. Der Saal schien plötzlich von flüsternden Stimmen und unsichtbarer, huschender Bewegung erfüllt, und Torian wußte einfach, daß Garth’ Nervosität nicht von ungefähr kam.

Trotzdem schüttelte er den Kopf. »Unsinn«, sagte er. Der Klang seiner Stimme schien Garth nicht zu überzeugen. Vielleicht hatte er die Worte auch gar nicht gehört.

»Unsinn«, wiederholte er noch einmal. »Es gibt keine Geister, Garth. Weder hier noch anderswo.«

»Und der Tote?« erwiderte Garth hastig. »Und die erschlagenen Späher, die wir am Fluß gefunden haben? Die...«

»Dafür gibt es tausend Erklärungen«, unterbrach ihn Torian. »Wahrscheinlich waren es Räuber. Vielleicht auch ein paar Bauern, denen es nicht paßt, wenn die Söldnerheere ihre Höfe plündern und ihre Frauen vergewaltigen.« Aber das stimmte nicht. Die Worte dienten einzig dem Zweck, ihn selbst zu beruhigen und die immer stärker werdende Furcht in seinem Inneren zu bekämpfen, und Garth spürte es so deutlich wie er. Diese Stadt war alles andere als verlassen. Und er war nicht sehr versessen darauf, ihre Bewohner kennenzulernen.

»Laß uns wenigstens warten, bis die größte Mittagshitze vorüber ist. Die Pferde halten den Weg zurück zum Fluß nicht durch, ohne eine Pause.«

Garth ballte die Fäuste, atmete hörbar ein und starrte ihn sekundenlang aus weit aufgerissenen Augen an. »Du... hast wahrscheinlieh recht«, gab er, mühsam beherrscht, zu. »Aber dann laß uns wenigstens von hier verschwinden. Dieser Turm ist mir unheimlich, Torian. Es gibt genügend andere Häuser, in denen wir Schatten finden.«

Torian nickte. »Gut«, stimmte er zu. »Dann komm.« Er schleuderte die Eisenstange davon, warf einen letzten, angewiderten Blick auf den fauligen Inhalt der Lebensmittelkisten und ging neben Garth auf die Treppe zu, die ins Freie führte. Der Sand knirschte unter ihren Füßen, und durch die Fenster fauchte plötzlich Wind herein und trieb den Fäulnisgestank hinter ihnen her. Geht! flüsterte der Wind. Geht weg von hier!

Torian lief schneller, erreichte die Treppe dicht vor Garth und hetzte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, in den Gang hinunter.

Als er die letzte Stufe erreicht hatte, blieb er stehen; so abrupt, daß Garth die Bewegung nicht mehr rechtzeitig genug registrierte und von hinten gegen ihn prallte.

»Was...« schrie er fast, verstummte aber sofort, als sein Blick an Torians ausgestrecktem Arm nach vorne auf den Ausgang fiel. Oder dorthin, wo er eigentlich sein sollte.

Denn dort, wo vor wenigen Minuten noch die Reste eines einst kunstvoll bemalten Türsturzes gewesen waren, verwehrte ihnen jetzt eine massive Wand den Weg.

»Aber das ist doch nicht möglich!« keuchte Garth. »Das gibt es doch nicht. Bei allen Dämonen der Finsternis, das...« Er stockte, starrte abwechselnd Torian und die massive graue Wand vor ihnen an und schüttelte immer wieder den Kopf. »Das ist doch nicht möglich!« Er ging an Torian vorbei, blieb vor der Mauer stehen und tastete mit den Fingerspitzen über den rauhen Stein. »Wir... müssen uns verirrt haben«, murmelte er. »Wir müssen die falsche Treppe genommen haben, Torian!«

Torian nickte. Garth wußte so gut wie er, daß sie sich nicht geirrt hatten. Es gab nur einen einzigen Ausgang aus dem Saal, und es gab auch nur eine einzige Treppe, nämlich die, welche sie genommen hatten. Trotzdem widersprach er nicht, als Garth mit einer abrupten Bewegung herumfuhr und an ihm vorbei die Treppe hinaufstürmte.

»Schnell! Ich will hier raus, ehe ich vollends den Verstand verliere! Lieber lasse ich mir von der Sonne das Gehirn herausbrennen, ehe ich auch nur noch eine Stunde in dieser Stadt bleibe!«

Torian schluckte die Antwort, die ihm auf der Zunge lag, herunter, hastete hinter Garth die Treppe hinauf und blieb dicht hinter ihm stehen, als sie den Sechsecksaal wieder erreicht hatten. Garth’ Hände zitterten, und seine Stimme hörte sich an, als würde sie jeden Moment umkippen. »Da ist... kein anderer... Ausgang«, krächzte er. Plötzlich fuhr er herum, packte Torian grob bei der Schulter und starrte an ihm vorbei die Treppe hinab. »Das ist... Hexerei«, hechelte er. »Zauberwerk! Wir müssen... der Gang ist... wir...« Er begann zu stammeln, brach schließlich ab und sog hörbar die Luft ein.

Torian löste behutsam Garth’ Hand von seiner Schulter. »Weißt du, Garth«, stieß er gepreßt hervor, »es interessiert mich gar nicht, was es war. Alles, was ich will, ist hier herauskommen.« Er sprach langsam, fast stockend, und betonte jedes einzelne Wort übermäßig, als müsse er sich an die Silben klammern, um nicht den Verstand zu verlieren. »Wir müssen einen anderen Weg hinausfinden.«

Er sah sich suchend um und deutete schließlich auf das am nächsten liegende Fenster. »Komm mit.«

Garth folgte ihm mit steinerner Miene. Der breitschultrige Dieb hatte sich jetzt wieder in der Gewalt, aber Torian spürte, daß es nur eines winzigen Anstoßes bedurfte, ihn vollends die Fassung verlieren zu lassen.

Ihn? dachte er. Ihm selbst erging es nicht viel besser. Er hatte sich bisher geweigert, das Geschehen wirklich zu akzeptieren, das war alles. Aber lange würde er das nicht mehr können. Sie hätten niemals hierherkommen dürfen. Vielleicht war dies der Preis, den er für seinen Mord an dem Magier zu zahlen hatte.

Sie erreichten das Fenster. Torian streckte sich, um die schmale Brüstung zu erreichen. Er schaffte es nicht ganz, aber Garth packte ihn ohne viel Federlesens mit nur einer Hand am Gürtel und hob ihn hoch, als wöge er nicht mehr als ein Kind. Torians Finger glitten suchend über den warmen Stein, ertasteten einen Teil des zerfallenen Gitters und klammerten sich fest. Gleichzeitig suchte er mit den Zehen Halt in den Fugen des Mauerwerkes. »Es ist gut«, keuchte er. »Du kannst loslassen.«

Garth gehorchte, trat einen Schritt zurück und blinzelte aus zusammengekniffenen Augen zu ihm hinauf. »Wie sieht es aus?«

Torian krallte sich mit einer Hand und den Zehen fest, während er mit der anderen prüfend am Gitter rüttelte. Der Ansturm der Jahrhunderte hatte es gelockert, und schon bei der ersten Berührung rieselte der Mörtel wie feiner Staub über seine Hände. Es würde kein Problem sein, die rostigen Eisenstäbe vollends zu zerbrechen. Aber das Fenster war zu schmal. Vielleicht würde es ihm – mit viel Kraft und noch mehr Glück – gelingen, sich hindurchzuzwängen. Aber Garth würde darin steckenbleiben wie ein Korken in einem Flaschenhals.

Er seufzte, schüttelte den Kopf und sprang wieder hinunter zu Garth. »Sinnlos.«

»Können wir die Wand nicht durchbrechen? Vielleicht reicht es schon, ein paar Steine...« Garth verstummte, als er Torians Blick begegnete. »Schon gut«, murmelte er niedergeschlagen. »Suchen wir einen anderen Weg. Irgendeinen Ausgang muß dieser verdammte Turm ja haben.«

Torian war sich da gar nicht so sicher. Aber es nutzte weder ihm noch Garth, wenn sie sich die Köpfe heiß redeten, und so schwieg er.

Garth wandte sich um, machte einen Schritt in Richtung Tür und blieb wieder stehen. »Das ist doch sinnlos«, stammelte er. Seine Stimme zitterte stärker. »Wir... wir kommen hier nie mehr raus. Wir...«

Torian trat mit einem raschen Schritt neben ihn und riß ihn an der Schulter herum. »Garth«, forderte er scharf. »Reiß dich zusammen.«

Garth schluckte. In seinen Augen stand plötzlich ein seltsames, warnendes Glitzern.

»Wir müssen vor allem einen klaren Kopf bewahren«, ermahnte ihn Torian beschwörend. »Bitte, Garth – verlier jetzt nicht die Nerven. Wir kommen hier schon raus. Schlimmstenfalls brechen wir einfach die Wand unten vor dem Ausgang auf.«

Garth mußte so gut wie er wissen, daß seine Worte der reine Unsinn waren. Die Wände des Turmes waren mehr als mannsdick. Sie würden verdursten, ehe sie sie auch nur erkennbar angekratzt hatten.

Trotzdem beruhigte sich Garth. »Du hast recht«, gab er zu. »Ich muß... mich zusammenreißen.« Er lächelte nervös. »Das ist nicht der erste Kerker, aus dem...« Er brach ab. Auf seinem Gesicht erschien ein lauernder Ausdruck.

»Was ist?« fragte Torian.

Garth winkte hastig ab, legte den Zeigefinger über die Lippen und sah sich demonstrativ um.

Der Raum war noch immer leer. Torian fiel erst jetzt richtig auf, wie groß er war. Mit Ausnahme des schmalen Stückes, das der Treppenschacht in Anspruch nahm, mußte er sich über die gesamte Grundfläche des Turmes erstrecken. Aber das bedeutete auch, daß unter ihm weitere Räume lagen. Und vielleicht ein Ausgang. Die Vorstellung eines Raumes, der weder Ein- noch Ausgang hatte, erschien ihm ziemlich sinnlos.

»Was hast du?« fragte er noch einmal. »Wie...«

»Paß auf! Hinter dir!«

Torian reagierte instinktiv. Garth’ Schrei und das schleifende Geräusch drangen gleichzeitig in sein Bewußtsein. Er ließ sich zur Seite kippen, rollte über die Schulter ab und kam mit einer katzenhaften Bewegung wieder auf die Füße.

Dort, wo er eine halbe Sekunde zuvor gestanden hatte, krachte etwas Schweres auf den steinernen Boden. Torian wirbelte herum, duckte sich und wich noch in der Bewegung einen weiteren Schritt zurück. Sein Schwert sprang wie von selbst aus der Scheide, zuckte hoch und prallte klirrend gegen die schwere, stachelbewehrte Keule, die gegen seine Brust zielte.

Der Aufprall ließ Torian abermals zurücktaumeln. Ein betäubender Schmerz jagte durch seine Waffenhand, explodierte in seinem Ellbogengelenk und lahmte seinen Arm. Torian fluchte, wechselte die Waffe blitzschnell von der rechten in die linke Hand und brachte sich mit einem verzweifelten Satz in Sicherheit, als der Angreifer abermals seine gewaltige Keule schwang. Garth brüllte vor Schrecken, machte aber keinerlei Anstalten, ihm zu Hilfe zu eilen, sondern glotzte wie ein hypnotisiertes Kaninchen auf den schwarzgekleideten Krieger, der aus dem Nichts aufgetaucht war und Torian mit wütenden Keulenhieben vor sich hertrieb.

Der Mann war nur wenig größer als Torian, aber breitschultriger, und seine Rüstung schien der Alptraum eines Waffenschmiedes zu sein: schwarz, glänzend und über und über mit kleinen Metalldornen und –schneiden bedeckt. Und er schwang die zentnerschwere Stachelkeule so mühelos, als handhabe er ein Rapier oder einen leichten Zierdegen.

Torian wich verzweifelt vor dem unheimlichen Angreifer zurück, duckte sich unter seinen Hieben und versuchte gleichzeitig, selbst einen Schlag anzubringen. Der andere kämpfte nicht sehr gut- seine ungestüme Wut und die Gefährlichkeit seiner Waffe ließen ihn überlegener erscheinen, als er war. Und er schien sich vollkommen auf seine Panzerung zu verlassen.

Der Kampf endete, bevor er richtig begonnen hatte. Torian duckte sich unter einem gewaltigen, beidhändig geführten Keulenhieb weg, riß seinen Schild vom Rücken und schleuderte ihn wie einen Diskus nach den Beinen des anderen. Der Krieger versuchte dem Wurfgeschoß auszuweichen, aber seine eigene Waffe wurde ihm zum Verhängnis. Die Keule, einmal in Schwung, riß ihn vorwärts und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er taumelte, ließ seine Waffe fallen und versuchte mit einem verzweifelten Schritt seine Balance wiederzufinden.

Torian brauchte nicht einmal zuzustechen. Sein Gegner lief direkt in sein hochgerecktes Schwert hinein. Die Klinge glitt mit hörbarem Knirschen durch das schwarze Eisen seiner Panzerung.

Der Krieger röchelte. Seine Hände zuckten, krampften sich um die Schwertklinge und entrissen Torian die Waffe. Eine halbe Sekunde lang blieb er aufrecht und beinahe reglos stehen, dann kippte er grotesk langsam nach vorne. Torian versuchte zurückzuweichen, aber sein Fuß verfing sich irgendwo. Der Krieger begrub ihn halbwegs unter sich, als er zusammenbrach.

Fluchend begann er, sich unter dem reglosen Körper hervorzuarbeiten. Die winzigen Metalldorne der Rüstung schnitten schmerzhaft durch seine Kleider und fügten den kaum verheilten Wunden auf seinen Armen und Beinen neue hinzu, und an der Schwertklinge lief warmes Blut entlang und besudelte ihn. Schweratmend schob er beide Hände unter die Brust des Toten, zerschnitt sich dabei erneut die Finger und wuchtete den zentnerschweren Körper mit einer verzweifelten Kraftanstrengung hoch.

Garth erwachte endlich aus seiner Erstarrung und sprang mit einem hastigen Satz neben ihn. »Kann ich dir helfen?« fragte er. Torian hievte den Toten vollends von sich herunter, betrachtete finster seine zerschnittenen Hände und noch finsterer Garth’ Gesicht. »Nein danke«, schnappte er. »Wie kommst du darauf, daß ich Hilfe nötig habe?«

Garth machte ein betroffenes Gesicht. »Ich... es tut mir leid«, stammelte er. »Aber es ging alles so schnell, und...«

Torian seufzte, griff nach seinem Schwert und stemmte sich hoch. »Vergiß es«, knurrte er. Im Grunde konnte er Garth nicht einmal wirklich böse sein – es war tatsächlich alles sehr schnell gegangen:

Von Garth’ Warnung bis jetzt hatte alles keine halbe Minute gedauert. Und ohne seine Warnung wäre er jetzt wahrscheinlich tot. Er schob sein Schwert in den Gürtel zurück, betrachtete den Toten stirnrunzelnd und sah sich um. »Wo ist der Kerl überhaupt hergekommen?«

Garth zuckte mit den Achseln. »Das weiß ich sowenig wie du«, antwortete er. »Er war einfach da.«

»Ach?« spottete Torian. »Seit wann erscheinen Krieger einfach aus der Luft?«

»Vielleicht, seit Treppen und Türen verschwinden«, erwiderte Garth. Torian schenkte ihm einen weiteren finsteren Blick, ließ sich neben dem Toten in die Hocke sinken und drehte ihn ächzend auf den Rücken. Seine Rüstung klirrte. Die rasiermesserscharfen Dornen kratzten scharrend über den Boden und hinterließen millimetertiefe Scharten im Stein. Torian griff nach seinem Helm, löste die dünnen Lederriemen, die ihn mit den Schulterstücken seiner Rüstung verbanden, und zog ihn ab.

Er war beinahe erleichtert, als unter dem schwarzen Visier ein menschliches Gesicht zum Vorschein kam.

Der Mann war nur wenig älter als er, und sein Gesicht zeigte eine Weichheit, die in krassem Gegensatz zu seiner martialischen Rüstung stand. In seinen weit aufgerissenen, gebrochenen Augen stand ein überraschter, ungläubiger Ausdruck, als hätte er die Möglichkeit, bei dem Kampf der Unterlegene zu sein, nicht einmal in Betracht gezogen. Es war kein Krieger.

Torian blickte ihn einen Herzschlag lang an, hob dann – einer Regung folgend, die er selbst nicht ganz verstand – die Hand und drückte behutsam seine Augenlider zu.

»Ich möchte gern wissen, wer er war«, murmelte er. »Und warum er uns angegriffen hat.«

»Vielleicht jemand wie wir«, mutmaßte Garth unsicher. »Möglicherweise ist er genauso hierhergeraten wie wir und hielt uns für die Geister dieser Stadt.« Aber seine Stimme klang nicht so, als wäre er von seinen eigenen Worten überzeugt.

Torian schüttelte den Kopf. »Ich habe nie eine Rüstung wie diese gesehen«, sagte er nachdenklich. »Und es gibt kaum ein Heer, in dem ich noch nicht gedient hätte. Vielleicht«, fügte er nach kurzem Überlegen hinzu, »war er nichts anderes als ein Räuber.« Er deutete auf Garth’ prachtvollen Umhang und den goldbesetzten Waffengurt, den er selbst um die Hüften geschlungen hatte. »Denk an den Toten, den wir draußen gefunden haben. Zwei wie wir dürften als Beute äußerst verlockend erscheinen. Wir sollten uns unauffälligere Kleider verschaffen.«

Garth schüttelte entschieden den Kopf.

»Unmöglich«, entgegnete er überzeugt.

»Und wieso?« Torian spürte eine rasche, heiße Welle von Zorn in sich aufsteigen. Er wußte im Grunde sehr gut, daß Garth recht hatte; aber allein sein Widerspruch reizte ihn.

»Wenn er tatsächlich ein Räuber gewesen war, dann der dämlichste, der mir je untergekommen ist«, antwortete Garth. »Er hätte zehn bessere Gelegenheiten gehabt, uns unschädlich zu machen, und weniger riskante dazu. Außerdem«, fügte er nach kurzem Zögern hinzu, hätte er wohl erst versuchen müssen, mich unschädlich zu machen. Er konnte nichts von meiner Verletzung wissen, und unter normalen Umständen wäre ich der gefährlichere Gegner.«

»Ach?« schnappte Torian gereizt. »Bist du sicher?«

Garth erwiderte seinen Blick kühl. »Willst du es ausprobieren, Kleiner?« fragte er.

Torian spannte sich. Sein Zorn wuchs. Für einen Moment krampfte sich seine Hand so fest um den Schwertgriff, daß es schmerzte. Dann lockerte er mit einem sichtbaren Ruck seinen Griff, schüttelte den Kopf und lachte leise, gekünstelt und nervös. »Wir benehmen uns wie Narren, Garth«, sagte er. »Statt uns gegenseitig an die Kehlen zu gehen, sollten wir versuchen, herauszubekommen, wie dieser Kerl so plötzlich hinter mir aus dem Nichts auftauchen konnte.« Er seufzte, kniete noch einmal neben dem Toten nieder, löste seinen Brustpanzer und warf ihn achtlos zur Seite. Darunter kam ein schwarzes, seidig schimmerndes Wams zum Vorschein, das sich bei näherem Hinsehen als eine Art Kettenhemd erwies, das aus unglaublich feinen, ovalen Metallösen gewoben war. »Was ist das?« fragte Garth, der sich neugierig über Torians Schulter gebeugt hatte. »Ich habe so etwas noch nie gesehen.«

Torian antwortete nicht. Sein Blick glitt über die nackten Oberarme des Toten. Seine Haut war hell, fast weiß, gar nicht wie die eines Mannes, der die hitzezerkochte Staubwüste durchquert oder gar lange Zeit hier gelebt hatte. Und auf beiden Oberarmen prangte eine dunkle, in leuchtenden Violett- und Rottönen gehaltene Tätowierung. Es war nicht auszumachen, was sie darstellen sollte—die ineinander verschlungenen Linien konnten alles oder nichts bedeuten, Blume, Monster, Gott – vielleicht nur eine willkürliche Anordnung von Strichen und Linien...

Torian schauderte.

Er wußte nicht, was die Tätowierung zu bedeuten hatte, aber er wußte, wo er Muster wie diese schon gesehen hatte. Das Muster auf den Armen des Toten ähnelte zum Verwechseln der verblaßten Bemalung unten im Gang.

Garth schien seinen Schrecken zu bemerken. »Was hast du?« wollte er wissen.

»Die... Tätowierung«, murmelte Torian. »Sieh sie dir an, Garth.«

Garth gehorchte, aber der fragende Ausdruck auf seinen Zügen änderte sich nicht. »Was meinst du?« fragte er.

»Das Bild«, flüsterte Torian. Unwillkürlich senkte er die Stimme. »Die Bemalung unten... unten im Gang.«

Garth blickte ihn stirnrunzelnd an. »Ich verstehe immer noch nicht«, sagte er. »Aber ich bin sicher, du wirst mich aufklären, sobald du lange genug den Geheimnisvollen gespielt hast.«

Torian schluckte. Garth’ Worte versetzten ihn schon wieder in Rage, eine Wut, die er sich selbst nicht mehr erklären konnte und die ihn erschreckte. Er war nicht mehr Herr seiner selbst. Nicht mehr bei Sinnen. Es fiel ihm sogar schwer, wenigstens äußerlich Ruhe zu bewahren. »Es ist... nichts.«

»Nichts?« Garth runzelte die Stirn und sah abwechselnd den Toten und ihn zweifelnd an. »Du siehst aus, als hättest du soeben ein Gespenst gesehen, Kleiner.«

»Vielleicht habe ich das«, entgegnete Torian. Rasch erhob er sich, trat an Garth vorbei und zog sein Schwert wieder aus dem Gürtel. Seine Hände zitterten. »Irgendwo muß dieser Kerl schließlich hergekommen sein«, fuhr er laut und mit deutlich veränderter Stimme fort. »Wir durchsuchen die Halle – ich nehme den südlichen Teil, du den anderen. Los.«

Garth rührte sich nicht. »Und wonach suchen wir?«

»Nach einer Geheimtür, einer Treppe, einer Klappe im Boden, einer Falltür... was weiß ich«, schnappte Torian gereizt. »Nun mach schon.«

»Wir haben eine Nacht und einen halben Tag hier drinnen zugebracht, Torian«, gab Garth zu bedenken. »Zweihundertneunzig Mann! Wenn es hier drinnen auch nur ein Mauseloch gäbe, wüßte ich davon.«

»Dann geh doch schon mal raus und sattle die Pferde!« brüllte Torian. »Ich komme dann nach, wenn du mich rufst!«

Seine Worte taten ihm fast sofort wieder leid, aber es war zu spät, sie rückgängig zu machen. Garth preßte die Lippen zusammen, sog hörbar die Luft ein und drehte sich mit einem wütenden Ruck um. Torian starrte ihm nach. Er wollte sich entschuldigen, aber irgend etwas hinderte ihn daran – das gleiche, aberwitzige Gefühl der Furcht, das ihn zu seinen unbedachten Worten geführt hatte und wohl auch für seine Gereiztheit verantwortlich war.

Schließlich wandte auch er sich um und ging in den rückwärtigen Teil des Saales hinüber, um den Boden abzusuchen.

Es war keine einfache Aufgabe. Der Boden war zwar mit einer fingertiefen Schicht von Staub und Sand bedeckt, aber sie war von dem Tremonischen Heer, das hier gelagert hatte, zertrampelt und aufgewühlt; es war schier unmöglich, im nachhinein auch nur die Spur einer Spur zu finden. Torian ging zu der Stelle zurück, an welcher der heimtückische Angriff erfolgt war, drehte sich einmal im Kreis und versuchte, sich in Erinnerung zu rufen, wie er gestanden hatte, bevor Garth ihn warnte. Wenn der Angreifer in gerader Linie auf ihn zugekommen war – was er unter Garantie getan hatte –, dann mußte er nur einen knapp zehn Schritte durchmessenden Viertelkreis des Bodens absuchen, um -ja, um was eigentlich zu finden? dachte er finster. Eine Geheimtür? Eine Klappe, die sich auf Fingerdruck öffnete und ihnen den Weg in die Freiheit gewährte? Bisher hatte er sich nur an die Vorstellung eines geheimen Einganges geklammert, um sich nicht mit dem anderen, bedrückenderen Gedanken abfinden zu müssen – nämlich dem, daß der Fremde wirklich aus dem Nichts aufgetaucht war. Aber nach allem, was sie bisher erlebt hatten, erschien ihm diese Vorstellung gar nicht mehr so abwegig—

Er verscheuchte den Gedanken, drehte sein Schwert herum und begann mit dem Knauf den Boden abzuklopfen. Garth sah einen Moment stirnrunzelnd in seine Richtung, schüttelte den Kopf und wandte sich dann beleidigt wieder ab, beteiligte sich jedoch nicht an der Suche. Torian schluckte die scharfe Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, hinunter und setzte seine Bemühungen verbissen fort.

Nach einer halben Stunde hatte er jeden Fußbreit des Bodens abgeklopft; ohne das geringste Ergebnis. Entweder war der Schachtdeckel so dick, daß er auf diese Weise den Unterschied zwischen ihm und dem übrigen Boden nicht feststellen konnte – oder es gab keinen geheimen Eingang.

»Na?« fragte Garth boshaft. »Zufrieden?«

Torian funkelte ihn an. »Statt dich zu freuen, solltest du dir lieber deinen Dickschädel darüber zerbrechen, wie wir hier herauskommen«, schnappte er. Wieder fühlte er diesen heißen, sinnlosen Zorn, und wieder war es ihm unmöglich, ihn zu bekämpfen. Weniger denn je.

Garth Augen flammten. »Vielleicht war es ein Fehler, überhaupt hierherzukommen«, zischte er. »Vielleicht hätte ich dir den Hals umdrehen sollen, als noch Zeit dafür war.«

Torian schob kampflustig das Kinn vor. »Das kann man ja nachholen«, sagte er. »Warum versuchst du es nicht?«

Garth grinste böse, ballte die Faust und machte einen einzigen, schwerfälligen Schritt in seine Richtung, blieb aber sofort wieder stehen. Torian hob kampfbereit das Schwert. Sein Blick tastete die hünenhafte Gestalt des ändern ab und suchte nach einer günstigen Stelle, an der er zustoßen konnte, ohne in die Reichweite seiner schrecklichen Hände zu kommen.

Garth’ Fäuste begannen zu zittern. Seine Lippen zuckten. In seinen Augen erschien ein erschrockener, fast verblüffter Ausdruck. »Torian«, keuchte er. Seine Stimme hörte sich flach und gepreßt an, als koste es ihn unendliche Überwindung, die Worte hervorzustoßen »Was... tun wir...!« Seine Augen weiteten sich. »Wir... müssen zusammenhalten, statt uns zu... zu streiten...«

Ein dumpfer Schmerz begann sich hinter Torians Stirn breitzumachen. Garth’ Worte echoten seltsam verzerrt in seinem Schädel, und irgend etwas in ihm schien mit aller Macht verhindern zu wollen, daß er ihren Sinn begriff.

»Du... hast recht«, stieß er stockend hervor. Er senkte das Schwert, aber seine Hand zitterte, als wäre da noch ein anderer, stärkerer Wille, der von seinen Muskeln Besitz ergriffen hatte. Auf seinem Handrücken pochte eine Ader, und sein Arm zuckte ununterbrochen.

»Wehr dich«, krächzte Garth. »Wir müssen... dagegen kämpfen, Torian. Sonst... bringen wir uns gegenseitig um...«

Torian versuchte es. Aber der Druck hinter seiner Stirn wurde stärker, erreichte die Grenzen des Erträglichen und wuchs weiter. Es war ein Gefühl, als würde in seinem Schädel eine gewaltige Stahlfeder gespannt... gespannt und gespannt und immer weiter und weiter gespannt. Sein rechter Arm bewegte sich ruckweise nach oben. Das Schwert verschwamm vor seinen Augen, aber nicht stark genug, daß er nicht mehr erkennen konnte, wie sich seine Spitze Garth’ Halsschlagader näherte...

Garth schrie auf, prallte im letzten Moment vor der Waffe zurück und versetzte ihm einen gewaltigen Schlag ins Gesicht. Torian strauchelte, ließ sein Schwert fallen und brach mit einem heiseren Schmerzlaut in die Knie. Sein Schädel dröhnte, und seine Wange brannte wie Feuer. Garth mußte mit aller Kraft zugeschlagen haben. Aber der Schmerz vertrieb auch den mörderischen Bann, der sich um sein Bewußtsein gelegt hatte. Der Druck verschwand von einer Sekunde auf die andere, und Torian starrte betroffen und entsetzt zu Garth hinauf, der breitbeinig vor ihm stand und ihn gleichermaßen mißtrauisch wie besorgt musterte. »Alles wieder in Ordnung?«

Torian nickte zögernd, preßte die Hand gegen die Wange und spürte warmes Blut über sein Gesicht laufen. »Ja«, antwortete er verwirrt. »Aber was... bei allen Göttern, Garth – was war das?«

Garth zuckte wortlos mit den Achseln und streckte die Hand aus, um ihm auf die Füße zu helfen. »Garth, ich... ich hätte dich um ein Haar getötet!« keuchte Torian.

Garth grinste. »Kaum«, antwortete er. »Da müssen schon fünfundzwanzig wie du kommen, um Garth, Die Hand, umzubringen.«

Er wurde übergangslos wieder ernst, bückte sich und reichte Torian das Schwert, das er fallen gelassen hatte. »Aber mittlerweile werde ich das Gefühl nicht los, daß uns jemand an den Kragen will«, fuhr er fort. »Wir sollten wirklich von hier verschwinden. Wenn es nicht anders geht, müssen wir eben versuchen, durch die Decke zu brechen oder...«

Er sprach nicht weiter. Sein Blick glitt an Torian vorbei in den hinteren Teil des Saales. Sein Auge weitete sich ungläubig. Torian fuhr herum und unterdrückte im letzten Moment einen ungläubigen Ausruf.

Mit dem sechseckigen Saal ging eine bizarre Veränderung vonstatten. Die Luft flirrte, als wäre sie heiß, und die von Staub und Jahrhunderten verkrusteten Wände schienen sich auf unmögliche, widersinnige Weise in sich selbst zu bewegen, zu biegen und zu verdrehen, als wären sie zu eigenem Leben erwacht und versuchten, die Form, in die sie gepreßt worden waren, zu sprengen. Für einen zeitlosen Moment glaubte Torian Gold durch den wabernden Vorhang blitzen zu sehen, prachtvolles Geschmeide und Zierat, schwere, samtene Vorhänge, die den grauen Stein der Wände verbargen und Bilder, die Szenen aus einer längst vergangenen Zeit beschworen. Ein knisternder, unwirklicher Laut erfüllte die Luft, und die Farbe des Sonnenlichtes, das noch immer durch die Fenster hereinströmte, wechselte von Rot zu Gold.

»Dort!« Garth ergriff ihn mit schmerzhafter Kraft am Oberarm und deutete mit der anderen Hand auf eine Stelle des Fußbodens, wenige Schritte vor der gegenüberliegenden Wand. Der Boden bestand nicht länger aus verkrusteten, geborstenen Platten, sondern aus kunstvoll angelegten Mosaiksteinen, die ein sinnverwirrendes Muster zeigten. Und dort, wo Garth’ ausgestreckter Arm hinwies, schienen sie auf unbegreifliche Weise zu leben.

Torian verharrte reglos. Schwerfällige, wellenförmige Bewegungen verzerrten das Mosaikmuster, von einem unsichtbaren Mittelpunkt ausgehend und – wies Kreise, die ein ins Wasser geworfener Stein zieht – in einiger Entfernung verebbend.

Langsam, ganz langsam, wie der Rachen eines versteinerten Ungeheuers, öffnete sich der Boden. Zuerst war es nur ein kaum handgroßer, dunkler Fleck, der sich aber rasch zu einem Loch und schließlich zu einer metergroßen, runden Öffnung v/eitete. Darunter waren die ersten Stufen einer steinernen Treppe zu erkennen, die steil in die Tiefe führte. Das Geräusch schneller, schwerer Schritte drang an ihre Ohren.

Torian erwachte einen Sekundenbruchteil vor Garth aus seiner Erstarrung. Mit einem entschlossenen Knurren streifte er Garth’

Hand ab, packte sein Schwert fester und huschte geduckt auf den Schacht zu. Er vermied es bewußt, irgend etwas anderes wahrzunehmen. Rings um ihn herum verbog und verwandelte sich der Saal weiter, aber er konzentrierte sich ausschließlich auf den Schacht und verscheuchte jeden anderen Gedanken. Der Schacht war etwas Reales, und ganz egal, wer oder was aus ihm hervorkommen mochte, er würde wenigstens nicht den Verstand verlieren, wenn er sich auf ihn konzentrierte. Und vielleicht war es eine Möglichkeit, den Turm zu verlassen.

Die Schritte kamen näher. Garth wollte etwas sagen, aber Torian hob rasch die Hand und gebot ihm mit einer Geste, zu schweigen. Über dem Rand des Schachtes erschien ein schwarzer, stachelgekrönter Helm.

Torian erreichte die Öffnung im selben Moment, in dem der Mann den Kopf hob und ihn durch die schmalen Schlitze seines Visiers ansah. Für die Dauer eines Atemzuges war er gelähmt vor Überraschung – und diese kurze Frist genügte Torian. Mit einem kraftvollen Satz überwand er die letzten Schritte, schwang seine Waffe und ließ das Schwert mit einem mächtigen, beidhändig geführten Hieb hinuntersausen.

Der andere kam nicht einmal mehr dazu, einen Schreckensschrei auszustoßen. Torian drehte die Klinge im letzten Moment, so daß sie nur mit der Breitseite auf den Helm krachte, statt ihn mit der Schneide zu treffen und zu spalten, aber allein die ungestüme Wucht des Hiebes reichte aus, den Fremden zurückzuschleudern und rücklings die Treppe hinunterstürzen zu lassen. Torian setzte ihm, immer zwei, drei Stufen auf einmal nehmend, nach, überwand das letzte Stück mit einem gewagten Satz und kam breitbeinig über dem reglosen Körper zum Stehen. Die Spitze seiner Klinge zuckte hinunter, bohrte sich durch den Panzer des Mannes und verharrte einen halben Zentimeter über seiner Kehle.

Der Fremde rührte sich nicht. Seine Brust hob und senkte sich sichtlich, aber er war bewußtlos. Torian hob das Schwert wieder, trat ein paar Schritte zurück und atmete tief durch. Sein Herz jagte. »Torian!« Garth’ Gesicht erschien über dem Rand des Treppenschachtes. »Alles in Ordnung?«

Torian nickte abgehackt. »Ja«, antwortete er. »Es ist alles vorbei — du kannst kommen.«

Der Dieb nickte, drehte sich um und begann schwerfällig rückwärts die steinernen Stufen hinabzusteigen.

Torian sah sich gleichermaßen neugierig wie mißtrauisch um. Was er sah, enttäuschte ihn fast. Mit Ausnahme der Treppe war der kleine, rechteckige Raum vollkommen leer. An der gegenüberliegenden Wand befand sich eine Tür, und hinter seinem Rücken – kaum drei Schritte vom Ausgang entfernt, begann bereits die Treppe. Sie war nicht sehr lang – die oberste Stufe lag kaum eine Armeslänge über seinem Kopf, und die Wände bestanden aus dem gleichen grauen Fels wie oben. Und doch war irgend etwas anders. Er vermochte den Unterschied nur nicht in Worte zu fassen. Aber er spürte ihn.

Garth kam neben ihm an, beugte sich kurz über den schwarzgekleideten Krieger und sah ihn fragend an. »Ist er tot?«

»Nein«, erklärte Torian. Garth schien noch etwas sagen zu wollen, beließ es aber bei einem resignierten Achselzucken, als er Torians Blick auffing. Vorhin, während des Kampfes gegen den ersten Angreifer, hatte er keine große Wahl gehabt – es war ein Kampf auf Leben und Tod gewesen, und hätte er nicht zuerst zugestoßen, läge er jetzt tot oben auf den Steinfliesen. Jetzt war die Situation anders. Der Krieger war unschädlich, und Torians Hieb war stark genug gewesen, ihn für Stunden auszuschalten. Mit etwas Glück würde er mit so gewaltigen Kopfschmerzen aufwachen, daß er weitere Stunden brauchen würde, um zu erkennen, daß ihm nicht der Himmel auf den Kopf gefallen war, sondern eine Schwertklinge. Nein, dachte Torian trotzig- fast, als müsse er sich vor sich selbst rechtfertigen –, es gab keinen Grund, den Mann zu töten.

»Gehen wir weiter«, knurrte er, ehe Garth Gelegenheit fand, doch noch zu widersprechen. Behutsam stieg er über den Bewußtlosen hinweg, stieß die Tür mit der Schwertklinge auf und spähte mit klopfendem Herzen durch die Öffnung.

Dahinter lag ein gewölbter, fensterloser Gang, wie alles hier eine Spur zu niedrig, um wirklich aufrecht darin stehen zu können, vielleicht zwanzig Schritte lang und von einer Anzahl blakender Fackeln erhellt, die in kunstvoll geschmiedeten Haltern steckten. An seinem Ende lag eine weitere Tür. Auch sie stand einen Spaltbreit offen. Und hinter ihr schimmerte goldenes Sonnenlicht. Über die Festung spannte sich ein wolkenloser Himmel wie eine blaue Kuppel. Die Sonne stand eine halbe Handbreit über der östlichen Mauer und warf gezackte Schatten auf den polierten Marmor des Innenhofes. Ein leichter Wind wehte, ließ die langen, saftig-grünen Blätter der Palmen rascheln, die den Hof säumten, und trug eine verwirrende Vielfalt von Geräuschen und Gerüchen mit sich, und die Luft war von einer Klarheit, wie man sie sonst nur in den Bergen und selbst dort nur an wenigen Tagen des Jahres vorfand.

Torian starrte einen Herzschlag lang verblüfft nach oben, blickte sich hilflos um und bewegte sich einen halben Schritt aus dem Gebäude hinaus. Der Hof war gewaltig: eine glatte, mit schwarzem Marmor gepflasterte Fläche, groß genug, um mindestens tausend Menschen aufzunehmen. Aber er war – zumindest im Augenblick leer.

Trotzdem waren die beiden Männer, denen sie im Turm begegnet waren, nicht die einzigen. Irgendwo, etwas weiter entfernt, waren Stimmen und das Schnauben von Pferden – sehr vielen Pferden – zu hören, und als Torian die Tür ein Stück weiter aufschob, stob ein Mauerbrüter aus seinem Nest über dem Türsturz davon und schwang sich schimpfend und flügelschlagend in die Luft. Das Licht war sanfter geworden, irgendwie weicher, und das boshafte Hecheln des Windes war verstummt.

»Ha?« stieß Garth hervor. »Was...«

Torian brachte ihn mit einer heftigen Bewegung zum Schweigen, trat in den Gang und spähte abwechselnd auf den Hof hinaus und zurück dorthin, wo sie hergekommen waren. Hinter ihnen bewegte sich die Dunkelheit. Der Gang war leer, und doch... Torian schüttelte verwirrt den Kopf. Es sah aus, als hätten die Schatten Flügel bekommen.

»Was hat das zu bedeuten, bei allen Sumpf geistern?« murmelte Garth fassungslos. »Bin ich jetzt vollkommen verrückt geworden, oder sehe ich wirklich, was ich sehe?«

Torian unterdrückte ein Lächeln. Er war kaum überrascht; im Gegenteil – er hatte etwas wie das hier erwartet.

Was nicht hieß, daß er es verstand.

Garth setzte dazu an, eine weitere Frage zu stellen, aber Torian brachte ihn erneut mit einer raschen Geste zum Verstummen und deutete hinaus. Der Hof war nicht mehr so leer wie noch vor Augenblicken. In einem der würfelformigen Gebäude, die in die Innenseite der Mauer eingebaut waren, hatte sich eine Tür geöffnet, und vier Menschen waren ins Freie getreten. Torian beobachtete sie gebannt. Zwei von ihnen trugen die schwarzen, stachelbewehrten Rüstungen, die sie bereits kannten, der dritte Mann war in ein sackähnliches, schmuckloses Gewand gekleidet, das seinen Körper völlig verhüllte. Das einzige, was das Grau seiner Kleidung unterbrach, war ein handgroßer, sechsstrahliger Stern aus silberfarbenem Metall, der an einer dünnen Kette auf seiner Brust hing. Auf dem Kopf trug er eine sonderbare Mischung zwischen Hut und Helm, und seine Hände staken in glitzernden, bis weit über die Ellbogen reichenden Handschuhen. Die Frau war ähnlich gekleidet, nur daß ihr Gewand aus einem dünnen, im hellen Gegenlicht der Sonne beinahe durchsichtigen Stoff bestand, durch den die Konturen ihres Körpers deutlich zu erkennen waren. Ihr Haar war schulterlang und schwarz. Sie und der Mann unterhielten sich angeregt, während die beiden Krieger – offensichtlich eine Art Ehrenwache – zwei Schritt Abstand zu ihnen hielten und schwiegen.

Torian starrte ihnen nach, bis sie den Hof überquert hatten und aus ihrem Blickfeld verschwunden waren. Behutsam schob er die Tür wieder zu, wich in den Gang zurück und drehte sich zu Garth herum.

Das Gesicht des Diebes hatte alle Farbe verloren. Seine Pupillen waren unnatürlich geweitet. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, wohl, damit Torian nicht sehen sollte, wie stark seine Hände zitterten.

»Was bedeutet das, Torian?« fragte er flüsternd. »Wo... wo kommen diese Leute her? Und diese Festung... die... die Mauer ist... ist vollkommen intakt.«

Torian nickte. Seine Gedanken überschlugen sich. Er wußte die Antwort — ebenso wie Garth. Aber so wie er weigerte er sich einfach, sie zu akzeptieren.

»Vor allem müssen wir hier heraus«, erklärte er unsicher, ohne direkt auf Garth’ Worte zu antworten. »Sie werden uns entdecken, wenn wir noch lange hierbleiben.« Wieder sah er zurück, und für einen Moment bildete er sich fast ein, ein leises, kratzendes Geräusch zu hören: das Schaben von Metall über Stein.

Er schüttelte den Gedanken ab. Der Krieger konnte noch nicht erwacht sein. Sein Schwerthieb hätte selbst einen Riesen wie Garth für Stunden ins Reich der Träume geschickt.

»Und... wenn wir sie um Hilfe bitten?« fragte Garth unsicher. »Sie...«

Torian lachte humorlos. »Sicherlich«, gab er grimmig zur Antwort. »Du mußt ihnen nur erklären, warum wir einen von ihren Kriegern getötet und einen anderen bewußtlos geschlagen haben. Und wie wir hierherkommen.« Er schüttelte den Kopf, wandte sich wieder der Tür zu und versuchte, durch den schmalen Spalt zwischen Angel und Wand hinauszuspähen. Auf dem Hof bewegten sich Schatten, und ein paarmal sah er schwarzgekleidete Krieger vorüberhuschen. Ein Posaunensignal wehte zu ihnen herüber, dünn und seltsam traurig in der heißen, klaren Luft, dann glaubte er, aufgeregte Stimmen zu hören. Die Festung war nicht leer, ganz und gar nicht. Sie hatten reines Glück gehabt, in einem Augenblick aus dem Turm zu treten, in dem diese Seite des Hofes verlassen war. »Irgend etwas stimmt hier nicht«, murmelte er.

Garth lachte hysterisch auf. Torian sah ihn an, überlegte einen Moment und blickte sich erneut um, als könne er die Antwort auf alle Fragen auf den braungrauen Sandsteinwänden rings um sie herum ablesen. Er wußte selbst nicht, wie er das, was er zu spüren glaubte, in Worte fassen und vor allem Garth erklären sollte. Es war nur ein Gefühl, nichts, was er logisch zu begründen in der Lage gewesen wäre. Aber er war oft genug in belagerten Städten gewesen, um die Atmosphäre, die sich über der Wüstenfestung ausgebreitet hatte, sofort zu erkennen. Die Luft schien vor unsichtbarer Spannung zu knistern.

»Laß uns zurückgehen«, schlug er vor.

Garth widersprach nicht. Nebeneinander eilten sie den Gang zurück, erreichten die kleine Kammer und liefen rasch die Treppe wieder hinauf.

Der Saal hatte sich verändert. Was Torian vorhin wie eine Vision hatte aufblitzen sehen, war Wahrheit geworden – wo zuvor Abfälle und der Staub von Jahrhunderten gelegen hatten, waren jetzt kostbares Mobiliar und Teppiche, Schmuck, Zierat und wertvolle Bilder. An den Wänden hingen Waffen und prachtvoll bemalte, wuchtige Schilde, und neben den Fenstern staken Fackeln in kunstvoll geschmiedeten Wandhaltern.

Und der Tote war verschwunden.

Garth blieb stehen, stieß einen seltsamen, krächzenden Laut aus und starrte Torian aus weit aufgerissenen Augen an. »Er ist weg!« keuchte er. »Der... der Krieger ist weg, Torian!«

»Das sehe ich auch«, erwiderte Torian gereizt. »Jemand muß ihn fortgeschafft haben.«

»Dann wissen sie, daß wir hier sind.«

Torian zuckte mit den Achseln, zögerte einen Moment und ging dann ohne ein weiteres Wort an Garth vorbei zu der Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes. Er war nicht sehr überrascht, eine zweite, steil in die Höhe führende Treppe zu finden, die dort war, wo sich zuvor eine massive Wand befunden hatte. Die Stufen waren glatt und glänzten, als wären sie vor kurzem frisch gescheuert worden, und als sie die Treppe hinaufeilten, schlug ihnen der Geruch von gebratenem Fleisch entgegen.

Sie gelangten in einen zweiten, etwas kleineren Saal, fast ebenso prachtvoll eingerichtet wie der erste, nur daß hier statt Bildern und Zierat schwere hölzerne Ständer mit Speeren, Schwertern und langen, nicht gespannten Bögen die Wände säumten. Auf einer runden Tafel in der Mittel des Raumes standen die Reste einer Mahlzeit, und an der gegenüberliegenden Seite führte eine Treppe weiter in die Höhe.

Garth schüttelte verwirrt den Kopf. »Hier war eine Plattform«, flüsterte er. »Ich... habe selbst hier oben Wache gehalten.«

Torian antwortete nicht. Rasch durchquerte er den Raum, näherte sich vorsichtig der Treppe und spähte mit angehaltenem Atem hinauf. Ein gutes Dutzend ausgetretener Steinstufen führte nach oben und endete vor einer niedrigen, mit handbreiten eisernen Riemen beschlagenen Tür.

»Bleib hier«, murmelte er. Garth nickte knapp. Er schien fast erleichtert, sich nicht weiter an der Erkundung dieses sonderbaren Gebäudes beteiligen zu müssen.

Torian eilte die Treppe hinauf, legte das Ohr gegen die Tür und lauschte. Im ersten Moment hörte er nichts, dann glaubte er das Heulen des Windes zu vernehmen, dahinter, eher zu ahnen als wirklich zu hören, ein dumpfes, an- und abschwellendes Raunen, ein Laut, der nicht hierherpaßte und den er trotzdem fast erwartet hatte. Seine Hand tastete nach dem Riegel, verharrte einen Augenblick und zog ihn dann, sehr behutsam, zurück.

Die Tür schwang nahezu lautlos nach außen. Heller Sonnenschein und die Geräusche der Festung drangen in den kurzen Treppenschacht, und als Torian nach abermaligem Zögern vollends durch die Tür trat, schlug ihm warmer Wind ins Gesicht und ließ ihn blinzeln.

Er stand auf einer sechseckigen, von einer brusthohen Wehrmauer eingefaßten Plattform, leer bis auf den niedrigen, ebenfalls sechseckigen Aufbau, aus dem er herausgetreten war. Torian blieb einen Moment stehen, sah sich sichernd nach allen Seiten um und umrundete zusätzlich das Treppenhaus, ehe er vorsichtig an die äußere Begrenzung der Plattform trat.

Der Anblick war überwältigend. Der Wind trug den Geruch der Wüste heran, und unter ihm erstreckten sich die Gebäude und Mauern Radors, so weit der Blick reichte.

Von der Zerstörung und dem Verfall, den sie vorgefunden hatten, war nichts mehr zu erkennen – die Mauern der Stadt erhoben sich wehrhaft und grau in den Himmel, unversehrt und mächtig, als hätte selbst die Zeit hier ihr Recht verloren und vor diesem Bollwerk aus grauem Fels kapituliert.

Die Stadt war viel größer, als er geglaubt hatte. Der Turm schien sich ziemlich genau in ihrem geometrischen Zentrum zu befinden, und er war auch gleichzeitig das höchste Bauwerk Radors. Der Innenhof, auf den sie vorhin hinausgeblickt hatten, umschloß ihn wie eine Festung in der Festung, und wahrscheinlich war er auch genau dies – eine zusätzliche, letzte Trutzburg, in die sich die Bewohner der Stadt flüchten konnten, sollten die äußeren Verteidigungsanlagen fallen. Die eigentliche Stadt – ein unglaubliches Labyrinth aus Gassen, Plätzen und Straßen, Häusern und Türmen, die in scheinbarem Chaos angeordnet waren, im großen aber doch wieder ein ausgeklügeltes Muster bildeten — lag ein gutes Stück tiefer als diese innere Festung; zehn, vielleicht fünfzehn Manneslängen unter dem Niveau der Wüste, durch die sie auf dem Weg hierher gekommen waren.

Aber nicht nur Rador hatte sich verändert. Als Torian den Blick hob und nach Norden sah, war die Wüste verschwunden, und statt ihrer erstreckte sich eine sanft gewellte, grasbewachsene und hier und da von kleinen Baumgruppen und Hainen bestandene Ebene bis zum Horizont.

Und zwischen ihm und der Stadt, zu weit entfernt, um Einzelheiten zu erkennen, aber nicht weit genug, um es übersehen zu können, lag etwas Großes und Dunkles, ein schwarzes Etwas, das voll Ungewisser Bewegung und Leben war...

Torian unterdrückte einen Fluch. Sein Gefühl hatte ihn nicht getrogen. Aber er konnte nicht gerade behaupten, daß er sehr glücklich darüber war.

Mit einem Ruck wandte er sich um, ging zum gegenüberliegenden Rand der Plattform und beugte sich vor, so weit er konnte. Unter ihm, am Fuße des Turmes, bewegten sich zur Spielzeuggröße zusammengeschrumpfte Menschen. Ihre Bewegungen wirkten durch die große Entfernung noch hektischer und schneller, als sie ohnehin waren, aber Torian hätte sie nicht einmal zu sehen brauchen, um die angespannte Nervosität zu fühlen, die über der Stadt lag. Es war kein Zufall, daß viele der Menschen, die auf den Straßen zu sehen waren, das Schwarz der Krieger trugen.

Eine der Gestalten erregte seine besondere Aufmerksamkeit. Torian wußte nicht zu sagen, was an ihr Besonderes war – aber er spürte, daß sie sich von den anderen unterschied.

Es war ein Mann. Er trug die gleiche Art von einfachem Gewand wie der Alte mit dem komischen Hut, den er vorhin gesehen hatte, war aber trotzdem mit Schwert und Schild bewaffnet, und seine Bewegungen waren weniger rasch und zielstrebig als die der Krieger. Er ging unschlüssig zwischen ihnen auf und ab, blieb immer wieder stehen und sah sich um. Fast, dachte Torian, als suche er etwas... Genau in diesem Moment hob der Mann den Kopf, und der Blick seiner dunklen Augen bohrte sich direkt in den seinen.

Torian schauderte. Der Mann starrte zu ihm hinauf, und es gab keinen Zweifel daran, daß er ihn sah, ihn, den Fremden, der reglos hinter den Zinnen des Turmes stand und auf die Stadt hinabblickte. Aber seltsamerweise unternahm er nichts. Rings um ihn herum bewegten sich Dutzende von Kriegern, aber er machte nicht die geringsten Anstalten, sie auf den Eindringling aufmerksam zu machen, sondern starrte nur reglos zur Turmspitze hinauf. Das Sonnenlicht spiegelte sich auf dem polierten Metall seines Schildes und riß blitzende Sterne aus dem Eisen.

Torian blinzelte. Vergeblich versuchte er, seinen Blick von dem des Mannes zu lösen. Es war, als wäre er gebannt, unfähig, einen Muskel zu rühren oder auch nur einen klaren Gedanken zu fassen. Trotz der großen Höhe konnte er das Gesicht des Alten mit erstaunlicher Klarheit erkennen. Es war ein schmales, verbrauchtes Gesicht, sonnenverbrannt und durchzogen von tiefen Falten und Narben, die ein hartes Leben hineingegraben hatte. Stechende Augen, deren Blick von fast schmerzhafter Intensität war, und ein schmallippiger, breiter Mund, um den ein brutaler Zug lag.

Der Wind schien kälter zu werden. Torian stöhnte. Zwischen seinen Augen erwachte ein dünner, quälender Schmerz. Langsam und fast gegen seinen Willen hob er die Hände, umklammerte die rauhe Kante der Brustwehr und beugte sich weiter vor. Der Schmerz in seinem Kopf wurde schlimmer, und gleichzeitig schien eine unsichtbare Hand durch sein Bewußtsein zu fahren und den letzten Rest von freiem Willen auszulöschen. Er keuchte, öffnete den Mund, um zu schreien, aber nicht einmal das konnte er mehr. Langsam und zitternd beugte er sich weiter vor, klammerte sich fester an die Mauerkante und verlagerte sein Gewicht. Sein rechter Fuß zuckte, löste sich widerwillig vom Boden und setzte sich auf die Mauerkrone. Der Wind begann an ihm zu zerren. Er wankte, beugte sich noch weiter vor und begann langsam, aber unbarmherzig, nach vorne zu kippen...

»Torian!« Eine Hand krallte sich in sein Haar und riß seinen Kopf mit einem brutalen Ruck zurück. Torian schrie vor Schmerz auf, ließ die Mauerkrone los und sackte mit haltlos rudernden Armen nach hinten. Der Schmerz in seinem Schädel flammte noch einmal zu quälender Weißglut auf und erlosch übergangslos.

»Bist du verrückt geworden?« keuchte Garth.

Torian hörte seine Worte kaum. Die Plattform begann sich vor seinen Augen zu drehen, und für einen Moment fühlte er Übelkeit in seiner Kehle aufsteigen. Mühsam stemmte er sich hoch, blieb einen Moment auf den Knien hocken und wartete, bis sein Magen aufgehört hatte zu revoltieren.

»Was, bei allen Geistern, ist in dich gefahren?« brüllte Garth ihn an, als er nicht antwortete. Er beugte sich vor, riß ihn wie ein Kind auf die Füße und schüttelte ihn. »Torian! Antworte!«

Torian versuchte seine Hand abzustreifen, aber er war zu schwach dazu. »Was ist... passiert?« murmelte er. Seine Gedanken führten einen wirren Tanz auf. Er konnte sich kaum erinnern, was geschehen war. Er war auf die Plattform hinausgetreten, und dann...

»Was passiert ist?« keuchte Garth. »Das fragst du mich? Wenn ich nicht gekommen wäre, hättest du dich in die Tiefe gestürzt, du Narr! Glaubst du, auf diese Weise schneller aus der Stadt herauszukommen?« Er ließ Torians Schulter los, schüttelte wütend den Kopf und sah sich um.

Der Zorn auf seinen Zügen wandelte sich schlagartig in Schrecken.

»Bei allen Göttern!« preßte er hervor. »Was... ist das?«

Torian fuhr sich mit einer müden Geste über die Augen. In seinem Kopf drehte sich noch immer alles, aber er zwang seine Gedanken dazu, wieder in geordneten Bahnen zu laufen und sich auf Garth’ Frage zu konzentrieren. Er war froh, irgend etwas zu haben, an das er sich klammern konnte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er ernsthaft Angst, verrückt zu werden.

Er straffte sich, trat dicht neben Garth erneut an die Brüstung und machte eine weit ausholende Geste, die die ganze Stadt einschloß. »Das«, sagte er betont, »ist Rador.« Garth atmete schwer, und Torian fuhr, jedes Wort genau überlegend, fort: »Rador, Garth. So, wie es vor tausend Jahren ausgesehen hat.«

»Sieht so aus, als säßen wir in der Falle«, murmelte Torian dumpf. »Und zwar gründlich.«

Garth ließ sich mit einem erschöpften Seufzer neben ihm zu Boden sinken, zog eine Grimasse und begann, vorsichtig seine verletzte Schulter zu massieren. Sie waren wieder in der Halle, in der alles begonnen hatte, zwei Stockwerke unter der Turmspitze. Die letzte Stunde hatten sie damit zugebracht, den Turm zu durchsuchen, von der Plattform an seiner Spitze bis zum untersten Kellergeschoß, zwei Etagen unter dem Niveau des Innenhofes. Das Ergebnis war niederschmetternd: Es gab drei der sechseckigen, prunkvoll ausgestatteten Räume, eine Anzahl kleinerer, mit Waffen und Lebensmittelvorräten vollgestopfte Räume in den Kellern – und nur einen einzigen Ausgang.

»Und wenn wir einfach hinausspazieren und so tun, als gehörten wir hierher?« fragte Garth.

Torian schüttelte niedergeschlagen den Kopf. Garth’ Vorschlag war nicht ernst gemeint; der hünenhafte Dieb sprach nur, um überhaupt etwas zu sagen und das Schweigen nicht zu quälend werden zu lassen.

Trotzdem antwortete er nach einem Augenblick. »Draußen in der Stadt könnte es vielleicht gehen. Rador ist groß genug, daß zwei Fremde nicht unbedingt auffallen. Aber hier?« Er seufzte. »Ich verstehe sowieso nicht, daß sie uns noch nicht entdeckt haben – es wimmelt draußen geradezu von Soldaten.« Er wollte weitersprechen, tat es aber dann doch nicht. Garth wußte nichts von dem Heer, das draußen vor der Stadt lag, und Torian sah keinen Sinn darin, ihn zusätzlich noch nervöser zu machen, als er ohnehin war. Aber sie mußten die Stadt verlassen, bevor der Angriff begann. Rador würde geschleift werden, bis auf die Grundmauern. Die Zerstörungen, die sie gesehen hatten, stammten nicht allein von der Hand der Natur.

»Komm«, sagte er müde. »Suchen wir noch einmal die Keller ab. Vielleicht ist irgend etwas unserer Aufmerksamkeit entgangen. Ich bin sicher, daß wir nur nicht sorgfältig genug gesucht haben. Das wäre die erste Festung, die ich kennenlerne, aus der es nicht einen zweiten Ausgang gibt.« Wütend ballte er die Fäuste. »Es muß einfach einen Weg aus dieser Falle geben. Irgendwie sind wir schließlich auch hierhergekommen.«

Garth starrte ihn finster an. »Der Weg hierher interessiert mich im Moment wenig«, brummte er.

»Mich schon«, antwortete Torian ernst. »Wenn wir wüßten, auf welchem Weg wir hier hereingekommen sind, kämen wir vielleicht auf dem gleichen zurück.« Er erhob sich, ging mit entschlossenen Schritten zum Treppenschacht und wartete, bis Garth ebenfalls aufgestanden war und ihm folgte. Der Dieb hinkte, und Torian fiel auf, daß er den linken Arm unnatürlich angewinkelt hielt. »Hast du Schmerzen?« fragte er.

Garth winkte unwillig ab und verzog gleich darauf das Gesicht. »Ja«, gestand er. »Die Wunde hat sich entzündet.«

»Wir müssen zu einem Heilkundigen, sobald wir hier heraus sind«, erklärte Torian.

Garth lachte meckernd. »So ein Kratzer bringt mich nicht um«, behauptete er. »Aber ich fürchte, ich werde dir keine besondere Hilfe sein, wenn es zum Kampf kommen sollte.«

»Zum Kampf?« Torian runzelte die Stirn. »Es wird keinen Kampf geben, Garth. Wenn sie uns entdecken, brauchten wir schon ein Dutzend von euren Magiern, um hier herauszukommen.« Er wartete, bis Garth neben ihm angelangt war, lächelte noch einmal aufmunternd und wandte sich übertrieben hastig um, damit der andere den besorgten Ausdruck in seinem Blick nicht bemerkte. Garth sah nicht gut aus. Er war blaß, und sein Gesicht glänzte von kaltem Schweiß. Seine Schritte waren längst nicht mehr so federnd und kraftvoll wie zu Anfang, sondern holprig und steif.

Sie gingen die Treppe hinab. Torian warf automatisch einen Blick auf den reglosen Krieger, der noch immer in einer Ecke des Raumes lag. Garth und er hatten ihn sicherheitshalber gefesselt; aber er hatte bisher das Bewußtsein noch nicht zurückerlangt. Torian hoffte, daß er nicht zu fest zugeschlagen hatte. Wenn sie den Beherrschern dieser Festung in die Hände fielen, war es nicht gerade von Vorteil, sich in Gesellschaft eines erschlagenen Kriegers zu befinden... Torian dachte flüchtig an den ersten Mann, der ihn angegriffen hatte, aber wie die Male zuvor entglitt ihm der Gedanke sofort wieder, und zurück blieb nur ein Gefühl von vager Verwunderung. Als er die Treppe hinter sich hatte und stehenblieb, um auf Garth zu warten, war selbst dies verschwunden.

Der Dieb langte schweratmend neben ihm an und verharrte einen Moment, um Atem zu schöpfen.

»Warum bleibst du nicht hier und ruhst dich aus?« fragte Torian. »Ich hole dich, wenn ich etwas Interessantes gefunden habe.«

Garth schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage. Damit du allein verschwinden und mich hierlassen kannst, wie?«

Torian grinste, drehte sich um – und erstarrte.

Die Tür, die am Ende des kurzen Ganges auf den Festungshof hinausführte, war lautlos aufgegangen, und unter der Öffnung erschien die Silhouette eines breitschultrigen, in schwarzes Eisen gepanzerten Kriegers. Hinter ihm bewegten sich andere Schatten. Wie Torian war der Mann mitten im Schritt stehengeblieben und glotzte die beiden Endringlinge aus ungläubig geweiteten Augen an. Torian überwand seine Überraschung einen Sekundenbruchteil schneller als der andere. Mit einem gellenden Schrei sprang er vor, riß seine Waffe aus dem Gürtel und schlug mit aller Kraft zu. Die Schwertklinge traf mit der Breitseite auf den schwarzen Brustpanzer des Soldaten, schleuderte ihn zurück und ließ ihn gegen die hinter ihm stehenden Krieger taumeln.

Torian stürmte aus der Tür, noch bevor die Männer vollends zu Boden gegangen waren. Für einen Moment handelte er nicht mehr bewußt, sondern überließ sich ganz seinen Reflexen und den schon fast instinktiven Bewegungen, die er sich in einem langen Leben als Söldner antrainiert hatte. Es waren vier oder fünf- genau war das in dem Knäuel aus schwarzem Metall und durcheinanderwirbelnden Gliedern, in das sich die Soldaten verwandelt hatten, nicht zu erkennen –, und es schien, als hätten sie Glück im Unglück: Mit Ausnahme der Krieger, die sein überraschender Angriff zu Boden geworfen hatte, war der Hof leer. Torian setzte mit einem raschen Sprung über einen der Männer hinweg, drehte sich noch in der Luft und schlug ihm die flache Seite der Schwertklinge vor die Stirn. Der Mann verdrehte die Augen und lag dann still.

»Garth! Komm heraus, verdammt!« Er sprang zurück, suchte mit gespreizten Beinen nach festem Stand und trat nach einer Hand, die sich um sein Fußgelenk klammern wollte. Der Vorteil, den Garth und er hatten, würde nur wenige Sekunden anhalten. Er hatte nur einen der Krieger wirklich ausgeschaltet; die vier anderen kamen bereits wieder hoch, zogen ihre Waffen und begannen, ihn einzukreisen. Torian zerbiß einen Fluch auf den Lippen. Die Schwarzgekleideten waren geübte Kämpfer, keine Paradesoldaten, wie er nach der ersten Begegnung oben im Turm halbwegs angenommen hatte. Allein die Art, in der sie ihre Waffen hielten und sich mit raschen, geübten Bewegungen um ihn verteilten, verriet ihm, daß er es hier mit durchaus gleichwertigen Gegnern zu tun hatte.

»Gib auf!« befahl einer der Maskierten. Torian lachte, täuschte einen geraden Stich nach seinem Kopf an und wirbelte mitten in der Bewegung herum, um nach dem Krieger hinter sich zu treten. Sein Fuß traf das Knie des Mannes und brachte ihn aus dem Gleichgewicht; der Soldat fiel, versuchte aber nicht, seinen Sturz abzufangen, sondern wandelte die Bewegung im Gegenteil in eine blitzschnelle Rolle um, die ihn aus Torians Reichweite brachte. Gleichzeitig griffen die beiden anderen an. Torian sprang verzweifelt zur Seite, gewahrte eine Bewegung aus den Augenwinkeln und ließ sich fallen. Ein Schwert zischte einen Finger breit über seinem Kopf durch die Luft und trennte den Federbusch von seinem Helm. Er fiel, rollte sich auf den Rücken und trat nach den Füßen des Kriegers. Er traf nicht, aber der Mann sprang zurück, und Torian hatte für einen Sekundenbruchteil Luft. Mit einem federnden Satz kam er wieder auf die Füße, packte sein Schwert mit beiden Händen und schlug ungezielt um sich. Er hatte auf diese Weise kaum eine Chance, wirklich einen Treffer anzubringen, aber seine ungestümen Hiebe trieben die vier Schwarzgekleideten zurück und hinderten sie, ihn gleichzeitig und von verschiedenen Seiten anzugreifen.

Endlich tauchte auch Garth auf. Der Dieb hatte sein Schwert gezogen und brüllte aus Leibeskräften, aber Torian sah, daß er sich nur mit Mühe auf den Beinen halten konnte und kaum noch die Kraft hatte, das wuchtige Breitschwert zu schwingen. Einer seiner vier Gegner wirbelte herum, sprang Garth entgegen und trieb ihn mit ein paar blitzschnellen, wuchtigen Schlägen vor sich her.

Torian fluchte ungehemmt, blockte einen Schlag ab, der ihm glatt den Kopf von den Schultern getrennt hätte, und versetzte dem Soldaten einen Hieb mit der bloßen Faust, der ihn benommen zurücktaumeln ließ. Sofort griff ihn einer der beiden anderen Krieger an, aber diesmal verzichtete Torian darauf, den Schwertstreich abzuwehren. Statt dessen drehte er im letzten Moment den Oberkörper zur Seite und nahm bewußt in Kauf, daß die Klinge des anderen schmerzhaft über seine Rippen schrammte. Sie vermochte seinen Brustharnisch nicht zu durchdringen, aber allein die Kraft, mit welcher der Stich geführt gewesen war, trieb ihm die Luft aus den Lungen und die Tränen in die Augen.

Trotzdem reagierte er mit fast übermenschlicher Schnelligkeit. Sein Schwert traf die Waffenhand des anderen, zerschnitt den Handschuh und riß eine tiefe, blutende Wunde in seinen Handrücken. Der Mann schrie auf, ließ seine Waffe fallen und brach mit einem schmerzerfüllten Wimmern in die Knie.

Jeder andere hätte sich jetzt zu den beiden verbleibenden Kriegern umgewandt. Torian nicht. Mit einem entschlossenen Tritt schleuderte er den Mann vollends zu Boden, setzte über ihn hinweg und war mit zwei Schritten bei Garth.

Seine Hilfe kam um keinen Augenblick zu spät. Der Dieb war am Ende seiner Kräfte und kein ernstzunehmender Gegner mehr für den Krieger, der sich ihm entgegengeworfen hatte. Auf seinem geschundenen Gesicht schimmerte eine neue, gezackte Wunde, und die Hiebe, mit denen er die seines Gegners abwehrte, wurden zusehends schwächer.

Torian warf sich mit einem gellenden Schrei zwischen ihn und den Schwarzgekleideten, stieß Garth grob zurück und fing die Klinge des Kriegers noch in der Aufwärtsbewegung ab. Sein Schwert zuckte in einer komplizierten Kreisbewegung um das des anderen herum, riß seinen Arm bis über das Ellbogengelenk auf und traf krachend auf seinen Brustpanzer. Der Mann kippte lautlos zur Seite und rührte sich nicht mehr.

Aber schon waren die beiden anderen da. Und sie hatten aus der Art, in der Torian mit zwei von ihnen fertig geworden war, gelernt. Statt weiter abwechselnd auf ihn einzudringen, blieben sie außer Reichweite seiner Klinge, täuschten immer wieder Angriffe an und zogen sich blitzschnell zurück, wenn er versuchte, zu kontern. Allmählich bildete sich eine Art Rhythmus heraus – einer der Männer griff jeweils an, wenn er versuchte, den anderen zurückzutreiben, so daß er seinen Gegenangriff abbrechen und sich dem anderen Krieger zuwenden mußte, was wiederum dem ersten Gelegenheit gab, ihm in den Rücken zu fallen. Und langsam, ganz langsam, wurde der Takt dieses bizarren, tödlichen Tanzes schneller.

Torians Gedanken überschlugen sich. Er kannte diese Art zu kämpfen gut; nur zu gut. Und er wußte, daß er ihr nicht lange standhalten würde. Die Männer hatten begriffen, daß er ihnen überlegen war, und taten das einzig Richtige – sie versuchten, ihn zu zermürben.

Verzweifelt sah er über die Schulter zu Garth zurück. Aber der Dieb war an der Wand zu Boden gesunken und hockte vornübergebeugt auf den Knien, offensichtlich darum bemüht, nicht das Bewußtsein zu verlieren.

Der kurze Moment der Unaufmerksamkeit hätte ihn um ein Haar das Leben gekostet. Der Krieger zu seiner Rechten sprang mit einem gellenden Schrei vor und schlug nach seinem Kopf; gleichzeitig führte der andere einen geraden Stich zu seiner Kehle aus. Torian drehte sich blitzschnell zur Seite, wich dem Hieb um Haaresbreite aus, schlug das Schwert herab und griff gleichzeitig mit der bloßen Hand nach der Klinge, die nach seiner Kehle züngelte. Der rasiermesserscharf geschliffene Stahl schnitt grausam in seine Handfläche, aber die Bewegung überraschte den Mann auch so vollkommen, daß es Torian gelang, ihm die Waffe mit einem harten Ruck zu entreißen. Der Krieger krächzte, starrte betroffen auf seine plötzlich leeren Hände und brach in die Knie, als Torian ihm in den Leib trat. Gleichzeitig traf Torians Klinge den Oberschenkel des letzten Kriegers, zerschnitt den Panzer, der an dieser Stelle dünner war, und ließ ihn mit einem Schmerzensschrei zu Boden sinken.

Torian keuchte, taumelte gegen die Wand und blieb eine Sekunde lang schweratmend stehen. Sein Herz jagte. Das Schwert in seiner Hand schien plötzlich Zentner zu wiegen, und er mußte all seine Willenskraft aufbieten, um es nicht fallen zu lassen. Wieder begann sich der Hof um ihn herum zu drehen, und wie immer nach einem Kampf spürte er erst jetzt, wie sehr ihn die wenigen Augenblicke angestrengt hatten. Mit zitternden Händen schob er das Schwert in den Gürtel zurück, torkelte zu Garth hinüber und sank neben ihm auf die Knie.

Garth sah auf. Sein Blick flackerte, und Torian las einen Ausdruck von Furcht darin, der ihn selbst schaudern ließ. Seine Lippen zitterten. »Ihr Götter...«, stammelte er. »Was... wie... wie hast du das gemacht?«

Torian ignorierte seine Worte. »Kannst du aufstehen?« fragte er Riesen hastig.

»Wer bist du?« keuchte Garth. »Du...« Er stockte, starrte Torian mit neu erwachendem Schrecken an und sog hörbar die Luft ein. »Torian...«, murmelte er. »Du... bist Torian, der...«

»Torian, der Tote, wenn wir nicht sofort von hier verschwinden«, fiel ihm Torian ungeduldig ins Wort. Gehetzt blickte er sich um. Der Hof war noch immer leer, aber es konnte nur noch Sekunden dauern, ehe weitere Krieger auftauchten. Der Kampf hatte nur wenige Augenblicke gedauert, aber sein Lärm mußte gehört worden sein. Unsanft zerrte er Garth auf die Füße, drückte ihm sein Schwert in die Hand und stieß ihn vor sich her auf die erstbeste Tür zu. Der Hof war wie der Turm in seinem Zentrum sechseckig angelegt, und in jeder seiner sechs Seitenwände gab es ein großes, geschlossenes Tor. Aber die Mauern waren nicht glatt, sondern durchbrochen von zahllosen kleinen und größeren Gebäuden, die mit ihrer Architektur verwachsen waren. Auf eines dieser Gebäude steuerte Torian zu. Selbst wenn es von dort keinen Weg nach draußen gab, wurden sie wenigstens nicht sofort gesehen, wenn hier der Teufel losbrach. Torian versuchte erst gar nicht mehr, leise zu sein, sondern trat die Tür kurzentschlossen ein und setzte mit einem Sprung in den darunterliegenden Raum. Er war leer, aber es gab eine Tür, die tiefer in das Gebäude hineinführte, und nur mit einem Vorhang verschlossen war. Torian warf sich mit einem federnden Satz hindurch, kam auf der anderen Seite mit einer eleganten Rolle wieder auf die Füße und drehte sich kampfbereit einmal um seine Achse.

Aber auch hier war keine Spur von Leben zu entdecken. Torian ließ erleichtert seine Waffe sinken, ging zur Tür zurück und gab Garth mit Gesten zu verstehen, daß er ihm folgen konnte. Hastig legte er den Zeigefinger auf die Lippen, deutete auf die schmale, geländerlose Treppe am Ende des Zimmers und dann nach oben. Garth nickte stumm, ließ sich erschöpft gegen die Wand sinken und lauschte einen Moment; ebenso wie er.

»Da scheint niemand zu sein«, murmelte Garth nach einer Weile. Etwas lauter fügte er hinzu: »Das Gebäude muß verlassen sein. Wäre jemand hier, dann hätte er den Kampflärm gehört.« Er nickte aufmunternd, gab sich einen sichtlichen Ruck und wollte auf die Treppe zugehen, aber Torian hielt ihn mit einem energischen Kopfschütteln zurück.

»Vielleicht hat er es gehört und wartet jetzt mit einem gespannten Bogen in der Hand auf den ersten, der die Treppe hinaufsteigt«, knurrte er. »Warte hier. Und paß auf, daß niemand kommt.«

»Und wenn doch?« fragte Garth dümmlich.

Torian verzichtete vorsichtshalber auf eine Antwort, deutete noch einmal bekräftigend auf die Tür und drang mit gezücktem Schwert tiefer in das Gebäude ein.

Das Haus erwies sich als größer, als es von außen den Anschein gehabt hatte – es gab gut ein Dutzend verschiedener Räume, allein auf dieser einen, unteren Ebene, und sie waren – wie der Turm, den sie durchsucht hatten – zwar durchaus wohnlich eingerichtet, vermochten ihren Festungscharakter aber doch nicht ganz zu verleugnen. Torian fand eine große Zahl von Lebensmitteln und Wasser – und Waffen. Sehr viele Waffen. Dieses steinerne Sechseck im Herzen der Stadt war eine Fluchtburg. Und sie machte ganz den Eindruck, als rechneten ihre Besitzer ernsthaft damit, sie in naher Zukunft benutzen zu müssen.

Was er nicht fand, war ein Ausgang. Die einzige Tür war die, durch die sie hereingekommen waren. Die rückwärtigen Mauern des Gebäudes waren fensterlos und aus metergroßen, beinahe fugenlos aufeinandergesetzten Felsquadern errichtet.

Enttäuscht kehrte er zu Garth zurück. Der Dieb sah ihm fragend entgegen, aber Torian schüttelte den Kopf, und Garth drang nicht weiter in ihn. Er hatte wohl auch nicht ernsthaft damit gerechnet, so leicht aus dieser Falle entkommen zu können.

»Und jetzt?«

Torian zuckte unentschlossen mit den Schultern. »Es gibt zwei Möglichkeiten«, sagte er. »Entweder zurück auf den Hof und durch eines der Tore – oder nach oben. Wahrscheinlich führt die Treppe auf den Wehrgang hinauf.«

Garth’ Gesichtsausdruck nach zu schließen, gefiel ihm keine der beiden Möglichkeiten sonderlich. »Dort oben könnten Wachen sein«, entgegnete er.

Torian überlegte. Er konnte sich nicht erinnern, Posten gesehen zu haben, als er oben auf der Turmspitze gestanden hatte – was nicht bedeutete, daß es wirklich keine gab. Aber dieses Risiko mußten sie wohl eingehen.

Die Entscheidung wurde ihnen abgenommen. Vom Hof her drang plötzlich ein überraschter Schrei zu ihnen herein, dann hörten sie das harte Trappeln metallbeschlagener Stiefelsohlen. Torian stieß einen Fluch aus, fuhr herum und rannte die Treppe hinauf, ohne noch ein weiteres überflüssiges Wort zu verlieren.

Ein wütender Aufschrei erklang hinter ihnen, als sie die Tür am Ende der Treppe erreicht hatten. Torian sah hastig über die Schulter zurück und gewahrte gleich ein halbes Dutzend der schwarzgekleideten Krieger, die hinter ihnen in den Raum stürmten. Er fluchte, sprengte die schmale Holztür mit der Schulter auf und zwängte sich hindurch, ehe sie noch vollkommen nach innen geschwungen war. Hinter der Tür lag ein vielleicht zwanzig Schritte langer, fensterloser Gang, von dem zahlreiche Türen abzweigten. An seinem Ende waren die ersten Stufen einer weiteren Treppe zu erkennen. So, wie Torian angenommen hatte – die Treppe führte hinauf zur Mauerkrone.

Garth eilte schweratmend hinter ihm heran, blieb stehen und sah einen Moment zu den Verfolgern zurück. Die Treppe dröhnte bereits unter ihren Schritten, und das Haus hallte wider von ihren wütenden Rufen und dem Klirren ihrer Rüstungen. Die Männer mußten bereits dicht hinter ihnen sein. Aber Garth machte keinerlei Anstalten, weiterzulaufen, sondern blieb reglos stehen und sah den Angreifern scheinbar gelassen entgegen.

Dann fuhr er mit einer Behendigkeit, die Torian einem Mann seiner Größe niemals zugetraut hätte – herum, packte die Tür und schmetterte sie mit aller Gewalt ins Schloß.

Ein gellender Schrei drang durch das dünne Holz, gefolgt von einem dumpfen Poltern und Krachen und neuerlichen Schreien. Metall knirschte, und eine dunkle Stimme begann zornig, Befehle zu brüllen.

Garth drehte sich um, grinste flüchtig und kam mit raschen Schritten hinter Torian her. »Das dürfte sie einen Moment aufhalten«, stellte er feixend fest.

»Ich hoffe, du hast niemanden umgebracht«, erwiderte Torian ernst. »Ich will keine Toten.«

»So?« Zwischen Garth’ Brauen entstand eine tiefe Falte. »Aber ich fürchte, sie«, sagte er mit einer Kopfbewegung nach unten. »Zwei, um genau zu sein. Ich hoffe, ein paar haben sich die Hälse gebrochen. Dann habe ich wenigstens eine kleine Befriedigung, wenn ich zur Hölle fahre.«

Torian widersprach nicht mehr. Er hatte es bisher absichtlich vermieden, einen der Krieger zu töten. Aber jetzt war nicht die Zeit, mit Garth darüber zu streiten. Das konnten sie später. Wenn sie überhaupt noch einmal Gelegenheit bekamen, miteinander zu streiten.

Rasch durchquerten sie den Gang, liefen die Treppe hinauf und standen nach gut zwei Dutzend Stufen vor einer weiteren Tür, Als Torian den Riegel zurückschob, erscholl unter ihnen ein dumpfes Poltern und Krachen. Garth zog eine Grimasse.

Die Tür führte auf einen-breiten, auf einer Seite von einer zinnengekrönten Brustwehr gesäumten Wehrgang hinaus, wie sie vermutet hatten. Aber Torian machte nur einen einzigen Schritt, ehe er abrupt stehenblieb, hörbar die Luft einsog und dann – sehr behutsam – sein Schwert zu Boden legte und die Hände weit vom Körper abspreizte. Garth folgte nach kurzem Zögern seinem Beispiel. Sie waren vom Regen in die Traufe geraten. Die Tür führte zwar auf die Mauerkrone hinaus, und soweit Torian erkennen konnte, war die Mauer an dieser Stelle nicht so hoch, daß ein Sprung in die Freiheit gänzlich unmöglich gewesen wäre; wenigstens für einen durchtrainierten Mann.

Aber es gab etwas, was entschieden dagegen sprach.

Die geschliffenen Metallspitzen eines halben Dutzends Pfeile, die auf ihn und Garth gerichtet waren.

Der Raum mußte tief unter der Erde liegen. Die Wände waren grau von Feuchtigkeit und Schimmelpilz, und an der Decke hatten Fackeln und Kohlefeuer ein Jahrhundert oder länger ihre Rußspuren hinterlassen. Die Luft war schlecht und roch nach Moder und Krankheit, und die fingerdicken Metallgitterstäbe, die die Kammer in zwei ungleiche Hälften unterteilten, waren von Rost zerfressen. Torian hatte versucht, sich den Weg zu merken, aber die schwarzgekleideten Krieger, von denen Garth und er hier heruntergeschleift worden waren, hatten sie durch ein wahres Labyrinth fensterloser Korridore und Treppen geführt, so daß er schon nach wenigen Augenblicken die Orientierung verloren hatte. Seit einiger Zeit hörte er das Rauschen von Wasser, sehr weit entfernt und gedämpft, aber trotzdem deutlich.

Sein Kopf dröhnte, und seine Arme schmerzten schon jetzt von der unbequemen Haltung, in der er an die Wand gefesselt war. Die Krieger hatten Garth und ihn kurzerhand niedergeschlagen, um jede weitere Möglichkeit zur Flucht von vornherein auszuschließen. Er hatte das Bewußtsein zwar nicht verloren, war aber halb betäubt gewesen und konnte sich nur noch unklar an Einzelheiten erinnern. Garth schien es nicht viel besser zu ergehen – sein von der Verletzung ohnehin geschwächter Körper baumelte schlaff an den eisernen Ringen, mit denen er an die Wand gekettet war. Seine Augen standen einen Spaltbreit offen, aber Torian bezweifelte, daß er viel von seiner Umgebung wahrnahm. Speichel lief über sein Kinn und tropfte auf seine Brust hinunter.

Torian bewegte vorsichtig den Kopf hin und her und richtete sich ein wenig auf, so daß sein Körper nicht mehr allein von den Ketten gehalten wurde und die scharfkantigen Eisenringe weniger schmerzhaft in seine Handgelenke schnitten. Prüfend hob er die Arme. Trotz der Sorgfalt, mit der sie gebunden worden waren, konnte er Arme und Beine ein wenig bewegen und sich so eine – wenigstens einigermaßen – bequeme Position suchen. Allerdings waren die Ketten zu kurz, als daß er sich hätte setzen oder wenigstens hinhocken können. Er würde aufrecht an der Wand stehen oder allerhöchstens lehnen müssen, eine wenig erholsame Haltung. Aber er hatte das Gefühl, daß sie nicht so lange hier sein würden, als daß dies zu einem Problem werden könnte.

Garth bewegte stöhnend den Kopf. Ein schmerzhaftes Zucken lief über seine Züge. Aber er reagierte nicht, als Torian seinen Namen rief, sondern sank nach wenigen Augenblicken wieder schlaff in sich zusammen.

Torian sah ihn besorgt an. Die Männer hatten sie nicht heftig genug geschlagen, um sie ernsthaft zu verletzen; offensichtlich hatten sie großen Wert darauf gelegt, Garth und ihn lebend in die Hände zu bekommen. Aber der Dieb war schon vorher am Ende seiner Kraft gewesen. Das Geräusch harter Schritte drang in Torians Gedanken. Müde hob er den Kopf und blickte an den Soldaten, die jenseits des Gitters Aufstellung genommen hatten, vorbei. Ein Mann kam den Gang entlang, in mattes Schwarz und reißende Stacheln gekleidet wie die Krieger, denen sie bisher begegnet waren, aber barhäuptig und ohne sichtbare Bewaffnung. Auf seinem Brustpanzer schimmerte ein goldener, sechszackiger Stern, in dessen Zentrum ein stilisiertes Auge eingraviert war. Mit raschen Schritten näherte er sich der Zelle, blieb dicht vor den Gitterstäben stehen und musterte Garth und Torian einen Moment lang abschätzend. Auf seinen Zügen war nicht die geringste Regung abzulesen, aber der Blick seiner dunklen, tief in den Höhlen liegenden Augen war hart. Hinter ihm näherte sich ein zweiter Mann, anders als er, nicht mit einer Rüstung, sondern einem grauen, bodenlangen Gewand bekleidet. Torian hatte das flüchtige Gefühl, sein Gesicht schon einmal gesehen zu haben. Aber der Gedanke entschlüpfte ihm, ehe er sich darüber sicher war.

»Aufschließen«, befahl der Schwarzgekleidete knapp. Einer der Krieger zog einen schweren, eisernen Schlüssel unter seinem Umhang hervor, entriegelte das Schloß und öffnete die schmale Tür, die in das Gitter eingelassen war. Die Hast, mit der er dem Befehl nachkam, ließ darauf schließen, daß es sich bei dem Neuankömmling um eine sehr hochgestellte Persönlichkeit handeln mußte.

Der Mann näherte sich zuerst Garth, betrachtete ihn für die Dauer eines Atemzuges und trat dann auf Torian zu. Zwei seiner Soldaten begleiteten ihn wie stumme, tödliche Schatten.

»Sprichst du unsere Sprache?« fragte er knapp.

Torian rang sich ein gequältes Lächeln ab, obwohl ihm im Moment eher zum Heulen zumute war. »Nein«, antwortete er. »Aber du meine.«

Die linke Augenbraue des Mannes rutschte ein Stück nach oben. Seine Hand machte eine rasche, kaum sichtbare Bewegung.

Torian spannte sich, aber er nahm dem Hieb dadurch kaum etwas von seiner Wucht. Die behandschuhte Faust des Kriegers traf ihn mit grausamer Kraft am Mund, warf seinen Kopf zurück und gegen die Wand und ließ seine Unterlippe aufplatzen. Torian stöhnte. Vor seinen Augen tanzten plötzlich feuerfarbene Kreise.

»Verstehst du mich jetzt besser?« fragte der Mann ruhig.

Torian nickte schwach. »Ich... spreche deine Sprache«, stöhnte er.

Wieder hob einer der Krieger die Hand, aber der Mann hielt ihn mit einer raschen, befehlenden Geste zurück.

»Hüte deine Zunge, Garianer«, zischte der Krieger, der ihn geschlagen hatte. »Wenn du mit General Worn sprichst, hast du ihn mit Hoheit oder General anzureden.«

»Jawohl... Hoheit«, preßte Torian hervor. Er war nahe daran, nun wirklich das Bewußtsein zu verlieren, aber er wußte, daß das unter Umständen sein Todesurteil sein konnte. Worn schien kein sehr geduldiger oder nachsichtiger Mensch zu sein. Torian traute ihm durchaus zu, Garth und ihn kurzerhand aufhängen zu lassen, wenn er keine Antworten von ihnen bekam. Oder die falschen. »Dann ist es gut«, Worn nickte. »Ich glaube, du bist ein ganz vernünftiger Mann. Wie ist dein Name?«

»Tor... Torian«, würgte Torian hervor. Er war kein Feigling, aber es war sinnlos, sich weiter von Worns Begleitern schlagen zu lassen. Sie würden ihn so oder so zum Reden zwingen, das wußte er. Er hatte immer zu den Männern gehört, die ihre Grenzen kannten.

»Torian«, wiederholte er halblaut. In seinem Mund war plötzlich bittere Galle, und er hatte das Gefühl, sich jeden Moment übergeben zu müssen. Prüfend fuhr er mit der Zungenspitze über seine Zähne. Sie schmerzten, waren aber nicht locker. Worns Männer schienen genau zu wissen, wie sie zuzuschlagen hatten. »Torian«, richtete Worn das Wort an ihn. »Gut, Torian. Ich will es kurz machen. Du weißt, daß wir nicht viel Zeit haben. Eure Truppen stehen vor der Stadt und werden wahrscheinlich noch im Laufe des Tages angreifen. Wenn du Wert darauf legst, dann noch am Leben zu sein, solltest du reden.«

»Ich... verstehe nicht«, murmelte Torian. »Was meinst... was meint Ihr?«

Diesmal sah er den Schlag kommen, aber der Schmerz war fast noch schlimmer als beim ersten Mal. Worn schüttelte mißbilligend den Kopf. Seine Augen wurden schmal.

»Sei vernünftig, Torian«, sagte er. »Ich will dich nicht anlügen – du und dein Freund, ihr werdet so oder so sterben, aber es liegt in eurer Hand, ob es ein rascher und schmerzloser Tod sein wird oder nicht.«

»Das ist... sehr großzügig«, krächzte Torian. »Aber ich fürchte, ich... kann Euch Eure Fragen nicht beantworten. Ich... habe keine Ahnung, was das für ein Heer ist, das vor Eurer Stadt liegt. Ich... weiß nicht einmal, was ein Garianer ist.«

Worn seufzte. »Du beleidigst mich, Torian«, beschuldigte er ihn. »Selbst meine größten Feinde halten mich nicht für einen Dummkopf. Euer Heer sammelt sich seit Wochen auf der Ebene, und wir haben bisher über hundert von euch bei dem Versuch getötet, sich heimlich in die Stadt zu schleichen. Und du willst mir einreden, daß es ein reiner Zufall ist, wenn zwei Fremde ausgerechnet am Tage des Angriffes in der Inneren Festung auftauchen?«

»Warum fragt Ihr überhaupt, wenn Ihr ohnehin glaubt, alles zu wissen?«

Worn lächelte, aber sein Blick verlor nichts von seiner Härte. »Es interessiert mich nicht, wer ihr seid«, antwortete er. »Es interessiert mich noch nicht einmal, warum ihr hier seid, Torian. Alles, was ich wissen möchte, ist, wie ihr es geschafft habt, in die Innere Festung einzudringen.«

»Das möchte ich auch gern wissen«, murmelte Torian.

Der Hieb raubte ihm beinahe das Bewußtsein. In seinem Mund war Blut, und als er nach Sekunden die Lider wieder hob, war sein linkes Auge für einen Moment blind.

»Sei kein Narr, Torian«, fuhr Worn ungerührt fort. »Du redest sowieso – entweder jetzt oder nachher bei der Folter. Rechne nicht damit, daß dich deine Kameraden befreien. Selbst wenn es ihnen gelingen sollte, die Mauern zu stürmen, brauchen sie Tage dazu, wenn nicht Wochen. Eine lange Zeit, um zu sterben.«

Torian schluckte. »Aber ich... weiß es nicht«, keuchte er verzweifelt. »Ich schwöre es Euch, Worn! Ich weiß nichts von Eurem Krieg und schon gar nichts von dem Heer, von dem Ihr sprecht.«

Worn seufzte resignierend, und Torian fuhr hastig fort: »Garth und ich sind... wir sind gegen unseren Willen hier. Wir... wir wollten die Wüste durchqueren, und... es muß Zauberei im Spiel gewesen sein, oder ein Fluch...« Er brach ab, als er sah, wie sich der Ausdruck auf Worns Zügen verfinsterte. Sein Blick suchte den graugekleideten Alten, der auf der anderen Seite des Gitters stehengeblieben war, und für einen Moment glaubte er ein spöttisches Glitzern in dessen Augen wahrzunehmen.

»Es tut mir leid, Torian«, sagte Worn leise. »Glaube mir – ich quäle niemanden gern, aber du läßt mir keine andere Wahl. Du wirst bei der Folter reden oder sterben. Aber es wird ein sehr, sehr langsamer Tod sein.«

»Aber ich weiß nichts!« schrie Torian. Verzweifelt bäumte er sich auf, aber die fingerdicken Ketten, mit denen er gebunden war, machten jede größere Bewegung unmöglich. »Glaubt mir doch! Wir suchten in den Ruinen Schutz vor der Sonne, und...«

. »Das reicht«, unterbrach ihn Worn. »Ich gebe dir eine Stunde, deine Meinung zu ändern. Redest du dann nicht, übergebe ich dich unserem Foltermeister.« Er fuhr herum, verließ ohne ein weiteres Wort die Zelle und verschwand mit weit ausgreifenden Schritten. Mit Ausnahme eines einzelnen Mannes folgten ihm sämtliche Krieger.

Torian starrte ihm verzweifelt nach. Er wußte, daß Worn ihm nicht glaubte – ihm gar nicht glauben konnte, so wie die Dinge standen –, und gerade dieses Wissen steigerte seine Verzweiflung noch. Er selbst hätte an Worns Stelle kaum anders gehandelt.

»Du bist ein Narr, Garianer«, wandte sich der zurückgebliebene Krieger an ihn. Er hatte seinen Helm abgesetzt und neben sich auf den Boden gelegt, und auf seinen Zügen lag ein fast mitfühlender Ausdruck. Er war sehr jung, fast noch ein Knabe. Aber der Mann, den er in der Turmruine getötet hatte, war auch nicht viel älter gewesen, erinnerte sich Torian. »Wißt ihr so wenig über General Worn, daß du seine Drohung nicht ernst nimmst?« Er lachte. »Er ist kein grausamer Mann, aber er wird dich in Fetzen schneiden lassen, wenn du nicht redest – bei lebendigem Leibe. Glaubst du wirklich, die garianische Union wäre das wert?«

»Nein«, antwortete Torian schleppend. »Weil ich nicht weiß, was die garianische Union ist.«

Der Mann seufzte. »Wie du willst. Ich bin sicher, es wird dir einfallen, wenn du auf der Folterbank liegst.«

»Warum hältst du nicht endlich die Schnauze und gehst deinem General nach, um ihm die Stiefel zu lecken?« fragte Garth halblaut.

Der Soldat erbleichte. Ein keuchender, halberstickter Laut entrang sich seinen Lippen, während er sich langsam herumdrehte und Garth anstarrte. »Du...«

»Hör lieber auf zu reden und verschwinde«, forderte Garth ihn in fast freundlichem Ton auf. Sein Gesicht war noch immer grau vor Schmerz und Schwäche, aber seine Augen waren wieder klar. »Oder dreh dich wenigstens aus dem Wind. Du stinkst wie die Pest. Wascht ihr euch eigentlich nie?«

»Noch ein Wort, und...«

»Und?« fragte Garth freundlich. »Gehst du dann zu deinem General und küßt ihm den Hintern sauber, während du dich über mich beschwerst?«

Zwei, drei Sekunden starrte der Krieger Garth wortlos an. Dann riß er mit einem wütenden Schrei die Zellentür auf, war mit einem einzigen gewaltigen Schritt bei ihm und schlug ihm mit aller Kraft ins Gesicht. Sein metallbesetzter Handschuh riß Garth die Wange auf und hinterließ einen neuen, blutenden Kratzer. Garth stöhnte, drehte den Kopf zur Seite und spuckte den Krieger an.

Der Mann begann fast hysterisch zu schreien. Seine Fäuste trafen Garth mit gnadenloser Kraft an Kopf und Brust, immer und immer wieder. Garth bäumte sich auf und versuchte das Gesicht wegzudrehen, um den unbarmherzig auf ihn niederprasselnden Schlägen zu entgehen, aber seine verzweifelten Bewegungen schienen die Wut des anderen nur noch zu steigern.

Vielleicht hätte er ihn totgeschlagen, würde ihn nicht in diesem Moment eine scharfe Stimme aus dem Gang zurückgerufen haben. »Lodar! Was geht da vor?«

Der Krieger ließ die Fäuste sinken, fuhr mit einem wütenden Knurren herum und funkelte den Neuankömmling herausfordernd an.

»Was geht das dich an?« zischte er. »Der Kerl hat mich herausgefordert, also misch dich nicht ein und verschwinde, Gemered!«

»Es wäre aber besser, wenn du aufhörst«, erwiderte der andere ungerührt. »Oder möchtest du statt seiner auf der Folterbank liegen, wenn du ihn versehentlich totschlägst?«

Lodar zuckte sichtlich zusammen. »Einen solchen Riesen schlägt man nicht aus Versehen tot«, erklärte er trotzig. Aber der erschrockene Ausdruck in seinen Augen blieb. Einen Moment lang starrte er Garth noch haßerfüllt an, dann wandte er sich mit einem Ruck um, stapfte aus der Zelle und warf die Tür wütend hinter sich ins Schloß. »Komm mit«, fuhr der andere fort, nachdem Lodar seinen Helm aufgenommen und wieder übergestülpt hatte.

Lodar grunzte ärgerlich. »Ich muß hierbleiben«, schnappte er. »Befehl vom General.«

»Der schickt mich ja gerade«, seufzte sein Kamerad. »Die beiden werden kaum ihre Ketten durchreißen und das Gitter verbiegen. Wir brauchen jeden Mann oben auf der Mauer. Es geht los.«

»Sie... greifen an?« Die Furcht in Lodars Stimme war unüberhörbar.

»Ja. Ihre Reiterei ist in spätestens einer Stunde hier. Komm.«

Lodar zögerte noch immer, wandte sich dann aber – nach einem letzten, wutsprühenden Blick in Garth’ Richtung – doch um und folgte seinem Kameraden. Ihre Schritte verklangen auf dem nackten Fels des Bodens.

Torian wartete, bis er ganz sicher sein konnte, daß die beiden Soldaten nicht mehr in Hörweite waren, ehe er mühsam den Kopf drehte und Garth ansah. Der Dieb hing schlaff in seinen Fesseln. Sein Gesicht war geschwollen und über und über mit Blut beschmiert, und sein Blick wirkte leicht glasig. Aber seine Augen standen offen, und er war wach.

»Wie lange bist du schon bei Bewußtsein?« fragte er.

Garth stöhnte, spuckte Blut und ein Stück eines abgebrochenen Zahnes auf den Boden und versuchte sich aufzurichten. Seine Knie gaben unter dem Gewicht seines Körpers nach, und er sank abermals schlaff in seine Fesseln.

»Lange... genug«, versetzte er stockend. »Jedenfalls lange genug, um zu hören, was dieser sogenannte General gesagt hat. Aber ich hielt es für besser, mich schlafend zu stellen.« Er lachte, leise und röchelnd. Das Geräusch jagte Torian einen eisigen Schauer über den Rücken. »Ich dachte mir, es reicht, wenn einer von uns Prügel bekommt.«

»So? Und warum bettelst du dann so aufdringlich darum?«

Garth versuchte erneut, sich aufzurichten, und diesmal gelang es ihm. Schwer atmend lehnte er sich gegen die Wand und begann die Arme zu bewegen. »Ich habe nicht um Schläge gebettelt«, belehrte er ihn. Seine Hände bewegten sich auf fast unmögliche Weise, und plötzlich – ohne daß Torian sagen konnte, wie – war seine rechte Hand frei, der fingerdicke Eisenring, der sein Gelenk bisher umspannt hatte, leer.

»Was ich haben wollte«, fuhr Garth mit einem verzerrten, aber deutlich triumphierenden Lächeln fort, »war das hier.«

Torian glotzte ungläubig auf den kleinen Schlüssel, der plötzlich in Garth’ Hand lag. »Wie... wie hast du das gemacht?« keuchte er. Garth grinste schmerzlich, öffnete rasch nacheinander auch die zweite Handschelle und die beiden Ringe, die seine Fußgelenke fesselten, und kam taumelnd auf Torian zu. »Ich glaube dir ja gerne, daß du der größte Krieger bist, der jemals unter der Sonne gelebt hat«, sagte er, während er bereits vor Torian niederkniete und sich an seinen Fußfesseln zu schaffen machte. »Aber du solltest mir auch glauben, daß ich der beste Dieb bin, dem du je begegnet bist.«

Torian starrte ihn noch immer fassungslos an, als die letzte Fessel klirrend zu Boden fiel. Plötzlich schwankte er. Jetzt, als er nicht mehr von den Ketten gehalten wurde, spürte er die Schwäche erst richtig. Er wäre gestürzt, wenn Garth ihn nicht aufgefangen hätte. »Ich... ich habe nichts bemerkt«, murmelte er.

Garth grinste. »Das ist auch gut so. Und jetzt frag mich nicht, wie ich es gemacht habe – ich verrate meine Berufsgeheimnisse nicht.«

Er wurde übergangslos ernst. »Was tun wir jetzt? Versuchen wir die Stadt zu verlassen, oder verstecken wir uns?«

Torian massierte seine schmerzenden Gelenke. »Weder das eine noch das andere«, entschied er. Garth blinzelte verwirrt, und Torian fuhr fort: »Sie würden uns in ein paar Stunden wieder fangen, wenn wir in der Stadt blieben. Und ich habe keine Lust, Worns Foltermeister kennenzulernen.«

»Also fliehen wir«, sagte Garth. »Während des Angriffs müßte es möglich sein...«

»Mitten in eine Schlacht zu geraten oder von den anderen als Spione gefangen zu werden«, fiel ihm Torian ins Wort. »Glaubst du, ich habe Lust, das Gegenstück von General Worn auf der anderen Seite kennenzulernen?«

Garth schluckte ein paarmal. Der Gedanke, daß es ihnen, sollten sie die Stadt verlassen und den Belagerern in die Hände fallen, kaum besser ergehen würde als hier, schien ihm bisher noch nicht gekommen zu sein. Sie waren Fremde, für beide Seiten, und in Kriegszeiten waren Fremde automatisch Feinde. »Und was... hast du vor?« fragte er stockend.

Torian deutete mit einer vagen Geste nach vorne. »Ich weiß es nicht«, gestand er. »Zuerst einmal hier heraus. Und dann...«

»Dann?«

Torian zuckte mit den Achseln, näherte sich dem Gitter und streckte fordernd die Hand aus. Garth reichte ihm den Schlüssel und sah zu, wie er die Arme durch das Gitter zwängte und umständlich den Schlüssel von der anderen Seite ins Schloß zu stecken versuchte. »Zuerst einmal hier heraus«, wiederholte er. »Der Rest findet sich.« Das Schloß sprang mit einem hörbaren Klicken auf. Torian öffnete die Gittertür, trat in den Gang hinaus und spähte mißtrauisch nach vorne. Aber sie waren allein. Der bevorstehende Angriff verschaffte ihnen wenigstens für den Moment Ruhe.

Aber Worn würde wiederkommen. In spätestens einer Stunde. »Komm«, sagte er. »Weg hier.«

Auf dem Weg nach oben begegnete ihnen niemand. Das Labyrinth unterirdischer Katakomben und Stollen, das Rador wie eine Stadt unter der Stadt durchzog, schien ausgestorben zu sein, und mehr als einmal hatte Torian ernsthaft Angst, sich in den endlosen finsteren Gängen zu verirren und nie wieder das Tageslicht zu sehen. Zwei oder dreimal vernahmen sie Stimmen, und einmal hörten sie in geringer Entfernung die Schritte einer ganzen Abteilung der schwergepanzerten Krieger, aber jedesmal konnten sie rechtzeitig in einen Quergang ausweichen oder sich in einen Schatten ducken, so daß sie nicht entdeckt wurden.

Sie brauchten fast eine Stunde, um die Oberfläche zu erreichen. Torian war mit seinen Kräften vollkommen am Ende, als er endlich die letzte einer Million Treppenstufen – wie es ihm vorkam – hinauftaumelte und in einem winzigen, unmöblierten Raum stand, durch dessen verschlossene Fensterläden helles Tageslicht hereinsickerte. Garth kroch die Treppe hinter ihm mehr hinauf, als er ging, und sein Gesicht war bleich wie das eines Toten. Sein Umhang hatte sich über der Schulter dunkel gefärbt. Die Wunde mußte wieder aufgebrochen sein.

»Ich... kann nicht mehr«, keuchte er. »Wir müssen... ausruhen. Nur... einen Moment.«

Torian schüttelte entschieden den Kopf trat ans Fenster und versuchte, durch einen Spalt in den Läden hinauszuspähen.

Viel war es nicht, was er erkennen konnte: ein winziger Ausschnitt einer Straße, ein Teil des gegenüberliegenden Hauses, Menschen, die vorüberhasteten. Aufgeregte Stimmen drangen an sein Ohr, irgendwo donnerte das metallische Stakkato von Pferdehufen über das Pflaster, jemand schrie, hoch und hysterisch. Die Stadt war in Aufruhr.

»Das geht nicht«, erklärte er bedauernd. »Wenn du dich jetzt hinlegst, stehst du nie wieder auf, Garth. Außerdem wird Worn jetzt wahrscheinlich schon wissen, daß wir geflohen sind. Sie werden jeden Stein in der Stadt umdrehen, um uns wieder einzufangen.«

Garth nickte müde, stemmte sich in eine halb sitzende Position hoch und blinzelte zum Fenster. Sein linkes Auge war zugeschwollen. »Was siehst du?«

»Nichts Besonderes«, antwortete Torian. »Es sind sehr viele Menschen auf der Straße.« Er lächelte flüchtig. »Ihre Kleidung gefällt mir.«

Garth starrte ihn an, als zweifle er an seinem Verstand.

»Sie scheinen eine Vorliebe für kräftige Farben zu haben«, fuhr Torian mit einer Geste auf seinen und Garth’ grellroten Umhang fort. »Wir werden kaum auffallen. Wenn wir uns unter die Bevölkerung mischen, kann Worn suchen, bis er schwarz wie seine Rüstung ist.«

Garth stemmte sich mühsam hoch, griff sich an den Kopf und fluchte leise. »Ich hoffe, die Garianer hacken ihn und seinen Prügelknecht in Stücke«, murmelte er. »Wer immer sie sind.«

Torian ging zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. Sie bewegte sich quietschend; die Tür öffnete sich ein Stück, und ein dreieckiger Fleck goldenen Sonnenlichtes breitete sich um seine Füße aus.

»Alles in Ordnung«, flüsterte er nach einem prüfenden Blick auf die Straße. »Wir können hinaus.« Er sah Garth an, runzelte die Stirn und fügte hinzu: »Wisch dir das Gesicht ab. Du erweckst Aufsehen.«

Garth gehorchte schweigend. Torian sah ihm einen Moment zu, trat kopfschüttelnd neben ihn und half ihm, mit einem Zipfel seines Umhanges und reichlich Spucke, das eingetrocknete Blut von seinen Gesichtszügen zu entfernen. Es ging nicht sehr gut, und das Ergebnis stellte ihn alles andere als zufrieden, aber er hoffte, daß in dem allgemeinen Aufruhr, der in den Straßen Radors herrschte, niemand die Zeit fand, sich die Gesichter der beiden Fremden genauer anzusehen.

Garth taumelte, als Torian ihn in Richtung Tür schob.

»Warum... läßt du mich nicht hier, Torian?« fragte er mühsam. »Ich... schaffe es nicht. Ich bin nur eine Last für dich.«

»Red keinen Unsinn«, schnappte Torian grob.

»Ich meine es ernst«, beharrte Garth. »Allein hättest du vielleicht eine Chance. Mit mir zusammen...«

»Wir sind zu zweit hierhergekommen, und wir werden zu zweit gehen«, unterbrach ihn Torian. »Oder ga. nicht.«

»Gehen?« Garth versuchte zu lachen, aber es mißlang kläglich. »Wohin denn?«

Statt einer Antwort drehte sich Torian herum, öffnete die Tür und versetzte Garth einen Stoß, der ihn auf die Straße taumeln ließ. Über der Stadt lag Angst wie eine unsichtbare, erstickende Wolke. Die Straße war von Hunderten von Menschen bevölkert, Männern und Frauen, deren Gesichter gezeichnet waren von Furcht; Verzweiflung, die mit Hoffnungslosigkeit gepaart war. Einen Moment lang fragte sich Torian, wohin sie wollten – Rador war belagert, und es gab keinen Ort, an den sie hätten fliehen können. Aber er begriff auch, was sie aus ihren Häusern getrieben hatte. Er hatte die schleichende Furcht, welche die Moral einer belagerten Stadt zermürbte, mehr als einmal selbst kennengelernt.

Eine Weile ließen sie sich einfach von der Menge mittreiben, ohne eine bestimmte Richtung einzuhalten oder ein Ziel zu haben. Dann erreichten sie eine Stelle, an der die Häuser etwas weniger hoch waren als normal, und Garth deutete stumm auf den schwarzen, sechseckigen Schatten, der sich über das Zentrum der Stadt erhob wie ein finsteres Fanal.

Garth blieb stehen: »Dorthin zurück?« fragte er. Ein Mann stieß ihn von hinten an, Garth taumelte, schluckte im letzten Moment einen Schmerzlaut herunter und senkte hastig den Blick, als der Mann eine Entschuldigung murmelte.

Torian sah sich unschlüssig um. Natürlich war Garth’ Frage nicht ernst gemeint; die Innere Festung wäre wohl der letzte Ort, an den er freiwillig zurückkehren würde. Es gefiel ihm schon nicht, daß sie sich so nahe an dem schwarzen Bollwerk aufhielten. Worns Soldaten würden sie suchen, und je weiter sie sich der Inneren Festung näherten, desto größer wurde die Gefahr, daß sie schon durch einen reinen Zufall entdeckt wurden.

Als wären seine Gedanken ein Stichwort gewesen, entstand plötzlich am unteren Ende der Gasse lautstarke Unruhe. Ein paar Männer begannen zu schreien, eine Peitsche knallte, und ein Pferd wieherte nervös. Über den Köpfen der Menge erschienen die schwarzen, stachelbewehrten Helme von Soldaten. Wieder knallte die Peitsche, und diesmal erscholl wie ein bizarres Echo ein gellender Schmerzensschrei.

»Verdammt, was ist da vorne los?« murmelte Garth.

»Sie... sperren die Straße«, antwortete Torian. Er konnte nicht genau erkennen, was sich vor ihnen abspielte – die Straße war nicht sehr breit, aber sie war nahezu überfüllt von Menschen, und jetzt, als der Weg mit einem Male blockiert war, begann sich die Menge rasch zu stauen. Noch ein paar Augenblicke, dachte er erschrocken, und sie würden in der Menschenmasse eingekeilt sein und sich weder vor- noch zurückbewegen können.

»Laß uns hier verschwinden«, riet er. »Die Sache gefällt mir nicht.«

Garth grunzte eine Antwort, die er nicht verstand, drehte sich herum – und erstarrte.

Auch der Rückweg war ihnen verwehrt. Am hinteren Ende der Gasse war eine zweite Gruppe schwarzgekleideter Reiter aufgetaucht; ein gutes Dutzend großer, mit Schilden, Schwertern und langen, mit sichelförmigen Spitzen versehenen Spießen bewaffneter Männer, die rasch und routiniert die Gasse absperrten.

»Verdammt!« keuchte Garth. »Das gilt uns, Torian!«

Torian nickte. Man mußte nicht gerade Hellseher sein, um zu erkennen, daß Garth’ Vermutung zutraf. General Worn hatte noch schneller reagiert, als er befürchtet hatte. Und umfassender. Torians Gedanken überschlugen sich. Für einen kurzen Moment drohte ihn Panik zu übermannen, und für die gleiche Zeitspanne mußte er mit aller Macht den Impuls niederkämpfen, einfach herumzufahren und loszurennen, um sich den Weg freizukämpfen.

»Wahrscheinlich durchsuchen sie die ganze Stadt«, flüsterte er. »Dieser Worn scheint mehr Angst vor uns zu haben, als ich dachte.«

Er sah sich um. Die Menge begann unruhig zu werden, hin und her zu wogen wie eine lebendige Woge aus Fleisch und buntem Stoff, und vor den beiden plötzlich aufgetauchten Sperren begann immer wieder Tumult loszubrechen. Noch nahm niemand Notiz von ihnen.

Aber Torian sah auch, wie die Reiter damit anfingen, die Männer einen nach dem anderen in Augenschein zu nehmen. Sie würden jeden einzelnen auf dieser Straße kontrollieren, ganz egal, wie lange es dauerte. Und wahrscheinlich spielten sich jetzt überall in der Stadt ähnliche Szenen ab.

Torians Hand kroch zum Gürtel. Aber das Schwert, das sie suchte, war nicht da.

»Sieht so aus, als hätten sie uns«, murmelte Garth. Seine Stimme klang ganz ruhig, beinahe unbeteiligt, aber als Torian den Blick wandte, sah er, daß sein Gesicht grau vor Schrecken – und wohl auch Schmerz – war.

Torian nickte abgehackt. Ihre Lage schien wirklich aussichtslos. Selbst wenn sie Waffen gehabt hätten und Garth nicht verwundet gewesen wäre, hätte es für sie keine Chance gegen ein Dutzend Bewaffnete gegeben.

Jemand berührte ihn am Ellbogen. Torian fuhr zusammen, wirbelte herum und spannte sich, instinktiv darauf gefaßt, in eine schwarze Metallmaske zu blicken.

Aber hinter ihm stand keiner von Worns Häschern, sondern ein Mädchen. Es war in der typischen Art der Rador-Bewohner gekleidet – einen langen, schreiend bunten Rock, dazu eine Bluse in der unpassendsten Farbe, die sich Torian vorstellen konnte, und ein Kopftuch, das kunstvoll zu eine Art Turban gewickelt war und tief bis in ihre Stirn reichte. Sein Gesicht war schmal und blaß und in den Augen schimmerte eine Mischung aus Furcht, Verzweiflung und einer sonderbaren Art von Hoffnung, die sich Torian nicht erklären konnte.

»Kmels?« fragte das Mädchen. »Wokosh fe kmels?« Seine Stimme klang holprig und mühsam, als versuche es, in einer Sprache zu reden, die seiner Zunge fremd war.

Torian sah das junge Ding fragend an und lächelte, so freundlich, wie es ihm im Moment möglich war. Der Reaktion auf dem Gesicht des Mädchens nach zu schließen, gelang es ihm nicht sonderlich gut. »Es... tut mir leid«, sagte er stockend. »Aber ich verstehe dich nicht.«

Ein gleichermaßen erschrockener wie befreiter Ausdruck huschte über die Züge des Mädchens. »Oh«, meinte es. »Ihr sprecht unsere Sprache. Das ist gut.«

Torian blinzelte. »Warum sollten wir sie nicht sprechen?« fragte er, nach einem raschen Seitenblick zu Garth. »Wir...«

»Ihr seid die beiden, die sie suchen, nicht?« unterbrach ihn das Mädchen. Es lächelte – ein flüchtiges, gezwungenes Lächeln, das seine Furcht mehr verdeutlichte als alles andere –, sah sich mit einem gehetzten Blick nach beiden Seiten um und fuhr, leiser und in einem Verschwörerton, der unter anderen Umständen lächerlich gewirkt hätte, fort: »Ihr braucht keine Angst zu haben. Mein Name ist Yora, und ich stehe auf eurer Seite. Ich... ich helfe euch, wenn ihr mir helft.«

»Ich verstehe nicht, wovon du redest, Yora«, erwiderte Torian. »Wir...«

»Bitte!« unterbrach ihn Yora. »Uns bleibt nicht viel Zeit. Sie kontrollieren jeden, überall in der Stadt.« Wieder blickte sie gehetzt die Straße hinab. Der Tumult, der für einen Moment losgebrochen war, hatte sich gelegt und die Männer und Frauen begannen, langsam, und in geordneten Zweierreihen, durch die Lücke zu gehen, welche die Krieger für sie freiließen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis auch Garth und Torian an der Reihe waren.

»Gut«, sagte er entschlossen. »Bring uns hier raus, und wir werden uns anhören, was du willst.«

Yora nickte, drehte sich herum und deutete mit einer Kopfbewegung auf eine Lücke zwischen zwei Häusern auf der gegenüberliegenden Straßenseite.

»Bist du verrückt geworden ?« zischte Garth, als sie dem Mädchen folgten und sich hinter ihm einen Weg durch die Menge bahnten. »Was willst du ihm erzählen? Wofür es uns auch hält – wir sind es nicht, Torian.«

»Ich weiß«, antwortete Torian ungeduldig. »Aber es bringt uns hier heraus, Garth. Oder willst du warten, bis die Soldaten uns finden? Worn wird sich sicher freuen, dich wiederzusehen.«

Garth blickte irritiert zu den Kriegern am Ende der Straße hinab und zog es vor, nicht darauf zu antworten.

Es war keine wirkliche Gasse, sondern nur ein schmaler Spalt zwischen zwei Häusern, der nach wenigen Schritten vor einer gemauerten Wand endete, die mehr als zwanzig Fuß weit lotrecht in die Hohe strebte. Unrat und Abfälle stapelten sich am Fuße der Wand; der Boden war schlammig, und ein stechender Geruch schlug Torian und Garth entgegen, als sie dem Mädchen folgten.

Yora schaute noch einmal mit dem gleichen, gehetzten Blick, mit dem sie zu den Soldaten hinübergesehen hatte, zurück, ließ sich ohne ein weiteres Wort auf die Knie sinken und stemmte ächzend eine dreckverkrustete Kiste beiseite, die schräg und wie zufällig an der Mauer lehnte. Dahinter kam ein halbhohes, roh in die Ziegelwand gebrochenes Loch zum Vorschein.

»Schnell jetzt«, forderte sie. »Wir müssen uns beeilen. Die anderen warten.«

»Welche anderen?« fragte Garth mißtrauisch.

Torian warf ihm einen warnenden Blick zu, ließ sich in die Hocke sinken und kroch hinter dem Mädchen durch die Öffnung. Seine Schultern schrammten schmerzhaft über scharfkantigen Stein, und unter seinen Händen und Knien war plötzlich klebriger Morast, und der Abortgestank wurde stärker. Das Loch mußte in die Kanalisation hinabführen.

Torian drängte den Ekel zurück, der in ihm aufsteigen wollte, und kroch hastig hinter dem Mädchen her. Der Gang war in vollständige Dunkelheit getaucht, aber durch die Öffnung in der Wand fiel blasses Licht, so daß er seine Gestalt noch als schemenhaften Umriß erkennen konnte. Yora stand wenige Schritte vor ihm, gebeugt, und gestikulierte ungeduldig mit den Händen. Torian kroch hastig weiter, richtete sich vorsichtig auf, als er neben ihr war, und hob die Hand über den Kopf. Der Gang war hier höher, so daß er wenigstens halbwegs aufrecht stehen konnte, und als er einen Schritt machte, versank er bis über die Knöchel in warmer, klebriger Flüssigkeit, über deren Art er lieber nicht nachdachte.

»Zieh die Kiste wieder vor das Loch«, sagte Yora, als Garth – schnaubend und umständlich und ununterbrochen leise vor sich hinfluchend – seine breiten Schultern durch die Öffnung zu zwängen versuchte. Torian beobachtete ihn mit einer Mischung aus mühsam zurückgehaltener Erheiterung und Sorge. Garth steckte in der Wand wie ein Korken im Flaschenhals und kämpfte sich nur mit äußerster Kraft voran, aber der Anblick war nicht ganz so lustig, wie es im ersten Moment schien. Garth war vielleicht der stärkste Mann, dem Torian jemals begegnet war, aber die Wunde an seiner Schulter hätte einen Schwächeren auch schon vor Tagen umgebracht.

Es schien Stunden zu dauern, bis der Dieb sich durch den Mauerdurchbruch gezwängt und herumgedreht hatte, um den Kistendeckel wieder vor die Öffnung zu ziehen. Einer eingehenden Untersuchung würde diese Tarnung kaum standhalten, das wußte Torian; aber es würde auch noch eine Weile dauern, bis die Soldaten die Straße so weit geräumt hatten, daß sie darangehen konnten, wirklich nach ihnen zu suchen.

»Und jetzt?« fragte er, als Garth endlich bei ihnen angekommen war, sich aufrichtete und prompt mit dem Schädel gegen die niedrige Decke stieß.

Yora deutete mit einer vagen Geste hinter sich. Es war auch jetzt noch nicht vollends dunkel: An den Wänden und der Decke wucherten Schimmel und Moder, die einen schwachen, grauweißen Lichtschein verströmten, und irgendwo, sehr weit vor ihnen, war ein münzgroßer Fleck gelblichen, flackernden Lichtes. Ein sanfter Luftzug trug mehr Fäulnisgestank heran. Sie waren in der Kanalisation.

»Die anderen warten dort hinten«, erklärte Yora. »Kommt.« Sie wollte sich umdrehen und gehen, aber diesmal hielt sie Torian mit einem blitzschnellen Griff fest.

»Nicht so rasch«, sagte er. Seine Stimme hallte dumpf in der höhlenartigen Akustik des Ganges wider, und er spürte, wie sich Yora unter seinem Griff wand; ihr schmales Handgelenk knirschte spürbar unter seinen Fingern. Er mußte ihr weh tun. Aber er lockerte seinen Griff nicht, sondern zog sie im Gegenteil noch ein Stück näher an sich heran.

»Zuerst habe ich ein paar Fragen an dich«, begann er.

Yora versuchte, ihren Arm loszureißen. »Bitte, Herr«, stöhnte sie. »Ihr tut mir weh, und wir müssen weg. Die Soldaten werden uns finden.«

»So schnell sind sie nicht hier«, antwortete Torian, lockerte seinen Griff aber nun doch ein wenig, ließ aber noch immer nicht ganz los. »Also, Yora- was willst du von uns, und wer sind diese anderen, die auf uns warten?«

Einen Moment lang wehrte sich das Mädchen noch, dann schien es zu begreifen, wie sinnlos seine Gegenwehr war, und hörte auf, an seinem Arm zu zerren. »Ihr seid die garianischen Spione, hinter denen sie her sind«, sagte sie. »Die Soldaten durchkämmen die ganze Stadt und suchen jedes Haus nach euch ab.«

»Sind wir das?« fragte Garth. Torian winkte ihm unwillig mit der freien Hand zu, zu schweigen.

»Und wenn?« fragte er lauernd. »Wäre es so, dann wären wir eure Feinde, nicht? Warum helft ihr uns dann?«

»Weil wir hinaus wollen«, antwortete Yora. »Ihr allein habt keine Chance, Worns Kriegern zu entkommen. Sie besetzen jeden Ausgang, und er hat die Wachen an den Schlupftoren verdreifachen lassen. Wir... können euch helfen.«

Torian schwieg einen Moment. Die Stimme des Mädchens bebte und schien kurz davorzustehen, vollends zu brechen. Er spürte, wie ihr Körper unter seinen Händen zu zittern begann; sie weinte lautlos vor Angst.

»Aber ihr wollt, daß wir euch mitnehmen, nicht?« fragte er. »Dich und die anderen, die dort vorne auf uns warten.«

Yora nickte. »Ja. Wir... wir wollten die Stadt verlassen, aber sie haben alle Tore gesperrt, und die Garianer töten jeden, der ihnen in die Hände fällt. Wir... wir haben von euch gehört, und Gwayroth hat uns ausgeschickt, um nach euch zu suchen. Ich glaube... ihr habt... ich...« Sie begann zu stammeln, schluchzte plötzlich trocken und mehrmals hintereinander und weinte dann hemmungslos. Torian ließ ihr Handgelenk los und widerstand im letzten Moment der Versuchung, das Mädchen einfach an sich zu drücken und zu trösten, wie man ein weinendes Kind an die Brust preßt. Yoras Worte überraschten ihn nicht sehr; er hatte so etwas erwartet im selben Moment, in dem sie sie draußen auf der Straße angesprochen hatte. Rador würde untergehen, und die Menschen in seinen Mauern spürten es instinktiv. Und sie hatten Angst. Genug Angst, um sich mit dem Feind einzulassen und ihr eigenes Volk zu verraten, um das nackte Leben zu retten. Torian konnte es ihnen nicht einmal verdenken.

Aber er konnte ihnen auch nicht helfen.

»Gehen wir«, gebot er. Seine Stimme klang rauh und kratzig, aber er hoffte, daß das Mädchen das nicht bemerkte. Er war froh, daß Garth wenigstens in diesem Moment die Klugheit besaß, zu schweigen.

Yora wandte sich um und begann gebückt und schnell vor ihnen durch die dunkelgraue Dämmerung zu gehen.

Der Weg war weiter, als er geglaubt hatte. Der tanzende Lichtfleck, auf den Yora zulief, schien vor ihnen zurückzuweichen im gleichen Tempo, in dem sie sich ihm zu nähern versuchten, und ein paarmal erlosch er ganz und tauchte erst nach endlosen Minuten wieder auf. Der Kanal führte schnurstracks geradeaus, aber zweioder dreimal mußten sie kurze Treppen oder Schrägen überwinden, und einmal verwehrte ihnen eine brusthohe, mit schmierigem Schlick und Algen bewachsene Mauer das Weiterkommen, so daß Torian Yora und Garth beim Hinübersteigen helfen mußte.

Garths Zustand begann ihm immer mehr Sorgen zu bereiten. Der Dieb schwieg beharrlich, aber Torian merkte sehr wohl, daß seine Schritte immer schleppender wurden, und sein Schweigen war von einer verbissenen, erzwungenen Art. Er stieß immer wieder gegen Hindernisse, und einmal verlor er auf dem glitschigen Untergrund den Halt und stürzte und hatte nicht mehr die Kraft, aufzustehen, so daß Torian ihm helfen mußte.

Endlich, nach einer Ewigkeit, wie es Torian vorkam, blieb Yora stehen. Der Stollen machte vor ihnen einen scharfen Knick und führte im rechten Winkel zu ihrem bisherigen Weg weiter, aber in der Stirnwand war ein Loch, gezackt und mit roher Gewalt aus dem Ziegelwerk gebrochen wie das, durch welches sie das unterirdische Labyrinth der Kanalisation betreten hatten, aber größer. Dahinter lag ein rechteckiger Raum mit gewölbter Decke, der vom flackernden Licht eines halben Dutzends blakender Pechfackeln erhellt wurde. Er war leer, aber auf dem Boden lagen Decken und Stoffetzen, und in einer Ecke war aus alten Kisten ein primitiver Tisch gezimmert worden. So, wie das Gewölbe aussah, mußte es schon seit langer Zeit als geheimer Treffpunkt dienen.

Yora machte eine einladende Geste zu den Lumpenbündeln, rang sich ein Lächeln ab und löste eine der Fackeln aus den Wandhaltern. »Wartet hier«, sagte sie. »Ich gehe und hole Gwayroth und die anderen. Es wird nicht lange dauern.«

Sie ging. Garth wollte eine Frage stellen, aber wieder hielt ihn Torian mit einem raschen, mahnenden Blick zurück und ließ sich erschöpft auf eines der Lumpenbündel sinken. Garth hockte sich neben ihn, lehnte den Kopf gegen die feuchte Wand in seinem Rücken und schloß mit einem sonderbar klingenden Laut die Augen. Torian betrachtete ihn besorgt. Das Gesicht des Diebes war grau, und die Ringe unter seinen Augen sahen in der schummerigen Beleuchtung schwarz und wie mit Tusche gemalt aus. Torian war sicher, daß er Fieber hatte.

»Hältst du noch durch?« fragte er leise.

Garth versuchte zu sprechen, aber seine Lippen waren vom Fieber rissig und taub, und zuerst brachte er nur ein unverständliches Würgen zustande. Torian stand auf, ging zu dem improvisierten Tisch hinüber und überprüfte die Krüge und Beutel, die sich darauf stapelten. In einem fand er einen Rest zwar abgestandenen, aber sauberen Wassers und brachte es Garth. Der Dieb trank gierig, reichte ihm den Krug zurück und nickte dankbar.

»Ich denke schon«, antwortete er mit einiger Verspätung auf Torians Frage. »Ich habe schon Schlimmeres überlebt.« Der Blick seiner Augen war vom Fieber getrübt, und seine Stimme klang in dem hohen, von gespenstischen Echos erfüllten Gewölbe fremd und mißtönend.

»Aber du mußt sie nicht mehr alle beisammen haben, wie?« fuhr er fort. »Was denkst du, kannst du diesen Leuten erzählen? Es dauert keine Stunde, und sie merken, daß wir so wenig mit diesen Garianern zu tun haben wie sie.«

»Vielleicht«, antwortete Torian. »Aber immerhin sind wir hier in Sicherheit, wenigstens vorerst. Wenn wir uns in der Stadt sehen lassen, dann haben uns Worns Häscher, ehe wir auch nur Zeit finden, unseren Namen auszusprechen.«

Garth grinste verzerrt. »Dieser Worn scheint verdammt Respekt vor den Garianern zu haben, wenn er seine halbe Armee aufbietet, um uns zwei zu fassen.«

»Es muß irgend etwas mit der Inneren Festung zu tun haben«, vermutete Torian. »Ich glaube nicht, daß er uns für normale Spione hält. Aber er scheint panische Angst zu haben, daß irgend jemand den Weg in diese Festung findet.« Er seufzte. »Vielleicht ist der ganze Spuk in ein paar Stunden vorbei.«

»So?« Garth runzelte zweifelnd die Stirn. Torian sah erst jetzt, wie zerschlagen und geschwollen sein Gesicht war. Er hatte einen hohen Preis für den Schlüssel gezahlt, mit dem er ihre Ketten geöffnet hatte. »Und was willst du Yora und diesem Gwayroth erzählen, wenn sie kommen? Verdammt, was wollen sie überhaupt von uns?«

»Einen Handel mit euch machen, Garianer«, ließ sich eine harte Stimme vernehmen.

Torian fuhr erschrocken herum. Sie waren nicht mehr allein. Yora war zurückgekommen, und in ihrer Begleitung befand sich ein vielleicht fünfzig Jahre alter, grauhaariger Mann von hünenhaftem Wuchs. Sein rechter Arm war verkrüppelt, und wo das rechte Auge sein sollte, schimmerte eine Halbkugel aus mattsilbernem Metall in der leeren Höhle. Sein Gesicht war zerfurcht, als hätte jemand versucht, es aufzuhacken. Das mußte Gwayroth sein. Einen kurzen Moment lang überlegte Torian erschrocken, wie lange er schon unbemerkt hinter ihnen stand und sie belauschte. Aber schon Gwayroths nächste Worte zerstreuten seine Befürchtung.

»Ich bin Gwayroth«, stellte er sich vor. »Yora wird euch von mir erzählt haben. Und ich will euch gleich zu Anfang noch etwas sagen – ich bin es gewohnt, meine Gedanken offen auszusprechen, und ich mag es nicht, wenn erwachsene Menschen alberne Spielchen spielen und sich gegenseitig für dumm verkaufen wollen.«

»Und?« fragte Torian lauernd.

Gwayroth machte eine unwillige Bewegung mit der gesunden Linken und kam näher. »Ihr seid die garianischen Spione, die aus Worns Kerker entkommen sind«, behauptete er. »Ich weiß, daß es so ist, und ihr wißt, daß es so ist, also warum kommen wir nicht gleich zur Sache? Wir sind zwar Feinde, aber wir haben gemeinsame Interessen.«

Torian antwortete noch immer nicht. Gwayroth gefiel ihm nicht. Er begriff, warum er tat, was er tat, aber er mißbilligte die kalte, gefühllose Art, in der Gwayroth redete. Es war eine Sache, sich mit dem Feind zusammenzutun, um das nackte Leben zu retten, die er verstand und akzeptierte, auch wenn er sie nicht billigte. Aber Gwayroth sprach mit einer Selbstverständlichkeit über sein Vorhaben, die Torian frösteln ließ. Er kannte Männer wie Gwayroth;

Männer ohne Gewissen und Gefühle, Männer, deren Denken und Handeln einzig von Logik beherrscht wurde und für die Worte wie Freundschaft oder Treue nichts bedeuteten. Er hatte sie oft getroffen, und selten waren es angenehme Bekanntschaften gewesen. »Welche gemeinsamen Interessen sollen das sein?« fragte er schließlich.

In Gwayroths einzigem Auge blitzte es auf. »Spielt nicht mit mir, Garianer«, zischte er, »oder ihr findet euch schneller in Worns Kerker wieder, als euch lieb ist.« Er starrte Torian und Garth eine Sekunde lang durchdringend an, dann verzog er die Lippen zu einem geringschätzigen Lächeln und schüttelte den Kopf. Torian widerstand nur mit Mühe der Versuchung, aufzustehen und ihm die Faust in sein narbenzerfurchtes Gesicht zu schlagen.

»Ihr wollt zurück zu euren Leuten«, fuhr er fort. »Und wir wollen aus der Stadt heraus, ehe euer Heer die Mauern stürmt.«

»Und wir sollen euch dabei helfen«, vermutete Torian.

»So, wie wir euch helfen«, versetzte Gwayroth. »Ich bringe euch nicht hier heraus, weil ihr so nette Gesichter habt, Garianer. Ich verlange etwas dafür. Ihr wollt aus der Stadt, und wir wissen den Weg. Worn hat sämtliche Ausgänge besetzen lassen, aber es gibt einen uralten geheimen Gang, von dem niemand mehr weiß. Niemand außer mir.«

Garth sah ihn mißtrauisch an. »Wozu braucht ihr uns, wenn ihr den Weg wißt?«

Gwayroth bedachte ihn mit einem Blick, als fühlte er sich von seiner Frage belästigt.

»Weil sie Angst vor den garianischen Truppen haben, Garth«, sagte Torian leise, ohne den Blick von Gwayroths Gesicht zu wenden. »Sie wissen zwar, wie sie aus der Stadt herauskommen, aber sie fürchten, gefangen und getötet zu werden. Ist es nicht so, Gwayroth?«

Gwayroth starrte ihn an, preßte die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und nickte widerwillig. »So ist es«, bekannte er. »Wir kennen den Weg hinaus, und wir wissen genügend Verstecke in den Bergen. Aber wir brauchen einen Führer. Jemanden, der uns durch die Reihen der Garianer bringen kann oder besser noch an ihnen vorbei.«

Torian schwieg eine Weile. Gwayroth war nicht halb so ruhig, wie er sich gab. Er ging ein gewaltiges Risiko ein, sich und diejenigen, für die er sprach, dem Gutdünken zweier Männer auszuliefern, die er nicht kannte, und er wußte es. Aber welche Wahl hatte er schon? Rador würde untergehen und in Schutt und Asche versinken, und man mußte kein Prophet ein, um das vorauszusehen. Torian hatte nur einen kurzen Blick auf die garianische Heeresmasse geworfen, aber schon dieser flüchtige Anblick des Heeres, das vor den Toren der Stadt lag und sich zum Angriff formierte, hatte ihn mit eisigem Schrecken erfüllt. Rador war eine gewaltige Festung, aber das Heer, das sie belagerte, mußte nicht nach Tausenden, sondern nach Hunderttausenden zählen...

»Ihr verratet euer Volk, Gwayroth«, warf er ihm wider besseres Wissen vor. »Das wißt Ihr doch. Wenn wir wirklich die sind, für die Ihr uns haltet, dann laßt Ihr Euch mit Euren Feinden ein.«

»Verraten?« Gwayroth lachte häßlich, ballte die Linke zur Faust und schlug damit auf seinen verkrüppelten rechten Arm. »Ich verrate niemanden«, behauptete er, »weil ich niemandem etwas schuldig bin. Seht mich an!« Er deutete zornig auf die matte Metallkugel, die seine leere Augenhöhle füllte. »Das ist Worns Werk«, stieß er hervor. »Ich war ein Krieger wie ihr, und ich stand in seinen Diensten. Die besten Jahre meines Lebens habe ich diesem Hund geschenkt, und zum Dank hat er mich seinen Folterknechten übergeben. Niemand in dieser Stadt ist Worn oder seinen Häschern irgend etwas schuldig, Garianer, ausgenommen vielleicht einen Dolch zwischen die Rippen!« Seine Stimme begann zu zittern, und er ballte die Faust so heftig, daß seine Knöchel hörbar knirschten. »Ihr wart in der Inneren Festung, und ich hoffe, daß ihr deren Pläne in allen Einzelheiten im Kopf habt. Worn und dieses Pack, das diese Stadt beherrscht, wollen sich dort wie die Ratten verkriechen, und uns lassen sie hier draußen verrecken. Rador hat nicht einmal genug Vorräte, um eine Woche der Belagerung durchzustehen! Nein!« Er schüttelte heftig den Kopf. »Niemand hier ist Worn oder den Mächtigen irgend etwas schuldig.«

Torian blickte ihn verwirrt an. Für einen kurzen Moment war die Maske von Gwayroths Gesicht gefallen, und er hatte den Mann gesehen, wie er wirklich war: schwach und voller Zorn und zerfressen von Haß und Verbitterung.

»Wie viele seid ihr?« fragte er leise.

»Nicht ganz zwei Dutzend«, antwortete Gwayroth. »Mit mir und Yora. Werdet ihr uns helfen?«

Für einen Moment zögerte Torian noch. Es war nicht richtig. Er durfte Gwayroth und der Handvoll Verzweifelter, die sich ihm angeschlossen hatten, keine Hoffnung vorgaukeln, die es nicht gab. Wenn sie die Stadt einmal verlassen hatten, dann waren sie hilflos, Fremde in einem fremden Land voller Feinde und unbekannter Gefahren.

Aber in den Mauern Radors erwartete sie der sichere Tod. Die Chancen, die sie draußen hatten, mochten verschwindend gering sein, aber sie waren noch immer größer als die, welche sich ihnen in der Stadt boten, und so nickte er.

»Wir kommen mit euch«, erklärte er. »Wann gehen wir?«

»Heute nacht«, antwortete Gwayroth. »Wir brechen auf, sobald die Sonne untergegangen ist.« Er stand auf und nahm eine Fackel aus dem geschmiedeten Wandhalter. »Ich gehe und rufe die anderen zusammen«, ließ er sie wissen. »Yora wird bei euch bleiben und euch zum Treffpunkt führen, sobald es dunkel geworden ist.«

Sie hatten keine Möglichkeit, das Verstreichen der Zeit festzustellen, Yora und Gwayroth verließen sie wieder, aber das Mädchen kehrte nach wenigen Augenblicken zurück, einen Beutel mit hartem Brot und wenigen Streifen gesalzenen Fleisches in der einen und einen Krug mit frischem Wasser in der anderen Hand. Es brachte auch Verbandszeug mit und versorgte Garth, aber es stellte sich nicht sehr geschickt dabei an und fügte Garth nur Schmerzen zu. Trotzdem ertrug der Dieb die Hilfe Yoras schweigend und mit zusammengebissenen Zähnen, denn trotz allem gelang es ihr, sein Gesicht zu reinigen und die Wunden und Risse einigermaßen zu kaschieren, so daß sie – zumal bei Dunkelheit – einer nicht allzu gründlichen Kontrolle standhalten würden.

Sie sprachen nicht viel. Yora hockte sich in eine Ecke des Gewölbes und starrte zu Boden, als sie gegessen hatten und Garth versorgt war, und Torian fing nur dann und wann einen raschen, ängstlichen Blick ihrer dunklen Augen auf, wenn sie glaubte, er würde es nicht merken. Ein paarmal überlegte er, ob er sie einfach ansprechen und versuchen sollte, mehr über sie und Rador und Gwayroths Gruppe zu erfahren, entschied sich dann aber dagegen. Immerhin hielt dieses Mädchen ihn und Garth noch immer für Spione, Spione des Feindes zudem, der mit einem Heer vor den Toren der Stadt lag und nur darauf wartete, ihre Mauern zu erstürmen. Eigentlich war die Kraft, die es brauchte, um allein mit zwei vermeintlichen Feinden in diesem feuchten Gewölbe stundenlang auszuharren, schon bewundernswert.

Garth verfiel in einen unruhigen, von Fieber und Phantasien geplagten Schlaf, und auch Torian rollte sich fröstelnd auf den Lumpenbündeln zusammen und versuchte zu schlafen, schrak aber vor Kälte und bizarren Visionen, die vor seinen Augen aufstiegen, immer wieder hoch und gab es nach einer Weile auf.

Schließlich gab ihm Yora mit Zeichen zu verstehen, daß es an der Zeit war. Er weckte Garth, half ihm, seine Kleider noch einmal notdürftig zu säubern und nahm eine der Fackeln von der Wand. Aber Yora schüttelte sofort den Kopf. »Die braucht ihr nicht«, sagte sie. »Es ist nicht weit bis zum Ausgang, und wir dürfen kein Aufsehen erregen. Die Wachen würden aufmerksam, wenn sie das Licht sähen.«

Widerstrebend legte Torian die Fackel aus der Hand. Es gefiel ihm nicht, mit vollkommen leeren Händen dazustehen. Irgendwie hatte er noch immer das Gefühl daß Gwayroth sie hintergehen würde. Vielleicht liefen sie geradewegs in eine Falle. Aber wenn, dann war sie sicher so gut vorbereitet, daß ihm auch eine Waffe nichts mehr nutzen würde. Sie hatten beide keine Kraft mehr zu kämpfen. Und sie waren nicht mehr in der Position, irgendwelche Forderungen zu stellen.

Schweigend folgten sie dem Mädchen durch das Labyrinth der Kanalisation. Kälte und Gestank umgaben sie, und Torian verlor schon nach wenigen Augenblicken die Orientierung. Aber es war, wie das Mädchen gesagt hatte – der Weg endete schon nach kurzer Zeit vor einer steilen, in engen Spiralen nach oben gewundenen Steintreppe. Yora blieb stehen, legte mahnend den Zeigefinger über die Lippen und warf die Fackel zielsicher in eine Pfütze, wo sie zischend erlosch.

Die Dunkelheit schlug wie eine Woge über ihnen zusammen.

Vorsichtig, die Hände tastend wie ein Blinder nach beiden Seiten ausgestreckt, folgte Torian dem Mädchen. Garth war dicht hinter ihm. Er konnte nicht erkennen, was Yora vor ihm tat, aber er hörte sie eine Weile im Dunkeln hantieren, dann quietschten rostige Angeln, und ein sichelförmiger Streifen bleichen Mondlichtes fiel auf die Treppe.

»Still jetzt«, zischte Yora. Sie sprach in jenem hellen, gehetzten Flüsterton, den man fast ebensoweit hören konnte wie ein normal gesprochenes Wort, und Torian unterdrückte mit Mühe ein Grinsen. Es war nicht immer ganz leicht, wenn Kinder Verschwörer spielen wollten.

Yora versuchte, die Klappe ganz aufzustemmen, aber ihre Kraft reichte nicht. Torian sah ihr einen Moment amüsiert dabei zu, dann schob er sich an ihr vorbei, wuchtete Schultern und Nacken gegen das rostige Eisen und schob den Deckel mit einem harten Ruck auf. Sie waren in der Mitte einer breiten, menschenleeren Straße. Es war dunkel. Zur Linken erhob sich die unregelmäßige Schattenlinie einer Häuserzeile, auf der anderen Seite wuchs die schwarze Wand der Stadtmauer in die Höhe und verschmolz irgendwo mit dem Nachthimmel. Nirgendwo war Licht oder auch nur die Spur von Leben zu entdecken.

Torian kroch auf Händen und Knien ein Stück von der Öffnung fort, drehte sich um und half Garth und dem Mädchen, nach oben zu gelangen. Dann befestigte er den eisernen Lukendeckel sorgsam wieder über dem Einstieg. Er paßte so perfekt, daß es nicht einmal gelungen wäre, einen Fingernagel zwischen ihn und den Stein zu zwängen. Seine Hochachtung vor den Erbauern Radors stieg. Es war nicht das erste Mal, daß er sich in einer Stadt befand, in der es eine Kanalisation gab – die großen Metropolen von Scrooth waren stolz auf ihr Abwässersystem –, aber er hatte niemals eine solche Kunstfertigkeit und Perfektion angetroffen. Das Volk von Rador mußte eine erstaunliche Stufe der Zivilisation erklommen haben. Und trotzdem würde es untergehen, und von seiner stolzen Stadt würden nichts als Ruinen und Staub zurückbleiben...

Torian verscheuchte den Gedanken, richtete sich vorsichtig auf und sah sich sichernd um. Die Straße war leer, aber er spürte, daß sie nicht allein waren. Irgendwo, verborgen hinter dem Schleier aus Dunkelheit und Schwärze, der sich wie ein Vorbote des Todes über die Stadt gebreitet hatte, waren aufmerksame Augen, deren Blicke jede Bewegung verfolgten, und Ohren, die auf jeden Laut hörten.

»Wo sind wir hier?« fragte er leise.

Yora fuhr erschrocken zusammen und legte wieder die Hand über die Lippen, antwortete aber dann doch. »Im Osten der Stadt«, flüsterte sie. »Nicht weit von dem Tor entfernt, das Gwayroth kennt. Er wartet auf uns.« Sie wollte sich umdrehen, aber Torian hielt sie mit einem raschen Griff zurück.

»Was bedeutet das hier?« wollte er mit einer Geste auf die ausgestorbene Straße wissen. »Wieso ist es so still? Wieso ist niemand zu sehen?«

»Dieses Viertel ist nicht bewohnt«, antwortete Yora hastig. »Die Häuser stehen schon lange leer. Es kommt fast niemand hierher.«

»Ein unbewohntes Stadtviertel?« wiederholte Torian mißtrauisch. Er deutete auf die Mauer, deren Zinnen sich wie schwarze Wächter gegen den dunkelblauen Nachthimmel abhoben. »Und keine Männer auf den Wehrgängen, wo der Feind vor euren Toren steht? Wem willst du diesen Unsinn erzählen, Kindchen?«

»Es ist aber so!« wimmerte Yora. »Worn hat alle Krieger auf der Westmauer zusammengezogen, wo er den Angriff der Garianer erwartet. Und die Türmer melden jede Bewegung des Feindes früh genug.«

»Ich glaube dir kein Wort«, erklärte Torian hart. Aber dann ließ er Yoras Handgelenk doch los und seufzte nur. Wahrscheinlich wußte es das Mädchen nicht besser. Es hätte ihm die Wahrheit gesagt, wenn es sie gewußt hätte. Seine Angst vor ihm und Garth war zu groß.

»Geh«, knurrte er.

Yora wandte sich um und beeilte sich, die Straße hinunterzuhasten, und Torian und Garth folgten ihr in wenigen Schritten Abstand.

Der Weg war nicht weit. Yora ging schnell und sah sich dabei immer wieder angstvoll um, als spüre auch sie das Lauern unsichtbarer Augen hinter den Schatten, und schon nach wenigen hundert Schritten tauchte ihr Ziel vor ihnen auf: ein niedriges wie an die Mauer geklebtes, würfelförmiges Gebäude ohne Fenster, hinter dessen nur angelehnter Tür der blasse Schein einer Kerze flackerte.

»Dort?« fragte er.

Yora blieb stehen und nickte, ernst und knapp. »Gwayroth erwartet uns«, sagte sie. »Und die anderen auch. Kommt jetzt.«

Sie betraten das Haus. Es schien aus einem einzigen niedrigen Raum zu bestehen, und es war überfüllt von Menschen. Torian erkannte im flackernden Licht der Kerze mindestens vier Dutzend Männer und Frauen, nicht zwei, wie Gwayroth behauptet hatte, und die meisten von ihnen führten Kinder und große Bündel und Kisten mit hastig zusammengerafften Habseligkeiten mit sich. Er wartete, bis Garth und Yora hinter ihm eingetreten waren, schob die Tür ins Schloß und hielt nach Gwayroth Ausschau.

Der Einäugige stand im Hintergrund des Raumes und redete- begleitet von heftigem Gestikulieren – auf einen grauhaarigen Alten ein, mit dem er in Streit geraten zu sein schien, sah aber auf, als spüre er Torians Blick, und kam mit raschen Schritten näher.

»Wir sind bereit«, sagte er übergangslos.

Torian nickte und runzelte mit absichtlich übertriebener Mimik die Stirn. »Das sehe ich«, knurrte er. »Sind das die nicht ganz zwei Dutzend Leute, die Ihr mitbringen wolltet, Gwayroth? Radors Schulen scheinen eine eigenartige Mathematik zu lehren.«

Ein Schatten huschte über Gwayroths Gesicht. Einen Moment lang sah es so aus, als wolle er auffahren, dann preßte er aber nur die Lippen zusammen und ballte die Linke zur Faust. »Viele von denen, die mit uns kommen, haben ihre Schwestern und Brüder mitgebracht«, erklärte er.

»Und sämtliche Basen und Oheime auch«, knurrte Garth. »Und, wie es scheint, auch ihre Urureltern.«

Gwayroth fuhr mit einer wütenden Bewegung herum und funkelte den Dieb an. »Was erwartet Ihr, Garianer?« zischte er. »Diese Menschen wollen leben, das ist alles. Warum geht Ihr nicht herum und bestimmt die, welche hierbleiben sollen? Vielleicht nehmt Ihr Euch auch gleich ein Messer und schneidet Ihnen die Kehlen durch! Ihr...«

»Schon gut, Gwayroth«, unterbrach ihn Torian. »Garth hat es nicht so gemeint. Natürlich nehmen wir alle mit, die hier sind. Aber das Gepäck bleibt hier.«

»Es ist alles, was sie haben«, wandte Gwayroth ein.

Torian nickte. »Ich weiß. Aber wir können uns nicht mit Säcken und Kisten abschleppen, Gwayroth. Wir werden jedes bißchen Kraft brauchen, um die Alten und die Kinder zu tragen, wenn wir fliehen müssen. Seid vernünftig.«

Zu seiner Überraschung widersprach Gwayroth nicht mehr, sondern nickte bloß und wandte sich um. »Ihr habt gehört, was der Garianer gesagt hat«, sprach er mit erhobener Stimme. »Er hat recht. Laßt alles zurück, was ihr mitgebracht habt.«

Für eine Weile war der Raum vom Rascheln von Stoff und von polternden, klirrenden Lauten erfüllt; hier und da erhob sich unwilliges Murren, aber niemand machte einen ernsthaften Versuch, sich Gwayroths Befehl zu widersetzen. Diese Menschen, das begriff Torian plötzlich, waren am Ende ihrer Kraft. Sie hatten nicht mehr die Energie zu widersprechen, geschweige denn zu kämpfen. Sie wollten nur noch leben, das war alles. Und sie würden alles dafür tun. Torians Blick glitt mißtrauisch über die Männer und Frauen, die den Raum füllten. Aber das Gesicht, das er suchte, war nicht darunter.

»Wir sind bereit«, stellte Gwayroth nach einer Weile fest. Torian schrak aus seinen Betrachtungen hoch, nickte nervös und sah sich suchend um.

»Wie geht es weiter?«

»Der Gang beginnt gleich unter unseren Füßen«, erklärte Gwayroth mit einer Geste zum Boden. »Es ist ein Teil der Kanalisation. Wir werden kriechen müssen, aber es geht.«

»Die Kanalisation?« wunderte sich Garth. »Sie führt aus der Stadt hinaus? Direkt unter der Mauer hindurch?«

Gwayroth nickte. »Ja. Rador war früher größer, müßt Ihr wissen. Als die neuen Mauern gezogen wurden, haben die Herrschenden die alten Kanäle zumauern lassen. Diesen einen haben sie vergessen.«

Torian blickte ihn zweifelnd an. Gwayroths Erklärung klang nicht sehr überzeugend. Aber es gab nur eine Möglichkeit, diese Geschichte zu überprüfen. »Dann laßt uns gehen«, entschied er. »Je eher wir aus dieser Falle heraus sind, desto wohler ist mir. Geht voraus, Gwayroth.«

Gwayroth warf ihm einen letzten, undeutbaren Blick zu, drehte sich herum und scheuchte die Männer und Frauen zur Seite. In der Mitte des Bodens kam eine mattglänzende Metallplatte zum Vorschein, ähnlich der, durch die sie vor wenigen Augenblicken die Kanalisation verlassen hatten. Auf Gwayroths Geheiß hin knieten zwei Männer nieder, stemmten die Platte in die Höhe und traten beiseite.

Torian beugte sich neugierig über den Schacht. Ein Schwall verbrauchter, modriger Luft und Kälte schlug ihm entgegen, und anders als bei dem Abstieg, den er kannte, gab es hier keine Treppe, sondern nur eine Anzahl rostiger eiserner Ringe, die in den massiven Fels der Wand eingelassen waren und eine Art Leiter bildeten. Am Grunde des Schachts glitzerte etwas; wahrscheinlich faulendes Wasser, dem Geruch nach zu schließen.

»Geht voraus«, wies er Gwayroth an. »Ich folge Euch. Garth und das Mädchen bilden den Schluß.«

Ohne ein weiteres Wort schob sich Gwayroth an ihm vorbei, setzte behutsam den Fuß in einen der eisernen Ringe und begann, in die Tiefe zu steigen. Torian wartete einen Moment, wandte sich um und tastete mit dem Fuß nach dem obersten Eisenring. Er knirschte hörbar unter seinem Gewicht, aber er hielt, und nach einem letzten, kurzen Moment des Zögerns ließ Torian die gemauerte Kante des Schachtes los und kletterte hinter Gwayroth her.

Der Schacht war nicht sehr tief. Torian war vielleicht drei, vier Manneslängen weit hinabgeklettert, als er wieder festen Fels unter den Füßen spürte und Gwayroth ihn am Arm ergriff. Es war dunkel. Das Licht, welches von oben in den Schacht fiel, versickerte schon nach wenigen Fuß, und anders als in den Schächten, durch die sie Yora geführt hatte, gab es hier keinen leuchtenden Schimmel, der die Dunkelheit wenigstens notdürftig erhellt hätte.

»Wohin?« fragte er. Das Wort hallte vielfach gebrochen aus der Dunkelheit zurück; der Gang mußte sehr hoch sein.

»Nach links«, antwortete Gwayroth. Seine Stimme hatte jetzt viel von seiner Sicherheit verloren und zitterte. »Aber seid vorsichtig. Der Gang ist dort vorne sehr niedrig. Ein Teil der Decke ist eingestürzt.« Eine Weile hörte ihn Torian noch im Dunkeln hantieren, dann entfernten sich seine Schritte. Ein Funke glomm in der Dunkelheit auf, wuchs zu einer winzigen Flamme und dann zum Schein einer Pechfackel heran. Tanzende rote Schatten huschten über die Wände und die gewölbte Decke.

Torian trat vom Schacht zurück und sah sich aufmerksam um. Das Licht der Fackel reichte nicht sehr weit, aber das wenige, was er sah, schien Gwayroths Worte zu betätigen. Der Gang war mehr als mannshoch und von halbkreisförmigem Schnitt. Auf dem Boden hatten sich über Jahrhunderte hinweg Schmutz und Unrat abgelagert und eine holprige, steinharte Schicht gebildet, auf der das Gehen schwerfiel; es sah aus wie erstarrte Lava von dunkelgrauer Farbe. Feuchtigkeit glitzerte an den Wänden, und überall schimmerten Pfützen in allen Farben des Regenbogens. Der Gestank war fast unerträglich.

Gwayroth deutete stumm nach vorne. Der Gang war dort eingestürzt; die Decke niedergebrochen, als wäre sie von einem titanisehen Hammerschlag getroffen worden, aber an seiner rechten Seite war noch ein mannshoher Durchschlupf frei, hinter dem Schwärze und Schatten einen geheimnisvollen Tanz aufzuführen schienen. »Dort?« fragte er.

Gwayroth nickte. »Ja. Es wird noch enger weiter vorn, aber man kommt durch. Ich... war schon draußen.« Seine Zunge fuhr nervös und fahrig über seine Unterlippe, als hätte er plötzlich Mühe, zu sprechen. »Der Ausgang liegt jenseits der Mauer«, fuhr er fort. »Wir kommen durch, aber es wird schwer werden.«

Torian antwortete nicht darauf. Er hatte nicht erwartet, daß es ein Spaziergang werden würde.

Nach und nach kletterten auch die anderen zu ihnen herab, und der Stollen begann sich zu füllen. Garth stieg als letzter nach unten, wie Torian befohlen hatte. Mühsam schloß er die zentnerschwere Klappe über sich, hangelte sich an den schwankenden Eisenringen in die Tiefe und ließ sich keuchend gegen die Wand sinken. Sein Gesicht war bleich wie Kalk.

»Schaffst du es noch?« fragte Torian besorgt.

»Ich schaffe noch viel mehr, um aus diesem Rattenloch herauszukommen«, erwiderte Garth. »Laß uns weitergehen, Torian. Ich will hier raus.«

Torian wollte antworten; aber irgend etwas hielt ihn davon ab. Er wußte nicht, was es war; oder ob es überhaupt irgendeinen anderen Grund als seine eigenen überreizten Nerven hatte: Aber er fühlte sich mehr denn je beobachtet, belauert und auf schwer in Worte zu fassende Weise bedroht. Vielleicht lag es auch nur an der Enge des Gewölbes, das so mit Menschen vollgestopft war, daß man meinte, keine Luft mehr zu bekommen.

Er verscheuchte den Gedanken, ging wieder zu Gwayroth hinüber und deutete auffordernd auf den Durchbruch in der zusammengebackenen Geröllhalde, die ihnen das Weiterkommen verwehrte. »Geh«, sagte er einfach.

Gwayroth blickte ihn noch einen Herzschlag lang unsicher an, wandte sich dann mit einem Ruck um und drückte seinem Nebenmann die brennende Fackel in die Hand. Dann ließ er sich auf die Knie sinken und kroch in den Tunnel hinein.

Irgend etwas geschah...

Torian vermochte das Gefühl nicht in Worte zu kleiden; nicht einmal in Gedanken. Aber er spürte es, mit schmerzhafter Wucht. Das Fremde.

Das Böse, absolut Negative, den Haß, der sich plötzlich in dem niedrigen feuchten Gewölbe manifestierte und wie schwarze Schattenwesen aus einer anderen fremden Welt mit unsichtbaren Fingern nach seinen und den Gedanken der anderen griff und sich in ihre Seelen krallte.

Neben ihm begann eine Frau zu schreien, und das Licht begann zu tanzen, als der Mann, dem Gwayroth die Fackel in die Hand gedrückt hatte, diese hob und sie seinem Nebenmann wie eine Lanze ins Gesicht stieß. Torian sah ein Blitzen aus den Augenwinkeln, warf sich zur Seite und keuchte vor Schmerz als die Messerklinge, die nach seiner Kehle gezielt hatte, eine dünne brennende Schmerzlinie über seinen Oberarm zog. Er fiel, rollte instinktiv zur Seite und griff blindlings nach einem Fuß der nach seinem Gesicht trat, verdrehte ihn und brachte den Mann mit einem harten Ruck aus dem Gleichgewicht.

In dem unterirdischen Gewölbe brach die Hölle los. Plötzlich, von einem Lidzucken auf das andere, verwandelten sich die vier Dutzend Flüchtlinge, die vor einer Sekunde noch nichts anderes als ein verschüchterter Haufen Verzweifelter gewesen waren, in einen tobenden Mob. Schreie und das Klirren von Stahl, dumpfes Poltern und das Klatschen von Schlägen ließen den Tunnel erbeben, Faustschläge und Tritte prasselten auf Torian herab, und mehr als ein Dolch oder Schwert wurde nach ihm geschlagen. Wie durch ein Wunder kam er auf die Füße, stieß einen Mann von sich und brach einem zweiten, der mit einem armlangen Schwert auf ihn eindrang, das Handgelenk. Etwas traf seinen Rücken und ließ ihn taumeln. Er fiel gegen die Wand, wirbelte instinktiv herum und fing im letzten Augenblick einen Schwerthieb ab, der gegen seinen Unterleib gezielt war. Der Angreifer torkelte, als ihn Torians Faust an der Schläfe traf, kippte zur Seite und ließ seine Waffe fallen. Torian fing das Schwert auf, ehe es den Boden berührte, schlug einen weiteren Angreifer mit der flachen Seite der Klinge nieder und hatte für einen Moment Luft.

Der Anblick, der sich ihm bot, hätte geradewegs aus einem üblen Fiebertraum stammen können. Die Menge war zu einem brüllenden, wahnwitzigen Tollhaus geworden, das nur noch ein Ziel zu kennen schien: Töten. Männer kämpften gegen Frauen, Alte gegen Kinder, Mütter gegen ihre Söhne und Väter gegen ihre Töchter, unterschiedslos und wie in einem irrsinnigen Blutrausch. Die Fackel war erloschen, aber die Kleider eines Toten hatten Feuer gefangen, und der flackernde Schein tauchte die grausige Szene in blutigrotes Licht und ließ das Geschehen gleichzeitig irreal wie unbeschreiblich furchtbar erscheinen.

Torian sah sich nach Garth um und entdeckte ihn dort, wo er ihn zurückgelassen hatte, am Fuße des Schachtes. Er kämpfte mit bloßen Händen gegen Yora, die sich in seine Kleider verkrallt hatte und versuchte, ihm die Augen auszukratzen. Sie schrie ununterbrochen, und Garths Hände schienen kaum auszureichen, sich die Tobende vom Halse zu halten. Torian stöhnte. Er hatte mehr Schlachten erlebt, als er zählen konnte, und mehr Kämpfe ausgefochten, als ein Jahr Tage hatte, aber er hatte niemals Menschen gesehen, die mit solcher Brutalität kämpften, rücksichtslos und nur von dem Gedanken besessen, zu morden. Und auch er spürte den Griff jener unsichtbaren, geistigen Macht, die aus normalen Menschen reißende Bestien gemacht hatte: das quälende Wühlen in seinem Schädel, ein Wille, der so stark wie sein eigener und viel zielstrebiger war und ihn zwingen wollte, das Schwert zu heben und zu töten, töten, töten... Töte! wisperte die Stimme in seinem Schädel. Töte sie! Töte sie! Töte sie! Töte! Töte! Töte!

Torian schrie auf, drehte das Schwert herum und drosch sich mit dem Knauf eine Gasse durch die Menge der Kämpf enden. Blutige Schleier tanzten vor seinen Augen, und für einen Moment glaubte er, ein schmales, von dunklen tiefen Schatten zerfurchtes Gesicht zu erkennen, das ihn höhnisch anstarrte.

Dann zerriß der Schleier mit einem plötzlichen, schmerzhaften Ruck, und er fand sich wenige Schritte neben Garth, zitternd, das Schwert so fest umklammert, daß das Blut aus seinen Händen tropfte. Mit einem gellenden Schrei sprang er vor, erreichte Garth und riß das Mädchen, das noch immer hysterisch kreischte und mit Fäusten und Fingernägeln auf sein Gesicht einhieb, zurück. Yora taumelte, fiel auf die Knie und kam mit einem beinah tierisch klingenden Laut wieder hoch. Ihre Fingernägel blitzten wie die Krallen eines Raubvogels, und in ihren Augen flammte der Wahnsinn. Torian stieß sie ein zweites Mal und kräftiger zu Boden, aber wieder sprang sie auf, und plötzlich hielt sie einen faustgroßen Stein in der Rechten.

Torian duckte sich unter dem Hieb weg, ließ sie an sich vorüberstolpern und schlug ihr die flache Seite der Klinge gegen den Hinterkopf. Das Mädchen fiel mit einem seufzenden Laut zu Boden und blieb besinnungslos liegen.

»Raus hier!« keuchte Torian. Er packte Garth bei den Schultern, drehte ihn herum und gab ihm einen Stoß. Garth taumelte, griff mit einer schwachen, ziellos wirkenden Bewegung nach dem untersten der eisernen Ringe und versuchte, sich daran in die Höhe zu ziehen. »Verdammt, beeil dich!« ächzte Torian. »Sie sind völlig von Sinnen!«

Er fuhr herum, als er eine Bewegung hinter sich spürte, aber seine Reaktion kam um den Bruchteil einer Sekunde zu spät. Ein Fausthieb traf seine Rechte und prellte ihm die Waffe aus der Hand, dann trieb ihm ein zweiter Schlag die Luft aus den Lungen; er krümmte sich, fiel auf die Knie und wurde gleich darauf gegen die Wand geschleudert, als ein Tritt sein Gesicht traf.

Für einen Moment drohte ihm der Schmerz die Besinnung zu rauben. Er stöhnte, rutschte langsam an der Wand herab zu Boden und hob schwächlich die Hände, um sein Gesicht zu schützen.

Ein Schatten wuchs hinter dem blutdurchtränkten Vorhang vor seinem Blick in die Höhe, dann hörte er einen dumpfen Schlag und gleich darauf einen zweiten, schwereren Aufprall. Mühsam blinzelte er den Schmerz weg, schüttelte ein paarmal den Kopf und versuchte aufzustehen.

Es war Garth, der ihn gerettet hatte. Für einen ganz kurzen Moment blitzte der alte Kampfgeist in den Augen des Diebes auf, als sich ihre Blicke begegneten, aber er verging, so schnell, wie er gekommen war, und Garths Züge erschlafften wieder; alles, was er darauf las, waren Schmerz und Erschöpfung.

»Ich... schaffe es... nicht, Torian«, stöhnte der Dieb. »Geh... allein.« Er taumelte, griff haltsuchend nach der Wand und begann in sich zusammenzusinken. Torian stützte ihn, aber Garth schien mit einem Male das Zehnfache zu wiegen; er spürte, wie seine Knie zu zittern begannen und der Dieb trotz seines Griffes langsam weiter zu Boden sank.

»Unsinn«, schrie er. »Du... du schaffst es. Komm. Halt dich... an mir fest...«

Mit aller Kraft, die ihm geblieben war, richtete er Garth auf, griff nach den eisernen Ringen vor sich in der Wand und begann sich Hand über Hand in die Höhe zu ziehen.

Er wußte nicht, wie er es schaffte. Seine Schultermuskeln explodierten in feurigem Schmerz, als er die Füße vom Boden löste und sich in die Höhe zog, und seine Hände schienen aus den Gelenken zu reißen, als Garth nach seinem Gürtel griff und sich daran festhielt. Er sah und hörte nicht mehr, was unter ihm vorging, gewahrte nichts mehr von seiner Umgebung, sondern spürte nur noch Schmerzen und Schwäche. Die ganze Zeit hämmerte immer wieder die unsichtbare Faust in seinem Schädel und flüsterte ihm ihr Töte! Töte! zu, sanft und gleichzeitig mit unwiderstehlicher Macht. Und die ganze Zeit sah er ein Gesicht vor sich. Ein schmales, grau gewordenes Gesicht mit messerscharf gezogenen Lippen und Augen, an denen Jahrhunderte vorübergezogen waren wie Tage und in denen der Haß loderte, Haß auf alles Lebende, Denkende, Fühlende...

Er merkte es nicht, in diesen Augenblicken, aber es war dieser Haß, der ihm die Kraft gab, sich immer weiter und weiter in die Höhe zu ziehen, seine Hand immer wieder von einem rostigen Eisenring zu lösen und nach dem nächsten zu greifen, seine steifen, verkrampften Muskeln zu zwingen, sich weiter emporzuhangeln, Handbreit um Handbreit, Ring um Ring, jeder Millimeter ein Jahr der Qual. Es war der Haß, die gleiche, monströse Kraft, die aus den Menschen unter ihnen reißende Bestien gemacht hatte, der ihn weitertrieb, und das Gesicht, das er sah, das ihn daran hinderte, einfach zu sterben.

Irgendwie schaffte er es, und irgendwie brachte er es auch fertig, den Schachtdeckel zu öffnen und sich über seinen Rand zu ziehen. Mit einem erschöpften, qualvollen Laut brach er am Rand des Einstiegs zusammen, wälzte sich mit dem letzten Rest seiner Kraft auf den Rücken und rang röchelnd nach Atem. Sein Herz hämmerte, und jeder einzelne Schlag pulsierte als stechender Schmerz bis in seine Finger- und Zehnspitzen, und als Garth neben ihm auf die Knie fiel und ihm die Hand auf die Schulter legte, hätte er am liebsten vor Schmerz geschrien.

»Wir müssen... weg hier«, keuchte er. Er versuchte aufzustehen, aber seine Arme und Beine gaben unter dem Gewicht seines Körpers nach; er fiel, blieb fast eine Minute reglos liegen und versuchte es noch einmal. Schwankend kam er auf die Füße taumelte gegen die Wand und wäre um ein Haar erneut gestürzt. Der winzige Raum begann sich vor seinen Augen zu drehen.

»Garth«, murmelte er. »Wir müssen... weg. Die Soldaten werden... gleich hier sein...«

Der Dieb hob müde den Kopf, versuchte etwas zu sagen und krümmte sich plötzlich, um sich würgend zu übergeben. Aus dem offenstehenden Schacht drangen Schreie und andere, schreckliche Geräusche.

»Woher... willst du das... wissen?«

Torian richtete sich zitternd an der Wand auf, torkelte zur Tür und entriegelte sie. »Komm«, sagte er, ohne auf Garth’ Frage zu antworten. »Wir müssen... weg!«

Garth lachte, schrill und hysterisch, begann plötzlich zu husten und krümmte sich erneut. »Weg?« preßte er hervor. »Verdammt, wohin denn, Torian?! Wir sind am Ende, begreifst du das nicht?« Er begann wieder zu lachen, gellend und mißtönend und ohne zu atmen.

Torian schüttelte in einem Anflug von fast kindlichem Trotz den Kopf, taumelte zu Garth zurück und versetzte ihm einen schallenden Schlag ins Gesicht. Garth keuchte vor Schmerz, aber er hörte auf zu lachen, und sein Blick wurde für einen Moment klar. »Wohin denn, Torian?« fragte er noch einmal, und diesmal war seine Stimme nicht mehr als ein heiseres Flüstern, in dem die Furcht mitschwang. »Wohin?«

»Dorthin, wo sie uns am wenigsten vermuten, Garth«, antwortete Torian ernst.

Garth erwiderte nichts mehr. Aber er brachte irgendwie die Kraft auf, sich auf die Füße zu erheben und neben Torian auf den Ausgang zuzuwanken.

Sie verließen das Haus, aber unter ihnen, tief unter der Erde, ging das Töten weiter.

Die Sonne ging auf, als sie sich dem Stadtzentrum näherten, und mit dem ersten grauen Schimmer der Dämmerung hatten die Schatten begonnen, in ihre Verstecke zurückzukriechen. Gleichzeitig erwachte die Stadt.

Es war wie am Tage zuvor: die Straßen Radors füllten sich allmählich, und dort, wo die Bevölkerung während der Nacht Schutz in Dunkelheit und Stille gefunden hatte, fand sie ihn nur in einer Menge, die von der Furcht aus ihren Häusern getrieben worden war.

Torian blinzelte gegen das blendende Licht der Sonne, die wie ein flammender gelber Ball über den Zinnen der Stadt erschienen war, unbeteiligt und grell, als wolle sie den Menschen in den Mauern Radors auf diese Weise demonstrieren, wie unwichtig sie waren, und wie wenig Unterschied es für den Fortbestand der Welt bedeutete, ob ihre Stadt unterging oder nicht.

Es war der letzte Tag der Stadt. Sie hatten sich die ganze Nacht über verborgen gehalten, fern von den Mauern und ihrem Herzen, wo die Gefahr bestand, einer Patrouille in die Arme zu laufen oder von einer Wache auf den Wehrgängen entdeckt zu werden, aber Torian wußte trotzdem, daß sich das Schicksal Radors heute entscheiden würde. Vielleicht würde sie dem Ansturm der Garianer noch einige Tage oder auch Wochen standhalten, aber die Entscheidung fiel heute. Er konnte das Heer hören: ein dumpfes, an- und abschwellendes Raunen und Wispern wie das Murmeln ferner Meeresbrandung, aber bedrohlicher und machtvoller.

»Da hast du deinen Turm«, murmelte Garth schwach. »Wenn du wirklich dorthin willst...«

Torian schwieg einen Moment, wandte sich um und blickte den Dieb besorgt an. Garth’ Zustand hatte sich während der Nacht gebessen – trotz allem war der Dieb noch immer so stark wie ein Ochse, und sein Körper vermochte selbst da noch Reserven zu aktivieren, wo jeder andere schon längst tot zusammengebrochen wäre –, und sie hatten sich gesäubert und ihre Kleider in Ordnung gebracht, so gut es ging. Niemand schien Notiz von ihnen zu nehmen. Sie waren nur zwei weitere Gestalten in der immer größer werdenden Menge, die die Straßen Radors füllte. Er hatte Garth nicht erklärt, was er vorhatte. Er konnte es nicht. Es war nur ein Gefühl, etwas wie der Instinkt eines gejagten Tieres, der es todsicher den einzig möglichen Fluchtweg finden ließ. Er kannte die Lösung aller Rätsel – sie war da; dicht unter der Ebene des logischen Denkens, aber sie entzog sich seinem bewußten Zugriff, sobald er danach zu greifen versuchte. Die sonderbare Klarheit, mit der er die Dinge während ihrer verzweifelten Flucht aus dem Kanal gesehen hatte, war mit der Erschöpfung gewichen, und geblieben war nur die Erinnerung an früheres Wissen und eine sonderbare Gewißheit, unmittelbar vor der Lösung aller Rätsel zu stehen. Was er jetzt tat, tat er nicht mehr bewußt, sondern ließ sich einfach von seinen Instinkten und Gefühlen leiten wie ein Raubtier auf der Flucht.

Garth folgte ihm widerspruchslos, als er ohne ein weiteres Wort die Richtung wechselte und sich auf den schwarzen Schatten der Inneren Festung zubewegte. Sie kamen jetzt langsamer voran. Der Strom der Menschen nahm zu, und die meisten bewegten sich fort von der Inneren Festung auf den Stadtrand zu, als hofften sie, doch noch einen Fluchtweg zu finden.

Keiner von ihnen würde entkommen, dachte Torian bedrückt. Die Stadt würde geschleift werden und im Wüstensand versinken, und...

Er verscheuchte den Gedanken und konzentrierte sich wieder auf seine Umgebung. Die Männer und Frauen, die ihnen begegneten, lebten nicht; nicht wirklich. Sie waren längst tot, seit einem Jahrtausend, und was sie sahen, war nichts als die grausame Wiederholung eines Schicksales, das sich längst vollzogen hatte. Verzweifelt versuchte er, sich diesen Gedanken einzuhämmern, aber es nutzte nicht viel. Er wußte, daß es so war, aber es gab plötzlich noch einen zweiten, anderen Torian in ihm, und diesem anderen war die Logik und der gesunde Menschenverstand gleich, und er schrie ihm zu, daß all diese Menschen rings um ihn herum sterben würden, grausam und sinnlos und unerbittlich.

Obwohl die Entfernung kaum mehr als eine Meile betrug, brauchten sie annähernd zwei Stunden, um die Innere Festung zu erreichen. Der Flüchtlingsstrom nahm nach und nach ab, je mehr sie sich dem Stadtzentrum näherten, aber dafür sahen sie mehr Soldaten; meist in kleinen Gruppen zu fünf oder sechs Mann, einmal auch eine komplette Hundertschaft, die in voller Bewaffnung und zu Pferde dahergaloppiert kam und die Straße rücksichtslos leerfegte. Schließlich wichen die Häuser zu beiden Seiten zurück, und die Straße öffnete sich zu einem weiten, sechseckigen Platz, in dessen Mittelpunkt sich die Innere Festung wie ein von Menschenhand geschaffener Berg erhob.

Sie blieben im Schatten des letzten Hauses stehen. Garth gab einen Laut der Enttäuschung von sich, schüttelte niedergeschlagen den Kopf und lehnte sich erschöpft gegen die Wand. »Aus«, murmelte er. »Da kommen wir niemals durch.«

Torian antwortete nicht. Es gab auch nicht viel, was er hätte sagen können. Die Innere Festung hatte sich vollkommen verändert, seit sie das Bauwerk verlassen hatten. Die gewaltigen, an den Außenseiten mit Bronzeplatten beschlagenen Tore standen weit offen, und ein Strom von Männern und Frauen ergoß sich in die Fluchtburg; offenbar die privilegierteren Bürger Radors, denen eine hohe Geburt oder ein Rang einen Platz in der scheinbaren Sicherheit ihrer Mauern gesichert hatte. Auf den Wehrgängen patrouillierten Wachen, und auch auf der Plattform des Turmes standen Soldaten. »Laß uns zurückgehen, Torian«, murmelte Garth. »Vielleicht kommen wir irgendwie...«

»Still!« Torian winkte hastig ab, und Garth verstummte gehorsam.

»Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit«, fuhr Torian leise fort. »Aber sie ist gefährlich.«

Garth kicherte hysterisch. »Ach? Das wäre doch endlich eine Abwechslung. Was hast du vor?«

Torian deutete mit einer Kopfbewegung auf eine Gasse, die wenige Schritte hinter ihnen in die Hauptstraße mündete. Garth seufzte protestierend, stemmte sich aber trotzdem hoch und folgte Torian mit kleinen, mühsamen Schritten. Der dunkle Fleck auf seiner Schulter war größer geworden.

»Also?« wollte Garth wissen, nachdem sie in den Schatten der Gasse zurückgewichen waren. »Was hast du vor? Stürmen wir die Festung, oder graben wir uns nur unter dem Platz durch?«

»Erinnerst du dich daran, wie ich euren Magier überlistet habe?« fragte Torian ernst.

Garth zog eine Grimasse und betastete seine blutende Schulter. »Schwach«, murmelte er.

Torian nickte. »Es hat einmal funktioniert«, sagte er und deutete auf den Strom von Männern und Frauen, der sich durch die Tore der Festung wälzte. »Warum sollte es nicht noch einmal gelingen?«

Es dauerte einen Moment, bis Garth seinen Gedankengang nachvollzogen hatte. »Du meinst...«

»Ich meine, daß wir uns zwei von ihnen schnappen und ihnen die Kleider stehlen, ja.« Torian lächelte. »Der Gedanke müßte dich aufmuntern. Es gibt etwas zu tun für dich.«

»Seit wann stiehlt Garth, Die Hand, Kleider?« antwortete Garth säuerlich. »Du beleidigst mich. Außerdem«, fügte er bestimmt hinzu, »wird es nicht klappen.« Bei den beiden letzten Worten schwankte seine Stimme; für einen kurzen Augenblick zerbrach die Maske vor seinem Gesicht, und Torian sah ihn wieder so, wie er war: ein erschöpfter, verwundeter Mann, der sich nur noch durch pure Willenskraft auf den Beinen hielt und die Grenzen seiner Kraft schon längst überschritten hatte. Er versuchte, den Gedanken zu verscheuchen.

»Und wieso?« fragte er, bewußt beiläufig. »In dem Durcheinander, das hier herrscht, sehen sich die Wachen bestimmt nicht jedes Gesicht an. Außerdem können sie unmöglich jeden kennen.«

»Und was tun wir, wenn wir drinnen sind?« fragte Garth. »Sie entdecken uns schneller, als du deinen Namen schreiben kannst – wenn du es kannst.«

»Das spielt keine Rolle«, beharrte Torian auf seinem Plan. »Wir müssen hineingelangen.«

Garth seufzte.

Es war beinahe zu leicht. Torian mußte nur wenige Minuten warten, bis sich eine Gelegenheit bot, zwei der ahnungslosen Flüchtlinge, die auf die Innere Festung zustrebten, in die Gasse zu zerren und sich ihrer Kleider zu bemächtigen. Die beiden halbnackten Gestalten – Torian hatte darauf verzichtet, Garth’ Vorschlag zu folgen und ihnen ihre eigenen Kleider überzustreifen, um Worn und die Soldaten, die zweifellos noch immer nach ihnen suchten, zusätzlich in die Irre zu führen – blieben sorgsam geknebelt und an Händen und Füßen gefesselt in der Gasse zurück, während Garth und Torian, in die grauen, aus überraschend grobem Stoff gewobenen Gewänder gehüllt, wieder auf die Straße hinaustraten und sich in den Strom derer einreihten, die auf die weit geöffneten Tore der Fluchtburg zueilten.

Es waren nicht viel mehr als hundert Schritte; aber Torian hatte das Gefühl, hundert Meilen zurücklegen zu müssen. Er ging schnell, vornübergebeugt und mit gesenktem Kopf, was ihn älter erscheinen ließ, als er war, und wie Garth hatte er den sonderbar geformten Hut, den die Adeligen dieser Stadt zu tragen pflegten, weit in die Stirn gezogen, um sein Gesicht zu verbergen. Trotzdem glaubte er, die Blicke der Männer und Frauen rings um sich wie schmerzhafte Messerstiche zu spüren. Mit einem Male war er gar nicht mehr so sicher, daß Garth unrecht und er recht hatte – was, wenn die Posten, die die Bronzetore gleich dutzendfach flankierten, bereits über eine Beschreibung von ihnen verfügten oder gar eine Art Passierschein verlangten?

Aber es war zu spät für solche Überlegungen. Wenn er jetzt aus der Reihe ausscheren würde und wieder in die entgegengesetzte Richtung ginge, würde er mit Sicherheit die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich ziehen. Niemand springt freiwillig in einen Strudel, wenn ein Rettungsboot bereitsteht.

Seine Hand tastete nervös nach dem Griff des Schwertes, das er unter dem Rock zu verbergen pflegte, und für einen Moment kam ihm schmerzhaft zu Bewußtsein, wie verloren selbst ein Mann wie er ohne seine Waffen war. Nicht, daß ihm das Schwert viel genutzt hätte, wenn sie entdeckt wurden. In diesem Punkt gab sich Torian keinen falschen Hoffnungen hin – wenn sie den Schwarzgekleideten noch einmal in die Hände fielen, war es aus. Worn war kein Narr. Er hatte mit Sicherheit Befehl gegeben, die beiden Spione auf der Stelle zu töten.

Seine Hände wurden feucht, als er sich dem Tor näherte. Plötzlich fielen ihm tausend verschiedene Gründe ein, aus denen sein Plan einfach fehlschlagen mußte. Aber es war zu spät, zurückzugehen. Er versuchte, die Nervosität zu verscheuchen, straffte sich ein wenig und ging instinktiv schneller.

Torians Herz schien einen schmerzhaften Sprung zu machen, als er sah, wie ein Soldat einem Graugekleideten vor ihm den Weg vertrat und ihm mit freundlichen – aber sehr bestimmten – Gesten bedeutete, aus der Reihe herauszutreten und zurückzugehen. Der Mann begann, mit den Händen zu fuchteln und lautstark zu lamentieren. Zwei weitere Krieger eilten, von dem Lärm aufmerksam geworden, herbei, und auch einige der anderen Graugekleideten blieben stehen und ergriffen nun Partei für den ersten. Torian schickte ein Stoßgebet zu den Göttern (an die er nicht glaubte), senkte den Blick und ging mit weit ausgreifenden Schritten an der rasch größer werdenden Gruppe vorüber. Die Stimmen der Streitenden wurden lauter, und vor dem Tor begann sich ein regelrechter Menschenauflauf zu bilden. Weitere Wächter verließen ihre Plätze, um die Ansammlung auseinanderzutreiben.

Torian war in Schweiß gebadet, als er dicht hinter Garth durch das Tor trat. Es gab Passierscheine. Die meisten der Männer und Frauen neben ihnen hielten kleine, hellrote Zettel in den Händen. Aber die wenigen Wachen, die ihre Posten noch nicht verlassen hatten, waren offensichtlich nicht mehr in der Lage, mit dem Ansturm fertig zu werden. Garth und er wurden einfach durchgewinkt und erreichten unbehelligt den Innenhof. Torian atmete hörbar auf.

»Und jetzt?« flüsterte Garth neben ihm. Seine Stimme zitterte unmerklich.

Torian deutete auf den Turm. Rings um das schwarzbraune Bauwerk hatte sich eine dichte Menschentraube gebildet. Die wenigen Soldaten, die vor dem einzigen Eingang postiert waren, hatten kaum eine Chance, so etwas wie Ordnung in das herrschende Chaos zu bringen.

Langsam gingen sie weiter. Der Hof war überfüllt mit Menschen; weit mehr, dachte Torian, als der Turm aufnehmen konnte. Ein großer Teil derer, die Schutz hinter den Mauern der Inneren Festung gefunden hatten, würden unter freiem Himmel schlafen müssen.

Und überall waren Soldaten. Torian schätzte allein die Zahl derer, die auf den Wehrgängen patrouillierten, auf zweihundert. Und annähernd doppelt so viele bewegten sich einzeln oder in kleinen Gruppen zwischen den Flüchtlingen auf dem Hof.

Torians Blick tastete suchend durch die Menge. Seine Nervosität stieg, und langsam begann so etwas wie Panik in ihm aufzukeimen, eine Furcht ganz besonderer, schleichender Art, gegen die er machtlos war.

Vielleicht hatte er sich getäuscht. Vielleicht war der, den er suchte, nicht hier, oder – was schlimmer wäre – er war hier, aber er war nicht der, für den er ihn hielt.

Garth griff plötzlich nach seiner Schulter und drückte so heftig zu, daß Torian vor Schmerz zusammenzuckte. Er sah auf, hob den Arm, um Garth’ Hand abzuschütteln – und erstarrte.

Wenige Schritte vor ihnen stand eine hochgewachsene, ganz in schwarzes Eisen gehüllte Gestalt, ein Mann in der Rüstung eines Kriegers aus Rador.

Aber er war kein Krieger. Er trug keine Waffen, und dort, wo auf den Brustpanzern der Krieger nur tödliche Stacheln waren, glänzte bei ihm ein sechszackiger goldener Stern...

Torian senkte sofort den Blick und drehte sich weg, aber es war zu spät. General Worn mußte ihn im selben Augenblick erkannt haben wie er ihn.

»Das sind sie!« schrie er. »Die Spione! Ergreift sie!«

Torian fuhr mit einem wütenden Fluch abermals herum, stieß einen Mann, der ihm im Weg stand, grob beiseite, und warf sich mit weit ausgebreiteten Armen auf den General. Worn versuchte zurückzuweichen, aber seine Reaktion kam zu spät. Torian riß ihn von den Füßen, zwang ihn noch im Fallen herum und schlang den Arm von hinten um seinen Hals. Gleichzeitig zog er mit der anderen Hand Worns Dolch aus dem schmalen, edelsteinverzierten Halfter an seiner Seite. Sie stürzten. Die Stacheln von Worns Rüstung schnitten grausam durch seine Kleider und rissen tiefe, schmerzende Wunden in seine Haut, aber Torians Griff lockerte sich nicht. Er stemmte sich hoch, zerrte Worn auf die Füße und bog seinen Kopf mit einem harten Ruck nach hinten.

»Keinen Schritt näher!« schrie er. »Eine einzige falsche Bewegung, und ich töte ihn!«

Auf dem Hof brach eine Panik aus. Die Graugekleideten flüchteten kopflos, während Worns Soldaten vergeblich versuchten, sich einen Weg durch die außer Kontrolle geratene Menschenmenge zu bahnen, um ihrem Befehlshaber zu Hilfe zu eilen. Nur drei von ihnen waren nahe genug, einen Angriff riskieren zu können.

Garth schlug den ersten nieder. Die beiden anderen erstarrten, als Torian Worns Kopf noch weiter zurückbog und seine Drohung wiederholte.

»Das... nützt dir nichts, Garianer«, keuchte Worn. Seine Hände ruderten hilflos durch die Luft, suchten Torians Gesicht. Torian stieß ihm das Knie in den Rücken, und Worn erschlaffte mit einem schmerzhaften Aufseufzen.

»Im Moment nutzt es mir eine Menge, Worn«, antwortete er. »Und ich bin kein Garianer, auch wenn du es nicht glauben willst.«

»Es ist mir... egal, woher du kommst«, krächzte Worn. »Du kommst hier niemals lebend... heraus.«

Torian sah sich verzweifelt um. Die Flüchtlinge waren zurückgewichen und bildeten einen weiten, gut dreißig Schritt durchmessenden Kreis rings um ihn, Worn und Garth. Aber zwischen den graugekleideten Gestalten erschienen mehr und mehr Krieger, und Torian brauchte nicht aufzusehen, um zu wissen, daß wahrscheinlich an die hundert Pfeile auf ihn und Garth angelegt waren. Hunderte von Gesichtern starrten ihn an. Aber es waren fremde Gesichter. Das, welches er suchte, war nicht darunter.

»Wenn ihr noch einen Schritt macht, töte ich ihn!« drohte Torian. »Ich habe nichts zu verlieren!«

Die Soldaten erstarrten, aber dafür begann sich Worn wieder stärker zu wehren. Torian brachte ihn mit einem weiteren Stoß in die Rippen zur Ruhe.

»Was versprichst du dir davon?« keuchte Worn. »Wie lange willst du mich so halten? Irgendwann werden deine Kräfte nachlassen, und dann töten sie dich.«

Zwischen den gaffenden Gesichtern tauchte ein Paar schmaler, stechender Augen auf. Torian spannte sich und sah hastig weg. Aber er wußte jetzt, daß der Alte da war. Er hatte recht gehabt. »Ich... mache dir einen Vorschlag«, keuchte Worn. »Du ergibst dich, und ich gebe dir mein Ehrenwort, daß du eine faire Chance bekommst, deine Unschuld zu beweisen.«

»Behandle mich nicht wie einen Dummkopf, Worn«, schnappte Torian verärgert. »Ich bin es so wenig wie du.«

»Das... habe ich gemerkt«, antwortete Worn. Er hatte jetzt endgültig aufgehört, sich zu wehren, und hing schlaff in Torians Armen. »Aber ich bin nicht nur kein Dummkopf, Torian, ich bin auch kein Feigling«, fuhr er fort. »Wenn ich schon sterbe, dann wie ein Krieger.«

Torian begriff einen Sekundenbruchteil zu spät, wie Worns Worte gemeint waren.

»Tötet ihn!« schrie Worn. »Erschießt uns beide!«

Garth schrie auf. Ein Pfeil zischte heran, verfehlte ihn um Zentimeter und zersplitterte auf dem Pflaster. Ein zweites, besser gezieltes Geschoß jagte heran und zwang den breitschultrigen Dieb zu einem grotesken Sprung.

Torian versetzte Worn einen Stoß, der ihn haltlos nach vorne taumeln ließ, ließ sich zur Seite kippen und schleuderte noch im Fallen seinen Dolch. Die Waffe verwandelte sich in einen silbernen Blitz, zischte eine Handbreit an Worns Schädel vorbei – und bohrte sich bis ans Heft in die Brust des Alten.

Für einen endlosen, schrecklichen Moment schien die Zeit stillzustehen.

Worn, die Soldaten, die in Panik ausbrechende Menge, ja selbst die Pfeile, die sich wie eine dunkle Wolke von den Wehrgängen herab auf ihn und Garth ergossen, erstarrten zur Reglosigkeit. Selbst die Luft schien zu zähflüssigem Sirup zu gerinnen. Einzig Torian und Garth waren noch in der Lage, sich zu bewegen.

Sie – und eine der graugekleideten Gestalten auf der anderen Seite des Hofes.

Der Alte wankte. Der Ausdruck grausamen Spotts in seinen Augen wich dem erschrockener Überraschung. Seine Lippen begannen zu zittern. Er taumelte. Seine Hände hoben sich, tasteten nach dem Griff des Dolches, der dicht über seinem Herzen aus seiner Brust ragte, und sanken kraftlos herab.

Mit der Festung ging eine unheimliche Veränderung vor sich. Die Mauern begannen zu flimmern, als wären sie bloße Illusion, nicht mehr als eine Fata Morgana, die eine launische Natur so schnell zerstörte, wie sie sie geschaffen hatte, verloren an Substanz und wurden durchsichtig. Männer, Mauern und Krieger verblaßten, verwehten wie dünner Rauch in der Hitze des Tages, und der Himmel, der bisher von einem strahlenden Blau gewesen war, loderte plötzlich rot und drohend über ihnen.

Dann war es vorbei.

Von einer Sekunde auf die andere war Rador verschwunden wie ein böser Spuk, und rings um sie herum erstreckten sich die ockerbraunen Sanddünen der großen Wüste, nur hier und da durchbrochen von halbzugewehten Mauerresten und Ruinen. Alles, was blieb, waren Garth und Torian.

Und eine schmale, verkrümmte Gestalt, die dreißig Schritte vor ihm im Sand lag und auf die größer werdende Blutlache starrte, die sich unter ihr bildete.

»Ihr Götter!« keuchte Garth. »Was bedeutet das? Was geht hier vor?«

»Mit den Göttern hat das nichts zu tun, Garth«, entgegnete Torian leise. Seine Stimme klang belegt und kam ihm selbst wie die eines Fremden vor. »Eher mit dem Gegenteil.«

Garth starrte ihn an, aber Torian sprach nicht weiter, sondern ging langsam durch den heißen Sand auf den sterbenden Alten zu. Sein Blick streifte die von Wind und Jahrhunderten zernagte Ruine des Turmes. Er schauderte, als ihm zu Bewußtsein kam, daß er praktisch auf einem Massengrab stand.

Um ein Haar wäre es auch sein Grab geworden...

Der Alte bewegte sich mühsam, als Torian vor ihm stehenblieb und sein Schwert zog; sein eigenes Schwert. Die Waffe war wieder da, als wäre sie ihm niemals abgenommen worden, und ein rascher Blick auf seine Hände zeigte ihm, daß auch die frischen Schnittwunden verschwunden waren.

»Mach... ein Ende, Torian«, keuchte der Alte. »Töte... mich. Du... hast mich besiegt. Quäle mich nicht.«

Torian starrte den greisen Magier reglos an. Er hatte nie einen älteren Menschen gesehen – und nie einen, der so viel Bosheit ausstrahlte. Und trotzdem empfand er nichts als Mitleid mit ihm. »Töte... mich«, flehte der Alte. »Ich... ertrage keine Schmerzen.«

Torians Lippen begannen zu zucken. Es gab tausend Worte, die er sagen wollte, tausend Verwünschungen und Flüche. Aber er sprach nichts davon aus, sondern hob langsam sein Schwert. »Eine Frage noch«, sagte er.

Der Alte blickte ihn an. »Ja?«

»Warum?« fragte Torian.

»Warum?« Der Alte stöhnte, drehte sich mit erstaunlicher Kraft auf die Seite und begann, hysterisch zu kichern. Plötzlich hustete er, spuckte Blut und krümmte sich im Sand. »Du hast es doch... gesehen, Torian Carr Conn«, stöhnte er. »Du hast den Untergang der Stadt Rador gesehen.«

»Aber was...«

»Ich war... dabei«, keuchte der Alte. »Ich war... der einzige, der mit dem Leben davonkam.«

»Du warst dabei?« wiederholte Torian ungläubig. »Aber es ist über tausend Jahre her!«

»Ich... bin ein Magier, vergiß das nicht, Torian. Ich... schloß einen Pakt mit Mächten, für die ein Jahrtausend nicht mehr ist als ein Tag. Ich schwor, jeden Garianer zu töten, der seinen Fuß in diesen Teil der Welt setzt. Dafür gewährten sie mir... Leben.«

»Aber wir sind keine Garianer.«

»Doch«, behauptete der Alte. Plötzlich war seine Stimme ganz klar. »Ihr seid es, Torian. Du – dieser jämmerliche Dieb da, jeder von euch. Es waren die Garianer, die die Herren dieses Landes auslöschten, und aus ihren Nachkommen... entstanden die Völker, aus denen ihr stammt.«

»Aber es ist tausend Jahre her!«

»Was sind tausend Jahre?« keuchte der Magier. »Ihr zahlt für... die Taten eurer Väter. Ihr werdet alle zahlen. Ich bin nicht der einzige. Es gibt... viele wie mich. Ihr werdet... bezahlen.«

Torian hob sein Schwert, aber diesmal war es der Alte, der ihn noch einmal zurückhielt. »Ich habe dir deine Frage beantwortet«, murmelte er. »Jetzt gewähre du mir die gleiche Gnade.«

Torian nickte stumm.

»Wie...«, stammelte der Alte. »Woher hast... du es... gewußt. Vor dir sind... Hunderte gekommen, und keiner hat... meine Tarnung durchschaut. Wieso du?«

»Hunderte?« Torian lächelte bitter. »Und du hast sie alle getötet, nicht wahr?«

»Niemand hat... je meine Tarnung durchschaut«, stöhnte der Alte. Der dunkle Fleck unter seinem Körper wurde größer.

»Wieso... du... Wieso?«

»Es war leicht«, erklärte Torian. »Du selbst hast dich verraten, Alter. Du hättest nicht versuchen sollen, uns dazu zu bringen, uns gegenseitig zu töten. Ich ahnte es bereits, als Garth mich davon abhielt, mich von der Mauer zu stürzen. Und ich wußte es, als du Gwayroths Leute gezwungen hast, sich gegenseitig umzubringen.«

Seine Stimme wurde hart. »Es waren Frauen und Kinder bei ihnen.«

»Das war es also«, murmelte der Alte. »Das... war es... Und ich dachte schon, du... wärest wirklich ein Liebling der Götter, wie so viele behaupten.« Er lachte schrill. »Aber das bist du nicht, Torian, das bist du ganz und gar nicht. Du... du bist nichts als ein dreckiger kleiner Mörder.«

Torians Hand zuckte. Aber er schlug nicht zu, sondern schob das Schwert nach kurzem Zögern in den Gürtel zurück.

Es war nicht mehr nötig, die Waffe zu benutzen.

Garth starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an, als er sich herumdrehte. Aber es dauerte einen Moment, bis Torian begriff, daß das Entsetzen, das er im Blick des Diebes las, nicht von den Worten des Alten stammte, oder dem, was sie erlebt – zu erleben geglaubt – hatten.

»Also doch«, sagte er. »Ich wollte es nicht glauben. Ich... habe dich für einen Angeber gehalten. Torian. Einfach nur Torian, wie?«

Er lachte, aber es klang böse. Und gleichzeitig voller Furcht. Ein Ton, den Torian kannte. Nur zu gut.

»Torian«, begann Garth noch einmal. »Torian Carr Conn, der berüchtigste Killer im Umkreis von zehntausend Meilen. Und ausgerechnet ich Narr tue mich mit ihm zusammen.«

»Warum auch nicht?« spottete Torian, sehr leise und mit einem Lachen, das Garth vielleicht mehr erschreckte als alles andere zuvor. »Warum eigentlich nicht, Garth? Ein Mörder und ein Dieb... Ich glaube, wir beide gäben ein gutes Gespann ab.«

Damit wandte er sich mit einem Ruck um und ging an Garth vorbei zu den wartenden Pferden hinüber.

Die Tochter des Magiers

(Mit Dieter Winkler)

Torian hatte Durst. Er würde sterben, wenn er nicht bald Wasser bekam, ebenso wie sein Begleiter, der wie er mehr auf dem Rücken seines Pferdes hing, als er saß, weit nach vorne gesunken, mit baumelnden Armen. Zwei Männer am Ende ihrer Kräfte, auf Tieren, die kaum weniger erschöpft waren als ihre Reiter. Es war heiß, noch immer. Vor drei Stunden war die Sonne als lodernder Feuerball hinter dem Horizont versunken, aber Torian kam es vor, als wäre es mit der Dämmerung eher heißer geworden. Der Nachthimmel spannte sich wie ein samtblaues Tuch über den östlichen Ausläufern der Staubwüste im Herzen Caracons, ein Baldachin aus Schwärze, von dem sich die Sterne als winzige, glänzende Punkte abhoben; aber die Luft flimmerte immer noch vor Hitze, und der Wind, den die Dämmerung mitgebracht hatte, brachte kaum Linderung, sondern war wie die Berührung einer unangenehmen warmen Hand, und er roch nach Staub und Wärme und ausgeglühtem Stein. Ja, dachte Torian mit einer Kälte und Teilnahmslosigkeit, die ihn selbst fast erschreckte, sie würden beide sterben, wenn sie in dieser Nacht kein Wasser fanden. Vielleicht schon eher, denn ihr Leben war unlösbar mit dem der beiden Pferde verknüpft. Brach eines der Tiere unter der Last seines Reiters zusammen, war dies das Todesurteil für beide. Die Staubwüste zu Pferde zu durchqueren, war lebensgefährlich. Sie zu Fuß durchqueren zu wollen, war unmöglich.

Torian blickte aus brennenden Augen zu Garth hinüber. Er lächelte, obwohl seine Lippen dabei schmerzten und er im ersten Moment selbst nicht wußte, warum er es überhaupt tat. Obgleich Garth – wie er selbst – einen bemitleidenswerten Anblick bot, wirkte er doch gleichzeitig fast lächerlich: Die Männer trugen Helme und schwarze Kettenhemden, die Hosen verschwanden in den umgestülpten Schäften harter Lederstiefel. Um ihre Schultern lagen Umhänge, die trotz des festgebackenen Schmutzes noch prachtvoll wirkten. Aus Mangel an anderer Kleidung hatten sie ihre Uniformen nicht ablegen können, obwohl sie längst keine Krieger mehr waren. Der einzige Kampf, den sie noch fochten, war der Kampf ums nackte Überleben. Gut, dachte Torian spöttisch. Wenn wir schon untergehen, dann wenigstens mit Würde. Garth und er würden zwei prachtvolle Leichname abgeben, wenn sie irgendwann einmal gefunden würden.

Sein Pferd stolperte, kam aus dem Tritt, als Torian eine erschrockene und nicht sonderlich geschickte Bewegung machte, und knickte in den Vorderläufen ein. Er klammerte sich am Sattelknauf fest und riß so heftig an den Zügeln, daß die Trense schmerzhaft in das Maul des Tieres schnitt. Der Schmerz trieb es wieder hoch. Mit einem schrillen Kreischen warf das Tier den Kopf in den Nacken, versuchte auszubrechen und kam mit zitternden Flanken zum Stehen, als Torian noch einmal und jetzt mit aller Gewalt am Zügel riß.

Torian seufzte, teils vor Erleichterung, teils aber auch, weil ihm der kleine Zwischenfall deutlicher als alles zeigte, wie erschöpft er wirklich war. Er mußte achtgeben, sich nicht aus lauter Müdigkeit selbst umzubringen. Er strich sich eine Strähne seines schwarzen, sandverklebten Haares aus der Stirn, wischte sich den Staub aus den Augen, dann beugte er sich im Sattel vor und tätschelte den Hals des Pferdes. Das strähnige Fell war schweißverklebt, und er konnte spüren, wie schnell und ungleichmäßig der Atem des Tieres ging. »Schon gut, Junge«, murmelte er. »Tut mir leid.«

Das Sprechen bereitete ihm Mühe. Sein Rachen schmerzte. Es war mehr als eine Stunde vergangen, seit er das letzte Wasser aus dem Schlauch getrunken hatte; ein paar Tropfen nur, kaum genug, seine rissigen Lippen damit zu befeuchten. Die einzige Flüssigkeit, die danach noch seinen Mund erreicht hatte, war sein eigenes Blut, das aus den gerissenen Lippen tropfte. Seine Zunge lag wie ein tauber Fremdkörper aus Pelz und schlechtem Geschmack in seinem Mund. Selbst das Atmen tat ihm jetzt schon weh. Nun ja, dachte er spöttisch. Nicht mehr sehr lange, und die Schmerzen sind vorbei. So oder so.

Mühsam richtete er sich wieder auf und wandte den Kopf zum Himmel, wo der Mond wie ein großes, kaltes Auge hing. Die Nacht war immer noch völlig sternenklar, nirgendwo zeigte sich auch nur der Schatten einer Wolke. Vor drei Stunden, als der Wind aufkam, hatte er sich für einen Augenblick in die Hoffnung verstiegen, er würde Regen bringen. Aber natürlich tat er es nicht – was hatte er erwartet? In dieser Wüste hatte es seit fünfhundert Jahren nicht mehr geregnet, vielleicht auch seit fünftausend. Was brachte ihn auf die Idee, daß sich daran ausgerechnet jetzt etwas ändern sollte? Vielleicht hatte er es auch gar nicht wirklich gehofft, sondern sich einfach nur an den Gedanken geklammert, um noch einmal Kraftreserven zu mobilisieren, über die er längst nicht mehr verfügte. Rador hatte ihnen mehr gestohlen als einen Tag.

»Schon gut«, murmelte er noch einmal und trieb sein Pferd mit sanftem Schenkeldruck an. Das Tier antwortete mit einem unwilligen Schnauben, setzte sich aber gehorsam in Bewegung. Er lenkte es hinter Garth her, der gleichgültig weitergeritten war. Wahrscheinlich hatte der hünenhafte Dieb nicht einmal bemerkt, was passiert war.

Seine eigenen Worte klangen wie Hohn in Torians Ohren. Nichts war gut, absolut gar nichts. Sie hatten den Kampf gegen die Wüste verloren und waren im Grunde schon längst tot. Sie hatten es nur noch nicht gemerkt. Trotz und ein angeborener Instinkt hielten sie noch am Leben; ein haßerfüllter Trotz gegen das Schicksal, das so grausam gewesen war, sie der teuflischen Falle des Magiers in der Ruinenstadt Rador nur deshalb entkommen zu lassen, damit sie hier einen viel langsameren und qualvolleren Tod fanden.

Dabei hatte es eine Weile wirklich so ausgesehen, als hätten sie es geschafft. Nach ihrer Flucht aus Rador war es ihnen gelungen, einige Proviantlager des tremonischen Heeres zu finden, dem Garth angehört hatte: Nahrung, Wasser im Überfluß und sogar Gold, von dem sie einen erklecklichen Vorrat mitgenommen hatten. Aber dann waren sie mitten in der Wüste vom Weg abgekommen, und trotz strenger Rationierung waren ihre Vorräte bald aufgebraucht gewesen. Außerdem hatte Torian etwas gelernt, was er zwar gewußt hatte, was ihm aber niemals so klargeworden war wie heute: daß man Gold nicht essen konnte. Und noch weniger trinken...

Er holte rasch zu Garth auf. Wenn der Dieb überhaupt gemerkt hatte, daß er zurückgefallen war, so ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Schweigend ritten sie weiter nebeneinander her. Jedes Wort wäre nur eine unnötige Kraftverschwendung gewesen. Sie waren längst über den Moment hinaus, wo sie sich mit Worten trösten und gegenseitig Mut zusprechen konnten.

Immer häufiger ertappte sich Torian dabei, daß seine Hand zum Sattelgurt glitt, und zum Wasserschlauch, aus dem er vor Stundenfrist den letzten Tropfen getrunken hatte. Eine Geschichte fiel ihm ein, die er einmal gelesen hatte: die Geschichte von zwei Männern gleich ihnen, die halbtot vor Durst durch die Wüste geirrt waren. Schließlich hatten sie ihre Pferde getötet und deren Blut getrunken, und das hatte sie gerettet. Aber natürlich war das Unsinn. Die Landschaft war im Lauf der letzten Stunden hügeliger geworden. Unter den Hufen ihrer Pferde raschelten trockene Flechten, wo am Tage noch nichts außer Sand und Felsen gewesen war, und gelegentlich erhob sich ein verdorrtes Grasbüschel aus dem Sand. Zeichen, daß sie sich den Bergen näherten, die die Wüste im Osten begrenzten, und die doch noch viel zu weit entfernt waren, als daß sie es bis dorthin schaffen könnten. Torian verscheuchte auch diesen Gedanken, schloß für einen Moment die Augen und versuchte, an etwas Angenehmes zu denken. Aber alles, was er sah, war Sand. Plötzlich stieß Garth einen krächzenden Laut aus und packte seinen Arm. Müde hob Torian den Kopf und öffnete die Augen.

Im selben Moment wußte er, daß er nun endgültig den Verstand verloren hatte.

Sie hatten die Kuppe eines Hügels erreicht, aber auf der anderen Seite war keine Wüste mehr. Vor ihnen erstreckte sich ein flaches Tal, an dessen sanft abfallenden Hängen sich das braun verbrannte Gras erst gelb und dann sogar schwach grünlich färbte. Zwischen den Gräsern schlängelte sich am Grund des Tals ein Bach hindurch, der im Mondlicht wie ein Band aus Silber glitzerte.

Eine Vision, dachte er. Es konnte nur eine Vision sein, geschickt von den zornigen Göttern, die sich gegen sie verschworen hatten. Es war unmöglich!

Aber wenn es eine Halluzination war – woran kein Zweifel bestand –, so war sie verdammt realistisch. Er konnte das Wasser sogar riechen.

»Wasser!« krächzte Garth ungläubig. »Da unten... ist Wasser!«

Er keuchte, sah Torian einen Moment aus weiten Augen an – und trieb seinem Pferd mit einem Schrei die Fersen in die Seite. Das Tier kreischte vor Schmerz und stürmte los.

Torian starrte ihm nach. Er konnte das Plätschern des Baches von Sekunde zu Sekunde deutlicher hören. Ein Windstoß trug den köstlichen Geruch des Wassers an seine Nase, und irgendwo in der Dunkelheit vor ihnen schrie ein Nachtvogel – was alles nichts an seiner felsenfesten Überzeugung änderte, daß sich das Trugbild in Sand und Staub auflösen würde, sobald er sich ihm zu nähern versuchte. Vielleicht auch nicht – möglicherweise war der Regisseur dieser bösen Komödie grausam genug, es lange genug aufrechtzuerhalten, bis er sich nach dem vermeintlichen Wasser bückte und nichts als einen Mundvoll Dreck bekam, an dem er ersticken würde...

Das Pferd begann zu schnauben und unruhig zu tänzeln. Obwohl er die Zügel fest angezogen hielt, konnte er es kaum mehr halten. Offensichtlich war die Halluzination von jener besonders unangenehmen Art, die auch Tiere täuschte. Das Pferd war so durstig wie er und mußte halb von Sinnen sein, jetzt, wo es das Wasser witterte. Torian gab auf. Mit einem resignierenden Seufzer ließ er die Zügel fahren, verwandte sein letztes bißchen Kraft darauf, nicht aus dem Sattel geworfen zu werden, als das Tier losstürmte, und blickte aus brennenden Augen zu Garth hinüber, der bereits an dem eingebildeten Bach niedergekniet war und sich tatsächlich einbildete zu trinken.

Und wenige Augenblicke später tat es ihm Torian gleich. Es war ihm jetzt vollkommen egal, ob der Bach eingebildet war oder nicht. Möglicherweise war es wirklich eine Fata Morgana.

Aber wenn, dann schmeckte sie köstlich.

»Ich kann es immer noch nicht fassen«, brummte Garth kopfschüttelnd. »Wir haben es geschafft, wir haben es wirklich geschafft.« Es war ungefähr das vierzigste Mal innerhalb der letzten zehn Minuten, daß er das sagte, und Torian antwortete gar nicht mehr – obwohl er Garth’ Worte zumindest zu einer Hälfte teilte –, auch er konnte es nicht fassen, daß sie im buchstäblich letzten Moment gerettet worden sein sollten.

Was die andere Hälfte von Garth’ monotoner Bemerkung anging, so war er da völlig anderer Meinung — er war ganz und gar nicht sicher, daß sie es geschafft hatten; was immer er damit auch meinen mochte.

Er stand auf, warf Garth einen halb aufmunternden, halb ärgerlichen Blick zu und entfernte sich ein paar Schritte vom Ufer des Baches. In seinem Mund war ein widerwärtiger Geschmack, denn das Wasser war nicht ganz so köstlich gewesen, wie er im ersten Moment geglaubt hatte – genauer gesagt, es war schal, warm und schmutzig, und es schmeckte verdächtig nach einem Dutzend Pferde, die vielleicht nicht nur den Staub aus ihren Mähnen hineingeschüttelt hatten.

Trotzdem hatte es ihnen das Leben gerettet, ganz eindeutig. Torian schalt sich in Gedanken einen Narren. Warum konnte er nicht einfach dasselbe tun wie Garth und sich schlicht mit der Tatsache abfinden, daß sie einmal Glück gehabt hatten, dachte er. Fast eine Stunde war vergangen, seit sie auf den Bach gestoßen waren, und sie waren bisher weder überfallen noch vergiftet oder verzaubert oder ermordet worden. Vielleicht sah er einfach Gespenster, dachte er.

Und trotzdem... etwas stimmte hier nicht.

Sie rasteten noch immer an der Uferböschung und lauschten dem leisen Murmeln des Baches, und jetzt, da er wieder einigermaßen klar denken konnte, erkannte Torian das breite, tief in den Boden gegrabene Bett, das verriet, daß dieses Rinnsal nur das kärgliche Überbleibsel eines ursprünglich wesentlich mächtigeren Flusses war und im Laufe der nächsten Tage wahrscheinlich ebenfalls versickern und eintrocknen würde. Sie hatten sich ein wenig erholt und neue Kraft schöpfen können, aber bei weitem nicht genug, um weiterzureiten. Torian hätte es nicht einmal getan, wenn er die Kraft dazu gehabt hätte. Etwas – vielleicht das Tier in ihm, das sein Leben lang gejagt worden war – spürte die Falle, in die sie liefen. Er hatte das gleiche Gefühl schon einmal gehabt, vor wenigen Tagen erst, und schon einmal in ähnlich intensiver Form, und hatte nicht darauf gehört. Das Ergebnis war Rador gewesen.

Torian verscheuchte auch diesen Gedanken, drehte sich um und ging langsam zu Garth zurück. Die Hand saß zusammengekauert am Ufer, ließ die nackten Füße ins Wasser baumeln – wodurch sie allerdings eher noch schmutziger wurden – und sah ihm erwartungsvoll entgegen.

»Sag jetzt bitte nicht wieder: Wir haben es geschafft!« fauchte Torian, noch ehe Garth überhaupt den Mund aufmachen konnte. Sein grober Ton tat ihm fast sofort wieder leid – aber zum Teufel, er war gereizt, und er hatte Grund dazu.

Er wußte bloß nicht, welchen.

Garth blinzelte irritiert. Aber dann schien er zu dem Schluß zu kommen, daß es sich nicht lohnte, mit ihm zu streiten. »Was tun wir?« fragte er einfach.

Torian zuckte mit den Achseln, rupfte einige Grashalme aus und kaute darauf herum; nicht um seinen Hunger zu stillen, sondern einzig, um seine Hände zu beschäftigen und den ekligen Geschmack loszuwerden, den das Wasser auf seiner Zunge zurückgelassen hatte. Das Denken fiel ihm schwer. Schließlich deutete er auf den Bach. »Das Wasser fließt nach Norden – die Richtung, in die wir wollten, oder? Folgen wir dem Fluß.«

Garth überlegte eine Weile und nickte dann schwerfällig. Wie Torian mußte er sich der Tatsache bewußt sein, daß das Eis, auf dem sie sich bewegten, äußerst dünn war – wer garantierte ihnen, daß der Bach nicht jäh seine Richtung änderte oder nach ein paar hundert Schritten im Sand versickerte?

Aber welche Wahl hatten sie schon?

»Du hast recht«, sagte er schließlich. »Außerdem – das Wasser lockt bestimmt Tiere an, wenn es hier überhaupt welche gibt. Irgendwann wird uns ein saftiger Braten über den Weg laufen. Das ist besser, als wenn wir uns durch die Dörfer schlagen. Die tremonischen Kriegshäscher sind immer noch unterwegs, und ich habe keine Lust, mich schon wieder in eine Uniform stecken zu lassen.«

Torian verzichtete darauf, zu antworten. Die einzige Uniform, in die man sie stecken würde, wenn die Tremonen ihrer habhaft wurden, war eine zwei Meter lange Holzkiste; mit etwas Glück. Möglicherweise würden sie auch an die Hunde verfüttert.

»Versuchen wir es.« Torian wandte sich um. Es fiel ihm mit jeder Minute schwerer, klar zu denken. Was war nur mit ihm los? Mißtrauisch sah er auf das Wasser. Aber er verwarf den Gedanken so rasch wieder, wie er ihm gekommen war. Wäre das Wasser vergiftet gewesen, hätte auch Garth es merken müssen. Der Dieb hatte an die fünfhundert Liter davon in sich hineingeschlürft. Mindestens. Als er nach dem Sattelhorn greifen wollte, wurde ihm schwindlig. Das Blut pochte in seinen Schläfen, und für einen kurzen Moment drehte sich der Himmel über ihm.

Torian stöhnte leise. Mühsam gelang es ihm, die schwarzen Schleier vor seinen Augen fortzublinzeln und das Gleichgewicht zu halten. Alles in ihm schrie nach einer längeren Pause, oder wenigstens einer Stunde Schlaf, doch...

Aber verdammt, hatte er nicht gerade selbst gedacht, daß sie unmöglich sofort weiterreiten konnten, ja, daß er es nicht einmal wollte? Und jetzt...

Irgend etwas fuhr durch seinen Kopf und fegte den Gedanken fort. Er durfte dem Verlangen nicht nachgeben. Die Hälfte der Nacht war bereits verstrichen, und schon wenige Minuten nach Anbruch des Tages würde es so heiß werden, daß sie nicht weiterreiten konnten. Sie durften nicht länger warten. Und entweder in dieser oder spätestens der nächsten Nacht mußten sie auf Wild stoßen, sonst würde der Hunger vollenden, was dem Durst nicht gelungen war. Und er spürte noch diese sonderbare Unruhe, die ihn schon vor einigen Minuten überfallen hatte. Etwas stimmte nicht. Er wußte nicht, was es war, und er konnte auch nicht mit Garth darüber reden. Aber das Gefühl war da, eine schwache, aber zunehmende Ahnung von Gefahr, wie ein übler Geruch, der die Luft verpestete. Er sah aus den Augenwinkeln, daß Garth ihn besorgt musterte, und griff abermals nach dem Sattel. Das Pferd schnaubte und scharrte unruhig mit den Hufen. Seine Ohren bewegten sich nervös. Torian wußte nicht, ob es ebenfalls dieses Etwas spürte oder nur seinen Unwillen über den frühen Aufbruch zeigte. Er streichelte sein Pferd flüchtig und stieg auf. Diesmal ging es.

Garth beobachtete ihn stirnrunzelnd und folgte ihm etwas langsamer. Er legte die Hand auf den Sattelknauf, ließ sie aber dann wieder sinken und blickte Torian mit einem Ausdruck an, von dem er nicht wußte, ob es Mißtrauen oder wirkliche Sorge war.

»Was ist los mit dir?«

»Nichts«, knurrte Torian. Er versuchte vergeblich, einfach nur ungeduldig zu klingen. »Ich habe Hunger und möchte möglichst schnell das nächste Gasthaus erreichen, das ist alles«, antwortete er ironisch.

Garth reagierte nur mit einem Hochziehen der Augenbrauen. »Du weißt genau, was ich meine«, sagte er mit einer Ruhe, die Torian fast noch wütender machte. »Wenn wir den Pferden noch etwas Ruhe gönnen, kommen wir anschließend viel schneller voran. Und uns würde eine halbe Stunde Ruhe auch guttun. Warum diese plötzliche Eile?«

Torian wußte, daß der Dieb recht hatte, und – was viel schlimmer war- er erkannte auch, daß Garth sich nicht mit einer fadenscheinigen Ausrede zufriedengeben würde. Der Hüne hatte gemerkt daß etwas nicht stimmte, und seinem ernsten Gesicht zufolge war er entschlossen herauszufinden, was es war.

»Ich weiß nicht«, knurrte Torian. Er sah sich um. Alles war wie zuvor, und doch glaubte er die Gefahr oder was auch immer jetzt beinahe körperlich zu spüren. Wenn es wirklich eine Veränderung gab, so war sie nicht sichtbar. Die Schatten schienen dunkler und irgendwie stofflicher geworden zu sein, alle Konturen sahen schärfer aus, wie mit einem schwarzen harten Stift nachgezeichnet. Sein eigener Schatten und der seines Tieres waren... einfach falsch. Es waren keine Schatten, sondern schwarze Löcher in der Wirklichkeit. Etwas Namenloses, völlig Fremdartiges, das gerade unterhalb der Grenze des Sichtbaren lag, nahm inmitten der dräuenden Schatten Gestalt an.

Torian konnte es beinahe riechen.

Und es kam näher.

Aus den Augenwinkeln nahm Torian rasche, huschende Bewegungen wahr, die sich in nichts auflösten, sobald er genauer hinsah. Ein Raunen und Wispern wie von unhörbaren Stimmen lag wie eine letzte Warnung in der Luft. Er fühlte sich von bösartigen Augen angestarrt, Augen, die ihn aus den Ritzen der Wirklichkeit heraus anstarrten, hörte das Geräusch horniger schrecklicher Krallen, die... Unsinn! dachte er wütend. Er war nur nervös, sonst nichts! »Also?« hakte Garth nach, als er nicht weitersprach.

»Bitte, laß uns reiten«, sagte Torian. Er glaubte, einen süßlichen Geruch wahrzunehmen, wie den Gestank von Fäulnis und Moder und etwas anderem, das er nicht einordnen konnte. Etwas kam. Näherte sich. Schnell.

»Etwas... ist hier nicht, wie es sein sollte«, sagte er verstört. »Ich fühle etwas, aber...« Er brach ab und suchte nach Worten. »Es ist so ähnlich wie in Rador«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu. Am liebsten hätte er Garth gepackt und in den Sattel hochgerissen, gleichzeitig fühlte er sich wie gelähmt.

Aber zu seiner Überraschung reagierte Garth weder zornig noch mit Spott. Im Gegenteil – der Dieb schien nun auch etwas zu spüren. Ein neuer Ausdruck trat in sein Gesicht, eine Mischung aus Unverständnis und kaum verhohlenem Mißtrauen. Er sog hörbar die Luft ein und warf einen Blick in die Runde, dann nickte er und schwang sich in den Sattel.

Genauer gesagt – er versuchte es. Mitten in der Bewegung schien er für die Dauer eines Herzschlages zu erstarren. Er sprang auf den Boden zurück, fuhr herum und hob erschrocken die Fäuste. Gleichzeitig stieß sein Pferd ein schrilles, angsterfülltes Wiehern aus. »Was ist?« fragte Torian alarmiert. Ganz automatisch senkte sich seine Hand auf das Schwert, das an seinem Gürtel hing.

»Ich...« Garth stockte, sah zu Torian auf und versuchte zu lächeln. Es mißlang kläglich. »Verrückt«, sagte er. »Für einen Moment war ich fast sicher, eine Berührung zu spüren. Etwas hat mein Bein gestreift, aber...«

Er führte den Satz nicht zu Ende, sondern sprang mit einer Behendigkeit in den Sattel, die man einem Mann seiner Statur kaum zugetraut hätte, und trieb sein Pferd an. Das Tier protestierte mit einem schrillen Wiehern gegen die grobe Behandlung, machte einen gewaltigen Satz nach vorne und preschte so schnell los, daß Torian kaum folgen konnte.

Hinter ihnen erklang ein peitschender Knall – ein Geräusch, dachte Torian entsetzt, als wäre etwas ungeheuer Mächtiges auf einen trockenen Ast getreten und hätte ihn zerbrochen. Torian widerstand der Versuchung, sich umzudrehen und nach dem zu schauen, was dieses entsetzliche Geräusch verursacht hatte – aber der Laut trieb sie zu noch größerer Eile an. Schweigend jagten sie nebeneinander her. Die Hufe ihrer Pferde ließen Wasser und kleine Erdbrocken aufspritzen. Die Angst hatte von den Tieren jetzt ebenfalls Besitz ergriffen. Ohne daß Torian oder Garth sie auch nur anzutreiben brauchten, galoppierten sie, als säße ihnen der Teufel im Nacken. Vielleicht, dachte Torian beklommen, vielleicht war dieser Gedanke nicht einmal allzu falsch.

Erst als sie mehr als eine Meile in kräftezehrendem Galopp zurückgelegt hatten, zügelte er sein Pferd wieder. Was auch immer er wahrgenommen hatte — oder wahrzunehmen geglaubt hatte —, war hinter ihnen zurückgeblieben. Wenigstens versuchte er sich das einzureden.

»Was... was war das?« keuchte Garth atemlos. Angst schwang in seiner Stimme mit. Er hatte die Anwesenheit des fremdartigen'... Etwas erst viel später als Torian gespürt, aber dafür um so intensiver.

»Was ist mit deinem Bein?« fragte Torian, statt zu antworten. Mit sanftem Schenkeldruck lenkte er sein Pferd näher an das des Diebes heran, allerdings nicht, ohne sich mit einem raschen Blick davon zu überzeugen, daß sie wirklich allein waren.

Garth zog den Fuß aus dem Steigbügel und streckte das rechte Bein aus. Ein dunkler Fleck von Daumengröße hatte sich auf seinem Stiefel gebildet. Das Leder sah wie verbrannt aus, aber Torian sah noch etwas anderes, das er im dämmerigen Zwielicht nicht zu deuten vermochte. Es erinnerte an hellen, zähflüssigen Schleim und unterschied sich deutlich von dem getrockneten, viel dunkleren Schlamm, der an Garth’ Stiefel klebte.

Auch Garth sah diesen sonderbaren Fleck und runzelte verwirrtaber auch ein bißchen erschrocken – die Stirn. Er stieg aus dem Sattel, rupfte ein Büschel Gras aus und scheuerte damit über den Stiefel. Dann schleuderte er das Gras angewidert von sich.

Als er sich wieder zu Torian umwandte, war die Verwirrung in seinem Blick ein wenig mehr zu Schrecken geworden. Seine Stimme zitterte, obwohl er sich alle Mühe gab, sich zu beherrschen. »Was war das?« krächzte er. »Bei allen Göttern der Finsternis, Torian wo sind wir hier hineingeraten?«

Wieder warf Torian erst einen Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren, bevor er antwortete. »Ich weiß es nicht«, sagte er gepreßt. Er sprach langsam und bemühte sich, soviel Ruhe wie möglich in seine Stimme zu legen, auch wenn er wußte, daß es ihm so wenig gelang wie Garth zuvor. Er konnte weder sich selbst noch Garth durch Worte beruhigen – ganz einfach, weil er nicht wußte, was ihm und dem Dieb solche Angst einflößte. »Vielleicht... das Wasser«, murmelte er. »Vielleicht war etwas im Wasser.«

Garth nickte grimmig. »Pferdepisse, ja.«

Torian lächelte, aber nur ganz kurz, dann wurde er wieder ernst. »Das werden wir wohl nie herausfinden«, sagte er. »Und ich will es auch gar nicht wissen«, fuhr er fort. »Die Hauptsache ist, daß wir es abgeschüttelt haben.«

»Haben wir das?« murmelte Garth. »Das war Zauberwerk. Was hast du gesehen? Sag mir, was hast du gesehen?«

»Nichts, ich habe...«

»Aber du hast als erster gewußt, daß es da war! Du mußt etwas gesehen haben, du...« Er brach ab, strich sich mit der Hand übers Gesicht und blickte zu Boden. Sein Wutausbruch und sein kindisches Gerede von Zauberei waren nichts anderes als ein Ausdruck seiner Hilflosigkeit. Jeder hatte eben seine Art, mit der Furcht fertig zu werden, dachte Torian.

Laut sagte er: »Es war nicht mehr als ein Gefühl.« Er lächelte aufmunternd, trat auf Garth zu und legte ihm die Hand auf die Schulter, eine Geste von Vertraulichkeit, die bisher zwischen ihnen undenkbar gewesen wäre. »Gesehen habe ich gar nichts. Vielleicht war es ein Tier, das sich im Boden eingegraben hat, vielleicht auch etwas anderes. Aber was auch immer es war, es ist nicht mehr da, und es wird uns kaum verfolgen. Trotzdem sollten wir sicherheitshalber weiterreiten.«

Seine Worte – und wohl noch viel mehr die Berührung – wirkten. Langsam beruhigte sich Garth, aber der halb furchtsame, halb gehetzte Ausdruck wich nicht völlig aus seinem Gesicht. Wahrscheinlich würde er ihn noch lange mit sich herumtragen- und Torian vermutete, daß sich der gleiche Ausdruck auch in 5«» Gesicht gegraben hatte. Er wußte, daß es sich mit Sicherheit nicht um ein Tier gehandelt hatte, sondern um etwas gänzlich anderes, das zu erfassen sich sein Verstand auch jetzt noch weigerte. Er wurde etwas besser damit fertig als Garth; aber nicht viel. Vielleicht lag es daran, daß er selbst bis vor wenigen Tagen niemals wirklich an Magie geglaubt hatte und es im Grunde selbst jetzt noch nicht tat. Was in Rador geschehen war, war unerklärlich und schrecklich gewesen, aber nicht alles Unerklärliche und Schreckliche mußte gleich Zauberei bedeuten. Bei Garth war das anders. Er war in einer Umgebung aufgewachsen, in der die Angst vor finsteren Göttern und Dämonen tief in den Menschen verwurzelt war, und er würde diese Angst niemals ganz loswerden, so wenig wie Torian seine Skepsis.

»Es war Zauberwerk«, murmelte der Dieb noch einmal. Er spie aus, blickte sich ein weiteres Mal furchtsam um und kletterte umständlich wieder auf den Rücken seines Tieres.

»Vielleicht ein... ein Andenken an Rador. Ich glaube, es war doch ein Fehler, mich zu dir zu gesellen.« Er lachte finster und etwas zu schrill, um darüber hinwegzutäuschen, daß die so scherzhaft klingende Bemerkung vielleicht ernster war, als ihm selbst bewußt wurde.

Wortlos gab Torian seinem Pferd die Sporen und preschte los, damit Garth nicht sah, wie betroffen seine Worte ihn gemacht hatten. Meile um Meile folgten sie dem gewundenen Band des Baches, das ebenso willkürlich seine Richtung änderte wie auch sein Aussehen; es war einmal so breit und tief, daß es schon eher ein kleiner Fluß war, dann wieder ein jämmerliches Rinnsal, nicht einmal tief genug, den Pferden bis an die Fesseln zu reichen. Zwei- oder dreimal verschwand es ganz, tauchte aber jedesmal nach wenigen hundert Schritten wieder aus seinem unterirdischen Bett auf.

Sie hatten zweimal Rast gemacht, doch beide Male nur wenige Minuten lang, und beide Male waren sie froh gewesen, wieder auf ihre Pferde steigen und weiterreiten zu können. Keiner von ihnen hatte noch ein Wort über das geheimnisvolle Etwas verloren, das ihnen begegnet war, aber auch wenn sie es nicht zugaben, es war die nackte Angst, die sie vorwärtstrieb. Und es war nicht nur Garth, den die Erinnerung an die körperlose Schwärze und die brodelnden Schatten darin peinigte. Auch Torian gelang es nicht, das entsetzliche Bild zu vergessen. Er konnte sich für eine Weile ablenken, indem er sich auf die Umgebung konzentrierte und gegen seine Müdigkeit ankämpfte, doch das Bild saß wie ein Stachel in seiner Erinnerung, ein Stachel mit Widerhaken.

Keiner sprach mehr von einer Rast, auch nicht, als die Sonne wieder als glutroter Feuerball aufging und das Land erneut mit ihrer unbarmherzigen Hitze quälte. Sie ritten einfach weiter.

Torian war wieder über dem Hals seines Pferdes zusammengesunken, aber er wagte es nicht, die Augen länger als für ein paar Sekunden zu schließen. Gelegentlich wandte er müde den Kopf und blinzelte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Die Luft flimmerte und schien einen feinen Schleier um sie herum zu weben, durch den alles, was mehr als ein Dutzend Schritte von ihnen entfernt lag, nur noch verschwommen sichtbar war. Es war für Torian ein gewohntes Bild, aber in seinem momentanen Zustand steigerte es seine Angst noch. Er war am Ende, und nicht nur mit seinen körperlichen Kräften. Es war ihm unverständlich – was sie gesehen (gesehen?) hatten, war nicht einmal besonders schlimm gewesen, verglichen mit dem, was sie bereits gemeinsam hatten durchstehen müssen. Aber es hatte etwas in ihnen erschüttert. Es war, als hätte seine Seele Sprünge bekommen, durch die klebrige schwarze Fäden der Furcht sickerten, langsam, aber unaufhaltsam.

Ein Stück vor ihnen, vielleicht eine Viertelmeile entfernt, lag ein kleines, wie ein Dreieck geformtes Wäldchen, dessen Bäume kühlen Schatten versprachen. Die meisten Gewächse sahen krank aus; dürre graue Aste, wie Krallen nach dem Himmel ausgestreckt, Blätter, die nur noch einen blassen Schimmer von Grün hatten... Der Wald hatte den Kampf gegen die Wüste längst verloren. In ein oder zwei Jahren, überlegte Torian matt, würden nur noch einige versteinerte Strünke von seinem Dasein künden, ehe auch sie unter einer Wanderdüne verschwanden.

Und doch konnte sie dieser Wald retten. Auch Garth hatte ihn gesehen. Er zugehe sein Pferd und schirmte die Hand mit den Augen ab. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse. Torian vermutete, daß die noch längst nicht verheilte Wunde an der Schulter des Diebes wieder aufgebrochen war. Garth’ Augen glänzten fiebrig. »Dieses Wäldchen«, murmelte er. Das Sprechen bereitete ihm Mühe, das sah und hörte man. »Ich kenne es. Unser Heer ist... daran vorbeigezogen. Eine... eine knappe Meile nördlich liegt ein Gehöft.«

»Bist du sicher?« Torian richtete sich mühsam im Sattel auf. Er dachte an ganz ähnliche Worte, die er gestern abend von Garth gehört hatte. Noch einmal würden sie nicht die Kraft haben zu fliehen. Ganz egal, wovor.

»Was glaubst du, wie viele solcher Wälder es hier gibt?« schnappte Garth. Er schüttelte den Kopf. »Ich war sicher, daß wir weiter südlich wären, aber ich erkenne ihn wieder. Wir haben damals einen Bogen um ihn gemacht, weil er so wenig einladend aussah.« Er legte den Kopf in den Nacken und begann krächzend zu lachen.

»Und was ist daran so lustig?«

»Das ist... das ist...» Garth rang mühsam nach Luft, als hätte ihn das Lachen über die Maßen erschöpft. »Willst du es wirklich wissen?«

Torian nickte. »Ja, verdammt«, sagte er wütend. »Ich habe keine Lust, irgendwelche Spielchen zu spielen. Was amüsiert dich so?«

»Es wird dir nicht gefallen«, sagte Garth. »Aber wie du willst. Wir sind die ganze Zeit kaum eine Meile von den Proviantlagern entfernt gewesen. Sag mir, ist das ein guter Witz, oder ist das keiner?« Er lachte erneut, krümmte sich plötzlich im Sattel und preßte beide Hände gegen den Leib, schüttelte aber abwehrend den Kopf, als sich Torian zu ihm hinüberbeugen wollte.

Torian antwortete nicht. Er fand Garth’ Humor nicht besonders komisch und auch nicht besonders passend. Die Vorstellung, daß sie vor Hunger und Durst fast umgekommen wären, obwohl kaum einen Steinwurf entfernt Nahrungsmittel für ein dreihundertköpfiges Heer lagerten, war so absurd, daß er sich weigerte, diesen Gedanken weiterzuverfolgen. Wortlos trieb er sein Pferd an und ritt auf das Wäldchen zu. Garth folgte ihm, immer noch stöhnend, und gleichzeitig wie von Sinnen in sich hineinglucksend.

Es wurde kaum kühler, als sie in den kranken Wald ritten. Der Boden war hart und verbrannt und trug keinerlei Vegetation, abgesehen von einigen dürren Büschen, die wirkten, als wären sie aus rostigem Draht geflochten. Die Baumkronen bildeten ein schattenspendendes Dach über ihren Köpfen, doch obwohl die Blätter die schlimmste Sonnenglut abhielten, milderten sie die Hitze kaum. Der klebrig-heiße Hauch war allgegenwärtig.

Schließlich zügelte Torian sein Pferd und wartete, bis Garth zu ihm aufgeschlossen hatte. »Dieses Gehöft«, fragte er, »was für Leute wohnen da?«

Garth zuckte mit den Achseln. Er sah Torian an, aber sein Blick blieb verschleiert. »Wir sind nur daran vorbeigezogen«, murmelte er. »Ein kleiner Hof; ein paar bestellte Felder und etwas Viehzeug. Nichts Besonderes, aber alles sah recht ordentlich aus.« Er lächelte matt. »Nichts, was sich zu stehlen lohnte.«

Torian ignorierte den letzten Satz. »Sind wir hier schon auf tremonischem Gebiet?«

Garth nickte und schüttelte gleich darauf den Kopf.

»Aha«, sagte Torian. »Sehr präzise.«

»Verdammt, ich weiß es nicht«, fauchte Garth. »So genau wurde die Grenze nie gezogen. Das ist ein karger Landstrich, und die wenigen Höfe werfen gerade genug zum Überleben ab. Es lohnt sich nicht einmal, hier Steuern einzutreiben. Meinst du, in Tidore hätte man nichts Besseres zu tun, als sich darum zu kümmern?«

»Ich will nur wissen, wie man uns empfängt. Immerhin tragen wir tremonische Uniformen.«

Garth machte eine wegwerfende Handbewegung. Sein Gesicht drückte aus, wie überflüssig ihm diese Fragen vorkamen.

»Wahrscheinlich werden sie sie nicht einmal erkennen«, sagte er unwillig. »Wir sind hier am Ende der Welt, vergiß das nicht. Es sollte mich wundern, wenn es sich schon bis hierher herumgesprochen hätte, daß Krieg herrscht.« Der Gedanke schien ihm wieder etwas Mut zu machen, denn sein Gesicht hellte sich auf. »Etwas Besseres kann uns überhaupt nicht passieren«, behauptete er. »Man wird uns nicht gerade begeistert empfangen, aber die Gesetze der Gastfreundschaft gelten auch hier. Los – komm. Ich glaube, ich kann unseren Mittagsbraten schon riechen.«

Er trieb sein Pferd an, aber das Tier war vollends am Ende seiner Kräfte. Es bewegte sich kaum schneller als zuvor, so daß Torian keine Mühe hatte, zu ihm aufzuschließen.

Mißtrauisch sah er sich weiter um, während er neben und ein kleines Stück hinter dem Dieb einherritt. Dieser Wald gefiel ihm nicht: er wirkte krank und irgendwie... verdorben, ohne daß er das Gefühl genauer in Worte fassen konnte. Die Stämme der weit auseinanderstehenden Bäume waren glatt und sahen hart aus, als wären sie schon längst versteinert, der Boden war geborsten wie zusammengebrannter Wüstensand, und nirgends regte sich eine Spur von Leben: kein Vogel, keine Tiere, nicht einmal ein Spinnennetz. Vielleicht war er einfach nur zu mißtrauisch – aber nach all dem Pech, das sie in letzter Zeit gehabt hatten, fiel es ihm schwer, noch an einen Zufall zu glauben, der sie erst den Bach und jetzt auch noch das Gehöft hatte finden lassen.

Natürlich mußte jede Pechsträhne irgendwann zu Ende gehen, und ein bißchen Glück hatten sie sich sicherlich verdient- aber auch dieser Gedanke vermochte sein Mißtrauen nicht völlig zu besänftigen.

Garth hatte sich nicht geirrt. Es dauerte nicht lange, bis das Gehöft vor ihnen auftauchte.

Sie hielten an. Torian hob den Arm, um die Augen mit der Rechten zu beschatten, und spähte mißtrauisch auf die Ansammlung ärmlicher Scheunen und Ställe, die sich um das Hauptgebäude gruppierten. Alles war sehr schäbig, nicht besonders sauber und einige Nummern kleiner, als er erwartet hatte, selbst nach Garth’ Worten, aber auch sehr friedlich und scheinbar von der Welt vergessen. »Es ist kein Mensch zu sehen«, sagte Torian. Er spielte nervös mit den Zügeln. »Weder auf dem Hof noch auf den Feldern. Schlafen die alle, oder haben deine Leute ihnen vielleicht doch einen Besuch abgestattet, den du vergessen hast?«

Garth starrte ihn wütend an. »Es waren nicht meine Leute«, fauchte er. »Und was hier los ist, weiß ich so wenig wie du. Wahrscheinlich«, fügte er gehässig hinzu, »haben sie dich gesehen und verkriechen sich jetzt vor Angst.« Er schnaubte. »Jetzt hör schon auf, Gespenster zu sehen.«

»Mir gefällt das nicht«, erwiderte Torian stur, lenkte sein Pferd aber dennoch den Hügel hinab. Wahrscheinlich hatte Garth recht, und man hatte sie schon längst entdeckt. Und es war ohnehin zu spät zum Umkehren.

»Irgend etwas stimmt da nicht«, murmelte er. Erwartungsgemäß bekam er keine Antwort. Er legte die Hand auf den Schwertknauf, wagte aber nicht, die Waffe zu ziehen. Schließlich kamen sie als Gäste, und es machte nicht unbedingt den besten Eindruck, wenn sie mit dem Schwert in der Hand um eine Mahlzeit und eine Unterkunft baten.

Aber die Unruhe blieb, während sie sich dem Gut näherten. Torian kam das Gehöft seltsam tot vor, obwohl er gleichzeitig spürte, daß die Stille ringsum täuschte: Er fühlte sich aus zahllosen Augen angestarrt, und da war etwas Lauerndes... Aber nicht einmal, als sie ihre Pferde in der Mitte des Hofes zügelten und abstiegen, zeigte sich ein Mensch.

Garth bildete mit den Händen einen Trichter vor dem Mund. »Ist hier jemand?« schrie er.

Weder Torian noch er selbst hatten mit einer Antwort gerechnet, aber sie bekamen sie.

Allerdings auf andere Art als erwartet.

Ein Pfeil zischte heran und bohrte sich kaum eine Handbreit vor ihren Füßen in den Boden, wo er wippend steckenblieb.

Torian reagierte trotz seiner Erschöpfung mit der Schnelligkeit eines Mannes, dem das Kämpfen und Überleben zum Beruf geworden war. Der Pfeil war aus dem halboffenen Tor der Scheune zu seiner Rechten abgeschossen worden. Er fuhr herum, rannte los, überwand die letzten Schritte mit einem gewaltigen Hechtsprung und kam im toten Winkel dicht neben dem Tor wieder auf die Beine. Noch in derselben Bewegung zog er sein Schwert und wirbelte mit einem Schrei um den Torpfosten herum. Nach dem grellen Sonnenlicht draußen war er im ersten Moment fast blind, aber er erkannte seinen Gegner immerhin als verschwommenen Schatten, der gerade einen neuen Pfeil an die Sehne legte.

Der Mann war nicht schnell genug. Torian schmetterte ihm mit einem Tritt den Bogen aus der Hand, drehte sein Schwert herum und traf ihn mit dem Knauf an der Brust. Der Mann wurde zurückgeschleudert und stürzte mit einem Schmerzensschrei zu Boden. Torian riß sein Schwert hoch und fuhr abermals herum, als er neben sich eine Bewegung wahrnahm. Metall blitzte. Irgend etwas traf seine hochgerissene Waffe, prallte davon ab und riß einen armlangen Splitter aus dem Türpfosten. Torian fluchte, sprang zurück – und stolperte über den Mann, den er gerade niedergeschlagen hatte. Diesmal entkam er dem Tod nur um Haaresbreite. Ein Speer zischte auf ihn herab, hinterließ einen blutigen Kratzer in seiner Wange und fuhr eine Handbreit tief in den Boden, dann traf ein Stiefel seine Seite und trieb ihm die Luft aus den Lungen. Torian wälzte sich herum, sprang in die Höhe und dann blindlings tiefer in die Scheune hinein. Ein weiteres Wurfgeschoß zischte dort durch die Luft, wo er gewesen wäre, hätte er sich nicht zur Seite geworfen. Er fiel und prallte sehr schmerzhaft auf, aber der Satz verschaffte ihm auch die Sekundenbruchteile, die er brauchte. Mit einem gellenden Schrei sprang er wieder hoch, packte sein Schwert mit beiden Händen, wirbelte herum – und ließ die Waffe wieder sinken. Angesichts des guten halben Dutzends metallener Pfeilspitzen, die auf ihn gerichtet waren, blieb ihm wohl kaum etwas anderes übrig ??? Die Haltung der Männer verriet Torian, daß sie nicht schießen würden. Nicht, wenn er sie nicht dazu reizte. Sie waren zu sechst oder siebent, aber er spürte, daß sie mindestens ebensoviel Angst vor ihm hatten wie er vor ihnen, trotz ihrer Überzahl und ihrer Bögen, denen er mit seinem Schwert kaum Paroli bieten konnte. Aber sie waren keine Krieger. Sie hatten Angst vor ihm, und es gab keinen gefährlicheren Gegner als einen, der Angst hatte, denn sie machte ihn unberechenbar.

Sehr vorsichtig senkte er sein Schwert vollends und hob die Hände. Die Männer rührten sich nicht, aber auf dem einen oder anderen Gesicht machte sich so etwas wie vorsichtige Erleichterung breit, und die Pfeilspitzen deuteten jetzt nicht mehr alle auf sein Gesicht.

Torian nutzte die verstreichende Zeit, um die Männer genauer zu mustern. Es handelte sich hauptsächlich um junge, kräftige Burschen, deren Muskeln von der harten Arbeit auf den Feldern gestählt waren. Nicht alle waren mit Bögen bewaffnet, einer hielt ein rostiges Schwert, ein anderer auch nur einen Knüppel und ein dritter gar eine Mistgabel in Händen. Sie trugen einfache, verschlissene Kleidung. Der Mann mit dem Schwert starrte nur so vor Schmutz, und auch die anderen waren nicht unbedingt sauber. Ihre Gesichter waren nicht einmal unsympathisch, sondern von der schlichten Einfältigkeit der Menschen, die nie so etwas wie Bildung genossen hatten – sie allerdings auch nicht vermißten. Aber etwas an ihren Gesichtern störte Torian. Sie wirkten irgendwie unfertig, fast maskenhaft starr, und irgendwie... ausdruckslos, trotz der Furcht, die er in den Augen der Männer las.

Ihre Augen. Ja, das war es, was ihn besonders irritierte: die Augen. Sie sahen seltsam kalt und leblos aus, wie gläserne Murmeln, in die sogar das Gefühl hineingewühlt war. Und dieser unheimliche Blick war bei allen Männern gleich, selbst bei dem Burschen, den er niedergeschlagen hatte, und der sich nun mühsam wieder aufrappelte und in den Kreis der anderen einreihte. All diese Männer, dachte er schaudernd, wirkten, als hätte sie jemand gemacht.

Langsam, um niemanden durch eine unvorsichtige Bewegung zu provozieren, legte er sein Schwert vollends zu Boden. Er sah zur Tür und erkannte, daß auch Garth draußen von mehreren Männern umzingelt war.

»Wir kommen in Frieden«, sagte er. Er kam sich reichlich idiotisch dabei vor, fuhr aber trotzdem fort: »Alles, was wir wollen, ist...«

Ein harter Stoß in den Rücken ließ ihn verstummen. Torian schluckte einen Schmerzlaut hinunter, widerstand der Versuchung, sich herumzudrehen und dem Kerl seine Zähne in den Hals zu schlagen, und trat gehorsam auf den Hof hinaus, wo er sofort von derben Händen gepackt und zu Garth gezerrt wurde.

Der Hof war plötzlich alles andere als leer. Mehr als zwei Dutzend Männer umringten Garth und ihn, ein wahrer Wall von Leibern, der jeden Gedanken an Widerstand oder gar Flucht schlichtweg lächerlich machte. Bislang hatte niemand sie angegriffen oder war auch nur auf den Gedanken gekommen, sie nach weiteren Waffen zu durchsuchen, und Torian hütete sich, Feindseligkeiten herauszufordern. Man hatte Garth nicht einmal sein Schwert abgenommen. Die Bauernburschen fühlten sich offenbar durch ihre bloße Zahl überlegen genug. Und sie waren es auch, dachte Torian bitter. Obwohl wahrscheinlich keiner ihrer Gegner große Kampferfahrung besaß, konnte es am Ausgang einer eventuellen Auseinandersetzung keinerlei Zweifel geben. Garth und er hatten sich übertölpeln lassen wie Anfänger. Zum Teufel, was war mit ihm los? Verlernte er allmählich das Denken?!

Torian sah, wie sich Garth’ Hand fester um den Schwertknauf ballte, und fuhr erschrocken zusammen. Ein zorniges Funkeln lag in Garth’ Augen. Der Dieb war kein Narr, aber das Fieber hatte sein Denken getrübt. Und die Angst, die sie aus der Wüste mitgebracht hatten, mußte noch ebenso in ihm wühlen wie in ihm selbst. Torian warf ihm einen raschen, warnenden Blick zu und legte ihm die Hand auf den Arm. Nach einigen Sekunden nickte Garth fast unmerklich, und Torian atmete innerlich auf.

»Ein wahrhaft herzliches Willkommen«, knurrte er. »Sieht wohl schlecht aus mit unserem Braten.« Er grinste schief. »Wer weiß vielleicht sind wir ja das Abendessen.«

»Abwarten«, entgegnete Garth. »Wenn sie uns umbringen wollten, hätten sie das schon längst tun können.«

Torian schwieg eine Weile, während sein Blick noch einmal über die Männer glitt. Drinnen im Halbdunkel der Scheune war er nicht sicher gewesen, aber jetzt... Er schauderte.

»Sieh dir ihre Augen an, Garth«, flüsterte er. »Hast du so etwas schon einmal gesehen? Was ist mit diesen Männern los? Sie sehen aus, als... als würden sie gar nicht richtig leben.«

Garth nickte beinahe unmerklich. »Ich habe etwas Ähnliches schon einmal gesehen«, sagte Garth gepreßt. Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn, und seine Lippen bebten. »Es ist gar nicht lange her. Vor kurzem erst.« Sein Blick irrte nervös hin und her, aber er machte keine Anstalten weiterzusprechen.

»Und wo?« fragte Torian schließlich.

Garth zögerte lange, ehe er antwortete, und als er es tat, sah er Torian nicht an. »Uns... waren einige eurer Kundschafter in die Hände gefallen. Wir wollten sie foltern, um die Lage des geheimen Passes nach Scrooth zu erfahren, aber dann traf der Magier in unserem Lager ein. Er blieb einige Minuten allein mit den Gefangenen in einem Zelt.« Er brach ab, lächelte nervös und fuhr sich mit dem Handrücken über das Kinn. »Anschließend«, fuhr er fort, »erklärten die Männer uns bereitwillig den Weg. Und ihre Gesichter zeigten den gleichen Ausdruck.«

»Du meinst, daß...«

»Sie gehorchen einem fremden Willen, das meine ich«, sagte Garth. »Aber wer...?«

»Ich«, sagte eine leise, aber dennoch kraftvolle Stimme hinter ihnen; eine Stimme, deren Klang Torian eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

Mühsam beherrscht drehte er sich herum. Unbemerkt hatten zwei Männer das Herrenhaus verlassen und waren hinter sie getreten. Der eine trug ein etwas kostbareres Gewand als die Bauernburschen um sie herum – was nichts anderes hieß, als daß es nicht ganz so verdreckt und geflickt war wie die ihren. Immerhin – es wies ihn als Herrn des Hofes aus.

Torian schenkte dem Mann nur einen flüchtigen Blick, ehe er sich seinem Begleiter zuwandte und bei seinem Anblick erneut erschauerte.

Der Mann war alt, unglaublich alt, und obwohl sein in einen verschlissenen grauen Mantel gehüllter Körper schwach und gebrechlich aussah, verströmte er eine Aura von Macht, die Torian frösteln ließ. Ein Kranz schlohweißen, vom Wind zerzausten Haares lag um seinen Kopf. Tiefe Falten hatten sich in sein Gesicht gegraben. Darin eingebettet lagen die Augen; Augen mit Pupillen, die schwarz wie die Nacht waren, die uralt und jung zugleich wirkten. Zeitlos. Etwas Zwingendes ging von ihnen aus.

Nur mit äußerster Mühe konnte er den Blick senken. Neben ihm keuchte Garth. Ein undeutbares Lächeln lag auf dem Gesicht des Greises, das sich noch vertiefte, als sich Torian verwirrt mit der Hand über die Augen fuhr.

»Verzeiht den unfreundlichen Empfang«, sagte der Alte mit kaum verhohlenem Spott. Er deutete auf den Mann an seiner Seite. »Das ist Kalaar. Ihm gehört der Hof. Es kommen nicht oft Reisende hierher, besonders keine tremonischen Kriegstreiber. Wir wissen gerne, mit wem wir es zu tun haben, bevor wir Fremden Tür und Tor öffnen.«

»Wir sind keine... Tremoner«, erwiderte Torian. Das Sprechen fiel ihm schwer, aber diesmal lag es nicht am Durst und an seiner Erschöpfung. Etwas war plötzlich in seinem Kopf, etwas wie Nebel, das ihn am Denken hinderte. Die Nähe dieses schrecklichen alten Mannes erdrückte ihn fast. Großer Gott, was war das?

»Nein, das seid ihr nicht«, sagte der Alte freundlich. Und fügte hinzu: »Zumindest du nicht, Torian. Oder soll ich dich bei deinem vollen Namen nennen: Torian Carr Conn?«

»Du...« Torian trat einen Schritt vor und hob die Hände, als wollte er den Alten an der Kehle packen. Sofort richtete sich ein halbes Dutzend Speere und Pfeile auf ihn, aber der Greis winkte ab. Seine Lippen zuckten spöttisch. Er wußte genau, daß Torian ihn nicht angreifen würde. Er konnte es gar nicht.

»Laßt ihn«, sagte er. »Und du, Torian, hör auf, dich wie ein Narr zu benehmen. Es interessiert mich nicht, ob man dich in Scrooth sucht, und warum. Ich habe in meinem Leben schon zu viele Mörder und Diebe getroffen, als daß es mir etwas ausmachen würde.« Er lachte leise, ehe er sich herumdrehte und eine spöttisch-einladende Geste zum Haus hinüber machte. »Gehen wir hinein. Dort können wir uns in Ruhe unterhalten. Mir scheint, ihr seid etwas hungrig. Kalaar, laß den Tisch für unsere Gäste decken.«

Mit einem beinahe unterwürfigen Nicken ging der Mann ins Haus zurück. Wortlos drehten sich auch die anderen Männer um und zerstreuten sich – allerdings erst, nachdem einer Torian das abgelegte Schwert gebracht hatte.

Verwirrt nahm Torian die Waffe entgegen, starrte den Alten einen Moment fassungslos an und steckte die Klinge schließlich in die Scheide zurück. Er verstand gar nichts mehr.

Gemeinsam mit Garth folgte er dem sonderbaren Greis. Während sie sich dem Haus näherten, sah er sich aufmerksam um; etwas, das ihm so sehr zur Gewohnheit geworden war, daß er es schon gar nicht mehr merkte. Der Hof kam ihm jetzt noch schäbiger und verkommener vor als bisher; es war wenig mehr als eine Ruine, und sonderbar genug, bei all den Menschen, die sie beherbergte – sie wirkte noch immer auf die gleiche Art und Weise tot wie vorher. Nur an einem der Fenster im ersten Stock glaubte er eine flüchtige Bewegung wahrzunehmen. Für einen Sekundenbruchteil sah er das von schwarzem Haar eingerahmte Gesicht eines jungen Mädchens. Dann war es wieder verschwunden.

Torian runzelte die Stirn. Der Augenblick war zu kurz gewesen, um wirklich etwas zu erkennen, aber er meinte, einen fast gehetzten Ausdruck im Gesicht des Mädchens bemerkt zu haben. Und dieser Ausdruck war echt gewesen.

Er verscheuchte den Gedanken und trat hinter dem Alten in eine schmale, dunkle Diele. Der Geruch nach gebratenem Fleisch und frisch gebackenem Brot hing in der Luft. Schmerzhaft zog sich sein Magen zusammen.

Kalaar stand vor einer Tür am Ende des Korridors und bedeutete ihm einzutreten. Garth und der Greis hatten bereits an einem wuchtigen Eichentisch Platz genommen. Einige Mägde brachten Platten mit kaltem Braten herein, die sie auf dem Tisch abstellten. Torian beobachtete sie aufmerksam. Auch ihre Gesichter zeigten diesen schlafwandlerischen, leblosen Ausdruck. Nicht ein einziger neugieriger oder verstohlener Blick traf Torian, als er an den Tisch trat und sich setzte.

Der Anblick ließ seinen Hunger zu purer Gier werden; aber er beherrschte sich noch. Unsicher sah er Garth an – und erstarrte innerlich vor Schreck.

Das war nicht mehr Garth.

Er war es, sicher, sein Körper, sein Gesicht, seine Hände, die vor Gier zitterten, als sie nach dem Fleisch griffen – aber sein Blick war leer! Der Ausdruck von Erleichterung und Müdigkeit darin war genauso falsch wie der von Angst in den Augen der Knechte.

Zitternd vor Schreck, aber mit allmählich immer stärker werdendem Zorn, wandte er sich an den Alten. »Was hast du mit ihm gemacht?« fragte er.

»Gemacht?« Der Greis kicherte. »Was meinst du, Torian Carr Conn?«

»Verdammt, du weißt genau, was ich meine!« antwortete Torian drohend. »Was hast du mit ihm getan? Er ist... bei allen Göttern der Finsternis, ihr wart doch nur eine Sekunde allein!«

Der alte Mann lächelte, aber es wirkte kalt und falsch. »Ich könnte jetzt antworten: Zauberei«, sagte er. »Aber du glaubst ja nicht an die Macht der Magie, nicht wahr? Dabei«, fügte er kopfschüttelnd hinzu, »wärst gerade du gut beraten, es zu tun.«

Er seufzte. »Setz dich!« befahl er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Torian machte gehorsam einen Schritt auf den Stuhl zu, den der Alte ihm bedeutet hatte, und blieb abrupt wieder stehen, was seine ganze Kraft in Anspruch nahm. Es war, als wollten sich seine Beine gegen seinen Willen bewegen.

Der Greis nickte anerkennend. »Du bist stark, Torian«, sagte er. »Also gut, nimm es als Zeichen meines guten Willens.« Er vollführte mit den Fingern eine blitzschnelle, kompliziert aussehende Geste vor dem Gesicht des Diebes. Benommen schüttelte Garth den Kopf. Sein Blick klärte sich. Er sah sich kurz um, griff nach dem Braten und stopfte sich genußvoll eine gewaltige Scheibe in den Mund. »Hervorragend«, lobte er schmatzend.

Torian begriff entsetzt, daß er nicht einmal gemerkt hatte, was geschehen war. Großer Gott!, dachte er, über welche Macht verfügt dieser alte Mann, daß ein Schnippen seiner Finger ausreicht, einen Mann wie Garth zu einer Marionette zu machen?!

»Greif zu, Torian«, sagte der Alte auffordernd. »Keine Sorge das Essen ist gut.«

»So?« sagte Torian mißtrauisch. Er rührte sich nicht.

»Ich habe es nicht nötig, dein Essen zu vergiften«, sagte der Alte lächelnd. »Was du gerade erlebt hast, war... nun, nennen wir es eine Demonstration. Verzeih, wenn ich dich erschreckt habe. Und nun greif zu.«

Torian zögerte noch einen winzigen Augenblick, aber dann wurde sein Hunger einfach übermächtig. Er hätte in diesem Augenblick auch gebratene Spinnen gegessen.

Das Essen war köstlich. Kalaars Dienerschaft mochte nicht mehr ganz menschlich sein, aber auf das Zubereiten von Mahlzeiten verstand sie sich. Torian aß so viel wie selten zuvor im Leben, und er hörte auch darin nicht auf, als er längst gesättigt war, sondern stopfte – genau wie Garth – immer mehr und mehr der köstlich duftenden Speisen in sich hinein. Er hörte erst auf, als er das Gefühl hatte, platzen zu müssen, wenn er auch nur noch einen einzigen Bissen herunterzwang.

»Ich denke, ich bin euch eine Erklärung schuldig«, begann der Greis, als Torian sich zufrieden zurücklehnte. Er deutete auf Kalaar. Ohne daß es einer weiteren Aufforderung bedurft hätte, verließ der Mann den Raum und schloß die Tür hinter sich.

»Ich habe ihn und sein Gefolge unter meinen Willen gezwungen, wie ihr wahrscheinlich längst erkannt habt«, fuhr der Greis fort. »Glaubt mir, ich habe es nicht gerne getan, aber mir blieb keine andere Wahl. Es sind stolze Menschen, doch sie sind auch ängstlich, und alles, was sie wollen, ist in Frieden leben.«

»Warum laßt Ihr ihnen dann nicht – ihren Frieden?« fragte Torian. Plötzlich fiel es ihm schwer, noch wirkliche Feindschaft gegen diesen Greis zu empfinden. Er war einfach zu satt, um sich zu so etwas Anstrengendem wie Zorn aufzuraffen.

Der Alte seufzte. »Ich brauchte sie«, antwortete er. »Keiner hätte mir freiwillig geholfen – und glaube nicht, daß ich es nicht versucht hätte. Trotzdem hätte ich ihren Willen nicht gebrochen, wenn es nur um mich gegangen wäre. Aber es steht zu viel auf dem Spiel.«

»Vielleicht könntest du noch ein wenig geschwollener und rätselhafter sprechen?« fragte Torian und rülpste. »Sonst könnte ich nämlich etwas verstehen, weißt du?«

Der Alte seufzte. »Vielleicht sollte ich mich zuerst vorstellen. Man nennt mich Salamir. Salamir den Magier, genau genommen.«

Er schlug seinen Umhang zurück. Darunter kam eine goldene, mit prachtvollen Stickereien versehene Robe zum Vorschein. Die Robe eines Magiers.

Torian erstarrte, aber Salamir machte eine rasche, besänftigende Bewegung. Er schien Torians Gedanken genau zu erraten. »Urteile nicht vorschnell, Torian Carr Gönn. Ich habe mit den Schwarzen nichts zu tun. Ich habe mich schon vor langer Zeit von ihrem Orden losgesagt.«

Garth fiel der Brotkanten, an dem er gerade herumkaute, aus der Hand. Fassungslos starrte er den Magier an, während Torian keine Überraschung empfand. Er hatte nichts anderes erwartet. Schon durch die knappe Geste, mit der Salamir den Dieb aus seiner Benommenheit geweckt hatte, war ihm klargeworden, was es mit dem Greis auf sich hatte. Er hatte es nur nicht begreifen wollen. Nein überrascht war er nicht.

Aber entsetzt.

»Was... hast du mit uns vor?« erkundigte er sich mit erzwungener Ruhe. Er versuchte vergeblich, weiterhin gelassen und ruhig auszusehen. Nervös schenkte er sich aus einem Krug Wein in einen Becher und trank, um seine Unsicherheit zu verbergen.

»Ihr fürchtet die Magier, und mit Recht«, sagte Salamir. »Aber ich habe nichts mit ihnen zu tun. Ihr wärt längst nicht mehr am Leben, wäre es so.«

»Was willst du dann?« fragte Garth mißtrauisch.

Salamir lächelte traurig. »Ich bitte euch um eure Hilfe«, antwortete er.

Garth lachte schrill und unecht. »Was sollte es wohl geben, was wir besser könnten als du? Warum bittest du überhaupt, statt uns ebenfalls zu willenlosen Sklaven zu machen? Du hältst dich doch anscheinend für so etwas wie einen Gott.«

Torian warf dem Dieb einen warnenden Blick zu, doch Salamir schien Garth den Gefühlsausbruch nicht übelzunehmen.

Und er hatte auch sonst kaum mehr Ähnlichkeit mit dem kalten, befehlsgewohnten Mann, der noch vor Augenblicken auf der anderen Seite des Tisches gesessen hatte, dachte Torian verwirrt. Sein Blick strahlte nicht mehr diesen suggestiven Zwang aus. Es war nur noch der Blick eines Menschen, der der Verzweiflung nahe war. Auf sein Gesicht trat ein gequälter Ausdruck, als wäre eine Wunde in seinem Inneren neu aufgerissen worden. Garth’ Worte hatten ihn getroffen.

»Ich bitte euch, weil ihr mir nur etwas nutzt, wenn ihr mir freiwillig helft«, erklärte er. »Kalaar und diese Menschen da draußen würden ihr Leben für mich geben, ohne eine Sekunde zu zögern, wenn ich es ihnen befähle. Sie gehorchen mir blind, aber auch meiner Macht sind Grenzen gesetzt. Ich kann sie nicht durch einen Befehl zu erfahrenen Kriegern machen. Die meisten wissen kaum, wie man ein Schwert hält. Ihr hättet sie wahrscheinlich mühelos überwältigen können, wenn ihr es gewollt hättet.«

»Als einer der Kerle mir fast die Zehen abgeschossen hat, kam mir das überaus gekonnt vor«, sagte Garth grimmig.

»Du weißt nicht, wohin er gezielt hat«, antwortete Salamir lächelnd und wurde sofort wieder ernst. »Wie gesagt, ich bitte euch um eure Hilfe. Unter Zwang würdet ihr einen Großteil eurer Fähigkeiten einbüßen und wärt nicht mehr wert als diese Männer da draußen. Wenn ihr ablehnt, seid ihr trotzdem als Gäste in diesem Haus willkommen, und ihr könnt weiterreiten, wann immer ihr wollt. Niemand wird euch aufhalten. Je eher ihr uns verlaßt, desto sicherer ist es – für uns alle. Aber die Entscheidung trefft ihr selbst.«

»Dann schlage ich vor, daß wir direkt aufbrechen«, knurrte Garth.

Torian beachtete ihn nicht.

»Unsere Hilfe...«, murmelte er. »Wobei?«

Salamirs Blick wurde noch trauriger. Er seufzte. Ein Ausdruck von Schmerz trat auf seine Züge, den Torian bei einem Mann wie ihm gar nicht für möglich gehalten hatte.

»Es geht um... um meine Tochter«, antwortete Salamir nach kurzer Pause. Für einige Sekunden wirkte er geistig abwesend, sein Blick schien in unendliche Ferne gerichtet zu sein.

Irgend etwas änderte sich. Torian wußte nicht, was, aber es war beinahe wie gestern abend, als er die Anwesenheit jenes fremden Etwas gespürt hatte, lange ehe er sie sah.

Und er spürte es nicht allein. Torian fing einen alarmierten Blick von Garth auf. Er spürte, wie seine Hand beinahe gegen seinen Willen zum Schwertknauf kroch. Etwas ging um sie herum vor, das er nicht begriff und das ihm angst machte. Salamir gab sich bewußt freundlich und harmlos, obwohl er es mit Sicherheit nicht war. Torian war sich keineswegs sicher, ob sie den Hof wirklich so einfach würden verlassen können, wie der Magier behauptete, aber er behielt seine Zweifel für sich und beschloß, noch vorsichtiger als bisher zu sein. Vielleicht war es nur Salamirs Magie, deren Wirken er spürte.

Aber was war es dann gewesen, was er gestern abend erlebt hatte? Die Tür wurde geöffnet, und ein Mädchen von kaum zwanzig Jahren trat mit hoch erhobenem Kopf herein, noch ehe Torian den Gedanken zu Ende verfolgen konnte. Sie trug ein bodenlanges weißes Kleid, das ihre weiblichen Rundungen betonte.

Torian wußte, daß es Salamirs Tochter war, ohne daß es irgendeiner Erklärung bedurft hätte. Die Ähnlichkeit war nicht zu übersehen; keine äußerliche Ähnlichkeit – aber sie waren Menschen der gleichen Art. Ihr Auftreten war selbstbewußt und herrisch, aber ihre Bewegungen hatten auch eine katzenhafte Grazie. Schwarzes, lockiges Haar fiel ihr über die Schultern. Ihr Gesicht wurde von den hohen Wangenknochen und den ausdrucksstarken Augen beherrscht, die ebenso dunkel wie die ihres Vaters waren, und genau wie bei Salamir vorhin hatte Torian das Gefühl, daß eine unsichtbare Hand nach seinem Denken griff, als sich ihre Blicke kreuzten. »Shyleen, meine Tochter«, sagte Salamir überflüssigerweise. Ein Schatten glitt über sein Gesicht, und seine Augen verengten sich für die Dauer eines Herzschlages zu schmalen Schlitzen. »Eine Tempelpriesterin Ch’tuons«, fügte er mit sonderbarer Betonung hinzu. Der Name sagte Torian nichts, aber er sah, wie sich Garth verkrampfte.

»Ch’tuon«, echote der Dieb. Seine Stimme klang belegt. Er erschauerte sichtlich. Ein Ausdruck jähen Schreckens breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Eine Tempelpriesterin?« stammelte er. »Aber... aber wenn sie die Weihe empfangen hat, wie kann sie dann hier sein? Nur der Tod beendet die Berufung einer Priesterin!«

Shyleen musterte ihn hochmütig und mit mäßigem Interesse. Ihr Blick war, als betrachtete sie ein häßliches, aber interessantes Insekt. »Ich bin geflohen«, erklärte sie. Sie schaffte es, ihre Worte beiläufig klingen zu lassen. »Auch aus dem Tempel des Toten Gottes gibt es Wege hinaus, wenn man die Macht einer Opferpriesterin besitzt.«

»Geflohen«, ächzte Garth. »Allmählich begreife ich, was hier gespielt wird.« Er sprang auf und riß auch Torian von seinem Stuhl hoch. »Komm, wir müssen weg, so schnell wie möglich. Dieser Hof ist eine Todesfalle.«

»Langsam.« Torian streifte die Hand des Diebes ab. Gleichzeitig warf er Garth einen fast beschwörenden Blick zu, von dem er wenigstens hoffte, daß Salamir ihn nicht bemerkte. Garth allerdings offensichtlich auch nicht.

»Ich möchte jetzt endlich erfahren, was hier eigentlich gespielt wird«, sagte er zornig. »Was hat es mit diesem Ch’tuon auf sich?«

»Ch’tuon ist die oberste Gottheit der schwarzen Magier«, stieß Garth hervor. »Ein finsterer, unendlich mächtiger Dämon aus lange vergangenen Zeiten, dem noch heute Opfer dargebracht werden.«

»Menschenopfer«, ergänzte Shyleen gelassen.

Garth warf ihr einen fast entsetzten Blick zu, ehe er fortfuhr: »Die Flucht einer Tempelpriesterin ist eine Beleidigung des ganzen Ordens, die nur mit Blut gesühnt werden kann. Jeder Priester und Magier wird dieses verfluchte Weib jagen. Wahrscheinlich ist bereits eine halbe Armee hierher unterwegs.«

»Stimmt das?« fragte Torian leise, aber mit schneidender Schärfe in der Stimme. Plötzlich verstand er Garth’ Entsetzen nur zu gut. Shyleen erwiderte seinen Blick.

Aber sie tat noch mehr.

Torian bemerkte es beinahe zu spät. Etwas Unsichtbares griff nach seinen Gedanken; graue Spinnweben, die seinen Schädel einwoben und seinen Willen zu verkleben trachteten. Er stöhnte, versuchte die Augen zu schließen und konnte es nicht.

Mit aller Macht bäumte er sich gegen den suggestiven Angriff Shyleens auf. Ein dünner, aber sehr quälender Schmerz war die Antwort – aber auch in Shyleens Augen erschien ein Ausdruck von Überraschung. Sie schien nicht mit Widerstand gerechnet zu haben. Sie fauchte wie eine zornige Katze und verdoppelte ihre Anstrengungen. Torian wankte wie unter einem Hieb.

»Hör auf!« befahl Salamir und bewegte die Hand. Im selben Moment erlosch der fremde Einfluß in Torians Denken. Nur der Schmerz blieb noch eine Weile. Er stöhnte, griff haltsuchend um sich und schloß die Augen.

»Was soll das?« fauchte Shyleen. »Ich hätte ihn fast so weit gehabt...«

»Wenn ich sie zu etwas zwingen wollte, hätte ich es längst tun können. Es ist wohl besser, wenn du wieder gehst, Shyleen«, sagte ihr Vater streng.

Shyleen fuhr wie unter einem Schlag zusammen. Für einen Moment zerbröckelte die Fassade von Hochmut und Unnahbarkeit auf ihrem Gesicht, und darunter kam ein ganz anderes Geschöpf zum Vorschein. Aber es verschwand zu schnell, als daß Torian es wirklich erkennen konnte.

»Das scheint mir auch so«, fauchte sie. »Ich hätte besser im Tempel bleiben sollen.« Feindselig starrte sie Torian an, während Garth Luft für sie zu sein schien. Dann wandte sie sich mit hochrotem Kopf um und eilte zur Tür.

»Ich brauche keine Leibwächter, und schon gar nicht solche erbärmlichen Kreaturen!« rief sie. »Ich weiß mich auch selbst zu schützen!« Krachend fiel die Tür hinter ihr ins Schloß.

Torian blickte ihr kopfschüttelnd nach. Es dauerte einige Sekunden, bis er den wahren Grund ihres Zornes begriff- und als er es tat, fühlte er fast so etwas wie Mitleid. Er hatte ihrem Willen getrotzt, und Salamir hatte sie durch sein Eingreifen gedemütigt. Trotz der erschreckenden Macht, die sie von ihrem Vater geerbt hatte, war Shyleen im Endeffekt noch immer ein Kind. Aber ein gefährliches Kind.

»Verzeiht ihren jugendlichen Übermut«, brach der alte Magier nach einer Weile das Schweigen. »Sie ist im Tempel aufgewachsen und besaß fast unumschränkte Macht. Sie ist das Befehlen gewöhnt, nicht das Gehorchen. Es fällt ihr nicht leicht, diese Rolle abzuschütteln. Sie ist verzweifelt, und ihr dürft sie nicht deshalb...«

»Das geht uns nichts an«, unterbrach Garth ihn barsch. »Ich will mit euren Angelegenheiten nichts zu tun haben. Es ist blanker Selbstmord, sich gegen die Schwarzen zu stellen. Ich für meinen Teil verschwinde jedenfalls. Was ist mit dir, Torian?«

Torian erhob sich schwerfällig, griff nach seinem Helm und klemmte ihn sich unter den Arm. Er nickte.

»Es tut mir leid, Salamir«, sagte er, und das war in diesem Moment noch nicht einmal gelogen. »Aber ich glaube, Garth hat recht. Gegen Magie ist jedes Schwert machtlos. Ich würde dir vielleicht helfen, Salamir, wenn ich auch nur den Hauch einer Chance sähe, aber so...«

»Dann geht!« zischte der Alte. »Vielleicht bleibt ihr auf diese Art noch ein paar Tage am Leben, bis euch der Fluch von Rador einholt. Einmal hätte das Baarl euch ja schon fast erwischt.«

Torian blieb abrupt stehen. Der Helm entglitt seinen plötzlich kraftlos gewordenen Fingern und polterte zu Boden, aber er beachtete ihn nicht. Ein eisiger, lähmender Schrecken breitete sich in ihm aus.

»Was... hast du gesagt?« flüsterte er.

»Ich hatte nicht vor, euch zu erpressen, und will es auch jetzt nicht tun«, antwortete Salamir. »Aber ich hatte auch nicht vor, euch mit Gold zu bezahlen, sondern durch meine Hilfe. Wir befinden uns alle in einer Notlage und können uns gegenseitig helfen.«

»Woher weißt du...?« stammelte Garth.

Salamir lachte humorlos. »Ich weiß alles über euch. Vergeßt nicht, daß ich ein Magier bin, wenn ich auch nicht über dieselbe Macht gebiete wie die Schwarzen. Hat es euch nicht gewundert, daß ich eure Namen kenne? Nachrichten verbreiten sich rasch. Torian, du hast zwei der Schwarzen umgebracht, was noch keinem Sterblichen gelungen ist – jedenfalls keinem, der es überlebt hätte. Ich weiß nicht, ob es nur Glück war oder etwas anderes, aber du hast es jedenfalls getan, und deshalb brauche ich deine Hilfe. Es war kein Zufall, daß ihr ausgerechnet hierher gekommen seid, auch wenn es euch so erscheinen mag. Es stimmt, daß Shyleens Flucht die Rache der Schwarzen herausfordert, aber sie sind längst auch hinter dir her. Ihr habt Rador verlassen, doch noch vor seinem Tod hat der Wächter der Schwarzen einen Fluch über dich ausgesprochen. Das Baarl ist eine der schrecklichsten Kreaturen der Alten, die früher über Caracon geherrscht haben. Es bewegt sich nur langsam, doch wenn es einmal die Spur eines Opfers aufgenommen hat, läßt es nicht mehr von ihm ab, bis es seinen Auftrag erfüllt hat.« Er lächelte so kalt wie eine Schlange. »Du kannst bis ans Ende der Welt vor ihm fliehen, Torian. Es wird dich finden.«

Torian hatte das Gefühl, der Raum um ihn herum beginne sich zu drehen. Ein Schrecken von nie gekannter Tiefe griff nach seinen Gedanken. Das Bild der dräuenden, viel zu massiven Finsternis, die sich unten am Bach in seinen Schatten eingenistet hatte, tauchte wieder vor seinem inneren Auge auf, und noch einmal spürte er einen Hauch dieser abgrundtiefen Furcht, die ihn bei dem Anblick gepackt hatte. Nur noch mit letzter Kraft gelang es ihm, die Erinnerung zurückzudrängen.

Er fing einen verwirrten Blick von Garth auf, aber er ignorierte ihn. Mit schweren Schritten kehrte er an den Tisch zurück und ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. Garth tat es ihm gleich. Von seiner gerade noch wilden Entschlossenheit war nichts geblieben. Er wirkte nur noch verwirrt.

»Ein Fluch«, murmelte Torian. Er hatte gewußt, daß es sich bei dem geheimnisvollen Etwas keineswegs um ein Tier gehandelt hatte, und er hatte auch gespürt, daß es etwas mit Rador zu tun hatte – dem Rador, wie es vor tausend Jahren gewesen war, nicht der toten Ruinenstadt –, aber er hatte den Gedanken verdrängt und so getan, als könnte er die Wahrheit durch bloßes Leugnen aus der Welt schaffen. Eine Zeitlang hatte es sogar funktioniert, dachte er benommen. Die Wahrheit war nicht sehr schnell. Man konnte eine Weile vor ihr davonlaufen, aber irgendwann holte sie einen ein. Wie das Baarl.

»Ein Fluch«, bekräftigte Salamir. »Der schlimmste Fluch, den ich mir vorstellen kann.« Er grinste. »Und ich kann mir eine Menge vorstellen.

»Kannst du ihn... ich meine...«

»Nein, das kann ich nicht«, fiel ihm der Magier ins Wort. »Es wäre zu einfach, jetzt zu lügen. Das Baarl stammt aus einer schrecklichen Epoche der Vergangenheit. Meine Macht reicht bei weitem nicht aus, es zu vernichten. Höchstens ein Schwarzer könnte es.« Er seufzte. »Aber ich fürchte, du wirst keinen finden, der es täte.«

»Was hast du uns denn außer leeren Worten sonst zu bieten?« fuhr Garth auf. »Wir könnten längst meilenweit weg sein.«

»Bei dieser Hitze?« Salamir lächelte nachsichtig. »Eine Stunde dort draußen, und euer Blut würde kochen. Ich kann das Baarl nicht vernichten, aber ich kann gemeinsam mit Shyleen versuchen, es zumindest für eine Weile von eurer Spur abzubringen. Auch ihr könnt nicht garantieren, daß ihr uns schützen könnt.«

»Gibt es überhaupt eine Rettung vor diesem... diesem Ding?« fragte Torian beklommen. Er sprach ganz automatisch; es war nur der Krieger in ihm, der diese Frage stellte. Er selbst hatte noch gar nicht ganz begriffen, was Salamirs Worte wirklich bedeuteten. Er wollte es auch nicht.

»Ich weiß es nicht, aber wenn uns genug Zeit bleibt, kann ich versuchen, es herauszufinden. Shyleen besitzt bei weitem nicht meine Macht, aber sie weiß mehr über die Magie der Schwarzen als viele andere. Eine Hand wäscht die andere. Entscheide dich, Torian.«

»Bleibt mir eine andere Wahl, als dein Angebot anzunehmen?«

»Nein«, erwiderte Salamir, ohne daß es spöttisch klang. »Auch wenn ich mir wünschte, du würdest mir aus freien Stücken helfen. Was ist mit dir, Garth?«

»Am liebsten würde ich dir den Hals umdrehen«, knurrte der Dieb. »Du kannst es nennen, wie du willst, für mich ist es Erpressung, nichts weiter.«

»Vielleicht, soweit es Torian betrifft. Womit sollte ich dich erpressen?«

Garth, Augen weiteten sich. Er schluckte die scharfe Bemerkung hinunter, die ihm auf der Zunge lag, als er begriff, was der Magier meinte.

»Soll das heißen...?«

»Genau das. Der Fluch gilt nur ihm. Er hat den Schwarzen getötet. Hätte es das Baarl auch auf dich abgesehen, wärst du bereits nicht mehr am Leben. Du kannst ungehindert gehen. Es sei denn, du bliebest aus Freundschaft zu Torian hier.«

Garth ballte die Fäuste und donnerte sie mit aller Wucht auf die Tischplatte. Einige Sekunden lang starrte er Torian fast haßerfüllt an, dann sprang er auf, trat an die Wand und schlug noch einmal zu. Verputz rieselte herab.

»Wären wir uns bloß niemals begegnet!« brüllte er. »Ich muß verrückt sein, wenn ich hierbleibe. Kannst du mir einen vernünftigen Grund nennen, warum ich deinetwegen Selbstmord begehen sollte?«

Er drehte sich herum, starrte Torian an – und grinste über das ganze Gesicht.

»Aber soll ich dir was sagen, Torian Carr Conn, du schrecklichster aller Mörder? Es scheint ganz so, als ob ich wirklich verrückt wäre.«

Zwielichtiges Halbdunkel erfüllte das Zimmer, als er erwachte. Torian erinnerte sich schwach, geträumt zu haben, ohne daß er sich auf Einzelheiten besann, aber er wußte zumindest, daß es ein wenig angenehmer Traum gewesen war. Er war ganz froh, daß ihn irgend etwas geweckt hatte.

Benommen richtete er sich auf und rieb sich mit dem Handrücken den Schlaf aus den Augen. Das Zimmer war still. Die schweren Vorhänge vor dem Fenster wurden spielerisch vom Wind bewegt wie von einer unsichtbaren Hand, und der typische, nicht unbedingt unangenehme Geruch eines Bauernhofes drang von draußen herein. Aus der anderen Ecke des Raumes drangen Garth’ schwere, regelmäßige Atemzüge an sein Ohr und bewiesen ihm, daß der Dieb noch schlief. Salamir hatte sich seine Wunde angesehen und einen heilenden Kräuterverband aufgelegt. Garth hatte sich auf der Matratze zusammengekauert, leise darüber fluchend, daß es die Leute wohl nie lernen würden, vernünftig große Betten zu bauen, und war binnen weniger Sekunden in tiefen Schlaf gesunken. Torian beneidete ihn ein wenig um diese Fähigkeit. Er selbst hatte sich eine Stunde oder länger auf dem Bett herumgewälzt, ehe er endlich in einen unruhigen Schlummer gefallen war. Und er hatte nicht lange geschlafen. Draußen war es noch hell.

Torian schwang die Beine aus dem Bett, reckte sich ausgiebig und trat ans Fenster. Auch jetzt war kein Mensch auf dem Hof zu sehen. Die Sonne hing bereits wie ein riesiger Feuerball tief am Horizont und schien fast mit der Wüste zu verschmelzen, und die Dämmerung streckte sich mit rauchigen Schattenfingern nach dem Land aus. Nein – er hatte wahrlich nicht lange geschlafen: fünf oder sechs Stunden allenfalls, und das war nicht sehr viel, nach drei Tagen und Nächten praktisch ohne Ruhe. Er fühlte sich nicht sonderlich erfrischt. Die Verlockung des Bettes hinter ihm war groß. Und trotzdem hatten sie viel zuviel Zeit verloren. Er dachte an das Baarl. Salamir hatte gesagt, es wäre langsam – aber ein schlafender Mann war sicherlich noch langsamer.

Er seufzte. Wäre es nur nach ihm gegangen, so hätten sie keine Minute mehr verschwendet, aber Salamir hatte darauf bestanden, daß sie sich wenigstens ein Minimum an Ruhe gönnten, denn noch hilfloser als ein schlafender Mann, so hatte er argumentiert, war einer, der vor Erschöpfung zusammenbrach. Ungeachtet ihres schwachen Protestes hatte Salamir ihnen Kalaars Gemach herrichten lassen.

Torian hätte sich auch mit einem einfachen Strohlager zufriedengegeben – vielleicht wäre es sogar besser gewesen. Sein Rücken schmerzte, und sein Nacken hatte sich vom Liegen auf der ungewohnt weichen Matratze verspannt. Er wandte sich vom Fenster ab und massierte seine Muskeln. Abgesehen von Garth’ Atemzügen war es totenstill. Selbst die Tiere in den Ställen schienen zu schlafen.

In diesem Moment nahm Torian erneut das Geräusch wahr, das ihn geweckt hatte. Es war ein leiser, kaum hörbarer Laut, der dem Summen einer Mücke glich, aber sehr viel drohender war. Das Geräusch währte nur wenige Sekunden, dann mischte sich ein anderer Laut hinein, ein Geräusch wie das leise Scharren von Hörn. Dann so etwas wie Atemzüge...

Eine eisige Hand griff nach Torians Herz. Es gab sicherlich Dutzende harmloser Erklärungen für diese Laute, aber er spürte ganz instinktiv, daß sie alle falsch waren.

Und es waren nicht nur die Geräusche.

Voller Entsetzen registrierte Torian, wie sich auch Licht und Schatten zu verändern begannen, sehr viel schneller und unheimlicher, als es die Dämmerung draußen hätte verursachen können. Binnen weniger Sekunden schienen sich die Schatten im Zimmer verdichtet und an Gestalt gewonnen zu haben, bildeten Umrisse, faserige Formen wie Nebel, der von unheimlichem Leben erfüllt war, und trieben wieder auseinander. Die Schwärze blieb körperlos, aber sie quoll plötzlich wie Rauch aus den Winkeln und Schatten. Ein widerlich süßer Geruch drang an seine Nase. Gleichzeitig veränderte sich das Geräusch erneut. Es erinnerte nun an das Tappen leiser Schritte, kam ihm aber zugleich unsagbar falsch und furchteinflößend vor.

Und es kam näher...

»Garth?« flüsterte er.

Der Dieb reagierte nicht, sondern schnarchte nur noch lauter. Torian sah sich mit klopfendem Herzen um. Er war allein, wie zuvor, und doch spürte er einfach, daß etwas hier im Zimmer war. Das Baarl?

»Garth«, sagte er noch einmal. »Verdammt noch mal, wach endlich auf!«

Garth drehte sich mit einem unwilligen Grunzen im Bett herum, wurde aber nicht wach.

Torian kam nicht mehr dazu, ihn einfach aus dem Bett zu zerren, wie er eigentlich vorgehabt hatte. Der Vorhang am Fenster flatterte plötzlich heftiger. Für den Bruchteil einer Sekunde zeichnete sich ein monströses, unförmiges Etwas von geradezu absurder Größe hinter dem grauen Stoff ab, dann wurde der Vorhang herabgezerrt und einfach in Fetzen gerissen. Funken stoben auf, und die Fetzen verbrannten, noch bevor sie zu Boden sanken und zu Asche zerfielen.

Das Baarl hatte ihn gefunden.

Es war hier! Mit einem Schrei prallte Torian zurück, rollte rücklings über das Bett und packte das Schwert, das griffbereit am Pfosten lehnte. Blitzschnell riß er die Waffe aus der Scheide, ließ die metallene Hülle achtlos fallen und fuhr mit erhobener Klinge herum.

Aber es gab nichts, wogegen er sie führen konnte.

Das Zimmer war so leer wie zuvor!

Für einen Augenblick.

Dann hörte er wieder das entsetzliche Summen und die anderen Geräusche und sah die Schatten aus allen Richtungen zusammenfließen wie kleine rauchige Tierchen. Etwas Mächtiges, Formloses setzte seinen Fuß auf das Bett. Krachend brach das Holzgestell unter der Belastung zusammen, und eine Woge körperloser Hitze traf Torian wie eine glühende Hand im Gesicht und ließ ihn zurücktaumeln. Sein Bettzeug begann zu schwelen, und plötzlich flammte der Boden vor ihm auf, ein verbrannter Fleck von der Form eines monströsen Fußes, der nicht ganz menschlich war.

Die Hitze raubte Torian schier den Atem. Er führte mit dem Schwert einige wuchtige Streiche, doch er zerteilte nur Luft. »Garth!« schrie er noch einmal, und endlich hörte ihn der Dieb. Schlaftrunken richtete er sich auf. »Was’n los...«

Er verstummte, riß erschrocken die Augen auf, schleuderte die Decke zur Seite und sprang aus dem Bett. Gleichzeitig packte er sein eigenes Schwert.

Torian hieb noch einmal erfolglos in die leere Luft und taumelte weiter zurück. Er hatte das Gefühl, Flammen zu atmen. Aber vor ihm war nichts!

»Raus!« brüllte er mit überschnappender Stimme. »Wir müssen hier raus!«

Garth war bereits an der Tür und versuchte sie zu öffnen. Aber nur einmal. Er schrie auf, riß die Hand von der Klinke zurück und schlenkerte sie wild hin und her. Das Eisen der Klinke verfärbte sich, wurde binnen weniger Sekunden rot und dann weißglühend. Das Holz begann zu schwelen; beißender Rauch erfüllte die Luft. Gleichzeitig verformte sich das Schloß, schmolz zu einem unförmigen, wabernden Klumpen zusammen und tropfte zähflüssig zu Boden. Knisternd fraß sich die Glut in das Holz des Fußbodens. Die Dielenbretter begannen zu rauchen, wo das flüssige Metall sie traf.

Torian spürte einen Luftzug an der Wange und warf sich zur Seite. Etwas Geschmeidiges, Weiches und doch ungeheuer Starkes traf ihn mit fürchterlicher Wucht an der linken Schulter und schleuderte ihn durch das Zimmer. Sein Arm war taub und gefühllos. Er ließ das Schwert fallen, um seinen Sturz mit der unverletzten Hand abzufangen, nahm dem Aufprall durch eine Drehung die ärgste Wucht und krachte mit immer noch verheerendem Schwung mit dem Kopf gegen eine Wand. Ein betäubender Schmerz explodierte zwischen seinen Schläfen. Für Sekunden war er blind.

Halb besinnungslos blieb er liegen. Ein blutiger Nebel senkte sich über sein Bewußtsein, breitete sich wie lähmendes Gift in seinen Adern aus und versuchte ihn einzuhüllen. Aber er würde sterben, wenn er jetzt das Bewußtsein verlor. Mit aller Verbissenheit kämpfte Torian gegen die drohende Ohnmacht an.

Garth brüllte etwas, das er nicht verstand. Der Dieb warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür. Das Holz erbebte unter dem Aufprall seiner mehr als zwei Zentner, aber allen Naturgesetzen zum Trotz weigerte es sich zu zerbrechen. Im Gegenteil – Garth wurde zurückgeschleudert, als wäre er gegen eine Wand aus Gummi gerannt. Sein Gesicht und seine Schulter bluteten, als er ich stöhnend aufrichtete.

Torian blinzelte, hob die Hand und spürte warmes Blut unter seinen Fingern. Kaum eine Armeslänge von sich entfernt sah er das Schwert liegen, aber seine Finger gehorchten ihm nicht mehr, als er danach greifen wollte. Ein Hauch unheimlicher Hitze streifte sein Gesicht. Torian sah auf.

Und schrie.

In einer blitzartigen Vision zerriß der Schleier aus lebenden Schatten, der das Baarl bislang vor seinen Augen verborgen hatte. Für den Bruchteil einer Sekunde sah er das entsetzliche Ding so, wie es wirklich war. Er sah einen mehr als doppelt mannsgroßen, aufgedunsenen Balg von einer Finsternis, die mehr war als nur die abwesenheit von Licht, eine gräßliche Steigerung der färbe schwarz, für die es in der menschlichen Sprache kein Wort gab; bedeckt mit handtellergroßen, hornigen Panzerschuppen und schwärenden grünen geschworen, fingerlange Reißzähne bleckten aus einem dreieckigen, entsetzlich verzerrten insektenmaul. darüber eine unzahl kleiner, von böser mörderischer Intelligenz erfüllter äugen, in denen der Tod schimmerte; zwischen denen klebrige Stränge einer undefinierbaren Masse pulsierten und sich wie ein Nest ineinandergewobener Schlangen wanden, bis sie in einen schwarzen Brei aus zahllosen, tentakelartigen schattenarmen übergingen, die die Luft peitschten; die Luft einer Umgebung, die nicht mehr Kalaars gemach war, sondern wie eine bösartig verzerrte Karikatur des Raumes wirkte, mit winkeln und kanten, die auf Absurde, sinnverwirrende Art in sich gekrümmt waren, geraden, die sich spiralförmig wanden und in sich selbst anfang und ende bildeten; Linien, die es nicht gab, und eine Geometrie, die geschaffen war, den menschlichen geist durch ihr bloßes dasein zu zerstören; alles getaucht in ein Feuer, das nicht von dieser Welt war und trotzdem —

Die Vision währte nicht einmal eine Sekunde, und sie verging ebenso plötzlich, wie sie gekommen war. Das Zimmer schien wieder leer wie zuvor. Aber was Torian gesehen hatte, war fast mehr als er verkraften konnte.

Und es war noch nicht vorbei. Torian vernahm einen gellenden Schrei, glaubte, ein schwarzes Etwas zu sehen, das in seine Richtung peitschte, und warf sich blindlings zur Seite. Seine Finger bekamen den Schwertknauf zu fassen.

Ein peitschender Knall ertönte, hallte von den Wänden wider und erschütterte das ganze Haus. Hinter ihm schien die Wand zu explodieren. Verputz, Gesteinssplitter und Holz flogen wie kleine gefährliche Geschosse durch die Luft. Ein armlanger, zentimeterbreiter Riß zog sich durch die Wand und den Boden, ein Riß, dessen Ränder schwarz verkohlt waren, als wäre die Mauer von etwas Glühendheißem getroffen und gespalten worden; etwas, das heißer war als ein Blitz.

Wieder sah Torian einen der gigantischen Schattenarme auf sich zujagen. Er riß das Schwert hoch und schlug mit aller Gewalt zu. Um ihn treffen zu können, mußte das Baarl für den Bruchteil einer Sekunde in seine Welt wechseln, und damit wurde es verwundbar.

Und diesen Augenblick nutzte er.

Das Schwert traf den Schattenarm, schnitt tief hinein und brach ab. Ein furchtbarer Ruck fuhr durch seinen Arm und prellte ihm das nutzlose Heft aus der Hand. Torian taumelte zurück, umklammerte seinen schmerzenden Arm und fiel auf die Knie. Für einen Moment war er vollkommen hilflos.

Aber auch sein Gegner war getroffen. Ein fürchterlicher, unmenschlicher Laut erscholl, der Schrei einer Kreatur, die vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben den Schmerz kennenlernte; ein Schrei, in dem sich Pein und abgrundtiefe Wut mischten.

Hastig kroch er von der Wand fort und zu Garth hinüber, der mit seinem Schwert auf die Tür einschlug. Das kaum fingerdicke Holz hätte schon unter einem einzigen dieser mit verheerender Wucht geführten Schläge zersplittern müssen wie Papier – aber Garth’ Streiche hinterließen nicht einmal eine Schramme, während seine Klinge bereits mit Scharten übersät war.

Torian stemmte sich in die Höhe und taumelte auf den Dieb zu. Garth schrie irgend etwas, das er nicht verstand. Hinter ihm erklang immer noch das Brüllen des Baarl. Schmerz und Wut schienen es fast zur Raserei zu treiben. Aber der Schmerz würde nicht lange halten; Torian hatte den titanischen Körper zu gut gesehen und wußte, daß er ihm nur einen, wenn auch schmerzhaften Kratzer verpaßt hatte, keine wirkliche Wunde.

Und irgendwann würde dem Baarl wieder einfallen, wer ihm so weh getan hatte...

Wieder ließ Garth seine Klinge mit aller Gewalt gegen die Tür sausen, und wieder prallte sie ab. Torian stolperte, krachte ungeschickt gegen die Tür und fühlte das harte Holz. Es war eiskalt und unnachgiebig wie Stahl. Das Baarl hatte den einzigen Ausgang magisch versiegelt.

Dann sah er den Schatten.

Es war sein eigener Schatten, und der von Garth, von den letzten Strahlen der untergehenden Sonne auf die Wand gezaubert, aber da war auch noch ein dritter Umriß, ein gigantisches, verkrüppeltes Etwas, dessen Körper unsichtbar blieb, und das sich langsam, einen Wust peitschender Tentakel wie graues lebendes Haar um das Gorgonenhaupt schwingend, auf ihn und Garth zu bewegte; grotesk langsam, und doch ungeheuer kraftvoll.

»Weg hier!« brüllte Torian mit überschnappender Stimme.

Gleichzeitig warf er sich herum und zurück und versetzte Garth einen Stoß, der ihn zur Seite taumeln ließ, fort von der Tür und dem näher kommenden Schatten. Das Baarl mußte sich nun genau hinter ihm befinden. Alles in ihm schrie danach, herumzufahren und zu fliehen, aber er wußte, daß es sein Todesurteil wäre, täte er es. Mit der letzten Selbstbeherrschung zwang er sich, reglos stehenzubleiben und den Schatten zu beobachten; die einzige Möglichkeit, die Bewegungen der Kreatur zu verfolgen. Er sah das Tentakel, der sich wie eine Schlange zusammenrollte und vorzuckte, aber er blieb immer noch stehen.

Erst im allerletzten Moment, in der Sekunde, in der er bereits den Luftzug des Fangarmes spüren konnte – oder es sich wenigstens einbildete –, ließ er sich zur Seite fallen. Das Tentakel verfehlte seinen Kopf um kaum eine Handbreit und hämmerte mit unbeschreiblicher Wucht gegen die verschlossene Tür.

Für einen Moment schien selbst die Zeit den Atem anzuhalten. Dann zerbarst die Tür mit einem peitschenden Knall in drei ungleiche Stücke und eine Million Splitter. Der Hieb war so wuchtig, daß die Reste mitsamt dem Rahmen aus der Wand gebrochen wurden, als hätte sie der Tritt eines wütenden Drachen getroffen. Die Erschütterung ließ das ganze Haus in seinen Grundfesten erbeben. Irgendwo, weit entfernt, zerbrach klirrend ein Fenster.

Aber gleichzeitig hörte Torian auch, wie das Baarl vor Wut und Schmerz aufheulte. Kleine blaue knisternde Flammen hüllten das zurückschwellende Tentakel ein, griffen blitzartig auf den unsichtbaren Gigantenkörper über und zeichneten seine Konturen mit lodernder Glut nach. Eine entsetzliche Hitzewelle fauchte über Torian hinweg, zu schnell, um ihn zu verbrennen, aber heftig genug, ihn gegen die Wand zu schleudern und ihm Haare und Augenbrauen zu versengen.

Mit einem krächzenden Laut ließ er sich zur Seite fallen, kroch über die Schwelle und richtete sich erst auf, als er auf dem Korridor war. Blindlings taumelte er weiter, mit angehaltenem Atem und zusammengebissenen Zähnen, prallte gegen eine Wand und torkelte den Gang hinab. Erst, als er die Treppe erreicht hatte, wagte er es, stehenzubleiben und zurückzublicken.

Die Tür glich dem geschwärzten Schlund eines Vulkanes. Mauerwerk und Holz waren verkohlt, überall züngelten Flammen und kleine Brände, und die Luft kochte vor Hitze. Vom Baarl war nichts zu sehen, aber Torian hatte ja am eigenen Leibe erfahren, wie wenig das besagte. Es war hier, immer noch ganz in seiner Nähe – und es kam näher!

Er spürte eine Berührung am Arm, fuhr herum und hob ganz instinktiv die Fäuste, ehe er Shyleen erkannte. Aller Hochmut war aus ihrem Gesicht gewichen. Sie war blaß, ihre Lippen zitterten, und die Angst ließ ihre Augen noch größer und dunkler erscheinen, als sie ohnehin waren. In diesem Moment kam sie Torian mehr wie ein Kind vor als wie die Frau, die ihn am Vormittag haßerfüllt unter ihren Willen zu zwingen versucht hatte. Und im Grunde, dachte er hysterisch, waren sie das beide auch. Zwei Kinder, die dem finsteren Dämonengott einer längst vergangenen Zeit trotzten.

»Komm!« stieß sie gehetzt hervor und zog ihn mit sich. Sie hasteten die breite Holztreppe hinab, taumelten den kurzen Flur entlang und standen urplötzlich Shyleens Vater gegenüber. Sein Gesicht war so bleich wie das seiner Tochter.

»Was ist geschehen?« stammelte er.

»Das Baarl!« schrie Torian zurück. Hinter ihnen begann die Treppe zu beben. Das Ächzen von überlastetem Holz erklang, und irgendwo zersplitterte ein Balken. Das ganze Haus schien sich wie in Krämpfen zu winden. »Ist das die Hilfe, die du uns versprochen hast?« brüllte Torian.

»Deine Hand!« schrie Shyleen. »Schnell!«

Sie packte seinen Arm. Plötzlich hielt sie einen zierlichen Dolch in der Hand und brachte ihm einen tiefen Schnitt am Handballen bei. Instinktiv wollte Torian den Arm zurückreißen, aber sie hielt ihn mit einer Kraft fest, die er ihr nicht zugetraut hätte. Blut quoll aus der Wunde, das sie in einer flachen Schale auffing. Irgendwo in der Mitte der Treppe, nicht mehr sehr weit entfernt, zersplitterte eine Stufe, dann eine zweite – und plötzlich brach ein gut vier Meter langes Stück der Treppe aus seiner Verankerung und stürzte in die Tiefe. Der Boden zitterte. Das ganze Haus erbebte wie unter dem Faustschlag eines Giganten, als das Baarl – unsichtbar, aber durchaus real – auf dem Boden aufschlug und Trümmer und brennendes Holz nach allen Seiten davonspritzten. Flammen und Staub zeichneten die Konturen eines unsichtbaren, gigantischen Körpers nach. »Jetzt!« schrie Shyleen. Sie sprang geschmeidig über ein geborstenes Stück des Geländers, das sich wie ein Speer in die Erde gebohrt hatte, und leerte die Schale mit Torians Blut über das Baarl. Gleichzeitig hob der Magier in einer beschwörenden Geste die Hände. Funken lösten sich aus seinen zu Klauen gekrümmten Fingern und rasten auf die Kreatur zu.

Und irgend etwas war falsch. Torians Gedanken überschlugen sich viel zu sehr, als daß er sagen konnte, was – aber irgend etwas war nicht so, wie es sein sollte.

Ein gequälter Aufschrei, hundertmal lauter und schmerzerfüllter, als Torian ihn in Kalaars Gemach vernommen hatte, gellte durch das Haus. Eine winzige, loderndheiße Sonne verschlang den Umriß der Kreatur.

Torian warf sich instinktiv zu Boden. Ein ungeheuer grelles Licht flammte vor ihnen auf, wuchs zu einem weißglühenden lodernden Feuerball heran und berührte die Wände. Das Licht fraß sich sogar durch seine geschlossenen Augenlider und jagte grelle Schmerzpfeile in seinen Schädel. Er schrie, riß die Hände vor das Gesicht, um seine Augen zu schützen, ohne die unerträgliche Helligkeit dadurch mildern zu können, und krümmte sich vor Schmerz. Inmitten der wabernden Lichtflut sah er das sich vor Schmerz windende Baarl.

Die peitschenden Tentakel verkohlten und zerfielen zu Staub. Noch ein letztes Mal bäumte sich die Kreatur auf und zerbarst mit einem gewaltigen Donnerschlag.

Die unerträgliche grelle Helligkeit erlosch.

Torian glaubte, die plötzliche Stille mit fast schmerzhafter Intensität zu spüren. Zitternd blieb er liegen und lauschte seinem rasenden Pulsschlag. Alles drehte sich um ihn herum.

Gerettet!

Das war alles, was er in diesem Moment denken konnte. Er war gerettet.

Aber für wie lange?

Sie hatten die klaffende Wunde im hölzernen Skelett der Treppe notdürftig mit einigen Balken geflickt und die zahllosen Brände gelöscht, die den Weg des unsichtbaren Dämons markierten wie eine Spur aus Feuer. Jetzt saßen sie in einem der wenigen nicht zerstörten Zimmer des Hauses zusammen. Der Schein mehrerer Petroleumlampen erfüllte den Raum, und im Kamin flackerte ein Feuer. Kalaars Männer waren bereits emsig damit beschäftigt, die Schäden zu beheben, die das Baarl angerichtet hatte.

Doch obwohl es warm und hell war, und obwohl er instinktiv spürte, daß ihnen zumindest im Moment keine Gefahr mehr drohte, fröstelte Torian. Er hatte das Gefühl, daß sich die Schatten nur wie lauernde Raubtiere in ihre Ecken und Winkel zurückgezogen hätten, noch immer von bösem Leben erfüllt und auf eine Gelegenheit wartend, erneut über ihn herzufallen. Langsam, fast unmerklich, aber sehr beharrlich, schienen sie aus ihren Verstecken hervor- und auf ihn zuzukriechen. Immer wieder sah er sich unbehaglich um, und immer wieder versuchte er sich einzureden, daß es nur Einbildung und er übernervös war, aber die Kälte und das Gefühl der Bedrohung ließen sich weder durch das Licht noch durch die Wärme verscheuchen. Und schon gar nicht durch Logik. In der Welt, in die es ihn jählings verschlagen hatte, klang dieses Wort lächerlich. Torian fragte sich allen Ernstes, ob er vielleicht dabei war, den Verstand zu verlieren. Möglicherweise war die Bedrohung, die das Baarl darstellte, nicht nur körperlicher Natur. Er hatte einen Blick in seine Welt geworfen; eine Welt, die seiner eigenen entfernt ähnelte und ihr doch zugleich unendlich fremd war. Schon der Versuch, diese Welt wirklich wahrzunehmen oder gar zu verstehen, war Wahnsinn. Das Baarl entstammte einer anderen Welt, einem anderen Begreifen. Die Kreatur der Vorzeit war die Gestalt gewordene Verneinung jeglichen Lebens; ihre Gegenwart schloß die von Leben aus, so wie das Wasser kein Feuer duldete.

Er spürte, wie sich seine Gedanken schon wieder zu verwirren begannen, und verscheuchte die Bilder hastig, die aus seiner Erinnerung auftauchen wollten. Es gab Wichtigeres, über das er nachzudenken hatte.

Garth zum Beispiel.

Er sah auf, und für einen Moment glaubte er Garth so deutlich vor sich zu sehen, als wäre er noch da: Das breitflächige, markante Gesicht des Diebes war bar jeden Ausdruckes, aber er hielt Torians Blick ruhig stand. Dann zerplatzte die Illusion, und zurück blieb ein bitterer Geschmack in seinem Mund. Aber sonst nichts. Torian versuchte, Zorn oder wenigstens Enttäuschung zu empfinden, aber es gelang ihm nicht. Er konnte Garth viel zu gut verstehen; vielleicht hätte er an seiner Stelle nicht anders gehandelt. Ein einziger Blick in das schreckensbleiche, eingefallene Gesicht des Diebes hatte ihm gezeigt, wie sinnlos jeder Versuch gewesen wäre, ihn umzustimmen. Und er hatte es im Grunde auch nicht gewollt, nicht wirklich. Er hatte kein Recht dazu.

Es war eine Stunde her, daß Garth Wasser und Proviant für einige Tage in seine Satteltaschen gepackt hatte und davongeritten war. Er hatte Torian geradezu angefleht, ihn zu begleiten, obwohl auch er gewußt haben mußte, daß es unmöglich war. Sie hatten sich umarmt und verabredet, sich später in einer bestimmten Gaststätte in Armar zu treffen, falls es für sie beide ein Später geben sollte. Für Torian ganz besonders.

Erst nachdem Garth aufgebrochen war, wurde Torian wirklich bewußt, wie sehr er sich an den Dieb gewöhnt hatte, obwohl sie sich erst kurze Zeit kannten. Die gemeinsam erlebten Gefahren hatten sie zusammengeschweißt, viel mehr, als ihnen beiden bis zu diesem Moment klargeworden war. Der gutmütige Hüne war zu seinem Freund geworden; ja, beinahe so etwas wie einem Bruder. Sein Weggehen tat weh, beinahe körperlich weh. Torian hatte oft gespürt, was es hieß, einsam zu sein – aber noch niemals so deutlich wie in der vergangenen Stunde. Tief in ihm schien eine Wunde zu klaffen, tiefer und schmerzhafter, als jedes Schwert sie zu schlagen vermochte.

Sie hatten sich verabredet, aber sie hatten beide gewußt, daß es nur eine fromme Lüge war. Torian spürte, wie ihm Tränen in die Augen stiegen. Wütend kämpfte er dagegen an. Er war zu stolz, seine Trauer auf diese Art zu zeigen, und es war auch nicht die rechte Zeit für sentimentale Anwandlungen.

Sein Blick glitt über die Gesichter der anderen. Shyleen hatte ihre Selbstsicherheit inzwischen zurückgewonnen, wenn sie auch nicht in ihre abweisende, arrogante Haltung zurückgefallen war. An ihren Schläfen zuckte ein Nerv und verriet die Nervosität, die sie so entschlossen aus ihrem Gesicht vertrieben hatte. Torian lächelte. Es tat sonderbar gut, an dieser unnahbaren Frau so etwas wie Schwäche zu entdecken.

Salamir wirkte ruhig und gefaßt wie zuvor, aber das unstete Flackern in seinen Augen machte deutlich, daß auch seine Ruhe nur eine Maske war, die nicht über seinen wahren Seelenzustand hinwegzutäuschen vermochte.

Torian räusperte sich, als das Schweigen unangenehm zu werden begann.

»Was... was ist mit dem Baarl passiert?« fragte er mühsam. »Ist es... vernichtet?« Er hatte tot sagen wollen, aber das Wort erschien ihm lächerlich bei einer Kreatur, die gar nicht wirklich lebte.

Salamir schüttelte den Kopf.

»Nein. Es wollte dein Blut. Dadurch haben wir es verwunden können – es ist nicht sonderlich intelligent, weißt du? Aber es wird sich erholen und deine Witterung neu aufnehmen.«

»Und es wird ziemlich übler Laune sein«, fügte Shyleen hinzu. Torian und ihr Vater ignorierten sie. »Vielleicht«, fuhr Salamir fort, »schon morgen, vielleicht erst in einem Monat oder einem Jahr. Es hat mehr als ein Jahrtausend geschlafen, bis es durch den Fluch erweckt wurde. Dadurch besaß es noch nicht seine volle Stärke.« Er seufzte und sah Torian sehr ernst an. »Sonst hätten wir ihm nichts anhaben können.«

»Noch nicht seine volle Stärke?« wiederholte Torian. Es hatte spöttisch klingen sollen, aber er hörte selbst, daß es eher wie ein verzweifelter Aufschrei klang. »Ich habe niemals etwas Ahnliches erlebt. Diese Kreatur ist ein... ein Gott!«

»Kein Gott«, widersprach Shyleen leise. »Ein niederes Geschöpf, mehr nicht, noch nicht einmal die stärkste Kreatur, über die die Schwarzen gebieten. Vielleicht begreifst du jetzt, warum ich aus dem Tempel fliehen mußte.«

»Ich begreife gar nichts«, knurrte Torian. Der Schmerz ließ ihn bösartiger werden, als er selbst wollte. Und auch wenn er wußte, daß es nicht richtig war, seine Verbitterung auf diese Art abzureagieren, erleichterte es, zumindest ein bißchen.

»Ich weiß nur, daß ich ein Narr war, nicht mit Garth fortzureiten. Ihr sagt selbst, daß ihr mir nur eine kurze Atempause verschaffen konntet, die ich auch hätte, wenn ich weitergeflohen wäre. Ich weiß beim besten Willen nicht, wieso ich immer noch hier bin.«

»Es hat keinen Sinn zu streiten, auch wenn ich deine Verbitterung verstehen kann«, murmelte Shyleen.

»Ach, kannst du das?«

Das Mädchen schüttelte wütend den Kopf und warf ihm einen undeutbaren Blick zu, schwieg aber. Dafür ergriff Salamir das Wort. »Wenn Shyleen den Schwarzen in die Hände fiele, hätten sie die Macht, Hunderte solcher Kreaturen wie das Baarl zu erschaffen«, erklärte er gleichmütig. »Du verstehst immer noch nicht, Torian.«

»Was verstehe ich nicht?« fragte Torian betont.

»Deine Rolle in diesem Spiel«, erklärte Salamir ungerührt. »Du hast zwei von ihnen getötet.«

»Und?«

»Sie können nicht zulassen, daß das geschieht«, sagte Shyleen. »Ebensowenig, wie sie zulassen können, daß jemand wie ich ihnen trotzt.«

»Und wieso nicht?« fragte Torian.

»Die Schwarzen«, erklärte Salamir geduldig, aber auch mit großer Eindringlichkeit, »sind Menschen wie du und ich, Torian. Menschen, die sich der Magie verschrieben haben, und zwar ihrer dunklen, zerstörerischen Seite. Oh, sie sind nicht unsterblich- im Gegenteil. Sie bringen sich gegenseitig um, verbrennen bei ihren Experimenten, werden von Dämonen zerrissen, in fremde Dimensionen geschleudert oder in Steine verwandelt... Aber noch nie hat es ein normaler Mensch gewagt, die Hand gegen sie zu erheben. Sie können nicht zulassen, daß das geschieht.«

»Du meinst, sie...«

»... werden ein Exempel an dir statuieren, ganz genau«, führte Salamir den Satz zu Ende, als Torian nicht weitersprach. »Und an Shyleen.« Er seufzte. »Sie haben schon längst begonnen, erneut nach der Herrschaft über ganz Caracon zu greifen, nachdem ihnen Tremon mittlerweile schon gehört.« Er lächelte und machte eine beschwichtigende Geste, als Torian auffahren wollte. »Ich weiß, daß sie offiziell nur geduldet und um Rat und Beistand gebeten werden, aber auch du weißt, wie die Wirklichkeit aussieht. Die Schwarzen sind zu einem Machtfaktor geworden, an dem kein Herrscherhaus mehr vorbei kann, und nun haben sie begonnen, ihre Hand wieder nach Scrooth auszustrecken. Was glaubst du, aus welchem Grund der ganze unselige Krieg sonst geführt wird? Sie wollen Caracon, und sie werden es bekommen, denn sie sind viel zu mächtig, um sich mit weniger als dem Ganzen zufriedenzugeben. Aber auch das ist nur ein Teil ihres Planes. Sie legen es darauf an, die Schrecken der Vergangenheit zu neuem Leben zu erwecken. Die Vorbereitungen laufen schon lange. Wie viele andere Priesterinnen an verschiedenen Orten ist Shyleen schon von Kindheit an darauf vorbereitet worden, die entscheidenden Beschwörungen zu vollziehen, und der Zeitpunkt ist nun in greifbare Nähe gerückt. Der Tempel des Toten Gottes ist nur einer ihrer Stützpunkte. Vielleicht könntest du der Gefahr für den Augenblick entfliehen, wenn du mit Garth gingest, aber vielleicht wird der Tag, an dem du diesen Entschluß bereuen wirst, schneller kommen, als du jetzt glaubst. Du stellst eine unverantwortliche Gefahr für sein Leben dar, und sosehr ich es auch bedauere, es ist aus seiner Sicht richtig gewesen, zu gehen.«

Er brach ab, um Atem zu schöpfen, und für Augenblicke trat ein sehr sonderbarer Ausdruck auf sein Gesicht. Er schien weit, weit fort zu sein. Selbst seine Stimme klang verändert, als er fortfuhr:

»Genau wie ich wissen auch die Schwarzen, wer dich nach Rador begleitet hat, und irgendwann werden sie sich wieder daran erinnern. Aber so lange ist er in Sicherheit.«

»Wo liegt der Tempel?« Torian wechselte so abrupt das Thema, daß wohl auch Salamir spüren mußte, daß er nicht über Garth sprechen wollte.

Statt einer direkten Antwort stand Shyleen auf und trat ans Fenster. Torian folgte ihr. Im Osten waren ganz schwach und undeutlich die Gipfel der Berge zu sehen; finstere Schemen gegen das Schwarz des Nachthimmels.

»Einer der Berge sieht aus wie ein schlankes Hörn«, erklärte sie mit einer Geste in die Dunkelheit. »Der Tempel liegt in einem Tal an seinen südlichen Ausläufern. Es gibt mehrere verborgene Zugänge zu diesem Tal. Die Priester fühlen sich so sicher, daß die meisten nicht bewacht werden. Es ist nicht weit.« Sie überlegte einen Moment. »Kaum einen Tagesritt von hier.«

»Einen Tagesritt«, murmelte Torian verwirrt. »Das ist doch Irrsinn. Warum seid ihr hiergeblieben? Dies ist ein offener Hof, der sich kaum verteidigen läßt, keine Festung. Warum wartet ihr hier auf die Schwarzen, statt zu fliehen?«

»Fliehen?« Shyleen lachte unecht. »Wohin denn?«

»Wir halten uns seit fast zwei Wochen hier versteckt«, fügte ihr Vater hinzu, »und man hat uns nur deshalb noch nicht gefunden, weil man nicht damit rechnet, daß wir so nahe sind. Wenn du dich vor einer Spinne verstecken willst, dann tu es in ihrem Netz, Torian. Noch sind nur die Priester hinter uns her, weil sich kein Schwarzer in der Nähe aufhält. Würden wir fliehen, liefen wir ihnen nur in die Arme.«

Shyleen nickte und übernahm wieder das Wort. Seltsam – aber für einen Moment hatte Torian das ganz bestimmte Gefühl, daß die beiden nicht einfach nur so dahinredeten, sondern sich wie geschickte Jongleure die Bälle zuwarfen. Ihre Antworten kamen ihm so einstudiert vor, als hätten sie die Fragen gekannt. Aber vielleicht hatten sie es auch. Es war sicher nicht sehr schwer, sie zu erraten. »Wir hatten gehofft«, sagte Shyleen, »lange genug unentdeckt zu bleiben. Aber ich spüre, daß sie uns gefunden haben. Die Priester werden kommen, noch in dieser Nacht. Es gab keine Möglichkeit zu fliehen.«

»Aber hier bringt ihr Kalaar und seine Leute in Gefahr«, sagte Torian anklagend. »Wie viele Menschen leben auf dem Hof? Dreißig? Vierzig? Es sind Frauen und bestimmt auch Kinder dabei. Garth und ich konnten wenigstens noch wählen, aber ihnen bleibt nicht einmal diese Möglichkeit.«

»Wir werden nicht länger bleiben, als unbedingt nötig ist«, antwortete Shyleen, ein wenig schärfer und in einer Art, die deutlich machte, daß sie es beinahe als Zumutung empfand, über das Schicksal dieser Bauern nachdenken zu sollen. Der schwache Funken von Sympathie, den Torian gerade erst in sich entdeckt hatte, erlosch wieder.

»Auch ich habe einflußreiche Freunde und warte nur auf eine Nachricht, die über unser weiteres Vorgehen entscheidet«, fügte Salamir hinzu. »Diese Menschen hier sind nicht das, was...«

Er brach ab, als sich polternde Schritte der Tür näherten. Ohne anzuklopfen kam Kalaar in den Raum gestürmt. »Sie sind da«, sagte er.

Torian sah abermals aus dem Fenster. Der Hof hatte sich vollkommen verändert, in dem kleinen Moment, in dem er abgelenkt gewesen war. Überall waren Feuer entfacht worden, und die Nacht war fast taghellem gelbem Flammenschein gewichen. Von Kalaars Leuten war niemand zu sehen, aber Torian wußte, daß sie den Angriff aus der Deckung der gegenüberliegenden Gebäude heraus erwarteten.

Für einen Moment empfand er Zorn auf Salami r, daß er ihn nicht um Hilfe gebeten hatte. Von allen hier war er der einzige, der Erfahrung im Kämpfen hatte, und der einzige, der so etwas wie eine Gegenwehr hätte organisieren können.

Aber wozu auch?

Von allen hier wußte er auch am besten, wie sinnlos ihr Widerstand sein mußte. Mit einem Dutzend kampferfahrener Krieger hätte er den Hof auch gegen eine dreifache Übermacht halten können, aber diese Verteidigung würde schon beim ersten Angriff zusammenbrechen, selbst wenn sich kein Magier unter ihren Feinden befand.

Shyleen deutete stumm nach Norden, und Torians Blick folgte der Geste. Im ersten Moment sah er nicht viel, denn er hatte den Fehler begangen, direkt in die Flammen zu blicken, aber nach einigen Augenblicken erkannte er doch, worauf sie ihn hatte aufmerksam machen wollen:

Eine in der Dunkelheit schwer zu schätzende Anzahl dunkler Umrisse hatte sich etwa zweihundert Meter vor den Gebäuden versammelt und rückte langsam näher; eine kleine Armee konturloser Schatten, die sich nur durch ihre Bewegung verrieten und durch ein gelegentliches mattes Funkeln von geschwärztem Metall, wenn sich ein Lichtstrahl auf einem Helm oder Harnisch brach.

Einer dieser Schatten kam etwas rascher näher, während die anderen zurückblieben. Als er in den Lichtschein der Feuer geriet, erkannte Torian einen Hünen von mehr als sechs Fuß Größe, der von Kopf bis Fuß in eine dunkle Rüstung aus entweder besonders mattem Metall oder besonders glänzendem schwarzem Leder gekleidet war.

»Die Tempelwache«, erklärte Salamir ohne besondere Betonung. Torian hatte nicht einmal bemerkt, daß er zu ihm und Shyleen ans Fenster getreten war. »Sie besteht aus fünfzig ausgewählten Kriegern.«

»Ach, nur fünfzig«, sagte Torian sarkastisch. »Kein Problem die schalte ich im Handumdrehen aus. Wärst du vielleicht so freundlich, hinunterzugehen und sie zu bitten, einzeln hereinzukommen? Und unbewaffnet?«

Salamir blieb ernst. »Es sind bestimmt nicht alle«, sagte er, wenn auch mit einer Stimme, die verriet, daß dies weitaus mehr Wunsch als Überzeugung war. »Mindestens zehn Mann werden im Tempel zurückgeblieben sein.«

»Das ist ungemein tröstlich«, versetzte Torian. »Was sind schon vierzig Gegner für einen Mann wie mich?«

Diesmal antwortete Salamir gar nicht mehr, sondern blickte gebannt auf den Hof hinab. Der Krieger zugehe sein Pferd und verharrte in der Mitte des Hofes. Trotz des herabgelassenen Visiers glaubte Torian zu erkennen, wie sein Blick mißtrauisch über die Gebäude glitt. Er konnte den Mann gut verstehen – wäre er an seiner Stelle gewesen, hätte er eine Falle vermutet. Der schwarzgekleidete Hüne war entweder besonders mutig oder besonders dumm. Vielleicht von beidem etwas – eine besonders gefährliche Mischung. »Ich spreche im Auftrag des Oberpriesters Cuul!« rief er plötzlich. Seine Stimme drang nur dumpf und verzerrt aus dem geschlossenen Helm, aber Torian erkannte trotzdem den befehlsgewohnten, herrischen Klang, den er schon in zahllosen Stimmen gehört hatte. »Ich weiß nicht, wer ihr seid«, fuhr der Maskierte fort. »Und es interessiert mich auch nicht. Ihr seht die Krieger, die ich mitgebracht habe, Bauernpack! Gebt die Tempelpriesterin heraus, dann wird euch nichts geschehen. Anderenfalls machen wir den Hof dem Erdboden gleich.«

»Was sie so oder so tun werden«, murmelte Shyleen. »Cuul kann keine Zeugen gebrauchen. Noch müssen sie den Schein wahren. Außerdem macht es ihm Spaß zu töten.« Sie ballte die Faust. »Er ist so grausam wie seine schwarzen Herren.«

Hinter der nur angelehnten Scheunentür bewegte sich ein Schatten. Metall blitzte, und Torian fuhr erschrocken zusammen. Dann ging alles so schnell, daß er nicht einmal Zeit gefunden hatte, eine Warnung zu rufen, wenn er gewollt hätte. Gleich drei Pfeile sirrten aus kleinen, schießschartenähnlichen Öffnungen in der Wand des Stalles, der dem Hauptgebäude gegenüberlag. Zwei verfehlten den Krieger, der dritte schrammte über seinen Harnisch und glitt wirkungslos an dem stahlharten Panzer ab. Mit einem harten Ruck an den Zügeln riß der Mann sein Pferd herum und preschte davon.

»Diese Narren!« rief Torian wütend. »Sie werden uns alle umbringen!«

Wie um seine Worte noch zu unterstreichen, sirrte ein weiterer Pfeil hinter dem gepanzerten Reiter her. Auch er prallte wirkungslos von dessen nachtfarbener Rüstung ab – aber der zersplitterte Schaft traf den Hals des Pferdes und ließ das Tier vor Schmerz auf die Hinterläufe steigen. Sein Reiter schrie auf, verlor durch den plötzlichen, harten Ruck den Halt im Sattel und prallte mit furchtbarer Wucht auf dem steinharten Boden auf. Das Pferd stob mit schmerzerfülltem Kreischen davon, aber sein Reiter blieb reglos liegen. So unglücklich, wie er gefallen war, mußte er sich das Genick gebrochen haben.

»Neununddreißig«, sagte Salamir ungerührt.

Torian starrte ihn an. »Das freut dich, wie?« fragte er.

Salamir schnaubte. »Ja«, gestand er unverblümt. »Das da unten ist Krieg, du Held – nur, falls du es noch nicht bemerkt hast. Jeder dieser Kerle dort draußen würde uns mit Vergnügen umbringen. Ich habe dich für weniger empfindlich gehalten. Wie viele Feinde hast du schon getötet?«

»Viele«, sagte Torian kalt. »Vielleicht zu viele. Aber das da war Wahnsinn. Sie werden keinen von Kalaars Männern am Leben lassen, ist dir das klar?«

»Und?« fragte Salamir kalt. »Die Welt wird sich weiterdrehen, ob dieses Bauernpack lebt oder nicht.«

Torian schwieg, obwohl es viel gab, was er dem Magier hätte antworten können. Vielleicht hatte Salamir sogar recht, von seinem Standpunkt aus. Es ging nur noch ums nackte Überleben, um sonst nichts. Er wünschte sich, Garth wäre hier.

Aus brennenden Augen starrte er in die Nacht hinaus. Die Krieger waren nicht näher gekommen, aber die Schatten dort am Rande der Wüste waren in unruhige Bewegung geraten. Sie würden angreifen, das spürte er. Und wenn sie auch nur halb so gefährlich waren, wie Salamir behauptete, hatten sie keine besonders guten Aussichten, die nächste halbe Stunde zu überleben.

Torian versuchte sich in die Lage des Oberpriesters zu versetzen. Die Krieger wußten nicht, wo sich Shyleen befand. Sie mußten den Hof stürmen, ohne daß ihr etwas zustieß, und das verschaffte ihnen wenigstens einen kleinen Vorteil. Zumindest würden die Tempelwachen den Hof nicht einfach anzünden und in aller Ruhe zusehen, wie er niederbrannte – mit allem, was darin war. Er fragte sich, wie er an ihrer Stelle vorgehen würde.

Die Antwort war simpel. Und er brauchte sie sich nicht einmal auszudenken – er bekam sie vorgeführt.

Mehr als die Hälfte der Reiter stürmte heran, in einer schnurgeraden Linie und sehr schnell, tief über die Hälse ihrer Pferde gebeugt, die kleinen, runden Schilde halb gehoben und mit angelegten Speeren, wie eine Walze aus Fleisch und Stahl, von der die Pfeile der Verteidiger einfach abprallten – zumindest die wenigen, die überhaupt trafen.

Torians Hand glitt zum Schwert, aber Shyleen schüttelte rasch den Kopf. »Nicht«, flüsterte sie. »Heb dir das auf- wir haben noch ein paar kleine Überraschungen auf Lager.«

Die Angreifer hatten den Hof fast erreicht, als der Boden vor ihnen explodierte. Mit gespenstischer Lautlosigkeit schoß eine Fontäne aus Sand und Staub und kleinen Steinen in die Höhe. Zwei, drei Reiter wurden wie von einer unsichtbaren Faust getroffen und aus den Sätteln geschleudert, und zwei oder drei andere stürzten schreiend und zusammen mit ihren Tieren in den mannsbreiten Spalt, der plötzlich vor ihnen im Boden klaffte.

Trotzdem geriet der Angriff nicht wirklich ins Stocken. Die Reiter trieben ihre Pferde nur noch mehr an und setzten mit weiten Sprüngen über die Erdspalte hinweg.

Ein wahrer Pfeilhagel schlug ihnen entgegen, doch die Geschosse prallten wirkungslos an ihren Rüstungen ab. Die kleine Armee erreichte den Hof, fächerte auseinander und bot plötzlich kein sicheres Ziel mehr. Geschmeidig wie Raubtiere sprangen die Männer aus den Sätteln, glitten auf die Scheunen und Ställe zu. Einer von ihnen fiel, als ein Pfeil seine einzige verwundbare Stelle traf; den schmalen, ungepanzerten Streifen zwischen Helm und Harnisch. Zwei weitere stolperten scheinbar ohne ersichtlichen Grund und blieben reglos liegen, aber die Übermacht war einfach zu erdrückend. Holz splitterte, als zwei der Gepanzerten die Scheunentür einschlugen, und plötzlich klirrte Metall. Ein gellender Schrei zerriß die Stille der gespenstischen Schlacht.

»Verdammt, worauf warten wir?« fauchte Torian. Wieder griff er zum Schwert, und wieder wollte ihn Shyleen zurückhalten. Diesmal schüttelte er ihre Hand einfach ab und fuhr herum, um zur Tür zu eilen. Aber er führte die Bewegung nicht zu Ende, denn plötzlich begriff er, daß dieses entsetzliche Gemetzel dort draußen nichts als ein weiterer Teil von Salamirs Plan war. Kalaars Männer sollten sterben, um Salamir ein paar Minuten Zeit zu verschaffen, und vermutlich war ihm selbst genau die gleiche Rolle zugedacht. Eine Woge kalten Zornes packte ihn.

Draußen strebte der Kampf rasch seinem Höhepunkt entgegen. Das Klirren von Metall und gellende Todesschreie drangen an Torians Ohren. Er war beinahe dankbar, daß er nicht mit ansehen mußte, was in den Ställen und Scheunen geschah, aber er wußte es auch so. Die Geräusche waren deutlich genug. Das dort war kein Kampf, sondern ein Gemetzel. Schlimmer noch – ein Abschlachten, ein Massaker. Kalaars Männer hatten gegen Cuuls Krieger nicht den Hauch einer Chance, und auch die restlichen Reiter näherten sich nun dem Hof. Sie beeilten sich nicht einmal besonders.

Torian ballte die Fäuste und fuhr herum. Shyleen hatte sich an die Wand zu seiner Rechten gepreßt. Ihr Gesicht wirkte grau und eingefallen. Sie zitterte. Schweiß stand ihr auf der Stirn, und ihre Lippen flüsterten lautlose Worte.

»Warte«, flüsterte Salamir. Seine Stimme zitterte, und auf seinen zerfurchten Zügen lag der Ausdruck höchster Konzentration. Seine Augen waren matt wie die eines Toten. »Ich brauche... nur noch Sekunden.«

Torian drehte sich wortlos herum, hob seinen Helm vom Boden auf und streifte ihn über. Mit weit ausgreifenden Schritten durchquerte er das Zimmer.

»Was hast du vor?« rief Shyleen erschrocken. Sie versuchte ihm in den Weg zu treten, aber Torian stieß sie einfach beiseite. Bislang hatte noch niemand den Versuch unternommen, in das Hauptgebäude einzudringen. Er wußte nicht, ob dahinter eine Taktik steckte, oder ob Salamir dafür verantwortlich war. In jedem Fall würde auch dies sie nicht lange retten. Torian wußte, daß er sterben würde, so oder so, aber es war besser, dort unten mit dem Schwert in der Hand den Tod zu finden, als sich hier oben zu verkriechen und tatenlos auf das Ende zu warten. Und er ertrug dieses sinnlose Abschlachten einfach nicht mehr. Mit einer Ruhe, die er selbst nicht ganz verstand, öffnete er die Tür, ging ins Erdgeschoß hinunter und trat aus dem Haus, ganz langsam, aber mit kampfbereit erhobenem Schwert.

Zum ersten Mal sah er Cuul persönlich.

Umgeben von einem halben Dutzend Wachen, die er fast um Haupteslänge überragte, ritt der Oberpriester auf den Hof. Ein silberfarbener Umhang lag um seine Schultern. Er trug als einziger keinen Helm, und Torian konnte sehen, daß sein Schädel kahlgeschoren war.

Cuuls Gesicht war kantig und scharf geschnitten; es war unmöglich, sein Alter zu schätzen. Die Lippen hatte er zu einem dünnen, blutleeren Strich zusammengepreßt, die Mundwinkel wiesen nach unten und verliehen seinem Gesicht einen grausamen und zynischen Zug. Aus kalten Augen sah er sich um. Torian hielt nicht viel von vorschnellen Urteilen – aber wenn er je einen Menschen getroffen hatte, der ihm auf Anhieb unsympathisch war, so war das Cuul. Ein völlig irrsinniger Plan nahm in Torian Gestalt an. Er wußte, daß er es nicht schaffen würde – nicht schaffen konnte –, aber wenn er schon sterben sollte, würde er wenigstens noch ein paar von ihnen mitnehmen. Und seinem Tod wenigstens noch einen Anschein von Sinn verleihen.

Bislang hatten weder Cuul noch einer seiner Krieger ihn entdeckt, obwohl Torian vollkommen deckungslos unter dem hellerleuchteten Eingang stand, was sonderbar genug war. Cuuls schwarze Männer waren viel zu sehr damit beschäftigt, Kalaars Männer abzuschlachten.

Er holte noch einmal tief Luft, packte sein Schwert mit beiden Händen und rannte los.

Natürlich schaffte er es nicht.

Er hatte noch nicht einmal ein Drittel der Distanz überwunden, als die Krieger ihn bemerkten. Die Leichtigkeit, mit der sie die anderen Verteidiger hatten niedermachen können, ließ sie leichtsinnig werden. Sie rechneten nicht mehr mit ernsthaftem Widerstand. Zwei der Krieger trieben ihre Pferde an und hoben die Schwerter, aber ihre Bewegungen wirkten fast desinteressiert. Wahrscheinlich hielten sie ihn für einen wehrlosen Bauerntölpel.

Torian belehrte die beiden Reiter eines Besseren – den einen mit einem Schwerthieb gegen die Seite, der zwar seinen Harnisch nicht durchschlug, ihm aber mindestens zwei Rippen brach und ihn aus dem Sattel schleuderte, den anderen mit einem blitzschnellen Griff in die Zügel und einem noch schnelleren, harten Ruck, der das Pferd in die Knie brechen ließ – mit dem Ergebnis, daß sein Reiter etwas schneller und auf andere als die gewohnte Art aus dem Sattel stieg: nämlich kopfüber und mit einem dreifachen Salto.

Torian rannte weiter.

Für einen Moment traf sein Blick den Cuuls. Er las keine Furcht in den Augen des Oberpriesters, nur etwas wie Überraschung, vielleicht auch ein blitzartiges Erschrecken, das sofort wieder verschwand. Die Hand des Oberpriesters machte eine rasche, eindeutige Bewegung. Zwei Schatten lösten sich aus der Phalanx seiner Wächter und sprengten auf Torian zu. Und diesmal waren die Reiter gewarnt.

Aber damit hatte Torian gerechnet. Er versuchte gar nicht, sie anzugreifen, sondern sprang in einem unberechenbaren, vollkommen willkürlichen Zickzack hin und her, tauchte unter einem Schwertstreich hindurch und fing einen weiteren Hieb mit seiner eigenen Klinge ab. Ein Fußtritt traf ihn an der Schulter und schleuderte ihn zur Seite, aber er taumelte einfach weiter, riß einen dritten Mann durch die pure Wucht seines ungestümen Aufpralls aus dem Sattel und war Cuul plötzlich ganz nahe. Plötzlich trennten ihn nur noch zwei Schritte von dem glatzköpfigen Riesen.

Fast hätte er es sogar geschafft.

Er sah die Bewegung im letzten Augenblick in den Augenwinkeln und an einer Stelle, an der eine Zehntelsekunde zuvor ganz bestimmt niemand gestanden hatte. Mit einem fast grotesken Hüpfer sprang er mitten im Schritt herum, sah ein Schwert auf sich herabfahren und brachte seine eigene Klinge im buchstäblich allerletzten Moment hoch.

Ob der Krieger nun real war oder nicht- sein Schwert war es. Die Wucht des Hiebes hätte Torian um ein Haar die Klinge aus der Hand geprellt. Ein furchtbarer Ruck fuhr durch seinen Arm und lahmte ihn für Sekunden.

Der Krieger knurrte triumphierend, und Torian wechselte die Waffe blitzschnell in die linke Hand. Seine Klinge kam hoch, vollführte eine blitzschnelle, komplizierte Drehung um das Schwert des anderen herum und bohrte sich knirschend durch seinen Brustpanzer. Der Tempelkrieger sackte lautlos in sich zusammen.

Und ein furchtbarer Schlag traf Torians Hinterkopf.

Ohne den Helm hätte er ihm wahrscheinlich den Schädel zerschmettert. So zwang er ihn nur in die Knie, aber für die Dauer von zwei, drei Herzschlägen war er völlig wehrlos. Jeder der Reiter hätte ihn niederstrecken können.

Sie taten es nicht.

Statt dessen zogen sie sich sogar ein Stück zurück und stiegen von ihren Pferden. Cuul lachte leise.

Torian stemmte sich mühsam hoch, versuchte die roten Schmerzringe vor seinen Augen wegzublinzeln und hob das Schwert, das mit einem Male Zentner zu wiegen schien. Cuuls Gestalt bog und verzerrte sich vor seinem Blick, die Nacht um ihn herum war voller Bewegung und hin und her huschender Schatten. Er wartete auf den tödlichen Hieb.

Aber der kam nicht.

Torian begriff, daß sie mit ihm spielten. Sein unerwarteter Widerstand hatte sie überrascht, aber er war kein wirklicher Gegner für Cuuls Krieger. Nur ein weiteres Opfer, das durch seine erbitterte Gegenwehr ihr Interesse weckte. Sie würden eine Weile mit ihm spielen und ihn dann töten, wenn er ihnen zu langweilig wurde. Wie die Katzen eine Maus, an der sie das Interesse verloren.

Er blockte einen Schlag ab und stach zu, aber der Mann war bereits zurückgesprungen; sein Stich ging ins Leere. Ein höhnisches Lachen drang unter dem Helm des Kriegers hervor.

Torian konnte sich im letzten Moment unter einem waagerecht geführten Streich wegducken, der ihm glatt den Kopf von den Schultern getrennt hätte, wich einem halbherzig geführten Lanzenstoß aus und versuchte den Speer zu packen, führte die Bewegung aber nicht zu Ende, sondern wich hastig einer heranwirbelnden Axt aus, die mit einem saugenden Geräusch vor ihm in den Boden fuhr. Er ließ sich fallen, rollte zweimal blitzschnell um die eigene Achse und trat nach dem Knie eines anderen Mannes. Der Krieger war nicht darauf gefaßt und verlor den Halt, doch sofort war ein anderer zur Stelle und hob schützend seinen Schild.

Torian quälte sich auf die Beine. Sein Herz raste. Er hatte es jetzt nur noch mit zwei Angreifern zu tun – die anderen hatten sich zurückgezogen und bildeten einen weiten, aber undurchdringbaren Kreis um Torian und die beiden Krieger, wie eine lebende Arena. Selbst wenn er diese beiden besiegte, dachte Torian verzweifelt, hatte er keine Chance. Die Krieger spielten Katz und Maus mit ihm. Er wußte, daß er den ungleichen Kampf nur wenige Sekunden lang würde durchhalten können. Die herabgelassenen Visiere verdeckten die Gesichter der Männer, so daß er keine Gefühlsregung erkennen konnte, aber er glaubte zu spüren, daß sie die Lust an dem Kampf bereits verloren. Vielleicht, dachte er, hatten sie auch gemerkt, daß sie sich eine besonders bissige Maus ausgesucht hatten, die ihnen gefährlich werden konnte.

Lauernd umkreisten sie ihn. Von irgendwoher drang Hufschlag an sein Ohr, aber er nahm ihn kaum wahr, denn die Krieger griffen im selben Moment wieder an – und diesmal gleichzeitig, aus entgegengesetzten Richtungen. Beide waren gleichstarke Gegner, so daß er sich nur willkürlich einem zuwenden konnte und dem zweiten den Rücken zuwenden mußte.

Es gelang ihm, den ersten Hieb zu parieren. Er ließ seine Klinge an der seines Gegners vorbeischarren, sprang vor und streckte den Mann mit einem Faustschlag zu Boden, wobei er ganz bewußt in Kauf nahm, daß dessen Schwert ihn an der Schulter traf. Die Klinge fuhr durch sein Kettenhemd und bohrte sich in sein Fleisch. Seine Schulter schien in Flammen aufzugehen. Die Wunde war weder besonders tief noch besonders gefährlich, aber sie schmerzte höllisch. Mit einem Aufschrei warf sich Torian zur Seite und hieb noch im Fallen nach dem zweiten Krieger. Er traf nicht, aber der wuchtige Schlag trieb den Mann zurück. Taumelnd kam Torian wieder auf die Beine. Schmerz wühlte in seiner Schulter, und sein linker Arm war nun vollends gelähmt.

Der Hufschlag war näher gekommen. Auch wenn er wußte, daß jede noch so winzige Unachtsamkeit das Ende bedeuten konnte, blickte er auf und erstarrte.

In diesem Moment wäre er ein leichtes Opfer gewesen, doch auch sein Gegner wurde durch das unerwartete Erscheinen eines Fremden abgelenkt. Eine hünenhafte Gestalt mit einem wehenden roten Umhang um die Schultern preschte auf den Hof und hielt direkt auf Cuul zu.

»Torian!« brüllte Garth und ließ sein Schwert wirbeln. »Paß auf!«

Gedankenschnell fuhr Torian herum. Er ahnte den Schwerthieb des Kriegers mehr, als er ihn sah, aber er besaß nicht mehr die Kraft, ihm vollends auszuweichen.

Und doch rettete die schnelle Bewegung ihm das Leben.

Die Klinge traf ihn nicht mit voller Wucht, sondern prallte nur mit der Breitseite gegen seinen Helm. Trotzdem war der Hieb hart genug, Torian abermals in die Knie brechen zu lassen. Er fiel, fing den Sturz ungeschickt mit dem unverletzten rechten Arm ab und erwartete den tödlichen Streich.

Doch der alles beendende Schmerz blieb auch diesmal aus. Statt dessen vernahm er einen gedämpften Schrei und sah die Hufe eines in rasendem Galopp vorbeipreschenden Pferdes direkt neben sich. Dann fühlte sich Torian von einer unglaublich starken Hand hochgerissen und klammerte sich mit letzter Kraft an der Mähne des Pferdes fest, bevor die Welt um ihn herum endgültig in Dunkelheit versank.

Er konnte nicht lange bewußtlos gewesen sein, denn als er die Augen aufschlug, herrschte noch immer Nacht, und sein Herz raste wie ein wildgewordenes Hammerwerk. Es gab kaum eine Stelle an seinem Körper, die nicht weh tat.

Ruckartig richtete er sich auf – etwas, das er besser nicht getan hätte, wie er in derselben Sekunde begriff. Ein rasender Schmerz erwachte in seinem Schädel. Ein jäher Schwindelanfall ließ ihn zurücksinken, und als wäre das allein noch nicht genug, wurde ihm Übel.

»Ganz ruhig«, sagte eine vertraute Stimme. »Es wird noch etwas dauern, bis du wieder Bäume ausreißen kannst, du Held.«

»Garth«, murmelte er. In seinem Kopf drehte sich alles. »Du bist zurückgekommen.«

»Sicher.« Der Dieb beugte sich grinsend über ihn. »Ich bin zwar verrückt, aber ich konnte dich schließlich nicht allein lassen. Man sieht ja, daß du nur Blödsinn anstellst.«

Torian lächelte pflichtschuldig, auch wenn es ihm schwerfiel, aber hinter seiner Stirn überschlugen sich die Gedanken. Außerdem gab es nicht viel, was er hätte sagen können.

Garth war zurückgekehrt, und das war alles, was jetzt zählte. Torian verspürte ein tiefes, warmes Gefühl von Dankbarkeit, etwas, das er ohnehin nicht in Worte hätte fassen können, ohne sich selbst albern vorzukommen. So atmete er nur ein paarmal tief durch und kämpfte den rasenden Kopfschmerz und die Übelkeit zurück, so gut er konnte.

Vorsichtig hob er die Hand und tastete seine Schläfe ab. Unter seinen Fingerspitzen fühlte er halb geronnenes, klebriges Blut und eine mächtige Beule.

»Kopfschmerzen?« fragte Garth hämisch.

Torian widerstand im letzten Moment der Versuchung zu nicken. »Ja«, sagte er gepreßt.

»Gut«, sagte Garth. »Immerhin – du hast noch etwas, was dir weh tun kann. Hätte dich die Klinge eine Handbreit tiefer getroffen, brauchtest du dir über Schmerzen keine Sorgen mehr zu machen. Und ich hätte die Arbeit, dich zu begraben.«

Torian richtete sich erneut auf, langsamer und wesentlich vorsichtiger als beim ersten Mal. Erst jetzt- und auch jetzt nur langsam und bruchstückhaft – fielen ihm Einzelheiten des Kampfes wieder ein, und jetzt spürte er neben dem Kopfschmerz auch ein dumpfes, aber nicht mehr übermäßig schmerzvolles Pochen in seiner linken Schulter. Zugleich fühlte er den angenehmen Druck eines fest angezogenen Verbandes. Er mußte wohl doch länger geschlafen haben, als er bisher geglaubt hatte.

»Nur ein Kratzer«, erklärte Garth, der seinen Blick richtig deutete. »Du mußt wirklich einen verdammt aufmerksamen Schutzengel haben.«

»Wie lange war ich bewußtlos?« erkundigte sich Torian.

»Etwa drei Stunden.«

»Drei Stunden?! Aber dann...« Er verstummte, sah Garth einen Moment verwirrt an und blickte dann nach oben. Instinktiv erwartete er, Rauchwolken und den Widerschein eines Feuers zu sehen, das groß genug sein mußte, den halben Himmel in flammendes Rot zu tauchen. Er sah nichts.

»Was ist mit dem Hof?« fragte er verwirrt. »Cuul. Und... seine Krieger...?«

Garth stieg die wenigen Schritte zur Spitze des Hügels hinauf und bedeutete ihm mit einer knappen Geste, ihm zu folgen. Von der Kuppe aus deutete er ins Tal.

Torian stand unsicher auf und trat zu ihm. Er hatte damit gerechnet, das Gehöft zerstört zu sehen, den Naturgesetzen zum Trotz vielleicht doch schon niedergebrannt, vielleicht auch durch Magie dem Erdboden gleichgemacht, doch er irrte sich. Das Bild, das sich ihm und Garth bot, war geradezu absurd friedlich:

Nichts schien sich verändert zu haben; die Gebäude waren unversehrt, nur die bereits vor dem Beginn des Kampfes entfachten Feuer verbreiteten noch schwache, rote Glut, wenn sie auch deutlich niedergebrannt waren. Es war, als hätte der bizarre Kampf niemals stattgefunden, dachte er verstört.

»Und Shyleen?«

Torian sah den Dieb fast flehend an. Wider besseres Wissen nährte der Anblick des unversehrten Hofes für einen Augenblick seine Hoffnung, es wäre dem Magier doch noch gelungen, Cuuls Kriegern irgendwie zu entkommen. Nur noch wenige Sekunden, hatte der Magier geflüstert. Vielleicht hatte Torians Ausfall ihm diese wenigen Sekunden verschafft, die er brauchte. »Was ist mit Shyleen geschehen?«

Garth zuckte mit den Achseln. Er wich seinem Blick aus. »Sie haben sie mitgenommen. Unmittelbar nach unserer Flucht haben sie das Haupthaus gestürmt. Es hat lange gedauert, und als sie wieder herauskamen, war fast die Hälfte der Krieger tot. Aber sie hatten das Mädchen bei sich.« Er machte eine rasche, sehr bestimmte Handbewegung, als Torian ihn unterbrechen wollte, und fuhr mit erhobener Stimme fort:

»Nicht so schnell, Torian. Ich weiß, was du jetzt denkst – aber daraus wird nichts. Ich bin zurückgekommen, weil ich dich nicht im Stich lassen wollte. Weder Salamir noch dieses Mädchen interessieren mich. Du hast versucht, ihnen zu helfen, und du hast gesehen, was dabei herausgekommen ist. Aber bitte, du hast es versucht. Alles andere geht uns nichts an. Wir haben nichts mit ihnen zu tun.« Er schürzte kampflustig die Lippen. »Notfalls werde ich dich mit Gewalt daran hindern, noch einmal dein Leben für diese Verrückten aufs Spiel zu setzen.«

Torian schüttelte den Kopf. Er seufzte. »Ich fürchte, so einfach ist es nicht«, murmelte er. »Ich akzeptiere nicht, was Salamir getan hat, aber ich kann seine Gründe zumindest verstehen. Ich werde dir alles erklären, aber laß uns erst einmal zurückgehen.«

»Ich denke gar nicht daran, auch nur noch einen Fuß auf diesen Hof zu...«

»Wir müssen zumindest nachsehen, ob es Überlebende gibt, und wir vielleicht helfen können«, unterbrach ihn Torian. »Das ist das mindeste, was wir tun müssen.«

»Überlebende?« Garth lachte schrill. »Mach dich nicht lächerlich«, sagte er. »Da unten lebt nichts mehr.«

»Und wenn doch?«

Garth antwortete nicht. Ein paar Sekunden lang hielt er Torians Blick stand, dann wandte er wütend den Kopf, ging zu seinem Pferd, ergriff es am Zügel und folgte Torian den Hügel hinab. Während sie sich dem Hof näherten, wiederholte Torian in allen Einzelheiten, was er von Salamir und Shyleen über die Bedeutung des Mädchens für die Pläne der Schwarzen Magier erfahren hatte und auch über seine eigene Rolle in diesem Ringen uralter Mächte. Garth antwortete nichts darauf; sein Gesicht war verschlossen und ließ keine Gefühlsregung erkennen. Nur bei der Erwähnung des Baarl zuckte er kurz zusammen, dann hatte er sich wieder in der Gewalt.

Aber er sagte die ganze Zeit über kein Wort, und schließlich schwieg auch Torian. Seine Worte schienen von einer Mauer abzuprallen, und er begriff, daß Garth sich einfach weigerte, ihm wirklich zuzuhören.

Als sie das Gehöft erreichten, sah Torian, daß es nicht ganz so unverändert war, wie er im ersten Moment geglaubt hatte. Es war... keine direkt sichtbare Veränderung, aber sie war auch nicht zu übersehen. Es war ein schwer in Worte zu fassendes Gefühl, aber die Gebäude kamen ihm... anders vor. So gründlich er sich auch umsah, er konnte keine Einzelheiten entdecken, die diesen Eindruck auch nur irgendwie bestätigt hätten; es war fast nur ein Gefühl, als... Ja, dachte er schaudernd, fast, als wären die Gebäude selbst gealtert, verfallen – als hatte die Wirklichkeit winzige Risse bekommen, hinter denen sich eine andere, mit normalen menschlichen Sinnen kaum mehr wahrnehmbare Realität verbarg.

Für einen Sekundenbruchteil glaubte er aus den Augenwinkeln eine verfallene, schon vor Jahren ausgebrannte Ruine zu erkennen, die die Stelle von Kalaars Hof einnahm, aber es war wie verhext immer, wenn er genauer hinsah, erblickte er das Haupthaus wieder ganz genau so, wie er es kannte: ein sehr großes, sehr heruntergekommenes, aber keineswegs zerstörtes Gebäude.

Torian fuhr sich nervös mit der Hand über das Gesicht und warf Garth einen raschen Blick zu. Auch der Dieb sah sich immer wieder unbehaglich um und wandte ein paarmal zu oft und zu rasch den Kopf. Torian war fast sicher, daß er die unheimliche Veränderung ebenfalls spürte, die mit dem Hof vor sich gegangen war.

Aber vielleicht hatte seine Nervosität auch viel naheliegendere Gründe – zum Beispiel den, daß er nach verborgenen Angreifern Ausschau hielt.

Sie banden ihre Pferde mit den Zügeln aneinander, und Torian betrat den Kuhstall, nachdem er eine zersplitterte Holzlatte an einem der schwelenden Feuer entzündet und sich so eine primitive Fackel geschaffen hatte. Die Dunkelheit hier drinnen war vollkommen, aber der rötliche Feuerschein schuf einen kleinen Bereich blutfarbener Helligkeit, in dem er sehen konnte.

Seine Augen weiteten sich vor Überraschung.

Der Großteil von Kalaars Leuten hatte den Angriff hier erwartet, wie er selbst gesehen hatte. Und er hatte die Schreie der Sterbenden mit eigenen Ohren gehört.

Aber kein einziger Toter war zu entdecken. Keine Waffe, nicht einmal ein Blutfleck auf dem Boden. Nichts. Nicht die kleinste Spur eines Kampfes – geschweige denn des entsetzlichen Gemetzels, das hier stattgefunden hatte. Auch von den Tieren, die im hinteren Teil des Stalles zusammengepfercht gewesen waren, fehlte jede Spur. »Das gibt es doch nicht!« murmelte Garth, der ihm dichtauf gefolgt war, wie er selbst mit einer brennenden Holzlatte bewaffnet. »In der Scheune...« Er brach ab, als er den leeren Stall sah. Fassungslos sah er sich um. Sein Gesicht verlor jede Farbe.

»Was ist in der Scheune?« fragte Torian. Er ahnte die Antwort. Garth schüttelte verwirrt den Kopf. »Hier also auch«, murmelte er. »Das... das ist doch unmöglich. Was hat das zu bedeuten? Wo sind die Toten?«

Ratlos zuckte Torian mit den Achseln. Seit er den Hof zum ersten Mal gesehen hatte, wußte er, daß hier etwas nicht stimmte. Er hatte es seinen überreizten Nerven – und vielleicht auch Salamirs Wirken – zugesprochen, aber er begann zu ahnen, daß er der Wahrheit damit nicht ganz gerecht wurde. Da war noch etwas; ein Punkt, den er bislang außer acht gelassen hatte, ohne den er die einzelnen Teile des Mosaiks aber nicht zusammenfügen konnte. Und er hatte die Antwort fertig in seinem Kopf. Er konnte sie nur noch nicht aussprechen.

»Komm«, sagte er verwirrt. »Schauen wir drinnen nach.«

Nebeneinander verließen sie die Scheune und eilten auf das Hauptgebäude zu. Die Tür war nur angelehnt. Torian zog sein Schwert, bevor er sie aufstieß und eintrat.

Auch die Halle sah noch ganz genauso aus, wie er sie in Erinnerung hatte. Offenbar hatten Cuuls Krieger auf jede Verwüstung verzichtet, aber das nahm Torian nur mit einem flüchtigen Blick wahr. »Sind wir jetzt beide verrückt geworden?« murmelte Garth. Torian gab keine Antwort. Die Halle war nicht leer, im Gegenteil. Es mußten mehr als dreißig Menschen sein, die sich darin aufhielten. Kalaar war da, ebenso wie seine Knechte und Mägde.

Alle seine Diener.

Auch die, die vor Torians Augen gestorben waren... Torian blickte in die Gesichter der Männer, deren Todesschreie er gehört hatte. Dicht gedrängt standen sie in einem engen Kreis zusammen. Niemand nahm von ihm und Garth Notiz.

Garth berührte ihn an der Schulter und deutete mit der anderen Hand auf etwas in der Mitte der schweigenden unheimlichen Versammlung. Torian konnte nicht erkennen, was es war – aber der Schrecken auf Garth’ Gesicht war nicht zu übersehen. Entschlossen ging er los. Es kostete ihn große Kraft, sich diesen Menschen (Menschen?) zu nähern, von denen einige gar nicht mehr am Leben sein durften, aber er ging weiter, zwängte sich zwischen ihnen hindurch und blieb dann abrupt stehen.

Man hatte eine Decke auf dem Boden ausgebreitet, auf der der Magier lag. Die Decke war einmal buntgemustert gewesen, aber jetzt färbte sie sich rot, und der süßliche Geruch von Blut war fast übermächtig.

Salamirs Gesicht war eine Maske aus halb geronnenem Blut und Schmerzen, und sein Körper lag in unnatürlicher Haltung da; verkrampft und halb gekrümmt wie ein häßlicher, hundert Jahre alter Embryo.

Torian mußte kein zweites Mal hinsehen, um zu erkennen, daß Salamir sterben würde. Ein Schwerthieb hatte ihn am Kopf getroffen und seinen Schädel zertrümmert. Es war fast ein Wunder, daß der Greis überhaupt noch am Leben war. Seine Atemzüge waren so flach, daß Torian sie kaum mehr wahrnahm.

Langsam kniete er neben dem sterbenden Magier nieder. Er empfand einen schwachen Hauch von Mitleid; aber nicht sehr viel. Dazu hatte er Salamir nicht lange genug gekannt, und vielleicht trotzdem ein bißchen zu gut.

Als hätte er nur auf seine Ankunft gewartet, schlug Salamir die Augen auf. Sein Blick war noch klar, aber Torian sah bereits den Tod darin. Noch wenige Sekunden, dachte er. Eigentlich war er schon tot. Er wehrte sich nur noch, aber seine Kraft ließ nach. Unbarmherzig.

»Shyleen«, stöhnte Salamir. »Sie haben... Shyleen mitgenommen.«

»Ruhig«, sagte Torian hilflos. »Du darfst nicht sprechen.« Er sprach die Worte aus, ohne über ihren Sinn nachzudenken. Es war gleichgültig, ob Salamir sprach oder nicht. Er starb. Torian glaubte nicht, daß er noch Schmerzen spürte.

»Nein«, flüsterte der Magier. »Ich... weiß, daß ich sterbe, Torian. Nach all den Jahrhunderten hat... der Tod für mich seinen Schrecken verloren, aber... ich habe versagt. Shyleen... sie darf nicht im Tempel bleiben. Du weißt, was sonst geschieht. Ich... ich hätte sie töten sollen, aber... ich habe es nicht fertiggebracht. Sie ist... meine Tochter. Du mußt sie retten, Torian.«

Er bäumte sich auf, als sein sterbender Körper von einem Hustenanfall geschüttelt wurde. Blutiger Schaum quoll über seine Lippen. Der Schatten in seinem Blick wurde dunkler.

»Du mußt sie retten, oder... sie töten. Wenn nicht meinetwegen, dann... tu es für dich. Nur sie kann dich... vor dem Baarl schützen. Versprich mir, sie... zu retten, oder zu... töten.« Er hustete. Ein rasselndes, schreckliches Geräusch mischte sich in seine Atemzüge, und etwas in ihm schien zu zerbrechen.

»Versprich es... mir, Torian«, flüsterte er. »Der Tod ist... tausendmal barmherziger als das, was sie... erwartet. Bitte...«

»Ich verspreche es«, sagte Torian ernst. Neben ihm sog Garth erschrocken die Luft ein, aber Torian machte nur eine hastige Handbewegung, dann wandte er sich wieder an den sterbenden Magier. »Wie kommen wir in den Tempel?«

»Der Berg... an seinem Fuß steht... eine verkrüppelte Kiefer. Zweihundert Schritte nach... Süden. Dort findet ihr... einen unbewachten Paß. Rettet Shyleen... rettet sie. Und... vielleicht euch. Sie...« Er brach ab, als ein weiterer Hustenanfall seinen Körper schüttelte.

»Es ist gut«, sagte Torian rasch. »Sprich nicht mehr. Kalaars Leute können uns führen. Schweig jetzt. Es ist nicht nötig, daß du dich quälst.«

»Kalaar... un... möglich«, stammelte Salamir. »Sie... leben nicht.« Seine Stimme sank zu einem kaum noch hörbaren Flüstern herab. Torian beugte sich weiter vor, um ihn zu verstehen. »Sie sind schon... seit vielen Jahren tot. Leere Hüllen ohne... Seele. Illusionen. Sie... sie waren meine... Schöpfungen. Ich...«

Er bäumte sich noch einmal auf und starb.

Und nicht nur er.

Es war gespenstisch, obwohl Torian es beinahe erwartet hatte: Im selben Moment, in dem der Magier starb, lösten sich die Gestalten um ihn herum auf. Auch die Halle verwandelte sich, als die Illusion verging. Alles um ihn herum veränderte sich in Sekundenschnelle. Mauern, vor einer Sekunde noch massiv, zerbröckelten lautlos zu Schutt, die hölzerne Treppe zerfiel zu Staub. Es war genau der Eindruck, den er schon auf dem Hof gehabt hatte. Das Gebäude alterte, eine Sekunde war ein Jahr, eine Minute ein Menschenalter... Und das Haus wurde wieder zu dem, was es gewesen war, bevor Salamir mit seiner Magie hierhergekommen war: einer Ruine. Keiner von ihnen sagte noch ein Wort. Aber als Torian aufsah, las er nichts als pures Entsetzen in Garth’ Blick.

Das gleiche Gefühl, das – ganz langsam, aber unaufhaltsam wie eine schleichende Krankheit – auch von ihm Besitz ergriff.

Sie hatten den Zauberer begraben und waren unmittelbar darauf aufgebrochen. Es gab nichts mehr, was sie noch auf dem verfallenen Hof gehalten hätte; wohl aber eine Menge, was dafür sprach, ihn so schnell wie möglich zu verlassen. Selbst Torian – der sich aller Logik zum Trotz noch immer beharrlich weigerte, die Möglichkeit echter

Zauberei zu akzeptieren – spürte den düsteren Hauch, der über dem Karree verkohlter Ruinen lag, und selbst ihm war es, als löse sich eine Last von seiner Seele, nachdem sie den Hof verlassen und auch das kranke Wäldchen wieder hinter sich gelassen hatten. Er verstand plötzlich, warum das tremonische Heer einen Bogen um diesen Wald geschlagen hatte. Er wußte nicht, was es war – aber irgend etwas war hier, sicherlich keine Zauberei, aber etwas Unverständliches und Gefährliches.

Sie sprachen sehr wenig, aber sie waren den Rest der Nacht durchgeritten, so daß sie den Fuß des Gebirges erreichten, noch ehe die Sonne über den Bergen aufging. Das Land war hier längst nicht mehr kahl und von der Hitze ausgedörrt wie am Rand der Staubwüste. Der Boden war fruchtbar, und Wasser stellte kein Problem mehr dar. Immer wieder trafen sie auf kleine, klare Gebirgsbäche, so daß sie und ihre Tiere ihren Durst stillen konnten. Die Lebensmittel, die Garth eingepackt hatte, würden selbst für zwei Männer reichen, bis sie jagbares Wild oder andere Menschen trafen.

Dann wurde es hell, und im ersten Licht des neuen Tages sahen sie den Felsen, den Shyleen beschrieben hatte. Es war eine schlanke Felsspitze, die sich wie das Hörn eines Fabeltieres tausend Meter oder höher in den Himmel reckte. Eine Verwechslung war ausgeschlossen; der Berggipfel war so charakteristisch, daß er wie ein Wegweiser wirkte, den jemand eigens für diesen Zweck hier aufgestellt hatte; jemand mit sehr großen Händen allerdings. Der Anblick jagte Torian einen kalten Schauer über den Rücken. Jetzt, als sie dem sonderbar geformten Felspfeiler nahe waren, erschien er ihm weniger wie ein Wegweiser als wie eine Drohung; eine letzte – allerletzte – Warnung, lieber nicht weiterzugehen.

Auch die verkrüppelte Kiefer war nicht schwer zu finden, und wie beschrieben entdeckten sie kaum zweihundert Schritte südlich davon den Eingang einer Schlucht, die schmal, aber sehr tief wie eine Wunde im Berg klaffte und in Torian allerlei unangenehme Assoziationen wachrief.

Auch Garth mußte ähnliches empfinden, denn er zugehe sein Pferd und blickte mit unverhohlener Furcht zu dem finsteren Spalt im Felsen hinüber. »Das ist doch Wahnsinn«, sagte er leise. Sein Protest klang schwach – sie hatten nur ein paar Dutzend Worte miteinander gewechselt, seit sie den Hof verlassen hatten, aber er schien genau zu wissen, wie es in Torian aussah. Es war wohl auch nicht schwer zu erraten.

»Wir werden diesem Tempel nicht einmal nahe kommen, wenn er wirklich da ist«, prophezeite er. »Dieser Ort ist wie geschaffen für eine Falle.«

Torian gab gar keine Antwort. Natürlich hatte Garth recht; mehr noch — diese Schlucht war nicht nur wie geschaffen für eine Falle —, sie war eine Falle. Drei Kinder und ein einbeiniger Greis konnten dort drinnen eine Armee aufreiben.

Unbehaglich sah er sich um, während sie weiterritten. Bisher hatte er sich kaum Gedanken über die Frage gemacht, wie sie in den Tempel hineinkommen wollten – irgendwie hatte er diesen Punkt wohl verdrängt, wie so vieles, was sich als lebenswichtig erweisen mochte. Nicht zum ersten Mal fragte sich Torian insgeheim, was mit ihm los war. Etwas war mit ihm geschehen, seit sie Rador verlassen hatten. Sein logisches, manchmal schon überpräzises Denken, das ihm sooft Leben und Gesundheit gerettet hatte, ließ ihn mehr und mehr im Stich, und dafür begann er Gedanken zu denken, die ihm fremd waren und ihn erschreckten. Rador hatte sie nicht umgebracht, aber es hatte eine Veränderung in ihm in Gang gesetzt, und er war sich nicht sicher, ob sie ihm gefiel.

Sie ritten ein Stück in den schmalen Paß hinein, der wie eine Kerbe zwei Bergmassive voneinander trennte; kaum breit genug, um nebeneinander zu reiten. Zu beiden Seiten ragten Felswände lotrecht auf, so hoch, daß sie sich über ihren Köpfen gegeneinander zu neigen schienen. Der Himmel war nur noch ein schmaler, leuchtendblauer Strich über ihnen. Torian hatte das Gefühl, lebendig begraben zu sein. Garth hatte recht, dachte er noch einmal: dies war ein denkbar günstiger Ort für einen Hinterhalt. Ein einziger Wachtposten konnte den Paß mühelos gegen eine kleine Armee verteidigen, und auch wenn Salamir behauptet hätte, er wäre zuvor nicht bewacht worden, bedeutete das nicht, daß es auch jetzt noch so war. Er wurde immer nervöser. Mehr als einmal ertappte er sich dabei, sich beinahe gehetzt umzublicken, und mehr als einmal hatte er das Gefühl, von den Wänden erdrückt zu werden. Waren sie nicht schon näher zusammengerückt?

Obwohl die Sonne bereits hoch am Himmel stand, herrschte hier unten eine Dunkelheit, die es fast unmöglich machte, weiter als ein Dutzend Schritte zu sehen. Kein Grashalm, nicht einmal Flechten oder Moose gediehen hier, in dieser ewigen Dämmerung. Höchstens zur Mittagsstunde, wenn die Sonne direkt über dem Gebirge stand, würde sie ihr Licht wenige Minuten lang bis auf den Grund der Klamm werfen, um sie dann wieder in trübes graues Halblicht zurücksinken zu lassen. Torian überlegte, ob er eine der Fackeln entzünden sollte, die sie mitgenommen hatten, entschied sich aber dagegen. Der dunkle Fels würde auch dieses Licht sofort verschlucken. Außerdem konnten Feuerschein und Rauch sie verraten. Und es war kalt.

Hier unten war nichts mehr von der Hitze zu spüren, die in den letzten Wochen ihr ständiger Begleiter gewesen war. Die Felsen schienen Kälte auszuatmen; eine unangenehme Kälte, die sich durch ihre Kleidung fraß und sie frösteln ließ und den Atem der Pferde in kleine Dampfwölkchen verwandelte.

Aber da war auch noch etwas anderes. Etwas, das er bereits auf Kalaars Hof gespürt hatte, aber längst nicht so deutlich wie hier – ein klammer Hauch von Gefahr, der wie auf Spinnenbeinen in seine Seele kroch. Er glaubte das Alter dieser lebensfeindlichen Welt zu spüren, auf sehr unangenejime, fast bedrohliche Art.

Es war unheimlich. Etwas... war hier, aber er wußte einfach nicht, was. Irgend etwas lauerte in der Stille. Zauberei? Unsinn, dachte er wütend. Es gab keine Zauberei, basta!

»Wenn es hier einen Wächter gäbe, hätte er uns schon längst gesehen«, sagte er, nicht etwa, weil er das wirklich glaubte, sondern einzig, weil er die Stille nicht mehr ertrug. Garth antwortete nicht, aber die Felswände warfen seine geflüsterten Worte als leises, vielfach verzerrtes Echo zurück, ein Laut, der in Torians Ohren zum höhnischen Kichern dünner böser Kinderstimmen wurde. Seine Hände begannen leicht zu zittern. Er packte die Zügel fester, damit Garth es nicht bemerkte.

»Vielleicht macht es ihm aber auch nur Spaß, sich den Angriff unserer ruhmreichen Armee anzusehen«, antwortete Garth mit einiger Verspätung. »Schließlich sieht man nicht oft zwei Narren, die freiwillig zu ihrem eigenen Begräbnis reiten.«

»Ich glaube nicht, daß es einen Posten gibt«, widersprach Torian nervös. »Cuul hat fast die Hälfte seiner Krieger verloren.«

»Ach«, witzelte Garth. »Dann bete, daß er sie nicht wiederfindet.«

Torian überging die Bemerkung. Garth’ Albernheit war nur seine Art, mit der Nervosität fertig zu werden. »Die anderen müssen sich erst erholen«, fuhr er unbeirrt fort. »Es gibt mehrere Wege, die in das Tal hineinführen. Er kann sie nicht alle bewachen lassen. Außerdem hast du recht – er wird kaum damit rechnen, daß wir so verrückt sind, ihn zu verfolgen.« Ein flüchtiges Lächeln glitt über Torians Gesicht. »Es hat auch seine Vorteile, sich närrisch zu benehmen. Vor allem, wenn sich die anderen für überaus intelligent halten und auf Narren nicht vorbereitet sind, weißt du?«

»Ich weiß«, knurrte Garth. »Du kennst doch das Sprichwort, oder? Wer zuletzt lacht, hat wenigstens einen schönen Tod.«

Diesmal lachte Torian wirklich.

Aber er antwortete nicht mehr, als er hörte, was das Echo aus seinem Lachen machte.

Schweigend ritten sie nebeneinander her, bis sich die Schlucht allmählich verbreiterte. Es wurde heller. Der hellblaue Streifen am Himmel wurde größer, als die Felswände nicht mehr ganz so steil anstiegen und mehr Licht hereinließen. Sie näherten sich dem Ende des Passes.

Garth zugehe sein Pferd und sah sich um.

»Dieser Cuul müßte schon ein ausgesprochener Idiot sein, wenn er nicht wenigstens am Eingang des Tals Wachen aufgestellt hat«, murmelte er. »Da hinten führen zwei andere Pässe auf unseren Weg, so daß man drei Zugänge zugleich kontrollieren kann.«

Vielleicht hat er es nicht nötig, Wachen aufzustellen, dachte Torian bedrückt. Vielleicht gab es andere Mittel und Wege, den Tempel zu schützen. Aber das sprach er nicht aus, sondern sagte, in bewußt beiläufigem Ton: »Dieses Risiko müssen wir eben eingehen.«

Garth zog ärgerlich die Brauen zusammen. »Immer mit dem Kopf durch die Wand, auch wenn es Türen gibt, wie? Zur Abwechslung kann man den Kopf aber auch mal zu etwas anderem benutzen, zum Beispiel zum Denken, weißt du?« Er deutete auf ein Geröllfeld, das zu einer überhängenden Felsnase drei, vier Manneslängen über ihren Köpfen führte. »Soweit ich sehen kann, scheint da oben ein Weg entlangzuführen. Von dort müßten wir einen guten Ausblick haben.«

Zweifelnd sah Torian auf. Garth hatte recht – aber die Halde aus Felsschutt erschien ihm fast zu einladend. »Es ist zu steil«, sagte er zweifelnd. »Wir werden höchstens einen Steinschlag auslösen. Den Lärm wird man meilenweit hören.«

Garth sah ihn vielsagend an, zuckte mit den Schultern und stieg vom Pferd.

»Es macht wohl keinen Unterschied, ob wir von einem Pfeil oder von einem Steinschlag getötet werden.«

»Irgendwann wirst du an jemanden geraten, der deinen Humor nicht versteht«, prophezeite Torian ärgerlich, »und dir die Kehle durchschneidet.«

»Kaum«, witzelte Garth. »Vorher stehle ich ihm nämlich das Messer, weißt du?«

Torian seufzte, stieg dann aber ebenfalls aus dem Sattel. Auch er sah die Pässe, die etwa hundert Meter vor ihm von beiden Seiten in die Schlucht mündeten, aufgerissene, steinerne Mäuler, hinter denen sich weitere Wunden verbargen, die man in das Gebirge geschlagen hatte. Niemand, der sich eine Garde von fünfzig Kriegern hielt, würde einen solchen Zugang völlig unbewacht lassen. Nicht, wenn er nicht total von Sinnen war – oder es nicht nötig hatte.

»Also gut«, stimmte er nach kurzem Zögern zu. »Versuchen wir es.«

Sie trieben die Pferde mit einigen leichten Schlägen in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Vorsichtig begannen sie mit dem Aufstieg. Immer wieder kam lockeres Geröll unter ihren Füßen ins Rollen, und einmal verlor Torian den Halt, rutschte um fast eine ganze Körperlänge zurück und schlug sich an einem scharfen Stein die Knie blutig. Aber es ging dennoch besser, als er befürchtet hatte. Zwischen dem losen Geröll gab es immer wieder größere Brocken, an denen sie sich festklammern konnten.

Es dauerte eine gute halbe Stunde, bis sie den Hang erklommen hatten. Keuchend ließen sie sich zu Boden sinken. Ihre Hände waren rissig und bluteten, aber der Erfolg rechtfertigte die Mühe:

Über dem Geröllfeld lag eine kleine Plattform, von der aus sich ein schmaler Pfad zwischen den Felsen durchschlängelte.

Garth kroch bis zum anderen Ende des Felsvorsprunges und blickte in die Tiefe. Mit einem erschöpften Grinsen im Gesicht winkte er Torian zu sich.

»Na?« sagte er. »Meinst du immer noch, daß wir besser dort unten weitergeritten wären?« Er deutete auf die beiden Krieger, die dicht hinter den Mündungen der Seitenpässe Posten bezogen hatten, gerade so, daß sie von den Schatten der Felswände verschluckt wurden; unsichtbar für jeden, der aus dem Paß kam. Torian knurrte etwas von blinden Hühnern und Körnern, das Garth geflissentlich überhörte, kroch aber geduckt von der Felskante zurück und richtete sich erst auf, als er sicher war, sich außer Sichtweite der Posten zu befinden.

Der Pfad war mit Trümmern übersät, die meisten kaum größer als eine Faust, aber einige auch mehr als mannshoch und dabei so glatt, daß es fast unmöglich war, darüber hinwegzusteigen, wenn man keine Saugnäpfe an Händen und Füßen hatte. Ein paarmal musterte Torian den Dieb, wenn er glaubte, daß dieser es nicht bemerkte. Im Verlauf der letzten Stunde hatte Garth nicht ein einziges Mal mehr versucht, ihn zur Umkehr zu bewegen, und auch sonst schien eine Veränderung mit ihm vorgegangen zu sein. Er machte nicht mehr den Eindruck, als käme er gegen seinen Willen mit, sondern legte eine geradezu grimmige Entschlossenheit an den Tag.

Vielleicht, dachte Torian, hatte er seinen Widerstand aufgegeben, weil er eingesehen hatte, daß es keine Umkehr mehr für sie gab. Es war seltsam – obwohl er sehr froh war, Garth mit seinen Bärenkräften bei sich zu wissen, war ihm gleichzeitig nicht wohl dabei. Er hatte kein Recht, Garth in Gefahr zu bringen. Im Grunde ging dies alles nur ihn an. Das Baarl war hinter ihm her, Salamir hatte ihn gebeten, Shyleen zu retten, und er war es gewesen, der den Magier getötet und sich damit den Zorn der ganzen Kaste zugezogen hatte... Torian schüttelte die Gedanken ab und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf ihre Umgebung.

Ein kurzes Stück Wegs vor ihnen wurde der Pfad vom Berg verschluckt. Wie ein finsteres Maul klaffte der Eingang zu einer Höhle vor ihnen auf, und wieder erschauerte Torian. Bislang hatten sie wenigstens immer noch ein bißchen Himmel über sich sehen können, einen Teil der vertrauten Welt, der ihm zeigte, daß es noch etwas anderes gab als diese lebensfeindliche Steinöde. Der Gedanke, nun auch dieses letzte bißchen Licht zu verlieren und sich ganz dem Berg auszuliefern, gefiel ihm nicht. Etwas an dieser Umgebung war fremd, anders als alles, was er kannte. Torian lächelte nervös. Er begriff, daß er den Berg fast wie ein Lebewesen betrachtete, wie einen Feind.

Wieder war es Garth, der Entschlossenheit an den Tag legte. Ohne eine Sekunde zu zögern, entzündete der Dieb die mitgebrachte Fackel und trat durch den Felsbogen.

Torian sah noch einmal zurück, wie um einen letzten Blick auf den Tag zu werfen, dann folgte er Garth. Er hatte das Gefühl in das aufgerissene Maul eines gewaltigen steinernen Drachens zu treten. Schlagartig steigerte sich das Gefühl des Unbehagens. Ein niedriger Stollen, in dem sie nur gebückt stehen konnten, nahm sie auf. Das Licht der Fackel leckte mit rotgelben, unstet hin und her huschenden Zungen über die dunklen Wände, brach sich an winzigen Kanten und Vorsprüngen und schuf eine Vielzahl tanzender Schatten, die von bizarrem Leben erfüllt schienen und eine Spur zu dünke! waren. Torian schauderte. Für einen kurzen, entsetzlichen Moment fühlte er sich an das Baarl erinnert.

Aber es war nicht die Kreatur aus Rador. Dies hier war... anders.

Es gab eine flüchtige Ähnlichkeit, und doch war dies hier etwas ganz anderes. Das Licht wurde in wenigen Schritten Entfernung von den Wänden aufgesogen, verschluckt wie von finsteren Schwämmen. Dahinter lastete die Dunkelheit wie eine massive Mauer, schwarze Schattentierchen, die unablässig an dem kleinen Kreis aus Licht nagten.

Er streckte die Hand aus, zögerte einen Herzschlag lang und berührte die Wand neben sich. Das Gestein fühlte sich unter seinen Fingern kalt an, kälter und härter, als er erwartet hatte. Fast wie Glas, dachte er schaudernd, als wäre es unter unvorstellbaren Temperaturen geschmolzen und dann wieder erstarrt. Aber er fühlte noch etwas anderes. So hart der Stein war, schien er unter der Berührung für den winzigen Bruchteil einer Sekunde nachgiebig zu werden und wie feuchtes, gummiartiges Fleisch zu pochen und zu pulsieren. Voller Ekel zog er die Hand zurück. Seine Phantasie spielte ihm einen bösen Streich, das mußte es sein.

»Was ist das?« murmelte er. »Dieser Berg, er...«

Garth blieb stehen und drehte sich herum. Der Fackelschein übergoß sein Gesicht mit flammender Röte und ließ es eingefallen und krank aussehen, eine rote Vision der Furcht, die vor der Dunkelheit auf und ab tanzte. Torian dachte an gigantische Würmer, die irgendwo in diesem Berg herumkrochen und diese Stollen in den Stein fraßen.

»Es ist nichts«, sagte Garth leise, aber mit fast beschwörender Stimme. »Nur Visionen, hörst du?«

»Aber dieser Stollen... er ist nicht von allein entstanden.« Torians Stimme zitterte. Jeder Schritt kostete ihn mehr Kraft als der vorherige.

»Nein, das ist er nicht«, bestätigte Garth. »Vielleicht haben die Alten ihn angelegt, vielleicht die Schwarzen Magier, aber das ist gleichgültig. Du mußt gegen die Visionen ankämpfen, dann tun sie dir nichts.«

Überrascht starrte Torian den Dieb an. War es wirklich Garth, der so mit ihm sprach? Die Veränderung war nun nicht mehr zu übersehen. Auf bizarre Art schien sich ein Rollentausch vollzogen zu haben. Garth hätte derjenige sein müssen, den die Fremdartigkeit der Umgebung halb wahnsinnig vor Angst werden ließ, doch statt dessen schien ihm das alles vertraut zu sein, und er war es plötzlich, der Torian Mut zusprach und ihn’zum Weitergehen zwang. War das wirklich noch Zufall?

Torian stöhnte. Das Denken fiel ihm immer schwerer. Es war, als verströmten die schwarzen Wände etwas, das sein Bewußtsein trübte. Er hob die Hand an den Kopf stöhnte erneut und machte einen mühsamen Schritt. »Du hast recht«, murmelte er, obwohl er keineswegs überzeugt davon war. Aber das Denken war so mühsam. Es tat beinahe weh. »Gehen wir weiter.«

Nach einigen Dutzend Schritten wurde der Stollen höher, so daß sie nun wenigstens aufrecht gehen konnten. Dafür schien die Dunkelheit noch massiver zu werden. Torian kam sich eingesperrt vor, eingewoben in einen Kokon aus Schwärze, der mit jedem Schritt dichter wurde. Selbst das Atmen fiel ihm schwer.

Er verlor jedes Gefühl für Zeit und Entfernung. Automatisch setzte er einen Fuß vor den anderen und folgte Garth, fast ohne zu wissen, warum er es tat.

Er konnte nicht mehr sagen, wie weit er hinter dem Dieb durch die finstere chtonische Steinwelt gelaufen war, als es plötzlich hell vor ihnen wurde. Es konnte eine knappe Viertelmeile, aber ebensogut auch zwei oder drei gewesen sein. Vielleicht waren sie auf der anderen Seite der Welt, vielleicht im Herzen der Hölle angekommen – er wußte es nicht.

Nun – die andere Seite der Welt war es nicht. Bei der Hölle war er nicht ganz sicher: Der Stollen endete wie abgeschnitten und mündete in eine Höhle, deren Größe alles in den Schatten stellte, was Torian je gesehen hatte. Die Wände ragten mehr als fünfzig Meter hoch auf, ehe sie sich sanft zu neigen begannen und in ein gewaltiges Kuppeldach übergingen, das den ganzen Felsendom wie eine Glocke aus Stein überspannte. Durch eine Vielzahl kleiner Löcher in der Kuppel fiel gedämpftes Tageslicht herein und erfüllte die Grotte mit zwielichtigem Halbdunkel, das Torian nur im ersten Moment hell erschien, bis seine Augen sich daran gewöhnt hatten.

Mehrere Minuten lang blieb er reglos stehen und ließ seinen Blick über die Vorsprünge und Kanten der zernarbten Wände gleiten. Er war fast sicher, daß diese Höhle genauso künstlich angelegt war wie der Stollen, durch den sie gekommen waren. Der Gedanke, daß irgend jemand in der Lage wäre, dem Berg eine solche Höhle abzutrotzen, erfüllte ihn mit fast panischer Angst.

»Da hinten scheint so etwas wie ein Ausgang zu sein«, sagte Garth ungeduldig. Er deutete auf ein helles Oval am gegenüberliegenden Ende der Grotte. Die Fackel hatte er gelöscht.

Torian schüttelte seine Lähmung mühsam ab. Ihre Schritte hallten hohl von den Wänden und dem Kuppeldach wider, während sie die Höhle durchquerten. Voller Unbehagen sah er sich um. Er dachte jetzt nicht mehr an schwarze Würmer. Vielleicht war das, was diese Höhle in den Fels gebohrt (gefressen ?) hatte, schlimmer. Garth hatte sich nicht geirrt – der helle Fleck entpuppte sich als ein von Wind und Regen glattgeschmirgelter Torbogen, der aus dem Berg hinausführte. Dahinter lag eine kleine Plattform, gerade groß genug, daß sie zu zweit darauf stehen konnten.

Geblendet schloß Torian die Augen, als sie ins helle Sonnenlicht hinaustraten. Es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen wieder umgestellt hatten.

Ein großer, rundum von Bergen eingeschlossener Talkessel mit fruchtbaren Wiesen und kleinen Waldflecken breitete sich unter ihnen aus, durch das silberne Band eines Flusses in zwei ungleichmäßige Hälften geteilt. Die Luft war still und warm. Irgendwo lärmten Vögel. Das Bild war sehr friedlich. Und doch...

Torian trat näher an die Kante der kleinen Felsplattform heran und warf einen Blick in die Tiefe.

Und plötzlich stockte ihm der Atem.

Unter ihnen lag das Ziel ihrer bizarren Wanderung: Der Tempel. Jedenfalls vermutete Torian, daß es sich bei dem monströsen Gebilde, das wie ein wucherndes Geschwür aus Stein aus dem Berg herauswuchs, um den Tempel handelte, eine schier unmöglich anmutende Konstruktion aus ineinander verschachtelten Gebäuden, Plattformen, verschlungenen Wegen, gepflasterten Plätzen, kleinen Gärten und gedrungenen, niedrigen Türmen, als hätte ein zorniger Riese auf die Felswand eingeschlagen, den Stein wie weichen Lehm geknetet, ihn zusammengestaucht und wieder auseinandergerissen, bis dieses bizarre Gebilde entstanden war.

Der Anblick erinnerte Torian an eine Grimasse, ein Dämonengesicht aus Fels, hundert Mannslängen hoch und aus Schwärze und geronnener Furcht geschaffen.

Vielleicht war es nicht einmal ein Zufall, daß die Form dieses entsetzlichen Bauwerkes wirklich an einen Totenschädel erinnerte. Der Tempel des Toten Gottes!

Es konnte keine passendere Bezeichnung für dieses monströse Gebilde geben. Dieser Tempel war das steingewordene Wort eines zornigen Gottes, der noch im Todeskampf die Welt der Lebenden verflucht hatte. Allein sein Anblick erfüllte Torian mit fast körperlichem Unbehagen.

Ohne ein weiteres Wort drehten sie sich um und gingen in den Berg zurück.

Es wurde nicht besser, auch nachdem sie wieder im Schutz der riesigen Grotte waren und er nur noch Garth und die kalten Felswände sah. Torian fühlte sich... benommen. Es dauerte Minuten, bis er wieder klar denken konnte. Etwas tief in seiner Seele war durcheinandergeraten beim Anblick des monströsen Dinges dort unten im Tal. Es fiel Torian schwer, sein inneres Gleichgewicht zurückzugewinnen, und es fiel ihm noch schwerer, den Anblick dieser schwarzen Scheußlichkeit aus Lava und Angst zu vergessen. Seine Gedanken bewegten sich im Kreis. Es war, als hätte der bloße Anblick dieses entsetzlichen Tempels etwas in ihm berührt, von dem er bisher noch gar nicht gewußt hatte, daß es existierte.

»Du hast es auch gespürt, nicht wahr?« fragte Garth plötzlich. Seine Stimme klang hohl. Die verwirrende Akustik des Felsendomes verzerrte sie und ließ die Furcht darin noch deutlicher werden. Aber als Torian ihn ansah, entdeckte er keine Furcht in seinem Blick. Nur Sorge. Als hätte er schon im voraus gewußt, was sie erwartete, und sich darauf eingestellt.

Torian nickte schwerfällig. »Ja.«

»Und du willst noch immer hinein.« Es war nicht einmal eine Frage, sondern nur eine Feststellung; wenn auch eine, die den Dieb mit tieferem Schrecken erfüllte, als er zuzugeben bereit war. Torian antwortete nicht. Auch wenn sich alles in ihm dagegen sträubte, auch nur daran zu denken, dieses entsetzliche Etwas dort unten zu betreten – sie waren schon viel zu weit gegangen, um jetzt noch zurück zu können. Es gab auf diesem Weg kein Zurück. Er führte nur in eine Richtung.

»Wir müssen warten, bis es dunkel ist«, fuhr Garth fort, als er begriff, daß er keine Antwort bekommen würde. »Bei Tage haben wir überhaupt keine Chance.«

»Und bei Nacht?« murmelte Torian, allerdings so leise, daß Garth die Worte gar nicht hörte. Und eigentlich wollte er auch gar keine Antwort haben.

Der Tag verstrich nur langsam. Es dauerte nicht lange, bis Torian in einen leichten Schlummer fiel, aus dem Garth ihn erst lange nach Mittag weckte. Trotzdem hatte er das Gefühl, die Augen gerade erst geschlossen zu haben. In seinem Mund war ein trockener Geschmack nach Staub und Stein, und seine Augen brannten. Er fühlte sich müder als zuvor.

Trotzdem protestierte er mit keinem Wort, als Garth sich stumm auf dem Lager zusammenrollte, auf dem er bisher gelegen hatte, und ihm auf diese Weise zu verstehen gab, daß er die nächste Wache zu übernehmen hatte. Torian selbst hielt es für ziemlich sinnlos zu wachen – er glaubte kaum, daß es Patrouillen in diesen Bergen gab; die Gefahren, die vielleicht auf sie lauerten, mochten ganz anderer Art sein. Aber das behielt er lieber für sich. Er stand auf, ging eine Weile unschlüssig in der Grotte auf und ab – immer so, daß er noch in jenem kleinen Bereich natürlicher Helligkeit hinter dem Eingang blieb – trieb ein wenig Gymnastik, um die Taubheit aus seinen Gliedern und die üblen Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben. Es half nicht viel.

Schließlich trat er auf das Felsplateau hinaus und sah nachdenklich in das Tal hinab. Die Sonne war merklich tiefer gesunken, aber sonst hatte sich nichts verändert. Auch jetzt erfüllte ihn der Anblick des Tempels mit einer sonderbaren Mischung aus schierem Entsetzen einerseits und einer fast morbiden Faszination auf der anderen Seite. Aber diesmal war er zumindest auf den Anblick vorbereitet.

Er zwang sich, das bizarre Gebäude genauer in Augenschein zu nehmen.

Wie beim ersten Mal glaubte er etwas Finsteres, eigentlich Unsichtbares wahrzunehmen, das den steinernen Koloß einhüllte wie ein Vorhang aus Schwärze, der – absurd genug – beinahe unsichtbar war, trotzdem aber nachhaltig verhinderte, daß er Einzelheiten erkannte. Es war, dachte er verwirrt, als schlüge eine unsichtbare Hand seinen Blick beiseite, sobald er versuchte, sich auf ein Detail zu konzentrieren. Er nahm nur den Gesamteindruck wahr.

Aber das allein war schon schlimm genug. Die Gebäude mußten uralt sein, älter als alles, was er jemals gesehen hatte. Vielleicht waren sie nicht einmal von Menschen errichtet worden. An einigen Stellen glaubte er, Ähnlichkeiten mit der verworrenen Architektur Radors zu erkennen, dann wieder erschien er ihm völlig anders, mit nichts zu vergleichen, was er kannte. Es war durchaus möglich, dachte er, daß der Tempel schon den Alten – vielleicht sogar Wesen, die Caracon noch vor der Alten Rasse bevölkert hatten – als Opferstätte und als Ort für Gebete gedient hatte.

Oder einem ganz anderen Zweck...

Torian verscheuchte den Gedanken und konzentrierte sich wieder auf das Wenige, was ihm der Zauber des Tempels zu erkennen erlaubte.

Vereinzelt entdeckte er Menschen, doch obwohl die Entfernung nicht besonders groß war, blieben sie undeutliche Schemen, so daß er nicht feststellen konnte, ob es sich um Priester, Krieger oder sonstige Diener der Schwarzen handelte. Auch die Pflanzen, die hier und da auf kleinen Terrassen oder bizarr geformten Balkonen wuchsen, kamen ihm fremd vor, genauso unwirklich und falsch wie alles andere.

Nach einigen Minuten wandte er abrupt den Kopf und ging in die Höhle zurück. Unruhig schritt er unter dem gewaltigen Felsendom auf und ab und trat nach kurzer Zeit doch wieder auf die Plattform hinaus. Es war absurd: Auf der einen Seite erschien ihm allein der Gedanke, in den Tempel einzudringen, immer noch unvorstellbar ganz davon zu schweigen, Shyleen zu finden, sie zu befreien und mit ihr zu fliehen und bei alledem möglichst auch noch am Leben zu bleiben – und gleichzeitig fühlte er sich fast hypnotisch angezogen von diesem schwarzen Lavakoloß dort unten.

Torian fühlte sich hilflos. Der Anblick dieses finsteren Etwas machte ihm angst, und das auch aus ganz praktischen Gründen. Es war unmöglich, etwas zu planen, sich ihr weiteres Vorgehen irgendwie zurechtzulegen. Hätten sie es mit einem einfachen, offenen Tempelgebäude zu tun, wie es sie in Tremon zu Hunderten gab, hätte er keine Sekunde daran gezweifelt, es erstürmen zu können. Garth und er waren keine Anfänger. Selbst eine schwerbewachte Festung hätte ihn nicht so verunsichert wie dieses... Ding. Er hätte sich fast wohler gefühlt, hätten sie sich einer solchen gegenübergesehen. Festungen wurden von Menschen erbaut und von Menschen bewacht, und Menschen konnte man überlisten.

Hier aber versagte seine Erfahrung. Sie konnten gegen die Krieger und Priester kämpfen, aber nicht gegen die Macht der finsteren vorzeitlichen Götter, deren Magie bis hier herauf spürbar war. Das steinerne Monument war mehr als nur eine sonderbar geformte, tote Ansammlung von verschachtelten Gebäuden; weit mehr. Die Vergangenheit war an diesem Ort nicht tot, sondern hatte die Jahrtausende überdauert. Etwas von ihrer früheren Macht existierte in diesen Mauern weiter und erfüllte sie mit einer unbegreiflichen Form von... Leben?

Wenn sie in den Tempel eindrangen, hatten sie es nicht mehr nur mit menschlichen Gegnern zu tun; vielleicht überhaupt nicht. Ihr eigentlicher Gegner war das Erbe der Vergangenheit, das zu Stein erstarrte Böse, das ihre Anwesenheit entdecken und sich mit den ihm eigenen, unbegreiflichen Waffen gegen sie zur Wehr setzen würde.

Torian lächelte bitter, als er begriff, daß er schon längst angefangen hatte, über Magie und Zauberei als real existierende Dinge nachzudenken. Er leugnete beides noch immer, theoretisch jedenfalls. Aber spielte es eine Rolle, ob es nun wirkliche Zauberei war, die sie umbrachte, oder nur etwas, das mächtig und fremd genug war, dafür gehalten zu werden? Er glaubte jetzt zu verstehen, was die Macht der Schwarzen Magier und der anderen Diener Ch’tuons ausmachte. Sie waren vielleicht keine wirklichen Zauberer, und ihre einzige Kunst hieß möglicherweise Betrug und Illusion, aber sie beherrschten diese Kunst meisterhaft. Ihre Waffen waren nicht Schwert und Bogen, sondern Angst und Terror, und sie führten sie so meisterhaft wie er selbst sein Schwert.

Nur sehr viel gnadenloser.

Der Gott der Priester und Schwarzen Magier war nicht tot, zumindest nicht innerhalb dieses Tals. Er mochte sich von der übrigen Welt abgewendet und seine Macht verloren haben, aber er war längst nicht besiegt.

Länger als zwei Stunden stand er da und starrte in das Tal hinab, bis die Schatten endlich länger zu werden begannen, und die Sonne sank; viel früher als über der flachen Weite der Wüste. Es wurde rasch kühler, und Torian fror in seinem dünnen Umhang, denn der Wind war schneidend hier oben. Trotzdem wartete er noch eine Weile, bis er sich umwandte und in die Grotte zurückging. Garth brauchte jede Minute Ruhe, die er ihm gönnen konnte. Und er selbst geizte plötzlich mit jeder Sekunde, die er den Moment noch hinauszögern konnte, in dem sie aufbrachen.

Er bückte sich, schüttelte Garth grob an der Schulter und trat einen Schritt zurück, als der Dieb im Halbschlaf nach ihm schlug; wie nach einer Fliege, die er verscheuchen wollte.

»Es ist soweit«, sagte er knapp.

Garth blinzelte schlaftrunken zu ihm hinauf, dann schien er schlagartig wach zu werden. Ohne ein weiteres Wort stand er auf. Er reckte sich ausgiebig, hob Schwertgurt und Mantel auf, legte beides mit umständlichen, übertrieben langsamen Bewegungen an und nickte Torian zu. »Gehen wir.«

Torian hatte das Gefühl, noch etwas sagen zu müssen; aber dann erwiderte er nur stumm Garth’ Kopfnicken, hob sein eigenes Schwert auf und folgte dem Dieb.

Die Sonne war vollends untergegangen, als sie nebeneinander auf das Plateau hinaustraten. Trotzdem war es nicht vollkommen dunkel – Mond und Sterne spendeten genug Licht, daß sie zumindest ihre unmittelbare Umgebung erkennen konnten, während sie selbst in ihrer dunklen Kleidung so gut wie unsichtbar sein mußten. Wenigstens ein kleiner Vorteil, dachte Torian. Aber nicht einmal dessen war er sich wirklich sicher.

Torian ging voraus. Der Felssims war schmal, gerade breit genug, um mit den Füßen halbwegs sicheren Halt zu finden. Bei jedem Schritt tastete er den Boden vor sich mit den Fußspitzen ab. Immer wieder lagen kleine Steinchen im Weg, zu klein, um sie zu sehen, aber immerhin groß genug, ihn stolpern zu lassen, wenn er nicht achtgab. Ein einziger Fehltritt, und ihr Angriff auf den Tempel des Toten Gottes würde schneller zu Ende sein, als es ihnen lieb war... Dicht an die Felswand gepreßt und sich mit den Fingern an jedem Vorsprung festklammernd, balancierten sie über den Sims. Sie kamen nur langsam voran, und es war eine sehr kräftezehrende Art und Weise, sich zu bewegen. Torian war schon nach wenigen Augenblicken in Schweiß gebadet, und Garth’ Atemzüge hinter ihm klangen jetzt mühsamer und lauter. Er vermied es, in den Abgrund aus brodelnder Dunkelheit neben sich zu blicken. Er wußte, daß der Abgrund da war, und allein das war eigentlich schon mehr, als er wollte.

Mit quälender Langsamkeit näherten sie sich dem Tempelkomplex. In den meisten Gebäuden brannte mittlerweile Licht, und Torian sah jetzt, daß das Gebäude wirklich einem überdimensionalen Totenschädel nachgebildet war. Der Teil, in dem er bei Tageslicht die leeren Augenhöhlen zu erkennen geglaubt hatte, war besonders hell erleuchtet, so daß die Augen in dämonischem Feuer zu glühen schienen; die anderen Lichter dienten dazu, die Konturen der Fratze nachzuzeichnen. Unter normalen Umständen hätte er den Anblick schlichtweg lächerlich gefunden. Aber nichts in diesem entsetzlichen Tal war irgendwie normal. Und...

Er spürte, daß etwas geschah, aber er begriff nicht, was. Und als er es begriff, war es zu spät. Etwas Unsichtbares, Großes löste sich aus dem steinernen Labyrinth des Tempelkomplexes und flatterte zu ihnen herauf.

Sein Denken erlosch.

Es ging nicht schlagartig, sondern langsam, als sauge etwas seine Gedanken auf, um an ihrer Stelle nur Leere und ein fast angenehmes Gefühl der Taubheit zu hinterlassen. Und dann...

Die Felswand begann sich in irrsinnigem Tempo um ihn herum zu drehen. Gewaltige schwarze Pranken zuckten aus dem Gestein und schlugen auf ihn ein, um ihn in den Abgrund zu stoßen. Torian schrie auf. Mit aller Kraft krallte er sich an den Felsen und schloß die Augen. Er fiel.

Aber er schlug nicht auf.

Und im nächsten Moment war alles ganz anders. Vage durchfuhr ihn die Erinnerung an lotrecht abfallende Felswände und ein Tal, aber die Vision verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Er befand sich auf einer sommerlichen Blumenwiese. Neben seinen Füßen plätscherte ein kristallklarer Bach, und er bückte sich, um seine Hände in das kühle Wasser zu tauchen. Tiefer und tiefer beugte er sich hinunter. Von irgendwoher drangen unverständliche Laute an sein Ohr, doch er ignorierte sie. Alles, was er noch wollte, war, von diesem köstlichen Wasser zu trinken. Er mußte davon trinken. Sein Leben hing davon ab.

»Torian, komm zu dir! Um Himmels willen, was ist denn...»

Die Vision zerplatzte, und er schrie noch einmal gellend auf. Rasend schnell sprang ihn der Abgrund an, er hatte sich bereits zu weit vorgebeugt, um das Gleichgewicht noch zu halten.

»Torian!*

Ein furchtbarer Ruck fuhr durch seine Schultern, als Garth sein Handgelenk packte und von seinem Gewicht um ein Haar selbst mit in die Tiefe gerissen worden wäre. Er glaubte, der Arm würde ihm aus der Schulter gerissen. Garth’ Finger waren feucht vor Schweiß, sein Griff tat entsetzlich weh, und trotzdem begann er langsam, aber unerbittlich, weiter abzugleiten, als stürze er nicht einfach, sondern würde in den Abgrund gesogen. Torian spürte, wie sein Griff sich lockerte. Von panischer Angst erfüllt, tastete er mit den Füßen und der freien Hand umher, um irgendwo Halt zu finden. Aber die Wand war plötzlich wie Glas; ein bockendes, stählernes Tier, das seine Finger und Zehen von sich stieß.

Endlich ertasteten seine Finger eine kleine Vertiefung. Mit aller Kraft krallte er sich fest. Er spürte, wie seine Nägel brachen. Etwas bohrte sich wie eine glühende Messerklinge in seine Hand. Selbst in seiner Lage erschien ihm der Gedanke noch absurd, aber er war fast sicher, daß der Berg nach ihm biß.

Der Schmerz trieb ihm die Tränen in die Augen, als er das Gewicht ein wenig verlagerte. Es dauerte zwei, drei endlos lange Sekunden, bis Garth genügend Kraft geschöpft hatte, ihn vollends auf das schmale Felsband zurückzuziehen.

Keuchend lehnte sich Torian gegen die Wand und schloß die Augen. Garth redete auf ihn ein, aber er verstand die Worte nicht, fing nur Fetzen auf, die keinen Sinn ergaben. Eine Hand klatschte in sein Gesicht, wieder und wieder, ohne ihn aus seiner Benommenheit reißen zu können. Für einen Moment wurde der Wunsch übermächtig, sich der lockenden Dunkelheit hinzugeben, die hinter der Erschöpfung lauerte, aber er wußte, daß er nicht wieder aufwachen würde, wenn er jetzt einschlief. Trotz seiner ungeheuren Kräfte würde Garth ihn nicht noch einmal retten können, wenn er erneut den Halt verlor.

»Nicht mehr... schlagen«, krächzte er und hob mühsam die Hand. Er massierte seine Schläfen und rieb sich die Augen, bis sie zu brennen begannen. Langsam lichtete sich der Nebel in seinem Kopf. Er konnte wieder halbwegs klar denken.

»Geht es?« fragte Garth knapp. »Wir müssen weiter.«

Torian nickte, stemmte sich hoch und schloß stöhnend die Augen. Seine Hand brannte wie Feuer. Er vermied es mit aller Macht, sie anzusehen. Er hatte Angst, den Verstand zu verlieren, wenn er es tat und Bißspuren erkennen sollte.

Er sah nicht noch einmal nach unten, während sie sich weiter an der Wand entlangtasteten. Er versuchte erst gar nicht zu begreifen, was mit ihm geschehen war, aber er wußte, daß es wieder passieren würde, wenn er nach vorne schaute. Es war eine Falle, irgendein unbegreiflicher Verteidigungsmechanismus dieses Höllentempels, gegen den Garth immun zu sein schien, denn Torian bemerkte, daß er selbst mehrmals haßerfüllt in Richtung des Tempels blinzelte, Garth aber nicht.

Torian dachte nicht weiter über dieses neuerliche Rätsel nach. Er brauchte jedes bißchen Kraft, das er noch hatte, für den Abstieg. Schweigend quälten sie sich weiter. Torian starrte verbissen die Felswand an, manchmal auch Garth’ Rücken vor sich, und setzte mechanisch einen Fuß vor den anderen. Der Schmerz in seiner Hand flaute allmählich ab, aber er vermied es trotzdem, sie anzusehen. Mit zusammengebissenen Zähnen und ohne an etwas anderes zu denken als daran, einfach weiterzugehen, folgte er Garth so lange, bis der Dieb plötzlich stehenblieb.

Torian hatte nicht einmal bemerkt, daß der Sims plötzlich endete. Aber er tat es, und vor ihnen lag kein Stein mehr, sondern ein schwarzes verbogenes Etwas aus Lava und geronnener Finsternis. Sie hatten den Tempel erreicht.

Das Felsband hatte sie direkt bis an die Wand eines der äußersten, weit aus dem Berg herausragenden Gebäude herangeführt. Vor ihnen erhob sich eine Mauer aus glasierter Gesteinsschmelze, die im Laufe zahlloser Jahrhunderte rissig und porös geworden war. Torian sog scharf die Luft ein, als ihm bewußt wurde, daß die Wand nicht gemauert worden war, sondern aus einer einzigen gewaltigen Platte bestand, die nahtlos mit dem Berg verschmolz, fast als wäre sie daraus hervorgewachsen. Vielleicht war der Gedanke nicht einmal so abwegig.

Wäre der Tempel nicht so ungeheuer groß gewesen, hätte man denken können, er wäre ein Teil des Berges, von dem ein dämonischer Bildhauer geduldig alles überflüssige Gestein weggeschlagen hätte, bis nur noch diese gigantische Totenskulptur übriggeblieben war, ein monströses finsteres Etwas, das nur scheinbar aus einzelnen aneinandergebauten Häusern und Türmen bestand.

Torian zögerte einen Moment, bevor er seine Hand ausstreckte und die Wand berührte. Er wußte nicht, was er erwartet hatte vielleicht ein ähnliches Gefühl wie bei der Berührung der glasierten Wand im unterirdischen Stollen –, doch unter seinen Fingern spürte er nur ganz normales Gestein, sehr glatt, wie Lava nun einmal war, aber nichts Außergewöhnliches. Die Kante des flachen Daches lag kaum einen Meter über seinem Kopf. Er war fast enttäuscht.

Torian holte federnd Schwung, stieß sich ab und riß im Sprung die Arme nach oben. Seine Finger bekamen die rauhe Kante zu fassen und klammerten sich daran fest. Mit einem Ruck zog er sich hinauf und blieb flach auf das Dach gepreßt liegen. Einige Sekunden lauschte er gebannt. Die einzigen Geräusche, die er hörte, waren sein eigener Atem und Herzschlag, und das Rauschen von Blut in seinen Ohren. Niemand schien ihr Eindringen bemerkt zu haben; bisher.

Er kroch zur gegenüberliegenden Kante des Daches und sah in die Tiefe. Eine halbe Körperlänge unter ihm lag ein weiteres Flachdach, von dem aus es einen bogenförmigen, mit Tuch verhängten Eingang zu einem der Gebäude gab.

Torian hatte genug gesehen. Er kroch zu Garth zurück und bedeutete dem Dieb mit einer Handbewegung, nachzukommen. Er wagte nicht zu reden. In dieser absoluten Totenstille mußte jedes geflüsterte Wort weithin hörbar sein.

Garth brauchte nur Augenblicke, bis er neben ihm war. Lautlos wie Schatten huschten sie vorwärts, ließen sich auf das niedrigere Dach hinunter und blieben neben dem Torbogen stehen. Torian zog sein Schwert, wobei er die Klinge zwischen den Fingern durchgleiten ließ, so daß sie nicht den kleinsten Laut verursachte. Mit einer Hand griff er nach dem Vorhang, schob ihn ein Stück zur Seite und spähte durch den so entstandenen Spalt. Ein langer, von mehreren fast heruntergebrannten Fackeln schwach erleuchteter Gang erstreckte sich vor ihnen.

Lautlos glitten sie in den Korridor, dessen Seiten zahlreiche, allerdings ausnahmslos verschlossene Türen säumten. Garth rüttelte prüfend an einer Klinke und schüttelte den Kopf. Möglicherweise hätten sie sie aufbrechen können – aber der Lärm hätte sie verraten. »Wir müssen...«, begann Torian, brach abrupt ab und stieß Garth in eine Türnische.

Keine Sekunde zu spät. Knarrend schwang ein Stück vor ihnen eine Tür auf. Eine Gestalt in einer bodenlangen, braunen Kutte trat auf den Gang. Das Gesicht war unter einer spitzen, weit in die Stirn gezogenen Kapuze verborgen, die Hände waren vor der Brust gefaltet. Ohne auch nur einen Blick in ihre Richtung zu werfen, ging sie ein Stück den Gang entlang und blieb vor einer weiteren Tür stehen. Sie klopfte und murmelte ein paar leise, unverständliche Worte, ehe sie eintrat.

Torian wechselte einen kurzen Blick mit Garth. Der Dieb grinste.

»Ich schätze, du denkst das gleiche wie ich«, flüsterte er. »Priester war schon immer mein Traumberuf«, gab Torian ebenso leise zurück.

Sie schlichen auf die Tür zu, durch die der Priester verschwunden war. Durch das massive Holz drang kein Laut, aber Torian sah Licht durch einen schmalen Spalt schimmern. Garth nickte ihm kurz zu, drückte die Klinke herunter und stieß die Tür mit einem kraftvollen Ruck auf.

Nebeneinander sprangen sie in den Raum.

Es war ein kleines, karg möbliertes Zimmer mit rauhen Steinwänden. Ein kaum kopf großes Fenster gähnte wie ein gezacktes Loch in der Wand, und eine Öllampe spendete dämmriges Licht. Zwei Priester knieten auf niedrigen Holzbänkchen vor einem altarähnlichen Gebilde in einer Ecke. Als die Tür geöffnet wurde, fuhren sie herum.

Torian sprang auf den ersten zu. Er rechnete nicht mit großem Widerstand.

Aber ganz offensichtlich wurden die Priester hier ein wenig anders ausgebildet als in den Kirchen und Klöstern Scrooth’, wo sie nur Beten lernten. Blitzartig wich der Mann der Breitseite des Schwertes aus, mit der Torian nach ihm schlug, riß die Kniebank hoch und schleuderte sie ihm wuchtig entgegen.

Torian versuchte noch in der Bewegung auszuweichen, aber es gelang ihm nicht. Die zum Wurfgeschoß umgewandelte Bank knallte schmerzhaft gegen seine Schienbeine und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Von seinem eigenen Schwung nach vorne gerissen, stürzte er zu Boden und schlug mit dem Kopf gegen die Wand. Für die Dauer eines Lidschlages wurde ihm schwarz vor Augen. Er blinzelte, drehte sich schwerfällig herum und schüttelte die Benommenheit ab.

Er war kaum eine halbe Sekunde außer Gefecht gesetzt gewesen, aber die Männer in den braunen Kutten reagierten mit fast übermenschlicher Schnelligkeit. Er sah, wie der Priester in einen Ärmel seiner Kutte griff. Als er die Hand wieder hervorzog, hielt er etwas metallisch Glänzendes zwischen den Fingern. Seine Hand vollführte eine knappe, unglaublich schnelle Bewegung.

Torian warf sich verzweifelt zur Seite. Der Wurfdolch verfehlte sein Gesicht um kaum eine Handbreit und prallte klirrend gegen die Wand.

Bevor der Priester nach einem weiteren Dolch greifen konnte, sprang Torian hoch. Er hatte den Priester unterschätzt, aber jetzt war er vorgewarnt. An der verkrampften Haltung seines Gegners erkannte er, daß der Mann zwar mit Waffen umzugehen vermochte, aber kein allzu geübter Kämpfer war.

Torian machte einen halben Schritt nach vorn und täuschte einen Angriff vor. Wiederum reagierte der Priester mit ungeheurer Schnelligkeit – aber nicht besonders klug. Torian wechselte sein Schwert in die andere Hand, wirbelte einmal um die eigene Achse und trat noch aus der Drehung heraus zu. Sein Fuß traf die Hand des Priesters und prellte ihm einen weiteren Wurfdolch aus den Fingern, dann traf seine Faust mit dem Schwertknauf in das Dunkel unter der Kapuze.

Mit einem leisen Stöhnen brach der Priester zusammen. Torian wandte sich um.

Garth’ Gegner lag ebenfalls bewußtlos auf dem Boden. Grinsend lehnte der Dieb neben der geschlossenen Tür.

»Wurde auch Zeit«, spottete er. »Du wirst langsam alt, scheint mir.«

»Ich hätte dich wohl besser allein hereingeschickt«, knurrte Torian. »Wie wäre es, wenn du mir mal helfen würdest?«

Er beugte sich über den Priester und schlug die Kapuze zurück. Ein jugendliches, fast noch kindliches Gesicht kam darunter zum Vorschein. Der Priester konnte nicht älter als höchstens sechzehn oder siebzehn Jahre sein. Erster heller Bartflaum zeigte sich auf seinem Kinn.

Torian schüttelte ihn, richtete ihn schließlich auf und riß ihn mit ein paar saftigen Ohrfeigen aus der Ohnmacht. Es tat ihm plötzlich fast leid, den Jungen so hart angegriffen zu haben. Er war sehr froh, daß er ihn nicht getötet hatte.

Stöhnend schlug der Junge die Augen auf. Als er Torian erkannte, fuhr er erschrocken zusammen und versuchte sich loszureißen, aber Torian packte noch fester zu und riß ihn unsanft auf die Beine. »Laß es, Junge«, sagte er, als der Priester nach ihm zu treten versuchte. »Ich schlage mich nicht gerne mit Kindern, aber ich lasse mich auch nicht gerne von ihnen schlagen.« Er sah, wie der Junge erbleichte, und setzte das finsterste Gesicht auf, das er zustande brachte. »Ich mag es auch nicht, wenn man mich aufzuspießen versucht«, fuhr er fort. »Wenn du mit dem Kopf nur halb so schnell wie mit den Fingern bist, solltest du mir jetzt ganz schnell sagen, wo sich die Tempelpriesterin Shyleen befindet.« Er verzog den Mund zu einem bösen – und wie er hoffte furchteinflößenden – Lächeln. »Ich verliere nämlich ziemlich rasch die Geduld, weißt du?«

Trotzig starrte der Priester ihn an, aber es gelang ihm nicht ganz, seine Furcht zu verbergen. »Von mir erfährst du gar nichts.«

Torian seufzte.

»Findest du nicht, daß du noch ein bißchen zu jung bist, um den Helden zu spielen? Du...«

»Paß auf!« schrie Garth.

Torian reagierte einen Herzschlag zu spät.

Der Blick des Priesters verklärte sich für einen kurzen Moment und brach. Gleichzeitig erschlaffte sein Körper. Fassungslos ließ Torian ihn zu Boden gleiten, starrte einen Moment in seine weit offenstehenden, gebrochenen Augen und fühlte ungläubig nach seinem Pulsschlag.

Es gab keinen.

Der Junge war tot.

Garth stürzte sich auf den zweiten Priester, den er niedergeschlagen hatte und riß ihm die Kapuze vom Kopf.

Der Mann war ebenfalls tot.

»Großer Gott«, stammelte Torian. »Was... was ist geschehen?«

»Sie haben sich selbst umgebracht«, murmelte Garth. Er sah eher wütend als betroffen aus. »Verdammt, ich hätte daran denken müssen! Jeder Priester Ch’tuons erlernt die vollkommene Körperbeherrschung. Sie haben ihren Herzschlag angehalten.«

»Das ist nicht möglich«, keuchte Torian. »Kein Mensch kann...«

»Doch«, fauchte Garth. »Sie schon. Du siehst doch, daß es geht. Steh nicht so blöd rum, sondern zieh dich endlich um, oder bekommst du plötzlich Skrupel? Wir haben nicht viel Zeit.«

Immer noch zutiefst verwirrt, zog Torian dem Toten die Kutte aus und streifte sie sich über. Die Gewänder waren weit genug geschnitten, daß sie paßten. Sogar der hünenhafte Dieb hatte keine Probleme. Torian fühlte sich nicht besonders wohl in der Kleidung eines Toten, und das hatte ganz und gar nichts mit Pietät zu tun. Diese Kleider waren so fremdartig und... unangenehm wie dieser ganze verfluchte Tempel. Noch immer zutiefst verstört — und weit mehr erschrocken, als er zuzugeben bereit war –, blickte er ein letztes Mal auf die beiden Toten hinab und trat dann neben den Dieb. Garth warf einen sichernden Blick auf den Gang, bevor sie das Zimmer verließen. Mit hochgeschlagenen Kapuzen hasteten sie weiter und tauchten in einen anderen Korridor ein, an dessen Ende eine einzelne Fackel brannte. Der Gang war völlig kahl, es gab hier weder Fenster noch abzweigende Türen. Der Tempel schien zu einem Gutteil aus nichts anderem als leeren Gängen zu bestehen. Und doch hatte Torian nach wenigen Schritten das Gefühl, beobachtet zu werden...

Unbehaglich wandte er ein paarmal den Kopf und sah zurück, aber der Gang hinter ihnen war leer. Trotzdem wurde das Gefühl eher stärker; er glaubte, die lauernden Blicke eines unsichtbaren Beobachters wie die Berührung einer eisigen Hand in seinem Nacken zu spüren.

Ärgerlich verscheuchte er die Vorstellung. Es war nicht mehr als eine Illusion, mit der das Böse, das sich in den Mauern des Tempels manifestiert hatte, ihn zu narren versuchte. Ein weiterer Trick dieses Tempels, sich unliebsamer Besucher zu erwehren, mehr nicht. Nervös schloß er zu Garth auf. Aber seine Hand tastete unter der Kutte nach dem Schwert, ohne daß er die Bewegung zu unterdrücken vermochte.

Sie erreichten das Ende des Ganges und gingen in einen weiteren Korridor hinein, der dem ersten völlig zu gleichen schien. Auch hier brannte nur am anderen Ende eine Fackel. Und auch hier... Torian fuhr wie unter einem Hieb zusammen, als er begriff. Entsetzt blieb er stehen. »Das... das ist doch nicht möglich!« flüsterte er. Seine Augen wurden groß, als er sich herumdrehte und die schier endlose Phalanx der Gänge sah, die halbkreisförmig hinter ihnen abzweigten, einer ein perfektes Ebenbild des anderen, lang und kahl und mit einer brennenden Fackel am Ende.

»Bei allen Göttern«, ächzte Garth. Er schlug seine Kapuze zurück, um besser sehen zu können. Es war das erste Mal, seit sie den Berg erreicht hatten, daß Torian eine Gefühlsreaktion bei ihm entdeckte, die über bloßen Sarkasmus hinausging. Es war absurd – aber es erfüllte ihn mit einem Gefühl irrwitziger, so starker Erleichterung, daß er für einen kurzen Moment sogar seine Umgebung vergaß. Die unheimliche Verwandlung, die der Dieb durchgemacht hatte, hatte ihn mehr erschreckt, als ihm selbst bisher klargeworden war. Die ganze Zeit über hatte er das Gefühl gehabt, einem Fremden zu folgen, jemandem, der aussah wie Garth und der sich auch so bewegte, aber dem die Fähigkeit zu fühlen fehlte. Nichts schien ihn überraschen zu können. Fast, als wäre er schon einmal hiergewesen, und dies alles ihm vertraut, ohne daß er sich bemühte, es allzu offen zu zeigen.

Sein plötzliches Entsetzen aber war echt, und in seinen Augen spiegelte sich mit einem Mal eine so abgrundtiefe Furcht, daß Torians Erleichterung jäh in das Gegenteil umschlug.

Mit zwei raschen Schritten trat der Dieb an eine Wand und ließ seine Finger über das Gestein gleiten. Er trat in einen der Gänge, berührte auch dort die Wand, fuhr sofort wieder herum und hastete in einen anderen Gang.

»Das... das ist Zauberei!« keuchte er. »Torian, das ist unmöglich! Wir sind an keiner einzigen Abzweigung vorbeigekommen, das weiß ich genau!«

»Ich... ich habe ebenfalls keine gesehen«, erwiderte Torian mühsam. Ein Gefühl immer stärker werdender Hysterie begann sich in ihm breitzumachen. »Wie kann denn plötzlich...« Er brach verwirrt ab und blickte sich noch einmal um. Auch vor und neben ihnen mündeten nun wie aus dem Nichts zahlreiche Gänge, so daß sie im Mittelpunkt von mehr als drei Dutzend Korridoren standen. Unsicher trat er ebenfalls auf einen der Gänge zu, die vorher mit Sicherheit nicht dagewesen waren.

Mit aller Macht klammerte er sich an die Hoffnung, nur einer optischen Täuschung aufgesessen zu sein und im nächsten Moment gegen eine unsichtbare, massive Wand zu prallen.

Aber nichts dergleichen geschah. Nichts hinderte ihn am Weitergehen. Die Gänge waren ebenso real wie die Mauern zuvor.

Und trotzdem war es unmöglich!

»Was geschieht mit uns, Garth? Was hat das alles zu bedeuten?« murmelte er.

Hilflos hob der Dieb die Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber wir werden es herausfinden. Komm, wir können hier nicht bleiben.«

Er wandte sich zum Gehen, aber Torian hielt ihn noch einmal zurück.

»Warte«, sagte er hastig, als Garth sich mit einem Ruck freimachen wollte. »Ich weiß nicht, was mit dir los ist, aber du verschweigst mir etwas. Sag mir endlich, was mit dir geschehen ist.«

»Ich weiß nicht, was du...«

»Verkauf mich nicht für dumm!«, unterbrach Torian ihn scharf. »Das ist kaum der Moment für irgendwelche Spielchen. Du weißt genau, was ich meine. Warum hast du dich mit einem Mal entschieden, mir zu helfen? Woher diese plötzliche Energie? Und was weißt du über diesen Tempel? Es war doch kein Zufall, daß wir den unterirdischen Stollen gefunden haben. Solche Zufälle gibt es nicht. Du wußtest, daß er da ist, und daß wir auf diesem Weg in den Tempel kommen. Woher, Garth? Was ist los mit dir?«

Garth starrte ihn hilflos an. Für einen ganz kurzen Moment machte sich auf seinem Gesicht ein Ausdruck von Bestürzung breit, fast so etwas wie jähes Begreifen, dann verzerrte es sich zu einer Grimasse des Schreckens. Er hob die Hand und massierte verwirrt seine Stirn.

»Ich... ich weiß es nicht«, stieß er gequält hervor. »Ich meinte den Weg gesehen zu haben und...«

Er brach ab. Ein Ruck ging durch seine Gestalt. Er straffte sich. »Es war einfach ein Versuch. Wir konnten nicht weiter durch die Schlucht reiten, das hätte jeder Idiot erkannt. Und Angst habe ich noch genauso wie vorher, das kannst du mir glauben. Und schließlich warst du es doch, der mir erklärt hat, wie wichtig unser Auftrag ist. Also sehen wir zu, daß wir Shyleen finden – oder?«

Torian musterte ihn einige Sekunden lang durchdringend. Er schwieg, obwohl es viel gegeben hätte, was er hätte sagen können. Er hatte Garth’ Selbstsicherheit für einen Moment erschüttern können, aber der Augenblick war vorbei. Und doch hatte Garth ihm etwas verraten, vielleicht mehr, als ihm selbst bewußt wurde. Er hatte bestätigt, daß etwas mit ihm nicht mehr stimmte; weniger durch seine Worte als durch sein Verhalten. Der Schrecken auf Garth’ Gesicht, als er selbst für einen Augenblick die Wahrheit erkannt hatte, war echt gewesen, aber viel wichtiger war das Erschlaffen seiner Züge gewesen, das seinem Gesicht für einen Augenblick einen so maskenhaften, leblosen Ausdruck verliehen hatte. Torian hatte es schon einmal gesehen, vor nicht einmal einem Tag. Und endlich begriff er.

Visionsartig erlebte er noch einmal Salamirs Tod, sah, wie der Magier sich in seinen Armen aufbäumte und im Augenblick seines Todes Garth fast beschwörend anstarrte. Etwas mußte in diesem Moment schon geschehen sein, das erst bei Erreichen des Berges seine Macht entfaltet hatte. Noch im Augenblick seines Todes hatte Salamir den Dieb mit einem Bann belegt, um zu verhindern, daß Garth noch einmal von seiner Angst überwältigt wurde und floh. Torian wußte nicht, wie Garth’ Auftrag lautete und welche Wirkung Salamirs Bann wirklich hatte. Bislang hatte er ihnen geholfen, ihnen den richtigen Weg gewiesen; aber zumindest von diesem Labyrinth hatte Salamir offensichtlich nichts gewußt.

Wütend ballte Torian die Fäuste. Salamir hatte Garth seelisch vergewaltigt, ihn zu einer Marionette gemacht, auch wenn es in bester Absicht geschehen war. Torian versuchte Haß auf den Magier zu empfinden, aber wie zuvor gelang es ihm auch jetzt nicht. Trotz seiner ungeheuren Kräfte war Salamir ein alter, verbitterter Mann gewesen, der sein Leben geopfert hatte, weil er eine Gefahr erkannt hatte, aber zu schwach gewesen war, sie erfolgreich zu bekämpfen. Die Entscheidung, eine solche Verantwortung in die Hände zweier Menschen zu legen, die nicht annähernd seine Kraft besaßen, mußte aus reiner Verzweiflung geboren sein. Von Salamirs Standpunkt aus war es vielleicht sogar verständlich, daß er sich mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln abzusichern versuchte.

Aber das gab ihm noch lange nicht das Recht, einen Menschen in eine Puppe zu verwandeln, dachte Torian wütend.

Und jetzt fielen ihm noch andere Veränderungen auf: Garth bewegte sich langsamer als gewohnt, eine kaum wahrnehmbare Winzigkeit nur, doch mochten auch diese Bruchteile von Sekunden in einem Kampf über Leben und Tod entscheiden.

Was noch? dachte er. Was würde er noch an Garth bemerken vielleicht zu spät?

Einen Moment lang überlegte er, Garth einfach die Wahrheit zu sagen und abzuwarten, was geschah, verwarf den Gedanken aber fast so schnell, wie er ihm gekommen war. Er wußte nicht, was geschehen würde, selbst wenn es ihm gelänge – was nicht sehr wahrscheinlich war –, den Bann zu brechen.

Aber er nahm sich vor, in Zukunft noch besser auf den Dieb zu achten, um eventuelle weitere Folgen von Salamirs Tun frühzeitig zu erkennen.

»Wir müssen weg hier«, drängte der Dieb noch einmal. »Wer auch immer diese Falle aufgestellt hat, weiß, daß wir hier sind.«

»Und wohin?« fragte Torian. »Du weißt nicht zufällig, welches der richtige Weg ist?«

»Nein.« Garth schüttelte den Kopf. Wenn er den lauernden Unterton in seinen Worten überhaupt gehört hatte, verstand er ihn nicht. »Vielleicht gibt es so etwas wie einen richtigen Weg gar nicht«, knurrte er. »Jedenfalls kommen wir hier nicht weiter. Aber da wir hereingekommen sind, müssen wir auf gleichem Weg auch wieder hinauskommen. Versuchen wir zurückzugehen und einen anderen Eingang zu finden. Ich glaube, wir sind von dort gekommen.«

Er deutete scheinbar wahllos auf einen Gang. Torian hatte längst die Orientierung verloren und zuckte deshalb nur mit den Schultern. Zur Sicherheit schlug er dicht über dem Boden mit dem Schwert eine kleine Kerbe in die Wand, dann drangen sie in den Gang ein.

Nach einigen Schritten blieb Torian stehen und sah zurück, eigentlich, ohne selbst zu wissen, warum. Wieder zweigten direkt hinter ihnen mehr als ein Dutzend verschiedener Gänge ab. Und jeder einzelne zeigte wenige Fingerbreit über dem Boden eine Kerbe.

Torian wußte längst schon nicht mehr, wie lange sie bereits durch das Gewirr der Gänge geirrt waren. Von jedem Gang, den sie betraten, zweigten schon nach wenigen Schritten Dutzende neue ab, die völlig identisch waren, und verzweigten sich zu einem Labyrinth unvorstellbaren Ausmaßes. Sie versuchten in eine Richtung zu gehen, doch spätestens am Ende eines Ganges mußten sie sich für eine neue entscheiden.

Einige Male brachte Torian weitere Markierungen an, damit sie wenigstens erkannten, wenn sie im Kreis liefen. Es half nichts. Jeder neue Gang, in den sie traten, trug die gleiche Markierung. Sie sprachen nicht mehr miteinander, denn jedes Wort wäre sinnlos gewesen. Torian wußte, daß sie verloren waren, wenn kein Wunder geschah. Das Labyrinth war nicht real, sondern eine weitere Falle, die nur in ihren Köpfen existierte. Es war zu groß, um in einem der Gebäude Platz zu finden, und nur eine weitere Illusion, in der sie gefangen waren.

Aber es machte keinen Unterschied, ob sie in einem realen oder einem irrealen Labyrinth verhungerten. Garth hatte sich geirrt. Sie würden keinen Ausweg finden, weil es keinen gab. Das Labyrinth hatte sie eingelassen und sich hinter ihnen geschlossen. Dicht an einer Gabelung ließ er sich zu Boden sinken. Seine Kräfte waren noch nicht erschöpft, im Gegenteil, er fühlte sich genauso stark wie vor ein paar Stunden, aber es war eine trügerische Stärke, jene Kraft, die die Angst gebar, und der irgendwann eine ebenso tiefe Erschöpfung folgen würde. Es hatte keinen Sinn, weiter blindlings umherzuirren.

Garth ging noch einige Schritte, kehrte dann um und setzte sich ebenfalls. »Sieht schlecht aus«, brummte er.

»Was du nicht sagst«, entgegnete Torian bissig. »Fällt dir nicht vielleicht ein Zauberspruch ein, der uns hier rausbringt? Oder würde etwa gar der große Salamir vor diesem Labyrinth kapitulieren?«

Etwas an der Betonung der Worte ließ Garth erkennen, daß sich mehr als nur Hohn hinter der Frage verbarg. Seine Augen verengten sich. »Was soll das bedeuten?« fragte er.

»Nichts, vergiß es.« Torian ließ seine Worte bewußt beiläufig klingen und wandte seinen Blick ab, in Wirklichkeit aber beobachtete er Garth verstohlen aus den Augenwinkeln. Garth’ Reaktion schien zu beweisen, daß Salamir seinen freien Willen nicht ganz hatte ausschalten können – oder wollen. Er hoffte, Garth würde auf eine Erklärung drängen, aber nach wenigen Sekunden machte sich wieder Gleichgültigkeit auf dem Gesicht des Diebes breit.

»Keine Zaubersprüche«, erklärte er matt. »Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als zu warten, bis Cuul mit seinen Schergen auftaucht.« Er zog eine Grimasse. »Das geht wenigstens schneller als verhungern.«

Torian lachte humorlos. »Ich fürchte, wir werden sehr lange warten müssen. Für diese Falle sind nicht die Priester verantwortlich.«

»Ach nein? Wer denn sonst?«

»Das weißt du so gut wie ich.« Torian schlug wütend mit der Faust gegen die Wand. Es gab einen dumpfen Laut, der wie das Grollen eines zornigen Riesen klang. »Es ist der Tempel selbst. Dieselbe Macht, die für die anderen Illusionen verantwortlich war. Die Magie der Schwarzen oder meinetwegen ihrer Götter. Das Böse, das den Tempel erfüllt. Nenn es, wie du willst.«

»Wie pathetisch«, spottete Garth. »Und das von dir. Ich denke, der große Torian Carr Conn glaubt nicht an Magie?«

»Ich meine es ernst«, fauchte Torian verärgert. »Dieser Tempel ist viel mehr als nur toter Stein. Und wenn du mir...«

»Still!« zischte Garth und packte sein Schwert fester. Gleichzeitig sprang er auf.

Torian tat es ihm gleich. Auch er hörte das Geräusch; ein leises Schaben und Gleiten, das sich ihnen näherte und zu schlurfenden Schritten wurde. Wer auch immer es verursachte, gab sich keine Mühe, besonders leise zu sein. Die Schritte klangen nicht gerade nach den schweren Tritten der Krieger oder dem federnden Schritt der Priester, aber in dieser Umgebung war es vielleicht klüger, alles Unbekannte erst einmal als Gefahr zu betrachten.

Torian huschte lautlos auf die Gangbiegung zu und preßte sich mit zum Schlag erhobenem Schwert an die Wand. Ohne daß sie sich absprechen mußten, postierte sich Garth zwei Schritte hinter ihm, als wären sie ein seit Jahren aufeinander eingespieltes Team. Torian lauschte den Schritten und versuchte an ihrem Klang die Entfernung abzuschätzen. Als der Unbekannte sich direkt hinter der Biegung befinden mußte, sprang er vor. Im zwielichtigen Schein der Fackel sah er etwas Kleines, Dunkles und versetzte dem Wesen mit dem Schwertknauf einen wuchtigen Stoß, der es direkt auf Garth zutrieb. Noch bevor der Unbekannte begriff, wie ihm geschah, lag er bereits auf dem Boden, und zwei Schwertspitzen waren auf seine Kehle gerichtet. Ein hohes, ängstliches Wimmern kam über seine Lippen.

Es war weder ein Krieger noch ein Priester.

Das Wesen war ein Zwerg, kaum größer als ein Kind, mit bräunlicher, runzeliger Haut, die wie trockenes Pergament aussah, kahlem Schädel und knopfgroßen Augen, in denen Furcht geschrieben stand, die aber-nach einem Moment der Überraschung einer fast trotzigen Verwunderung wich.

»Was wollt ihr von mir?« keifte der Gnom mit schriller Stimme und entblößte beim Sprechen faulige Stümpfe, die wohl einmal Zähne gewesen waren. »Was fällt euch ein, mich so zu erschrecken?«

Es fiel Torian schwer, dem Blick der treuherzigen Kinderaugen standzuhalten. Einem ersten Impuls folgend hob er das Schwert ein wenig an, senkte die Klinge dann aber sofort wieder. Die schlechten Erfahrungen mit den Priestern hatten ihn noch vorsichtiger werden lassen. Noch einmal würde er einen Gegner nicht unterschätzen. »Das gleiche wollte ich dich fragen«, gab er scharf zurück. »Ich bin Krila«, antwortete der Gnom. »Da freut man sich, nach so vielen Jahren endlich wieder jemanden zu treffen, mit dem man ein Schwätzchen halten kann, und ich gerate ausgerechnet an solche groben Klötze.« Er schüttelte mißbilligend den Kopf, soweit es die beiden Schwertklingen zuließen. »Also wirklich, nett ist das nicht.«

Nur mit Mühe konnte Torian ein Grinsen unterdrücken. Er wechselte einen raschen Blick mit Garth. Der Dieb zuckte nur hilflos mit den Schultern. Der Gnom machte alles andere als einen gefährlichen Eindruck, aber Torian blieb weiterhin mißtrauisch. »Was machst du hier?« knurrte er.

»Na was schon ? Es ist ja so entsetzlich langweilig, seit ich in dieses verdammte Labyrinth geraten bin. Aber jetzt seid ihr ja da. Ihr solltet euch wirklich mit mir vertragen, denn ich glaube, wir werden ziemlich lange miteinander auskommen müssen.« Er stieß ein meckerndes Gelächter aus. »Eine Ewigkeit ist nämlich eine ganz schön lange Zeit, wißt ihr?«

Garth bückte sich, packte den Gnom und hob ihn mühelos mit einer Hand hoch. Hilflos zappelte das Wesen im Griff des Hünen.

»Halt uns nicht zum Narren, oder ich laß dich glatt in der Luft verhungern«, drohte Garth.

Wieder begann der Gnom schrill zu lachen »Verhungern, pah. Ich seid noch nicht lange hier, wie?« Er kicherte. »Ich glaube, ihr habt es wohl immer noch nicht kapiert, wie? Hier kann keiner sterben, nur leiden.« In einer unmöglich anmutenden Bewegung bog und wand er seinen Körper und rutschte plötzlich aus Garth’ Griff. Unsanft plumpste er aus einem halben Meter Höhe zu Boden, rappelte sich sofort wieder auf und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Das Labyrinth läßt niemanden sterben. Genau wie ich werdet ihr ewig leben und für ewig in diesen Mauern gefangen sein. Und in ein paar Jahren werdet ihr genauso aussehen wie ich.«

»Das... das ist nicht wahr!« murmelte Torian. »Du bist verrückt und...«

»Verrückt? Was meint ihr, wie verrückt ihr bald sein werdet, wenn eure Körper sich selbst verzehren. Eure Haut wird austrocknen, euer Fleisch verdorren und eure Knochen...«

Torian hob die Hand, als wolle er nach dem Zwerg schlagen, und der Gnom brachte sich mit einem raschen Satz in Sicherheit. Garth packte Torians Hand und drückte sie herunter.

»Er hat recht«, sagte er ruhig. »Daran kannst du auch mit Schlägen nichts ändern.«

Torian atmete ein paarmal tief durch und zwang sich zur Ruhe. Er hatte gelernt, seine Gefühle zu beherrschen, auch und gerade, wenn er besonders aufgeregt war, aber diesmal fiel es ihm schwer, viel schwerer als gewöhnlich.

»So gefällt mir das schon besser«, sagte der Gnom. »Wenn ich nun also weitererzählen kann, was mit euch...«

Torian warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Schon gut, schon gut«, maulte der Kleine. »Am besten wärt ihr gar nicht gekommen. Wenn ich mir vorstelle, euch jetzt für ein paar Jahrhunderte zu ertragen, brrr.« Er schüttelte sich. »Vielleicht ist es besser, wenn ihr direkt wieder verschwindet.«

»Liebend gern«, spottete Garth. »Du brauchst uns nur den Ausgang zu zeigen, und wir sind sofort wieder weg.«

»Und was bekomme ich dafür?« Ein gieriges Funkeln trat in die Augen des Gnoms.

Torian blinzelte verwirrt. Krilas Stimme war frei von jeglichem Spott. »Du willst damit sagen, daß es tatsächlich...«

»Schließlich seid ihr hereingekommen, also gibt es auch einen Ausgang. Aber allein könnt ihr suchen, bis ihr schwarz werdet.«

Krila kicherte irr. »Wortwörtlich. Ich habe selber mehr als zwei Jahrhunderte gebraucht.«

»Warum bist du nicht schon längst abgehauen, wenn du den Weg kennst?« fragte Garth mißtrauisch.

»Es geht nicht«, antwortete der Gnom. Ein Ausdruck von Trauer machte sich auf seinem Gesicht breit. »Das Labyrinth gibt niemanden mehr frei, der sich länger als ein paar Tage hier aufgehalten hat. Es erhält euch am Leben, aber es fordert auch seinen Preis.«

»Dann bring uns hier heraus«, sagte Torian. »Dann bist du uns los.«

»Wir haben uns aber noch nicht über meinen Preis geeinigt.«

Krila grinste unverschämt und deutete auf ihre Schwerter. »Die gefallen mir. Wenn noch mal jemand herkommt, brauche ich mir wenigstens nicht alles gefallen zu lassen. Gebt sie mir, und ich führe euch hinaus.«

Entschieden schüttelte Torian den Kopf. »Kommt überhaupt nicht in Frage. Wir brauchen die Waffen.«

Das Grinsen des Gnoms wurde noch unverschämter. »Natürlich, ihr braucht sie ja beim Suchen. Dann seht mal zu, wie ihr hinausfindet. Und denkt dran, ihr habt nicht viel Zeit. Das heißt – eigentlich habt ihr alle Zeit der Welt.«

Wieder mußte sich Torian mühsam beherrschen, dem Zwerg das unverschämte Grinsen nicht einfach aus dem Gesicht zu schlagen. Er verstand selbst nicht, wieso Krilas Anblick solche Aggressivität in ihm weckte. Es mußte an dem Tempel liegen, an der Aura des Bösen, die das Labyrinth erfüllte und sich immer stärker auch in seine Seele stahl und sie zu vergiften begann.

Vielleicht wurde er auch einfach nur verrückt.

»Wir haben keine andere Wahl«, sagte Garth. »Wir können uns später neue Waffen beschaffen.«

»Wir können auch warten, daß die Priester uns hier herausholen«, gab Torian wütend zurück, obwohl es das Gegenteil von dem war, was er noch vor kurzem gesagt hatte. »Cuul wird sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, uns in die Hände zu bekommen.«

»Dummkopf«, sagte Krila gelassen. »Nicht einmal Cuul persönlich würde sich hierher wagen. Der Tempel ist uralt, und die Priester haben ihn nur übernommen. Auch nach einem Jahrtausend haben sie noch nicht die ganze Anlage erforschen können. Selbst ihnen droht hier noch Gefahr. Also, was ist nun?«

Garth reichte dem Gnom sein Schwert. Torian zögerte kurz, murmelte einen bösen Fluch und tat es ihm dann gleich. Es waren primitive Schwerter, zu leicht und zu schlecht ausbalanciert, als daß ihm ernsthaft etwas daran liegen würde, aber es waren die einzigen Waffen, die sie besaßen.

Bewundernd strich Krila über die Klingen, nickte zufrieden und klemmte sich die Schwerter unter den Arm. Sie waren um ein gutes Drittel länger als seine Beine, so daß er sie nicht in den Gürtel stecken konnte.

»Hier lang, sagte er und deutete auffordernd in die Richtung, aus der er gekommen war.

Torian wußte im nachhinein nicht mehr zu sagen, wie lange sie ihm durch das steinerne Labyrinth gefolgt waren. Jeder Gang sah genauso aus wie der vorige, aber Krila fand sich mit traumwandlerischer Sicherheit darin zurecht. Nicht ein einziges Mal blieb er stehen, um sich im Gewirr der abzweigenden Gänge zu orientieren, nicht ein einziges Mal war ihm ein Zögern oder auch nur ein kurzer Moment der Unsicherheit anzumerken.

Die ganze Zeit über ließ Torian ihn keine Sekunde aus den Augen. Er konnte immer noch nicht an den Zufall glauben, der ihnen den Gnom als Lebensretter geschickt hatte, aber er fand keinen Grund, aus dem Krila sie belügen sollte, sosehr er sich auch das Gehirn zermarterte. Etwas stimmte nicht, aber er wußte nicht, was ihn störte. Die Falle war bereits perfekt, ihre Lage konnte sich nicht noch mehr verschlechtern. Der Gnom bot ihnen wenigstens noch eine kleine Chance.

Schließlich blieb Krila vor einer Wand stehen und deutete darauf. »Hier ist es«, erklärte er triumphierend.

Diesmal packte Torian so schnell zu, daß der Gnom nicht mehr ausweichen konnte. »Ich habe die ganze Zeit geahnt, daß du nur...«

Ein überraschter Ausruf Garth’ ließ ihn verstummen. Der Dieb hatte die Wand berührt, ohne auf Widerstand zu stoßen. Seine rechte Hand war bis zum Gelenk in dem massiven Fels verschwunden.

»Grobian!« schimpfte Krila. »Natürlich sieht man den Ausgang nicht, sonst würde ja selbst ein Dummkopf wie du ihn sofort finden. Laß mich jetzt endlich runter und verschwinde.«

»Es... tut mir leid«, sagte Torian stockend und setzte den Gnom vorsichtig ab. Er ärgerte sich wirklich über seine Grobheit – und fühlte sich hilflos wie selten zuvor. »Du kannst wirklich nicht mit uns kommen?«

»Nein, das habe ich doch schon erklärt. Aber wenn es euch nicht zuviel Mühe macht, könntet ihr vielleicht den Tempel zerstören, dann wäre auch meine Gefangenschaft beendet.« Krila lächelte gequält. »Aber eben nur, wenn es euch nicht zuviel Mühe macht.«

»Wenn du uns wenigstens ein Schwert läßt, sind unsere Chancen dazu schon wesentlich größer«, erwiderte Torian im gleichen Tonfall. »Es muß doch lästig für dich sein, dauernd zwei der schweren Dinger mit dir herumzuschleppen. Du kannst sowieso höchstens mit einem kämpfen.«

Der Gnom schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage.«

Einen Moment spielte Torian mit dem Gedanken, sich die Waffen einfach mit Gewalt zurückzuholen, aber abgesehen davon, daß es ein mehr als schäbiger Lohn für die Hilfe wäre, hätte er den flinken Gnom wohl auch kaum erwischt. Und er hatte keine besondere Lust, ihm nachzulaufen. Besonders nicht in dieser Umgebung. Garth schritt vollends durch die Wand, und Torian folgte ihm. Es war, als schritte er durch Watte. Er fühlte einen starken Sog und wollte zurückweichen, von plötzlicher Panik erfaßt, als irgend etwas ihn nach vorne riß, aber es gelang ihm nicht mehr. Im selben Moment, in dem die Wand ihn vollends verschluckte, glaubte er, sein Körper würde in alle Richtungen zugleich auseinandergerissen. Er wollte schreien, doch nicht einmal das gelang ihm. Ein brüllender, sengend heißer Feuersturm fauchte über ihn hinweg und hüllte ihn in einen Mantel aus wabernder Höllenglut. Jede Faser seines Körpers schien zu brennen, und ein aus dem Nichts einsetzender Orkan riß ihn mit sich fort, immer noch tiefer hinein in diese Hölle aus unerträglicher Hitze und greller Helligkeit.

Ewigkeiten schienen zu vergehen, bis sein Sturz durch die Unendlichkeit endete. Unter sich fühlte er wieder harten Boden, aber immer noch schien sein Körper in Flammen und verzehrende Glut gebadet. Schreiend wälzte er sich herum. Es dauerte endlose Minuten, bis der Schmerz abklang.

»Eine beeindruckende Vorstellung«, sagte jemand.

Mühsam hob Torian den Kopf.

Er war nicht einmal besonders überrascht.

Umgeben von einem Dutzend seiner Krieger stand Cuul vor ihm.

Ein halbes Dutzend Schwertklingen folgte seinen Bewegungen, als Torian aufstand. Er wollte instinktiv zurückweichen, doch in seinem Rücken spürte er nur eine massive Wand, wo gerade noch der Zugang zu dem Labyrinth gewesen war.

»Ich hätte es wissen müssen«, knurrte Garth neben ihm. »Es war eine so plumpe Falle, daß nicht einmal ein Kind darauf hereingefallen wäre, aber ich habe es vor lauter Freude nicht wahrhaben wollen.«

»Warum?« fragte Torian tonlos.

Cuul lachte, ein böses, gemeines Lachen, ein Laut wie das Knistern trockener Blätter.

»Krila hat die Wahrheit gesagt. Es gibt auch für uns hier noch Orte, an denen unsere Macht endet. Der Tempel gibt ein Opfer von allein nicht wieder frei, so erschuf ich durch meine Geisteskraft den Gnom und schickte ihn in das Labyrinth. Ihr müßt zugeben, daß er seine Aufgabe gut gemacht hat, nicht wahr? Er hat euch nicht nur zu mir geführt, sondern euch auch noch entwaffnet.«

Zornig und hilflos sah Torian sich um. Hinter ihm befand sich nur die Mauer. Der Weg nach vorne wurde ihm von Cuul und den Kriegern versperrt. Sie hielten Schwerter in der Hand, und Torian hatte in der vergangenen Nacht erlebt, wie gut sie damit umzugehen verstanden. Waffenlos hatten Garth und er keine Chance.

Bewaffnet wahrscheinlich auch nicht. Aber er hätte sich mit einem Schwert in der Hand einfach wohler gefühlt.

Der Priester deutete seinen Blick richtig.

»Laß es«, sagte er lächelnd. »Ihr kämt keine drei Schritte weit.«

Kampfeslustig streckte Garth das Kinn vor und ballte die Fäuste. »Eigentlich ist es mir egal, wie wir sterben«, knurrte er. »Oder bist zu zufällig hergekommen, um uns ans Tor zu geleiten und unserer Wege ziehen zu lassen?« Im nächsten Moment stieß er sich ab und warf sich mit weit ausgebreiteten Armen auf Cuul.

Die Bewegung war so schnell, daß die Krieger um eine Winzigkeit zu spät reagierten. Der Dieb riß mehr als die Hälfte von ihnen und den Priester mit sich zu Boden.

»Lauf!« schrie er.

Torian reagierte augenblicklich. Er hetzte los, an dem Knäuel ineinander verschlungener Leiber vorbei, rannte einen weiteren Krieger kurzerhand über den Haufen und stieß noch einen weiteren um, der von dem unerwarteten Angriff völlig überrascht wurde. Aus den Augenwinkeln sah er eine Schwertklinge niedersausen und duckte sich darunter hinweg. Er versetzte dem Krieger einen harten Schlag und riß ihm das Schwert aus der Hand.

Sofort fuhr er herum und parierte einen weiteren Hieb. Sein Gegenangriff kam so schnell, daß der Mann keine Chance zum Ausweichen mehr hatte. Das Schwert traf seinen Arm und riß kaum verheilte Wunden wieder auf.

Der Weg war frei, und Torian stürmte durch die entstandene Lücke, bevor sie sich wieder schließen konnte. Erst zu spät erkannte er die Falle, in die er gelockt wurde. Ein vorgestreckter Fuß verhakte sich an seinem Bein. Er stolperte, rang vergeblich um sein Gleichgewicht und stürzte schwer zu Boden. Der Aufprall auf die steinernen Fliesen preßte ihm die Luft aus den Lungen. Bevor er sich wieder aufrappeln konnte, waren die Krieger über ihm. Schläge und Tritte hagelten auf ihn herab. Jemand drehte ihm den Arm mit brutaler Gewalt auf den Rücken und wand ihm das Schwert aus den Fingern. Torian schrie vor Schmerz, bäumte sich verzweifelt auf und versuchte seinen Arm loszureißen.

Ein Tritt traf seine Rippen und trieb ihm auch das letzte bißchen Luft aus den Lungen. Torian schrie erneut auf. Er packte blindlings zu, bekam den Fuß zu fassen und verdrehte ihn samt dem daranhängenden Mann.

Instinktiv riß er die Hände hoch, um sein Gesicht zu schützen, aber er hätte ein Dutzend und mehr Arme gebraucht, um die Schläge abzuwehren. Seine Augen begannen zuzuschwellen, und seine Lippe war aufgeplatzt. In seinem Mund war der metallischsüße Geschmack von Blut.

Während er nur noch blindlings um sich schlug und trat, gingen die Krieger berechnend vor; kalt wie Maschinen. Jeder Schlag war genau gezielt; keiner war hart genug, ihm das Bewußtsein zu rauben, aber jeder einzelne Treffer war schmerzhaft genug, daß er sich auf dem Boden zusammenkrümmte.

Blutige Schleier tanzten vor seinen verquollenen Augen. Er wehrte sich längst nicht mehr, auch dann nicht, als sie endlich aufhörten, ihn zu schlagen. Seine Beine waren taub und gefühllos, und als sich der Griff der Krieger für einen Augenblick lockerte, wäre er vor Schwäche fast zusammengebrochen. Er wurde vorwärtsgeschleift, bis sich Cuuls Gesicht aus dem roten Nebel vor seinem Blick schälte.

»Ihr Narren«, sagte der Priester verächtlich. »Das hättet ihr euch ersparen können. Aber ihr habt es ja nicht anders gewollt. Schafft sie fort!«

Wieder wurde Torian herumgerissen und grob weggeschleift. Er verlor endgültig das Bewußtsein.

Das Erwachen war eine Qual. Sein Körper schien in ein Netz aus Feuer eingewoben zu sein, und in seinem Kopf hämmerte ein entsetzlicher Schmerz, der ihm die Tränen unter den geschlossenen Lidern hervortrieb. Torian war in Schweiß gebadet.

Mühsam öffnete er die Augen, sah eine graue Steindecke über sich und versuchte sich aufzurichten, aber es ging nicht. Ein Seil war mehrfach um seinen Körper geschlungen und fesselte ihn so fest auf eine harte Unterlage, daß er kaum einen Finger rühren konnte. Mit äußerster Anstrengung gelang es ihm immerhin, den Kopf ein wenig zu drehen, so daß er mehr von seiner Umgebung erkennen konnte. Er befand sich in einer großen Halle, so groß daß der Lichtschein des Feuers, das in einer mit Öl gefüllten Schale neben ihm brannte, sie nicht annähernd zu erleuchten vermochte. Die Wände verloren sich irgendwo hinter dem erstickenden Mantel aus Finsternis und Schweigen, und auch die Decke war so hoch, daß sie fast unsichtbar blieb. Die Halle mußte wahrhaft gigantisch sein, denn sein leises Stöhnen wurde als vielfach verzerrtes Echo von den Wänden zurückgeworfen, aber trotz ihrer nicht abzuschätzenden Größe fühlte sich Torian von den Wänden erdrückt, als befände er sich in einer engen unterirdischen Gruft, in der man ihn bei lebendigem Leibe begraben hätte.

Kaum einen Meter neben ihm lag Garth. Auch er war auf einen schwarzen, quaderförmigen Felsklotz gefesselt, der Torian unangenehm an einen Opferaltar erinnerte. Das unstet huschende Licht verwandelte sein verquollenes, fiebrig glänzendes Gesicht in eine unförmige, von tanzenden Schatten erfüllte Totenmaske. Der Dieb war nicht bei Bewußtsein, aber die Schmerzen mußten ihn bis in seine Träume verfolgen, denn sein Körper zuckte wie in Krämpfen; von Zeit zu Zeit stieß er ein gedämpftes Stöhnen aus, und seine Lippen formten unhörbare Worte.

Noch während seines Fluchtversuches hatte Torian gesehen, wie ein Schwert Garth längs an der Brust traf und ihn zwar nicht durchbohrte, aber ihm eine stark blutende Fleischwunde zufügte. Trotzdem hatten die Krieger weiter auf ihn eingeschlagen.

Aber man hatte sie während ihrer Bewußtlosigkeit auch versorgt. Ein Verband spannte sich unter den Fesseln um Garth’ Brust. Das Blut war aus seinem Gesicht gewischt worden. Als Torian probehalber sein Kinn vorschob, bereitete ihm die Bewegung zwar Schmerzen, aber er spürte nicht das typische Spannen, das eingetrocknetes Blut auf der Haut verursachte.

Irgendwo vor ihm wurde ein schwerer Riegel zurückgezogen, dann schwang ein Portal auf, das dem schweren Ächzen der Scharniere zufolge gewaltig sein mußte. Schritte näherten sich, doch so sehr er sich auch anstrengte, es gelang Torian nicht, den Kopf zu heben und einen Blick auf die Ankömmlinge zu werfen. Er konzentrierte sich ganz auf die Geräusche. Es mußte sich um drei Menschen handeln; zwei, die die schweren Stiefel von Kriegern trugen, und eine weitere Person, deren Schritte fast lautlos waren.

»Es ist gut«, vernahm er eine weibliche Stimme. »Geht jetzt und laßt uns allein.«

Shyleen.

»Wie ihr wünscht, Herrin.« Die beiden Krieger entfernten sich und schlössen das Portal hinter sich wieder. Torian wartete, bis der Riegel einrastete.

»Shyleen«, murmelte er. »Was...«

»Uns bleibt nicht viel Zeit«, unterbrach ihn Shyleen. Sie beugte sich über ihn, so daß er ihr Gesicht sehen konnte. Der Ausdruck von Sorge darauf war nicht gespielt.

»Cuul wollte mich erst überhaupt nicht zu euch lassen, aber ich konnte ihn überzeugen, daß ich die Vorbereitungen für die Opferung nur allein treffen kann. Auch er muß sich der Autorität der obersten Opferpriesterin fügen, obwohl er mir mißtraut.«

»Wenigstens etwas, das ich mit ihm gemein habe«, knurrte Torian. »Offenbar hat der kleine Ausflug deinem Ansehen wenig geschadet.«

»Niemand kann mir etwas antun, denn sie brauchen mich. Ich konnte den Priesterrat überzeugen, daß mein Vater mich zu der Flucht gezwungen hat. Cuul glaubt mir nicht, aber das spielt jetzt keine Rolle. Man hat beschlossen, euch auf dem Altar Ch’tuons zu opfern. Es waren andere Opfer vorgesehen, doch nun hat sich der Rat für euch entschieden.«

»Offenbar hattet ihr genau das ja auch geplant. Hat dein Vater uns deshalb hergeschickt?« fragte Torian böse. Er sah, wie Shyleen zusammenfuhr, aber das steigerte seinen Zorn nur noch. Es tat gut, jemandem weh zu tun. »Was sollte das alles? Ihr wußtet genau, daß wir keine Chance hatten. Wozu diese ganze Komödie?«

»Ich habe keine Zeit, alles zu erklären. Das Ritual soll noch heute stattfinden. Glaub mir, nichts geschah zufällig, und euch wird nichts geschehen, wenn ihr euch ruhig verhaltet. Die Wachen sollten euch entdecken und fangen, das ist richtig, aber uns blieb keine andere Wahl. Alles hatte seinen Sinn.«

»Natürlich, und was wir davon halten, interessiert ja keinen.« Torian schnaubte wütend. Der Ausdruck von Trauer in Shyleens Augen wurde tiefer, und Torian glaubte zu spüren, daß er ihr unrecht tat. Aber das war ihm im Moment herzlich egal. Wütend bäumte er sich auf und zerrte an seinen Fesseln. »Es reicht ja schließlich auch, wenn wir sterben.«

»Bitte, Torian, du mußt mir vertrauen.« Ein gequälter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. Sie streckte die Hand aus und berührte ihn flüchtig an der Wange, aber sie wurde blaß und zog die Hand überhastet wieder zurück, als ihre Blicke sich kreuzten. Für einen Moment blitzte wieder der alte Hochmut in ihrem Blick auf, verschwand aber ebenso schnell, wie er gekommen war. »Vertrau mir«, sagte sie noch einmal und fast flehend.

»Dir vertrauen?« Torian lachte schrill, aber es klang eher wie ein verzweifelter Schrei. Er war hilflos und ihr auf Gedeih und Verderb ausgeliefert – und sie bat ihn, ihr zu vertrauen! Er fühlte sich betrogen, schlimmer noch, als Figur in einem Spiel mißbraucht, dessen Sinn und Regeln er nicht zu durchschauen vermochte. Man hatte ihn belogen, von Anfang an, und wenn er geglaubt hatte, frei denken und entscheiden zu können, so war auch das nicht mehr als eine Täuschung gewesen. Jeder seiner Gedanken, jeder Schritt, den er gemacht hatte, war ebenso geplant gewesen, wie die Gedanken und Handlungen Garth’, nur daß der Dieb dazu gezwungen worden war, während Torian sich selbst eingebildet hatte, aus freiem Willen zu handeln.

»Dir vertrauen«, sagte er noch einmal, und er legte jedes bißchen Verachtung in diese beiden Worte, das er aufbringen konnte. Er sah, daß die Worte sie wie Peitschenhiebe trafen, aber zum Teufel, er wollte ihr weh tun. »Noch ein paar Lügen, ja?« höhnte er. »Wem haben wir denn alles zu verdanken? Du hast uns doch von Anfang an nur benutzt. Was willst du noch von uns? Töte uns doch endlich. Warum all diese Umstände? Es wäre einfacher gewesen, wenn du uns schon bei unserer ersten Begegnung umgebracht hättest.«

»Du Narr!« zischte sie und erbleichte noch mehr. »Ich kann die Sache auch ohne deine Hilfe zu einem Ende bringen. Am liebsten würde ich...«

Sie verstummte, als das Portal erneut geöffnet wurde und Cuul die Halle betrat. Mit raschen Schritten durchquerte er den gewaltigen Raum. »Bist du endlich soweit, Priesterin?«

»Kein Wort zu ihm«, flüsterte Shyleen. Laut wandte sie sich an den Oberpriester: »Ich konnte ihnen den Trank des Vergessens bislang nicht geben. Der andere ist immer noch bewußtlos.«

»Das läßt sich ändern.« Cuul trat in Torians Blickfeld, blieb vor dem Dieb stehen und schlug ihm ein paarmal mit der flachen Hand ins Gesicht. Garth stöhnte auf und ließ den Kopf zur ändern Seite sinken, wachte aber nicht auf.

»Deine Leute haben offenbar etwas zu gründlich gearbeitet«, sagte Shyleen. »Sie verstehen sich anscheinend besser auf das Umbringen als auf das Gefangennehmen.«

»Hüte deine Zunge, Hexe«, sagte Cuul drohend. »Sobald du deine Aufgabe erfüllt hast, bist auch du nicht mehr unersetzlich. Im Gegenteil, du wirst höchst überflüssig.«

Shyleen lächelte kalt. »Willst du mir drohen, Cuul?« fragte sie. »Noch bin ich Opferpriesterin, und selbst du hast dich meinen Anordnungen zu beugen.«

»Noch, du sagst es«, erwiderte er mit einem übertrieben freundlichen Lächeln. »Ich drohe nicht, sondern zähle Tatsachen auf. Für Verräter gibt es keinen Platz bei uns.«

Noch einmal schlug er Garth. Diesmal gelang es ihm, den Dieb aus der Ohnmacht zu reißen, wenngleich Garth’ Blick leer blieb und er von seiner Umgebung nichts wahrzunehmen schien.

»Na also«, sagte Cuul zufrieden. »Und jetzt gib ihnen den Trank.«

Shyleen warf ihm einen haßerfüllten Blick zu und hob eine kleine Tonschale vom Boden auf, die sie Garth an die Lippen setzte. »Nicht trinken!« brüllte Torian verzweifelt. »Tu es nicht, Garth!«

Aber Garth schluckte instinktiv, als etwas von der Flüssigkeit in der Schale über seine Lippen gelangte.

Eine Sekunde später riß er die Augen ganz auf und begann zu schreien. Ein Ruck ging durch seinen Körper. Er bäumte sich auf, soweit es die Fesseln zuließen, erschlaffte noch in der Bewegung wieder und sank bewußtlos zurück.

»Und nun zu dir«, sagte Cuul und trat neben Torian. »Trinkst du freiwillig, oder willst du deine kleine Rebellion noch weiter fortsetzen?«

»Was ist das für ein Teufelszeug?« keuchte Torian.

»Kein Teufelszeug.« Cuul schüttelte mit gespieltem Bedauern den Kopf. »Nur eine Beruhigungsdroge, die euch den Göttern weiht.«

»Trink doch selbst«, entgegnete Torian trotzig. »Du scheinst das Zeug viel...«

Weiter kam er nicht. Blitzschnell packte Cuul seinen Kopf und riß ihm den Mund auf.

Vielleicht hätte er es besser nicht getan, denn Torian reagierte etwas anders, als er erwartet hatte.

Er biß zu.

Der Priester stieß einen wütenden Schrei aus, als sich die Zähne in seine Finger gruben, ließ aber nicht los. Und er war stärker. Langsam preßte er Torians Kiefer auseinander. Shyleen setzte Torian die Schale an die Lippen und kippte ihm die restliche Flüssigkeit in den Mund.

Er mußte schlucken, als die Flüssigkeit seinen Gaumen erreichte. Wie Feuer rann sie durch seine Kehle und explodierte in seinem Magen. Er würgte und hustete, versuchte sich zu erbrechen, aber es half nichts. Blitzschnell breitete sich die Droge in seinem Körper aus, erfüllte ihn mit wohltuender Schläfrigkeit und lahmte nach wenigen Sekunden auch sein Denken. Torian verlor nicht das Bewußtsein, aber er glitt in eine Art Trance, in der alles um ihn herum zur Bedeutungslosigkeit verblaßte. Er fühlte sich von allem losgelöst, sein Geist schwebte in einem Meer aus Farben, und ein tiefes Glücksgefühl übermannte ihn. Es gab keine Probleme und keinen Schmerz mehr, alles war gleichgültig. Er wußte, daß es nur eine von der Droge hervorgerufene Illusion war, und genauso wußte er auch, daß er sterben würde, aber der Gedanke daran löste keine Furcht mehr in ihm aus.

Die Zeit verlor sich zu einem abstrakten Begriff ohne jegliche Bedeutung, und deshalb wußte er nicht, ob Stunden oder nur Minuten vergangen waren, bis er wieder Schritte vernahm; die Schritte vieler Menschen, die in die Halle strömten und auf knarrenden Holzbänken Platz nahmen. Es mußten Dutzende, wenn nicht gar Hunderte sein. Gedämpftes Stimmengemurmel erfüllte die Luft. Fackeln und weitere Ölf euer wurden entzündet und tauchten den Raum in trübe Helligkeit.

Wieder schienen Ewigkeiten zu vergehen, bis Cuul zusammen mit Shyleen vor die Altäre trat und zu sprechen begann. Augenblicklich kehrte Ruhe ein, aber dennoch gelang es Torian nicht, die Worte des Priesters zu verstehen. Sein Blick glitt zu Garth hinüber. Die Bewegung fiel ihm schwer, unglaublich schwer, als hätte jemand die Verbindung zwischen seinem Gehirn und dem Körper getrennt.

Der Dieb war nicht mehr ohnmächtig, sondern befand sich irgendwo in einem Zustand zwischen Wachen und Schlafen. Seine Augen waren halb geöffnet, auf seinem Gesicht lag ein ruhiger, verklärter Ausdruck, Die Droge hatte auch ihn von seinen Schmerzen befreit. Gleichgültig wandte Torian den Kopf wieder ab.

Jemand entzündete Krauter, deren aromatischer Duft ihm in die Nase stieg und sein Wohlbefinden noch vertiefte. Rauch stieg auf und hüllte ihn ein. Seine Phantasie veränderte die Schwaden, formte sie zu Gesichtern und Gestalten, die sich ihm näherten. Shyleen murmelte etwas in einer fremden Sprache. Die Worte wurden lauter und melodischer, schienen ineinanderzufließen und steigerten sich zu einem rhythmischen Gesang.

Irgend etwas geschah...

Die Worte der Priesterin berührten etwas, tief in Torians Seele. Die Berührung war nur tastend und geradezu spielerisch, aber sie war entsetzlich genug, den Schleier von Mattigkeit und trügerischem Frieden um ihn zu zerreißen. Er wollte vor Entsetzen schreien, doch seine Kehle war wie zugeschnürt. Sein Körper gehorchte ihm nicht mehr.

Die tastenden Fühler zogen sich aus seinem Geist zurück, doch es war nicht mehr als ein kurzes Atemholen. Kaum einen Herzschlag später fielen sie erneut über ihn her, diesmal noch gieriger als zuvor. Etwas Unsichtbares, Körperloses berührte seine Seele und veränderte etwas in ihm. Torian wurde von grenzenlosem Abscheu erfüllt. Die fremde Macht ergriff Besitz von ihm, tastete immer tiefer in verborgene Bereiche seines Bewußtseins und förderte Dinge zutage, die ihm selbst fremd waren.

Er fühlte sich besudelt, und für Sekunden verspürte er nur noch den Wunsch zu sterben. Aber er starb nicht, er verlor nicht einmal das Bewußtsein, sondern war dazu verdammt, alles mitzuerleben. Diesmal dauerte es länger, bis der fremde Einfluß schwand. Immer noch war Torian vor Grauen wie gelähmt. Shyleens dumpfer Gesang drang wie aus weiter Ferne an sein Ohr. Als wäre etwas von der wabernden Schwärze immer noch in ihm, nahm er seine Umgebung nur noch verändert wahr. Alles war anders geworden, alle Laute klangen schrill und fremd, die Konturen, die er sah, schienen auf sinnverwirrende Art in sich gekrümmt und verdreht, und selbst das Licht schien drohender, irgendwie härter geworden zu sein. Ein kalter, bläulicher Schein, der sich noch durch seine Lider fraß und ein Abbild der Opferhalle auf seine Netzhäute projizierte, als er die Augen gequält zusammenkniff. Auch jetzt sah Torian noch die Konturen Shyleens und Cuuls und die Schatten, die die Flammen über die Wände und die Decke tanzen ließen. Schatten, die sich immer dichter zusammenballten und näher krochen, die von huschender Bewegung erfüllt waren und mit gierigen, tentakelartigen Armen nach ihm peitschten.

Eine mühsam verdrängte Erinnerung glomm in Torian auf. Es... war nicht das erste Mal, daß er dies erlebte. Er kannte diese Fremdartigkeit, die dräuenden Schatten, die die Finsternis erfüllten. Es war...

Das Baarl!

Es war zurückgekehrt, hatte seine Fährte wieder aufgenommen und ihn hier gefunden!

Im selben Moment brach die Dunkelheit wie eine schwarze Flutwelle über ihn herein. Diesmal war es kein vorsichtiges Tasten wie zuvor, sondern ein einziger gewaltiger Hieb, der sein Bewußtsein traf und es mit sich fortriß.

Das also ist der Tod! dachte Torian. Sonderbar – er hatte gar keine Angst; alles, was er spürte, war eine Art beinahe wissenschaftlicher Neugier. Er hatte das Gefühl, durch ein gewaltiges saugendes Nichts zu wirbeln, eine Leere, in der er sich verlieren mußte wie ein Tropfen Wasser in der Wüste, und in der nichts als das große Vergessen existierte.

Aber es war nicht der Tod. Irgendwann endete sein Sturz; so jäh, wie er begonnen hatte. Das schreckliche Empfinden des Fallens war fort, aber absurderweise hatte er auch nicht das Gefühl zu ruhen – es war ein sonderbarer Trancezustand, ein Schweben zwischen hier und nirgendwo, zwischen Wachen und Schlaf, vielleicht wirklich Leben und Tod.

Aber diesmal – doch – gewann das Leben den Kampf. Kühle, wohltuende Dunkelheit hüllte ihn ein, an der nichts Erschreckendes mehr war; eine Dunkelheit sonderbar beschützender, freundlicher Art. Er fühlte nichts; nicht einmal seinen Körper. Und doch... Er war nicht allein. Etwas war da, etwas Monströses, unsichtbar Lauerndes. Die Dunkelheit war mehr als nur das Fehlen von Licht und Farbe und allen anderen Empfindungen. Die Finsternis lebte, nicht in dem Sinne, in dem er das Wort bisher benutzt hatte, sondern auf eine andere, völlig fremde Art, die nichts mit Leben im menschlichen Sinne gemein hatte; vielleicht sein natürlicher Feind war. Was immer es war – es kam näher. Unsichtbare Finger aus Schatten und Nichts griffen nach seinem Geist, tasteten, sondierten, zogen sich für einen Moment wieder zurück und packten dann noch einmal zu, jetzt mit schmerzhafter Kraft. Ganz instinktiv setzte Torian sich zur Wehr, aber wie schon einmal zuvor brach es seinen Widerstand mit einem einzigen peitschenden Hieb. Fast spielerisch drang der fremde Geist weiter vor, erforschte die tiefsten und geheimsten Abgründe seiner Seele und hinterließ nichts als Dunkelheit und eine schreckliche saugende Leere. Dies war die Welt des Baarl, aber etwas war nicht so, wie es sein mußte. Er wußte nicht, wie er die Kraft aufbrachte, auf welchem Wege es geschah – er hatte keine Sinnesorgane mehr, weil er auch keinen Körper hatte, in diesem entsetzlichen Zwischenraum – aber es ging.

Er hatte sich getäuscht. Dies war die Welt des Baarl, aber nicht die Kreatur aus Rador war über ihn hergefallen und hatte ihn verschlungen.

Es war der Berg.

Torian erkannte, daß er recht gehabt hatte mit allen Ängsten, seinen wahnwitzigen Vermutungen, die er über den Tempel angestellt hatte. Er erkannte es im selben Moment, in dem er eins wurde mit der Schwärze, mit dem unbegreiflichen Wesen verschmolz, das irgendwann diese Form angenommen hatte und zu Stein erstarrt war, um die Zeiten zu überdauern. Er spürte den abgrundtiefen, grenzenlosen Haß, den es allem Lebendigen gegenüber empfand, die tödliche Verachtung, die es selbst den Priestern und Kriegern entgegenbrachte, Wesen, die wie Maden in seinem Leib umherkrabbelten und an ihrer eigenen Vernichtung wirkten, ohne es auch nur zu ahnen. Er erkannte die Wahrheit. Cuuls Lohn und der seiner Helfer war der Tod, denn dieses Ding – er weigerte sich selbst in Gedanken, es mit irgendeinem Namen zu belegen, denn dadurch hätte er ihm mehr Menschlichkeit zugebilligt, es zu einem Teil seiner Welt gemacht- kannte kein Erbarmen; keine Gefühle außer Haß und Zorn, ein Zorn, der Millionen und Abermillionen Jahre alt war.

Torian erkannte all dies mit entsetzlicher Klarheit, denn er war ein Teil des Dinges geworden, wenn auch nur für einen Bruchteil einer Sekunde. Er spürte, wie das Leben in ihn zurückströmte, wie sich der uralte Stein wieder in zuckendes, pulsierendes Fleisch verwandelte. Eine brodelnde Masse aus den Abgründen hinter der Zeit, geweckt durch die Beschwörung Shyleens und Cuuls Tun, und gestärkt durch sein eigenes Leben, das mit jeder Sekunde schneller aus ihm herausströmte und die Schwärze nährte wie Blut einen Vampir. Aber da war noch etwas anderes; ebenso schrecklich wie der monströse Dämonenleib, und es war ihm gefolgt, ihm auf seinen plumpen, unförmigen Elefantenfüßen nachgekrochen, getrieben von seiner unersättlichen Gier nach Blut und Leben, weil es nichts anderes kannte als die Erfüllung seines Auftrages, nur lebte, um zu töten. Nur dazu erschaffen worden war. Ein Geschöpf ohne jeden Verstand, nur zum Morden geschaffen, das nicht begriff, in welches Verderben es kroch, und welches Verderben es selbst mit sich schleppte.

Das Baarl!

Und jetzt endlich begriff Torian den Plan Shyleens!

Die Nacht zerriß, als die beiden dämonischen Ungeheuer aufeinanderprallten, mit einem Brüllen, das die Welt in ihren Grundfesten zu erschüttern schien.

Die beiden dämonischen Kreaturen entstammten der gleichen uralten Magie und stießen aufeinander wie zwei gleiche Pole eines Magneten. So wie Feuer Feuer löschen konnte, indem sich die Flammen gegenseitig verzehrten, vernichteten sich die beiden uralten Kreaturen gegenseitig im Bruchteil einer Sekunde. Ein gleißendes Licht flammte in der Schwärze auf, so grell und verzehrend wie im Herzen einer Sonne. Es verbrannte das Baarl im Bruchteil einer Sekunde, aber der einmal begonnene Prozeß ließ sich nicht mehr stoppen. Das Licht breitete sich weiter aus, brannte und fraß sich immer tiefer in das schwarze Wallen des dämonischen Gottes hinein.

Und das Licht zerriß auch die Schwärze, die ihn eingehüllt hatte. Plötzlich konnte er wieder sehen, sehen, hören und fühlen, wenn auch auf gänzlich andere Art als gewohnt. Für die Dauer eines Herzschlages sah er die Opferhalle unter sich, seinen eigenen reglosen Körper auf dem Altar, hatte wieder das Gefühl zu fallen, so schnell, als würde er in die Tiefe gerissen, dann war es vorbei. Er sah wieder mit seinen eigenen Augen, spürte die Kälte des Steins und die Fesseln, die in seine Haut schnitten.

Shyleen hatte sich über ihn gebeugt und zerschnitt die Schnüre mit einem Messer. Das Blut schoß kribbelnd in seine Hände und Füße. Torian stützte sich auf und verlor den Halt, als seine Arme unter dem Gewicht seines Körpers einknickten. Hilflos stürzte er vom Altar hinunter und blieb stöhnend liegen. Eine unsichtbare Ameisenarmee schien unter seiner Haut entlangzumarschieren, als das Leben in seine tauben Glieder zurückkehrte.

In der Halle tobte das Chaos.

Erdstöße erschütterten in rascher Folge den Boden, leichte Beben nur, wie das Zucken von Fleisch, das der Stein in Wirklichkeit war und in das er sich zurückverwandelte, aber sehr schnell und fast konvulsivisch, als litte der Berg entsetzliche Schmerzen. Doch die Beben nahmen rasch an Kraft zu. Die Priester – Torian sah jetzt, daß es mehrere hundert sein mußten – waren schreiend aufgesprungen und drängten auf das Portal zu. In ihrer Panik behinderten sie sich gegenseitig. Einige wenige Krieger, die noch nicht geflohen waren, versuchten wenigstens, etwas Ordnung in das Chaos zu bringen. Sie wurden einfach niedergerannt.

»Garth«, stöhnte Torian. Mühsam zog er sich an der Kante des schwarzen Altarsteines in die Höhe und wankte auf den Dieb zu, der noch immer in Trance auf dem zweiten Altar lag.

Sein Atem ging in schnellen, keuchenden Stößen; namenloser Schrecken verzerrte sein Gesicht. Die Augen lagen wie tote Glasmurmeln in den Höhlen. Er war nicht bei sich, aber er war auch nicht bewußtlos, sondern schien wie Torian zuvor in einem entsetzlichen Reich zwischen den Wirklichkeiten gefangen. Und der Ausdruck in seinen Augen sagte ihm, daß er das gleiche durchmachte. Vielleicht Schlimmeres.

»Komm!« schrie Shyleen. In ihrer Stimme schwang nackte Panik. »Es ist zu spät! Du kannst ihm nicht mehr helfen.«

Torian riß ihr das Messer aus der Hand und versetzte ihr einen groben Stoß, als sie ihn wegzuzerren versuchte. Wie besessen säbelte er an Garth’ Fesseln herum. Die Schnüre waren dünn, aber außerordentlich zäh; ein paarmal glitt sein Messer ab und fügte Garth tiefe, blutende Schnitte zu. Aber der Dieb reagierte nicht einmal auf den Schmerz.

Endlich hatte er es geschafft und wuchtete sich den leblosen Körper auf die Schultern. Garth war fast doppelt so schwer wie er, aber die Angst verlieh Torian zusätzliche Kräfte.

Wieder erschütterte ein Erdstoß die Halle. Einer der mächtigen Pfeiler, die das Kuppeldach stützten, zersplitterte wie Glas. Gesteinsbrocken lösten sich von der Decke und begruben mehr als ein Dutzend Menschen unter sich. Kaum hatten sie den Boden erreicht, zerflossen die Trümmer wie zäher Sirup und krochen auf die Überlebenden zu. Torian sah rasch weg. Er wollte gar nicht wissen, was hier geschah.

Das Portal war gewaltig, breit genug, daß zehn Männer nebeneinander hindurchschreiten konnten, aber die Panik löschte jedes klare Denken aus. Jeder versuchte gleichzeitig der Hölle zu entkommen, und nur die wenigen Priester, die in den hinteren Reihen gesessen hatten, schafften es tatsächlich. Die Flügel des Portals waren nach innen geöffnet, und unter dem Druck der Menge schwangen sie jetzt langsam wieder zu; zerquetschten Körper und rasteten schließlich ein. Immer noch drängten die Menschen von hinten nach und verhinderten, daß das Portal wieder geöffnet werden konnte.

Ein neuer Erdstoß traf die Halle, und diesmal war er so hart wie der Hieb eines Schmiedehammers. Risse durchzogen den Boden, rasten wie schwarze eckige Schlangen auf die Menschen zu und ließen sie in klaffende Krater stürzen, bevor die Erde sich wieder schloß. Die Erschütterungen schnitten wie gezackte Blitze in die Wände und ließen sie zerbersten. Wie eine gigantische Hand neigte sich eine Mauer auf die Priester hinunter, verwandelte sich in protoplasmisches Fleisch und krümmte sich zu einer Faust, die die Menschen mit einem Mantel aus Schwärze und ewigem Schweigen umschloß. Einige taumelten noch wie unförmige gräßliche Ungeheuer ein paar Schritte weit, bevor sie zusammenbrachen und in der schwarzen Masse versanken. Kaum zwei Meter vor Torian und Shyleen zerbarst ein Felsbrocken mit peitschendem Knall auf dem Boden und verwandelte sich in schwarzen Schlamm, der ihm schlangengleich entgegenzüngelte, schwarzes, zerfallendes Fleisch, das noch im Todeskampf alles vernichtete, dessen es habhaft werden konnte. Der Tempel starb. Aber er starb nicht allein.

»Weg hier!« kreischte Shyleen. Sie packte ihn am Arm. Diesmal sträubte Torian sich nicht mehr. Er wankte hinter ihr her auf einen Vorhang hinter den Altären zu, unter Garth’ Zentnerlast fast zusammenbrechend und keuchend vor Anstrengung. Shyleen schlug den Stoff zur Seite. Eine schmaler Durchgang wurde dahinter sichtbar. Torian wankte hinter der Priesterin her und erreichte einen Korridor, während hinter ihm das Sterben seinen Fortgang nahm. Garth’ Körper schien mit jeder Sekunde schwerer zu werden. Torian wußte selbst nicht mehr, wie er es schaffte, immer noch einen Fuß vor den anderen zu setzen und weiterzugehen.

Immer wieder erbebte die Erde, ein letztes Aufbäumen des sterbenden Giganten, der nach Äonen geduldigen Wartens nun den Tod kennenlernte. Die Wände pulsierten, und Torian brauchte sie nicht zu berühren, um zu wissen, daß sie sich gleich dem Boden nachgiebig und zäh wie klebriger Morast anfühlen würden. An einigen Stellen waren sie durchscheinend wie dünne Hautlappen geworden, an anderen begannen sie zu glühen unter der Macht des feurigen Lichtes, das den Körper des Dämonen von innen heraus verzehrte. Flammen leckten wie gierige Zungen aus dem Gestein. Menschen hasteten schreiend über den Gang; viele von ihnen waren Frauen in seltsamen Gewändern, doch es befanden sich auch Priester, Krieger und andere Männer unter ihnen. Erst jetzt begann Torian zu ahnen, wie groß der Tempel wirklich war. Es war nicht einfach nur ein Tempel, sondern eine Stadt, Heimstatt für viele hundert, wenn nicht gar Tausende Menschen, die abgeschlossen von der Außenwelt in seinen Mauern lebten.

Und sie alle traf die Katastrophe aus heiterem Himmel. Sie hatten den Versprechen der Schwarzen Magier geglaubt und begriffen erst jetzt, wie grausam man sie getäuscht hatte.

Immerhin gab ihnen diese Panik eine Chance – niemand nahm Notiz von Torian, die Menschen dachten nur noch an Flucht, um wenigstens ihr Leben retten zu können.

Shyleen war ein Stück vorausgeeilt, und er befürchtete schon, sie würde ihn im Stich lassen. Er hatte seine Aufgabe erfüllt und war wertlos für sie geworden, nicht mehr als ein hinderliches Anhängsel, da er sich durch seinen Versuch, auch Garth zu retten, viel langsamer als sie bewegte. Er wunderte sich selbst, als er sah, wie sie stehenblieb und auf ihn wartete.

Einen knappen Schritt hinter ihm zerbarst die Wand mit einem gewaltigen Schlag. Eine weißglühende Lohe schoß brüllend aus der gezackten Wunde, in die sich der scheinbar so massive Fels verwandelte, traf seinen Rücken wie ein Faustschlag und schleuderte ihn nach vorne. Torian brach zusammen, wurde halb unter Garth’ Gewicht begraben und kroch verzweifelt weiter, um der sengenden Glut zu entgehen, die seine Kleidung schwelen ließ. Seine Hände versanken bis zu den Gelenken in der teerigen Masse, doch er war schon zu erschöpft, um noch Ekel zu empfinden.

Er versuchte, sich wieder auf die Beine zu stemmen, aber seine Glieder versagten ihm den Dienst. Er war am Ende seiner Kräfte. Mühsam wälzte er den reglosen Körper des Diebes von sich. Er wußte nicht einmal, ob Garth überhaupt noch lebte. Er hatte für Garth getan, was er konnte, nun konnte er nur noch versuchen, sein eigenes Leben zu retten.

Plötzlich war Shyleen neben ihm. Sie schrie etwas, doch das ungeheure Brüllen und Fauchen der Flammen machte jede Verständigung unmöglich. Sie ergriff seine Hand und riß ihn mit einem Ruck auf die Beine.

Ein Krieger rannte vorbei. Shyleen bekam seinen Arm zu packen. Der Mann wollte sich losreißen, doch sie hielt ihn fest und zwang ihn, sie anzusehen. Ihr Blick bohrte sich in den des Mannes. Und irgend etwas darin erlosch.

Wortlos hob er Garth auf und lud ihn sich auf die Schultern. Er schien sein Gewicht nicht einmal zu spüren.

Sie eilten weiter. Garth’ Gewicht schien dem Krieger nichts auszumachen, scheinbar mühelos hielt er mit ihrem Tempo Schritt. Aber Torian wußte, daß es allein an Shyleens Bann lag, der alle Kräfte im Unterbewußtsein des Mannes mobilisierte; Kräfte, auf die ein Mensch kurzfristig zurückgreifen konnte, für die er aber einen hohen Preis zahlen mußte. Der Krieger würde sterben.

Der Gedanke berührte ihn kaum. Er hatte zu viele Menschen in den letzten Minuten sterben sehen.

»Hier lang!« befahl Shyleen und deutete auf eine Abzweigung. Sie drangen in einen Gang ein, der so schmal war, daß sie nur hintereinander laufen konnten. Torian taumelte immer weiter durch den zuckenden Berg, blind vor Furcht und Angst und Erschöpfung. Manchmal bäumte sich der Boden auf wie ein Boot auf stürmischer See, so daß sie nur noch auf Händen und Füßen weiterkriechen konnten. Überall um sie herum tobten Flammen. Mannshohe zerborstene Trümmerstücke und glühende Feuerbarrieren versperrten ihnen immer wieder den Weg und zwangen sie mehr als einmal, umzukehren und einen neuen Weg zu suchen. Die Hitze stieg ins Unerträgliche.

Längst schon bewegten sie sich nicht mehr durch Gänge und Gebäude aus Fels. Um sie herum war nur noch das brennende Fleisch der gigantischen Kreatur. Torian begriff nicht, wieso sie selbst noch lebten. Shyleen mußte sie auf irgendeine Art schützen, mit der Kraft einer Magie, an die er sich immer noch zu glauben weigerte.

Irgendwann gelangten sie ins Freie, aber die Hitze holte sie selbst hier draußen noch ein. Sie schleppten sich über einen felsigen Pfad in das Tal hinunter, bis Torian schließlich nicht mehr konnte und sich im Schutz eines großen Felsens zu Boden sinken ließ. Sein letzter Blick galt der monströsen Kreatur des Tempels.

Der Berg stand in Flammen, ein unförmiger, unvorstellbar großer Leichnam, der sich noch ein letztes Mal mit einem urwelthaften Brüllen aufbäumte und dann zusammenbrach; alles, was sich noch in seinem Inneren befand, unter sich begrabend. Selbst der Himmel über dem Gebirge schien Feuer gefangen zu haben; färbte sich rot im Widerschein des gewaltigen Brandherdes, und die wenigen Wolken sahen aus wie blutgetränkte Wattebäusche.

Der Berg brannte immer noch, als die Sonne aufging, und Torian wußte auch, daß er noch lange brennen würde. Es war kein normales Feuer, so wenig, wie irgend etwas in diesem Tal normal war. Die Flammen würden nicht eher verlöschen, bis sie den Körper des Dämons vollkommen aufgezehrt hatten.

Neben ihm lagen Shyleen, zusammengekauert wie ein kleines Kind, und einige Schritte entfernt Garth und der Mann, der ihn getragen hatte. Der Krieger war tot.

Torian kroch zu dem Dieb hinüber und berührte seine Hand. Garth’ Haut fühlte sich trocken an, so heiß und rissig wie schwelendes Pergament. Zeichen des Fiebers, das auch in seinem Körper wühlte.

Das Fieber würde er überstehen. Seine Verletzungen waren nicht sehr ernst, und Garth war stark. Nein, das war es nicht, was Torian erschreckte. Die schlimmste, tiefste Wunde war unsichtbar. Es war Stunden her, seit sie den brennenden Tempel verlassen hatten. Aber in seinen Augen war noch immer kein Funken von Leben zu erkennen. Auf seinem Gesicht lag der dümmliche Ausdruck eines Idioten.

»Er ist tot«, sagte eine leise Stimme. Torian hatte die Priesterin nicht einmal kommen gehört. Er hatte nicht einmal bemerkt daß sie aus ihrer Starre erwacht war. Es interessierte ihn auch nicht. Er sah nicht auf.

»Sein Körper lebt, aber es ist nicht mehr als eine leere Hülle. Sein Geist ist ausgebrannt, Torian. Vernichtet. Er hatte nicht deine Widerstandskraft, die Verschmelzung mit dem Dämon zu überstehen.« Sie sprach kalt, ohne jedes echte Gefühl in der Stimme. Torian schüttelte den Kopf.

»Das ist nicht wahr«, flüsterte er.

Es durfte nicht wahr sein. Es war nicht richtig, daß er lebte, während Garth tot sein sollte. Tot! Das Wort hallte in seinem Geist wider, ohne daß er seinen Sinn wirklich begreifen konnte. Er weigerte sich einfach.

»Du mußte ihm helfen«, sagte er leise. Er sah Shyleen jetzt doch an, und sein Blick war fast flehend. »Wozu bist du die Tochter eines Magiers?«

Shyleen schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht«, erklärte sie. »Dazu wäre eine Magie nötig, die viel stärker als meine ist. Ein Schwarzer könnte es vielleicht, aber nicht einmal das...«

»Dann suchen wir einen!« sagte Torian. »Garth ist mein Freund, verstehst du, mein Freund.« Er schüttelte den Kopf, suchte nach Worten, die den entsetzlich kalten Schmerz in seinem Inneren wirklich auszudrücken vermochten, und fand keine.

»Nein, natürlich verstehst du das nicht«, sagte er schließlich. Seine Stimme wurde bitter. »Du weiß ja nicht einmal, was Freundschaft ist. Aber wenn es einen Weg zu seiner Rettung gibt, dann werde ich ihn finden, und wenn ich dazu bis in die entferntesten Winkel von Caracon kriechen müßte.«

Shyleen gab keine Antwort, sondern sah ihn nur einige Sekunden lang stumm und beinahe mitleidig an, dann wandte sie sich abrupt um.

»Warte hier«, sagte sie, als sie einige Schritte weit gegangen war. »Ich habe schon gestern Pferde und Proviant für uns versteckt.«

Torian starrte ihr nach, als sie in das Tal hinabschritt, und versuchte Klarheit über seine Gefühle ihr gegenüber zu gewinnen. Sie hatte ihn mißbraucht und trug die Schuld an Garth’ Schicksal. Er müßte sie abgrundtief hassen, aber es gelang ihm nicht; nicht wirklich. Er konnte sie nicht einmal verachten. Letztlich war sie selbst nur Opfer in einem anderen, viel gewaltigeren Spiel, auch wenn sie das noch nicht erkannt hatte und niemals zugeben würde.

Er stemmte sich hoch. Trotz der Hitze, mit der das Höllenfeuer den Talkessel noch immer erfüllte, wurde ihm plötzlich kalt. Sehr kalt.

Die Katakomben der letzten Nacht

(Mit Dieter Winkler)

Der Himmel sah aus wie eine schmutzige Wolldecke, grau und zerknittert und so tief, daß man meinte, ihn anfassen zu können, wenn man nur den Arm ausstreckte. In der Luft lag der schwere Geruch eines bevorstehenden Gewitters. Dunkle Wolken ballten sich weit draußen über dem Meer zusammen. Der Wind nahm zu, in wenigen Minuten würde er zum Sturm werden. Haushohe Brecher schmetterten mit solcher Wucht gegen die Klippen, daß die Gischt fast bis zur Uferstraße hinaufspritzte. Es war kalt. Der Sturm hatte die Möwen vom Himmel gewischt. Selbst das Licht wirkte grau.

Besorgt sah Torian auf das Meer hinaus, wo sich immer gewaltigere Wolkengebirge auftürmten, die den Tag schon am frühen Vormittag zur Nacht werden ließen. Selbst hier, noch Meilen vom Zentrum des Sturmes entfernt, begannen die Schatten schon finsterer zu werden.

Er sog ein paarmal prüfend die Luft ein und beobachtete weiter die heranjagenden Wolken. Am Horizont zeigte sich erstes Wetterleuchten, und dann und wann glaubte er das schwache Echo eines noch weit entfernten, aber mächtigen Donners zu hören. Auf See tobte das Unwetter bereits. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis es mit aller Macht über das Land hereinbrach. Er hatte kein besonderes Verlangen danach, dann noch hierzusein.

Garth drängte sein Pferd näher an ihn heran und rief etwas. Der Sturm riß ihm die Worte von den Lippen, so daß Torian nur Fetzen verstand.

»...zu weit... schaffen... nicht... Versteck...«

Torian nickte. Garth hatte vollkommen recht – sie mußten irgendwo einen Unterschlupf finden, und zwar schnell. Er hatte die Gewalt solcher Küstengewitter noch nicht selbst erlebt, aber er hatte genug darüber gehört, um auf diese Erfahrung getrost verzichten zu können. Armar lag noch gute zwei Meilen entfernt; eine lächerliche Entfernung, wenn man die weit mehr als hundert Meilen bedachte, die sie in den vergangenen Tagen zurückgelegt hatten, aber mindestens eineinhalb Meilen zuviel, um die Stadt rechtzeitig zu erreichen und hinter ihren Mauern Schutz vor dem Unwetter zu finden.

Er blickte zu Shyleen zurück. Die ehemalige Priesterin war ein Stück zurückgefallen. Sie litt am meisten unter der Anstrengung des Gewaltrittes. Sie bemuhte sich fast krampfhaft, nicht zu zeigen, daß sie es nicht gewohnt war, lange im Sattel zu sitzen. Torian bewunderte ihre Willenskraft insgeheim, wenn er sich auch hütete, sich von seinen Gefühlen etwas anmerken zu lassen. Jede andere Frau mit Shyleens Vorgeschichte und körperlicher Verfassung hatte langst aufgegeben, doch die Expriesterin hatte bisher nicht einmal einen Laut der Klage hören lassen. Wahrend der ersten Tage hatte Torian mit fast diebischem Vergnügen beobachtet, wie sie sich aus falsch verstandenem Stolz besonders aufrecht hielt, wodurch ihre Muskeln noch schneller als normal verkrampften. Doch mittlerweile war sein Vergnügen einer flüchtigen Hochachtung gewichen, weil sie kein einziges Mal um eine längere Pause oder ein langsameres Tempo gebeten hatte, obwohl sie langst wundgeritten sein mußte und ihr wahrscheinlich jeder einzelne Knochen im Leib weh tat.

Er verscheuchte den Gedanken und lenkte sein Pferd mit sanftem Schenkeldruck von der gepflasterten Uferstraße hinunter. Wenn sie irgendwo einen Unterschlupf finden konnten, dann nur in den Hügeln, die die Straße zum Land hin säumten.

Der Regen holte sie ein. Die ersten Tropfen fielen und wurden binnen weniger Sekunden zu einer wahren Sintflut aus eisigem Wasser. Der Himmel hatte seine Schleusen geöffnet. Das Wasser fiel wie eine nebelige Wand, die die Sicht auf wenige Meter begrenzte. Der Boden unter den Hufen ihrer Pferde verwandelte sich binnen Augenblicken in sumpfigen Morast, und dort, wo die Erde zu hart war, das Wasser aufzusaugen, entstanden kleine, rasende Sturzbäche. Torian zog die Kapuze weiter in die Stirn. Tief über den Hals des Pferdes gebeugt, ritt er weiter. Zwischendurch richtete er sich immer wieder kurz auf, schirmte die Augen mit der Hand ab und blickte sich nach einem geschützten Platz um. Die Regentropfen stachen wie winzige Nadeln in seine Haut. Es tat weh, wenn sie seine Augen trafen. Allmählich begann er zu begreifen, warum Garth ihn so eindringlich gewarnt hatte. Obwohl er bereits bis auf die Haut durchnäßt war, war das alles nur eine Kostprobe; das Unwetter hatte sie mit seinen Ausläufern kaum gestreift, wie die langen Pausen zwischen Blitz und Donner zeigten.

Seine Kleider waren binnen Augenblicken durchnäßt, und die Kälte ließ ihn den eisigen Biß des Windes doppelt schmerzhaft spüren. Torian duckte sich noch tiefer über den Hals seines Pferdes. Der Sturm zerrte an seinen Haaren und Kleidern und war inzwischen so stark geworden, daß er ihn fast aus dem Sattel wehte. Für einen Moment versuchte er sich vorzustellen, welche Gewalten erst im Zentrum des Unwetters toben mochten, verdrängte den Gedanken aber sofort wieder. Vielleicht war es besser, sich darauf zu konzentrieren, einen Unterschlupf zu finden. Und zwar schnell.

Trotzdem wäre er um ein Haar an der Höhle vorbeigeritten, denn die Sicht wurde immer schlechter. Dazu kam das Heulen des Windes, das rasch zu einem solchen Getöse anwuchs, daß eine Verständigung – selbst schreiend – kaum mehr möglich war. Die drei Reiter tasteten sich fast blind durch ein Chaos aus beinahe waagerecht peitschenden Regenschleiern und Kälte und grauem Licht und dem Gebrüll des Sturmes. Erst im allerletzten Moment entdeckte Torian den länglichen, kaum zehn Schritte entfernten Riß in der dem Meer abgewandten Flanke eines Hügels und zugehe sein Pferd.

Er schirmte die Augen mit der Hand ab und sah genauer hin. Der Riß im feuchtglänzenden Gestein war schmal, aber offensichtlich sehr tief, und er mußte ein gutes Stück in den Hügel hineinführen. Torian begriff plötzlich, welches Glück sie gehabt hatten, ihn überhaupt zu sehen. Normalerweise mußte er so gut wie unsichtbar sein, verborgen hintermannshohem Gestrüpp und ineinander verschlungenen Dornenranken, aber der Regen hatte das Unkraut niedergeknüppelt und der Sturm die Ranken zur Seite gerissen. Für einen ganz kurzen Moment kam ihm dieser Zufall beinahe etwas zu groß vor, aber dann schalt er sich selbst in Gedanken einen Idioten. Zuviel Mißtrauen konnte ebenso tödlich sein wie zuwenig.

Mühsam richtete er sich im Sattel auf und blickte zurück. Der Sturm traf ihn wie ein Faustschlag, als er ihm das Gesicht zuwandte. Er preßte die Hand vor die Augen und blinzelte zwischen den Fingern hindurch, konnte aber trotzdem kaum sehen. Wind und nadelspitze Regentropfen trieben ihm die Tränen in die Augen, und für einen ganz kurzen Moment wurde es so schlimm, daß er kaum mehr atmen konnte.

Shyleen und Garth waren dicht hinter ihm; zwei über ihren Pferden zusammengesunkene Gestalten, die von der Wand aus fallendem Wasser zu verschwimmenden Silhouetten verzerrt wurden.

Stumm deutete er auf die Höhle und hoffte, daß die beiden die Geste sahen und richtig verstanden. Es war unmöglich, sich mit Worten zu verständigen.

Garth hob den Kopf und änderte seine Richtung, während Shyleen überhaupt nicht reagierte. Torian ritt das kurze Stück zurück, packte die Zügel ihres Reittieres und zwang es herum. Der plötzliche Ruck ließ das Mädchen fast aus dem Sattel stürzen, aber es gelang ihr gerade noch rechtzeitig, sich an der zottigen Mähne des Pferdes festzuklammern. Erschrocken sah sie zu ihm auf. Torian gestikulierte erneut in die Richtung, in die Garth bereits ritt, und diesmal verstand Shyleen. Aber sie reagierte nicht. Vielleicht war ihre Kraft einfach aufgebraucht.

Die letzten zehn Meter wurden die schwersten ihres bisherigen Weges. Shyleen erwachte endlich aus ihrem Dämmerzustand und leistete wenigstens keinen Widerstand mehr, aber es war, als versuche das Unwetter noch einmal mit aller Kraft, sie am Erreichen der Höhle zu hindern.

Eine brüllende Wand aus Sturm schlug ihnen entgegen und zwang sie zur Seite. Diesmal konnte sich selbst Torian nur mit knapper Not auf dem Rücken seines Pferdes halten, während es Shyleen nicht mehr gelang. Ihr Pferd scheute. Shyleen schrie auf – Torian hörte es nicht, aber er sah, wie sich ihr Mund öffnete und ihr Gesicht zu einer Grimasse des Schreckens verzerrte, dann verloren ihre Finger endgültig den Halt, und sie wurde aus dem Sattel geschleudert. Noch während sie fiel, packte sie der Sturm mit unsichtbaren Händen und wirbelte sie durch die Luft, bevor sie unsanft in den Morast stürzte und reglos liegenblieb. Ihr Pferd stob in wilder Panik davon und verschwand im Sturm.

Torian stieß einen wütenden Fluch aus, packte Garth am Arm und drückte ihm die Zügel seines Reittieres in die Finger. Er sank bis zu den Knöcheln im aufgeweichten Boden ein und mußte sich mühsam gegen den Wind vorwärtskämpfen, der wie mit Eisfäusten auf sein Gesicht einschlug. Geduckt arbeitete er sich zu Shyleen vor. Sie war bewußtlos. Auf ihrem Gesicht war Blut, und in ihrem rechten Arm klaffte ein Riß, der heftig blutete. Aber zumindest lebte sie noch, und das war bei einem so üblen Sturz wie dem ihren schon fast mehr, als man erwarten konnte. Wäre sie statt in den weichen Morast auf einen Felsen gestürzt...

Torian zog es vor, den Gedanken nicht weiter zu verfolgen, hob Shyleen statt dessen hoch und taumelte hinter Garth her. Wie ein letzter bösartiger Hieb traf ihn eine weitere Bö und schleuderte ihn mehr durch den Felsriß, als daß er aus eigener Kraft ging. Keuchend sank er dicht hinter dem Höhleneingang in die Knie, kämpfte einen Moment lang vergeblich um sein Gleichgewicht und spürte kaum noch, wie ihm Garth seine reglose Last abnahm.

Es dauerte lange, bis sich sein hämmernder Pulsschlag wieder so weit beruhigt hatte, daß er die Kraft aufbrachte, sich umzusehen. Viel war es allerdings nicht, was er erkannte; die Dunkelheit hier drinnen war fast vollkommen. Die Höhle war größer, als er erwartet hatte. Ein Hohlraum von mehr als zwanzig Fuß Breite und gut zehn Fuß Höhe, der sich wie ein Schlauch in den Hügel hineinwand und dabei verengte, ehe er in Ungewissem Dunkel verschwand. Sie fanden nicht nur selbst darin Schutz, sondern auch die Pferde. Torian fragte sich beunruhigt, ob sie wohl die einzigen waren, die in diesem Felsriß Schutz vor dem Orkan gesucht hatten. Ganz instinktiv tastete seine Hand nach dem Schwert an seiner Seite.

Das Toben des Sturmes war hier nur noch als gedämpftes Heulen zu vernehmen, aber wie zum Ausgleich begann der Boden unter ihnen nun ganz leicht, aber in schnellem Rhythmus zu vibrieren. Der Orkan war heftig genug, die ganze Küste zu erschüttern. Torian war plötzlich fast froh, daß sie nicht in Armar waren. Er war nicht mehr sicher, ob die Stadtmauern einem solchen Sturm trotzen konnten...

Garth legte Shyleen wenig sanft auf dem Boden ab, zog eine Fackel aus den Satteltaschen und entzündete sie, während sich Torian um die Bewußtlose kümmerte. Ihr Arm blutete noch immer heftig, aber die Wunde sah schlimmer aus, als sie in Wirklichkeit war. Sie hatte sich einen langen, aber nicht besonders tiefen Riß zugezogen, der rasch heilen und vermutlich nicht einmal eine Narbe zurücklassen würde. Aber das war nur eine von zahllosen kleinen Wunden, und ihr Allgemeinzustand war schlecht.

»Gib mir etwas Brennmoos«, bat er. »Wir müssen die Wunde reinigen.«

Garth reichte ihm einige Stränge der grauen Masse. Torian zog sie mit spitzen Fingern auseinander, beugte sich über Shyleen und preßte das Moos auf die Wunde.

Der Schmerz war stark genug, Shyleen aus ihrer Ohnmacht zu reißen. Stöhnend schlug sie die Augen auf und versuchte instinktiv, seine Hand abzustreifen. Ihr Gesicht war grau vor Schmerz und Erschöpfung. Sie sah plötzlich sehr viel älter aus, als sie war. »Bleib liegen«, sagte Torian und drückte sie mit der freien Hand auf den Boden zurück. »Der Schmerz läßt gleich nach. Es muß sein.«

Shyleen nickte und biß die Zähne zusammen. Wieder mußte Torian ihre Kraft bewundern. Das Brennmoos trug seinen Namen wirklich zu Recht. Es gab kaum etwas Besseres, eine Wunde zu reinigen und Brand oder Entzündungen zu verhindern, aber er wußte auch aus eigener Erfahrung, wie sehr seine Berührung schmerzte. Trotzdem gab Shyleen nicht den kleinsten Laut von sich. Erst als er fertig war und aus einem Streifen Stoff einen behelfsmäßigen Verband anlegte, atmete sie hörbar auf.

»Endlich fertig, du Schlächter?« stöhnte sie. Sie versuchte zu lächeln, aber es mißlang kläglich. »Warum bist du nicht Heilkundiger geworden, wenn es dir solchen Spaß macht, hilflose junge Mädchen zu quälen?«

Torian lächelte pflichtschuldig, streifte seinen Umhang von den Schultern und legte ihn zusammengerollt unter Shyleens Kopf, ehe er aufstand und zum Ausgang der Höhle zurückging.

»Das hätten wir uns alles sparen können, wenn ihr auf mich gehört hättet«, brummte Garth.

Torian antwortete nichts, sondern blickte schweigend in den Regen hinaus. Das Unwetter war noch schwerer geworden. Der Regen war in Hagel übergegangen; taubeneigroße Körner, die beim Aufprall kleine Krater in die schlammige Erde rissen und einen neuen Ton in das Konzert des Orkanes brachten: ein dumpfes, rasendes Hämmern wie Huf schlag. Torian schauderte, als ihm abermals klar wurde, welches Glück sie gehabt hatten. Ungeschützt hätten sie diesen Hagelsturm kaum unverletzt überstanden. Möglicherweise gar nicht. Der Sturm fegte über die Hügel, entwurzelte Büsche und sogar ganze Bäume. Blitz auf Blitz zuckte vom Himmel und zerriß die Dunkelheit. Fast ununterbrochen grollte der Donner, so laut, daß Torian glaubte, die Erde beben zu spüren. Es klang wie das Brüllen eines zornigen Drachen.

Gedankenverloren starrte er in die tobenden Gewalten hinaus und zuckte zusammen, als sich eine Hand auf seine Schulter legte. Er hatte Garth nicht einmal kommen hören.

»Ich habe schon manches Küstengewitter erlebt«, sagte Garth kopfschüttelnd. Er mußte schreien, um sich überhaupt verständlich zu machen. »Aber das hier übertrifft alles, was ich bisher gesehen habe. Verdammt, ich glaube, die Welt geht unter.«

Torian wandte sich um. Begriff Garth denn nicht, daß er sich nicht unterhalten wollte? »Wir müssen ein Feuer machen«, sagte er. »Ich sehe nach, ob ich etwas Brennbares finde.«

Hastig entzündete er eine weitere Fackel und trat einige Schritte tiefer in die Höhle hinein. Es war nicht mehr als eine Flucht, und er versuchte nicht mal sonderlich geschickt, das zu verbergen. Auf dem Boden lag genug trockenes Holz und Reisig, doch in Wahrheit ging es ihm gar nicht um Brennmaterial. Er wollte einfach nur ein paar Minuten allein sein. Garth hatte mit seinem Vorwurf recht, aber Torian war zu stolz, seinen Fehler einzugestehen. Er hatte Armar so schnell wie möglich erreichen wollen, doch jetzt, wo das Ziel in greifbarer Nähe lag, wünschte er sich plötzlich, noch weit, weit entfernt zu sein. Im Grunde war die Hafenstadt gar kein Ziel, sondern nur eine Zwischenstation. Sein Leben bestand nur aus Flucht, so weit er sich erinnern konnte. Zumindest, so weit er sich erinnern wollte. Wie hatte Garth erschrocken gesagt, als er erkannt hatte, mit wem er es zu tun hatte? Torian Carr Conn, der berüchtigste Killer im Umkreis von zehntausend Meilen!

Er hatte das Entsetzen, das bei diesen Worten in seinem Blick gewesen war, nicht vergessen.

Die Höhle verengte sich rasch zu einem schmalen Stollen, der in vielen Windungen tiefer in den Hügel hineinführte. Ein paarmal glaubte Torian aus den Augenwinkeln heraus huschende, blitzartige Bewegungen wahrzunehmen, doch sobald er genauer hinsah, stellte er fest, daß es sich nur um das Fackellicht handelte, das sich an Kanten und Vorsprüngen brach und ihm einen Streich spielte. Seine Nerven waren überreizt, und der anstrengende Ritt hatte auch ihn stärker erschöpft, als er sich bislang einzugestehen bereit gewesen war. Aber viel schlimmer als die körperliche Erschöpfung war die Müdigkeit in seinem Inneren, der Wunsch, sich endlich irgendwo in Frieden niederlassen zu können.

Frieden...

Torian lachte, sehr leise und sehr sehr bitter. Offenbar hatten die Götter ihm ein anderes Schicksal zugedacht.

Der erste Abschnitt seiner Flucht hatte ein Ende gefunden, als er sich als Söldner für das scroothische Heer anwerben ließ. Aber seine Abteilung war vernichtet worden, und er hatte sich mit Garth zusammengetan, dem einzigen Überlebenden auf tremonischer Seite, ein Mann, der sein Feind gewesen war und von dem er sich wünschte, daß er jetzt sein Freund war. Garth, genannt »Die Hand«, ein steckbrieflich gesuchter Dieb. Gemeinsam hatten sie die Flucht fortgesetzt; erst vor den Kriegstreibern beider Länder und, seit sie Shyleen aus dem Tempel des Toten Gottes befreit hatten, auch vor den Schwarzen Magiern.

Bei ihren menschlichen Haschern würden sie irgendwann in Vergessenheit geraten, aber die Magier würden sie bis zu ihrem Tode jagen, das war ihm klar. Und vielleicht noch darüber hinaus. Ihre einzige Chance bestand darin, möglichst weit aus diesem Teil der Welt zu fliehen, wenn sie nicht Selbstmord begehen wollten.

Wieder versuchte Torian, die trüben Gedanken abzuschütteln, und konzentrierte sich auf das wenige, was er im blassen Licht der Fackeln von seiner Umgebung erkennen konnte.

Die Höhle erinnerte ihn auf unangenehme Weise an die Gänge und Grotten im Tempel des Toten Gottes, doch sie waren zugleich ganz anders. Auch hier gab es Spuren künstlicher Bearbeitung, aber sie waren uralt, und das Gestein war wirklicher Fels und nicht das vor Äonen zu Stein erstarrte Fleisch einer dämonischen Kreatur. Die Ähnlichkeit hatte andere Ursachen. Etwas war hier sonderbar falsch, ohne daß Torian das Gefühl in Worte fassen konnte. Er entdeckte Winkel und Krümmungen, die nicht auf natürliche Weise entstanden sein konnten und sonderbar falsch wirkten, ohne daß er sagen konnte, warum, sinnverwirrende Linien, wie sie den Bauwerken der Alten Rasse eigen waren. Einen Herzschlag lang fragte sich Torian, ob es wirklich Zufall war, daß er innerhalb kürzester Zeit mehrfach auf Spuren der vor mehr als tausend Jahren untergegangenen Alten Rasse stieß, während er noch vor wenigen Wochen nicht einmal gewußt hatte, daß es sie gab. Der Gedanke kam ihm fast lächerlich vor, aber – hatten sie irgend etwas geweckt in Rador? Allein die Erinnerung an die Geisterstadt ließ ihn wieder vorsichtiger werden; er war in den letzten Minuten sträflich nachlässig gewesen. Auch wenn es im Augenblick keine Anzeichen für eine konkrete Gefahr gab, bedeutete das nicht, daß die Höhle völlig harmlos war. Wenn es überhaupt nur eine Höhle war.

Als wäre der Gedanke ein Auslöser, entdeckte er vor sich auf dem Boden einen Haufen verblichener Knochen. In einem automatischen Reflex zuckte seine Hand zum Schwert und zog es aus der Scheide. Das Schleifen des Metalls hallte überlaut von den schwarzen Felswänden zurück. Vorsichtig ging Torian in die Hocke, hob die Fackel ein wenig höher und berührte den Knochenhaufen mit der Spitze seines Schwertes.

Es waren die Knochen eines nicht besonders großen Tieres, vermutlich eines Hundes, dem aber der Schädel fehlte, so daß er nicht völlig sicher sein konnte. Sie mußten schon lange hier liegen, denn das Fleisch war restlos verwest.

Oder abgenagt...

Torian schauderte. Sicher – es gab harmlose Insekten, die einen Kadaver innerhalb weniger Stunden skelettieren konnten, aber auch eine Menge sehr viel weniger harmloser Wesen, die das in noch kürzerer Zeit fertigbrachten; und denen es herzlich egal war, ob sie einen streunenden Hund oder einen flüchtigen tremonischen Deserteur zwischen die Zähne — oder was auch immer — bekamen. Torian stocherte mit der Schwertspitze in dem Haufen herum, aber er fand keinerlei Spuren, keinen Hinweis, weder auf die eine noch auf die andere Möglichkeit. Es mochte sein, daß sich das Tier zum Sterben in die Höhle zurückgezogen hatte, wie es gelegentlich geschah, aber er wußte nicht, ob dies auch Hunde taten. Ebensogut war möglich, daß es hier getötet oder bereits tot hierhergeschleppt worden war. Er stand auf, hob die Fackel ein wenig höher und ging weiter, allerdings sehr viel langsamer als bisher.

Nach ein paar Schritten fand er einen weiteren Knochenhaufen. Diesmal handelte es sich um den Kadaver eines Pferdes, und er war ebenso säuberlich abgenagt wie der erste.

Kurze Zeit darauf einen dritten, der ihn sehr unangenehm an die Überreste eines Menschen erinnerte...

Nein – das war kein Zufall mehr. Und auch die aasfressenden Insekten erschienen ihm jetzt wenig wahrscheinlich. Im günstigsten Fall mußte die Höhle einem Raubtier als Unterschlupf gedient haben.

Und in allen weniger günstigen Fällen...

Torian packte sein Schwert fester und schwenkte die Fackel über seinem Kopf, um auch die entferntesten Ecken und Winkel auszuleuchten. Er lauschte. Abgesehen vom fernen Grollen des Donners, das nur gedämpft hierherdrang, war es totenstill, aber das war kein Beweis dafür, daß die Höhle wirklich verlassen war. Es wäre bodenloser Leichtsinn, allein weiterzugehen. Ein Raubtier, das schnell genug war, ein Pferd zu fangen, und stark genug, es zu töten, stellte auch für einen Menschen eine Gefahr dar. Selbst für einen Menschen, der eine gut einen Meter lange Überraschung aus Stahl für den hungrigen Bewohner dieser Höhle in der Hand hielt.

Und trotzdem kehrte er nicht um.

Er konnte es nicht.

Alles in ihm schrie danach, auf der Stelle kehrtzumachen und zu Garth und Shyleen zurückzugehen, aber statt dessen tat er einen Schritt nach vorne, dann einen weiteren und noch einen. Er konnte nicht zurück. Etwas, das stärker war als seine Vernunft, zog ihn mit unwiderstehlicher Gewalt vorwärts, tiefer in die Ungewisse Dunkelheit hinein, die das rote Licht seiner Fackel aufsog wie ein Schwamm das Wasser. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und er hielt das Schwert kampfbereit in der Hand, aber trotzdem entdeckte er die Falle erst zu spät. Wieder nahm er aus den Augenwinkeln eine vage Bewegung wahr, aber diesmal war sie real.

Mit unheimlicher Präzision fiel das Netz auf ihn herab.

Verzweifelt versuchte Torian, sich zur Seite zu werfen. Er ließ die Fackel fallen und hieb mit dem Schwert zu, war aber trotzdem zu langsam. Wie ein Schleier hüllte ihn das Netz ein. Die Fäden klebten sofort an seiner Haut und Kleidung fest, als wären sie mit Leim bestrichen. Mit aller Kraft zerrte Torian daran, ohne einen einzigen Faden zerreißen zu können. Obwohl kaum halb so dick wie sein kleiner Finger, waren sie fest wie Draht. Die Maschen waren zu eng geknüpft, als daß er sein Schwert einsetzen konnte. Mit jeder Bewegung verstrickte er sich mehr in das Netz, bis er plötzlich das Gleichgewicht verlor und zu Boden stürzte.

Torian zwang sich mit aller Kraft zur Ruhe und versuchte seine Hand so zu drehen, daß er mit der Schwertklinge an die Fäden herankam, um sie durchzuschneiden. Sein Herz jagte. Für einen Moment drohte ihn Panik zu übermannen; er wollte schreien, dachte im letzten Moment daran, daß vielleicht gerade dies den Besitzer dieses Netzes endgültig herbeirufen konnte, und zwang sich mit aller Willenskraft zur Ruhe.

Torian war sicher, daß diese Falle nicht von Menschen aufgestellt worden war. Ein entsetzlicher Verdacht stieg in ihm auf, aber er verdrängte den Gedanken sofort wieder. Es gab einen Grund für diese Falle, wenn nämlich im Hintergrund der Höhle etwas verborgen war, das zu schützen die Mühe lohnte. Er klammerte sich an diese Hoffnung, obwohl eine bösartige Stimme in seinem Kopf ihm zuflüsterte, daß er sich selbst zu betrügen versuchte.

Dann sah er, wie sich vor ihm ein Paar gewaltiger Facettenaugen aus der Finsternis schälten, und seine verzweifelte Hoffnung brach wie ein Kartenhaus zusammen. Gierig starrten ihn die im Widerschein der Flamme rötlich glühenden Augen an. Hinter ihnen schien die Dunkelheit zu widerlich pulsierendem, finsterem Leben er wacht zu sein. Nachtschwarz hob sich der monströse Körper der Kreatur gegen die Felswand ab.

Torian begann gellend zu schreien.

Das Wesen war eine Blutspinne!

Eine Woge grauer Panik fegte auch den letzten Rest klaren Denkens beiseite. Torian schrie, warf sich herum, zerrte wie von Sinnen an den klebrigen Fäden des Spinnennetzes; mit dem einzigen Ergebnis allerdings, daß er sich immer fester und fester in das feinmaschige Gespinst einspann. Verzweifelt versuchte er sein Schwert freizubekommen. Es gelang ihm genausowenig wie vorher. So dünn und lächerlich das blaßweiße Netz aussah, seine Fäden waren so fest, als wäre es aus Stahl. Ein Teil der widerwärtigen Masse bedeckte sein Gesicht, so daß er kaum noch atmen konnte.

Die Blutspinne wußte offensichtlich um seine Hilflosigkeit. Sie kam näher, aber sie bewegte sich völlig ohne Hast, ja fast gemächlich. Der tonnenartige, von schwarzglänzenden Hornschuppen bedeckte Körper ruhte auf acht dichtbehaarten Beinen, jedes so dick und fast doppelt so lang wie das eines Menschen und mit zahllosen, sich in geheimnisvollem Takt bewegenden Gelenken, die dem Gang der Spinne einen Anschein von Unbeholfenheit verliehen, der nur zu falsch war. Ohne sichtbaren Hals wuchs der gigantische, ebenfalls gepanzerte Kopf mit den bösartig funkelnden Facettenaugen aus dem Panzerleib hervor. Die dünnen, wie die Beine vielfach geknickten Fühler über den beiden großen und sechs kleinen Augen des Ungeheuers zitterten, als nehme es damit Witterung auf. Wahrscheinlich tat es genau dies.

Die Kreatur stieß einen hohen, halb zischenden, halb fauchenden Laut aus, kam gemächlich näher gekrochen und verhielt. Ihre blitzenden Facettenaugen musterten Torian mit einem Ausdruck, der eine fast menschliche Neugier zu beinhalten schien. Als sie ihr Maul öffnete, züngelte ein dünner Schlauch mit einwärts gebogenen Widerhaken hervor wie eine monströse Zunge: der Säugrüssel des Ungeheuers. Plötzlich verstand Torian, was die drei Skelette, die er gefunden hatte, so überaus penibel gesäubert hatte. Etwas, das er in wenigen Augenblicken am eigenen Leibe kennenlernen würde, wenn kein Wunder geschah.

Torian schrie noch immer wie von Sinnen, auch wenn er wußte, daß Garth ihn unmöglich hören konnte. Das massive Gestein verschluckte jeden Laut, und wenn doch etwas bis zum Eingang der Höhle vordringen sollte, so wurde es vom Lärm des Sturmes übertönt. Nein – Hilfe durfte er keine erwarten. Er hatte alle Warnungen seines Verstandes mißachtet und war blindlings in die Falle der Spinne gelaufen.

Mühsam kämpfte er die Panik zurück, hörte auf, sich gegen das Netz zu stemmen, und versuchte sich zu erinnern, was er über Blutspinnen wußte. Viel war es nicht – eigentlich kaum mehr, als daß sie als ausgestorben galten. Nun, das mochte durchaus daran liegen, daß es nur wenige Menschen gab, die eine Begegnung mit ihnen überlebten und davon berichten konnten. Den größten Teil ihres Lebens verbrachten Blutspinnen in tiefem Schlaf. Sie lebten fast nur in unterirdischen Höhlen und krochen wie Schildkröten in ihren nahezu unzerstörbaren Panzer, wenn sie sich bedroht fühlten. Nur wenn ein Opfer zufällig in ihre unmittelbare Nähe geriet oder sich gar ein Idiot wie er in ihrem Netz verfing, erwachten sie, töteten ihre Beute und verfielen anschließend wieder in manchmal jahrelangen Tiefschlaf.

Sein dürftiges Wissen nutzte Torian nichts, denn leider hatte er wenig darüber erfahren, wie man Blutspinnen abschrecken oder gar töten konnte. Wenn man es überhaupt konnte. Und je länger Torian das häßliche Ungeheuer anstarrte, desto mehr bezweifelte er dies. Selbst wenn er nicht in diesem verdammten Netz gefangen gewesen wäre und sein Schwert und seine volle Bewegungsfreiheit gehabt hätte, wären seine Chancen eher erbärmlich gewesen, diese Bestie zu töten...

Und dazu kam noch etwas.

Wenn er einen schwachen Punkt hatte, etwas, das stärker war als jedes klare Denken, so waren es Spinnen. Er haßte sie, haßte sie wie die Pest und mit jeder Faser seiner Seele. Es war keine gewöhnliche Furcht, sondern schlichte, grundlose panische Angst, die sein Denken lahmte. Schon eine normale Spinne ließ ihn vor Ekel schaudern. Der Anblick der hundertfach größeren – und entsprechend gefährlicheren – Blutspinne trieb ihn an den Rand des Wahnsinns. Etwas in ihm erstarrte beim Anblick des widerlichen Tieres zu Eis.

Noch einmal zerrte er mit aller Kraft an den Maschen, um seine Schwerthand wenigstens ein bißchen freier bewegen zu können. Die Fäden dehnten sich wie zähes Gummi, und für einen Moment flackerte noch einmal die Hoffnung in ihm auf, sie überdehnen und zerreißen zu können. Aber er schaffte es nicht. Die Kraft für den letzten, entscheidenden Ruck fehlte. Nach einigen Sekunden mußte er erschöpft aufgeben.

Währenddessen starrte ihn die Blutspinne unverwandt an, auf eine Art und Weise, als amüsiere sie sich über seine sinnlosen Anstrengungen. Fast glaubte Torian, in ihren Augen so etwas wie boshafte Intelligenz funkeln zu sehen. Dann kam sie – ganz langsam – näher, blieb wieder stehen und machte einen weiteren Schritt. Zögernd streckte sie einen Fühler aus und berührte ihn beinahe sanft, tastete wie prüfend über seinen Körper und stieß erneut dieses schreckliche zischelnde Fauchen aus, während sie weiterkroch und sich langsam über ihn schob.

Der Anblick brachte Torian fast um den Verstand. Allein der Gedanke, daß es sich bei dem sanften Tasten um die Berührung eines Spinnenfühlers handelte, ließ unbeschreiblichen Ekel in ihm aufsteigen. Wie besessen wand er sich hin und her, schlug und trat um sich, soweit es die Fäden zuließen, ohne auch nur zu begreifen, daß er sich dadurch noch hilfloser machte. Immer noch schrie er so laut und gellend, wie er nur konnte, und registrierte fast verwundert, daß er immer noch nicht über den schmalen Grat gestürzt war, der ihn noch vom Wahnsinn trennte.

Die alptraumhafte Kreatur stand jetzt direkt über ihm. Das Fell ihrer Beine streifte sein Gesicht, und diese Berührung allein reichte fast aus, ihn verrückt werden zu lassen: sie war weich und sanft wie das Streicheln von Katzenfell, gleichzeitig aber auch unbeschreiblich ekelhaft. Die Spinne öffnete das Maul und entblößte erneut den furchtbaren Rüssel, von dessen Ende eine wasserklare, ätzend riechende Flüssigkeit herabtropfte. Wie eine schuppige augenlose Schlange bewegte er sich vor Torians Gesicht auf und ab, schien nach einer Stelle zu suchen, an der er in den Körper seines hilflosen Opfers eindringen und sein ätzendes Gift versprühen konnte.

Aber das Ungeheuer griff nicht an.

Statt dessen klafften einige Schuppen an seinem Leib auseinander. Ein dolchspitzer Stachel glitt wie ein Speer dazwischen hervor. Auch an seinem Ende glitzerte ein Tropfen jener wasserhellen, nach Säure und Tod riechenden Flüssigkeit.

Torians Schrei brach ab, als das Entsetzen ihm die Kehle zuschnürte. Wie hypnotisiert starrte er auf den schwarz glänzenden Stachel und schloß schließlich die Augen.

Das also ist das Ende! dachte er. Er war beinahe dankbar. In den letzten Sekunden hatte er begriffen, daß es durchaus Dinge gab, die schlimmer waren als der Tod. Viel schlimmer.

Mit spielerischer Leichtigkeit drang der Stachel durch sein stählernes Kettenhemd und bohrte sich dicht über dem Herzen in seine Brust.

Es tat nicht einmal weh. Torian fühlte die hornige Spitze, die wenige Zentimeter tief in seine Haut und dann sein Fleisch eingedrungen war, biß die Zähne zusammen und wartete darauf, daß der Schmerz begann, der unweigerlich kommen mußte, wenn das ätzende Gift der Riesenspinne sein Fleisch auflöste, vielleicht auch – wenn das Schicksal gnädig war –, daß es seinem Leben mit einem kurzen, heftigen Stich ein Ende setzte.

Doch nichts von alledem geschah. Einige endlos lange Sekunden verharrte die Blutspinne völlig bewegungslos über ihm, als wäre sie erstarrt. Dann glitt der Stachel wieder aus seinem Fleisch heraus, abermals ohne daß er auch nur den mindesten Schmerz spürte.

Vorsichtig hob Torian die Lider – und blickte genau in die starren Facettenaugen des Tieres. Wieder wollte er schreien, doch etwas Körperloses schien mit dem Blick der übergroßen Augen in seinen Geist zu kriechen und ihn...

»Torian!«

Mit einem wütenden Fauchen hob die Spinne den Kopf und prallte zurück, als der Schrei durch den steinernen Gang hallte. Mit dem Schwert in der einen und einer Fackel in der anderen Hand bog Garth um die Krümmung.

Er erstarrte, als er die gigantische Kreatur erblickte, doch seine Lähmung währte kaum einen Herzschlag lang. Mit einem gellenden Kampfschrei auf den Lippen und mit gesenkten Schultern wie ein angreifender Stier sprang er vor und stieß mit Fackel und Schwert gleichzeitig nach dem riesigen achtbeinigen Tier.

Die Blutspinne wich weiter zurück. In maßloser Wut peitschten ihre Fühler durch die Luft. Aber sie griff nicht an, obwohl selbst ein Riese wie Garth kaum ein ernst zu nehmender Gegner für sie gewesen wäre. Das unerwartete Auftauchen eines zweiten Gegners schien sie zu verwirren. Ein paarmal schlug sie mit ihren Fühlern und Beinen in Garths Richtung, doch waren das keine entschlossenen Angriffe, sondern Warnungen. Was Torian über diese Tiere gehört hatte, schien zu stimmen – sie waren groß und ungeheuer stark, aber nicht sonderlich mutig.

Mühelos wich Garth den peitschenden Fühlern aus und schlug mit der Fackel zu. Funken stoben auf, als er eines der Beine traf, und ein durchdringender Gestank nach verschmortem Fell breitete sich aus.

Noch einmal fauchte die Blutspinne, wenn auch nur vor Wut, denn auch unter dem schwarzen Fell ihrer Beine befanden sich stahlharte Panzerplatten. Dann floh sie. Langsam, ohne Garth auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen, kroch sie rückwärts in den Stollen zurück, bis sie hinter einer Biegung verschwand.

Garth war mit einem Satz neben Torian, legte vorsichtig die Fackel aus der Hand – wobei er sorgfältig darauf achtete, daß sie nicht ausging – und zerrte mit beiden Händen an dem klebrigen Gespinst, das Torian einhüllte wie ein weißer Kokon.

Aber selbst seine ungeheuerlichen Körperkräfte kapitulierten vor der Festigkeit des so täuschend feinen Gewebes. Er fluchte, hob das Schwert und ließ die Klinge mit aller Gewalt dicht neben Torians Gesicht auf den Fels krachen. Funken stoben auf, und ein Metallsplitter traf Torians Wange und riß eine dünne blutige Wunde hinein.

Das Netz zerriß nicht.

»Die Fackel!« stöhnte Torian. »Versuch es... zu verbrennen!

Schnell! Sie... sie wird zurückkommen.«

Seine eigene Stimme kam ihm wie die eines Fremden vor; er verstand kaum mehr, woher er noch die Kraft hatte, überhaupt zu reden. Alles in ihm war Ekel und panische Angst. Er konnte nicht mehr denken.

Garth knurrte etwas, das er nicht verstand, schwang abermals sein Schwert und schlug noch einmal und mit noch größerer Kraft zu. Diesmal gelang es ihm, ein paar der dünnen Fäden zu zerschneiden, aber sein Schwert bekam einige deutliche Scharten ab; die Waffe würde zerbrechen, lange ehe er Torian auf diese Weise befreit hatte. Garth schnaubte, schob sein Schwert mit sichtbarem Widerwillen in den Gürtel zurück und griff nach der Fackel. Ein bedrohliches Schaben von Hörn erklang aus dem hinteren Teil des Stollens.

Garth fuhr zusammen, wurde blaß und berührte hastig mit der Fackel eine der Maschen.

Der Erfolg war ebenso verblüffend wie gespenstisch: Mit leisem Knistern fing die Masse Feuer. Blitzartig fraß sich die Glut weiter, griff in Sekundenschnelle auf das gesamte Netz über und ließ es aufflammen wie eine Karbidflamme, hell und weiß und fast ohne spürbare Hitze. Zurück blieb nur pulverige Asche. Alles ging so schnell, daß Torian kaum etwas davon spürte, selbst als die Flammen sein Gesicht und seine Hände streiften.

»Schnell jetzt!« Garth warf die Fackel fort und riß ihn auf die Füße. »Bevor das Vieh zurückkommt!«

Torian lief los – genauer gesagt, er versuchte es.

Die Schwäche sprang ihn an wie ein Raubtier. Schwindel überwältigte ihn und ließ den Stollen einen irrsinnigen Tanz um ihn herum vollführen. Seine Beine gaben unter dem Gewicht seines Körpers nach, er taumelte, griff haltsuchend um sich und fiel wieder auf die Knie nieder. Übelkeit stieg in ihm auf. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und ein dumpfer Druck machte sich hinter seiner Stirn breit. In seinen Gliedern lastete eine bleierne, betäubende Schwere. Er krümmte sich, schlug Garths hilfreich ausgestreckte Hand beiseite und übergab sich würgend, immer und immer wieder, bis sein Magen längst leer war und er nur noch bittere Galle hervorwürgte.

Selbst hinterher nahm die Übelkeit nicht ab; im Gegenteil. Er fühlte sich schwach und ausgelaugt, als hätte er tagelang mit schwerem Fieber dagelegen. Alles drehte sich vor seinen Augen. Noch einmal, diesmal wesentlich vorsichtiger als beim ersten Mal, stemmte er sich hoch.

»Was ist?« fragte Garth besorgt und griff zu, um ihn zu stützen. »Nichts«, stöhnte Torian. »Es ist... nichts.« Er schüttelte benommen den Kopf. Mühsam quälte er sich auf die Beine und machte ein paar zögernde Schritte. Allmählich gewann er seine Kraft und die Kontrolle über seine Glieder zurück. Nur die Angst blieb. Diese entsetzliche Angst. »Ich kann allein gehen«, stöhnte er.

Garth musterte ihn skeptisch, ließ ihn aber nach einigen Sekunden los. »Wir müssen an den Eingang zurück«, sagte er knapp. »Hier behindern wir uns bei einem Kampf nur gegenseitig.« Er lächelte humorlos. »Vielleicht kommt deine haarige Freundin ja zurück.«

Sie gingen los. Auf den ersten Metern mußte sich Torian an den Wänden abstützen. Er preßte die Zähne so fest zusammen, daß es schmerzte, um die Benommenheit zu vertreiben. Hinter ihnen erscholl wieder das Schaben von Hörn. Die Blutspinne hatte ihre Flucht entdeckt und folgte ihnen.

Der Gedanke verlieh Torian neue Kraft. Die Angst trieb ihn schneller voran. Trotzdem mußte Garth immer wieder stehenbleiben und auf ihn warten.

»Du kannst von Glück sagen, daß ich nachsehen wollte, wo du so lange bleibst«, murmelte er mit einem furchtsamen Blick in die Dunkelheit hinter ihnen. Seine Stimme zitterte. »Das war eine Blutspinne, nicht wahr?«

Torian nickte, und Garth fuhr fort: »Aber das kann nicht sein. Sie sind seit Jahrhunderten ausgestorben!«

»Sag das der Spinne«, fauchte Torian. »Vielleicht glaubt sie dir ja und sieht ein, daß sie nur noch eine Legende ist.«

Garth bedachte ihn mit einem sehr sonderbaren, beinahe besorgten Blick, zog es aber vor, nichts mehr darauf zu antworten. Sie hasteten weiter.

Auf dem Hinweg war Torian der Stollen nicht annähernd so lang vorgekommen wie jetzt. Der Stollen schien kein Ende zu nehmen, und ein paarmal glaubte er Felsformationen zu erkennen, die auf dem Weg hierher ganz bestimmt nicht dagewesen waren. Aber schließlich wurde es vor ihm hell, und dann wichen die Wände seitlich zurück. Er taumelte noch ein paar Schritte weit in die Höhle hinein und brach neben dem Feuer zusammen. Nur schwach registrierte er, daß Shyleen wach war und zusammengekauert neben dem Feuer hockte. Seltsamerweise sah sie nicht einmal auf, als er neben ihr auf die Knie fiel, aber er war viel zu benommen, um diesem Gedanken Beachtung zu schenken. Die Übelkeit kam zurück. Und der Ekel.

Das Mädchen sprang erschrocken auf und rief etwas, das er nicht verstand. Sein Herz raste; jeder Atemzug brannte wie Feuer in seiner Lunge, als atme er flüssige Lava. Schon der kurze Lauf hatte ihn so sehr erschöpft, daß sich dunkle Schleier vor seine Augen senkten. Aber es war eine Dunkelheit, in der sich etwas bewegte. Etwas Haariges, Schwarzes.

Mit einem kehligen Schrei riß Torian die Augen auf und fuhr hoch. Der schwarze Spinnenleib verschwand und wurde zu Shyleens Gesicht, das besorgt auf ihn herabblickte. Großer Gott, was geschah mit ihm? Verlor er jetzt wirklich den Verstand?

»Alles in Ordnung?« Garth trat zögernd neben Shyleen und blickte auf ihn hinunter. Er musterte ihn besorgt, aber sein Blick wanderte auch immer wieder mit noch größerer Sorge in das Dunkel im hinteren Teil der Höhle. Er hatte die Spinne sowenig vergessen wie Torian.

Torian nickte mühsam, auf eine Art, die sowohl Zustimmung als auch das genaue Gegenteil ausdrücken konnte — und das war es auch genau, was er empfand. In Ordnung? Er wußte nicht, ob er überhaupt jemals wieder in Ordnung kommen würde. Im Moment hatte er sogar Angst davor, die Augen zu schließen.

Garth reichte ihm eine Decke. Torian wickelte sich zitternd hinein, kroch ein Stück näher an das Feuer heran und fuhr erschrocken hoch.

»Die Spinne! Sie...«

»Sie wird nicht kommen«, unterbrach ihn Garth. »Blutspinnen sind Fallensteller, keine Jäger.«

Shyleen hob müde den Kopf und blickte ihn an, aber ihre Augen waren leer. Alles Leben schien daraus gewichen zu sein. Sie sah ihn an, aber Torian war sicher, daß sie ihn nicht erkannte. Diesmal erschrak er wirklich.

»Was ist mit ihr?« fragte er.

Garth zuckte mit den Achseln und blickte erneut zum Stollen zurück, ehe er antwortete. Offensichtlich war er sowenig von seinem Wissen über ausgestorbene Riesenspinnen überzeugt wie Torian. »Ich weiß es nicht«, sagte er schließlich. »Ihr Zustand hat sich verschlechten:, kaum daß du weggegangen warst. Das war auch der Hauptgrund, aus dem ich dir gefolgt bin.« Er deutete mit einer Kopibewegung auf sie hinunter. »Sie hat eine üble Platzwunde am Hinterkopf. Muß wohl auf einen Stein geschlagen sein, als sie vom Pferd fiel.«

Torian wickelte sich zitternd aus seiner Decke, hob die Hand und tastete behutsam über Shyleens Kopf. Haut und Haare waren mit klebrigem Morast verschmiert, ab es gelang ihm, die Wunde durch vorsichtiges Tasten zu finden. Wieder stöhnte Shyleen auf.

»Komm mal her mit der Fackel«, bat Torian.

Garth gehorchte. Torian strich vorsichtig Shyleens Haar zur Seite. Die Wunde war da, wie Garth gesagt hatte. Sie war nicht einmal besonders groß, aber was besagte das schon?

»Nun?« fragte Garth.

Torian antwortete nicht gleich. Er war kein Heilkundiger, aber sein Leben als Krieger brachte es mit sich, daß er sich ein wenig mit Verletzungen aller Art auskannte. Und man mußte kein Arzt sein, um zu erkennen, daß Shyleen sich mindestens eine schwere Gehirnerschütterung zugezogen hatte. Vielleicht Schlimmeres.

Der Gedanke, daß sie möglicherweise sterben konnte, erschreckte ihn mehr, als er erwartet hatte. Behutsam tupfte er Blut und Schmutz von den Wundrändern.

»Was hat sie?« fragte Garth noch einmal. »Der Schädelknochen... ist er gebrochen?«

»Ich weiß es nicht.« Hilflos hob Torian die Schultern. »Vielleicht ja, vielleicht nein. Ich bin kein Heiler. Ich habe mehr Erfahrung darin, Schädel einzuschlagen, weißt du?« fügte er wütend hinzu. Er sah, wie Garth zusammenfuhr und etwas in seinem Blick erlosch, und seine Worte taten ihm im selben Augenblick wieder leid.

»Es war nicht so gemeint«, fuhr er fort, in sehr viel versöhnlicherem Tonfall. »Aber wir sollten sie so schnell wie möglich zu einem Heiler bringen.«

Seine Stimme klang rauh und fremd in seinen Ohren, und es lag nur zu einem Teil an der seltsamen Akustik in der Höhle. Er hatte die Worte mehr zu seiner eigenen Beruhigung gesprochen, als daß er wirklich daran glaubte. Wenn der Schädelknochen wirklich gebrochen war, konnte kein Heiler der Welt Shyleen noch helfen. Dann war es ein Wunder, daß sie überhaupt noch lebte.

Und er, Torian, trug die Schuld an allem. Er war es gewesen, der Garths Warnung vor dem heraufziehenden Unwetter im wahrsten Sinne des Wortes in den Wind geschlagen hatte, um Armar noch an diesem Tag zu erreichen; und er war froh gewesen, dabei noch von Shyleen unterstützt worden zu sein, auch wenn er genau gewußt hatte, daß nur Trotz und kindischer Stolz aus ihren Worten sprachen. Der alberne Wunsch, ihnen zu beweisen, daß sie die gleichen Strapazen wie ein Mann zu ertragen vermochte.

Torian machte sich bittere Vorwürfe, daß er nicht auf Garth gehört hatte. Shyleen war ein dummes Kind, trotz allem, aber er, der erfahrene Krieger, hätte die Gefahr erkennen müssen. Wenn überhaupt, dann hätte er verdient, mit eingeschlagenem Schädel dort zu liegen.

Mechanisch reinigte er die Wunde weiter und versuchte, wenigstens die Blutung zu stillen. Es war das einzige, was er im Augenblick für sie tun konnte. Noch während er damit beschäftigt war, schlug Shyleen abermals die Augen auf, doch es war wieder nicht viel mehr als ein Reflex. Ihr Blick blieb weiter verschleiert und auf entsetzliche Weise leer. Ein qualvolles Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Sie hustete. Nach kaum einer Minute sank sie wieder zurück und verlor erneut das Bewußtsein. Ihr Atem ging ebenso flach und unregelmäßig wie ihr Herzschlag.

Torian richtete sich auf und schloß müde die Augen. Er versuchte sich darüber klarzuwerden, was das Mädchen ihm wirklich bedeutete. Doch wie schon sooft in den letzten Tagen schienen seine Gedanken gegen eine Mauer zu prallen, sobald er über diese Frage nachdachte. Zusammen mit ihrem Vater hatte sie Garth und ihn belogen, sie wie Figuren auf einem Spielfeld hin und her geschoben und als Werkzeug im Kampf gegen eine Kreatur der Alten mißbraucht. Um ein Haar hätte Garth dabei das Leben verloren. Torian müßte sie hassen oder zumindest verachten, aber wie zuvor gelang ihm weder das eine noch das andere.

Liebte er sie?

Kaum.

Er war kein Mann, der sich verliebte, zumindest nicht so schnell. In seinem Leben war kein Platz für Liebe. Und selbst wenn – Shyleen war nicht einmal der Typ Frau, den er bevorzugte. Sie war nicht einmal besonders hübsch. Und trotzdem fühlte er sich auf sonderbare Art zu ihr hingezogen. Das Gefühl verwirrte ihn, und zumeist verbarg er es hinter Spott und derben Worten, aber der Anblick ihres reglosen, leichenblassen Gesichtes erfüllte ihn mit Schmerz. Er stand auf, sah noch einmal in die Höhle zurück und trat schließlich an den Ausgang. Das Unwetter hatte nachgelassen und zog langsam weiter. In einigen Stunden würde der Himmel wahrscheinlich wieder so klar wie am Morgen sein. Am liebsten wäre Torian schon jetzt in den Regen hinausgerannt. Er wollte weg von Shyleen, um ihrem Leiden nicht länger zusehen zu müssen; und er wollte auch weg von Garth, dessen Verzweiflung ihm wie ein Spiegelbild seiner eigenen Hilflosigkeit erschien, er wollte...

Ja, zum Teufel, was wollte er eigentlich? Vielleicht vor sich selbst davonlaufen?

Lange, sehr lange stand er einfach so da und starrte in den Regen hinaus, dann ging er zurück zu Shyleen und Garth und setzte sich mit untergeschlagenen Beinen ans Feuer. Die Flammen vertrieben die Kälte aus seinen Gliedern, aber sie ließen ihn auch seine Schwäche und Erschöpfung um so deutlicher spüren. Bleierne Müdigkeit breitete sich in ihm aus. Mit aller Macht kämpfte er dagegen an, konnte aber nicht verhindern, daß ihm der Kopf immer wieder auf die Brust sank. Er hatte Angst davor, die Augen zu schließen. Angst, daß die Spinne zurückkam, und sei es nur in seinen Träumen.

Irgendwann schlief er trotz der unbequemen Stellung ein.

Und natürlich träumte er – in wirren, unzusammenhängenden Bildern und in den düsteren Farben der Furcht. In seinen Träumen begegnete er erneut der Blutspinne, spürte ihren Stachel, der ihm seine Kraft raubte, doch sie veränderte sich, wurde zu etwas gänzlich anderem. Er befand sich wieder im Tempel des Toten Gottes. Das Gestein pulsierte wie finsteres Fleisch, wurde zu einer Wolke aus gestaltgewordener Schwärze, die ihn einhüllte und in ihn hineinkroch. Er wurde eins mit der Dunkelheit; seine Gedanken krochen wie bösartige, kleine, eigenständige Wesen auf den klebrigen Fäden eines unvorstellbar großen Spinnennetzes umher, drangen immer weiter vor und breiteten sich wie ein verderblicher Hauch über ganz Caracon aus. Dann sah er Shyleen, umschlang sie mit rauchigen Schattenfingern und spürte, wie die Lebenskraft aus ihrem Körper strömte und in seinen eindrang. Eine ungeheure Macht war in ihm. Sie wuchs mit jeder Sekunde.

Mit einem leisen Schrei fuhr Torian hoch. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, daß er geträumt hatte, aber er begriff auch im selben Moment, daß dieser Traum anders gewesen war als die meisten anderen: er konnte sich an alle Einzelheiten erinnern. Und trotz seiner völlig unlogischen, widersinnigen Handlung war er auf entsetzliche Weise real gewesen.

Mit dem Handrücken wischte er sich über die Augen, um den Rest von Schlaf daraus zu vertreiben, und blickte zum Ausgang. Es hatte aufgehört zu regnen, und wenn sich das Unwetter auch noch nicht völlig verzogen hatte, so war die Wolkendecke doch so weit aufgerissen, daß hier und da bereits die Sonne durchschien. Sie stand bereits tief am Horizont.

»Drei oder vier Stunden«, sagte Garth, als hätte er Torians Frage geahnt. Es war auch nicht schwer gewesen, sie zu erraten. Torian richtete sich auf und drehte sich mühsam zu Garth um.

Der Dieb saß neben Shyleen auf der anderen Seite des heruntergebrannten Feuers und starrte in die Glut. Er sah sehr müde aus. »Warum hast du mich nicht geweckt?« fragte Torian matt.

Garth sah nicht einmal auf. »Ich habe dich schlafen lassen, weil du es wohl nötiger hattest als ich. Es hat gerade erst aufgehört zu regnen.«

»Danke«, murmelte Torian. Jedes weitere Wort war überflüssig. Und der Schlaf hatte ihm wirklich gutgetan. Er fühlte sich frischer und fast ausgeruht, als hätte er einen ganzen Tag und eine Nacht hindurch geschlafen, auch wenn er wußte, daß dieses Gefühl nur eine trügerische – und gefährliche – Illusion war. Er hatte seinen Traum noch nicht ganz abgeschüttelt. Ein paar der grauen Spinnenfäden schienen sich in seinem Geist verfangen zu haben und sein Denken zu behindern. Nur langsam fand er wieder in die Wirklichkeit zurück. Einen Moment lang fragte er sich, ob nicht vielleicht alles nur ein Traum gewesen war. Aber dann fuhr seine Hand über die winzige Wunde in seiner Brust. Sie war da. Träume pflegten in den allerwenigsten Fällen zu stechen.

Garths Blick folgte der Bewegung. »Bist du verletzt?« fragte er. Torian schüttelte den Kopf und senkte hastig die Hand. »Es ist nichts«, antwortete er. »Nur ein Kratzer.« Und nur um Garth daran zu hindern, sich den Kratzer vielleicht ansehen zu wollen, fuhr er fort: »Woher hat die Blutspinne eigentlich ihren Namen?«

»Keine Ahnung«, erklärte Garth achselzuckend. »Wieso interessierst du dich dafür?«

Torian winkte ab. Er kannte die Antwort, hatte sie in seinem Traum gesehen, und sie war so einfach wie schrecklich: Was er für einen Stachel gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein Rüssel gewesen. Die Spinne hatte ihm einen Teil seines Blutes ausgesaugt wie ein großer achtbeiniger Vampir. Daher auch seine Schwäche. Wahrscheinlich hätte er nicht einmal mehr aus eigener Kraft aufstehen können, wenn Garth ein paar Sekunden später gekommen wäre.

»Vergiß es. Wie geht es ihr?« wechselte Torian mit einem Blick auf Shyleen das Thema.

Garth zuckte abermals mit den Achseln. »Unverändert«, antwortete er. »Wir werden sie auf dem Pferd festbinden müssen. Aber selbst wenn wir eine Bahre bauen, bezweifle ich, daß sie den Transport überleben wird. Trotzdem müssen wir sie nach Armar bringen.«

»Und wenn einer von uns losreitet und einen Heiler holt?« schlug Torian vor.

Garth schüttelte den Kopf. »Keine Chance. In ein, zwei Stunden geht die Sonne unter. Kein wirklicher Heiler wird um diese Zeit noch die Stadt verlassen, und mit einem Quacksalber ist uns nicht gedient. Das Mädchen muß nach Armar.«

Torian stand auf und reckte sich. Die Schwäche war vollends aus seinen Gliedern verschwunden, er fühlte sich wieder fast so kräftig wie vor ihrer Flucht in die Höhle. Ein wenig wunderte er sich selbst über diese erstaunliche Regeneration, verscheuchte den Gedanken aber sofort. Vielleicht sollte er aufhören, hinter allem und jedem eine Falle zu wittern, und einfach dankbar für die kleinen Geschenke sein, die einem das Schicksal dann und wann machte.

Wortlos begann er, feste Äste zusammenzusuchen. Mit dem Zaumzeug des Pferdes band er sie zu einem Gestell zusammen, das man mit viel Phantasie und noch mehr gutem Willen als Bahre bezeichnen konnte, das Shyleen aber immerhin eine etwas bequemere Lage auf dem Pferderücken verschaffen würde.

Vorsichtig banden sie das Mädchen darauf fest und verließen die Höhle.

Sie kamen nur langsam vorwärts. Das Unwetter hatte die Straße überschwemmt, und das abfließende Wasser hatte einen Teil des lehmigen Erdreiches mit sich fortgerissen. Die Straße hatte sich schon vorher in keinem besonders guten Zustand befunden – jetzt war sie über große Strecken hinweg einfach verschwunden.

Immer wieder musterte Torian besorgt das bewußtlose Mädchen. Jeder Hufschlag rief neue Erschütterungen hervor, die sie wie ein Hammerschlag treffen mußten. Ihr Gesicht glänzte fiebrig, und ihr Körper wurde von Krämpfen und Schüttelfrost gebeutelt. Sie hatten Shyleen in Decken gehüllt und mit Lederriemen locker auf der Bahre festgebunden. Als sie trotzdem von dem Gestell zu rutschen drohte, griff Torian zu und legte sie wieder in die alte Position. Ihre Haut fühlte sich heiß und trocken an, als er dabei ihr Gesicht berührte.

»Wir sind zu langsam«, sagte Garth besorgt. Er blinzelte zur Sonne hinauf. Die Wolken waren fast vollends verschwunden, aber in ihrem Gefolge kroch Nebel vom Meer her auf das Land zu. Trüber, grauer Nebel, der beständig zunahm, die Brandung bereits unter einem milchigen Tuch begraben hatte und lautlos an den Klippen in die Höhe kletterte. »Bei Sonnenuntergang werden die Stadttore geschlossen.«

»Noch knapp eine Stunde«, überlegte Torian. Das Sonnenlicht tat seinen Augen weh. Nach der Dunkelheit in der Höhle hatte er sich immer noch nicht daran gewöhnt. Seine Augen brannten bei jedem Lidschlag, und er brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, daß sie entzündet waren. Eine Nachwirkung des kurzen Schlafes, der ihn eher Kraft gekostet als ihm neue verliehen hatte. Das trügerische Gefühl von Stärke war längst aufgezehrt, und nun spürte er seine Müdigkeit noch deutlicher als zuvor.

»Gehen wir durch die Hügel«, schlug er vor. »Das Pferd wird mit dem Morast besser fertig als mit den Steinen. Außerdem dämpft er die Erschütterungen.«

Nach kurzem Zögern stimmte Garth zu.

Sie kamen nicht viel schneller voran, denn bei jedem Schritt sanken sie bis über die Knöchel in das sumpfige Erdreich ein, und schon nach kurzer Zeit begannen Torians Beine unter der Anstrengung zu schmerzen. Aber das Pferd bewegte sich ruhiger, so daß Shyleen nicht mehr auf der Bahre hin und her rutschte.

Torian behielt recht mit seiner Schätzung. Nach fast genau einer Stunde berührte die Sonne mit ihrem unteren Rand die Hügel und versank so rasch dahinter, daß man ihre Bewegung mit bloßem Auge verfolgen konnte. Der Nebel hatte die Klippen inzwischen erklommen, flutete über die Uferstraße und bewegte sich in wabernden Schwaden auf die Hügelkette und das dahinter liegende Land zu.

Mit den letzten Strahlen der Sonne sah Torian von einem Hügel aus ein Stück vor und schräg unter sich die Dächer Armars glänzen. Und er sah, wie die wuchtigen Stadttore geschlossen wurden.

Die Sonne ging unter, aber es wurde noch nicht richtig dunkel. Der Himmel glühte in einem düsteren, beinahe blutigen Rot nach und tauchte das Land in trübes Zwielicht und tiefe, beinahe lebendig wirkende Schatten, die Torians Augen wohltaten, aber die Furcht in seiner Seele ins Unerträgliche steigerten.

»Und nun?« fragte er niedergeschlagen – und eigentlich nur, um überhaupt etwas zu sagen und sich nicht außer durch die Dämmerung auch noch durch die Stille verängstigen zu lassen. »Irgendeine Idee, du Meisterdieb? Wir können wohl schlecht an die Tore klopfen und um Einlaß betteln.« Sein Spott traf nicht, weil seine Stimme zitterte und sein Gesicht so blaß war, daß Garth es selbst im flackernden Dämmerlicht sehen mußte.

»Nein, bestimmt nicht«, erwiderte der Dieb grimmig. »Es sind mit Sicherheit Schwarze Magier in der Stadt, und ich habe keine Lust, sie sofort auf uns aufmerksam zu machen. Aber es gibt noch andere Wege nach Armar. Schließlich bin ich nicht umsonst Garth, Die Hand, der berüchtigtste Dieb in ganz...« Er brach ab, als er sah, wie Torian die Augen verdrehte. »Schon gut«, maulte er. »Auf jeden Fall weiß ich einen Weg in die Stadt.«

Torian blickte besorgt auf die reglose Shyleen, ehe er sich wieder an Garth wandte. »Und wie?«

Garth machte eine komplizierte Handbewegung auf Armar zu.

»Es gibt geheime Zugänge. Gelegentlich kommt es vor, daß jemand ganz dringend und heimlich aus der Stadt verschwinden muß, weißt du?«

»Was ist mit den Wachen?«

»Welche Wachen?« Garth schüttelte den Kopf. »Wir befinden uns im Herzen von Tremon. Hier gibt es keine Feinde, vor denen sich die Stadt schützen müßte. Gefahr droht allerhöchstens vom Meer her, aber kein Pirat wäre so verrückt, die Stadt anzugreifen, und jede feindliche Flotte würde lange vor ihrer Ankunft entdeckt. Wachen wären völlig überflüssig.« Er lachte leise und unecht. »Sie müßten höchstens die Umgebung vor dem Gesindel in der Stadt schützen.«

Torian gab es auf. Er war fremd hier und kannte sich weder mit den örtlichen Gegebenheiten noch den Sitten und Gebräuchen der Menschen aus. Was blieb ihm anderes übrig, als Garth einfach zu vertrauen? Und wenn er ehrlich zu sich war, dann hätte er sich im Moment wahrscheinlich auch mit dem Teufel persönlich eingelassen, um Shyleens Leben zu retten. Sie gingen weiter.

Als sie nahe genug herangekommen waren, konnte er sehen, in welch schlechtem Zustand die Mauern waren; trotz ihrer beeindruckenden Höhe und Massigkeit. Armar mochte früher einmal eine gewaltige Festung gewesen sein, aber das mußte ein Menschenalter oder länger zurückliegen. Heute war es wenig mehr als eine Ruine, wenn auch eine gewaltige Ruine. Seine Mauern waren zerklüftet und mit Moos, Grasbüscheln und kleinen, drahtigen Büschen bewachsen, vielfach waren Steine aus dem Wall herausgebrochen, und an einer Stelle hatte gar eine Krüppelkiefer ihre Wurzeln in das Mauerwerk gekrallt, ohne daß sich jemand die Mühe gemacht hätte, sie zu entfernen. Für einen geschickten Kletterer wäre es kein Problem hinaufzuklettern. Trotzdem war nirgendwo auf der Mauerkrone eine Bewegung zu bemerken, soweit sie inmitten der treibenden Nebelschwaden überhaupt noch zu erkennen war. Garth schien recht zu haben. Es gab keine Wachen.

Der Nebel erwies sich jetzt als ein unerwarteter Verbündeter, denn er verschluckte den Hufschlag des Pferdes und breitete seinen schweren Mantel über sie, der sie auch vor zufälliger Entdeckung schützte. Dennoch blieb Torian weiterhin mißtrauisch. Dies alles hier schien ihm beinahe zu einladend. Eine friedliche Stadt, die den Krieg allenfalls vom Hörensagen kannte, stellte fast so etwas wie eine fremde Welt für ihn dar.

Eine Weile zogen sie am Fuß der Mauer entlang, bis Garth plötzlich stehenblieb und den Arm hob. Seine Hand deutete auf eine Stelle im Nebel, an der Torian absolut nichts Außergewöhnliches erkennen konnte.

»Hier ist es«, sagte er. Obwohl Torian dicht an die Wand herantrat, konnte er nichts Besonderes entdecken. Garth hob einen Stein auf und schlug damit in einem bestimmten Rhythmus gegen das Mauerwerk. Die Schläge hallten merkwürdig hohl, ein Zeichen, daß das Gestein nicht so massiv war, wie es auf den ersten Blick aussah.

Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Einer der Steine wurde nach innen weggezogen, so daß ein Guckloch entstand. Ein junges, mißtrauisch dreinblickendes Gesicht kam dahinter zum Vorschein. Garth wechselte einige Worte in einer Torian fremden Sprache mit dem Unbekannten und begann heftig zu gestikulieren. Polternde Schritte klangen auf, dann erschien ein anderes, bärtiges Gesicht hinter der Öffnung.

»Garth!« brüllte der Mann.

Im nächsten Moment öffnete sich eine verborgene Tür in der Mauer. Der Bärtige, ein wohlbeleibter Hüne und kaum kleiner als Garth, schloß den Dieb in die Arme und klopfte ihm lachend auf die Schultern. Jeder dieser freundschaftlichen Schläge hätte ausgereicht, einen Mann von anderer Statur als Garth zu Boden gehen zu lassen, wie Torian nicht ohne ein leichtes Schaudern registrierte. Als sich der Mann mit ausgebreiteten Armen zu ihm umwandte, trat er sicherheitshalber einen Schritt zurück. Sein Verhalten mochte unhöflich erscheinen, in jedem Fall war es seiner Gesundheit wohl zuträglicher. Gegenüber den beiden Hünen kam er sich geradezu winzig vor, obwohl er selbst immerhin noch um einige Fingerbreit größer war als die meisten anderen Menschen.

»Der Kleine heißt Torian«, stellte Garth vor. »Und das ist Boron, ein... äh, Kollege.«

»Garths Freunde sind auch meine Freunde«, versicherte Boron. »Du brauchst keine Angst zu haben.«

»Ich fürchte auch weniger deine Feinschaft als deine Freundschaft«, antwortete Torian. Vorsichtshalber trat er noch einen Schritt zurück und fügte mit einem leisen Lächeln hinzu: »Ein Zwerg wie ich muß auf seine Schultern aufpassen.«

Boron starrte ihn einen Moment verblüfft an, ließ dann plötzlich die Arme sinken und begann schallend zu lachen. »Kommt endlich herein«, forderte er. »Du mußt mir erzählen, wie es dir in den letzten Jahren ergangen ist, Garth. Ich habe gehört, du wärest tot.«

»War ich auch«, erwiderte Garth ernsthaft. »Zumindest für gewisse Leute, die... ahm, darauf brannten, mich wiederzusehen.« Er grinste, wurde schlagartig wieder ernst und deutete auf die Bahre, auf der Shyleen lag. »Ich erzähle dir alles«, fuhr er in sehr viel ernsterem Tonfall fort. »Später. Jetzt müssen wir uns um sie kümmern. Sie ist schwer verletzt und braucht die Hilfe eines guten Heilers.«

»Wer ist sie?« fragte Boron, noch immer lächelnd, aber mit dem gleichen plötzlichen Ernst in der Stimme wie Garth.

»Eine Freundin«, sagte Torian rasch, ehe Garth antworten konnte. Boron sah irritiert auf, maß erst ihn und dann wieder Shyleen mit einem langen Blick und nickte schließlich. »Ich werde jemanden finden, der sich ihrer annimmt.«

»Nicht jemanden«, sagte Torian scharf. »Einen Heiler, Boron. Einen guten Heiler, keinen Quacksalber.«

Zu seiner eigenen Überraschung ignorierte Boron seinen aggressiven Ton. »Arkela wird sich um sie kümmern«, sagte er. Er gab einigen Männern, die hinter im standen, einen Wink. »Arkela ist zwar selbst keine Heilerin, aber dafür war es ihr Bruder«, erklärte er, als er die Zweifel in Torians Gesicht bemerkte. »Sie ist viele Jahre mit ihm durch das Land gezogen und versteht mindestens ebensoviel von Heilkräften wie er.«

»Vertrau ihm«, zischte Garth hastig, als Torian abermals auffahren wollte. »Wenn ihr jemand helfen kann, dann Boron. Ihm gehört praktisch die Stadt.«

Torians Zweifel waren damit keineswegs beseitigt, aber er sträubte sich nicht länger und folgte Boron durch das Tor. Dahinter lag eine Art Stall. Durch eine Tür gelangten sie in einen karg eingerichteten Wohnraum, während hinter ihnen einige Burschen vorsichtig Shyleens Bahre losbanden und behutsam forttrugen.

»Setzt euch«, ermunterte Boron. »Ich lasse etwas zu essen und zu trinken bringen. Ihr seht aus, als könntet ihr beides gebrauchen.«

»Wer ist der Kerl?« fragte Torian, nachdem Boron gegangen war. »Wohin sind wir hier überhaupt geraten?«

»Boron ist das Oberhaupt der Diebesgilde«, erklärte Garth seufzend. »Zumindest war er es, bis es dem Statthalter von Armar in einem Handstreich gelang, fast die gesamte Organisation zu zerschlagen.« Er spie aus. »Bei dieser Gelegenheit preßte man mich und die meisten anderen ins tremonische Heer. Was du hier siehst, sind die traurigen Überreste unserer Gilde.«

»Gerade hast du noch behauptet, ihm gehöre die Stadt«, sagte Torian mißtrauisch.

»Tut sie auch«, sagte eine Stimme hinter ihm. »Aber man hat sie mir gestohlen – was soll ich machen?«

Torian fuhr erschrocken herum und sah, daß Boron bereits zurück war. Trotz seiner Größe hatte er sich so leise bewegt, daß Torian es nicht einmal gehört hatte.

»Du belauschst uns?« fragte er anklagend.

Boron grinste. »Ach woher. Ich bin größer als du. Also habe ich auch größere Ohren.« Er lud ein Tablett mit Wein und Brot und dünnen Scheiben kalten Bratens vor Torian ab und fuhr mit einer erklärenden Geste auf Garth und an dessen Worte anknüpfend fort: »Wir haben uns wieder einigermaßen gefangen, aber von unserer früheren Macht und unserem Reichtum sind wir noch weit entfernt. Aber das heißt nicht, daß wir wehrlos wären. Nur fehlen uns solche Meisterdiebe wie Die Hand. Da du nun wieder da bist, wird sich vieles ändern.«

»Daraus wird nichts«, widersprach Torian impulsiv.

Garth sah ihn überrascht an, und auch zwischen Borons Brauen entstand eine steile Falte. »Was bist du?« fragte er. »Sein Freund oder seine Amme?«

»Etwas von beidem«, antwortete Torian kalt. »Wir haben Wichtigeres zu tun, Boron. Nichts gegen euch und euren Streit mit dem Statthalter, aber...«

»Torian hat recht«, fiel ihm Garth ins Wort. »Wir wären nur eine Gefahr für euch. Man hält mich zwar für tot, aber der Boden hier ist mir trotzdem zu heiß. Wir sind nur hier, um eine Schiffspassage in die westlichen Länder zu suchen.«

»Darüber... reden wir noch«, sagte Boron zögernd. Er gab sich keine besondere Mühe, seine Enttäuschung zu verhehlen. »Du kannst uns nicht gleich wieder im Stich lassen, nachdem du gerade erst zurückgekommen bist.«

»Ich fürchte, uns bleibt nichts anderes übrig«, antwortete Garth kauend. »Sobald sich herumspricht, daß ich noch lebe, wird man erneut Jagd auf mich machen. Wir haben beide, nun ja, Feinde.«

Torian warf ihm einen mahnenden Blick zu, aber Boron schien die besondere Betonung des letzten Wortes entgangen zu sein. »Wie du meinst«, sagte er. »Es ist eure Entscheidung.« Plötzlich hellte sich sein Gesicht auf. »Aber zumindest werdet ihr bleiben müssen, bis eure Freundin gesund ist.«

»Ein paar Tage, ja«, knurrte Torian. »Allerhöchstens.«

Boron zuckte mit den Schultern. »Das ist mehr als nichts. Wer ist dieses Mädchen?«

»Eine Bekannte«, antwortete Torian rasch. Es war unnötig, Boron allzuviel zu verraten. Er kannte Boron nicht, und Garth war für seinen Geschmack bereits viel zu vertrauensselig. »Sie ist vom Pferd gestürzt und mit dem Kopf aufgeschlagen.«

»Arkela wird alles Menschenmögliche für sie tun«, versicherte Boron. »Ihr braucht euch keine Sorgen um sie zu machen. Und was eine Passage betrifft, solltet ihr euch bei Kaam umhören. Bei ihm findet ihr auch eine Unterkunft. Das ist sicherer als hier.«

»Wer ist dieser Kaam?«

»Er besitzt eine Schenke«, antwortete Garth. »Und nebenbei ist er noch der größte Hehler und Schmuggler Armars. Das schlimmste Schlitzohr, das du dir vorstellen kannst, aber er ist absolut diskret und besitzt die denkbar besten Kontakte.« Er gähnte ungeniert und leerte seinen Weinkrug in einem Zug. »Am besten brechen wir direkt auf. Ich bin hundemüde. Morgen können wir über alles sprechen.«

»Was wird aus Shyleen?« Torian rührte sich nicht.

»Sie kann hierbleiben«, bot Boron an. »In ihrem Zustand könnt ihr sie nicht durch die halbe Stadt schleppen.«

Torian zögerte. Es gefiel ihm gar nicht, das Mädchen allein zurückzulassen. Aber Boron hatte recht, und so nickte er schließlich. »Vorher will ich sie noch einmal sehen.«

»Dann kommt.«

Sie folgten Boron über einen Flur, bis sie eine kleine Kammer erreichten, wo man Shyleen ein Lager errichtet hatte. Eine alte Frau mit schlohweißem Haar befand sich bei ihr.

»Wie geht es ihr?« fragte Torian.

Arkela wandte ihm ihr runzeliges Gesicht zu. Trotz ihres hohen Alters – Torian schätzte sie auf mindestens achtzig Jahre – war der Blick ihrer Augen klar. Ein fast jugendliches Feuer brannte darin. »Sie hat ungeheures Glück gehabt. Der Knochen scheint unverletzt zu sein, aber sie braucht viel Ruhe. Ein oder zwei Wochen lang wird sie nicht aufstehen können, und auch dann muß sie sich noch sehr schonen.«

»Ein oder zwei Wochen?« echote Torian erschrocken. »Das ist völlig unmöglich!« Mißtrauisch wandte er sich an Boron. »Hast du...?«

»Natürlich«, antwortete Boron ernsthaft. »Ich habe nicht nur große Ohren, sondern auch die Fähigkeit, mich zu teilen, wobei meine zweite Hälfte unsichtbar bleibt. Die habe ich vorgeschickt, um Arkela zu instruieren, weißt du?«

Torian hielt seinem Blick einen Herzschlag lang stand, dann lächelte er verlegen und wandte sich wieder um. Er war ein Narr, diesem Mann Vorwürfe zu machen, statt sich darüber zu freuen, daß Shyleen außer Gefahr war. Ein oder zwei Wochen...? Nun, man würde sehen.

Er betrachtete Shyleens blasses Gesicht einige Sekunden lang und wandte sich dann abrupt ab.

»Gehen wir!« sagte er.

Wie graue Watte aus Spinnweben hing der Nebel zwischen den Häusern und tränkte die Luft mit Feuchtigkeit. In dichten Schwaden trieb er durch die menschenleeren Gassen und formte gespenstische Fratzen, wenn er von einem Windstoß für wenige Sekunden zu quirlendem Leben erweckt wurde, schien mit faserigen vielfingrigen Händen nach Torian und Garth zu greifen und bildete vergängliche Formen und Umrisse, die alles oder auch nichts bedeuten konnten. Die Straßen waren mit Schmutz und Unrat übersät, und überall lagen zerborstene Lehmziegel, die das Unwetter von den Häusern gerissen hatte. Alles war feucht und klamm und wirkte auf sehr unangenehme Art klebrig. Die Kälte war nicht einmal sehr intensiv, aber sie kroch unaufhaltsam durch jedes noch so dicke Kleidungsstück. Wasser schwappte in Torians Schuhe. Der Regen hatte das Erdreich selbst hier, hinter den schützenden Mauern der Stadt, in schlammigen Morast verwandelt, in den sie bei jedem Schritt bis an die Knöchel einsanken, so daß das Gehen zur Qual wurde und große Kraft kostete. Der Nebel verschluckte das saugende Schmatzen ihrer Schritte in den engen Straßenschluchten. Hier und da war er so dicht, daß Torian kaum die jenseitige Häuserwand erkennen konnte. Immerhin erkannte er, daß es sich um kleine heruntergekommene Baracken handelte, die so verschachtelt erbaut waren, daß sie an eine Herde von Tieren erinnerten, die sich schutzsuchend aneinanderdrängten. Sehr schmutzige Tiere und sehr ängstliche. Gelegentlich fiel irgendwo ein schwacher Streifen Licht wie ein Gruß aus einer anderen Welt zwischen den Läden oder den Brettern hervor, die an ihrer Stelle vor die Fenster genagelt waren. So beeindruckend und groß Armar von weitem erschien, als so erbärmlich entpuppte es sich von innen. Wenn diese Stadt jemals so etwas wie eine Blütezeit erlebt hatte, dann mußte sie lange, sehr lange vorüber sein. »Mir gefällt das nicht«, flüsterte Torian, von einer unerklärlichen Scheu gepackt, laut zu sprechen. Fröstelnd zog er den Mantel noch enger um die Schultern. Der Nebel war allgegenwärtig. Mit Macht mußte er gegen die verrückte Vorstellung ankämpfen, daß er nicht nur unter seine Kleidung kroch, sondern auch in seinen Körper eindrang. »Ich komme mir vor wie in einer unbewohnten Geisterstadt.« Wenn sie das wenigstens wäre, fügte er in Gedanken hinzu: Unbewohnt.

Garth hob die Schultern und sah sich unbehaglich um, aber es war ein ganz anderes Unbehagen als das, das Torian gepackt hatte. »Wir befinden uns im Elendsviertel«, sagte er, als wäre das bereits Erklärung genug. »Nachts treiben sich hier höchstens ein paar Halsabschneider herum«, fügte er nach einigen Sekunden hinzu. »Hast du Angst?«

»Unsinn«, knurrte Torian barsch. »Wenn es hier wenigstens noch ein paar Halsabschneider gäbe, würde ich mich wohler fühlen. Aber hier sind ja nicht einmal Ratten.« Er sah sich demonstrativ um, ohne indes mehr als ein paar graue Fetzen und schwarzen, feuchtglänzenden Stein zu erblicken. »Ich kenne genügend Elendsviertel in allen möglichen Städten«, fuhr er fort. »Nirgendwo ist es um diese Zeit so ruhig, nicht einmal bei solchem Wetter.«

Die Menschen – wenn es in diesem Teil der Stadt überhaupt so etwas wie Menschen gab – schienen sich geradezu verkrochen zu haben. Als hätten sie panische Angst vor irgend etwas. Dem Nebel? Garth zuckte nervös mit den Achseln und sah weg.

»Wie weit ist es noch?« fragte Torian nach einer Weile.

»Ein ganzes Stück«, gab Garth gedämpft zurück. »Bei allen finsteren Göttern, ich wünschte allmählich auch, wir wären schon da.«

Schweigend schritten sie weiter die morastige Straße entlang. Torian ertappte sich dabei, daß seine Hand immer wieder zum Schwertknauf kroch. Irgendwo begann eine Katze lautstark ihren Liebeskummer zu beklagen. Wie jeder Laut klang es unheimlich und verzerrt, fast wie der Schrei eines Kindes. Dennoch atmete Torian nach dem ersten Schrecken erleichtert auf. Das ganz profane Liebeswerben der Katze machte ihm bewußt, daß Armar trotz allem eine lebendige Stadt war, die sich wahrscheinlich bei Tage von einer anderen Seite präsentierte als in dieser nebeldurchwobenen Dunkelheit.

»Hier entlang.« Garth deutete in eine schmale Gasse zwischen zwei Häusern. Torian nickte und folgte ihm; doch bevor er in die Gasse trat, blickte er noch einmal zurück; warum, wußte er selbst nicht genau zu sagen.

Der Anblick traf ihn wie ein Schlag.

Sie waren nicht mehr allein.

Ein Windstoß riß die Nebelwand für einige Sekunden ein wenig auf; gerade genug, um ein Dutzend Schritte weit sehen zu können. Inmitten der durcheinanderwirbelnden Schwaden zeichneten sich fünf Gestalten ab, zu weit und zu undeutlich, um sie genauer zu erkennen, aber auch zu nahe und zu deutlich, um nur ein Trugbild zu sein.

Blitzartig griff Torian zum Schwert und riß die Waffe aus der Scheide. Gleichzeitig wurde ihm bewußt, daß er sich völlig falsch verhielt. Er hatte die Straßenräuber durch seine überhastete Reaktion gewarnt, statt sie herankommen und in eine Falle laufen zu lassen.

Aber noch während er sich selbst einen Narren schalt, wußte er bereits, daß sie es nicht mit gewöhnlichen Dieben zu tun hatten. Er konnte sich nicht erklären, woher er das wußte, er wußte es einfach; es war ein so untrügliches Gefühl, daß es nicht nur an Sicherheit grenzte, sondern war. Obwohl – oder vielleicht gerade weil – er die Gestalten nur schemenhaft erkennen konnte, strahlte etwas Unheimliches von ihnen aus, eine stumme, fast körperlich spürbare Bedrohung. Ihre Konturen blieben unscharf und zerfranst, flössen wie huschende Schatten ineinander und verzerrten sich wieder zu etwas völlig anderem, Fremdem. Es sah aus, als hätte die Dunkelheit selbst auf gespenstische Art Gestalt angenommen. Und lautlos und schwebend wie Gespenster kamen die Schatten näher; Kreaturen des Nebels, die kaum mehr Substanz als dieser hatten.

Torian versuchte sich selbst mit dem Gedanken zu beruhigen, daß dieser Eindruck nur vom Nebel hervorgerufen wurde, aber er war machtlos gegen das eisige Entsetzen, das ihn gepackt hatte. Er war unfähig, auch nur einen Schritt zu tun. Seine Reflexe versagten. Er hatte nur noch Angst.

Garths Hand krampfte sich schmerzhaft fest um seinen Schwertarm.

»Was... was ist das?« stieß der Dieb hervor.

Wie zur Antwort flaute der Wind ab. Der Nebel senkte sich wieder wie ein milchiger Vorhang auf die Gestalten herab und verbarg sie vor ihren Blicken, doch Torian wußte, daß sie immer noch da waren und lautlos näher geschlichen kamen. Nun, da er sie nicht mehr sehen konnte, fiel auch die Erstarrung von ihm ab. »Weg hier!« keuchte er und versetzte Garth einen Stoß.

Sie rannten die Gasse entlang, die nach wenigen Metern in eine breite, gepflasterte Straße mündete. Soweit es im Nebel zu erkennen war, waren die Häuser hier größer, und ihre Fassaden sahen etwas weniger heruntergekommen aus. Sie hatten das Elendsviertel verlassen, und wenn sie auch nicht gerade eine der noblen Prachtalleen erreicht hatten, so wirkte die Umgebung doch sehr viel vertrauenerweckender. Es schien Torian fast, als hätten sie mit der Grenze zu den Slums zugleich auch ein unsichtbares Portal durchschritten, an dessen Schwelle die Aura des Schweigens und der Angst hinter ihnen zurückblieb.

Trotzdem sah er immer wieder zurück. Aber die Straße hinter ihnen war leer.

Sie war nicht verlassen. Vereinzelt hasteten Menschen an ihnen vorbei. Der Nebel machte auch aus ihnen gesichtslose, anonyme Schemen, aber ihnen fehlte die Ausstrahlung des Bedrohlichen, die von den fünf unheimlichen Gestalten ausgegangen war. Fast erschien es Torian sogar, als wären die Schwaden hier weniger dicht als im Elendsviertel.

Eine Gruppe patrouillierender Soldaten kam ihnen entgegen.

Auch wenn Torian gewöhnlich um alles, was mit Uniformen zu tun hatte, einen möglichst großen Bogen machte, erleichterte ihr Anblick ihn jetzt beinahe. Niemand kannte ihn hier, und auch Garth wurde für tot gehalten. In dem Nebel konnte sie ohnehin niemand erkennen, so daß ihnen keine unmittelbare Gefahr drohte. Trotzdem wandten sie die Gesichter ab, bis die Patrouille vorbei war. Kurze Zeit später verklang auch das Hallen der schweren Stiefel hinter ihnen. Torian atmete hörbar auf, und auch Garth entspannte sich.

»Dort ist es«, sagte Garth und deutete auf ein Eckhaus, das wie der Rammsporn eines gemauerten Schiffes ein wenig aus dem Häuserblock hervorwuchs.

Ein von einer flackernden Öllampe dürftig beleuchtetes Schild schwang über der Tür knarrend hin und her. Die Schrift darauf war längst verblaßt und so unleserlich geworden, daß sich die Buchstaben nicht einmal mehr erahnen ließen. Gedämpftes Stimmengemurmel und vereinzeltes Lachen drang aus dem Inneren der Schenke. Torian stieß die Holztür auf und trat ein.

Ein Duft, gemischt aus Schweiß, gebratenem Fleisch, Tabakrauch, Wein und abgestandenem Bier, schlug ihnen entgegen, der unbeschreibliche Gestank einer Hafenkneipe, der überall auf der Welt gleich war. In diesem Moment begrüßte Torian ihn fast, obgleich er ihm auf der anderen Seite beinahe den Magen umdrehte. Aber er war nach allem ein Stück Realität, etwas, das er kannte und einschätzen konnte und das nicht mit dürren Spinnenbeinen der Furcht nach seiner Seele griff und ihn lahmte.

In der Schenke waren überraschend viele Menschen, die meisten mit Gesichtern und Händen, wie man sie in einer Hafenstadt anzutreffen erwartete: von Wind und Salzwasser gegerbt und grob, viele in den typischen Kleidern von Fischern oder Matrosen. Einige wandten die Köpfe und warfen Torian gelangweilte, aber auch abschätzende Blicke zu. Das Interesse an den beiden Neuankömmlingen verging allerdings so rasch, wie es gekommen war. Jedermann erkannte wohl, daß bei diesen beiden nicht viel zu holen war, außer einem eingeschlagenen Schädel vielleicht.

Garth drängte sich an Torian vorbei und bahnte ihnen mit seinen Schultern und Ellenbogen einen Weg zum Tresen. Zum Ausgleich kassierte auch Torian von den Umstehenden einige unsanfte Knüffe, die er aber wohlweislich ignorierte. Da an der Theke kein Platz frei war, schob Garth kurzerhand zwei der Männer zur Seite. Angesichts seiner massigen Statur verzichteten sie auf jeden Protest und beschränkten sich darauf, ihm einige böse Blicke zuzuwerfen. Torian runzelte die Stirn, schwieg aber. Es mochte sein, daß Garth besser als er wußte, wie man sich hier zu benehmen hatte, aber er hielt nicht viel davon, unnötigen Streit zu provozieren.

Der Wirt kam herbeigeschlurft, ein langer, unglaublich dürrer Kerl, der aussah, als ob ihn jeder Windstoß aus den Schuhen heben würde. Auf seinem Gesicht lag ein überaus dämliches Grinsen, und er hielt die Augen halb geschlossen, als würde er jeden Moment im Stehen einschlafen.

»Was soll’s sein«, nuschelte er so undeutlich, daß Torian seine Worte mit viel Phantasie gerade noch verstehen konnte.

»Zwei Bier und einen ordentlichen Braten«, bestellte Garth.

»Aber ein gutes Stück. Rind oder Schwein. Laß dir nicht einfallen, uns deinen üblichen Rattenbraten zu servieren.«

Der Hagere, bei dem es sich nur um Kaam handeln konnte, schüttelte träge den Kopf. »Wir ham nur Fisch.«

»Hätte ich mir denken können«, seufzte Garth. »Dann eben Fisch. Aber schnell.« Der Wirt verdrehte ergeben die Augen und entfernte sich.

»Das ist Kaam«, erklärte Garth, nachdem sie beide einen Krug Bier bekommen hatten. »Laß dich von seinem blöden Grinsen nicht täuschen. Er ist genauso intelligent, wie er dumm aussieht. Außerdem habe ich noch nie jemanden gesehen, der geschickter mit einem Wurfmesser umgehen kann.«

»Dafür scheint es mit seinem Gedächtnis nicht zum besten bestellt zu sein«, erwiderte Torian. »Oder seine Wiedersehensfreude hält sich sehr in Grenzen.«

Garth zog eine Grimasse. »Unsinn! Natürlich hat er mich erkannt. Aber bei so vielen neugierigen Ohren ringsum ist es manchmal besser, so etwas nicht offen zu zeigen, weißt du? Wir sollten selbst auch nicht davon sprechen.«

Torian blickte sich unauffällig um. Die Menschen saßen und standen in Gruppen zusammen, würfelten, lachten und grölten Seemannslieder. Niemand schien von den beiden Fremden Notiz zu nehmen, aber was besagte das schon? Er wäre schon ein dutzendmal umgebracht worden, hätte er sich auf den Schein verlassen. Spelunken wie diese waren ein Paradies für Gauner und Spitzel, die nichts weiter taten als lauschen und die jede noch so unwichtige Information in bare Münze zu verwandeln verstanden. Die Nachricht, daß Garth noch lebte, wäre einigen Leuten mit Sicherheit einen ganz hübschen Batzen Geld wert.

Ein Betrunkener kam herangetaumelt, stolperte dicht vor Torian und klammerte sich haltsuchend an ihm fest, bevor er mit einer gemurmelten Entschuldigung weitertorkelte. Garth grinste und wog einen Lederbeutel in der Hand, in dem einige Münzen klimperten. »Sei froh, daß du nichts Wertvolles bei dir hast«, sagte er kopfschüttelnd und ließ den Beutel in der Tasche verschwinden. »Der Kerl hat recht geschickte Finger, aber ansonsten ist er ein absoluter Amateur. Findet nichts und läßt sich selbst noch beklauen. Boron kann einem leid tun, wenn er auf solche Leute angewiesen ist.«

»Ich habe nicht mal gesehen, daß du ihn berührt hast«, sagte Torian. »Verstößt es nicht gegen deine Berufsehre, einen Kollegen zu beklauen?«

Garth kicherte. »Im Gegenteil. Ich beklaue nur Reiche oder andere Diebe. Das stellt wenigstens eine sportliche Anforderung dar. Noch so ein paar Anfänger, und wir haben das Geld für die Schiffspassage zusammen.«

Torian verkniff sich eine Antwort. Gegen Garths Argumentation – so fadenscheinig sie war – kam er ohnehin nicht an. Er trank einen Schluck. Das Bier schmeckte dünn und schal. Es befand sich zuviel Wasser darin, aber dafür war der Krug auch nur zu zwei Dritteln gefüllt. Außerdem war es warm.

Seufzend leerte er ihn und bestellte einen neuen, nachdem er sich den Schaum vom Mund gewischt hatte.

Ein junges Mädchen, das Kaam hinter der Theke half, brachte ihnen das Essen. Ihrer aufreizenden Kleidung und den Falten zufolge, die sich trotz ihrer Jugend bereits in ihr Gesicht gegraben hatten, schienen Bier und Fisch nicht das einzige zu sein, was sie zu verkaufen hatte.

Unschlüssig betrachtete Torian seinen Teller. Er hatte Fisch noch nie sonderlich gemocht, probierte einen Happen und verzog angewidert das Gesicht. »Jetzt weiß ich auch, wieso hier so viel los ist«, sagte er mit gespieltem Ernst. »Kaam vergiftet seine Gäste, damit niemand erzählen kann, was für einen Fraß er hier verkauft.«

»Und zu welchem Preis«, fügte Garth im gleichen Tonfall hinzu. Mißtrauisch beäugte er seinen Fisch, drehte ihn mit spitzen Fingern herum und roch daran. »Der ist wohl auch schon ein bißchen länger tot«, kommentierte er, riß dann aber doch einen großen Streifen Fleisch ab und stopfte ihn sich in den Mund. »Was soll’s, ist ja quasi geschenkt.«

Torian würgte noch einige Bissen gegen den schlimmsten Hunger hinunter, dann schob er den Teller von sich und spülte den schlechten Geschmack des Fisches mit dem etwas weniger schlechten Geschmack des Bieres hinunter. Garth rülpste ungeniert. Von seinem Fisch waren nur noch ein paar Gräten übrig.

»Kümmern wir uns um unsere Passage. Kaam wird schon auf uns warten«, sagte er und wischte sich die fettigen Finger an der Hose ab. Er deutete unauffällig auf eine Tür im Hintergrund des Raumes. »Wir müssen außen rum, damit es nicht auffällt.«

Sie drängten sich durch die Menge zum Ausgang und verließen die Schenke. Nach der stickigen Wärme im Inneren kam Torian die frische Nachtluft eisig vor, obwohl der Nebel immer noch wie eine Glocke über der Stadt lastete. Er atmete ein paarmal tief durch. Was er roch, waren Meer und Kälte und Nebel. Aber auch noch etwas anderes... Er verscheuchte den Gedanken.

»Hier lang«, sagte Garth und führte ihn um das Gebäude herum in eine schmale Gasse, bis sie ein kleines Tor an der Seitenwand erreichten. Noch bevor er die Hand hob, um anzuklopfen, wurde es von dem Mädchen geöffnet. »Kommt herein.«

Sie gelangten auf einen mit Schmutz und Unrat übersäten Hof und von dort aus wieder ins Haus hinein. Das Mädchen führte sie in ein Zimmer, wo Kaam bereits auf sie wartete.

»Kümmere dich so lange allein um die Gäste«, befahl er mit barscher Stimme, bevor er sich an Garth wandte. Er schüttelte den Kopf. Von dem verschlafenen Ausdruck in seinem Blick war nichts mehr geblieben.

»Garth, Die Hand. Freut mich, dich wiederzusehen, ehrlich. In letzter Zeit treibt sich nur noch primitives Gesindel in der Stadt herum. Die ganze Arbeit macht keinen Spaß mehr. Aber ich habe nie geglaubt, daß du tot bist. Es wäre ein schlechter Witz, wenn ein Mann von deiner Begabung ausgerechnet auf einem Schlachtfeld sterben würde.«

Jetzt, wo sie allein waren, erwies sich Kaam als ebenso geschwätzig, wie er sich vorher wortkarg gegeben hatte. Er sprach schnell – und fast, ohne Luft zu holen –, aber wenigstens waren seine Worte jetzt klar zu verstehen. Auch machte er nicht mehr den Eindruck, als ob er jeden Moment einschlafen würde. Im Gegenteil, er wirkte so hellwach, wie er es wahrscheinlich die ganze Zeit über gewesen war. »Hast du schon mit Boron gesprochen?« erkundigte er sich und fuhr fort, ohne eine Antwort abzuwarten: »Er wird sich freuen, dich zu sehen. Der Alte hat die Hoffnung auf bessere Zeiten noch nicht aufgegeben. Aber kommen wir zu dir. Du bist doch bestimmt nicht mit leeren Händen gekommen. Was hast du...«

»Nichts«, unterbrach Garth seinen Redefluß. »Ich habe Boron schon getroffen. Das Geschäft sieht schlecht aus, aber ich habe keine Lust, mich wieder in Armar niederzulassen. Mach dir keine falschen Hoffnungen.«

»Du willst nicht...« Kaam schüttelte den Kopf. »Das ist nicht dein Ernst. Trinken wir erst einmal auf das Wiedersehen. Kyla, bring uns Wein. Aber einen guten Tropfen.«

Das Mädchen brachte eine bauchige Flasche und drei Becher herein. Torian kostete einen Schluck. Der Wein war trocken und schmeckte ein wenig harzig. Kein Spitzenwein, aber um ein Vielfaches besser als der gesüßte Essig, den Boron ihnen vorgesetzt hatte. Trotzdem trank er nur wenig. Er spürte bereits die Wirkung des ungewohnten Alkohols und wollte einen klaren Kopf behalten.

»Also, warum bist du gekommen?« fragte Kaam.

»Zunächst mal brauchen Torian und ich ein Quartier für ein paar Tage«, erklärte Garth.

»Kein Problem, du weißt doch, mein Haus steht dir immer offen. Sogar zu einem Freundschaftspreis.«

Garth ignorierte den letzten Satz. »Dann brauchen wir eine Schiffspassage. Entweder zu den freien Städten im Süden oder in die Westländer. Der Statthalter ist nicht gut auf mich zu sprechen, und vom Krieg haben wir die Schnauze voll.«

»Kann ich verstehen«, brummte Kaam nach einer kurzen Pause und versuchte vergeblich, seiner Stimme einen mitfühlenden Unterton zu verleihen. »Eine Schiffspassage – hmmm. Laß mich überlegen. Es liegen eine Menge Schiffe im Hafen, aber an eurer Stelle würde ich auf keines auch nur einen Fuß setzen. Kriegsschiffe oder Seelenverkäufer, kannst es dir aussuchen. Bei einigen könnte es euch auch passieren, daß ihr ganz gegen euren Willen plötzlich zur Mannschaft gehört. Da gibt es einige Kapitäne, die rekrutieren ihre...«

»Erspar uns die Einzelheiten«, schnitt Torian ihm das Wort ab. »Kannst du uns etwas vermitteln oder nicht?«

Kaam musterte ihn, als hätte er ein seltenes Tier vor sich. »Nicht gerade sehr höflich, dein Freund«, sagte er, an Garth gewandt. »An deiner Stelle würde ich mir meine Freunde...«

»Torian hat recht. Wir haben eine weite Reise hinter uns und sind müde.« Garth lächelte verzeihend. »Wie sieht es aus mit der Passage?«

»Mal sehen. Soweit ich gehört habe, wird Harlon mit seiner NOVATAN in den nächsten Tagen einlaufen. Er könnte euch nach Tais bringen. Von dort kommt ihr mühelos in die Westländer weiter.«

»Harlon?« Garth schluckte. »Der Verrückte? Bist du von Sinnen, Kaam? Ich habe keine Lust, auf einer fünftägigen Reise zehn Handelsschiffe zu überfallen.«

»Aber, aber, so darfst du das nicht sehen«, widersprach Kaam grinsend. »Harlon überfällt keine Schiffe, sondern sichert ihnen gegen ein kleines Entgelt die freie Weiterfahrt. Etwas Besseres kann ich euch zur Zeit nicht bieten.«

Garth leerte seinen Becher und stand auf.

»Am besten unterhalten wir uns morgen weiter. Was ist mit dem Quartier?«

Kaam seufzte. »Nicht, daß ich dir nicht traue, Garth, das darfst du nicht denken. Aber falls die Soldaten dich erwischen sollten, stehe ich dumm da. Eine kleine Vorauszahlung wäre da wohl angebracht.«

»Halsabschneider«, knurrte der Dieb und warf ihm den Lederbeutel zu. Mit geschickten Fingern zählte Kaam die Münzen und betrachtete den Beutel genauer.

»Den kenne ich doch! Woher...«

»Du mußt dich täuschen«, unterbrach ihn Garth. »Es gibt viele Beutel wie den da.«

Kaam seufzte erneut, ehe er den Beutel in der Tasche verschwinden ließ. »Na, mir soll’s egal sein, ich bin nur gespannt, wie Krön seine Zeche heute zahlen will. Da siehst du, was du für einen stümperhaften Nachwuchs hinterlassen hast. Willst du es dir nicht vielleicht doch noch einmal...«

»Das Zimmer«, erinnerte Garth sanft.

»Schon gut. Die Fürstensuite ist leider schon belegt, aber mal sehen, was ich machen kann«, sagte Kaam mit einem süffisanten Lächeln. »Kyla, bring meine Freunde auf ihr Zimmer.«

Das Mädchen kam mit einer Kerze in der Hand herangehuscht.

Es verbeugte sich scheu und wischte sich die Hände an der Schürze ab, bevor es sie die eine nur dürftig erleuchtete Treppe hinaufführte und eine Tür aufschloß.

»Ich hoffe, es gefällt euch«, sagte sie in einem Ton, der die Hoffnung ausdrückte, sie möchten ihren Unmut über die miserable Kaschemme nicht an ihr auslassen. Es gab zwei einfache Lager, deren Stroh dem Gestank nach schon seit geraumer Zeit auf den Misthaufen gehört hätte; außerdem einen morschen Tisch mit einer Schüssel, deren Wasser ebenfalls alles andere als frisch und sauber war, wie Torian mit einem mißbilligenden Blick feststellte.

»Was war das hier früher?« fragte Torian. »Ein Schweinestall?«

»Das ist noch das beste Zimmer«, versicherte Kyla rasch und stellte die Kerze auf den Tisch. »Wenn ich noch etwas für euch tun kann...«

»Schon gut«, entgegnete Garth und drückte ihr eine Münze in die Hand. Mit einem erleichterten Aufatmen wandte sich das Mädchen um und schloß beinahe hastig die Tür hinter sich.

»Wirklich eine fürstliche Unterkunft«, knurrte Torian. Er hielt sich demonstrativ die Nase zu, während er seinen Umhang auf einem Lager ausbreitete und sich darauf sinken ließ. »Wenn das das beste Zimmer ist, möchte ich die anderen nicht erst sehen.«

»Wenigstens sind wir hier sicher untergebracht«, antwortete Garth.

»Hoffentlich.« Torian legte das Schwert griffbereit neben sich, wie er es sich seit vielen Jahren angewöhnt hatte, ließ sich aufs Bett sinken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Er war müde, aber mit einem Male hatte er wieder Angst einzuschlafen. »Ist dieser Harlon wirklich so schlimm, wie du behauptet hast?« fragte er in die Dunkelheit hinein.

Die einzige Antwort bestand in einem lautstarken Schnarcher, der ganz und gar nicht echt war, aber deutlich machte, daß Garth jetzt nicht mehr reden wollte.

Torian seufzte, drehte sich auf die Seite und schloß die Augen. Es dauerte nicht einmal eine Minute, bis er eingeschlafen war. Auch in dieser Nacht wurde er wieder von Alpträumen heimgesucht, und wie zuvor geschah es in unzusammenhängenden Bildern.

Torian sah sich selbst am Grund einer Schlucht stehen, so tief, daß das Sonnenlicht ihren Boden niemals erreichte. Neben ihm ragten zyklopische Felswände auf, die sich mit wachsender Höhe gegeneinander zu neigen schienen, so daß nur ein schmaler Streifen Himmel sichtbar war, wenn er den Kopf ganz in den Nacken legte. Die Wände schienen zu pulsieren, und es dauerte einige Sekunden, bis er begriff, daß es nicht nur Einbildung war. Die Felsen bewegten sich wirklich aufeinander zu, so daß der schmale Lichtstreifen immer kleiner wurde und schließlich ganz verschwand. Dennoch konnte Torian sehen, daß die Felsen immer noch weiter miteinander verschmolzen, rings um ihn herum in rasendem Tempo zusammenwuchsen und ihn unter Tausenden Tonnen Gestein zu begraben drohten. Spinnengleich kroch er durch winzige Spalten und Höhlen, um dem Gefängnis doch noch zu entrinnen.

Das Bild wechselte. Er sah sich auf dem Gipfel des Berges stehen und sah etwas aus den zerklüfteten Felsen herauskriechen, etwas, von dem er im ersten Moment glaubte, er wäre es selbst, doch dann kam es näher und er sah, daß das Ding nichts mehr mit...

Mit einem Ruck fuhr er hoch. Diesmal brauchte er nicht länger als eine Sekunde, um die klebrigen Traumfäden abzuschütteln und in die Realität zurückzufinden.

Etwas hatte ihn geweckt.

Im Zimmer herrschte das zwielichtige Halbdunkel der Morgendämmerung. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Sonne aufging. Trotz der frühen Stunde war es bereits warm und stickig. Aber da war noch etwas...

Aufmerksam lauschte er.

Das Geräusch wiederholte sich. Es lag dicht am Rande des gerade noch Wahrnehmbaren; ein leises Tappen wie von weichen, feuchten

Füßen, das vom Gang her an seine Ohren drang.

In einer einzigen geschmeidigen Bewegung sprang Torian auf und griff nach dem Schwert. Er zog es aus der Scheide, wobei er das Geräusch dämpfte, indem er die Klinge zwischen den Fingern hindurchgleiten ließ. Mit einem Schritt war er bei Garth und weckte ihn durch ein leichtes Rütteln an der Schulter. Schlaftrunken richtete sich der Dieb auf.

»Was...«

Unter der Wucht eines ungeheuer harten Trittes flog die Tür auf, wurde halb aus den Angeln gerissen und prallte krachend gegen die Wand. Zwei, drei, schließlich fünf schemenhafte Gestalten glitten aus der Dunkelheit des Flures ins Zimmer.

Torian war nicht mal besonders überrascht, als er die Männer wiedererkannte, die ihnen am vergangenen Abend durch den Nebel gefolgt waren. Er konnte sie auch jetzt nicht wirklich sehen. Etwas war immer noch um sie, das sie mehr zu Schemen denn zu Menschen werden ließ. Sie waren von Kopf bis Fuß in enganliegende braune Kleidung gehüllt, die ihnen selbst jetzt noch etwas Schattenhaftes verlieh. Selbst ihre Gesichter waren hinter dunklem Stoff verborgen, der nicht einmal Schlitze für die Augen frei ließ, so daß Torian sich fragte, wie sie überhaupt sehen konnten. In ihren Händen funkelten Schwerter, die keinen Zweifel an dem Grund ihres Eindringens ließen.

Torian sprang aus dem Stand vor. Noch bevor die Eindringlinge ihre Waffen hochgerissen hatten, traf sein Fuß den ersten gegen die Brust. Er warf sich noch im Sprung herum und hieb nach dem Schwert des zweiten. Die Waffen prallten aufeinander. Unter der Wucht des Hiebes zersprang die Klinge des Unbekannten wie Glas, der Mann taumelte zurück, prallte schwer gegen die Wand und umklammerte sein geprelltes Handgelenk mit der Linken.

Torian rollte sich ab, trat nach dem Bein eines weiteren Angreifers und kam mit einer geschmeidigen Bewegung wieder auf die Füße. Alles hatte wenig länger als eine Sekunde gedauert.

Die Männer wurden von der ungestümen Gewalt seines Angriffs völlig überrascht. Sie hatten geglaubt, auf schlafende, wehrlose Opfer zu treffen, doch sie überwanden ihren Schock blitzschnell und bewiesen, daß sie durchaus zu kämpfen verstanden.

Torian duckte sich unter einem Hieb durch und parierte einen weiteren mit dem Schwert. Es gelang ihm nicht ganz, die Waffe in die richtige Position zu bringen; statt an seiner Klinge abzugleiten, explodierte die ganze ungeheure Wucht des Schlages in seinem Handgelenk und lahmte es für Sekunden. Er schrie auf, als ein furchtbarer Schmerz durch seinen Arm raste. Blitzschnell wechselte er die Waffe in die andere Hand, sprang ein paar Schritte zurück und wäre um ein Haar über sein eigenes Bett gestolpert. Einem zweiten, nach seinem Kopf gezielten Schlag konnte er nur entgehen, indem er sich fallen ließ. Das Schwert zischte dicht über seinen Kopf hinweg. Instinktiv fing Torian den Sturz mit den Händen ab, und erneut zuckte ein feuriger Schmerz durch seinen Arm, als das verletzte Handgelenk unter seinem Körper wegknickte. Sofort wälzte er sich auf den Rücken. Direkt über sich sah er einen der Schatten aufwachsen, das Schwert bereits zum Schlag erhoben, und mit entsetzlicher Deutlichkeit wurde Torian klar, daß er nicht mehr ausweichen konnte.

Etwas Silbernes, Kleines fegte über ihm durch die Luft, fand mit tödlicher Präzision den schmalen Spalt zwischen Brustpanzer und Gesichtsschutz des Mannes und tötete ihn auf der Stelle. So lautlos, wie er gekämpft hatte, brach der Angreifer in die Knie und fiel zur Seite. Aus seiner Kehle ragte der zitternde Griff eines kleinen Wurfdolches.

Erst jetzt konnte Torian seine Lähmung abschütteln und sich zur Seite rollen. Der Unbekannte brach kaum eine Handbreit neben ihm zusammen. Garth schleuderte einen weiteren Dolch, doch diesmal verfehlte er sein Ziel. Die Waffe hämmerte wirkungslos in die Wand. Der Dieb sprang vor, trieb zwei weitere Angreifer mit wuchtigen Streichen zurück und zog Torian mit einem Ruck auf die Beine.

Torian tänzelte zwei, drei Schritte zurück und griff unvermittelt wieder an. Er täuschte einen geraden Stich vor, riß die Klinge in einer unmöglich anmutenden Bewegung herum und stieß sie einem Angreifer in die Schulter. Der Mann taumelte zurück und riß im Fallen noch einen weiteren Angreifer mit sich zu Boden.

Torian gewann für einige Sekunden Luft. Er schlug ein Schwert beiseite, das auf Garth gezielt war, dann mußte er sich wieder seinen eigenen Gegnern zuwenden. Trotz des zahlenmäßigen Ungleichgewichts begriff er nicht, wieso auch nur einer der Männer noch auf den Beinen stand. Sie hatten alle mehr oder minder schwere Verletzungen davongetragen, doch mit Ausnahme des Toten war niemandem auch nur eine Behinderung anzumerken. Selbst der Mann mit der durchbohrten Schulter wechselte lediglich das Schwert in die andere Hand und kämpfte ohne einen Laut des Schmerzes weiter.

Der Kampf begann gespenstische Formen anzunehmen. Torian hatte es längst aufgegeben, seine Gegner nur verletzen zu wollen. Wenn es überhaupt Menschen waren, gegen die sie fochten, dann solche, die das Wort Schmerz nicht kannten. Immer weiter wurde Garth zurückgedrängt, und auch Torian erging es nicht anders, obwohl sie immer wieder Ausfälle machten und den Unbekannten neue Wunden schlugen, die jeden anderen Gegner zumindest kampfunfähig gemacht hätten. Trotz der Tücher vor dem Gesicht schienen sie in dem herrschenden Halbdunkel ohne jede Schwierigkeit sehen zu können. Gegen was kämpften sie?

Torian spürte, wie seine Kräfte allmählich nachließen. Nur noch mit Mühe brachte er sein Schwert hoch, um die unermüdlich auf ihn einprasselnden Hiebe zu parieren. Mehr als einmal hatte er den Unbekannten schon Gelegenheit geboten, ihn zu töten, aber sie hatten ihre Chance stets einen Sekundenbruchteil zu spät erkannt, so daß er sich doch noch rechtzeitig in Sicherheit bringen konnte. Niemand hörte den Lärm; offensichtlich waren sie die einzigen Gäste in diesem Flügel des Hauses, so daß sie nicht auf Hilfe von außen hoffen durften.

Gehetzt sah er sich nach Garth um. Es war dem Dieb gelungen einen der Unbekannten in die Ecke neben der Tür zu drängen. Er hob das Schwert zu einem vernichtenden Hieb, fuhr dann aber blitzschnell herum und schlug statt dessen nach seinem zweiten Gegner.

Er sah die Falle zu spät. Der Unbekannte wich mit unglaublicher Schnelligkeit zur Seite und schmetterte dem Dieb die Breitseite seines Schwertes gegen den Hinterkopf. Garth keuchte, taumelte einen halben Schritt zur Seite und brach wie ein gefällter Baum zusammen.

»Garth!« brüllte Torian. Er wollte herumfahren, um Garth zu Hilfe zu eilen, aber er kam nicht mehr dazu. Seine sekundenlange Unachtsamkeit rächte sich. Es gelang ihm, dem tödlichen Stoß auszuweichen, aber die Klinge traf seinen linken Arm. Es war nur eine unbedeutende Fleischwunde, kaum mehr als ein Kratzer, den er normalerweise kaum gespürt hätte, doch jetzt zuckte ein unbeschreiblicher Schmerz durch seinen Arm.

Er begriff selbst nicht, was geschah. Der Schmerz war unvorstellbar, gräßlicher, als würde sein Arm in siedendes Öl getaucht. Torian öffnete den Mund zu einem Schrei, brachte aber nur ein wimmerndes Stöhnen zustande. Das verwüstete Zimmer und die vier lederbraunen Angreifer begannen vor seinen Augen zu verschwimmen. Dafür spürte er, wie etwas anderes, etwas in ihm auf den Schmerz reagierte und lautlos zu schreien begann. Der Schrei gellte in seinen Gedanken auf, durchzog seinen gesamten Körper und brachte ihn zum Vibrieren.

Etwas in ihm zerbrach.

Erwachte...

Alles ging so schnell, daß Torian selbst kaum begriff, was mit ihm geschah. Die Bewegungen seiner Gegner schienen zu gefrieren, als liefe die Zeit für sie um ein Vielfaches langsamer ab. Sein Schwert zuckte hoch, fuhr um die Waffe eines der Unbekannten herum, züngelte nach seinem Gesicht und tötete ihn auf der Stelle. Gleichzeitig riß Torian das Bein hoch, brach mühelos durch die Deckung eines zweiten und schleuderte seinen Kopf so kraftvoll in den Nacken, daß das Genick mit einem widerlichen Knacken brach.

Alles, was er noch empfand, war Haß; gräßlicher, alles verzehrender Haß, gepaart allerhöchstens mit Unverständnis und einem ganz schwachen Entsetzen über die Kraft, die plötzlich in ihm war. Nicht mehr die Kraft eines Menschen.

Er wirbelte einmal um die eigene Achse, wich geradezu mühelos einem Schwertstreich aus und enthauptete den Mann mit einem einzigen Hieb.

Der letzte überlebende Angreifer begriff endlich, daß er auf verlorenem Posten stand, und versuchte sein Leben zu retten. Ohne einen Laut von sich zu geben, warf er sich herum und hetzte auf die Tür zu.

Torian hechtete mit einem gewaltigen Satz hinter ihm her, kam dicht hinter ihm auf und rollte sich ab. Den ganzen Schwung der Drehung ausnutzend, trieb er dem Unbekannten das Schwert bis zum Heft in den Rücken und riß es wieder zurück. Der Mann starb lautlos und schnell, aber der Anblick brachte Torian schier um den Verstand. Einen Herzschlag lang spürte er das unbändige Verlangen, sein Gesicht in das Blut zu tauchen und...

Es war diese Vorstellung, die ihn in die Wirklichkeit zurückriß. Mit aller Kraft kämpfte er gegen das Fremde an und drängte es in einer letzten gewaltigen Anstrengung dorthin zurück, wo es hergekommen war.

Im selben Moment begriff Torian, was er getan hatte, und fast im selben Moment erlosch auch seine Kraft, als wäre es nur das Fremde, Böse in ihm gewesen, das sie ihm geliehen hatte.

Das Schwert schien plötzlich Tonnen zu wiegen. Er taumelte zurück, ließ die Waffe angeekelt fallen und begann seine Hände an der Hose zu reiben, immer und immer wieder und ohne daß er imstande gewesen wäre, die Bewegung aufzuhalten; fast, als fühle er sich schon durch die Berührung mit der Waffe besudelt. Keuchend sank er in die Knie und barg das Gesicht in den Händen.

Was hatte er getan ?!

Er hatte schon viele Männer getötet, Starke und Schwache, Gute und Schlechte, aber noch niemals so! Nie zuvor hatte er einen Fliehenden von hinten abgeschlachtet. Genau das war es gewesen: ein Schlachten, das nichts mehr mit einem Kampf zu tun hatte. Die Männer hatten nicht den Hauch einer Chance gehabt gegen das, was plötzlich aus ihm herausgebrochen war. Und das allerschlimmste war: er hatte es genossen!

Torian stöhnte, als er sich an die Schwärze zu erinnern versuchte, die so plötzlich Macht über ihn erlangt hatte. Er hatte derartiges noch nie erlebt, und er begriff auch jetzt nicht, was geschehen war. Aber allein die Erinnerung ließ ihn erneut schaudern. Wie ein eigenständiges Wesen kroch seine Hand zur linken Schulter und tastete unter den Harnisch; ohne daß er wußte, warum, fühlte er nach der Stelle, an der ihn der Stachel der Spinne durchbohrt hatte.

Da... war etwas. Eine kleine Schwellung, die unter seinen Fingerspitzen in unstetem Rhythmus pochte und wie ein winziges zweites Herz pulsierte, im gleichen Takt wie sein eigenes, aber schneller, aggressiver.

»Nein!« keuchte Torian. Ein entsetzlicher Verdacht keimte in ihm auf, ohne daß er in der Lage war, ihn wirklich zu verstehen; geschweige denn, in Worte zu fassen. Der Gedanke entglitt ihm schneller, als er ihn zu fassen vermochte, aber er verschwand nicht vollends. Zurück blieben Leere und das flüchtige Gefühl, etwas Wichtiges verloren zu haben. Dort, wo sein Gedächtnis sein sollte, gähnte nur ein tiefes schwarzes Loch, das sich langsam mit Panik und abgrundtiefem Ekel zu füllen begann. Was geschah mit ihm? WAS?!

Zutiefst verstört wankte Torian ins Zimmer zurück und sah sich um. Die fünf Männer waren tot, waren von ihm in einem verzweifelten Kampf unter Aufbietung aller Kräfte besiegt worden. Es gab nichts Unheimliches daran. Er hatte Glück gehabt, das war alles. Er beugte sich über einen der Toten und riß ihm das Tuch vom Gesicht. Was er im Licht der nun immer rascher heraufziehenden Morgendämmerung sah, ließ ihn aufstöhnen.

Das Gesicht des Mannes wirkte auf erschreckende Art... unfertig.

Der Unbekannte hatte Mund und Nase und Augen, aber seine Züge waren nur angedeutet, nicht ausgeprägt. Es sah aus, als hätte man den Schädel eines Säuglings so weit vergrößert, bis er auf den Körper eines Erwachsenen paßte. Und noch etwas fiel Torian auf. Die Haut des Mannes war so bleich, als wäre er schon seit Tagen tot. Sie sah abstoßend weiß und schwammig aus, ihr fehlte jede noch so winzige Nuance natürlicher Sonnenbräune. Kein Bartwuchs.

Torian hob widerstrebend die Hand und berührte das fremdartige Gesicht. Es war ein Gefühl, als ob er in aufgequollenen Hefeteig gegriffen hätte. Er überwand seinen Abscheu und versuchte die wimperlosen Augen des Mannes zu öffnen.

Es ging nicht.

Verwirrt hob Torian die Hand, schüttelte den Kopf und versuchte es noch einmal.

Das Ergebnis war das gleiche. Es ging nicht.

Der Mann hatte keine Augen...

Eine eisige Hand schien über Torians Rücken zu fahren, als er begriff, daß es nicht nur ein böser Scherz war, den ihm seine überreizten Nerven spielten. Wo sich bei einem normalen Menschen die Lider befanden, gab es nur eine durchgehende Hautfläche, die nahtlos mit der Haut an Stirn und Wangen verwachsen war.

Der Unbekannte war blind, mehr noch – er hatte niemals Augen gehabt!

Torian kroch zu einem anderen Mann und riß auch ihm das Tuch vom Gesicht. Das Bild war das gleiche.

Aber das war... unmöglich! dachte er hysterisch. Völlig ausgeschlossen! Er zweifelte nicht daran, daß auch die anderen drei Männer blind waren, aber das änderte nichts daran, daß das einfach nicht möglich war. Es war undenkbar, daß sich die Natur gleich fünfmal hintereinander den gleichen bösen Scherz erlaubt haben sollte. Zauberei?

Torian schluckte nervös. Obgleich er mehr als genug Beweise für das Gegenteil bekommen hatte, weigerte er sich immer noch, wirklich an Zauberei und Schwarze Magie zu glauben.

Nein – irgend etwas ging hier nicht mit rechten Dingen zu. Und er würde herausfinden, was.

Die Männer waren blind gewesen, das stand fest. Aber wieso hatten sie kämpfen können?

Hatten sie... gehört, was er tat?

Alles in Torian sträubte sich gegen diese Vorstellung, aber es war die einzige logische Erklärung. Dadurch erklärten sich auch ihr gelegentliches Zögern und ihre Unfähigkeit, seine Blößen auszunutzen, wenn es ihm nicht gelungen war, sein Schwert schnell genug hochzureißen. Sie hatten immer nur ungefähr gewußt, wo er sich befand.

Trotzdem blieb es unfaßbar.

Er stand auf, um zu Garth hinüberzugehen, als die Sonne über den Dächern Armars aufging. Sein Blick streifte das Fenster. Und er schrie auf.

Das Licht stach wie ein Speer aus gleißender Helligkeit in seine Augen. Noch nie zuvor war ihm Licht so grell vorgekommen. Keuchend vor Schmerz und Überraschung riß er die Arme vors Gesicht. Er war es gewohnt, Schmerzen stumm zu ertragen, aber dies war fast mehr, als er aushaken konnte. Seine Augen brannten, als wären sie mit Säure verbrannt. Rasender Schmerz pochte zwischen seinen Schläfen.

Blind taumelte er im Zimmer umher und merkte kaum, daß er stürzte und hart auf dem Boden aufschlug. Er fand nicht mehr die Kraft, sich aufzurichten, sondern kroch weiter, bis er den toten Winkel neben dem Fenster erreichte, den einzigen Ort, an dem er nicht direkt den unerträglich grellen Strahlen ausgesetzt war. Winselnd kauerte er sich in die Ecke und wartete darauf, daß der entsetzliche Schmerz endlich aufhörte.

Blind tastete er mit der freien Hand über die Wand, bis er den Vorhang zu fassen bekam. Torian zerrte daran, bis er das Fenster weitgehend verdeckte und ihm wenigstens ein klein wenig Linderung brachte.

Ganz langsam nur ließ der Schmerz nach; zumindest so weit, daß er wieder denken konnte. Schon am vergangenen Abend hatte er das Licht schlecht vertragen können. Aber diesmal lag es nicht am fehlenden Schlaf. Etwas war mit seinen Augen geschehen, daß das Sonnenlicht ihm solche unerträglichen Qualen bereitete.

Er hob den Kopf aus der Armbeuge und öffnete vorsichtig die Lider. Sofort stach der Schmerz wieder in seine Pupillen, nicht mehr ganz so unerträglich wie vorher, aber immer noch schlimm genug, ihm die Tränen in die Augen zu treiben. Trotzdem zwang er sich, das Gesicht nicht mit den Händen zu bedecken. Statt dessen ließ er sich nach vorne fallen, genau in das sengende Sonnenlicht hinein. Der Schmerz steigerte sich ins Unermeßliche. Torian hatte das Gefühl, bei lebendigem Leibe zu verbrennen. In rasender Agonie schlug und trat er um sich, hämmerte schreiend mit den Fäusten auf den Boden und versuchte, sich in den schützenden Schatten zurückzuwälzen. Er wußte selbst nicht, woher er die Kraft nahm, die Hände von seinem Gesicht fernzuhalten. Über seine Lider besaß er längst keine Kontrolle mehr, aber das Licht fraß sich mühelos durch seine zusammengekniffenen Lider hindurch, weißglühende Lanzen, die tief in seinen Schädel drangen.

Es dauerte nur wenige Herzschläge, bis die Schmerzen wieder nachließen, doch Torian kamen sie wie Ewigkeit vor. Stöhnend vor Schmerz zwang er sich, die Lider zu öffnen. Tränen schössen ihm in die Augen und woben einen nebeligen Schleier vor seinem Blick. Tief in sich vernahm er einen gellenden Schrei – und dann war der Schmerz schlagartig verschwunden.

Was immer es war, er hatte es besiegt. Für dieses Mal.

Stöhnend massierte er seine Schläfen. Was auch immer ihm den entsetzlichen Schmerz zugefügt hatte, war nicht vernichtet. Er hatte es bezwungen, es aus seinem Bewußtsein verdrängt, aber es lauerte immer noch irgendwo tief in ihm und wartete auf einen Moment, in dem es erneut über ihn herfallen konnte; ein schleichendes Gift, das Zeit brauchte, um seine volle Wirkung zu entfalten.

Aber der Moment würde kommen. Und Torian fürchtete ihn so, wie er noch nie im Leben etwas gefürchtet hatte.

Vielleicht, weil er jetzt wußte, was es war. Nicht bewußt – das Wissen war da, deutlich formuliert und mit gnadenloser Klarheit, aber etwas in ihm hinderte ihn noch daran, danach zu greifen. Vielleicht schützte es ihn auch nur davor, die Wahrheit wirklich zu begreifen und auf der Stelle den Verstand zu verlieren.

Aber wie lange noch?

Garth hatte eine mächtige Beule, aber er war nicht schwer verletzt; Torian rüttelte ihn ein paarmal an der Schulter und weckte ihn schließlich mit einer sanften Ohrfeige aus seiner Benommenheit. Garth schlug stöhnend die Augen auf, hob die Hand an den Kopf und fuhr zusammen, als er die Schwellung unter seinem Haar berührte.

»O verdammt«, murmelte er. »Was... was ist passiert?«

»Das siehst du doch«, knurrte Torian, setzte sich zurück und massierte seinen Arm. »Ich habe etwas aufgeräumt, nachdem du dich wieder schlafen gelegt hast.«

Garth blinzelte verstört, fuhr mit einem Ruck hoch und sog scharf die Luft ein, als er sah, daß sich das Zimmer in ein Schlachtfeld verwandelt hatte. »Sie...«

»Sie sind tot«, unterbrach ihn Torian, noch immer lächelnd, aber mit einer ganz genau berechneten Spur von Kälte in der Stimme. »Ich hatte keine Wahl.«

Garth schwieg, aber es war unschwer zu erkennen, wie sehr ihn der Anblick erschütterte.

»Kanntest du diese Männer?« fragte Torian.

Garth schüttelte benommen den Kopf. »Nein«, sagte er sehr leise und erst nach einer geraumen Weile. »Ich habe keine Ahnung, wer... Großer Gott, Torian, du hast sie... alle getötet?«

Seine Worte – und vor allem die Betonung, in der er sie sprach – trafen Torian wie eine Ohrfeige. Und schlimmer war vielleicht noch das, was er nicht aussprach. »Was hast du erwartet?« erwiderte er kalt. »Ich bin Torian Carr Conn.«

Diesmal war es Garth, der betroffen zusammenfuhr. »Verzeih«, sagte er hastig. »Ich... ich habe es nicht so gemeint. Aber es wäre besser gewesen, wenn wenigstens einer von ihnen...«

»Überlebt hätte?« fragte Torian, als Garth nicht weitersprach. »Wozu? Um Fragen zu beantworten?«

Garth nickte, und Torian lachte bitter. »Das hätten sie kaum getan«, sagte er. »Ich bin nicht sicher, ob sie sprechen konnten.«

»Wie meinst du das?«

»Schau sie dir genauer an«, sagte Torian ruhig.

Garth starrte ihn noch einen Herzschlag lang irritiert an, dann erhob er sich auf Hände und Knie, kroch zu einem der Toten hinüber und sog erschrocken die Luft ein. Plötzlich fuhr er hoch, hastete zu einem zweiten, dritten.

»Sie sind blind«, murmelte er. »Sie sind... alle blind! Aber wie ist das möglich? Sie haben doch wie Besessene gekämpft!«

Torian seufzte. »Ich hatte gehofft, daß du die Antwort wüßtest«, sagte er. »Verdammt, ich habe keine Ahnung, wer die Männer sind, wer sie geschickt hat und erst recht nicht, warum sie uns umbringen wollten. Allmählich begreife ich überhaupt nichts mehr. Aber offenbar ist die Unterkunft hier doch nicht so sicher, wie du geglaubt hast.«

Kopfschüttelnd richtete Garth sich auf und kam zu ihm zurück. »Soldaten der Stadtwache sind das jedenfalls nicht«, sagte er überzeugt. »Und auch keine einfachen gedungenen Mörder. Ich habe noch nie von blinden Killern gehört, die besser als mancher Krieger zu kämpfen verstehen.« Er zögerte einen Moment und dachte nach. »Es sind die fünf, die wir gestern abend gesehen haben, nicht wahr?«

Torian nickte. »Ich glaube schon.«

»Ich war mir sicher, wir hätten sie im Nebel abgeschüttelt«, fuhr Garth fort. »In dieser Brühe können sie uns nicht einmal gehört haben. Ich möchte wissen, wie sie unsere Spur wiedergefunden haben.«

»Vielleicht mußten sie das gar nicht«, murmelte Torian. »Diese Schenke hier ist dein Stammlokal, nicht?«

»Niemand hier weiß, daß ich noch lebe«, erwiderte Garth, eine Spur zu überzeugt, wie Torian fand.

»Irgendwer in der Schenke hat uns erkannt und verraten«, behauptete Torian. »Ob man dich nun für tot hielt oder nicht. Aber das«, fügte er mit leicht erhobener Stimme und einer besänftigenden Geste hinzu, als Garth abermals auffahren wollte, »erklärt noch nicht, wieso sie uns überhaupt gefolgt sind. Sie waren hinter uns her, bevor wir hierherkamen, vergiß das nicht. Vielleicht schon vom Haus deines sogenannten Freundes aus.«

»Boron hat nichts damit zu tun«, widersprach Garth heftig. »Ich kenne ihn seit Jahren. Er würde mich niemals verraten.«

»Auch nicht, wenn er es muß?«

»Auch dann nicht«, sagte Garth.

Torian öffnete den Mund, schluckte seine Entgegnung dann aber doch hinunter. Er spürte, daß es sinnlos war, mit Garth über diesen Punkt zu diskutieren. Offenbar konnte Garth sich einen Verrat Borons ebensowenig vorstellen, wie er selbst es bei Garth vermocht hätte.

»Vielleicht haben sie auch schon vor unserer Ankunft auf uns gewartet«, sagte er deshalb, obwohl er selbst spürte, wie dünn diese Erklärung klang. »Immerhin haben wir mächtige Feinde. Wir sollten zusehen, daß wir so schnell wie möglich wieder aus der Stadt verschwinden. Offenbar haben wir ein Talent, zielsicher in jedes erreichbare Wespennest zu stechen.«

»Wir?« brummte Garth. »Du hat dieses Talent. Du scheinst ein Naturtalent zu sein. Und ich ein Idiot, dich nicht längst zur Hölle geschickt zu haben. Vielleicht sollte ich mich besser freiwillig dem Kommandanten stellen und wieder in die Söldnerlisten eintragen lassen. So ein gemütlicher Krieg ist die reinste Entspannung gegen ein paar Tage in deiner Nähe.«

Er verdrehte die Augen, seufzte übertrieben und wurde dann übergangslos ernst. »Zeig mir deinen Arm. Du blutest.«

Torian hatte gar nicht mehr an die Verletzung gedacht, die einer der Unbekannten ihm beigebracht hatte. Erst jetzt, nachdem Garth ihn daran erinnert hatte, spürte er das Brennen der Wunde wieder, lange nicht mehr so entsetzlich wie am Anfang, aber noch immer schlimm genug. Sein Arm war blutüberströmt.

Der Dieb streckte die Hand nach seinem Arm aus, aber Torian schüttelte nur den Kopf und riß einen Stoffstreifen aus seinem Umhang, den er zu einem provisorischen Verband knotete. »Nur ein Kratzer«, erklärte er und winkte ab.

Garth runzelte die Stirn, schwieg aber. Er stand auf. »Kaam muß uns helfen, die Leichen zu beseitigen. Ich möchte überhaupt gerne wissen, wo er steckt.«

Sie verließen das Zimmer. Das Sonnenlicht fügte Torian zwar keine Schmerzen mehr zu, aber es bereitete ihm auch jetzt noch Unbehagen. Das Halbdunkel des Flures kam ihm vor wie eine lindernde Hand aus Schatten.

Doch er spürte auch, wie das finstere Etwas in ihm schlagartig an Macht gewann und das Dämmerlicht mit einem stummen, freudigen Schrei willkommen hieß. Dürre Spinnenfinger tasteten nach seinem Geist, während sie die Treppe hinunterschritten. Torian krampfte die Hände so fest zu Fäusten zusammen, daß die Nägel in sein Fleisch schnitten, und er begrüßte den Schmerz, der ihm half, gegen die unverständlichen, fremden Gedanken anzukämpfen und sie wieder tief in sich zu vergraben. Was, um alles in der Welt, geschah bloß mit ihm?

Unauffällig musterte er Garth. Er wollte dem Dieb von dem Ding in seinem Inneren und den Schmerzen, die das Sonnenlicht ihm zugefügt hatte, erzählen, aber wie schon mehrmals zuvor konnte er es nicht. Etwas, das stärker war als sein Wille, hielt ihn davon ab.

Vielleicht wäre es ihm sogar gelungen, wenn sie nicht in diesem Moment den Schankraum erreicht hätten und über Kaam gestolpert wären.

Im wahrsten Sinne des Wortes.

Er lag reglos auf dem Boden, gekleidet in ein fremdartig aussehendes, schreiend buntes Nachtgewand aus glänzender Seide, das sich langsam mit dem Blut tränkte, das eine große Lache unter seinem Körper bildete. Noch im Tode hielt er die Faust um einen Wurfdolch gekrampft. Nicht einmal seine Schnelligkeit im Umgang mit diesen Waffen hatte ihm etwas gegen die blinden Mörder genutzt. Sie hatten ihm die Kehle durchgeschnitten.

Schaudernd wandte Torian den Blick ab. Und fuhr erschrocken zusammen. »Das Mädchen!«

Garth stürmte durch die Tür hinter der Theke. Als er nach einigen Sekunden zurückkehrte, war sein Gesicht blaß. »Diese Bestien haben auch sie umgebracht. Wir müssen...«

Ein wuchtiger Schlag ließ die Tür erbeben. Torian und Garth fuhren in einer einzigen Bewegung herum; eine halbe Sekunde, ehe auch hinter ihren Rücken das Geräusch splitternden Holzes laut wurde und auf sehr drastische Weise bewies, daß das Haus umstellt war.

»Im Namen des Statthalters, aufmachen!« brüllte jemand. »Wir wissen, daß du dort drinnen bist, Garth. Komm heraus, oder wir brechen die Tür auf!«

Mit zwei raschen Sätzen erreichte Torian eines der Fenster neben der Tür und spähte zwischen den vorgelegten Läden hindurch. Obwohl das grelle Sonnenlicht auf der Straße ihn auch jetzt wieder peinigte und ihn so stark blendete, daß er außer verschwommenen Schemen und bunten Kreisen kaum etwas sah, wandte er den Kopf nicht ab. Seine Augen tränten, aber nach einigen Sekunden schälten sich die Umrisse eines guten Dutzends uniformierter Soldaten aus der gleißenden Lichtflut.

»Es sind zu viele«, sagte er kopfschüttelnd. »Sinnlos, zu kämpfen.«

»Zu spät.« Garth deutete auf die Tür, deren Holz von wuchtigen Schwerthieben gespalten wurde, und duckte sich.

»Hier rein.« Er riß einen kleinen Verschlag unter der gedrungenen Theke auf und stieß Torian hinein, bevor er selbst hinterherkletterte.

Der Verschlag war für Wein- und Bierfässer gedacht; ein kleines, nur halb unterirdisches Loch, das man kaum als Raum bezeichnen konnte. Sie kauerten sich auf dem festgestampften Lehmboden zusammen, während die Soldaten die Tür kurzerhand aus den Angeln schlugen. Der Holzboden bebte unter den Schritten schwerer Stiefel. Torian wagte kaum zu atmen. Auch über ihren Köpfen waren jetzt polternde Schritte, dann hörte Torian einen gedämpften, sehr erschrockenen Schrei.

»Sie haben Kaam umgebracht«, rief eine Stimme.

»Durchsucht das Haus!« befahl eine andere, wohl die des Kommandanten des Trupps. »Sie müssen noch hier sein.«

Einige Soldaten polterten die Treppe hinauf, die anderen durchsuchten die Räume im Erdgeschoß. Noch kam niemand auf die Idee, unter der Theke nachzusehen, aber lange würde auch dieses Versteck nicht unentdeckt bleiben, darüber war sich Torian im klaren. Seine Hand tastete im Dunkeln nach dem Schwert und schmiegte sich darum, und...

Nein! dachte er entsetzt. Nicht schon wieder! Er konnte dieses Etwas in sich nicht noch einmal entfesseln. Nicht einmal, wenn sein Leben davon abhinge. Er war nicht sicher, ob er noch einmal die Kraft aufbringen würde, es zurückzudrängen.

Es dauerte nicht lange, bis die Soldaten zurückkehrten und Bericht erstatteten. Torian konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber ihr kleinlauter, beinahe ängstlicher Tonfall und die ungehemmten Flüche, mit denen der Kommandant darauf antwortete, machten es überflüssig, die Worte zu verstehen. Torian begriff, daß sie von diesen Männern keine Gnade zu erwarten hatten, wenn sie ihnen in die Hände fielen. Er konnte es ihnen nicht einmal verdenken nach dem, was sie oben gesehen haben mußten.

»Das ist ein verdammtes abgekartetes Spiel«, flüsterte er. »Die stempeln uns zu Massenmördern, wenn sie uns schon nicht kriegen können.«

»Und wir werden kaum Gelegenheit haben, alles aufzuklären«, gab Garth zurück. Torian spürte, wie er in der Dunkelheit neben ihm nickte. »Die hängen uns, bevor wir ein Wort sagen können. Jemand möchte uns anscheinend ganz wahnsinnig gern tot sehen.

Wir...«

»Still!« zischte Torian. Garth verstummte mitten im Wort. Er atmete nicht mal mehr.

Die Schritte zweier Männer näherten sich der Theke. Torian hörte, wie eine Hand auf das schartige Holz klatschte. Einer der Männer sagte etwas, das er nicht verstand, und der andere antwortete mit einem halblauten, rauhen Lachen darauf.

Torian spannte sich. Wenn es sein mußte, würden sie kämpfen – aber er flehte alle Götter an, daß er nicht noch einmal gezwungen sein würde zu töten, nicht auf diese entsetzliche Art.

Möglicherweise wurde sein Gebet erhört; wahrscheinlich aber war es nur Zufall und die Folge von Kaams Feigheit. Torian verlagerte sein Körpergewicht, um in die richtige Position für einen raschen Sprung ins Freie zu kommen, lehnte sich mit der Schulter gegen die Tür – und unterdrückte im allerletzten Moment einen erschrockenen Ausruf, als der Boden unter seinen Füßen nachgab. Was er für natürlich gewachsenen Erdboden gehalten hatte, das entpuppte sich als eine dünne Lehmschicht, unter der der Zugang zu einem schmalen Stollen verborgen war. Torians Hände ertasteten eine verrottete, fast senkrecht in die Tiefe führende Holzleiter. Ein Schwall faulig riechender Luft schlug ihm entgegen, als er sich nach unten beugte und vergeblich versuchte, mehr als schwarze Schatten zu erkennen.

»Was, zum Teufel, ist das?« flüsterte er.

Garth bewegte sich unruhig neben ihm. »Vielleicht ein Vorratsraum«, wisperte er. »Oder ein Fluchttunnel. Kaam ist ein vorsichtiger Mann. Oder war es.«

Über ihnen scharrte Metall über das Holz der Theke, und der Laut brachte Torian davon ab, sich länger den Kopf über das »was« dieses jäh aufgetauchten Fluchtweges zu zerbrechen. Sie mußten es einfach riskieren.

Entschlossen rollte er ein zentnerschweres Faß zur Seite- und so, daß es die Klappe wenigstens für Augenblicke blockieren würde, sollten die Soldaten den Verschlag entdecken und ihn durchsuchen wollen –, tastete im Dunkeln mit dem Fuß nach der obersten Sprosse und begann rasch die Leiter hinunterzusteigen. Die altersschwache Konstruktion bebte und zitterte unter seinem Gewicht, als wolle sie jeden Moment zusammenbrechen, und er hoffte inständig, daß Garth ihm nicht unmittelbar folgte.

Glücklicherweise führte der Weg nur ein knappes Dutzend Stufen weit in die Tiefe, ehe unter seinem tastenden Fuß wieder fester Lehmboden war. Torian trat rasch einen Schritt von der Leiter zurück, gab Garth mit einem halblauten Ruf zu verstehen, daß er ihm folgen konnte, und sah sich um.

Es war nicht vollständig dunkel. Es gab keine direkte Lichtquelle, aber ein blasses, graues Leuchten hing in der Luft, in dem er seine Umgebung zwar mehr erahnte, als er sie wirklich sah, zumindest aber nicht vollständig blind war. Er erkannte, daß die Leiter in einem roh ausgeschachteten Hohlraum endete, der vollständig leer war. An der gegenüberliegenden Wand befand sich der Durchgang zu einem weiteren Tunnel, der allerdings so niedrig war, daß man darin nur kriechen konnte. Es war ein Fluchtweg, den Kaam für alle Fälle angelegt hatte. Ihm nutzte er nichts mehr, aber Garth und ihm würde er vielleicht das Leben retten.

Ungeduldig wartete er, bis Garth zu ihm herabgestiegen war, dann deutete er wortlos auf den Stollen. Garth blinzelte verwirrt. Er mußte nicht einmal etwas sagen, damit Torian begriff, daß er den Gang nicht sah. Mehr noch – er sah überhaupt nichts...

Aber wieder kam er nicht dazu, irgendwelche Einwände vorzubringen, denn über ihnen wurde es laut. Überraschte Schreie klangen auf, dann das Splittern von Holz. Die Soldaten hatten den Verschlag entdeckt.

Torian zögerte nicht länger, sondern ergriff Garth kurzerhand am Arm und riß ihn einfach mit sich. Mit purer Gewalt zwang er ihn auf die Knie herab und versetzte ihm einen Stoß, der ihn halbwegs in den Tunnel hineinschleuderte. Garth prallte unsanft mit dem Schädel gegen die Wand, grunzte überrascht – und begann ganz automatisch loszukriechen. Erneut fiel Torian auf, wie eng der Fluchttunnel geraten war. Er war für einen Mann von Kaams Statur gemacht, nicht für einen breitschultrigen Riesen wie Garth, und einen Moment lang rechnete er ernsthaft damit, daß der Dieb wie ein Korken im Flaschenhals einfach darin steckenbleiben würde.

Aber sie hatten Glück: Garth ächzte und schnaubte, aber er blieb nicht stecken.

Torian sah nervös zur Leiter zurück, ehe er dem Dieb folgte. Die Stimmen über ihnen wurden lauter. Noch folgte ihnen niemand, aber es konnte nur noch Augenblicke dauern. Er zögerte einen Moment, dann zog er mit einem entschlossenen Ruck seine Waffe aus dem Gürtel und ließ die Klinge wuchtig auf das morsche Holz krachen. Die Leiter zerbarst schon unter dem ersten Hieb. Lange würden sich die Verfolger davon sicher nicht aufhalten lassen, aber vielleicht waren wenige Minuten schon die Frist, die über Leben und Tod entschied. Torian steckte seine Waffe ein und folgte Garth.

Auch das letzte bißchen Licht verschwand, nachdem er wenige Schritte tief in den Stollen eingedrungen war. Er hörte Garth dicht vor sich schnaubend entlangkriechen, und ab und zu lösten sich kleine Steine von der Decke und rieselten auf ihn herab, aber auch er war jetzt vollkommen blind.

Er wußte nicht, wie lange sie durch den engen Stollen krochen, jeden Moment darauf gefaßt, an eine Stelle zu kommen, an der der Gang zu eng wurde, um weiterzukriechen, oder von einem Pfeil oder einem Schwert in den Rücken getroffen zu werden – was war, wenn die Soldaten den Stollen entdeckten und vorsichtshalber erst einmal ein paar Pfeile hineinschossen, ehe sie ihnen folgten?-, aber es konnten nur Minuten gewesen sein, obgleich sie ihnen hinterher wie Stunden vorkamen. Nach einer Weile begann der Boden unter ihren Händen und Knien sanft anzusteigen, und kurz darauf wurde es vor ihnen wieder hell. Dann begann sich der Stollen auszuweiten, und ganz plötzlich war wieder Holz unter ihnen.

Garth richtete sich mit einem erleichterten Seufzer wieder auf. Sie waren in einem kleinen, mit Kisten und Fässern und großen in Leinen eingeschlagenen Bündeln vollgestopften Raum, offensichtlich Kaams Keller, in dem er nicht nur seine Lebensmittelvorräte, sondern vor allem seine Hehlerware verstaute. Garth verschenkte allerdings an all die aufgehäuften Kostbarkeiten keinen Blick, sondern deutete stumm auf eine kleine Klappe, die in die Decke eingelassen war. Es gab keine Leiter, aber der Raum war so niedrig, daß Garth nur die Hände auszustrecken brauchte, um sie zu erreichen. Mit einem einzigen Ruck riß er den Riegel auf, griff nach oben und zog sich mit einer kraftvollen Bewegung in die Höhe. Augenblicke später tauchte seine Hand auf und streckte sich nach Torian aus. Torian packte sie und stieß sich vom Boden ab. Er fand mit dem Fuß Halt an der Wand und hangelte sich vollends durch die Öffnung.

Sie befanden sich in einem schmalen, an einen Kamin gemahnenden senkrechten Schacht. Rostige Steigeisen in der Wand führten weiter in die Höhe, und von oben schimmerte helles Tageslicht, das wie dünne weiße Nadeln in Torians Augen stach.

Hastig kletterten sie weiter und fanden sich nach wenigen Augenblicken auf dem Dachboden des Hauses wieder. Torian zollte Kaam im stillen Respekt für diesen Fluchtweg – wer würde schon auf dem Dachboden nach jemandem Ausschau halten, der in der Erde verschwunden war? Er seufzte. Leider hatte Kaam all seine List wenig genutzt. Und wenn sie Pech hatten, ihnen auch nicht.

Mißtrauisch sah er sich um. Es gab keinen sichtbaren Ausgang, aber er konnte sich auch nicht vorstellen, daß der Weg einfach im Nichts endete. Hölzerne Pfosten stützten den spitzen Giebel des mit Strohbündeln gedeckten Daches. Garth schlug ein paarmal kraftvoll auf die Bündel ein, bis er eine ausreichend große Öffnung geschaffen hatte, daß er sich hindurchzwängen konnte. Torian schüttelte den Kopf, folgte dem Dieb dann aber. Kaam würde sich kaum bei ihnen beschweren, daß sie sein Dach eingeschlagen hatten. Ein eisiger Wind schlug ihm entgegen, als er hinter Garth auf das Dach kletterte, und das Sonnenlicht trieb ihm die Tränen in die Augen. Stöhnend biß er die Zähne zusammen, richtete sich halb blind auf und balancierte hinter dem Dieb über das steile, abschüssige Dach, bis sie den Knick erreichten, an dem es in das des Nebengebäudes überging. Durch die schmale Blechrinne hasteten sie bis zur Dachkante. Torian warf einen Blick in die Tiefe – und riß den Kopf blitzschnell wieder zurück. Er konnte immer noch nicht richtig sehen, aber es gehörte wahrlich nicht viel Phantasie dazu, sich auszumalen, worum es sich bei dem halben Dutzend finsterer Schatten dort unten auf der Straße handelte. Wenn einer von ihnen auch nur nach oben sah...

Torian ließ sich auf Hände und Knie nieder, um auf den glatten Strohbündeln besseren Halt zu finden. Garth schloß sich ihm wortlos an. Offensichtlich hatte er die Soldaten auch gesehen.

Es wurde zu einem verzweifelten Wettlauf mit dem Tod. Das Stroh war nicht nur glatt – es war wie eine vereiste Rutschbahn. Es dauerte ein paar kostbare Sekunden, in denen sie immer wieder zurückglitten, bis Garth die einzig praktikable Form fand, überhaupt von der Stelle zu kommen. Er stieß sein Schwert mit vorgestreckten Armen tief ins Dach hinein, zog sich daran in die Höhe und wiederholte die Prozedur. Der Vorgang war zeitraubend und kräftezehrend, aber immerhin kamen sie überhaupt voran.

Trotzdem glich es einem Wunder, daß sie den First unbeschadet erreichten und den Abstieg auf der anderen Seite beginnen konnten – auf die gleiche Weise und jetzt rückwärts, so daß das Ganze noch ein bißchen schwerer wurde. Um ein Haar wäre Torian über die hölzerne Regenrinne hinausgerutscht, hätte er nicht im letzten Moment mit den Füßen Halt gefunden. Er drehte sich um.

Unter ihnen erstreckte sich eine schmale Gasse. Das Gebäude auf der anderen Seite hatte ein Flachdach. Es lag nur knappe drei Meter entfernt und einen guten Meter tiefer. Keine unüberwindliche Distanz – aber das Dach war glatt wie Eis, und zu allem Überfluß waren da noch die Soldaten. Sie durften nicht das kleinste verräterische Geräusch machen.

»Das ist Wahnsinn«, keuchte Torian.

»Laß dir meinetwegen von den Kerlen den Schädel einschlagen«, knurrte Garth. »Die da unten werden keine Zeit zum Zielen haben. Wir können es schaffen.«

Torian blickte zurück. Ihnen blieb keine andere Wahl, als zu springen. Von den Soldaten war noch keine Spur zu sehen, aber sie müßten schon blind und dämlich sein, wenn sie nicht irgendwann hier oben auftauchten. Und leider waren sie wahrscheinlich weder das eine noch das andere.

Dicht neben ihnen befand sich ein Mauervorsprung, der unter dem Dach hervorragte. Sie arbeiteten sich dahin vor und kamen darauf zu stehen.

Torian ging in die Hocke und federte ein paarmal in den Knien, wobei er sich bemühte, sich ganz auf den Sprung zu konzentrieren. Gleichzeitig mit Garth stieß er sich ab und riß noch im Sprung die Arme nach vorne, um zusätzlichen Schwung zu bekommen.

Der Aufprall war fürchterlich. Torian hatte sich verschätzt, was die Entfernung und seinen eigenen Schwung anging. Seine Beine knickten ein, er fiel, prallte schmerzhaft auf, schlug mit dem Gesicht auf den Boden und schlitterte hilflos auf die Dachkante zu. Ein sengender Schmerz zuckte durch sein Rückgrat, dann prallte er erneut auf und überschlug sich ein paarmal, bis ein niedriges Mäuerchen ihn unsanft stoppte.

Sein Herz raste, als wolle es aus seiner Brust brechen. Keuchend blieb er liegen und fragte sich ein paar Herzschläge lang allen Ernstes, wieso er überhaupt noch am Leben war. Es schien keinen Knochen in seinem Körper zu geben, der nicht weh tat. Die Wunde an seinem Arm, die eben erst aufgehört hatte zu bluten, war wieder aufgebrochen, und sein verletztes Bein brannte höllisch; von den unzähligen Prellungen, Quetschungen und Hautabschürfungen, die er sich am ganzen Körper zugezogen hatte, gar nicht erst zu reden. Zögernd bewegte er Arme und Beine. Zumindest schien nichts gebrochen zu sein. Das Licht tat entsetzlich weh in seinen Augen. »Willst du hier überwintern?« fragte Garth grob und wies auf die Fenster der Schenke, die sich fast auf gleicher Höhe befanden. »Was glaubst du, wie lange sie brauchen, um uns zu sehen?«

Torian bedachte ihn mit einem zornigen Blick, stemmte sich hoch und schaute über das Mäuerchen. Kaum einen Meter tiefer lag ein weiteres Flachdach. Sie ließen sich hinuntergleiten und balancierten über eine Mauerkrone zu einem weiteren Dach. Die Häuser waren hier so verschachtelt und ineinander verwinkelt, daß sie ein regelrechtes Labyrinth bildeten. Als sie fast den gesamten Block von Dach zu Dach huschend überwunden hatten, sprang Garth behende in einen mit Schmutz und Unrat übersäten Hinterhof hinab, der auf drei Seiten von Hauswänden und an der vierten von einer Mauer begrenzt wurde, in der ein Torbogen gähnte. Ein paar Ratten quiekten protestierend und brachten sich rasch in Sicherheit. Es stank nach Moder, Urin und Verwesung.

Mit seinem geprellten Bein wagte es Torian nicht, Garth auf die gleiche Art zu folgen. Statt dessen ließ er sich vorsichtig an der Wand in die Tiefe gleiten, bis er nur noch mit den Fingerspitzen an der Kante hing und Garth seine Beine von unten umklammern konnte. Als er sich fallen ließ, fing der Dieb ihn mühelos auf. Torian ließ sich auf einem leeren Faß nieder und massierte stöhnend sein Bein. Er fühlte sich wie gerädert, als ob seine Kraft mit jedem Blutstropfen, der aus einem der unzähligen kleinen Kratzer und Abschürfungen sickerte, aus ihm herausfließen würde. Aber es lag nicht an den Verletzungen, und wenn, dann nur zum kleinsten Teil.

Es war die Sonne.

Die Sonne, die wie ein loderndes böses Auge am Himmel hing und immer noch erbarmungslos Helligkeit auf ihn herabsengte. Mit jeder Sekunde entzog sie ihm mehr Kraft und erfüllte seine Glieder mit lähmender Müdigkeit.

Alles in Torian schrie danach, sich in den kühlen Schatten der Mauer in seinem Rücken zurückzulehnen, doch er widerstand der Versuchung. Jedes Gefühl von Kraft wäre trügerisch gewesen und hätte in Wirklichkeit nur dem finsteren Ding in ihm genutzt. Schon jetzt begann es sich zu erholen, doch das Licht machte ihm schwerer zu schaffen als seinem Träger. Die Sonne half Torian, es zurückzudrängen und seinen freien Willen zu behalten. Aber es tat entsetzlich weh.

»Was nun?« fragte er mühsam.

»Wir müssen zu Boron. Inzwischen habe auch ich ein paar recht unangenehme Fragen an ihn«, grollte Garth. »Aber er ist der einzige, bei dem wir in Sicherheit sind.«

»So sicher wie bei Kaam?« fragte Torian. Seine Augen tränten. Er konnte kaum noch denken.

Der Dieb winkte unwirsch ab und sah sich um. Hinter einigen Fenstern waren huschende Bewegungen zu erkennen. Sie waren auch hier nicht wirklich sicher. »Wir müssen weiter. Es wird nicht lange dauern, bis die Soldaten den ganzen Block abgeriegelt haben. Kannst du mit deinem Bein laufen?«

»Ich muß wohl.« Torian stand auf, biß die Zähne zusammen und machte einen vorsichtigen Schritt. Es tat weh, aber es ging. Sie verließen den Hof und traten in eine Gasse hinaus.

Bei Tage machte Armar einen völlig anderen Eindruck als in der Nacht, wo nur vereinzelte Gestalten durch den Nebel gehuscht waren. Jetzt war die Straße von pulsierendem Leben erfüllt. Händler hatten Verkaufsstände aufgebaut und priesen lautstark ihre Waren an. Meist waren es Fischbuden, aus denen es nach Fischen und Innereien stank. An anderen Stellen wurde der Fisch gebraten oder geräuchert und verpestete die Luft mit einem nur wenig unangenehmeren Gestank. Die Hitze lastete wie eine Decke aus geschmolzenem Blei über der Stadt und hielt den Brodem der verschiedenen Gerüche in den Straßen. Und das Licht. Dieses entsetzliche Licht!

Torian schnaubte ein paarmal durch die Nase. Der Gestank ließ ihn fast ohnmächtig werden. Er war oft über Marktplätze geschlendert, aber noch niemals waren ihm die Gerüche so deutlich aufgefallen. Er roch alles, Fisch, angefaultes Gemüse, den Schweiß der Menschen, selbst den Kot, den Hunde am Straßenrand hinterlassen hatten. Alles drang mit überdeutlicher Intensität in seine Nase und ließ ihn schwindeln, als hätte sein Geruchssinn mit einem Mal um das Hundertfache an Schärfe zugenommen. Vielleicht nicht nur sein Geruchssinn. Es war erschreckend, aber im gleichen Maße, in dem es ihm immer schwerer fiel zu denken, schienen seine Instinkte an Schärfe zuzunehmen. Ich verwandele mich, dachte er hysterisch. Ich verwandele mich in ein Tier!

Zahlreiche Menschen drängten sich vor den Ständen, und schon nach wenigen Sekunden wurden Torian und Garth von der Menge aufgenommen und mitgerissen. Sie ließen sich treiben, das Menschengewirr schützte sie vor jeder Verfolgung. Torian widmete den Ständen nur einen flüchtigen Blick und versuchte, den Gestank aus seiner Nase zu verdrängen.

»Verstehst du nun, warum ich damals so lange hiergeblieben bin?« raunte Garth ihm zu. So schnell, daß Torian der Bewegung mit den Augen kaum folgen konnte, ließ er seine Hand unter das kostbar aussehende Gewand eines übergewichtigen Glatzkopfes gleiten. Als er sie wieder zurückzog, hielt er eine wohlgefüllte Börse in der Hand, die er in seinem Gürtel verstaute. »Das Geld liegt hier auf der Straße. Man braucht es nur aufzuheben. Und wir brauchen schließlich welches für die Schiffspassage«, fügte er mit einem fast entschuldigenden Seitenblick in Torians Richtung hinzu.

Ein paarmal sahen sie ein Stück entfernt Soldaten, die sich rücksichtslos durch die Menge drängten, und wechselten rasch die Richtung. Aber sie kamen niemals wirklich in Gefahr, was sichtlich auch daran lag, daß die Krieger nicht genau wußten, nach wem sie überhaupt suchten. Nach zahlreichen Umwegen – Torian hatte längst auch den letzten Rest Orientierung verloren und ließ sich allein von Garth führen – erreichten sie schließlich das Elendsviertel. Ebenso wie der Rest der Stadt zeigten auch die Slums bei Tage ein anderes Gesicht als in der Nacht, wenn es auch nicht unbedingt viel ansehnlicher war. Zwar fehlte der klamme Hauch der Angst, der mit dem Nebel herangekrochen war, aber dafür verbargen die undurchdringlichen Schwaden das Elend auch nicht mehr unter einem barmherzigen Mantel. Die Häuser waren in einem noch viel schlimmeren Zustand, als Torian in der Nacht geglaubt hatte. Die meisten waren nicht mehr als Ruinen, zerfallene Baracken, in denen der Gestank von Fäulnis, Krankheit und Tod nistete. Rattenlöcher, in denen keine Menschen hausen konnten, ohne zugrunde zu gehen.

In stinkende Lumpen gehüllte Frauen und alte Männer mit eingefallenen, von Hunger und Seuchen gezeichneten Gesichtern und ausgemergelten Körpern kauerten in den Gassen. Sie starrten die Fremden mit trüben Augen an, in denen der Funke des Lebens längst erloschen war. Einige streckten ihnen flehend die dürren Arme entgegen, aber die meisten waren selbst dafür zu apathisch. »Das ist der zweite Grund, weshalb ich so lange hiergeblieben bin«, sagte Garth mit belegter Stimme. »Und auch der Grund, weshalb wir Diebe niemals so reich geworden sind, wie viele glauben.«

Er zog den Beutel aus dem Gürtel und drückte einigen der Gestalten Münzen in die Hände. Torian widersprach mit keinem Won. Er hätte nicht anders gehandelt. Um die Passage konnten sie sich auch später noch kümmern.

Lange bevor sie ihr Ziel erreichten, war der Beutel leer.

Sie erreichten unbehelligt Borons Haus, und noch bevor sie an die Tür klopfen konnten, wurde sie bereits von innen geöffnet. Boron winkte sie herein und sah hastig auf die Straße, bevor er die Tür wieder schloß und einen gewaltigen Riegel vorlegte, der massiv genug schien, selbst dem Ansturm einer ganzen Armee standzuhalten. Erst dann wandte er sich Garth und Torian zu. Seine Augen blitzten vor Zorn.

»Seid ihr verrückt geworden, so offen hierherzukommen?« fauchte er. »Ich habe doch ausdrücklich gesagt, daß ich euch bei Kaam abholen lasse. Wollt ihr mir unbedingt die Soldaten auf den Hals hetzen?«

Kalte Wut schoß in Torian hoch. Er trat einen Schritt vor und packte Boron grob am Kragen seines Lederwamses.

Zumindest versuchte er es. Aber statt Boron zu sich herabzuzerren, verlor er plötzlich selbst den Boden unter den Füßen und fand sich hilflos im Griff des hünenhaften Diebes zappelnd. Boron drückte nicht einmal richtig zu, aber sein Griff war trotzdem hart genug, Torian die Luft abzuschnüren.

»Versuch das nicht noch einmal, du Zwerg«, sagte Boron. »Sonst werde ich nämlich ungemütlich, verstanden?«

»Hör auf!« befahl Garth. Er sprach nicht einmal sehr laut, aber in seiner Stimme war plötzlich eine schneidende Schärfe, wie Torian sie noch nie bei ihm erlebt hatte. Selbst Boron war so verdutzt, daß er Torian fast – aber eben nur fast – sanft auf den Boden sinken ließ. Torian wich hastig einen Schritt zurück und massierte seinen schmerzenden Hals. Er hatte sich schon oft gefragt, ob er eines Tages einem Mann begegnen würde, der noch stärker war als Garth. Mit Boron schien er diesen Mann gefunden zu haben.

»Uns ist niemand gefolgt«, fuhr Garth fort. »Dafür dürftest du mich gut genug kennen. Wir wären nicht hergekommen, wenn es nicht wirklich wichtig gewesen wäre.« Er legte eine ganz kleine, aber bedeutungsschwere Pause ein. »Kaam ist tot.«

»Tot?« Boron keuchte ungläubig. »Was sagst du da? Aber das ist unmöglich! Niemand würde es wagen...«

Garth schnitt ihm mit einer ärgerlichen Geste das Wort ab. »Jemand hat es gewagt«, sagte er bestimmt. »Kaam ist tot und seine Tochter auch. Und man macht uns dafür verantwortlich, nachdem seine Mörder erst versucht haben, uns ebenfalls die Kehle durchzuschneiden. Hast du dich jetzt endlich so weit abgekühlt, daß wir wie vernünftige Menschen miteinander sprechen können?«

Wortlos wandte sich Boron um und stapfte vor ihnen her in das Zimmer, in dem sie bereits am vergangenen Abend zusammengesessen hatten. Unwirsch scheuchte er einige Männer und Frauen hinaus, ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen und trank einen gewaltigen Schluck Wein direkt aus der Flasche, ehe er sich wieder an Garth wandte. Aller Zorn war aus seinem Blick gewichen. Er wirkte erschütten; nein, dachte Torian, mehr noch, verletzt. Es war schwer vorstellbar, bei zwei so ungleichen Männern wie Boron und Kaamaber Torian war sicher, daß sie mehr als nur Kollegen gewesen waren.

»Erzählt«, bat er, nachdem er die Flasche abgesetzt und sich mit der Hand über den Mund gewischt hatte. Sein Blick irrte zwischen Garths und Torians Gesicht hin und her. Er kämpfte sichtlich um seine Fassung. »Was ist passiert?«

»Genau das wollten wir eigentlich von dir erfahren«, erwiderte Garth ruhig. »Gestern abend haben sich fünf Gestalten auf unsere Fährte geheftet, gar nicht weit von hier entfernt. Wir haben sie im Nebel abschütteln können, aber heute früh haben sie die Schenke überfallen. Es waren keine einfachen Mörder, Boron. Sie waren... sonderbar.«

»Sonderbar?« Boron runzelte demonstrativ die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Sie waren blind«, antwortete Torian an Garths Stelle. »Aber sie kämpften wie...«

»Blind?« Boron fuhr so heftig von seinem Stuhl hoch, daß das Möbelstück umfiel. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. »Was redest du da? Blind, sagst du?« Torian schluckte die bissige Bemerkung hinunter, die ihm auf der Zunge lag. Borons Reaktion zeigte deutlich genug, daß die Männer keine Fremden für ihn waren. Und nicht unbedingt seine Freunde.

»Sie hatten keine Augen«, bestätigte er. »Du kennst sie?«

Boron nickte, schwieg aber. Sein Atem ging schnell.

»Was weißt du über sie?« fragte Garth. »Wer sind die Männer?«

Boron trank erneut einen Schluck. Seine Hände zitterten so stark, daß der Flaschenhals gegen seine Zähne klapperte. Ein Teil des Weines lief ihm wieder aus dem Mund, ohne daß er es merkte.

»Ich weiß nichts«, sagte er. »Ich...«

Torians Geduld war endgültig aufgebraucht. Bevor Boron auch nur eine Abwehrbewegung machen konnte, hatte Torian sein Schwert gezogen und setzte ihm die Spitze auf die Kehle. Mit einem Schrei prallte der Dieb zurück, doch Torian vollzog die Bewegung unbarmherzig mit.

»Vielleicht frischt das deine Erinnerung etwas auf«, sagte er kalt. »Du weißt etwas über diese Männer. Und du solltest möglichst schnell mit der Sprache herausrücken. Ich werde nämlich ziemlich nervös und ungeduldig, wenn man mich schon vor dem Frühstück aufzuschlitzen versucht, mußt du wissen. Das ist so eine Schwäche bei uns Zwergen.«

Boron warf einen hilfesuchenden Blick zu Garth hinüber, doch dieser machte keinerlei Anstalten, ihm zu helfen, sondern lächelte nur freundlich. Zwei weitere Diebe, von dem Schrei herbeigelockt stürmten ins Zimmer, erstarrten aber, als sie die Situation erkannten, und blieben neben der Tür stehen.

»Also gut«, gab Boron nach einigen Sekunden nach. »Ich sage euch, was ich weiß. Es ist nicht viel, und es bringt Unglück, darüber zu sprechen.«

»Red nicht lange um den Brei herum«, forderte Torian, ohne das Schwert zu senken oder die Diebe an der Tür auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. »Sonst bringt es nämlich dir Unglück, nicht darüber zu sprechen.«

»Es heißt, daß es unter der Stadt ein gewaltiges System von Katakomben gibt«, berichtete Boron. Seine Stimme war zu einem leisen Flüstern abgesunken. »Ich... ich weiß nicht, was davon wahr ist und was nicht. Aber es gibt viele, die behaupten, es gebe eine gigantische unterirdische Anlage, vielleicht größer als Armar selbst. Es soll Menschen dort unten geben, die Cra’thal. Ein ganzes Volk, das sich schon vor Jahrhunderten dorthin zurückgezogen und eine eigene Zivilisation gegründet hat.«

»Geschwätz«, knurrte Torian. »Wir sind nicht gekommen, um uns Ammenmärchen anzuhören. Wer waren die Blinden?«

»Laß ihn«, mischte sich Garth ein. »Ich kenne Boron. Er ist ein Schlitzohr, aber kein Lügner.« Er machte eine besänftigende Bewegung und wandte sich selbst an Boron. »Wieso habe ich von diesen Gerüchten nie etwas gehört? Ich war schließlich lange genug in der Stadt.«

»Es hat sich vieles in den letzten Jahren verändert«, fuhr Boron mit brüchiger Stimme fort. »Etwas geht in den letzten Monaten in Armar vor, aber niemand weiß, was es ist. Die Blinden sind mehrfach gesehen worden, und meist brachten sie nur Tod und Unheil. Es sind die Cra’thal, die Nachkommen der Menschen, die sich damals in den Katakomben verkrochen haben. Sie leben seit Generationen in völliger Finsternis, so daß sie ihr Augenlicht verloren haben. Ihre Augen verkümmerten, doch sie haben andere Fähigkeiten zur Orientierung ausgebildet. Man sagt, daß sie magische Fähigkeiten besitzen und trotz ihrer Blindheit unbesiegbare Kämpfer sind.«

»Nicht ganz«, brummte Torian. »Sie sterben nicht anders als normale Menschen auch.«

»Sie ster...« Boron krümmte sich zusammen, als hätte er einen Schlag bekommen. »Soll das heißen, daß ihr sie... getötet habt?«

»Genau das«, sagte Torian kalt.

»Ihr Narren!« Borons Stimme wurde zu einem schrillen Kreischen. »Dann seid ihr schon jetzt tot. Ihre Brüder werden nicht eher Ruhe geben, bis sie sich gerächt haben.«

»Noch sind wir am Leben, aber wir wären es wohl kaum noch, wenn wir diese Cra’thal nicht erschlagen hätten.«

»Sie werden sich rächen«, murmelte Boron, als hätte er Torians Worte überhaupt nicht gehört. »Und sie werden niemanden verschonen, der euch hilft. Ein einziges Mal ist es einem Krieger gelungen, einen Cra’thal zu töten. Einen Tag später war er tot, ebenso wie seine Familie und alle seine Freunde. Und ihr kommt ausgerechnet her zu mir! Geht, verlaßt mein Haus, sofort, bevor...«

»Du hast deine Geschichte noch nicht zu Ende erzählt«, unterbrach ihn Torian kalt und hob das Schwert ein wenig an, so daß die Spitze wieder direkt auf Borons Kehle wies. »Was hat es mit diesen Cra’thal auf sich?«

Boron starrte ihn einen Herzschlag lang haßerfüllt an, dann senkte er den Blick.

»Ihr Name heißt übersetzt Die Jünger der Letzten Nacht«, berichtete er mit furchterfüllter Stimme. »Es heißt, sie stünden mit finsteren Mächten im Bunde. Ein Heer der Finsternis, das irgendwann aus den Katakomben aufsteigen und Caracon verwüsten wird, wenn die Letzte Nacht, der Weltuntergang, gekommen ist. In letzter Zeit sind einige von ihnen in Armar aufgetaucht und haben Chaos und Verwirrung gestiftet, besonders in den Slums. Immer kamen sie nachts. Die Menschen haben panische Angst und verkriechen sich bei Einbruch der Dämmerung in ihren Häusern. Bitte, geht jetzt, bevor ihr mich mit ins Verderben reißt. Seht zu, daß ihr so schnell wie möglich aus Armar flieht, dann habt ihr vielleicht noch eine Chance. Ich...«

Etwas warnte Torian. Er spürte die Gefahr den Bruchteil einer Sekunde, bevor es geschah, aber wieder kam seine Reaktion zu spät. Lautlos wie Schatten glitten die Gestalten in den Raum.

Wieder waren es fünf, und wieder waren sie auf die gleiche Weise gekleidet wie ihre toten Kameraden. Die beiden Diebe neben der Tür kamen nicht mal dazu, sich dem neuen Feind zuzuwenden, bevor sie blutüberströmt zusammenbrachen. Sie waren tot, noch bevor sie auf dem Boden aufschlugen.

Instinktiv ließ sich Torian zur Seite fallen. Ein Schwerthieb spaltete die Rückenlehne des Stuhles, vor dem er gestanden hatte. Aus den Augenwinkeln sah er ein weiteres Schwert heranpfeifen, riß seine eigene Waffe hoch und parierte den Hieb noch im Fallen. Er keuchte, als die Klingen funkenstiebend aufeinandertrafen und ihm das Schwert fast aus der Hand geprellt worden wäre. Wieder spürte er die ungeheuerliche Kraft der blinden Krieger.

Blindlings trat er um sich, traf einen der Cra’thal und brachte ihn zu Fall, während er selbst auf die Beine federte.

Auch Garth und Boron hatten zu ihren Waffen gegriffen, doch sie wurden von den Angreifern mit wuchtigen Streichen zurückgedrängt. Trotz ihrer gewaltigen Kräfte besaßen sie keine Chance gegen die unheimlichen, übermenschlich schnellen Katakombenwesen.

Es geschah wieder. Torian wollte sich dagegen wehren, aber die finstere Macht in seinem Inneren war stärker. Wie schon beim Kampf in ihrem Nachtquartier schien die Zeit plötzlich langsamer abzulaufen. Die Bewegungen der Angreifer wirkten abgehackt und hatten mit einem Male nichts mehr von ihrer tödlichen Schnelligkeit.

Er unterlief einen Schwerthieb und tötete den Jünger mit einem raschen Stich. Eine weitere Klinge zischte von der linken Seite heran, doch es war nur ein Scheinangriff. Torian durchschaute die Finte und wich nicht zurück. Statt dessen sprang er auf den Mann zu, als dieser sein Schwert in die andere Hand wechselte, und erschlug ihn mit einem gewaltigen Hieb. Eine Kombination blitzschneller Schläge trieb die anderen Cra’thal zurück.

Boron rannte auf die Tür zu. Garth versuchte ihm zu folgen, doch einer der Cra’thal bekam ihn zu packen und versetzte ihm mit dem Schwertknauf einen Schlag gegen das Kinn, der Garth zusammenbrechen ließ.

Beinahe ohne irgendein Gefühl drang Torian weiter auf die Cra’thal ein. Er wußte, daß er ihnen überlegen war, und er nutzte die fremde Macht in seinem Inneren gnadenlos aus. Ihm ging es längst nicht mehr darum, sein Leben zu retten. Er wollte nur noch töten, jeden der Männer erschlagen, jeden der Cra’thal und jeden anderen, der sich ihm in den Weg stellen würde, sein Leben retten und vor allem das des...

Der Gedanke ließ ihn zusammenzucken. Entsetzt begriff er, was er tat und was geschehen würde, wenn er der fremden Macht weiterhin gestattete, sein Handeln zu bestimmen.

Die drei noch lebenden Cra’thal erkannten, daß irgend etwas in ihm vorging, und sie nutzten den Augenblick des Zögerns kaltblütig aus. Erst im letzten Moment konnte sich Torian mit einem raschen Sprung vor ihren Klingen in Sicherheit bringen. Er stolperte über die Leiche eines der Diebe, fand mit rudernden Armen sein Gleichgewicht wieder und parierte einen Streich, der ihm glatt den Kopf von den Schultern getrennt hätte.

»Wir müssen fliehen!« schrie Boron und packte seinen freien Arm. Etwas in Torian sträubte sich dagegen. Er wußte, daß er die Cra’thal töten konnte, wenn er es wirklich wollte und dem fremden Einfluß nachgab, aber er kämpfte dagegen an. Noch einmal trieb er die Blinden mit einem wütenden Gegenangriff zurück, dann warf er sich herum und folgte Boron. Hinter sich verriegelte er hastig die Tür, was ihnen ein paar Sekunden Vorsprung verschaffte.

Immer noch tobte in seinem Inneren ein erbitterter Kampf. Der finstere Einfluß war diesmal ungleich stärker als beim letzten Mal Wie in Trance taumelte Torian hinter Boron her. Die anderen Diebe und die wenigen Frauen, die sich bei ihrer Ankunft noch in dem Gebäude aufgehalten hatten, waren bereits in heller Panik geflohen. Torian schrie auf und krümmte sich, als Boron eine Tür öffnete und heller Sonnenschein hereinfiel. Diesmal war der Schmerz zu schlimm, als daß er ihn niederringen konnte, doch Boron packte ihn kurzerhand und zente ihn mit sich.

Die brodelnde Finsternis in Torians Gedanken wich zurück, aber der Schmerz blieb. Er schlug die Hände vors Gesicht und rannte blind weiter. So schnell, wie die Blinden sich zuvor bewegt hatten, hätten sie sie längst einholen müssen. Etwas war nicht so, wie es sein sollte, aber er war zu schwach, darüber nachzudenken. Sie hetzten durch menschenleere Gassen, bis Boron ihn in die wohltuende Dunkelheit einer verlassenen Ruine stieß, ihn eine steile Treppe hinunterführte und nach einigen hundert Metern schließlich losließ. Keuchend und dicht am Rande einer Ohnmacht brach Torian zusammen. Es dauerte lange, eine halbe Ewigkeit, wie es ihm erschien, bis er wieder halbwegs bei Verstand war.

Gerade noch im richtigen Moment, um den Schlag kommen zu sehen.

Aber nicht mehr rechtzeitig genug, um ihm auszuweichen.

Er blieb nicht sehr lange bewußtlos. Als er erwachte, lag er im Dunkeln, eingehüllt in eine Decke aus wohltuender Schwärze, die so vollkommen war, daß er nicht einmal seine Hand sah, als er sie dicht vors Gesicht hielt. Die Finsternis hätte ihm allen Erfahrungen der letzten Stunden zufolge neue Kraft spenden müssen, aber sie tat es nicht, sondern erfüllte ihn mit einem Unbehagen, das dicht an der Grenze zu unkontrollierbarer Angst lag.

Torian lauschte in sich hinein. Das Fremde war erloschen. Alles, was er fühlte, waren Müdigkeit und ein schwacher Nachhall des erlittenen Schmerzes.

Wie schon zuvor fand er auch jetzt keine Erklärung für das, was geschehen war. Seine Gedanken stießen an eine massive Mauer, sobald er sich in dieser Richtung zu konzentrieren versuchte. Er hatte Dinge getan, die er nicht begriff und für die er sich selbst verabscheute. Selbst wenn es ihm gelingen sollte, den fremden Einfluß irgendwann wieder abzuschütteln, würde immer ein Schatten davon in seiner Seele zurückbleiben, und er würde nicht mehr derselbe sein wie früher.

Torian verdrängte den Gedanken.

»Boron!« rief er leise. Als dumpfes Echo hallte der Ruf von den Wänden wider und zeigte ihm, daß er sich in einer großen Halle befinden mußte. Aber er bekam keine Antwort; auch nicht, als er noch einmal rief.

In seinem Rücken befand sich eine kalte, rauhe Wand. Torian stand auf und ging einige Schritte weit in die entgegengesetzte Richtung, ohne die gegenüberliegende Wand zu erreichen. Um nicht in der Finsternis die Orientierung zu verlieren, kehrte er an seinen Ausgangspunkt zurück. Unter dem Mantel aus Schwärze mochten sich Gefahren verbergen, denen er wehrlos ausgeliefert war, solange er nicht sehen konnte. Boron würde zurückkehren, dessen war er sich sicher. Es wäre sinnlos, ihn hier allein zurückzulassen, es sei denn...

Torian versuchte sich den Weg ins Gedächtnis zurückzurufen, den sie gerannt waren. Es gelang ihm nicht. Das einzige, an das er sich noch erinnern konnte, war, daß sie eine lange steile Treppe hinuntergestiegen waren. Aber wo befand er sich jetzt? Im Keller eines der Häuser? Oder bereits in den Katakomben, von denen Boron erzählt hatte?

Hatte der Dieb ihn hierhergeführt und sich selbst überlassen, um ihn zu opfern, um vielleicht so die Rache der Cra’thal von sich abzuwenden?

Torian beschloß, nicht länger zu warten. Er tastete sich an der Wand entlang, den Boden vor sich bei jedem Schritt erst sorgfältig mit den Fußspitzen prüfend. Die Halle mußte wirklich gigantisch sein, ein gewaltiges unterirdisches Gewölbe, denn erst nachdem er mehr als hundert Schritte in eine Richtung gegangen war, erreichte er eine Ecke und tastete sich an einer weiteren Wand entlang. Irgendwo vor ihm war ein Geräusch.

Torian blieb stehen und lauschte mit angehaltenem Atem.

Schritte näherten sich ihm, doch sie waren noch weit entfernt, und was er hörte, war nur ein Echo, zu verzerrt und zu leise, um es zu identifizieren. Er zog sein Schwert und hastete noch schneller voran als bisher, bis er an eine Felskante gelangte und seine Hand ins Leere tastete. Er hatte die Mündung eines Stollens erreicht, aus dem die Schritte aufklangen. Als er die Hand vorstreckte, konnte er mit der Schwertspitze die gegenüberliegende Wand berühren.

Er starrte in die Dunkelheit, versuchte abzuschätzen, wie weit die Schritte noch entfernt waren. Es war unmöglich. Die Echos verzerrten jeden Laut zur Unkenntlichkeit. Jedes Geräusch mußte hier unten weithin hörbar sein, aber es war unmöglich zu erkennen. Alles war anders. Seine Erfahrungen und sein Wissen nutzten ihm hier nichts. Und wer immer sich ihm näherte, schien dies genau zu wissen, denn er gab sich keinerlei Mühe, besonders leise zu sein. Torian wußte, daß auch er selbst längst gehört worden war.

Trotzdem preßte er sich neben dem Stollen an die Wand.

Nach einer Weile konnte er immerhin erkennen, daß es sich um die Schritte einer einzelnen Person handelte. Dann fiel der schwache Lichtschein einer Fackel aus dem Stollen. Torian hielt den Atem an und hob sein Schwert. Entweder hatte der Unbekannte ihn wirklich noch nicht gehört, oder er fürchtete sich nicht.

»Torian?« Es war eine Stimme, die er kannte.

Borons Stimme.

Im ersten Moment wollte Torian aufatmen, aber dann trat der Dieb vollends aus dem Stollen.

Eine eisige Hand schien nach Torians Herz zu greifen. Er erkannte, daß die Gestalt nicht Boron war; zumindest nicht mehr. Anstelle des abgewetzten Lederwamses trug er nun eine Art Kutte; einen nachtschwarzen Mantel, der sich in ständiger unfaßbarer Bewegung zu befinden schien, fast als lebte er. Die Kapuze war zurückgeschlagen, so daß Torian das Gesicht sehen konnte. Es schien sich nicht verändert zu haben, bis ihn ein Blick aus den dunklen Augen traf, in denen ein lichtloses, verzehrendes Feuer zu lodern schien.

Boron machte sich nicht einmal die Mühe, seinem Hieb auszuweichen. Das böse Lächeln in seinen Augen nahm beinahe noch zu, als er sah, wie Torian das Schwert hob und nach ihm zu schlagen versuchte.

Die Klinge erreichte ihr Ziel niemals. Boron murmelte ein einzelnes, düster klingendes Wort, und alle Kraft wich aus Torians Armen. Die Waffe schien plötzlich Zentner zu wiegen. Er taumelte, verlor, durch den Schwung seiner eigenen Bewegung nach vorne gerissen, das Gleichgewicht und fiel dicht vor Boron auf die Knie. Das Schwert entglitt seinen Händen und klirrte auf den Boden.

»Narr«, sagte Boron kalt. Er lachte, hob den Fuß und versetzte Torian einen Stoß vor die Brust, der ihn haltlos nach hinten kippen ließ.

»Hast du wirklich geglaubt, einen Schwarzen Magier mit einem Schwert töten zu können?«

»Ich habe es schon einmal getan«, erwiderte Torian. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, und er war fast selbst überrascht, sich reden zu hören. Er war schockiert, so verstört und überrascht wie niemals zuvor in seinem Leben. Boron. Boron war ein Schwarzer Magier. Es war alles Lüge!

»Ich weiß«, antwortete Boron ungerührt. »Aus diesem Grund bist du hier.« Er trat einen Schritt zurück, machte eine ungeduldige Bewegung mit der Linken und wartete, bis sich Torian mühsam hochgestemmt hatte. Sein Blick war kalt, aber es lag auch ein gewisser, nicht mal widerwilliger Respekt darin. Offensichtlich wußte er ganz genau, mit wem er es zu tun hatte.

»Warum?« fragte Torian mit leiser, brüchiger Stimme. Das Reden fiel ihm noch immer schwer. Er hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Nicht nur aus rein körperlicher Schwäche lehnte er sich gegen die Wand.

Boron lachte; nicht auf die zynische, kalte Art, wie Torian es erwartet hatte, sondern fast väterlich wohlwollend.

»Du wirst alles erfahren«, sagte er. »Der Rat der Magier erwartet dich bereits. Kommst du freiwillig mit, oder willst du dein kleines Spielchen fortsetzen? Es ist nicht nötig«, fügte er rasch hinzu, »uns zu beweisen, wie gut du zu kämpfen verstehst, Torian Carr Conn. Wir kennen deinen Ruf.«

»Dann... dann sag mir wenigstens, wo Garth Und Shyleen sind«, sagte Torian. »Und was mit dem wahren Boron geschehen ist.«

Boron seufzte. »Du begreifst offenbar immer noch nichts, oder stellst du dich nur dumm? Ich bin Boron. Ich war es immer. Ich habe diese lächerliche Diebesgilde aufgebaut, weil ich auf diese Art am besten über alles unterrichtet bin, was in der Stadt geschieht.« Er lachte. Trotz allem klang es ehrlich amüsiert. »Du magst eine Menge vom Kämpfen und Überleben verstehen, Torian, aber von der Kunst der Intrige verstehst du nichts. Du kannst einen Gegner vernichten, indem du ihn bekämpfst. Oder ihn dir zunutze machen, indem du ihn für dich arbeiten läßt. Und was deine Freunde angeht«, er machte eine komplizierte Handbewegung, deren Bedeutung Torian nicht verstand, »sie sind in sicherem Gewahrsam. Ihnen ist nichts geschehen. Bisher.«

»Und Shyleen?«

Boron lächelte flüchtig. »Sie bedeutet dir viel«, behauptete er. »Aber sei beruhigt. Wir haben sie geheilt. Was ihr weiteres Schicksal angeht, das hängt auch von dir ab.«

»Du willst mich erpressen?« Torian legte soviel Verachtung in diese Worte, wie er noch konnte. Sehr viel war es allerdings nicht »Was sollte ein Magier wohl von einem schwachen Menschen wie mir wollen? Genügt nicht eine Handbewegung, um mich wie eine Puppe zu allem zu zwingen?« Sein Spott prallte an Boron ab. Der Magier musterte ihn nur geringschätzig.

»Du hast wirklich nichts begriffen«, sagte er. »Von dir wollen wir überhaupt nichts.«

»So?«

»So«, bestätigte Boron. »Du überschätzt dich, Torian Carr Conn. Du hast einen der Unseren getötet, das ist richtig, und dir unseren Zorn zugezogen, auch das ist richtig. Trotzdem würden wir kaum all unsere Macht einsetzen, nur um einen Mann zu stellen, der aus reinem Glück ein besonders leichtsinniges Mitglied unserer Gilde getötet hat. So etwas ist schon mehr als einmal vorgekommen, und es wird wieder passieren. Nein – wir wollen nichts von dir. Wir wollen das, was in dir ist.«

»Das, was...« Torian konnte nicht verhindern, daß sich der Schrecken auf seinem Gesicht deutlich widerspiegelte. »Du weißt von dem Ding?«

Boron verdrehte in übertrieben geschauspielertem Entsetzen die Augen. »Natürlich, und jetzt komm endlich. Meine Geduld ist bald erschöpft.«

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab. Torian griff nach seinem Arm. Aber er versuchte es nur einmal.

Im selben Moment, in dem er Borons Umhang berührte, kroch eisige Kälte in seine Finger und ließ sie taub werden. Er riß seine Hand zurück. Boron lachte leise.

»Und wenn ich mich weigere?« fragte Torian trotzig. »Wenn du von dem Ding weißt, dann weißt du auch, daß ich dich vernichten könnte.«

»So? Könntest du das?« Boron lachte erneut. Diesmal klang es eindeutig mitleidig. »Warum versuchst du es nicht? Du wirst kaum meine eigene Kraft gegen mich einsetzen können.«

»Deine...«

Boron unterbrach ihn mit einer unwilligen Geste. »Genug jetzt. Du wirst alles erfahren, und je eher du mir folgst, um so schneller. Muß ich dich erst zwingen?«

Einen Moment lang war Torian ernsthaft versucht, es auf eine Kraftprobe ankommen zu lassen. Aber dann begriff er, daß Boron jedes einzelne Wort so meinte, wie er es gesagt hatte. Ohne ein weiteres Wort trat er hinter den Schwarzen Magier.

Ohne sich der Bewegung überhaupt bewußt zu sein, griff er mit der Hand nach seiner Schulter. Die Schwellung, die sich dicht neben seinem Herzen unter der Haut gebildet hatte, war größer geworden. Sie war jetzt von ovaler, fast faustgroßer Form.

Ein wenig erinnerte sie an ein Ei...

Wieder war Torian unfähig, wahres Entsetzen zu empfinden, und wieder entglitt ihm der Gedanke fast schneller, als er ihn fassen konnte. Aber er wußte jetzt, daß er die Lösung die ganze Zeit über gewußt hatte. Nur war die Wahrheit einfach zu entsetzlich, als daß er sie akzeptieren konnte. Selbst jetzt noch.

Boron führte ihn durch ein wahres Labyrinth von Stollen, Treppen und Gewölben. Torian fiel auf, daß sie sich immer weiter nach unten bewegten, während sie in die lichtlosen Tiefen der Katakomben vordrangen. Längst schon mußten sie sich mehrere hundert Fuß tief unter der Erde befinden, und ein Ende des Weges war noch nicht abzusehen. Die Fackel riß immer nur einen winzigen Ausschnitt der Felswelt aus dem Dunkel, aber er war froh, daß er nicht mehr sah. Gelegentlich glaubte er einen Winkel oder eine Linie der gleichen sinnverwirrenden Geometrie zu entdecken, wie er sie in Rador und im Tempel des Toten Gottes gesehen hatte, die Geometrie der Alten, die nicht ganz menschlich war, aber auch nicht so fremd, daß seine Sinne sie gar nicht mehr wahrnehmen konnten. Er war fast sicher, daß die Fackel nur seinetwegen brannte und er genau das sehen sollte, was er sah: die Katakomben der Letzten Nacht, die möglicherweise noch gewaltiger waren, als Boron behauptet hatte, vielleicht eine zweite Stadt unter der Stadt, die auf ihre Art ebenso verwinkelt und unüberschaubar war wie die Gassen und Höfe Armars, nur fremder, feindseliger.

»Es ist eine Stadt«, sagte Boron unvermittelt. »Dies ist das eigentliche Armar, das vor mehr als tausend Jahren unterging. Auf seinen Trümmern wurde die neue Stadt errichtet.«

»Du... liest meine Gedanken?« fragte Torian alarmiert.

»Nein.« Boron schüttelte amüsiert den Kopf. »Aber es ist nicht schwer zu erraten, an was du denkst.« Er schwenkte die Fackel im Kreis, aber das Licht reichte trotzdem nicht aus, die Wände und die Decke des Gewölbes, das sie gerade durchquerten, sichtbar zu machen. »Armar, die Mächtige, untergegangen wie alle Bauwerke der Alten. Aber wir werden wieder über Caracon herrschen, eines Tages.«

Torian entging nicht, daß der Magier -wir gesagt hatte, aber er verfolgte den Gedanken nicht weiter. Garth hat recht gehabt, dachte er benommen. Er hatte es nicht wahrhaben wollen, aber alles war so, wie Garth behauptet hatte, vielleicht noch schlimmer. Die Schwarzen griffen wirklich nach der Macht, nicht nur nach der Macht über Armar oder Scrooth oder Tremon, sondern über nichts weniger als die ganze Welt. Und die Menschen waren ahnungslos. Am Fürstenhof Tidores, der Hauptstadt Tremons, hielt man die Magier für treue Verbündete, ohne zu ahnen, daß sie längst die wahren Herrscher des Landes waren. Wo noch? Wie weit reichte der unsichtbare Arm der Magierkaste bereits?

Er wußte hinterher nicht, wie lange sie durch die untergegangene Stadt gingen, aber je tiefer sie kamen, desto deutlicher war zu erkennen, daß es sich nicht um ein Labyrinth aus Stollen und Grotten handelte. Es waren Gebäude und Straßen, wenn auch von absoluter Fremdartigkeit und begraben unter Tausenden und Abertausenden Tonnen von Gestein. Die Last des Felsenhimmels hatte die Gebäude wie die Faustschläge eines zornigen Riesen zusammengestaucht. Es war ein Wunder, daß sie überhaupt noch existierten, aber gerade dieser Umstand unterstrich ihre Fremdartigkeit noch. Der Lichtschein der Fackel reichte nicht weit, aber was er sah, weckte in Torian nicht die Neugier auf mehr. Diese Welt war nicht für Menschen bestimmt. Sie war nicht von Menschen gebaut und nicht dafür gedacht, von Menschen bewohnt zu werden. Es erschien ihm undenkbar, daß hier unten ein ganzes Volk leben sollte, aber vielleicht waren die Jünger der Letzten Nacht ja auch längst keine Menschen mehr, auch wenn sie so aussahen.

Irgendwann – nach Stunden, wie es Torian vorkam, aber sicher war er sich nicht, denn auch die Zeit schien in dieser lichtlosen Welt unter der Welt anderen Gesetzen zu gehorchen – gelangten sie in den bewohnten Teil der Katakomben. Es gab nur vereinzelte Hinweise: die Überreste eines Lagerfeuers oder einer Mahlzeit. Die Anzeichen eines normalen, alltäglichen Lebens hätten ihn beruhigen müssen, aber sie verstärkten in Torian nur den Eindruck der Fremdartigkeit. Keiner der Jünger war zu sehen, aber er spürte, daß sie da waren, daß sie irgendwo außerhalb des kleinen Lichtkreises lautlos wie Schatten durch die Finsternis schlichen.

Vor ihnen schälte sich ein gewaltiges Portal aus der Dunkelheit. Auf jeder Seite standen zwei der Blinden. Auf eine Handbewegung Borons hin sprangen sie vor und öffneten einen Flügel des Portals. Torian trat in eine große Halle, die von zahlreichen Fackeln beleuchtet wurde. Zwölf Gestalten, in die gleichen dunklen Kutten wie Boron gehüllt, saßen an einem langen halbrunden Tisch. Ein Platz in ihrer Mitte war noch frei. Zögernd trat Torian näher. Boron ging an ihm vorbei und setzte sich auf den freien Platz zwischen den anderen Magiern.

Minutenlang herrschte Schweigen, aber es war ein Schweigen sehr unangenehmer, beinahe beredter Art; eine Stille, als unterhielten sich die Magier auf eine ihm verschlossene Art. Torian ließ seinen Blick über die Reihe der versammelten Magier gleiten. Zumeist entdeckte er nur brodelnde Schwärze unter den Kapuzen, wo Gesichter sein sollten; gelegentlich, wenn das Licht der Fackeln dazu ausreichte, ein dunkles Augenpaar oder faltige, an altes Pergament erinnernde Haut. Eine Aura unsichtbarer, aber dafür um so deutlicher spürbarer Macht erfüllte die Luft.

Torian fühlte nur Leere in sich. Er kam sich vor, als wäre er in einem besonders realistischen Alptraum gefangen, hatte das Gefühl, in einen endlos tiefen Schacht zu stürzen. Vor wenigen Wochen erst hatte er zum ersten Mal einen Schwarzen Magier gesehen, und wenn es nach ihm gegangen wäre, wäre dies auch die einzige Begegnung geblieben.

Leider ging es nicht nach ihm. Statt dessen stand er nun gleich dreizehn Magiern gegenüber, Wesen mit einer Macht, die der von Göttern gleichkam, die durch einen Wink ganze Städte in Schutt und Asche legen konnten, mit einem Lidzucken ein Leben auslöschen. Er hatte zwei ihrer Brüder und eine ihrer dämonischen Götzenkreaturen getötet. Sie mußten ihn hassen, ganz gleich, was Boron behauptete, doch er spürte, daß die Blicke, die sie ihm unter den Kapuzen hervor zuwarfen, nicht feindselig waren. Sie betrachteten ihn eher auf die Art, auf die man ein besonders seltenes und interessantes Tier mustert.

Meistens, kurz bevor man es zertrat, fügte Torian in Gedanken düster hinzu.

Trotzdem hatte er keine Angst.

Es war seltsam – jeder der Schwarzen vermochte ihn schneller zu töten, als er sein Schwert ziehen könnte, und er hatte ihnen mehr als genug Gründe geliefert, es zu tun. Es war kein Zufall, daß man ihm die Waffe nicht einmal abgenommen hatte. Eine weitere Demonstration ihrer Überlegenheit.

Seine Ruhe erschreckte Torian beinahe selbst, wenn es auch eher eine Betäubung als echte Ruhe war. Es gab keinen Grund, Furcht zu empfinden, weil es keine Hoffnung mehr gab. Er war schon tot, auch wenn er es im Moment noch nicht merkte. Sein Todesurteil stand fest, seit Boron ihn in die Katakomben geführt hatte. Wenn man ihn noch nicht getötet hatte, dann nur, um ihn vor seinem Tode noch mehr zu demütigen. Nein, es konnte keine Hoffnung mehr geben. Selbst sein Haß war vergangen. Alles, was er noch wollte, waren Antworten.

»Also gut, hier bin ich«, sagte er, mühsam darum bemüht, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. »Warum bringt ihr mich nicht endlich um?«

Er hatte eine wütende Reaktion auf seine provozierende Frage erwartet, doch erst nach Sekunden, die ihm wie Ewigkeiten vorkamen, schüttelte Boron fast mitleidig den Kopf.

»Wir haben geglaubt, du wärst anders als die übrigen Menschen, Torian, doch du bist ein mindestens ebensolcher Narr wie sie«, sagte er. »Wofür hältst du uns?« Er starrte Torian durchdringend an. Als er weitersprach, klang seine Stimme fast vorwurfsvoll. »Für eiskalte Killer, denen das Töten Spaß macht? Glaubst du, ein nach Jahrhunderten währendes Leben würde nicht auch Weisheit und eine geistige Reife hervorbringen? Keinem von uns macht das Töten Spaß. Wir sind schließlich keine Menschen.« Die letzten Worte sprach er mit einer so beiläufigen Betonung aus, daß Torian ihren Sinn im ersten Augenblick gar nicht begriff.

Verwirrt starrte Torian ihn an. Er wußte selbst nicht, was er erwartet hatte, aber jedenfalls keine Antwort wie diese. Es fiel ihm schwer, überhaupt zu sprechen. Und als er es tat, war es bloßer Trotz, der ihm die Worte diktierte. »Die Falle in Rador... Der Magier schwor, jeden Garianer zu töten. Ist das eure Reife?«

Boron machte eine abfällige Handbewegung.

»Sein Geist war verwirrt. Rache ist ein schlechtes Motiv. Du hast den Untergang Radors miterlebt. Hunderttausende von uns starben, wurden von den Garianern niedergemetzelt, gleich ob Frauen, Greise oder Kinder. Aber sollen wir jeden Menschen hassen, nur weil ihr von den Garianern abstammt und wir die letzten Überlebenden der Alten Rasse sind? Wir mögen hart erscheinen und müssen es wohl auch sein, aber wir sind nicht grausam. Manchmal müssen wir es sein, aber es bereitet uns sowenig Freude wie euch.«

»Nein«, sagte Torian mit einer Ruhe, von der er selbst nicht wußte, woher er sie nahm. »Grausam seid ihr nicht. Deshalb haben eure Jünger wohl auch Kaam die Kehle durchgeschnitten. Und deshalb mußten die beiden Diebe sterben. Und wahrscheinlich noch ein paar hundert andere Menschen.«

»Es war notwendig«, erklärte einer der Magier rechts neben Boron. Torian sog überrascht die Luft ein, als ihm bewußt wurde, daß es sich um eine Frau handelte. »Wir töten nicht aus Freude, sondern nur, wenn es nötig ist, und in diesem Fall war es nötig, denn wir mußten deinen Haß schüren, um das zu wecken, was du in dir trägst. Die Brut der Blutspinne.«

Die Brut der Blutspinne!

Dumpf hallten ihre Worte hinter Torians Stirn wider. Diesmal gab es nichts, was seine Gedanken beeinflußte und ablenkte, und doch dauerte es noch immer mehrere Sekunden, bis er endlich begriff.

Er hatte nie erfahren, wie Blutspinnen sich fortpflanzten – wozu auch? Nun wußte er es. Die Erklärung war so einfach wie gräßlich. Sie legten Eier.

In lebende Opfer.

Sie versenkten ihre Eier in die Körper ihrer Opfer. Hätte Garth ihn nicht befreit, wäre er hilflos im Netz der Spinne gefangen gewesen, bis ihre Brut herangewachsen war. Deshalb auch hatte ihn die Kreatur nicht getötet, als sie die Gelegenheit dazu gehabt hatte. Sie brauchte ihn.

Als Amme...

Torian wurde übel. Seine Knie begannen zu zittern, so heftig, daß er sich an der Tischkante festhalten mußte, um nicht zu stürzen. »Nichts war Zufall«, fuhr die Magierin fort. »Wir haben den Sturm beschworen, und wir haben euch den Weg zu der Höhle gewiesen.«

»Sie gehört mit zu den Katakomben, nicht wahr?« murmelte Torian. Wieder erfaßte ihn Schwindel. Es war einfach zuviel. Er konnte, er wollte dies alles nicht wissen, versuchte selbst jetzt noch verzweifelt, die Augen vor der Wahrheit zu verschließen. Er empfand nicht einmal mehr Staunen, als er sich die wahre Größe des unterirdischen Labyrinths vorzustellen versuchte. Immerhin lag die Höhle fast zwei Meilen von Armar entfernt.

»Aber warum alles?« murmelte er. »Warum... warum nicht irgendein Tier?«

»Es geht nicht nur um die Brut«, erklärte Boron sanft. Er sprach jetzt ganz leise, in fast väterlicher Art. »In einem Tierkörper würde sie heranwachsen und irgendwann schlüpfen. Sicher auch im Körper irgendeines Menschen. Wir... haben lange auf jemanden wie dich gewartet. Dein Geist ist stark, Torian Carr Conn. Stärker als der der meisten anderen. Auf seine Art so stark wie der unsere, wenn deine Begabungen auch gänzlich anderer Art sind.«

Torian lachte bitter. Es klang wie ein Schrei. »War ich... gutes Zuchtmaterial?« fragte er böse.

Boron ignorierte seine Frage. »Dein Bewußtsein ist stark genug, dies zu verhindern«, fuhr er ungerührt fort. »Die Brut wird in dir selbst aufgehen. Was du bisher verspürt hast, war erst ein Bruchteil der Macht, über die du einst verfügen wirst. Eine Macht, die stärker als die unsere sein wird, denn jeder von uns hat einen Teil seiner Kraft an die Blutspinne abgegeben. Seit Jahrzehnten warten wir auf jemanden, der geistig stark genug ist, diese Kraft zu beherrschen. Du hast bewiesen, daß du es kannst. Um dies zu erproben, schickten wir unsere Diener. Sie sollten dich angreifen, um die Macht der Spinne zu wecken.«

»Und wenn ich nicht stark genug gewesen wäre?« fragte Torian. Die Gedanken wirbelten wild in seinem Kopf durcheinander.

»Hätten sie dich getötet.« Boron sagte es ohne einen Funken von Gefühl in der Stimme. »Wahrscheinlich denkst du jetzt daran, diese Macht gegen uns einzusetzen. Versuche es nicht. Du wirst dich entscheiden müssen, und diese Entscheidung wird endgültig sein. Hast du dich einmal für uns entschieden, gibt es kein Zurück mehr. Aber du wirst es nicht bereuen. Wir werden diese Welt wieder beherrschen. Die alten Zeiten werden zurückkommen. Wir sind nur noch wenige, keine tausend und über ganz Caracon verstreut, aber eines Tages werden wir wieder eine starke Rasse sein. Es liegt an dir, ob du dann an unserer Seite herrschen willst. Du wirst reicher und mächtiger als jeder andere Mensch sein.«

Torian schwieg noch, als Boron geendet hatte. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Es dauerte lange, bis er sich so weit gefaßt hatte, daß er die Frage stellen konnte, die ihm auf der Zunge brannte. »Und wenn ich mich weigere?«

»Es wäre besser, du würdest es nicht tun«, antwortete einer der Magier. »Alles wäre einfacher, wenn du uns freiwillig helfen würdest, aber wir brauchen nur die Macht in dir, nicht deinen Verstand. Bevor wir ein Risiko eingingen, würden wir dein Bewußtsein auslöschen. Selbst als lallender Idiot wärest du für uns noch von Nutzen. Überlege es dir.«

Das Portal wurde geöffnet. Zwei Jünger packten Torian. Er wehrte sich nicht.

»Schafft ihn fort!« befahl Boron.

Ein weiteres Mal wurde Torian überrascht, als er sah, wohin man ihn brachte. Es war kein finsteres Verlies, wie er erwartet hatte, sondern ein großer, beinahe schon komfortabel eingerichteter Raum, der von mehreren Fackeln erleuchtet wurde. Was freilich nichts daran änderte, daß auch das nobelste Gefängnis letztlich nichts anderes als ein Gefängnis blieb.

Einer seiner unheimlichen augenlosen Begleiter streckte fordernd die Hand aus.

Torian begriff den Sinn der Geste. Er zögerte, verwarf den Gedanken an Widerstand aber sofort wieder. Er könnte die beiden Cra’thal ohne große Schwierigkeiten überwältigen – aber was würde ihm das wohl nutzen? Von den Magiern, die jeden Fluchtversuch sofort vereiteln würden, ganz abgesehen, hätte er sich schon nach wenigen Schritten in diesem Labyrinth hoffnungslos verirrt. Die Katakomben der Letzten Nacht waren ein Gefängnis, das keine Mauern brauchte.

So beschränkte er sich darauf, die beiden Männer so böse wie möglich anzustarren – was sie sicherlich ungeheuer beeindruckte, da sie es nicht sehen konnten –, während er einem von ihnen die Waffe überreichte. Ohne ein weiteres Wort zogen sie sich zurück. Er hörte, wie ein Riegel einrastete, nachdem sie die Tür hinter sich zugezogen hatten.

Neugierig sah er sich um. Sein Gefängnis war wirklich komfortabel – zehnmal sauberer, als es das stinkende Loch gewesen war, in dem sie in Kaams Schenke übernachtet hatten. Weiche Teppiche lagen auf dem Boden. Es gab einen mit kunstvollen Schnitzereien versehenen Tisch, auf dem ein Krug Wasser und eine Schale mit Früchten standen. Erst jetzt spürte Torian, wie hungrig und durstig er war. Mißtrauisch betrachtete er eine Frucht und biß nach kurzem Zögern hinein. Die Frucht schmeckte fremdartig, aber gut, und nachdem er den ersten Bissen hinuntergeschluckt hatte, schalt er sich selbst einen Narren. Die Magier waren sicherlich nicht darauf angewiesen, ihn zu vergiften.

In einer Ecke des Raumes stand ein bronzenes Bett mit dicken Federdecken. Darauf lag frische Kleidung; Hosen aus festem Stoff, lederne Stiefel, ein Kettenhemd, das sich überraschend leicht anfühlte, obwohl es aus festem Stahl bestand, und ein prachtvolles Cape. Die Magier verstanden zu leben, das mußte man ihnen lassen.

Torian zuckte ergeben mit den Achseln und streifte die zerschlissenen Fetzen ab, die er in letzter Zeit als Kleidung getragen hatte. Er war sich bewußt, daß die Magier ihm alles keineswegs aus Nächstenliebe boten, sondern um ihn zu ködern, aber das war ihm egal. Er wäre wirklich ein Narr, auf diese Annehmlichkeiten zu verzichten. Sollten Boron und die anderen ruhig denken, daß er sich durch ein paar freundliche Gesten auf ihre Seite ziehen ließ. Um den Preis eines Paares neuer Hosen war er jedenfalls nicht zu kaufen.

Während er sich umkleidete, betrachtete Torian die Schwellung, die sich an seiner Schulter gebildet hatte. Er betrachtete sie ohne Schrecken, sondern von einer fast wissenschaftlichen Neugier erfüllt. Die unsichtbare Wand in seinem Gehirn, die ihn bislang vor der Wahrheit geschützt hatte, war gefallen, aber dahinter war nur Leere. Der Gedanke, daß es sich bei der Schwellung um die Brut der Blutspinne handelte, die Brut, die in seinem Körper heranwuchs, war einfach zu abstrakt, als daß er ihn wirklich zu begreifen vermochte.

Torian kleidete sich neu an und ließ sich mit hinter dem Kopf verschränkten Armen aufs Bett sinken. Er hatte kaum die Hälfte von dem verstanden, was die Magier ihm erzählt hatten, aber auch das hatte genügt, sein inneres Gleichgewicht gründlich zu erschüttern. Sonderbar – am wenigsten machten ihm noch sein eigenes Schicksal und die ihm zugedachte Rolle zu schaffen. Etwas in ihm wehrte sich instinktiv dagegen, darüber nachzudenken; vielleicht als Schutz vor dem drohenden Wahnsinn, der sich in diesen Gedanken verbarg. Vielleicht hatte er auch einfach bereits aufgegeben, auf einer tieferen Ebene seines Denkens. Sein Weltbild hatte Risse bekommen, und wenn die Magier das durch die Wahl ihrer Worte bezweckt hatten – woran er nicht zweifelte –, nun, so hatten sie zumindest dieses Ziel erreicht.

Bislang war für ihn völlig klargewesen, daß er auf der richtigen Seite stand: auf der der Menschen, die gegen eine unmenschliche Gefahr aus der Vergangenheit kämpften. Die Schwarzen waren ihm als Gruppe rachsüchtiger, von Haß zerfressener Wesen von übermenschlicher Stärke erschienen; eine tödliche Gefahr für alles Lebende, die es zu bekämpfen galt. Er wußte nicht, wer den vernichtenden Krieg in grauer Vorzeit angefangen hatte, und es war ihm auch herzlich egal, aber er hatte in Rador miterlebt, mit welcher Grausamkeit die Garianer—die Menschen, korrigierte er sich in Gedanken – gewütet hatten. Eine Weile wehrte er sich gegen den Gedanken, denn er tat weh – aber er mußte zugeben, daß er nicht mehr völlig sicher war, auf der richtigen Seite zu stehen. Es war keine besonders erhebende Vorstellung, zu den bösen Jungs zu gehören, ohne es auch nur zu wissen. Aber was er gesehen hatte, waren mordgierige, brennende Barbaren gewesen, die eine hochstehende Kultur vernichteten.

Trotzdem würde er den Magiern nicht helfen, Caracon zurückzuerobern, mochten sie hundertmal die Überlebenden eines Volkes sein, dem einst Unrecht geschehen war. Er konnte es nicht. Er wollte es auch nicht.

Vielleicht einfach deshalb, weil er selbst ein Mensch war. Und weil er selbst gespürt hatte, wie fremd die finstere Macht hinter den Magiern war. Nicht einmal böse, aber so fremd, so vollkommen anders, daß ein Zusammenleben, ja selbst eine friedliche Koexistenz, einfach ausgeschlossen war. Die Menschen und die Magier, das waren Feuer und Wasser, Licht und Dunkelheit. Beides zusammen war unmöglich. Und er hatte nicht einmal die Möglichkeit zu wählen.

Torians Gedanken verwirrten sich; begannen sich im Kreis zu drehen. Zu viel war in den letzten Stunden auf ihn eingestürmt. Er spürte, wie Müdigkeit sein Denken mehr und mehr auslöschte, bis er irgendwann selbst nicht mehr wußte, was er dachte, und in einen tiefen und traumlosen Schlaf sank.

Als er erwachte, war er nicht mehr allein. Er wußte es, noch bevor er die Augen aufschlug. Die gleiche Aura unbegreiflicher Macht, die er vor dem Rat der Magier gespürt hatte, erfüllte das Zimmer.

Boron saß auf einem Stuhl. Er hatte die Kapuze zurückgeschlagen und sah ihn an.

»Wie lange habe ich geschlafen?« fragte Torian verwirrt und blinzelte ein paarmal, um die Benommenheit abzuschütteln, bevor er sich aufsetzte und die Beine vom Bett schwang.

»Ein paar Stunden. Möchtest du etwas essen?«

»Nein.« Torian schüttelte den Kopf und stand ganz auf. »Was willst du? Eine Antwort auf eure Forderung?«

Boron lächelte milde.

»Das hat noch Zeit. Aber du solltest wirklich gründlich darüber nachdenken. Es hängt viel von deiner Antwort ab, in erster Linie für dich. Ich bin gekommen, um allein mit dir darüber zu sprechen.«

»Es gibt nichts zu besprechen. Du kannst dir deinen Atem sparen. Ich werde euch niemals freiwillig dienen.«

»Wie pathetisch«, sagte Boron lächernd. Er schüttelte den Kopf. »Aber es geht gar nicht darum, uns zu dienen«, erwiderte Boron ruhig. »Stolz ist eine feine Sache, wenn man ihn sich leisten kann. Was glaubst du mit deiner kleinen Rebellion zu erreichen? Es ist ein Kinderspiel für uns, deinen Willen zu brechen.«

»Dann tut es doch!« sagte Torian wütend.

»Aber wir wollen es nicht«, erwiderte Boron geduldig. »Was wir dir bieten, ist eine Partnerschaft. Es steht in deiner Macht, den Krieg zwischen Tremon und Scrooth zu beenden und unnötiges Blutvergießen zu vermeiden. Andernfalls wird Scrooth fallen und mit ihm alle anderen Länder, die sich uns widersetzen. Aber bis dahin wird es noch Tausende Tote auf allen Seiten geben.«

Die Gedankensprünge des Magiers verwirrten Torian. Boron jonglierte mit Worten, wie es ihm gefiel, und er beherrschte dieses Gebiet besser als Torian. Zum ersten Mal kam ihm in den Sinn, daß Worte vielleicht eine ebenso gefährliche Waffe sein mochten wie sein Schwert. Und daß Boron ein Meister in dieser Art des Kämpfens war.

»Es gibt Dinge, für die zu kämpfen sich lohnt«, stieß er hervor. »Beispielsweise für die Freiheit.«

»Freiheit«, wiederholte Boron verächtlich. Es klang wie ein Schimpfwort. »Ein leeres Wort, unter dem jeder etwas anderes versteht. Wir wollen Caracon nicht versklaven. Jede Gewaltherrschaft bricht eines Tages. Wenn es nichts weiter ist, kannst du den Thron von Scrooth haben und den der anderen Länder noch dazu. Herrsche, wie du es für richtig hältst, hart oder milde, es bleibt sich gleich. Laß zur Not das Volk in dem Glauben, selbst zu herrschen. Es gibt subtilere Formen der Unterdrückung als offene Tyrannei. Wir sind nicht an weltlicher Macht interessiert.«

»Ach nein, natürlich nicht«, höhnte Torian, obwohl er spürte, wie er mehr und mehr an Boden verlor. Boron drängte ihn mit Worten in die Ecke wie ein geschickter Fechter seinen Gegner mit dem Schwert. »Warum dann der ganze Krieg, wenn ihr ihn doch gar nicht gewinnen wollt?«

»Unsinn«, entgegnete Boron unwirsch. »Natürlich wollen wir ihn gewinnen, aber es geht uns nicht um Macht. Alles, was wir wollen, sind die...« Er brach ab und suchte einen Moment nach Worten. »Die Seelen der Menschen«, sagte er schließlich. »Das trifft die Sache am ehesten. Unsere Macht mag dir wie die von Göttern erscheinen, aber wir dienen selbst nur anderen, die noch viel mächtiger sind.«

»Ja, Ch’tuon und anderen Dämonen«, murmelte Torian.

»Du nennst sie Dämonen, aber sie sind ebensosehr Götter wie die der Menschen«, widersprach Boron. »Oder sowenig, wie du willst. Und sie sind Götter, die wirklich existieren. Sie mögen härter sein als die Wesen, die ihr anbetet, aber das ist nur eine Frage des Standpunktes. Das Starke allein wird überleben, während das Schwache untergeht. Dieses Gesetz hat die Natur gemacht, Torian, nicht wir. Unsere Götter leben, während ihr nicht einmal wißt, ob es eure Götter überhaupt gibt.«

»Ich glaube an überhaupt keine Götter«, sagte Torian ruhig.

»Aber ich weiß, was passiert, wenn Ch’tuon und seine Kreaturen aus ihrem Schlaf erwachen. Vielleicht würdet ihr die Menschheit nicht versklaven wollen, aber sie würden es tun, und ich werde nicht dazu beitragen.«

Er begann unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen. Boron musterte ihn spöttisch.

»Du versuchst dir selbst etwas vorzumachen«, sagte er nach einer Weile. »Vor allem geht es gar nicht darum, ob du uns nun freiwillig hilfst oder nicht. Das Ergebnis bleibt sich gleich. Wenn ich mit dir spreche, dann nur, um dir zu helfen.«

»Wie rührend«, knurrte Torian. »Warum schenkst du mir nicht gleich einen Blumenstrauß, um dich bei mir einzuschmeicheln? Wer weiß, vielleicht breche ich doch noch mit meinen Prinzipien und heirate dich.«

»Du glaubst mir nicht«, stellte Boron unbeeindruckt fest. »Das ist bedauerlich, aber verständlich. Nun gut, vielleicht kann ich dich doch noch überzeugen, daß wir nicht die menschenfressenden Ungeheuer sind, die du in uns siehst. Komm mit.«

Der Magier öffnete die Tür. Torian griff nach einer Fackel und folgte ihm mit gemischten Gefühlen in den Stollen hinaus, von dem er wußte, daß es sich in Wirklichkeit um eine uralte Straße handelte. Sein Mißtrauen Boron gegenüber war keineswegs geringer geworden, denn er wußte, daß alles, was der Magier tat und sagte, kühler Berechnung entsprang.

Vielleicht hatte er aber auch nur Angst davor, daß Boron im Recht sein könnte.

»Als ich dir erstmals von den Cra’thal erzählte, wolltest du mir nicht glauben, daß ein Volk hier unten wirklich existieren kann«, fuhr Boron fort, während sie durch das Straßenlabyrinth gingen. »Mittlerweile weißt du es, und ich möchte, daß du sie näher kennenlernst.«

»Was sind sie für Wesen?« erkundigte sich Torian. »Wirklich Menschen, die sich hier niedergelassen haben?«

»Nicht... ganz«, antwortete Boron gedehnt. Er lächelte. »Ich sagte schon, daß es nur noch wenige von uns gibt. Wir haben den Untergang der Alten Rasse aufgrund unserer Magie überlebt, aber wir haben einen hohen Preis für diese Kräfte zahlen müssen, denn wir sind unfähig, uns fortzupflanzen. Was glaubst du, warum es nur so wenige von uns gibt und warum beinahe nur Greise? Laß dich von meinem Äußeren nicht täuschen. Ich bin nicht jünger als die anderen. Einzig Ch’tuon kann uns helfen. Verstehst du nun, warum wir alles daransetzen, ihn aus seinem Schlaf zu reißen? Es ist allein eine Frage des Überlebens. Auch wir sind nicht unsterblich, wie du wohl am besten weißt.«

»Und diese Wesen hier...« Ein ungeheuerlicher Verdacht stieg in Torian auf.

Boron nickte.

»Ja. Wir haben auf magischem Wege versucht, unsere Gene in die Körper menschlicher Frauen zu verpflanzen. Das Experiment als solches gelang, aber es brachte nicht den gewünschten Erfolg Anscheinend sind sich unsere Rassen trotz der äußerlichen Ähnlichkeit doch zu fremd. Wir zeugten diese Zwitterwesen. Kreaturen, deren magische Kräfte sich darauf beschränken, daß sie ohne ihre verkümmerten Augen sehen können. Sie sind nicht viel intelligenter als Tiere, doch dafür sind sie uns treu ergeben. So, wir sind am Ziel.«

Boron blieb stehen, um Torian Gelegenheit zu geben, sich in aller Ruhe umzusehen. Sie hatten eine Art Dorf innerhalb der Katakomben erreicht. Große, bogenförmige Öffnungen klafften in den Wänden der Häuser, die sich um einen freien Platz herum gruppierten. Mehr als zwei Dutzend Cra’thal hielten sich dort auf, überwiegend Frauen, die einfachen, stupide anmutenden Tätigkeiten nachgingen. Keines der Wesen trug die hautengen braunen Kleidungsstücke, in denen Torian sie bisher nur gesehen hatte. Statt dessen waren sie in Lumpen gehüllt. In den Häusern entdeckte Torian primitive Lagerstätten. Der Gestank von Urin und Kot schlug ihm entgegen. Tiere, dachte er entsetzt. Die Cra’thal mochten menschliche Wesen sein, aber die Magier hielten sie wie Tiere. Es widerte ihn an, und dieses Gefühl weckte Schuld in ihm. Sein Zorn auf die Schwarzen Magier wuchs. Wie hatte Boron gesagt? Wir sind schließlich keine Menschen ?

Niemand nahm von ihm und dem Magier Notiz.

»Was ist das hier?« fragte er bitter. »Euer Zoo? Hast du mich hergeführt, um mir das zu zeigen?«

»Genau deshalb«, antwortete Boron. »Ich sagte dir schon, sie sind nicht sehr viel intelligenter als Tiere. Zwar haben sie gelernt zu kämpfen, aber ansonsten sind sie ohne jeden Nutzen für uns. Maschinen, wenn du so willst, nur aus Fleisch und Blut statt aus Stahl. Wenn wir wirklich grausam wären, hätten wir sie längst getötet, wie ihr Menschen es mit solchen Mißgeburten wahrscheinlich gemacht hättet. Aber wir haben ihnen Gelegenheit gegeben, hier eine Art eigener Zivilisation aufzubauen. Sie leben nach Regeln, die sie sich selbst gegeben haben, und wir lassen ihnen fast alle Freiheiten. Ist das nicht humaner als das, was du in den Slums des neuen Armar gesehen hast? Dort oben leben denkende Menschen, hier nur Tiere. Und trotzdem fühlen sich diese Tiere mit Sicherheit wohler und freier. Wir behandeln sie besser als ihr euch untereinander. Also erzähle nicht noch einmal, wir würden euch versklaven, wenn wir an die Macht kämen.«

Verwirrt schwieg Torian. Borons Argumentation enthielt einen fundamentalen Fehler, das spürte er, aber er war nicht in der Lage, den Finger darauf zu legen. So zog er es vor zu schweigen. Er folgte dem Magier über den Platz auf ein besonders großes Gebäude zu. »Es ist eine Art Tempel«, erklärte Boron, während er ein Stück Vorhang vor dem Eingang zur Seite schob. »Ein Heiligtum dieser Kreaturen. Du hast die ganze Zeit über nicht mehr nach deinen Freunden gefragt. Wenn ich dich schon nicht mit Worten überzeugen kann, dann wird das hier deine Entscheidung vielleicht beschleunigen.«

Er packte Torian und versetzte ihm einen heftigen Stoß, der ihn in das Gebäude taumeln ließ. Mit wild rudernden Armen fand Torian das Gleichgewicht wieder und sah sich um. Er befand sich in einem gewaltigen Gewölbe, das von Fackeln und mehreren offenen Feuern erleuchtet wurde. Die Halle war leer bis auf ein monströses Gebilde im Hintergrund, das er im ersten Moment nicht richtig erkennen konnte. Eigentlich wollte er es auch nicht.

»Geh ruhig näher heran«, sagte Boron.

Zögernd folgte Torian der Aufforderung. Erst als er fast die Hälfte der Halle durchquert hatte, erkannte er, daß es sich bei dem Gebilde um einen überdimensionalen Thron handelte.

Und darauf saß eine Gestalt.

Obwohl es sich um einen wahren Hünen handelte, wirkte er auf der steinernen Monstrosität winzig und verloren, und es dauerte Sekunden, bis Torian ihn überhaupt entdeckte. Und auch dann dauerte es noch einmal mehrere Sekunden, bis er die muskelbepackte, bis auf einen Lendenschurz nackte Gestalt erkannte.

»Garth«, preßte er hervor. Er wollte den Namen laut brüllen und auf den Dieb zulaufen, aber seine Kehle war wie zugeschnürt, und Boron hielt ihn mit eisernem Griff zurück.

Ein Stück neben dem Thron wurde eine Tür geöffnet, und eine weitere Gestalt trat in die Halle. Es handelte sich um ein junges Mädchen, auch sie fast nackt. Ohne aufzusehen, ging sie auf den Thron zu und ließ sich davor demütig auf die Knie sinken.

Es war Shyleen.

Torian erkannte sie sofort. In seinem Inneren tobte ein wahrer Orkan von Gefühlen, die Freunde wiedergefunden zu haben. Er wollte sich losreißen, doch Borons Griff war hart wie ein Schraubstock.

»Schau sie dir an«, sagte der Magier. »Ein einziger gedanklicher Befehl von uns hat gereicht, ihren Willen zu brechen. Garth genießt es, von den Cra’thal als Halbgott verehrt zu werden. Das Mädchen spielt seine Rolle als ergebene Sklavin wunderbar, nicht wahr? Was hältst du davon, wenn ich sie den Cra’thal zum Geschenk mache? Trotz allem kennen sie auch menschliche Bedürfnisse, und Shyleen ist ziemlich hübsch.«

»Bestie«, zischte Torian. »Ich wußte, daß ich mich in dir nicht getäuscht habe. Du... du bist schlimmer als ein Tier.«

Boron lachte. Torians hilfloser Zorn schien ihn zu amüsieren. »Eine Bestie? Wie du meinst, aber ich habe nicht gelogen. Ein Wort von dir genügt, und deine Freunde sind wieder frei. Und wie würde es dir gefallen, selbst auf einem Thron zu sitzen und verehrt zu werden? Du wirst unsterblich und fast unbegrenzt mächtig sein. Oder, wenn du willst, auch ein gerechter und geliebter Herrscher. Du hast die Wahl. Andernfalls bleiben deine Freunde, was sie sind, und du wirst zu einem lallenden Idioten, der nicht mal weiß, daß er uns hilft.«

Von grenzenlosem Haß erfüllt, wandte Torian den Blick ab.

»Natürlich könnten deine Freunde auch sterben«, sprach Boron weiter. »Wie würde es dir gefallen, Garth selbst zu töten? Ich glaube, das wäre sogar eine recht gute Idee. Vielleicht würdest du dann vernünftig.«

Er machte eine knappe Geste. Der Dieb erhob sich von seinem Thron und kam mit raschen Schritten näher. Seine Augen zeigten keinerlei Gefühl, waren wie tote Glasmurmeln.

Boron griff unter seine Kutte. Als er den Arm wieder hervorzog, hielt er zwei Kurzschwerter in der Hand, von denen er Garth eines reichte und Torian das andere entgegenstreckte.

»Du bist verrückt«, keuchte Torian. »Glaubst du ernsthaft, ich würde...«

»Natürlich kannst du selbst sterben, wenn dir das lieber ist«, unterbrach Boron ihn kalt. Er warf Torian das Schwert vor die Füße und wandte sich an Garth. »Töte ihn!« befahl er.

Garth zögerte keinen Moment, dem Befehl zu folgen. Torian ließ sich blitzschnell zur Seite fallen, als er die Klinge in einem Halbkreis auf sich zufliegen sah. Er packte das auf dem Boden liegende Schwert, rollte sich ab und kam wieder auf die Beine.

Mit ein paar wilden Hieben verschaffte er sich Luft. Garth machte sich nicht einmal die Mühe, die Hiebe zu parieren, sondern wich nur ein paar Schritte zurück. Immer noch war sein Gesicht kalt und ausdruckslos wie das einer Puppe. Aber seine Bewegungen waren schnell und kraftvoll wie immer. Die ersten Schwerthiebe waren nicht mehr als eine Spielerei gewesen. Es würde keinen Kampf geben, kein langes Kreuzen der Klingen, sondern nur einen einzigen wirklichen Angriff, das begriff Torian plötzlich. Und er hatte keine sehr große Hoffnung, der Sieger in diesem ungleichen Kampf zu bleiben.

Sie hatten sich gegenseitig im Kampf gesehen und wußten, wie stark der andere war. Garths Vorteil an Körperkraft machte Torian mit seiner Schnelligkeit wett. Aber er wußte, daß er trotzdem verlieren würde. Er konnte den Dieb nicht töten, während Garth in seinem willenlosen Zustand keine Skrupel empfinden würde. Und er kämpfte ohne Rücksicht auf sich selbst, ohne Furcht vor Schmerzen oder dem Tod.

Wieder täuschte Garth einen Angriff vor, doch Torian durchschaute die Finte sofort. Er glitt einen Schritt zur Seite, riß sein Schwert hoch und wehrte den Streich ab. Blitzschnell warf er einen Blick zur Seite.

Boron hatte die Arme vor der Brust verschränkt und beobachtete ihn amüsiert.

»Also gut!« brüllte Torian. »Was willst du? Ruf ihn zurück, und ich...«

Weiter gelangte er nicht. Alles ging so schnell, daß er selbst nicht richtig mitbekam, was geschah. Ein peitschender, dreifach nachhallender Knall erklang, ein Bündel schwarzer Schatten jagte zwischen ihm und Garth hindurch, und mit einem Male ragten drei zitternde Pfeile aus der Brust des Magiers.

Boron keuchte. Seine Augen wurden rund; er torkelte, hob die Hände und brach vollends zusammen, als ein weiterer Pfeil heranzischte und seinen Hals durchbohrte.

Der Angriff erfolgte so urplötzlich, daß Boron nicht einmal dazu kam, seine Magie zu entfesseln. Er war tot, ehe er vollends zu Boden stürzte.

Mehr als zwei Dutzend Cra’thal in ihrer braunen Kampfkleidung drangen durch das Portal, durch Fenster und selbst durch Öffnungen in der Decke in die Halle ein. Vorsichtig, mit gezückten Waffen, näherten sie sich dem Leichnam Borons und entspannten sich erst, als sie erkannten, daß der Magier wirklich tot war. Als Torian endlich begriff, was geschehen war, war bereits alles vorbei. Die Cra’thal wandten sich ihm zu, doch ihre Haltung war nicht mehr feindselig. Eine der Gestalten trat vor.

»Ihr Narren«, keuchte Torian. »Wißt ihr überhaupt, was ihr getan habt?«

»Es mußte sein«, antwortete der Mann vor ihm. Seine Stimme klang seltsam, nicht völlig fremd, aber auch nicht ganz menschlich. »Wir werden sie alle töten!«

Torian erstarrte.

»Du... kannst sprechen?« fragte er stockend. »Aber...«

»Natürlich kann ich sprechen. Was hat er dir erzählt? Daß wir dumme Tiere sind?« Er lachte bitter und nickte, um seine eigene Frage zu beantworten. »Sie sind Meister der Lüge, und sie unterdrücken unser Volk seit Jahrhunderten. Du wirst alles erfahren, aber jetzt müssen wir erst einmal hier weg. Komm.«

Wie betäubt wandte sich Torian um und wollte den Gestalten folgen, als sein Blick auf Garth und Shyleen fiel. Nach dem Tod Borons waren sie bewußtlos zu Boden gestürzt. Er kniete bei ihnen nieder und versuchte zuerst Garth, dann Shyleen aus ihrer Ohnmacht zu reißen. Es gelang ihm nicht.

»Wir müssen sie mitnehmen«, keuchte er.

»Dazu bleibt keine Zeit. Wir...«

»Entweder nehmen wir sie mit, oder ich bleibe hier«, unterbrach Torian den Cra’thal. Gespannt wartete er auf eine Reaktion. Er wußte so gut wie nichts über die Cra’thal und auch nichts über ihre Absichten, aber offensichtlich versprachen sie sich von ihm Hilfe. Nach einigen Sekunden nickte der Cra’thal. Zwei seiner Begleiter packten Garth und trugen ihn mit sich fort, ein weiterer lud sich Shyleen auf die Schulter, so mühelos, als wöge sie gar nichts. Die Wesen waren stark.

Sie verließen das Gebäude durch einen Hinterausgang. Wieder wurde Torian über eine Unzahl unterirdischer Straßen und Gassen geführt. Sie hasteten über endlos lange Treppen, und ein paarmal mußte er sich durch schmale Felsspalten zwängen. Längst schon hatte er völlig die Orientierung verloren, als sie schließlich einen Raum erreichten, in dem sich mehrere Dutzend der braungekleideten Gestalten aufhielten.

»Wo sind wir?« fragte er.

»In Sicherheit, zumindest vorläufig«, antwortete einer der Cra’thal und bedeutete ihm, auf dem Boden Platz zu nehmen. Da sich die Gestalten mit ihrer braunschwarzen Kleidung wie ein Ei dem anderen ähnelten, konnte Torian nicht erkennen, ob es derselbe war, mit dem er zuvor gesprochen hatte. Er setzte sich.

»Ihr müßt verrückt sein, die Magier anzugreifen«, sagte er. »Die anderen wissen längst, was passiert ist, und sie werden schon auf dem Weg hierher sein, um sich zu rächen.«

»Sie werden uns nicht finden«, widersprach der Cra’thal. »Und wenn doch, werden sie lange brauchen. Wir werden nicht mehr Hiersein, wenn sie kommen. Aber zuerst müssen wir wissen, ob du uns helfen wirst.«

»Helfen?« Torian schnaubte. »Ihr seid verrückt. Ich kann nichts für euch tun.«

»Du kannst«, widersprach der Cra’thal. »Du hast die Macht der .Spinne.«

Torian schluckte mühsam. Verwirrt starrte er das augenlose Gesicht vor sich an. »Ich... verstehe überhaupt nichts mehr«, gestand er.

»Das mußt du auch nicht.« In der Stimme des Cra’thal schwang keine Drohung mit, als er fortfuhr: »Ich will nur wissen, auf welcher Seite du stehst.«

»Nicht auf der der Magier«, sagte Torian impulsiv. »Gut – ich werde euch bei jedem Plan helfen, der meine Freunde und mich hier herausbringt und halbwegs Aussicht auf Erfolg bietet. Aber ich weiß nicht, ob ich es kann.«

»Wenn nicht du, dann keiner«, erwiderte der Cra’thal überzeugt. Er bemühte sich, ein menschliches Nicken nachzuahmen, und machte eine Handbewegung auf seine Brust. »Ich bin Argor«, fuhr er fort. Er zog das Tuch vom Gesicht. Nach dem Klang seiner Stimme hatte Torian einen jungen Mann erwartet, einen Krieger wie sich selbst, aber Argor erwies sich als alter Mann mit grauem Haar und tiefen Falten im Gesicht. Durch die unnatürliche Blässe seines Gesichts sah er noch älter aus, als er vermutlich war, aber Torian zweifelte nicht daran, daß ihn nur wenige Jahre vom Greisenalter trennten. Auch bei ihm fehlten die Augen, die Lider waren fest mit der Wangenhaut verwachsen, ebenso wie bei den anderen Cra’thal. Trotzdem hatte Torian das sonderbare Gefühl, daß Argor ihn ganz genau sah. Es war verwirrend.

Auf einen Wink Argors hin nahmen sie alle die Tücher ab. Torian sah Menschen allen Alters, viele waren Frauen, manche kaum mehr als Kinder. »Das dort ist Ygan, mein Sohn«, fuhr Argor fort. »Dort sitzen Korl, Huran, Graan und Kryla. Im Laufe der Zeit wirst du alle kennenlernen.«

»Warum tut ihr das?« wollte Torian wissen. »Jede Rebellion gegen die Schwarzen ist zum Scheitern verurteilt!«

»Nichts ist verloren!« rief Ygan temperamentvoll und sprang auf. Er war ein junger, kräftiger Mann von kaum zwanzig Jahren – jedenfalls wäre er das gewesen, hätte es sich um einen Menschen gehandelt. So konnte er genausogut zwei wie zweihundert Jahre alt sein. Torian gestand sich bedrückt ein, daß er so gut wie nichts über seine neuen Verbündeten wußte.

»Unser Volk ist lange genug geknechtet worden«, fuhr Ygan aufgebracht fort. »Jetzt werden wir endlich zurückschlagen. Wir werden jeden der Schwarzen töten.«

»Ich habe schon viele junge Narren wie dich reden hören«, sagte Torian scharf. »Die meisten von ihnen haben den nächsten Tag nicht mehr erlebt.«

Er sah, daß Ygan zornig auffahren wollte, aber Argor legte ihm die Hand auf den Arm und drückte ihn wieder zu Boden.

»Mein Sohn ist noch jung, du darfst ihm nicht böse sein«, sagte er. »Die Schwarzen knechten unser Volk seit langer Zeit. Wir hassen sie. Sie behandeln uns wie Tiere.«

»Das sagte Boron sogar«, murmelte Torian. »Er erklärte, daß ihr keinerlei Intelligenz besitzt.«

»Wieder eine seiner Lügen«, sagte Argor grimmig. »Wahrscheinlich hat er dir auch einige unserer Brüder und Schwestern gezeigt, als Beweis für seine Behauptung. In diesem sogenannten Dorf leben nur wenige Cra’thal. Es sind die, die den Unwillen der Schwarzen erweckt haben. Die Magier haben ihr Denken zerstört.« Haß verzerrte sein faltiges Gesicht, ein Haß, der selbst Torian schaudern ließ. »Wir haben lange stillgehalten und alles ertragen, weil wir wußten, wie sinnlos jeder Widerstand wäre«, fuhr Argor fort. »Nun aber ist die Zeit zum Handeln gekommen. Mit deiner Hilfe können wir die Schwarzen schlagen.«

»Mit meiner Hilfe?« Torian begann schrill zu lachen. »Was erwartet ihr von mir? Daß ich hingehe und die Schwarzen einfach so erschlage? Ich habe einige von euch im Kampf erlebt. Ihr seid auf ein weiteres Schwert nicht angewiesen.«

»Es geht uns auch nicht um dein Schwert«, sagte Argor ruhig. »Du trägst die Brut der Blutspinne in dir. Wundere dich nicht, daß wir davon wissen. Wir haben die Falle selbst aufbauen müssen. Ich weiß, daß du deine Kraft nicht gegen die Schwarzen selbst einsetzen kannst, aber das haben wir auch nicht vor. Wir werden das Herz der Katakomben zerstören.«

»Das... was?«

Argor machte eine weit ausholende Geste.

»Schau dich um. Das alte Armar hätte längst aufhören müssen zu existieren, aber es besteht immer noch, weil es durch die Magie der Alten geschützt wird. Frag nicht, was dieses Herz Armars ist. Wir wissen nur, wo es liegt und daß die Schwarzen ihre Kraft von dort beziehen. Aber es ist uns unmöglich, bis dorthin vorzudringen. Du hingegen kannst es. Wirst du es tun?«

»Tun?« Torian unterdrückte ein hysterisches Lachen. »Und wie?«

Es dauerte einen Moment, bis Argor antwortete, und als er es tat, hatte Torian erneut das unangenehme Gefühl, von etwas in diesem augenlosen Gesicht angestarrt und durchdringend gemustert zu werden.

»Wir wissen es nicht«, antwortete der alte Cra’thal leise. »Oh«, sagte Torian.

Und das war für eine ganze Weile das letzte, was er sagte.

Falsch, dachte Torian. Irgend etwas war falsch, ganz entsetzlich falsch, aber er wußte nicht, was, und er wußte nicht einmal, woher dieses Gefühl kam.

Vielleicht war er einfach verwirrt. Zuviel war geschehen, seit sie Armar erreicht hatten. Er hatte ja nicht einmal Gelegenheit bekommen, auch nur einmal richtig Atem zu schöpfen, ehe die Hetzjagd weiterging, die vor Wochen in Rador im Herzen der Staubwüste ihren Anfang genommen hatte. Und Boron...

Etwas in ihm sträubte sich einfach gegen die Vorstellung, daß der Magier tot sein sollte. Es war... zu einfach gewesen.

Ja, vielleicht war es das, überlegte er, während er Argor durch die niedrigen Gänge des lichtlosen Labyrinthes folgte. Der Gedanke, daß Boron wirklich tot sein sollte, erschien ihm absurd. Ein Mann wie er wurde nicht einfach von ein paar Aufständischen erschossen.

Lächerlich.

Vielleicht...

Er kam nicht dazu, den Gedanken weiterzuverfolgen, denn in diesem Moment erreichten sie eine Stelle, an der mehrere niedrige Türen von dem halbrunden Gang abzweigten, und der Cra’thal blieb stehen und bedeutete ihm mit einer Geste, still zu sein und ihm zu folgen. Torian nickte, zum Zeichen, daß er verstanden hatte, bückte sich hinter Argor unter der niedrigen Tür hindurch und blinzelte, als grelles Licht schmerzhaft in seine Augen stach.

Dann bemerkte er, daß es nur eine winzige Fackel war, kaum mehr als ein Span, die in der niedrigen Höhle brannte und deren Licht noch zusätzlich durch einen Schirm aus dickem Ölpapier gedämpft wurde, und erst jetzt, im nachhinein, begriff er, daß er dem Cra’thal durch absolute Finsternis gefolgt war. Wieso hatte er sehen können?

Torian schauderte. Großer Gott, dachte er, wie weit geht die Veränderung bereits, die mit meinem Körper stattfindet?

Eine entsetzliche Vorstellung stieg in ihm hoch: Wie in einer gräßlichen Vision sah er sich selbst, wie er mehr und mehr seine Menschlichkeit verlor, schließlich selbst zum Tier wurde, einem grauenhaften Etwas, das eine absurde Mischung aus Mensch und Spinne war, bis der Parasit in seinem Körper ihn schließlich ausgehöhlt hatte, innerlich aufgefressen; er war nur noch eine leere Hülle, ein Kokon, aus dem die Brut der Spinne hervorbrechen würde.

Er verscheuchte die Vorstellung, aber er war machtlos gegen die Bewegung, als seine Hand unter sein Gewand kroch und nach der Schwellung über seinem Herzen tastete. Natürlich war sie nicht gewachsen in den letzten Stunden. Es würde noch Wochen dauern, vielleicht Monate, bis er so weit geschwächt war, daß er sich nicht mehr bewegen konnte. Aber was mochte mit ihm geschehen in all dieser Zeit, wenn das Ungeheuer sein Denken jetzt schon zu beeinflussen begann, nach wenigen Tagen?

Er versuchte, auch diese Frage zu ignorieren, aber er konnte es nicht.

»Wir werden dir beistehen, wenn es soweit ist«, sagte Argor plötzlich.

Torian fuhr erschrocken hoch und blickte in das augenlose flache Gesicht des Cra’thal. »Liest du meine Gedanken?« fragte er scharf. Argor schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe die Bewegung gespürt, als du nach deiner Schulter gegriffen hast. Und du hast Angst.«

»So?« sagte Torian unsicher. »Spürt man das?«

»Man kann es riechen«, erwiderte Argor ernsthaft. »Und man hört es. Du bist ein Mann von großer Selbstbeherrschung, aber deine Stimme ist voller Angst.«

Torian lächelte, aber er wirkte immer noch sehr ernst.

»Ich bewundere deine Tapferkeit, Torian Carr Conn«, fuhr Argor fort. »Aber es ist nichts Schlechtes daran, Angst zu haben.«

Torian antwortete nicht. Es hatte wenig Zweck, mit einem Mann zu diskutieren, der am Klang seiner Stimme hörte, was er dachte! »Wir werden dir beistehen, wenn es soweit ist«, sagte Argor noch einmal. »Ich weiß nicht, ob wir dich retten können, Torian. Aber ich verspreche dir zumindest einen schnellen Tod – wenn dies der einzige Ausweg ist.«

Torian schauderte erneut. Und trotzdem empfand er plötzlich ein Gefühl sehr tiefer, warmer Dankbarkeit. Vielleicht war ein Tod ohne Qualen – und ohne daß er hilflos mit ansehen mußte, wie er sich in ein Ungeheuer verwandelte, sowohl körperlich als auch seelisch – schon mehr, als er eigentlich noch vom Schicksal erwarten konnte.

»Warum... warum schneidet ihr sie nicht einfach aus mir heraus?« fragte er mit zitternder Stimme, obwohl er die Antwort kannte, noch bevor Argor sie aussprach.

»Weil du sterben würdest, würden wir das versuchen«, sagte der Cra’thal traurig. »Die Brut der Spinne weiß sich zu schützen. Eher tötet sie dich und nistet weiter in einem Leichnam, statt daß sie stirbt.«

Torian schwieg. Warum hatte er überhaupt gefragt? Natürlich konnte es nicht so einfach sein.

Er seufzte, straffte sich sichtbar und lächelte, ehe ihm einfiel, daß sein Gegenüber die Geste ja nicht sehen konnte. »Wohin bringst du mich?« fragte er.

Argor machte eine Handbewegung, deren Bedeutung Torian nicht begriff. »Nach unten«, sagte er. »Die Männer sind bereit.«

Torian erschrak, obwohl er es hätte wissen müssen. »Wir... brechen gleich auf?« fragte er stockend.

Es war das erste Mal, daß er einen Cra’thal lächeln sah. Bei einem augenlosen Gesicht wie seinem wirkte es gespenstisch. »Gibt es einen Grund, noch zu warten?« fragte Argor.

Wieder schüttelte Torian erst den Kopf, ehe er sich darauf besann, daß er in einer Welt der Geräusche war, nicht mehr in einer der Bilder. »Eigentlich nicht«, seufzte er. »Du hast recht. Aber ich...«

»Du möchtest deine Freunde noch einmal sehen«, führte Argor den Satz zu Ende, als er nicht weitersprach. Torian nickte, und diesmal schien der Cra’thal die Bewegung zu spüren, denn er drehte sich um und deutete auf einen niedrigen Durchgang in der Wand, der zu einer weiteren, nur halbhohen Höhle führte. Torian folgte ihm wortlos.

Shyleen und Garth lagen nebeneinander auf einem einfachen Lager aus Stroh. Sie waren beide ohne Bewußtsein, und ihre Gesichter sahen aus wie die von Toten. Jedes Leben schien daraus gewichen. Zwei Cra’thal kümmerten sich um Garths Wunden, während ein weiblicher Jünger damit beschäftigt war, Shyleens Lippen mit einem wassergetränkten Tuch zu befeuchten.

Torian blieb zwei Schritte vor dem Lager stehen, blickte einen Moment lang auf die beiden reglosen Körper hinab und drehte sich dann mit einem Ruck um. Argor spürte die Bewegung und wandte ihm das Gesicht zu.

»Der Anblick tut weh, ich weiß«, sagte er. »Ich wollte ihn dir ersparen.«

»Werden sie...«

»Sterben?« fragte Argor, als Torian auch dieses Mal nicht weitersprach. »Ich weiß es nicht. Garth Die Hand sicher nicht. Er ist kräftig. Das Mädchen... ich weiß es nicht. Wir tun für sie, was wir können.«

Torian wollte noch mehr sagen, tausend Fragen stellen, aber seine Kehle war mit einem Male wie zugeschnürt. Und was hätte er schon sagen können?

»Gehen wir, Argor«, flüsterte er. »Ich kann doch nichts für sie tun.«

Aber ganz stimmte das nicht. Etwas gab es, das er für seine Freunde noch tun konnte, selbst wenn sie starben. Er konnte dafür sorgen, daß sie ein würdevolles Grab bekamen.

Zum Beispiel eine ganze Stadt.

»Gehen wir«, sagte er, und mit einem Male verspürte er weder Zorn noch Schmerz. Nur noch Kälte. Und eine Entschlossenheit, die ihn fast selbst erschreckte.

Mit einem beinahe zornigen Ruck wandte er sich um und folgte dem Cra’thal.

Der Weg hinab zum Herz der Katakomben war weit; sehr viel weiter, als Torian geglaubt hatte. Sie brachen noch in derselben Stunde auf; er selbst, Argor, sein Sohn Ygan und gut zwei Dutzend weitere weitere augenlose Gestalten, deren Namen ihm Argor nannte, die er aber gleich wieder vergaß.

Es war schwer, das Verstreichen der Zeit hier unten zu schätzen, denn es gab weder einen Wechsel von Hell nach Dunkel oder zurück oder eine Sonne, deren Stand ihm die Zeit verraten konnte. Der Himmel über ihnen war aus Stein, und das einzige Licht, das sie hatten – nur seinetwegen –, war ein glimmender Span, der trübe rote Helligkeit und Schatten verbreitete, die sie lautlos flankierten. Aber es vergingen Stunden, Stunden und Stunden und Stunden, in denen sie monoton weitergingen, durch scheinbar immer gleiche, scheinbar endlose Korridore, manchmal über Treppen oder jäh in die Tiefe führende Rampen, manchmal auch über schmale steinerne Brücken, unter denen bodenlose Abgründe klafften und die niemals so etwas wie ein Geländer gehabt hatten. Torian begann die Cra’thal schon bald zu beneiden, daß sie nicht sahen, wo sie entlanggingen, denn manchmal waren es nur halbe Fingerbreiten, die sie zwischen sich und dem Sturz ins Nichts hatten.

Sie rasteten dreimal. Einmal, um zu schlafen, die beiden anderen Male, um etwas zu essen. Torian schätzte, daß oben auf der Erde ein ganzer Tag vergangen sein mußte, als sie das dritte Mal aufbrachen. Sie mußten sich meilenweit unter Armar befinden; vielleicht sogar schon unter dem Meer.

Dann – wieder waren sie Stunden um Stunden gelaufen – begann sich etwas zu ändern. Torian vermochte im ersten Moment nicht einmal zu sagen, was – aber ihre Umgebung war plötzlich anders.

Etwas lag in der Luft, das er nicht hörte oder sah, aber dafür um so deutlicher fühlte. Vielleicht waren es die Instinkte der Spinne, die ihn warnten, vielleicht auch die Magie der Schwarzen, die gegen seinen Willen in ihm war, aber gleich, was es sein mochte – sie näherten sich dem Herz.

Und etwas später – nicht sehr viel – begriff er, warum die Cra’thal das Zentrum dieser Anlage so genannt hatten.

Er hörte es.

Das Geräusch war im ersten Moment so leise, daß er es wohl eher spürte, aber es wuchs rasch an: ein dumpfes, sehr langsames Dröhnen, das sich wirklich anhörte wie das Schlagen eines ungeheuerlichen dumpfen Herzens, das tief unter seinen Füßen im gewachsenen Fels der Erde hämmerte.

Dann sah er das Licht.

Es war ein Lichtschein, wie er ihn niemals zuvor erblickt hatte: ein sehr helles, fast schattenloses Licht von silberner Farbe, das wie eine leuchtende Flüssigkeit aus der Tiefe zu ihnen heraufquoll und jede noch so winzige Ritze, jede Spalte und jeden Winkel erreichte und ausfüllte. Vermutlich war es ein Licht, das er mit seinen normalen menschlichen Augen gar nicht wahrgenommen hätte, denn selbst jetzt erschien es ihm mild und fast wohltuend, und er konnte so gut sehen wie schon seit Tagen nicht mehr. Der Lichtschein pulsierte, und nach einer Weile fiel ihm auf, daß er es im gleichen Rhythmus tat wie das dumpfe Hämmern unter seinen Füßen.

Als sie in den Bereich des silbernen Lichtes eindrangen, blieben die Cra’thal stehen. Torian war nicht sonderlich überrascht – schließlich hatten sie es ihm gesagt-, aber er erschrak. Der Gedanke, sich der Quelle dieses Leuchtens und des dumpfen Hämmerns allein zu nähern, trieb ihm den kalten Angstschweiß auf die Stirn. Was, zum Teufel, sollte er gegen das Herz tun?

Eine Gestalt trat auf ihn zu, die im silbernen Widerschein des unheimlichen Lichtes nur als Umriß zu erkennen war; ihr Gesicht war wie eine Ebene aus gehämmertem Metall, in die die Schatten die Illusion nicht vorhandener Augen zauberten. Es war Argor, aber Torian erkannte ihn erst, als er sprach. Das unheimliche Licht ließ alle Dinge anders aussehen. Fremd. Falsch.

»Von hier ab mußt du allein weitergehen, Torian«, sagte der Cra’thal. »Wir können dir nicht folgen.«

Torian fragte nicht, warum. Er selbst spürte das Unheimliche, Fremde überdeutlich, das von jedem Atom seiner Umgebung Besitz ergriffen zu haben schien. Es kam aus der Tiefe, mit dem Licht und dem hämmernden Herzschlag, und es wurde stärker mit jeder Sekunde. Vermutlich war es nur die Macht der Spinne, die ihn schützte.

»Wir werden hier auf dich warten«, fuhr der Cra’thal fort, als Torian nicht antwortete. »Für eine Zeit, die einem Tag eurer Rechnung entspricht. Bist du bis dahin nicht zurück, gehen wir.«

Und das war dann sein Todesurteil, dachte Torian matt. Allein hatte er nicht die Spur einer Chance, den Weg zurück aus den Katakomben der Letzten Nacht zu finden.

Aber wenn er nach vierundzwanzig Stunden nicht zurück war, fügte er in Gedanken hinzu, dann bedeutete das ohnehin, daß er nicht mehr lebte. Er wollte noch etwas sagen, aber nicht zum ersten Mal, seit er diese Welt der Dunkelheit betreten hatte, fehlten ihm einfach die Worte.

»Meine Brüder und ich werden uns um deine Freunde kümmern, solltest du nicht zurückkommen«, sagte Argor, als hätte er seine Gedanken gelesen. Plötzlich lächelte er. »Ich weiß«, fuhr er fort, wobei er die Hand hob und Torians Schulter berührte, dicht über der Stelle, an der das Ei pulsierte, »daß es ein schwacher Trost ist, aber solltest du das Herz vernichten und dabei den Tod finden, dann wisse, daß du deine Freunde trotzdem rettest. Die Schwarzen beziehen ihre Macht aus dem Herz. Ist es zerstört, erlischt der Bann, der über Garths und Shyleens Geist liegt.«

Torian sah den Cra’thal sehr ernst an. »Ist dir klar, was du da sagst, Argor?« fragte er leise. »Wenn diese Katakomben nur noch existieren, weil das Herz da ist...«

»Kann es sein, daß wir alle den Tod finden, wenn es aufhört zu schlagen«, sagte Argor ruhig. »Wir wissen es. Aber wir sind vorbereitet. Es gibt große Höhlen in der Erde, die auf natürliche Weise entstanden sind. Unser Volk ist dort sicher, sollte die Verheerung über die Katakomben hereinbrechen. Außerdem«, er versuchte ein menschliches Lächeln nachzuahmen, aber es mißlang so kläglich wie beim ersten Mal, »wird es nicht so schnell gehen. Vielleicht dauert es Tage, bis die Katakomben zerstört werden. Vielleicht Jahre.«

»Vielleicht auch nur Sekunden«, sagte Torian ernst.

Argor nickte. »Vielleicht auch nur Sekunden. Unser Volk ist vorbereitet. Und nun geh, Torian Carr Conn.«

Torian ging. Es gab nichts mehr, was er noch hätte sagen können. Das Herz lag unter ihm, nur noch wenige Dutzend Schritte entfernt, und für länger als fünf Minuten konnte Torian nichts anderes tun, als wie gelähmt dazuhocken und das monströse Gebilde aus silberglänzendem Licht anzustarren. Der Anblick war so phantastisch – und zugleich erschreckend –, daß er nicht nur seine Gedanken, sondern ganz konkret auch seinen Körper lahmte.

Es war ein Herz.

Ein gigantisches, mehr als mannsgroßes Herz aus reinem Licht, das im Zentrum einer kreisrunden Grube drei Meter unter ihm schwebte, von nichts gehalten und aus nichts bestehend, aber real und schlagend und ungeheuer mächtig. Torian konnte die Ausstrahlung ungeheurer magischer Energien spüren wie das Knistern unsichtbarer Blitze rings um sich herum; sie machte das Atmen schwer, ließ jedes einzelne Härchen an seinem Körper sich aufstellen und hinderte ihn am Denken.

Mit aller Kraft versuchte er den lähmenden Einfluß zurückzudrängen, aber es gelang ihm nur zum Teil. Er konnte sich jetzt wieder bewegen, aber über seinen Gedanken schien eine erstickende Decke zu liegen, etwas, das verhinderte, daß er an irgend etwas anderes denken konnte als an das monströse Ding da unter ihm. Er erinnerte sich kaum daran, wie er den Abstieg geschafft hatte. Er war noch unerwartet weit gewesen, soviel wußte er, und unerwartet schwierig. Mehr als einmal hatte er sich, nur mit Finger- und Zehenspitzen Halt in winzigen Rissen und Felsspalten findend, über bodenlose Abgründe getastet, und einmal hatte er eine lotrecht in die Tiefe stürzende Felswand von gut hundert Manneslängen Höhe überwinden müssen. Er wußte nicht, wie, aber er glaubte sich vage zu erinnern, streckenweise kopfüber geklettert zu sein, wie eine menschliche Spinne mit weit ausgebreiteten Armen und Beinen, Halt an einer Fläche findend, an der es einfach keinen Halt gab.

Vielleicht war das der wahre Grund, aus dem die Cra’thal niemals bis hierher vorgedrungen waren – weil es unmöglich war. Selbst er, der sehen konnte und über die Macht der Spinne verfügte, hätte es beinahe nicht geschafft. Für ein Wesen, das nicht sehen konnte, konnte dieser Weg nur in den Tod führen.

Und auch für ihn führte er nicht mehr zurück.

Torian hatte schon auf halber Strecke begriffen, daß er den Rückweg unmöglich bewältigen konnte. Selbst wenn es ihm gelang, das Herz zu vernichten – was unwahrscheinlich war –, und selbst wenn es ihm gelang, darüber hinaus auch noch am Leben zu bleiben – was noch unwahrscheinlicher war-, würde er nie wieder zurückkommen. Der Abstieg hatte ihn all seine Kräfte gekostet; allein die Vorstellung, diese entsetzliche Wand hinaufsteigen zu wollen, war lächerlich.

Aber vielleicht wollte er das gar nicht mehr.

Torian lauschte in sich hinein, während er auf das gewaltige strahlende Herz hinabblickte. Da war nichts. Das finstere fremde Ding in ihm schwieg, und für einen Moment – so absurd es ihm selbst vorkam – hatte er fast Angst, daß es nicht mehr dasein könnte und alles umsonst gewesen wäre. Aber das war natürlich Unsinn. Es war da und stärker als je. Allein die Tatsache, daß er den Weg bis hierher geschafft hatte, bewies dies zur Genüge.

Seine Hand tastete zum Schwert, aber dann führte er die Bewegung nicht zu Ende, als ihm bewußt wurde, wie ungemein lächerlich die Waffe in diesem Moment war. Was willst du tun, du Narr? dachte er. Mit einer Waffe aus Stahl gegen dieses Ding kämpfen ? Das war schon nicht mehr lächerlich – dafür mußte er ein neues Wort erfinden.

Vorsichtig richtete er sich auf, suchte auf dem geröllübersäten Untergrund nach einem festen Stand und balancierte mit weit ausgebreiteten Armen weiter auf die Grube zu, in deren Zentrum das weiße Herz aus Licht schlug.

Der Anblick verlor nichts von seiner Gespenstigkeit, als er näher kam. Im Gegenteil – was er sah, erschien ihm mit jedem Moment unheimlicher, und zu dem Gefühl des Fremden und Feindseligen, das er verspürte, gesellte sich nun ganz profane Angst.

Das Herz war sehr viel größer als ein Mann, das erkannte er, als er sich näherte. Es hatte wirklich – ungefähr – die Form eines menschliehen Herzens, und es pulsierte wie ein solches, wenn auch in einem sehr, sehr viel langsameren, irgendwie arhythmischen Takt. Es hing schwerelos zwei Handbreit über dem Boden einer vielleicht drei Meter tiefen und gut zehnmal größeren kreisrunden Grube, deren Boden wie glasiert wirkte und mit einem verwirrenden Muster aus roten und schwarzen Linien verziert war.

Behutsam näherte sich Torian dem Rand dieser Grube, ging in die Hocke und stützte sich mit beiden Händen auf dem Fels ab, ehe er sich vorbeugte, um mehr erkennen zu können. Der Felsen war warm, und er erzitterte wie steinhartes Fleisch, jedesmal, wenn das riesige Herz schlug.

Wie, zum Teufel, sollte er dieses Ding vernichten?!

Er beugte sich weiter vor, spürte, wie der Rand der Grube unter seinen Fingern zu bröckeln begann, und richtete sich hastig wieder auf. Torian kroch ein kleines Stück zurück, rutschte in eine etwas bequemere Position, ohne aus der Hocke aufzustehen, und dachte angestrengt nach. Er konnte jetzt erkennen, daß es außer dem dumpfen Pulsieren des Herzens noch einen zweiten Rhythmus gab: das Herz dehnte sich aus, ganz langsam, so daß man die Bewegung mit dem bloßen Auge kaum verfolgen konnte, aber beständig.

Wahrscheinlich würde es die ganze Grube ausfüllen, wenn es seine größte Ausdehnung erreicht hatte, und sich anschließend wieder zusammenziehen.

Aber auch das, dachte er mürrisch, war noch keine Antwort auf die Frage, wie, um alles in der Welt, er dieses Ding zerstören sollte. Er mußte...

Torian sah die Bewegung aus den Augenwinkeln, aber seine Reaktion kam zu spät. Mit einem Fluch fuhr er hoch und herum, führte die Drehung aber nur halb zu Ende, dann traf ihn ein heftiger Schlag gegen die Brust und ließ ihn rückwärts taumeln.

Einen Moment lang kämpfte er mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht, versuchte auf dem unsicheren Boden irgendwo festen Stand zu finden –

— und trat ins Leere.

Der Aufprall raubte ihm fast das Bewußtsein, denn der Boden, auf den er drei Meter tiefer aufschlug, schimmerte nicht nur wie Glas, er war auch ebenso hart. Einen Moment lang blieb er mit geschlossenen Augen liegen und versuchte den hämmernden Schmerz in seinem Rücken und seinen Schultern zu ignorieren, dann hob er vorsichtig die Lider.

Er war dem Herzen ganz nahe.

Sein Sturz hatte ihn fast bis in die Mitte der Grube geschleudert, und der Ball aus leuchtendem Silberlicht war kaum noch eine Armeslänge von ihm entfernt; wenn er sich bei einem seiner mühsamen Pulsschläge ausdehnte, sogar nur noch eine Handbreit. Das Gefühl, mit dem ihn die unmittelbare Nähe des Herzens erfüllte, war sehr unangenehm, aber mit Worten nicht zu beschreiben, denn es glich nichts, was Torian je erlebt hatte.

Hastig stemmte er sich hoch, kroch rückwärts vor dem pulsierenden Ball aus Helligkeit davon und stand erst auf, als er den glasierten Fels der Grube hinter sich fühlte. Er hatte plötzlich das unangenehme Gefühl, ziemlich genau zu wissen, was den Stein zu Glas zerschmolzen hatte.

Ein Schatten erschien am gegenüberliegenden Rand der Grube, und erst jetzt erinnerte er sich wieder an den Schlag, der ihn getroffen und hier heruntergeschleudert hatte.

Dann erkannte er die Gestalt, die, in einen schwarzen Mantel gehüllt, über ihm stand und ihn aus kalten Augen musterte, und für die nächsten fünf Sekunden dachte er gar nichts mehr.

Über ihm stand Boron.

Der Mann, der vor seinen Augen erschossen worden war.

»Du täuschst dich nicht, Torian«, sagte der Magier ruhig, fast als hätte er seine Gedanken gelesen. Es war wohl kein besonderes Kunststück, sie von seinem Gesicht abzulesen in diesem Moment. »Aber das ist...«

»Unmöglich?« fragte Boron, als Torian nicht weitersprach. Er lächelte – auf eine sehr kalte, sehr falsche Art –, schüttelte den Kopf und hob die Hand. Eine zweite, kleinere, in hauteng anliegendes braunes Leder gehüllte Gestalt trat neben ihn, dann eine dritte, vierte, fünfte...

Sie waren zu weit entfernt, als daß Torian ihre Gesichter erkennen konnte, aber er sah zumindest, daß es Gesichter ohne Augen waren, und jetzt endlich begriff er, wie grausam Boron ihn getäuscht hatte. »Argor?« murmelte er, noch immer fassungslos, wenn auch jetzt eher vor Zorn als vor Unglauben. »Und... Ygan? Ihr...«

»Es war nicht ihre Schuld«, sagte Boron lächelnd. »Sie gehören nicht zu der Art von Kreaturen, die an irgend etwas schuld sein können.«

Zorn stieg in Torian auf. Er machte einen wütenden Schritt auf den Magier zu und blieb wieder stehen, als Argor drohend seinen Speer hob.

»Dann war alles gelogen«, sagte er. »Die kleine Revolution war nichts als Lüge.«

»Natürlich«, sagte Boron beinahe freundlich. »Ich dachte mir, daß es dir Freude bereitet, gegen mich zu kämpfen. Torian gegen den Rest der Welt, das war doch immer dein Motto, oder?«

Torian ignorierte die Frage. »Warum? Verdammt noch mal, ich hätte es freiwillig getan!«

»So?« Boron schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Du hast gesehen, wie schwierig der Weg hier herab war, Torian. Es ist beinahe unmöglich, einen Mann gegen seinen Willen hier herunterzubringen, schon gar nicht einen Mann wie dich. Nein, nein, ich fürchte, du hättest bei der ersten sich bietenden Gelegenheit versucht, mich zu töten oder zumindest zu fliehen. Vor allem, wenn du gewußt hättest, was dich erwartet.«

Torian blickte rasch zum Herzen hinüber, ehe er sich wieder dem Magier zuwandte. Der lodernde Ball aus Licht war deutlich größer geworden. Keine zehn Minuten mehr, schätzte er, und er würde die Grube völlig ausfüllen. Torian fragte sich schaudernd, was geschehen würde, wenn das silberne Licht ihn berührte.

»Du wirst sterben, Torian Carr Conn«, sagte Boron, der seinem Blick gefolgt war. »Im selben Moment, in dem du das Herz berührst. Ich glaube kaum, daß du freiwillig hier herabgekommen wärst.«

Torians Blick irrte zwischen dem Gesicht des Magiers und dem Herzen hin und her. Borons Worte überraschten ihn nicht besonders – schließlich stand er auf einem Felsen, der von der Hitze des silbernen Lichts zu Glas zerschmolzen war. Obwohl er dem Herzen sehr nahe war, spürte er keine Wärme; aber der glasierte Stein, auf dem er stand, bewies das Gegenteil.

Nervös fuhr er sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Seine Gedanken überschlugen sich. Er hatte nicht mehr viel Zeit, und die Auswahl dessen, was er tun konnte, war reichlich bescheiden; um nicht zu sagen, gleich Null... Sicherlich war der Rand der Grube nicht zu hoch, daß er ihn nicht mit einem entschlossenen Satz ergreifen könnte – wären da nicht die Cra’thal gewesen. Selbst ein Kind mit leeren Händen hätte ihn daran hindern können, die Grube zu verlassen. Und Argor und seine Leute waren weder Kinder, noch waren ihre Hände leer.

»Wozu das alles, Boron?« fragte er. »Nur aus Grausamkeit?«

»Grausamkeit?« Boron wirkte ehrlich betroffen. »Du enttäuschst mich, Torian. Grausamkeit ist ein gutes Werkzeug, aber niemals Selbstzweck. Wir wollen nicht dich. Sieh es als Zufall an, daß ausgerechnet du der Überbringer der Macht sein wirst. Das Herz«, er deutete auf den pulsierenden Ball aus Licht, der schon wieder größer geworden war, »schlägt, aber es ist alt, seine Kraft ist verbraucht. Die Macht, die in dir ist, wird es zu neuem Leben erwecken. Armar wird wieder uns gehören.«

»Und bald die ganze Welt, wie?« knurrte Torian.

Boron zuckte gleichmütig mit den Achseln. »Möglich. Wer will schon die ganze Welt. Für dich spielt es keine Rolle. Du wirst sterben, sobald du das Herz berührst.« Er beugte sich vor und grinste hämisch. »Nimm einen guten Rat von mir an, Torian, und wehre dich nicht. Tritt hinein. Ein kurzer Schmerz, und du bist erlöst.«

Hinter ihm bewegte sich etwas. Etwas wie ein Schatten, aber größer, finsterer und voller glitzernder Panzerschuppen. Und gleichzeitig regte sich etwas in Torian. Was war das?

»Du hast Angst?« fragte Boron, der sein Erschrecken zwar bemerkte, aber völlig falsch verstand. Der Schatten hinter ihm wuchs weiter heran, ohne mehr Gestalt anzunehmen, aber plötzlich glaubte Torian zu wissen, was er bedeutete.

»Jeder hat Angst vor dem Tod«, sagte Torian lahm, nur um überhaupt zu antworten und Borons Aufmerksamkeit gefangenzuhalten. Er mußte Zeit gewinnen. Vielleicht hatte er doch noch eine winzige Chance.

»Wir auch«, sagte Boron ernsthaft. »Willst du es uns übelnehmen, daß wir alles in unserer Macht Stehende tun, um zu überleben?«

»Ja«, antwortete Torian. »Wenn ihr bedenkenlos das Leben anderer opfert, um dies zu erreichen.« Der Schatten war Boron jetzt ganz nahe. Ein gewaltiges, fast mannslanges Spinnenbein schob sich in das silberne Licht, kaum eine Handspanne vom Arm eines der Cra’thal entfernt. Der Jünger bemerkte es nicht. Es war, dachte Torian schaudernd, als wisse die Spinne ganz genau, daß die Cra’thal blind waren, und bewege sich deshalb vollkommen lautlos. Boron seufzte. »Wie viele Männer hast du getötet, um zu überleben, Torian?«

»Das war etwas anderes«, widersprach Torian. »Ich habe niemals jemanden ermordet. Meine Gegner hatten eine faire Chance.«

»Gegen dich?« Boron lachte. »Narr! Welche Chance hat ein normaler Mensch in einem Schwertkampf mit dir f Wir tun nichts anderes als du, nur mit unseren Waffen. Du kämpfst mit dem Schwert, wir mit Zauberei.«

»Das ist nicht wahr!« behauptete Torian. Gleichzeitig preßte er sich so eng gegen die glasierte Wand in seinem Rücken, wie er nur konnte. Das Herz war weiter gewachsen. Der leuchtende Ball füllte jetzt mehr als die Hälfte der Grube aus, und in seinem Inneren glaubte Torian etwas Dunkles, hektisch Pulsierendes zu erkennen. Etwas wie Hitze, das aber nicht warm war, streifte sein Gesicht und ließ die feinen Härchen in seinem Nacken sich aufstellen. Nur noch Augenblicke, und dieses kalte tödliche Feuer hätte ihn erreicht. »Das ist nicht wahr!« sagte er noch einmal, nur um Zeit zu gewinnen und Borons Aufmerksamkeit irgendwie weiter zu fesseln. »Das war etwas anderes. Du...«

Die gigantische Blutspinne trat mit einer einzigen, ungeheuer kraftvollen Bewegung aus den Schatten heraus, und Torian sprang. Es war ein Satz, wie ihn nur die schiere Kraft der Verzweiflung möglich machte. Ohne Ansatz federte er aus dem Stand hoch, riß die Arme in die Höhe und bekam den oberen Rand der Grube zu fassen. Einer der Cra’thal trat mit erhobenem Speer auf ihn zu, aber plötzlich traf ihn ein Schlag in den Rücken; nicht hart genug, ihn zu töten oder in die Grube hinabzuschleudern, aber heftig genug, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen und auf die Knie hinabfallen zu lassen. Die Speerspitze, die auf Torians Hände gezielt hatte, zerbrach klirrend unweit daneben auf dem Boden.

Torian zog sich mit einer verzweifelten Bewegung vollends aus der Grube heraus, kam mit einer Rolle auf die Füße und griff nach seinem Schwert.

Die Bewegung war zu langsam. Er sah Argors schlanke Gestalt wie einen braunschwarzen Schatten vor sich emporwachsen, duckte sich im allerletzten Moment unter der heranzischenden Klinge weg und trat automatisch nach den Beinen des Cra’thal. Er traf, aber er hatte die unheimliche Kraft dieser blinden Männer ja schon zur Genüge kennengelernt – Argor strauchelte, machte einen ungeschickten Schritt zurück und fand sein Gleichgewicht fast sofort wieder. Aber die kurze Pause reichte Torian immerhin, seine eigene Waffe zu ziehen und sich hastig ein paar Schritte weit vom Grubenrand zurückzuziehen. Gehetzt sah er sich um.

Es war ein bizarrer Anblick, der sich ihm bot. Argor und der andere Cra’thal waren allein auf dieser Seite der Herzgrube. Boron lag reglos auf der anderen Seite der Grube – bewußtlos oder tot –, und über ihm stand die Spinne, ein schwarzer Gigant, so häßlich wie die Nacht und doppelt so groß, wie sie Torian in Erinnerung hatte. Sie hatte sich auf die beiden hinteren ihrer drei Beinpaare aufgerichtet, die vorderen Gliedmaßen und die armlangen gefährlichen Zangen schlugen mit rasenden Bewegungen nach dem guten Dutzend Cra’thal, das sie mit Speeren und Schwertern attackierte. Die Jünger schienen nicht die mindeste Furcht vor der gigantischen Kreatur zu empfinden. Wieder – und nicht zum ersten Mal – mußte Torian an Maschinen denken, als er den kämpfenden braungekleideten Gestalten zusah; bizarren, menschenähnlichen, perfekten Maschinen, die weder Furcht noch sonst irgendein anderes menschliches Gefühl kannten.

Aber ihm blieb kaum eine Sekunde, um dem ungleichen Kampf zuzusehen, denn Argor und der zweite Cra’thal griffen fast sofort wieder an.

Sie hatten jetzt beide ihre Schwerter gezogen und kamen mit langsamen, wiegenden Bewegungen näher. Ihre augenlosen Gesichter starrten ihn an, und obwohl sie blind waren, war Torian doch sicher, daß sie jede noch so winzige’Bewegung wahrnahmen, die er machte. Vorsichtig glitt er einen Schritt nach links. Argor vollzog die Bewegung getreulich nach, und der zweite Cra’thal tat einen Schritt in die entgegengesetzte Richtung. Ihre Schwerter waren unverrückbar auf sein Gesicht gerichtet.

Torian duckte sich instinktiv.

Die Schwerter blieben oben.

Torian keuchte überrascht, und fast sofort senkten sich die Klingen der beiden Cra’thal wieder.

Und eine phantastische Idee begann in Torian zu reifen. Es war schierer Wahnsinn, völlig unmöglich- aber er hatte gar keine andere Chance, als es zu versuchen. Mit seinen normalen, menschlichen Kräften war er nicht einmal einem der Cra’thal gewachsen, geschweige denn gleich zwei.

Torian rückte einen Schritt nach rechts, setzte den Fuß hörbar auf und zog ihn lautlos wieder zurück. Argor erstarrte mitten in der Bewegung, und der zweite Cra’thal machte einen Schritt in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war.

Torian erstarrte zur Salzsäule. Er bewegte sich nicht mehr, ja, er atmete nicht einmal mehr. Die beiden Cra’thal zögerten, kamen wieder näher, zögerten wieder. Sie wirkten verwirrt, unsicher, aber nicht ängstlich. Ein angespannter, lauschender Ausdruck lag auf Argors Zügen. Das Schwert in seiner Hand bewegte sich von rechts nach links und wieder zurück.

Torians Lungen begannen zu schmerzen. Er hatte nicht besonders viel Übung darin, den Atem anzuhalten, aber er mußte es, denn er war im selben Augenblick verloren, in dem er Luft holte. Er erinnerte sich gut daran, wie unglaublich scharf das Gehör der Jünger entwickelt war. Solange er nicht atmete, war er unsichtbar für sie – aber wie lange noch?

Als wäre allein der Gedanke ein Auslöser gewesen, begannen seine Lungen stärker zu schmerzen. Ein dumpfer, rhythmisch klopfender Schmerz erwachte in seiner Brust. Noch eine Minute, schätzte er, dann würde er atmen müssen, sehr laut atmen.

Der Kampflärm vom gegenüberliegenden Rand der Grube verstärkte sich. Torian drehte millimeterweise den Kopf, um der bizarren Auseinandersetzung zuzusehen. Der Kampf schien eine Art Unentschieden erreicht zu haben, in dem keine Seite so recht weiterkam : die Spinne, die – eine andere Erklärung fand Torian nicht – aus Sorge um ihre Brut hier heruntergekommen war, thronte wie ein häßlich aufgedunsener wagengroßer Panzersack über dem bewußtlosen Magier. Ihre Augen flammten vor Zorn, und ihr vorderes Beinpaar und die tödlichen Scheren peitschten immer wieder nach den Angreifern. Aber die Cra’thal waren schnell, und sie waren zäh genug, selbst einen Hieb der mörderischen Spinnenbeine zu verkraften.

Torian wußte nicht so recht, welcher Seite er den Sieg gönnen sollte, und vermutlich war es für ihn ohnehin egal – der Tod, der ihm als lebende Vorratskammer für die Spinne bevorstand, war wahrscheinlich weit qualvoller als der im Herzen, und die Cra’thal waren trotz allem noch Menschen oder waren es wenigstens einmal gewesen.

Sein Luftvorrat war aufgebraucht. Torian hatte das Gefühl, daß seine Lungen platzen wollten. Noch Sekunden, und er würde die Besinnung verlieren.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Argor und dem zweiten Cra’thal zu. Die beiden waren nicht näher gekommen, sondern standen wie er reglos da, mit erhobenen Schwertern und wie lauschend zur Seite gelegten Köpfen. Sie wußten ganz genau, was er tat, dachte er erschrocken. Sie wußten auch genau, daß er es nur noch wenige Sekunden durchhalten konnte.

Er griff an, ohne vorher Atem zu schöpfen. All seine Kraft und Schnelligkeit lag in diesem einen, geraden Stich, einer Bewegung, die der Cra’thal zwar noch hörte, die aber selbst für seine überschnellen Reflexe zu rasch kam. Torians Klinge schrammte an seinem Arm entlang, riß eine breite blutige Wunde hinein und biß tief in seine Schulter. Der Cra’thal schrie auf und brach zusammen. Torian holte mit einem erstickten Keuchen Luft, und Argor schlug zu.

Torians Abwehrbewegung kam zu spät. Argors Klinge traf sein Schwert, prellte ihm die Waffe aus der Hand und berührte ganz flüchtig seinen Arm, aber schon dieses fast sanfte Streicheln reichte aus, einen entsetzlichen Schmerz durch Torians Arm zucken zu lassen. Er schrie, brach in die Knie und fiel kraftlos nach vorne, als seine Arme unter dem Gewicht seines Körpers nachgaben. Er konnte nicht mehr richtig sehen. Rote Nebel aus Schmerz verschleierten seinen Blick.

Das Ding in ihm erwachte wieder.

Torian konnte spüren, wie sich tief in ihm etwas regte, etwas Körperloses und ungemein Finsteres, etwas, das sich von seiner Angst nährte wie ein Vampir von seinem Blut. Torian versuchte den geistigen Einfluß der Spinne mit verzweifelter Macht zurückzudrängen, aber seine Anstrengungen bewirkten eher das Gegenteil. Das Ding in ihm würde nicht zulassen, daß er getötet würde.

Aber er wußte auch, daß er nie wieder er selbst werden würde, wenn er nachgab. Der fremde Geist in ihm war zu stark geworden. Er würde nicht zulassen, daß Torian noch einmal die Kontrolle über seinen Willen zurückerlangte.

Alles ging unglaublich schnell, und doch schien die Zeit stehenzubleiben. Argor bewegte sich plötzlich lächerlich langsam; so träge, als wären sie unter Wasser, und die spitzen Kampfschreie der Cra’thal wurden dumpf und zu einem langgezogenen Heulen. Torian fühlte... Kraft. Eine Kraft von nie gekanntem Ausmaß, eine im wahrsten Sinne des Wortes übermenschliche Stärke, die ihn durchpulste und jeden Schmerz, jede Schwäche aus seinen Gliedern vertrieb.

Mit einer Bewegung, die eigentlich vollkommen unmöglich war, sprang er auf die Beine, tauchte fast gemächlich unter Argors Schwerthieb hindurch und entriß dem Cra’thal die Waffe. Er fühlte nicht einmal Widerstand, als er das Schwert mit beiden Händen ergriff und in zwei Teile zerbrach. Alles war wie in einem Alptraum, in dem er nur Zuschauer war, ein unbeteiligter Gast, der keinen Einfluß mehr auf das Geschehen hatte. Er sah, wie sich Argors augenloses Gesicht vor Schrecken und Furcht verzerrte, spürte ein neuerliches Aufwallen dieser ungeheuren, gnadenlosen Stärke in sich und begriff, daß es zu spät war. Sein Wille war bereits ausgelöscht. Die Spinne war erwacht, und sie würde sich nicht wieder vertreiben lassen. Voller Entsetzen sah er, wie seine Hände vorzuckten, den Cra’thal ergriffen und wie ein Spielzeug in die Höhe hoben. Argor schrie, aber sein Brüllen ging im lautlosen Triumphgeschrei des Ungeheuers in Torian unter.

Mit einer einzigen wütenden Bewegung fuhr er herum und schleuderte Argor in die Grube hinab.

Der Cra’thal schrie. Schwer prallte er auf dem Boden auf, versuchte in die Höhe zu federn und wurde von seinem eigenen Schwung weitergerissen.

Direkt in das silberne Licht des Herzens hinein.

Es ging ganz schnell; so rasch, daß Torian nicht einmal richtig sah, was geschah. Argors Körper schien für den Bruchteil einer Sekunde durchsichtig zu werden, bestand plötzlich auch nur noch aus Licht und kaltem silbernem Feuer – und war verschwunden.

Zweierlei geschah: Das Ding in Torian zog sich noch einmal zurück, wie ein Raubtier, das seine Beute geschlagen hatte und für einen Moment seinen Triumph genießt, und der Kampf auf der anderen Seite der Grube kam zum Stillstand.

Die Blutspinne zog sich mit einem rasselnden Zischen zurück, und auch die Cra’thal ließen wie auf ein geheimes Kommando hin ihre Waffen sinken. Der Blick der Spinne war starr auf Torian gerichtet. In den Augen des riesigen Tieres glomm noch immer dieses unheimliche Feuer, aber es waren jetzt keine Furcht und kein Zorn mehr, die er in ihrem Blick las, sondern... etwas anderes. Etwas, das er gar nicht genau erkennen wollte und das ihn mit purem Entsetzen erfüllte.

Erst jetzt sah er, daß Boron noch lebte. Der Magier hatte sich mühsam auf Hände und Knie erhoben und kroch ein Stück von der gewaltigen Spinne fort. Der Blick des Ungeheuers folgte ihm kalt, aber selbst Torian spürte, daß sie ihn nicht angreifen würde. Sie war hier, um ihre Brut zu schützen, mehr nicht. Blutspinnen waren keine Kämpfer. Trotz ihrer Größe und ihrer Beinahe-Unverwundbarkeit waren sie feige.

Langsam stemmte sich Boron in die Höhe, wich so weit von der gewaltigen Spinne zurück, wie es der Platz überhaupt zuließ, und drehte sich erst dann zu Torian um. In seinem Blick lag Angst, aber auch ein böser, zynischer Triumph. Langsam hob er die Hand und machte eine rasche, flatternde Bewegung.

Die Front der Cra’thal wandte sich von der Spinne ab und Torian zu.

Und das Ding in ihm wurde wieder stärker. Noch übernahm es seinen Willen nicht, aber es war bereit. Er hatte keine Chance, es zurückzuhalten.

»Nun, Torian?« fragte Boron lauernd. »Was wirst du tun? Leben und so werden wie sie«, er deutete auf die Spinne, die ein fürchterliches Rasseln ausstieß, sich aber nicht bewegte, »oder sterben und mir damit zur Macht verhelfen?« Er kicherte. Es klang wie das Lachen eines Wahnsinnigen. »Entscheide dich, du Held. Aber bedenke, daß alles, was du tun wirst, falsch ist. Packt ihn!«

Die beiden letzten Worte galten den Cra’thal, die sich gehorsam auf Torian zu in Bewegung setzten, allerdings ohne sonderliche Hast.

»Kämpfe«, sagte Boron. Seine Stimme war leise, aber von suggestiver Kraft. »Kämpfe, Torian Carr Gönn. Du kannst sie besiegen. Wenn es einen Mann auf der Welt gibt, der es kann, dann du!«

Hinter ihm regte sich die Spinne. Boron machte eine knappe, fast nicht sichtbare Handbewegung, und das gewaltige Tier erstarrte wieder.

Und endlich begriff Torian.

Die Erkenntnis stand so klar und plastisch vor seinem inneren Auge, daß er eine kostbare Sekunde damit verschwendete, sich zu fragen, wieso er Borons niederträchtiges Spiel nicht von Anfang an durchschaut hatte.

Nichts – aber auch gar nichts – von allem war Zufall. Boron hatte alles geplant, selbst das Auftauchen der Spinne, die wie die Cra’thal seinem Willen gehorchte, und sein scheinbares Entkommen aus der Grube. Er durfte gar nicht in dieses silberne Licht geraten, sollte er nicht sterben wie Argor vor ihm. Alles hatte nur einen einzigen Sinn: die Macht in ihm.

Sie war es, die Boron wollte. Es war die finstere Kraft der Spinne, dieses uralte, böse Etwas, das in ihm heranreifte. Sie war es, die das Herz zu neuem Leben erwecken würde, nicht sein Tod. Wenn er sie hier entfesselte, hatte Boron gewonnen.

Und Caracon war verloren.

Armar war nur der Anfang, das begriff er plötzlich. Der Stein, der die Lawine ins Rollen bringen konnte, eine Lawine, die vielleicht diese ganze Welt und ihre Kultur verschlingen mochte. Es war eine Kausalkette von brutaler Klarheit: Wenn die Cra’thal ihn erreichten – in zwei, allerhöchstens drei Sekunden – und wenn sie ihn angriffen – woran kein Zweifel bestand –, würde das Ungeheuer in ihm vollends erwachen. Vielleicht würde es gnädig sein und sein Bewußtsein auslöschen, vielleicht ihn auch grausam am Leben lassen, als Gefangener in seinem eigenen Körper, der hilflos mit ansehen mußte, wie er erst seelisch und dann auch körperlich zu einem Ungeheuer wurde.

Boron hatte recht. So oder so – er war verloren. Vielleicht würde er noch eine Weile weiterexistieren, auf die eine oder andere Weise – aber nicht mehr leben.

Aber es gab noch etwas, was er tun konnte.

Langsam, den Blick starr auf die näher rückenden Cra’thal gerichtet, drehte sich Torian herum.

Und sprang in die Grube hinab.

Ein ungläubiger Aufschrei entrang sich Borons Kehle, und auch die Cra’thal fuhren wie unter einem Hieb auseinander. Das Ding in Torian bemerkte den Verrat im letzten Moment, aber nicht einmal seine Reaktion kam schnell genug. Torian spürte, wie sich seine Muskeln gegen seinen Willen bewegten, wie sein Körper versuchte, die einmal begonnene Bewegung aufzuhalten und rückgängig zu machen.

Es gelang ihm nicht. Aus dem federnden Satz wurde ein haltloses Stolpern, aus seiner eleganten Bewegung ein grotesker Hüpfer mit rudernden Armen; aber er stürzte trotzdem hinab in die Grube, drei Meter tief und auf Stein, der hart wie Glas war.

Der Aufprall betäubte ihn fast. Wie aus weiter Ferne hörte er Borons gellenden Schrei, und plötzlich war da noch ein Geräusch, ein unglaublich lautes, unglaublich angstvolles Zischeln und Rascheln, und ein ungeheuerlicher Schatten wuchs über dem Rand der Grube auf.

Torian versuchte, sich hochzustemmen, aber sein Körper gehorchte ihm nicht mehr. Sein Sprung war nicht zielsicher gewesen – statt ins Zentrum des ätzenden silbernen Lichtes war er eine Handbreit neben den pulsierenden Ball aus Silber geschleudert worden, und das Ding in ihm hinderte ihn mit Macht, weiter darauf zuzukriechen, das einzige zu tun, was ihm blieb: sich zu töten.

Aber das war auch nicht nötig. Das Herz pulsierte, ganz sacht nur, aber es war jetzt groß genug, um bei seinem nächsten Aufblähen die Grube zur Gänze auszufüllen, und...

Der monströse Riesenschatten über ihm wuchs weiter heran, und wieder hörte er dieses ungeheuerliche, panische Kreischen, einen Laut, wie ihn kein anderes lebendes Wesen hervorbringen konnte, zugleich Borons entsetzten Schrei, der im allerletzten Moment begriff, was geschah, aber nichts mehr tun konnte.

Das Herz dehnte sich mit einem lautlosen Schlag aus. Das silberne Licht berührte Torians Hände mit kalter Hitze, und die Spinne sprang.

Ihr droschkengroßer Körper tauchte in den lodernden Ball aus Silberschein ein und flammte auf, begann in einem unheimlichen inneren Licht zu glühen wie Argor zuvor, aber gleich, wie schnell es ging, die Auflösung brauchte Zeit. Die Blutspinne war nur mehr ein flackernder Schemen mit wirbelnden Beinen, als sie das dunkle, pulsierende Zentrum des Herzens berührte, aber im selben Moment, in dem sie es tat, schien die Welt zu explodieren.

Torian sah noch einen kurzen, unerträglich grellen weißen und orangefarbenen Blitz, der das Universum von einem Ende zum anderen spaltete.

Und dann nichts mehr.

Es war sehr still, als er erwachte. Das silberne Licht war erloschen, und die gewaltige Grube glühte düster im Widerschein normaler Flammen, deren Knistern das einzige war, was die unheimliche Stille durchbrach, die sich über der Höhle ausgebreitet hatte. Torian registrierte, daß er noch lebte, aber er empfand weder Freude noch Erleichterung. Eigentlich, dachte er und auch diesen Gedanken ohne eine Spur irgendeiner Emotion, empfand er gar nichts. Er lebte, und das war eine Tatsache, und er registrierte sie. Mehr nicht.

Vorsichtig richtete er sich auf. Sein Körper schmerzte an unzähligen Stellen, aber er spürte auch fast sofort, daß er nicht ernsthaft verletzt war. Eine Menge blauer Flecken und Hautabschürfungen und Prellungen, aber keine gebrochenen Knochen, die hier unten das sichere Todesurteil bedeutet hätten.

Er stand auf, wunderte sich wieder ein wenig über die sonderbare Kälte, mit der er all dies dachte, und lenkte seine Konzentration auf seine Umgebung.

Er war noch in der Grube, und er konnte nicht allzulange bewußtlos gewesen sein, denn die Spinne – oder was von ihr übrig war – brannte noch. Es war nicht sehr viel: nichts mehr von der monströsen Kreatur, die Boron für seine Zwecke ausgenutzt hatte, sondern ein verschmortes Etwas, das wie ein Haufen brennender Lumpen aussah und dort lag, wo das Zentrum des Herzens gewesen war. Vielleicht war es auch nicht die Spinne, sondern das dunkle Ding, das das eigentliche Herz gewesen war. Er wußte es nicht. Und er wollte es auch gar nicht wissen.

Torian betrachtete den brennenden Haufen undefinierbarer Schwärze einen Moment lang, dann wandte er sich um, sammelte das bißchen Kraft, das noch in ihm war, und sprang nach dem oberen Grubenrand.

Er brauchte drei Versuche, ehe es ihm gelang, denn er war vollkommen erschöpft, aber auch dies erschreckte ihn nicht. Er fühlte sich...

Leer.

Kalt.

Ausgebrannt. Das war es. Das Ungeheuer in ihm war verstummt, aber es war, als wäre alles Menschliche mit ihm aus Torian herausgerissen worden. Er fühlte sich ein bißchen so, wie die Cra’thal ausgesehen hatten: kalt und ohne Empfindungen, lebendig, aber vielleicht nicht mehr ganz menschlich.

Selbst diese Erkenntnis erschreckte ihn nicht mehr, und das war vielleicht das Schlimmste von allem.

Er richtete sich auf, sah sich sehr ruhig um und entdeckte ein weiteres dunkles Lumpenbündel am entgegengesetzten Rand der Grube. Von den Cra’thal war nichts mehr zu entdecken. Sie mußten geflohen sein, als Borons Zauberbann brach.

Langsam näherte sich Torian dem reglosen Magier, sah einen Moment nachdenklich auf ihn hinab und drehte ihn schließlich mit dem Fuß herum. Der Körper unter dem schwarzen Umhang fühlte sich erstaunlich leicht an.

Dann sah er, warum das so war.

Boron war tot, so tot, wie ein Wesen nur sein konnte, und das seit mindestens hundert Jahren.

Vor ihm lag eine Mumie, ein ausgemergeltes Etwas, kaum mehr als ein mit papierner Haut überzogenes Skelett, das der wahre Boron gewesen sein mußte. Alles andere war Lug und Trug, Illusion, die einzige, aber zugleich furchtbare Waffe der Schwarzen Magier.

Es war nicht schwer zu erraten, was geschehen war. Boron hatte eine Heimtücke zuviel ersonnen. Vielleicht hatte er die Spinne einzig zu dem Zweck herbeizitiert, Torians Qual noch ein bißchen zu verlängern, aber er hatte nicht damit gerechnet, daß ihre Mutterinstinkte stärker sein konnten als seine Magie.

Sie waren es gewesen. Das Tier (war es wirklich nur ein Tier gewesen? überlegte Torian) hatte die Gefahr gespürt, die seiner Brut drohte, und sein eigenes Leben geopfert, um die Nachkommenschaft zu sichern. Ein Urinstinkt, so alt wie das Leben selbst. Und stärker als alle Magie der Welt.

Torian empfand keinen Triumph. Nicht einmal Zufriedenheit.

Seine Hand glitt vorsichtig an der Schulter hinauf und fühlte nach der kleinen, hornharten Erhebung über seinem Herzen. Sie war noch da, aber er spürte kein Leben mehr dann. Vielleicht – nur vielleicht – war der Parasit gestorben, im selben Moment, in dem die magische Energie erlosch, mit der Boron und die zwölf anderen Magier ihn vollgepumpt hatten.

Das würde er später herausfinden.

Jetzt gab es Wichtigeres zu tun.

Torian überlegte einen Moment, ob er dem verschrumpelten Etwas zu seinen Füßen einen Tritt versetzen und es in die Grube hinabschleudern sollte, dann fand er, daß es der Mühe einfach nicht wert war, und wandte sich in die Richtung, aus der er gekommen war.

Er wußte jetzt, was er tun mußte.

Es war ganz einfach – und zugleich so absurd, daß er hell aufgelacht hätte, wäre er in diesem Moment dazu fähig gewesen, so etwas wie Sarkasmus zu empfinden:

Sie würden ihn nie in Ruhe lassen. Ganz egal, wie weit er floh, der Fluch der Magier würde ihn einholen, vielleicht morgen, vielleicht in fünfzig Jahren erst.

Aber er würde nicht mehr fliehen. Er würde hinaufgehen und Garth und Shyleen holen – falls sie noch lebten –, sich um die Spinne in seiner Schulter kümmern und – falls er das überlebte – sich nach Scrooth wenden.

Dorthin, wo die Magier regierten.

Die Welt war nicht groß genug für sie und ihn.

Die Strasse der Ungeheuer

Prolog

Der Raum war eine eigene Welt aus Nebel und Dunkelheit. Ein Stück Unendlichkeit: ohne Form, ohne feste Körper, nur von tanzenden Schatten erfüllt, die unstet hin und her huschten und doch wieder eine Winzigkeit zu stofflich waren, um nur aus dem Fehlen von Licht zu bestehen.

Und sie waren auch mehr, wie jeder der acht wußte, die im Kreis auf dem Boden saßen. Dies war ihre ureigene, seit mehr als tausend Jahren versunkene Welt. Oder das, was davon geblieben war. Sie waren die Wächter der alten Zeit, die Mächtigsten des Ordens der Schwarzen Magier. Nur noch wenige, und längst nicht mehr so mächtig wie einst; und doch genug, und doch schrecklich.

»Im Namen Ch’tuons, des Herrn! Ihr wißt, was geschehen ist, meine Brüder. Einem unserer letzten Bollwerke droht Gefahr.« Es war Baarolam, der mächtigste der acht – vielleicht der mächtigste von allen –, der diese Worte in das bedrückende Schweigen hinein sprach. »Das magische Herz gerät außer Kontrolle. Uns bleibt keine andere Wahl, als es zu vernichten.«

Die Stille währte noch einige Sekunden, dann setzte das leise Summen wieder ein, mit dem der Kreis die Beschwörung begonnen hatte, steigerte sich zu einem tiefen, unangenehm dröhnenden Ton, der nach und nach den ganzen Saal zum Vibrieren brachte und schließlich in ihre Körper kroch, sich als dumpfer Schmerz einnistete. Sie schlossen ihre Hände noch fester zusammen.

Der Ring war stark, so stark wie lange nicht mehr, und trotzdem war sich Baarolam nicht sicher, ob er halten würde, denn auch das, was aus den Schatten herankroch und allmählich zwischen ihnen Gestalt anzunehmen begann, war stärker als alles, was er bislang erlebt hatte.

Mühsam verscheuchte er die Furcht und konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe. Was sie taten, stellte ein Risiko dar, aber es war unvermeidlich.

Die Schatten im Zentrum des Kreises bewegten sich deutlicher. Es war, als wolle sich ein Körper bilden, ein Ding aus Rauch und schwarzer wogender Bewegung, das immer wieder auseinandergerissen wurde, kurz bevor es wirklich Substanz annehmen konnte. Baarolam spürte, wie das blinde Suchen und Tasten des Kreises plötzlich zielgerichteter, fordernder wurde. Und wie Etwas antwortete. Nicht zögernd, sondern so hart und gierig, daß er sich wie unter einem Hieb krümmte. Er vernahm einen lautlosen Todesschrei, der über die Brücke durch das Nichts, die er bis zu den Katakomben Der Letzten Nacht geschlagen hatte, direkt in seine Gedanken drang und die Beschwörung für Bruchteile von Sekunden störte.

Sekundenbruchteile, welche die Katastrophe auslösten.

Ein sengender Blitz fuhr durch Baarolams Geist, als das Tor endgültig zwischen ihnen Gestalt annahm. Er fühlte, wie eine neue Macht nach ihm griff, eine Macht, die der seinen und der seiner Brüder grenzenlos überlegen war. Ein Schwall bösartiger, ungezügelter Kraft brach über sie herein und schien den Kreis zu sprengen. Plötzlich roch die Luft verbrannt. Etwas zischte, und dann sah Baarolam den aus dem Nichts entstehenden Flammenschlauch, der sich wie eine Schlange auf ihn zuwand und ihn zu packen versuchte. Er schrie auf, sank zu Boden und begann schreckliche, keuchende Laute auszustoßen. Der Flammenarm kroch weiter auf ihn zu, nicht mehr mit ungestümer Macht, sondern langsam und sich windend wie eine wirkliche Schlange, eine verbrannte, rauchende Spur hinterlassend. Etwas Schwarzes nahm dahinter Form an. Etwas, das zu gräßlich war, als daß er es wirklich erkennen konnte.

Er schrie. Verzweifelt versuchte er, sich mit seiner geistigen Macht irgendwo festzuklammern, aber seine Kräfte reichten nicht. Wie durch eine Wand aus grellem Licht spürte er die Ruhe der Ewigkeit und die Kraft der Sterne auf sich einwirken; doch nichts vermochte seinen rasenden Fall zu stoppen. Gleichzeitig steigerte sich der Schmerz in seinem Inneren zu purer Agonie. Er fühlte die rasende Wut der fremden Macht, ihren Hunger, ihre Gier nach Vernichtung und Leben und sträubte sich nicht länger.

Das Schreien erstickte in einem röchelnden Seufzen. Einen Augenblick später wurde es in der Halle der Beschwörung still wie in einer Gruft. Aber es war eine böse Stille, ein drohendes, schweres Schweigen, wie die Ruhe vor einem entsetzlichen Sturm. Das in den Farben des Wahnsinns schimmernde Ding, das aus dem Nichts entstanden war, hörte auf zu wachsen, als es keine neue Nahrung erhielt. Es zuckte, wand sich hin und her —

aber es verschwand nicht.

Statt dessen begann es damit, sich dort neue Nahrung zu suchen, wo es ursprünglich hatte entstehen sollen…

Sie saßen in der Falle, dachte Torian verzweifelt. Die Gasse war eine tiefe, von wogenden Schatten erfüllte Schlucht; an drei Seiten ragten fenster- und türlose, doppelt mannshohe Mauern auf – rauhe und halbverfallene Ziegelsteinmauern, aber die zahlreichen Fugen und Risse waren auch um genau die Winzigkeit zu klein, die nötig gewesen wäre, ihnen Halt zu bieten; und außerdem blieb ihnen gar nicht mehr genug Zeit, denn von der vierten Seite her näherten sich die Straßenräuber; ohne jede Eile, offen und in einer Reihe nebeneinander. Sie waren nur noch kaum zwanzig Schritte entfernt, sieben Schatten, die fast mit denen ihrer Umgebung verschmolzen, was sie unwirklicher und noch bedrohlicher erscheinen ließ. Nun ja, dachte Torian, bedrohlich waren sie sicherlich. Was das unwirklich anging, hatte er so seine Zweifel… Er hätte wissen müssen, daß sie keinem Verfolger entkommen konnten, der in diesem Straßenlabyrinth jeden Winkel kannte. Vielleicht hätten sie im Kampf eine winzige Chance gehabt – aber selbst dafür war es zu spät. Die Übermacht war jetzt einfach zu groß. Langsam wich er zurück, bis er den feuchten Stein der Mauer in seinem Rücken spürte.

»Wenn wir ihnen keinen Widerstand leisten, lassen sie uns vielleicht am Leben«, flüsterte Shyleen.

Torian schüttelte den Kopf und bückte sich nach einer Latte, die vor ihm auf dem Boden lag. Ein kräftiger, armlanger Prügel aus fast steinhartem Holz, aber ein Nichts gegen die Schwerter, die in den Händen der Angreifer lagen. Dennoch fühlte er sich mit der Waffe in der Hand ein wenig wohler.

»Nicht, nachdem wir sie durch die halbe Stadt gehetzt haben.«

»Aber es sind zu viele, um gegen sie zu kämpfen!«

»Dann frag sie doch, ob sie so fair sind, nur zu zweit gegen uns anzutreten«, fauchte Torian. Er entdeckte noch eine Holzlatte, bückte sich danach und hob sie auf. Sie war kürzer als sein Knüppel, lag dafür aber besser in der Hand. Er reichte sie Shyleen. »Wir müssen versuchen, zwischen ihnen durchzubrechen.«

Er kam nicht mehr dazu, weitere ebenso schöne wie undurchführbare Pläne zu schmieden, denn in diesem Moment war der erste Angreifer heran. Und er griff sofort an.

Kaum eine Handbreit über Torian prallte die Klinge mit furchtbarer Wucht gegen die Mauer und schlug Funken aus dem Stein. Der Angreifer stieß ein schmerzvolles Keuchen aus, als ihm die Waffe aus den Fingern geprellt wurde, und preßte die gestauchte Hand gegen den Leib. Aber es waren immer noch neunzehn übrig. Selbst für einen Mann wie ihn entschieden zuviel.

Aus den Augenwinkeln nahm Torian eine Bewegung neben sich wahr und riß instinktiv den Knüppel hoch. Die Klinge des Unbekannten riß fingerlange Späne aus dem Holz; und allein die ungestüme Wucht des Hiebes hätte Torian die Latte fast aus der Hand geschlagen. Ein furchtbarer Schmerz raste durch seinen Arm, aber auch sein Gegner wurde von der Wucht seines eigenen Angriffs zurückgeschleudert.

Für eine Sekunde hatte er Luft. Torian parierte einen weiteren Schwerthieb. Ein hartes Knacken ertönte, als der Knüppel dicht über seiner Hand von der Klinge durchtrennt wurde und er plötzlich nur noch einen nutzlosen Stumpf in den Fingern hielt. Mit einem triumphierenden Grinsen kam sein Gegner näher.

Torian vergaß seine Erschöpfung und die Schmerzen und konzentrierte jedes bißchen Kraft auf den Kampf. Es war eine nur geliehene Kraft aus seinem Unterbewußtsein, die ihm nur für kurze Zeit zur Verfügung stand und für die er einen hohen Preis würde zahlen müssen, denn sie würde seinen anschließenden Zusammenbruch nur noch beschleunigen, aber jetzt wandte er sie, ohne zu zögern, an. Instinktive Reflexe, in Jahren voller unzähliger Kämpfe herantrainiert, übernahmen die Kontrolle über seinen Körper. Er stieß sich von der Mauer ab und flog wie ein lebendes Geschoß durch die Luft. Noch im Sprung riß er die Beine hoch. Seine Füße durchbrachen scheinbar mühelos die Deckung des Unbekannten. Mit dem linken Fuß trat er dem Mann das Schwert aus der Hand, sein rechter Fuß streifte das breite Kinn des Burschen und löschte sein Grinsen nachhaltig aus.

Torian fiel, griff blitzschnell nach dem Schwert, das der Bandit fallen gelassen hatte, und kam mit einer einzigen, fließenden Bewegung wieder auf die Beine. Fast blind schlug er nach der Waffe eines weiteren Angreifers.

Aber der Hieb kam schwerfällig und kraftlos. Er war ausgelaugt, völlig am Ende. Dieser, spätestens der nächste ernstgemeinte Angriff würde der letzte sein, das wußte er. Ein weiteres Schwert sauste heran, traf seine Waffe im unglücklichsten nur denkbaren Winkel und ließ sie wie Glas zersplittern. Torian ahnte den nachfolgenden Schlag des Unbekannten, und irgendwie gelang es ihm noch, sich im letzten Moment zur Seite zu werfen. Hart prallte er auf den Pflastersteinen auf. Instinktiv wälzte er sich zur Seite, als sich der Schatten mit vorgestreckter Klinge auf ihn stürzte, und er wußte selbst nicht, wie er der Schwertklinge hatte ausweichen können, die dicht neben seinem Kopf funkensprühend auf das Pflaster klirrte und zerbrach. Ein Metallsplitter traf seine Schulter und biß tief und schmerzhaft hinein.

Er wollte aufspringen, aber die Hand des Fremden erwischte ihn am Arm und stieß ihn grob auf den Boden zurück. Der Mann warf sich auf ihn und nagelte ihn mit den Knien auf der Erde fest. Sein Schwert blitzte auf.

Torian schloß die Augen und wartete auf den letzten, alles auslöschenden Schmerz – aber er spürte nichts. Als er die Augen nach ein paar Sekunden wieder öffnete, kniete der Mann immer noch auf ihm, den Schwertstumpf zum tödlichen Stich erhoben – aber er stieß nicht zu. Er beachtete Torian nicht einmal, sondern starrte offenkundig entsetzt auf einen Punkt irgendwo hinter sich.

Torian nutzte die Gelegenheit, seinem reglosen Gegner das Knie mit solcher Wucht in den Rücken zu rammen, daß der Mann über ihn hinweggeschleudert wurde, sprang auf die Beine – und erstarrte ebenfalls.

Der Anblick war unglaublich, so bizarr und fürchterlich zugleich, daß er für einen Moment selbst die Gefahr vergaß, in der sie noch immer schwebten. Etwas… verschlang die Wirklichkeit. Jedenfalls sah es so aus, dachte Torian verwirrt.

Der unheimliche Effekt betraf nur eines der Häuser hinter ihnen, aber er breitete sich mit rasender Geschwindigkeit aus. Es war, als hätte sich der Himmel auf das Haus herabgesenkt, es unter einer Decke aus Nacht begraben. Der Dachstuhl und fast das halbe Obergeschoß hatten sich bereits in Nichts aufgelöst, und der gespenstische Prozeß setzte sich immer weiter fort, lautlos und rasend schnell. Es war… gespenstisch. Wo gerade noch massives Mauerwerk gewesen war, wogte plötzlich Nebel, oder jedenfalls etwas wie Nebel, und gleichzeitig streifte irgend etwas Torians Seele, wie ein düsterer Hauch aus einer fremden, unendlich bösen Welt. Der Anblick lähmte ihn.

Einer der Straßenräuber begann gellend zu schreien. »Das ist Zauberei!»

»Das Werk von Dämonen!« kreischte ein anderer. Sein Ruf durchbrach den Bann. Die Männer erwachten aus ihrer Erstarrung und ergriffen in wilder Panik die Flucht. Nur der Bewußtlose und ein weiterer Mann, den Shyleen niedergeschlagen hatte, blieben zurück.

Am liebsten wäre auch Torian gerannt, so schnell er konnte, aber da war noch Shyleen. Sie lag reglos ein Stück entfernt auf dem Boden. Er überwand seine Furcht und taumelte auf sie zu, sich selbst mit letzter Kraft vorwärtsschleppend. Als er sie erreichte, schlug sie die Augen auf und stöhnte leise. Sie hatte eine klaffende, heftig blutende Wunde davongetragen, und ihr Gesicht war grau vor Schmerz. Aber ihnen blieb keine Zeit, sich um die Verletzungen zu kümmern.

Torian packte Shyleen und zog sie mit einem Ruck auf die Beine, wobei er vor Schwäche beinahe selbst gestürzt wäre. »Wir müssen weg!« schrie er. »Das Haus – «

Shyleen starrte ihn einen Moment lang aus weit aufgerissenen Augen und völlig verständnislos an, dann fiel ihr Blick auf den kaum mehr mannshohen Rest des Hauses – und plötzlich schien sie jeden Schmerz zu vergessen. Sie fuhr herum und begann zu rennen. Mit einem Male war sie es, die ihn hinter sich herzerrte, nicht umgekehrt.

Sie kamen nur einige Dutzend Schritte weit.

Der unheimliche Auflösungsprozeß hielt keineswegs inne, sondern setzte sich fort, sehr viel schneller plötzlich und scheinbar vollkommen wahllos. Ein zweites Haus neigte sich, knisternd und stöhnend wie unter einer unvorstellbaren Last. Das ganze Gebäude schwankte ein kleines Stück zurück und dann wieder vor, bis es unter dem Hieb eines unsichtbaren Riesen in einer Wolke von hochgeschleudertem Staub und Gestein zerbarst. Trümmerstücke regneten wie tödlicher Hagel durch die Luft, und obwohl sich ein Teil von ihnen noch im Fall buchstäblich in Nichts auflöste, stürzten andere in unmittelbarer Nähe der beiden Menschen zu Boden, zermalmten das Pflaster und gruben kleine, flache Trichter in den Boden.

»Zurück«, keuchte Torian. »Wir müssen – «

»Nein!« Shyleen deutete auf eine schmale Lücke zwischen zwei Häusern, gerade breit genug, daß sich ein Mensch hindurchzwängen konnte. Torian warf sich mehr in den Durchschlupf hinein, als daß er ging. Alles drehte sich vor seinen Augen; Schwäche drohte ihn zu überwältigen, und er blieb einige Sekunden keuchend liegen, bis Shyleen ihm ein paarmal mit der flachen Hand hart ins Gesicht schlug und ihn so aus seiner Benommenheit riß.

»Wir müssen weiter!« rief sie gellend, riß ihn hoch und versetzte ihm einen kräftigen Stoß, der ihn vorwärtstaumeln ließ. Er schrammte sich die Handflächen an dem rauhen Gestein blutig. Immer wieder drohte er zusammenzubrechen, doch Shyleen trieb ihn unerbittlich voran.

Und das unheimliche Etwas folgte ihnen. Es war jetzt schneller, und nicht mehr lautlos – im Gegenteil: Torian hörte ein ungeheures Krachen und Bersten, begleitet von einem fast krampfartigen Zucken und Beben, das in immer kürzeren Stößen durch den Boden lief. Shyleen bewegte die Lippen und schrie etwas, ohne daß er einen Laut vernahm. Ihre Stimme ging in dem unbeschreiblichen Getöse des vorweggenommenen Weltunterganges einfach unter.

Sie gelangten auf einen schmutzigen, mit Unrat übersäten Hinterhof. Wieder bewegte sich etwas vor Torian, und ein faustgroßer Stein traf seine Schulter. Er heulte auf, stolperte über irgend etwas und stürzte zu Boden.

Diesmal stand er nicht mehr auf, sondern krümmte sich zu einem Knäuel zusammen, verbarg den Kopf zwischen den Armen und wartete mit angehaltenem Atem darauf, erschlagen zu werden.

Aber die Götter hatten noch einmal ein Einsehen mit ihm. Trümmer von Steinen und Dachziegeln und zerfetzten Balken regneten rings um ihn zu Boden, aber wie durch ein Wunder traf ihn nicht ein einziger. Irgendwann – er wußte nicht, ob Stunden oder nur Minuten vergangen waren – hörte es auf, aber er blieb immer noch liegen. Es dauerte lange, bis er die Kraft fand, wenigstens den Kopf zu heben und die Augen zu öffnen.

Was er sah, überraschte ihn nicht einmal besonders – aber es erschreckte ihn zutiefst.

Shyleen und er waren nicht mehr allein. Stiefel schälten sich aus dem grauen Nebel, der vor seinen Augen wallte, und als er mühsam nach oben blickte, sah er viele, sehr viele der blauen Umhänge, die charakteristisch für die Soldaten der Palastgarde waren. Und plötzlich war er gar nicht mehr so sicher, ob sie wirklich gerettet waren…

»Ja – warum eigentlich nicht, bei Ch’tuon? Warum nicht?«

Der Mann, der diese Worte zum vielleicht fünfzigsten Male an diesem Abend vor sich hinmurmelte, war ein wahrer Riese von Statur, das war trotz der nach vorne gesunkenen Haltung gut zu erkennen, in der er dahockte: die Schultern, die breit wie die eines Ochsen waren, wie unter einer unsichtbaren Last gebeugt, die nackten Unterarme auf dem Tisch aufgestützt, so daß die narbige Platte unter Wülsten von Fleisch zu versinken schien, und den Kopf auf die Fäuste gestemmt, außer wenn er ihn hob, um zu trinken – was oft vorkam –, wirkte der Fremde trotz seines riesenhaften Wuchses wie das sprichwörtliche Häufchen – nun ja, vielleicht schon eher ein ausgewachsener Haufen – Elend. Trotz des schlechten Lichtes im Inneren der Taverne – das Gasthaus hatte nur ein einziges Fenster, das gerade breit genug war, einer ausgehungerten Mücke Platz zu bieten, einem Lichtstrahl dann aber schon nicht mehr – war die ungesunde, kränkliche Tönung seiner Haut deutlich zu erkennen, das Zittern seiner fleischigen Finger und der trübe Glanz seiner Augen; obwohl letzterer durchaus an den ungefähr zehn Litern Bier liegen mochte, die er im Verlauf des Abends in sich hineingeschüttet hatte.

»Warum eigentlich was nicht?« fragte eine Stimme neben ihm.

Der Riese sah mit einer trägen Bewegung auf, blinzelte ein paarmal und fuhr sich schließlich mit dem Handrücken über die Augen, wie um die Gestalt des Wirtes deutlicher erkennen zu können. Der Mann, kaum weniger fettleibig als er selbst, aber einen guten Meter kleiner geraten, war beinahe unbemerkt an seinen Tisch getreten und funkelte ihn mit einer Mischung aus angeborener Feindseligkeit und Neugier an. Da der Gigant noch immer nach vorne gebeugt dasaß, befanden sich ihre Gesichter auf gleicher Höhe, aber dieser Umstand schien dem Wirt entweder zu entgehen, oder er fühlte sich sehr sicher, hier auf seinem eigenen Boden. So oder so machte er jedenfalls keinen ernstgemeinten Versuch, seine wahren Gefühle dem Fremdling gegenüber zu verbergen: Er mochte ihn nicht. Sein bloßes Dasein stellte bereits eine Herausforderung dar. Allerdings war an dieser Feindseligkeit nichts irgendwie Persönliches – der Wirt hatte den betrunkenen Riesen niemals zuvor gesehen und kannte nicht einmal seinen Namen – wozu auch? –, aber hier, in der Hafengegend von Armar, mochte man eben Fremde nicht, basta. Wenn sie Geld hatten, ertrug man sie, bis sich eine Gelegenheit fand, es ihnen auf die eine oder andere Weise abzunehmen, aber das hieß nicht, daß man sie liebte. Der Fremde machte da keine Ausnahme. Der einzige Grund, weshalb bisher noch keiner der Gäste aufgestanden war, um ihm erst den Geldbeutel und dann den Kopf abzuschneiden (oder umgekehrt), war der, daß der Fremde so aussah, als könne er es gut und gerne mit dem Dutzend Zecher gemeinsam aufnehmen, das die Taverne bevölkerte.

»Eh?« nuschelte der Riese. »Waschmeinschu?« Er hatte Mühe, überhaupt zu sprechen. Seine Zunge war schwer vom Bier – was kein Wunder war; der Wirt hatte schließlich genug Schlafkraut hineingetan, um einen Ochsen zu betäuben, und eigentlich war er auch bloß gekommen, um sich davon zu überzeugen, daß das Mittel auch seine Wirkung tat – was all seinen Erfahrungen zum Trotz bislang offenbar nur begrenzt der Fall war. Unschlüssig knetete er seine Hände, dann hob er einen Finger und begann seelenruhig damit in der Nase zu bohren.

»Den halben Abend sitzt Ihr jetzt hier und fragt: Warum eigentlich nicht?« antwortete er. »Was zum Teufel meint Ihr damit?«

Der Riese schwieg einen Moment, und für einen noch kürzeren Moment erschien auf seinem Gesicht ein Ausdruck, als wolle er wirklich antworten. Dann grinste er ein fröhliches Betrunkenengrinsen, stocherte mit dem Zeigefinger in die Richtung, in der er in dem Alkoholnebel vor seinen Augen das Gesicht des Wirtes vermuten mochte, und rülpste so lautstark, daß sich ihm ein halbes Dutzend Gesichter zuwandten.

»Warum bringschu mir nich scheinfach noch einen Bsch… Bsch… Bescherbier?« lallte er.

»Hast du denn Geld?« Der Wirt machte eine Kopfbewegung auf das gute Dutzend geleerter Tonbecher, die der Fremde vor sich aufgebaut hatte, in einem schon fast mathematisch präzisen, säuberlich abgezirkelten Halbkreis. Dabei nahm er sogar den Finger aus der Nase, aber nur, um damit mit gleicher Seelenruhe in seinen Zähnen herumzupulen, bevor er fortfuhr: »Bezahl erst einmal, was du schon getrunken hast, dann kannst du mehr haben!«

»Geld?« Anscheinend mußte der Riese erst einen Moment intensiv über die Bedeutung dieses Wortes nachdenken, aber dann hellte sich sein Gesicht schlagartig auf. Seine Hand glitt in die Tasche, suchte einen Moment klirrend darin herum und kam mit einer kleinen, silbernen Münze wieder zum Vorschein. »Geld«, lallte er triumphierend.

Der Wirt runzelte ärgerlich die Brauen, als er die Münze sah. »Das ist ein Silberheller aus Haydermark«, sagte er scharf. »Der reicht ja nicht einmal – «

Er sprach nicht weiter, denn in diesem Moment hob der Fremde die Münze zwischen Daumen und Zeigefinger in die Höhe – und knickte sie ohne ersichtliche Anstrengung in der Mitte zusammen, wie andere ein Stück dünnes Silberblech verbiegen mochten.

»Waschisch mit meim Geld?« lallte er. »Ischesch dir nisch gut genug, oder…?«

Der Wirt wurde noch ein bißchen bleicher, als er beim Blick der zusammengedrückten Silbermünze ohnehin geworden war, und schluckte, sichtbar. »Nichts«, entgegnete er, während er die Münze – genauer gesagt, was davon übriggeblieben war – mit spitzen Fingern entgegennahm. »Es ist alles in Ordnung, Fremder, wirklich. Noch… noch ein Bier, sagst du?«

Der Riese nickte. »Aber ein richtiges, wenn ich… bitten darf. Kein scholsches Mindergesch… Schinderge… Kindergeschöff.«

»Vielleicht möchtest du auch etwas essen? Ist zwar schon spät, aber wenn du Hunger hast, mache ich dir gerne noch einen Happen.«

Irritiert starrte der Hüne ihn an und schien zu überlegen, aber dann fiel sein Blick auf den Zeigefinger, den der Wirt nun endlich aus dem Mund genommen hatte, und er schüttelte hastig den Kopf. »Nur’n Bier«, nuschelte er.

»Jawohl, Herr.« Der Schankwirt beeilte sich, die zusammengefaltete Münze in der Tasche verschwinden zu lassen, während er mit der anderen Hand bereits die leeren Becher einsammelte. Der Silberheller, den ihm der Fremde gegeben hatte, reichte nicht einmal aus, ein Zehntel dessen zu bezahlen, was er bisher getrunken hatte – aber der Wirt hatte das Klimpern von weiteren Münzen in der Tasche des Riesen gehört, und sein kundiges Ohr hatte ihm verraten, daß es sich um sehr viele Münzen handeln mußte. Warum also sollte er diesem Narren nicht ein weiteres Bier bringen – selbstverständlich eines, das mit einer weiteren Portion Schlafpulver versetzt war? Mit einem angedeuteten Achselzucken und einem ganz und gar nicht mehr angedeuteten, dafür um so boshafteren Grinsen wandte er sich um und schob seinen Schmerbauch durch das Gewühl der überfüllten Taverne auf die Theke zu. Mochten die Götter oder sonstwer wissen, welche Probleme dieser tumbe Riese hatte – am kommenden Morgen würde er vielleicht nicht sie, ganz bestimmt aber sein Geld los sein, und dafür mächtige Kopfschmerzen haben. Vielleicht sogar nicht einmal mehr einen Kopf, der schmerzen konnte.

Der Wirt hatte sich kaum entfernt, als eine zweite, sehr viel schmalere Gestalt an den Tisch trat, einen Moment stehenblieb und sich zwei-, dreimal hintereinander so unecht räusperte, daß selbst der betrunkene Riese mühsam den Kopf hob und den Mann aus trüb glänzenden Augen musterte.

Was er sah, das hätte ihm wahrscheinlich nicht einmal gefallen, wenn er nüchtern gewesen wäre: Vor ihm stand ein hochgewachsener, sehr schlanker Mann, dessen Gestalt allerdings mehr zu erraten als wirklich zu erkennen war, denn sie verbarg sich fast vollkommen unter den Falten eines erdbraunen, bis auf die Knöchel reichenden Mantels, der in einer tief in die Stirn gezogenen, spitzen Kapuze endete. Trotzdem war das Gesicht darunter deutlich auszumachen, und es war – sehr vorsichtig ausgedrückt – nicht unbedingt ein sympathisches Gesicht. Farbe und Schnitt erinnerten an das einer Ratte, ein Eindruck, der von dem kleinen, ein wenig zu spitz geratenen Mund, den stechenden schwarzen Augen und der zerschlagenen Nase noch unterstrichen wurde. Ein Streifen etwas hellerer Haut zog sich um den Hals des Fremden, als hätte jemand versucht, ihn aufzuhängen. Jemand, der offenbar wenig von seinem Handwerk verstand.

Der Riese musterte die Gestalt nachdenklich. Einen Moment war er unschlüssig, ob er schlicht in Gelächter ausbrechen oder die Faust in das Rattengesicht schlagen sollte; oder beides, aber wenn, dann in welcher Reihenfolge.

»Wasch… willschu?« murmelte er schwerfällig. Ein dünner Speichelfaden lief aus seinem Mundwinkel und zog eine glitzernde Spur über sein Kinn, aber er schien viel zu betrunken zu sein, um das auch nur zu bemerken. Lediglich in seinen Augen blitzte für einen Moment so etwas wie Interesse auf; aber nur für den Bruchteil eines Herzschlags; dann trat wieder der trübe Glanz in seinen Blick, den der Alkohol hervorrief.

»Ist der Platz an Eurem Tisch noch frei, Herr?« fragte der Mann mit dem Rattengesicht. Seine Stimme paßte zu seinem Aussehen: Sie war hoch und schrill und eine Spur zu pfeifend, um irgend etwas anderes als mißtönend sein zu können. Der Fremde wartete die Antwort nicht ab, sondern ließ sich mit einem flüchtigen Grinsen am Tisch nieder. Als er sich setzte, klaffte sein Mantel ein Stück auseinander, und man konnte erkennen, daß er gleich zwei Schwerter darunter trug: eine der langen, beidseitig geschliffenen Klingen, die für seine schmalen Hände viel zu wuchtig schien, wie sie aber hier in Armar üblich waren, und eine etwas kürzere, schmucklose Waffe. Beinahe hastig schloß er den Mantel wieder, beugte sich ein wenig vor und sah dem Riesen nachdenklich in die Augen, ehe er sich wieder umwandte und den Wirt herbeiwinkte.

»Heda, Halsabschneider!« schrie er. »Bring einen Krug deines besten Weines und zwei saubere Becher. Aber verpansch ihn nicht, oder ich schneide dir die Nase ab.«

Der Wirt schenkte ihm einen bösen Blick, beeilte sich aber, zwei verbeulte Trinkbecher aus Zinn und einen Krug aus dem gleichen, fleckig gewordenen Material herbeizuschaffen und beides auf dem Tisch zwischen den beiden ungleichen Männern abzuladen. Hastig wandte er sich um und wollte wieder gehen, führte die Bewegung aber nicht einmal halb zu Ende, denn der Mann mit dem Rattengesicht packte ihn grob am Handgelenk und zerrte ihn zurück. »Nicht so schnell, Freund«, sagte er kalt. »Du hast uns auch wirklich deinen besten Wein gebracht?«

In den dunklen Augen des Wirtes blitzte etwas auf, das sowohl Zorn als auch Schrecken sein konnte. Wahrscheinlich war es beides. »Warum fragst du?« gab er nervös zurück. »Du hast meinen besten Wein bestellt, und du hast ihn bekommen. Ich hoffe, du kannst ihn auch bezahlen«, fügte er trotzig hinzu.

»Das kann ich«, bestätigte der Fremde. Er lächelte noch ein wenig breiter – was sein Gesicht allerdings um keinen Deut freundlicher aussehen ließ –, goß mit der linken Hand einen großen Schluck Wein in einen der Becher und reichte ihn dem Wirt. »Ich hoffe, du kannst deinen eigenen Wein auch vertragen«, fügte er freundlich hinzu. »Trink.«

Der Wirt starrte ihn an, blinzelte verblüfft – und unterdrückte mit Mühe einen Schmerzensschrei, als der Fremde den Druck auf sein Handgelenk für einen Moment verstärkte. In den schmalen Händen schien sehr viel mehr Kraft zu liegen, als es den Anschein hatte.

»Was ist?« fragte der Mann mit dem Rattengesicht, noch immer im gleichen, durch und durch freundlichen Tonfall. »Schmeckt dir dein eigener Wein nicht, Bursche, oder ist am Ende gar etwas darin, was du lieber doch nicht trinken willst?«

Der Wirt schluckte ein paarmal, griff mit zitternden Fingern nach dem dargebotenen Becher und leerte ihn mit einem einzigen, wütenden Zug.

»Zufrieden?« schnappte er und riß seine Hand los.

Das Rattengesicht nickte, bedeutete ihm mit einer affektiert wirkenden Handbewegung, daß er sich entfernen könne, und füllte umständlich die beiden fleckigen Trinkgefäße mit einem Wein, dem man schon an der Farbe ansehen konnte, mit wieviel Wasser er verdünnt worden war.

»Hier«, wandte er sich seinem Gegenüber zu, während er ihm einen der Becher hinhielt. »Nimm, Freund. Das schmeckt besser als die Pferdepisse, die dieser Halsabschneider als Bier anbietet. Außerdem ist weniger Betäubungsmittel drin.«

Die Lider des Riesen, der bisher weiter darauf beharrt hatte, so zu tun, als sei er im Sitzen eingeschlafen, hoben sich nun doch, und ein Augenpaar, das nicht halb so verschleiert vom Alkohol war, wie der Wirt und alle anderen Gäste glauben sollten, musterte den Mann mit dem Rattengesicht. Aber noch zögerte er, nach dem dargebotenen Becher zu greifen.

»Wer bist du?« fragte er, mit einer Stimme, die plötzlich gar nicht mehr wie die eines Betrunkenen klang, allerdings sehr leise war.

»Ein Freund«, antwortete der andere. »Ein guter Freund sogar, Garth, die – «

Der Rest seiner Worte ging in einem halberstickten Keuchen unter, als der Riese nun doch den Arm hob – aber nicht, um nach dem Weinbecher zu greifen und zu trinken. Seine Hand schoß mit einer für einen Mann seiner Größe schon fast unglaublichen Schnelligkeit vor, packte den anderen an der Gurgel und drückte zu; so heftig, daß dessen Gesicht sich fast auf der Stelle rot zu färben begann.

»Wie hast du mich genannt?« fragte er, sehr leise, aber in einem Ton, der jedem, der es noch nicht wußte, die Bedeutung der Redensart gefährlich leise klarmachte.

»Mit… deinem Namen«, röchelte der andere. »Das ist doch… dein Name… du… du bist doch… Garth, die… die Hand…» Er brach mit einem neuerlichen, nun vollends erstickt klingenden Laut ab, als sich die Hand des Riesen noch ein wenig fester um seine Kehle schloß und ihn gleichzeitig ein gutes Stück in die Höhe hob, bis seine Zehen kaum mehr den Boden berührten. Zwei, drei Gäste von den umliegenden Tischen sahen nun doch auf, und auch der Wirt blickte stirnrunzelnd in ihre Richtung – aber niemand machte ernsthafte Anstalten, sich in den drohenden Streit einzumischen. So etwas war hier nicht üblich. Wenn sich Fremde stritten, reichte es völlig aus, abzuwarten, wer den Streit gewann, um danach den Verlierer auszuplündern. Den Sieger natürlich auch, bevor er sich von dem Kampf erholen konnte.

»Wer bist du?« fragte der Riese halblaut. »Und wer soll das sein, von dem du da sprichst – Garth, die Hand? Ich habe diesen Namen noch nie gehört.«

»Dann redest du offenbar selten mit Leuten, die dich kennen«, preßte der Mann mit dem Rattengesicht hervor. »Du – «

»Sprich nicht in Rätseln, Rattenmaul!« fauchte der Riese. »Wer bist du, und was willst du von mir?« Um seinen Worten den nötigen Nachdruck zu verleihen, verstärkte er den Druck seiner Pranke noch ein wenig, wodurch der andere nun vollends den Kontakt mit dem Stuhl verlor. Aus seinem Gesicht wich allmählich die dunkelrote Farbe, und es wurde bleich. Seine Augen quollen ein Stück weit aus den Höhlen. Als er sprach, waren seine Worte kaum zu verstehen.

»Bevor… bevor wir weiterreden…«, brachte er mühsam hervor, »… solltest du vielleicht einen… Blick unter den Tisch werfen.«

Garth zögerte einen Moment. Der Ausdruck von Mißtrauen in seinen Augen wurde noch intensiver, aber nach einigen weiteren Augenblicken beugte er sich doch zur Seite und tat, was das Rattengesicht ihm geraten hatte. Auch sein Gesicht verlor ein bißchen an Farbe, als er sah, worauf die Schwertspitze des anderen deutete.

»Ich gebe ja zu«, keuchte das Rattengesicht, »daß du mir wahrscheinlich das Genick brechen könntest, ohne daß ich es verhindern kann – aber dann verläßt du morgen die Bruderschaft der Diebe und trittst in die Schwesterpartei ein. Mein… Wort darauf!«

Garth wurde tatsächlich noch ein wenig bleicher. Trotzdem vergingen weitere drei, vier Herzschläge, ehe er sein rattengesichtiges Gegenüber endlich losließ. Der Mann sank röchelnd auf seinem Stuhl zusammen, rieb sich mit der linken Hand seine mißhandelte Kehle und starrte Garth mit einer Mischung aus Zorn und widerwilliger Bewunderung an. »Alles, was recht ist«, murmelte er, »der Mann, der dich mir beschrieben hat, hat keineswegs übertrieben. Eher im Gegenteil.«

»Was willst du?« fragte Garth, noch immer in diesem leisen, gefährlich ruhigen Ton. Aber zumindest hatte er es jetzt aufgegeben, den Betrunkenen zu spielen. Ganz im Gegenteil wirkte er wahrscheinlich sogar ein bißchen wacher, als es seinem Gegenüber recht zu sein schien.

»Mit dir reden«, antwortete das Rattengesicht. Er hustete, strich sich noch einmal mit der Hand über den Hals und griff nach seinem Becher. Seine Finger zitterten sichtlich.

»Ich soll dir Grüße ausrichten«, fuhr er fort, nachdem er einen kräftigen Schluck getrunken hatte. »Von einem Freund.«

»Einem Freund?« Garths Augen wurden schmal. »Ich habe keine Freunde«, stellte er klar. »Zumindest nicht hier.«

Das Rattengesicht seufzte, schüttelte den Kopf und trank einen weiteren Schluck, ehe er entgegnete: »Komisch – genau das hat er vorausgesagt. Wortwörtlich.«

»Genau was hat wer vorausgesagt?« fragte Garth.

»Daß du das antworten wirst: Ich habe keine Freunde«, erwiderte der Fremde; »Und er hat mir aufgetragen, wenn du es tust, soll ich dich an eine gewisse Stadt in der Wüste erinnern. Und einen tausend Jahre währenden Traum – was immer das bedeuten mag.«

Garths Augen weiteten sich. »Du sprichst von – «

»Von einem Mann, dessen Namen man hier besser nicht ausspricht«, fiel ihm der andere ins Wort. »Es ist noch weniger ratsam, als den deinen zu nennen.«

Garth schüttelte verärgert den Kopf. Sein Gesicht verfinsterte sich. »Ich hätte wissen müssen, daß er nicht so schnell aufgibt. Aber es ist sinnlos, mein Entschluß steht fest. Gestern war ich ein paarmal nahe dran, zu ihm zurückzukehren, aber ich werde es nicht tun. Soll er zusehen, wie er mit seinen Problemen fertig wird, richt ihm das aus. Er braucht kein Kindermädchen, das auf ihn aufpaßt. Und ich auch nicht.«

Der Rattengesichtige lächelte sehr flüchtig, hob zum dritten Mal seinen Becher und tat so, als würde er trinken. In Wahrheit deutete er mit einer kaum sichtbaren Kopfbewegung auf den Wirt, der wie eine fette Qualle hinter seiner Theke stand und ihn und Garth voller unverhohlenem Haß anstarrte. »Dieser gierige Halsabschneider da ist scharf auf deine Geldkatze, Freund«, wechselte er das Thema. »Es war nicht besonders klug von dir, hierherzukommen. Hat man dir nicht gesagt, daß Fremde hier im Hafen nicht gerne gesehen sind – und schon gar nicht nach Einbruch der Dunkelheit?«

»Doch«, antwortete Garth gelassen. »Aber ich weiß mich schon meiner Haut zu wehren, keine Sorge. Außerdem habe ich kaum eine andere Wahl, als den Hafen zu betreten, wenn ich ein Schiff nehmen will, oder?«

»Ein Schiff? Du willst weg?«

»So schnell wie möglich«, antwortete Garth mit einem grimmigen Nicken. »Und zwar weit weg.«

Rattengesicht leerte seinen Becher, stellte ihn auf den Tisch zurück und streckte die Hand nach dem Krug aus, als wollte er sich nachschenken. Aber dann führte er die Bewegung nicht zu Ende, sondern sah Garth die Hand nur sehr nachdenklich an.

»Dann bin ich ja wohl gerade noch rechtzeitig gekommen, scheint mir.«

»Rechtzeitig?« Garth legte den Kopf auf die Seite. »Wozu?«

»Dich zurückzuhalten«, entgegnete Rattengesicht ruhig.

»Zurückhalten?« Garth schnaubte. Er versuchte zu lachen, aber ganz gelang es ihm nicht. »Du?« vergewisserte er sich. »Du glaubst, du könntest es?«

Rattengesicht nickte mit großem Ernst. »Wenigstens so lange, bis du dir angehört hast, was Torian mir aufgetragen hat, dir zu sagen.« Er lächelte unglücklich. »Ich muß es tun, weißt du? Er hat geschworen, mich in Stücke zu schneiden, wenn ich es nicht tue, und nach allem, was man sich erzählt, ist Torian Carr Conn ein Mann, der sein Wort noch immer gehalten hat.«

»Dann sprich«, forderte Garth ihn finster auf. »Aber sprich schnell. Sehr viel Zeit bleibt mir nämlich nicht mehr. Das Schiff legt um Mitternacht ab, und ich muß eine Stunde vorher an Bord sein.«

Rattengesicht seufzte. »Ich fürchte, es wird ohne dich absegeln«, bedauerte er. Garth wollte auffahren, aber der andere machte eine rasche, besänftigende Handbewegung, füllte sich nun doch seinen Becher neu und beugte sich vor. »Ich bin nicht der einzige, der dich sucht«, eröffnete er ihm lächelnd. »Auf dem Weg hierher traf ich zum Beispiel eine Dutzendschaft der Stadtwache, die Haus für Haus durchkämmte. Und am Hafen wimmelt es geradezu von Blauröcken. Ich wette, nicht einmal eine Maus käme ungesehen an Bord irgendeines Schiffes, heute abend. Geschweige denn ein Mann wie du.«

Er trank einen Schluck, ließ den Wein mit sichtlichem Genuß auf der Zunge zergehen und grinste noch ein wenig breiter. »Was hast du getan? Den Nachttopf des Statthalters gestohlen?«

»Wenn es nur das wäre«, murmelte Garth bekümmert. »Eine Dutzendschaft der Garde, sagst du? Und auf dem Weg hierher?«

»Nicht direkt«, antwortete Rattengesicht. »Ich glaube nicht, daß sie wissen, wo sie dich zu suchen haben. Aber sie sind sehr gründlich und schnell. Wenn sie nicht aufgehalten werden, kann es nicht mehr lange dauern, bis sie hier sind.«

»Verdammt noch mal, warum sagst du das erst jetzt?« grollte Garth.

»Du hast mich nicht gefragt«, erwiderte Rattengesicht grinsend. Er leerte seinen Becher, lehnte sich zurück und strich fast versonnen mit dem Handrücken über seine Kehle. Garths Finger hatten deutliche rote Abdrücke auf seiner Haut hinterlassen. »Außerdem hattest du ja nichts Besseres zu tun, als über mich herzufallen, kaum daß ich Platz genommen hatte, nicht?«

Garth hob drohend die Hand, und Rattengesicht setzte sich mit einer fast schon zu schnellen Bewegung wieder gerade hin. »Aber du hast natürlich recht«, fuhr er hastig fort. »Wir sollten uns einen anderen Ort wählen, um in aller Ruhe reden zu können. Ich traue weder dem Wirt noch seinen Gästen – ganz abgesehen davon, daß es hier in längstens einer halben Stunde von Blauröcken wimmeln wird.« Er hob abwehrend die Hand, als Garth nach seinem Geldbeutel greifen wollte, klaubte selbst eine flache Goldmünze aus den Tiefen seines unergründlichen Mantels und schnippte sie zielsicher quer durch die Taverne in den Spucknapf, der vor der Theke stand.

»Spesen«, bemerkte er grinsend, als er Garths erstaunten Blick sah. »Dein Freund war großzügig, weißt du? Außerdem hat man mir gesagt, daß Garth die Hand seine Zeche nur bezahlt, wenn er das Geld anschließend doppelt und dreifach wieder zurückstehlen kann – und dazu wirst du hier kaum Gelegenheit finden.«

Garth zog es vor, nicht darauf zu antworten. Er hatte seine Steckbriefe gesehen, und nicht einmal seine eigene Mutter hätte ihn anhand der Beschreibung darauf erkannt. Sie paßte auf so ungefähr jeden zweiten Mann in Armar, aber dennoch war es besser, allen Scherereien von vorneherein aus dem Weg zu gehen. In der vergangenen Nacht hatte er zwar einen Reisenden aus Haydermark um sein Messer und seine wohlgefüllte Geldbörse erleichtern können, besaß aber immer noch keine Papiere. Ein Paß, dessen Angaben auf den einen Meter sechzig kleinen und spindeldürren Händler lauteten, nutzte ihm nicht gerade viel.

Sie standen auf. Wie durch Zufall bewegte sich Rattengesicht so, daß sein Mantel erneut auseinanderklaffte, und wie durch Zufall genau so, daß der Wirt die beiden Schwerter sehen konnte, die er darunter trug. Aus dem wütenden Protest, zu dem der Bursche angesetzt hatte, wurde ein halblautes Stöhnen, und Garth war plötzlich sehr sicher, daß Rattengesichts Bewegung ganz und gar kein Zufall gewesen war. Aber gleichwie – niemand machte auch nur den leisesten Versuch, sich ihnen in den Weg zu stellen, als sie zur Tür gingen. Garths ungeheure Größe und die beiden Schwerter des neu hinzugekommenen Fremden reichten wohl aus, selbst die Geldgier des Wirtes zu dämpfen.

Sie hatten jedoch noch nicht die halbe Strecke bis zum Ausgang zurückgelegt, als die Tür so unsanft aufgestoßen wurde, daß die Gespräche im Raum für einen Moment verstummten und sich aller Aufmerksamkeit dem Eingang zuwandte.

Hintereinander betraten ein halbes Dutzend Männer die verräucherte Schankstube, und so unterschiedlich sie in ihren äußeren Erscheinungen sein mochten, gab es doch niemanden in der Taverne, der sie nicht sofort als Angehörige der berüchtigten Stadtgarde erkannt hätte. Dafür sorgten schon die knöchellangen, hellblauen Mäntel, das einzig Uniformähnliche an ihrer Kleidung, und die armlangen, doppelseitig geschliffenen Schwerter, die sie schwangen. Je zwei von ihnen nahmen rechts und links des Einganges Aufstellung, der fünfte warf die Tür so lautstark wieder ins Schloß, wie sie zuvor aufgestoßen worden war, und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen dagegen, während der sechste – offensichtlich so etwas wie der Anführer des kleinen Trupps – die Theke ansteuerte, wobei er mit seinem Schwert in der Luft herumfuchtelte, als gelte es ein halbes Hundert unsichtbarer Gegner zu besiegen. Garth verdrehte die Augen, sagte aber keinen Ton, als er den warnenden Blick seines Begleiters bemerkte. Fast unmerklich nickte er. Es gehörte nicht besonders viel Phantasie dazu, auch von selbst darauf zu kommen, daß dies die Männer waren, von denen Rattengesicht gesprochen hatte.

Und weshalb sie gekommen waren.

Mittlerweile hatte der Anführer der Soldaten die Theke erreicht. Jetzt stocherte er mit seinem Schwert wie mit einem Zeigestock nach dem Wirt und machte gleichzeitig mit der anderen Hand eine befehlende Geste. »Bist du der Wirt hier?« fragte er.

Der Angesprochene nickte und kam mit kleinen, trippelnden Schritten naher, achtete aber sorgfältig darauf, außer Reichweite des Schwertes zu bleiben. Die Männer der Stadtgarde waren nicht unbedingt für ihre Sanftmut bekannt. »Das bin ich«, antwortete er kleinlaut. »Was… was kann ich für Euch tun, Herr? Ein… ein Bier für Euch und Eure Männer vielleicht? Oder einen Krug Wein? Wir haben auch – «

»Wir sind nicht zum Trinken hier«, unterbrach ihn der Blaurock ungeduldig. »Meine Männer und ich suchen jemanden. Einen Fremden. Einen Dieb, um genau zu sein.« Er räusperte sich, um seinen Worten das nötige Gewicht zu verleihen, drehte sich einmal im Kreis und blickte dabei mißtrauisch in jedes einzelne des guten Dutzends Gesichter, das die Taverne bevölkerte – auch in das von Garth, ohne daß in seinen Augen allerdings auch nur das mindeste Erkennen aufglomm. Ganz offensichtlich hatte er nicht die geringste Ahnung, wie der Mann aussah, den er finden sollte. Schließlich wandte er sich wieder an den Wirt. Das Rattengesicht hatte sich unauffällig abgewandt.

»Hast du einen Fremden gesehen, heute abend?« fragte er.

Einen Moment lang schien es nicht nur Garth so, als würde der Wirt den Kopf schütteln. Daß er keine Sekunde gezögert hätte, ihm und Rattengesicht die Kehlen durchzuschneiden, nur um an ihre Geldbeutel zu gelangen, bedeutete nichts – die Blauröcke waren alles andere als beliebt in der Stadt, und unbeschadet aller gegenteiligen Behauptungen gab es doch so etwas wie Gaunerehre, auch in Armar.

Aber dann hob er doch die Hand und deutete anklagend auf Garth, der drei Schritte vor der Tür stehengeblieben war. »Dieser da, Herr«, sagte er. »Den habe ich noch nie hier gesehen. Er scheint eine Menge Geld bei sich zu haben.«

Der Hauptmann wußte es nicht, und er erfuhr es auch nie – aber die Tatsache, daß er sich sehr ruhig umdrehte und keinerlei Anstalten machte, etwa seine Waffe zu heben, rettete ihm in diesem Augenblick das Leben. Drei, vier Sekunden lang verharrte sein Blick auf Garths Gesicht, und Garth konnte direkt sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Aber dann schien er zu dem Schluß zu kommen, daß es sich bei seinem Gegenüber wohl kaum um den Gesuchten handeln konnte. Garth, die Hand, war nicht nur in Armar mehr als ein bloßer Name; bei aller Bescheidenheit war Garth der wahrscheinlich bekannteste – und beste – Dieb und Beutelschneider im Umkreis von fünftausend Meilen, und diesen Mann mit einem mehr als zwei Meter großen und sicherlich zweihundertfünfzig Pfund schweren Koloß zu assoziieren, dessen Pranken eher dazu geeignet schienen, Türen aus Eichenholz einzuschlagen, statt die diffizile Arbeit eines Meisterdiebes zu erledigen, fiel wohl selbst dem mit Intelligenz nicht besonders reichlich gesegneten Gardisten schwer.

Er musterte kurz das Rattengesicht, das die Kapuze noch tiefer ins Gesicht gezogen hatte, zögerte einen Moment und wandte sich dann wieder Garth zu.

»Und was ist mit dir?« schnappte er, ohne einen Moment aufzuhören, mit seinem Zahnstocher in der Luft herumzufuchteln.

Garth grinste den Gardisten blöde an und wirkte wieder ganz wie der betrunkene, harmlose Trottel, den er schon den ganzen Abend hindurch spielte. »Wasch willschu denn?« nuschelte er.

Das Gesicht des Kommandanten lief rot an. »Deine Papiere will ich sehen, aber ein bißchen schnell, verdammt noch mal!« brüllte er.

Garth legte den Zeigefinger an die Nase und tat so, als müsse er angestrengt nachdenken. Dann nickte er schwerfällig, griff in seine Tasche und trat einen Schritt vor, wobei er wie ein Blatt im Wind schaukelte und über seine eigenen Füße stolperte. Einige der Zecher an den umliegenden Tischen gingen sicherheitshalber in Deckung, als er auf sie zutaumelte und dabei bis auf zwei Schritte an die Gardisten herankam. Er richtete sich wieder auf, zog die Hand aus der Tasche, und ein silberner Blitz raste auf einen der Soldaten zu. Das Wurfmesser durchbohrte seine Schulter und nagelte ihn regelrecht an die Wand.

Einen Herzschlag später, noch bevor irgend jemand begriffen hatte, was geschehen war, erreichte Garth die anderen und stieß zwei mit den Köpfen zusammen, daß sie bewußtlos zu Boden sanken. Mit einer unglaublich schnellen Bewegung fuhr er herum, schlug die Waffenhand des Kommandanten beiseite, packte ihn am Kragen und schleuderte ihn mit aller Kraft gegen einen weiteren Soldaten.

Erst jetzt erwachten die anderen aus ihrer Erstarrung. Der erste, der sich auf Garth stürzen wollte, stolperte statt dessen über den Fuß des Rattengesichtigen, der ihm plötzlich ein Bein gestellt hatte. Gleichzeitig fuhr der Unbekannte herum.

»Raus hier!« brüllte er und riß die Tür auf.

Garth folgte ihm, so schnell er konnte. Er ließ sich nicht davon täuschen, wie leicht sie die Gardisten überwältigt hatten. Die Männer waren völlig überrascht worden, aber sobald sie sich von ihrem Schrecken erholt hätten, würden sie unter Beweis stellen, daß die Stadtgarde nicht zu Unrecht berüchtigt war. Zudem würde der Lärm eines Kampfes rasch Verstärkung anlocken, und sobald die Soldaten die Umgebung erst einmal abgeriegelt hatten, würde auch eine Flucht unmöglich werden.

Die beiden Männer rannten, ohne auch nur einmal zurückzublicken, und blieben erst stehen, als sie das Viertel verlassen und fast eine halbe Meile Weg zwischen sich und die Schenke gebracht hatten.

»Danke«, knurrte Garth, als er wieder zu Atem gekommen war, und ihm war anzumerken, wie schwer es ihm fiel, das Wort auszusprechen. »Aber wenn du denkst, daß ich meinen Entschluß deshalb ändere, hast du dich getäuscht«, fügte er rasch hinzu. »Sag Torian, daß er alles noch eine Nacht überschlafen soll, dann wird er einsehen, daß ich nicht anders handeln kann. So, und jetzt gehe ich zu meinem Schiff, und ich kann nur jeden bedauern, der mich davon abzuhalten versucht.«

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und stapfte davon. Erst als er hastige Schritte hinter sich hörte, blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. »Verdammt, was willst du denn noch?« fauchte er.

»Na, was schon?« antwortete das Rattengesicht mit dem harmlosesten Lächeln der Welt. »Dich begleiten natürlich. Es gibt hier ziemlich viel zwielichtiges Gesindel, weißt du? Übrigens, ich heiße Bard.«

Als er erwachte, war zuerst nichts als Dunkelheit um ihn herum; eine Schwärze, die nichts Beruhigendes hatte, sondern wie ein erstickender Mantel um seinen Körper und seine Erinnerungen lag. Es dauerte nicht lange, nur einen kurzen, schrecklichen Moment, aber diese wenigen Sekunden schienen sich zu Ewigkeiten der Qual zu dehnen, in denen er nicht einmal wußte, wer er war. Dann lichteten sich die schwarzen Nebel um seinen Geist, und mit dem Schmerz, der in ihm erwachte und seinen Körper wie ein feuriges Geflecht durchzog, kehrte auch ein Teil seiner Erinnerung zurück, so daß er wenigstens wieder wußte, wer er war. Nicht hingegen, wo.

Es war nicht völlig dunkel; durch ein schmales, vergittertes Fenster unter der Decke drang ein wenig Licht herein und ließ ihn erkennen, daß er auf dem Boden eines nicht besonders großen Raumes lag, der an einen Schweinestall erinnerte und auch so roch. Kälte hing wie unsichtbare Spinnweben in der Luft, und von den Wänden hallten die leisen, huschenden Echos von Rattenfüßen wider. Der Raum war von Schatten erfüllt, die seine Blicke nicht zu durchdringen vermochten. Seltsam, dachte er schaudernd. Es war, als… als verberge sich hinter den dunklen Schatten etwas, das die Helligkeit gierig verschlang.

Torian blinzelte und strich sich verwirrt mit der Hand übers Gesicht, dann richtete er sich vorsichtig auf. Und im gleichen Moment fiel ihm alles wieder ein.

Die Straßenräuber, seine Flucht mit Shyleen, das unbekannte Etwas mit seinem großen Appetit auf Häuser und als letzte Wahrnehmung vor seiner Ohnmacht die Stiefel der Soldaten.

Jetzt war ihm auch klar, wo er sich befand. Die Gardisten waren sicherlich nicht so freundlich gewesen, einen völlig Fremden, den sie ohne Papiere antrafen und auf den die Beschreibung des meistgesuchten Mörders dieses Kontinents zutraf, in eine Nobelherberge zu bringen und womöglich noch die Unterkunft für ihn zu bezahlen. Immerhin aber hatte man seine Wunden versorgt und ihn so lange schlafen lassen, daß er sich wieder halbwegs wohl fühlte. Er mußte den Rest der Nacht und fast einen ganzen Tag ohne Bewußtsein gewesen sein.

Torian schüttelte die Benommenheit ab und stand vollends auf. Ein stechender Schmerz fuhr unter der Belastung durch seinen linken Fuß. Das Gelenk war geschwollen, wahrscheinlich verstaucht, aber die Schwellung ging bereits zurück, und auch der Schmerz sank bald auf ein erträgliches Maß. Dennoch würde der Fuß ihn noch tage-, wenn nicht gar wochenlang behindern.

Die nächsten Minuten verbrachte er damit, die Kerkerzelle gründlich zu untersuchen. Das Fenster war zu hoch, um einen Blick hinauswerfen zu können, die einzige Tür bestand aus massiven Holzbohlen und war von außen verriegelt, und an den Wänden klebte anstelle von Verputz der eingetrocknete Dreck von Jahrzehnten. Das war alles, was er herausfand, und so hämmerte er mit den Fäusten gegen die Tür.

Es dauerte mehrere Minuten, bis sie geöffnet wurde. Zwei Männer in Uniform betraten die Zelle, während drei weitere vor der Zelle stehenblieben und ihn dümmlich angrinsten. Sie waren ziemlich jung, noch halbe Kinder, und möglicherweise wäre es Torian gelungen, sie zu überwältigen, da er sich inzwischen wieder stark genug fühlte, Bäume auszureißen. Zumindest ganz kleine.

Dennoch beschloß er, erst einmal abzuwarten, was man mit ihm vorhatte, wobei seine Entscheidung möglicherweise dadurch beeinflußt wurde, daß die Posten vor der Tür plötzlich Schwerter in den Händen hielten und Verstärkung durch noch zwei weitere Soldaten erhielten.

»Was soll das alles?« blaffte Torian. »Weshalb hat man mich eingesperrt? Ich will sofort den Kommandanten sprechen.«

Ohne eine Antwort packten ihn zwei Soldaten an den Armen und schleiften ihn mit sich. Torian schrie auf, als sein Fuß gegen die Tür stieß, aber wieder entschied er sich, keinen Widerstand zu leisten. Es war besser, sich erst einmal schwächer zu stellen, als er tatsächlich war. Ohne Gegenwehr, aber lautstark fluchend, ließ er sich über einen langen, nur von Fackeln erhellten Gang führen, von dem zahlreiche andere Zellentüren ausgingen. Sie stiegen eine Treppe hinauf, und dann versetzte einer seiner Bewacher ihm einen derben Stoß in den Rücken, der ihn in ein großes, sehr amtlich aussehendes Zimmer hineintaumeln ließ. Ein Mann mit dunklem Haar und einem unsympathischen, rattenähnlichen Gesicht saß hinter dem Schreibtisch und musterte ihn kalt.

Die Männer, die Torian hergebracht hatten, folgten ihm nicht, sondern schlossen die Tür von außen, doch drei andere Soldaten hielten sich in dem Raum auf. Es gab zwei große Fenster, und Torian wog seine Chancen ab, sie zu erreichen und sich durch eines der beiden zu retten. Es könnte gelingen, wenn er schnell genug war, aber er war sich nicht sicher, ob sein verletzter Fuß mitspielen würde.

»Ich würde das an deiner Stelle nicht tun«, warnte der Mann hinter dem Schreibtisch, dem der Blick offenbar nicht entgangen war. Torian spürte, daß er ihn nicht unterschätzen durfte. Der Mann schien trotz seiner entspannten Haltung Gefahr wie ein unsichtbares Gift auszuströmen, und er mußte ein sehr aufmerksamer Beobachter sein. »Vielleicht kämest du bis zum Fenster, aber ein Sprung aus zehn Meter Höhe dürfte dir schlecht bekommen«, fuhr er fort und deutete auf den leeren Stuhl vor dem Schreibtisch. »Setz dich lieber.«

Torian kam der Aufforderung nach. »Ich möchte wissen, weshalb man mich eingesperrt hat«, verlangte er scharf. »Ist das die tremonische Gastfreundschaft? Erst werde ich auf der Straße überfallen und ausgeraubt, dann sperrt man mich anstelle dieser Räuber ein. Ich bin ein Söldner aus Lacom und gekommen, um – «

»Um dich bei der tremonischen Armee anheuern zu lassen?« unterbrach der Kommandant. Es klang belustigt, aber er wurde sofort wieder ernst. »Lassen wir die Spielchen, Torian Carr Conn. Ich bin Bard, Kommandant der Stadtgarde, und ich habe keine Lust, sinnlos über deine Identität zu streiten. Du kannst deinen scroothischen Akzent ohnehin nicht verbergen. Aber wie du weißt, führen wir Krieg gegen Scrooth, und es kann uns egal sein, welche Verbrechen man dir dort vorwirft. Die Anklage gegen dich wurde in Tremon längst fallengelassen. Du hast also keinen Grund, dich als jemand anderes auszugeben. Ich will von dir wissen, was geschah, bevor meine Männer dich fanden. Das ganze Viertel sah aus wie ein Schlachtfeld. Hast du irgend etwas damit zu schaffen?«

Unbehaglich rutschte Torian auf seinem Stuhl hin und her. Er hatte längst vermutet, daß seine angeblichen Morde seit dem Ausbruch des Krieges in Tremon bedeutungslos geworden waren. Zumindest würde man ihn nicht ausliefern. Aber nur weil er in Scrooth gesucht wurde, bedeutete das noch lange nicht, daß man ihm hier besonders freundschaftlich gesonnen war. Und dieser Bard schien nicht nur mit einer guten Beobachtungsgabe, sondern zusätzlich auch noch mit einer gehörigen Portion Intelligenz gesegnet zu sein.

»Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht«, murmelte Torian, um Zeit zu gewinnen. »Die Baracken in den Elendsvierteln befinden sich alle in nicht besonders gutem Zustand.«

»Das stimmt«, bestätigte Bard. »Aber es ist schon seltsam, wenn ein ganzer Häuserblock binnen weniger Stunden in Schutt und Asche sinkt, ohne daß es eine Ursache dafür zu geben scheint. Und noch sonderbarer ist, daß es kaum Trümmer gibt, findest du nicht auch?«

Torians Nervosität stieg. Auch die scheinbare Gelassenheit des Kommandanten konnte nicht darüber hinwegtäuschen, daß dies alles andere als ein gemütliches Plauderstündchen war. Bard erwartete Antworten, und er schien entschlossen, sie unter allen Umständen zu bekommen; wenn nicht auf diese Art, dann auf eine andere, die Torian nicht unbedingt kennenlernen wollte. Trotzdem beschloß er, seinen Handlungsspielraum auszuloten.

»Ihr habt gesagt, daß mir hier keine Verbrechen vorgeworfen werden«, erinnerte er ihn. »Also bin ich ein freier Mann und nicht gezwungen, mich von Euch verhören zu lassen. Ich verlange, daß man mich unverzüglich freiläßt.«

Bard seufzte. »Das ist so nicht ganz richtig«, korrigierte er. »Deine in Scrooth begangenen Verbrechen sind hier bedeutungslos, das stimmt. Aber wir sind recht phantasievoll, wenn es darum geht, Anklagen zu erfinden. Das Todesurteil für einen scroothischen Spion deines Namens wurde bereits unterzeichnet.« Er machte eine herrische Handbewegung, als er sah, daß Torian aufbrausen wollte. »Du brauchst mir nicht zu beteuern, daß du kein Spion bist; das weiß ich auch. Aber hier geht es nicht um Gerechtigkeit. Gerechtigkeit ist nur eine Frage der Macht. In den letzten Tagen hat es einige Aufregungen in Armar gegeben, und meine Aufgabe ist es, die Ruhe wiederherzustellen. Eine öffentliche Hinrichtung zur Unterhaltung des Volkes käme da gerade recht«, fügte er nachdenklich hinzu.

Er machte eine kurze Pause und tat so, als würde er überlegen. »Noch besser wäre es vielleicht, dich wieder freizulassen und einige Schauermärchen über dich zu verbreiten, damit der Mob deinen Kopf fordert und dich wie einen räudigen Köter jagt«, sprach er weiter. »Man muß der Meute etwas hinwerfen, damit sie nicht auf falsche Gedanken kommt. Das sind nur einige Möglichkeiten, um einen freien Mann wie dich loszuwerden. Es liegt allein an mir, die Vollstreckung des Urteils auszusetzen, also solltest du meine Fragen lieber beantworten. Noch einmal: Was ist in der vergangenen Nacht passiert?«

Torian sank ein Stück in sich zusammen. Er hatte gewußt, daß man ihn nicht so einfach freilassen würde, aber nicht erwartet, daß Bard so weit gehen würde, ihm unverhüllt mit Mord zu drohen. Doch der Krieg hatte auch in den weit von den Schlachtfeldern entfernt liegenden Städten einen Wandel der Einstellungen bewirkt. In Zeiten wie diesen war die Möglichkeit eines gewaltsamen Todes zu einem täglichen Bestandteil des Lebens geworden.

»Ihr sprecht nicht sehr achtungsvoll von Eurem Volk«, bemerkte er statt einer Antwort auf Bards Frage. Als er sah, wie sich das Gesicht des Kommandanten verfinsterte, fügte er hastig hinzu: »Aber ich weiß wirklich nicht, was geschehen ist. Zumindest nicht genau.«

»Zu schade.« Bards Gesicht wirkte wie aus Stein gehauen. »Einen Verletzten wieder zusammenzuflicken, nur um ihn anschließend aufzuhängen, ist eigentlich Verschwendung. Es sind schon viele Unschuldige gestorben, nur weil sie zuviel wußten. Nichts zu wissen, kann ebenso tödlich sein. Aber du solltest mir wenigstens das wenige erzählen, bevor meine Geduld endgültig erschöpft ist.«

»Es… es war Zauberei«, erklärte Torian hastig. »Es muß irgend etwas mit den Schwarzen Magiern zu tun haben. Die Häuser verschwanden einfach, mehr… kann ich nicht sagen. Ihr solltet Eure verbündeten Magier hier in Armar konsultieren.«

Der letzte Satz war eine versteckte Frage, wie gut Bard über die Geschehnisse der letzten Tage informiert war. Es gab keine Magier mehr in der Stadt. Ihr Zirkel war in den unterirdischen Katakomben vernichtet worden, doch der Rattengesichtige ging nicht darauf ein, sondern knetete nur seine Unterlippen zwischen den Fingern. »Beschreibe, wie es vor sich ging«, verlangte er.

Torian kam der Aufforderung nach und berichtete, wie die Gebäude von unsichtbaren Gewalten zerschmettert und verschlungen worden waren. Es gab keinen Grund, dies vor dem Kommandanten geheimzuhalten. Auch ihm bereitete das unheimliche Phänomen Angst.

Bard hörte ihm zu, ohne ihn einmal zu unterbrechen. Auch als Torian geendet hatte, schwieg er noch. »Das gleiche hat deine Begleiterin auch berichtet«, eröffnete er ihm nach einigen Sekunden. »Es scheint zu stimmen, aber das ist jetzt nicht so wichtig.«

»Shyleen?« keuchte Torian und sprang auf, ohne sich um die Soldaten in seinem Rücken zu kümmern, die drohend einen Schritt vortraten. »Ihr habt sie auch –

»Natürlich haben wir sie ebenfalls festgenommen. Eine entflohene Tempelpriesterin Ch’tuons, die von den Magiern immer noch gesucht wird. Sie werden sich freuen, wenn wir sie ihnen übergeben. Fehlt nur noch der Dritte in eurem Bunde. Wo ist Garth, die Hand?«

»Ich kenne niemanden, der so heißt«, log Torian. Die Worte des Kommandanten mußten ein Bluff sein. Er konnte unmöglich von seiner Freundschaft mit Garth wissen, allenfalls etwas vermuten. Shyleen würde nichts verraten haben, dessen war er sich sicher.

»Nein, nicht schon wieder solche Spielchen«, seufzte Bard. »Du verkennst erneut deine Situation. Ich weiß alles über euch, von den Ereignissen in Rador über den Tod von Ch’tuons Götzen im Tempel des Toten Gottes bis hin zur Vernichtung und eurer Flucht aus den Katakomben. Du kannst mir also nichts vormachen. Ich will Garth, und ich werde ihn bekommen, hörst du!«

Torian atmete tief ein. Es klang wie ein unterdrückter Schrei. Die Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf. »Woher – «

Der Rattengesichtige lächelte grimmig. »Ich habe eben auch meine kleinen Geheimnisse. Aber ich kann dich beruhigen, deine kleine Tempelhure hat nichts verraten. Abgesehen von ihrer Aussage die zerstörten Häuser betreffend ist sie stumm wie ein Fisch, und selbst die Folter würde wohl nichts helfen.« Sein Lächeln vertiefte sich noch und war jetzt nicht viel mehr als eine Grimasse aus Hohn und Spott. »Außerdem sind wir ja keine Unmenschen.«

Torian schwieg, obwohl er gerade zu letzterem eine etwas andere Meinung vertrat.

»Wie kommt Ihr darauf, daß ich Euch mehr verraten würde?« fragte er nach einer Weile, in der sie sich nur stumm gegenseitig gemustert hatten. Das Rattengesicht wurde ihm von Minute zu Minute unsympathischer. »Und warum fragt Ihr überhaupt, wenn Ihr doch anscheinend schon alles wißt?« Es gelang ihm nicht, seiner Stimme den beabsichtigten Sarkasmus zu verleihen.

»Ich weiß vieles, aber eben leider nicht alles«, erwiderte Bard. »Zum Beispiel habe ich wirklich keine Ahnung, wo sich Garth zur Zeit befindet. Aber ich werde es notfalls auch ohne deine Hilfe herausfinden; anders ging es höchstens etwas schneller. Also?«

Torian schüttelte den Kopf.

»Ihr werdet Euch wohl auf den Notfall einrichten müssen. Selbst wenn ich wüßte, wo sich Garth aufhält, würde ich es Euch sicherlich nicht sagen. Aber ich weiß es nicht. Wir haben uns getrennt.«

Der Kommandant starrte ihn mit seinen dunklen Augen einige Sekunden lang durchdringend an.

»Vielleicht ist es ein Fehler, aber ich glaube dir.« Er trommelte mit den Fingern auf die Platte des Schreibtisches. »Im übrigen liegt es mir fern, einen von euch hinzurichten. Im Gegenteil, ich fürchte, daß ich eure Hilfe brauche, um das auszubügeln, was ihr ungewollt angerichtet habt. Diese seltsamen Zerstörungen wurden ausgelöst durch den Untergang der Katakomben.«

»Was… was hat es damit auf sich?« fragte Torian. Seine Verwirrung stieg mit jeder Sekunde. »Was bedeutet das Verschwinden der Häuser?«

»Den Weltuntergang«, antwortete eine Gestalt hinter ihm, die unbemerkt die Tür geöffnet hatte und ins Zimmer getreten war. Torian fuhr herum und sank mit einem ächzenden Keuchen auf den Stuhl zurück.

Die Gestalt hinter ihm war ein Mann in einer dunklen Kutte, dessen Gesicht weitgehend im Schatten einer tief in die Stirn gezogenen Kapuze lag. Das Alter hatte tiefe Furchen in seine Haut gegraben, und sie wies einen bläßlichen, ungesunden Farbton auf, so daß sie an vergilbtes, brüchig gewordenes Pergament erinnerte. Sein Mund war nicht mehr als ein schmaler, blutleerer Strich, und die Augen schienen von einem düsteren Feuer erfüllt zu sein. Doch ihnen schenkte Torian nur flüchtige Aufmerksamkeit. Sein Blick hing wie gebannt an den Kleidern des Mannes, der so jäh hinter ihm aufgetaucht war; ganz genau gesagt, an seinem Mantel.

Der Unbekannte trug die Kutte eines Schwarzen Magiers.

Irgendwann gab es Garth auf, den Rattengesichtigen abschütteln zu wollen. Bard klebte an ihm wie ein Blutegel. Die einzige Möglichkeit, ihn loszuwerden, wäre Gewalt gewesen – ein Unterfangen mit sehr Ungewissem Ausgang, zumal Bard immer noch seine Schwerter besaß, während Garth unbewaffnet war. Außerdem war er ihm trotz allem zum Dank verpflichtet, denn letztlich hatte er ihm geholfen. Also beschloß er, das Rattenmaul schlichtweg zu ignorieren, was ihm um so leichter fiel, da Bard entgegen seiner Ankündigung keinen weiteren Versuch mehr unternahm, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Er war einfach da, schweigend, ein schwarzer Schatten, der zwei Schritte hinter ihm ging und sich die größte Mühe gab, unbefangen zu wirken, und grinste, wenn Garth ihm von Zeit zu Zeit einen finsteren Blick über die Schulter zuwarf.

»Die Stadtgarde wird inzwischen das ganze Hafengebiet abgesperrt haben«, bemerkte er nach einer Weile, nicht besonders laut und ohne sonderliche Betonung, fast wie nebenbei.

»Kümmere dich um deinen eigenen Kram«, schnauzte Garth ihn grob an. »Du mußt mich nicht begleiten, weißt du?«

»Die Soldaten werden jedes Schiff durchsuchen, das heute nacht ausläuft«, fuhr der Rattengesichtige unbeirrt fort. »Und kein Kapitän wird es zu verschweigen wagen, daß ein Fremder ohne Papiere eine Passage bei ihm gebucht hat.«

»Dieser schon.« Garth grinste. »Laß das nur meine Sorge sein. Wenn du unbedingt die Amme spielen willst, dann kümmere dich lieber um Torian. Armar ist ein heißes Pflaster, und er kennt sich hier nicht aus. Er kann Schutz dringender brauchen – auch wenn er neuerdings nicht mehr sehr wählerisch in der Auswahl seiner Freunde zu sein scheint.«

»Aber, aber, keine Beleidigungen«, erwiderte Bard mit gespieltem Tadel in der Stimme. »Im übrigen ist Torian schon längst nicht mehr in der Stadt. Er wartet an einem sicheren Ort außerhalb auf dich.«

»Dann mach ihm klar, daß es keinen Sinn hat, seine Zeit noch länger damit zu vergeuden. Mach, was du willst, aber geh mir endlich aus den Augen, Rattenvisage.«

»Du bist nicht sehr nett zu mir, weißt du das?« hielt ihm Bard entgegen. Es klang eindeutig amüsiert.

Garth erwiderte nichts mehr, und schweigend gingen sie weiter. Garth war in Wahrheit nicht halb so selbstsicher, wie er sich gab. Es gehörte nicht viel Kombinationsgabe dazu, zu erraten, was er vorhatte. Wahrscheinlich wimmelte der Hafen bereits von Soldaten. Kapitän Harlon war zwar vollkommen verrückt, aber auch der berüchtigtste Pirat der Umgebung. Er würde sich von der Stadtgarde nicht einschüchtern lassen, und im Falle einer Auseinandersetzung war ihm zuzutrauen, daß er die Architektur des Hafens mit den Katapulten seiner NOVATAN ein wenig veränderte. Mit Gewalt oder Drohungen würde niemand Harlon ein Wort entlocken können. Andererseits wäre der Freibeuter aber für eine Handvoll Münzen auch bereit, seine eigene Mutter zu verkaufen.

Dennoch war es nicht einmal dieses Wissen, das Garth Sorge bereitete. Er fragte sich, was Bard wirklich wollte. Er wußte vieles, was eigentlich nur Torian und Shyleen wissen konnten, aber für Garth war es trotzdem nicht vorstellbar, daß sich die beiden mit dem Rattengesicht angefreundet hatten. Außerdem – es mußte ihm einfach klarsein, daß Garth dem Rattenmaul eher die Tracht Prügel seines Lebens verpassen würde, ehe er seinetwegen seine Pläne änderte. Nein – irgend etwas stimmte hier nicht. Garth wußte nur noch nicht genau, was. Außerdem fiel ihm das Denken ungewohnt schwer. Vielleicht hatte er doch mehr Alkohol und Schlafkraut in sich hineingeschüttet, als gut gewesen wäre.

Mißmutig stapfte er weiter. Die Straße war menschenleer. Dennoch fühlte er sich beobachtet. In Armar hatten selbst die Wände Augen und Ohren, aber von Soldaten war nichts zu sehen. Nur einmal entdeckte er eine Patrouille, die jedoch mehr als hundert Schritte entfernt die Straße überquerte, so daß er sich rechtzeitig in einen Hauseingang ducken konnte.

Die scheinbare Ruhe gefiel ihm nicht. Es war fast zu ruhig, für seinen Geschmack. Armar machte den Eindruck einer ausgestorbenen Geisterstadt. Angst hing fast greifbar in der Luft.

Und noch etwas fiel Garth auf. Der Statthalter schien beschlossen zu haben, den größten Teil der Stadt einzureißen. Viele der Häuser, die ihren Weg säumten, waren in sich zusammengestürzt, und selbst die Trümmer waren zum größten Teil bereits weggeschafft worden. Einen Moment überlegte der Dieb, ob es eine Folge des unterirdischen Bebens sein könnte, aber er verwarf den Gedanken gleich darauf wieder. Eine Felsdecke von fast einer Meile Stärke lag zwischen den Katakomben und der Stadt. Sie hatte alle Erschütterungen abgefangen. Die Verwüstungen, die ein Erdbeben anrichtete, waren anderer Natur als die, welche er hier sah.

Außerdem – er hatte andere Sorgen, als sich Gedanken über eingerissene Häuser in einer Stadt zu machen, die er in längstens einer Stunde für immer verlassen würde.

Sie waren dem Hafen inzwischen ziemlich nahe gekommen, und er konnte bereits den salzigen Geruch des Meeres wahrnehmen, ohne daß er auch nur einmal den Umhang eines Soldaten zu Gesicht bekommen hatte. Das Gefühl, geradewegs in eine Falle zu laufen, verdichtete sich immer mehr. Auch Bard wirkte nervös. Er schaute sich ein paarmal zu oft um, und er hielt die eine Hand ein wenig zu nahe in der Nähe des Schwertgriffes, als daß es Zufall sein konnte.

Garth blieb stehen und entschloß sich, sein trotziges Schweigen zu brechen. »Irgendwer hat mir vor ein paar Minuten erzählt, im Hafen wimmele es nur so von Blauröcken«, knurrte er und ließ seinen Blick über die Kaianlagen schweifen. Mehrere Schiffe lagen hier vor Anker, einige hundert Schritte entfernt auch das größte von allen, die NOVATAN. Gedämpftes Lachen und Fetzen von Seemannsliedern und rauhen Scherzen drangen an sein Ohr. Mit leisem Klatschen schlug das Wasser gegen die Mauern. Alles machte einen so normalen Eindruck, daß es schon wieder nicht mehr normal wirkte. Ganz und gar nicht. Aber vielleicht war er auch nur übernervös.

»Das verstehe ich auch nicht«, entgegnete Bard. »Du solltest nicht weitergehen. Das riecht alles ganz verdammt nach einer Falle, wenn du meinen Rat hören willst.«

Garth verkniff sich die Bemerkung, daß er dies ganz und gar nicht vorhatte. Er ging ein Stück weiter, so daß er die NOVATAN besser sehen konnte, blieb dann im Schatten einer Hauswand stehen und starrte weiterhin auf die Pier hinaus, an welcher der Kapersegler vertäut war. An Deck des Schiffes brannten einige Kohlefeuer, vor denen sich schemenhaft die Silhouetten von Matrosen abhoben. Nirgendwo war auch nur der Zipfel einer Uniform zu sehen.

»Irgend etwas stimmt hier nicht«, wiederholte Garth. Er seufzte, drehte sich halb zu Bard herum und sah ihn fragend an. »Kannst du schwimmen?«

»Schwimmen?« Bard schüttelte überrascht den Kopf. »Nein.«

»Gut«, sagte Garth. Dann fuhr er vollends herum, packte Bard am Kragen und hob ihn mit einer Hand mühelos ein Stück weit in die Höhe. Ebenso mühelos schlug er mit dem anderen Arm die Hand des Rattengesichtes zur Seite, als dieser nach seinem Schwert zu greifen versuchte. »Ich werde das dumpfe Gefühl nicht los, daß du etwas damit zu tun hast«, erklärte er, beinahe im Plauderton. »Ich würde dir raten, mir jetzt ganz schnell ein paar Fragen zu beantworten. Es sei denn, du möchtest ein Bad nehmen…« Er grinste, hob Bard ohne sichtliche Anstrengung noch ein Stück höher und schwenkte ihn gleichzeitig herum, bis seine strampelnden Beine über der Kaimauer hingen.

»Du bist verrückt«, keuchte Bard. »Laß mich runter. Hast du schon vergessen, daß ich dir das Leben gerettet habe?«

»Nein, das habe ich keineswegs, auch wenn ich es am liebsten täte«, knurrte Garth, ohne seinen Griff auch nur für eine Sekunde zu lockern. »Aber je mehr ich darüber nachdenke, desto sonderbarer kommt es mir vor. Ich bin vielleicht dumm, weißt du, aber nicht ganz so blöd, wie du aussiehst. Solch eine Schlafmütze kann der Kommandant der Stadtgarde doch gar nicht sein, daß er solche Trottel ausschickt, um Garth, die Hand, zu fangen.«

»Das ist er auch nicht«, würgte Bard hervor. »Aber er ist tot, wenn du ihn nicht sofort losläßt, und ich verspreche dir, daß du ihn nur um ein paar Sekunden überleben wirst.«

»Du – «

Garth war so verblüfft, daß er den Rattengesichtigen tatsächlich freigab. Bard kreischte, warf sich noch in der Luft herum und prallte eine Handbreit vor dem Kai auf den Boden. Garth richtete die Spitze des Schwertes auf seine Kehle. »Was soll das heißen?« fragte er.

»Ich bin nicht nur Bard, sondern Kommandant Bard«, schnappte das Rattenmaul. Die Waffe, die auf seine Kehle gerichtet war, schien ihn eher wütend zu machen, als daß sie ihn in Schrecken versetzte. »Es hat wohl keinen Sinn, dir noch länger etwas vorzuspielen.«

»Aber dann – « Garth verstummte und blickte sich noch einmal um. Mit einem Mal glaubte er die Spitzen der Pfeile geradezu spüren zu können, die aus dem Dunkel auf ihn gerichtet waren. Sein Gefühl hatte ihn nicht getrogen. Es war eine Falle. Er überlegte, ob er Bard an sich reißen und als lebende Deckung nehmen sollte, verwarf den Gedanken aber sofort wieder. Nicht nur, daß er fünf Männer von der Statur des Rattengesichts gebraucht hätte, um sich dahinter zu verbergen, war es auch sinnlos, daß er nicht einmal wußte, in welcher Richtung die Soldaten lauerten. Vielleicht überall.

»Warum diese Komödie?« fragte er. »Wenn du mich umbringen willst, hättest du das leichter haben können. Deine Männer können mich vielleicht immer noch töten, aber dann wirst du mit mir zur Hölle fahren.«

»Wer spricht denn von umbringen?« erwiderte Bard überrascht. »Im Gegenteil, wir haben die gleichen Ziele. Ich wollte nur sichergehen, daß du das Schiff tatsächlich nimmst. Weißt du, bei den Unruhen in der Stadt sind wir gar nicht mehr daran interessiert, dich festzunehmen. Das beste ist, wenn du auf Nimmerwiedersehen aus Armar verschwindest, genau wie deine Freunde, die sich bereits auf dem Weg nach Lacom befinden. Also geh schon auf dein Schiff und hau ab von hier.«

Zögernd blickte Garth zur NOVATAN hinüber. Bards Worte klangen logisch, und doch… irgend etwas daran störte ihn. An Bord des Schiffes schien alles seinen gewohnten Gang zu gehen; wahrscheinlich ahnte nicht einmal jemand, was wenige Schritte neben ihnen geschah. Er fragte sich, ob er dem Kommandanten trauen konnte. Aber welche Wahl hatte er schon? »Gut«, sagte er widerwillig. »Ich werde mit der NOVATAN davonsegeln und Armar verlassen. Für immer.« Er lächelte grimmig. »Aber wenn wirklich alles so einfach ist, wie du mich glauben machen willst, dann hast du doch sicher nichts dagegen, bis zum Ablegen des Schiffes bei mir zu bleiben, nicht wahr?« Garth unterstrich seine Frage mit einer knappen Bewegung des Schwertes. »Und denk daran, daß ich immer noch genug Zeit finde, dir die Kehle durchzuschneiden, falls deine Schergen einen Fehler machen.«

Bard nickte. »Das hatte ich ohnehin vor«, behauptete er. »Nur, um sicher zu sein, daß du dich beim Ablegen auch an Bord befindest. Gehen wir.«

Garth hielt die Schwertspitze ununterbrochen auf den Rücken des Rattengesichtes gerichtet, während sie hintereinander über die Pier schritten und sich der NOVATAN näherten. Auch jetzt blieb dort noch alles ruhig. Erst als sie nahe genug herangekommen waren, daß man Garth erkannte, sah er, wie sich die gespannten Bögen einiger Männer hinter der Reling senkten. Auch die anderen saßen keineswegs nur so gelassen herum, wie es von weitem den Anschein erwecken sollte. Beinahe die gesamte Besatzung befand sich an Deck, und alle Männer waren bis an die Zähne bewaffnet, anstatt sich während der Ankerzeit in ihren Kajüten auszuruhen und neue Kraft für die bevorstehende Überfahrt zu sammeln. Garth spürte fast überdeutlich die nervöse Stimmung, die auf der NOVATAN herrschte.

Die Reihen der Männer teilten sich, und Kapitän Harlon trat an die Reling; in der herrschenden Dunkelheit nicht mehr als ein massiger Schatten, der sich schwarz gegen den Sternenhimmel und die wenigen Feuer auf dem Schiff abhob. »Wer ist dieser Mann, Garth?« fragte er scharf. »Es war verabredet, daß du allein kommst.«

»Er ist ein guter Freund«, erwiderte der Dieb. »Keine Sorge, vor dem Auslaufen ist er verschwunden.«

»Ich mag keine Fremden auf meinem Schiff«, brummte Harlon, während zwei seiner Matrosen eine breite Laufplanke an Land schoben. »Aber meinetwegen. Wir warten ohnehin nur noch auf die Papiere der Hafenbehörde, dann lichten wir Anker. Irgend etwas Seltsames geht vor in Armar, und ich will so schnell wie möglich weg.«

»Nichts dagegen.« Garth verbarg das Schwert unter dem Mantel, da es wohl seltsam gewirkt hätte, einen ›guten Freund‹ mit Waffengewalt auf das Schiff zu treiben. »Du zuerst«, befahl er leise und bedeutete Bard, weiterzugehen.

Bard nickte, machte einen Schritt und blieb mitten in der Bewegung stehen, so abrupt, daß Garth ihm um ein Haar das Schwert in den Rücken gestoßen hätte. Aber er schien den schmerzhaften Stich gar nicht zu spüren. Aus entsetzt geweiteten Augen starrte er auf einen Punkt nicht weit von der NOVATAN entfernt. Garth wandte den Kopf.

Und was er sah, ließ ihn aufschreien.

Die NOVATAN zerbarst vor ihren Augen. Die Masten zersplitterten, von einer geisterhaften Macht wie Streichhölzer geknickt, dann wurde das ganze Schiff wie von einer unsichtbaren Riesenfaust gepackt und ein gutes Stück weit in die Höhe gerissen, stürzte mit vernichtender Wucht ins Wasser zurück und begann wie ein Stein zu versinken. Alles war unglaublich schnell gegangen, und beinahe lautlos.

Schreckensstarr blickte Garth auf den Ort des Grauens. Eine riesige Flutwelle raste heran, doch noch bevor sie das schwer havarierte Schiff erreichte, fuhr der Kommandant der Stadtgarde herum, Verrian. setzte Garth einen Stoß und sprang selbst mit einem gewaltigen Satz an Land zurück. Garth schrie auf, krachte schwer auf das von Gischt überspülte Deck des Schiffes und rappelte sich mühsam wieder auf.

Und im gleichen Moment veränderte sich Bard.

Die rattenartigen Züge seines Gesichtes verschwanden. Er alterte in Bruchteilen von Sekunden um die gleiche Anzahl von Jahrzehnten. In seinen Augen glomm ein düsteres Feuer, während er die Faust wie einen Speer in Richtung der NOVATAN stieß.

Und um Garth herum erlosch die Welt…

Stunden vergingen, bis man Torian wieder aus seiner Zelle holte und erneut ins Zimmer des Kommandanten führte. Bard und Cathar erwarteten ihn bereits, ebenso wie Shyleen und –

»Garth!« rief Torian, schüttelte seine Bewacher mit einem Ruck ab und umarmte den Freund stürmisch. Garth ließ die Begrüßung reglos über sich ergehen. Nur in seinen Augen glomm ein seltsamer Ausdruck auf. Ein klein wenig Freude schwang darin mit – der Rest war eine Mischung aus Ärger und Verlegenheit und etwas anderem, das Torian nicht zu deuten vermochte.

»Dein Freund ist noch nicht ganz wiederhergestellt«, bekundete Cathar ohne jedes Gefühl in der Stimme. Mit einer Handbewegung scheuchte er Torians Bewacher hinaus, bevor er weitersprach: »Garth hat einen Schock erlitten, aber ich bin sicher, daß er schnell darüber hinwegkommen wird.«

»Was habt ihr mit ihm gemacht?« fragte Torian. Er trat einen Schritt auf den Magier zu, blieb dann aber stehen und ballte in mühsam unterdrückter Wut die Fäuste.

»Nichts«, erwiderte Cathar ruhig. »Außer ihm das Leben zu retten. Dein Freund wollte die Stadt unbedingt verlassen. Ich hätte ihn höchstens mit Gewalt zurückhalten können, und das hätte nichts genutzt. Aber mir kam der Zufall zu Hilfe. Sein Schiff wurde ebenso von dem Tor verschlungen, wie zuvor schon die Häuser. Ich konnte ihn gerade noch retten.«

»Und bei dieser Gelegenheit hast du ihn gleich noch in eine willenlose Puppe verwandelt«, fauchte To

»Nein, das hat er nicht«, mischte sich Shyleen ein. »Es handelt sich wirklich nur um einen Schock. In ein paar Stunden wird er wieder wie vorher sein, keine Sorge.« Sie deutete auf Cathar. »Hören wir uns einfach an, was er will.«

Torian sah sich um. Diesmal hielten sich keine Soldaten mehr in dem Zimmer auf, aber durch Cathars Anwesenheit wurden sie auch überflüssig. Unbewaffnet einen Magier anzugreifen, mochte vielleicht nicht die angenehmste, dafür aber die mit Abstand sicherste Methode sein, Selbstmord zu begehen. So warf er Garth noch einen zweifelnden Blick zu, schluckte seinen Ärger hinunter und nickte widerwillig.

»Also gut«, sagte er. »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Ich brauche eure Hilfe«, begann Cathar.

»Hilfe?« Torian lachte böse. »Wieso sollten ausgerechnet wir dir helfen?«

»Weil das alles hier ohne euch nicht geschehen wäre«, erklärte Cathar ärgerlich. Er machte eine weit ausholende Handbewegung, welche die ganze Stadt einschließen sollte. »Ihr habt mit eurer Zerstörung der Katakomben der Letzten Nacht weit mehr angerichtet, als ihr ahnt. Es gibt viele Relikte wie die Katakomben aus der alten Zeit. Sie alle werden von unseren Brüdern überwacht, denn ihr wißt, daß wir diese Zeit wiederauferstehen lassen wollen. Aber es geht nicht nur darum.«

»So?« bemerkte Torian höhnisch.

Cathar ignorierte seinen Einwurf. »Zugleich«, fuhr er fort, »müssen wir verhindern, daß die alte Macht in falsche Hände gerät. Bevor das geschieht, vernichten wir den jeweiligen Stützpunkt lieber. Der Untergang der Katakomben war nicht allein euer Werk. Kein Mensch allein wäre dazu in der Lage. Die Entscheidung trafen die Obersten Magier unseres Ordens.«

»Du lügst«, unterbrach Torian. »Alle Magier, die sich in den Katakomben aufhielten, sind tot. Das Höhlenlabyrinth brach zusammen, als ich das Herz des alten Armars zerstörte.«

»Wie du siehst, sind wir nicht alle tot«, erwiderte Cathar gelassen. »Im Gegensatz zu meinen Brüdern konnte ich mich retten – und andere.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung, als Torian widersprechen wollte. »Es ist nicht nötig, daß jemand von uns anwesend ist, um einen Stützpunkt zu vernichten. Der Befehl wurde in der Schattenburg erteilt. Die Oberen schufen ein Tor – einen Durchgang zu einer anderen Welt, das alles verschluckt und dabei vernichtet, das in seine Nähe gerät.«

»Und das offenbar sehr gründlich«, ergänzte Torian. »Ich wußte noch nicht, daß die Altstadt Armars ebenfalls zu eurem Stützpunkt gehörte.«

»Sogar zu gründlich«, seufzte Cathar. »Das eben ist das Problem. Jemand… hat einen Fehler begangen. Einen Fehler, der vielen meiner Brüder das Leben kostete. Sie verloren die Kontrolle über das Tor.«

»Das heißt«, murmelte Shyleen, »das, was in Armar geschah – «

»Geschieht«, unterbrach sie Cathar. »Es geschieht noch, Shyleen. Das Tor existiert weiter. Es… es zieht weiter planlos umher und zerstört dabei alles, was ihm im Weg steht. Und es wächst mit jeder Sekunde. Es wird ganz Armar verschlingen und sich dann weiter ausbreiten.«

»Und dann?« fragte Shyleen. Ihre Stimme war kaum noch zu verstehen. Sie war sehr blaß.

Cathar wich ihrem Blick aus. »Bis an die Grenzen Caracons«, antwortete er leise. »Und darüber hinaus, wenn niemand es aufhält.« Cathar schwieg, und auch Torian schluckte die spöttische Bemerkung hinunter, die ihm auf der Zunge lag. Er spürte instinktiv, daß der Magier die Wahrheit sprach, auch wenn noch viele Fragen offen waren und er längst nicht alles verstanden hatte.

Verwirrt sah er sich um. Bard saß mit ernstem Gesicht hinter seinem Schreibtisch, und auch wenn er die Füße in scheinbarer Lässigkeit auf die Tischplatte gelegt hatte, konnte das nicht darüber hinwegtäuschen, daß seine Nerven zum Zerreißen angespannt waren. Shyleen war blaß geworden. Ihr Blick flackerte. Nur Garth starrte weiterhin mit ausdruckslosem Gesicht vor sich hin und schien überhaupt nicht zu begreifen, was um ihn herum geschah. Torian beneidete ihn fast.

»Ich nehme an, du willst, daß wir dieses Tor schließen«, murmelte Shyleen schließlich.

»Nicht ihr«, korrigierte Cathar. »Wir. Meine Macht allein reicht dazu nicht aus. Gemeinsam mit Bard und dreißig ausgewählten Soldaten der Garde aber können wir es schaffen.«

»Was, bei Ch’tuon?« fragte Torian. »Was sollen wir tun, Cathar? Garth und ich sind keine Zauberer. Ich… ich habe weder eine Ahnung, was dieses Tor sein soll noch wie man es schließen kann.«

»Laß dir die Einzelheiten von Shyleen erklären«, antwortete Cathar. Plötzlich wirkte er sehr ungeduldig. »Einzelheiten sind jetzt bedeutungslos. Ich brauche eure Hilfe nur, um den einzigen Ort zu erreichen, von dem aus man das Tor schließen kann.«

»Und wo ist das?« fragte Torian.

»Dort, wo es auch geöffnet wurde. In der Schattenburg.«

Shyleen keuchte. Ihre Augen wurden dunkel vor Schrecken. »Du bist verrückt. Niemand kann die Schattenburg erreichen. Du weißt genau, daß der einzige Weg dorthin über die Straße der Ungeheuer führt. Man weiß nicht einmal, wo sie beginnt.«

»Man vielleicht nicht. Ich weiß es«, widersprach Cathar. »Schließlich bin ich selbst ein Magier. Die Straße beginnt nicht einmal sehr weit von hier, an der Grenze zu Lacom. Aber du hast recht – unter normalen Umständen wäre es unmöglich, sie zu erreichen. Aber die Umstände sind nicht normal. Und wir haben gar keine andere Wahl, als es wenigstens zu versuchen.« Er hob die Stimme ein wenig. Gleichzeitig wurden seine Worte fast beschwörend. »Ihr begreift immer noch nicht, scheint mir. Ihr könnt nicht einfach weglaufen und euch irgendwo verstecken. Es… es wird bald nichts mehr geben, wohin ihr laufen könntet, Shyleen.«

»Trotzdem ist es Wahnsinn.«

»Ja«, gab Cathar ruhig zu.

»Was hat es mit dieser Schattenburg auf sich?« fragte Torian leise, als Shyleen nicht weitersprach.

»Die Schattenburg ist die Festung der Schwarzen Magier«, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. »Das Zentrum ihrer Macht, wenn du so willst. Und wahrscheinlich der bestgeschützte Ort dieser Welt. Wer sie gegen den Willen ihrer Herrscher erreichen will, muß über die Straße der Ungeheuer.«

»Das klingt… nicht sehr beruhigend«, bemerkte Torian vorsichtig.

Shyleen lachte humorlos. »Das ist es auch nicht. Es ist ein perfektes System von Fallen, eine tödlicher als die andere. Nicht einmal alle Heere Caracons gemeinsam könnten die Schattenburg erstürmen.« Sie schnaubte und deutete auf Cathar. »Dieser Narr da glaubt offenbar, sie mit dreißig Gardisten im Handstreich nehmen zu können.«

»Unsinn«, mischte sich Bard ein, der bislang nur schweigend zugehört hatte. »Es kommt nicht auf die Zahl an. Ob dreißig oder dreihundert machen keinen Unterschied. Cathar kennt die Straße der Ungeheuer, und ihr habt bewiesen, daß ihr der Macht der Schwarzen Magier gewachsen seid. Deshalb ist es wichtig, daß ihr uns begleitet, aus keinem anderen Grund.«

»Wir haben bislang nur Glück gehabt«, wandte Shyleen ein. »Andere an unserer Stelle wären – «

»- längst ein dutzendmal gestorben«, führte Cathar den Satz zu Ende. »Glaubt ihr, es hätte in den letzten tausend Jahren nicht genug Narren gegeben, die unserer Macht zu trotzen versucht hätten? Vielleicht habt ihr wirklich nur Glück gehabt«, fügte er lächelnd hinzu, »aber warum solltet ihr dieses Glück nicht auch weiterhin haben?«

»Das… das ist verrückt«, murmelte Torian. Er sah Cathar an. »Noch vor wenigen Stunden haben wir versucht, einander umzubringen, und jetzt… jetzt willst du, daß wir Seite an Seite zu einem Selbstmordunternehmen aufbrechen, als wäre nichts gewesen. Der Witz ist nicht schlecht. Ich werde ihn mir merken.«

»Ich weiß, daß du mich haßt«, stellte Cathar gelassen fest. »Und wenn es das Tor nicht gäbe, würde ich dir ebenfalls mit dem allergrößten Vergnügen den Hals umdrehen.« Er lächelte kalt. »Natürlich könnt ihr ablehnen, aber ihr verurteilt nicht nur euch selbst, sondern alle Einwohner Armars, vielleicht ganz Caracon zum Tode.«

»Während dir daran gelegen ist, die Menschheit zu retten, wie?« Torian merkte, daß seine Worte längst nicht so sarkastisch klangen, wie er beabsichtigte.

»Nein«, widersprach Cathar ruhig. »Deine sogenannten Menschen interessieren mich nicht. Aber das Tor stellt auch für mich eine Bedrohung dar. Für unseren ganzen Orden. Nur die Schattenburg gewährt uns das ewige Leben. Solange wir keinen Kontakt dorthin haben, altern wir wie jeder normale Sterbliche. Sogar schneller. Du hast die Möglichkeit, uns alle zu töten, aber du solltest dir überlegen, ob der Preis dafür nicht zu hoch ist. Ganz abgesehen davon, daß wir mit großer Wahrscheinlichkeit auch ohne euch die Schattenburg erreichen, selbst wenn es etwas länger dauern sollte. Die meisten meiner Brüder halten sich weit entfernt auf.«

»Glaub ihm kein Wort«, ließ sich Shyleen vernehmen. »Ich bleibe dabei, daß es Wahnsinn ist. Wir haben keine Chance, die Straße der Ungeheuer zu überwinden, nicht einmal wenn uns ein Dutzend Magier begleiten würden. Niemand kann das!«

»Haben wir denn eine andere Wahl?« fragte Torian leise.

»Ja, die haben wir.« Noch bevor Torian richtig begriff, was ihre Worte zu bedeuten hatten, oder bevor er gar einen Versuch machen konnte, sie festzuhalten, sprang sie auf und federte wie eine Raubkatze auf Cathar zu, um ihm die Augen auszukratzen. Sie erreichte ihn nicht einmal. Der Magier hob die Hand, vollführte eine komplizierte Geste und murmelte ein einzelnes, düster klingendes Wort. Einen halben Meter vor ihm prallte Shyleen gegen ein unsichtbares Hindernis, schrie auf und wurde zurückgeschleudert. Regungslos blieb sie vor Cathars Füßen liegen.

»Keine Angst, ihr ist nichts passiert«, versicherte Cathar rasch. »Noch nicht. Aber sie könnte ebensogut tot sein. Betrachte es als eine Warnung.« Er wandte sich an Bard. »Bring sie hinaus und veranlasse, daß sie versorgt wird.«

Ohne Widerspruch stand der Rattengesichtige auf, hob Shyleen hoch und trug sie aus dem Zimmer.

»Ich habe ihn fortgeschickt, um mit dir unter vier Augen reden zu können«, begann der Magier, als sie allein waren. »Garth kann uns nicht hören. Ich weiß, daß du das, was in deiner Schulter sitzt, vor den anderen verbergen willst.«

»Woher… weißt du davon?« fragte Torian verwirrt. Instinktiv hob er die Hand und tastete nach der kaum fühlbaren Ausbeulung unter seinem Wams.

»Das ist unwichtig. Die Brut der Blutspinne wurde vernichtet, aber etwas ist zurückgeblieben. Eine Art…« Er suchte nach Worten und zuckte schließlich eindeutig hilflos die Achseln. »Eine Art Parasit, der sich in deinem Körper eingenistet hat und dich von innen her auffressen wird, wenn man ihn nicht entfernt. Nicht wahr?«

Torian starrte ihn haßerfüllt an. Er hatte versucht, es zu vergessen, mit aller Macht. Irgendwie hatte er sich damit abgefunden, sterben zu müssen, aber er hatte es geschafft, den Gedanken daran aus seinem Bewußtsein zu verdrängen. Er schwieg.

»Nur ein Magier kann dies tun«, fuhr Cathar fort. »Dein Sterben wird sich über Wochen und Monate hinziehen, vielleicht Jahre. Und es wird unvorstellbar qualvoll sein. Du wirst dir tausendmal den Tod wünschen, aber der Parasit wird verhindern, daß du dich selbst umbringst. Und du wirst Dinge tun, die dich entsetzen.«

»Dann entferne ihn«, verlangte Torian ruhig. »Wenn du alles weißt, dann – «

»Ich werde mich hüten, etwas derart Dummes zu tun, bevor wir unser Ziel erreicht haben«, entgegnete Cathar mit einem kalten Lächeln. »Gerade er wird uns helfen, die Straße der Ungeheuer zu überwinden. Garth und Shyleen brauche ich nicht. Ich… nehme sie nur deinetwegen mit, Torian. Vielleicht auch, weil ihr ein gut eingespieltes Team seid. Und die anderen, weil uns auch Gefahren drohen mögen, denen wir mit Magie allein nicht wirkungsvoll begegnen können. Du siehst also, daß ich dich gleich mehrfach in der Hand habe. Aber ich biete dir ein faires Geschäft an. Deine Hilfe gegen dein Leben.« Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Uns bleibt nicht viel Zeit, also entscheide dich. Jetzt und hier.«

Sekundenlang starrte Torian Cathar voller unverhohlenem Haß an. Aber das Lächeln des Magiers erlosch nicht. Er wußte zu genau, daß er gewonnen hatte. Schließlich nickte Torian. »Wann brechen wir auf?«

Cathar lächelte zufrieden. Und allein für dieses Lächeln, dachte Torian entschlossen, würde er ihn töten.

Aber er war sehr sicher, daß Cathar auch dies wußte.

Cathar hatte ihren Aufbruch für den Abend des nächsten Tages festgelegt, aber die Lage in der Stadt zwang sie dazu, die Garnison bereits um die Mittagsstunde zu verlassen – heimlich und durch einen verborgenen Ausgang an der Rückfront des gewaltigen Gebäudekomplexes. Die Verwüstungen, die das Tor anrichtete, wurden immer verheerender, und die Angst der Menschen verwandelte sich in Haß auf ihre Herrscher, wie es oft der Fall war, wenn diese das Versprechen auf Schutz nicht einlösten, mit dem sie sich ihre Macht erkauft hatten. Eine vieltausendköpfige Menge hatte den Palast des Statthalters gestürmt und ihn aus dem Fenster gestürzt – freilich dem höchsten, das sie finden konnten. Anschließend waren sie weiter zur Garnison der Garde gezogen, diesmal allerdings nur, um sich an ihren Toren vorerst die Köpfe blutig zu rennen. Aber es konnte nur noch eine Frage von Stunden sein, bis auch diese fallen würde. Ihr Abmarsch aus Armar war mehr als alles andere eine Flucht.

Anders als geplant, verließen sie die Garnison nicht nur in Begleitung der dreißig Soldaten. Bard kommandierte hundert weitere Männer zu ihrem Schutz ab, die vorausritten und ihnen einen Weg durch die Menschenmenge bahnten, welche die Straßen verstopfte. Unruhig ließ er seinen Blick über die Fassaden wandern. Armar war schon jetzt eine Ruinenstadt, und das nicht mehr nur im Stadtkern oder den weit ausgedehnten Elendsvierteln, sondern auch in den eher vornehmen, nahe der Mauer gelegenen Gegenden wie der, durch die sie gerade ritten. Schuttberge säumten den Straßenrand, überall schwelten Brände. Höchstens ein Drittel aller Häuser stand noch, und kaum eines war mehr unversehrt. Überall glaubte er schattenhafte, huschende Bewegungen wahrzunehmen. Armar starb. Einen schnellen, aber sehr qualvollen Tod.

Irgendwo, nicht weit entfernt, erscholl ein peitschender Knall, in den sich gleich darauf panikerfüllte Schreie und das Bersten von Gestein mischten. Die Pferde scheuten; sein und Shyleens Tier bäumten sich auf. Torian hatte Mühe, sich im Sattel zu halten. Voller Schadenfreude beobachtete er, wie zwei Gardisten weniger Erfolg hatten und abgeworfen wurden, aber der kleine Triumph kam ihm gleich darauf so billig vor, wie er in Wahrheit auch war. Er übertrug seinen gegen Cathar (und gegen sich selbst?) gerichteten Zorn auf die Männer, und mochten sich auch noch so viele Sadisten und Mörder unter ihren Uniformen verbergen, so waren sie doch auch zu seinem Schutz da.

Er beugte sich im Sattel vor und half einem der Männer wieder auf die Beine, während er mit der anderen Hand nach den Zügeln des Pferdes griff und es mit einem harten Ruck zur Ruhe zwang. Der Gardist bedankte sich mit einem flüchtigen Kopfnicken, während er wieder in den Sattel stieg.

Das Menschengedränge auf den Straßen nahm zu, je mehr sie sich einem der Stadttore näherten, und immer häufiger wurden sie zu Umwegen gezwungen, da selbst Bard einzusehen schien, daß es nicht ratsam war, mit nicht einmal hundertfünfzig Soldaten Gewalttätigkeiten zu provozieren. Die Flüchtenden waren so von Panik erfüllt, daß sie alles niederwalzten, was sich ihnen in den Weg zu stellen versuchte, und mochten die vordersten auch vor den Peitschen und Schwertern zurückweichen, so würden sie doch von den Nachdrängenden erbarmungslos vorwärtsgetrieben werden. Dutzende, wenn nicht gar Hunderte, vor allem Kranke, Frauen und Kinder, die gestrauchelt und gestürzt waren, mußten bereits zu Tode getrampelt worden sein.

Torian fragte sich, wie sie unter diesen Umständen überhaupt aus der Stadt kommen wollten. Doch er begriff bald, daß das Haupttor gar nicht ihr Ziel war. Sie wichen in kleine, nicht so stark belebte Seitenstraßen und Gassen aus und entfernten sich auf diese Art immer weiter vom Tor. Ein Stück der Stadtmauer war in sich zusammengestürzt, und bildete eine mehrere Meter breite Bresche.

Die Schuttberge waren mehr als mannshoch, so daß sie absteigen und die Pferde führen mußten. Dennoch war es ein halsbrecherisches Unterfangen, und sie brauchten fast eine halbe Stunde, um die Bresche zu durchqueren. Die Trümmer boten nur trügerische Sicherheit, und manche kamen unter ihrem Gewicht ins Rutschen. Besonders Torian hatte mit seinem verstauchten Fuß Schwierigkeiten und brauchte am längsten. Cathar hatte sich um die Verletzung gekümmert und eine heilende Salbe auf das Gelenk gestrichen, aber immer noch konnte Torian ihn nicht richtig belasten. Er war schweißgebadet, als er die andere Seite der Mauer erreichte, und seinen Begleitern erging es nicht anders, dennoch gönnte er ihnen keine Ruhepause, sondern trieb sie zur Eile an. Die Gefahr war noch nicht gebannt, solange sie sich in der Nähe der Stadt aufhielten, und so stiegen die Gardisten ohne zu murren wieder auf.

Sie ritten noch beinahe eine Stunde weiter. Die beiden Soldaten, die ihre Pferde verloren hatten, wurden von anderen mitgenommen. Erst als Armar mehrere Meilen hinter ihnen zurücklag, gab Torian das Zeichen zum Halten.

Torian begab sich zu dem Offizier, der die hundert Gardisten anführte, die sie entgegen des ursprünglichen Planes bis hierhin begleitet hatten.

»Hier trennen sich unsere Wege«, erklärte er. Er deutete mit dem Kopf in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Es hat keinen Sinn, wenn ihr nach Armar zurückkehrt. Dort findet ihr höchstens den Tod. Warnt die Bewohner der naheliegenden Gehöfte, dann kümmert euch um die Flüchtenden. Auch sie werden Schutz brauchen. Führt sie sicher nach Tidore oder in andere Städte.«

»Wie ihr befehlt.« Der Stimme des Mannes war die Erleichterung anzuhören, nicht in die sterbende Stadt zurückreiten zu müssen. Torian bezweifelte ohnedies, daß er es getan hätte. »Aber gestattet mir und meinen Männern, noch ein paar Minuten auszuruhen.«

Torian nickte, drehte sein Pferd wortlos herum und ritt zu Shyleen zurück. Vielleicht war es das beste, dem Beispiel der Männer zu folgen und ebenfalls eine kurze Rast einzulegen. Der Weg, der vor ihnen lag, war vielleicht nicht sehr weit, aber mit Sicherheit anstrengend. Er beobachtete, wie sich die Männer im Gras niederließen, stieg aber selbst noch nicht ab, sondern trabte einen niedrigen Hügel hinauf, von wo aus er einen guten Überblick über die Stadt hatte, die sie hinter sich gelassen hatten.

Es war das erste Mal, daß er das ganze Ausmaß der Verwüstungen überschauen konnte. Und beinahe wünschte er sich, es nicht getan zu haben.

Eine ungeheuere Menschenmenge wälzte sich zwischen den Ruinen hindurch, und er glaubte die verzweifelten Schreie der Menschen bis hierher zu hören, auch wenn er genau wußte, daß es unmöglich war. Es war ein Anblick, der sich tief in sein Inneres grub und den er sein ganzes Leben lang nicht mehr würde vergessen können. Armar war verloren. Selbst wenn sie die Schattenburg erreichen sollten und es ihnen gelang, das Tor zu schließen, würde die Stadt bis dahin dem Erdboden gleichgemacht sein. Der Gedanke, daß es nicht die einzige Stadt bleiben sollte, sondern sich das Tor über ganz Tremon und darüber hinaus ausbreiten würde, wenn es nicht gestoppt würde, erschien ihm unfaßbar. Es war… einfach absurd. Zu schrecklich, als daß er auch nur so etwas wie Furcht empfinden konnte.

Wenn er überhaupt etwas fühlte, dann einen tiefen, mit Haß gemischten Zorn auf Cathar und seine Brüder. Sie hatten dieses Grauen verursacht, auch wenn es sie selbst das Leben gekostet hatte. Und er würde diesen Haß nicht mehr unterdrücken, sondern ihn am Leben erhalten, auch wenn Cathar und er vorläufig zu Verbündeten geworden waren. Es änderte nichts daran, daß sie Feinde waren.

Todfeinde.

Torian wußte nicht, wie lange er auf die sterbende Stadt hinabgestarrt hatte, bis er sein Pferd mit einem unnötig harten Ruck herumriß und zu den anderen zurückkehrte.

Ruhe hatte sich über dem Rastplatz ausgebreitet. Die hundert Gardisten waren bereits fortgeritten, als Torian eintraf. Shyleen sah ihm entgegen, doch er wich ihrem Blick aus, stieg vom Pferd und ließ sich etwas abseits von den anderen im Schatten eines Baumes nieder. Er wollte mit niemandem sprechen, nicht einmal mit ihr. Er wollte allein sein. Zu viel war in den vergangenen Tagen auf ihn eingestürmt, das er noch längst nicht begriffen und verarbeitet hatte. Alles erschien ihm so bizarr, daß er glaubte, nur die Augen schließen und wieder öffnen zu müssen, um aus einem wirren Fiebertraum zu erwachen.

Aber es war Realität. Er sah Garth ein Stück entfernt im Gras sitzen und dumpf vor sich hinbrüten. Gelegentlich runzelte er die Stirn und wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht herum, als wollte er Fliegen verscheuchen. Obwohl Torian sich am liebsten zurückgelehnt und ein wenig gedöst hätte, drängte er die Müdigkeit zurück. Er hatte in der vergangenen Nacht kaum geschlafen, aber wenn er jetzt einnickte, würde er sich hinterher nur um so müder fühlen, denn es war noch zu früh, um sich eine längere Rast zu gönnen. So stand er nach kurzem Zögern auf und ging zu Garth hinüber. Der Dieb hob bei seinem Nahen den Kopf und lächelte unsicher. Torian setzte sich neben ihn.

»Wieder unter den Lebenden?« fragte er und erwiderte das Lächeln. Dabei musterte er den Freund aufmerksam. »Wie geht es dir?«

»Ich habe Kopfschmerzen, als hätte ich zehn Tage durchgezecht, aber sonst geht es wieder. Was ist hier eigentlich los? Ich kann mich an überhaupt nichts erinnern.«

»Cathar behauptet, er hätte dir das Leben gerettet«, sagte Torian. »Erinnerst du dich an überhaupt nichts mehr?«

Garth massierte sich die Schläfen und schloß die Augen. »Ich wollte… auf ein Schiff«, murmelte er dumpf. »Aber da war noch etwas. Dieses… dieses Rattenmaul da drüben hat etwas damit zu tun.«

»Bard?« Torian lächelte flüchtig über den Beinamen, den Garth Bard gegeben hatte.

»Ja. Er… er suchte mich. Gab vor, daß du ihn geschickt hättest. Ich… es tut mir leid, daß ich einfach so abgehauen bin, aber ich konnte nicht anders.«

»Schon gut, es war deine eigene Entscheidung. Sprechen wir nicht mehr davon.«

Garth nickte, dann versuchte er zu lächeln, doch es fiel sehr gezwungen aus. »Anscheinend ist es ohnehin unmöglich, von dir wegzukommen. Hast du diesen Kerl wirklich hinter mir hergeschickt?«

»Nein. Es war auch nicht Bard«, antwortete Torian. Er deutete zu Cathar hinüber. »Der Magier hat sein Aussehen angenommen. Ich hätte mir ein Wiedersehen auch unter anderen Umständen gewünscht. An was kannst du dich noch erinnern?«

Garth konzentrierte sich noch einmal, dann schüttelte er resignierend den Kopf. »Nichts mehr. Irgend etwas ist mit dem Schiff passiert, als ich an Bord gehen wollte, aber…« Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es einfach nicht mehr.«

»Ist auch nicht so wichtig. Ist mit dir wirklich alles wieder in Ordnung? Ich habe für eine Weile befürchtet, Cathar hätte dich unter seinen Willen gezwungen.«

Wieder lachte Garth gekünstelt. »Ich kann so frei denken wie immer, aber allmählich glaube ich, daß mit dir etwas nicht stimmt. Was hast du mit diesem Magier zu tun? Als ich wieder zu mir kam, hätte ich ihm im ersten Moment fast die Kehle durchgeschnitten. Und ich glaube, das werde ich auch nachholen, wenn mir jetzt nicht jemand ganz schnell eine wirklich gute Begründung liefert, warum ich es nicht tun sollte.«

»Weil du es nicht schaffen würdest«, erwiderte Torian ernst. Er berichtete mit knappen Worten, was sich zugetragen hatte, nur von dem Parasiten in seiner Schulter erwähnte er nichts. Garth hörte schweigend zu, nur sein Gesicht verdüsterte sich immer mehr.

Erst Minuten nachdem Torian geendet hatte, klärte sich sein Blick wieder, und er schüttelte ungläubig den Kopf. »Wenn mir jemand anders diesen ausgemachten Unsinn erzählt hätte, würde ich einmal kurz lachen und dann nach der Wahrheit fragen.«

»Es ist die Wahrheit.«

»Ich habe von dieser Straße der Ungeheuer gehört«, murmelte Garth. »Wenn auch nur ein Bruchteil dieser Gerüchte stimmt, fallen mir etwa zehntausend Orte in, wo ich lieber wäre. Aber es ist nur eine Legende.«

»Sag das Cathar. Er behauptet, schon durch diese Legende gezogen zu sein.«

»Und du vertraust diesem Kerl? Torian, er ist ein Schwarzer Magier, und was das bedeutet, brauche ich dir nicht zu erzählen.«

»Von Vertrauen war nicht die Rede«, korrigierte Torian. »Im Gegenteil. Seine Geschichte klingt für meinen Geschmack fast ein wenig zu überzeugend, um wahr zu sein. Wenn es ihm nur darum ginge, dieses Tor zu schließen, hätte er gewartet, bis einige seiner Brüder eingetroffen wären und sich mit ihnen auf den Weg gemacht. Ich bin sicher, daß er etwas anderes vorhat.«

»Und trotzdem unterstützt du ihn.«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Wir sollten versuchen, ihn bei erstbester Gelegenheit zu überwältigen und dann schnellstens abhauen«, knurrte Garth. »Ich schätze, daß sich auch diese nachgemachten Gardisten auf unsere Seite stellen werden.«

Torian schüttelte entschieden den Kopf. »Vergiß es. Cathar ist zu mächtig. Er traut mir so wenig wie ich ihm. Und er scheint nicht einmal Schlaf zu brauchen. Wir sind ihm ausgeliefert.« Er machte eine kurze Pause. »Aber das ist noch nicht alles, ich weiß nicht, was er in der Schattenburg wirklich will, aber ich weiß, was ich dort will. Wenn wir dorthin gelangen, haben wir vielleicht die Möglichkeit, die Herrschaft der Schwarzen Magier endgültig zu brechen. Diese Burg ist das Herz ihrer Macht, und sie steht momentan leer. Sobald Cathar das Tor geschlossen hat, bin ich der erste, der – «

Er brach ab, als er sah, wie sich Bard erhob und zu ihnen herüberkam.

»Wir sollten weiterreiten«, schlug er vor und verzog sein Rattengesicht zu einem Grinsen. »Wollt Ihr den Befehl zum Aufbruch selber geben, oder soll ich es an Eurer Stelle tun, hoher Herr?«

Torian musterte ihn wie ein besonders widerwärtiges Insekt, schnaubte verächtlich und stand auf. Bard hatte es immer noch nicht verwunden, daß Cathar ausdrücklich Torian die Befehlsgewalt über ihre kleine Armee übertragen hatte, und nicht ihm. Er schob sich dicht an dem ehemaligen Kommandanten der Stadtgarde vorbei und schien nicht einmal zu bemerken, daß er ihm versehentlich fest auf den Fuß trat.

»Reiten wir«, entschied er grob.

Sie ritten bis zum Abend. Erst als die Sonne völlig untergegangen war, schlugen sie im Schutz eines niedrigen Talkessels ein Nachtlager auf. Es sah nicht nach Regen aus, dennoch gab Torian Befehl, die Zelte aufzuschlagen. Das Wetter hier an der Küste war unberechenbar, und auch die bei Tage herrschende Hitze konnte nicht darüber hinwegtäuschen, daß sich der Sommer seinem Ende zuneigte. In den Nächten wurde es bereits empfindlich kalt, zumal der Wind vom Meer her wehte und kühle Seeluft über das Festland trieb.

Den ganzen Nachmittag hindurch hatte Torian kaum ein Wort gesprochen, sondern versucht, Klarheit über Garth zu gewinnen, ohne daß es ihm gelungen war. Der Dieb schien die Folgen des Schocks abgeschüttelt zu haben. Er sprach wie früher, seine Bewegungen besaßen wieder die alte, seinem Körpergewicht hohnsprechende Geschmeidigkeit, und seine offenen Worte hatten bewiesen, daß sein Willen nicht von Cathar beeinflußt war.

Und doch hatte er sich verändert. Sie sprachen miteinander, als ob es niemals eine Trennung gegeben hätte, aber etwas war nicht so, wie es sein sollte. Ein winziger Teil dessen, was ihre Freundschaft ausgemacht hatte, war nicht mehr da. Torian spürte, daß sich plötzlich etwas wie eine unsichtbare Kluft zwischen ihnen aufgetan hatte. Aber er verstand nicht, warum. Etwas an Garth war ihm… fremd geworden, doch vielleicht lag es nur daran, daß es dem Hünen doch noch nicht so gutging, wie er vorgab.

Von kurzen Pausen abgesehen, verbrachten sie auch den folgenden Tag im Sattel. Sie folgten dem Verlauf der Küste nach Norden, hielten sich auf dem nur wenige Dutzend Meilen breiten Streifen fruchtbaren Hügellandes, der noch zwischen dem Meer und der Staubwüste im Herzen Caracons verblieben war, weil der feuchte Boden hier der Wüste trotz ihres unerbittlichen Ansturmes noch nicht erlaubt hatte, über das Gebirge im Westen vorzudringen. Torian sah die Gipfel der Berge als ferne Schemen, die immer weiter zurückwichen, je tiefer die kleine Gruppe nach Norden vordrang. Im gleichen Maße wurde das Land öder, und sie fanden auch kein Wild zum Jagen mehr, so daß sie auf ihre mitgeführten Vorräte zurückgreifen mußten.

Am Morgen des dritten Tages frischte der Wind auf und trieb vom Meer her formlosen Gespenstern gleiche Nebelfetzen heran, und mit dem Nebel kamen Kälte und Feuchtigkeit wie Vorboten des bevorstehenden Herbstes. Der Himmel zeigte sich in düsterem Grau, hinter dem sich die Sonne verbarg.

Die Feuchtigkeit war klamm und unangenehm, drang durch ihre Mäntel und selbst die umgehängten Decken hindurch und ließ sie den eisigen Biß des Windes besonders deutlich spüren. Das triste Wetter schlug sich auch auf die Stimmung der Menschen nieder. Eine Stunde ritten sie schweigend und bedrückt nebeneinander her, dicht zusammengerückt und über die Hälse ihrer Pferde gebeugt, um dem Wind möglichst wenig Angriffsfläche zu bieten, während die Wolken tiefer und tiefer sanken. Dann setzte der Regen ein, eine Wand aus Wasser, die auf sie herabstürzte und alles, was weiter als ein paar Schritte entfernt war, in undurchdringlichem Grau verschwinden ließ. Die Regentropfen wurden vom böigen Wind fast waagerecht in ihre Gesichter gepeitscht und stachen wie Nadeln in ihre Haut.

Schließlich bogen sie auf ein Zeichen Cathars hin nach Westen ab, so daß sie Wind und Regen den Rücken kehrten und weniger schmerzhaft spürten. Nach einem Ritt von zwei Stunden hatten sie das Unwetter hinter sich gelassen. Die Wolkendecke riß auf, und gelegentlich brach sogar die Sonne durch, bis sie ganz aus ihrem Versteck kletterte, ihre Kleidung rasch trocknete und ihre durchgefrorenen Körper wärmte. Schon bald stand sie hoch am Himmel, und nach der anfänglichen Erleichterung begann die Hitze jetzt fast schon wieder unangenehm zu werden.

Etwas Dunkles, Gewaltiges tauchte am Horizont auf. Torian ließ sein Pferd etwas zurückfallen, bis er sich auf gleicher Höhe mit Cathar befand.

»Ja, das ist der Flüsterwald«, sagte der Magier, bevor Torian seine Frage an ihn richten konnte. »Das war es doch, was du wissen wolltest, nicht wahr? Wir können ihn in einer knappen Stunde erreichen. Dort beginnt die Straße der Ungeheuer.«

»Gibt es keinen anderen Weg zur Schattenburg als diesen?« fragte Torian. Der Anblick der gewaltigen, dunklen Wand bereitete ihm Unbehagen, Cathar schüttelte den Kopf. »Nein. Das heißt, wir können den Flüsterwald umgehen, aber es würde nichts ändern. Es wäre nur ein Umweg von mehreren Tagen, und die Gefahr würde dadurch nicht geringer.« Er sah Torian mit nachsichtigem Tadel an. »Ich fürchte, du machst dir immer noch falsche Vorstellungen von der Straße. Laß dich nicht von dem Namen täuschen. Es handelt sich keineswegs um eine befestigte Straße oder etwas dergleichen. Es ist einfach nur der Name für den ganzen Landstrich rund um die Schattenburg. Gleichgültig, aus welcher Richtung wir uns nähern.«

Torian sah sich demonstrativ um. »Die Vegetation sieht nicht gerade so aus, als ob hier ein Wald gedeihen könnte.«

Cathar lächelte und schwieg.

»Und was erwartet uns in diesem Wald?« fuhr Torian gereizt fort.

Cathar zuckte in einer fast menschlich wirkenden Geste die Achseln. »Ich weiß es nicht. Aber wir werden es wohl herausfinden.«

Torian schluckte die böse Bemerkung hinunter, die ihm auf der Zunge lag, ritt wieder ein Stück vor und setzte sich an die Spitze der kleinen Kolonne.

Sie brauchten nur wenig mehr als die angenommene Stunde, um den Wald zu erreichen. Im Schatten der ersten Bäume befahl er eine Rast; einer der wenigen Befehle, der freudig und dankbar ausgeführt wurde. Der dreistündige Ritt durch das Unwetter hatte ihnen mehr abverlangt als die fast dreifache Wegstrecke, die sie in gleicher Zeit am Vortag zurückgelegt hatten. Obwohl sie jetzt seit mehr als zwei Tagen zusammen waren, blieben die Söldner für ihn eine anonyme, namenlose Gruppe. Er mußte sich sogar dazu zwingen, sie als Soldaten zu betrachten, denn etwas in ihm sträubte sich immer noch, in ihnen etwas anderes zu sehen als das, was sie in Wahrheit waren: eine Bande von Mördern. Er weigerte sich instinktiv, aber beharrlich, sich ihre Namen einzuprägen; ein stummer, ebenso trotziger wie alberner Protest gegen ihre Anwesenheit. Sie mußten seine Ablehnung spüren, aber was er nicht verhindern konnte, war, daß er für sie zu einem Symbol der Hoffnung wurde. Genau wie er waren sie zu diesem Unternehmen gezwungen worden, und sie teilten auch seine Ablehnung gegen Cathar und Bard. Die Folge war, daß sie Torian in beinahe unterwürfiger Manier als Kommandanten akzeptieren und sich geradezu an ihn klammerten, auch wenn sie seine direkte Nähe mieden. Es war ihm unangenehm, da er nicht wußte, ob er diese Hoffnungen wirklich erfüllen konnte, und er sich weigerte, eine solche Verantwortung zu übernehmen, doch er war in diese Rolle hineingedrängt worden und konnte nichts dagegen tun. Wenigstens erwiesen sie sich als erstaunlich diszipliniert. Es hatte noch nicht den geringsten Zwischenfall gegeben.

Torian verdrängte diese Gedanken. Auch er fühlte sich erschöpft wie seit Tagen nicht mehr, doch obwohl er sich im spärlichen Gras ausgestreckt hatte, ließ ihn der Gedanke an das, was vor ihnen lag, keine Ruhe finden. Sie hatten die unbefestigte, nur mit in weiten Abständen aufgestellten Markierungssteinen angezeigte Grenze nach Lacom bereits überschritten. Es war ein armes, beinahe völlig von der Staubwüste erobertes Land, dessen Bewohner fast ausschließlich vom Kriegshandwerk lebten. Der Flüsterwald paßte nicht hierher, und gerade der Widerspruch zu der Kargheit des umliegenden Landes zeigte Torian deutlicher als alles andere, daß der nur ein paar Dutzend Schritte entfernte Waldrand weit mehr als eine geologische Besonderheit war.

Er markierte den Durchgang zu einer anderen Welt.

»Die letzte Chance, umzukehren«, vernahm er Shyleens Stimme. Unaufgefordert setzte sich die ehemalige Priesterin neben ihn. »Mit dem ersten Schritt in diesen Wald hinein verspielen wir diese Möglichkeit.«

»Sag das Cathar, nicht mir«, knurrte Torian. »Du weißt, was passieren würde, wenn wir es auch nur versuchten.«

»Ja«, antwortete Shyleen. »Aber vielleicht wäre der Tod gnädiger als das, was uns erwartet.«

Für dich und die anderen vielleicht, dachte Torian, sprach es aber nicht aus. Statt dessen strich er mit der Hand in einer unbewußten Bewegung über seine linke Schulter. Das Kribbeln darin verstärkte sich.

Der Marsch durch den Wald war ungleich beschwerlicher, als Torian sich vorgestellt hatte. Während der ersten halben Stunde nach ihrer Rast genoß er die Kühle unter dem fast undurchdringlichen Blätterdach, aber dann verdichtete sich der Wald immer mehr und schloß sich rings um sie herum zu einer düsteren Wand aus ineinander verwobenen Schatten und mannshohem Unterholz. Es gab keine Wege; nicht einmal einen Pfad oder Tierwechsel, so daß sie sich bald nur noch mühsam vorwärtskämpfen konnten, indem sie mit ihren Schwertern eine Bresche in die Wand aus Büschen und Schlingpflanzen hackten. An Reiten war nicht einmal mehr zu denken; einige Männer am Ende der Kolonne führten die Pferde am Zügel. Sie hatten alle Mühe damit, denn die Tiere waren unruhig, scheuten immer wieder und bäumten sich auf. Selbst sie hatten Angst. Etwas war ganz und gar nicht so, wie es sein sollte.

Besorgt richtete Torian seinen Blick wieder nach vorne. Der Boden unter seinen Füßen war aufgeweicht und morastig und schien bei jedem Schritt mit gierigen Händen nach seinen Schuhen zu greifen, so daß er die Füße oftmals nur gewaltsam freibekam. Obwohl sie kaum eine Stunde in dieser grünen Hölle unterwegs waren, hatten seine Muskeln sich bereits verkrampft und reagierten mit wildem Schmerz auf jede Bewegung.

Cathar hatte angeboten, ihm eine Trage bauen zu lassen, damit er seinen Fuß schonen konnte, aber er hatte es entschieden zurückgewiesen. Mittlerweile bedauerte Torian fast schon, das Angebot abgelehnt zu haben. Stolz war eine feine Sache, solange man ihn sich leisten konnte. Trotzdem – es hätte nicht gerade einen guten Eindruck gemacht, wenn ausgerechnet er, auf dem die Hoffnungen der meisten Menschen ruhten, ihnen auch noch zur Last gefallen wäre. Er, die lebende Legende. Das große Vorbild, dachte er spöttisch. Wenn sie wüßten, was er wirklich empfand!

Aber sie wußten es nicht, und sie durften es auch niemals erfahren. So schleppte er sich trotz des immer schlimmer werdenden Schmerzes in seinem Fuß aus eigener Kraft voran, und wie alle anderen – selbst Shyleen – trat er in regelmäßigen Abständen an die Spitze des Trupps, um mit seinem Schwert Gebüsch und Schlingpflanzen aus dem Weg zu schlagen. Und wie alle übrigen war er jedesmal dankbar, wenn er diesen Platz nach ein paar Minuten wieder an einen anderen abtreten konnte.

»Wie weit ist es noch?« wandte er sich an Cathar.

Dem Magier schien der kräftezehrende Marsch nichts auszumachen. Seine Schritte waren noch ebenso federnd und elastisch wie beim Aufbruch. Er musterte Torian mit kaum verhohlenem Spott, der gerade noch vor der Grenze zur Unverschämtheit lag und unter anderen Umständen – und abgesehen von der bedauerlichen, aber unabänderlichen Tatsache, daß Cathar ein Magier war – für Torian Grund genug gewesen wäre, ihm das überhebliche Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen.

Überhaupt hatte sich das Verhalten des Magiers geändert, seit sie Armar verlassen hatten. Offiziell galt Torian immer noch als Kommandant des Trupps, aber es gelang Cathar immer besser, ihn mit jedem Wort und jeder Geste fühlen zu lassen, daß es nur eine geliehene Macht war und er sich in Wirklichkeit als der wahre Herrscher fühlte.

»Etwas weniger als zwei Meilen. Wenn wir nicht zwischendurch schon auf ein paar gefräßige Drachen stoßen, können wir es also in drei bis vier Stunden schaffen«, antwortete er spöttisch. Torian war ziemlich sicher, daß es hier alle möglichen Schrecken gab, aber keine Drachen. Cathar machte sich nicht einmal mehr die Mühe, ihn wenigstens auf intelligente Weise zu verhöhnen.

»Willst du eine Rast? Wenn dein Fuß weh tut, kann ich auch immer noch eine Trage bauen lassen.«

Torian schüttelte wütend den Kopf. Die Schmerzen in seinem Fuß waren fast unerträglich geworden, aber Cathar wartete nur auf ein Zeichen von Schwäche, das wußte er. Mit zusammengebissenen Zähnen und ohne ein Wort quälte er sich weiter.

Einen Augenblick lang glaubte er, im Dickicht des Dschungels neben ihnen eine schwache Bewegung wahrgenommen zu haben, aber als er genauer hinsah, entdeckte er nichts als eine dichte grünschwarze Wand aus Schatten, Dickicht und Baumstämmen. Nach einem letzten zweifelnden Blick wandte er wieder den Kopf und stapfte weiter. Cathar würde es spüren, wenn ihnen Gefahr drohte; sie mußten sich wohl oder übel auf ihn verlassen. Torian war übermäßig nervös, und es konnte gut sein, daß ein Baumstamm oder der Schatten eines vom Wind bewegten Zweiges ihn genarrt hatten.

Eine weitere Stunde lang hielt er den mörderischen Marsch durch. Aber schließlich konnten auch die anderen nicht mehr weiter, und sie rasteten auf einer kleinen Lichtung, nachdem sie etwa die Hälfte des Waldes durchquert hatten. Erschöpft ließ sich Torian zu Boden sinken – und fuhr mit einem leisen Schmerzensschrei wieder hoch. Das knöchelhohe Gras hatte eine Dornenranke verborgen. Er schob sie mit dem Fuß zur Seite und ignorierte Cathars schadenfrohes Grinsen. Wütend massierte Torian seine schmerzenden Beine und lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück.

Doch er fand keine Ruhe. Eine seltsame Vorahnung einer Gefahr erfüllte ihn. Etwas stimmte nicht mit diesem Ort, ohne daß er eine Ursache dafür erkennen konnte. Auf den ersten Blick schien sich nichts verändert zu haben. Es dauerte mehrere Minuten, bis ihm bewußt wurde, daß das Gefühl der Bedrohung nicht nur auf seine überreizten Nerven zurückzuführen war. Nach dem ununterbrochenen Knacken von Zweigen war jetzt Stille eingekehrt.

Totenstille…

Um die Lichtung herum lastete der Dschungel wie eine massive Mauer, die nicht nur den größten Teil des Lichts, sondern auch alle Geräusche in sich aufsog wie eine durstiger Schwamm das Wasser. Selbst das Heulen des Windes in den Baumwipfeln – in den letzten Stunden ihr ständiger Begleiter – war verstummt. Einzig die von den Leuten verursachten Geräusche waren noch zu vernehmen: gedämpftes Murmeln und Klirren von Metall, wenn jemand nach seinem Schwert griff; und natürlich das Schnauben der Pferde. Sie hatten die Tiere am Rande der Lichtung angebunden und ihnen zu fressen gegeben, aber sie rührten den Hafer nicht an, sondern scharrten nur unruhig mit ihren Hufen den Boden auf, zerrten am Zaumzeug und wieherten gelegentlich vor Angst.

Die Stille war nicht natürlich, sie wirkte auf eine furchterregende Art fremdartig. Zuvor hatte Torian nicht bewußt darauf geachtet, aber er war sicher, daß Vogelgezwitscher und auch das Brüllen ferner Raubtiere ihren bisherigen Weg begleitet hatten. Obwohl er sich keineswegs eine Begegnung mit irgendeinem der Wesen wünschte, die sich in diesem Wald verbergen mochten, irritierte ihn doch ihr plötzliches Verstummen.

Es war, als hätte die Natur den Atem angehalten – oder als hätte ihr stärker ausgeprägter Instinkt die Tiere von diesem Ort vertrieben, wie er auch die Pferde scheuen ließ.

Eine Falle! dachte er. Diese ganze Lichtung war eine einzige Falle, auch wenn er die Bedrohung immer noch nur unterschwellig spüren konnte.

Er versuchte den verrückten Gedanken zu vertreiben, konnte ihn aber nicht völlig abschütteln. Wieder glaubte er, am Waldrand eine huschende Bewegung zu entdecken, und wieder hörte sie auf, als er genauer hinsah.

Doch er war nicht der einzige, dem die unnatürliche Stille auffiel. Einige seiner Begleiter waren aufgesprungen und blickten sich unsicher um, die Schwerter kampfbereit erhoben. Torian wechselte einen raschen Blick mit Cathar, doch der Magier zuckte nur kaum merklich mit den Schultern. Shyleen hatte sich ein Stück von Torian entfernt neben Garth hingesetzt. Jetzt erhob sie sich und kam zu ihm herüber. Ihre arrogante Überheblichkeit war wie weggeblasen. Eine Hand lag auf dem Knauf des Schwertes, und als sie ihren Blick über den Rand der kleinen Lichtung wandern ließ, flackerte nur mühsam unterdrückte Angst in ihren Augen.

»Die Tiere«, flüsterte sie. »Es ist doch nicht normal, daß sie so plötzlich verstummen. Wir sollten so schnell wie möglich…«

Torian erfuhr nicht mehr, was sie noch sagen wollte. Er sah nur noch ein fingerdickes Etwas, das vor ihr plötzlich in die Höhe schnellte und sich um ihre Kehle schlang, bevor er ebenfalls von einer ungeheuren Kraft von den Füßen geholt wurde.

Ein scharfer Schmerz zuckte durch sein rechtes Bein. Er stürzte, versuchte instinktiv, seinen Sturz mit vorgestreckten Armen abzufangen, und prallte hart auf den Boden, als ihm die Hände noch in der Bewegung weggerissen wurden. Für einen Moment blieb er benommen liegen.

Etwas tastete beinahe sanft über seine Beine und kroch daran höher, während es wie mit winzigen Zähnen in seine Haut biß. Blindlings packte er zu. Er bekam etwas Dünnes, Nachgiebiges zu fassen, das sich als unerwartet zäh entpuppte, als er es wegzureißen versuchte. Jetzt erst erkannte er, daß er eine Dornenranke in der Hand hielt, die sich wie ein zu lang geratener Wurm zwischen seinen Fingern wand. Weitere Ranken krochen auf ihn zu. Er riß sein Schwert aus der Scheide und hieb mit aller Kraft zu. Die Klinge zerschnitt einige von ihnen. Die abgetrennten Enden fielen zuckend zu Boden und lösten sich binnen Sekundenbruchteilen in Asche auf.

Schreie drangen an seine Ohren. Noch einmal schlug er mit dem Schwert nach einer, die sich um seinen Arm wickeln wollte. Dann sprang er auf.

Die Lichtung bot ein Bild des Schreckens. Der Boden selbst schien zu brodelndem Leben erwacht zu sein. Das Gras lag unter einer Decke sich windender dunkler Ranken und Wurzelstränge begraben. Unbeschreiblicher Ekel stieg in Torian hoch. Es sah aus, als wäre die ganze Umgebung von einem riesigen lebenden Teppich pulsierender, ineinander verschlungener Schlangenleiber bedeckt. Er hatte noch Glück im Unglück gehabt, daß er sich so weit am Rande der Lichtung aufhielt, wohin sich bislang nur wenige Ranken vorgeschoben hatten.

Viele der anderen hatte es wesentlich schlimmer erwischt. Die meisten von ihnen waren trotz ihrer Vorsicht von dem Angriff überrascht und zu Boden gerissen worden; einige lagen bereits unter fast mannshohen Hügeln der dunklen, zuckenden Masse begraben. Die Pferde kreischten wie rasend, einige hatten sich losreißen können und stoben in wilder Panik davon, doch keines der Tiere wurde von den Pflanzen angegriffen.

Für die Dauer von zwei, drei Herzschlägen war Torian vor Entsetzen wie gelähmt, und um ein Haar wären es seine letzten Herzschläge gewesen. Die langsam und geradezu schwerfällig anmutenden Bewegungen des gesamten Pflanzenteppichs hätten ihn fast vergessen lassen, wie schnell sich die einzelnen Ranken zu bewegen vermochten. Ein Dornenstrang zuckte blitzartig hoch und peitschte nach seinem Gesicht. Im letzten Moment riß er den Kopf zur Seite. Die nadelspitzen Dornen verfehlten seine Stirn um kaum eine Handbreite, aber noch in der Luft drehte sich die Ranke in unmöglich anmutender Art, berührte seine Wange und riß ihm die Haut auf. Torian schrie vor Schmerz und hieb zu. Noch bevor die Ranke wieder zu Boden zurückklatschte, zerteilte er sie mit seinem Schwert.

Ein gurgelnder Schrei drang an sein Ohr. Shyleen hatte ihn ausgestoßen. Mit einem Sprung war er bei ihr und ließ die Klinge auf das Gewirr der Ranken niedersausen, die sie umschlungen hielten. Ein Wurzelstrang hatte sich um ihre Kehle gewunden und drohte sie zu erwürgen. Ihr Gesicht war bereits rot angelaufen. Verzweifelt schnappte sie nach Luft. Wie rasend hieb er auf die Stränge ein. Shyleen keuchte und fuhr sich mit der Hand über die Kehle. Die Ranke hatte einen dunkelroten Striemen hinterlassen. Blut rann aus unzähligen kleinen Wunden, welche die Dornen in ihre Haut gerissen hatten; nicht nur am Hals, sondern am ganzen Körper. Stöhnend kam sie auf die Beine.

»Wir müssen… weg«, keuchte sie.

Torian warf einen Blick zum Waldrand hinüber. Die grüne Wand lag nur wenige Dutzend Schritte entfernt, aber ebensogut hätten es zehn Meilen sein können. Die unheimliche Pflanzenarmee hatte einen regelrechten Wall um die Lichtung gebildet, eine fast mannshohe lebende Mauer aus wabernder Dunkelheit und unsteter, kriechender Bewegung. Es war wirklich eine Falle, wie sein Gefühl ihm von Anfang an suggeriert hatte – obwohl er sich nicht mehr sicher war, daß es sich wirklich nur um ein Gefühl gehandelt hatte –, und sie hatte sich so um sie geschlossen, daß eine Flucht unmöglich geworden war.

Ein Schatten wuchs hinter Torian in die Höhe, und er riß instinktiv sein Schwert hoch. Im letzten Moment konnte er im Schlag innehalten, als er Garth erkannte. Auch der Dieb blutete aus zahlreichen kleinen Wunden. Keine einzige war mehr als ein harmloser Kratzer, aber in ihrer Gesamtheit mußten sie ungeheuer schmerzhaft sein. Mit ungestümer Kraft hackte der Hüne nach mehreren Ranken, die sich um seinen Knöchel gewunden hatten. Torian konnte nicht einmal erahnen, wie es dem Dieb gelungen war, bis zu ihm vorzudringen. Er mußte wie ein Berserker unter den Pflanzen gewütet haben, doch jetzt war er am Ende seiner Kraft angelangt. Seine Augen waren blutunterlaufen und glasig, und sein Blick schien ins Leere zu gehen. Worte einer Torian unbekannten Sprache quollen über seine Lippen, und immer wieder deutete er entsetzt auf die Mitte der Lichtung, ohne daß es dort etwas Besonderes zu sehen gab. Torian ahnte, daß Garth ihm etwas Wichtiges mitteilen wollte, aber er verstand nicht, was.

Er konnte sich nicht länger auf den Dieb konzentrieren. Shyleens Warnschrei kam fast zu spät. Er fuhr herum und schlug noch in der Drehung zu. Zehn, zwölf Ranken züngelten wie ein lebender Wald aus Tentakelarmen auf ihn zu. Die Klinge durchtrennte einige. In unmöglich erscheinenden Windungen wichen die anderen dem Schwert aus, als handele es sich nicht um Pflanzen, sondern um intelligente Wesen. Sofort peitschten sie wieder auf ihn herab. Allein schon die Wucht des Angriffs brachte Torian ins Taumeln. Ein Dorn bohrte sich in seine Wange und riß die Haut noch weiter auf. Ein schmetternder Schlag traf sein Handgelenk und prellte ihm das Schwert aus den Fingern.

Als hätten sie nur darauf gewartet, rasten ein Dutzend weiterer Ranken heran. Ein harter Ruck an den Beinen ließ Torian endgültig zu Boden stürzen. Instinktiv riß er die Arme hoch, um seine Kehle und das Gesicht zu schützen, und er ignorierte den stechenden Schmerz, den der Biß der Dornen ihm zufügte. Das Gewicht der Pflanzenmonster preßte ihm die Luft aus der Lunge, und immer neue Stränge schoben sich heran und umklammerten ihn. Er packte eine Ranke, die sich über sein Gesicht wand, um sie wegzureißen. Ebensogut hätte er versuchen können, einen Berg mit bloßen Händen zu verschieben.

Garth und Shyleen hieben auf die Pflanzen ein, aber sie hatten keine Chance gegen sie. Die Ranken waren nicht besonders zäh und verdorrten, sobald sie abgeschlagen wurden, doch für jeden zerstörten Strang schoben sich zehn neue heran.

»Das Schwert!« brüllte Torian.

Garth versuchte die Waffe zu erreichen, doch wieder hatte Torian den Eindruck, als wären die Pflanzen intelligent und hätten die Gefahr erkannt. Sofort griffen sie ihn noch ungestümer an. Er packte sein Schwert mit beiden Händen und führte so schnelle Streiche, daß das Auge den Bewegungen der Klinge kaum noch zu folgen vermochte, aber trotz allem war sein Kampf aussichtslos.

Plötzlich tauchte ein weiterer Schatten in einer dunklen Kutte neben ihm auf. Mit bloßen Händen packte Cathar ein ganzes Bündel von Ranken, die sich um Torians Brust geschlungen hatten. Ohne sichtliche Kraftanstrengung riß er sie zurück. Unter der Berührung verdorrten die Pflanzen zu Staub. Der Magier packte das Schwert und warf es Torian zu, dann war er so plötzlich verschwunden, wie er aufgetaucht war.

Der Angriff – sofern man das Massaker, das die Pflanzenmonster anrichteten, überhaupt so nennen konnte – war in ihrer unmittelbaren Umgebung fast zum Erliegen gekommen. Nur zögernd huschten noch vereinzelte Ranken heran, zuckten jedoch jedesmal vor ihnen wieder zurück, so daß Torian Gelegenheit fand, sich umzusehen. Die Überlebenden hatten sich zu einem engen Kreis zusammengeschlossen und hieben mit aller Kraft, die ihnen Verzweiflung und Todesangst verliehen, auf die Dornenranken ein, doch konnte ihre Gegenwehr für die ungeheure Masse der Pflanzen nicht mehr als Nadelstiche darstellen. Für die Dauer eines Herzschlages hoffte Torian mit aller Inbrunst, daß all die vielen einzelnen Stiche ausgereicht hatten, sie zur Aufgabe zu zwingen.

Dann sah er, daß dem nicht so war. Ganz und gar nicht.

Im Gegenteil.

Die Pflanzen änderten lediglich ihre Taktik und räumten damit jeden Zweifel aus, daß ihnen tatsächlich eine fremde, gefährliche Intelligenz innewohnte. Der eigentliche Angriff begann erst. Kaum sichtbare, wellenartige Bewegungen liefen durch den lebenden Teppich. Die Masse hob und senkte sich wie im Rhythmus von Herzschlägen und schob sich ineinander. Dabei wuchs sie in unglaublichem Tempo in die Höhe und formte sich zu einer gewaltigen finsteren Woge, die jeden Augenblick über ihnen zusammenschlagen konnte.

In stummer Verzweiflung starrte Torian auf das unglaubliche Bild, schloß für einige Sekunden die Augen und kämpfte gegen das Gefühl der Resignation an. Seine Hände begannen zu zittern. Er krampfte die Finger um den Knauf des Schwertes, als ob er es zerbrechen wollte. Die Nägel schnitten schmerzhaft in sein Fleisch, doch er nahm es kaum wahr. Wie hatte er sich nur jemals auf diese wahnsinnige Expedition einlassen können? Die unheimliche Woge, die sich in einem wie mit dem Zirkel gezogenen Kreis von wenigen Schritten Durchmesser um sie herum erstreckte, hatte inzwischen mehr als Mannshöhe erreicht. Es schien, als hätte die Nacht am hellen Tag Gestalt angenommen und wäre zu eigenem Leben erwacht, um sie zu verschlingen. Sie waren bereits in eine unentrinnbare Falle geraten, kaum daß sie die Straße der Ungeheuer nur betreten hatten. Wie hatte er sich jemals einbilden können, alles zu überwinden, was die Schwarzen Magier im Laufe der Jahrtausende zu ihrem Schutz errichtet hatten?

»Komm her!« schrie Cathar und riß Torian damit aus der Erstarrung. »Komm zu mir, Torian. Schnell!«

Er hastete zu dem Magier. »Wir müssen eine Bresche durch den Wall schlagen«, rief er. »Wir müssen – «

»Schweig, du Narr.«

Cathar packte ihn und drehte ihn zu sich herum. Gleichzeitig tastete er mit der anderen Hand nach Torians Gesicht. Die gespreizten, spinnenartigen Finger preßten sich hart gegen seine Schläfen. Es war wie ein Blitz, der in seine Gedanken fuhr; unerwartet und grell und schmerzhaft und so warnungslos, daß Torian unwillkürlich zurückprallte und versuchte, die Hand zu heben, um den Griff des Magiers zu sprengen.

»Laß es«, stieß Cathar gehetzt hervor, »öffne deinen Geist.«

Torian wußte nicht, was der Magier vorhatte, nicht einmal, was er überhaupt tat, aber er sträubte sich nicht länger. Er schloß die Augen, doch es wurde nicht dunkel. Er sah Bilder, die so fremdartig waren, daß er im ersten Moment glaubte, sich in einer völlig anderen Welt zu befinden. Erst nach Sekunden begriff er, daß er immer noch die Lichtung sah, er sie jetzt aber durch Cathars Augen erblickte. Es gab keine Farben mehr, nur noch helle und dunkle Grautöne in allen denkbaren Schattierungen, die zugleich in ihr Gegenteil verdreht waren. Was dunkel sein mußte, war hell, und umgekehrt. Um Torian herum herrschte nachtschwarze Dunkelheit, aus der sich die Gestalten der anderen unscharf abhoben. Doch er nahm nicht nur die Schatten wahr. Vor ihm erstreckte sich ein Gespinst dünner, weißleuchtender Fäden, scheinbar wirr ineinander verwoben, doch je stärker er sich konzentrierte, um so deutlicher schälte sich ein kompliziertes, spinnennetzähnliches Muster aus der sinnverwirrenden Symmetrie, das an ein riesiges Speichenrad erinnerte. An zahlreichen Stellen kreuzten sich die Fäden und bildeten grell strahlende, pulsierende Knoten.

Torian zitterte vor Anstrengung und preßte die Hände gegen die Schläfen, aber genau wie Cathar folgte er dem Verlauf des Musters mit seinem Blick, bis er gefunden hatte, was er suchte. Die Fäden, die nichts weiter als die Dornenranken und Wurzelstränge darstellten, trafen sich alle an einem einzigen Punkt. Sie waren nicht voneinander unabhängige Wesen, sondern lediglich Tausende Ausläufer einer einzigen Riesenpflanze, deren pulsierendes Zentrum wie ein gigantisches Herz in der Mitte der Lichtung lag.

»Zerstöre es!« gellte Cathars Befehl. Torian hatte die Worte nicht normal gehört, sondern sie waren direkt in seinem Geist aufgeklungen.

Er schauderte, aber er hob sein Schwert und schleuderte es wie einen Speer. In steilem Winkel stieg es in die Höhe, erreichte seinen höchsten Punkt und senkte sich trudelnd wieder herab. Er spürte, wie Cathar den Flug wie mit unsichtbaren Händen beeinflußte, die Richtung ein wenig korrigierte und das Schwert genau ins Zentrum der strahlenden Helligkeit lenkte, dann konnte er es nicht mehr ertragen, mit dem Geist des Magiers verbunden zu sein. Er stieß ein ersticktes Keuchen aus, riß Cathars Hand von seinem Gesicht und taumelte zurück. Im gleichen Moment wurde die Welt um ihn herum wieder normal. Alles begann sich vor seinen Augen zu drehen. Er schwankte vor Schwäche und wäre gestürzt, wenn Garth nicht noch rechtzeitig zugegriffen und ihn aufgefangen hätte.

Ein dumpfes Beben lief durch die Masse der Pflanzen. In wildem Todeskampf peitschten sie noch einmal um sich, aber ihren Bewegungen fehlte schon jetzt die vorige Kraft. Dann, von einem Augenblick zum anderen, war es vorbei. Die Ranken erstarrten in der Bewegung und zerfielen in Sekundenschnelle zu Staub, nur vereinzelt zuckte noch ein Strang, bevor er sich ebenfalls auflöste. Ein Teppich aus grauer Asche bedeckte die Lichtung und wurde rasch vom Wind fortgewirbelt.

Torian nahm kaum noch etwas von dem wahr, was um ihn herum geschah. Was er während der wenigen Sekunden, die er mit Cathar verbunden gewesen war, erlebt hatte, war mehr, als sein Geist verarbeiten konnte. Die Welt des Magiers war für einen Menschen grenzenlos fremd, und der unweigerliche Preis einer längeren Vereinigung wäre der Wahnsinn gewesen. Rasende Kopfschmerzen peinigten ihn, und ihm wurde schwindelig. Er sank auf die Knie, kämpfte vergeblich gegen die Übelkeit an und übergab sich würgend. Es dauerte lange, bis die Kopfschmerzen verebbten und er sich mit Garths und Shyleens Hilfe wieder auf die Beine quälen konnte. Er taumelte auf Cathar zu und klammerte sich an der Kutte des Magiers fest, als die Schwäche ihn erneut übermannte.

»Was war das?« krächzte er. »Bei allen Dämonen, was hast du getan?«

Aber er bekam keine Antwort. Und im Grunde war es auch gar nicht nötig. Er wußte nicht einmal, ob er wirklich eine Antwort hören wollte.

»Nein!« sagte Shyleen zum wiederholten Male innerhalb der letzten Minuten und schüttelte ebenfalls zum wiederholten Male stur den Kopf. Die überlebenden Gardisten hatten sich in einem Halbkreis um sie gruppiert, die Schwerter in den Händen und den gleichen Ausdruck trotziger Entschlossenheit im Gesicht. Angst flackerte in ihren Augen. Sieben der Männer waren tot, und kaum einer war ohne Verletzungen davongekommen. Der einzige Trost war, daß sie die Pferde schnell wieder hatten einfangen können. Schon nach wenigen Metern hatten sich die aufgebrachten Tiere im Unterholz verfangen und nicht mehr weiter fliehen können. Aber die meisten von ihnen waren verwundet.

Torian wechselte einen raschen Blick mit Bard. Auch der Rattengesichtige war blaß geworden und hielt die Hand um den Schwertgriff gekrallt. Cathar stand mit vor der Brust verschränkten Armen zwei Schritte neben ihm, dicht am Waldrand. Er schien äußerlich völlig ruhig zu sein, doch Torian erkannte, daß er innerlich kochte.

»Ihr könnt allein weitergehen, wenn ihr unbedingt wollt«, fuhr Shyleen fort. »Keiner von uns wird euch mehr begleiten.«

»Und was ist mit dir?« Torian wandte sich an Garth, der bislang nur schweigend dagestanden hatte.

»Ich?« Garth schnaubte. »Ich finde diese ganze Diskussion ausgesprochen idiotisch. Ich will so schnell wie möglich und so weit wie möglich weg von hier.«

»Da siehst du es!« rief Shyleen.

»Aber da wir es nicht können, schließe ich mich Torian an«, fügte er hinzu.

»Idiot!« rief Shyleen wütend. »Genügt es nicht, wenn sich Torian mit diesem verfluchten Magier verbündet?«

»Ihr – « begann Torian, doch Cathar unterbrach ihn mit einer raschen Handbewegung.

»Narren!« sagte der Magier ruhig. »Torian und Garth scheinen die einzigen zu sein, die sich ihren Verstand bewahrt haben. Ihr wißt, daß ich euch vernichten könnte, hier, auf der Stelle.«

»Dann versuch es«, entgegnete Shyleen hitzig. »Wir werden ja sehen, ob du wirklich so stark bist, wie du behauptest, Cathar.«

Cathar lächelte, aber es war nicht sehr viel Humor in diesem Lächeln. »Es wäre völlig unnötig, meine Kraft zu verschwenden«, erklärte er. »Meinetwegen geht. Ich werde euch nicht hindern. Aber ich fürchte, ihr werdet nicht sehr weit kommen.«

»Wie weit wir mit dir kommen, haben wir ja gesehen!« hielt ihm einer der Männer vor.

»Zehnmal weiter als ohne mich«, fuhr Cathar ungerührt fort. »Ich gebe zu, daß ich auf diesen Angriff nicht gefaßt war, weil ich mich zu sehr auf den Wald konzentriert habe. Ihr habt es allein mir zu verdanken, daß wir diese Lichtung überhaupt erreicht haben.« Er fuhr herum und deutete auf den Wald. »Seht!«

In den ersten Sekunden geschah gar nichts. Dann lief ein langsames, schwerfälliges Beben durch die graugrüne Wand. Einige Zweige bewegten sich plötzlich anders als zuvor, stärker, als daß allein der leichte Wind dafür verantwortlich sein konnte. In absurden Drehungen und Windungen bogen sie sich herab und nach vorne, griffen wie mit rauchigen Armen nach den Menschen auf der Lichtung.

»Hör auf«, stöhnte Torian.

»Ich habe aufgehört«, erwiderte Cathar. »Was ihr seht, ist die wahre Natur des Waldes. Er würde euch binnen weniger Augenblicke verschlingen, wenn ich ihn nicht mehr bändige.« Er machte erneut eine Handbewegung, und die Bewegungen des Waldes hörten auf. Die Pflanzen wurden wieder zu dem, was sie waren: eine unheimliche, von flüsternden Stimmen erfüllte Mauer um sie herum. Das mörderische Eigenleben, das sie gerade noch erfüllt hatte, war wieder erloschen. Nein, nicht erloschen, dachte Torian schaudernd. Gebändigt, und nur für kurze Zeit.

»Nun?« fragte Cathar. »Wollt ihr immer noch umkehren?«

Shyleen starrte ihn haßerfüllt an, und einen Moment lang sah es so aus, als ob sie sich trotz allem auf den Magier stürzen wollte. Aber der gefährliche Augenblick verstrich.

Cathar maß die stumm dastehenden Gardisten noch einmal mit einem langen, verächtlichen Blick, dann griff er nach den Zügeln seines Pferdes, und nach kurzem Zögern taten es ihm die anderen gleich. Torian atmete erleichtert auf. Shyleen starrte ihn fast haßerfüllt an, aber auch sie sträubte sich nicht länger, sondern folgte ihnen, wenn auch mit dem finstersten Gesicht, das sie zustande bringen konnte.

Schon bald darauf hieben sie wieder mit ihren Schwertern auf das Unterholz ein und bahnten sich ihren Weg; schneller noch als zuvor. Die Angst trieb sie voran. Torian sah, daß die Gardisten immer wieder die Köpfe wandten und zurückstarrten, aber die Ranken folgten ihnen nicht, und auch der Wald blieb ruhig, sah man von dem ununterbrochenen bösen Flüstern ab, das sich für Torian immer mehr wie leise Stimmen anhörte.

Sie brauchten eine knappe Stunde, um das andere Ende des Waldes zu erreichen; eine Stunde, die ihnen jedes bißchen Kraft kostete, die sie noch aufbringen konnten. Dann plötzlich wurde es vor ihnen hell, und in einer geraden, wie mit dem Lineal gezogenen Linie ging der Wald in Wüste über.

Ohne daß es eines Befehls bedurfte, sprangen die Gardisten auf ihre Pferde und preschten los. Erst als sie sich zwei Meilen vom Wald entfernt hatten, befahl Torian eine Rast. Erschöpft ließen sich die Menschen zu Boden sinken. Viele schliefen auf der Stelle ein.

Vor ihnen erstreckte sich die Staubwüste, eine lebensfeindliche Einöde aus Sand und Felsen, silbernen Spiegelungen und tanzender Weite, die am Horizont mit dem Himmel verschmolz und sich noch Hunderte von Meilen dahinter fortsetzte, bis weit in das Bergland von Scrooth hinein. Der Wind hatte gedreht und wehte ihnen nun wieder entgegen: eine sanfte Brise, die Sand und feinen Staub herantrug und die Luft mit einem unheimlichen, an- und abschwellenden Röhren und Raunen erfüllte, wie das Geräusch zahlloser horniger Käferbeine, die sich aneinander rieben; da und dort ein helles Klirren, wenn Metall scharrte, das Schnauben von Pferden, Stimmfetzen, Gemurmel und das Rascheln von Stoff.

Torian hörte nichts von alledem. Sein Blick war nach Norden gerichtet, in die Staubwüste hinein, die er noch stärker als die meisten anderen Einwohner Caracons hassen gelernt hatte. Sein Herz schlug sehr langsam und schwer, und seine Lippen waren trocken, obwohl er vor wenigen Minuten erst aus der Feldflasche getrunken hatte. Irgendwann hörte er leise Schritte. Bard trat zu ihm und setzte sich unaufgefordert neben ihn.

»Die erste Hürde hätten wir genommen«, bemerkte er.

Widerwillig sah Torian auf. »Ja«, murmelte er. »Und sieben Männer sind bereits tot.«

»Aber wir haben den Flüsterwald überwunden, vielleicht die ersten Menschen, die das geschafft haben.«

»Soll ich vielleicht stolz darauf sein?«

»Es wäre ein Grund. Aber das Schlimmste liegt noch vor uns. Irgendwo in der Wüste liegt der Berg, von dem aus sich eine Brücke zur Schattenburg spannt. Von nun an werden wir unsere Vorräte und vor allem unser Wasser streng rationieren müssen. Aber das ist wohl noch der geringste Anlaß zur Sorge. Die Wüste selbst ist harmlos.«

»So?« fragte Torian gedehnt. »Du kennst die Wüste nicht besonders gut, nicht wahr?«

»Nein«, gestand Bard. »Ich habe fast mein ganzes Leben in Armar verbracht. Aber dafür bist du ja da.«

»Nur weil ich die Staubwüste schon einmal durchquert habe? Du solltest sie nicht unterschätzen«, warnte ihn Torian beinahe zornig. »Glaube mir, sie ist nicht nur ein Stück leerer Erde, auf dem zufällig Sand liegt. Das haben schon viele geglaubt. Die meisten sind jetzt tot.«

»Was ist sie dann?«

Torian schnaubte. »Sie ist ein Ungeheuer«, stieß er hervor. »Eine Bestie, wie du sie dir schlimmer nicht vorstellen kannst, auf ihre Art vielleicht tödlicher als die angeblichen magischen Fallen auf der Straße der Ungeheuer. Garth und ich sind ihr einmal mit viel, viel Glück entkommen. Ich möchte ihr ungern Gelegenheit geben, das Versäumte nachzuholen. Sie wird uns alle verschlingen, wenn wir sie unterschätzen und einfach so hineinmarschieren. Sie wartet nur auf uns.«

Bard schwieg einen Moment und ließ seinen Blick über die sandige Einöde wandern. Torians Worte hatten ihn offenbar nachdenklich gestimmt. »Du sprichst von ihr, als würde sie leben«, sagte er leise.

»Das tut sie auch!« bestätigte Torian.

»Aber du sprichst in einem Ton von ihr, in dem man über einen Feind spricht. Und du übertreibst gewaltig. Diesmal sind die Voraussetzungen anders als während deiner Reise nach Radon. Wir haben genügend Proviant und Wasser für Wochen mit. Wenn die Wüste uns aufzuhalten versucht, dann werden wir sie bezwingen. Wir können sie uns unterwerfen.«

»Unterwerfen?« Torian stieß ein bitteres Lachen aus. »Du weißt nicht, wovon du sprichst. Du hast recht, ich kenne die Staubwüste, und ich hasse sie. Ich übertreibe nicht, eher das Gegenteil. Ich fürchte sie wie die Pest – gerade weil ich sie kenne. Sie ist ein Ungeheuer, eine blutrünstige Bestie, die sich nur unter einem Mantel von Stille und Leblosigkeit verbirgt. Aber in Wahrheit bleibt sie ein Monstrum. Es ist Mord, auf gut Glück hineinzumarschieren.«

»Wir marschieren nicht auf gut Glück los, das weißt du«, tadelte Bard. »Und uns bleibt keine andere Wahl, also bringt uns diese Diskussion nicht weiter. Laß uns aufbrechen. Bevor wir unser Nachtlager aufschlagen, möchte ich möglichst weit von diesem Wald weg sein.«

Torian nickte schwerfällig. Er stand auf und wollte zu seinem Pferd gehen, doch der Rattengesichtige hielt ihn am Arm zurück.

»Auf ein Wort noch«, bat er. »Ich weiß, daß du mich nicht leiden kannst, Torian, aber ich möchte nicht, daß du mich für einen Speichellecker Cathars hältst. Ich unterstütze ihn nur, weil ich glaube, daß er das Richtige tut. Das bedeutet aber noch lange nicht, daß ich sein Sklave bin. Ich möchte, daß du das weißt.«

Einen Moment lang starrte Torian ihn verwirrt an, dann riß er seinen Arm mit einem Ruck los und gab das Zeichen zum Aufbruch. Unwilliges Raunen wurde laut, doch er kümmerte sich nicht darum, sondern stieg in den Sattel und wartete ungeduldig, bis auch die anderen aufgesessen waren. Er lenkte sein Pferd zu Shyleen und Garth.

»Irgendwie kommt mir diese Gegend bekannt vor«, bemerkte der Dieb. Es klang nicht halb so spöttisch, wie es klingen sollte. »Und irgendwie habe ich schlechte Erinnerungen an diese Wüste.«

»Immerhin hast du überhaupt welche«, gab Torian knapp zurück. »Bleibt ein wenig zurück und achtet darauf, daß keiner der Männer Dummheiten macht. Diese Narren scheinen alle nicht recht zu wissen, worauf sie sich einlassen.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, sprengte er los und setzte sich an die Spitze der Kolonne. Cathar schloß zu ihm auf, doch anders als befürchtet, versuchte der Magier nicht, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, sondern gab nur mit einer knappen Handbewegung die Richtung an, an die sie sich halten mußten. Sie ritten langsam, und Torian hob eine Hand vor das Gesicht, damit die heranwehenden Staubschleier ihm nicht die Sicht nahmen, aber sie kamen trotzdem nicht gut voran. Der Sand war hier so fein, daß die Pferde bei jedem Schritt bis weit über die Fesseln in den Boden einsanken, und wie es aussah, würde das Tempo ihres Vorwärtskommens eher noch sinken.

Mit jedem Schritt, den sie sich weiter nach Norden bewegten und damit tiefer in die Wüste eindrangen, fühlte sich Torian unsicherer. Es war keine Angst vor dem Tod oder den namenlosen Schrecken, welche die Straße der Ungeheuer Shyleens düsteren Schilderungen zufolge für sie bereithalten mochte, sondern eine völlig andere, gestaltlose Art von Furcht, die mit dem Wind herantrieb, sich auf dürren Spinnenbeinen in seine Seele schlich und sie vergiftete. Eine Furcht, gegen die er wehrlos war. Er war sich nicht einmal sicher, ob sie wirklich etwas mit der Schattenburg zu tun hatte. Vielleicht war es einfach die Angst vor der unergründlichen Art von Leben, das dieser Wüste innewohnte und das er Bard – anscheinend mit wenig Erfolg – zu erklären versucht hatte.

Die Hitze wurde bald schon zu ihrem ärgsten Feind. In der mittäglichen Sonne wurde die Staubwüste zu einem einzigen, gewaltigen Glutkessel, und nach einer halben Stunde sah Torian ein, daß sie nicht mehr weiterreiten konnten. Es wäre Mord gewesen, die Männer voranzutreiben. Das Kribbeln in seiner Schulter hatte sich verstärkt, und noch stärker als zuvor – so stark, daß es ihn selbst erschreckte – spürte er den Drang, die Schattenburg zu erreichen, ohne daß er wußte, woher dieses Verlangen kam und was er dort eigentlich wollte, außer den Parasiten loszuwerden. Dennoch war es sinnvoller, jetzt schon ein Lager zu errichten und erst in der Nacht den Marsch fortzusetzen.

Schweren Herzens gab er den Befehl dazu.

Zwei Tage und Nächte lang zogen sie durch die Wüste, ohne daß etwas geschah, was für sie Gefahr bedeutete. Gelegentlich wies Cathar auf Fallen hin, auf die sie eigentlich hätten treffen müssen, die aber offenbar wirkungslos waren, da sie von der Schattenburg aus nicht mehr überwacht wurden. Glücklicherweise ersparte er sich eine genauere Beschreibung dessen, was sie andernfalls erwartet hätte.

Sie ritten fast nur noch nachts. Die Kälte war leichter zu ertragen als die Gluthitze der Tage, während der sie in ihren Zelten geschützt schliefen. Allmählich stieg Torians Zuversicht wieder, und auch die Soldaten wirkten nicht mehr ganz so niedergedrückt. Selbst Shyleen hatte ihren Widerstand aufgegeben, zumindest protestierte sie nicht mehr wie bisher gegen jeden Befehl.

Gegen Ende der dritten Nacht, als sie ihr Lager bereits wieder im Schatten eines der niedrigen, in diesem Teil der Staubwüste typischen Tafelberge aufgeschlagen hatten und Torian sich in sein Zelt begeben hatte, wehte plötzlich ein gellender Schrei an sein Ohr, seltsam dünn und weit entfernt in der klaren Nachtluft, bis er nach einigen Sekunden ebenso abrupt abbrach. Die Stille, die ihm folgte, war beinahe noch schrecklicher, aber sie währte nur eine Sekunde. Dann begann eine zweite Stimme loszuheulen, gleich darauf eine dritte und noch eine vierte.

Torian fuhr hoch und lief aus dem Zelt. Irgendwo vor ihm, verborgen hinter den Schatten der Nacht, bewegten sich Körper, harte Stiefelsohlen trampelten über den Sand, Männer riefen aufgeregt durcheinander, Metall klirrte. Und dazwischen gellten immer noch diese entsetzlichen, nicht enden wollenden Schreie.

Er rannte weiter, aber eine Gestalt vertrat ihm den Weg. Es war Bard. »Bleib hier«, rief der Rattengesichtige hastig.

Torian wollte ihn einfach aus dem Weg schieben, aber Bard stand wie ein Fels da. Er wirkte sehr entschlossen und entwickelte Kräfte, die Torian ihm nicht zugetraut hätte. Er begriff, daß Bard nötigenfalls sogar Gewalt anwenden würde, um ihn am Weitergehen zu hindern. Das Schreien dauerte noch einige Sekunden an, bevor es abbrach, doch diesmal wurde es nicht still.

»Was geht dort vorne vor?« fragte Torian scharf. »Werden wir angegriffen?«

Bard zögerte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. Trotz der herrschenden Dunkelheit konnte Torian deutlich den Schrecken sehen, der in seinem Gesicht geschrieben stand. »Nein«, flüsterte er. »Kein… Angriff. Es ist… Einige Männer haben sich von ihren Zelten entfernt und…« Er verstummte, starrte einen Moment lang aus weit geöffneten Augen ins Nichts und schien in sich hineinzulauschen, dann fuhr er herum. »Also gut«, keuchte er. »Komm mit.«

Sie liefen los. Im Lager war längst ein heilloses Chaos ausgebrochen. Die Männer drängelten sich am Fuße der mächtigen, sanft ansteigenden Düne, die das Lager nach Norden begrenzte. Dünne, aufgeregte Stimmen hallten durch die Nacht. Garth und Shyleen drängten die Männer zurück. Torian und Bard mußten sich mit Gewalt eine Gasse durch die Menge bahnen.

Als sie den Fuß der Sanddüne erreichten, verstand Torian den Schrecken des Rattengesichtes. Cathar kniete im Sand, und vor ihm lagen die Leichen von vier Soldaten. Ihre Kehlen waren durchgeschnitten.

In dem Moment, in dem Torian neben ihnen auf die Knie sank, erhob sich Cathar, nahm eine Handvoll Sand auf und wischte damit das Blut von der Klinge seines Schwertes. Voller Entsetzen begriff Torian, daß er es gewesen war, der diese vier Männer getötet hatte. Eine Sekunde lang starrte er den Magier in ungläubigem Schrecken an, dann eilte er weiter, blieb aber sofort wieder stehen, als Cathar hastig die Hand hob.

»Geh nicht weiter«, befahl der Magier, »oder dir geschieht dasselbe wie diesen vier.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf die Toten. In seinen Augen glomm Bedauern auf. »Es gab keine Rettung mehr für sie.«

»Aber was… was ist geschehen?« stammelte Torian hilflos.

»Eine Falle«, antwortete Cathar. »Diese Narren haben sich zu weit vom Lager entfernt.« Er zuckte gleichmütig die Achseln.

»Was weiß ich, was sie hier wollten.«

Instinktiv sah sich Torian um. Die Wüste lag reglos und still vor ihnen, so wie sie sich die ganze Zeit über präsentiert hatte.

»Komm.« Cathar streckte die Hand aus. »Das beste ist, ich zeige es dir, dann wirst du begreifen. Geh weiter. Aber langsam.«

Zögernd gehorchte Torian, überwand seine Abscheu und griff nach der spinnenartigen Hand des Magiers. Er trat einen Schritt vor, doch nichts geschah. Sein Blick heftete sich auf die Gesichter der vier Toten. Aus ihren gebrochenen Augen starrte ihm der blanke Wahnsinn entgegen, ein Entsetzen, das menschliche Vorstellungskraft überstieg. Er verstand plötzlich, daß es wirklich ein Akt der Barmherzigkeit gewesen war, als Cathar sie getötet hatte, auch wenn er immer noch nicht begriff, was geschehen war.

Torian zögerte erneut, umfaßte instinktiv Cathars Hand noch fester und machte einen weiteren Schritt.

Im gleichen Moment bewegte sich einer der Toten.

Torians Herz schien einen entsetzlichen Sprung zu tun. Eine eisige Hand legte sich um seinen Nacken und glitt kribbelnd seinen Rücken herab.

Der Mann war eindeutig tot! Aber er bewegte sich! Langsam, unendlich langsam richte er sich auf, hob die Hände und starrte Torian aus seinen gebrochenen Augen an. Sein Mund klaffte wie eine geschlitzte Wunde. Etwas Schwarzes, Glitzerndes schien sich darin zu winden. Und dann begann er zu sprechen!

Du hast mich umgebracht, Torian! krächzte er mit entsetzlich verzerrter, quäkender Totenstimme. Du hast uns belogen, als du uns Schutz versprachest. Cathars Weg führt nur in den Tod!

Und mit einem Male sprachen auch die anderen, stimmten in den grauenhaften, monotonen Singsang des lebenden Leichnams ein, schrien immer und immer wieder die gleichen Worte: Du hast uns getötet, Torian!

Torian wollte zurückweichen, aber das Grauen lähmte ihn. Unfähig, auch nur einen Muskel zu rühren, starrte er die furchtbaren Gestalten an. Entsetzen breitete sich in seinen Gedanken aus, ein Schrecken, der alles überstieg, was er jemals erlebt hatte.

Aber das Grauen hatte seinen Höhepunkt noch nicht erreicht. Die Toten veränderten sich. Ihre Gesichter zerfielen, wurden alt und zerbröckelten mit ungeheurer Geschwindigkeit. Was sonst Monate und Jahre dauerte, geschah in Sekunden. Ihre Haut wurde grau, riß auf und zerfiel zu zeitgewobenem Staub. Aber darunter kam nicht der Totenschädel eines Menschen zum Vorschein, sondern eine neue, grauenhafte Fratze mit einem scharfkantigen Papageienschnabel, dessen Klicken Torians Nerven fast zum Zerreißen brachte, und einem zyklopischen, rotleuchtenden Auge, in dem ein höhnischer Triumph loderte.

Sie sind mein! kicherte die Fratze, jetzt gehören sie mir. Du hast sie betrogen und mir zum Geschenk gemacht. Ich danke dir dafür, und bald gehörst auch du für alle Zeiten mir. Du weißt, was ich bin? Ich bin der Parasit in deiner Schulter, und es dauert nicht mehr lange, bis wir ganz eins geworden sind.

Der Sand stob auf. Nacktes Entsetzen überschwemmte Torians Denken, schuppenhäutige Dämonenhände griffen nach seinen Beinen, klammerten sich mit furchtbarer Gewalt daran fest und versuchten, ihn in den Sand herabzuzerren, den Sand und etwas Entsetzliches, Ewiges, das darunter bereits auf ihn lauerte.

Er schrie gellend auf, spürte, wie Cathar mit einem hastigen Schritt zurückwich und ihn dabei mitriß, und –

Und dann war es vorbei.

Von einer Sekunde auf die andere war der Sand wieder glatt, die chtonische Fratze und die Hände verschwunden, und die Toten lagen wieder so da, wie sie niedergestürzt waren, unverändert.

»Bei Ch’tuon, was… was war das?« keuchte Torian. Er versuchte vergeblich, die entsetzlichen Bilder aus seinem Geist zu verdrängen. »Was war das?« flüsterte er noch einmal.

»Dasselbe, was diesen Männern passiert ist«, erwiderte Cathar mit einer Geste auf die Toten. »Und was uns allen passieren würde, wenn wir weitergingen. Es ist eine Falle, die noch nicht ausge…«

Eine plötzliche Windbö schlug ihm die weiteren Worte von den Lippen. Die Bö war so heftig, daß sie Torian von den Füßen riß, in den Sand schleuderte und seinen Schreckensschrei verschluckte.

Er rappelte sich wieder auf, blieb einige Sekunden lang reglos stehen und starrte an Cathar vorbei, die Augen vor Schrecken weit aufgerissen. Dann rannte er einige Schritte, so schnell er nur konnte, warf sich in den Schutz eines Felsens und barg den Kopf in den Armen.

Hinter ihm heulte der Urgroßvater aller Stürme heran.

Der Sturm hatte eine Stunde vor Sonnenaufgang begonnen. Er war ohne jede Vorwarnung losgebrochen, und mittlerweile war sich Torian ziemlich sicher, daß er innerhalb der nächsten fünf Jahre nicht mehr aufhören würde. Wenn ihn sein Zeitgefühl nicht völlig trog, mußte es fast Mittag sein, aber rings um sie herum herrschte tiefste Nacht. Der Himmel spannte sich wie ein Tuch aus brodelnder Schwärze über der Wüste; so tief, daß Torian glaubte, ihn berühren zu können, wenn er nur die Hand ausstreckte. Nur ab und zu zuckte ein greller Blitz auf und tauchte die felsige Landschaft in unheimliches, flackerndes Licht, und der Sturm erfüllte die Luft mit einem ungeheuerlichen Heulen und Brüllen, als hätten sich sämtliche Geschöpfe Ch’tuons zu einem apokalyptischen Chor zusammengefunden, um eine Hymne auf den Weltuntergang anzustimmen. Staubfein zermahlener Sand prasselte auf den Felsen, hinter den Torian sich geflüchtet hatte, verfing sich in seinem Haar, in seiner Kleidung, in seinem Mund und seinen Augen, in seinen Ohren und seiner Nase. Vorsichtig hob er den Kopf, schirmte die Augen mit der Hand ab und spähte für einen kurzen Moment hinter seiner Deckung hervor.

Der Sturm hatte ihr Lager innerhalb einer einzigen Minute so gründlich zerstört, daß jede Feuerechse vor Neid erblaßt wäre, hatte die Überreste in einer weiteren Minute auf tausend Quadratmeilen verteilt und alles unter Tonnen und Tonnen von Sand begraben. Und er hatte ihre Pferde samt einem Gutteil der Ausrüstung auf Nimmerwiedersehen verschluckt und die fast mannstiefe Senke, in der sie ihr Lager aufgeschlagen hatten, derart mit Sand zugeschaufelt, daß sie bis an die Hälse darin versunken wären, hätten sie den Fehler begangen, sich auf den Schutz des felsigen Randes zu verlassen. Ein totes Pferd flog wie ein Geschoß heran, prallte gegen einen Felsen und blieb davor liegen. Binnen weniger Sekunden war es unter einem Hügel aus aufgeschüttetem Sand verschwunden.

Wieder wetterleuchtete es über ihnen, und wahrscheinlich erfolgte auch gleich darauf ein Donnerschlag, der aber im Heulen und Brüllen des Sturmes unterging. Immerhin sah Torian in dem kurzen, weißblauen Flackern die verschwommenen Umrisse eines Menschen, der sich nur wenige Schritte neben ihm in den Schutz eines Felsens duckte. Vorsichtig erhob er sich hinter seiner Deckung, wartete ab, bis der Sturm für einen Moment innehielt – freilich nur, um danach mit doppelter Wucht wieder losschlagen zu können –, und rannte los.

Es waren nur wenige Schritte; nicht einmal zehn Meter. Trotzdem hätte er es um ein Haar nicht geschafft. Eine gewaltige Bö packte ihn, als er drei Viertel der Strecke hinter sich gebracht hatte, hob ihn wie ein Blatt vom Boden hoch und schleuderte ihn drei, vier Meter weit durch die Luft. Wäre er auf Felsen statt auf weichen Sand gestürzt, hätte er sich zweifellos sämtliche Knochen im Leibe gebrochen, aber auch so kostete es ihn seine letzte Kraft, sich auf Hände und Knie hochzustemmen und in den Schutz des nächsten Felsens zu kriechen.

Der Umriß, den er im Licht des Blitzes bemerkt hatte, war Shyleen. Ihre Hand streckte sich ihm entgegen, als er auf den Felsen zurobbte, packte die seine und zog ihn mit erstaunlicher Kraft in die Deckung des Steines. Er nickte dankbar. Zum Sprechen fehlte ihm der Atem. Außerdem hätte das Heulen des Sturmes ohnehin jeden Laut verschluckt, denn als Shyleen den Mund öffnete und irgend etwas schrie, drang nicht ein Wort an seine Ohren, so daß er nur verständnislos mit den Schultern zucken konnte. Er starrte sie an und versuchte, die Worte von ihren Lippen abzulesen. Shyleen packte seine Hand. Ihr Griff war so fest, daß Torian vor Schmerz die Zähne zusammenbiß. Mit der anderen Hand deutete sie auf den Berg hinter ihnen, dessen Flanke annähernd lotrecht über ihnen in die Höhe ragte, aber alles, was mehr als sechs oder sieben Meter entfernt war, verlor sich in tobender Bewegung und irrsinnig tanzenden Sandschwaden. Wieder bewegte Shyleen die Lippen, und diesmal glaubte Torian ihren Mund das Wort Höhle formen zu sehen. Sie wartete nicht mehr ab, ob er verstanden hatte, sondern sprang auf die Füße, fuhr herum und zerrte ihn einfach hinter sich her.

Während der ersten paar Dutzend Schritte war es beinahe einfach, denn der Sturm schob sie geradewegs vor sich her, so daß sie nicht einmal hätten stehenbleiben können, würden sie es gewollt haben. Die zweite Hälfte des Weges wurde zu einem Spießrutenlaufen durch die Hölle. Der schwarze Granit des Berges tauchte so unvermittelt vor ihnen auf, daß sie keine Möglichkeit mehr fanden, das Unglück zu verhindern. Shyleen versuchte stehenzubleiben, aber als hätte der Sturm nur auf diesen Augenblick gewartet, fauchte in diesem Moment eine brüllende Bö heran, riß sie von den Füßen und nach vorne und schmetterte sie gegen den Berg. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. Mit haltlos rudernden Armen brach sie zusammen, hob schützend die Hände vor das Gesicht und keuchte gleich darauf ein zweitesmal vor Schmerz, als die nächste Bö auch Torian ergriff und ihn gegen sie schleuderte.

Benommen versuchte er aufzustehen, sah ein braunschwarzes Etwas auf sich zurasen und drehte hastig den Kopf, ehe der Sand, den die Sturmbö heranschleuderte, ihm das Gesicht wegschmirgeln konnte. Mit aller Kraft stemmte er sich in den Boden und war verzweifelt bemüht, irgendwo Halt zu finden, aber trotzdem wurde er in die Höhe und noch einmal gegen den Fels geschleudert, daß ihm auch das letzte bißchen Luft aus den Lungen gepreßt wurde und er das Gefühl hatte, jede einzelne Rippe in seiner Brust würde gleich mehrfach gebrochen. Er fiel, rollte instinktiv herum und barg den Kopf zwischen den Armen. Sein Mund und seine Nase waren voller Sand; seine Kehle brannte, als hätte er gemahlenes Glas eingeatmet. Er konnte nichts mehr sehen. Das Heulen des Sturmes stieg zu einem infernalischen Crescendo an. Blutige Kreise tanzten vor seinen Augen. Sein Herz raste zum Zerspringen. Erschöpft blieb er liegen und wunderte sich einfach nur darüber, daß er überhaupt noch lebte, bis er sich plötzlich gepackt und in die Höhe gerissen fühlte, diesmal aber nicht vom Sturm, sondern von menschlichen Händen. Mühsam öffnete er die Augen und erkannte ein verschwommenes, auf und ab hüpfendes Oval, das erst nach Sekunden zu einem rattenähnlichen Gesicht wurde. Mit einem Ruck zerrte ihn Bard vollends auf die Füße, stieß ihn grob herum und gestikulierte wild in Richtung des Berges.

Die schwarze Wand war noch näher gekommen, und während Torian hinter Bard um den Berg herumtaumelte, steigerte sich der Sturm zu unbeschreiblicher Wut, als spürte die Wüste, daß die sicher geglaubten Opfer ihr doch noch zu entkommen drohten. Gegenüber dem Weltuntergang, der nun über sie hereinbrach, nahm sich alles Vorangegangene wie ein lauer Sommerwind aus. Funken stoben aus dem Fels, wo der Sand mit unvorstellbarer Gewalt gegen den Granit gepeitscht wurde. Torian spürte den Sand wie unsichtbare Fäuste auf seinen Rücken einschlagen und verstand selbst am allerwenigsten, woher er die Kraft nahm, sich auf den Beinen zu halten und immer noch an Bards Seite weiterzurennen. Kopfgroße Steine regneten herab und zerbarsten rings um sie, und plötzlich hob sich dicht vor Torians Füßen der Boden und klaffte zu einem halbmeterbreiten, gezackten Schlund auf. Bard setzte mit einer verblüffend elegant anmutenden Bewegung über den Spalt hinweg und stürmte weiter. Torian folgte ihm mit einem verzweifelten Sprung, und dicht neben ihm landete Shyleen im Sand. Sofort rappelten sie sich wieder auf, und endlich sah Torian vor sich das niedrige, dunkle Loch im Berg.

Kurz bevor sie die Höhle erreichten, drehte er sich im Laufen um und blickte in den Sturm zurück. Aber er sah nur Dunkelheit. Das Lager, die Felsen, hinter denen sie Deckung gesucht hatten, die Staubwüste, der Himmel – alles war verschwunden. Statt dessen brodelte dort etwas Gigantisches, Schwarzes, das rasend schnell herankam, Sand und Steine und mannsgroße Felsen wie dürres Laub in die Höhe reißend und zermalmend.

Mit letzter Kraft steigerte Torian sein Tempo und ließ sich in die dunkle Öffnung hineinfallen. Sekundenlang blieb er keuchend liegen und spürte Hände, die ihn weiter nach hinten zerrten, dann konnte er aus eigener Kraft weiterkriechen und blickte sich um.

Die Höhle war im Grunde keine Höhle, sondern zumindest am Eingang nur ein Riß im Fels, so schmal, daß zwei Menschen mit Mühe dort nebeneinander stehen konnten, aber durch eine Laune der Natur war der Berg so geborsten, daß wenige Schritte weiter eine Biegung und dahinter ein einigermaßen geräumiger Hohlraum entstanden waren. Selbst die Wut des Sturmes reichte nicht aus, diesen Knick mitzumachen, so daß nur vereinzelte Staubschleier bis hierhin hereinwehten und sie sogar wieder atmen konnten, ohne jedesmal mehr Sand als Luft in Mund und Nase zu bekommen. Eine Unterhaltung hingegen war immer noch nicht möglich. Der Sturm schwoll zu einem wahrhaft apokalyptischen Inferno an, und sein Brüllen wurde so unerträglich, daß sie sich sogar hier drinnen die Ohren zuhalten mußten.

Irgend jemand hatte es tatsächlich geschafft, noch ein paar Fackeln zu retten und zu entzünden. Torian schaute sich um. Die Gesichter der Menschen waren grau und starr vor Angst, aber sie hatten sich alle in Sicherheit bringen können, wie Torian erleichtert feststellte. Er war am weitesten von der Höhle entfernt gewesen, als der Sturm losgebrochen war. Die anderen mußten sich schon wesentlich früher hierher geflüchtet haben. Der Orkan hatte sich mit ihrer Ausrüstung zufriedengegeben und kein einziges Menschenleben gefordert.

Garth hockte in einer Ecke und starrte trübsinnig vor sich hin. Als er Torians Blick auf sich ruhen fühlte, schaute er kurz hoch und verzog das Gesicht zu einer Grimasse, die wohl ein Lächeln darstellen sollte, bevor er wieder in dumpfes Brüten verfiel. Eine Hand legte sich auf Torians Schulter. Er wandte den Kopf und blickte in Bards Gesicht, dessen dunkle Augen ihn besorgt musterten. Der Rattengesichtige mußte die schützende Höhle unter Einsatz des eigenen Lebens verlassen haben, um ihm zu helfen, wie Torian plötzlich bewußt wurde. Eine Woge von Dankbarkeit stieg in ihm auf und verdrängte für kurze Zeit sogar fast seine Abscheu vor dem Mann. Er nickte knapp zum Zeichen, daß mit ihm alles in Ordnung war.

Langsam ließ der Sandsturm nach; das Lärmen und Toben nahm allmählich ab, als Torian eine Bewegung neben sich wahrnahm. Er sah eine Gestalt, die dicht an der Biegung des Einganges stand und sich einige Schritte weit vorwagte, als der Sturm plötzlich noch einmal mit voller Kraft zuschlug. Die Gestalt, die er nun als Shyleen erkannte, wurde wie von unsichtbaren Händen gepackt und nach vorne gerissen. Verzweifelt versuchte sie, sich irgendwo festzuklammern, aber ihre Kraft reichte nicht aus.

Ohne zu denken, sprang Torian auf, sah aus den Augenwinkeln, wie Bard ihn zurückzuhalten versuchte, wich den Händen des Rattengesichtigen aus und rannte hinter Shyleen her. Noch bevor er den Eingang erreichte, wurde auch er vom Sturm gepackt und aus der Höhle hinausgewirbelt. Der Orkan hatte zwar einen großen Teil seiner Kraft verloren, war aber immer noch schlimmer als jedes Unwetter, das Torian bislang erlebt hatte. Sandkörner stachen wie Nadeln in seine Haut, und halbblind taumelte er vorwärts. Eine Bö fegte ihn von den Füßen und schleuderte ihn in den Sand. Sofort stemmte er sich wieder hoch und taumelte weiter. Ein Stück vor sich sah er eine Bewegung. Er schrie, doch der Sturm riß ihm die Worte sofort von den Lippen.

Offenbar hatte Shyleen völlig die Orientierung verloren, denn sie rannte genau in die falsche Richtung, immer weiter fort von der Höhle. Torian folgte ihr, so schnell es der Sturm und der Sand zuließen, der bei jedem Schritt unter seinen Füßen nachgab, so daß er tief einsank. Und als der Sturm für kurze Zeit wieder mit aller Wut auf ihn einschlug und ihn immer wieder zu Boden schleuderte, kroch er weiter hinter ihr her, wieder und wieder ebenso lauthals wie vergebens ihren Namen schreiend.

Er wußte nicht, wie lange er sich hinter Shyleen durch die Hölle aus Sand und Hitze und Schmerz quälte. Ein paarmal hätte er sie fast erreicht, doch sie bemerkte ihn nicht und stürmte wie eine Besessene weiter, obwohl der Sturm inzwischen merklich nachgelassen hatte. Irgendwann stürzte sie und blieb liegen, und Torian kroch die letzten Meter bis zu ihr. Sie lag reglos vor ihm. Behutsam, als wäre sie aus Glas, drehte er sie herum –

und im gleichen Moment löste sie sieh vor seinen Augen in Nichts auf!

Der Sturm hatte sich gelegt, aber dafür war die Hitze wieder ins Unerträgliche gestiegen und ließ jeden einzelnen Schritt zu einer Qual werden. Torian versank bis über die Knöchel im Sand; Staub wirbelte in dichten Schwaden rings um ihn in der Luft, und das erbarmungslos grelle Licht gaukelte seinen Augen Dinge vor, die nicht vorhanden waren. Er hatte Durst; gräßlichen Durst. Der Sand, durch den er stolperte, schien sich an seine Beine zu klammern und ihn festhalten zu wollen, und der Wind zerrte an seinem Haar und seinen Kleidern; ein heißer, böiger Wind, der seinem ohnehin ausgelaugten Körper auch noch das letzte bißchen Flüssigkeit zu entziehen trachtete. Überall war Sand, in seiner Kleidung, seinem Mund, der Nase, und sogar unter seinen Augenlidern scheuerten einige der winzigen, staubfeinen Körner. Irgendwo vor ihm erschien ein Berg inmitten der Wüste, als tauche er aus glasklarem sprudelnden Wasser auf. Die Luft, die längst schon wieder vor Hitze flimmerte, ließ den gigantischen Pfeiler aus schwarzgrauem Granit flimmern und hüpfen, ein Schemen, wenig realer als eine Fata Morgana, und in der klaren, heißen Luft über der Wüste in einer Entfernung, die nicht zu schätzen war: Es konnten genausogut zwei wie zweitausend Meilen sein. Es machte keinen Unterschied mehr – Torian hatte nicht die Kraft, weder das eine noch das andere zu schaffen.

Er wußte längst nicht mehr, wie lange er schon unterwegs war. Während der vergangenen Stunden hatten sich seine Muskeln zuerst in Pudding und dann in schmerzende, verkrampfte Bündel verwandelt, und jeder Schritt kostete ihn mehr Anstrengung als der vorangegangene. Die Sonne berührte als rot lodernder Flammenball den Horizont. Sie schien wie ein höhnisches Auge auf ihn herabzustarren und sich über seine sinnlosen Versuche zu amüsieren. Es mußte Abend sein, aber seinem Gefühl zufolge taumelte er bereits seit einem Jahrhundert durch die Wüste; mindestens. Als sich Shyleen vor seinen Augen aufgelöst und er die Illusion endlich durchschaut hatte, war es zu spät gewesen. Er war so oft im Kreis gelaufen, daß er sich unmöglich an die Richtung erinnern konnte, aus der er gekommen war, und der Sturm hatte alle Spuren wie mit einem riesigen Besen ausgelöscht. Alles, woran Torian sich hätte orientieren können, war der Berg gewesen, an dessen Fuß das Lager gelegen hatte, aber auch der war irgendwo in der endlosen Weite der Staubwüste verschwunden, und jetzt stolperte er durch eine gigantische Einöde aus glattgeschliffenen Felsen und Sand und Hitze und noch einmal Sand und noch mehr Hitze. Sein Herz schlug sonderbar schwer und langsam, und der Durst, der auf den ersten Meilen nur störend gewesen war, hatte die Grenze echten körperlichen Schmerzes längst erreicht und überstiegen.

Mit einemmal begann die Wüste neben ihm zu brodeln; der Sand kräuselte sich, warf Blasen und sprudelte wie kochendes Wasser, und plötzlich griffen schwarze peitschende Tentakel aus dem Gelbbraun des Bodens hervor, wickelten sich um seine Arme und Beine und zerrten mit grausamer Kraft an ihnen. Er schrie auf und warf sich zurück, aber der Griff der Tentakel war erbarmungslos und viel zu stark für ihn.

Keuchend fiel Torian auf die Knie. Er versuchte, den Sturz abzufangen, aber seine Hände versanken bis zu den Ellbogen im lockeren, staubfeinen Sand. Die Tentakel waren verschwunden, und er begriff, daß er sich wiederum nur etwas eingebildet hatte. Wäre er nicht zu schwach gewesen, hätte er in einem Anflug von Galgenhumor schallend gelacht, als ihm bewußt wurde, welch jämmerliches Ende er nehmen würde, und alles nur, weil er für einen kurzen Moment auf sein Gefühl gehört hatte, statt auf das, was ihm sein logisches Denken sagte. Es war zum Wahnsinnigwerden. Er hatte gegen die Schwarzen Magier und sogar die jahrmillionenalten Geschöpfe Ch’tuons gekämpft – und sie besiegt! –, Geschöpfe, deren Macht der von Göttern gleichkam. Und jetzt würde er hier erbärmlich verdursten, besiegt von einer Wüste, über deren Gefährlichkeit er nur zu gut Bescheid gewußt hatte. Er stieß ein trockenes Schluchzen aus.

Irgend etwas bewegte sich vor ihm; vielleicht eine Windbö, die mit Sand und Staub spielte, um ihn zu narren, vielleicht auch nur ein weiterer grausamer Scherz seines Unterbewußtseins, das ihm – warum auch immer – ganz offensichtlich den Krieg erklärt hatte. Aber dann wiederholte sich die Bewegung, sehr viel deutlicher als beim erstenmal, und diesmal war er sicher, daß es mehr als eine Illusion oder das Spiel von Wind und Sand war.

Mühsam erhob sich Torian – was sich als gar nicht so einfach erwies, denn der lockere Sand gab immer wieder unter seinen Füßen nach –, sah sich instinktiv nach allen Seiten um und näherte sich der Stelle, an der er die Bewegung ausgemacht zu haben glaubte. Erst jetzt fiel ihm auf, daß er wieder an der Flanke eines der sonderbaren Geröllberge stand, die typisch für diesen Teil der Staubwüste waren. Offenbar hatte er ganz instinktiv diese Richtung eingeschlagen, um überhaupt irgendein Ziel zu haben und nicht blind von einer Sanddüne zur anderen zu stolpern.

Dicht vor ihm neigte sich der Boden in sanftem Winkel, und erst jetzt wurde Torian gewahr, daß er eine regelrechte Senke bildete, einen flachen, absolut gleichförmigen Trichter, an dessen tiefster Stelle der Sand vollkommen eben war. Irgend etwas an diesem Anblick alarmierte ihn, aber er wußte nicht, was, und wahrscheinlich wäre er in seinem gegenwärtigen Zustand ohnehin nicht mehr in der Lage gewesen, auf irgendeine Warnung seines Verstandes zu achten.

Einen Moment lang blieb er noch stehen und schaute sich um. Die Bewegung wiederholte sich nicht. Er trat bis ganz an den Krater heran, setzte behutsam einen Fuß auf die Trichterwand und prüfte die Festigkeit des Sandes. Sie war nicht gerade groß, würde ihn aber tragen, wenn er sich vorsichtig genug bewegte. Trotzdem schlitterte er mehr in den Trichter hinab als er ging.

Der Boden unter seinen Füßen vibrierte ganz sacht nur, aber doch gerade noch spürbar. Torian blieb abrupt stehen, rutschte auf dem feinen Sand aber noch ein gutes Stück weiter und fand erst Halt, als er beide Beine und die Spitze seines Schwertes in den Boden stemmte.

Für einen Moment.

Das Zittern wiederholte sich. Plötzlich drang ein tiefes, machtvolles Grollen und Knirschen direkt aus dem Boden hervor, und dann explodierte der Trichter. Eine Sandfontäne schoß zehn, fünfzehn Meter weit in die Höhe, und in ihrem Zentrum wuchs etwas Gewaltiges, Glitzerndes heran, bäumte sich mit einem furchtbaren, gleichzeitig zischelnden wie grollenden Laut auf und fiel krachend zurück in den Sand. Einen Moment lang glaubte Torian, daß seine Nerven ihm wieder nur etwas vorgaukelten, aber begriff sehr rasch, daß er alles andere als eine Illusion erlebte. Etwas Schlankes, Horniges zuckte wie eine Peitschenschnur in Torians Richtung, grub eine armlange Furche neben ihm in den Sand und zog sich wieder zurück. Entsetzt starrte er das Monstrum an. Die furchtbare Erschütterung hatte ihn von den Füßen gerissen und ein Stück weiter die Trichterwand hinabschlittern lassen, und noch immer regneten Sand und Staub auf ihn herab, aber trotzdem konnte er die Kreatur, die so urplötzlich aus dem Boden gebrochen war, deutlich erkennen. Und jetzt wußte er auch, woran der so harmlos erscheinende Trichter im Sand erinnert hatte. Nur kam diese Erkenntnis ein wenig zu spät…

Das fast mannslange Ding, das ihn aus faustgroßen Augen anstarrte, war nichts anderes als ein Ameisenlöwe, einer jener hinterhältigen Insektenfresser, die in kleinen Sandmulden hocken und darauf warten, daß ihnen Ameisen und andere Kriechtiere in die Falle laufen; eine Falle, die aus nichts anderem als eben diesem Trichter besteht, dessen Wände so fein zerkaut sind, daß der Sand kaum fester als Wasser ist und ein Entkommen daraus schier unmöglich wird. Nur daß dieses Exemplar dieser unfreundlichen Gattung halb so lang war wie ein ausgewachsener Mensch und über Mandibeln verfügte, die Torian mit einem freundlichen Zwicken den Arm abtrennen konnten…

Trotzdem schien das Ungeheuer zu zögern, einen Gegner von seiner Größe anzugreifen. Seine dunkelvioletten Augen musterten Torian mit stummer Wut, und die übermannslangen, dünnen Peitschenfühler, die beiderseits seines Maules aus dem Schädel wuchsen, zuckten nervös hierhin und dorthin und wirbelten den Sand auf. Aber es griff noch nicht an. Vielleicht war Torian ihm wirklich ein wenig zu groß als Zwischenmahlzeit, vielleicht war es auch nur irritiert, weil es noch nie eine Ameise mit Stiefeln und Lederwams gesehen hatte.

In jedem Fall schien Torian der Moment günstig, die Flucht zu ergreifen. Vorsichtig, um nicht auf dem lockeren Sand abermals den Halt zu verlieren und kopfüber zwischen die Zähne des Ungeheuers zu purzeln, stemmte er sich hoch und begann, rücklings den Trichter hinaufzukriechen. Genauer gesagt, er versuchte es. Der lockere Sand gab unter seinen Füßen nach wie Staub. Er fiel, schlitterte einen weiteren Meter in die Tiefe und kam mit einem entsetzten Keuchen wieder zum Stillstand. Der Ameisenlöwe stieß einen grollenden Laut aus. Seine chitingepanzerten Beine wühlten im Sand.

Panik stieg in Torian hoch. Er wälzte sich herum, krallte Hände und Füße in den lockeren Sand und begann mit verzweifelter Kraft, den Hang hinaufzuklettern. Ein Fehler, der ihn um ein Haar den Kopf gekostet hätte; im wortwörtlichen Sinne. Das Rieseninsekt war vielleicht zu dumm, um zu erkennen, daß er ganz und gar keine Ameise war – aber es war nicht zu dumm, seine reichlich lächerlichen Schwimmbewegungen als das zu erkennen, was sie darstellen sollten, nämlich als Flucht. Und es reagierte, wie ein Raubtier auf ein flüchtendes Opfer nun einmal reagiert. Die Bestie stieß ein fürchterliches Röhren aus und bäumte sich auf. Plötzlich klatschte einer ihrer Peitschenfühler auf Torian herab, bildete vor seinem Gesicht eine Schlinge und zog sich mit einem kurzen, harten Ruck zusammen. Hätte er nicht blitzartig den Kopf zwischen die Schultern gezogen und sich gleichzeitig wieder ein Stück nach unten rutschen lassen, wäre der Hunger des Ameisenlöwen wohl gesättigt gewesen. Torian fuhr herum, sah einen titanischen Schatten auf sich zufliegen und riß instinktiv sein Schwert in die Höhe. Ein heftiger Schlag traf seine Arme und trieb seine Ellbogen bis zu den Handgelenken in den Sand. Das Schwert wurde ihm entrissen.

Dann schien ein ganzer Berg auf ihn herabzustürzen. Die Luft wurde ihm aus den Lungen getrieben. Er sah nichts mehr. Drei, vier Sekunden lag er vollkommen reglos da, bis die Erkenntnis, daß er noch lebte, ganz langsam in sein Bewußtsein drang. Das Zischeln und Grollen des Ungeheuers hatte aufgehört, und statt dessen hatte sich eine fast unheimliche Stille über den Sandtrichter gebreitet. Vorsichtig öffnete er die Augen und blickte direkt in das weit aufgerissene Maul des Ameisenlöwen. Die Zähne befanden sich nur noch wenige Handbreit von seinem Gesicht entfernt. Die beiden Mandibeln hatten sich beiderseits seines Kopfes tief in den Sand gewühlt, bereit, zuzuschnappen und nachzuholen, was seinem Peitschenfühler mißlungen war.

Aber das Ungeheuer stellte keine Gefahr mehr dar. Es war tot. Sein eigener Sprung, mit dem es auf Torian gestürzt war, hatte das Schwert so tief in seinen Leib getrieben, daß die Spitze aus den zerborstenen Chitinplatten seines Rückens hervorragte. Es mußte auf der Stelle tot gewesen sein. Hätte es auch nur eine halbe Sekunde länger gelebt oder hätten sich seine Muskeln im Todeskampf noch einmal zusammengezogen…

Torian verscheuchte diese wenig erfreuliche Vorstellung aus seinen Gedanken, schob ächzend die Hände unter den gepanzerten Leib des Monstrums und wuchtete es hoch. Es war leichter, als er angesichts der ungeheuerlichen Größe vermutet hatte. Der Stoß reichte aus, den Kadaver in die Höhe und bis auf den gegenüberliegenden Trichterrand zu schleudern. In einer Wolke von stiebendem Sand und Staub schlitterte die Bestie hinab, schlug einen grotesken Purzelbaum und begann im lockeren Sand des Trichterbodens zu versinken; zusammen mit Torians Schwert, das noch immer in ihrem Leib steckte. Mit einem keuchenden Schrei sprang er hoch, stolperte ihr nach und riß die Waffe aus ihrem Körper, wobei er sorgsam darauf achtete, nicht auf den runden Fleck von Treibsand zu treten, in dem das tote Monstrum versank. Sonderbarerweise klebte nicht ein Tropfen Blut an der Klinge seines Schwertes.

Erst jetzt, als der erste Schrecken vorüber war und seine Gedanken wieder in den gewohnt logischen Bahnen zu laufen begannen, fiel ihm auf, daß dies bei weitem nicht alles war, was hier nicht stimmte. Das Ungeheuer war viel zu leicht gewesen, und obgleich die Klinge des Schwertes aus gehärtetem Stahl bestand, hätte sie den Chitinpanzer normalerweise nicht durchdringen können. Aber der Kadaver des Ungeheuers war auf Nimmerwiedersehen im Treibsand verschwunden, und er würde dieses Rätsel nicht mehr lösen können. Ebensowenig wie die Frage, wo dieser Alptraum von einem Ameisenlöwen herkam. Achselzuckend wandte er sich um, ließ sich behutsam auf Hände und Knie nieder und begann auf diese wenig elegante Art, die Trichterwand hinaufzukriechen. Es dauerte lange, bis er wieder auf sicherem Boden stand, und er war nicht sicher, ob es eine besonders kluge Entscheidung gewesen war, wieder hier heraufzukommen.

Er war nicht mehr allein. Wenige Schritte vor ihm krochen drei braunrote Ameisen aus einer Felsspalte. Es waren wahre Prachtexemplare von Ameisen, und sie waren ein wenig größer, als Formicide normalerweise werden. Um genau zu sein – jede einzelne von ihnen hätte eine prachtvolle Mahlzeit für den Ameisenlöwen abgegeben, dem Torian gerade mit Mühe und Not entkommen war…

Mit einem verzweifelten Sprung brachte er sich außer Reichweite der schnappenden Beißzangen und trat nach dem vordersten der Ungeheuer. Sein Fuß traf den Schädel des Insekts und zertrümmerte ihn wie eine Eierschale.

Fassungslos vor Unglauben blieb Torian mitten im Schritt stehen und starrte die tote Ameise an. So groß sie war, schien ihr Körper nicht wesentlich widerstandsfähiger als der einer normal gewachsenen Ameise zu sein. Sicher, er hatte mit der Kraft der Verzweiflung zugetreten, aber eine Ameise von der Größe eines Wolfes hätte – wären ihre Körperkräfte im gleichen Verhältnis mitgewachsen – mit Leichtigkeit ein ganzes Haus davontragen können!

Die beiden überlebenden Formicide nutzten den Augenblick seines Staunens, sich mit schnappenden Kiefern auf ihn zu stürzen. Die handlangen Beißzangen der einen schlossen sich um seinen Oberschenkel, während die andere ihn schlichtweg ansprang; ein Verhalten, das bei einer normalen Ameise einfach undenkbar war. Instinktiv riß er den linken Arm hoch, um sein Gesicht zu schützen, schlug mit der anderen Hand zurück und spürte, wie der Brustpanzer des Ungeheuers wie Glas zersprang. Mit zuckenden Beinen fiel es zu Boden. Torian fuhr herum, packte die Beißzangen der dritten Ameise, bog sie auseinander und brach beinahe versehentlich eine davon ab. Die Ameise sprang mit einem wütenden Zischen zurück und funkelte ihn an. Er zertrümmerte ihr den Schädel. Der ganze bizarre Kampf hatte nicht länger als eine halbe Minute gedauert. Torian zog sein Schwert aus der Scheide, packte die Waffe fester und drehte sich einmal im Kreis. Mißtrauisch musterte er den Felsspalt, aus dem die drei Bestien herausgekrochen waren. In den finsteren Schatten dahinter bewegte sich etwas Großes, Glänzendes, Krabbelndes. Aber wenn dort noch weitere Riesenameisen hockten, hatten sie offensichtlich aus dem Schicksal ihrer drei Artgenossen gelernt. Torian war beinahe enttäuscht, daß sich keines der Rieseninsekten mehr blicken ließ. Trotzdem beendete er seine Drehung und musterte aufmerksam die Umgebung, ehe er sich vor einer der Ameisen in die Hocke sinken ließ und sie vorsichtig mit der Spitze seines Schwertes anstieß. Ihr Körper rollte wie eine leere Hülle hin und her. Wie bei dem Ameisenlöwen zuvor war nicht ein Tropfen Blut zu sehen.

Dafür kroch eine fette, schwarzbehaarte Spinne aus dem zerborstenen Brustpanzer hervor. Eine eisige Hand schien über Torians Rücken zu fahren, als er das achtbeinige Kriechtier erblickte. Es sah aus wie eine Blutspinne, doch während die Ameisen und der Ameisenlöwe ins Gigantische vergrößerte Exemplare ihrer Art darstellten, war das Tier vor ihm nur die Miniaturausgabe einer Blutspinne, aber selbst dieses faustgroße Bündel aus schwarzen Haaren und Beinen reichte aus, unbeschreiblichen Ekel in Torian wachzurufen. Ihre ausdruckslosen Facettenaugen musterten ihn mit stummer Feindseligkeit.

Dann sprang sie ihn an. Wie ein pelziger Ball federte das widerliche Tier vom Boden hoch, verfehlte sein Gesicht um Millimeter und prallte gegen seine Schulter. Die Spinnenbeine hakten sich in den Stoff seines Wamses, und etwas Weiches, widerlich Flaumiges tastete über seine Wange und berührte seinen Mundwinkel. Ein stechender Schmerz zuckte durch Torians Wange, als die Spinne zubiß und ihr Gift in seinen Körper drang. Er schrie auf, warf sich zur Seite und schlug in heller Panik mit den Händen nach dem ekelhaften Tier. Er traf. Die Spinne wurde davongeschleudert, flog zwei, drei Meter weit durch die Luft und fiel mit einem sonderbar weichen Geräusch in den Sand. Einen Moment lang blieb sie benommen hocken, dann drehte sie sich herum und hielt aus blinzelnden Augen nach ihm Ausschau. Eines ihrer Beine war gebrochen; ein einzelner glitzernder Blutstropfen schimmerte in ihrem Fell, und die dünnen Fühler rechts und links ihres dreieckigen Insektenmaules zitterten erregt. Er brauchte all seine Kraft, den Ekel niederzukämpfen, der ihm die Kehle zusammenschnürte. Sein Gesicht fühlte sich besudelt und geschwollen an, wo ihn die Spinnenbeine berührt hatten, und wenn ihr Gift auch für einen Menschen ungefährlich war, so bereitete es ihm doch Schmerzen. Seine Lippe war taub, und allein der Gedanke, daß das leise Tasten, das er darauf verspürt hatte, die Berührung eines Spinnenbeines gewesen war, trieb ihn schier in den Wahnsinn. Wenn es etwas gab, das er wie die Pest haßte und gleichzeitig vielleicht noch mehr fürchtete als Ch’tuon und sämtliche Schwarzen Magier Caracons, dann waren es Spinnen. Wie jeder Mensch hatte auch er einen schwachen Punkt, etwas, bei dem ihm keine Logik und kein klares Überlegen mehr nutzten, und bei dem irgend etwas in ihm schlichtweg ausrastete. Bei Torian waren es Spinnen, und das nicht erst, seit er auf eine Blutspinne getroffen und von ihr als Brutplatz für ihr Junges ausgewählt worden war. Wenn er die Wahl hätte, mit einer Spinne oder einem schlechtgelaunten Berglöwen ein Zimmer teilen zu müssen, würde er wohl den Berglöwen vorziehen.

Und es war, als lese die Spinne seine Gedanken. Ganz langsam, das gebrochene Bein wie ein lästiges Anhängsel nachschleifend, kam sie näher. Ihre Beine bewegten sich in einem komplizierten Takt, der Torian an das gleichförmige Rudern einer Sklavengaleere erinnerte. Die Augen der Spinne glitzerten, und die winzigen Beißzangen rechts und links ihres Maules zitterten gierig. Für einen Moment drohte Torian vollends die Beherrschung zu verlieren. Eine Woge brüllender Panik überschwemmte seine Gedanken. Dann schien irgend etwas in ihm zu zerbrechen. Mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, stürzte er auf das Tier zu und stampfte es mit dem Absatz seines Stiefels in den Boden. Ein trockenes Knacken erklang, dann ein unbeschreiblich widerwärtiges, weiches Geräusch, als presse man einen vollgesogenen Schwamm aus. Mit einem gellenden Schrei sprang er zurück, den rechten Fuß, mit dem er die Spinne zertreten hatte, so weit von sich gestreckt wie möglich.

Es dauerte lange, bis Übelkeit und Furcht seine Gedanken soweit losließen, daß er sich seiner Umwelt wieder bewußt wurde. Sein Blick fiel auf die zersplitterte Hülle der Riesenameise. Sie war aufgebrochen, als hätte eine unsichtbare Kraft das glänzende Chitin von innen heraus gesprengt. Und aus dem gezackten Riß quollen weitere Spinnen: faustgroße schwarzbehaarte Spinnen.

Hunderte.

Und im gleichen Moment, in dem Torian mit einem krächzenden Schrei hochfuhr, formierten sie sich zu einer kribbelnden, schwarzen Armee und bewegten sich mit wirbelnden Beinen auf ihn zu. Ein, zwei Sekunden lang starrte er von fassungslosem Entsetzen gebannt auf den pulsierenden Chitinteppich zu seinen Füßen, dann warf er sich mit unartikuliertem Brüllen herum und begann zu rennen, so schnell er nur konnte.

Die Spinnen folgten ihm. Hunderte, wenn nicht Tausende der widerwärtigen, krabbelnden schwarzen Ungeheuer, und immer noch quollen mehr und mehr der ekelhaften Viecher aus dem Chitinpanzer der Riesenameise. Der winzige Teil seines Denkens, der noch zu logischer Überlegung fähig war, sagte ihm, daß das vollkommen unmöglich war; die Zahl der Tiere, die in dem leeren Panzer Platz gefunden hätten, war bereits um das Zehnfache übertroffen, und noch immer nahm der wirbelnde Strom kein Ende.

Aber dem anderen, weit größeren Teil seines Ichs war diese Logik herzlich egal. Die Spinnen waren da, ganz gleich, ob das nun nach allen Regeln des Verstandes möglich war oder nicht, und sie setzten ihm rasend schnell nach. Sein Vorsprung war auf vielleicht zwanzig Schritte angewachsen, und er dehnte sich beständig weiter aus. Selbst eine noch so wütende Spinne läuft nicht so schnell wie ein Mensch, dem die nackte Panik im Nacken sitzt. Aber es waren Tausende und Abertausende Tiere, und ihre Kräfte erlahmten nicht halb so rasch wie die seinen. Torians Atem ging schon jetzt so stoßweise und ungleichmäßig, daß er keuchte, und seine Beine schienen mit jedem Schritt schwerer zu werden. Zudem behinderte ihn der staubfeine Sand beim Laufen, so daß seine Kräfte mit fast jedem Schritt abnahmen.

Eine Ansammlung rundgeschliffener grauer Felsen tauchte vor ihm auf, und aus seinem Rennen wurde ein verzweifelter Zickzacklauf, der ihn abermals Kraft – und vor allem Zeit! – kostete, während die Spinnenarmee wie eine braunschwarze Flut einfach über die Felsen hinwegwogte und sein Vorsprung auf etwas weniger als die Hälfte zusammenschmolz. Der Anblick spornte ihn noch einmal zu größerer Schnelligkeit an. Er ignorierte die pochenden Schmerzen in seiner Brust, setzte mit einem Sprung, den er unter normalen Umständen niemals geschafft hätte, über einen weiteren Felsen hinweg – und versank bis zur Hüfte im Sand. Verzweifelt warf er sich zurück und gleichzeitig herum, streckte die Hände nach dem Felsen aus, über den er gerade hinweggesprungen war – und zog die Arme mit einem Schrei wieder zurück.

Auf dem Stein erschien der haarige Körper einer Spinne, dann eine zweite dritte, vierte, fünfte… Binnen Sekunden verschwand der halb mannshohe Felsbuckel unter einer schwarzen, wogenden Decke. Tausende ausdrucksloser Spinnenaugen starrten auf Torian herab. Ein furchtbares Rascheln und Zischen lag in der Luft. Mit verzweifelter Kraft versuchte er, sich aus dem Sand emporzustemmen, um den Spinnen zu entkommen. Es gelang ihm nicht. Seine Beine saßen fest, als würden in der Tiefe gierige Hände an seinen Füßen zerren.

Aber die Spinnen griffen auch nicht an, wenngleich ihre alleinige Anwesenheit ausreichte, Torian fast in den Wahnsinn zu treiben.

Rings um ihn erschienen weitere der widerwärtigen Insekten. Hunderte, schließlich Tausende, die einen dichten schwarzen Teppich bildeten, der ihn von allen Seiten umschloß. Aber keine einzige kam näher als einen halben Meter an ihn heran.

Und plötzlich begriff er auch, warum. Es war nicht seine Wenigkeit, die ihnen einen solchen Respekt einflößte – sondern der zwei Meter durchmessende Fleck von Treibsand, in den er zielsicher hineingesprungen war!

Etwas Unsichtbares, Weiches zerrte noch fester an seinen Füßen, und plötzlich glitt er eine Handbreit tiefer in den Sand. Er schrie auf, warf sich zurück und machte verzweifelte Schwimmbewegungen mit den Händen, aber alles, was er damit erreichte, war, noch tiefer in den Treibsand hineingezogen zu werden. Mit aller Kraft zwang er sich zur Ruhe. Sein Einsinken hörte dadurch zwar nicht auf, verlangsamte sich aber zumindest ein wenig. Sanfte Wellenbewegungen kräuselten die Oberfläche des Sandes. Einem unverständlichen Rhythmus gehorchend, huschten die Spinnen hierhin und dorthin. Das Zischeln und Rascheln, mit dem sie ihre haarigen Leiber aneinanderrieben, nahm zu, und auch der Zug an seinen Beinen wurde immer noch stärker. Wieder sank er ein Stück weiter in den Boden. Der Treibsand reichte ihm jetzt bis an die Achseln, so daß er die Arme heben mußte. Für einen Moment überlegte er ernsthaft, den Felsen zu ergreifen und sich lieber den Spinnen zum Kampf zu stellen, als hilflos im Sand zu ersticken, verwarf den Gedanken aber so rasch, wie er gekommen war. Er konnte es einfach nicht; alles in ihm schrie bei der alleinigen Vorstellung vor Entsetzen auf. Wieder erfolgte ein sanfter, aber ungemein kraftvoller Ruck an seinen Beinen, und erneut sank er ein Stück tiefer in den Sand ein.

»Torian! Wach auf!«

Die Stimme klang ein Stück vor ihm auf, und es war eine Stimme, die er kannte. Shyleens Stimme. Er fuhr hoch – wodurch er so weit in den Sand hineinglitt, daß dieser ihm jetzt im wahrsten Sinne des Wortes bis zum Hals stand – und starrte aus schreckgeweiteten Augen in die Runde. Inmitten der Spinnenarmee war eine Gestalt erschienen, die Gestalt einer Frau mit dunklem Haar, die mit weit ausgreifenden Schritten auf ihn zugelaufen kam. Der lebende Teppich zu ihren Füßen schien sie dabei nicht im geringsten zu irritieren, denn sie rannte einfach weiter, ohne auch nur im Schritt innezuhalten.

»Wach auf!« schrie sie immer wieder. »So wach doch endlich auf!«

Aber die Angst hatte Torian viel zu fest in ihrem Griff, als daß er auch nur den Sinn dieser Worte begriff. Schreiend stemmte er sich noch einmal mit aller Gewalt gegen den saugenden Sand und streckte beide Arme in ihre Richtung. Shyleen kam herbeigerannt, stolperte plötzlich und fiel der Länge nach zwischen die Spinnen. Mit einer einzigen blitzartigen, wogenden Bewegung schloß sich die schwarze Decke über ihr.

Aber Torian blieb nicht einmal Zeit, einen Schreckenslaut auszustoßen, da sprang sie auch schon wieder auf, raste weiter und fiel dicht am Rande des Treibsandloches auf die Knie. Spinnen krabbelten über ihr Gewand, verfingen sich mit zitternden Beinen in ihrem Haar und tasteten nach ihrem Gesicht. Sie schien es nicht einmal zu merken, zumindest machte es ihr nichts aus. Mit einem verzweifelten Keuchen warf sie sich vor, faßte seine Hand und zerrte ihn mit einem unglaublich kraftvollen Ruck ein Stück aus dem Sand heraus. Ihre linke Hand griff nach seiner Schulter und krallte sich in den Stoff seines Wamses. Eine schwarze, fette Spinne fiel aus ihrem Haar auf die Schulter und raste mit wirbelnden Beinen über ihren Arm, direkt auf Torian zu. In ihren glitzernden Facettenaugen schien ein hämisches Lachen zu stehen, als sie in seine Hand biß.

Der Anblick ließ seine Selbstbeherrschung vollends zusammenbrechen. Er schrie auf, riß seine Hand los und schlug Shyleens Linke mit einem verzweifelten Hieb beiseite. Gleichzeitig kippte er wieder nach hinten, von der Kraft seiner eigenen Bewegung abermals in den Sand hineingestoßen. Diesmal versank er rasend schnell. Der Treibsand flutete wie scheuerndes Wasser an seinem Leib hinauf, erreichte sein Kinn, stieg weiter, überflutete seinen Mund, verschloß seine Augen; Sand kroch in seine Nase, zwängte sich zwischen seinen verzweifelt zusammengepreßten Zähnen hindurch und floß seine Kehle hinab. Er wollte husten, konnte es aber nicht. Rote Ringe tanzten vor seinen Augen.

Plötzlich fühlte er sich erneut gepackt und mit unwahrscheinlicher Kraft in die Höhe gezogen, heraus aus dem Treibsand – und mitten hinein in den zuckenden Teppich aus Tausenden von Spinnenleibern.

Halb wahnsinnig vor Panik begann er um sich zu schlagen, als die Spinnen auf ihn zustürmten und ihre winzigen, giftigen Zähne in seine Haut bohrten. Shyleen wollte seine Hand festhalten, doch das Entsetzen verlieh Torian schier übermenschliche Kräfte. Er schlug abermals ihren Arm beiseite, versetzte ihr einen Stoß, der sie rücklings taumeln und zum zweiten Male in die Spinnenarmee hineinstürzen ließ, fuhr herum und fiel ebenfalls auf die Knie. Spinnen krochen an seinen Beinen empor, hakten sich mit drahtigen Klauen in seine Kleider, krabbelten unter sein Wams, fingerten nach seinem Haar und seinem Gesicht. Torian schrie, sprang hoch und begann auf die Spinnen einzuschlagen. Dutzende von ihnen starben, aber für jede, die er erschlug, hasteten zehn neue herbei, und plötzlich lief eine schwerfällige, wogende Bewegung durch die gewaltige Masse der Tiere. Dann begann sich das grauenerregende Heer rings um ihn zusammenzuziehen. Die Viecher bildeten einen regelrechten Wall um ihn, der mit jeder Sekunde höher wurde. Seine Beine verschwanden bis zu den Waden in der zuckenden schwarzen Masse, dann bis zu den Knien, den Oberschenkeln…

Eine Hand packte ihn an der Schulter und riß ihn grob herum. Er sah einen Schatten auf sich zurasen, zog instinktiv den Kopf ein und spürte den brennenden Schmerz einer Ohrfeige. Sein Kopf wurde in den Nacken geworfen. Er keuchte, verlor das Gleichgewicht und fiel nach hinten, mitten hinein in die wogende Masse der Spinnen. Ein zweiter Schlag traf ihn, als er aufspringen wollte. Wieder hörte er Shyleens Stimme irgend etwas schreien, aber er war wie von Sinnen vor Angst.

Plötzlich sah er etwas anderes vor sich; den dunklen Stoff einer Kutte, und darunter ein Gewimmel von schwarzem Horn und Haar anstelle eines Gesichts, mit Augen darin; die vor Zorn – aber auch Sorge – zu brennen schienen, aber er war noch immer zu sehr in Panik, um es zu erkennen. Blind vor Angst hob er die Fäuste und schlug danach. Das letzte, was er bewußt wahrnahm, war Cathars Schwert, das mit der flachen Seite gegen seine Schläfe hämmerte und ihn bewußtlos zusammensinken ließ.

Es dauerte lange, bis er nach dem Aufwachen in die Wirklichkeit zurückfand. Auch ohne sich an den Inhalt des Traumes zu erinnern, war er sich des Umstandes, daß er geträumt hatte, vollends bewußt, aber es war ein Traum von der unangenehmen, hartnäckigen Sorte gewesen, dessen Einzelheiten unfaßbar blieben und nur einen vagen Eindruck von Angst und Entsetzen hinterließen, der einen jedoch noch ein gutes Stück ins Wachsein verfolgt und einfach nicht begreift, daß er dort nichts verloren hat. Torian brauchte einige Augenblicke, um sich ganz davon zu lösen; um so mehr, als es dort, wo er sich wiederfand, noch genauso heiß war wie in der Alptraumwelt seines Traumes, und sein Durst kaum weniger groß.

Er versuchte zu sprechen, aber seine Kehle war dafür viel zu ausgedörrt, und er brachte nur ein mühsames Krächzen zustande. Aber irgendwer in seiner Nähe reagierte darauf, und wenige Augenblicke später wurde sein Kopf sanft angehoben, und eine Schale mit kühlem Wasser berührte seine Lippen. Er leerte sie bis zur Neige, mit so tiefen, gierigen Schlucken, daß ihm fast sofort übel wurde und er all seine Kraft zusammennehmen mußte, um sich nicht zu übergeben und die kostbare Flüssigkeit gleich wieder zu erbrechen.

»Immer mit der Ruhe, Torian«, mahnte eine Stimme irgendwo hinter ihm. »Du bist außer Gefahr.«

Diese Stimme kam ihm bekannt vor, aber er wußte nicht, woher. Ein weibliches Gesicht erschien vor ihm, als er aufsah, schmal, mit weichen Zügen, eingerahmt von schulterlangem, schwarzem Haar, und etwas sagte ihm, daß er auch dieses Gesicht sehr gut kennen mußte. Aber irgend etwas stimmte nicht mit seinen Erinnerungen. Hinter seiner Stirn führten die Gedanken einen irren Tanz auf, Bilder, Namen, Erinnerungen und Fetzen von Gesprächen wirbelten wie verrückt durcheinander, gemischt mit Szenen aus dem Alptraum, dem er gerade entkommen war, ohne daß er sie zu fassen bekam. Stöhnend schloß er die Augen, ließ sich wieder zurücksinken und versuchte, sich mit Gewalt zur Ruhe zu zwingen – natürlich erreichte er so ungefähr das Gegenteil damit. Sein Herz begann wie wild zu pochen, und plötzlich war ihm heiß und kalt zugleich. Nur ganz langsam beruhigte sich sein rasender Puls.

Als er die Augen – nach einer Ewigkeit, wie es ihm schien – wieder öffnete, war das Gesicht noch immer über ihm, und diesmal erinnerte er sich auch an Shyleens Namen.

Woran er sich nicht entsinnen konnte, war, wie er hierhergekommen war – wo immer dieses hier auch sein mochte. Seine Gedanken begannen sich schon wieder zu verwirren. Er schloß erneut die Augen, preßte die Lider so fest aufeinander, daß bunte Kreise vor seinen Augen erschienen, und atmete gezwungen tief ein.

»Alles in Ordnung?« fragte Shyleen, als er die Augen wieder öffnete.

Natürlich war ganz und gar nichts in Ordnung, aber er nickte trotzdem, versuchte so etwas wie ein Lächeln auf seine Züge zu zwingen und setzte sich vorsichtig auf. Hätte ihn Shyleen nicht blitzschnell festgehalten, wäre er sofort wieder zurückgestürzt, denn in seinem Kopf begann sich augenblicklich wieder alles zu drehen.

»Nicht übertreiben«, warnte Shyleen. »Du bist noch ein bißchen wackelig auf den Beinen – vorsichtig ausgedrückt.«

Er lag auf dem Rücken, wie ein Kind im Schoße seiner Mutter mit dem Kopf auf ihren Oberschenkeln. Ihre Hand lag auf seiner Stirn, und er fühlte sich auf sonderbare Weise behütet und sicher; zumindest die zwei oder drei Sekunden lang, bis ihm die Spinnen und der Treibsand wieder einfielen und er mit einem gellenden Schrei in die Höhe fuhr.

Shyleen packte augenblicklich seine Arme, hielt ihn mit erstaunlicher Kraft fest und zwang ihn, sich zu entspannen. »Es ist alles in Ordnung, Torian«, wiederholte sie noch einmal. »Keine Angst, du bist in Sicherheit.«

Einen Herzschlag lang drohten ihn trotz ihrer beruhigenden Worte die Erinnerungen zu übermannen. Er glaubte, etwas Schwarzes, Kriechendes zu sehen, das unter dem Sand grub und wühlte, sich mit dünnen, haarigen Beinen in seine Richtung arbeitete und ihn anstarrte: gierig, geifernd, mit schnappenden, winzigen Kiefern…

Cathar, der neben Shyleen hockte, versetzte ihm eine schallende Ohrfeige. Der Schlag tat weh, aber er riß Torian auch in die Wirklichkeit zurück. Der Wahnsinn, der schon wieder nach seinen Gedanken hatte greifen wollen, zog sich übergangslos zurück, und er wurde sich seiner wirklichen Umgebung bewußt. Er lag nur wenige Schritte von der Stelle entfernt, an der er in den Treibsand geraten war, aber von der gewaltigen Spinnenarmee war keine Spur zu sehen. Auch spürte er nichts mehr von der Wirkung des Giftes. Verwirrt starrte er Shyleen an und ließ seinen Blick dann zu Cathar wandern. Obwohl er das Gesicht des Magiers nicht erkennen konnte, glaubte er, in den Augen stummen Zorn blitzen zu sehen. »Was ist… geschehen?« fragte er stockend.

»Das gleiche wollte ich dich gerade fragen«, erwiderte Shyleen zornig. »Du mußt von Sinnen sein, einfach blindlings in die Wüste hineinzulaufen.« Sie machte eine heftige Bewegung mit der geballten Faust. »Hätten wir dich nicht gefunden, wärest du jetzt tot.«

»Ihr habt… mich gesucht?« Es war eine reichlich dumme Frage, wie ihm im gleichen Moment zu Bewußtsein kam, und Shyleen nickte auch wütend.

»Es war nicht sehr schwer, deine Spur zu finden, nachdem der Sturm einmal vorbei war«, grollte sie. »Und dich schreien zu hören.«

»Ich… bin stundenlang gelaufen«, begann Torian stotternd. »Zumindest habe ich das geglaubt, aber ich bin wohl nur im Kreis herumgeirrt. Die Hitze – «

»Es war nicht die Hitze«, stellte Cathar ruhig fest.

Verwirrt brach Torian ab, und auch Shyleen runzelte die Stirn und blickte den Magier fragend an, aber Cathar dachte gar nicht daran, seine geheimnisvolle Andeutung zu erklären, sondern machte eine beschwichtigende Geste in ihre Richtung – oder das, was er dafür halten mochte, denn nichts, was er tat, übte nach Torians Meinung auch nur die geringste beruhigende Wirkung aus – und wandte sich dann wieder an ihn.

»Warum bist du fortgelaufen?« fragte er.

Seine Worte brachten Torian noch mehr in Verlegenheit. Er ärgerte sich, daß es Cathar ständig gelang, ihn durch seine alleinige Anwesenheit nervös zu machen und sich wie ein kleiner Junge vorkommen zu lassen, den man beim Klauen erwischt hatte. »Ich… muß wohl für einen Moment die Beherrschung verloren haben«, murmelte er. »Ich weiß, daß es ein Fehler war, aber – «

»Nur die Beherrschung verloren?« bohrte Cathar nach. »War das wirklich alles? Du bist wie ein Verrückter in den Sturm hinausgerannt, nur weil dir für einen Moment die Nerven durchgegangen sind?«

»Nein«, gestand Torian. »Ich dachte, ich…« Er brach ab, schüttelte den Kopf und nahm eine Handvoll Sand auf, um sie durch die Finger rinnen zu lassen. »Ach verdammt, ich habe phantasiert. Die Hitze, der Sturm und die ganzen Anstrengungen der letzten Tage waren wohl einfach zuviel. Wir sind alle erschöpft.«

Cathar schüttelte mißbilligend den Kopf. »Nun laß dir nicht jedes Wort aus der Nase ziehen«, stieß er ungeduldig hervor. »Was soll das heißen? Was meinst du mit phantasiert?«

»Was man eben damit meint«, antwortete Torian kurz angebunden. Seine Nervosität war jäh aufflackerndem Trotz gewichen. In diesen Sekunden wurde ihm wieder überdeutlich bewußt, wie sehr er den Magier trotz ihrer erzwungenen Zusammenarbeit haßte. »Ich habe mir etwas eingebildet. Ich glaubte zu sehen, wie Shyleen von dem Sturm aus der Höhle gerissen wurde. Es war nur eine Illusion, die sich nach einer Weile in Nichts auflöste, aber sie war echt genug, mich im ersten Moment zu täuschen.«

»Und da bist du prompt hinterhergerannt, um der angeblichen Shyleen zu helfen«, murmelte Cathar mit einem neuerlichen verständnislosen Kopfschütteln. »Ich verstehe immer weniger, wie es dir gelingen konnte, so viele meiner Brüder zu besiegen, von Ch’tuons Geschöpfen einmal ganz abgesehen.«

»Vielleicht gerade deshalb«, schnappte Torian zornig. »Deine Rasse mußte untergehen, weil bei euch nur das Recht des Stärkeren herrschte, während wir uns gegenseitig helfen. Gemeinschaft und das Vertrauen ineinander sind unsere Stärke, wobei ich mir nicht sicher bin, ob ich auch losgerannt wäre, wenn ich mir eingebildet hätte, du wärest fortgeschleudert worden.«

Ein flüchtiges Lächeln spielte um Shyleens Lippen, aber sie wurde sofort wieder ernst. »Du hast nicht phantasiert«, sagte sie ruhig. »Zumindest nur zu einem kleinen Teil.«

»Nicht – « Torian fuhr auf, starrte sie an und suchte vergeblich nach Worten.

»Ich habe es auch gespürt, und Cathar ebenfalls«, fuhr Shyleen fort. »Ich nahm ebenfalls eine Bewegung in der Wüste wahr, aber bevor ich irgend etwas tun konnte, ranntest du bereits los. Es muß ein… so etwas wie ein Ruf gewesen sein, den wir empfangen haben. Eine Art magisches Locken, wenn du so willst.«

»Ich hätte es anders ausgedrückt, aber im Prinzip ist es richtig«, bestätigte Cathar. »Wir sind höchstens noch ein paar Meilen von der Schattenburg entfernt.«

»Wir sind – « Erregt sprang Torian auf und schaute sich um, aber wieder konnte er nichts erkennen als einige Felsen und hitzeflimmernden Sand.

»Bleib stehen!« Shyleen schrie mit so schriller, angsterfüllter Stimme, daß er mitten in der Bewegung verharrte.

»Was ist denn?« fragte er. »Ich denke, wir haben unser Ziel fast erreicht?«

»Eben«, antwortete Cathar an ihrer Stelle. Er machte mit der Hand eine vage Bewegung nach Norden, dorthin, wo die Schattenburg liegen mußte. »Aber eben nur fast. Wir können nicht mehr weiter; niemand kann es.«

»So?« fragte Torian, leise und nur noch mühsam beherrscht. Er fühlte sich immer verwirrter, und im gleichen Maße stieg auch sein Zorn, weil er nicht eine einzige vernünftige Antwort, sondern nur unverständliche Phrasen zu hören bekam. »Und warum nicht, wenn unser Ziel so nahe liegt? Ich sehe nichts, das uns noch aufhalten könnte.«

»Weil – «, begann Shyleen, wurde aber sofort von Cathar unterbrochen, der mit einer fließenden, schlangenartigen Bewegung auf die Beine kam und seine Hand wie einen Speer in Richtung Norden stach.

»Probier es«, stellte er ihm ruhig anheim. »Ich habe schon einmal versucht, es dir zu zeigen, als ich die vier Soldaten habe töten müssen. Dies hier ist genau dasselbe.«

Einen Moment starrte Torian ihn an, bemühte sich vergeblich, sich zu konzentrieren, schürzte dann trotzig die Lippen, drehte sich mit einem entschlossenen Ruck um und machte einen Schritt in die angegebene Richtung. Nichts geschah. Er warf Shyleen und dem Magier einen halb wütenden, halb triumphierenden Blick zu und machte einen weiteren Schritt. Eine rasche, kaum wahrnehmbare Wellenbewegung schien durch die Wüste zu laufen. Es war, als würden zwei Bilder übereinandergeschoben, die sich durch winzige, im ersten Moment nicht einmal sichtbare Details voneinander unterschieden. Dann…

Der Sand vor seinen Füßen begann sich zu bewegen. Ein leises Rascheln und Wispern erklang, und etwas Dünnes, Schwarzbehaartes schob sich durch die körnige, weißgelbe Schicht. Eine riesige Hand griff nach Torians Nacken und fuhr prickelnd sein Rückgrat hinunter. Ein zweites Spinnenbein erschien neben dem ersten, dann ein drittes, ein viertes, und schließlich schob sich ein faustgroßer pelziger Ball durch den Sand. Winzige, vielfach gebrochene Facettenaugen, in denen eine bösartige Intelligenz geschrieben zu stehen schien, starrten ihn in stummer Wut an, dann raste das Tier blitzartig ihm entgegen.

Ohne zu denken, trat Torian zu, doch die Spinne wich seinem Fuß mit einem blitzartigen Haken aus, schoß seinen Stiefel herauf und grub ihre nadelspitzen Zähne durch den Stoff der Hose in seine Wade. Er schrie auf, schlug mit der Hand nach dem Tier und schleuderte es ein paar Meter weit zurück. Wieder lief eine rasche, wellenförmige Bewegung durch den Sand, und neben der ersten Spinne erschien eine zweite, die ebenfalls in grenzenloser Wut auf ihn zuraste. Und irgendwo, sehr weit entfernt, aber rasch näherkommend, begann etwas Schwarzes, Wirbelndes wie eine lebende Decke das Gelb der Wüste zu verschlingen…

Mit einem krächzenden Schrei prallte Torian zurück.

Und die Spinnen verschwanden. Von einer Sekunde auf die andere lag die Wüste wieder so still und tot da wie immer; nur der Sand tanzte in verspielter Bosheit im Wind, der bizarre Formen aus dem aufgewirbelten Sand und Staub schuf. Von den Spinnen war keine Spur mehr zu entdecken, nicht einmal von den beiden Tieren, die nur noch wenige Schritte von ihm entfernt gewesen waren.

»Was… was war das?« murmelte Torian mit zitternder Stimme. Vergeblich versuchte er sich einzureden, daß es nur eine Täuschung gewesen war, nichts als ein Trugbild, das ihn gewarnt hatte, hervorgerufen durch die Hitze und den Durst und seine vollkommen überreizten Nerven.

»Ich weiß nicht, was du gesehen hast«, antwortete Shyleen mit einer Ruhe, die ebensowenig echt war wie die Bewegungen im Sand, die er immer noch aus den Augenwinkeln wahrzunehmen glaubte. »Aber es war dasselbe, was dir zustieß, kurz bevor wir dich fanden.« Sie stand auf, trat an Torians Seite und machte eine Geste, als wollte sie ihm die Hand auf die Schulter legen, führte die Bewegung aber nicht zu Ende, sondern starrte nur mit brennenden Augen in die Wüste. »Das, was uns allen zustieße, würden wir weitergehen, auch wenn jeder von uns etwas anderes sähe«, fuhr sie nach einigen Sekunden fort. »Jeder würde in seine eigene, ganz persönliche Hölle geraten. Verstehst du, was ich dir erklären will?«

»Nein, kein einziges Wort«, knurrte Torian. »Aber ich dachte, ich – «

»Du dachtest, es wäre die Erschöpfung, die dich Dinge sehen ließ, die nicht da waren«, unterbrach ihn Cathar. »Du hast nicht phantasiert, Torian. Nichts von dem, was du gesehen zu haben glaubst, ist wirklich geschehen. Und doch wärest du gestorben, wenn wir dich nicht gefunden hätten, denn einzig der Treibsand war Realität. Alles andere diente nur dazu, dich dorthin zu locken.« Er deutete nach Norden. »Bei Ch’tuon, wir suchen die Schattenburg, du Narr, das Machtzentrum unseres Ordens, den bestgesicherten Ort Caracons, vielleicht der ganzen Welt. In tausendjähriger Arbeit haben die stärksten meiner Brüder die Straße der Ungeheuer angelegt, und wir haben gerade erst die ersten Schritte darauf gemacht. Du kennst nicht einmal einen Bruchteil unserer wahren Macht. Glaubst du wirklich, wir würden es zulassen, daß jemand, der einigermaßen gut mit dem Schwert umzugehen vermag, die Burg durch einen Zufall findet, wie man auf ein Wasserloch oder eine Goldmine stößt, wenn man nur lange genug danach sucht, und sich seiner Haut zu wehren weiß?« Er lachte, aber es klang nicht besonders amüsiert. »Ohne mich wäret ihr alle bereits tot. Ich hatte gehofft, daß durch die ungebändigte Kraft des Tores auch dieser Teil der Schutzvorrichtungen ausgefallen wäre, aber dem ist nicht so, wie ich jetzt weiß. Die Burg wird durch einen Schirm geschützt, den kein denkendes Wesen zu durchdringen vermag. Nicht einmal ich.«

»Einen… Schirm?«

Cathar nickte. »Vielleicht ist die Bezeichnung falsch, aber das ist im Augenblick unwichtig. Es geht nur um die Wirkung. Wer immer in den Bereich seiner Magie gerät, verliert den Verstand. Du hast es am eigenen Leib erlebt, der Wahnsinnsschirm ist undurchdringlich, selbst für mich. Da er noch besteht, ist unser Weg hier zu Ende. Wir können nicht mehr weiter.«

»Du meinst, die Spinnen waren nicht echt?«

Shyleen schüttelte den Kopf. »Es ist bedeutungslos, was du gesehen hast. Jeder von uns würde etwas anderes erleben, versuchte er, die Schattenburg auf diesem Weg zu erreichen. Jeder Mensch, jedes denkende Wesen, auch ich, hat irgendeinen Punkt, irgendein ganz persönliches Grauen, gegen das er hilflos ist. Bei dir scheinen es Spinnen zu sein, bei anderen wären es Ratten, Wölfe, die Angst vor großen Höhen…« Sie machte eine weit ausholende Handbewegung.

»Dies hier ist die Grenze, Torian. Was du gespürt hast, war nur ein winziger Teil des namenlosen Entsetzens, das dein Unterbewußtsein für dich bereithält. Ahnst du, was dich erwartet hätte, wenn du weiter vorgedrungen wärest?«

Es fiel Torian schwer, den Sinn ihrer Worte wirklich zu begreifen. Vielleicht lag es daran, daß er es in Wahrheit gar nicht wollte. »Du meinst, jeder der… der diesen Punkt überschreitet, gerät in den schlimmsten seiner geheimen Alpträume?« murmelte er. Shyleen nickte, dann fiel Torian der Fehler in ihren Worten auf. »Und ihr?« fragte er. »Wieso geschieht euch nichts? Seid ihr immun gegen die Wirkung dieses… dieses Wahnsinnsschirmes?«

Wieder schüttelte Shyleen den Kopf, traurig wie es schien. »Nein«, entgegnete sie. »Als Tempelpriesterin habe ich es gelernt, magische Täuschungen zu erkennen und dagegen anzukämpfen, und Cathar hat einen eigenen Gegenzauber geknüpft. Unsere Kräfte reichen gerade aus, die üble Ausstrahlung der Schattenburg aufzuheben; hier, dicht an ihrer Grenze. Wärest du nur hundert Schritte tiefer in ihren Wirkungsbereich geirrt, hätten auch Cathar und ich dich nicht mehr retten können.«

»Aber es muß doch irgendeinen Weg geben!« schrie er. Shyleen blieb ruhig. Sie wußte, daß seine Empörung nicht ihr galt. Torian spürte eine Mischung aus Zorn und fast körperlich schmerzender Enttäuschung wie selten zuvor. Und Hilflosigkeit. Hatten sie wirklich die schier unvorstellbaren Anstrengungen auf sich genommen, waren mehr als ein Dutzend Menschen gestorben, nur damit sie jetzt, als das Ziel zum Greifen nahe vor ihnen lag, unverrichteter Dinge wieder umkehren mußten? Der Gedanke kam ihm wie bitterer Hohn vor. Sein Haß gegen Cathar flammte jäh wieder auf. »Du hast es gewußt!« schrie er. »Du hast es von Anfang an gewußt und uns trotzdem in dieses wahnsinnige Unternehmen geschickt. Am liebsten würde ich dir auf der Stelle den Hals umdrehen!«

»Tu dir keinen Zwang an«, erwiderte Cathar mit unverhohlenem Spott in der Stimme. »Abgesehen davon, daß du es ohnehin nicht fertig brächtest, würdest du damit dein eigenes Todesurteil unterzeichnen. Ohne mich kämet ihr nicht einmal mehr aus der Wüste heraus.«

»Er hat recht«, bestätigte Shyleen. »Wir haben unser Möglichstes versucht. Nur ein Dummkopf wirft sein Leben weg, wenn es nicht mehr die geringste Aussicht auf Erfolg gibt. Wir können froh sein, wenn uns der Rückweg gelingt.«

»Aber es muß irgendeine Möglichkeit geben«, beharrte Torian. »Alles, was geschaffen wird, kann man auch wieder zerstören. So muß es auch bei diesem Schirm sein.«

»Es gibt einen Weg«, sagte Cathar zögernd.

Torian fuhr herum. »Wo?«

»Irgendwo«, antwortete der Magier ernst. »Vielleicht hier, vielleicht hundert Schritte entfernt, vielleicht eine Meile, es bleibt sich gleich. Der Wahnsinnsschirm wird von geistlosen Dienerkreaturen, den Mho’Dhul erzeugt. Sie befinden sich in gewaltigen Kavernen unter dem Wüstenboden. Jeder Mho’Dhul ist für einen bestimmten Teil des Schirms zuständig. Sie besitzen zwar keinerlei eigenen Verstand, nicht einmal Gefühle, sind aber in der Lage, die Empfindungen und Gedanken anderer zu empfangen. Sie saugen sie in sich auf und werfen sie tausendfach verstärkt zurück. So entstehen die Illusionen innerhalb des Schirms. Normalerweise können sie binnen weniger Minuten ersetzt werden, aber jetzt ist niemand mehr da, der es tun könnte. Schon der Tod eines einzigen Mho’Dhul würde uns reichen.«

»Dann müssen wir diese komischen Module finden«, stieß Torian aufgeregt hervor.

»Mho’Dhul«, verbesserte Cathar und machte eine weit ausholende Geste. »Such sie. Die Sache hat nur einen Haken: Die unterirdischen Kavernen befinden sich innerhalb des Schirmes, und die Einstiege sind gut getarnt. Nicht einmal ich weiß, wo sie sich befinden, aber selbst wenn ich es wüßte, könnten mich keine hundert Drachen dorthin bringen. Die Begegnung mit einem Mho’Dhul bedeutet unwiderruflich Wahnsinn und Tod. Niemand, weder ein Mensch noch jemand der Alten Rasse ist ihrer verderblichen Ausstrahlung gewachsen.«

»Du hörst es«, mischte sich Shyleen ein. »Es wäre Wahnsinn, jetzt noch – «

»Kein größerer Wahnsinn, als jetzt umzukehren, so dicht vor dem Ziel«, unterbrach Torian sie wütend. »Bei Ch’tuon, ich denke gar nicht daran, jetzt kehrtzumachen, ausgerechnet jetzt, wo die Schattenburg zum Greifen nahe vor uns liegt. Wir müßten die Straße noch einmal in umgekehrter Richtung durchqueren, und selbst falls wir es erneut schaffen sollten, wären wir verloren, wenn alles stimmt, was er über das Tor erzählt hat.«

»Wir haben keine andere Wahl«, erklärte Shyleen ruhig. Sie deutete nach Süden. »Der Sturm hat das Lager völlig verwüstet und uns aller Lebensmittel beraubt. Selbst wenn der Schirm nicht existierte, könnten wir nicht mehr weitersuchen. Wir haben gerade noch genug Wasser, zwei weitere Tage durchzustehen. Das reicht knapp, um bis zur Wasserstelle zurückzukehren, wenn wir uns beeilen. Jeder verschwendete Tag wäre reiner Selbstmord.«

Torian blickte sie lange, sehr lange an. Er sagte kein Wort.

Er hatte geschlafen, viele Stunden lang, denn als er aufwachte, war es Nacht geworden, und der Mond stand bereits hoch am Himmel, wenn er sich nicht gerade hinter einer Wolke verbarg. Wie schon in den Nächten zuvor war es empfindlich kalt, und Torian fror, kaum daß er sich aus der Decke geschält hatte. Er machte einige Lockerungsübungen, um die Taubheit aus seinen Gliedern zu vertreiben, bevor er Harnisch und Umhang anlegte und die Plane seines Zeltes zurückschlug.

Die meisten Männer schienen sich bereits schlafen gelegt zu haben, nur wenige saßen noch um ein Lagerfeuer herum. Auch Shyleen hielt sich bei ihnen auf. Cathar hingegen war nirgendwo zu entdecken, aber Torian war sich sicher, daß der Magier irgendwo im Verborgenen lauerte und seinen Aufbruch beobachtete.

Er wartete, bis sich wieder eine Wolke vor das bleiche Antlitz des Mondes schob, dann huschte er lautlos vorwärts, zwischen den Zelten hindurch und tauchte in der tintigen Schwärze der Nacht unter. Abgesehen von den Menschen am Feuer gab es keine Wachen, so daß es ihm gelang, das Lager unbemerkt zu verlassen. Erst als er einen Dünenkamm überschritten hatte und sich nun unmittelbar vor der Grenze des Wahnsinnsschirmes befinden mußte, blieb er stehen und kauerte sich in den Sichtschutz eines Felsens.

Totenstille lastete um ihn herum, sah man vom ewigen Säuseln des Windes ab, das er kaum noch bewußt zur Kenntnis nahm. Jetzt, wo er sich nicht mehr bewegte, kroch die Kälte unangenehm unter seine Kleidung und ließ ihn frösteln. Torian schaufelte mit den Händen etwas Sand zur Seite. Nur die oberste Schicht war abgekühlt, der darunterliegende Sand hatte noch die Hitze des Tages gespeichert, und Torian duckte sich tief in die Mulde.

Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt, aber vielleicht kam es ihm auch nur so vor, weil er nicht sicher war, ob seine Rechnung wirklich aufgehen würde, und fieberhaft darauf wartete, daß etwas geschah.

Aber schließlich vernahm er das gedämpfte Rascheln von Sand, und gleich darauf glaubte er wenige Meter entfernt eine Bewegung wahrzunehmen. Trotzdem hätte er die Gestalt, die in ihrer schwarzen Kutte beinahe völlig mit der herrschenden Dunkelheit verschmolz, fast übersehen. Erst als der Mond die Wüste wieder mit seinem kalten Licht übergoß, erkannte er, wen er vor sich hatte.

Lautlos stand er auf und näherte sich Cathar, doch mit seinen übermenschlich feinen Sinnen spürte ihn der Magier schon, als er noch mehrere Schritte von ihm entfernt war, und fuhr herum.

»Welche Überraschung, dich hier zu finden«, sagte Torian spöttisch. »Willst du die laue Nacht ebenfalls für einen Spaziergang nutzen?«

Die Augen des Magiers sprühten vor Zorn, wie Torian deutlich erkennen konnte, und er erwartete fast, daß er sich auf ihn stürzen würde. Doch er entdeckte auch Verwirrung in Cathars Zügen.

»Und wenn es so wäre?« fragte der Magier nach einigen Sekunden.

»Wie wäre es denn, wenn wir diesen Spaziergang gemeinsam unternähmen? Es soll nicht ganz ungefährlich für einen allein hier draußen sein, habe ich mir sagen lassen.«

Wieder schien es für einen kurzen Moment so, als ob der Magier ihn angreifen wollte, doch dann nickte Cathar nur wütend. »Also gut. Du willst vor dem Schirm nicht kapitulieren. Natürlich liegt das in meinem Interesse, versuchen wir es gemeinsam. Was weißt du?«

»Ich weiß nichts«, erwiderte Torian. »Aber ich glaube, ich habe einen der Einstiege in die Kavernen entdeckt. Mit ein wenig Glück ist es wirklich einer.«

»Und mit ein wenig Pech sind wir in ein paar Minuten tot«, ergänzte der Magier ruhig. Dann lächelte er. »Ich habe etwas in dieser Art vermutet. Es liegt an dem Parasiten in dir. Ohne daß du es merktest, hat er dich wohl zu diesem Einstieg geführt.«

Torian schrak fast unmerklich zusammen. Er hatte bislang angenommen, es wäre Zufall gewesen, obwohl sein Verstand ihm erfolglos, aber hartnäckig zugeflüstert hatte, daß es solche Zufälle nicht gab. Etwas hatte die ganze Zeit über verhindert, daß sein Denken in diese Richtung irrte, und es war ihm nicht einmal sonderbar erschienen, daß er sich ohne weiteres zutraute, den Weg zum Trichter des Ameisenlöwen wiederzufinden, obwohl er in kopfloser Flucht von dort fortgerannt und auch ein Stück bewußtlos von Shyleen getragen worden war. Aber er spürte die Richtung, und wenn er die Augen schloß, konnte er den Trichter fast vor sich sehen.

Er zog eine Fackel unter dem Umhang hervor und entzündete sie. »Gehen wir«, forderte er ihn auf und wollte sich umdrehen, doch Cathar hielt ihn am Arm fest.

»Einen Moment noch«, erwiderte der Magier. »Da ist etwas, was ich dir sagen muß. Meine Macht reicht vielleicht aus, die Wirkung des Schirmes während des ersten Stückes Weg aufzuheben, aber mehr auch nicht. Wenn wir wirklich an einen Einstieg gelangen, kann ich sie allenfalls etwas mildern. Ich weiß nicht einmal, ob ich mich selbst vor der Ausstrahlung der Mho’Dhul abkapseln kann. Alles weitere liegt dann an dir. Vielleicht kann dieses Ding in deiner Schulter dich schützen, denn wenn es dir heute mittag nicht geholfen hätte, wärest du binnen weniger Sekunden wahnsinnig geworden. Aber es kann durchaus sein, daß es in den Kavernen selbst seine Macht verliert. Ich möchte, daß du das weißt.«

Torian schluckte und kämpfte seine Furcht nieder, dann nickte er. »Versuchen wir es«, entschied er und trat über die unsichtbare Grenzlinie. Alles, was er spürte, war ein leichtes Kribbeln, als würden Dutzende sanfter Hände über seinen Körper streichen; das war alles, und das Gefühl verflog so schnell, wie es gekommen war. Unsicher schaute er sich um. Von Spinnen, Riesenameisen oder irgendwelchen anderen namenlosen Schrecken, welche die Mho’Dhul ihm vorgaukeln mochten, war nichts zu entdecken.

Er machte einen weiteren Schritt und blieb wieder stehen, wandte sich um und wartete, bis Cathar an seine Seite getreten war. Das Gesicht des Magiers war angespannt, selbst er schien dem scheinbaren Frieden um sie herum nicht zu trauen. Langsam gingen sie weiter, schauten sich immer wieder in alle Richtungen um, und zumindest Torian wartete förmlich darauf, daß etwas passierte.

Um sich zu orientieren und die Richtung zu bestimmen, brauchte er seine Augen nicht einmal. Der Einstieg (wenigstens hoffte er, daß es sich um den Einstieg handelte und seine Nerven und die aufgeputschte Phantasie ihm nicht nur einen Streich spielten) zerrte wie mit unsichtbaren Händen an ihm und lenkte seine Schritte. Doch er spürte noch etwas anderes. Vielleicht war es nur eine Einbildung, weil er fürchtete, etwas zu spüren, aber er vermeinte immer wieder ein leichtes Gleiten und Huschen in der Wirklichkeit zu entdecken; flüchtige Bewegungen, die er nur aus den Augenwinkeln wahrnahm, gerade am Rande des Sichtbaren, und die verschwanden, sobald er sich genauer darauf zu konzentrieren versuchte, als ob sich eine zweite Realität über die ihm vertraute Wirklichkeit zu schieben und sie zu verdrängen trachtete und mit jeder Sekunde deutlicher wurde. Die den Wahnsinn bringende Ausstrahlung der Mho’Dhul.

»Wie weit ist es noch?« fragte Cathar. Sein Gesicht war schweißüberströmt, seine Lippen bebten. »Es… es wird stärker. Ich fürchte, es nicht noch lange zurückdrängen zu können.«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete Torian. »Aber ich glaube nicht, daß-«

Er kam nicht dazu, den Satz zu vollenden. Ein gigantisches, mehr als mannsgroßes Spinnenbein, einem Tentakel gleich, tastete aus dem Nichts nach ihm, wuchs in die Höhe und verschmolz mit einem ebenso gewaltigen, schwarzbehaarten Leib. Mit einem heiseren Schrei prallte Torian zurück. Mit der Fackel schlug er nach dem Spinnenbein und packte mit der freien Hand den Knauf seines Schwertes, brauchte es aber nicht zu ziehen. Die finstere Säule und der monströse Schatten über ihm verschwanden so rasch, wie sie gekommen waren.

»Weiter«, stieß Torian hervor. Das Sprechen fiel ihm schwer. »Ich glaube, der Trichter liegt hinter der Sanddüne da vorne.« Er unterstrich seine Worte mit der entsprechenden Armbewegung.

Die Düne war höher als die meisten anderen, und er war sich sicher, daß sie am Nachmittag noch nicht dagewesen war. Aber das hatte in dieser ständigen Verformungen unterworfenen Wüstenlandschaft ja nicht viel zu bedeuten. Mühsam stiegen sie die Anhöhe hinauf. Sie sanken bis zu den Knien im staubfeinen Sand ein, der immer wieder unter ihren Stiefeln nachgab und sie ein Stück zurückrutschen ließ. Unter anderen Umständen hätten sie versucht, die Düne zu umgehen, aber hier, wo jede Sekunde kostbar war, schied diese Möglichkeit aus.

Nach Minuten, die Torian wie Ewigkeiten vorkamen, erreichten sie den höchsten Punkt der Anhöhe, und Torian stieß einen leisen Freudenschrei aus, als er in dem dahinterliegenden Tal wirklich den flachen Trichter liegen sah.

Der Abstieg gestaltete sich ungleich leichter als der Weg hier herauf. Torian konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als Cathar in einer seiner Aura von Macht und Überheblichkeit spottenden Bewegung den Halt verlor und den Abhang in ganz und gar nicht würdevoller Haltung hinunterkugelte. Aber das Grinsen verging ihm, als er gleich darauf ebenfalls den Halt verlor und dem Magier auf gleichem Wege folgte. Noch während des Sturzes, als seine Konzentration auf die Umgebung erlosch, gewahrte er den schwarzen, von zuckender Bewegung erfüllten Teppich, der sich am Fuß der Düne ausbreitete.

Wieder schrie er voller Panik auf. Er versuchte seinen Sturz zu bremsen, doch alles, was er zu packen bekam, war loser Sand, und so rutschte er mitten in die Masse der Tausenden von Spinnen hinein.

Blindlings drosch er um sich, hieb auf die faustgroßen, schwarzen Leiber ein, die wie eine Woge über ihm zusammenschlugen – und im nächsten Moment verschwanden.

Schwer atmend richtete sich Torian auf, schaute sich noch einmal furchtsam um und entspannte sich erst, als er sah, daß die Spinnen wirklich vollends verschwunden waren, wenngleich er sich klar war, daß es sich nur um eine Atempause handelte und die Ausstrahlung des Mho’Dhul ihn jederzeit erneut überwältigen konnte. Wieder mußte er den Ekel, den die Berührung der widerlichen Biester in ihm ausgelöst hatte, gewaltsam unterdrücken. Auch wenn er wußte, daß alles nur eine Einbildung gewesen war, hatte er die Spinnenbeine auf seiner Haut gespürt, und seinem Gefühl war es so ziemlich egal, ob die Berührung Wirklichkeit oder nur eine Einbildung gewesen war.

Cathar musterte ihn besorgt. »Das war erst ein Vorspiel dessen, was dich dort unten erwartet«, warnte er. »Du mußt dich besser beherrschen, sonst schaffen wir es nie.«

Torian nickte knapp. Sie traten an den Trichter, und jetzt erkannte er, daß er sich am Nachmittag nicht getäuscht hatte. Im Mittelpunkt der Mulde gähnte eine gemauerte, in die Tiefe führende Röhre von etwas mehr als einem Meter Durchmesser. Und jetzt fielen ihm auch die eisernen Steigeisen in der Wand auf. Wieder tauchten die peitschenartigen Fühler und anschließend der scheußliche Kopf eines Ameisenlöwen aus der für ein reales Wesen seiner Größe viel zu engen Röhre auf; diesmal nicht explosionsartig, sondern langsam, zögernd. Torian tötete das Wesen mit einem fast beiläufigen Hieb und warf es zur Seite.

»Ich gehe voran«, sagte er und setzte den Fuß auf die oberste Sprosse, ohne Cathars Antwort abzuwarten. Vorsichtig prüfte er die Festigkeit des Krampens, bevor er ihm sein ganzes Gewicht anvertraute und weiterkletterte. Das Schwert hatte er in die Scheide zurückgesteckt und sich dafür einen Dolch zwischen die Zähne geklemmt, denn auch wenn alle Gefahren, die sie erwarten mochten, nur Illusionen darstellten, verlieh die Waffe ihm ein, wenn auch trügerisches, Gefühl der Sicherheit.

Der Schacht war nicht besonders tief; nach kaum einer Minute hatte er bereits den Grund erreicht. Vor ihm erstreckte sich ein Stollen, der sich bereits nach wenigen Schritten in Finsternis verlor.

»Alles in Ordnung. Du kannst nachkommen!« rief Torian nach oben. Ein Schatten fiel über die Öffnung des Schachtes, dann kam Cathar behende herabgeklettert.

»Für meinen Geschmack ging mir bislang alles ein wenig zu einfach«, murmelte Torian. Er hatte den Dolch inzwischen wieder weggesteckt und sein Schwert dafür gezogen. In der anderen Hand hielt er die Fackel, die einen kleinen Lichtkreis in die Dunkelheit um sie herum hineinfraß, sich an den rauhen Steinwänden brach und ihre Augen mit bizarren Schatten narrte, die Bewegungen vorgaukelten, wo keine waren.

»Noch sind wir nicht am Ziel«, erwiderte Cathar gepreßt. »Wenn es noch Leben in der Schattenburg gäbe, wären wir niemals bis hierher gelangt.«

Langsam drangen sie tiefer in den Stollen ein. Mit jedem Schritt verstärkte sich Torians Unbehagen. Ein paarmal war er sich nicht einmal mehr sicher, ob die tanzenden Schatten an den Wänden wirklich allein durch das Licht der Fackel erzeugt wurden oder ob es nicht bereits Boten des Wahnsinns waren, der nach ihm zu greifen begann. Manchmal sah er Fratzen titanischer Ungeheuerlichkeiten, schattenhafte Tentakelarme, die aus dem Dunkel heraus nach ihnen züngelten, aber immer wieder zu Nichts zusammenschmolzen, bevor sie ihnen wirklich gefährlich werden konnten. Mit aller Kraft hämmerte er sich ein, daß es sich nur um Illusionen handelte.

Plötzlich wurde es vor ihnen heller, die Wände wichen seitlich zurück, und sie gelangten in einen Felsendom von solcher Größe, daß Torian der Atem stockte. Was er sah, war schlichtweg unmöglich. Die Höhle war von einem schwachen Schimmer erfüllt, ohne daß ein Ursprung des düsteren Lichtes zu entdecken war, das gerade ausreichte, die Ausmaße des Felsendomes zu erkennen, nicht aber Einzelheiten, die sich darin befanden. Die Wände strebten fünfzig, sechzig Meter lotrecht in die Höhe und bildeten ein gewaltiges steinernes Dach, und das, obwohl der Grund der Höhle höchstens zehn Meter unter der Erdoberfläche lag!

Aber Torian kam nicht mehr dazu, sich darüber zu wundern. Die ohnehin bröckelnden Mauern um seinen Geist wurden mit unvorstellbarer Gewalt niedergerissen, und im gleichen Moment verschwamm die Welt vor seinen Augen.

Es war wie eine getreuliche Wiederholung des Wahnsinns, der ihn schon einmal gepackt hatte. Alles um ihn herum verschwand von einer Sekunde auf die andere, und er glaubte, sich auf einer gewaltigen, vollkommen leeren Ebene zu befinden. Leer, bis auf ein riesiges Netz, schimmernd wie versponnenes Silber.

Das Netz einer Spinne.

Er war in diesem Netz gefangen, verstrickt in die klebrigen Fäden, die nicht sehr viel dicker als Haare waren, ihn aber wie stählerne Taue festhielten. Und von überallher drängten die Spinnen heran, widerliche, gigantische Dinger mit Leibern, so groß wie warzig aufgedunsene Köpfe, Beinen, so lang wie ein menschlicher Unterarm, und rasiermesserscharfen Fängen, die gierig klapperten. Mit unglaublicher Schnelligkeit turnten sie an den straff gespannten Seilen des Netzes heran, kamen von allen Seiten auf Torian zu. Er war sich der Tatsache vollkommen bewußt, daß dies alles nicht Wirklichkeit war, nur eine Illusion, der Wahnsinnsschirm eines Mho’Dhuls, der ihn mit den schlimmsten. Schrecken seines Unterbewußtseins konfrontierte, aber dieses Wissen nützte rein gar nichts, denn er sah die Spinnen, hörte das Rasseln und Zischeln ihrer behaarten Beine, konnte ihren Geruch deutlich wahrnehmen, spürte, wie das Netz unter seinem Gewicht zu erzittern begann, als er sich hin und her warf. Er schrie so laut und gellend, daß seine Kehle zu zerreißen schien, zerrte mit aller Kraft an den klebrigen Fäden des gigantischen Netzes und verstrickte sich nur noch tiefer darin. Die Spinnen kamen näher, näher und näher…

Sie erreichten ihn nicht.

Eine Hand packte ihn und riß ihn fort, irgend etwas tastete nach seinem Geist und schirmte ihn erneut ab, wenn auch längst nicht mehr so stark wie zuvor. Das Netz war verschwunden, aber die Spinnen waren immer noch da, doch auch sie bildeten nicht mehr als verschwommene, halbstoffliche Schatten, die zwar lauerten, aber nicht mehr auf ihn zukrochen. Es war alles nur Illusion! dachte er verzweifelt. Nur eine Illusion! Ein Trugbild! Immer und immer wieder hämmerte er sich diese Worte ein, und ganz allmählich begann sich sein Herzschlag zu beruhigen.

Torian schaute sich um, doch Cathar war nirgendwo zu erblicken, obwohl sie sich gerade noch berührt hatten. Dafür sah er etwas in der Mitte der Höhle. Erst als er näher trat, erkannte er einen nackten, geschlechtslosen Körper, der reglos auf einer Art Altar lag. Die Gesichtszüge wirkten seltsam unwirklich, unfertig, als hätte ein Modellbildner mitten in der Arbeit die Lust verloren.

»Töte es!« gellte Cathars Stimme von irgendwo her. Zögernd trat Torian bis ganz an den Unbekannten heran. Nichts an der Gestalt wirkte feindselig oder gar bedrohlich. Es schien sich um ein harmloses, trotz seiner Fremdartigkeit fast Sympathie erweckendes menschenähnliches Wesen zu handeln.

Aber dann schlug die Gestalt die Augen auf, und Torian prallte mit einem Entsetzensschrei zurück. Unter den Lidern wurden zwei zerfranste Löcher voller dunklen, kochenden Blutes sichtbar, in dem sich Würmer ineinander verknotet hin und her wanden. Aus den Augen rannen schleimige, fast schwarze Blutfäden, die die Haut wie Säure zerfraßen, wo sie sie berührten. Gleichzeitig richtete sich die Gestalt mit einem Ruck auf und stieg von dem Altar herunter.

»Töte es!« schrie Cathar noch einmal, und diesmal konnte Torian den Magier sehen, der aus dem Hintergrund der gewaltigen Halle herangestürmt kam. Er zögerte nicht mehr länger, sondern stieß sein Schwert dem blutenden Ungeheuer, das mittlerweile jede Ähnlichkeit mit einem Menschen verloren hatte, in die Brust und riß es sofort wieder heraus. Ohne einen Laut brach die Kreatur zusammen.

Aber es war noch nicht vorbei.

Mit gespreizten Beinen stand Torian über dem Wesen, das er erstochen hatte. Seine Hände umklammerten das Schwert, und irgend etwas Finsteres, unglaublich Machtvolles umklammerte seinen Geist. Er verspürte mit einem Male das schreckliche Bedürfnis, seine Klinge zu nehmen und noch einmal in den reglosen Körper vor seinen Füßen zu treiben, immer und immer wieder. Natürlich tat er es nicht, aber es kostete ihn ungeheure Anstrengung, und er fühlte, wie dieses furchtbare Etwas in ihm stärker und stärker wurde. Es war wie ein Ungeheuer, das bis zu diesem Moment tief in seiner Seele geschlummert hatte und das nun erwacht war, ein schreckliches, namenloses Tier, das Blut geschmeckt hatte und nach mehr schrie.

Er stöhnte. Kalter Schweiß bedeckte seine Stirn. Seine Hände begannen zu zittern. Töte! wisperte eine Stimme in ihm. Töte! Töte! Töte!

Torian schaute auf. Cathars Gesicht schien vor ihm auf und ab zu tanzen, immer wieder zu verschwimmen, als woge ein unsichtbarer Nebel vor seinem Blick. Aber er sah trotzdem, daß es dem Magier nicht anders erging als ihm. Auch in seinen Augen flackerte das Grauen.

»Was… was ist… das?« flüsterte er. »Was geschieht mit uns?«

Cathar antwortete nicht, sondern stieß ebenfalls ein fast qualvolles Stöhnen aus. Blasiger Schaum erschien auf seinen Lippen, und für einen Moment verzerrte sich sein Gesicht. Torian begriff, daß der Magier die gleichen Qualen ausstand wie er selbst. »Jeder… sieht einen Mho’Dhul als… als ein Wesen seiner eigenen Rasse«, stieß Cathar schließlich hervor. »Sonst wäre…« Die weiteren Worte verstand Torian bereits nicht mehr. Das dunkle Etwas in seinem Geist wuchs, krallte sich in sein Bewußtsein und schaltete seinen Willen Stück für Stück aus. Und er war unfähig, sich dagegen zu wehren.

Dann war der Körper vor ihnen plötzlich verschwunden. Dafür erscholl hinter ihnen ein gellender, von rasender Wut erfüllter Schrei.

Sie fuhren in einer beinahe synchronen Bewegung herum. Die Monstergestalt stand hinter ihnen, und sie veränderte sich noch weiter. Die Hände verwandelten sich zu furchtbaren Klauen, die Finger zu rasiermesserscharfen Krallen. Die Haut war am ganzen Körper aufgeplatzt, und dahinter nahm Torian wimmelnde Bewegung von unzähligen Spinnen wahr.

Torian wollte sein Schwert heben, kam aber nicht mehr dazu. Alles ging unglaublich schnell, und trotzdem nahm er jede noch so winzige Einzelheit mit beinahe übernatürlicher Klarheit wahr. Cathar sprang vor und streckte beide Hände nach der Kreatur aus. Ein kehliger, abgehackter Schrei kam über seine Lippen. Torian glaubte die zerstörerischen Kräfte wie einen Hauch der Hölle zu spüren, die der Magier gegen das Ungeheuer schleuderte.

Die Gestalt explodierte.

Für den tausendsten Teil einer Sekunde schien ihr Körper von innen heraus aufzuglühen, dann brach ein unglaublich grelles, gleißendes Licht aus ihm hervor und riß ihn auseinander. Nur ein teerartiger, blasenschlagender Fleck auf dem Boden blieb von der Kreatur zurück.

Und irgend etwas in Torian stieß einen gellenden Triumphschrei aus.

Er schloß mit einem entsetzten Stöhnen die Augen und wandte sich ab. Aber das Bild der explodierenden Gestalt blieb vor seinem inneren Auge bestehen. Dies – und der Ausdruck lodernden Triumphes in den Augen des Magiers.

»Cathar«, flüsterte er entsetzt, »was hast du getan?«

Aber dann wurde das dunkle Etwas in ihm noch stärker, griff nach seinem Bewußtsein und fegte auch diesen Gedanken davon. Er spürte kaum noch, wie Cathar ihn hochhob und davontrug.

Sie hatten drei Stunden gebraucht, um den Fuß des Berges zu erreichen, und fast eine weitere, um einen Weg hinauf zu finden. Regen und Wind hatten den Granit im Laufe der Jahrmillionen so gründlich glattgeschliffen, daß ein Versuch, den Berg zu besteigen, dem sinnlosen Unterfangen gleichkam, eine steil geneigte Glaswand hinaufzuklettern. Doch es gab einen Weg, eigentlich nur einen schmalen Pfad. Torian hatte die dunkle Linie zuerst für einen Schatten gehalten, und erst als sie unmittelbar davorstanden, hatte er erkannt, daß es in Wirklichkeit ein zerklüfteter Riß war, der wie eine gezackte, von einer gigantischen Axt geschlagene Wunde im Gestein klaffte.

Von unten aus betrachtet hatte der Berg nicht einmal sonderlich hoch ausgesehen. Sicher, er war ein Koloß, massig und finster und schon durch seine alleinige Existenz beeindruckend; ein titanisches Monument, aber nicht sonderlich hoch. Wenigstens war es das, was Torian geglaubt hatte.

Aber es stimmte nicht. Sie quälten sich seit mehr als zwei Stunden über steile Pässe und Geröllfelder, aber der mißgestaltete Schatten der Burg auf seinem Gipfel war keinen Deut näher gerückt, fast als wüchse der Berg im gleichen Maße über ihnen empor, in dem sie ihn erklommen. Torian lächelte über diesen albernen Gedanken, aber es gelang ihm nicht vollends, ihn dorthin zurückzutreiben, wo er hergekommen war. Etwas blieb zurück; eine Unsicherheit, die ihm fremd war, und ein Gefühl körperloser Bedrohung, das ihn ängstigte. Viel mehr, als er sich selbst gegenüber einzugestehen bereit war.

Um mit seinen Gedanken allein zu sein, war er ein Stück vorausgeklettert, während die anderen im Schutz einer überhängenden Felsnase ein Nachtlager aufgeschlagen hatten. Wieder starrte er in die Höhe.

Die Festung ragte wie eine zornig geballte Faust aus schwarzem Stein gegen den Nachthimmel empor. Der Wind hatte sich gelegt, aber die Umgebung war immer noch von Bewegung erfüllt: ein Rascheln und Schaben hier, ein Huschen dort, ein leises Schleifen da… es war nichts Konkretes, nichts, worauf man deuten oder was man auch nur in Worte fassen konnte, aber es war da: ein lautloses, aber unüberhörbares Flüstern und Wispern irgendwo dicht jenseits der Wirklichkeit. Fast ohne daß er es selbst bemerkte, glitt Torians Hand zum Gürtel, strich über den Griff seines Schwertes und zog sich wieder zurück.

Es war noch nicht gänzlich dunkel geworden, und er konnte für kurze Zeit jede noch so winzige Einzelheit dort oben erkennen, denn die Luft war hier über der Wüste in den wenigen Minuten zwischen Tag und Nacht von geradezu phantastischer Klarheit. Und der Weg war auch nicht mehr weit: keine Meile mehr, die ihn und seine Begleiter von dem Kastell trennte. Dort oben rührte sich nichts. Torian glaubte zwar, zu spüren, daß mißtrauische Augen jede noch so winzige Bewegung hier unten verfolgten, aber zu sehen war nichts. Nur der gigantische, steinerne Drachen, der mit seinem Haupt den Turm im Mittelpunkt der Burg und mit seinen wie zum Sprung geöffneten riesigen Schwingen die Mauern des Kastells bildete, schien seinen starren Blick auf ihn gerichtet zu haben. Torian wußte, wie unsinnig dieser Gedanke war – aber für einen Moment glaubte er wirklich, den Blick dieser unheimlichen, aus uraltem schwarzem Granit gemeißelten Augen zu spüren. Einen Blick, der voller Bosheit und stummem Haß war.

»Nervös?« fragte eine Stimme hinter ihm, die wohl spöttischer klingen sollte, als sie es tatsächlich tat.

Torian schrak aus seinen Grübeleien hoch, drehte sich herum und erkannte Cathar in der schlanken Gestalt, die sich wie ein Schatten vom nachtdunklen Hintergrund des Gesteins abhob. Er hatte den Magier nicht näher kommen gehört. Um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen, antwortete er nicht gleich, sondern starrte den Magier nur an, der wie er im Schutze eines mächtigen Felsblockes niedergekniet war und zum Turm der kleinen Festung hinaufblickte. Die sonderbar geformten Zinnen des bizarren Bauwerkes erinnerten ihn an die Zähne eines riesengroßen Raubtieres, und die schmalen Fensteröffnungen schienen wie schwarze Augen zu ihnen herabzustarren. Aber Torian wußte, daß sie nicht in Gefahr waren, entdeckt zu werden.

Nach einer Weile nickte er. »Um ehrlich zu sein, ich habe sogar ganz erbärmliche Angst«, gestand er. »Ich habe immer mehr das Gefühl, daß dieser Berg eine einzige tödliche Falle ist.«

Cathar zuckte die Achseln. »Vielleicht.« Er deutete mit einer Kopfbewegung nach oben. »Aber ich bin sicher, daß dort oben nichts mehr lebt. Ansonsten wäre unser Unternehmen von vorneherein zum Scheitern verurteilt.«

Torian wußte, daß der Magier nur zu recht hatte. Man mußte kein Meisterstratege sein, um zu erkennen, daß diese an sich nicht sehr große, halb aus dem Fels herausgemeißelte Festung allein reichte, eine ganze Armee aufzuhalten. Der Pfad hier herauf war so schmal, daß zwei Männer nicht nebeneinander gehen konnten, und er verlief schnurgerade, ohne die allergeringste Deckung. Cathar hatte nicht übertrieben – ein einziger Mann, der hinter den Zinnen des Kastells stand, konnte eine Armee aufhalten, indem er nur mit Steinen warf.

»Nein, vor körperlichen Feinden habe ich keine Angst«, fuhr der Magier fort, ohne auf eine Antwort Torians zu warten. »Aber es gibt etwas anderes, das ich fürchte. Es ist dieses Land selbst. Die meisten der Narren dort hinten halten es einfach für ein Stück nutzloser Erde, auf dem es nur Sand und Steine und allenfalls ein paar giftige Spinnen und Skorpione gibt, aber wir wissen beide, daß es nicht stimmt. Du spürst es ebenso wie ich, nicht wahr? Dieses Land lebt. Und es registriert sehr genau, wer es betritt und was er tut.«

Torian erschrak ein wenig, denn Cathar hatte genau das ausgesprochen, was ihm selbst durch den Kopf ging, aber er entgegnete noch immer nichts. Statt dessen musterte er den Magier aufmerksam. Obwohl sie dicht nebeneinander kauerten, konnte er das Gesicht Cathars nicht richtig erkennen, denn die Nacht war sehr finster. Aber er spürte dafür um so deutlicher, daß sich der Magier nur äußerlich gelassen gab. Innerlich war auch er bis zum Zerreißen gespannt.

Torian schob den Gedanken mit Macht von sich, drehte sich wieder herum und blickte zu der Bergfestung hinauf, die irgendwo über ihnen aufragte. Trotz ihres unheimlichen und angsteinflößenden Äußeren war sie jetzt nur noch als Schatten auszumachen, wie ein kolossales schwarzes Loch in der Wirklichkeit. Man konnte nicht sehen, wo der natürlich gewachsene Fels aufhörte und das Mauerwerk des Kastells begann. Vielleicht lag es aber auch nur an den Schatten der Abenddämmerung, die sich nun immer rascher über das Land breiteten und in ihrem dämmerigen Licht ohnehin alles finsterer und bedrohlicher erscheinen ließen, als es tatsächlich war.

Nach einer Weile wandte sich Cathar schweigend um, bedeutete Torian mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen, und ging zum Lager zurück. Nicht der geringste Laut war von dort zu vernehmen, und selbst die Gestalten der Menschen schienen mit den Schatten der Nacht zu verschmelzen. Die Angst ballte sich wie eine finstere Wolke über dem Rastplatz, so deutlich, daß Torian glaubte, sie fast körperlich spüren zu können. Sein Blick huschte über die Gesichter der Menschen. Die meisten starrten mit steinerner Miene ins Nichts, warteten und hingen ihren Gedanken nach. Nichts schien sich seit seinem Aufbruch verändert zu haben.

Und doch…

Er spürte die Anwesenheit des Fremden überdeutlich. Es war da, unsichtbar und lautlos, wie ein übler Geruch, der sich in der Wirklichkeit festgesetzt hatte, wartend, bereit, und mit einem Mal empfand Torian Haß gegen sich selbst, daß er es – abgesehen von Cathar – als einziger fühlen konnte, während all die anderen ihrem Schicksal gegenüber blind und taub waren und allenfalls einen kleinen Teil dessen erahnen konnten, was um sie herum wirklich geschah.

Nicht einmal die Hälfte ihres Trupps war noch am Leben, seit einer der Männer auf dem Weg hier herauf an einem schmalen Felsgrat das Gleichgewicht verloren hatte und in die Tiefe gestürzt war. Torian fühlte sich schuldig am Tod jedes einzelnen Opfers, das diese Reise bislang gekostet hatte. Nicht dessentwegen, was er seit ihrem Aufbruch aus Armar getan hatte, denn das hatte er tun müssen, sondern weil er sich überhaupt auf dieses wahnsinnige Unternehmen eingelassen hatte. Die Menschen waren Cathar und ihm in blindem Vertrauen gefolgt, und wenn er ihnen auch niemals Hoffnungen gemacht hatte, von denen er nicht wußte, ob er sie erfüllen konnte, war er schon allein dadurch schuldig geworden, daß er den Plan des Schwarzen Magiers unterstützte. Aber er hatte nicht anders handeln können.

Er verscheuchte diese Gedanken, die ihn in letzter Zeit immer häufiger befielen, suchte sich einen geschützten Platz und schloß die Augen. Wenige Sekunden später war er bereits eingeschlafen.

Über der Wüste wurde es Tag. Und wie immer hier, in diesem Teil der Welt, der vielleicht zu den menschenfeindlichsten und gefährlichsten überhaupt zählte, ging die Sonne mit ungeheurer Pracht auf. Der Horizont war in flammendes Rot getaucht, und die Kälte der Nacht wich bereits jetzt einem ersten warmen Hauch, der bald zu stickiger Hitze und nicht viel später zu unerträglicher Glut werden würde. Aber erst bald, noch war es reichlich kühl. Manchmal brachte der Wind Geräusche mit sich: das Rascheln des Sandes, ein leises Klirren, der schwer zu beschreibende Laut sorgsam eingefetteten Leders, das über hartes Lavagestein schleifte, wenn sich einer der Männer im nur wenige Schritte entfernten Lager im Schlaf umdrehte. Und dann war da die Festung: ein Koloß wie eine zornig geballte Lavafaust vor dem flammendroten Himmel.

Obwohl sich der Horizont jetzt bereits seit Minuten mit der Röte der Morgendämmerung überzogen hatte, war es noch immer nicht hell geworden, wenigstens nicht hier, auf der der Sonne abgewandten Seite des zyklopischen Berges, dessen Schatten wie ein ins Gigantische vergrößerter Zeigefinger in die Wüste hinauswies und das Licht auffraß. Der Wind, der aus der Wüste herüberwehte und Torian und den Mann neben ihm, mit dem zusammen er vor knapp einer Stunde den letzten Teil der Nachtwache übernommen hatte, mit einem beständigen Bombardement kleiner spitzer Sandkörner überschüttete, war noch kalt und ließ ihn die Wärme des Felsens, auf dem er saß, um so deutlicher spüren. Es war eine unangenehme Wärme. Nicht die gespeicherte Sonnenhitze des vorangegangenen Tages, die der Stein jetzt allmählich wieder freigab, sondern eine eigenartige, irgendwie schmierige Wärme, als brodele tief unter dem Fuß dieses Höllenberges ein schwarzes Feuer, dessen tödlichen Hauch sie fühlten.

Torian versuchte den Gedanken abzuschütteln und sich auf seine eigentliche Aufgabe zu konzentrieren, aber es gelang ihm nur zum Teil. Das Kastell war irgendwo vor und über ihnen, denn obwohl er die Festung nicht sehen konnte, spürte er ihre Nähe wie einen üblen Hauch, der die ganze Umgebung erfüllte. Der Fels war so schwarz wie ein Stück gefrorener Nacht, und was er an Licht reflektierte, das schien der Riesenschatten des Berges aufzusaugen. Wenn es irgendwelche Wachen gab, hätten sie fünf Schritte vor ihnen sein können, und er hätte sie nicht gesehen.

Und das war etwas, was Torian noch mehr verstörte. Es war einfach nicht richtig.

Und es war unbegreiflich.

Er konnte die gleichförmig gewellten Sanddünen der Staubwüste erkennen, jenseits des Bergschattens, so klar, wie es nur hier in der Wüste möglich war, den schwarzen Lavastein, auf dem er lag – und dazwischen war nichts. Es schien, als existiere der Ausschnitt der Welt, der zwischen ihnen und dem Kastell lag, einfach nicht.

»Das… das ist Zauberei«, murmelte eine Stimme neben ihm. Torian wandte den Blick und starrte den Mann neben sich an. Nassan war ein dunkelhaariger Bursche von höchstens zwanzig Jahren, mit schmächtigen Schultern und einem etwas weichlichen, stets verschlossenen und düsteren Gesicht. Er gehörte zu der von Cathar gedungenen Mörderbande, aber irgendwie paßte er nicht dazu. Er war still und in sich gekehrt, hielt sich meist ein wenig abseits von den anderen, und obwohl eigentlich nichts an ihm auffällig war, hob er sich schon durch seine bloße Anwesenheit von ihnen so stark ab, daß sich Torian sogar an seinen Namen erinnerte. Er hatte schon mehrfach überlegt, wie der junge Mann in diese Gesellschaft geraten konnte, war aber nie dazu gekommen, ihn zu fragen. Nach kurzem Zögern schluckte er den scharfen Verweis, der ihm auf der Zunge lag, hinunter. Im Grunde hatte Nassan nur ausgesprochen, was auch er insgeheim dachte. Was sie alle insgeheim dachten. Diese lichtfressende Schwärze dort vor ihnen war nur noch mit Zauberei zu bezeichnen, wie diese ganze fremde Welt, die sie mit dem ersten Schritt in den Flüsterwald betreten hatten, von Magie durchdrungen zu sein schien.

»Wahrscheinlich ist es nur eine Illusion«, wiegelte er ab, ohne daß es ihm allerdings gelang, in seiner Stimme die Überzeugung mitklingen zu lassen, die diese Worte eigentlich verlangt hätten. »Wir dürfen uns davon nicht verrückt machen lassen.«

Nassan nickte, dann seufzte er und trat ein paar Schritte zurück, um aus dem Schatten des Felsens zu gelangen. Es war unglaublich, aber die Dunkelheit tiefster Nacht und die grelle Helligkeit des Tages lagen in der Tat nur wenig auseinander. Nassan hob die linke Hand über das Gesicht, um sich vor dem grellroten Sonnenlicht des Morgens zu schützen, wischte sich mit Daumen und Zeigefinger die Tränen fort, die ihm Müdigkeit und Licht in die Augen getrieben hatten, und blickte beinahe andächtig in die Wüste hinaus. »Ich habe mich in den letzten Nächten oft gefragt, ob ich den Sonnenaufgang noch einmal sehen würde. Vielleicht ist es heute das letzte Mal. Der Morgen vor der Schlacht…« Er seufzte abermals. »Mein Gott, warum muß er immer so schön sein?«

Torian antwortete nicht. Was hätte er auch sagen sollen? Es war ein ausnehmend schöner Morgen, voller Ruhe und Frieden und einer schwer in Worte zu fassenden Sanftheit, und trotzdem hatte – vielleicht für alle außer ihm unsichtbar – der Tod bereits seine häßliche Klaue nach dem kommenden Tag ausgestreckt. Er lauerte in den Schatten, verbarg sich in den leise flüsternden Stimmen, die der Wind herantrug, und wartete dort oben in den finsteren Gewölben der Burg, die sich hinter der Wand unnatürlicher Dunkelheit verbargen. Und wenn dort oben wirklich etwas auf sie lauerte, dann würde es eine Schlacht geben, und dann würde vielleicht wirklich keiner von ihnen den nächsten Sonnenaufgang erleben. Er fragte sich, ob Nassan wohl mehr ahnen mochte, als er aussprach, aber er wußte auch, wie gefährlich Gedanken dieser Art waren, und daß er sie nicht ohne Widerspruch hinnehmen durfte.

»Du bist ein Narr«, erwiderte er härter, als vielleicht notwendig gewesen wäre. »Dies ist kein Platz für Träumer. Wenn du dauernd nur an den Tod denkst, dann spring doch in die Tiefe, und du wirst ihn kennenlernen.«

Nassan schien widersprechen zu wollen. Für einen Moment flammte Trotz in seinem Blick auf, dann purer Zorn: Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse, und er legte die Hand auf den Schwertknauf, aber dann schien er sich im allerletzten Moment zu besinnen, wem er gegenüberstand, und statt aufzufahren, atmete er nur lautstark aus.

»Schon gut, ich habe es nicht so gemeint«, lenkte Torian ein. Seine Worte erschreckten ihn selbst. Er hatte Nassan nicht beleidigen wollen, aber wieder hatte er für wenige Sekunden diesen erschreckenden Drang verspürt, Böses zu tun; seine innere Antwort auf die äußere Umgebung. »In meiner Heimat gilt eine alte Weisheit«, fügte er rasch mit sanfterer Stimme hinzu. »Sie besagt, daß man den Tod herbeilockt, wenn man allzu oft an ihn denkt. Konzentriere dich auf das, was vor uns liegt, nicht auf Grübeleien über den Tod. Nicht jetzt und nicht hier. Aber nun sei still.« Er machte eine befehlende Geste, um seine Worte zu unterstreichen, lächelte Nassan aber noch einmal flüchtig zu, und wandte sich dann wieder dem Berghang und dem unheimlichen Schatten zu. Die Burg blieb, was sie war: ein düsterer, unheilverkündender Flecken Schwärze. Wie ein Loch in der Wirklichkeit.

Torian fror mit einem Mal noch stärker als zuvor, und wie zur Antwort auf seine Unheil ahnenden Gedanken erscholl irgendwo hinter ihnen ein helles, trockenes Knacken. Er fuhr zusammen, packte sein Schwert und riß es aus der Scheide.

»Was war das?« flüsterte Nassan. Seine Stimme kam Torian fremd vor, so sehr zitterte sie vor Furcht und nur mühsam unterdrücktem Entsetzen. Er antwortete nicht, sondern versuchte einige endlose Sekunden lang vergeblich, die Schwärze um sie herum mit Blicken zu durchdringen.

Dann wiederholte sich das Geräusch, und es war sehr viel lauter diesmal: ein helles Knacken, wie das Kollern eines Steins. Und eine Sekunde später glaubte Torian einen Schatten zu sehen, der sich ihnen aus Richtung des Lagers näherte. Wahrscheinlich einer der Männer, der schon früh aufgestanden war.

»Wer ist da?« rief Torian.

Der Schatten antwortete nicht, aber er blieb stehen: ein großer, finsterer Umriß, gerade an der Grenze des Sichtbaren, jedoch unzweifelhaft der eines Menschen. Torian runzelte die Stirn, packte sein Schwert fester und trat einige Schritte vor.

»Wer ist da?« fragte er noch einmal, sehr viel schärfer diesmal und mit einer Kraft in der Stimme, die ihm der Zorn gab. Er machte noch einen Schritt weiter nach vorn, und jetzt glaubte er die schwarze Kutte Cathars zu erkennen. Er atmete auf. »Bei Ch’tuon, was soll das?« fragte er ärgerlich. »Warum antwortest du nicht?« Er ließ sein Schwert sinken.

Es war beinahe die letzte Bewegung seines Lebens und tatsächlich die letzte, die Nassan wahrnahm.

Die Gestalt verschwand blitzschnell und tauchte in der nächsten Sekunde wie ein Schatten wieder über ihnen auf; ein Dämon, den die Nacht ausgespien hatte und der lautlos und schnell wie der Tod war. Torian fand gerade noch Zeit, seinen schrecklichen Irrtum zu erkennen und herumzufahren, da blitzte es über ihm auf. Der Säbel der schwarzgekleideten Gestalt beschrieb einen engen, unglaublich raschen Halbkreis, trennte Nassans Kopf von den Schultern und hackte noch in der gleichen Bewegung nach Torians Kehle. Torian warf sich verzweifelt herum; trotzdem zerfetzte die rasiermesserscharf geschliffene Klinge sein Wams und das Kettenhemd darunter und hinterließ eine tiefe Wunde in seiner Schulter. Er brüllte vor Schmerz und Schrecken, kam endlich auf die Füße und parierte den blitzschnell nachgesetzten Hieb des Angreifers mit seiner eigenen Waffe.

Es war, als hätte er auf Stahl geschlagen. Sein eigenes Schwert, ungeschickt und viel zu unkontrolliert in die Höhe gerissen, wurde ihm aus der Hand geprellt, und ein dumpfes Pochen zuckte bis in seine Schultermuskeln hinauf und verwandelte sie in ein nutzloses Bündel aus Schmerz und verkrampftem Gewebe. Aber wenigstens nahm er dem Hieb so genügend von seiner Kraft, daß die Klinge ihn zwar noch traf und auch aus dem Gleichgewicht brachte, so daß er abermals zu Boden fiel, sein Panzerhemd aber nicht mehr durchtrennte.

Torian reagierte, ohne zu denken, blindlings den Reflexen und Reaktionen gehorchend, die er sich selbst im Laufe endloser Jahre antrainiert hatte. Als der Angreifer herumfuhr und sein Schwert mit beiden Händen hob, um den vermeintlich hilflos vor ihm Liegenden zu töten, stieß er ihm den linken Fuß vor das Knie, vollführte mit dem anderen Bein eine blitzartige, scherenförmige Bewegung und hakte seinen Fuß hinter den des Schwarzgekleideten. Der Krieger taumelte. Seine eigene Bewegung, mit der er Schwung geholt hatte, um Torian endgültig zu erledigen, wurde ihm zum Verhängnis.

Er fiel, stürzte jedoch nicht vollends, sondern sank nur auf ein Knie herab und fand im letzten Moment mit den Händen Halt an einem Felsen, aber der Augenblick reichte Torian, herum und auf die Füße zu kommen und mit einem Sprung hinter ihm zu sein. Seine Gedanken überstürzten sich. Er hätte sich bücken und Nassans Schwert aufheben können, aber seine rechte Schulter war noch immer verkrampft und halb gelähmt von der ungeheuren Wucht, die im Schwerthieb des Angreifers gesteckt hatte. Er wußte, daß er dem Mann mit dieser Waffe nicht gewachsen war. Wer immer sich unter dem schwarzen Mantel verbarg, mußte Körperkräfte besitzen, die sich mit denen von Garth messen konnten. Aber Torian hatte nicht nur mit dem Schwert zu kämpfen gelernt…

So kompliziert dieser Gedankengang gewesen war, er hatte nur den Bruchteil einer Sekunde in Anspruch genommen. Noch während der Mann vor ihm mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht kämpfte, fuhr Torian herum, schlang den linken Arm von hinten um seinen Hals und tastete mit den Fingerspitzen nach dem Kinn, das sich unter dem schwarzen Stoff der Gesichtsmaske verbergen mußte; gleichzeitig legte sich sein rechter Arm um den Schädel des Angreifers, die Armbeuge gegen die rechte, die gespreizten Finger gegen die linke Schläfe des Mannes gepreßt. Der Unbekannte bäumte sich auf, als er begriff, was Torian tat. Seine Hände ließen das Schwert fallen, tasteten nach oben, zerrten einen Moment lang vergeblich an Torians Handgelenken und glitten weiter auf der Suche nach seinem Gesicht und den Augen.

Sie erreichten sie nie.

Torian atmete tief ein, konzentrierte sich nur auf seine Hände und stieß einen gellenden Schrei aus. Jedes bißchen Kraft, das in seinem Körper war – und es war eine Menge! –, lag in dieser einen, blitzartigen Bewegung, in der er die Arme gegeneinander bewegte.

Unter dem schwarzen Stoff in seinen Händen erscholl ein Laut, als zerbreche ein trockener Ast. Der Körper in Torians Armen erschlaffte, und er ließ die Leiche zu Boden sinken. Im Lager mußte man seinen Schrei und die Geräusche des Kampfes gehört haben, und er verstand nicht, wieso nicht längst jemand gekommen war, um nach ihm zu sehen. Furchtsam schaute er sich um, versuchte die Dunkelheit auf der Suche nach weiteren Angreifern mit den Augen zu durchdringen, und erst als er sich sicher war, daß ihm zumindest im Augenblick keine Gefahr mehr drohte, entspannte er sich, trat einige Schritte zurück und wollte sich nach seinem Schwert bücken, als er aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm. Er fuhr blitzschnell herum. Nichts war mehr zu sehen, aber was er unter anderen Umständen vielleicht als Einbildung abgetan hätte, weckte jetzt erst recht sein Mißtrauen. Sein Blick ruhte auf dem Körper des Unbekannten ein paar Schritte vor ihm, und er hatte den Eindruck, als hätte der Leichnam noch vor wenigen Sekunden ein wenig anders dagelegen.

Dann wiederholte sich die Bewegung. Torians Augen quollen vor Entsetzen ein Stückweit aus den Höhlen, und einen Moment glaubte er, schlicht und einfach den Verstand verloren zu haben. Was er sah, war undenkbar. Undenkbar, hämmerten seine Gedanken, immer und immer wieder. Es war vollkommen undenkbar! Er hatte gehört, wie das Genick des Mannes gebrochen war, hatte gespürt, wie sich sein Körper in einem letzten entsetzlichen Krampf aufbäumte und dann urplötzlich erschlaffte, als das Leben aus ihm wich. Er war tot; ohne jeden Zweifel tot!

Aber er bewegte sich.

Langsam, mit seltsam ziellos wirkenden, umständlichen Bewegungen, stemmte er sich auf Hände und Knie hoch, taumelnd und fahrig (und tot), aber er bewegte sich.

Torians Blick fiel auf die Hände des Mannes. Sie waren schwarz. Sie steckten nicht in Handschuhen, und sie waren auch nicht dunkel von Schmutz oder geronnenem Blut, sondern schwarz, von einer Farbe, die das Licht aufzufressen schienen, und es waren auch nicht die Hände eines Menschen…

Was Torian sah, waren Krallen, raubvogelartig gekrümmte, lederhäutige Krallen, die in zollangen, rasiermesserscharfen Nägeln endeten, viel zu oft geknickt, als hätten sie ein paar Gelenke zuviel, und von nässenden Warzen und Pusteln übersät. Und sie bewegten sich! Der Unbekannte hielt die Hände vollkommen still, aber sie bewegten sich trotzdem, die Haut zuckte und bebte, zog sich zusammen und zitterte, als liefe eine Armee widerlicher kleiner Insekten darunter entlang.

Torian wich mit einem gurgelnden Laut vor der entsetzlichen Erscheinung zurück und hob beide Hände wie schützend vor das Gesicht, ohne sich dessen auch nur bewußt zu werden, während er dem unglaublichen Schauspiel folgte. Rings um ihn wich die Stille des Wüstenmorgens einem Chor überraschter Schreie und dann den Lauten eines rasch heftiger werdenden Kampfes, aber das registrierte Torian nur am Rand, mit einem Teil seines Bewußtseins, das wie durch ein Wunder noch zu rationalem Denken fähig, aber vollkommen machtlos über seinen Körper war. Für einen Moment spürte er den eisigen Griff des Wahnsinns in seinem Gehirn, als sich die Gestalt vor ihm vollends aufrichtete und ihr Schwert hob, noch immer mit diesen fahrigen, fürchterlichen Bewegungen.

Wie eine Marionette, deren Fäden durcheinandergeraten waren, dachte Torian entsetzt.

Taumelnd bewegte sich die Gestalt auf ihn zu, das Schwert nur halb erhoben, der Kopf pendelnd, als hätten die Muskeln nicht die Kraft, ihn allein zu halten. Torians Angriff hatte das schwarze Tuch heruntergerissen, hinter dem sich das Gesicht des unbekannten Kriegers bisher verborgen hatte.

Er schrie. Nur ein einziges Mal und nicht sehr lange oder sehr laut, aber in seinem Schrei lag alles Entsetzen der Welt; und noch ein bißchen mehr.

Das Gesicht des Mannes war…

Torians Verstand weigerte sich, den Anblick als wahr zu akzeptieren. Etwas in ihm zerbrach mit einem hörbaren, schmerzenden Laut. Was er sah, war nicht das Gesicht eines lebenden Menschen, nicht einmal irgendeines fremdartigen Ungeheuers – sondern die grauenerregende Fratze eines Mannes, der vielleicht schon vor Jahrzehnten gestorben war! Dünne, wie ausgetrocknetes Pergament gerissene Haut spannte sich über den Knochen, so daß es viel mehr Ähnlichkeit mit einem Totenschädel hatte als mit den Zügen eines lebenden Menschen. Die Augen waren eingesunken, ausgetrocknet und zu zerknitterten, halb durchsichtigen dünnen Hautsäcken geworden, die wie trübe gewordene Glaskugeln haltlos in ihren Höhlen hin und her rollten, und aus dem Mund, der halb offenstand, hing ein zerfetzter Lappen, der einmal eine Zunge gewesen war.

Torkelnd kam die entsetzliche Kreatur näher und hob das Schwert, das sie mit einer der von schwarzem Eigenleben erfüllten Klauen führte. Und es war das Blitzen des tödlichen Stahles, das Torian wieder in die Wirklichkeit zurückriß. Mit einem entsetzten Kreischen sprang er zurück, wich der niederpfeifenden Klinge im letzten Augenblick aus und trat nach der Waffenhand des Angreifers. Noch vor einer Minute hätte er damit sein Leben aufs Spiel gesetzt, denn der Mann – Mann? – hätte zweifellos seinen Fuß gepackt und ihn zu Boden geworfen. Aber seine Reaktionen waren langsamer geworden, als müsse er sich von diesem zweiten Tod erholen, und Torians Fuß traf, zerbrach sein Handgelenk, und die Waffe wirbelte davon.

Der lebende Tote wankte. Einen Moment lang suchte er mit weit ausgebreiteten Armen nach seiner Balance, dann fiel er nach hinten, prallte gegen einen Felsen und begann, sich mühsam wieder in die Höhe zu stemmen. Torian schleuderte ihn mit einem weiteren Fußtritt zurück und versetzte ihm rasch hintereinander drei, vier harte Hiebe, die einen lebenden Gegner zumindest gelähmt, wahrscheinlich aber sogar auf der Stelle getötet hätten.

Das Ungeheuer gab nicht einmal einen Laut von sich, sondern versuchte sofort wieder, auf die Beine zu kommen. Mit einem höhnischen Kichern trat der lebende Tote auf Torian zu und streckte seine schrecklichen Hände aus. Wie sollte er einen Gegner töten, der längst nicht mehr lebte? dachte Torian verzweifelt. Sein Blick fiel auf den Leichnam Nassans, über den er gerade fast gestolpert wäre. Die Hand des Toten lag noch auf dem Schwert, das zu ziehen ihm keine Zeit mehr geblieben war. Torian unterdrückte den Widerwillen, den der Anblick des enthaupteten Jungen in ihm wachrief, bückte sich blitzschnell und schloß die Hand um Nassans Schwert. Wenn nötig, dachte er grimmig, würde er diese Schreckenskreatur in Stücke hacken.

Aber er kam nicht dazu. Er kam nicht einmal mehr dazu, das Schwert ganz aus der Scheide zu ziehen und sich wieder dem Untoten zuzuwenden.

Denn in diesem Moment bewegte Nassan den Arm, hob die rechte Schulter ein wenig und schloß die Finger um Torians Handgelenk!

Torian begann zu kreischen. Die Töne, die er von sich gab, hatten nichts Menschliches mehr an sich. Aber er versuchte nicht einmal mehr davonzulaufen, als sich Nassans schrecklicher, kopfloser Torso vor ihm aufrichtete und mit der anderen Hand nach seiner Kehle tastete. Er wußte, daß er sterben würde, hier und jetzt, doch er registrierte den Gedanken nur, unfähig, in irgendeiner Weise darauf zu reagieren. Wie gelähmt starrte er das unmögliche Ding, das einmal Nassan gewesen war, an. Aber irgend etwas in ihm, vielleicht der Instinkt, der Tiere dazu treibt, sich selbst zu verstümmeln, um aus einer Falle zu entkommen, irgend etwas wehrte sich noch, als er Garths entsetzten Schrei hinter sich vernahm.

»Torian!«

Nicht er selbst, sondern nur noch der Rest seines unterbewußten Selbsterhaltungstriebes ließ ihn den Fuß hochreißen und Nassan zurückstoßen. Er hatte dabei das unbeschreiblich ekelhafte Gefühl, in eine weiche, schwammige Masse zu treten.

Im nächsten Moment klatschte etwas zweimal hart in sein Gesicht, und er sah verschwommen Garth vor sich, der ihn am Arm packte und mit sich zerrte. Nach einigen Sekunden erwachte Torian vollends aus seiner Erstarrung und schaute sich um. Cathar war nirgendwo zu erblicken, dafür wüteten ein halbes Dutzend der Alptraumgestalten im Lager. Zwei der Menschen waren bereits gestorben und hatten sich in ihre Phalanx eingereiht. Verzweifelt versuchten die anderen, sie sich mit ihren Schwertern vom Leibe zu halten, aber die Kreaturen griffen immer wieder an, egal wie schlimme Wunden ihnen beigebracht wurden. Es ist unmöglich, jemanden zu töten, der bereits seit Jahren tot ist! schoß es Torian durch den Sinn.

Direkt vor ihm, aus dem Sichtschutz eines Feuers heraus, wuchs einer der Toten in die Höhe. Torian schrie auf, prallte einen halben Schritt zurück und trat in die Flammen. Unter seinen Stiefeln zerbrach brennendes Holz. Flammen und Funken hüllten ihn ein, und sein Umhang begann fast augenblicklich zu brennen, aber er spürte den Schmerz nicht einmal. Blind vor Angst und von dem puren Willen erfüllt, einfach nur zu überleben, hob er sein Schwert und schlug nach dem entsetzlichen Wesen. Seine Klinge zerfetzte die Kleidung des Angreifers, biß tief in seine Seite und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Der Mann fiel, versuchte mit wild rudernden Armen sein Gleichgewicht wiederzufinden und stürzte endgültig, als Torian ihm einen Tritt versetzte. Ohne einen einzigen Laut fiel er nach vorne, die Arme weit vorgestreckt, um den Sturz abzufangen – direkt in die lodernden Flammen hinein. Sein Körper verschwand bis zum Gürtel in der weißflammenden Hölle aus Feuer und Glut. Zerborstenes Holz und Funken stoben wie in einer lautlosen Explosion in die Höhe und senkten sich auf Torian herab.

Aber er spürte auch diesen neuerlichen Schmerz nicht, denn sein Blick war noch immer wie hypnotisiert auf den Angreifer gerichtet.

Er blieb nicht liegen.

Die Temperaturen dort, im Herzen des gigantischen Scheiterhaufens, mußten hoch genug sein, Eisen zu schmelzen, aber der Mann mit dem Alptraumgesicht blieb nicht liegen! Er bewegte sich, stemmte sich hoch und herum und stand wieder auf.

Das Vorderteil seines Gewandes und sein Haar waren fort, binnen Sekunden zu Asche zerfallen. Das dünne Gewebe aus Eisenringen, das sein Kettenhemd bildete, glühte hier und da in düsterem Rot. Grauer Dampf stieg von der entsetzlichen Gestalt hoch. Ihre Hände brannten. Torians Keuchen steigerte sich zu einem entsetzten Schrei, als die Gestalt ein meckerndes Kichern hören ließ und mit ihren furchtbaren brennenden Händen nach ihm griff.

Im nächsten Moment war sie verschwunden. Torians Schwert schnitt nur noch durch Luft und hätte fast Cathar getroffen, der neben ihn getreten war und die Schreckenskreatur mit den Händen berührt hatte. Mit einem grotesken Hüpfer brachte sich der Magier vor der Klinge in Sicherheit.

»Paß doch auf, verdammter Narr!« zischte er.

Erst jetzt fiel Torian die Ruhe auf, die sich über das Lager gesenkt hatte. Die lebenden Toten waren verschwunden, vernichtet von Cathars magischer Kraft.

»Wo warst du?« fauchte Torian. »Wenn du hiergewesen wärest, hätte – « Er brach ab und stieß sein Schwert mit einem übertrieben harten Ruck in die Scheide zurück. »Was waren das für Kreaturen? Und woher kamen sie?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Cathar. Die Worte klangen gehetzt, und in seiner Stimme lag ein Unterton, der Torian schaudern ließ. Noch vor einer Stunde war er überzeugt gewesen, daß der Magier nicht einmal wußte, was Angst wirklich war, doch jetzt flackerte nackte Panik in Cathars Blick. »Ich habe etwas entdeckt, wogegen das hier vielleicht nur ein harmloser Auftakt war«, fuhr er hastig fort, bedeutete Shyleen und Torian mit einer Handbewegung zu ihm zu kommen und befahl den anderen Männern, an Ort und Stelle zu warten. »Kommt mit«, sagte er und wandte sich ohne ein weiteres Wort um.

Es war sehr still auf der kleinen Plattform, auf die Cathar sie geführt hatte; eine halbrunde, in der Länge knapp zehn Meter durchmessende Fläche an der dem Lager entgegengesetzten Seite des Berges, die von einer brusthohen steinernen Brüstung begrenzt wurde. Vier turmartige, doppelt mannshohe und beinahe zwei Meter dicke Monolithe aus schwarzem Granit erhoben sich aus dem Steinring. So wie die ganze Plattform war auch die mächtige Brüstung ein wenig zu gleichmäßig, um allein aus einer Laune der Natur heraus entstanden zu sein. Sturm und Sand mochten sie im Laufe der Zeit glattgeschliffen haben, aber ebensogut konnten es auch menschliche Hände gewesen sein. Letzteres erschien Torian wahrscheinlicher. Er trat an die Brüstung heran. Dahinter fiel der Fels Hunderte von Metern lotrecht in die Tiefe, um mit dem Wüstenboden zu verschmelzen.

Torian starrte in die Richtung, von der aus sie sich dem Berg genähert hatten, und im gleichen Moment wurde ihm klar, warum Cathar sie ausgerechnet hierher geführt hatte. Inmitten der Wüste, gerade noch am Rande des Sichtbaren bewegte sich etwas Schwarzes, Gewaltiges, das Torian auch nicht erkennen konnte, als er das Gesicht mit der Hand abschirmte und die Augen zu schmalen Schlitzen zusammenkniff.

»Was ist das?« fragte Garth, der genau wie Bard darauf bestanden hatte, sie zu begleiten, obwohl Cathar ihrer beider Anwesenheit für unnötig hielt, bei dem, was er vorhatte, ohne daß Torian auch nur erahnte, worum es sich handeln mochte. Er zuckte mit den Schultern, erst dann bemerkte er, daß die Frage nicht an ihn, sondern an den Magier gerichtet war.

»Genau das möchte ich herausfinden«, antwortete Cathar. »Deshalb habe ich euch hierhergeführt, und dafür brauche ich Shyleens und Torians Hilfe. Allein bin selbst ich zu schwach, um die Vergangenheit zu ergründen.«

Das Mädchen fuhr zu ihm herum. »Du willst – «

»Unser Leben hängt davon ab. Was immer das dort draußen sein mag, es kommt näher. Und es ist schneller als wir. Ich muß herausfinden, was es ist, um uns schützen zu können.«

»Aber warum Torian?« begehrte Shyleen auf. »Ich bin die Tochter eines Magiers und kann dir helfen, aber er verfügt über keinerlei magische Kräfte. Es könnte seinen Geist vernichten.«

»Das wird es nicht. Unsere Kräfte allein reichen nicht aus, und er ist stärker, als du denkst. Schließlich habe ich meinen Geist schon einmal mit dem seinen verbunden.«

»Nein!« stieß Torian hervor, der erst jetzt zu begreifen begann, was Cathar vorhatte. Der Magier sprach nicht aus, daß es ihm um die Kraft des Parasiten ging, aber Torian verstand auch so. Er erinnerte sich der entsetzlichen Sekunden auf der Lichtung im Flüsterwald, während der er die Welt sekundenlang durch die Augen des Magiers gesehen hatte. Er würde lieber sterben, als sich noch einmal darauf einzulassen.

»Unser aller Leben hängt vielleicht davon ab«, beschwor ihn Cathar, als hätte er seine Gedanken gelesen. »Unseres und das der Männer im Lager. Dir wird nichts passieren, das schwöre ich. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.« Er griff in die Tasche seiner Kutte. Als er die Hand wieder herauszog, hielt er einen Stein zwischen den Fingern, rund und glatt wie eine Münze und von einem unglaublich tiefen Schwarz.

»Bei den Dämonen, was bedeutet das alles?« fragte Garth. Seine Stimme hatte eine Winzigkeit von ihrer gewohnten Stärke verloren. Obwohl er nichts von Magie verstand, spürte wohl auch er, daß das, dessen Zeuge er wurde, mehr als außergewöhnlich war. Etwas Unheimliches, mit Worten kaum zu Beschreibendes ging von dem schwarzen Stein in Cathars Hand aus. Er bekam keine Antwort, statt dessen trat Cathar in die Mitte der Plattform. Der Stein war in seiner zur Faust geschlossenen Rechten verborgen.

Ein sonderbar angespannter Ausdruck lag auf seinen Zügen. Keine Furcht, dachte Torian schaudernd, aber doch etwas, das ihr sehr nahe kam.

Zehn, fünfzehn endlose Sekunden lang schwieg Cathar, und die Stille wurde fast greifbar. Dann ging er in die Hocke, legte den Stein vor sich auf den Boden und bedeckte ihn mit der flachen Hand. So verharrte er einen kurzen Moment lang, dann öffnete er die Hand. Seine Hände begannen zu zittern, aber sonst geschah nichts. Der münzförmige Stein lag einfach da, reglos und so tot wie ein Stein nur sein konnte, von einem unheimlichen, lichtschluckenden Schwarz. Und doch schien er sie höhnisch anzugrinsen. Mit einem Male war Torian kalt, entsetzlich kalt. Er versuchte sich einzureden, daß es nur die Kälte wäre, welche die Angst in seinem Inneren auslöste, aber er mußte rasch erkennen, daß die Kälte keine Einbildung war, sondern Realität. Die Temperaturen sanken rapide, bis sein Atem als grauer Dampf vor seinem Gesicht erschien und seine Finger klamm und steif wurden.

Für endlose Minuten hockte Cathar einfach nur da, in fast absurder Haltung, scheinbar mitten in der Bewegung erstarrt, dann erwachte er schließlich mit einem Ruck aus seiner Lähmung.

»Eure Hände«, sagte er und richtete sich auf. Der Stein blieb vor ihm auf dem Boden liegen. »Bildet einen Kreis.« Shyleen gehorchte sofort. Sie ergriff die Hand des Magiers, und nach kurzem Zögern reihte sich auch Torian in den noch offenen Kreis ein und packte die schlanke Hand des Mädchens und Cathars dürre Finger. Sie fühlten sich kalt und trocken wie altes Pergament an. Torian verstand immer noch nicht völlig, was der Magier vorhatte, aber die Erinnerung an das Geschehene und ein Blick auf das, was sich ihnen aus der Wüste näherte, ließen ihn erkennen, daß jetzt nicht die Zeit für Fragen und lange Erklärungen – die er zum größten Teil wohl ohnehin nicht verstehen würde – war. Ob es ihm behagte oder nicht, er mußte dem Magier wieder einmal vertrauen. Garth und der Rattengesichtige wichen in den hintersten Winkel der Plattform zurück.

»Jetzt schließt die Augen«, gebot Cathar leise. »Und laßt euch fallen. Ihr braucht keine Furcht zu haben.«

Torian schloß gehorsam die Augen. Im ersten Moment sah er nichts als Dunkelheit, und dann konnte er trotz seiner geschlossenen Augen wieder sehen. Sekunden vergingen. Dann eine Minute. Zwei. Drei. Dann begann die schwarze Scheibe zu wachsen.

Jedenfalls war es das, was Torian im ersten Moment dachte. Aber gleich darauf erkannte er, daß es nicht stimmte. Der Stein selbst blieb unverändert, aber er schien plötzlich von einem düsteren Halo aus schwarzem Licht umgeben, einer Aura der Finsternis und Kälte, die im gleichen Maße wuchs, wie das Licht der Sonne abnahm. Lautlos und rasch breitete sich die unheimliche Aura aus, bis sie auch den letzten Rest Helligkeit gefressen hatte.

Die Dunkelheit wurde noch tiefer, obgleich Torian dies nicht mehr für möglich gehalten hatte. Aber es gab eine Steigerung von Schwarz, und das war es, was er in diesen Sekunden erlebte, eine Finsternis, die nichts mehr mit der bloßen Abwesenheit von Licht zu tun hatte, sondern auf das Dasein von irgend etwas anderem, unsäglich Fremden zurückzuführen war. Es war, als wäre er aus der Welt heraus – und in einen Kosmos aus Leere und abgrundtiefer Schwärze hineingeschleudert worden. Sein Atem ging schneller, und sein Herz jagte. Er spürte, wie irgend etwas aus dem Nichts heraus nach ihm griff.

Gesichter, erschienen um ihn herum. Unsichtbar und mit Linien aus widerlich zuckendem Schwarz auf finsterem Untergrund gemalt, aber trotzdem auf entsetzliche Weise sichtbar, höllische Fratzen, die böse Verhöhnung menschlichen Seins, dann blitzende Splitter von Rot, die von der Schwärze wieder aufgesaugt wurden, für den millionsten Teil einer Sekunde eine gräßlich verzerrte Gestalt, ein gräßlich aufgedunsener Balg mit viel zu vielen Armen, gewaltigen, vielfach gedrehten Hörnern und einem Kopf, dessen wahrer Anblick so tödlich wie ein Schwerthieb gewesen wäre. Torian wollte schreien, herumfahren und aus dem Kreis ausbrechen, aber er konnte es nicht. Das Entsetzliche, das ihn schier in den Wahnsinn trieb, lähmte ihn auch zugleich, machte ihn unfähig, irgendeinen klaren Gedanken zu fassen, geschweige denn, sich zu bewegen. Irgend etwas griff nach und in seinen Geist, wühlte sich wie eine gigantische glühendheiße Hand durch seine Gedanken und drang bis in die tiefsten, verborgenen Bereiche seiner Seele vor, las seine geheimsten Gedanken und kramte das unterste zuoberst.

Und etwas in ihm starb. Er konnte das grauenerregende Gefühl nicht anders beschreiben: Das Etwas erfüllte ihn mit Kraft, mit schier unglaublicher, übermenschlicher Stärke, aber es stahl ihm auch etwas dafür, verlangte einen Preis, den er jetzt noch gar nicht abzuschätzen in der Lage war. Irgend etwas, das bisher in ihm gewesen war, sein Leben lang, ohne daß er es auch nur gewußt hätte, war fort, als sich die unsichtbare Riesenhand zurückzog.

Einige Sekunden lang herrschte wieder nur Dunkelheit um ihn herum, und er klammerte sich mit aller Inbrunst an den Gedanken, daß der entsetzliche Prozeß vorbei wäre. Aber dem war nicht so, sondern das, was auch immer Cathar vorhatte, begann erst. Die Dunkelheit lichtete sich, und dann –

- dann war die Plattform wieder da, aber aus einem vollkommen fremden, schwindelerregenden Blickwinkel und zu ungeheurer Größe explodiert, zersplittert in Tausende und Abertausende einzelner kleiner Bilder, die sich zu einem verwirrenden Kaleidoskop bizarrer Farben und Formen zusammenfügten. Er sah sich selbst und die anderen, wie sie dastanden, sich an den Händen haltend und einen kleinen Kreis bildend, zu absurden Ausmaßen aufgeblasene Ungeheuer, häßlicher als alles, was er jemals zuvor erblickt hatte; daneben Garth und Bard, groß wie Berge und mit Gesichtern wie zerklüftete Felswände. Dann kippte das ganze Bild nach rechts, begann zu torkeln und auf und ab zu hüpfen und war plötzlich verschwunden, als die Welt rings um ihn herum in einem unglaublich intensiven, blauroten Licht zu erstrahlen begann.

Etwas fegte sein Denken mit ungeheurer Macht hinweg, und dann überfluteten die von Cathars Magie erweckten Bilder sein Bewußtsein.

Weit draußen, Meilen von der schwarzen Lavanadel des Berges entfernt, erstreckte sich die Wüste, leblos und starr wie seit Jahrmillionen. Scheinbar leblos. Es gab Leben hier, wenn es auch eines kundigen Auges bedurfte, es zu entdecken. Ein Nest kleiner schuppiger Wüstenameisen hier, unsichtbar und sich nur durch die Spuren mikroskopisch kleiner Beinchen verratend, die der Wind, der stumme Verbündete des Wüstenlebens, beinahe so schnell wieder verwehte, wie sie entstanden, ein paar Käfer da, monströse Geschöpfe mit mächtigen Panzerplatten und ehrfurchtgebietenden Scheren, winzig, aber in der miniaturisierten Welt, in der sie lebten, doch gräßliche Monster. Auch größeres Leben – eine Spinne, hier und da sogar ein so komplexer Organismus wie eine Schlange, die gefürchteten Skorpione… Nein, die Wüste war nicht tot.

Und doch war die Bewegung, die den nördlichen Hang der Düne – sie unterschied sich durch nichts von der zu ihrer Linken oder Rechten oder von irgendeiner der Millionen und Abermillionen anderer Sanddünen, die diesen Teil der Staubwüste prägten – und doch war die Bewegung, die einen Teil ihres Hanges zusammenrutschen und wie heißen roten Schnee davonstieben ließ, nicht auf irgendeinen Teil dieses Lebens zurückzuführen. Auch nicht auf den Wind.

Es war etwas in ihr.

Etwas, das unter ihr begraben gewesen war, seit langer, sehr, sehr langer Zeit, selbst für die Begriffe dieses Teiles der Welt, wo die Zeit mit einer anderen Elle gemessen wurde. Sie waren vor Tausenden von Jahren nach Caracon gekommen. Ein Volk, dessen Namen heute niemand mehr kannte, und das diesen von der Alten Rasse beherrschten Kontinent zu erobern versuchte, lange bevor der erste Mensch das Licht der Sonne erblickte. Ihre Eroberung hatte in dem riesigen sandigen Sarg, den die Menschen zehntausend Jahre später Staubwüste nannten, geendet; auf der schon damals bestehenden, wenn auch längst noch nicht zur späteren Perfektion ausgebauten Straße der Ungeheuer, zu deren Bestandteil sie wurden. Das mächtige Reiterheer, mehr als fünfzehntausend Mann, das einen weitgehend leeren Kontinent erobern wollte, war dieser Leere zum Opfer gefallen, wie andere vor ihnen und sehr viele andere nach ihnen. Einige wenige hatten noch den Fuß des Berges erreicht, aber auch sie waren gestorben, alle, den grausamen, beiläufigen Tod, den die Wüste allen denen zudachte, die so vermessen waren, sich ihren Gesetzen nicht zu unterwerfen.

Aber sie waren noch da. Sand und Hitze und Trockenheit hatten sie konserviert, ein Heer von Mumien, zehnmal tausend Jahre alt und so tot wie der Sand, der sie zugedeckt hatte.

Bis jetzt. Bis zu dem Tag, an dem etwas, das stärker war als der Tod, in ihr dunkles, heißes Grab hinabgriff, sie berührte, und mit einer neuen, schrecklichen Art von Leben, die gegen alle Gesetze der Natur verstieß. Sie erwachten aus ihrem Jahrtausende währenden Schlaf, gruben sich ihren Weg an die Erdoberfläche und richteten sich wie ein einziger Körper aus dem Wüstensand auf. Die wenigen, die vor ihrem Tod noch den Fuß des Berges erreicht hatten, fielen, von einem seelenlosen Haß erfüllt, der nicht ihr eigener war, als erste über die Eindringlinge her, die ihre Ruhe gestört hatten. Die anderen näherten sich dem Berg, unaufhaltsam und tödlich, um den Befehl zu erfüllen, der in all den Jahrtausenden Sinn ihres nicht-lebenden und nicht-toten Daseins gewesen war. Es war wie eine gräßliche Verhöhnung des Lebens selbst.

Torian öffnete mit einem Schrei die Augen und taumelte zurück.

Seine Bewegung zerbrach den kleinen Kreis. Auch Shyleen torkelte zur Seite, und selbst Cathar wankte, prallte gegen einen Felsen und blieb einen Moment um Atem ringend stehen. Auf seiner Stirn perlte Schweiß.

»Das ist… Wahnsinn«, keuchte Torian. Es fiel ihm schwer zu sprechen. Obgleich er den entsetzlichen Anblick nur durch die fremden Augen Cathars gesehen hatte, in falschen Farben und auf unbeschreibliche Weise verzerrt und entstellt, wurde er ihn nicht mehr los. Aber plötzlich war er fast dankbar, das Bild nicht auf die gewohnte Weise gesehen zu haben. Hätte er es mit eigenen Augen und in aller Klarheit erblickt, hätte es ihn wahrscheinlich um den Verstand gebracht.

Für lange – sehr lange – Zeit sprach keiner von ihnen ein Wort. Sie alle – auch Garth und der Rattengesichtige – schwiegen, starrten aus weit aufgerissenen Augen vor sich hin und versuchten auf die eine oder andere Weise, mit dem Entsetzlichen fertig zu werden, das sie gesehen hatten oder zumindest erahnten. Schließlich war es Shyleen, die das lähmende Schweigen brach.

»Sie werden uns angreifen«, murmelte sie. »Wie lange werden sie brauchen, um hier zu sein?«

»Eine Stunde«, antwortete der Magier mit einer Nervosität, die Torian noch nie an ihm bemerkt hatte. »Vielleicht zwei. Sie… sind nicht sehr schnell.«

»Zwei Stunden.« Torian seufzte. Es klang wie ein unterdrückter Schmerzenslaut. »Zu wenig. Viel zu wenig, um zu fliehen.«

»Dann vernichten wir sie«, entschied Cathar hart. »Uns bleibt keine Wahl mehr.«

Torian lachte schrill auf. »Vernichten?« stieß er mit sich überschlagender Stimme hervor. »Wie denn? Es sind mehr als zehntausend! Sie werden uns einfach durch ihre Zahl überrennen!«

»Wir werden sie vernichten«, wiederholte Cathar, ohne auf die Frage zu antworten. »Vielleicht werde ich dabei selbst das Leben verlieren, aber es ist der einzige Weg, der uns noch bleibt.«

Das waren die letzten Worte, die für lange Zeit von ihm zu hören waren. Er blieb völlig reglos und mit versteinertem Gesicht stehen, den Blick in die Unendlichkeit der Staubwüste gerichtet, aus der sich das Heer der lebenden Toten wie ein gigantischer schwarzer Wurm heranwälzte. Die Spitze der entsetzlichen Kolonne war noch gut zwei Meilen entfernt, aber die klare Luft über der Wüste ließ den Eindruck entstehen, es wären nur mehr wenige hundert Schritte. Jetzt, nachdem es vollends hell geworden war, war es wirklich heiß, und die Luft flimmerte wie durchsichtiges Wasser, was den taumelnden Gang der Untoten noch schlimmer aussehen ließ. Ein Geruch wie nach heißem Stein wehte aus der Wüste herüber, aber in Torians Phantasie wurde er zum Gestank verwesenden menschlichen Fleisches, so wie das Raunen und Wispern des Windes in seinen Ohren zu schrecklichen, feuchten Schritten wurde. Für einen kurzen Moment hatte er das schreckliche Gefühl, den Wind, der aus der Richtung der Untoten wehte, wie die Berührung einer narbigen Hand zu spüren. Es kostete ihn all seine Kraft, diese Vorstellung abzuschütteln. Er schauderte. Trotz der erdrückenden Hitze, die der Tag gebracht hatte, fror er mit einem Male. Mühsam riß er sich von dem Anblick der Schreckensgestalten los und blickte zu dem Schwarzen Magier hinüber.

Ganz langsam hob Cathar die Hände, bis er in einer fast absurden Haltung dastand, mit ausgestreckten Armen, weit gespreizten Fingern, die Augen geschlossen und jeden Muskel im Körper angespannt. Ein Ausdruck höchster Konzentration erschien auf seinem Gesicht. Seine Lippen begannen Worte zu murmeln; unglaublich kehlige, düstere Worte, die für menschliche Stimmbänder unaussprechlich waren.

Nichts geschah.

Der Wind heulte weiter, die Sonne brannte unverändert vom Himmel, und das Heer der lebendigen Toten rückte näher. Vielleicht nahm der Wind ein bißchen zu, aber wenn, dann bemerkten es die Kreaturen nicht einmal, denn das, was anstelle eines Bewußtseins in ihren Schädeln war, hatte nur Platz für wenige, grausame Gedanken. Sie waren tot, und sie waren gerufen worden, um ihrerseits zu töten. Keinem von ihnen fiel auf, daß sich das Heulen des Windes ein wenig änderte, daß die Wüste, die sie durchquerten, mit einem Male auf unmöglich in Worte zu fassende Weise anders war.

Dann stolperte der Mann an der Spitze. Sein Fuß, zu einem mühsamen, schleppenden Schritt gehoben, senkte sich wieder auf den Sand, aber er fand plötzlich keinen Widerstand mehr, sondern sank weiter ein, versank wie in körnig geronnenem Wasser bis über die Knöchel, die Wade, schließlich bis ans Knie. Der Untote fiel nach vorne, mit beiden Händen Halt suchend, aber auch seine Arme verschwanden. Der Sand teilte sich unter ihm, brodelte und kochte einen Moment – und verschlang ihn. Unbeeindruckt schritten die hinter ihm Gehenden weiter. Ein zweiter Mann begann in die Tiefe gezogen zu werden, dann ein dritter, vierter. Aber die anderen marschierten weiter, unbeeindruckt, wie seelenlose Puppen stiegen über die versinkenden Körper der anderen hinweg und setzten ihren Weg fort. Und die, welche bereits eingesunken waren, versuchten sich wieder auszugraben, wühlten mit rissigen Händen wie große bizarre Tiere im Sand, plumpe Schwimmbewegungen vollführend, tot, nicht mehr in der Lage, noch einmal zu sterben, immun gegen den erstickenden Sand. Der Vormarsch der Alptraumarmee kam ein wenig ins Stocken, aber bald war die Grube, die sich so jäh gebildet hatte, mit Treibsand gefüllt, und der höllische Marsch ging weiter. Die Kette aus Leibern war jetzt zerbrochen, aber das änderte nichts.

Cathar starrte den Ungeheuern mit scheinbarer Ruhe entgegen. Seine Kraft war noch lange nicht erschöpft, wie Torian schaudernd bewußt wurde. Der eigentliche Angriff begann gerade erst.

Wieder war es beinahe unmerklich; zuerst. Eine große, auf sonderbare Weise schwerfällige Bewegung lief durch die Wüste, ein mühsames Zucken wie von einem ungeheuerlichen Körper, der sich in Krämpfen wand. Sehr weit von dem Berg und der Totenarmee entfernt rutschte eine Düne zusammen, eine andere explodierte, wie von einer lautlosen Gewalt auseinandergerissen, dann ging ein sanftes, aber lang anhaltendes Beben durch die Wüste. Sand begann zu knirschen, und zwischen den Dünen bildete sich, wie ein gefrorener gezackter Blitz, ein Spalt, zuerst nur eine dünne, kaum wahrnehmbare Linie, die von nachstürzendem Sand fast rascher wieder gefüllt wurde, als sie entstehen konnte.

Aber eben nur fast.

Ganz allmählich wurde die Linie breiter, wuchs zu einem fingerbreiten Spalt, dann einem Riß, schließlich einer klaffenden, bodenlosen Wunde, welche die Wüste spaltete, unendlich tief bis hinein in ihr steinernes Herz. Und der Riß wuchs auch in der Länge. Sein Ende raste in einem irrsinnigen Zickzack auf den düsteren Berg am Horizont zu, zerfetzte Dünen, verschlang Sand und Staub und Erde und wurde immer schneller und schneller.

Gleichzeitig begann der Sturm. Binnen Sekunden wuchs der Wind zu einem heulenden Höllenchor heran, der Tonnen von Sand in die Höhe riß und die Luft über der Wüste erst braun, dann schwarz färbte. Wie ein Heer unsichtbarer apokalyptischer Reiter schloß sich der Sturmwind dem dahinrasenden Riß an, Sand und Felsbrocken wie tödliche Geschosse mit sich reißend. Es sah aus, als näherte sich eine schwarze, kochende Mauer dem schrecklichen Heerwurm. Und als sie auf ihn prallte, war es wie ein Weltuntergang. Selbst hier oben, fast zwei Meilen entfernt und im Schutz der schwarzen Felsen, konnte Torian die dumpfe Erschütterung spüren, mit welcher der Orkan die Angreifer traf.

Unten war es die Hölle. Das heranmarschierende Heer verschwand von einer Sekunde auf die andere in einer schwarzen, kochenden Masse, die barmherzig verbarg, was in ihrem Innern vor sich ging. Die Männer wurden in die Höhe gerissen wie Spielzeuge, die plötzlich kein Gewicht mehr hatten. Der Sturm packte sie, schleuderte sie durch- und übereinander und schmetterte sie – Dutzende, wenn nicht Hunderte von Metern entfernt – auf den Boden zurück. Der Sand, mit der Geschwindigkeit und Wucht dieses Höllensturmes herangetragen, zerfetzte ihre Gewänder, ließ Funken aus den metallenen Teilen ihrer Waffen und Rüstungen stieben und schmirgelte Fleisch von den Knochen. Dann, eine Sekunde später, war der Riß heran.

Der Boden erbebte ein zweites Mal, und plötzlich klaffte die Wüste auseinander. Eine gigantische, von düster-roter Glut erfüllte Wunde tat sich im Boden auf, verschluckte Sand und Felsen und hilflos rudernde Körper. Wie von einer unsichtbaren Macht angezogen, torkelten die Untoten in diesen Riß hinein und stürzten in die Tiefe, einer nach dem anderen, bis auf den letzten Mann. Dann schloß sich das riesige steinerne Maul wieder.

Von der Armee lebender Toter war nichts mehr geblieben, nichts bis auf ein paar Kleiderfetzen hier und da, Stücke von zerbrochenen Waffen, gebleichte Knochen, ein paar feuchte Flecke auf dem Fels…

Cathar taumelte einen Schritt zur Seite, nahm langsam die Arme herunter, öffnete die Augen und atmete hörbar ein.

Aber es war noch nicht vorbei. Die Wüste war wieder zu einem Stück scheinbar lebloser Erde geworden, der gewaltige Riß, den der Magier nur kraft seines Willens erzwungen hatte, war so spurlos verschwunden, wie er sich gebildet hatte – aber der Sturm tobte weiter. Er hatte sich ein Stück zurückgezogen, eine halbe Meile fort vom Berg und ihrer kleinen Gruppe, aber er war weiterhin da, wie ein gewaltiges, lauerndes Tier, das Beute geschlagen hatte, aber noch nicht zufrieden war. Hinter der schwarzen Wand blitzte und funkelte es ununterbrochen, und Torian spürte selbst über die große Entfernung hinweg einen Hauch glühendheißer Luft.

Mit einem keuchenden Laut fuhr er herum und starrte den Magier an. »Cathar!« schrie er entsetzt. »Was tust du?«

Aber der Magier schien seine Worte gar nicht zu hören. Er stand da, noch immer mit wie beschwörend erhobenen Armen und das Gesicht vor Anstrengung verzerrt, aber jetzt mit weit geöffneten Augen. Helle, irrsinnig klingende Töne kamen über seine Lippen. In seinen Augen loderte ein Feuer, das Torian mit vielleicht noch größerem Schrecken erfüllte als das, was er gerade gesehen hatte.

»Cathar!« schrie er noch einmal. »Hör auf! Es ist vorbei!«

Aber sein entsetzter Aufschrei ging im Heulen des Sturmes unter, der sich wie ein brüllendes Ungeheuer den Berg heraufzuwälzen begann und ihn wie ein Hammerschlag der Götter traf. Torian sah die schwarze Wand einer gewaltigen Woge gleich herankommen, aufgeschreckt von einem dumpfen, rasend schnell lauter werdenden Grollen und Dröhnen, wie der Hufschlag von hunderttausend höllischen Reitern, die ihnen entgegenrasten: eine schwarze Wand, glitzernd wie poliertes Eisen, die den Fuß des Berges verschlang, wuchs und wuchs und wuchs und plötzlich ein gutes Drittel des Himmels verdeckte, ehe sie brüllend und tobend über der kleinen Plattform zusammenschlug und die Welt in ein Chaos aus Lärm und Schreien und zusammenstürzenden Felsbrocken verwandelte.

Hätte der steinerne Wall nicht die erste Wucht des Sturmes aufgefangen, wären die Menschen ohne Chance geblieben, auch nur die ersten Sekunden zu überleben. Der Sturm packte die Felsen, riß sie in die Höhe und schmetterte sie wieder zu Boden, wenn er sie nicht vorher schon in der Luft zermalmt hatte. Die Welt vor Torian erlosch übergangslos, als der Sturm die Sonne verdunkelte, ehe ihn die unsichtbare Faust eines Riesen traf und von den Füßen holte und gegen Garth schleuderte. Ein unheimliches Blitzen und Funkeln war zu sehen, wo Sand, rasend schnell und scheuernd wie das Schmirgelpapier des Teufels, Felsen glatt schliff und Flammen aus den Waffen und Rüstungen der Menschen schlagen ließ. Ein ungeheures Dröhnen und Kreischen marterte die Ohren der drei Männer, und plötzlich war überall Feuer: ein kaltes, unheimliches Feuer, das über den Boden raste, knisternd an Garths und Shyleens Schwertern emporlief und in Torians Augen stach. Die Luft stank nach Ozon und brennendem Fleisch.

Torian schrie vor Schmerz und Angst. Verzweifelt kämpfte er sich in die Höhe, aber die Beine gaben unter seinem Körpergewicht nach; er fiel erneut, schlug schwer auf dem Steinboden auf und sah das Gesicht von Garth wie eine verzerrte Grimasse vor sich auftauchen. Dessen Mund formte Worte, die vom Brüllen des Sturmes verschluckt wurden, ehe sie Torians Ohr erreichen konnten. Aber er verstand auch so, was Garth wollte. Mit aller Kraft, die ihm geblieben war, stemmte er sich hoch, keuchend vor Schmerz und Anstrengung, und versuchte auf Knien und Ellbogen auf Cathar zuzurobben.

Es ging nicht.

Der Boden zitterte und bebte wie ein gewaltiges, tödlich verwundetes Tier. Der gesamte Berg schien zu schwanken; Risse liefen durch den Fels und brachen in Bruchteilen von Sekunden zu klaffenden Höhlen auf, ehe sie sich in derselben aberwitzigen Geschwindigkeit wieder schlossen. Ein gewaltiger Schatten, schwärzer noch als das Schwarz des Sturmes, neigte sich über die Plattform und verschwand, und eine Sekunde später erbebte der Boden ein zweites Mal unter einem noch gewaltigeren Schlag, als die steinerne Brüstung endgültig zusammenbrach und dem Sturm offenen Einlaß gewährte. Torian glaubte den Berg selbst wie ein lebendes Wesen schreien zu hören, und obwohl er wußte, daß das vollkommen unmöglich war, hallte dieser Laut in ihm nach.

Plötzlich fühlte er sich gepackt und herumgerissen. Die Bewegung ließ einen entsetzlichen Schmerz durch seinen Körper rasen; er schrie, bäumte sich auf und schlug blindlings um sich, aber die Hände, die ihn hielten und ihn auf Cathar zuschleiften, ließen nicht locker. Ein schmales, blutüberströmtes Gesicht tauchte vor ihm auf, Garths Mund formte Worte, die der Sturm zu brüllendem Hohngelächter machte, und dann hatten sie den Magier erreicht.

Und das Toben des Sturmes erlosch.

Nach dem höllischen Lärm der letzten Augenblicke traf das plötzliche Schweigen Torian wie ein Hieb. Er keuchte, sank kraftlos in Garths Armen zusammen und preßte die Arme an den Leib. Sein Herz raste, und für einen Moment wurde der Schmerz so übermächtig, daß er glaubte, den Verstand verlieren zu müssen. Dann machte sich Cathar irgendwie an seiner Schulter zu schaffen. Der Schmerz erlosch zwar nicht, aber er sank auf ein erträgliches Maß herab.

Stöhnend öffnete Torian die Augen und sah sich um. Der kleine Platz bot einen Anblick der Verwüstung. Torian konnte sich nicht entsinnen, jemals ein Bild so vollkommener Zerstörung gesehen zu haben. Um ihn herum erstreckte sich eine kleine, bizarre Landschaft aus zermalmtem, glattgeschmirgeltem Stein, wirr durcheinandergeworfenen Trümmern und schwarzen Lavasplittern. Nur einer der gewaltigen Felsmonolithe stand noch; ein zerfranster Stumpf, der aus einer Verwehung kleingemahlenen schwarzen Steines ragte. Die anderen Felsen waren zerschmettert worden. Der Boden war seltsam schräg, als wäre die gesamte Flanke des Berges abgesackt, und fast die Hälfte der Plattform war abgebrochen und in die Tiefe gestürzt. Der noch verbliebene Rest der Brüstung glich einer gezackten Wunde, durch die der Sturm hereinfauchte, begrenzt von einer flammenden Lohe, wo Sand und Felsbrocken gegen den Stein prallten. Aber die Woge der Vernichtung endete schon nach wenigen Schritten, als gäbe es da eine unsichtbare, aber undurchdringliche gläserne Wand um Cathar, die ihn und die anderen schützte.

Torian verspürte einen raschen, eisigen Schauder, als er begriff, daß der Magier sie vom ersten Augenblick an zumindest zum Teil geschützt hatte. Der Sturm, der sie gepackt und umhergeschleudert hatte, hätte sie auf der Stelle in Stücke gerissen, wären nicht die magischen Kräfte Cathars dagewesen, sie vor dem Allerschlimmsten zu bewahren. So, wie sie auch jetzt einen unsichtbaren Schutzwall schufen, dem selbst die Gewalt des Sturmes nichts anzuhaben vermochte. Die Haare des Magiers waren nicht einmal zerzaust, aber in seinen Augen keimte langsam ein düsterer Schrecken auf, als er zu begreifen begann, was er angerichtet hatte.

Torian stemmte sich vorsichtig hoch, drehte sich herum und begann ungeschickt auf die fast völlig zusammengebrochene Brüstung zuzukriechen, wo er Shyleen und Bard im Schutz des Monoliths reglos liegen sah. Cathar folgte ihm, mit ausgestreckten Händen den Sturm zurücktreibend, der jetzt rasch an Kraft zu verlieren begann. Er war über die Plattform hinweggetobt und hatte sie zerstört, und jetzt raste er weiter, den Berg hinauf und auf das Kastell zu, das auf seinem Gipfel thronte und das Torian nun wieder als schwarzen Klotz inmitten des brodelnden Orkans entdeckte. Aber seine Kraft war gebrochen. Torian sah, wie die schwarze Woge über dem Klotz zusammenschlug, aber er erkannte auch, daß ihre Gewalt längst nicht mehr ausreichte, ihm Schaden zuzufügen. Vielleicht löste sie noch ein paar lockere Steine, aber die Mauern hielten ihr stand.

Zumindest dem ersten Ansturm.

Langsam, ganz ganz langsam begann etwas Gigantisches aus den Schatten inmitten der Wolke aus Schwärze zu kriechen und sich über der Burg zu ballen. Es hatte fast das Aussehen einer sechsfingrigen Kralle, aber es war Torian unmöglich, Genaueres zu erkennen, und er war beinahe froh darüber. Er war sich nicht sicher, ob er den Anblick in allen gräßlichen Einzelheiten ertragen hätte. Die Dämonenkralle berührte die Burg, tastete über Zinnen und Mauern, huschte über Dächer und Stein, sprühende Spuren aus blauem Elmsfeuer hinterlassend, glitt über das Tor und zurück; suchend.

Dann senkte sie sich auf das Haupt des gigantischen steinernen Drachen hinab, das den Turm im Mittelpunkt der Burg bildete.

Und erlosch.

Ein dröhnender Schlag traf den Turm. Torian konnte bis zu der Plattform herab spüren, wie das Gebäude in seinen Grundfesten erzitterte, sich in einer absurd langsamen Bewegung auf die Seite neigte und sich im letzten Moment wieder aufrichtete, bevor es vollends zerbrechen konnte. Ein Teil der südlichen Wand barst und verschwand, und plötzlich war die Luft voller Staub und fliegender Steintrümmer und ungeheuerlichem Lärm. Ein zweiter, noch härterer Schlag traf den Turm.

Das Kastell zerfiel. Rings um den Turm herum schien die Luft zu kochen – überall waren Staub und fliegende Steintrümmer, Teile der gewaltigen Wehrmauer waren bereits zusammengefallen, als die Klaue sie beinahe beiläufig berührt hatte, und der riesige Turm in Gestalt eines Drachens begann sich in diesem Moment zu neigen und zu –

Aber es war kein Turm mehr. Der Anblick ließ Torian erneut an seinem Verstand zweifeln.

Der Drache war lebendig. Der gigantische, mehr als dreißig Meter hohe Drache aus schwarzem Granit war zum Leben erwacht! Er bestand noch immer aus Granit; Torian bildete sich ein, die Fugen zwischen den einzelnen Steinen erkennen zu können, das grauenhafte Splittern und Bersten zu hören, mit dem sie auseinanderbrachen. Ein Stück seines häßlichen Maules zerfiel und Teile der Flügel – aber trotzdem bewegte er sich –, reckte den gewaltigen Schädel in die Luft und spreizte die Schwingen zu einem ungeheuerlichen Schlag, der die Burg verwüstete und sich selbst zermalmte. Das Leben des Ungeheuers währte nur wenige Sekunden. Seine gemauerten Schwingen zerbarsten, auseinandergerissen von einer Bewegung, für die sie nicht erschaffen waren – aber sie zerstörten dabei alles, was ihnen in den Weg kam.

Dann erst war es endgültig vorbei. Der Sturm legte sich so schnell, wie er ausgebrochen war, und wie immer nach einem besonders heftigen Ausbruch der Naturgewalten, war eine fast unheimliche Ruhe über dem Berg eingekehrt. Aber die Luft über dem zusammengebrochenen Kastell war noch immer voller Staub und Sand, so daß der Blick nicht sehr weit reichte und alles sonderbar schemenhaft und unwirklich aussehen ließ.

Torian kümmerte sich nicht mehr darum. Er beugte sich über Shyleen und Bard, die ohnmächtig vor ihm lagen, wie zwei Liebende aneinandergeklammert. So wie er und Gart hatten sie am ganzen Körper Abschürfungen und Prellungen erlitten, und ihr Atem ging schwach und unregelmäßig, aber ansonsten schien ihnen nichts zugestoßen zu sein. Er richtete sich wieder auf. Sein Blick tastete noch einmal über die zerstörte Felslandschaft, den zermalmten Monolith, dessen Südflanke, die dem Sturm zugewandt gewesen war, wie ein Spiegel glänzte, weiter über die zerborstenen Reste der steinernen Brüstung, und verharrte wieder auf den Gefährten.

»Das… ist Wahnsinn«, murmelte Torian. Es schien nicht nur so, sondern angesichts der Verwüstungen um sie herum war es ein Wunder, daß sie noch lebten. »Wahnsinn!« Er brabbelte es immer wieder vor sich hin, als wäre es das einzige Wort, das er kennen würde. Zumindest war es das einzige, das Platz in seinen Gedanken fand.

Stöhnend schlug Shyleen die Augen auf. Sie versuchte sich zu erheben und schaute sich um. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Schrecken. Minutenlang schweifte ihr Blick über das zerstörte Kastell und das, was von diesem Teil des Berges noch übriggeblieben war, und der Ausdruck des Entsetzens steigerte sich noch. Schließlich blieb ihr Blick an Cathar hängen, der immer noch reglos in der Mitte der Plattform stand und zu dem zerstörten Kastell hinaufstarrte, dann stemmte sie sich hoch und taumelte auf den Magier zu. »Du!« schrie sie mit überschnappender Stimme. »Das ist dein Werk.« Sie hob die Hände, als wollte sie nach Cathar schlagen, aber der Magier schien sie nicht einmal wahrzunehmen. »Du hast das getan!« kreischte Shyleen weiter. »Du hättest uns alle umbringen können. Oder war es das, was du in Wirklichkeit wolltest?«

Erst jetzt erwachte Cathar aus seiner Erstarrung. Auch auf seinem Gesicht lag Schrecken. Seine Lippen zuckten. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber dann schüttelte er nur den Kopf, machte kehrt und ging mit raschen Schritten davon.

»Bleib stehen!« schrie Shyleen. »Ich verlange wenigstens eine Erklärung von dir. Warum hast du das getan?

»Laß ihn«, sagte Torian müde. »Es ist nicht seine Schuld.«

Shyleen keuchte. »Nicht seine Schuld? Was verstehst du davon? Sieh dir an, was er angerichtet hat! Er wollte uns alle umbringen!«

»Es ist nicht seine Schuld«, wiederholte Torian noch einmal, ein wenig schärfer und in eindeutig befehlendem Ton. Er wußte selbst nicht, woher er das Wissen nahm, aber er war sich plötzlich sicher, daß Cathar das nicht gewollt hatte.

Shyleen verstummte, aber ihr Blick sprühte vor Zorn und Trotz, als sie sich umwandte und ihn ansah.

»Glaubst du wirklich, dieser Angriff hätte uns gegolten?« fragte Torian beinahe sanft.

»Es interessiert mich nicht, was er gewollt hat«, fauchte Shyleen. »Dieser verdammte Narr hat sich nicht mit diesen Toten zufriedengegeben. Er hat versucht, die Burg ganz allein zu vernichten.« Sie ballte wütend die Faust. »Aber er hat uns getroffen, und es ist mir verdammt noch mal völlig egal, ob er nur einfach schlecht gezielt oder ob er die Kontrolle über den Sturm verloren hat! Es ist seine Schuld, und ich werde ihm die Rechnung präsentieren, mein Wort darauf!« Sie zog ihr Schwert. »Ich töte ihn, wenn noch die geringste Kleinigkeit passiert.«

»Du machst dich lächerlich. Wenn er es wirklich so vorgehabt hätte, wären wir alle nicht mehr am Leben. Und du willst ihn töten? Du kämest nicht einmal an ihn heran.«

»Wenn ich es will, dann schaffe ich es auch. Notfalls steche ich ihn von hinten nieder.«

»Das verbiete ich«, erklärte Torian streng und kam sich bei diesen Worten genauso lächerlich vor. War das wirklich er, der sich angesichts des gerade Erlebten wie ein Kind mit Shyleen stritt?

Sie lachte böse. »So, du verbietest es? Und wie willst du dieses Verbot durchsetzen?« Plötzlich verzerrte sich ihr Gesicht zu einer Grimasse, und mit einemmal erinnerte sie Torian an ein Raubtier, das Blut geleckt hatte und seinen Durst nun unbedingt stillen wollte. Aber er spürte auch, daß es nicht sie selbst war, die diesen unsagbaren Haß entwickelte, sondern daß es etwas Fremdes in ihr war, das nach Blut und Gewalt schrie und stärker und stärker wurde, je länger sie sich auf der Straße der Ungeheuer aufhielten. Vielleicht würden sie alle irgendwann übereinander herfallen, wenn sie ihr Ziel nicht bald erreichten.

»Noch ist nicht alles verloren«, hielt er ihr entgegen. »Wir sind noch am Leben, und ich werde dafür sorgen, daß wir es auch bleiben. Cathar hat seine Kräfte überschätzt und die Beherrschung verloren. Er wollte uns nicht töten.«

»Ja«, fiel ihm Shyleen ins Wort. »Wahrscheinlich, weil er sich für uns etwas ganz Besonderes einfallen lassen will. Oder warum sonst hat uns der Sturm verschont, glaubst du?«

Weil Cathar selbst uns geschützt hat, dachte Torian bitter. Aber das sprach er nicht aus. Statt dessen wiederholte er seine befehlende Geste und starrte Shyleen so lange an, bis diese langsam ihr Schwert sinken ließ und der Haß in ihren Augen zu bloßem Trotz wurde. Dann trat so etwas wie Verwirrung in ihren Blick, und schließlich Schrecken, als ihr bewußt wurde, daß sie selbst die Kontrolle über sich verloren hatte. »Tut mir leid«, murmelte sie und senkte den Kopf. Einige Sekunden lang blieb sie noch unschlüssig stehen, dann wandte sie sich um und ging zu Garth hinüber, der sich um den noch immer bewußtlosen Bard kümmerte.

Auch Torian verließ die kleine Plattform mit einem letzten Blick auf das Kastell und kehrte ins Lager zurück. Die Männer mußten auch etwas von dem Sturm mitbekommen haben, aber auf dieser Seite des Berges hatte er wenigstens keine Zerstörungen mehr angerichtet. Niemand fragte ihn, was geschehen war. Ein Stück entfernt sah Torian den Magier stehen, aber er wollte nicht mit ihm sprechen. So ließ er sich auf einen Felsen nieder und schloß die Augen. Einige Minuten lang döste er vor sich hin und versuchte, an überhaupt nichts zu denken, dann vernahm er leise sich nähernde Schritte, die unmittelbar vor ihm verstummten.

»Torian?«

Er öffnete die Augen, blinzelte und blickte mit einer Mischung aus Schrecken und Neugier zu der hochgewachsenen, schlanken Gestalt hoch, die im Schatten der Felsen stand. Er blinzelte, aber gegen die Sonne sah er nur einen schwarzen Umriß vor sich.

»Shyleen?« fragte er.

Das Mädchen nickte. »Ja. Ich hoffe, ich störe dich nicht.«

»Das tust du nicht«, versicherte Torian, beinahe eine Spur zu hastig, und wischte sich über das Gesicht. »Ich bin wohl eingeschlafen. Wie lange stehst du schon hier?«

»Nicht sehr lange«, antwortete Shyleen, die den unausgesprochenen Tadel in seinen Worten sehr wohl gehört hatte. »Ich…« Sie brach ab, lächelte auf sehr sonderbare, beinahe wehmütige Art, schüttelte den Kopf und trat mit zwei, drei raschen Schritten neben Torian. Schwer stützte sie sich mit den Unterarmen auf den Fels, blickte sich kurz um und schüttelte den Kopf.

»Was willst du?« murmelte Torian schläfrig. »Du hast dich bereits entschuldigt.«

»Mit dir reden«, erwiderte Shyleen. Ihre Stimme war eine Spur schärfer geworden, blieb aber immer noch freundlich. »Ich habe den Eindruck, daß das dringend nötig ist.«

Im ersten Moment hätte Torian sie am liebsten weggeschickt. Er war müde und wollte schlafen. Seine Gedanken verliefen wirr und ungeordnet; es fiel ihm mit jeder Minute schwerer, sich zu konzentrieren, und da er ahnte, worüber Shyleen mit ihm sprechen wollte, wußte er, daß er seine ganze Konzentration für das Gespräch brauchen würde, wollte er sich nicht von Anfang an in die Rolle des Unterlegenen drängen lassen.

Aber er spürte, daß Shyleen sich nicht würde abweisen lassen, und so nickte er nach kurzem Zögern, langsam und fast gegen seinen Willen. Er deutete auf den Platz neben sich, wartete, bis sie sich gesetzt hatte, und fragte: »Also, worum geht es?«

»Das weißt du doch genau«, antwortete Shyleen unwirsch. »Ich habe vorhin vielleicht die Beherrschung verloren, aber was ich gesagt habe, stimmt. Wir werden sterben, wenn Cathar am Leben bleibt.«

Torian seufzte.

»Ich dachte, dieses Thema wäre erledigt. Ohne ihn kämen wir niemals bis zur Schattenburg.«

»Eben«, entgegnete Shyleen. »Bislang habe ich gedacht, wir könnten dieses Land besiegen. Aber es gewinnt immer mehr Macht über uns. Du hast selbst erlebt, was vorhin passiert ist. Cathar hat sich von seinem Haß überwältigen lassen, und mir ist es genauso ergangen. Der fremde Einfluß wird stärker, je mehr wir uns der Burg nähern. Noch einen Tag länger hier, und keiner von uns wird sich mehr beherrschen können.«

»Aber wir werden keinen Tag mehr brauchen. In ein paar Stunden erreichen wir das Kastell, und dann brauchen wir nur noch über die Brücke und haben die Schattenburg erreicht.«

»Behauptet Cathar. Aber er erzählt schon die ganze Zeit über, wie nahe wir dem Ziel wären. Er hat uns nichts von dem Wahnsinnsschirm erzählt, und von den lebenden Toten wußte er nicht einmal. Und du glaubst ihm, daß uns jetzt nichts mehr zustoßen kann?«

»Nein.« Torian schüttelte zornig den Kopf. »Wenn ich dich so ansehe, dann fällt es mir schwer, daran zu glauben. Mach ruhig so weiter, dann passiert nämlich wirklich etwas. Ich kann dich nur noch einmal warnen, dich nicht mit Cathar anzulegen. Ich fürchte, daß er jetzt nicht viel Spaß versteht. Spar dir deine Kräfte lieber zum Klettern auf. Ich würde die Schattenburg ungern ohne dich erreichen.«

Es war beinahe zu leicht.

Torian war der erste, der über die zertrümmerten Überreste der Burgmauer kletterte, jeden Nerv bis zum Zerreißen angespannt. Aber seine Vorsicht erwies sich als überflüssig. Hier oben lebte nichts mehr, wenn es hier überhaupt jemals so etwas wie Leben gegeben hatte.

Eine Laune des Schicksals hatte die eiserne Toreinfassung stehen lassen; während die schwarzen Basaltmauern zu beiden Seiten niedergebrochen und die Torflügel selbst – fünfmal so groß wie ein Mann und jeder einzelne sicherlich mehrere Tonnen wiegend – aus ihren Angeln gerissen und davongeschleudert worden waren, Dutzende von Metern weit, und wie Stücke aus verbogenem dünnem Kupferblech zwischen den Trümmern liegengeblieben waren.

Obgleich viele Stunden vergangen waren – sie hatten für das restliche Wegstück beinahe den ganzen Tag gebraucht, da der Weg durch den Sturm fast vernichtet und unter Tonnen von Sand und Staub begraben worden war –, seit die Festung in dem ungeheuerlichen Ausbruch magischer Energien ihren Untergang gefunden hatte, war die Luft noch immer voller Staub, der nur langsam herabsank, um sich wie ein körniges graues Leichentuch über die zerborstenen Mauern und Türme zu legen.

Es war ein Leichentuch, dachte Torian düster. Wer immer hier gewesen war, als sich die ungeheuerlichen Kräfte Cathars in einem schwarzen Blitz gestaltgewordenen Hasses entluden – und er konnte immer noch nicht glauben, daß die Burg nur leer und nutzlos herumgestanden hatte –, mußte tot sein; vernichtet von den brodelnden Energien des Schwarzen Magiers oder erschlagen von den Trümmern der zusammenbrechenden Wände und Türme. Es fiel ihm schwer, dieses Bild aus Chaos und Verwüstung mit der dräuenden schwarzen Zackenkrone zu assoziieren, als die sich das Kastell noch bei Tagesanbruch auf dem Berggipfel erhoben hatte. Diese Burg war alt gewesen, unglaublich alt, wie alles in diesem Land. Sie hatte schon hier gestanden, bevor es Menschen auf diesem Kontinent gab, möglicherweise auf der ganzen Welt. Weder die Jahrtausende noch die zahllosen Feinde, die wie das gigantische Heer von Toten am Fuß des Berges in ihrem Verlauf vor den Toren des Kastells erschienen waren, hatten ihr etwas anhaben können.

Cathar hatte sie vernichtet; in weniger als einer einzigen Minute.

Torian verscheuchte den Gedanken, stieg vorsichtig über ein zermalmtes Etwas hinweg, das aus Metall bestand, dessen ursprüngliches Aussehen er aber nicht einmal mehr zu erraten in der Lage war, und wartete, bis die ihm folgenden Leute ihrer Gruppe zu beiden Seiten ausgeschwärmt waren, um ihren weiteren Weg zu sichern. Sein Verstand sagte ihm, daß keines der Wesen, die diese Burg besetzt hatten, noch am Leben war. Aber auf der Straße der Ungeheuer war nichts undenkbar, und die Feinde, auf die sie möglicherweise doch noch stoßen mochten, würden schließlich keine Menschen sein. Möglicherweise lebten sie nicht einmal. Die Burg war vernichtet, aber das hieß nicht, daß die Gefahr vorüber war. Manchmal konnte man Feuer mit Feuer löschen, aber manchmal entfachte man bei diesem Versuch erst recht einen Großbrand. Das Böse war zäh, und in dieser Ruine mochten auch jetzt noch genug Schrecken verborgen sein, es neu und vielleicht schlimmer auferstehen zu lassen. In jedem Stein konnte es wie ein unsichtbares Gift schlummern. Torian spürte den Atem finsterer Magie überdeutlich, der noch immer zwischen den Trümmern der Burg hing.

Er verscheuchte auch diesen Gedanken, stieg umständlich über ein bizarres Gewirr von Stein- und Metalltrümmern hinweg und sah sich mit einer Mischung aus Furcht und Neugier um.

Es gehörte sehr viel Phantasie dazu, sich vorzustellen, wie diese Burg einmal ausgesehen hatte. Der rechteckige Innenhof des kleinen Kastells lag vor ihm, ein schwarzes Loch, dessen Boden nicht zu erkennen war. Der zyklopische Drachenturm war verschwunden; nicht einmal mehr Spuren waren zurückgeblieben, denn durch die magischen Kräfte, die den granitenen Drachen für Augenblicke zum Leben erweckt hatten, war jeder einzelne Stein regelrecht pulverisiert worden. Und die wenigen Sekunden, die der Gigant gewütet hatte, waren ausreichend, in der Festung im wahrsten Sinne des Wortes keinen Stein mehr auf dem anderen stehen zu lassen.

Torian empfand nicht die geringste Spur von Triumph beim Anblick all dieser Vernichtung. Einer der Gründe, aus denen er hierhergekommen war, bestand in der Vernichtung all dessen, was den Schwarzen Magiern ihre Macht verlieh, und das Kastell gehörte auch dazu. Dennoch spürte er auch nach den vielen Stunden immer noch nur Entsetzen über das Ausmaß der Zerstörung.

Garth deutete mit einer fragenden Geste auf das Hauptgebäude, das den Sturm noch am besten überstanden hatte. Torian nickte. Falls es noch Feinde gab, würden sie sich wahrscheinlich im Inneren aufhalten. Und wenn nicht, waren sie dort drinnen zumindest vor einer zufälligen Entdeckung sicher.

»Rührt nichts an, egal wie harmlos oder verlockend es erscheinen mag«, warnte er die anderen Männer. Es gelang ihm nicht ganz, seine Nervosität zu verbergen, und er wußte, daß seine Warnung im Grunde überflüssig war. Auch die anderen spürten den Atem finsterer Magie überdeutlich, der zwischen den Trümmern hing. Torian sah es ihren Gesichtern an, und auch ihre hastigen, unbehaglichen Bewegungen sprachen eine deutliche Sprache.

Er packte sein Schwert fester und trat als erster durch die niedrige, vom Sand halb zugewehte Türfassung. Dahinter lag ein kleiner, bis auf eine fast meterhohe Sandschicht vollkommen leerer Raum. Das schwächer werdende Licht des Tages verlieh der Burgruine etwas Gespenstisches: Alles schien genau anders herum zu sein, als es sein sollte – die Schatten waren wie finstere Mauern, hinter denen sich Dinge bewegten, die sich nicht bewegen sollten, und die Schritte der Männer neben ihm kamen ihm irgendwie irreal vor. Der Raum war finster, erfüllt von wabernden Schatten, die ihm plötzlich eine Winzigkeit zu dunkel vorkamen, vom flüsternden Raunen des Windes, das etwas vom Geheul schattiger großer Wölfe hatte, und in dem er mit einem Male düstere, höhnisch kichernde Stimmen zu hören glaubte, von raschelnder Bewegung, die nicht nur vom Wind aufgewirbelter Staub und Sand war…

Torian blieb stehen, blinzelte ein paarmal, um den verwirrenden Effekt zu verscheuchen, und fuhr sich schließlich mit dem Handrücken über die Augen. Das Fremde, Beunruhigende, das sich in den Winkeln der Wirklichkeit eingenistet hatte, blieb trotzdem. Aber vielleicht war es auch nur Müdigkeit. Er war erschöpft und überanstrengt, und sein Fuß hatte wieder zu schmerzen begonnen. Erst als einer der Männer eine Fackel anzündete, fühlte er sich etwas wohler und trat weiter in den Raum hinein.

In der gegenüberliegenden Wand befand sich ein zweiter Durchgang, hinter dem die ersten Stufen einer steil in die Tiefe führenden Treppe sichtbar wurden. Zumindest war es einmal eine Treppe gewesen, aber jetzt nicht mehr als eine abschüssige Rampe aus Sand. Als Torian einen Moment lauschte, glaubte er wieder leise murmelnde Stimmen, dann ein kehliges, unendlich böses Lachen zu vernehmen, das aus der Tiefe des Treppenschachtes an sein Ohr drang, in ein Meckern überging, das vage an das einer Ziege erinnerte, aber mit Sicherheit keine war, und dann verstummte.

»Hast du das auch gehört?« wandte er sich flüsternd zu Garth.

Der Dieb runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

Torian überlegte einen Moment, lauschte und zuckte mit den Schultern, als er nichts mehr hörte. »Schon gut, es ist nichts«, murmelte er. »Allmählich bin ich auch der Ansicht, daß ich mir die Gefahren nur selbst einrede. Wenn dies eine Falle ist, dann jedenfalls die raffinierteste, die ich je gesehen habe.« Aber das nahm er nicht wirklich an. Es gab keinerlei Anzeichen für eine Falle, mit Ausnahme der Stimme in seinem Inneren, die sich einfach weigerte, zu glauben, daß sie es geschafft hatten. Er hatte zu viele Kämpfe erlebt, um nicht einfach zu fühlen, ob er in einen Hinterhalt lief oder nicht. Und hier spürte er nichts.

Trotzdem bedeutete er Garth mit einer Geste, von nun an still zu sein, wechselte das Schwert von der rechten in die linke Hand und näherte sich auf Zehenspitzen der Treppe. Er blieb stehen, lauschte abermals und schlich weiter, noch immer mit angehaltenen Atem und jeden Augenblick auf einen Angriff gefaßt.

Aber der kam nicht. Unbehelligt erreichten sie den Niedergang, schlichen die versandeten, gefährlich rutschigen Stufen hinab und blieben vor der letzten Biegung des eng gewendelten Schachtes stehen. Vorsichtig spähte Torian um die Ecke. Er sah einen langen Gang, von dem zahlreiche Türen abzweigten. Dieser Teil der Burg war von den Verwüstungen weitgehend verschont geblieben. Sie durchsuchten jeden Raum, jeden Winkel der Burg. Nirgendwo fanden sie etwas, das auf eine akute Gefahr hindeutete, dafür aber eine Menge anderer Dinge, die Torians düstere Vorahnungen zur Gewißheit werden ließen. Die Ruine des Kastells war vollgestopft mit Dingen voller übler Magie, die er zwar nicht verstand, aber dafür um so deutlicher spürte.

»Kein angenehmer Ort, nicht wahr?«

Die Stimme Cathars ließ Torian aufschrecken. Instinktiv riß er die Hand hoch. Sie waren wieder in den Hof zurückgekehrt, und an eine Mauer gelehnt, mußte er für ein paar Sekunden eingenickt sein. Er nahm die Hand wieder herunter, lächelte verlegen und atmete hörbar ein. »Nein«, gestand er. »Und wir sollten uns hier nicht länger als unbedingt nötig aufhalten. Irgend etwas ist hier, das mir Angst macht.«

Cathar nickte. »Ich versuche die ganze Zeit, es zu ergründen, aber es gelingt mir nicht. Zumindest droht uns keine direkte Gefahr. Jetzt nicht mehr.«

Es klang wie eine Rechtfertigung für die Verwüstungen, die er ungewollt angerichtet hatte, und obwohl er ganz offensichtlich auf eine Bestätigung hoffte, reagierte Torian nicht darauf.

»Wie lange bleiben wir noch hier?« erkundigte er sich statt dessen.

»Es gibt keine andere Möglichkeit, als hier ein Nachtlager aufzuschlagen. Direkt bei Sonnenaufgang gehen wir weiter.«

»Hier?« fragte Torian erschrocken. »Du willst wirklich hier rasten? Das ist Wahnsinn. Keiner der Männer wird freiwillig die ganze Nacht hier verbringen wollen.«

»Kein Wahnsinn, sondern das einzig Vernünftige«, widersprach Cathar. »Ich sagte schon, hier droht uns keine Gefahr, außer wir machen uns selbst verrückt. Wie es außerhalb der Mauern ist, weiß ich nicht. Selbst wenn es nicht so scheint, werden die Mauern uns Schutz bieten.«

Mit dem Untergang der Sonne war es schlagartig ziemlich kühl geworden, und Torian raffte unwillkürlich den Umhang enger um den Körper. Cathar hatte recht, vor der Kälte waren sie hier ein wenig geschützt. Aber es war besser, ein wenig zu frieren, als möglicherweise überhaupt nicht mehr aufzuwachen.

»Ich würde mich wohler fühlen, wenn wir direkt weitergingen«, murmelte er. »Du sagtest doch, daß die Brücke nicht mehr weit wäre.«

»Das ist sie auch nicht, aber es ist unmöglich, sie im Dunkeln zu überqueren. Die Männer sind völlig erschöpft und brauchen unbedingt eine Rast. Sie haben alles gegeben, was ich erwarten konnte.«

»Ich weiß verdammt gut, daß sie eine Pause brauchen«, erwiderte Torian von plötzlich aufflackernder Wut gepackt. Er machte eine weitausholende Geste, die den kümmerlichen Rest ihrer Gruppe einschloß. »Die meisten haben diesem Wahnsinn bereits ihr Leben geopfert, und das ist verdammt viel mehr, als du erwarten konntest. Trotzdem wollen sie ebensowenig wie ich hier übernachten.«

»Dann geht doch«, entgegnete Cathar sarkastisch. »Sucht euch meinetwegen eine Höhle oder schlaft im Freien, aber beschwert euch nicht, wenn euch etwas zustößt. Ich jedenfalls bleibe hier.«

Torian bebte vor mühsam unterdrücktem Zorn. Einige Sekunden hielt er dem spöttischen Blick des Magiers stand, dann fuhr er abrupt herum und kehrte zu den anderen zurück, die in einer Ecke des Hofes zusammengetragenes Holz aufgeschichtet und ein Feuer entfacht hatten. Er setzte sich neben Garth.

»Ärger?« fragte der Dieb knapp.

»Dieser Narr will die Nacht hier verbringen«, teilte ihm Torian mit. Obwohl er leise gesprochen hatte, fingen die Männer in seiner Nähe die Worte auf. Unwilliges Murren wurde laut, und selbst Bard zuckte überrascht zusammen. »Cathar meint, wir wären hier sicher«, fuhr Torian fort, diesmal so laut, daß alle ihn verstehen konnten. »Wem das nicht paßt, der könnte gerne woanders hingehen. Allein deshalb würde ich es am liebsten schon tun.«

Das Raunen und Stimmengewirr um ihn herum wurde für einige Sekunden lauter, dann verstummte es und wich wieder der lähmenden, nur vom leisen Prasseln des Feuers unterbrochenen Stille. Die Gesichter der Leute versteinerten erneut. Obwohl sie nicht hierbleiben wollten, würden sie auch nicht ohne den Magier fortgehen. Torian wechselte einen knappen Blick mit Shyleen, die ein Stück entfernt saß. Sie schüttelte den Kopf.

Das Feuer brannte sehr hoch, und trotz der Kälte, welche die Wüstennacht gebracht hatte, war seine Wärme schon fast unangenehm. Die Flammen schlugen dreifach mannshoch gegen den Himmel, und Funken stoben wie Schwärme kleiner brennender Käfer weit in die Nacht hinaus, ehe sie erloschen oder sich auf die Trümmerlandschaft herabsenkten. Trotzdem rückte Torian noch näher heran und warf noch Holz nach. Die Hitze trieb ihm den Schweiß auf die Stirn, und seine Hände und sein Gesicht brannten, aber er wurde nicht müde, mehr und mehr Holz auf den brennenden Stapel zu werfen und das Feuer zu immer höherer Glut zu entfachen. Keiner der anderen protestierte auch nur mit einem Wort gegen sein scheinbar sinnloses Tun, obgleich ihnen die Hitze so unangenehm sein mußte wie ihm. Aber sie schienen wie er zu spüren, daß irgend etwas mit dieser Nacht nicht stimmte, und wie er rückten sie schutzsuchend noch näher in den Kreis schattenloser, blendender Helligkeit hinein, den das Feuer in die Nacht stanzte. Dahinter lastete Schwärze. Eine solch absolute, alles umfassende Finsternis, wie sie selbst Torian fremd war. Und noch etwas anderes.

Die Angst.

Er verscheuchte den Gedanken, warf ein weiteres Scheit auf die prasselnde Glut und wischte sich gleichzeitig den Schweiß fort, den ihm die erbarmungslose Hitze auf die Stirn trieb. Seine Augen tränten und schmerzten von der gnadenlosen Helligkeit, die das Feuer verbreitete; trotzdem sah er nicht weg, denn den Blick vom Feuer zu wenden, hätte bedeutet, in diese grauenhafte Dunkelheit zu starren, die dahinter lauerte.

Für einen Moment mußte er mit aller Macht gegen die Vorstellung ankämpfen, daß diese Dunkelheit mehr war als das Fehlen von Licht, sondern etwas Großes, Finsteres, das mit unsichtbaren Zähnen an der schwankenden Front nagte, die ihm das Licht entgegenwarf. Er versuchte, auch diesen Gedanken abzuschütteln, aber es gelang ihm nicht ganz. Etwas blieb. Irgend etwas war in dieser Dunkelheit, das wußte er einfach, und wenn Cathar ihm tausendmal das Gegenteil versicherte.

Nervös blickte Torian sich um, doch er konnte den Magier nirgendwo entdecken. Cathar war nicht zu ihnen herübergekommen, sondern zog es offensichtlich vor, allein zu bleiben. Für einen Moment hoffte Torian mit aller Inbrunst, daß das, was er in den Schatten lauern zu spüren glaubte, Menschen verabscheute, dafür aber einen um so größeren Appetit auf großkotzige Schwarze Magier verspürte.

Nach einer Weile bückte er sich, um die nur noch halbvolle Feldflasche mit seinem Wasser aufzuheben. Er zögerte einen ganz kurzen Moment, ehe er trank. Die Nacht war noch nicht zu einem Drittel vorüber, und der Wasservorrat würde nicht reichen, seinen Durst für die Zeit bis zum Morgen zu stillen, denn er wußte, daß er keinen Schlaf finden würde. Es gab zwar einen Brunnen, der wie durch ein Wunder nicht verschüttet worden war, als das Kastell zusammenbrach, aber er lag auf der anderen Seite des Hofes, hinter der Wand aus Finsternis und Angst, und nicht einmal der Durst konnte ihn zwingen, dorthin zu gehen. Aber dann trank er doch einige Schlucke, verschloß die Flasche sorgsam wieder und starrte weiterhin in die Flammen. Er konnte die Flasche morgen früh wieder füllen, bis dahin würde er seinen Durst eben bezwingen müssen.

Keiner von ihnen sprach, aber das war auch nicht nötig. Torian glaubte, die Gedanken der anderen hören zu können. Sie spürten alle dasselbe wie er, obwohl einige der Männer so in sich zusammengesunken dasaßen, daß sie vor Erschöpfung offensichtlich gegen ihren Willen im Sitzen eingeschlafen waren. Vielleicht war es das Beste, was ihnen passieren konnte, und er beneidete die Männer fast. Zugleich aber wußte er, daß er die Augen eher mit Hilfe zweier Stöckchen offenhalten würde, als seinem eigenen Verlangen nach Schlaf nachzugeben.

Aber auch die festesten Vorsätze waren eine Sache; sie einzuhalten, eine andere. Er merkte nicht einmal, daß die Erschöpfung ihn irgendwann doch übermannte und er einschlief.

Torian wußte nicht zu sagen, was er beim Anblick des zerfransten Brückenstumpfes empfand. Umsonst! hämmerte eine Stimme in seinen Gedanken. Alles war umsonst! Minutenlang stand er einfach nur reglos da und starrte ins Leere, dann trat er zwei Schritt weiter auf die Felsnase hinaus und beugte sich ein wenig vor; gerade genug, um einen Blick über den Rand zu werfen, ohne aber in Gefahr zu geraten abzustürzen. Dennoch begann sich beinahe augenblicklich alles vor seinen Augen zu drehen. Die Tiefe schien wie mit gierigen Händen an ihm zu zerren, und er trat hastig von dem Abgrund zurück. Bislang hatte er sich immer für schwindelfrei gehalten, aber nun mußte er erkennen, daß es auch in dieser Hinsicht für jeden Menschen eine Grenze seiner Unempfindlichkeit gab. Die seine wurde hier um ein gutes Stück überschritten.

Tief, unendlich tief unter ihm erstreckte sich der Wüstenboden. Mannsgroße Felsen sahen aus dieser Höhe wie winzige Kiesel aus, aber es gab keinerlei Überreste der Brücke, keinen Stahlträger, nichts. Der Anblick überraschte Torian nicht, zumindest nicht wirklich. Wenn die Brücke eingestürzt wäre, hätten sie bereits am Fuße des Berges Spuren des Unglücks finden müssen.

Aber wie konnte sich eine ganze Brücke einfach in Luft auflösen?

Cathar hatte die ganze Zeit über kein Wort gesagt, sondern Torian nur spöttisch gemustert.

»Was… was hat das zu bedeuten?« fragte Shyleen verständnislos.

Cathar wandte sich zu ihr um. Der Ausdruck von Spott in seinem Gesicht vertiefte sich noch.

Das erste Stück war das schwerste. Der Berg lag noch keine zwanzig Schritte hinter ihnen, aber Torian hatte trotzdem das Gefühl, seit einer Ewigkeit über den schmalen, spiegelglatten Fels der Brücke zu balancieren. Der steinerne Pfad führte nicht nur steil in die Höhe, er fiel auch nach beiden Seiten in sanfter Krümmung ab, und zu allem Überfluß war der Felsen so rutschig, daß selbst seine groben Stiefel kaum ausreichend Halt fanden. Der Wind zerrte an seinem Haar und seiner Kleidung, und vor ihm, unendlich weit entfernt, am Ende der Brücke, wogten Schatten und gestaltlose finstere Dinge, die sich seinem Auge immer wieder entzogen, sobald er sich darauf zu konzentrieren versuchte.

Torian hatte Angst; eine Angst wie niemals zuvor in seinem an Gefahren nicht gerade armen Leben. In seinem Mund fühlte er einen bitteren Geschmack, und seine Kleidung klebte in großen, dunklen Flecken an seinem Körper. Er wußte, daß er stürzen würde, wenn er den Fehler beging, auch nur einmal in die Tiefe zu blicken. Vielleicht war es wirklich so, wie Cathar gesagt hatte: daß diese Brücke immer da war; unsichtbar und nur darauf wartend, daß jemand den Mut zu einem ersten Schritt ins scheinbare Nichts wagte. Für Torian jedoch war allein die Vorstellung, über einen Pfad zu gehen, den es in Wirklichkeit vielleicht doch nicht gab, grauenhaft.

Wie zur Bestätigung erscholl in diesem Augenblick hinter ihm ein gellendes Aufkreischen. Er wandte instinktiv den Kopf. Vor seinen entsetzt geweiteten Augen stürzte einer der Söldner durch den massiven Fels hindurch und verschwand schreiend in der Tiefe. Torian starrte auf die Stelle, wo der Mann gerade noch gestanden hatte. Es stimmte doch! durchzuckte es ihn. Diese Brücke existierte nicht! Sie war nichts als ein Trugbild: ein Spuk, der ihre Sinne narrte!

Im gleichen Moment, in dem er diesen Gedanken dachte, begannen auch seine Füße in den Fels zu sinken. Torian heulte auf. Seine Augen quollen ihm vor Entsetzen aus den Höhlen, als er sah, wie seine Füße im schimmernden Gestein verschwanden, als wäre es plötzlich zu Morast geworden. Schneller und schneller sank er in den massiven Fels ein. Unter ihm war kein Boden mehr, nur noch ein schwammiges, weiches Etwas, das immer rascher unter seinem Körpergewicht nachgab. Schon war er bis an die Knie eingesunken, dann bis an die Oberschenkel.

Niemand kümmerte sich um ihn. Nicht einmal Garth oder Shyleen, die ein Stück vor ihm gingen, wandten den Kopf, denn sie wußten, daß es ihr eigenes Ende bedeuten würde, so wie Torian den Fehler begangen hatte, den abstürzenden Mann anzusehen. Jeder von ihnen empfand die gleiche lebensgefährliche Angst, und jeder Anlaß, der ihnen die Ungewisse Existenz der Brücke vor Augen führte, stellte eine tödliche Bedrohung dar.

»Torian!« Bards Stimme klang schrill und überschlug sich fast. »Du darfst nicht zweifeln! Bei Ch’tuon, du darfst nicht an der Existenz der Brücke zweifeln! Sie trägt dich, der Fels ist massiv!«

Torian warf sich mit einem Schrei herum. Seine Hände scharrten über den Fels, suchten verzweifelt Halt, aber da war nichts: Seine Finger glitten durch den schwarzschimmernden Granit hindurch, und er sank immer noch tiefer in den Fels ein, war jetzt schon bis zu den Hüften darin verschwunden und stürzte weiter.

Eine Hand packte ihn an den Schultern, riß ihn zurück und nach oben. »Du darfst nicht zweifeln!« keuchte der Rattengesichtige noch einmal. »Es ist nur die Magie der Schattenburg. Die Brücke existiert, aber sie verschwindet, wenn du nicht daran glaubst!«

»Nein!« kreischte Torian. Verzweifelt schlug er um sich, noch immer irgendwo Halt suchend, und hätte Bard, der ihn hielt, dabei um ein Haar in die Tiefe gefegt. Er schloß die Augen und klammerte sich mit aller Kraft an die Vorstellung der Brücke, wie er sie gesehen und in Erinnerung hatte. Gleichzeitig fanden seine Hände wieder Halt; er spürte den harten Stein und zog sich mit einem Ruck auf den Felsen hinauf. Einige Sekunden lang blieb er liegen und starrte zu den Wolken hoch, die vom Wind über den Himmel getrieben wurden – und verdrängte jeden Gedanken an das, was diese Brücke wirklich sein mochte.

Bard war bereits weitergegangen, ohne sich noch einmal zu ihm umzuwenden. Torian blickte ihm nach und wurde sich bewußt, daß er dem Rattengesichtigen erneut sein Leben verdankte, und diesmal war es ganz eindeutig nicht nur aus Berechnung geschehen. Der Parasit in seinem Körper mochte ihnen bei einigen der überwundenen Fallen von Nutzen gewesen sein, jetzt hingegen war sein Leben nicht mehr wert als das irgendeines der anderen. Er wurde aus dem Mann mit den Rattengesicht nicht schlau, aber dies war kaum der richtige Moment, darüber nachzugrübeln.

Torian richtete jedes bißchen Kraft, das er noch aufbringen konnte, darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, sich schräg gegen den Wind zu stemmen und einfach nur vorwärts zu gehen: über massiven, harten Untergrund zu schreiten, über Fels, dessen Härte er durch die Stiefelsohlen spürte, der den Wind brach, so daß er heulte und wimmerte wie eine Meute unsichtbarer Wölfe, der da war, so massiv und kompakt wie ein Stück Felsen nur sein konnte. Er konzentrierte sich auf jede noch so winzige Einzelheit, ertastete mit halb geschlossenen Augen jede feine Unebenheit der kühn geschwungenen Brücke, jede rauhe Stelle, jeden haarfeinen Riß im Stein, klammerte sich an jeden Schatten, jede Lichtspiegelung auf dem glattpolierten Felsen, alles, was sein Denken davon überzeugen konnte, daß dieser Fels wirklich da war, und nicht nur ein Trugbild. Eine Ewigkeit – die in Wahrheit sicher nicht mehr als zehn, allerhöchstens fünfzehn Minuten andauerte – schleppte er sich so über den schmalen Felsbuckel.

Der Wind hatte an Kraft zugenommen und erschwerte es zusätzlich, auf dem glatten Untergrund der Brücke nicht den Halt zu verlieren und einfach wie ein trockenes Blatt davongeweht zu werden. Vielleicht aber war es gerade das, was ihm das Leben rettete, weil das Gehen seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm und so verhinderte, daß seine Gedanken in eine gefährliche Richtung irrten. Vielleicht waren es auch seine Gebete, die er in den letzten Minuten an sämtliche Götter gerichtet hatte, von denen er jemals gehört hatte, ohne an sie zu glauben. Vielleicht beides.

Der wogende Schatten am Ende dieser Wahnsinnsbrücke wuchs allmählich, wurde jedoch nicht deutlicher. Nach einer Weile bemerkte Torian, daß sich die Brücke wie ein bizarrer Viadukt wieder nach unten neigte, und schon wenige Augenblicke später begann ein gewaltiger Schatten aus der nebeligen Entfernung heranzuwachsen. Im ersten Moment glaubte er, es wäre die Schattenburg, doch dann erkannte er, daß es sich nur um einen Felspfeiler handelte. Es war ein sehr sonderbarer Pfeiler; ein schwarzer, beinahe lotrecht aufstrebender Steingigant, der sich an seinem oberen Ende wie ein riesiger Pilz wölbte, dessen Fuß hingegen in milchigem Nichts verschwand. Dahinter setzte sich die Brücke fort, wie es schien, ins Unendliche. Und vielleicht stimmte das ja auch, obwohl Torian irgendwo vor und über ihnen ein nebeliges Etwas zu sehen glaubte, das ein wenig zu kompakt war, um allein seiner Einbildung zu entspringen.

Das Gebilde vor ihnen war jedenfalls nur eine Zwischenstation auf ihrem Weg, dennoch beschleunigte Torian instinktiv seine Schritte. Nichts sprach dafür, daß dieser Felspfeiler in irgendeiner Form realer sein sollte als die Brücke, über die er ging und die sich dahinter fortsetzte, aber allein die Illusion, daß er mit dem Boden verbunden war, daß unter ihm irgend etwas war außer saugender Leere, erschien ihm wie eine Erlösung.

Als sie näherkamen, sah Torian, daß es sich nicht um einen gewöhnlichen Pfeiler handelte. Der schmale Steg, der in kühnem Bogen zu ihm hinführte, verbreiterte sich zu einer runden, vielleicht fünfzig Schritte messenden Plattform, an deren beiden äußeren Enden zwei bizarr geformte Türmchen wie Tropfen aus erstarrter, glitzernder Lava standen. Der Anblick erinnerte ihn auf unangenehme Weise an ein Bollwerk. Etwas daran war aggressiv, auf schwer in Worte zu fassende Weise, und irgendwie spürte er, daß die Türmchen nicht einfach nur Steinmonumente waren. Es war das Gefühl, von ihnen angestarrt, schlimmer noch, belauert zu werden. Die nervösen Blicke, welche die anderen, einschließlich Cathar, auf die sonderbaren Gebilde warfen, zeigten ihm deutlich, daß er mit diesem Gefühl nicht alleinstand.

Er wechselte einen knappen Blick mit Cathar, und ohne das Tempo auch nur zu verlangsamen, überquerten sie die Plattform. Keiner der Männer, die sich genau wie Torian beim ersten Anblick des Pfeilers wahrscheinlich auf eine Ruhepause gefreut hatten, murrte. Viele schritten sogar schneller aus als vorher.

Sie gingen weiter, immer weiter.

Torian hatte längst jedes Gefühl für die Zeit verloren. Die Schattenburg war unendlich langsam nähergekommen. Wo zu Anfang nur wogende, undeutliche Entfernung irgendwo im Nichts vor ihnen gewesen war, zeigten sich bald Schatten, etwas wie eine riesige Wolke aus grauem Nebel, dann ein gigantischer, auf unheimliche Weise falsch wirkender Umriß, der mit jedem Schritt um eine Winzigkeit heranwuchs, aber auf absurde Weise nicht deutlicher wurde. Jetzt lag die Burg nur noch wenige hundert Schritte vor ihnen, allein getrennt durch ein letztes Stück der Wahnsinnsbrücke, die als wirklich existent anzuerkennen Torians Verstand sich immer noch weigerte, und dem letzten der gewaltigen Felspfeiler, welche die bizarre Konstruktion trugen.

Er war ganz ruhig. Sie standen dicht vor dem Ende ihrer unglaublichen Reise, zu der sich vor ihnen bereits Hunderte von Menschen – und nicht nur Menschen! – aufgemacht hatten, ohne daß auch nur einer das Ziel erreicht hatte, wenn Cathar und die alten Legenden recht hatten. Aber Torian fühlte weder Erregung noch Nervosität, nicht einmal mehr Furcht. Allenfalls ein wenig Verwunderung, daß sie tatsächlich bis hierher gelangt waren, ohne in den zurückliegenden Stunden auf dem Marsch über die Brücke mindestens ein Dutzend Male auf ebensoviele verschiedene Arten umgebracht worden zu sein.

Oder wenigstens angegriffen. Nach dem unglaublichen Aufwand, den die Schwarzen Magier betrieben hatten, um das Zentrum ihrer Macht zu schützen, fiel es ihm schwer, zu glauben, daß sie ausgerechnet das letzte Stück der Straße der Ungeheuer ausgespart haben sollten, wo jeder ungebetene Besucher einem Angriff auf der Brücke fast hilflos gegenübergestanden hätte. Aber vielleicht schien ihnen die Brücke allein bereits Schutz genug zu sein, wenngleich Torian bei jedem weiteren Pfeiler das gleiche Unbehagen wie beim ersten überkommen war.

So auch diesmal, und doch fühlte er wie die vorangegangenen Male auch eine so grenzenlose Erleichterung, massiven Fels unter sich zu spüren, daß er sich am liebsten niedergeworfen und den Boden geküßt hätte. Mit eisigem Griff hielt ihn immer noch die Angst gefangen, die ihn fast um den Verstand gebracht hätte, aber er schämte sich dieser Angst nicht. Er hatte schon vor langer Zeit erkannt, daß Furcht etwas Natürliches, ja Nützliches war, dessen man sich nicht zu schämen brauchte, sondern dessen man sich im Gegenteil sogar bedienen konnte, und das hatte er in den letzten Stunden ausgiebig getan. Nur die Furcht hatte ihn davon abgehalten, auf der Brücke stehenzubleiben und über die wahre Natur des Bodens unter seinen Füßen nachzudenken.

Er zwang sich, die Plattform zu überqueren – und im gleichen Moment, in dem er als erster die unsichtbare Grenzlinie zwischen den beiden Lavatürmchen überschritt, schälte sich vor ihm die Schattenburg wie ein fürchterlicher Spuk aus dem Nichts. Die grauen Schwaden trieben auseinander, als wäre eine Sturmbö in sie gefahren, und offenbarten ein so ungeheuerliches, erschreckendes Bild, daß Torian zurückprallte und einen entsetzten Schrei ausstieß, in den wenige Sekundenbruchteile später auch seine Begleiter einstimmten.

Die Burg war ein Alptraum, obwohl ihre genaue Form auch jetzt noch unmöglich zu erkennen war. Die zahllosen, auf schier unvorstellbare Weise ineinander verschachtelten Türmchen, Erker, Zinnen, Wehrgänge, Dächer und Mauern, die in Schwarz und schmutzigem Gold und grau gewordenem Silber schimmerten, folgten keiner einheitlichen Linie oder gar etwas, das auch nur annähernd mit dem Wort Architektur hätte beschrieben werden können. Sie sahen aus, als hätte ein Gigant diese Ansammlung bizarrer Gebäude gepackt und so lange geknetet und ineinandergestaucht, bis dieses Alptraumgebilde daraus entstanden war, ein entsetzliches Ding, dessen bloßer Anblick Torian mehr schwindeln ließ als ein Blick vom Rande der Brücke in die Tiefe. Und was er sah, war nur ein kleiner Teil der Schattenburg, da sich sein Verstand schlichtweg weigerte, all die unbeschreiblichen Dinge zu erkennen oder gar zu begreifen. Die wahre Konstruktion des riesigen Komplexes vor ihm würde ihm immer fremd bleiben, und wenn er versuchte, sich näher mit ihr zu befassen, konnte das Ergebnis nur aus Wahnsinn bestehen, denn sie war nicht für menschliche Augen und Gehirne gemacht, sondern gehorchte der sinnverdrehenden Symmetrie der Alten Rasse.

Minutenlang stand Torian einfach nur da und starrte genau wie die anderen das Gebilde an, dann riß ihn irgend etwas in die Wirklichkeit zurück. Gleichzeitig verdichtete sich das vage Gefühl von Furcht, das er bislang auf jeder Plattform verspürt hatte, aber diesmal war es nicht nur ein Gefühl. Neben ihnen öffneten sich kleine Türen in den Türmen, und etwas wie ein wirbelnder Schatten huschte heraus. Torian blieb verblüfft stehen. Im ersten Moment war er nicht sicher, ob er wirklich etwas sah, oder ob ihm seine überreizten Nerven schlicht und einfach einen Streich spielten, aber dann kamen die Schatten näher, mit sonderbar gleitenden, flatternden Bewegungen. Ein Splitter von Rot blitzte im wirbelnden Grau auf. Für Bruchteile von Sekunden glaubte Torian ein verzerrtes Gesicht auszumachen; eine apokalyptische Fratze, schmal, von der Farbe der Nacht, und mit einem höhnisch verzerrten, dreieckigen Insektenmaul anstelle eines Mundes. Viel zu viele tentakelartige Arme wuchsen aus dem Rumpf der Kreatur und peitschten unruhig durch die Luft.

Mit aller Kraft verscheuchte Torian die Vorstellung, und im gleichen Moment wurde der Schatten wieder zu einem flackernden, grauen Schemen mit den ungefähren Formen eines menschlichen Körpers. Nur größer. Und erheblich drohender.

Lautlos trieben die Schattenwesen ihnen entgegen, wie Nebel, den der Wind vor sich herjagt. Torians Hand griff nach dem Schwert, obwohl er wußte, daß es ihm gegen diese Schattenwesen ohnehin nichts nutzen würde.

»Bleibt ruhig«, befahl Cathar. »Sie sind harmlos und werden uns nichts tun.«

Im gleichen Moment griffen die Schatten an, als wollten sie den Worten des Magiers hohnsprechen. Es ging so schnell, daß Torian sich nicht einmal sicher war, in welcher Reihenfolge sich die Ereignisse wirklich abspielten. Von einem Augenblick auf den anderen waren sie von Schatten umkreist, wirbelnden Fetzen aus grauem Nichts, die mit gierigen Armen nach ihnen zu greifen schienen. Kälte hüllte sie ein, und dann berührte einer der Fetzen Garths Gesicht. Der Dieb schrie auf, schlug die Hände vor die Augen und brach in die Knie.

Torian fuhr herum, um ihm zu Hilfe zu eilen, aber im gleichen Augenblick erreichten die wirbelnden Fetzen auch ihn. Er schlug mit dem Schwert zu, doch die Klinge schnitt durch die Nebelwesen hindurch, als wären sie überhaupt nicht vorhanden. Sie berührten ihn. Das Gefühl war unbeschreiblich ekelhaft. Die Schatten schienen mit feuchten, morastigen Händen über seinen Körper zu streichen, drangen in seinen Mund und seine Nase ein. Er hatte den Eindruck, sein tiefstes Inneres würde durchwühlt und überprüft, ob er würdig war, die Schattenburg zu betreten. Aber Cathar hatte recht, abgesehen von dem Ekelgefühl, mit dem die Schatten Torian erfüllten, schienen sie harmlos zu sein und zogen sich nach einigen Sekunden wieder zurück.

Aber wenn sie von den seltsamen Fetzen wirklich untersucht worden waren, dann schienen sie die Prüfung ganz offensichtlich nicht bestanden zu haben, denn im gleichen Augenblick platzten die beiden Lavatürme wie unter unsichtbaren Hammerschlägen auseinander, und aus ihrem Inneren quollen die entsetzlichsten Wesen, die Torian je gesehen hatte: groteske, mehr als zwei Meter große Karikaturen menschlicher Gestalten, vierarmig, grüngeschuppte Dinger ohne Gesichter, die nur aus Zähnen und Klauen zu bestehen schienen. Und es wurden immer mehr, die aus den Türmen wie aus gigantischen Eiern herausquollen.

Bard, der den neu aufgetauchten Angreifern am nächsten war, zerrte sein Schwert aus dem Gürtel und stürmte auf das erste der Scheusale los. Das Ungeheuer taumelte, als die stählerne Klinge seine Schulter traf, aber anstatt zusammenzubrechen oder wenigstens zurückzutorkeln, schlug es mit dem anderen Arm nach dem Angreifer, prellte ihm die Waffe aus der Hand und streckte ihn mit dem nächsten Hieb nieder. Mit einem triumphierenden Kreischen setzte es ihm nach, die Krallen zum entscheidenden Schlag erhoben.

Es war Garth, der das Rattengesicht rettete. Ohne einen Laut stürzte er vor, umschlang die Bestie von hinten mit den Armen, riß sie in die Höhe und schleuderte sie mit einem einzigen Ruck seiner gewaltigen Muskeln weg. Das Ungeheuer prallte gegen eines der anderen Monster und riß es mit sich von den Füßen. Aber es war nur eine kurze Atempause, denn schon stürmten die anderen Bestien heran.

Torian stellte sich einer von ihnen mit gezogenem Schwert in den Weg. Es war ungefähr so aussichtsreich wie der Versuch, einen wütenden Elefanten mit einem Zahnstocher aufhalten zu wollen. Die Bestie walzte heran, rannte geradewegs in seine vorgestreckte Schwertklinge hinein – und lief weiter. Die Spitze seiner Waffe vermochte ihre Panzerhaut nicht einmal zu ritzen! Die Klinge bog sich ein wenig durch und mit einem sirrenden Laut zur Seite, und das Schwert wurde ihm aus der Hand gerissen. Im nächsten Moment traf ihn eine Klaue des Monstrums mit der Wucht eines Hammerschlages an der Schulter und schmetterte ihn zu Boden. Er hatte noch ungeheures Glück, daß die Bestie ihn nur mit dem geschuppten Handrücken traf, statt ihm den Arm kurzerhand auszureißen. Instinktiv zog er den Kopf zwischen die Schultern, wälzte sich herum und hörte, wie harte Krallen den Fels aufrissen, genau dort, wo er eine halbe Sekunde zuvor noch gelegen hatte. Er versuchte hochzukommen und zu seinem Schwert zu gelangen, wurde von einem zweiten, ebenso wuchtigen Schlag davongeschleudert und sah den mißgestalteten Leib einer weiteren Alptraumkreatur über sich aufragen. Ihre Arme waren gespreizt, die Krallen wie Zinken einer stählernen Gabel auf sein Gesicht gerichtet.

Aber der Hieb, auf den er wartete, kam nicht.

Statt dessen erstarrte das Ungeheuer. Aus seiner Brust ragte ein fingerlanges, stählernes Dreieck. Langsam, als würde es von unsichtbaren Fäden wie eine Marionette gehalten, brach es in die Knie, drehte sich halb um seine Achse und fiel schließlich nach vorne.

Die anderen Monstren überlebten es nur um Sekunden. Verblüfft glotzte Torian das halbe Dutzend Männer an, die wie aus dem Nichts aufgetaucht und zwischen die Ungeheuer gefahren waren. Sie ließen ihnen nicht den Hauch einer Chance. Ihre Schwerter durchbrachen die Panzerhaut der Bestien und töteten sie auf der Stelle.

Torian stemmte sich in die Höhe und betrachtete die Unbekannten genauer. Sie waren von Kopf bis Fuß in graue, enganliegende Tücher gehüllt, die nur einen kaum fingerbreiten Streifen über den Augen und Nasenwurzel freiließen. Der Streifen Haut, den Torian sah, war so weiß, als wäre er noch nie von einem Sonnenstrahl getroffen worden, die Augen groß und stechend. Als er den Blick eines der unbekannten Krieger auf sich ruhen sah, fühlte er sich sofort unbehaglich. Die Gestalten sahen seltsam unwirklich, fast gespenstisch aus, aber das konnte auch an der Art ihres Auftauchens und an ihrem Verhalten liegen. Die Männer hatten ihnen das Leben gerettet – das erste Mal, seit sie die Straße der Ungeheuer betreten hatten, daß ihnen Hilfe zuteil wurde, und vielleicht reagierte Torian gerade deshalb mit Mißtrauen auf ihr unerwartetes Erscheinen. Es war nicht sicher, daß die Krieger ihnen wirklich freundlich gesonnen waren; noch bestand die Möglichkeit, daß sie vom Regen in die Traufe geraten waren.

Doch die Unbekannten zeigten keine feindliche Absicht, sondern steckten im Gegenteil sogar ihre Schwerter weg, traten auf Garth zu –

und sanken vor ihm auf die Knie!

»Seid willkommen in der Schattenburg, Herr«, murmelten sie wie aus einem Munde.

Torian glaubte seinen Augen und Ohren nicht zu trauen. Neben ihm stießen Shyleen und Bard gleichermaßen ein überraschtes Keuchen aus. Er nahm es nur unterbewußt wahr. Wie gebannt fixierte er Garth, der die demütige Unterwerfung der Krieger mit einem zufriedenen Lächeln quittierte, dann ließ er seinen Blick fassungslos zu Cathar weiterwandern. Das Gesicht des Magiers war bar jeden Ausdrucks; mit leeren, an Glaskugeln erinnernden Augen starrte er ins Nichts.

Und dann verschwand er.

Seine Gestalt begann zu flimmern, wurde unscharf und durchscheinend. Gleichzeitig verwandelte sich Garth. Auch seine Konturen verschwammen für Sekunden und festigten sich neu nach Cathars Ebenbild, während sich der Körper des Magiers in Nichts auflöste.

Genauer – das, was sie die ganze Zeit über für seinen Körper gehalten hatten.

Torian stöhnte auf und begriff nicht, wieso er die Wahrheit nicht schon längst erkannt hatte. Mit einem Mal war alles völlig klar. Cathar hatte sie die ganze Zeit über getäuscht.

»Was… was soll das bedeuten?« stieß Bard hervor. Auch in seiner Stimme lag plötzlich ein Unterton, der Torian fremd war.

Cathars Aussehen hatte sich inzwischen gefestigt. Nichts an ihm erinnerte mehr an das Trugbild, das er ihnen vorgegaukelt hatte. Immer noch lächelnd wandte er sich um und musterte den Rattengesichtigen wie ein lästiges Insekt.

»Das ist doch ganz einfach: Man heißt den neuen Herrscher der Schattenburg willkommen, wie du gehört hast. Oder fragst du, was mit diesem Körper geschah? Wenn man mit einem Mann wie Torian Carr Conn gemeinsam reist, kann man nicht vorsichtig genug sein. Es gibt nur einen Menschen, von dem ich wußte, daß er nie sein Schwert gegen ihn erheben würde. Also nahm ich sein Aussehen an. Ohne ihn wäre keiner von uns hierhergekommen.«

»Vergeßt nicht das Blutopfer für die Festung, Herr«, gemahnte einer der Krieger.

»Richtig«, erwiderte Cathar und machte eine Handbewegung in Richtung der acht noch lebenden Gardisten. »Ihr fragt euch vielleicht, welche Rolle euch in diesem Geschehen bestimmt ist. Ich mußte so viele von euch mitschleppen, nur um sicherzugehen, daß wenigstens einige von euch bis hierhin durchkommen. Die Schattenburg fordert ihren Preis, wenn man sie betreten will. Nehmt sie.«

Und die grauen Krieger nahmen sie. Drei von ihnen waren zwischen den Gardisten und töteten sie mit ihren Schwertern, noch bevor die Männer begriffen, was Cathars Worte zu bedeuten hatten. Ohne einen Laut brachen sie zusammen.

»Verrat!« keuchte Bard und zog sein Schwert. Einer der Krieger trat drohend auf ihn zu, doch er beachtete es nicht einmal. »Du hast uns alle verraten. Es ging dir gar nicht darum, das Tor zu schließen. Du wolltest nur die Schattenburg. Und ich habe dir vertraut!«

»Das ist schließlich deine eigene Schuld«, höhnte Cathar. »Ich habe dich zu nichts gezwungen, und du lebst nur noch, weil du mir bislang treu gedient hast. Entscheide dich: Willst du ebenfalls sterben oder mir weiterhin gehorchen?«

»Niemals!« schrie Bard. »Du wirst für deinen Verrat bezahlen. Zeig wenigstens soviel Mut, mit mir zu kämpfen!«

»Kämpfen?« Der Magier schien einen Moment zu überlegen, dann schüttelte er den Kopf. »Wie überflüssig.« Er drehte sich um und machte einige Schritte auf die Burg zu, dann wandte er noch einmal den Kopf. »Ach, ehe ich es vergesse«, fügte er in fast beiläufigem Tonfall hinzu, »die Brücke, auf der du zu stehen glaubst, die gibt es in Wahrheit gar nicht, weißt du?«

Bard keuchte vor Schrecken, blickte instinktiv nach unten – und stürzte wie ein Stein in die Tiefe!

Torian starrte Bard mit vor Entsetzen geweiteten Augen nach. Der Rattengesichtige kam nicht einmal dazu, einen Schrei auszustoßen. Der scheinbar so massive Fels war von einem Sekundenbruchteil auf den anderen nur auf dem kleinen Stück, auf dem er gestanden hatte, verschwunden. Er fiel und fiel, hinein in die Decke aus Wolken und Nebel, die sich unter der Brücke spannte und nirgendwo zu enden schien.

Torian wußte nicht, was er empfand. Bis zuletzt hatte er Bard nur als einen unterwürfigen Diener Cathars betrachtet, ungeachtet dessen, was der ehemalige Kommandant ihm gesagt hatte. Sie alle waren von dem Magier betrogen worden, aber Bard vielleicht am allermeisten, weil er der wohl einzige von ihnen gewesen war, der Cathar vollends vertraut und aus Überzeugung gehandelt hatte. Bis zuletzt, und obwohl Bard ihm das Leben gerettet hatte, war er Torian unsympathisch gewesen, aber dieses Ende hatte auch das Rattengesicht nicht verdient. Er stand einfach da und starrte in die Richtung, in die Bard gestürzt war, bis einer der Schattenkrieger ihn unsanft an der Schulter rüttelte und damit aus der Erstarrung riß. Der Blick seiner Augen war völlig ausdruckslos.

»Folgt uns jetzt«, wurde er aufgefordert. »Unser Herr wartet nicht gerne.«

Schweigend nahm das halbe Dutzend graugekleideter Mörder Shyleen und ihn in die Mitte und geleitete sie das letzte Stück Weg zur Schattenburg hinauf, aber Torian nahm es kaum wahr. Er war immer noch wie betäubt.

Hinter ihm blieben die toten Gardisten zurück und eine Brücke, die es in Wirklichkeit vielleicht gar nicht gab. Möglicherweise auch alle Hoffnungen, die er jemals gehabt hatte. Das dumpfe Krachen, mit dem das titanische Portal hinter ihnen ins Schloß fiel, erinnerte ihn an das Zuschlagen eines Sargdeckels. Er schauderte. Für einen kurzen Augenblick hatte er das Gefühl, von den nachtschwarzen Wänden erdrückt zu werden. Selbst das zuckende rote Licht der Fackeln, die in regelmäßigen Abständen in Halterungen an den Wänden steckten, wirkte unnatürlich krank und schien in dem schwarzen Granit zu versickern.

Torian versuchte die Vorstellung abzuschütteln, aber statt in die verborgenen Winkel seiner Phantasie zurückzukriechen, aus denen sie gekommen waren und in die sie gehörten, wurden die Visionen eher noch schlimmer. Für ein paar Sekunden glaubte er, das Gewicht der zahllosen Tonnen Fels und Mauerwerk, das sich über seinem Kopf türmte, beinahe körperlich zu spüren. Seit sie das Tor der Schattenburg durchschritten hatten, war eine sonderbare Veränderung mit ihm vonstatten gegangen. Er hatte das Gefühl, zweimal zu existieren: Es gab einen Torian, der halb wahnsinnig vor Angst war und sich ebenso verzweifelt wie ergebnislos fragte, welcher Dämon ihn geritten haben mochte, freiwillig hierher zu kommen; eine Entscheidung, die etwa der gleichkam, freiwillig die Hand ins Maul eines mürrischen Haifisches zu legen und ihn am Gaumen zu kitzeln.

Aber es existierte noch ein anderer Teil in ihm, der alles, was bisher geschehen war – und alles, was noch geschehen mochte! –, mit beinahe stoischem Gleichmut betrachtete. Der Tod Bards und der Gardisten, ihr eigenes Schicksal, das bevorstehende erneute Zusammentreffen mit Cathar und die einzig wahrscheinliche Konsequenz daraus – nämlich ein rasches, aber höchst unerfreuliches Ende –, das alles ließ ihn vollkommen unberührt.

Es gab nur noch einen Gedanken, der für diesen Teil seines Ichs von Bedeutung war – nämlich den, daß er nach Hause zurückgekehrt war, so unbegreiflich dieser Gedanke auch dem wahren Torian war. Das Kribbeln in seiner Schulter war zu fast schmerzhafter Intensität angestiegen, und es war ein eindeutiges Kribbeln. Torian warf Shyleen ein nervöses Lächeln zu und versuchte, sich auf die Umgebung zu konzentrieren.

Viel war da nicht zu sehen. Der Gang, durch den sie die Schattenkrieger führten, verlief fenster- und türenlos dreißig, vierzig Schritt weit geradeaus und endete vor einem schmucklosen, aber äußerst massiven Tor, das halb offenstand. Er erinnerte mehr an einen direkt aus dem Berg gehauenen Stollen als an den Korridor eines künstlich errichteten Gemäuers, aber vielleicht war er das auch, denn ein Gutteil der bizarren Burg schien mit Urgewalt direkt aus dem Fels herausgemeißelt zu sein. Möglicherweise befanden sie sich in Wahrheit schon tief unter der Erde statt auf dem Gipfel des Berges. Möglicherweise auch nicht einmal mehr in Caracon oder irgendeinem anderen Teil der ihnen vertrauten Welt.

Torian hatte den Berg von der Brücke aus in seiner ganzen Größe gesehen. Er war ein Gigant, ein zyklopischer Kegel aus schwarz erstarrter Lava und Granit, eine, wenn nicht zwei Meilen hoch und mit Flanken, die wie glattpoliertes schwarzes Glas schimmerten. Und das war nur der obere, über den Wolken sichtbare Teil des Berges. Hätte es ein solches Riesending irgendwo in der Staubwüste tatsächlich gegeben, hätten sie es entdecken müssen, schon über Dutzende von Meilen Entfernung.

Nein – Torian war sich ziemlich sicher, daß diese Burg nicht in der Staubwüste lag. Der Weg zu ihr hatte in den hitzedurchglühten Weiten begonnen, aber das war auch alles. Und als er an diesem Punkt seiner Überlegungen angelangt war, beschloß er, den Gedanken nicht weiterzuverfolgen. Es wäre müßig gewesen. Die Chance, lebend wieder von hier zu entkommen, stand ungefähr eine Million zu eins. Aber die Schätzung war eher zu optimistisch.

»Eure Schwerter«, forderte einer der Schattenkrieger von ihnen und machte mit der Rechten eine bestimmte Bewegung, um seine Worte zu unterstreichen. Sie händigten ihm ohne Widerstand ihre Waffen aus. Der Krieger nahm sie entgegen, wandte sich um und trat als erster durch das Portal. Torian und Shyleen folgten ihm.

Die Halle, in die sie kamen, war gigantisch, selbst für diese Burg, die sich nicht mit menschlichen Maßstäben messen ließ. Ihre spitz zulaufende Decke bildete hundert, hundertfünfzig Meter über ihren Köpfen ein steinernes Dach, und in zwei der vier Wände gab es sogar Fenster, aber irgend etwas Düsteres, Unsichtbares lag in der Luft, das das einfallende Licht schon nach wenigen Metern aufsaugte, so daß auch hier Fackeln und lodernde Kohlebecken für eine unheimliche, düster-rote Beleuchtung sorgen mußten.

In der Mitte der Halle stand ein Gebilde, das wie ein ins Absurde vergrößerter Altar aussah, ein schwarzer Monolith aus lichtschluckendem Stein, so groß, daß ein gutes Dutzend Stufen zu seiner rechteckigen Plattform hinaufführten. Darauf errichtet war eine Art steinerner Baldachin, getragen von vier gewaltigen schwarzen Säulen, die auf widerwärtige Weise zu leben schienen, denn irgend etwas auf oder besser gesagt unter ihrer Oberfläche zuckte und bebte ununterbrochen. Für einen kurzen Moment glaubte Torian, Gesichter zu erkennen, menschliche Gesichter, zu schrecklichen Grimassen verzerrt. Und zwischen den lebenden Steinsäulen erkannte er, was ihn verdächtig an einen Sarg erinnerte.

Er wandte den Kopf mit einem Ruck und konzentrierte sich auf das, was er, hinter dem Gebilde, an der Stirnseite der Halle sah. Nicht daß der Anblick wesentlich angenehmer gewesen wäre.

Cathar hatte seine schlichte Kutte abgelegt und trug jetzt ein dunkelgrünes, mit barbarischen Ornamenten versehenes Gewand, das wie trockene Haut raschelte, ohne daß er sich bewegte, aber ansonsten hatte er sich nicht verändert. Als sie die Hälfte der Halle durchquert hatten, lächelte er dünn, erhob sich mit einer übertrieben kraftvollen Bewegung und sprang von seinem Stuhl herunter. Erst jetzt wurde Torian gewahr, daß es sich in Wahrheit eher um einen Thron handelte – ein gewaltiges Monument, das zur Gänze aus Knochen und schimmerndem Gebein gefertigt war. Da und dort glaubte er, einen menschlichen Totenschädel vor sich zu haben, aber auch die Knochen von Tieren und eine Menge anderer Dinge, die er sich lieber nicht näher besah.

»Ich weiß, was du jetzt denkst, Torian«, wandte sich der Magier an ihn, und in seinen Augen blitzte es amüsiert auf. »Du überlegst, wie du mir den Hals umdrehen kannst, nicht wahr?«

»Ich hätte es etwas weniger gepflegt ausgedrückt, aber es trifft den Kern der Sache, ja.«

Cathar lächelte kalt. »Aber, mein lieber Torian, bitte keine Beleidigungen. Ich weiß, daß du mich haßt, mehr noch als zuvor, aber du tust mir Unrecht. Wenn ich euch umbringen wollte, hätte ich es längst tun können.«

»So wie Bard?« fauchte Shyleen.

»Ganz genau so. Betrachtet sein Schicksal als Warnung. Aber er hat es selbst verschuldet.« Er trat noch einen Schritt näher auf sie zu. »Ich habe euch ein Geschäft vorzuschlagen.«

»Ein Geschäft«, echote Torian spöttisch. »In Ordnung. Wieviel muß ich zahlen, damit du dich freiwillig vom höchsten Turm dieser Burg stürzt. Ich bin nicht gerade reich, aber für diesen Zweck werde ich bestimmt jede nötige Geldsumme aufbringen.«

Cathar lachte nicht. Seine Rechte ballte sich in einer raschen, zornigen Bewegung zur Faust, aber das war seine einzige Reaktion. »Wie du meinst«, sagte er. »Kommen wir zur Sache, es ist schon genug Zeit vergeudet worden. Es gibt etwas, das ich besitze, und das du gerne wiederhättest. Ich habe auf dem Weg hierher nicht einfach nur Garths Aussehen angenommen. Er ist ebenfalls hier.«

»Hier?« wiederholte Torian ungläubig. »Aber wie – «

»Ich hatte meine eigene Methode, ihn hierherzubringen, als sein Schiff versank. Leider war mir selbst dieser Weg versperrt, sonst wäre ich überhaupt nicht auf eure Hilfe angewiesen gewesen.«

Er stieg die Stufen des altarähnlichen Gebildes hinauf. Torian sah, daß sein erster Eindruck ihn nicht getäuscht hatte. Das Ding auf der Plattform, auf das Cathar mit kaltem Lächeln deutete, war ein Sarg; ein zwei Meter langer, aus einem sonderbar glitzernden, nicht ganz durchsichtigen Glas gefertigter Sarg, durch den der Körper des darin aufgebahrten Mannes nur als verschwommener Schemen sichtbar war.

Es war Garth.

»Was… was hast du mit ihm gemacht?« stieß Torian haßerfüllt hervor.

»Er ist nicht tot«, versicherte Cathar rasch. »Nur bewußtlos. Aber glaube nicht, daß du ihn einfach so aufwecken könntest. Er liegt in magischem Schlaf, und nur ich allein kann ihn daraus erwecken. Es liegt in eurer Hand, ob ich es wirklich tue.«

»Warum… zeigst du uns das?« fragte Torian, sich mühsam beherrschend. Seine Zunge war so trocken, daß er kaum sprechen konnte. Die eigene Stimme klang fremd in seinen Ohren. Der Anblick des in todesähnlicher Starre daliegenden Freundes ging beinahe über seine Kräfte.

»Wie gesagt, ich habe euch ein Geschäft anzubieten«, erwiderte Cathar und ließ sich in einer lässigen Bewegung auf die Kante des Glassarges sinken. Der Blick, mit dem er sie maß, wirkte beinahe ehrlich. »Das ist auch der Grund, aus dem ihr noch lebt. Es war beachtlich, was ihr bisher geleistet habt. Ihr seid die einzigen Menschen, die unserem Orden ehrliche Schwierigkeiten bereitet haben. Aber die Zeiten dieses Ordens sind vorbei. Baarolam und die anderen waren zu unentschlossen und schwach. Deshalb wollte ich die Macht über die Schattenburg. Die Zeiten werden sich ändern, wenn Ch’tuon endgültig aus seinem Schlaf erwacht, und es liegt an euch, ob ihr diese Veränderungen überlebt. Ich biete euch – auch Garth – das Leben. Ein Leben in Wohlstand und Sicherheit; sogar Unsterblichkeit – zumindest nach menschlichen Maßstäben. Und größere Macht, als ihr euch jemals erträumt habt.«

»Du bist vollkommen verrückt«, murmelte Torian. »Ein Leben als deine Sklaven und Diener von Ch’tuon und seiner Brut?«

»Als Diener Ch’tuons, ja«, bestätigte Cathar. »Als meine Sklaven nicht. Als meine Verbündeten. Was ist so schlecht daran? Ich werde nichts von euch verlangen, was eurer albernen Menschlichkeit zuwiderläuft. Ich werde nicht von euch fordern, jemanden zu töten oder auch nur irgendeinem Wesen ein Leid zuzufügen. Und was ist so schlimm an Ch’tuon? Du kennst ihn ja nicht einmal. Er ist ein Gott, und vielleicht mag er dir grausam erscheinen, aber er ist es nur zu seinen Feinden. Seinen Freunden hingegen kann er beinahe jeden Wunsch erfüllen. Überlegt euch eure Antwort gut. Ein Leben voller Wohlstand und Macht ist mehr, als die meisten anderen bekommen. Und ihr könnt euch immer noch überlegen, ob ihr die Seiten wechseln wollt.«

»Er lügt«, stellte Shyleen ruhig fest. »Wer sich einmal für seine Seite entschieden hat, kommt nicht mehr von ihm los.«

Cathars Kopf flog mit einem Ruck herum. Für einen Moment verzerrte sich sein Gesicht vor Haß, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. »Ich verlange keine Gegenleistung von euch, wenn ihr die angebotene Macht nicht wollt. Alles, was ich erwarte, ist, daß ihr aufhört, uns zu bekämpfen, und uns unterstützt.«

»Was du verlangst, ist unmöglich!« protestierte Torian, sehr viel heftiger, als notwendig gewesen wäre. »Du willst, daß ich dir helfe, aus den Menschen ein Volk von Sklaven zu machen!«

»Dienern«, verbesserte ihn Cathar. »Und ist der Diener eines Königs nicht mehr zu beneiden als der König eines Volkes von Bettlern?« Er hob die Hand und ließ sie wuchtig auf den Deckel des Sarges klatschen. »Muß ich dich daran erinnern, daß es Menschen waren, die den Krieg in Caracon angefangen haben«, fragte er. »Die Herrscher von Scrooth haben Tremon den Krieg erklärt, um uns Magier zu vernichten, und sie haben alle anderen Länder in diesen Krieg hineingezogen, einen Weltbrand entfacht. Wie viele Unschuldige sind dabei bereits gestorben? Zehntausend? Zwanzig? Wie viele, Torian?«

Torian schwieg. Er wußte, daß Cathar recht hatte, was die Grausamkeit der Menschen betraf, aber es gab auch einen logischen Fehler in seinen Überlegungen. Die Herrschsucht der Menschen war kein Grund, andere, noch grausamere Wesen heraufzubeschwören. Vor seinem inneren Auge stieg eine entsetzliche Vision auf: Er sah Länder voller Toter, brennende Städte und kochende Flüsse, Meere, die unter unglaublicher Glut verdampften, und Wolken, aus denen Feuer auf ein verbranntes Land herabregnete…

»Nein«, würgte er hervor. »Niemals!«

Cathar wurde nicht zornig, wie er erwartet hatte. Statt dessen stand er auf, stieg die Stufen hinab und führte sie auf eine Tür im Hintergrund der Halle zu. »Es wundert mich, daß noch niemand von euch ein Wort über den ursprünglichen Grund unserer Reise verloren hat«, sagte er und stieß die Tür auf. Dahinter lag eine weitere Halle, nicht ganz so groß wie die erste, aber immer noch beeindruckend.

Und sie war nicht leer.

Torian schrie auf, als sein Blick auf das grünleuchtende, wabernde Etwas fiel, das hinter der Tür zum Vorschein kam und den hinteren Teil der Halle beinahe von einer Wand zur anderen ausfüllte. Im ersten Moment glaubte er, in einen Tunnel zu blicken, einen Tunnel von unbestimmbarer Form und Länge, der sich auf schier unmögliche Art drehte und wand und wie unter einem unheimlichen inneren Feuer leuchtete. Aber dann bewegte sich der wabernde Schlund; ein schweres, geradezu schluckendes Zusammenziehen und Strecken seiner Wände, ein Teil des vermeintlichen Stollens kippte zur Seite. Wesenlose, grüne Nebel trieben durch das Bild, und etwas Dünnes, Peitschendes griff aus der Decke, ringelte sich wie eine blind tastende Schlange hierhin und dorthin und verschmolz wieder mit dem grünleuchtenden Etwas.

»Es… es lebt! kreischte Torian mit schriller, überkippender Stimme.

»Nein«, widersprach Cathar ruhig. »Aber es ist auch nicht tot.«

Entsetzt starrte Torian den Magier an. »Was… was ist das?« keuchte er, obwohl er die Antwort bereits ahnte.

»Das Tor«, bestätigte Cathar. »Es wütete immer noch in Armar, aber für uns hier ist es mittlerweile harmlos geworden.« Er legte die Hände zusammen, konzentrierte sich einige Sekunden lang und murmelte Worte einer unbekannten Sprache. Die Luft im Raum schien schlagartig kälter zu werden.

Die Bewegungen und das Leuchten des Tores verstärkten sich. Es strahlte in grellem Licht auf – und dann verschwand es von einer Sekunde zur anderen.

»Das wäre diese Sache«, bemerkte Cathar. »Wie ihr seht, halte ich mein Wort.« Seine Miene war völlig ausdruckslos, nur in seinen Augen glühte ein düsterer Triumph. Torian wollte etwas erwidern, aber Shyleen legte rasch die Hand auf seinen Arm und drückte kurz und warnend zu. »Und was mein Angebot betrifft«, fuhr der Magier fort, »so erwarte ich jetzt noch keine Antwort von euch. Ich biete euch bis morgen meine Gastfreundschaft an. Denkt in Ruhe über meine Worte nach. Aber ich kann euch nur raten, wirklich sehr gut darüber nachzudenken.«

Er wartete.

Längst schon wußte er nicht mehr zu sagen, wieviel Zeit verstrichen war. Stunden? Tage? Wochen? Vielleicht sogar Jahre, seit – ja, seit was eigentlich? Seine Gedanken rannen zähflüssig; er war sich bewußt, daß er lebte, und daß es einmal etwas anderes gegeben hatte als dieses regungslose Warten, aber seine Erinnerung lag hinter dem gleichen undurchdringlichen Schleier verborgen wie seine Umgebung. Er wußte weder, wo er sich befand, noch wie er hierhergekommen war, nicht einmal, wer er war.

Manchmal spürte er, wie etwas, das hinter diesem Schleier lag, mit ihm Kontakt aufzunehmen versuchte, und er war sich bewußt, daß es unsagbar fremd war, ohne seine Natur ergründen zu können. Aber das Fremde war da, und es wurde beständig stärker.

Er wartete, während er fühlte, wie die Kerkermauern um seinen Geist langsam brüchig wurden. Das fremde Etwas sprach zu ihm, und wenn er auch unfähig war, die Worte zu verstehen, so begriff er doch ihren Sinn. Er erfuhr Dinge, die so schrecklich und fremd waren, daß sie seinen Geist in den Wahnsinn gestürzt hätten, wenn er nicht immer noch wie betäubt gewesen wäre und die fremde Macht ihn nicht gleichzeitig geschützt hätte.

Und dann, irgendwann, zerbrachen die Mauern seines Kerkers unter ihrem Ansturm endgültig, so daß er sich wieder frei bewegen konnte. Er wußte wieder, wer er war, und er wußte, was er zu tun hatte.

Lautlos erhob sich Garth.

Draußen, vor den unverglasten, aber vergitterten Fenstern war die Sonne längst untergegangen, und bei aller Pracht, mit der die Kammer eingerichtet war, gab es keine Möglichkeit, Licht zu machen.

Torian fand keinen Schlaf. Die bizarre Unterhaltung hatte nicht mehr sehr lange gedauert. Cathar hatte verkündet, daß er ihnen eine Nacht Bedenkzeit geben wolle, um in aller Ruhe über sein Angebot nachzudenken, und sie von vier seiner grauvermummten Diener fortschaffen lassen. Die Schattenkrieger hatten sie sehr höflich behandelt, aber es war jene Art von Höflichkeit gewesen, hinter der sich Unnachgiebigkeit verbarg. Torian hatte protestiert, als er begriff, daß Shyleen und er die Nacht getrennt verbringen sollten, aber natürlich hatte es nichts genutzt; er war hierher gebracht worden, in einen sehr behaglich, ja schon fast verschwenderisch eingerichteten Raum, dessen einziger Schönheitsfehler vielleicht die Tatsache war, daß seine Tür auf der Innenseite keine Klinke aufwies, dafür aber einen sehr massiv aussehenden Riegel auf der anderen.

Und trotzdem war selbst der Zorn, mit dem ihn der Anblick erfüllte, nicht wirklich echt gewesen.

Später, eine Stunde, vielleicht auch zwei, nachdem man ihn hier allein gelassen hatte, waren noch einmal zwei von Cathars Schattenkriegern erschienen und hatten ein Tablett mit Wein und einer sehr großzügig bemessenen Mahlzeit auf dem Tisch abgestellt.

Es stand noch immer dort, und es war noch immer unberührt. Torian hatte Hunger und Durst, und er war müde, aber er fühlte sich wie gelähmt; unfähig, an die profanen Bedürfnisse seines Körpers auch nur zu denken, geschweige denn, sie zu befriedigen. Hinter seiner Stirn tobte ein wahrer Vulkan von Gefühlen.

Garth lebte. Ein Wort von ihm, ein winziges, aus nur zwei Buchstaben bestehendes Wort, und der Dieb wäre frei, aber der Preis war dennoch zu hoch. Er konnte Cathar nicht gehorchen. Es konnte keine Partnerschaft geben. Er würde zu einem Sklaven des Magiers werden. Aber sein Angebot auszuschlagen, würde den Tod für sie alle bedeuten.

Und was, flüsterte eine dünne, boshafte Stimme irgendwo in Torians Gedanken, wenn der Magier recht hatte? Was, wenn er dieses eine Mal nicht log? Cathar war ein Ungeheuer – aber was, wenn er nicht log, sondern die Wahrheit gesagt hatte? Vielleicht war er ja nur das kleinere von zwei Übeln, und vielleicht… Vielleicht, vielleicht, vielleicht. Verdammt, es waren einfach zu viele Vielleichts, um Hoffnungen darauf zu bauen, und vielleicht war dies auch eine der Situationen, von denen er gehört, die er aber nicht wirklich für möglich gehalten hatte. Eine Lage, in der alles, was man tun konnte, falsch war. Ganz gleich, wie er sich entschied – es würde ein Fehler sein.

Aber vielleicht gab es ja doch noch eine völlig andere Möglichkeit, auf die er bislang nicht gekommen war, die jetzt aber möglicherweise der einzige Ausweg sein mochte. Torian fuhr so heftig hoch, daß er mit dem Kopf gegen die über seinem Bett nur niedrige Decke stieß. Fluchend verdrängte er den Schmerz und spann den Gedanken weiter, der in ihm aufgekeimt war. Das Kribbeln in seiner Schulter dauerte bereits an, seit er die Schattenburg betreten hatte; der Parasit in seinem Körper spürte die magischen Kräfte, die jeden Stein dieses Bauwerks erfüllten. Er war, als er mit Cathars Geist verschmolzen war, unglaublicher Dinge fähig gewesen. Seine Kräfte hatten nichts mehr von der finsteren Macht, die ihn beherrschte, während die Brut der Blutspinne in seinem Körper herangewachsen war, aber mit dem Parasiten war noch ein winziger Rest davon in ihm zurückgeblieben.

Nun konzentrierte sich Torian mit aller Kraft darauf. Es war schwer; unendlich schwer. In den ersten Minuten spürte er nichts; nichts außer Kälte und der widerlichen Feuchtigkeit der gemauerten Wand in seinem Rücken, aber beides sehr viel intensiver, als normal gewesen wäre. Dann…

Es war, als erwache er – oder etwas in ihm aus einem tiefen Schlaf und öffnete die Augen, aber wenn, dann tat er es in einem Raum, der vollkommen finster war. Mühelos löste er seinen Geist aus dem Gefängnis seines Körpers, drang durch die massive Mauer hindurch, als wäre diese gar nicht vorhanden, und entdeckte den Wächter seines Kerkers.

Er sah den Schattenkrieger, der auf dem Gang auf- und abging, deutlich vor sich: aber er gewahrte nicht nur ihn, sondern auch die Helfer, die seine Flucht ermöglichen würden, und verstärkte seine Anstrengungen noch. Der Wächter merkte nichts davon, sondern setzte seine ruhelose Wanderung fort. Er war nicht sehr aufmerksam, denn seine Wache hatte mehr symbolische Bedeutung als irgendeinen praktischen Nutzen. Der Gefangene war eingesperrt, sicherer als an irgendeinem anderen Ort auf der Welt. Trotzdem erfüllte der Schattenkrieger seine Aufgabe gewissenhaft, wenn auch mit mäßiger Anteilnahme.

Aber vermutlich wäre ihm der kaum daumengroße Schatten, der hinter ihm über den Boden huschte und auf dürren Beinchen hinter ihm hertrippelte, auch entgangen, wenn er wachsamer gewesen wäre.

Der Skorpion lief mit einer für seine Art vollkommen untypischen Zielsicherheit auf den hochgewachsenen Mann zu, verhielt aber dann plötzlich mitten in der Bewegung, gelenkt von einem Willen, der nicht der seine war. Seine Fühler zuckten nervös hin und her, und vielleicht begriff er auch mit seinem primitiven Verstand, daß er etwas tat, wofür er überhaupt keinen Grund hatte. Aber seine Intelligenz reichte bei weitem nicht aus, sich gegen den Zwang dieses fremden Willens aufzulehnen.

Er hatte auch nicht genug Geist, sich zu wundern, als plötzlich ein zweiter und dritter Schatten neben ihm erschienen, beide kaum größer als er selbst: ein weiterer Skorpion, und neben ihm, in friedlicher Eintracht, eine haarige graue Wüstentarantel, nur halb so groß wie eine Kinderfaust, aber ebenso giftig wie die beiden Skorpione.

Die Tiere warteten, während der Wächter seine Runde beendete, am jenseitigen Ende des Ganges einen Moment stehenblieb und sich dann umwandte, um gemächlich zurückzugehen, bis er vor einer gemauerten Nische in der Wand verharrte und sich setzen wollte.

Als er noch zwei Schritte von den drei winzigen Killern entfernt war, nahm er eine Bewegung aus den Augenwinkeln wahr. Er hielt inne, runzelte die Stirn und beugte sich vor, um aus zusammengepreßten Augen auf die beiden Käfer herabzublicken, die vor ihm in der Nische aufgetaucht waren.

Es waren ausgesprochen häßliche Biester – zehn Zentimeter lange Miniatur-Ungeheuer mit scharfen Zangen und langen glänzenden Beinen, die sehr selten waren und in diesem Teil der Wüste im Grunde nichts verloren hatten, noch weniger aber in der Schattenburg. Der Mann wußte, daß die Tiere nicht ungefährlich waren: schon der Biß eines einzigen konnte zu schwerem Fieber und Krämpfen führen. Aber er war kein bißchen beunruhigt, sondern allerhöchstem verwundert. Und fast dankbar für die Abwechslung im monotonen Einerlei seiner Wache.

Einen Moment lang betrachtete er die beiden Käfer, dann zog er einen Dolch aus dem Gürtel und stupste eines der Tierchen behutsam mit der Spitze an.

Im gleichen Moment kroch der erste Skorpion in sein rechtes Hosenbein.

Der Mann bemerkte es nicht einmal. Ein dünnes, schadenfrohes Lächeln erschien auf seinen Lippen, während er den Käfer auf den Rücken warf und zusah, wie er hilflos mit den Beinen strampelte.

Der zweite Skorpion kroch in sein linkes Hosenbein, während die Spinne an seinem Umhang emporzuklettern begann und sich lautlos seinem Nacken näherte.

Auch das entging ihm. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, den zweiten Käfer mit dem Dolch auf die Kante der Nische zuzutreiben, wo er in die Tiefe stürzen mußte.

Aber er kam niemals dazu, sein grausames Spiel zu Ende zu bringen. Ein dünner, aber sehr tiefgehender Schmerz schoß plötzlich durch seine rechte Wade. Er keuchte, fuhr herum und schlug instinktiv mit der flachen Hand nach der schmerzenden Stelle. Irgend etwas knackte; sehr leise, aber deutlich, dann rutschte ein winziges hartes Etwas an seinem Bein hinab und kollerte über den Boden.

Die Augen des Mannes weiteten sich entsetzt, als er den zerquetschten Skorpion erkannte. Ein halblauter, krächzender Schrei kam über seine Lippen.

Dann stach der zweite Skorpion zu.

Der Wächter stöhnte auf, machte einen Schritt nach vorne und fiel. Seine Beine hatten mit einem Male nicht mehr die Kraft, das Gewicht seines Körpers zu tragen. Mühsam wälzte er sich herum, versuchte sich auf Hände und Knie hochzustemmen und stürzte abermals nach vorne. Die Decke, der Boden und die Wände begannen sich vor seinen Augen zu drehen. Ihm wurde übel. Hitze und Kälte rasten in rasch aufeinanderfolgenden Wogen durch seinen Körper.

Plötzlich berührte etwas seinen Nacken. Ganz leicht nur, beinahe sanft.

Aber nur für eine Sekunde. Dann schoß ein entsetzlicher Schmerz durch seinen Hals, raste bis in seinen Schädel hinauf und explodierte dort zu grausamer Agonie.

Der Mann bäumte sich auf. Er wollte schreien, aber seine Kehle war wie zugeschnürt. Dem Schmerz folgte eine Woge betäubender Lähmung. Er konnte nicht mehr atmen. Seine Muskeln verkrampften sich. In einem letzten, verzweifelten Versuch warf er sich herum, griff in seinen Nacken und spürte etwas Kleines, Haariges zwischen den Fingern. Er zerquetschte es.

Aber er war tot, ehe er auch nur begriff, was ihn umgebracht hatte.

Torian ließ sich zurücksinken. Er zitterte am ganzen Körper. Sein Geist und sein Körper waren wieder zu einer Einheit verschmolzen. Trotzdem hatte er das Gefühl, nicht mehr in seiner Zelle zu sein, sondern…

irgendwo

gefangen und doch frei

eingesperrt in einen Kerker aus Unendlichkeit

gefesselt in einem Netz, das aus den Stricken des Wahnsinns gewoben war und in dessen Herzen die Spinne Einsamkeit hockte, lauernd und gierig, und mit gigantischen Fängen

eine Spinne mit Cathars Gesicht

Mit einem Schrei öffnete Torian die Augen, fuhr hoch und krachte erneut gegen die Decke. Diesmal spürte er den Schmerz überdeutlich, und trotzdem genoß er ihn beinahe, denn er holte ihn endgültig in die Wirklichkeit zurück. Stöhnend sank er zusammen, preßte die Hand gegen seinen schmerzenden Schädel und fühlte ein wenig Blut unter den Fingern. Gleichzeitig fuhr er sich mit der anderen Hand immer und immer wieder durch das Gesicht. Er wurde das Gefühl, sich besudelt zu haben, nicht los. Es war, als wäre das widerwärtige Netz Wirklichkeit gewesen, und er glaubte die stinkenden, klebrigen Fäden noch immer auf seiner Haut zu spüren. Und war da nicht ein leises, aber furchtbar widerwärtiges Rascheln und Raunen, dicht neben seinem linken Ohr? Und dann die Berührung von etwas Weichem, Dünnem, Flaumigem…

Er mußte all seine Kraft aufbieten, um nicht abermals dem Wahnsinn zu verfallen, und diesmal endgültig. Er ballte die Fäuste, preßte die Kiefer so fest aufeinander, daß seine Zähne zu schmerzen begannen, und spannte jeden einzelnen Muskel in seinem Körper an, so fest er nur konnte!

Es half.

Langsam, ganz langsam zogen sich die grauen Spinnweben aus seinem Geist zurück. Sein Herz hörte auf, wie ein außer Kontrolle geratenes Hammerwerk zu arbeiten, und die Geräusche, die er hörte, waren jetzt nur noch das Rauschen seines eigenen Blutes und seine eigenen, schnellen Atemzüge. Länger als zehn Minuten saß er so da, angespannt bis zum Zerreißen, aber wieder in der Wirklichkeit zurück, und je mehr sich sein aufgewühltes Inneres beruhigte, desto lauter wurde auch die dünne, gehässige Stimme in seinen Gedanken, die ihm zuflüsterte, daß er sich – nicht unbedingt zum ersten Mal – wie ein kompletter Idiot benommen hatte. Bei Ch’tuon, dies hier war die Schattenburg! Das Herz der Macht der Schwarzen Magier, das nun Cathar kontrollierte! Und Cathar war ein Magier, dessen Macht Torian sich nicht einmal im Traume vorzustellen vermochte!

Und er hatte sich wirklich eingebildet, ihn mit seinen bescheidenen eigenen Fähigkeiten auf diesem Gebiet übertölpeln zu können! Natürlich wußte Cathar um sie, und ebenso natürlich hatte er Vorsorge getroffen, daß sie sich als nutzlos erwiesen. Er hatte Torian ja sogar indirekt gewarnt, keinerlei Magie anzuwenden, solange er sein ›Gast‹ war. Wahrscheinlich, dachte Torian düster, hatte er Glück, daß er überhaupt noch lebte.

Aber das war auch nicht die Wahrheit, zumindest nicht die ganze, wurde ihm klar, und er schauderte.

Die Wahrheit war, daß es ihm viel zu leicht gefallen war, Macht über den Willen der Tiere zu erlangen. Und daß er noch niemals zuvor eine solch grausame Freude am Töten verspürt hatte wie heute. Ein winziges Stückchen von ihm war im Geist der fünf Tiere gewesen, die den Schattenkrieger getötet hatten.

Und er hatte es genossen!

Bei Ch’tuon dachte er. Was geschieht mit mir?

Aber er bekam keine Antwort.

Nur tief, sehr sehr tief in sich glaubte er ein dunkles, böses Lachen zu hören, und dann drang ein leises Scharren in seine Gedanken.

Er sah auf, blickte sich suchend um, konnte aber nichts Verdächtiges oder Außergewöhnliches erkennen und wollte sich schon zurückfallen lassen, als er den Laut ein zweites Mal vernahm, ein wenig deutlicher jetzt, so daß er die Richtung auszumachen vermochte, aus der er kam; von der Tür her nämlich. Mißtrauisch setzte er sich ganz auf, schwang die Beine vom Bett – und erstarrte mitten in der Bewegung.

Die Tür schwang lautlos auf, und ein massiger – sehr massiger – Schatten huschte in sein Gefängnis. Einen Moment lang blieb die Gestalt stehen, als überzeuge sie sich davon, nicht bemerkt worden zu sein, dann drückte sie die Tür hinter sich zu und wandte sich zu Torian um. Für einen ganz kurzen Moment lag das Gesicht der Gestalt im silbernen Licht des Mondes, das durch die schmalen Fenster hereinströmte.

Torian unterdrückte im allerletzten Moment einen Schrei.

Es war Garth!

»Garth!« keuchte er. »Du? Du bist frei! Aber wieso –?«

Beinahe kam er sich bei diesen Worten selbst albern vor – und nicht unbedingt zu Unrecht –, aber es war einfach das einzige, was er im Moment hervorbringen konnte. Er war wie gelähmt vor Freude und Erleichterung. Es war ein Gefühl, das sich nicht in Worte kleiden ließ.

Garth legte warnend den Zeigefinger über die Lippen und machte mit der anderen Hand eine erschrockene Geste. »Nicht so laut«, flüsterte er. »Wenn Cathar merkt, daß ich hier bin, ist alles verloren!«

Torian verstummte gehorsam – was allerdings mehr an seiner Überraschung lag als etwa daran, daß er in diesem Moment etwa begriffen hätte, was Garth sagte. Und dem Dieb schien es kein bißchen anders zu ergehen.

Er blickte noch einmal zur Tür zurück, dann trat er vollends auf Torian zu, blickte ihn einen Moment lang auf seine unnachahmlich spöttische Art an, aber dann lachte er und streckte die Arme aus, und für endlose Augenblicke taten sie nichts anderes, als sich gegenseitig zu umarmen und auf die Schultern zu klopfen, zwei alte Freunde, die sich nach einer Ewigkeit – wie es Torian vorkam – wiedergefunden hatten.

Aber wie meist war Garth derjenige von ihnen, der zuerst auf den Boden der Realität zurückfand. Sanft, aber sehr entschlossen löste er sich aus der Umarmung, schob Torian ein Stück weit von sich und deutete auf die Tür. »Wir haben nicht viel Zeit«, murmelte er.

»Und was sollen wir tun?« fragte Torian. »Cathar wird uns kaum freiwillig gehen lassen. Und ein offener Kampf gegen seine Krieger wäre Selbstmord. Wir sind hier im Zentrum seiner Macht, aber das weißt du wohl selbst besser als ich. Er kann uns mit einer Handbewegung vernichten.«

»Und er würde es tun, wenn er wüßte, daß ich hier bin«, fügte Garth hinzu. »Aber ich habe einen Plan. Morgen früh, wenn – «

Er brach erschrocken ab und blickte zur Tür, und auch Torian sah auf, denn in diesem Moment wurden draußen auf dem Gang harte, polternde Schritte laut, und eine Stimme begann in einer ihm fremden Sprache Befehle zu erteilen.

»Cathar!« keuchte Garth. »Er… er kommt hierher!«

Wie um seine Worte zu bestätigen, brachen die Schritte mit einem Male ab, und dann ertönte ein dumpfes Poltern und Knirschen, als der mächtige Riegel auf der anderen Seite der Tür zurückgeschoben wurde – ohne daß Torian sich vorstellen konnte, wie er nach dem Eintreten des Diebes überhaupt wieder in seine Halterung geglitten war.

»Halte ihn auf!« flüsterte Garth entsetzt. »Wenn er mich hier findet, tötet er uns beide. Schnell!« Und damit versetzte er Torian einen Stoß, der ihn in die Höhe und auf die Tür zutaumeln ließ, noch ehe er überhaupt begriff, wie ihm geschah.

Die Tür wurde aufgestoßen, noch ehe er sie erreichte. Zwei von Cathars schwarzgekleideten Schattenkriegern stürmten in den Raum, beide mit gezückten Klingen. Der eine versetzte ihm einen Stoß, der ihn zur Seite und gegen die Wand prallen ließ, während der andere mit zwei, drei raschen Schritten das Zimmer durchquerte und mit gespreizten Beinen hinter Torian Aufstellung nahm.

Dann trat Cathar selbst ein.

Anders als am Tage zuvor trug er ein einfaches, schwarzes Gewand aus Seide, dessen einziger Schmuck eine barbarische Gürtelschließe aus Silber war. Er sah müde aus. Unter seinen Augen lagen dunkle, tief eingegrabene Ringe, und seine Haut hatte einen ungesunden grauen Schimmer. Er wirkte wie ein Mann, der unvermittelt aus dem Schlaf gerissen worden war.

Und entsprechend war auch seine Laune.

Ohne Torian mehr als eines einzigen, allerdings alles andere als freundlichen Blickes zu würdigen, ging er an ihm vorbei, hielt in der Mitte des Zimmers inne und drehte sich einmal im Kreis. Torians Herz machte einen schmerzhaften Hüpfer bis direkt in seinen Hals hinauf, als er sah, wie der Blick des Magiers auf dem Bett haften blieb. Von Garth war keine Spur zu entdecken, aber die Auswahl an Verstecken war nicht sonderlich groß – er mußte sich entweder unter dem Bett verkrochen haben, oder hinter dem Vorhang stehen, der einen Teil der Wand verdeckte.

Cathar wandte sich wieder an Torian. Sein Blick war hart wie Stahl und das Lächeln in seinen Augen eine reine Farce. »Verzeih mir die Störung«, sagte er kalt. »Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt.«

»Nicht direkt«, antwortete Torian nervös. Sein Herz raste wie ein Hammerwerk. Cathar mußte schon blind und taub sein, um nicht zu merken, daß hier etwas nicht stimmte! »Was ist geschehen?«

»Mir scheint, das Bett ist nicht ganz bequem«, gab der Magier vor. Er drehte sich um, trat ganz dicht an das Bett heran, streckte die Hand danach aus, führte die Bewegung aber nicht zu Ende, sondern sah Torian über die Schulter hinweg an und lächelte dünn. »Du gestattest, daß ich kurz prüfe, ob auch wirklich alles damit in Ordnung ist?« fragte er.

Mit einem einzigen Ruck hob er das Bettgestell an, stemmte es in die Höhe und kippte es um. Der Boden darunter war leer.

Während sich der Raum ganz allmählich um Torian herum zu drehen begann, blickte Cathar einen Moment lang mit zornig zusammengepreßten Lippen auf den kahlen Steinboden hinab, fuhr plötzlich herum und starrte den Vorhang an, das einzige Versteck im Zimmer, das groß genug war, mehr als einen kleinen Hund zu verbergen. Wieder sah er Torian an, und wieder erschien dieses kleine, böse Lächeln auf seinen Lippen. Dann ging er auf den Vorhang zu und hob die Hand.

»Cathar!«

Der Magier blieb stehen. Torian sah, wie sich seine linke Hand fast unmerklich bewegte. Hinter ihm waren plötzlich ganz leise Schritte.

»Ja?« fragte er lauernd. »Wolltest du mir etwas sagen, oder habe ich mich getäuscht?«

Torians Kehle war wie zugeschnürt. Nervös fuhr er sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Er war sich durchaus der Tatsache bewußt, daß er sich so auffällig benahm, wie es überhaupt nur möglich war. Aber wenn Cathar diesen Vorhang herunterriß, dann würde er Garth entdecken!

»Was willst du hier?« fragte er. »Warum kommst du mitten in der Nacht hierher und weckst mich auf?«

»Reine Gastfreundschaft, Torian, reine Gastfreundschaft«, erwiderte Cathar lächelnd. »Ich möchte mich nur persönlich davon überzeugen, daß du auch gut untergebracht bist. Sieh mal, dieser Vorhang hier zum Beispiel – wie leicht könnte sich irgendwelches Ungeziefer dahinter verbergen? Eine Spinne oder eine Ratte – oder gar ein Einbrecher?« Und damit zerrte er den Vorhang samt einem Teil der Messingstange, die ihn hielt, herunter.

Aber dahinter war nur die Wand. Garth war fort.

Cathar wechselte kein Wort mehr mit ihm, bis sie den Thronsaal erreicht hatten, aber das Benehmen des Magiers und seiner beiden Begleiter ließen keinen Zweifel an der Tatsache, daß Torian nun wirklich sein Gefangener war. Torian hatte ein paarmal versucht, die Ursache für diesen plötzlichen Sinneswandel herauszufinden, aber keine Antwort erhalten.

Nicht daß er sich den Grund nicht denken konnte. Cathar mußte Garths Verschwinden bemerkt haben. Und es gehörte sicherlich nicht allzu viel Phantasie dazu, sich auszurechnen, wo er den Dieb zu suchen hatte. Der Magier mußte reichlich frustriert sein, ihn nicht im Zimmer gefunden zu haben. Warum das allerdings so war, konnte sich Torian in diesem Moment wohl am allerwenigsten erklären. Garths so spurloses Verschwinden war ihm schlichtweg rätselhaft. Und er war auch nicht sehr sicher, ob er die Erklärung dafür wirklich wissen wollte. Wenn es Garth gelang, binnen einer einzigen Sekunde aus einem vollkommen verschlossenen Zimmer zu verschwinden, dann mußten sich während der Zeit, die er in der Schattenburg verbracht hatte, eine Menge Dinge verändert haben. Dinge, vor denen selbst Torian sich fürchtete.

Sie erreichten einen weiteren langen Gang, wo sich ihnen ein halbes Dutzend grau vermummter Krieger anschloß, aber sie blieben nicht dort, sondern gingen gemeinsam mit Torian weiter, bis sie die Halle erreichten, in der Garth am Nachmittag noch gelegen und Cathar sein verrücktes Angebot gemacht hatte.

Sie war nicht leer. Mehrere Dutzend Fackeln verbreiteten rotes Licht, und am Fuße der schwarzen Empore, auf welcher der gläserne Sarg stand, hielten sich gute zwei Dutzend weiterer Schattenkrieger auf.

Zusammen mit Shyleen. Auf dem Gesicht des Mädchens erschien ein erschrockener Ausdruck, als es Torian erblickte, wie er zwischen Cathars Männern einherstolperte, halbnackt und mehr von den grauvermummten Kriegern gestoßen als aus eigenem Antrieb gehend.

Cathar machte eine befehlende Geste, und einer seiner Männer antwortete mit einem groben Stoß zwischen Torians Schulterblätter darauf, der ihn haltlos nach vorne stolpern und direkt vor Shyleens Füße auf Hände und Knie fallen ließ. Mühsam rappelte er sich auf, warf dem Schattenkrieger einen zornigen Blick zu und wandte sich an Shyleen.

»Was ist geschehen?« fragte sie.

»Dasselbe wollte ich dich gerade fragen«, gab er zurück. »Wieso bist du hier?«

»Vielleicht kann ich diese Frage beantworten?« mischte sich Cathar ein.

Torian drehte sich herum, blickte ihn an und zauberte den ärgerlichsten Ausdruck auf seine Züge, zu dem er im Augenblick noch fähig war. »Das wäre außerordentlich zuvorkommend«, entgegnete er böse. »Oder ist das deine normale Art, Gäste zu behandeln?«

Cathar verzog abfällig die Lippen. »Mitnichten, mein lieber Torian. Aber normalerweise habe ich auch keine Gäste, die mich hintergehen.« Er brach ab, starrte erst Shyleen, dann Torian an und machte eine zornige Handbewegung, als dieser abermals zu einer Antwort ansetzte.

»Spar dir die Mühe, deine Unwissenheit zu beteuern«, fuhr er ihn wütend an. »Ich habe euch ein Angebot gemacht, euch beiden, und ich habe es ehrlich gemeint. Aber irgendwer von euch hat mich betrogen.«

»Verdammt noch mal – was soll das?« fauchte Torian. Er begriff überhaupt nichts mehr. Und genau das gab er dem Magier auch zu verstehen.

Cathar seufzte. »Bitte. Wenn du beliebst, Spielchen zu spielen…« Er deutete auf den gläsernen Sarg vor sich. »Irgend jemand hat im Laufe der Nacht diesen Raum betreten und meinen Gefangenen befreit«, hielt er ihm vor.

»Garth?« murmelte Torian mit gespielter Verblüffung. »Er ist…«

»Er ist wach«, bestätigte Cathar und nickte voller Zorn. Er starrte Torian an und hob die Hand, schlug ihn jedoch nicht, sondern ergriff seine Schulter. Seine dürren Finger krallten sich so fest in den Stoff seines Gewandes, daß Torian vor Schmerz zusammenzuckte. Cathar zerrte ihn die Stufen hoch und drehte ihn herum, so daß er das niedrige Podest anschauen mußte. Der Glassarg war zerborsten. Das obere Drittel des Deckels war schlichtweg verschwunden, als wäre es unter einem ungeheuren Hieb regelrecht pulverisiert worden. Breite, wild gezackte Risse zogen sich durch den Rest des kristallenen Gebildes, und auf dem blauen Samt, mit dem es ausgeschlagen gewesen war, waren häßliche braunrote Flecke. »Ich glaube, ich täusche mich nicht, wenn ich dich für den Verantwortlichen dafür halte«, fauchte der Magier.

»Du bist verrückt, Cathar«, verwahrte sich Torian. »Wie hätte ich das wohl bewerkstelligen sollen? Ich war eingeschlossen! Und bewacht von deinen Prügelknaben!«

Cathar seufzte. »Spiel doch nicht den Narren, Torian«, entgegnete er. »Aber bitte – wenn es dir Freude macht… Spielen wir ein Spielchen, das du sicher auch kennst.« Er lächelte, aber es wirkte nicht besonders humorvoll. »Ich will wissen, wo Garth ist. Stellt sich der Schuldige freiwillig, wird er bestraft, und dem anderen geschieht nichts. Schweigt er, töte ich euch alle beide. Alle drei, besser gesagt«, fügte er mit einem süffisanten Grinsen in Torians Richtung hinzu. »Wir wollen deinen geschätzten Freund schließlich nicht vergessen. Irgendwann finde ich ihn schon.«

»Das wagst du nicht!« keuchte Torian.

»Nein?« fragte Cathar harmlos. »Und was sollte mich daran hindern? Oder wer, besser gesagt? Ich glaube nicht, daß – «

Er kam nicht weiter. Draußen auf dem Gang erscholl ein lautstarkes Gebrüll, Metall klirrte, und plötzlich wurde die Tür so heftig aufgestoßen, daß Cathar mitten im Wort abbrach und herumfuhr.

Ein Schattenkrieger stolperte herein, fiel zwei Schritte vor ihm auf die Knie und senkte den Kopf. Sein Atem ging so schnell, als wäre er eine Meile aus Leibeskräften gerannt.

»Was fällt dir ein, Kerl?« fauchte Cathar. »Wer hat dir erlaubt, hier einzudringen?«

»Feinde, Herr!« keuchte der Schattenkrieger. Er sah auf. Sein Gesicht glänzte vor Schweiß, und in seinen Augen flackerte die pure Angst. »Es sind Feinde in der Burg!«

Cathar erstarrte. Eine Sekunde lang starrte er den Krieger ungläubig an, dann schrie er auf, packte ihn an der Schulter und riß ihn grob in die Höhe. »Was sagst du da?« brüllte er.

»Aber es ist wahr, Herr!« wimmerte der Krieger. »Ich habe es mit eigenen Augen gesehen!«

»Was hast du gesehen?!« schrie Cathar.

»Tote, Herr! Zwei meiner Brüder. Sie sind erschlagen worden.«

»Garth!« knirschte der Magier. »Es kann nur Garth gewesen sein. Aber er wird dafür büßen. Ihr alle drei werdet bezahlen!« Er machte eine herrische Geste. »Bringt sie in ihre Zellen zurück. Aber diesmal werdet ihr sie nicht nur einsperren, sondern bei ihnen bleiben und sie bewachen.«

Torian wurde von harten Händen gepackt, aber wenigstens verzichteten seine vier Bewacher diesmal darauf, ihn mit Gewalt zwischen sich herzuschleifen. Sie erreichten die Treppe, gingen durch einen schier endlosen Gang und stiegen eine weitere, sehr steile Steintreppe hinauf, an deren oberen Ende eine Tür geöffnet wurde, als sie auf halber Höhe waren. Für einen Moment sah er helles Kerzenlicht hinter der Öffnung, vor der sich der Umriß eines Schattenkriegers wie ein drohender Schemen abzeichnete; dann schloß sich die Tür wieder, der Mann kam mit raschen Schritten auf sie zu und hob die Hand zum Gruß, als er zwei Stufen über ihnen war. Einer von Torians Begleitern erwiderte die Geste.

Vielleicht hätte er es besser nicht getan, denn der Schattenkrieger packte seinen grüßend erhobenen Arm, verdrehte ihn mit einem ungeheuer schnellen, harten Ruck und versetzte seinem Besitzer einen Stoß, der ihn zuerst gegen die Wand schleuderte und ihn dann kopfüber die Treppe hinunterstürzen ließ. Noch bevor er ihn richtig losgelassen hatte, fuhr er herum, trat einem anderen wuchtig in den Leib und riß das Knie hoch, als der Mann sich krümmte. Der Krieger keuchte, prallte rücklings gegen die Wand, verharrte jedoch nur einen Sekundenbruchteil in dieser Stellung, ehe er vollends hinter dem ersten herflog und dabei noch einen weiteren Krieger mit sich riß, während sich der vierte mit einem zornigen Knurren auf den so plötzlich aufgetauchten Angreifer stürzte.

Das hieß – eigentlich stürzte er wohl mehr über Torians plötzlich ausgestreckten Fuß.

Auch er fiel, fand zwar mit erstaunlicher Behendigkeit auf den steil abfallenden Stufen Halt, aber der Angreifer gab ihm keine zweite Chance. Blitzschnell war er neben ihm, riß seinen Kopf in den Nacken und versetzte ihm einen Handkantenschlag gegen die Kehle. Ohne einen weiteren Laut stürzte der Mann nach hinten, kollerte ein Stück weit die Treppe hinab und blieb mit ausgebreiteten Armen liegen. In seinem grauen Gewand sah er aus wie eine vom Himmel gefallene Fledermaus.

Langsam wandte Torian sich um. Er wußte, wen er vor sich hatte. Es gab nur einen Mann in dieser Festung, der sich die Kleidung eines Schattenkriegers hatte besorgen können und auf seiner Seite stand. Und trotzdem gelang es Torian nur mit Mühe, einen erfreuten Ausruf zu unterdrücken, als der Schwarzgekleidete die Hand hob und das Tuch fortnahm, unter dem sich sein Gesicht verbarg.

»Wir müssen hier weg«, stieß Garth hervor und deutete auf die Toten. »Jeden Moment kann Verstärkung eintreffen. Wenn Cathar uns erwischt, wirst du dir wünschen, niemals geboren zu sein.«

Er drehte sich um, um die Treppe wieder hinaufzusteigen, und zog Torian dabei am Arm mit sich, aber Torian blieb stehen und deutete in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. »Shyleen«, sagte er. »Wir müssen zurück und sie befreien. Cathar wird sich an ihr rächen, wenn er meine Flucht bemerkt.«

Garth hielt tatsächlich inne, aber in seinem Blick war plötzlich etwas, das Torian gar nicht gefiel. »Cathar hat im Moment anderes zu tun«, erklärte er ausweichend. »Und Shyleen ist ohnehin… nicht mehr dort unten.«

Das unmerkliche Zögern in seinen Worten entging Torian keineswegs. Er hatte plötzlich das sichere Gefühl, daß Garth in Wahrheit etwas ganz anderes hatte sagen wollen. »Was soll das heißen?« fragte er scharf.

Garth sog hörbar die Luft ein. »Das soll heißen, daß sie nicht mehr dort unten ist«, antwortete er unwillig. »Wir können uns später um sie kümmern, im Augenblick können wir ihr nicht helfen. Und nun komm, verdammt noch mal. Ich kenne ein paar Verstecke, in denen wir sicher sind. Aber nur, wenn wir sie auch lebend erreichen.«

Diesmal widersprach Torian nicht mehr, sondern schloß sich dem Dieb hastig an. Schweigend eilten sie nebeneinander durch einen schier endlosen, nur schwach erhellten Gang; einen von zahllosen gleichförmigen Gängen, welche die Schattenburg durchzogen. Sie bildete in ihrem Innern ein Labyrinth aus buchstäblich Hunderten von Räumen und Sälen, unzähligen Korridoren und Treppenfluchten. Und dieses Labyrinth setzte sich tief in den Berg hinein fort. Torian begriff kaum, wie endlos tief sich die enggewundene steinerne Treppe in die Erde bohrte, die Garth ihn hinabführte. Eine Stufe folgte der anderen, ein Absatz dem nächsten, bis sie sich endlich in einem winzigen, halbrunden Raum mit kuppelförmiger Decke befanden.

Verwirrt sah sich Torian um. Diese finsteren Gewölbe, die von Schatten und drückender Schwüle und dem Geruch nach faulendem Wasser erfüllt waren und deren von Schimmel überzogene Wände das Licht der Fackel in sich aufzusaugen schienen, erfüllten ihn mit Furcht. Falls Garth die unheimliche Atmosphäre ebenfalls wahrnahm, dann ließ er sich zumindest nichts anmerken. Ungerührt öffnete er die einzige Tür der Kammer und schritt hindurch.

Sie mußten eine halbe Meile und mehr durch einen niedrigen Stollen gelaufen sein, bis Garth abermals stehenblieb und auf eine Tür deutete, die ihnen den weiteren Weg versperrte. Torian fiel auf, wie überaus massiv sie war: Aus oberschenkelstarken Bohlen gefertigt und mit gewaltigen Nägeln zusammengehalten, erschien sie ihm stabil genug, selbst einem wütenden Drachen zu widerstehen. Aber sie war nicht verschlossen, und sie war nur eine von vielen, ebenso starken Türen, welche die Wände des nach Moder und Fäulnis riechenden Ganges durchbrachen.

»Das reicht«, flüsterte Garth nach einer Weile. »Wenn wir hier nicht sicher sind, dann nirgends.« Er drehte sich herum, sah Torian einen Moment lang an – wieder mit seinem unvergleichlichen, spöttisch-freundschaftlichen Lächeln –, wurde aber sofort wieder ernst und deutete auf den niedrigen Eingang, durch den sie die Höhle betreten hatten. Es war eine Höhle, keine Halle, so wie der Gang, durch den sie die letzte Viertelstunde ihrer Flucht geführt hatte, eher einem Bergwerksstollen glich als einem gemauerten Korridor. Wäre nicht ab und zu eine Tür oder eine roh aus dem Boden geschlagene Treppe dagewesen, hätte Torian kaum mehr geglaubt, sich noch im Inneren eines künstlich geschaffenen Bauwerkes zu befinden. Aber auch so war er sich nicht sicher, ob sie wirklich noch im Inneren der Schattenburg waren. Der Weg, den sie während der letzten halben Stunde genommen hatten, hatte fast ununterbrochen nach unten geführt. Sie mußten sich tief – sehr tief – unter den Grundmauern der bizarren Burg aufhalten.

»Was ist das hier?« fragte er. Seine Stimme zitterte vor Anstrengung, und er hatte nur noch die Kraft, zu flüstern. Er war noch immer nicht unbedingt im Vollbesitz seiner Kräfte, trotzdem registrierte er, daß das Geräusch seiner Stimme nicht verklang, sondern als leises, lang nachhallendes Echo zurückgeworfen wurde. Jenseits der Mauer aus finsteren Schatten, die wenige Schritte hinter Garth lag, mußte der Raum noch sehr viel größer sein, als er ohnehin bisher angenommen hatte.

»Ein Teil der Anlage, von deren Existenz selbst Cathar nichts weiß«, antwortete Garth und fügte hinzu: »Wenigstens hoffe ich es.«

Die Art, in der er das Wort Anlage aussprach, ließ irgendwo tief in Torians Innerem eine Alarmglocke anschlagen, aber er war viel zu erschöpft, um den Gedanken weiterzuverfolgen. »Und wenn nicht?« fragte er.

»Dann ändert es auch nichts«, erwiderte Garth ernst. »Er würde niemals hierher kommen.«

»Warum nicht?«

Garth seufzte; auf jene ganz bestimmte Art, auf die man jemandem sagt, daß er einem gehörig auf die Nerven zu gehen beginnt. Aber er antwortete trotzdem, und wieder tat er es mit jenem sonderbaren Ernst, der Torian schaudern ließ, ohne daß er wußte, warum. »Weil er Angst davor hätte, deshalb.« Er hob rasch die Hand, um weitere Fragen abzuwürgen, bewegte sich ein paar Schritte zurück und blieb wieder stehen. Erst jetzt fiel Torian auf, wie abgehackt und fahrig seine Bewegungen waren: müde. Ja, das war es – Garth bewegte sich wie ein Mann, der am Ende seiner Kräfte angelangt war, und es handelte sich weder um eine normale Müdigkeit noch um Erschöpfung.

»Was ist passiert, Garth?« fragte er leise. »Ich meine – bevor du mich befreit hast. Wer hat dich geweckt?«

»Geweckt?« Garth lächelte, aber es war ein sehr bitteres Lächeln. »Niemand, Torian. Ich war die ganze Zeit wach.« Er stockte. Sein Adamsapfel bewegte sich ruckartig auf und ab, Torian spürte, daß er mit aller Macht um seine Beherrschung kämpfte, als er weitersprach. »Cathar hat sich einen kleinen Scherz ausgedacht, ganz persönlich für mich. Ich war…« Er machte eine schwer zu deutende Handbewegung »…gelähmt, könnte man es wohl nennen. Mein Körper war gelähmt. Aber ich war wach. Die ganze Zeit über.«

Seine Worte jagten Torian einen eisigen Schauer über den Rücken. »Wie lange… war das?« fragte er.

Garth zuckte mit den Achseln. »Tage… Wochen… ich weiß es nicht. Sehr lange. Seit wir uns in Armar getrennt haben. Es war… nicht besonders schön. Aber ich habe dich nicht hier herunter gebracht, um dir mein Leid zu klagen, Torian. Wir haben Wichtigeres zu tun.« Er kam auf ihn zu, ergriff ihn am Arm und schob ihn mit sanfter Gewalt zur Wand zurück, wo sie sich beide im Schneidersitz niederließen. Erneut fiel Torian auf, daß der Dieb ganz kurz in die Höhle zurücksah. Er war nervös.

Irgendwo hinter der schwarzen Wand aus Schatten schien etwas zu sein, was ihm Angst machte.

»Ich habe jedes Wort gehört, Torian«, begann er. »Als du mit Cathar gesprochen hast. Du hast einen Moment ernsthaft überlegt, sein Angebot anzunehmen, nicht? Obwohl du weißt, daß er dich betrogen hätte.« Es war keine Frage, sondern nur eine Feststellung. Und sie war auch frei von allem Vorwurf.

Torian nickte, und plötzlich hob Garth die Hand und berührte ganz leicht seine linke Schulter. »Es ist dieses Ding, nicht wahr? Deshalb bist du hergekommen. Etwas von der Blutspinne steckt immer noch in dir.«

Jeden anderen Mann, der ihm diese Frage gestellt hätte, würde Torian in diesem Moment belogen haben; allenfalls hätte er gar nicht geantwortet. Bei Garth konnte er es nicht, genau wie Garth eigentlich nichts von dem Parasiten wissen konnte. Etwas war während der Zeit der Gefangenschaft mit dem Dieb vorgegangen, das ihn verändert hatte, so daß er Torian mittlerweile wieder fast ebenso fremd vorkam wie draußen, als Cathar sein Aussehen angenommen hatte. Lange, endlos lange Sekunden starrte er Garth an, dann senkte er den Blick, atmete tief und hörbar aus – und nickte. »Ja«, gab er zu, so leise, daß der Dieb das Wort kaum hörte, obwohl er unmittelbar neben ihm saß. »Es… es frißt mich von innen her auf. Manchmal weiß ich kaum noch, was ich tue, und vor allem, was ich denke.«

»Aber es ist auch dein Schutzengel. Es hat dich sicher hierhergeleitet. Cathar weiß davon, und es flößt ihm mehr Angst ein, als er zugeben will«, fuhr Garth fort und wechselte dann übergangslos das Thema: »Wer, denkst du, hat mich befreit?«

Torian starrte ihn einen Moment lang verständnislos an, dann winkte Garth ab. »Das ist im Augenblick nicht wichtig. Aber es gibt etwas, was wir tun müssen.«

»Ja«, erwiderte Torian. »Hinaufgehen und diesem Ungeheuer endlich den Hals durchschneiden.«

Garth lächelte, aber nur für eine Sekunde, dann wurde er sofort wieder ernst. »Das würde nicht viel nutzen«, bemerkte er.

Diesmal war Torian wirklich sprachlos.

Garth nickte, um seine eigenen Worte zu bestätigen. »Es ist nicht Cathar, gegen den wir kämpfen.«

»Nicht… Cathar?«

»Natürlich ist es Cathar«, stellte Garth klar. »Aber er ist nur eine Marionette, an deren Fäden ein anderer zieht. Ihn zu töten, ja selbst diese ganze Burg zu vernichten – wenn wir es könnten –, würde nicht viel ändern. Glaubst du wirklich, er wäre noch am Leben, wenn alles damit erledigt wäre?« Garth lachte. Es klang böse. »Er ist von diesen seltsamen Kriegern umgeben, und diese Burg ist gespickt mit Fallen, aber wenn ich wirklich gewollt hätte, wäre ich an ihn herangekommen. Vermutlich hätte es mein eigenes Leben gekostet, aber ich hätte ihn erwischt, und du kannst mir glauben, ich hätte es getan. Aber es würde nichts nützen. Wir hätten allenfalls eine Atempause gewonnen, nach der alles nur noch viel schlimmer geworden wäre. Er ist nur eine Marionette. Er weiß es vielleicht nicht einmal selbst, aber an den Fäden, an denen er hängt, zieht längst ein sehr viel Mächtigerer.«

»Und wer?« fragte Torian.

»Diese Burg selbst ist es. Sie benutzt ihn mindestens ebenso sehr wie er sie. Aber das kannst du nicht verstehen, denn du kennst sie nicht.«

»Kennst du sie denn?«

Garth zögerte einen ganz kurzen Moment, dann nickte er. »Jedenfalls besser als du«, behauptete er. »Vergiß nicht, daß ich länger als eine Woche hier gefangen war.« Seine Stimme zitterte bei diesen Worten. Torian fragte sich, was der Dieb erlitten haben mochte in dieser Woche. Was mußte er ausgestanden haben, eingekerkert in seinen eigenen Körper, nichts als ein Geist, abgeschnitten von allen äußeren Eindrücken? Torian versuchte sich vorzustellen, wie es sein mußte: blind, taub, gelähmt, unfähig, irgend etwas zu empfinden oder zu fühlen, eine Ewigkeit lang, zu der sich in dieser Situation jeder Tag dehnen mußte. Der Gedanke war so entsetzlich, daß sich etwas in ihm dagegen sträubte, ihn auch nur zu denken.

Aber er fragte Garth nicht danach, und nach einer Weile redete der Dieb von sich aus weiter.

»Cathar hat mich in diesen magischen Schlaf versetzt«, begann er. »Aber ich habe nicht geschlafen. Etwas hat… ich weiß nicht was, und ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, aber irgend etwas hat wohl versucht, so etwas wie einen geistigen Kontakt mit mir herzustellen. Vielleicht, um mehr über mich oder dich zu erfahren. Ich glaube, es war die Schattenburg selbst. Aber dabei habe ich auch eine Menge über sie in Erfahrung gebracht. Ich weiß nun, was sie wirklich ist.«

»Was sie wirklich ist?« wiederholte Torian verwirrt. »Was willst du damit sagen?«

»Sie lebt, Torian, und ist alt, uralt.«

»Ich weiß«, antwortete er und begriff noch immer nicht wirklich, worauf Garth hinauswollte. Vielleicht wollte er es auch nicht begreifen. »Sie muß Jahrzehntausende alt sein.«

»Jahrzehntausende?« Garth lachte, aber es klang nicht sehr amüsiert. »Jahrmillionen käme der Sache wohl näher. Und sie lebt. Sie ist älter als jedes andere Lebewesen in Caracon, vielleicht sogar älter als diese Welt selbst.«

Eine Sekunde lang starrte Torian ihn an, unfähig zu begreifen, was der Dieb gerade gesagt hatte. Er rückte ein Stück von ihm weg und sah ihn fassungslos an. »Willst du damit andeuten, daß sie… nicht erbaut wurde?« keuchte er. »Nicht erbaut, sondern geboren?«

»Auch das stimmt nicht ganz, aber es kommt der Wahrheit nahe.«

»Aber wenn… wenn das stimmt«, stammelte Torian, »dann ist alles sinnlos!«

»Nein«, widersprach Garth. »Auch sie kann besiegt werden. Ich weiß nicht, wie, und ich weiß nicht, womit und wann, aber nichts, was irgendwie lebt oder auch nur existiert, kann nicht auch irgendwie zerstört werden. Ein Zeichen dafür sind die Schattenkrieger. Sie leben nicht wirklich, zumindest nicht in unserem Sinne, und doch können sie sterben. Sie sind ein Teil dieser Burg, und wenn Cathar es wollte, könnte er Millionen von ihnen herbeirufen, solange er der Herr der Schattenburg ist. Aber all seine Macht ist nur geliehen. Du wirst es begreifen, schon bald.«

Er stand auf und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Mauer aus dräuenden Schatten vor ihnen.

»Komm mit«, forderte er ihn auf. »Ich werde dir zeigen, was diese Festung ist. Dann wirst du mich besser verstehen.«

Der Weg war nicht sehr weit. Und die Wand aus Schwärze – von der Torian nun sehr sicher war, daß es sich nicht nur um Dunkelheit handelte – wich im gleichen Maße vor ihnen zurück, in der sie sich ihr näherten. Aber schon nach kurzer Zeit tauchte etwas anderes, viel Finstereres vor ihnen auf, etwas, das nicht vor ihnen zurückwich, sondern im Gegenteil immer größer und größer wurde, bis es sich schließlich als eine Art See entpuppte, der den allergrößten Teil der Höhle einzunehmen schien, denn seine Ufer verloren sich rechts und links in wogender Finsternis.

Zwei Schritte vor seinem Ufer blieben sie stehen. Der See enthielt kein Wasser, sondern eine schwarze, irgendwie zäh aussehende Substanz, die Torian ein wenig an flüssigen Teer erinnerte und von der ein entsetzlicher Gestank emporstieg.

Er wollte sich weiter nähern, aber Garth hielt ihn mit einer raschen, warnenden Handbewegung zurück und schüttelte zusätzlich den Kopf.

»Was ist das?« fragte Torian verwirrt.

»Unser Feind, wie wir bislang gedacht haben, Torian«, antwortete Garth leise. »Dies ist Ch’tuon!«

Er mußte wohl länger als fünf Minuten wie versteinert dagestanden haben, ohne einen klaren Gedanken fassen zu können – wenn er in diesen Minuten überhaupt irgend etwas dachte –, denn das nächste, woran Torian sich erinnerte, war Garths Hand, die ziemlich unsanft an seiner Schulter rüttelte, und die Stimme des Diebes, die immer wieder seinen Namen rief. So mühsam, als müßte er gegen unsichtbare Stricke ankämpfen, wandte er sich von der entsetzlichen schwarzen Masse zu seinen Füßen ab, setzte dazu an, etwas zu sagen, brachte aber nur einen unverständlichen würgenden Ton hervor und schüttelte ein paarmal den Kopf.

»Alles in Ordnung?« fragte Garth besorgt.

Torian nickte – was eine glatte Lüge war –, atmete tief ein und spürte plötzlich Übelkeit in sich aufsteigen. Ch’tuon. Oberste finstere Gottheit der Schwarzen Magier! Das war alles, woran er denken konnte. Immer und immer wieder.

»Aber es ist unmöglich«, flüsterte er schließlich. »Ch’tuon ist…«

»Was?« unterbrach Garth ihn. »Ein überirdisches Wesen, das in irgendwelchen Sphären jenseits unserer Welt haust?« Er schüttelte den Kopf, lachte leise und humorlos und deutete auf den schwarzen See. »Wenn dieses Wesen wirklich ein Gott ist, dann wird es wohl Zeit, unsere Vorstellung von Göttern gründlich zu überdenken. Ich habe während meiner Gefangenschaft Kontakt mit ihm gehabt. Er hat mich aus Cathars Bann befreit.«

»Er? Dann ist er also doch erwacht«, murmelte Torian matt. Er fühlte – nichts. Nur Leere. Alles erschien ihm plötzlich so sinnlos. Alles, was er getan, all die Gefahren und Entbehrungen, die er überstanden hatte, all die entsetzlichen Dinge, die er mitangesehen hatte und die Unschuldigen widerfahren waren, stellten sich nun als vollkommen sinnlos heraus. Das Ungeheuer lebte. Es existierte. Und wenn es das nicht bereits gewesen wäre, dann hätte es sich wahrscheinlich über ihre albernen Anstrengungen schwarz gelacht.

»Nein, er ist nicht erwacht«, widersprach Garth. »Und ich bin nicht sein Diener oder sein Werkzeug geworden. Warum sollte ein Gefangener dem anderen nicht helfen? Dieses Wesen da ist alt, vielleicht älter als diese Welt. Ich weiß nicht, woher es kam, aber ich weiß, daß sein Kommen eine Art… Unfall darstellte. Ch’tuon ist nicht das, was wir in ihm gesehen haben. Er ist stark; seine Dienerkreatur im Tempel des Toten Gottes war ein Nichts gegen seine Macht. Ch’tuon ist stark genug, ganz Caracon ohne Mühe zu verwüsten, aber es gäbe keinen Grund für ihn, das zu tun. Cathar hat dich nicht belogen, wenn es auch nicht ganz der Wahrheit entsprach, als er behauptete, die Magier würden sterben, wenn sie die Schattenburg nicht bewachten. Aber es ist nicht die Burg. Es ist Ch’tuon. Er schläft, und deshalb konnten sie ihn sich durch falsche Versprechungen unterwerfen. All ihre Macht ist in Wahrheit die seine. Er und wir – wir sind Verbündete.«

»Verbündete?« stieß Torian schrill hervor und blickte wieder auf die schwarzglänzende Masse zu seinen Füßen herab. Es war ein unbeschreiblich widerwärtiger Anblick – ein glatter, mattglänzender Spiegel, der nur auf den ersten Blick leblos zu sein schien. Sah man genauer hin, gewahrte man ein ganz sanftes Pulsieren und Beben, ein Zucken wie von einem riesigen fauligen Organ, das sich dicht unter der Oberfläche dieser Alptraummasse verbarg. »Diese Kreatur verkörpert alles, was wir bekämpft haben. Ch’tuon ist – «

»Böse?« Garth ergriff ihn abermals bei der Schulter und schüttelte ihn. »Torian – hör mir zu!« bat er beschwörend. »Wir haben nicht mehr viel Zeit! Dieses Wesen ist nicht böse. Es ist uns nur fremd. Es gehorcht einer anderen Moral. Begreifst du, was ich dir sagen will?«

Torian nickte, aber es war nur ein bloßer Reflex auf den Klang der Stimme, keine wirkliche Antwort. Trotzdem fragte er: »Können wir es töten oder zerstören?«

Garth trat einen halben Schritt zurück und ließ resignierend die Arme sinken. »Du verstehst gar nichts«, beklagte er dumpf. »Vielleicht könnten wir es wirklich vernichten. Wir könnten es beispielsweise verbrennen. Oder die Ausgänge dieser Höhle verstopfen, so daß es erstickt. Es ist lebende Materie. Es muß atmen. Aber es würde nichts nützen. Und es gäbe auch keinen Grund, dies zu tun.«

Seine Worte versetzten Torian jäh in Zorn, der wahrscheinlich nichts als eine Schutzreaktion seines Geistes war, damit er nicht gänzlich den Verstand verlöre. »Wie bitte?« keuchte er. »Es würde nichts nützen? So wie bei Cathar? Oder – «

»Torian, bitte!« unterbrach ihn Garth scharf. »Ich will es dir ja erklären. Hör mir zu. Hör mir nur eine Minute zu. Es gibt keinen Grund, etwas nur deshalb zu zerstören, weil es fremd ist. Damit würde deine Moral noch unter die der Schwarzen sinken. Und es würde nichts nützen, Ch’tuon zu vernichten.« Wieder huschte ein fast wehleidiges Lächeln über Garths Züge. »Es ist so schwer, zu verstehen«, murmelte er hilflos. »Ich weiß auch nicht viel; nicht mehr, als Ch’tuon mir verraten hat, und das war wenig genug.«

»Und du glaubst ihm so einfach?« preßte Torian hervor.

»Es war kein… Gespräch im eigentlichen Sinne. Es schloß allein die Möglichkeit einer Lüge aus. Das hier – « Garth wies auf den See »- ist nicht mehr als vergängliche Materie. Ein Teil des wirklichen Ch’tuon, das…« Er suchte nach Worten. »… in unsere Welt hineinragt. Würden wir versuchen, es zu vernichten, würde er mit höchster Wahrscheinlichkeit erwachen, uns als Feinde betrachten und töten. Aber selbst wenn wir ihn vernichten könnten, würde er irgendwo neu entstehen.«

»Irgendwo?«

Garth zuckte mit den Achseln. »Hier, in der Burg, in einer anderen Stadt – vielleicht am anderen Ende der Welt. Aber er würde sich an uns rächen, und er würde uns finden. Deshalb wäre es nicht nur sinnlos, sondern auch gefährlich, das hier zu zerstören. Außerdem würde es Cathar verraten, wo wir sind.«

»Warum hast du mich dann hierher gebracht?« fragte Torian zornig. »Während wir hier herumstehen, tötet Cathar vielleicht Shyleen.«

»Das wird er ganz bestimmt nicht tun«, widersprach Garth. »Er braucht sie als Druckmittel gegen uns, aber das wird ihm nichts helfen. Ich habe dich aus einem ganz bestimmten Grund hierher geführt. Ich möchte dir etwas zeigen. Du sollst begreifen, daß nicht Ch’tuon, sondern Cathar unser wahrer Feind ist. Ch’tuon braucht uns als Verbündete, um sein Ziel zu erreichen, und wir brauchen ihn. Deshalb muß ich dir etwas zeigen.«

Etwas in seiner Stimme ließ Torian alarmiert aufschauen. Etwas, das ihm ganz und gar nicht gefiel. »Und was?« fragte er.

»Dies hier«, antwortete Garth. Und damit ergriff er Torians Hand, so schnell, daß dieser keine Gelegenheit mehr fand, sich zu widersetzen.

Es war ähnlich wie die Male zuvor, als Torian durch Cathars Augen geblickt hatte. Die Welt kippte um, aus Weiß wurde Schwarz, aus Schwarz Weiß, alle Farben waren fort, aber statt ihrer vermochte er andere Dinge zu sehen, Dinge, die dem normalen menschlichen Auge auf immer verborgen blieben: die pulsierenden Kraftlinien des komplizierten Gefüges, das alles durchdrang, und die düsteren, spinnwebartigen Linien magischer Ströme, an denen sich die Magier zu orientieren vermochten, weil sie ein Teil ihrer Welt waren.

Aber diesmal war es schlimmer als je zuvor. Die Halle war durchzogen von schwarzen, auf entsetzliche Weise pulsierenden Stränge, einem irrsinnigen Spinnennetz gleich, aus Tausenden und Abertausenden einzelner Stränge geflochten, die in den Wänden zerfaserten, mit ihnen verschmolzen und auf diese Art die ganze Festung von den Grundmauern bis zu ihrem höchsten Turm durchdrangen.

Und sie alle endeten in dem gewaltigen schwarzen See zu ihren Füßen.

»Sieh!« gebot Garth.

Gehorsam hob Torian den Blick und starrte den zuckenden dünnen Energietentakel an, auf den die ausgestreckte Hand des Diebes deutete. Der Anblick war so entsetzlich, daß er aufschrie und sich mit aller Gewalt aus Garths Griff losriß. Er taumelte zurück, fiel und wäre um ein Haar in die schwarze Gallertmasse gestürzt. Garth wollte ihm aufhelfen, aber Torian schlug seine Hand beiseite, heulte abermals wie unter Schmerzen auf und krümmte sich am Boden. Inmitten der wabernden Wand erschien ein Gesicht, eine entsetzliche, sinnverdrehende Fratze mit sich ständig verformenden und ineinanderfließenden Konturen, in dem nur die an die Mho’Dhul erinnernden Augen gleichblieben.

Im gleichen Augenblick vernahm Torian die Stimme. Sie dröhnte mit unglaublicher Macht direkt in seinen Gedanken auf; so laut, daß er im ersten Moment glaubte, sein Kopf würde zerspringen. Die Stimme sprach zu ihm, und obwohl er die Sprache nicht verstand, begriff er doch den Sinn der Worte. Er lernte die Geschichte Ch’tuons kennen, spürte die Hilflosigkeit und den Haß der Kreatur gegenüber ihren Peinigern, und begriff, wie sehr er unbemerkt schon die ganze Zeit über ihr Werkzeug gewesen war, aber er war unfähig, noch Zorn darüber zu empfinden.

Dann hatte er plötzlich das Gefühl, als würde sein Blick von dem magischen Strang aufgesogen. Er konnte sich nicht dagegen wehren. Es war wie ein Sturmwind, der ihn packte und mit sich riß, in einer rasenden, unglaublich schnellen Fahrt. Die Halle sackte unter ihm weg, dann war er plötzlich wieder in einem anderen Teil der Burg, durchquerte Räume und Hallen und Gänge – und dann stand Cathar unter ihm. Cathar, der hoch aufgerichtet in einer winzigen Turmkammer neben Shyleen stand, die Hand in einer fast väterlichen Geste auf ihrer Schulter. Auf seinem Gesicht lag ein kaltes Lächeln, als wüßte er genau, daß er beobachtet würde, und in der Hand hielt er einen Dolch, der genau auf Shyleens Kehle zielte.

Die ganze Zeit über hämmerte die Stimme in Torians Gedanken; und erst jetzt, da das Bild des Turmzimmers verblaßte und wieder dem der unterirdischen Höhle Platz machte, wurde sie leiser und verstummte schließlich ganz. Auch die magischen Stränge verblaßten, aber etwas von ihnen blieb in seinem Geist zurück, und das letzte, was Torian noch wahrnahm, bevor er die Umgebung wieder allein durch seine eigenen Augen sah, war der fingerdicke Strang, der an einer Stelle dicht unter dem Herzen in seinen Körper eindrang.

Und er wußte, was er zu tun hatte!

»Das ist die Wahrheit, Torian«, murmelte Garth, aber er sprach die Worte wohl nur aus, um überhaupt etwas zu sagen und so das immer unerträglicher werdende Schweigen zu brechen, denn obwohl er der Auslöser gewesen war, hatte er nicht gesehen, was Torian geschaut hatte, und auch von dem auf geistiger Basis ausgetragenen Gespräch war er ausgeschlossen gewesen. Seine Stimme schien von weit, weit her zu kommen, obgleich sein Mund nur Zentimeter neben Torians rechtem Ohr war, denn er hatte sich neben ihm niedergekniet und den Arm um seine Schulter gelegt. Aber Torian hörte sie kaum. Was er gesehen und gehört hatte, durfte einfach nicht sein. Nicht das.

Mühsam schaute Torian auf, atmete die stinkende Luft der Höhle ein und blickte Garth an. Für einen Moment schien sein Gesicht vor ihm zu verschwimmen, dann erst begriff Torian, daß es seine eigenen Tränen waren, die seinen Blick verschleierten. Für ihn war mehr zusammengebrochen als nur eine Illusion, der er in den letzten Monaten nachgehangen hatte. Er hatte das Gefühl, die Welt, in der er bislang gelebt hatte, wäre eingestürzt, und etwas hätte ihn gepackt und in eine neue, andere Realität hineingeworfen, in der zurechtzufinden ihm unmöglich war. Alles, was sein bisheriges Leben bestimmt hatte; seine Hoffnungen, seine Ängste – alles war bedeutungslos geworden. Vielleicht würde er sterben, wenn alles vorbei war, aber auch das erschien ihm mittlerweile unwichtig. Er war dazu bereit.

Mit einer ungelenken, hölzern wirkenden Bewegung richtete er sich auf. Garth verstärkte seinen Griff noch, doch war die Berührung jetzt nicht mehr als Trost gedacht, sondern entsprang jäh aufgekeimtem Mißtrauen. »Was hast du nun vor?« fragte er.

Torian lächelte kalt. »Kannst du dir das nicht denken?« erwiderte er ohne einen Funken Gefühl in der Stimme. »Das, wofür ich schließlich hergekommen bin. Die Schattenburg zerstören und Cathar umbringen. Was denn sonst?«

Garths Augen weiteten sich. »Du… du bist verrückt«, keuchte er. »Cathars Killer werden dich erwischen, bevor du auch nur die eigentliche Burg erreichst.« Er lachte unecht, griff in seinen Gürtel und zog einen gekrümmten zweischneidigen Dolch hervor, den er Torian mit dem Griff voran hinhielt. Verstört blickte Torian die Waffe an.

»Was soll ich damit?« fragte er.

»Dir die Kehle durchschneiden«, antwortete Garth in vollkommen ernstem Tonfall. »Das geht schneller und ist weitaus weniger unangenehm als das, was dich erwartet, wenn Cathar dich noch einmal in die Finger bekommt. Denkst du, er weiß mittlerweile nicht, daß du geflohen bist? Er weiß sogar, daß du hier bist, zumindest vermutet er es.«

»Na und? Geh mir aus dem Weg, Garth!«

Etwas an der Art, in der er die Worte aussprach, schien den Dieb zu warnen, denn er trat einen halben Schritt zurück, schüttelte dann aber stur den Kopf. »Ich lasse nicht zu, daß du in dein Verderben läufst.«

»So? Läßt du das nicht?« Noch bevor Garth begriff, was die Worte zu bedeuten hatten oder er gar eine Abwehrbewegung machen konnte, holte Torian aus und versetzte ihm einen fast beiläufigen Hieb, der den Zwei-Zentner-Hünen zurückschleuderte und dicht am Ufer des schwarzen Sees zu Boden stürzen ließ. Benommen blieb Garth liegen.

Torian widmete ihm nur noch einen flüchtigen Blick, bevor er die Höhle durch die gleiche Tür wieder verließ, durch die sie hereingekommen waren. So schnell er überhaupt konnte, ohne sich in der beinahe absoluten Finsternis hier unten den Schädel irgendwo einzurennen, stürmte er aus der Höhle und den Gang wieder hinab. Er hatte sich den Weg hier hinunter nicht gemerkt – dazu war er viel zu aufgeregt gewesen –, aber er wandte sich einfach immer nach oben, wenn er an eine Abzweigung oder eine Treppe kam, und nach einer Weile glaubte er, hier und da eine bekannte Stelle zu sehen, eine absonderlich geformte Tür, eine seltsam schräg anmutende Treppe oder Rampe. Die sinnverdrehende Architektur der Schattenburg kam ihm nun zugute, denn es gab praktisch keinen Quadratzentimeter, der einem anderen glich, und vieles war so bizarr, daß man es einfach nicht vergessen konnte. Aber eigentlich wären diese Hilfen nicht einmal nötig gewesen.

Er fand den Weg hinauf in Cathars Kerker erstaunlich schnell – und wäre um ein Haar gegen einen schwarzvermummten Schattenkrieger geprallt, der mit vor der Brust verschränkten Armen vor einer verschlossenen Zellentür Wache stand.

Torian wußte nicht, wer überraschter war – er oder der Krieger. Und er vermochte auch hinterher nicht zu sagen, wieso er die nächste Minute überlebte.

Vielleicht war der Schattenkrieger einfach zu fassungslos, um im Ernst anzunehmen, daß er tatsächlich die Dreistigkeit besitzen würde, ihn anzugreifen.

Aber Torian hatte sie.

Er hatte sogar die Frechheit, auf ihn zuzuspringen und ihm mit aller Wucht in den Leib zu treten, und dann brachte er noch dazu die Unverschämtheit auf, seinen Ellbogen mit aller Gewalt in seinen Nacken krachen zu lassen, als der Mann sich krümmte. Das alles hätte er vielleicht noch hingenommen, aber das, was Torian sich dann leistete, traf ihn wohl doch ernstlich – Torian riß nämlich das rechte Knie in die Höhe, als der Krieger japsend zu Boden fallen wollte, und das war wohl etwas, was sowohl dem Faß den Boden als auch diesem ein paar Zähne ausschlug. Ohne einen weiteren Laut stürzte er nach hinten und blieb regungslos liegen. Nein, dachte Torian in einem Anflug von Galgenhumor, die feine Art war das nicht gewesen. Aber dafür eine äußerst wirksame.

Er beugte sich zu dem Bewußtlosen herab, überzeugte sich davon, daß er für mindestens eine Stunde außer Gefecht gesetzt war, und drehte ihn vorsichtshalber auf die Seite, damit er nicht an seiner eigenen Zunge erstickte, bevor er wieder zu sich kam.

Die Burg schien so gut wie verlassen zu sein. Er fand den Weg hinauf ans Licht leichter, als er befürchtet hatte, auf die gleiche Weise, auf die er den Weg aus Ch’tuons Höhle gefunden – indem er einfach nach oben ging. Er traf nur noch auf einen einzigen von Cathars Kriegern. Der Mann blieb nicht lange genug bei Bewußtsein, ihn auch nur mit einem erschrockenen Schrei zu verraten.

Über der Burg herrschte heller Tag, als Torian endlich wieder aus dem Bauch der Erde hervorkam und auf den Hof hinaustrat. Das ungewohnte Licht schmerzte in seinen Augen, im ersten Moment war er fast blind. Er blinzelte, blieb stehen und sah sich aus tränenden Augen um. Der Anblick hatte nichts von seiner bedrückenden Fremdartigkeit verloren, aber alle Schatten kamen ihm ein wenig härter vor, die Linien noch etwas fremdartiger, der Odem des Bösen, der über dieser verfluchten Burg hing, ein wenig deutlicher.

Er verscheuchte den Gedanken, drehte sich einmal um seine eigene Achse und entdeckte den Turm, von dem Garth gesprochen hatte – ein korkenzieherartig gedrehtes, vollkommen absurdes Ding, das in einer obszön geformten Spitze endete. An seinem Fuß befand sich eine Treppe mit unterschiedlich hohen Stufen, die zu einer einladend offenstehenden Tür von der Form eines aufgerissenen Drachenmaules führte.

Als er sie hinaufstieg, vertrat ihm ein weiterer graugekleideter Krieger den Weg. Torian packte ihn, brach seine Hand, die das Schwert hob, warf ihn gegen die Wand, nahm seine eigene Waffe auf und tötete ihn. Es ging so rasch und mühelos, daß er fast selbst erschrak – nicht über die Leichtigkeit, mit der er mit dem Schattenkrieger fertig geworden war. Er hatte nichts anderes erwartet. Er befand sich in diesen Momenten in einem Zustand, der nicht mehr normal war; jene Art von kalter, berechnender Raserei, in dem die Berserker der Frühzeit mit bloßen Händen Ochsen getötet hatten, oder in dem manche Soldaten noch weiterkämpften, während sie schon längst zu Tode verwundet waren. Er hätte den Krieger auch besiegt, wenn dieser ihm sein Schwert durch die Brust gebohrt hätte. Aber was ihn erschreckte, war die Kälte, die er dabei verspürte. Er tötete ein denkendes, menschenähnliches Wesen mit der Beiläufigkeit, mit der man eine Mücke erschlug. Dann ging er weiter.

Der Turm war dunkel. Durch absurd geformte Fenster fiel zwar Licht auf die eng gewundene Treppe, die sein Inneres ausfüllte, aber irgend etwas schien die Helligkeit aufzusaugen, wie finsterer Nebel, der in der Luft hing. Trotzdem setzte er seinen Weg fort, ohne auch nur im Schritt zu stocken, erreichte rasch den ersten Treppenabsatz und trat gebückt durch eine niedrige Tür.

Eine Sekunde später sah er sich dem nächsten Schattenkrieger gegenüber, der in der winzigen Kammer dahinter an einem Tisch saß und offensichtlich auf seinen Kameraden wartete, dem er unten begegnet war. Bei seinem Eintreten fuhr er zusammen, griff nach seinem Schwert und versuchte aufzuspringen.

Torian half ihm ein wenig dabei, und noch bevor der Krieger zwanzig Stufen unter ihm auf der Treppe aufschlug, hatte er die Kammer bereits durchquert und nahm den nächsten Treppenabsatz in Angriff. An seinem Ende befand sich eine weitere, etwas größere Kammer – und in ihr wartete nicht nur eine, sondern gleich drei von Cathars grauvermummten Kreaturen.

Und sie waren nicht annähernd so überrascht wie die, auf welche er bislang gestoßen war. Ganz im Gegenteil.

Er sah einen Schatten vor sich aufragen, riß instinktiv die Fäuste in die Höhe und spürte, daß er traf. Der Mann torkelte zurück und prallte gegen den Tisch, aber fast im gleichen Moment griff eine Hand nach Torians Arm und drehte ihn auf den Rücken, eine zweite, erbarmungslos starke Faust krallte sich in sein Haar und riß seinen Kopf zurück. Eine halbe Sekunde später tauchte ein grauverhülltes Gesicht vor ihm auf. Dunkle, grausame Augen musterten ihn ohne eine Spur von Gefühl. Metall blitzte.

Zum ersten Mal, seit er die unterirdische Höhle verlassen hatte, spürte er wieder Angst, als sich die rasiermesserscharf geschliffene Klinge seiner Kehle näherte. Panische Angst. Plötzlich begriff er, daß er sterben würde. Hier und jetzt. Er hatte verloren. In seiner Raserei war er Cathars Männern direkt in die Arme gelaufen.

Ganz genau, wie Garth es ihm prophezeit hatte.

Doch dann geschah… irgend etwas.

Der Schattenkrieger bewegte sich unglaublich schnell. Er hatte nicht vor, lange mit seinem vermeintlichen Opfer zu spielen, sondern schien entschlossen, der Sache ein rasches Ende zu bereiten, mit einem blitzartigen Schnitt durch Torians Kehle. Aber wie oft, wenn einen echte Todesangst gepackt hat, schien die Zeit plötzlich stehenzubleiben. Aus der rasenden Bewegung des Dolches wurde ein ganz langsames Gleiten, der helle Kampfschrei des Kriegers wurde zu einem unerträglichen Grölen und Dröhnen in Torians Ohren – und irgendwo tief in ihm erwachte etwas.

Etwas Böses und ungeheuer Mächtiges, das er aus der Höhle mit sich geschleppt hatte.

Es war wie eine Eruption aus schwarzem Schlamm, die plötzlich irgendwo in den finstersten Tiefen seiner Seele erfolgte, eine lautlose, aber unglaublich kraftvolle Explosion pechschwarzer Energie, tausendmal stärker als das lächerliche Etwas, das bisher in seiner Schulter gelebt hatte.

Kraft strömte durch seinen Körper, eine unglaubliche, unwiderstehliche Kraft. Irgend etwas ergriff Besitz von ihm, rasch und lautlos. Der Dolch raste heran, schnitt mit einem widerwärtigen Geräusch durch sein Wams und ritzte seine Kehle, aber seine Bewegung schien mit einem Male lächerlich langsam. Torian packte die Klinge mit bloßen Händen, zerbrach sie und tötete den Angreifer noch in der gleichen Bewegung, so schnell, daß dieser wohl nicht einmal begriff, was ihm widerfuhr. Dann riß er seinen Arm aus der Umklammerung des anderen los, schoß herum und versetzte ihm einen Stoß, der ihn aus der Tür und rücklings die Treppe hinunterfliegen ließ.

Der dritte Schattenkrieger versuchte ihn anzuspringen. Seine Bemühungen erschienen Torian fast albern. Beinahe gemächlich wicher aus, schlug die vorgestreckten Beine des Kriegers zur Seite und sah zu, wie der Mann auf dem Boden aufschlug und sich das Genick brach.

Dann wandte er sich um und trat auf die Tür zu, welche die drei Krieger zu bewachen gehabt hatten. Mit einem einzigen Tritt sprengte er sie auf und stand vor einer weiteren, allerdings sehr kurzen Treppe. An ihrem oberen Ende lag eine wuchtige Tür, mit Eisen verstärkt und mit fremdartigen Zeichen gesichert. Er spürte den finsteren Einfluß der magischen Schutzformeln, aber sie prallten von ihm ab, beiseitegefegt von dem schwarzen Etwas, das in seiner Seele brodelte und ihm Kraft gab. Jeden anderen Menschen – auch unter normalen Umständen – hätte der bloße Anblick dieser Symbole getötet oder um den Verstand gebracht, aber in diesem Augenblick, geschützt von der ungeheuren magischen Kraft Ch’tuons, nötigten sie ihm nicht einmal ein Lächeln ab. Ohne auch nur innezuhalten, stürmte er los, auf die Tür zu. Dahinter war Cathar. Er wußte es mit solcher Gewißheit, als wäre sie aus Glas.

Die Treppe versuchte nach ihm zu beißen. Aus den Stufen wurden klaffende Dämonenmäuler, gespickt mit fingerlangen Zähnen, von denen Säure troff. Er brach die Zähne ab und trat die Mäuler mit seinen Stiefeln zu und stürmte weiter. Eine mannsgroße Spinne materialisierte mitten in der Luft vor ihm und griff ihn an. Er brach ihr die Beine, schleuderte sie die Treppe hinab und sah sich von einem ganzen Wald peitschender Tentakel attackiert, die er einen nach dem anderen ausriß oder miteinander verknotete.

Nichts davon geschah wirklich. Was er zu erleben glaubte, in diesen wenigen endlosen Sekunden, in denen er die Treppe hinaufstürmte, war nichts als ein simpler hypnotischer Angriff, eine letzte, teuflische Falle Cathars, aber für ihn war es Realität, und hätte ihn das Ding in seinem Inneren nicht geschützt und ihm die Kraft eines tobenden germanischen Gottes gegeben, wäre er in Stücke zerfetzt worden. Aber es schützte ihn. Cathars geistige Attacke verpuffte wie ein Wassertropfen, der in den Krater eines Vulkans fiel.

Dann hatte Torian die Tür erreicht. Beinahe ohne sein Zutun begannen sich seine Hände zu bewegen, löschten die schrecklichen Bannzeichen aus und zerbrachen den Riegel. Die Tür bewegte sich noch immer nicht, aber aus seinen Fingerspitzen strömte plötzlich Glut, grellweiße, wabernde Glut, die das Metall der Tür aufflammen und in brodelnden Tropfen herablaufen ließ.

Mit einem wütenden Brüllen riß er die sicher eine Tonne wiegende Eisentür aus den Angeln, schleuderte sie die Treppe hinab und stürmte in den dahinterliegenden Raum.

Direkt in den Wahnsinn hinein.

Im gleichen Moment, in dem Torian das kleine Turmzimmer betrat, erlosch wieder die Welt um ihn herum. Erneut sah er sie, wie die Magier sie wahrnahmen, die Magier und Ch’tuon, dessen Welt es in Wahrheit darstellte. Er wußte nicht, wie er das, was in diesen Sekunden geschah, mit seinen eigenen Augen wahrgenommen hatte, und vielleicht war es eine Gnade, daß er es nicht erleben mußte.

In dem winzigen Sekundenbruchteil, in dem er das Zimmer noch durch seine eigenen Augen erblickte, erkannte er Cathar und Shyleen. Immer noch hielt der Magier ihr den Dolch gegen die Kehle, als hätte er die ganze Zeit über regungslos abgewartet. Nun verzerrte sich sein Gesicht vor ungläubigem Entsetzen. »DU!« kreischte er. Nur dieses eine Wort, aber in ihm lag aller Haß, aller Zorn, zu dem er nur fähig war. Sein häßliches Gesicht hatte sich zu einer abstoßenden Grimasse verzerrt, eine widerliche, sabbernde Visage, dem Wahnsinn näher als der Normalität. Seine Augen flammten vor Haß. Kleine, grünliche Blitze umspielten seine Gestalt, aber er tötete Shyleen nicht, obwohl er in diesem Moment die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Statt dessen versetzte er ihr einen Stoß, der sie auf Torian zutaumeln ließ, und fuhr selbst herum, um sich auf ihn zu stürzen.

Er führte die Bewegung nie zu Ende.

Bislang hatten die glitzernden Stränge, die den größten Teil der Schattenburg durchzogen, in diesem Zimmer gefehlt. Nun brachen die magischen Kräfte explosionsartig aus Torian heraus. Ein kaum fingerdicker Strang schoß aus seiner Brust, fächerte in Bruchteilen von Sekunden auseinander und legte sich wie ein unendlich feines Spinnennetz über die Wände, breitete sich weiter aus und durchzog den gesamten Raum mit wabernden, grell leuchtenden Linien, die sich wie Schlangen wanden und unstet hin und her tasteten.

Cathar schrie gellend auf, als er begriff, was es zu bedeuten hatte. »Du hast es hergebracht!« kreischte er mit überschnappender Stimme. »Du… du hast Ch’tuon befreit, verdammter Narr!«

»Ja«, bestätigte Torian ruhig. Die Welt nahm wieder ihr gewohntes Aussehen an, nur ganz schwach lag noch ein Flimmern in der Luft. Er vergewisserte sich mit einem raschen Blick, daß Shyleen nichts passiert war.

»Aber auch das wird dir nichts nutzen!« brüllte Cathar. Er streckte die Arme aus und stieß einige düstere, stimmbandverdrehende Worte hervor. Ein sengend heißer Blitz zuckte aus seinen Fingerspitzen. Wie von einem Faustschlag getroffen, taumelte Torian zurück, schreiend vor Schmerz. Aber das unerträgliche Brennen und Reißen hörte fast so schnell auf, wie es begonnen hatte, und er spürte, wie das Ding, das noch immer in seinem Inneren tobte, die frische Kraft gierig aufsog und zu seiner eigenen machte. Gleich darauf wankte Cathar zurück, als hätte ihm jemand einen Schlag versetzt. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. Er heulte auf, aber diesmal vor Schmerz, als Torian ihn mit unsichtbaren Händen packte und mit grausamer Wucht gegen die Wand schleuderte. Cathar sank daran entlang zu Boden. Er war auf seine linke Hand gefallen. Sie mußte gebrochen sein, so wie er sie hielt, und wahrscheinlich nicht nur seine Hand.

Und dann spürte Torian, wie sich die unsichtbare Macht in seinem Inneren ballte, zu einer finsteren, brodelnden Faust aus Haß werdend, bereit, auf Cathar hinabzufahren und ihn zu zermalmen. Er hatte ihn vor sich. Der Mann, der ihn betrogen hatte und ihn, ohne mit der Wimper zu zucken, töten würde, hätte er noch die Macht dazu, der für den Tod so vieler Menschen verantwortlich war – er befand sich in Torians Gewalt. Eine Bewegung, ein Gedanke von ihm reichte, den Magier zu vernichten. Der Alptraum hätte ein Ende.

Aber er tat es nicht.

Er konnte es nicht. Torian wollte es tun, mit jeder Faser seines Seins, aber er konnte es nicht. Cathar lag vor ihm, hilflos, mit gebrochenen Gliedern und die Augen voller Angst, aber Torian konnte ihn nicht töten. Er war nicht der Richter des Magiers. Cathar gehörte einem anderen.

Und plötzlich sah Torian ihn, wie er wirklich war – nichts als ein schmutziger, alter Mann, mit dem man fast Mitleid haben konnte. »Meine Magie«, jammerte Cathar. »Ich habe meine Kraft verloren!«

»Ihr habt mehr verloren als nur das, du und deine Brüder«, entgegnete Torian. »Euer Reich ist für immer untergegangen. Es wird niemals wieder auferstehen.«

Cathar wimmerte. Sein Gesicht zuckte vor Haß. »Nein«, stöhnte er. »Wir… werden siegen. Das alles hier gehört uns. Ihr seid die Eindringlinge! Ihr habt uns unsere Welt gestohlen!»

Torian lächelte beinahe sanft. »Euer Traum von Macht hat ein Ende«, hielt er ihm entgegen. Und vielleicht, fügte er in Gedanken hinzu, vielleicht war er in Wahrheit nichts als ein Alptraum gewesen, auch wenn er Jahrtausende gewährt hatte.

»Du sprichst irre«, keuchte Cathar und quälte sich auf die Beine. »Vielleicht werde ich sterben, aber es werden andere kommen, die stärker sind als ich. Sie werden den Bann über Ch’tuon erneuern, und wir werden weiterhin über seine Kraft gebieten. Ich werde in meinen Brüdern weiterleben, aber wenn ich sterbe, so wirst du es nicht mehr erleben.«

Mit diesen Worten riß er seinen Dolch hoch und sprang mit einer Kraft, die überhaupt nicht mehr in seinem Körper sein durfte, auf Torian zu. Shyleen schrie erschrocken auf, doch Torian unternahm nicht einmal einen Versuch, dem Magier auszuweichen oder sich zu wehren. Es war auch nicht nötig. Ein schwerfälliges Zittern glitt durch die Wände des Raumes, dann bäumte sich der Boden vor Cathars Füßen auf. Die Steinfliesen zerflossen zu gewaltigen, rauchigen Händen, die nach dem Magier griffen, ihn umklammerten und mit sich fort ins Nichts rissen.

»Was… was hat das alles zu bedeuten?« fragte Shyleen fassungslos. Unsicher starrte sie auf die Stelle, wo Cathar gerade noch gestanden hatte. Der Boden hatte sich wieder geglättet, und nichts deutete darauf hin, was mit dem Magier geschehen war.

»Nichts, was dich zu beunruhigen braucht«, antwortete Torian. Seine eigenen Worte kamen ihm fremd und unnatürlich vor, als würde nicht er selbst sprechen, sondern etwas sich immer noch seines Körpers bedienen. Vielleicht war es auch so. Die Taubheit in seinem Geist hatte sich immer noch nicht völlig gelichtet, er war zu benommen, sich über seine eigene Situation klar zu werden.

»Aber… Cathar«, fuhr Shyleen fort. »Wo ist er? Was ist mit ihm geschehen? Und was hat dieses Gerede über Ch’tuon zu bedeuten?«

»Du wirst alles begreifen«, vertröstete sie Torian. »Ch’tuon hat den Magier zu sich geholt. Wir werden ihm auf gleichem Weg folgen. Hab keine Angst.« Er griff nach ihrer Hand, doch sie wich furchtsam vor ihm zurück. »Bitte, Shyleen«, sagte er. »Vertrau mir. Dir wird nichts geschehen. Wir treten nur in einen anderen Raum, aber es würde zu lange dauern, auf normale Weise dorthin zu gelangen.«

Das Mädchen zögerte, rang kurz mit sich und nickte schließlich, wenn auch sein Mißtrauen längst noch nicht ausgeräumt war. Aber es reichte ihm die Hand. Torian ergriff sie, und dann verschlangen die Schatten auch ihn. Dunkelheit umgab ihn. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er das Gefühl, schwerelos in der Luft zu hängen, dann begann er zu stürzen, sah schwarzen Fels auf sich zurasen und schlug mit grausamer Wucht auf. Für eine Sekunde verlor er das Bewußtsein, erwachte aber schon wieder, ehe er vollends zur Ruhe kam. Neben ihm rappelte sich Shyleen hoch, und nur wenige Schritte entfernt stand Garth. Cathar hing wie eine Puppe in seinen Händen. Der Riß in der Wirklichkeit hatte sie wie erwartet in die Höhle Ch’tuons zurückgeschleudert.

Benommen richtete sich Torian auf. Etwas hatte sich verändert, im gleichen Moment, in dem er den Schritt durch das Nichts getan hatte. In seinem Kopf herrschte ein sonderbares Gefühl der Leere und Taubheit, und es dauerte einige Sekunden, bis ihm bewußt wurde, worin die Veränderung bestand.

Die unsichtbare Nabelschnur, die ihn bislang mit Ch’tuon verbunden hatte, war zerrissen. Er war wieder Herr seines eigenen Willens, zum ersten Mal seit Wochen. Alles, was getan werden mußte, hatte er getan, und die dämonische Kreatur hatte ihr Wort gehalten und ihn zum Dank wieder freigegeben. Auf Dämonen war eben mehr Verlaß als auf Menschen oder Schwarze Magier, dachte er zynisch und tastete nach seiner Schulter. Auch die winzige Schwellung, die bislang die Existenz der Parasiten verraten hatte, war verschwunden.

Shyleens Schrei riß ihn endgültig aus der Benommenheit. Er fuhr herum und starrte an das Ufer des schwarzen Sees. Die teerartige Masse sprudelte und warf Blasen. Sie verdichtete sich, wuchs in die Höhe und bildete die Umrisse eines Körpers, der sich wie eine Karikatur menschlichen Lebens ausnahm. Die Kreatur war nicht größer als ein Gnom, der Körper verwachsen und mit viel zu vielen dünnen, tentakelartigen Armen. Die im Vergleich zu kurzen und viel zu dicken Beine endeten in vogelartigen Krallen, die sich bei jedem Schritt in den Boden gruben, als das Wesen ans Ufer kroch und langsam auf die Menschen zutaumelte. Die Schritte klangen nicht annähernd wie die eines Menschen, sondern wirkten entsetzlich falsch; wie ein Platschen, ein schreckliches, irgendwie nasses Geräusch, da sich anhörte, als würde es von einem gewaltigen, viel zu massigen Körper stammen, nicht von dem kaum halbmannsgroßen Gnom. Wo er entlangschlich, glühte das Gestein unter seinen Füßen auf und erstarrte sofort wieder zu dunkelbraunem, schmierig aussehendem Fels.

Shyleen schrie noch einmal auf, packte ihr Schwert und riß es aus der Scheide. Torian drückte ihren Arm herunter. »Nicht«, stieß er hervor. »Es wird uns nichts tun.«

»Aber das…«

»Es ist eine Erscheinungsform Ch’tuons. Aber er ist uns nicht feindlich gesonnen. Er will nur Cathar.«

Er deutete auf Garth, der den Magier vor sich auf den Boden gelegt hatte und einige Schritte zurücktrat. Sein Gesicht war vor Anspannung verzerrt. Schweiß perlte auf seiner Stirn. Seine Hand lag auf dem Knauf des Schwertes. Auch er war wieder aus dem Bann Ch’tuons erwacht, schien der Kreatur aber nicht völlig zu vertrauen.

»Nicht!« warnte Torian hastig. »Rührt euch nicht!«

Die Kreatur sah beim Klang seiner Stimme auf, und etwas… änderte sich im Blick ihrer entsetzlichen Augen. Für Sekunden, die für Torian zu Ewigkeiten wurden und die er nie, nie mehr im Leben vergessen sollte, begegneten sich ihre Blicke, und für die gleiche Zeitspanne verstand er; begriff er die wahre Natur dieses unendlich fremden Wesens, von dem er ein winziger Teil gewesen war, ohne es zu wissen.

Ch’tuon war nicht böse. Oh, er war schrecklich, ein Wesen von ungeheuerlicher Macht, das die Bedeutung des Wortes Mitleid nicht kannte und dessen Kraft ausreichte, mit einem einzigen Gedanken eine Welt zu vernichten, ein Volk auszulöschen, den Lauf der Geschichte zu verändern. Aber er war nicht böse, denn er kannte die Bedeutung dieses Wortes nicht einmal. Gefühle waren ihm fremd. Er war nur… nur das Werkzeug gewesen, begriff er. Das Werkzeug für Cathar und die anderen Schwarzen Magier. Irgendwann vor Jahrtausenden – wie, erfuhr er nicht von Ch’tuon, und es spielte auch keine Rolle mehr – war es ihnen gelungen, ihn aus seiner Welt herauszureißen und gefangenzusetzen, damit sie sich seiner Kräfte bedienten. Alle Magie, alle schwarzen zauberischen Künste Caracons waren in Wahrheit seine Kräfte, Ch’tuons Magie, von den Schwarzen mißbraucht.

Und es war vorbei, auch das begriff Torian mit unerschütterlicher Sicherheit. Ch’tuon war erwacht, aber er war es nicht, um eine neue Schreckensherrschaft über diese Welt anzutreten. Er würde heimkehren, in jene entsetzliche fremde Welt zwischen den Dimensionen, aus denen die Schwarzen Magier ihn vor so langer Zeit herausgerissen hatten, und der Alptraum hatte ein Ende.

Später, sehr viel später, denn über der Schattenburg ging bereits die Sonne eines neuen Morgens auf, und Torian erinnerte sich kaum, wie Garth, Shyleen und er den Rückweg ans Tageslicht geschafft hatten, erzählte er Garth und der ehemaligen Tempelpriesterin alles. Fast alles, denn manches war in ihm ein Wissen, das so tief und schrecklich war, daß sich ein Teil seiner menschlichen Seele noch immer krümmte bei der bloßen Erinnerung an all die entsetzlichen Geheimnisse, die er erfahren hatte, und vieles würde er niemals aussprechen können, weil es einfach zu schrecklich dazu war und weil ihm in seiner menschlichen Sprache die Worte fehlten, die Dinge zu beschreiben, die er durch Ch’tuons Augen gesehen hatte. Aber er hatte ihnen alles erzählt, was sie wissen mußten, und ohne daß es langer Erklärungen bedurft hätte, hatte er gespürt, daß die beiden ihm glaubten, auch wenn sie vieles – vielleicht das meiste – niemals verstehen würden.

»Du meinst, es ist… vorbei?« fragte Shyleen zögernd. In ihren Augen war noch immer Angst. Aber auch ein schwacher Funke von Hoffnung, daß der entsetzliche Alptraum endlich, endlich zu Ende sei. »Die Schwarzen sind tot, und wir – «

»Nicht tot«, vollendete Torian. »Ch’tuon hätte sie vernichten können, aber warum sollte er das tun?« Sie begriff immer noch nicht, dachte er. Ch’tuon war kein Wesen dieser Welt. Begriffe wie Rache – oder auch nur Gerechtigkeit – waren ihm fremd. »Sie leben, irgendwo unter uns, aber sie…« Er hob hilflos die Hände, suchte einen Moment nach Worten und beließ es dann bei einem stummen Kopfschütteln.

»Du meinst, sie haben ihre Zauberkraft verloren«, vermutete Garth schließlich.

Torian nickte. Das war nicht ganz die Wahrheit, aber es kam ihr nahe. »Ja.«

»Dann sind wir frei?« fragte Shyleen unsicher.

Diesmal antwortete Torian gar nicht. Frei… Er wußte nicht, ob er jemals frei sein würde. Vielleicht war niemand frei. Es gab nicht nur Ch’tuon. Auch das hatte er gelernt, während er mit dem Geist des (Gottes?) Unheimlichen verschmolzen gewesen war. Die Welt war mehr, viel mehr, als sie erkennen konnten. Es gab andere Wesen, die vielleicht noch schlimmer als Ch’tuon waren.

»Sieht so aus«, murmelte Garth, als er nicht antwortete. Er seufzte, drehte sich einmal im Kreis und fuhr sich mit einer seiner gewaltigen Pranken durch das Gesicht. Dann deutete er auf den zerborstenen Stumpf der Brücke, die vom Tor der Schattenburg aus ins Nichts führte. Auch diese Magie war erloschen, mit Ch’tuons Verschwinden.

»Hat einer von euch eine Ahnung, wie wir jetzt da rüber kommen?« wollte er erfahren.

Torian seufzte. Aber dann, ganz plötzlich, mußte er lachen. Garths Frage kam ihm beinahe rührend vor.

»Was ist so komisch?« fragte Garth verwirrt.

»Nichts«, antwortete Torian hastig. »Wirklich, Garth, es ist nichts.« Außer vielleicht der Tatsache, fügte er in Gedanken hinzu, daß Garth immer noch nicht begriffen zu haben schien, was geschehen war. Garth, mein Freund, dachte er. Wir haben einen Gott besiegt. Was sollte uns jetzt noch aufhalten können?

Die Arena des Todes

(Mit Frank Rehfeld)

Sie wurden überfallen, als sie sich noch keine zwei Meilen von Burg Conn entfernt hatten. Torian achtete kaum auf das leise Rascheln in den Büschen rechts des Weges, aber er hätte wahrscheinlich ohnehin zu langsam reagiert, wenn ihm nicht Marubur im gleichen Moment einen so harten Stoß versetzt hätte, daß er fast vom Pferd gestürzt wäre. Kaum einen Sekundenbruchteil später hörte er das helle Sirren einer Bogensehne. Der Pfeil zog eine Spur aus brennendem Schmerz über seinen linken Arm. Torian schrie auf und glitt nun wirklich vom Pferd.

Die Bewegung rettete ihm das Leben. Drei, vier weitere Pfeile zischten heran und verfehlten ihn so knapp, daß er noch den Luftzug spürte, dann schien der Boden mit ungeheurer Geschwindigkeit auf ihn zuzurasen. Er wußte selbst nicht, wie er es schaffte, den Sturz mit den Händen gerade noch abzufangen. Dennoch war der Aufprall so hart, daß er sekundenlang wie betäubt liegenblieb.

Mit einem hastigen Ruck riß Marubur ihn wieder auf die Beine. Benommen starrte Torian den Nork an, der mit seinem dunklen Fell und den einfältigen Gesichtszügen an einen plumpen, zu groß geratenen Affen erinnerte. Alles war so schnell gegangen, daß er noch gar nicht richtig begriffen hatte, was eigentlich geschehen war.

Seine Benommenheit schwand jedoch mit einem Schlag, als er fünf weitere Norks mit Schwertern und Beilen in den Händen aus dem Gebüsch brechen sah. Ihr Fell war zerzaust, und die blanke Mordlust in ihren Augen verriet nur zu deutlich, daß sie sich weder mit Torians Habe zufriedengeben würden, noch Interesse an Gefangenen hatten. Sie wollten ihn töten, allein schon deshalb, weil er der Sohn Fürst Limahrts war. Ein Speer verfehlte ihn nur um Haaresbreite und fuhr mit einem pfeifenden Gerausch in den Boden. Blitzschnell zog Torian sein Schwert, und dann waren die Norks auch schon heran.

Er parierte einen Hieb, der ihm fast die Waffe aus der Hand geschlagen hätte, und trieb den Nork mit einem Fußtritt zurück. Fast gleichzeitig fuhr er herum und wehrte einen weiteren Streich ab. Das Schwert des Angreifers traf seine Klinge mit solcher Wucht, daß er mehrere Schritte weit zurücktaumelte. Sein Fuß blieb an einer Baumwurzel hängen, und mit wild rudernden Armen versuchte er das Gleichgewicht zu halten. Vielleicht wäre ihm das sogar gelungen, wenn der Nork nicht sofort nachgesetzt hätte. Wieder gelang es Torian nur mit knapper Not, sein Schwert hochzureißen. Funken stoben auf, als die beiden Klingen aufeinanderprallten. Ein entsetzlicher Schmerz zuckte durch Torians Arm. Die Waffe wurde ihm aus den Fingern gerissen, und er fühlte sich von der Hand eines unsichtbaren Riesen gepackt und durch die Luft gewirbelt.

Der Aufprall auf den steinharten Boden trieb ihm die Luft aus den Lungen, und er sah alles wie durch einen blutigen Schleier. Der Nork wuchs wie ein Berg vor ihm auf und ließ sein Schwert niedersausen.

Verzweifelt wälzte sich Torian zur Seite. Die Klinge des affenartigen Wesens zersplitterte, als sie genau dort auf den Boden prallte, wo sich gerade noch Torians Kopf befunden hatte, doch wenn der Nork überhaupt Schmerz verspürte, zeigte er es nicht. Mit einer blitzschnellen Bewegung warf er den nutzlosen Stumpf des Schwertes fort und riß dafür einen Dolch aus dem Gürtel.

Torian hörte auf zu denken, sondern handelte nur noch rein instinktiv, wie es ihn die Waffenmeister seines Vaters gelehrt hatten, wieder und wieder, in den endlosen Trainingsstunden, die er schlagartig nicht mehr so überflüssig fand wie sonst oft in den letzten Jahren. Er ließ seine Füße vorschnellen, schloß seine Beine wie eine Zange um die Knie seines Gegners und riß sie mit aller Kraft zurück. Der Nork stürzte, und sofort warf sich Torian auf ihn. Er verkrallte seine Hände in das Fell und schlug den Kopf ein paarmal mit aller Kraft auf den Boden. Erst beim vierten Schlag erschlaffte der Nork, und Blut sickerte aus seinem Hinterkopf.

Als Torian kaum wieder auf den Beinen war und herumfuhr, sprang eine weitere der Kreaturen mit einer gewaltigen Streitaxt in den Händen auf ihn zu. Erneut versuchte er sich mit einem raschen Satz zur Seite zu retten, aber mit Entsetzen erkannte er, daß er es nicht mehr schaffen konnte. Die blitzende Klinge der Axt sauste auf ihn zu und hätte ihm mit einem einzigen Hieb den Kopf von den Schultern getrennt, doch plötzlich verharrte sie in der Luft. Ein Zittern durchlief den Nork, und ein ungläubiger Ausdruck trat in seine Augen, dann entglitt die Axt seinen Händen, und er stürzte wie ein gefällter Baum zu Boden. Aus seinem Rücken ragte der Griff eines Dolches.

Er war der letzte der Angreifer gewesen. Mit einer gleichgültigen Bewegung zog Marubur seinen Dolch aus dem Leichnam, säuberte die Klinge am Fell des Toten und steckte ihn wieder ein.

»Danke«, stieß Torian Carr Conn hervor und kam sich unsagbar albern dabei vor, sich bei einem Sklaven zu bedanken. Schließlich war es Maruburs Pflicht, ihn zu beschützen, aber er fühlte trotzdem ein kurzes, heftiges Gefühl der Dankbarkeit. Erst jetzt, da alles vorbei war, wurde ihm mit Entsetzen bewußt, wie knapp er dem Tod entronnen war. Er begann am ganzen Körper zu zittern und ließ sich auf einen Felsbrocken am Wegrand sinken, weil er plötzlich das Gefühl hatte, daß seine Beine ihn nicht mehr trügen. Es war doch etwas anderes, Kampfübungen mit Männern zu absolvieren, die seine Freunde waren, als wirklich um sein Leben zu kämpfen.

»Sie werden immer dreister«, murmelte Marubur. »Irgendwann stellen sie sich direkt neben das Portal der Burg und warten, bis jemand herauskommt, um ihn zu erschlagen. Aber Euer Vater glaubt ja nicht, daß von den Aufständischen wirklich Gefahr droht. Vielleicht wird ihm das zu denken geben.«

Torian verstand den leisen Tadel in den Worten des alten Norks. Natürlich hatte er schon davon gehört, daß sich einige Norks gegen die Sklaverei auflehnten, aber auch er hatte sie bislang nicht ernstgenommen. Marubur hatte ihn schon mehr als einmal gedrängt, die Burg nicht ohne Eskorte zu verlassen, aber er hatte über diesen Rat nur schallend gelacht. Das Ergebnis sah er nun vor sich, und ihm war plötzlich gar nicht mehr zum Lachen zumute.

»Du hast recht«, sagte er, nur um überhaupt etwas zu sagen. »Ich werde mit meinem Vater sprechen, damit er eine Strafexpedition unternimmt. Wir werden diese Rebellen aus dem Land scheuchen, daß ihnen Hören und Sehen vergeht.«

Marubur antwortete nicht, dafür zeigte sein Gesicht deutlich, daß er Torians Optimismus in diesem Punkt keineswegs teilte. Torian lagen bereits einige scharfe Worte auf der Zunge, aber er schluckte sie hinunter. Dies war kaum der richtige Ort zum Streiten, und Marubur kaum der richtige Gesprächspartner. Auch wenn der Nork ihm gerade das Leben gerettet hatte – sogar gleich zweimal —, so blieb er doch nichts anderes als ein Angehöriger einer Rasse zu groß geratener Affen, die durch eine Laune der Natur gerade intelligent genug waren, den Menschen als Sklaven zu dienen. Mehr nicht.

Er ging auf sein Pferd zu und schwang sich mit einer übertrieben kraftvollen und dadurch – wie er selbst wußte, und das machte ihn noch zorniger – beinahe lächerlichen Bewegung in den Sattel. »Komm schon«, fauchte er. »Oder willst du hier Wurzeln schlagen?«

»Ihr seid verletzt, Herr«, sagte der Nork.

Unwillkürlich blickte Torian an sich hinab. Er hatte die Pfeilwunde fast vergessen, und erst jetzt, als Marubur ihn darauf aufmerksam machte, spürte er wieder den Schmerz. Ziemlich starke Schmerzen sogar, und er erschrak, als er auf seinen Arm blickte. Er hatte Glück gehabt, denn ihn hatte nur ein Streifschuß getroffen. Die Wunde war nicht sehr tief, aber sie blutete stark und tat höllisch weh.

»Ich kenne einen Heiler, hier ganz in der Nähe«, fuhr Marubur fort. »Er kann sich um Eure Verletzung kümmern.«

Torian runzelte die Stirn. »Ein Heiler? Hier in der Gegend?« Er blickte sich demonstrativ um. Alles, was er hier sah, waren die Wiesen des Talkessels und die sanften Ausläufer der Berge. Abgesehen von Burg Conn am einen und Burg Pa’an am anderen Ende des Tales gab es im Umkreis von mehr als einem Tagesritt keine menschliche Siedlung.

»Zumindest war Kelysar einmal Heiler«, verbesserte Marubur. »Er hat sich in die Einsamkeit zurückgezogen und ist etwas ...«, er stockte kurz, »etwas sonderbar geworden.«

»Was heißt sonderbar?« fragte Torian, bewußt den Tonfall des Norks nachahmend.

Marubur zuckte in einer fast menschlichen Geste mit den Schultern. »Das kann man schlecht beschreiben. Soll ich Euch zu ihm bringen? Es dauert wirklich nur wenige Minuten.«

Torian überlegte kurz. Eigentlich wollte er Pa’an so schnell wie möglich erreichen. Schon jetzt konnte er es kaum erwarten, Lyn endlich wiederzusehen. Andererseits würde er mit seinen schmutzigen Kleidern sicherlich nicht den besten Eindruck machen. Bei diesem sonderbaren Einsiedler würde er sich nicht nur verbinden lassen, sondern auch säubern können. Dazu kam, daß er ganz einfach neugierig auf diesen Kelysar geworden war.

»Also gut«, stimmte er zu.

Marubur nickte zufrieden und stieg ebenfalls auf sein Pferd. Sie ritten ein kurzes Stück den Weg entlang, dann deutete der Nork auf einen fast unsichtbaren Trampelpfad, der Torian noch nie zuvor aufgefallen war und den er ohne Marubur gewiß auch dieses Mal wieder übersehen hätte. Sie drangen in das Gebüsch ein, bis das Unterholz so dicht geworden war, daß sie die Pferde zurücklassen und zu Fuß weitergehen mußten. Der Pfad schlängelte sich in sanften Windungen durch das Gehölz, kreuzte Tierwechsel und wurde manchmal so schmal, daß Torian ihn allein sicherlich schon mehrmals aus den Augen verloren und sich verlaufen hätte. Der Boden war hart und uneben; immer wieder griffen knotige Wurzelfinger nach seinen Füßen und ließen ihn straucheln. Mehrmals wäre er fast gestürzt, wenn Marubur nicht rechtzeitig zugegriffen und ihn aufgefangen hätte. Dennoch steigerte dies seinen Zorn auf den Nork eher noch. Marubur war ihm in diesem Gelände deutlich überlegen, und Torian haßte es, ausgerechnet vor einem Sklaven seine Schwäche zeigen zu müssen. Da half es auch nichts, wenn er sich sagte, daß der Kampf ihn geschwächt hatte. Allmählich fragte er sich, ob dieser Abstecher wirklich eine gute Idee gewesen war.

Etwas stimmte mit diesem Gehölz nicht, wenn er auch nicht wußte, was ihn beunruhigte. Dies schien eine fremde Welt zu sein, ganz anders als die, aus der er stammte. Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, daß sie nur wenige Meilen von Burg Conn und nur ein paar Dutzend Schritte von dem Weg entfernt waren, den er schon Hunderte von Malen entlanggeritten war. Hier waren sie Eindringlinge, die nicht hierher gehörten; er noch stärker als sein Begleiter. Die Umgebung schien ihnen ihre Ablehnung und Feindschaft geradezu entgegenzuschreien. Der Wind säuselte wie eine leise, warnende Stimme in den Blättern. Das Unterholz wurde immer dichter und ragte wie eine düstere Wand aus ineinander verwobenen Schatten ringsum auf. Torian hatte jetzt fast das Gefühl, als würden die Zweige wie böse, von Intelligenz beherrschte Wesen nach ihm schlagen, um ihn zu vertreiben.

Unsinn, schalt er sich ärgerlich. Seit wann hatte er Angst vor ein paar Büschen?

Als wäre dieser Gedanke ein Stichwort, endete in diesem Moment das Gestrüpp, und sie erreichten eine kleine Lichtung, mit einem Haus in der Mitte.

Torian schluckte. Was er vor sich sah, konnte man kaum als Hütte bezeichnen, geschweige denn als Haus, in dem ein Mensch leben konnte. Es war ein grober Verschlag, aus morschen Brettern und Latten notdürftig zusammengefügt, die Ritzen mit Moos und Grasbüscheln verstopft. Eine Tür – konnte man dieses halbverfaulte Brett wirklich Tür nennen? – wurde geöffnet, und ein weißhaariger Greis trat heraus. Sein Gesicht war von tiefen Falten gezeichnet, und sein Blick flackerte irr. Er reichte Torian kaum bis zur Brust und trug nur ein schmutziges, zerrissenes Leinengewand, aber trotzdem hatte der Mann etwas an sich, das Torian schaudern ließ. Einen Moment musterte er sie, dann fragte er mit einer unangenehm schrillen Stimme: »Was wollt ihr hier, dummes Gesindel?«

Torian wollte schon aufbrausen, doch Marubur legte ihm in einer vertraulichen Geste, die unter anderen Umständen Torians Zorn erweckt hätte, die Hand auf den Arm und bedeutete ihm auf diese Art zu schweigen. Dann trat er auf den Greis zu und breitete die Arme aus. »Erkennst du mich nicht, Kelysar? Ich bin es, Marubur.«

»Einer von euch Norks sieht für mich wie der andere aus«, murmelte der Greis, doch etwas in seinem Blick änderte sich und zeigte, daß er den Nork sehr wohl erkannte. »Also sagt schon, was ihr wollt, oder verschwindet wieder und laßt mich in Ruhe. Ich bin damit beschäftigt, die Sterne zu zählen, also haltet mich nicht unnötig auf.«

Unwillkürlich richtete Torian den Blick zum wolkenfreien, blauen Himmel auf und begann zu begreifen, was Marubur mit sonderbar gemeint hatte.

»Dieser Mann ist Torian Carr Conn, der Sohn Fürst Limahrts«, erklärte der Nork. »Er ist verletzt und braucht deine Hilfe.«

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen, dann drehte sich der Alte um und schlurfte in die Hütte zurück. »Also gut, kommt rein«, brummte er.

Marubur wollte ihm folgen, doch diesmal hielt Torian ihn zurück. »Das gefällt mir nicht«, sagte er. »Dieser Ort gefällt mir nicht, die Hütte gefällt mir nicht, und dieser Kerl gefällt mir schon gar nicht. Wer ist dieser Narr, daß er nicht einmal weiß, wie er den Sohn seines Fürsten zu grüßen und zu behandeln hat?«

»Ihr dürft nicht zu streng über ihn urteilen, Herr. Sein Geist ist verwirrt. Deshalb habe ich niemals von ihm erzählt, und ich hätte Euch auch jetzt nicht hergeführt, wenn Ihr nicht verletzt wärt. Aber ich versichere Euch, daß er viel von der Heilkunst versteht.«

»Das hoffe ich für dich«, stieß Torian hervor. Einen Moment starrte er den Nork noch zornig an, dann ließ er ihn los und trat auf den Verschlag zu. Marubur folgte ihm nicht, sondern blieb auf der Lichtung stehen.

Der Türsturz war so niedrig, daß sich Torian bücken mußte, um nicht mit dem Kopf anzustoßen. Im Inneren der Hütte herrschte schattiges Halbdunkel. Es gab nur ein winziges Fenster, durch das kaum genug Licht dafür hereinfiel, die spartanische Einrichtung zu erkennen. Erst als sich Torians Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er ein einfaches Strohlager, eine Feuerstelle, eine klobige Kiste und einen wackeligen, mit mehr gutem Willen als handwerklichem Können gezimmerten Tisch mit einem ebenso wackeligen Stuhl.

Der Heiler schaute Torian an und deutete mit einer knappen Handbewegung auf den Stuhl: »Setz dich.«

Torian trat auf ihn zu und legte in einer drohenden Geste, bei der er sich dem alten Mann gegenüber gleichzeitig merkwürdig lächerlich vorkam, die Hand auf den Knauf des Schwertes. »Merk dir eines, Kerl«, sagte er eisig. »Du solltest deine Zunge besser hüten, sonst wirst du sie bald verlieren. Ich bin nicht irgendein dahergelaufener Bursche, mit dem du umspringen kannst, wie es dir beliebt, sondern der Sohn Fürst Limahrts, und als solcher verlange ich auch behandelt zu werden. Du hast mich mit Herr anzureden, hast du das verstanden?«

Der Greis schaute ihn ungerührt an, und wie schon zuvor lag etwas in seinem Blick, das Torian mit Unbehagen erfüllte. Er fühlte sogar ein sonderbares Gefühl der Demut und Achtung vor dem Heiler, das ihm bislang völlig unbekannt gewesen war.

»Es ist mir egal, wer du bist«, antwortete Kelysar nach einer kurzen Pause. »Ich habe dich nicht gerufen. Du bist gekommen, weil du Hilfe brauchst, und die werde ich dir geben. Aber deshalb werde ich dich nicht anders behandeln als jeden anderen, der an meine Tür klopft, um Hilfe zu erbitten. Von einem großmäuligen Grünschnabel lasse ich mir nichts vorschreiben, auch wenn er der mißratene Sohn eines Fürsten ist. Wie alt bist du?«

»Achtzehn«, antwortete Torian automatisch. Er war so perplex, daß er für einen Augenblick sogar seinen Zorn vergaß. Abgesehen von seinem Vater hatte noch niemand so mit ihm zu reden gewagt, und zweifellos wäre es niemandem sonst gut bekommen. Aber schon im nächsten Moment schoß die Wut darüber in ihm hoch, wie ein kleines Kind behandelt zu werden. Er riß sein Schwert hervor und drückte die Spitze gegen Kelysars Kehle; so fest, daß die Klinge die Haut ritzte und ein Blutstropfen hervorquoll. »Ich sehe, du hast mich noch nicht ganz verstanden«, sagte er hart. »Ich werde dir wohl erst Manieren beibringen müssen.«

Torian drückte noch fester zu, doch die Klinge traf auf keinen Widerstand mehr. Verblüfft starrte er auf den leeren Platz vor sich, wo der Alte gerade noch gestanden hatte. Ein leises Kichern ertönte hinter ihm und ließ ihn herumfahren. Grinsend stand Kelysar in der anderen Ecke des Raumes und rieb sich seine knochigen Hände. »Dummkopf«, rief er kichernd, »komm nur her.«

Wutentbrannt sprang Torian auf ihn zu und hieb mit dem Schwert nach ihm, doch wieder traf seine Klinge nur Luft. Als er abermals herumfuhr, stand Kelysar wieder an seinem alten Platz.

»Das ... das ist Zauberei!« keuchte Torian.

Wieder kicherte der Greis. »Nicht ganz, aber nenn es meinetwegen so. Und jetzt setz dich endlich hin, damit ich deine Wunde versorgen kann, oder verschwinde von hier. Meine Geduld ist nicht unerschöpflich.«

Am liebsten hätte Torian wirklich auf der Stelle kehrtgemacht und wäre aus der Hütte gestürmt, aber statt dessen steckte er nach einem Moment des Zögerns sein Schwert in die Scheide zurück und setzte sich. Was um alles in der Welt ging hier vor? hämmerte es in seinen Gedanken. Das alles mußte ein schlechter Traum sein. Er würde gleich aufwachen, sich verwirrt in seinem Zimmer umschauen und feststellen, daß alles nur ein verrückter Alptraum gewesen war.

Der Alte schlurfte zu der Truhe, öffnete sie und kramte darin herum. Torian sah eine Vielzahl von vergilbten Papierrollen, Büchern, Gefäßen in allen denkbaren Formen und vieles mehr. Schließlich trat Kelysar mit zwei halbwegs sauberen Tüchern und einem kleinen Tontöpfchen an den Tisch. Wortlos säuberte er mit dem einen Lappen Torians Arm. »Das sieht nicht besonders gut aus«, murmelte er. »Es war gut, daß du gekommen bist, sonst würde sich die Wunde entzünden. Jetzt wird es etwas weh tun.« Er tauchte einen Finger in das Tontöpfchen und strich eine fremdartig riechende Salbe auf die Wundränder. Torian biß die Zähne zusammen. Die Salbe brannte wie Feuer, aber schon nach wenigen Sekunden ließ der Schmerz nach und wich einer angenehm kribbelnden Wärme. Zum Schluß band Kelysar das andere Tuch um den Arm. »Mehr kann ich nicht für dich tun«, sagte er. »Morgen spätestens ist die Wunde verheilt. Und jetzt geh.«

Torian erhob sich und trat auf die Tür zu. Dabei entdeckte er eine Papierrolle, die vor der Kiste auf dem Boden lag. Offenbar war sie Kelysar unbemerkt herausgefallen. Er bückte sich danach, hob sie hoch und rollte sie auseinander. Es handelte sich um eine Landkarte, doch war sie in geheimnisvollen Farben gemalt, und noch während er daraufstarrte, schienen die Linien vor seinen Augen zu verschwimmen.

»Was ist das?« fragte er erstaunt.

Mit einem Schrei sprang Kelysar auf ihn zu und riß ihm das Papier aus der Hand. »Gib das her!« keuchte er. »Der Tempel der verbotenen Träume ist nichts für einen Narren wie dich.« Er verstaute die Karte unter seinem Gewand und gestikulierte wild mit den Händen. »Jetzt geh schon, verschwinde endlich, und ich rate dir, für dich zu behalten, was du gesehen hast. Es könnte sein, daß du meine Hilfe noch einmal brauchst, vielleicht schneller, als du glaubst. Wir werden uns wiederbegegnen, schon sehr bald, und wir werden sehen, ob du dann immer noch so hochmütig bist.«

Achselzuckend verließ Torian die Hütte. Es war das erste Mal, daß er vom Tempel der verbotenen Träume hörte, aber gerade durch das sonderbare Verhalten des Greises prägte sich der Name unauslöschlich tief in seinem Gedächtnis ein. Mit einem unwilligen Kopfschütteln verscheuchte Torian die Erinnerungen an die Vergangenheit. Er wollte sich nicht an seine Jugend erinnern und daran, was für ein kindischer Narr er damals gewesen war; jetzt sowenig wie in den vergangenen vier Jahren. Und doch gelang es ihm niemals, die Erinnerung ganz abzuschütteln. Sie ließ sich für eine Weile verdrängen, doch kehrte sie immer wieder zurück; sie folgte ihm mit der Beharrlichkeit eines Spürhundes und wartete nur auf einen unachtsamen Moment, um wieder über ihn herzufallen und ihn zu quälen.

Fröstelnd zog Torian seinen Umhang fester um die Schultern und starrte in die niedergebrannten Reste des Lagerfeuers, dessen Glut der Wind nur noch gelegentlich zum Aufflackern brachte. Das bißchen Holz, das sie in dieser unwirtlichen Einöde am Westrand der Staubwüste gefunden hatten, war längst aufgebraucht, kaum daß es gereicht hatte, das Feuer einmal richtig zu nähren, und er wußte, daß es sinnlos war, nach weiterem Brennmaterial zu suchen. Sie hatten alles verbrannt, was sie im Umkreis von drei-, vierhundert Metern gefunden hatten: jeden Busch mitsamt den Wurzeln ausgerissen, jede Flechte und sogar jeden Grashalm, und mühsam ein Feuer entfacht. Jetzt gab es hier nur noch Sand. Staubfeinen, scheuernden Sand, der ihnen das Atmen zur Qual machte, und Rauhreif, der sich wie ein Teppich aus unzähligen im Mondlicht funkelnden Silbersplittern über die Wüste ausgebreitet hatte.

Nicht, daß das winzige Feuer viel genutzt hätte, dachte Torian bitter. Aber die Flammen hatten ihnen wenigstens die Illusion von Wärme vermittelt.

Er blinzelte müde. Der eisige Wind erfüllte die Wüste mit einem leisen Rascheln, das wie ein leiser Chor wimmernder Stimmen erklang. Er trug den Geruch von Schnee und Frost mit sich und kroch fast mühelos durch Torians Kleidung; selbst nach seiner mittlerweile vierstündigen Wache trieb er ihm noch Tränen in die Augen und schlug wie mit unzähligen winzigen Krallen nach seinem Gesicht.

Die Staubwüste schien sich keinen Deut darum zu kümmern, daß es dem Kalender nach erst Anfang Herbst war. Bei Tage herrschte immer noch Hochsommer, wenn es auch hier, an den Ausläufern der Wüste, nicht ganz so unerträglich heiß war wie in ihrem Herzen. Dafür herrschte nachts bereits die eisige Kälte des Winters.

Grimmig schüttelte Torian den Kopf. Bei der Erschaffung dieses Teils der Welt mußten wirklich eine Reihe ziemlich gravierender Fehler unterlaufen sein, und er kannte eine ganze Menge Leute, die diese Meinung teilten.

Er schloß die vor Müdigkeit brennenden Augen und wünschte sich nichts sehnlicher, als für ein paar Stunden zu schlafen. Seine Wache war längst vorbei, er hätte Garth wecken und sich selbst hinlegen können, aber er wußte, daß er in dieser Nacht keinen Schlaf finden würde; sowenig wie in der Nacht zuvor. Ein paarmal war er in einen leichten Schlummer gesunken, doch stets nach ein paar Minuten von Alpträumen gequält wieder aufgeschreckt. Etwas von den Schrecken, denen er in der Schattenburg begegnet war, schien sich in seinen Gedanken eingenistet zu haben und ließ ihn nicht zur Ruhe kommen. Er war Ch’tuon begegnet, dem finsteren Dämonengott der Schwarzen Magier. Eine Kreatur aus einer fremden, für Menschen tödlichen Welt, die Verkörperung aller menschlichen Ängste, das gestaltgewordene Grauen. Auch wenn Ch’tuon ihnen nicht feindlich gesonnen gewesen war, so war Torian allein durch die Begegnung mit der Kreatur beinahe geistig zerbrochen, und selbst jetzt wurde er in seinen Träumen noch von namenlosem Schrecken heimgesucht.

Aber es gab noch anderes, was ihn nicht zur Ruhe kommen ließ.

Er erhob sich, stampfte ein paarmal mit den Füßen auf und schlenkerte mit den Armen, um die Kälte aus seinen tauben Gliedern zu vertreiben. Es half nicht viel. Inbrünstig wünschte er die Hitze des Tages herbei, die er in ein paar Stunden ebenso inbrünstig verfluchen würde.

Die Nacht hatte sich wie eine schwarze Decke über das Land gelegt, aber trotz der herrschenden Dunkelheit waren im Westen die Umrisse von Bergen zu erkennen: schwarze, spitze Kegel, die sich wie grobe Scherenschnitte gegen das Schwarz des Nachthimmels abzeichneten. Das Gebirgsland von Scrooth, seiner Heimat. Obwohl er Scrooth erst vor wenigen Wochen verlassen hatte, kam es ihm vor, als wäre er seit Jahren nicht mehr dort gewesen. Zu vieles, das sein Leben – und nicht nur seines – von Grund auf verändert hatte, war in diesen Wochen geschehen.

Unbewußt griff er nach seiner linken Schulter, doch die kleine Schwellung war verschwunden. Ch’tuon hatte Wort gehalten und ihn von dem Parasiten befreit, der sich in seinem Körper eingenistet und sein Denken mehr und mehr beeinflußt hatte. Die Brut der Blutspinne... Das Ding hatte ihm solches Entsetzen eingeflößt, wie er es niemals zuvor verspürt hatte. Er wagte immer noch nicht, sich vorzustellen, was aus ihm geworden wäre, wenn es sich weiterhin in seinem Körper ausgebreitet und noch mehr Einfluß auf sein Denken und Handeln genommen hätte. Aber er hatte sich im Laufe der Zeit auch schon daran gewöhnt, mehr, als ihm selbst bewußt geworden war. Es hatte ihn unempfindlicher gegen Schmerzen werden lassen, und wenn er auch stets davor zurückgeschreckt war, dessen finstere Macht zu entfesseln, hatte der Parasit ihn doch mit der Zuversicht erfüllt, in höchster Not fast unbesiegbar zu sein. Das Ding war zu einem Teil seines Ichs geworden, und sein Verlust schmerzte fast. Er hatte das Gefühl, etwas wäre aus ihm herausgerissen worden und hätte ein Vakuum hinterlassen, eine seelische Wunde, die sich nur sehr langsam wieder schließen würde.

Wenn überhaupt...

Torian verdrängte auch diesen Gedanken. Das alles war Vergangenheit. Die Schwarzen Magier hatten ihre Kräfte weitgehend verloren. Sie würden sterben, und mit ihnen auch ihre Magie und die Erinnerung an die schrecklichen Kreaturen, die sie aus ihrem Gefängnis hinter der Zeit hatten befreien wollen.

Wieder wandte Torian seinen Blick den fernen Berggipfeln zu. Es war seltsam: Scrooth hatte ihm niemals etwas geschenkt, im Gegenteil, die mehr als zwanzig Jahre seines Lebens, die er dort verbracht hatte, waren alles andere als schön und unbeschwert gewesen. Und doch sehnte er sich in dieses Land zurück. Vielleicht lag es daran, daß sich mit wachsendem Abstand die Erinnerungen veränderten, daß sich die seltenen schönen Augenblicke immer stärker in den Vordergrund drängten, während die Erinnerungen an alles Unangenehme mehr und mehr verblaßten.

Vielleicht lag es auch einfach daran, daß er müde geworden war und sich nach einer Heimat sehnte. Selbst wenn diese Heimat ihm noch so feindlich gesonnen war.

War es das? Er erschrak beinahe. Ging es ihm unbewußt wirklich darum, Ordnung in das Chaos zu bringen, das sein Leben darstellte? Sträubte sich etwas in ihm dagegen, so wie bisher weiterzuleben? Zog ihn das gleiche nach Scrooth, das manche Tiere dazu trieb, sich vor dem Tod in ihre heimische Höhle zu verkriechen? Oder war es noch etwas anderes? Hatte es etwas mit der Prophezeiung des närrischen Heilers zu tun, die er seit so langer Zeit erfolglos zu vergessen versuchte?

Hinter sich hörte er ein leises Geräusch. Er riß sich aus seinen Gedanken und wandte sich langsam um. Garth, die Hand, war aufgestanden und trat auf ihn zu. Mit den drei umgehängten Decken und der Fellkapuze sah der hünenhafte Dieb aus wie einer der Eismänner aus den legendenumwobenen Nordlanden.

»Verfluchte Kälte«, schimpfte Garth und rieb sich die Hände. »Warum hast du mich nicht geweckt? Deine Wache ist längst vorbei.« Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, klappte ihn dann aber wieder zu und schaute Torian nur scharf an. »Was hast du?« fragte er nach ein paar Sekunden.

»Nichts«, erwiderte Torian ausweichend.

Garth verdrehte gekünstelt die Augen, »Fang nicht wieder mit dem alten Spielchen an. Wir kennen uns wohl ein bißchen zu gut, um uns gegenseitig etwas vorzumachen, findest du nicht?« Wieder verstummte er für einige Sekunden und wandte den Blick ebenfalls nach Westen, bevor er hinzufügte: »Es ist Scrooth, nicht wahr?«

Zögernd nickte Torian. »Ich war lange nicht mehr dort.«

»Und du wirst auch sehr lange nicht mehr dorthin gehen«, sagte Garth mit Nachdruck. »Du weißt, was geschieht, sobald du nur einen Fuß über die Grenze setzt und man dich zu fassen kriegt. Soweit ich die scroothischen Gesetze kenne, springt man auch dort nicht eben sanft mit Mördern um. Oder hoffst du, daß man die Suche nach dir inzwischen aufgegeben hat? Vergiß es. Nach einem anderen vielleicht, aber nicht nach dir.«

»Ich bin kein Mörder«, widersprach Torian heftig. »Zumindest habe ich niemanden heimtückisch ermordet. Es war alles ein abgekartetes Spiel.«

»Darüber kannst du dich ja dann mit dem Henker unterhalten. Ich bin sicher, er wird sich sehr für deine Argumente interessieren«, sagte Garth trocken. »Vielleicht schreibt er es auf deinen Grabstein: Hier ruht Torian. Er war kein Mörder.« Garth schüttelte den Kopf. Als er weitersprach, war der Spott aus seiner Stimme verschwunden. »Ich kann mir vorstellen, was du empfindest. Im Grunde warte ich schon seit Tagen darauf, daß du irgendwelchen Unsinn machst. Ich wünschte, wir hätten gar nicht so nahe an der Grenze vorbeiziehen müssen, aber die einzige Alternative wäre ein Ritt direkt durch die Staubwüste gewesen, und was das bedeutet, weißt du so gut wie ich.«

»Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen. In spätestens zwei Tagen haben wir die Berge aus den Augen verloren, und dann werde ich schon wieder vernünftig werden. Das meinst du doch?«

»So ungefähr. Aber ich wollte mit dir über etwas anderes sprechen. Du machst mir momentan viel weniger Sorgen als Shyleen. Mit ihr ist etwas.«

»Sie ist ziemlich wortkarg geworden«, stimmte Torian zu, froh, das Thema wechseln zu können.

»Junge, Junge, diese Berge müssen dir ganz schön das Gehirn vernebeln, wenn das alles ist, was dir an ihr auffällt«, sagte Garth mit einem neuerlichen Kopf schütteln. »Ich weiß nicht mal mehr, wie ihre Stimme klingt. Sie ist so wortkarg, daß sie schon fast Spinnweben am Mund bekommt. Und jede Menge Sorgenfalten. Allerdings glaube ich eher, daß es an etwas anderem liegt, das ihr verdammt zu schaffen macht.«

»Und was soll das deiner Meinung nach sein?«

Garth zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Aber ich finde, wir können nicht die Augen zukneifen und so tun, als würden wir nichts merken. Die Kleine hat ganz gewaltige Probleme.«

»Bei deren Lösung ihr mir aber nicht helfen könnt«, vernahmen sie Shyleens Stimme. Unbemerkt war das Mädchen zu ihnen getreten. »Wenn ihr euch schon über mich unterhaltet, dann solltet ihr nicht so laut reden, daß man euch meilenweit hört.«

Torian musterte sie. Schwarzes, lockiges Haar fiel ihr über die Schultern und rahmte ihr ausdrucksstarkes Gesicht ein, das von den hohen Wangenknochen und den dunklen Augen beherrscht wurde. Wie stets hielt sie den Kopf stolz erhoben, und ihre Haltung spiegelte immer noch etwas von der Überheblichkeit wider, die sie ihnen zu Beginn ihrer Bekanntschaft entgegengebracht hatte. Shyleens Alter war schwer zu schätzen. Sie sah aus wie Anfang Zwanzig, zumindest war sie Torian bislang so vorgekommen. Aber nachdem Garth ihn darauf hingewiesen hatte, fiel auch ihm auf, daß ihr Gesicht älter wirkte als noch vor ein paar Tagen. Es konnte allerdings auch sein, daß die Dunkelheit seinen Augen einen Streich spielte.

»Du täuschst dich nicht«, sagte sie, als würde sie seine Gedanken kennen. Es war wohl kein besonderes Kunststück, in diesem Moment in seinem Gesicht zu lesen. »Und Garth auch nicht. Ich kann es wohl nicht mehr länger geheimhalten. Ich altere. Und das hundertmal schneller als ihr.« Sie sprach beinahe teilnahmslos, und ihrem Gesicht war bei diesen Worten nicht die geringste Gefühlsregung anzumerken.

Torian öffnete den Mund, aber im gleichen Moment fiel ihm die Antwort auf seine Frage von selbst ein. Seine Kehle war wie zugeschnürt.

Nach Garths verständnislosem Stirnrunzeln zu schließen, begriff dieser nicht so schnell.

»Ch’tuon war der Quell für die Kräfte der Magier«, erklärte Shyleen stockend. »Durch ihn wurden sie unsterblich. Wir haben der Kreatur geholfen, in ihre eigene Welt zurückzukehren. Dadurch wirkt aber auch ihre Magie nicht mehr.«

Garth verstand immer noch nicht. »Und?«

»Sie sterben«, sagte Torian leise. »Sie altern, Garth. Alle Magier Caracons altern seit Ch’tuons Verschwinden mit ungeheurer Schnelle.«

»Und was hat das mit Shyleen zu tun?« fragte Garth, nicht mehr ganz so verständnislos wie bisher, aber immer noch nicht wirklich begreifend. Vielleicht wollte er es auch einfach nicht verstehen. Doch Shyleen schwieg.

»Sie ist die Tochter eines Magiers«, antwortete Torian an ihrer Stelle. Torian ritt an diesem Tag nicht mehr nach Pa’an. In seinen Gedanken herrschte Aufruhr, wenn er auch nicht wußte, wieso ihn die Begegnung mit Kelysar so verwirrt hatte. Schließlich war dieser nur ein närrischer Greis, der ein paar Zauberkunststückchen beherrschte.

Trotzdem legte sich Torians Verwirrung nicht, auch nicht, als er zusammen mit Marubur das Gehölz längst wieder verlassen und sich auf den Heimweg nach Conn gemacht hatte. Schweigend ritten sie nebeneinander her, und je weiter sie sich von der Hütte des Alten entfernten, desto unwahrscheinlicher kam Torian das Erlebte vor.

Als sie die Burg erreichten, verschwand er schnell in sein Zimmer und versuchte, Ruhe in seine aufgewühlten Gedanken zu bringen, ohne daß es ihm wirklich gelang. Er ging früh schlafen an diesem Abend, und als er am nächsten Morgen erwachte, erschien ihm alles noch unwahrscheinlicher als tags zuvor. Wäre nicht der Verband an seinem Arm gewesen, hätte er wirklich an einen Traum geglaubt. Doch seine Verwirrung hatte sich gelegt. Er ärgerte sich über sich selbst, daß er sich so hatte zum Narren machen lassen. Heißer Zorn stieg in ihm auf, als er sich an die Beleidigungen des Alten erinnerte. Wenn Kelysar ihn für einen mißratenen Fürstensohn hielt, dann sollte er auch erfahren, wozu ein solcher fähig war. Der Alte hatte ja selbst gesagt, daß sie sich bald wiedersehen würden; nun ja, dann würde dieses Wiedersehen allerdings anders ausfallen, als er es sich gedacht hatte.

Hastig kleidete Torian sich an und eilte in den Speisesaal der Burg hinunter. Sein Vater saß bereits an der langen Tafel und hatte mit dem Frühstück begonnen. Dunkle Ringe lagen unter Limahrt Carr Conns Augen, und sein breitflächiges Gesicht zeigte eine ungesunde, graue Farbe – ein Zeichen, daß er auch in der vergangenen Nacht – wie in so vielen, seit Torians Mutter vor knapp einem Jahr gestorben war – zuwenig geschlafen und zuviel getrunken hatte. Auch die Falten, die sich trotz seiner erst vierzig Jahre in sein Gesicht eingekerbt hatten, schienen wieder eine Spur tiefer geworden zu sein. Er sah aus, als litte er an einer unheilbaren Krankheit, die ihn langsam von innen her aufzehrte, und so war es auch. Er hatte den Verlust seiner Frau nicht verwinden können, und wenn er auch immer noch auf dem Thron von Conn saß, so war diese Bürde doch längst zu schwer für ihn geworden. Er war nur noch ein menschliches Wrack, kaum noch etwas war von seiner früheren Stärke und Lebenslust geblieben.

Noch bevor sich Torian gesetzt hatte, wurde die Tür wieder geöffnet, und Warlon trat ein. Obwohl Torian und er Brüder waren, waren sie doch so unterschiedlich, wie zwei Menschen es nur sein können. Warlon schien das zwanzig Jahre jüngere Ebenbild seines Vaters zu sein. Er besaß die gleiche bullige Statur, das gleiche grobschlächtige Gesicht und die gleichen blonden Haare wie Limahrt, während Torian fast völlig nach seiner Mutter schlug. Sein Haar war dunkel und sein Gesicht weicher geschnitten, außerdem war sein Körper schlank und durchtrainiert. Aber die Unterschiede beschränkten sich nicht nur auf Äußerlichkeiten. Während Warlon rauschende Feste liebte und sich mit der Geschicklichkeit eines Intriganten auf höfischem Parkett zu bewegen vermochte, waren Torian alle Förmlichkeiten zuwider. Zwar war er der Erstgeborene, aber Limahrt ließ keine Gelegenheit aus, ihm zu zeigen, daß ihm Warlon als Thronfolger lieber gewesen wäre.

»Marubur und ich sind gestern in einen Hinterhalt von Nork-Rebellen geraten«, wandte sich Torian ohne Begrüßung an seinen Vater.

Limahrt nickte fahrig und schob sich ein Stück Brot in den Mund. »Ich habe schon davon gehört und einige Reiter ausgeschickt, dieses Gesindel zu vertreiben«, sagte er kauend.

»Wenn du dich beeilst, kannst du sie noch einholen und dich als Feldherr mit Ruhm bekleckern«, mischte sich Warlon grinsend ein.

Torian warf ihm einen bösen Blick zu, ging aber nicht auf die Bemerkung ein und wandte sich wieder an seinen Vater. »Das sind nicht nur ein paar harmlose Rebellen«, widersprach er. »Sie sind gut ausgebildete und bewaffnete Krieger, und sie werden von Tremon unterstützt. Die Tremonen haben den Norks die Freiheit versprochen, und seither lehnen sich immer mehr von ihnen gegen uns auf. Mehr als ein Dutzend unserer eigenen Sklaven sind bereits geflohen, ohne daß wir sie wieder einfangen konnten.«

Limahrt machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Du bildest dir etwas ein. Sie sind als Sklaven geboren und werden es immer bleiben, auch wenn sie ihre Ketten abstreifen. Sollen sie fliehen. Auf die paar kommt es nicht an, und keiner wird mehr weglaufen, wenn wir härtere Strafen androhen. Zu einer ernsthaften Gefahr werden die doch nie. Sie sind halbintelligente Tiere und haben weder gelernt zu denken noch mit dem Verstand zu kämpfen, vom Entwerfen taktischer Schlachtpläne ganz zu schweigen.«

Torian schüttelte heftig den Kopf. Er wußte, daß die Norks mehr waren als nur halbintelligente Tiere. Vielleicht waren sie das einmal gewesen, doch sie hatten von den Menschen gelernt, mehr, als sein Vater wahrhaben wollte. Marubur war das beste Beispiel dafür. Er war intelligent und hatte während seiner Ausbildung gelernt, seine Intelligenz zu nutzen. Manchmal, wenn sich Torian mit ihm unterhielt und ihn nicht direkt anschaute, mußte er sich erst in Erinnerung rufen, daß er mit einem Nork und keinem Menschen sprach. Im stillen hegte er von Zeit zu Zeit sogar den Verdacht, daß sich Marubur insgeheim über ihn amüsierte.

»Vielleicht können sie wirklich nicht so selbständig denken wie frei geborene Wesen«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. »Aber sie sind auf dem besten Wege, es zu lernen. Und wenn sie es sich nicht selbst beibringen, dann sind die Tremonen ihre Lehrmeister. Ziemlich gute Lehrmeister zudem. Vielleicht wird es sogar zum Krieg kommen.«

»Vermutlich schon in den nächsten Wochen«, mischte sich Warlon wieder ein. Seine Augen zeigten bei diesen Worten einen triumphierenden Glanz, der Torian überhaupt nicht gefiel. »Ich habe in letzter Zeit mit einigen sehr einflußreichen Leuten gesprochen. Langsam scheint man auch am Königshof aufzuwachen. Wir haben uns von den Tremonen schon viel zuviel gefallen lassen. Nun werden wir den Bastarden endlich alle Demütigungen heimzahlen.«

»Wo hast du denn diese schöne Rede gehört?« fragte Torian spöttisch. »Diesen kindischen Unsinn meinst du doch hoffentlich nicht ernst?«

»Und ob ich das ernst meine!« rief Warlon aufgebracht und sprang auf. »Du warst schon immer ein Schwächling, was die Politik betrifft. Geh ruhig weiter in den Wald, um dich mit den Würmern und Vögeln zu unterhalten, statt dich auf deine zukünftige Rolle als Fürst vorzubereiten. Du hast ja keine Ahnung, wie es im Land wirklich aussieht, und wenn du einmal die Macht übernehmen solltest, wird es ...«

»Genug«, donnerte Limahrt und schlug mit der flachen Hand so fest auf den Tisch, daß das Geschirr zu tanzen begann. Die beiden Brüder zuckten erschrocken zusammen. Es war lange her, daß Torian seinen Vater so energisch erlebt hatte. Ein wenig von seiner alten Tatkraft war wieder in ihm erwacht, erlosch aber ebenso schnell wieder. »Genug«, sagte Limahrt noch einmal, wesentlich leiser und kraftloser als beim erstenmal. »Ich dulde es nicht, daß meine Söhne in meinem Haus darüber streiten, was nach meinem Tode sein wird.«

»Du hast recht, Vater. Warlon wird sich damit abfinden müssen, daß er nur der Zweitgeborene ist«, stimmte Torian mit einem triumphierenden Seitenblick auf seinen Bruder zu. Als er sah, wie sich Limahrts Gesicht bei diesen Worten wie gewohnt verfinsterte, fügte er rasch hinzu: »Lassen wir das Thema. Ich wollte eigentlich über etwas anderes mit dir sprechen. Als wir gestern von den Norks überfallen wurden, führte mich Marubur zu einem alten Mann, einem ehemaligen Heiler, der als Einsiedler einige Meilen von der Burg entfernt in dem kleinen Gehölz am Weg nach Pa’an haust.« Er stockte und hatte auf einmal Mühe, sich an das zu erinnern, was er sagen wollte. Es fiel ihm plötzlich schwer, sich zu konzentrieren. Eine unsichtbare Hand schien mit Schattenfingern in seinem Gehirn zu wühlen und seine Gedanken durcheinanderzuwerfen. Von irgendwoher glaubte er ein leises Lachen zu hören. Die Luft kam ihm mit einem Mal stickig und verbraucht vor, und er hatte das Gefühl, nicht mehr richtig atmen zu können. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn.

»Was hast du?« fragte Limahrt ungeduldig. »Warum sprichst du nicht weiter?«

Mühsam kämpfte Torian gegen den fremden Einfluß an. »Dieser Heiler ... er hat meine Wunde versorgt«, brachte er stockend hervor. Allmählich fiel ihm die Konzentration wieder leichter. »Aber dabei hat er mich gleichzeitig in unverschämter Weise beschimpft.«

»Und du konntest dich natürlich nicht einmal gegen einen alten Mann zur Wehr setzen, wie?« warf Warlon höhnisch ein. »Dafür brauchst du wohl eine Hundertschaft Soldaten?«

»Gegen jemanden, der magische Kräfte besitzt, hätte auch jeder andere eine schlechte Figur abgegeben. Aber wir dürfen diese Beleidigungen nicht auf uns sitzenlassen. Gib mir nur ein paar Männer, Vater, und ich schaffe diesen Kelysar in Ketten hierher, damit er seine Worte bereuen und Demut lernen kann.«

Erwartungsvoll blickte er seinen Vater an. Limahrt hielt den Kopf gesenkt und schien so in Gedanken versunken, daß er die Worte offenbar nicht einmal gehört hatte. Erst nach einigen Sekunden hob er den Kopf. »Ein Heiler, der magische Kräfte beherrscht, sagst du? Und das hier, in unmittelbarer Nähe Conns? Du bist sicher, dir nichts eingebildet zu haben?«

Torian nickte.

»Die Sache interessiert mich«, sprach Limahrt weiter. »Außerdem wird mir etwas frische Luft gut tun. Ich selbst werde dich zusammen mit zehn Soldaten begleiten und mir diesen Heiler ansehen.«

»Aber das ist nicht nötig«, begann Torian, doch Limahrt bedeutete ihm mit einer Handbewegung, daß sein Entschluß feststand.

»Und ich komme auch mit«, verkündete Warlon. Torian verdrehte ergeben die Augen, wagte aber nicht zu widersprechen, und so brachen sie kaum eine halbe Stunde später auf.

Nach den Unwettern der vergangenen Tage zeigte sich das Wetter an diesem Tag von der schönsten Seite. Die Sonne schien von einem wolkenfreien, blauen Himmel herab und ließ fast vergessen, daß der Herbst bereits Einzug hielt.

Marubur hatte auf Limahrts Befehl, sie zu dem Heiler zu bringen, nur genickt und Torian dabei einen seltsamen Blick zugeworfen, eine Mischung aus Trauer und unerklärlicher Heiterkeit. Limahrt, Warlon und der Nork ritten an der Spitze der kleinen Kolonne. Torian war etwas zurückgefallen; nicht nur, weil er sich dadurch die dummen Kommentare seines Bruders ersparte, sondern auch, weil er Marubur möglichst aus dem Weg gehen wollte. Er bedauerte bereits, überhaupt von Kelysar erzählt zu haben, und fühlte sich dem Nork gegenüber merkwürdig schuldig. Marubur hatte ihn zu dem Heiler geführt, weil die Wunde versorgt werden mußte und weil er Vertrauen zu Torian hatte. Auch wenn die Beschimpfungen des Heilers ihn nach wie vor ärgerten, mußte Torian sich selbst gegenüber eingestehen, daß manche der Äußerungen Kelysars berechtigt waren. Aber jetzt war es zu spät, noch etwas zu ändern.

Erst als sie das Gehölz erreichten, schloß er zur Spitze auf. »Hier irgendwo muß der Trampelpfad beginnen«, sagte er.

»Dort vorne«, ergänzte Marubur und deutete mit der Hand voraus. »Aber er wird nicht mehr da sein.«

»Natürlich nicht«, spottete Warlon. »Wahrscheinlich ist er über Nacht zugewuchert. Oder war er vielleicht niemals da?«

Limahrt bedeutete ihm mit einer Handbewegung zu schweigen und wandte sich an den Nork. »Was soll das bedeuten?« fragte er.

Unbehaglich rutschte Marubur auf seinem Sattel herum. »Kelysars Geist ist zwar etwas verwirrt, aber er vermag sich zu schützen. Er war einmal ein berühmter Heiler und beherrscht viele Künste.«

»Wahrscheinlich ist er ein so begnadeter Künstler, daß er den Weg zu seiner Hütte einfach zugemalt hat«, warf Warlon ein. Torian krampfte die Hände um den Sattelknauf. Die unerträglich dummen Bemerkungen Warlons reizten ihn zur Weißglut, und nur mit Mühe konnte er sich beherrschen. Noch nie hatte er so deutlich gespürt, daß er seinen Bruder haßte, vor allem weil er wußte, daß der Spott immer dazu diente, ihn vor Fürst Limahrt lächerlich zu machen. Er mußte Warlon widerwillig zugestehen, daß dieser mit Worten mindestens ebensogut umzugehen verstand wie er selbst mit seinem Schwert.

Mißmutig ließ er seinen Blick über die grün-braune Wand zu ihrer Rechten gleiten. Von dem Pfad war nichts zu sehen, aber im Grunde überraschten ihn Maruburs Worte nicht einmal. Eine leise, hartnäckige Stimme hatte ihm schon die ganze Zeit über zugeflüstert, daß er keinen Erfolg haben würde.

Das Gefühl unwirklicher Bedrohung, das er auf dem Weg zur Hütte verspürt hatte, Kelysars furchtloses Verhalten, seine Fähigkeit zu verschwinden, um an einem anderen Ort wieder aufzutauchen – alles fügte sich zu einem Bild zusammen, zu dem möglicherweise auch Torians Schwierigkeiten gehörten, von dem Heiler zu erzählen. Er hatte bislang kaum darüber nachgedacht, doch jetzt erschien es ihm nur logisch. Auch wenn Kelysar im Kopf etwas wirr war, hatte er nicht den Eindruck eines Idioten gemacht.

Er schaute zu Marubur hinüber, doch der Nork wich seinem Blick aus. Sein Gesicht zeigte keinerlei Regung.

Zweimal ritten sie das Gehölz der Länge nach ab, ohne auch nur die kleinste Lücke im Gebüsch zu entdecken. Warlons Gesicht verzerrte sich mit jeder verstreichenden Sekunde mehr zu einer Maske des Spotts. Die toten Norks waren inzwischen weggeschafft worden, aber getrocknete Blutspuren wiesen noch auf den Kampf hin. Torian schloß die Augen und versuchte sich genau an den Weg vom Vortag zu erinnern. Es ging ihm längst schon nicht mehr darum, Kelysar wirklich zu finden. Er wollte aber seinem Bruder beweisen, daß er sich nichts eingebildet hatte, denn auch Fürst Limahrt zeigte allmählich immer deutlicheren Unmut.

»Es war hier irgendwo«, sagte er und deutete mit den Händen auf ein Gebiet von etwa einem Dutzend Schritte. »Hier begann der Trampelpfad.«

»Also gut«, entschied Limahrt. »Wir sind nicht unbedingt auf einen Pfad angewiesen.« Mit einem Ruck drehte er sich zu den Kriegern um. »Durchsucht das Gebüsch.«

Die Männer kamen seinem Befehl unverzüglich nach. Sie stiegen von den Pferden, zogen ihre Schwerter und begannen auf das Unterholz einzuschlagen. Schon um Warlon nicht die ganze Zeit sehen zu müssen und die Wut auf seinen Bruder abzureagieren, half Torian selbst mit. Die Zweige und Äste waren aber unerwartet zäh und elastisch, so daß sie nur mühsam vorankamen. Schon bald lief ihm der Schweiß übers Gesicht, und sein Schwert schien doppelt so schwer geworden zu sein. Dennoch entstanden nach und nach schmale Breschen, durch die sie tiefer in das Gehölz eindrangen.

Nach einer Weile trat Torian zurück, und ein Soldat nahm seinen Platz ein. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sie hatten nichts gefunden, nicht einmal einen der vielen Tierwechsel, die ihm beim letzten Mal aufgefallen waren. Irgend etwas stimmte nicht mit diesem Wald, der ihm falsch vorkam, aber auf eine ganz andere Art als am Vortag. Das Gebüsch um sie herum schien von verzerrten Schatten und vager, huschender Bewegung erfüllt zu sein. Zudem war es totenstill um ihn herum. Es herrschte eine Stille, die auch durch die Schwerthiebe der Krieger und das Brechen der Äste nicht durchbrochen, sondern eher noch betont wurde. Es war gespenstisch, ein passenderer Ausdruck fiel Torian dafür nicht ein.

Wäre er nicht vorher schon davon überzeugt gewesen, hätte er spätestens jetzt alle Hoffnung verloren, daß sie Kelysar oder auch nur seine Hütte finden würden. Und er war beinahe froh darüber. Limahrts Befehl war völlig sinnlos, und selbst wenn er es wirklich wollte — was Torian insgeheim bezweifelte —, hätte ihnen auch Marubur nicht helfen können. Der Nork hatte ihn am Vortag auf Wegen, die ihm wahrscheinlich selbst fremd gewesen waren, zu Kelysar führen können, weil der Heiler es gewollt hatte. Torian verstand nur wenig von Magie, doch glaubte er zu begreifen, daß ihnen ein Vorgehen mit brutaler Gewalt nichts nutzte, so wenig, wie es irgend etwas genutzt hätte, das Gehölz niederzubrennen. Vielleicht schaute Kelysar ihnen sogar auf irgendeine Art zu und schüttete sich aus vor Lachen über ihre Bemühungen.

Erst nach fast einer Stunde brach Limahrt die erfolglose Suche ab. Schweigend und nachdenklich kehrte Torian mit den anderen zur Burg zurück. Als er am Nachmittag noch einmal allein hinausritt, waren selbst die von den Soldaten in das Unterholz geschlagenen Breschen so spurlos verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. »Das ist Wahnsinn«, murmelte Garth zum wiederholten Mal. Zwei Stunden waren inzwischen vergangen. Sein Gesicht zeigte nicht mehr die gleiche entschiedene Ablehnung wie zuvor, doch das konnte daran liegen, daß er nur des Streitens müde war, aber innerlich noch genauso stur an seiner Überzeugung festhielt.

Torian lehnte sich ein wenig zurück und genoß die ersten wärmenden Strahlen der Sonne, die über der Wüste aufging und die Schatten – und ganz langsam auch die Kälte – der Nacht vertrieb. Seine Haut prickelte, doch es war ein angenehmes Gefühl.

Nach einigen Sekunden wandte er den Blick wieder Shyleen zu. Ihr Gesicht wirkte leblos, wie aus Stein gehauen. Sie schien überhaupt nicht zuzuhören, sondern mit den Gedanken ganz woanders zu sein. Aber obwohl sie die ganze Zeit über kein Wort gesagt und mit keiner Regung zu erkennen gegeben hatte, was sie dachte, wußte Torian, daß sie auf seiner Seite war. Natürlich, schließlich ging es ja auch um sie. Aber ebenso natürlich war es, daß sie ihm nicht helfen würde, Garth zu überreden, weil sie wußte, daß es nichts nutzen würde. Dies war eine Angelegenheit, die er allein mit Garth regeln mußte.

»Du weißt, daß es die einzige Möglichkeit ist«, sagte Torian. Auch er hatte bereits aufgehört, mitzuzählen, wie oft er dies eine Argument schon variiert hatte, seit er von Kelysar und dem Tempel der verbotenen Träume erzählt hatte und davon, daß Shyleen dort möglicherweise geheilt werden könnte. Schon wieder drehte sich das Gespräch im Kreis, und inzwischen klang der Satz selbst in seinen eigenen Ohren hohl und abgedroschen. »Vor allem bleibt uns nicht mehr die Zeit, nach einer anderen Lösung zu suchen«, fügte er hinzu. »Wir können natürlich auch noch ein paar Tage weiterreden und weiterhin jeder auf seinem Standpunkt beharren.«

»Trotzdem wäre es glatter Selbstmord, wegen der Spinnerei eines halbverrückten Greises nach Scrooth zu laufen. Mit Pferden hätten wir vielleicht noch eine kleine Chance, aber nicht zu Fuß. Und selbst wenn es uns wider aller Wahrscheinlichkeit gelingen sollte, deinen komischen Eremiten lebend zu erreichen, ist noch lange nicht gesagt, daß er uns verrät, wo dieser Tempel der verbotenen Träume liegt – sofern es ihn überhaupt gibt, was ich stark bezweifle. Und dann scheinen unsere Schwierigkeiten ja erst richtig anzufangen.«

Nach der fruchtlosen Debatte der letzten Stunden hätte Torian nun eigentlich auf einen besseren — oder zumindest anderen — Vorschlag des Diebes drängen müssen, aber er verzichtete darauf. Statt dessen starrte er nur verdrossen zu Boden, nahm etwas Sand auf und ließ ihn durch die Finger gleiten. Garth hatte recht, mit jedem Wort sogar, und doch konnten sie keinen anderen Ausweg versuchen als den, den Torian ihnen vorgeschlagen hatte.

Er hatte sich während der vergangenen Wochen und auch schon während der davorliegenden Jahre, während der er sich in das scroothische Heer geflüchtet hatte, bemüht, jeden Gedanken an seine Herkunft zu verdrängen. Jetzt aber rief er sich das Gesicht Kelysars ganz bewußt in Erinnerung. Er wußte, daß es den Tempel der verbotenen Träume gab, vielleicht einfach, weil er es wissen wollte, aber er wußte ebensogut, daß er Garth nicht davon überzeugen konnte.

»Der Tempel existiert«, sagte Shyleen plötzlich. Überrascht blickte Torian auf, aber fast gleichzeitig schlug seine Überraschung in Zorn um. Zwei Stunden lang hatte Shyleen geschwiegen und sie munter diskutieren lassen, als ginge sie das alles überhaupt nichts an, und nun plötzlich bestätigte sie ganz lapidar, daß es den Tempel wirklich gab.

»Woher willst du das wissen?« fragte Garth scharf. Mißtrauen flackerte in seinem Blick. »Du lügst nicht zufällig ein wenig, um mich zu dieser Schwachsinnsidee zu überreden?«

Ungerührt schluckte Shyleen die Beschuldigung. »Gerade um diesen Verdacht gar nicht erst aufkommen zu lassen, habe ich bislang nichts gesagt«, erwiderte sie. »Ich war lange genug Tempeldienerin Ch’tuons, und während dieser Zeit habe ich manches gehört, auch über den Tempel. In ihm soll das Geheimnis der Unsterblichkeit verborgen liegen, aber es heißt, daß er für Menschen nicht zu erreichen wäre.«

»Das behauptete man auch von der Schattenburg, und trotzdem sind wir hineingekommen«, sagte Torian. So sehr er sich über Shyleens langes Schweigen ärgerte, so sehr bewunderte er im stillen auch ihre Geduld und ihr Geschick. Sie hatte genau den richtigen Zeitpunkt abgepaßt, ihr Wissen preiszugeben. Garths Entschlossenheit war während der zermürbenden Diskussion geschwunden, und alles weitere konnte nur noch ein Rückzugsgefecht sein. »Wenn wir von Kelysar erfahren, wo der Tempel liegt, dann kommen wir auch irgendwie hinein.« Torian schwieg einige Sekunden lang und schaute Garth nur an. »Was ist nun mit dir? Hilfst du uns, oder willst du allein weiter?«

Einige Minuten lang blieb der Dieb in Gedanken versunken und starrte zu Boden. Dann plötzlich stand er wortlos auf, raffte seine wenigen Habseligkeiten zusammen und stapfte los, ohne sich noch einmal umzudrehen. Nach Westen, den Bergen Scrooths entgegen. Shyleen und Torian mußten sich beeilen, um ihn einzuholen.

Sie überschritten die Grenze, als sich die Schatten der Abenddämmerung bereits wieder über das Land senkten. Die ganze Zeit über hatten sie kaum miteinander gesprochen, sondern nur ihren Gedanken nachgehangen. Torian versuchte, die Empfindungen in sich aufzuspüren, die er sich von der Rückkehr nach Scrooth erhofft hatte, doch es gelang ihm nicht. Der Schritt über die Grenze war nur einer von vielen tausend Schritten an diesem Tag, nichts, was ihn innerlich auch nur im geringsten berührte. Vielleicht lag es an den Umständen der Rückkehr, die er sich so bestimmt nicht vorgestellt hatte. Vielleicht aber auch daran, daß die Grenze eben doch nur eine willkürlich auf den Karten gezogene Linie war, die in Wahrheit keine tiefe Bedeutung hatte. Jedenfalls war an ihr bestimmt nicht das, was er hatte sehen wollen.

Ihm fiel auf, daß Garth ein Stück zurückgeblieben war und ihnen mißmutig hinterherstarrte, und so ging er ebenfalls langsamer, bis der Dieb ihn eingeholt hatte. Garth reagierte nicht darauf. Schweigend gingen sie eine Weile nebeneinanderher, bis Torian schließlich Garth unvermittelt ansprach.

»Warum haßt du Shyleen eigentlich so?« fragte er leise.

Überrascht schaute Garth ihn an. »Sie hassen?« fragte er und runzelte die Stirn. Dann schüttelte er den Kopf. »Wie kommst du bloß darauf? Weil ich gegen dieses Unternehmen bin, das angeblich ihre einzige Rettung sein kann?«

»Nicht nur. Es ist nicht besonders schwer zu erkennen. Du sprichst kaum mit ihr und schaust sie dauernd nur feindselig an, wenn sie es nicht merkt. Zumindest, wenn du glaubst, daß sie es nicht merkt. Aber es fällt ihr auf, auch wenn sie nichts sagt.«

Garth lachte: sehr leise und rauh und ohne die geringste Spur von Humor. »Du täuschst dich«, murmelte er. »Wenn ich dagegen bin, daß wir uns wegen einer verschwindend kleinen Chance hier abschlachten lassen, so hat das ganz andere Gründe. Shyleen hassen? Das genaue Gegenteil ist richtig, Torian, und gerade das macht alles so schwierig. Ich liebe sie.«

Diesmal schaut Torian überrascht auf und starrte den Freund einige Sekunden lang verständnislos an. Dann plötzlich begriff er.

Shyleen war dem Äußeren nach eine schöne und begehrenswerte Frau. Er hatte selbst eine Weile gebraucht, um herauszufinden, daß er ihr gegenüber nur rein freundschaftliche Gefühle hegte. Aber das war nur ihr äußerer Schein. Es war schwer zu erkennen, was sie wirklich dachte und fühlte, doch er war sich beinahe sicher, daß sie das Wort Liebe höchstens vom Hörensagen kannte. Vielleicht lag es an ihrer Herkunft, daran, daß in ihren Adern kein menschliches Blut floß. Vielleicht lag es auch einfach nur an ihrer Erziehung zur Tempelpriesterin, die bewußt darauf ausgerichtet gewesen war, alle Gefühle in ihr abzutöten. Sie war emotional ein Eisblock, und das wußte auch Garth. Wenn er sie wirklich liebte, so war es eine Liebe ohne jede Hoffnung.

Mit einem Mal wurde Torian vieles klar. Verlegen scharrte er mit den Füßen im Sand und trat einige Steine zur Seite. Er wußte nicht, was er sagen sollte. Jedes Wort wäre ihm hohl vorgekommen. Dies war etwas, bei dem er Garth nicht helfen konnte. Als er nach kurzer Zeit wieder aufblickte, sah er, daß der Dieb längst wieder in seine Grübeleien versunken war. Torian ging schneller, bis er Shyleen wieder erreicht hatte. »Was ist mit ihm?« fragte sie.

Er zuckte nur die Schultern. »Er schmollt«, erwiderte er ausweichend. Obwohl ihm das Schweigen schwerfiel, wollte er nichts von dem preisgeben, was er gerade gehört hatte. Etwas anderes beschäftigte ihn ebenfalls schon die ganze Zeit, aber er wußte nicht, wie er es richtig ausdrücken sollte. »Du bist bislang erst um ein paar Jahre gealtert«, begann er schließlich. »Wie lange ... ich meine, wieviel —«

»Wieviel Zeit mir noch bleibt?« vollendete Shyleen den Satz. »Sprich es ruhig aus. Ich kann dir ohnehin keine Antwort geben, denn ich weiß es selbst nicht. Ein paar Wochen, vielleicht zwei Monate, würde ich schätzen.«

Torian konnte sein Erschrecken nicht ganz verbergen. Er hatte nicht geglaubt, daß es so schnell gehen würde. Vergeblich versuchte er sich vorzustellen, was er empfinden würde, wenn er wüßte, daß er nur noch ein paar Wochen zu leben hätte, wenn nicht ein mittleres Wunder geschähe. Es gelang ihm nicht, aber plötzlich bewunderte er Shyleens Stärke.

»Wenn du so rasch alterst, mußt du wesentlich älter sein, als ich bislang geglaubt habe«, fuhr er nach ein paar Minuten fort.

»Wie alt bist du?«

»Möchtest du das wirklich wissen?«

»Sonst hätte ich wohl kaum gefragt«, entgegnete Torian unwirsch. »Wieviel sind es? Achtzig Jahre? Hundert?«

»Nicht ganz«, erwiderte sie spöttisch, aber ihr Spott wirkte nicht echt. Er begriff, daß sie nur ihre Unsicherheit dahinter zu verbergen versuchte, und mit einem Mal war er nicht mehr sicher, ob er die Antwort wirklich hören wollte. »Es sind etwa vierhundert Jahre. Dreihundertzweiundneunzig, um genau zu sein.«

»Oh«, sagte Torian.

Und dann sagte er für eine ganze Weile nichts mehr.

Zwei Stunden nach Sonnenuntergang erreichten sie einen Gasthof an der Straße nach Scrooth. Torian war zwar noch nie in der Schenke gewesen, aber vor Jahren einmal daran vorbeigeritten, und er hatte die Gefährten hierhergeführt, weil er hoffte, daß sie hier Pferde finden würden, ohne gleich in eine Stadt zu müssen. Außerdem hatten sie am Morgen ihre letzten Streifen gedörrtes Fleisch gegessen und unterwegs nur einige Beeren gefunden, so daß ihre Mägen immer vernehmlicher knurrten.

»Ich sehe im Stall nach«, flüsterte Shyleen und tauchte in der Dunkelheit unter. Ein paar Sekunden später kehrte sie bereits zurück. »Sechs Pferde. Was machen wir nun? Nehmen wir die Pferde und versuchen, irgendwo anders etwas zu essen zu stehlen, oder essen wir erst hier einen Happen?«

»Außer vielleicht von Steckbriefen dürfte mich hier eigentlich niemand kennen«, überlegte Torian. »Sechs Reiter, dazu vielleicht noch einige Zecher, die zu Fuß gekommen sind. Die Gefahr ist hier nicht größer als irgendwo anders, sogar kleiner, als wenn wir eine Speisekammer ausplündern.« Er schlug seine Kapuze hoch und zog sie weit in die Stirn. »Wagen wir es.«

»Einen Moment mal«, sagte Garth und hielt ihn am Arm zurück. »Allmählich glaube ich, daß ihr euch nach dem Galgen geradezu sehnt. Keine zehn Pferde bringen mich in diese Rattenfalle hinein.«

»Schade«, seufzte Torian mit gespielter Bekümmerung. »Ich hatte mich schon so auf ein paar Krüge Wein und einen leckeren, saftigen Braten gefreut. Aber wenn du absolut nicht willst, können wir natürlich auch weiter ...«

»So war das nun auch wieder nicht gemeint«, unterbrach Garth hastig und schnalzte genießerisch mit der Zunge. »Wir können ja zumindest noch mal über die Sache reden. Vielleicht lasse ich mich doch noch überzeugen.«

Keine zehn Sekunden später stieß der Dieb als erster die Holztür auf und trat ein. Shyleen folgte ihm, und Torian ging als letzter. Hastig schaute er sich* um. Nur zehn Gäste hielten sich in der Schenke auf. Sie saßen grölend in zwei Gruppen zusammen, die restlichen Tische waren frei. Einige gelangweilte Blicke trafen die Ankömmlinge. Vier der Männer waren am Würfeln und schienen überhaupt nicht wahrzunehmen, was um sie herum vorging. Nichts deutete auf eine Gefahr hin.

Sie setzten sich an einen Ecktisch, von dem aus sie den ganzen Schankraum gut überblicken konnten, aber selber kaum gesehen wurden. Hinter dem Tresen wurde eine Tür geöffnet, und ein rundlicher kleiner Mann mit schütter gewordenem Haar trat an ihren Tisch.

»Drei Krüge guten Wein und einen ebensoguten Braten«, bestellte Torian, ohne aufzublicken. Mochte der Wirt ihn für einen seltsamen Kauz halten, daß er nicht einmal hier drinnen seinen Umhang ablegte, das war immer noch besser, als ein unnötiges Risiko einzugehen.

Der Wirt lachte, als hätte er einen besonders guten Witz gemacht. Einige der anderen Zecher schauten zu ihnen herüber. Torian sah, wie sich Garth neben ihm spannte. »Was ist daran so lustig?« fragte er barsch. Er hob nun doch etwas den Kopf, um den Wirt ansehen zu können, drehte sein Gesicht aber gleichzeitig aus dem Lichtschein der Petroleumlampe auf dem Tisch.

»Nichts für ungut, Freunde«, brummte der Wirt und strich sich mit der Hand über den feisten Nacken. »Ihr kommt wohl nicht aus dieser Gegend, wie? Sonst wüßtet ihr, daß ein guter Braten in dieser Gegend nicht zu kriegen ist. Vor ein paar Jahren, da konnte ich meinen Gästen noch vorsetzen, was immer sie wollten. Aber durch den Krieg hat sich vieles verändert. Die Soldaten haben jedes Stück Vieh...«

»Also gut«, unterbrach Torian den Redefluß und holte eine Goldmünze aus der Tasche, wohlweislich verschweigend, daß es seine einzige war. »Wieviel?«

Ein gieriger Glanz trat in die Augen des Wirtes und zeigte ihm, daß er das ganze Gesülze richtig verstanden hatte. »Welch ein Glück, daß uns einige Schweine entlaufen sind, bevor die Soldaten kamen. Hinterher konnten wir die Tiere wieder einfangen. Aber Ihr werdet verstehen, daß ich für jeden Braten mindestens ein Goldstück verlangen muß. Gold kann man nämlich nicht essen, wißt ihr?« Erwartungsvoll blickte er sie an.

Torian wechselte einen knappen Blick mit Garth. Der Dieb schaute zu den anderen Zechern hinüber und nickte zögernd und fast unmerklich. »Ich hatte nicht vor, das Haus zu kaufen«, sagte Torian grob. »Zwei Goldstücke für alles zusammen, und das ist schon das Zehnfache zuviel. Wir sind weit geritten, und es macht uns auch nichts aus, noch eine weitere Stunde bis Coar zu reiten, wo wir mit Sicherheit etwas zu essen bekommen«, fügte er unmißverständlich hinzu. »Und zwar zu einem vernünftigen Preis.«

Der Wirt schluckte, nickte hastig und kehrte hinter seinen Tresen zurück.

»Zwei Goldstücke«, stieß Shyleen empört hervor. »Dafür kann man ja zehn ganze Schweine kaufen.«

»Fragt sich nur wo«, gab Torian zurück. »Er hat recht, Gold kann man nicht essen. Außerdem ist es ja nicht unser Geld. Garth, du wirst deine Künste wohl wieder einmal unter Beweis stellen müssen. Hoffentlich haben diese Kerle wirklich genug Geld dabei.« Er verstummte, als der Wirt die Weinkrüge vor sie hinstellte, und sprach erst weiter, als der Dicke sich wieder entfernt hatte. »Soll er sich freuen, ein paar Dummköpfe zum Ausnehmen gefunden zu haben. Wer gut zahlt, dem werden auch eher ein paar Macken zugestanden.«

»Wie weit ist es von hier bis zu diesem Kelysar?« fragte Garth leise, damit niemand seinen tremonischen Akzent hörte.

»Die Pferde sahen nicht gerade edel aus«, fügte Shyleen hinzu. »Alte Schindmähren, aber immer noch besser als gar keine.«

»Etwa vier Tagesritte mit guten Tieren«, erwiderte Torian nach kurzem Überlegen. »Wir werden uns schon irgendwo welche besorgen. Die Gegend hier ist einsam, und wenn wir die großen Straßen meiden, müßten wir gut vorankommen.«

»Dein Wort in Ch’tuons Ohr«, seufzte Garth. »Ich halte das Ganze immer noch für ausgesprochene Idiotie. Noch können wir zurück.«

Niemand antwortete ihm, und Garth schien auch nicht damit gerechnet zu haben, denn er murmelte nur noch etwas Unverständliches vor sich hin und trank einen großen Schluck Wein. Auch Torian trank. Der Wein war schwer und süß und würde ihm auch ohne das Schlafkraut, das sich möglicherweise darin befand, rasch zu Kopf steigen. Es war besser, wenn er sich trotz seines Durstes etwas zurückhielt. Außerdem hatte ihm das Grinsen des Wirtes ganz und gar nicht gefallen. Es war durchaus möglich, daß sich der gierige Fettwanst überlegt hatte, daß drei Fremde, die so bereitwillig zwei Goldstücke verschenkten, vermutlich noch einiges Gold mehr bei sich trugen, um das man sie im Rausch mühelos erleichtern konnte.

Als er ein paar Minuten später einen weiteren Schluck trank, wurde die Tür wuchtig aufgestoßen. Torian verschluckte sich fast, als er die roten Umhänge und blitzenden Silberhelme scroothischer Uniformen sah. Sein Schrecken wuchs mit jeder Sekunde, in der ein Soldat nach dem anderen die Schenke betrat. Erst der neunte schloß die Tür hinter sich. Torian zog die Kapuze noch etwas tiefer in die Stirn und legte Garth rasch die Hand auf den Arm, bevor sich der hitzköpfige Dieb zu einer Unbesonnenheit hinreißen ließ.

»Ganz ruhig«, zischte er. »Wir tun so, als wäre nichts. Wenn wir jetzt überhastet aufbrechen, erregen wir nur Aufsehen.« Garth nickte abgehackt, aber der angespannte Ausdruck wich nicht von seinem Gesicht. Mißtrauisch blinzelte er in Richtung der Soldaten. Diese warfen ihnen nur einige knappe Blicke zu, setzten sich dann an den größten Tisch — und den am weitesten entfernten, wie Torian erleichtert registrierte – und brüllten lautstark nach dem Wirt, der beinahe augenblicklich hinter seinem Tresen hervorgeschossen kam.

»Verdammt, jetzt wird es brenzlig«, flüsterte Shyleen. »Wenn wir wie geplant die Pferde klauen, haben wir die ganze Meute im Genick, sobald man den Diebstahl entdeckt.«

»Ich war ja von Anfang an dagegen«, fügte Garth resignierend hinzu.

Torian antwortete nicht, sondern beobachtete die Soldaten nur weiterhin unauffällig. Es waren kräftige Männer, die zudem noch kampferfahren aussahen, nicht die halbwüchsigen Burschen, die in letzter Zeit bevorzugt an der Front verheizt wurden. Falls es Ärger gab, sahen die Chancen alles andere als gut aus. Dazu kam, daß die Soldaten bereits ordentlich angeheitert waren und ein blondhaariger Hüne immer wieder begehrlich zu Shyleen herüberschaute.

Gerade der Blick des Blonden ließ ihn seine Meinung ändern. »Wir verschwinden doch besser«, sagte er, aber gerade in diesem Moment kam der Wirt wieder auf sie zugewatschelt und stellte drei mit Fleisch und Brot wohlgefüllte Holzteller vor sie hin. Torian fluchte lautlos, und als der Wirt ihnen auch noch mit dem freundlichsten Lächeln der Welt einen guten Appetit wünschte, hätte er ihm das Grinsen am liebsten aus dem Gesicht geprügelt. Statt dessen begann er damit, Fleischfetzen aus dem Braten zu reißen und sich in den Mund zu stopfen. Es schmeckte nicht einmal schlecht, aber der immer lüsternere Blick des blonden Soldaten verdarb ihm trotz seines Hungers den Appetit.

Garth stand auf und verließ das Gasthaus. Kaum eine halbe Minute später kam er wieder herein. Er ging dicht am Tisch der würfelnden Männer vorbei, stolperte und hielt sich kurz an einem der Männer fest. Nicht durch Zufall war es der, der am wohlhabendsten aussah. Einige grinsten über den scheinbar betrunkenen Burschen, der nicht einmal mehr gerade gehen konnte. Garth murmelte eine Entschuldigung und kehrte an ihren Tisch zurück. Er hatte den Mann höchstens eine Sekunde lang berührt, aber als er sich setzte und kurz die Faust öffnete, lag eine Goldmünze auf seinem Handteller. »Der Kerl hatte noch wesentlich mehr Geld, aber wenn seine ganze Börse verschwunden wäre, hätte er es vielleicht zu früh gemerkt«, flüsterte Garth. »Also habe ich sie ihm wieder in die Tasche gesteckt.«

Torian rang sich ein flüchtiges Lächeln ab. Die Fingerfertigkeit des Diebes würde ihm wohl immer ein Rätsel bleiben. Garth war nicht ohne Grund über die Grenzen Tremons hinaus als Meisterdieb berüchtigt.

Lautes Lachen schallte vom Tisch der Soldaten zu ihnen herüber. »Wirklich verdammt langweilig hier ohne Frauen«, rief einer der Männer. Als Torian hinüberschaute, sah er, wie der blonde Soldat aufstand und einige schon recht unsichere Schritte in Shyleens Richtung machte, dann aber von einem Kameraden zurückgehalten wurde. »Laß den Unsinn. Du weißt, daß wir keinen Ärger machen sollen.« Mit einem widerwilligen Brummen ließ sich der Blonde auf seinen Stuhl zurückfallen, wobei er fast hintenüber gekippt wäre, wie Torian schadenfroh beobachtete.

»Wirt!« rief er laut, stopfte sich einen letzten Bissen Fleisch in den Mund, spülte mit einem Schluck Wein nach und stand auf. Er warf dem heranwatschelnden Wirt die beiden Goldmünzen zu, der sie geschickt auffing und sich spöttisch verbeugte.

Auf dem Weg zur Tür mußten sie an dem Tisch der Soldaten vorbei, was Torian gar nicht gefiel. Garth und er nahmen Shyleen in die Mitte, trotzdem packte der Blonde nach ihrem Arm und hielt sie fest. »Warum willst du denn schon gehen, Süße?« fragte er grinsend. »Setz dich doch lieber ein Weilchen zu uns.«

Torian schlug seinen Arm zur Seite und trat ihm gleichzeitig den Stuhl unter dem Körper weg, so daß der Soldat unsanft zu Boden stürzte. Mit der anderen Hand schob er seinen Umhang etwas zur Seite und schloß die Finger drohend um den Griff des Schwertes. »Laß das Mädchen in Ruhe!« befahl er scharf.

Mit zornrotem Gesicht sprang der Soldat auf und packte nach seinem eigenen Schwert. Er hatte es noch nicht halb aus der Scheide gezerrt, als Torian ihm die Spitze seiner Klinge an die Brust setzte. »Ich will keinen Ärger«, sagte er. »Also mach besser auch keinen.« Dabei ließ er seinen Blick rasch über die Gesichter der anderen Soldaten gleiten. Keiner machte Anstalten, dem Blonden zu helfen, im Gegenteil, die meisten schienen alles für einen köstlichen Spaß zu halten und lachten aus voller Kehle. Shyleen und Garth hatten bereits die Tür erreicht. Torian ließ seine Klinge tiefer sinken, zerschnitt seinem Gegner blitzschnell den Gürtel und sprang zurück. Der Soldat wollte ihm folgen, stolperte über seine plötzlich herabrutschenden Hosen und schlug in voller Länge hin.

Noch bevor er sich wieder aufrappeln konnte, hatte Torian mit den Gefährten die Schenke bereits verlassen. Aufatmend sog er die frische Nachtluft ein. Dann folgte er den Freunden zum Stall.

»Na also, da haben wir ja vernünftige Pferde«, sagte Garth, rieb sich zufrieden die Hände und deutete auf die Pferde der Soldaten. »Diese Kerle werden mir ja fast sympathisch.« Er band drei Tiere mit dem scroothischen Wappen auf den Satteltaschen los und drückte Shyleen und Torian die Zügel in die Hand. Sie führten die Pferde aus dem Stall, und Torian wollte gerade aufsteigen, als ihn eine Hand an der Schulter packte und hart herumwirbelte.

Vor ihm stand der blonde Hüne. Sein vom Wein gerötetes Gesicht war von Haß verzerrt, und seine Klinge befand sich nur noch eine Handbreit von Torians Hals entfernt.

»Das wirst du büßen«, stieß er zornbebend hervor. »Du hast mich vor meinen Freunden lächerlich gemacht und ...« Erst in diesem Moment fiel sein Blick auf die Pferde. »Bei Ch’tuon, das sind doch uns...«

»Ch’tuon gibt es nicht mehr«, unterbrach ihn Torian mit gespieltem Ernst. Gleichzeitig duckte er sich unter dem Schwert hindurch und versetzte dem Soldaten einen harten Tritt in den Magen, der ihn mit dem Oberkörper nach vorne klappen ließ. Torian riß sein Knie hoch und rammte es ihm mit aller Kraft unters Kinn. »Reitet vor!« rief er den Gefährten zu und wandte sich sofort wieder seinem Gegner zu. Der Hüne taumelte benommen zurück. Sein Unterkiefer war gebrochen und hing schief herab, aber Wut und der berauschende Wein gaben ihm die Kraft, seine Schmerzen zu ignorieren.

Sein Schwert zuckte hoch, und Torian konnte sich nur mit einem raschen Sprung in Sicherheit bringen. Sofort schlug der Soldat wieder zu, und abermals gelang es Torian nur um Haaresbreite, dem Hieb auszuweichen. Er kam nicht einmal dazu, sein eigenes Schwert zu ziehen. Immer rascher kamen die Schläge des Soldaten. Torian mußte alle Kraft und Konzentration darauf verwenden, ihnen auszuweichen. Er hatte seinen Gegner ganz gewaltig unterschätzt, und im Kampf gegen einen nüchternen Mann hätte ihn dieser Fehler schon längst das Leben gekostet. So gelang es ihm mit einem bizarren Tanz immer wieder, der Klinge gerade noch rechtzeitig auszuweichen. Er merkte nicht einmal, wie ihm die Kapuze vom Kopf rutschte.

Dafür merkte es der Soldat. Ungläubiges Staunen glitt plötzlich über sein Gesicht. »Dich kenne ich doch«, keuchte er. Der gebrochene Kiefer ließ seine Worte zu einem fast unverständlichen Gebrabbel werden. »Du bist...« Für einen Sekundenbruchteil war er unaufmerksam, doch diese Zeit reichte Torian. Er sprang vor, umklammerte die Waffenhand des Soldaten und riß ihm mit einem heftigen Ruck das Schwert aus den Fingern. Er drehte die Waffe herum und wollte den Soldaten mit der flachen Seite bewußtlos schlagen, doch im gleichen Moment warf dieser sich nach vorne. Die Klinge glitt beinahe sanft über seine Kehle und trennte ihm den Kopf von den Schultern. Der sonst eher karge Festsaal von Burg Conn hatte sich in ein Lichtermeer aus Tausenden von Kerzen verwandelt. Der Strom der Gäste riß nicht ab, und obwohl bereits mehr als hundert Besucher eingetroffen waren, wirkte der riesige Saal noch fast leer. Einige Dutzend Diener – Menschen, keine Norks, wie Warlon ausdrücklich angeordnet hatte – eilten mit Tabletts voller Gläser zwischen den Gästen hin und her, Gaukler vollführten ihre Spaße an der Stirnwand des Raumes. Dort war auch ein Podest für die Musikanten errichtet.

Gelangweilt beobachtete Torian das Treiben. Von Zeit zu Zeit wurde er angesprochen, doch er gab nur knappe Antworten und brach jedes Gespräch schnell wieder ab. Dies war Warlons Geburtstagsfeier, und Warlon hatte die Gäste eingeladen. Torian mochte die Leute nicht, und er gab sich auch keine Mühe, seine Abneigung zu verbergen. Die Frauen waren ihm zu herausgeputzt mit all ihrem protzig zur Schau gestellten Schmuck und die Männer nicht mehr als überhebliche Höflinge, die wie aufgeblasene Gockel herumspazierten, gelegentlich eine schlüpfrige Bemerkung fallenließen und über ihre eigenen dummen Witze am lautesten lachten.

Nein, dachte Torian zynisch, wenn dies die herrschende Schicht Scrooths darstellte, dann durfte er sich über den unaufhaltsamen Niedergang des Landes wirklich nicht wundern. Und wenn dies die Gesellschaft war, zu der er seinem Geburtsrecht zufolge eines Tages gehören würde, dann sollte er sich vielleicht noch einmal ernsthaft überlegen, auf die Fürsienkrone zu verzichten. Möglicherweise war es wirklich nur ein Versehen der Götter, daß er und nicht Warlon der Erstgeborene war. Warlon jedenfalls paßte entschieden besser in diese Runde, und er fühlte sich hier ganz offensichtlich so wohl wie eine Fliege auf einem frischen Pferdeapfel. Torian versuchte sich vorzustellen, wie einer dieser Wichtigtuer an der Spitze des scroothischen Heeres in eine Schlacht zog, und konnte nur mit Mühe ein Grinsen unterdrücken.

»Was habt Ihr?« hörte er plötzlich eine Stimme hinter sich. Er schrak aus seinen Gedanken auf und drehte sich um. Eine glutäugige, dunkelhaarige Schönheit war zu ihm getreten. Sie war so mit Gold und Rubinen behangen, daß Torian sich einen Moment ernsthaft fragte, warum sie unter der Last nicht schlichtweg zusammenbrach. Mit einem koketten Augenaufschlag sah sie zu ihm hoch und verbarg ihr Gesicht halb hinter einem Fächer. »Gefällt Euch das Fest nicht, Prinz Torian?« fragte sie mit rauchiger Stimme.

Er seufzte lautlos. »Natürlich gefällt es mir. Seht Ihr nicht, wie ich mich amüsiere?«

»Ich hatte eher einen anderen Eindruck. Die ganze Zeit steht Ihr mit gelangweiltem Gesicht in irgendeiner Ecke herum.« Wieder schwenkte sie kokett ihren Fächer und beugte sich in einer genau einstudierten Bewegung ein wenig vor, so daß der ohnehin tiefe Ausschnitt ihres Kleides noch weiter auseinanderklaffte und Torian ungehinderten Einblick bis fast zu ihren Fußspitzen gestattete.

Er schluckte. Sein Hals wurde plötzlich trocken, und er spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Dieses verdammte – aber leider auch verdammt hübsche – Luder! »Sie haben mich durchschaut«, gab er widerstrebend zu und hüstelte. »Es sind viel zuviele hübsche Frauen im Saal, so daß ich nicht weiß, mit welcher ich zuerst tanzen soll.«

»Wie wäre es denn mit mir? Ich habe noch keinen Galan für heute abend.« Ihre Stimme war eine einzige Lockung und sagte mehr als ihre Worte.

»Ich fürchte, Ihr würdet anschließend eine Woche nicht mehr stehen können«, gab er zurück. »Ich bin nicht gerade der beste Tänzer.«

»Dann könnten wir vielleicht einen Spaziergang im Garten machen?« schlug sie unschuldig vor. »Ihr seht ziemlich blaß aus, Prinz. Etwas frische Luft wird Euch guttun.«

Wieder stöhnte Torian innerlich auf. Dieses raffinierte Biest war wirklich eine Sünde wert. Er ließ seinen Blick durch den Raum wandern und atmete erleichtert auf, als er Lyn am Eingang entdeckte. Im gleichen Moment verlor die glutäugige Schönheit an seiner Seite jeden Reiz für ihn. »Entschuldigt mich, ich habe gerade jemanden gesehen, den ich unbedingt begrüßen muß«, sagte er, ließ sie achtlos stehen und eilte zum Eingang.

Lady Lyn von Pa’an sah phantastisch aus in ihrem weißen Ballkleid; nicht wie ein Mensch, sondern wie eine Fleisch und Blut gewordene Göttin. Goldenes Haar fiel ihr in sanften Locken über die Schultern bis zur Hüfte und umschmeichelte ihr zartes, fast zerbrechlich aussehendes Gesicht. Sie lächelte, und ihre dunklen Augen schienen noch stärker zu strahlen, als sie Torian sah. Er sank vor ihr auf die Knie, ergriff ihre Hand und küßte sie. Seine Uniform war bewußt schlicht gehalten, da er nicht in einem vor Gold und Silber nur so strotzenden Prunkgewand umherstolzieren wollte wie Warlon, aber jetzt kam er sich Lyn gegenüber klein und unbedeutend vor. Er schaute ihr noch einen Moment tief in die Augen, dann wandte er sich ihren Eltern und dem anderen Gefolge von Burg Pa’an zu, um alle zu begrüßen.

Als er sich wieder umwandte, verbeugte sich Warlon gerade übertrieben formvollendet vor Lyn und bat sie um den ersten Tanz. Hilfesuchend schaute sie zu ihm herüber. Mit zwei Schritten war Torian bei ihr, trat seinem Bruder nicht ganz so versehentlich, wie es aussah, auf den Fuß und griff nach Lyns Hand. »Bedaure, aber diesen Tanz hat sie mir bereits versprochen. Du kannst währenddessen ja deine Gäste begrüßen, wie es die Etikette vorschreibt. Schließlich ist es deine Geburtstagsfeier.« Ohne sich weiter um Warlon zu kümmern, führte er Lyn zur Tanzfläche in der Mitte des großen Festsaales.

»Wie bist du nur an einen solchen Bruder gekommen?« flüsterte sie. »Er ist einfach widerlich.«

Torian grinste und drohte ihr scherzhaft mit dem Finger. »Es würde ihn sehr betrüben, das zu hören, denn er denkt ganz anders über dich. Außerdem, wie sprichst du denn über meine Familie? So etwas sagt man nicht, man denkt es höchstens.«

»So wie du?«

Er zuckte vielsagend mit den Schultern. Fast eine Woche hatte er Lyn nicht mehr gesehen, und er hatte wahrhaftig keine Lust, mit ihr über seinen Bruder zu sprechen. Sein Verhältnis zu Warlon hatte sich in den vergangenen Wochen beständig verschlechtert und in dem Spott über die angebliche Begegnung mit Kelysar einen vorläufigen Höhepunkt erreicht. Seither waren sie sich so weit irgend möglich aus dem Weg gegangen, doch er hatte auch so bemerkt, daß Warlon hinter seinem Rücken munter weiterspottete und den Eindruck zu erwecken versuchte, der zukünftige Fürst sei nicht ganz richtig im Kopf. Ohne Lyn wäre Torian wahrscheinlich nicht einmal zu dieser Feier gekommen, und fast bedauerte er sogar, daß sie die Einladung nicht abgelehnt hatte. Es machte alles nicht gerade einfacher, daß sich Warlon auch noch in dieselbe Frau verliebt hatte – wenn es auch in diesem Kampf keinen Zweifel über den Sieger geben konnte. Irgendwie mußte er das ganze Problem lösen, auf die eine oder andere Art. Und ihm blieb nicht mehr viel Zeit, alles zu einem einigermaßen guten Ende zu führen, das hatten ihre Worte ihm bewußt gemacht.

»Bitte, warte einen Moment«, sagte er. Verwundert schaute sie ihn an. »Es wird nur ein paar Minuten dauern«, fügte er hinzu. »Ich habe eine Überraschung für dich.« Sie runzelte die Stirn noch ein wenig mehr, sagte aber nichts. Mit großen Schritten eilte er auf das Portal zu. Die halb erstaunten, halb belustigten Blicke der anderen Gäste beachtete er nicht einmal. Er ging erst langsamer, als er einen Trakt der Burg erreicht hatte, zu dem die Gäste keinen Zutritt hatten. Was war plötzlich los mit ihm? Er hatte sich diesen Moment Hunderte Male in Gedanken ausgemalt, und doch fühlte er sich jetzt so unsicher wie selten zuvor in seinem Leben. Der Entschluß war ganz spontan entstanden, wenngleich er die Entscheidung schon vor langer Zeit gefällt hatte. In seinem Zimmer angekommen, trat er ans Fenster, starrte einige Sekunden in die beginnende Abenddämmerung hinaus und versuchte, Ruhe in seine Gedanken zu bringen. Dann öffnete er ein Schrankfach und nahm ein kleines Kästchen heraus, das er in einer Tasche seiner Uniform verschwinden ließ.

Lyn tanzte gerade mit einem der Höflinge, als er in den Ballsaal zurückkehrte. Ungeduldig wartete er, bis die Musikanten ihr Lied beendet hatten und sie auf ihn zukam. »Laß uns in den Garten gehen«, bat er. »Ich muß mit dir reden. Allein.«

Sie nickte.

Die Sonne war bereits zu einem Drittel hinter den Bergen versunken, so daß die Gipfel wie kleine, spitze Zähne um den glühenden Ball aussahen. Der Himmel leuchtete in einem hellen Rot, das den Bäumen und Büschen im Garten sonderbare Farben und Formen verlieh. Schweigend gingen die beiden auf den verwinkelten Wegen zwischen den Hecken und Blumenbeeten nebeneinanderher. Ohne sich dessen bewußt zu sein, schlug Torian den Weg zu seinem Lieblingsplatz ein, einem marmornen Springbrunnen in einem abgelegenen Teil des Gartens, der zum größten Teil von einer alten, mächtigen Trauerweide überschattet wurde.

»Schön ist es hier«, sagte Lyn leise, als sie auf der Einfassung des Brunnens Platz genommen hatten. Sie tauchte eine Hand ins Wasser und schleuderte aufblitzende Tropfen von ihren Fingern. Dann wurde sie schlagartig ernst. »Du hast mich wohl kaum hierhergeführt, nur um mir den Brunnen zu zeigen. Was ist los?«

»Ich möchte dir etwas schenken«, erwiderte Torian ebenso leise. Er hatte das Gefühl, den Zauber des Augenblicks durch lautes Reden zu zerstören. Die untergehende Sonne ließ Lyns Haar wie Gold aufleuchten und zauberte tanzende Schatten auf ihr Gesicht. Sie erschien Torian begehrenswerter als je zuvor. Verlegen räusperte er sich. So oft er sich diesen Moment vorgestellt hatte, so oft hatte er sich auch die passenden Worte zurechtgelegt, doch nicht ein einziges davon fiel ihm jetzt mehr ein. Er holte das kleine Kästchen aus der Tasche und öffnete es. »Dieser Ring gehörte meiner Mutter. Sie schenkte ihn mir auf... auf ihrem Totenbett.« Er griff nach Lyns Hand und streifte ihr den Ring vorsichtig auf einen Finger. Der goldgefaßte Diamant daran funkelte, als wäre er von einem inneren Feuer erfüllt. Erwartungsvoll schaute Torian sie an. »Gefällt er dir nicht?« fragte er, als er sah, wie ernst Lyns Gesicht war.

»Doch, er... er ist wunderschön«, antwortete sie stockend.

»Aber ich verstehe nicht –«

»Es war der Verlobungsring meiner Mutter. Er befindet sich seit Urzeiten im Besitz unserer Familie.«

»Soll das heißen —«

»Ja. Wie lieben uns, warum also sollten wir nicht heiraten, solange wir es noch können?«

»Was meinst du damit, solange wir es noch können?«

»Es wird Krieg geben«, sagte er traurig. »Sehr bald. Und wenn diese Narren da drinnen es auch nicht wahrhaben wollen — dieses Land wird nicht mehr dasselbe sein, sobald der erste Soldat seinen Fuß über die Grenze nach Tremon setzt. Ich möchte dich nicht heiraten, während Scrooth um uns herum in Schutt und Asche sinkt. Wir haben schon viel zu lange gewartet.«

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen. Torian glaubte ein Rascheln in den Büschen hinter sich zu hören und fuhr herum, aber er konnte nichts entdecken. Wahrscheinlich war es nur der Wind.

»Ich ... Das kommt alles so überraschend für mich«, sagte Lyn schließlich stockend. »Hast du schon mit meinem Vater gesprochen?«

»Nein, aber ich werde es gleich tun. Er wird nichts gegen diese Hochzeit haben, im Gegenteil. Er weiß, daß wir uns lieben, und auch alle äußeren Umstände sprechen für mich. In ein paar Jahren werde ich Fürst sein. Wir sind eine angesehene und reiche Familie. Er wäre ein Narr, wenn er nicht seine Einwilligung geben würde.« Erneut hörte Torian ein leises Rascheln in den Büschen, und wieder schob er es auf den Wind oder ein kleines Tier. Er stand auf. »Am besten spreche ich gleich mit ihm«, sagte er.

Lyn versuchte nicht, ihn zurückzuhalten.

In dieser Nacht lag Torian lange wach. Seine Gedanken befanden sich in Aufruhr, und er fand keine Ruhe. Er lag angezogen auf seinem Bett, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, und starrte zur Decke hinauf, an die das Mondlicht verwirrende Muster malte. Er fühlte sich berauscht wie lange nicht mehr, und es lag nur zum geringsten Teil an dem übermäßig genossenen Wein.

Das Gespräch mit Fürst Kronos, Lyns Vater, war nur kurz gewesen. Wie erwartet hatte der Fürst keine Einwände gegen die Hochzeit gehabt. Er hatte die Zuneigung seiner Tochter zum künftigen Herrscher über Burg Conn schon lange erkannt und insgeheim gefördert, weil er hoffte, daß diese Hochzeit den Zusammenhalt ihrer beider Familien noch weiter festigen würde. Das gestand er freimütig ein, als der Wein im Laufe des Abends seine Zunge lockerte. Außer ihnen wußte bislang nur Fürst Limahrt von der Verlobung. Man würde sie erst am nächsten Morgen bekanntgeben. Die meisten Gäste übernachteten auf Burg Conn, so daß ein feierlicher Rahmen gewahrt blieb.

Torian wußte nicht, wie lange er noch wach im Bett lag und zur Decke emporstarrte, als die Tür seines Zimmers unvermittelt aufgerissen wurde und Marubur hereingestürmt kam. Torian schluckte den scharfen Tadel hinunter, der ihm auf der Zunge lag, als er erkannte, wie aufgeregt der Nork war. »Was ist geschehen?« fragte er statt dessen nur.

»Der Fürst«, stieß Marubur hervor. »Euer Vater ... er wurde ermordet.«

Torian sprang auf. »Was redest du?« keuchte er. »Du sprichst irre.«

»Nein, Herr, es stimmt. Ich machte meinen üblichen Rundgang durch die Burg, als ich eine vermummte Gestalt aus dem Gemach Eures Vaters huschen sah. Dann hörte ich ein Stöhnen, und als ich in das Gemach trat, sah ich, wie der Fürst starb. Jemand hat ihm einen Dolch in die Brust gestoßen.« Marubur atmete tief durch, bevor er hinzufügte: »Den Schlangendolch.«

Fassungslos starrte Torian den Nork an. Er spürte kein Entsetzen, keinen Schrecken, nichts. Etwas in ihm weigerte sich, wirklich zu begreifen, was er gehört hatte. Den Schlangendolch hatte sein Vater ihm zum zehnten Geburtstag geschenkt. Einige Sekunden lang blieb Torian wie erstarrt stehen, dann war er mit einem Satz am Schrank und riß das Fach auf, in dem er all die Dinge aufbewahrte, an denen er besonders hing. Er war sicher, daß der Dolch noch darin gelegen hatte, als er am Abend das Kästchen mit dem Ring herausgenommen hatte. Nun war die kunstvoll gearbeitete Waffe verschwunden.

Ganz langsam ergriff das Entsetzen von Torian Besitz, obwohl ihm immer noch eine beharrliche, lautlose Stimme zuflüsterte, daß alles nur ein Alptraum sei.

»Das ist eine Falle. Ihr müßt fliehen, Herr«, drängte Marubur und holte ihn damit in die Wirklichkeit zurück. Ohne ihn weiter zu beachten, stürmte Torian an ihm vorbei. So schnell er nur konnte, rannte er den Korridor entlang, über die Haupttreppe und über einen weiteren Korridor. Schwer atmend erreichte er das fürstliche Schlafgemach und stürmte hinein. Wie angewurzelt blieb er stehen, als er sah, daß Marubur die Wahrheit gesprochen hatte. Sein Vater war tot, im Schlaf ermordet. Aus seiner Brust ragte der Griff eines Dolches, um den sich zwei silberne Schlangen wanden. Wie in Trance trat Torian näher. In sich verspürte er nur Leere; eine Leere, die schlimmer als Trauer oder Schrecken war. Es war eine Betäubung, die seine wahren Empfindungen für den Augenblick verdrängte. Aber der Schmerz würde kommen, und er würde um so entsetzlicher sein. Eine Welt brach für ihn zusammen. Er hatte seinen Vater nicht geliebt, aber –

Von der Tür her erklang ein Schrei. Einer der Leibdiener Limahrts, der offenbar durch die lauten Schritte aus dem Schlaf gerissen worden war, hatte ihn ausgestoßen. Torian wollte etwas sagen, aber er war unfähig, sich zu bewegen oder auch nur einen Ton hervorzubringen. Reglos starrte er auf die Leiche seines Vaters. Limahrts Züge waren noch im Tode zu einer Maske des Schreckens erstarrt, sein Mund zu einem Schrei geöffnet, den er nie ausstoßen würde.

Schwere Tritte und das Klirren von Waffen erklangen von der Tür her, gleich darauf gellte Warlons Stimme: »Er hat den Fürsten ermordet. Ergreift ihn!«

Langsam schaute Torian auf. Keiner der Soldaten machte Anstalten, dem Befehl zu folgen. Auch sie waren vor Entsetzen wie gelähmt. Warlons Gesicht war vor Haß verzerrt, aber weder Überraschung noch Trauer waren darin zu lesen. Und im gleichen Moment begriff Torian alles. Das Rascheln, das er in den Büschen gehört hatte, das Verschwinden des Dolches, Warlons rasches Erscheinen — alles fügte sich zu einem feingewobenen Spinnennetz zusammen. Und er begriff auch, daß alles, aber auch wirklich alles gegen ihn sprach. Es war sein Dolch, und er war scheinbar auf frischer Tat ertappt worden. Niemand würde ihm glauben, und wenn er noch so oft seine Unschuld beteuerte.

Als wäre dieser Gedanke ein Signal gewesen, überwanden die Soldaten plötzlich ihre Erstarrung und drangen in den Raum ein. Torian rannte zwei von ihnen schlichtweg über den Haufen und stürmte zur Tür hinaus. So schnell er konnte, rannte er den Korridor entlang und glaubte zu hören, wie die Soldaten hinter ihm die Sehnen ihrer Bögen spannten.

»Torian!« Die helle Stimme Lyns ließ ihn herumfahren. Lyn trat aus ihrem Zimmer auf den Gang und starrte ihn verständnislos an. Im nächsten Moment schien eine unsichtbare Faust sie zu packen und nach vorne zu schleudern, als zwei Pfeile gleichzeitig ihren Rücken trafen. Sie war bereits tot, bevor sie zu Boden stürzte.

»Nein!« schrie Torian, von unsäglichem Schmerz erfüllt. Vielfach gebrochen hallte sein Schrei von den Wänden des Korridors wider. Eine schwarze Hand schien nach seinem Denken zu greifen und es auszulöschen; gleichzeitig spürte er mehrere Schläge, die ihn zurücktaumeln ließen. Er glaubte die Bisse formloser Ungeheuer zu spüren, die dolchartige Reißzähne in sein Fleisch bohrten, ohne zu begreifen, daß es sich um weitere Pfeile handelte.

Jemand packte ihn am Arm und zerrte ihn in einen Nebengang. Ohne sein Zutun bewegten sich seine Füße vorwärts. Irgendwie erreichten sie die Eingangshalle und das Hauptportal der Burg. »Ich habe ein Pferd für Euch gesattelt«, keuchte Marubur. »Ich werde versuchen, sie etwas aufzuhalten, damit Ihr fliehen könnt.«

»Wozu?« murmelte Torian resignierend. »Lyn ist tot und Warlon –«

»Wollt Ihr, daß sie umsonst gestorben sind – Lyn und Euer Vater? Nur wenn Ihr flieht, könnt Ihr die Morde rächen!«

»Rache«, echote Torian dumpf. Der finstere Nebel in seinem Kopf schien sich ein wenig zu lichten, und er klammerte sich an dieses Wort, auch wenn es keinen wirklichen Sinn für ihn ergab. Ein Glitzern trat in seine Augen. Als der Nork das Portal aufriß und ihn hinausstieß, sträubte er sich nicht mehr. »Ihr irrt Euch!« hörte er Marubur hinter sich den Soldaten entgegenrufen. »Torian ist kein –« Seine weiteren Worte gingen in einem erstickten Wimmern unter.

Torian zögerte nicht mehr. Die Pfeilspitzen jagten bei jeder Bewegung neue Schmerzwellen durch seinen Körper, blutige Kreise tanzten vor seinen Augen. Das Pferd, von dem Marubur gesprochen hatte, stand direkt vor dem Portal. Er wußte selbst nicht, wie er es schaffte, sich in den Sattel zu ziehen und dort zu halten. In halsbrecherischem Galopp jagte er über die enge Gebirgsstraße, während er hinter sich wütende Befehle hörte. Immer dichter wurden die tanzenden Schatten vor seinen Augen. Er ritt fast blind, krallte sich an den Zügeln und der Mähne des Pferdes fest und kämpfte mit aller Kraft gegen die beginnende Ohnmacht an. Ohne sich dessen bewußt zu sein, wählte er den Weg nach Burg Pa’an, und als sich der Nebel vor seinen Augen für wenige Sekundenbruchteile lichtete, erkannte er, daß er sich fast genau an der Stelle befand, wo er vor wenigen Tagen von den Norks überfallen worden war. Plötzlich wußte er, was er zu tun hatte. Mit einem harten Ruck an den Zügeln brachte er das Pferd zum Stehen und ließ sich aus dem Sattel fallen. Er schrie vor Schmerz, als einer der Pfeile abbrach und die Spitze sich noch tiefer in seine rechte Körperhälfte bohrte, quälte sich wieder auf die Beine und taumelte auf die Büsche am Wegrand zu.

Der schmale Pfad, nach dem er und ein Dutzend Soldaten zuvor erfolglos gesucht hatte, lag direkt vor ihm, doch das wunderte ihn nicht. Er hatte nichts anderes erwartet. Irgend etwas hatte ihm, schon als er auf das Pferd gestiegen war, gesagt, daß alles genau so kommen würde. Genaugenommen hatte Kelysar es ihm schon vor Tagen gesagt, doch er hatte die Prophezeiung nicht verstanden und leichtfertig in den Wind geschlagen.

Es gelang Torian noch einmal, Kraftreserven zu mobilisieren, von denen er selbst nichts gewußt hatte. Schritt für Schritt quälte er sich weiter, bis er irgendwann nicht mehr konnte und zusammenbrach. Den Aufprall spürte er bereits nicht mehr. »Sie sind immer noch hinter uns her«, keuchte Shyleen und hieb ihrem Pferd die Stiefelabsätze in die Flanken. Das Fell des Tieres glänzte vor Schweiß. Sie hatten den Pferden alles abverlangt, und lange würden diese den mörderischen Ritt nicht mehr durchhalten können. Ihre Flucht aus dem Gasthaus lag rund eine Stunde zurück, und vor einer halben Stunde hatten sie die Verfolger zum ersten Mal entdeckt. Natürlich war das Fernbleiben des blonden Soldaten nicht lange unbemerkt geblieben. Torian hatte sich nicht einmal die überflüssige Mühe gemacht, den Toten zu verstecken, sondern war nur noch auf sein Pferd gesprungen und wie besessen hinter den Gefährten hergejagt.

Er wandte den Kopf. Weit hinter ihnen brach sich das Mondlicht blitzend auf den Uniformen der Soldaten. Noch hatten sie einen ausreichend großen Vorsprung, aber der Abstand zwischen ihnen und den Verfolgern war bereits kleiner geworden, wenn auch fast unmerklich. Der Boden war aufgeweicht wie nach tagelangem Regen, und ihre Pferde hinterließen deutliche Spuren. Torian bedauerte schon lange, nicht auf Garth gehört, sondern wegen seines knurrenden Magens so unvorsichtig gehandelt zu haben. Natürlich hatten sie den Ärger mit den Soldaten nicht voraussehen können, aber das waren eben die Risiken, deretwegen sie bei halbwegs klarem Verstand auf den gottverdammten Braten hätten verzichten müssen.

Er verdrängte diese Gedanken. Es half ihnen nicht, darüber nachzugrübeln, was sie besser getan hätten. Er sollte sich lieber Gedanken darüber machen, was sie jetzt tun konnten. Verzweifelt schaute er sich um. Wenn sie so nur blindlings weiterflohen, konnten sie sich genausogut selbst in ihre Schwerter stürzen. Sie brauchten ein Versteck, um die Soldaten von ihrer Spur abzubringen.

»Dort hinüber!« rief er und deutete auf einen Einschnitt zwischen zwei hohen Hügeln. Verbissen versuchte er sich an die Umgebung zu erinnern, aber er war zu selten in diesem Teil Scrooths gewesen, um sich zurechtzufinden, und bei dem planlosen Querfeldeinritt hatte er die Orientierung vollends verloren.

Sie jagten in das schmale Tal hinein, das schon bald zu einer engen Schlucht zusammenlief. Steile, meterhohe Steinwände ragten seitlich von ihnen auf und schienen sich nach oben gegeneinander zu neigen, so daß vom Himmel nur ein schmaler, dunkler Strich zu sehen war, in dessen Mitte das helle Rund des Mondes wie ein großes, böses Auge auf sie herabstarrte. Sein Licht reichte bis auf den Grund des Felsspaltes herab und schuf unheimliche geisterhafte Schatten. Unbehaglich schaute sich Torian um. Die Schlucht machte eine Biegung – und dann endete der Weg plötzlich vor einer massiven, lotrecht aufsteigenden Wand. Torian fluchte lauthals, hatte sich aber sofort wieder in der Gewalt und sprang aus dem Sattel. »Wir müssen zu Fuß weiter. Jagt die Tiere weg!« rief er und hieb selbst auf sein Pferd ein, das erschrocken davonstob, den gleichen Weg zurück, den sie gekommen waren. »Vielleicht bringt sie das von unserer Spur ab. Mit ein wenig Glück kommen die Tiere noch aus dem Talkessel heraus und führen die Soldaten in die Irre.«

»Mittlerweile gefallen mir deine Ideen immer besser«, maulte Garth, tat es ihm und Shyleen aber gleich. Mühsam begannen sie, an einer der steilen Wände hinaufzuklettern. Immer wieder gab lockeres Geröll unter ihren Füßen nach, und mehr als einmal entgingen sie nur um Haaresbreite einem Sturz. Trotzdem kletterten sie verbissen weiter, bis Garth schließlich auf eine kleine, halb hinter Dorenenranken verborgene Höhle deutete, die erst aus unmittelbarer Nähe zu entdecken war. Das Loch im Berg war kaum groß genug, sie aufzunehmen, doch im Moment wäre Torian auch mit einem Kaninchenbau zufrieden gewesen, solange sie sich nur darin verkriechen konnten.

Es dauerte fast eine Stunde, bis sie Hufschlag vernahmen, ein Zeichen, daß sein Plan aufgegangen war. Die Soldaten waren nur den Spuren der Pferde gefolgt, und die Tiere schienen noch eine ganze Weile gelaufen zu sein. Torians Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als er die gepanzerten Krieger aus der Deckung der Dornenranken heraus beobachtete. Es waren sechs Soldaten, schwarze Schattenrisse in der Dunkelheit, die langsam näherkamen und nicht den Eindruck machten, als glaubten sie noch an einen Erfolg ihrer Suche. Dennoch ließen sie ihre Blicke mißtrauisch an den steilen Felswänden entlangwandern, und einen schrecklich langen Augenblick glaubte Torian den Blick des Anführers auf sich zu spüren. Er verkrampfte sich noch mehr, doch dann wandte der Mann den Kopf wieder ab, beobachtete einige Sekunden lang scharf die gegenüberliegende Wand und gab schließlich das Zeichen zum Rückzug. Torian atmete erleichtert auf, als die Soldaten die Schlucht langsam wieder verließen.

»Das war’s dann wohl«, flüsterte er leise, doch etwas sagte ihm, daß diese Worte mehr einem Wunschdenken entsprangen. Er hatte nicht irgendeinen dahergelaufenen Mann erschlagen, sondern einen Soldaten, und die Suche würde nicht so einfach im Sande verlaufen. Man würde in den nächsten Tagen verstärkt nach zwei Männern und einer Frau Ausschau halten, und zumindest Garths und Shyleens Aussehen war bekannt.

Keinei von ihnen schlief in dieser Nacht, und schon vor dem Morgengrauen brachen sie auf. Während der nächsten zwei Tage hielten sie sich noch weiter von allen befestigten Straßen fern und ernährten sich nur von Beeren und einigen wildwachsenden Früchten. Sie entdeckten ein einsam gelegenes Gehöft, wo sie drei frische Pferde stahlen, auf denen sie fortan wieder etwas schneller vorwärtskamen.

Trotzdem aber legte sich Torians Furcht und Nervosität nicht, sondern wuchs im Gegenteil mit jeder Meile, die sie zurücklegten. Für seinen Geschmack ging alles etwas zu einfach, zu glatt, wenn er die Umstände bedachte, unter denen sie sich durch die Gegend schlichen. Er wurde das Gefühl nicht los, daß sie direkt in eine Falle ritten und mit jeder Sekunde tiefer und tiefer in die Maschen eines vorerst noch unsichtbaren, aber dennoch sehr straff gespannten Netzes gerieten, obwohl es keinen einzigen wirklichen Hinweis darauf gab. Das Gefühl war einfach da und ließ sich durch logische Überlegungen nicht verscheuchen.

Gerne hätte er mit jemandem darüber gesprochen, doch Shyleen würde ihm kaum zuhören und seine Befürchtungen nur zu zerstreuen versuchen, während ihm Garth eifrig zustimmen und erneut auf eine sofortige Umkehr drängen würde. Freunde, dachte er resignierend.

Gegen Abend des dritten Tages erreichten sie unbehelligt die Gegend um Burg Conn. Sein Land, schoß es Torian durch den Sinn. Sein Land und seine Burg. Sie waren noch einige Dutzend Meilen von der Festung entfernt, doch wie unmöglich das auch war, glaubte er, die Zinnen und Türme hinter den Hügeln und Bergen sehen zu können. War das alles? dachte er bitter. War die Rückkehr wirklich so einfach, und war er deshalb jahrelang auf der Flucht gewesen?

Sie ritten durch ein schmales Tal, als die Felsbrocken zu beiden Seiten des Weges plötzlich lebendig wurden. Jedenfalls war dies Torians erster Eindruck, doch gleich darauf erkannte er, daß es sich um Norks handelte, die hinter den Felsen gelauert hatten und ihnen nun den Weg verstellten. Es mußten annähernd zwanzig der affenartigen Wesen sein, und bei ihnen befanden sich noch einmal halb so viele Soldaten, gekleidet in die beiden blauen Umhänge Conns.

»Eine Falle! Zurück!« schrie Torian, riß sein Pferd brutal am Zügel herum und griff gleichzeitig nach seinem Schwert. Sie kamen nicht einmal zehn Schritte weit, bevor ihnen auch auf dieser Seite Dutzende von Norks und Soldaten den Weg verstellten. Torians Pferd bäumte sich auf, und er mußte alle Kraft aufbringen, nicht abgeworfen zu werden. Gehetzt blickte er sich um. Es gab keinen Fluchtweg mehr, und das Schwert in seiner Hand kam ihm auf einmal wie ein Spielzeug vor.

Sie hätten vielleicht gegen eine zwei- oder dreifache Übermacht kämpfen können, aber auf jeden von ihnen kamen mehr als zwanzig Gegner! Kein besonders faires Kräfteverhältnis, fand Torian.

Noch griffen Warlons Schergen nicht an, sondern beschränkten sich darauf, mit gezogenen Waffen dazustehen und ihnen den Weg zu versperren, als warteten sie auf jemanden. Dann plötzlich teilten sich ihre Reihen, um einem Mann auf einem besonders prächtigen schwarzen Hengst Platz zu machen. Er war von Kopf bis Fuß in eine schimmernde Rüstung gehüllt, deren übertriebener Prunk fast schon lächerlich war. Selbst sein Gesicht war hinter einem geschmückten Visier verborgen, doch Torian wußte auch so, wen er vor sich hatte. Gebannt starrte er dem Reiter entgegen, bis dieser sein Pferd dicht vor ihnen zugehe, sich an den Kopf griff und das Visier mit einem Ruck nach oben klappte. Torian stöhnte leise auf.

»Wer ist das?« fragte Garth gepreßt.

»Der Herr von Schloß Conn«, antwortete Torian fast lautlos und ohne den Blick auch nur eine Sekunde vom Gesicht seines Gegenübers abzuwenden. Die Worte klangen nicht halb so ironisch, wie sie klingen sollten. »Das ist Warlon. Mein Bruder.«

»Es freut mich, daß du mich wenigstens noch erkennst«, sagte Warlon. Es klang weder boshaft noch spöttisch; Torian glaubte höchstens einen schwachen Triumph aus Warlons Stimme herauszuhören. »Ich hätte dich nicht für so dumm gehalten, hierher zurückzukommen, aber es war abzusehen, nachdem du den Soldaten in dem Gasthaus getötet hast.«

»Woher weißt du ...«

Warlon schnitt ihm mit einer knappen Handbewegung das Wort ab. »Du dürftest allmählich gelernt haben, daß man mich nicht unterschätzen sollte. Ich habe viele Augen und Ohren, selbst in Tremon. Ich wußte, daß du dich mit Garth und diesem Mädchen zusammengetan hast. Dann der Vorfall in der Schenke: ein vermummter Mann, ein Mädchen und ein Hüne, dessen Beschreibung genau auf Garth, die Hand, paßte — es war nicht schwer, die richtigen Schlüsse zu ziehen. Ich brauchte nur noch auf euch zu warten.«

Widerwillig mußte Torian nicken. Das Gefühl, direkt in eine Falle zu reiten, hatte ihn also nicht getrogen, aber Warlon hatte er bei seinen Überlegungen völlig vergessen. Ein einziger Fehler nur, doch dieser würde sie das Leben kosten. Er stellte es ruhig fest und spürte dabei nicht einmal mehr Angst. Sie hatten verloren, und alles, was er noch fühlte, war Leere. Es fiel ihm mit jeder Sekunde schwerer, sich zu beherrschen. Unauffällig schloß er die Faust noch fester um den Griff seines Schwertes und hoffte, daß niemand es bemerkte. Natürlich war ein Kampf völlig aussichtslos, doch trotzdem würde er sich nicht einfach ergeben. Auch war er längst über die heroischen Heldenmärchen hinweg, daß es so etwas wie einen ehrenvollen Tod auf dem Schlachtfeld gäbe. Aber es war wenigstens ein schneller und schmerzloser Tod, während sein Bruder ihm nicht einmal diese Gnade gönnen würde. Nein, wenn er schon sterben mußte, würde er wenigstens Warlon und ein paar seiner Speichellecker mit in den Tod nehmen. Wenn schon nicht für sich, konnte er damit vielleicht wenigstens noch etwas für die Menschen dieses Landes tun.

»Was soll das alles bedeuten?« fragte Garth scharf.

»Das bedeutet, daß ihr sterben werdet«, erwiderte Warlon leichthin. »Nicht jetzt sofort, das wäre zu einfach. Ich werde euch nach Moran-Dur bringen. In der Arena des Todes könnt ihr zeigen, wie gut ihr kämpfen könnt.«

»Du warst schon immer ein Ungeheuer«, stieß Torian hervor. Gleichzeitig machte er mit seiner linken Hand, die Warlon nicht sehen konnte, einige knappe Gesten. Er konnte nur hoffen, daß Garth sie bemerkte und die richtigen Schlüsse zog. »Aber in den letzten Jahren scheinst du eher noch schlimmer geworden zu sein«, fuhr er fort. »Du wolltest mich und hast mich bekommen, aber laß wenigstens Garth und Shyleen frei. Sie haben mit der ganzen Angelegenheit nichts zu tun.«

Amüsiert verzog Warlon das Gesicht. »So würde ich das nicht sagen«, entgegnete er gedehnt. »Es ist mir gelungen, zwei tremonische Spione zu fangen, zwei Landesverräter. Einer davon ist auch noch Garth, die Hand, ein ebenfalls steckbrieflich gesuchter Dieb und Deserteur. Die Strafe für Spionage ist die gleiche wie für Mord. Und jetzt werft endlich eure Waffen weg.«

Torian starrte ihn haßerfüllt an und tat so, als würde er zögern. Dann nickte er, senkte das Schwert, als wollte er es fallen lassen, riß es aber urplötzlich wieder hoch – und ließ es mit fürchterlicher Wucht auf Warlons Schulter herabfahren. Die Klinge glitt an der Panzerung ab, doch allein die Wucht des Hiebes reichte aus, Warlon aus dem Sattel zu schleudern. Torian hämmerte seinem Pferd die Absätze in die Flanken. Schmerzerfüllt kreischte das Tier auf, stieg hoch und schlug mit den Vorderhufen aus. Zwei Soldaten wurden getroffen und sanken reglos zu Boden.

Shyleen und Garth reagierten sekundenschnell und sprengten auf die Reihen der Gegner zu. Zwei, drei Soldaten und einige Norks wurden einfach niedergeritten, aber gleich darauf geriet ihr Angriff ins Stocken. Sie hatten den bisherigen Erfolg nur dem Überraschungsmoment zu verdanken, doch nun schlössen sich die Reihen ihrer Gegner wieder. Torian sah nur noch Schemen, metallene Uniformen und die zottigen Gestalten der Norks. Wie besessen hieb er mit dem Schwert um sich. Auch Garth wütete wie ein Berserker unter den Norks, und für einen Moment sah es sogar so aus, als hätte er Erfolg, als es ihm gelang, den Ring ihrer Gegner zu durchbrechen. Er trieb sein Pferd an und jagte in halsbrecherischem Galopp den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Torian sah noch, wie sich ein Dutzend Norks, die bislang abseits geblieben waren, ihre Bögen von den Schultern rissen und auf den Dieb anlegten. Er wollte eine Warnung schreien, doch es war schon zu spät. Mehr als die Hälfte der Pfeile trafen ihr Ziel. Haltlos stürzte Garth aus dem Sattel. Trotz des Klirrens der Waffen hörte Torian seinen gellenden Schrei.

Das war seine letzte bewußte Wahrnehmung. Das Schwert eines Soldaten durchbrach seine Deckung und riß ihm den Arm vom Ellbogen bis zur Hand auf. Er stürzte zur Seite, und noch während er fiel, traf ihn ein weiterer Schlag und löschte sein Denken endgültig aus. Ich bin tot! dachte Torian.

Er mußte tot sein, es gab keine andere Möglichkeit. In ihm wühlte immer noch der unvorstellbar grausame Schmerz, mit dem ihn irgend etwas getroffen hatte. Es hatte etwas mit Warlon zu tun und mit seinem Vater und mit Lyn, aber der Gedanke entglitt ihm fast sofort wieder. Mühsam versuchte er sich zu erinnern, wo er war und wie er hiergekommen war, doch seine verzweifelten Anstrengungen liefen ins Leere. Wo seine Erinnerungen sein sollten, gähnte nur dunkles Nichts, als hätte jemand eine undurchdringliche Wand in seinem Geist errichtet.

Dann, von einer Sekunde zur anderen, rissen die Nebel um seinen Verstand ein wenig auf. »Kelysar«, murmelte er. Er wußte nicht, warum er ausgerechnet diesen Namen nannte. Er bedeutete ihm nichts; es gab kein Gesicht dazu in seiner Erinnerung, kein Bild, kein Gefühl. Es war nur ein Name.

Und doch ...

Er war wichtig.

Stöhnend richtete er sich in eine halbwegs bequeme Lage auf. Der Schmerz war ein wenig abgeklungen, erwachte durch die Bewegung jedoch sofort zu neuem Leben. Er glaubte, sich übergeben zu müssen. Dennoch zwang sich Torian mit ungeheurer Kraft, die Augen zu öffnen. Im ersten Moment sah er nur Nebelschlieren vor seinen Augen wallen, aus denen sich langsam das Gesicht eines Mannes schälte, der ganz und gar nicht so aussah, wie sich Torian einen Gott vorstellte – abgesehen davon, daß er ohnehin nicht an Götter glaubte. Das Gesicht war vom Alter gezeichnet, und tiefe Falten hatten sich hineingegraben. Der Greis lächelte flüchtig.

»Bleib liegen, oder willst du dich umbringen?« fragte er mit krächzender Stimme. »Du mußt dich schonen.«

Der Alte streckte die Hand nach ihm aus und berührte mit den Fingerspitzen seine Schläfen. Ein angenehmer Schauer durchfuhr Torian, eine Woge wohltuender Schläfrigkeit. Er ließ sich zurücksinken und schloß die Augen, als sich das Gesicht des Greises vor seinen Augen verzerrte und zu verschwimmen begann. Auch jetzt konnte er sich noch an nichts erinnern und wußte nicht, wer der Alte war, aber er spürte instinktiv, daß ihm keine Gefahr drohte.

Wieder glitt er in einen tiefen, von Fieberträumen gequälten Schlaf. Er wußte nicht, wie lange er ohne Bewußtsein war, bis er das nächste Mal aufwachte, aber er ahnte, daß es sehr lange gewesen sein mußte. Er war immer noch müde und erschöpft, doch es war diese Art scheinbarer Müdigkeit, die durch zuviel Schlaf hervorgerufen wird. Seine Glieder waren taub und beinahe gefühllos, als hätte er sich seit Tagen nicht mehr bewegt. Die Wunden schmerzten kaum noch, dagegen spürte er den festen Druck eines Verbandes. Wieder wurde es Torian schwindelig, als er sich aufrichtete, doch nicht so schlimm wie beim letzten Mal, und es gelang ihm, gegen die Übelkeit anzukämpfen. Seine Augen waren verklebt, und in seinem Mund schmeckte es, als hätte er in einen verschimmelten Apfel gebissen.

Im Gegensatz zum ersten Erwachen war es diesmal Tag. Durch ein kleines Fenster fiel grelles Sonnenlicht herein und blendete ihn so stark, daß er die Augen gequält zusammenkniff. Es dauerte Minuten, bis er sie wieder öffnen und sich umsehen konnte. Er befand sich in einem kleinen Raum, vollgestopft mit Möbeln, denen das Wort Müll noch geschmeichelt hätte. Eine vage Erinnerung blitzte in ihm auf. Er war schon einmal hiergewesen, vor einer Zeit, die ihm wie eine Ewigkeit erschien. Da war ein Gehölz gewesen, von tanzenden Schatten erfülltes Unterholz ... ein schmaler Pfad ... der Greis ...

Torian schaute sich noch einmal um, sorgfältiger als beim erstenmal. Er war allein, von dem Greis war nichts zu sehen. Kelysar. Torian erinnerte sich plötzlich, daß das der Name des Alten war. Aber wie – und vor allem warum war er hergekommen?

Neben seinem notdürftigen Lager aus Stroh und Moos stand eine Schale mit Wasser. Erst bei ihrem Anblick spürte er, wie durstig er war. Seine Lippen waren rauh und gesprungen; die Zunge lag wie ein pelziger Lappen in seinem Mund. Vorsichtig trank er ein paar Schlucke und wartete, bis sich die Verkrampfung in seinem Hals löste, dann trank er die Schale gierig leer. Das Wasser hatte einen eigenartig bitteren Geschmack, es mußten sich Krauter darin befinden.

Es fiel Torian nun etwas leichter, sich zu konzentrieren. Die unsichtbare Mauer in seinem Gedächtnis bekam Risse, die sich immer mehr vergrößerten. Er erinnerte sich wieder, wer er war, unter welch sonderbaren Umständen er Kelysar zum ersten Mal begegnet war, daß das Gehölz an der Straße nach Burg Pa’an lag, wo Lyn wohnte —

- und dann, so plötzlich, daß die Erkenntnis fast körperlich weh tat und ihn gequält aufstöhnen ließ, fiel ihm auch alles andere wieder ein.

Die Geburtstagsfeier, der feige Mord Warlons, die Falle, in die er blindlings hineingetappt war, schließlich Lyns Tod ... Wieder stöhnte Torian auf. Er war nicht in der Lage, einen halbwegs klaren Gedanken zu fassen. Minutenlang starrte er einfach nur vor sich hin ins Leere. Er war auf dem Höhepunkt des Glücks gewesen, als Warlon zugeschlagen und alles mit einem so einfachen, so durchsichtigen Plan zerstört hatte. Alles war ihm wie Sand zwischen den Fingern zerronnen, weil er Warlons Haß und Skrupellosigkeit unterschätzt und nicht auf Marubur gehört hatte. Marubur und Fürst Limahrt waren tot, und indirekt durch seine Schuld auch Lyn, der einzige Mensch, den er jemals wirklich geliebt hatte – aber wie er den Schmerz über ihren Tod während der Flucht nicht wirklich gespürt hatte, spürte er auch jetzt bei dem Gedanken an sie nur Leere. Und dann begriff er, daß es Kelysars sonderbare Kräfte waren, die ihn davor bewahrten, schlichtweg wahnsinnig zu werden, sich vor Schmerz und Trauer selbst aufzugeben. Vielleicht hätte er sich einfach in sein Schwelt gestürzt, wenn Kelysar nicht gewesen wäre, aber er wußte auch, daß der Heiler ihn höchstens für eine gewisse Zeit schützen konnte. Dann würde er mit sich selbst ins reine kommen müssen.

Mühsam stemmte er sich hoch. Ihm wurde schwarz vor Augen, und beinahe wäre er wieder zurückgefallen, aber mit eiserner Willenskraft hielt er sich aufrecht. Eine Armee von Ameisen schien über seine Beine zu kriechen. Torian wartete, bis das Kribbeln nachließ, dann taumelte er mit ungelenken Schritten auf die Tür zu und öffnete sie. Wieder blendete ihn das Sonnenlicht im ersten Moment so stark, daß er die Augen mit der Hand abschirmen mußte. Vorsichtig blinzelte er zwischen den Fingern hindurch, bis sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten.

Auch die Lichtung schien sich seit seinem ersten Besuch nicht verändert zu haben. Alles machte einen so friedlichen und idyllischen Eindruck, daß es für sein Empfinden schon fast zu schön war, um wahr zu sein.

Doch das war nur der erste Eindruck. Vielleicht war es nichts weiter als Einbildung, aber die braungrüne, etwas mehr als mannshohe Wand aus Gebüsch, die die knapp fünfzig Schritte durchmessende freie Fläche umschloß, schien um ein vielfaches dichter, ja fast massiv geworden zu sein. Wo nach seiner Erinnerung blühende Büsche gestanden hatten, erhob sich nun dorniges Gestrüpp, das einen nahezu undurchdringlichen Wall um die Lichtung bildete. Unbehaglich schaute Torian in die Richtung, aus der er damals gekommen war, doch den Pfad entdeckte er •nicht. Auch dort streckte sich ihm das verschlungene, dornenge-spickte Unterholz wie eine stachelige Barriere entgegen. Sein Blick reichte kaum zwei Schritte weit, dann wurde er von den düsteren Schatten verschluckt.

Torian blinzelte ein paarmal und wischte sich mit der Hand über das Gesicht, als könne er so seine Benommenheit vollends vertreiben, dann begann er, die Hütte zu umrunden. Das mit Moos durchsetzte Gras der Lichtung federte sanft unter seinen Füßen, und er hatte das Gefühl, auf einem weichen Polster zu gehen. Wieder spürte er einen Herzschlag lang, daß alles beinahe zu schön war, um Teil der wirklichen Welt zu sein, aber der Gedanke entglitt ihm sofort wieder.

Hinter der Hütte teilte ein Bach die Lichtung in zwei Hälften, und dort fand er auch Kelysar. Der Heiler saß zusammengesunken am Ufer des Baches, in der Hand eine selbstgebastelte Angelrute: ein Stock mit einer Schnur daran, an deren Ende ein gebogenes Stück Draht mit einer Brotkrume ins Wasser hing. Er schien eingeschlafen zu sein, doch als Torian näher trat, sah er, daß der Heiler die Augen weit geöffnet hatte. Langsam wandte der ihm den Kopf zu. »Wie fühlst du dich?«

»Es geht«, antwortete Torian – was wirklich eine schamlose Übertreibung war – und setzte sich neben ihn. »Wie lange habe ich geschlafen?«

Kelysar zögerte einen Moment mit der Antwort. »Acht Tage«, sagte er schließlich leise.

»Acht Tage?« Ungläubig schaute Torian den alten Mann an.

»Viel hat nicht gefehlt, und du hättest noch sehr viel länger geschlafen«, sagte Kelysar mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. »Es ist das reinste Wunder, daß du lebend hier angekommen bist.«

Acht Tage. Obwohl es Torian gerade noch erschreckt hatte, daß er so lange geschlafen hatte, kam ihm diese Zeit mit einemmal sehr kurz vor. Kelysar hatte recht. Er war mehr tot als lebendig aus der Burg geflohen. »Und du hast mich in acht Tagen soweit geheilt, daß ich wieder aufstehen kann«, sagte er nachdenklich. Es war eine Feststellung, keine Frage, trotzdem nickte Kelysar. Ein wehmütiger Ausdruck trat in sein Gesicht.

»Es hat lange gedauert, ich weiß. Früher hätte ich nur drei oder vier Tage gebraucht, aber ich habe vieles vergessen und verlernt.«

Torian schüttelte fassungslos den Kopf. Er hatte das genaue Gegenteil gemeint. Kelysar blieb ein Rätsel für ihn. Rasch wechselte er das Thema, weil er befürchtete, sonst doch noch den Verstand zu verlieren. »Warum machst du das?«

»Angeln ? Ich dachte mir, du hättest vielleicht Appetit auf einen kräftigen Happen.«

»Das meine ich nicht«, entgegnete Torian unwirsch. Kelysar war nicht nur ein wandelndes Rätsel, sondern auch wirklich mindestens so verrückt, wie es bei ihrer ersten Begegnung geschienen hatte, wenn er glaubte, daß es in dem kristallklaren, kaum knöcheltiefen Bach auch nur einen einzigen Fisch gab. »Ich meine, warum du mir überhaupt geholfen hast.«

»Ich habe es schon einmal getan, wie du dich wohl noch erinnerst. Wer mich um Hilfe bittet, der erhält sie auch.«

»Du hast mich damals davongejagt.«

»Und dir prophezeit, daß wir uns schon bald wiedersehen würden.«

»Danach wollte ich als nächstes fragen. Aber das beantwortet meine erste Frage noch nicht. Warum hast du mir geholfen?«

»Allmählich frage ich mich das auch«, erwiderte Kelysar mürrisch. »Wahrscheinlich wollte ich mal wieder mit jemandem sprechen, der nur dumme Fragen stellt, statt sich zu freuen, daß er noch am Leben ist. Vielleicht werde ich sie dir irgendwann einmal beantworten. Jetzt solltest du lieber schon mal ein Feuer machen. Holz findest du neben dem Eingang.«

Einen Moment lang schaute Torian ihn noch zornig an und überlegte, ob er Kelysar einfach packen und zum Antworten zwingen sollte, aber dann dachte er daran zurück, was passiert war, als er zum erstenmal versucht hatte, Gewalt gegen den Greis anzuwenden. Gleichzeitig schämte er sich, diese Möglichkeit überhaupt erwogen zu haben. Immerhin verdankte er Kelysar sein Leben. So stand er kopfschüttelnd auf und ging zur Hütte zurück. Er hatte wirklich bohrenden Hunger.

Er fand nicht nur das aufgestapelte Holz, sondern auch eine kleine Feuerstelle, wenige Schritte von der Hütte entfernt. Als er die Scheite aufgeschichtet und mit etwas Reisig zum Brennen gebracht hatte, trat Kelysar auch schon zu ihm. In der Hand hielt er einen Fisch, der mindestens vier Pfund wiegen mußte und ungefähr doppelt so breit war wie der ganze Bach. Torian beschloß, sich über nichts mehr zu wundern, was er hier erlebte.

Schweigend beobachtete er, wie Kelysar den Fisch zubereitete und briet, und auch während des Essens sprachen sie kein Wort. Dann aber konnte Torian seine Neugier nicht länger bezwingen. »Du weißt, was auf Burg Conn geschah?«

»Ja. Dein Bruder hat den Fürsten umgebracht und dir die Schuld zugeschoben. Mittlerweile sucht man dich überall im Land.«

»Warlon wird nicht eher ruhen, bis er mich gefunden hat. Solange ich hierbleibe, bist auch du nicht sicher.«

Kelysar lächelte und schüttelte den Kopf. »Unsinn, Junge. Sagen wir es anders herum: Du bist sicher, solange du hierbleibst. Niemand findet den Weg zu mir, wenn ich es nicht will. Und ich glaube nicht, daß ich Besuch von deinem Bruder bekommen möchte.« Er kicherte leise.

»Nachdem ich zum ersten Mal hier war, bin ich am nächsten Tag mit einigen Soldaten zurückgekommen«, murmelte Torian. »Ich war wütend, weil du mich so herablassend behandelt hast. Wir haben überall gesucht, doch wir konnten den Pfad nicht finden.«

»Ich weiß. Du mußt lernen, dein Temperament zu zügeln. Ich habe dich behandelt wie jeden anderen auch, aber du wolltest etwas Besseres sein. Es gibt niemals einen Grund, andere Menschen herablassend zu behandeln, auch wenn sie schwächer sind – das wollte ich dir zeigen. Damals hattest du die Macht deines Vaters hinter dir — in Zukunft hast du sie gegen dich. Also lerne, dich zu beherrschen, sonst wirst du keine Woche dort draußen überleben.«

Torian verzog das Gesicht. Er hatte sich keine Predigt anhören, sondern etwas über das Gehölz in Erfahrung bringen wollen. »Dieser Pfad«, unternahm er einen neuen Anlauf. »Wie kommt es, daß er so spurlos verschwinden kann? Und die Büsche...«

»Sie sind schön, nicht wahr?« unterbrach ihn Kelysar in einem Tonfall, der deutlicher als seine Worte zeigte, daß er nicht weiter über dieses Thema sprechen wollte. Wieder schwiegen sie eine Weile, bis der Heiler unvermittelt fragte: »Was willst du nun tun?«

Torian zuckte die Achseln. »Warten, bis ich wieder ganz bei Kräften bin. Und dann wird Warlon für alles bezahlen. Ich werde um mein Erbe kämpfen!«

»Unsinn«, sagte Kelysar ruhig. »Vergiß es. Einen solchen Kampf wird es nicht geben. Dein Bruder ist längst als neuer Fürst anerkannt. Er hatte mehr als eine Woche Zeit, seine Macht zu festigen und auszubauen. Niemand zweifelt mehr daran, daß alles so gewesen ist, wie er gesagt hat, und er hat mächtige Freunde. Du bist überall als Vatermörder verschrien und verhaßt. Aber selbst wenn es nicht so wäre und ein Teil des Volkes dir glauben würde – willst du einen blutigen Bürgerkrieg anstiften und Hunderte Menschen in den Tod schicken, nur um dich an einem einzigen zu rächen? Genügt es dir nicht, daß ein Krieg gegen Tremon bevorsteht?«

»Aber ich kann Warlon doch nicht einfach so davonkommen lassen«, begehrte Torian auf. »Er hat meinen Vater umgebracht – und meine Braut. Soll er zum Lohn die Fürstenkrone erhalten?«

»Er hat sie bereits«, korrigierte Kelysar und fuhr mit sanfterer Stimme fort: »Ich weiß, wie dir zumute ist, aber du kannst nichts mehr ändern, sondern mußt an dich selbst denken. Es geht dir doch nicht wirklich um Gerechtigkeit, sondern nur darum, deinen Haß zu stillen. Willst du ebenso werden wie dein Bruder, nur daß du sagen kannst, er hätte angefangen? Was wäre das für ein Leben? Haß und Gewalt rufen nur neuen Haß und neue Gewalt hervor, wenn niemand diesen Kreis durchbricht. Es ist schon zuviel Blut geflossen; einmal muß Schluß sein.«

Torian schwieg eine Weile. »Es wäre nicht richtig«, sagte er dann. »Ich kann nicht einfach so die Augen verschließen und meiner Wege gehen, als wäre nichts geschehen. Wenn schon nicht meinem Vater, so bin ich es wenigstens Lyn schuldig, ihren Tod zu rächen. Alles andere käme mir wie ein Verrat an ihr vor.«

»Nichts und niemand kann sie dir zurückgeben, und es hilft ihr kein bißchen, wenn du sie rächst«, widersprach Kelysar, und diesmal klang ungeduldiger Zorn in seiner Stimme. »Wenn du aber wirklich gegen deinen Bruder ankämpfen willst, könnte es sein, daß du Lyn sehr bald wieder gegenüberstehst – falls du an die Götter und ein Weiterleben nach dem Tode glaubst. Also denk ein paar Tage über meine Worte nach und versuch, dir ein neues Leben aufzubauen.«

»Aber –«

»Kein Aber«, unterbrach Kelysar und stand auf. »Die Sonne geht unter. Wir sollten schlafen gehen.«

Torian gab es auf. Der Heiler vermochte mit Worten mindestens ebensogut umzugehen wie Warlon. Wenn er nichts sagen wollte, würden wohl nicht einmal die für ihre Grausamkeit berüchtigten tremonischen Folterknechte etwas aus ihm herausbekommen.

Während der nächsten Tage schonte sich Torian so weit wie möglich und ließ seine Wunden richtig ausheilen. Er konnte sich zwar fast schmerzfrei bewegen, aber er fühlte sich noch schwach, und nur langsam kehrten seine Kräfte zurück. Im gleichen Maße begann er, die Dornenbarriere nicht nur als Schutz, sondern auch als Gefängnis zu betrachten, obwohl er wußte, daß er noch nicht stark genug war, ohne den Schutz des Heilers zu überleben. Er würde keinen Tagesritt durchstehen, geschweige denn eine Flucht vor den Häschern seines Bruders oder gar einen Kampf gegen sie. Also fand er sich vorläufig mit seinem einsiedlerischen Leben ab. Er dachte oft an Lyn und lernte, ihren Tod als Tatsache hinzunehmen. Der Gedanke tat weh, doch er konnte den Schmerz auch ohne die Hilfe des Heilers ertragen. Kelysar hatte recht, er mußte versuchen, die Vergangenheit abzuschütteln und sich ein neues Leben aufzubauen, so schwer es ihm auch fiel. Torian hatte sich die Worte wieder und wieder durch den Kopf gehen lassen und eingesehen, daß Rache wirklich niemandem half. So schloß er den Haß tief in seinem Inneren ein und versuchte ihn zu vergessen.

Von Zeit zu Zeit gelang es ihm, Kelysar Bruchteile seines Wissens zu entlocken. So erfuhr er, daß es erwartungsgemäß zum Krieg gegen Tremon gekommen war, und daß sich die Norks überall in Scrooth erhoben, um gegen die Sklaverei zu kämpfen. Nur wenn er die Rede auf das Gehölz oder Kelysars Kräfte brachte, wechselte der Heiler sofort das Thema.

Nach sechs Tagen beschloß Torian, auf eigene Faust etwas herauszufinden. Er war beinahe sicher, daß Kelysar nicht ganz so selbstlos handelte, wie er vorgab, sondern irgend etwas mit ihm vorhatte, und Torian ahnte, daß es nichs Angenehmes war. Wenn es ihm gelang, von hier zu entkommen, würde er sich in die Söldnerlisten eintragen lassen. Es gab viele Torians, und bei der Armee würde niemand lange nach seinem vollständigen Namen oder seiner Herkunft fragen. Irgendwann würde es ihm dann vielleicht gelingen, dorthin zu fliehen, wo niemand ihn kannte und er frei leben konnte.

Zuvor aber mußte er erst einmal von hier weg, und das bedeutete, daß er ein Druckmittel gegen Kelysar brauchte. Er erinnerte sich noch an die heftige Reaktion des Greises, als er beim ersten Besuch die Karte entdeckt hatte. Vielleicht ergab sich hier ein Anhaltspunkt. Er wartete, bis Kelysar die Hütte verließ. Jeden Tag verschwand der Heiler für ein paar Stunden spurlos, ohne jemals zu sagen, wohin er ging und was er tat. Gewissensbisse plagten Torian, dem alten Mann seine Hilfe und sein Vertrauen dadurch zu vergelten, daß er heimlich herumschnüffelte, aber er tröstete sich damit, daß Kelysar ihm auch nicht ausdrücklich verboten hatte, sich umzusehen. Nach kurzem Zögern trat er an die große Truhe. Sie war verriegelt, aber nicht abgeschlossen. Er zog den kleinen Riegel am Scharnier zurück und klappte den Deckel auf.

Die Karte lag gleich zuoberst, auf einem Bündel alter Kleider. Torian erkannte sie sofort wieder, als er sie auseinanderrollte, obwohl er damals nur einen flüchtigen Blick darauf geworfen hatte. Sie war in Farben gezeichnet, wie er sie noch nirgendwo sonst gesehen hatte. Sie schienen sich vor seinen Augen zu verändern, wie sich auch die zunächst scheinbar völlig sinnlose Anordnung von Strichen, Kreisen und bizarren Symbolen ständig zu verformen schien. Er hatte sogar das Gefühl, als würde sich das Papier in seinen Händen bewegen, als wäre es von einem unheimlichen Eigenleben erfüllt.

Erst nach Sekunden merkte er, daß es keine Einbildung war. Die Karte war nicht einmal auf Papier gezeichnet, sondern auf etwas, das vage Ähnlichkeit mit hauchdünn gegerbter Haut hatte.

Und das Ding bewegte sich...

Torian hatte dergleichen noch nie zuvor erlebt. Das Blatt wand sich beinahe unmerklich in seiner Hand hin und her, versuchte, seinen Fingern zu entgleiten, als wollte es verhindern, daß er die Karte genauer betrachtete. Es raschelte und knisterte, doch in Torians Ohren klang es wie ein spöttisches und zugleich drohendes Wispern, das aus weiter Ferne zu kommen schien. Ein eisiger Schauer lief über seinen Rücken. Instinktiv wollte er das Blatt von sich schleudern, doch obwohl sich alles in ihm dagegen sträubte, hielt er es nicht nur weiterhin fest, sondern ging sogar zum Tisch, breitete es aus und beschwerte die Ecken mit Steinen, so daß sie sich nicht mehr aufrollen konnten. Das Wispern wurde noch eine Spur drohender. Er ignorierte es und konzentrierte sich statt dessen auf die Karte. Es war schwer, unglaublich schwer. Immer noch verschwammen die Farben und Formen vor seinen Augen. Etwas wie Nebel schien über dem Blatt zu hängen und seinen Blick stets aufs neue abzulenken, wenn auch jetzt nicht mehr so stark wie noch vor ein paar Sekunden. Er wußte nicht, wie lange er das Ding anstarrte. Irgendwann gelang es ihm, vertraute Punkte auf der Karte zu entdecken. Sie bezeichnete ein Gebiet Scrooths, das nur wenige Tagesritte entfernt im Westen lag. Es mußte sich um ein Tal handeln. Was er für sinnlose Kritzeleien gehalten hatte, verwandelte sich nun in die Namen ihm bekannter Berge und Landstriche.

Torian schaute verwirrt auf und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. Er schwitzte. Seine Augen brannten, und ein dumpfer Schmerz pochte in seinem Kopf. Was auch immer er hier tat, es war nicht richtig. Mehr noch – es war gefährlich, wenn er auch nicht wußte, worin diese Gefahr bestand. Nur eines wußte er mit absoluter Sicherheit: daß dies alles andere als eine normale Karte war. Er rührte an Dinge, die den Menschen besser für immer verschlossen blieben. Eine innere Stimme riet ihm, die Karte schnellstens zusammenzurollen und in die Truhe zurückzulegen, doch statt dessen beugte er sich wieder darüber und konzentrierte sich erneut auf die bizarren Symbole, von denen sein Blick geradezu magisch angezogen wurde. Er konnte sie auch jetzt noch nicht wirklich lesen – aber er konnte sie verstehen, ihren Sinn begreifen.

Der Tempel der verbotenen Träume — Verborgen hinter einem unüberwindlichen Labyrinth des Wahnsinns – Das Tor zur Unsterblichkeit –

Der Schmerz in seinem Kopf wurde stärker. Es war, als ob feurige Finger in seinem Geist umhertasteten, und mit ihnen kam die Angst. Er wollte nicht mehr wissen, welches Geheimnis sich hinter der Karte verbarg, doch die gleiche Kraft, die er geweckt und die ihm bislang geholfen hatte, die sinnverwirrenden Kritzeleien zu verstehen, hielt ihn nun gefangen. Von irgendwoher vernahm er einen schrillen Schrei und in panischer Angst hervorgestoßene Worte, die wie ein glühendes Messer in seine Gedanken schnitten. Plötzlich war die Karte verschwunden. Im gleichen Moment erlosch der fremde Bann.

Torian schrie. Die Welt um ihn herum war hinter einem Vorhang aus Flammen und bizarr verschlungenen Schatten verschwunden. Unvorstellbare Schmerzen wüteten in seinem Körper und seinem Geist; Lava schien statt Blut durch seine Adern zu rinnen. Er stürzte und wälzte sich immer noch schreiend und von Krämpfen. geschüttelt auf dem Boden hin und her. Er wünschte sich nur noch zu sterben; jetzt sofort, um den unerträglichen Qualen zu entfliehen, doch nicht einmal diese Gnade wurde ihm gewährt.

Irgendwann, nach einer zeitlosen, von Schmerz und Wahnsinn und namenlosen Schrecken erfüllten Ewigkeit, verlor er endlich das Bewußtsein. Als Torian wieder zu sich kam, lag er auf einem einfachen Strohlager. Mit einem Ruck fuhr er in die Höhe und schaute sich um. Neben ihm hockte Shyleen und starrte besorgt auf ihn herab. Sie befanden sich in einem etwa fünf auf zwanzig Schritte messenden Raum mit gewölbter Decke und nur rauh bearbeiteten Felswänden. Durch einige schmale, mit massiven Eisenstäben gesicherte Fenster direkt unter der Decke fiel trübes Licht herein.

»Ich dachte schon, du würdest überhaupt nicht mehr aufwachen«, sagte Shyleen. Die Erleichterung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Wie fühlst du dich?«

»Habe mich schon wohler gefühlt«, stöhnte Torian und massierte seine Schläfen. Sein rechter Arm war verbunden, tat aber nicht allzu weh und ließ sich fast mühelos bewegen. »Wir sind in Moran-Dur, nicht wahr?«

Hilflos zuckte Shyleen mit den Schultern. »Ich weiß nicht einmal, was dieses Moran-Dur überhaupt ist. Das letzte, woran ich mich erinnere, war der Kampf, und dann bin ich vor zwei oder drei Stunden hier aufgewacht.«

»Es ist Moran-Dur«, beantwortete Torian seine Frage selbst und verzog schmerzlich das Gesicht. »Das sicherste und zugleich schlimmste Gefängnis von Scrooth. Hierher kommen nur Mörder und andere, für die man selbst den Henker noch zu schade hält, und die Wächter sind nicht viel besser als die Gefangenen. Wer nach Moran-Dur gebracht wird, ist im Grunde schon tot, und spätestens nach ein paar Tagen wünscht man sich, daß man es wirklich wäre.«

»Aber die anderen Gefangenen. Wo sind sie?« fragte Shyleen und deutete auf die mindestens zwanzig weiteren Schlafstellen in dem Raum.

»Ich habe selbst nur Gerüchte über Moran-Dur gehört«, antwortete Torian ausweichend. Das war zwar nur die halbe Wahrheit, aber er wollte nicht mehr sagen. Shyleen würde alles weitere noch früh genug erfahren. »Was ist mit Garth?« wechselte er das Thema. Der hünenhafte Dieb war nirgendwo zu sehen.

»Er ist tot«, erklang eine Stimme hinter ihnen. Torian fuhr herum. Er hatte nicht einmal gehört, wie die schwere, eisenbeschlagene Tür geöffnet wurde. In Begleitung von vier Soldaten traten zwei Männer ein. Der eine von ihnen war Warlon, den anderen – ein schmächtiger, kleiner Mann mit braunem Haar und stechenden Augen – kannte Torian nicht. »Er starb, als er zu fliehen versuchte«, fuhr Warlon fort. »Leider. Ich hätte ihn gerne ebenfalls hier gesehen.«

»Du lügst!« schrie Torian. Einen Herzschlag lang starrte er seinen Bruder fassungslos an, dann war er mit einem Satz auf den Beinen und sprang auf Warlon zu, doch gleich zwei der Soldaten packten ihn und stießen ihn grob auf sein Lager zurück. Ein stechender Schmerz fuhr durch seine rechte Körperhälfte, als er auf den verletzten Arm fiel. Er spürte den Schmerz trotzdem kaum, sondern sprang sofort wieder auf. Nur die gezogenen Schwerter der Wächter hinderten ihn daran, Warlon sofort wieder anzugreifen. »Du lügst!« schrie er noch einmal. »Garth ist nicht tot!«

»Glaub meinetwegen, was du willst«, gab Warlon hochmütig zurück. »Ich bin nur gekommen, um es dir persönlich zu sagen. Dieses Vergnügen wollte ich mir nicht entgehen lassen. Das ist übrigens Barul-Konos, Kommandant von Moran-Dur. Ich habe ihm geraten, besonders gründlich auf dich achtzugeben.« Der schmächtige Mann lächelte auf eine Art, die Torian überhaupt nicht gefiel.

»Irgendwann werde ich hier herauskommen«, stieß Torian hervor. »Und dann wirst du für alles bezahlen, selbst wenn ich dich bis zum Ende der Welt jagen müßte. Das schwöre ich dir, und bislang habe ich meine Versprechen noch alle gehalten.«

Warlon wurde eine Spur blasser im Gesicht. Ohne ein weiteres Wort fuhr er herum und verließ den Kerker. In Gedanken legte ihm Torian die Hände um den Hals und drückte genüßlich zu, bis auch der letzte Lebensfunke in diesem Ungeheuer erloschen war. Leider war das im Moment nur ein Wunschtraum.

Barul-Konos schaute ihn noch einen Moment bedauernd an. Sein Mitleid wirkte fast echt. »An deiner Stelle würde ich nicht so große Töne spucken«, sagte er dann kalt. »Wir haben lange auf dich warten müssen. Wir sehen das so, daß du eigentlich noch vier Jahre nachzuholen hast.« Sein Gesicht wurde steinern. »Ab morgen werdet ihr ebenfalls in den Minen arbeiten. Wir werden sehen, ob du dein Maul in ein paar Tagen immer noch so weit aufreißen wirst.« Mit einer übertrieben energischen Bewegung wandte er sich ab und folgte Warlon. Die Tür schlug hinter ihm zu.

Wie erstarrt blieb Torian auf seinem Lager sitzen. Die Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf, und er war dankbar, daß Shyleen nichts sagte. Es gab keine Worte, um auszudrücken, was er empfand, keine Worte, die dem entsetzlichen Schmerz gerecht wurden, der in seiner Seele wütete.

Garth – tot?

Etwas in ihm weigerte sich standhaft, daran zu glauben. Mit aller Verzweiflung klammerte er sich an die Hoffnung, daß dies nur eine weitere Lüge war, mit der Warlon ihn quälen wollte, doch er wußte gleichzeitig, daß er sich damit selbst etwas vormachte. In rasendem Tempo schössen die Erinnerungen an alles, was er mit dem Dieb zusammen erlebt hatte, durch seinen Kopf. Sie kannten sich erst seit wenigen Wochen, und doch kamen sie ihm wie Jahrzehnte vor. Genau wie er hatte sich Garth vor seinen Verfolgern in die Armee geflüchtet, wo man nicht viele Fragen nach der Herkunft stellte, allerdings war es bei ihm das tremonische Heer. Torian sah noch einmal, wie sie sich am Anfang gegenseitig fast umgebracht hätten und dann allmählich Freundschaft schlössen, war noch einmal mit Garth zusammen in der Ruinenstadt Rador, in den Katakomben der Letzten Nacht, befreite mit ihm zusammen Shyleen aus der Gewalt der Schwarzen Magier, überwand die Straße der Ungeheuer und rettete Garth aus der Schattenburg, wobei sie gleichzeitig die jahrtausendealte Herrschaft der Schwarzen Magier und ihres Götzen Ch’tuon endgültig brachen. Sie hatten einfach zuviel zusammen durchgestanden, und der Tod war zu einem fast vertrauten Begleiter geworden, dem sie ein paarmal zuviel in letzter Sekunde ein Schnippchen geschlagen hatten, als daß der Gedanke an den Verlust eines von ihnen irgendwie im Bereich des Möglichen zu liegen schien. So gefährlich, wie sie gelebt hatten, war ihnen beiden klar gewesen, daß sie nicht irgendwann als tatterige Greise vor einem gemütlichen Kaminfeuer an Altersschwäche sterben würden. Aber trotzdem konnte sich Torian einfach nicht damit abfinden, daß Garth tot sein sollte – wie ein fliehendes Tier hinterrücks von Soldaten, die eigentlich ihm dienen sollten, aus dem Sattel geschossen. Nein, es durfte einfach nicht wahr sein, daß Warlon ihm nach allem nun auch noch einen der letzten beiden Menschen genommen hatte, die ihm wirklich etwas bedeuteten.

Seine Augen brannten, halb von Tränen, die er nicht ganz zurückhalten konnte, halb von abgrundtiefem Haß auf seinen Bruder. Es waren keine leeren Worte gewesen, daß er Warlon umbringen würde, sobald er nur Gelegenheit dazu hätte, und wenn er nur noch für die Rache lebte, wie er es vor Jahren schon einmal gewollt hatte. Dieser Tag würde kommen, und diesmal gab es keinen Kelysar, der ihn mit großspurigen Worten davon abbringen würde.

Torian wußte nicht, wie lange er nur dasaß und seinen Erinnerungen nachhing, als die Tür erneut geöffnet wurde. Eine Gruppe zerlumpter Gestalten kam herein, unter ihnen auch drei Frauen und einige Norks. Abschätzende Blicke trafen Shyleen und Torian, doch die meisten Gefangenen waren so müde, daß sie sich sofort auf ihr Lager fallen ließen. Nur einer der Männer kam auf sie zu und musterte Shyleen auf so abwertende und entwürdigende Art, daß Torian heißen Zorn in sich aufsteigen fühlte. Nach einigen Sekunden wandte sich der Mann ihm zu. Ungerührt erwiderte Torian seinen Blick. Sein Gegenüber war etwas kleiner als er selbst, dafür außerordentlich muskulös. Sein Gesicht war grobschlächtig, die Nase an mehreren Stellen gebrochen und nicht mehr richtig zusammengewachsen.

»Ich bin Kawilas«, sagte der Mann mit kaum verhohlener Provokation in der Stimme.

»Torian. Und das ist Shyleen.«

»Der große Torian Carr Conn, sieh an. Ich habe schon von dir gehört. Wir können gut miteinander auskommen, wenn ihr ein paar ganz einfache Regeln befolgt«, fuhr Kawilas fort und streckte kampfeslustig das Kinn vor. »Die erste davon ist, daß ihr tut, was ich sage. Ich bin nämlich der Anführer dieses großartigen Haufens hier.«

»Und wohl auch mächtig stolz darauf, wie?« Torian spürte die Blicke der anderen Gefangenen fast körperlich. Selbst hier in Moran-Dur, wo sie alle Gefangene und den Wächtern mehr oder weniger hilflos ausgeliefert waren, gab es einen, der versuchte, sich auf Kosten der anderen einige kleine Freiheiten zu verschaffen und sich zum Anführer aufzuspielen, und wie überall war es natürlich der Stärkste. Hier herrschten allerdings nur noch die einfachsten Regeln des Überlebens. Torian legte es nicht auf einen Streit an, aber er wußte, daß er untergehen würde, wenn er sich jetzt einschüchtern ließ. Jedes Nachgeben würde ihm in Zukunft als Schwäche ausgelegt werden. Er kannte Menschen wie Kawilas. Viel Muskeln und wenig Gehirn. »Deine Spielregeln interessieren mich nicht«, fügte er hinzu. »Wenn du unbedingt den großen Meister spielen willst, dann tu es meinetwegen, aber laß mich in Ruhe, in Ordnung?«

Totenstille breitete sich aus. Es dauerte einige Sekunden, bis Kawilas überhaupt begriff, daß diese Antwort ganz und gar nicht die war, die er erwartet hatte. Wütend trat er einen weiteren Schritt vor und ballte die Hände zu Fäusten. »Du bist wohl lebensmüde, wie?« zischte er. Gleichzeitig schlug er zu.

Torian reagierte fast ohne zu denken. Sein Arm zuckte hoch und blockte den Schlag ab. Ein grausamer Schmerz lahmte ihn fast, als die Faust über seinen Verband schrammte, doch er kämpfte gegen den Schmerz an und packte den Arm seines Gegners. Er versuchte, Kawilas über seine Hüfte zu schleudern, aber es war, als wollte er ein Gebirge mit bloßen Händen bewegen. Mit seiner puren Muskelkraft blockte Kawilas den Griff ab. Torian keuchte und konnte sich kaum vorstellen, wie er dieses Kraftpaket im direkten Kampf besiegen sollte.

Aber Kawilas war von der seltsamen Art des Angriffs überrascht worden, deshalb setzte er nicht sofort nach, sondern riß sich lediglich los. Doch schon allein durch dieses Losreißen wurde Torian von den Beinen gerissen und einige Schritte weit durch die Luft gewirbelt. Durch eine halbe Rolle verwandelte er seinen Sturz in einen halbwegs zielgerichteten Sprung. Gleichzeitig riß er seinen Fuß hoch, beschrieb einen Halbkreis und traf seinen Gegner mit ungeheurer Wucht an der Brust.

Kawilas taumelte zurück und keuchte schmerzerfüllt, doch sofort ging sein Keuchen in ein wütendes Brüllen über, und wie ein gereizter Stier stürzte er wieder vor.

Seinem nächsten Schlag konnte Torian nicht mehr richtig ausweichen. Kawilas’ Faust traf ihn an der Schulter, wirbelte ihn herum und schleuderte ihn hart gegen die Wand. Torians Versuch, den Schwung abermals in eine Drehung und einen Tritt zu verwandeln, scheiterte, weil er den Fuß um einen Sekundenbruchteil zu spät hochriß. Kawilas wich dem Tritt mühelos aus und bekam sein Bein zu packen. Ein heftiger Ruck warf Torian zu Boden. Schmerzhaft schlug er mit dem Kopf auf den Steinen auf und war für mehrere Sekunden benommen. Er hörte auf, klar zu denken, und versuchte nicht mehr, seine Bewegungen bewußt zu steuern. Statt dessen ließ er sich von seinen Reflexen treiben.

Als sich Kawilas siegessicher auf ihn stürzte, zog er instinktiv die Beine an und stemmte sie gegen dessen massigen Leib. Durch seinen Sprung gab Kawilas selbst sein Gleichgewicht auf. Torian hebelte ihn mit aller Kraft über sich hinweg. Im Fallen riß Kawilas noch einige andere Gefangene mit sich, die das Pech hatten, ihm im Weg zu stehen und nicht schnell genug zurückgewichen waren. Wütend brüllte Kawilas auf. Gleichzeitig mit Torian kam er wieder auf die Beine.

Torian wußte, daß er den Kampf nicht mehr lange würde durchhalten können. Kräftemäßig war er Kawilas unterlegen, das konnte er auf Dauer auch nicht durch seine größere Geschicklichkeit wettmachen. Dazu kam, daß ihn sein verletzter Arm doch stärker behinderte. Er mußte den Kampf zu einem schnellen Ende bringen.

Scheinbar ruhig erwartete er seinen Gegner und wich erst im letzten Augenblick zur Seite aus. Mit einer blitzschnellen Drehung gelangte er in Kawilas’ Rücken und hämmerte ihm die Handkante mit aller Kraft ins Genick. Der Boden schien zu erbeben, als Kawilas von dem Hieb und seinem eigenen Schwung vorwärtsgetrieben wurde und mit Kopf und Schultern gegen die Felswand prallte. Sofort sprang Torian ihm nach, klammerte sich von hinten an ihn und schlang Arme und Beine um seinen muskulösen Körper. Seine Finger tasteten nach der kleinen Vertiefung neben dem Schlüsselbein. Als er sie gefunden hatte, bohrte er beide Daumen so fest er nur konnte hinein und unterbrach so den Blutkreislauf zum Gehirn.

Kawilas schüttelte sich und versuchte ihn abzuschütteln, doch Torian umklammerte ihn mit den Beinen wie eine Zange und machte jede seiner Bewegungen mit. Glücklicherweise kam Kawilas nicht auf die Idee, sich rückwärts gegen eine Wand zu werfen. Sein Gehirn wurde schon nicht mehr richtig durchblutet, und sein Widerstand erlahmte. Langsam begann sich sein Gesicht zu verfärben, und er gab seine Gegenwehr ganz auf. Kawilas schnappte noch einige Sekunden lang röchelnd nach Luft, dann sackte er vornüber und blieb regungslos liegen.

Auch Torian keuchte, und für Sekunden drehte sich alles vor seinen Augen. Völlig erschöpft ließ er sich auf das Stroh sinken und atmete ein paarmal tief durch. Die Wunde an seinem Arm war wieder aufgeplatzt, und langsam färbte sich der Verband rot. »Idiot«, raunte Shyleen so leise, daß nur er es hören konnte. »Jetzt fühlst du dich wohl besonders stark?«

»Es ... ging nicht anders«, preßte Torian ebenso leise hervor. Shyleen tat irgend etwas mit seinem Arm, und der Schmerz raubte ihm fast das Bewußtsein. Es dauerte Sekunden, bis er weitersprechen konnte. »Begreifst du denn nicht, daß das alles von meinem Bruder oder Barul-Konos geplant war? Dieser Kerl hätte mich in jedem Fall fertiggemacht, selbst wenn ich mich ihm völlig unterworfen hätte.«

»Das wird er schon noch nachholen«, prophezeite Shyleen. »Du hast ihn blamiert, und jemand wie er wird das nicht auf sich sitzenlassen. Er wird sich bei nächster Gelegenheit zu rächen versuchen. Aber du hast ja scheinbar noch nicht genug Feinde.«

Torian antwortete nichts mehr. Die anderen Gefangenen musterten ihn halb ängstlich, halb erleichtert. Kawilas war offenbar nicht sehr beliebt gewesen, und jetzt war man gespannt, was weiter geschehen würde. »Nun kümmert euch schon um ihn«, fauchte Torian und deutete auf den Bewußtlosen. Er spürte keinen Triumph über seinen Sieg; eher das Gegenteil. Shyleen hatte nicht ganz unrecht. Kawilas würde die Niederlage nicht so einfach hinnehmen, doch über den hirnlosen Muskelprotz machte er sich noch am wenigsten Sorgen. Viel mehr beunruhigte ihn, daß er durch seinen Sieg so etwas wie Kawilas’ Nachfolge angetreten hatte, eine Rolle, die ihm überhaupt nicht behagte. Je unauffälliger er sich verhielt, desto größer waren seine — trotzdem verschwindend geringen – Chancen, aus Moran-Dur zu fliehen.

Aber auch dieser Gedanke entglitt ihm sofort wieder und wurde von der Erinnerung an Garth verdrängt. »Tu das nie wieder!« schrie Kelysar bestimmt zum zwanzigsten Mal, seit Torian vor ein paar Minuten aufgewacht war. Händeringend lief er im Zimmer auf und ab. Sein Gesicht glänzte wie eine überreife Tomate, und in seinen Augen spiegelte sich ein Entsetzen, das Torian noch im nachhinein schaudern ließ. Noch nie hatte er den Heiler so aufgebracht erlebt.

»Was ... was war das überhaupt für ein ... Ding?« wagte er schließlich stockend zu fragen. »Es... schien zu leben. Und dann diese Kopfschmerzen...« Er massierte seine Schläfen. Selbst jetzt schien ein bösartiger Gnom noch mit sadistischer Freude wieder und wieder auf einen riesigen Amboß in seinem Kopf zu hämmern, aber der Schmerz war wenigstens auf ein erträgliches Maß herabgesunken. »Ich dachte, es wäre nur eine Karte«, fügte er nach ein paar Sekunden hinzu.

»Du dachtest, du dachtest«, äffte Kelysar ihn nach. »Hast du auch daran gedacht, daß ich dich bestimmt nicht zusammengeflickt habe, damit du dich selbst umbringst, sobald du wieder einigermaßen gesund bist?«

»Also war es doch nicht so uneigennützig?«

»Natürlich nicht, ich –« Kelysar brach ab. Sein Gesicht verzerrte sich vor Zorn, als er merkte, daß er mehr verraten hatte, als er wollte.

»Warum also?« hakte Torian lauernd nach. »Was willst du von mir?«

»Dazu komme ich, wenn es an der Zeit ist«, schnappte Kelysar. »Ja, ich will, daß du etwas für mich tust, aber das ist jetzt nicht wichtig. Du hast recht, dieses Ding, wie du es nennst, ist eine Karte, doch sie ist nur für den Eingeweihten zu lesen. Jeder andere verliert den Verstand, wenn er sich zu lange damit beschäftigt. Du wärest tot, wenn ich nur ein paar Sekunden später gekommen wäre, weißt du das?« Kelysar ließ sich auf einen Stuhl sinken und funkelte ihn wütend an. »Was hast du gesehen? Wieviel davon weißt du noch?«

Torian versuchte sich zu konzentrieren. Er wußte noch genau, wie er die Karte auseinandergerollt und gemerkt hatte, daß es sich nicht um normales Papier handelte, erinnerte sich daran, wie schwer es ihm gefallen war, die Zeichnungen und fremdartigen Schriftzüge länger als ein paar Sekunden zu betrachten, an den Schrecken, die Schmerzen und daran, daß es sich um die Darstellung eines Tales handelte – aber er vermochte sich beim besten Willen nicht zu erinnern, wo es lag und wie die Berge hießen, die es umschlossen. Er glaubte auch nicht, daß der Heiler für die Gedächtnislücken verantwortlich war. Es war dieses Ding selbst, das der Karte innewohnte.

»Ich ... ich weiß nichts mehr«, murmelte er nach einer Weile. »Es ging um einen Tempel. Und er hatte etwas mit Unsterblichkeit zu tun. Das ist alles, woran ich mich erinnere.«

»Alles?« kreischte Kelysar. Er schien auf dem Stuhl in sich zusammenzusinken und vergrub das Gesicht in den Handflächen. »Es ist unmöglich«, stieß er hervor. »Kein Mensch kann auch nur eines der verbotenen Symbole entschlüsseln. Woher weißt du, was es mit der Karte auf sich hat?« Er schüttelte den Kopf, dann schoß seine gichtige Hand pfeilschnell vor, und seine so dürr und gebrechlich aussehenden Finger gruben sich mit einer Kraft in seine Schulter, die Torian dem Greis niemals zugetraut hätte. »Ich hatte geglaubt, ich könnte dir vertrauen, du wärest der richtige für diese Aufgabe, statt dessen bist du nur zum Spionieren hergekommen. Gib es zu! Wer hat dich geschickt? War es Baarolam? Oder ein anderer der Schwarzen? Sag es mir!«

Der Griff des Heilers schmerzte. Torian versuchte die Hand abzustreifen, doch es gelang ihm nicht. Er verstand kein Wort von dem, was Kelysar sagte. »Laß mich los«, keuchte er. »Du tust mir weh. Ich kenne keinen Baarolam. Wer soll das sein?«

Wie schon beim Betrachten der Karte hatte er das Gefühl, unsichtbare Finger würden in seinem Geist herumstochern, doch diesmal wußte er, daß es Kelysar war, der sich auf diese Art die Antworten auf seine Fragen zu holen versuchte. Es war ekelerregend, entwürdigend. Kelysar schien sein Gehirn zu packen und es auszuwringen, er tastete bis in die verborgensten Winkel seiner Seele hinab und las in seinen Gedanken wie in einem offenen Buch.

Nach einer Zeit, die Torian wie eine Ewigkeit vorkam, löste er endlich seinen Griff. Torian starrte ihn entsetzt an. Er begriff nicht, was der Heiler eben mit ihm gemacht hatte, aber es erfüllte ihn mit beinahe ebenso großem Schrecken wie zuvor die Karte. Vielleicht, weil beide Vorgänge einander so ähnlich waren ...

»Es ist unmöglich«, murmelte Kelysar noch einmal. »Du hast die Karte entschlüsselt, ohne den Verstand zu verlieren. Du mußt noch um ein Vielfaches stärker sein, als ich gedacht habe.«

»Was ... was hat das alles zu bedeuten?« fragte Torian verständnislos. Immer noch fühlte er sich innerlich leer und ausgebrannt. Die seelische Wunde, die Kelysar ihm geschlagen hatte, würde nur langsam heilen.

»Du weißt ohnehin schon zuviel, also kannst du auch den Rest erfahren«, antwortete der Heiler nach einer kurzen Pause dumpf. »Ich war früher nicht nur ein einfacher Heiler, wie du wohl schon längst vermutet hast. Ich gehörte zum Orden der Schwarzen Magier.« Er machte eine knappe Handbewegung, als er sah, daß Torian etwas sagen wollte. »Ich weiß, daß ihr glaubt, alle Magier wären damals bei den Troll-Kriegen getötet worden, aber das stimmt nicht. Die Schwarzen haben sich nur zurückgezogen, aber es gibt den Orden noch, und er ist stärker als je zuvor. Nur hier in Scrooth haben die Magier keine Macht, noch nicht. Aber auch nach diesem Land strecken sie längst schon ihre Klauen aus, ohne daß ihr es merkt. Ich vermute, die Schwarzen werden Tremon im Krieg gegen euch beistehen, aber das ist jetzt egal. Vor vielen Jahren habe ich dem Orden angehört, doch ich sagte mich davon los, als ich die Karte in die Hände bekam. Ich wollte den Tempel der verbotenen Träume finden. Dort liegt seit Äonen das Geheimnis des Lebens verborgen, das dem, der es kennt, nicht nur die Unsterblichkeit, sondern auch unbegrenzte Macht verschafft, und für diese Macht war ich bereit, alles zu wagen. Es gelang mir, die Karte zu entschlüsseln und das Tal zu erreichen, den Tempel selbst aber konnte ich nicht betreten. Er wird durch eine Magie geschützt, gegen die meine eigene wirkungslos ist. Bei dem Versuch, die Fallen des Labyrinths zu überwinden, büßte ich den größten Teil meiner Kräfte ein und verlor fast den Verstand.«

Kelysar machte eine kurze Pause und atmete tief durch, bevor er fortfuhr: »Meine früheren Brüder hätten mich getötet, wenn sie mich zu fassen bekommen hätten. Also verkroch ich mich hier, wo ich vorläufig noch sicher vor ihnen bin. Im Laufe der Zeit gewann ich Macht über die Büsche und Bäume und konnte sie nach meinem Willen beeinflussen, um mir einen undurchdringlichen Schutzwall zu schaffen. Es gibt nur wenige, die überhaupt von mir wissen. Marubur war einer von ihnen.«

Er schwieg und lehnte sich, von der langen Rede erschöpft, zurück. Sein Blick schien in weite Ferne gerichtet zu sein. Torian ließ sich das Gehörte immer wieder durch den Kopf gehen und verstand einiges nun besser als zuvor. Doch Kelysar hatte beinahe mehr Fragen aufgeworfen als beantwortet, und vor allem die für ihn wichtigste Frage war immer noch nicht geklärt. »Was hat das alles mit mir zu tun?« fragte er nach einer Weile, als Kelysar nicht von allein weitersprach.

Er bekam keine Antwort und glaubte schon, Kelysar hätte ihn überhaupt nicht gehört, als der Heiler schließlich doch noch den Kopf hob. »Ich habe lange auf dich gewartet, genauer gesagt, auf jemanden wie dich. Dein Geist ist ungewöhnlich stark. Du könntest vollenden, was ich begonnen habe. Das ist es, was ich als Lohn dafür verlange, daß ich dir das Leben gerettet habe: Ich möchte, daß du zum Tempel der verbotenen Träume gehst und das Geheimnis des Lebens für mich ergründest, sobald du dich vollends erholt hast.«

Einige Sekunden herrschte Schweigen. Entgeistert starrte Torian den Greis an, dann lachte er gekünstelt auf.

»Das ... das ist ein Scherz«, stammelte er. Seine eigene Stimme klang schrill in seinen Ohren. »Das kannst du nicht ernst meinen. Wie soll mir etwas gelingen, was du als Magier nicht geschafft hast?«

»Du kannst es schaffen«, behauptete Kelysar. »Meine Kräfte haben mir nichts genutzt, weil ich es mit einer völlig fremden Magie zu tun hatte, und ohne meine Kräfte bin ich nur ein schwacher alter Mann. Du wirst nicht allein gehen, sondern mit mir zusammen. Was ich brauche, ist deine Kraft, dein Schwert. Immerhin verdankst du mir dein Leben«, erinnerte er.

Ungläubig starrte Torian den alten Mann an. Kelysars Gesicht war ernst und zeigte eine gespannte Erwartung; er meinte wirklich, was er sagte.

»Du mußt verrückt sein«, murmelte Torian betroffen. »Und wenn du mir tausendmal das Leben gerettet hättest, würde ich mich auf diesen Wahnsinn trotzdem nicht einlassen. Ich verstehe nichts von Magie, und ich will auch überhaupt nichts darüber wissen oder damit zu tun haben. Was ich mit der Karte erlebt habe, reicht mir. Wenn du das als Lohn forderst, dann wäre mir lieber, du hättest mich sterben lassen.«

»Ich verlange nicht, daß du dich sofort entscheidest«, sagte Kelysar. »Ich habe Jahrhunderte gewartet, was machen da ein paar weitere Monate oder Jahre aus? Meinetwegen geh. Ich halte dich nicht zurück. Irgendwann wirst du zurückkommen, das weiß ich.«

»Ist das eine Drohung oder wieder eine Prophezeiung?«

Kelysar zuckte mit den Schultern und lächelte vieldeutig. »Such dir aus, was dir lieber ist. Die erste Prophezeiung ist in Erfüllung gegangen. Ich zwinge dich zu nichts.«

Mißtrauisch schaute Torian ihn an. »Du läßt mich einfach so gehen, wenn ich will? Irgendwo ist doch ein Haken an der Sache.«

Kelysar schüttelte den Kopf. »Kein Haken. Ich weiß nur einfach, daß du nicht der Mann bist, der eine offene Schuld sein Leben lang mit sich herumschleppt. Deshalb wirst du zurückkommen.«

»Und wenn ich auf eigene Faust versuche, in den Tempel zu gelangen? Oder wenn ich jemandem davon erzähle?«

»Ich habe die Karte«, erinnerte Kelysar sanft. »Niemand kann das Tal ohne sie finden, und sie ist noch mehr als nur ein Wegweiser. Sie ist auch der Schlüssel, der den Weg zum Tempel erst öffnet.«

Torian schwieg. Er glaubte nicht, daß der Heiler ihn so einfach gehen lassen würde. Er glaubte es auch weiterhin nicht, obwohl er die Dornenbarriere am nächsten Morgen ungehindert durchschreiten konnte und sich noch am gleichen Tag in die Söldnerliste des scroothischen Heeres eintragen ließ.

Aber schon bald darauf bekam er ganz andere Probleme, als sich den Kopf über einen närrischen, alten Heiler zu zerbrechen. Es dauerte nicht einmal lange, bis er Kelysar vergaß.

Zumindest fast. Am nächsten Morgen lernte Torian die Minen von Moran-Dur zum ersten Mal kennen — und hassen!

Man brachte ihnen ein karges Frühstück, das er nur mit Widerwillen hinunterwürgte. Gegen das ranzige, harte Brot erschienen ihm selbst die Beeren und Wurzeln der letzten Zeit köstlich, und das Wasser wäre ihm normalerweise selbst zum Waschen zu brackig gewesen. Nach dem Essen trieben einige Wächter sie aus dem Kerker und einen langen, steinernen Gang entlang, an dessen Ende sie durch ein großes Portal ins Freie gelangten. Nach der trüben Dämmerung im Inneren schmerzte das grelle Sonnenlicht in Torians Augen und ließ ihn einige Sekunden blind werden. Als er die Augen schließlich wieder öffnete, bot sich ihm ein ungeheuerlicher Anblick. Er war zuvor nie selbst in Moran-Dur gewesen, sondern kannte es nur aus den Erzählungen seines Vaters – die ausgesprochen dürftig und der Wahrheit nicht einmal nahegekommen wäre», wie er nun feststellte. Er wußte von den halbjährlichen Festspielen und daß beinahe der ganze Bedarf Scrooths an Erzen aus Moran-Dur stammte, so daß er sich eine vage Vorstellung von der Anlage gemacht hatte. Das allerdings hatte er nicht erwartet!

Sie befanden sich im Krater eines längst erloschenen Vulkans. In Jahrzehnte-, wenn nicht jahrhundertelanger Arbeit war der Berg immer tiefer ausgehöhlt worden, so daß die Wände des gigantischen Kessels ringsum Dutzende von Metern in sanfter Neigung aufragten. Um den Eindruck eines ins Absurde vergrößerten Freilichttheaters noch zu verstärken, hatte man terrassenförmig ansteigende Sitzplätze für buchstäblich Tausende von Menschen aus der Lava der Trichterwände geschlagen. Und am Grunde des Kraters lag das Herzstück Moran-Durs: die Arena des Todes.

Aus den Augenwinkeln sah Torian einen Schatten heranspringen, doch er reagierte zu langsam, um noch ausweichen zu können. Die Peitsche des Wächters zog eine Spur aus brennendem Schmerz über seinen Rücken. Mit einem sadistischen Grinsen im Gesicht hob der Mann die Peitsche sofort wieder, und Torian lief schnell weiter. Wie auch einige andere Gruppen von Gefangenen wurden sie ein Stück über die Tribünen getrieben, bis sie ein weiteres weit geöffnetes Portal erreichten, das ihn an ein steinernes Maul erinnerte. Torian zögerte einen Moment, doch die drohend erhobene Peitsche des Wächters ließ ihn rasch weitergehen. Hinter dem Portal lastete wabernde, erstickende Schwärze, als werde das Licht dort gefressen. Erst als er die Schwelle überschritten und seine Augen sich umgewöhnt hatten, erkannte er, daß dieser Eindruck trog. Vor ihm erstreckte sich ein weiterer Gang, der von Fackeln notdürftig erhellt wurde. In sanften Windungen führte der Stollen immer tiefer in die Erde hinab, und mit jedem Meter, den sie tiefer gelangten, wurde es wärmer, bis sie schließlich einen unterirdischen Felsendom erreichten, der ebenso gewaltig war wie beinahe alles andere an Moran-Dur. Fast zehn Meter über ihnen wölbte sich das steinerne Dach der Halle, so hoch, daß das flackernde Licht der Fackeln kaum bis hinauf reichte und Torian das Gefühl hatte, unter einem Himmel ewiger Finsternis zu stehen. Dabei war es heiß wie in einem Backofen.

Der Peitschenstriemen auf seinem Rücken erinnerte ihn schmerzhaft daran, daß er besser nicht zu lange untätig herumstand. Er wollte wie die anderen Gefangenen zu den Hacken und Schaufeln greifen, die an einer Wand aufgereiht standen, doch derselbe Wächter, der ihn zuvor geschlagen hatte, schüttelte den Kopf und führte ihn zu einem weiteren Stollen, der etwa dreißig Meter tief in den Fels hineinführte. Ein Nork hieb bereits mit einer Hacke auf die Wand am Ende des Stollens ein, während ein anderer Gefangener das herausgebrochene Gestein in eine halbmannshohe, hölzerne Lore schaufelte.

»Du bringst den vollen Wagen hinaus und einen leeren hinein«, befahl der Wächter barsch. Torian nickte knapp und wartete, bis die erste Lore gefüllt war. Sie war nicht gerade leicht, aber auch nicht übermäßig schwer, und er wunderte sich bereits, daß man ausgerechnet ihm diese verhältnismäßig leichte Arbeit übertragen hatte.

Erst nach der dritten Lore begriff er allmählich, daß es alles andere als eine Gnade war, und nach der sechsten oder siebten erkannte er, daß es die wohl schlimmste Arbeit überhaupt hier unten war. Jede Lore schien schwerer als die vorige zu sein, und kaum hatte er eine leere zurückgebracht, wartete bereits der nächste volle Wagen auf ihn, so daß er keine Sekunde mehr zur Ruhe kam. Die Zeit verlor jede Bedeutung für ihn. Der Boden war uneben und die hölzernen Räder nicht gerade groß. Bei jeder Fuhre schienen die Risse und Vorsprünge schwerer zu überwinden sein. Dazu kam die fast unerträgliche Hitze, die seinen Schweiß in Strömen fließen ließ. Seine Muskeln verkrampften sich, und bei jeder Bewegung jagten Wellen feurigen Schmerzes durch seinen Körper. Sein Herz raste. Lava schien statt Blut durch seine Adern zu fließen.

Irgendwann konnte er einfach nicht mehr und lehnte sich erschöpft gegen eine Wand, aber sofort trieb ihn ein Wächter mit wuchtigen Peitschenhieben wieder an die Arbeit. Nach einer Weile verlor Torian auch das letzte Gefühl für die Zeit. Jede Sekunde dehnte sich zu Stunden, jede Minute zu unerträglichen Ewigkeiten. Er wußte nicht mehr, was ihn überhaupt noch aufrecht hielt und weiterarbeiten ließ. Seine Erschöpfung wurde so gewaltig, daß er nicht einmal mehr den Schmerz spürte. Jedes Gefühl in ihm war erstorben. Auf eine seltsame Art schien er außerhalb seines Körpers zu schweben und ein unbeteiligter Zuschauer zu sein, der zwar alles wahrnahm, aber nicht mehr selbst handelte. Er überhörte sogar den Gongschlag, der irgendwann durch die Stollen hallte. Erst als sich eine Hand auf seine Schulter legte, schrak er auf. Er blickte in das Gesicht des Norks, der das Gestein aus dem Berg geschlagen hatte.

Sein Fell war schmutzverkrustet, und so sah er wie ein leibhaftiger Dämon aus. Der schwache Versuch eines Lächelns geriet durch die Erschöpfung zu einer furchteinflößenden Grimasse. »Es ist Pause«, sagte der Nork. Seine Worte drangen wie aus weiter Ferne an Torians Ohr. Er nickte nur schwach, taumelte und wäre gestürzt, wenn der Nork nicht gerade noch rechtzeitig zugepackt und ihn aufgefangen hätte.

»Ich heiße Faron«, murmelte er mitleidig und ließ Torian vorsichtig zu Boden sinken. »Warte hier, ich hole dir etwas zu essen.« Er eilte durch den Stollen davon. Torian lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und schloß die Augen. Jetzt, wo er sich ein wenig Ruhe gönnen konnte, spürte er den Schmerz doppelt schlimm. Es schien keine Faser seines Körpers zu geben, die nicht weh tat. Er mußte einige Sekunden lang eingeschlafen sein, denn plötzlich war Faron wieder neben ihm und reichte ihm einen Holzteller mit einer dampfenden Flüssigkeit. Torian griff danach und löffelte die heiße Suppe gierig in sich hinein. Sie war verwässert und schmeckte nach nichts, und die wenigen Brotkrumen darin sahen ekelhaft unappetitlich aus; aber sie stillte seinen schlimmsten Hunger. »Danke«, murmelte er, als er die Suppe bis auf den letzten Tropfen ausgelöffelt hatte.

»Diese Schweine haben dich ja unmenschlich geschunden«, sagte Faron erschüttert und warf einen haßerfüllten Blick in Richtung des Wächters, der gleichgültig den Kopf abwandte. »Aber das machen sie bei jedem Neuen, um zu sehen, wieviel er aushält. Du hättest zusammenbrechen und liegenbleiben sollen.«

»Das habe ich versucht«, erwiderte Torian bitter. »Sie haben mich ausgepeitscht.«

»Ich weiß. Du hättest ein paar Hiebe ertragen müssen, dann hätten sie geglaubt, daß du wirklich nicht mehr kannst. Es nutzt ihnen nichts, uns zu Tode zu hetzen.« Faron verzog grimmig das Gesicht. »Schließlich wollen sie möglichst lange etwas von uns haben.«

Torian sagte nichts darauf. Natürlich hatte Warlon dafür gesorgt, daß ihm nichts zustieß. Man würde ihn quälen, so schlimm es nur irgendwie ging, aber man würde ihn auf keinen Fall umbringen. Er musterte Faron genauer. Der Nork unterschied sich von den anderen Gefangenen, und das nicht nur durch seine freundliche Art. Auch er war von der harten Arbeit gezeichnet, aber selbst unter diesen Umständen schaffte er es noch, auf eine seltsame Art würdevoll und gepflegt auszusehen – soweit man bei einem Nork überhaupt davon sprechen konnte. Auch zeigte seine Haltung einen ungebeugten Stolz, während die Bewegungen der meisten anderen Gefangenen abgehackt und nervös waren, wie immer bei Menschen, die sich mit ihrem Schicksal abgefunden hatten und einen Großteil ihres Lebens in Sklaverei und unter dem Druck ständiger Demütigungen verbringen, so daß die Angst zu einem ständigen Begleiter geworden ist und deutliche Spuren nicht nur in ihren Gesichtern, sondern ihrer ganzen Haltung und ihrem Auftreten hinterlassen hat. Selbst Kawilas trug diese Spuren der Tyrannei der Aufseher wie ein unsichtbares Stigma, während Faron noch frei davon war. Er erinnerte ein wenig an Marubur. Wahrscheinlich weckte gerade das Torians Interesse, doch gleichzeitig erwachte auch Mißtrauen in ihm. Es war durchaus denkbar, daß Barul-Konos Spione bei den Gefangenen eingeschleust hatte, um über alles rechtzeitig informiert zu werden, und es konnte sich dabei auch um Norks handeln.

Vieles hatte sich in den vergangenen Jahren verändert. Die Nork-Aufstände waren zu einer ernsthaften Gefahr geworden, und um keinen Krieg an zwei Fronten führen zu müssen, hatten die Könige Scrooths den Forderungen schließlich nachgegeben. Die Sklaverei war per Gesetz verboten worden, was aber nicht viel daran änderte, daß man die Norks vielerorts immer noch als halbintelligente Tiere betrachtete. Aber Faron ...

»Wer bist du?« fragte Torian.

Verständnislos starrte der Nork ihn an. »Ich habe doch schon gesagt...«

»Ich weiß, was du gesagt hast«, unterbrach ihn Torian. »Und du weißt genau, was ich meine. Du bist anders als die übrigen Gefangenen, und vor allem anders als die übrigen Norks.«

Faron schüttelte den Kopf. »Unsinn«, sagte er, doch sein Gesicht verfinsterte sich für den Bruchteil einer Sekunde. »Du täuschst dich. Ich bin auch nicht mehr als jeder andere hier.«

»Natürlich nicht.« Torian grinste flüchtig. Er glaubte selbst nicht richtig an seinen Verdacht, Faron könnte ein Spitzel sein. Wahrscheinlich ging es dem Nork genauso wie ihm auch. Keiner vertraute dem anderen, dafür kannten sie sich zuwenig. Dabei hatte sich gerade Torian in den vergangenen Jahren einen sehr zweifelhaften Ruf erworben, der ihm hier nur vorteilhaft sein konnte.

»Du sollst Fürst Limahrt umgebracht haben«, sagte Faron, als hätte er seine Gedanken gelesen. »War Limahrt wirklich dein Vater?«

»Ja. Aber ich habe ihn nicht umgebracht. Es war Warlon, mein Bruder. Er wollte selber Fürst werden.«

»Was er ja auch geschafft hat. Gibt es keine Möglichkeit, deine Unschuld zu beweisen?«

»Nein. Alles deutet auf mich hin, und der einzige Zeuge ist tot.« Torian machte eine kurze Pause, dann wechselte er rasch das Thema: »Und weshalb bist du hier?«

»Ich war einer der Führer des Nork-Aufstandes vor ein paar Jahren. Vor drei Monaten haben sie mich geschnappt und hierhergebracht.« Sein Gesicht verhärtete sich. »Man versprach, uns zu begnadigen, wenn wir die Waffen niederlegen. Als wir es taten, konnte sich plötzlich niemand mehr an das Versprechen erinnern und jagte uns genauso schlimm wie zuvor, bis sie mich und die meisten anderen geschnappt hatten. Am Anfang haben sie genauso versucht, mich fertigzumachen, wie sie es jetzt mit dir machen. Aber ich habe die Spielregeln Moran-Durs ziemlich schnell durchschaut.«

Das Gespräch versiegte, und wieder drohte Torian einzuschlafen. Er massierte seine Muskeln, um sie zu entkrampfen. Faron packte die leeren Holzteller und brachte sie weg. »Vor Kawilas wirst du dich in acht nehmen müssen«, sagte er, als er zurückkehrte. »Er versucht, die anderen gegen dich aufzuwiegeln.«

»Soll er«, murmelte Torian. »Ich bin überhaupt nicht besonders scharf darauf, den Anführer zu spielen, sondern wollte ihm nur zeigen, daß ich mich nicht so leicht einschüchtern lasse.«

»Warum erklärst du ihm das nicht?« fragte Faron spöttisch. »Vielleicht sieht er das ja ein und hört auf, dich zu hassen. Vorausgesetzt, du kannst schneller sprechen, als er dir die Zähne einschlägt. Verstehst du nicht, daß es ihm allein um seinen Stolz geht? Er wird unter allen Umständen versuchen, sich seine Position zurückzuerobern.«

»Wenn er sich jetzt noch einmal mit mir anlegen würde, hätte er leichtes Spiel«, sagte Torian schmerzlich. »Ich würde wahrscheinlich nicht einmal seinem ersten Schlag ausweichen können.«

»Genau deshalb wird er es auch nicht tun«, versicherte Faron. »Er weiß, wie erschöpft du bist, und es würde sein Ansehen in keiner Form steigern, dich jetzt zu verprügeln. Alle würden sich geschlossen gegen ihn stellen. Nein, er wird bis kurz vor den Spielen warten.«

»Was haben die Spiele damit zu tun?«

Faron lachte leise. »Du hast wohl nicht besonders viel Ahnung von Moran-Dur, wie? Die Spiele finden zweimal im Jahr statt. Das ist ein riesiges Spektakel, zu dem zahlreiche einflußreiche Besucher aus allen Teilen Scrooths kommen. Jeder Gefangenenblock stellt einen Kämpfer. Die zehn Gesamtsieger werden teilweise begnadigt und in eine Sondertruppe der Armee gesteckt. So bleiben sie zwar auch weiterhin Gefangene, aber sie sind dieser Hölle hier immerhin entkommen. Es gibt kaum jemanden auf Moran-Dur, der nicht zu den Kämpfern gehören möchte. Selbst wenn man verliert, hat man immerhin die Hoffnung auf einen raschen Tod.«

»Und wer bestimmt über die Teilnahme?«

»Jeder Gefangenenblock stellt seinen Kämpfer selbst auf. Natürlich kann sich immer der Stärkste durchsetzen. Ein klug ausgedachtes Prinzip, das einen doppelten Sinn erfüllt. Den Gefangenen bleibt eine letzte kleine Hoffnung, von hier zu entkommen, und da immer die Stärksten Moran-Dur verlassen, verhindert man, daß ihre Macht allzu groß wird. Außerdem entsteht niemals eine für die Wächter gefährliche Gemeinschaft der Gefangenen, weil es ständig Kämpfe um die Führung und die damit verbundene Chance zum Entkommen gibt.«

Erst allmählich begriff Torian. »Soll das heißen, daß ich an den Spielen teilnehme, nur weil ich Kawilas gestern besiegt habe?«

»Genau das. Deshalb wird er mit Sicherheit alles unternehmen, um sich seine Position zurückzuerobern. Ihm bleiben noch knapp drei Wochen. Wenn du dich bis dahin behaupten kannst, ist das deine Chance, von hier wegzukommen.«

Die Gedanken jagten wie kleine, bissige Ungeheuer durch Torians Geist. Einiges, was Faron ihm erzählt hatte, wußte er bereits, neu war für ihn aber das Prinzip, wie die Kämpfer ausgewählt wurden. Trotzdem glaubte er nicht, daß sich dadurch eine Chance für ihn ergab. Warlon und Barul-Konos würden verhindern, daß er auf diese Art von hier entkam.

Aber einen Versuch war es zumindest wert.

Wieder ertönte ein dumpfer Gongschlag und zeigte das Ende der Pause an. Torian wußte nicht, wie er den Nachmittag lebend überstand. Er brauchte einen Zusammenbruch gar nicht erst zu spielen. Irgendwann konnte er einfach nicht mehr. Sofort waren zwei Wächter zur Stelle, die auf ihn einpeitschten. Sie schlugen ihn halbtot, bis sie schließlich einsahen, daß er an die Grenzen seiner Kraft gestoßen war und ihn einfach liegenließen. Ein anderer Gefangener übernahm seine Aufgabe. Am Abend mußte er sich von Faron und einem anderen Nork in ihre Unterkunft schleppen lassen. Er nahm vage wahr, daß Shyleen nicht mehr bei ihnen war, doch seine Erschöpfung war zu groß, als daß er darüber nachdenken konnte. Kaum hatte er sein Lager erreicht, war er auch schon eingeschlafen. Er schlief die ganze Nacht durch, bis die gleiche Tortur am nächsten Morgen erneut begann.

Aber auch in diesem Punkt behielt Faron recht: Man schonte ihn etwas mehr, um ihn nicht innerhalb weniger Tage zu Tode zu hetzen, wobei auch klar war, daß dies keinesfalls aus Mitleid geschah. Shyleen sah er nicht wieder. Wahrscheinlich hatte man sie zu einer anderen Gruppe gebracht, um sie von ihm zu trennen und ihn dadurch noch zusätzlich zu quälen. Als er sich am dritten Tag bei einem Wächter nach ihr erkundigte, bestand die einzige Antwort aus einem Peitschenhieb.

Er fragte kein zweites Mal.

Allmählich gewöhnte sich sein Körper an die Strapazen. Außerdem wurde er nicht mehr auf Schritt und Tritt bewacht, so daß er während der Arbeit immer wieder kurze Pausen einlegen und seine Kräfte einteilen konnte. Mit Kawilas gab es zwar ständig kleinere Reibereien, aber keine weiteren Kämpfe mehr. Die Gefangenen seiner Gruppe waren in zwei Lager gespalten. Die einen hielten nach wie vor zu Kawilas, weil sie glaubten, daß er sich auf Dauer durchsetzen würde, doch der größere Teil hatte sich auf Torians Seite geschlagen. Kawilas wartete noch ab.

Der Vorfall ereignete sich am zwölften Tag von Torians Gefangenschaft, und er bekam selbst nicht genau mit, wie es eigentlich begann. Als sie morgens in die Minen getrieben wurden, kam es zum Kampf zwischen Kawilas und einem Wächter. Kawilas entriß dem Mann die Peitsche und erwürgte ihn, bevor irgend jemand eingreifen konnte. Als Torian Kawilas erreichte, war der Wächter bereits tot.

»Du verdammter Idiot«, keuchte Torian. Er deutete auf ein halbes Dutzend bewaffneter Wächter, das durch den Stollen herangestürmt kam. »Auf diese Art haben wir keine Chance. Die werden ...« Erst jetzt erkannte er, daß Kawilas längst nicht so spontan gehandelt hatte, wie es zuerst aussah. Gefangene sprangen plötzlich aus den Türöffnungen und überwältigten die völlig überraschten Wächter. Sie waren tot, erschlagen von ihren eigenen Schwertern, bevor sie die neue Gefahr überhaupt erkannten. Keiner von ihnen hatte eine Chance. Es war kein Kampf, sondern ein Schlachten. »Das ist trotzdem Wahnsinn!« stieß Torian hervor. Er verdrängte die Frage, wie es Kawilas gelungen war, Kontakt zu einem anderen Gefangenenblock aufzunehmen, und packte ihn am Arm. »Sag ihnen, daß sie die Waffen wegwerfen sollen, dann haben wir vielleicht noch eine Chance, alles lebend zu überstehen.«

Genausogut hätte er gegen eine Wand sprechen können. Niemand hörte ihm wirklich zu, das zeigte ihm ein schneller Blick in die Gesichter der Gefangenen. Sie waren wie besessen. In dieser verzweifelten Rebellion entlud sich der in vielen Jahren des Sklavendaseins aufgestaute Haß. »Du kannst ja hierbleiben, wenn es dir so gut gefällt«, rief Kawilas. »Los jetzt, wir müssen hier weg. Nehmt alles an Hacken und Schaufeln, was ihr findet, alles, was sich als Waffe verwenden läßt.« Er riß seinen Arm gewaltsam los und begann zu laufen. Fast alle Gefangenen folgten ihm, nur Faron und einige weitere Norks blieben zurück. Torian warf ihnen einen knappen Blick zu. »Diese Narren«, fluchte er erbittert. »Ich werde versuchen, das Schlimmste zu verhindern. Bleibt ihr zurück.« Ohne auf Antwort zu warten, rannte er hinter den Aufständischen her und drang bis zu Kawilas vor. »Verdammt, was willst du damit erreichen?« rief er. »Auf diese Art kommen wir hier nie heraus.«

»Das wird sich zeigen. Wir befreien die anderen und kämpfen uns den Weg frei«, schrie Kawilas mit einem fanatischen Feuer in den Augen.

»Es gibt ja auch nur ein paar Hundert Wächter in Moran-Dur«, gab Torian zurück und schüttelte wütend den Kopf. Je länger dieser sinnlose Aufruhr andauerte, desto strenger würden nachher die Sicherheitsvorkehrungen sein, und dann konnte er seine eigenen Hoffnungen auf eine Flucht endgültig begraben. Irgendwie mußte er diese Dummköpfe zur Vernunft bringen.

Sie erreichten eine Abzweigung und bogen in einen anderen Gang, wo sie auf eine weitere Gruppe Gefangener mit sieben Wachtposten trafen. Einer der Wächter sprang direkt auf Torian zu. Torian sah seine Schwertklinge in einem flimmerndem Halbkreis auf sich zurasen und duckte sich im letzten Moment. Wenige Handbreit über seinem Kopf klirrte die Klinge funkenstiebend gegen die Wand. Torian bekam den Arm des Wächters zu packen und verdrehte ihn, bis der Mann mit einem Schmerzensschrei die Waffe fallen ließ. Im gleichen Moment brach der Wächter zusammen. Auf seiner Brust breitete sich ein roter Fleck aus. Mit einem widerlichen Grinsen riß Kawilas sein Schwert zurück, mit dem er den Mann durchbohrt hatte. Auch von den übrigen Wächtern lebte keiner mehr.

»Warum hast du das gemacht?« brüllte Torian ihn an. »Willst du vielleicht alle umbringen? Sie werden sich für jeden Toten zehnfach rächen, begreifst du das nicht?«

Kawilas wog das Schwert in der Hand. »Viel weniger begreife ich, warum ich dich nicht ebenfalls endlich umbringe. Du wärest längst tot, wenn es jetzt nicht auf jeden einzelnen ankäme, kapierst du das vielleicht mal? Aber ich schwöre dir, daß ich dich dennoch eigenhändig erschlagen werde, wenn du nicht mit diesem Gequatsche aufhörst. Und jetzt nimm dir endlich auch ein Schwert, schließlich bist du doch so ein großer Held.«

Ein lauter Trompetenstoß schallte durch die Gänge. Beinahe gleichzeitig näherte sich ihnen eine Gruppe von gut dreißig uniformierten Soldaten. Im Gegensatz zu den meisten der bisherigen Wächter waren sie nicht nur mit Schwertern, sondern auch mit Bögen bewaffnet. Ein Hagel von Pfeilen schlug den Gefangenen entgegen. Nur die wenigstens trafen ihr Ziel, doch reichten sie bereits aus, ein Chaos zu verursachen. Entsetzens- und Schmerzensschreie erfüllten den Gang. »Zurück!« brüllte Kawilas mit überschnappender Stimme. Sein Ruf ging in dem aufbrandenden Tumult unter, aber er wäre auch nicht nötig gewesen. Die gerade noch so siegessicheren Gefangenen stürmten voller Entsetzen in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. »Dort lang!« befahl Kawilas und wies mit dem Schwert auf ein Portal, das zu den Zuschauerrängen führte. Sie hatten es noch nicht erreicht, als hinter ihnen die Soldaten auch in den Hauptgang eindrangen und sofort einen weiteren Pfeilhagel abschössen. Mit der Kraft der Verzweiflung stürmten die Gefangenen gegen das Portal an und versuchten es aufzubrechen, doch es war von außen verriegelt und schien massiv genug, selbst einem tobenden Drachen Einhalt zu gebieten.

Mit einem weiten Satz gelangte Torian an eine seitlich abzweigende Tür, die aufflog, als er zweimal kräftig dagegentrat. Dahinter erstreckte sich ein großer, leerer Raum. »Hierhin!« schrie er. »Aus der Schußlinie!« Die Gefangenen überrannten ihn fast. Sie waren noch achtunddreißig, also hatte es auf ihrer Seite bereits neun Tote gegeben, und auch von den Überlebenden hatten die meisten schon Verletzungen.

Er machte sich keine Illusionen. Sie saßen in der Falle, und wenn die Soldaten sie noch nicht angriffen, warteten sie wahrscheinlich nur auf Verstärkung. Vielleicht wollte man sie auch einfach aushungern. In jedem Fall hatten sie keine Chance mehr. Der Aufstand war bereits im Keim erstickt, und wenn es noch einmal zum Kampf kam, konnte es keinen Zweifel über den Ausgang geben. Die Soldaten würden sie einfach überrennen.

»War es das, was du gewollt hast?« fauchte er Kawilas an. »Du hättest kaum eine sicherere Methode wählen können, um Selbstmord zu begehen.«

»Wenn sie uns hier angreifen, werden sie einen hohen Blutzoll bezahlen müssen«, erwiderte Kawilas. Seine siegessichere Überheblichkeit war sichtlich geschwunden, der Ausdruck in seinem Gesicht nur noch der Trotz eines Verlierers, der sich weigert, die Wahrheit anzuerkennen. »Wir werden sie zu Verhandlungen zwingen, wenn sie nicht wollen, daß Moran-Dur in einem Meer von Blut ertrinkt.«

»Wessen Blut? Wie kann man nur so verbohrt sein? Vielleicht können wir sie wirklich eine Weile aufhalten, aber das nutzt nichts. Es wird nicht mehr lange dauern, bis Verstärkung eintrifft«, schrie Torian ihn an. »Wir können nicht gegen eine zehnfache Übermacht kämpfen. Außerdem haben sie keine Eile. Sie brauchen nur zu warten, bis wir vor Hunger und Durst umfallen. Wenn wir uns aber ergeben, wird die Strafe vielleicht nicht allzu hart ausfallen.«

»Verdammt, geh doch, wenn du willst, aber laß uns mit deinem Gewäsch in Ruhe!« brüllte ihn eine junge Frau an, deren Gesicht durch eine Narbe entstellt war.

Wütend schüttelte Torian den Kopf über soviel Ignoranz und bornierter Dummheit auf einem Haufen. Am liebsten hätte er sich den Wächtern wirklich gestellt, aber es hätte ihm nichts geholfen. Die anderen hätten es als Verrat ausgelegt, und er hätte ihr Vertrauen für alle Zeit verloren, wenn sie ihn überhaupt lebend hätten gehen lassen. Es wäre das Ende seiner Hoffnung, für die Spiele aufgestellt zu werden, und ihm blieben nur noch ein paar Tage.

»Sie kommen!« rief Kawilas. Er hielt einen von den nur fünf erbeuteten Bögen in den Händen. Auch Torian vernahm das Hallen von harten Stiefeltritten auf dem Steinboden und spähte vorsichtig in den Gang hinaus. Mehr als fünfzig Soldaten näherten sich ihnen. Sie suchten in den Türnischen Schutz, trotzdem traf Kawilas einen der Soldaten mit einem Pfeilschuß tödlich. Ein weiterer wurde an der Schulter getroffen, die anderen Schüsse gingen fehl. Im gleichen Moment schössen die Wächter zurück. Sie deckten die Tür so mit Pfeilen ein, daß nicht einmal mehr eine Maus den Kopf auf den Gang hätte hinausstrecken können, ohne ihn zu verlieren.

Torian zog sich in die hinterste Ecke des Raumes zurück, um nicht von einem verirrten Pfeil getroffen zu werden. Nur Trotz und Haß gaben den Gefangenen noch die Kraft zum Weiterkämpfen. Der Haß auf die Wächter und der Trotz, ihre errungene Freiheit nicht kampflos wieder aufzugeben, auch wenn sie nicht einmal eine halbe Stunde gewährt hatte.

Dann tauchten die ersten Soldaten im Türrahmen auf.

Torian hob die Hände, um zu zeigen, daß er keinen Widerstand leisten würde.

Mit haßverzerrtem Gesicht warf Kawilas den nutzlosen Bogen fort, ergriff sein Schwert und streckte gleich zwei Soldaten mit einem wuchtigen Hieb nieder. Ein weiterer lief direkt in sein Schwert hinein. Sofort sprang Kawilas zurück, doch noch bevor er die Waffe wieder freibekam, waren die Soldaten über ihm. Ein Tritt prellte ihm das Schwert aus der Hand, dann ging er zwischen den Uniformierten förmlich unter.

Auch die anderen Gefangenen leisteten kaum noch Widerstand. Wer sich trotzdem wehrte, wurde von den Soldaten einfach überrannt, doch die meisten ließen entmutigt ihre Waffen fallen und ergaben sich ohne Kampf. Torian wurde gepackt und genau wie die anderen brutal auf den Gang hinausgetrieben, wo Barul-Konos bereits auf sie wartete, die Arme vor der Brust verschränkt. »Narren«, sagte er abfällig. Er sprach leise, aber auf eine Art, die Torian unwillkürlich schaudern und begreifen ließ, was die Redewendung gefährlich leise bedeutete. »Ihr seid allesamt Narren. Was habt ihr euch bei dieser kindischen Rebellion nur gedacht? Glaubtet ihr ernsthaft, so aus Moran-Dur entkommen zu können? Ich hoffe, das wird euch eine Lehre sein.« Er warf Kawilas einen halb bedauernden, halb spöttischen Blick zu, dann gab er den Soldaten einen Wink. »Tötet ihn!«

»Das... das könnt ihr nicht...!« Kawilas’ Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Ihr habt doch versprochen ...«

Das waren seine letzten Worte. Torian wandte den Kopf ab, als er sah, wie einer der Soldaten sein Schwert hob. Kawilas’ Schrei riß abrupt ab. Lähmendes Schweigen breitete sich aus.

»Und jetzt schafft sie in ihre Unterkünfte zurück!« befahl Barul-Konos kalt. Torian hörte seine Worte wie durch einen dichten Nebel. Während des ganzen Weges zurück fühlte er den Blick des Kommandanten auf sich ruhen und wußte, daß das Todesurteil für Kawilas in Wahrheit ihm galt und nur dazu diente, ihn zu warnen. Immer wieder hallten die Worte des bulligen Gefangenen in ihm wider, und nur ganz langsam begann er zu begreifen.

Es war alles geplant gewesen, auch der Aufstand war allein seinetwegen inszeniert worden. Ohne es zu wissen, hatte Kawilas nur als Werkzeug gedient. Barul-Konos hatte ihm etwas versprochen und ihn dann aus dem Weg geräumt. Der Aufstand sollte stattfinden. Aber warum? Torian konnte sich nicht vorstellen, daß es Barul-Konos nur darauf angekommen war, ihm seine Hilflosigkeit vor Augen zu führen, daß er nur deshalb mehr als zwei Dutzend Menschen, die meisten davon Wächter, sterben ließ, um ihm Hoffnung vorzugaukeln und sie anschließend um so gründlicher wieder zu zerstören.

Torian fand keine Lösung, so sehr er auch grübelte.

Er war so in Gedanken versunken, daß er den toten Nork vor der Tür des Verlieses erst entdeckte, als er fast über den Leichnam stolperte.

»Die haben es geschickter angestellt«, sagte Barul-Konos neben ihm. »Als ihr alle Aufmerksamkeit auf euch gelenkt habt, haben sie die Gelegenheit genutzt, um in aller Heimlichkeit zu fliehen. Aber meine Männer sind ihnen bereits auf der Spur. Wir werden sie ebenfalls wieder einfangen.«

Jedes seiner Worte traf Torian wie ein Schlag. Am liebsten hätte er sich selbst für seine Dummheit geohrfeigt. Statt zu versuchen, die anderen zur Vernunft zu bringen, hätte er nur bei Faron zu bleiben brauchen, und er wäre jetzt vielleicht wirklich frei. Einer kleinen Gruppe, die sich unauffällig davonschlich, konnte die Flucht viel eher gelingen als dem grölenden Haufen, der seinen Weg geradezu mit Leichen pflasterte.

Barul-Konos lachte schallend. Sein Lachen hallte Torian noch in den Ohren, als die Tür längst hinter ihm ins Schloß gefallen war. Es verklang erst, als Faron und sein Begleiter Stunden später in das Verlies getrieben wurden. Faron war übel zugerichtet und konnte sich kaum aus eigener Kraft auf den Beinen halten; man hatte ihn ausgepeitscht. Sein Fell war voller Blut, doch er schien den Schmerz kaum zu spüren. Kraftlos ließ er sich auf sein Lager fallen. Auf seinem Gesicht lag ein leises, triumphierendes Lächeln, als sich Torian neben ihm niederkauerte.

»Dein Freund lebt und ist in Sicherheit«, flüsterte der Nork beinahe unhörbar. »Ich habe gerade mit Garth gesprochen.«

Dann verlor er das Bewußtsein. Ungeduldig wartete Torian darauf, daß Faron endlich wieder aufwachte. Sein Herz raste, und die Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf, selbst jetzt noch. Es war ihm nicht gelungen, ruhiger zu werden, obwohl Faron bereits seit mehr als einer Stunde ohne Bewußtsein war. Die anderen Norks hatten seine Wunden versorgt und verbunden, so gut es ihnen mit den wenigen Hilfsmitteln möglich war, dann hatte Torian sie zurückgescheucht, um sofort ungestört mit Faron sprechen zu können, wenn er aufwachte. Dieses Gespräch ging niemanden etwas an, es konnte sogar gefährlich werden, wenn zuviel davon bekannt wurde. Etwas sagte ihm, daß Farons Worte nicht nur einem Fieberwahn entsprangen, wenn er sich auch nicht vorstellen konnte, wie der Nork mit Garth gesprochen haben sollte. Es konnte höchstens bedeuten, daß Warlon und Barul-Konos ihn belegen hatten und sich Garth ebenfalls als Gefangener in Moran-Dur befand. Aber warum hatte Faron dann gesagt, Garth wäre in Sicherheit? Er hatte diesen verfluchten Berg bestimmt nicht verlassen und war dann freiwillig zurückgekehrt, um sich halbtot schlagen und wieder einsperren zu lassen.

Torian merkte, wie seine Gedanken sich im Kreis zu drehen begannen. Er wußte einfach zu wenig, um irgendwelche Spekulationen anstellen zu können, und all seine Grübeleien endeten im Nichts.

Garth lebte, das war alles, was im Moment zählte.

Wenn sich Faron nicht doch geirrt oder schlichtweg phantasiert hat, meldete sich wieder die leise, böse Stimme des Zweifels in seinen Gedanken. Mit Macht kämpfte Torian dagegen an. Er wußte, daß es falsch war, sich allzu stark an diese Hoffnung zu klammern. Wenn sie trügerisch war, würde der Schmerz anschließend um so schlimmer sein, doch das war ihm momentan gleichgültig. Nach all den Schrecken und Rückschlägen der letzten Tage waren Farons Worte endlich einmal ein Lichtblick.

Endlos langsam verstrichen die Sekunden, jede Minute dehnte sich zu einer wahren Ewigkeit, bis Faron endlich wieder ein schwaches Lebenszeichen von sich gab. Er stöhnte leise auf und bewegte den Kopf ein wenig. Torian rüttelte ihn sanft an der Schulter und rief immer wieder den Namen des Norks, bis Faron nach einigen weiteren Minuten die Augen aufschlug und ihn verwirrt anschaute. Dann klärte sich sein Blick. »Torian«, murmelte er leise. Seine Stimme war kaum zu verstehen.

»Was ist mit Garth?« fragte Torian voll Ungeduld mit bebender Stimme, aber ebenso leise, damit die anderen ihn nicht hörten. »Du hast gesagt, du hättest ihn gesprochen. Wo ist er? Wie geht es ihm?«

Mühsam stemmte sich Faron in die Höhe und verzog vor Schmerz das Gesicht. Torian reichte ihm einen Krug, in dem sich noch ein kleiner Rest Wasser befand. Mit einem dankbaren Nicken griff der Nork danach, trank und stellte den leeren Krug zu Boden. »Hilf mir hoch«, bat er, ohne auf Torians Frage zu antworten. »Ich muß mit dir reden, aber so, daß niemand mithören kann.«

Torian mußte ihn stützen, als sie in die hinterste Ecke des Verlieses schlichen und sich dort niederkauerten. Die meisten Gefangenen schliefen und bekamen ohnehin nichts mit, die anderen, die neugierig näherkamen, scheuchte er mit einigen barschen Worten zurück. Niemand wagte es, gegen ihn aufzubegehren.

»Also, was ist nun mit Garth?« flüsterte er, als er sicher war, daß niemand hören konnte, was sie sprachen.

»Er war so schwer verletzt, daß man ihn für tot hielt und liegenließ. Meine Leute kümmerten sich um ihn und pflegten ihn. Mittlerweile ist er außer Lebensgefahr und erholt sich sogar erstaunlich schnell. Er ist ungeheuer zäh. In ein paar Tagen wird er wieder ganz gesund sein.«

»Wer sind deine Leute?« unterbrach Torian, bewußt den Tonfall seines Gegenübers nachahmend. »Willst du sagen, daß du Moran-Dur wirklich verlassen hast?«

»Ich habe dir doch erzählt, daß ich einer der Führer des Nork-Aufstandes vor ein paar Jahren war. Nicht alle von uns haben sich damals ergeben, viele konnten fliehen und sich verbergen. Wir sind nicht nach Tremon gegangen, weil wir rasch erkannten, daß wir dem Namen nach dort zwar keine Sklaven waren, ansonsten jedoch genauso unterdrückt und ausgenutzt wurden. Deshalb blieben wir hier, in unmittelbarer Nähe, wo uns niemand vermutet. Es gibt geheime Höhlen und Katakomben unter diesem Berg, die sicherer sind als jedes andere Versteck. Aber wir konnten nicht einfach nur tatenlos abwarten. Viele meiner Brüder werden in Moran-Dur gefangengehalten. Wir werden sie befreien. Deshalb bin ich zurückgekommen.«

»Dann gibt es einen Weg herauszukommen?«

Faron nickte. »Meine Brüder haben einen unterirdischen Stollen bis zu einem stillgelegten Teil der Minen getrieben. Aber wir können ihn nicht so einfach benutzen, da wir gar nicht bis ganz heran kommen. Vorhin gelang es uns, weil alle abgelenkt waren, aber da es keinen weiteren Aufstand dieser Art geben kann, werden wir auf andere Art Unruhe stiften. Dann, wenn die Wirkung am größten sein wird. Während der Spiele.«

»Aber gerade dann werden auch die Sicherheitsvorkehrungen am schärfsten sein«, wandte Torian ein. »Man wird die zehnfache Zahl an Soldaten nach Moran-Dur schicken, als normalerweise hier sind.«

»Sie werden zu beschäftigt sein, um sich um uns zu kümmern«, erklärte Faron grinsend. »Da viele meiner Brüder seit langer Zeit in den Höhlen unter dem Berg leben, kennen wir ihn genau. Moran-Dur war früher ein Vulkan, wie du gesehen hast. Er gilt seit Jahrtausenden als erloschen, aber das ist er nicht. Wir sind auf unterirdische Lavaströme gestoßen, manche nur durch kaum einen halben Meter breite Felswände von den Minen getrennt.«

Torian zuckte zusammen, als hätte man ihn geschlagen. Er begann zu ahnen, was Faron andeuten wollte, aber etwas in ihm weigerte sich, wirklich daran zu glauben. »Ihr seid verrückt«, keuchte er. »Ihr könnt nicht wirklich vorhaben, den Vulkan wieder ausbrechen zu lassen. Es würde Tausende Tote geben.«

»Es geht nicht darum, den Vulkan ausbrechen zu lassen«, berichtigte Faron. »Das wäre unmöglich. Was wir erreichen können sind allenfalls ein paar Erdstöße und leichte Eruptionen, aber das reicht schon. Es wird zu einer Panik kommen, niemand wird sich mehr um uns kümmern. In dem ausbrechenden Chaos können wir dann unbemerkt fliehen. Es ist unsere einzige Chance.«

»Trotzdem ist es Wahnsinn«, beharrte Torian. »Es kann einfach nicht gelingen. Wir werden alle sterben.«

Das Gesicht des Norks verfinsterte sich, und plötzlich lag ein so harter und entschlossener Zug darin, wie ihn Torian bei seinem Gegenüber noch nie bemerkt hatte. Farons Augen glitzerten auf eine Art, die ihm ganz und gar nicht gefiel. Er hatte dieses Glitzern schon oft bei anderen entdeckt. Die meisten von ihnen waren mittlerweile tot. Mit einemmal begriff er, daß er sich auf etwas eingelassen hatte, das auch ihm selbst leicht zum Verhängnis werden konnte. Faron war ein Fanatiker, der seine Ziele unter allen Umständen durchsetzen wollte, und ebensowenig, wie er dabei auf sein eigenes Leben Rücksicht nahm, interessierte es ihn, wie viele andere sterben mußten. Er konnte sich mit aller Kraft für einen anderen aufopfern, solange es seinen Plänen dienlich war – aber er würde notfalls auch seinen besten Freund skrupellos umbringen und behaupten, es wäre seine Pflicht gewesen. Und was das Schlimmste war: Er würde wirklich daran glauben.

Diese Gedanken schössen Torian blitzartig durch den Kopf. Nervös knetete er seine Hände, als ihm auf einmal bewußt wurde, daß er bereits zuviel wußte, um so zu tun, als ginge ihn das alles nichts an.

»Es war wohl ein Fehler, dir davon zu erzählen«, sagte Faron kalt. »Anscheinend habe ich dich falsch eingeschätzt. Feiglinge können wir nicht gebrauchen.«

»Unsinn«, schnaubte Torian. »Darum geht es überhaupt nicht. Vernunft hat nichts mit Feigheit zu tun. Natürlich will ich auch von hier weg, aber das Risiko ist so einfach zu groß. So etwas wie einen begrenzten Vulkanausbruch gibt es nicht. Ihr werdet Moran-Dur vernichten.«

»Und wenn«, warf Faron ein. »Tut es dir vielleicht leid darum? Oder um die Zuschauer? Sicherlich wird es Opfer geben, auch auf unserer Seite, aber das läßt sich nicht vermeiden. Es wird jedoch nicht zu einer Katastrophe kommen. Irgendwann in den nächsten Jahren wird der Vulkan ohnehin wieder aktiv werden, und dann werden alle sterben. Wir sorgen für einen kleinen Ausbruch, um das Schlimmste zu verhindern. Ein bißchen Rauch, einige Erdstöße, damit hat es sich. Wahrscheinlich wird die Lava nicht einmal bis zur Erdoberfläche steigen. Wir sind schließlich keine Dummköpfe.«

Torian war sich da zwar längst nicht mehr so sicher, wie noch vor ein paar Minuten, aber das behielt er lieber für sich. »Hoffentlich«, knurrte er deshalb nur. »Wie soll denn das Ganze überhaupt ablaufen? Die anderen Gefangenengruppen wissen doch von nichts, oder?«

»Nur wenige. Ich habe einige Vertraute in anderen Blöcken, aber sie brauchen ein Zeichen, um alle zur gleichen Zeit zuschlagen zu können. Genau dafür brauchen wir dich. Wenn du in der Arena kämpfst, können dich alle sehen.«

»Aber ja«, erwiderte Torian spöttisch. »Vor allem die Soldaten. Ich schätze, die werden sich beim kleinsten Zwischenfall sehr freuen, mich direkt vor ihren Pfeilspitzen zu haben.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn du einen Märtyrer suchst, dann schau dich woanders um. Hier zu leben gefällt mir nämlich immer noch besser, als gar nicht zu leben.«

»Keiner der Soldaten wird mehr auf dich achten«, widersprach Faron. »Im gleichen Moment, in dem du das Zeichen gibst, werden wir uns auf die Wächter stürzen. Du hast vorhin bei Kawilas erlebt, wie wenige ausreichen, um die anderen mitzureißen. Unsere Brüder werden gleichzeitig die Felswände zu den unterirdischen Lavaadern zerschlagen. Du bist nicht mehr gefährdet als jeder andere von uns auch. Wir brauchen dich, Torian, und du brauchst uns, um von hier zu entkommen.«

»Ich könnte auch bei den Spielen gewinnen und auf diesem Weg von Moran-Dur entkommen«, wandte Torian ohne große Überzeugung ein.

Faron lachte nur und spie aus.

»Mach dir da keine Illusionen. Die Spiele sind nicht mehr als eine Farce, ein riesiges Spektakel für die Ehrengäste. In Wahrheit stehen die Sieger von Anfang an fest. Man mischt ihnen stärkende Drogen ins Essen. Du bist mit Sicherheit nicht dabei, und selbst wenn, so müßtest du Shyleen zurücklassen, und du machst nicht den Eindruck, als ob du dir deine Freiheit auf Kosten deiner Freunde erkaufen würdest. Nein, die Spiele sind nicht mehr als ein einziger gigantischer Betrug. Sicher, ein paar Gefangene kommen frei, aber auch sie überleben die nächsten Tage nicht, weil man sie in irgendein Selbstmordkommando hetzt, bevor sie vielleicht einmal fliehen können. Alles ist so klug ausgetüftelt, daß es nicht einmal etwas nutzen würde, wenn ich es allen sagen würde. Man würde mir nicht glauben, weil niemand mir würde glauben wollen, um nicht alle Hoffnungen zu verlieren.« Faron schnaubte verächtlich. »Nein, Torian. Entweder schließt du dich uns an, oder du wirst für den Rest deines Lebens hierbleiben. Du hast die Wahl. Anfangs haben wir dir nicht voll vertraut, aber Garth hat unsere Bedenken zerstreut und uns versichert, daß wir uns auf dich verlassen könnten.«

»Wo ist er jetzt?« fragte Torian. Bei der Aufregung über den wahnwitzigen Fluchtplan hatte er Garth fast vergessen. Jetzt, nachdem sich seine erste Freude gelegt hatte, erwachte auch wieder sein Mißtrauen. »Woher soll ich wissen, daß du die Wahrheit sagst und wirklich mit ihm gesprochen hast?«

»Ich sagte schon, daß sich Garth bei meinen Brüdern befindet, gar nicht weit von hier entfernt. Er hilft ihnen bei den Vorbereitungen und wird auch mithelfen, heimlich Waffen durch den Stollen nach Moran-Dur zu bringen, für den Fall, daß es während der Flucht doch zu Kämpfen kommen sollte. Du wirst ihn dann treffen. Und falls du mir nicht glaubst, soll ich dir folgendes ausrichten.« Er überlegte einen Moment, schloß die Augen, um sich besser konzentrieren zu können, und zitierte dann: »Der tausendjährige Traum, der in einer vergessenen Stadt in der Wüste begann, ist ausgeträumt, doch die Zeit holt sich zurück, was ihr zusteht. Du wüßtest angeblich, was dieser Unsinn zu bedeuten hat.«

Torian nickte langsam. Die Ruinenstadt Rador, der vor tausend Jahren begonnene Traum der Schwarzen Magier, ihre Dämonengötzen in die Welt zurückzuholen, und der Verlust von Shyleens Unsterblichkeit – niemand außer Garth konnte davon wissen. Sein Mißtrauen schmolz dahin, vielleicht allein deshalb, weil er daran glauben wollte, daß Faron die Wahrheit gesagt hatte. Die Neugier auf dem Gesicht des Norks war nicht zu übersehen, doch Torian dachte gar nicht daran, ihm Garths Botschaft zu erklären. Ihn beschäftigte etwas ganz anderes. »Hast du auch etwas von Shyleen erfahren? Weißt du, wo sie sich befindet?«

»Barul-Konos hat sie in einen anderen Block bringen lassen. Es geht ihr den Umständen entsprechend gut. Wenn es dich beruhigt, werde ich dafür sorgen, daß sie bei der Flucht in deiner Nähe ist. Alles wird so gut wie möglich vorbereitet. Wir haben nur diese eine Chance. Ich wäre bestimmt nicht freiwillig zurückgekommen, wenn ich nicht selbst an einen Erfolg glauben würde. Was ist nun? Hilfst du uns?«

Torian zögerte. Alles ging ihm zu schnell. Er hatte das Gefühl, in die Ecke gedrängt und von den Ereignissen überrollt zu werden, und er brauchte Zeit, um über alles nachzudenken. Es gefiel ihm nicht, vor vollendete Tatsachen gestellt zu werden, so daß er keinerlei Einfluß mehr ausüben, sondern nur noch zustimmen oder den ganzen Plan ablehnen konnte. Es gab eine ganze Menge Ungereimtheiten, die er nicht miteinander in Verbindung bringen konnte. Moran-Dur wurde seit Hunderten von Jahren als Kerker genutzt. Natürlich hatte es immer wieder kleinere Gefangenenaufstände gegeben, aber niemals einen großangelegten — und vor allem erfolgreichen – Massenaufstand der Gefangenen. Ausgerechnet jetzt, kaum zwei Wochen, seit er hierhergebracht worden war, sollte gelingen, was niemand zuvor geschafft hatte? Daß der Zufall ihm so schnell zu Hilfe kommen sollte, kam ihm allein schon unbegreiflich vor, aber es war nicht das einzige. Es hatte die ganze Zeit über nicht eine einzige ernste Schwierigkeit gegeben, alles, aber auch wirklich alles ging so glatt, wie man es sich besser nicht vorstellen konnte. Von den Dutzenden von Gefangenengruppen kam er ausgerechnet in die, zu der auch Faron, der Initiator des Plans, gehörte und wo ein zwar starker, aber geistloser Schläger wie Kawilas der Favorit –für die Spiele war – jemand, der auf Dauer keinen ernsthaften Gegner für ihn darstellte, so daß es fast schien, als wollte man, daß Torian an den Spielen teilnahm.

Und er hatte auch nicht vergessen, was Kawilas vor seinem Tod indirekt zugegeben hatte: Der von vorneherein zum Scheitern verurteilte Aufstand wäre von Barul-Konos inszeniert worden, gerade so, als hätte der Kommandant Torians Konkurrenten aus dem Weg räumen und gleichzeitig Faron die Gelegenheit geben wollen, mit seinen Helfern außerhalb von Moran-Dur Kontakt aufzunehmen. Natürlich war dieser Gedanke völlig abwegig. Welchen Grund sollte ausgerechnet Barul-Konos- haben, ihnen indirekt zu helfen, wo eine solche Massenflucht – wenn sie tatsächlich gelingen sollte — die größte Niederlage seines Lebens wäre? Torian verdrängte den Gedanken. Vielleicht versuchte er Verbindungen aufzuspüren, wo es keine gab, vielleicht bezogen sich Kawilas’ Worte auf etwas ganz anderes, als er glaubte, vielleicht...

Er merkte, daß seine Spekulationen wieder ins Uferlose abzugleiten drohten. Er rief sich selbst zur Ordnung, doch ein Rest Mißtrauen blieb trotzdem. Er wandte sich wieder Faron zu, der immer noch auf eine Antwort wartete. »Ich werde es mir überlegen«, erklärte er ausweichend, obwohl er wußte, daß die Entscheidung eigentlich längst gefallen war. Er hatte so gut wie nichts zu verlieren, aber dafür eine ganze Menge zu gewinnen.

Als die Wächter sie am nächsten Morgen wieder in die Minen trieben, sagte er Faron, daß er ihm helfen würde. In der Nacht vor den Kämpfen fand Torian kaum Schlaf und wälzte sich stundenlang nur unruhig auf seinem Lager hin und her. Er war den Plan in allen Einzelheiten mehrfach mit Faron durchgegangen, und der Nork hatte ihn damit zu beruhigen versucht, daß sich bislang alles planmäßig entwickelte, weil er gar nicht ahnte, daß er Torians Nervosität gerade dadurch eher noch verstärkte. Der wäre beruhigter gewesen, wenn es wenigstens ein paar kleine, unbedeutende Pannen gegeben hätte, aber nicht einmal das war der Fall. Faron mußte ein wahres Genie sein, daß er niemals den Überblick verlor, und wie es ihm gelang, mit den Norks in den anderen Blöcken Kontakt zu halten, blieb Torian ein Rätsel. Zudem gefiel es ihm nicht, sich einem anderen so völlig auszuliefern. Zuviel hing von diesem Tag ab, und trotz aller Vorbereitungen ließen sich die Risiken nicht einmal richtig einschätzen. Immer noch hatte er das Gefühl, einen entscheidenden Punkt in ihren Planungen übersehen zu haben, aber selbst wenn er gewollt hätte, wäre es für einen Rückzieher längst schon zu spät gewesen.

Sehr früh am nächsten Morgen wurde Torian von zwei Wächtern geweckt und aus dem Schlafraum in eine kleine Kammer geführt, in der ein Tisch und ein Stuhl standen. Das Frühstück, das man ihm gleich darauf brachte, sah wesentlich appetitlicher aus als sonst; frisches Brot, sogar ein Fetzen Fleisch und ein Krug Wein, wenn dieser auch stark verwässert war. Trotzdem aß Torian kaum etwas. Sicherlich war es nicht besonders gut, mit leerem Magen in die Kämpfe zu gehen, aber er erinnerte sich an Farons Worte, daß man den als Sieger ausgewählten Kämpfern – zu denen er mit absoluter Sicherheit nicht gehörte – besondere stärkende Mittel verabreichte. Es war gut möglich, daß man ihn im Gegenzug schwächen wollte und ihm betäubende Drogen ins Essen gemischt hatte.

Nach einer Weile kam ein Wächter und brachte ihm einen Schild und ein Messer mit armlanger, aber stumpfer Klinge. »Damit soll ich tatsächlich kämpfen?« fragte Torian zweifelnd. Er bekam keine Antwort. Ohne ein Wort schloß der Wächter die Tür wieder hinter sich. Unschlüssig betrachtete Torian das Messer. Die Kämpfe sollten möglichst unblutig verlaufen. Mit dieser stumpfen, vorne abgerundeten Klinge konnte er einem Gegner höchstens unbedeutende Verletzungen zufügen – zumindest, solange er sich an die Regeln hielt. Wenn er es bewußt darauf anlegte, konnte aber auch das stumpfe Messer zu einer tödlichen Waffe werden.

Ungeduldig wartete Torian und versuchte dabei sich vorzustellen, wie Hunderte der einflußreichsten Männer und Frauen Scrooths, von denen er wahrscheinlich einen Teil kannte, in dem Vulkankessel zusammenströmten, um den Kämpfen zuzusehen und grölend ihre Favoriten anzufeuern. Ihm wurde fast übel bei dem Gedanken, daß er rechtmäßig ebenfalls auf den Tribünen sitzen, statt in der Arena kämpfen müßte, und für einen winzigen Moment war er Warlon fast dankbar, daß er ihn wenigstens davor bewahrt hatte, aber der Gedanke verflog ebenso schnell wieder, wie er gekommen war. Es gab zu vieles, für das er Warlon keineswegs dankbar war.

Endlich wurde die Tür wieder geöffnet. Der gleiche Wächter, der ihm Schild und Messer gebracht hatte, forderte ihn mit einer knappen Geste auf mitzukommen. Einen Augenblick lang dachte Torian daran, er könnte ihn leicht überwältigen. Vielleicht wäre es ihm sogar gelungen, aber er verwarf die Idee sofort wieder, als er sich an Kawilas’ erfolglosen Fluchtversuch erinnerte. Einen einzelnen Flüchtling würden die Wächter ohne Schwierigkeiten wieder einfangen. Da erschien ihm selbst Farons Fluchtplan trotz aller Risiken erfolgversprechender.

Vor einem eisernen Fallgitter ließ der Wächter ihn allein. Wieder mußte sich Torian einige Minuten gedulden. Durch die Gitterstäbe konnte er einen kleinen Teil der Arena überblicken, wo zwei Unbekannte gegeneinander kämpften. Er schaute nicht hin, um sich nicht ablenken zu lassen, sondern versuchte sich ganz auf den bevorstehenden Kampf zu konzentrieren. Faron hatte ihm nicht verraten, worin das Zeichen bestand, sondern nur gesagt, er würde es schon erkennen, wenn es soweit wäre. Torian hoffte, daß es möglichst früh kam, damit er nicht zuviel Kraft im Kampf gegen seinen Gegner vergeuden mußte. Er würde sie bei der Flucht noch dringend brauchen.

Unruhig ging er in dem schmalen Gang auf und ab, bis ein Fanfarenstoß ertönte und das Fallgitter von außen geöffnet wurde. Gebückt trat er in die Arena hinaus und kniff gegen das grelle Sonnenlicht die Augen zusammen. Von den Zuschauerrängen drangen Schmährufe herab. Man erkannte ihn und hatte den angeblichen Mord an Fürst Limahrt nicht vergessen. Vielleicht war ein Teil der Gäste sogar nur seinetwegen gekommen. Nur kurz blickte Torian zu den Tribünen hinauf. Der größte Teil der Ränge wurde von den Ehrengästen belegt, nur auf der linken Seite hatte man die Gefangenen zusammengepfercht, eingekesselt durch mehrfach hintereinander gestaffelte Ringe schwerbewaffneter Soldaten. Nach Torians flüchtiger Schätzung mußten es annähernd tausend sein, aber schnell wandte er den Kopf wieder ab und bemühte sich, auch die Rufe zu ignorieren. Er durfte sich nicht nervös machen lassen und versuchte darum, sich auch weiterhin nur auf den bevorstehenden Kampf zu konzentrieren. Die Geräusche wurden zu einem fernen Rauschen, und außer dem Oval der Arena schien nichts anderes mehr zu existieren. Einige dunkle Flecken im Sand bewiesen, daß die bisherigen Kämpfe nicht ganz so unblutig verlaufen waren, wie sie eigentlich sollten.

Auch auf der anderen Seite der Arena öffnete sich ein Gitter, durch das sein erster Gegner den Kampfplatz betrat. Torian sah sich einem Nork gegenüber, einem wahren Giganten, der ihn um mehr als einen Kopf überragte. Sein Fell war verfilzt und glänzte mindestens ebenso speckig wie seine dunkle Ledermon-tur. Bewaffnet war er mit einem armlangen, dicken Schlagstock, den er fast spielerisch in der Hand wog. Torian packte den Schild mit der linken und das Messer mit der rechten Hand fester und trat ihm entgegen. Ein weiterer Fanfarenstoß eröffnete den Kampf. Die Rufe der Zuschauer verstummten, gespanntes Schweigen breitete sich aus. Lauernd umkreisten sich Torian und der Nork. Beide versuchten, eine Schwachstelle des anderen zu entdecken.

Der Nork griff als erster an. Er gab sich gar nicht erst die Mühe, seinen Angriff anzutäuschen. Mit einem lauten Brüllen riß er seine Waffe hoch, überwand die trennende Distanz mit zwei gewaltigen Sätzen und schlug zu.

Torian riß den Schild hoch und hielt ihn gleichzeitig so, daß der Schlag seinen Schutz nicht voll traf, sondern abgelenkt wurde und beinahe wirkungslos an dem Schild abglitt. Dennoch zuckte ein feuriger Schmerz durch seinen linken Arm und seine Schulter. Er taumelte und hätte den Schild unter der Wucht des Hiebes beinahe fallen gelassen. Der Nork verfügte über ungeheure Kräfte, die er keinesfalls unterschätzen durfte. Auch wenn er gespürt hatte, daß der Schlagstock etwas elastisch und seine Oberfläche gedämpft war, so war die Waffe doch alles andere als ein Spielzeug. Ein allzu leichtfertiger Kampf konnte gut sein letzter sein.

Die Überraschung über die unerwartete Härte des Schlages kostete ihn wertvolle Sekundenbruchteile. Als er sich von dem Schrecken erholte und mit dem Messer zustieß, war der Nork längst wieder zurückgesprungen.

Trotzdem hatte Torian die Schwäche seines Gegners erkannt. Seine große Chance lag in seiner Beweglichkeit. Bei seiner Größe und Masse war der Nork schwerfälliger und wesentlich langsamer als er selbst. Torian startete den nächsten Angriff von sich aus. Er täuschte mit der linken Hand an, wich blitzschnell zur Seite und stach zu, doch die Finte war zu durchsichtig. Mühelos wehrte der Nork den Stich mit seinem Schlagstock ab. Torian ließ seinen Schild fallen, packte den Arm seines Gegners und hebelte ihn herum. Benommen stürzte der Nork zu Boden.

Sofort warf sich Torian mit zum Stoß erhobenem Messer auf ihn, doch es gelang dem Nork, sich zur Seite zu rollen. Dicht neben seinem Oberkörper hackte die Messerklinge wirkungslos in den Sand des Kampfplatzes.

Ohne zu zögern griff der Nork wieder an, und diesmal so schnell, daß Torian die Bewegung kaum sah. Er wußte selbst nicht, wie er es schaffte, dem blitzartigen Hieb auszuweichen. Wo gerade noch sein Kopf gewesen war, traf der Schlagstock mit solcher Wucht den Boden, daß Sand aufspritzte. Im ersten Moment war Torian vor Schrecken wie gelähmt, so daß er reglos liegenblieb. Der Hieb hätte ihm glatt den Schädel gespalten, wenn er getroffen hätte. Entgegen den Regeln ging es dem Nork nicht darum, ihn nur zu betäuben.

Er –wollte ihn töten!

»Du bist verrückt!« keuchte er. »Verdammt, wir –«

Das behaarte Gesicht des Norks verzerrte sich zu einer haßerfüllten Grimasse, und Torian schluckte den Rest seiner Worte hinunter. War der Nork nur ein wahnsinniger Amokläufer, der einfach nur Spaß am Töten hatte, oder steckte mehr dahinter? Hatte man ihm möglicherweise befohlen, seinen Gegner zu töten? Torian warf einen flüchtigen Blick zu den Zuschauertribünen, und obwohl er genau wußte, daß das absolut unmöglich war, glaubte er doch, Barul-Konos’ grinsendes Gesicht in der Menge zu sehen. Bei allen Göttern, was ging hier vor?

Torian war einen Sekundenbruchteil lang abgelenkt, und dieser Moment der Unachtsamkeit wäre ihm um ein Haar zum Verhängnis geworden. Wieder sauste der Schlagstock heran, und diesmal blieb ihm keine Zeit zum Ausweichen mehr. Er ließ sich nur noch von seinen Instinkten leiten, warf sich nicht, wie sein Gegner wohl erwartet hatte, nach hinten, sondern sprang im Gegenteil mit größter Kraftanstrengung nach vorne, genau auf den Nork zu. Er tauchte unter dem Schlagstock durch, wechselte das Messer blitzschnell in die andere Hand und rammte dem Nork den Knauf der Waffe mit aller Kraft ins Gesicht. Mit einem erstickten Schrei taumelte das Affenwesen zurück. Seine wulstige Lippe war aufgeplatzt; Blut rann ihm über das Kinn.

Torian sprang auf die Beine. Wieder wechselte er das Messer in die andere Hand und stieß den Arm vor. Der Stich war auf die Schulter des Norks gezielt, und wenn die Klinge ihn auch nicht schwer verletzt hätte, so hätte sie seinen rechten Arm zumindest gelähmt und ihn fast wehrlos gemacht, was ein paar Sekunden später das Ende des Kampfes bedeutet hätte.

Erst im letzten Moment begriff Torian, daß genau das nicht passieren durfte. Fast hätte er vergessen, daß es für ihn um Wichtigeres ging, als zu gewinnen. Faron hatte ihm immer noch kein Zeichen gegeben, und deshalb durfte er den Kampf nicht beenden. Gerade noch rechtzeitig gelang es ihm, den Stich zu verreißen, so daß das Messer die Schulter seines Gegners nicht mit voller Wucht traf, sondern nur streifte und ihm trotz der stumpfen Klinge eine blutende Schnittwunde zufügte.

Er tat, als ob er stolperte, um nicht zu deutlich zu zeigen, daß er seinen Gegner bewußt schonte, und wich ein paar Schritte zurück. Wieder umkreisten sie sich gegenseitig lauernd. Hastig schaute sich Torian um. Weder von Faron war etwas zu entdecken noch von irgendeinem Zeichen. Wie lange sollte dieser verdammte Kampf denn noch dauern? Torian merkte, daß seine Kräfte allmählich nachließen, und er hatte keine Lust, sich noch weiter im Kampf gegen diesen hirnlosen Fanatiker zu schwächen, der es sich – aus welchen Gründen auch immer – in den Kopf gesetzt hatte, ihm unbedingt den Schädel einzuhauen.

»Hör auf!« beschwor er seinen Gegner, obwohl er sich reichlich albern dabei vorkam. »Es nutzt niemandem, wenn wir uns umbringen.«

Der Nork schien nicht einmal zuzuhören. Wie ein Spielzeug schwang er den schweren Schlagstock, ließ ihn mit einem widerlichen Geräusch mehrmals in seine freie Hand klatschen. Der Haß in seinem Gesicht war blanker Mordlust gewichen. »Vor allem nutzt es Faron nichts«, stieß der plötzlich hervor. »Man hat mir gesagt, ich soll nicht mit ganzer Kraft gegen dich kämpfen, weil ihr irgend etwas vorhabt, aber ich habe euren Plan durchschaut. Ich soll verlieren, damit du freikommst, aber darauf falle ich nicht herein.«

»Nein!« keuchte Torian. »Darum geht es —«

Der Nork ließ ihm nicht einmal Zeit zum Ausreden. »Ich erschlage dich wie einen tollwütigen Hund!« schrie er und griff gleichzeitig an. Er ließ den Schlagstock heranpfeifen, und es gelang Torian gerade noch rechtzeitig, mit einem raschen Satz zurückzuweichen. Der Schlagstock verwandelte sich in einen dunklen, flirrenden Schemen. Wieder und wieder schlug der Nork zu, so schnell, daß Torian die einzelnen Bewegungen kaum sah. Ihm blieb nichts anderes übrig, als immer weiter zurückzuweichen. Der Nork trieb ihn vor sich her, ohne daß Torian auch nur die kleinste Gelegenheit zu einem Gegenangriff fand. Er war vollauf damit beschäftigt, die nächsten Sekunden lebend zu überstehen. Jeder einzelne der Hiebe war kraftvoll genug, ihn zu töten, und er hatte nichts, womit er sich verteidigen konnte. Der Schild lag unerreichbar weit entfernt, fast am anderen Ende der Arena, und sein Messer war nicht mehr als ein Zahnstocher gegen den Schlagstock; ein Spielzeug, das beim ersten Treffer wie Glas zersplittern mußte.

Ein leises, kaum merkliches Beben durchlief den Boden. Torian erstarrte und wäre in diesen Sekunden ein leichtes Opfer gewesen, wenn der Nork nicht ebenso erschrocken gewesen wäre. Torian erholte sich einen Sekundenbruchteil schneller von seiner Überraschung und erkannte seine Chance. Sein Fuß zuckte hoch und durchbrach die notdürftige Deckung des Norks. Noch in der gleichen Bewegung trat er nach der Waffenhand seines Gegners.

Er erkannte die Falle den tausendsten Teil einer Sekunde zu spät.

Zu sehr hatte er sich auf den Schlagstock konzentriert und die freie Hand des Norks nicht beachtet. Er sah einen Schatten und versuchte noch, den Kopf zur Seite zu reißen. Es gelang ihm nicht ganz, aber wenigstens traf die Faust ihn nicht mit voller Wucht, sondern streifte seine Schläfe nur. Trotzdem hatte er das Gefühl, von einem auskeilenden Pferd getroffen worden zu sein. Ein ganzer Sternenhimmel zerplatzte vor seinen Augen. Er schrie auf, ließ das Messer fallen und taumelte zurück, wodurch er dem nachfolgenden Hieb des Norks die schlimmste Wucht nahm. Er spürte, wie der Schlagstock seine Brust traf und gleich zwei Rippen auf einmal brach, aber er war zu benommen, um den Schmerz wirklich zu fühlen.

Torian fiel und prallte mit schrecklicher Wucht zu Boden. Mit allerletzter Kraft schaffte er es, sich irgendwie auf den Rücken zu wälzen, aber das war alles, wozu er noch fähig war. Seine Glieder schienen mit einem Mal Tonnen zu wiegen, und schon der bloße Gedanke an weitere Gegenwehr kam ihm absurd vor. Ein dunkler Schleier senkte sich über sein Bewußtsein; schwarz und warm und verlockend. Seine Sinne schwanden allmählich, doch irgend etwas in ihm kämpfte immer noch gegen die beginnende Ohnmacht an. Vielleicht war es nur falscher Stolz und der Wunsch, dem Tod offen entgegenzusehen, statt nur in einen Schlaf zu sinken, aus dem er nie wieder aufwachen würde.

Wie ein Gebirge wuchs der hünenhafte Nork über ihm auf, das Gesicht zu einer widerlichen Grimasse aus Haß und Mordgier verzerrt und den Schlagstock mit beiden Händen zum tödlichen Hieb über dem Kopf erhoben.

Aber er schlug nicht zu.

Einige Herzschläge lang starrte er noch reglos auf Torian hinab, dann lief ein Zittern durch seine Gestalt. Ein ungläubiger Ausdruck trat in seine Augen, und seine Beine knickten ein. Wie ein gefällter Baum stürzte er zu Boden, kaum eine Handbreit neben Torian, die Hände noch im Tode um den Schlagstock geklammert. Aus seinem Rücken ragte der gefiederte Schaft eines Pfeils.

Einen Moment herrschte Totenstille, dann plötzlich brach Tumult aus. Gestalten bewegten sich um Torian herum. Er erkannte sie nicht, sondern sah nur Schemen. Immer noch tanzten Schatten vor seinen Augen; Lichter, die bunt und lautlos zerbarsten. Hinter seinen Gedanken begann sich eine tiefe Kluft von bodenloser Dunkelheit zu öffnen. Er war nur noch müde und sehnte sich nach etwas Ruhe.

Eine Hand berührte ihn und rüttelte ihn solange, bis er die Augen wieder aufschlug. Er blickte direkt in das Gesicht eines dunkelhaarigen Riesen. Für die Dauer von ein, zwei Herzschlägen weigerte er sich schlichtweg zu glauben, was er sah.

»Steh endlich auf!« schrie Garth ihn an. Seine Worte schienen aus weiter Ferne zu kommen. Eine weitere Gestalt schob sich in Torians sonderbar verengtes Blickfeld; ein behaartes, affenartiges Gesicht. Faron legte ihm die Hand aufs Gesicht, tastete nach seinen Schläfen und tat irgend etwas. Es war gleichzeitig unbeschreiblich fremd wie auch auf eine Art vertraut, über die nachzudenken Torian zu erschöpft war.

Und die Berührung tat gut.

Der entsetzliche Schmerz in seinem Körper ließ nach, und im gleichen Maße schwand auch die Müdigkeit. Neue Kraft durchpulste ihn, und der Nebel vor seinen Augen lichtete sich vollends.

Auf den Zuschauertribünen tobte das Chaos. In panischer Angst versuchten die Menschen, die Ausgänge zu erreichen, und trampelten sich dabei gegenseitig nieder. Längst schon hatten die Soldaten die sinnlosen Versuche aufgegeben, so etwas wie Ordnung zu schaffen, im Gegenteil, sie flohen genauso kopflos wie alle anderen. Niemand kümmerte sich mehr um die Gefangenen. Zumindest soweit war Farons Plan gelungen, aber Torian gab sich keinen falschen Hoffnungen hin. Der schwerste Teil der Flucht lag noch vor ihnen. Als Garth ihn wie eine Puppe hochriß und auf die Füße stellte, gelang es ihm, sich aus eigener Kraft auf den Beinen zu halten.

Zumindest für einen Augenblick.

Dann erschütterte ein weiterer, ungleich härterer Erdstoß den Boden und ließ ihn erneut stürzen. Gellende, vieltausendstimmige Entsetzensschreie drangen an seine Ohren. Wellenbewegungen liefen durch den Sand der Arena. Risse bildeten sich und vergrößerten sich rasend schnell. Kaum eine Armlänge von Torian entfernt klaffte der Boden auseinander. Schwefeliger Rauch quoll aus dem Spalt und brannte in seinen Lungen. Auf dem Grund der schmalen Kluft sah er etwas Rötliches, Glosendes. Hitze schlug ihm entgegen, eine feurige Hand strich über seinen Körper. Wieder bebte die Erde wie ein bockiges Tier. Die Schreie steigerten sich zu einem schrillen Crescendo.

Torian wälzte sich herum und kam taumelnd wieder auf die Beine. Die Bewegung rettete ihm das Leben.

Wo er gerade noch gelegen hatte, zerbarst die Erde in einer gewaltigen Explosion. Sand und Gestein wurden meterhoch in die Luft geschleudert, dann schoß eine doppelt mannshohe Lavafontäne aus dem Spalt. Blindlings rannte Torian in die Richtung, in der er den Ausgang vermutete. Sand und Staub nahmen ihm die Sicht, glühende Lavaspritzer trafen ihn und brannten sich in seine Haut, so daß er vor Schmerz aufschrie. Seine Kleidung fing an zu schwelen. Weitere Spalten brachen vor und hinter ihm auf, manche ebenfalls mit brodelnder Lava gefüllt. Er wich ihnen in wildem Zickzacklauf aus. Einige waren so schmal, daß er sie überspringen konnte, auch wenn die sengende Hitze ihm wie der feurige Atem eines Drachen entgegenfauchte und seinen unzähligen Brandblasen weitere hinzufügte. Seine Haare und Augenbrauen waren verbrannt und zu Staub zerfallen, aber die nackte Todesangst trieb ihn immer weiter, ebenso wie Garth und Faron, die dicht neben ihm rannten. Die Schreie der Zuschauer bildeten eine höllische Begleitmusik zu dem Inferno, und immer noch bebte die Erde, als würde der ganze Berg einstürzen. Vielleicht war es ja sogar so.

Irgendwann wichen die Hitze und das grelle Licht einer wohltuenden Dunkelheit. Es dauerte Minuten, bis sich Torians Augen umgestellt hatten und er wenigstens wieder Umrisse wahrnehmen konnte. Erschöpft lehnte er sich gegen eine Felswand und sog die Luft in keuchenden Atemzügen in seine geschundenen Lungen. »Ist das dein kleines Ablenkungsmanöver?«, schrie er Faron mit überschnappender Stimme an und packte den Nork.

»Wir müssen weiter«, drängte Faron anstelle einer Antwort. Sein Fell war zu einer dunklen verfilzten Masse zusammengeschmolzen, aber die Anstrengung schien ihm dennoch am wenigsten ausgemacht zu haben. Scheinbar mühelos streifte er Torians Hand ab und versetzte ihm einen Stoß, der ihn vorwärtstaumeln ließ.

Die Schreie hinter ihnen waren verklungen, dafür klangen vor ihnen welche auf, und als sie einen der breiten Hauptgänge erreichten, die den ganzen Berg durchzogen, befanden sie sich plötzlich mitten zwischen den anderen Flüchtenden. Gefangene, Soldaten, Menschen in kostbaren Gewändern, die nur als Ehrengäste nach Moran-Dur gekommen sein konnten — alle rannten in panischer Angst durcheinander, niemand achtete auf den anderen, sondern versuchte nur, sein eigenes Leben zu retten. Kleine Steinchen und Felssplitter regneten von der Decke herab. Ein Stück weit ließen sich Torian und seine Begleiter von der Menge einfach mitreißen, bis Faron schließlich auf eine Abzweigung deutete und irgend etwas rief, das in dem infernalischen Schreien der Flüchtenden unterging. Torian verstand zwar nicht, was er rief, aber dafür sah er die Gestalt, die zusammen mit einem Nork einige Schritte weit in der schattigen, nur von einigen Fackeln notdürftig erhellten Dunkelheit des Nebenganges stand.

Shyleen.

Im gleichen Moment schrie Garth neben ihm ihren Namen, schaufelte die Menschen mit den Armen zur Seite und rannte auf sie zu. Auch Torian stemmte sich gegen den Sog der Menge und bahnte sich, mit den Ellenbogen brutal einen Weg, um die Abzweigung zu erreichen. Er stolperte über irgend etwas und wäre um ein Haar gestürzt, als ein neuerliches Beben durch den Boden lief. Von jäher Angst gepackt, klammerte er sich an dem Mann vor ihm fest. Er wußte, daß ein Sturz einem Todesurteil gleichgekommen wäre. Die Menge hätte ihn zu Tode getrampelt. Mühsam konnte er das Gleichgewicht halten, und dann hatte er den Nebengang erreicht. Mit einem knappen Blick überzeugte er sich, daß Shyleen unverletzt war, und ließ sich wie die anderen von ihr eine Fackel geben. Er wollte weiterrennen, als er hörte, wie hinter ihm jemand seinen Namen schrie. Es war eine Stimme, die er unter tausenden erkannt hätte: Warlon.

Torian fuhr herum. Sein Bruder war wie er zuvor zwischen den anderen Flüchtenden eingekeilt und versuchte ebenfalls, den Nebengang zu erreichen.

Mit einem urwelthaften Donnern brach die Decke des Haupteinganges ein. Eine tonnenschwere Gesteinsplatte stürzte dort herab, wo Warlon stand, und begrub ihn und die anderen Flüchtenden unter einem Mantel aus Schwärze und ewigem Schweigen. Wie gelähmt starrte Torian in den Schleier aus aufwölkendem Staub und Gestein. Warlon hatte ihm fast alles genommen, was ihm etwas bedeutete, und eine Weile hatte nur der Haß auf diesen Mann Torian am Leben erhalten, aber dennoch spürte er in diesem Moment einen schmerzhaften Stich. Trotz allem war Warlon doch sein Bruder gewesen.

Innerhalb der wirbelnden Schleier begann es rötlich zu glosen, dann schoß eine weißglühende Feuerlohe aus dem gezackten Loch, das einmal der Durchgang gewesen war. Ihr folgte ein Strom einer zähflüssigen, rotglühenden Masse, die sich in den Gang ergoß und langsam näher kroch. Die Lavaglut riß Torian aus seiner Benommenheit. Der Boden hob und senkte sich jetzt beinahe ununterbrochen in schnellen, krampfartigen Stößen. Auch hier lösten sich erste kleine Steinchen aus Decke und Wänden und erinnerten ihn unmißverständlich daran, daß er längst noch nicht in Sicherheit war.

Garth und die anderen waren bereits vorausgeeilt und ein ganzes Stück entfernt. Kalte Wut packte Torian bei dem Gedanken an Faron. Er hatte die Katastrophe vorausgeahnt, ja ganz sicher gewußt, daß sich ein Vulkanausbruch nicht planen und in Grenzen halten ließ. Er hatte den Nork gewarnt, aber Faron hatte nicht auf ihn hören wollen. Jetzt erst begriff Torian, daß dieses Inferno von Anfang an beabsichtigt gewesen war. Das Schicksal der Gefangenen war Faron völlig egal. Nahezu alle wichtigen Personen Scrooths waren nach Moran-Dur gekommen. Es gab keine günstigere Gelegenheit, beinahe die ganze verhaßte Führungsspitze des gesamten Landes auf einen Schlag zu töten, auch wenn gleichzeitig Hunderte von Unschuldigen sterben mußten; ganz abgesehen davon, daß gleichzeitig auch die größte Erzmine Scrooths vernichtet wurde. In ohnmächtiger Wut ballte Torian die Fäuste, während er rannte, so schnell er nur konnte. Alles war so klar und offensichtlich gewesen, daß er im nachhinein nicht begriff, wie er sich derart hatte täuschen lassen können. Er war als Werkzeug mißbraucht worden, doch Faron würde für alles büßen. Eines verstand Torian allerdings immer noch nicht, warum der Nork nicht nur sich selbst, sondern auch ihn und Shyleen zu retten versuchte.

Aber im Grunde war ihm das auch egal. Er wußte nur, daß Faron damit seinen vielleicht einzigen, auf jeden Fall aber entscheidenden Fehler begangen hatte.

Denn Torian schwor sich, ihn zu töten, sobald sie dieser Hölle entkommen waren. Das Grollen und Beben folgte ihm mit der Unerbittlichkeit eines Schweißhundes, und es schien näher zu kommen, so schnell er auch lief. Es klang fast wie ein fernes Gewitter im ersten Augenblick. Aber wenn man genauer hinhörte, dachte Torian, dann konnte man es auch für das Brüllen eines zornigen Drachen halten oder für das Bersten zusammenstürzender Berge, das es in Wahrheit auch war. Risse durchzogen die Felswände zu beiden Seiten des Stollens und ließen sie wie riesige, steinerne Spinnennetze aussehen. Das Gestein stöhnte und ächzte wie unter Schmerzen. Selbst hier unten brachen noch kleine Splitter und Steinchen aus der Decke: huschende, angstmachende Schatten im flackernden Licht seiner Fackel.

Staub hing dicht wie körniger grauer Nebel in der Luft und brachte Torian zum Husten. Immer wieder warf er furchtsame Blicke über die Schulter zurück, doch hinter ihm gab es nur undurchdringliche Schwärze, und das rötliche Glühen, das er gelegentlich zu sehen glaubte, entsprang nur seiner eigenen Einbildung. Vor sich sah Torian die tanzenden Lichtpunkte der anderen Fackeln. Sie hatten die Minen bereits hinter sich gelassen und hasteten durch gewundene, endlos lange Stollen, gewaltige Höhlen, die wie unterirdische Felsdome wirkten, über Treppen und durch schmale Spalten, die manchmal gerade breit genug waren, daß sie sich hindurchzwängen konnten, tiefer, immer tiefer in den Leib der Erde hinein. Manchmal stieg die Hitze für ein kurzes Stück heftig an, und das Gestein begann fast zu glühen. Als Torian wieder einmal stolperte und sich an der Wand abstützen wollte, riß er die Hand mit einem Schmerzensschrei zurück. Er taumelte weiter. Bei jedem Schritt fuhr ein stechender Schmerz durch seine Beine, und er wußte selbst nicht, wie er es noch schaffte, immer wieder einen Fuß vor den anderen zu setzen. Er glaubte, das Gewicht der Tausende und Abertausende Tonnen von Gestein über seinem Kopf zu spüren, so daß es ihm den Atem nahm, und er holte das letzte aus seinem geschundenen Körper heraus, um die anderen endlich einzuholen. Er hatte es fast geschafft, als ein weiterer Erdstoß den Boden erschütterte. Dicht vor seinen Füßen wölbte sich das Gestein über die gesamte Breite des Stollens auf und zerriß mit peitschendem Knall. Ein gezackter Blitz fuhr durch den Boden und verbreitete sich in rasendem Tempo zu einer Schlucht voll brodelnder Schwärze, deren Grund in düsterem Rot glühte.

Shyleen fuhr herum. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie sah, was geschah.

»Spring, Torian!« schrie sie.

Er stieß sich im gleichen Moment ab, in dem auch unter seinen Füßen der Boden zerbarst. Der Abgrund gähnte plötzlich wie ein gierig aufgerissenes Maul unter ihm. Verzweifelt ließ er die Fackel fallen und warf die Arme nach vorne, um zusätzlichen Schwung zu bekommen, und wußte doch, daß er es nicht mehr schaffen konnte. Die gegenüberliegende Seite des Stollens schien im gleichen Tempo vor ihm zurückzuweichen, in dem er auf sie zuflog. Unter sich sah er die Fackel in einem Funkenregen immer noch tiefer fallen. Hitze loderte wie feuriger Höllenatem zu ihm herauf.

Irgendwie bekam er die Felskante zu packen. Er spürte, wie mehrere seiner Fingernägel auf einmal abbrachen. Ein entsetzlicher Ruck schien ihm die Arme aus den Schultern zu reißen. Seine Hände schienen in Flammen zu stehen. Die Schmerzen explodierten in seinem Rücken, und dann prallte sein Körper durch die Wucht des Sprunges gegen die Felswand. Er hatte das Gefühl, jeder Knochen in seinem Leib würde mehrfach gebrochen. Die scharfkantigen Felszacken gruben sich wie spitze Zähne in seine Haut, ließen die Brandblasen aufplatzen und fügten den unzähligen Wunden, die er bereits davongetragen hatte, weitere hinzu.

Torian schrie vor unerträglichem Schmerz. Die Erde bebte noch immer, als wollte sie ihn abschütteln, und seine Finger glitten von dem Gestein ab; Stück für Stück, immer weiter. Er hatte das Gefühl, als ob die Tiefe mit gierigen Klauen an ihm zerrte, und krallte sich mit der Kraft der Verzweiflung an der Kante fest; er schloß die Augen. Die Sekunden dehnten sich zu Ewigkeiten, bis sich endlich grobe Hände um seine Arme schlössen und ihn mit einem Ruck in die Höhe rissen, dann spürte er wieder festen Boden unter sich. Garths breitflächiges Gesicht formte sich aus den Schleiern vor seinen Augen.

Völlig ausgelaugt blieb Torian liegen und schnappte keuchend nach Luft. Jeder Atemzug brannte wie Feuer in seiner Lunge. Der Boden vibrierte und wellte sich in Schlangenlinien unter ihm, und das Grollen der einstürzenden Felsmassen klang mit jeder Sekunde näher und bedrohlicher. Faron war bereits ein Stück vorausgeeilt, wartete aber entgegen aller Logik auf sie. Wieder hatte Torian das Gefühl, die ganze Wahrheit noch längst nicht erkannt zu haben.

»Wir müssen weiter«, drängte Shyleen und rüttelte ihn an der Schulter. Ihr Gesicht war zu einer Grimasse verzerrt. Panische Angst stand in ihren Augen. »Komm schon hoch, jetzt komm doch endlich!«

»Ich kann nicht«, stöhnte Torian. Übelkeit stieg in ihm auf, und in seinem Mund war ein säuerlicher Geschmack wie nach Erbrochenem, aber er konnte nicht einmal brechen, da er nichts gegessen hatte. Er spie Staub und bittere Galle aus und versuchte sich hochzustemmen, doch die Arme knickten unter dem Gewicht seines Körpers ein. Ein Stück hinter ihm löste sich ein Felsbrocken von der Decke und stürzte mit ohrenbetäubendem Krachen zu Boden, Schutt und kleinere Steine unter sich zermalmend. Erneut wallte Staub in einer dichten Wolke auf.

»Ich ... kann nicht«, stammelte Torian noch einmal. »Ihr... ihr müßt allein weiter!«

Wortlos packte Garth ihn und zog ihn hoch. Sein Gesicht war schweißüberströmt. Auch an dem hünenhaften Dieb waren die Anstrengungen nicht spurlos vorübergegangen. Dennoch schaffte er es, Torian auf seine Schulter zu wuchten und mit der zusätzlichen Last weiterzulaufen, während ihnen das Grollen wie ein unsichtbarer Verfolger nacheilte, zornig, daß das sicher geglaubte Opfer ihm doch noch zu entkommen schien.

Torian kämpfte gegen die Ohnmacht an, die seinen Geist zu umnebeln begann. Es schien keine Stelle an seinem Körper zu geben, die nicht weh tat, doch er erkannte mit unerbittlicher Grausamkeit, daß sie zu langsam waren. Garths Lauf ging mehr und mehr in ein erschöpftes Taumeln über, bis er Torian schließlich von seiner Schulter gleiten ließ.

»Es geht nicht mehr«, keuchte er. »Du mußt laufen. Schaffst du es?«

Torian nickte mühsam, obwohl er durchaus nicht davon überzeugt war. Er machte ein paar Schritte und zwang sich, weiterzulaufen. Die Todesangst half ihm, noch einmal Kraftreserven zu mobilisieren, von denen er selbst nichts gewußt hatte, obwohl ihn jeder Schritt über glühende Kohlen zu führen schien; im wahrsten Sinne des Wortes. Es war so heiß, daß er kaum atmen konnte.

Irgendwann blieb Faron stehen und hob in einer beschwörenden Geste die Hand. Er hatte es als einziger geschafft, den ganzen Weg über sogar noch ein Schwert mit sich zu schleppen. Sein Gesicht war eingefallen und verbrannt, aber in seinen Augen brannte selbst jetzt noch ein fanatisches Feuer.

Torian nahm es kaum wahr. Er war im Moment sogar zu erschöpft, um Haß gegen ihn zu empfinden. Sein ganzer Körper schien nur noch aus Schmerz zu bestehen. Obwohl die Beine sein Gewicht kaum noch zu tragen vermochten, blieb er stehen und lehnte sich nur gegen eine Wand. Er wußte, daß er nicht mehr aufstehen würde, wenn er sich jetzt setzte. Gierig schnappte er nach Luft, obwohl jeder Atemzug in seinen Lungen brannte. Wenigstens war es hier nicht mehr ganz so heiß, und auch die Erschütterungen des Bodens hatten aufgehört. Seine Augen tränten. Er hob die Hand, um die Tränen fortzuwischen, und zog sie schnell wieder zurück, als er an eine der unzähligen Brandblasen auf seiner Stirn stieß, die unter der Berührung sofort aufplatzte.

Shyleen lehnte sich neben ihn und musterte ihn besorgt. Ihr Gesicht glänzte vor Schweiß. Ihr lockiges, schwarzes Haar war mehr als zur Hälfte verkohlt, und ihr Gesicht so von Brandblasen entstellt, daß es kaum noch menschlich aussah. Einige der Blasen waren bereits aufgeplatzt, und darunter kam rohes Fleisch zum Vorschein, aber über etwas anderes erschrak Torian viel mehr. Shyleen war gealtert. Nicht um wenige Monate oder Jahre, so wie zuvor, sondern um Jahrzehnte. Es mußte an den Anstrengungen liegen, daß sie ihre verbliebene Lebensenergie schneller verbrauchte, sehr viel schneller. Sie sah aus wie eine Sechzigjährige, das war trotz der Entstellungen durch das Feuer deutlich zu sehen. Und der Prozeß setzte sich immer noch weiter fort. Sie würde sterben, wenn kein Wunder geschah und sie den Tempel der verbotenen Träume nicht schnellstens fanden, begriff Torian mit jäher Deutlichkeit. Nicht in ein paar Wochen, wie sie bisher geglaubt hatten, auch nicht in ein paar Tagen, sondern jetzt und hier. Ihr blieben nur noch Minuten, höchstens Stunden. Er wollte etwas sagen, doch sie kam ihm zuvor. Die verbrannte Öffnung, die einmal ihr Mund gewesen war, öffnete sich, und sie stieß einige unartikulierte Laute aus, bis es ihr gelang, verständliche Worte zu formen. »Wo ... sind wir hier?«

Auch Garth mußte die Frage verstanden haben und trat auf Faron zu. »Was soll das alles bedeuten?« zischte er. »Das ist doch nicht der Gang, durch den wir gekommen sind. Wo sind die anderen Gefangenen?«

»Er... hat alle betrogen«, stöhnte Torian. Sein Mund war trocken, und das Sprechen bereitete ihm Mühe, aber es fiel ihm schließlich nicht so schwer, wie er befürchtet hatte. »Uns und die anderen. Sie sollten... sterben. Alle ... wichtigen Leute von Scrooth.«

»Die anderen Gefangenen waren mir von Anfang an egal«, gab Faron zu. »Aber es ging mir auch nicht um die Ehrengäste. Politik war mir schon immer egal. Ich wollte nur euch hierherbringen, alles andere ist unwichtig. Diese Sache geht nur uns vier etwas an.«

Der zweite Nork begriff einen Augenblick zu spät, was das bedeutete, um noch zu reagieren. Faron tötete ihn mit einem einzigen wuchtigen Hieb. Einen Moment wog er die blutige Klinge in seiner Hand, dann warf er sie achtlos fort. Der kaltblütige Mord schockierte Torian, und dann loderte der Haß heiß wie eine Stichflamme in ihm hoch und ließ ihn sogar seine Schwäche vergessen. Wieder ein Toter, wieder ein unschuldiges Opfer mehr, das Faron vertraut hatte und sinnlos gestorben war, nur weil es das Pech hatte, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein.

»Warum?« schrie Torian. »Warum hast du das getan, verfluchter Mörder?« Er machte ein paar unsichere Schritte, dann überwältigte der Haß sein Denken vollends, und er warf sich auf Faron. Wenn er schon keine Waffe hatte, würde er den Nork eigenhändig erwürgen. Es war ihm plötzlich egal, welche Gründe Faron für sein Tun hatte. Er wollte keine Erklärungen hören, sondern sich nur noch für den grausamen Verrat rächen, und wenn es das letzte war, was er in seinem Leben tat.

Faron schaute ihn fast belustigt an. Sein Gesicht war so verunstaltet, daß eine Grimasse daraus wurde. Mühelos schlug er Torians Hände beiseite und versetzte ihm einen Stoß, der ihn zurücktaumeln ließ.

»Noch immer der gleiche temperamentvolle Dummkopf wie damals«, sagte Faron amüsiert. »Ich hatte gehofft, du wärest in den letzten Jahren vernünftiger geworden.«

Seine Worte ernüchterten Torian etwas. Er musterte den Nork genauer und kramte vergeblich in seinem Gedächtnis, aber er war sicher, Faron noch nie gesehen zu haben, bevor er nach Moran-Dur kam. Und doch... Er spürte instinktiv, daß Faron weder log noch daß es sich um einen Irrtum handelte. »Was ... meinst du?« fragte er verwirrt.

Faron lachte: leise und böse und ohne eine Spur von Gefühl in der Stimme. »Ich habe lange darauf warten müssen, daß du zurückkommst, aber ich wußte, daß es eines Tages geschehen würde. Vielleicht hast du es vergessen, aber ich habe es dir gesagt, vor mehr als vier Jahren.«

»Nein!« stöhnte Torian. Ein Verdacht keimte in ihm auf, doch er schien zu phantastisch, um weiter darüber nachzudenken. »Es ist unmöglich«, murmelte er, aber das war jetzt nur noch ein schwacher Versuch, die Augen vor der Wahrheit zu verschließen. Alles war Lüge, Teil eines grausamen Plans. Nichts von dem, was in den vergangenen Wochen — und vielleicht auch davor — passiert war, war Zufall gewesen. Er hatte geglaubt, den Sinn hinter Farons Handeln bereits durchschaut zu haben, doch jetzt begriff er, wie sehr er sich die ganze Zeit über getäuscht hatte. Mit einem Mal wunderte es ihn überhaupt nicht mehr, daß alle Vorbereitungen so problemlos geklappt hatten. Manche Geheimnisse offenbaren ihren wahren Schrecken erst, wenn man sie lüftet, das wurde ihm in diesem Moment bewußt.

»Auch wenn du mir vielleicht nicht geglaubt hast, ist alles eingetreten, was ich geplant hatte«, fuhr Faron (Faron???) ungerührt fort. »Du schuldest mir noch etwas, Torian: dein Leben. Und jetzt bin ich gekommen, um meinen Lohn von dir zu fordern. Sieh mich an.«

Torian wollte den Kopf abwenden, um die Augen noch ein paar Sekunden länger vor der Wahrheit zu verschließen, aber er konnte es nicht. Gegen seinen Willen hielt er den Blick unverwandt auf das Wesen gerichtet, das bislang die Gestalt eines Norks hatte. Nun verwandelte er sich in seine ursprüngliche Gestalt zurück. Seine Konturen verschwammen, das verbrannte Fell löste sich in Nichts auf, und an seiner Stelle zeigte sich die faltige, von Runzeln übersäte Haut eines Greises, in dessen Augen ein fanatisches, böses Feuer glomm, das allein noch an Faron erinnerte.

»Kelysar«, murmelte Torian mit brüchiger Stimme. Schweigen hing wie eine schwere, beinahe greifbare Spannung in der Luft. Torian konnte seinen Blick nicht von dem Heiler abwenden. Auch Kelysar hatte sich verändert und war seit ihrer letzten Begegnung gealtert, wenn auch längst nicht so stark wie Shyleen. Mehr denn je sah er wie ein lebender Leichnam aus, aber er wirkte zugleich auch stärker als damals. Macht umgab ihn wie eine unsichtbare, aber deutlich spürbare Aura, die Torian mehr als alles andere erschreckte. Er hatte das Gefühl, sie berühren zu können, wenn er nur die Hand danach ausstreckte.

»Ich will eure Wiedersehensfeier ja nicht stören«, brach Garth schließlich das Schweigen und ballte angriffslustig die Fäuste. »Aber es wäre nett, wenn mir endlich mal jemand erklären würde, was überhaupt los ist. Natürlich nur, wenn es euch nicht zuviel Mühe macht«, fügte er nach ein paar Sekunden hinzu. Seine Stimme bebte und zeigte, daß seine Nerven trotz des schwachen Scherzes bis zum Zerreißen gespannt waren.

Torian beachtete ihn nicht. »Warum?« fragte er bitter. »Warum das alles, Kelysar? All diese Toten ... Es war so unnötig, so ...«, er stockte einen Moment und suchte nach Worten, »... so sinnlos. Wir waren ohnehin auf dem Weg zu dir. Du hättest –«

»Nichts war unnötig«, unterbrach ihn Kelysar. »Und nichts war Zufall. Nicht einmal meine erste Prophezeiung. Ich habe für den Überfall der Norks gesorgt, damals, als du mit Marubur zu mir kamst, und dann brachte ich dich dazu, zu mir zurückzukommen. Warlon hat deinen Vater nicht getötet. Ich tat es in seiner Maske, weil ich wußte, daß man dich verdächtigen würde und du nur zu mir flüchten konntest. Ich mußte dich zu einem flüchtigen Mörder und Gejagten werden lassen, um dich vollends in meine Hand zu bekommen. Nur so konnte ich hoffen, daß du jemals zum Tempel der verbotenen Träume gehen würdest. Ich hätte dich zwingen können, aber dann wärst du keine wirkliche Hilfe gewesen.«

Was er hörte, überraschte Torian jetzt nicht mehr besonders. Er hatte all die einzelnen Mosaiksteinchen mühsam zu einem stimmigen Bild zusammengesetzt, und nun warf Kelysar sie mit wenigen Worten wieder durcheinander und formte ein ganz anderes Muster daraus. Hätte er behauptet, eigenhändig die Welt erschaffen zu haben, so hätte Torian ihm auch das geglaubt. »Aber du hast mich fortgehen lassen, statt mich zu zwingen, dir zu helfen«, wandte er verständnislos ein.

Kelysar lachte leise.

»Ich habe dich niemals ganz gehen lassen, sondern dich bewußt gegen die Schwarzen gehetzt. Was glaubst du, wer den Tremonen und ihrem Magier den Hinweis gab, wo sie deine Abteilung finden konnten, bei dem Kampf um den Paß an den Geistersümpfen, als du Garth kennenlerntest? Ich wußte, daß du dem Magier begegnen, und hoffte, daß du ihn besiegen würdest. Es war eine Art Probe, wenn du so willst, eine Prüfung.«

»Und?« knurrte Torian. »Habe ich sie bestanden?«

»Besser, als ich gedacht hatte. Mit dem, was dann geschah, habe ich allerdings nichts zu tun. Daß du bis in die Schattenburg vordringen und Ch’tuon befreien würdest, konnte ich nicht vorhersehen, und es fällt mir auch heute noch schwer, es zu glauben. Aber es ist nur ein Beweis mehr, daß ich die richtige Wahl getroffen habe. Gemeinsam werden wir bis in den Tempel der verbotenen Träume vordringen, und ich werde das Geheimnis des Lebens erfahren. Durch euch habe ich meine Unsterblichkeit verloren, aber durch euch werde ich sie auch wiedererlangen.«

»Du kannst sie haben!« schrie Torian. »Du hättest sie auch haben können, ohne all die Menschen umzubringen. Du siehst doch, daß auch Shyleen altert. Ihretwegen wollten wir zum Tempel und waren bereits auf dem Weg zu dir. Verdammt noch mal, wir hätten alles freiwillig getan, begreifst du das nicht?«

»Und du glaubst, wir hätten nur die Karte zu nehmen brauchen und einfach so hingehen können, wie?« höhnte Kelysar. »Es gibt keinen normalen Weg in das Tal hinein. Um die Berge zu überwinden, brauchtet ihr schon Flügel.« Er schüttelte verächtlich den Kopf. »Die Karte war nur dazu gedacht, dich neugierig zu machen. Der einzige Weg zum Tempel beginnt hier.« Er drehte sich um und trat durch eine schmale Öffnung in der Wand, ohne sich einmal umzusehen, ob sie ihm folgten.

Es war auch nicht nötig.

Er wußte genausogut wie Torian, daß sie ihm nachgehen würden, weil es keine andere Möglichkeit für sie gab. Torian wechselte einen raschen Blick mit Shyleen und Garth. »Ich habe von Anfang an gesagt, daß es Wahnsinn ist«, stieß der Dieb hervor. »Ein Magier! Und ich hatte gehofft, wir hätten endlich Ruhe vor ihnen. Wir sollten ihn töten, bevor er uns umbringt.« Er bückte sich nach dem Schwert, das Kelysar weggeworfen hatte, und versuchte es aufzuheben. Es ging nicht. Die Waffe lag so fest am Boden, als wäre sie damit verwachsen. Garth fluchte wütend, doch sein Gesicht verriet, daß auch er nichts anderes erwartet hatte. Kelysar war schließlich kein Dummkopf.

Torian wandte sich zu Shyleen um. »Du hast uns belogen«, sagte sie leise. Sie sprach leidenschaftslos, ohne jedes Gefühl in der Stimme, doch in ihrem Blick lag ein stummer Vorwurf, der Torian schlimmer traf, als jedes Wort es gekonnt hätte. Fast wünschte er sich, sie würde schreien oder ihn verfluchen. Statt dessen schüttelte sie nur traurig den Kopf. »Warum hast du uns nicht gesagt, was er wirklich ist? Es war doch völlig klar, daß durch den Verlust seiner Unsterblichkeit der Tempel auch für ihn die einzige Hoffnung darstellt. Hättest du uns gesagt, daß er ebenfalls ein Magier ist, hätten wir die Falle vielleicht früher durchschaut.«

Einen Moment hielt Torian ihrem Blick noch stand, dann senkte er den Kopf und wandte sich ab. Es war sinnlos, zu versuchen, ihr zu erklären, daß er selbst vergessen hatte, daß Kelysar ein Magier war und seine Lebenskraft wie die anderen nur Ch’tuon zu verdanken hatte, auch wenn er sich vom Orden der Schwarzen losgesagt hatte. Kelysar war für Torian nur ein harmloser, greiser Heiler gewesen, und er hatte nicht einmal mehr an ihn gedacht, seit sie nach Moran-Dur gekommen waren – und schon gar nicht hatte er ihn mit ihrem Hiersein oder mit Faron in irgendeine Verbindung gebracht. Aber er wußte, daß er sein Verhalten damit nicht entschuldigen konnte. Er hatte sich nicht erinnern wollen, wer Kelysar war, und selbst wenn es anders gewesen wäre, hätte er es nicht gesagt, weil Garth wahrscheinlich lieber auf direktem Wege in die Staubwüste zurückgerannt wäre, statt sie unter diesen Umständen noch zu begleiten. Garth haßte die Schwarzen ebenso wie er, aber er fürchtete sie sogar noch mehr.

Wortlos folgte Torian dem Magier durch den Riß in der Wand und gelangte in eine kleinere Höhle. Was er sah, traf ihn wie ein Schlag. Er schrie auf, konnte den Blick aber nicht von dem wabernden Ding abwenden, das die hintere Wand der Höhle bildete. Es war ein gigantisches Portal mit Säulen aus finsterem Feuer, zwischen denen vielfarbige Blitze unablässig zuckten und wirbelten; ein Schlund, der wie ein unendlich langer Tunnel direkt ins Nichts zu führen schien, gemalt in den Farben des Wahnsinns. Schattenhafte Nebel trieben durch den Schlund, ohne daß die Umrisse genau zu erkennen waren, aber wenn es sich wirklich um Schatten handelte, so waren es nicht die Schatten von Menschen oder irgend etwas, das einer menschlichen Gestalt auch nur nahekam. Torian meinte peitschende, tentakelartige Fühler zu sehen, die wie gereizte Schlangen blindlings hin und her zuckten, Kreaturen mit unförmig aufgedunsenen Leibern und viel zu vielen Armen und Beinen.

Noch einmal schrie er auf und schlug die Hände vor die Augen, um den Anblick nicht länger ertragen zu müssen.

»Ein Tor«, flüsterte Shyleen hinter ihm schaudernd. Torian nickte; er brachte kein Wort heraus. Es war nicht das erste Mal, daß er ein Tor sah, einen unersättlichen Moloch, der alles verschlang, was in seine Nähe geriet, selbst eine ganze Stadt. Eines dieser Tore hatte den Untergang der Stadt Armar verursacht, und um es zu stoppen, waren sie überhaupt erst in die Schattenburg vorgedrungen.

»Ganz recht, ein Tor«, sagte Kelysar. »Es erfordert gewaltige Kräfte, es zu erwecken, Kräfte, die die meinen um ein Vielfaches übersteigen. Deshalb ließ ich den Vulkan ausbrechen. Ich brauchte die Lebenskraft der Menschen, um es zu erwecken.«

»Du willst sagen, sie ... sie sind alle nur wegen dieses Dinges gestorben?« keuchte Torian fassungslos.

»Genau das«, erwiderte Kelysar ungerührt. »Es war die einzige Möglichkeit. Aber wenn es dein albernes Gewissen beruhigt: Moran-Dur wurde nicht ganz zerstört, und es gab auch nicht so viele Tote, wie du vielleicht befürchtest. Nur etwa hundert.«

»Nur?« schrie Torian. »Sagtest du wirklich nur hundert?« Er versuchte sich diese Zahl vorzustellen: hundert einzelne Schicksale, hundert Menschen, die wie er gelebt, die gedacht, gefühlt und gehofft hatten und von diesem wahnsinnigen alten Mann skrupellos ermordet worden waren. Die Zahl ging über sein Vorstellungsvermögen und blieb für ihn nur eine abstrakte Ziffer. Hilflos hob er die Arme und ließ sie gleich darauf wieder sinken. »Hundert«, wiederholte er noch einmal leise. Ein bitterer Geschmack war in seinem Mund. »Du sprichst von ihnen, als ob es Tiere oder leblose Spielfiguren wären. Aber es geht um Menschen.«

»Eben«, sagte Kelysar und lächelte. Es war ein so eisiges, so unmenschliches Lächeln, daß es Torian mit namenlosem, lähmendem Entsetzen erfüllte. Er wollte einfach nicht wahrhaben, daß Kelysar so zynisch über die Menschen dachte, aber er gestand sich ein, daß er sich selbst etwas vormachte. Sie hatten es mit einem Schwarzen Magier zu tun, gleichgültig, ob er sich von den anderen getrennt hatte oder nicht. Skrupel an den Machenschaften des Ordens waren sicherlich der allerletzte Grund dafür gewesen. Kelysar hatte seine Worte ganz bewußt gewählt, um ihn zu verletzen. Und das Schlimmste war, daß der Magier genau das meinte, was er sagte.

»Es ging nicht anders«, ergänzte Kelysar. »Sie mußten sterben, damit ich leben kann. Wie viele Menschen hast du schon getötet, um zu überleben, Torian? Oh, ich weiß, das war etwas völlig anderes. Du hast sie im ehrlichen Kampf getötet, aber frag doch die Menschen, die du erschlagen hast, ob sie diesen Unterschied auch machen. Wenn sie antworten könnten, würden sie dir sicherlich zustimmen und sich freuen, im fairen Kampf von deiner Hand gefallen zu sein, nicht wahr? Oder vielleicht doch nicht?«

Torian schwieg. Die Worte des Magiers hatten einen wunden Punkt in seinem Inneren getroffen. Es stimmte, er hatte diese Frage schon mehrfach gehört, ein paarmal zu oft, um sich nicht selbst mit Zweifeln zu plagen, ob er wirklich etwas anderes als nur ein Mörder war. Er spürte unbewußt, daß es einen Unterschied zwischen seinem und Kelysars Tun gab, aber er war unfähig, diese Ahnung in Worte zu kleiden, und wie schon oft zuvor fragte er sich, ob er sich diesen Unterschied nicht vielleicht doch nur einbildete, um sein Gewissen zu beruhigen. Nervös leckte er sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

»Ich verstehe es trotzdem nicht«, sagte er mit mühsam erzwungener Ruhe und bemühte sich zu vergessen, was er gerade gehört hatte. Er durfte sich nicht auf die Wortspielereien des Magiers einlassen. Dies war ein Gebiet, auf dem er nur verlieren konnte. »Was hat das Tor mit dem Tempel zu tun?«

»Es ist der Weg dorthin, du Narr, der einzige Weg, der in das Tal führt. Das Tor wird uns hinbringen.«

Hinter ihm stieß Garth ein ersticktes Keuchen aus, fast wie ein Schrei. Torian brauchte ein paar Sekunden länger, um zu begreifen, was die Worte des Magiers bedeuteten.

»Du meinst, wir sollen durch dieses ... dieses Ding gehen?« fragte er fassungslos. »Du mußt doch selbst am besten wissen, daß es unmöglich ist. Es wird uns verschlingen und alle umbringen – wenn nicht Schlimmeres.«

Wie zur Bestätigung seiner Worte flackerte das wabernde Feld hinter dem Magier plötzlich stärker. Glutfäden leckten wie gierige Zungen daraus hervor, lösten sich aber wieder in Nichts auf, bevor sie Schaden anrichten konnten.

»Das Tor, das Armar vernichtet hat, war eine Ausnahme«, erklärte Kelysar mit der scheinbar geduldigen Stimme eines Erwachsenen, der die törichten Fragen eines Kindes zu beantworten versuchte. »Es wurde bewußt zum Zerstören erschaffen. Aber in Wahrheit sind die Tore etwas ganz anderes. Niemand weiß, wer sie geschaffen hat und wie viele es noch gibt; sie sind Überbleibsel aus der Zeit der Alten Rasse, vielleicht sogar noch älter. Eine Art Transportsystem, um Entfernungen von Hunderten oder gar Tausenden von Meilen binnen eines Sekundenbruchteils zurückzulegen. Korridore durch den Raum und vielleicht sogar durch die Zeit. Auch ich habe ihr Geheimnis noch längst nicht ergründen können. Aber man kann sie benutzen, selbst ein Mensch. Dieses Tor hier führt in das Tal, in dem der Tempel der verbotenen Träume liegt, aber ich kann es nicht mehr lange aufrechterhalten. Wenn wir noch länger hier herumstehen und schwatzen, dann wird es wirklich höchstens noch in den Tod führen.«

Hilflos wandte sich Torian um und schaute Shyleen an. Ihr Vater war ebenfalls ein Magier gewesen, und sie selbst immerhin eine Tempelpriesterin Ch’tuons. Vielleicht verstand sie nicht so viel von Magie wie Kelysar, aber jedenfalls eine ganze Menge. Sie würde wissen, wenn Kelysar log, doch sie wich seinem Blick aus. Nach zwei, drei Sekunden nickte sie. »Es stimmt«, flüsterte sie kaum hörbar. Dann ging ein sichtlicher Ruck durch ihren Körper. »Trotzdem verschweigt er uns etwas«, fügte sie wesentlich lauter und bestimmter hinzu. »Etwas stimmt nicht. Ich spüre, daß er noch etwas anderes im Schilde führt, von dem wir nichts wissen sollen.«

Wütend fuhr Torian herum. Er hatte schon mehrfach erlebt, daß es unmöglich war, Shyleen zu belügen. Sie konnte zwar keine Gedanken lesen, aber sie spürte instinktiv, wenn jemand nicht die Wahrheit sagte. »Was ist es, Kelysar?« schnappte er. »Was wird noch geschehen, wenn wir durch das Tor gehen?«

»Nichts«, sagte Kelysar eine Spur zu schnell, um noch glaubhaft zu wirken. Plötzlich war er nervös. »Ihr täuscht euch. Ich habe –«

Torian sprang. Die Bewegung kam so schnell, daß sie nicht einmal im Ansatz zu erkennen war, und doch reagierte Kelysar noch schneller. Eine unsichtbare Faust traf Torian im Sprung und schleuderte ihn zurück. Mit einem Schmerzensschrei stürzte er zu Boden.

»Also gut«, fauchte Kelysar. »Jetzt ist es für euch ohnehin zu spät, noch etwas zu ändern. Die bisherigen Toten waren nötig, um das Tor zu erwecken, aber damit allein gibt es sich nicht zufrieden. Es fordert noch ein Opfer für die Benutzung. Einen von euch wird es nicht wieder freigeben.« Er riß die Arme beschwörend in die Höhe. Bläuliche Funken zuckten aus seinen Fingerspitzen und schlugen in das wabernde Feld. »Nichts wird mich mehr daran hindern, die Unsterblichkeit wiederzuerlangen!« schrie Kelysar. Er wollte noch mehr sagen, konnte es aber plötzlich nicht mehr. Nur ein Schwall Blut kam aus seinem Mund.

Alles war so schnell gegangen, daß Torian nicht einmal richtig mitbekommen hatte, was überhaupt geschehen war. Der Griff eines Dolches ragte aus Kelysars Kehle. Haltlos taumelte der Magier zurück. Eine weitere Feuerlohe schlug aus dem Tor, hüllte ihn ein und riß ihn mit sich fort, direkt in den brodelnden Schlund hinein.

Nein, dachte Torian. Nicht das! Es war Wahnsinn, einen Magier während einer Beschwörung zu töten, eine besonders sichere Methode, Selbstmord zu begehen.

Wie betäubt wandte er sich um. »Ich mußte es tun«, stieß Shyleen hervor, die Hand, mit der sie die Waffe geschleudert hatte, noch erhoben. »Ich habe den Dolch heimlich einem Soldaten abgenommen und ...«

Ihre weiteren Worte wurden von einem gewaltigen Donner verschluckt. Das Tor verwandelte sich schlagartig in eine Miniatursonne. Unerträglich grelle Helligkeit zerriß das Halbdunkel der Höhle. Torian fühlte sich mit grausamer Wucht in die Höhe gerissen und wie eine Puppe umhergeschleudert. Er öffnete den Mund zu einem Schrei, aber kein Laut kam über seine Lippen. Verzweifelt versuchte er, sich irgendwo festzuklammern. Es gelang ihm nicht. Die unsichtbare Titanenhand hielt ihn gepackt und riß ihn unbarmherzig mit sich fort.

Direkt auf das wie eine Sonne lodernde Tor zu...

Ich sterbe! dachte er. Das war sein letzter Gedanke, ehe er in die sengende Glut eintauchte und spürte, wie die Flammen seinen Körper binnen eines Sekundenbruchteils verzehrten.

Und um ihn herum erlosch die Welt.

Der Tempel der verbotenen Träume

(Mit Frank Rehfeld)

Prolog

Torian wußte nicht, wie lange der Sturz dauerte. Es konnten ebensogut Sekunden wie Jahre sein; er hatte jedes Gefühl für Zeit verloren. Um ihn herum war das absolute Nichts, eine so vollkommene Schwärze, wie er sie noch niemals erlebt hatte. Nicht einfach nur Leere, sondern wirklich NICHTS. Er versuchte, sich zu bewegen, doch es ging nicht. Sein Körper war taub und gefühllos, erfüllt von nichts anderem als einer eisigen Kälte, die auch seine Gedanken zu lahmen drohte. Er hatte Angst.

Vielleicht ist das der Tod, dachte er. Seltsam — dieser Gedanke erschreckte ihn nicht einmal. Alles erschien ihm seltsam unwirklich, irgendwie,.. traumhaft. Nur flüchtig erinnerte er sich auch, wer er gewesen war, wie er in den Katakomben unter Moran-Dur von dem auseinanderberstenden Tor aufgesogen und in diese zeitlose Unendlichkeit geschleudert worden war. Er war müde und wollte nur noch schlafen und mit diesem Nichts verschmelzen, um ewigen Frieden zu finden, aber irgend etwas tief in ihm sträubte sich noch dagegen.

Und dann, von einem Augenblick zum anderen, rissen die Nebel um seinen Geist ein wenig auf, und er erkannte die Gefahr, in der er schwebte. Die samtene Schwärze um ihn herum erschien ihm plötzlich nicht mehr beruhigend, sondern kalt und abstoßend, und er begriff, daß ihre Verlockung nichts weiter als den Tod — den wirklichen Tod — verbarg.

Er war verloren, wenn er sich weiterhin nur treiben ließ, mit jeder Sekunde ein bißchen weiter ins Nichts abglitt. Vielleicht war es schon zu spät, den Rückweg zu finden.

Verzweifelt versuchte er, sich zu erinnern. Ununterbrochen wiederholte er in Gedanken seinen Namen, klammerte sich daran, wie an den rettenden Strohhalm. Er zwang sich, an wichtige Ereignisse seines Lebens zu denken, an die Begegnung mit Garth und Shyleen und ihren Kampf gegen Kelysar, den wahnsinnigen Magier, dessen Tod schließlich dazu geführt hatte, daß das Tor außer Kontrolle geriet und sie verschlang.

Torian meinte zu fühlen, daß sich sein Sturz verlangsamte, aber es war nur ein vages Gefühl, da es um ihn herum nichts gab, woran er sich orientieren konnte. Er verstärkte seine Bemühungen noch. Wieder glaubte er, ein böses Lachen zu hören, doch es klang nicht mehr triumphierend wie zuvor, sondern wütend, fast enttäuscht. Unsichtbare Hände griffen nach ihm, kalt und körperlos und unmenschlich stark. Die Dunkelheit um ihn herum zerfloß, formte sich neu, gerann zu dämonischen Fratzen: Wesen mit aufgedunsenen Leibern und Papageienschnäbeln und viel zu vielen Armen, die in mörderischen Klauen endeten, Bestien, die nur in seiner Phantasie existierten und ihn trotz dieses Wissens bis ins Mark erschreckten, denn es waren seine gestaltgewordenen Urängste, gegen die er wehrlos war.

Torian wollte schreien und sich herumwerfen, aber sein Körper gehorchte ihm immer noch nicht.

Er wiederholte seinen Namen wie ein Gebet, wieder und immer wieder.

Irgendwo vor ihm glomm ein winziger roter Punkt auf und wurde rasend schnell größer. Blitze zuckten durch die Schwärze, griffen nach ihm und rissen ihn vorwärts. Der rote Lichtfleck wuchs zu wabernder Glut heran, unter deren Oberfläche es unablässig zuckte und wallte. Flammenfinger tauten die eisige Kälte auf, die Torian erfüllt hatte.

Dann stürzte er direkt durch den Vorhang aus Flammen und Hitze.

Als er urplötzlich wieder festen Boden unter den Füßen spürte, gelang es ihm nicht, das Gleichgewicht zu halten. Instinktiv versuchte er, den Sturz mit vorgestreckten Armen abzufangen, aber seine Reaktion kam zu spät. Mit entsetzlicher Wucht prallte er auf den steinernen Boden. Er überschlug sich ein paarmal, sah die Felswand wie einen gigantischen schwarzen Schatten auf sich zu rasen, und dann löschte ein harter Schlag gegen die Schläfe sein Bewußtsein endgültig aus.

Eine kühle Hand lag auf seiner Stirn, als er erwachte. Sein Körper schien nur aus pochendem Schmerz zu bestehen. Er mußte tot sein, dachte er, aber wenn dies hier das Jenseits war, dann war es ein verdammt ungemütlicher Ort, und die Unsterblichkeit der Seele vielleicht doch nicht ganz so erstrebenswert. Jemand flüsterte mit sehr leiser, angenehmer Stimme Worte. Worte, deren Wahl nicht zum Klang der Stimme paßte. Torian verstand ihren Sinn nicht, aber sie wirkten auf sonderbare Weise beruhigend. Trotzdem dämpften sie den Schmerz und vor allem die Angst, die ihn aus dem Schlaf in diesen Dämmerzustand zwischen Traum und Wachsein hinüberbegleitet hatte. Seine Furcht verschwand fast augenblicklich und machte einem Gefühl wohligen Behütetseins Platz. Nur langsam, fast widerwillig lichteten sich die Schleier, die sich um sein Bewußtsein gelegt hatten, und aus den verschwommenen Umrissen vor seinen Augen schälte sich das Gesicht Shyleens.

Torian richtete sich auf. Und im gleichen Moment erwachte der Schmerz in seinem Kopf wieder zu neuem Leben, als hätte er nur auf eine unvorsichtige Bewegung gewartet. Stöhnend ließ sich Torian zurücksinken und massierte seine Schläfen. Als er die Hand zurückzog, klebte halb geronnenes Blut an seinen Fingerspitzen. Er blinzelte ein paarmal, als könnte er die Benommenheit auf diese Art vertreiben, kämpfte die Übelkeit und das sie begleitende Schwindelgefühl nieder und setzte sich erneut auf, diesmal wesentlich vorsichtiger als beim ersten Mal. »Was ist passiert?« fragte er mühsam.

»Du wolltest wieder einmal mit dem Kopf durch die Wand«, erwiderte Garth spöttisch. »Aber du mußt noch etwas üben, du hast nämlich verloren, weißt du?«

Torian schluckte die scharfe Entgegnung hinunter, die ihm auf der Zunge lag. »Wie lange war ich bewußtlos?«

»Etwa eine halbe Stunde«, antwortete Shyleen, ebenfalls lächelnd, aber auf weitaus ernstere Weise als Garth. Ihr Blick war voller Sorge. »Aber was ist vorher gewesen?«

»Was meinst du?« Torian sah sie fragend an.

»Ich meine die Zeit, die du im Tor gewesen bist. Garth und ich kamen gleichzeitig hier an, aber eben nur wir beide. Du nicht.« Sie zuckte mit den Achseln, um eine Gleichgültigkeit vorzutäuschen, die sie nicht empfand. »Minutenlang passierte gar nichts.«

»Wir hatten schon gehofft, dich endlich los zu sein«, fügte Garth seufzend hinzu. »Dann plötzlich kamst du aus dem Tor gewankt und bist über deine eigenen Füße gestolpert. Wo hast du dich also in der Zwischenzeit wieder herumgetrieben, mein lieber Torian Carr Conn?«

»Ich habe mich nur ein bißchen in der Unendlichkeit umgesehen«, erwiderte Torian und versuchte zu grinsen, brachte aber nur eine Grimasse zustande. »Aber da war es mir zu langweilig.« Es gelang ihm nicht, seine Stimme so spöttisch klingen zu lassen, wie er es eigentlich wollte.

Der Wächter des Tores verlangt ein Opfer, hatte Kelysar gesagt. Torian schauderte noch im Nachhinein, als ihm bewußt wurde, wie nah er daran gewesen war, für immer im Tor verschollen zu bleiben.

Er verdrängte den Gedanken und sah sich um. Sie befanden sich in einem kaum drei Schritte messenden Stollen, der sich nach wenigen Schritten in undurchdringlicher Dunkelheit verlor. Shyleen und Garth hielten immer noch die Fackeln in Händen, die sie beim Betreten des Tores getragen hatten. Sie waren kaum kürzer geworden; es schien tatsächlich nicht sehr viel Zeit vergangen zu sein. Unruhig tanzte der Lichtschein über die rauhen Wände des Stollens, brach sich an unzähligen Kanten und riß kleine flackernde Sterne aus Rot und Gelb aus den Kristalleinschlüssen im Fels; warf bedrohlich anmutende Schatten, die Leben zu schaffen schienen, wo keines war. Es war ein unheimlicher Ort, fand Torian, ein Ort, der ihm Angst machte.

Er zwang sich in Gedanken energisch zur Ordnung. Er durfte sich nicht gestatten, jetzt in Panik zu geraten. Er wußte ja nicht einmal, wo sie waren, und ob hier die gleichen Gesetze wie anderswo galten; ob dieser Ort überhaupt ein Hier war.

Nervös tastete er nach seinem Schwert, und seine Nervosität wurde zu eisigem Schrecken, als ihm einfiel, daß keiner von ihnen eine Waffe bei sich hatte. Ihre Umgebung flößte ihm ein körperlich spürbares Unbehagen ein. Es war ein schwer in Worte zu fassendes Gefühl, aber etwas an dieser unterirdischen Steinwelt kam ihm sonderbar falsch vor. Es schien hier Winkel zu geben, die es gar nicht gab, Formen, die bei genauem Hinsehen in den Augen schmerzten, Linien, die mit menschlichen Sinnen nicht richtig zu erkennen waren, ohne daß er zu sagen vermochte, was all diese beunruhigenden Gedanken verursachte. Torian war sich nicht sicher, ob ihm seine überreizten Nerven nur einen Streich spielten. Aber ob eingebildet oder nicht, machte keinen großen Unterschied, dachte er höchst verunsichert. Letztlich war es vollkommen egal, ob er nun durch eine eingebildete Gefahr oder eine reale den Verstand verlor.

Er hatte ähnliches schon erlebt: beim Betrachten der sinnverwirrenden Karte, die Kelysar als Köder gedient hatte, und zum Teil auch in der Schattenburg. Doch obwohl die Architektur dort ebenfalls menschlichem Vorstellungsvermögen Hohn sprach, war sie auf unmöglich in Worte zu fassende Art anders gewesen.

Auf jeden Fall war dieser Platz fremd, und er war weder von Menschen noch für Menschen geschaffen. Es war falsch, daß sie sich hier aufhielten. Sie hätten sich niemals hierher wagen sollen.

Torian drehte sich um und erwartete, das Tor zu sehen, durch das sie gekommen waren. Aber hinter ihnen war nur eine massive Felswand. Davor lag etwas auf dem Boden, das entfernt menschliehe Konturen aufwies. Als Torian nähertrat, erkannte er ein Skelett. Es zerfiel zu Staub, als er sich darüber beugte. Kelysar.

Schaudernd wandte sich Torian wieder zu Garth und Shyleen um – und fuhr ein zweites Mal zusammen. Erst jetzt, als er Shyleen genauer ansah, fiel ihm auf, daß etwas mit ihr ganz und gar nicht stimmte. Sie war die Tochter eines Magiers, und wie alle Magier hatte sie ihre Unsterblichkeit verloren. Bevor sie das Tor durchschritten hatten, war sie binnen weniger Tage zu einer Greisin gealtert, deren Lebenserwartung nur noch wenige Stunden, höchstens Tage betragen konnte.

Nun hatte sich ihre Haut wieder geglättet, ihr grau gewordenes Haar, soweit es nicht verbrannt war, wieder schwarz gefärbt. Es schien, als wäre sie kaum zwanzig Jahre alt. So, wie sie immer ausgesehen hatte. In Wahrheit jedoch waren es dreihundertzweiundneunzig Jahre, wie sie Torian verraten hatte.

»Deine Haut«, murmelte er fassungslos. »Wie –«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie, hastig, fast erschrocken. Unsicherheit schlich sich in ihre gerade noch so feste Stimme. »Es muß etwas mit dem Tor zu tun haben, aber wie es nun geschehen ist –« Sie brach ab und machte eine hilflose Handbewegung. »Es betrifft übrigens nicht nur mich. Eure Wunden sind verheilt. Sehr viel schneller als normal«, fügte sie nach einer kurzen Pause hinzu.

Torian nickte. Auf der Flucht aus Moran-Dur hatte er Verletzungen und Brandblasen davongetragen, die unter normalen Umständen Wochen zum Heilen benötigt hätten. Jetzt waren nur noch ein paar kleine Narben zurückgeblieben. Es war verwirrend. Es machte ihm Angst, wie alles an diesem Ort. »Wo sind wir hier?«

»In einem Stollen«, antwortete Garth.

»Ach ja?« gab Torian ärgerlich zurück. »Bei dir ist die Heilung ganz offensichtlich zu Lasten des Gehirns gegangen.« Er funkelte Garth an und wurde übergangslos wieder ernst. »Habt ihr euch im Stollen wenigstens ein bißchen umgesehen, während ich bewußtlos war?«

»Nein.« Shyleen schüttelte den Kopf. »Solange wir nicht wissen, wo wir sind und was uns hier erwartet, sollten wir zusammenbleiben.« Sie deutete in die Dunkelheit des Stollens hinein. »Es gibt sowieso nur diese Richtung, in die wir gehen können. Das Tor ist zusammengebrochen, kaum daß es dich freigegeben hat.«

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Torian. »Wenn dies wirklich der Weg zum Tempel der verbotenen Träume ist, dann wird er auch bewacht. Zumindest in diesem Punkt glaube ich Kelysar aufs Wort. Dieses Rattenloch ist wie geschaffen für eine Falle.«

»Dieses Risiko müssen wir wohl eingehen. Du kannst natürlich auch hier sitzenbleiben und warten, bis du verhungert bist – oder verdurstet.« Garth stand auf. »Mir wäre wohler, wenn ich wenigstens eine Waffe hätte.«

»Mir auch«, stimmte Torian zu. Er trat an das zerfallene Skelett Kelysars. Dicht neben dem Schädel des Magiers lag noch der silberne Dolch, mit dem Shyleen ihn getötet hatte. Torian hob ihn auf und steckte ihn in den Gürtel. Der kaum handlange Dolch würde ihnen nicht viel nutzen, wenn es zu einem Kampf kommen sollte, aber er war besser als gar keine Waffe. Auch wenn er ihm nur das Gefühl gab, sich wehren zu können. »Gehen wir«, entschied Torian.

Vorsichtig drangen sie in den Stollen vor. Er war breit genug, um nebeneinander gehen zu können, trotzdem verzichteten sie darauf und hielten sich gestaffelt hintereinander. Torian bezweifelte allerdings, daß ihnen dies irgend etwas nutzte – wenn es hier Fallen gab, dann bestimmt keine, die so simpel zu durchschauen waren. Es genügte ja, dachte er zynisch, wenn der erste sie zu spüren bekam.

Am liebsten hätte er Shyleen gebeten, ihm den Platz an der Spitze zu überlassen, aber er wußte, daß das sinnlos gewesen wäre. Shyleen hatte oft genug gezeigt, was sie davon hielt, wenn er sich als Beschützer aufzuspielen versuchte – nämlich nichts. Dies war sicherlich nicht die passende Gelegenheit, mit ihr über ein Rollenverhalten zu streiten, das weniger seiner Überzeugung, als vielmehr seiner Erziehung entsprang. Außerdem hatte sie mehr als einmal bewiesen, daß sie sich ihrer Haut ebenso gut zu wehren verstand, wie er. Vielleicht sogar ein bißchen besser. Schließlich hatte sie einige Jahrhunderte Zeit zum Üben gehabt. Torian fragte sich, ob sie mit ihrer Jugend wohl auch ihre magischen Kräfte zurückbekommen hatte.

Nervös spielte er mit dem Dolch. Sein Unbehagen steigerte sich mit jedem Schritt. Er wurde das Gefühl nicht los, daß sie nicht allein waren, sondern aus dem Dunkel heraus beobachtet wurden. Immer wieder glaubte er, aus den Augenwinkeln rasche huschende Bewegungen wahrzunehmen, aber jedesmal, wenn er den Kopf wandte und genauer hinsah, entdeckte er nur ihre eigenen, vom flackernden Licht der Fackeln herrührenden Schatten. Abgesehen vom Geräusch ihrer Schritte und ihren leisen Atemzügen war es totenstill. Torian fragte sich, wie tief sie unter der Erde sein mochten. Wie weit es bis zum Ausgang war und ob es überhaupt einen Ausgang gab. Vielleicht hörte dieser Stollen nach weiteren zehn Schritten oder auch zehn Meilen einfach auf; nichts als ein gewaltiges Wurmloch im Stein, ohne Ein- oder Ausgang. Das wäre doch endlich einmal eine originelle Falle, dachte er sarkastisch.

Trotzdem ließ seine Wachsamkeit nicht nach, auch wenn bisher nichts auf eine wie auch immer geartete Gefahr hindeutete. Der Stollen hätte Teil eines ganz normalen, seit langem stillgelegten Bergwerks sein können, wären nicht die sinnverwirrenden Winkel und Kanten gewesen, die deutlich zeigten, daß die Konstrukteure dieser Anlage keine Menschen gewesen waren. Kelysar hatte einen großen Teil seines Lebens der Suche nach dem Tempel der verbotenen Träume gewidmet und war trotz seiner magischen Kräfte schon beim ersten Versuch gescheitert. Er hatte ungeheure Anstrengungen unternommen, um Torian zu zwingen, diese Aufgabe für ihn zu erfüllen, und das bestimmt nicht, weil der Weg zum Tempel nur ein harmloser Spaziergang war und er sich allein so einsam fühlte. Was mochte einen Mann von einer Macht, wie Kelysar sie gehabt hatte, aufhalten können? dachte Torian schaudernd.

Shyleen blieb so plötzlich stehen, daß er fast gegen sie geprallt wäre. »Ihr wolltet doch unbedingt Waffen«, flüsterte sie.

Überrascht starrte Torian auf das, was vor ihnen lag: eine Ansammlung von mehr als zwei Dutzend Schwertern, Äxten und anderen Waffen, die wie achtlos liegengelassen vor ihnen auf dem Boden lagen. Mißtrauisch ließ er seinen Blick weiter durch den Stollen wandern, doch alles, was mehr als ein paar Schritte entfernt lag, verlor sich in undurchdringlicher Dunkelheit.

»Ich hätte nicht gedacht, daß unsere Wünsche so prompt erfüllt werden«, bemerkte Garth unsicher.

Torian hielt den Dieb zurück, als dieser an ihm vorbeigehen wollte. »Das gefällt mir nicht«, murmelte er. »Die Waffen hat bestimmt niemand als freundliche Gabe an uns hier hingelegt. Das riecht förmlich nach einer Falle.«

»Der ich aber mit einem Schwert in der Hand wesentlich lieber entgegentrete«, versetzte Garth schnell und auf seine gewohnt flapsige Weise. Aber seine Stimme klang eine Spur zu unsicher, um den Spott darin glaubhaft zu machen.

Torian schüttelte bedächtig den Kopf. »Den ursprünglichen Besitzern haben die Waffen auch nicht viel genutzt.« Vorsichtig trat er näher und betrachtete sie genauer, hütete sich aber, sie zu berühren. Erst jetzt wurde er gewahr, daß es sich nicht nur um Schwerter und Äxte handelte, sondern auch um Gegenstände, die er nie zuvor gesehen hatte. Einige schienen noch recht neu zu sein, andere mußten schon sehr lange hier liegen. Das Metall war stumpf und blind geworden.

»Sieht so aus, als wären wir nicht die ersten, die es bis hierher geschafft haben«, stellte Shyleen fest. »Torian hat recht. Die Waffen scheinen ihnen nicht viel genutzt zu haben. Und was oder wer immer sie überfallen hat, hatte offenbar kein Interesse daran gehabt.«

Wieder lauschten sie einige Sekunden, doch abgesehen von ihren eigenen Atemzügen herrschte nach wie vor Totenstille. Garth zuckte die Achseln und bückte sich nach einer Streitaxt. Nichts geschah, als er die Waffe berührte. Nach kurzem Zögern bedienten sich auch Torian und Shyleen. Torian entschied sich für ein beidseitig geschliffenes Schwert, das zwar nicht optimal ausgewogen war, aber recht gut in der Hand lag. Er ließ es ein paarmal durch die Luft zischen und nickte einigermaßen zufrieden. Nicht gut, aber akzeptabel.

Mit einem letzten unbehaglichen Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren, ging er weiter, noch vorsichtiger als zuvor. Aber es erfolgte kein Angriff. Der wahre Feind, begriff Torian, waren ihre eigenen Ängste, welche die Realität um eine winzige Nuance in den Bereich des Geisterhaften verschob, ins Reich der Schatten und Alpträume.

Und dann wurde es dunkel, warnungslos und von einem Augenblick auf den anderen. Um sie herum herrschte plötzlich Finsternis, eine tiefe, lastende Schwärze, in der etwas Erstickendes zu sein schien. Torian fuhr erschrocken zusammen. Im ersten Moment glaubte er, ihre Fackeln wären erloschen, aber das stimmte nicht. Sie brannten noch, allerdings sehr viel schwächer als bisher, als ob etwas den Flammen die Kraft entzog. Die Wände um sie herum schienen verschwunden zu sein, einer so gewaltigen Höhle Platz gemacht zu haben, daß die Fackeln nicht ausreichten, sie zu erhellen. Dann senkte Torian den Blick und entdeckte, daß er auch den Boden nicht mehr sehen konnte. Er spürte den harten, völlig ebenen Grund weiter unter den Füßen, doch war das Gestein ebenso wie das der Wände und der Decke so finster, daß es das Licht zu verschlingen schien. Es gab nicht den kleinsten Reflex.

Zögernd ging Torian weiter. Obwohl Shyleen kaum einen Schritt von ihm entfernt stand, sah er sie nur noch schemenhaft. Etwas wie ein diffuser finsterer Nebel umgab ihre Gestalt und verlieh ihr ein unwirkliches Aussehen, als wäre sie selbst nur ein Gespenst aus grauen Schwaden.

Aber es war nicht nur das Licht; ganz und gar nicht. Da war noch etwas. Torian spürte deutlich die Anwesenheit von etwas unsagbar Fremdem. Inmitten des Nebels um sie herum trieb etwas, ohne daß er es zu definieren vermochte. Die Dunkelheit schien sich in ständiger, ungreifbarer Bewegung zu befinden, als wohne ihr ein unheimliches Eigenleben inne. Als er noch einmal zu Boden blickte, glaubte er dicht vor seinen Füßen etwas wie eine pechschwarze Wurzel zu erkennen. Er blinzelte, und die vermeintliche Wurzel verwandelte sich in etwas, das wie ein Nest aus unzähligen schleimig glänzenden Schlangen aussah, zu einem unentwirrbaren Knäuel ineinander verschlungen. Mit einem Keuchen prallte Torian zurück, und die widerliche Masse verschwand. Nichts weiter als ein neuerliches Trugbild, wie alles hier.

Er schaute sich nach Shyleen und Garth um, konnte sie aber nirgendwo erkennen. Rauchige Schattenarme schienen im Schutz des Nebels auf ihn zuzugleiten, und plötzlich war er sich fast sicher, daß es sich keineswegs nur um Einbildung handelte. Etwas Massiges, Großes verbarg sich hinter den tanzenden Schwaden. Aber er wußte noch nicht, was.

Etwas berührte ihn an der Schulter, ganz leicht nur und tastend, kaum wahrnehmbar.

Torian fuhr herum. Er sah nichts, aber er spürte immer deutlicher, daß irgend etwas da war. Die Dunkelheit war nicht leer. Sie war ein Versteck. Vielleicht war sie die Gefahr selbst. Vielleicht war sie keine Dunkelheit, sondern etwas anderes, Lebendes, Böses...

»Verdammt, was soll das?« sagte Garth hinter ihm. Torian drehte sich um. Ein schwacher Lichtpunkt, kaum mehr als ein flackerndes Glimmen, alles, was von Garth’ Fackel geblieben war, schälte sich vor ihm aus der Dunkelheit. Die Flamme brannte noch weiter, aber sie spendete kaum noch Licht, als fresse etwas die Helligkeit. Trotzdem – gegen ihren matten Schein nahm Torian plötzlich eine schattenhafte Bewegung wahr.

Es war wirklich kaum mehr als ein Schatten, ein dünnes, nicht einmal armstarkes Ding, das von der Decke herabhing und sich geschmeidig wie ein Tentakel auf ihn zubewegte, aber dicht vor ihm wieder zurückwich. Als Torian nach oben sah, erblickte er eine kleine, nur handtellergroße Fläche normalen Felsgesteins inmitten der lichtschluckenden Schwärze.

Aber das war nur der erste Eindruck, und er hielt auch nur eine Sekunde an. Was er für Fels gehalten hatte, war keiner.

Und im gleichen Augenblick begriff er, in welch eine hinterhältige Falle sie getappt waren!

Er schrie auf und taumelte wie unter einem Hieb zurück. »Weg hier!« brüllte er mit überschnappender Stimme. Der unsichtbare Fels rings um ihn herum warf seine Worte verzerrt zurück und ließ sie zu monotonem Hohngelächter zersplittern. Er taumelte los. Torian kam nicht einmal drei Schritte weit. Die Finsternis um ihn herum erwachte zu schrecklichem, peitschendem Leben. Der Boden unter seinen Füßen verwandelte sich, wurde zu einem Ding, das sich wie ein hauchdünner dunkler Film über den Boden, die Wände und sogar die Decke gebreitet hatte, einem Wald zuckender, peitschender Wurzelfäden, wie kleine gierige Schlangen. Der gerade noch harte Untergrund, den er fälschlicherweise für Stein gehalten hatte, wurde von einem Augenblick zum anderen zu einer zähflüssigen, sirupartigen Masse, die nach seinen Stiefeln griff und sich langsam an seinen Beinen höher tastete, einem Gewirr schwarzer und grauer, widerhakenbesetzter Pflanzenstengel, jeder einzelne von widerlichem, pulsierendem Eigenleben erfüllt.

Torian schrie, sah eine Bewegung aus den Augenwinkeln und schlug blindlings mit dem Schwert um sich. Er traf – ein lianenartiges, schwarzes Ding mit gebogenen Dornen und kleinen, schnappenden Mündern, das zerschnitten zu Boden fiel und in der ungeheuerlichen Pflanzenmasse verschwand. Aber es war nur eines von unzähligen, die wie ein ganzer Wald schwarzer Schlangen vor ihm emporwuchsen. Das flackernde Licht der Fackeln verlieh dem wogenden Licht der Pflanzenmasse zusätzlich etwas Unheimliches, ließ ihre Bewegungen abgehackter und noch widernatürlicher erscheinen, als sie ohnehin waren.

Ein harter Schlag traf Torian zwischen die Schulterblätter und ließ ihn nach vorne stolpern. Mit Mühe konnte er einen Sturz verhindern und sprang zurück. Etwas wickelte sich um seine Taille und begann sich zusammenzuziehen, Tausende winziger nadelspitzer Dornen bohrten sich in seine Haut. Torian zerschnitt den Pflanzenstengel und hieb verzweifelt weiter um sich. Hinter ihm gellte ein entsetzter Schrei auf. Torian fuhr herum, duckte sich unter einer peitschenden schwarzen Wurzel hindurch und schlug nach einer anderen, die nach seinen Beinen griff. Dann hatte er Garth erreicht.

»Hau ab!« schrie Garth mit überschnappender Stimme. »Rette dich!« Er war zu Boden gegangen und bereits bis zu den Hüften von der wogenden schwarzen Masse verschlungen. Und trotz seiner verzweifelten Gegenwehr wanden sich immer mehr die züngelnden Schlangenarme um seinen Körper. Ein Strang glitt über sein Gesicht und tastete nach seinen Augen. Garth riß ihn ab. Wo die Wurzel seine Stirn berührt hatte, blieb eine Reihe kleiner, blutiger Wunden zurück; wie Nadelstiche.

Torian packte das Schwert mit beiden Händen und ließ es mit aller Kraft niedersausen. Sein Hieb durchtrennte ein halbes Dutzend Fangarme, die Garth hielten. Er schlug sofort noch einmal zu, und noch einmal, wieder und wieder und immer wieder, und er hörte auch nicht auf, als er Garth längst befreit hatte.

»Danke!« keuchte Garth. Er hieb mit der Axt nach einem Tentakel, der von oben auf ihn herabstieß. In der gleichen Bewegung schwang er die Fackel gegen einen weiteren Fangarm, der blitzschnell zurückzuckte.

Auch Torian schlug blindlings um sich. So dicht, daß sie fast schon wie eine massive Mauer aussah, wuchs die Wurzelmasse vor ihnen in die Höhe und versperrte ihnen den Fluchtweg. Für einen Moment drohte Panik Torian zu übermannen, als ihm klar wurde, daß sie eingeschlossen waren. Torian dachte in diesem Moment nicht mehr – er handelte einfach, blind, seinen Instinkten gehorchend, und einem verzweifelten Plan, der seinem Unterbewußtsein entsprang und den Umweg über sein Denken erst gar nicht machte.

»Springt!« schrie er, stieß sich gleichzeitig mit aller Kraft vom Boden ab — und sprang mitten in die peitschende Pflanzenmasse hinein! Wie rasend hieb er mit dem Schwert um sich.

Und das schier Unmögliche gelang! Dicht neben Garth kam er auf, wurde von seinem eigenen Schwung weiter nach vorne geschleudert und rollte sich ungeschickt ab. Sekundenlang blieb er liegen und rang nach Luft, schwindelnd vor Anstrengung, dann riß ihn Garth auf die Beine und versetzte ihm einen Stoß, der ihn weiter vorwärts taumeln ließ.

»Shyleen«, keuchte Torian. »Wo ist Shyleen?«

Statt einer Antwort versetzte ihm Garth einen weiteren Stoß. Sie rannten den Stollen entlang, bis sie nach einigen Dutzend Metern eine große Höhle erreichten. Torian lief noch ein paar Schritte weiter, bevor er schweratmend stehenblieb. Im Stollen hinter ihnen war nichts zu entdecken, das formlose Ding folgte ihnen offensichtlich nicht, sondern gab sich zumindest für den Augenblick mit seinem Opfer zufrieden.

Erst als er wieder einigermaßen zu Atem gekommen war und sich genauer umsah, begriff Torian, daß die Höhlenwände nicht leer waren.

Garth stieß ein ersticktes Krächzen aus, doch Torian nahm es kaum wahr. Fassungslos starrte er auf die zahllosen nischenartigen Vertiefungen, die wie riesige leere Augenhöhlen in den Felsen gähnten. Dann, als er genauer hinsah, erkannte er seinen Irrtum: Der allergrößte Teil der Nischen war nicht leer – aber im ersten Moment weigerte er sich fast, zu glauben, was sich ihm da darbot. Langsam, wie gegen einen unsichtbaren zähen Widerstand ankämpfend, trat er näher, immer noch hoffend, daß der flackernde Schein der Fackeln und das dämmerige Licht, das durch kleine Öffnungen in der Decke hereinfiel, seinen Augen einen Streich gespielt hatten.

Aber es war keine Täuschung.

In den Vertiefungen standen Tote, säuberlich aufgereiht wie Statuen, eine neben der anderen, eine endlose Reihe bleicher, erstarrter Gesichter mit toten Augen, die Garth und ihn blicklos anglotzten. Es mußten Hunderte sein, und nur bei den wenigsten handelte es sich um Menschen, oder auch nur menschenähnliche Wesen. Es gab insektenartige Kadaver mit Körperpanzern aus Chitin, andere besaßen ein Federkleid wie absurd große, humanoide Vögel, und gewaltige Schwingen, wieder andere dichtes Fell. Einige waren Kreaturen, die ganz aus glasartigem Kristall zu bestehen schienen, etwas sah aus wie eine riesige Larve, daneben befand sich ein Wurm mit überraschend geschickt aussehenden Händen und großen, klugen Augen, und darüber hinaus waren unzählige Lebensformen zu erkennen, die sich mit nichts mehr vergleichen ließen, was Torian je gesehen hatte. Nur eines hatten all die Geschöpfe gemeinsam: den Ausdruck namenlosen Entsetzens, der sich im Augenblick ihres Todes in ihre Gesichter eingegraben hatte. Und keiner von ihnen war verwest, dachte Torian schaudernd. Es war, als hätte hier zwar nicht der Tod, wohl aber der Zerfall seine Macht verloren.

Erst als er dicht an die Nischen herangetreten war, entdeckte Torian den hauchdünnen, durchsichtigen Film, der sich über die Leichen spannte, wie eine zweite, durchsichtige Haut, die jeden Zoll ihrer Körper bedeckte und sie vermutlich luftdicht konservierte.

Mit wachsendem Entsetzen lief Torian an der Phalanx der Toten entlang. Schließlich entdeckte er wieder einige Gestalten, die unzweifelhaft Menschen waren: vier Männer und eine Frau. Sie waren in fremdartige Gewänder gehüllt, und auch in ihren Gesichtern war fassungsloses Grauen eingefroren.

»Sag mir, daß ich träume«, flüsterte Garth hinter ihm. Sein Gesicht sah grau und ungesund aus; wächsern. Seine Lippen zitterten. Sein Blick flackerte unstet. »Was sind das für Kreaturen?«

»Wahrscheinlich die Besitzer der Waffen, die wir gefunden haben. Jetzt wissen wir, was aus ihnen geworden ist«, murmelte Torian. Er dachte daran, in welchem Zustand sich einige der Waffen befunden hatten, und versuchte sich vorzustellen, wie lange die Toten schon hier stehen mußten. Das Ergebnis ließ ihn schaudern.

Einige der menschenähnlichen Wesen waren ihm nicht unbekannt. Er hatte sie schon einmal gesehen, wenn auch nur in einer Vision auf dem Weg zur Schattenburg. Sie gehörten einem Volk an, das vor langer Zeit nach Caracon gekommen war. Die meisten von ihnen waren in der Staubwüste gestorben. Die meisten, aber nicht alle, wie ihr Hiersein bewies.

Ihr Götter! dachte Torian beklommen, das war vor mehr als zehntausend Jahren!

»Was ... was ist das hier?« stammelte Garth. »Welchen Sinn hat dieses ... dieses Museum? Wer hat es eingerichtet? Warum?!« Als Torian ratlos die Achseln zuckte, fügte er hinzu: »Und warum hat man die Waffen einfach liegengelassen?«

»Vielleicht als Warnung«, vermutete Torian.

Garth sah sich demonstrativ um. »Es scheinen nicht viele die Warnung beachtet zu haben.«

Torian schwieg. Sein Herz schlug schwer und hart und sehr langsam, er fühlte sich benommen, auf sonderbar unkörperliche Weise gelähmt, als wäre der Tod nun auch in Person hinter sie getreten und hätte mit eisigen Knochenfingern etwas in seiner Seele berührt.

»Wir müssen nachsehen, wo Shyleen geblieben ist«, drängte Garth.

»Ich glaube kaum, daß wir ihr helfen können«, erwiderte Torian leise. Er erschrak selbst über die Kälte und Gefühllosigkeit, mit der er über Shyleens Tod sprach; oder einem Schicksal, das noch schlimmer war. Aber er fühlte weder Trauer noch Schmerz. In seinen Gedanken war nur Leere. Er stand immer noch unter dem Schock dessen, was er beim Durchschreiten des Tores erlebt hatte. Es war, als hätte er etwas von dem, was sein Menschsein ausgemacht hatte, in dem kalten stillen Reich zwischen Leben und Tod zurückgelassen.

Er verscheuchte den Gedanken.

»Kelysar hat uns gewarnt, der Wächter des Tores würde ein Opfer fordern«, fuhr er fort. »Ich dachte, es ... es hätte etwas mit mir zu tun. Damit, daß ich fast in dem Tor geblieben wäre, oder Kelysar selbst wäre das Opfer gewesen. Ich fürchte, ich verstehe erst jetzt, was er wirklich gemeint hat.«

Garth schloß stöhnend die Augen. Für einen Moment stand er reglos da, die Hände zu Fäusten geballt und jeden einzelnen Muskel seines mächtigen Körpers bis zum Zerreißen gespannt. »Ich verstehe. Er hätte einen von uns vorgeschickt. Während dieses Monstrum sein Opfer hierher gebracht hätte, wäre der Stollen frei gewesen. Aber das bedeutet...« Er brach ab und fuhr herum.

Torian hörte das Geräusch im selben Augenblick. Es war ein leises Rascheln, wie von hornigen Schuppen, die gegeneinanderrieben, ein Kratzen und Scharren wie von winzigen, krallenbewehrten Füßen. Gebannt starrte er in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Es sah aus, als dringe eine Wolke lebendig gewordener Finsternis aus dem Gang. Die gestaltlose Kreatur, die ihnen aufgelauert hatte, erschien ihnen jetzt in einer humanoiden Form, die grausame Verhöhnung eines menschlichen Lebens. Auch jetzt noch war sie eine tentakelbewehrte Scheußlichkeit, riesig, fast drei Meter groß, ohne wirklichen Körper, sondern aus Tausenden und Abertausenden einzelner, dünner Wurzelfäden gewoben. Es war die Karikatur eines ins Absurde verzerrten Menschen, ganz offensichtlich ihrem letzten Opfer nachempfunden.

Shyleen.

Mit hocherhobenem Kopf ging sie dicht neben der unglaublichen Kreatur. Ihr Gesicht zeigte keine Regung, ihr Blick war kalt, leblos. Ihre Augen erinnerten an gläserne Kugeln, in denen nie Leben gewesen war. Sie bewegte sich wie in Trance, mit den langsamen, mechanisch wirkenden Schritten eines Menschen, der seinen eigenen Willen verloren hatte.

Aber sie war noch am Leben.

Torian riß seinen Blick mühsam von ihr los und betrachtete wieder die Kreatur an ihrer Seite. Seine Finger schlössen sich fester um den Griff des Schwertes, doch obwohl er und Garth deutlich sichtbar vor der Felswand standen, schien das Alptraumgeschöpf sie nicht einmal wahrzunehmen. Und wenn doch, so kümmerte es sich nicht um sie.

»Es sieht uns nicht«, flüsterte Garth. Die Kreatur wandte ihr groteskes Gesicht in seine Richtung. Das Peitschen ihrer dünnen, pflanzlichen Arme wurde unruhiger, schneller.

Torian warf Garth, dem Dieb, einen raschen, warnenden Blick zu. Vielleicht hatte er recht – aber dafür schien die Kreatur über ein umso schärferes Gehör zu verfügen. So leise wie möglich glitt er einige Schritte zur Seite, den Blick unverwandt auf das ohne Hast näherkommende Ungeheuer gerichtet, statt auf den Boden zu achten. Und diese Unaufmerksamkeit rächte sich sofort. Er stieß mit dem Fuß gegen einen Stein, der zur Seite kollerte. Torian fluchte lautlos, doch seine Wut schlug gleich darauf in Überraschung um, als er sah, daß das bizarre Monstrum nicht im geringsten reagierte. Unbeirrt setzte es seinen Weg fort.

»Es hat uns gar nicht gehört«, murmelte er. »Es will nur an die Nischen.«

»Ja, um seine Sammlung zu vergrößern«, erwiderte Garth bitter. »Um Shyleen.«

Torian wich ganz langsam weiter vor dem Ungeheuer zurück. Wahrscheinlich, dachte er, besaß diese Kreatur nicht einmal wirkliche Sinnesorgane. Sie reagierte einfach auf Berührung, ein simpler, aber tödlicher Mechanismus, der es zu einem fast unüberwindlichen Wächter machte. Vielleicht lebte es nicht einmal im wirklichen Sinne des Wortes. Es existierte, aber es war nicht einmal ein Es, sondern nur ein Etwas, ein Ding, dessen einziger Daseinszweck das Töten war.

Vorsichtig näherte er sich dem Monster wieder. Es reagierte nicht einmal, als er sich ihm bis auf Armeslänge genähert hatte. Willenlos trat Shyleen in eine der freien Nischen und drehte sich herum. Ihr Gesicht war leer.

Im gleichen Moment veränderte sich die Kreatur. Sie ähnelte plötzlich kaum noch einem Menschen, verlor ihre feste Form und verwandelte sich in ein wogendes, gestaltloses Etwas. Nur im Zentrum der zitternden Masse, ungefähr dort, wo bei einem Menschen das Herz schlug, entdeckte Torian ein dunkles, kaum kopfgroßes Etwas, das auch jetzt noch aus nichts als kompakter Schwärze zu bestehen schien.

»Was bedeutet das?« fragte er ratlos. Garth antwortete nicht.

Das Unwesen berührte Shyleen mit einem seiner zahllosen Pflanzenarme am Kopf und glitt beinahe sanft über ihr Gesicht. Wo der dünne schwarze Strang ihre Haut berührte, blieb ein feiner, kaum sichtbarer Film zurück, glitzernd und klebrig, wie die schreckliche Haut, welche die anderen Toten umhüllte. Torians Herz machte einen schmerzhaften Sprung.

»Torian!« brüllte Garth mit überschnappender Stimme. »Tu etwas!«

Shyleen war bereits bis zu den Hüften von der durchsichtigen Masse eingehüllt, als Torian ihre vielleicht einzige Chance erkannte. Blitzartig riß er den Dolch aus dem Gürtel, zielte kurz und schleuderte ihn dann mit aller Kraft. Mühelos drang der Dolch in die wirbelnde Masse ein und traf das schwarze, herzähnliche Etwas.

Ein unerträglich hoher Schrei drang an Torians Ohren. Das Ungeheuer bäumte sich auf, fuhr mit einer erstaunlich raschen Bewegung herum und griff mit einem Dutzend Armen, die eine halbe Sekunde zuvor noch nicht dagewesen waren, gleichzeitig nach ihm. Torian duckte sich zur Seite, schlug blindlings mit dem Schwert zu und packte im selben Moment Shyleen. Verzweifelt riß er sie aus der Felsnische heraus und damit aus der Reichweite des tobenden Monstrums. Sie wehrte sich nicht gegen ihn, sondern blieb weiterhin völlig apathisch.

Das Ungeheuer leider nicht.

Torians Dolch hatte das finstere Zentrum in seiner Mitte getroffen, aber es war keineswegs tot, sondern raste vor Schmerz und Wut. Dutzende von dünnen Fühlern tasteten nach Torian und Shyleen, immer mehr und schneller, als er sie zerschneiden konnte, denn er wurde zusätzlich durch Shyleen behindert, die wie in Trance neben ihm herstolperte. Garth sprang mit einem wütenden Schrei neben ihn und schwang seine Axt.

Wahrscheinlich war es pures Glück, das sie rettete.

Die Klinge der riesigen Streitaxt traf das pulsierende Herz des Ungeheuers, ebenso zielsicher wie Torians Dolch zuvor, aber mit ungleich größerer Wucht. Die Kreatur schrie erneut auf, ein gräßlicher Laut, der Torians Schädel zum Zerbersten zu bringen schien. Sie taumelte zurück. Plötzlich wurde aus den wütenden Hieben ihrer zahllosen Arme ein zielloses Peitschen, als sie in irrsinniger Wut in die Luft schlug. Dann, taumelnd und sehr langsam, sackte sie zu Boden.

Im gleichen Moment erwachte Shyleen aus ihrer Trance. Sie sackte in Torians Armen zusammen, konnte aber das Gleichgewicht halten. Einen Herzschlag lang sah sie sich verwirrt um, dann verzerrte sich ihr Gesicht vor Schrecken; sie begann gellend zu schreien. Blindlings schlug und trat sie um sich, dann zuckte ihre Hand hoch. Die Finger waren wie Klauen gekrümmt.

Torian schlug ihr zweimal mit der flachen Hand ins Gesicht. Ihre Gegenwehr erlosch. Erst jetzt kam Shyleen zur Besinnung und erkannte ihn. Sie schluchzte und klammerte sich hilfesuchend an ihn. Diese Reaktion überraschte Torian fast noch mehr, als ihr Angriff zuvor. Es war das erste Mal, daß er so etwas wie ein menschliches Gefühl an ihr entdeckte.

Eine Sekunde später schämte er sich fast für seine eigenen Gedanken. Shyleen mußte Entsetzliches durchgemacht haben, und plötzlich sah Torian sie mit anderen Augen. Durch ihr Verhalten hatte sie ihn beinahe vergessen lassen, daß sie mehr war als nur irgendein Mensch, mit dem er zufällig in den letzten Wochen zusammen gereist war, und auch nicht nur ein Kampfgefährte. Er sah sie plötzlich als die Frau, die sie war, wenn sie sich auch durch ihre Unnahbarkeit alle Mühe gab, dies völlig in den Hintergrund treten zu lassen. Sie haßte alle Schwäche und hatte in den vergangenen Wochen mehr Stärke gezeigt, als die meisten Männer, die Torian kennengelernt hatte und die sich für besonders hart hielten. Aber sie hatte diese Härte auch gegen sich selbst gezeigt, und es war abzusehen gewesen, daß ihre Nerven irgendwann versagen würden. Stärke war nicht immer nur von Vorteil. Diese Gedanken schössen ihm in Bruchteilen von Sekunden durch den Kopf. Nicht weil sie eine Frau war und seine Beschützerinstinkte weckte, sondern weil sie als Mensch seine Hilfe brauchte, hob er den Arm, um ihn ihr um die Schultern zu legen, führte diese Bewegung aber nicht zu Ende.

Garth’ Schrei ließ ihn herumfahren.

Das Ungeheuer war zu Boden gestürzt, aber nicht einmal Garth’ mit aller Gewalt geführter Axthieb hatte es wirklich vernichtet. Torian beobachtete ungläubig, wie sich das finstere Etwas in seinem Zentrum neu formte: Es war fast in zwei Hälften gespalten, aber er sah jetzt, daß auch dieses Herz-Gehirn-Nervenzentrum oder was immer es sein mochte kein wirklicher Körper war, sondern auch seinerseits wieder aus Millionen und Abermillionen einzelner dünner Fäden bestand, wie mikroskopisch feine Nerven, die sich zu einem monströsen Etwas zusammengeschlossen hatten. Garth’ Axthieb hatte einige Hunderte oder auch Tausende davon zertrennt, aber der Rest begann emsig aufeinanderzuzukriechen; es sah aus wie zwei Bündel schwarzer Haare, die in einem unfühlbaren Wind wogten und sich dabei mehr und mehr ineinander verhedderten.

»Verschwinden wir lieber von hier, bevor das Ding aufsteht und sein Frühstück sucht«, drängte er. Der Klang seiner Stimme machte die bewußt scherzhafte Wahl seiner Worte zunichte, und auch Garth rang sich nur ein gequältes Lächeln ab, ehe er zustimmend nickte und sich nach seiner Axt bückte.

Torian behielt sein Schwert in der Hand, als sie zum Ende der Höhle gingen, und sah sich noch einmal mißtrauisch um, bevor er den anderen durch das doppelt mannshohe Loch in der Felswand folgte. Sie waren jetzt zu weit von dem Pflanzenungeheuer entfernt, als daß er es deutlicher denn als amorphe wogende Masse erkennen konnte; aber die Regeneration schien nicht ganz so schnell zu gehen, wie im ersten Moment zu befürchten war. Trotzdem hatte er das sichere Gefühl, daß es besser war, sich möglichst weit weg von diesem Ort zu befinden, wenn das Ungeheuer wieder völlig erwacht war. Er hatte keine Ahnung, ob dieses Ding so etwas wie Rachegefühle kannte – aber er hatte auch keine Lust, es herauszufinden. So, wie es aussah, dachte er, waren sie hier auf einen Gegner gestoßen, den sie mit ihren Waffen nicht besiegen konnten. Vielleicht konnte man es nicht töten.

Er verscheuchte den Gedanken und beeilte sich, den anderen zu folgen. Sie gelangten in einen Stollen, der sich in nichts von dem unterschied, durch den sie gekommen waren, ein weiteres Loch im Berg, das ins Unbekannte führte; vielleicht in die Freiheit, vielleicht in eine weitere, noch hinterlistigere Falle. Keiner von ihnen sprach ein Wort. Shyleen hatte sich wieder gefangen, aber sie wich seinem Blick aus, und Torian mußte seine Phantasie nicht besonders strapazieren, um nachzuempfinden, was in ihr vorging; zu der Gefahr, der sie im buchstäblich allerletzten Moment entronnen war, kam noch die Erniedrigung, als die sie die Tatsache empfinden mußte, sich vor Torian so gehengelassen zu haben. Sie würden darüber reden müssen; bald.

Schweigend drangen sie tiefer in die Dunkelheit des Ganges vor, alle drei von dem gleichen, mit Furcht gepaarten Unbehagen erfüllt. Diesmal beobachteten sie die Wände und die Decke genauer, prüften sorgsam den Boden vor jedem Schritt. Allein die Angst vor einer neuen Falle zerrte schon mehr an ihren Nerven, als es ein wirklicher Angriff vielleicht getan hätte. Torian überlegte, ob dies vielleicht schon die nächste Falle war – wenn es hier unten Pflanzen gab, die dachten, warum dann nicht auch Angst, die tötete?

Aber ihre Vorsicht erwies sich als unnötig. Bereits nach wenigen Minuten wurde es vor ihnen hell. Torian erkannte einen münzgroßen, unregelmäßigen Fleck irgendwo am Ende des Tunnels und ging unwillkürlich schneller, und auch Shyleen und Garth beschleunigten ihre Schritte, bis sie das Ende des Stollens erreicht hatten. Grelles Sonnenlicht ließ Torian die Augen zusammenkneifen, unwillkürlich hob er die freie Linke vor das Gesicht.

Als sich seine Augen schließlich an die Helligkeit gewöhnt hatten, blickte er in ein Tal hinab, das von hoch aufragenden Bergen wie von einer Mauer umgeben war. Es war gewaltig, so groß, daß sich die hügelige Landschaft irgendwo in nebliger Ferne verlor, und vielleicht war es auch kein Tal, sondern das Vorland eines zyklopischen Gebirges. Über ihnen wölbte sich ein Himmel von schmutziggrauer Farbe, vor dem Wolken träge dahinzogen. Ein kühler, aber sanfter und nicht einmal unangenehmer Wind wehte ihnen entgegen. Er trug den Geruch von Gras und blühenden Blumen mit sich, der Torian nach der verbrauchten Luft im Stollen doppelt erfrischend erschien. Er atmete ein paarmal tief durch.

Sie standen fast am Fuß eines Berges, dessen Flanke hinter ihnen lotrecht in die Höhe ragte; so hoch, daß sie den Himmel zu berühren schien und Torian den Gipfel nur ahnen konnte, als er den Kopf in den Nacken legte. Wind und Regen hatten das Gestein nicht verwittern lassen, sondern es so glatt geschmirgelt, daß es wie poliert aussah. Torian mußte erneut an eine Mauer denken, und es war eine unangenehme Assoziation; er kam sich gefangen vor, eingesperrt. Nirgendwo in der Wand gab es Vertiefungen oder Vorsprünge. Die gigantische Felsplatte war einfach eine einzige ebene Fläche. Nur der Eingang zum Stollen klaffte darin. Aber es war nicht einfach nur ein Loch im Berg; Torian mußte an das aufgerissene Maul eines Untiers denken, in dessen unmittelbarer Nähe selbst das Gras verdorrt war. Es vermittelte den Eindruck, als ob sich ein Stück Nacht aus der unterirdischen Felswand ins Sonnenlicht herüberzuziehen versuchte, um ihnen zu folgen.

Torian runzelte die Stirn. Der Anblick erfüllte ihn mit Unbehagen, und er wandte den Blick rasch wieder ab. Was er auf der anderen Seite sah, war schon angenehmer.

Vor ihnen führte ein sanfter Abhang in das Tal hinunter. Nicht weit entfernt erstreckte sich ein ausgedehntes Waldstück; eine kompakte grüne Fläche auf die große Entfernung, deren bloße Farbe dem Auge wohltat. Ein Fluß schlängelte sich wie ein blaues, in sanften Windungen und Schleifen hingeworfenes Band durch das Tal und verschwand in der Ferne.

»Sieht ziemlich einladend aus«, kommentierte Shyleen. »Hier läßt es sich eine Weile aushaken.« Sie runzelte die Stirn und blickte erst Garth, dann Torian unsicher an. »Vielleicht ein bißchen zu einladend«, fügte sie hinzu, allerdings sehr leise und mehr zu sich gewandt.

Garth schnitt eine Grimasse und ignorierte ihren letzten Satz. »Wenn ich mal ein gemütliches Plätzchen fürs Alter suche, komme ich hierher zurück«, sagte er. »Vorausgesetzt, es gibt hier irgendwo ein paar reiche Händler, die ich beklauen kann.«

»Voraussetzung ist erstmal, daß wir hier überhaupt wieder herauskommen«, entgegnete Torian ärgerlich. Garth’ spöttische Art ging ihm auf die Nerven. Der für Humor zuständige Teil seines Bewußtseins war irgendwo in der Höhle zurückgeblieben. »Und zwar möglichst, nachdem wir den Tempel der verbotenen Träume gefunden haben.« Noch einmal ließ er seinen Blick durch das paradiesisch anmutende Tal schweifen. »Shyleen hat recht. Für meinen Geschmack sieht mir das alles schon eine Spur zu harmlos und idyllisch aus.«

»Miesmacher«, knurrte Garth. »Du hast eine wirklich reizende Art, einen aufzumuntern.«

»Ich denke nur realistisch. Der Weg zum Tempel soll mindestens ebenso mit Fallen gespickt sein, wie die Straße der Ungeheuer. Entweder hat uns das Tor ganz woanders hin geschleudert, oder diese Idylle ist ungefähr so echt wie dein Versprechen, gut auf einen Geldbeutel aufzupassen, den man dir anvertraut.«

Garth verzog beleidigt sein Gesicht. »Jetzt tust du mir Unrecht«, schmollte er. »Ich schwöre bei der Unschuld meiner Mutter, daß mir noch nie etwas gestohlen worden ist.«

»Soll ich euch beiden vielleicht ein paar Bauklötzchen bringen?« fragte Shyleen scharf.

Garth grinste, sagte aber nichts mehr, sondern trat auf ein paar Büsche zu, die dicke rote Beeren trugen. Er pflückte eine Handvoll. »Ich weiß, sie könnten giftig sein«, kam er Torians Warnung zuvor. »Aber vergiftet werden geht schneller als verhungern.«

»Na wunderbar, ein Versuchskaninchen haben wir schon mal«, bemerkte Shyleen spöttisch. »Wenn du in einer halben Stunde noch nicht tot umgefallen bist, können wir es wohl auch wagen.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, erklärte der Dieb kauend. »Mein Magen verträgt nämlich einiges mehr als eurer, ihr halben Portionen.«

Er pflückte eine weitere Handvoll Beeren und stopfte sie der ersten hinterher, und Torian fügte hastig hinzu: »Außerdem sind in einer halben Stunde wahrscheinlich schon keine Beeren mehr da.«

Garth nickte. »Die Dinger schmecken gut.«

»Überredet«, seufzte Shyleen, und nach kurzem Zögern griff auch Torian zu. Er hatte das Gefühl, seit einer halben Ewigkeit nichts mehr gegessen zu haben, und sein Magen knurrte immer stärker. Die Beeren schmeckten wirklich; ein wenig säuerlich zwar, aber sie waren durchaus genießbar. Nicht weit entfernt entdeckten sie auch einen kleinen Bach, an dem sie ihren Durst stillen konnten.

Anschließend ließen sie sich ins Gras sinken, um zu rasten. Torian verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte zu den Wolken hinauf. Sie hatten keinen Anhaltspunkt, wo der Tempel der verbotenen Träume lag, mußten sich also blindlings auf die Suche machen. So riesig in seinen Ausmaßen, wie das Tal war, würden sie wahrscheinlich Wochen brauchen, es zu Fuß zu durchqueren. Und auch das nur, wenn sie nicht angegriffen oder aufgehalten wurden, überlegte er. Und immer vorausgesetzt, daß das Tor sie überhaupt an den richtigen Ort geschleudert hatte. Aber nach den Erlebnissen im Berg war er beinahe sicher, daß sie hier richtig waren.

Er hob den Kopf ein wenig. Das grüne Blätterdach des Waldes erschien ihm mit einem Mal wie ein undurchdringlicher Vorhang, der ihnen den Blick auf alles verwehrte, was darunter lag und möglicherweise nur darauf wartete, daß ein paar Narren der Kreatur im Stollen entkamen. Aber es würde sie mindestens zusätzliche vier oder fünf Tage kosten, den Wald zu umgehen.

»Woran denkst du?« drang Garth’ Stimme in seine Gedanken.

»Daran, was uns in diesem Tal noch alles erwartet«, antwortete er. »Und wie wir hier wieder herauskommen, falls es uns tatsächlich gelingt, den Tempel lebend zu erreichen.«

»Das wird sich dann schon finden.«

Torian schüttelte bedächtig den Kopf, riß einen Grashalm aus und kaute darauf herum. »Ich glaube nicht, daß es etwas zu finden gibt«, meinte er nach einer Weile. Er deutete in den wogenden Dunst, der das gegenüberliegende Ende des Tales verschlungen hatte. »Wenn die Berge dort nicht anders aussehen als hier, werden wir schon fliegen lernen müssen. Kelysar hatte recht. Man braucht Flügel, um auf normalem Wege herein oder hinaus zu kommen. Jemand hat sich ziemlich große Mühe gegeben, das Tal nach außen abzuschirmen.«

»Wer sagt dir, daß es ein Tal ist?« fragte Garth ruhig.

»Wovon sprecht ihr eigentlich?« mischte sich Shyleen ein.

»Davon, daß hier irgend etwas nicht stimmt«, antwortete To-rian. »Diese Berge sind ... unheimlich.« Es kommt mir beinahe vor, als hätte sie jemand gemacht, fügte er in Gedanken hinzu. Aber das sprach er lieber nicht laut aus.

Einige Sekunden herrschte Schweigen.

»Die Berge sehen nicht nur so aus«, fuhr er nach einer Weile fort. »Sie sind eine Mauer.«

»Vielleicht war das Tor der einzige Zugang«, fügte Garth düster hinzu. »Und genial, wie wir nun mal sind, haben wir es geschafft, es hinter uns zu schließen und den Schlüssel zu verlieren.« Seine Stimme nahm einen spöttischen Tonfall an. »Bei dem Glück, das wir in den letzten Wochen hatten, wäre es ja auch mal an der Zeit für ein bißchen Pech. Wir finden den Tempel der verbotenen Träume, lösen das Geheimnis des ewigen Lebens und bleiben für alle Zeit in diesem Tal gefangen. Wäre doch wunderbar, oder? Einfach wunderbar.«

»Ich finde das gar nicht komisch«, fauchte Shyleen. »Irgendwann sorge ich einmal dafür, daß dir die blöden Spaße ein für allemal vergehen.«

»Bei den Dämonen«, stieß der Dieb mit gespieltem Schrecken hervor. »Dann wäre ich ja arbeitslos.«

Torian hörte nicht länger hin. In letzter Zeit benahm sich Garth Shyleen gegenüber wie ein zu groß geratenes Kind. Die Liebe ließ eben selbst erwachsene Männer zu Narren werden, dabei hatte diese Liebe, die er ihr gegenüber insgeheim empfand, keinerlei Aussicht auf Erwiderung. Das Schlimmste war, daß er das genau wußte und seine wahren Gefühle hinter Spott und dummen Bemerkungen zu verbergen versuchte. Wahrscheinlich hatte auch Shyleen sein Verhalten längst durchschaut und gab sich ihm gegenüber deshalb besonders abweisend. Während ihrer Ausbildung zur Tempelpriesterin der Schwarzen Magier mußte man ihr irgendwann das Herz herausgeschnitten und es durch einen Kaktus ersetzt haben. Aber vielleicht lag es auch nicht an der Ausbildung, sondern einfach an ihrem Alter. Ihr hübscher, jugendlicher Körper täuschte leicht darüber hinweg, daß der Altersunterschied zu Garth die unbedeutende Kleinigkeit von mehr als dreihundertfünfzig Jahren betrug. Für sie war Garth ein Kind. Und Torian auch.

Torian seufzte. Als ob sie noch nicht genügend Probleme hätten!

Er stand auf, ging noch einmal zum Bach hinüber und trank einige Schlucke. »Gehen wir weiter«, schlug er vor, als er zurückkehrte. Er warf einen besorgten Blick zur Sonne hinauf, die den höchsten Punkt ihrer Bahn längst überschritten hatte und sich den Berggipfeln näherte. »Es wird bald dunkel, dann müssen wir ohnehin wieder rasten. Bis dahin sollten wir versuchen, den Wald zu erreichen.«

Niemand widersprach ihm. Und so machten sie sich umgehend an den Abstieg. Da es keinen Weg gab, nicht einmal einen Trampelpfad, dem sie folgen konnten, stapften sie einfach in direkter Linie durch das mehr als kniehohe Gras auf den Wald zu. Der Boden war uneben und ließ das Gehen schwer werden. Immer wieder stolperten sie über Erdbuckel oder blieben an Dornenranken hängen, die im Gras verborgen lagen. Nervös führte sich Torian vor Augen, daß auch Schlangen oder andere gefährliche Kleintiere unter der dichten Bewachsung lauern konnten. Er bedeutete Shyleen und Garth, hinter ihm zu bleiben, und stocherte vor jedem Schritt mit dem Schwert im Gras vor seinen Füßen. Eine Art der Fortbewegung, die vielleicht sicher war, aber ganz bestimmt nicht schnell.

Sie hatten die Strecke bis zum Waldrand erst knapp zur Hälfe bewältigt, als die Sonne hinter den Berggipfeln zu versinken begann. Unbehaglich sah sich Torian um. Der Gedanke, im offenen Gelände zu übernachten, gefiel ihm gar nicht. Das Gras war so niedrig, daß man sie auch beim Sitzen schon von weitem sehen konnte, andererseits aber wieder hoch genug, um heranschleichende Raubtiere oder andere Feinde zu verbergen. Bislang machte alles hier einen friedlichen Eindruck, und abgesehen von einigen Vögeln hatten sie nicht ein einziges Tier zu Gesicht bekommen. Aber das konnte sich nach Einbruch der Nacht rasch ändern. Er rief sich ins Gedächtnis, daß diese Umgebung nur dazu geschaffen war, Eindringlinge wie sie am Erreichen des Tempels zu hindern.

»Wer war es?« murmelte er.

»Wer war was?« fragte Garth.

Torian begriff, daß er seine Gedanken, ohne es zu merke’n, laut ausgesprochen hatte und wandte sich um. »Ich frage mich, wer unbedingt verhindern will, daß jemand den Tempel findet«, gab er zur Antwort. »Und warum?«

Garth zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, wer es war, ganz so alt bin ich nämlich noch nicht, weißt du? Außerdem –wenn dir das Geheimnis ewigen Lebens bekannt wäre, würdest du es jedem erzählen? Junge, Junge, auf der Welt würde es bald ziemlich eng, wenn alle Menschen unsterblich wären.«

»Soweit war ich auch schon. Die Erklärung klingt im ersten Moment nämlich so schön einleuchtend«, gab Torian lächelnd zurück. »Im zweiten klingt sie allerdings mindestens genauso blödsinnig.«

»Ach ja? Dann wäre es nett, wenn du einen ungebildeten Dummkopf wie mich an deiner Weisheit teilhaben ließest. Ich sehe nämlich beim besten Willen nicht, was an dieser Erklärung so blödsinnig sein soll.«

»Der Grund«, sagte Torian ruhig. »Alles ist völlig unlogisch. Wenn du etwas wüßtest, was niemand sonst erfahren soll, würdest du dieses Geheimnis dann in einem Tempel verewigen und ein solch gewaltiges System von Fallen und Sicherungen aufbauen, nur damit es dann doch niemand findet?« Er machte eine kurze Pause und lachte leise. »Es gibt eine wesentlich einfachere Methode. Du behältst dieses Geheimnis einfach für dich, und da es sich um die Unsterblichkeit handelt, wird es trotzdem nicht verloren gehen.«

Garth kratzte sich verblüfft am Kopf und dachte schweigend darüber nach, dafür ergriff Shyleen das Wort. »Wenn ihr beiden fertig seid, können wir vielleicht weiter gehen, ja? Ich habe keine Lust, hier zu übernachten. Der Wald bietet uns besseren Schutz.«

»Wovor?« fragte Garth trocken. »Vor dem Wald?«

Shyleen warf ihm einen bösen Blick zu, und Torian unterdrückte ein Grinsen. Aber sie setzten sofort ihren mühsamen Marsch fort. Die Sonne war bereits zur Hälfte hinter den Bergen versunken, so daß es aussah, als ob die Gipfel spitze Zacken aus dem rotglühenden Ball herausbeißen würden. In ein paar Augenblicken würde es hier vollends dunkel sein. Da bislang nichts passiert war, verzichtete Torian darauf, vor jedem Schritt den Untergrund mit dem Schwert zu untersuchen. So schnell es das Gelände zuließ, hasteten sie vorwärts – was nicht sehr schnell war. Das Gras wuchs hier noch üppiger, reichte ihnen stellenweise schon bis zur Hüfte. Es schien höher und fester zu werden, je näher sie dem Wald kamen, stellte Torian besorgt fest.

Garth stieß einen leisen Schrei aus, dann begann er zu fluchen.

»Was ist?« fragte Torian.

»Ich habe mich an irgend etwas geschnitten«, erklärte er, verzog das Gesicht und schlenkerte seine Hand. Torian grinste, doch im nächsten Moment verspürte er ebenfalls einen schneidenden Schmerz am Bein. Er bückte sich, schob mit der Hand einige Grashalme zur Seite – und riß die Hand mit einem Schmerzenslaut wieder zurück. Aus drei kleinen Schnitten am Handrücken drang Blut.

»Das Gras!« schrie Shyleen. »Was ist mit dem verdammten Gras los?«

Torian sah es im gleichen Moment. Obwohl der Wind immer noch so schwach wie zuvor war, wogte das Gras plötzlich stärker. Das Licht der untergehenden Sonne verlieh ihm ein irgendwie ... blutiges Aussehen. Die einzelnen Halme schwangen hin und her, als wären sie von eigenem, unheimlichen Leben erfüllt. Zugleich schienen sie breiter zu werden, irgendwie fleischiger, mit Kanten, die scharf wie Messer waren. Einer der Halme berührte Torians Arm, knickte ein wenig ab und schlang sich wie zufällig um sein Handgelenk.

Torian wollte sich losreißen, besann sich im letzten Moment, und durchtrennte den Halm mit dem Schwert. Vorsichtig griff er nach der abgeschlagenen Spitze und warf sie weg. Der Halm fühlte sich fast metallisch an. Ein Blutstropfen quoll aus dem haarfeinen Schnitt.

Entsetzt schaute sich Torian um. Je tiefer die Sonne sank, desto stärker bewegte sich das Gras. Ihr Götter! dachte er. Es ist das Ding aus dem Berg. Es ist uns gefolgt!

Garth überwand seinen Schrecken als erster. Mit einem Keuchen riß er Torian das Schwert aus der Hand und schlug wild um sich. Er führte die Klinge wie eine Sense, mähte das Gras vor ihnen mit wuchtigen Hieben nieder. »Kommt endlich!« schrie er.

Shyleen packte Torians Hand und zog ihn mit sich. Sie folgten der Bresche, die Garth schlug, dennoch wurden sie immer wieder von den wild hin und her preitschenden Grashalmen getroffen. Die hauchdünnen Kanten bissen wie mit winzigen Zähnen in ihre Haut und fügten ihnen schmerzhafte Schnitte zu. Keine der Verletzungen war wirklich gefährlich, aber Hunderte von Nadelstichen konnten schließlich ebenso tödlich sein, wie ein Schwerthieb. Jede Wunde zehrte an ihren Kräften, und jede neue tat ein klein wenig mehr weh. Er hatte das Gefühl, die Haut würde ihm in Streifen vom Körper gerissen werden.

Grashalme, dachte er. Das Ding aus dem Berg. Es mußte überall hier sein, vielleicht mit jedem Fußbreit Boden in diesem ganzen verdammten Tal verbunden, wie ein ungeheuerliches Spinnennetz. Es gab keinen greifbaren Gegner, sie kämpften gegen nichts weiter als Gras, das durch eine teuflische Macht zu einer entsetzlichen Waffe geworden war.

Der hünenhafte Garth wütete wie ein Berserker, aber es war unverkennbar, daß seine Bewegungen bereits an Geschmeidigkeit und Kraft verloren. Auch er blutete aus unzähligen kleinen Wunden, und sein Gesicht glänzte vor Schweiß. Seine Muskeln traten wie dicke, knotige Stränge unter der Haut hervor. Er atmete schwer und stoßweise.

»Laß mich nach vorne«, keuchte Torian und nahm ihm das Schwert aus der Hand. Das Heft war voller Blut. Erleichtert taumelte der Dieb einen Schritt zurück und wäre vor Schwäche gestürzt, hätte Shyleen nicht rechtzeitig zugepackt und ihn aufgefangen.

Als wüßte das Gras um seine Schwäche, nutzte es den Moment, bis Torian das Schwert richtig gepackt hatte. Ein ganzer Wald der lebenden Messerklingen schlug nach seinem Gesicht und brachte ihm blutende Schnitte an der Wange bei. Er ignorierte den Schmerz und schlug die Halme fluchend zur Seite.

Der Waldrand lag nicht mehr weit entfernt, vielleicht zwanzig normale Schritte. Aber es war ein Spießrutenlauf durch die Hölle. Die Sonne verschwand vollends hinter den Berggipfeln, so daß der Mond, der zuvor nur schwach und verschwommen zu sehen war, das Tal mit seinem silbernen Licht übergoß.

Im gleichen Moment gerieten die Pflanzen in Raserei.

Schwerfällig anmutende, in Wahrheit aber ungeheuer schnelle Bewegungen durchliefen die Wiese. Die Halme verwandelten sich in wild umherzuckende Peitschenschnüre, die sich ihnen von vorne wie eine messergespickte Barriere entgegenstreckten, und von der Seite auf sie einschlugen. Entsetzt erkannte Torian, daß sie nicht nur metallisch aussahen, sondern sich im Mondlicht wirklich in dünnes, ungemein biegsames Metall verwandelt zu haben schienen, zumindest in etwas, das so hart und schneidend und vielleicht härter als Metall war.

Wie Garth zuvor, führte er das Schwert nun beidhändig und hieb mit aller Kraft um sich. Es klirrte, wenn er die schmalen Gräser traf, und gelegentlich sprühten sogar Funken auf. Die Klinge war mit Scharten übersät und wurde mit jedem Hieb stumpfer. Wo vorher ein einziger Schlag genügt hatte, eine halbmeterbreite Bresche zu mähen, brauchte er nun drei oder vier. Seine Muskeln sandten bei jeder Bewegung neue Wellen von Schmerz durch seinen Körper. Er hatte das Gefühl, glühende Lava zu atmen. Schweiß rann über sein Gesicht und brannte in den Augen.

Verzweifelt schaute Torian zum Waldrand hinüber. Die Bäume schienen während der letzten Minuten keinen Deut nähergekommen zu sein, als wiche der Wald im gleichen Maße vor ihnen zurück, wie sie vorwärtsdrangen. Für einen Sekundenbruchteil war Torian abgelenkt, und sofort schnitten ein halbes Dutzend Grashalme in seinen Schwertarm und ließen ihn erneut vor Schmerz aufschreien.

Die Welt um ihn herum versank in Nebel. Er konzentrierte sich mit aller Energie auf die Schwerthiebe. Nichts anderes als die Klinge und die peitschenden Gräser existierten mehr für ihn. Und irgendwann, nach Stunden wie es ihm schien, legte ihm Shyleen die Hand auf den Arm. Verwirrt blickte Torian auf und sah, daß er nur noch auf Gestrüpp und niedrig hängende Äste einschlug. Aber es dauerte noch einige Sekunden, bis er begriff, daß sie den Wald erreicht hatten.

Die Schwäche sprang ihn an wie ein Raubtier. Das Schwert schien mit einem Mal Tonnen zu wiegen und entglitt seinen kraftlosen Händen. Es klirrte, als schlüge Stahl auf Stahl, als die Waffe zu Boden fiel. Torian seufzte erleichtert und versuchte zu lächeln, aber selbst dafür war er schon zu schwach. Er stürzte dicht an Shyleens hilfreich ausgestreckten Armen vorbei und verlor das Bewußtsein, noch bevor er auf dem Boden aufschlug. Ein Alptraum: Er erinnerte sich an den Lauf durch eine Hölle aus Schmerz und Blut und funkelnden, lebenden Messern. Er erinnerte sich, wie das Leben aus unzähligen kleinen Wunden aus seinem Körper hinausgeströmt war, wie die metallischen Gräser ihn bei lebendigem Leibe fast gehäutet hatten, und er erinnerte sich, etwas wie ein lautloses Hohnlachen zu hören, das bösartige Kichern des Dinges, dem sie im Berg entkommen waren, nur, um tiefer in sein Netz hineinzulaufen, sich tiefer in den Maschen seines unsichtbaren Gespinstes zu verstricken, mit dem es dieses Tal, vielleicht dieses Land, vielleicht schon die ganze Welt eingesponnen hatte. Von dieser Stelle an wurde der Traum verwirrend; seine Handlung geriet vollends zu der irrealen, sinn- und reglosen Choreographie eines Alptraumes: Er sah sich – wie durch die Augen eines unbeteiligten Beobachters –weiter durch die peitschenden Grashalme taumeln, blutüberströmt, längst tot, ein zerfetztes Etwas, das kaum mehr Ähnlichkeit mit einem menschlichen Wesen hatte, wurde gewahr, wie die Gräser höher wurden, wuchsen, bis sich schließlich einzelne Halme aus dem Boden lösten und mit schwerfälligen Bewegungen zur Seite kippten. Im Traum schaffte er es irgendwie, obwohl längst tot, ein blutiges Etwas ohne Gesicht, ohne Fleisch und ohne Augen, in den Wald zu kommen, auf die Knie zu fallen und weiterzukriechen, aber das nutzte nichts, denn das Gras folgte ihm; die Halme lösten sich aus dem Boden, krochen und zuckten wie grüne schneidende Schlangen hinter ihm her, und—

Torian erwachte. Der letzte Ton eines Schreis verhallte in seinen Ohren, eines Schreies, den er selbst ausgestoßen und der ihn vermutlich auch geweckt hatte. Instinktiv fühlte er, daß etwas nicht so war, wie es sein sollte. Er sah sich um.

Aber es dauerte eine ganze Weile, bis er begriff.

Er war nicht verletzt.

Aber das ist doch unmöglich! dachte er. Seine Arme, seine Brust, sein Hals und sein Gesicht waren eine einzige entsetzliche Wunde gewesen! Aber er spürte – nichts!

Alles, was er überhaupt fühlte, war der gewaltigste Muskelkater seines Lebens.

Fassungslos hob er die Hand vors Gesicht und betrachtete sie. Einige wenige Schnittwunden, die von dunklem Schorf bedeckt waren, außerdem eine Reihe winziger, kaum noch sichtbarer Stiche. Es war, als hätte er tage-, wenn nicht gar wochenlang geruht, um seine Verletzungen auszukurieren. Aber er wußte, daß es nicht so war. Sein Gefühl sagte ihm, daß er nicht mehr als ein paar Stunden ohne Bewußtsein gewesen war.

»Das ... das gibt es nicht«, murmelte er.

»So?« fragte Shyleen. Sie saß einige Schritte von ihm entfernt und musterte ihn. Der Spott in ihrer Stimme konnte nicht völlig über ihre Unsicherheit hinwegtäuschen.

Torian starrte sie an. »Wie ... hast du das gemacht?«

Shyleen zuckte mit den Schultern. Die Bewegung war in dem herrschenden Zwielicht mehr zu erahnen als zu sehen. »Ich habe nichts damit zu tun«, versicherte sie. »Aber es ist ja nicht das erste Mal. Die Gegend scheint hier außerordentlich gesund zu sein. Wenn wir einen Weg hinaus finden, können wir eine Menge Geld verdienen, wenn wir Kranke oder Verletzte hierherbringen – natürlich nur die, welche zu zahlen in der Lage sind. Allerdings«, ergänzte sie und machte eine kurze Pause, als müsse sie nachdenken, »müßte erst mal jemand das Unkraut da hinten ausreißen.«

»Hör auf mit dem Unsinn«, erboste sich Torian. Aber er versuchte vergeblich, wirklichen Zorn zu empfinden. Alles, was er spürte, war Verwirrung. »Mir ist absolut nicht nach dummen Spaßen zumute. Ich will wissen, was das zu bedeuten hat.«

»Ich auch«, erwiderte Shyleen, plötzlich sehr ernst. »Ich habe nämlich wirklich keine Ahnung. Unsere Wunden scheinen einfach schneller zu heilen. Deine Verletzungen haben nach ein paar Augenblicken zu bluten aufgehört.« Hilflos zuckte sie abermals mit den Schultern. »Ich bin sicher, daß bis zum Morgengrauen höchstens noch ein paar Narben übrig sind. Wenn überhaupt. Aber frag mich bitte nicht, wieso.«

Torian schüttelte fassungslos den Kopf und schwieg einige Minuten lang. Er wußte nicht recht, ob er lachen oder weinen – oder schlichtweg den Verstand verlieren sollte. Trotzdem fragte er sich, welchen Sinn es hatte, sie in dieses System mörderischer Fallen zu locken und gleichzeitig dafür zu sorgen, daß sie keine dauerhaften Verletzungen davontrugen.

Shyleen blickte ihn eine Weile stumm und sehr nachdenklich an. »Da ist noch etwas«, nahm sie zögernd das Gespräch wieder auf. »Ich altere auch nicht mehr, seit wir hier sind. Zumindest glaube ich es. Seit wir aus dem Tor kamen, und ich so plötzlich wieder jung war, bin ich es geblieben. Keine Falte, nichts.«

»Wenn das stimmt und wir den Tempel nicht finden sollten, würde es also reichen, wenn du hierbliebest«, führte er den Gedanken weiter und schüttelte dann den Kopf. »Aber das nützt nichts, denn du wärest für immer hier gefangen. Lassen wir das also. Wie lange war ich bewußtlos?«

»Ein paar Stunden. Ich weiß es nicht genau – ich habe selbst geschlafen. Ich war erschöpft und die Schmerzen wurden zu schlimm«, fügte sie entschuldigend hinzu.

»Und Garth?« Er sah zu dem reglos Daliegenden hinüber.

»Schläft immer noch. Aber seine Wunden sind ebenfalls verheilt.«

Torian stand auf, schlenkerte mit den Armen und ließ sie langsam kreisen, um die verkrampften Muskeln zu lockern. Durch die Bresche, die sie ins Unterholz geschlagen hatten, konnte er die Wiese sehen, über die sie bis hierher vorgedrungen waren, eine im Mondlicht silbern glänzende Fläche. Die Pflanzen waren wieder zur Ruhe gekommen, wogten nur noch wie vom Wind bewegt sanft hin und her. Nichts deutete mehr auf die tödliche Gefahr hin, die sich hinter dem harmlosen Anblick verbarg.

Er bückte sich nach einem morschen Holzstück und schleuderte es auf die Wiese hinaus. Im gleichen Moment, in dem es die Spitzen der Halme berührte, erwachten diese erneut zu dämonischem Leben, verwandelten sich in peitschende Schlangenleiber aus dünnem Stahl und kamen ebenso schnell wieder zur Ruhe, als sie merkten, daß sie es mit keinem lebenden Wesen zu tun hatten. Torian zweifelte nicht mehr daran, daß ihnen eine eigene, unbegreifliche Form von Intelligenz innewohnte. Zumindest Empfinden.

Er drehte sich einmal um die eigene Achse und schaute sich um, doch sein Blick reichte nur wenige Schritte weit, dann wurde er von der Dunkelheit verschluckt.

»Es ist überhaupt nichts passiert, seit wir hier sind?« wunderte er sich.

»Solange ich wach war, nicht das geringste. Warum? Ist dir langweilig?«

»Ich traue dem Frieden nicht«, erwiderte Torian ruhig, den Spott in ihrer Stimme bewußt überhörend. Sie war nervöser, als sie zugeben wollte, ihr aufgesetzter Hohn nur ein Ventil für ihre überreizten Nerven.

Torian zog eine Grimasse. »Erst dieses Monstrum im Stollen, dann das Feld — und dann das hier? Irgend etwas stimmt nicht.« Torian schüttelte den Kopf, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, und machte eine weit ausholende Handbewegung. »Wer einfaches Gras in eine tödliche Falle verwandeln kann, der dürfte dies auch bei Bäumen und anderen Pflanzen schaffen.«

»Wer sagt dir, daß es einfaches Gras war?« versetzte Shyleen spöttisch, winkte aber rasch ab, als er widersprechen wollte. »Du hast recht«, gab sie zu. »Offenbar hat er es aber nicht getan. Vielleicht liebt unser Freund die Abwechslung. Und noch sind wir lange nicht aus dem Wald wieder heraus. Lassen wir uns überraschen.«

Torian setzte zu einer scharfen Entgegnung an, beließ es dann aber bei einem Achselzucken. Noch einmal suchte er mit seinen Blicken die Umgebung ab. Er glaubte, Bewegungen im Dunkel um sie herum zu erkennen, Alptraumgestalten, die aus ihrem Versteck aus Schatten und Finsternis heraus ihr Spiel mit ihm trieben. Aber er wußte, daß es nur Einbildung war, seine Nerven ihm etwas vorgaukelten, und so wandte er sich nach ein paar Sekunden wieder Shyleen zu. Er durfte sich nicht selbst verrückt machen und Gefahren sehen, wo – zumindest im Augenblick noch – keine waren.

»Unterhalten wir uns weiter darüber, wenn du ausgeruht bist. Versuch noch ein paar Stunden zu schlafen«, riet er ihr sanft. »Ich werde solange aufpassen.«

»Ich bin nicht müde«, erwiderte sie und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Natürlich nicht. Deshalb siehst du auch aus wie das blühende Leben.« Torian machte eine ärgerliche Handbewegung. »Wir wissen alle, wie stark du bist, Shyleen. Du mußt weder mir noch dir selbst irgend etwas beweisen. Also hör endlich auf, deine Kräfte so unnötig zu vergeuden.«

Shyleen blickte zu dem schlafenden Garth hinüber, ehe sie antwortete. »Darum geht es nicht. Ich werde nachher schlafen. Jetzt bin ich ganz froh, daß wir einmal für eine Weile ungestört sind. Ich muß mit dir reden. Allein.« Sie machte eine kurze Pause. »Ich frage mich schon die ganze Zeit, warum du das alles tust.«

Verwirrt hob Torian den Kopf. »Was?«

»Stell dich doch nicht dümmer, als du sowieso bist«, entgeg-nete Shyleen ärgerlich. »Du weißt genau, was ich meine. Du hast mehr als einmal dein Leben riskiert, um mich zu diesem Tempel zu begleiten, und die Chancen, daß wir die nächsten Tage überleben, sind nicht gerade hoch. Also, warum?«

»Ich habe dich nicht allein begleitet«, antwortete Torian ausweichend.

»Aber Garth war von Anfang an dagegen. Er hätte mich allein reiten lassen, wenn du ihn nicht umgestimmt hättest. Eigentlich seltsam. Umgekehrt hätte ich es besser verstanden.«

»Was willst du damit sagen?« fragte er.

Zu seiner Überraschung begann Shyleen zu lachen, und einen Moment später kam er sich ebenfalls albern vor, daß sie wie kleine Kinder um den heißen Brei herumredeten. »Es muß dir wirklich Spaß machen, dich selbst zum Narren zu machen. Du weißt genau, was Garth für mich empfindet. Wenn er mir helfen würde, weil er bis über beide Ohren verliebt ist, würde ich es begreifen. Aber warum du?« Sie legte den Kopf auf die Seite und sah ihn abschätzend an. »Ich bin nicht sicher, ob du mich wirklich haßt, Torian Carr Conn, aber ich bin sehr sicher, daß du mich nicht liebst. Also warum das alles hier? Ist es die Unsterblichkeit?«

Torian schwieg und starrte zu Boden. Merkte sie denn nicht, daß er nicht darüber sprechen wollte? Sie hatte recht, dieses Gespräch war nötig, doch nicht jetzt und nicht hier. Sie hatte ihm mit ihrer Frage im unpassendsten Moment überrascht. Er war noch immer erschöpft, und das Denken fiel ihm schwer, doch das war es nicht allein.

Die Wahrheit war ganz einfach die, daß er die Antwort nicht wußte.

Er hatte sich die Frage selbst schon gestellt, mehr als einmal, ohne zu einem Ergebnis zu gelangen. Es wäre einfach, sich damit herauszureden, daß das Geheimnis des ewigen Lebens jedes Risiko wert wäre. Er könnte vorgeben, daß es ihm um Kelysar gegangen sei, oder er könnte das Gespräch mit der Behauptung, es nur um seiner Freundschaft zu Garth willen getan zu haben, abblocken – aber nichts davon wäre der Wahrheit auch nur nahegekommen. Letzteres vielleicht noch am ehesten. Aber er wußte, daß sie nur mitleidig lächeln würde, wenn er das sagte.

»Nein«, fuhr Shyleen fort, als er nicht antwortete. »Dir geht es nicht um die Unsterblichkeit. Du wußtest mehr als vier Jahre lang, welches Geheimnis der Tempel verbirgt, und du hast nicht einmal versucht, ihn zu erreichen. Es ist meinetwegen.«

Torian fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Es war erst einen halben Tag her, daß er zuletzt getrunken hatte, aber sein Mund fühlte sich trocken an, die Lippen waren rauh. Er setzte sich ein wenig bequemer hin und lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Baumstamm. Shyleen würde nicht eher Ruhe geben, bis sie eine Antwort bekommen hätte. Vielleicht ging es ihr nicht einmal darum, die Wahrheit zu erfahren, sondern sie wollte etwas ganz Bestimmtes hören, nämlich das, was sie für die Wahrheit hielt. »Du hättest es umgekehrt nicht getan, oder?« fragte er nach einer Weile.

Sie seufzte.

»Du hast ein bewundernswertes Talent, jeder klaren Frage mit einer Gegenfrage zu begegnen«, warf sie ihm vor. Es klang nicht ärgerlich, eher amüsant. »Ich weiß nicht, wie ich an deiner Stelle gehandelt hätte. Wahrscheinlich genauso wie du. Aber hier steht auch nicht zur Debatte, was ich getan hätte.«

Höchst verwundert hob Torian die Augenbrauen, was Shyleen noch einmal flüchtig lächeln ließ.

»Du hältst mich wohl für eine gefühllose Bestie, wie? Aber das bin ich nicht, Torian. Du vergißt nur ständig mein Alter. Ich bin mehr als zehnmal so alt wie du. Ich habe ganze Generationen überlebt.«

»Und dabei das Lieben verlernt?« fragte er. Die Worte kamen fast ohne sein Zutun über seine Lippen, und er war beinahe selbst überrascht, aber Shyleen antwortete ganz ruhig:

»Nein. Aber ich habe miterlebt, wie alle Menschen, die mir etwas bedeutet haben, neben mir gealtert und schließlich gestorben sind. Ich habe geliebt, Torian Carr Conn, öfter und heftiger und tiefer, als du dir auch nur vorzustellen vermagst. Aber sie sind alle gestorben, einer nach dem anderen. Glaubst du, das hätte keine Spuren hinterlassen?« Sie lächelte bitter. »Du denkst, ich würde die Menschen verachten, aber das stimmt nicht. Ich habe mich selbst dazu erzogen, den Menschen gleichgültig gegenüberzustehen, weil jedes Gefühl ihnen gegenüber nur neuen Schmerz geboren hätte.«

Torian schwieg auch jetzt noch. Er begann zu ahnen, worauf sie hinauswollte, aber etwas in ihm weigerte sich immer noch beharrlich, ernsthaft darüber nachzudenken. Zum Teufel, er hatte selbst genügend Probleme. Es war einfacher, stur an einer gefaßten Meinung festzuhalten, als seine Ansichten zu ändern. Er wünschte, er hätte sich dieses Gespräch erst gar nicht auf zwingen lassen. Er hatte Angst vor dem, was am Ende dabei herauskommen mochte. Vielleicht, weil er es eigentlich schon wußte. Und nicht erst seit jetzt.

»Ich habe alle Gefühle kennengelernt«, sprach Shyleen weiter. »Alle Gefühle eines Lebens, und das fast ein dutzendmal. Die Unsterblichkeit ist nicht ganz so erstrebenswert, wie du vielleicht glaubst. Und du bekommst sie nicht geschenkt, Torian. Sie kann zu einem Fluch werden, einer Strafe, denn sie erhält zwar den Körper jung, aber sie tötet deine Seele, wenn du nicht aufpaßt. Ein Unsterblicher ist einsamer. Vielleicht habe ich mich in den letzten Jahren und Jahrzehnten zu sehr hinter einer Mauer versteckt, habe vergessen, zu leben. Das hat sich erst geändert, als ich euch traf. Es ist nicht schön, immer allein zu sein.«

»So?« murmelte Torian widerwillig. »Wenn du jetzt noch erzählst, daß du in Liebe zu uns entbrannt wärest, fange ich zu weinen an.« Er war absichtlich grob, und er spürte, daß Shyleen das ganz genau erkannte. Verdammt, es war einfach müßig, mit jemandem zu streiten, der über eine zwölfmal längere Lebenserfahrung verfügte.

»Idiot«, sagte Shyleen, aber sie lächelte dabei. »Du begreifst gar nichts — oder willst nichts begreifen. Ich spreche von Freundschaft, nicht von Liebe, aber ich frage mich allmählich ernsthaft, was ich ausgerechnet an einem Ekel wie dir mag. Also gut, lassen wir das.« Ihre Stimme klang plötzlich hart, spröde. Die seltene Spur von Gefühl, die sich zuvor darin gezeigt hatte, war verschwunden.

»Wenn es uns gelingt, den Tempel zu erreichen, werden sich unsere Wege anschließend trennen. Ich möchte nicht zusehen müssen, wie ihr an meiner Seite altert. Das war alles, was ich dir sagen wollte.« Sie wandte den Kopf demonstrativ in eine andere Richtung.

Nein, dachte Torian. Das war nicht alles. Er hatte die Bitte, die sich hinter ihren Worten verbarg, sehr wohl verstanden. Und er spürte auch, daß er ihr sehr weh getan hatte.

Erst jetzt wurde er sich der Folgen seines Verhaltens ganz bewußt, und seine Worte taten ihm leid. Sie hatte ihm vertraut und die Maske, hinter der sie ihr wahres Ich verbarg, weiter als jemals zuvor freiwillig gelüftet, aber er hatte sie vor den Kopf gestoßen, anstatt ihr zu helfen. Dabei wäre es so leicht gewesen! Sie hatte ihm beide Hände entgegengestreckt – er hätte sie nur zu ergreifen brauchen!

In letzter Zeit entwickelte er wirklich ein beachtliches Talent, im richtigen Moment das Falsche zu tun.

Shyleen gab sich, als hätte sie das Interesse an ihm verloren, aber er wußte, daß dem nicht so war. Sie hoffte, daß er etwas sagte. Es brauchte nicht einmal eine Entschuldigung zu sein, ein freundliches Wort, ein Lächeln oder eine Geste der Freundschaft würde bereits reichen.

Aber er tat nichts dergleichen, sondern blieb nur reglos und stumm sitzen. Es verschaffte ihm fast ein absurdes Gefühl der Befriedigung, an dieser so stolzen, unnahbaren Frau eine Schwäche entdeckt und ihr seine momentane Überlegenheit deutlich vor Augen geführt zu haben, und er haßte sich selbst dafür. Vielleicht verspielte er gerade die für lange Zeit letzte Chance, die wahre Shyleen kennenzulernen.

Einige Minuten saßen sie sich noch schweigend gegenüber, einer dem Blick des anderen fast krampfartig ausweichend, dann streckte sich Shyleen mit einem schwer zu definierenden Laut auf dem Boden aus und versuchte, eine einigermaßen bequeme Lage zum Schlafen zu finden.

Beinahe gegen seinen Willen wiederholte Torian in Gedanken ihre letzten Worte. Sie wollte sich nicht wirklich von ihm trennen, und doch zweifelte er nicht daran, daß sie es tun würde, wenn sie den Tempel erreicht hatten. Aber das war es nicht, was sie mit ihren Worten gemeint hatte. Ohne es ausgesprochen zu haben, hoffte sie, daß Garth und er sich ebenfalls für die Unsterblichkeit entscheiden würden.

Ewiges Leben...

Torian schauderte. Die Unsterblichkeit. Bisher war das nichts als ein leerer Begriff für ihn gewesen, und der Gedanke an Menschen, die Jahrhunderte oder gar Jahrtausende lebten, hatte in ihm höchstens ein Gefühl der Unbehaglichkeit hervorgerufen.

Und doch ...

Die Unsterblichkeit war ein uralter Menschheitstraum, dessen Verlockung auch er spürte. Torian war sich nicht sicher, ob er ihm wirklich widerstehen würde, überhaupt widerstehen wollte. Wie jeden Menschen erfüllte der Gedanke an den Tod auch ihn mit kreatürlicher Angst. Bei dem gefährlichen Leben, das er führte, hatte er sich oft genug einzureden versucht, daß es anders war, daß er den Tod als ganz natürlichen Abschluß des Lebens betrachtete. Aber das war nicht mehr als eine Selbsttäuschung gewesen. Vielleicht fürchtete er den Tod selbst sogar wirklich nicht allzu sehr, aber dafür das Sterben.

Aber wäre es eine Lösung, nach der Unsterblichkeit zu streben? Shyleens Worte hatten ihm deutlich gezeigt, welchen Preis er dafür zahlen müßte. Wenn der Tempel der verbotenen Träume wirklich das Geheimnis des ewigen Lebens verbarg und sie es lösen konnten, würde es seinen Körper vor dem Altern bewahren. Vor einem gewaltsamen Tod, der ihm viel wahrscheinlicher erschien als ein Dahinsiechen als zahnloser, hoffnungslos vertrottelter Greis, würde es ihn auch nicht schützen können.

Wenn, wenn, wenn, dachte Torian zornig. Noch hatten sie den Tempel längst nicht erreicht, wußten nicht einmal mit Sicherheit, ob sie nicht in Wahrheit vielleicht nur einer Legende hinterherliefen. Es war müßig, sich jetzt mit solchen Fragen zu quälen. Dafür blieb später noch genügend Zeit.

Er wurde wieder müde. Um nicht einzuschlafen, stand er auf, machte einige Lockerungsübungen und lief ein paar Schritte auf und ab. Dann hockte er sich vor Garth hin und beobachtete ihn einige Sekunden lang. Der Dieb schlief immer noch tief und fest, sein Atem ging regelmäßig und ruhig. Bis auf einige Narben waren die Verletzungen verheilt. Sein Gesicht zeigte selbst im Schlaf noch Trotz und unbeugsamen Stolz.

Torian verspürte ein kurzes, heftiges Gefühl der Zuneigung. Im Grunde war er Shyleen ziemlich ähnlich. Auch er war lange allein gewesen, hatte die Einsamkeit kennengelernt. Selbst als er sich in das scroothische Heer geflüchtet hatte, war er immer ein Außenseiter geblieben und hatte sich von den anderen abgesondert. Erst die Begegnung mit Garth hatte alles geändert. Der hünenhafte Dieb war in den wenigen Wochen ihrer Bekanntschaft wie ein Bruder für ihn geworden. Vielleicht mehr.

Aber was empfand er für Shyleen? Ärgerlich stellte Torian fest, daß er die Frage nicht los wurde, sie vielleicht verdrängen, aber nicht wirklich vergessen konnte. Liehe? Kaum. Es war keine Liebe, dessen war er sich als einziges völlig sicher. Er hatte geglaubt, Shyleen wäre unfähig, jemanden zu lieben.

Aber, dachte er, in Wahrheit war er selbst es. Er hatte geliebt, ein einziges Mal, und obwohl es erst vier Jahre zurücklag, schien es in einem anderen Leben gewesen zu sein: Lady Lyn. Sie war Kelysars Intrigen zum Opfer gefallen. Sie war nicht einmal absichtlich umgebracht worden, sondern fand den Tod durch eine Verkettung unglücklicher Zufälle. Ein Pfeil, der für ihn, Torian, bestimmt war, hatte sie getötet, als sie in die Schußlinie lief. Er wußte nicht einmal, wo ihr Grab lag.

Möglicherweise, überlegte er, war das der Grund für seine sonderbare Haßliebe zu Shyleen. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, weil sie ihn an Lyn erinnerte, obwohl sie ihr weder äußerlich noch charakterlich ähnelte. Auf den ersten Blick schien die beiden nichts, aber auch wirklich nichts miteinander zu verbinden. Lyn war warmherzig und sanft und fast immer fröhlich gewesen, hatte weder Shyleens Kälte, noch ihre amazonenhafte Stärke und Männlichkeit besessen. Auch in Aussehen und Verhalten waren sie grundverschieden. Und doch glaubte Torian manchmal, etwas von Lyn an Shyleen zu entdecken. Eine vertraute Geste, einen Blick ... Er wußte nicht, was es war, und im Grunde war es auch gleichgültig.

Er liebte Shyleen, weil sie ihn an Lyn erinnerte.

Und aus dem gleichen Grund haßte er sie.

Und plötzlich glaubte er zu begreifen, was sie gemeint hatte, als sie sagte, die Unsterblichkeit könne zu einem Fluch werden.

Lyn war tot, aber Shyleen lebte. Wenn er ihr half, war es nichts weiter als ein Versuch, an ihr einen Teil der Schuldgefühle wettzumachen, die ihn seit Lyns Tod quälten.

Im gleichen Moment, in dem ihm dies bewußt wurde, haßte er sie noch mehr.

Ein leises Geräusch schreckte Torian aus seinen Grübeleien auf. Er fuhr herum und griff zum Schwert. Erst als er nur den Stoff seiner Hose zu fassen bekam, fiel ihm wieder ein, daß er die Waffe ja beim Erreichen des Waldes fallengelassen hatte. Hastig sah er sich um, fand die Klinge dicht neben Shyleen auf dem Boden liegen und hob sie auf.

Mit angehaltenem Atem lauschte er in die Dunkelheit. Es blieb alles ruhig. Torian wußte nicht genau, was er gehört hatte, aber es hatte an das Rascheln von Laub erinnert. Er glaubte, aus den Augenwinkeln huschende Bewegungen im Unterholz wahrzunehmen, entdeckte aber nie etwas, wenn er genauer hinschaute.

Erst als sich das Geräusch nach ein paar Minuten noch nicht wiederholt hatte, ließ er das Schwert erleichtert wieder sinken. Es schien hier lange nicht geregnet zu haben, denn der Boden war trocken, und es war so gut wie unmöglich, sich lautlos über Laub und trockene Zweige an sie heranzuschleichen.

Trotzdem legte sich seine Unruhe nicht völlig. Er vermochte sich immer noch nicht richtig vorzustellen, daß dieser Wald wirklich so harmlos war, wie es den Anschein hatte, nicht in diesem Tal und nach dem, was sie bislang hier erlebt hatten.

Aber all seinen Befürchtungen zum Trotz passierte nichts. So wie sich das Gras erst bei Einbruch der Dämmerung verwandelt hatte, würde ihnen der Wald sein wahres Gesicht vielleicht erst im Morgengrauen zeigen, dachte er sarkastisch, aber auch daran wollte er nicht recht glauben.

Ereignislos verstrichen die Minuten und Stunden. Immer häufiger mußte Torian gähnen. Wenn seine Wunden auch verheilt waren, hatten sie ihn doch geschwächt; mehr, als er anfangs angenommen hatte. Sein Körper brauchte Ruhe und Schlaf, um sich zu erholen, und so trat er schließlich zu Garth und rüttelte ihn an der Schulter.

Verwirrt schlug der Dieb die Augen auf, blinzelte ein paarmal und strich sich mit der Hand übers Gesicht, als wolle er seine Benommenheit fortwischen. »Was’n los?« nuschelte er mit vom Schlaf belegter Stimme.

»Du bist dran mit Wacheschieben«, eröffnete ihm Torian. Er wartete ein paar Sekunden, und erst als er den Ausdruck jähen Schreckens im Gesicht des Diebes sah, fügte er mit einem flüchtigen Grinsen hinzu: »Und frag mich nicht, was hier passiert ist.«

»Mach’ ich nicht«, versprach Garth. »Was ist passiert? Wo sind ... deine Verletzungen geblieben!?«

Torian seufzte. »Darüber habe ich mit Shyleen schon erfolglos diskutiert. Unsere Wunden sind eben verheilt, basta.«

»Aber –«

»Du hast ja jetzt genug Zeit darüber nachzugrübeln«, unterbrach Torian. »Wenn du eine Lösung findest, dann sag mir Bescheid. Ach ja, bei Tagesanbruch sollten wir weiterziehen. Wäre nicht schlecht, wenn du ein vernünftiges Frühstück organisieren könntest. Gute Nacht.«

Er drückte Garth das Schwert in die Hand und amüsierte sich noch einen Moment über dessen verdutztes Gesicht. Dann raffte er etwas Laub zu einem halbwegs bequemen Lager zusammen und streckte sich darauf aus.

Es dauerte nur Sekunden, bis er eingeschlafen war. Der zweite Schlaf in dieser Nacht war frei von Alpträumen; aber kaum erfrischender als der erste. Als Garth ihn weckte, hatte er das Gefühl, gerade erst vor ein paar Minuten die Augen geschlossen zu haben, so müde fühlte er sich noch immer. Seine Glieder waren schwer wie Blei, und in seinem Mund bemerkte er einen sehr schlechten, trockenen Geschmack. Seine Augen brannten, als hätte er die Nacht in einem kleinen, verräucherten Raum zugebracht, und nicht unter freiem Himmel. Die Sonne ging schon über den Bergen auf, und selbst hier unten im Wald war bereits die Wärme des kommenden Tages zu spüren. Ein unangenehmer Geruch hing in der Luft, und die Erinnerung an die schrecklichen Geschehnisse vom vergangenen Abend war noch überdeutlich in seinem Gedächtnis. Die scheinbare Friedlichkeit seiner Umgebung nahm den Bildern nichts von ihrem Schrecken; ganz im Gegenteil.

Torian verscheuchte den Gedanken, stand auf und klopfte sich Schmutz und Laub aus der Kleidung. »Was gibt es zum Frühstück?« fragte er ironisch.

»Siehst du doch«, erwiderte Garth, mit todernstem Gesicht, aber im gleichen Tonfall. »Jede Köstlichkeit, die dein Herz begehrt, o großer Meister.« Er machte eine weit ausladende Bewegung mit der Linken. »Ihr habt die Wahl, Herr – zwischen Laub, Laub oder Laub. Ihr könnt aber auch Laub haben, wenn Euch Laub nicht schmeckt. Mehr habe ich nicht gefunden.«

Torian lächelte pflichtschuldig, verzichtete aber auf eine Antwort. Er sah kurz zu Shyleen hinüber, doch sie wich seinem Blick aus. Garth’ ohnehin etwas lahme Witzigkeit schien an diesem Morgen noch weniger bei ihr zu verfangen als sonst. »Dann nehme ich Laub«, sagte er. »Aber nicht, daß du mir zu viel Laub hineintust.«

Er drohte Garth mit dem Zeigefinger und drehte sich um. Er fühlte sich mit jedem Augenblick frischer. Die bleierne Schwere wich rasch aus seinen Gliedern, und die frische Luft schuf eine lang vermißte Klarheit hinter seiner Stirn. Der Wald kam auch ihm jetzt nicht mehr so düster und bedrohlich vor wie in der Nacht. Er unterschied sich in nichts von Hunderten anderen Wäldern, in denen er gewesen war, und er hatte auch nichts von der stummen Feindseligkeit mehr an sich, die er erwartet hatte. Vereinzelt zwischen den Blättern hereinfallende Sonnenstrahlen malten helle Flecken auf den Boden und die Büsche. Das Unterholz wucherte nicht besonders dicht; obwohl nirgendwo ein Weg zu sehen war, würde es sie beim Gehen kaum behindern. Und doch – oder vielleicht gerade deswegen – blieb Torian mißtrauisch. Dieser Wald war ihm eine Spur zu einladend.

Er schaute in die andere Richtung, und sein Herz schlug unwillkürlich ein wenig schneller. Aber der Anblick war von fast enttäuschender Normalität: Das Gras hatte seinen metallischen Glanz verloren, die Halme sahen jetzt wieder wie ganz normale Pflanzen aus. Nichts, aber auch gar nichts, erinnerte mehr an den Alptraum vom vergangenen Abend; die Wiese war eben eine Wiese, und nicht mehr. Trotzdem fühlte sich Torian nicht unbedingt wohl bei dem Gedanken, noch einmal durch dieses Gras gehen zu müssen.

»Worauf warten wir noch?« drängte Shyleen. »Wollt ihr hier Wurzeln schlagen?«

Torian deutete auf die Grasebene hinaus. »Warum gehst du nicht vor?« fragte er.

Shyleen setzte zu einer ärgerlichen Antwort an, preßte aber dann nur die Lippen aufeinander und ballte stumm die Faust. Dann drehte sie sich abrupt um.

»Marschieren wir am Waldrand entlang«, schlug sie vor, ohne ihn oder Garth anzublicken. »Sobald es dämmert, könnten wir unter den Bäumen rasten. Hier am Rand scheint es harmlos zu sein.«

»Ja, so harmlos, daß wir höchstens verhungern und verdursten würden«, entgegnete Garth trocken.

Torian widersprach nicht mehr, und so brachen sie kurz darauf auf. Sie hatten jeder recht, auf seine Weise, aber streiten allein brachte sie nicht weiter; und schon gar nicht in die Nähe des Tempels — falls er überhaupt existierte. Das einzige, was sie tun konnten, war, sich weiter auf ihr Glück, auf die Schärfe seines Schwertes, auf die Kraft von Garth’ Muskeln und – vielleicht –auf Shyleens magische Fähigkeiten zu verlassen.

Garth ging voraus, doch er brauchte sein Schwert kaum einzusetzen, um sich einen Weg zu bahnen; sie hatten die Nacht recht nahe am Rand des Waldes verbracht, aber der Busch wurde auch nicht dichter, als sie tiefer in ihn eindrangen. Es gab kaum Unterholz, und schon nach wenigen Augenblicken stießen sie auf einen schmalen Tierwechsel, dem sie folgten, so daß sie noch leichter vorankamen. Vogelgezwitscher war zu vernehmen, das leise Flüstern des Windes in den Zweigen und das Rascheln des Laubs unter ihren Füßen. Weder von Raubtieren, noch von irgendwelchen anderen Feinden war etwas zu hören oder zu sehen. Einmal scheuchten sie einen Hasen auf, der sich im Unterholz verbarg und ohne sonderliche Hast vor ihnen davonhop-pelte; nicht floh, wie Torian sehr wohl registrierte. Das Tier schien Menschen nicht als Feinde zu betrachten. Er begann sich zu fragen, ob es hier überhaupt Menschen gab.

»Horcht mal«, rief Shyleen plötzlich.

Torian blieb stehen und lauschte, und fast im selben Augenblick hörte auch er das leise, aber charakteristische Murmeln und Plätschern eines Wildwasserbaches.

»Das ist Wasser«, murmelte Garth, fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und verdrehte in genießerischer Vorfreude die Augen. »Scheint von dort zu kommen.« Er deutete nach rechts.

Noch schneller als bisher gingen sie weiter. Das Plätschern wurde lauter, und nach wenigen Minuten erreichten sie den Bach. Es war nur ein schmales Rinnsal, das sich sprudelnd seinen Weg über Wurzeln und Steine bahnte. Sie knieten am Rand nieder, löschten ihren ärgsten Durst und erfrischten sich etwas. Der schlechte Geschmack wich nicht aus Torians Mund, obwohl das Wasser köstlich war, und dazu eiskalt. Er spürte erst jetzt richtig, wie heiß es geworden war, selbst im Schatten des Waldes.

Garth seufzte. »Jetzt noch einen saftigen Braten und ...«

»Still!« zischte Torian und fuhr herum. Er hatte ein Rascheln in den Büschen hinter sich gehört, und anders als in der Nacht war er sich diesmal sicher, sich nichts eingebildet zu haben. Shyleens angespanntes Gesicht zeigte, daß auch ihr das fremde Geräusch nicht entgangen war.

»Was ist?« fragte Garth.

Torian schüttelte ärgerlich den Kopf. »Still«, zischte er. »Bitte, Garth.«

Diesmal antwortete Garth nicht mit einer Frotzelei. Er kannte den ernsten Unterton, der plötzlich in Torians Stimme war, zu genau. Auch er lauschte. Seine Hand kroch zum Stiel der gewaltigen Axt, die er in den Gürtel geschoben hatte, wie andere es mit einem Dolch tun mochten.

Nach ein paar Sekunden wiederholte sich das Rascheln. Torian glaubte für den Bruchteil einer Sekunde, eine aufrecht gehende, schlanke Gestalt in den Büschen gesehen zu haben. Aber sie war zu schnell verschwunden, als daß er sie deutlicher denn als huschenden Schemen hätte ausmachen können. Vielleicht nur ein Streich, den ihm seine Nerven spielten.

Irgendwo knackte ein Ast. In der Stille klang das Geräusch scharf und laut wie ein Peitschenhieb. Als er herumfuhr, schien es Torian erneut, den Umriß einer Gestalt zu erkennen.

Er bedeutete Garth, zurückzubleiben und sich ruhig zu verhalten, stand auf und trat mit gezücktem Schwert durch das struppige Unterholz. Das ungute Gefühl, mit dem er aufgewacht war, hatte ihn nicht getrogen, dachte er düster. Sie waren nicht allein; etwas ging um sie herum vor.

Er erreichte die Stelle, wo er die Gestalt gesehen hatte. Zögernd blickte er um sich, dann entdeckte er etwas Grünes, Funkelndes auf dem Boden und bückte sich danach.

Die Bewegung rettete ihm das Leben. Etwas Dunkles, sehr Massiges zischte durch die Luft, wo sich sein Kopf befunden hatte, wäre er einen Schritt weitergegangen, und irgend etwas Riesiges, scheinbar Formloses flog auf ihn zu.

Er warf sich zur Seite, konnte dem Hieb aber nicht mehr ganz ausweichen. Ein entsetzlicher Schmerz explodierte in seinem Nacken und ließ ihn nach vorne taumeln. Bunte Sterne zerplatzten vor seinen Augen. Er versuchte, sich herumzudrehen, doch sein Körper gehorchte ihm nicht mehr. Übermenschlich starke Finger, die sich irgendwie feucht anfühlten, rissen ihm das Schwert aus der Hand. Aus den Augenwinkeln nahm er ein säulenartiges, mit grünlichen Panzerschuppen statt Haut bedecktes Bein wahr, das in einem Fuß mit krallenartigen Zehen endete.

Torian versuchte noch einmal, sich auf den Rücken zu wälzen, oder wenigstens auf die Seite. Es mißlang ebenso kläglich wie beim ersten Mal. Der Fuß mit den entsetzlichen Krallen hob sich, näherte sich seinem Gesicht, ein halbes Dutzend gebogener, messerscharfer Dolche aus Horn – und verschwand.

Drei, vier Sekunden lang blieb Torian einfach reglos liegen. Er begriff nicht ganz, daß er noch lebte, und vor allem nicht, wieso. Er hörte leise, sich entfernende Schritte, dann das Brechen von Ästen, und im nächsten Moment kniete Garth neben ihm nieder und starrte ihn aus schreckgeweiteten Augen an.

»Was ist passiert?«

»Das siehst du doch«, beantwortete Shyleen hinter ihm seine Frage. Ihre Stimme klang fast zornig. »Dieser verdammte Narr ist direkt in einen Hinterhalt gelaufen! Wir hätten noch ein paar Sekunden warten sollen, dann wären wir ihn vielleicht auch los.«

Torian ignorierte ihre Feindseligkeit einfach. Vielleicht war er auch zu verblüfft, um sie wirklich zu begreifen. Was er begriff, das war, daß sich Shyleen irrte, und zwar gründlich. Der Unbekannte hatte ihn nicht töten wollen. Er hatte Zeit und Gelegenheit genug gehabt, es zu tun.

Benommen setzte er sich auf und faßte Garth’ hilfreich ausgestreckte Hand. Der Dieb zog ihn unsanft auf die Füße und sah ihn prüfend an. »Alles in Ordnung mit dir?« fragte er noch einmal.

Torian nickte, und Garth machte eine Geste auf den Wald. »Hast du etwas gesehen?«

»Eine Art... Kralle«, murmelte Torian verstört.

»Kralle?«

Torian zuckte mit den Achseln und bedauerte die Bewegung sofort wieder, denn das Schwindelgefühl in seinem Kopf meldete sich prompt zurück. »Ich ... weiß nicht, was es war, aber... es war kein Mensch.«

»Wie sollte auch ausgerechnet ein Mensch hierherkommen?« fragte Shyleen giftig. »Jedenfalls ist das Schwert weg. Gut gemacht, Torian Carr Conn.«

»Ich bin ohnehin nicht davon überzeugt, daß es uns gegen diese Wesen etwas genutzt hätte«, erwiderte Torian.

»Wie meinst du das?«

Torian öffnete die Faust und zeigte Shyleen das Ding, das er gefunden hatte. Es war eine grünliche, handtellergroße Hornschuppe, die sich hart wie Stahl anfühlte. Und wenn er den Schmerz zwischen seinen Schulterblättern bedachte, dann war sie es vermutlich auch.

»Was ist das?« fragte Garth verblüfft.

»Ich habe das Ding hier gefunden. Es gehört zu der Uniform dieses Wesens. Zumindest die Beine waren damit gepanzert.«

Er vermied es, seinen Verdacht auszusprechen, aber auch Shyleen erkannte, daß es noch eine zweite Möglichkeit gab. Sie wurde eine Spur blasser.

»Zur Uniform – oder einem natürlichen Panzerkleid, wie es beispielsweise Echsen tragen«, murmelte sie und nahm ihm die Schuppe aus der Hand. »Scheint wirklich hart genug, um einem Schwerthieb zu widerstehen.«

»Lassen wir es lieber nicht darauf ankommen«, empfahl Torian. »Verschwinden wir von hier, bevor sie zurückkommen.«

»Und vielleicht noch ihre Verwandtschaft mitbringen«, fügte Garth düster hinzu. Shyleen schien etwas sagen zu wollen, beließ es aber dann bei einem ebenso zornigen wie hochmütigen Blick und drehte sich abrupt um.

Noch vorsichtiger als bisher drangen sie weiter vor. Immer wieder hielten sie an und lauschten, aber alles blieb ruhig. Vielleicht war es den seltsamen Schuppenwesen wirklich nur um das Schwert gegangen, dachte Torian. Gleichzeitig spürte er, daß das ganz bestimmt nicht der einzige Grund für diesen Angriff gewesen war. Falls es sich überhaupt um einen Angriff gehandelt hatte. Vielleicht war dieses ... Ding einfach nur genauso erschrocken gewesen wie er, und hatte einfach aus einem Reflex heraus zugeschlagen.

Shyleen ging zunächst an der Spitze, Torian hatte den gefährlichen Posten am Schluß ihrer kleinen Kolonne übernommen. Wenn sie überhaupt noch da waren, dann befanden sich die Echsenwesen hinter ihnen und würden auch aus dieser Richtung angreifen. Nach dem Verlust des Schwertes hatte sich Torian mit einem armlangen, ziemlich harten Knüppel bewaffnet; eine erbärmliche Waffe gegen ein Wesen mit einem solchen Fuß, wie er ihn gesehen hatte, aber besser als gar keine. Immerhin vermittelte ihm das Stück Holz das Gefühl, nicht ganz wehrlos zu sein.

Garth verringerte etwas sein Tempo, bis sie sich auf gleicher Höhe befanden. »Was hältst du davon?« fragte er. »Warum genügt es diesen Schuppenmonstern, uns zu entwaffnen?«

»Sie hätten mich töten können, wenn es ihnen darauf angekommen wäre«, gab Torian zurück, allerdings nicht, ohne zuvor einen sichernden Blick zu Shyleen geworfen und sich davon überzeugt zu haben, daß sie seine Worte nicht verstehen konnte. »Also haben sie etwas anderes vor.«

»Oder sie hatten einfach Angst«, wandte Garth ein. »Wir haben nur eines dieser Wesen zu Gesicht bekommen. Vielleicht wollte es uns nur beobachten. Möglicherwiese weiß es nicht einmal, was Menschen sind.«

Torian antwortete nicht, aber Garth schien Gefallen an seiner eigenen Theorie zu finden, denn er spann den Faden nach einer Weile weiter: »Oder es hat verdammten Respekt vor uns. Da wir den Wächter des Tores und das mörderische Gras überwunden haben, müssen sie wohl annehmen, daß wir nicht so harmlos sind, wie wir vielleicht aussehen.«

»Wer sieht hier harmlos aus?« fragte Torian.

Garth schenkte ihm einen bösen Blick. »Sie könnten magische Kräfte fürchten. Deshalb wollen sie sichergehen und holen erst Verstärkung«, sinnierte er.

»Möglich.« Torian zuckte die Achseln. »Oder auch nicht.« Er lächelte matt. »Ich glaube nicht, daß die Erklärung ganz so einfach ist. Höchstwahrscheinlich steckt da noch etwas ganz anderes dahinter.«

»Jedenfalls scheinst du von ihrer Friedfertigkeit auch nicht überzeugt zu sein«, sagte Garth und deutete mit einem amüsierten Grinsen auf den Knüppel. »Falls diese Wesen wirklich mit solchen Schuppen gepanzert sind, tust du dir höchstens selbst weh, wenn du mit dem Zahnstocher zuschlägst.«

»Kann sein. Trotzdem fühle ich mich mit dem Zahnstocher wohler.«

»Meinetwegen. Trag das Ding ruhig spazieren, wenn es dir Spaß macht.« Garth schüttelte den Kopf, schwieg einen Moment und wechselte übergangslos das Thema. »Was hast du eigentlich mit Shyleen angestellt? Seit heute nacht ist sie nicht mehr besonders gut auf dich zu sprechen. Sie macht den Eindruck, als ob sie dich am liebsten auf der Stelle fressen würde.«

»Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit«, gab Torian zögernd zu. »Nichts Ernstes.«

»Und nichts, was mich etwas anginge, wie?« hakte der Dieb nach, als Torian nicht von allein weitersprach. »Es hatte wohl nicht zufällig etwas mit mir zu tun?«

»Du nimmst dich ein wenig zu wichtig, mein Lieber«, hielt Torian ihm lächelnd vor. »Nein, wir haben nur darüber gestritten, ob man mir ein Gespräch aufzwingen sollte, wenn ich es nicht will, oder ob man es besser bleiben läßt. Ich habe gewonnen.«

»Schon gut. Ich habe verstanden«, knurrte Garth beleidigt. »Von mir aus spiel ruhig weiter den Geheimnisvollen.«

Er wollte schneller gehen, doch Tonan hielt ihn am Arm zurück. »So war das nicht gemeint. Das war keine Spitzfindigkeit, sondern das war wirklich unser Problem. Shyleen wollte mit mir reden, aber nachdem wir gerade den Pflanzen entkommen waren, war ich wirklich nicht in der Stimmung, mir ihre Probleme anzuhören. Also habe ich mich stur gestellt und ein paar dumme Bemerkungen gemacht, die sie mir wohl übel nimmt.«

»Sie wollte über ihre Probleme reden?« Garth schluckte hörbar. »Und ausgerechnet so ein Jahrhundertereignis muß ich verschlafen.« Von einem Moment zum anderen wurde er wieder ernst. »Das war nicht gerade eine Heldentat. Du weißt, wie sie ist. Es muß sie eine gehörige Portion Überwindung gekostet haben, überhaupt zuzugeben, so etwas wie Probleme zu haben. Vor zwei Wochen hat sie noch behauptet, dieses Wort nicht einmal zu kennen.«

»Verdammt, das ist mir auch klar«, gab Torian gereizt zurück. »Ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist. Es tut mir ja schon leid, wie ich mich verhalten habe. Aber soll ich mich vielleicht bei ihr entschuldigen?«

»Nein«, entgegnete Garth ruhig. »Das ist ein Wort, das nicht zu deinem Sprachschatz gehört, ich weiß. Trotzdem wäre es vielleicht nicht die schlechteste Idee. Aber wie ich deinen verdammten Dickkopf kenne, würdest du dir wohl lieber die Zunge abbeißen.« Er machte eine kurze Pause. »Es ist ja nicht so, daß ich neugierig wäre — aber was für Probleme hat sie denn?«

»Es ist ja nicht so, daß ich geschwätzig wäre«, erwiderte Torian im gleichen Tonfall. »Aber es geht um ihr Alter. Eine Art Generationskonflikt, wenn du so willst. Hast du schon mal darüber nachgedacht, was du machst, wenn wir den Tempel wirklich erreichen und ebenfalls die Möglichkeit haben, unsterblich zu werden?«

Garth runzelte die Stirn und sah ihn fragend an. Diesmal war seine Verblüffung nicht gespielt. »Wie kommst du jetzt darauf?«

»Sie hat ein paar Schwierigkeiten, sich mit gewöhnlichen Sterblichen abzugeben, weißt du? Ich bin sicher, als Unsterblicher würdest du viel mehr Eindruck auf sie machen. Und jetzt laß mich in Ruhe. Ich habe keine Lust, noch mal eins über den Kopf gehauen zu bekommen, weil du mit deinem Gerede alle Geräusche überstimmst.«

Aber seine Vorsicht war unnötig. Ohne noch einmal angegriffen zu werden, erreichten sie um die Mittagsstunde den breiten, sandigen Uferstreifen des Flusses, der den Wald in zwei Teile zerschnitt.

»Nein«, stöhnte Garth laut auf. Er mußte fast schreien, um das Donnern der Wassermassen zu übertönen. »Sag mir jemand, daß ich träume. Das kann doch nur ein Alptraum sein.«

Torian tat ihm den Gefallen nicht. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, den Fluß anzustarren.

Er war fast eine viertel Meile breit. Was aus der Ferne schmal und wie ein ruhig dahinplätscherndes Gewässer ausgesehen hatte, so harmlos, daß sie anfänglich glaubten, mühelos hindurch-waten zu können, erwies sich aus der Nähe als fast unüberwindliches Hindernis. In Wahrheit strömten die Fluten mit der Wucht und Geschwindigkeit eines Sturzbaches dahin, brachen sich tosend an den überall im Flußbett verstreuten Felsbrocken und bildeten tödliche Strudel, so viele er sich nur wünschen konnte, und noch ein paar mehr. Es sah aus, als koche das Wasser. Hochsprühende Gischt hing wie ein brodelnder weißer Schleier über dem Fluß und spritzte noch meterweit ans Ufer. Der Wald auf der gegenüberliegenden Seite war nur schemenhaft zu erkennen.

Minutenlang starrten sie schweigend auf den reißenden Strom, der ein schier unüberwindliches Hindernis bildete und jeden Gedanken, hindurchzuwaten oder auch zu schwimmen, von vornherein ausschloß. Selbst wenn sie Werkzeug hätten, sich ein Boot oder wenigstens ein Floß zu bauen, würde es unweigerlich an den Stromschnellen zerschellen.

Shyleen überwand ihre Erstarrung als erste.

»Soviel zum Thema Schwimmen«, sagte sie. »Wer fliegen kann, hebe bitte die Hand. Den anderen würde ich vorschlagen, mit mir am Ufer entlangzugehen, bis wir eine Furt oder möglichst einen Übergang finden.«

»Oder verhungern, wenn niemand so freundlich war, einen Weg für uns zu schaffen«, ergänzte Garth grimmig und stapfte los. »Worauf warten wir noch?« Sie waren seit zwei Stunden unterwegs, ohne daß sich das Bild sonderlich geändert hatte. Es lagen nicht mehr ganz so viele Felsbrocken im Wasser, aber dafür schoß der Fluß nur noch schneller dahin. Obwohl sie sich dicht am Waldrand hielten, waren sie längst bis auf die Knochen durchnäßt, denn die hoch aufspritzende Gischt tränkte nicht nur den Ufersand, sondern auch die Luft mit Feuchtigkeit, so daß nach einer Weile selbst das Atmen mühsam wurde. Der Ufersand hatte sich schon seit Urzeiten in Morast verwandelt, in den sie bei jedem Schritt bis an die Knöchel versanken, so daß jeder Schritt ein winziges bißchen mühsamer war als der vorhergehende, und manchmal wurde der Dunst so dicht, daß sie kaum noch sahen, wohin sie gingen.

Als wäre dies alles noch nicht genug, kam am frühen Nachmittag Nebel auf; zuerst nur dünne, treibende Schwaden, die durchsichtigen Fingern gleich vom Fluß heraufkrochen und sich wie eine Decke über den Uferschlamm breiteten. Dann aber verdichteten sie sich immer rascher zu grauweißen, wattigen Wolken, so daß man meinen konnte, der Himmel wäre zur Erde herabgesunken.

Unbehaglich sah sich Torian um. Alles, was weiter als sieben, allerhöchstens acht Schritte entfernt lag, verschwand in milchigem Dunst, und das donnernde Tosen des Flusses verschluckte jeden anderen Laut. Es war längst unmöglich geworden, sich anders als durch Zeichen und Grimassen zu verständigen. Wenn sie wirklich noch verfolgt wurden, gab es für ihre Gegner keine günstigere Möglichkeit, sich unbemerkt anzuschleichen, dachte er nervös. Dazu kam, daß sie eine deutliche Spur hinterließen; bei jedem Schritt blieben kleine Löcher im Boden zurück, die sich rasch mit nachsickerndem Wasser füllten und ihren Weg wie eine sechsfache Kette kleiner, blitzender Spiegelscherben markierten.

Aber das war nicht der einzige Grund für Torians Unruhe. Der Nebel roch sonderbar, schien den Geruch von Gefahr und Tod mit sich zu führen, ohne daß Torian sagen konnte, was dieses Gefühl in ihm auslöste. Unbewußt ging er noch ein wenig schneller als bisher. Etwas Körperloses, Finsteres schien sich in den treibenden Schwaden zu verbergen, aber es waren nicht die Schuppenwesen.

Nein, korrigierte sich Torian gleich darauf selbst. Wenn es eine Bedrohung gab, so lauerte sie nicht im Nebel. Es war der Nebel selbst – und das, was seine Phantasie aus den ineinander verschlungenen Schwaden machte. Er glaubte, dämonische Fratzen zu sehen, unförmig aufgeblähte Riesenquallen, geifernde Alptraumwölfe, die mit Mäulern voller fingerlanger Reißzähne nach ihnen schnappten und ...

Mit Gewalt verdrängte Torian die Vorstellung. Er blinzelte ein paarmal, und die angstmachenden Trugbilder wurden wieder zu dem, was sie in Wirklichkeit waren: harmlose Nebelschwaden.

Er wandte sich zu Garth um, der nur als schemenhafter Umriß zu erkennen war, und trat ein paar Schritte auf ihn zu. Der hünenhafte Körper des Diebes schälte sich aus den Schwaden, war nun deutlicher zu erkennen.

Mit einem gellenden Schrei sprang Torian zurück.

Die Gestalt vor ihm war nicht Garth.

Sie war nicht einmal ein Mensch, sondern ein mißgestaltetes Monstrum mit drei Beinen und mindestens einem halben Dutzend Armen zuviel. Und darüber—

Torian sah das Gesicht einer nur vage menschenähnlichen Mißgeburt, die aller Logik nach überhaupt nicht leben dürfte. Der Kopf war auf schreckliche Weise deformiert, in sich verdreht. Während die eine Wange fett und aufgequollen war, sah die andere eingefallen aus, trockene, pergamentartige Haut spannte sich über den Knochen. Der Mund mit den schwülstig aufgeworfenen Lippen verlief auf eine unmöglich anmutende Art schräg durchs Gesicht, so daß er vom Kinn bis fast zu einem der froschartigen Augen reichte. Das andere Auge war zu einer widerlichen, weißlichen Masse zusammengesunken. Die Kreatur öffnete den Mund. Zwei Reihen nadelspitzer Zähne kamen darunter zum Vorschein. Mit einem leisen Knistern riß die pergamentartige Haut über der rechten Wange. Bleiche, wie Elfenbein schimmernde Knochen kamen darunter zum Vorschein.

Einige Sekunden lang war Torian vor Schrecken unfähig, sich zu rühren. Erst als das Monstrum ihn fast erreicht hatte, gelang es ihm, die Lähmung abzuschütteln. Mit einem entsetzlichen Schrei riß er den Knüppel hoch und schlug zu. Scheinbar mühelos fing das Ungeheuer seinen Hieb ab, schmetterte ihm das Holzstück aus der Hand und schleuderte es achtlos zur Seite. Torian sah den Schlag der Alptraumkreatur kommen, und irgendwie schaffte er es, sich im letzten Moment zur Seite zu werfen. Er nutzte seinen Schwung, um sich abzurollen und sofort wieder auf die Beine zu springen.

Torian sah den Ansatz des nächsten Schlages, und irgendwie konnte er gerade noch rechtzeitig den Kopf zur Seite reißen. Ganz auszuweichen, war nicht mehr möglich, dafür kam der Hieb zu schnell, aber wenigstens verfehlte die klauenartige Hand sein Kinn.

Dafür traf sie ihn an der Schulter. Torian wurde von den Füßen gerissen und zurückgeschleudert. Himmel und Erde führten plötzlich einen rasenden Tanz um ihn herum auf. Obwohl der schlammige Boden seinen Sturz dämpfte, raubte ihm der Aufprall fast das Bewußtsein. Für einige Sekunden wunderte er sich einfach nur darüber, daß er noch am Leben war und sich nicht sämtliche Knochen im Leib gebrochen hatte. Wo der Schlag seine Schulter getroffen hatte, tobte ein pulsierender, klopfender Schmerz, als hätte etwas sein Blut in Lava verwandelt, aber mit zusammengebissenen Zähnen konnte er den Arm noch bewegen.

Unbeirrt kam die Kreatur nähergestapft. Ein höhnisches Grinsen lag auf dem Gesicht des lebenden Toten. Der Riß in seiner Wange hatte sich noch verbreitert. Es war schier unglaublich, daß das Wesen noch lebte, aber offensichtlich kümmerte es sich keinen Deut um menschliche Logik.

Torians Atem ging keuchend und stoßweise. Der Schmerz ließ ihn schwindeln. Er versuchte, die dunklen Schleier vor seinen Augen wegzublinzeln und quälte sich stöhnend wieder auf die Beine, nur um in dem glitschigen Schlamm sofort wieder den Halt zu verlieren und erneut im Matsch zu versinken.

Dieses Mißgeschick rettete ihm das Leben. Er fiel geradezu unter dem nächsten Schlag der Kreatur hindurch und glaubte, noch den Luftzug zu spüren. Instinktiv wälzte er sich zur Seite, als sich der massige Schatten auf ihn stürzte, um ihn allein durch sein Gewicht zu zerquetschen. Der Boden schien zu beben, als das hünenhafte Monstrum dicht neben ihm aufprallte. Torian wollte auf die Beine springen, aber eine Klauenhand bekam seinen Arm zu packen und riß ihn wieder zurück.

Torian schrie auf und versuchte, sich aus dem Griff zu befreien, aber die halb skelettierte Klaue hielt sein Handgelenk wie ein Schraubstock umklammert. Fauliger, nach Tod stinkender Atem traf sein Gesicht. Blindlings schlug er mit dem freien Arm zu, mitten in die teigige Gesichtshälfte des Monstrums. Von irgendwoher drang eine Stimme an sein Ohr, ohne daß er die Worte verstand. Etwas packte seinen Arm, gleichzeitig wurde die Stimme lauter und eindringlicher.

»Torian, Garth, hört auf! Seid ihr wahnsinnig geworden?«

Er verstand die Worte, aber auch jetzt begriff er ihren Sinn nicht. Eine weitere Kreatur war hinter ihm aufgetaucht, ebenso schrecklich wie die erste. Voller Panik schlug er nach ihr, doch sie wich seinem Hieb aus und versetzte ihm ihrerseits eine schallende Ohrfeige.

Im gleichen Moment zerplatzten die Schleier vor seinen Augen. Aus der Kreatur hinter ihm wurde Shyleen, die gerade die Hand zu einem weiteren Schlag hob, sie aber wieder sinken ließ, als sie seine Verwirrung erkannte.

Auch das zweite Alptraummonster zerfloß binnen eines Herzschlages, wurde zu der vertrauten Gestalt von Garth. Sein linkes Auge begann zuzuschwellen und färbte sich dunkel.

»Bei den Dämonen!« keuchte der Dieb. »Was soll das? Bist du jetzt völlig übergeschnappt?«

Torian stand mühsam auf, half Garth, ebenfalls auf die Beine zu kommen, und massierte seine schmerzende Schulter.

»Habt ihr denn beide den Verstand verloren, so aufeinander loszugehen und euch halbtot zu prügeln?« fauchte Shyleen.

Torian beachtete sie nicht. Der Nebel um sie herum hatte sich etwas gelichtet, war längst nicht mehr so dicht wie zuvor. Die milchigen Schwaden wirbelten stärker durcheinander. Es kam Torian vor, als würden sie einen höhnischen Tanz aufführen. Wieder begann die Umgebung um ihn herum unwirklich zu flimmern, Garth’ rechte Gesichtshälfte schien einzufallen, auszutrocknen...

»Der Nebel...« stieß er gepreßt hervor. »Etwas stimmt nicht damit. Er ... er läßt uns Dinge sehen, die nicht wahr sind.«

»Ich habe geglaubt, ein Ungeheuer vor mir zu haben«, erklärte Garth. Sein Blick flackerte. »Das warst nicht du. Es war...« Er brach ab. Vorsichtig, als fürchte er, durch eine unbedachte Bewegung den Schrecken der vergangenen Augenblicke aufs neue heraufzubeschwören, hob er die Hand, betastete sein verquollenes Auge und zuckte vor Schmerz zusammen. »Verdammt, hättest du nicht etwas weniger hart zuschlagen können?«

»Du warst auch nicht gerade sanft zu mir«, gab Torian trocken zurück. »Du hättest mir fast die Schulter gebrochen. Eine Minute mehr, und wir hätten uns gegenseitig umgebracht. Wenn ich das Schwert noch gehabt hätte ...«

Garths Gesicht wurde noch eine Spur blasser, aber er sagte nichts.

Ein absurder Gedanke schoß Torian durch den Kopf. Erst im nachhinein begriff er, was er unbewußt mit seinen Worten angedeutet hatte: daß die Schuppenwesen ihnen durch den Raub des Schwertes wirklich das Leben gerettet hatten. Aber er verwarf diese Idee gleich darauf wieder. Wenn die gepanzerten Wesen eines nicht gemacht hatten, dann den Eindruck, ihnen besonders wohlgesonnen zu sein.

»Die Träume der schlafenden Göttin«, murmelte Shyleen. »Wir dürfen uns nicht...«

Torian sah auf. »Was hast du gesagt?«

Sie zuckte erschrocken zusammen, fast schuldbewußt. »Nichts«, antwortete sie, ebenso hastig wie wenig überzeugend. »Ich habe nur laut gedacht. Wir dürfen uns von den Trugbildern hier nicht beirren lassen, sonst sind wir verloren. In diesem Nebel muß etwas sein, das unsere Sinne narrt. Vielleicht ein Gas.«

»Ich will wissen was du gemeint hast«, wiederholte Torian scharf und packte ihren Arm. »Was hat das Gerede von Träumen und einer schlafenden Göttin zu bedeuten? Antworte!«

Shyleen sträubte sich gegen seinen Griff und versuchte erfolglos, sich zu befreien. »Verdammt, laß mich los!« schrie sie. »Du tust mir weh.«

»He!« mischte sich Garth ein und streckte die Hand nach ihm aus. Torian versetzte ihm einen Stoß vor die Brust, der ihn meterweit zurücktaumeln ließ und funkelte Shyleen an. »Ich werde dir noch wesentlich mehr weh tun, wenn du uns nicht endlich alles sagst, was du weißt«, knurrte er. »Allmählich habe ich das Gefühl, daß du uns eine ganze Menge verschwiegen hast.«

Einige Sekunden lang starrten sie sich gegenseitig feindselig an. Etwas Schwarzes, Pelziges war plötzlich in Shyleens Mund. Dünne, haarige Beine tasteten über ihre Lippen, dann kroch eine Spinne aus ihrem Mund. Torian blinzelte, kämpfte gegen das Trugbild an, und die Spinne löste sich in nichts auf. Er krampfte seine Hand noch fester um Shyleens Arm. Erst als sie vor Schmerz aufschrie, lockerte er erschrocken seinen Griff.

Shyleen duckte sich unter ihm hindurch. Im nächsten Moment fühlte er sich gepackt und über ihre Schulter gewirbelt. Unsanft landete er erneut im Schlamm. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er sich aufrichtete und benommen den Modder aus dem Gesicht wischte. Verblüfft sah er zu Shyleen hoch.

»Tu das nie wieder«, fauchte sie. »Greif mich nie wieder an. Beim nächsten Mal kratze ich dir die Augen aus!« Ihr Blick sprühte vor Zorn und ließ keinen Zweifel daran, daß sie ihre Drohung – zumindest im Augenblick – todernst meinte. Ihre Hand lag in einer ganz und gar nicht zufälligen Geste auf dem Gürtel, dort, wo normalerweise ihr Schwert hing.

»Das werden wir ja sehen!« gab Torian wütend zurück. Ohne ihre Warnung zu beachten, wollte er sich sofort wieder auf sie stürzen, doch Garth vertrat ihm rasch den Weg.

»Wer ist jetzt hier verrückt geworden?« rief er. »Kommt endlich zur Besinnung. Wir müssen hier weg!«

Torians Wut verrauchte so schnell, wie sie gekommen war. Entsetzt bemerkte er, daß sie wirklich drauf und dran waren, sich gegenseitig umzubringen. Auch Shyleen schüttelte benommen den Kopf, dann machte der Zorn in ihrem Blick Betroffenheit und Verwirrung Platz.

Übertrieben hastig wandte sie sich um und begann zu laufen. Torian und Garth folgten ihr.

Die Nebelschwaden vor ihnen lichteten sich zusehends und blieben schließlich ganz hinter ihnen zurück. Torian atmete erleichtert auf, warf einen letzten Blick auf die milchige Brühe und sah rasch wieder nach vorne.

»Machen wir eine kurze Rast«, schlug er vor, als sie eine weitere Meile zurückgelegt hatten und seine Kleidung in der Sonnenhitze getrocknet war. Bleigewichte schienen an seinen Beinen zu hängen. Das Gehen im nachgiebigen Morast war anstrengend, und abgesehen von ein paar Stunden Schlaf in der vergangenen Nacht hatte er seit Tagen kaum geruht. Er suchte eine möglichst trockene Stelle und setzte sich.

Garth nickte zustimmend, klopfte sich den halb eingetrockneten Schlamm von den Beinen und ließ sich neben ihm zu Boden sinken.

Nur Shyleen protestierte heftig. »Laßt uns lieber zusehen, daß wir einen Übergang finden. Ausruhen können wir uns später.«

»Nein«, entschied Torian. »Ich will endlich wissen, was du uns verschwiegen hast. Vorher mache ich keinen Schritt mehr.«

»Dieser verdammte Nebel hat mich nervös gemacht«, wich Shyleen aus. »Was ich gesagt habe, hat nichts zu bedeuten.«

»Keine Ausflüchte mehr«, warnte Garth mit für ihn ungewöhnlicher Härte in der Stimme. »Wenn wir schon den Kopf für dich riskieren, dann haben wir wohl wenigstens ein Recht auf die Wahrheit.«

»Ihr habt überhaupt kein Recht, irgend etwas zu fordern«, erwiderte Shyleen gereizt. »Ich habe euch nicht gebeten, mich zu begleiten.« Sie erkannte im gleichen Moment, daß sie damit zu weit gegangen war. »Entschuldigt«, murmelte sie, fuhr sich verlegen mit der Hand durch das Haar und setzte sich nach kurzem Zögern ebenfalls. »Also schön, ich habe einige Legenden gehört, aber das ist auch alles. Dummes Gerede.«

»Ich liebe Legenden«, hakte Torian ein. »Besonders, wenn sie von einer schlafenden Göttin und ihren Träumen handeln. Was hat sie mit dem Tempel der verbotenen Träume zu tun?«

»Er wurde ihretwegen erbaut«, erklärte Shyleen widerstrebend. »Niemand kennt ihren wahren Namen. Sie wurde nur Kristallfürstin genannt. Vor Urzeiten war sie eine mächtige Herrscherin, bis sie ihren Feinden zu mächtig wurde und diese sich gegen sie zusammenschlössen. Sie konnten die Kristallfürstin zwar nicht töten, aber sie versetzten sie in einen magischen Schlaf. Angeblich soll sie immer noch im Tempel der verbotenen Träume ruhen. Sie kennt das Geheimnis der Unsterblichkeit. Von ihr werden wir es erfahren. Das ist alles, was ich gehört habe, und wahrscheinlich stimmt nur ein Bruchteil davon.«

»Möglich«, gab Torian nach kurzem Nachdenken zu. »Aber was hat diese Kristallfürstin mit dem Nebel zu tun?«

»Ihre Macht war die der Illusion. Es scheint, als ob sie ihre Kräfte selbst im Schlaf noch zu entfesseln vermag.«

»Ziemlich unwahrscheinlich«, brummte Garth. »Eher dürfte es eine Falle ihrer Gegner sein, die verhindern wollen, daß irgend jemand sie erreicht und aus ihrem Schlaf erweckt. Ich verstehe nur nicht, warum du uns das unbedingt verschweigen wolltest. Und jetzt sag nicht, weil du es für unwichtig gehalten hast.«

Shyleen raffte sich zu einem Lächeln auf. »Nein«, erwiderte sie. »Ich habe aus einem anderen Grund nichts davon erwähnt. Nehmen wir an, die Legenden stimmen, und es gelingt uns, die Kristallfürstin zu erwecken.« Sie sah Garth und Torian abwechselnd an, als erwarte sie eine ganz bestimmte Reaktion auf diese Worte. »Nehmen wir an, sie ist wirklich so mächtig und grausam, wie es heißt. Ich glaube nicht, daß sie sich freiwillig wieder schlafenlegt, nachdem wir von ihr erfahren haben, was wir wissen wollen.« Sie fanden die Brücke am späten Nachmittag. Bereits seit einiger Zeit war der Boden unter ihren Füßen felsiger geworden, und das Ufer stieg beiderseits des Flusses sanft, aber beständig an, so daß dazwischen eine mehrere Meter tiefe Schlucht entstanden war, an deren Grund das Wasser dahinschoß.

Die Brücke war bereits von weitem zu sehen, doch zumindest Torians erste Freude war beim Näherkommen rasch einer Ernüchterung gewichen. Zweifelnd betrachtete er den aus Seilen und grob behauenen Brettern gefertigten Steg, der einen alles andere als vertrauenerweckenden Eindruck machte. Die Seile, welche die ganze Konstruktion trugen, ließen befürchten, daß sie bei der geringsten Belastung reißen würden; die dazwischengelegten Bretter waren zum größten Teil morsch und verrottet. Viele fehlten ganz, so daß Lücken wie klaffende Wunden im Skelett der Brücke entstanden waren.

»Das grenzt fast an Selbstmord«, murmelte er. »Ich habe Flüsse schon auf sicherere Art überquert.«

»Siehst du hier eine? Wenn du unbedingt willst, kannst du ja auch schwimmen«, gab Shyleen zurück und wandte sich dann an Garth: »Geh du zuerst. Wenn die Brücke dein Gewicht trägt, wird sie uns wohl auch aushallen.«

»Und wenn nicht, bekomme ich nasse Füße«, brummte der Dieb. »Versprecht mir, wenigstens einen schönen Grabstein aufzustellen: Hier ruht Garth, die Hand. Er opferte sich für seine Freunde.«

»Und darunter schreiben wir: Er war zu fett für diese Brücke«, fügte Torian grinsend hinzu. »Versprochen. Halt dich an den Seilen fest. Wenn sie an einer Stelle reißen, kannst du dich mit ein bißchen Glück noch zum anderen Ufer schwingen.«

Garth musterte ihn von oben nach unten. »Habe ich dich gerade wirklich als Freund bezeichnet?« Er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder der Brücke zu. Beide Hände fest um die Sicherheitsleinen zu beiden Seiten geklammert, trat er vorsichtig auf die schwankende Konstruktion hinaus. Vor jedem Schritt prüfte er sorgsam die Bretter vor sich mit dem Fuß. »Stabiler, als sie aussehen«, rief er und blickte über die Schulter zu ihnen zurück. Sein Gesicht verzerrte sich vor Schrecken. »Paßt auf, hinter Euch!«

Torian fuhr herum. Für Sekunden hatte er nur auf den Dieb geachtet und alles andere um sich herum vergessen. Nun schien der Waldrand hinter ihnen lebendig zu werden.

Mehr als ein Dutzend der geschuppten Gestalten, die er zuvor schon gesehen hatte, kamen aus dem Gebüsch gestürmt. Es zeigte sich nun, daß die gefundene Schuppe wirklich kein Teil einer Uniform war. Bei den Wesen vor ihnen handelte es sich um Echsen, aufrecht gehende Titanen, von denen jeder einzelne Torian um mindestens drei Haupteslängen überragte. Sie waren von Kopf bis zu den stämmigen, im Vergleich zum übrigen Körper zu kurz geratenen Beinen mit den grünlichen Schuppen gepanzert. Sie schwangen gewaltige Krummschwerter, doch im Vergleich zu ihren Besitzern wirkten die Waffen fast harmlos. Die ovalen Schädel der Echsen bestanden fast zur Hälfte aus einem geschlitzten Maul mit mörderischen Zähnen, die aussahen, als ob sie einem Menschen mühelos mit einem Biß den Arm abtrennen konnten. Ihre muskelbepackten Körper schienen die ledernen, mit unzähligen dolchartigen Dornen gespickten Riemenpanzer sprengen zu wollen, in die sie hineingezwängt waren.

»Die Brücke!« keuchte Shyleen. »Wir müssen über die Brücke, und sie hinter uns zerstören!«

Mühsam schüttelte Torian die Lähmung ab, mit der ihn der Anblick der gewaltigen Echsen erfüllte, und rannte hinter ihr auf die Brücke hinaus. Ihnen blieb fast keine Zeit, erst die Festigkeit der Bretter zu prüfen. Sie konnten nur darauf hoffen, daß das Schicksal es wenigstens einmal ein bißchen gut mit ihnen meinte, statt dauernd nur nach ihnen zu beißen, wenn sie versuchten, einen Zipfel vom Glück zu packen.

Natürlich war es nicht so, im Gegenteil, diesmal tat der Biß besonders weh.

Garth hatte fast das andere Ufer erreicht, als Shyleen aufschrie und so plötzlich stehenblieb, daß Torian es erst zu spät merkte und gegen sie prallte. Die Brücke begann zu schwanken; er rutschte ab und konnte sich erst im letzten Moment an einer der Sicherheitsleinen festhalten. Die scharfe Bemerkung blieb ihm im Halse stecken, als sein Blick auf das gegenüberliegende Ufer fiel – und auf das zweite Dutzend Echsenkrieger, das auch dort aus dem Wald getreten war und auf sie wartete.

Aus, schoß es ihm durch den Sinn. So also sah sein Ende aus. Vor und hinter ihm erwartete ihn der Tod in Form von Krumm-Schwertern und nadelspitzen Krokodilzähnen, und vier Meter unter ihm das tosende Wasser, das nur darauf wartete, ihn zu packen und gegen die Felswände der Schlucht zu schmettern. Das glorreiche Ende eines großen Helden, dachte er in einem Anflug von Galgenhumor. Er hätte wissen müssen, daß sich das Schicksal auf Dauer nicht ungestraft in die Suppe spucken lassen würde.

»Tiere«, keuchte Shyleen. »Verdammt, ich lasse mich nicht einfach von ein paar Riesensalamandern abschlachten. Bevor ich mich lebend von diesen Kreaturen fangen lasse, stürze ich mich lieber in den Fluß.«

»Ich glaube, in ein paar Minuten wird dir ziemlich egal sein, wer dich umgebracht hat«, gab Torian zurück. Er war plötzlich ganz ruhig. Es gab keine Hoffnung mehr, diesmal konnte sie höchstens ein Wunder retten, vielleicht die Hand eines freundlichen Gottes, die sie hochhob und irgendwo anders sanft wieder absetzte. Aber er glaubte weder an Götter, noch an Wunder.

»Außerdem sind es keine Tiere. Schau dir ihre Kleidung und die Waffen an. Diese Wesen besitzen Intelligenz.«

»Vielleicht wollen sie uns gar nicht umbringen, und wir können uns irgendwie mit ihnen verständigen.«

»Der letzte Ausweg, wie«, höhnte Torian. »Wenn man mit Gewalt nicht weiterkommt, könnte man es ja mal friedlich versuchen. Bitte sehr, frag sie, ob sie so freundlich wären, uns den Weg freizugeben. Vielleicht geleiten sie uns ja sogar —«

Er brach ab und wäre um ein Haar wieder gestürzt. Erneut geriet die Brücke in Schwingung, als eine der Echsen hinter ihm auf die Planken trat. Es war ein besonders großes und muskulöses Exemplar seiner Art. Auf seinem Lederwams prangte ein Dreieck mit einem stilisierten Auge. Langsam kam der Echsenkrieger mit gezogenem Schwert näher. Hinter ihm drängten weitere heran. Tückische Reptilienaugen musterten Torian.

Er wich einen Schritt zurück und suchte mit den Füßen halbwegs sicheren Stand. Kampflos würde er sich nicht ergeben. Jetzt bedauerte er, den Knüppel nach dem Kampf mit Garth nicht wieder aufgehoben zu haben, obwohl er nur zu gut wußte, daß ihm die jämmerliche Waffe gegen diesen Gegner ohnehin nichts nützen würde.

Zwei Schritte vor ihm blieb die Echse stehen. Einige Sekunden lang starrte sie ihn nur an, dann streckte sie den in messerscharfen Klauen endenden freien Arm nach Torians Gesicht aus, führte die Bewegung aber nicht zu Ende. Krachend brach eines der Bretter unter ihrem Gewicht aus der Halterung. Einen Moment wankte die Echse und kämpfte um ihr Gleichgewicht.

Torian erkannte seine Chance. So gut es der schwankende Boden erlaubte, stieß er sich ab. Noch im Sprung schnellte er die Beine nach vorne und trat mit aller Kraft nach dem Kopf der Echse, der einzigen Stelle ihres Oberkörpers, die nicht von dem dornengespickten Harnisch geschützt war.

Es war, als hätte er gegen einen Felsen getreten.

Ein grauenhafter Schmerz zuckte durch seinen Fuß. Jedem anderen Gegner hätte der Tritt das Genick gebrochen, aber der Echsenkrieger wankte nicht einmal. Dafür wurde Torian von der Wucht seines Angriffs zurückgeschleudert, über das Halteseil hinweg. Die Klauenhand schoß vor und bekam sein Leinengewand an der Schulter zu fassen. Wie Messer schnitten die Krallen in Torians Haut. Schmerz und panische Angst überfluteten sein Bewußtsein, löschten sein Denken aus. Er warf sich herum und schlug blindlings um sich.

Knirschend riß der Stoff, und nur ein Fetzen blieb zwischen den Krallen hängen. Torian versuchte, das Halteseil zu packen, aber er war zu langsam und streifte es nur mit den Fingerspitzen. Mit einem Schrei stürzte er in die Tiefe und krümmte seinen Körper instinktiv zusammen.

Wer auch immer behauptet hatte, Wasser hätte keine Balken, hatte gelogen. Eine Titanenfaust schien Torian zu treffen und ihm sämtliche Knochen gleichzeitig zu brechen. Durch die schiere Wucht seines Sturzes verwandelte sich die Wasseroberfläche in eine Glasscheibe, die beim Aufprall unter ihm zerbarst. Eisiges Wasser schlug über ihm zusammen; dann riß ihn die gleiche Titanenfaust mit sich fort. Ein Wasserschwall drang in seinen Mund und seine Nase und ließ ihn würgen.

Wie ein Stein sank er in die Tiefe und verschwendete nur einen flüchtigen Gedanken daran, daß der Fluß tiefer als erwartet war, und allein dieser Umstand ihm zumindest für ein paar Sekunden das Leben rettete. Dann aber spürte Torian den entsetzlichen Wasserdruck wie einen stählernen Reif um seine Brust und wollte schreien, bekam aber nur einen Mundvoll Wasser. Ein ungeheurer Sog packte ihn, wirbelte ihn herum, schleuderte ihn wieder in die Höhe und schnippte ihn wie ein lästiges Insekt einen halben Meter aus dem Fluß heraus.

Er fiel so schnell zurück, daß er kaum Zeit für einen hastigen Atemzug fand.

Diesmal versank er nicht ganz so tief, und er war geistesgegenwärtig genug, hastige Schwimmbewegungen zu machen, die ihn wieder an die Oberfläche tragen sollten.

Es ging nicht.

Eine unsichtbare Kraft zerrte an seinen Beinen, riß ihn herum und weiter in die Tiefe und ließ ihn abwechselnd kopfstehen und aufrecht und mit ebenso wild wie vergebens rudernden Armen weitersinken. Ein immer stärkerer Schmerz pochte in seiner Lunge. Sein Bewußtsein begann zu schwinden. Blutiger Nebel breitete sich vor seinen Augen aus und legte sich schwer auf seine Gedanken. Das Denken fiel ihm von Sekunde zu Sekunde schwerer. Gewaltsam mußte Torian gegen den immer stärker werdenden Impuls ankämpfen, den Mund aufzureißen und nach Luft zu schnappen, was den sicheren Tod bedeutet hätte. In ein paar Augenblicken würde er es tun, das wußte er.

Der Druck auf seine Lungen wurde unerträglich. Seine Sinne begannen zu schwinden. Er spürte, wie seine Bewegungen schwächer wurden und der Sog ihn immer heftiger herumwirbelte, sah Farben und Formen in einem irrsinnigen Kaleidoskop um sich tanzen, dann ergriff irgend etwas seinen Fuß und zerrte daran. Die Wasseroberfläche glänzte wie ein zerbrochener Silberhimmel über ihm. Unendlich weit über ihm. Und sie entfernte sich immer weiter. Erst jetzt erkannte er, daß er so ziemlich das Falscheste tat, was er überhaupt tun konnte. Er verschwendete seine Kraft sinnlos damit, gegen die reißende Strömung anzukämpfen und kam deshalb nicht aus dem Strudel heraus. Er gab seinen Widerstand auf, wurde noch rascher herumgewirbelt – und dann wurde er vom Schwung der Drehbewegungen aus dem Strudel herausgeschleudert. Der unbarmherzige Sog ließ schlagartig nach.

Torian raffte die letzten Kraftreserven zusammen, die er noch aufbringen konnte, um wieder in die Höhe zu kommen; diesmal der Strömung des Wassers folgend, statt dagegen anzukämpfen.

Dann, als er glaubte, es gar nicht mehr aushaken zu können, war es vorbei. Er riß den Mund auf und schnappte gierig nach Luft. Es dauerte einen Herzschlag lang, bis er merkte, daß er kein tödliches Wasser, sondern wirklich Luft in seine gequälte Lunge sog. Keuchend atmete er den herrlichen Sauerstoff ein, spürte, wie die tödliche Klammer um seine Rippen brach und spuckte Wasser. Die Luft schien mit Eiskristallen durchsetzt zu sein und stach wie Nadeln in seine Lunge, doch er beachtete es nicht.

Aber noch war die Gefahr längst nicht vorbei.

Schäumend raste eine neue Welle heran und schlug über ihm zusammen. Erneut wurde er nach unten gedrückt, kämpfte sich wieder hoch und spie Wasser aus. Um ihn herum tanzte und brodelte der Fluß, sprudelnder Schaum und kochendes Wasser waren alles, was er sah. Löcher in der Flußoberfläche rissen auf, brüllende Strudel, die sich mit irrsinniger Geschwindigkeit drehten, bis sie von den zusammenschlagenden Wassermassen wieder eingeschlossen wurden. Gischt sprühte meterhoch in die Luft, verband sich mit den roten Kreisen vor Torians Augen zu einem dichten, blutigen Schleier. Wie mit gigantischen Fäusten schlug die Strömung ohne Unterlaß auf ihn ein. An zielgerichtete Schwimmbewegungen war gar nicht zu denken. Eine unsichtbare Kraft zerrte an seinen Beinen. Der Sog riß ihn wie eine ungeheuer starke Hand vorwärts. Konturlose Dinge tauchten vor ihm auf. Er unternahm nicht erst den Versuch, danach zu greifen, sondern ließ sich treiben.

Harter Fels schrammte an seinem Gesicht entlang. Er prallte gegen ein Hindernis und versuchte noch einmal, den blutigen Nebel vor seinen Augen mit Blicken zu durchdringen. Ein weiterer Schlag traf ihn, und er spürte, wie er sich die Haut abschürfte, ohne den Schmerz zu empfinden. Unbewußt begriff Torian, daß die gleiche Strömung, die ihn zu ersticken drohte, ihn zumindest vor den hier nur vereinzelt im Flußbett liegenden Felsen rettete, indem sie ihn, dem Weg des geringsten Widerstandes folgend, einfach zwischen den Hindernissen hindurchschleuderte. Aber er wurde sich auch klar, daß dieser Schutz trügerisch war und spätestens in ein paar Minuten enden würde, wenn das Wasser ihn bis zum Gebiet der Stromschnellen gespült hatte, wo sie erstmals auf den Fluß getroffen waren, und wo die Felsen stellenweise regelrechte steinerne Barrieren bildeten, an denen er zerschmettert würde.

Einige Sekunden lang ließ sich Torian einfach nur treiben, sammelte Kraft und versuchte, sich einigermaßen zu orientieren. Dann begann er, sich mit zielgerichteten Bewegungen auf das Ufer zuzuarbeiten. Es war ein mühsames, kräftezehrendes Unterfangen. Immer wieder riß ihn die Strömung zurück, machte in Sekundenbruchteilen die Arbeit von Minuten zunichte.

Trotzdem bekam er irgendwann etwas unangenehm Weiches, fast Schleimiges zu fassen, das zwischen seinen Fingern zerrann. Torian packte fester zu, grub seine Finger tiefer in den nachgiebigen Uferschlamm. Eine besonders mächtige Welle zerrte an ihm und versuchte ihn zurückzureißen, als spürte der Fluß, daß sein sicher geglaubtes Opfer ihm zu entkommen drohte. Mit verbissener Kraft, von der er selbst nicht mehr wußte, wo er sie hernahm, krallte sich Torian fest, stemmte seine Füße gegen den morastigen Boden und zog sich ans Ufer. Sein Körper schien plötzlich Tonnen zu wiegen, aber er ließ nicht locker, kroch Stück für Stück weiter auf den Uferstreifen hinauf.

Etwas in Torian weigerte sich beharrlich, daran zu glauben, daß er wirklich gerettet war. Auch als er selbst mit den Füßen längst aus dem Wasser heraus war, schleppte er sich noch weiter, von der panischen Furcht getrieben, der Fluß könnte ihn sogar hier noch einholen. Seine Arme und Beine bewegten sich fast von alleine.

Erst als er den Sandstreifen hinter sich gelassen hatte und mehrere Meter in das Unterholz des Waldes gekrochen war, brach er vollends zusammen und blieb zu Tode erschöpft liegen. Sekunden später schlug die Schwäche wie eine gewaltige, schwarze Woge über ihm zusammen und löschte sein Bewußtsein aus. Es war immer noch Tag, als er erwachte; und im ersten Moment dachte Torian, daß er nur kurz bewußtlos gewesen sein konnte.

Aber nur im ersten Moment. Dann bemerkte er, daß die Sonne zu hoch am Himmel stand, viel höher als zu dem Moment, in dem sie die Brücke betreten hatten, und mit eisigem Schrecken wurde ihm bewußt, daß es nicht immer noch Tag war, sondern schon wieder. Er mußte die ganze Nacht und fast einen halben Tag geschlafen haben. Erstaunlich, daß er noch am Leben war, dachte er.

Deutlich erinnerte er sich noch an die Ereignisse auf der Brücke, aber alles, was sich nach seinem Sturz ins Wasser ereignet hatte, war in einem einzigen Durcheinander aus sinnlosen Bildern und Eindrücken in seinem Gedächtnis verschwunden. Wenn er sich gegenüber ehrlich war, dann wollte er sich gar nicht genau daran erinnern.

Torian rieb sich den Schlaf aus den Augen und stand auf. Die Beine wollten ihm noch nicht richtig gehorchen, doch seine Schritte wurden mit jeder Sekunde fester. Der Schlaf, auch wenn er nicht freiwillig gewesen war, hatte ihn erfrischt.

Dafür machte sich auch der Hunger immer deutlicher bemerkbar. Torian ging zum Fluß und wusch sich das Gesicht mit dem eisigen Wasser, um die Benommenheit vollends zu vertreiben; dann trank er, so lange, bis ihm fast übel wurde. Das Wasser gab ihm das Gefühl, etwas im Magen zu haben; es stillte seinen Hunger nicht, aber half ihm für eine Weile, ihn zu vergessen.

Aufmerksam sah er sich um. Das Gelände war hier flach, von der Brücke meilenweit nichts zu sehen. Er war weiter abgetrieben worden, als er ursprünglich angenommen hatte, und noch im nachhinein konnte er kaum fassen, daß er mit dem Leben davongekommen war. In Zukunft, dachte Torian, würde er etwas ehrfurchtsvoller über Wunder sprechen.

Was war mit Shyleen und Garth? Er klammerte sich an die Hoffnung, daß auch sie überlebt hatten, und es eine Möglichkeit gab, sie zu retten. Die einzige Chance, etwas über ihr Schicksal herauszufinden, war die Brücke. Er mußte dorthin zurück. Wenn die Echsen seine Gefährten verschleppt hatten, würde er dort möglicherweise Spuren finden. Und wenn nicht...

Torian weigerte sich, den Gedanken zu Ende zu denken.

Mit weitausholenden Schritten ging er los, dem gewundenen Band des Flusses folgend. Jede Minute konnte kostbar sein. Er hatte bereits fast einen ganzen Tag verloren und würde wahrscheinlich weitere Stunden brauchen, um die Brücke zu erreichen.

Das war der letzte klare Gedanke, den er faßte.

Eine gigantische schwarze Hand schien nach seinem Gehirn zu greifen und fegte sein Denken mit feurigen Fingern hinweg. Dann sah er...

Es war eine Vision, und er war sich dieses Umstandes auf einer unbewußten Ebene seines Denkens völlig bewußt, und trotzdem war sie so echt, daß er glaubte, die Realität zu erleben. Er sah eine Staat, aber eine Stadt, wie er sie noch niemals zuvor erblickt hatte. Die Gebäude schimmerten silbern. Sie waren von unvergleichlicher Feinheit, schmal und hoch, mit unzähligen Erkern und kristallenen Türmchen. Es gab Parks mit Teichen und munter plätschernden Springbrunnen, und Blumen von einer Pracht und Farbenvielfalt, die ihresgleichen suchte.

Dann verblaßte das Bild, als lege sich ein milchiger Schleier darüber. Enttäuscht stöhnte Torian auf. Noch nie zuvor hatte er einen Ort von solcher Schönheit gesehen, und er wußte, daß er dorthin gelangen mußte, koste es, was es wolle. Die Vision grub sich mit unzähligen winzigen Krallen in sein Gehirn und verdrängte jeden anderen Gedanken daraus. Mit einem Schlag wurde alles andere bedeutungslos, er vergaß alles, woran er zuvor gedacht hatte. Nur noch die Stadt in ihrer unvergleichlichen Pracht existierte – der Ort, den er unbewußt sein ganzes Leben lang gesucht und nach dem er sich all die Jahre hindurch gesehnt hatte; der Ort ewigen Friedens, der die Antworten auf alle Fragen seines Lebens für ihn bereithielt. Keine Anstrengung würde zu groß sein, um die Stadt zu erreichen.

Torian kehrte dem Fluß den Rücken zu und begann zu laufen; rannte von brennender Sehnsucht getrieben durch den Wald, ohne etwas von seiner Umgebung wahrzunehmen, rannte stundenlang, ohne daß ihm das Verstreichen der Zeit bewußt wurde, rannte immer weiter, von einer lautlosen Stimme geführt, ohne Schwäche oder Erschöpfung zu spüren, rannte, rannte, rannte...

Irgendwann ließ er den Wald hinter sich. Die lockende Stimme in seinem Kopf verstummte. Er hatte sein Ziel erreicht. Keuchend blieb er stehen. Vor ihm erhob sich inmitten von sanft ansteigenden, mit einem Blumenteppich bedeckten Hügeln die Stadt.

Und ihre wirkliche Schönheit übertraf die Vision noch um ein Vielfaches.

Der Anblick der filigranen, zerbrechlich anmutenden Türme und kunstvoll ineinander verschachtelten Häuser raubte Torian den Atem. Mit ihren gepflegten Parks, den Teichen und unzähligen Springbrunnen wirkte die Stadt wie gemalt, als wäre sie ein gestaltgewordener Traum, der verblassen mußte, sobald man nach ihm zu greifen versuchte. Kein Baumeister konnte eine Stadt wie diese entwerfen, die Arbeit von Jahrtausenden würde nicht ausreichen, auch nur einen einzigen Straßenzug fertigzustellen. Es konnte sich nur um einen Traum handeln. Und doch war die Stadt real. Torian versuchte die Vision wegzublinzeln, aber der unglaubliche Anblick blieb.

Langsam, wie in Trance, trat er näher an die Häuser heran. Alles, was er zuvor erlebt hatte, kam ihm wie ein ferner, verschwommener Schatten vor, ohne jede Bedeutung an diesem Ort des Friedens. Er konnte nicht erkennen, aus welchem Material die Gebäude erbaut waren, jedenfalls nicht aus Stein. Mal schimmerten sie wie polierter Marmor, dann wieder wie blankes Silber und gelegentlich blitzten sie in allen Farben des Regenbogens, so daß es aussah, als handele es sich um einen einzigen, riesigen Edelstein. Fast schien es, als wäre die Stadt ganz aus Glas errichtet worden; kunstvoll geschliffenes Glas, das sein Aussehen je nach Lichteinfall änderte. Vorsichtig ging er weiter. Aus der Nähe betrachtet, wirkte sie noch beeindruckender, noch phantastischer.

Sein erster Eindruck bestätigte sich. Die Häuser und Türme schimmerten tatsächlich gläsern, wenngleich sie undurchsichtig waren und ihre Farbe ständig zu ändern schienen. Die unglaublich zarten Türme und kühn geschwungenen Brücken schienen der Schwerkraft zu trotzen. Sie machten den Eindruck, als müßten sie beim leichtesten Lufthauch in sich zusammenbrechen, doch als Torian mit der Hand über eine der glasierten Wände strich, fühlte sie sich kalt und ungemein hart an.

Und doch stimmte etwas nicht...

Torian brauchte Minuten, um sich aus dem Bann zu lösen, in den ihn der Anblick der bizarren Bauwerke geschlagen hatte. Die paradiesische Umgebung machte es ihm schwer, an irgendeine Gefahr zu denken. Nur langsam, fast widerwillig begann sein Verstand wieder zu arbeiten. Alle Schönheit konnte nicht darüber hinwegtäuschen, daß dieser Ort tot war, nicht mehr als eine Geisterstadt. Er streifte durch die Straßen, ohne irgendwo auf eine Menschen- oder was-auch-immer-für-eine-Seele zu treffen. Keine Vogelstimme war zu hören, keinerlei Schmutz auf den Straßen zu sehen, kein herangewehtes Laub; auf den Mauervorsprüngen lag nicht einmal Staub. Abgesehen vom leisen Plätschern eines Springbrunnens, waren seine eigenen, hohl von den Wänden widerhallenden Schritte das einzige Geräusch, das die geisterhafte Stille durchbrach.

Und noch etwas fiel ihm auf. Einige der Türme ragten Hunderte von Metern hoch in den Himmel, es schien einfach unmöglich, daß er sie nicht zuvor schon gesehen hatte, als er vom Ende des Stollens aus den größten Teil des Tals überblicken konnte.

Auch die Lösung dieses Problems verschob er auf später. Es war sinnlos, sich in einer Welt, deren Grundlagen und Gesetzmäßigkeiten er nicht einmal in Ansätzen verstand, mit Fragen zu quälen, auf die er doch keine Antworten fand. Magie stand außerhalb der menschlichen Logik; sie ermöglichte vieles, das den normalen Naturgesetzen Hohn zu sprechen schien.

Vor ihm erstreckte sich eine von funkelnden Arkaden überdachte Gasse. Es gab zahlreiche Eingänge, und er trat willkürlich auf einen zu. Eine Tür war nicht vorhanden, nur eine rechteckige Öffnung, die ins Innere des Gebäudes führte. Er blickte in einen großen, sonnendurchfluteten Raum, der genauso leer war wie der ganze Stadtteil, den er bislang durchstreift hatte. Es fehlte jegliche Einrichtung, einfach alles, bis auf eine Treppe, die sich im Hintergrund des Raumes in bizarrer Form in die Höhe wand. Torian lauschte, und erst als sich nichts regte, stieg er vorsichtig die Stufen hinauf. Sie führten in ein weiteres Zimmer, das ebenfalls ein ganzes Stockwerk ausfüllte und ebenso leer war, wie das untere. Nur gab es hier zusätzlich noch Durchgänge zu den Nachbarhäusern. Das gleiche Bild bot sich mit jedem Stockwerk, das er höher stieg, nur gab es gelegentlich noch Öffnungen zu den unzähligen Brücken, die auch weiter entfernt liegende Straßenzüge miteinander verbanden. Je höher er kam, desto mehr wurde Torian erst bewußt, welch ein gigantisches Labyrinth diese Stadt bildete.

Eine nahezu ideale Falle ...

Die Stadt schien unbewohnt zu sein, aber das mußte nicht viel zu bedeuten haben. Er hatte erst einen winzigen Ausschnitt in Augenschein genommen. Hier konnte sich mühelos eine ganze Armee verbergen.

Torian überlegte, ob er umkehren sollte, da es hier ganz offenbar nichts gab, das für ihn von Interesse war. Er hatte wahrlich dringendere Probleme, als sich ein paar leere Häuser anzusehen; mochte die Stadt auch noch so schön sein. Aber es mußte irgend etwas Besonderes hier geben, schließlich war er auf nicht gerade normale Art in die Stadt gelockt worden.

Die Neugier war jedoch nicht der einzige Grund für seinen Entschluß, sich noch weiter umzuschauen. Er war blindlings durch den Wald gerannt, ohne im geringsten auf seine Umgebung zu achten. Torian wußte nicht einmal, in welche Richtung er sich wenden mußte. Von einem der Türme aus mußte der Fluß zu sehen sein.

Er trat in eines der Nebenhäuser und von dort in ein weiteres. Sie glichen exakt dem ersten, und das Bild änderte sich auch nicht, als er auf einer Brücke eine breite Allee überquerte und in eines der Häuser auf der anderen Straßenseite eindrang. Nirgendwo entdeckte er Spuren von Leben. Die Bauwerke waren nichts weiter als eine zwar prachtvolle und wunderbar anzusehende, aber nichtsdestoweniger leere Fassade.

Nach ein paar Minuten erreichte er ein Gebäude, das in einen hochaufragenden Turm überging. Im Inneren führte eine Treppe in die Höhe. Entschlossen machte er sich an den Aufstieg.

Einige hundert Treppenstufen höher war er nicht mehr ganz so entschlossen. Seine Füße schmerzten, und jede Stufe schien beschwerlicher als die vorherige zu sein. Trotzdem stieg er weiter und freundete sich immer weniger mit dem Gedanken an, die Treppe in umgekehrter Richtung noch einmal bewältigen zu müssen. Es schien nichts anderes als die Stufen und die Wände des engen Schachtes mehr zu geben. Sehsamerweise war es auch hier hell, obwohl die Wände immer noch undurchsichtig waren.

Endlich, nach einer halben Ewigkeit, in der er sich mehr als einmal ernsthaft die Frage gestellt hatte, ob diese Treppe überhaupt jemals irgendwo enden würde, kam er zu einer schmalen Plattform an der Spitze des Turmes. Bislang hatte sich Torian immer für schwindelfrei gehalten. Aber bislang hatte er auch noch nie auf einem mehr als zweihundert Meter hohen Turm gestanden. Schmerzlich wurde ihm bewußt, daß es auch in dieser Hinsicht für jeden Menschen eine Grenze seiner Unempfindlichkeit gab. Die seine wurde hier um ein gutes Stück überschritten.

Es war bei weitem nicht der einzige Turm, der diese Höhe erreichte, nicht einmal der höchste. Dutzende, wenn nicht gar Hunderte gleichhohe oder noch höhere Gebilde ragten um ihn herum auf. Ein Großteil der Gebäude aber schien sich unter ihm wie winzige Spielzeughäuser flach an den Boden zu pressen. Der Anblick übertraf alles, was er jemals gesehen hatte, aber dennoch hielt sich seine zuvor noch fast grenzenlose Bewunderung für die unbekannten Erbauer dieser Stadt jetzt in Grenzen.

In sehr engen Grenzen.

Torian glaubte, jeden leichten Luftzug wie eine Orkanbö zu spüren. Der Turm schien unter ihm zu zittern und im Wind hin und her zu schwingen, und jede Bewegung des Gerüsts übertrug sich vielfach verstärkt auf seinen Körper. Mit dem rein gefühlsmäßigen Teil seines Bewußtseins, gegen den jede logische Überlegung machtlos war, bildete er sich ein, die ganze Konstruktion würde sich vornüberneigen und müßte jeden Augenblick abknicken oder in sich zusammenbrechen. Himmel und Erde verschmolzen in immer schnelleren Drehungen um ihn herum zu einer Einheit. Minutenlang schloß er von Schwindel geplagt die Augen, aber es half nicht viel, denn immer noch spürte er die Schwingungen des gläsernen Materials unter seinen Füßen.

Schließlich mußte er sich fast gewaltsam zwingen, die Augen wieder zu öffnen, und sich umzusehen. Die Stadt wurde rundum vom Wald eingeschlossen, aber von einem Wald, der sich in alle Richtungen bis zum Horizont erstreckte. Torian keuchte, schloß die Augen und riß sie nach ein paar Sekunden wieder auf.

Der Anblick blieb gleich.

Er hatte vom Ende des Stollens aus erkennen können, daß der Waldstreifen nicht breiter als zehn, zwölf Meilen war. Nun aber war alles verschwunden, die flachen Ebenen, die Berge, die das ganze Tal einschlössen, selbst der Fluß, an dessen Ufer er noch vor wenigen Stunden gestanden hatte. Es gab nur noch ein scheinbar unendliches Meer von Baumkronen – und die Stadt. Torians Blick blieb an einer gewaltigen Kuppel hängen, die nur wenige Straßenzüge von dem Turm entfernt aufragte. Inmitten der filigranen Bauwerke wirkte sie so deplaziert, wie es überhaupt nur ging; eine glatte, gut hundert Meter durchmessende Halbkugel ohne irgendwelche Verzierungen oder Unebenheiten. Und sie bestand auch nicht aus dem kristallartigen Material, aus dem die ganze übrige Stadt erbaut zu sein schien, sondern aus tiefer, lichtschluckender Schwärze, als wäre sie nicht mehr als ein Loch in der Wirklichkeit. Jemand schien einen riesigen schwarzen Ball in zwei Hälften zersägt und die eine davon über einen Teil der Stadt gestülpt zu haben.

Im nächsten Augenblick flossen die Konturen der Gebäude vor Torians Augen wieder ineinander, und bevor das Schwindelgefühl übermächtig werden konnte, wandte er sich hastig um und kletterte in den Treppenschacht zurück. Wieder kam es ihm wie Ewigkeiten vor, bis er das untere Ende der Treppe erreichte. Im nachhinein wußte er kaum noch, wie er es überhaupt geschafft hatte. Seine Füße schienen sich in unförmige Klumpen verwandelt zu haben und seine Beinmuskel zu verkrampften, knotigen Strängen geworden zu sein, die seinen Körper bei jeder Bewegung mit einem Geflecht feuriger Schmerzen durchzogen.

Er gönnte sich einige Minuten Rast, um wieder zur Ruhe zu kommen und seine Muskeln zu entspannen, bevor er sich auf den Weg zur Kuppel machte. Vielleicht würde er dort Antworten auf einige der Fragen finden, die ihn am meisten quälten.

Trotz des verwirrenden Labyrinths an Straßen, Gassen und Abzweigungen war der Weg nicht zu verfehlen. Er brauchte die Straße direkt vor dem Turm nur einige Dutzend Schritte weit entlangzugehen, dann sah er die gigantische Kuppel bereits über die Dächer der anderen Gebäude hinweg, und nach kaum hundert weiteren Schritten hatte er sie erreicht. Sie schien wie ein Berg vor ihm aufzuragen, und als er den Kopf in den Nacken legte, verschmolz der schwarze Granit irgendwo über ihm mit dem Blau des Himmels.

Tief in seinem Inneren meldete sich eine leise, warnende Stimme. Diese ganze Stadt war sonderbar unwirklich, aber die Kuppel war mehr als das – sie war fremd, wenn auch auf eine ganz andere Art als die übrigen Gebäude. Sie wirkten fremd durch ihre feine Bauweise, ihre Verspieltheit, den unglaublichen Reichtum an Details, die Kuppel hingegen durch ihre Schlichtheit und bloße Existenz. In ihrer unmittelbaren Nähe schien es merklich kühler geworden zu sein, als atmete das schwarze Gestein Kälte und Gefahr aus.

Im ersten Moment wäre Torian am liebsten wirklich umgekehrt, aber dann siegte seine Neugier. Er ignorierte seine Angst und die warnende Stimme in seinem Kopf. Langsam begann er, die Kuppel zu umrunden. Ihm fiel auf, daß sie an keines der anderen Gebäude stieß, sondern diese sich sorgsam um sie herum gruppierten, als wären sie eine Herde verängstigter Tiere, die sich schutzsuchend in ihre Nähe kauerten.

Nirgendwo schien es einen Eingang zu geben, und wenn doch, so fand er ihn nicht, nicht einmal nach zweifacher Umrundung der Kuppel. Resignierend gab Torian die Suche auf. Die Sonne begann bereits, tiefer zu sinken. Wütend trat er gegen die schwarze Wand und wurde von seinem eigenen Schwung nach vorne gerissen, als er auf keinen Widerstand traf. Sein Fuß drang durch die Wand, als wäre sie gar nicht vorhanden. Torian verlor das Gleichgewicht. Er versuchte instinktiv, sich abzustützen, doch auch unter seinen Händen spürte er keinen Widerstand. Er stürzte auf die Wand zu –

- und durch sie hindurch!

Verblüfft schaute er sich um. Er befand sich in einem riesigen Raum. Es gab weder ein Fenster noch eine erkennbare Lichtquelle, und doch war es nicht dunkel. Düsteres, violettes Licht schien unmittelbar aus den schwarzen Wänden zu dringen. Die gewaltige Halle war nicht leer. In ihrer Mitte erhob sich ein schwarzer, altarähnlicher Klotz. Torian schrie vor Entsetzen auf. Wie mit gierigen Krallen griff die Angst nach ihm. Vor dem Sockel kauerte eine mehr als vierfach mannshohe Kreatur, die geradewegs einem Alptraum entsprungen zu sein schien. Am ehesten ließ sie sich mit einem Drachen vergleichen, aber gegen dieses Ungetüm nahmen sich selbst die gefürchteten Eidechsen aus den Nordlanden wie harmlose Haustiere aus. Die Ähnlichkeit beschränkte sich auf ein Paar überdimensional großer Schwingen und einen weit vorgereckten Schädel, dessen aufgerissenes Maul den Blick auf zwei Reihen furchtbarer Reißzähne freigab. Der Körper war der eines Giganten aus gestaltgewordener Nacht, gespickt mit messerscharfen Klauen und hornigen Stacheln und geschützt durch schwarzglänzende Panzerplatten. Mehr als ein Dutzend meterlanger, schuppenbedeckter Tentakel schienen mitten in der Bewegung erstarrt zu sein. Jetzt durchlief ein leichtes Zittern das Ungetüm, als erwache es aus einem tiefen Schlaf.

Torian schrie noch einmal auf. Zwei, drei Sekunden lang starrte er die Kreatur an, dann fuhr er herum, um den Raum auf gleichem Weg, auf dem er hereingekommen war, wieder zu verlassen, und prallte schmerzhaft gegen das schwarze Gestein der Kuppel. In seinem Kopf schien sich alles zu drehen, ihm wurde schwindelig. Hinter ihm erklang ein Scharren wie von hornigen Krallen und ließ ihn seine Schwäche vergessen.

Voller Panik tastete Torian mit den Händen die Wand ab. Der unsichtbare Durchgang konnte nicht weit entfernt sein, er war schließlich unmittelbar dahinter zu Boden gestürzt. Es sei denn, die Kuppel war nur von einer Seite aus durchlässig! dachte er entsetzt. Mit aller Gewalt unterdrückte er den Gedanken.

Der Drache stieß ein heiseres Fauchen aus.

Erneut widerstand Torian der Versuchung, sich umzudrehen. Er wußte, daß er verloren war, wenn er das Ungeheuer noch einmal anschaute, wenn er sah, wie es die Fesseln des Schlafes abstreifte und auf ihn zukam. Seine Finger glitten in rasender Hast über das schwarze Gestein, bis sie plötzlich widerstandslos darin einsanken.

Im gleichen Moment spürte Torian einen heißen Luftzug im Nacken. Ohne zu denken ließ er sich nach vorne fallen. Die Schwärze um ihn wich zurück, dann war plötzlich wieder helles Sonnenlicht um ihn herum, und er sah das steinerne Pflaster des Platzes vor der Kuppel auf sich zurasen. Instinktiv krümmte er sich zusammen, nahm dem Aufprall durch eine Drehung die schlimmste Wucht und sprang sofort wieder auf die Beine. Die Angst hielt ihn immer noch gepackt und trieb ihn voran. Torian lief einige Schritte weit, dann blieb er stehen und beobachtete minutenlang die Kuppel. Erst als er sicher war, daß die Kreatur ihm nicht folgte, atmete er erleichtert auf.

Seine Erleichterung verschwand einige Sekunden später jedoch ebenso schnell wieder, als er plötzlich spürte, daß er nicht mehr allein war. Er wußte nicht, woher dieser Eindruck stammte: Vielleicht war es einfach nur das Gefühl, eine Bewegung, die er aus den Augenwinkeln wahrgenommen hatte, ein leises Geräusch – jedenfalls war er sicher, daß sich irgend jemand in seiner Nähe aufhielt.

Torian fuhr herum.

Der Platz und die Straßen hinter ihm waren so leer wie zuvor, und trotzdem wußte er, daß er sich nicht getäuscht hatte. Etwas war dagewesen, und es hielt sich immer noch in seiner Nähe versteckt. Wieder einmal wurde ihm schmerzlich bewußt, daß er völlig unbewaffnet war. Einige Sekunden lang schaute er sich mißtrauisch um, dann trat eine Gestalt aus einem Hauseingang und kam langsam auf ihn zu.

Seine Beine begannen zu zittern, er hatte das Gefühl, daß sie sein Gewicht nicht länger tragen könnten. Er wollte stöhnen, schreien, doch sein Körper gehorchte ihm nicht. Er war wie gelähmt, blieb völlig reglos stehen. Alles verschwomm vor seinen Augen, er sah nur die Gestalt mit beinahe überdeutlicher Klarheit.

Es war ein junges, kaum zwanzigjähriges Mädchen mit weichem, von goldenem Haar umrahmtem Gesicht, das so zerbrechlich schien, als wäre es aus Glas modelliert. In ihren dunklen Augen mischten sich Trauer, Schmerz und eine unbändige, fassungslose Freude.

Torians Atem stockte. Er kannte das Mädchen, kannte es vielleicht besser, als jeden anderen Menschen. Er hatte es geliebt und geglaubt, es niemals mehr wiederzusehen, denn es war vor mehr als vier Jahren vor seinen Augen gestorben.

Lyn.

Er erforschte ihr Gesicht mit seinen Blicken, suchte nach einem Hinweis, daß er sich täuschte, daß es sich um eine Unbekannte handelte, die Lyn nur durch eine Laune der Natur ähnlich sah.

Es gab keinen. Der Ausdruck ihrer Augen, der Schwung ihres Mundes, jede Linie und jedes kleine Fältchen stimmte mit dem Bild Lyns überein, das sich unauslöschlich tief in seine Erinnerung eingegraben hatte.

Aber es konnte nicht sein. Es war schlichtweg unmöglich. U-n-m-ö-g-l-i-c-h! Er war dabeigewesen, als sie starb; hatte die schrecklichen Wunden gesehen, welche die Pfeile in ihren Körper gerissen hatten, das Entsetzen in ihrem Gesicht in den wenigen Sekundenbruchteilen, bis ihre Augen brachen.

Und jetzt stand sie vor ihm.

»Lyn!« keuchte er. Es klang fast wie ein erstickter Schrei. Seine eigene Stimme dröhnte fremd in seinen Ohren. »Du ...«

Lyn trat noch einige Schritte weiter auf ihn zu und blieb erst dicht vor ihm stehen. Ein schmerzliches Lächeln glitt über ihr engelhaftes Gesicht.

»Ja, ich bin es, Torian«, sagte sie.

Ihre Stimme ließ ihn erneut zusammenzucken. Wie oft hatte er sich danach gesehnt, sie noch einmal zu hören. Sein Herz begann wild und unkontrolliert zu schlagen. Er zögerte noch einen Moment, von plötzlicher irrsinniger Furcht gepackt, sie könnte sich als trügerische Illusion entpuppen, wenn er sie zu berühren versuchte, dann hielt er es nicht mehr länger aus und riß sie mit einem Schrei in die Arme; spürte, daß sie aus Fleisch und Blut war und kein körperloser Geist, der sich unter der Berührung wieder in Nichts auflöste. Torian preßte sie so fest an sich, daß es ihr weh tun mußte, aber daran dachte er in diesem Moment nicht. Er war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig, sondern spürte nur noch Lyns Nähe. Wie ein Ertrinkender klammerte er sich an sie, hätte sie am liebsten überhaupt nicht mehr losgelassen. Nach menschlichem Ermessen mochte diese Wiederbegegnung unmöglich sein, aber diese Logik war ihm im Augenblick herzlich egal. Lyn lebte, das war alles, was zählte, und er wollte das Wunder des Augenblicks nicht durch Fragen und die Suche nach Erklärungen zerstören.

Und doch empfand er weniger, als er nach all den Jahren der Trennung, in denen er sie für tot gehalten hatte, eigentlich hätte empfinden müssen. Alles war zu überraschend gekommen, und ein Teil seines Denkens weigerte sich, anzuerkennen, was er sah und fühlte.

Es dauerte Minuten, bis sie sich aus seinem Griff wand. Torian wollte wieder nach ihr greifen, doch sie schob seine Hände sanft aber bestimmt zurück. Nur langsam, ganz langsam begann sein Gehirn, wieder normal zu arbeiten, und damit kehrten auch die quälenden Fragen zurück, die ihm auf der Zunge lagen.

»Wie kannst du ... ich meine, du bist doch ...«, stotterte er, rang nach Worten, um das Unfaßbare auszusprechen, und brach schließlich hilflos ab.

»Tot willst du sagen«, vollendete Lyn den Satz.

Torian nickte beklommen. Ein Kloß saß ihm im Hals und hinderte ihn am Sprechen. Einen Herzschlag lang erwog er ernsthaft den Gedanken, sich sein Entkommen aus dem Fluß lediglich eingebildet zu haben, während er in Wahrheit ertrunken war, und es allem zum Trotz, was er bislang geglaubt hatte, wirklich so etwas wie ein Weiterleben nach dem Tode gab.

»Nein, Torian, du lebst«, sagte sie leise, als hätte sie seine Gedanken gelesen. Es war wohl nicht schwer gewesen, zu erraten, was er gerade dachte. »Du lebst, und ich bin tot, aber Kelysar hat dafür gesorgt, daß ich keinen Frieden finde. Er brachte mich hierher, um mich irgendwann als Druckmittel gegen dich einzusetzen.«

Sie legte ihm rasch die Hand auf die Lippen, als er den Mund öffnete. »Verlang keine Erklärung von mir«, bat sie. »Ich kann sie dir nicht geben. Wichtig ist nur, daß wir wieder zusammen sind. Vieles hat sich für mich geändert, aber ich liebe dich noch genauso wie früher, das mußt du mir glauben. Komm, laß uns in eines der Häuser gehen. Es wird kühl hier draußen, und drinnen können wir besser über alles sprechen.«

Sie griff nach seinem Arm, aber diesmal wich Torian ihrer Berührung aus. Es fiel ihm seltsam schwer, sich auf ihre Worte zu konzentrieren. Er hätte vor Freude schreien und toben müssen, aber er war unfähig, etwas anderes zu empfinden als nur Verwunderung über das unerwartete Zusammentreffen mit ihr. Ansonsten fühlte er nur Leere in sich, gepaart allerhöchstens mit ein wenig Erleichterung, dieser bizarren Umwelt nicht mehr allein gegenüberzustehen.

»Wo sind wir hier überhaupt?« fragte er nach einigen Sekunden.

Sie dachte einen Moment angestrengt nach, dann schüttelte sie den Kopf. Ein gequälter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht.

»Bitte, Torian, frag nicht. Ich kann dir keine Antworten geben, die ich selbst nicht weiß. Ich bin einfach hier und habe gewartet, weil ich wußte, daß du irgendwann kommen würdest. Das ist alles.«

Nein, dachte er. Das war ganz und gar nicht alles. Trotzdem nickte er gedankenverloren. Im Grunde hatte er keine andere Antwort erwartet, auch wenn ihm nicht klar war, woher dieses Wissen stammte. Etwas an allem hier war auf unbegreifliche Art absurd und falsch, doch er wußte nicht, was es war. Etwas in ihm schrie danach, Lyn einfach zu folgen, und der Wunsch, sich ihr hinzugeben, wurde fast übermächtig. Dennoch kämpfte er dagegen an.

»Was ist das für eine Stadt?« unternahm er einen letzten Versuch, doch noch etwas aus ihr herauszubekommen. »Wer hat sie erbaut? Und warum stehen die Gebäude alle leer?«

Ihre Finger strichen zärtlich über sein Gesicht, liebkosten seine Lippen, und sein Widerstand schmolz dahin. »Was sollen wir in dem leeren Haus?« begehrte er noch einmal auf, während er sich schon widerstandslos von ihr in das Gebäude ziehen ließ.

»Wieso leer?« fragte Lyn verständnislos und machte eine weitausholende Bewegung mit der Hand. Torian ließ seinen Blick über die luxuriöse Einrichtung gleiten. Der Boden wurde von flauschigen Teppichen bedeckt, im Kamin flackerte ein Feuer. In der Mitte des Raumes plätscherte ein Springbrunnen. An den Wänden standen mit kunstvollen Schnitzereien versehene Schränke, es gab einen Tisch, mehrere Stühle und ein großes Bett, dessen weiche Kissen und Decken geradezu zum Ausruhen einluden.

Aber Lyn schien nicht nur ans Ausruhen zu denken, ganz und gar nicht. Beinahe willenlos ließ er sich von ihr zum Bett führen. Ihre Finger massierten sanft seinen Nacken. Sie zog Torian zu sich heran und küßte ihn. Die Berührung ihrer Lippen wühlte wie Feuer in ihm, und für eine Weile vergaß er alles andere um sich herum. Er schloß die Augen und gab sich ganz ihren Händen und Lippen hin.

»Endlich sind wir wieder vereint«, flüsterte sie. »Ich werde dich glücklich machen, Torian. Ich kann dich alles vergessen machen, was dich bedrückt.«

Ihre Worte bewirkten genau das Gegenteil dessen, was sie sollten – sie zerbrachen das süße Gift der Illusion.

Mit einem Ruck fuhr Torian hoch und löste sich abrupt aus ihrer Umarmung. Lyn wollte wieder nach ihm greifen, doch er stieß ihre Arme zurück. Immer noch brannte das Verlangen wie Feuer in ihm, aber diesmal war sein Verstand stärker als ihre Verlockung. Sie befanden sich noch im gleichen prachtvoll eingerichteten Raum, aber etwas an der Umgebung schien auf unbegreifliche Art falsch zu sein. Mit dem Einbruch der Dämmerung waren die Schatten im Raum länger und dichter geworden. Die Dunkelheit lockte sie aus den Winkeln und Ecken, in die das Sonnenlicht sie verbannt hatte, und verlieh ihnen ein bedrohliches Eigenleben. Manche der dräuenden Schatten schienen fast schon ein wenig zu dicht, zu stofflich, um allein durch die Abwesenheit von Licht hervorgerufen zu werden. Und mit jeder verstreichenden Minute ergriffen sie mehr Besitz von dem Zimmer; eine Armee der Nacht, welche die Wirklichkeit eroberte. Es war, als würde irgendwo in ihm ein Schleier zerreißen, der seinen Blick bislang getrübt hatte. Die Gegenstände schienen zu flakkern und mit jeder Sekunde mehr an Realität zu verlieren.

»Was hast du gemacht?« stieß Torian hervor.

Fragend schaute sie ihn an. »Ich verstehe nicht, was du meinst. Ich-«

»Du verstehst mich sehr gut«, unterbrach er sie barsch, obwohl er spürte, daß seine Worte ihr Schmerzen bereiteten.

»Ich will wissen, was das alles zu bedeuten hat. Und ich will wissen, wer du bist. Du siehst zwar aus wie Lyn, aber du bist es nicht. Sie ist tot, und keine Macht der Welt kann sie wieder zum Leben erwecken.«

»Du irrst dich, Torian«, widersprach sie leise. »Ich bin Lyn, und ich lebe, weil du es dir so sehnlich gewünscht hast. Ich habe nur getan, was du gewollt hast«, fuhr sie rasch fort. Tränen glitzerten in ihren Augen. Als Torian den Kopf hob, war das Zimmer wieder zu dem geworden, was es in Wirklichkeit war. Nicht mehr als ein leerer Raum in einem leeren Gebäude. »Du bist erschöpft, auch wenn du es nicht wahrhaben willst. Und außerdem haben wir uns so lange nicht gesehen und ich ...«

Ihre Ruhe und ihr mitleidiges Lächeln trieben ihn fast zur Raserei. Torian kam nicht gegen den Zorn an, der plötzlich in ihm aufwallte. Das Gefühl, daß einiges hier nicht stimmte, hatte sich mit dem Verschwinden der Möbel keineswegs verringert.

Das Wesen, das vor ihm stand, war nicht die Lyn, die er gekannt hatte. Er konnte die mit ihr vorgegangenen Veränderungen spüren, unterschwellig nur, aber dennoch deutlich genug, um sie nicht als bloße Einbildung abtun zu können. Aber er fühlte zugleich auch, daß sie mehr war als nur ein Wesen, das ihr ähnlich sah, denn diese Ähnlichkeit bezog sich nicht nur auf ihr Äußeres. Nichts unterschied sie von Lyn.

Es war eher so, als ob ihr etwas fehlte, dachte Torian schaudernd. Selbst der Ausdruck von Schmerz, der wieder auf ihrem Gesicht lag, erschien ihm noch gespielt, wie bei einer äußerlich makellosen Puppe, der man nur eines nicht hatte mitgeben können: eine Seele.

Einige Sekunden lang starrte sie ihn noch verzweifelt an, dann schlug sie mit einem erstickten Wimmern die Hände vors Gesicht und stürmte aus dem Raum. Torian versuchte, nach ihr zu greifen, um sie festzuhalten, aber er war zu langsam. Fluchend rannte er ihr nach. Er durfte sie nicht verlieren, sie war die einzige, die vielleicht etwas Licht in all die Rätsel bringen konnte.

Die Sonne war merklich tiefer gesunken und hatte sich rötlich verfärbt. Sie schien den ganzen Himmel in flüssiges Feuer zu tauchen. Auch auf die Gebäude blieb die Veränderung nicht ohne Wirkung. Ihr vormals strahlender Glanz hatte sich auf den unteren, in Schatten getauchten Metern in ein mattes Grau verwandelt und jeden Rest von Schönheit verloren. Vielleicht kam es Torian auch nur so vor, weil er gar nichts anderes sehen wollte. Bei allem, was ihn beschäftigte, machte er sich nicht auch noch darüber Gedanken, wie gut ihm diese Totenstadt nun gefiel.

Lyn – oder wer auch immer sie war – lief ein Stück vor ihm. Er folgte ihr durch das Labyrinth der verwinkelten, toten Straßenschluchten. Die Fenster der Gebäude erschienen ihm wie höhnisch starrende Augen, die türlosen Eingänge wie gierig aufgerissene Mäuler. Lyns Gestalt schien sich der veränderten Umgebung anzupassen, ebenfalls dunkler und grau zu werden. Ihm fiel auf, daß sie immer wieder den Kopf zum Himmel wandte. Man konnte das Sinken der Sonne fast mit bloßem Auge verfolgen. Es sah aus, als würde der glutrote Ball von den spitzen Türmen aufgespießt, und mit jeder Handbreit, die er sich tiefer senkte, schien Lyn ein wenig von ihrer Stofflichkeit einzubüßen.

Er rannte so schnell er nur konnte. Sein Körper war durchtrainiert und Strapazen gewöhnt, Lyn hingegen wurde beim Laufen durch ihre zierlichen Schuhe und das weitgeschwungene Kleid behindert. Trotzdem gelang es ihm nicht, sie einzuholen. Eine unerklärliche Schwäche hatte ihn gepackt, und für einen Moment wurde ihm sogar so schwindelig, daß er fast das Gleichgewicht verlor, doch der Schwächeanfall verging sofort wieder.

Die Sonne versank hinter dem Dach eines Hauses und hing nur noch dicht über dem Horizont. In der Straße wurde es dunkel.

Im gleichen Moment brach Lyn zusammen. Sie taumelte und versuchte sich an einer Hauswand abzustützen, bevor sie vollends den Halt verlor und zu Boden stürzte. Mit wenigen Schritten war er bei ihr und ließ sich neben ihr auf die Knie sinken. Ihr Gesicht war von Schmerz verzerrt.

»Flieh, Torian«, wimmerte sie. »Du mußt raus aus dieser Stadt. Es ... es ist nicht mehr weit. Lauf... bis zum Ende der Straße. Lauf weg.«

Er schüttelte den Kopf. Wie fortgewischt war aller Zorn, den er zuvor für sie empfunden hatte. Er wußte nicht, was mit ihr geschah, aber er würde sie jetzt nicht allein lassen, nicht um alles in der Welt.

»Nein«, stöhnte sie mit ersterbender Stimme. Sie zitterte am ganzen Körper, dennoch bäumte sie sich auf und hob die Hand, als versuchte sie, ihn fortzuscheuchen. Die Bewegung war so schwach, daß er sie fast nur ahnen konnte.

»Lauf«, hauchte sie noch einmal. »So lauf doch endlich!«

Wieder schüttelte er den Kopf, beugte sich über sie und versuchte, sie aufzurichten. Es blieb beim Versuch. Bläuliche Funken rasten über ihren Körper. Ein Blitz zuckte auf, und fuhr wie ein feuriges Schwert durch Torians Arm, als er sie berührte.

Er schrie auf und wurde von einer unsichtbaren Faust zurückgeschleudert. Ein stechender Schmerz fuhr durch seinen Rücken, als er auf das Pflaster prallte. Stöhnend richtete er sich auf und kroch auf Händen und Knien zu Lyn zurück.

Zu dem Wesen, das einmal Lyn gewesen war. Wie ein Geflecht blutigroter Flammen trafen die letzten Sonnenstrahlen Lyns Körper und hüllten ihn ein. Aber die grauenvolle Veränderung, die sie durchmachte, war nicht allein darauf zurückzuführen. Ihre Haut schien in Sekundenschnelle um Jahre zu altern, schien vor seinen Augen zu zerfließen und sich in Nichts aufzulösen, und irgend etwas anderes, Rötliches kam unter der Maske ihrer engelhaften Züge zum Vorschein.

»Flieh doch, Torian«, brachte sie noch einmal mit letzter Kraft hervor. Ihre Stimme klang zischend; die Stimmbänder waren nicht für menschliche Worte gedacht.

Entsetzt prallte er zurück. Nein! hämmerte eine Stimme in ihm. »Lyn!« schrie er und wußte gleichzeitig, daß sie ihn nicht mehr hörte.

Einige Sekunden war er unfähig, sich zu rühren, erstarrte mitten in der Bewegung. Es waren genau die Sekunden, die sie brauchte, um ihre Verwandlung zu beenden.

Als sich Torian endlich wieder aus der Erstarrung löste, war es bereits zu spät, um noch zu fliehen. Vor ihm kauerte eine verkleinerte Ausgabe der Alptraumkreatur aus der Kuppel, die ihn immerhin auch noch um gute zwei Köpfe überragte. Mit einem Fauchen sprang sie auf ihn zu.

Ein Hieb ihrer mit Hornschuppen gepanzerten Klaue traf ihn mit aller Wucht. Er wurde von den Füßen gerissen und meterweit zurückgeschleudert. Einige Herzschläge lang wußte er nicht mehr, wo Oben und wo Unten war. Instinktiv nahm er blitzschnell die Arme hoch und schützte seinen Kopf, während er seinen Körper zusammenkrümmte.

Diese Reaktion rettete ihm das Leben. Er prallte auf den Boden und überschlug sich mehrmals. Der Aufschlag betäubte ihn fast; schien ihm das Rückgrat zu brechen. Für Sekunden bestand sein Körper nur noch aus brennendem, verzehrendem Schmerz.

Torian ahnte den dunklen Schatten über sich mehr, als er ihn sah. Verzweifelt schrie er auf und warf sich abermals zur Seite.

Die dolchartigen Klauen verfehlten sein Gesicht nur um eine Handbreit. Dicht neben seinem Kopf bohrten sie sich in den Boden, rissen Steine aus dem Erdreich und zermalmten sie. Die Drachenkreatur stieß einen wuterfüllten, unmenschlichen Schrei aus.

Andere schattenhafte Gestalten waren plötzlich um sie herum. Mühsam kämpfte Torian gegen den Schmerz an und blinzelte die Benommenheit fort. Erst dann erkannte er, daß es sich bei den anderen um Menschen handelte, die mit Schwertern und Speeren gegen das Monstrum kämpften. Grobe Hände zerrten Torian hoch, dann versetzte ihm jemand zwei schallende Ohrfeigen.

Die Drachenkreatur, die einmal Lyn gewesen war, verschwand. Sie war nicht geflohen oder von den Unbekannten getötet worden — sie war einfach nicht mehr da. Der Platz, an dem sie noch vor einer Sekunde gestanden hatte, war leer, als hätte es sie nie gegeben. Verwirrt schaute sich Torian um. Nirgendwo war eine Spur des Monstrums zu sehen. Nur die mehr als zwei Dutzend Unbekannten standen noch in einem Kreis um ihn herum. Sie trugen derbe Hosen, die von einem breiten, metallbeschlagenen Gürtel zusammengehalten wurden, darüber ein stählernes Kettenhemd. Immer noch hielten sie ihre Waffen in den Händen, und sie beobachteten ihn lauernd, aber nicht feindselig. Immer wieder schauten sie sich besorgt um. Ihre Haltung war sprungbereit; eine fast greifbare Spannung lag in der Luft, doch Torian spürte, daß sie nicht gegen ihn gerichtet war.

Er trat auf einen der Unbekannten zu, einen schlanken Mann mit dunkelblondem Haar, der im Gegensatz zu den anderen auch noch einen knielangen, schwarzen Umhang trug und so etwas wie der Anführer zu sein schien.

»Ich bin Torian Carr Conn«, stellte er sich vor.

Der Angesprochene stieß einen Schwall unverständlicher Worte aus und blickte ihn dabei fragend an.

Torian zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Freunde, aber ich verstehe kein Wort.« Er legte sich die Hand auf die Brust, und mit besonders deutlicher Betonung wiederholte er noch einmal: »Torian.«

Sein Gegenüber begriff. Auch er klopfte sich gegen die Brust. »Marodon«, sagte er. Dann machte er eine Bewegung, die ihn und seine Begleiter einschloß. »Laa.«

Anscheinend der Name des Volkes. Torian wiederholte die Worte und entsprechenden Gesten, um zu zeigen, daß er verstanden hatte.

Marodon sprudelte wieder einige fremdartige Worte hervor, dann kniete er dort nieder, wo die Echse den Straßenbelag aufgerissen hatte, nahm noch einige lose Steine aus dem Loch und begann mit seinem Schwert in den Sand darunter zu kritzeln. Torian erkannte einige Hütten, die anscheinend das Dorf der Laa darstellen sollten.

Er nickte, und Marodon wischte die Skizze hastig aus. Dafür zeichnete er die Umrisse zweier Menschen, von denen der eine ein Hüne, die andere unzweifelhaft eine Frau war. Torians Herz schlug schneller. Mit ein wenig Phantasie konnte man in den Gestalten Shyleen und Garth vermuten.

Er nannte die Namen, doch Marodon zuckte nur mit den Schultern und stand wieder auf. Noch einmal schaute er sich mit deutlichen Anzeichen der Besorgnis um, dann bedeutete er Torian mit einigen Gesten, ihnen zu folgen.

Er zögerte einen Moment, dann schloß er sich den Laa an. Sie schienen ihm nicht feindlich gesonnen zu sein, hatten ihn im Gegenteil vor dem Drachen gerettet. Wenn sie ihn umbringen wollten, hätten sie das einfacher haben können. Und die Aussicht, von ihnen vielleicht zu Shyleen und Garth geführt zu werden, rechtfertigte jedes Risiko.

Noch einmal sah er sich unbehaglich um, versuchte herauszufinden, was mit dem Drachen passiert war, der sich ihm erst in Gestalt von Lyn gezeigt hatte, dann wandte er sich mit einem neuerlichen Schulterzucken wieder um und folgte den Laa.

Voller Unbehagen wurde ihm klar, daß er sich längst nicht so frei bewegen konnte, wie ihm lieb gewesen wäre. Trotz aller Freundlichkeit bewachten ihn die Laa, hielten ihn in einem weiten Kreis eingeschlossen, den sie in Sekundenschnelle schließen konnten, wenn er auszubrechen oder sonst etwas gegen sie zu unternehmen versuchte. Dabei hasteten sie so schnell vorwärts, daß es fast einer Flucht gleichkam, und mit einem Mal begriff Torian, daß sie ihn nicht – nur bewachen, sondern auch vor einem plötzlichen Angriff beschützen wollten, indem sie ihn in die Mitte nahmen. Hoffentlich nicht einfach nur deshalb, um sich ihre Beute nicht von anderen streitig machen zu lassen, dachte er düster, dann verdrängte er auch diesen Gedanken und beschloß, zumindest solange auf ein kleines Stück Glück zu hoffen, bis sich etwas anderes herausstellte. Für den Augenblick hatte er nichts zu befürchten, und das war schon mehr, als er noch vor ein paar Minuten zu hoffen gewagt hatte.

Sie brauchten nur ein paar Minuten, um die Stadt zu verlassen und wieder in den Wald zu gelangen. Als sich Torian umdrehte, kamen ihm die Gebäude im letzten Licht der untergehenden Sonne wie gigantische, drohend gegen den Himmel gestreckte Krallen vor.

Wenig später versank die Sonne vollends, und es wurde fast schlagartig dunkel. Das Licht des Mondes drang kaum durch das dichte Blätterdach, und selbst als sich Torians Augen umgewöhnt hatten, konnte er kaum weiter als ein paar Schritte sehen.

Dafür schienen sich die Laa hier um so besser auszukennen, und sie verstanden es, sich nahezu lautlos zu bewegen. Mit traumwandlerischer Sicherheit fanden sie ihren Weg durch das Unterholz, nutzten schmale Pfade und Tierwechsel, die Torian allein bestimmt entgangen wären, und schafften es dabei, ihn weiterhin ständig zu allen Seiten hin abzuschirmen. Er schien der einzige zu sein, dem die Dunkelheit etwas ausmachte. Alle paar Schritte stolperte er über Wurzeln und Baumstümpfe; Zweige peitschten ihm ins Gesicht, Dornen zerrissen die Fetzen, die von seiner Kleidung noch übrig geblieben waren, und zerkratzten seine Haut.

Am liebsten hätte er Marodon gebeten, eine Fackel für ihn anzuzünden, doch ganz abgesehen von den Schwierigkeiten, dem Laa seinen Wunsch begreiflich zu machen, hatte dieser sicherlich seine Gründe, im Dunkeln zu marschieren. Die fast greifbare Spannung und Furcht der Laa hatte sich bislang nicht gelegt, schien sich während der letzten Minuten sogar eher noch verstärkt zu haben. Immer noch hielten sie ihre Waffen kampfbereit, als rechneten sie jeden Moment mit einem Angriff.

Torian fragte sich, wovor sie solche Angst hatten. Vor den Echsen, oder vor noch etwas anderem, einem Feind, den er noch nicht kannte?

Die Nacht war von mannigfaltigen Geräuschen erfüllt, und nur die wenigsten gefielen ihm. Laub raschelte, der Wind wisperte in den Baumkronen, Zweige knackten. Es half Torian auch nicht viel, daß er sich einzureden versuchte, daß es sich dabei um nichts weiter als die ganz normalen Laute der Nacht und des Waldes handelte. Etwas von der Nervosität seiner Begleiter schien auf ihn abzufärben. Seine angespannten Nerven machten aus jedem Geräusch das leise Scharren von Waffen und das Tappen von krallenbewehrten Füßen, hinter jeder Bewegung eines Zweiges glaubte er das matte Schimmern von Horn zu entdecken, und wenn plötzlich ein Baumstamm oder ein besonders großer Busch vor ihm auftauchten, zuckte er erschrocken zusammen und wähnte sich im ersten Moment einem Echsenkrieger gegenüber.

Mehrmals war er nahe daran, Marodon wenigstens um ein Schwert zu bitten, doch etwas hielt ihn immer wieder davon ab. Er wußte nicht, wer die Laa waren, und was sie von ihm wollten, und sie konnten auch nicht viel mehr über ihn wissen, selbst wenn sich Shyleen und Garth in ihrem Dorf befanden. Wüßten sie mehr, würden sie seine Sprache wenigstens ansatzweise sprechen. Unter diesen Umständen wunderte es ihn ohnehin, daß sie ihm so freundlich gegenübertraten. Bevor er nicht mehr über sie erfahren hatte, wollte er sich möglichst zurückhalten. Die dreiste Bitte um ein Schwert, die nichts anderes bedeutete, als daß einer der Laa selbst auf eine Waffe verzichten müßte, könnte den Bogen ihres Entgegenkommens überspannen. Zumindest im Augenblick befanden sie sich ja nicht in direkter Gefahr, und es war unwichtig, ob er eine Waffe besaß oder nicht.

Nach einer Weile verlor er jedes Gefühl für die Zeit; stolperte einfach nur immer weiter vorwärts und wäre mehr als einmal gestürzt, wenn nicht einer der Laa ihn jeweils noch gerade rechtzeitig gepackt und festgehalten hätte. Es gelang ihm immer weniger, sich auf seine Umgebung zu konzentrieren.

Irgendwann öffnete sich der Wald vor ihm und machte einer großen Lichtung Platz, auf der sich zahllose Holz- und Lehmhütten mit strohgedeckten Dächern erhoben. Mit einer knappen Geste bedeutete Marodon ihnen, stehenzubleiben, und lauschte.

Auch Torian wachte aus seinem seltsamen Dämmerzustand zwischen Wachen und Schlafen und blindem Vorwärtstaumeln auf. Auch er vernahm jetzt gedämpfte Schreckensschreie.

Noch vorsichtiger als bisher gingen sie weiter, näherten sich dem Ursprungsort der Schreie.

Torian bemerkte die Bewegung im buchstäblich allerletzten Moment: ein rasches Huschen und Wogen, an einer Stelle schräg vor und neben sich, die einen Sekundenbruchteil zuvor noch absolut leer gewesen war. Etwas Gigantisches, Schwarzes schälte sich aus den Schatten, Mondlicht blitzte auf Stahl, und dann fühlte er sich gepackt und herumgewirbelt. Jemand schrie. Ein schlanker, in ein Kettenhemd gekleideter Mann tauchte vor ihm auf, das Gesicht vor Schrecken verzerrt, aber hoch aufgerichtet und mit weit ausgebreiteten Armen, wie um ihn zu beschützen.

Und genau das tat er auch.

Der stählerne Blitz, in den sich das niedersausende Krummschwert des Angreifers verwandelte, und der mit tödlicher Zielsicherheit auf Torian zuschoß, traf den Laa vor ihm, der nicht einmal den – wahrscheinlich ohnehin sinnlosen – Versuch machte, seine eigene Waffe zum Schutz hochzureißen. Sein Mund war zu einem stummen Todesschrei geöffnet, als er starb.

Diesmal überwand Torian seine Schrecksekunde beinahe augenblicklich. Noch bevor der Echsenkrieger Zeit zu einem weiteren Hieb fand, ließ sich Torian fallen, rollte zweimal um seine eigene Achse und packte das Schwert des Toten. Noch aus der Bewegung schlug er nach den geschuppten Beinen. Der Schlag hätte ihm die Waffe fast aus der Hand geprellt. Die Klinge fraß sich ein kleines Stück in eine der Panzerschuppen, prallte dann ab, ohne sie durchschlagen zu haben, und hinterließ nicht mehr als eine kaum sichtbare Kerbe.

Ein brennender Schmerz zuckte durch Torians Arm. Er sprang zurück, sah durch einen Schleier der Benommenheit, wie sich die Laa gemeinsam auf die Echse stürzten und sie durch ihre erdrückende Übermacht nach kurzem Kampf töteten, und kam wieder auf die Beine.

Der Echsenkrieger war nicht der einzige. Sie kamen an zerstörten Hütten vorbei und erreichten einen kleinen Platz, der von Fackeln erhellt wurde. Und überall erblickten sie plötzlich Echsen und Laa, die den gepanzerten Titanen verzweifelten Widerstand entgegensetzten. Es war mehr ein Schlachten als ein echter Kampf. Die Laa mußten völlig überrascht worden sein.

Ein Stück vor sich erkannte Torian einen der Angreifer mit einer reglosen Gestalt auf den Armen.

Shyleen.

Blindlings stürmte er vorwärts, wich reaktionsschnell einem Schwerthieb aus, den er im letzten Moment aus den Augenwinkeln sah, und dann hatte er sein Ziel erreicht. Er packte das Schwert mit beiden Händen und schlug aus vollem Lauf zu.

Diesmal war der Hieb hart genug, und durch seine Last fand der Echsenkrieger keine Gelegenheit, ihm auszuweichen, oder ihn mit seinem eigenen Schwert zu parieren. Mit einem trockenen Knacken zerbrachen seine Panzerplatten.

Hastig beugte sich Torian zu Shyleen herab. Erleichtert stellte er fest, daß sie noch lebte und nur ohnmächtig geworden war, dann mußte er sich einem weiteren Gegner zuwenden.

Der Kampf war ein einziger Alptraum. Ohne die Hilfe seiner Begleiter hätte er nicht einmal die ersten zwei Minuten überlebt. Die Laa trugen mit Abstand die Hauptlast dieses Kampfes. Sie wüteten schrecklich unter den Angreifern, aber für jede getötete Echse blieben selbst zwei oder drei von ihnen liegen, und längst schon wunderte sich Torian, daß er nicht selbst auch dazugehörte.

Obwohl die Laa einen lebenden Schutzwall um ihn bildeten, wurde er trotzdem ununterbrochen getroffen. Klauen, die hart und scharf wie Stahl waren, rissen seine Kleider auf und fügten ihm tiefe, blutende Wunden zu, Schwertklingen hieben nach ihm, ein paarmal begriff er selbst nicht, wie er es immer wieder im letzten Moment schaffte, ihnen auszuweichen. Es war, als hielte ein besonders aufmerksamer Schutzengel die unsichtbare Hand über ihn. Blindlings schlug er um sich. Die meisten seiner Hiebe glitten wirkungslos an den hornigen Panzerschuppen ab, nur selten gelang es ihm, eine der Echsen wirklich zu verletzen.

Aber schließlich verebbte der Kampf rings um ihn herum, und plötzlich war nur noch ein einziger Echsenkrieger übrig. Sein Schwert war zerbrochen, und er zog sich – nun mit deutlichen Anzeichen von Angst – bis zur Wand einer zerstörten Hütte zurück und schlug mit seinen Klauen nach allem, was sich ihm zu nähern wagte. Eine ganze Salve von Pfeilen traf ihn, aber nur drei oder vier durchschlugen die stahlharten Panzerschuppen. Der Gigant wankte, riß die Geschosse wütend aus seinem anscheinend nahezu schmerzunempfindlichen Körper und hieb mit schier unerschöpflicher Kraft nach den Laa, die ihn mit ihren Speeren festzunageln versuchten.

Torian wankte vor Schwäche. »Gib auf!« keuchte er in einem letzten Versuch, dem sinnlosen Morden ein Ende zu bereiten.

Die Echse kümmerte sich nicht um ihn, wenn sie seine Worte überhaupt verstand. Sie bekam einen der Laa zu packen, der sich unvorsichtigerweise etwas zu nah an sie herangewagt hatte, und riß ihm mit einem einzigen Hieb die Kehle auf.

Torian trat einen Schritt auf sie zu, konzentrierte sich ein letztes Mal – und schleuderte sein Schwert wie einen Dolch.

Die Waffe flog auf den Echsenkrieger zu, überschlug sich ein paarmal in der Luft und traf mit tödlicher Präzision die schmale verwundbare Stelle zwischen dem Hornkopf und den Panzerschuppen des Rumpfes.

Torian empfand keinen Triumph, nicht einmal Genugtuung. Alles, was er noch spürte, waren Entsetzen – und Schwäche. Er wankte, brach in die Knie und stürzte schwer zu Boden. Mühsam kämpfte er gegen die beginnende Ohnmacht an.

Als er nach Minuten wieder die Augen öffnete, machten sich weiche, kundige Hände an seinen Wunden zu schaffen. Er versuchte, sich aufzurichten, wurde aber mit sanfter Gewalt zurückgehalten und blickte in das lächelnde Gesicht einer noch sehr jungen Frau mit langem, dunklem Haar.

»Ich bin Ayla, Herr«, sprach sie ihn an.

»Du ... du sprichst meine Sprache?«

»Wir haben sie von deinen Begleitern erlernt. Die Krieger, die nach dir gesucht haben, hatten noch keine Zeit dazu.«

So schnell! durchfuhr es ihn. Ayla sprach ohne jeden Akzent; wie konnte sie die Sprache binnen weniger Stunden erlernt haben? Aber das interessierte ihn momentan nur am Rande.

»Shyleen und Garth ... was ist mit ihnen?«

»Sie sind verletzt, aber es geht ihnen einigermaßen gut.«

»Ich muß sie sehen«, verlangte er und richtete sich auf, doch das Mädchen drückte ihn mit sanfter Gewalt zurück.

»Bleib noch einen Moment liegen, bis ich deine Wunden versorgt habe. Du bist noch sehr schwach, Herr.«

Herr? dachte er verwirrt. Wieso bezeichnete sie ihn als Herr?

Aber er sagte nichts mehr, sondern blieb still liegen, bis sie alle seine Wunden mit einer übelriechenden, brennenden Salbe eingeschmiert hatte. Dann stemmte er sich wieder in die Höhe, ignorierte sowohl ihren erneuten Widerspruch, wie auch seine Schwäche, stand vollends auf und schaute sich entsetzt um.

Der Platz bot einen Anblick des Schreckens. Wo vor wenigen Stunden noch ein Dorf gestanden hatte, erstreckte sich nun ein Ruinenfeld, übersät mit Trümmern, Unrat, Asche und – Leichen. Die Toten lagen wie Teile eines gräßlichen Todesmosaiks über-und nebeneinander. Einige davon waren schuppige Echsenkrieger, aber viele der reglos ausgestreckten Gestalten hatten auch die menschlichen Gesichter der Laa.

Zu viele.

Dabei hatte eine richtige Schlacht eigentlich gar nicht stattgefunden. Der Kampf – soweit man das Gemetzel, das die Echsen unter den Laa angerichtet hatten, so nennen konnte – hatte sich auf ein relativ kleines, halbkreisförmiges Terrain vor dem Eingang der niedergebrannten Hütte beschränkt.

Eine große Zahl von Opfern hatte auch eine Panik gefordert, die beim Überfall der Echsen ausgebrochen sein mußte. Und nur die allerwenigsten Toten trugen Uniformen. Es waren wieder einmal die Unbeteiligten gewesen, die den Preis für diesen Wahnsinn bezahlten: die Kinder, die Alten, die Schwachen und Kranken, die der in Panik geratenen Menge nicht mehr hatten ausweichen können und zu Tode getrampelt worden waren. Das Stöhnen und Wehklagen der Verletzten erfüllte den Platz.

Der Anblick erfüllte Torian mit einem Gefühl rasenden, hilflosen Zornes, in den sich noch etwas anderes mischte: Verzweiflung und Resignation.

Mühsam riß er sich von dem Anblick der Toten los. Die Überlebenden waren inzwischen wieder zurückgeströmt. Torian spürte, wie sich alle Blicke auf ihn konzentrierten, was er als ausgesprochen unangenehm empfand, obgleich er ebenso deutlich fühlte, daß keine Feindseligkeit darin lag, sondern –

Ja – was eigentlich?

Verwirrt wandte er sich zu Ayla um und öffnete den Mund, um eine Frage zu stellen.

Aber er kam nicht mehr dazu, denn im gleichen Augenblick, sank das Mädchen vor ihm auf die Knie und beugte das Haupt fast bis zum Boden herab.

»Herr«, flüsterte sie.

Und dann, ganz schnell und beinahe lautlos, ließen sich auch die übrigen Laa zu Boden sinken. Es waren immer noch mehr als zweihundert.

»Herr«, flüsterten auch sie.

Das Gefühl vager Erleichterung, das Torian angesichts der Greuel bisher über sein Überleben und das von Shyleen und Garth verspürt hatte, verging. Plötzlich war ihm nur noch kalt. Sehr kalt. »Nein«, sagte er, nicht zum ersten und wahrscheinlich auch nicht zum letzten Mal, seit er gegen Aylas Willen an ihrer Seite über das Schlachtfeld schritt und ihr half, die Qualen der Verletzten zu lindern, so gut es ging. Es ging allerdings nicht sehr gut: sie besaßen weder Medikamente noch ausreichend Verbandszeug, und der Begriff Arzt schien nicht einmal zum Wortschatz der Laa zu gehören. Meist beschränkte sich Torians Hilfe auf ein aufmunterndes Lächeln; und manchmal nicht einmal darauf. Und das Schlimmste war, daß er die ganze Zeit über das Gefühl nicht loswurde, daß dies alles hier seine Schuld war.

Ayla widersprach nicht, aber der Blick ihrer großen, dunklen Augen war voller Trauer. Allein dieser Blick ließ ihn schon wieder Schuldgefühle empfinden. Obwohl er sich fest vorgenommen hatte, es nicht mehr zu tun, fügte Torian hinzu: »Du mußt mich verstehen, Ayla. Dies alles hier ist entsetzlich, aber es ...«

»Du glaubst, es ginge dich nichts an, Herr, ich weiß«, unterbrach ihn Ayla leise. Ihre Stimme war so traurig wie ihr Blick. Sie rang sich ein Lächeln ab, aber er sah Tränen in ihren Augen schimmern und fühlte sich hilflos wie selten zuvor in seinem Leben. Dabei – absurd genug – war er zum ersten Mal seit vielen Jahren überhaupt in einer Position, in der er wirkliche Macht hatte. Noch vor wenigen Stunden war er nicht mehr als ein Gejagter in einem fremden Land gewesen.

Jetzt war er der König dieser Menschen.

Mehr noch – ihr Gott.

So ganz hatte er die Geschichte, die ihm Ayla im Verlauf der letzten Stunde erzählt hatte, noch immer nicht verstanden; vielleicht, weil sie einfach zu phantastisch war, um wahr zu sein.

Es war die Geschichte der Laa; soweit man eine Geschichte, deren Anfänge Jahrhunderttausende in die Vergangenheit reichte, in weniger als einer Stunde erzählen konnte: Es war eine Zeit gewesen, in der sie friedlich in diesem Tal gelebt hatten. Irgendwann dann, vor Äonen von Jahren waren fremde Wesen erschienen, über die Ayla nicht mehr wußte, als daß es sie gegeben hatte. Sie hatten begonnen, das paradiesische Tal zu verändern, unmerklich zuerst, dann immer stärker und stärker, bis aus dem Paradies der Laa eine Todesfalle geworden war, und dabei versucht, die Laa zu vertreiben. Als ihnen das nicht gelang, hatten sie einen grausamen Vernichtungsfeldzug gegen sie begonnen.

Und mit den fremden Eroberern waren auch die Echsen erschienen, und sie waren geblieben, als die Eindringlinge nach einiger Zeit wieder verschwanden. Seither tobte ein erbitterter Krieg zwischen den Echsen und den Laa. Das war die grob zusammengefaßte Geschichte der Laa – und ihres Befreiers.

Es muß wohl eine Art Naturgesetz sein, daß Menschen, die in Not sind, sich stets nach einem Befreier sehnen, einem Gott, der im Augenblick der höchsten Gefahr vom Himmel herabsteigt und sie rettet, und es gab auch hier diese Legende; wie überall. Mit einem Unterschied:

Den Laa war dieser Befreier wirklich erschienen; ein Fremder, der sie vor den Echsen gerettet hatte und ihr Volk ein für allemal von ihnen befreien würde.

Er hieß Torian.

Natürlich war er kein Gott, nicht einmal ein ganz kleiner –aber er hatte nun einmal gegen die Echsen gekämpft und den Laa allein durch seine Existenz und ihre Hoffnung auf eine Erfüllung der alten Prophezeiung den Mut zum Weiterkämpfen gegeben, auch wenn er dabei vor Angst fast gestorben wäre. Und deshalb hielten ihn Ayla und die anderen für ihren Gott; den Befreier, von dem ihre alten Legenden berichteten. Es hatte herzlich wenig Sinn, den Laa klarmachen zu wollen, daß ihre Vermutungen nicht stimmten und er alles andere als ein Gott war, denn auch dafür hatten sie praktischerweise die richtige Legende parat – nämlich die, daß ihr Erretter selbst nichts von seiner Bestimmung ahnte...

Torian ballte hilflos die Faust, hatte plötzlich nicht mehr die Kraft, Aylas vorwurfsvollem Blick standzuhalten, und wandte sich mit einem Ruck ab. »Hör endlich auf, mich Herr zu nennen«, fauchte er. »Ich heiße Torian, also nenn mich auch so.«

Um sie herum stöhnten die Verwundeten. Viele von ihnen würden sterben, noch bevor die Nacht verging, obwohl sich mittlerweile überall andere Laa um ihre Wunden kümmerten. Aber für viele würde jede Hilfe zu spät kommen. Der Platz wurde von unzähligen Fackeln und brennenden Feuern fast taghell erleuchtet. Es war nicht die erste Kampfstatt, die Torian sah, er hatte in seinem Leben schon mehr Schlachten geschlagen, als er sich überhaupt erinnern konnte.

Und doch traf ihn der Anblick immer wieder wie beim ersten Mal und erinnerte ihn daran, daß das Wort Schlacht von schlachten kam. Tiere wurden geschlachtet, und der Krieg machte jeden Menschen zum Tier. Noch nie war ihm dies so deutlich bewußt geworden.

»Nun, wie fühlt man sich als Gott?« fragte Shyleen spöttisch.

Sie war unbemerkt herangekommen und hatte anscheinend die letzten Worte mitgehört. Torian musterte sie kurz. Als einzige Verletzung hatte sie eine Platzwunde an der Stirn davongetragen, wo sie die flache Seite eines Schwertes getroffen hatte.

Garth hatte es schlimmer erwischt; die Klaue einer Echse hatte ihm die Brust aufgerissen und ihm mehrere Rippen gebrochen, aber er würde es überleben. Bei seiner Zähigkeit und der Schnelligkeit, mit der alle Wunden hier heilten, würde er wahrscheinlich schon bald wieder auf den Beinen sein.

»Hör auf mit dem Unsinn«, gab Torian schärfer als beabsichtigt zurück. Nachdem sich seine Überraschung gelegt hatte, war es ihm für einige Minuten fast angenehm gewesen, von diesen Leuten als eine Art Halbgott verehrt zu werden – wenn er auch noch immer nicht ganz genau wußte, warum eigentlich. Jetzt aber erfüllte ihn der Gedanke nur noch mit Schrecken. »Mir ist wirklich nicht nach dummen Spaßen zumute.«

Ayla kniete einige Schritte vor ihnen bei einem Verletzten nieder, so daß er sich für eine Weile mit Shyleen allein unterhalten konnte.

»Für diese Leute hier scheint es kein Spaß zu sein. Du bist ihr Befreier, ob du es willst oder nicht.« Ihre Stimme war ganz ernst, aber in ihren Augen blitzte es spöttisch, während sie diese Worte aussprach.

»Ja, auch wenn ich nichts davon weiß«, fügte Torian säuerlich hinzu. »Verdammt, die müssen mir doch eine Möglichkeit geben, da wieder rauszukommen.«

»Sieht aber nicht so aus. Gegen die Überlieferungen dieses Volkes scheint selbst der berüchtigte Torian Carr Conn machtlos. Du wirst es erleben, bald kommen die ersten an und bitten dich, sie durch Handauflegen von ihren Gebrechen zu heilen.«

Wider Willen mußte Torian grinsen. »Noch ein paar solcher Bemerkungen, und ich verkünde lauthals, du würdest mich ärgern. Mal sehen, welche Strafe hier auf Gotteslästerung steht.« Er seufzte und schüttelte verdrossen den Kopf. »Warum hat man bloß nicht dich oder Garth als Befreier auserkoren?«

Shyleen hatte ihm erzählt, was ihnen zugestoßen war. Wenige Sekunden nach seinem Sturz in den Fluß waren sie von den Echsen überwältigt und niedergeschlagen worden. Während ihrer Bewußtlosigkeit hatten die Laa die Echsen angegriffen und überwältigen können. Als sie wieder erwacht waren, hatten sie sich bereits im Dorf befunden. Ayla und einige andere Laa verfügten offenbar über schwache magische Fähigkeiten, denn sie hatten ihre Sprache allein dadurch erlernt, daß sie ihnen einige Minuten lang die Hände auf die Stirn gelegt hatten. Zumindest behaupteten sie es. In der Nacht war das Dorf dann von den Echsen überfallen worden, und die weiteren Ereignisse hatte Torian ja schmerzhaft am eigenen Leib erfahren.

»Wir waren eben so schlau, uns im Gegensatz zu dir von den Echsen überwältigen zu lassen«, erwiderte Shyleen lächelnd. »Das sah wohl nicht besonders göttlich aus.«

»Dann kannst du als einfacher Mensch vielleicht einem verzweifelten, hilflosen Gott raten, was er tun soll, um ebenfalls wieder zum Menschen zu werden. Ich denke ja gar nicht daran, dieses Volk in einen Rachefeldzug gegen die Echsen zu führen, in dem sie wahrscheinlich alle umkommen würden. Zum Teufel, was sollen wir bloß tun?«

»Ganz einfach: Hör auf, dir wegen dieser Leute Sorgen zu machen. Benutzen wir unseren Verstand und türmen wir wie brave kleine Feiglinge, oder besser noch, denk daran, weshalb wir hergekommen sind, und wie du deine Macht für dieses Ziel einsetzen kannst.« Bevor er etwas erwidern konnte, drehte sie sich um und ging davon. »Ich sehe nach, wie es Garth geht«, rief sie ihm über die Schulter nach, dann war sie verschwunden.

Nachdenklich starrte Torian ihr nach und bemerkte kaum, wie sich Ayla wieder aufrichtete und neben ihn trat. Traurig schüttelte sie den Kopf. »Er wird sterben. Ich kann nichts für ihn tun. Aber wir werden wohl alle bald sterben. Diese Bestien werden wiederkommen, vielleicht nicht heute, vielleicht nicht morgen, aber irgendwann werden sie uns wieder angreifen.«

In ihr Gesicht trat plötzlich ein harter Zug, der ihn beinahe mehr erschreckte als ihre Worte. Es tat ihm weh, dieses blutjunge Mädchen über das Sterben sprechen zu hören, aber dann stellte er fest, daß er in genau den Bahnen zu denken begann, in die Ayla seine Gedanken lenken wollte. Einen Moment lang wurde der Wunsch, sie an den Schultern zu packen und anzuschreien, daß sie damit aufhören sollte, übermächtig in ihm, doch er kämpfte dagegen an und ballte nur in stummer Verzweiflung die Fäuste. Was hier geschah, war schrecklich; ein entsetzliches Blutbad, das seit Jahrtausenden anhielt und wider jede Natur war. Aber es ging ihn nichts an. Er durfte sich nicht in die Angelegenheiten dieser Leute mischen, auch wenn dies vielleicht den Tod Hunderter Menschen bedeutete! Wenn er tat, was die Laa von ihm wollten, würde er ebenfalls hundertfaches Leid verbreiten.

Aber das war nicht der einzige Grund, und er versuchte sein Tun auch nicht damit zu rechtfertigen, daß sie den Tempel der verbotenen Träume unbedingt erreichen mußten. Wenn Shyleen nicht alterte, solange sie sich in diesem Tal aufhielten, kam es auf ein paar Tage oder Wochen mehr auch nicht mehr an. Es gab einen anderen Grund: Er war des Kämpfens einfach müde. Zum Teufel, er konnte nicht überall, wo er zufällig einen Brand entdeckte, diesen zu löschen versuchen. Zum Helden fühlte er sich nicht berufen, mochten die Laa in ihm sehen, was sie wollten.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, als er anders darüber dachte. Im Kampf gegen die Schwarzen Magier hatte er sich eingebildet, seinen Teil zur Rettung der Welt beizutragen, und vielleicht war es sogar wirklich so gewesen. Aber mittlerweile hatte er auch erkannt, daß ihn weder Pflichtgefühl noch Heldentum oder etwas ähnlich Albernes dazu getrieben hatten, sondern nur der Haß. Er war sein Leben lang ausgenutzt worden, hatte immer nur Kämpfe ausgetragen, die nicht seine eigenen waren. Erst durch die Begegnung mit der Kreatur, die sich als Lyn ausgegeben hatte, war ihm dies wieder bewußt geworden.

»Ayla«, begann er stockend, sprach aber nicht weiter, sondern drehte sich wieder um und sah das Mädchen mit einem verlegenen Lächeln an. »Diese Stadt, in der Marodon mich gefunden hat«, wechselte er schließlich das Thema. »Was ist mit ihr?«

»Es ist ein böser Ort. Normalerweise wagen wir uns nicht dorthin, aber Marodon hat deine Spuren bis dort verfolgt und dich gerade noch rechtzeitig entdeckt. Die Stadt ist von einer fremden Magie erfüllt. Sie vermag deine Träume wahr zu machen, wenigstens ist es bei Tage so. Doch sobald die Sonne untergeht, verwandelt sich jeder Traum in einen Alptraum, alles Schöne wird zu einem mörderischen Ungeheuer. Was ist dir dort passiert?«

Torian antwortete nicht. Was Ayla sagte, klang einleuchtend. Wenn Lyn nur eine Traumgestalt gewesen war, erklärte das ihr sonderbares Verhalten, und es paßte auch zu dem, was Shyleen über die Kristallfürstin erzählt hatte, deren Waffe die Träume waren. Wenn die Stadt nicht viel mehr als ein formgewordenes Traumgespinst war, eine optische Illusion, dann erklärte das auch, wieso er nicht einmal von dem Turm aus ein Ende des Waldes hatte erkennen können. Möglicherweise hatte er sich sogar nur eingebildet, auf den Turm hinaufzusteigen. Er würde wohl nie erfahren, wo genau dort die Trennlinie zwischen Traum und Wirklichkeit verlief.

»Es gab ein seltsames Gebäude dort, eine schwarze Kuppel«, fuhr er fort. »Weißt du etwas darüber?«

Ayla schüttelte den Kopf, nickte gleich darauf und zuckte mit den Schultern. »Wenig«, erwiderte sie. »Als die Fremden damals in unser Tal kamen, errichteten sie als erstes die Kuppel, die Stadt selbst entstand erst später. Sie wird von den Echsen besonders bewacht. Nur weil sie unser Dorf angegriffen haben, bist du unbemerkt bis dorthin gekommen.« Sie schaute ihn an, und er glaubte, einen lauernden Ausdruck in ihren Zügen zu entdecken. »Warum interessierst du dich dafür?«

»Vielleicht liegen unsere Ziele doch nicht ganz so weit auseinander«, murmelte er ausweichend. Dann fuhr er herum und eilte ohne ein weiteres Wort davon, um ungestört über alles nachdenken zu können.

»Torian, warte!« rief sie ihm nach. »Ich muß dir noch etwas sagen.«

»Später«, antwortete er. Er hatte erfahren, was er wissen wollte und ging schneller, als er bemerkte, daß Ayla ihm folgte; in respektvollem Abstand zwar, aber beharrlich wie ein Schatten, und schließlich kehrte er in seine Unterkunft zurück, die sie ihm direkt nach dem Kampf gezeigt hatte. Es schien der einzige Ort zu sein, an dem er für ein paar Minuten allein sein konnte – und selbst das nur, nachdem er Ayla die Tür demonstrativ vor der Nase zugeschlagen hatte. Vielleicht hatte er sie sogar getroffen. Torian wußte es nicht sicher, und es war ihm auch egal. Auf jeden Fall hatte er endlich seine Ruhe.

Es war eine der größten Hütten. Sie wurde nur noch von einem langgestreckten Gebäude im Zentrum des Dorfes übertroffen, dem einzigen, das aus Stein erbaut war, und wo jetzt die Verletzten untergebracht worden waren. Torians Hütte gehörte eigentlich Marodon, doch auch dieser war schwer verletzt worden. Es gab in der Hütte nur wenige Möbelstücke. Sie waren schlicht und zweckmäßig. In einer Halterung blakte eine Fackel und erfüllte den Raum mit flackerndem Licht.

Torian ließ sich auf das Bett sinken und starrte mit hinter dem Kopf verschränkten Armen zur Decke hinauf. Erst jetzt wurde ihm wieder bewußt, wie müde er war. Er glitt für einige Minuten in einen Dämmerzustand zwischen Schlafen und Wachen, aus dem ihn das Knarren der Tür aufschrecken ließ. Er öffnete den Mund, um Ayla zurechtzuweisen, dann erkannte er, daß es sich bei den Besuchern um Shyleen und Garth handelte. Um die Brust des Diebes lag ein dicker Verband. Sein Gesicht war blaß, und sein Gang unsicher. Seine Augen glänzten fiebrig, aber es lag eine Entschlossenheit in seinem Blick, die Torian zeigte, daß alle Ermahnungen, sich hinzulegen und zu schonen, vergebens wären. Garth hatte schon immer seinen eigenen Dickkopf gehabt.

»Dieser Narr scheint sich unbedingt selbst umbringen zu wollen«, begann Shyleen, um dann die Frage anzuschließen: »Hast du etwas herausgefunden?«

Torian nickte.

»Ich glaube, ich weiß, wo der Tempel der verbotenen Träume liegt. Ich habe es vorher schon geahnt, war mir aber nicht sicher. Jetzt gibt es kaum noch einen Zweifel. Ich war sogar schon im Tempel drin.«

Er machte eine Pause und genoß den Ausdruck ungeduldiger Spannung auf Shyleens Gesicht, bis sie es schließlich nicht mehr aushielt. »Ich schwöre, daß ich dir die Augen auskratze, wenn du nicht sofort sagst, was du weißt«, drohte sie. Und er war ganz und gar nicht sicher, daß diese Worte so scherzhaft gemeint waren, wie er im ersten Moment glaubte.

Torian berichtete von der Kuppel und seinen Erlebnissen in der Stadt, und wiederholte, was ihm Ayla erzählt hatte.

»Es muß der Tempel sein«, stieß Shyleen aufgeregt hervor, als er geendet hatte. »Und die Echsen dienen als Wächter, falls jemand die anderen Fallen überwindet. Ist dir sonst nichts im Tempel aufgefallen?«

»Ich habe nur den Drachen und diesen Klotz gesehen. Wahrscheinlich handelt es sich um eine Art Schrein.«

»Dann müssen wir uns also nur noch etwas einfallen lassen, um den Drachen zu besiegen. Alles andere erledigen die Laa für uns. Etwas Besseres konnte uns kaum passieren. Sie werden uns bereitwillig den Weg ebnen, schließlich haben wir den gleichen Feind. Du brauchst ihnen nur zu befehlen, gegen dieses Echsengezücht zu ziehen. Sie freuen sich ja geradezu auf den Kampf.«

»Langsam«, dämpfte Torian ihren Überschwang. »Wenn es so einfach wäre, hätten sie diesen Krieg schon längst gewonnen. Auf ein Schwert mehr oder weniger sind sie wohl kaum angewiesen. Ich glaube nicht, daß es ihnen allein um den Kampf geht. Sie erwarten etwas anderes von mir, etwas, wovon sie glauben, daß nur ich es tun kann.«

»Oh, verzeih, ich vergaß deine Göttlichkeit, Herr«, spottete Shyleen, wurde aber sofort wieder ernst. »Und was soll das sein, weißt du das auch?«

Torian schüttelte den Kopf.

»Ich konnte Aylas Unterwürfigkeit nicht mehr ertragen und habe mich hierhin verdrückt, bevor sie mir alles erklären konnte. Außerdem wollte ich gar nichts mehr davon hören. Aber wir können sie ja suchen, damit sie mich über meine Aufgaben als Erretter aufklärt.«

»Nicht nötig«, schaltete sich Garth ein und deutete auf einen Schatten, der sich vor der schmalen Ritze zwischen Tür und Boden abzeichnete. »Sie wartet bereits auf dich. Scheint ja eine besonders eifrige Verehrerin zu sein.«

Torian verdrehte die Augen und stieß einen lautlosen Fluch aus, ging zur Tür und forderte das Mädchen barsch auf, hereinzukommen. »Also gut, ich werde versuchen, euch zu helfen«, teilte er ihr mit.

Ihre Augen leuchteten vor Freude auf. »Wirklich Herr?« Sie sah den Unmut in seinem Gesicht und verbesserte sich sofort selbst: »Torian.«

»Aber erst muß ich wissen, was ich tun soll. Ich nehme nicht an, daß ihr so verrückt seid, die Echsen in einer offenen Schlacht anzugreifen. Sonst schlagt euch diesen Unfug nämlich ganz schnell wieder aus dem Kopf.«

»Nein, natürlich nicht. Du erinnerst dich noch an die Kuppel, von der wir zuletzt gesprochen haben? Eine uralte Prophezeiung besagt, daß dort der Schlüssel zur Rettung unseres Volkes verborgen liegt, daß aber nur ein Fremder, der die Echsen besiegt, ihn finden kann. Wir haben versucht, selbst in die Kuppel einzudringen, immer wieder, aber erfolglos.«

Torian kaute nachdenklich auf seiner Lippe herum. Die alte Legende konnte sich nur auf die Kristallfürstin beziehen. Wenn sie aus ihrem Schlaf erwachte, brauchten die Echsen den Tempel nicht mehr zu bewachen. Vielleicht würden sie sogar sterben, wenn ihr Auftrag erfüllt war.

»Der Zugang ist unsichtbar«, sagte er.

»Wir haben jeden Zentimeter der Kuppel abgetastet, ohne eine Öffnung zu finden«, widersprach Ayla. »Du mußt für uns hineingehen, Herr – Torian.«

»Das werden wir, verlaß dich darauf!« versprach Shyleen triumphierend. »Genau deshalb sind wir hergekommen.«

Torian beachtete sie nicht. »Haben die Echsen nicht versucht, euch aufzuhalten?« hakte er stirnrunzelnd nach. »Du hast doch behauptet, sie würden gerade die Kuppel besonders scharf bewachen.«

»Das tun sie auch, aber sie werden uns diesmal nichts anhaben können«, erwiderte Ayla eifrig. »Wir werden am Siegestag aufbrechen.«

»Siegestag?«

Sie nickte. »Wir machen uns den Lebensrhythmus der Echsen zunutze. Schon vor langer Zeit haben wir durch Zufall herausgefunden, daß sie in regelmäßigen Abständen, nämlich alle zweiundsiebzig Tage, für einen Tag und eine Nacht so gut wie hilflos sind. Es muß irgend etwas mit ihrer ursprünglichen Heimat und der Umwelt dort zu tun haben. In dieser Zeit verkriechen sie sich jedenfalls irgendwo, weil sie sonst wehrlose Opfer für uns wären. Wir nennen es den Siegestag. In neun Tagen ist es wieder soweit, und dann werden wir unser Ziel ungehindert erreichen können.«

Shyleen begann schallend zu lachen, und auch Garth strahlte über das ganze Gesicht. »Sieht so aus, als hätten wir endlich mal ein ganz dickes Ende vom Glück zu fassen bekommen«, rief er fröhlich.

Nur Torian schaute sich unbehaglich um. Neun Tage, dachte er. Neun Tage, in denen sie zur Untätigkeit verurteilt waren. Eine lächerlich kurze Zeit, aber er war sich plötzlich gar nicht mehr so sicher, ob das, was Ayla gesagt hatte, wirklich so eine gute Nachricht war. Torian saß auf einem Felsen am Ufer und starrte lächelnd auf den kleinen See in der Nähe des Dorfes hinaus. Shyleen und Garth und einige Laa tollten wie Kinder im Wasser herum. Es war noch früh, doch die Kühle der Morgendämmerung war bereits verflogen und hatte der angenehmen Wärme des Tages Platz gemacht. Dem Kalender nach war es Herbst, aber der Rhythmus der Jahreszeiten schien hier ohne Bedeutung zu sein: Es hatte nicht einen einzigen regnerischen oder kühlen Tag gegeben, seit sie in dieses Tal gekommen waren, sowenig, wie es einmal wirklich heiß geworden war. Acht Tage waren mittlerweile seit dem Überfall der Echsen vergangen, ohne daß es zu einem neuen Angriff gekommen war. Bereits am zweiten Tag hatten die Laa ihr altes Dorf verlassen und einen halben Tagesmarsch entfernt ein neues errichtet, in der Hoffnung, daß die Echsen sie hier wenigstens für eine Weile nicht finden würden. Mittlerweile kam Torian die Erinnerung an den Kampf und alles, was davor geschehen war, beinahe nur noch wie ein böser Traum vor. Er hatte viel Zeit zum Nachdenken gehabt und nach all der Hetze und den Gefahren der vergangenen Wochen endlich wieder so etwas wie Ruhe und Frieden gefunden.

Die Laa faszinierten ihn immer mehr, denn ein Volk wie sie hatte er noch nie erlebt. Sie führten ein einfaches Leben, ernährten sich von der Jagd und dem Ackerbau. Die Felder waren dank des Flusses überaus fruchtbar, und zahlreiche Tiere lebten im Wald. Daß er zuvor keins zu Gesicht bekommen hatte, lag daran, daß die meisten scheu waren und bei Annäherung eines Menschen sofort flohen, so daß man sie fast nur in Fallen fangen konnte. Abgesehen von den halbintelligenten Echsen gab es keine Raubtiere.

Jeder Tag war für die Laa ein Fest der Lebensfreude. Sie besaßen keinen Herrscher, alle Entscheidungen wurden nach gemeinsamen Diskussionen durch Mehrheitsbeschluß gefällt. Im Grunde waren sie ein friedliches Volk, was wohl daran lag, daß sie seit Urzeiten in dem Tal weitgehend von der Außenwelt abgeschirmt waren, und es hier alles zum Leben Notwendige im Überfluß gab. Bis zum Auftauchen der Echsen war ihnen Krieg weitgehend unbekannt gewesen. Aber auch seither bestand ihr Dasein weniger aus Kampf, als vielmehr aus Flucht. Sie blieben selten länger als ein paar Monate an einem Ort, sondern suchten sich stets neue Verstecke im Wald. Von Zeit zu Zeit verwüsteten die Echsen ihre Felder, doch da ihre Hauptaufgabe im Bewachen des Tempels bestand, verließen sie die unmittelbare Umgebung der Stadt nur selten. Ohne die Bedrohung durch sie hätte das Leben der Laa paradiesisch sein können. Torian konnte gut verstehen, warum sie so inbrünstig hofften, daß er ihnen den Frieden bringen würde.

Aber was wäre das für ein Frieden, der nur durch die Vernichtung des Feindes errungen wurde? dachte er bitter. Im Grunde wäre es nicht mehr, als ein gewaltsam errungener Sieg, selbst wenn die Echsen den Krieg begonnen hatten und durch ihren Auftrag ein friedliches Nebeneinander der beiden Völker unmöglich wurde. Nicht gerade die beste Grundlage, um eine friedliche Zukunft darauf zu errichten. Aber wie er selbst erlebte, stellten die Laa einen Unsicherheitsfaktor im System der Fallen um den Tempel der verbotenen Träume dar; die Echsen mußten versuchen, sie zu vertreiben oder auszurotten.

Tief im Inneren verabscheute sich Torian selbst für das, was er tun wollte. Im Gegensatz zu den Echsen waren die Laa Menschen, und sie hatten diesen Krieg nicht gewollt, aber das gab ihnen nicht automatisch das Recht, die Angreifer nun ihrerseits zu vernichten. Und vor allem durfte er ihnen nicht dabei helfen. Es war nicht mehr als ein Zufall, daß er und sie das gleiche Ziel verfolgten, wenn auch aus unterschiedlichen Motiven. Wenn er zum Tempel ging und die Kristallfürstin zu erwecken versuchte, bestand die Möglichkeit, daß er eine unbekannte Gefahr aus der Vergangenheit auf die Menschen losließ, aber wenn er es nicht tat, würde Shyleen sterben, und das Morden in diesem Tal weitergehen. Auch wenn er nicht wirklich daran glaubte, hoffte er insgeheim, daß es noch eine andere Möglichkeit gab, daß alles vielleicht ganz anders verlaufen würde, wenn er den Tempel erreichte. Konnte es wirklich sein, daß alles, was er tat, falsch war, daß sein Handeln nur neues Grauen heraufbeschwören würde, egal, wie er sich entschied?

Er hatte sich in den vergangenen Wochen und gerade in den letzten Tagen mehr verändert, als ihm selbst bislang bewußt geworden war. Die Zeit, da er Söldner im scroothischen Heer gewesen war und für Geld fast bedenkenlos getötet hatte, schien Jahrzehnte zurückzuliegen. Er wollte nicht mehr töten; weder eigenhändig noch durch seine Entscheidungen. Vielleicht würde er bei den Laa bleiben, wenn alles vorbei war und es noch so etwas wie ein Später für ihn gab. Ein friedliches Leben als Bauer und Jäger führen, endlich die Ruhe mit sich und seiner Umwelt finden, die er sein Leben lang gesucht hatte. Der Gedanke ließ ihn lächeln, erschien ihm aber längst nicht mehr so lächerlich, wie noch vor ein paar Tagen.

»Woran denkst du?« riß ihn Aylas Stimme aus seinen Grübeleien. Torian hatte sie nicht herankommen hören, aber sie mußte schon seit einiger Zeit neben ihm stehen und ihn beobachten, so wie sie seit seiner Ankunft kaum jemals von seiner Seite gewichen war, sobald er seine Hütte verließ. Durch ihre ständige Anwesenheit fühlte er sich längst nicht mehr so belästigt wie zu Beginn. Es war schwer, sich in einem so kleinen Dorf aus dem Weg zu gehen und irgendwo ungestört zu sein. Auch das hatte er erst lernen müssen. Mittlerweile empfand er es als etwas völlig Normales.

»An nichts Bestimmtes«, antwortete er. »Mich würde interessieren, ob es eigentlich einen Ausgang aus diesem Tal gibt.«

»Schließlich seid ihr ja auch hereingekommen.«

»Ja, aber diesen Weg gibt es nicht mehr.«

Sie zögerte kurz. »Am Ende des Tals gibt es einen schmalen Paß zwischen zwei Bergen«, erklärte sie dann. »Ich weiß nicht, ob er begehbar ist, aber ich glaube schon.« Jähes Mißtrauen flackerte in ihren Augen auf. »Warum fragst du? Du willst doch nicht –«

»Nein, ich werde nicht weggehen«, beruhigte er sie. »Aber ich verstehe nicht, warum ihr das Tal nicht irgendwann einfach verlassen habt, statt jahrtausendelang gegen die Echsen zu kämpfen. Hängt ihr so sehr an diesem Stück Land?«

Wieder zögerte sie eine Weile, und erst als Torian schon glaubte, sie wolle ihm nicht antworten, brach sie ihr Schweigen.

»Wir leben in diesem Tal, so lange die Geschichte unseres Volkes zurückreicht, und haben jeden Fußbreit Boden mit Blut bezahlt. Das Land ist fruchtbar und gibt uns alles, was wir brauchen. Natürlich lieben wir es und hängen daran, doch das ist es nicht allein. So grausam manches hier ist, beschützen die Berge uns doch auch vor der Welt, die hinter ihnen liegt und die kaum weniger grausam ist, nach allem, was wir darüber gehört haben.«

»Gehört? Von wem?«

Ayla lachte leise. »Ihr seid nicht die ersten Fremden, die zu uns kommen.«

»Und was ist mit den anderen geschehen?«

»Sie wurden von den Echsen getötet. Aber sie haben uns erzählt, wie es jenseits dieses Tals aussieht, daß es auch dort Haß und Kriege gibt. Warum sollten wir von hier fortgehen? Wir haben immer gehofft, daß eines Tages jemand kommen würde, der uns vor den Echsen rettet. Und nun bist du da.«

Torian verzichtete auf eine Antwort. Einige Minuten lang saßen sie schweigend nebeneinander, dann ergriff Ayla erneut das Wort. »Du bist seltsam«, murmelte sie.

Verwundert hob er den Kopf. »Was meinst du damit?«

»Nun, seltsam eben. Anstatt dein Leben zu genießen, grübelst du ständig über alles mögliche nach und ziehst dich in dich selbst zurück. Manchmal glaube ich fast, du bist überhaupt kein richtiger Mensch, sondern...« Sie überlegte einen Moment und suchte nach einem passenden Wort, dann machte sie eine hilflose Geste.

»Ein Gott?« schlug Torian mit mildem Spott vor.

Ayla schüttelte den Kopf. »Das meine ich nicht. Ich weiß, daß du kein Gott bist, und so haben wir uns unseren Erretter auch nie vorgestellt. Aber manchmal kommst du mir fast wie ... wie eine Puppe vor, nicht wie ein Wesen aus Fleisch und Blut. Du kapselst dich ab und läßt niemanden an dich herankommen. Es ist, als ob du eine Mauer um dich herum gebaut hättest, hinter der keine Gefühle, sondern nur klare, nüchterne Überlegungen Platz finden.«

Torian schwieg. Sie deutete zu Shyleen und Garth hinüber, die immer noch im Wasser umhertollten. »Was sind die beiden für dich? Nur flüchtige Bekannte? Jedenfalls scheint es so. Selbst mit ihnen sprichst du kaum noch. Seid ihr nur zusammen gereist, oder bedeuten sie dir mehr?«

Immer noch schwieg Torian verbissen und kniff die Lippen noch ein wenig fester zusammen. Ayla schien auch keine Antwort erwartet zu haben, denn sie sprach von allem weiter, ohne ihm überhaupt Zeit für eine Erwiderung zu lassen. »Ist ja egal und geht mich auch nichts an. Aber sie sind so anders als du. Zumindest Garth. Er lacht und feiert und lebt einfach so in den Tag hinein; er spricht und scherzt mit jedem, während ich dich in der ganzen Zeit kein einziges Mal wirklich fröhlich gesehen habe. Irgendetwas bedrückt dich. Warum stehst du dir selbst und deiner Umwelt so feindselig gegenüber?« fragte sie sanft.

»Das stimmt nicht«, erwiderte Torian ohne rechte Überzeugung. In Wahrheit sprach sie nur aus, was ihm selbst seit langer Zeit im Kopf herumspukte. »Vielleicht ist Garth offener als ich, aber er hat auch einen Grund, sich zu freuen und glücklich zu sein.«

»Shyleen?«

Er nickte. Seit sie bei den Laa waren, und der Tempel der verbotenen Träume in greifbare Nähe gerückt war, hatte sich Shyleens Verhalten gegenüber dem Dieb geändert. Sie waren fast unzertrennlich geworden und bewohnten auch eine gemeinsame Hütte. Seit sie seine Liebe erwiderte, zumindest aber nicht mehr verschmähte, verströmte Garth eine dermaßen gute Laune, als ob er für das Lachen bezahlt würde. Torian gönnte ihm die Freude, aber gerade das Glück der beiden führte ihm seine eigene Einsamkeit mit schmerzlicher Deutlichkeit vor Augen. Immer stärker begann er sich wie ein fünftes Rad an der Kutsche zu fühlen.

»Die beiden lieben sich, doch du scheinst kalt und hart wie ein Stein zu sein«, fuhr Ayla fort.

Er erinnerte sich, daß er noch vor kurzem genau das über Shyleen gedacht hatte. »Worauf willst du hinaus?« fragte er mit einer Heftigkeit, die ihn selbst ein wenig überraschte.

Anstelle einer Antwort legte sie ihm die Hand auf den Arm. Er erschauerte unter der Berührung. Eine kribbelnde Wärme ging von ihren Fingerspitzen aus. Einem ersten Impuls folgend, wollte er ihre Hand zurückstoßen, entspannte sich dann aber sofort wieder. Sie hatte ihn überrumpelt, hatte seinen Schutzpanzer mit dieser winzigen Geste durchbrochen und ihn an einer Stelle getroffen, an der er sich für unverwundbar gehalten hatte. Ihre Nähe erregte ihn plötzlich auf eine unbekannte, irritierende Art. Sie weckte etwas in ihm, das er bereits für alle Zeiten vergessen geglaubt hatte. Unsicher musterte er sie, und zum ersten Mal, seit er sie getroffen hatte, sah er nicht das kleine Mädchen, sondern sah sie als die junge Frau, die sie in Wahrheit schon war.

Ihre Hand tastete sanft über seinen Arm und ließ eine Gänsehaut über seinen Rücken kriechen. Wieder sträubte sich etwas in ihm gegen die Berührung, und wieder unterdrückte er dieses Gefühl. Er war ein erwachsener Mann und niemandem für seine Empfindungen und Gedanken Rechenschaft schuldig – auch nicht seiner Erinnerung an Lyn, wie er fälschlicherweise so lange geglaubt hatte.

Aylas Hand erreichte seine Schulter, seinen Hals, tastete über sein Gesicht. Seine Haut schien zu brennen, wo ihre Finger sie berührte. Ihr warmer Atem traf seine Wange.

Ein fast schmerzhaftes Verlangen erwachte in ihm und spülte auch den Rest seines Widerstandes fort. Er preßte sie an sich und küßte sie; hart und besitzergreifend. Seine Finger glitten über ihren heißen Körper, streichelten ihre Brüste, glitten tiefer.

Sie löste sich aus seiner Umarmung, stand auf und griff nach seiner Hand.

»Komm«, sagte sie und führte ihn zu seiner Hütte.

Torian wehrte sich nicht. Die Schatten der Abenddämmerung tanzten im Inneren der kleinen Hütte, nisteten in den Ecken, aus denen sie das Kerzenlicht nicht zu vertreiben vermochte, und erfüllten sie mit düsterem Leben, aber zum ersten Mal seit langer Zeit fürchtete sich Torian nicht vor ihnen. Ayla war an seiner Schulter eingeschlafen. Ihr Kopf ruhte auf seinem Arm, ließ ihn schwer und taub werden, doch er zog ihn nicht weg, um sie nicht aufzuwecken.

Auch Torian fühlte sich müde und auf eine wohlige Art erschöpft. Abgesehen von einem kurzen Spaziergang um die Mittagsstunde hatten sie die Hütte den ganzen Tag nicht mehr verlassen. Sie hatten sich geliebt; anfangs mit einer fast ekstatischen Leidenschaft, später zärtlich und liebevoll. Ayla war keine Jungfrau mehr, aber noch ziemlich unerfahren gewesen; sie kannte nicht die zahlreichen Varianten und Tricks der Dirnen, mit denen er in den letzten Jahren das Bett geteilt hatte, aber sie war die erste gewesen, die nicht nur sein körperliches Verlangen hatte stillen können, sondern auch die brennende Gier in seinem Inneren. Anders als all die anderen Male zuvor waren seine Empfindungen nach dem Geschlechtsakt nicht in Schuldgefühle und Verachtung gegen seine Gespielin und sich selbst umgeschlagen. Im Gegenteil. Ayla hatte die Sehnsucht nach mehr in ihm geweckt.

Sie schlief nicht sehr fest, von Zeit zu Zeit murmelte sie leise, unverständliche Worte, die ihn an das behagliche Schnurren einer Katze erinnerten. Er ließ seinen Blick liebevoll über ihren Körper schweifen. Ihre Haut war weich und sonnengebräunt. Das dunkle Haar fiel ihr wie ein Schleier über das Gesicht, konnte aber nicht verbergen, daß sie noch im Schlaf lächelte.

Ganz vorsichtig bewegte er den Arm, trotzdem spürte Ayla die Bewegung und schlug die Augen auf.

»Tut mir leid. Ich wollte dich nicht aufwecken.«

»Und ich wollte gar nicht einschlafen.« Sie gähnte. »Es ist spät geworden. Haben wir noch etwas Wein?«

Torian griff nach dem Tonkrug, dann schüttelte er den Kopf. »Leer.«

Sie stand auf, griff nach ihrem Gewand und streifte es in einer anmutigen Bewegung über. »Ich hole neuen. Und etwas Braten.«

Torian nickte und stemmte sich halb auf die Ellenbogen hoch. Wortlos sah er zu, wie Ayla die Hütte verließ, aber er blickte selbst dann noch zum Ausgang, als ihre Schritte schon längst draußen verklungen waren. Er fühlte sich ... sonderbar; auf eine Art, die er kaum in Gedanken, geschweige denn in Worte fassen konnte. Aber es war eine angenehme Art von Verwirrung, mit der ihn die Geschehnisse des letzten Tages erfüllten. Sicherlich war es nicht die große Liebe, die Aylas Küsse in ihm entfacht hatten, da machte er sich nichts vor, und sie bestimmt auch nicht. Aber er verspürte in der Nähe des Mädchens etwas, das fast ebenso wichtig war; vielleicht wichtiger: Geborgenheit. Geborgenheit und Freundschaft, ein Wort, das so simpel klang und doch so unendlich weh tat, wenn es fehlte.

Torian lächelte still in sich hinein, schlug die dünne Decke zur Seite und schlüpfte ebenfalls in seine Kleider.

Fast ziellos verließ er die Hütte und sah sich auf dem Dorfplatz um. Nach allem, was in den letzten Tagen hier geschehen war, bot die Siedlung der Laa einen fast absurd friedlichen Anblick; die wenigen Menschen, denen er überhaupt begegnete, verrichteten ihre Arbeiten ohne Hast und mit guter Laune – Torian hörte Lachen, Scherzworte flogen hin und her, nicht weit von Aylas Hütte spielten zwei Kinder am Boden, aus der Ferne und diskret beobachtet von einer jungen Frau, die Torians Blick mit einem Heben der Hand und einem herzlichen Lächehl beantwortete. Ein paar Männer kamen von der Jagd oder beladen mit hohen Körben voller Früchte vom Feld. Es war sehr warm, aber die Hitze hatte noch nicht jenes Maß erreicht, ab dem man sie als störend empfand. Das Sonnenlicht brannte nicht in seinen Augen, sondern war zwar sehr hell, aber trotzdem mild. Vielleicht war es das erste Mal seit... Ja, seit Jahren, überlegte Torian, daß er sich wirklich zufrieden fühlte. Nicht glücklich, wenn man damit jene überschwengliche Art von Glück meinte, die Verliebte manchmal spüren und die rasch und unversehens zu einem verzehrenden Feuer werden konnte; aber zufrieden. Vielleicht war das mehr, denn dies war ein Zustand, der durchaus dauerhaft anhalten konnte.

Torian lächelte bei diesem Gedanken, sah sich nach Ayla um und schlenderte zu Shyleens Hütte hinüber, als er sie draußen nirgends entdeckte. Der Eingang war verschlossen, aber als Torian stehenblieb und lauschte, hörte er eindeutige Geräusche: Garth’ Stimme, Shyleens glockenhelles Lachen, und das Klappern und Klirren von Eßgeschirr, so daß er sicher war, nicht etwa zu stören oder gar in einem peinlichen Moment hineinzuplatzen.

Er räusperte sich übertrieben laut, trat mit gesenktem Kopf in die Hütte und erwiderte Garth’ fröhlichen Gruß mit erhobener Hand. Shyleen sah ihn nur an, aber vielleicht zum allerersten Mal überhaupt, seit er sie kannte, bemerkte er einen Ausdruck wirklicher Freundschaft in ihrem Blick. Es tat gut, dachte er, Freunde zu haben.

»Hallo, Torian«, begrüßte ihn Garth, lächelnd, in fast aufgeräumter Stimmung, und begleitete seine Worte mit einer einladenden Geste auf die dünne Bastmatte, die den Boden bedeckte. Torian dachte an Ayla, die jetzt vielleicht schon zurück sein und ihn vermissen mochte, folgte der Einladung aber dann trotzdem; immerhin brauchte er ja nicht lange zu bleiben. Er setzte sich und nahm einen Schluck von dem leichten Wein, den Shyleen ihm reichte.

»Wir planen gerade den morgigen Tag«, sagte Garth. Seine riesige Hand legte sich bei diesen Worten auf Shyleens Schulter, und Torian registrierte mit einem leisen Gefühl von Verwirrung, daß sich die Magierin wie selbstverständlich an Garth’ Seite kuschelte. Warum irritierte ihn dieser Anblick eigentlich so?

»Shyleen und ich wollen einen Ausflug in die Berge unternehmen«, fuhr Garth fort, als Torian nicht auf seine Worte reagierte. »Warum begleitest du uns nicht?«

»Morgen?« Erneut spürte Torian ein sonderbares Gefühl von Irritation, und erneut konnte er es sich nicht erklären. Irgend etwas Besonderes war morgen. Aber er hatte vergessen, was.

Garth nickte geschäftig. »Wieso nicht?« fragte er. »Wir sind bis zum Abend zurück. Immerhin«, fügte er mit einem fast verschmitzten Lächeln hinzu, »wollen wir ja das große Fest nicht verpassen, oder?«

»Was für ein ... Fest?« fragte Torian schleppend. Das Denken fiel ihm immer schwerer. Garth’ Worte waren falsch, falsch, falsch, aber er wußte einfach nicht, wieso.

»Was für ein Fest?« Garth schürzte die Lippen und lachte, ein bißchen zu laut und ein bißchen zu abfällig, als daß es echt klingen konnte. »Du machst Scherze, wie?« fragte er. »Shyleens Krönung natürlich.«

»Shyleens Krönung?« wiederholte Torian verwirrt. »Was für eine ... Krönung?« Seine Gedanken liefen immer schleppender ab. Er konnte sich nicht mehr konzentrieren, hatte Mühe, Garth’ Worte überhaupt noch zu verstehen, geschweige denn, ihnen irgendeinen Sinn abzugewinnen. Er spürte nur, daß irgend etwas falsch war, irgend etwas ganz und gar nicht so lief, wie es sein sollte. Was war nur mit dem nächsten Tag?

Garth runzelte übertrieben geschauspielert die Stirn und legte den Kopf schräg. »Sag mal – ist das jetzt ein Scherz, oder hat man dir wirklich nichts gesagt?« fragte er.

»Was – gesagt? Ich weiß von nichts.« Er tauschte einen fast hilfesuchenden Blick mit Shyleen, aber auch in ihren Augen war nur eine leise Verwunderung zu erkennen; und der gleiche, mühsam unterdrückte Spott wie in Garth’ Blick.

»Sie machen unsere kleine Shyleen zu ihrer Königin«, erklärte Garth. »Heute Morgen war eine Abordnung der Ältesten hier, während du...« Er grinste anzüglich. »... nun ja, mit Ayla beschäftigt warst.«

»Ihrer Königin«, echote Torian dümmlich. »Wieso? Sie sind doch bislang sehr gut ohne ...«

Garth grinste und drohte ihm spielerisch mit dem Zeigefinger. »Jetzt beschwer dich nicht«, sagte er. »Immerhin hast du die Stelle als Obergott nicht haben wollen, oder? Und wieso auch nicht? Sie ist eine Magierin.« Er zuckte mit den Achseln, als wäre dies nicht allein Begründung genug. »Die Laa brauchen einen Führer«, fuhr er fort, ehe Torian irgend etwas einwenden konnte. »Sie brauchen ihn schon lange.«

»Aber sie —«

»Sie sind ein gutes Volk«, fiel ihm Shyleen ins Wort. »Aber sie werden den Krieg gegen die Echsen verlieren, wenn sie niemanden finden, der ihnen hilft.«

»Und du bist dieser jemand’?« vergewisserte sich Torian.

Shyleen nickte. »Warum nicht? Mit Garth’ und deiner Hilfe sollte es uns gelingen, diese Schuppengesichter zum Teufel zu jagen, oder?«

Echsen? dachte Torian. Der Schleier, der sich über seine Erinnerungen gelegt zu haben schien, riß ein ganz kleines Stück auf. Es gab diese Echsenkrieger. Er hatte nicht mehr an sie gedacht, hatte sie schlichtweg vergessen. Aber da war noch etwas, etwas, das mit den Echsen eng verbunden war. Mühsam versuchte er, sich zu erinnern.

»Und ... der Tempel?« fragte er zögernd. Es kostete ihn Mühe, die Worte auszusprechen. Es war, als wollte ihn irgend etwas daran hindern, es zu tun.

»Tempel?« Shyleen sah ihn einen Moment lang irritiert an; und für die gleiche, unendlich kurze Zeitspanne hatte Torian das Gefühl, daß sie nicht einmal wußte, wovon er eigentlich sprach. Dann lächelte sie flüchtig und nervös und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Sicher, der Tempel«, ging sie auf seine Frage sein. »Wir finden ihn. Sobald wir mit diesen Echsen fertig sind. Es wird nicht lange dauern.«

Nicht lange dauern ?! dachte er entsetzt. Aber sie –

Etwas fuhr wie ein unsichtbarer, stählerner Besen in seinen Kopf und wischte den Gedanken beiseite, und plötzlich kam er sich selbst lächerlich und dumm vor. Natürlich hatte Shyleen recht – sie hatten so viele Mühen auf sich genommen, so viele Gefahren überlebt und so viele Strapazen durchlitten, um den Tempel der Unsterblichkeit zu finden, daß es wirklich keine Rolle mehr spielte, ob sie ihn ein paar Tage früher oder später aufsuchten. Bei allen Göttern, die Unsterblichkeit wartete auf sie – spielte es da irgendeine Rolle, ob sie jetzt oder in einer Woche oder in einem Monat ans Ziel gelangten?

Er lächelte. »Natürlich«, sagte er. »Ich begleite euch gerne, morgen. Aber jetzt entschuldigt mich – Ayla wartet sicher schon.«

Garth grinste breit. »Laß dich nicht aufhalten. Wir beide vertreiben uns die Zeit schon allein. Morgen bei Sonnenaufgang. Und bring einen guten Wein mit, damit wir unterwegs nicht verdursten.«

»Das werde ich«, versprach Torian.

Ohne ein weiteres Wort verließ er die Hütte.Wie er befürchtet hatte, wartete Ayla bereits auf ihn. Torians schlechtes Gewissen rührte sich spürbar, als ihm klar wurde, daß das Mädchen in Sorge um ihn gewesen sein mußte, schließlich hatte er ihr weder gesagt, wohin er ging, noch, wie lange er ausblieb. Aber sie verlor kein Wort über seine Abwesenheit, und auch in ihrem Blick war nicht einmal die Spur irgendeines Vorwurfes, als sie aufsah und ihn anlächelte.

Ja, dachte Torian, während er sich neben sie sinken ließ und die Hände nach ihr ausstreckte. Es tat gut, Freunde zu haben. Und er hatte sich geirrt, vorhin – er war nicht nur zufrieden. Er war glücklich. Und er wünschte sich, daß dieser Moment nie, nie vorüberging. In dieser Nacht träumte er; einen Alptraum, so entsetzlich, daß er die Furcht nicht einmal dann abschütteln konnte, als er mitten in diesem Traum begriff, daß er träumte: Er träumte, mitten in der Nacht aufzuwachen, geweckt durch ein Geräusch oder vielleicht auch nur durch die tiefe Stille, die sich über der Hütte ausgebreitet hatte, und er träumte, daß er die Augen aufschlug und Ayla nackt und zusammengekuschelt wie ein Kind neben sich schlafen sah. Aber es war nicht mehr die Ayla, die er kannte, sondern ein Zerrbild des Mädchens: alt und verbraucht, ausgemergelt bis zum Skelett und mit Wunden und großen, eiternden Stellen voller Ausschlag und Grind übersät. Ein schrecklicher Geruch nahm ihm den Atem, und als er aufschaute, erkannte er auch, woher er kam: Er war nicht länger in Aylas Hütte, auch nicht mehr im Dorf der Laa, sondern lag auf einem Lager aus faulendem Laub unter dem Kuppeldach einer gigantischen, feuchten Höhle, die nur trübe von einem halben Dutzend kleiner Feuer erhellt wurde. Andere Gestalten, Männer und Frauen und Kinder, alle so schrecklich ausgezehrt und krank wie Ayla, lagen schlafend um diese Feuer herum, und dann und wann war ein leises Stöhnen zu vernehmen. Dann fiel sein Blick auf zwei Gestalten, die nur wenige Schritte von ihm entfernt waren, schlafend und zum Schutz vor der beißenden Kälte eng aneinandergekuschelt wie Ayla und er, und im ersten Moment begriff er gar nicht, warum ausgerechnet diese beiden seine Aufmerksamkeit erregten; bis er erkannte, daß es Shyleen und Garth waren, die der Traum als einzige nicht zu Schreckgespenstern gemacht hatte.

Voller Entsetzen richtete er sich ganz auf und sah an sich herab, darauf gefaßt, auch seinen Körper gealtert und fast zum Greis verfallen zu erblicken – aber es war wie bei Garth und Shyleen: Er selbst schien nicht Teil dieses Alpdruckes zu sein; er war jung und kräftig wie immer, mit ein paar neuen Wunden, die bereits zu heilen begannen, aber unverändert.

Seine abrupte Bewegung weckte Ayla – oder das, wozu sie sich in diesem Traum verändert hatte. Mühsam setzte sie sich auf und sah ihn einen Augenblick lang aus trüben, blutunterlaufenen Augen an; Augen, in die Hunger und Resignation und Schmerz unauslöschliche Spuren gegraben hatten. Torian versuchte vergeblich, das Entsetzen zu unterdrücken, mit dem ihn ihr Anblick erfüllte.

»Ihr Götter!« stammelte er. »Ayla! Was ist... mit dir... geschehen?!«

Für den Bruchteil einer Sekunde erschrak sie. Panik lag in ihrem Blick. Ihre dürren, mit kleinen eiternden Wunden übersäten Hände hoben sich, tasteten zitternd nach seinem Gesicht und erstarrten mitten in der Bewegung. Dann lächelte sie.

»Geschehen?« fragte sie. »Was meinst du?«

»Dein... dein Gesicht!« keuchte Torian. Seine Stimme drohte zu versagen. »Ayla, was ist hier –«

»Nichts«, unterbrach ihn Ayla. Sie lächelte, aber ihre Lippen waren so dünn und blutleer, und der Mund dahinter so rot, daß es aussah, als entstünde eine breite blutige Wunde in ihrem Gesicht. Torian unterdrückte mit aller Kraft den Impuls, zu schreien und sie einfach von sich zu stoßen.

»Nichts ist geschehen, Torian», beruhigte sie ihn kichernd. »Du träumst. Manchmal schicken uns die Echsen böse Träume, um uns zu quälen, weißt du? Schlaf weiter.«

Torian gehorchte. Als er am nächsten Morgen erwachte, hatte er den Traum vergessen, aber etwas blieb zurück; etwas wie ein schlechter Geschmack in seinen Gedanken, den er den ganzen Vormittag über nicht los wurde, ganz gleich, wie sehr er versuchte, sich abzulenken, oder wie sehr Garth und Shyleen oder auch Ayla – denen seine gedrückte Stimmung natürlich keineswegs entging – auch versuchten, ihn aufzuheitern.

So war es denn auch mehr sein eigenes Bedürfnis, sich auf andere Gedanken zu bringen, als wirkliches Interesse, das ihn bewog, seine Zusage vom vergangenen Tag einzuhalten und Garth und Shyleen bei ihrem Ausflug in die Berge zu begleiten. Die Laa erhoben keine Einwände, als sie das Dorf verließen — immerhin war heute der Siegestag, so daß mit einem Angriff der Echsen nicht zu rechnen war, und auch die mörderische Natur des Tales konnte ihnen nichts anhaben, solange sie sich vom Fluß fernhielten und nicht etwa auf die Idee kamen, ihn überschreiten zu wollen.

Aber ihr Weg führte in die entgegengesetzte Richtung, und schon nach weniger als einer halben Stunde hatten sie alles vergessen, was jenseits der Trennlinie aus Wasser lag, die dieses Tal in eine bewohnbare und eine tödliche Hälfte teilte.

Es war wie ein Ausflug ins Paradies.

Der Weg war anstrengend, aber nicht zu schwer, und die Müdigkeit, die sich bald in ihren Gliedern breitmachte, war von sehr angenehmer, entspannender Art.

Stundenlang wanderten sie durch eine unberührte Gegend, die von einer wilden, bizarren Schönheit erfüllt war: gigantische Felslandschaften wechselten mit kleinen, von verträumten Hainen erfüllten Tälern ab, tosende Wasserfälle mit sprudelnden Bächen von kristallener Klarheit, sanft abfallende Hänge mit jähen Schluchten, in deren Tiefe sich ihr Blick verlor, ohne auf einen Grund zu treffen. Nichts von alledem war Torian fremd oder neu – er hatte all dies und tausend andere Wunder der Natur schon hundertfach gesehen, an hundert verschiedenen Orten auf der Welt, aber niemals in solcher überschwenglichen Fülle, und niemals in solcher Reinheit. Es war, als sähe er zum ersten Mal wirkliche Schönheit, es schien keine Zwischentöne zu geben: In die majestätische Größe dieser Berge mischte sich keine Gefahr, in den wild wuchernden Wuchs der Wälder kein Verfall, in das kristallklare Wasser der Bäche kein Sandkorn. Er kam sich vor, als wandere er durch ein Bild, das ein begnadeter Maler unmittelbar nach seinen Träumen gemalt und ein Magier zur Wirklichkeit erweckt hatte.

Sie strichen fast ziellos durch die Berge, bis die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hatte und weiterwanderte, dann rasteten sie eine Stunde, ehe sie sich auf den Rückweg machten. Obwohl keiner von ihnen besondere Acht auf die Strecke gegeben hatte, fanden sie den Weg zurück mit nahezu traumwandlerischer Sicherheit. Müde und auf sehr angenehme Art erschöpft kehrten sie mit dem letzten Licht der untergehenden Sonne ins Dorf der Laa zurück.

Sie platzten mitten in die letzten Vorbereitungen der Krönungszeremonie hinein. Der Platz zwischen der Handvoll kleiner Hütten hatte sich verändert. In seiner Mitte brannte jetzt ein helloderndes Feuer, die Hütten selbst und auch der Weg zum See hinunter waren mit Blüten und kunstvoll geflochtenen Girlanden geschmückt, und von der anderen Seite des Ortes wehte ein Durcheinander scheinbar wahllos gespielter Musikinstrumente zu ihnen. Es dauerte einen Augenblick, bis Torian begriff, daß er vergeblich versuchen würde, eine Melodie zu identifizieren: Offensichtlich probten einige Laa einfach auf ihren Instrumenten, und in kindlicher Unbefangenheit war es ihnen ziemlich gleichgültig, daß drei Dutzend anderer in ihrer unmittelbaren Umgebung dasselbe taten.

Torian verabschiedete sich flüchtig von Shyleen und Garth und trat in seine Hütte, in der Ayla bereits auf ihn wartete. Sie saß mit dem Rücken zur Tür da und war damit beschäftigt, sich einen Blütenkranz ins Haar zu flechten. In der linken Hand hielt sie einen Spiegel, und für den Bruchteil eines Herzschlages fiel Torians Blick in diesen Spiegel.

Er erstarrte, als er das Gesicht darin sah.

Es war nicht Aylas Gesicht.

Im gleichen Moment, in dem er über Aylas Schulter hinweg in den Spiegel blickte, erinnerte er sich wieder an seinen Alptraum, und es war das Gesicht aus diesem Traum, eine zerfallene, graue Fratze, in die Krankheit und Not ihre Spuren gegraben hatten, und aus der blutunterlaufene trübe Augen voller Haß und gleichzeitigem Erschrecken seinem Blick begegneten.

Dann senkte Ayla den Spiegel und drehte sich gleichzeitig herum, und die Illusion zerplatzte; ihr Gesicht war wieder normal, das zarte, immer zu einem leisen Lächeln verzogene Antlitz des Mädchens, das ihm zum ersten Mal seit Jahren wieder das Wort Geborgenheit gelehrt hatte.

Aber Torian wäre nicht Torian gewesen, hätte er irgendwie anders reagiert, als er es tat: Ohne auf Aylas verwunderten Blick zu achten, trat er an ihr vorbei, nahm ihr den Spiegel aus der Hand und schaute hinein.

Er sah sein eigenes Gesicht. Und es war ganz genau so, wie er es in Erinnerung hatte. Keine Alptraumvisage.

»Was hast du?« fragte Ayla. Ihre Stimme klang gleichzeitig verwirrt wie alarmiert.

Torian ließ den Spiegel wieder sinken, lächelte verlegen und schüttelte hastig den Kopf. »Nichts«, antwortete er. »Entschuldige. Ich ... hatte heute nacht einen üblen Traum, das ist alles.«

»Und mein Spiegel spielte darin eine Rolle?« fragte Ayla spöttisch.

Torians Lächeln wurde noch ein wenig verlegener. »Natürlich nicht«, log er. »Vergiß es. Ich bin nervös, das ist alles.«

»Sicher«, pflichtete Ayla verständnisvoll bei. »Du hast viel durchgemacht, auf dem Weg hierher. Aber das wird sich geben.« Sie stand auf, schob mit der linken Hand die Blüten in ihrem Haar zurecht und küßte ihn flüchtig. Aber als er nach ihr greifen und sie fester an sich ziehen wollte, entschlüpfte sie ihm mit einer fließenden Bewegung und schüttelte lächelnd den Kopf.

»Dazu ist jetzt keine Zeit«, erklärte sie, während sie ihm spielerisch mit dem Zeigefinger drohte. »Die Zeremonie beginnt, sobald die Sonne vollends untergegangen ist. Du willst doch nicht den glücklichsten Moment im Leben deiner Freunde verpassen, oder?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Torian hastig. Er trat einen Schritt zurück, bückte sich, um den Spiegel wieder zu Boden zu legen – und ertappte sich dabei, ihn für einen winzigen Moment so zu halten, daß sich Aylas Gestalt in dem polierten Silber brach.

Aber nichts daran hatte sich verändert. Sie war jung und schön und unschuldig wie immer.

Torian legte den Spiegel hastig endgültig aus der Hand und schalt sich in Gedanken einen mißtrauischen Narren. Wenn er nicht acht gab, würde er alles zerstören. Diese Menschen hier –und allen voran Ayla – hatten nichts anderes im Sinn, als Shyleen, Garth und ihn glücklich zu machen, und er suchte fast krampfhaft nach...

Ja – wonach eigentlich?

Verwirrt richtete er sich auf, blickte auf den zierlichen Silberspiegel zu seinen Füßen hinab und zerbrach sich vergebens den Kopf darüber, was daran sein Mißtrauen erweckt haben mochte. Irgend etwas war nicht in Ordnung gewesen, als er hier hereingekommen war – aber was? Etwas hatte sein Mißtrauen geweckt, etwas, das mit diesem Spiegel zusammenhing, oder dem, was er darin gesehen hatte, aber er konnte sich einfach nicht mehr daran erinnern, was es gewesen war...

Torian fühlte sich wie betrunken. In seinem Kopf drehte sich alles. Er machte einen Schritt auf Ayla zu, blieb wieder stehen und streckte die Hände nach ihr aus. Er wankte. Ayla machte keine Anstalten, um ihn zu stützen, sondern sah ihn nur an, auf eine sehr sonderbare, fragende Art, in der nichts Feindseliges, aber auch ganz und gar nichts Warmes mehr war.

»Was ist mit dir?« fragte sie. »Fühlst du dich nicht wohl?«

»Doch«, log Torian. »Es ist... nichts. Ich bin ... ein wenig müde – glaube ich. Der Tag war anstrengend.«

»Warum ruhst du dich nicht aus?« fragte Ayla. »Schlaf. Ich wecke dich, wenn das Fest beginnt.« Sie lächelte, ihre Stimme war warm und sanft wie immer, aber etwas war ... falsch daran. Auf entsetzliche Weise falsch. Er schaute sie an, und für den Bruchteil einer Sekunde war ihr Gesicht wieder das Gesicht einer alten Frau, dann zerplatzte die Illusion abermals. Torian stöhnte.

»Du solltest dich wirklich hinlegen«, riet Ayla. Sie klang jetzt wirklich besorgt – aber etwas an dieser Sorge war nicht richtig. Es war keine Sorge, die ihm galt. »Ruh dich aus, Torian. Ich rufe jemanden, der dir hilft.«

»Nein!« sagte – nein, schrie – Torian. Ayla riß verblüfft die Augen auf, und Torian versuchte, seinen ungewollt scharfen Ton durch ein hastiges Lächeln zu mildern. »Ich ... brauche vielleicht einfach nur ein wenig frische Luft«, gab er vor und deutete mit einer Kopfbewegung zur Tür zurück. »Ich gehe noch ein wenig zum See hinunter. Nicht lange.«

Ayla sah ihn nachdenklich an. Dann, nach einer geraumen Weile, nickte sie. Sie lächelte wieder, aber ihr Blick blieb ernst. Torian war nicht sicher, ob der Ausdruck in ihren schmalen Augen Sorge oder etwas völlig anderes war. »Tu das«, stimmte sie zu. »Ich hole dich, sobald das Fest beginnt.«

Torian floh mehr aus der Hütte, als er ging. Im Sturmschritt durchquerte er den Ort und lief die wenigen Dutzend Schritte bis zum Ufer des kleinen Sees hinunter. Aber selbst dort angekommen, fand er keine Ruhe, zumindest nicht sofort. Alles in ihm war aufgewühlt, seine Gefühle ein tobender Ozean, ohne daß er überhaupt sagen konnte, was es war, das ihn so erregte.

Fast gewaltsam zwang er sich zur Ruhe. Was war nur mit ihm los? War er schon so sehr daran gewöhnt, immerzu zu kämpfen und davonzulaufen, daß er vielleicht gar nicht mehr in der Lage war, echte Gefühle zu genießen? War er vielleicht einfach nicht mehr fähig, jemandem zu vertrauen, uneingeschränkt und blind zu vertrauen, wie es Menschen, die sich lieben, nun einmal tun? Oder...

Ja, dachte er, plötzlich ganz ruhig, oder stimmte hier wirklich etwas nicht?

Mit erzwungen ruhigen Schritten ging Torian zu einem der rundgeschliffenen Felsen, die das Ufer des kleinen Sees säumten, und setzte sich darauf. Es war derselbe Felsen, auf dem er vorgestern gesessen und mit Ayla geredet hatte, während sie Garth und Shyleen zusahen, die im Wasser tollten, und die Erinnerung an diese kurze Szene stieg rasch und bitter in Torian auf. Er kam sich schäbig vor, und er schämte sich seiner eigenen Gefühle, denn Ayla und ihrer Aufrichtigkeit zu mißtrauen, das bedeutete gleichzeitig – ob er es wollte oder nicht – an Shyleens und Garth’ Glück zu zweifeln. Wenn falsch war, was er erlebte, war auch falsch, was sie erlebten, und ...

Er spürte, daß seine Gedanken begannen, sich im Kreise zu drehen, und schloß mit einem Stöhnen die Augen. Torian ballte die Fäuste, so fest er konnte, und wartete auf den Schmerz, der ihn ablenken würde. Aber er kam nicht.

Nach einer Weile öffnete er die Augen wieder und starrte auf den See hinab. Sein eigenes Gesicht spiegelte sich auf der Oberfläche des schwarzen Wassers, nicht viel mehr als ein Umriß, in dem das Weiß der Augen wie zwei winzige, weiße Sterne zu leuchten schienen.

Wie die einzigen Sterne auf diesem See.

Es war wie ein Schlag.

Drei, vier Sekunden lang saß Torian einfach da und starrte auf den See hinab, und dann, endlich, begriff er, was mit diesem See nicht stimmte. Vielleicht mit diesem ganzen Tal.

Es gab keine Sterne.

Er wußte, daß der Himmel über ihm voller glitzernder Sterne war, viel mehr und viel klarere Sterne, als er es vom Himmel seiner Heimat her gewohnt war, aber auf dem still daliegenden Wasser spiegelte sich nichts, nicht der winzigste Lichtschimmer!

Torians Kopf flog mit einem Ruck in die Höhe.

Über ihm prangte das silberweiße Band der Milchstraße wie ein achtlos hingeworfenes Diadem der Götter. Aber der See war leer. Er war leer, weil es am Himmel über ihm in Wahrheit keine Sterne gab. Weil es in Wahrheit überhaupt keinen Himmel über ihm gab!

Und endlich begriff Torian wirklich ...

Noch einmal vergingen drei, vier kostbare Sekunden, ehe es ihm gelang, die ganze schreckliche Tragweite seiner Entdeckung zu verarbeiten, dann fuhr er mit einem Schrei herum und rannte los, auf das Dorf und den lodernden Feuerschein in seiner Mitte zu. Er mußte Garth und Shyleen warnen, ihnen sagen, daß ...

Er kam nur wenige Schritte weit.

Die Gestalten lösten sich aus den Schatten der Bäume, die keine Bäume waren, traten auf den Weg hinaus, der kein Weg war, und bildeten eine Mauer aus Leibern zwischen ihm und dem Dorf, das keines war.

Es waren viele, ein Dutzend, vielleicht anderthalb, und obwohl sie waffenlos waren, spürte Torian die stumme Drohung, die von ihnen ausging. Er wich einen Schritt zurück, hörte ein Rascheln und Schleifen hinter sich und wußte, daß die ewige Nacht hier unten nun auch hinter seinem Rücken Gestalten ausgespieen hatte, mörderische Schatten, die nur in der Wirklichkeit lebten und verblassen würden, sobald er sich der Verlockung der Träume wieder hingeben würde.

Aber das konnte er nicht. Er hätte es nicht einmal mehr gekonnt, wenn er es gewollt hätte.

Einer der Schatten trat langsam auf ihn zu und wurde von einem flachen Schemen zu einer Gestalt. Ayla. Die Ayla aus seinem Traum, der Wirklichkeit war, nicht die Ayla der Wirklichkeit, die Illusion gewesen war.

»Tu es nicht, Torian Carr Conn«, krächzte sie. Ihre Stimme war ein heiseres Fisteln, verzerrt und kaum mehr menschlich, kaum mehr zu verstehen. Allein ihr Klang ließ Torian einen eisigen Schauer über den Rücken laufen. Er war plötzlich fast froh, ihr Gesicht nicht genau erkennen zu können.

»Du würdest deine Freunde töten, wenn du versuchtest, sie zu warnen.«

Torian starrte sie an. Er wollte etwas erwidern, aber seine Stimme versagte ihm den Dienst. Plötzlich dachte er an all die Stunden, die er mit Ayla verbracht hatte, an all die Dinge, die sie miteinander getan hatten, und ein Gefühl unbeschreiblichen Entsetzens stieg in ihm auf. Kein Ekel, kein Widerwillen, nichts von dem, was er erwartete, sondern nur Entsetzen.

»Wer seid ihr?« flüsterte er.

»Die Laa«, antwortete Ayla. »Das verlorene Volk. Suchende wie ihr, die einem Traum gefolgt sind.«

»Wer bist du?« keuchte Tonan. »Ayla, wer —«

»Ich bin Ayla«, antwortete Ayla. »Die Ayla, die du kennengelernt hast. Ich ...« Sie stockte, machte eine vage Handbewegung, deren genaue Bedeutung Torian nicht erkannte, und fügte etwas leiser hinzu: »...wie sie. Wie wir alle. Wie auch du und deine Freunde.«

»Dann war alles ... Lüge?« stammelte Torian. »Alles nur Illusion? Alles, was –«

»Nein«, unterbrach ihn Ayla. Obgleich ihre Stimme noch immer dieses entsetzliche Keuchen und Kreischen war, glaubte Torian doch so etwas wie echte Trauer darin zu erkennen, ein Bedauern, das ihm galt und zwar ohne Gnade, aber nichtsdestoweniger echt war.

»Nein«, bekräftigte Ayla noch einmal. »Nichts war erlogen, Torian. Ich war Ayla, als ich hierherkam, so wie alle anderen die waren, als die du sie kennengelernt hast. Wir waren wie du. Auch wir waren auf der Suche nach der Unsterblichkeit. Dem großen Traum der Menschen — und nicht nur der Menschen. Unsterblichkeit. Das ewige Leben.« Sie lachte bitter. »Unsterblichkeit«, wiederholte sie noch einmal.

»Aber warum?« murmelte Torian. Er machte einen Schritt auf Ayla zu, und die Mauer der Schatten kam näher. Torian blieb wieder stehen. »Warum, Ayla?« fragte er ein zweites Mal. »Warum ... tut ihr uns das an?«

»Nicht wir sind es, die euch all diese Dinge antun«, widersprach Ayla. »Ihr selbst seid es.« Sie machte eine heftige Handbewegung. »Die Unsterblichkeit ist hier«, sagte sie. »Begreif doch! Dies ist der Tempel der Unsterblichkeit. Ich bin seit Jahrzehnten hier, so wie andere seit Jahrhunderten und wieder andere seit Jahrtausenden. Und auch ihr werdet bleiben.«

Alles in Torian weigerte sich, zu glauben, was er hörte. Es war unmöglich. UNMÖGLICH! Es konnte nicht sein, weil es nicht sein durfte!

»Das ist eine Falle«, behauptete er. Ayla widersprach nicht, und so fuhr er fort: »Es ist die letzte Falle, nicht wahr? Ich meine, ihr alle habt den gleichen Weg hinter euch gebracht wie wir. Ihr habt das Pflanzenmonster besiegt, ihr seid dem Gras entkommen und den Echsen, und ihr habt auch die Stadt überlebt. Aber das, was ihr gesucht habt, gibt es hier in Wahrheit nicht, hat es nie gegeben. Die Kristallfürstin, ihr Geheimnis –das ist alles nur Legende.«

Ayla antwortete noch immer nicht, und Torian wertete ihr Schweigen als Zustimmung. Plötzlich sah er alles ganz deutlich vor sich: Ayla und all diese anderen Zerrbilder ihres früheren Selbst waren wie sie gewesen, die Zähesten der Zähen, die alle Gefahren irgendwie gemeistert und den Tempel der Unsterblichkeit — fast — gefunden hatten. Aber es gab eine letzte Falle, und in dieser waren sie alle hängengeblieben: diesen Ort. Seine Gefahren waren nicht tödlich. Er vernichtete seine Opfer nicht, sondern lullte sie in einem Netz von Illusionen ein, er tötete nicht, sondern besänftigte, wie ein Gift, das seine Opfer nicht umbringt, sondern zu lallenden Idioten macht.

»Wir alle haben bekommen, was wir wollten, nicht wahr?« fuhr er fort, als Ayla immer noch schwieg und ihn nur weiter stumm und voller Trauer ansah. »Garth hat Shyleen bekommen, Shyleen die Macht, die sie sich immer gewünscht hat. Und ich habe dich bekommen.« Seine Stimme wurde bitter. »Aber es ist doch nichts als Illusion.« Und nach kurzer Pause fügte er hinzu: »Das hier ist die Wirklichkeit. Diese ... diese Höhle, Ayla. Dieses stinkende Loch. Eure verfallenden Körper. Euer ...«

»Du verstehst nichts«, unterbrach ihn Ayla sanft. »Was ist Illusion, was Wirklichkeit? Was ist schlimm daran, sich einem Traum hinzugeben, wenn dich dieser Traum glücklich macht?«

»Die Tatsache, daß du irgendwann einmal erwachst«, antwortete Torian.

»Hier nicht«, widersprach Ayla. »Du hast uns gesehen, wie wir wirklich sind, Torian. Ja, dein Traum heute Nacht war die Wahrheit. Jetzt ist die Wahrheit. Wir sind erwacht, aber nur für einen kurzen Augenblick.«

»Und nur, um mich daran zu hindern, auch Garth und Shyleen aufzuwecken, nicht wahr?« fragte Torian.

Ayla nickte. »Du würdest alles zerstören«, warnte sie.

»Ich würde sie retten!« widersprach Torian heftig.

»Aber du hast nicht das Recht dazu«, beharrte Ayla. »Du hast kein Recht, ihnen ihre Träume zu stehlen, Torian. Niemand hat dieses Recht. Du hast es selbst gesagt – alles, was Garth sich wünschte, war Shyleen. Er hat sie bekommen. Und alles was Shyleen sich je wünschte, war Macht. Sie wird sie bekommen, sobald sie zu unserer Königin gekrönt ist.«

»Und alles, was ich bekomme, bist du?«

Ayla lächelte. Sie wirkte verletzt, aber nicht gekränkt. »Ich kann Lady Lyn für dich sein«, gab sie ihm zu bedenken. »Oder irgendeine andere Frau, die du dir wünschst.«

Und für einen Moment wollte er es wirklich. Für den Bruchteil einer Sekunde zerlief ihr Schattengesicht und formte sich zu den engelsgleichen Zügen Lady Lyns, der einzigen Frau, die er jemals wirklich geliebt hatte, und für die gleiche Zeitspanne wollte er es.

Aber es war eine Illusion. Nichts als ein Traum, und er würde es immer wissen. Er war kein Mann, der Träume lieben konnte.

»Nein«, sagte er hart. »Ihr belügt euch selbst, Ayla. Ihr seid nicht unsterblich. Seht euch an. Ihr seid alt. Ihr seid krank. Ihr sterbt. Wahrscheinlich zehnmal schneller als wir.«

»Das stimmt«, gestand Ayla mit erstaunlicher Offenheit. »Unser wirkliches Leben hier unten zählt nach Monaten, nicht einmal nach Jahren. Aber was macht das? In unseren Träumen leben wir Jahrtausende, und wir altern nur, wenn wir aufwachen. Die Zeit verliert jede Wirkung. Wir erträumen uns die Unsterblichkeit. Eine Nacht ist wie hundert Jahre, wie tausend, wenn du willst. Du wirst ewig leben, wenn du willst, und schnell sterben, wenn du des Lebens überdrüssig bist.« Sie lächelte. »Gefällt dir diese Welt nicht? Dann erträume dir eine andere, Torian. Ich zeige dir, wie man es macht.«

»Und wenn ich mich weigere?« fragte Torian ruhig.

»Werden wir dich töten«, antwortete Ayla. »Wir werden nicht zulassen, daß du alles zerstörst. Für dich steht nur dein Leben auf dem Spiel, Torian. Für uns die Ewigkeit. Ein Preis, um den zu kämpfen sich lohnt.«

Torian blickte das zerfallene Greisinnengesicht vor sich lange und sehr traurig an. Er verstand Ayla sogar, und er spürte, daß ihre Feindseligkeit nicht gegen ihn gerichtet war. Sie haßte ihn nicht, so wenig, wie sie ihn wirklich liebte. Für sie und diese anderen bedauernswerten Geschöpfe stand einfach zuviel auf dem Spiel. Und von ihrem Standpunkt aus gesehen hatte sie vermutlich sogar recht – schließlich: Wo war der Unterschied, ob man wirklich ein Jahrtausend lebte, oder es sich in einer Nacht erträumte? Beinahe traurig nickte er, trat einen halben Schritt zurück und hob die Fäuste.

»Dann kämpft«, forderte er.

Und das taten sie.

Es war die Hölle. Die Laa waren unbewaffnet, und nicht einer von ihnen war auch nur im entferntesten in der Lage, es mit Torian aufzunehmen; aber sie waren viele, und sie kämpften mit der Verbissenheit von Menschen, für die mehr als nur ein Leben auf dem Spiel stand.

Schon ihr erster Ansturm riß Torian einfach von den Beinen. Dürre, knochige Finger griffen nach ihm, scharrten über sein Gesicht und zerrten an seinem Haar, versuchten, ihm die Augen auszukratzen und ihm Mund und Nase zuzuhalten. Torian schlug und trat verzweifelt um sich, und er spürte, wie entsetzlich seine Hiebe unter den ausgemergelten Gestalten wirkten – die Laa wurden zurück- und zu Boden geschleudert und blieben reglos liegen oder krochen wimmernd davon. Aber für jeden Angreifer, den er abschüttelte, spie die Nacht drei neue aus, und so ausgemergelt und krank die grauen Gestalten aussahen, so zäh waren sie. Es schien nicht möglich zu sein, sie wirklich zu verletzen; ausgenommen vielleicht, wenn er mit aller Kraft kämpfte und in Kauf nahm, seine Gegner zu töten. Und das wollte er nicht.

Die Frage war, ob er eine andere Wahl hatte.

Irgendwie gelang es ihm, auf die Füße zu kommen, und irgendwie glückte es ihm auch, sich mit ein paar wütenden Hieben für einen Moment Luft zu verschaffen. Aber es war wirklich nur eine Atempause; als er sich umwandte, begriff er, daß er nun endgültig eingekreist war – und es waren sehr viel mehr Angreifer, als er im ersten Augenblick geglaubt hatte. Gut zwei, wenn nicht drei Dutzend in Lumpen gehüllter Gestalten umgaben ihn, wie eine Mauer aus Leibern, aus der sich ihm Dutzende von dürren, fast zum Skelett abgemagerten Händen entgegenstreckten. Und nur die wenigsten von ihnen waren einmal Menschen gewesen.

»Hör auf, Torian!« forderte Ayla noch einmal. »Wir sind nicht deine Feinde. Wir wollen dich nicht töten! Aber wir müssen es, wenn du nicht aufgibst!«

Das Schlimmste war, dachte er, daß er ganz genau spürte, daß sie recht hatte — von ihrer Sicht aus. Die Laa waren nicht seine Feinde, ebensowenig wie die Garth’ oder Shyleens. Sie taten einfach, was sie tun mußten, und sie begriffen wahrscheinlich noch nicht einmal, daß sie nur Werkzeuge waren, ein weiteres winziges Teil der gigantischen Todesmaschinerie, in die irgend etwas dieses Tal verwandelt hatte.

Der Ring aus Körpern zog sich enger zusammen. Torian sah sich wild um. Er war nicht weit vom Dorf entfernt – oder der Stelle, an der er bisher ein Dorf zu sehen geglaubt hatte –, aber er wußte, daß sie über ihn herfallen würden, wenn er auch nur versuchte, einen Schritt in diese Richtung zu tun. Aber auf der anderen Seite gab es nur Felsen und zerschundenen Boden und – und den See.

Als einziger Teil dieser gigantischen Illusion schien er Wirklichkeit zu sein; wenngleich er sich von einem verträumten See in ein ölig schimmerndes Loch verwandelt hatte, dessen bloßer Geruch ihm den Magen herumdrehte.

»Gib auf!« wiederholte Ayla noch einmal. »Wir sind nicht deine Feinde.«

»Dann laßt uns gehen«, verlangte Torian.

»Das dürfen wir nicht«, antwortete Ayla. Sie klang fast traurig. »Ihr würdet alles zerstören, wenn ihr ginget.«

Völlig warnungslos sprang sie ihn an. Torian reagierte ganz automatisch: Er beugte sich ein wenig zur Seite, duckte sich unter Aylas ausgestreckten Armen hindurch und unterdrückte im letzten Moment den Impuls, ihr die Faust in den Leib zu schlagen. Stattdessen versetzte er ihr noch ein wenig mehr Schwung und ließ sie über seinen gekrümmten Rücken abrollen, so daß sie wie ein lebendes Geschoß in die Menge hinter ihm flog. Vier, fünf Laa gleichzeitig wurden von ihrem Anprall zu Boden gerissen, und die anderen wichen ganz instinktiv ein Stück zurück.

Und Torian nutzte die Chance. Mit einer fast unmöglichen Bewegung fuhr er herum, setzte über die gestürzten Laa hinweg und rannte los, so schnell er konnte. Dürre, mit scharfen Nägeln versehene Klauen griffen nach ihm und hinterließen blutige Kratzer in seiner Haut, eine Hand klammerte sich an seinen Fuß und versuchte, ihn festzuhalten, und etwas traf mit schrecklicher Wucht zwischen seine Schulterblätter, aber Torian lief einfach weiter. Ein Laa wollte ihm den Weg verstellen und wurde glattweg über den Haufen gerannt.

Gehetzt blickte sich Torian um. Die Laa, die nicht unter Aylas Anprall zu Boden gegangen waren, hatten wie ein Mann zu seiner Verfolgung angesetzt, und diesmal, das war ihm klar, würden sie ihn töten, wenn sie ihn einholten. Und trotz ihres gebrechlichen Äußeren waren sie schnell, sehr schnell – sogar schneller als er. Als er das Ufer des Sees erreichte, waren sie kaum mehr eine Armeslänge hinter ihm.

Torian stieß sich mit aller Kraft ab und sprang.

Der Aufprall raubte ihm fast die Besinnung. Der Sprung hatte ihn weit hinausgetragen, aber er war schlecht berechnet gewesen; er tauchte nicht elegant ms Wasser ein, sondern durchbrach seine Oberfläche wie ein flach geworfener Stein. Die Luft wurde ihm aus den Lungen getrieben, und für eine einzelne, schreckliche Sekunde hatte er Angst, das Bewußtsein zu verlieren.

Keuchend und mit schwarzen Schleiern vor den Augen kam er wieder an die Oberfläche und holte gierig Luft. Erst dann drehte er sich wassertretend um und sah zum Ufer zurück.

Die Laa folgten ihm nicht. Sie waren am Ufer stehengeblieben und starrten haßerfüllt auf ihn herab, aber nicht einer machte auch nur einen Versuch, ihm nachzukommen. Aber warum nicht? dachte er. Torian war eigentlich sicher, daß die Laa schwimmen konnten, letztendlich waren es Männer und Frauen vom Kaliber eines Garth und einer Shyleen gewesen, ehe sie hierhergekommen waren.

Als ihm die Erklärung für das Zögern der Laa einfiel, war es fast zu spät.

Etwas bewegte sich im See. Tief unter ihm, sehr tief, aber nicht tief genug, als daß er die Bewegung nicht spürte. Etwas Riesiges begann zur Wasseroberfläche emporzusteigen.

Torian warf sich herum und begann zu kraulen.

Er hatte die Mitte des Sees erreicht, als er die Wellen bemerkte. Das Wasser war nicht mehr ruhig, selbst da, wo es nicht von seinen eigenen Schwimmbewegungen aufgewühlt wurde. Ein sanftes, fast geometrisches Wellenmuster begann sich auf der schwarzen Wasseroberfläche zu bilden, fast unmerklich zuerst, dann immer stärker und stärker, und auch die Bewegungen der unsichtbaren eisigen Fluten unter ihm wurden heftiger.

Dann berührte etwas seinen Fuß; ganz sacht, tastend, beinahe zärtlich. Etwas Warmes, Schlankes, etwas, das sich – absurd genug – irgendwie trocken anfühlte, und das vor seiner Berührung ebenso erschrocken zurückprallte wie er umgekehrt vor der seinen. Torian blickte instinktiv nach unten, und für einen Moment glaubte er, einen ungeheuerlichen Schatten wahrzunehmen, einen formlosen Klumpen aus noch tieferem Schwarz vor der Farbe des Wassers. Sein Herz machte einen schmerzhaften Sprung.

Er kraulte noch schneller, und für einige kurze Augenblicke sah es fast so aus, als könnte er es schaffen. Der See war nicht besonders breit an dieser Stelle und das jenseitige Ufer kam jetzt schnell näher.

Torian war vielleicht noch fünf oder sechs Züge davon entfernt, als etwas wie eine schwarze Schlange vor ihm aus dem Wasser brach. Instinktiv warf er sich zur Seite und herum, schluckte Wasser und kam hustend und würgend wieder nach oben — und sah sich einer zweiten Schlange gegenüber, dann einer dritten, vierten, fünften – bis er begriff, daß es keine Schlangen waren.

Es waren Fangarme.

Und das im wahrsten Sinne des Wortes, denn Torian hatte den Gedanken noch nicht ganz zu Ende gedacht, als sich einer der schwarzen Tentakel um seine Hüfte wickelte und ihn festhielt. Ein zweiter, schlangelnder Arm glitt durch das Wasser auf ihn zu und tastete nach seinen Beinen.

Das Ding am dem Berg! dachte er entsetzt. Es war keine Krake, es war das Monster aus dem Berg, dessen Nervenfäden dieses ganze Tal umfaßten, und das sie die ganze Zeit über beobachtet hatte!

Sie hatten den Tempel der Unsterblichkeit gefunden. Das Tor hatte sie nicht in seine Nähe, sondern unmittelbar in sein Herz geschleudert, und Ayla hatte die Wahrheit gesagt: Dies hier war die einzige Unsterblichkeit, die sie finden konnten, die Ewigkeit der Träume.

Torian schrie in höchster Todesangst auf und warf sich herum. Der Griff des Tentakels lockerte sich für einen winzigen Moment und verstärkte sich dann wieder, und plötzlich fühlte er sich auch an den Beinen gepackt. Etwas wie eine weiche, aber unmenschlich starke Hand ergriff sein Fußgelenk und zerrte daran, etwas anderes, trockenes, übermenschlich Starkes begann, seine Waden emporzukriechen...

Torian kämpfte mit der Kraft der Verzweiflung, aber gegen den Giganten im Wasser hatte er keine Chance. Langsam, unendlich langsam, aber unbarmherzig, wurde er in die Tiefe hinabgezogen.

Das letzte, was er sah und hörte, war Aylas schreckverzerrtes Gesicht und ihre Stimme, die wieder und immer wieder schrie: »Komm zu uns, Torian! Noch kannst du es! KOMM ZU UNS!«

Aber er kam nicht einmal mehr dazu, auch nur in Gedanken zu antworten.

Das Wasser schlug wie eine eisige Decke über ihm zusammen. Dunkelheit hüllte ihn ein, und seine Lungen begannen schon nach Sekunden zu brennen. Dem pressenden Tentakel um seine Brust gesellte sich ein zweiter, unsichtbarer Reif hinzu, ein Ring aus purem Schmerz, der sich unbarmherzig zusammenzog und ihn dazu zwingen wollte, den Mund zu öffnen und Atem zu holen, auch wenn dies den sicheren Tod bedeutete. Feurige Kreise begannen, vor seinen Augen zu tanzen, und er wußte, daß er den Druck nur noch Sekunden aushallen würde.

Er spürte, wie seine Sinne zu schwinden begannen.

»Komm zu uns!« glaubte er noch einmal Aylas Stimme zu hören. Es war ihm klar, was sie meinte. Er brauchte nur die Augen zu schließen und sich in die Welt der Träume zu flüchten. Die Zeit würde bedeutungslos werden und ...

Nein! schrie etwas in seinem Innern voller panischer Angst. Lieber würde er sterben, jetzt und hier, als ein ewiges Schattenleben zu führen, in jenem düsteren Traumreich zwischen Leben und Tod. Aber er wußte auch, daß er den Kampf gegen die verlockende Illusion verlieren würde, ebenso wie den gegen das Ungeheuer in dem See. Noch war er Herr über seine Gedanken, aber in dem winzigen Moment, bevor er starb, würde er seinen freien Willen verlieren und sich selbst aufgeben.

Noch einmal griff Torian nach einem der Tentakel und stemmte sich mit bereits kraftlosem Griff gegen den mörderischen Druck – und dann hielt er ein Stück des Fangarms plötzlich in der Hand. Bewegungen waren mit einem Mal um ihn herum. Gestalten, die er in dem trüben, aufgewühlten Wasser nur als düstere Schemen wahrnahm und im ersten Moment für eingebildete Schatten hielt, Trugbilder, vielleicht Vorboten des nahenden Todes.

Aber dann entdeckte er inmitten der trüben Schwärze etwas Grünliches, und er begriff, daß die Gestalten real, und das, was er sah, hornige Panzerschuppen waren. Die feurigen Kreise vor seinen Augen drehten sich immer schneller, und er wußte, daß es nur noch Sekunden dauern konnte, bis er das Bewußtsein verlieren und für immer in Aylas schreckliches Schattenreich eingehen würde, aber das unverhoffte Auftauchen der Echsen weckte noch einmal Kraftreserven in ihm, von denen Torian selbst nichts geahnt hatte.

Er stemmte sich gegen den letzten Tentakel, der noch um seine Brust lag – und plötzlich war er frei. Irgendwo, entsetzlich weit über ihm, befand sich die Wasseroberfläche. Torian machte einige unbeholfene Schwimmbewegungen und erkannte, daß er auf diese Weise niemals rechtzeitig würde auftauchen können. Sein Brustkorb schien zu platzen, als eine der Echsen ihn von hinten umklammerte und pfeilschnell mit ihm in die Höhe schoß.

Und dann war es vorbei.

Torian riß den Mund auf und atmete. Gierig schnappte er nach Luft, in tiefen, rasend schnellen Zügen, zwischen denen kaum Zeit zum Ausatmen blieb. Immer wieder drang ihm ein Schwall fauligen, nach Moder und Blut schmeckenden Wassers in Mund und Nase und ließ ihn würgen. Nur undeutlich nahm er wahr, daß die Echse ihn weiter in Richtung zum Ufer schleppte. Gleichzeitig kämpfte er weiterhin gegen die Ohnmacht an, die seine Sinne zu umnebeln versuchte. Er wußte, daß er das Bewußtsein nicht verlieren durfte; nicht in seinem jetzigen Zustand, oder er würde nie mehr wieder aufwachen. Ayla hatte noch zuviel Macht über ihn, und wenn er schlief, würde er nicht mehr genügend Kraft aufbringen, ihren Träumen weiterhin zu widerstehen.

Dazu kam, daß er nicht wußte, was die Echsen mit ihm vorhatten. Zwar war er von ihnen vor dem Ungeheuer im See gerettet worden, aber das mußte noch lange nicht bedeuten, daß sie ihm sonderlich wohlgesonnen waren.

Sie erreichten das Ufer. Der Echsenkrieger nahm Torian hoch und trug ihn weiter. Erst als sie ein ganzes Stück vom See entfernt waren, ließ er ihn vorsichtig zu Boden gleiten. Ganz langsam beruhigte sich Torians Atem, und der stechende Schmerz in seiner Lunge ließ nach. Am liebsten wäre er noch liegengeblieben, um sich ganz zu erholen, aber stattdessen stemmte er sich mühsam in die Höhe und schaute sich um.

Mehr als ein Dutzend Echsen standen um ihn herum. Einige von ihnen waren verletzt. Der Kampf gegen das Ding im See hatte auch von ihnen Opfer gefordert, und Torian konnte nicht einmal ahnen, wieviele von ihnen überhaupt nicht mehr aus dem Wasser zurückgekehrt waren. Schwankend kam er ganz auf die Beine und schaute die Echsen der Reihe nach an. Aus intelligenten Augen erwiderten sie seinen Blick und bestätigten seine schon beim ersten Zusammentreffen gehegte Vermutung, daß sie keineswegs nur wilde Tiere waren. Eines der geschuppten Reptiliengesichter sah für ihn aus wie das andere, und es war ihm unmöglich, irgendeine Gefühlsregung darin abzulesen. Trotzdem war er sich sicher, daß die Haltung der Echsen keine Feindseligkeit ausdrückte.

Eine besonders große Gestalt trat auf ihn zu. Etwas an ihr kam Torian bekannt vor, doch erst als er das Dreieck mit dem stilisierten Auge darin auf ihrem Lederwams sah, erinnerte er sich, daß es die Echse war, gegen die er auf der Brücke gekämpft hatte. Sie stieß einige zischende, unangenehm schrille Laute aus. Erst nach Sekunden begriff Torian, daß es Worte waren – fast bis zur Unkenntlichkeit verzerrt zwar, aber zweifellos Worte.

»Du ... du sprichst!« stieß er ungläubig hervor.

Der Echsenkrieger nickte. »Hab keine Angst«, sagte er zischend. »Ich heiße Ssain. Wir sind nicht deine Feinde, Torian Carr Conn.«

Erneut lief ein Schauer über Torians Rücken. »Woher ...?«

»Wir beobachten euch, seit ihr hergekommen seid, und eine Weile haben wir euch auch belauscht.« Ssain machte eine kurze Pause und schaute Torian unsicher an, als wollte er sich vergewissern, daß seine Worte ihn nicht erzürnten. Aber Torian war viel zu müde, als daß dieses harmlose Geständnis irgendein Gefühl in ihm hätte hervorrufen können. Er mußte seine ganze Konzentration aufbringen, um den Echsenkrieger überhaupt zu verstehen. »Zwei unserer Späher entdeckten euch als erste«, sprach Ssain weiter. »Sie entwaffneten dich, bevor ihr euch im Todesnebel selbst gegenseitig umbringen konntet. An der Brücke haben wir versucht, euch zurückzuhalten, bevor ihr den Laa in die Falle gehen konntet, aber ihr habt uns sofort angegriffen. Ich habe noch versucht, dich zu retten, bevor du in den Fluß stürztest.«

Torian erinnerte sich, daß er für einen kurzen Moment das Gefühl gehabt hatte, der Gigant wolle ihn vor dem Sturz bewahren, aber er hatte es für Einbildung gehalten. Jetzt, da er mehr über die wahren Hintergründe wußte, erschien vieles in ganz anderem Licht.

»Der Überfall auf das Dorf«, murmelte er. »Ihr habt versucht, uns zu befreien, nicht wahr?«

»Wie wir es schon so oft versucht haben«, bestätigte Ssain. »Jedesmal, wenn Fremde herkommen. Aber sie haben nie begriffen, sowenig wie ihr. Auch wir kamen vor langer Zeit auf der Jagd nach der Unsterblichkeit in dieses Tal. Aber wir waren die ersten, die erkannten, welchen Preis wir dafür hätten zahlen müssen. Seither unternehmen die Laa alles, um uns zu vernichten.«

Das Denken fiel Torian noch immer schwer. Die Müdigkeit hüllte seinen Geist wie ein klebriges Spinnennetz ein. Nur mit Mühe konnte er das Gehörte verarbeiten. Das Gespräch kam ihm immer absurder vor. Einen Herzschlag lang fragte er sich ernsthaft, ob es überhaupt wirklich stattfand. Vielleicht war in Wahrheit längst das geschehen, was er unter allen Umständen hatte verhindern wollen: Er hatte seine Rettung nur geträumt, und dies war nur eine Traumwelt, die er sich selbst erschaffen hatte; anders als die von Ayla, aber ebenso wenig real.

Er verdrängte diesen Gedanken sofort wieder, weil er befürchtete, sonst den Verstand zu verlieren. An irgend etwas mußte er glauben, wollte er nicht wahnsinnig werden.

»Garth«, murmelte er. »Garth und Shyleen. Ich muß sie finden und ihnen die Wahrheit sagen.«

»Nein«, zischte Ssain erschrocken. »Du kannst nicht zurück. Die Laa würden dich töten. Du würdest in deinem Zustand keinen Kampf gegen sie mehr durchstehen. Und selbst wenn du an ihnen vorbeikämst, könntest du deinen Freunden nicht helfen. Sie würden nicht auf dich hören. Sie sind längst schon viel zu tief in ihre Träume verstrickt, um sich noch daraus befreien zu können, selbst wenn sie es wollten.«

»Aber ich kann sie nicht ihrem Schicksal überlassen«, erwiderte Torian verzweifelt. »Sie sind noch nicht verloren, ich weiß es.« Flehend schaute er den Echsenkrieger an. »Mit eurer Hilfe kann ich bis zu ihnen ...«

»Nein!« Ssain schrie das Wort beinahe und schaute Torian entsetzt an. »Das... geht nicht«, fügte er gleich darauf etwas ruhiger hinzu. »Auf gar keinen Fall. Nicht heute.«

»Nicht heute?« wiederholte Torian stirnrunzelnd. Dann verstand er. »Der Siegestag«, sagte er leise.

»In dieser Hinsicht haben die Laa die Wahrheit gesprochen«, bestätigte Ssain. »Zwar sind wir nicht hilflos, aber es ist ein heiliger Tag für uns. Deshalb fliehen wir an diesem Tag vor den Laa, weil wir unseren Göttern gelobt haben, nicht zu kämpfen.«

»Aber ihr habt doch gerade gekämpft. Ihr habt mich ...«

»Das Monstrum im See ist kein lebendes Wesen«, unterbrach ihn Ssain in einem Tonfall, der zeigte, daß jeder weitere Widerspruch sinnlos war. »Es ist ein totes Ding, nicht mehr. Aber die Laa leben. Wir dürfen nicht gegen sie kämpfen. Bleib bis morgen bei uns, dann werden wir dir helfen. Vielleicht haben wir gemeinsam eine kleine Chance.«

Das Angebot war verlockend. Torian dachte einige Sekunden ernsthaft darüber nach, dennoch schüttelte er schließlich den Kopf. »Es geht nicht«, entschied er gequält. Die Gefahr war zu groß. Er wußte nicht, was geschehen würde, wenn er einschlief, und er konnte nicht die ganze Nacht hindurch wach bleiben.

Aber das war es nicht allein. Etwas sagte ihm, daß ihm keine Zeit mehr bis zum nächsten Morgen bleiben würde. Er war sich plötzlich sicher, daß die Laa Shyleens Krönung keineswegs zufällig auf diesen Abend gelegt hatten. Es war nicht nur irgendein sinnloses Ritual, sondern die Erfüllung ihres innigsten Wunsches, auch wenn sie selbst vielleicht sich dessen nicht einmal bewußt war und ihn tief in ihrem Inneren vergraben hatte. Aber anschließend würde es für sie wirklich keine Rückkehr mehr geben, und wahrscheinlich auch nicht für Garth. Er mußte die beiden warnen.

»Dann mußt du alleine gehen.« Ssains Stimme klang so ausdruckslos wie vorher, aber Torian glaubte, einen Unterton von Trauer darin zu erkennen. Es war die Art, wie man mit einem Todgeweihten sprach, durchfuhr es ihn. Er zögerte noch einige Sekunden und ließ seinen Blick über die Gesichter der Echsenkrieger gleiten, dann wandte er sich mit einem übertrieben heftigen Ruck um und stürmte ohne ein weiteres Wort davon. Er wußte, wie undankbar sein Verhalten erscheinen mußte, aber er war sich auch im klaren, daß er nachgeben und seinen Aufbruch bis zum nächsten Tag verschieben würde, wenn er noch eine einzige Sekunde länger wartete.

Er lief nur ein kurzes Stück und ging dann langsamer, aber selbst das Gehen fiel ihm schwer. Seine Beine schmerzten. Tonnenschwere Gewichte schienen an seinen Füßen zu hängen und mit jedem Schritt schwerer zu werden, und schon nach ein paar Minuten war er schweißüberströmt. Dennoch quälte sich Torian weiter voran. Er mußte den ganzen See umrunden, was einen Fußmarsch von mindestens zwei, eher sogar drei Stunden bedeutete – falls er das Dorf überhaupt erreichte. Er hatte die Grenzen seiner körperlichen und geistigen Leistungsfähigkeit längst überschritten und hielt sich nur noch mit der puren Kraft seines Willens aufrecht. Trotz der Erschöpfung gönnte er sich keine Pause. Jede Minute war kostbar. Schon jetzt hatte er kaum noch eine Chance, rechtzeitig zu kommen, doch er weigerte sich, diesen Gedanken zu Ende zu denken. Es mußte ihm einfach gelingen.

Torian folgte dem Verlauf des Ufers, achtete jedoch sorgsam darauf, mindestens fünf, sechs Meter Abstand zum See zu halten. Manchmal glaubte er, dicht unter der Wasseroberfläche einen gewaltigen, schwarzen Schatten von unbestimmbarer Form zu erkennen, und dieser Anblick trieb ihn an, noch schneller zu gehen.

Wenn nur diese entsetzliche Müdigkeit nicht wäre!

Längst schon waren seine Bewegungen in ein mühsames Taumeln übergegangen. In seinen Ohren war ein so lautes Rauschen, daß er kaum glauben konnte, daß es sich nur um sein eigenes Blut handelte. Manchmal glaubte er, eine Gestalt an seiner Seite zu spüren: den Schlaf, der zu seinem stummen, unsichtbaren Begleiter geworden war und nach ihm zu greifen versuchte. Immer häufiger spielte Torian mit dem Gedanken, wenigstens für ein paar Sekunden Rast zu machen, und einmal ertappte er sich sogar dabei, daß er zu Boden gesunken war, während er sich einbildete, immer noch in Bewegung zu sein.

Nein! dachte er entsetzt und riß die Augen auf. Er dachte an Garth und Shyleen, und der Gedanke gab ihm die nötige Kraft, sich wieder auf die Beine zu quälen. Er durfte sich nicht setzen, und schon gar nicht durfte er die Augen schließen, auch nicht für ein paar Sekunden, denn dann würde er einschlafen. Er mußte weiter.

Weiter! hämmerte er sich ein. Weiter, weiter, weiter, und im Rhythmus des Wortes setzte er einen Fuß vor den anderen.

In endloser Langsamkeit verstrichen die Minuten. Jede einzelne dehnte sich für Torian zu Stunden. Immerhin war er mittlerweile so weit, daß er die Schmerzen in seinen Beinen schon nicht mehr spürte. Aber er war immer noch müde. Wie eine monotone, sich ständig wiederholende Litanei spukte das Wort durch seinen Kopf.

Er war müde. Er war so müde. So ... müde.

So ... mü ... de.

So ...

Epilog

Der Tag versprach schön zu werden – über den Bergen im Osten zeigte sich das Rot der aufgehenden Sonne als schmaler, lodernder Streifen, der die Gipfel in ein verwirrendes Muster aus Schatten und allen nur denkbaren Rot- und Orangetönen tauchte, und selbst der Wind, der die Flanken des Gebirges herabwehte, war warm.

Torian streifte den leichten Mantel ab, den er um seine Schultern gelegt hatte, ehe er den Palast verließ, und sank auf einen Felsen nieder. Sein Blick tastete über das Tal, das im letzten Grau der Dämmerung wie ein in dunklen, aber nicht düsteren Farben gemaltes Bild vor ihm lag. Der Fluß, der längst keine reißende Todesfalle mehr war, sondern ein mächtiger, ruhig dahingleitender Strom, schien das Bild in zwei ungleiche Hälften zu zerschneiden. Aber dieser Eindruck war jetzt wirklich nur noch eine Täuschung. Selbst im schwachen Licht des Morgens konnte Torian die Umrisse des neuen Palastes erkennen, der drüben, auf der anderen Seite der Ebene, im Entstehen begriffen war. Es war zwanzig Jahre her, seit er eigenhändig seinen Grundstein gelegt hatte, und es würde weitere zwanzig Jahre dauern, ehe er fertig war, aber welche Rolle spielte schon Zeit?

Torian lächelte, als ihm bewußt wurde, wie sehr sich sein Leben verändert hatte, seit es nichts mehr gab, was er hätte versäumen können. Zwei Sekunden oder zweihundert Jahre, was bedeutete das schon, für einen Mann wie ihn, der in Äonen rechnen konnte? Sie hatten fast ein Jahrhunden gebraucht, um die letzten Echsen aus dem Tal zu vertreiben, und ein weiteres, um das mörderische Gras und all die anderen tödlichen Gefahren zu beseitigen, die sich hinter dem vermeintlich paradiesischen Äußeren des Tales verbargen, und diese Zeit war ihm lang vorgekommen, unendlich lang. Er hatte erst sehr, sehr viel später begriffen, daß es gar nicht wichtig gewesen wäre, ob sie nun ein oder hundert Jahrhunderte brauchten. Am Ende würden sie siegen, ganz einfach, weil sie alle Zeit der Welt für sich hatten.

Er kam oft hierher, meist in den frühen Morgenstunden, wenn in Laa’an noch alles schlief, um ein wenig allein zu sein, denn dies — allein zu sein; Zeit nur für sich und sonst nichts und niemanden zu haben – war das einzige, was er manchmal vermißte. Aber dieser Verlust war ein geringer Preis für das, was er bekommen hatte. Er war glücklich, zum ersten Mal in seinem Leben – obwohl er sich kaum noch, und wenn, dann nur sehr ungern an das erinnerte, was vor seiner Ankunft in diesem Tal gewesen war – wirklich glücklich, und das nicht nur für wenige Augenblicke, sondern jeden Tag, jede Woche, jedes Jahr. Er war am Ende einer Suche angekommen, deren Einzelheiten ihm längst entfallen waren, von der er nur noch wußte, daß sie sehr lang gewesen war.

Und doch spürte er manchmal ein Gefühl der Unrast, ein Drängen tief in seinem Inneren, das er sich nicht erklären konnte. Vielleicht war es einer der Gründe, weshalb er so oft hierherkam, an diesen Ort, an dem er sich stärker als sonst irgendwo eins mit seiner Umwelt fühlte. Er liebte diese Stunden der Einsamkeit und Melancholie, obwohl er manchmal einen leichten Hauch von Trauer verspürte, so als hätte er etwas verloren, das ihm einmal viel bedeutet hatte.

Oft schweiften seine Gedanken in solchen Momenten ziellos umher und tasteten in die Unendlichkeit hinaus; zum Himmel hinauf, an dem selbst jetzt bei genauem Hinsehen noch schwach und vereinzelt Sterne sichtbar waren, welche die Morgendämmerung nicht hatte fortwischen können, aber auch zu den hohen Bergen und dem, was dahinter liegen mochte.

Manchmal – und jetzt war wieder so ein Augenblick – grübelte er auch einfach nur so vor sich hin, ließ seine Gedanken treiben und versuchte, einen Sinn hinter allem zu erkennen. Es gab Zeiten, da kam ihm die Welt, sein Leben wie ein Traum vor, ein flüchtiger Rausch der Sinne, und er begriff sich als das, was er war: ein winziges Rädchen im gewaltigen Werk der Schöpfung. Torian mochte diese Gedankenspielereien, das Suchen nach Wirklichkeiten, und er ließ seiner Phantasie freien Lauf, sich unzureichende Erklärungen für die Existenz der Welt auszudenken, und fremde Welten zu ersinnen. Er hatte manchmal das vage Gefühl, daß es noch etwas anderes gab, ein Dasein, das sich von seinem jetzigen unterschied, aber das waren nur Tagträume und Spinnereien, die zu keinem Ergebnis führten. Irgendwann stießen seine Gedanken stets an eine Mauer, die er nicht zu durchdringen vermochte, wenn er versuchte, das Wesen der Unendlichkeit zu erfassen. Der Geist des Menschen war eben nicht dazu geeignet, den Sinn der Schöpfung zu begreifen.

Das Geräusch leiser Schritte drang in seine Gedanken. Torian sah überrascht auf — und auch ein wenig verärgert, denn er schätzte es gar nicht, wenn er hier oben gestört wurde — und blinzelte gegen das helle Rot des Sonnenaufganges. Aber sein Ärger wurde zur Freude, als er erkannte, wer es war, der den gewundenen Weg von der Stadt heraufkam: niemand anderes als Ayla, in deren Begleitung sich zwei vielleicht zehnjährige Kinder befanden: Relay und Bell, sein eigener Sohn und Shyleens und Garth’ Tochter.

Er stand auf, ging den dreien entgegen und küßte Ayla flüchtig, ehe er die beiden Kinder auf die Arme nahm und ihre stürmische Begrüßung genoß. Ayla ließ die beiden eine Weile gewähren, ehe sie sie mit sanfter Gewalt von ihm löste und den Jungen mit einem Klaps auf den Rücken davonscheuchte.

»Manchmal sind die beiden eine Plage«, bemerkte sie. Aber sie lächelte dabei, und Torian spürte, wie wenig ernst sie diese Worte meinte.

»Aber sie geben einmal ein hübsches Paar ab«, sagte er.

»So hübsch wie wir?« wollte Ayla wissen.

»Mindestens« erwiderte Torian. »Irgendwann.« Er legte Ayla den Arm um die Schulter, drehte sich wieder herum und führte sie zu der Stelle zurück, an der er gesessen hatte, ehe sie gekommen war. Eine Weile standen sie einfach schweigend da und sahen dem Weichen der Nacht zu, dann fragte Ayla:

»Wirst du gehen?«

»Gehen?« Torian runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Ayla zog eine Schnute. »Behandle mich nicht wie ein dummes Kind«, hat sie. »Ich habe gehört, was Garth und du besprochen haben.«

»Die Kundschafter.« Torian nickte und sah wieder nach Westen. Auch am anderen Ende des Tales wurde es jetzt Tag. Er sprach nicht weiter.

»Sie haben endlich den Weg über die Berge gefunden«, sagte Ayla schließlich. Sie seufzte. »Ihr wollt ein Heer aufstellen.«

»Vielleicht«, gab Torian zu. »Vielleicht irgendwann einmal. Zuerst einmal werden ein paar Männer reichen, welche die Welt dort draußen erkunden.«

»Und du wirst einer dieser Männer sein, vermute ich.«

»Und wenn es so wäre?«

Ayla schwieg lange. In ihrer Stimme war eine leise Spur von Trauer, als sie endlich fortfuhr. »Ich... wäre nicht sehr glücklich. Aber ich würde dich gehen lassen.«

»Ich würde zurückkommen«, versprach Torian. »Aber ich muß wissen, wie es dort aussieht – auf der anderen Seite der Berge.«

»Und warum?«

Diesmal war es Torian, der nicht sofort antwortete; ganz einfach, weil er die Antwort nicht wußte. »Vielleicht, weil es meine Natur ist«, erklärte er schließlich. »Ich bin lange genug Gott gewesen.« Er machte eine Geste mit der freien Hand, die das gesamte Tal einschloß. »Es gibt hier nicht mehr sehr viel für mich zu tun, weißt du?«

Ayla nickte. »Ich weiß es schon lange. Du hast... viel geschaffen. Aus unserem Dorf ist eine mächtige Festung geworden, und wir haben endlich Frieden gefunden.« Sie lächelte. »Erträgst du es nicht?«

»Frieden?« Torian nickte und schüttelte gleichzeitig den Kopf. »Doch. Aber ich ertrage es nicht, untätig zu sein.« Er deutete nach Westen. »Es gibt neue Aufgaben dort. Und neue Herausforderungen.«

Er spürte, wie Ayla traurig zu werden begann, und drückte sie fester an sich. »Irgendwann einmal«, sagte er. »Es ist meine Natur, Ayla. Nur so kann ich glücklich werden.«

»Und das sollst du auch», räumte Ayla ein. Plötzlich lächelte sie wieder. »Aber noch ist es nicht so weit.«

»Ja«, bestätigte Torian. Er küßte Ayla, sanft und zärtlich, aber sehr lange, und für einen ganz kurzen Moment spürte er wieder dieses Gefühl von Geborgenheit und Wärme, das sie ihm vom allerersten Moment an vermittelt hatte und das nicht weniger geworden war, in all den Jahrhunderten, die seither vergangen waren. Er lächelte, als er sich von Ayla löste und sie ansah, und er lächelte erneut, als er an die unbekannte Welt dachte, die hinter den Bergen im Westen lag und nur darauf wartete, von Garth und ihm erobert und von Shyleen beherrscht zu werden.

Irgendwann einmal. Was zählten schon ein paar Jahre oder auch Jahrhunderte? Er hatte viel Zeit.

Alle Zeit der Welt.

Content

Wolfgang Hohlbein
Die Saga von Garth und Torian

Die Stadt der schwarzen Krieger (Mit Dieter Winkler)

Die Tochter des Magiers (Mit Dieter Winkler)

Die Katakomben der letzten Nacht (Mit Dieter Winkler)

Die Strasse der Ungeheuer

Prolog

Die Arena des Todes (Mit Frank Rehfeld)

Der Tempel der verbotenen Träume (Mit Frank Rehfeld)

Prolog

Epilog