Барбара Данлоп

Конфликт интересов

A Conflict of Interest

© 2013 by Harlequin Books S.A.

«Конфликт интересов»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

* * *

Глава 1

Закончились выборы, на Вашингтон опустился вечер, и перед Карой Креншоу встал серьезный выбор: президент страны или ее любимый человек? Первый победно вышагивал под сводами холла гостиницы «Уортингтон» под звуки гимна и восторженные крики своих избирателей. Второй же наблюдал за Карой, вальяжно расположившись у стены, — темные волосы немного растрепались, галстук-бабочка развязан.

Именно Макс Грей — репортер и обворожительный мужчина — привлек внимание Кары. Несмотря на решение расстаться, девушка не могла выкинуть его из головы. Отныне Максу нет места в жизни Кары, ведь президентом стал Тед Морроу.

— Дамы и господа! — Ведущий церемонии старался перекричать музыку и аплодисменты. — Президент Соединенных Штатов Америки!

Восторженные приветствия не смолкали, музыка стала еще громче, все посторонились, уступая новому президенту дорогу. Кара последовала примеру толпы и отошла в сторону, но отвести глаз от Макса так и не смогла.

Ее переполняли эмоции, но нельзя позволить ему увидеть смятение и тревогу на ее лице!

«Соберись, — твердила себе Кара, — никаких колебаний и страха!»

— Он опаздывает, — заметил Сэнди Хэнифорд, стоявший рядом с Карой.

Сэнди был сотрудником пресс-службы Белого дома, в то время как Кара работала специалистом по связям с общественностью. День выборов всегда отличался излишней суетой, а Кара фактически была тенью нового президента Морроу. Сэнди же приходилось общаться с журналистами.

— Всего на несколько минут, — успокоила его Кара, все еще поглядывая на Макса.

«Соберись же!» — словно мантру, повторяла она. Неожиданная беременность перевернула ее жизнь с ног на голову, но работа есть работа, надо оставаться профессионалом, ведь на нее возложена огромная ответственность перед президентом.

— Я надеялся, президент окажется здесь чуточку раньше, — не унимался Сэнди. — В последнюю минуту у нас возникли некоторые изменения — еще один человек будет выступать с речью.

Кара повернула голову в сторону Сэнди и с удивлением взглянула на него:

— Повтори, что ты сейчас сказал?

— У нас появился еще один оратор.

— Ты не можешь этого позволить!

— Поздно, уже ничего не изменишь, — покачал головой Сэнди.

— Меня это не волнует! Отмени речь «еще одного оратора».

Люди, выступающие с речами, не всегда доброжелательно относились к президенту. Присутствие подобных строго ограничивалось, за несколько недель до этого проверялась вся их подноготная. Нельзя сказать, что американская информационная служба жаловала нового президента Морроу, но такова традиция, так что выбора у него не было и ему пришлось появиться на этом мероприятии.

У президента Морроу было лишь тридцать минут на то, чтобы посетить гостиницу «Уортингтон». Президент приехал в десять пятьдесят две, а затем он должен отправиться в следующее место. Согласно плотному графику, его уже ждали на инаугурационном балу военных. Морроу выказал желание приехать туда вовремя, чтобы поприветствовать войска.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — с издевкой переспросил Сэнди. — Мне что, выбить у парня микрофон из рук?

— Тебе следовало бы уже давно решить эту проблему! — Кара решительно набрала на телефоне номер Линн Ларсон — пресс-секретаря Белого дома, а по совместительству и своей начальницы.

— Ты думаешь, я не пытался? — начал оправдываться Сэнди.

— Очевидно, не слишком успешно. Как ты позволил добавить еще одного человека в список?

— Я и не позволял. Грэхем Бойл без разрешения вписал Митча Дэвиса в список. Он сказал, его речь займет не больше двух минут.

Митч Дэвис был известным репортером телеканала АНС. И тем не менее даже Грэхем Бойл — миллиардер, владелец крупнейшего телеканала, а также спонсор этого бала, — даже он не вправе был диктовать условия новому президенту.

Кара наконец набрала номер. Поначалу в трубке слышались гудки, затем включилась голосовая почта.

К микрофону подошел ведущий мероприятия — Дэвид Баттен. Прежде чем передать микрофон Грэхему Бойлу, он предложил поприветствовать и поздравить новоиспеченного президента с победой. Согласно расписанию, у Грэхема было ровно три минуты на речь, затем президент пригласит на первый танец главу местной больницы, второй же танец за Шейли Майклс — другой известнейшей телеведущей телеканала АНС. В результате у президента Морроу остается ровно семь минут, чтобы пообщаться с членами правления за столом.

Кара убрала трубку и начала пробиваться к сцене сквозь толпу. С обеих сторон от сцены находились лестницы, так что у нее было полшанса перехватить Митча Дэвиса и не позволить ему начать речь. Если бы только Кара была чуточку выше или же сильнее…

Снова ее мысли вернулись к Максу. Ему удавалось избежать смерти в горячих точках, он взбирался на горы, чтобы добраться до лагерей повстанцев, колесил по дикой местности ради эффектного репортажа. В данной ситуации именно Макс мог помочь Каре, ведь если он чего-то пожелает, то этого добьется. Как же жаль, что она не в силах попросить его о помощи!

Кара наугад выбрала лестницу справа и направилась сквозь толпу. В это время на сцене Грэхем Бойл воспевал роль телеканала в выборах, упомянул об альма-матер президента Морроу и высказал свою позицию касательно отношений США и Бразилии.

«Ах! Если бы только я была повыше.» — сетовала Кара. Рост девушки составлял лишь пять футов и пять дюймов, так что она не видела, где же Митч. Именно в этот момент Кара пожалела, что не надела туфли с высоченными каблуками, которые ей на Рождество подарила сестра.

— Ты куда так мчишься? — послышался где-то за спиной голос Макса.

— Не твоего ума дело! — ответила она, прибавляя шагу и тем самым оставляя Макса далеко позади.

— У тебя такой сосредоточенный взгляд.

— Отстань!

Но Макс и не думал униматься:

— Я могу помочь?

— Не сейчас, Макс.

— Что за секреты?

Девушка смягчилась:

— Я пытаюсь пробраться на сцену. Теперь ты доволен?

— Следуй за мной! — решительно сказал Макс, ведя ее за собой.

Макс был высоким мужчиной с широкими плечами и хорошей фигурой. На прошлой неделе он даже вошел в список самых сексуальных мужчин Вашингтона.

Вместе с ним Каре удалось быстро пробраться через всю эту толпу людей.

— И зачем тебе вздумалось пробираться к сцене? — спросил Макс.

— Довожу до твоего сведения, — ответила Кара, — от меня никаких политических секретов ты не узнаешь. Уж извини!

— Я ведь не шпионю, всего лишь стараюсь поддержать разговор.

Внезапно со сцены послышался голос Митча Дэвиса:

— Добрый вечер, мистер президент!

В зале послышался ропот удивления, так как все знали — Митч недолюбливал нового президента Морроу.

— Во-первых, позвольте мне поздравить вас от имени Американской службы новостей!

Гости зааплодировали.

— Ваши друзья, — продолжил Митч, улыбаясь, — ваши сторонники, родители, должно быть, сильно вами гордятся.

Кара стала на носочки, чтобы разглядеть выражение лица Морроу.

«Зол ли он или же просто раздражен из-за отклонения от намеченной программы?» — задалась вопросом девушка. Но ей так и не удалось увидеть выражение лица президента.

— Президент улыбается, — произнес Макс, увидев ее волнение. — Хотя выглядит немного напряженным.

— Дэвис не должен был подниматься на сцену, — заметила Кара.

— Ты серьезно? — Макс повернулся к ней, взял ее за руку и начал пробиваться сквозь толпу к столу президента, который находился прямо под сценой.

Линн Ларсон будет в гневе. И хотя не Кара отвечает за то, чтобы прием прошел гладко, но ведь именно она вплотную работает с организаторами мероприятия! Именно Кару будут винить в незапланированном выступлении.

— Думаю, вашу дочь переполняет гордость за вас, — произнес Митч, когда Кара подошла к сцене.

В зале воцарилась тишина, ведь президент не был женат, да и детей у него не было. Даже Кара удивленно посмотрела на сцену. Митч гордо стоял на сцене: в одной руке он держал микрофон, в другой — бокал шампанского.

— Ваша внебрачная дочь — Ариэлла Уинтроп, которая сейчас находится в этом зале вместе с нами.

Гости не знали, как реагировать. Возможно, это всего лишь глупая шутка? Именно так поначалу подумала и Кара. Но затем она поняла — это вовсе не шутка. Взгляд Кары метнулся на сцену, где она увидела свою подругу Ариэллу, которая организовала этот прием. Каре стало не по себе. После заявления Митча трудно было отрицать невообразимое сходство президента Морроу и этой девушки. К тому же Кара знала — Ариэллу удочерили, а своих биологических родителей девушка не знала.

Шум в зале возрастал — все начали шептаться: те, кто знал бедняжку или хотя бы слышал о девушке. Кара прекрасно понимала — такая новость разлетится по всему свету в мгновение ока. Она направилась было к Ариэлле, но та повернулась и скрылась за сценой. За занавесом находился коридор с десятками дверей, и отыскать Ариэллу было довольно сложно.

Митч поднял свой бокал и произнес:

— Выпьем же за президента Морроу!

Гости проигнорировали его тост. Кара направилась к Линн, когда многочисленная толпа начала выкрикивать вопросы.

— Я отвечу на все ваши вопросы, — произнесла Линн, вставая со своего стула, тем самым пытаясь приковать всеобщее внимание к себе, а не к президенту Морроу, который выглядел потрясенным. — Безусловно, такие заявления крайне серьезны, — начала она.

Линн посмотрела на Кару, подала той едва различимый знак, указывая в сторону сцены. Кара среагировала моментально. Она уже не сомневалась, что эта новость попадет на первую полосу всех изданий.

Кара приказала охране позаботиться о Морроу и провести его к ближайшему выходу. Президент еще не успел добраться до дверей, а лимузин уже стоял возле выхода и ждал его.

Кара не знала, является ли заявление Митча правдой или вымыслом, но сейчас это было уже не важно. Наверняка в Интернете уже пестрили новости о президентской дочке, так что вся Калифорния и Сиэтл в курсе всего.

Она поднялась по лестнице на сцену и взглянула на Митча Дэвиса, который все еще держал в руках микрофон. С его речью было покончено, он сделал что задумал.

— Дамы и господа, — начала Кара, придумывая свою речь на ходу. — Мы хотели бы поблагодарить вас за то, что разделили с нами такой радостный момент. Президент ценит вашу поддержку и приглашает вас разделить с нами остаток вечера. Завтра мы сможем ответить на вопросы прессы. — Кара зааплодировала музыкантам. — Ну а пока предлагаю послушать замечательную группу, у которой еще много прекрасных песен для вас. — Девушка кивнула солисту, который понял намек, и зал тут же заполнился звуками джазовой музыки.

Кара быстро сбежала с лестницы, где ее ждал Макс. Наткнувшись на ее обеспокоенный взгляд, мужчина решил, что вмешиваться не стоит. Он лишь промолвил одну фразу: «Поговорим позже» — и Кара поняла — их история еще не закончена.

Очень часто известность сулит сплошные неприятности и неудобства. Но Макс Грей к числу таких людей не относился, с ним все было как раз наоборот. Он лишь несколько раз бывал у Кары дома, но в этот раз швейцар признал в Максе знаменитость и провел прямиком к лифту.

Макса это вполне устраивало, ведь если бы швейцар позвонил Каре и предупредил о госте, та наверняка распорядилась бы не впускать его, а Максу так хотелось ее увидеть!

Бал в честь инаугурации президента полностью провалился. И хотя Кара и Линн были профессионалами, но и у них иногда случаются промахи.

Он вышел из лифта и направился через узкий коридор к ее двери. Когда-то это здание было городской школой, но затем его превратили в шикарные квартиры — с высокими потолками, большими окнами и просторными комнатами. Квартира Кары состояла из двух ярусов и напоминала студию. Из коридора винтовая лестница вела в большую комнату с блестящим полом. Тут же, на втором этаже, в углу располагалась кухня, а напротив — спальная зона, где за деревянными панелями стояла кровать.

Макс с первого взгляда влюбился в эту квартиру. Она была в стиле Кары, такая же незамысловатая, свежая и дерзкая. Все в Каре было великолепно: от коротких темных волос и до красивых голубых глаз, от пухлых губ до великолепной фигуры. При взгляде на нее, всегда полную энергии, складывалось впечатление — жизнь Кары идет легко, без каких-либо усилий.

В последний раз Макс был здесь в середине декабря. Тогда он дарил ей подарки: прислал ей серьги с розовыми бриллиантами. Камни Макс выбирал самостоятельно, бриллианты подвергли огранке и вставили в золотую оправу. Все ради нее!

В ту ночь Кара позволила ему остаться, и они занялись любовью — в последний раз. Именно Кара была инициатором расставания, поскольку Макс был ведущим новостей на телевизионном канале, а она работала в команде президента.

Их пути не должны пересекаться.

Макс постучал в дверь и прислушался: он слышал, как Кара подошла к двери, остановилась и, по-видимому, начала всматриваться в дверной глазок.

— Уходи, — послышался ее голос за запертой дверью.

— Это вряд ли, — ответил он, упираясь кулаком в дверной косяк.

— Мне нечего тебе сказать.

— Кара, ты в порядке?

— Я чувствую себя просто великолепно.

— Нам нужно поговорить.

Девушка ничего не ответила.

— Ты действительно хочешь продолжить наше общение через закрытую дверь?

— Я действительно хочу, чтобы ты ушел.

— Я не сдвинусь с места, пока не буду уверен, что ты в порядке.

— Я уже взрослая, Макс, и могу о себе позаботиться.

— Я знаю это.

— Так в чем же дело?

— Открой дверь, и я все тебе расскажу. Мне нужно всего лишь пять минут твоего времени, — не сдавался Макс.

Девушка молчала.

— Ну, или же десять, если мы так и будем общаться через запертую дверь.

Через секунду он услышал щелчок замка. Дверь отворилась, и Макс увидел Кару, одетую в мешковатую серую футболку и черные спортивные брюки. Босая, волосы немного растрепанные, на лице нет и следов макияжа, так что были видны озорные веснушки.

— Привет, — нежно произнес Макс, борясь со жгучим желанием протянуть руку и коснуться ее.

— Со мной правда все хорошо, — заверила его Кара, рукой она все еще придерживала дверь.

Он кивнул и сделал шаг вперед, бросив многозначительный взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж ее квартиры.

— У тебя есть пять минут, — напомнила ему девушка.

— За пять минут я даже успею выпить чего-нибудь освежающего.

Кара покачала головой, но все же решила подняться наверх и предложить ему выпить. Макс последовал за ней следом. А ведь еще совсем недавно они были так близки, и между ними не было такого напряжения, как сейчас…

— Кола или пиво? — спросила она, поднимаясь по лестнице.

— Пиво, пожалуйста, — ответил Макс, снимая пиджак и галстук-бабочку.

Он направился к кожаному дивану, возле которого стояли стулья в тон и низкий журнальный столик с лампой. Помещение было обставлено со вкусом — в коричневых и золотистых тонах. Вид из окна был потрясающий. За окном стояла ночь, лишь белели заснеженные деревья и крыши зданий, в парке напротив горели фонари.

Кара вернулась с банкой пива для него и бутылкой колы для себя. Она передала ему баночку и присела на стул.

— У тебя осталось четыре минуты, — предупредила она его.

Макс открыл пиво и присел на подлокотник дивана. Сняв свои часы с запястья, он положил их на кофейный столик.

— Ты в порядке? — нежно произнес он.

— Все хорошо, — заверила его Кара снова.

— Ты знала? — поинтересовался Макс.

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Ну да, верно, — согласился он. — Я надеялся все понять по выражению твоего лица.

— И тебе удалось что-либо понять?

— Ты всегда остаешься для меня загадкой, Кара.

— Так даже лучше. — Она сделала глоток.

Макс последовал ее примеру, а затем поставил банку пива на подставку.

— Ты ведь понимаешь, мне придется заняться этой новостью.

— Понимаю.

— Я не хотел тебе причинить неприятности, и я уважаю Морроу, но, черт возьми, дочь президента?!

— Мы не можем с абсолютной уверенностью этого утверждать.

— Скоро мы это узнаем.

Кара кивнула в знак согласия.

— Ты общалась с Ариэллой? — Макс прекрасно знал, что девушки дружили, и как-то раз на каком-то мероприятии Кара даже познакомила их.

Она поставила бутылочку колы на стол:

— Ты не сделаешь только хуже обсуждением этой новости в своем репортаже?

— Кто знает, как все повернется…

Лицо Кары не выдало ни единой эмоции. Затем она выпрямилась и произнесла:

— Я понимаю, что это твоя работа, Макс, но ты можешь быть честным хотя бы со мной? Сможешь ли ты взвесить все за и против, прежде чем поднимется шумиха вокруг этой новости?

Макс наклонился вперед, придвигаясь ближе к Каре. Теперь он мог чувствовать на коже ее дыхание, ощущать запах кокосового шампуня. Ему так хотелось поцеловать ее…

— Я всегда взвешиваю все за и против.

— Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.

Он коснулся ее руки, но Кара тут же отдернула ее:

— Боюсь, у этой истории печальный конец.

Он прекрасно понимал — новость взорвет средства массовой информации. Журналисты, не говоря уже о явных недоброжелателях президента Морроу, накинутся на него, словно акулы, почуявшие кровь.

— Ты собираешься на работу сегодня?

— Сегодня очередь Линн выходить в вечернюю смену, а я завтра с утра.

— Вам придется тяжко, — заметил Макс, все еще надеясь подобрать нужные слова, чтобы хоть немного подбодрить Кару.

— Да, верно, — протянула она устало.

— Я просто пытаюсь быть честным с тобой, Кара.

— Спасибо. — В ее голубых глазах Макс заметил нежность.

Он снова коснулся ее руки, на этот раз более властно, так что у Кары не было шансов вырваться.

Она окинула его растерянным взглядом, голос ее перешел на шепот:

— Ты же знаешь причины, почему мы не можем быть вместе.

— Это лишь твое мнение, а я его не поддерживаю.

— Мы не можем, Макс!

— Кара, я не могу без тебя.

Девушка не сводила с Макса глаз:

— Постарайся, Макс! Собери все свои силы и просто постарайся.

Он ухмыльнулся:

— Ты ведь понимаешь: я здесь не потому, что хочу выведать у тебя какую-то секретную информацию. Я действительно за тебя переживаю.

— Как я уже сказала…

— Ты в полном порядке. Я понял.

Ее кожа была красивого оливкового оттенка, губы нежные и мягкие. Он представил, какие они на вкус. Макс притянул Кару к себе, но та тут же высвободилась из его хватки:

— Твое время вышло.

Он тяжело вздохнул и выпустил ее руку:

— Да, думаю, ты права.

Макс ушел и оставил свои часы в квартире Кары. Она не знала наверняка, сделал ли он это намеренно или нет? Браслет из платины, циферблат инкрустирован изумрудами. Кара даже боялась предположить, сколько же они могут стоить. По-видимому, быть знаменитым телеведущим — весьма прибыльное дело.

На следующее утро она положила часы в сумочку перед тем, как отправиться на работу в Белый дом. Если Макс вспомнит о своей пропаже, она может без проблем заехать к нему на обратном пути и вернуть часы. Ей вовсе не хотелось, чтобы он вновь объявился на пороге ее квартиры, используя часы в качестве предлога.

Показав пропуск на охране, Кара прошла дальше. В столь ранний час на первом этаже были лишь уборщик и курьер. В офисе царили тишина и спокойствие, но, пройдя немного дальше, Кара услышала голоса, доносившиеся из управления пресс-службой.

— Доброе утро, Кара, — поприветствовала ее начальница — Линн Ларсон.

Кара расстегнула пальто и на ходу сняла шарф:

— Вам уже удалось пообщаться с президентом?

Линн покачала головой:

— Служба безопасности провела с ним целый час, с ним пообщался Барри, а затем президент отправился в резиденцию.

— Это правда? — Кара сняла пальто и передала ассистенту.

— Мы толком не знаем, — ответила Линн, открывая дверь своего офиса.

Кара последовала за начальницей:

— Барри не спросил?

Барри Вестмор — глава администрации — близко знал президента Морроу.

У Линн был огромный офис. Здесь стояли широкий дубовый стол, комод, диван кремового цвета и три телевизора, по которым транслировались новости с трех континентов на английском, немецком и русском языках. И везде на повестке дня была новость о президентской дочке.

— Даже если это правда, президент не знал, что у него есть дочь.

— Это хорошо.

В данном случае его незнание было им на руку.

Но Линн не видела ничего хорошего в этой ситуации.

— К сожалению, у нас есть догадки, кто может быть матерью ребенка, можно даже сказать, у нас несколько вариантов. Барри и я тут подумали, — продолжила начальница, — и на ум нам пришло три имени.

— Три? — Несмотря на всю сложившуюся ситуацию, Кара едва сдерживала смех. — Вот это да, мистер президент!

Линн нахмурилась:

— Его последний год обучения в школе. Морроу был легендой школьной футбольной команды.

— Простите. — Кара смутилась и присела на стол напротив.

— Он отказывается называть какие-либо имена.

— Но ведь ему все равно придется!

— Во-первых, он хочет узнать, действительно ли Ариэлла его дочь? Только если эта информация подтвердится после теста ДНК, президент согласится дать нам имена своих бывших подружек.

— Репортеры уже наверняка занимаются поисками, — заметила Кара и тут же вспомнила о Максе. — Они сделают все возможное, чтобы добраться до матери Ариэллы первыми. Это ведь новость тысячелетия!

— Да, наверняка так и будет, — согласилась Линн. — Но президент не хочет, чтобы кто-нибудь пострадал, и губить чужие жизни он не собирается.

Кара понимала, что уже ничего не поделаешь и чья-то жизнь будет загублена. Не важно, была ли между Морроу и матерью Ариэллы любовь, все равно пресса отныне объявит охоту на бедную женщину.

Линн не переставала теребить кольцо на пальце.

— Если бы мы только знали, что надвигается такой хаос! В следующий раз напомни мне — следует выбирать кандидатов из ботаников, например, или из шахматистов.

— На сегодняшний момент ботаники очень даже сексуальны, — сказала Кара.

Линн ухмыльнулась:

— Нужно было все же выйти замуж за ботаника.

— Вместо невероятно привлекательного капитана судна?

Линн пожала плечами, но в глазах появились озорные искорки.

— Всему виной его форма.

— Вы уже говорили с Ариэллой?

— Никто не может ее найти.

— Разве мы вправе ее винить за это? — Если бы такое случилось с Карой, она была бы уже на полпути к канадской границе.

— Думаешь, сможешь ее разыскать? — спросила Линн.

Каре так хотелось найти Ариэллу и поинтересоваться, в порядке ли она, но и бросать Линн здесь одну девушка не собиралась.

— Я нужна вам здесь.

— Мы справимся и без тебя!

— Каждый человек просто мечтает услышать такие слова. Но сегодня вам придется выступать перед прессой, и я нужна, чтобы написать речь. А пока можете отдохнуть.

— Пожалуй, ты права, — согласилась Линн. — Барри займется прессой. Так что, сможешь найти Ариэллу?

Кара встала со своего места:

— Я попытаюсь.

Взяв пальто и сумочку, Кара разработала план действий. Если она сумеет найти Ариэллу, появится возможность защитить ее от внимания прессы.

На улице шел сильный снег, и Кара накинула шарф на голову.

Если вся эта история подтвердится, Ариэлле придется скрываться до конца жизни…

Глава 2

После долгих часов поисков Ариэллы по городу Кара сдалась. На часах было уже девять часов вечера. Она оставила множество сообщений на телефоне пропавшей подруги и опросила всех знакомых, которые могли бы знать, где она. Поднимаясь в лифте на свой этаж, Кара осознала, насколько устала.

«Может, Ариэлла действительно решила сбежать в Канаду?» — размышляла она, отпирая дверь своей квартиры.

Как только Кара сделала шаг, она заметила неладное. Свет на втором этаже был включен, играла музыка. Ее рука тут же потянулась к сумочке, в которой лежали часы Макса.

«Что, если часы — это предлог для того, чтобы оказаться в моей квартире?» — подумала она. Конечно, Макс — известный телеведущий и ему все доверяют, это еще не повод врываться в ее квартиру без приглашения.

Сняв пальто и шарф, Кара бросила вещи на стул в прихожей, сняла сапоги и направилась наверх по лестнице. Возмущение переполняло ее, и она уже приготовила пламенную речь, готовясь обрушить на Макса свое негодование.

Затем девушка прислушалась к музыке — из колонок раздавался голос Бейонсе, а в воздухе витал аромат выпечки.

Поднявшись по лестнице, Кара остановилась как вкопанная.

Ариэлла стояла посреди кухни, поверх короткого мини-платья на ней была футболка Кары, а на руках красные варежки-прихватки для горячего. Девушка держала противень с шоколадными кексами.

— Я надеюсь, ты не возражаешь, что я тут? — Ариэлла взглянула на Кару голубыми глазами. — Я не знала, куда мне идти…

— Конечно же не возражаю! — Кара подошла ближе. — Я объехала весь город в поисках тебя.

Ариэлла поставила противень на стол:

— Пресса засела возле моего дома. Пойти в гостиницу я не решилась, не говоря уже об идее отправиться в аэропорт. Твой портье узнал меня, я сделала вид, словно потеряла запасной ключ от квартиры, так что он открыл мне дверь.

— Правильно сделала, что пришла сюда. — Кара приобняла девушку, боясь испачкать одежду в муке.

Она взглянула на поднос с красивыми и аппетитными кексами: здесь были и ванильные, и шоколадные, и капкейки «Красный бархат» с кремом. На некоторых даже были цветочки, ягодки, радуга и бабочки — все из марципана.

— Зачем столько еды? Ты настолько голодна? — спросила Кара удивленно.

— Когда я волнуюсь, то готовлю.

— Мы могли бы продавать кексы, — пошутила Кара.

Ариэлла сняла варежки и выключила музыку:

— У тебя найдется бутылочка вина?

— Конечно. — У Кары были небольшие запасы алкоголя, и вино в ее доме имелось. — Мерло? Шираз? Каберне совиньон? Или же Роберт Мондави?

— Думаю, сегодня сгодится и попроще.

Кара рассмеялась и вытащила из шкафчика бутылку.

— Мне так хочется напиться! — пояснила Ариэлла.

— Вполне понятно. — Кара прошла на кухню и откупорила бутылку. — Бокалы над духовкой, — сказала она Ариэлле.

Прихватив пару бокалов, девушки отправились в гостиную.

Ариэлла сняла футболку, представ перед Карой в простом сером коктейльном платье. Она устроилась в кресле, поджав под себя ноги.

— Наверное, надо позволить вину подышать?

— Когда ситуация чрезвычайная, этот этап можно и пропустить, — сказала Кара, наполняя бокалы, но затем она вспомнила о своей беременности и с виноватым видом отставила вино в сторону.

«О чем я только думаю?!» — запоздало укорила она себя.

— Думаешь, это правда? — спросила Кара. — У тебя есть предположение, кто бы могли быть твоими биологическими родителями?

В ответ Ариэлла покачала головой:

— Без понятия. — Она встала и направилась к зеркалу. — Как считаешь, я похожа на него?

Кара видела явное сходство.

— Немного, — ответила она, подходя к подруге. — Совсем чуть-чуть.

— Это значит…

— Да, — прошептала Кара, обнимая Ариэллу за плечи.

На мгновение Ариэлла закрыла глаза:

— Мне надо бежать отсюда. Туда, где меня не найдут.

— Тебе лучше остаться здесь, в Вашингтоне. Мы сможем тебя защитить. Служба безопасности.

— Нет! — возразила Ариэлла.

— Мы позаботимся о тебе.

— Спасибо, но мне нужно побыть некоторое время вдали от всего этого хаоса.

— Я понимаю.

Их глаза встретились, и Кара произнесла:

— Нужно сделать тест на ДНК. Тебе нужно узнать, является ли президент Морроу твоим отцом или нет.

— Я пока не готова, — призналась Ариэлла. — Одно дело — подозревать и абсолютно другое — знать наверняка. Понимаешь, что я имею в виду?

— Позволь помочь тебе. Поехали со мной в офис и поговорим с Линн.

— Мне нужно время, Кара.

— Тебе нужна помощь, Ари!

Ариэлла отвернулась:

— Я должна выиграть некоторое время, прежде чем встретиться лицом к лицу с прессой, неужели ты не понимаешь?

Кара не представляла, как вернется в офис одна и признается, что нашла Ариэллу и позволила ей сбежать. Но как-никак Ариэлла — ее подруга, которая нуждается в поддержке.

— Хорошо, — наконец согласилась Кара. — Куда ты собираешься поехать?

— Этого я не скажу — не потому, что не доверяю тебе. Ты должна быть убедительна, когда встретишься с Линн.

— Я могу солгать.

— Нет, не сможешь. Только не прессе и не боссу, и уж точно — не президенту Морроу.

Кара понимала, что Ариэлла права.

— Как мне связаться с тобой?

— Я сама с тобой свяжусь.

— Ариэлла…

— Это единственно правильное решение. Я должна уехать и во всем разобраться, Кара. Для президента так будет лучше, да и для тебя тоже. — Голос ее дрогнул. — Это не твоя вина.

Кара обняла подругу за плечи.

— Он — замечательный человек.

Ариэлла кивнула:

— Я в этом уверена, но он — президент, а это значит. — Голос ее дрогнул.

— Да, — согласилась Кара.

Это означало одно — жизнь Ариэллы отныне изменится.

Мобильный телефон Кары издал сигнал — пришло сообщение от Линн. В сообщении говорилось, чтобы та включила новости на канале АНС.

Ангелика Пирс вела репортаж. Она говорила об Ариэлле и ее связи с президентом, а также упомянула женщину по имени Элеонор Альберт, с которой Морроу был знаком еще в школьные времена.

На экране телевизора появилась фотография Элеонор.

Кара не могла поверить своим глазам, Ариэлла же громко вдохнула и откинулась на спинку дивана.

Кара приобняла девушку. Сходство между Ариэллой и Элеонор было просто поразительное. И не нужно даже делать тест на ДНК, все было и так предельно ясно.

* * *

Забытые часы в квартире Кары, конечно, весьма банальный предлог, но это единственное, что пришло Максу в голову. В ее окнах горел свет, значит, Кара дома.

Посмотрев ролик на своем планшете, он поразился сходству Ариэллы и Элеонор. В скором времени пресса переполошит весь Белый дом, и Макс не сможет встретиться с Карой на протяжении нескольких недель.

Он захлопнул дверцу своего автомобиля и поднял воротник пальто. На мгновение он остановился, стряхивая с пальто снежные хлопья. Подняв глаза, Макс увидел Ариэллу Уинтроп. Оба застыли как вкопанные.

— Ариэлла? — Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет.

— Привет, Макс.

Мужчина подошел ближе, взял ее за руку и отвел в сторону подальше от уличных фонарей.

— Что ты тут делаешь? Тебе не следует гулять одной.

Вряд ли на девушку набросились бы папарацци или пресса, но для ее же блага не стоит быть одной. Макс видел Ариэллу лишь пару раз, но она сразу ему понравилась.

— Портье был так любезен, что вызвал мне такси.

— Такси? Ты смотрела новости? Твое лицо мелькает во всех передачах!

— Я видела.

— Позволь я отвезу тебя домой. — Макс сразу же осознал, насколько глупым было его предложение. — Позволь я отвезу тебя в гостиницу или куда ты сама пожелаешь, но здесь тебе оставаться не стоит.

И он направился к своей машине, ведя Ариэллу за собой.

— Макс, ты один из тех парней, которых я всячески стараюсь избегать. Не забыл об этом?

— Сейчас я не выступаю в роли репортера.

— Ты всегда есть, был и будешь репортером.

— Я не прошу дать мне интервью. Можешь даже молчать всю дорогу. — Он замолчал на мгновение. — Но прошу ответить на один лишь вопрос. Это была ты? Ты слила информацию в сегодняшнее телешоу?

— Я никогда в жизни не слышала об Элеонор до сегодняшнего дня, к тому же фотографии еще ничего не доказывают. И я не знаю ничего наверняка.

— Зато остальные знают, — произнес он. — Позволь я отвезу тебя в Белый дом.

— Нет!

— Там ты будешь в безопасности.

«Постой-ка… Кара! Почему она позволила Ариэлле уйти просто так?»

— Ты уже говорила с Карой? — Максу пришло в голову, что, возможно, Ариэлла не застала ее дома.

— Ты задал уже слишком много вопросов, — произнесла она.

— Кара дома? И она позволила тебе уйти?

— Я уже взрослая, Макс.

— А ко всему прочему ты дочь президента.

— Это еще не доказано.

— Ты собираешься скрываться и прятаться?

Молчание в ответ подтвердило его подозрения.

— Я могу помочь. Могу отвезти тебя в безопасное место, — продолжал настаивать Макс.

— Вряд ли я смогу скрыться от глаз прессы, если репортер НСН будет знать, где я. Ты же созовешь целую конференцию по этому поводу!

Макс ходил по лезвию ножа: он не мог скрывать информацию от своего телеканала, но и выдавать местоположение Ариэллы не собирался.

— Я вправе решать, что говорить, а что нет.

Девушка не скрывала своего смятения:

— Что ты имеешь в виду?

— Что ты хочешь, чтобы я сообщил прессе?

— Скажи, что я ничего не знаю о своих биологических родителях, а также что я уехала из Вашингтона.

— Хорошо.

Ариэлла немного расслабилась:

— Спасибо, Макс.

— Прошу, позволь мне хотя бы подвезти тебя до аэропорта. Ты сядешь на частный самолет и полетишь, куда захочешь. Если тебе нужны деньги…

— Мне деньги не нужны.

— Если тебе хоть что-нибудь потребуется, дай мне знать, Ариэлла.

— И ты ничего не расскажешь своему начальству?

И Макс в качестве ответа произнес серьезным голосом:

— Источники сообщают, что Ариэлла Уинтроп покинула Вашингтон на частном самолете и отправилась в неизвестном направлении. Никто не разглашает местоположение девушки. — Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и тихо сказал: — Мы можем поехать в магазин, купить джинсы, бейсболку и темные очки. Ты сядешь на самолет и скроешься от глаз прессы.

Ариэлла задумалась.

— У тебя есть идея получше? — спросил он.

— Почему ты хочешь мне помочь?

— Я просто хороший парень.

— Ты репортер.

— Но одно другому не мешает. Я готов помочь девушке, которая попала в беду.

Ариэлла кивнула:

— Отвези меня в аэропорт.

— Есть вопросы, — начала Линн, когда Кара заглянула в ее офис.

На часах было десять утра, а Линн только закончила общаться с прессой. Президент не жаловал публику своим присутствием, но Кара понимала — грядут перемены. Этим вечером президенту Морроу придется предстать перед общественностью в культурном центре Кеннеди.

— Элеонор Альберт стала популярной личностью. Во-первых, кто она? Откуда взялась? Действительно ли она мать Ариэллы? Что народ говорит о президенте? Во-вторых, почему здесь так много людей из родного штата президента? Нам нужно быть в курсе того, какой информацией они владеют, что помнят и что собираются рассказать общественности.

Начальница подняла свой взгляд и обратила внимание на того, кто стоял позади Кары.

— А вот и ты! — произнесла она, приглашая гостя войти. — Проходи.

Кара обернулась и не могла поверить своим глазам — прямо позади нее стоял Макс, одетый в голубые джинсы и белую рубашку, поверх которой был темный пиджак. Лицо гладко выбрито. Он чувствовал себя крайне уверенно.

Их глаза встретились, но его лицо оставалось невозмутимым. Даже в присутствии Линн Кара с трудом могла сдерживать свое раздражение. Прошлым вечером по национальному телевидению Макс заявил, что знает о местоположении Ариэллы. Кара не знала, кто его источник, но он готов был выдать ее подругу ради высоких рейтингов.

— Присаживайся. — Линн указала на стул рядом с Карой.

Макс с неохотой присел.

— Кто твой источник? — перешла к делу Линн. — Откуда ты узнал об Ариэлле?

Каре стало любопытно, ведь даже она не знала, что подруга направилась в аэропорт в Потомаке и почему именно Макс узнал обо всем.

— Ты же прекрасно понимаешь, я не могу выдать свой источник, — прямо ответил Макс, затем краем глаза он взглянул на Кару.

— Можешь, когда дело касается ее безопасности, — заметила Линн. — Возможно, дело даже касается национальной безопасности.

Макс откинулся на спинку стула:

— Правда? Продолжай.

— Что, если ее похитили? — предположила Линн, теребя свое кольцо. — Или, не дай бог, террористы захватили в плен президентскую дочь. Дело очень серьезное.

— Ты ведь не уверена, президентская она дочь или нет.

— Думаешь, террористам есть до этого дело? Эти фотографии неплохое подтверждение. Я уверена, большинство людей убеждены в правдивости всей этой истории. Даже президент рассматривает такую возможность.

Макс напрягся:

— Ты хочешь сказать, что у президента и правда был роман с Элеонор Альберт?

Линн побледнела:

— Я ничего такого не говорила…

— Если бы он не спал с ней, то мы не говорили бы о национальной безопасности.

Линн не знала что и ответить, и тогда Кара решила спасать своего босса:

— Кто рассказал тебе о том, что Ариэлла собиралась поехать в аэропорт?

Макс повернул голову в ее сторону. Глаза его были холодны, словно лед, на лице не дрогнул ни единый мускул.

Кара решил надавить на него:

— Говори же, Макс! Ты же не хочешь, чтобы Ариэлле причинили вред. Ей и так сейчас не сладко приходится. Она нуждается в нашей защите.

— Ты, должно быть, шутишь, — ответил Макс. — А ты вчера ей об этом сказала? Сказала Ариэлле прошлым вечером, что ей нужна защита?

«Как Макс узнал, что Ариэлла была у меня?» — задумалась Кара.

— Конечно же я ей сказала об этом! Я старалась помочь ей, и Линн уже в курсе всего нашего разговора.

Макс развернулся к Линн и поинтересовался:

— Ты хочешь узнать, кто мой источник? Я знаю об этом, потому что сам отвез ее в аэропорт. Она улетела из Вашингтона.

— Почему, черт возьми, ты не остановил ее?

— Она уже взрослая женщина и может делать все, что ей вздумается.

— Она все еще в Штатах? — спросила Кара.

— Ариэлла сказала мне, что паспорт при ней.

— И ты никому не сообщил об этом?

Макс медленно повернулся к Каре:

— Да, не сообщил, как видишь.

— Ты хочешь, чтобы тебя за это похвалили и погладили по головке? — съязвила девушка.

— Было бы неплохо. Вчера я встретил Ариэллу на улице и предложил помощь. Я поставил ее безопасность выше своих собственных интересов. Она старалась уехать из Вашингтона незаметно, и я помог ей в этом.

Кара была готова согласиться с каждым его словом. По своему личному опыту девушка могла уверенно заявить, что переубедить Ариэллу фактически невозможно. Теперь же остается надеяться, что в скором времени беглянка объявится. Что же касается теста ДНК, то провести его в интересах каждого.

Настрой Линн изменился.

— Правительство США благодарит тебя за приложенные усилия, — поблагодарила его начальница.

— Я вовсе не так плох, как вы считаете, но и мне приходится выполнять свою работу, — сказал Макс, вставая.

Как только он вышел за дверь, зазвонил телефон. Кара решила воспользоваться ситуацией и выскочила вслед за Максом.

— Макс? — позвала она его.

Он остановился и обернулся. Кара кивнула в сторону своего офиса.

— Где вы с Ариэллой встретились? — поинтересовалась она, закрыв за ними дверь.

— Возле твоего дома.

— Моего дома?..

— Да.

— Ты следил за ней!

Макс подошел ближе, отчего ее сердце начало бешено стучать, стало трудно дышать. Как бы Кара ни старалась успокоиться, все ее попытки были тщетны. Ее как магнитом притягивало к Максу, и ничего с этим не поделаешь.

— Ты серьезно? — саркастически произнес он. — Ты действительно полагаешь, я направился к твоей квартире, чтобы выследить Ариэллу?

Кара сделала шаг назад и наткнулась на письменный стол.

В его глазах она заметила озорной огонек.

— А больше тебе в голову ничего не приходит? Почему я мог там оказаться?

— Мне кажется, мы уже обсуждали эту тему, Макс.

— Я приехал, чтобы забрать свои часы.

— Мы же оба понимаем, часы — лишь повод приехать.

— Да. Понимаем, но ты не оставила мне другого выхода, Кара.

— Держись от меня подальше!

— Почему-то эта мысль мне не нравится.

В холле послышались голоса и чужие шаги.

— Не стоит обсуждать наши отношения здесь, — заявила она.

— Назови место и время.

— Нигде и никогда.

— Неправильный ответ.

— Я уже все сказала. Мне пора приниматься за работу, Макс. Да и тебе бы не помешало.

— Ты права.

Прежде чем она смогла вымолвить хоть слово, он развернулся и направился к двери.

Кара обошла письменный стол и села в кресло. Она взглянула на экран компьютера, понимая, сколько дел предстоит сделать, но в мыслях был лишь Макс.

Кара положила ладонь на свой живот и начала его поглаживать. Срок был небольшим. Если бы не новомодные тесты, она бы даже ничего не заподозрила. Но теперь Кара знала — она беременна, и ребенок этот от Макса, одного из самых завидных холостяков в Вашингтоне. Помимо потрясающей внешности, Макс был умным, оригинальным, остроумным и смелым.

Очевидно, Макс хочет быть с ней, но чего уж он точно не хочет, так это обзаводиться семьей и детьми. Он не раз рассказывал Каре о своей матери, которую бросил его отец, о том, как ей приходилось справляться со всем одной.

Макс нашел себя в журналистике. Ради хорошей истории он был готов на многое, и не важно, куда забрасывала его судьба, будь то Африка или Афганистан, небо или глубины океана.

С самого начала Кара старалась держаться от него подальше, ведь на кон была поставлена карьера. Их отношения были крайне рискованными во время избирательной кампании, глупой затеей во время голосований и запретными после инаугурации.

Для Макса Кара была лишь очередной девушкой, но для Кары все было иначе — она отдала ему свое сердце, а теперь носит его ребенка.

Кара лишь грустно улыбнулась от этой мысли.

Глава 3

Максу приходилось сталкиваться со многим: он побывал в джунглях, встречался со змеями, скорпионами и даже с крокодилами, но к такому жизнь его не готовила.

Он оказался в городе Филдс в штате Монтана — родном городе президента Морроу. Когда-то основным занятием горожан было разведение скота. Но несколько лет назад все изменилось. К живописным горам начали съезжаться лыжники и сноубордисты, здесь построили подъемники, и в итоге облик всего города изменился.

Вдоль шоссе по-прежнему располагались ранчо, но прежних ковбоев уже не осталось. В некоторых частях города располагались горнолыжные спуски, строились новые модные бары, но и для старых таверн, полы которых всегда усыпаны скорлупой от фисташек, оставалось местечко, да и в окрестностях городка кое-где сохранились старые добрые пастбища.

Джейк Добсон, напарник Макса, остановился на своем сноуборде рядом с ним. Сначала они работали вместе на небольшой местной радиостанции в Мэриленде. Когда Макса пригласили работать на НСН, он потребовал, чтобы взяли и его напарника.

— Бегаешь от сноубордистов? — спросил Джейк.

— Они пугают меня до смерти, — признался Макс, поглядывая на множество ребятишек, спускающихся по склону.

В ответ Джейк рассмеялся:

— Они ведь безобидны!

— И все-таки боюсь, как бы они меня не покалечили.

— Как насчет того, чтобы прокатиться со склона?

До заката оставалось еще несколько часов.

— Конечно, почему бы и нет? — Макс встал на свой сноуборд и защелкнул крепеж на ботинках.

— Здесь столько туристов, — сказал Джейк. — Все приехали покататься.

— Нам предстоит еще очень много работы.

Они провели целое утро в старой части города, где сумели пообщаться с жителями. Многие знали президента, когда тот был еще совсем мальчишкой, но, к сожалению, ни один из них не захотел рассказать свою историю на камеру, а также никто и словом не обмолвился об Элеонор.

— Не думаю, что мы сможем увидеть там владельцев ранчо, — заметил Джейк. — Они рано встают и рано ложатся спать.

— Возможно, так оно и есть, но наверняка в ночных клубах мы увидим их детей. Кто знает, какие сплетни они могут поведать о семье Морроу?

— Ты хочешь смешаться с толпой и выведать информацию о президенте?

— Почему бы и нет? — Макс был удивлен — жители городка оказались весьма приятными и открытыми. Многие узнавали в нем известного репортера, но при этом не переставали улыбаться и не сторонились его, а некоторые даже просили автограф.

— Может, сначала съедим по бургеру? — предложил Джейк, отряхивая сноуборд от налипшего снега. — Я умираю от голода.

— Согласен. Неужели вся эта мелюзга будет здесь целую неделю?

Комната Джейка и Макса находилась рядом со спортивным комплексом, и каждое утро и вечер они слышали визг и топот тинейджеров.

— Да, — ответил Джейк. — Я пообщался с одним парнем, и тот сказал, что они уедут лишь через неделю.

— Прекрасно, — протянул Макс, явно расстроенный.

Он неоднозначно относился к детям. Эти шумные создания, вечно создающие беспорядок и хаос, бывают и весьма милыми. Что же до него, то он в основном ценил рациональность и логику.

— Я позвонил управляющему отеля и попросил переселить нас в другой номер, — промолвил напарник.

Лицо Макса озарила улыбка.

— Правда?

— Приятель, я всегда готов тебе помочь. — Джейк похлопал друга по плечу. — Теперь мы живем на вилле, где размещают только взрослых.

— Я тебя люблю, дружище!

Джейк усмехнулся:

— На меня повлияли горячие ванны, а также разрыв с Джессикой на прошлой неделе. Не хочу проводить первые недели своего холостяцкого образа жизни в окружении детей-подростков.

— Джессика бросила тебя?

Джейк стянул перчатки зубами:

— Она еще вернется. Ну а пока я свободный парень и хранить ей верность не обязан.

— И ее это устраивает?

Они поднялись по лестнице к шкафчикам, где лежало спортивное оборудование и сноуборды.

— Я свободен, и она тоже. Она может переспать с половиной Вашингтона, мне все равно.

— Я так понимаю, что Джессика не твоя единственная и неповторимая?

— Пока еще рано говорить об этом.

Они поставили доски, сменили обувь и направились в кафе на другой стороне улицы.

Макс и Джейк заняли местечко, где были лишь взрослые, но откуда-то издалека все же доносились крики детишек. Слышалась песенка «С днем рождения», посвященная какой-то Элли.

Макс все еще обдумывал свою личную жизнь, когда официантка принесла ему большую кружку эля.

— У тебя как-никак сегодня день рождения, ведь так? — напомнил Джейк.

— Эль — мое угощение, — сухо отметил Макс и сделал глоток пива.

Сегодня Максу исполнилось тридцать. Для кого-то это знаменательный и радостный день. Но ему было все равно. Он не предавал этому дню большого значения.

Джейк вытянул шею:

— Бог ты мой! Они дали детям бенгальские огни!

Макс взглянул в ту же сторону и увидел… Кару. Она стояла в проходе и выглядела просто потрясающе в своем бирюзовом жакете, голубых джинсах и черных ботинках. На лице играл розовый румянец, на губах был блеск, голубые глаза сияли еще ярче, чем обычно.

Ему стало трудно дышать, сердце забилось чаще. Он отодвинул стул и встал из-за стола.

— Пожара не предвидится. пока, — отметил Джейк.

Макс никак не отреагировал на эти слова, все его внимание было сосредоточено на Каре, к которой он и направился.

— Здравствуй, Кара!

— Макс? — промолвила она. — Ты здесь?

— Да, здесь, — ответил он.

Она покачала головой, словно пытаясь проснуться, но Макс не был видением и исчезать не собирался.

Перед ними появилась девушка-распорядитель.

— Столик на двоих? — спросила она, поглядывая то на Макса, то на Кару.

— На одного, — ответила Кара.

— Присоединяйся к нам, — предложил Макс. — Джейк здесь, — тут же добавил он, чтобы Кара не подумала, будто это свидание.

За последние несколько месяцев они сталкивались вот так неожиданно уже дважды. Распорядитель по-прежнему стояла с улыбкой на лице и ждала решения Кары.

— Конечно, — наконец ответила она, — почему бы и нет?

Макс провел Кару за их столик и представил ее своему другу:

— Ты ведь помнишь Кару Креншоу?

Джейк встал из-за стола, его улыбка казалась такой доброй, глаза засияли.

— Рад снова с тобой увидеться.

И тут Макс понял свою главную ошибку. И Джейк, и Кара были одиноки. Конечно же его друг тоже работал в сфере новостей, но оператору не приходится выискивать историю и гнаться за ней вслед, как это делал знаменитый репортер. С Джейком Каре было бы гораздо спокойнее, чем с Максом…

К тому же Джейк привлекательный малый — высокий, подтянутый, с волевым подбородком, с чудесными серыми глазами. А еще он уверен в себе.

— Кара не встречается с журналистами, — заявил Макс.

Она вздрогнула, но Джейк лишь рассмеялся:

— Уверен, Кара может сделать исключение.

Она схватилась за спинку стула, чтобы удержать равновесие. «Должно быть, Джейк в курсе наших отношений», — подумала она.

— Джейк имеет в виду себя, — отметил Макс.

— Ты о чем, дружище? — спросил он. — Моя девушка недавно бросила меня. Я ранен в самое сердце, к тому же чудовищно одинок.

Кара села за столик, положила салфетку себе на колени и обратилась к Джейку:

— Должна признаться, что не хожу на свидания из жалости.

Джейк схватился за грудь, словно ему всадили нож в сердце.

— В любом случае тебе стоит держаться подальше от умных девушек, — сказал Макс.

Джейк обратился к Каре:

— Принести чего-нибудь выпить?

— Имбирный эль, пожалуйста, — ответила она и нежно улыбнулась.

Джейк окинул взглядом паб, заполненный людьми, в поисках официантки. Через пару секунд он встал и направился в бар.

Первой молчание прервала Кара:

— Итак, что ты здесь делаешь?

— То же самое, что и ты.

— Я в этом сомневаюсь.

— Мы оба здесь по одной причине. Это новость дня.

Кара выпрямилась:

— Нет! Ты приехал сюда в погоне за очередной скандальной историей, я же — в поисках правды.

— Не будь лицемерной. Это качество крайне непривлекательно.

Она наклонилась к нему и прошептала:

— И для кого же мне быть привлекательной? Неужели для тебя?

Макс ответил также шепотом:

— Дорогуша, даже и не старайся.

Их пикировку прервал Джейк:

— Вот ваш имбирный эль, мэм.

Кара повернулась к нему и улыбнулась:

— Спасибо.

— Рад услужить. Ты знала, что сегодня у Макса день рождения?

— Не знала. — Кара мило улыбнулась Максу. — С днем рождения!

— Думаю, надо попросить сотрудников паба спеть ему песню.

Макс взглянул на своего друга с явным раздражением:

— Мне кажется, потасовка в баре может плохо отразиться на рейтинге нашей телекомпании.

Джейк усмехнулся и откинулся на спинку стула.

И вновь в ресторане послышалось песенка «С днем рождения», на этот раз поздравляли Билли. Прежде чем голоса стихли, раздался детский плач. Возможно, младшая сестренка Билли завидовала, что все внимание приковано к ее брату.

— Бог ты мой! — ворчал Макс. — Это какой-то кошмар!

Кара смерила его взглядом, но затем зазвонил ее мобильный телефон, и она полезла в свою сумочку.

— Прошу меня извинить, — произнесла Кара, прежде чем ответить: — Привет, Линн! — Она водила пальцем по своему бокалу с имбирным элем, тем самым нахально отвлекая Макса от серьезных мыслей. — Хорошо. Завтра? Поняла. Спасибо. — Кара выключила телефон и положила его в сумку.

— Что-то стряслось? Не расскажешь? — поинтересовался Макс.

На ее лице появилась ухмылка.

— Размечтался! — парировала она.

— Один ноль в пользу Кары, — пошутил Джейк.

Как будто для Макса это было новостью! Кара всегда вела в счете с самого начала их знакомства.

Позже, в этот же день, Кара начала свои поиски. Найти одноклассников президента Морроу и Элеонор Альберт не составило труда. Люди, которых она разыскала, толком не знали подробностей отношений этой пары, да и прессе ничего рассказывать не собирались.

Докладывать Линн было нечего.

К концу дня Кара чувствовала безумную усталость. Ей не давала покоя встреча с Максом. Его присутствие здесь означало одно — в скором времени город наводнят репортеры с других каналов. Чтобы лишний раз не попадаться никому на глаза, Кара решила заказать ужин в номер — стакан молока, овощи, а на десерт ограничилась йогуртом с клубникой. Не забыла она и про витамины, а на конец месяца записалась к врачу. Ей еще предстояло приобрести книги для беременных, но несколько статей в Интернете она уже прочла. В них говорилось о здоровом питании, изменениях, происходящих в организме. Но как только она задумывалась о ребенке, ей тут же становилось не по себе — начинало тошнить, не хватало воздуха.

Увидев малыша в рекламе по телевизору или же в Интернете, она тут же выключала его, закрывала глаза и старалась перевести дух. Голова от мысли о ребенке шла кругом.

Кара нажала на кнопку быстрого вызова. После нескольких гудков ее сестра Джиллиан подняла трубку:

— Привет, Кара.

Она попыталась ответить весело:

— Здравствуй.

— Как дела в Вашингтоне?

— Неспокойно. Как ты? Уже устроилась? У меня тут такое безумие. Мы открываем новый офис в Пекине в следующем месяце. Сплошная бумажная волокита. — Джиллиан отвлеклась и через некоторое время снова вернулась к разговору: — Прости, о чем это я?

— Ты все еще на работе?

— У нас всего семь вечера. Ты дома?

— А ты… — Кара замолчала. — Я знаю, ты часто бываешь занята, но.

— Эй, Сэм, скажи им, что я отказываюсь, если сумма составляет меньше миллиона. Прости, дорогая, я отвлеклась.

Кара улыбнулась. Джиллиан была генеральным директором, а также основателем компании, занимающейся разработкой технического оборудования. Ее фирма заполонила рынок здравоохранения своими устройствами. Вот уже в течение трех лет они процветают.

— Ничего страшного, — заверила ее Кара. — Прости, что я тебя отвлекаю.

— Ты вовсе меня не отвлекаешь. Ну, как твои дела? Я читала о президентской дочке и обо всей этой истории в газетах. Я так понимаю, новость занимает почти все твое время?

— Так и есть.

— А он знает? Я… Ладно, этот телефон может прослушиваться. И даже если и так. — Джиллиан затаила дыхание, а затем промолвила заученные слова: — Я понимаю, ты не расскажешь своей сестре конфиденциальную информацию о президенте США. Так что все ребята из ФБР, которые прослушивают эту линию, могут спать спокойно.

Кара рассмеялась. Она была признательна сестре за такую осторожность, но это было не обязательно. ФБР не прослушивало эту телефонную линию.

— Итак, дорогая сестренка, что случилось, почему звонишь?

— Ты, случайно, не собираешься в Монтану?

— В Монтану? Чего мне там делать?

— Город Филдс, штат Монтана.

— Поняла. Точно, та самая Монтана! Именно там все и началось. Зачем я тебе нужна? Ты хочешь, чтобы я вывела жителей города на чистую воду? Шантажировала кого-то?

— Знаешь, если бы ФБР в действительности прослушивало эту линию, один этот звонок вмиг разрушил бы мою карьеру, — спокойно произнесла Кара.

— Я сказала «шантаж»? — Джиллиан встрепенулась. — Нет, нет! Тебе показалось. Ты хочешь, чтобы я нашла кого-то?

— Я хочу, чтобы ты приехала. Мы так давно не виделись.

На пару секунд воцарилось молчание.

— Ты в Монтане.

— Да.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас.

— Это час на самолете. Я могу быть у тебя уже в восемь.

Кара надеялась на положительный ответ.

— Так ты сможешь приехать?

— С тобой что-то стряслось?

— Нет, — солгала Кара. — Нет, нет. Ничего особенного.

Джиллиан не унималась:

— Но что-то не так? Проблемы на работе?

— Это никоим образом с работой не связано. Новости в полной мере освещают нашу ситуацию. В Лос-Анджелесе состоится саммит стран Азиатско-Тихоокеанского региона. Что же касается Ариэллы, мы сами не знаем, правда это или нет.

— Значит, проблемы на личном фронте? — сделала вывод сестра.

— Так ты сможешь приехать?

— Кара, ты заболела?

— Нет.

— Нарушила закон?

— Джиллиан!

— Тебе нужны деньги? Ты спустила все средства на азартные игры и теперь за тебя взялась мафия?

— Нет же!

— Дело в том, что все мои сбережения направлены на открытие нового офиса в Пекине, но если тебе надо…

— Не нужны мне твои деньги!

— Хорошо. Итак, что же стряслось? Ты беременна?

Кара застыла. Ей не хотелось вот так неожиданно обрушивать на сестру всю правду.

— Прошу, приезжай.

— Жди. Скоро буду.

* * *

Кого уж Макс никак не ожидал увидеть поздно вечером в аэропорту Филдса, так это Кару! Несмотря на небольшие размеры, аэропорт был достаточно загружен, поскольку город находился на границе штата. Сюда часто прилетали туристы — покататься на лыжах и сноубордах со склонов.

Правда, сейчас в аэропорту народу было не так уж и много. Магазинчики, кафе и рестораны закрыты, зона ожидания пуста, сотрудников почти что не было, за исключением одиноко стоящих девушек за стойками регистрации.

Макс решительно направился к Каре.

Услышав шаги позади себя, она обернулась. Ее взгляд выражал удивление, точно так же, как при неожиданной встрече в этом городе.

— Ты меня преследуешь! — заявила она, оглядываясь по сторонам. Возможно, глазами она искала Джейка с его камерой?

— Я как раз собирался упрекнуть тебя в том же. — Макс встал возле нее.

— Я встречаю кое-кого, — сказала она.

— Но в такое время нет самолетов.

— Это частный самолет.

— О-о-о.

Он наблюдал за выражением лица Кары, стараясь разгадать ее намерения. Если решение проследить за ним возникло у Кары спонтанно, то, значит, она не в курсе, с кем у Макса должна состояться встреча. С другой стороны, если кто-нибудь узнал, с кем он должен встретиться, то, возможно, именно по этой причине она здесь…

Кара была сама невозмутимость.

— А ты?

— Встречаю кое-кого, — ответил он.

— Кого? — не унималась она.

Макс покачал головой:

— Э-э-э…

Кара скрестила руки перед грудью:

— Я тебе не верю!

— Верь во что хочешь.

— Ты же обещал, что наши отношения никоим образом не будут связаны с работой.

— Какие отношения? Ты о чем? — Если между ними все еще что-то было, Максу хотелось бы узнать об этом.

— Ты понимаешь, что я имею в виду. Ты не можешь. — Кара огляделась по сторонам. — Это не честно… — Она словно старалась собраться с мыслями. — Неужели ты не можешь просто уехать? Я серьезно.

— Может, я должен тебе напомнить, этот аэропорт общий, и мы находимся в свободной стране? Делаю все, что пожелаю.

Ее поведение заинтриговало Макса. Если она не следит за ним, значит, скрывает кого-то, возможно, даже известную личность.

— Кара! — послышался женский голос.

Кара тут же ринулась в сторону девушки, показавшейся у выхода. Приезжая поставила сумку на пол и заключила Кару в объятия. Присмотревшись, Макс заметил сходство между ними — у обеих были похожие прически, черты лица, вот только незнакомка была чуть выше Кары.

Он направился к ним.

— Макс Грей, — представился он.

— Серьезно? — поразилась девушка, поглядывая на Кару. — Значит, это.

— Он репортер, — перебила ее Кара. — Следи за каждым своим словом!

— Я веду телевизионное шоу, — поправил ее Макс. — Называется «Под покровом ночи» на телеканале НСН. — Нельзя сказать, что Макс был снобом, но ему не хотелось, чтобы незнакомка восприняла его как какого-нибудь второсортного репортеришку.

— Меня зовут Джиллиан Креншоу. Я — сестра Кары.

— Я заметил сходство.

— Нам уже пора идти! — Кара схватила сестру за руку, взяла ее сумку и направилась в сторону выхода.

— Позволь я помогу. — Макс сделал шаг и наклонился, чтобы помочь донести тяжелую сумку.

— Я справлюсь, — поспешно ответила Кара.

— Увидимся позже, — произнесла Джиллиан, оглядываясь на Макса.

Толком не поняв странное поведение Кары, Макс увидел, как из того же выхода появился мужчина. Кара мельком на него взглянула, но не уделила ему никакого внимания.

«Выходит, помимо политического скандала у Кары возникли и проблемы в семье. Иначе бы она задумалась, кого же я встречаю в десять часов вечера в аэропорту города Филдс», — размышлял Макс.

— Лайам Фишер? — обратился Макс к мужчине.

— Привет, Макс. Я узнал тебя.

— Спасибо, что приехали.

— Спасибо, что пригласили.

Они пожали друг другу руки.

Посетив Филдс, Макс понял две вещи. Первое — народ поддерживает президента во всем, второе — новость об Элеонор Альберт не произвела на жителей города никакого впечатления. Некоторые упоминали о ней, но пикантных подробностей узнать так и не удалось.

Немного поразмыслив, он понял — докопаться до истоков скандала крайне сложно. Возможно, следует подойти к этой истории иначе и нужно использовать нестандартные методы поиска информации.

Лайам Фишер — бывший сотрудник телеканала АНС, который состоит в хороших отношениях с Грэхемом Бойлом. Внутренний голос подсказывал Максу: Элеонор Альберт — не главное звено в этой истории. Главный вопрос — как же сотрудники телеканала АНС вышли на эту женщину?

Глава 4

— Зная этого парня всего пять минут, я уже поняла — Макс любит командовать, — сказала Джиллиан, направляясь к выходу.

— Он репортер, — напомнила Кара. — А сейчас мне кажется, Макс за мной следит.

— А мне кажется, у него встреча вон с тем парнем, — предположила сестра. — Его самолет приземлился сразу после моего.

— Должно быть, вызвал подкрепление, — сказала Кара. — Теперь этот городок просто кишит прессой.

— Ты ведь знаешь эту девушку? Ариэллу? Кажется, она занималась организацией Дня благодарения? Тогда еще певец упал прямо лицом в торт.

— Это была она, — признала Кара.

Девушки спустились на парковку, где Кара оставила взятый напрокат внедорожник.

— Насколько я помню, у нее хорошее чувство юмора, — прервала молчание Джиллиан.

— Как и у президента.

— Значит, ты считаешь, это правда?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты только что сравнила чувство юмора Ариэллы и президента Морроу. Из твоего высказывания я могу предположить — возможно, она его дочь. Или ты знаешь об этом наверняка?

— Ничего я не знаю. — Кара нажала на кнопку на брелоке, и машина издала характерный сигнал. — Ты же видела фотографии по телевизору?

— Нет.

— Ну, Ариэлла очень на него похожа, а еще и на Элеонор Альберт. — Кара открыла дверцу багажника и бросила туда сумку.

— Значит, это правда.

— Если бы я решилась сделать ставку, то поставила на то, что они родственники.

— Еще же нужно сделать тест ДНК.

Кара направилась в сторону водительской дверцы:

— Ты не очень часто смотришь телевизор, ведь так?

У Джиллиан зазвонил телефон.

— Я обращаю внимание лишь на новости из Китая и Индии. — Она поднесла трубку к уху. — Алло? — Свободной рукой она открыла пассажирскую дверцу и села в машину.

Устроившись на водительском сиденье, Кара накинула ремень безопасности и завела двигатель. Пока сестра общалась по телефону, обсуждая рабочие моменты, Кара выехала с парковки.

Судя по разговору, у Джиллиан возникли проблемы с поставщиком из Индии. Затем последовал еще один телефонный звонок, и на этот раз сестре пришлось спорить с бухгалтером по поводу выплат персоналу.

Тем временем Кара спокойно вела машину, выехав на главную трассу по направлению к городу.

— Повезло с генами, — заявила Джиллиан, убирая телефон в сумочку.

— Ариэлле? — Кара перевела взгляд от заснеженной дороги на сестру.

— Нет. Максу. Высокий, симпатичный, с хорошей фигурой. Ко всему прочему, наверняка еще и умный.

— Еще и рисковый. Ему со многим приходилось сталкиваться во время репортажей: джунгли, горы, зоны военных действий.

— Да еще и смелый?

— Я просто хочу сказать, у него внутри бурлит тестостерон, который и побуждает совершать безрассудства. Может, остановимся и выпьем чего-нибудь? — Кара уже заехала на парковку одного заведения.

— Почему бы и нет? — промолвила Джиллиан. — Я не прочь пропустить по стаканчику.

Заперев автомобиль, девушки прошли вдоль дороги и направились к каменным ступеням. Из динамиков раздавалась приятная музыка, полированные деревянные столы освещались масляными лампами, стену украшал настоящий лошадиный хомут.

Кара решила расположиться за дальним столиком, чтобы их не слышали.

К сестрам ту же подошла официантка и поставила на стол стаканы с холодной водой. Джиллиан мельком посмотрела на винную карту и затем попросила принести ей самого лучшего вина.

Наконец, девушки остались наедине.

— Итак, — произнесла Джиллиан, глубоко вздыхая и протягивая руку к вазочке с орешками, стоявшей посреди стола.

— Итак… — повторила Кара, стараясь собраться с мыслями. — Это он.

Джиллиан обернулась по сторонам, не понимая, о чем говорит ее сестра.

— Что «он»?

— Макс — отец моего ребенка.

— Так вот почему.

— Он ничего не знает. Нельзя, чтобы он узнал. Мы не можем. Понимаешь, Макс — репортер, а я работаю в пресс-службе Белого дома.

— Но это тебя не остановило тогда?

— Мы встречались еще до выборов, — начала оправдываться Кара. — Я совершила ошибку. Нельзя было этого допускать.

— Прошлое не вернешь, — невозмутимо сказала Джиллиан.

— Именно. Он. я. Ну, в общем, ты понимаешь.

Джиллиан улыбнулась:

— Я пойму лишь в том случае, если ты наконец закончишь предложение.

Кара опустила голову:

— Я не знаю, что мне делать. Я запуталась.

Джиллиан подождала, пока сестра поднимет голову и посмотрит на нее.

— Все будет хорошо. У тебя будет малыш, и ты станешь мамой. Я помогу. — Она коснулась руки Кары. — Хватит копаться в прошлом и переживать, будто ты допустила ошибку. Ребенок — это хорошая новость, тем более твой.

— Он не хочет детей, — сказала Кара. — И никогда не хотел. Для него главное — это работа. Он готов на все, чтобы снять хороший репортаж.

— Плевать на него!

— К тому же между нами все так запутано… Наши отношения нельзя назвать нормальными. А причиной тому — конфликт интересов. Президент только вступил в свои обязанности, а сколько проблем уже возникло!

— То есть говорить ему ты не собираешься? — спросила Джиллиан.

— Конечно же нет! Я не могу себе этого даже представить.

— Значит, тебе надо переспать с кем-нибудь другим.

Кара не могла поверить своим ушам:

— Что?!

— Не в прямом смысле. Ты должна дать Максу понять, что он не единственный парень в твоей жизни. Как только он узнает, что ты спала с кем-то еще, он тут же успокоится и даже не потребует теста на ДНК.

Кара пыталась уяснить мысль сестры:

— Как же ты цинична!

Она попыталась представить, как говорит Максу о том, что у нее был другой — в то время как они все еще встречались.

«Ну уж нет! Так дело не пойдет. Это уже чересчур», — подумала Кара.

К девушкам подошла официантка, открыла бутылку вина и налила бокал для Джиллиан. Кара от спиртного отказалась и вместо него попросила чашку горячего шоколада.

— Как думаешь, ничего, что я скрываю от него мое положение? С точки зрения морали? — спросила Кара.

Джиллиан пожала плечами:

— А почему бы и нет?

Кара откинулась на спинку стула, устраиваясь поудобнее:

— Не этих слов я от тебя ждала.

— Ты ожидала, что я посоветую вернуться к нему, признаться во всем и ждать его ответа?

Каре не хотелось признавать правоту сестры, но так оно и было.

— Ох, Кара! — Джиллиан с сожалением взглянула на сестру: — Это не лучшее решение.

— Я знаю. Я так и думала, — солгала Кара. — Я всего этого не хотела. Мне сейчас абсолютно ни к чему мужчина, который лишь из-за ребенка женится на мне, а затем будет обвинять меня в том, что я разрушила его блестящую карьеру. Нет уж! Мученик мне уж точно не нужен.

Некоторое время Джиллиан молчала, а потом сказала:

— Ты меня почти убедила, но тебе все же стоит поработать над подачей.

— Ты о чем?

— Ты слишком много протестуешь.

И снова сестра была права. Кара знала — Максу не нужна семья, но каждый раз она задавалась вопросом: «А что, если?..»

Макс и Джейк ловили каждое слово из рассказа Лайама Фишера о том, как в былые времена охотились за серьезными историями. Время было обеденное, поэтому рестораны и кафе оказались забиты семьями с детьми.

— Плохо, что приехала Марни Салловей, — произнес Лайам. — Она просто бессовестная. Сомневаюсь, что у нее вообще есть душа.

— Не бери в голову! — посоветовал Макс.

Марни когда-то была его начальницей, и он с легкостью мог поверить в то, что она задумала какую-нибудь пакость. Макс и Джейк находились в Филдсе вот уже три дня, они постоянно брали интервью у местных жителей, но все было безрезультатно. То и дело они слушали хвалебные речи о президенте Морроу, но что же касается Элеонор Альберт… Это имя никому здесь не было знакомо.

— Все дело в манипуляции, — откровенничал Лайам. — Я никогда не давал взяток в конверте, вместо этого угощал ужином, оплачивал отдых в пятизвездочной гостинице, дарил бутылку дорогого вина и затем уже закидывал удочку.

— Это же нелегально, — заметил Макс.

Какой-то мальчишка вскрикнул и ринулся мимо их стола со своими дружками, причем каждый из них, проходя рядом с Максом, задевал его рукой. Макс оглянулся, ища глазами родителей этих негодников, но никого не увидел. Ругательства слетели с его языка.

— Это событие и стало последней каплей, — сказал Лайам.

На некоторое время Макс перестал слушать его, обратив все свое внимание на непослушных детей.

— Марни хотела, чтобы я спрятал жучки в доме жертвы. Тинейджера постоянно задирали в школе. Она же считала — он преувеличивал серьезность проблемы, и хотела его разоблачить.

Джейк лишь усмехнулся в ответ.

— Ты, должно быть, шутишь, — прыснул он.

— Этот случай произошел, когда я ушел или, точнее, когда меня уволили за неподчинение. Все зависит от того, какой стороны вы придерживаетесь.

Снаружи послышался пронзительный хохот, и Макс тут же повернул голову в сторону назойливых и шумных детей. Они всячески толкали друг друга, дразнились и подбрасывали зимние шапки и перчатки.

— Сколько же можно?! — не скрывая раздражения, промолвил он.

Джейк усмехнулся:

— Расслабься, Макс. Дети просто развлекаются. — А затем обратился к Лайаму: — А у тебя есть какие-нибудь доказательства?

— Лишь мое слово против их слов, — ответил Лайам. — Но я не углублялся в эту проблему. Никогда не знаешь, на что можно наткнуться, начни копать.

— С чего лучше начать? — поинтересовался Макс.

К их столу подошла официантка, которая начала убирать тарелки со стола, и он передал ей свою кредитную карту, чтобы оплатить счет.

— Я могу замолвить словечко и помочь вам, — сказал Лайам.

— У нас здесь еще полно дел, — промолвил Макс, — но мы можем встретиться в Вашингтоне.

Лайам кивнул:

— Вы собираетесь спускаться на сноубордах или на подъемнике?

— На сноуборде, — ответил Макс.

Ему хотелось забыться и побыть на свежем воздухе подольше.

— Встретимся в холле гостиницы, — ухмыляясь, ответил Джейк.

Макс расписался на чеке и, накинув на плечи куртку, направился к выходу.

К счастью, детей на склоне не было.

«Должно быть, все уже спустились вниз», — предположил он. Макс лишь надеялся, что на пути ему никто не встретится.

В ожидании очередной кабинки подъемника Лайам простоял довольно долго, а тем временем Макс и Джейк уже устремились вниз по склону на своих сноубордах. На пути им попался мальчик лет одиннадцати, который никак не мог справиться с креплениями на своих ботинках.

Макс не раз видел, как сотрудники ходили по склону в своих ярко-желтых куртках и предлагали свою помощь. Но сейчас поблизости их не оказалось. Тяжело вздыхая, Макс присел рядом с ним на одно колено.

— Нужна помощь? — спросил он дружелюбным тоном.

— Крепеж застрял, — раздосадованно ответил мальчик.

Макс взглянул на лицо ребенка — тот явно готов был расплакаться.

— Не переживай. — Макс старался вселить в него уверенность. — Мы сейчас все исправим.

Сняв перчатки, он расстегнул крепление на ботинке и потуже затянул ремешок.

— Не туго? — спросил он мальчика.

— Нормально, — всхлипнув, ответил тот.

Макс выпрямился, когда Джейк поравнялся с ним. Одна нога была зафиксирована на доске, а второй он отталкивался от земли.

Оказав помощь подростку, Макс спросил:

— Ты здесь с родителями?

— Со мной мои друзья.

— О-о-о. — Макс оглянулся в поиске компании подростков. — Ты их видишь?

— Они уехали. — Мальчик указал в сторону спуска. — Кажется, туда.

— И оставили тебя здесь одного?

«Хорошие друзья», — саркастически отметил он.

Мальчик кивнул в ответ, вид у него был смущенный и расстроенный.

Сделав пару шагов, Макс встал на доску, а Джейк потуже закрепил крепления.

— Как тебя зовут? — спросил Макс.

— Итан.

— Итак, Итан. — Он надел очки. — Я полагаю, тебе лучше спуститься вместе с нами.

Паренек заметно воодушевился.

— Я — Макс, а это — Джейк. Уверен, мы встретим твоих друзей внизу.

Они устремились вниз по склону. Вскоре стало очевидно — техника у Итана хромает. Макс замедлил ход, следуя за парнишкой. Тот не раз пытался осуществить прыжок, но тут же падал.

Макс не мог этого выдержать. В очередной раз он поравнялся с Итаном и помог подняться.

— Согни колени, — подсказал Макс. — Перенеси весь свой вес на пятки, — он продемонстрировал наглядно, — но старайся балансировать. Руки держи таким образом.

Мальчик закусил губу и кивал.

— Хочешь, я покажу, как следует делать прыжок? — спросил Макс.

— Да. Было бы неплохо.

— Хорошо. — Макс указал на небольшое возвышение. — Смотри.

Макс поехал спокойно и не торопясь, затем прыгнул и мягко приземлился.

Теперь была очередь Итана. Удивительно, но у парнишки все получилось, отчего на его лице появилась улыбка.

Макс снова повторил прыжок, а тинейджер повторил за ним все движения.

Они спускались со склона медленно, но под конец у Итана получился очень даже неплохой прыжок: он приземлился прямо на ноги и сумел устоять.

Макс даже радостно вскрикнул. Итан был горд и доволен собой. Позади послышались веселые возгласы. Обернувшись, Макс увидел группку из шести человек, которые окружили Итана.

— Молодчина! — вскрикнул один.

— Давай к нам! — позвал другой.

— Как тебе удалось научиться так круто кататься всего за час? — спросил третий, подходя чуть ближе.

Подняв голову и расправив плечи, Итан указал пальцем в сторону Макса:

— Меня этот парень научил.

Один мальчик уставился на Макса:

— Тебя, случайно, не Максом зовут? Ты вроде как известный репортер?

Вся компания тут же обратила на него внимание.

— Да. — Он снял перчатку, чтобы каждого поприветствовать рукопожатием: — Макс Грей.

— Потрясно! — прошептал кто-то.

— Итан, откуда ты знаешь Макса Грея?

Парнишка почувствовал собственную значимость.

— Мы встретились наверху, — начал Макс. — И спустились вместе.

— А вы можете показать нам еще какие-нибудь трюки? — промолвил Итан.

Макс взглянул на Джейка, который старался сдержать смех.

— Конечно, — обреченно признался он, ведь быть вежливым — часть его работы.

Он поднялся выше и остановился. Семеро подростков наблюдали за ним, и каждый был готов выполнить его указания. Следует даже признать — ему это нравилось. Ребятишки были дружелюбными и вежливыми, а некоторые даже научились чему-то новому и улучшили свою технику катания на сноуборде. В конце кто-то из ребят нашел маркер, и Макс оставил свой автограф на шлемах ребятишек.

Джейк конечно же не удержался и сделал снимки. Теперь у него был повод издеваться над Максом до конца его дней.

— Я слышала, как утром в холле дети говорили о Максе, — сказала Джиллиан, когда они с Карой шли по тротуару. Был вечер, и девушки решили взглянуть, какие рестораны расположены вдоль улицы. — Оказывается, вчера Макс научил их трюкам на сноуборде. Они его прямо-таки боготворили.

— Ты уверена, что это были дети?

— Да. Знаешь ли, я могу отличить десятилетних от двадцатилетних. Он расписался на их шлемах. Не думаю, что Макс так уж ненавидит детей, как ты постоянно говоришь.

— Не очень-то похоже на Макса, — не верила своим ушам Кара.

— Может, ты ошибаешься на его счет? — предположила Джиллиан.

— Он сам говорил мне, что не любит детей, — ответила Кара.

Джиллиан остановилась возле ресторанчика и указала на дверь:

— Может, зайдем сюда?

Приятный семейный ресторанчик, на вывеске которого красовались гамбургеры, к тому же Кара хотела есть.

— Согласна.

Внутри оказалось тепло и уютно, в углу помещения разгорался камин, и весь ресторанчик был обставлен кожаными диванами и огромными столами. Джиллиан выбрала стол поменьше и направилась к нему. Усевшись, сестры начали изучать меню.

— Во всем виноват горный воздух, — произнесла Кара. А когда Джиллиан ухмыльнулась, заметила: — Ты тоже умираешь с голоду.

— Но не так, как ты!

Кара решила не спорить и уставилась в меню.

— Уверен, после сегодняшнего вечера у вас появится множество поклонников, — послышался знакомый голос.

Кара подняла глаза и увидела Джейка.

— Кара, — поприветствовал он ее с улыбкой. Затем посмотрел на Джиллиан, и улыбка его стала шире. — И ее… подруга. Дамы, вы не возражаете, если мы к вам присоединимся?

— Вовсе нет, — ответила Джиллиан.

— Здравствуй, Кара, — произнес подошедший Макс.

— Что вы там говорили о поклонниках? — поинтересовалась Джиллиан, когда место рядом с ней занял Джейк.

— Молоденькие сноубордисты, — ответил он, протягивая руку. — Я — Джейк Добсон, оператор, коллега Макса.

— Джиллиан Креншоу — сестра Кары.

— Нетрудно догадаться, что вы родственницы, — промолвил Джейк, оценивая их взглядом.

Казалось, Макс с неохотой сел возле Кары.

— Вы не против? — спросил он.

— Все в порядке.

«Держи себя в руках. Оставайся спокойной, не выдавай своих эмоций», — про себя повторяла Кара.

Они оба оказались в Филдсе, маленьком городке. Значит, в последующие дни она постоянно будет на него натыкаться.

«Смирись!» — убеждала себя Кара.

Она снова уткнулась в меню.

— Я закажу молочный коктейль, — наконец выбрала Кара. — Шоколадный.

— Я смотрю, ты решила оторваться по полной, — съязвила сестра, посмеиваясь.

— А что насчет тебя? — спросил Джейк у Джиллиан. — Ты когда-нибудь уходила в разнос? Совершала сумасшедшие поступки? — Голос его перешел на шепот, и это привлекло внимание Кары. Джиллиан явно понравилась Джейку.

Хотя Кара и Джиллиан не были уж так сильно похожи, сестра всегда была олицетворением гламура и шика: чуть больше макияжа, украшений, прическа, сделанная рукой профессионала, дизайнерские вещи.

Джиллиан повернулась к Максу:

— Рада снова тебя видеть, Макс. Сегодня утром слышала, как ребятишки говорили о тебе в холле.

— Инициатива наказуема, — пробубнил он.

— Что-то случилось? — спросила Кара, не сводя в мужчин взгляда.

— Можно сказать, в Монтане передача Макса пользуется большим успехом, — пустился в объяснения Джейк. — Так что побыть в тени не получилось.

— И ты мне задачу не облегчаешь, — заметил Макс, обращаясь к другу.

— Вчера нам удалось сделать несколько хороших кадров. Есть шанс, что получится неплохой сюжет. — Джейк закрыл меню. — О президенте найти ничего не удалось.

Кара взглянула на Макса, ее любопытство возрастало:

— Неужели?

— Не выдавай им информацию, — пригрозил Макс другу.

— Дело провалено? — не унималась Кара.

— Я был слишком занят — обучал детишек катанию на сноуборде, знаешь ли, — ответил он, разглядывая в меню раздел с сэндвичами. — Ну а ты?

— Детей азам сноуборда я не учила.

Джиллиан улыбнулась, поглядывая на Макса.

— А у тебя у самого есть дети? — поинтересовалась она.

Кара чуть не поперхнулась: «Она что, с ума сошла?»

Джейк не смог сдержать смеха:

— Только не у Макса! Ну, по крайней мере, никому ничего не известно.

— Детей нет, — заверил девушку Макс. — А у тебя?

— Нет, — ответила Джиллиан. — Ни мужа, ни парня.

— Правда? — воодушевился Джейк и придвинулся к ней поближе.

— Полегче, парень, — произнесла Джиллиан, изучая меню. — Думаю, я возьму клубничный молочный коктейль.

— Я и сам недавно расстался с девушкой и сейчас одинок, — промолвил он.

— Ты решил приударить за сестрой Кары? Прекрати! — не выдержал Макс.

— Ничего страшного, — заверила его Джиллиан с улыбкой на лице.

— Приударить? Ты о чем? — невозмутимым тоном промолвил Джейк. — Очевидно, ты не видел, как я ухаживаю за девушками.

— Все я видел, — ответил Макс. — Мне нравится Кара, и я не хочу, чтобы ты связывался с кем-то из ее семьи.

Взгляды девушек встретились.

«Какая разница? — подумала Кара. — Я и Макс хотим слишком разного от жизни. Мы живем в разных мирах, и не важно, как сильно мы нравимся друг другу».

Глава 5

Обед пришлось сократить в разы. Новости о том, что Макс находится в ресторане, распространились с бешеной скоростью, интерес к его персоне возрос. После десятка автографов они решили взять еду с собой и уйти.

— Может быть, разместимся в чьем-нибудь номере гостиницы? — предложил Джейк, когда они вышли на тротуар.

— Мой номер маловат для такой компании, — ответила Кара.

— Я живу в апартаментах на последнем этаже, — заявила Джиллиан. — Мы ищем укрытые от назойливых поклонников?

— Не думаю, что я смогу спрятаться. — Макс нахмурился. — Но вы можете делать, что вашей душе угодно.

Кара покачала головой:

— Изображаешь из себя мученика?

— Мы тебя не бросим, — решительно ответила Джиллиан.

«Ох, зря она это сказала, — подумала Кара. — Быть рядом с Максом — пытка для меня».

— Отправимся на виллу Макса, — предложил Джейк. — Места там больше, чем у меня, к тому же дом находится почти на склоне. Вид оттуда открывается потрясающий! А пока мы будем добираться, сумеем избавиться от лишних килограммов, поскольку дорога не близкая.

— Спускаться с горы — куда ни шло, но вот подниматься — это целая проблема, — засомневалась Кара.

— Я не против, — весело отозвалась Джиллиан.

Кара посмотрела на сестру. Она надеялась, что Джиллиан не пытается свести ее и Макса вместе, в надежде, что между ними вспыхнет былая страсть.

Поскольку ближе всего был припаркован джип, на котором приехали Макс и Джейк, они решили отправиться на нем. Дороги были скользкие, снегопад усиливался, так что джип оказался в самый раз.

По радио передавали, что ожидаются сильнейшие осадки.

— Завтра я уж точно покатаюсь на сноуборде, — решительно заявил Джейк.

— Погорим об этом позже, — ответил Макс. Затем он взглянул на Кару, которая сидела на пассажирском сиденье возле него и наблюдала за тем, как снег падал на лобовое стекло. — Думаю, ни для кого не секрет — интервью у нас здесь не клеятся.

— Я сумел сделать очень неплохие кадры того, как Макс дает детям уроки по катанию на сноуборде, — промолвил Джейк. — А все остальное — просто трата времени.

— Неужели все так плохо? — спросила Кара у Макса.

— Милые люди — не могут сказать про президента ничего плохого.

— Так я и думала! — В ее голосе чувствовалась нотка самодовольства и удовлетворения. — Для вас, репортеров, главное — покопаться в чужом грязном белье, и вас абсолютно не беспокоит, кто может пострадать.

Колеса автомобиля повело в сторону из-за скользкой дороги, и Макс с силой начал выворачивать руль.

— Ты к нам несправедлива.

— Макс, для тебя главное — это рейтинги.

— Рейтингов жаждет мой продюсер, — возразил он. — Я же хочу побольше узнать об Элеонор Альберт.

— Ну конечно, а причина тому — простое любопытство.

— Что ж, не будем врать и юлить.

Слова были брошены в сторону Кары и явно задели ее самолюбие.

— Ты на что намекаешь?

— Я лишь подразумеваю твою верность президенту. — Макс устремил взгляд на девушку.

— В этом ты абсолютно прав! — Ее лицо напряглось. Вся эта идея провести время вместе теперь казалась ей ужасной. — Может, ты отвезешь нас обратно в гостиницу?

— Нет!

— Что, прости, ты сказал?

— Бургеры уже остыли, а ваши молочные коктейли стали теплыми. К тому же мы уже приехали. — Макс подъехал к дому и припарковал внедорожник.

— Может, все же заключим перемирие? — отозвалась Джиллиан с заднего сиденья.

— Этот мужчина просто невыносим, — прыснула Кара.

— Он всего лишь выполняет свою работу, — не сдавалась сестра.

Кара смерила ее недовольным взглядом: «С чего это она решила принять сторону Макса?» Она открыла уже было рот, чтобы возразить, но решила промолчать. Ей вовсе не нужно ничего доказывать. Макс делает свою работу, а она свою. Конфликт между ними никуда не денется, и совсем скоро Джиллиан это поймет.

— Хорошо, — признала Кара. — Заключим перемирие.

Макс ничего не ответил, но после ее слов вышел из машины и взял из багажника сумки с едой.

— Милая, что ты творишь? Ты только вредишь себе, — шепотом произнесла Джиллиан.

— Что ты имеешь в виду?

— Я же вижу, как ты себя ведешь. Макс ведь хороший парень.

— Он — репортер, который к тому же не любит детей.

— Ну конечно! Странно, что он не скинул этих подростков со склона.

— Не перегибай палку. Твоя мысль мне ясна. Он был мил с ребятишками, но это еще ни о чем не говорит.

— Я просто хочу сказать — будь немного полюбезней с ним. Тебе ведь не сложно?

Хорошо. Кара будет вести себя как профессионал.

Макс придержал дверь, пока девушки не зашли внутрь.

Вилла располагалась на крутом склоне, откуда открывался потрясающий вид. Да и само здание понравилось Каре. Огромные окна, двухэтажная гостиная и столовая. По другую сторону располагалась большая арка, которая вела на кухню. Далее был коридор, комната для спортивного снаряжения, там они повесили свою теплую верхнюю одежду. Лестница вела к просторной спальне, еще одной гостиной, домашнему кинотеатру и библиотеке.

— Из-за снегопадов здесь практически ничего не видно, — промолвил Джейк, — но отсюда весь город как на ладони. — Он указал вниз. — К югу располагается озеро. Вон там виднеется шоссе, а если выйти на балкон…

— Я — пас, — сразу же сказала Джиллиан.

Джейк улыбнулся:

— Если взглянуть на склон с балкона, можно увидеть потрясающую картину.

— Очевидно, все куплено не на деньги налогоплательщиков, — проворчала Кара.

— Я все слышал, — сказал Макс.

— Прости, — ответила Кара, понимая — с ним стоит вести себя помягче.

— Давайте поедим, — сухо предложил Макс, направляясь к столу.

— Сколько здесь спален? — поинтересовалась Кара, стараясь быть милой. — Она последовала за ним, взяла стул и поставила напротив окна.

Кара с легкостью могла представить, какой прелестный вид открывается из этих панорамных окон, но сейчас вокруг виднелась лишь белая пелена — снег не прекращался ни на минуту. Ей рассказывали, что здесь часто можно наблюдать сильные снежные бури, которые быстро прекращаются, оставляя после себя высокие сугробы.

— Только одна, — ответил мужчина. — Эти виллы не предназначены для семей. В основном здесь останавливаются влюбленные пары, чтобы провести романтические вечера, или же молодожены.

— Здесь, должно быть, мило и тихо.

— Очень тихо. — Макс улыбнулся. — И очень мило.

Кара хотела сказать — дети не так уж и плохи, они дарят любовь и счастье, но вместо этого лишь развернула упаковку своего чизбургера.

Макс тоже приступил к еде, затем вытер рот салфеткой:

— Как же вкусно!

— Очень! — Кара сделала глоток шоколадного коктейля.

— Ты когда собираешься в Вашингтон? — спросил Макс.

— Скорее всего, уже завтра.

— Аналогично. Здесь мне ничего не удалось раскопать, так что придется ехать дальше — в Латинскую Америку.

— Серьезно? — удивилась Кара.

— Мы направляемся в Анды. Сюжет о влиянии цен от продажи ископаемых на местное население. Также меня интересует влияние Китая на местное правительство, трудовые стандарты и иммиграцию.

И, как это часто бывало, Кара оказалась поражена глубиной его исследований и тем, как серьезно он подходил к своей работе.

— Ты очень умен, ведь так?

— Нехватку ума я компенсирую любопытством. Люблю головоломки.

Нет, глупым Макса назвать было нельзя. Теперь Кара понимала, о чем говорила сестра.

— Ну а что насчет тайны отцовства главы нашего государства? — спросила она. — Больше не любопытно?

К ее удивлению, Макс пожал плечами. Он сделал глоток молочного коктейля и ответил:

— Нет, если честно. Ариэлла — либо его дочь, либо нет. Он и сам не знает ответа. Откровенно говоря, не могу сказать, что история с Ариэллой — такая уж сенсация.

Данное заявление ошарашило Кару.

— Ты о чем? Какая история?

— Ты ведь понимаешь, что я не могу рассказать.

Она прекрасно это знала. Их отношения всегда подразумевали некую недосказанность — во избежание конфликта интересов. Максу не разрешалось рассказывать информацию о репортажах представителю прессслужбы Белого дома.

Кара вытерла пальцы о бумажную салфетку:

— Прости, что спросила.

— Ничего страшного.

— Иногда вопрос может застать врасплох и поставить человека в неловкую ситуацию.

— Я уже большой мальчик, Кара. Ты меня не напугаешь.

— Не могу сказать того же в ответ, — честно призналась она.

— Ну хорошо, все же я могу тебе кое-что рассказать.

— Нет, не надо, ничего не говори! — Кара прикрыла уши руками.

Послышались голоса Джейка и Джиллиан, которые вошли в комнату.

— Что он тебе тут рассказывает?

— Ничего, — призналась Кара. — Мы просто дурачимся.

Джейк посмотрел на бургеры и коктейли.

— Они очень даже вкусные, — признал Макс.

— И это говорит человек, который ел муравьев в шоколаде! — Джейк покосился на Джиллиан: — Поверь, ему не стоит верить, когда дело касается еды.

— Они действительно очень неплохи, — поддержала Макса Кара, доедая свою порцию.

— Я, пожалуй, обойдусь, — покачала головой Джиллиан.

— Пойдем перекусим что-нибудь другое, — предложил Джейк.

Кара начала было уже протестовать, но сестра кивнула в знак согласия.

— Мы придем через несколько минут, — пообещал Джейк, доставая пуховик Джиллиан.

— А что насчет бури? — не сдавалась Кара, указывая на окно.

— Она сходит на нет, — сказала Джиллиан.

— К тому же у нас машина с полным приводом, — добавил Джейк.

Джиллиан обратилась к Каре:

— Оставайся здесь и будь милой с Максом.

Кара взглянула на сестру. План Джиллиан все равно не сработает.

— Я не прочь поехать…

— Не беспокойся, — произнес Джейк. — Присаживайся, выпей коктейль. Через пятнадцать минут вид из окна будет просто ошеломляющим. Мы скоро вернемся.

На такой ноте они вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

— Тебе не кажется, им просто захотелось побыть наедине? — предположил Макс.

Кара повернулась к нему:

— Что?!

— Это было очевидно.

— Думаешь?

— Конечно. Очевиднее некуда.

«Нет. Я уверена, Джиллиан решила оставить нас с Максом вдвоем, в надежде, что мы сможем снова быть вместе», — угрюмо констатировала про себя Кара.

— Прости, что тебе приходится сидеть здесь со мной, — сказал Макс, наблюдая за ее выражением лица.

— Вовсе не приходится. Расскажи мне о Латинской Америке. — Кара откинулась на спинку стула.

Телефон Макса запищал — пришло сообщение. Он взглянул на экран мобильного:

— Это Джейк. Он хочет, чтобы мы включили телевизор. Хочет узнать, покажут ли наш сюжет.

— Я смотрю, ты не рад?

— Не люблю такие сюжеты.

— А мне казалось, все дело в ребятишках. — Слова вылетели, прежде чем она осознала, что произнесла.

— И это тоже, — признал Макс.

Пока Макс включал телевизор, Кара доела картофель фри и допила коктейль. Обычно, чтобы насытиться, ей достаточно было гамбургера, но сейчас она все еще ощущала голод. Если все это из-за беременности, то в последующие девять месяцев ей следует быть поаккуратней. Стоит признать, бургер Джиллиан казался Каре крайне аппетитным и привлекательным.

Макс включил новости и прибавил громкость. Он сел на диван, а Кара на стул возле него.

Сюжет начался с истории о сноуборде. Каким-то чудом Джейку даже удалось записать видео, в котором Макс рассказывает об азах сноубординга.

Кара была поражена, насколько Макс спокоен и терпелив в присутствии мальчишек. Очевидно, дети были от него в восторге и слушали каждое слово Макса. В конце занятия все были горды своими успехами и знакомству с телезвездой.

Когда Макс подписал каждый шлем ребят, Кара совсем растрогалась.

— Ужас, — поморщился Макс. — Сюжет получился несодержательным и сырым.

— А мне показалось, все очень даже неплохо. — Кара с трудом сдерживала эмоции.

— Сойдет для домохозяек, но не больше.

— Мне даже показалось, ты получал удовольствие от происходящего. — Она не могла поверить, что Максу не понравился сюжет.

— Во время съемки я мечтал лишь о том, чтобы покататься в одиночку, — заявил он. — Но Джейк решил снимать. Если бы у меня был выбор, я бы ушел не оглядываясь.

— То есть ты хочешь сказать, с твоей стороны все это было лишь пиар-ходом?

— Я не святой.

— Итак, ты по-прежнему не любишь детей…

— Есть существенная разница между симпатией к детям и дружелюбием по отношению к зрителям. Я всего лишь выполнял свою работу, и это вовсе не означает, что я стану учителем в школе.

Зазвонил телефон, и он подошел к обеденному столу, чтобы ответить на звонок.

— Привет, — сказал Макс и замолчал. — Что, прямо сейчас? — Снова последовала пауза. — Да, мы скоро будем. Я ей скажу. Хорошо. Пока. — Он повесил трубку.

— Что случилось?

— Прямо сейчас Джейк и Джиллиан вернутся не смогут, поскольку у Джиллиан возникли какие-то дела.

Каре стало не по себе:

— Ты же шутишь, да?

— Очевидно, в Китае сейчас утро, и там кому-то приспичило пообщаться с Джиллиан, прежде чем она начнет свое дело. Ее ноутбук в номере гостиницы, так что пока они там.

— Но. они.

— Ты действительно веришь в этот бред? — спросил Макс. — Зная Джейка, могу предположить, что они просто.

— Эй, ты говоришь о моей сестре!

— У твоей сестры есть личная жизнь? Близкие отношения с кем-нибудь?

— Она не станет спать с Джейком! — Они ведь только недавно познакомились. — Она собирается открыть в Китае филиал компании. И я уверена, все обстоит именно так, как они нам сказали.

— Хорошо. Ты такая милая. Ты знаешь об этом?

Увидев улыбку на его лице, Кару бросило в жар.

— Макс… — возразила она, но затем ее отвлек странный звук — достаточно глубокий и низкий, больше походивший на вибрацию.

Лицо Макса побледнело. Прежде чем она поняла, в чем же дело, он схватил ее за талию и притянул к себе.

— Что такое?

Все затряслось. Макс потащил ее в ванную комнату.

— Ложись в ванну! — скомандовал он, оставляя ее одну.

Началось землетрясение?

Кара раньше не слышала, что спасаться от него стоит в ванной, но лучше уж так. Она послушно легла.

Через несколько секунд Макс вернулся. Он тащил за собой большой квадратный кофейный столик. Мужчина быстро лег сверху ее и прикрыл ванну кофейным столиком, словно крышкой.

Послышался ужасающий рев. Все вокруг содрогалось. Кара вцепилась в Макса руками, уткнувшись в его плечо лицом.

— Землетрясение? — спросила она.

— Сход лавины. — Его руки еще крепче сжались на ее талии.

Свет погас, и они остались в темноте.

— Мы все еще живы? — Голос Кары перешел на шепот.

— Живы, — ответил он, прислушиваясь.

— Все закончилось?

— Возможно.

— Возможно? Ты не уверен?

— За одной лавиной может последовать еще и еще. — Он говорил тихо. Стараясь защитить Кару, он лег прямо на нее. — Я тебя не задавил?

— Нет. Не думаю. Нам все еще нужно говорить шепотом?

— Нет.

Они оба замолчали.

— Сколько еще ждать, прежде чем мы сможем отсюда выбраться? — поинтересовалась Кара.

Он сдвинул столик в сторону, чтобы разведать обстановку.

— Думаю, можно выходить.

Макс приподнялся, а затем развернулся к Каре и вытащил ее за руку.

В гостиной зазвенел мобильный телефон.

В голосе девушки чувствовалась нервная дрожь.

— Думаешь, кто-нибудь пострадал?

— Вряд ли. — Макс боялся, что случилось нечто пострашнее.

Его вилла все еще была в порядке, но ему и раньше приходилось наблюдать за сходом лавины. Эта была очень большой. Телефон снова зазвонил.

— Возьми трубку, — промолвила Кара.

— Ты в порядке?

Она отпустила его руку:

— Со мной все хорошо.

Он взял трубку, на экране высветился номер Джейка.

— Ребята, вы в порядке? — тут же спросил Макс.

— Дружище, как же я рад слышать твой голос! — ответил Джейк. — Как Кара?

— Мы в норме. — Макс наблюдал, как она показалась из-за двери.

— Они в порядке, — произнес Джейк кому-то. Макс предположил, что рядом с ним стояла Джиллиан. — Должно быть, лавина прошла рядом с вами.

— У меня не было возможности взглянуть, но я боялся, что виллу накроет или же снесет до основания. Что там видно снизу?

— Половина склона покрыта снегом. Все испуганы.

— Снег добрался до города?

— Нет.

— Хорошо. Никто не пострадал? — Максу хотелось ринуться в бой, взглянуть, что и как, но с горы выхода не было.

— Поисковые и спасательные отряды работают изо всех сил, но пока никаких известий. Вы оба точно в порядке?

— Конечно, — заверил его Макс. — Электричества, правда, нет, но зато у нас здесь камин.

— Судя по тому, что я вижу, вам придется провести там ночь.

— Я так и думал, — сказал Макс, поглядывая на Кару. К ее щекам вернулся румянец. — Можешь держать нас в курсе дел?

— Конечно. Я сниму, как обстоят дела здесь, внизу. Придется использовать планшет вместо видеокамеры, но думаю, материал сгодится.

Макс ухмыльнулся. Джейк смотрел на мир исключительно через видоискатель. Если у большинства людей данная ситуация вызывает лишь желание бежать, то Джейк спешит все запечатлеть на камеру.

— А ты не мог бы снять обстановку сверху? — предложил Джейк.

— Я подумаю, что могу сделать.

— Ты можешь передать трубку Каре? Джиллиан хочет с ней поговорить.

— Конечно. — Макс передал Каре мобильный телефон: — Это Джиллиан.

— Алло?

Некоторое время Кара слушала, что говорила ей сестра.

— Да. Хорошо. — Снова пауза. — Ни единой царапины. Ну, может, пребываю в легком шоке. — Последовал нервный смешок. — Серьезно?

Макс отправился на балкон, закрыв за собой дверь.

Виды отсюда открывались нереальные — некоторые виллы к северу были завалены снегом. Макс и Кара были не единственные, кому посчастливилось избежать катастрофы. Остальные же виллы, находившиеся южнее, пострадали сильнее.

Макс услышал, как позади него открылась балконная дверь.

— Бог ты мой!

Он обернулся и увидел Кару.

— Дорогу завалило снегом!

— Пройдет некоторое время, прежде чем ее смогут расчистить.

— Мы застряли здесь?

— Пока да. За нами наверняка пришлют вертолет, но думаю, основные ресурсы будут отправлены на спасение пострадавших.

— Ну конечно же, — согласилась Кара. — Джиллиан предложила городским властям использовать ее самолет. Возможно, им придется перевозить пострадавших в крупные больницы, привезти сюда спасателей.

— Скоро стемнеет, — заметил Макс. — Нам следует зайти внутрь. — Он хотел обнять ее за плечи, но вовремя остановился. Она обозначила некоторые границы в их отношениях, которые не стоило пересекать. — Нам действительно надо зайти в дом, — повторил он.

Электричество было отключено, и в доме стало темно и холодно. Макс предполагал, что и другие заперты теперь на своих виллах, но наверняка он не знал. По крайней мере, сильных повреждений домов он не заметил, а это хороший знак.

В доме были газеты, спички и дрова возле большого камина. Он также заметил две масляные лампы на полке и свечи по всей комнате.

Макс зажег лампы, одну передал Каре, другую оставил себе.

— Можешь осмотреться и заодно зажечь свечи?

— Конечно. — Кара взяла спички из его рук.

Он понимал, что лучше занять ее каким-нибудь делом. Пока она двигалась по комнате, Макс опустился на колени и начал разжигать огонь.

К счастью, на вилле было все, что могло им пригодиться. Камин, дрова в чулане, так что несколько дней в тепле и при свете им гарантированы.

Макс поджег газету, наблюдая, как разгорается пламя.

— У твоей сестры есть самолет?

— У ее компании.

— Но она — владелец компании?

— Да. — Кара зажгла несколько свечей, и комната заполнилась мягким светом.

— А компания большая? — спросил Макс.

Пламя в камине разгоралось все сильнее. Услышав характерный треск дров, он поставил каминную решетку на место.

— С каждым годом компания становится все больше. — Кара вернула ему спички, и он положил их на полку.

— Если уж компания владеет собственным самолетом, значит, она действительности крупная. — Макс указал Каре на диван возле камина.

— Они занимаются разработкой программного обеспечения, которое используется по всему миру. — Она присела на край дивана.

— Успешная у вас семейка!

— Смотря для кого.

— Ты — представитель пресс-службы Белого дома, она — владелец крупной компании. При любом раскладе вы обе успешны.

— Если бы мои родители добились своего, то мы с Джиллиан так и остались бы в глуши, вышли бы замуж за фермеров и растили бы сейчас детей.

— Вот оно что!

— Ко всеобщему счастью, мой брат нашел себе очаровательную девушку, которую полюбил. Сейчас она на третьем месяце беременности, и они счастливо живут на ферме.

— Сельская жизнь не для тебя, я полагаю?

Кара пожала плечами:

— Мы с Джиллиан никак не могли дождаться момента, когда уедем. — Затем она улыбнулась. — Когда я училась в пятом классе, Джиллиан каждый вечер помогала мне с уроками. У нас был план: мы обе хотели, чтобы я смогла перескочить сразу в шестой класс. Тогда я и Джиллиан смогли бы учиться вместе, а затем вместе отправиться и в колледж.

— План сработал?

— Я посещала дополнительные занятия в школе и смогла закончить ее раньше.

Макс был впечатлен:

— Значит, все удалось!

— В конце концов да. Мы уехали в штат Милуоки. Спустя года два я поступила в Гарвард, а Джиллиан — в технологический институт в Массачусетсе.

Макс задумался: «Должно быть, местные парни очень разочаровались, когда такая красавица и умница уехала».

— Из тебя бы вышла очень даже милая доярка.

— Я бы с треском провалилась!

— Забавно, ты выросла на ферме, а в итоге живешь в большом городе. Я же вырос в городе, а в итоге слоняюсь по всему миру.

Глава 6

Пламя свечей отражалось от полированной поверхности стола. Кожаные кресла в гостиной выглядели роскошными и дорогими, дрова в камине потрескивали, хрусталь искрился.

Единственное, что не вписывалось в данную обстановку, так это овсянка быстрого приготовления. Кара выбрала кашу с яблоком и корицей, а Макс — с кленовым сиропом. На вилле не было ни электричества, ни газа. Но Макс изловчился и все же сумел вскипятить воду в чайнике. Немного кипятка — и вот они уже уплетают овсянку и согреваются чаем.

Джейк отправил еще одну весточку из города. Спасательная операция будет продолжаться всю ночь. Кара написала своей начальнице, что с ней все в порядке, но в скором времени батарея на телефоне разрядится и связаться с ней не удастся.

— Ты и вправду был бойскаутом, — сказала Кара, остужая овсянку.

— С чего ты решила?

— Ты сумел разжечь огонь. Ты вскипятил воду. Уверена, ты сможешь оказать первую медицинскую помощь.

— Оказать первую медицинскую помощь я действительно смогу, но не припоминаю, чтобы по соседству жили бойскауты.

Кара знала — Макс родился в Чикаго, мать воспитывала его одна, зарабатывая гроши в небольшом кафе.

— Где же ты всему этому научился?

— Метод проб и ошибок, большую часть которого составляли ошибки. Пока учился в колледже, во время каникул я разъезжал по стране. Да и дома… Когда ты живешь в подвале без молотка или простой отвертки, постепенно учишься обходиться подручными средствами. К тому же у меня не было отца, который мог бы научить меня всему.

Кара почувствовала себя неловко:

— Прости, я не хотела.

— Все в порядке. Такова жизнь. Это раньше я не мог ничего контролировать, но зато могу сейчас.

Она понимала — задавать такой вопрос не стоит, но сдержаться не смогла:

— Поэтому ты и не хочешь заводить семью? Плохие воспоминания?

— У меня на это множество причин. Опыт — да, отчасти и он сыграл свою роль. Я бы никому не пожелал такого детства, какое было у меня, или жизнь, какую прожила моя мать. Каждый день — сплошная работа.

— Бедность — главная причина, — заметила Кара.

— Прошу, не начинай, — сказал он. — Все дело в генетике. Мой отец бросил нас на произвол судьбы, ушел от ответственности. Я не хочу, чтобы все вновь повторилось.

— Ты вовсе на него не похож. Ты станешь отличным отцом!

— Ах, ну да, конечно! Так вот — я живу для себя, следуя своей мечте.

— Но если кто-то дорог тебе, ты не бросишь его! — Кара знала, что история с его отцом не повторится.

— Именно, — согласился Макс. — Не хочу причинять вред людям. Я живу для себя. Меня могут даже убить в какой-нибудь горячей точке — и никому не будет до этого дела.

— Не говори глупостей!

— Ну, сначала у канала понизятся рейтинги, но затем, со временем…

— Твои друзья будут скучать по тебе. — Кара прекрасно знала, как сильно Макса любили и уважали друзья, знакомые, но в большей степени — его зрители.

— Я не имел в виду ничего дурного. Конечно же я и сам бы скучал по другу. Но смерть друга не сравнится с потерей родителей или же супруги. К тому же я никогда не стану тем, кто бросает любимых на произвол судьбы.

— Давай проясним кое-что. Ты готов стать опорой для своей жены и детей, но лишь на словах. Ведь ты не готов обзавестись семьей?

Макс кивнул:

— Да, так оно и есть.

— Я не понимаю твою логику. Ты не сможешь постоянно прятаться и бежать от судьбы, Макс.

Кара понимала — Макс просто не готов к созданию семьи да и к серьезным отношениям. Он предельно откровенен и уверен в своих желаниях и планах на будущее, а ее слезы и мольбы сделают только хуже.

Через несколько месяцев скрывать беременность будет бессмысленно, так что Кара решила попросить Линн перевести ее в отдел международных отношений. Тогда она могла бы перебраться в Лондон, Сидней или же Монреаль.

— Я не прячусь, — возмутился Макс. — Я выпрыгиваю из самолета, взбираюсь на горы, сплавляюсь по рекам. А как-то раз столкнулся с крокодилом в схватке.

— Ох уж эта известная история с крокодилом!

— Я хотел бы открыть тебе маленький секрет. Сразу предупреждаю — распространяться об этом не стоит.

Кара улыбнулась:

— Бог ты мой, в чем же ты хочешь признаться?

— Мой гид был тогда вместе со мной в лодке. И он ударил крокодила веслом…

Кара нахмурилась:

— Ты хочешь сказать, что ты сражался с крокодилом, оглушенным веслом?

— Можно и так сказать. Но Джейк снял видеорепортаж таким образом, что в итоге я оказался смелым малым.

— Тебе удалось провести всех зрителей у экранов телевизоров?

В его глазах сверкнули озорные огоньки.

— Я никогда не говорил, что являюсь бойскаутом. — Внезапно Макс стал серьезней. — Нам ведь нечего здесь делать. Ни тебе, ни мне так и не удалось ничего разузнать об Элеонор.

Кара насторожилась:

— Ты ведь понимаешь, я не могу обсуждать с тобой эту тему.

— Я и не пытаюсь выведать у тебя информацию, всего лишь делюсь наблюдениями. Никто ничего не обсуждает, а это означает лишь одно из двух: либо в Филдсе действует заговор, либо никто действительно ничего не знает.

— Я придерживаюсь второго варианта, — произнесла Кара.

— И я, — кивнул Макс. — И поэтому возникает вопрос: откуда канал АНС узнал обо всем?

— Есть мысли на этот счет?

Макс придвинулся ближе:

— Готова к обмену информацией?

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать!

— Значит, и я ничего не расскажу. — Он замолчал. — Хотя, должен признаться, кое-какие мысли на этот счет у меня все же есть.

Кара была заинтригована:

— Ты блефуешь!

— Есть лишь один способ узнать. — На самом деле способов было несколько, причем один — хуже предыдущего. — Представляю, о чем ты сейчас подумала, — с усмешкой заметил он.

— Нет, не представляешь.

— Ты думаешь о том, что я выболтаю все свои секреты, увидев тебя обнаженной.

— Я не собираюсь заниматься с тобой сексом, чтобы выведать у тебя информацию!

— Жаль, поскольку это бы сработало.

Главная цель в этот вечер — держаться от Кары подальше. Макс находил всевозможные занятия: мыл посуду, складывал дрова возле камина в деревянный короб и исследовал дом — нет ли повреждений от схода лавины? Затем он тщательно обследовал ящики и полки в поиске необходимых им вещей, ведь застряли они здесь как минимум на несколько дней.

Кара повесила свой пиджак в шкаф, укуталась в теплый халат и позаимствовала в шкафу новые носки. Наверняка выглядела она просто смешной, развалившись на диване с журналом в руках, но Макс посчитал ее крайне милой и сексуальной.

— Что ты нашел? — спросила она.

— Настольные игры. — Макс вытащил из ящика коробку. — Не хочешь сыграть в монополию? — Он встал с корточек с игрой в одной руке. — Готова сразиться?

Девушка закрыла журнал и положила на стол. Вызов был принят.

Макс подошел к обеденному столу, поставил и зажег несколько свечей, а затем открыл коробку с игрой. К его удивлению, игра выглядела как новая.

Кара придвинула стул:

— А собака там есть?

— Есть. — Макс развернул игровое поле и протянул ей фигурку собачки.

— А какой фигуркой ты будешь играть? — спросила она, взяв в руки стопку цветных бумажек.

— Цилиндр мой, — решил он.

— Я почему-то думала, что твой выбор падет на спортивный автомобиль.

Макс нахмурился:

— Я поддерживаю американский автопром. Ничто не сравнится с «Мустангом GT». — Он удобно уселся на стул напротив нее, выложил на стол игральные кости и сложил карточки по стопкам.

Кара приняла задумчивый вид:

— «Мустанг» — звучит неплохо…

— Как-нибудь я прокачу тебя с ветерком. Ну, думаю, стоит подождать до апреля или мая.

— У тебя кабриолет?

— У меня их три.

— А разве эти авто не слишком дорогие?

— Они часть моей коллекции.

Кара улыбнулась:

— А сколько у тебя автомобилей в коллекции?

Макс произвел некоторые подсчеты в уме и затем ответил:

— Семнадцать, но три из коллекции сейчас на реставрации. Большинство машин являются раритетными.

— Ты занимаешься реставрацией старых авто?

— Да.

— И почему я этого не знала?

— Ты многого обо мне не знаешь.

— Но где ты их держишь? Как? Ты же живешь в апартаментах в центре города!

— У меня есть домик в Мейне.

— Серьезно?

— С чего мне придумывать?

— Просто я немного удивлена. Ты никогда раньше о нем не упоминал.

— Кара, мы не так уж долго встречались.

Даже на свиданиях они устремлялись в политические дискуссии или обсуждение событий, произошедших за день. Или же проводили время в постели…

— Чего еще я о тебе не знаю? — спросила Кара.

— Множества вещей. В основном только хороших.

Ее рот растянулся в улыбке.

— Расскажи о чем-нибудь плохом.

— Ты первая!

— Мне нечего тебе рассказать.

— Ну а что насчет тяги к невероятно сексуальным и обворожительным репортерам?

— Ха-ха-ха. Ты меня раскусил, а также еще несколько миллионов женщин.

— Сочту за комплимент. — Макс кивнул. — Но ты другая — и прекрасно об этом знаешь.

— Я такая же, как и остальные. Ничем не отличаюсь от тех девушек, которые бегают за знаменитым и сексуальным репортером.

— Для меня ты исключение, — честно признался он.

— Исключение лишь потому, что сейчас сижу напротив тебя.

— Красивые женщины всегда вьются рядом, но по отношению к ним я такого не испытываю.

— Запретный плод всегда сладок.

Макс уже думал об этом, и даже не один раз. Может быть, и вправду мозг играет с ним злую шутку? То, что нельзя получить, всегда так притягательно?

— Иногда мне хочется в это верить, — не сдавался он. — Так было бы гораздо проще.

— Давай представим ситуацию: я обычный менеджер в банке и говорю, что безумно тебя люблю, хочу замуж и хочу от тебя детей…

— Что? — Все внутри встрепенулось. — Ты о чем?

— Я тебе не нужна, Макс.

— Чего ты от меня ждешь, Кара? Думаешь, я так быстро сумею тебя забыть? Ты такая, какая ты есть, поэтому ты мне и нравишься. Если бы ты жила на ферме, читала бы каждое утро своему мужу-деревенщине фермерский журнальчик и каждое воскресенье отправлялась в местный сарай, где устраивались бы танцы, я бы не обратил на тебя внимания.

— Какой же ты сноб!

— Но ты ведь не такая и никогда такой не будешь! У тебя есть свои мечты, надежды, свои принципы и ценности.

— Запретный плод.

— Все гораздо сложнее.

— Ты и представить себе не можешь, насколько.

Макс придвинулся ближе и коснулся ее руки.

— У меня возникла очень хорошая идея. Мы оба относимся к разным мирам. И к сожалению, миры эти несовместимы.

Ее взгляд упал на его руки.

— Я рада, что ты все понимаешь.

Он сжал ее руку, Кара и не думала сопротивляться.

— Иди ко мне, — нежно промолвил Макс.

— Нет!

— Тогда я сам подойду. — Он встал и подошел ближе.

— Макс! Мне стоит держаться от тебя подальше.

— В этом ты не преуспела. — Он снова взял ее за руку. — Но сегодня в этом нет нужды.

— Макс…

— Здесь только ты и я, Кара. Впервые за столько времени мы одни!

— Я не могу.

— Я не прошу поведать мне какую-то государственную тайну. Я и вовсе могу замолчать и не говорить ни единого слова до следующего утра, если ты так хочешь.

Кара закатила глаза, а он усмехнулся:

— Это не то, что я имел в виду, и ты это понимаешь. — Макс придвинулся ближе и глубоко вздохнул. — Я все тот же старый добрый Макс, а ты та же Кара. Больше такого не повторится. Если только года через четыре.

— Восемь, — поправила его девушка.

— Еще хуже.

— Пока президент Морроу на должности. Я не считаю нужным обсуждать эту тему.

— Прекрати себя накручивать, Кара!

— Лучше уж так, чем относиться ко всему так легкомысленно, как ты.

— Хватит. Прямо сейчас я хочу тебя поцеловать.

— Макс! — запротестовала Кара, но останавливать его не стала.

Как только Макс коснулся ее губ, Кара словно растворилась в этом поцелуе. Он заключил ее в свои объятия и крепко прижал к себе. Его запах был таким знакомым, губы — такими чувственными, а руки — такими сильными. Его объятия — именно то, что ей так нужно! Этот мужчина — главная слабость в ее жизни. Макс — ее наркотик, а избавиться от этой зависимости просто невозможно.

— Я так по тебе скучал… — прошептал Макс.

Он потянул за пояс халата и скинул его с ее плеч прямо на ковер возле камина. Затем Макс начал расстегивать пуговицы ее белой блузки одну за другой, пока не показалось кружевное белье.

Кара начала развязывать его галстук, и дыхание его участилось. Ее пальцы коснулись его рубашки, стали расстегивать пуговицы.

Языки пламени играли на загорелом теле Макса, подчеркивая шрамы на его груди. Она провела пальцем по одному такому шраму, отчего Макс глубоко вздохнул.

— Больно? — нежно спросила она.

— Вовсе нет.

— Крокодил?

— Ветви дерева. Я прыгал с парашютом и зацепился. — Он коснулся ее талии, поднимаясь все выше и выше. — Какая у тебя нежная кожа. Ты идеальна!

— Это потому, что я не выпрыгиваю из самолетов.

— И правильно.

Она прильнула к его губам.

— Я не вынесу, если кто-то или что-то причинит тебе боль. — Он с большей страстью начал целовать ее, скидывая блузку на пол.

В камине потрескивали дрова, наполняя комнату легким запахом дыма. Кара сняла с Макса рубашку, а Макс ловко избавил ее от бюстгальтера и заключил девушку в объятия.

Поддавшись импульсу, Кара начала покрывать поцелуями его торс, ласкать сильные плечи. По телу Макса пробежала дрожь, возникло жгучее желание.

Постелив на пол теплый халат, Макс аккуратно положил на него Кару. В камине горел огонь, и их разгоряченные тела касались друг друга.

— Как же ты красива!

От его ласк Кара начала извиваться, а он и не думал останавливаться. Внутри вскипало желание, сердце бешено стучало, по коже пробежали мурашки. Кара закрыла глаза.

Макс расстегнул ее брюки и быстро стянул их с ее бедер. Она потянулась к нему.

— Лежи неподвижно, — прошептал он ей на ушко. — Я мог бы наблюдать за тобой всю ночь напролет.

Услышав его слова, Кара открыла глаза.

У него были красивые зеленые глаза, волевой подбородок, точеный нос и нежные губы. Каждая женщина мечтала находиться сейчас на месте Кары. Но именно на нее Макс смотрел с таким благоговением.

Он провел рукой по краешку кружевного белья, лаская нежную кожу. Ее спина выгнулась, руки сжались в кулаки.

— Поцелуй меня, — потребовала она.

Но вместо этого Макс начал ласкать ее грудь губами, а затем и языком. Кара стонала от наслаждения, погружая руки в его темные волосы.

Желание разгоралось все сильнее. Кара больше не могла выносить этой сладостной муки.

— Макс, прошу тебя! — выкрикнула она, не в силах больше терпеть.

Он прильнул к ее губам и начал жадно целовать. Не отрываясь от ее губ, он снял с Кары трусики, а затем избавился и от своих.

Убирая волосы с ее лица, Макс прошептал:

— Мне нужна лишь ты. И никто другой.

Он снова поцеловал ее, а затем отлучился на минуту, чтобы надеть презерватив.

Кара обхватила его бедра ногами, уже готовая принять его. Между ними существовало непреодолимое притяжение, и противиться ему не было смысла.

Эта ночь была бесценной. Макс принадлежал лишь ей. Их тела слились воедино. Его рука придерживала ее за спину, когда оба они достигали пика наслаждения.

Кара выкрикнула его имя в порыве страсти, а затем Макс со всей страстью впился в ее губы.

В камине все так же потрескивали дрова, а от огня в камине в комнате становилось теплее.

— Это было… — начала она.

— Это было. — согласился Макс. — Действительно, так и было.

Некогда пасмурное небо сменила нежно-розовая полоса рассвета, снежные вершины позади виллы ярко выделялись на светлом фоне.

Они лежали вместе на постели, его рука обвивала плечи Кары. Девушка спала, ее обнаженное тело касалось его. Макс не шевелился, поскольку не хотел потревожить ее сон. Пламя в камине потухло несколько часов назад, постепенно становилось все прохладнее.

Наконец Кара шелохнулась в его объятиях, и это движение пробудило в нем прежнее желание.

— Неужели уже утро? — спросила она сонным голосом.

— Почти. — Макс коснулся губами ее шеи.

— Спасибо, — прошептала она.

— Рад, что смог помочь. — Макс вновь прильнул к ее губам.

— Я про прошлую ночь. — Кара рассмеялась.

— Тем более.

— Спасибо, что был здесь. За тепло, за еду и чай. Спасибо, что не растерялся в экстренной ситуации и знал, как поступить.

— Пожалуйста. — Он скользил рукой по ее гладкой и нежной коже. — Знал, что делать. Как делать.

Кара взяла его руку в свою:

— Я просто хочу сказать — вчера ты был словно рыцарь в сияющих доспехах.

— А ты прекрасная принцесса, которую нужно спасти? Неплохо.

— Главное, не испортить момент, сэр Макс.

Он перевернулся на бок и посмотрел в ее глаза:

— Вы правы, миледи.

Кара с трудом могла сдержать улыбку.

Макс коснулся ее лица, придвигая Кару еще ближе к себе, и тут же поцеловал нежные губы. Постепенно поцелуй становился пылким и страстным.

Они лежали на кровати, слившись воедино.

Макс вдыхал ее аромат, наслаждался прикосновениями к нежной коже, целовал ее, касался шелковых волос. Внутри разгоралась новая страсть. Руки скользили по ее шее, плечам, спускались ниже — к пояснице и бедрам.

Кара неожиданно отстранилась.

— Макс? — Ее голос прозвучал неуверенно.

— Да? — промолвил он.

— Ты должен мне кое-что пообещать.

«Все что угодно», — подумал Макс.

— Сейчас?

— Дело в том, что…

— Что-то плохое или хорошее? — поинтересовался он.

Она кивнула, и Макс понял, что разговор пойдет о чем-то хорошем. Он поцеловал Кару, перевернул ее на спину и навис сверху. Она прильнула к его шее, начала покрывать ее поцелуями.

— Подожди, я надену презерватив, — промолвил Макс.

Но ей было уже все равно.

— Все в порядке. Забудь. — Кара сделала глубокий вдох. — Как же хорошо!

Кара подалась бедрами вперед, и отступать было уже некуда.

Они двигались в медленном темпе. Кара выкрикивала его имя снова и снова. В порыве страсти она выгнулась и застонала от наслаждения.

Макс тяжело дышал. На миг он даже подумал, что стареет, поскольку сейчас чувствовал себя вымотанным.

— Макс? — послышался ее голос.

— Я тебя не раздавил?

Она помотала головой.

— Ты должен мне кое-что пообещать, — тихо попросила Кара.

«Да, все верно». Макс вспомнил, на чем они остановились.

— Ради меня.

Макс был немного удивлен.

— Ради тебя я готов на все.

Он сказал правду, и в его словах не было лукавства. Ему было наплевать на все эти условности, на работу и закон. Если Каре нужно что-то, он готов был горы свернуть ради нее.

Кара устремила взгляд куда-то в сторону:

— Когда спасатели придут… спасут нас и мы сможем вернуться в Вашингтон.

— Я никому ничего не расскажу, — заверил ее Макс.

То, что случилось здесь, останется только между ними и никоим образом не повлияет на их карьеру.

— Я хочу попросить тебя держаться от меня подальше.

Эта фраза ему не понравилась, но он понимал и уважал ее желание. Они условились не встречаться, и эта ночь ничего не изменит.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, — начал он.

Но Кара приложила палец к его губам:

— Я серьезно, Макс. Держись от меня подальше. У меня недостаточно сил, и если я сорвусь, ты добьешься своего. А это означает, что я многого лишусь.

— Но мы же можем остаться друзьями.

Кара взглянула на их обнаженные тела:

— Мы не сможем остаться друзьями, Макс.

Конечно, он понимал — она права, и от этого ему стало не по себе. Он был не готов ждать ее еще четыре года, но и отказаться от Кары не мог.

«Куда приведут эти отношения?» — задавался он вопросом.

— Пообещай мне, — не сдавалась Кара. — Больше не приходи ко мне домой без приглашения. Не ищи со мной встречи. Не оставляй свои часы или прочие вещи в качестве повода заглянуть ко мне.

— Нет.

В ее глазах появились слезы, и он тихо сказал:

— Нам стоит попробовать…

Она моргнула.

— Если мы попытаемся, то кому-то из нас будет больно.

— Кара, я не причиню тебе боли. — Макс обнял ее сильнее, чувства переполняли его. — Я обещаю.

— Держись от меня подальше, Макс! Если я дорога тебе, ты меня отпустишь и позволишь уйти.

Глава 7

Ранним утром на виллу приехали спасатели. Чтобы скрыться от любопытных глаз в городе, Кара облачилась в шлем и шарф. Но ей вовсе не стоило об этом переживать. Здесь и без того было много проблем — все суетились, стараясь привести в порядок сломанное снаряжение и лыжные спуски, большинство спасателей сосредоточились на поисковых работах.

К счастью, последствия схода лавины были быстро устранены, получившие травмы отправлены в больницы.

В холле гостиницы Кара наткнулась на Джиллиан и Джейка. Пора было возвращаться в Вашингтон. В Филдсе делать больше было нечего.

Собрав вещи, они направились прямиком в аэропорт.

Зайдя на борт самолета, Кара тут же почувствовала тоску, словно оставляла здесь частичку себя, что-то до боли родное. Так она прощалась с Максом, положив конец их отношениям и потеряв надежду на будущее с ним.

В салоне самолета чувствовался приятный запах кожаных сидений, которые походили больше на удобные и мягкие кресла, нежели на обычные пассажирские места. Между сиденьями располагались красивые деревянные столики. Ближе к хвосту — небольшой диванчик с подлокотниками. Подушки цвета бордо придавали некий лоск интерьеру, свет из больших иллюминаторов освещал пространство.

Помощник пилота взял багаж Кары, и она заняла удобное местечко в салоне, положив сумочку между сидений.

— Ты что, стала миллиардером? — спросила она Джиллиан.

Сестра улыбнулась в ответ:

— Еще нет. — Затем она повернулась к пилоту и начала с ним что-то обсуждать, но что именно, Кара не расслышала.

— Еще? — не унималась она, когда сестра вновь повернулась в ее сторону.

— Может, однажды так и случится. На самом деле все зависит от того, как пойдут дела в Индии, — объяснила она. — Я надеюсь на лучшее. Если тебя мучает любопытство, то могу спросить у своего советника и узнать, насколько я близка к цели.

Послышалось жужжание — это закрывалась дверь самолета.

— Ты хоть иногда позволяешь себе расслабиться и не думать о делах?

Кара всегда считала — ее сестра была гением, и она, без сомнения, добьется своей цели.

— А ты позволяешь себе расслабиться на работе?

— Да, — честно призналась Кара.

— Но в итоге продолжаешь делать свое дело.

— Наверное.

Джиллиан открыла небольшую дверцу возле своего кресла и достала бутылочку воды и ведерко со льдом.

— С чего ты решила затронуть эту тему?

— Потому что я сижу в немыслимо дорогом самолете. Так что мой интерес вполне очевиден.

Джиллиан пристегнула ремень и указала сестре на световое табло:

— Хочешь пить?

— Нет, спасибо.

Кара последовала примеру сестры и пристегнула ремень. Самолет начал набирать скорость.

Джиллиан открутила крышку у бутылки:

— Нам следовало бы поговорить о Максе.

— Я не хочу о нем говорить. — Кара все же решила выпить воды, открыла свой шкафчик и взяла бутылку.

Джиллиан откинулась на спинку кресла:

— Значит, ты не расскажешь, что произошло между вами той ночью?

— О чем ты говоришь?

— Ты меня поняла.

Кара едва не подавилась.

— Всему виной мое шоковое состояние, — призналась Кара.

— Между вами все же что-то произошло, не так ли?

— Да. — Смысла скрывать правду не было. — Произошло. И все благодаря тебе. Я и вправду не хочу обсуждать эту тему.

— Почему нет?

— Потому что я стараюсь обо всем забыть.

— И что? Получается?

— Не особенно.

Выражение лица Джиллиан смягчилось.

— Прости, что я бросила тебя.

— А почему ты так поступила?

— Я была голодна, — смущенно призналась сестра. — Джейк показался мне таким милым. Я и не думала, что все случится именно так. Откуда же мне было знать о сходе лавины?

— Ты надеялась вернуться до того момента, как Макс соблазнил бы меня?

— Таков был план. И я уж точно не рассчитывала, что вас так сильно тянет друг к другу. Но как только мы вышли за порог, вы тут же двинулись в сторону спальни.

— Все произошло не так.

— Неужели?!

— Некоторое время я держалась, но затем он фактически спас мою жизнь. — Перед глазами возникли события того дня, когда она чуть было не погибла.

Шасси оторвались от земли, и самолет устремился ввысь.

— Как все произошло? — поинтересовалась Джиллиан.

Кара нахмурилась:

— Вряд ли тебе следует это знать.

— Мы же всегда были с тобой близки и делились друг с другом самым сокровенным!

«Все верно…»

— Ты хочешь знать подробности о нашей ночи, в каких позах мы занимались любовью и что он шептал мне на ушко?

В ответ Джиллиан ухмыльнулась:

— Я хочу узнать, о чем ты думала, когда согласилась лечь с ним в постель.

— Я всячески старалась совладать со своими эмоциями.

— И?..

— И он сказал мне, что я слишком переживаю.

— И что же дальше? — не унималась Джиллиан.

— Он поцеловал меня.

— Взял и поцеловал? Ни с того ни с сего?

— Именно. Макс не нашел что сказать, и это был единственный аргумент. — По спине пробежали мурашки от воспоминаний. — А в следующую секунду я уже была раздета.

Джиллиан рассмеялась:

— Прости. Я знаю, это вовсе не смешно, но очень забавно, что моя рассудительная сестра подверглась непреодолимому порыву страсти.

Кара окинула ее взглядом.

— Я ничего не могла с собой поделать, — солгала она.

— И что теперь?

— Ничего. Сделанного не воротишь. Все кончено.

— Ты порвала с ним?

— Между нами не было серьезных отношений. Мы никогда не были вместе и не считались парой. Но Макс пообещал мне, что оставит меня в покое, и я уверена — это обещание он сдержит.

Некоторое время Джиллиан сидела молча.

— Ты думаешь, что поступила правильно?

— Да.

— Значит, одной проблемой стало меньше. — Джиллиан расстегнула ремень безопасности. — Но как ты поступишь, когда твоя беременность станет заметна? Вашингтон — не такой уж и большой город. Макс обо всем узнает.

— У меня созрел план, — сказала Кара, усаживаясь поудобнее. — Я хотела бы попросить начальство, чтобы меня перевели в посольство. Может быть, в Австралию, в Канаду или же в Англию. Я могу поехать куда угодно, вариантов много.

— И они позволят тебе уехать из Вашингтона?

— Возможно. По крайней мере, я надеюсь.

— А если они откажут?

— Они не откажут.

— Кара…

— План «Б» мне не потребуется.

— Я просто хочу сказать, — с сомнением проговорила Джиллиан, — возможно, ты возлагаешь слишком много надежд на то, что твой план сработает.

— Ты такая вредная!

— Я просто честна с тобой. Кто, если не я, скажет тебе правду?

— Это не правда. Это паранойя.

— Просто надо все продумать. Вот как я, например. Если у нас не получится продвинуть бизнес в Индии, мы попробуем прорваться на бразильский рынок.

— И в итоге ты останешься в выигрыше.

— Именно! В любом случае небходимо все продумывать. Вот у меня, например, есть люди, которые проводят переговоры в Латинской Америке. Что же касается твоей ситуации, то тебе следует поговорить с Максом. А сделать это стоит прежде, чем народ начнет распространять слухи и судачить о твоей беременности.

— Он поймет, что я что-то скрываю.

— С чего бы это?

— Я не смогу сделать этого с серьезным лицом.

— Хм. — Некоторое время Джиллиан молчала. — Ладно, тогда я сама ему обо всем расскажу.

Кара прыснула:

— Не перегибай палку.

— Я сделаю. Ради тебя я готова на все.

Кара склонила голову и пристально посмотрела на свою сестру.

— Неужели ты скажешь Максу, что ребенок не от него, а от другого мужчины?

— Я поступлю разумнее. Максу этого я говорить не собираюсь. Я расскажу об этом Джейку.

— Джейку?!

— Я ему нравлюсь, — пожала плечами Джиллиан, — ну, по крайней мере, он испытывает ко мне симпатию. В тот раз он флиртовал со мной.

Кара не сомневалась, что так и было.

— Тебе не кажется это странным — ты звонишь Джейку и начинаешь обсуждать с ним мою личную жизнь?

— Он позвонит мне сам. Не сомневайся!

— Что? Когда? Погоди минуточку. Ты что, переспала с Джейком?

— Нет! — возмутилась Джиллиан. — Не спала я с ним. Мы ведь только недавно познакомились.

— Но он провел ночь в твоей гостинице.

— А где еще ему было оставаться? Гостиницы оказались переполнены, а его виллу завалило снегом. Послушай, дорогая. Мой номер был большим и просторным, и я вела себя прилично.

— Он тебе понравился? — поинтересовалась Кара.

— Я не знаю. Возможно. — Джиллиан взглянула в иллюминатор. — Джейк довольно милый и забавный. У него хорошее чувство юмора. Ты знаешь, он обратил внимание на меня, а не на мои деньги.

— Думаешь, он не заметил, сколько ты заплатила за номер в гостинице?

— Если и заметил, то ничего не сказал. Но давай все же вернемся к тебе. Все, что от меня требуется, так это сказать Джейку, что я нахожусь в Вашингтоне. Он пригласит меня выпить — и вот, дело сделано!

— Дело сделано? Ты хочешь невзначай, за бокалом мартини, упомянуть о моей личной жизни?

— Проще простого!

— Ну уж нет! — отрезала Кара.

Джиллиан с осторожностью спросила:

— Ты уверена?

— Абсолютно!

— Превосходно. — Марни Салловей поставила видео, снятое в Филдсе, на паузу.

Макс решил встретиться с ней. Ему хотелось взглянуть Марни в глаза и задать несколько вопросов.

— Мы оказались в нужном месте в нужное время — вот и все, — сказал Макс, поворачиваясь в сторону большого стола в конференц-зале.

— К тому же нашли время покататься на сноуборде. Ты выглядишь прямо как типичный американец.

— Едва ли, — засомневался в ее словах Макс.

Марни улыбнулась:

— Ты всегда знаешь, что делаешь.

— Ты что, флиртуешь со мной?

Бывшая начальница была старше Макса на десять лет. Некогда он действительно являлся объектом ее внимания, но повторять события прошлого ему не хотелось. Ему хотелось вообще исключить Марни из этой игры. Если Лайам Фишер был прав и на телеканале АНС действительно знают больше, чем кажется, Марни наверняка в курсе того, что происходит.

— Конечно же нет! — ответила она. — Ты — звезда, Макс, и способен на большее. Когда же ты решишься сотрудничать с более серьезным телеканалом?

— НСН меня вполне устраивает.

— Но, согласно рейтингам, дела у канала обстоят не очень. Что же до твоего шоу, то ты справляешься очень даже неплохо.

— Это моя забота.

Марни выпрямилась и начала постукивать по столу огненно-красными ноготками.

— Я не собираюсь обсуждать судьбу твоего шоу. Просто даю понять: у нас дела обстоят абсолютно по-другому. Наш бюджет больше, рейтинги выше, да и аудитория многочисленнее. И мы хотели бы тебе предложить стать продюсером. Подумай, Макс. Ты сможешь сам выбирать тему для своих сюжетов.

— Меня все устраивает.

Марни склонила голову и понимающе ухмыльнулась:

— Хочешь, чтобы я предложила еще что-то?

Макс не ответил, и она добавила:

— У меня имеется множество любопытных и интересных историй, о существовании которых никто и не догадывается.

— Выкладывай! — Он воодушевился. — Что же такое знает АНС, чего не знают другие?

— У нас усовершенствованные методы поиска информации.

— Не их ли вы использовали в истории с Ариэллой Уинтроп, Марни? Как именно вам удалось об этом узнать?

Марни колебалась:

— А ты согласишься работать у нас?

— Я подумаю. Но все же — как вам это удается?

— Мы оказались в нужное время в нужном месте.

Макс видел гордость и высокомерие в ее глазах. Он был уверен, что на канале сделали нечто гнусное, а инициатором всего была именно Марни!

— Некоторым везет…

— Телеканалу АНС везет постоянно!

— И ты хочешь взять меня в долю?

— Конечно!

Наступила тишина, и Макс понял — больше она ничего не расскажет.

— Я могу подумать в течение нескольких дней?

Марни посмотрела на него:

— Не слишком затягивай.

Джейк ждал его в двух кварталах от главного офиса телеканала в кафе под названием «У Рене». Макс сел в машину и влился в автомобильный поток.

Зазвонил телефон — это была его начальница, продюсер Надин Кларк.

— Привет, — поприветствовал ее Макс.

— Ну и что же ты мне расскажешь о встрече с Марни Салловей?

— Издеваешься? — Макс огляделся по сторонам. — Откуда ты узнала? Я буквально минуту назад вышел из их офиса.

— Что же я могу сказать? Мы ведь новостной телеканал. Люди любят общаться и рассказывать мне много интересного.

— Я впечатлен, — произнес Макс, останавливаясь на светофоре.

День клонился к вечеру, солнце садилось. Несколько снежинок упало на асфальт. Уже прохладные вечера в это время казались еще холоднее.

— Мне следует переживать по этому поводу? — спросила Надин.

— Нет.

— Хорошо. — Надин была прямолинейна. — Я хочу, чтобы ты отправился в Лос-Анджелес. Через несколько дней президент устраивает саммит. Ты должен быть в курсе последних новостей. Мы планируем снять репортаж, но детали пока неизвестны.

— Я хотел с тобой поговорить. Не думаю, что главной фигурой является президент.

— Правда? — ехидно произнесла Надин.

Макс понял — Надин уже все решила, так что переубедить ее уже невозможно. Но все равно он решил настоять на своем:

— Я думаю, нам стоит узнать, как АНС вышел на эту историю.

— Может, сделаем, как предлагаю я? Все же продюсер здесь я, не так ли?

— Неужели ты не хочешь разузнать про источники? С чего все началось? — не сдавался Макс.

— Макс, ты и так уговорил меня нанять Лайама. В конце концов мы узнаем что и как.

— Лайаму нужна помощь.

— Он справится сам. Расскажешь мне обо всем, когда вернешься из Лос-Анджелеса.

— Так точно, босс, — протянул он.

— Давно бы так. Хотя, может, ты и правда хочешь перейти на другой канал. Если так, можно встретиться за ужином, и я бы предложила тебе повышение.

— В этом нет необходимости.

— Хорошо. Твой самолет в девять. — Надин положила трубку.

— Без новых фактов сложно делать следующие шаги, — заявила Линн по телефону.

Сэнди следовала за боссом с кипой новых газет.

— «Утренние новости», — произнесла Сэнди, — «Доброй ночи, Вашингтон», «Здравствуй, Вирджиния!». Все хотят опубликовать статью о президенте.

— Они его не получат!

— «Здравствуй, Вирджиния!» обещали себя хорошо вести и просили позволить им написать обо всей этой истории.

— Нет, Барри. — Линн разговаривала по телефону с главой администрации. — Потому что я не волшебница. Нет. Черта с два они опубликуют эту историю!

Кара понимала — Линн права. В прошлый раз репортеры этого издания поставили президента Морроу в неловкую ситуацию своими вопросами.

— Кара, собирай чемоданы! Ты уезжаешь.

— Куда? — спросила она, присаживаясь на стул.

— На саммит в Лос-Анджелес.

Кара была удивлена:

— А ты не собираешься?

Она поймала на себе завистливый взгляд Сэнди. Но распоряжение босса — закон, ничего не поделаешь…

— Нет, — ответила Линн. — Я нужна Барри здесь. Между прочим, он был впечатлен тем, как ты справилась со сложившейся ситуацией в день инаугурации президента.

— Я делала так, как ты меня учила. — Кара и не думала льстить начальнице, но она действительно была у Линн в долгу.

— Барри запомнил тебя, и президент хорошо о тебе отзывался.

Кара не верила своим ушам:

— Правда?

— Не прикидывайся, словно ты удивлена. — Линн повернулась к компьютеру и напечатала пару слов. — Тебе нужно отправиться в Лос-Анджелес на несколько дней раньше саммита. Завтра. Охрана и передовая группа уже на месте.

Кара выпрямилась:

— Не сомневаюсь.

— Я скину на почту перечень мероприятий. Его речь еще редактируется, но нам надо приготовиться к неожиданным вопросам. Барри постарается держать его подальше от прессы, но кто знает, как все повернется.

— Ты права.

— Большую часть вопросов тебе придется взять на себя.

— Что?!

— Не спорь.

— Но…

— Ты справишься! — заверила ее Линн.

— Импровизированная речь — не мой конек. Я, конечно, польщена, но.

Линн сделала серьезное лицо:

— Кара, перед тобой открывается такая возможность! Президент хочет, чтобы ты поехала в Лос-Анджелес. Барри верит в тебя, так же как и я. Не волнуйся и не накручивай себя.

— Хорошо.

— Собирайся! И возьми с собой несколько вечерних нарядов. В Лос-Анджелесе планируются вечеринки.

Глава 8

Нсмотря на январь, Кару встретила невероятно теплая погода.

Часы показывали семь часов утра, и, решив не тратить время попусту, она отправилась на пробежку по пляжу Санта-Моники. Она сняла толстовку и повязала ее на бедра, так что теперь легкий бриз с океана приятно обдувал ее руки.

Волны накатывались на берег, а с другой стороны по шоссе начинали свое движение автомобили.

Вся свита президента Морроу расположилась в отеле «Джейд Бей», где обычно проводились встречи высокопоставленных персон. Президенту придется посетить три официальных обеда, два званых ужина и прием по случаю окончания саммита.

Телефон Кары на всякий случай висел на ее поясе — несмотря на ранний час, вдруг она понадобится! Так и случилось. Раздался звонок, но, посмотрев на экран, она не узнала номера.

— Алло? — запыхавшись, произнесла Кара.

— Кара?

— Ари… — она тут же замолчала, не желая произносить полное имя Ариэллы.

— Это я, — подтвердила Ариэлла.

— Ты в порядке? Где ты? Нет. Подожди! Не говори мне ничего.

— Я в Сиэтле.

Около пирса Кара остановилась:

— Я же сказала — ничего мне не говори!

— Я не хочу здесь больше оставаться. Подумываю уехать отсюда куда-нибудь подальше. Ну, знаешь, может быть, куда-нибудь в горы, где живописная природа? Или, например, в небольшой домик у речки. Город настолько большой. Здесь столько людей!

— Более полумиллиона, — машинально произнесла Кара. — У тебя все хорошо?

— Мне страшно, — пожаловалась Ариэлла.

— Почему?

— Я боюсь, что меня узнают. Стараюсь больше времени проводить в гостинице, но когда выхожу на улицу, люди смотрят на меня так, словно узнают.

— Я полагаю, ты уже видела новости, — промолвила Кара.

— Да, дела обстоят плохо, правда?

— Оппозиция требует смещения президента, но хуже всего то, что, согласно общественному мнению, Морроу теряет свой авторитет.

— И ко всему прочему, я делаю только хуже… Да?

— Это не твоя вина.

— Но я хочу помочь! — заверила ее Ариэлла. — Я им восхищаюсь, и я знаю, как сильно ты его уважаешь. Что я могу сделать?

— Ты хочешь узнать мнение сотрудника пресс-службы президента или все же своей подруги?

— Как я могу ему помочь?

Кара вздохнула, убрала с лица мешавшиеся волосы и присела на лавочку возле пальмы:

— Пройди тест на ДНК.

На мгновение Ариэлла затаила дыхание:

— Я предчувствовала такой ответ.

— Так будет лучше для президента! Я честна с тобой, нам нужно знать ответ наверняка. Тогда мы сможем предпринять хоть какие-то шаги, чтобы исправить ситуацию.

— Я понимаю.

— Прости, — с сожалением произнесла Кара.

— Это ведь тоже не твоя вина. Что еще я могу сделать? Мне казалось, моя игра в прятки — хорошая идея, но затем я поняла — это эгоистичный поступок. Я бросила всех вас, думая лишь о себе. И. Что насчет того парня?

Кара не понимала, о чем идет речь:

— Какого еще парня?

— Макса Грея. В ту ночь он помог мне.

Кара почувствовала тошноту.

— Я слышала об этом, — вымолвила она.

— Я заметила, все телеканалы транслируют один и тот же сюжет, где президент выглядит удивленным, а этот жуткий Митч вещает со сцены. Я подумала, может, если я выступлю с речью на телешоу Макса, то сделаю лучше и переключу внимание прессы с Морроу на себя?

— Плохая идея, Ариэлла.

Макс и его телеканал сделают все, чтобы разыграть карты в свою пользу.

— Это ведь совет подруги, а не сотрудника прессслужбы, ведь так? — поинтересовалась девушка.

— Ариэлла…

— Прошу, не вмешивай сюда свои чувства! Мое выступление на шоу поможет?

— Это опасно. Все может пойти не так, как мы изначально задумаем.

— Я доверяю Максу.

— А я — нет!

— Тогда поговори с Линн, — посоветовала Ариэлла. — Спроси, что она думает по этому поводу.

Кара знала, каков будет ответ Линн.

— Хорошо, я с ней поговорю, — пообещала она. — Но еще я позвоню своей сестре. Сейчас Джиллиан как раз в Сиэтле и сможет тебе помочь. Дом у нее большой и безопасный.

Когда зазвонил телефон, Макс мчался на своем велосипеде вслед за Джейком по горам в Малибу.

— Погоди! — крикнул он. Сняв шлем, Макс вытащил из кармана телефон и поднял над головой, указывая Джейку, чтобы тот притормозил. — Это Надин.

— И как всегда вовремя, — заметил Джейк, останавливаясь возле друга.

— Привет, Надин, — ответил Макс, съезжая с тропы.

— У меня есть для тебя новости. — Голос Надин звучал восторженно.

— Рад слышать, — ответил Макс.

Он вытащил из рюкзака бутылку воды и открутил крышку.

— Я только что общалась с Линн Ларсон.

Макс замешкался:

— Ты заполучила президента для моего шоу?

— Нет, нет. Не президента. Я ведь не волшебница. Обстановка изменится, когда гостья выступит на твоем шоу.

— Хорошо, — отозвался он. — Расскажи поподробнее. Обещаю, что изображу восторг. — Он сделал глоток освежающей воды.

— Уж поверь, ты будешь в восторге, — заверила его Надин. — Я пригласила Ариэллу на твое шоу.

— Ариэллу Уинтроп? — Макс был поражен.

Услышав ее имя, Джейк скрестил руки на груди, ожидая продолжения телефонного разговора.

— Да, именно ее, — язвительно произнесла Надин. — Разве ты знаешь еще какую-то?!

Макс проигнорировал риторический вопрос.

— Я думал, она уехала из города.

— Ну, она решила вернуться. Или же скоро вернется.

— В Лос-Анджелес? Откуда ты узнала?

— От Линн. Разве я не упомянула ее имени в разговоре?

— Ничего не понимаю, — сказал Макс.

Судя по выражению лица Джейка, тот тоже пребывал в смятении.

— Не знаю, что ты сделал, Макс, но Ариэлла сама захотела поучаствовать в твоем шоу. Конечно, ты должен вести в пределах разумного. Репортаж короткий, но это будет бомба. Кстати, Кэролайн Креншоу тоже будет присутствовать.

— Кара?

Казалось, Надин не расслышала его вопроса:

— Полагаю, Кэролайн будет контролировать процесс, чтобы все было по плану, но…

— Кара Креншоу — представитель Белого дома — согласилась принять участие в моем шоу? — Макс удивленно посмотрел на Джейка.

Джейк был в курсе отношений между Максом и Карой.

— Она уже в Лос-Анджелесе. Кара и Линн созвонятся и согласуют все детали.

Создавалось впечатление, что Кара была не в курсе плана Линн. Он мог с легкостью представить реакцию мисс Креншоу.

— Будьте начеку, — произнесла Надин.

— Хорошо.

— Который час у вас там?

— Начало восьмого.

— А у нас уже десять. Не думаю, что узнаю сегодня еще что-нибудь. Так что до завтра!

— До завтра, — повторил Макс. — Зачем Ариэлла это делает? — пробормотал он.

— Мне казалось, что все, что касается Кары, находится под запретом, — заметил Джейк, — и вы оба решили уважать личное пространство друг друга.

— Так и было. — Макс положил телефон обратно в карман. — Думаю, начальница не посвятила Кару в свои планы. Как я понял из разговора с Надин, она уже в Лос-Анджелесе.

— А что насчет ее сестры? — забеспокоился Джейк.

Макс взялся за руль своего велосипеда.

— Забудь о ней. Джиллиан умна, красива и безумно богата. Она может заполучить любого парня.

— Эй, а что насчет меня? Разве я хуже других?

— Джиллиан получила степень магистра в Массачусетском технологическом институте, а сейчас занимается международной торговлей. У ее компании имеются собственные самолеты, яхты на юге Франции, отели и шеф-повара.

Джейк поднял с земли свой байк:

— Не люблю хвастаться, но я и сам не промах. Я закончил киноакадемию в Стоуни-Хиллз.

— Я видел твое резюме, — поддразнивал его Макс. — Я видел, где ты живешь и что собой представляешь. Так что лучше забудь о Джиллиан и возвращайся к Джессике.

— Джессика в прошлом. А я упоминал, как хорош в постели?

— И в этом признались женщины, которым ты платил за секс? — Макс улыбнулся. — Сколько до парковки?

— Миль шесть, — ответил Джейк, надевая на голову шлем.

Макс въехал в гору, в надежде, что ветер в ушах отвлечет его от мыслей о Каре. Он обещал держаться от нее подальше, но она была так близко…

Чувствуя раздражение и гнев, Кара направилась к Максу, сидящему возле патио гостиницы. Ночь была прохладной, между столами стояли обогреватели, излучающие тепло, а дно бассейна освещали мерцающие красные, синие и зеленые огоньки. Деревья также были украшены небольшими лампочками.

Мужчины в строгих костюмах, девушки в вечерних нарядах наслаждались напитками и закусками.

Макс сидел за барной стойкой спиной к ней, местечко возле него пустовало. На нем была белая рубашка с закатанными рукавами, черные брюки и обычные ботинки.

Кара возвращалась со званого ужина со своими коллегами, когда увидела Макса в баре. Линн дала ей четкое распоряжение: НСН получит Ариэллу лишь вместе с Карой.

Девушка неторопливо двинулась в сторону бара, одетая в изящное маленькое черное платье и туфли на высоких каблуках, и уселась рядом с Максом.

— Это была твоя идея? — сразу перешла к делу Кара. — Затащить меня на свое шоу?

Макс повернул голову в ее сторону, на его лице не было ни тени удивления или смятения.

— Нет, не моя.

— Ну конечно, — протяжно промолвила Кара.

Появился бармен.

— Апельсинового сока, пожалуйста.

— Твоя начальница позвонила моей и предложила кандидатуру Ариэллы для участия в моем шоу. Что нам оставалось делать?

— А ты решил заполучить и меня! — обвинила его Кара, дотягиваясь до тарелочки с орешками. Несмотря на то что во время ужина она съела курицу, овощи на пару и рис, ее мучил голод.

— Мне не нужны такие изощренные пути, чтобы заполучить тебя, Кара. Я не действовал за твоей спиной.

— Я тебе не верю.

«Таких совпадений не бывает», — убеждала себя Кара.

— Правда? — произнес он бархатистым голосом.

Препираться с Максом у нее не было ни сил, ни желания.

— Макс, у нас ничего не выйдет. — Голос ее был серь езен.

До сегодняшнего дня Кара и не подозревала, как сильно соскучилась по Максу. После их расставания жизнь казалась ей пресной. Сейчас, находясь так близко от него, она хотела коснуться его волос, его лица, его губ…

— Мы ведь профессионалы, — заметил он, глаза его были настолько проницательны, словно вглядывались прямо в душу.

На мгновение Кара забыла, как дышать.

Бармен поставил перед ней стакан с апельсиновым соком.

— Привет, Кара, — отвлек ее Джейк.

Он занял место по другую сторону от Макса.

— Привет. Я не думала, что и ты тут.

Джейк взял из тарелочки целую горсть орешков:

— Не могу оставить своего друга одного. Репортажи как будто сами ищут его.

С этим заявлением нельзя было не согласиться. Макс находился очень далеко от Вашингтона, но каким-то образом ему без труда удалось заполучить Ариэллу для своего шоу.

— Для вашего телеканала это сенсация, — сказала она Джейку.

Улыбнувшись в ответ, он спросил:

— Как там твоя сестра?

Макс смерил друга злым взглядом:

— Может, не будем вмешивать сюда Джиллиан?

— С ней все хорошо, — произнесла Кара.

«А ведь Джиллиан права. Она действительно понравилась Джейку», — подумала Кара.

— Ужинала? — спросил Джейк.

— Я не прочь поесть, — призналась она.

Джейк встал с барного стула:

— Давайте найдем себе столик.

— Я надеюсь, ты не собираешься выведывать у Кары информацию за ужином? — с опаской произнес Макс.

— Джиллиан скоро приедет, — невзначай произнесла Кара.

— Серьезно? — На этот раз даже Макс удивился.

— Они вместе с Ариэллой летят в Лос-Анджелес из Сиэтла.

Джиллиан решила приехать в Лос-Анджелес, как только услышала, что здесь Макс. Тем более после того, как узнала, что Каре придется участвовать в его шоу. И хоть Кара и уверяла ее, что справится и без поддержки сестры, Джиллиан настаивала на своем. «Сиэтл, значит? Неплохое местечко, чтобы затеряться в толпе».

— Когда она приедет? — поинтересовался Джейк. Макс покачал головой, а затем, подозвав официанта, попросил организовать для них столик. Когда они оба ушли, Кара сказала Джейку:

— Завтра вечером.

— Для моральной поддержки? — предположил Джейк.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю о тебе и Максе. Джиллиан будет контролировать, чтобы вы держались друг от друга подальше.

— Что?! — изумилась Кара. — Ты что, ему все рассказал? — потребовала Кара ответа от Макса, когда тот подошел к ним.

Официант растерянно наблюдал за компанией.

— Мне можно доверять, — признался Джейк.

— Если что — он нас прикроет, — улыбнулся Макс.

— Ты же обещал никому не рассказывать!

— Но ты же рассказала об этом Джиллиан!

— Да, но… — Джиллиан — другое дело, она ведь сестра, она предана Каре и никогда не навредит ей. — Это другое дело, — не сдавалась Кара.

— Почему это? — спросил Макс.

«Разве не очевидно?» — задумалась девушка.

— Она моя сестра.

— А Джейк мой друг, от которого не раз зависела моя судьба, — начал защищаться Макс.

— А от него — моя! — не оставался в долгу Джейк. Кара повернулась в его сторону. Жаль, что Джейка поставили в такую ситуацию, ведь он был очень хорошим парнем. И не его вина в том, что Макс рассказал ему обо всем.

— Я вас прикрою, — уверил ее Джейк. — Давайте присядем и что-нибудь поедим.

Кара села за стол, через несколько секунд к ним подошел официант, разложил салфетки и столовые приборы.

Макс и Джейк заняли места по разные стороны от Кары.

— Вина? — спросил Макс.

Через некоторое время подошел уже другой официант и поставил на стол напитки, которые они оставили в баре.

— Думаю, я выпью сока, — ответила она, поднимая стакан и делая небольшой глоток.

— Боишься потерять над собой контроль в моем присутствии? — поддразнивал ее Макс.

— Да.

Ее признание его удивило, и их взгляды встретились.

Джейк смотрел то на Кару, то на Макса.

— Я хотел кое-что прояснить, если вы не против. Какова моя цель? — решился поинтересоваться он. — Скрывать то, что случилось в Монтане, или препятствовать повторению событий в Лос-Анджелесе?

— Все хорошо, — заверил друга Макс, но затем, протянув под столом ногу, дотронулся коленом до ее бедра. И сразу между ними словно возник электрический разряд. — Давайте обсудим шоу, — предложил Макс.

Его голос был холоден, но когда он повернулся к Каре, в его взгляде она увидела теплоту и нежность.

— Конечно, — поддержала она.

— Мне сказали, у нас будет около двух минут общения с Ариэллой. Несколько вопросов и четкое следование сценарию.

— Всего три вопроса. Что ты можешь рассказать о своем детстве? Знаешь ли ты что-то о своих биологических родителях? Думала ли ты когда-нибудь о том, что президент Морроу может оказаться твоим отцом? На этом все.

— Меня это устраивает.

Кара не раз видела, как Макс работал. Обычной невинной беседой он мог расположить к себе собеседника, а затем неожиданно задать провокационный вопрос.

— Я буду вести себя как надо, — поклялся Макс, но что-то в его голосе насторожило Кару.

Макс все еще касался ее бедра.

— Мне нужно будет увидеть отредактированную версию сюжета.

— Надин согласилась на такое?

Джейк рассмеялся:

— Вот это да! Линн сильна.

— Такова ее натура, — ответила Кара.

Тело не слушалось, и сдвинуться с места она не могла. Теперь его прикосновение ощущалось еще сильнее.

— Я что-то упускаю? — спросил Джейк, увидев выражения их лиц.

— Ничего. Надин также планирует снять небольшой репортаж на саммите. Какова цель визита президента?

— Электроэнергия, природный газ и космические технологии, а также авиация.

Через некоторое время к их столику подошел официант и протянул им меню в кожаном переплете с золотым тиснением.

— Вам следовало бы поговорить с Джиллиан, — выпалила Кара, не подумав.

Джейк сразу же оживился:

— Ее компания сотрудничает с Китаем и Индией. Именно такие компании, как ее, и получат выгоду от этих переговоров.

Макс и Джейк обменялись взглядами.

— А она не против пообщаться с нами? — поинтересовался Макс.

— Может, эта информация конфиденциальна? — спросил Джейк.

Кара и не задумывалась об этом раньше.

— Нам следует спросить у нее, — неуверенно произнесла она.

— Я займусь этим, — восторженно вызвался Джейк. — Могу встретить Джиллиан в аэропорту. Но вы должны мне пообещать, что во время моего отсутствия будете вести себя прилично.

Кара взглянула на Макса, а он на нее. Его глаза излучали такое жгучее и непреодолимое желание, что оторваться от них у нее не было сил.

Глава 9

— Думаешь, это судьба? — отозвалась Джиллиан из спальни своего номера в гостинице.

— Я думаю, это карма, — ответила Кара, направляясь к столовой и заглядывая по пути в другие комнаты. — Очевидно, в своей прошлой жизни я натворила нечто ужасное. Почему ты всегда выбираешь такие большие апартаменты?

Номер Джиллиан находился на восемьдесят первом этаже, откуда открывалась умопомрачительная панорама на Санта-Монику. Кара же остановилась на десятом этаже с видом на крышу и стройку через дорогу. Джиллиан вышла через двойные двери спальни.

— Я не бронирую апартаменты самостоятельно, за меня это делает специальный человек. И ничего ты плохого не натворила в прошлой жизни. Ты невероятно добрый и хороший человек.

— Тогда объясни, что Макс делает в Лос-Анджелесе? Почему Ариэлла вдруг захотела участвовать в его телешоу? И в конце концов, почему я не смогла промолчать и рассказала им, что твоя компания сотрудничает с Китаем?

— Это своего рода реклама, — успокоила сестру Джиллиан. — Ничего страшного.

— Очевидно, в прошлой жизни ты была святой! Они хотят снять сюжет про авиакомпанию «Мэннинг».

— Знаешь, быть беременной вовсе не наказание, — заметила Джиллиан.

Кара заглянула в бар и увидела неплохой набор спиртного, бесплатные закуски и десятки хрустальных бокалов различных форм и размеров.

— Вся ситуация выглядит именно как наказание.

— Ты должна ему все рассказать. Макс может тебя удивить.

— Вряд ли, — покачала головой Кара.

— Со временем он все равно узнает правду. — Джиллиан осторожно положила руку на живот сестры. — Малыш не будет жить внутри тебя вечно.

— У меня еще есть время.

— Если ты не собираешься ничего рассказывать, тебе стоит держаться от Макса подальше.

Кара расхохоталась:

— Я проделала такой путь через всю страну и в итоге встретила его здесь!

— Я имела в виду другое. Может, тебе стоит найти себе кого-нибудь, и тогда Макс поймет — ты встречаешься с другим.

— И вовлечь несчастного парня в заговор? — Кара не думала, что такой план увенчается успехом.

— Максу надо дать понять — ребенок не от него.

— Он все поймет, — призналась Кара.

Она открыла бутылку воды и взяла упаковку печенья:

— Дорогая сестренка, неужели ты еще не привыкла ко всей этой роскоши?

Джиллиан огляделась по сторонам:

— Обычно в своем номере я провожу деловые встречи и важные приемы, так что большой стол — это плюс.

— Да здесь целую вечеринку устроить можно! — заметила Кара.

В гостиной и столовой без труда уместилось бы тридцать или сорок человек, а если учитывать балкон, то и все пятьдесят.

— А ты хочешь устроить здесь вечеринку?

Кара покачала головой:

— Завтра сюда приедет президент, и мне придется присутствовать на двух официальных встречах подряд. Да и в последнее время я очень устаю — уже к десяти часам вечера валюсь с ног. А ко всему прочему я постоянно умираю от голода. Представляешь, стала есть по пять раз в день!

— Тебе надо хорошо питаться.

— Я ем очень хорошо. Боже, как мне хочется оказаться дома в своей постели!

— После шоу Ариэлла отправится домой в Вашингтон, где и сделает тест на ДНК.

Кара толком не сумела пообщаться с Ариэллой. Джиллиан устроила все так, что девушку отвели прямиком в ее номер и приставили к ней охрану.

— Как она поживает? — спросила Кара.

— Ариэлла в порядке. Лучше, чем я ожидала. Сейчас я переживаю из-за тебя. Находясь рядом с Максом, ты делаешь только хуже.

— Было бы лучше, если бы его вообще здесь не было, — согласилась Кара, устраиваясь поудобнее в бежевом кресле. — Все так сложно и запутанно… Я знаю, как мне следует поступить, что следует чувствовать.

— Но все выходит иначе?

— Он такой. я не знаю, как точнее выразиться. Дело в том. Макс даже не в моем вкусе, такой упрямый и язвительный. Но он умен, Джилли, забавный. И каждый раз, когда он касается меня, все мое тело словно пронизывает электрический разряд. И он. играет со мной.

— Знаю я такие игры! Это называется — играть с огнем.

На лице у Кары появилась улыбка.

— Может, дело не только в самом Максе? Может, это потому, что мне нельзя заводить с ним отношения? Ведь он репортер!

— Кара, а может, ты просто влюбилась в него?

— Нет. — Кара покачала головой. — Нет! Об этом не может быть и речи.

Такого просто не может быть! Влюбиться в Макса было бы колоссальной ошибкой. Кара знакома с ним совсем недолго, за такое время и влюбиться-то нельзя.

— Мне он нравится, — признала Кара, — но я его не люблю. Мы словно с разных планет.

Поскольку Кара хорошо знала Ариэллу, она сразу заметила — та немного волнуется. Хорошо, что все остальные видели в Ариэлле лишь красивую и сосредоточенную девушку, без каких-либо признаков волнения.

Макс сидел напротив Ариэллы. Рядом стояли камеры, свет был настроен, вокруг суетились члены съемочной группы.

Кара стояла в стороне, ее сердце бешено стучало от волнения.

Наконец в студии воцарилась тишина. Продюсер дал сигнал, и все посторонние вышли из кадра.

Макс начал говорить, сохраняя серьезность:

— Сегодня мы находимся в Лос-Анджелесе, и в гостях у нас Ариэлла Уинтроп. С некоторого времени девушка скрывалась от любопытных глаз, а причиной тому — новость, поразившая общественность. Это возможное родство с президентом Морроу. Что же, Ариэлла, добро пожаловать на наше шоу! — Макс включил все свое обаяние. — Мы знаем, что вас удочерили. Можете что-нибудь рассказать о вашем детстве в семье Берри и Фрэнка Уинтроп?

— Спасибо, Макс. Я рада оказаться на вашем шоу. Берри и Фрэнк — замечательные люди и великолепные родители. Выросла я в городе Честер, штат Монтана. Мой отец был тренером софтбольной команды, — с улыбкой начала рассказывать Ариэлла. — Хорошим игроком я никогда не была, но мне нравилось проводить каждое воскресенье на тренировке с отцом. Мама работала, но когда я приходила домой из школы, всегда была рядом. Ей нравилась кулинария, и она любила печь. Я даже сохранила все ее рецепты, и именно тогда было положено начало моей карьеры. Я стала организатором мероприятий.

— Насколько я знаю, ваши родители погибли во время авиакатастрофы?

Кара двинулась вперед и смерила Макса негодующим взглядом, поскольку тот начал отклоняться от намеченного сценария. Но Ариэлла продолжала спокойно отвечать на его вопросы:

— Я скучаю по ним каждый день.

— Вы что-нибудь знаете о своих биологических родителях? — спросил Макс.

Ариэлла покачала головой:

— Я всегда знала — меня удочерили. Моя мама не раз мне говорила — им так повезло, потому что у них появилась я, «самая лучшая малютка на всем белом свете». Так она говорила… Могу с уверенностью сказать — детство мое было счастливым.

— Как вы думаете, президент лгал о том, что.

— Остановите съемку! — Кара начала загораживать камеру рукой. — Прекратите! Сейчас же!

Макс поднял руки наверх в знак того, что подобного больше не повторится:

— Прости. Старые привычки.

— Чтобы больше такого не было! — предупредила она.

Макс ухмыльнулся, увидев ее реакцию, и указал в сторону микрофона:

— Постараюсь держать себя в руках.

— Мисс Креншоу, — окликнул Кару продюсер, — не могли бы вы выйти из кадра?

— Скажите своему репортеру, чтобы он придерживался сценария!

— Придерживайся сценария, Макс, — равнодушно повторил он за ней.

Кара сделала шаг назад.

— Ариэлла, — начал Макс заново, — вы могли бы предположить, что президент Морроу — ваш отец?

— Нет, Макс. Я, конечно, понимаю, американский народ негодует, но я должна признаться, что уважаю этого человека. Я разделяю его позицию относительно экономики, здравоохранения и международных отношений, и я продолжаю им восхищаться. Все те, кто голосовал за него, сделали правильный выбор, и я уверена, что президент оправдает ваши ожидания, — закончила свою речь Ариэлла.

Кара была преисполнена гордостью за свою подругу.

Макс хотел было что-то сказать, но, увидев грозный взгляд Кары, тут же остерегся.

Продюсер сказал, что на этом все. Ариэлла встала со стула, за ней последовал Макс.

— Ты сделала тест на ДНК? — настойчиво спросил он.

— Не отвечай! — выпалила Кара. — Микрофон все еще включен.

Ариэлла стояла, не произнося ни слова.

— Попытаться стоило, — в оправдание себя произнес Макс.

— Прости, что больше ничем не могу помочь, — сказала Ариэлла Максу.

— Надеюсь, что у тебя все будет хорошо, — ответил он.

— Я…

— Ариэлла, — начала Кара, — Макс не на твоей стороне.

— Ты ошибаешься! — заверил он Кару.

— Он вроде неплохой парень, — произнесла Ариэлла. — Дай ему шанс.

«Если бы только я могла!» — подумала Кара.

* * *

Макс видел — Кара старается держаться от него на расстоянии. Сейчас она общалась с вице-президентом компании. Джиллиан в это время дала репортерам интервью, которое записали на пленку, — и на этом все. Большинство из членов съемочной группы покинули ангар. Макс и Джейк решили задержаться и рассмотреть поближе прототип одномоторного самолета.

Это был пассажирский самолет на десять человек, совсем недавно сошедший с конвейера. И Макс, и Джейк умели управлять самолетом. Макс уже подумывал перейти на что-нибудь более габаритное и присматривался к этой модели.

— Я сегодня хотел бы пригласить Джиллиан на свидание, — произнес Джейк.

Он не сводил глаз с Джиллиан, которая стояла в окружении мужчин.

— Кажется, у тебя появились конкуренты, — заметил Макс.

— Неудивительно. — Джейк выглядел растерянным.

— Мы ведь сейчас говорим о Джиллиан?

— Джиллиан, Кара, любая другая женщина…

Взгляд Макса метнулся в противоположную сторону, где стояла Кара.

— Я думаю, тот парень больше заинтересован не Карой, а президентом Морроу.

«Не говоря уже о том, что этому вице-президенту больше шестидесяти», — подумал Макс.

— Не он, так другой, — поправил его Джейк. — Да любой парень сочтет ее привлекательной женщиной!

Для Макса это была не новость. Но зацикливаться на этой мысли он не хотел.

— Ребята, а вы хоть когда-нибудь обсуждали эту тему? — поинтересовался Джейк как бы между прочим, постукивая по корпусу самолета.

— Обсуждать что? — не понял Макс.

— Ну, других мужчин…

— С чего нам их обсуждать? — недоумевал Макс. — К чему ты клонишь?

Джейк напрягся, и взгляд его стал серьезнее.

— Хоть раз Кара упоминала еще кого-нибудь? С кем она еще встречалась?

«Неужели у нее кто-то появился? Может, объявился бывший парень? Если так, то почему Джейк темнит и ходит вокруг да около?» — задумался Макс.

— Что происходит? — потребовал он ответа.

Джейк огляделся по сторонам и затем тихо произнес:

— Джиллиан кое-что рассказала мне прошлым вечером. Из ее слов я понял — ты не единственный мужчина в ее жизни.

У Макса внутри словно что-то оборвалось.

— Так и сказала?

Джейк кивнул:

— Так и сказала. Мне показалось это странным. Ты не раз говорил, ну. будто вы не пара, но я думал, причина в вашей работе. Не думаю, что Кара из тех девушек, которая встречается с несколькими парнями одновременно. Я понимаю, это не мое дело, но ты имеешь право знать.

Гнев нарастал, Макс метнул свой разъяренный взгляд на Кару:

— Джиллиан упоминала чье-то имя?

— Да ладно тебе, Макс!

— Ответь. Она называла его?

— Нет. — Джейк коснулся его руки. — Я думаю, нам пора.

— Отстань, — предупредил Макс, делая шаг назад.

— Пойдем же. Я не думал, что тебя это.

— Волнует? — рявкнул он.

— Я хотел сказать — выведет из себя.

— Выведет из себя? Да я готов убить этого ублюдка голыми руками!

— Должен сказать — сам факт того, что ты хочешь убить какого-то парня, не оставляет меня равнодушным. Но я немного переживаю за Кару.

— Не стоит, — бросил Макс.

Он был зол на Кару, но не так сильно, как на неизвестного мужчину. Ему хотелось получить объяснения, а затем выместить на ком-нибудь свою злобу.

— Я не хочу, чтобы ты ее расстраивал, — поморщился Джейк. — Джиллиан ведь рассказала об этом по секрету.

Макс рассмеялся:

— Ну уж нет, дружище! Я не собираюсь притворяться, будто ничего не знаю.

— Я так и думал. — Джейк огорченно вздохнул. — Но и держать эту информацию в секрете от тебя я бы не смог. — Кивнув в сторону Джиллиан, он грустно произнес: — Мне так жаль, что с Джиллиан у меня нет ни единого шанса. Я не нашел в ней недостатков. Ни одного недостатка!

Макс не хотел подставлять своего лучшего друга, но и молчать не мог:

— Я должен поговорить с Карой!

— Я так и думал! — с досадой произнес Джейк. — Только прошу, не усугубляй ситуацию, хорошо?

— Я постараюсь, — пообещал Макс.

Он двинулся в сторону Кары. В голове была неразбериха, эмоции на пределе, сердце бешено стучало.

— Простите, — извинился он перед вице-президентом компании. — Я хотел бы украсть у вас мисс Креншоу.

Не дав Каре понять, что происходит, Макс схватил ее за руку и потащил к выходу.

— Что за черт? — Кара с негодованием взглянула на Макса. — Притормози!

— Прости. — Макс умерил свой пыл, но продолжал тянуть Кару к выходу.

— Куда мы идем? Что происходит?

— Нам нужно поговорить!

— О чем?

— Не здесь!

— Макс!

— Джиллиан поедет домой с Джейком.

На парковке было несколько машин телекомпании НСН, и Макс решил воспользоваться одной из них. Его не особо волновало, на чем поедут остальные сотрудники.

— Прошлым вечером у них было свидание, — сказал он Каре. — Ты знала об этом?

— Насколько я знаю, они пошли в клуб после ресторана. — В голосе Кары чувствовалось недоумение. — Что-то случилось? Что произошло? Джиллиан сказала мне, они хорошо провели время.

Добравшись до парковки, Макс открыл пассажирскую дверцу одного из внедорожников.

Кара повернулась к нему лицом:

— В чем дело? Да что случилось?

— Садись!

— И не собираюсь!

— Садись, Кара. Нам нужно поговорить.

Она всмотрелась в его лицо: Макс был серьезен как никогда. Она побледнела, затем кивнула и покорно села в машину.

Кара начала понимать, в чем дело: «Он все знает».

Она начала придумывать объяснения, но в голову лезли всякие глупости.

Новая волна гнева захлестнула Макса, и он едва не снес водительскую дверцу внедорожника.

«Другой мужчина! Да что, черт подери, с ней такое?» — не унимался он.

Он вставил ключ в замок зажигания и рванулся с места, направляясь вниз по улице.

— Макс, — пробормотала Кара дрожащим голосом.

— Помолчи, — предупредил ее он. — Не хочу с тобой говорить, пока я за рулем.

Кара послушно замолчала, прикоснувшись пальцами к вискам.

Макс лихо выкручивал руль на виражах, и вскоре городские огни остались позади них. Теперь, когда они уехали достаточно далеко, чтобы их никто не посмел прервать, Макс остановился на обочине, заглушил двигатель и поставил автомобиль на ручник.

В округе царила тишина, и Макс мог слышать, как стучит ее сердце.

— Макс, — попыталась начать разговор Кара.

Он повернулся к ней и промолвил:

— Кто он?

— Кто — он? Ты о ком говоришь?

— Я готов его убить, Кара! — Макс ударил рукой по рулю. — Я хочу схватить его за горло и придушить.

— Кого?

— Этого парня. Кто бы он ни был. Тот парень, с которым ты… — Макс замолчал. Он повернулся в противоположную сторону и уставился в окно.

Воцарилась тишина, только было слышно, как где-то вдалеке каркают вороны.

Он не мог продолжать больше этого разговора. Сейчас он слишком зол. Не важно, что натворила Кара и почему она так поступила, ему необходимо было успокоиться, прежде чем снова говорить с ней.

— Прости, — произнес он, заводя машину.

— Макс, я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Джиллиан все рассказала, — признался Макс. Максу не хотелось подставлять Джейка, но и молчать он был не в состоянии. — Джиллиан рассказала Джейку, что у тебя появился другой мужчина.

— Джиллиан?..

— Она попросила Джейка никому не рассказывать. Но сдержать своего обещания он не смог. Джейк посчитал — я должен об этом знать. — Макс посмотрел ей в глаза. — И он прав. Я не понимаю, почему ты мне ничего не рассказала. — Внутри у него снова разгорался гнев и злоба. — Черт подери, почему?

Кара не знала, что и ответить.

— Макс, я…

— Не надо мне ничего объяснять. — Он не хотел доводить ее до слез, поэтому старался взять себя в руки и успокоиться.

— Джиллиан не должна была никому ничего рассказывать! — На глазах у Кары все-таки появились слезы.

Увидев, как она расстроилась, Макс совсем растерялся. Его сердце разрывалось на куски, ему было трудно дышать, а говорить и подавно.

— Не рассказывай мне ничего.

Но Кара произнесла дрожащим голосом:

— Не было у меня другого мужчины.

— Прошу, только не лги мне! Пожалуйста, просто замолчи. Я этого не вынесу.

— У меня не было другого мужчины, Макс. — Кара смахнула слезу со щеки.

Он не знал, что ответить. Ему так хотелось поверить ей! И казалось, она говорит искренне.

— У меня никого не было с тех самых пор, как я повстречала тебя. — Кара коснулась его руки. — Джиллиан была не права. Она, должно быть, что-то не так поняла.

— Ты серьезно?

— Мне нужен лишь ты, Макс. Только ты! — На лице Кары появилась улыбка.

И Макс не смог устоять. Он притянул Кару к себе, посадил на свои колени. Убрав с ее лица прядь волос, коснулся ее щеки и поцеловал.

Макс чувствовал сладковатый привкус ее губ, вдыхал ее запах, ощущал нежность ее кожи. Поцелуй становился более пылким и жарким. Ее прохладные пальцы касались его разгоряченного тела. От его ярости не осталось и следа, теперь внутри разгоралось лишь желание обладать Карой.

Он начал расстегивать пуговицы на ее блузке.

— Кара, — простонал Макс, надеясь, что она остановит его или, по крайней мере, сделает хоть что-то, чтобы умерить его пыл.

«Кара — моя, и только моя, и так будет всегда», — повторял он про себя.

Но останавливать Макса Кара не собиралась. Более того, она сама начала яростно расстегивать пуговицы на его рубашке.

Макс ласкал губами ее шею, касался груди руками. Он действовал словно на автопилоте, не задумываясь ни о чем.

На мгновение он отстранился и взглянул в ее глаза. Они оба с трудом могли дышать.

— Мне нужен лишь ты, — прошептала она.

— Кара…

Макс запустил руки в ее шелковистые волосы и притянул ее к себе, чтобы поцеловать.

Он провел рукой по ее спине, спускаясь ниже, коснулся ее бедер. От его прикосновений Кара вздохнула, застонала и прижалась к нему еще сильнее.

— Ты так красива, — прошептал он, — просто невероятно красива.

Его мысли были обращены лишь к ней, а весь мир остался где-то вдалеке.

— Ты можешь дышать? — спросил ее Макс.

— Едва ли.

Макс протянул руку, завел машину и нажал на кнопку, чтобы открыть окна. Легкий ветерок ворвался в салон.

— Спасибо. — Кара улыбнулась и убрала с лица прядь волос.

Он улыбнулся, поцеловал ее в нос и произнес:

— Пожалуйста. Обращайся в любое время.

Улыбка исчезла с ее лица.

— Я не это имела в виду!

— Я знаю.

Они оба замолчали, никто из них не осмелился пошевелиться.

— Я этого не планировал. — Макс не старался оправдаться или извиниться, но ему не хотелось, чтобы Кара думала, будто он специально завез ее в лес и склонил к близости.

— Я не знаю, что делать, — произнесла наконец шепотом Кара.

— Ты о чем? Что делать сейчас?

— Мы не можем быть вместе, не можем встречаться, но каждый раз, когда стараемся держаться друг от друга подальше…

— Судьба вмешивается?

— Не думаю, что это судьба.

— На этот раз причиной послужила моя злоба, — признался он. — Я был так зол! Может, мы и не вместе, но очевидно, что встречаться с другими, не потеряв меня, ты не можешь.

— Я ни с кем и не встречаюсь.

— Теперь я знаю.

Неожиданно Кара заключила его в объятия.

— Я не знаю, что нам делать, — повторила она снова.

— Не обязательно ведь решать все прямо сейчас!

— Нам нужно что-то предпринять!

— Я закончу с этим сюжетом, и ты будешь продолжать работать там же. — Он взглянул на Кару. — Ты такая потрясающая!

— Вовсе нет. — Она издала нервный смешок, вытирая потекшую тушь под глазами.

Волосы были растрепаны, лицо раскраснелось. Макс снова хотел повторить все заново, но постарался сдержать свой пыл и застегнул блузку Кары на пуговицы.

— Мы ведь с тобой профессионалы, — заверил он. — Когда с нашей работой здесь будет покончено, мы вернемся в Вашингтон. Ну а пока мы не будем принимать поспешных решений.

В его словах был смысл. Прямо сейчас Кара не видела единственного правильного решения, не понимала, что их ждет впереди, но знала: просто так Макс отпустить ее не сможет.

Как только Кара вернулась в номер гостиницы, Джиллиан тут же набросилась на нее с вопросами:

— Что случилось? Где вы были? Почему ты не отвечала на телефон?

— Что ты рассказала Джейку? — перебила ее Кара, закрывая дверь.

Джиллиан выглядела растерянной.

— Ты о чем?

— Что ты рассказала ему обо мне, о моей личной жизни, о другом мужчине?

— А, ты об этом…

— Об этом?! — Кара шагнула в огромную комнату.

— Ты ведь сама хотела этого! — бросила ей Джиллиан.

— Когда? Разве я такое когда-нибудь говорила?

— Прошлым вечером. Прямо здесь, в этой комнате. Мы разговаривали о том, что же делать с твоей беременностью.

— Я сказала, что не хочу говорить Максу о том, что беременна.

— А я сказала — Макс должен подумать, что ребенок не от него.

— И поэтому ты решила солгать?

— Я не могла упускать такую возможность. Ты бы мной гордилась, Кара. Все прошло проще простого.

— А я подумала — Макс в курсе моего положения, — не успокаивалась Кара. — Когда он потащил меня за собой, я решила: он в курсе всего. Я чуть было не рассказала ему всю правду!

— Но не рассказала же?

— Нет.

Джиллиан взяла Кару за руку и повела к двум большим креслам возле окна.

— Что он сказал? Что случилось?

— Он был в гневе. — Перед глазами снова всплыло его разъяренное лицо.

Джиллиан села, и Кара последовала ее примеру.

— Я уже позже поняла: он не знает о моей беременности. Он начал обвинять меня в связи с другим мужчиной.

— Правда? — пораженно воскликнула Джиллиан.

— Как будто ты об этом не знала! — хмыкнула Кара.

— Ну, на дворе же не пятидесятые…

— Но верность всегда в почете! — уныло признесла Кара.

— Но вы же не клялись, что не будете встречаться с другими.

— Но и встречаться с кем попало я не обещала.

Джиллиан выпрямилась:

— Я не хотела тебя обидеть, дорогая.

— Да, ты старалась помочь. Но черт подери, я никогда не видела его таким!

— Он тебя ударил?

— Нет, нет, что ты! Ничего такого, но Макс угрожал, что убьет того парня. Затем он успокоился и.

Джиллиан ждала продолжения рассказа.

Кара чувствовала, как на щеках появляется румянец.

— И?..

— Я сказала, что у меня никого не было…

— И что? Что произошло дальше? Погоди. Ты завалила весь мой план, не так ли? Зачем же ты сказал ему, что ни с кем не встречалась?

— Я не смогла ему соврать, Джилли. По какой-то причине я не в силах лгать Максу.

— Нелепость какая! Теперь ты снова оказалась там, с чего начинала.

— Если бы было так, как ты говоришь! Но сейчас все гораздо сложнее.

Джиллиан насторожилась:

— Ты о чем? Ты что-то недоговариваешь?

— Господи, как же я хочу вина!

— Ты скучаешь по алкоголю?! — изумилась Джиллиан.

— Как ты думаешь, существует «Маргарита», безопасная для ребенка?

— Конечно, но, к сожалению, текилу туда не добавляют. — Джиллиан взяла руку Кары. — Между вами что-то произошло, ведь так?

— Если ты имеешь в виду безумный секс на переднем сиденье его машины, то да, что-то произошло.

— Вот значит что!

— Оказывается, это самый лучший способ помириться.

— Ох, Кара!

— Да знаю я! У меня зависимость. Мне надо что-то делать с этим, предпринять решительные меры. Может, поедем в Австралию?

— С остановкой на Гавайях? Хочешь поехать прямо сейчас?

Кара могла представить, как они выходят из гостиницы, отправляются в аэропорт и улетают далеко-далеко, где их никто не найдет.

— Может, сменим тему? — спросила она у Джиллиан.

— Без проблем.

— Может, и ты совершала в последнее время ошибки?

— Да, к примеру, сегодня.

— Хорошо. — Кара устроилась поудобнее. — Рассказывай.

— Я флиртовала с пилотами компании «Мэннинг».

— Ну и что в этом такого? — Кара чувствовала разочарование. — Или их было шестеро?

Джиллиан рассмеялась:

— Ты голодна?

— Теперь я всегда голодна, — грустно кивнула Кара.

— Давай закажем обслуживание в номер. — Джиллиан потянулась к телефону. — Что ты хочешь? — Она сделала заказ и положила трубку.

— Расскажи мне, как ты флиртовала с пилотами, — потребовала Кара.

Джиллиан сбросила туфли и положила ноги на кресло.

— Мне просто захотелось, чтобы Джейк начал ревновать.

Кара выглядела удивленной:

— Зачем? Ты ведь ему нравишься.

— Возможно, но всего лишь чуть-чуть. Прошлым вечером мы танцевали и весело проводили время. Он проводил меня до гостиницы, а затем пожелал спокойной ночи и… ушел.

— Тебе хотелось, чтобы он поднялся к тебе в номер?

Джиллиан пожала плечами:

— Наверное.

— Но ты же его не пригласила подняться?

— Нет.

— Значит, возможно, он был не прочь.

— Конечно же Джейк был не прочь, он же мужчина!

Кара рассмеялась:

— Ты вообще-то сама знаешь, чего хочешь?

— Нет, — проворчала сестра.

Глава 10

Через три дня Максу пора было возвращаться в Вашингтон.

Несмотря на то что после интервью внимание к президенту спало на нет, интерес к Элеонор Альберт не пропадал. Теперь Надин была настроена более решительно отыскать эту женщину. В то же время у Лайама Фишера оказались неоспоримые доказательства — кто-то с телеканала АНС взломал компьютеры в предвыборном штабе президента.

— Мы еще не знаем имени, — произнес Лайам, садясь рядом с Джейком за стол переговоров.

— Скоро мы все выясним, — заверил его Макс. — По крайней мере, мы движемся в правильном направлении.

Пока у них не было никаких доказательств того, что Грэхем Бойл замешан в этом деле. Не могли они уличить и Марни Салловей, но Макс чувствовал — с ней не все так просто. Марни вела себя подозрительно во время их разговора, и он был уверен — эта женщина что-то скрывает.

Надин зашла в комнату, а следом за ней и ее ассистентка.

— Ты слишком быстро сдался, поэтому и не смог выудить ничего полезного, — обвинила она Макса.

— Кара — профессионал, — в ответ бросил ей Макс. — Она не позволила.

Джейк посмотрел на друга — на самом деле он был согласен с Надин.

— Надо сосредоточить все свое внимание на АНС, — произнес Макс, поглядывая на Лайама и надеясь на его поддержку. — Мы знаем, там что-то не чисто.

— Они уже не раз нарушали закон. Также мы знаем, что они решили задействовать главу правительства, а это означает — кто-то в Белом доме сливает им информацию, — сказал Лайам.

— Нет, — возразил Макс. — АНС считает — в Белом доме знают гораздо больше, чем рассказывают.

— А кто знает больше всего про этот скандал? — спросила Надин, барабаня пальчиками по столу, и сама же ответила на свой вопрос: — Конечно же АНС! Главной во всей этой истории является Элеонор Альберт. Так что найдите ее!

Лайам выпрямился и положил руки на стол.

— Если бы только хакер смог вывести нас на АНС, Марни или Грэхема.

— Но может, Сеть взломали вовсе не они! — заметила Надин. — Нам нужно это доказать и при этом быть первыми.

— Это они! — уверенно промолвил Лайам. — Уверен, у них есть скелеты в шкафу.

— Без сомнения, могу утверждать — Марни к этому причастна, — добавил Макс.

— И все-таки мне нужны доказательства! — настаивала Надин. — Я хочу, чтобы вы покопались в этой истории с Элеонор. Если вы найдете ее, нам гарантирован успех. — Женщина взглянула на Лайама: — Найдите ее.

— Я работаю над этим, — ответил тот.

Затем Надин повернулась к Максу:

— Мы оказали Линн Ларсон большую услугу.

— Я думал, все как раз наоборот, — и это она оказала большую услугу нам.

— Отправляйся в Белый дом!

Макс тут же подумал о Каре. После того как они вернулись из Лос-Анджелеса, Кара постоянно его избегала. Макс оставил ей несколько сообщений на автоответчике, но она так ему и не перезвонила. Конечно, дел у нее полным-полно…

Он так по ней скучал! Кара даже представить не могла, насколько. Так что сейчас у него, к счастью, появилась возможность ее увидеть.

— Хорошо, — согласился он. — Что вы хотите, чтобы я у нее спросил?

Надин встала из-за стола:

— Ты журналист, вот и придумай!

Ассистентка Надин тут же вскочила и последовала за начальницей.

— И как далеко нам следует зайти в этом расследовании? — поинтересовался Джейк у оставшихся.

Лайам ухмыльнулся:

— Думаю, лучше, если мы будем заниматься расследованием после работы.

— Согласен, — ответил Макс.

Сначала им следует разобраться со скандалом, а затем ему — попытаться наладить отношения с Карой. Если он докажет, что во всем виноват телеканал АНС, то тем самым сможет отвлечь внимание общественности от президента.

Теперь осталось дело за малым — всего лишь найти доказательства.

Кара зашла в офис Линн и взглянула на большой экран.

«Следует заметить, что внимание к президенту возросло, — заявила с экрана телевизора симпатичная блондинка, находясь в толпе репортеров, которые не отходили ни на шаг от главных ворот Белого дома. — Мэделин Шуленбург, сорокашестилетняя женщина, которая проживает в Даблкрике, штат Монтана, заявила, что президент Морроу — отец ее двадцативосьмилетнего сына».

— Ну конечно! Полагаю, это был вопрос времени… И когда закончится подобное сумасшествие? — Линн повернулась в кресле, чтобы взглянуть на Кару.

— Это ведь неправда? — спросила та.

— Я уже не знаю, что правда, а что — нет, — призналась Линн, теребя кольцо на своем пальце.

— Такого просто не может быть! — Хотя сомнения все же были. — Ты говорила с президентом? — спросила Кара.

— Это я и пытаюсь сделать. — Линн встала из-за письменного стола и взяла в руки несколько папок. — Мистер президент, — произнесла она с издевкой, — я хотела бы кое-что узнать по поводу вашей личной жизни… Снова? Ты себе это так представляешь?

— Значит, Белый дом ко всему относится серьезно, — послышался знакомый голос.

Линн и Кара посмотрели в сторону двери — там стоял Макс.

— Кто тебя впустил? — с негодованием заметила Линн.

Кара не смогла произнести ни слова. Как же сильно она по нему скучала!

— У меня назначена встреча, — произнес Макс.

— Боюсь, нам придется ее отменить, — сказала Линн.

— Это правда? — поинтересовался он. — Еще один внебрачный ребенок?

— Уходи! — покачала головой Линн.

— Может, дадите интервью? Или оставите все без комментариев?

Линн смерила его злым взглядом:

— Кара, не могла бы ты проводить этого милого репортера вон из моего офиса?

— Хорошо. — Девушка подошла к Максу. — Конечно. Прошу за мной, пожалуйста. — Кара указала в сторону двери.

— Что происходит? — прошептал он ей на ухо.

— Иди, — приказала она.

Они направились по коридору в сторону выхода. Но выпроводить Кара его не успела — Макс юркнул в ее офис.

— Макс! — позвала его Кара, надеясь, что он не увидит секретные папки на ее столе.

— Нам нужно поговорить, Кара.

Она отвернулась:

— Мне нечего тебе сказать.

— Есть еще внебрачные дети…

— Нет! — резко ответила она.

— Ты лжешь! — Макс склонил голову набок, пристально за ней наблюдая.

Кара разволновалась, пульс стучал как бешеный, а виной всему был Макс!

Он сделал шаг навстречу.

— Не надо! — остановила его Кара.

— Итак, — произнес он, подходя ближе. — Либо ты лжешь, либо просто не знаешь ответа на этот вопрос. Одно из двух.

— Тебе пора идти, Макс.

Им было запрещено обсуждать личную жизнь президента, а рядом с ним Кара с трудом могла контролировать себя. Она боялась сделать очередную глупость. Даже сейчас, находясь в своем офисе, ей хотелось прильнуть к Максу и обнять.

Он произнес шепотом:

— Я хотел увидеть тебя.

Кара покачала головой:

— Перестань! Этого больше не произойдет.

— Не здесь и не сейчас, — заявил он, — зато позже. Этой ночью. У тебя.

— Нет!

— Нам нужно поговорить.

— Сегодня мне нужно поработать, да и завтра тоже. «А лучше до конца моих дней. Главное — держаться от тебя подальше». — Кара не решилась произнести эти слова вслух.

— Надо же иногда прерываться на сон.

— Не с. — Кара замолчала.

В его глазах появились озорные искорки.

— Со мной было бы даже лучше.

Кара сделала шаг назад:

— Я не шучу!

— Я тоже. Я скучаю по тебе, Кара.

Внутри все разрывалось, эмоции нахлынули на нее горячей волной. Отношения с Максом — под запретом. Ей нельзя прикасаться к нему, говорить с ним или даже видеться.

— Ты же обещал, Макс, — с укоризной выговорила Кара.

— Я просто хочу поговорить…

— Ты лжешь!

— Да. Лгу.

В холле послышались голоса. Кара тут же воспользовалась тем, что Макс отвлекся, и отошла от него подальше.

Макс обратил внимание на письменный стол Кары, и она это заметила:

— Ты здесь в поисках информации, не так ли?

— Да, — признался он.

— Выметайся из моего офиса, Макс, или я позову охрану!

На этот раз мужчина сделал шаг назад и двинулся к выходу:

— Хорошо. Увидимся позже.

— Не думаю.

— Ты ошибаешься.

И тогда он ушел.

Кара оперлась на стол, поскольку ноги ее стали ватными. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, но все было тщетно. Рядом с Максом надо всегда быть начеку. Очевидно, что оставить ее в покое он не сможет.

Кара села за стол и включила компьютер. Открыла определенный сайт и начала искать вакансии на работу в посольствах. К ее удивлению, в Австралии была открыта одна позиция.

* * *

Кара не хотела слушать Макса, не хотела предоставлять ему второй шанс. По ее мнению, их отношения подошли к концу.

Макс понимал — ему или придется ждать следующие четыре года, или же разрабатывать план по устранению президента с должности. Проблема заключалась в том, что Макс не мог долго ждать.

Подойдя к своему «мустангу», он отворил дверцу, сел на водительское сиденье и достал из кармана телефон. Макс был репортером до мозга костей — в кабинете Кары он заметил на столе листочек с адресом. Меньше чем через час у нее была назначена встреча.

Макс завел машину и сорвался с места. Он нашел в поисковике дом и улицу. Оказалось, что по данному адресу находится клиника, а если быть точнее — гинекологическая клиника. Покопавшись в Интернете еще немного, он выяснил — учреждение располагается там вот уже тридцать лет.

Возможно, эта клиника каким-то образом связана с Элеонор? Например, акушер-гинеколог, принимавший у нее роды, решил переехать из Монтаны в Вашингтон и теперь работает здесь?

Макс набрал номер Джейка.

— Да? — ответил тот.

— Я кое-что нашел.

— Элеонор?

— Нет, но возможно, информация с ней связана. Что касается слухов о внебрачных детях Морроу, то, может, это и правда. Линн Ларсон обеспокоена по этому поводу, так что кто знает…

— Я могу помочь? — спросил Джейк.

— Я направляюсь в Джорджтаун в гинекологическую клинику. Мне не хотелось бы перепугать народ камерой, но хочу, чтобы ты был поблизости на тот случай, если доктор решит поведать нам что-нибудь интересненькое.

— Хорошо. Я сейчас с Лайамом. Как только мы закончим, я приеду. Вышли мне адрес.

— Отлично, сейчас вышлю, — пообещал Макс.

Положив трубку, Макс тут же выслал Джейку адрес.

Он припарковался и вышел из машины. Потребовалось некоторое время, чтобы отыскать клинику, которая находилась в паре кварталов от парковки.

Макс увидел шестиэтажное здание коричневого цвета, а через некоторое время заметил подъезжающее такси, из которого вышла Кара. Он взглянул на часы — девушка приехала на встречу за пятнадцать минут до назначенного времени.

«Плохо», — огорчился про себя Макс. Он надеялся приехать раньше ее и заскочить внутрь, а затем найти доктора или медсестру, которые наверняка могут рассказать ему много чего интересного.

А что делать теперь? Макс помедлил и подождал, пока Кара зайдет внутрь. Через некоторое время он последовал за ней.

На шестом этаже находился кабинет главврача. Поднявшись на лифте и пройдя по коридору, Макс наткнулся на двойные стеклянные двери. Он тихонько открыл их и заглянул внутрь. За дверями находилась комната ожидания. На стульях сидели три беременные женщины, которые листали журналы, чтобы скоротать время. Две другие держали на руках младенцев, и еще одна наблюдала за тем, как в углу играл ее малыш.

Макс зашел внутрь, надеясь, что медсестра за регистрационной стойкой сможет ему помочь. Он улыбнулся девушке.

— Чем я могу помочь? — спросила она, поглядывая на него поверх своих очков.

«Хорошо, что не узнала, — с облегчением заметил он. — Она-то мое шоу уж точно не видела».

Макс представления не имел, с чего начать и что спросить. Но тут на него снизошло озарение.

— Я пришел вместе с Кэролайн Креншоу. — Макс начал шарить по карманам. — День был таким долгим, и, боюсь, я забыл имя…

— Ох, так, значит, вы отец? — Девушка улыбнулась. — Мисс Креншоу разговаривает с доктором Мердоком в его офисе. Можете проходить и присоединиться к ним. — Медсестра указала на дверь. — Идите прямо по коридору, пока не увидите кабинет с табличкой. На ней — имя доктора.

«Неужели Кара зашла настолько далеко и притворилась беременной, чтобы расспросить этого доктора о деле? Неужели она под прикрытием? Неплохо. Прямо частный сыщик!» Макс был поражен.

— Прямо по коридору, — уточнила секретарь.

— Спасибо, — поблагодарил ее Макс.

Кара предельно ясно дала ему понять — отношений между ними быть не может. У нее и так слишком много власти над ним, и пора было с этим заканчивать.

Макс направился прямо по коридору.

Он постучал в дверь, затем открыл ее.

На него удивленно посмотрел доктор пятидесяти лет, Кара тоже повернула голову. В глазах ее был шок, лицо побледнело.

— Привет, дорогая, — проговорил он, закрывая за собой дверь.

Если уж она решилась на ложь, то и он последует ее примеру и прикинется счастливым папашей!

Доктор посмотрел на Кару, а затем снова обратил свой взгляд на Макса. Тот протянул руку, чтобы поприветствовать доктора:

— Макс Грей. Простите, что опоздал.

Следуя выбранной роли, Макс поцеловал Кару в лоб, после чего присел на стул возле нее.

— Макс, — прошептала она, — как ты узнал?..

На его лице появилась широкая улыбка.

— Ты же сама сказала мне. Я знаю, ты иногда забываешь, что рассказываешь, а что нет, но это так важно, дорогая!

Кара пребывала в смятении.

— Вы — Макс Грей? Ведущий телешоу? — узнал его доктор.

— Да, — ответил Макс.

— Рад с вами познакомиться. Я только что сообщил Кэролайн, что не предвижу никаких осложнений. Мисс Креншоу не жалуется на здоровье, но я все же выпишу витамины. Беспокоиться не о чем по крайней мере в течение нескольких месяцев. — Доктор замолчал.

Макс взглянул на Кару, не понимая, сколько еще будет длиться эта игра?

«Как липовая беременность может помочь Каре выведать информацию о внебрачных детях президента?» — задался вопросом Макс.

Она, словно застыв, все еще смотрела на Макса. В глазах ее он увидел… смятение? Страх?

— Кара?..

Девушка никак не отреагировала.

— Кэролайн? — Доктор встал из-за стола. — Что-то случилось?

— Откуда ты узнал? — прошептала Кара.

«Стоп! Нет! Этого не может быть!» Какая-то тень пробежала в голове Макса.

Он взглянул на доктора и задал ему вопрос:

— Вы делали тест на беременность?

— Конечно, — ответил мужчина. — Это обычная процедура. Предположительный срок — семь недель.

«Кара беременна! Но если у нее не было отношений с другими мужчинами, то это означает одно — ребенок мой!»

Казалось, пол стал исчезать у него из-под ног, и он вынужденно присел на ближайший стул.

— Я, пожалуй, пойду… — проговорил Макс дрожащим голосом. — Подожду тебя в коридоре. — И он тут же выбежал из кабинета врача.

Эмоции внутри зашкаливали.

«Кара обманывала меня! Скрыла то, что она беременна и теперь носит под сердцем моего ребенка!»

Но ведь он не раз говорил ей, что заводить семью не собирается. И в своем желании не становиться отцом Макс был тверд.

Кара открыла дверь своей квартиры, чтобы впустить сестру.

— Ты ведь не можешь запрыгивать в самолет и мчаться ко мне каждый раз, как в моей жизни что-то происходит!

— Что-то? У тебя случилась катастрофа!

Кара кивнула в сторону лестницы:

— Ариэлла и Скарлетт уже здесь.

— Они знают?

Кара покачала головой.

— Знаем о чем? — поинтересовалась Ариэлла.

На лестнице показались две девушки. Скарлетт была очень близкой подругой Кары. Она работала в Вашингтоне — организовывала различные вечеринки. Знакомы они были уже на протяжении многих лет.

Ни Кара, ни Джиллиан не ответили на вопрос.

— Чего мы не знаем? — повторила Ариэлла свой вопрос.

— Им следует сказать. — Джиллиан сняла с себя черное пальто. — Они — твои подруги, которые беспокоятся о тебе, ценят и любят.

— Что бы то ни было, вам лучше все нам рассказать, — начала угрожать Ариэлла.

— Я собираюсь уехать в Австралию, — проговорила Кара, поглядывая на сестру.

— Что ты собираешься сделать? — в недоумении переспросила Скарлетт.

— Что, черт подери, тут происходит? — рассердилась Ариэлла. — Почему?

Джиллиан скрестила руки перед грудью, удивленно поглядывая на сестру.

— Хорошо, — сдалась Кара.

— Потому что она беременна, — ответила Джиллиан.

— Что? — не верила своим ушам Ариэлла.

— Вот видишь — это было глупо, — сказала Кара сестре.

— Хватит ходить вокруг да около! — заявила Джиллиан. — Через несколько недель все равно все узнают! И даже если ты уедешь из страны, на рождественские праздники ты уже не сможешь скрыть свое положение.

— Кто сказал, что я приеду сюда на Рождество?

— Погодите, погодите! — не унималась Ариэлла. — Идите сюда и расскажите обо всем с самого начала.

— Он еще не звонил? — спросила Джиллиан.

— Кто? — заинтересовались подружки.

Кара повернулась лицом к сестре:

— Ты что, решила все выболтать?

— Мы же хотим помочь! — обиделась Ариэлла.

— И мы не хотим, чтобы ты уезжала, — добавила Скарлетт.

Беспокойство подруг тронуло душу Кары. Она понимала, что может доверить своим друзьям тайну. Кто знает, возможно, именно их поддержка ей и нужна?

— Я беременна, — призналась Кара, когда все устроились на диванчике и креслах.

— И как давно? — спросила Ариэлла.

— Семь недель.

— Как твоя беременность связана с твоим переездом в Австралию?

— Ей нужно уехать подальше от отца ребенка! — пояснила Джиллиан.

— Он такой жуткий? — поинтересовалась Скарлетт.

— Кто он?

— Макс Грей, — ответила Кара, решив, что пора рассказать всю правду.

Скоро вся жизнь Кары изменится, и она решила больше не скрывать от друзей свою главную тайну.

— Серьезно? — удивилась Скарлетт.

Кара поняла, что девушка видела Макса лишь по телевизору.

— Он не такой уж и жуткий, — заметила Ариэлла. — Макс — замечательный парень!

— Самая большая проблема состоит в том, что детей он не хочет, — объяснила Джиллиан.

— И что с того? Один у него скоро появится.

— Все дело в конфликте интересов, — поправила свою сестру Кара.

— Конфликт интересов? При чем здесь твой ребенок?

— Отношения с Максом под запретом. Он — репортер. Я работаю в Белом доме.

Ариэлла выпрямилась:

— Ничего не понимаю. Ты больше с ним не встречаешься?

— Нет.

— Тогда объясни, как все произошло? Ты что, его фанатка?

Кара рассмеялась, услышав такое предположение.

— Некоторое время они встречались. Еще до выборов, — объяснила Джиллиан.

— Но сейчас все позади! — добавила Кара.

Скарлетт огляделась:

— Не важно, встречаетесь вы или нет. Он должен взять на себя ответственность!

Кара неосознанно положила руку себе на живот:

— Я не собираюсь навязывать ему ребенка. Я даже не могу понять, как он обо всем узнал.

— Я знаю, — произнесла Джиллиан. Кара удивленно взглянула на сестру, и та призналась: — Я общалась с Джейком. Макс зашел тогда в кабинет, поскольку думал, что ты вышла на след и решила разузнать о детях президента Морроу.

Кара тут же вспомнила странное поведение Макса.

— Ты хочешь сказать, он не знал, что я беременна?!

— Поначалу нет. Он лишь придерживался намеченного сценария.

— Пока врач не упомянул про тест… — Кара вспомнила реакцию Макса на слова доктора.

Сердце ее екнуло. Макс узнал о беременности Кары совершенно случайно! И узнав, тут же выбежал вон. То, чего он так боялся, случилось.

— Просто Макс почувствовал себя неловко, так как невольно вторгся в твое личное пространство, — пояснила Джиллиан.

Кара поднялась с дивана:

— Вторгся в мое личное пространство? Вот почему он чувствует себя виноватым? А не потому, что я беременна? Не потому, что он готов бросить ребенка? Ему наплевать на нас!

— Не могу ответить на твои вопросы, поскольку не знаю, что он сейчас чувствует.

— Ничего, Макс переживет! — Кара начала ходить по комнате, стараясь успокоиться.

«Пора забыть о нем и взять все в свои руки. Теперь я сама по себе. Уеду далеко, и больше он не сможет причинить мне боль», — решила Кара.

— Я уеду! — заявила она подругам и сестре.

— Ты не можешь нас бросить! — запротестовала Скарлетт.

— Но и остаться здесь я не могу. Он никогда не изменится.

— Ему ведь тоже сейчас не просто, — постаралась сказать пару слов в защиту Макса Джиллиан.

— Рада за него! — зло бросила Кара.

— Если ты не можешь больше скрывать свое положение, то почему бы не сменить работу в Вашингтоне?

— Какую работу? — спросила Кара.

— Можешь работать на меня, — предложила Джиллиан. — Можешь делать что угодно.

— Спасибо, сестренка. Но ты живешь не в Вашингтоне, и соглашаться на твои подачки я не хочу.

— Тогда соглашайся работать у нас! — сказала Скарлетт.

— И заниматься организацией праздников? Ну уж нет!

— Не весь день, — продолжила Скарлетт, — и тебе не придется постоянно сидеть в офисе, ты сможешь работать и дома. Быть мамой, в конце концов. Или ты можешь основать свою собственную фирму. Мы можем устроить тебя к нам в любой момент. Ты сама можешь установить себе часы работы!

— Ну, я не знаю…

Таким образом Кара смогла бы решить одну из своих проблем.

Ну, на самом деле даже две. Она сможет уйти из Белого дома и больше времени проводить с ребенком.

Макс — вот главная проблема! Ее по-прежнему тянуло к нему. При виде Макса сердце ее разрывалось на части.

— Ты любишь его? — сочувственно произнесла Скарлетт.

— Нет! — взвилась Кара.

— Да, — поправила ее Джиллиан. — Ну а что это еще, если не любовь?

— Я его не люблю, — заявила Кара. — Он — отец моего ребенка, на этом — все! Меня к нему влечет, но это не любовь.

— Дорогая, он такой потрясающий, это неудивительно! — заметила Скарлетт. Девушки уставились на Скарлетт, и та начала оправдываться: — Я не себя имею в виду. Просто хотела сказать — Макс хорош собой.

— Она права, — признала Ариэлла, а затем обратилась к Каре: — Ты не можешь нас бросить! Не сейчас. Ты нужна мне.

— Ты ведь дочка президента, не так ли? — спросила у нее Скарлетт.

— Боюсь, что да…

Ариэлла сейчас как никогда нуждалась в поддержке, и Кара это понимала. К тому же все ее друзья жили в Вашингтоне. Вся жизнь Кары была здесь. Австралия — всего лишь фантазия.

— Хорошо, я останусь и помогу чем смогу, — пообещала Кара.

«Главное — собрать все свои силы и держаться подальше от Макса. Кто знает, может, чувства исчезнут и все будет в порядке? Может, Джиллиан была не права, и любви между нами нет? Сестра, может быть, и гений, но иногда она ошибается», — решила про себя Кара.

Но одна мысль не давала ей покоя: «А вдруг Джиллиан не ошиблась?»

Глава 11

Макс и Джейк решили расположиться в небольшой ирландской таверне под названием «У Донована» недалеко от телестудии НСН.

— Не могу поверить, что ты еще не поговорил с ней! — возмущался Джейк, вертя в руках большую кружку пива.

Макс заерзал на кожаном стуле:

— Я не знаю, что ей сказать.

— Прошло уже три дня!

— Я знаю. — Макс сделал большой глоток пива.

— Ты думаешь, это все шуточки? — спросил Джейк.

— Я думаю, что это не твоего ума дело.

— Я твой друг!

— Тогда тебе лучше не вмешиваться.

Мимо их столика, смеясь и разговаривая, прошла компания студенток. В баре царила полутьма, на полках стояли бутылки с дорогим виски.

— Хорошие друзья очень часто вмешиваются. Я ведь хочу помочь! — заявил Джейк.

— Что, по-твоему, я должен ей сказать? Предложить ей денег?

Макс бы так и поступил. В финансовом плане его ребенок не нуждался бы ни в чем.

— Можно начать с самых простых фраз, например: «У нас будет ребенок. Может, обсудим эту тему?»

Но Макс боялся разочаровать Кару, ведь к роли отца он не готов и, возможно, никогда не будет. А видеть Кару расстроенной ему было больно.

— Из меня выйдет ужасный отец, — не раз повторял Макс.

— Почему? — Джейк протянул руку к орешкам. — Серьезно, почему?

— Я не люблю детей, — признался он другу. — К тому же у меня довольно опасная работа, и в любой момент со мной может что-то случиться, — продолжил Макс. — Кара может стать вдовой и будет мучиться всю свою оставшуюся жизнь. К тому же у меня никогда не было достойного примера, так как моих родителей нельзя назвать образцовыми. Я не знаю, как себя вести с детьми, как разговаривать, что обсуждать.

— Я с тобой соглашусь.

— Ты понимаешь, о чем я?

— Да.

Макс держал в руках кружку пива.

— Думаю, на этом стоит закончить наш разговор.

— Но я считаю, тебе все же стоит с ней поговорить.

— И что я ей скажу?

— Ты можешь предложить Каре деньги — на воспитание ребенка. Мысли здраво. Поговори с Карой, обсуди, на что ты готов ради ребенка, а на что — нет. Сейчас ей нужна твоя поддержка, ведь, скорее всего, ей придется самой воспитывать этого ребенка.

Макс отодвинул кружку подальше, ему стало не по себе от этой мысли. Затем он краем глаза заметил Джиллиан, которая неожиданно вошла в бар. Макс тут же осмотрелся повнимательней в надежде увидеть Кару, но ее здесь не было.

— Ты с ним поговорил? — спросила Джиллиан, обращаясь к Джейку.

— Поговорил.

Макс отодвинул свой стул и встал из-за стола.

— Это Джиллиан попросила тебя со мной поговорить? — спросил он.

— Да, — честно признался Джейк.

— Ты затащил меня в этот бар лишь для того, чтобы произвести впечатление на Джиллиан?

— Нет, — ответила она вместо Джейка. — Мы друзья, поэтому он тебя и затащил в этот бар. — Девушка приблизилась к Максу. — Ты решил обидеть мою дорогую сестренку?

— К сожалению, я уже ее обидел, — признался Макс.

— Ты можешь все исправить.

Но он лишь покачал головой в ответ: «Исправить уже ничего не удастся».

— Она решила сменить работу и переехать в Австралию, — заявила Джиллиан.

— Что?! Почему?

— Чтобы тебе не пришлось переживать из-за ребенка. Кара считает, это хорошая идея — оказаться подальше от тебя.

«А ведь это хорошая идея, ведь так?» — задался вопросом Макс.

Он будет вдалеке — и все сложится намного проще. Кара сможет позаботиться о ребенке самостоятельно, а он продолжить жить, как прежде.

Джиллиан не унималась:

— Я вижу, ты задумался? Даже и не думай мешать ей!

— С чего ты взяла, что я буду ей мешать? Препятствовать Каре он не станет, а уж тем более — отговаривать от поездки в Австралию. Макс всегда знал — Кара умна и способна сама принимать правильные решения.

— Ты и раньше так поступал, — продолжила Джиллиан. — Каре хотелось, чтобы ты подумал, словно у нее есть другой мужчина. Если бы ты поверил, что у Кары другой, ты бы начал уверять себя, будто ребенок не твой, и смог бы уйти от нее без всяких раздумий.

— Ты солгала нарочно? — потребовал ответа Макс.

— Ты использовала меня? — возмутился Джейк.

— Прости, — промолвила Джиллиан.

— А я так корил себя за то, что выдал секрет Кары!

— Я знала.

— Ты знала? — не поверил Джейк.

— Я знала — ты все расскажешь Максу. Более того, я рассчитывала на это! В этом и состоял мой план.

— Серьезно? — Джейк был восхищен.

— Серьезно, — ответила она.

— Ты восхитительна!

— Когда Кара уезжает? — поинтересовался Макс. «Стоит ли мне знать или нет? Может, Джейк прав?

Стоит ли поговорить с Карой? Даже если мне нечего ей предложить? Послушает ли она?» Все эти вопросы не давали ему покоя.

Кара очень удивилась, увидев на пороге своей квартиры Макса. Она была решительно настроена начать жизнь с чистого листа. После разговора с подругами ей стало чуть легче. И прямо сейчас Каре меньше всего хотелось его видеть, а тем более с ним разговаривать. Но, увидев его в коридоре, она растерялась. Внутри словно что-то перещелкнуло, и сейчас она чувствовала к нему жалость.

— Нам нужно поговорить, Кара. — Макс казался расстроенным.

Она постаралась взять себя в руки:

— Нет, говорить нам не о чем, Макс! Все в порядке. Не надо ничего говорить и тем более делать.

— Ты беременна.

— Да, — призналась Кара. — И я рада этому. У меня есть планы на будущее.

— Я слышал.

— Слышал? — удивленно переспросила она.

— От Джиллиан.

— Вот оно что!

— Я могу зайти? — спросил Макс.

Кара тяжело вздохнула:

— Макс, правда не стоит. Лучше бы ты…

Он сделал шаг вперед и зашел внутрь.

— Ну что же. Проходи.

Войдя, мужчина захлопнул дверь и прислонился к ней.

— Мне жаль, что так вышло, — начал он.

— А мне — нет! — решительно ответила Кара.

Пройдя через весь этот хаос и неразбериху в отношениях с Максом, Кара поняла главное — ребенок ей в радость. Она знала, что будет хорошей матерью, и это самое главное!

— Мне жаль, что я вломился тогда в кабинет врача. Я думал, речь идет о президенте.

— Джиллиан мне рассказала.

— Не знаю, о чем я только думал! Но ты должна была сказать мне о своей беременности!

— Серьезно? Может, было бы лучше, если бы ты не знал? Тогда бы ты бы не винил себя ни в чем. Ведь твое мнение по поводу отцовства и детей не изменилось, все осталось, как прежде.

— Неужели ты действительно хотела скрыть от меня эти новости?

Кара пожала плечами и промолчала.

— Ты собиралась тайком скрыться из страны?

— Да.

— Просто взять и все бросить? Бросить меня? — спросил он.

— Тебя? Ты о чем говоришь, Макс? Мы даже никогда не были парой. Я тебе никто!

Макс поднял руку, и девушка прикрыла глаза. Кара ожидала, что он коснется рукой ее щеки, проведет пальцами по губам, а затем нежно поцелует. Она почти ощущала его прикосновения…

Но ничего похожего Макс не сделал, он просто опустил руку, и тогда девушка даже почувствовала разочарование.

— Что тебе нужно, Макс?

— У меня есть деньги, — выпалил он.

— Правда? Вот уж удивил! Оказывается, твоя работа на телевидении действительно хорошо оплачивается.

— Я хотел сказать — ни ты, ни ребенок никогда не будете в чем-то нуждаться. Тебе не придется переживать.

Кара была готова взорваться.

— Спасибо тебе, — произнесла она, попытавшись совладать с переполнявшими ее эмоциями.

— Я не смогу быть постоянно рядом, но будь уверена.

Она подождала, но он так и не закончил предложение.

— Спасибо, — сухо произнесла Кара.

— В чем дело? — спросил он. — Я не понимаю твоей реакции.

— Реакции на что?

— Один идиот стоит перед тобой и предлагает тебе деньги, но отказывается быть отцом ребенку. И ты меня еще и благодаришь?

— Ты что, злишься?

— Да, черт подери!

— Но почему?

Логично. С чего ему было злиться, ведь Кара и так упрощала ему жизнь как только могла. Если уж кто-то и вправе злиться, так это она.

— Скажи — нет, Кара! Скажи, что тебя такое решение не устраивает. Ударь меня! Сделай хоть что-нибудь.

— Нет, — уверенно произнесла она. — Мне от тебя ничего не надо, Макс. Мне не нужны твои деньги, твоя благотворительность. Нам с малышом и так будет хорошо. Так что спасибо, но я ни в чем не нуждаюсь.

— Будет хорошо — без меня?..

— Да, без тебя!

«Боже, к чему весь этот разговор?!» — подумала Кара.

— Причем в Австралии, — язвительно прокомментировал Макс.

— Кто рассказал тебя, что я собираюсь жить в Австралии? — возмутилась она.

— По-видимому, именно этого тебе и хочется.

— Что?..

— Я должен оставить тебя в покое и не вмешиваться в твою жизнь?

Кара сделала шаг вперед:

— Макс, ты сходишь с ума.

Он не сводил с девушки взгляда.

— Не делай этого, — наконец выдавил он.

— Ты что, пьян?

— Не позволяй мне уйти!

— Ты и сам можешь решать, что тебе делать, а что — нет.

Максу всегда приходилось принимать решения, и с Карой это никоим образом не связано.

Каким-то странным тоном он произнес:

— Если сейчас я уйду, чем же буду отличаться от своего отца?!

— Это не причина оставаться со мной! — Каре было больно слышать, что Макс руководствуется лишь своими семейными воспоминаниями.

Они стояли и смотрели друг на друга, не произнося при этом ни слова. Затем он коснулся ее руки. Кара ненавидела такие моменты, ведь от его прикосновений все ее тело словно пронизывало электричество.

— Я люблю тебя, Кара, — прошептал он. — Такая причина тебя устраивает? Что ты об этом думаешь? Я люблю тебя так сильно! Даже не могу мыслить здраво! Мне так жаль, что я не осознавал этого раньше…

— Макс, что ты такое говоришь? — Она удивленно взглянула ему в глаза.

— Я хочу сказать, что не позволю тебе уйти. Просто не могу этого сделать. Никогда! — Он провел рукой по ее животу. — И уж тем более я не оставлю нашего ребенка.

Его слова не укладывались у нее в голове.

Прежде чем Кара успела возразить, Макс приблизился к ней еще больше.

— Ты не уедешь из страны! — заявил он с полной уверенностью.

— Я и не собиралась. Макс, что происходит? — Она отчаянно пыталась разобраться.

— Я считаю, так будет правильно. Я действительно хочу быть с тобой. У меня словно наступило прозрение. Как же это хорошо и правильно!

— Но ты же не хотел детей!

— В теории — нет! Я действительно не хотел, но во мне что-то изменилось.

— И все?..

— Да.

— Ты еще совсем недавно и слышать не хотел про детей, а сейчас говоришь, будто все изменилось?

— Да. Не забывай, Кара, я люблю тебя. Я уже говорил об этом? Если нет, то позволь мне снова признаться тебе в любви. Я люблю тебя, причем так сильно!

— Но…

— Послушай! Я был идиотом! Но теперь все осознал. Может, так на меня повлияли слова Джейка, или наконец сам понял, что не смогу без тебя. А может, узнав, что ты можешь уехать из Вашингтона, не захотел тебя терять.

— Я не уеду из Вашингтона, — повторила она.

— Джиллиан рассказала мне — ты собираешься перебраться в Австралию.

— Не стоит верить каждому ее слову! — Про себя Кара решила немедленно разобраться с сестрой.

Макс рассмеялся:

— Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас.

— Неужели это все наяву? Ты хочешь сказать, что.

— Я хочу сказать, что люблю тебя и никогда не брошу. Я хочу воспитывать нашего ребенка вместе с тобой. А сейчас хочу поцеловать тебя. Вот что я хочу сказать!

Улыбка не покидала лица Кары, в ее сердце затаилась надежда. надежда на счастливое будущее.

— Поцелуй меня, Макс.

Он опустил голову, и голос его перешел на шепот:

— А тебе стоило бы сказать, что и ты меня любишь.

Его губы коснулись рта Кары, и она почувствовала слабость во всем теле. Одной рукой Макс обхватил ее за талию, притягивая к себе еще ближе. От нежного прикосновения его губ на Кару нахлынул целый поток эмоций.

Обвив руками его шею, она тихо застонала. Ей не хотелось, чтобы их поцелуй прекращался…

Макс отстранился и посмотрел на нее.

— Я люблю тебя, — выпалила Кара.

Макс улыбнулся.

— Слава богу. — Он убрал волосы с ее лица. — Теперь я со спокойной душой могу сделать тебе предложение руки и сердца. Правда, у меня нет кольца, но если это важно для тебя, я могу быстро его достать. Не знаю, что будем делать с нашим будущим, но думаю — все наладится. Ты — самое главное в моей жизни! Ты и мой малыш.

— Ты же не любишь детей, — упрекнула его Кара.

— Мне нравится наш ребенок. Я уже люблю его. Обещаю, Кара, я буду любить его с самой первой секунды. И никогда не оставлю вас. Все приключения позади: никаких больше крокодилов и перестрелок. Обещаю — опасности в прошлом.

— Ты не сможешь отказаться от всего этого, Макс. Это твоя работа. Опасность — твоя жизнь! — Кара начала волноваться — все происходило слишком быстро и неожиданно.

— Вовсе нет. Пора уже остепениться. Я так тебя люблю, Кара… Я не буду таким же, как мой отец. Обещаю, что не допущу ошибок, какие допускал он. Для меня важна лишь ты!

И Кара поверила ему.

— Я уволюсь со своей работы, — произнесла она. — И не вернусь в Белый дом. Так что конфликтов интересов больше не возникнет.

Макс заключил ее в объятия:

— Никаких конфликтов?

— Никаких!

Спустя три дня Кара и Макс снова оказались в бальном зале гостиницы «Уортингтон», где происходил сбор средств для местной школы. Это был последний день Джиллиан в Вашингтоне. Она сделала крупное пожертвование, а Макс был приглашен как почетный гость.

Это было последнее его появление в свет в качестве знаменитого ведущего телешоу. Он сказал Надин, что с удовольствием остался бы в НСН, но уже не в качестве телеведущего, поскольку больше опасными репортажами заниматься не станет.

К счастью, Надин предложила ему должность консультанта. Так что Макс продолжал работать над делом Элеонор Альберт, надеясь разобраться с телеканалом АНС и его махинациями. Также Надин попросила его присмотреть за начинающими репортерами. Молодые, энергичные и бесстрашные, они собирались занять место Макса. Новые репортеры были крайне амбициозны и иногда даже напоминали Максу его самого, когда он был моложе.

Конечно, Линн было жалко расставаться с Карой, но она поддержала ее в желании завести семью. Линн была искренне рада за Макса и Кару, которые собирались сыграть свадьбу в скором времени и обзавестись малышом.

Наконец, с воодушевляющими речами было покончено, и официанты начали разносить гостям десерт — шоколадный мусс с ягодами.

Аппетит у Кары был отменный, и, когда принесли угощение, она с трудом сдерживалась. Макс наблюдал за ней и иногда посмеивался. Кара приковывала не только внимание своего жениха, сестры и Джейка, но и остальных людей, которые сидели за их столом.

«Что они все на меня уставились?» — задумывалась она. Нахмурившись, Кара взглянула на Макса, а он лишь улыбнулся в ответ. Решив проигнорировать косые взгляды, она продолжала уплетать десерт.

Затем что-то привлекло ее внимание, что-то блестящее и сияющее. Наклонив голову, Кара пригляделась повнимательнее и тогда поняла — прямо в муссе перед ней лежало кольцо. Несколько маленьких белых бриллиантов украшали золотую оправу, а прямо по центру располагался красивый розовый камень.

Увидев такую красоту, Кара улыбнулась и взглянула на Макса:

— Какая прелесть. Где ты сумел найти такое кольцо?

— Я позвонил одному знакомому парню, который работал в рудниках.

— Вот это да! — раздался возглас восхищения.

Макс вытащил кольцо из десерта.

— Я все еще ем, — произнесла Кара, после чего увидела широкую улыбку на лице Макса.

— Ешь сколько пожелаешь, но сначала дай мне руку.

Кара протянула ему левую руку, и Макс надел ей на палец кольцо.

Весь стол начал аплодировать влюбленной парочке, отчего на лице Кары появился легкий румянец.

— Тебе нравится? — спросил Макс.

— Я в восторге! — Она обняла его и потянулась, чтобы поцеловать в губы.

— Люблю тебя, — прошептал он.

— А я тебя, — ответила Кара.

Джиллиан не терпелось рассмотреть кольцо.

— Неплохо, — сказала она Максу, кивнув в качестве одобрения.

— Спасибо. Надеюсь, ты говоришь это искренне.

— Вся моя ложь лишь во благо.

— И про Австралию тоже? — поинтересовался он.

— Кара собиралась работать именно там, — заверила его Джиллиан. — Ну, по крайней мере, Ариэлла, Скарлетт и я говорили с Карой на эту тему.

— Значит, я должен тебя поблагодарить?

Джиллиан пожала плечами:

— Если учитывать, что вышло из моего вранья, то ты должен быть безумно мне благодарен!

Макс рассмеялся.

— Дайте мне доесть десерт! — заявила Кара, погружая вилку в сладкую массу.

Мусс был воздушным и очень вкусным, так что Кара не могла остановиться.

— Нам разве не пора уходить? — спросил Макс, поглядывая на часы.

— Мы можем остаться до девяти, — напомнила ему она.

Из-за беременности Кара теперь быстро уставала, поэтому Макс и переживал за состояние любимой.

— Поскольку это мой последний вечер в качестве знаменитого репортера, я хотел бы кое-что сделать, а именно — нарушить условия договора.

— Когда пойдет твой последний сюжет? — поинтересовалась Джиллиан.

— В следующую пятницу. После чего я вернусь к обычной жизни. Хотя с Карой обычной жизни у меня не будет.

— Молодец, выкрутился! — съязвила Кара.

— Не хочешь узнать, чем буду заниматься я? — спросил Джейк у Джиллиан. Его рука покоилась на спинке ее стула, а пальцы слегка касались ее плеча.

Музыкальная группа начала исполнять первую песню, и остальные пары, сидевшие за столом, решили потанцевать.

— Наверное, что-то новенькое?

— Максу больше оператор не потребуется.

— А что насчет новых репортеров? — спросила Кара.

— У них будут новые операторы. Мне нужно только посмотреть и выбрать.

— Что, например? — Джиллиан стало любопытно.

— Я накопил деньжат… — начал Джейк.

— На что?

— Решил начать свое дело, основать свою компанию, которая будет заниматься производством документального кино.

— Серьезно?

— Конечно!

— Уже почти девять, — прошептал Макс на ушко Каре.

— Я еще не доела десерт, — прошептала она ему в ответ.

— А что ты собрался смотреть? Что выбирать? — не отставала Джиллиан от Джейка.

— Надо найти место, где основать компанию. Я подумывал о Сиэтле.

— Какое совпадение! — подыграла ему Джиллиан. — Я ведь живу в Сиэтле!

— Действительно! Вот так совпадение!

Кара прижалась к Максу:

— Может, стоит оставить их наедине?

— Нам пора домой.

— Если хочешь, можешь пожить у меня, — предложила Джиллиан Джейку.

— Я не прочь, — согласился Джейк на предложение.

Джиллиан улыбнулась:

— Прямо над гаражом у меня есть небольшая гостевая комната.

— Нет, так я не согласен.

— Оттуда открывается прекрасный вид на океан, бассейн и розовый сад.

— Я там не останусь! — повторил Джейк более уверенно.

Джиллиан насупилась:

— У тебя есть другой план?

— Конечно.

Кара отодвинула свой стул от стола и повернулась к Максу:

— Может, потанцуем, милый?

Макс вышел из-за стола, приняв ее приглашение потанцевать.

— Как думаешь, они…

— Если нет, то собираются. — Кара улыбнулась и взглянула на свое новое кольцо. — Спасибо, — произнесла она, — оно превосходно!

— Прости, что не подарил его, когда сделал тебе предложение.

— Ты сделал мне предложение абсолютно спонтанно.

— Так и было. Осознав, что я чуть было не потерял тебя, я решил больше не ждать ни секунды и не тратить время попусту.

— Я рада.

— С ожиданием покончено. Скоро я стану твоим мужем. — Макс замолчал. — Хотя ты, должно быть, хочешь организовать пышную свадьбу?

— Я согласна на все: и на местную церковь, и на свадьбу в Вегасе. Главное — стать твоей женой.

— Местную церковь? — озадачился Макс.

— Пусть решает Скарлетт. Она в этом деле эксперт.

— А мы можем попросить ее, чтобы она поторопилась?

— Конечно. Нашему малышу нужен папочка, и чем скорее, тем лучше.

— Я буду стараться стать для нашего ребенка лучшим отцом, Кара. Обещаю. Я начну читать специальную литературу, посещать уроки.

— Уроки тебе не нужны, — заверила его Кара. — Ты будешь замечательным отцом, Макс. Все, что от тебя требуется, — просто любовь к нашему ребенку.

Макс обнял ее:

— Это действительно просто, потому что я уже его люблю.

Content

Барбара Данлоп
Конфликт интересов

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11