Boris Akunin

Der Tod des Achilles

Aus dem Russischen von Andreas Tretner

ERSTER TEIL

FANDORIN

ERSTES KAPITEL,

in welchem eine Kette von Zufällen ihre gewichtigen Folgen hat

Der Frühzug aus Sankt Petersburg, eben am Perron des Bahnhofs Nikolajewskaja zum Stillstand gekommen, war noch nicht aus den Rauchschwaden der Lokomotive hervorgetaucht, die Wagenschaffner hatten kaum Zeit gehabt, die Trittbretter auszuklappen und Aufstellung zu nehmen, da kam aus der Ersten Klasse schon ein junger Mann auf den Bahnsteig gesprungen, dessen Äußeres sofort ins Auge fiel. Er wirkte wie einem jener Pariser Journale entstiegen, die die Sommermode des Jahres 1882 anpriesen: der Anzug aus sandfarbener Rohseide, der Strohhut mit breiter Krempe italienisches Fabrikat, die Schuhe spitz, dazu weiße Gamaschen mit silbernen Druckknöpfen und in der Hand ein elegantes Stöckchen mit silbernem Knauf. Jedoch wurde der eitle Aufputz des Reisenden durch die, man darf schon sagen: hinreißende Imposanz seiner körperlichen Erscheinung in den Schatten gestellt. Hochgewachsen und schlank, breit in den Schultern, blickte der junge Mann mit klaren blauen Augen in die Welt; ein geschwungenes Oberlippenbärtchen stand ihm ausnehmend gut, während das schwarze, sorgfältig geschnittene Haar eine Merkwürdigkeit aufwies, die stutzen machte: Die Schläfen schimmerten in silbrigem Grau. Das Gepäck des jungen Mannes, von Trägern flink aus dem Abteil geladen, war ein Anblick für sich. Von diversen ledernen Reisekoffern und -taschen abgesehen, landeten auf dem Perron: ein Klappveloziped, mehrere Gymnastikhanteln 3

sowie bündelweise Bücher in verschiedenen fremden Sprachen. Zuletzt entstieg dem Waggon ein krummbeiniger Mann mit gedrungenem Körperbau und asiatischen Gesichtszügen, pausbäckig, eine gewichtige Miene zur Schau tragend. Seine grüne Livree paßte herzlich wenig zu den hölzernen Riemchensandalen und dem bunten Papierfächer, der ihm an seidener Schnur um den Hals baumelte. In den Armen hielt der kleine Mann einen lackierten viereckigen Blumentopf, aus dem ein winziger Kiefernbaum wuchs - wie geradenwegs aus Liliputanien auf den Moskauer Bahnhof verfrachtet.

Inzwischen ließ der junge Mann den Blick über die wenig aufregenden Stationsbauten hingehen, sog in nicht ganz nachvollziehbarer Erregung die verräucherte Bahnhofsluft ein und flüsterte: »Sechs Jahre, o mein Gott!« Seiner Wehmut länger nachzuhängen war ihm indes nicht vergönnt, denn sofort wurden die Ankömmlinge aus der Hauptstadt durch die Horde von Fuhrleuten bedrängt, die größerenteils bei den Moskauer Hotels unter Vertrag standen. So sah sich der schwarzhaarige Beau, sichtlich ein lohnender Kunde, von den Kutschern jener vier Häuser umkämpft, die als die vornehmsten am Ort zu gelten hatten: »Metropol«, »Loskut-naja«, »Dresden« und »Dusseaux«.

»Ins >Metropol<, wenn der Herr belieben!« preschte der erste vor. »Neumodisches Hotel in bester europäischer Ausstattung! Und für Ihren Chinesen ein Kämmerchen inklusive!« »Das ist k-kein Chinese, sondern ein Japaner«, erläuterte der junge Mann und verriet hiermit ein leichtes Stottern. »Ich möchte, daß er bei mir wohnt.«

»Dann kommen Sie zu uns ins >Loskutnaja<!« rief ein zweiter Kutscher, den Konkurrenten mit der Schulter beiseite drängend. »Wenn Sie ein Zimmer ab fünf Rubel mieten, fahre ich Sie kostenlos hin. So schnell wie der Wind!«

»Im >Loskutnaja<, ach ja, da war ich schon mal«, hatte der junge Mann mitzuteilen. »Nettes Hotel.«

»Was wollen sie in dem Fuchsbau, mein Herr?« mischte ein dritter sich in den Handel. »Bei uns im >Dresden<, da haben Sie Prunk und himmlische Ruhe, die Fenster nach der Twerskaja, direkt auf das Anwesen Seiner fürstlichen Durchlaucht, des Gouverneurs.«

Der Ankömmling horchte auf.

»Tatsächlich? Das wäre äußerst günstig. Ich habe mich in die Dienste Seiner Durchlaucht zu begeben, müssen Sie wissen. Ja, also dann ...«

»Warten Sie, mein Herr!« brüllte der letzte in der Reihe der Kutscher, ein junger Geck in himbeerroter Weste, mit so viel Brillantine in der Haartolle, daß man sich darin hätte spiegeln können. »Im >Dusseaux< pflegen samt und sonders die allerbesten Schriftsteller zu nächtigen. Dostojewski, Graf Tolstoi - und sogar Herr Krestowski in Person.«

Der Köder dieses Hotelpsychologen, mit einem Blick auf die Bücherbündel ausgeworfen, war wohlgezielt; unser schöner junger Mann staunte.

»Graf Tolstoi? Sagen Sie bloß!« »Was dachten denn Sie! Sobald die einen Fuß nach Moskau setzen, immer zu uns!« Der Kutscher hatte schon zwei Koffer gegriffen und gab dem Japaner geschäftig Anweisung: »Hopp-hopp, angefaßt, mir nach!«

»Na dann ins >Dusseaux<, von mir aus!« sagte der junge Mann achselzuckend - nicht ahnend, daß dieser Entschluß das erste Glied in einer fatalen Kette von Ereignissen war. »Ach Masa, wie hat sich dieses Moskau verändert!« sprach unser Adonis seinen Diener ein um das andere Mal auf japanisch an, während er sich auf der lederbezogenen Kutschbank nach allen Seiten drehte. »Einfach nicht wiederzuerkennen!

Die Straßen durchgehend gepflastert, ganz anders als in Tokio. Und wieviel adrette Leute! Schau, die Pferdebahn da, sie verkehrt linienmäßig. Und auf der oberen Plattform sitzt eine Dame! Früher durften Damen dort nicht hinauf, des Anstands wegen.«

»Wieso, Herr?« fragte Masa, der mit vollem Namen Masahiro Sibata hieß.

»Na, weil einer sonst von der unteren Plattform Stielaugen machen könnte, wenn die Dame die Treppe hinaufsteigt. Was dachtest du denn!«

»Europäische Dummheiten. Typisch Barbaren!« Der Diener zuckte mit den Schultern. »Hört, Herr, was ich Euch sage. Gleich wenn wir im Gasthaus sind, lassen wir eine Kurtisane für Euereins kommen, erste Sorte. Und für mich eine von der dritten. Hier gibt es feine Frauen. Groß und drall. Viel besser als die Japanerinnen.«

»Laß den Quatsch«, sagte der junge Mann wütend. »Das ist ja nicht zum Anhören.«

Der Japaner schüttelte mißbilligend den Kopf.

»Wie lange wollt Ihr Midorisan noch hinterher trauern? Nach einer Frau zu schmachten, die man nie wieder zu Gesicht bekommen wird, das ist eine müßige Beschäftigung.«

Sein Herr seufzte dennoch, und gleich noch ein zweites Mal, worauf er, wohl um sich von den traurigen Gedanken abzulenken, dem Kutscher eine Frage stellte (sie fuhren soeben am Strastnoi-Kloster vorbei): »Wem haben sie d-d-... denn da ein Denkmal auf die Straße gestellt? Etwa Lord Byron?«

»Aber das ist doch der Puschkin! Unser Alexander Sergejewitsch!« klärte der Mann auf dem Bock ihn vorwurfsvoll auf. Errötend wandte der junge Herr sich wieder seinem schlitzäugigen kleinen Diener zu und plapperte etwas Fremdländisches. Dreimal hörte der Kutscher ein Wort heraus, das wie »Pusikin« klang.

Das Hotel »Dusseaux« konnte sich in seiner Ausstattung mit den ersten Pariser Häusern messen: vornehm livrierter Portier, geräumiges Vestibül, wo in Kübeln Azalien und Magnolien blühten, hauseigenes Restaurant. Der Gast aus St. Petersburg nahm ein ordentliches Zimmer zu sechs Rubeln, die Fenster auf den Teatralny Projesd hinausgehend, trug sich als Kollegienassessor Erast Petrowitsch Fandorin in das Empfangsbuch ein und trat neugierig an die schwarze Tafel heran, auf der nach guter europäischer Sitte die Namen der Gäste mit Kreide verzeichnet waren. Ganz oben stand in großen Schnörkeln das Datum: Freitag, 25. Juni - 7juillet, vendredi* - und ein Stück weiter unten, an honorigster Stelle und in kalligraphischer Ausführung: Generaladjutant Gen. d. Inf. Sobolew, M. D. - N° 47.

»Das kann doch nicht wahr sein!« jauchzte der Kollegienassessor. »Welch ein Zufall!« Und an den Portier gewandt, fragte er: »Sind Seine Hochwohlgeboren anwesend? Wir sind alte B-... Bekannte!«

»Anwesend, gewiß doch!« bestätigte der Bedienstete mit einer Verbeugung. »Gestern eingetroffen. Mitsamt der Suite. Haben den Ecktrakt gemietet, den ganzen Flur dort hinter der Tür. Aber jetzt schlafen Seine Hochwohlgeboren noch und wünschen nicht behelligt zu werden.«

»Michel? Um halb neun?« wunderte sich Fandorin. »Das sieht ihm aber g-gar nicht ähnlich. Na, mitunter ändert sich der Mensch. Bitte richten Sie dem G-... General aus, daß ich in N2 20 wohne - er wird mich bestimmt sehen wollen.«

Während der junge Mann sich zum Gehen wandte, begab sich ein weiterer Zufall, das zweite Glied in unserer tückischen

* (franz.) 7. Juli, Freitag.

Kette. Die Tür, die auf den vom hochrangigen Gast bewohnten Flur führte, öffnete sich plötzlich einen Spalt, durch den sich der Kopf eines Kosakenoffiziers schob: zerzauster Haarschopf, schwarze Brauen, Adlernase und eingefallene Wangen, deren bläulicher Schimmer auf mangelnde Rasur hindeutete.

»He, Sie!« brüllte er mit donnernder Stimme und wedelte ungeduldig mit einem Blatt Papier. »Eine Depesche zum Telegrafen! Hurtig!«

»Nanu! Gukmassow!« Erast Fandorin breitete die Arme aus. »So sieht man sich wieder! Immer noch der Patroklus von unserem lieben Achilles? Und zum Jessaul befördert. G-g-... Gratuliere!«

Aber die freundschaftliche Zuwendung berührte den Offizier nicht im geringsten - und wenn doch, dann unangenehm. Er maß den jungen Hagestolz mit einem bösen Blick aus schwarzen Zigeuneraugen und schlug, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, die Tür hinter sich zu. Fandorin erstarrte in dämlicher Pose: mit ausgebreiteten Armen, so als hätte er anfangen wollen zu tanzen und es sich im letzten Moment anders überlegt.

»Nein, wirklich«, murmelte er verwirrt, »es hat sich doch v-v-... viel verändert. Die Stadt, und die Leute auch.«

»Belieben Sie das Frühstück aufs Zimmer serviert zu bekommen?« fragte der Portier, der die Verwirrung des Assessors geflissentlich übersah.

»Nein, nicht nötig«, kam die Antwort. »Lieber hätte ich einen Eimer Eis aus dem Keller. Oder besser z-zwei.«

In seinem Zimmer, das geräumig und komfortabel eingerichtet war, benahm der neue Gast sich reichlich eigenartig. Er zog sich splitternackt aus, stellte sich auf den Kopf und stemmte sich, beinahe ohne mit den Füßen die Wand zu berühren, zehnmal mit den Armen vom Boden weg. Derweil nahm der japanische Diener, den das Verhalten seines Herrn absolut nicht zu beirren schien, vom Etagendiener die zwei randvoll mit Eis gefüllten Eimer entgegen, schüttete die hübschen grauen Würfel vorsichtig in die Wanne, ließ kaltes Wasser aus dem kupfernen Hahn dazulaufen und wartete, bis der Kollegienassessor seine wunderliche Gymnastik beendet hatte.

Eine Minute später erschien Fandorin, puterrot von seinen Exerzitien, im Badezimmer und stieg entschlossen in das horribel eisige Becken.

»Masa, hol die Paradeuniform heraus. Und die Orden. In den Samtkästchen. Ich fahre dem Fürsten meine Aufwartung machen.«

Die Anweisung kam knapp, durch die zusammengepreßten Zähne. Offensichtlich kostete das Bad einige Willenskraft.

»Zum Statthalter des Zaren, Eurem neuen Dienstherrn?« fragte Masa ehrerbietig nach. »Dann bringe ich auch das Schwert. Ohne Schwert geht es nicht. Früher, beim russischen Gesandten in Tokio, wäre es angegangen, der hielt nichts von Zeremonien. Nicht aber beim Gouverneur solch einer großen, aus Stein gebauten Stadt. Keine Widerrede!«

Er verschwand und kam bald darauf zurück, den Paradedegen andächtig vor sich her tragend.

Fandorin, der wohl einsah, daß zu streiten nicht lohnte, seufzte nur.

»Und wie steht es mit der Kurtisane, Herr?« fragte Masa und blickte seinem Gebieter beunruhigt in das blaugefrorene Gesicht. »Gesundheit geht vor.«

»Zum Teufel damit!« Zähneklappernd erhob sich Fandorin aus der Wanne. »D-d-... das Handtuch und die Kleider.«

»Herein mit Ihnen, mein Bester, treten Sie ein! Wir warten schon auf Sie. Damit das Geheimsynedrion komplett ist, haha!«

Mit diesen Worten wurde der herausgeputzte Kollegienassessor von Moskaus allmächtigem Hausherrn Fürst Wladimir Andrejewitsch Dolgorukoi empfangen.

»Was stehen Sie auf der Schwelle herum? Kommen Sie, hier in den Sessel. Und die Uniform war ganz umsonst, erst recht der Degen! Vor mir dürfen Sie getrost im Rock erscheinen.« In den sechs Jahren, die Erast Fandorin in der Fremde verbracht hatte, war der Generalgouverneur sehr gealtert. Die kastanienbraunen Locken (sichtlich ein Kunstprodukt) wollten sich wenig vertragen mit dem von tiefen Runzeln gefurchten Gesicht, das Fehlen grauer Haare in dem hängenden Schnurrbart und den üppigen Koteletten war eher auffällig, und die allzu jugendliche Statur ließ ein Korsett vermuten. Fünfzehn Jahre nun schon lenkte der Fürst die Geschicke der Stadt, führte ein mildes, doch unnachgiebiges Regime.

»Das ist also unser Gast aus Übersee«, sagte der Gouverneur zu zwei Herren, einem in Uniform und einem in Zivil, die in Sesseln neben dem ausladenden Schreibtisch saßen. »Mein neuer Sonderbeauftragter, Kollegienassessor Fandorin. Aus St. Petersburg zu mir beordert. Hat zuvor in unserer Gesandtschaft im Königreich Japan Dienst getan, am Ende der Welt. Ich darf vorstellen: Jewgeni Ossipowitsch Karatschenzew, Polizeipräsident von Moskau. Unterpfand von Gesetz und Ordnung in dieser Stadt.« Er wies auf einen rothaarigen General mit leicht glupschenden braunen Augen, die ihm gelassen, doch aufmerksam entgegenblickten. »Und das ist mein Petruscha, für Sie Pjotr Parmenowitsch Chur 6

tinski, Hofrat und Vorsteher der Geheimabteilung bei der ' Generalgouverneurskanzlei. Was immer in Moskau passiert, Petruscha bekommt es spitz und hinterträgt es mir.«

Ein rundlicher Herr um die Vierzig, das dünne Haar auf dem länglichen Kopf akkurat gescheitelt, mit prallen Bäckchen, die auf der steif gestärkten Kragenbinde aufsaßen, und schläfrig hängenden Lidern, nickte gravitätisch.

»Es ist mitnichten ein Zufall, daß ich Sie an einem Freitag zu mir bestellt habe, mein Lieber«, sagte der Gouverneur in jovialem Ton. »Freitags um elf geruhen wir in dieser Runde diverse Angelegenheiten vertraulich-delikaten Charakters zu erörtern. Heute zum Beispiel haben wir eine heikle Frage anliegen: Wo kriegen wir das restliche Geld für die Ausmalung der Kathedrale her. Eine hochheilige Angelegenheit, die mir seit Jahren schwer im Magen liegt.«

Der Gouverneur bekreuzigte sich fromm, bevor er fortfuhr: »Die Künstler intrigieren gegeneinander, und Diebereien geschehen zur Genüge. Wir werden überlegen, wie wir aus den Moskauer Geldsäcken noch ein Milliönchen für die gottgefällige Sache herausschütteln. Nun denn, meine Herren Konspiranten, Sie waren zu zweit, nun sind Sie zu dritt. Wünsche Glück und Eintracht, wie man bei derlei Hochzeiten zu sagen pflegt. Sie sind ja, mein lieber Fandorin, just in diskreten Angelegenheiten zu mir bestellt, nicht wahr? Allerbeste Reputationen, geradezu beachtlich für Ihre Jugend. Ein gestandener Mann, darf ich hoffen.«

Bei diesen Worten blickte er dem Neuling forschend in die Augen, doch der hielt dem Blick stand, zeigte nicht einmal ein Zittern.

»Ich kenne Sie doch!« entsann sich Dolgorukoi auf einmal, womit er sich sogleich in den lieben Onkel zurückverwandelte. »War ich nicht bei Ihrer Trauung zugegen? Aber ja! Ich weiß es noch ganz genau ... Sie haben sich tüchtig rausgemacht, man erkennt Sie kaum wieder. Na, wir werden alle nicht jünger. Setzen Sie sich, mein Bester, setzen Sie sich, ich mag keine Umstände.«

Dabei zog er wie zufällig die Dienstliste des Neuen zu sich heran - zwar wußte er noch den Familiennamen, Vor- und Vatersnamen aber waren ihm entfallen. In derlei Dingen, das sagte dem Fürsten die Erfahrung, durfte man sich keine Blöße geben. Das konnte keiner gut vertragen, daß man ihn beim falschen Namen nannte, und Untergebene sollte man auf die Art schon gar nicht vor den Kopf stoßen.

Ach ja, Erast Petrowitsch - so hieß er, der schmucke junge Mann. Der Blick auf das geöffnete Dossier ließ den Fürsten jedoch die Stirn kraus ziehen, denn was es da zu lesen gab, war allerhand. Die Laufbahn seines neuen Mitarbeiters roch geradezu nach Komplikationen. Ein Eindruck, der sich auch bei näherem Hinsehen nicht verflüchtigte. Was sollte man von einer solchen Akte halten. Sechsundzwanzig Jahre alt, russisch-orthodoxe Konfession, Vater höherer Offizier, Geburtsort Moskau. So weit, so gut. Nach Abschluß des Gymnasiums auf eigenes Gesuch von der Moskauer Polizeikanzlei als Kollegienregistrator im Amte bestätigt und zum Schriftführer im Kriminalpolizeiamt bestellt. Auch das ließ sich nachvollziehen. Doch von hier an: Wunder über Wunder. Für besonderen Eifer im Dienst und hervorragende Pflichterfüllung auf Allergnädigstes Geheiß außerplanmäßig zum Titularrat befördert und dem Außenministerium unterstellt. Wie ging das zu, nach nur zwei Monaten? Und weiter unten in der Spalte »Auszeichnungen« kam es noch dicker: 'Wladimirorden 4. Klasse für den Vorgang »Asasel« (Geheimfonds des Sondergendarmeriekorps); Stanislausorden 3. Klasse für den Vorgang »Türkisches Gambit« (Geheimfonds des Kriegsministeriums); Annenorden 4. Klasse für den Vorgang »Diamantenkollier« (Geheimfonds des Außenministeriums). Nichts als Geheimnisse!

Mit diskreter Aufmerksamkeit schielte Fandorin nach seinem hochrangigen Vorgesetzten und hatte schnell einen ersten Eindruck gewonnen, der alles in allem günstig ausfiel. Fürst Dolgorukoi war nicht mehr der Jüngste, schien die Gedanken jedoch noch gut beisammen zu haben und zudem recht pfiffig zu sein. Auch die Verwunderung im Gesicht Seiner Durchlaucht, während er in die Dienstliste Einsicht nahm, entging dem Kollegienassessor mitnichten. Fandorin seufzte mitfühlend: Zwar hatte er noch nie in seiner Akte gelesen, konnte sich jedoch ungefähr vorstellen, was dort stand.

Die anhaltende Pause nutzend, nahm Fandorin nunmehr auch die beiden Staatsdiener in Augenschein, denen es von Amtes wegen oblag, in alle Moskauer Geheimnisse eingeweiht zu sein. Churtinski zeigte ein serviles Blinzeln, ein Lächeln auch, das jedoch nur die Lippen betraf - dem Anschein nach freundlich, doch sichtlich nicht ihm, seinem Gegenüber, sondern einer ganz eigennützigen Phantasie zugekehrt. Auf das Hofratslächeln ging Fandorin gar nicht erst ein - er kannte diesen Menschenschlag nur zu gut und mochte ihn überhaupt nicht leiden. Da gefiel ihm der Polizeipräsident schon besser, ihm widmete er ein kleines Lächeln, das freilich jeder Schmeichelei entbehrte. Der General nickte höflich zurück, wobei sein Blick dem jungen Mann sonderbar mitfühlend vorkam. Fandorin beschloß, sich darüber nicht den Kopf zu zerbrechen (er würde schon noch erfahren, was dahinter steckte), und wandte sich wieder dem Fürsten zu. Der hatte inzwischen in das stumme, die Grenzen des Anstands wahrende Blickgeplänkel eingegriffen.

Auf der Stirn Seiner Durchlaucht stand eine steile, tiefe Falte, die für eine ausgeprägte Nachdenklichkeit sprach. Und im Zentrum dieser Nachdenklichkeit die besorgte Frage: Dich wird mir doch nicht die Kamarilla auf den Hals geschickt haben, mein Junge? Um mir womöglich ein Beinchen zu stellen? Das sähe denen doch sehr ähnlich. Ein Karatschenzew reicht wohl noch nicht.

Das Mitgefühl in den Augen des Polizeipräsidenten hatte indes ganz andere Ursachen. In dessen Tasche steckte nämlich ein Brief seines direkten Vorgesetzten, des Ministerialdirektors der Staatspolizei Wjatscheslaw Plewako. Darin schrieb ihm sein alter Freund und Wohltäter unter dem Siegel des Vertrauens, Fandorin sei ein gescheiter und verdienstvoller Mann, auf den damals Seine Majestät, Gott habe ihn selig, und insbesondere der Ex-Gendarmeriechef große Stücke hielten, doch in den Jahren seines Auslandsdienstes habe er den Anschluß an die große Politik verloren und sei darum nach Moskau geschickt worden, weil man in der Hauptstadt keine Verwendung für ihn habe. Jewgeni Karatschenzew kam der junge Mann auf den ersten Blick sympathisch vor - die Luchsaugen vor allem und die aufrechte Haltung. Der Ärmste! Er wußte nicht, daß man ihn höhererseits schon abgeschrieben hatte. Zum alten Eisen befördert, aufs Abstellgleis geschoben ... Das war es ungefähr, was General Karatschenzew durch den Kopf ging.

Was unterdessen Pjotr Churtinski dachte, konnte keiner wissen. Die Gedanken dieses Mannes gingen allzu geheime Wege.

Dem stummen Intermezzo wurde durch den Auftritt einer neuen Person ein Ende bereitet, die lautlos aus einem der hinteren Gouverneursgemächer hereingeschwebt war: ein betagter Diener in abgewetzter Livree, lang und dürr, mit blankem Kahlschädel und gut geölten und gebürsteten Koteletten. Der Alte trug ein silbernes Tablett mit kleinen Fläschchen und Gläschen.

»Durchlaucht«, schnarrte der Diener in nöligem Ton, »jetzt wird es mal Zeit für den Trunk gegen die Verstopfung. Sonst beschwert Ihr Euch hinterher wieder und sagt, der Frol hat mich nicht dran erinnert, jaja. Schon vergessen das Ach und Weh von gestern? Auf das Mündchen!«

Genauso ein Tyrann wie mein Masa! dachte Fandorin. Obwohl von ganz anderem Schlag. Man hat's nicht leicht mit seinen Dienern!

»Ja doch, mein lieber guter Frol!« streckte der Fürst sogleich die Waffen. »Ich trink ja schon, ich trink ja schon. Das hier, Fandorin, ist mein Kammerdiener Frol Wedischtschew. Hält mich seit Kindesbeinen an der Kandare. Und was ist mit Ihnen, meine Herren? Wollen Sie

auch einen? Kräuter vom Besten. Schmeckt widerlich, hilft aber bei Hartleibigkeit ungemein, stimuliert den Darm in vorzüglicher Weise. Frol, schenk ihnen auch einen ein.« Karatschenzew und Fandorin lehnten rundweg ab, während Churtinski sein Gläschen trank und sogar versicherte, der Geschmack habe etwas.

Frol kredenzte seinem Fürsten den Trunk mit süßem Fruchtlikör und einem Scheibchen Butterbrot (Churtinski bekam keines), dann wischte er Seiner Durchlaucht mit einer Batistserviette über die Lippen.

»Ich frage mich, mein lieber Fandorin, mit was für Sonderaufgaben ich Sie betrauen soll?« Dolgorukoi, dessen Augen vom Likörchen einen öligen Glanz angenommen hatten, hob ratlos die Arme. »Da fällt mir beim besten Willen nichts ein. Mit Geheimberatern bin ich gut versorgt, wie Sie sehen. Aber das muß Sie nicht verdrießen. Gewöhnen Sie sich erst mal ein bißchen ein, orientieren Sie sich ...« — und derweil erkundigen wir uns, was für ein Vögelchen du bist! beendete er seinen Satz im stillen, während eine Hand vage in der Luft hängenblieb.

An dieser Stelle schlug die Standuhr elf Mal (ein uraltes Modell, dessen Front ein Basrelief mit Szenen von der Einnahme der Festung Ismail schmückte), das dritte Glied in der Kette unheilvoller Zufälligkeiten hakte sich ein.

Die Tür zum Vorzimmer ging, ohne daß zuvor angeklopft worden wäre, einen Spalt auf, darin erschien das verzerrte Gesicht des Sekretärs. Herein führ - unsichtbar, doch nicht zu verkennen - der Blitzschlag des Besonderen Vorkommnisses.

»Ein Unglück, Durchlaucht!« verkündete der Beamte mit bebender Stimme. »General Sobolew ist tot! Seine persönliche Ordonnanz Jessaul Gukmassow bittet vortreten zu dürfen.«

Die Wirkung dieser Neuigkeit auf die Anwesenden fiel, je nach ihrem Naturell, unterschiedlich aus. Der Generalgouverneur begegnete dem Überbringer mit einer abwehrenden Handbewegung - geh! mochte das heißen, ich glaube dir nicht! -, bevor er sich mit selbiger Hand bekreuzigte. Der Chef der Geheimabteilung riß die Augen nur für einen Moment weit auf, dann senkten sich seine Lider sogleich wieder. Der rothaarige Polizeipräsident war aufgesprungen. Auf dem Gesicht des Kollegienassessors schließlich gab es zwei widerstreitende Gefühle zu beobachten: Heftige Erregung wurde abgelöst von Skepsis, die im Verlauf der nachfolgenden Szene nicht von ihm wich.

»Ich lasse bitten, Innokenti!« befahl Dolgorukoi seinem Sekretär in gefaßtem Ton. »Was für ein Unglück.«

Ins Zimmer trat, gemessenen Schrittes und mit klirrenden Sporen, derselbe verwegene Offizier, der im Hotel partout nicht in Fandorins ausgebreitete Arme hatte sinken wollen. Er war nun wohlrasiert und trug die Paradeuniform eines Leibkosaken; die Ikonostase der Verdienstkreuze und Medaillen schien komplett.

»Jessaul Gukmassow, Oberordonnanz des Generaladjutanten Michail Dmitrijewitsch Sobolew, Durchlaucht! Eine betrübliche Nachricht ...« Der Offizier hatte sichtlich mit sich zu kämpfen, zerrte an seinem schwarzen Räuberschnurrbart, ehe er fortfahren konnte. »Der Herr Kommandeur des Vierten Korps ist gestern auf der Durchreise von Minsk nach seinem Rjasaner Gut in Moskau eingetroffen und im Hotel >Dusseaux< abgestiegen. Heute morgen, wie der Herr ewig nicht aus seinem Zimmer kam, fingen wir an, uns Sorgen zu machen, und klopften an seine Tür - keine Antwort. Also wagten wir uns einzutreten, und da ...« - der Jessaul unternahm eine weitere heldenhafte Anstrengung, die Stimme im Griff zu behalten, es gelang ihm - »... da sahen wir den Herrn General im Sessel sitzen. Tot. Wir riefen den Arzt. Der sagte, er kann nichts mehr tun. Der Körper war schon kalt.« »Ei-ei-ei!« Der Gouverneur stützte den Kopf in die Hand. »Wie kann das zugehen? Der General war doch ganz jung. Noch keine vierzig, oder irre ich mich?«

»Achtunddreißig, etwas über achtunddreißig«, bestätigte der Jessaul mit unverändert gepreßter, dem Brechen naher Stimme und zwinkerte sich die Tränen aus den Augen. »Aber was ist die Todesursache?« fragte Karatschenzew mit gefurchter Stirn. »War der General denn krank?«

»Überhaupt nicht. Er war wohlauf und bester Dinge. Der Arzt vermutet einen Schlaganfall oder eine Paralyse des Herzens.«

»Gut, du kannst gehen, geh jetzt!« entließ der erschütterte Fürst die Ordonnanz des Generals. »Ich werde alles Nötige veranlassen und den Zaren in Kenntnis setzen. Geh!« Als die Tür sich hinter dem Jessaul geschlossen hatte, ächzte er fassungslos.

»Auwei, meine Herren, das kann heiter werden. So ein Mann. Rußlands Liebling! Was sage ich, ganz Europa kennt den Weißen General... Ich wollte ihn heute noch visitieren ... Petruscha, schick Seiner Majestät eine Depesche, du weißt, wie so was am besten ... Das heißt, nein, zeig's mir lieber vorher noch mal. Und anschließend kümmerst Du dich um die Staatstrauer, die Beisetzungsfeierlichkeiten und so weiter ... Du kennst das ja. Sie, Karatschenzew, bitte ich für die Aufrechterhaltung der Ordnung zu sorgen. Wenn die Sache bekannt wird, kommt ganz Moskau vor das >Dusseaux< geströmt. Sehen Sie zu, daß keiner in Ohnmacht fällt und erdrückt wird. Ich kenne meine lieben Moskauer. Daß mir alles Form und Anstand hat!«

Der Polizeichef nickte und nahm seinen Berichtsordner, der auf dem Sessel gelegen hatte, an sich.

»Sie erlauben, daß ich mich entferne, Durchlaucht?«

»Tun Sie das. Oje-oje, das gibt Aufregung, das gibt eine Riesenaufregung.« Der Fürst schrak auf. »Was, wenn es dem Zaren einfällt anzureisen, meine Herren? Bestimmt wird er das tun! Da hat nicht irgendwer das Zeitliche gesegnet. Der Held von Plewna und Turkestan, der Ritter ohne Furcht und Tadel, den man nicht umsonst Achilles nennt. Wir müssen den Kremlpalast herrichten. Darum kümmere ich mich selbst.«

Churtinski und Karatschenzew, bereit, den Anordnungen Folge zu leisten, waren schon auf dem Weg zur Tür, während der Kollegienassessor seelenruhig im Sessel sitzen blieb und den Fürsten etwas verwundert ansah.

»Ach ja, mein lieber Fandorin«, erinnerte Dolgorukoi sich an seinen Neuzugang. »Um Sie kann ich mich jetzt nicht kümmern, Sie sehen ja selbst. Richten Sie sich ein fürs erste! Und bleiben Sie in Reichweite. Vielleicht gibt es für Sie was zu tun. Arbeit ist für alle da. Oje-oje, was für eine Geschichte.«

»Aber sagen Sie, Eure Ho-Hoheit: Es wird doch wohl Ermittlungen geben?« reagierte Fandorin mit einer überraschenden Frage. »Ich meine, bei so einer Persönlichkeit von Rang. Und die seltsamen Umstände des Todes ... Da muß doch ermittelt werden.«

»Wieso ermitteln?« Der Fürst furchte unwirsch die Stirn. »Sie hören doch, der Zar ist im Anmarsch!«

»Ich für meinen Teil habe allen Grund zur Annahme, daß die Sache nicht astrein ist!« versetzte der Kollegienassessor mit umwerfender Gelassenheit.

Seine Äußerung schlug ein wie eine Bombe.

»Was sind denn das für dämliche Phantasien!« schnauzte Karatschenzew. In dem Moment hatte der junge Mann sich alle Sympathien bei ihm verscherzt.

»Anhaltspunkte!« warf Churtinski verächtlich hin. »Hätten Sie dafür irgendwelche Anhaltspunkte? Wie wollen Sie überhaupt von der Sache eine Ahnung haben?«

Fandorin sah den Hofrat nicht einmal an; dem Gouverneur zugewandt, sagte er: »Ich bitte in Betracht zu ziehen, Durchlaucht, daß ich zufällig auch im >Dusseaux< abgestiegen bin - Punkt eins. Den General Sobolew kenne ich seit langem. Er pflegt im ersten Morgengrauen aufzustehen. Sich vorzustellen, er könnte bis in die Puppen schlafen, ist ein Ding der Unmöglichkeit. Spätestens um sechs hätte sein Gefolge unruhig werden müssen - Punkt zwei. Jessaul Gukmassow, mir gleichfalls gut bekannt, bekam ich um halb neun zu Gesicht. Und zwar unrasiert - Punkt drei.«

Hier machte Fandorin eine vielsagende Pause - so als hätte sein letzter Punkt entscheidendes Licht in die Sache bringen müssen.

»Ja, und? Was hat das zu besagen?« fragte der Polizeipräsident verblüfft.

»Es hat zu besagen, Durchlaucht, daß es nie und unter keinen Umständen vorstellbar ist, Gukmassow um halb neun Uhr morgens in unrasiertem Zustand zu begegnen. Ich habe mit dem Mann die B-b-... Balkantour absolviert. Er ist in dieser Hinsicht absolut pedantisch und hat sein Zelt nie unrasiert verlassen, selbst wenn es kein Wasser gab und er zu diesem Zweck Schnee zum Tauen bringen mußte. Ich vermute, daß Gukmassow schon seit dem frühen Morgen vom Tod seines Vorgesetzten wußte. Wenn dem so ist - warum hat er so lange geschwiegen? Punkt vier. Das muß genauer untersucht werden. Erst recht, wenn der Z-z-... der Zar im Anmarsch ist.«

Die letzte Bemerkung schien den Gouverneur am allermeisten zu beeindrucken. »Fandorin hat recht«, sagte der Fürst und erhob sich. »Es ist eine Staatsangelegenheit. Ich ordne hiermit eine vertrauliche Untersuchung der Umstände an, die zum Ableben des Generaladjutanten Sobolew geführt haben. Und um eine Obduktion werden wir da wohl nicht herumkommen. Aber ich bitte Sie, Karatschenzew, seien Sie vorsichtig, lassen Sie nichts Unnötiges verlauten. Es wird ohnehin genug Gerüchte geben ... Petruscha, um die Gerüchte kümmerst du dich, ich möchte einen Sammelbericht darüber. Die Ermittlungen leiten selbstverständlich Sie, Karatschenzew. Und vergessen Sie nicht, die Einbalsamierung zu veranlassen. Es werden viele kommen, von ihrem Helden Abschied zu nehmen, und wir haben einen heißen Sommer. Da verdirbt er schneller, als man denkt. Was Sie angeht, Fandorin - wenn das Schicksal Sie schon mal im >Dusseaux< einquartiert hat und Sie den Verstorbenen so gut kennen, versuchen Sie Ihr Glück und ermitteln Sie ein bißchen auf eigene Faust, partikulär sozusagen. Zum Glück kennt Sie in Moskau noch keiner. Hieß es nicht, Sie seien zuständig für besondere Aufgaben? Da haben Sie eine. Besonderer geht es nicht.«

ZWEITES KAPITEL,

in welchem Fandorin die Ermittlungen aufnimmt

Wie Erast Fandorin die Umstände, die zum Tod des vielgerühmten Heerführers und Lieblings der Nation geführt hatten, zu ermitteln anfing, war sonderbar. Nachdem der junge Mann sich unter größten Mühen zum Hotel durchgekämpft hatte, das mit einem doppelten Polizeikordon geschützt und von vielen trauernden Moskauern umringt war (seit eh und je breiten sich Hiobsbotschaften in der altehrwürdigen Stadt schneller aus als die gefräßigsten Brände), ging er, ohne nach links und nach rechts zu sehen, hinauf in seine N- 20, warf dem Diener Mütze und Degen zu und schüttelte auf alle neugierigen Fragen nur kurz mit dem Kopf. So wußte Masa Bescheid, verbeugte sich und rollte auf dem Fußboden geschwind eine Strohbastmatte aus. Der kurze Degen wurde respektvoll in Seide gehüllt und im Chiffonier verstaut, dann trat der Diener wortlos auf den Korridor hinaus, nahm mit dem Rücken zur Zimmertür Aufstellung und stand da wie der grimmige Feuergott Fudomyo. Kam jemand den Flur entlang, legte er vorwurfsvoll zischelnd den Finger an die Lippen und wies mit der anderen Hand abwechselnd auf die verschlossene Tür hinter sich und auf die Gegend um seinen Bauchnabel. Infolgedessen sprach es sich auf der Etage herum, in N- 20 sei eine schwangere chinesische Prinzessin untergekommen und gar wohl schon am Kreißen.

Währenddessen saß Fandorin absolut reglos auf seiner Matte. Knie ebenmäßig gespreizt, Körper entspannt, Handflächen nach oben gekehrt. Den Blick hielt der Kollegienassessor auf den eigenen Bauch gerichtet - auf den untersten Knopf seiner Uniformjacke, um genau zu sein. Irgendwo dort, unter dem goldenen doppelköpfigen Adler, befand sich der magische Punkt Tanden, Quelle und Zentrum geistiger Energie. Wenn man sich frei macht von allen Gedanken und ganz auf das eigene Selbst konzentriert, dann wird die Seele erleuchtet, und noch das heikelste Problem erscheint einem einfach, verständlich und klar. Fandorin mühte sich nach Kräften um Freimachung und Erleuchtung, was durchaus nicht so leicht und überhaupt nur durch ausgiebiges Training zu erreichen war. Seine angeborene Beweglichkeit im Denken und die hieraus entspringende Ungeduld waren für diese Konzentrationsübungen von Nachteil. Doch der edle Mann geht, wie Konfuzius sagte, nicht den leichten, sondern den schweren Weg, und darum starrte Fandorin hartnäckig auf den vermaledeiten Knopf und wartete auf Ergebnisse.

Zunächst wollten sich die Gedanken durchaus nicht zurückdrängen lassen. Im Gegenteil, wie Fische im zu flachen Wasser klatschten und platschten sie hin und her. Aber allmählich traten die Geräusche der Außenwelt zurück, verschwanden ganz, die Fischlein glitten in tieferes Wasser, im Kopf wallte Nebel. Fandorin hielt den goldenen Kreis mit dem Wappen im Auge und dachte an gar nichts. Eine Sekunde oder eine Minute, vielleicht auch eine Stunde später war es soweit. Der kaiserliche Adler nickte kurz mit beiden Köpfen, die Krone funkelte auf, und Fandorin zuckte zusammen. Der Plan, nach dem vorzugehen war, stand fest.

Fandorin rief Masa herein, hieß ihn den Gehrock bringen, und während er sich umzog, erläuterte er seinem Vasallen kurz und knapp, worum es ging.

Die ersten Schritte unternahm der Detektiv innerhalb des Hotels. Vom Vestibül begab er sich zur Pförtnerloge und von da ins Restaurant. Was er mit der Dienerschaft zu besprechen hatte, war nicht in einer und nicht in zwei Stunden erledigt, so daß der Tag sich zum Abend neigte, die Schatten lang geworden waren und das Sonnenlicht zäh und dick wie Lindenblütenhonig, als Fandorin sich endlich vor der Tür zu dem Hotelflügel einfand, den man hier schon die Sobolew-Suite nannte.

Fandorin wies sich dem Gendarmen aus, der die Tür bewachte, und wurde in die Bannzone der Trauer vorgelassen, wo man nur im Flüsterton sprach und auf Zehenspitzen lief. N2 47, das Appartement, wohin der tapfere General gestern eingezogen war, bestand aus Wohn- und Schlafzimmer. In ersterem drängten sich etliche Leute: Fandorin erkannte Karatschenzew inmitten weiterer Polizeibeamter, hinzu kamen die Adjutanten und Ordonnanzen des Toten, der Hotelchef, und in einer Ecke, still vor sich hinheulend, saß Lukitsch -Sobolews allseits bekannter Kammerdiener. Alle schienen sie auf etwas zu warten, schielten verstohlen nach der Tür zum Schlafzimmer. Der Polizeichef kam auf Fandorin zu und brummte halblaut: »Der Gerichtsmediziner Professor Welling ist drinnen und macht die Obduktion. Es zieht sich hin. Er könnte sich ruhig ein bißchen sputen.« Wie um dem Wunsch des Generals zu entsprechen, ging in diesem Moment die weiße, mit geschnitzten Löwenköpfen verzierte Tür knarrend auf. Sofort wurde es im Raum still. Ein grauhaariger Mann, mürrisch blickend, mit hängender Unterlippe, erschien auf der Schwelle. An seiner Brust über der Lederschürze prangte das Annenkreuz.

»So, Exzellenz, ich bin soweit«, knurrte der Mann, augenscheinlich der Professor. »Ich kann Ihnen Bericht geben.«

Der General blickte sich im Zimmer um und sagte mit munter werdender Stimme: »Gut! Fandorin, Gukmassow und Sie« - er nickte dem Hotelchef zu - »kommen mit rein. Die anderen bitte ich hier zu warten.«

Das erste, was Fandorin beim Eintreten ins Totengemach sah, war der mit einem schwarzen Schleier verhängte Spiegel im verschnörkelten Bronzerahmen. Der Leichnam lagerte nicht auf dem Bett, sondern auf einem Tisch, den man offenbar aus dem Nachbarraum herübergeschoben hatte. Fandorin schaute auf die unter dem weißen Laken sich abzeichnende Kontur, bekreuzigte sich, und bei dem Gedanken an den schönen, starken und mutigen Mann, den er gekannt und der sich nun in diesen länglichen, unförmigen Gegenstand verwandelt hatte, vergaß er für einen Moment seine Ermittlungen. »Die Sache ist klar«, begann der Professor nüchtern seinen Bericht. »Etwas Verdächtiges war nicht zu entdecken. Ich werde noch ein paar Analysen im Laboratorium anstellen, bin mir aber schon jetzt absolut sicher, daß die Lebensfunktionen infolge Paralyse des Herzmuskels zum Stillstand gekommen sind. Gleichzeitig liegt eine Paralyse des rechten Lungenflügels vor, die wir aber wohl eher als Folge denn als Ursache anzusehen haben. Der Tod ist augenblicklich eingetreten. Selbst wenn ein Mediziner in der Nähe gewesen wäre, hätte er nichts auszurichten vermocht.«

»Aber der Mann war doch das blühende Leben! Mit allen Wassern gewaschen!« Karatschenzew trat zum Tisch und schlug den Rand des Lakens zurück. »Der kann doch nicht einfach so gestorben sein!«

Gukmassow wandte sich brüsk ab, um seinem Vorgesetzten nicht in das tote Gesicht sehen zu müssen, während Fandorin und der Hotelchef näher traten. Das Antlitz des Toten wirkte ruhig und gefaßt. Selbst der berühmte wuchernde Backenbart, Zielscheibe des Spotts für die Liberalen im Lande und für die Karikaturisten in aller Welt, schien mehr denn je am Platz, gab dem wächsernen Gesicht einen Rahmen von Würde.

»Ach, was für ein Recke, ein echter Achilles«, murmelte der Hotelchef mit dem gurrenden R eines Franzosen.

»Was läßt sich über den Zeitpunkt des Todes sagen?« fragte Karatschenzew.

»Letzte Nacht zwischen ein und zwei Uhr«, gab Welling, ohne zu zögern, an. »Nicht früher und nicht später.«

Der General drehte sich nach dem Jessaul um.

»Gut. Nachdem die Todesursache festgestellt ist, können wir in die Einzelheiten gehen. Legen Sie los, Gukmassow. So ausführlich wie möglich.«

Ausführlichkeit schien Gukmassows Sache nicht zu sein. Sein Bericht geriet knapp, doch unmißverständlich.

»Gegen sechs sind wir vom Brjansker Bahnhof hier angekommen. Seine Exzellenz haben geruht bis zum Abendessen. Das gab's um neun im Restaurant. Dann haben Seine Exzellenz noch eine Spazierfahrt gemacht. Moskau bei Nacht. Gehalten haben wir nirgends. Kurz nach Mitternacht hieß es, genug jetzt, zurück ins Hotel. Seine Exzellenz wollten noch ein paar Aufzeichnungen machen, weil, er hat ja an der neuen Schlachtordnung gearbeitet.«

Gukmassow schielte nach dem beim Fenster stehenden Sekretär, auf dessen ausgeklappter Schreibplatte Papiere verstreut lagen. Ein Stück zur Seite gerückt stand der Armstuhl. Karatschenzew ging hin, griff nach einem der beschriebenen Blätter, nickte ehrfürchtig. »Ich ordne an, die Papiere sicherzustellen und Seiner Majestät persönlich zu übergeben. Fahren Sie fort, Gukmassow.«

»Den Herren Offizieren gestatteten Seine Exzellenz, über sich zu verfügen. Er wollte zu Fuß nachkommen, ihm war nach einem Spaziergang.«

Karatschenzew blickte erstaunt auf.

»Und Sie haben den General alleine ziehen lassen? Mitten in der Nacht? Äußerst merkwürdig.«

Er warf einen bedeutungsvollen Blick zu Fandorin hinüber, der sich um dieses Detail jedoch nicht im geringsten zu bekümmern schien. Statt dessen stand der Kollegienassessor vor dem Sekretär und fuhr mit dem Finger über den bronzenen Wandkandelaber.

»Da hat der General nie mit sich reden lassen.« Gukmassow lächelte bitter. »Wenn ich was gesagt hab, hat er mich angeschaut, als ob ... Außerdem hatten Seine Exzellenz andere Spaziergänge hinter sich als im friedlichen Moskau. Mutterseelenallein durch die türkischen Berge und die turkmenischen Steppen.« Düsteren Blickes zwirbelte der Jessaul seinen Schnauzbart. »Ins Hotel haben Seine Exzellenz ja auch zurückgefünden. Nur den Morgen nicht mehr erlebt.«

»Wie fanden Sie den Leichnam vor?« fragte der Polizeichef.

»Er hat dort gesessen.« Gukmassow wies auf den Lehnstuhl. »Hintenüber gelehnt. Die Schreibfeder lag auf dem Fußboden.«

Karatschenzew ging in die Hocke und betastete die Tintenflecke auf dem Teppich.

»Tja. Gottes Wege ...«, sagte er seufzend.

Die pietätvolle Pause wurde von Fandorin harsch unterbrochen. Während er nicht davon abließ, den vermaledeiten Kandelaber zu streicheln, raunte er vernehmlich zum Hotelchef hinüber: »Wie kommt es, daß Sie noch keine Elektrizität im Haus haben? Darüber wundere ich mich schon die 14 ganze Zeit. So ein modernes Hotel, und G-g- ... Gas gibt es auch nicht. Kerzenlicht auf den Zimmern!«

Der Franzose holte zu einer Erklärung aus, der zufolge Kerzenlicht immer noch hon ton sei, und im Restaurant habe man selbstverständlich elektrisches, und spätestens im Herbst würden die Leitungen im übrigen Haus gelegt - Karatschenzew unterbrach das nicht zur Sache gehörende Geschwätz mit zornigem Hüsteln.

»Und wie haben Sie die Nacht zugebracht, Gukmassow?« fragte er, sein Verhör fortsetzend.

»Ich habe einen alten Kampfgefährten besucht, Oberst Dadaschew. Wir haben gesessen und geredet. Im Morgengrauen kam ich zurück ins Hotel und bin gleich schlafen gegangen.«

»Richtig«, mischte Fandorin sich ein, »der Nachtportier sagte mir, es sei schon hell gewesen, als Sie kamen. Sie schickten ihn nach einer Flasche Selterswasser.«

»Das stimmt. Ich hatte, geb ich zu, einen über den Durst getrunken. Davon bekam ich einen trockenen Hals. Sonst stehe ich meistens sehr früh auf, aber ausgerechnet diesmal hab ich verschlafen. Da wollte ich gleich rüber zum General, zum Rapport - aber Lukitsch sagte mir, Seine Exzellenz seien noch nicht auf. Gut, dachte ich, wahrscheinlich hat er bis in die Nacht gearbeitet. Dann, wie es halb neun war, hab ich gesagt: Nein, Lukitsch, jetzt gehen wir ihn wecken, sonst nimmt er's uns übel. Es war einfach nicht seine Art. Wir gehen also rein, und er sitzt so da« - Gukmassow ließ den Kopf in den Nacken kippen, klappte die Lider nach unten und öffnete den Mund halb - »und ist schon ganz kalt. Wir haben den Arzt gerufen, eine Depesche ans Korps geschickt... In dem Moment standen Sie vor mir, Fandorin. Entschuldigen Sie, daß ich Sie nicht so begrüßt habe, wie es sich ziemt für 15

einen alten Gefährten. Sie können sich vorstellen, daß mir der Sinn nicht danach stand.« Anstatt die Entschuldigung anzunehmen, die, mochte man meinen, unter den gegebenen Umständen gar nicht nötig gewesen wäre, hielt Fandorin nur den Kopf ein wenig schief, legte die Hände auf den Rücken und sagte: »Wie mir in der Restauration zu Ohren kam, hat gestern eine gewisse Dame für Seine Exzellenz gesungen und angeblich sogar bei ihm am Tisch gesessen. Irgendeine stadtbekannte Person? Wanda heißt sie, wenn ich mich recht entsinne. Und anschließend seien alle, der G-... General inklusive, mit ihr davongefahren. Ist das wahr?«

»Stimmt, eine Sängerin war dabei«, antwortete Gukmassow in knarzigem Ton. »Wir haben sie mitgenommen, irgendwo abgesetzt und sind weitergefahren.«

»Wo abgesetzt? Im >Anglija< vielleicht, Stoleschnikow Pe-reulok?« fragte der Kollegienassessor nach, der erstaunlich gut informiert zu sein schien. »Ich habe gehört, F-frau Wanda logiert dort?«

Gukmassow schob die dunklen Brauen zusammen, und seine Stimme wurde noch hölzerner, man meinte es splittern zu hören: »Ich weiß in Moskau nicht Bescheid. Irgendwo in der Nähe, fünf Minuten Fahrt von hier.«

Fandorin nickte versonnen und schien gleich darauf jedes Interesse am Jessaul Gukmassow verloren zu haben - er hatte neben dem Bett die Tür zum Wandtresor entdeckt. Er ging hin, drehte am Knauf, das Türchen öffnete sich.

»Ist er leer?« fragte der Polizeichef.

»Jawohl, Euer Exzellenz. Der Schlüssel steckt von außen.« »Auch gut.« Karatschenzew schüttelte sein rothaariges Haupt. »Was wir an Papieren noch finden, kommt unter Siegel. Wir sortieren später, was den Anverwandten zusteht, was 16

dem Ministerium und was Seiner Majestät persönlich. Professor, Sie können Ihre Gehilfen rufen und sich ans Einbalsamieren machen.«

»Was denn, doch nicht etwa hier?« entrüstete sich Welling. »Einbalsamieren ist etwas anderes als Weißkraut einlegen, Herr General!«

»Verlangen Sie von mir, daß ich den Leichnam quer durch die Stadt in Ihre Akademie bugsiere? Schauen Sie aus dem Fenster, da fällt kein Apfel zur Erde. Nein, das müssen Sie schon hier zuwege bringen. Jessaul Gukmassow, ich danke Ihnen, Sie können gehen. Und Sie«, nun wandte er sich an den Hotelchef, »sehen zu, daß Sie alle Wünsche des Herrn Professor befriedigen.«

Allein mit Fandorin, nahm der General den jungen Mann beim Arm, führte ihn von dem Leichnam weg ein Stück beiseite und fragte halblaut, so als könnte der Tote es hören: »Nun? Was meinen Sie? Ihren Fragen und Ihren sonstigen Anstalten durfte ich entnehmen, daß Gukmassows Erklärungen Sie nicht zufriedenstellen. Glauben Sie, daß er mit etwas hinter dem Berg hält? Seine Nachlässigkeit in bezug auf die Morgenrasur hat er jedenfalls schlüssig begründet, finden Sie nicht? Er hat gesoffen und verpennt - die normalste Sache der Welt.«

»Gukmassow wäre gar nicht imstande zu verschlafen«, sagte Fandorin achselzuckend. »Das ginge gegen seine Natur. Und erst recht nicht käme er auf die Idee, bei Sobolew zum Rapport zu erscheinen, ohne sein Äußeres in Ordnung gebracht zu haben. Der Jessaul lügt, soviel ist klar. Aber das ist es nicht, Eure Exzellenz ...«

»Sondern?« Karatschenzew horchte gespannt.

»Die Sache ist noch ernster, als ich vermutete. Sobolew ist nicht hier zu Tode gekommen.« 16

»Was soll das heißen, nicht hier?« staunte der Polizeichef. »Wo sonst?«

»Das weiß ich nicht. Aber gestatten Sie zu fragen, wieso der Nachtportier, mit dem ich gesprochen habe, Sobolew nicht hat heimkehren sehen?«

»Na, vielleicht hat er nicht aufgepaßt und will es nicht zugeben«, erwiderte Karatschenzew, mehr um der Polemik willen, als daß er ernsthaft daran glaubte.

»Das kann nicht sein, und ich werde Ihnen sagen, warum. Aber zuvor darf ich Ihnen noch ein Rätsel aufgeben, das Sie mir b-b-... bestimmt nicht lösen. Wenn Sobolew in der Nacht zurückgekommen wäre und an diesem Sekretär gesessen und geschrieben hätte, dann gewiß nicht, ohne sich ein Licht anzuzünden. Die Kerzen in den Kandelabern sind aber noch frisch, wie Sie sehen!«

»Tatsächlich!« Der General schlug sich mit der flachen Hand auf den in straffer Reithose steckenden Schenkel. »Fandorin, Sie sind ja ein Fuchs! Und aus mir wird wohl nie ein rechter Kriminalist.« Er zeigte ein entwaffnendes Lächeln. »Sie müssen wissen, ich bin erst seit kurzem zur Gendarmerie versetzt, war früher bei der Gardekavallerie. Aber sagen Sie doch, wie könnte die Sache sich zugetragen haben?«

Fandorins schöne Zobelbrauen zuckten vor Anspannung.

»Ich bin kein Wa-... Wahrsager. Aber eines steht fest: Der General ist nach dem Abendessen nicht auf seinem Zimmer gewesen, weil es zu der Zeit schon finster wurde, und Licht hat er, wie wir nun wissen, nicht gemacht. Auch nach Aussage der Kellner ist Sobolew mit seinem Gefolge vom Tisch weg aufgebrochen. Und der Nachtportier ist ein so gründlicher und auf seinen Ruf bedachter Mann, daß ich nicht glaube, er könnte sich von seinem Posten entfernt und die Rückkehr des Generals verpaßt haben.«

»Glauben oder nicht glauben, das ist kein Argument«, stichelte Karatschenzew. »Lassen Sie Tatsachen sprechen.«

»Bitte schön!« Fandorin ging lächelnd darauf ein. »Nach Mitternacht wird die Tür des Hotels zugesperrt. Es kommt hinaus, wer will. Wer aber herein will, muß schellen.«

»Gut, das ist schon einmal ein Fakt«, gab der General zu. »Aber machen Sie weiter.«

»Der einzige Moment, wo Sobolew hätte unbemerkt zurückkommen können, war, als unser braver Jessaul den P-... Portier nach Selterswasser schickte. Aber wie wir wissen, geschah das im Morgengrauen, also nicht vor vier. Wenn wir Herrn Welling glauben wollen - und warum sollten wir dem ehrenwerten Professor den Glauben verwehren? - dann ist Sobolew zu dem Zeitpunkt schon Stunden tot gewesen. Was läßt sich daraus schließen?« Karatschenzews Augen blitzten.

»Ja, was?«

»Gukmassow hat den Portier weggeschickt, um Sobolews Leichnam unbemerkt ins Hotel zu befördern. Die übrigen Offiziere waren zu der Zeit außer Haus, nehme ich an.«

»Dann muß man diese Schufte ins Gebet nehmen, aber ordentlich!« polterte der Polizeipräsident so heftig, daß man im Nachbarzimmer offenbar aufhorchte - das von dort herüberdringende Gemurmel verstummte jäh.

»Das führt zu nichts. Sie haben sich abgesprochen. Darum sind sie mit der Nachricht vom Tod des Generals erst reichlich spät herausgerückt. So eine Absprache braucht Zeit.« Fandorin ließ sein Gegenüber ein Weilchen zur Ruhe kommen und das Gehörte überdenken, bevor er die Rede auf etwas anderes brachte.

»Wer ist eigentlich diese Wanda, die hier jeder zu kennen scheint?«

»N a, jeder vielleicht nicht, aber in gewissen Kreisen kennt man sie wohl. Eine Deutsche aus Riga. Sängerin, bildschön, nicht gerade eine Kokotte, aber etwas in der Richtung. Ein Kameliendämchen ... Ich sehe, worauf Sie hinauswollen«, ereiferte sich Karatschenzew und nickte energisch. »Diese Wanda wird uns Licht in die Sache bringen. Ich werde Anweisung geben, daß man sie unverzüglich holen läßt.«

Der General ging entschlossen zur Tür.

»Das würde ich nicht raten«, erklang Fandorins Stimme in seinem Rücken. »Was immer vorgefallen ist - vor der Polizei wird die Person ungern auspacken wollen. Und mit den Offizieren steckt sie g-g-... garantiert unter einer Decke. Falls sie überhaupt etwas mit der Sache zu tun hat, versteht sich. Wenn Sie nichts dagegen haben, Herr Karatschenzew, fühle ich ihr selbst auf den Zahn. In meiner partikulären Eigenschaft, ja? Wo finde ich denn das >Anglija<? Stoleschnikow, Ecke Petrowka?«

»Genau. Fünf Minuten von hier.« Der Polizeichef betrachtete den jungen Mann mit sichtlichem Behagen. »Ich erwarte Ihren Bericht, Fandorin. Gehen Sie mit Gott.«

Und der Kollegienassessor, gestärkt durch den Segen seines hochrangigen Vorgesetzten, verließ das Zimmer.

DRITTES KAPITEL,

in welchem Fandorin die Münze werfen läßt

In fünf Minuten zum »Anglija« zu gelangen sollte Fandorin indes nicht gelingen. Auf dem Gang, direkt vor der unseligen Tür, erwartete ihn ein düster dreinschauender Gukmassow.

»Ich hab ein Wörtchen mit Ihnen zu reden«, sagte er zu Fandorin, packte ihn fest beim Ellbogen und führte ihn in ein Zimmer, das gleich neben dem Appartement des Generals lag.

Dieses Zimmer glich dem, welches Fandorin bewohnte, wie ein Ei dem anderen. Auf Sofa und Stühlen hatte eine ganze Gesellschaft Platz genommen. Fandorin ließ den Blick schweifen und erkannte die Offiziere aus dem Gefolge des Toten, die er vorhin noch im Nachbarzimmer gesehen hatte. Mit einer leichten Verbeugung grüßte der Kollegienassessor in die Runde, worauf jedoch niemand einging - die Blicke der Anwesenden waren voll unverhohlener Feindseligkeit. Also verschränkte Fandorin die Arme vor der Brust, lehnte sich gegen den Türrahmen, und seine Miene, eben noch von höflicher Verbundenheit, wurde ebenso kühl und mürrisch.

»Meine Herren«, eröffnete Jessaul Gukmassow in strengem, beinahe festlichem Ton. »Ich darf Ihnen vorstellen: Erast Petrowitsch Fandorin, den zu kennen ich seit dem Türkischen Krieg die Ehre habe. Inzwischen ist er dem Moskauer Generalgouverneur unterstellt.« Und wieder konnte man sehen, daß keiner der Offiziere auch nur ein Nicken für nötig hielt. Fandorin verzichtete 18

gleichfalls auf eine zweite Verbeugung - gespannt, was da kommen mochte. Gukmassow sprach ihn an.

»Dies, Herr Fandorin, sind meine Kollegen Offiziere. Oberadjutant Oberstleutnant Baranow, Adjutant Oberleutnant Fürst Erdeli, Adjutant Stabshauptmann Fürst Abadsijew, Ordonnanz Rittmeister Uschakow, Ordonnanz Kornett Baron Eichholz, Ordonnanz Kornett Hall, Ordonnanz Fähnrich Markow.«

»Das werde ich mir kaum merken«, versetzte Fandorin.

»Wird auch nicht nötig sein«, entgegnete Gukmassow schroff. »Ich habe Ihnen die Herren vorgestellt, weil Sie uns allen eine Erklärung schulden.«

»Schulden?« fragte Fandorin spöttisch zurück. »Sagen Sie bloß!«

»Jawohl, mein Herr. Ich erwarte von Ihnen vor diesen Herren eine Erklärung, wie Sie sich erdreisten konnten, mich in Gegenwart des Polizeichefs einem derart erniedrigenden Verhör zu unterziehen.«

Ungeachtet der Drohung, die in der Stimme des Jessauls schwang, blieb Fandorin die Ruhe in Person, selbst sein übliches kleines Stottern war auf einmal verschwunden.

»Ich erlaubte mir, Ihnen einige Fragen zu stellen, Jessaul, weil der Tod General Sobolews ein Vorfall von nationaler Bedeutung, ich möchte gar sagen, von historischem Rang ist. Punkt eins. Und Sie«, wandte er sich mit einem säuerlichen Lächeln an Gukmassow, »haben uns zum Narren halten wollen, noch dazu nicht eben sehr geschickt - Punkt zwei. Fürst Dolgorukoi hat mir den Auftrag erteilt, in dieser Angelegenheit zu ermitteln - Punkt drei. Und Sie können sicher sein, daß ich die Ermittlungen zum Erfolg führe, so weit werden Sie mich kennen - Punkt vier. Aber vielleicht möchten Sie uns ja irgendwann die Wahrheit erzählen?«

Einer von den kaukasischen Fürsten auf dem Sofa - Fandorin wußte schon nicht mehr, welcher von beiden, er trug eine weiße Tscherkeßka mit silbernem Patronenbesatz -sprang auf.

»Punkt eins-zwei-drei-vier! Meine Herren! Dieser kleine Schnüffler, dieses Milchbübchen macht sich über uns lustig! Prochor, bei der Ehre meiner Mutter, den knöpf ich mir vor!« »Setz dich, Erdeli!« schnarrte Gukmassow ihn an, und der Kaukasier fiel zurück in das Polster, sein Kinn ruckte nervös.

»Ich kenne Sie in der Tat, Fandorin. Ich kenne und ich achte Sie.« Gukmassows Blick war schwermütig und finster. »Und auch der General hat sie immer geachtet. Wenn Ihnen sein Andenken etwas wert ist, dann lassen Sie die Finger von der Sache. Sie machen alles nur noch schlimmer.«

Fandorins Antwort klang ebenso ernst und aufrichtig: »Wenn es nur um mich und meine pure Neugier ginge, ich käme Ihrer Bitte unbedingt nach. So aber, mit Verlaub, habe ich nicht die Wahl. Dienst ist Dienst.«

Gukmassow knackte mit den auf dem Rücken verschränkten Fingern, lief sporenklirrend im Zimmer auf und ab. Schließlich baute er sich wieder vor Fandorin auf.

»Dann habe auch ich nicht die Wahl. Ich kann nicht zulassen, daß Sie Ihre Ermittlungen fortsetzen. Die Polizei von mir aus, aber nicht Sie. Ihre Talente, Herr Fandorin, sind hier völlig fehl am Platz. Seien Sie gewiß, ich werde Ihnen mit allen Mitteln das Handwerk legen, ohne einen Gedanken an unsere gemeinsame Vergangenheit zu verschwenden.«

»Welche Mittel schweben Ihnen vor, Jessaul Gukmassow?«

»Ich weiß ein vorzügliches!« brüllte Oberleutnant Erdeli und war schon wieder auf den Beinen. »Sie, gnädiger Herr, haben die Offiziere des 4. Korps in ihrer Ehre beleidigt, und 19

ich fordere Sie zum Duell. Hier und jetzt! Aug in Aug, auf Tuchfühlung!«

»Soweit ich den Duellkodex kenne«, gab Fandorin trocken zurück, »werden die Bedingungen des Zweikampfs von demjenigen diktiert, der herausgefordert worden ist. Ich spiele, wenn es sein muß, mit Ihnen dieses dämliche Spiel, aber erst, wenn die Ermittlungen abgeschlossen sind. Sie können mir Ihre Sekundanten schicken, ich wohne in Nö 20. Auf Wiedersehen, die Herren.«

Er kam nicht dazu, sich umzudrehen, denn Erdeli sprang mit dem Ruf: »So zwinge ich dich zum Duell!« auf ihn zu und wollte ihm eine Ohrfeige verpassen. Mit verblüffender Gewandtheit gelang es Fandorin jedoch, den ausgeholten Arm zu packen und das fürstliche Handgelenk mit zwei Fingern zusammenzupressen - dem Anschein nach nicht sehr kräftig, doch der Oberleutnant verzog das Gesicht vor Schmerz.

»Drrrecksack!« winselte er im Falsett und schwang nun den freien linken Arm. Fandorin, den penetranten Fürsten zurückstoßend, sagte verächtlich: »Geben Sie sich keine Mühe. Wir können die Ohrfeige als verabreicht ansehen. Ich werde Sie zum Duell fordern und die Beleidigung mit Blut büßen lassen.«

»Na wunderbar!« tat der phlegmatische Stabsoffizier, den Gukmassow als Oberstleutnant Baranow vorgestellt hatte, zum ersten Mal den Mund auf. »Nenn ihm deine Bedingungen, Erdeli!«

Dieser rieb sich das Handgelenk und zischte haßerfüllt: »Mit der Pistole. Sofort. Und auf Tuchfühlung.«

»Was heißt denn das, auf Tuchfühlung?« fragte Fandorin interessiert. »Ich habe von dem Brauch schon gehört, kann mir aber leider nichts Genaues darunter vorstellen.«

»Ganz einfach«, gab der Oberstleutnant liebenswürdig Auskunft. »Die Duellanten ergreifen mit der freien Hand je einen Zipfel eines gewöhnlichen Taschentuches. Sie können meines nehmen, es ist sauber.« Bei diesen Worten zog Baranow tatsächlich ein großes rot-weiß kariertes Taschentuch hervor. »Dann werden die Pistolen aufgenommen. Gukmassow, wo hast du deine LePage?«

Der Angesprochene nahm einen länglichen Kasten vom Tisch und klappte den Deckel auf. Die langen, inkrustierten Läufe blitzten.

»Die Duellanten losen die Pistolen aus«, fuhr Baranow gutmütig lächelnd in seinen Erläuterungen fort. »Dann wird gezielt - wobei es auf die Entfernung eigentlich nichts zu zielen gibt. Und auf Kommando wird geschossen. Das ist eigentlich alles.«

»Die Pistolen werden ausgelost? Heißt das etwa, eine ist geladen und die andere nicht?« »So ist es.« Der Oberstleutnant nickte. »Darin liegt ja der Witz des Ganzen. Sonst wäre es kein Duell, sondern ein Doppelselbstmord.«

»Wenn das so ist«, sagte Fandorin achselzuckend, »tut der Herr Oberleutnant mir leid. Ich hab noch nie im Leben das falsche Los gezogen.«

»Es liegt in Gottes Hand. Passen Sie auf, daß Sie Ihr Unglück nicht beschreien!« wies Baranow ihn zurecht.

Augenscheinlich gibt er hier den Ton an und nicht Gukmassow! ging es Fandorin durch den Kopf.

»Sie benötigen einen Sekundanten«, sagte der verbiesterte Jessaul. »Wenn Sie wollen, kann ich als Ihr alter Bekannter Ihnen den Dienst erweisen. Und seien Sie unbesorgt, mit dem Losen hat alles seine Richtigkeit.«

»Das bin ich, mein lieber Gukmassow. Aber zum Sekundanten taugen Sie ganz und gar nicht. Denn sollte ich Pech haben, sähe das alles sehr nach einem Mord aus.« Baranow nickte.

»Da hat er recht. Es ist angenehm, mit einem klugen Menschen Umgang zu haben. Und du hast auch recht, Prochor, so einer ist gefährlich. Wen schlagen Sie vor, Herr Fandorin?« »Hätten Sie etwas gegen einen japanischen Staatsangehörigen einzuwenden? Sie müssen wissen, ich bin erst heute in Moskau angekommen und fand noch nicht die Zeit, Bekanntschaften zu knüpfen.«

Der Kollegienassessor hob entschuldigend die Hände.

»Von mir aus einen Papua!« rief Erdeli. »Hauptsache, es geht bald los!«

»Gibt es denn einen Arzt?« wollte Fandorin wissen.

»Ein Arzt wird nicht benötigt«, seufzte der Oberstleutnant. »Auf die Entfernung ist jeder Schuß tödlich.«

»Na, na. Nicht um mich mache ich mir übrigens Sorgen, sondern um den Fürsten.« Empört rief Erdeli etwas in seiner georgischen Muttersprache und verzog sich in die entlegenste Ecke des Raumes.

Fandorin schrieb - in wunderlichen Zeichen, von oben nach unten und von rechts nach links - eine kurze Notiz, die er nach N- 20 hinaufzubringen bat.

Masa beeilte sich nicht sonderlich zu erscheinen. Als er eine gute Viertelstunde später auftauchte, waren die Offiziere bereits nervös geworden und verdächtigten Fandorin des unlauteren Spiels.

Der Auftritt des Sekundanten machte auf die desavouierte Partei ordentlich Eindruck. Masa als ein großer Liebhaber von Duellen hatte sich für den Anlaß herausgeputzt: Er trug einen Paradekimono mit hohen, steif gestärkten Schultern, weiße Strümpfe und hatte seinen besten Gürtel mit Bambusspitzenmuster um die Hüften geschlungen.

»Was ist denn das für ein Makak!« entfuhr es Erdeli. »Na egal! Zur Sache!«

Masa verbeugte sich förmlich vor den Anwesenden und reichte seinem Herrn auf ausgestreckten Händen den Beamtendegen.

»Hier Euer Schwert, mein Herr.«

»Du fällst mir auf den Wecker mit deinem Schwert«, seufzte Fandorin. »Wir schießen uns mit Pistolen, der Herr da und ich.«

»Schon wieder mit Pistolen?« fragte Masa enttäuscht. »Was für eine barbarische Sitte. Und wen wollt Ihr erschießen? Den Struppigen? Der sieht ja aus wie ein Affe.«

Die Duellzeugen nahmen längs der Wand Aufstellung, während Gukmassow, den übrigen Männern den Rücken zukehrend, geheimnisvoll mit den Pistolen hantierte und die Duellanten alsdann wählen ließ. Fandorin sah zu, wie Erdeli, der sich zuvor bekreuzigt hatte, nach einer der Pistolen griff, und nahm sich lässig, mit zwei spitzen Fingern, die andere.

Den Anweisungen Gukmassows Folge leistend, packten die Duellanten die Taschentuchzipfel und entfernten sich voneinander, so weit es ging - es ging, selbst bei ausgestreckten Armen, nicht weiter als auf drei Schritt. Der Fürst hob die Pistole in Schulterhöhe und zielte mitten auf die Stirn seines Gegenübers. Fandorin hingegen hielt die Waffe irgendwo neben dem Oberschenkel und zielte überhaupt nicht, was die Entfernung ja auch wirklich nicht erforderte.

»Eins, zwei, drei!« zählte Gukmassow in rascher Folge und sprang zurück.

Die Pistole des Fürsten gab nur ein trockenes Klicken von sich. Dafür schoß aus Fandorins Waffe eine böse Feuer 21

zunge, und im nächsten Moment wälzte sich der Oberleutnant auf dem Teppich, hielt sich die durchschossene rechte Hand, jammerte und fluchte zum Gotterbarmen.

Nach einer Weile, als der Jammer in dumpfes Stöhnen übergegangen war, konstatierte Fandorin in schulmeisterlichem Ton: »Mit dieser Hand werden Sie jedenfalls keinen mehr ohrfeigen!«

Vom Flur her ertönte Getrappel und Geschrei. Gukmassow öffnete die Tür einen Spalt und meldete nach draußen, es gebe einen peinlichen Vorfall, der Oberleutnant Erdeli habe sich beim Entladen der Pistole die Hand verletzt. Daraufhin wurde der Verletzte zu Professor Welling hinübergetragen, der glücklicherweise das Haus noch nicht verlassen hatte, um die Utensilien für die Balsamierung zu beschaffen, und ihm also einen Verband anlegen konnte; alsdann kehrte man in Gukmassows Zimmer zurück.

»Was nun?« fragte Fandorin. »Ist Satisfaktion gegeben?«

Gukmassow schüttelte den Kopf.

»Nun werden Sie sich mit mir duellieren. Zu den nämlichen Bedingungen.« »Und dann?« »Dann? Dann, sofern Sie davonkommen sollten, mit allen übrigen. Der Reihe nach. So lange, bis einer sie erschießt. Fandorin, ersparen Sie mir und meinen Leuten diese Tortur.« Jessaul Gukmassow schaute den jungen Mann beinahe bittend an. »Geben Sie Ihr

Ehrenwort, daß Sie sich aus den Ermittlungen heraushalten werden, und wir scheiden als Freunde.«

»Ihre Freundschaft zu erwerben wäre mir eine große Ehre, doch Sie verlangen Unmögliches von mir«, erwiderte Fandorin mit Bedauern in der Stimme.

Masa hatte ihm etwas ins Ohr zu wispern: »Herr, ich weiß zwar nicht, was der Mann mit dem schönen Bart Euch da erzählt, aber mir schwant Böses. Wäre es nicht vernünftiger, den ersten Schritt zu tun und diese Samurais über den Haufen zu schießen, solange sie noch nicht mit sich zu Rande sind? Ich habe Euer kleines Pistölchen im Ärmel stecken und außerdem den Schlagring, den ich mir in Paris gekauft habe. Den würde ich zu gerne mal ausprobieren.«

»Masa! Halt dich im Zaum mit deinen Räubermanieren!« wies Fandorin den Diener in die Schranken. »Ich schlage mich mit den Herren auf ehrliche Art, immer schön der Reihe nach.«

»Och, das kann ja dauern!« maulte der Japaner und ließ sich, den Rücken zur Wand, auf dem Fußboden nieder. Fandorin unternahm einen Versuch, die Offiziere zur Vernunft zu rufen.

»Meine Herren! Glauben Sie mir, das führt zu gar nichts. Es ist die pure Zeitverschwendung.«

»Keine überflüssigen Worte«, schnitt Gukmassow ihm das Wort ab. »Weiß dein Japaner, wie man Duellpistolen lädt? Nein? Dann mach du es, Eichholz.«

Und wieder griffen die Kontrahenten zu den Pistolen, das Taschentuch straffte sich. Gukmassow wirkte düster und entschlossen, während Fandorin einen eher verlegenen Eindruck machte. Auf das Kommando, welches diesmal von Baranow kam, klickte Gukmassows Abzug leer. Fandorin hatte nicht abgedrückt.

»Schießen Sie, Fandorin, zum Teufel mit Ihnen!» zischte der Jessaul leichenblaß. »Und Sie, meine Herren, bestimmen gefälligst den nächsten. Die Tür verbarrikadieren, damit keiner schnüffelt! Und lassen Sie ihn ja nicht lebend davonkommen.«

»Schade, daß Sie mich nicht ausreden lassen wollen«, sprach Fandorin, die geladene Pistole schwenkend. »Und ich sage Ihnen, meine Herren, solange das Los zu entscheiden hat, sind Sie ohne Chance. Ich verfüge über die seltsame Gabe, in Hasardspielen sagenhaftes Glück zu haben. Ein unerklärliches Phänomen, ich muß damit leben. Offenbar liegt es daran, daß meinem seligen Papa das Glück in den seltensten Fällen hold war. Ich hingegen gewinne immer und in jedem Spiel, weswegen ich es nicht ausstehen kann zu spielen.« Aufrichtig blickte er in die finsteren Offiziersgesichter. »Sie glauben mir wohl nicht? Dann schauen Sie her. Hier ist ein Imperial.« Fandorin zog eine Goldmünze aus der Tasche und reichte ihn Eichholz. »Werfen Sie, Baron, und ich sage Ihnen an, ob Adler oder Avers.«

Der Baron, ein blutjunger Offizier, dem eben erst der Bart zu sprießen begann, wechselte mit Gukmassow und Baranow einen Blick, zuckte mit den Achseln und warf die Münze. Sie wirbelte noch durch die Luft, da ließ Fandorin sich schon hören: »Sagen wir: Adler.« »Adler!« bestätigte Eichholz. Er warf noch einmal.

»Wieder Adler!« versetzte Fandorin gelangweilt.

»Adler!« rief der Baron erstaunt. »Potzblitz, meine Herren!«

»Los, Mitja, noch einmal!« trieb Gukmassow ihn an.

»Avers«, warf Fandorin hin, in eine ganz andere Richtung schauend.

Grabesstille trat ein. Der vorgereckten Handfläche des Barons gönnte Fandorin keinen Blick.

»Ich sagte es Ihnen doch. Masa, ikoo. Owari da* Adieu, die Herren.«

Mit abergläubischem Entsetzen sahen die Offiziere den Beamten und seinen japanischen Diener zur Tür gehen.

;:" (jap.) Masa, wir gehen. Das war's.

»Eines wenigstens sollten Sie versprechen, Fandorin!« hielt Gukmassow, immer noch blaß, ihn zurück. »Versprechen Sie, Ihr detektivisches Talent nicht zum Schaden des Vaterlands zu verwenden! Rußlands Ehre steht auf dem Spiel.«

Fandorin schwieg. Dann sagte er: »Ich kann Ihnen versprechen, Gukmassow, nichts zu tun, was meiner eigenen Ehre zuwiderläuft. Das dürfte genügen.«

Der Kollegienassessor Fandorin verschwand durch die Tür. Masa, ihm hinterdrein, drehte sich auf der Schwelle um und tat vor den Offizieren einen förmlichen Diener, dann war auch er weg.

23

VIERTES KAPITEL,

in welchem architektonischer Schnickschnack seine Nützlichkeit beweist

Die Zimmer im »Anglija« standen dem vornehmen »Dusseaux« in Prunk und Komfort nicht nach, in puncto architektonischer Finesse übertrafen sie es wohl gar; der enorme Goldstuck an den Decken und die marmornen Schnörkel hie und da erweckten allerdings eher den Anschein von Fragwürdigkeit oder immerhin Leichtsinn. Jedenfalls strahlte das Portal in elektrischer Beleuchtung, die drei oberen Stockwerke waren per Fahrstuhl zu erreichen, und im Vestibül machte dann und wann ein in Mode gekommenes Wunderwerk der Technik mit durchdringendem Schellen auf sich aufmerksam: das Telefon.

Fandorin war in der geräumigen Halle mit Wandspiegeln und saffianledernen Diwanen ein wenig auf und ab spaziert und schließlich vor der Tafel mit den Namen der Gäste stehengeblieben. Das Publikum schien hier bunter gemischt als im »Dusseaux«: Ausländische Handelsleute ebenso wie Börsenmakler und Schauspieler beliebter Bühnen gaben sich die Ehre. Eine Sängerin namens Wanda war auf der Liste jedoch nicht zu entdecken. Fandorin beobachtete die Bedienstetenschaft, die zwischen Tresen und Fahrstuhl hin- und herhuschte, und suchte sich einen besonders beflissen wirkenden Diener mit verständiger, aufgeweckter Physiognomie heraus, den er, ein wenig den Verlegenen markierend, fragte: »K-k-... Kann es sein, daß Frau Wanda nicht mehr hier logiert?«

»Doch, doch! Warum, bitte schön, sollte sie nicht?« kam die bereitwillige Antwort des Dieners, und da er den suchenden Blick des holden jungen Herrn gewahrte, tippte er mit dem Finger auf die Tafel.

»Hier: Frau Helga Iwanowna Tolle, das ist sie. Wanda ist ihr, bitte schön, Künstlername, zum besseren Wohlklang. Frau Wanda logiert im Seitenflügel. Sie müßten sich, bitte schön, durch die Tür da auf den Hof begeben, mein Herr, Frau Wanda hat dort ihr Appartement mit separatem Eingang. Aber um die Zeit pflegt sie, bitte schön, noch nicht anwesend zu sein.«

Schon wollte der Diener davoneilen, doch das Knistern einer frischen Banknote in Fandorins Tasche ließ den Burschen in der Bewegung erstarren.

»Noch ein Begehrchen, bitte schön?« fragte er und bedachte den jungen Herrn mit einem ergebenen, geradezu liebkosenden Blick.

»Wann pflegt sie denn nach Hause zu kommen?«

»Je nachdem. Sie singt doch in der >Alpenrose<, täglich außer Montag, bitte schön. Wissen Sie was, mein Herr, setzen Sie sich doch einstweilen ans Büfett, trinken Sie einen Tee oder noch was dazu, bitte schön, und wenn Mademoiselle auftauchen, gebe ich Ihnen unbedingt Bescheid.«

»Und sagen Sie, was - was ist sie f-f-... für eine?« Fandorin machte eine vage kreisende Handbewegung. »Ich meine, ist sie wirklich so hübsch?«

»Bildhübsch, ich kann Ihnen sagen!« Der Diener schmatzte mit den wulstigen roten Lippen. »Sie hat bei uns ihren exklusiven Stand. Zahlt monatlich dreihundert für Logis und ist beim Trinkgeld äußerst spendabel, bitte schön.«

Hier plazierte er eine psychologisch fein bemessene Pause - Fandorin Gelegenheit gebend, seiner Hosentasche umständlich zwei Rubelscheine zu entnehmen, die er sich jedoch, scheinbar aus Zerstreutheit, in die Brusttasche stopfte.

»Frau Wanda pflegt nicht jeden zu empfangen, bitte schön, da ist sie streng«, hatte der Diener bedeutungsvoll mitzuteilen, während sein Blick sich an der Brust seines Gegenübers festsaugte. »Etwas anderes wäre es, bitte schön, wenn ich es hinterbrächte, insofern ich ihr spezielles Vertrauen genieße.«

»Da hast du.« Fandorin reichte ihm einen der Scheine. »Den zweiten gibt es, wenn Mademoiselle Wanda eingetroffen ist. Ich gehe derweil ein bißchen Zeitung lesen. Wo, sagtest du, habt ihr euer Büfett?«

Die »Moskauer Regierungsnachrichten« vom 25. Juni 1882 meldeten das Folgende: TELEGRAMM AUS SINGAPUR

Der berühmte Weltreisende Nikolai N. Miklucho-Maklai beabsichtigt, an Bord des Klippers »Strelok« die Rückkehr nach Rußland anzutreten. Miklucho-Maklais Gesundheitszustand ist deutlich angegriffen. Er ist abgemagert, leidet beständig unter Schüttelfieber- und Neuralgieanfällen. Seine seelische Verfassung ist meistenteils düster. Wie er unserem Korrespondenten anvertraute, habe er vom Umherziehen die Nase gestrichen voll und träume davon, auf kürzestem Wege die heimatlichen Gestade anzusteuern.

Das ausgemergelte, nervös zuckende Gesicht des sogenannten »Märtyrers der Ethnographie« lebendig vor Augen, schüttelte Fandorin mitleidig den Kopf und blätterte um.

BLASPHEMIE IN DER AMERIKANISCHEN REKLAME DER TOD DES PRÄSIDENTEN stand jüngst in großen Lettern über New Yorks Hauptstraße, dem Broadway, zu lesen und jagte den Passanten einen heillosen Schrecken ein, bevor sie Gelegenheit hatten, das in weit kleinerer Schrift darunter Stehende zur Kenntnis zu nehmen: ... wäre eine Frage der Zeit, trüge er in unserem unwirtlichen Klima nicht die warme Wollunterwäsche der Garland Comp. Ein Repräsentant des Weißen Hauses hat gegen die schamlose Firma wegen Mißbrauchs des hohen Titels zu Geschäftszwecken Anzeige erstattet.

Na, so weit sind wir bei uns gottlob noch nicht, und es dürfte wohl kaum so weit kommen, dachte der Kollegienassessor befriedigt. Seine Majestät der Zar war eben doch nicht irgendein Präsident.

Und noch eine Überschrift ästimierte Fandorin, der für die Reize der schöngeistigen Literatur seit je empfänglich war:

LITERARISCHE VORTRÄGE

Im repräsentativen Saal des Hauses der Fürstin Trubezkaja hielt Professor I. N. Pawlow einen Vortrag über die zeitgenössische Literatur, der beträchtlichen Zustrom fand. Der Vortrag widmete sich der Analyse jüngster Werke von Iwan Turgenjew. Herr Pawlow legte anschaulich dar, wie tief dieses Talent in seiner Hascherei nach einer tendenziösen, falsifizierten Realität gesunken sei. Die nächste Vorlesung wird einer Analyse der Werke von Schtschedrin, dem namhaften Vertreter eines Realismus gröbster und irrigster Machart, Vorbehalten sein. Fandorin las den Artikel zu Ende und war irritiert. Die Herren Turgenjew und Schtschedrin zu preisen hatte in Kreisen russischer Diplomaten in Japan zum guten Ton gehört. Nun zeigte sich, wie weit er durch seine fast sechsjährige Abwesenheit hinter der literarischen Entwicklung zurückgeblieben war. Aber was gab es Neues auf technischem Gebiet?

TUNNEL UNTER DEM ÄRMELKANAL Die Länge des unter dem Ärmelkanal entstehenden Eisenbahntunnels beträgt mittlerweile 1200 Meter. Die Stollen werden von Ingenieur Brunton unter Anwendung eines Schnittbohrers vorangetrieben, der mit Druckluft funktioniert. Den Plänen zufolge soll die unterirdische Anlage eine Länge von etwas über dreißig Werst erreichen. Ursprünglich sah das Projekt vor, den englischen und den französischen Stollen binnen fünf Jahren zu vereinen, doch sind Skeptiker heute der Meinung, daß aufgrund des Arbeitsaufwandes bei der Auskleidung des Tunnels sowie der Schienenverlegung mit der Eröffnung der Strecke nicht vor 1890 zu rechnen sei...

Fandorin war dem Fortschritt zugetan, und die Grabung eines englisch-französischen Tunnels interessierte ihn außerordentlich. Den spannenden Artikel zu Ende zu lesen war ihm jedoch nicht vergönnt. Am Schanktresen drückte sich nämlich seit Minuten ein Herr im grauen Anzug herum, der ihm schon zuvor im Vestibül an der Loge des Oberhoteldieners aufgefallen war. Einzelne Worte, die an Fandorins vorzüglich geschultes Ohr drangen, erschienen ihm so erbaulich, daß er die Lektüre erst einmal abbrach, ohne die Zeitung deswegen sinken zu lassen.

»Versuch ja nicht, mich reinzulegen!« warnte der Herr in Grau den Büffetier. »Hattest Du gestern nacht Dienst oder nicht?«

»Ich hab geschlafen, Euer Gnaden!« brummte der Angesprochene, ein vierschrötiges, rotbäckiges Unikum mit geöltem und gescheiteltem Kinnbart. »Vom Nachtdienst ist nur Senja noch hier.« Mit einer Bartspitze deutete er auf den Jungen, der Tee und Piroggen austrug.

Der Graue winkte den Jungen mit dem Finger heran. Ein 25

Spitzel! beschied Fandorin zweifelsfrei und wunderte sich nicht weiter. Der Herr Polizeipräsident war ein ehrgeiziger Mann, der nicht wollte, daß sämtliche Lorbeeren erfolgreicher Ermittlung dem Sonderbeauftragten zufielen.

»Du, sag mir doch mal, Senja«, fragte der neugierige Herr den Jungen zuckersüß, »ist denn vorige Nacht bei Mamsell Wanda ein General mit seinen Offizieren gewesen?«

Senja schniefte, klapperte mit den weißblonden Wimpern und fragte zurück: »Als wie in der Nacht? 'N Gennrall?«

»Jaja. Ein General!« Der Spitzel nickte.

»Dahier?« Der Junge furchte die Stirn.

»Ja doch, hier, wo sonst?«

»Tun Gennralls inne Nacht rumfahrn?« erkundigte Senja sich ungläubig. »Warum nicht?« »'N Gennrall tut inne Nacht schlafen. Dafür isser Gennrall«, verkündete der Junge aus tiefster Überzeugung.

»Du ... du ... Paß bloß auf, wenn du mich zum Narren halten willst!« erboste sich der Graurock. »Dann nehm ich dich mit aufs Revier, da wirst du Vögelchen schon singen!« »Aufs Revier? Wieso, Onkel, ich bin doch 'n Waisenkind!« gab Senja zurück, und seine unschuldigen Augen füllten sich mit Tränen. »Aufs Revier darf ich nich mit, weil da davon krieg ich die Fallsucht.«

»Hach, ihr steckt doch alle unter einer Decke, ihr!« Der Agent spuckte aus. »Aber wartet nur, ich komm euch noch auf die Schliche!« Die Tür laut hinter sich zuschlagend, verließ er den Büfettraum.

Senja schaute ihm nach.

»Grätig, der Herr!« sagte er.

»Die gestern warn grätiger!« tuschelte der Büfettier und 26

gab dem Jungen einen Klaps auf den geschorenen Hinterkopf. »Das warn solche, die dir die Rübe abreißen, und die Polizei guckt bloß zu. Paß bloß auf, Senja, daß du dichthältst. Hast ja auch was einkassiert für, oder nicht?«

»Prof. Semjonowitsch, beim Allmächtgen!« sprudelte es aus dem Jungen, der dabei heftig blinzelte. »Ich schwör's Ihnen, Prof Semjonowitsch, auf die Heilje Muttergottes. Und sowieso hab ich nur fünf Dreier gekriegt, damit bin ich gleich in die Kirche, 'ne Kerze anzünden für die liebe Seele von meiner Mamma.«

»Fünf Dreier, ach Gottchen! Erzähl das mal deiner Großmutter. In die Kirche, guck an!« Der Büfettier holte aus, doch Senja entwischte flink, schnappte sich das Tablett und lief zu einem Gast, der gerufen hatte.

Fandorin legte die »Moskauer Regierungsnachrichten« beiseite und ging zum Tresen.

»War der Mann wirklich von der Polizei?« fragte er, und auf seinem Gesicht spiegelte sich höchste Pein. »Ich meine, ich bin ja nicht zum Teetrinken hier, Verehrtester, ich warte auf Frau Wanda. Wieso interessiert sich denn um Himmelswillen die P-... Polizei für sie?«

Der Büfettier maß ihn mit einem langen Blick, dann fragte er argwöhnisch: »Haben der Herr ... eine Verabredung?«

»Und ob ich die habe! Sonst t-t-... tat ich ja nicht auf sie warten.« Die blauen Augen des jungen Herrn blickten äußerst besorgt. »Aber mit der P-... damit will ich nichts zu tun haben. Mademoiselle Wanda wurde mir als anständige Dame empfohlen, und jetzt höre ich, die P-... Polizei ist hinter ihr her! Ein Glück, daß ich wenigstens in Zivil hier bin und nicht in Uniform.«

»Nicht doch, Euer Wohlgeboren«, besänftigte der Büfettier den erregten Gast. »Die Dame ist aller Ehren wert. Keine 26

Dahergelaufene. Manche Herren gehen in Uniform ein und aus, das gilt nicht als Schande.« »In Uniform?« Der junge Herr traute seinen Ohren nicht. »Etwa auch Offiziere?«

Der Büfettier und Senja, der schon wieder bei ihm stand, blickten einander an und brachen in Lachen aus.

»Da kannste getrost höher gehen«, sagte der Junge prustend. »Gennralls spaziern hier durch, das iss die wahre Pracht. Auf zwei Beinen gehnse bei ihr rein, und hinterher wernse stockbesoffen rausgetragen. So 'ne lustige Mamsell iss das!«

Prof Semjonowitsch verpaßte dem Scherzbold eine Backpfeife.

»Der schwindelt sich noch um Kopf und Kragen. Hab ich dir nicht gesagt, du sollst die Klappe halten!«

Fandorin legte angewidert die Stirn in Falten und ging zum Tisch zurück. Aber der Ärmelkanaltunnel ließ ihn jetzt kalt. Er konnte es kaum noch erwarten, mit Mademoiselle Helga Iwanowna Tolle ins Gespräch zu kommen.

Und der Kollegienassessor mußte sich nur noch eine Winzigkeit gedulden. Keine fünf Minuten waren vergangen, als der Diener von vorhin in den Büfettraum scharwenzelt kam und Fandorin ins Ohr wisperte: »Sie ist da, bitte schön. Wie soll ich melden?«

Fandorin entnahm seiner Schildpattbrieftasche ein Visitenkärtchen und kritzelte nach kurzem Überlegen mit einem kleinen silbernen Stift ein paar Worte darauf.

»Hier, b-b-... bring ihr das.«

Der Diener flitzte. Im Nu hatte er den Auftrag erfüllt und meldete: »Mademoiselle lassen bitten. Wenn Sie mir folgen würden. Ich geleite Sie, bitte schön.«

Draußen dunkelte es bereits. Fandorin betrachtete den 27

Anbau, dessen Erdgeschoß die geheimnisvolle Frau Wanda ganz in Beschlag hatte. Daß die Dame einen separaten Eingang benötigte, leuchtete ein, ihren Gästen war zweifellos an Konfidenz gelegen. Das Obergeschoß hatte einen Balkon, der, gestützt auf die Schultern einer ganzen Sippe von Karyatiden, schwer über Wandas hohen Fenstern hing. Auch ansonsten prunkte die Fassade mit allerlei Stuck, ganz nach dem schlechten Geschmack der sechziger Jahre, in denen dieses putzige Gebäude wohl errichtet worden war.

Der Diener betätigte die elektrische Klingel und entfernte sich, nachdem er seinen Rubel entgegengenommen hatte, mit artiger Verbeugung. So eifrig schien er darauf bedacht, Diskretion und Einfühlung zu verkörpern, daß er den Weg quer über den Hof auf Zehenspitzen zurücktrippelte.

Die Tür ging auf, und Fandorin sah eine schlanke, zierliche Frau mit toupiertem aschblondem Haar und großen, grünen Augen vor sich stehen, denen man die Spottlust ansah. Letztere schien sich allerdings gerade hinter einer Portion Argwohn verstecken zu wollen.

»Tritt ein, seltsamer Gast!« sprach die Mieterin des Etablissements mit brusttiefer Stimme, die durch das poetische Beiwort »betörend« wohl am besten beschrieben war. Einen Akzent, wie ihr deutscher Name ihn hätte erwarten lassen, konnte Fandorin beim besten Willen nicht heraushören.

Das von Mademoiselle Wanda gemietete Appartement bestand aus Diele und großem Wohnzimmer, das wohl zugleich als Boudoir diente. Ein in Anbetracht der Profession, welcher hier nachgegangen wurde, völlig naheliegender Gedanke, der Fandorin jedoch in Verlegenheit brachte, denn einer dieser leichtlebigen Damen sah Frau Wanda überhaupt nicht ähnlich. Nachdem sie ihren Gast ins Wohnzimmer gebeten und selbst in einem weichen türkischen Sessel Platz 27 genommen hatte, blickte sie, die Beine übereinandergeschlagen, dem immer noch im Türrahmen stehenden jungen Mann abwartend entgegen. Der seinerseits nahm sich die Zeit, Wanda und ihre Behausung im Schein der elektrischen Lampe eingehender zu betrachten.

Eine ausgesprochene Schönheit war sie auf den ersten Blick nicht. Die Nase ein bißchen sehr aufwärts gebogen, der Mund etwas zu breit, die Jochbeine stärker hervortretend, als der klassische Kanon gebot. Doch all diese Unzulänglichkeiten schienen die phänomenale Anziehungskraft der Frau nicht zu mindern, sondern auf merkwürdige Art zu verstärken. Von diesem Gesicht mochte man den Blick nicht wenden - so viel Leben war darin, so viel Gefühl und so viel von dem, was nicht zu beschreiben, doch von jedem Mann unfehlbar zu erspüren ist: jenem Zauber, den man Fraulichkeit nennt. Alle Achtung! dachte Fandorin. Wenn Mademoiselle Wanda sich bei den Moskauern solcher Popularität erfreute, schien es um deren Geschmack nicht zum schlechtesten zu stehen. Es fiel ihm schwer, die Augen von dem wunderbaren Gesicht loszureißen, um sich nunmehr das Zimmer näher zu besehen. Ein Pariser Interieur wie aus dem Bilderbuch, in Farbtönen von Purpur bis bordeaux: plüschiger Teppich, gediegenes, anheimelndes Mobiliar, eine Vielzahl Lampen und Leuchter mit bunten Schirmen, dazu einige chinesische Figürchen und an der Wand - der neueste Schrei! - japanische Stiche mit Geishas und Kabuki-Mimen. In der gegenüberliegenden Ecke befand sich, von zwei Säulen verdeckt, der Alkoven. Den Blick gezielt dorthin zu richten, verbot allerdings Fandorins Taktgefühl.

»Was alles?« beendete die Hausherrin das offensichtlich schon viel zu lange währende Schweigen. Fandorin zuckte zusammen: Er spürte geradezu physisch, wie ihre magische 28

Stimme ein paar höchst selten angerührte Saiten in seinem Inneren zum Schwingen brachte.

Und da sich in seinem Gesicht eine höfliche Begriffsstutzigkeit abzeichnete, fügte Wanda ungeduldig hinzu: »Auf Ihrer Karte, Herr Fandorin, steht: >Ich weiß alles.< Was soll das heißen, alles? Und wer sind Sie überhaupt?«

»Beamter im besonderen Auftrag des Generalgouverneurs Fürst Dolgorukoi«, gab Fandorin ruhig zur Antwort. »Beauftragt, die Umstände des Ablebens von Generaladjutant Sobolew zu ermitteln.«

Die feinen Brauen der Hausherrin schnellten nach oben; Fandorin sah es und bemerkte: »Geben Sie sich keine Mühe, Verehrteste, so zu tun, als wüßten Sie nichts vom Tod des Generals. Und was meine Notiz auf dem Kärtchen angeht, so habe ich Sie damit getäuscht. Ich weiß beileibe nicht alles, nur das Wichtigste ist mir klar: Michail Sobolew ist gestern nacht gegen ein Uhr hier in diesem Zimmer gestorben.«

Ein Beben ging durch Wandas Körper, sie legte die schmalen Hände um den Hals, als fröre sie, und sagte kein Wort. Fandorin sah es mit Befriedigung; er nickte und fuhr fort: »Sie haben niemanden verraten, Mademoiselle, und Ihr Wort also nicht gebrochen. Die Herren Offiziere sind selber schuld, sie waren beim Verwischen ihrer Spuren allzu ungeschickt. Ich möchte ganz offen zu Ihnen sein und darf auf gleich viel Ehrlichkeit Ihrerseits hoffen. Was ich bis jetzt weiß, ist das Folgende.« Er schloß die Augen zu einem Spalt, damit ihn das Farbspiel auf dem erregten Gesicht seiner Gesprächspartnerin, von zarter Röte zu feiner Blässe changierend, nicht aus dem Konzept brachte. »Sie sind mit Sobolew und seinem Gefolge aus der Restauration des >Dusseaux< direkt hierhergefahren. Das geschah kurz vor Mitternacht. Eine Stunde später war der G-... General bereits tot. Die Offiziere trugen ihn hinaus, indem sie ihn als betrunken ausgaben, und brachten ihn zurück in sein Hotel. Wenn Sie so freundlich wären, das Bild zu vervollständigen, könnte ich dafür sorgen, daß Ihnen weitere polizeiliche Verhöre erspart bleiben. Die Polizei ist übrigens schon dagewesen, die Diener haben es Ihnen gewiß berichtet. Es wäre also weit besser für Sie, sich mir zu offenbaren, das versichere ich Ihnen.«

Mehr sagte Fandorin nicht - mehr gab es seiner Meinung nach nicht zu sagen. Wanda erhob sich jäh, nahm den persischen Schal von der Stuhllehne und legte ihn sich um die Schultern, wiewohl der Abend warm, ja beinahe schwül war. Sie ging im Zimmer zweimal auf und ab, warf dem wartenden Beamten zwischendurch immer wieder einen kurzen Blick zu. Endlich blieb sie vor ihm stehen.

»Wenigstens sehen Sie einem Polizisten überhaupt nicht ähnlich. Setzen Sie sich. Die Erzählung kann sich hinziehen.«

Sie wies auf den weichen, ganz unter bestickten Kissen begrabenen Diwan, doch Fandorin zog es vor, sich auf einem Stuhl niederzulassen. Eine kluge Frau! beschied er im stillen. Stark, kaltblütig. Die ganze Wahrheit wird sie vielleicht nicht sagen. Aber lügen wird sie ebensowenig.

»Ich habe den Helden gestern im >Dusseaux< zum ersten Mal gesehen.« Wanda ergriff einen mit Brokat bezogenen Hocker und setzte sich neben Fandorin - ganz dicht und so, daß sie zu ihm aufsah. Aus dieser Perspektive wirkte sie auf berückende Weise schutzlos, wie eine orientalische Sklavin zu Füßen des Padischah. Fandorin rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her, doch abzurücken hätte dumm ausgesehen.

»Ein schöner Mann. Ich hatte natürlich schon viel von ihm gehört, doch daß er so gut aussah, hatte ich nicht vermutet. Besonders diese kornblumenblauen Augen.« Wanda fuhr 29

sich mit der Hand zerstreut über die Brauen, so als wollte sie die Erinnerung verscheuchen. »Ich habe für ihn gesungen. Er lud mich an seinen Tisch. Ich weiß nicht, was man Ihnen über mich erzählt hat, bestimmt ist viel üble Nachrede dabei. Ich bin keine Dirne, ich bin eine moderne, freizügige Frau, die selbst entscheidet, wen sie liebt und wen nicht.« Wanda schaute Fandorin herausfordernd an, und er meinte zu sehen, daß sie jetzt ganz ungeschminkt zu ihm sprach. »Wenn mir ein Mann gefällt und ich ihn haben will, schleppe ich ihn nicht vor den Altar, wie das die sogenannten ordentlichen Frauen tun. Nein, ordentlich bin ich gewiß nicht. Weil ich nämlich eure Ordnungen nicht anerkenne.«

Von wegen Sklavin und schutzlos! dachte Fandorin verblüfft, während er in ihre blitzenden Augendiamanten hinunterblickte. Eher war sie eine Amazonenkönigin. Man konnte sich gut vorstellen, wie sie den Männern den Kopf verdrehte mit diesen gezielten Registerwechseln, von Hochmut zu Demut und wieder retour.

»Mehr z-zur Sache, wenn ich bitten darf«, sagte Fandorin trocken, da er sich den unpassenden Gefühlen, die ihn bestürmten, nicht gern ergeben wollte.

»Mehr z-zur Sache geht gar nicht«, äffte die Amazone ihn nach. »Nicht ihr kauft mich, nein, ich kaufe euch und lasse euch noch dafür zahlen! Ich möchte nicht wissen, wie viele ordentliche Frauen ihre Gatten liebend gern mit dem Weißen General betrogen hätten, nur eben heimlich, still und leise. Ich hingegen bin frei und habe nichts zu verbergen. Sobolew hat mir gefallen, jawohl.« Schon wieder hatte sie den Tonfall gewechselt, klang jetzt nicht mehr herausfordernd, sondern verschmitzt. »Und ich gebe zu, daß es mir schmeichelte, so einen Schwalbenschwanz in meine Sammlung zu bekommen. Gut. Wie ging es weiter?« Wanda hob die Schultern.

»Ganz normal. Wir sind zu mir gefahren, haben Wein getrunken. Was dann kam, weiß ich nur noch dunkel. Ich war im Rausch. Wir müssen ziemlich schnell dort im Alkoven gelandet sein.« Sie lachte rauh, doch das Lachen brach gleich wieder ab, und ihr Blick umwölkte sich. »Das Ende war furchtbar, ich mag nicht daran denken. Ersparen Sie mir die physiologischen Details, ja? So etwas wünscht man keinem ... Wenn der Liebhaber auf dem Höhepunkt der Gefühle plötzlich innehält und auf dich fällt als ein totes Gewicht... « Wanda schluchzte und wischte sich wütend eine Träne von der Wange.

Fandorin verfolgte ihre Mimik und Tonlage genau, und ihm schien immer noch, daß Mademoiselle die Wahrheit sprach. Nach einer angemessenen Pause fragte Fandorin: »War es Zufall, daß Sie dem G-... General begegnet sind?«

»Ja. Das heißt, nicht ganz. Daß er im >Dusseaux< abgestiegen war, wußte ich. Und ich war neugierig auf ihn.«

»Hat er denn viel Wein getrunken bei Ihnen?«

»Bestimmt nicht. Eine halbe Flasche Chateau Yquem, das war alles.«

»Nanu?« Fandorin wunderte sich. »Hat er den Wein mitgebracht?«

»Nein. Wie kommen Sie darauf?« fragte die Gastgeberin verwundert zurück.

»Ich habe den Toten recht gut gekannt, Mademoiselle. Chateau Yquem war sein Lieblingswein. Woher konnten Sie das wissen?«

Wanda schlug theatralisch die schmalen Hände zusammen.

»Das wußte ich überhaupt nicht. Aber Chateau Yquem ist auch meine Marke. Überhaupt hatten wir zwei, der General und ich, viele Gemeinsamkeiten. Um so trauriger, daß die 30

Bekanntschaft nicht von Dauer war.« Sie lächelte bitter und sah wie unabsichtlich nach der Kaminuhr.

Fandorin, dem diese Regung nicht entgangen war, ließ sich Zeit bei seinem Verhör.

»Na schön. Das weitere läßt sich denken. Sie bekamen einen Schreck, wahrscheinlich haben Sie g-... geschrien, die Offiziere liefen herbei und versuchten, Sobolew wieder zum Leben zu erwecken. Wurde nach einem Arzt geschickt?«

»Nein, man sah ja, daß er tot war. Die Offiziere hätten mich am liebsten in der Luft zerrissen.« Sie lächelte schon wieder, doch diesmal nicht bitter, sondern hämisch. »Besonders der eine, in so einer Tscherkeßka. Der konnte sich gar nicht einkriegen von wegen Schande und daß nun die ganze Sache in Gefahr sei, Tod im Hurenbett und so weiter.« Wandas Lächeln wurde unfein, entblößte ihre makellosen weißen Zähne. »Und noch so ein finsterer Jessaul war dabei, der heulte erst herum, und dann meinte er: >Wenn du quatschst, schlag ich dich tot.< Geld hat er auch geboten. Ich hab's genommen, falls es Sie interessiert. Und die Drohungen haben mich erschreckt, muß ich zugeben. Das klang doch alles sehr einschüchternd, besonders bei dem Jessaul.«

»Ja, ja, das kenne ich!« Fandorin nickte.

»Sehen Sie ... Dann haben sie ihn angekleidet, bei den Armen gepackt wie einen Betrunkenen und fortgeschleift, den tapferen Helden. Es war einmal ... Sie wollten doch die Wahrheit wissen. Das ist sie. Berichten Sie Ihrem Gouverneur: Rußlands große Hoffnung, der Bezwinger der Muselmanen, starb im Bett einer Hure den Heldentod. Ehe man sich versieht, ist man als neue Delila in die Geschichte eingegangen. Was meinen Sie, Monsieur, ob eines Tages etwas über mich in den Schulbüchern stehen wird?«

Diesmal klang ihr Lachen kampflustig.

»Wohl kaum«, erwiderte Fandorin ganz in Gedanken.

Das Bild schien klar. Und der Eifer, mit dem die Offiziere ihr Geheimnis zu hüten gedachten, war nur allzu verständlich. Ein Nationalheld - mit solch einem Ende. Wie häßlich. Und irgendwie unrussisch. Die Franzosen hätten es ihrem Idol vermutlich vergeben - in Rußland mußte es als nationale Schande gelten.

Frau Wanda hatte jedenfalls nicht viel zu befürchten. Zwar oblag es dem Gouverneur zu entscheiden, was mit ihr werden sollte, doch dafür, daß die freiheitsliebende Sängerin von den Behörden zumindest nicht offiziell behelligt werden würde, durfte man die Hand ins Feuer legen.

Man hätte den Fall also als abgeschlossen ansehen können. Doch neugierig, wie Fandorin nun einmal war, gab ihm seine beiläufige Beobachtung von vorhin keine Ruhe. Wanda hatte inzwischen schon mehrfach heimlich zur Uhr geschaut, und er meinte in diesen flüchtigen Blicken eine wachsende Unruhe bemerkt zu haben. Der kleine Zeiger näherte sich unterdessen der Zehn, fünf Minuten blieben noch. Konnte es sein, daß Frau Wanda um zehn Uhr Besuch erwartete? Und daß ihr auffälliges Entgegenkommen nur diesem Umstand zu verdanken war? Fandorin zögerte. Zu gern hätte er einerseits erfahren, wen die Dame zu solch später Stunde noch erwartete. Andererseits hatte Fandorin schon als Kind gelernt, daß man Damen nicht zur Last fiel. In einer Situation wie dieser verbeugt sich ein wohlerzogener Mensch und geht - zumal, wenn er bekommen hat, was er wollte. Also? Ein vernünftiger Gedanke setzte allem Zaudern ein Ende. Selbst wenn er seinen Abgang bis zehn hinauszögerte und den Gast noch zu sehen bekam, würde in seiner Gegenwart ganz bestimmt kein spannendes Gespräch in Gang kommen.

Dieses Gespräch aber war es, das Fandorin am allermeisten interessierte.

Also erhob sich Fandorin, dankte der Gastgeberin für ihre Offenheit und verabschiedete sich, womit er Mademoiselle augenscheinlich einen Gefallen tat. Doch als Fandorin aus der Tür des Seitenflügels getreten war, hatte er es nicht eilig, den Hof zu überqueren, sondern blieb stehen, wie um sich irgendwelchen Staub vom Ärmel zu wischen, und warf einen Blick auf die Fenster hinter sich. Vielleicht schaute Wanda ihm nach? Nein. Es war nur natürlich, daß sie jetzt nicht am Fenster stand, sondern dort, wohin sich jede normale Frau begibt, wenn ein Gast gegangen und der nächste schon im Anmarsch ist: vor dem Spiegel. Sicherheitshalber wanderte sein Blick aber noch einmal die erleuchteten Hotelfenster ab, bevor Fandorin den Fuß auf einen Mauervorsprung setzte und von da, artistisch auf die Schräge der Fensterbank gestützt, noch weiter hinaufschnellte; einen Moment später kauerte er auf dem vorspringenden Sturz von Wandas Wohnzimmerfenster. Mit der Hüfte lagerte er auf dem schmalen Sims, ein Fuß klemmte im Busen der einen Karyatide, eine Hand hing fest um den kräftigen Nacken der zweiten. Nachdem er sich noch ein bißchen zurechtgedreht hatte, verharrte er reglos in dieser Lage - das heißt, er wurde, der Kunst der japanischen Ninja-Krieger folgend, zu Stein, zu Wasser, zu Gras. Löste sich in der Landschaft auf. Strategisch gesehen war Fandorins Position ideal: Vom Hof aus konnte man ihn nicht sehen (der Dunkelheit wegen und weil der Schatten des Balkons über ihm zusätzlich Schutz bot), aus dem Zimmer schon gar nicht. Er aber überblickte den gesamten

Hof und konnte durch das der milden Sommernacht wegen offenstehende Fenster Gespräche im Wohnzimmer belauschen. Bei Bedarf und mit einem Quentchen Gelenkigkeit hätte er sich sogar vornüber beugen und durch den Spalt zwischen den Gardinen spähen können.

Einen Nachteil gab es: Die Lage war unkomfortabel. Ein normaler Mensch hätte in derart verkrümmter Pose, noch dazu auf einem Steinsims von vier Zoll Breite, schwerlich lange ausharren können. Doch bestand die höchste Kunst der Ninja seit erdenklichen Zeiten eben nicht darin, den Feind mit nackten Händen zu töten oder von einer Festungsmauer zu springen, o nein. Der Gipfel für einen Ninja war es, die Kunst der Reglosigkeit zu beherrschen. Ein Meister dieses Fachs konnte über sechs, acht Stunden in einer Stellung verharren, ohne einen einzigen Muskel zu bewegen. Fandorin war solch ein Meister nicht, dafür hatte er die edle und gefährliche Kunst viel zu spät erlernt, doch durfte er sich im gegebenen Fall trösten, daß die Verschmelzung mit der Landschaft nicht von Dauer sein mußte. Und das Geheimnis eines schwierigen Unterfangens ist im Grunde immer dasselbe: Man darf die Schwierigkeit nicht als Übel, man muß sie als Gnade empfinden. Dem vornehmen Manne muß es eine Lust sein, den Unvollkommenheiten der eigenen Natur zu trotzen. Und daran gilt es zu denken, wenn selbige in besonders peinigender Form auftreten - sich einem als steinerne Kante in die Hüfte bohren, zum Beispiel.

Die Lust hielt seit etwa zwei Minuten an, da ging die Hintertür des »Anglija« auf, und eine männliche Silhouette erschien. Massig, mit festen, schnellen Schritten. Das Gesicht bekam Fandorin nur einen flüchtigen Moment lang zu sehen, als der Mann unmittelbar vor der Tür in das Lichtgeviert von Wandas Fenster geriet. Ein Durchschnittsgesicht ohne herausragende Merkmale: oval, engstehende Augen, helles Haar, die Schläfenknochen etwas hervorstehend, preußisch gezwirbelter Schnurrbart, mittelgroße Nase, ein Grübchen auf dem quadratischen Kinn. Der Fremde trat bei Wanda ein, ohne anzuklopfen, was interessant genug war. Fandorin lauschte angespannt. Beinahe umgehend begann man im Zimmer zu reden - und sogleich wurde klar, daß es nicht gelangt hätte, über ein gutes Gehör zu verfügen, man mußte auch Deutsch verstehen, denn das Gespräch wurde in der Sprache Goethes und Schillers geführt. Fandorin hatte sich während der Schulzeit in diesem Fach nicht sonderlich hervorgetan, so daß sich der Brennpunkt bei der Schwierigkeitsbewältigung nun zwangsläufig von der physischen Inkommodität hin zur intellektuellen Anspannung verschob. Was sein Gutes hatte: Die Steinkante geriet darüber in Vergessenheit.

»Sie sind unfolgsam, Fräulein Tolle«, sprach ein schneidender Bariton. »Zwar finde ich es gut, daß Sie sich doch noch besonnen und getan haben, was Ihnen befohlen war. Aber wozu mußten Sie sich so lange zieren und meine Nerven strapazieren? Ich bin doch keine Maschine, ich bin ein lebendiger Mensch.«

»Ach so?« erwiderte Wandas Stimme sarkastisch.

»Ja, stellen Sie sich vor. Sie haben Ihre Aufgabe erfüllt. So weit, so gut. Aber wieso erfahre ich davon nicht durch Sie, sondern durch einen befreundeten Journalisten? Wollen Sie mich unnötig reizen? Das würde ich Ihnen nicht raten.« Der Bariton klang zunehmend metallischer. »Sie wissen doch, was ich mit Ihnen machen kann?«

Wandas Antwort klang müde: »Ja doch, Herr Knabe, ja.«

An dieser Stelle beugte Fandorin sich vorsichtig über die Kante und spähte ins Zimmer, doch der geheimnisvolle Herr Knabe stand mit dem Rücken zu ihm. Er hatte die Melone abgenommen, viel sah man trotzdem nicht: glattgescheiteltes 33

Haar (blond, Stufe III, mit einem Stich ins Rötliche, bestimmte Fandorin nach der speziellen polizeilichen Fahndungstabelle) und einen dicken, roten Hals (dem Anschein nach nicht unter Größe sechs).

»Schon gut, ich vergebe Ihnen. Na, na, wer wird denn gleich schmollen.«

Der Besucher tätschelte der Hausherrin mit seinen kurzen Fingern die Wange und küßte sie unter das Ohr. Wandas Gesicht lag im Licht, und Fandorin sah die feinen Züge zu einer Grimasse des Abscheus entgleisen.

Leider mußte Fandorin die Besichtigung in diesem Augenblick abbrechen - noch ein weniges, und er wäre abgestürzt. Eine für die gegebene Situation höchst peinliche Vorstellung.

»Erzählen Sie mir alles.« Die Stimme des Mannes versuchte sich einzukratzen. »Wie sind Sie vorgegangen? Haben Sie das Präparat benutzt, das ich Ihnen gab? Ja oder nein?« Schweigen.

»Anscheinend nicht. Bei der Obduktion ist man auf keine Spuren von Gift gestoßen, so viel weiß ich schon. Ein Glück auch. Wer hätte gedacht, daß sie auf die Idee kommen, die Leiche aufzumachen? Aber nun sagen Sie doch, was ist passiert? Hat er uns etwa den Gefallen getan, von sich aus zu sterben? Das wäre ja allerhand. Die Güte der Vorsehung. Gott hält die Hand über unser deutsches Vaterland.« Der Bariton bebte vor Emphase. »Warum sagen Sie denn nichts?«

Dumpf kam es von Wanda: »Gehen Sie. Ich kann Sie heute nicht ertragen.«

»Ach, schon wieder diese Weiberlaunen. Wie ich das satt habe! ... Ist ja gut, Sie müssen keine Blitze nach mir schleudern. Die große Tat ist vollbracht, das ist das Wichtigste. Sie sind famos, Fräulein Tolle, und ich lasse Sie jetzt allein. Aber morgen erzählen Sie mir alles. Ich brauche das für meinen Bericht.«

Ein langanhaltender Kuß war zu vernehmen. Fandorin zog die Stirn kraus, denn er dachte an den Abscheu in Wandas Gesicht. Dann klappte die Tür.

Pfeifend schritt Herr Knabe über den Hof und verschwand.

Kurz darauf sprang Fandorin lautlos nach unten, reckte sich erleichtert, richtete die eingeschlafenen Glieder und nahm sodann die Verfolgung von Wandas Landsmann auf. Der Fall geriet in ein völlig anderes Licht.

FÜNFTES KAPITEL,

in welchem Moskau als Dschungel erscheint

»Mein V-v-... Vorschlag wäre«, faßte Fandorin seinen Rapport zusammen, »den deutschen Staatsbürger Hans-Georg Knabe ab sofort zu observieren und seine Verbindungen aufzuklären.«

»Sollten wir den Schuft nicht besser gleich verhaften, Karatschenzew?« polterte der Generalgouverneur und runzelte seine gefärbten Brauen.

»Eine Verhaftung ohne Beweise ist schlechterdings unmöglich«, erwiderte der Polizeipräsident. »Und es würde auch nichts bringen, der ist doch ein geriebener Kerl. Wenn Sie mich fragen, Euer Exzellenz, so sollte man diese Wanda hernehmen und ordentlich schütteln. Dann fallen die Beweise von ganz alleine an.«

Pjotr Churtinski als vierter Teilnehmer der vertraulichen Unterredung sagte gar nichts. Man saß schon geraume Zeit beisammen, seit dem frühen Morgen. Fandorin hatte über die Ereignisse des gestrigen Abends Bericht gegeben und dabei auch geschildert, wie er dem rätselhaften Besucher nachgeschlichen war, von dem man inzwischen wußte, daß er Hans-Georg Knabe hieß, in der Karetny-Gasse wohnte und die Berliner Bank Kerbl & Schmidt in Moskau repräsentierte. Bei der Wiedergabe des feindseligen Gesprächs zwischen Knabe und Wanda mußte der Detektiv den Rapport für eine Weile unterbrechen, denn Fürst Dolgorukoi geriet in Rage, schüttelte die Fäuste:

»Nein, diese Schufte, diese Schurken! Haben die etwa den stolzesten Recken Rußlands auf dem Gewissen? Ein unerhörtes Verbrechen! Ein Skandal, den die Welt noch nicht gesehen hat! Dafür werden die Germanen uns büßen!«

»Immer mit der Ruhe, Durchlaucht«, raunte der Chef der Geheimabteilung in besänftigendem Ton. »Das ist doch eine mehr als zweifelhafte Hypothese. Den Weißen General zu vergiften? Hanebüchen! Daß die Deutschen ein solches Risiko eingehen, kann ich nicht glauben. Das ist eine zivilisierte Nation, nicht irgendein Persien!«

»Zivilisiert?« fragte Karatschenzew und lachte verächtlich. »Die Russische Nachrichtenagentur hat mir ein paar Artikelchen aus der heutigen Presse zukommen lassen, der britischen und der deutschen. Wie man weiß, mochte General Sobolew beide Länder nicht sonderlich und hat aus seinen Ansichten keinen Hehl gemacht. Aber vergleichen Sie einmal den Ton. Sie gestatten, Hohe Exzellenz?« Der Polizeipräsident setzte den Kneifer auf und entnahm seiner Mappe ein Blatt Papier. »Der englische >Standard< schreibt wie folgt: Sobolew zu ersetzen wird seinen Landsleuten nicht leichtfallen. Es genügte, daß er auf seinem Schimmel vor der Schlachtlinie auftauchte, und schon gerieten die Soldaten in eine Begeisterung, der Napoleons Veteranen nichts entgegenzusetzen hatten. Der Tod eines solchen Mannes zu solch kritischer Zeit ist ein unersetzlicher Verlust für Rußland. Wiewohl Englands Feind, hat er mit seinen Ruhmestaten hierzulande nicht weniger Eindruck gemacht als bei sich zu Hause.«

»Ein nobles und ehrliches Wort, da läßt sich nichts sagen«, lobte der Fürst.

»Genau. Und jetzt zitiere ich aus der Samstagsausgabe des deutschen >Börsenkuriers<.«

Karatschenzew zog ein weiteres Blatt hervor. »Ah ... ja, nehmen wir doch das hier: Vom russischen Bären droht keine Gefahr mehr. Mögen die Panslawisten sich an Sobolews Grab die Augen ausweinen! Was uns Deutsche betrifft, so geben wir unumwunden zu, daß der Tod eines eingefleischten Feindes uns mit Befriedigung erfüllt. Ein Gefühl des Bedauerns empfinden wir nicht. Der einzige Mann in Rußland, der tatsächlich in der Lage war, seinen Worten Taten folgen zu lassen, ist tot... Und in dem Stil geht es weiter. Was, bitte schön, ist daran zivilisiert?« Der Gouverneur war empört. »Eine Unverschämtheit! Natürlich sind uns die deutschfeindlichen Anwandlungen des Verstorbenen bekannt. Wir wissen noch gut, welchen Sturm der Entrüstung seine Pariser Rede zur slawischen Frage hervorgerufen hat, beinahe wären Seine Majestät und der deutsche Kaiser ihretwegen aneinandergeraten. >Der Weg gen Konstantinopel führt über Berlin und Wien!< Starker Tobak, nicht eben diplomatisch. Aber deswegen auf einen Mord zu verfallen, das ist doch die Höhe! Ich werde Seine Majestät unverzüglich in Kenntnis setzen. Den Bratwurstmaxen verpassen wir auch ohne Sobolew eine Abreibung, die sich gewaschen ... «

»Durchlaucht«, wurde dem kochenden Gouverneur von Karatschenzew milde Einhalt geboten, »wollen wir Herrn Fandorin nicht doch erst einmal zu Ende rapportieren lassen?«

Fandorins Rapport erfuhr nun keine weitere Unterbrechung, doch sein abschließender Vorschlag - Knabe observieren zu lassen - rief sichtliche Enttäuschung und die bereits erwähnten Äußerungen hervor. »Wanda zu verhaften würde einen Skandal erzeugen«, hielt Fandorin dem Polizeipräsidenten entgegen. »Wir würden damit nur das Andenken des Verstorbenen besudeln und hätten wenig gewonnen. Herr Knabe wäre obendrein gewarnt. Und außerdem hat das be 35

lauschte Gespräch bei mir den Eindruck hinterlassen, daß es gar nicht Mademoiselle Wanda war, die Sobolew getötet hat. Zumal Professor Welling bei der Obduktion kein Gift entdeckt hat.«

»In der Tat«, versetzte Churtinski bedeutungsvoll, wobei er sich ausschließlich dem Fürsten zuwandte. »Ein einfacher Herzstillstand, Durchlaucht. Betrüblich, aber nicht ungewöhnlich. Selbst für einen Mann im besten Alter. Ich könnte mir denken, daß sich der Herr Kollegienassessor vielleicht auch nur verhört hat. Oder womöglich hat er eine allzu blühende Phantasie? Daß es mit seinem Deutsch nicht zum besten steht, hat er ja selbst zugegeben.«

Fandorin sah den Geheimdienstler durchdringend an und erwiderte nichts. Dafür ereiferte sich der rothaarige Polizeigeneral.

»Was heißt hier Phantasie! Sobolew war kerngesund! Er ist mit der Lanze auf Bärenjagd gegangen und hat in Eislöchern gebadet! Wollen Sie damit sagen, daß einer, der aus dem Sperrfeuer von Plewna ungeschoren hervorgeht und die Wüste Turkestans durchquert, beim Liebesspiel den Löffel abgibt? Blödsinn! Sie sollten dem Stadtklatsch Ihr Ohr schenken, Herr Churtinski, und sich aus Spionagedingen heraushalten.«

Die offene Konfrontation setzte Fandorin in Erstaunen. Der Gouverneur hingegen schien an derlei Szenen gewöhnt. Er hob begütigend die Hände: »Aber, aber, meine Herren, wer wird sich denn streiten. Wir wissen auch so nicht, wo uns der Kopf steht. Dieser Tod bringt alles durcheinander. Telegramme, Kondolenzen, Deputationen, der ganze Tea-tralny ist mit Kränzen vollgepackt - kein Durchkommen. Hochprominente Persönlichkeiten haben sich zur Trauerfeier angesagt, die wollen empfangen und untergebracht sein.

Heute abend treffen der Kriegsminister und der Generalstabschef ein. Morgen früh kommt Großfürst Kirill Alexandrowitsch direktemang zum Begräbnis. Und heute muß ich noch zum Herzog Lichtenburgski. Er ist mit seiner Frau, der Gräfin Mirabeau, zufälligerweise gerade in Moskau. Sie ist die leibliche Schwester des Verstorbenen. Es gehört sich, daß ich kondolieren fahre, hab mich schon ankündigen lassen. Kommen Sie ruhig mit, mein lieber Fandorin, unterwegs in der Kutsche erzählen Sie mir das Ganze noch einmal haarklein. Und wir überlegen, wie es weitergehen soll. Und Sie, Karatschenzew, sollten es auf sich nehmen und die beiden fürs erste beschatten lassen: den Deutschen und das Mädel. Und unbedingt Knabes Bericht für die Spionagechefs abfangen, von dem er gesprochen hat. Am besten, Sie lassen ihn erst mal schreiben und ziehen ihm das fertige Papierchen unter der Feder weg. Und wenn die Beschattung in die Wege geleitet ist, bitte ich Sie wieder an diesen Tisch. Sobald ich mit Fandorin zurück bin, legen wir das Weitere fest. Wir dürfen keine unnötigen Fehler machen. Die Sache riecht nach Krieg.«

Der General schlug die Absätze zusammen und trat ab. Churtinski schien nur darauf gewartet zu haben und kam vor den Schreibtisch des Gouverneurs gesprungen.

»Durchlaucht, ich habe hier noch ein paar dringende Vorgänge«, sagte er, den Kopf dicht vor des Fürsten Ohr geneigt.

»Sind die wirklich so dringend?« brummte der. »Du hast doch gehört, daß ich in Eile bin, der Herzog wartet.«

Der Hofrat legte die Hand an die gestärkte, ordensgeschmückte Uniformbrust.

»Absolut dringend und keinen Aufschub duldend. Hier zum Beispiel, Durchlaucht, der Kostenüberschlag für die Ausmalung der Kathedrale. Wenn Sie die Güte hätten, einen 36

Blick darauf zu werfen. Ich empfehle den Auftrag an Herrn Gegetschkori zu geben, ein famoser Maler, noch dazu von löblichster Denkungsart. Er verlangt zwar eine erkleckliche Summe, aber dafür liefert er pünktlich - ein Mann, ein Wort. Wenn Sie hier unterschreiben würden, dann wäre die Sache geritzt.«

Fingerfertig schob Pjotr Churtinski dem Gouverneur ein Papier hin, während er schon das nächste aus seiner Mappe fischte.

»Und dies hier, Durchlaucht, ist das Projekt zur Grabung einer Untergrundbahn nach dem Londoner Vorbild. Ausführender Unternehmer: Kommerzienrat Sykow. Eine großartige Sache. Ich hatte schon die Ehre, Ihnen davon zu berichten.«

»Ich entsinne mich«, brummelte Fürst Dolgorukoi. »Eine Untergrundbahn muß es neuerdings sein. Braucht das denn viel Geld?«

»Nicht der Rede wert, Durchlaucht. Sykow will für die Ingenieursarbeiten eine läppische halbe Million haben. Ich hab mir den Überschlag angesehen - das hat Hand und Fuß.« »Eine läppische halbe Million, soso«, seufzte der Fürst. »Ich möchte bloß wissen, auf welchem Berg von Reichtümern du stehst, daß eine halbe Million dir läppisch vorkommt?« Und zu Fandorin, dessen Blick verriet, daß er sich über den vertraulichen Umgangston eines Gouverneurs gegenüber seinem Geheimdienstchef wunderte, sagte der Fürst: »Mit Pjotr Parmenowitsch stehe ich familiär. Er ist in meinem Haus aufgewachsen, müssen Sie wissen. Sein seliger Vater war Koch bei mir. Wenn der gute alte Parmen dich so reden hörte, wie du mit den Millionen um dich wirfst, Peterchen!«

Churtinski schielte mürrisch zu Fandorin herüber; die Erwähnung seiner plebejischen Herkunft war ihm augenscheinlich gar nicht recht.

»Ja, und hier noch, was die Gaspreise angeht, Durchlaucht, da habe ich eine Aktennotiz vorbereitet. In Anbetracht der erwünschten Einsparungen bei der Straßenbeleuchtung sollten wir den Tarif senken. Auf drei Rubel pro tausend Fuß kubik. Ist auch so teuer genug.« »Schon gut, gib deine Papierchen her, ich lese sie in der Kutsche durch und unterschreibe.« Dolgorukoi war aufgestanden. »Höchste Zeit aufzubrechen. Es wäre unanständig, eine so hochangesehene Persönlichkeit warten zu lassen. Kommen Sie, Fandorin, wir halten unterwegs ein Schwätzchen.«

»Vernahm ich recht, daß Seine Majestät nicht zum Begräbnis anreisen?« erkundigte Fandorin sich auf dem Flur ehrerbietig beim Fürsten. »Sobolew ist doch aber nicht irgendwer.«

Dolgorukoi sah den Kollegienassessor von unten her an und versetzte bedeutsam: »Er kann nicht. Schickt seinen Bruder, den Großfürsten. Warum, geht uns nichts an.« Fandorin verbeugte sich schweigend.

Zum Schwätzchen unterwegs kam es indes nicht. Kaum saßen sie in der Kutsche, der Gouverneur in den weichen Polstern, Fandorin auf der lederbezogenen Bank gegenüber, als die Tür plötzlich wieder aufflog und der fürstliche Kammerdiener Frol Wedischtschew unter Ächzen zustieg. Umstandslos quetschte er sich neben den Fürsten.

»Fahr zu, Mischka, fahr schon!« brüllte er dem Kutscher zu.

Sodann wandte er sich, ohne Fandorin die geringste Beachtung zu schenken, an Dolgorukoi.

»Ich komme mit, Fürst«, verkündete er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

»Was willst du denn, mein lieber Frol«, versetzte der Fürst milde. »Die Arznei hab ich geschluckt, jetzt störe uns bitte nicht, ich habe eine wichtige Unterredung mit Herrn Fan- dorin.«

»Ach wo, die hat Zeit«, fauchte der Despot und winkte wütend ab. »Sagen Sie, was hat Ihnen der Hofrat wieder für Papiere untergejubelt?«

»Hier hab ich sie, Frol.« Der Fürst öffnete seine Mappe. »Ein Auftrag für den Künstler Gegetschkori zur restlichen Ausmalung der Kathedrale. Der Voranschlag liegt bei, siehst du? Und das hier ist der Vertrag mit dem Kaufmann Sykow. Wir werden nämlich in Moskau eine unterirdische Eisenbahn graben, damit man schneller überall hinkommt. Und dann ist hier noch ein Papierchen zur Senkung der Gaspreise.«

Wedischtschew überflog die Papiere.

»Der Gegetschkori sollte die Kathedrale auf gar keinen Fall kriegen, das ist ein ausgemachter Gauner«, erklärte er entschieden. »Lieber nehmen wir einen von den hiesigen Leuten. Die müssen ja auch leben. Das kommt uns in jedem Fall billiger und wird bestimmt nicht weniger hübsch. Wo soll das viele Geld denn herkommen? Wir haben keins. Und der Gegetschkori hat dem Churtinski doch bloß versprochen, sein Sommerhaus in Alabino anzupinseln! Von daher weht der Wind.«

»Du meinst also, Gegetschkori sollte den Auftrag nicht kriegen?« fragte Dolgorukoi zweifelnd und steckte das Papier zuunterst.

»Das fehlte noch!« beschied Frol ihm knapp. »Und hier diese Untergrundbahn - ein einziger Schwachsinn! Ein Loch in die Erde graben und eine Lokomotive reinfahren lassen -was soll das? Da könnte man die Steuergelder gleich in den Wind streuen! Was für eine dämliche Idee!«

»Nein, nein, da irrst du dich«, widersprach der Fürst. »Die Metro ist eine feine Sache. Bei dem Verkehr, den wir haben - sieh doch, man kommt kaum vorwärts.«

Tatsächlich war die Kutsche des Gouverneurs am Tor zur Neglinnaja steckengeblieben, und so sehr die Begleitgendarmen sich auch mühten, der Weg war nicht freizubekommen, da die Markthändler vom Ochotny Rjad wie jeden Samstag die Straßen mit ihren Karren und Fuhrwerken verstopften.

Wedischtschew aber schüttelte den Kopf: Du müßtest doch wissen, daß dein Sträuben ganz umsonst ist, mein lieber Fürst, mochte das heißen.

»Jetzt ist der Dolgorukoi völlig verrückt geworden, werden die Abgeordneten in der Duma sagen«, meinte er dann. »Und Ihre Erbfeinde in Petersburg würden in die Hände klatschen. Unterschreiben Sie das bloß nicht, Fürst.«

Der Gouverneur seufzte konsterniert und schob auch das zweite Papier in die Mappe zurück.

»Und was machen wir mit dem Gas?«

Wedischtschew nahm die Aktennotiz, hielt sie etwas von sich weg und las, lautlos die Lippen bewegend.

»Doch, doch, das kann man machen. Die Stadt hat was davon, und die Moskauer sind's auch zufrieden.«

»Ganz meine Meinung«, befand der Fürst, dessen Miene sich aufhellte, während er das von innen an die Tür geschraubte kleine Pult mit den Schreibutensilien öffnete und schwungvoll unterschrieb.

Fandorin, erschüttert von dieser unglaublichen Szene, tat sein Bestes, sich nichts anmerken zu lassen, und schaute höchst interessiert aus dem Kutschenfenster. Eben fuhren sie vor dem Haus der Fürstin Beloselskaja-Beloserskaja vor, wo Herzog Lichtenburgski und seine Gemahlin, geborene 38

Sinaida Dmitrijewna Sobolewa, per morganatischer Ehe zur Gräfin Mirabeau avanciert, Quartier bezogen hatten.

Fandorin wußte, daß Jewgeni Lichtenburgski, russischer Gardegeneralmajor und Kommandeur des Potsdamer Leibkürassierregiments, ein leiblicher Enkel des Zaren Nikolai war. Allerdings hatte der Herzog den berühmten Basiliskenblick von seinem bösen Großvater nicht geerbt - seine Augen waren wie hellblaues Meißner Porzellan und schauten höflich und milde durch den Kneifer. Dafür war die Ähnlichkeit der Gräfin mit ihrem berühmten Bruder um so frappanter: nicht so sehr in der Statur, auch die Haltung schien weniger kämpferisch und das Gesichtsoval weicher geformt, das Tiefblau der Augen war jedoch exakt dasselbe und die Sobolewsche Rasse insgesamt unverkennbar.

Die Audienz geriet von Anfang an verquer.

»Die Gräfin und ich, wir sind in ganz anderer Angelegenheit hier, und dann so ein Unglück!« begann der Herzog ausgiebig gestikulierend, so daß der altertümlich gefaßte Saphir am Ringfinger gut zur Geltung kam. Ein leichter Akzent verriet seine deutsche Herkunft.

Gräfin Mirabeau ließ ihn nicht ausreden.

»Wie konnte das bloß geschehen?« rief sie verzweifelt, und augenblicklich kullerten große Tränen über ihr bezauberndes, wenngleich vom Weinen angeschwollenes Gesicht. »Fürst, sagen Sie doch, ist es nicht furchtbar?«

Der Mund der Gräfin verzog sich zu einer kleinen Sichel, und sie konnte erst einmal nicht weiterreden.

»Es ist gekommen, wie Gott befohlen«, murmelte der Herzog bestürzt und blickte Dolgorukoi und Fandorin hilfesuchend an.

»Jewgeni Maximilianowitsch, Eure Hoheit, ich kann Ihnen versichern, daß die Umstände des plötzlichen Todes Ihres werten Anverwandten auf das sorgfältigste geprüft werden«, teilte der Gouverneur mit bewegter Stimme mit. »Herr Fandorin an meiner Seite ist als Sonderbeauftragter damit befaßt.«

Fandorin verbeugte sich. Während der Herzog den jungen Beamten aufmerksam musterte, hörten die Tränen der Gräfin nicht auf zu strömen.

»Sinaida Dmitrijewna, mein Herzchen«, schluchzte nun auch der Fürst. »Herr Fandorin ist ein Kampfgefährte Ihres lieben Bruders. Der Zufall wollte es, daß er im selben Hotel wie er abgestiegen ist, im >Dusseaux<. Er ist ein sehr geschickter und erfahrener Ermittler, er

wird die Sache angehen und uns auf dem laufenden halten. Nicht doch, meine Liebe, Tränen können ihn uns ja auch nicht wiederbringen ...«

Der Zwicker des Herzogs blitzte kalt und gebieterisch.

»Sollte Herr Fandorin etwas Wichtiges herausbekommen, so bitte ich um unverzügliche Mitteilung an meine Person. Solange Großfürst Kirill noch nicht vor Ort ist, vertrete ich Seine Majestät den Zaren.«

Fandorin verbeugte sich wortlos ein weiteres Mal.

»Ach ja, der Zar.« Sinaida barg ein zerknittertes Telegramm aus ihrem Ridikül. »Wir haben eine Depesche Seiner Majestät erhalten. >Bin bestürzt und betrübt über den plötzlichen Tod des Generaladjutanten Sobolew ...«<

Die Gräfin schluchzte und schniefte, bevor sie weiterlas.

»>... Schwer ersetzlicher Verlust für die russische Armee, von allen aufrechten Kämpfern betrauert. Einen so nützlichen und der Sache ergebenen Mann zu verlieren tut weh. Alexandere«

Fandorin hob eine Braue - das Telegramm kam ihm recht kühl vor. Schwer ersetzlich, was hieß denn das? Daß ein Ersatz sehr wohl möglich schien? Tut weh, und fertig?

»Aufbahrung und Totenmesse sind für morgen angesetzt«, informierte Dolgorukoi. »Die Moskauer wünschen ihrem Helden die letzte Ehre zu erweisen. Anschließend wird der Leichnam per Eisenbahn in die Hauptstadt überführt, nehme ich an? Seine Majestät werden gewiß ein Staatsbegräbnis veranlassen. Da sind noch viele, die von Michail Sobolew Abschied nehmen wollen.« Der Gouverneur nahm Haltung an. »Die nötigen Maßnahmen sind ergriffen, Eure Hoheit. Der Leichnam ist einbalsamiert, so daß diesbezüglich keine Komplikationen entstehen.«

Der Herzog schielte aus den Augenwinkeln nach seiner Frau, deren Tränenstrom unversiegbar schien. Dann sagte er halblaut: »Schauen Sie, Fürst, Seine Majestät hat den Wünschen der Familie entsprochen und einem Begräbnis im engsten Kreise, auf dem Rjasaner Gut zugestimmt.«

Etwas sehr eilfertig, wie es Fandorin schien, lenkte der Fürst auf diese Neuigkeit ein.

»Aha, das ist doch gut. So ist es menschlicher, ohne allen Pomp. Wenn man bedenkt, was für ein Mensch er war. Eine Seele von Mensch!«

Das hätte er nun nicht sagen sollen. Die Gräfin, gerade dabei, sich ein wenig zu beruhigen, heulte von neuem los, und heftiger als zuvor. Zwinkernd holte der Gouverneur ein riesiges Taschentuch hervor und wischte Gräfin Sinaida mit väterlicher Geste das Gesicht, was wiederum ihn so in Rührung versetzte, daß er in selbiges Tuch geräuschvoll hineinschneuzte. Herzog Jewgeni verfolgte die slawisch ungezügelten Gefühlsausbrüche mit Verlegenheit.

»Wladi-... Wladimir Andreje-... Andrejewitsch, wie konnte es nur geschehen ...« Die Gräfin sank dem Fürsten an die korsettgeschnürte Brust. »Er ist doch nur sechs Jahre älter als ich, hu-huuh ...« Die Gräfin, alle aristokratische 39

Würde fahren lassend, greinte nun wie ein Klageweib aus dem einfachen Volke. Das brachte Dolgorukoi um das letzte bißchen Mut.

»Fandorin, mein Bester«, sprach er mit vor Erregung knödelnder Stimme über Sinaidas rotblonden Nacken hinweg, »Sie könnten ... Fahren Sie ruhig schon los, ich ... Ich bleibe noch eine Weilchen. Nehmen Sie Frol mit, und schicken* Sie die Kutsche anschließend wieder her. Regeln Sie das Nötige allein mit Karatschenzew... Sie sehen ja, daß ich hier nicht...«

Auf der Rückfahrt klagte Frol Wedischtschew ausgiebig über Intriganten (»Antreganten«, wie er sagte) und Steuerbetrüger.

»Was sie anrichten, diese Mißgeburten! Jede Laus zupft sich ihr Blättchen! Da will ein Geschäftsmann einen Laden aufmachen, mit Plüschhosen handeln zum Beispiel. Nichts einfacher als das, möchte man meinen. Fünfzehn Rubel an den Fiskus, und es kann losgehen. Aber weit gefehlt! Der Reviervorsteher will sein Teil abhaben, der Akziseeintreiber und der Sanitärarzt. Alles an der Steuer vorbei! Und die Hosen, die höchstens anderthalb Rubel kosten dürften, kosten nun drei. Moskau ist nicht mehr Moskau, ein Schungel ist das.«

»Ein was?« Fandorin verstand nicht gleich.

»Ein Schungel. Tier gegen Tier! Oder nehmen wir den Wodka. Ei-ei-ei, meine Herren! Mit dem Wodka ist es eine Tragödie! Ich könnte Ihnen Dinge erzählen ...«

Es folgte die dramatische Geschichte, wie Schnapshändler unter Mißachtung aller von Gott und den Menschen gemachten Gesetze bei den Akzisebeamten Steuerbanderolen kaufen, eine Kopeke das Stück, und sie oben auf ihre Flaschen mit Selbstgebranntem kleben, damit es aussieht wie genehmigt. Fandorin wußte nicht, was er darauf sagen sollte, 40

doch war seine Beteiligung am Gespräch glücklicherweise gar nicht gefragt.

Als die Kutsche, über Kopfsteine holpernd, vor dem Portal der Gouverneursresidenz anlangte, brach Wedischtschew seine Philippika mitten im Satz ab und sagte: »Gehen Sie am besten gleich rauf ins Kabinett. Der Polizeipräsident wird -schon warten. Ich hab noch zu tun.«

Und mit einer Flinkheit, die man bei seinen Jahren und der Würde seines Bartes nicht erwartet hätte, schnürte der Kammerdiener in einen Seitengang hinein.

Das Gespräch unter vier Augen verlief ergiebig und qualifiziert. Fandorin und Karatschenzew verstanden einander auf Anhieb, was wiederum für beide ein Grund zur Freude war.

Der General hatte es sich in einem Sessel am Fenster bequem gemacht, Fandorin saß ihm gegenüber auf einem Stuhl mit samtenem Bezug.

»Lassen Sie sich erst einmal über Herrn Knabe ins Bild setzen«, begann Karatschenzew, ohne einstweilen in den bereitliegenden Hefter hineinzuschauen. »Die Person ist mir bestens bekannt - was ich mir heute morgen zu sagen verkniff, es gab ja schon genug Theater.«

Der General verzog vielsagend den Mund, und Fandorin verstand, daß das eine Anspielung auf Churtinski war.

»Ich habe hier« - der General klopfte auf seinen Hefter -»ein geheimes Zirkular vom letzten Jahr. Die Ministerialabteilung, exakt: Sachgebiet drei, welches sich, wie Sie wissen, mit politischen Angelegenheiten befaßt, ordnete damals an, einen Hans-Georg Knabe ins Visier zu nehmen. Damit er nicht abtauchte.«

Fandorin neigte den Kopf zur Seite und schaute sein Gegenüber fragend an.

»Ein Spion!« erklärte der Polizeichef. »Unseren Erkenntnissen zufolge Hauptmann beim deutschen Generalstab, Nachrichtenoffizier des kaiserlichen Geheimdienstes in Moskau. In Kenntnis dessen durfte ich Ihrem Bericht vorbehaltlos Glauben schenken.«

»Und Sie lassen ihn deswegen nicht hochgehen, weil ein Spion, den man kennt, besser ist als einer, den man nicht kennt?« Dies war schon mehr eine Feststellung als eine Frage. »Exakt. Außerdem existieren gewisse Regeln diplomatischer Schicklichkeit. Und was habe ich davon, wenn ich ihn festnehme und außer Landes weise? Die Deutschen reagieren umgehend mit der Ausweisung eines unserer Leute. Wem soll das nützen? Spione rührt man nicht an, wenn kein besonderer Grund vorliegt. Den dürfte es nun allerdings geben. Eine herbe Verletzung des Gentlemen's Agreement.«

»Gelinde gesagt«, erwiderte Fandorin und mußte lächeln. So etwas nennt man Understatement, dachte er.

Nun lächelte auch der General.

»Wir werden uns Herrn Knabe also schnappen. Die Frage ist, wo und wann ... Ich schlage vor, heute abend. Im Restaurant >Alpenrose<.« Der General lächelte noch mehr. »Nach mir vorliegenden Angaben« - wieder ein Klopfen auf den Hefter - »verkehrt Knabe dort regelmäßig. Für heute sieben Uhr hat er telefonisch einen Tisch bestellt. Seltsamerweise auf den Namen Rosenberg, obwohl er in dem Restaurant ja bekannt sein dürfte.« »Interessant«, bemerkte Fandorin. »Man sollte ihn schnappen, das finde ich auch.«

Der General nickte.

»Ein Haftbefehl des Generalgouverneurs liegt vor. Wir handeln hier ganz soldatisch: Was der Chef befiehlt, wird erledigt.«

»Woher weiß man, daß Knabe t-t-... telefoniert und auf fremden Namen einen Tisch bestellt hat?« fragte Fandorin.

»Das ist der technische Fortschritt.« Die Augen des Polizeipräsidenten blitzten schelmisch. »Telefongespräche lassen sich vom Fernamt aus abhören. Aber das bleibt bitte streng unter uns. Wird es ruchbar, verliere ich mit einem Schlag die Hälfte meiner Informationen. Übrigens wird Ihre Freundin Wanda heute gleichfalls in der >Alpenrose< auftreten, sie hat den Portier für um sechs eine Kutsche reservieren lassen. Da bahnt sich eine interessante Begegnung an. Am besten, wir kassieren sie gleich alle beide. Bleibt die Frage: Wie gehen wir vor?«

»Resolut. Aber ohne unnötig P-... Porzellan zu zerschlagen.«

Karatschenzew seufzte.

»In puncto Resolutheit kann ich mich auf meine Männer verlassen. Was das Porzellan angeht, da steht die Sache schon schlechter.«

Seine nachfolgenden Gedanken mußte Fandorin nur noch in Halbsätzen formulieren: »Könnte vielleicht ich?... als Privatperson? Ohne diplomatische Verwicklungen, im Falle des Falles? Und Ihre Leute zur Absicherung? Nur ohne Double, wenn ich bitten darf. Nicht wie gestern im >Anglija<.«

Ei der Daus! Mit so einem Mann zu arbeiten ist ein Vergnügen! dachte der General, sagte aber etwas anderes: »Für gestern bitte ich um Entschuldigung. Kommt nicht wieder vor. Für heute ... Zwei auf die Straße und zwei in den Saal? Was meinen Sie?«

»In den Saal besser niemanden - wer den Blick dafür hat, erkennt sie so oder so«, sagte der Kollegienassessor überzeugt. »Und draußen ... am besten einen in eine Kutsche vors Portal und einen an den Hintereingang. Zur Sicherheit. Das dürfte genügen. Ist ja ein Spion und kein Terrorist.«

»Und wie gedenken Sie vorzugehen?« »Kann ich ehrlich noch nicht sagen. Wie es sich ergibt. Ich arbeite mich ein und beobachte. Voraussagen sind nicht meine Sache.«

»Verstehe.« Der General nickte. »Und ich vertraue auf Ihr Einschätzungsvermögen. Haben Sie eine Waffe? Herr Knabe ist in einer leidigen Lage. Einer Ausweisung entgeht er keinesfalls, und wenn es darauf ankommt, wird er auf seine Vorgesetzten nicht rechnen können. Selbst wenn er kein Terrorist ist - Nerven könnte der Mann zeigen.«

Fandorin griff in die Falten seines Rocks, und im nächsten Moment lag auf seinem Handteller ein kleiner Revolver. Die abgenutzte Riffelung am Griff verriet den häufigen Gebrauch.

»Ein Herstal Agent?« fragte Karatschenzew hochachtungsvoll. »Feines Spielzeug. Darf ich?«

Der General nahm den Revolver, kippte kundig die Trommel heraus und schnalzte anerkennend.

»Ohne Hahn? Phantastisch! Dann kann man ja alle sechs Schuß auf einmal abfeuern. Aber geht der Abzug so nicht zu leicht?«

»Der Knopf hier ist zur Sicherung. Damit sie einem nicht in der Tasche losgeht. Die Zielgenauigkeit ist natürlich mäßig, aber in unserem Geschäft ist Schnelligkeit das A und O. Es kommt ja nicht darauf an, dem Zobel ein Auge auszuschießen, stimmt's?«

»Wohl wahr«, sagte Karatschenzew und gab Fandorin die Waffe zurück. »Sie wird Sie übrigens erkennen, oder? Die Wanda, meine ich.«

»Das wird sie nicht, Euer Exzellenz, keine B-... Bange. Ich habe einen ganzen Schminkladen dabei.«

Rundum zufrieden lehnte der General sich in seinen Sessel zurück und hatte es, wiewohl die dienstlichen Dinge nun 42

besprochen schienen, nicht eilig, seinen Gast zu verabschieden. Statt dessen bot er ihm eine Zigarre an, doch Fandorin holte sein eigenes elegantes, sämischledernes Etui hervor. »Echte Batavia, Herr General. Mögen Sie?«

Der General nahm eines der schokoladenbraunen Stäbchen, entzündete es und stieß genüßlich einen dünnen Rauchstrahl aus. Dieser Herr Fandorin gefiel ihm außerordentlich. So daß er beschloß, dem Gespräch nunmehr eine delikate Wendung zu geben.

»Sie sind ja in unserem Moskauer Dschungel gewissermaßen ein Neuling, nicht wahr«, begann er vorsichtig.

Ach! Noch ein Dschungelführer! dachte Fandorin, ohne sein Erstaunen zu zeigen.

»Das betrifft Rußlands Weiten im ganzen«, sagte er.

»Genau. Es hat sich einiges verändert, während Sie außer Landes waren.«

Mit feinsinnigem Lächeln wartete Fandorin ab, was kam -die Unterhaltung versprach bedeutungsvoll zu werden.

»Wie gefällt Ihnen eigentlich unser Fürst?« kam die plötzliche Frage.

Fandorin zögerte ein wenig, ehe er zur Antwort gab: »Meiner Meinung nach sind Seine Durchlaucht nicht zu unterschätzen.«

»Wahrlich nicht!« Energisch schickte der General einen dicken Rauchstrahl zur Decke. »Seinerzeit war der Fürst alles andere als gemütlich, kann ich Ihnen sagen. Sechzehn Jahre hindurch diese Stadt mit eiserner Hand zu regieren, das ist kein Pappenstiel. Aber die Klauen des alten Wolfs sind ein bißchen stumpf geworden. Kein Wunder, er geht auf die Achtzig zu. Hat nicht mehr den Biß von dazumal.«

Karatschenzew hatte sich nach vorn gebeugt und sprach vertraulich, mit leiser Stimme.

»Er liegt, offen gesagt, in den letzten Zügen. Sie sehen ja, wie seine Schranzen, Churtinski und Wedischtschew, ihm auf der Nase herumtanzen. Nehmen Sie nur diese leidige Kathedrale! Sie hat die letzten Säfte aus der Stadt gesogen. Und man fragt sich, wozu? Wie viele Armen- und Krankenhäuser hätte man von dem Batzen Geld bauen können! Nein, unser selbsternannter Cheops hat es sich in den Kopf gesetzt, eine Pyramide zu hinterlassen.«

Gespannt hörte Fandorin zu und schwieg sich aus.

»Ich verstehe, ein Urteil in dieser Sache ziemt sich nicht für Sie.« Karatschenzew ließ sich wieder in seinen Sessel zurückfallen. »Aber schenken Sie einem Manne Gehör, der aufrichtige Sympathien für Sie hegt. Und Ihnen darum nicht verheimlichen will, daß man bei Hofe mit Dolgorukoi unzufrieden ist. Er braucht nur noch einen winzigen Fehler zu machen und wird abtreten müssen. Nach Nizza, aufs Altenteil. Und dann, lieber Fandorin, geht seine ganze Moskauer Clique mit vor die Hunde. Ein neuer Mann wird kommen, dem sie gestohlen bleiben kann. Der bringt seine eigenen Leute mit. Soweit sie nicht längst vor Ort sind. Schon am Einfädeln.«

»Zum Beispiel Sie?«

Karatschenzew kniff beifällig die Augen zusammen.

»Sie begreifen sehr schnell. Das heißt, ich muß nicht viel Worte machen. Der Kern meines Ansinnens ist Ihnen klar.«

Fürwahr ein Dschungel - von wegen ehrwürdige Metropole! dachte Fandorin, während er dem rothaarigen Polizeipräsidenten in die vor Wohlwollen sprühenden Augen sah. Immerhin schien der ein ehrlicher und kluger Mann zu sein. Kollegienassessor Fandorin setzte ein gewinnendes Lächeln auf.

»Euer V-V-... Vertrauen ehrt mich«, sagte er, bedauernd die Arme hebend, »ich fühle mich sehr geschmeichelt. Und daß Moskau mit einem neuen Gouverneur etwas gewinnen kann, mag durchaus sein. Darüber will ich nicht urteilen, da ich die Moskauer Verhältnisse bislang nicht durchschaue. Nur habe ich, Euer Exzellenz, nicht umsonst vier Jahre in Japan zugebracht und bin, müssen Sie wissen, so japanisiert, daß ich mich manchmal selbst darüber wundere. In Japan gehört es sich, daß ein Samurai - und nach den dortigen Begriffen rechnen Sie wie auch ich zu diesem Stand - seinem Suzerän die Treue zu halten hat, gleich, wie garstig sich dieser auch verhalten mag. Das ist zwingend vonnöten, damit das System nicht zerfällt. Fürst Wladimir ist nun zwar nicht mein Suzerän, doch immerhin fühle ich mich ihm gegenüber in der Pflicht. Ich bitte mir das nachzusehen.«

»Tja, da kann man nichts machen«, seufzte der General, der wohl begriff, daß Überredung in diesem Fall nicht fruchtete. »Sie hätten eine große Zukunft vor sich haben können. Nichts für ungut. Vielleicht wird ja doch noch etwas daraus. Auf meine Unterstützung können Sie immer rechnen. Darf ich mich darauf verlassen, daß dieses Gespräch unter uns bleibt?«

»Jawohl«, sagte der Kollegienassessor knapp, und Karatschenzew glaubte es ihm aufs Wort. »Die Zeit drängt«, sagte er und erhob sich. »Ich werde bezüglich der >Alpenrose< die nötigen Anweisungen erteilen. Ich gebe Ihnen erprobte Leute zur Seite, und Sie Ihrerseits sollten achtgeben, daß ...«

Während die beiden Männer das Kabinett des Gouverneurs verließen, besprachen sie die letzten Einzelheiten der bevorstehenden Operation. Sekunden später öffnete sich in der Ecke des Zimmers ein Türchen - dahinter lag ein kleiner Ruheraum, wo der alte Fürst sein Mittagsschläfchen zu 44

halten beliebte. Dort hervor kam nun, lautlos auf Filzsohlen schleichend, der fürstliche Kammerdiener Frol Wedischtschew. Die buschigen grauen Brauen finster zusammen gezogen, trat er zu dem Sessel, wo eben noch der Polizei Präsident gesessen hatte, und spuckte wütend eine Ladun braunen Tabakseim mitten auf die lederne Sitzfläche.

SECHSTES KAPITEL,

in welchem eine Frau in Schwatz auftritt

Im Hotel erwartete Fandorin eine Überraschung. Er war schon kurz vor seinem Zimmer N- 20, als dort die Tür aufsprang und ein dralles Zimmermädchen herausgestürzt und auf ihn zugerannt kam. Sie hielt das Gesicht zur Seite gedreht, so daß Fandorin es nicht erkennen konnte; einige Details - die linksherum gebundene Schürze, das verrutschte Spitzenhäubchen, das falsch zugeknöpfte Kleid - entgingen seiner geschärften Aufmerksamkeit jedoch nicht. Masa empfing ihn auf der Schwelle. Er strahlte vor Zufriedenheit und schien durch das plötzliche Auftauchen seines Herrn überhaupt nicht in Verlegenheit gebracht.

»Die russischen Frauen sind sehr gut«, verkündete der Diener im Brustton der Überzeugung. »Wie ich vermutet hatte. Jetzt weiß ich es gewiß.«

»Gewiß?« fragte Fandorin neugierig und schaute dem Japaner in das erhitzte Gesicht. »Jawohl, Herr. Sie sind heißblütig und verlangen für die Liebe keine Geschenke. Anders als die Bewohnerinnen der französischen Stadt Paris.«

»Aber du kannst doch gar kein Russisch«, sagte Fandorin kopfschüttelnd. »Wie hast du dich denn mit ihr verständigt?«

»Französisch hab ich genausowenig gekonnt. Um sich mit einer Frau zu verständigen, bedarf es keiner Worte«, tat Masa sich vor seinem Herrn wichtig. »Der Atem und der Blick -auf die zwei Dinge kommt es an. Atmet man geräuschvoll 44

und schnell, so weiß die Frau, daß man in sie verliebt ist. Und schauen muß man so.« Er verengte seine ohnehin geschlitzten Augen noch mehr, wodurch sie auf unbegreifliche Weise zu funkeln anfingen.

»Hm-hm!« machte Fandorin und war erstaunt.

»Dann muß man ihr nur noch ein bißchen den Hof machen - bis sie nicht mehr widerstehen kann.«

»Und wie hast du es angestellt, ihr den Hof zu machen?«

»Jede Frau erfordert ihre besondere Strategie, Herr. Die Dünnen mögen Süßigkeiten, die Dicken Blumen. Der wunderbaren Frau, welche uns soeben verlassen hat, da sie Eure Schritte nahen hörte, habe ich einen Magnolienzweig verehrt und anschließend eine Nackenmassage verabreicht.«

»Und wo nahm der Verführer so schnell einen Magnolienzweig her?«

»Von da unten.« Masa deutete ins Vestibül. »Dort gibt es Blumentöpfe voll davon.«

»Und die Nackenmassage ist wozu?« »Die Nackenmassage geht über in eine Schultermassage«, erläuterte Masa seinem Herrn nicht ohne einen mitleidigen Blick. »Die wiederum geht über in eine Rückenmassage, und diese ... «

»Alles klar«, seufzte Fandorin. »Spar Dir den Rest. Und bring mir jetzt bitte rasch den Schminkkasten.« Masa horchte auf.

»Steht uns ein Abenteuerchen bevor?«

»Nicht uns, aber mir. Noch etwas: Ich habe heute morgen meine Gymnastik versäumt, und nachher muß ich gut in Form sein.«

Sogleich legte der Japaner das baumwollene Gewand ab, das ihm als Hauskittel diente. »Was darf s denn sein, Herr? Wollen wir an der Decke spa 45

zieren? Oder ist eine kleine Prügelei gefällig? Ich fände den Spaziergang besser. Die Wand ist wie geschaffen dafür.«

Fandorin warf einen abschätzenden Blick auf die tapezierte Wand sowie den Stuck an der Decke und war im Zweifel.

»Es ist arg hoch. Zwölf Shaku mindestens. Na schön, probieren wir's.«

Masa stand schon bereit - mit nichts als einem Lendenschurz bekleidet. Um die Stirn hatte er sich ein schneeweißes Tüchlein gebunden, auf das mit roter Tusche das Schriftzeichen für »Fleiß« gezeichnet war. Rasch hatte auch Fandorin sich umgezogen: enganliegendes Ringeltrikot und Gymnastikschuhe. Er hüpfte ein paarmal auf der Stelle, ging sodann leicht in die Hocke und kommandierte: »Ichi, ni, san«

Die zwei rasten los, auf die Wand zu und an ihr hinauf, bis sie, kurz bevor die Decke erreicht war, sich von der Vertikale abstießen und nach einem Salto wieder auf den Füßen landeten.

»Ich bin höher gekommen, Herr, bis zu der Rose da, Ihr wart zwei Rosen darunter!« brüstete sich Masa, auf das Tapetenmuster zeigend.

Statt einer Antwort kommandierte Fandorin erneut: »Ichi, ni, san!«

Das atemberaubende Kunststück ward wiederholt, und diesmal berührte der Diener im Saltoflug mit einem Fuß die Decke.

»Ich war oben und Ihr nicht!« verkündete er. »Und dabei sind Eure Beine viel länger als meine!«

»Du bist eben aus Gummi gemacht«, brummte Fandorin, der etwas außer Atem war. »Aber gut, jetzt kämpfen wir.«

Der Japaner machte eine artige Verbeugung und nahm

* (jap.) Ein, zwei, drei!

unlustig die Grundstellung ein: eingewinkelte Knie, auseinandergestellte Füße, hängende Arme.

Fandorin sprang hoch, drehte sich in der Luft, und sein vorschnellender Fuß traf den Rivalen, ehe der ausweichen konnte, mit der Schuhspitze ziemlich heftig am Kopf.

»Erster Treffer!« rief er. »Jetzt du!«

Masa tat, indem er sich die weiße Binde vom Kopf riß und zur Seite schleuderte, eine ablenkende Bewegung. Während Fandorin dem fliegenden Ding unwillkürlich hinterhersah, kam der Diener wie ein Gummiball über den Boden gerollt; mit einem Schrei aus tiefer Brust suchte er seinem Herrn einen Kick unter den Knöchel zu versetzen, der ihn umreißen sollte. Doch Fandorin sprang im letzten Moment zurück und schaffte es gar noch, dem kleinen Mann die Handkante gegen das Ohr zu stupsen.

»Treffer zwei!«

Flink stand der Japaner wieder auf den Füßen und wirbelte im Halbkreis durch das Zimmer. Fandorin tänzelte derweil auf der Stelle, die ausgestellten Handflächen in Taillenhöhe.

»Ach, Herr, wie unverzeihlich! Ich vergaß Euch Meldung zu machen«, sagte Masa, ohne in seinen Bewegungen innezuhalten. »Vor einer Stunde war eine Frau hier und wollte Euch sprechen. Ganz in Schwarz.«

Fandorin ließ die Arme sinken.

»Was für eine Frau?«

Im selben Moment bekam er einen Tritt vor die Brust. Er flog gegen die Wand, während Masa triumphierend verkündete:

»Treffer eins! Jung war sie nicht, und schön war sie auch nicht. Alles, was sie anhatte, war schwarz. Ich verstand nicht, was sie wollte, und sie ging wieder.«

Fandorin stand da und rieb sich die geprellte Brust.

»Es wird Zeit, daß du russisch lernst! Nachher, wenn ich aus dem Haus bin, nimmst du das Wörterbuch, das ich dir geschenkt habe, und lernst achtzig Wörter auswendig.«

»Vierzig sind genug!« protestierte Masa. »Ihr wollt Euch nur an mir rächen! Außerdem habe ich heute schon zwei Wörter gelernt: Milaska, das heißt: verehrter Herr, und Ki-taitsik, das heißt: Japaner.«

»Milaska?... Ach herrje. Milaschka'1'! Ich kann mir denken, wer dir das beigebracht hat. Wage ja nicht, mich so zu nennen! Übrigens, falls es dich interessiert: Sie hält dich für einen Chinesen. Achtzig Worte und keines weniger, sage ich! Und das nächste Mal schlägst du dich gefälligst auf ehrlichere Art.«

Fandorin setzte sich vor den Spiegel und begann sich zu schminken.

Er probierte einige Perücken und entschied sich für eine dunkelblonde, Pagenschnitt mit glattem Mittelscheitel. Sein gezwirbeltes schwarzes Lippenbärtchen strich er nach unten und überklebte es mit einem viel üppigeren aus hellerem Haar. Ans Kinn kam ein dichter Fransenbart. Die Brauen wurden passend nachgeschminkt. Er verlieh ihnen ein nervöses Zucken, stülpte die Lippen hervor, ließ den Glanz aus seinen Augen verschwinden und die roten Wangen etwas hängen, fläzte sich auf den Stuhl und war plötzlich, wie durch einen Zauberstab berührt, der flegelhafte Marktbudenkrämer vom Ochotny Rjad.

Kurz nach sieben Uhr hielt vor dem deutschen Restaurant »Alpenrose« in der Sofijka ein schickes Gefährt: lackschwarze, stahlgefederte Kalesche, die Radspeichen ocker gestrichen, gezogen von zwei Rappen, denen rote Bänder in die Mähnen geflochten waren. ':~ (russ.)

Liebster.

»Brrr!« rief der Kutscher schallend und knallte noch dazu übermütig mit der Peitsche. »Aufwachen, der Herr! Fuhre wohlbehalten angelandet!«

Der Fahrgast hing auf der samtbezogenen Sitzbank und schnarchte: ein geschniegeltes Kaufmannsbürschchen in dunkelblauem Gehrock, himbeerfarbener Weste und Stulpenstiefeln. Auf dem Kopf des jungen Tunichtgut saß keck ein glänzender Zylinder.

Die schlaftrunkenen Augen aufklappend, lallte er: »Wo-wohin?«

»Nirgends hin, Eure Lordschaft. Wir sind da, wo Sie hinwollten. Bei der Rose.«

Vor dem stadtbekannten Restaurant standen die Fuhrwerke aufgereiht. Mißmutig schauten ihre Inhaber auf den lärmseligen Kutscher. Der krakeelte hier herum, knallte unnötig mit

der Peitsche und machte anderen die Pferde scheu. Einer aus der Reihe, ein junger Kerl im gummierten Wettermantel mit glattrasiertem, nervös zuckendem Gesicht, trat dem Störenfried entgegen und fuhr ihn wütend an: »Was machste solchen Wind? Das iss hier kein Zigeunerbasar! Troll dich oder sei friedlich wie alle!« Und leise setzte er hinzu: »Fahr zu, Sinelnikow. Gleich retour, ohne Aufhebens. Ich hab einen Wagen hier. Richte dem Chef aus, es läuft alles nach Plan.«

Unterdessen war der Kaufmann auf das Trottoir gesprungen. Schwankend winkte er dem Kutscher: »Hau ab! Ich bleib hier über Nacht.«

Der Kutscher ließ noch einmal die Peitsche knallen und trollte sich mit einem wüsten Räuberpfiff, während der beschwipste Kaufmann nach ein paar unsicheren Schritten schon wieder bedenklich schwankte. Der bartlose junge Mann kriegte ihn gerade noch beim Ellbogen zu fassen.

»Darf man helfen, gnädiger Herr? Das ist der falsche Platz zum Umfallen.«

Fürsorglich nahm er den jungen Mann beim Arm und wisperte ihm hastig zu: »Agent Kljujew, Euer Hochwohlgeboren. Da vorne steht mein Wagen, der mit dem Fuchs. Ich sitz auf dem Bock in Bereitschaft. Am Hintereingang steht Agent Nesnamow. Als Messerschleifer getarnt, mit Gummischürze. Das Objekt ist vor zehn Minuten eingetroffen. Mit rotem Klebebart. Ziemlich fuchtig. Anscheinend bewaffnet - unter der Achsel beult sich was. Und das hier lassen Seine Exzellenz übergeben.«

Schon an der Tür, ließ der »Kutscher« geschickt ein vierfach gefaltetes Papier in die Tasche des Kaufmanns gleiten, zog die Schirmmütze und tat einen tiefen Diener, bekam aber kein Trinkgeld; als die Tür vor seiner Nase zuschlug, grunzte er verdrossen. Unter dem Spott der anderen Fuhrleute (»Na, Scharmör, hat er dir die zwanzig Kopeken an den Hut gesteckt?«) schlurfte er zurück zu seiner Kutsche und kletterte mit hängendem Kopf auf den Bock.

Das Restaurant »Alpenrose« galt allenthalben als gepflegtes Lokal von europäischem Niveau. Zumindest tagsüber. Zum Frühstück und zu Mittag kamen mit Vorliebe die in Moskau ansässigen Deutschen hierher, Kaufleute ebenso wie Beamte. Sie aßen Schweinshaxe mit Sauerkraut, tranken echt bayerisches Bier dazu, lasen die Berliner, Wiener und Rigaer Zeitungen. Doch gegen Abend machten sich die langweiligen Biertrinker auf den Heimweg, um Ordnung in ihre Rechnungsbücher zu bringen, das Nachtmahl einzunehmen und hurtig in die Federn zu kriechen, während in die »Rose« ein lustigeres und spendableres Publikum einzog. Auch hier überwogen die Ausländer - aus Breiten allerdings, wo man etwas losere Sitten pflegte und die europäische Art, sich zu 47

verlustieren, der derb russischen vorzog, also ohne Gegröle und offene Hosenställe. Wenn Russen hereinschauten, so eher aus Neugier - und seit einiger Zeit auch, um zu hören, wie Mademoiselle Wanda sang.

Der eben eingetroffene Bonvivant verharrte zwischen den weißen Marmorwänden des Foyers, besah sich hicksend die Säulen und den Läufer auf der Treppe, schleuderte dem Lakaien seinen blitzenden Zylinder entgegen und winkte den Maitre d'hotel heran.

Als erstes schob er diesem einen Rubelschein zu. Dann hüllte er ihn in seine Kognakfahne und stellte Forderungen: »Du, Hans Pfefferwurst, verschaffst mir einen Tisch. Und zwar nicht irgendeinen, sondern den, der mir paßt.« »Es ist proppenvoll«, sagte der Maitre d'hotel und hob bedauernd die Hände. Daß er Deutscher war, hinderte ihn nicht daran, ein waschechtes Eingeborenenrussisch zu sprechen.

»Wehe, du hast keinen!« sagte der Kaufmann und drohte mit dem Finger. »Dann gibt es ein Malheur. Und jetzt sagst du mir, wo hier das Klo ist.«

Der Maitre winkte einen Lakaien heran, von dem der krakeelende Gast in aller Förmlichkeit zur Toilette geleitet wurde. Diese war nach dem letzten Schrei der europäischen Technik ausgestattet: Porzellansitze, Wasserspülung und Spiegel über den Waschbecken. Doch unser Tit Titytsch (Ostrowskis Zerrbild eines Kaufmanns, wie es leibte und lebte!) hatte kein Auge für die deutschen Neumoden. Er hieß den Lakaien vor der Tür warten, zog das zusammengefaltete Papier aus der Tasche und fing, die Stirn gefurcht, zu lesen an.

Es war die Niederschrift eines Telefongesprächs.

2 Uhr 17 Minuten nachmittags. Abonnent 1 - männlichen Geschlechts, Abonnent 2 - weiblichen Geschlechts.

Al: Fräulein, bitte Nummer 762 ... Ist dort das »Anglija«?

Hier Georg Knabe. Ich möchte Frau Wanda sprechen. Stimme (unklaren Geschlechts): Sofort, der Herr. A2: Wanda am Apparat. Wer ist da?

Al: [Randnotiz:] (ab hier auf deutsch) Ich bins. Hören Sie, es ist wichtig. Hochwichtig sogar. Sagen Sie mir eines: Haben Sie etwas mit ihm gemacht? Sie wissen, was ich meine. Ja oder nein? Sagen Sie die Wahrheit, ich flehe Sie an!

A2 (nach einer längeren Pause): Was Sie meinen, habe ich nicht gemacht. Es ist von allein passiert. Aber was haben Sie denn? Sie klingen so komisch.

Al: Sie haben also nicht...? Oh, dem Himmel sei Dank! Sie können sich nicht vorstellen, in wasfür einer Lage ich bin. Es ist ein Alptraum.

Al: Freut mich für Sie ... (Nächster Satz unverständlich.)

Al: Hören Sie auf zu scherzen. Alle lassen sie mich hängen! Statt dankbar zu sein für die ergriffene Initiative - nichts als der pure Undank. Und noch schlimmer. Es könnte passieren, daß das Ihnen bekannte Ereignis den Konflikt nicht hinausschiebt, sondern im Gegenteil heraufleschwört - so hat man mir es mitgeteilt. Und Sie haben wirklich nichts getan?

A2: Wenn ich es Ihnen sage.

Al: Und wo ist die Ampulle?

A2: Bei mir auf dem Timmer. Versiegelt.

Al: Ich muß unbedingt kommen und sie abholen. Noch heute.

Al: Ich trete heute im Restaurant auf und kann dort nicht weg. Es reicht, daß ich zwei Auftritte versäumt habe.

Al: Ich weiß. Ich komme hin. Der Tisch ist schon bestellt. Für um sieben. Wundern Sie sich nicht, ich werde maskiert sein. Konspirationshalber. Packen Sie die Ampulle ein. Und 48

übrigens, Fräulein Wanda, ich finde, Sie nehmen sich in letzter Zeit reichlich viel heraus. Ich bin keiner, mit dem man seine Scherze treibt, das sollten Sie wissen. A2: (legt, ohne zu antworten, auf) Stenogramm und Übersetzung aus dem Deutschen: Julius Schmidt

Unter dem Stenogramm stand in fliehender Gardistenschrift ein Zusatz: Nicht, daß er sie vor

Schreck noch um die Ecke bringt! K.

Der Kaufmann verließ die Toilette sichtlich erfrischt. In Begleitung des Maitre betrat er den Saal. Sein trüber Blick glitt über die Tische mit den unerhört weißen Tischtüchern, auf denen es nur so glänzte von Silber und Kristall. Er spuckte auf den blankgewienerten Parkettboden (der Maitre krümmte sich vor Grausen), und endlich stieß sein Finger in die Richtung eines (gottlob unbesetzten) Tisches in Wandnähe. Zur Linken saßen zwei begüterte Studenten in Gesellschaft wiehernd lachender Modistinnen, zur Rechten ein rotbärtiger Herr im karierten Jackett. Der süffelte seinen Moselwein, den Blick zur Bühne gewandt.

Wäre Fandorin nicht durch den Agenten Kljujew vorgewarnt gewesen, er hätte Knabe niemals erkannt. Auch er ein Verwandlungskünstler! Was bei seinem Hauptberuf allerdings kein Wunder war.

Der jetzt aufbrandende Beifall war nicht einhellig, doch enthusiastisch. Wanda hatte die niedrige Bühne betreten: Schlank von Gestalt, schnell in den Bewegungen, glich sie in ihrem Glitzerkleid einer Märchenschlange.

»Mann, iss die dünne, da guckste ja durch!« fauchte eine der drallen Hutmacherinnen am Nachbartisch, die es kränkte, daß die beiden Studenten kein Auge von der Sängerin ließen.

Wanda schenkte dem Publikum einen schweifenden Blick aus weit aufgerissenen Strahleaugen und hob unvermittelt, ohne musikalisches Vorspiel, leise zu singen an - der Begleitpianist, der ein paar Takte später in die Melodie einfiel, häkelte nur ein Spitzengeflecht aus Akkorden um die tiefe, geradewegs zu Herzen gehende Stimme:

Am Kreuzweg wird begraben Wer selber sich brachte um; Dort wächst eine blaue Blume, Die Armesünderblum.

Am Kreuzweg stand ich und seufzte; Die Nacht war kalt und stumm. Im Mondschein bewegte sich langsam Die Armesünderblum.

Merkwürdiges Repertoire für ein Restaurant! dachte Fandorin, während er sich in den deutschen Liedtext hineinhörte. War das nicht etwas von Heine?

Im Saal war es sehr still geworden, und dann brach der Applaus los. Selbst die eben noch eifersüchtige Modistin rief »Bravo!«. Fandorin besann sich, aus der Rolle gefallen zu sein, doch war der unangemessen tiefsinnige Ausdruck auf seiner besoffenen Kaufmannsvisage wohl niemandem aufgefallen. Jedenfalls nicht dem rechts von ihm sitzenden Rotbart, der unverwandt zur Bühne sah.

Die letzten Akkorde der traurigen Ballade waren noch nicht verklungen, da gab Wanda, mit den Fingern schnipsend, schon einen neuen, schnelleren Rhythmus vor. Der Pianist schüttelte den Lockenkopf, pfuschte seinen Schluß aus dem Ärmel, dann hieb er alle zehn Finger in die Tasten, und das Publikum wiegte sich auf den Stühlen im Takt eines flotten kleinen Pariser Chansons.

Einer im Saal, der wie ein russischer Fabrikant aussah, verrichtete unterdessen eine eigentümliche Bastelei: Er hatte eine Blumenverkäuferin herangewinkt und ihrem Korb einen Strauß Stiefmütterchen entnommen, den er nun mit einer Hundertrubelnote umwand; damit schickte er das Mädchen zur Bühne. Wanda nahm die Blumen singend entgegen, roch daran und ließ sie mitsamt dem Geld zurückgehen. Der Fabrikant, der sich bis hierhin wie ein König aufgeführt hatte, sackte unübersehbar in sich zusammen und kippte zwei volle Gläser Wodka auf ex. All dies wurde im Saal mit Hohn zur Kenntnis genommen.

Fandorin vergaß seine Rolle kein zweites Mal. Er spielte ein wenig den Deppen: goß Champagner ins Teeglas und von da auf den Untersatz. Mit aufgeblasenen Backen nippte er davon - in winzigen Schlückchen, um jeden Rausch zu vermeiden, doch mit um so lauterem Schlürfen. Den Kellner schickte er nach mehr Champagner (»Aber keinen von La-nin! Moet, ungepanscht!«) und verlangte außerdem, daß für ihn ein Spanferkel gebraten werde, und zwar ein lebendiges, und er wolle es gefälligst vorher sehen, »sonst dreht ihr mir ein totes Viech aus dem Kühlhaus an, ich kenn euch deutsche Schlawiner.« Fandorins Hintergedanke war, daß es seine Zeit brauchen würde, bis man ein lebendes Ferkel auftrieb; inzwischen würde die Situation sich so oder so klären.

Knabe hinter seiner Maske äugte ungehalten zu dem zänkischen Nachbarn herüber, ohne sonderlich Anteil zu nehmen. Der Spion hatte schon viermal seine Breguet hervorgeholt, er war sichtlich nervös. Fünf Minuten vor acht kündigte Wanda das letzte Lied vor der Pause an und begann 50

eine sentimentale irische Ballade - von Molly, die sich nicht gedulden konnte, bis ihr Liebster aus dem Krieg heimkehrt. Nicht alle Augen im Saal blieben trocken.

Gleich ist sie fertig und kommt an Knabes Tisch! mutmaßte Fandorin und traf seine Vorkehrungen: Er ließ sich wie abgeschlafft vornüber fallen, die Stirn auf den Ellbogen, wobei er zugleich die Haarsträhne vom rechten Ohr wischte, und übte sich nun in der Schule der Konzentration, indem er alle Sinnesorgane mit Ausnahme des Gehörs abschaltete. Er verwandelte sich sozusagen in sein rechtes Ohr. Wandas Gesang kam jetzt wie von weit her, wohingegen Knabes Regungen, sie konnten noch so gering sein, in größter Klarheit vernehmlich waren. Der Deutsche saß wie auf Kohlen: knarrte mit dem Stuhl, scharrte mit den Füßen, und plötzlich klappten seine Absätze über das Parkett. Um sicherzugehen, drehte Fandorin den Kopf, öffnete das Auge einen Spalt - und konnte gerade noch sehen, wie der Rotbart durch einen Seitenausgang davonschlich.

Im Saal tobte der Beifall.

»Göttliche!« rief einer der Studenten ganz aufgewühlt. Die Modistinnen klatschten laut. Herrn Knabes stille Retirade war gar nicht nach Fandorins Geschmack. Im Zusammenspiel mit der Maske und dem falschen Namen schien sie sogar alarmierend.

Der Kaufmann erhob sich jäh, so daß sein Stuhl umkippte.

»Wir müssen dringend mal Pipipi!« hatte er der fröhlichen Gesellschaft am Nebentisch vertrauensvoll mitzuteilen und steuerte leicht schwankend auf den Seitenausgang zu. »Mein Herr!« rief der herbeieilende Kellner. »Die Toilette befindet sich nicht dort.«

»Geh weg!« verstieß ihn der Barbar, ohne sich umzudrehen. »Die Toilette befindet sich, w-w-wo ich will.«

Schreckensstarr verharrte der Kellner, wo er stand, während der Kaufmann breitbeinig davonwalzte. Oje, wie dumm: Auch Wanda war schon hinter die Kulissen gerauscht. Er mußte die Beine in die Hand nehmen.

Kurz vor der Tür ein neues Hindernis. Ein verzweifelt quietschendes Ferkel wurde dem kapriziösen Gast entgegengetragen.

»Hier haben wir das Bestellte!« wies ein schnaufender Koch stolz seine Trophäe vor. »Quicklebendig, quietschvergnügt. Gestatten Sie, es aufzuspießen?«

Fandorin blickte in die schreckgeweiteten rosa Schweinsäuglein und empfand auf einmal Mitleid mit der armen Kreatur, die anscheinend nur auf die Welt gekommen war, um im Wanst irgendeines Vielfraßes zu landen.

»Issa fillsu klein! Mussa erssnoch fettwern!« bellte der Kaufmann.

Entmutigt preßte der Koch sich den kleinen Paarhufer an die Brust, während der Grobian, gegen den Türpfosten prallend, auf den Korridor hinaustaperte.

Das hätten wir! dachte Fandorin fieberhaft. Rechts geht es ins Foyer. Also müssen Küche und Wandas Garderobe links liegen.

Im Laufschritt fegte er über den Korridor. Da ertönten von hinter der nächsten Ecke, aus einem dunklen Seitenflur, Gepolter und ein Schrei.

Fandorin stürzte dem Lärm entgegen und sah im nächsten Moment den Rotbart, wie er Wanda von hinten umklammert hielt, ihr eine Hand auf den Mund preßte, während die andere sich mit einer dünnen Stahlklinge Wandas Kehle näherte.

Die Sängerin hatte beide Hände in das breite, von roten Haaren bewucherte Handgelenk gekrallt, doch der Abstand zwischen feiner Klinge und dünnem Hals schmolz zusehends.

»Halt! Polizei!« brüllte Fandorin mit vor Erregung kippender Stimme, und nun bewies Herr Knabe eine nicht alltägliche Reaktionsschnelligkeit, indem er die zappelnde Wanda direkt in Fandorins Richtung schleuderte. Instinktiv fing der sie bei den mageren Schultern, worauf die Dame, wie Espenlaub zitternd, sich sofort in ihren Retter verkrallte. Der Deutsche war mit zwei Sätzen an ihnen vorbei und raste den Korridor entlang, warf jetzt eine Hand nach oben und fuhr sich mit der anderen in die Achselhöhle. Fandorin sah, wie diese Hand samt etwas Schwarzem, Schwerem herumschwenkte und riß Wanda mit sich zu Boden. Keine Sekunde zu früh - der Schuß hätte sie beide getroffen. Für einen Moment ertaubte Fandorin von dem Knall, der den schmalen Korridor ausfüllte. Dann hörte er Wanda wie von Sinnen winseln und spürte, wie sie sich unter ihn drängte.

»Ich bin es, Fandorin!« keuchte er und versuchte sich zu erheben. »Lassen Sie mich los.« Doch er kam nicht auf die Füße. Wanda, am Boden liegend, hielt ihn eisern beim Knöchel gepackt und schluchzte hysterisch: »Warum tut er das, warum tut er das? Nicht allein lassen, bitte nicht!«

Alle Versuche, den Fuß freizubekommen, scheiterten - die Sängerin hing fest und ließ nicht locker. Fandorin versuchte es in absichtlich ruhigem Ton: »Warum er das tut, wissen Sie selbst am besten. Wir haben Gott sei dank noch mal Glück gehabt.«

Behutsam, doch resolut befreite er seinen Knöchel aus Wandas Griff und lief, den Spion einzuholen. Am Portal stand ja Kljujew, fiel ihm ein. Ein erfahrener Agent. Der ließ ihn nicht entwischen. Der hielt ihn wenigstens auf.

Doch als Fandorin aus der Tür des Restaurants auf die Straße sprang, mußte er erkennen, daß die Sache miserabel stand. Knabe saß schon in dem englischen Einsitzer, der unter der Bezeichnung »Egoist« bekannt war, und peitschte auf seinen sehnigen Falben ein. Das Pferd ging mit den Vorderhufen in die Luft und ruckte so heftig an, daß es den Deutschen gegen die Lehne schleuderte.

Der erfahrene Agent Kljujew saß, die Hände gegen den Kopf gepreßt, auf dem Trottoir. Zwischen den Fingern sickerte Blut hervor.

»Tut mir leid, er ist mir entwischt«, stöhnte er dumpf. »Ich brülle halt! - und er zieht mir den Pistolengriff übern Schädel.«

»Komm hoch!« Fandorin packte den Verletzten bei der Schulter und zwang ihn zum Aufstehen. »Er haut uns ab!«

Kljujew riß sich zusammen, verschmierte die rote Brühe auf seinem Gesicht und taumelte seitwärts zur Kalesche.

»Ich bin schon in Ordnung, es verschwimmt bloß alles«, murmelte er, während er auf den Bock kroch.

Mit einem Sprung saß Fandorin auf der Hinterbank, Kljujew schüttelte die Zügel, und das fuchsrote Pferdchen begann über das Pflaster zu traben, legte immer mehr zu. Doch es lief zu langsam, viel zu langsam. Der Egoist war schon an die hundert Schritt voraus. »Schneller!« brüllte Fandorin auf den schlaffen Kljujew ein. »Schneller!«

Mit einem Affentempo fegten die beiden Kutschen aus der kleinen Sofijka auf die breite Lubjanka - Häuser, Ladenschilder, vom Donner gerührte Passanten flogen vorbei -, und hier ging die wilde Jagd erst richtig los. Der Schutzmann, der gegenüber dem Photoatelier Möbius postiert war, pfiff mißbilligend, drohte den Störern der öffentlichen Ordnung mit der Faust, mehr konnte er nicht tun. Ach, jetzt müßte man einen Telefonapparat in der Kutsche haben! kam Fandorin der flüchtige Gedanke, man könnte Karatschenzew antelefonieren, damit er uns ein paar Wagen vom Gendarmerieamt entgegenschickte. Eine unsinnige Phantasie im unrechten Augenblick - alle Hoffnung lag auf dem fuchsroten Pferd. Und das plagte sich nach Kräften, warf die kräftigen Fesseln, schüttelte die Mähne, schielte zurück aus irre glupschendem Auge: ist's genug? noch eins drauf? etwa immer noch eins?

Noch eins drauf, mein Liebes, immer noch eins! flehte Fandorin still. Kljujew schien sich etwas gefangen zu haben, er stand aufrecht, ließ die Peitsche knallen und johlte aus vollem Halse, so als jagte Mamais wilde Tatarenhorde durch die abendlich stille Straße.

Der Abstand zum Egoisten hatte sich verringert. Beunruhigt blickte Knabe sich öfters um, und wahrscheinlich sah er, daß so kein Entkommen war. Als nur noch etwa dreißig Schritt die beiden Wagen trennten, drehte der Spion sich um, streckte die linke Hand mit dem Revolver aus und schoß. Kljujew duckte sich.

»Verdammt, nicht schlecht gezielt! Knapp übers Ohr gepfiffen! Der ballert aus 'nem Reichsrevolver! Schießen Sie doch, Euer Hochwohlgeboren! Auf das Pferd! Sonst entkommt er!«

»Was kann das Pferd denn dafür?« knurrte Fandorin, der noch das Ferkel vor Augen hatte. Nicht das jedoch war sein Problem - fürs Vaterland hätte er den Falben gewiß aufs Spiel gesetzt. Aber sein Herstal Agent war für einen gezielten Schuß aus solcher Entfernung schlicht ungeeignet. Was, wenn er statt des Pferdes diesen Herrn Knabe traf? Die gesamte Operation wäre gescheitert.

An der Ecke Sretenski-Boulevard drehte der Deutsche sich erneut um, und diesmal zielte er etwas länger, bevor ein Rauchwölkchen aus der Mündung seines Revolvers stieg. Im selben Moment fiel Kljujew rücklings um - gerade auf Fandorin. Ein Auge schaute dem Kollegienassessor erschrocken ins Gesicht, das andere war eine Grube, die sich binnen kurzem mit Blut füllte.

»Euer Hochwohl-« suchten die Lippen das Wort zu formen und kamen nicht zu Ende damit.

Die Kalesche drehte ab, und Fandorin sah sich gezwungen, den auf ihm Liegenden gnadenlos beiseite zu stoßen. Er griff nach den Zügeln und straffte sie - gerade noch rechtzeitig, bevor der Wagen am gußeisernen Randgitter des Boulevards zu zerschellen drohte. Im nächsten Moment war die Fahrt zu Ende. Das außer Rand und Band geratene Pferd versuchte weiterzurasen, doch das linke Vorderrad hing an einem Poller fest.

Fandorin beugte sich über den Agenten und sah, daß das verbliebene Auge den Ausdruck des Schreckens verloren hatte, es blickte starr und konzentriert nach oben, so als hätte Kljujew dort etwas sehr Interessantes erspäht - interessanter als alles, was zwischen Himmel und Erde war.

Mechanisch ging Fandorins Hand zum Kopf, den Hut abzunehmen, doch es gab keinen, der eindrucksvolle Zylinder war an der Garderobe der »Alpenrose« zurückgeblieben. Großartige Bilanz: Agent tot, Knabe entwischt.

Aber wohin eigentlich? Die Wohnung in der Karetny war vermutlich Knabes einziger Rückzugsort. Dorthin mußte er auf jeden Fall, und wenn es nur fünf Minuten waren: Geld holen, einen Ersatzpaß vielleicht, kompromittierendes Material vernichten ...

Zum Trauern war dies nicht der rechte Moment. Fandorin faßte den Toten unter den Achseln, zog ihn aus der Kalesche und lehnte ihn mit dem Rücken gegen das Gitter.

»Bleib hier erst mal sitzen, Kljujew«, murmelte der Detektiv, und ohne auf die Passanten achtzugeben, welche die Szene erschrocken und neugierig verfolgten, kroch er zurück auf den Bock.

Vor dem Portal des ansehnlichen Bürgerhauses, wo im zweiten Obergeschoß die Filiale des Bankhauses Kerbl & Schmidt residierte, stand der bekannte Egoist. Das Pferd, ganz von Schaum bedeckt, trat nervös auf der Stelle und ließ den nassen Kopf pendeln. Fandorin stürzte in den Eingang.

»Halt, wohin?« rief ein bulliger Portier und packte ihn beim Arm, bekam jedoch im nächsten Augenblick einen trockenen Fausthieb gegen die Schläfe und flog zur Seite. Oben klappte eine Tür. Bestimmt im zweiten Stock! peilte Fandorin und jagte, drei Stufen auf einmal nehmend, den Herstal im Anschlag, die Treppe hinauf. Zweimal schießen -auf die rechte und auf die linke Hand! schärfte er sich ein. Denn der Kerl hatte Wanda mit der Rechten erstechen wollen, geschossen hatte er mit der Linken. Ein Beidhänder.

Da war auch schon die Tür mit dem Kupferschildchen: Hans-Georg Knabe. Fandorin drückte auf die Bronzeklinke. Die Tür war unverschlossen. In schnellen, doch überlegten Schritten - die Hand mit dem Revolver ausgestreckt, die Sicherung entriegelt - rückte er vor.

In dem langgestreckten Wohnungsflur war es duster - nur durch ein offenstehendes Fenster an seinem Ende fiel Licht herein. Darum übersah Fandorin, gefaßt auf eine von vorn oder der Seite drohende Gefahr, das längliche Etwas zu seinen Füßen, stolperte und wäre beinahe lang hingeschlagen. Blitzschnell fuhr er herum, setzte zum Schuß an - doch das war überflüssig.

53

Vor ihm auf dem Boden lag bäuchlings, einen Arm von sich gestreckt, die nämliche Person im karierten Jackett mit umgeschlagenen Schößen. Mysteriös! war Fandorins erster Gedanke. Er drehte den Mann auf den Rücken und sah nun das hölzerne Heft eines

Fleischermessers aus der rechten Seite ragen. Also doch nicht mysteriös. Der Spion war ermordet worden, und zwar, nach dem aus der Wunde pulsenden Blut zu urteilen, gerade eben.

Gehetzt kniff Fandorin die Augen zusammen und rannte durch alle Räume. Es herrschte Chaos: Das Unterste war zuoberst gekehrt, die Bücher waren von den Regalen geworfen, im Schlafzimmer wirbelte einem Schneesturm gleich der Flaum aus dem zerstochenen Daunenbett. Nirgends ein Mensch.

Nun sah Fandorin aus dem Fenster, das dem Flur Licht gab, und blickte auf das direkt darunter gelegene Dach eines Anbaus. Aha!

Der Detektiv sprang nach draußen und landete auf polterndem Blech. Vom Dach aus bot sich ein großartiger Blick: purpurnes Abendrot über Moskaus Kirch- und Festungstürmen, Krähenschwärme als ein schwarzes Flimmern. Doch Fandorin, zu gewöhnlichen Zeiten durchaus ein Ästhet, hatte für das wunderbare Panorama keinen Blick.

Ein seltsamer Spaß. Der Mörder war verschwunden, obwohl es von dem Dach eindeutig keine Fluchtmöglichkeit gab. Er konnte doch nicht davongeflogen sein?

Zwei Stunden später war die Wohnung in der Karetny nicht wiederzuerkennen. In den engen Zimmern tummelten sich die Kriminalbeamten, Mitarbeiter aus der Chiffrierabteilung numerierten alle vorhandenen Papiere und hefteten sie in Ordner ab, der Polizeiphotograph fertigte Aufnahmen des Leichnams aus verschiedenen Perspektiven. Die höheren Chargen - Polizeipräsident, Leiter der Geheimabteilung bei der Gouverneurskanzlei und Sonderbeauftragter - hielten sich in der Küche auf, da dort die Durchsuchung bereits abgeschlossen war.

»Was haben die Herren Ermittler vorzutragen?« fragte Churtinski, während er sich eine Prise Tabak ins Nasenloch stopfte.

»Das Bild ist eindeutig«, sagte Karatschenzew achselzuckend. »Ein vorgetäuschter Raubüberfall. Inszeniert für Idioten. Die haben hier alles verwüstet, aber nichts von Wert mitgehen lassen. Auch die Geheimsachen - Waffe, Chiffriertabelle, technische Hilfsmittel - alles noch da. Sie haben anscheinend gehofft, wir kämen nicht dahinter.«

»Happ-tschi!« nieste der Hofrat schallend, doch keiner der Anwesenden wünschte ihm Gesundheit.

Vielmehr drehte der General sich von ihm weg und sprach das Weitere in Fandorins Richtung: »Ein besonders schlagendes Detail sollte wohl die Mordwaffe sein. Das Messer stammt von da!« Er wies auf eine Hakenleiste an der Küchenwand, wo Messer verschiedener Größe hingen. Ein Haken war leer. »Es sollte aussehen, als hätte der Räuber sich das Nächstbeste gegriffen. Eine plumpe Finte, typisch deutsch. Der Stich in die Niere erfolgte in höchstem Maße professionell. Jemand hat Herrn Knabe in dem dunklen Korridor aufgelauert.«

»Nämlich wer?« fragte Churtinski, während er damit beschäftigt war, die zweite Ladung akkurat im anderen Nasenloch anzubringen.

Anscheinend war der Polizeichef zu Erklärungen nicht zu bewegen, so daß Fandorin einspringen mußte: »Wohl jemand von den eigenen Leuten. K-... Kein anderer scheint in Frage zu kommen.«

»Die Wurstmaxen haben den Schwanz eingekniffen, sie scheuen den diplomatischen Konflikt«, sagte Karatschenzew und nickte. »Der Überfall ist natürlich fingiert. Was hätte es für einen Sinn, das Deckbett aufzuschlitzen? Nein, hier sollten Spuren verwischt werden. Den eigenen Offizier abzuschlachten wie eine Sau, das ist nicht fein, meine Herren, nicht die christliche Art. Aber der Grund für die Panik ist mir klar. Denn wenn die Sache ans Licht kommt, droht nicht bloß ein Skandal, sondern Krieg. Der Hauptmann des Generalstabs, Knabe, war gar zu beflissen, hat sich zu weit vorgewagt. Allzuviel Eifer schadet. Geschieht ihm recht, dem Karrieristen. Aber wie es aussieht, meine Herren, sind wir mit unserer Arbeit fertig. Der Tod des Generals Sobolew wäre hiermit aufgeklärt. Über das weitere Vorgehen sollen sie höhererseits entscheiden. Was fangen wir mit Wanda an?« »Sie hat mit Sobolews T-... Tod nichts zu schaffen«, sagte Fandorin. »Und dafür, daß sie mit einem deutschen Spion Umgang pflegte, ist sie genug gestraft. Hätte ja b-b-... beinahe mit dem Leben bezahlt.«

»Die Sängerin lassen wir ungeschoren«, stimmte Churtinski zu. »Was da alles ans Tageslicht käme ... Das muß nicht sein.«

»Gut«, konstatierte der Polizeipräsident, der gedanklich wohl schon dabei war, seinen Abschlußbericht zu verfassen, »in zweitägiger Ermittlung ließ sich der Gang der Ereignisse lückenlos wie folgt rekonstruieren. Der deutsche Geheimdienstoffizier Knabe hatte, um sich bei seinen Vorgesetzten beliebt zu machen, auf eigene Faust beschlossen, den fähigsten Kommandoführer im russischen Militär zu beseitigen, der für seine militante Deutschenfeindlichkeit bekannt und als Führer der Russischen Nationalistischen Partei etabliert war. Als Knabe von Sobolews bevorstehender Moskaureise erfuhr, spielte er ihm eine Dame der Halbwelt zu, der er zuvor ein Fläschchen mit einem stark wirkenden Gift anvertraut hatte. Das Gift anzuwenden konnte die Dame sich nicht entschließen, oder sie kam nicht dazu. Die versiegelte Ampulle wurde ihr inzwischen abgenommen und befindet sich beim Moskauer Gendarmerieamt in Verwahrung. Der General starb eines natürlichen Todes, was Knabe jedoch nicht ahnen konnte, und er beeilte sich, die erfolgreiche Aktion nach Berlin zu melden, damit ihm die erwarteten Lorbeeren zuteil würden. Die Berliner Obrigkeit geriet ob der zu befürchtenden Folgen solch eines politischen Mordes aus dem Häuschen und beschloß, sich ihres übereifrigen Nachrichtendienstlers schnellstmöglich zu entledigen. Und so geschah es. Für diplomatische Schritte an die Adresse der deutschen Regierung besteht aus unserer Sicht kein Anlaß, zumal der Tatbestand eines Attentats ja nicht gegeben ist.« Und Karatschenzew fügte, schon nicht mehr im Berichtston, hinzu: »Eine fatale Verkettung von Umständen hat dem flotten Hauptmann das Genick gebrochen. Und nichts anderes hat der Schuft verdient.«

»Amen«, sagte Churtinski und erhob sich. »Meine Herren, Sie werden die Sache hier zu Ende bringen, erlauben Sie, daß ich mich zurückziehe. Seine Durchlaucht erwarten meinen Bericht.«

Mitternacht war weit überschritten, als Fandorin im Hotel anlangte. Auf dem Gang vor seiner Zimmertür stand Masa und rührte sich nicht.

»Sie ist wieder da, Herr«, gab er lakonisch kund.

»Wer?«

»Die Frau in Schwarz. Sie ist da und will nicht gehen. Ich 55 hab extra ins Wörterbuch geschaut und gesagt, daß Ihr wer weiß wann wiederkommt. >Hell nix da. Spatel kommt!< hab ich gesagt. Aber sie sitzt und sitzt. Drei Stunden schon hockt sie da drin, und ich stehe hier.«

Fandorin schob seufzend die Tür auf und spähte hinein. Am Tisch saß, die Hände auf den Knien gefaltet, ein goldblondes Mädchen in Trauerkleid und breitkrempigem Hut mit schwarzem Flor. Man sah ihre langen, gesenkten Wimpern, die schmale, sanft gebogene Nase, das feingeschnittene Gesicht. Und jetzt, da die Unbekannte das Knarren der Tür gehört hatte und die Augen aufschlug, erstarrte Fandorin vor so viel Schönheit. Instinktiv prallte er von der Tür zurück und zischte dem Diener zu: »Hast du nicht gesagt, sie sei alt? Die ist keine fünfundzwanzig!«

»Die Frauen in Europa sehen alle alt aus«, sagte Masa. »Und ist man mit fünfundzwanzig etwa jung, Herr?«

»Und häßlich, hast du gesagt!«

»Das ist sie, die Ärmste. Gelbe Haare, lange Nase, Wasseraugen - genau wie Eure!«

»Ach so«, flüsterte Fandorin peinlich berührt. »Ich vergaß, daß du hier der einzige schöne Mensch bist.«

Und nach einem weiteren Seufzer, der aber schon aus ganz anderen Tiefen rührte, betrat er das Zimmer.

»Herr Fandorin?« fragte das Mädchen und erhob sich hastig. »Sie führen die Ermittlungen zum Tod von Michail Sobolew, nicht wahr? Ich weiß es von Gukmassow.«

Fandorin verbeugte sich wortlos und starrte die Unbekannte an. Willensstärke und Zerbrechlichkeit, Esprit und Weiblichkeit in einer solchen Verschmelzung bekam man in einem Mädchengesicht nicht oft zu sehen. In gewisser Weise erinnerte die Dame an Wanda, nur war die Mundpartie ohne Spuren von Schärfe und zynischem Spott.

Die nächtliche Besucherin trat dicht vor den jungen Mann, sah ihm in die Augen und fragte mit einer Stimme, die vor Zorn oder zurückgehaltenen Tränen zu beben schien: »Wissen Sie, daß Michail Sobolew ermordet worden ist?«

Fandorin runzelte die Stirn.

»Jawohl, ermordet!« Die Mädchenaugen bekamen einen fiebrigen Glanz. »Und nur wegen dieses verfluchten Portefeuilles!«

SIEBTES KAPITEL,

in welchem viel getrauert wird und Fandorin nur Zeit verliert

Im makellosen, von der grellen Sonne weißglühenden Moskauer Himmel hing schon am frühen Sonntagmorgen ein erbarmungsloser Glockenklang. Und obwohl der Tag heiter zu werden versprach und das Gold zahlloser Zwiebelkuppeln glänzte, daß man blinzeln mußte, war es der auf sanften Hügeln hingebreiteten Stadt in der Seele öd und kalt. Allzu fade, allzu unfroh klangen heute die berühmten Glocken - denn Moskau trauerte im Gedenken an Michail Sobolew, den der Herrgott als den Seinen jüngst zu sich befahl.

Der Verstorbene hatte die meiste Zeit in Sankt Petersburg gelebt und sich in der alten Metropole immer nur besuchsweise aufgehalten, doch Moskau liebte ihn mehr als das kalte, geschäftige Petersburg, liebte ihn hingebungsvoll wie eine Frau, ohne viel Gedanken an die Meriten seines Idols zu verschwenden. Es genügte, daß er ein guter Mensch und heldenhafter Kämpfer war, und am meisten liebten die Moskauer ihren Sobolew, weil sie den echten Russen in ihm sahen, der allen fremden Flausen und Haarspaltereien abhold war.

Darum hingen Lithographien mit dem Konterfei des Weißen Generals - Rauschebart und blankgezogener Säbel! - im Hause beinahe eines jeden Moskauers, gleich ob er niederer Beamter, Kaufmann oder Großbürger war.

So viel Gram hatte die Stadt nicht einmal letzten März bekundet, als die Beisetzung des heimtückisch ermordeten Zaren Alexander stattfand und danach ein ganzes Jahr lang Staatstrauer herrschte, die Straßen also nicht geschmückt, keine Feste veranstaltet, Friseurläden nicht aufgesucht und Komödien nicht gespielt wurden.

Lange bevor sich der Trauerzug quer durch das Stadtzentrum zum Platz Krasnyje Worota in Bewegung setzte, wo in der Dreiheiligenkirche die Totenmesse abgehalten werden sollte, waren Trottoirs, Fenster, Balkone und selbst die Dächer entlang des Teatralny Projesd, der Lubjanka und der Mjasnizkaja von Zuschauern verstopft. Die Jungs hockten auf den Bäumen, die verwegensten erklommen die Fallrohre der Dachrinnen. Längs des gesamten Weges, den der Leichenwagen zurücklegen sollte, bildeten Garnisonstruppen sowie Zöglinge der Alexander- und der Junkerschule ein Ehrenspalier. Am Rjasaner Bahnhof stand der aus fünfzehn Wagen bestehende, mit Flaggen, Georgskreuzen und Eichenlaub geschmückte Sonderzug zur Überführung bereit. Auch wenn Petersburg keine Anstalten machte, von seinem Helden Abschied zu nehmen - Mütterchen Rußland tat es mit einer tiefen Verbeugung, und sein Herz schlug zwischen Moskau und Rjasan, genauer: im Dorf Spasskoje, Ujesd Ranenburg, wo der Weiße General zur letzten Ruhe gebettet werden würde.

Die Prozession dehnte sich über mehr als eine Werst. Allein Ordenskissen waren es gute zwei Dutzend. Den St. Georgsstern 1. Klasse trug der Oberkommandierende des Petersburger Militärbezirks, Infanteriegeneral Ganezki, vor sich her. Und erst die Kränze - welche Flut! Gestiftet von den Händlern des Ochotny Rjad und vom Englischen Klub und von der Moskauer Bürgergilde und von den Rittern des St. Georgsordens und, und, und - man kann sie nicht alle aufzählen. Vor dem Katafalk, einer mit rotem Samt bespannten und von goldenem Baldachin beschirmten Lafette, ritten Herolde mit gesenkten Fackeln einher, ihnen nach der Generalgouverneur und der Kriegsminister als die Ausrichter der Feierlichkeiten. Dem Sarg folgte einsam auf seiner pechschwarzen Araberstute Großfürst Kirill Alexandrowitsch, leiblicher Bruder und persönlicher Berater Seiner Majestät des Zaren. Hinter ihm führten Adjutanten den schneeweißen Bajazette, Sobolews berühmten Achal-Tekkinerhengst, der eine Trauerdecke trug. Daran anschließend marschierte im Stechschritt die Ehrenwache, weitere, etwas bescheidenere Kränze folgten, und dann kamen, barhäuptig einherschreitend, die angesehensten Gäste: Würdenträger, Generäle, Magnaten, die Deputierten der Stadtduma. Es war, alles in allem, ein erhebender Anblick, ganz unvergleichlich.

Am Ende schien sich auch die Junisonne ihrer unangebrachten Holdseligkeit zu schämen und bedeckte sich mit Wolken, der Tag wurde grau, und als der Zug Krasnyje Worota erreicht hatte, wo eine hunderttausendköpfige Menge wogte, schluchzte, Kreuze schlug, da setzte gar ein zaghafter Nieselregen ein. Nun waren Mensch und Natur in ihrer Stimmung vollkommen überein.

Fandorin drängte sich durch die dichte Menge, denn er war auf der Suche nach dem Polizeipräsidenten. In aller Herrgottsfrühe, gleich nach sieben, hatte er im Hause des Generals auf dem Twerskoi vorgesprochen und war doch zu spät gekommen - es hieß, Seine Exzellenz sei bereits auf dem Weg ins »Dusseaux«. Kein Wunder an so einem Tag, bei so viel Verantwortung, die ja doch in erster Linie auf Karatschenzews Schultern lag. Das Pech blieb Fandorin treu. Am Portal des »Dusseaux« erfuhr er von einem Gendarmeriehauptmann, der General sei »gerade vorhin eben aufs Amt galoppiert«. Doch im Kabinett an der Malaja Nikitskaja traf er Karatschenzew auch nicht mehr an - er war schon wieder losgeprescht, um vor der Kathedrale für Ordnung zu sorgen, wo die Massen sich zu erdrücken drohten.

Für eine Lösung des anstehenden, nicht länger aufzuschiebenden Problems hätte freilich auch der Generalgouverneur sorgen können. Und den mußte man nicht suchen -dort vorn ritt er auf seinem Apfelschimmel, von allen Seiten sichtbar, in eherner Gardekavalleristenhaltung dem Trauerzug voran. Da war kein Herankommen.

In der Dreiheiligenkirche, in die Fandorin nur mit Hilfe des justament auftauchenden fürstlichen Sekretärs gelangte, sah die Sache nicht günstiger aus. Zwar glückte es Fandorin, die Gangart der Ninja pflegend, sich bis kurz vor den Sarg nach vorn zu schlängeln, doch hier stieß er auf eine undurchdringliche Wand von Rücken. Feierlich, in Wichs und Pomade stand Fürst Wladimir, eine Greisenträne im Augenwinkel, neben Herzog Lichtenburgski. Ein Wort mit ihm zu wechseln schien ganz unmöglich - und selbst wenn es dazu gekommen wäre, hätte der Fürst schwerlich einen Sinn für die Dringlichkeit der Sache zu entwickeln vermocht.

In wütender Ohnmacht mußte Fandorin die ergreifende Rede von Vater Ambrosius, die unerforschlichen Ratschlüsse des Herrn betreffend, über sich ergehen lassen. Ein kleiner Kadett, leichenfahl vor Aufregung, deklamierte mit heller Stimme ein langes, gereimtes Epitaph, das mit den Worten schloß:

Ihn fürchtet' noch der ärgste Feind, So wie der Hase furcht'-den Aar. Und sinkt er nun ins Grab hinab -Sein Geist wohnt in uns immerdar!

Ringsum flössen die Tränen, nicht zum ersten und nicht zum zweiten Mal. Das Hervorkramen der Taschentücher sorgte für Unruhe. Und weiter ging die Zeremonie in ihrer dem Anlaß wohlgebührenden Betulichkeit. Darüber verstrich die Zeit.

In der zurückliegenden Nacht hatte Fandorin von Umständen erfahren, die den Fall erneut in gänzlich anderem Licht erscheinen ließen. Die späte Besucherin, die der in europäische Maßstäbe uneingeweihte Diener als nicht sehr jung und nicht sehr schön eingestuft hatte, während sein der Romantik zuneigender Herr sie als geheimnisvoll und wunderschön ansah, hieß Jekaterina Golowina und war Lehrerin am Minsker Mädchengymnasium. Ihrer zarten Konstitution und dem Überschwang der Gefühle zum Trotz äußerte sich Frau Golowina in für eine Gymnasiallehrerin unüblicher Direktheit und Schärfe - falls sie nicht von Natur aus so war, hatten Leid und Verbitterung sie so weit gebracht.

»Herr Fandorin«, begann sie, jede einzelne Silbe skandierend, »ich muß Sie als erstes darüber aufklären, welcherart Beziehungen mich mit ... dem Toten verbanden.«

Das vorletzte Wort hatte ihr nicht über die Zunge gewollt. Auf ihrer reinen, hohen Stirn zeichnete sich eine Leidensfurche ab, doch die Stimme zitterte kein bißchen. Eine echte Spartanerin! mußte Fandorin sogleich denken.

»Anders werden Sie nicht einsehen, wieso ich weiß, was niemand sonst wußte, nicht einmal seine engsten Getreuen. Michel und ich, wir haben uns geliebt.«

Bei diesen Worten sah Frau Golowina Fandorin forschend an. Von der höflichen Aufmerksamkeit in seiner Miene offenbar unbefriedigt, glaubte sie deutlicher werden zu müssen: »Ich war seine Geliebte.«

Jekaterina Golowina preßte die zu Fäusten geballten schmalen Hände gegen die Brust, und in dem Moment kam sie Fandorin wieder wie Wanda vor, als die von der freien Liebe sprach - der gleiche Ausdruck von Provokation, die gleiche Bereitschaft, übelzunehmen. Fandorins Miene blieb höflich und unvoreingenommen. Darum seufzte Frau Golowina und erklärte es diesem Einfaltspinsel ein drittes Mal.

»Wir lebten zusammen wie Mann und Frau, verstehen Sie? Darum war er mir gegenüber offenherziger als zu irgendwem.«

»Das habe ich verstanden, meine Dame, Sie k-k-... können fortfahren«, machte Fandorin zum ersten Mal den Mund auf.

»Wobei Ihnen bekannt sein dürfte, daß Michel vor dem Gesetz verheiratet war«, meinte Frau Golowina immer noch einmal präzisieren zu müssen; sie legte sichtlich Wert darauf, jegliche Mißverständnisse in bezug auf ihre Person auszuschließen und klarzustellen, daß sie sich ihrer Situation in keiner Weise schämte.

»Mit einer geborenen Fürstin Titowa, ich weiß. Aber Michail Sobolew lebte seit langem getrennt von ihr, sie ist nicht einmal zum B-... Begräbnis angereist. Erzählen Sie von dem Portefeuille.«

»Das kommt noch«, parierte die Golowina. »Alles der Reihe nach. Zuvor muß ich Ihnen erklären ... Vor einem Monat haben Michel und ich uns gestritten.«

Sie schluchzte.

»Also, wir sind auseinandergelaufen und haben uns seither nicht mehr gesehen. Er fuhr auf Manöver, dann kam er für einen Tag zurück nach Minsk, und dann ist er ...«

»Michail Sobolews Ortsveränderungen im letzten Monat sind mir bekannt«, versuchte Fandorin seine Gesprächspartnerin höflich, aber unnachgiebig zu bewegen, auf das Wesentliche zu kommen.

Die Golowina stutzte und sagte darauf in prononciertem Ton: »Wissen Sie denn auch, mein Herr, daß Michel im Mai alle seine Aktien und Wertpapiere eingelöst, alles Geld von seinen Konten abgehoben, eine Hypothek auf sein Gut in Rjasan und noch dazu einen großen Bankkredit aufgenommen hat?«

Fandorin zog die Brauen zusammen.

»Wozu das?« fragte er.

Jekaterina Golowina ließ den Kopf sinken.

»Das weiß ich auch nicht. Es gab da irgendeine Geheimsache, die für ihn sehr wichtig gewesen sein muß und in die er mich nicht hineinziehen wollte. Mich hat das wütend gemacht, wir haben uns gezankt deswegen ... Ich habe Michels politische Ansichten nie geteilt: Rußland den Russen, vereinigtes Slawentum, nichteuropäischer Weg und dieser ganze Unfug. Unser letzter, entscheidender Streit hatte auch damit zu tun. Aber nicht nur ... Ich spürte, daß ich in seinem Leben nicht mehr die Hauptrolle spielte. Da war etwas, das wichtiger war als ich. Vielleicht auch nicht etwas, sondern jemand ...« Sie errötete. »... Aber das tut nichts zur Sache. Wesentlich ist etwas anderes.« Die Golowina senkte die Stimme. »Alles Geld befand sich in einem Portefeuille, das Michel während seiner Februarreise in Paris gekauft hat. Braunes Leder, mit zwei Silberschlössern, zu denen es zwei kleine Schlüsselchen gab.«

Fandorin kniff die Augen zusammen und überlegte, ob ein solches Portefeuille unter den bei der Durchsuchung von Zimmer N- 47 vorgefundenen Dingen gewesen war. Nein. Dessen war er sich sicher.

»Er sagte mir, er brauche das Geld für die Reise nach Moskau und Sankt Petersburg«, fuhr die Lehrerin fort. »Die Reise sollte Ende Juni stattfinden, im Anschluß an die Manöver. Sie haben das Portefeuille vermutlich nicht bei ihm gefunden?«

Fandorin schüttelte den Kopf.

»Prochor Gukmassow sagt auch, daß es verschwunden sei. Michel hatte es ständig bei sich, und im Hotelzimmer hat er es in den Tresor geschlossen, Prochor hat es mit eigenen Augen gesehen. Aber dann, als es passiert war ... Wie er den Tresor aufgesperrt hat, lagen da nur irgendwelche Papiere, das Portefeuille war nicht da. Prochor maß dem nicht viel Bedeutung bei, er war viel zu mitgenommen von alledem und wußte ja außerdem nicht, wieviel Geld das Portefeuille enthielt.«

»Nämlich w-w-... wieviel?« fragte Fandorin.

»Soweit ich weiß, über eine Million Rubel«, erwiderte Jekaterina Golowina gedämpft.

Vor Überraschung stieß Fandorin einen leisen Pfiff aus und entschuldigte sich sofort dafür. All diese Neuigkeiten gefielen ihm ganz und gar nicht. Eine Geheimsache? Was konnte ein Generaladjutant, Infanteriegeneral und Korpskommandeur für eine Geheimsache hegen? Und was für Papiere sollten in dem Tresor gelegen haben? Als Fandorin in Gegenwart des Polizeipräsidenten hineingeschaut hatte, war das Fach völlig leer gewesen. Was konnte Gukmassow bewogen haben, die Papiere vor den Ermittlungsbeamten zu verbergen? Das war gewiß kein Spaß. Dazu die große, unerhört große Summe Geld! Wozu hatte Sobolew sie benötigt? Und was die hauptsächliche Frage war: Wohin war sie verschwunden?

Den endlich einmal besorgten Ausdruck im Gesicht des Detektivs bemerkend, legte Jekaterina Golowina schnell und heftig nach: »Er ist ermordet worden, das weiß ich. Wegen dieser verfluchten Million. Und dann haben sie es so gedreht, den Tod als natürlich erscheinen zu lassen. Michel war ein kräftiger Mann, ein wahrer Recke, sein Herz hätte noch 60

hundert Schlachten und Katastrophen ausgehalten, das war seine Welt!«

»Ja«, sagte Fandorin mitfühlend, »so meinen alle.«

»Darum habe ich auch nicht auf der Heirat bestanden«, fuhr die Golowina fort, ohne auf ihn zu hören, der Ansturm der Gefühle hatte ihr eine sanfte Röte ins Gesicht getrieben. »Mir war klar, daß ich dazu kein Recht habe, er hat eine andere Mission, er kann nicht bloß einer Frau gehören, und für ein Gnadenbrot bin ich mir zu schade. Mein Gott, was rede ich da! Verzeihen Sie.«

Sie legte die Hand über die Augen und sprach nun langsamer, mühevoller.

»Als gestern Gukmassows Telegramm kam, bin ich sofort zum Bahnhof gelaufen. Paralyse des Herzens! Ich konnte es gleich nicht glauben, und als ich von dem verschwundenen Portefeuille erfuhr ... Er ist ermordet worden, so viel steht fest.«

Unversehens packte sie Fandorins Hand, und der Detektiv wunderte sich, woher ihre dünnen Finger die Kraft nahmen.

»Finden Sie den Mörder! Prochor Gukmassow sagt, Sie seien ein analytisches Genie und könnten alles. Tun Sie etwas! Sie haben diesen Mann nicht gekannt, wie ich ihn gekannt habe!«

Hier nun brach sie in Tränen aus und vergrub ihr Gesicht wie ein Kind an Fandorins Brust. Während er die Dame ungeschickt bei den Schultern nahm, fiel ihm ein, wie er erst neulich, bei ganz anderer Gelegenheit, Wanda in den Armen gehalten hatte. Die gleichen schutzlosen, zerbrechlichen Schultern, der gleiche Duft ihres Haars. Man konnte sich vorstellen, was Sobolew an der Sängerin fasziniert hatte - sie mußte ihn unweigerlich an seine Minsker Liebe erinnern.

»So wie Sie habe ich ihn natürlich nicht gekannt«, sagte Fandorin milde. »Aber ich kannte Michail Sobolew gut genug, um an der Natürlichkeit seines Todes meine Zweifel zu haben. Leute von seinem Schlag sterben nicht einfach so.«

Fandorin setzte die von Weinkrämpfen geschüttelte junge Frau in den Sessel und nahm selbst den Gang durch das Zimmer auf, bis er plötzlich achtmal hintereinander in die Hände klatschte.

Jekaterina Golowina zuckte zusammen und sah den jungen Mann aus erschrockenen, tränenüberströmten Augen an.

»Achten Sie nicht auf mich!« beeilte sich Fandorin, sie zu beruhigen. »Das ist eine fernöstliche Konzentrationsübung. Sie hilft mir, Nebensächliches beiseite zu schieben und mich auf das Wesentliche zu konzentrieren.«

Dann lief er entschlossen aus dem Zimmer, die verdutzte Golowina hinterher. Im Laufen erteilte Fandorin dem vor der Tür ausharrenden Masa Anweisung: »Schnapp dir den Werkzeugkoffer und mir nach!«

Keine dreißig Sekunden später, Fandorin und seine Begleiterin waren noch auf der Treppe, hatte der Diener sie eingeholt, lief trippelnd hinter seinem Herrn her und keuchte ihm in den Nacken. In der Hand trug er einen kleinen Lederkoffer, welcher das ermittlungstechnisch notwendige Instrumentarium enthielt - eine Vielzahl nützlicher und für einen Detektiv unentbehrlicher Dinge.

Im Vestibül klingelte Fandorin nach dem Nachtportier und befahl ihm, aufzuschließen.

»Leider ganz unmöglich!« Der Portier hob bedauernd die Hände. »Die Herren Gendarmen haben ein Siegel angebracht und den Schlüssel mitgenommen.« Und weiter, mit gesenkter Stimme: »Dort drinnen liegt der Tote, Gott hab 61

ihn selig. Im Hellwerden kommen sie ihn holen. Morgen ist doch das Begräbnis.«

»Ein Siegel, soso. F-fehlt nur noch die Ehrenwache!« brummte Fandorin. »Ehrenwache im Schlafzimmer, das wäre doch mal was. Gut, ich schließe mir selber auf. Mir nach, Masa, du mußt leuchten.«

Im Sturmschritt enterte der Detektiv die »Sobolew-Suite«, riß mit furchtloser Hand das Siegel von der Tür, entnahm seinem Köfferchen einen Bund Dietriche und stand eine Minute später im Zimmer.

Mit einem schrägen, furchtsamen Blick auf die geschlossene Tür zur Schlafkammer, schnell noch ein Kreuz schlagend, entzündete der Portier die Kerzen. Auch Jekaterina Golowinas

Blick aus schreckensweiten Augen hing wie gebannt an dem weißen Türblatt, hinter dem der balsamierte Leichnam liegen mußte, und ihre Lippen bebten. Doch Fandorin hatte jetzt keinen Sinn für die seelischen Erschütterungen der Lehrerin, er hatte zu tun. Mit dem zweiten Siegel verfuhr er ebenso umstandslos wie mit dem ersten, und einen Dietrich brauchte es diesmal nicht - die Tür zur Schlafkammer war nicht verschlossen. Ungeduldig sah sich Fandorin nach dem Diener um.

»Was stehst du wie ein Klotz? Bring die Kerzen.«

Und er betrat das Reich des Todes.

Zum Glück war der Sarg geschlossen - sonst hätte sich Fandorin womöglich, statt seiner Arbeit nachzugehen, mit dem Fräulein plagen müssen. Am Kopfende lag ein aufgeschlagenes Gebetsbuch, und eine dicke Kirchenkerze tropfte.

»Meine Dame«, rief Fandorin nach drüben, »darf ich Sie bitten, hier nicht hereinzukommen. Sie kämen ungelegen.« Und an Masa gewandt, auf japanisch: »Die Lampe, rasch!«

Mit gezückter elektrischer Miniaturlampe (englisches Fa 62

brikat!) trat Fandorin nun ohne Umschweife zum Safe und leuchtete das Schlüsselloch ab. »Lupe Nummer vier!« gab er über die Schulter Anweisung.

Aha. Die Tür hatte irgendwer kräftig angefaßt. So viele Abdrücke! Es war jetzt zwei Jahre her, daß Fandorin mit Professor Hardings Hilfe erfolgreich den mysteriösen Doppelmord in der englischen Siedlung von Tokio aufgeklärt hatte, nachdem er am Tatort auf Fingerabdrücke gestoßen war. Die neue Methode hatte Furore gemacht. Leider würden Jahre vergehen, ehe man in Rußland die nötigen daktyloskopischen Laboratorien und Karteien eingerichtet haben würde. Schade um diese bildschönen Spuren! Noch dazu direkt am Schlüsselloch. Und wie sah es drinnen aus?

»Lupe Nummer sechs!«

Deutlich ließ die starke Vergrößerung frische Kratzer erkennen, die davon herrühren mochten, daß man den Safe nicht mit dem Schlüssel, sondern mit einem Dietrich geöffnet hatte. Außerdem gab es merkwürdige Rückstände irgendeiner weißen Substanz. Fandorin faßte mit einer Miniaturpinzette zu, besah sich die Sache. Dem Anschein nach Wachs. Interessant.

»Hat er dort gesessen?« erklang hinter ihm eine dünne, gepreßte Stimme.

Verdrossen wandte Fandorin sich um. Jekaterina Golowina stand in der Tür, fröstelnd die Arme verschränkt. Sie schaute nicht nach dem Sarg, genauer: Sie war bestrebt, nicht hinzusehen, interessierte sich vielmehr für den Sessel, in dem Sobolew angeblich gestorben war. Sie braucht nicht zu wissen, wo es tatsächlich passiert ist! dachte Fandorin.

»Ich habe Sie gebeten, nicht hereinzukommen!« fuhr er die Lehrerin an, denn Strenge bewirkt in solchen Situationen mehr als Mitgefühl. Sollte die Geliebte des gefallenen Generals sich bitte schön vor Augen halten, wozu sie mitten in der Nacht in diesem Zimmer standen. Und sich gefälligst zusammenreißen.

Wortlos machte die Golowina kehrt und ging zurück nach nebenan.

»Setzten Sie sich ruhig«, sagte Fandorin laut. »Das hier kann dauern.«

Tatsächlich nahm die eingehende Besichtigung des Zimmers mehr als zwei Stunden in Anspruch. Längst hatte der Portier aufgehört, sich vor dem Sarg zu fürchten, still hockte er in seiner Ecke und döste. Masa, ein Liedlein trällernd, verhielt sich als der Schatten seines

Herrn, reichte ihm von Zeit zu Zeit die nötigen Werkzeuge. Jekaterina Golowina ließ sich kein weiteres Mal in der Schlafkammer sehen. Als Fandorin einmal nach ihr schaute, saß sie, die Stirn auf die gefalteten Hände gestützt, am Tisch. Als spürte sie den auf sie gerichteten Blick, fuhr sie hoch, sah Fandorin durchdringend an, stellte aber keine Fragen.

Erst im Morgengrauen entdeckte Fandorin einen Anhaltspunkt. Auf dem Fensterbrett des am weitesten links gelegenen Fensters war ein schwacher Sohlenabdruck zu sehen - schmal wie der einer Frau, doch handelte es sich eindeutig um einen Männerschuh, mit der Lupe ließ sich sogar das Muster aus Kreuzchen und Sternchen erkennen. Fandorin hob den Kopf. Die Lüftungsklappe im Oberteil des Fensters war nur angelehnt. Ohne den Abdruck hätte er diesem Umstand keine Bedeutung beigemessen - für einen Durchschlupf schien die Klappe viel zu eng.

»He, Wertester, aufgewacht!« sprach er den schläfrigen Portier an. »Ist hier im Zimmer schon saubergemacht worden?«

»Ganz gewiß nicht«, antwortete der Portier, sich die Augen reibend. »Wieso und wozu denn. Sie sehen doch ...« Er deutete mit dem Kopf nach dem Sarg.

»Und die Fenster, sind die Fenster geöffnet worden?«

»Keine Ahnung. Aber ich kann es mir nicht denken. Wo ein Toter liegt, läßt man die Fenster zu.«

Fandorin besichtigte die übrigen zwei Fenster, ohne noch etwas Auffälliges zu finden.

Um halb fünf mußte er die Ortsbesichtigung abbrechen. Der Maskenbildner nebst Gehilfen war erschienen, um Achilles für seine letzte Streitfahrt zu rüsten.

Der Detektiv entließ den Portier und verabschiedete sich von Frau Golowina, ohne ein überflüssiges Wort zu verlieren. Sie drückte ihm fest die Hand, blickte ihm forschend in die Augen - auch sie wußte die Zunge im Zaum zu halten. Eine Spartanerin, wie gesagt. Fandorin konnte es nicht erwarten, allein zu sein. Es drängte ihn, die Ergebnisse der Durchsuchung zu überdenken und das weitere Vorgehen daraus abzuleiten. Trotz der durchwachten Nacht war ihm nicht nach Schlafen zumute, er empfand nicht einmal Müdigkeit. Kaum war er in seinem Zimmer, ging er an die Analyse.

Auch wenn die nächtliche Besichtigung von N- 47 nicht viel hergegeben hatte, bot sich mittlerweile ein halbwegs klares Bild.

Fandorin mußte sich eingestehen, daß ihm die Version, der Nationalheld könnte um des schnöden Geldes willen ermordet worden sein, zunächst unwahrscheinlich, wenn nicht abenteuerlich vorgekommen war. Doch daß jemand in besagter Nacht durch die Lüftungsklappe ins Zimmer eingedrungen war, den Tresor geöffnet und das Portefeuille entwendet hatte, stand wohl fest. Und das schien mit Politik wenig zu tun zu haben. Der Dieb hatte die an selbigem Ort verwahrten Papiere verschmäht - die doch immerhin so brisant sein mußten, daß Gukmassow es für nötig erachtet hatte, sie vor Eintreffen der Beamten zu entfernen. Also hatte der Einbrecher sich tatsächlich nur für das Portefeuille interessiert?

Auffällig war: Der Dieb mußte gewußt haben, daß Sobolew sich in dieser Nacht nicht in seinem Zimmer aufhalten würde, auch nicht plötzlich auftauchen konnte, denn der Tresor war umständlich und in aller Ruhe geöffnet worden. Am bemerkenswertesten aber war, daß der ausgeraubte Tresor nicht etwa offengelassen, sondern akkurat wieder verschlossen worden war, was bekanntlich viel mehr Zeit und Fingerspitzengefühl verlangte, als ihn zu öffnen. Wozu hatte einer dieses Risiko in Kauf genommen, wenn der Verlust des Portefeuille von seinem Besitzer doch sowieso entdeckt werden würde? Und warum kletterte er durch die Lüftungsklappe wieder hinaus, wenn er durch das Fenster gekonnt hätte? Hieraus galt es Schlüsse zu ziehen.

Fandorin stand auf und begann durch das Zimmer zu spazieren.

Der Räuber hatte gewußt, daß Sobolew nicht mehr wiederkommen würde. Jedenfalls nicht lebend. Punkt eins.

Er hatte zudem gewußt, daß außer dem General keiner das Portefeuille vermissen würde, da außer ihm keiner von der Million wußte. Punkt zwei.

All dies ließ darauf schließen, daß der Räuber geradezu phantastisch gut informiert war. Punkt drei.

Ja, und Punkt vier verstand sich von selbst: Der Dieb mußte gefunden werden. Schon weil er möglicherweise auch der Mörder war. Eine Million ist ein ernsthafter Stimulus.

Leicht gesagt. Wie fand man ihn?

Fandorin setzte sich an den Tisch und zog einen Stapel Schreibpapier zu sich heran.

»Tuschkasten und Pinsel?« Masa, der bis eben noch reglos an der Wand gestanden und sogar leiser als gewöhnlich geschnauft hatte, um seinen Herrn nicht bei der Sinnfindung längs der Großen Spirale zu behindern, auf die alle maßgebenden Ursachen und Wirkungen, große ebenso wie kleine, aufgefädelt sind - dieser Masa war nun lautlos herangeflogen und stand dienstbereit. Fandorin nickte und setzte seine Gedankengänge fort.

Man durfte keine Zeit verlieren. Jemand war gestern nacht um eine ganze Million reicher geworden. Möglicherweise war der Dieb mit seiner Beute schon über alle Berge. Doch wenn er gescheit war - und allem Anschein nach hatte man es mit einem Pfiffikus zu tun -, so mied er alle schroffen Winkelzüge und war erst einmal untergetaucht.

Wer kannte die Zunft der Tresorknacker wohl am besten? Seine Exzellenz Jewgeni Karatschenzew. Sollte er ihm gleich einen Besuch abstatten? Doch der General schlief gewiß, sammelte Kräfte für einen arbeitsreichen Tag. Im Kriminalamt würde zu dieser frühen Stunde auch niemand anzutreffen sein. Sollte er also ausharren, bis dort die Dienstzeit begann?

Aber hatten die denn überhaupt eine Kartei? In früheren Zeiten, als Fandorin noch für diese Behörde arbeitete, war an derlei Finessen nicht zu denken gewesen. Nein, bis zum Vormittag zu warten lohnte nicht.

Inzwischen hatte Masa flink ein Stäbchen Trockentusche in einem quadratischen Lackschälchen pulverisiert, ein paar Tropfen Wasser beigegeben, den Pinsel befeuchtet und Fandorin ehrerbietig gereicht, worauf er diskret hinter seinem Herrn Aufstellung nahm, um ihn nicht von seiner kalligraphischen Übung abzulenken.

Langsam hob Fandorin den Pinsel und zögerte eine Sekunde, ehe er mit Sorgfalt eine Hieroglyphe auf das Papier zeichnete: »Geduld«. Dabei mühte er sich, an nichts anderes zu denken, damit das Schriftzeichen seine ideale Form bekam. Es ging schief: gezwungene Linien, disharmonierende Elemente, zu alledem noch ein Klecks. Das geknüllte Papier flog auf den Fußboden. Es folgte ein zweiter, ein dritter, ein vierter Versuch. Immer zügiger, immer sicherer fuhr der Pinsel über das Papier. Beim achtzehnten Versuch geriet die Hieroglyphe vollkommen tadellos.

»Da, heb das auf!« Fandorin reichte Masa das Kunstwerk.

Der betrachtete es ausgiebig und mit beifälligem Schmatzen, sodann verstaute er das Blatt in einer speziellen Mappe aus Reispapier.

Erast Fandorin aber wußte nun, was zu tun war. Er hatte eine einfache, richtige Entscheidung getroffen; durch sie war Ruhe in ihn eingekehrt. Richtige Entscheidungen haben es an sich, einfach zu sein. Die Regel lautete: Der vornehme Mann geht nicht an ein ungewisses Werk, ohne Weisheit bei einem Lehrer eingeholt zu haben.

»Rüste dich, Masa«, sagte Fandorin. »Wir fahren meinen alten Lehrer besuchen.«

Xaveri Feoflaktowitsch Gruschin, einstmals leitender Ermittlungsbeamter beim Moskauer Kriminalamt, war mehr wert als jede Kartei. Unter seiner nachsichtigen väterlichen Obhut hatte der junge Fandorin seine Detektivlaufbahn begonnen. Zwar währte die gemeinsame Dienstzeit nur kurz, doch gelernt hatte er viel bei ihm. Der alte Gruschin, längst schon im Ruhestand, kannte das kriminelle Moskau wie seine Westentasche, hatte es in den vielen Jahren gründlichst studiert. Manchmal war der zwanzigjährige Fandorin an seiner Seite durch die unsicheren Reviere geschlendert, die Chitrowka beispielsweise oder die Gratschowka, und aus dem Staunen nicht herausgekommen. Die abgefeimtesten Räu bervisagen gaben sich die Ehre, zerlumpte Gestalten, schmierige Gockel mit fliehendem Blick - und alle zogen sie vor dem Beamten den Hut, verbeugten sich und grüßten. Mit dem einen hatte Gruschin etwas zu wispern, dem nächsten gab er einen arglosen Klaps hinters Ohr, einem dritten schüttelte er die Hand. Und kaum waren sie ein Stück weitergegangen, klärte der Beamte seinen grünschnäbligen Schriftführer auf: »Das war Tischka Rauhbein, Bahnhofsdieb. Darauf spezialisiert, Koffer von fahrenden Droschken zu ziehen. Und der da ist Gulja, ein erstklassiger Handnepper.« -»Handnepper?« fragte Fandorin schüchtern nach, während er den äußerlich ganz passablen, mit Stöckchen und Melone ausstaffierten Mann näher betrachtete. »Na, er verkauft Goldschmuck von der Hand und dreht den Leuten falsche Ringe an, aber äußerst fingerfertig. Den Goldring zeigt er vor und schiebt dir dann doch vergoldetes Kupfer unter. Ein reputierliches Gewerbe, das viel Übung erfordert.« Oder Gruschin blieb vor den »Spielern« stehen - solchen, die vermittels dreier Fingerhüte einen Gimpel schröpfen - und gab Erläuterungen: »Haben Sie gesehen, wie das Jungchen, Stepka heißt er, die Brotkugel unter den linken Hut gesteckt hat? Trauen Sie ja Ihren Augen nicht! Die Kugel klebt ihm am Fingernagel und bleibt darum niemals unterm Hut.« -»Warum verhaften wir die denn nicht, diese Gauner!« rief Fandorin hitzig, was Gruschin mit einem Grinsen quittierte. »Ach, jeder muß doch sein Auskommen haben, Herr Kollege. Ich verlange von ihnen nur eines: daß sie soviel Anstand haben, ihr Opfer nicht bis aufs letzte Hemd auszuziehen.«

In Gaunerkreisen genoß der Kriminalpolizist besonderes Ansehen - weil er Gerechtigkeit an den Tag legte, weil er jedem Hühnchen sein Körnchen gönnte, vor allem aber, weil er uneigennützig war. Nie nahm Xaveri Gruschin Schmiergeld, wie andere Polizisten das taten, weshalb er auch keine Reichtümer anhäufte und sich, als er schließlich in Rente ging, in einem bescheidenen Vorstadthäuschen mit Gemüsegarten niederließ. In der Zeit, da Fandorin diplomatischen Dienst im fernen Japan leistete, hatte sein alter Vorgesetzter ihm hin und wieder ein paar Zeilen geschrieben, und als jetzt die Versetzung nach Moskau erfolgte, hatte Fandorin sich unbedingt vorgenommen, ihn zu besuchen, sobald er sich nur ein wenig eingelebt hatte. Nun aber mußte es gleich sein. Während die Mietkutsche über die Moskworezki-Brücke holperte, die im ersten schütteren Morgenlicht lag, fragte Masa besorgt: »Herr, ist Glusin-Sensei bloß ein Sensei oder ein Onjin?«

Und mit mißbilligendem Kopfschütteln präzisierte er seine Bedenken: »Für eine ehrbare Visite bei einem Sensei ist es noch zu früh. Bei einem Onjin erst recht.«

Sensei war ein einfacher Lehrer. Onjin war unvergleichlich viel mehr: ein Lehrer, für den man eine tiefe und aufrichtige Dankbarkeit empfand.

»Ich denke, er ist ein Onjin«, entschied Fandorin, und mit einem Blick auf den roten Lichtstreif, der sich den halben Horizont entlangzog, meinte er leichthin: »Wir kommen ein bißchen früh, das gebe ich zu. Aber Gruschin kann bestimmt sowieso nicht schlafen.« Xaveri Gruschin schlief tatsächlich nicht. Er saß am Fenster eines Häuschens, das - klein zwar, aber sein! - in dem Labyrinth von Straßen und Gassen zwischen der Großen und der Kleinen Ordynka lag. Gruschin war am Sinnen: über die Eigentümlichkeit des Schlafes nämlich. Daß der Mensch im Alterwerden weniger schläft als in der Jugend, ist einerseits vernünftig und in Ordnung. Warum soll er unnötig seine Zeit vergeuden - der ewige Schlaf ist nicht mehr fern. Andererseits hat man, wenn man jung ist, viel weniger Zeit. Als junger Mensch rennt man herum von früh bis in die Nacht, läuft sich die Hacken ab, und ach, bekäme man noch das eine oder andere Stündchen geschenkt, wären alle Dinge erledigt - und doch verschläft man acht Stunden in den Kissen. Um die Zeit tut es einem manchmal furchtbar leid, doch was soll man machen - die Natur fordert das Ihre. Hingegen jetzt ... Jetzt genügt es, wenn man ein, zwei Stunden in der Laube vor sich hin döst, um dann wieder die ganze Nacht kein Auge zuzutun und nicht zu wissen, was mit sich anfangen. Es herrschen ja nun andere Zeiten, es weht ein anderer Wind. Der alte Gaul ist abgeschrieben und soll seine alten Tage in der warmen Box verbringen. Darüber muß man sich nicht beschweren, es ist gut so. Nur leider langweilig. Die Frau, Gott hab sie selig, ist schon drei Jahre unter der Erde. Saschenka, das einzige Töchterchen, hatte nichts Eiligeres zu tun, als einen windigen Unterleutnant zur See zu heiraten und mit ihm ans Ende der Welt zu ziehen, nach Wladiwostok. Die Köchin Nastassja, gut, die bekocht ihn und wäscht die Wäsche, aber ein bißchen reden möchte man ja auch. Und worüber sollte er mit dieser Trine reden? Über die Preise für Petroleum und Sonnenblumenkerne?

Dabei könnte Gruschin sich noch nützlich machen. Und ob! Mit den Kräften ist er längst nicht am Ende, das Hirn ist gottlob noch nicht eingerostet. Und, geben Sie es doch zu, Herr Polizeipräsident, Ihr Blatt ist ausgereizt. Wie viele Bösewichter haben Sie denn dingfest gemacht mit Ihrer dämlichen Bertillonage? Heutzutage hat man Angst, durch Moskau zu laufen. Im Nu ist die Geldbörse weg, und zu vorgerückter Stunde kann man leicht eins mit dem Bleischläger über die Rübe kriegen.

Das stille Wortgefecht mit seinem früheren Chef ließ Xaveri Gruschin für gewöhnlich in Schwermut verfallen. Der Polizist im Ruhestand machte sich nichts vor: Das Amt kam ohne ihn mehr oder weniger über die Runden, er hingegen langweilte sich ohne das Amt sehr. Ach, er entsann sich gut, wie es war, wenn er morgens zu einem Ortstermin fuhr. In ihm ein einziges Klingen, so als wäre eine Feder bis zum Äußersten gespannt. Nach dem Kaffee und dem ersten Pfeifchen war der Kopf klar, die Gedanken ordneten sich wie von

selbst zu einer klaren Linie, einem Plan. Das, so wußte er jetzt, war das Glück, das war das wahre Leben. Nein, er hatte weiß Gott nicht wenig gelebt und erlebt. Aber es dürfte ruhig noch etwas mehr sein! dachte Gruschin seufzend und schaute mißmutig auf die hinter den Dächern hervortauchende Sonne - denn wieder stand ein langer, öder Tag bevor.

Und der Herrgott hatte ein Einsehen. Die weitsichtigen Augen zusammenkneifend, spähte Gruschin die ungepflasterte Straße hinab - da schien von der Pjatnizkaja her ein Gespann heraufgefegt zu kommen. Zwei Insassen: einer mit Schlips, der andere, kleinere in etwas Grünes gewandet. Wer mochte das sein, zu so früher Stunde?

Nach den obligaten Umarmungen, Küssen und Höflichkeitsfragen, auf die Gruschin äußerst weitschweifig, Fandorin eher knapp antwortete, kam man zur Sache. Fandorin erging sich nicht in Einzelheiten, über Sobolew kein Wort - er schilderte nur das, was für die Beantwortung seiner Fragen wichtig war.

In einem Hotel ist ein Tresor ausgeraubt worden. Zur Handschrift läßt sich sagen, daß das Schloß nicht sehr akkurat geöffnet wurde - den Kratzern nach zu urteilen, hat sich der Dieb damit ordentlich geplagt. Besonderes Merk 67

mal: Wachsspuren im Schlüsselloch. Auffällig an dem Einbrecher ist der überaus subtile Körperbau: Er kroch durch eine Lüftungsklappe von sieben mal vierzehn Zoll. Dabei trug er Stiefel oder Halbstiefel mit einem Kreuz- und Sternenmuster auf der Sohle, selbige mutmaßlich neun Zoll lang und gerade mal drei breit... Fandorin hatte die Liste der Gegebenheiten noch nicht bis zu Ende abgearbeitet, da wurde er von Gruschin unterbrochen. »Stiefel.«

Bestürzt schielte der junge Kollegienassessor nach dem in der Ecke vor sich hin schlummernden Masa. Waren sie vielleicht umsonst hergekommen? War sein alter Onjin doch nicht mehr recht bei Trost?

»Was?«

»Stiefel«, wiederholte der alte Kriminalist. »Keine Halbstiefel. Chromstiefel, blitzblank geputzt. Andere trägt er nicht.«

Vor Erregung wagte Fandorin kaum zu atmen. Behutsam, wie um sein Gegenüber nicht zu erschrecken, fragte er: »Ist das Subjekt Ihnen etwa bekannt?«

»Bestens bekannt!« Zufrieden strahlte Gruschin über sein ganzes weiches, runzliges Gesicht, an dem viel mehr Haut war, als der Schädel benötigt hätte. »Das war der Kleine Mischa, klarer Fall. Seltsam nur, daß er sich an dem Schloß so lange aufgehalten hat, einen Hoteltresor zu knacken ist für ihn normalerweise ein Kinderspiel. Von den Geldschrankspezialisten kommt nur er durch die Lüftungsklappe, und seine Dietriche sind immer mit Wachs eingerieben - er hat ein sehr empfindliches Gehör und kann jegliches Quietschen nicht ausstehen.«

»Der K-... Kleine Mischa? Wer ist denn das?«

»Den kennen Sie nicht?« Xaverin Gruschin schnürte seinen Tabakbeutel auf und stopfte sich gemächlich eine Pfeife. »Er ist der König der Branche in ganz Moskau. Ein erstklassiger Tresorspezialist, der aber auch blutige Geschäfte nicht verachtet. Außerdem Zuhälter, Hehler für jedwedes Diebesgut und Kopf einer ganzen Bande. Ein Breitbandkünstler, der Benvenuto Cellini der Verbrecherwelt. Dabei ein Winzling - kaum zwei Arschin und zwei Werschok groß. Schmächtig obendrein. Immer schick angezogen. Schlau, wendig und von bestialischer Grausamkeit. Eine Person, die in der Chitrowka jeder kennt.«

»Und warum ist so eine Berühmtheit nicht längst hinter Schloß und Riegel?« wunderte sich Fandorin.

»Ha!« machte der alte Kriminalpolizist und sog erst einmal genüßlich an seiner Pfeife - der erste Zug an diesem Morgen, der wie immer der süßeste war.

»Den mußt du erst mal kriegen. Mir ist es nicht gelungen, und denen, die heute am Ruder sind, wird es gleich gar nicht gelingen. Das Aas hat seine Leutchen bei der Polizei - hundertprozentig. Wie oft ich versucht habe, ihn in die Finger zu kriegen! Keine Chance!« Gruschin winkte ab. »Er entschlüpft dir bei jeder Razzia. Seine Wohltäter warnen ihn. Alle haben sie Schiß vor ihm, und wie! Mischas Bande, das sind Mörder und Totschläger durch die Bank. Du weißt, ich hab bei den Leuten in der Chitrowka einen Stein im Brett, aber wenn ich ihnen mit dem Kleinen Mischa komme, sind sie verstockt, da könnte ich sie noch so in die Zange nehmen. Was ja gar nicht meine Art ist, höchstens, daß ich ihnen mal eine runterhaue. Aber wenn Mischa sie anfaßte, dann nicht mit der Zange, mit glühenden Eisen würde der sie in Stücke reißen. Einmal, vor vier Jahren vielleicht, da war ich knapp davor, ihn zu kriegen. Ein Mädel aus seinem Stall hatte ich bearbeitet, ein gutes Mädel, bei der war Hopfen und Malz

noch nicht verloren. Und kurz vor dem Zugriff, wie ich mir den Mischa aus ihrem Banditennest angeln wollte, haben sie uns einen Sack vors Amt geschmissen. Drinnen steckte meine Informantin - in zwölf Scheiben geschnitten ... Ach, mein lieber Fandorin, ich könnte Ihnen von seinen Künsten Geschichten erzählen, aber wenn ich es recht sehe, haben Sie gar keine Zeit. Denn sonst wären Sie ja nicht früh um halb sechs hier reingeschneit.«

Stolz auf seine Kombinationsgabe, kniff Gruschin schelmisch ein Auge zu.

»Ich brauche diesen Kleinen Mischa unbedingt«, sagte Fandorin mit gerunzelter Stirn. »Es klingt vielleicht unglaublich, aber er ist irgendwie verwickelt in ... nein, ich glaube, ich darf das nicht... Jedenfalls geht es um eine hochbedeutende Staatsangelegenheit von noch dazu äußerster D-... Dringlichkeit, soviel kann ich Ihnen versichern. Können wir nicht einfach hinfahren und ihn uns schnappen, Ihren Benvenuto?«

Gruschin hob die Hände.

»Sonst noch Wünsche! Ich kenne in der Chitrowka jedes Mauseloch, aber wo der Kleine Mischa sein Domizil hat, weiß ich nicht. Hierzu brauchten wir eine Großrazzia. Aber die müßte von ganz oben kommen, ohne daß die Reviere und Hauptämter davon Wind bekämen - sonst machen die uns einen Strich durch die Rechnung. Die ganze Chitrowka abriegeln, und zwar ordentlich, nicht bloß husch-husch. Wenn wir schon nicht Mischa erwischen, dann vielleicht wen aus seiner Bande oder aus seinem Harem. Aber dazu brauchten wir mindestens fünfhundert Mann. Und die dürften bis zum letzten Moment nicht wissen, was auf sie zukommt. Da beißt die Maus keinen Faden ab.«

Darum also streunte Erast Fandorin vom Morgen dieses Tages an durch die trauernde Stadt, darum fegte er hin und her zwischen Twerskoi und Krasnyje Worota, auf der Suche nach den Vorgesetzten »von ganz oben«. Schade um die kostbare Zeit! Mit der Riesensumme Geld konnte der Kleine Mischa längst sonstwohin abgeschwirrt sein, ins heitere Odessa vielleicht, oder nach Rostow oder Warschau. Das Reich war groß genug, ein Schlitzohr wie er konnte überall seinen Spaß haben. Seit vorgestern nacht saß Mischa auf einer Beute, von der er nicht einmal zu träumen gewagt hatte. Wenn er klug war, kroch er still irgendwo unter und wartete ein Weilchen ab, ob die Sache Wellen schlug oder nicht. Mischa war ein gerissener Bursche, der wußte, wie man es macht. Aber soviel Geld mußte sein Banditenherz in Wallung bringen. Lange würde er es nicht aushalten, dann suchte er das Weite. Wenn er nicht längst auf und davon war. Ach, wie ungelegen dieses Begräbnis kam!

Eben hatte es einen Moment gegeben - als nämlich Großfürst Kirill zum Sarg schritt und in der Kirche eine ehrfürchtige Stille eintrat -, da hatte Fandorin einen Blick des Generalgouverneurs aufgefangen und inbrünstig genickt, um die Aufmerksamkeit Seiner Durchlaucht zu erregen, doch der Fürst nickte nur zurück, um sodann den gramvollen Blick mit einem schweren Seufzer hinauf zu dem im Kerzenlicht strahlenden Kronleuchter zu wenden. Dafür wurde der wild gestikulierende Kollegienassessor von Seiner Hoheit, dem Herzog Lichtenburgski wahrgenommen, der etwas verloren inmitten all des byzantinischen Prunks herumstand, seine Kreuze anders schlug als alle, nämlich von links nach rechts, und sich überhaupt in seiner Haut nicht wohl zu fühlen schien. Er sah ein Weilchen zu, wie der junge Beamte seine verzweifelten Zeichen gab, hob eine Braue und tippte nach kurzem Überlegen Churtinski an die Schulter, dessen geleckter Nacken die Epauletten des Gouverneurs überragte. Und Churtinski zeigte sich verständiger als sein Nebenmann: Sofort hatte er begriffen, daß etwas Extraordinäres vorgefallen sein mußte, und deutete mit dem Kinn in die Richtung eines Seitenausgangs: Kommen Sie dort hinüber, hieß das, da können wir reden.

Wieder glitt Fandorin durch die gedrängten Reihen, nur diesmal in anderer Richtung - nicht zur Mitte hin, sondern quer, was schneller ging. Und die ganze Zeit über, während er sich durch die Trauergemeinde schob, stand die tiefe, mächtige Stimme des Großfürsten im gewölbten Kirchenraum, der man allseits mit besonderer Aufmerksamkeit lauschte. Denn Kirill Alexandrowitsch war mehr als nur der Lieblingsbruder des Zaren. Vielen der Anwesenden war sehr wohl klar, daß dieser schmucke, prächtige General mit den etwas bübischen, habichtartigen Gesichtszügen nicht bloß Oberbefehlshaber der Garde war, sondern recht eigentlich der Herrscher im Imperium. Im Kriegsministerium hielt er das Heft ebenso in der Hand wie in der obersten Polizeibehörde und, noch wesentlicher, beim Sondergendarmeriekorps. Das Wichtigste aber war, daß der Zar, wie man hörte, keinen einzigen Entschluß von irgendwelcher Tragweite faßte, ohne ihn zuvor mit dem Bruder erörtert zu haben. Dem Seitenausgang zustrebend, hörte Fandorin sich an, was der Großfürst zu sagen hatte. Die Natur hat Rußland einen bösen Streich gespielt! dachte er dabei: Hätte sie den einen Bruder zwei Jahre früher auf die Welt kommen lassen und den anderen zwei Jahre später, so wäre nicht der zögerliche, schlaffe, griesgrämige Alexander zum unumschränkten Herrscher über ganz Rußland geworden, sondern der kluge, weitsichtige und entschlossene Kirill. Ach, gewiß hätte das 69

träge russische Leben einen sehr viel anderen Lauf genommen! Wie glänzend hätte das Reich in der Welt dastehen können ! Doch der Mutter Natur war schwer etwas anzukreiden. Wenn überhaupt, dann mußte man der Vorsehung die Schuld geben. Und weil die nichts von allein und ohne höheres Geheiß bestimmte, so sollte es wohl nicht sein, daß das Imperium nach den Maßgaben eines neuen Peter Auftrieb bekam. Der Herrgott hatte für das Dritte Rom offenbar ein anderes Schicksal ausersehen. Blieb zu hoffen, daß es ein lichtes, freundliches war ... Bei diesem Gedanken angelangt, bekreuzigte sich Fandorin, was bei ihm extrem selten vorkam, aber hier nicht weiter auffiel, denn alle ringsum taten es in einem fort. Vielleicht ging ihnen dasselbe durch den Kopf wie ihm?

Großartig, wie Kirill sprach: vornehm, doch überhaupt nicht förmlich. Seine Worte hatten Gewicht.

»Manch einer beklagt, daß dieser tapfere Held, die Hoffnung der russischen Nation, so plötzlich und - wozu darum herumreden - auf so törichte Weise von uns ging. Einer, dem man den Beinamen Achilles verlieh für sein legendäres Glück im Kampf, das ihn viele Male vor dem sicheren Tode gerettet hatte, ist nun nicht auf dem Feld der Ehre gefallen, nein, er starb einen stillen und äußerst zivilen Tod. Aber - stimmt denn das?«

Kirills Stimme tönte in antikem, bronzenem Glanz.

»Sobolew hat es das Herz zerrissen, weil dieses zuvor, in langen Jahren der Aufopferung für das Vaterland verzehrt worden, weil es geschwächt war von mannigfachen Wunden, die ihm unsere Feinde im Kampf zufügten. Nicht Achilles sollte er heißen, nein! Denn jener Achilles war, vom Wasser des Styx zuverlässig gefeit, durch Pfeil und Schwert nicht zu verwunden, und bis zum letzten Tag seines Lebens ward kein 70

Tropfen seines Blutes vergossen. Michail Sobolew hingegen trug am Leibe die Narben von vierzehn Verwundungen, deren jede die Stunde seines Todes näher rücken ließ. Nein, nicht der Glückspilz Achilles ist ein würdiger Ahne unseres Sobolew, sondern der edle Hektor - ein einfacher Sterblicher, der, Seite an Seite mit seinen Kriegern, sein Leben aufs Spiel setzte!«

Das Ende der emphatischen Rede bekam Fandorin nicht mehr mit, denn in diesem Moment hatte er endlich die ersehnte Tür erreicht, wo der Geheimabteilungsleiter der Gouverneurskanzlei schon auf ihn wartete.

»Na, was gibt's?« fragte der Hofrat. Die Falten auf seiner bleichen, hohen Stirn zuckten, während er Fandorin ein Stück zur Seite zog, weg von fremden Ohren.

Wie gewohnt, in mathematischer Klarheit und Kürze, legte Fandorin dar, worum es ging, und endete mit den Worten: »Die Großrazzia müßte umgehend erfolgen, spätestens heute Nacht - Punkt sechs.«

Churtinski hörte konzentriert zu. An zwei Stellen ächzte er überrascht und lockerte gegen Ende der Ausführungen sogar den steifen Kragen.

»Was Sie da erzählen, Fandorin, macht mich ganz fassungslos«, sagte er dumpf. »Das ist noch ärger als die Spionagegeschichte. Der Held von Plewna, ermordet aus schnöder Geldgier - es wäre eine Schande vor der ganzen Welt. Wobei eine Million natürlich ein erkleckliches Sümmchen ist.«

Pjotr Churtinski knackte mit den Fingern, während er hin und her zu überlegen schien. »Was tun, mein Gott, was tun? Den Fürsten Dolgorukoi zu behelligen wäre sinnlos - der ist heute nicht in der Verfassung dafür. Und Karatschenzew kann auch nicht helfen 70

an so einem Tag hat der nicht einen Schutzmann übrig. Heute abend wird aufgrund des betrüblichen Ereignisses mit Äußerungen des Volkszorns zu rechnen sein, und wenn man bedenkt, wieviel Prominenz in der Stadt ist - jeder einzelne muß vor Terroristen und

Bombenwerfern in Schutz genommen werden. Nein, gnädiger Herr, aus einer Razzia wird heute nichts, vergessen Sie das.«

»Dann entwischt er uns«, konstatierte Fandorin, und es war fast ein Stöhnen. »Dann haut er ab.«

»Höchstwahrscheinlich ist er längst weg«, bestätigte Churtinski und seufzte melancholisch. »Aber selbst wenn«, beharrte Fandorin, »die Spur ist noch frisch. Vielleicht erwischen wir ja d-... doch noch ein Fädchen, an das man anknüpfen kann.«

Hier faßte Pjotr Churtinski seinen Gesprächspartner auf taktvolle Weise beim Arm und sagte: »Sehr richtig. Noch mehr Zeit zu verlieren wäre fatal. Ich führe Moskaus Geheimgeschäfte nicht erst seit kurzem, und dieser Kleine Mischa ist mir durchaus ein Begriff. Seit geraumer Zeit versuche ich ihm auf die Schliche zu kommen, aber die Bestie ist geschickt. Und wenn ich Ihnen noch etwas sagen darf, lieber Freund«, die Stimme des Hofrats bekam einen schmeichelnden, vertraulichen Klang, seine allzeit zusammengekniffenen Augen gingen auf zu ganzer Größe und sahen plötzlich klug und hellsichtig aus, »so muß ich gestehen, daß ich von Ihnen anfangs nicht begeistert war. Nicht im mindesten. Ein Großmaul, hab ich gedacht, ein pseudoaristokratisches Musterschülerchen, das daherkommt und sich der Ernte bemächtigt, die andere mit Schweiß und Blut eingefahren haben. Aber Churtinski ist gern bereit, einen Irrtum zuzugeben. In Ihnen habe ich mich gründlich geirrt, wie die Ereignisse der letzten beiden Tage deutlich gemacht haben. Ich sehe, Sie sind ein sehr kluger und erfahrener Mann, und ein hervorragender Detektiv noch dazu.«

Fandorin tat eine leichte Verbeugung; er war gespannt, was nun folgte.

»Und darum hätte ich Ihnen einen kleinen Vorschlag zu unterbreiten. Nur für den Fall natürlich, daß Sie sich der Sache gewachsen sehen.«

Churtinski rückte dicht an ihn heran, das Weitere flüsterte er: »Hätten Sie nicht Lust, selbst einen kleinen Spaziergang durch die Kneipen der Chitrowka zu machen und Ihr Naschen in den Wind zu halten? Ich meine, nur damit der heutige Abend nicht untätig verstreicht ... Mir kam zu Ohren, daß Sie sich vorzüglich zu maskieren verstehen. So einen kleinen Strauchdieb aus sich zu machen dürfte also kein Problem für Sie sein. Ich meinerseits könnte Ihnen sagen, wo Sie am wahrscheinlichsten auf die Fährte dieses Mischa stoßen. Ich habe da meine Informationen. Und ich gebe Ihnen ein paar meiner besten Agenten als Geleitschutz. Ich hoffe, Sie sind sich nicht zu fein für diese Arbeit? Oder finden Sie es zu gefährlich?«

»Ich bin mir nicht zu fein und finde es nicht zu gefährlich«, erwiderte Fandorin, dem der »kleine Vorschlag« des Hofrats durchaus nicht dumm vorkam. In der Tat: Wenn schon keine Polizeiaktion möglich war, warum sollte er es nicht auf eigene Faust probieren? »Und wenn Sie eine heiße Spur finden sollten«, fuhr Churtinski fort, »dann ließe sich am frühen Morgen immer noch eine Razzia organisieren. Sie müßten mir nur eine Nachricht zukommen lassen. Fünfhundert Schutzleute kann ich Ihnen zwar nicht versprechen, aber so viele dürften kaum nötig sein. Sie werden die Schlinge zu dem Zeitpunkt ja schon ein wenig zugezogen haben. Schicken Sie mir einfach einen von meinen Leuten, um das übrige kümmere ich mich. Seine Exzellenz Jewgeni Karatschenzew brauchen wir für diese Sache ganz bestimmt nicht.«

Fandorin runzelte die Stirn, da der Unterton der letzten Bemerkung schon wieder an die Moskauer Rankünen gemahnte, die ihn in diesem Moment am allerwenigsten interessierten.

»Ich d-... danke Ihnen für die angebotene Hilfe, aber ich werde Ihre Leute nicht brauchen«, sagte er. »Ich bin es gewohnt, allein vorzugehen. Außerdem habe ich einen sehr verläßlichen Gehilfen.«

»Etwa diesen Japaner?« Churtinski schien bestens unterrichtet zu sein. Aber das war ja nun einmal sein Beruf.

»Ja. Er reicht mir v-v-... vollkommen aus. Von Ihnen müßte ich nur noch wissen, wo ich den Kleinen Mischa am besten suchen soll.«

Der Hofrat bekreuzigte sich fromm, da über ihnen die Glocke zu schlagen anfing.

»Es gibt in der Chitrowka ein besonders verrufenes Örtchen: die Kneipe >Zur Galeere<. Tagsüber ein gewöhnliches mieses Bierlokal, nachts treffen sich dort die Füchse, wie man in Moskau zu den Banditen sagt. Der Kleine Mischa läßt sich dort des öfteren sehen. Taucht er nicht selber auf, treffen Sie unter Garantie einen von seinen Halsabschneidern an. Auch auf den Wirt sollten Sie ein Auge werfen, er ist ein ausgemachter Hundsfott. Im übrigen finde ich es nicht gut, daß Sie auf meine Agenten verzichten wollen.«

Churtinski wiegte tadelnd den Kopf.

»Das ist eine gefährliche Gegend. Es handelt sich um die Chitrowka, nicht um die mysteres de Paris. So schnell, wie da ein Messer aufklappt, können Sie gar nicht gucken. Wenigstens bis zur >Galeere< sollten Sie sich bringen lassen, und eine Wache vor der Tür wäre auch nicht schlecht. Kommen Sie, seien Sie nicht halsstarrig.«

»Wirklich nicht nötig, ergebensten Dank. Ich k-k-... komme klar«, erwiderte Fandorin stolz. 72

ACHTES KAPITEL,

in welchem die Katastrophe eintritt

»Nastassja, sag mal, was brüllst du wie angestochen?« fragte Xaveri Gruschin wütend und schaute in die Diele hinaus.

Die Köchin war eine dumme Trine, die ihre Zunge nicht im Zaum halten konnte und ihrem Herrn gegenüber unmanierlich war. Wenn Gruschin sie dennoch bei sich hielt, so aus purer Gewohnheit und weil das Trampel vorzügliche Leber- und Rhabarberpasteten backen konnte. Ihr deftiges Organ jedenfalls, von dem Nastassja im Zank mit der Nachbarin Glaschka, dem Schutzmann Silytsch und lästigen Almosensammlern ordentlich Gebrauch machte, vergällte Gruschin des öfteren die Lektüre der »Moskauer Polizeinachrichten«, seine philosophischen Reflexionen und selbst das süße Nachmittagsschläfchen.

Heute also schlug das verfluchte Weib wieder einen solchen Heidenlärm, daß Gruschin sich gezwungen sah, aus seinem wohligen Schlummer hervorzutauchen. Was um so bedauerlicher war, da er geträumt hatte, kein Polizist im Ruhestand, sondern ein Kohlkopf im Garten zu sein. Der reckte und räkelte sich fröhlich in seinem Beet, und neben ihm saß ein Rabe und pickte ihn an die linke Schläfe, was indes überhaupt nicht weh tat, im Gegenteil, es war sanft und angenehm. Man mußte nirgendwohin gehen, hatte es nicht eilig und brauchte sich über nichts aufzuregen. Die reinste Seligkeit. Dann aber fing der Rabe an, verrückt zu spielen, sein Picken war kein Spaß mehr, sondern so heftig und gemein, daß es knackte, dazu noch sein ohrenbetäubendes Gekrächze - bis Gruschin von Nastassjas Schimpfen endlich aufwachte und Kopfweh hatte.

»Bist wohl noch nicht krumm genug, daß ich dir eins mit dem Feuerhaken überziehen soll?« gellte die Stimme der Köchin durch die Wand. »Und du, Gottloser, was blinzelst du so? Gleich kriegst du meinen Lappen in deine Ölgötzenfresse!«

Gruschin vernahm die Philippika und horchte auf. Wer war noch nicht krumm genug? Und Ölgötzenfresse? Ächzend erhob er sich, um für Ordnung zu sorgen.

Der Sinn von Nastassjas rätselhafter Ausdrucksweise klärte sich, da Gruschin auf die Vortreppe hinaussah.

Natürlich waren es wieder Bettler. Ihresgleichen zog den lieben langen Tag die Gassen der Vorstadt auf und ab, wo die Bewohner ein weites Herz hatten. Der eine der beiden, alt und in der Tat krumm wie ein Flitzbogen, stand auf zwei kurze Krücken gestützt. Der andere ein dreckstarrender Kirgise in schmierigem Kittel und abgerissener Pelzmütze. Meine Herren, wen es nicht alles zu Moskaus Toren hereinspülte!

»Genug, Nastassja, ich werd noch taub von deinem Gebrüll!« rief Gruschin die Zanknudel zur Ordnung. »Gib jedem eine Kopeke, damit sie sich trollen!«

»Die behaupten, zu Ihnen zu wollen!« fuhr die wütende Köchin herum. »Der da«, sie deutete auf den Buckligen, »meint, er hätte was mit dem Herrn zu bereden. Weck ihn! spricht er. Ich werd dir was und wecken! sag ich. Übergeschnappt, oder wie? Die Leute nicht schlafen zu lassen!«

Gruschin sah sich die Gesellen aufmerksamer an. Moment mal! Den Kirgisen kannte er doch? Und es war gar kein Kirgise. Der Inspektor griff sich unwillkürlich ans Herz.

»Ist was mit Fandorin? Wo ist er?« Ach, der verstand ja kein Russisch.

»Kommst du von Fandorin, Alter?« beugte Gruschin sich zu dem Buckligen hinunter. »Ist irgendwas passiert?«

Der Invalide richtete sich auf und war nun einen halben Kopf größer als der Kriminalamtsleiter a. D.

»Fein, Xaveri! Wenn Sie mich nicht erkannt haben, ist die Verkleidung gelungen!« sagte er mit Erast Fandorins Stimme.

Gruschin war verzückt.

»Ja, sag einer! Nicht zu erkennen! Ein Bubenstreich! Ohne Ihren Diener wäre ich nie auch nur auf den Gedanken gekommen! Aber ist es nicht ermüdend, die ganze Zeit so gebückt herumzulaufen?«

»Macht nichts.« Fandorin winkte ab. »Schwierigkeiten sind dazu da, überwunden zu werden. Das gehört zu den Genüssen des Lebens.«

»In dem Punkt würde ich Ihnen gern widersprechen«, sagte Gruschin, während er die Gäste ins Haus ließ. »Aber natürlich nicht heute, das können wir ein andermal beim Tee diskutieren. Heute soll es auf Expedition gehen, wenn ich recht sehe?«

»Ja. Ich möchte einen Abstecher zur Chitrowka machen, genauer gesagt, in ein G-... Gasthaus mit dem romantischen Namen >Zur Galeere<. Dort soll der Kleine Mischa sozusagen sein Stabsquartier haben.«

»Wer sagt das?«

»Pjotr Churtinski, Vorsteher der geheimdienstlichen Abteilung bei der Kanzlei des Generalgouverneurs.« Gruschin hob nur die Hände.

»Na, dann will man es beinahe glauben. Der hat seine Augen und Ohren überall. In die >Galeere< zieht es Sie also?«

»Jawohl. Erzählen Sie doch mal! Was das für ein Gasthaus ist, was dort für Sitten herrschen und vor allem, wie man hinfindet.«

»Nehmen Sie Platz, mein Bester. Nein, nicht in den Sessel, besser dort auf die Holzbank. In Ihrem Aufzug!«

Gruschin nahm den Sessel in Beschlag und rauchte sein Pfeifchen an.

»Dann mal schön der Reihe nach. Zur ersten Frage: Was ist das für ein Gasthaus? Die Antwort lautet: ein Besitztum des Wirklichen Staatsrats Jeropkin.«

»Ach was?« Fandorin war verblüfft. »Und ich dachte, es wäre eine Spelunke, ein D-... Diebesloch.«

»Damit liegen Sie nicht falsch. Aber das Haus gehört dem General und wirft Seiner Exzellenz ein beträchtliches Sümmchen ab. Der General verkehrt dort natürlich nicht persönlich, er hat es vermietet. Jeropkin nennt in Moskau etliche solcher Etablissements sein eigen. Geld stinkt nicht, wie man weiß. Oben im Haus haben ein paar feile Freudenmädchen ihre Zimmer, und im Keller ist das Lokal. Aber der springende Punkt an dem Generalshaus liegt woanders. Zu Zeiten von Iwan dem Schrecklichen waren an der Stelle nämlich Kasematten mit Folterkammern gelegen. Die sind längst geschleift, aber das Kellerlabyrinth ist noch da. Und in den letzten dreihundert Jahren ist noch manch neuer Gang gegraben worden, da kann selbst der Leibhaftige sich das Bein brechen. Nun geh da mal rein und such den Kleinen Mischa ... Kommen wir zur Frage Nummer zwei: Was herrschen dort für Sitten?«

Gruschin schmatzte behaglich. Lange hatte er sich nicht mehr so prächtig gefühlt. Der Kopfschmerz war wie weggeblasen.

»Die Sitten sind rauh. Räubersitten. Gesetz und Polizei bleiben außen vor. Nur zwei Varietäten des Menschen haben in der Chitrowka Überlebenschancen: Wer sich dem Starken beugt und wer den Schwachen knechtet. Einen Mittelweg gibt es nicht. Und die >Galeere< ist für sie wie der Nabel der Welt: Dort wird mit Diebesgut gehehlt, üppige Gelder gehen übern Tisch, und alles, was in der Banditenwelt Rang und Namen hat, gibt sich die Klinke in die Hand. Churtinski hat recht, über die >Galeere< ließe der Kleine Mischa sich auftreiben. Die Frage ist nur, wie. Mit dem Kopf durch die Wand geht es nicht.«

»Die d-d-... dritte Frage lautete anders«, wurde Gruschin von Fandorin höflich, aber bestimmt korrigiert. »Wie findet man die >Galeere<?«

»Das sage ich Ihnen nicht!« Lächelnd ließ Gruschin sich in seinen Sessel zurückfallen. »Wieso nicht?«

»Weil ich Sie persönlich hinbringe. Keine Widerrede! Dafür bin ich taub.«

Gruschin hatte Fandorins abwehrende Geste gesehen und tat, als hielte er sich die Ohren zu.

»Erstens finden Sie ohne mich sowieso nicht hin. Und wenn, kommen Sie zweitens nicht rein. Na, und falls doch, kommen Sie lebend nicht wieder raus.«

Und da er sah, daß seine Argumente bei Fandorin nicht fruchteten, setzte er flehend hinzu: »Versagen Sie's mir nicht, mein Lieber, ich bitte Sie! Aus alter Verbundenheit! Haben Sie Erbarmen mit dem alten Eisen, das in Untätigkeit vor sich hin rostet. Wir könnten zu zweit was Feines erleben!«

»Das geht doch nicht, Xaveri!« sagte Fandorin sanft und geduldig wie zu einem kleinen Kind, »in der Chitrowka kennt Sie doch immer noch jeder Hund.«

Gruschin lächelte schlau.

»Das lassen Sie mal meine Sorge sein. Sie glauben wohl, Sie wären der einzige Verwandlungskünstler auf Erden?« Und es entspann sich ein langer, aufreibender Streit.

Es dunkelte schon, als sie sich Jeropkins Haus näherten. Nie zuvor war Fandorin nach Einbruch der Nacht in diesem traurig berühmten Stadtviertel gewesen. Die Gegend war wirklich zum Fürchten, eine Art Totenreich, wo keine lebenden Menschen, sondern Schatten wohnten. In den winkligen Gassen brannte nicht eine Laterne, die unansehnlichen Hüttchen standen schief und krumm, von den Kehrichthaufen ging Gestank aus. Keiner ging hier normal: Man schlich, schnürte, schlurfte an der Wand entlang, hie und da löste sich ein grauer Schatten aus einem Hausflur oder einer leicht zu übersehenden Tür, witterte nach allen Seiten, huschte über die Straße, um wieder in irgendeinem Spalt zu verschwinden. Ein Rattenland! dachte Fandorin, während er auf seinen Krücken voranhumpelte. Nur war man es von den Ratten nicht gewohnt, daß sie Sauflieder grölten, sich die Seele aus dem Hals brüllten, heulten und fluchten oder den Entgegenkommenden mit knurrend vorgebrachten Verwünschungen schreckten.

»Dort vorn, das ist die >Galeere<!«

Gruschin deutete auf ein düsteres zweistöckiges Haus mit gruselig fahl erleuchteten Fensterchen und bekreuzigte sich.

»Lieber Gott, laß uns gut fischen und mit heiler Haut entwischen!«

Sie betraten das Haus, so wie es abgemacht war: Gruschin und Masa als erste, Fandorin kurz darauf. Das war die Bedingung, die der Kollegienassessor gestellt hatte.

»Lassen Sie sich nicht davon irritieren, daß mein Japaner kein Russisch redet«, erläuterte Fandorin. »Er hat oft genug in der Klemme gesessen und kann die Gefahr riechen. Früher ist er bei den Yakuza gewesen, das sind so japanische Banditen. Seine Reaktionsschnelligkeit ist phänomenal, und mit dem Messer weiß er umzugehen wie P-... Professor Pirogow mit dem Skalpell. Masa hält Ihnen den Rücken frei. Und zu dritt fallen wir bloß auf - das riecht nach Verhaftungsk-... -kommando.«

Gruschin sah es halbwegs ein.

In der »Galeere« war es schummerig, denn hier verkehrte ein lichtscheues Gesindel. Auf dem Tresen stand eine Petroleumlampe, unter der man Geld zählen konnte, und auf jedem der grobgezimmerten Holztische ein dickes Talglicht. Wenn das Flämmchen flackerte, tanzten die verzerrten Schatten an den niedrigen Deckenbögen. Doch dem geübten Auge war das Dämmerlicht kein Hindernis. Saß man ein Weilchen und gewöhnte sich ein, sah man alles, was man sehen mußte. Dort hinten in der Ecke zum Beispiel, an dem üppig gedeckten Tisch (sogar ein Tischtuch war aufgelegt!) saßen die »Füchse« in wortkarger Runde. Getrunken wurde in Maßen, gegessen noch weniger. Kurze Bemerkungen wurden gewechselt, die ein Außenstehender nicht verstand. Kein Zweifel, die bösen Brüder warteten auf etwas. Vielleicht stand ein »Geschäft« an, oder eine ernste Unterredung war angesetzt. Das übrige Publikum war nicht der Rede wert: ein paar leichte Mädchen, ein paar besoffene Wracks und ein paar Taschendiebe nebst »Anreißern« als die unvermeidlichen Stammgäste. Letztere waren dabei, »Kasse zu machen«, das heißt, sie teilten die Tageseinnahmen - was so aussah, daß man einander beim Kragen gepackt hielt und haarklein vorrechnete, wer wieviel eingenommen hatte und was wem zustand. Einer lag

schon unterm Tisch und wurde zornig mit Füßen malträtiert. Er jaulte und versuchte freizukommen, wurde jedoch immer wieder zurückgestoßen. »Wag's noch mal, die eignen Leute zu beklauen! Wag's noch mal!«

Jetzt kam ein buckliger Alter zur Tür herein. Einen Moment lang blieb er auf der Schwelle stehen, sah sich um, den Buckel hin und her wendend, und humpelte dann, flink die Krücken gebrauchend, auf eine Ecke zu. Ein massiges Kreuz an patinierter Kette, dazu ein grobes Gehänge aus rasselnden Blechsternen baumelten um den Hals des Invaliden. Ächzend ließ der Alte sich an einem Tisch nieder. Ein gutes Plätzchen: die Wand im Rücken, gesittete Nachbarschaft. Rechts saß ein blinder Bettler, aus trüben Pupillen ins Leere starrend, mit malmenden Kinnladen beim Abendessen. Zur Linken hatte ein Mädchen den schwarzen Schopf auf die Tischplatte gelegt; das halbleere Schnapsglas umklammernd, schien sie im Tiefschlaf. Man mochte annehmen, daß sie zu einem der »Füchse« gehörte: Sie war besser gekleidet als die übrigen Huren, trug Ohrringe mit Türkisen, und vor allem wagte es keiner, sie anzumachen. Man wußte, warum. Wenn der Mensch müde ist, schläft er. Wenn er munter wird, trinkt er.

Der Kellner kam heran und fragte mißtrauisch: »Wo kommstn du her, Alter? Dich hab ich hier noch nie gesehen.«

Der Bucklige fletschte die fauligen Zähne und ließ die Sätze nur so hervorrasseln: »Wo ich herkomm? Mal von da und mal von woanders. Mal vom Mannaschlecken, mal vom Stiefellecken. Bring dem alten Mann ein Schnäpschen, mein Baron. Ich hatte einen schweren Tag, mußt du wissen. Hab mich krumm gemacht vor den Leuten. Penunze ist genug da, glaub nur ja nicht!« Er klingelte mit dem Kupfer in den Taschen. »Das fromme Volk hat Mitleid mit dem armen Krüppel!«

Zwinkernd holte der muntere Alte unter den Schultern seines Wamses eine Lage Watte hervor, reckte und straffte sich. Der Buckel war verschwunden.

»Was klemmen die Knochen vom bösen Malochen, joi-joi-joi ... Jetzt noch ein Brötchen, und der Jungfer ans Schötchen ... «

Der Witzbold lehnte sich nach links hinüber und stieß die Schlafende an.

»He, Matroschka Dreigroschka! Wen machst du heute glücklich? Küßchen für den alten Mann?«

Und so ging es weiter. Der Kellner grunzte nur. Ein Spaßvogel, der Alte.

»Von der Fiska laß die Finger«, riet er ihm. »Das ist nicht deine Kragenweite. Wenn du was zum Grabbeln brauchst, geh dort hinten die Stiege rauf. Zutritt mit 'nem halben Rubel und 'nem Viertelliter.«

Der Alte bekam seinen Schnaps, doch nach oben zu gehen, hatte er es nicht eilig. Hier unten fand er es wohl auch ganz nett. Er schmiß ein Glas um, maunzte mit dünnem Stimmchen ein Lied und schoß derweil aus flinken, für sein Alter kräftig blitzenden Äuglein Pfeile durch den Raum. Im Handumdrehn hatte er die anwesende Gesellschaft erfaßt, wobei er sich bei den »Füchsen« ein wenig länger aufhielt; alsdann wandte er sich zum Tresen, wo der Kneipenwirt Abdul, ein ruhiger, sehniger Tatare, den die ganze Chitrowka kannte und fürchtete, halblaut mit einem hausierenden Trödler verhandelte. Letzterer war anscheinend der Gesprächigere; die Entgegnungen des Wirtes, der mit seinem dreckigen

Lappen betulich an einem Trinkglas herumrieb, kamen um so einsilbiger und unlustiger. Der graubärtige Trödler in solidem Nankingmantel und Galoschen über den Stiefeln ließ indes nicht locker, hatte, über den Tresen gebeugt, immer noch etwas zu wispern und tippte in Abständen an den 77

Spankorb, den sein Begleiter, ein kleiner, mißtrauisch umheräugender Kirgise, über der Schulter hängen hatte.

Einstweilen lief alles nach Plan. Fandorin wußte, daß Gruschin einen Händler vorstellte, der umständehalber an einen kompletten Satz gediegenen Werkzeugs gekommen war, wie es für einen fachgerechten Einbruch benötigt wird, und der nun nach einem guten, kundigen Käufer Ausschau hielt. Die Idee war nicht übel, doch die gespannte Aufmerksamkeit, die der Trödler und sein Gefährte bei den »Füchsen« im Hintergrund des Schankraums erregten, gab Fandorin sehr zu denken. Waren die beiden etwa durchschaut worden? Wie und weswegen? Gruschins Tarnung war virtuos - es gab keinen Schwachpunkt.

Masa schien das dräuende Unheil gleichfalls zu gewahren: Aufrecht stand er da, die Hände tief in den Taschen, die buschigen Wimpern halb über die Augen gesenkt. In seinem Ärmel steckte einen Dolch, und die Pose verhieß Bereitschaft zur Abwehr eines Angriffs von jedweder Seite.

»He, Schlitzauge!« brüllte einer der »Füchse« und erhob sich. »Von welchem Volksstamm bist du?«

Der Trödler drehte sich auf dem Absatz herum.

»Er ist Kirgise, guter Mann!« sagte er höflich, doch mit fester Stimme. »Ein armer Waisenknabe, dem die Muselmanen die Zunge abgeschnitten haben. Was mir ja nur recht ist!« Gruschin tat eine verschlagene Geste. »Wer Weiches pascht und Schnee schiebt, kann Plaudertaschen nicht gebrauchen!«

Masa, im Bilde jetzt, von welcher Seite die wirkliche Gefahr drohte, hatte sich ebenfalls umgedreht. Mit dem Rücken zum Tresen stand er da, die Augen nun beinahe ganz geschlossen, doch unter den Wimpern blitzte es.

Die »Füchse« blickten einander an. Irgendwie schienen die undurchsichtigen Auskünfte des Trödlers beruhigend auf sie zu wirken. Fandorin fiel ein Stein vom Herzen: Gruschin ließ sich nicht die Butter vom Brot nehmen. Mit einem Seufzer der Erleichterung zog der junge Detektiv die Hand unter dem Tisch hervor, die schon am Griff des Herstal gelegen hatte.

Das hätte er lieber nicht tun sollen.

Der Wirt nutzte die Gelegenheit, daß die beiden Männer mit dem Rücken zu ihm standen, nahm blitzschnell ein Zweipfundwägestück vom Tresen, ergriff den daranhängenden Bindfaden und schleuderte es mit einer federleicht aussehenden, in ihrer Wirkung verheerenden Kreiselbewegung gegen den runden Hinterkopf des »Kirgisen«. Ein widerliches Knacken war zu hören, und Masa ging wie ein Sack zu Boden, während der feige Tatare das wirbelnde Gewicht behende - man sah ihm die Übung an - dem herumschnellenden Gruschin gegen die Schläfe prallen ließ.

Ohne recht eigentlich zu begreifen, was vorging, warf Fandorin den Tisch um und riß den Revolver hervor.

»Keine Bewegung!« schrie er mit wilder Stimme. »Polizei!«

Einer der »Füchse« fuhr mit der Hand unter den Tisch, und Fandorin feuerte, ohne zu zögern. Der Bursche brüllte auf, griff sich mit beiden Händen an die Brust, fiel um und zappelte in Krämpfen. Die anderen erstarrten.

»Wer zuckt, wird erschossen!«

Während Fandorin die Mündung seiner Waffe in einem fort zwischen den »Füchsen« und dem Kneipier hin- und hergehen ließ, überlegte er fieberhaft, ob genug Patronen für alle im Magazin steckten und was nun zu tun war. Ein Arzt mußte her! Auch wenn die Schläge mit dem Wägestück so furchtbar gewesen sein mochten, daß ein Arzt kaum mehr nötig war. Fandorin ließ den Blick durch den Schankraum gehen. Hinter ihm war die Wand, längsseits schien auch Ruhe zu herrschen: Der Blinde saß, wo er saß, drehte nur unruhig den Kopf, und seine leeren Augäpfel flackerten; das Mädchen war von dem Schuß aufgewacht, hob sein hübsches, nur leider versoffenes Gesicht mit den glänzenden schwarzen Augen einer Zigeunerin.

»Und die erste Kugel ist für dich, du Schuft!« brüllte Fandorin den Tataren an. »Dazu brauche ich keinen Richter, das erledige ich jetzt und sof...«

Er kam mit seiner Ankündigung nicht zum Ende. Lautlos wie eine Katze war die Zigeunerin aufgesprungen und hieb ihm von hinten eine Flasche an den Schädel. Was Fandorin nicht sehen konnte. Plötzlich und grundlos wurde die Welt für ihn schwarz.

NEUNTES KAPITEL,

in welchem auf Fandorin neue Erschütterungen zukommen

Nur allmählich kam Fandorin zu sich, das heißt, die Sinne kehrten nacheinander wieder. Als erstes setzte der Geruch ein. Es roch säuerlich, nach Staub und Schießpulver. Dann meldete sich der Tastsinn zurück: Die Wange spürte eine rauhe, hölzerne Unterlage, die Handwurzeln juckten. Im Mund ein salziger Geschmack - das konnte nur Blut sein. Zuletzt hörte und sah er wieder, und der Verstand begann zu arbeiten.

Fandorin begriff, daß er bäuchlings am Boden lag, die Hände auf dem Rücken gefesselt. Durch das halbgeöffnete Auge sah er vor sich einen bespuckten Dielenboden, eine flitzende rote Kakerlake und mehrere Paar Stiefel. Eines davon waren Modestiefel aus Chromleder, mit silbernen Spitzenbeschlägen und merkwürdig klein, wie von einem Halbwüchsigen. Und dann erblickte Fandorin ein Stück weiter entfernt, hinter den Stiefeln, etwas Furchtbares, wodurch ihm mit einem Schlag alles wieder einfiel: Xaveri Gruschins totes Auge schaute ihn an. Der alte Kriminalpolizist lag gleichfalls am Boden, sein Gesicht wirkte verdrossen, sogar wütend, so als wollte es sagen: »Was für ein dämliches Possenspiel!« Daneben zeichnete sich Masas dunkler Hinterkopf ab, blutüberströmt. Fandorin kniff die Augen zu. Er wollte zurück in die Schwärze, nichts weiter sehen und hören müssen. Doch die scharfen, sich schmerzhaft ins Hirn schneidenden Stimmen erlaubten es nicht.

»Mensch, Abdul, du bist 'n Filou!« frohlockte jemand mit näselnder Syphilisstimme. »Wie der so klipp zu kacheln anfing, dacht ich, nee, das isser nich, aber Abdul, zack! mit dem Boller!«

Eine bedächtige Stimme brummte, auf Tatarenart die Endungen verschluckend: »Isser nich ... Hast kein Aug im Kopf? Hat geheiß: Wer mit Schlitzaug kommt, mit Chines, isses.«

»Iss doch aber kein Chinese, iss 'n Kirgise.« »Selb einer! Schlitzaug lauf ja hundert in Chitrowka rum, wie? Und wenn's falsch gewes, auch nich schlimm. Leich in Fluß und Sens.«

»Die Fiska, ich fasses nich!« sprach eine dritte Stimme, herrisch, doch mit hysterischem Unterton. »War sie nich, der Alte hätt uns alle weggeputzt. Hieß es nich, es kämen zwei oder was, Mischa? Aber dann warn's drei, siehste. Den Trumm hat er umgelegt. Den Trumm, Mischa! Der kommt nich durch.«

Wie Fandorin den Namen Mischa hörte, wollte er doch nicht mehr in sein schwarzes Loch zurücktauchen. Von dem Schlag schmerzte der Kopf; Fandorin nahm den Schmerz und trieb ihn in das Loch, aus dem er eben hervorgetaucht war. Es gab Ärgeres als den Schmerz.

»Eigentlich gehörte dir eins mit der Peitsche übergezogen, Fiska, dafür, daß du so viel säufst«, versetzte eine Falsettstimme matt und schaukelnd. »Aber zur Feier des Tages vergebe ich dir. Hast es dem Spitzel fein gegeben.«

Zwei rote Saffianstiefelchen kamen näher und stellten sich vor dem Chromleder auf.

»Von mir aus mit der Peitsche, Mischenka«, ließ eine volltönende, rauchige Frauenstimme sich hören. »Aber schick mich nicht weg. Drei Tage hab ich dich nicht gesehn, mein 79

Falke. Hab mich verzehrt vor Sehnsucht. Laß dich bei mir sehn heute, ich besorg's dir.« »Das verschieben wir auf später.« Die Chromledernen taten einen Schritt auf Fandorin zu. »Erst mal schauen wir, was für ein Vögelchen sich hier reinverirrt hat. Dreh ihn um, Schucha. Ach, sieh an, er blinzelt ja schon.«

Fandorin wurde auf den Rücken gewälzt.

So also sah er aus, der Kleine Mischa. Der Zigeunerin reichte er gerade bis zur Schulter, von den anderen Füchsen ganz zu schweigen. Schmales, angespanntes Gesicht, ein Mundwinkel zitternd. Ungute Augen: als schaute ein Fisch und kein Mensch. Ansonsten kein Scheusal, äußerlich gesehen. Die Haare, in der Mitte schnurgerade gescheitelt, kringelten sich an den Enden. Ein peinliches Detail: Das schwarze Schnurrbärtchen glich dem von Fandorin aufs Haar, zumal es auf gleiche Weise gezwirbelt war. Sogleich schwor sich Fandorin, nie wieder Pomade zu verwenden. Der nächste Gedanke aber war, daß er sowieso kaum mehr Gelegenheit dazu haben würde.

In der einen Hand hielt der Banditenkönig den Herstal, in der anderen das Stilett, das Fandorin am Knöchel getragen hatte. Sie hatten ihn also schon durchsucht.

»Na, was bist du für einer?« fragte der Kleine Mischa durch die Zähne gepreßt. Von unten gesehen, erschien er gar nicht so klein, im Gegenteil: ein Gulliver. »Von welchem Revier? Mjasnizkaja, nehm ich an? Bestimmt von da. Alle meine Häscher glucken dort zusammen, die unersättlichen Vampire.«

Fandorin wunderte sich. Häscher, Vampire? Das hieß wohl, daß die Beamten in der Mjasnizkaja nicht bestechlich waren. Eine nützliche Information. Falls sie noch jemandem nützlich werden konnte, verstand sich.

»Wieso seid ihr zu dritt gekommen?« stellte Mischa eine 79

etwas rätselhafte Frage. »Oder habt ihr gar nichts miteinander zu tun?«

Fandorin fühlte sich versucht zu nicken, doch er beschloß, daß es klüger war nicht zu reagieren. Und abzuwarten, was kam.

Was kam, war ekelhaft. Mischa holte kurz aus und trat dem Liegenden in den Bauch. Fandorin aber, während er den Fuß auf sich zukommen sah, fand Zeit, sich zu rüsten. Er stellte sich vor, in ein Eisloch zu springen. Das höllisch kalte Wasser brannte so, daß der Tritt mit der beschlagenen Stiefelspitze vergleichsweise harmlos ausfiel. Fandorin stöhnte nicht einmal.

»Hart im Nehmen, der Alte!« staunte Mischa. »Mit dem werden wir uns schön plagen müssen. Na, macht nichts, davon wird es nur interessanter. Zeit haben wir ja genug. Kippt ihn erst mal in den Keller, Kinder. Wir schmausen, was der Herrgott gegeben hat, und amüsieren uns ein bißchen. Hoch die Hufe, hoch die Tassen. Hinterher kühlt mir Fiska das Mütchen.«

Unter dem schrillen Gelächter der Frau wurde der Detektiv an den Beinen über die Dielen geschleift, bis hinter den Tresen und von da einen dunklen Gang entlang. Eine Falltür knarrte, im nächsten Moment flog Fandorin schon und knallte in völliger Finsternis auf. Er sortierte sich: Schulter und Hüfte geprellt, aber die Knochen anscheinend heil geblieben. »Da hast du deine Stelzen, Krummhahn!« grölte es von oben. »Geh ein bißchen Almosen sammeln!«

Nacheinander fielen die beiden kurzen Krücken auf ihn herab.

Dann verschwand über ihm krachend das matte Quadrat, und Fandorin schloß die Augen, weil es ohnehin nichts mehr zu sehen gab.

Er knickte die Hände und betastete mit den Fingern die Fesseln, die seine Gelenke zusammenhielten. Simpler Strick - nicht der Rede wert. Eine halbwegs harte und nach Möglichkeit gerippte Fläche genügte, wenn man noch etwas Geduld hinzunahm. Was hatten wir zum Beispiel hier? Aha, die Stiege, gegen die er eben geprallt war. Fandorin drehte ihr den Rücken zu und machte sich daran, das Seil in schnellen, rhythmischen Bewegungen an dem hölzernen Pfosten zu reiben. Damit würde er wohl eine runde halbe Stunde zu tun haben.

Und Fandorin fing an, bis eintausendachthundert zu zählen. Nicht um sich die Zeit zu verkürzen, sondern um nicht an das Furchtbare denken zu müssen. Nur leider konnte das Zählen nicht verhindern, daß die schwarzen Gedanken nadelspitz in das arme Herz des Detektivs drangen.

Was haben Sie angerichtet, Herr Fandorin! Es ist unverzeihlich und nie wieder gutzumachen.

Wie konnte er bloß seinen alten Lehrer in diese Raubtierhöhle hineinzerren! Der gute Xaveri hatte seinem jungen Freund geglaubt, sich gefreut, auf seine alten Tage dem Vaterland zu Diensten zu sein - und was war dabei herausgekommen! Nicht der Zufall war schuld, nicht das böse Verhängnis, sondern die Fahrlässigkeit, der mangelnde Sachverstand dessen, dem der Kriminalamtsleiter a. D. blind vertraut hatte. Denn die Schakale der Chitrowka hatten Fandorin aufgelauert. Genauer gesagt, nicht Fandorin, sondern dem, der mit dem »Chinesen« kommen würde. Ans Messer geliefert hatte der täppische Detektiv seine Getreuen. Und dabei war er von Gruschin gewarnt worden: Der Kleine Mischa hielt die gesamte Polizei an der Leine. Dieser unsympathische Churtinski hatte vor irgendeinem seiner Leute etwas verlauten lassen, und der hatte es der Chitrowka brühwarm hinterbracht. Nichts einfacher als das. Selbst wenn sich nun nachträglich klären ließ, welchen Judas sie dort in der Geheimabteilung sitzen hatten - davon wurden Masa und Gruschin nicht wieder lebendig. Eine unverzeihliche Dummheit. Nein, keine Dummheit, ein Verbrechen!

Fandorin in seiner Seelenpein stöhnte und arbeitete mit den Händen nur noch heftiger, so daß das Seil schneller als erwartet rutschte und nachließ. Fandorin konnte sich darüber nicht freuen. Er konnte die frei gewordenen Hände nur vor das Gesicht schlagen und weinen. Ach, Masa, mein Masa ...

Vier Jahre war es her, daß Fandorin, damals zweiter Sekretär an der russischen Botschaft, dem jungen Yakuza-Kämpfer in Yokohama das Leben gerettet hatte. Seither war Masahiro ihm ein treuer, ach was, der einzige Freund und hatte dem auf Abenteuer versessenen Diplomaten mehr als einmal aus der Patsche geholfen, ohne seine Schuld beglichen zu sehen. Wozu, werter Herr Fandorin, verschleppten Sie diesen netten Japaner in die Fremde? Damit ihm hier - durch Ihre Schuld! - ein übler Halunke den Schädel einschlug? Bitter, unaussprechlich bitter war es Fandorin ums Gemüt, und wenn ihn etwas daran hinderte, sich an der schlierigen Kellerwand den Kopf einzurennen, dann war es das süße Vorgefühl der Rache. Oh, wie gnadenlos würde er an den Mördern Rache üben! Xaveri Gruschin als frommem Christenmenschen mochte das gleich sein, doch Masas Japanerseele in Erwartung der Wiedergeburt würde jauchzen!

Um sein eigenes Leben fürchtete Fandorin längst nicht mehr. Der Kleine Mischa hatte eine gute Chance gehabt, dem Detektiv den Garaus zu machen - oben, als er ihm betäubt, gefesselt und waffenlos zu Füßen lag. Nun aber, mit Verlaub, Eure Majestät, Herr Banditenkönig, würde eine andere Farbe ausgespielt werden.

Am Hals des buckligen Bettlers, der er bis vorhin gewesen war, hingen nämlich immer noch das Kupferkreuz und die eigentümlichen Blechsterne. Außerdem hatten die Tölpel ihm die Krücken in die Grube nachgeworfen und damit ein Geschenk gemacht. Denn so war eine komplette japanische Waffenkammer in seiner Hand.

Er nahm das Gehänge ab und zerlegte es in einzelne Sterne. Dabei befühlte er die Schärfe ihrer Kanten: die reinsten Rasiermesser. Diese Sterne hießen eigentlich Shuriken, und die Kunst, sie aus der trockenen Hand zu werfen, zählte zu den Grundübungen, die ein Ninja zu beherrschen hatte. Im Ernstfall wurden die Kanten mit Gift eingerieben, doch Fandorin hoffte, daß sie auch so ihren Zweck erfüllten. Nun mußte nur noch das Nunchaku montiert werden: eine Waffe, die furchtbarer ist als jeder Säbel.

Fandorin nahm also als nächstes das an der Kette hängende Kreuz vom Hals. Letzteres legte er beiseite; die Kette zerriß er und befestigte an den beiden Enden je eine der Krücken. Eigens dafür waren oben an den Stelzen Häkchen angebracht. Probehalber ließ er, ohne sich vom Erdboden zu erheben, sein Nunchaku in einer pfeifenden Acht über dem Kopf kreisen und war sehr zufrieden damit. Das Mahl war bereitet, die Gäste durften erscheinen.

Die Sprossen im Dunkeln ertastend, kletterte Fandorin die Stiege hinauf. Er stemmte den Kopf gegen die Luke - sie war von außen versperrt. Auch gut. Fandorin konnte warten. Der Hafer läuft nicht zum Pferd, wie der Russe sagt.

Er sprang wieder hinunter, ging auf alle viere und fuhr mit den Händen suchend über den Boden. Bald schon stieß er gegen einen schlaffen, mürben Bastsack, von dem ein unerträglicher Schimmelgeruch ausging. Fandorin war nicht wählerisch und nahm den Sack als Kopfkissen.

Es war sehr still - abgesehen von ein paar emsigen Tierchen, die sich raschelnd bemerkbar machten: Mäuse vielleicht, oder auch Ratten. Von mir aus! dachte Fandorin und merkte nicht, wie er in den Schlaf sank - letzte Nacht hatte er kein Auge zugetan.

Er schrak auf, als die Falltür sich knarrend öffnete, und wußte augenblicklich, wo er war und warum. Er hätte nur nicht sagen können, wieviel Zeit vergangen war.

Ein Mann in Überzieher und Juchtenstiefeln kam schwankend die Stiege herab, in der Hand eine Kerze. Fandorin erkannte einen von Mischas »Füchsen«. Hinter ihm erschienen die silberbeschlagenen Chromlederstiefel in der Luke.

Zu fünft kamen sie Fandorin besuchen: der Kleine Mischa und die vier aus der Tischrunde. Nur Abdul fehlte, das Erlebnis vollkommen zu machen, was Fandorin ein bißchen ärgerte - und ihm gar einen Seufzer entlockte.

»Ja, seufz du nur, Spitzelchen!« sagte Mischa grienend und entblößte dabei seine blendend weißen Zähne. »Gleich wirst du mir brüllen, daß die Ratten sich in den Löchern verstecken. Was hast du denn mit der Leiche, poussiert ihr ein bißchen? Recht so! Bald bist du selber eine.«

Fandorin sah nach dem vermeintlichen Sack, der ihm als Kissen diente, und fuhr entsetzt hoch. Aus leeren Augenhöhlen starrte ihn ein fast ganz verwester Toter an. Die »Füchse« johlten. Alle außer Mischa hatten eine Kerze dabei, einer noch dazu eine Handvoll Klammern oder Zangen.

»Ist was?« erkundigte sich der kleine Mann höhnisch. »Vorigen Herbst ist uns schon ein Spitzel ins Netz gegangen, auch von der Mjasnizkaja. Kennt ihr euch?« Wieder Gelächter, während Mischas Stimme nun sanft und dickflüssig wie Sirup wurde. »Hat sich lange gequält, das Herzchen. Wie wir 82

ihm die Därme aus dem Wanst gezogen haben, hat er nach Papa und Mama geschrien.« Fandorin hätte den Kleinen Mischa in dieser Sekunde töten können; in jeder seiner hinter dem Rücken verborgenen Hände steckte ein Shuriken. Sich von unvernünftigen Emotionen hinreißen zu lassen ist eines vornehmen Mannes jedoch nicht würdig. Mit Mischa mußte ein Wörtchen geredet werden. Es gab einen »Stapel Fragen« an ihn, wie der Konsul von Yokohama, Alexander Pelikan, zu sagen pflegte. Genausogut hätte er erst einmal die Suite Seiner Majestät, König der Chitrowka, unschädlich machen können. Sie standen gerade äußerst günstig: zwei rechts, zwei links. Eine Schußwaffe war bei keinem zu entdecken, nur Mischa spielte unentwegt mit Fandorins gutem alten Herstal herum. Und das war nicht weiter schlimm - den Knopf kannte er gewiß nicht, und solange die Sicherung nicht entriegelt war, ging die Waffe nicht los.

Nein, das Beste war es wohl zu versuchen, dem Kleinen Mischa etwas zu entlocken, solange er sich obenauf fühlte. Denn ob er hinterher noch Lust haben würde zu reden, war fraglich. Ein halsstarriger Typ, allem Anschein nach. Wie lange würde es dauern, bis er ihn weich hatte?

»Das Portefeuillechen vermiß ich, Meister Mischa. Mit den Penunzen drin, den Riesenscheinchen!« gurrte Fandorin nun wieder mit der Stimme des buckligen Pechvogels. »Wo hast du's versteckt, sag schon!«

Mischas Gesichtsausdruck veränderte sich jäh, während einer seiner Untergebenen - der näselnde - aufgeregt fragte: »Was will er? Wieso Penunzen? Wovon redet der?«

»Der Spitzelhund will uns nur äppeln!« fauchte der »König«. »Einen Keil zwischen uns treiben. Warte nur, Schuft, gleich spuckst du Blut!«

Der Kleine zog ein langes, dünnes Messer aus dem Stiefel und tat einen Schritt nach vorn. Derweil zog Fandorin seine Schlüsse. Das Portefeuille war bei Mischa - Punkt eins. Die Bande wußte nichts davon, das hieß, er gedachte die Beute ganz für sich zu behalten - Punkt zwei. Jetzt fürchtete er bloßgestellt zu werden und wollte dem Gefangenen rasch das Maul stopfen, am besten ein für allemal - Punkt drei. Fandorin mußte seine Taktik ändern. »He-he! Immer mit der Ruhe fährt der Pastor in die Schuhe!« sprudelte er hervor. »Stockig macht bockig. Lieb mich, dann red ich.«

»Warte, Mischa.« Der Näselnde zog den Anführer beim Ärmel. »Mach ihn noch nicht kalt. Der hat was zu singen.«

»Grüße von Herrn Churtinski, Pjotr Parmenytsch, hochachtungsvoll!« flötete Fandorin und zwinkerte Mischa zu. Dabei sah er genau hin: Stimmte die Hypothese? Doch Mischa zuckte diesmal mit keiner Wimper.

»Ach was. Der Alte markiert den wilden Mann. Faselt was zusammen. Parmenytsch, wer soll das sein? Wir werden ihm das Hirn schon zurechtrütteln. Kur, du setzt dich auf seine Beine. Gib die Zangen, Pronja. Gleich kräht er wie ein Hahn, der elende Misthaken.«

Da verstand Fandorin, daß der Monarch der Chitrowka ihm hier kein Licht aufstecken würde - zu sehr fürchtete er die eigenen Leute.

Fandorin seufzte tief, und für einen Moment verengten sich seine Augen zu einem Schlitz. Rachsucht ist eines der heikelsten Gefühle überhaupt. Manch ein Unternehmen ist durch sie schon vereitelt worden.

Fandorin öffnete die Augen wieder, lächelte Mischa an und schleuderte erst die rechte und dann die linke Hand hinter dem Rücken hervor. Sch-scht! Sch-scht! schwirrten zwei 83

kleine kreiselnde Schatten durch die Luft. Der erste drang Kur in die Kehle, der zweite Pronja. Blut spritzte, die zwei röchelten, schwankten, wußten noch nicht, daß sie starben, als der Detektiv schon das Nunchaku aufgehoben hatte und auf den Beinen stand. Der Kleine Mischa schaffte es nicht einmal, die Hand zu heben, geschweige den Knopf an der Waffe zu finden, bevor der Knüttel ihn traf - nicht sehr heftig, nur zur Betäubung. Hingegen bekam der kräftige Bursche, der vorhin Schucha genannt worden war, kaum daß er den Mund aufgerissen hatte, einen so gewaltigen Schlag auf den Scheitel, daß er umfiel und sich nicht mehr rührte. Der letzte der »Füchse«, dessen Spitzname Fandorin nicht mehr erfahren sollte, zeigte sich seinen Gefährten zunächst überlegen: Geschickt sprang er zur Seite und entging dem Hieb des Nunchaku, zog das Finnmesser aus dem Stiefelschaft, vermochte auch dem zweiten Schlag auszuweichen, ehe die gnadenlos pfeifende Acht erst die Hand brach, welche das Messer hielt, und dann den Schädel des Messerhelden zertrümmerte. Fandorin hielt inne und suchte seinen Atem unter Kontrolle zu bekommen. Zwei der Banditen krümmten sich auf dem Boden, scharrten mit den Beinen und mühten sich vergeblich, die aufgeschlitzten Kehlen zuzupressen. Zwei lagen reglos. Der Kleine Mischa saß da und schüttelte benommen den Kopf. Der brünierte Stahl des Herstal schimmerte in sicherer Entfernung.

Ich habe soeben vier Menschen getötet und bereue es nicht! sprach Fandorin zu sich selbst. Während dieser furchtbaren Nacht war die Seele ihm taub geworden.

Fürs erste packte Fandorin Mischa, der wie gelähmt schien, beim Kragen, schüttelte ihn ordentlich und verpaßte ihm zwei saftige Backpfeifen - dies nicht aus Rache, sondern damit er schneller zu sich kam. Doch die Wirkung war von geradezu magischer Art. Klein Mischa zog den Kopf ein und wimmerte: »Nicht schlagen, mein Herr! Ich will ja alles sagen! Nicht totschlagen! Wozu noch ein Lebenslicht ausblasen!«

Fandorin blickte auf diese weinerlich verzerrte Visage und wollte Augen und Ohren nicht trauen. Immer aufs neue wußte die menschliche Natur mit ihrer Unberechenbarkeit zu verblüffen. Wer hätte für möglich gehalten, daß der allmächtige Räuberkönig, Schrecken der Moskauer Polizei, sich von zwei Ohrfeigen so aus der Fassung bringen ließ? Testhalber schwang Fandorin nur ein wenig das Nunchaku, das Wimmern hörte sofort auf. Gebannt starrte Mischa auf den gleichmäßig schwingenden blutigen Knüttel, zog den Kopf zwischen die Schultern und zitterte. Tatsächlich: Es funktionierte. Extreme Grausamkeit ist die Kehrseite extremer Feigheit! kam Fandorin ein philosophischer Gedanke. Was im Grunde nicht verwunderlich ist - zählt beides doch zu den miesesten Charakterzügen, die man bei Menschenkindern findet.

»Wenn du möchtest, daß ich dich der Polizei überantworte, statt dich auf der Stelle totzuschlagen, dann beantworte meine Fragen!« sagte der Detektiv mit normaler, nicht mehr den Narren spielender Stimme.

»Wenn ich das tue, verschonst du mich?« fragte Mischa ängstlich und schniefte. Fandorin runzelte die Stirn. Irgend etwas stimmte hier nicht. So ein Schlappschwanz konnte unmöglich die Verbrecherwelt einer ganzen großen Stadt in Schach halten. Dazu brauchte es eisernen Willen, einen Charakter von Format. Oder immerhin etwas, das diese Qualitäten zu ersetzen vermochte. Was konnte das sein?

»Wo steckt die Million?« fragte Fandorin finster.

»Da, wo sie immer war«, erwiderte der Kleine eilfertig.

Das Nunchaku begann wieder bedrohlich zu schwingen.

»Nichts für ungut, Mischa. Ich habe dich gewarnt. Mir ist es sowieso lieber, wenn ich die Rechnung für meine Freunde persönlich mit dir begleiche.«

»Nein, wirklich! So wahr mir Gott helfe!« Das schmächtige, eingeschüchterte Männlein legte sich die Hände um den Kopf. Von der ganzen Szene wurde Fandorin auf einmal schrecklich übel.

»Ich sag die Wahrheit, mein Herr. Heiliges Ehrenwort! Der Zaster steckt im Portefeuille. Wo er war.«

»Und das Portefeuille ist wo?«

Mischa schluckte, seine Lippen zitterten.

»Hier im Haus. In einer Geheimkammer«, sagte er kaum hörbar.

Fandorin schleuderte das Nunchaku beiseite (es wurde nicht mehr benötigt), hob seinen Herstal vom Boden auf und stellte Mischa mit einem Ruck auf die Füße.

»Los, zeig es mir.«

Während Mischa die Stiege hinauftappte, piekte Fandorin ihn von unten mit dem Pistolenlauf in den Hintern und stellte weitere Fragen: »Woher wußtest du von dem Chinesen?«

»Von Churtinski und seinen Leuten.« Mischa wandte sich um, hob die schmalen Hände. »Wer sind wir denn! Wir sind doch auf die angewiesen. Pjotr Churtinski ist unser Gönner, unser Fürsprecher. Dafür will er immer alles ganz genau wissen. Und streicht von allem die Hälfte ein, wohlgemerkt.«

Na großartig! dachte Fandorin zähneknirschend. Ganz phantastisch. Der Chef der Geheimkanzlei, rechte Hand des Generalgouverneurs, war Pate und Schutzpatron der Moskauer Unterwelt. Nun ließ sich begreifen, warum Mischa, dieser Abschaum, nie zu fassen gewesen war und wie er in der Chitrowka so viel Macht gewinnen konnte. Churtinski. Der wackere Herr Hofrat.

Sie krabbelten hinaus auf den finsteren Korridor und gelangten von da in ein Labyrinth enger, modriger Gänge. Zweimal bogen sie nach links ab und einmal nach rechts. Vor einer niedrigen, leicht zu übersehenden Tür blieb Mischa stehen und gab ein kompliziertes Klopfzeichen. Fiska öffnete - im bloßen Nachthemd, die Haare gelöst, das Gesicht verschlafen und verkatert. Sie war nicht erstaunt über den Besuch, würdigte Fandorin keines Blickes. Ohne zu zögern, schlurfte sie über den Lehmboden zurück zum Bett, plumpste hinein und schien sofort wieder eingeschlafen. Ein erlesener Trumeau stand in der Ecke, offensichtlich dem Boudoir einer Dame entstammend. Darauf stand rußend ein Leuchter.

»Hier bei ihr hab ich's versteckt«, erklärte der Kleine. »Sie ist dumm, aber verschwiegen.« Fandorin packte den Schwächling beim dünnen Hals, zog ihn zu sich heran, sah ihm in die runden Fischaugen und fragte eindringlich, jede Silbe betonend: »Was hast du mit General Sobolew angestellt?«

»Nichts.« Mischa schlug drei flüchtige Kreuze. »Ich will am Galgen baumeln, wenn ich was damit zu tun habe. Von dem General weiß ich nichts, rein gar nichts. Churtinski hat mir nur aufgetragen, das Portefeuille aus dem Safe zu klauen, in sauberer Arbeit. Keiner würde dasein, auch keiner dazukommen, hieß es. So hab ich's eben geklaut, warum auch nicht. Wenn Gras über die Sache gewachsen ist, hat er gesagt, machen wir halbe-halbe, und ich lotse dich mit astreinen Papieren aus der Stadt. Wenn er mich brauchte, würde er mich finden, hat er gesagt. Churtinski kann man das glauben.«

Mischa nahm einen Wandteppich ab, worauf der Kosakenführer Stepan Rasin mit der geretteten Prinzessin zu sehen war, öffnete eine Klappe und wühlte in der dahinterliegenden Nische. Fandorin stand da, den kalten Schweiß auf der Stirn, und konnte das Unerhörte nicht fassen.

»Keiner würde dasein, auch keiner dazukommen« - das sollte Churtinski seinem Spießgesellen gesagt haben? Demnach hatte der Hofrat gewußt, daß Sobolew nicht lebend ins »Dusseaux« zurückkehren würde?

Im übrigen hatte Fandorin den Regenten der Chitrowka unterschätzt. Mischa war nicht von Pappe, nicht der Schlappschwanz, den er bis hierhin markiert hatte. Ein Blick über die Schulter genügte ihm, seine Erwartungen bestätigt zu sehen: Der Detektiv, verblüfft von den Neuigkeiten und unaufmerksam, hatte die Pistole sinken lassen. Der flinke kleine Mann fuhr herum, und Fandorin blickte in die Mündung eines Stutzens, den er gerade noch nach oben wegzuschlagen vermochte. Der Lauf spuckte Blitz und Donner, ein heißer Wind schlug Fandorin ins Gesicht. Von der Decke bröckelte Putz. Währenddessen hatte Fandorin instinktiv den Sicherungsknopf gedrückt. Folgsam ging der entsicherte Herstal los. Der Kleine Mischa faßte sich mit beiden Händen an den Bauch und ging leise aufstöhnend zu Boden. Fandorin blickte sich nach Fiska um, ihm war die Flasche eingefallen. Doch Fiska hob auf den Knall hin nicht einmal den Kopf, zog sich nur das Kissen aufs Ohr.

Mischas überraschende Gefügigkeit bedurfte nun keiner Erklärung mehr. Er hatte ein kluges Spiel gespielt, den Argwohn seines Gegners eingeschläfert und ihn dorthin gelockt, wo er ihn haben wollte. Mit Fandorins Reaktionsschnelligkeit, die selbst bei dessen Ninja-Lehrern legendär gewesen war, hatte er nicht rechnen können.

War denn das Portefeuille wirklich da? Fandorin schob den zuckenden Körper mit dem Fuß zur Seite und schob die Hand in die Nische. Die Finger rührten an eine bauchige lederne Oberfläche. Es war da!

Fandorin beugte sich über Mischa. Dessen Blick flackerte, krampfhaft leckte er sich die bleich gewordenen Lippen. Schweiß perlte auf seiner Stirn.

»Zum Doktor!« stöhnte der Leidende. »Ich sage alles ... alles!«

Die Verwundung schien schwer zu sein. Doch war der Herstal von so kleinem Kaliber, daß Mischa Chancen hatte zu überleben, wenn man ihn schnell ins Krankenhaus brachte. Und überleben sollte er - ein so wichtiger Zeuge!

»Warte hier, rühr dich nicht!« befahl Fandorin laut. »Ich schaffe einen Kutscher herbei. Und wage ja nicht wegzukriechen - das treibt dir die letzten Lebenskräfte aus dem Leib!« Der Schankraum hatte sich geleert. Durch die trüben Fensterluken drang schütteres Morgenlicht herein. Mitten auf dem dreckigen Fußboden wälzten sich engumschlungen ein Mann und ein Weib. Der Saum ihres Kleides war zerrissen. Fandorin wandte sich ab. Ansonsten schien keiner dazusein. Oder doch: Auf einer Bank in der Ecke schlief der Blinde von gestern abend - Schultersack unterm Kopf, Blindenstock auf der Erde. Abdul, der Wirt - derjenige, den wiederzusehen Fandorin am allermeisten begehrte - war nicht zu sehen. Doch halt! Nebenan schnarchte jemand.

Behutsam zog Fandorin den Kattunvorhang zurück, und ein Stein fiel ihm vom Herzen: Da lag das Scheusal. Hingestreckt auf einer Truhe, der Bart gesträubt, der dicklippige Mund halb offen.

Kurzerhand schob der Detektiv ihm den Lauf seiner Waffe zwischen die Zähne.

»Steh auf, Abdul. Morgenstund hat Gold im Mund!« sprach er dazu in herzlichem Ton. Der Tatare schlug die Augen auf. Sie waren schwarz, glanzlos, ohne den geringsten Ausdruck.

»Versuch du nur zu zappeln und wegzulaufen«, lud Fandorin ihn ein. »Dann knall ich dich ab wie einen räudigen Hund.«

»Lauf nirgendhin«, erwiderte der Mörder und gähnte herzhaft. »Bin kein Kind nich.«

»An den Galgen kommst du«, sagte Fandorin, der haßerfüllt in die gleichmütigen Augen sah.

»Kommt, wie's kommt«, erklärte der Wirt sich einverstanden. »Wie's Allah will.«

Der Detektiv hatte gegen ein unbändiges Kribbeln im Zeigefinger anzukämpfen.

»Komm mir nicht mit Allah, du Drecksack! Wo sind die Toten?«

»Lieg in Speiskammer. Speiskammer iss da!« gab das Scheusal bereitwillig Auskunft. Und deutete auf eine Brettertür.

Die Tür war verriegelt. Fandorin fesselte Abdul mit dessen Ledergürtel die Hände, bevor er mit wehem Herzen den Riegel zurückschob. Drinnen war es finster.

Zögernd ging Fandorin einen Schritt hinein, dann noch einen, doch da schlug ihm eine Handkante hart ins Genick. Verdattert und benommen fiel Fandorin bäuchlings hin, jemand warf sich auf ihn, ein heißer Atem schlug ihm ins Ohr: »Wo ist Hell, wo? Möldel! Hundesohn!«

Mit Mühe (der Schlag war saftig gewesen und hatte zudem die Beule von gestern getroffen) nahm Fandorin sein Japanisch zusammen und stammelte: »Sag bloß, du Faulpelz lernst Vokabeln?«

Dann konnte er nicht mehr an sich halten und brach in Tränen aus.

Doch damit hatten die Erschütterungen noch kein Ende. Nachdem Masas geschundener Kopf verbunden und ein Kutscher ausfindig gemacht war, ging Fandorin den Kleinen Mischa aus Fiskas Kammer holen. Die Zigeunerin war weg, und Mischa saß nicht mehr gegen die Wand gelehnt, er lag da. Tot. Und nicht der Bauchschuß war die Ursache. Jemand hatte dem Ganovenkönig fein säuberlich die Kehle durchgeschnitten.

Mit dem Revolver im Anschlag fegte Fandorin über den dunklen Korridor, doch der verzweigte sich ausführlich und führte in klamme, undurchdringliche Finsternis. Hier konnte man froh sein, wenn man sich nicht verirrte - jemanden zu finden war ein Ding der Unmöglichkeit.

Als Fandorin aus der »Galeere« trat, mußte er blinzeln, denn die Sonne schaute schon über die Dächer. Masa saß in einer Mietkutsche, das ihm anvertraute Portefeuille fest in der einen Hand, die andere am Kragen des gefesselten Abdul. Neben ihm ein unförmiges Bündel - der in eine Decke gewickelte Leichnam Xaveri Gruschins.

»Abfahren!« rief Fandorin und sprang neben den Kutscher auf den Bock. Nur schnell weg von diesem gottverfluchten Ort.

»In die Malaja Nikitskaja, zur Gendarmerie!«

ZEHNTES KAPITEL,

in welchem der Generalgouverneur sein Brötchen in den Kaffee tunkt

Der Wachtmeister, der vor dem Portal der Gendarmerieverwaltung des Gouvernements Moskau, Malaja Nikitskaja, Dienst tat und das seltsame Trio aus der Kutsche steigen sah, verfolgte das Geschehen interessiert, doch nicht über die Maßen verwundert: Auf seinem Posten bekam man allerhand zu sehen. Als erster stieg, über das Trittbrett stolpernd, ein schwarzbärtiger Tatare aus, dem die Arme auf dem Rücken gefesselt waren. Ihm auf dem Fuße folgte ein schlitzäugiger Fremder in zerschlissenem Beschmet, weißem Turban und mit einer edlen Ledermappe unterm Arm, der den Gefangenen mit Püffen vorantrieb. Als letzter sprang - behender, als man es für sein Alter erwartete - ein zerlumpter Greis vom Kutschbock. Der Wachtmeister sah etwas genauer hin und bemerkte den Revolver in der Hand des Alten, und der Turban auf dem Kopf des Schlitzäugigen war kein Turban, sondern ein stellenweise blutgetränktes Handtuch. Klarer Fall: Ein Trupp Geheimagenten kehrte von der Operation zurück.

»Ist General Karatschenzew in seinem Zimmer?« fragte der alte Mann mit junger, forscher Befehlsstimme, und der altgediente Gendarm salutierte, statt unnötige Fragen zu stellen: »Zu Befehl. Eingetroffen vor einer halben Stunde.«

»Ruf den d-diensthabenden Offizier, Wachtmeister«, sagte der maskierte Agent mit leichtem Stottern. »Er soll sich um den Gefangenen kümmern. Und da drinnen« - er deutete 87

finster auf die Kutsche, wo das sperrige Bündel zurückgeblieben war - »liegt unser Toter. Der muß fürs erste in die Kühlkammer. Gruschin, Kriminalamtsleiter a. D.« »Nicht möglich, Euer Wohlgeboren! Xaveri Gruschin, den kenne ich doch, wir haben etliche Jahre im selben Amt ...« Der Wachtmeister nahm das Käppi ab und bekreuzigte sich. Eilig schritt Fandorin durch das weitläufige Vestibül, so daß Masa, das bauchige Portefeuille schwenkend (von den dicken Geldscheinbündeln schien das Leder platzen zu wollen), kaum hinterherkam. Das Amt war zu dieser frühen Stunde noch recht leer - und es war ohnehin nicht der Ort, wo sich die Besucher drängten. Vom anderen Ende des Korridors her, wo an geschlossener Tür ein Schild Turnsaal für Offiziere prangte, konnte man Rufe hören, dazu ein metallisches Klirren. Skeptisch schüttelte Fandorin den Kopf: Das Rapierfechten schien für einen Gendarmerieoffizier immer noch von lebenswichtiger Bedeutung zu sein. Man fragte sich, wozu und mit wem. Mit Bombenlegern etwa? Alles Rudimente einer vergangenen Zeit. Besser wäre es, Jiu-Jitsu zu lernen oder wenigstens englischen Faustkampf.

An der Tür zum Vorzimmer des Polizeipräsidenten sagte Fandorin zu Masa: »Bleib hier sitzen, bis du gerufen wirst. Und gib gut auf das Mäppchen acht. Tut der Kopf sehr weh?« »Mein Kopf ist stark«, erwiderte der Japaner stolz.

»Na, Gott sei Dank. Rühr dich nicht von der Stelle, hörst du?«

Masa blies beleidigt die Backen auf, er schien die Ermahnung für überflüssig zu halten. Hinter der hohen, zweiflügeligen Tür lag ein Sekretariat, von dem aus man, wie Täfelchen auswiesen, geradeaus in das Arbeitszimmer des Polizeipräsidenten oder nach rechts in ein Geheimkontor gelangte. Zwar verfügte General Karatschenzew über eine eigene Kanzlei am Twerskoi Boulevard, doch nutzte Seine Exzellenz lieber das Kabinett in der Malaja Nikitskaja - näher am verborgenen Räderwerk der Staatsmaschinerie.

»Wohin?« Der diensthabende Adjutant stellte sich dem zerlumpten Eindringling in den Weg.

»Kollegienassessor Fandorin, Sonderbeauftragter des Generalgouverneurs, in dringender Angelegenheit.«

Der Adjutant nickte und verschwand, ihn zu melden. Nach kurzer Zeit kam Karatschenzew persönlich herausgeeilt. Beim Anblick des elenden Strolches verhielt er den Schritt.

»Fandorin, sind Sie das? Eindrucksvolle Maske. Was gibt es?«

»So einiges.«

Fandorin trat in Karatschenzews Arbeitszimmer und schloß hinter sich die Tür. Der Adjutant hatte dem ungewöhnlichen Besucher neugierig hinterhergeblickt. Nun stand er auf, spähte nach draußen auf den Korridor. Außer einem Kirgisen, der genau gegenüber saß, war niemand zu sehen. Also kehrte der Offizier auf Zehenspitzen zur Tür seines Vorgesetzten zurück und legte das Ohr an. Die ruhige Stimme des Sonderbeauftragten war zu hören, dazwischen hin und wieder des Generals aufgeregter Baß. Leider ließ sich nur er verstehen. Das hörte sich folgendermaßen an:

»Was denn für ein Portefeuille?«

»...«

»Wie konnten Sie nur!« »...«

»Und er?« »... «

»Mein Gott!« »...«

»Zur Chitrowka?«

In diesem Moment flog die Tür zum Korridor auf, und der Adjutant hatte alle Mühe zurückzuspringen - er tat so, als hätte er eben beim General anklopfen wollen, und drehte sich mißmutig nach dem Eintretenden um. Der, ein fremder Offizier mit Portefeuille unterm Arm, winkte begütigend ab und zeigte auf die andere Tür, die in das Geheimkontor führte: Keine Umstände! mochte das heißen, ich muß dort hinein. Rasch hatte er den großen Raum durchschritten und war verschwunden. Der Adjutant konnte seinen Horchposten wieder beziehen.

»Das ist ja unglaublich!« rief Karatschenzew aufgeregt. Und eine Weile später, fassungslos: »Churtinski? Das ist die Höhe!«

Der Adjutant klebte buchstäblich an der Tür, um wenigstens Bruchstücke von des Kollegienassessors Bericht mitzubekommen, doch ausgerechnet jetzt mußte ein Kurier mit Eilbrief hereinschneien, den er entgegenzunehmen und zu quittieren hatte.

Zwei Minuten später kam der General heraus - hochrot im Gesicht und ganz aufgelöst. Doch das Glänzen in den Generalsaugen ließ günstige Neuigkeiten vermuten. Hinter Karatschenzew erschien der sonderbare Beauftragte.

»Erledigen wir als erstes die Sache mit dem Portefeuille, und anschließend befassen wir uns mit unserem Schießbuden-Kain«, sagte der Polizeipräsident und rieb sich die Hände. »Wo haben Sie denn Ihren Japaner?«

»Erwartet auf dem K-... Korridor.«

Der Adjutant schielte um den Türpfosten und sah, wie der General und der Beauftragte vor dem schäbigen Kirgisen stehenblieben. Der stand auf, verneigte sich förmlich, die Hände auf die Oberschenkel gelegt.

Der Kollegienassessor sprach ihn in unverständlichem Kauderwelsch an; es schien eine dringliche Frage zu sein.

Der Asiate verneigte sich noch einmal und gab etwas zur Antwort, das Besänftigung verhieß. Der Beamte wurde lauter, schien nicht einverstanden zu sein.

Bestürzung trat in das asiatische Gesicht. Noch ein Versuch der Rechtfertigung.

Der General drehte den Kopf vom einen zum anderen. Verwirrt zog er die rötlichen Brauen zusammen.

Nun griff der Kollegienassessor sich an die Stirn und kam auf den Adjutanten zu.

»Ist bei Ihnen ein Offizier mit Portefeuille durchgekommen?«

»Sehr wohl. Er begab sich nach nebenan ins Geheimkontor.«

Rüde stieß der Beamte erst den Polizeipräsidenten und dann den Adjutanten beiseite und stürzte quer durch das Sekretariat zur seitlichen Tür hinein. Die drei anderen liefen ihm nach. Hinter der Tür lag ein kurzer Flur, dessen Fenster auf den Hof gingen. Eines davon war offen. Der Kollegienassessor lehnte sich über die Fensterbank hinaus.

»Da unten sind Stiefelabdrücke! Er ist hinuntergesprungen!« stöhnte der hitzige Sonderbeauftragte und hieb vor Wut die Faust gegen den Fensterrahmen. So heftig, daß sämtliche Scheiben traurig klirrend nach draußen fielen.

»Fandorin, was ist denn los?« fragte der Polizeipräsident ganz erschrocken.

»Ich verstehe das alles nicht«, sagte der Angesprochene und hob die Hände. »Masa sagt, ein Offizier sei auf dem Korridor auf ihn zugekommen, habe ihn beim Namen angesprochen und ihm einen versiegelten Brief übergeben, dafür habe er ihm das Portefeuille abgenommen und behauptet, er 89

wolle es mir bringen. Und ein Offizier war da tatsächlich, nur ist er leider mitsamt dem Portefeuille durch das Fenster hier gesprungen. Wenn das kein Alptraum ist!« »Und der Brief? Wo ist er?«

Der Beauftragte fand seinen Eifer wieder und fing erneut asiatisch zu radebrechen an, worauf der Kittelträger, sichtlich bis zum Äußersten zerknirscht, einen großen, amtlich versiegelten Brief aus dem Rock zog und dem General mit einer Verbeugung reichte. Karatschenzew prüfte Siegel und Adresse.

»Hm«, machte er und las laut: »An die Gendarmerieverwaltung des Gouvernements Moskau. Von der Abteilung Ordnung und Öffentliche Sicherheit des Amtsbezirks St. Petersburg.«

Er öffnete den Umschlag und begann vorzulesen.

»Geheim! "Zu Händen des Moskauer Polizeipräsidenten. Gemäß §16 Kaiserl. Verfügung über Maßnahmen zur Wahrung der staatlichen Ordnung und der öffentlichen Ruhe, in Abstimmung mit dem Generalgouverneur von St. Petersburg, ist der Hebamme Maria Iwanowna Iwanowa aufgrund politischer Unzuverlässigkeit das Wohnrechtin St. Petersburgund Moskau verwehrt, wovon Eure Exzellenz in Kenntnis zu setzen ich hiermit die Ehre habe. Gez. Rottmeister Schipow, Abteilungsleiter. Was soll der Blödsinn!«

Der General drehte das Blatt ratlos in den Händen.

»Ein harmloses Zirkular. Was hat das mit dem Portefeuille zu tun?«

»Die Sache ist d-... doch sonnenklar«, äußerte der Kollegienassessor matt, der Verdruß brachte ihn wieder einmal zum Stottern. »Jemand hat den Umstand ausgenutzt, daß Masa kein Russisch versteht und Uniformen g-g-... gegenüber eine g-g-... grenzenlose Unterwürfigkeit an den Tag legt. Erst recht, wenn ein Säbel an der Seite hängt.«

»Fragen Sie ihn, wie der Offizier aussah«, befahl der General.

Der Beauftragte hörte sich die verworrene Rede des Asiaten nur kurze Zeit an, dann winkte er ab: »Gelbe Haare, Wasseraugen, das Übliche ... Für ihn sehen wir alle gleich aus.«

Er wandte sich an den Adjutanten: »Haben Sie denn den Mann nicht erk-k-...kannt?«

»Tut mir leid«, antwortete der, hob bedauernd die Arme und wurde sogar ein bißchen rot. »Ich hab nicht genau hingesehen. Blond war er und ziemlich groß. Normale Gendarmenuniform. Hauptmann.«

»Optische Analyse und Verbalcharakteristik sind Ihnen wohl nicht beigebracht worden?« fragte der Beauftragte anzüglich. »Vom Tisch zur Tür sind es zehn Schritt Entfernung!« Der Adjutant schwieg und errötete noch mehr.

»Eine K-k-... Katastrophe, Euer Exzellenz«, konstatierte der verkleidete Mann. »Die Million ist uns durch die Lappen gegangen. Und ich frage mich, wie? Es ist geradezu mystisch! Was machen wir nun?«

»Ist doch egal!« sagte Karatschenzew und winkte verächtlich ab. »Als ob es um die Million ginge! Die wird sich schon wieder anfinden, eine Million geht nicht so leicht verloren. Wir haben Wichtigeres zu tun. Dem feinen Herrn Churtinski müssen wir einen Besuch abstatten. Dieser Marionette!« Karatschenzew setzte ein böses Lächeln auf. »Er wird uns wohl oder übel Licht in die Sache bringen. Das sind höchst interessante Entwicklungen. Unser lieber Dolgorukoi ist damit auch abgemeldet. Er hat eine Schlange an seinem Busen genährt, und was für eine!«

Kollegienassessor Fandorin schreckte aus seinen Gedanken.

»Ja, gewiß, fahren wir zu Churtinski. Ehe es zu spät ist.«

»Erst müssen wir leider zum Fürsten«, seufzte der Polizeipräsident. »Ohne seinen Segen kommen wir nicht weiter. Aber das macht nichts, ich schaue mir mit Vergnügen an, wie der alte Schlaukopf sich winden wird. Nix da, Durchlaucht, diesmal schlängelt Ihr Euch nicht raus! Swertschinski!«

Der General sah nach seinem Adjutanten.

»Meine Kutsche, aber schnell. Und dazu einen Wagen mit Kommando zur Verhaftnahme - der soll mir zum Haus des Generalgouverneurs folgen. Drei Mann in Zivil, das muß reichen. Wird ja wohl ohne Ballerei abgehen, nehme ich an.« Und wieder setzte er sein lüsternes Lächeln auf.

Im Laufschritt befolgte der Adjutant die Anweisungen. Fünf Minuten später fegte eine von vier Pferden gezogene Kutsche mit Karacho über das Kopfsteinpflaster. Sanft schaukelnd folgte der stahlgefederte Wagen mit den drei Zivilagenten.

Nachdem er die Kolonne aus den Augen verloren hatte, griff der Adjutant zur Telefonmuschel, drehte die Kurbel und nannte eine Nummer. Dann sagte er, den Blick zur Tür gerichtet, halblaut: »Herr Wedischtschew, sind Sie es? Swertschinski am Apparat.«

Die Herren mußten im Vorzimmer darauf warten, vorgelassen zu werden. Der Sekretär des Gouverneurs äußerte sein tiefes Bedauern, blieb jedoch fest in der Kundgabe, Durchlaucht wären momentan sehr beschäftigt, wünschten von niemandem behelligt zu werden, auch Anmeldungen würden derzeit nicht entgegengenommen. Karatschenzew sah Fandorin mit süffisantem Lächeln an, als wie: Da scheint der Alte sich zu guter Letzt noch ins Zeug zu legen. Mindestens eine Viertelstunde verging, ehe endlich der Klang eines Glöckchens durch die überdimensionale vergoldete Tür herausdrang.

»Jetzt darf ich Sie anmelden, Euer Exzellenz«, sagte der Sekretär und erhob sich.

Beim Eintreten klärte sich sogleich, mit welcherart unaufschiebbaren Dingen der Fürst beschäftigt war: Er frühstückte. Genauer gesagt, ging das Frühstück dem Ende entgegen, die ungeduldigen Besucher durften seiner letzten Phase beiwohnen: Fürst Dolgorukoi trank Kaffee. Eine flauschige Leinenserviette akkurat um den Hals gebunden, saß er da, tunkte ein Milchbrötchen aus Filippows Patisserie in seine Tasse und schien in aufgeräumter Stimmung zu sein.

»Guten Morgen, die Herren!« rief er freundlich, nachdem der Bissen hinuntergeschluckt war. »Nehmen Sie es mir nicht krumm, daß ich Sie warten ließ. Mein Frol ist da streng, er duldet bei den Mahlzeiten keine Ablenkung. Möchten Sie nicht vielleicht einen Kaffee? Es gibt vorzügliche Brötchen, die zergehen auf der Zunge.«

Hier kam der Gouverneur darauf, den Begleiter des Generals etwas aufmerksamer zu betrachten, und er verzog überrascht das Gesicht. Zwar hatte Fandorin auf dem Weg in die Twerskaja Graubart und Perücke abgenommen, doch zum Umkleiden war keine Gelegenheit gewesen. Sein Anblick war durchaus irritierend. Fürst Dolgorukoi schüttelte mißbilligend den Kopf und hüstelte.

»Fandorin, ich weiß, ich hatte Ihnen nahegelegt, getrost ohne Uniform zu erscheinen, aber das geht ein bißchen zu weit, mein Lieber. Was ist mit Ihnen, haben Sie im Kartenspiel verloren?« Des Fürsten Stimme klang ungewohnt streng. »Mir liegt nicht viel an alten Zöpfen, das wissen Sie, aber ich muß Sie bitten, in derlei Aufzug künftig nicht mehr bei mir anzutanzen. Das ist ganz und gar nicht schön.«

Tadelnd wiegte er den Kopf, während er an seinem Brötchen weiterkaute. Doch der Ausdruck in den Gesichtern des Polizeipräsidenten und des Kollegienassessors war von einer Art, daß Dolgorukoi im Kauen innehielt und verwundert fragte: »Was ist denn passiert, meine Herren? Brennt's irgendwo?«

»Schlimmer, Hohe Exzellenz. Weit schlimmer!« versetzte Karatschenzew beinahe wollüstig und nahm, der Aufforderung zuvorkommend, im Sessel Platz. Fandorin blieb stehen.

»Der Chef Eurer Geheimkanzlei ist ein Dieb und Verbrecher, und er ist ein Schutzpatron der kriminellen Unterwelt in dieser Stadt. Der Herr Kollegienassessor verfügt über die nötigen Beweise. Eine heikle Situation, Durchlaucht, eine äußerst heikle Situation. Ich weiß offen gestanden nicht, wie wir uns da herausmanövrieren werden.«

Der General ließ eine kleine Pause, damit der Alte Zeit hatte zu kapieren, um dann honigsüß fortzufahren: »Ich hatte ja mehrfach die Ehre, Hohe Exzellenz über das verwerfliche Verhalten des Herrn Churtinski zu unterrichten, ohne daß Sie mir Gehör schenkten. Doch hätte ich selbstredend nie geahnt, wie hochgradig kriminell die Machenschaften dieses Mannes sind.«

Der Generalgouverneur verfolgte die kurze, effektvolle Rede mit halboffenem Mund. Fandorin erwartete einen Ausruf, einen Sturm der Entrüstung, die Forderung, Beweise auf den Tisch zu legen, doch Juri Dolgorukoi ließ sich nicht im geringsten aus der Ruhe bringen. Während der Polizeipräsident erwartungsvoll schwieg, kaute der Fürst erst einmal zu Ende, nippte vom Kaffee. Dann seufzte er, und es klang nach einem Vorwurf.

»Das ist sehr schlecht, mein Lieber, daß Sie nicht früher darauf gekommen sind. Immerhin sind Sie der Chef der Moskauer Polizei, eine Säule des Gesetzes und der Ordnungsmacht. Ich bin kein Gendarm und habe andere Dinge im Kopf, die ganze aufwendige Verwaltung dieser Stadt liegt auf meinen Schultern. Aber Pjotr Churtinski habe ich schon lange in Verdacht.«

»Ach ja?« fragte der Polizeipräsident spöttisch. »Seit wann denn das?«

»L-a-ange! Der liebe Pjotr gefällt mir schon eine ganze Weile nicht mehr. Erst vor drei Monaten habe ich eurem Minister, dem Grafen Tolstow, brieflich kundgetan, daß Hofrat Churtinski, vorliegenden Erkenntnissen zufolge, nicht nur ein korrupter Hund, sondern ein Dieb und Lügner ist.«

Der Fürst wühlte in den Papieren auf seinem Tisch.

»Irgendwo hatte ich doch die Kopie von dem Schreiben ... Da ist sie.«

Er hob ein Blatt in die Höhe, schwenkte es vage.

»Der Graf hat auch geantwortet. Wo haben wir das nun wieder? ... Ah ja.«

Er wies ein anderes Blatt vor, das ein Monogramm trug.

»Soll ich vorlesen? Der Minister hat mich vollständig beschwichtigt und angeraten, mir um Churtinski keine Sorgen zu machen. Hören Sie.«

Der Gouverneur setzte den Kneifer auf.

»Auf etwaige Bedenken Dero Hoher Exzellenz hinsichtlich der Tätigkeit von Hofrat Churtinski beeile ich mich zu versichern, daß gelegentlich undurchsichtige Verhaltensweisen des betreffenden Beamten durchaus nicht kriminellen Antrieben entspringen, sondern der Erfüllung einer hochwichtigen geheimdienstlichen Staatsmission geschuldet sind, von der Kaiserliche Hoheit ebenso wie meine "Wenigkeit Kenntnis haben. Von daher darf ich Sie beruhigen, verehrtester Wladimir An 92 drejewitsch, und erlaube mir insbesondere in Erwähnung zu bringen, daß die Churtinski übertragene Aufgabe in keiner Weise gegen die Kompetenzen von ... - na gut, das gehört schon nicht mehr zur Sache. Sie sehen, meine Herren, wenn hier jemand etwas versäumt hat, dann nicht Dolgorukoi, sondern Ihre Behörde, Karatschenzew. Warum sollte ich Gründe haben, dem Innenministerium nicht zu trauen?«

Vor Überraschung verlor der Polizeipräsident die Contenance. Jäh sprang er auf und langte nach dem Brief, was nicht sehr gescheit war, denn jeder Verdacht einer Mystifikation verbot sich in solch ernsthafter Angelegenheit von selbst -sie wäre allzu leicht zu überführen gewesen. Gleichmütig überließ der Fürst dem rothaarigen General den Briefbogen.

»Tatsächlich«, murmelte Karatschenzew. »Das ist die Unterschrift des Grafen. Kein Zweifel.«

»Hat Ihr Vorgesetzter etwa unterlassen, Sie davon in Kenntnis zu setzen?« fragte der Fürst mitfühlend. »O weh, das ist aber gar nicht schön. So etwas gehört sich nicht. Dann wissen Sie vermutlich auch nicht, welche Geheimmission Churtinski zu erfüllen hatte?« Karatschenzew schwieg. Er schien vollkommen konsterniert. Derweil kreisten Fandorins Gedanken um ein merkwürdiges Detail: Wieso lag ein drei Monate altes Schreiben dem Fürsten vor der Nase zwischen den aktuellen Vorgängen? Was er indes aussprach, war etwas anderes: »Mir ist genausowenig bekannt, worin Herrn Churtinskis g-... geheime Aufgabe bestand, aber in diesem Fall hat er den Rahmen zweifellos überschritten. Seine Verbindungen zu den Ganovenkreisen der Chitrowka sind eindeutig und mit Staatsräson nicht zu erklären. Und vor allem: Churtinski ist ganz offensichtlich in die Geschehnisse verwickelt, die zum Tod des Generals Sobolew führten.«

Worauf Fandorin in aller Kürze und Punkt für Punkt die Vorkommnisse rund um die gestohlene Million rapportierte. Der Gouverneur hörte sehr aufmerksam zu. Am Ende sagte er resolut: »Ein Gauner, ein ausgemachter Gauner. Er gehört in Arrest genommen und verhört.«

»D-... Deswegen, Durchlaucht, sind wir hier.«

Und der Polizeipräsident - schneidig, ehrerbietig, in gänzlich anderem Tonfall als zuvor - vergewisserte sich: »Darf ich das als Anweisung verstehen, Hohe Exzellenz?«

»Aber freilich, mein Bester!« Dolgorukoi nickte. »Der Spitzbube ist doch schuld an allem.« Im Eilschritt liefen die beiden Polizeioffiziere die langen Korridore entlang, die Zivilagenten polternd hinterdrein. Fandorin sagte kein Wort und mühte sich, Karatschenzew nicht anzuschauen. Er konnte sich vorstellen, wie sehr der an seiner Niederlage zu knabbern hatte, zumal es einer noch unangenehmeren und alarmierenden Tatsache ins Auge zu sehen galt: Es gab offenbar Dinge, die die Obrigkeit nicht dem Moskauer Polizeipräsidenten anvertraute, sondern lieber seinem ewigen Widersacher, dem Geheimdienstchef der Gouverneurskanzlei.

Sie begaben sich in den ersten Stock, wo die Amtszimmer lagen. Fandorin fragte den diensthabenden Wachmann, ob Herr Churtinski an seinem Platz sei. Er war es, seit dem Morgen schon.

Karatschenzew, frischen Mut fassend, beschleunigte seinen Schritt noch mehr. Wie eine Kanonenkugel schoß er den Korridor entlang - mit blitzenden Sporen und klappernden Achselschnüren.

Das Vorzimmer des Geheimdienstchefs war voller Wartender.

»Ist er da?« fragte der General den Sekretär barsch.

»Jawohl, Euer Exzellenz, doch er möchte keinesfalls gestört werden. Darf ich Sie anmelden?«

Der Polizeipräsident winkte ab. Er sah sich nach Fandorin um, schmunzelte in seinen buschigen Schnurrbart und öffnete die Tür.

Zuerst meinte Fandorin Pjotr Churtinski auf dem Fensterbrett stehen und auf die Straße hinunterspähen zu sehen. Aber im nächsten Moment war ihm klar, daß Churtinski nicht stand, sondern hing.

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ELFTES KAPITEL,

in welchem der Fall eine unerwartete Wendung nimmt

Zum dritten Mal nun schon las Fürst Dolgorukoi mit gefurchter Stirn die in vertrauter Handschrift hingeworfenen Zeilen:

Ich, Pjotr Churtinski, bekenne, aus Habgier ein Verbrechen gegen meine Pflicht und Schuldigkeit sowie Verrat an demjenigen begangen zu haben, dem treu zu dienen und in seinem anspruchsvollen Werk allmöglichst behilflich zu sein ich geschworen habe. Gott ist mein Richter.

Die Zeilen waren schief, ineinandergekeilt, und die letzte endete ganz und gar in einem Klecks, so als hätte der Schreibende sich zuletzt in einem Übermaß an Reue erschöpft. »Also, was hat der Sekretär ausgesagt?« fragte der Gouverneur. Er sprach langsam. »Erzählen Sie's noch einmal, mein bester Karatschenzew, und in aller Ausführlichkeit, wenn ich bitten darf.«

So berichtete Karatschenzew zum zweiten Mal, nun schon ruhiger und zusammenhängender als beim ersten, was bislang zu erfahren gewesen war.

»Churtinski ist um zehn Uhr zum Dienst erschienen wie gewöhnlich. Er wirkte normal, dem Sekretär sind keine Anzeichen von Verstörung oder Erregung aufgefallen. Nach Durchsicht der Korrespondenz begann Churtinski mit der Sprechstunde. Etwa fünf Minuten vor elf erschien im Sekretariat ein Gendarmerieoffizier, der sich als Hauptmann Pewzow vorstellte und in Eigenschaft eines Petersburger Kuriers 94

in dringender Angelegenheit zum Hofrat vorgelassen zu werden wünschte. Im Arm hielt der Hauptmann ein braunes Portefeuille, das in seiner Beschreibung dem gestohlenen exakt entspricht. Pewzow wurde sogleich ins Kabinett beordert, die Sprechstunde hierfür unterbrochen. Bald darauf erschien Churtinski in der Tür, wies an, bis auf weiteres niemanden mehr einzulassen, verbat sich überhaupt jede Störung. Nach Aussage des Sekretärs wirkte sein Vorgesetzter hierbei überaus erregt. Zehn Minuten später entfernte sich der Hauptmann, nachdem er erklärt hatte, der Herr Hofrat sei beschäftigt und untersage strengstens jedwede Inanspruchnahme, da es Geheimdokumente zu studieren gebe. Eine weitere Viertelstunde später, um elf Uhr zwanzig, erschienen Kollegienassessor Fandorin und ich.«

»Was sagt der Arzt? Kann es Mord gewesen sein?«

»Er sagt, alle Anzeichen sprächen für eine Autostrangulation. Churtinski hat sich die Kordel vom Schließhaken des Oberfensters um den Hals geschlungen und ist vom Fensterbrett gesprungen. Halswirbelbruch in charakteristischer Form. Auch der Abschiedsbrief läßt, wie Sie sehen, keine Zweifel zu. Eine Fälschung ist ausgeschlossen.« Der Generalgouverneur bekreuzigte sich und wurde tiefsinnig.

»>Und er warf die Silberlinge in den Tempel, hob sich davon, ging hin und erhängte sich selbst ...< Des Frevlers Schicksal ist einem gerechteren Richter in die Hände gelegt, als Sie und ich es sind, meine Herren.«

Fandorin konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, als käme der Ausgang der Geschichte dem Fürsten nur zu gelegen. Dafür schien der Polizeipräsident deutlich verdrossen: Eben noch hatte er das kostbare Fädchen in der Hand 95

gehalten, das ihn zum goldenen Knäuel hinzuführen versprach, nun war es schon wieder abgerissen.

Den Kollegienassessor hinwiederum scherten im Moment weder Staatsgeheimnisse noch zwischenbehördliche Intrigen, ihn beschäftigte der geheimnisvolle Hauptmann Pewzow. Daß dieser Mann es gewesen war, der vierzig Minuten, bevor er in Churtinskis Vorzimmer auftauchte, dem armen Masa die Sobolewsche Million abgeluchst hatte, ließ sich kaum bezweifeln. Vom Gendarmerieamt war der Polizeihauptmann (oder auch nur einer, der sich die blaue Hauptmannsuniform übergezogen hatte, wie Fandorin anzunehmen geneigt war) auf kürzestem Wege in die Gouverneurskanzlei herübergekommen. Der Sekretär hier hatte ihn sich gründlicher angesehen als der Adjutant des Polizeipräsidenten, und er beschrieb ihn so: etwa zwei Arschin, sieben Werschok groß, breitschultrig, strohblond. Besonderes Kennzeichen: sehr helle, beinahe farblose Augen. Von diesem Detail bekam Fandorin eine Gänsehaut. In seiner Jugend hatte er mit einem Mann, der genau solche Augen hatte, Bekanntschaft schließen müssen, und Fandorin erinnerte sich ungern jener weit zurückliegenden Geschichte, die ihn damals teuer zu stehen gekommen war. Im übrigen hatte die schmerzliche Erinnerung nichts mit dem anliegenden Fall zu schaffen, und er scheuchte den düsteren Schatten von sich.

Seine Fragen ordneten sich wie folgt: War dieser Mann tatsächlich ein Gendarm? Wenn ja (und erst recht, wenn nicht), was spielte er für eine Rolle im Fall Sobolew? Und vor allem: Woher wußte er so teuflisch gut Bescheid, wie konnte er so wundersam allgegenwärtig sein?

Zur gleichen Zeit formulierte auch der Generalgouverneur die ihn interessierenden Fragen. Allerdings klangen sie etwas anders.

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»Wie machen wir weiter, meine Herren Detektive? Was sollen wir nach oben berichten? Ist Sobolew ermordet worden oder eines natürlichen Todes gestorben? Was hat Churtinski vor unserer, das heißt, Ihrer Nase, General, tatsächlich getrieben? Wohin ist die Million verschwunden? Und wer ist dieser Pewzow? Was haben Sie zu alledem zu sagen, Euer Exzellenz, unser aller Beschützer?«

In der aufgesetzten Gutmütigkeit des Fürsten schwang ein bedrohlicher Unterton.

Der General, in großer Erregung, wischte sich mit dem Taschentuch die schweißige Stirn. »In meinem Amt gibt es keinen Pewzow. Denkbar wäre es, daß er tatsächlich von Petersburg angereist ist und direkt, unter Umgehung des Dienstweges, mit Churtinski zu verhandeln hatte. Ich mutmaße das Folgende.«

Nervös zupfte Karatschenzew sich am Backenbart.

»Churtinski hatte gewisse konfidentielle Aufgaben höhererseits zu erfüllen, von denen Sie und ich« - der Polizeipräsident schluckte - »keine Kenntnis hatten. Dazu gehörte offenbar auch die Betreuung des Generals Sobolew während seiner Visite in Moskau. Wozu das nötig gewesen sein soll, weiß ich nicht. Von irgendwoher muß Churtinski erfahren haben,

daß Sobolew eine beträchtliche Summe Geld bei sich führte, von der auch sein Gefolge nichts wußte. In der Nacht von Donnerstag auf Freitag wurde Churtinski über Sobo-lews plötzlichen Tod im >Anglija< informiert - vermutlich durch die Agenten, die den General beschatteten. Ja, und dann ... Wie wir wissen, war der Hofrat in seiner Habgier unersättlich und in seinen Mitteln nicht wählerisch. Er erlag der Versuchung, den Batzen Geld an sich zu reißen, und schickte seinen Spießgesellen, einen veritablen Geldschrankknacker, genannt: Kleiner Mischa, den Tresor zu öffnen und 96

das Portefeuille zu entwenden. Doch das von Churtinski eingefädelte Spielchen durchkreuzte Hauptmann Pewzow, der allem Anschein nach abgestellt war, die Beschatter zu beschatten - das kommt in unserer Behörde nicht selten vor. Pewzow fing das Portefeuille ab und erschien damit vor Churtinski, um ihn des Diebstahls und der Doppelzüngigkeit zu bezichtigen. Nach Abgang des Hauptmanns begriff der Hofrat, daß er ausgespielt hatte, schrieb seinen Abschiedsbrief und erhängte sich ... Das ist die einzige Erklärung, die mir in den Kopf will.«

»Doch. Das klingt schlüssig«, gab Dolgorukoi zu. »Welche Maßnahmen schlagen Sie vor?« »Als erstes lassen wir uns aus Petersburg Auskunft betreffs Person und Vollmachten des Hauptmanns Pewzow geben. Währenddessen können Fandorin und ich die Papiere des Selbstmörders sichten. Ich nehme mir den Inhalt des Tresors vor, und Herr Fandorin studiert Churtinskis Journal.«

Der Kollegienassessor mußte in sich hineinlächeln: geschickt, wie der General die Beute zu teilen beabsichtigte. Der eine bekam den ganzen Tresorinhalt ab, der andere ein gewöhnliches, offen auf dem Tisch des Verstorbenen liegendes dienstliches Notizbuch. Dolgorukoi trommelte mit den Fingern auf seinem Schreibtisch herum, ordnete mit routinierter Bewegung die etwas verrutschte Perücke.

»Ich darf Ihre Schlußfolgerungen so verstehen, Karatschenzew, daß Sobolew nicht ermordet, sondern eines natürlichen Todes gestorben ist. Daß Churtinski ein Opfer seiner eigenen Habgier wurde. Und daß Pewzow ein Petersburger ist. Teilen Sie diese Auffassungen, Fandorin?«

»Nein«, kam die knappe Antwort.

»Aha. Ist ja interessant!« Der Gouverneur lebte auf. »Dannbin ich sehr gespannt, was Sie sich zurechtklamüsert haben - so mit Punkt eins, Punkt zwei, Punkt drei, wie ich Sie kenne.«

»Zu Diensten, Durchlaucht.« Wohl nur um des Effektes willen zögerte der junge Mann einen Moment, bevor er unbeirrbar seine Ausführungen begann.

»Einiges spricht dafür, daß General Sobolew an einer Geheimaktion teilhatte, über deren Inhalt wir vorläufig nichts wissen. Zum Beispiel die diskret beschaffte riesige Geldsumme - Punkt eins. Die im Hoteltresor verwahrten Geheimpapiere, die die Gefolgschaft des Generals den Behörden vorenthalten zu müssen meint - Punkt zwei. Die Tatsache, daß Sobolew observiert wurde - denn ich denke, hierin hat General Karatschenzew recht - Punkt drei.«

Die Aussage von Fräulein Golowina - Punkt vier! fügte Fandorin im stillen hinzu. Wobei er die Minsker Lehrerin nicht unnötig in die Ermittlungen hineinziehen mochte.

»Endgültige Schlüsse zu ziehen, halte ich für verfrüht, doch erdreiste ich mich zu ein paar Vermutungen. Sobolew ist ermordet worden. Und zwar auf hinterhältige Weise, die einen natürlichen Tod vortäuschte. Churtinski fiel seiner Habsucht zum Opfer, verlor durch seine unangefochtene Stellung den Boden unter den Füßen - auch in diesem Punkt stimme ich Ihnen, Herr General, vollkommen zu. Doch der eigentliche Übeltäter, der Hauptdrahtzieher hinter den Kulissen, scheint mir jener zu sein, den wir als Hauptmann Pewzow kennengelernt haben. Dieser Mann hat Churtinski, dem hartgesottenen Schelm und Gauner, einen Todesschreck eingejagt. Er ist im Besitz des Portefeuilles. Pewzow weiß alles, und ihm gelingt alles. Eine übernatürlich anmutende Intuition, die mir gar nicht gefällt. Diesen blonden Mann mit den hellen Augen, der zweimal in Hauptmannsuniform gesehen wurde, müssen wir auftreiben - koste es, was es wolle.«

Der Polizeipräsident rieb sich müde die Augenlider.

»Es könnte durchaus sein, daß Herr Fandorin recht hat und ich mich irre. In Fragen der deduktiven Analyse ist der Herr Kollegienassessor mir weit überlegen.«

Ächzend kam der Fürst hinter seinem Schreibtisch hervor, trat zum Fenster und schaute gute fünf Minuten dem Strom der Equipagen auf der Twerskaja zu. Dann drehte er sich um und sagte in einem dienstlichen Ton, den man von ihm nicht kannte: »Ich werde nach oben Rapport erstatten. Als verschlüsselte Depesche, gleich nachher. Sobald ich Antwort habe, rufe ich Sie. Bleiben Sie erreichbar, halten Sie sich zur Verfügung. Wo finde ich Sie, General?«

»In meiner Kanzlei. Ich werde ein bißchen in Churtinskis Papieren stöbern.«

»Und ich bin im >Dusseaux<«, gab Fandorin kund. »Ich kann mich, ehrlich gesagt, kaum mehr auf den Beinen halten. Seit achtundvierzig Stunden habe ich so gut wie nicht geschlafen.«

»Gehen Sie, mein Lieber, legen Sie sich ein Stündchen aufs Ohr. Und bringen Sie endlich Ihr Äußeres in Ordnung! Ich schicke nach Ihnen, wenn ich Sie brauche.«

Zu schlafen hatte Fandorin zwar nicht vor, aber Erfrischung tat not: Ein Eisbad und anschließend eine gute Massage, das würde ihm guttun. Nein, wer mochte an Schlafen denken, wenn sich derlei Geschichten abspielten! Da tat doch keiner ein Auge zu! Fandorin öffnete die Tür zu seinem Hotelzimmer und prallte zurück - denn Masa fiel ihm zu Füßen, preßte den verbundenen Kopf gegen den Boden und stammelte: »Oh, es ist unverzeihlich, Herr, unverzeihlich, unverzeihlich ... Nicht genug, daß ich Euren Onjin nicht behütet habe und die wichtige Ledermappe nicht verteidigt. Nein, das ist noch nicht alles! Ich konnte die Schmach nicht ertragen, wollte Hand an mich legen und habe es gewagt, Euer Schwert zu gebrauchen. Dabei ist es zerbrochen! Noch eine Sünde, noch ein gräßliches Verbrechen!«

Auf dem Tisch lag der Paradedegen - mittendurch gebrochen. «

Fandorin hockte sich neben den leidgeplagten Japaner und strich ihm behutsam über den Kopf. Noch durch das Handtuch war die Riesenbeule zu ertasten.

»Masa, dich trifft überhaupt keine Schuld. Sansei Gruschin habe allein ich auf dem Gewissen, was ich mir nie verzeihen werde. Für das Portefeuille kannst du auch nichts. Weder warst du feige, noch hast du Schwäche gezeigt. Das hier ist ein anderes Leben, hier herrschen andere Regeln, als du es gewöhnt bist. Und der Degen war Talmi - eine Stricknadel, mit der sich keiner etwas antun kann. Wir kaufen einen neuen, kostet fünfzig Rubel, und fertig. War ja kein Familienstück!«

Masa richtete sich auf, Tränen liefen ihm über das verzerrte Gesicht.

»Trotzdem, Herr, ich bestehe darauf. Ich kann nicht einfach so weiterleben, nachdem ich Euch so schmählich enttäuscht habe. Ich fordere eine Bestrafung.«

»Na gut«, seufzte Fandorin. »Du lernst die nächsten zehn Seiten im Wörterbuch auswendig.«

»Zwanzig!«

»Von mir aus. Aber nicht gleich. Erst, wenn der Kopf wieder heil ist. Und jetzt wirst du mir ein Eisbad bereiten, hörst du?«

Während Masa mit dem leeren Eimer hinausstürzte, setzte Fandorin sich an den Tisch und schlug Churtinskis Journal auf. Es war kein übliches Notizbuch, sondern ein englisches, von der Sorte der schedule-books: eine Art Kalender, worin jedem einzelnen Tag des Jahres eine extra Seite zugewiesen war. Fandorin hatte so etwas schon früher gesehen - ein praktisches Ding. Er begann zu blättern, ohne viel Hoffnung, auf etwas von Bedeutung zu stoßen. Was irgend wichtig und vertraulich gewesen war, hatte der Hofrat selbstverständlich in den Tresor gesperrt, während das Büchlein lediglich als Gedächtnisstütze diente: Termine für Sitzungen, Audienzen und Berichte standen vermerkt. Namen waren oft auf ein oder zwei Buchstaben abgekürzt. All dies verstand man nicht so ohne weiteres. Beim Datum 4 July, Tuesday (das war in Rußland, rechnete Fandorin, der 22. Juni) blieb der Detektiv hängen, da ein seltsam in die Länge gezogener Tintenklecks den Blick auf sich zog. Bis hierhin hatte es in dem Buch keinen einzigen Klecks, nicht einmal eine Streichung gegeben - Churtinski schien ein Mann von außerordentlicher Akkuratesse gewesen zu sein. Außerdem war die Form des Kleckses auffällig: als wäre die Tinte nicht von der Feder getropft, sondern mit Absicht verschmiert worden. Fandorin hielt das Blatt ins Licht. Es war nichts zu erkennen. Er tastete mit der Fingerspitze über das Papier. Doch, etwas hatte dort gestanden. Der Tote hatte eine Stahlfeder benutzt, beim Schreiben stark aufgedrückt. Entziffern ließ sich allerdings nichts.

Masa brachte den Eimer mit dem Eis, ließ es in die Wanne prasseln. Derweil holte Fandorin seinen Werkzeugkoffer und entnahm ihm das Instrumentarium, das er benötigte. Er wandte die Seite mit dem Klecks um, legte auf die Rückseite ein hauchdünnes Blatt Reispapier und fuhr ein paarmal mit 98

einer kleinen Gummiwalze darüber. Das Papier war präpariert, mit einer speziellen Lösung getränkt, die auf feinste Unebenheiten reagierte. Mit vor Ungeduld zitternden Fingern zog Fandorin das Blatt ab. Auf mattem Hintergrund zeichneten sich schwach, doch unzweideutig Buchstaben ab: Metropol NQ 19, Klonow.

Der Eintrag stammte vom 22. Juni. Was hatte es an diesem Tag sonst noch gegeben? Der Oberkommandierende des 4. Korps, Infanteriegeneral Sobolew, hatte seine Manöver abgeschlossen und Urlaub eingereicht. Im Hotel »Metropol«, Zimmer N- 19, schien ein Herr Klonow gewohnt zu haben. Existierte zwischen beidem ein Zusammenhang? Vermutlich nicht. Aber was hatte Churtinski bewogen, Name und Adresse zu tilgen? Das hätte man gern gewußt.

Fandorin entkleidete sich und stieg in die Wanne. Wie immer zwang das Bad zur Konzentration aller körperlichen und geistigen Kräfte, ließ nebensächliche Gedanken nicht zu. Fandorin tauchte kopfunter und zählte bis einhundertzwanzig, dann tauchte er auf, öffnete die Augen - und lief puterrot an. Denn auf der Schwelle des Badezimmers stand wie

versteinert die Gräfin Mirabeau, morganatische Gemahlin Seiner Hoheit, des Herzogs Jewgeni Lichtenburgski - auch sie in flammender Röte.

»Monsieur Fandorin, ich bitte um Verzeihung«, stammelte sie auf französisch. »Ihr Diener ließ mich ein und wies auf diese Tür. Ich nahm an, hier sei Ihr Arbeitszimmer ...«

Nach der alten Anstandsregel, bei Eintreten einer Dame nicht sitzenzubleiben, war der von Panik erfaßte junge Mann instinktiv auf die Beine gesprungen, um im nächsten Moment, in noch viel größerer Panik, ins Wasser zurückzuplumpsen. Glühend vor Scham stürzte die Gräfin zur Tür hinaus.

»Masa!« brüllte Fandorin mit Stentorstimme. »Masa!!!« Der Schuft und Missetäter kam geeilt, den Bademantel auf den Armen, und verneigte sich. »Was ist gefällig, Herr?«

»Was gefällig ist?« brüllte Fandorin. Die Entrüstung ließ ihn aus der Haut fahren. »Daß du dir jetzt den Bauch aufschlitzt! Aber nicht mit der Stricknadel, sondern mit dem Reisstäbchen. Wie oft hab ich dir hirnlosem Dachs schon erklärt, daß das Badezimmer in Europa eine intime Räumlichkeit ist! Mich bringst du in die peinlichste Situation, und die Dame kommt um vor Scham!« Ins Russische wechselnd, rief der Detektiv: »Gräfin, ich bitte sehr um Entschuldigung! Machen Sie es sich bequem, ich bin gleich soweit!« Und wieder auf japanisch: »Hemd, Rock und Hose her, elender Tölpel!«

Als Fandorin ins Zimmer kam, war er vollständig angezogen und tadellos gekämmt, nur die Schamröte war noch nicht verflogen. Er konnte sich nicht vorstellen, wie er seinem Gast nach dem skandalösen Vorfall noch in die Augen sehen sollte. Doch entgegen den Erwartungen hatte die Gräfin sich gänzlich beruhigt; neugierig betrachtete sie die an den Wänden hängenden japanischen Kupferstiche. Ganz kurz nur, da sie den verstörten Kriminalbeamten nun anblickte, flackerte in ihren blauen Sobolew-Augen ein kleines Lächeln auf, das jedoch umgehend von einer ernsthaften Miene verdrängt wurde.

»Herr Fandorin, ich erkühne mich, zu Ihnen zu kommen, da Sie als ein alter Freund von Michele damit befaßt sind, die Umstände seines Todes aufzuklären. Mein Mann ist gestern mit dem Großfürsten weggefahren. Irgendwelche dringenden Geschäfte. Während ich den Leichnam meines Bruders auf unser Gut überführen und beerdigen werde.«

Die Gräfin stockte, schien unsicher, ob sie weiterreden sollte. Doch entschlossen, als gälte es, ins tiefe Wasser zu springen, fuhr sie nun fort: »Mein Mann ist ohne Gepäck gefahren. Und in der Tasche eines seiner Gehröcke hat der Diener das hier gefunden. Eugene ist nun einmal sehr zerstreut!«

Die Gräfin reichte Fandorin einen gefalteten Zettel, wobei ihm auffiel, daß noch irgendein Papierchen in ihrer Hand steckte. Auf dem Briefbogen des 4. Armeekorps stand in Sobolews schwungvoller Handschrift auf französisch das Folgende zu lesen: Eugene, zur letzten Verständigung in Dir bekannter Angelegenheit sei am 25. früh in Moskau. Die Zeit ist reif. Ich steige im »Dusseaux« ab. Sei innigst umarmt. Dein Michele.

Eine Erklärung erwartend, sah Fandorin die Besucherin an.

»Es ist sehr eigenartig«, begann sie, seltsamerweise im Flüsterton. »Mein Mann hat mir nicht gesagt, daß er sich in Moskau mit Michele zu treffen beabsichtigte. Ich wußte überhaupt nicht, daß mein Bruder in Moskau sein würde. Eugene hatte bloß gemeint, wir hätten irgendwelche Visiten zu machen und würden dann nach St. Petersburg zurückkehren.« »Das ist in der Tat seltsam«, stimmte Fandorin zu. Er hatte aus dem Stempel ersehen, daß die Depesche dem Kurier in Minsk schon am 16. übergeben worden war. »Aber warum wollen Sie Seine Hoheit nicht selbst danach fragen?«

Die Gräfin biß sich auf die Lippe und hielt ihm den anderen Zettel hin.

»Weil Eugene auch das hier vor mir verheimlicht hat.«

»Was ist das?«

»Eine Nachricht von Michele an mich. Sie muß der Depesche beigelegen haben. Aus irgendeinem Grund hat Eugene sie mir nicht gegeben.«

Fandorin nahm das Papier zur Hand. Man sah, daß es in Eile geschrieben war.

Liebe Sissi, komm bitte unbedingt mit Eugene nach Moskau. Es ist sehr wichtig. Ich kann es dir jetzt nicht erklären, doch es könnte sein, daß wir uns lange nicht mehr Wiedersehen.

Im hinteren Teil des letzten Satzes war etwas durchgestrichen. Fandorin ging zum Fenster und legte den Zettel an die Scheibe, um es besser zu erkennen.

»Geben Sie sich keine Mühe, ich weiß schon, was da steht«, sagte Gräfin Sinaida hinter seinem Rücken mit bebender Stimme. »Da steht: >... daß wir uns zum letzten Male sehen. <« Fandorin raufte sich die eben erst gekämmten nassen Haare. Sobolew hatte also gewußt, daß ihm Gefahr drohte? Und der Herzog auch? Sieh einer an ... Er wandte sich nach der Gräfin um.

»Vorerst kann ich Ihnen dazu gar nichts sagen, Madame, doch ich werde aufdecken, wie alles zusammenhängt, das verspreche ich Ihnen!«

Und da er die Bestürzung im Blick der Gräfin gewahrte, fügte er hinzu: »Selbstverständlich in aller Diskretion.«

Als die Gräfin gegangen war, setzte sich Fandorin an den Tisch und begann wie üblich, wenn er sich konzentrieren wollte, mit einer kalligraphischen Übung: Er malte die Hieroglyphe »Ruhe«. Doch beim dritten Versuch - bis zur Vollkommenheit war es noch weit - klopfte es erneut. Nachdrücklich, ungestüm.

Mit einem erschrockenen Blick auf seinen Exerzitien abhaltenden Herrn schlich Masa auf Zehenspitzen zur Tür und öffnete.

Draußen stand Jekaterina Golowina, das Goldköpfchen, Achilles' Geliebte. Wutentbrannt, was ihre Schönheit noch unterstrich.

»Sie waren einfach weg!« schleuderte sie Fandorin anstelle eines Grußes entgegen. »Ich warte, werde vor Ungewißheit fast wahnsinnig. Wie sind Ihre Ergebnisse? Ich habe Ihnen wertvolle Informationen geliefert, und Sie sitzen hier und malen! Ich verlange eine Erklärung! Ich ... «

»Wenn einer Erklärungen zu verlangen hat, dann bin ich es, Verehrteste!« schnitt Kollegienassessor Fandorin ihr barsch das Wort ab. »Ich darf Sie bitten, Platz zu nehmen.« Er nahm die unverhoffte Besucherin beim Arm, geleitete sie zum Sessel und zog sich einen Stuhl heran.

»Sie haben mir einiges verschwiegen, meine Dame. Was plante Sobolew? Warum fürchtete er um sein Leben? Was war der heikle P-... Punkt seiner Reise? Wozu mußte er das viele Geld mitnehmen? Wozu überhaupt die ganze Geheimniskrämerei? Ja, und wieso haben Sie sich mit ihm zerstritten? Soll ich Ihnen sagen, Frau Golowina, was passiert ist, weil Sie mir nur die Hälfte erzählen wollten und ich die Situation darum falsch eingeschätzt habe? Ein

Mensch ist zu T-... Tode gekommen, ein herzensguter Mensch. Und ein paar weniger gute dazu, die ja doch auch eine Seele hatten.«

Die Golowina ließ den Kopf hängen. Ein ganzes Spektrum heftiger und einander widerstreitender Gefühle spiegelte sich auf ihrem hübschen Gesicht. Sje begann mit einem Eingeständnis.

»Es stimmt, ich habe Ihnen weisgemacht, ich hätte Micheles Beweggründe nicht gekannt. Er war der Meinung, Rußland sei vom Tode bedroht, und er wollte es retten. In der letzten Zeit redete er von nichts anderem als von Konstantinopel, von der deutschen Bedrohung, Großrußland ... Und bei unserem letzten Treffen vor einem Monat sprach er plötzlich von Bonaparte und fragte mich, ob ich nicht seine Josephine werden wolle. Ich war entsetzt. Wir waren schon immer unterschiedlicher Ansicht gewesen. Er glaubte an die historische Mission des Slawentums und an einen besonderen russischen Weg, wogegen ich meinte und immer noch meine, daß Rußland Kultur und eine Verfassung nötiger hat als die Dardanellen.«

Jekaterina Golowina bekam Schwierigkeiten mit ihrer Stimme und schwang gereizt die Faust, als könnte sie damit den Frosch im Hals besiegen.

»Als er mir mit Josephine kam, erschrak ich. Weil ich sah, daß Michele wie eine furchtlose Motte in dem lodernden Feuer verbrennen würde, in das ihn sein Ehrgeiz trieb. Noch mehr schreckte mich der Gedanke, er könnte sein Ziel erreichen. Er hatte das Zeug dazu. Zielstrebig, stark und erfolgsgewohnt, wie er war ... War! Ich meine, wenn er die Möglichkeit gehabt hätte, das Schicksal von Millionen zu besiegeln - wer weiß, was aus ihm geworden wäre? Ich mag nicht daran denken. Er wäre nicht mehr Michele gewesen, sondern ein ganz anderer.«

»Und darum haben Sie ihn denunziert?« fragte Fandorin scharf.

Die Golowina prallte erschrocken zurück.

»Wie können Sie so etwas glauben? Nein, ich habe nur gesagt: Du kannst wählen - zwischen mir und deiner Mission. Und ich wußte, wie die Antwort sein würde.«

Sie wischte sich wütend die Tränen.

»Ich konnte doch nicht ahnen, daß das Ganze in solch einer widerlichen und gemeinen Farce enden würde. Der künftige Bonaparte - wegen eines Bündels Banknoten ermordet! >Daß die Stolzen zuschanden würden< - genau wie es in der Bibel steht.«

Sie wedelte mit den Armen - Schluß! hieß das, ich kann nicht mehr! - und brach in Tränen aus.

Fandorin wartete, bis der Weinkrampf seinen Höhepunkt überschritten hatte, und sagte leise: »Ich vermute, es ging gar nicht um das Bündel Banknoten.«

»Worum denn sonst?« schluchzte die junge Frau. »Er ist doch ermordet worden, oder nicht? Ich glaube ja immer noch, daß Sie eines Tages bis zur Wahrheit vorstoßen werden. Schwören Sie, daß Sie mir dann alles erzählen werden! Alles, wie es wirklich war!« Verlegen wandte sich Fandorin ab. Frauen sind doch unvergleichlich bessere Geschöpfe als die Männer! dachte er. Aufrichtiger, ergebener, konsequenter. Vorausgesetzt natürlich, daß sie wirklich lieben.

»Ja doch, gewiß!« murmelte er und wußte genau, daß er der Golowina nie und nimmer die ganze Wahrheit über den Tod ihres Geliebten zumuten würde.

An dieser Stelle mußte das Gespräch beendet werden, denn ein Bote des Generalgouverneurs kam Fandorin abholen.

»Hat sich im Tresor etwas angefunden, Euer Exzellenz?« fragte der Kollegienassessor den General. »Irgendwelche interessanten Dinge?«

»Massenweise!« Der Polizeipräsident zeigte eine zufriedene Miene. »Es ist viel Licht in die dunklen Machenschaften des Toten gekommen. Die Aufschlüsselung der Transaktionen wird noch etwas knifflig werden. Unser Bienchen hat an vielen Blüten Honig gesammelt, nicht nur mit Hilfe des Kleinen Mischa. Und was ist bei Ihnen herausgekommen?«

»So dies und das«, erklärte Fandorin bescheiden.

Die Unterhaltung begab sich im Arbeitszimmer des Generalgouverneurs. Dieser ließ auf sich warten - nach Auskunft des Sekretärs saß er noch beim Mittagessen.

Endlich erschien Dolgorukoi. Mit einem sonderbar amtlichen Gesichtsausdruck setzte er sich, hüstelte offiziell.

»Meine Herren, Petersburg hat auf meinen ausführlichen Rapport hin zurücktelegrafiert. Postwendend, woraus zu ersehen ist, für wie wichtig die Angelegenheit erachtet wird. Mich dürfen Sie hierbei nur als übermittelnde Instanz ansehen. Graf Tolstow schreibt das Folgende: Geehrter Herr Wladimir Andrejewitsch, bezugnehmend auf Ihre Depesche gebe ich Ihnen zur Kenntnis, daß Hauptmann Pewzow sehr wohl dem Gendarmeriekorps zugehörig und derzeit in besonderem Auftrag nach Moskau beordert ist. Vornehmlich hat er Order zur diskreten Sicherstellung eines Portefeuilles, welches mutmaßlich Dokumente von staatswichtiger Bedeutung enthält. Die Ermittlungen im Todesfall des Generaladjutanten Michail Sobolew sind als abgeschlossen zu betrachten, ein entsprechendes Dekret geht General Karatschenzew in Bälde zu. Der Sonderbeauftragte Fandorin ist wegen Eigenmächtigkeit - Hinzuziehung einer Privatperson in eine Geheimermittlung mit Todesfolge betreffender Person - auf Geheiß Seiner Kaiserlichen Hoheit vom Dienst zu suspendieren und bis auf weitere Verfügung unter Hausarrest zu stellen. DmitriA. Tolstow, Innenminister.

Der Fürst hob bekümmert die Arme und sagte zu Fandorin, der sichtlich wie vom Schlag getroffen war: »So sieht's aus, mein Lieber. Eine überraschende Wendung. Aber der Chef muß es wissen.«

Fandorin war blaß geworden und langsam aufgestanden. Von der Strafe des Monarchen, die nicht eigentlich streng, nein, die nur gerecht zu nennen war, wurde ihm kalt ums Herz. Am ärgsten aber war, daß seine mit Aplomb vorgetragene Version sich so schmählich zerschlagen hatte. Einen geheimen Regierungsagenten für den Haupttäter zu halten! Welch ein Fauxpas!

»Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich Sie jetzt ins Hotel entlasse, während der General und ich noch ein wenig weiterberaten. Ruhen Sie sich aus. Und lassen Sie den Mut nicht sinken!« sagte Dolgorukoi mitfühlend. »Sie sind mir ans Herz gewachsen, ich werde mich in Petersburg für Sie verwenden.«

Zerknirscht begab der Kollegienassessor sich zur Tür. Als er sie fast erreicht hatte, rief Karatschenzew ihn zurück.

»Was war es denn, was Sie in dem Notizbuch entdeckt haben?« fragte er und zwinkerte dabei verstohlen: Halb so schlimm, da wächst Gras drüber! schien er sagen zu wollen. Fandorin zögerte, ehe er zur Antwort gab: »Nichts von Belang, Euer Exzellenz.«

Im Hotel angekommen, verkündete Fandorin noch in der Tür:

»Masa, ich bin in Unehren entlassen und unter Hausarrest gestellt. Gruschins Tod ist meine Schuld - Punkt eins. Mir fällt dazu nichts mehr ein - Punkt zwei. Das Leben ist zu Ende - Punkt drei.«

Fandorin wankte zum Bett, fiel, ohne die Kleider abzulegen, hinein und war sogleich eingeschlafen.

ZWÖLFTES KAPITEL,

in welchem die Falle zuschnappt

Das erste, was Fandorin sah, als er die Augen aufschlug, war ein rosa Sonnenuntergang, der den Rahmen des Fensters vollständig ausfüllte. Auf dem Fußboden vor dem Bett saß, die Hände feierlich auf den Knien liegend, sein Diener Masa im schwarzen Paradekimono, mit einem frischen Verband um den Kopf, und hatte ein strenges Gesicht aufgesetzt.

»Wozu hast du dich so herausgeputzt?« fragte Fandorin neugierig.

»Ihr sagtet, Herr, Ihr seid in Unehren entlassen, und Euch fällt nichts mehr ein.« »Ja, und?« »Mir ist etwas Gutes eingefallen. Ich habe mir die Sache überlegt und darf Euch einen würdigen Abgang aus der schlimmen Situation vorschlagen, in der wir uns beide befinden. Zu all den Vergehen, die ich mir zuschulden kommen ließ, kam noch hinzu, daß ich gegen die europäische Regel verstieß, die es verbietet, Frauen ins Badezimmer vorzulassen. Daß ich den seltsamen Brauch nicht verstehe, rechtfertigt meinen Fehltritt nicht. Ich habe sage und schreibe sechsundzwanzig Seiten im Wörterbuch auswendig gelernt, vom einfachen Wörtchen Bückling bis zum schwierigen Wort Burgfriedensbruch, aber auch diese harte Probe hat mir die Last nicht von der Seele genommen. Was Euch angeht, mein Herr, so sagtet Ihr selbst: Das Leben ist zu Ende. Darum laßt uns gemeinsam aus diesem Leben gehen, Herr. Ich habe alles vorbereitet. Sogar Tusche und Pinsel für das Abschiedsgedicht.« Fandorin räkelte sich, genoß das wohlige Ziehen in den Gliedern.

»Hör auf damit, Masa«, sagte er, herzhaft gähnend. »Mir fällt etwas Besseres ein. Was duftet da eigentlich so lecker?«

»Ich habe frische Kringel gekauft, das Zweitbeste, was es in Rußland gibt, nach den Frauen«, erwiderte der Diener in wehmütigem Ton. »Die Suppe aus vergorenem Kraut, die hier alle essen, schmeckt grauenvoll, aber Kringel sind eine prima Erfindung. Ich möchte meinem Hara etwas Gutes tun, bevor ich es mit dem Dolch aufschneide.«

»Ach, du Aufschneider!« Der Detektiv drohte seinem Diener mit der Faust. »Her mit den Kringeln, ich habe einen Riesenhunger. Nach dem Essen geht es frisch an die Arbeit.« »Herr Klonow aus?« fragte der Hoteldiener zurück, der sich, wie es hier im »Metropol« merkwürdige Sitte war, mit dem deutschen Wort Kellner ansprechen ließ. »Aber ja doch, natürlich erinnere ich mich an den Herrn Kaufmann. Darf ich annehmen, Mister, daß Sie mit ihm bekannt sind?«

Der idyllische Sonnenuntergang hatte einem kalten Wind und um sich greifender Düsternis Platz machen müssen. Im Nu war der Himmel bezogen, Nieselregen setzte ein, der sich am späteren Abend zu einem Platzregen auszuwachsen drohte. Fandorin hatte beschlossen, den Elementen zu trotzen und sich auf die Wetterkapriolen einzustellen: Er trug eine Schirmmütze mit gewachstem Schild, eine wasserdichte Schwedenjacke aus Glaceleder und Gummigaloschen. Sein Aussehen war denkbar exotisch und erklärte die kuriose Anrede des »Kellners« ohne weiteres. Eine Stunde nach zwölf ist 103 es eins, was man tut! dachte der Detektiv, der seit neuestem ein flüchtiger Arrestant war, und er raunte, über den Tresen gebeugt: »Bekannt durchaus nicht, Verehrtester. Gendarmeriehauptmann Pewzow, sehr erfreut. Es geht um einen brisanten G-... Geheimfall.«

»Ah, verstehe!« flüsterte der »Kellner« zurück. »Augenblick, das haben wir gleich.«

Er blätterte in seinem Anmelderegister.

»Hier ist er. Kaufmann erster Gilde Nikolai Nikolaje-witsch Klonow. Ankunft am 22. morgens aus Rjasan. Abreise in der Nacht vom Donnerstag zum Freitag.«

»Wie?« rief Fandorin aus. »Vom 24. zum 25.? Noch in der Nacht?«

»Jawohl, mein Herr. Ich war selbst nicht zugegen, aber hier ist der Eintrag, schauen Sie. Die Endabrechnung hat der Nachtdienst vorgenommen, um vier Uhr dreißig.«

Fandorins Herz machte einen Sprung. Ein Fieber ergriff ihn, wie es nur der passionierte Jäger kennt. Betont lässig fragte er nun: »Wie sah er denn aus, der Herr Klonow?«

»Eine achtbare Person, solide Erscheinung. Wie man sich einen Kaufmann erster Gilde vorstellt.«

»Ja, wie denn? So mit Bart und Bauch? Beschreiben Sie sein Äußeres. Gibt es besondere Kennzeichen?«

»Nein, kein Bart, und die Figur ... jedenfalls nicht dick. Kein Großmaul oder Knauser vom alten Schlag, mehr so der moderne Handlungsreisende. Europäisch gekleidet. Und sonst ...« Der Kellner dachte nach. »Eher unauffällig. Von den Haaren her blond. Besondere Kennzeichen ... Vielleicht die Augen. Ganz helle, wie die Balten sie haben.«

Wild vor Eifer, knallte Fandorin die flache Hand auf den Tresen. Volltreffer! Er hatte die Hauptperson im Visier. Dienstag angekommen, zwei Tage vor Sobolew, und abge taucht just zu der Stunde, da die Offiziere den toten General in die ausgeraubte zurückschleppten. Die Spur war heiß, sehr heiß!

»Solide Erscheinung, sagten Sie? Da hat er wohl auch B-... Besuch bekommen, Geschäftspartner und so weiter?«

»Überhaupt nicht. Höchstens, daß ein paar Mal Kurierpost für ihn kam. Es hatte ganz den Anschein, als wäre er nicht geschäftlich hier gewesen, sondern vergnügungshalber.« »Woher der Anschein?«

»Nun ja ... «

Der »Kellner« lächelte verschwörerisch. Das Folgende raunte er in Fandorins Ohr.

»Kaum hier, hat er sich als erstes nach dem weiblichen Geschlecht erkundigt. Wo denn in Moskau die schicken Dämchen zu finden wären und so weiter. Unbedingt blond und schlank, mit schmaler Taille, jaja. Der Herr war äußerst anspruchsvoll im Geschmack.« Fandorin runzelte die Stirn. Jetzt wurde es seltsam. Hauptmann Pewzow und Blondinen, das paßte nicht zusammen.

»Waren Sie derjenige, mit dem er darüber sprach?«

»Nein, nein, das hat mir unser Timofej erzählt. Er war bis vor kurzem bei uns Kellner, hier auf diesem Platz.« In gespielter Bekümmernis rang er sich einen Seufzer ab. »Am Samstag ist Timofej verschieden, Gott hab ihn selig. Morgen wird er begraben.«

»Verschieden, was heißt das?« wagte Fandorin zu fragen. »Woran verschieden?«

»Wie das Leben so spielt. Abends auf dem Heimweg ist er ausgerutscht und mit dem Kopf auf die Steinplatten geschlagen. In einer Passage nicht weit von hier. So schnell kann es gehen. Wir alle sind in Gottes Hand.«

Der Hoteldiener bekreuzigte sich.

»Bis dahin war ich hier nur Gehilfe. Jetzt hab ich die Beförderung. Aber der arme Timofej tut mir leid.«

»Mit ihm hat Klonow also über die Damenwelt gesprochen?« lenkte der Detektiv auf das Thema zurück.

Er spürte es, gleich würde der Schleier sich heben, und der wahre Hergang der Ereignisse würde in seiner ganzen Klarheit und Logik vor ihm stehen.

»Einzelheiten hat Timofej nicht zufällig erzählt?«

»Und ob. Der konnte seine Zunge doch nie im Zaum halten! Sämtliche 1-a-Blondinen aus ganz Moskau mußte er für den Neunzehner anheuern, hat er mir erzählt. Pardon, so nennen wir unter uns die Gäste, nach der Zimmernummer. Und wissen Sie, wer seine Favoritin war? Mademoiselle Wanda aus der >Alpenrose<!«

Für einen Moment mußte Fandorin die Augen schließen. Wer geduldig ist, gewinnt. Endlich hatte er den Faden in der Hand und konnte das Knäuel suchen.

»Sie?«

In einen Spitzenumhang gehüllt, stand Wanda in der Tür und schaute erschrocken auf Fandorin, dessen nasse Lederjacke im Licht der Laterne wie von einem Heiligenschein umgeben schien. Hinter dem Rücken des späten Gastes strömte und rauschte die glasige Wand des Regens, noch dahinter stand die Finsternis. Rinnsale flössen von der Jacke zu Boden.

»Kommen Sie herein, Herr Fandorin, Sie sind ja ganz naß.«

»Was mich wundert, ist, daß Sie noch am Leben sind«, erwiderte Fandorin, statt guten Abend zu sagen.

»Das habe ich Ihnen zu verdanken!« Die schmalen Schultern der Sängerin zuckten. »Bis

heute sehe ich ständig das Messer vor mir, wie es immer näher kommt, auf meinen Hals zu ... Ich kann nachts nicht schlafen deswegen. Singen auch nicht.«

»Dabei meinte ich gar nicht Herrn Knabe, sondern Herrn Klonow.« Bei dieser Entgegnung sah Fandorin Wanda tief in die großen grünen Augen. »Erzählen Sie mir ruhig etwas über diese bemerkenswerte Person.«

Wanda war erstaunt oder tat immerhin so.

»Klonow? Nikolai Klonow? Was hat denn der damit zu tun?«

»Das werden wir gleich klären.«

Sie gingen ins Wohnzimmer und setzten sich. Es brannte nur die mit einem grünen Schal verhüllte Tischlampe, wodurch das Zimmer wie eine Unterwasserwelt wirkte. Das Reich der Meerhexe! dachte Fandorin unwillkürlich, verscheuchte den unwillkommenen Gedanken jedoch sogleich.

»Erzählen Sie mir vom K-k-... Kaufmann erster Gilde Klonow.«

Wanda nahm ihm die nasse Jacke ab und legte sie auf den Boden, ohne sich zu sorgen, ob das ihrem flauschigen Perserteppich bekam.

»Er ist sehr attraktiv«, begann sie in träumerischem Ton, und Fandorin verspürte etwas wie einen Stich von Eifersucht, wozu es freilich keine Berechtigung gab. »Gelassen, selbstbewußt ... Ein guter Mensch, einer von den besten. Ein Mann, wie man ihn selten trifft. Mir zumindest sind solche kaum je untergekommen. Ihnen ähnelt er übrigens ein

bißchen«, fügte sie mit leisem Lächeln hinzu, was Fandorin aus der Fassung brachte: Sie behexte ihn schon wieder. »Aber ich verstehe nicht, wieso Sie sich für ihn interessieren?« »Er ist nicht der, für den er sich ausgibt. Er ist b-... beileibe kein Kaufmann.«

Wanda drehte den Kopf halb zur Seite, ihr Blick bekam etwas Verlorenes.

»Das wundert mich nicht. Ich habe mich daran gewöhnt, daß jeder seine Geheimnisse hat. Nach Möglichkeit mische ich mich in fremde Angelegenheiten nicht ein.«

»Sie sind eine scharfsinnige Frau, Mademoiselle, sonst hätten Sie es in Ihrem ... Beruf nicht so weit gebracht.«

Fandorin geriet ob seiner etwas unglücklichen Formulierung in Verlegenheit.

»Ich frage mich, ob Sie nie gespürt haben, was von dem Mann für eine G-... Gefahr ausgeht?«

Jäh wandte die Sängerin sich ihm wieder zu.

»Doch, doch. Manchmal schon. Aber woher wollen Sie das wissen?«

»Ich habe schwerwiegende Gründe zu der Annahme, daß Klonow ein äußerst gefährlicher Mann ist«, erwiderte Fandorin ausweichend, und dann übergangslos: »War er es eigentlich, der Sie mit Sobolew bekanntgemacht hat?«

»Ach wo!« kam ebenso schnell die Antwort.

Vielleicht etwas zu schnell? Sie schien es gemerkt zu haben und suchte den Eindruck zu korrigieren.

»Jedenfalls hat er mit Sobolews Tod nicht das Geringste zu schaffen, das schwöre ich Ihnen! Alles hat sich genauso zugetragen, wie ich es Ihnen erzählt habe.«

Sie sagte gerade die Wahrheit - oder schien es zumindest zu glauben. Alle Anzeichen - die Modulation der Stimme, die Gesten, die Regungen der Gesichtsmuskeln - sprachen dafür. Es konnte im übrigen sein, daß an Frau Tolle eine vorzügliche Schauspielerin verlorengegangen war.

Fandorin änderte seine Taktik. Besteht der Verdacht, eine zu verhörende Person könnte Aufrichtigkeit vortäuschen, statt aufrichtig zu sein, empfiehlt es sich, eine Anzahl schneller, überraschender, eindeutige Antwort heischender Fragen auf sie niederhageln zu lassen. So lehren es die Meister der Kriminalpsychologie.

»Hat Klonow von Knabe gewußt?«

»Ja. Aber wieso ... «

»Hat er das Portefeuille erwähnt?«

»Was für ein Portefeuille?«

»Und Churtinski?«

»Wer soll das sein?«

»Trägt Klonow eine Waffe bei sich?«

»Ich glaube, ja. Aber das ist ja von Gesetz wegen nicht ver-«

»Treffen Sie sich noch manchmal mit ihm?« »Ja. Das heißt...«

Wanda wurde blaß, biß sich auf die Lippe. Fandorin wußte genau, was immer jetzt folgte, wäre gelogen, und bevor sie damit anfing, sprach er sie auf andere Weise an: betont ernst, eindringlich, geradezu beschwörend.

»Sie müssen mir sagen, wo er steckt. Sollte ich mich irren und er ist nicht der, für den ich ihn halte, wäre es für ihn um so wichtiger, den Verdacht von sich zu weisen. Sollte ich mich aber nicht irren, so ist er ganz anderer Art, als er Ihnen erscheint, ein Unhold. Und wenn ich seine Logik recht verstehe, wird er Sie nicht lebend davonkommen lassen, das ist nicht sein Stil. Daß Sie bis jetzt noch nicht in der Leichenkammer des Polizeireviers gelandet sind, finde ich erstaunlich genug. Ich bitte Sie, verraten Sie mir, wo ich Ihren Klonow finde!«

Sie schwieg.

»Kommen Sie.«

Fandorin ergriff ihre Hand. Die Hand war kalt, doch der Puls ging sehr schnell.

»Einmal habe ich Ihnen schon das Leben gerettet und würde es wieder tun. Ich schwöre Ihnen, wenn er kein Mörder ist, lasse ich ihn ungeschoren.«

Mit geweiteten Pupillen blickte Wanda auf den vor ihr sitzenden jungen Mann. Sie kämpfte mit sich, und Fandorin fiel nicht ein, was er noch in die Waagschale werfen sollte, um diesen Kampf für sich zu entscheiden. Während er noch fieberhaft überlegte, wurde Wandas Blick wieder fest: Ein Gedanke schien die Oberhand gewonnen zu haben, von dem Fandorin nichts wußte.

»Ich weiß nicht, wo er ist«, sagte die Sängerin bestimmt.

Fandorin stand unverzüglich auf und verbeugte sich, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Wozu auch? Das Wichtigste war: Sie traf sich noch mit ihm. Um zum Ziel zu gelangen, genügte es, eine gründliche Observation in die Wege zu leiten.

Plötzlich blieb der Kollegienassessor stehen - mitten auf der Petrowka und ohne auf den Regen zu achten, der allerdings auch nicht mehr so heftig strömte wie vorhin.

Was denn für eine Observation? Zum Teufel! Er vergaß, daß er unter Hausarrest stand, fromm und brav im Hotel zu sitzen hatte. Er verfügte über keinerlei Gehilfen, und im Alleingang ließ sich eine ordentliche Beschattung nicht bewerkstelligen - fünf, sechs erfahrene Agenten waren das Minimum dafür.

Damit die Gedanken aufhörten, im Kreis zu gehen, klatschte Fandorin acht mal schnell hintereinander laut in die Hände. Die Passanten, versteckt unter ihren Regenschirmen, wichen dem Verrückten aus, um dessen Mund nun ein zufriedenes Lächeln spielte. Er hatte eine originelle Idee.

Im »Dusseaux« angekommen, schritt er durch das weitläufige Vestibül sogleich zum Tresen.

»Hör mal her, mein Lieber«, wandte er sich in Chefmanier an den Portier, »du verbindest mich jetzt mit dem >Anglija< auf der Petrowka und läßt mich dann alleine, ich habe etwas Vertrauliches zu b-b-... besprechen.«

Der Portier, der genügend Gelegenheit gehabt hatte, sich an die Heimlichtuerei des stolzen Beamten aus N- 20 zu gewöhnen, verbeugte sich, fuhr mit dem Finger die an der Wand hängende Liste mit Telefonteilnehmern entlang, fand den richtigen und nahm das Hörrohr ab. Nach einer Weile reichte er es an Fandorin weiter.

»Das >Anglija<, der Herr, bitte schön.«

»Wer ist am Apparat?« hörte Fandorin es vom anderen Ende der Leitung krächzen. Auffordernd blickte Fandorin den Portier an, der sich daraufhin diskret in die entfernteste Ecke des Vestibüls zurückzog.

Nun erst sprach Fandorin, die Lippen an den Sprechtrichter gelegt: »Würden Sie bitte Frau Wanda zum Apparat bitten. Sagen Sie, Herr Klonow möchte sie dringend sprechen. Klonow, jawohl!«

Das Herz des Detektivs klopfte wild. Was ihm da eingefallen war, schien neu und geradezu empörend simpel zu sein. Das Telefonnetz, welches sich bei den Moskauern einer rasant gewachsenen Beliebtheit erfreute, war, bei allem Komfort, noch weit entfernt von technischer Perfektion. Den Sinn des Gesagten mitzubekommen gelang inzwischen zumeist, das Timbre und die Nuancen der menschlichen Stimme jedoch wurden von der Membran immer noch gnadenlos geschluckt. Bestenfalls ließ sich unterscheiden, ob ein Mann oder eine Frau sprach - und selbst das nicht immer. In den Zeitungen hatte gestanden, daß der große Erfinder Mr. Bell an der Konstruktion eines neuen Modells arbeitete,

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das den Klang weit besser reproduzieren sollte. Allein, auch die Unvollkommenheit hat ihre Reize, wie eine alte chinesische Weisheit besagt. Ein Fall, wo sich jemand am Telefon für einen anderen ausgegeben hatte, war Fandorin bislang nicht zu Ohren gekommen. Warum sollte man es nicht probieren?

Im Hörer erklang nun eine jaulende, von Knattern untermalte Stimme, die Wandas getragenem Alt nicht im entferntesten ähnelte: »Kolja, bist du es? Was für ein Glück, daß du mich ausgerechnet jetzt anrufst!«

Kolja? Du? Nanu!

Hastig, ganze Silben verschluckend, rief Wanda: »Kolja, du bist in Gefahr! Eben war ein Mann bei mir, der nach dir sucht!«

»Wer?« fragte Fandorin und hielt den Atem an. Gleich würde sie ihn verraten. Doch Wanda erwiderte ganz ungerührt: »Ein Detektiv. Ein sehr kluger und pfiffiger. Kolja, wenn du wüßtest, wie schrecklich er über dich geredet hat!«

»Alles Quatsch!« gab Fandorin knapp zurück. Konnte es sein, daß die Femme fatale in den Gendarmeriehauptmann erster Gilde ernsthaft verliebt war?

»Ach ja? Ich wußte es! Aber es hat mich trotzdem furchtbar aufgeregt! Kolja, warum telefonierst du mich an? Bleibt es nicht bei unserer Verabredung?«

Fandorin schwieg; ihm fiel nicht gleich ein, was er darauf sagen sollte.

»Was ist denn, treffen wir uns morgen-orgen?«

Ein Echo hallte durch die Leitung, und Fandorin mußte sich das andere Ohr zuhalten, Wandas überstürzte Rede war jetzt nur noch schwer zu verstehen.

»Du hast mir versprochen, nicht abzureisen-eisen, bevor du dich von mir verabschiedet hast! Wehe-ehe! Kolja, sag doch was-as! Fällt das Treffen aus?-aus?«

»Nein.« Fandorin nahm seinen Mut zusammen und formulierte einen längeren Satz. »Ich wollte mich nur vergewissern, ob du alles gut behalten hast.«

»Wie?! Was soll ich behalten haben-aben?«

Anscheinend hatte Wanda genauso Probleme, ihn zu verstehen, und das war ein Glück. »Wann und wo wir uns treffen!«

»Aber ja doch! Um sechs in der >Treue<, Zimmer sieben, Eingang vom Hof-of! ... Erst zweimal, dann dreimal, dann zweimal klopfen-opfen ... Oder geht es vielleicht ein bißchen später als sechs?-echs? ... Ich bin schon ewig nicht mehr so zeitig aufgestanden-anden!« »Na schön«, erdreistete sich Fandorin zu sagen, während er in Gedanken repetierte: sechs, sieben, zweimal, dreimal, zweimal. »Dann eben um sieben. Aber nicht später. Ich hab zu tun.« »Gut, um sieben!« rief Wanda. Echo und Knattern waren mit einem Mal verschwunden, ihre Stimme erklang jetzt sehr deutlich und war beinahe wiederzuerkennen. Freude war aus ihr herauszuhören, was Fandorin beschämte.

»Ich lege jetzt auf«, sagte er.

»Von wo telefonierst du denn? Wo bist du?«

Fandorin hängte das Hörrohr in die Gabel und drehte die Kurbel einmal herum. Die Telefonmystifikation war demnach ein Kinderspiel. Das war für die Zukunft gut zu wissen, wenn man nicht selbst angeschmiert werden wollte. Sollte man für jeden Teilnehmer eine extra Parole festlegen? Oder, wenn schon nicht für jeden, wenigstens für die Agenten oder allgemein für konfidentielle Zwecke?

Darüber konnte er später einmal nachdenken.

Den Hausarrest durfte er jetzt vergessen. Er hatte der Obrigkeit etwas vorzuweisen.

Klonow-Pewzow - bis jetzt nicht zu greifen, geradezu körperlos - würde morgen früh um sechs in einem Lokal mit Namen »Treue« anzutreffen sein. Fandorin hatte keine Ahnung, wo das war, und sowieso ließ es sich nicht vermeiden, Karatschenzew einzuweihen. Die Verhaftung mußte umsichtig erfolgen, nach allen Regeln der Kunst. Damit er nicht entwischte - geschickt, wie dieser Mann war.

Das Haus des Polizeipräsidenten auf dem Twerskoi galt als eine Moskauer Sehenswürdigkeit. Die bessere Gesellschaft, die den vornehmen Boulevard an heiteren Tagen entlangflanierte, schien sich von der amtlich gelben, zweistöckigen Fassade behütet zu fühlen, ihrem friedlichen, eleganten Zeitvertreib wurde gewissermaßen der Segen erteilt: Immer spaziert hier entlang, hochverehrte Herrschaften, auf dieser schlanken, europäischen Promenade, atmet den Duft der Lindenblüten und laßt euch nicht bekümmern von der schnaufenden Stadt, diesem asiatischen Moloch, wo es von ungezogenen, unaufgeklärten Leuten nur so wimmelt: Die Macht ist anwesend, sorgt für Zivilisation und Ordnung, schau her, hier ist sie! - und sie schläft nie.

Von letzterem durfte Fandorin sich überzeugen, als er kurz vor Mitternacht an der Tür der geschätzten Villa schellte. Kein Portier öffnete, sondern ein Gendarm mit Säbel und Revolver, der sich gewissenhaft anhörte, was des nächtlichen Besuchers Begehr war, und ihn, ohne einen Ton zu erwidern, auf der Schwelle warten ließ, nur eine elektrische Klingel betätigte, die den diensttuenden Adjutanten heranrief, welcher Fandorin glücklicherweise bekannt war: Hauptmann Swertschinski. Dieser erkannte in dem angelsächsisch ausstaffierten Herrn mit einiger Mühe den abgerissenen Bettler wieder, der am Morgen für soviel Aufruhr im Amt gesorgt hatte, und wurde die Liebenswürdigkeit in Person. Fandorin erfuhr, daß der General wie üblich vor dem Schlafengehen seinen Spaziergang auf dem Boulevard machte. Er liebte es, sich am Abend die Füße zu vertreten, und tat es bei jedem Wetter.

Fandorin begab sich zurück auf den Boulevard, lief ein Stück in Richtung des bronzenen Puschkin, und tatsächlich: Betulichen Schrittes kam die vertraute Gestalt im langen Kavalleriemantel mit in die Stirn gezogener Kapuze ihm entgegengelaufen. Doch kaum steuerte der Kollegienassessor auf den General zu, als zwei lautlose Schatten links und rechts von ihm wie aus dem Boden wuchsen, im Rücken des Polizeipräsidenten noch ein weiteres resolutes Schattenpaar. Fandorin schüttelte den Kopf. So sah sie aus, die Illusion von Intimität für einen Staatsmann in Zeiten des politischen Terrorismus! Rußland, was ist aus dir geworden!

Und schon hatten die Schatten den Kollegienassessor im Griff - nicht eben derb, aber fest. »Fandorin! Wenn man an ihn denkt, steht er vor einem!« rief Karatschenzew freudig und verwies seine Wächter barsch auf ihre Plätze. »Ich war wirklich gerade mit den Gedanken bei Ihnen. Der Arrestant hat es wohl zu Hauso nicht ausgehalten?«

»Stimmt, Euer Exzellenz. Gehen wir am besten g-g-... gleich zu Ihnen, die Sache eilt.« Ohne viel zu fragen, lief der General schnurstracks auf sein Haus zu. Schweigend schritt er aus, warf nur dann und wann einen verhohlenen Blick auf seinen Begleiter.

Sie gingen geradewegs in Karatschenzews großes, oval geschnittenes Arbeitszimmer und setzten sich einander gegenüber an den langen, mit grünem Tuch bedeckten Tisch. »Swertschinski, halten Sie sich zur Verfügung!« rief der Polizeipräsident. »Vielleicht brauche ich Sie.«

Kaum hatte die ledergepolsterte Tür sich lautlos geschlossen, fragte Karatschenzew ungeduldig: »Was gibt es? Eine Spur?«

»Noch besser«, gab Fandorin kund. »Den T-... Täter leibhaftig. Darf ich rauchen?« Zigarrepaffend unterbreitete Fandorin dem General seinen neuesten Ermittlungsstand. Karatschenzews Gesicht verdüsterte sich zusehends. Am Ende kratzte er sich besorgt die hohe Stirn, strich eine widerspenstige rötliche Strähne zurück.

»Und wie deuten Sie diese verzwickte Geschichte?«

Fandorin stippte ein Säulchen Asche von seiner Zigarre.

»Sobolew hatte irgendeine tolldreiste Demarche geplant. Vielleicht einen Umsturz im Stile des achtzehnten Jahrhunderts. Ungefähr das, was die Deutschen einen P-... Putsch nennen. Wir wissen, wie populär der Mann bei der Armee und im Volk war. Und mit der Autorität der Obrigkeit ist es derzeit ja nicht weit her ... Aber wozu erzähle ich Ihnen das, dafür hat Ihre Behörde das Ohr an der Masse.«

Der Polizeipräsident nickte.

»Über diese Verschwörung konnte ich bislang nichts Näheres in Erfahrung bringen«, sprach Fandorin weiter. »Entweder sah Sobolew sich selbst als Bonaparte, oder, was wahrscheinlicher ist, er beabsichtigte irgendeinen Verwandten des Zaren auf den T-... Thron zu hieven. Das weiß ich nicht und will darüber nicht spekulieren. Für Ihre und meine Aufgabe ist es auch unerheblich.«

Karatschenzew reagierte nur mit einem Zucken des Kopfes, und er knöpfte sich den goldbetreßten Kragen auf. Oberhalb seiner Nasenwurzel zeichneten sich Schweißtröpfchen ab.

»Jedenfalls hegte unser Achilles böse Pläne«, fuhr Fandorin ungerührt fort und blies einen Rauchstrahl von solcher Eleganz zur Decke, daß es eine Augenweide war. »Er muß aber heimliche, einflußreiche Widersacher gehabt haben, die von seinen Absichten Wind bek-k-kommen hatten. Klonow respektive Pewzow ist deren Mann. Mit seiner Hilfe gedachte die Anti-Sobolew-Gruppe sich des Möchtegern-Bonapartes zu entledigen, und zwar ohne Aufhebens, es sollte wie ein natürlicher Tod aussehen. Und so geschah es. Dem Exekutor zur Hand war unser lieber Churtinski, der K-... Kontakte zur Anti-Sobolew-Gruppe hatte und allem Anschein nach ihre Interessen in Moskau vertrat.« »Mal langsam, Fandorin!« bat der Polizeipräsident. »Mir schwirrt der Kopf. Von was für einer Gruppe reden Sie? Wo soll die sein? Bei uns im Innenministerium?«

Fandorin zuckte mit den Schultern.

»Durchaus möglich. Ihr Chef, Graf Tolstow, muß jedenfalls die Hände im Spiel haben. Denken Sie nur an den Brief, der Churtinski rechtfertigen sollte, und die Depesche, die Pewzow deckt. Hofrat Churtinski agierte nur als gemeiner Vollstrecker. G-... Gierig, wie er nun einmal war, verfiel er der Verlockung der Sobolewschen Million und beschloß, das Nützliche mit dem Angenehmen zu verbinden. Die zentrale Figur in der ganzen Geschichte ist und bleibt jedoch der Blonde mit den Wasseraugen.«

An dieser Stelle durchfuhr es den Detektiv wie ein Blitz.

»Nein, warten Sie ... Vielleicht ist die Sache ja noch viel vertrackter! Aber natürlich!«

Er war aufgesprungen und fing an, im Arbeitszimmer des Generals auf und ab zu laufen. Der Gastgeber folgte seinem umtriebigen Untergebenen mit stummem Blick, da er dessen scharfsinnige Gedankengänge nicht zu stören wagte.

»Ein Innenminister kann unmöglich für die Ermordung des Generaladjutanten Sobolew gesorgt haben, ganz gleich, was der auf dem Kerbholz hatte! Das ist Nonsens!«

Vor Aufregung vergaß Fandorin zu stottern.

»Unser Klonow ist sehr wahrscheinlich gar nicht identisch mit jenem Hauptmann Pewzow, von dem der Graf schreibt. Vermutlich ist der wirkliche Pewzow gar nicht mehr am Leben. Hier riecht alles nach einer schlauen Intrige, so eingefädelt, daß sich im Falle des Mißlingens alles auf Ihre Behörde abwälzen ließe, Herr General! So muß es sein, genauso!« Der Kollegienassessor war in seinen Phantasien nicht mehr aufzuhalten. Jetzt klatschte er mehrmals rasch hintereinander in die Hände - General Karatschenzew, der gespannt zugehört hatte, mußte an sich halten, um nicht vor Schreck hinter dem Tisch hervorzuspringen. Und Fandorin sprach bereits wieder.

»Nehmen wir an, der Minister weiß von Sobolews Verschwörungsplänen und läßt den General observieren - Punkt eins. Dann ist da noch jemand, der davon weiß, und der will Sobolew ermorden - Punkt zwei. Im Unterschied zum Minister ist dieser Mann oder sind diese Männer - nennen wir sie die Gegenverschwörer - nicht auf das Gesetz vereidigt, sie verfolgen ihre eigenen Ziele.«

»Was für Ziele denn?« wagte der konsternierte Polizeipräsident mit zaghafter Stimme zu fragen.

»Macht und Einfluß, nehme ich an«, erwiderte Fandorin lässig. »Worum sollte es sonst gehen, wenn eine Intrige von solchen Ausmaßen gesponnen wird? Die Gegenverschwörer hatten einen überaus findigen Aktivisten zu ihrer Verfügung, den wir unter dem Namen Klonow kennen. Daß er kein Kaufmann ist, steht außer Frage. Ein ungewöhnlicher Mann mit phänomenalen Begabungen. Nicht zu sehen, nicht 111

zu greifen, gibt sich keine Blöße. Weiß bestens Bescheid und ist immer vor uns da, schlägt als erster zu. Wir konnten noch so schnell sein, wir hatten immer das Nachsehen.«

»Und wenn er nun doch Gendarmeriehauptmann ist und mit Billigung des Ministers handelt?« fragte Karatschenzew. »Und ...« Er schluckte. »... der Mord an Sobolew wäre von höchster Seite sanktioniert gewesen? Mit Verlaub, Fandorin, wir sind beide gestandene

Sicherheitsbeamte und wissen, daß zur Wahrung von Staatsinteressen bisweilen unkonventionelle Mittel Anwendung finden.«

»Wozu hätte dann das Portefeuille gestohlen werden müssen, noch dazu aus der Gendarmerieverwaltung?« fragte Fandorin achselzuckend. »Das Ding war doch schon an Ort und Stelle, Sie hätten es ohnehin auf dem Behördenweg nach Petersburg geschickt, dem Grafen Tolstow auf den Tisch. Wozu mit der Kirche ums Dorf? Nein, das Ministerium hat damit nichts zu tun. Ein Volksheld wie Sobolew läßt sich nicht einfach so ins Jenseits befördern. Er war kein General Piche-gru, den man mal eben im Verlies erdrosselt. Einem Michail Sobolew an den Kragen gehen, ohne Urteil, ohne Gericht? Nein, Herr General, bei aller Unzulänglichkeit unserer Institutionen, das wäre ein zu starkes Stück. Das kann ich nicht glauben.«

»Da haben Sie recht«, gab Karatschenzew zu.

»Außerdem ist es eine Stilfrage. Daß einer mit so leichter Hand mordet wie dieser Klonow. Das sieht dem Geheimdienst überhaupt nicht ähnlich.«

Abwehrend hob der Polizeipräsident die Hand.

»Hübsch mit der Ruhe, nicht gleich übertreiben. Wieso mordet? Wir wissen noch gar nicht sicher, ob Sobolew ermordet oder nicht doch eines natürlichen Todes gestorben ist. Die Obduktion behauptet jedenfalls letzteres.«

»Es war Mord«, blieb Fandorin fest. »Unklar ist nur, wie es gelang, die Spuren zu vertuschen. Hätten wir damals gewußt, was wir heute wissen, hätten wir Professor Welling zu einer gründlicheren Analyse angehalten. Er war von Anfang an der Meinung, der Tod sei auf natürlichem Wege eingetreten, und Voreingenommenheiten können viel bewirken. Außerdem ...« Fandorin blieb vor dem General stehen.

»Außerdem ist es ja nicht bei Sobolew geblieben. Klonow hat alle möglichen Mitwisser beseitigt. Ich bin mir sicher, daß auch Knabes rätselhafter Tod auf sein Konto geht. Geben Sie zu, es leuchtet nicht sehr ein, daß die Deutschen einen Offizier ihres eigenen Generalstabs ermordet haben sollen, nur weil ihnen der Schreck in die Glieder gefahren ist. In zivilisierten Ländern ist dergleichen nicht üblich. Allenfalls hätte man ihm nahegelegt, sich selber zu erschießen, aber nicht diese Schlächterei mit dem Fleischermesser. Unwahrscheinlich! Klonow hingegen kam die Sache sehr gelegen - so durften Sie und ich den Fall für geklärt halten. Wäre nicht zufällig das Portefeuille mit der Million aufgetaucht, wir hätten einen Punkt hinter die Ermittlungen gesetzt. Höchst verdächtig ist des weiteren der plötzliche Tod eines Hoteldieners im >Metropol<. Dieser arme Timofej hatte vermutlich nur das Pech, Klonow zu einer Komplizin verholfen zu haben - Wanda. Nehmen Sie's mir nicht übel, Herr General, mir kommt auf einmal alles verdächtig vor! Auch der Tod des Kleinen Mischa! Auch der Selbstmord Churtinskis!«

»Nun mal halblang!« Der Polizeipräsident verzog das Gesicht. »Von ihm haben wir ja immerhin einen Abschiedsbrief.«

»Hand aufs Herz, Euer Exzellenz: Hätten Sie einem Pjotr Churtinski zugetraut, sich selbst zu richten, nur weil Entlarvung drohte? Gab er so viel auf seine Ehre?«

»Das nun gerade nicht«, räumte Karatschenzew ein, der inzwischen ebenfalls aufgesprungen war und die Wand entlangwanderte. »Es hätte ihm ähnlicher gesehen, wenn er das Weite gesucht hätte. Den im Tresor aufgefundenen Papieren läßt sich entnehmen, daß er ein Konto bei einer Zürcher Bank hatte. Und wäre die Flucht fehlgeschlagen, hätte er immer noch um Gnade betteln und versuchen können, die Richter zu bestechen. Diese Sorte Mensch kenne ich gut, das sind zähe Leutchen. Vermutlich wäre Churtinski lieber in die Verbannung gegangen, als sich die Schlinge um den Hals zu ziehen. Aber daß er den Brief eigenhändig geschrieben hat, läßt sich wirklich nicht bezweifeln.«

»Am meisten erschreckt mich, daß in all diesen Fällen der Verdacht auf Mord entweder gar nicht erst aufkommt oder, wie bei Knabe und beim Kleinen Mischa, mit Vehemenz auf andere gelenkt wird - beim einen auf deutsche Agenten, beim anderen auf diese Fiska. Da steckt ein Meister seines Fachs dahinter. Nur eines verstehe ich nicht.«

Fandorins Augen wurden schmal.

»Wieso er ausgerechnet Wanda verschont hat... Apropos, Herr General, man sollte unverzüglich ein Kommando hinschicken und sie aus dem >Anglija< herausholen. Wenn es dumm kommt, telefoniert der echte Klonow bei ihr an. Oder, noch schlimmer, ihm fällt ein, seine unerklärliche Nachlässigkeit in diesem Punkt zu korrigieren.«

»Swertschinski!« brüllte der General und ging ins Vorzimmer hinaus, um Order zu erlassen. Als er zurückkehrte, stand Fandorin vor dem Stadtplan an der Wand und fuhr mit dem Finger darauf entlang.

»Die >Treue<, wo ist denn das?« fragte er.

»Das ist die >Herberge zur Treue<, ein Quartier auf der Pokrowka, in der Nähe der

Trinitatiskirche. Hier!« Der General zeigte es. »Chochlowski Pereulok. Es war früher einmal eine Klosterherberge, jetzt ist da ein höhlenartiges Labyrinth aus Hinterhäusern, Schuppen und Baracken. Im Volksmund kurz >die Treue< genannt. Keine gute Gegend, bis zur Chitrowka ist es ja auch nur ein Katzensprung. Wobei das dort wohnende Publikum noch nicht gänzlich auf den Hund gekommen ist. Allerlei Theatervolk, Modistinnen, frisch ruinierte Kaufleute. Lange bleibt dort keiner hängen: Entweder er rappelt sich wieder hoch, oder er sackt noch tiefer, in den Pfuhl der Chitrowka.«

Während der Polizeipräsident auf Fandorins schlichte Frage so ausschweifend antwortete, schien er mit den Gedanken woanders zu sein; man sah ihm die Unschlüssigkeit an. Als er geendet hatte, entstand eine Pause. Fandorin verstand, daß die Unterredung in ihre entscheidende Phase trat.

»Es wäre durchaus ein riskanter Schritt, Euer Exzellenz«, sagte er leise. »Ich weiß, sollten meine Mutmaßungen in die Irre gehen, könnte Sie das die K-... Karriere kosten, und das täte Ihrem Ehrgeiz gar nicht gut. Aber eben darum bin ich zu Ihnen gekommen und nicht zum Fürsten, weil der bestimmt nichts riskieren möchte. Er ist allzu vorsichtig - vermutlich eine Frage des Alters. Andererseits ist seine Situation weniger heikel als die Ihre. Immerhin hat das Ministerium hinter Ihrem Rücken eine Intrige gesponnen, in der Ihnen, mit Verlaub, die Rolle des D-... Deppen im Spiel zugewiesen ist. Graf Tolstow hielt es nicht für nötig, Sie als Oberhaupt der Moskauer Polizei in den Kasus Sobolew einzuweihen, wohingegen er Churtinski, einen charakterlich fragwürdigen und sogar kriminellen Menschen, ins Vertrauen zog. Da hat ein noch Schlauerer, als der Minister es ist, die Fäden gezogen. Sie waren bei diesen Vorgängen außen vor, doch die Verantwortung liegt letztlich bei Ihnen. Ich fürchte, die Rechnung für das D-... Debakel werden Sie zu zahlen haben. Und was das Ärgste ist: Sie werden nicht einmal erfahren, wer es eigentlich verzapft hat und zu welchem Zweck. Um auf den Grund der Intrige vorzustoßen, müssen wir Klonow schnappen. Dann haben Sie den Joker in der Hand.«

»Und falls er doch ein Regierungsagent ist, fliege ich in hohem Bogen aus dem Amt. In den Ruhestand, gelindestenfalls«, entgegnete Karatschenzew knurrend.

»Die Sache wird sich ohnehin nicht vertuschen lassen, Euer Exzellenz, und das aus gutem Grund. Nicht so sehr Sobolews wegen, sondern weil wir uns ernstlich fragen müssen: Was ist das für eine geheimnisvolle Macht, die über Rußlands Schicksal verfügen will? Woher nimmt sie sich das Recht? Und was gedenkt diese Macht morgen zu tun?«

»Spielen Sie auf die Freimaurer an?« fragte der General verwundert. »Graf Tolstow ist Bruder in einer Loge, und Ministerialdirektor Plewako ist es auch. Von den einflußreichen Leuten in Sankt Petersburg ist beinahe jeder zweite Freimaurer. Aber die haben einen politischen Mord nicht nötig, die können auch so jedem die Hölle heiß machen, von Rechts wegen.«

»Vergessen Sie die Freimaurer!« Angeödet legte Fandorin die glatte Stirn in Falten. »Die sind doch Schnee von gestern. Hier geht es um ein handfestes Komplott, keine Operettenintrige. Falls wir Erfolg haben, Euer Exzellenz, b-... bekommen Sie den Schlüssel zu Aladins Höhle in die Hand. Dann wird Ihnen Hören und Sehen vergehen.«

Die roten Brauen des Generals zappelten erregt. Es war verlockend, sehr verlockend. Plewako, diesem Judas (so etwas nennt sich Kollege!), und dem Grafen Tolstow persönlich könnte man einen großartigen Denkzettel verpassen: daß mit Karatschenzew nicht zu spaßen ist. Daß der sich nicht zum Affen machen läßt. Wer anderen eine Grube gräbt, meine Herren. Eine Bande Verschwörer diskret ins Visier zu nehmen - dagegen ist nichts einzuwenden, eine solche Sache erfordert Fingerspitzengefühl. Aber zuzuschauen, wie einem Volkshelden der Garaus gemacht wird - das ist ein Skandal. Da haben sie geschlafen, die Petersburger Schlaumeier. Die sollen sich jetzt die Haare raufen und zittern in ihren Sesseln. General Karatschenzew serviert ihnen das Täubchen auf dem Tablett: Hier habt ihr ihn, den Übeltäter. Oder sollte er ihn gleich eine Etage höher servieren? Hm. Was für eine Sache!...

Vor dem inneren Auge des Polizeipräsidenten eröffneten sich derart verheißungsvolle Horizonte, daß ihm das Herz bis zum Halse schlug. Zugleich aber wurde ihm im Magen flau. Vor Angst.

»Gesetzt den Fall«, begann Karatschenzew vorsichtig, »wir verhaften diesen Klonow. Der aber bleibt stumm wie ein Fisch. Weil er auf seine Hintermänner rechnen kann. Was machen wir dann?«

»Das ist eine sehr berechtigte Frage.«

Fandorin nickte. Sein Frohlocken darüber, daß das Gespräch aus dem Stadium der Theorie in praktische Bereiche überzugehen schien, ließ er sich nicht anmerken.

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Klonow zu fassen wird schwierig genug sein, ihn zum Reden zu bringen noch tausendmal schwieriger. Darum hätte ich einen Vorschlag zu machen.«

Der General spitzte die Ohren. Die Erfahrung sagte ihm, daß der gewitzte junge Mann keine Torheiten vorschlug und außerdem den schwierigsten Teil der Arbeit selbst übernahm.

»Ihre Leute umstellen das Quartier von allen Seiten. So dicht, daß keine Kakerlake durchschlüpfen kann.«

Fandorins Blick klebte am Stadtplan.

»Hier eine Postenkette, hier und hier. Die Hofpassagen im ganzen B-... Bezirk sind abzuriegeln, das dürfte um die Zeit kein Problem sein, da schlafen die meisten noch. Ein paar gute Agenten direkt vor die Herberge - drei, vier, nicht mehr. Die sollen äußerst behutsam vorgehen, gut getarnt, damit um Himmels willen kein Verdacht erregt wird. Sie haben nur auf mein Signal zu warten. Ich g-g-... gehe rein zu ihm und spiele mit ihm ein offenes Spiel. Daß er sofort auf mich losgeht, ist unwahrscheinlich - er wird erst einmal herauskriegen wollen, woher ich komme, wieviel ich weiß und was ich will. Wir könnten einen feschen Pas de deux miteinander tanzen: Ich lupfe den Vorhang für ihn ein bißchen, und er erzählt mir ein bißchen was, dann wieder ich, dann wieder er. In dem Glauben, mich jederzeit ausschalten zu können, dürfte er mehr aus sich herausgehen, als wenn er in Untersuchungshaft säße ... Eine andere Möglichkeit sehe ich nicht.«

»Aber das ist doch ein Vabanquespiel!« sagte Karatschenzew. »Wenn er ein so virtuoser Totschläger ist, wie Sie sagen, dann wird er, ehe Sie sich versehen ...«

Fandorin zuckte leichtfertig mit den Schultern.

»Wie Konfuzius sagte, muß der vornehme Mann für seine Fehler selbst die Verantwortung tragen.«

»Na schön. In Gottes Namen. Es ist ein tollkühnes Stück. Wer wagt, gewinnt.«

Die Stimme des Generals bebte vor Mitgefühl, während er Fandorin kräftig die Hand drückte.

»Gehen Sie in Ihr Hotel, Fandorin, und schlafen Sie sich richtig aus. Keine Sorge, ich werde die Operation persönlich vorbereiten. Alles wird im Lot sein. Wenn Sie morgen früh zur >Treue< kommen, werden Sie sehen, wie gut sich meine Jungs tarnen können.«

»Sie sind ja wie die weise Wassilissa im Märchen, Euer Exzellenz!« sagte Fandorin mit strahlendem Lächeln. »Schlaf, mein Prinz, schlaf ruhig ein, morgen werden wir schlauer sein! Aber Sie haben recht, ich bin tatsächlich ein bißchen müde, und der morgige Tag wird hart. Morgen früh pünktlich um sechs bin ich in der Herberge. Das Signal, mit dem ich Ihre Leute zu Hilfe rufe, wird ein Pfiff sein. Vorher will ich keinen seine Nase hereinstecken sehen. Ja, und ... Falls etwas passiert... Lassen Sie ihn nicht entwischen! Das wäre meine p-p-... persönliche Bitte an Sie, Herr General.«

»Seien Sie unbesorgt«, erwiderte der General ernst, Fandorins Hand immer noch in der seinen haltend. »Alles wird auf das exakteste erledigt. Ich entsende meine besten Agenten, besser einen zuviel als zuwenig. Dafür darf ich Sie Draufgänger bitten, um so vorsichtiger zu sein.«

Schon vor langer Zeit hatte Fandorin es sich antrainiert, exakt zu der am Vorabend festgelegten Zeit zu erwachen. Darum schlug er Punkt fünf die Augen auf und mußte lächeln: Just in diesem Moment lugte der äußerste Sonnenrand über die Fensterbank - man hätte meinen können, ein runder, rosiger Kahlkopf stünde unter dem Fenster.

Eine Arie aus dem »Liebestrank« pfeifend, stand Fandorin vor dem Spiegel und verguckte sich beim Rasieren wieder einmal in sein, wie er doch fand, bemerkenswert schönes Gesicht. Weil es sich für einen Samurai verbot, vor dem Kampf zu frühstücken, nahm sich Fandorin anstelle des Morgenkaffees für ein paar Minuten die Hanteln vor; anschließend befaßte er sich in aller Ruhe mit seiner Ausrüstung für den Tag. Dabei wählte er das komplette Arsenal. Schließlich hatte er es mit einem ernsthaften Gegner zu tun.

Masa, der seinem Herrn beim Anlegen der Waffen half, wurde zunehmend unruhig. Schließlich konnte er nicht mehr an sich halten.

»Euer Gesicht verrät mir, daß Ihr dem Tod ins Auge seht, Herr.«

»Du weißt doch, ein echter Samurai muß jeden Morgen aufstehen und zum Sterben bereit sein«, scherzte Fandorin, während er sein helles Jackett aus Rohseide anzog.

»In Japan habt Ihr mich immer mitgenommen«, beklagte sich der Diener. »Ich weiß, ich habe Euch zweimal schmählich im Stich gelassen, doch es wird nie wieder vorkommen, das schwöre ich. Sonst will ich im nächsten Leben als Meduse geboren sein! Nehmt mich mit, Herr. Ich bitte Euch sehr.«

Fandorin stupste ihn zärtlich bei der kleinen Nase.

»Diesmal kann ich dich wirklich nicht gebrauchen, Masa. Ich muß allein sein. Und außerdem bin ich gar nicht allein, da ist noch ein ganzes Heer Polizisten. Allein sein wird nur mein Gegner.«

»Ist er gefährlich?«

»Sehr. Derselbe, der dir das Portefeuille abgeluchst hat.« Masa blies die Backen auf, zog die schütteren Brauen zusammen und sagte weiter nichts.

Fandorin hatte beschlossen, den Weg bis zur Pokrowka zu Fuß zu gehen. Wie schön Moskau nach dem Regen doch war! Diese Frische, dieser rosa Flor des anbrechenden Tages, diese Stille. Wenn einer schon sterben muß, dann an solch einem göttlichen Morgen! dachte der junge Detektiv - und schalt sich im selben Moment seines Hangs zur Melodramatik. Pfeifend, im gemächlichen Spazierschritt, gelangte er auf den Lubjanskaja Ploschtschad, wo die Fuhrleute am Springbrunnen ihre Pferde tränkten. Beim Einbiegen in die Soljanka sog er den Duft frischen Brotes ein, der aus den geöffneten Fenstern einer Bäckerei im Souterrain heraufdrang.

Und da war auch schon die Querstraße, in die er hinein mußte. Die Häuser wurden ärmlicher, die Trottoire schmaler, kurz vor der »Treue« war endgültig jede Idylle abhanden gekommen: tiefe Pfützen im Pflaster, schiefe Zäune, verwitterte Mauern. Eine Polizeisperre konnte Fandorin trotz aller Aufmerksamkeit nicht entdecken, und das freute ihn sehr.

Vor dem Hofeingang sah Fandorin auf die Uhr - fünf vor sechs. Genau richtig. Ein hölzernes Tor, daran ein verrutschtes Schild: Herberge zur Treue. Die Gebäude durchweg einstöckig, jedes Zimmer mit separatem Eingang. Dort vorn begann es mit N- 1 und ging bis NQ 6. Links um die Ecke mußte Ns 7 kommen.

Hauptsache, Klonow eröffnete das Feuer nicht sofort und ohne mit sich reden zu lassen. Man mußte irgendeinen ersten Satz parat haben, der ihn irritierte. Zum Beispiel: »Mademoiselle Wanda läßt grüßen.« Oder, noch raffinierter: »Wußten Sie, daß Sobolew gar nicht tot ist?« Nur nicht die Initiative aus der Hand geben. Das Weitere je nach Gespür. Er fühlte, wie das Gewicht des Herstal das Futter seiner Jacketttasche straffte. Ein beruhigendes Gefühl.

Entschlossen trat Fandorin durch das Tor. Ein Hauswart im schmutzigen Kittel schob träge den Besen durch eine Pfütze. Mürrisch musterte er den eleganten Herrn, und Fandorin zwinkerte ihm verstohlen zu. Ein überzeugender Hauswart, nicht zu bemäkeln. Beim Tor saß noch ein Agent und mimte den Betrunkenen: schnarchend, die Mütze ins Gesicht gezogen. Auch nicht schlecht. Und mit einem Blick über die Schulter sah Fandorin nun gar

ein pausbäckiges Weiblein mit Kopftuch bis knapp über die Augen, in einem

unförmigen Kittelkleid die Straße entlangtrippeln. Etwas zuviel des Guten! dachte sich Fandorin und schüttelte den Kopf. Das roch schon nach Schmierenkomödie.

N- 7 war tatsächlich die erste Tür hinter der Ecke, auf der Hofseite. Eine flache Vortreppe, zwei Stufen. Die Zimmernummer war mit weißer Ölfarbe an die Tür gemalt.

Fandorin blieb stehen, atmete tief ein und gab die Luft in kleinen, rhythmischen Stößen wieder von sich.

Dann hob er die Hand und klopfte leise an.

Zweimal, dreimal und noch zweimal.

ZWEITER TEIL

AHIMAAZ

SKIROWSK

1

Der Vater hieß Pelet, was auf althebräisch Flucht bedeutet. Im Jahr seiner Geburt ereilte die »Brüder Christi«, die zwei mal hundert Jahre in Mähren gelebt hatten, ein Unglück. Der Kaiser schaffte das Privileg ab, welches die Gemeinde vom Militärdienst befreite, weil er neuerdings einen großen Krieg gegen einen anderen Kaiser führte und viele Soldaten brauchte.

Land und Hof im Stich lassend, brach die Gemeinde eines Nachts auf und zog nach Preußen. Den »Brüdern Christi« war es gleich, was die Kaiser miteinander hatten; ihr strenger Glaube untersagte ihnen, irdischen Herrschern zu dienen, ihnen den Treueeid zu schwören, eine Waffe in die Hand zu nehmen und die Uniform mit den Wappenknöpfen zu tragen, die nichts anderes waren als Abdrücke des Satanssiegels. Weshalb die Brüder an ihren langen, braunen Kamisolen, deren Zuschnitt sich in über zwei Jahrhunderten nicht verändert hatte, keine Knöpfe trugen, sondern Schnüre.

In Preußen gab es Glaubensgenossen. Die hatte es vor langer Zeit, gleichfalls auf der Flucht vor dem Antichristen, nach hier verschlagen. Dazumal hatte der König ihnen Land in festen Besitz gegeben und sie vom Kriegsdienst befreit - mit der Auflage, die endlosen preußischen Sümpfe trockenzulegen. Über zwei Generationen kämpften die Brüder wider den unwegsamen Morast, in der dritten bezwangen sie ihn und begannen auf dem humusreichen Land ein sattes und freies Leben zu führen. Die mährischen Glaubensbrüder wurden freudig empfangen, man teilte mit ihnen, was da war, und lebte zusammen in Eintracht und Güte.

Mit einundzwanzig heiratete Pelet. Gott gab ihm eine gute Frau, und die gebar nach gebührender Zeit einen Sohn. Bald darauf jedoch beschloß Gott der Allmächtige, seine treuen Diener schweren Prüfungen zu unterziehen. Zuerst kam eine Seuche über sie, an der viele starben, darunter Pelets Frau und sein Sohn. Er murrte nicht, auch wenn das Leben seine Farbe geändert hatte und aus Weiß Schwarz geworden war. Doch das schien dem Allmächtigen nicht genug zu sein, Er wollte die

Auserwählten Seine Liebe in ihrer ganzen, rauhen Unerbittlichkeit spüren lassen. Also hatte ein neuer, aufgeklärter König verfügt, in seinem Staate seien alle gleich, und das von einem anderen, früheren König erlassene Gesetz wurde abgeschafft. Nunmehr hatten auch Juden, Mennoniten und »Brüder Christi« in der Armee zu dienen und ihr Vaterland mit der Waffe in der Hand zu verteidigen. Doch befand sich der Brüder Vaterland nun einmal nicht inmitten trockengelegter preußischer Sümpfe, sondern im Himmel, weshalb der Konvent der geistigen Führer zusammentrat und befand, man müsse gen Osten ziehen, ins Land des russischen Zaren. Dort gab es auch eine Gemeinde, von der kamen manchmal Briefe, die lange unterwegs waren, per verläßlichen Boten, denn die amtliche Post war des Teufels. In den Briefen schrieben die Glaubensbrüder, der Boden bei ihnen sei fett, die Obrigkeit entgegenkommend und mit einer geringen Abgabe zufrieden.

Sie packten das Allernötigste, verkauften, was zu verkaufen ging, und ließen das Übrige zurück. Siebenmal sieben Tage waren sie mit Karren unterwegs, bis sie in ein Land kamen, das den schwierigen Namen Melitopolschtschina trug und wo es tatsächlich einen fetten Boden gab. Aber zwölf junge Familien und mit ihnen der Witwer Pelet beschlossen weiterzuziehen, da sie noch nie Berge zu Gesicht bekommen, immer nur in ihren heiligen Schriften davon gelesen hatten. Sie wußten sich nicht vorzustellen, wie es sein konnte, daß das Festland sich viele Tausend Ellen weit in den Himmel erhob und an das Reich des Herrn in den Wolken stieß. Die jungen Leute begehrten es zu sehen, und Pelet war es einerlei. Ihm gefiel es, auf dem Leiterwagen mit den vorgespannten Stieren durch Wälder und Felder zu fahren, denn es lenkte ihn ab von den Gedanken an Rahel und den kleinen Ahava, die für immer in der nassen preußischen Erde geblieben waren.

Die Berge waren haargenau so, wie sie in den Büchern beschrieben standen. Ihr Name war Kaukasus, und sie dehnten sich nach allen Seiten, so weit das Auge reichte. Pelet vergaß Rahel und Ahava, denn hier war alles anders, selbst das Gehen: Man ging von oben nach unten und von unten nach oben. Gleich im ersten Jahr heiratete er.

Und das kam so: Die »Brüder Christi« waren dabei, den Wald an dem einzigen Hang, der etwas flacher war, einzuschlagen und das Feld für den Pflug vorzubereiten. Die Mädchen aus der Nachbarschaft sahen zu, wie die fremden Männer in ihren komischen langen Gewändern geschwinde die jahrhundertealten Kiefern fällten und die zähen Stümpfe rodeten. Die Mädchen lachten und knackten Nüsse dabei. Eines von ihnen, die fünfzehnjährige Tetima, verguckte sich in den Hünen mit den weißen Haaren und dem weißen Bart. Er war mächtig, aber sanft und gut, ganz anders als die Männer in ihrem Aul, die hitzig und in ihren Bewegungen fahrig waren.

Tetima mußte sich taufen lassen und andere Kleidung tragen -ein schwarzes Kleid und eine weiße Haube. Sie mußte ihren Namen wechseln, aus Tetima wurde Sarah, sie mußte von früh bis spät in Haus und Hof arbeiten, die fremde Sprache erlernen,

und den ganzen Sonntag über mußte sie Andacht halten und im Gebetshaus, das noch vor den anderen Häusern gezimmert worden war, singen und beten. Aber all dies konnte Tetima nicht schrecken, denn sie fühlte sich wohl bei dem weißhaarigen Pelet, und Allah hatte den Frauen ohnehin kein leichtes Leben versprochen.

Den Sommer darauf, als Sarah-Tetima in den Wehen lag, kamen die kriegerischen Tschetschenen von den Bergen herab, zündeten die Weizenernte an und trieben das Vieh von dannen. Pelet sah zu, wie sie das Pferd wegführten, die zwei Stiere und die drei Kühe, sprach ein Gebet, der Herr möge ihn nicht verlassen, und gab seinem Zorn nicht freien Lauf. Und also taufte der Vater seinen Sohn, dessen erster Schrei just in dem Moment ertönte, da über die glattgehobelten Wände des Gebetshauses die gierigen Flammen züngelten, auf den Namen Ahimaaz, was bedeutet: Bruder des Zorns.

Übers Jahr kamen die Räuber erneut, mußten aber ohne Beute wieder abziehen, denn am Rande des fertiggebauten Dorfes stand ein Blockhaus, worin ein Feldwebel und zehn Soldaten kampierten. Dafür hatte die Bruderschaft dem Militärgouverneur fünfhundert Rubel bezahlt.

Der Junge war bei seiner Geburt sehr groß. Sarah-Tetima hätte es beinahe nicht überlebt, als er aus ihr hervorkam. Sie konnte danach keine Kinder mehr bekommen. Und sie hätte es auch nicht gewollt, da sie ihrem Mann nicht verzeihen konnte, daß er dagestanden und zugesehen hatte, wie die Räuber Pferd, Stiere und Kühe entführten.

Als Kind hatte Ahimaaz zwei Götter und drei Sprachen zur Verfügung. Der Gott des Vaters, der streng war und nachtragend, lehrte: Wenn dich einer auf die rechte Wange schlägt, halte ihm die linke hin; wer sich dieses Lebens freut, wird des kommenden gram sein; Kummer und Leid soll man nicht fürchten, denn sie sind eine Wohltat, ein Zeichen besonderer Liebe des Allmächtigen. Der Gott der Mutter hingegen, über den man nicht laut sprechen durfte, war lieb und gut: Er erlaubte, Freude zu zeigen, zu spielen, und er befahl nicht, Kränkungen von anderen durchgehen zu lassen. Nur flüstern durfte man über den lieben Gott und nur, wenn außer der Mutter niemand in der Nähe war, was bedeutete, daß der Gott des Vaters die Oberhand hatte. Er bediente sich einer Sprache, welche DIE SPRACHE hieß und ein Gemisch aus Deutsch und Holländisch war. Der Gott der Mutter sprach tschetschenisch. Außerdem gab es noch die russische Sprache, die Ahimaaz von den Soldaten im Blockhaus beigebracht bekam. Der Junge fühlte sich angezogen von deren Schwertern und Gewehren, aber das war untersagt, streng untersagt, der Obergott verbot es, eine Waffe anzurühren. Während die Mutter es ihm im Flüsterton erlaubte: Mach nur, Junge, es ist gut. Manchmal führte sie den Sohn in den Wald, erzählte von den kühnen Kriegern ihres Stammes und zeigte ihm, wie man ein Bein stellt und einen Fausthieb austeilt.

Als Ahimaaz sieben war, spritzte ihm der neunjährige Melchisedek, Sohn des Schmieds, mit Absicht Tinte über die Fibel. Ahimaaz stellte dem bösen Buben ein

Bein und hieb ihm die Faust aufs Ohr. Heulend lief Melchisedek nach Hause, um zu petzen.

Das sich anschließende Gespräch mit dem Vater war lang und quälend. Pelets Augen, die hell waren wie die seines Sohnes, füllten sich mit Zorn und Trauer. Den ganzen Abend mußte Ahimaaz auf den Knien hocken und Psalmen lesen. Doch waren seine Gedanken nicht beim Gott des Vaters, sondern bei dem der Mutter. Er betete zu ihm, daß seine Augen sich schwarz färben möchten wie die der Mutter und die ihres Stiefbruders Hassan. Zwar hatte Ahimaaz seinen Onkel Hassan nie gesehen, doch daß er stark, tapfer, siegreich und unnachsichtig gegenüber seinen Feinden war, wußte er. Der Onkel brachte über die geheimen Bergpfade flauschige Teppiche aus Persien herüber und Ballen von Tabak aus der Türkei, auf dem Rückweg schaffte er Waffen über die Grenze. Ahimaaz mußte oft an Hassan denken. Er stellte sich ihn vor, wie er im Sattel saß und den wachsamen Blick über die Felsspalten wandern ließ, ob da nicht vielleicht ein Trupp Grenzwächter im Hinterhalt saß. Hassan trug eine zottige Papacha-Pelzmütze, eine Burka aus Filz um die Schultern und darüber ein Gewehr mit schön verziertem Kolben.

2

An dem Tag, als Ahimaaz zehn Jahre alt wurde, saß er von morgens an im Holzschuppen hinter Schloß und Riegel. Er war selbst daran schuld: Die Mutter hatte ihm heimlich einen Dolch geschenkt - nicht groß, aber echt, mit polierter Klinge, das Heft aus Horn - und zu verstecken befohlen, doch Ahimaaz hatte nichts Eiligeres zu tun, als auf den Hof zu rennen und die Schärfe der Klinge auszuprobieren; dabei war er vom Vater erwischt worden. Pelet wollte wissen, wo er das Messer herhatte, und als er merkte, daß mit keiner Antwort zu rechnen war, ließ er den Sohn büßen.

Den halben Tag brachte Ahimaaz im Schuppen zu. Um den weggenommenen Dolch tat es ihm schrecklich leid, außerdem langweilte er sich. Am Nachmittag - er hatte inzwischen mächtigen Hunger - ertönten auf einmal Schüsse und Schreie.

Der Räuber Mahoma mit vieren seiner Kumpanen hatte die Soldaten überfallen, die gerade dabei waren, im Bach ihre Hemden zu waschen, denn es war Badetag. Die Angreifer schössen eine Salve aus den Büschen, töteten zwei Soldaten, verwundeten zwei weitere schwer. Die übrigen Soldaten rannten zum Blockhaus, wurden jedoch von den Kaukasiern abgefangen und mit dem Säbel niedergemacht. Der Feldwebel, der nie mit zum Bach ging, hatte sich in dem wuchtigen Holzhaus mit den schmalen Fensterluken verschanzt und schoß aus seiner Flinte. Mahoma wartete, bis der Russe mit Nachladen fertig war und sich wieder hinter der Schießscharte zeigte, nutzte die Zeit zum Zielen und traf den Feldwebel mit einer schweren Kugel mitten in die Stirn.

All dies hatte Ahimaaz nicht gesehen. Sehen konnte er, an einer Ritze zwischen zwei Planken klebend, wie ein bärtiger einäugiger Mann in zottiger weißer Papacha und mit einer langläufigen Flinte in der Hand den Hof betrat - Mahoma. Er sagte etwas zu den Eltern, die aus dem Haus geeilt kamen; Ahimaaz verstand nicht, was. Dann packte er die Mutter mit der einen Hand bei der Schulter, mit der anderen beim Kinn und zwang sie, das Gesicht zu heben. Pelet stand da, den Löwenkopf gesenkt, und bewegte die Lippen. Er betet! dachte Ahimaaz. Sarah-Tetima betete nicht, sie fletschte die Zähne und zerkratzte dem Einäugigen mit den Fingern das Gesicht.

Weil aber eine Frau das Gesicht des Mannes nicht berühren darf, wischte Mahoma sich das Blut von der Wange und erschlug die Gottlose mit einem Fausthieb gegen die Schläfe. Anschließend tötete er ihren Mann, denn auch der durfte nach einem solchen Frevel nicht weiterleben. Ebenso mußten alle übrigen Dorfbewohner sterben - das Schicksal hatte es so gewollt.

Die Räuber trieben das Vieh zusammen, alles nützliche und kostbare Gut wurde auf zwei Karren geladen und das Dorf von vier Seiten her angezündet. Dann zogen sie ab.

Während die Dorfbewohner von den Tschetschenen gemeuchelt wurden, saß Ahimaaz mucksmäuschenstill im Schuppen. Er wollte nicht auch totgeschlagen werden. Erst als das Hufgetrappel und das Räderrattern sich in Richtung Karamyk-Paß entfernt hatten, rammte er mit der Schulter ein Brett aus der Schuppenwand und sprang auf den Hof hinaus. Im Schuppen hätte er ohnehin nicht länger bleiben können, denn die Rückwand hatte schon Feuer gefangen, grauer Rauch kam durch die Ritzen gequollen.

Die Mutter lag auf dem Rücken. Ahimaaz hockte sich neben sie, berührte den blauen Fleck zwischen Auge und Ohr. Die Mutter sah aus, als lebte sie - nur daß sie, statt Ahimaaz anzuschauen, in den Himmel blickte. Der war für Sarah-Tetima wichtiger geworden als der leibliche Sohn. Wie konnte es auch anders sein, dort war ja ihr Gott. Ahimaaz beugte sich über den Vater, doch dessen Augen waren geschlossen, und der Bart war nicht mehr weiß, sondern rot. Als der Junge mit den Fingern darüber wischte, färbten sie sich ebenso.

Einen Hof nach dem anderen suchte Ahimaaz auf. Überall lagen tote Frauen,

Männer und Kinder. Ahimaaz kannte sie allesamt gut, doch sie erkannten ihn nicht mehr. Die, die er gekannt hatte, waren in Wirklichkeit gar nicht mehr da. Er war übrig. Ahimaaz befragte erst den einen Gott und dann den anderen, was er jetzt tun sollte. Anschließend wartete er. Es kam keine Antwort.

Ringsum stand alles in Flammen. Im Gebetshaus, das gleichzeitig Schule war, rumpelte es, und eine dicke Rauchwolke schoß empor - das Dach war eingestürzt. Ahimaaz sah sich nach allen Seiten um. Er sah die Berge, den Himmel, die brennenden Felder und nirgends eine Menschenseele. In diesem Augenblick begriff er: So würde es von nun an immer sein. Er war allein und mußte selbst entscheiden, ob er bleiben oder gehen, sterben oder leben wollte.

Er horchte in sich hinein, sog den Brandgeruch ein und rannte zur Straße, die hinauf auf einen Bergsattel und von da ins weite Tal hinunter führte.

Er lief den Rest des Tages und die ganze Nacht. Im Morgengrauen sank er in den Straßengraben. Sein Hunger war groß, die Müdigkeit noch größer, und Ahimaaz schlief ein. Der Hunger weckte ihn. Die Sonne stand im Zenit. Er lief weiter und erreichte gegen Abend eine Kosakensiedlung.

Gurkenbeete zogen sich die Einfriedung entlang. Ahimaaz blickte sich um, es war niemand da. Früher wäre es ihm nicht in den Sinn gekommen, fremdes Gut an sich zu nehmen, denn der Gott des Vaters gebot: Du sollst nicht stehlen. Doch inzwischen gab es den Vater nicht mehr, seinen Gott ebensowenig, und Ahimaaz ließ sich auf alle viere nieder, um die knackigen, warzigen Gurkenfrüchte in sich hineinzuschlingen. Erde knirschte ihm zwischen den Zähnen, so daß er nicht hörte, wie der Besitzer der Beete, ein breitschultriger Kosake in weichen Stiefeln, sich von hinten anschlich. Er packte Ahimaaz beim Kragen und ließ ein paarmal die Peitsche auf ihn niedersausen. »Du Dieb, du Dieb!« rief er dabei. Der Junge weinte nicht, bettelte nicht um Gnade, stumm sah er ihn von unten her aus hellen Wolfsaugen an. Das brachte den Mann erst richtig in Rage, er verprügelte den kleinen Wolf aus Leibeskräften, bis dieser einen grünen Gurkenbrei erbrach. Da zog er ihn am Ohr auf die Füße, zerrte ihn zur Straße und gab ihm einen Tritt.

Ahimaaz trollte sich und dachte: Der Vater ist tot, aber sein Gott scheint am Leben und dessen Gebote scheinen gültig zu sein. Rücken und Schultern brannten wie Feuer, aber noch ärger brannte es in ihm drinnen.

An einem munter sprudelnden Flüßchen begegnete Ahimaaz einem Jungen: größer als er, um die vierzehn vielleicht. Der Kosakenbengel hatte einen kleinen Laib Graubrot und einen Topf Milch dabei.

»Gib her!« sagte Ahimaaz und entriß ihm das Brot.

Der Junge stellte den Topf ab und gab Ahimaaz eins mit der Faust auf die Nase. Seine Augen sprühten Funken dabei. Ahimaaz fiel hin, und der Junge, kräftiger als er, setzte sich rittlings auf ihn, begann auf seinen Kopf einzuschlagen. Da griff Ahimaaz nach einem in der Nähe liegenden Stein und hieb ihn dem jungen Kosaken gegen die Braue. Der Junge rollte zur Seite, bedeckte das Gesicht mit den Händen und fing an zu flennen. Ahimaaz hatte den Stein schon zum nächsten Schlag erhoben, als ihm Gottes Gebot einfiel, das da lautete: Du sollst nicht töten. Und er tötete nicht. Der Milchtopf war während des Kampfes umgefallen, die Milch verschüttet, aber Ahimaaz hatte das Brot. Er ging die Straße weiter und aß. Er hörte nicht auf zu essen, bis der letzte Krümel vertilgt war.

Daß er nicht auf Gott hätte hören und den Jungen lieber totschlagen sollen, begriff Ahimaaz, als er - es dämmerte schon - von zwei Reitern eingefangen wurde. Einer von ihnen, eine blaugeränderte Uniformmütze auf dem Kopf, hatte den Kosakenjungen hinter sich sitzen, dessen Gesicht von einem Bluterguß geschwollen war.

»Da ist er, Onkel Kondrat!« brüllte der Knabe. »Das ist er, der Mörder!«

Die Nacht verbrachte Ahimaaz im Karzer. Er konnte hören, wie Unteroffizier Kondrat und Wachsoldat Kowaltschuk über sein Schicksal verhandelten. Ahimaaz hatte kein Wort zu ihnen gesprochen, so viel sie ihm auch das Ohr gezwirbelt und Backpfeifen verpaßt hatten, um herauszubekommen, wer er war und woher er stammte. Am Ende erklärten sie den Jungen für taubstumm und ließen von ihm ab. »Wohin mit ihm, Kondrat Pantelejewitsch?« fragte der Wachsoldat. Er saß mit dem Rücken zu Ahimaaz, aß und trank aus einem Krug dazu. »Müssen wir ihn wirklich in die Stadt schaffen? Vielleicht behalten wir ihn bis morgen hier und geben ihm dann den Laufpaß?«

»Ich werd dir gleich den Laufpaß geben!« antwortete der Vorgesetzte, der ihm gegenübersaß und mit der Gänsefeder etwas in ein Buch schrieb. »Hat nicht viel gefehlt, und er hätte dem Sohn vom Ataman die Rübe gespalten. Das kleine Raubtier muß nach Kisljar, ins Gefängnis.«

»Wär's nicht ein Jammer, ins Gefängnis? Weißt doch selber, Kondrat, was sie mit den Küken dort machen.«

»Wo soll er sonst hin!« sagte der Unteroffizier rauh. »Hier ist kein Platz für ihn.« »Vielleicht nach Skirowsk? Nehmen die Nonnen dort nicht Waisenkinder auf?«

»Nur weibliche. Er kommt ins Gefängnis, Kowaltschuk, und basta. Morgen früh bringst du ihn hin. Ich mach grad die Papiere fertig.«

Am anderen Morgen aber war Ahimaaz schon über alle Berge. Nachdem der Unteroffizier gegangen war und der Wachsoldat sich schlafen gelegt hatte (kurz darauf schnarchte er), kletterte Ahimaaz zum Fenster hinauf, zwängte sich zwischen den zwei dicken Gitterstäben hindurch ins Freie und sprang hinunter auf die weiche Erde.

Von Skirowsk hatte er schon gehört - das lag gen Sonnenuntergang, vierzig Werst weit. Es gab also doch keinen Gott.

3

Ahimaaz kam im klösterlichen Waisenhaus zu Skirowsk als Mädchen an - er hatte Kattunkleidchen und Kopftuch von einer Wäscheleine stibitzt. Der Äbtissin, die sich mit Mutter Pelageja ansprechen ließ, stellte er sich als Lia Weide vor, Flüchtlingskind aus dem von den Bergvagabunden geschleiften Dorf Neueswelt. Weide - so hieß er wirklich, und Lia war der Name seiner Großcousine gewesen, einem sommersprossigen Zicklein mit Piepsstimme. Das letzte Mal hatte Ahimaaz sie mit gespaltenem Gesicht auf dem Rücken liegen sehen.

Mutter Pelageja strich der kleinen Deutschen über den kurzgeschorenen weißblonden Kopf, als sie fragte: »Wirst du denn auch unseren rechten Glauben annehmen?«

So wurde Ahimaaz zum Russen, denn inzwischen war er sich sicher, daß es keinen Gott gab, Beten sinnlos war und der russische Glaube nicht ärger sein konnte als der väterliche.

Im Kloster gefiel es ihm. Zweimal täglich gab es zu essen, und schlafen durfte man in einem richtigen Bett. Gebetet wurde allerdings etwas viel für seinen Geschmack, und der Saum des Kleides verfing sich immerzu zwischen den Beinen.

Am zweiten Tag sprach ihn ein Mädchen mit schmalem Gesicht und großen grünen

Augen an. Sie hieß Shenja, und ihre Eltern waren gleichfalls von Räubern ermordet wurden, schon letzten Herbst. »Was für klare Augen du hast, Lia!« sagte sie. »Wie Wasser so klar.« Ahimaaz wunderte sich: Bis jetzt waren seine viel zu hellen Augen nie auf Sympathie gestoßen. Selbst dieser Kosakenoffizier hatte ihn, während er auf ihn einprügelte, »Schneeule« geschimpft. Das Mädchen Shenja heftete sich an seine Fersen. Wo er war, da war sie. Am vierten Tag kam sie dazu, wie Ahimaaz, das Kleid gerafft, hinter dem Schuppen stand und pinkelte.

Pech gehabt. Nun würde er wieder fliehen müssen - und hatte doch keine Ahnung, wohin. Er beschloß so lange zu warten, bis sie ihn wegjagten. Aber sie jagten ihn nicht weg. Shenja hatte dichtgehalten.

Der sechste Tag war ein Sonnabend. Badetag. Früh kam Shenja geschlichen und flüsterte: »Geh nicht mit, sag, du hättest die Regel.«

»Was für eine Regel?« Ahimaaz verstand nicht.

»Das ist, wenn du nicht ins Badehaus darfst, weil Blut aus dir fließt und du unrein bist. Manche Mädchen hier haben das schon. Katja und Sonja zum Beispiel«, erklärte sie. Das waren die Namen der zwei ältesten Zöglinge. »Mutter Pelageja kontrolliert es nicht, sie ekelt sich davor.«

Ahimaaz folgte dem Ratschlag. Die Nonnen wunderten sich: so früh schon und so weiter, doch sie erlaubten, dem Badehaus fernzubleiben. Am Abend sagte Ahimaaz zu Shenja: »Nächsten Sonnabend haue ich ab.«

»Dann brauchst du Brot auf den Weg«, sagte sie, und Tränen rollten über ihr Gesicht.

Von nun an aß sie ihr Brot nicht mehr, sondern steckte es heimlich Ahimaaz zu, der die Scheiben in einen Sack legte.

Wegzulaufen war indes gar nicht nötig, denn Freitag abend, am Vorabend des nächsten Badetags, tauchte Onkel Hassan im Waisenhaus auf. Er ging zu Mutter Pelageja und fragte sie, ob es stimme, daß ein Mädchen aus dem von Mahoma abgefackelten deutschen Dorf bei ihr sei. Hassan wünschte mit dem Mädchen zu sprechen, um zu erfahren, wie seine Schwester und sein Neffe zu Tode gekommen waren. Mutter Pelageja rief Lia Weide in ihre Zelle und ging selbst hinaus, weil sie vom Bösen nichts hören mochte.

Hassan war ganz anders, als Ahimaaz ihn sich vorgestellt hatte. Rote Nase, dicke Backen, ein dichter schwarzer Bart und kleine, listige Äuglein. Haßerfüllt sah Ahimaaz ihn an, denn der Onkel glich den Tschetschenen, die das Dorf Neueswelt angezündet hatten.

Ein Gespräch wollte nicht in Gang kommen. Auf Hassans Fragen schwieg das Waisenkind oder antwortete einsilbig, der Blick unter den weißblonden Wimpern hervor war trotzig und stechend.

»Mein Neffe Ahimaaz ist nicht gefunden worden«, sagte Hassan auf russisch mit kehlig krächzender Stimme. »Vielleicht hat Mahoma ihn verschleppt?«

Das Mädchen zuckte die Schultern.

Nach kurzem Überlegen holte Hassan ein paar silberfarbene Glasperlen aus der Tasche.

»Die schenk ich dir«, sagte er. »Sie sind echt, aus Schemacha. Schau, wie schön sie sind. Spiel ruhig ein bißchen damit, inzwischen gehe ich die Äbtissin um ein Nachtlager bitten. Ich bin weit gereist und müde. Kann ja nicht unter freiem Himmel schlafen.«

Er ging hinaus. Seinen Säbel ließ er auf dem Stuhl liegen. Kaum hatte die Tür sich hinter dem Onkel geschlossen, fegte Ahimaaz die Perlen beiseite und stürzte zu der schweren Waffe. Die Scheide war schwarz, mit Silber ausgelegt. Er zog am Griff, und die blanke Stahlklinge kam zum Vorschein, die im Schein der Lampe eisig funkelte. Eine echte Gurdaklinge! dachte Ahimaaz, während sein Finger über die arabischen Schnörkel im Stempel fuhr.

Es knarrte leise. Ahimaaz zuckte zusammen und sah in Hassans lachende schwarze Augen, die ihn durch den Türspalt anblickten.

»Unser Blut!« sagte Hassan auf tschetschenisch und ließ seine weißen Zähne sehen. »Es ist stärker als das deutsche! Laß uns aufbrechen, Ahimaaz. Wir nächtigen in den Bergen. Unter freiem Himmel schläft es sich besser.«

Später, als Skirowsk hinter einer Wegbiegung verschwunden war, legte Hassan Ahimaaz die Hand auf die Schulter. »Ich werde dich in eine Schule geben, Ahimaaz, aber vorher mache ich einen Mann aus dir. Du mußt dich an Mahoma für Vater und Mutter rächen. So ist das Gebot, ob du es willst oder nicht.«

Und Ahimaaz begriff: Das war einmal ein rechtes Gebot.

4

Sie übernachteten, wo es sich gerade ergab: in heruntergekommenen Gasthöfen, bei Geschäftsfreunden des Onkels oder manchmal auch einfach, in die Burka gewickelt, im Wald.

»Drei Dinge muß ein Mann im Gebirge zu finden wissen: Nahrung, Wasser und den Weg«, lehrte Hassan den Neffen sein Einmaleins. »Und er muß sich und die Ehre seines Stammes verteidigen können.«

Ahimaaz wußte nicht, was mit der Ehre des Stammes gemeint war. Er hatte keinen Stamm. Aber sich verteidigen können, das wollte er unbedingt, und er war bereit, von früh bis spät dafür zu lernen.

»Halte den Atem an und stell dir vor, aus der Mündung kommt ein feiner Strahl. Mit diesem Strahl tippst du gegen das Ziel.« Hassan atmete in Ahimaaz' Nacken, während er die in den Gewehrschaft gekrallten Finger des Jungen richtete. »Kraft ist

nicht nötig dafür. Das Gewehr ist wie eine Frau oder wie ein Pferd, es will Liebe und Verständnis.«

Ahimaaz versuchte das Gewehr zu verstehen, hörte sich ein in seine nervöse eiserne Stimme, bis das Metall ihm ins Ohr zu gurren begann: ein bißchen weiter links, noch ein bißchen - jetzt schießen!

»Oho!« Der Onkel rollte staunend die Augen. »Du hast ja den Adlerblick! Eine Flasche auf hundert Schritt! Mahomas Kopf möge einmal so zerspringen!«

Ahimaaz wünschte den Einäugigen jedoch nicht auf hundert Schritt zu töten. Er wollte ihn erschlagen, so wie Tetima erschlagen worden war: mit der Faust gegen die Schläfe. Oder noch besser: die Kehle durchschneiden, wie Mahoma es mit Pelet getan hatte.

Mit der Pistole zu schießen war noch einfacher.

»Vergiß das Zielen!« sagte der Onkel. »Der Pistolenlauf ist die Verlängerung deines Arms. Wenn du mit dem Finger auf etwas zeigst, mußt du auch nicht vorher zielen, du zeigst einfach drauf. Stell dir vor, die Pistole wäre dein sechster Finger.« Ahimaaz zeigte mit dem langen Eisenfinger auf eine Walnuß, die auf einem Baumstumpf lag, und die Nuß zersprang in viele kleine Splitter.

Den Säbel gab Hassan seinem Neffen nicht in die Hand; Arm und Schultern sollten erst noch wachsen. Aber einen Dolch schenkte er ihm gleich am allerersten Tag und wies ihn an, sich nie von ihm zu trennen: »Hänge ihn dir um den Hals, wenn du nackt in den Fluß steigst, um zu baden.« Nach einiger Zeit war der Dolch für Ahimaaz zu einem Körperteil geworden, so wie der Stachel für die Wespe. Mit ihm konnte man Reisig fürs Feuer hauen, den erlegten Hirsch zum Ausbluten bringen und einen feinen Span schnitzen, um sich nach dem Hirschbraten in den Zähnen zu stochern. Am Rastplatz, wenn es weiter nichts zu tun gab, übte Ahimaaz Zielwerfen gegen einen Baum: im Stehen, Sitzen oder Liegen. Diesen Zeitvertreib bekam er nie über. Zuerst vermochte er nur eine Kiefer zu treffen, später auch schon eine junge Buche und am Ende jeden beliebigen Buchenast.

»Die Waffe ist das eine«, sagte Hassan, »aber ein Mann muß seinen Feind auch ohne Waffen besiegen können: mit bloßen Fäusten, Füßen oder Zähnen, gleich wie. Hauptsache, das Herz ist in heiligem Zorn entflammt: Der schützt dich vor Schmerz, läßt den Feind erschauern und verhilft dir zum Sieg. Laß ruhig das Blut in den Kopf schießen, laß die Welt um dich her in roten Nebel tauchen, dann ist das Übrige halb so schwer. Du wirst verwundet oder totgeschlagen und merkst es nicht mal. So ist er, der heilige Zorn.«

Ahimaaz erhob keine Einwände, doch insgeheim war er mit diesem Gedanken des Onkels nicht einverstanden. Er wollte weder verwundet, noch totgeschlagen werden. Um jedoch zu überleben, mußte er hellsichtig sein - heiliger Zorn und roter Nebel störten dabei nur. Und der Junge wußte, er würde ohne sie auskommen. Einmal, schon zur Winterszeit, kam der Onkel in freudiger Stimmung von einem Geschäftsgang zurück. Ein zuverlässiger Freund hatte ihm mitgeteilt, Mahoma sei

mit viel Beutegut aus Georgien herübergekommen und sitze jetzt in Chanacha beim Gelage. Was ganz in der Nähe war, zwei Tagesmärsche nur.

In Chanacha, einem großen, kriegerischen Aul, kamen sie bei einem Geschäftsfreund des Onkels unter. Hassan ging auf Erkundungstour und blieb lange weg; bei seiner Rückkehr war er mürrisch. »Kein leichtes Spiel!« sagte er. Mahoma sei stark und schlau. Drei von den vieren, die er im deutschen Dorf bei sich gehabt hatte, saßen und zechten mit ihm. Den vierten, den krummbeinigen Mussa, hatten die Swanen getötet. An seiner Stelle war jetzt ein Dshafar aus Nasran dabei. Sie waren also zu fünft.

Nachdem der Onkel gut zu Abend gegessen und gebetet hatte, ging er zu Bett. Vor dem Einschlafen sagte er zu Ahimaaz:

»Im Morgengrauen, wenn Mahoma und seine Leute müde und betrunken sind, gehen wir hin und üben Rache. Du wirst Mahoma sterben sehen und deine Finger in das Blut des Mannes tauchen, der deine Mutter getötet hat.«

Mit diesen Worten drehte Hassan sich zur Wand und war in kürzester Zeit eingeschlafen. Der Junge aber löste behutsam das grüne Seidensäckchen von des Onkels Hals. In ihm lag, zu Pulver gestoßen, der giftige Irgantschai-Pilz.

»Wenn dich die Grenzwache schnappt und in den steinernen Sack steckt, wo weder Berge, noch Himmel zu sehen sind«, so hatte der Onkel gesagt, »dann mußt du dir das Pulver auf die Zunge streuen, gut einspeicheln und schlucken. Ehe du fünfmal den Namen Allahs ausgesprochen hast, bleibt nichts als dein nutzloser Körper in dem Gefängnis liegen.«

Ahimaaz nahm sich Pluderhosen, Kleid und Kopftuch der Tochter des Hauses, in dem sie logierten. Dann holte er einen Krug Wein aus dem Keller und entleerte das Säckchen hinein.

In der Schenke saßen die Männer beisammen, redeten, tranken Wein und spielten Tricktrack. Aber Mahoma und seine Mannen waren nicht da. Ahimaaz beschloß zu warten. Nach einer Weile sah er den Sohn des Wirtes Käse und Fladen ins Nachbarzimmer hinübertragen. Dort mußte Mahoma sein.

Als der Wirtssohn das Zimmer verlassen hatte, schlüpfte Ahimaaz hinein und stellte, schweigend und ohne den Blick zu heben, seinen Krug auf den Tisch.

»Ist der Wein ordentlich, Mädel?« fragte der einäugige, schwarzbärtige Mann, den er so gut in Erinnerung hatte.

Ahimaaz nickte, ging in eine Ecke und kauerte sich dort hin. Er wußte nicht, wie er mit Dshafar aus Nasran verfahren sollte. Dshafar war noch sehr jung, siebzehn vielleicht. Sollte er ihm sagen, sein Pferd draußen drehe durch und beiße in die Zügel, damit er hinausging und nachschaute? Doch da fiel Ahimaaz jener Kosakenjunge ein, und er verstand, daß er das nicht tun durfte. Dshafar hatte sich ihm gegenüber nichts zuschulden kommen lassen, trotzdem mußte er sterben, denn das war sein Schicksal.

Und Dshafar starb als erster. Kaum hatte er gemeinsam mit den anderen aus dem Krug getrunken, als er mit dem Gesicht auf die Tischplatte fiel.

Der zweite Räuber fing an zu lachen, doch aus dem Lachen wurde ein Röcheln.

»Ich krieg keine Luft!« sagte der dritte, faßte sich an die Brust und fiel um.

»Mahoma, was ist mit mir?« fragte der vierte mit schwerer Zunge, kroch von der Bank, krümmte sich zusammen und blieb so liegen.

Mahoma selbst saß da und sagte nichts. Sein Gesicht war so rot wie der in Pfützen über den Tisch verschüttete Wein.

Der einäugige Mahoma blickte auf seine sterbenden Kumpane, dann richtete er sein Auge auf Ahimaaz, der geduldig wartend in seiner Ecke kauerte.

»Wer bist du, Mädchen?« fragte er, die Worte kamen ihm nur schwer über die Zunge. »Warum hast du so helle Augen?«

»Ich bin kein Mädchen«, erwiderte Ahimaaz. »Ich bin Ahimaaz, Tetimas Sohn. Und du bist ein toter Mann.«

Mahoma fletschte die gelben Zähne, so als freute ihn diese Auskunft ungemein, zog langsam den Säbel mit dem goldenen Griff aus der Scheide und hatte ihn noch nicht ganz heraus, als er röchelnd auf den Lehmboden sackte. Ahimaaz stand auf, zog seinen Dolch unter dem Mädchenrock hervor und fuhr damit, in Mahomas starres Auge schauend, mit einer schnellen, flüssigen Bewegung, so wie der Onkel es ihn gelehrt hatte, über die Kehle des vor ihm Liegenden. Dann tauchte er die Finger in den heißen, pulsierenden Strom.

JEWGENIJA

1

Mit zwanzig war Ahimaaz Weide ein höflicher, schweigsamer Bursche, der älter aussah, als er war. Dem Publikum, das sich zur Genesung an den berühmten Solenowodsker Quellen einfand, wie auch der ansässigen Bevölkerung galt er als wohlerzogener Sproß einer begüterten Kaufmannsfamilie und Student an der Charkower Universität, der sich hier einer längeren Heilkur unterzog. Die Wissenden hingegen, die ihr Wissen ungern mit anderen teilten, sahen in Ahimaaz Weide einen soliden, ernst zu nehmenden Mann, dem gelang, was immer er anpackte. Sie nannten ihn, seiner Augen wegen, Axahir, das heißt: weißer Zauberer. Ahimaaz akzeptierte den Beinamen - sollten sie ihn für einen Zauberer halten. Wobei Zauberei keineswegs im Spiel war, alles hing ab von Berechnung, Kaltblütigkeit und Psychologie.

Den Studentenausweis der Kaiserlichen Universität Charkow hatte der Onkel für dreihundertfünfzig Rubel erworben - kein sehr hoher Preis. Das Reifezeugnis des Gymnasiums mit Wappensiegel und echten Unterschriften hatte ihn mehr gekostet. Kurz nach jenem Ereignis in Chanacha hatte Hassan seinen Neffen in das stille Städtchen Solenowodsk zur Schule geschickt, die Rechnungen für drei Jahre im voraus bezahlt und war in die Berge davongefahren. Ahimaaz wohnte in einem Pensionat mit anderen Jungen, deren Väter in entlegenen Garnisonen dienten oder Karawanen von West nach Ost, vom Schwarzen zum Kaspischen Meer, und von

Nord nach Süd, von Rostow nach Erzurum führten. Ahimaaz pflegte keinen Umgang mit seinen Alters gefährten - sie gingen ihn nichts an. Er wußte etwas, das sie nicht wußten und kaum je erfahren würden. Hieraus erwuchs gleich im ersten Jahr, als Ahimaaz in die Vorbereitungsklasse zum Gymnasium ging, eine Schwierigkeit. Ein stämmiger, breitschultriger Mitschüler namens Kikin, der das gesamte Pensionat tyrannisierte, hatte es auf den »Balten« abgesehen, und die anderen schlossen sich der Hetzjagd an. Da allein gegen alle kaum etwas auszurichten war, übte Ahimaaz sich in Langmut, doch davon wurde es nur noch ärger. Eines Abends fand er sein Kopfkissen mit Kuhmist bestrichen vor, und er begriff, daß etwas geschehen mußte. Ahimaaz wägte die in Frage kommenden Varianten gegeneinander ab.

Er hätte die Rückkehr des Onkels abwarten und ihn um Hilfe bitten können. Doch wann Hassan zurückkehrte, war ungewiß. Vor allem aber hätte Ahimaaz es sehr bedauert, wenn die Hochachtung, die nach dem Vorfall von Chanacha in den Augen des Onkels aufgeflammt war, wieder erloschen wäre.

Er hätte versuchen können, Kikin zu verprügeln, doch das versprach wenig Aussicht auf Erfolg: Kikin war älter und kräftiger als er und prügelte sich nie Mann gegen Mann.

Er hätte sich beim Aufseher beschweren können. Doch Kikins Vater war Oberst und Ahimaaz ein Niemand, Neffe eines Wilden aus den Bergen, der Pension und Schulgeld mit Goldmünzen aus einem Lederbeutel berappt hatte.

Der einfachste und beste Weg war ein anderer: Kikin sterben zu lassen. Ahimaaz strengte sein Gehirn an und ersann eine Möglichkeit, wie das sauber und akkurat zu bewerkstelligen war.

Während Kikin dem »Baltenbastard« Tritte verpaßte, Reißzwecken in den Kragen schüttete und mit dem Blasrohr gekaute Papierkügelchen auf ihn schoß, geduldete sich Ahimaaz, bis es Mai wurde. Im Mai brach der Sommer an, und die Zöglinge liefen zum Baden an die Kuma hinunter. Hier hatte Ahimaaz schon seit Anfang April, als das Wasser noch eisig war, Tauchen geübt. Bis zum Mai hatte er gelernt, mit offenen Augen unter Wasser zu schwimmen, hatte den Grund des Flusses gründlich untersucht, und es machte ihm keine Mühe, eine ganze Minute die Luft anzuhalten. Alles war vorbereitet.

Und die Sache lief so glatt, wie er es sich ausgemalt hatte. Es kam der Tag, da alle am Fluß waren. Ahimaaz tauchte, packte Kikin von unten am Bein und zog ihn mit einem Ruck unter Wasser. In der Hand hielt Ahimaaz einen Strick, dessen anderes Ende fest an einem Baumstamm hing, der mit Wasser vollgesogen war und darum schwer am Grund des Flusses lag. Von Hassan hatte er den Kabardinerknoten gelernt, den man in Sekundenschnelle knüpfte und den keiner aufbekam, der den Trick nicht kannte.

Eine Bewegung genügte, und der Knoten saß straff am Knöchel seines Feindes. Ahimaaz schwamm hinauf an die Oberfläche und kletterte ans Ufer. Er zählte bis fünfhundert, bevor er von neuem tauchte. Kikin lag am Grund, Mund und Augen offen. Ahimaaz, der in sich hineinhorchte, spürte nichts als eine gelassene Befriedigung über die gute Arbeit. Er löste den Knoten und tauchte wieder auf. Die Jungen waren dabei, sich gegenseitig zu bespritzen, und kreischten dabei. Kikin vermißten sie nicht so bald.

Nachdem diese Schwierigkeit gelöst war, wurde das Leben im Pensionat viel angenehmer. Ohne Kikin als Anstifter gab es keinen mehr, der auf den »Balten«

Jagd machte. Ahimaaz wurde von Klasse zu Klasse versetzt. Seine Leistungen waren weder besonders gut noch besonders schlecht. Er ahnte schon, daß all die Wissenschaften ihm im Leben kaum etwas nützen würden. Wenn Hassan sich sehen ließ, was selten genug geschah, nahm er Ahimaaz für ein, zwei Wochen mit in die Berge, um zu jagen und das Nachtlager unter dem Sternenhimmel aufzuschlagen.

Gegen Ende der sechsten Klasse entstand für Ahimaaz eine neue Schwierigkeit. Ein Stück weit vor der Stadt, drei Werst die Stawropoler Landstraße hinaus, gab es ein Freudenhaus, wohin abends die männlichen Kurgäste fuhren. Auch Ahimaaz, der im sechzehnten Lebensjahr in die Länge geschossen war und in den Schultern zugelegt hatte, von daher gut als Zwanzigjähriger durchgehen konnte, war dieser Gewohnheit verfallen. Das hier war das Wahre, nicht das Pauken altgriechischer Brocken aus der »llias«.

Einmal hatte Ahimaaz Pech. Unten im Gesellschaftsraum, wo die geschminkten Dirnen ihre Limonade tranken und darauf warteten, daß einer mit ihnen nach oben ging, stieß er auf den Inspektor seines Gymnasiums, Kollegienrat Tenetow - hier in Zivil und mit falschem Bart. Tenetow, dem ein Blick von Ahimaaz genügte, um zu wissen, daß er erkannt worden war, sagte zwar nichts, hegte jedoch von dem Tag an einen wilden Haß auf den blonden jungen Mann. Bald schon war klar, was der Inspektor im Schilde führte: ihn bei den Sommerexamen durchfallen zu lassen. Sitzenzubleiben war peinlich und öde obendrein. Ahimaaz überlegte, was er tun konnte.

Wäre es nicht Tenetow gewesen, sondern ein x-beliebiger anderer Lehrer, dann hätte Hassan ihn bestechen können. Tenetow hingegen nahm kein Geld an und war darauf sehr stolz. Wobei ihm der Verzicht gewiß nicht schwer fiel, denn vor zwei Jahren hatte der Kollegienrat eine Kaufmannswitwe geehelicht und einhundertvierzigtausend Rubel Mitgift eingeheimst, das beste Haus in der Stadt obendrein.

Das Verhältnis zu Tenetow zu bereinigen schien unmöglich: Der Inspektor brauchte Ahimaaz nur zu sehen und fing zu zittern an.

Ahimaaz ging alle Möglichkeiten durch und verfiel auf die sicherste.

In jenem Frühjahr wurde Solenowodsk von Räubern unsicher gemacht: üblen Typen, die sich an späte Passanten anschlichen und ihnen das Messer ins Herz rammten, um Uhren, Brieftaschen oder Brillantringe zu entwenden. Es hieß, die berüchtigte Fleischerbande aus Rostow gebe in der Stadt ein Gastspiel. Eines Abends, als der Inspektor, von Petrossows Gastwirtschaft kommend, auf dem Heimweg war, lauerte ihm Ahimaaz in einer dunklen, menschenleeren Straße auf und stieß ihm seinen Dolch ins Herz. Dann nahm er dem Toten die Uhr an goldener Kette sowie die Brieftasche ab. Uhr und Brieftasche warf er in den Fluß, das Geld - siebenundzwanzig Rubel - behielt er.

Hiermit glaubte er auch diese Schwierigkeit gelöst zu haben, doch es ging böse aus. Eine Bedienstete hatte aus dem nächstliegenden Haus mit angesehen, wie Ahimaaz den Dolch an einem Büschel Gras abwischte und sich dann eilig vom Tatort entfernte. Das hintertrug sie der Polizei, und Ahimaaz landete im Karzer.

Nur gut, daß Onkel Hassan zufällig in der Stadt war.

Als erstes drohte der Onkel der Bediensteten, er würde ihr Nase und Ohren abschneiden, worauf sie zum Kreispolizeichef lief und angab, sie hätte sich in dem Mann versehen. Alsdann suchte Hassan den Polizeichef persönlich auf, legte fünftausend Rubel in Silber auf den Tisch - alles, was der Schmuggel letzthin eingebracht hatte -, und der Arrestant kam frei.

Ahimaaz schämte sich. Als der Onkel ihn sich vornahm, konnte er ihm nicht in die Augen sehen. Schließlich beichtete er die ganze Wahrheit: über Kikin, über den Inspektor.

Nach langem Schweigen seufzte Hassan nur und sagte: »Allah führt ein jedes Geschöpf seiner Bestimmung zu. Genug gelernt, Junge, jetzt geht es ans Geschäft.« Und ein neues Leben begann.

2

Früher hatte Hassan seine aus der Türkei und Persien herübergeschmuggelte Ware an Hehler gegeben. Jetzt brachte er sie selbst an den Mann - in Jekaterinodar, Stawropol, Rostow und auf dem Jahrmarkt von Nishni Nowgorod. Sie fand guten Absatz, denn Hassan hielt die Preise niedrig. Der Handel wurde per Handschlag und mit einem kleinen Umtrunk besiegelt. Anschließend kam Ahimaaz zum Zuge. Er jagte dem Käufer hinterher, schlug ihn tot und brachte die Ware zurück - zum nächsten Verkauf.

Den meisten Erfolg hatten sie 1859 in Nishni Nowgorod. Ein und dieselbe Partie Persianer, zehn Ballen, verkauften sie dreimal. Das erste Mal für eintausenddreihundert (Ahimaaz fing den Kaufmann nebst Gehilfen auf einem Waldweg ab und erstach die beiden mit dem Dolch), das zweite Mal für eintausendeinhundert (der Handelsmann konnte gerade noch ach! sagen, da hatte sein Reisegefährte, ein freundlicher Student, ihm die zweischneidige Klinge schon in die Niere gestoßen), ein drittes Mal für eintausendfünfhundert (und im Gürtel des Armeniers fanden sich noch einmal knapp dreitausend - welch ein Fang!).

Beim Töten war Ahimaaz ganz ruhig; nur wenn der Tod nicht umgehend eintrat, haderte er mit sich. Doch das kam selten vor. Er hatte eine sichere Hand.

Dies ging drei Jahre so. In der Zeit nahm Fürst Barjatinski den Imam Schamil gefangen, wodurch der lange Kaukasus-Krieg sein Ende hatte. Onkel Hassan heiratete ein Mädchen aus den Bergen, das einem edlem Geschlecht entstammte, und nahm später noch eine zweite Frau von etwas ärmerer Abstammung dazu - die Papiere wiesen sie als seine Adoptivtochter aus. Er kaufte in Solenowodsk ein Haus mit großem Garten, durch den kreischende Pfauen spazierten. Hassan wurde dickleibig und fand Gefallen daran, auf der Veranda Champagner zu trinken und zu philosophieren. Die Schmuggelware aus dem Gebirge herunterzubringen war er inzwischen zu faul, sie wurde ihm von zuverlässiger Seite angeliefert. Mit diesen Leuten saß er lange beim Tee und stritt über die Preise. Kamen die Verhandlungen ins Stocken, ließ Hassan Ahimaaz rufen. Der brauchte nur einzutreten, die Hand höflich an die Stirn zu legen und den störrischen Gast wortlos mit seinen hellen, ruhigen Augen anzusehen: Das half.

Einmal zur Herbstzeit - ein Jahr, nachdem Rußlands Bauern von der Leibeigenschaft erlöst worden waren - kam Hassans alter Freund und Geschäftspartner Abylgasi zu Besuch. Er erzählte, es gebe da in Semigorsk einen zugezogenen Neuchristen mit Namen Lasar Medwedjew. Der war letztes Jahr hergekommen, um seine Leibschmerzen zu kurieren, und geblieben, weil es ihm gut gefiel. Er hatte geheiratet (die Braut ohne Mitgift, aber hübsch), ein Haus mit Säulenportal an den Hang gebaut und drei Quellen gekauft. Jetzt kurten alle Gäste nur noch bei Medwedjew, und außerdem hieß es, er expediere allwöchentlich zehntausend Flaschen Mineralwasser nach Sankt Petersburg und Moskau. Was indes am aller-interessantesten war: Dieser Lasar besaß ein eisernes Zimmer. Er traute nämlich den Banken nicht und zeigte sich darin als kluger Mann. Sein vieles Geld hortete er im Keller unter seinem Haus. Dort gab es eine Kammer, deren Wände ganz aus Eisen waren, dazu eine Tür, auf die man mit einer Kanone hätte schießen können, ohne sie zu löchern. In so eine Kammer einzudringen sei freilich schwer, sagte Abylgasi, weshalb er für seine Geschichte auch keinen Vorschuß verlange; er sei vielmehr einverstanden, die Rechnung später aufzumachen, und auch hierbei wolle er bescheiden sein: einen Zehner von jedem erbeuteten Rubel, nicht mehr. »Ein eisernes Zimmer ist eine harte Nuß«, sprach Hassan, gravitätisch nickend, in Wirklichkeit hatte er von einem solchen noch nie gehört. »Darum sollst du, wenn Allah mir gnädig ist, pro Rubel einen Fünfer kriegen, mein Freund.«

Anschließend rief er den Neffen zu sich und berichtete, was er vom alten Abylgasi erfahren hatte. »Fahr nach Semigorsk«, trug er ihm auf, »und sieh nach, was das für ein Zimmer ist.«

3

Schneller als erhofft bot sich Ahimaaz Gelegenheit, einen Blick auf das eiserne Zimmer zu werfen.

Angetan mit einem grauen Cutaway und einem Zylinder von gleicher Farbe, machte er Medwedjew seine Aufwartung. Zuvor hatte er ihm aus dem Hotel eine Visitenkarte überbringen lassen, auf die in goldenen Lettern gedruckt war: »Handelshaus Hassan Radajew« AFANASSIPETROWITSCH WELDE, Kompagnon Medwedjew ließ ausrichten, er habe vom Handelshaus des hochverehrten Hassan Radajew viel gehört und bitte um unverzüglichen Besuch. Ahimaaz begab sich also zu dem neuen, schönen Haus am Rand der Stadt, das über einem Steilhang gelegen und von einer hohen Steinmauer umgeben war. Es ließ eher an eine Festung als an ein Wohnhaus denken. Hier konnte man eine Belagerung aussitzen.

Der Eindruck verstärkte sich noch, als Ahimaaz durch das eichene Tor trat: Zwei mit Stutzen bewaffnete Wächter (die sogar uniformiert waren, nur die Schulterstücken fehlten) patrouillierten über den Hof.

Der Hausherr war kahlköpfig, mit kantigem Schädel, stattlichem Bauch und berechnenden schwarzen Augen. Er ließ den jungen Mann am Tisch Platz nehmen, bot Kaffee und eine Zigarre an. Nach zehn Minuten höflicher, betulicher Unterhaltung über Politik und die Wollpreise kam die Frage, womit man dem verehrten Herrn Radajew denn zu Diensten sein könne.

Ahimaaz schlug hierauf ein Geschäft vor, das er sich als Vorwand hatte einfallen lassen. Man solle doch den Mineralwasseraustausch zwischen Solenowodsk und Semigorsk in Schwung bringen, sagte er.

»Ihr Wasser heilt den Magen, unseres ist gut für die Nieren. Vielen Gästen ist an dem einen so gut wie an dem anderen gelegen. Und um den Leuten die beschwerlichen hundert Werst durchs Gebirge zu ersparen, könnte man in Solenowodsk ein Geschäft der Fa. Medwedjew eröffnen und in Semigorsk eine Filiale des Handelshauses Radajew. Zu Ihrem und unserem Vorteil.«

»Ein guter Gedanke«, lobte der Neuchrist Medwedjew. »Ein sehr guter sogar. Nur leider gibt es an der Strecke viele Wegelagerer. Wie soll ich meinen Gewinn von Solenowodsk sicher herüberbringen?«

»Wozu das denn? Man kann ihn doch zur Bank tragen.«

Medwedjew fuhr sich mit der Hand durch den lockigen Haarkranz. Er lächelte.

»Ich traue den Banken nicht, Herr Weide. Ich ziehe es vor, mein Geld im Haus zu haben.«

»Aber ist das nicht viel zu gefährlich? Fürchten Sie keinen Raubüberfall?« Ahimaaz wiegte mißbilligend den Kopf.

»Hier gibt es keinen Raubüberfall«, verkündete Medwedjew und zwinkerte dabei schlau. »Erstens habe ich Soldaten im Haus, ExKantonisten, die auf dem Hof rund um die Uhr Wache stehen. Und zweitens kann ich mich auf meinen Panzerraum verlassen. Da kommt außer mir keiner rein.«

Ahimaaz wollte gerade fragen, was das denn für ein Raum sei, da machte der Hausherr selbst den Vorschlag: »Wollen Sie vielleicht einen Blick darauf werfen?«

Während sie in den Keller hinabstiegen (es gab einen extra Eingang vom Hof her), erzählte Medwedjew, ein Ingenieur aus Stuttgart habe ihm die Schatzkammer gebaut. Mit einer acht Zoll dicken Stahltür. An der Tür ein Schloß mit achtstelliger Zahlenkombination. Die kenne nur er, Medwedjew, und ändere sie jeden Tag.

Sie kamen in den Vorraum, wo eine Petroleumlampe brannte. Ahimaaz sah die Stahlwand und die schmiedeeiserne, mit runden Nietenköpfen besetzte Tür.

»So eine kriegt niemand auf, nicht mal mit Sprengstoff«, prahlte der Hausherr. »Sogar der Stadthauptmann bewahrt seine Ersparnisse bei mir auf, auch der Polizeichef und die hiesigen Kaufleute. Ich lasse es mir gut bezahlen, aber das ist den Leuten egal. Hier liegt ihr Geld sicherer als auf jeder Bank.«

Ahimaaz nickte ehrfürchtig. Daß nicht nur Medwedjews Geld in dem eisernen Zimmer lagerte, war eine interessante Neuigkeit.

Und es folgte ein weiterer überraschender Vorschlag.

»Richten Sie Ihrem verehrten Onkel aus, Gott möge ihn segnen mit Gesundheit und geschäftlichem Wohlergehen, und er soll sich nicht sorgen. Ich bin noch nicht lange hier im Kaukasus, aber wen ich kennen muß, den kenne ich schon. Meine Hochachtung Herrn Radajew und besten Dank für die Aufmerksamkeit gegenüber meiner Person. Was den Wasseraustausch angeht, so ist das eine feine Idee. Stammt die von Ihnen?«

Gönnerhaft klopfte Medwedjew dem jungen Mann auf den Rücken und sprach eine Einladung aus: Donnerstags pflegte sich die bessere Gesellschaft von Semigorsk in seinem Haus zu versammeln.

Daß der Mann gerissen und noch dazu gut unterrichtet schien, war noch die geringste Schwierigkeit. Kompliziert wurde es erst, als Ahimaaz am darauffolgenden Donnerstag der Einladung in das Haus am Hang folgte, um die Anordnung der Räume zu studieren.

Vorerst sah sein Plan so aus: Man mußte nachts die Wache überwältigen, dem Hausherrn den Dolch an die Kehle setzen und sehen, was ihm mehr wert war: seine Schatzkammer oder sein Leben. Ein ausgesprochen simpler Plan, der Ahimaaz nicht sonderlich gefiel.

Erstens würde er nicht ohne Helfer auszuführen sein. Zweitens gab es Leute, denen Geld allemal über ihr eigenes Leben ging, und sein Instinkt sagte ihm, daß Lasar Medwedjew zu ihnen zählte.

Die Schar der Donnerstagsgäste war groß, und Ahimaaz durfte hoffen, zu etwas späterer Stunde, wenn alle bei Tisch saßen und zechten, sich unbemerkt entfernen und eine Besichtigung des Hauses vornehmen zu können. Doch dazu kam es nicht. Denn gleich zu Beginn des Abends ergab sich die schon erwähnte Komplikation.

Als der Hausherr dem Gast seine Frau vorstellte, fiel Ahimaaz zunächst nur auf, daß der alte Abylgasi nicht gelogen hatte. Sie war jung und ansehnlich: aschblondes Haar mit einem goldenen Schimmer, die Augen hübsch geschnitten. Jewgenija war

ihr Name. Doch gingen die Reize der Madame Medwedjewa Ahimaaz nichts an, weshalb er sich, nachdem die schmale, weiße Hand der Gattin geküßt war, schleunigst in die Tiefe des Salons begab und im hintersten Winkel postierte, nahe der Portiere, von wo er die ganze Gesellschaft ebenso gut im Blick hatte wie die Tür, die zu den verborgenen Gemächern führte.

Hier nun spürte die Hausherrin ihn auf. Nahe herantretend, fragte sie leise: »Bist du es, Lia?« Worauf sie sich selbst die Antwort gab: »Du bist es. Solche Augen hat nur einer.«

Ahimaaz schwieg, von einer seltsamen, nie zuvor empfundenen Starre erfaßt, während Jewgenija in hastigem, sich überstürzendem Flüsterton weitersprach:

»Was willst du hier? Mein Mann sagt, du seiest ein Gauner und Mörder und wolltest ihn ausrauben. Stimmt das? Du mußt nicht antworten, mir ist das gleich. Ich hab so lange auf dich gewartet! Irgendwann hab ich aufgehört zu warten und geheiratet, und jetzt bist du da. Holst du mich weg von hier? Bist du mir böse, daß ich die Geduld verloren habe? Du erinnerst dich doch an mich? An Shenja aus dem Waisenhaus?«

Plötzlich sah Ahimaaz klar und deutlich vor sich, woran er all die Jahre kein einziges Mal gedacht hatte: Wie Hassan ihn aus dem Skirowsker Heim geholt hatte und das dürre Mädchen wortlos hinter dem Pferd hergerannt war. »Lia, ich warte auf dich!« hatte sie, wenn er nicht irrte, zuletzt gerufen.

Dies war nun eine Schwierigkeit, die sich mit den erprobten Mitteln nicht aus der Welt schaffen ließ. Das merkwürdige Verhalten der Frau Medwedjewa wußte Ahimaaz nicht zu deuten. War das womöglich die Liebe, von der in den Romanen die Rede war? Er glaubte ihnen nicht und hatte nach dem Gymnasium keinen einzigen mehr angefaßt. Die Sache war heikel und unangenehm.

Ahimaaz verließ die Gesellschaft, ohne zu Jewgenija ein einziges Wort gesagt zu haben. Er schwang sich auf sein Pferd und ritt zurück nach Solenowodsk. Dem Onkel berichtete er von dem eisernen Zimmer und der Schwierigkeit, die sich aufgetan hatte. Hassan dachte nach und meinte: »Eine Frau, die ihren Mann verrät - das ist nicht gut. Doch die Winkelzüge des Schicksals zu beurteilen steht uns nicht an. Wir haben zu tun, was das Schicksal von uns will. Und das Schicksal will es, daß wir mit Hilfe von Medwedjews Frau in das eiserne Zimmer gelangen. Soviel steht fest.«

4

Den Weg hinauf zu Medwedjews Anwesen gingen Hassan und Ahimaaz zu Fuß, um die Wachleute nicht durch das Getrappel von Hufen hellhörig zu machen. Die Pferde hatten sie im Wäldchen unterhalb des Hangs stehen lassen. Unten im Tal leuchteten nur noch vereinzelte Lichter - Semigorsk schlief schon. Über den schwarzgrünen Himmel glitten durchscheinende Wolken, wodurch die Nacht von einer Minute auf die andere Minute aufhellte und wieder finster wurde.

Den Plan hatte Ahimaaz entworfen. Jewgenija würde auf ein ver einbartes Klopfzeichen die Gartenpforte öffnen. Sie würden sich durch den Garten zum Hof schleichen, die beiden Wächter unschädlich machen und in den Keller hinabsteigen. Jewgenija würde die Panzertür öffnen - der Gemahl hatte ihr gezeigt, wie das ging. Und die Zahlenkombination pflegte er auf einen Zettel zu schreiben, den er bei sich im Schlafzimmer hinter der Ikone versteckte. Er hatte Angst, die Kombination zu vergessen, denn dann hätte man das Steinfundament des eisernen Zimmers aufmeißeln müssen - anders kam man nicht hinein. Sie würden nicht alles einstecken, sondern nur, was sie auf einmal wegtragen konnten. Jewgenija würde er mitnehmen.

Während sie dabei gewesen waren, dies alles abzusprechen, hatte sie ihm plötzlich in die Augen gesehen und gefragt:

»Betrügst du mich auch nicht, Lia?«

Er hatte lange nicht gewußt, wie er es mit ihr halten sollte. Der Onkel gab keinen Rat. »Wenn der Moment der Entscheidung gekommen ist, wird dein Herz dir das Richtige sagen«, meinte er. Pferde hatten sie jedenfalls drei dabei. Eines für Hassan, eines für Ahimaaz und eines für die Beute. Der Neffe hatte zugesehen, wie Hassan den Fuchs, den Rappen und den Braunen aus dem Stall führte, und nichts dazu gesagt.

Jetzt schlichen sie lautlos die weiße Mauer entlang, und Ahimaaz überlegte, wie es sein mochte, wenn das Herz einem etwas sagte. Bislang schwieg es.

Die Pforte ging sofort auf; die Angeln waren geschmiert und knarrten nicht.

Dahinter stand Jewgenija in Burka und Papacha. Marschbereit.

»Du gehst hinter uns, Frau!« flüsterte Hassan, und sie rückte zur Seite, um die Männer durchzulassen.

Sechs ehemalige Soldaten hatte Medwedjew in Dienst genommen. Zu zweit schoben sie Wache und lösten einander alle vier Stunden ab.

Ahimaaz stellte sich hinter einen Apfelbaum und sah nach, was sich im Hof tat. Einer der Wächter saß, das Gewehr im Arm, auf dem Prellstein neben dem Tor und döste. Der andere schritt die Strecke vom Tor zum Haus gemessen auf und ab: dreißig Schritt hin, dreißig Schritt her.

Es war klar, daß die Wächter getötet werden mußten. Schon als Ahimaaz in Jewgenijas Bitte eingewilligt hatte, die zwei nur zu betäuben und zu fesseln, wußte er, daß dieses Versprechen nicht zu halten war.

Ahimaaz paßte den Moment ab, da der patrouillierende Wächter stehenblieb, um sich eine Pfeife anzuzünden, kam, vollkommen geräuschlos in seinen weichen Lederschuhen, von hinten gesprungen und hieb dem Mann den Schlagring knapp über das Ohr. So ein Schlagring ist unersetzlich, wenn es darum geht, sehr schnell zu töten. Besser als jedes Messer, das man aus der Wunde wieder herausziehen muß, womit man eine kostbare Sekunde verliert.

Der Soldat gab beim Sterben keinen Laut von sich, Ahimaaz fing den erschlaffenden Körper auf. Doch der zweite Wächter schlief einen leichten Schlaf, das Knirschen des berstenden Knochens weckte ihn, und sein Kopf fuhr herum.

Im Nu hatte Ahimaaz den Toten von sich gestoßen und war in drei Riesensätzen beim Tor. Der Soldat riß den schwarzen Rachen auf, doch für den Schrei war es zu spät. Von dem Schlag gegen die Schläfe kippte ihm der Kopf nach hinten und schlug dumpf gegen die Eichenbohlen.

Den einen Toten zerrte Ahimaaz in den Schatten, den anderen plazierte er so, wie er zuvor gesessen hatte.

Auf seinen Wink hin betraten Hassan und Jewgenija den vom Mondlicht erhellten Hof. Schweigend blickte die Frau auf die sitzende Leiche und umfaßte fröstelnd ihre Schultern. Man hörte ihre Zähne leise aufeinanderschlagen. Hier im Mondschein konnte Ahimaaz erkennen, daß sie unter dem Umhang eine Patronenweste trug und einen Dolch im Gürtel stecken hatte.

»Geh, Frau, schließ das eiserne Zimmer auf!« drängte Hassan.

Sie stiegen die Treppe zum Keller hinab. Jewgenija öffnete mit einem Schlüssel die Tür. Unten in dem quadratischen Vorraum, dessen eine Wand ganz aus Stahl war, zündete Jewgenija die Lampe an. Sie trat vor das Rad an der Panzertür und fing an, es erst nach rechts und dann wieder nach links zu drehen, zwischendurch sah sie auf einen Zettel. Kopfschüttelnd schaute Hassan ihr zu. In der Tür klickte es, Jewgenija zerrte, doch das stählerne Türblatt war zu schwer für sie.

Hassan schob die Frau beiseite, schnaubte kurz, und die Tür begann sich erst träge und dann immer geschwinder nach außen zu bewegen.

Ahimaaz nahm die Lampe und ging hinein. Der Raum war kleiner als erwartet: etwa zehn Schritt breit, fünfzehn Schritt tief. Er enthielt Truhen, Säckchen und Kanzleiordner in größerer Zahl.

Hassan öffnete eine Truhe und klappte sie gleich wieder zu - Silberbarren lagen darin. Sie waren zu schwer, um viel davon wegzutragen. In den Säckchen hingegen klimperten die Goldmünzen, und der Onkel schnalzte erfreut. Er fing an, sich die Säckchen unter das Hemd zu stopfen und, als dort nichts mehr hineinging, in den Umhang zu werfen.

Ahimaaz interessierte sich mehr für die Ordner. In ihnen fand er Aktien und Obligationen. Er wählte die aus, die viel gezeichnet und am höchsten bewertet waren. Aktien von Rothschild, Krupp und den Manufakturen der Gebr. Chludow, die mehr wert waren als alles Gold - doch Hassan war ein Mann von altem Schlag und hätte sich auf derlei nie und nimmer eingelassen.

Unter Ächzen wälzte der Onkel sich das schwere Bündel auf den Rücken, sah sich mit Bedauern um - da waren noch viele Säckchen übrig - und begab sich seufzend zur Tür. Ahimaaz trug einen dicken Packen Wertpapiere unter der Jacke. Jewgenija hatte nichts angerührt.

Als der Onkel die kurze Treppe zum Hof hinaufstieg, krachte eine Salve von Schüssen. Hassan fiel nach hinten um und kam kopfüber die Treppe wieder heruntergerutscht. Sein Gesicht trug die Züge eines Menschen, den der Tod überrascht hat. Aus dem Bündel, das aufgegangen war, regnete es glänzende, klingelnde Goldmünzen.

Ahimaaz ging nieder auf alle viere, kroch ein paar Stufen hinauf und spähte vorsichtig nach draußen. In der Hand hielt er einen amerikanischen Colt mit langem Lauf, in dessen Trommel sechs Patronen steckten.

Auf dem Hof war niemand. Der Gegner hatte sich auf der Veranda des Hauses verschanzt und war von unten nicht zu sehen. Doch auch Ahimaaz war vermutlich nicht sichtbar, da die Kellertreppe im tiefen Schatten lag.

»Einer von euch ist tot!« ertönte Lasar Medwedjews Stimme. »Wer ist es, Hassan oder Ahimaaz?«

Ahimaaz zielte in Richtung der Stimme, drückte aber nicht ab -er schoß ungern daneben.

»Hassan, es war Hassan!« rief der Neuchrist überzeugt. »Sie sind schlanker, Herr Weide. Kommen Sie raus, junger Mann. Sie sitzen in der Falle. Schon mal was von Elektrizität gehört? Wenn die Tür zum Panzerraum aufgeht, wird bei mir im Schlafzimmer Alarm ausgelöst. Wir sind hier zu viert - ich und drei von meinen Knappen. Der vierte ist zur Polizei unterwegs. Kommen Sie, wozu das Ganze in die Länge ziehen. Zu so später Stunde!«

Sie gaben noch eine Salve ab, wohl eher zur Einschüchterung. Die Kugeln schwirrten zwischen den Wänden der Kammer hin und her.

Jewgenija flüsterte ihm von hinten etwas zu.

»Ich gehe raus. Bei der Finsternis, in der Burka, erkennen sie mich nicht. Sie denken, du bist es. Sie kommen aus der Deckung, und du kannst sie alle erschießen.«

Ahimaaz überdachte den Vorschlag. Er hätte Jewgenija jetzt mitnehmen können - ein Pferd war frei geworden. Leider gab es keine Chance, zu den Pferden zu gelangen.

»Nein«, sagte er. »Die haben viel zuviel Angst vor mir und schießen gleich.«

»Nicht, wenn ich mit erhobenen Händen komme.«

Ohne zu zögern, trat sie über den liegenden Ahimaaz hinweg ins Freie, die Arme weit ausgebreitet, so als fürchtete sie, das Gleichgewicht zu verlieren. Sie war gerade einmal fünf Schritte gegangen, als kurz hintereinander mehrere Schüsse fielen.

Jewgenija fiel auf den Rücken. Von der dunklen Galerie kamen zögernd vier schwarze Schatten herunter. Wie ich es gesagt habe! dachte Ahimaaz. Sie schießen gleich.

Und er erschoß sie alle vier.

In späteren Jahren kam ihm Jewgenija nur noch selten in den Sinn. Wenn ihn zufällig etwas an sie erinnerte. Oder im Traum.

MAITRE LICOLE 1

1

Mit dreißig spielte Ahimaaz Weide gern Roulette. Nicht daß es ihm ums Geld gegangen wäre - das verdiente er sich auf andere Weise, und mehr, viel mehr, als er je hätte ausgeben können. Ihm gefiel es, den blinden Zufall zu überlisten und Herrschaft über die Willkür der Zahlen zu gewinnen. Die Roulettescheibe aus blitzendem Metall mit dem gemütlich klackenden Drehkreuz rotierte im polierten Mahagoni des Kessels nach Gesetzen, die nur sie selbst zu kennen schien; doch kluge Berechnung, Ausdauer und Selbstkontrolle machten sich hier ebenso bezahlt wie in jeder anderen Situation, die Ahimaaz je erlebt hatte, und das zugrunde liegende Gesetz schien dasselbe zu sein, das er schon aus Kindertagen kannte. Die Einheit des Lebens bei aller unendlichen Vielfalt seiner Formen -das war es, was Ahimaaz faszinierte. Jede neue Bestätigung dieser Wahrheit führte dazu, daß sich sein sonst so regelmäßiger Herzschlag eine Winzigkeit beschleunigte.

In seinem Leben gab es mitunter längere Phasen der Untätigkeit, da er gezwungen war, sich irgendeinen Zeitvertreib zu suchen. Die Engländer hatten hierfür eine vorzügliche Erfindung gemacht: Hobby hieß das. Ahimaaz hatte zwei solcher Hobbys - das Roulette und die Frauen. Bei den Frauen hielt er sich an die besten und echtesten - die professionellen nämlich. Sie waren unprätentiös und berechenbar, sie wußten, daß es Regeln gab, die zu befolgen waren. Auch Frauen waren grenzenlos vielfältig und doch allesamt auf jene allgemeingültige, gleichbleibende Weise Frau. Ahimaaz pflegte die teuersten über eine Pariser Agentur kommen zu lassen und buchte sie zumeist für einen ganzen Monat. War eine besonders gut, verlängerte er den Vertrag um einen weiteren Monat, nie jedoch mehr - dies war eine eiserne Regel.

Die letzten zwei Jahre hatte er in dem deutschen Kurort Roulettenburg gelebt, denn hier, in Europas fröhlichstem Städtchen, konnte er beiden Hobbys mühelos frönen. Roulettenburg ähnelte Solenowodsk: ein Kurbad voll träger, müßiggehender Menschen, keiner kannte den anderen und interessierte sich für ihn. Nur die Berge fehlten. Derselbe Eindruck von Endlichkeit, Kurzlebigkeit, Künstlichkeit drängte sich auf. Ahimaaz schien es, als wäre solch ein Kurort das sauber und akkurat im Maßstab 1:500 oder 1:1000 ausgeführte Modell des Lebens. Der Mensch ist fünfhundert oder, wenn er Glück hat, tausend Monate auf der Welt - nach Roulettenburg kam man für einen. Die Kurgastexistenz währte im Schnitt dreißig Tage, im selben Intervall wechselten hier die Generationen. Und in diese Zeit paßte alles hinein: die Freude der Ankunft, die Eingewöhnung,die ersten Anzeichen von Langeweile, der Kummer ob der bevorstehenden Rückkehr in eine andere, größere Welt. Es gab hier kurze Romanzen, heftige, doch flüchtige Leidenschaften, es gab vorübergehende Berühmtheiten und Sensationen auf Zeit. Ahimaaz selbst war

jedoch Stammgast in diesem Puppentheater. Er hatte sich eine Existenzdauer verschafft, die sich von der aller anderen unterschied.

Im Hotel »Kaiser«, wo die indischen Nabobs abstiegen, die amerikanischen Goldgrubenbesitzer und die inkognito reisenden russischen Großfürsten, bewohnte er eines der besten Zimmer. Nur Mittelsleute wußten, wo er zu finden war. Kam ein Auftrag, hielt man das Zimmer über Wochen oder, wenn die Sache sich hinzog, gar über Monate für ihn frei.

Das Leben war angenehm. Phasen der Anspannung wechselten mit Phasen der Zerstreuung, da das Auge sich am Grün des Spieltischs freuen durfte und das Ohr am gleichmäßigen Surren der Roulettescheibe. Rundum kochten die im Maßstab der Zeit konzentrierten Leidenschaften: Solide Herren wurden abwechselnd rot und blaß, Damen fielen in Ohnmacht, jemand schüttelte mit zitternden Händen die letzte Golddukate aus dem Portemonnaie. An diesem ergreifenden Spektakel konnte Ahimaaz sich nicht sattsehen. Selbst verlor er nie, denn er spielte mit System.

Sein System war so einfach und offensichtlich, daß man sich wundern mußte, wieso es nicht auch andere benutzten. Sie besaßen wohl einfach nicht die Geduld dafür, nicht die Ausdauer und nicht die Fähigkeit, ihre Emotionen im Zaum zu halten - all das, was Ahimaaz im Übermaß zur Verfügung hatte. Man mußte nur immer auf dieselbe Chance setzen und den Einsatz stetig verdoppeln. Hatte man genügend Geld, kam früher oder später alles zurück, was man verloren hatte, und immer noch etwas hinzu. Das war das ganze Geheimnis. Hierfür mußte man freilich nicht auf die einzelne Zahl setzen, sondern auf einen größeren Sektor. Ahimaaz belegte in aller Regel ein Dutzend.

Er trat an einen der Tische, wo in unbegrenzter Höhe gesetzt werden durfte, wartete, daß irgendein Dutzend sechsmal in Folge nicht erschien, und griff ins Spiel ein. Er begann mit einem Goldrubel. Gewann sein Dutzend nicht, setzte er zwei Rubel, dann vier, dann acht und immer so weiter, bis die Kugel endlich dort landete, wo sie hinsollte. Den Einsatz konnte Ahimaaz in jede beliebige Höhe treiben, Geld hatte er genug. Einmal, vergangenes Jahr kurz vor Weihnachten, verlor das Dutzend, das er belegt hielt, zwei-undzwanzigmal hintereinander - sechs im Vorlauf und sechzehn unter Einsatz. Doch Ahimaaz zweifelte keinen Moment lang am Erfolg. Jeder Fehlschlag konnte die Aussicht auf Gewinn nur erhöhen.

Während er damals einen Scheck nach dem anderen auf den Tisch warf, wobei die Anzahl der Nullen immerzu wuchs, kam ihm eine Episode aus seiner Amerikazeit in den Sinn.

Es war im Jahr 1866. Damals hatte er einen gewichtigen Auftrag aus Louisiana erhalten. Es galt, einen Kommissar der Bundesregierung aus dem Weg zu räumen, der die »Carpetbagger« daran hindern wollte, Konzessionen zu verteilen. »Carpettbagger« waren jene unternehmungslustigen politischen Abenteurer aus

dem Norden, die mit nur einer Reisetasche im besiegten Süden ankamen und im personengebundenen Pullman-Waggon von dort zurückkehrten.

Es war eine wirre Zeit und ein Menschenleben in Louisiana damals nicht viel wert. Doch für den Kommissar gab es gutes Geld, denn es war äußerst schwer, an ihn heranzukommen. Der Kommissar wußte, daß Jagd auf ihn gemacht wurde, und verhielt sich klug, indem er seine Residenz gar nicht erst verließ. Er schlief, aß und unterschrieb Papiere ausschließlich in den eigenen vier Wänden. Die Residenz wurde rund um die Uhr von blau uniformierten Soldaten bewacht.

Ahimaaz hatte sich in einem Hotel eingemietet, das in etwa dreihundert Schritt Entfernung von der Residenz lag - näher heranzukommen war ihm nicht gelungen. Von seinem Zimmer aus war das Fenster zu sehen, hinter dem der Kommissar sein Arbeitszimmer hatte. Morgens pünktlich um halb acht zog das Objekt die Vorhänge auf. Die Tätigkeit nahm drei Sekunden in Anspruch - in dieser Zeit ließ sich auf derart große Distanz nicht sicher zielen. Das Fenster war von einer breiten senkrechten Sprosse in zwei Hälften unterteilt, und ein zusätzliches Problem bestand darin, daß der Kommissar beim Zurückziehen der Gardine manchmal links neben der Sprosse und manchmal rechts davon stand. Ahimaaz hatte nur einen Schuß zur Verfügung - wenn der sein Ziel verfehlte, war die Sache verpatzt, eine zweite Chance würde sich nicht bieten. Deshalb mußte er auf Nummer Sicher gehen.

Es gab nur zwei Varianten: Sein Ziel konnte entweder rechts oder links auftauchen. Sagen wir: rechts! entschied Ahimaaz. Es war egal. Das langläufige Gewehr mit dem in einen Schraubstock gespannten Schaft wurde punktgenau auf Brusthöhe, sechs Zoll rechts neben der Sprosse visiert. Noch sicherer wären zwei Gewehre gewesen, eines für rechts und eines für links, doch dazu hätte er einen Assistenten gebraucht, und in jenen Jahren (wie auch jetzt noch, von Fällen äußerster Notwendigkeit abgesehen) zog er es vor, ohne Gehilfen zu arbeiten.

Die Munition war von besonderer Art: eine Sprengkugel, die aufplatzte wie eine Blütenknospe. Sie enthielt eine Leichengiftessenz. Es reichte, wenn eine winzige Menge davon in die Blutbahn gelangte; jede noch so leichte Verwundung hatte den Tod zur Folge.

Alles war bereit. Am ersten Morgen tauchte der Kommissar in der linken Hälfte auf. Am zweiten ebenfalls. Ahimaaz wurde nicht ungeduldig - er wußte, morgen, spätestens übermorgen würden die Vorhänge von rechts aufgezogen, und dann drückte er ab.

Doch der Kommissar schien in seinen Gewohnheiten wie ausgetauscht. Von dem Tag an gerechnet, da das Visier eingerichtet worden war, zog er die Vorhänge sechsmal hintereinander nicht von rechts, sondern von links auf.

Ahimaaz kam zu der Auffassung, daß sein Objekt eine Routine ausgebildet hatte, und lenkte das Visier auf sechs Zoll links von der Mitte um. Am Morgen des siebten Tages kam der Kommissar von rechts! Nicht anders am achten und am neunten.

Da verstand Ahimaaz, daß es beim Spiel mit dem Zufall vor allem eines zu beachten gab: nicht die Geduld zu verlieren. Er wartete also. Am elften Morgen kam der Kommissar von der richtigen Seite, und die Arbeit ward getan.

Und ebenso war es letztes Jahr kurz vor Weihnachten geschehen: Beim siebzehntenmal, als sein Einsatz auf fünfundsechzigtau-send angewachsen war, rollte die Kugel endlich an die richtige Stelle. Ahimaaz bekam knapp zweihunderttausend ausgezahlt. Das machte den Verlust sämtlicher vorhergehender Einsätze wett und bescherte noch einen kleinen Gewinn.

2

Jener Septembermorgen des Jahres 1872 begann wie üblich. Ahimaaz frühstückte mit Azalie. Das war eine schlanke, biegsame Chinesin mit erstaunlicher Stimme: hell wie ein Kristallglöckchen. In Wirklichkeit hatte sie natürlich einen anderen, chinesischen Namen, der aber, wie von der Agentur zu erfahren gewesen, »Azalie« bedeutete. Ahimaaz hatte sie auf Probe geschickt bekommen -sozusagen ein Warenmuster. Frauen aus Fernost gab es erst seit kurzem auf dem europäischen Markt. Der Preis lag um die Hälfte niedriger als sonst, und wenn Monsieur Weide das Mädchen vor der Zeit loswerden wollte, bekam er sein Geld zurück. Als Gegenleistung für diesen Bonus bat die Agentur den ausgewiesenen Kenner und Stammkunden um sein geschätztes Urteil, Azalies Fähigkeiten im speziellen und die perspektivischen Chancen orientalischer Ware im allgemeinen betreffend.

Ahimaaz war geneigt, Höchstnoten zu erteilen. Morgens, wenn Azalie, vor dem venezianischen Spiegel sitzend, ein Liedchen trällerte, zog sich in Ahimaaz' Brust etwas zusammen. Das war ihm durchaus nicht recht. Die Chinesin war einfach zu hübsch. Was, wenn er sich plötzlich an sie gewöhnte und nicht von ihr lassen mochte? Er hatte schon beschlossen, das Mädchen vor Ablauf der Frist zurückzugeben, doch würde er das Geld nicht zurückverlangen und eine ausgezeichnete Beurteilung geben, um dem Mädchen nicht die Karriere zu verbauen.

Um viertel nach zwei ging Ahimaaz ins Casino - auch dies wie jeden Tag. Er trug ein milchkakaofarbenes Jackett, karierte Pantalons und gelbe Handschuhe. Die Lakaien kamen auf ihn zugestürzt, nahmen Stöckchen und Zylinder entgegen. Herr Weide war in Roulettenburgs Spielhäusern wohlbekannt. Zunächst hatte man seine Manier zu spielen als unvermeidliches Übel hingenommen, mit der Zeit jedoch bemerkt, daß die beständige Verdoppelung des Einsatzes, wie der nicht sehr gesprächige blonde Mann mit den kalten hellen Augen sie praktizierte, die Tischnachbarn zum Hasard anstachelte. So wurde Ahimaaz in diesen Etablissements ein gern gesehener Gast.

Er trank seinen gewohnten Kaffee mit Likör und sah die Zeitungen durch. England und Rußland konnten sich in der Zollfrage nach wie vor nicht einigen. Frankreich hielt Reparationszahlungen zurück, weshalb Bismarck eine Protestnote nach Paris gesandt hatte. In Belgien stand der Prozeß gegen den Rattenfänger von Brüssel kurz bevor.

Nachdem die Zigarre aufgeraucht war, begab sich Ahimaaz an Tisch zwölf - hier waren die Einsätze nach oben offen.

Man spielte zu dritt; ein grauhaariger Herr saß nur dabei und ließ nervös den Deckel seiner goldenen Taschenuhr auf- und zuklappen. Als er Ahimaaz erblickte, saugten sich seine Augen an ihm fest. Instinkt und Erfahrung sagten Ahimaaz, daß dies ein Kunde war. Der nicht zufällig hier saß, sondern auf ihn wartete. Ahimaaz ließ sich jedoch nichts anmerken. Sollte er selber kommen.

Achteinhalb Minuten später stand sein erstes Dutzend fest: der-nier, 24 bis 36. Er setzte einen Friedrichsdor. Und gewann drei. Der Grauhaarige schaute immer noch herüber, sein Gesicht war blaß. Ahimaaz wartete wieder, diesmal elf Minuten, bevor er seine nächste Partie festlegte. Er setzte die Goldmünze auf premier- 1 bis 12. Die Dreizehn gewann. Beim nächsten Coup setzte er zwei. Zero-Spiel. Er erhöhte auf vier. Die Acht gewann. Zwölf Friedrichsdor Gewinn. Reingewinn: fünf. Es ging seinen Gang, keinerlei Überraschungen.

Da stand der Grauhaarige endlich auf und trat an ihn heran. »Herr Weide?« erkundigte er sich leise.

Ahimaaz nickte, ohne den Blick von der rotierenden Roulettescheibe zu wenden.

»Ich komme zu Ihnen auf Anraten des Baron de ...«

Er nannte den Namen eines Brüsseler Mittelsmannes.

»Ich hätte dringend etwas mit Ihnen zu bereden«, fuhr er in sichtlich wachsender Aufregung fort. »Es geht um ...«

»Wie wär's mit einem kleinen Spaziergang?« unterbrach ihn Ahimaaz und verstaute seinen Gewinn im Portemonnaie.

Der grauhaarige Herr entpuppte sich als Leon Fechtel, Inhaber des europaweit bekannten belgischen Bankhauses Fechtel & Fechtel. Der Bankier hatte ein ernsthaftes Problem.

»Haben Sie über den Rattenfänger von Brüssel gelesen?« fragte er, als sie sich auf einer Parkbank niedergelassen hatten.

Die Zeitungen waren voll davon. Der Triebtäter, der die kleinen Mädchen entführt hatte, war endlich gefaßt worden. Wie der »Petit Parisienne« schrieb, sei ein »Herr F.«, Besitzer einer Brüsseler Vorstadtvilla, von der Polizei verhaftet worden. Der Gärtner hatte gemeldet, nachts aus dem Keller des Hauses ersticktes Kindergeschrei vernommen zu haben. Die Polizei war diskret ins Haus eingedrungen, hatte eine Durchsuchung vorgenommen, im Keller eine Geheimtür entdeckt und dahinter, mit den Worten des Korrespondenten, »ein Bild des Grauens, das zu beschreiben kein Papier ertrüge«. Nichtsdestoweniger ließ der Korrespondent nur einen Absatz später eine solche Beschreibung in allen Details folgen. Die Polizei hatte in mehreren Eichenbottichen eingelegte Körperteile von sieben der in Brüssel und Umgebung während der letzten zwei Jahre verschollenen Mädchen entdeckt. Außerdem gab es eine noch ganz frische Leiche, die Spuren unbeschreiblicher Folterungen aufwies. Insgesamt waren vierzehn Mädchen im Alter von sechs bis dreizehn Jahren spurlos verschwunden. Ein paarmal war gesehen 144

worden, wie ein vornehm gekleideter Herr mit schwarzem Backenbart kleine Blumen- und Zigarettenhändlerinnen zu sich in die Kutsche lud. Und einmal hatte ein Zeuge gehört, wie der Backenbart das 11-jährige Blumenmädchen Lucille Lanout überredete, ihm den ganzen Korb nach Hause zu tragen, wofür er ihr sein elektrisches Klavier zu zeigen versprach, das ganz von allein die wunderschönsten Melodien spielte. Nach diesem Vorfall hieß das Monster in den Zeitungen nicht mehr »Blaubart«, es bekam seinen Namen in Anlehnung an jenen Rattenfänger aus dem Märchen, der die Kinder mit den Klängen seiner Zauberpfeife hinter sich herlockt.

Über den in Haft genommenen Herrn F. stand zu lesen, daß er der höheren Gesellschaft angehöre, ein typischer Vertreter der Jeunesse doree. Schwarzer Backenbart und elektrisches Klavier seien keine Erfindung gewesen. Das Motiv des Verbrechens liege auf der Hand, schrieb der »Evening Standard«: perverse Wollust im Geiste des Marquis de Sade. Ort und Zeitpunkt der Gerichtsverhandlung standen bereits fest: Am 24. September sollte sie in der Kleinstadt Merlen eröffnet werden, eine halbe Droschkenstunde von der belgischen Hauptstadt entfernt.

»Über den Rattenfänger von Brüssel habe ich gelesen«, bestätigte Ahimaaz und drängte seinen in Schweigen versunkenen Gesprächspartner mit ungeduldigem Blick zur Eile. Der schrak auf, rang die rundlichen Hände, an deren Fingern etliche Ringe steckten, und rief klagend: »Herr F. ist Pierre Fechtel, mein einziger Sohn! Auf ihn wartet das Schafott! Sie müssen ihn retten!«

»Ich glaube, Sie sind über das Profil meiner Tätigkeit falsch informiert. Ich rette keine Leben, ich vernichte sie«, versetzte Ahimaaz mit dünnlippigem Lächeln.

»Ich habe gehört, Sie können Wunder vollbringen«, flüsterte der Bankier voller Inbrunst. »Wenn einer, dann Sie, heißt es. Ich flehe Sie an. Ich bezahle gut. Ich bin ein reicher Mann, Herr Weide. Überaus reich.«

Nach einer längeren Pause fragte Ahimaaz: »Sind Sie denn sicher, daß Sie einen solchen Sohn noch haben wollen?«

Die Antwort kam ohne Zögern; anscheinend hatte Fechtel senior sich diese Frage selbst schon gestellt.

»Einen anderen Sohn habe ich nicht und werde ich nie haben. Der Junge war immer schon leichtsinnig, aber er hat einen guten Kern. Sollte es mir gelingen, ihn aus dieser Geschichte herauszuholen, kriegt er einen Denkzettel fürs ganze Leben. Ich habe ihn im Gefängnis besucht. Er ist so verängstigt!«

Ahimaaz bat um Auskünfte über den bevorstehenden Prozeß.

Der »leichtsinnige« Alleinerbe würde von den zwei teuersten Anwälten verteidigt werden, die es gab. Die Taktik der Verteidigung baute auf den Nachweis der Unzurechnungsfähigkeit des Angeklagten. Jedoch bestand wenig Aussicht, daß die medizinischen Gutachter ein entsprechendes Verdikt lieferten - sie seien derart gegen den Jungen voreingenommen, beschwerte sich Monsieur Fechtel, daß nicht einmal die Aussicht auf ein »beispiellos hohes Honorar« sie hatte wanken lassen. Letzterer Umstand schien den Alten am allermeisten deprimiert zu haben.

Am ersten Verhandlungstag würden die Anwälte erklären müssen, ob ihr Mandant sich schuldig bekannte. Wenn ja, hatte der Richter das Urteil zu fällen; wenn nicht, oblag die Entscheidung den Geschworenen. Für den Fall, daß die psychiatrische Expertise die Schuldfähigkeit Pierre Fechtels feststellte, rieten die Anwälte, den ersteren Weg zu gehen.

Die Henkersknechte aus dem Justizministerium hatten nämlich, wie der untröstliche Vater hitzig erklärte, Merlen nicht etwa zufällig zum Gerichtsort erwählt - drei der vermißten Mädchen stammten von dort. Einen gerechten Prozeß würde es in Merlen nicht geben. Die ansässige Bevölkerung war bis zum äußersten aufgebracht. Rings um das Gerichtsgebäude brannten Nacht für Nacht Scheiterhaufen. Vorgestern hatte die Menge versucht, in das Gefängnis einzudringen und den Arrestanten zu lynchen - die Wache mußte verdreifacht werden.

Herr Fechtel hatte geheime Unterredungen mit dem Richter geführt, und der war ein vernünftiger Mann. Wenn das Urteil von ihm abhing, würde der Junge mit einer lebenslänglichen Haftstrafe davonkommen. Was aber wenig ändern würde. Denn die Voreingenommenheit der Öffentlichkeit gegen den Rattenfänger von Brüssel war so groß, daß der Staatsanwalt ein solches Urteil unter Garantie anfechten und der Fall von neuem aufgerollt werden würde.

»Meine einzige Hoffnung sind Sie, Herr Weide«, kam der Bankier zum Schluß. »Ich habe mich immer für einen Mann gehalten, dem nichts unmöglich ist. Aber in diesem Fall bin ich machtlos. Und dabei steht das Leben meines Sohnes auf dem Spiel.«

Neugierig blickte Ahimaaz dem Millionär in das hochrote Gesicht. Man sah, daß der Mann es nicht gewöhnt war, Gefühle zu zeigen. Jetzt zum Beispiel, im Moment höchster Erschütterung, da ihm eine Träne aus dem einen Auge rann, verschoben sich die dicken Lippen zu einem törichten Lächeln. Das war interessant: Die Mimik dieses Gesichts, ungeübt in jeglicher Expressivität, brachte die Grimasse der Trauer nicht zustande.

»Wieviel?« fragte Ahimaaz.

Fechteis Adamsapfel zuckte wie im Krampf.

»Wenn der Junge am Leben bleibt - eine halbe Million Franken ... Französische, nicht belgische!« beeilte er sich hinzuzufügen, als der Gesprächspartner stumm blieb.

Ahimaaz nickte, worauf in den Augen des Bankiers zwei irrwitzige Flämmchen aufzuckten. Dieselben Flämmchen hatte er in den Augen jener närrischen Menschen am Spieltisch gesehen, die ihr ganzes Geld auf die Null setzten. Dieses Flämmchen hieß: Laß ein Wunder geschehen. Nur mit dem Unterschied, daß es sich gewiß nicht um des Bankiers ganzes Geld handelte.

»Und sollten Sie es fertigbringen, meinem Pierre ...«, dem Bankier stockte die Stimme, »... nicht nur das Leben, sondern die Freiheit zu schenken, dann kriegen Sie die ganze Million.«

Ein solches Honorar war Ahimaaz nie zuvor angeboten worden. Gewohnheitshalber rechnete er die Summe erst in englische Pfund um (knapp dreißigtausend), dann in amerikanische Dollar (fünf-undsiebzigtausend) und schließlich in Rubel (über dreihunderttausend). Es war wirklich viel Geld.

»Sagen Sie Ihrem Sohn, er soll alle psychiatrischen Expertisen ablehnen, sich schuldig bekennen und das Urteil der Geschworenen verlangen. Und Ihre teuren Anwälte können Sie nach Hause schicken. Ich finde selber einen.«

3

Etienne Licole bedauerte nur eines: daß die Mutter diesen Tag nicht mehr erleben durfte. Wie sehr hatte sie davon geträumt, ihr Junge möge es zum Anwalt bringen und die schwarze Robe mit dem rechteckigen weißen Binder tragen. Die Studiengebühren für die Universität hatten ihre ganze Witwenpension aufgefressen; bei den Ärzten und Arzneien war sie hingegen geizig gewesen und darum im letzten Frühjahr verstorben. Etienne biß die Zähne zusammen, gönnte sich keine Müdigkeit. Tagsüber lief er in die Vorlesungen, nachts studierte er die Lehrbücher - und eines Tages hatte er tatsächlich das ersehnte Diplom mit dem königlichen Siegel in der Hand. Die Mutter hätte stolz auf ihren Sohn sein dürfen.

Die anderen Absolventen seines Jahrgangs, die sich wie er nun Advokaten nennen durften, luden ihn in ein Landgasthaus ein, wo sie die »Robe begießen« wollten, doch Etienne lehnte ab. Nicht nur, daß er kein Geld für Orgien hatte, er wollte an solch einem Tag lieber allein sein. Langsam schritt er die breite marmorne 146

Freitreppe vor dem Justizpalast hinab, wo die feierliche Zeremonie stattgefunden hatte. Die ganze Stadt mit ihren von Häubchen, Spitztürmchen und Statuen gekrönten Dächern lag ihm hier zu Füßen. Etienne blieb stehen und genoß den Anblick, der freundlich und einladend auf ihn wirkte. Brüssel schien den frischgebackenen Maitre Licole mit offenen Armen zu empfangen und ihm jede Menge Überraschungen zu verheißen - vor allem natürlich positive.

Daß ein Diplom noch nicht die höchste Erfüllung war, stand außer Frage. Ohne Beziehungen, ohne nützliche Bekanntschaften fand man nicht zu einer guten Klientel. Und eine eigene Kanzlei einzurichten fehlte ihm ohnehin das Geld. Fürs erste würde er bei Maitre Wiener oder Maitre van Helen als Gehilfe unterkommen müssen. Aber das war ja auch nicht ganz schlecht - ein gewisses Gehalt würden sie ihm schon zugestehen.

Etienne Licole preßte die Mappe, in der das Diplom mit dem roten Siegel lag, gegen seine Brust, hielt sein Gesicht in die warme Septembersonne und blinzelte vor Wonne.

In dieser törichten Pose traf Ahimaaz Weide ihn an.

Noch im Saal, während die langweiligen, aufgeblasenen Reden gehalten wurden, hatte er sich den Burschen ausgeguckt. Vom Typ her paßte er ideal: nett anzuschauen, doch kein Schönling. Schlank, mit schmalen Schultern und offenem, ehrlichem Blick. Als er nach vorn trat, den Eid zu leisten, zeigte sich, daß er auch die richtige Stimme hatte - volltönend, jungenhaft, zitternd vor Erregung. Und das Beste an ihm war, daß man sofort sah: Er war keines von diesen adligen Schnöselchen, sondern ein Plebejerkind, tüchtig und bescheiden.

Da die Zeremonie ewig kein Ende fand, nutzte Ahimaaz die Zeit, um ein paar Erkundigungen einzuholen, die die letzten Zweifel zerstreuten: Das Material war ideal. Was noch zu tun blieb, waren Bagatellen.

Leise trat er an den mageren Jungen heran und hüstelte.

Etienne zuckte zusammen, schlug die Augen auf und drehte sich um. Vor ihm stand, wie aus dem Boden gewachsen, ein Herr im Reisemantel, Spazierstock im Arm. Die Augen des Unbekannten blickten ernst und aufmerksam. Ihre Farbe war ungewöhnlich. Es war eigentlich überhaupt keine Farbe, ganz blaß und hell.

» Maitre Licole?« fragte der Mann mit einem leichten Akzent.

Es war das erste Mal, daß Etienne so angesprochen wurde, und es gefiel ihm.

Wie zu erwarten, ging erst einmal ein Leuchten über das Gesicht des Jungen, als er hörte, daß man ihm einen Fall anbot, um kurz darauf, als er den Namen des Mandanten hörte, in helles Entsetzen umzuschlagen. Solange er sich empörte, mit den Händen fuchtelte, behauptete, einen solchen Schuft, ein solches Scheusal niemals und um keinen Preis verteidigen zu wollen, ließ Ahimaaz ihn reden.

Erst als Licoles Reservoir an Entrüstung erschöpft war und er nuschelte: »So ein Fall ist viel zu groß für mich. Ich bin noch sehr unerfahren, müssen Sie wissen. Ich hab doch eben erst mein Diplom gemacht!« - da bequemte Ahimaaz sich zu einer Erwiderung.

»Heißt das, Sie wollen lieber erst mal zwanzig oder dreißig Jahre für ein Butterbrot arbeiten? Anderen Advokaten die Taschen füllen? Bevor Sie auf die Art die nötigen Centimes zusammenhaben, um sich eine eigene Praxis zu leisten, schreiben wir das Jahr 1900, und Sie sind ein kahlköpfiger, zahnloser, leberkranker Zausel, dem alle Lebenssäfte versiegt sind. Sie rinnen Ihnen durch die Finger, mein lieber Maitre - für ein paar jämmerliche Groschen. Was ich Ihnen anzubieten habe, ist etwas viel Größeres, und Sie kriegen es sofort. Mit ihren dreiundzwanzigjahren können Sie sich ordentlich Kapital und einen glänzenden Namen verschaffen. Und zwar selbst dann, wenn Sie den Prozeß verlieren sollten. Der Name zählt in Ihrem Berufsstand mehr als alles Geld. Zugegeben, Ihr Ruhm wird einen etwas skandalösen Beigeschmack haben, doch das ist besser, als ein Leben lang als Laufbursche dahinzudämmern. Geld werden Sie jedenfalls genug verdienen, um hinterher eine eigene Kanzlei zu eröffnen. Mag sein, daß viele Sie hassen werden. Doch es wird genug Leute geben, die den Mut eines jungen Advokaten, der der ganzen Gesellschaft die Stirn zu bieten wagt, gebührend zu würdigen wissen.«

Ahimaaz gab dem Grünschnabel ein Minütchen Zeit, das Gehörte zu überdenken. Dann ging er zum zweiten Teil der Attacke über, mit dem, wenn er die Zeichen richtig deutete, der Junge endgültig zu knacken war.

»Oder ist Ihnen einfach bloß bange? Habe ich Sie nicht vorhin den Eid aufsagen hören: >für Recht und Gerechtigkeit und jedermanns Anrecht auf gerichtliche Verteidigung zu bürgen, allen Anfechtungen und allem Druck zu widerstehen?< Wissen Sie, warum ich von allen Absolventen gerade Sie ausgesucht habe? Weil Sie der einzige waren, der diese Worte aus tiefstem Herzen gesprochen hat. Jedenfalls hatte ich diesen Eindruck.«

Etienne sagte nichts. Er merkte nur voller Entsetzen, daß ein Strom ihn mitreißen wollte, dem sich zur Wehr zu setzen ganz unmöglich war.

»Und was die Hauptsache ist«, fuhr der Unbekannte, die Stimme deutlich senkend, fort, »Pierre Fechtel ist unschuldig. Er ist beileibe kein Rattenfänger, sondern Opfer unglücklicher Umstände und einer brutalen polizeilichen Verhörtaktik. Wenn Sie nicht einschreiten, wird ein Unschuldiger ans Schafott geliefert. Einfach werden Sie es nicht haben. Eine Flut von Beleidigungen wird über Sie hereinbrechen, keiner wird gern zugunsten eines >Monsters< aussagen wollen. Doch Sie werden nicht allein sein. An Ihrer Seite stehe ich. In Ihrem Schatten bleibend, werde ich Ihnen sozusagen Auge und Ohr sein. Ein paar Indizien habe ich schon zusammen. Wenn sie auch vielleicht noch nicht den vollständigen Beweis für Pierre Fechtels Unschuld liefern, so vermögen sie doch die An schuldigungen der Anklage heftigst in Zweifel zu ziehen. Und ich liefere Ihnen noch mehr.«

»Was sind das denn für Indizien?« fragte Etienne mit schwacher Stimme.

4

In den kleinen, für einhundert Personen vorgesehenen Saal des Merlener Stadtgerichts hatten sich mindestens dreihundert Besucher gezwängt, noch mehr Menschen drängten sich auf dem Korridor und draußen unter den Fenstern.

Das Erscheinen des Staatsanwalts Renan war mit donnerndem Applaus begrüßt worden. Als aber nun der Delinquent hereingeführt wurde, ein blasser Mann mit schmalen Lippen, engstehenden schwarzen Augen und vormals gepflegtem, jetzt zerzaustem und wildwucherndem Backenbart, trat erst einmal Totenstille ein, bevor ein solcher Sturm losging, daß dem Richter, Maitre Vicksen, die Glocke zerbrach, die er schwingen mußte, um die Anwesenden zur Ordnung zu mahnen.

Als nächstes rief der Richter die Verteidigung auf, und erst jetzt wurde man des schmächtigen jungen Mannes gewahr, dem die weite Anwaltsrobe sichtlich zu groß war. Abwechselnd rot und blaß werdend, stammelte Maitre Licole etwas, das man kaum verstand; dann aber, auf die unwirsche Frage des Richters, ob denn der Angeklagte sich schuldig bekenne, gellte die Stimme des jungen Anwalts plötzlich durch den Saal: »Nicht schuldig, Euer Ehren!«

Wieder wogte das Publikum in heller Entrüstung.

»Dabei sieht er doch wie ein anständiger Junge aus!« rief eine Frau.

Der Prozeß ging über drei Tage. Am ersten Tag wurden die Zeugen der Anklage gehört.

Zunächst die Polizeibeamten, die die Schreckenskammer entdeckt und den in Haft Genommenen verhört hatten. Den Worten des Kommissars zufolge habe Pierre Fechtel, am ganzen Leibe schlotternd, widersprüchliche Aussagen zu Protokoll gegeben, keine Erklärungen liefern können, doch für den Fall, daß sie die Finger von ihm ließen, viel Geld angeboten.

Der Gärtner, der der Polizei die verdächtigen Schreie angezeigt hatte, war nicht vor Gericht erschienen, doch man konnte gut auf ihn verzichten. Der Staatsanwalt rief Zeugen auf, die Fechtels losen Lebenswandel und seine Verderbtheit anschaulich zu schildern wußten. Immer habe er in den Bordellen nach den jüngsten und zartesten Mädchen verlangt. Eine Madame, Vorsteherin eines dieser Institute, berichtete, der Angeklagte habe ihre »Töchterlein« mit glühenden Ondulierzangen malträtiert, und die Armen hielten still, da der Schuft ihnen jedes Brandmal mit einem Goldfranken vergolt.

Stürmischer Beifall brach im Saal los, als der Mann, der gesehen hatte, wie die Kutsche mit dem Blumenmädchen Lucille Lanout davonfuhr (dessen Kopf sich später mit ausgestochenen Augen und abgeschnittener Nase im Bottich wiederfand), in Fechtel den Herrn erkannte, der dem Kind sein mechanisches Klavier in höchsten Tönen schmackhaft gemacht hatte.

Den Geschworenen wurden die Corpora delicti präsentiert: Foltergerätschaften sowie ein photographischer Apparat nebst Platten, die in der Geheimkammer sichergestellt worden waren. Es folgte der Zeugenauftritt des Monsieur Brülle, welcher Pierre Fechtel drei Jahre zuvor in der Kunst der Photographie unterwiesen hatte.

Schließlich wurde den Geschworenen ein Album mit photographischen Aufnahmen vorgelegt, das gleichfalls in der greulichen Kammer gefunden worden war. Publikum und Presse bekamen die Photographien nicht zu sehen, doch es reichte mitanzusehen, wie einer der Geschworenen in Ohnmacht fiel, ein anderer sich übergeben mußte. Währenddessen saß Advokat Licole wie ein braver Schüler über sein Heft gebeugt und trug alle Aussagen gewissenhaft ein. Als auch er sich die Bilder ansehen mußte, wurde er kreideweiß und schwankte auf seinem Stuhl.

»Schau's dir gut an, du Schlappschwanz!« rief es aus dem Publikum.

Am Abend, nach Schließung der Sitzung, gab es einen Zwischenfall: Als Licole den Saal verließ, trat die Mutter eines der ermordeten Mädchen auf ihn zu und spuckte ihm ins Gesicht.

Am zweiten Tag wurden die Zeugen von der Verteidigung befragt. Maitre Licole erkundigte sich bei den Polizeibeamten, ob sie den Delinquenten während des Verhörs angeschrien hätten. (»Nein, wir haben ihn geküßt!« lautete die sarkastische Erwiderung des Kommissars unter dem beifälligen Gelächter des Saales.)

Vom Zeugen der Entführung der Lucille Lanout wollte der Anwalt wissen, ob er dem Mann, mit dem das Blumenmädchen davongefahren war, ins Gesicht habe sehen können. Das nicht, antwortete der Zeuge, aber an den Backenbart erinnere er sich sehr genau.

Ferner interessierte sich Maitre Licole dafür, welcherart die von Pierre Fechtel in der Zeit seiner amateurphotographischen Versuche bei Monsieur Brülle gefertigten Aufnahmen gewesen waren. Wie sich herausstellte, ging es um Stilleben, Landschaften und neugeborene Kätzchen. (Diese Mitteilung wurde mit Pfiffen und Johlen quittiert, worauf der Richter die Hälfte des Publikums aus dem Saal wies.) Zuletzt verlangte der Anwalt, den Gärtner als Hauptzeugen der Anklage dem Gericht zwangsweise vorzuführen, worauf die Sitzung für eine Stunde unterbrochen wurde.

Während der Pause kam der Cure des Städtchens auf Licole zu und fragte ihn, ob er an Jesus Christus, unseren Herrn glaube. Licole erwiderte, jawohl, er glaube an ihn, und Christus habe Barmherzigkeit gegen jeden Sünder gepredigt.

Nach Wiederaufnahme der Sitzung verkündete ein Polizist, der Gärtner sei nicht da und schon drei Tage nicht gesehen worden. Der Anwalt dankte höflich und sagte, er habe keine weiteren Fragen an die Zeugen.

Nun schlug die große Stunde des Staatsanwalts. Er unterzog den Angeklagten einem glänzenden Verhör. Auf keine der Fragen vermochte Pierre Fechtel eine überzeugende Antwort zu geben. Die photographischen Aufnahmen, die man ihm vorlegte, betrachtete er lange, schluckte nur. Anschließend hatte er die Stirn zu behaupten, er sehe sie zum ersten Mal. Auf die Frage, ob der Photoapparat der Marke Weber & Söhne sein Eigentum sei, beriet er sich flüsternd mit seinem Anwalt und sagte, ja, der gehöre ihm, doch habe er schon vor einem Jahr jegliches Interesse an der Photographie verloren, den Apparat in die Dachkammer gestellt und seither nicht mehr gesehen. Die Frage, ob der Angeklagte den Eltern der Mädchen in die Augen sehen könne, wurde im Saal heftig beklatscht, doch auf Antrag der Verteidigung zurückgewiesen.

Als Etienne am Abend ins Hotel kam, fand er seine Sachen vor die Tür geworfen. Er litt Höllenqualen, während er, hochrot im Gesicht und auf allen vieren kriechend, seine gestopften Strümpfe und die zerknautschten Chemisetten mit Papierkragen aus dem Staub klaubte.

Eine Menschenmenge hatte sich eingefunden, die Szene zu genießen, und überhäufte den »Schlawiner« mit Flüchen. Als Etienne seine Sachen endlich in der neuen, eigens für die Reise gekauften Tasche verstaut hatte, baute sich der Schankwirt vor ihm auf und verpaßte ihm kurzerhand zwei Ohrfeigen. »Da hast du dein Zusatzhonorar!« - so der gebrüllte Kommentar.

Weil auch keines der übrigen drei Merlener Hotels gewillt war, Licole aufzunehmen, stellte der Bürgermeister ihm das Häuschen des Stationswärters, der letzten Monat in Pension gegangen war und noch keinen Nachfolger gefunden hatte, als Nachtlager zur Verfügung.

Am nächsten Morgen zierte die frisch geweißte Wand des Häuschens eine Inschrift in Kohle: Verrecke, du Hund!

Am dritten Tag wuchs Staatsanwalt Renan über sich hinaus. Er hielt ein hervorragendes Plädoyer, das von zehn Uhr morgens bis drei Uhr nachmittags dauerte. Schluchzen und Zetern im Publikum wollten kein Ende nehmen. Auch die Geschworenen, solide Herrschaften, von denen gewiß keiner unter fünfhundert Franken Steuer pro Jahr berappte, saßen erschüttert und zu Tränen gerührt.

Der Verteidiger war blaß. Das Publikum konnte sehen, wie er sich einige Male beinahe bittend nach seinem Mandanten umblickte. Doch der saß da, den Kopf zwischen die Schultern gezogen, das Gesicht hinter den Händen vergraben. Als der Staatsanwalt die Todesstrafe forderte, erhob sich das Publikum wie ein Mann von den Stühlen und skandierte: »Aufs Scha-fott! Aufs Scha-fott!« Fechtels Schultern zuckten im Krampf, man mußte ihm Riechsalz vorhalten.

Nach der Mittagspause, um vier Uhr nachmittags, bekam die Verteidigung das Wort. Licole konnte lange nicht anfangen - absichtlich wurde mit den Füßen gescharrt und mit den Stühlen geknarrt, lautes Schneuzen ertönte. Krebsrot vor Aufregung, wartete der Advokat, knüllte sein in Musterschülerschrift beschriebenes Blatt in den Händen.

Doch nachdem er zu reden begonnen hatte, schaute Etienne kein einziges Mal mehr auf dieses Blatt. Sein Plädoyer, das die Abendzeitungen abdruckten und in denkbar herabwürdigender Weise kommentierten, soll hier im Wortlaut folgen.

»Hohes Gericht, verehrte Herren Geschworene. Mein Mandant ist ein schwacher, sittenloser und verkommener Mensch. Doch nicht darüber soll hier gerichtet werden. Tatsache ist: Im Hause meines Mandanten, genauer, in einer geheimen Kellerkammer, von deren Existenz Pierre Fechtel nicht gewußt haben muß, wurde ein schreckliches Verbrechen verübt. Eine ganze Serie von Verbrechen. Die Frage ist nur: durch wen. (Zwischenruf: »Verzwickte Frage!« Gelächter im Saal.) Die Verteidigung hat hierzu eine eigene Version. Meiner Mutmaßung zufolge ist der Gärtner Jean Voiture, welcher die Polizei über die rätselhaften Schreie unterrichtete, in Wirklichkeit der gesuchte Mörder. Dieser Mann hegte einen Haß auf seinen Brotherrn, da der ihm wegen unmäßiger Zecherei das Gehalt gekürzt hatte. Es gibt Zeugen, die diesen Umstand bestätigen können und nötigenfalls vorzuladen wären.

Dieser Gärtner hat einen sonderbaren, querköpfigen Charakter. Vor fünf Jahren lief ihm die Frau davon, nahm die Kinder mit sich. Bekanntlich entwickelt sich bei Leuten vom Schlage eines Voiture nicht selten eine krankhafte Empfindlichkeit, einhergehend mit Aggressivität. Der Gärtner hat die Beschaffenheit des Hauses gut gekannt, und es war ihm ein leichtes, ohne Wissen des Hausherrn eine geheime Kammer einzurichten. Ebenso einfach war es, den Photoapparat, für den sich Monsieur Fechtel nicht mehr interessierte, aus der Dachkammer zu entwenden und sich mit seiner Funktion vertraut zu machen. Da Monsieur häufig außer Haus weilte, konnte der Gärtner sich seiner Kleidung bedienen, er konnte sich jenen falschen Backenbart ankleben, an dem sein Herr so leicht zu erkennen ist. Meinen Sie nicht auch, daß Pierre Fechtel sich dieses markanten Merkmals schnell entledigt hätte, nachdem er derart schwerer Verbrechen schuldig geworden wäre? Verstehen Sie mich recht, verehrte Herren Geschworene: Ich behaupte nicht, daß der Gärtner dies alles getan hat, sondern nur, daß er es getan haben könnte. Und eine Frage ist vor allem interessant. Warum ist der Gärtner, nachdem er der Ermittlung den entscheidenden Anstoß gab, so plötzlich verschwunden? Hierfür kann es nur eine Erklärung geben: Er mußte fürchten, daß seine tatsächliche Verwicklung in den Fall vor Gericht offenkundig werden und ihn von daher die gerechte Strafe ereilen könnte...«

Bis hierhin war Maitre Licoles Vortrag flüssig, ja, geradezu lebhaft gewesen, nun aber stockte er.

»Noch eines möchte ich an dieser Stelle sagen ... Vieles an der Geschichte ist im dunkeln geblieben. Ehrlich gesagt, bin ich mir selbst im unklaren, ob mein Mandant schuldig ist oder nicht. Doch solange auch nur der Schatten eines Zweifels an seiner Schuld besteht - und derer gibt es etliche, wie ich Ihnen soeben demonstrieren durfte -, solange bleibt es untersagt, den Beschuldigten ans Messer zu liefern. An der Universität hat man mich gelehrt, daß es besser ist, einen Schuldigen freizusprechen, als einen Unschuldigen zu verurteilen. Das ist alles, was ich zu sagen habe, meine Herren.«

Um zehn Minuten nach vier war das Plädoyer des Verteidigers beendet. Er ging zurück an seinen Platz und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Im Saal ertönte vereinzelt Gelächter, doch insgesamt hinterließ die Rede einen durchaus gemischten Eindruck. Der Gerichtsreporter des »Soir« hörte zufällig die Bemerkung des berühmten Anwalts Jan van Brewern zu einem neben ihm sitzenden Kollegen (und zitierte sie daraufhin natürlich):

»Im Grunde hat der Junge recht. Ich meine, vom höheren Standpunkt der Jurisprudenz aus gesehen. Aber am gegebenen Fall ändert das gar nichts.«

Der Richter betätigte sein Glöckchen, schüttelte mißbilligend den Kopf und bedachte den dilettantischen Verteidiger mit einem scheelen Blick.

»Ich war davon ausgegangen, daß Maitre Licoles Plädoyer den Rest der heutigen Sitzung und den Beginn des morgigen Tages in Anspruch nimmt, so daß ich jetzt, äh, in der peinlichen Lage bin ... Ich erkläre die heutige Sitzung für geschlossen. Mein Empfehlungswort an die Herren Geschworenen hören Sie morgen früh. Daran anschließend werden Sie, meine Herren, sich zur Urteilsfindung zurückziehen.«

Doch am nächsten Morgen fand keine Sitzung statt.

In der Nacht hatte es gebrannt. Das Stationswärterhäuschen war angezündet worden. Maitre Licole verbrannte bei lebendigem Leib, da die Tür von außen zugesperrt war. An der verrußten Außenwand stand der Spruch Verrecke, du Hund! noch immer zu lesen - niemand hatte sich bequemt, ihn zu tilgen. Zeugen für die Brandstiftung gab es keine.

Der Prozeß wurde für einige Tage ausgesetzt. In der öffentlichen Meinung ging ein feiner, doch unübersehbarer Sinneswandel vor. Die Zeitungen druckten die letzte Rede des Maitre Licole noch einmal ab, nunmehr ohne Gehässigkeiten, sondern mit anteilnehmenden Kommentaren hochgeschätzter Rechtskundler. Ergreifende Reportagen erschienen, die das kurze und entbehrungsreiche Leben eines Burschen aus armen Verhältnissen schilderten. Fünf Jahre hatte er an der Universität gebüffelt, um eine Woche Anwalt zu sein. Dazu gab es Porträtzeichnungen: Ein Jungengesicht blickte den Leser aus großen, ehrlichen Augen an.

Die Anwaltskammer veröffentlichte eine Deklaration zum Schutze der freien und objektiven Rechtsprechung, wider alle Erpressungsversuche einer aufgeheizten, vergeltungssüchtigen Öffentlichkeit.

Die abschließende Sitzung fand am Tag nach der Beisetzung statt.

Zunächst ehrten die im Saal Versammelten auf Vorschlag des Richters das Andenken Etienne Licoles mit einer Schweigeminute. Alle, auch die Eltern der getöteten Mädchen, erhoben sich von den Plätzen. Richter Vicksen mahnte die Geschworenen in seinem Empfehlungswort, sich keinem Druck von außen zu beugen, und erinnerte daran, daß einem Antrag auf Todesstrafe stattzugeben sei, wenn mindestens zwei Drittel der Beisitzer auf »schuldig« im Sinne der Anklage plädierten.

Die Geschworenen berieten geschlagene viereinhalb Stunden lang. Sieben der zwölf Geschworenen plädierten für »nicht schuldig« und forderten das Gericht auf, Pierre Fechtel wegen Mangels an Beweisen freizusprechen.

Der unangenehme Teil der Arbeit war sauber ausgeführt worden. Die Leiche des Gärtners lag in einer Grube mit ungelöschtem Kalk. Und was den jungen Advokaten anging, so starb er ohne Angst und Qualen: Ahimaaz tötete ihn im Schlaf, bevor er das Wärterhäuschen in Brand steckte.

»ZUR TREUE«

1

In seinem vierzigsten Lebensjahr spielte Ahimaaz Weide mit dem Gedanken, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen.

Nicht, daß er die Arbeit satt gehabt hätte - sie verschaffte ihm immer noch Befriedigung, brachte sein kaltes Blut ein wenig in Wallung. Auch war er bestimmt nicht schlechter in Form als früher, im Gegenteil, der Gipfel seiner Reife und Meisterschaft schien eben erreicht.

Der Grund war ein anderer. Die Arbeit hatte ihren Sinn eingebüßt.

Der eigentliche Vorgang des Tötens bereitete Ahimaaz kein Vergnügen - von jenen höchst seltenen Fällen abgesehen, wo persönliche Ambitionen eine Rolle spielten. Mit dem Töten verhielt es sich einfach. Ahimaaz war allein im Universum. Doch war er allseits umgeben von fremdem Leben in verschiedenster Form: Pflanzen, Tieren, Menschen. Dieses Leben war ständig in Bewegung: Es kam zur Welt, verwandelte sich, hörte auf. Seine Metamorphosen mitanzusehen war interessant; noch interessanter war es jedoch, einzugreifen. Wurde auf einem bestimmten Abschnitt des Universums alles Lebendige ausgemerzt, änderte sich davon im Ganzen wenig - schnell hatte die Natur in ihrer bewundernswürdigen Zähigkeit die entstandene Bresche gefüllt. Manchmal erschien das Leben Ahimaaz wie ein üppig sprießender Rasen, in den seine Sense eine Schicksalsschneise zog. Akkuratesse und Übersicht machten sich hier bezahlt: Kein störendes Hälmchen durfte stehenbleiben und keines zuviel durfte angeta 154

stet werden, damit die saubere, ebenmäßige Kontur nicht verlorenging. Wenn Ahimaaz zurückschaute, sah er nicht das gemähte Gras, sondern die ideale Kurve seines Weges.

Zweierlei hatte ihn bislang bei seiner Arbeit stimuliert: die Lösung zu finden war das eine, Geld zu verdienen das andere.

Ersteres konnte Ahimaaz mittlerweile nur noch wenig reizen -richtig knifflige Aufgaben, die zu lösen Spaß machte, gab es kaum mehr für ihn.

Doch auch letzteres verlor allmählich seinen Sinn.

Auf seinem Bankkonto in Zürich hatte er fast sieben Millionen Schweizer Franken liegen. Im Schließfach der Bering Bank in London lagerten Wertpapiere und Goldbarren für fünfundsiebzigtau-send Pfund Sterling.

Wieviel Geld braucht jemand, der weder Kunst noch Brillanten sammelt, weder ein Finanzimperium errichtet, noch von politischem Ehrgeiz besessen ist?

Ahimaaz' Ausgaben waren ziemlich konstant: zwei- bis dreihunderttausend Franken pro Jahr allgemeine Spesen zuzüglich einhunderttausend Unterhaltskosten für seine Villa. Die hatte er schon im vorletzten Jahr gekauft und vollständig abbezahlt, insgesamt zweieinhalb Millionen. Nicht gerade billig, doch mit vierzig will der Mensch sein eigenes Haus haben. Familie muß nicht sein, das ist eine Frage der Mentalität. Ein Haus muß sein.

Ahimaaz war mit seinem Obdach zufrieden. Das Haus entsprach voll und ganz dem Charakter seines Besitzers. Es war eine weiße Marmorvilla, nicht sehr groß, auf einem Steilfelsen über dem Genfer See klebend. Nach der einen Seite nichts als die leere Weite, nach der anderen ein Zypressenstreifen. Hinter dem Zypressenstreifen eine hohe Mauer, noch dahinter der schroffe Abhang.

Stundenlang konnte Ahimaaz auf der Veranda sitzen, die über der glatten Wasserfläche zu schweben schien, und hinausschauen auf den See und die fernen Berge. See und Berge waren ebenso Formen des Lebens, doch ohne das Gewimmel und Gewese, wie Fauna und Flora es an sich hatten. Diese Formen hier waren nur schwer anzutasten, auf sie hatte er keinen Zugriff, und darum respektierte er sie.

Zwischen den Zypressen auf seinem Grundstück schimmerte ein schmuckes kleines Gartenhaus mit runden Ecktürmchen. Dort wohnte Leila, seine Tscherkessin. Ahimaaz hatte sie vorigen Herbst aus Konstantinopel mitgebracht. Den monatlichen Bezug professionell arbeitender Frauen über die Pariser Agentur hatte er seit langem eingestellt - es war der Moment eingetreten, da er zwischen ihnen kaum noch einen Unterschied ausmachte. Sein Geschmack war zur Reife gekommen.

Eine Frau mußte schön sein, aber nicht puppenhaft, mit natürlicher Grazie, nicht allzu redselig, leidenschaftlich, ohne zudringlich zu werden, sie durfte die Nase nicht überall hineinstecken; vor allem aber mußte sie über jenen weiblichen Instinkt verfügen, mit dem sie die Launen und Wünsche eines Mannes unfehlbar erspürte. Leila war die nahezu ideale Frau. Den ganzen Tag konnte sie damit zubringen, ihr schwarzes Haar zu kämmen, zu singen und allein mit sich Tricktrack zu spielen. Nie schmollte sie, nie forderte sie Zuwendung. Außer ihrer Muttersprache verstand sie nur Türkisch und Tschetschenisch, weshalb Ahimaaz als einziger mit ihr sprechen konnte; dem Diener machte Leila sich durch Gesten verständlich. Verlangte es Ahimaaz nach Unterhaltung, wußte sie zahllose amüsante Histörchen aus dem Konstantinopeler Leben zu erzählen - früher hatte Leila im Harem eines Großwesirs gelebt.

In letzter Zeit nahm Ahimaaz nur noch wenig Aufträge an, zwei, drei pro Jahr: Sie mußten schon eine hübsche Stange Geld oder aber eine andere, besondere Form der Entlohnung einbringen. Vorigen März zum Beispiel erging ein Geheimauftrag der italienischen Regierung an ihn: den Anarchisten Gino Zappa, genannt der Schakal, aufzustöbern und zu liquidieren, der es auf das Leben von König Umberto abgesehen hatte. Ein Terrorist, der dem Vernehmen nach äußerst gefährlich und partout nicht zu fangen war.

Der Fall selbst war nicht weiter schwierig - Ahimaaz ließ den Schakal von Gehilfen ausfindig machen, worauf er nur noch nach Lugano reisen und einmal kurz auf den Abzug drücken mußte. Bemerkenswert daran war einzig das avisierte Honorar. Es bestand zum einen in einem italienischen Diplomatenpaß, ausgestellt auf Cavaliere Weide, zum anderen im Vorkaufsrecht für die Insel Santa Croce im Mare Tirreno. Hätte Ahimaaz das Recht in Anspruch genommen und dieses Eiland erworben, wäre ihm außer dem Titel eines Cavaliere di Santa Croce auch der Status der Exterritorialität zugefallen, der besonders verlockend war. Sein eigener Herr sein, seine eigene Polizei und sein eigener Richter? Nicht übel.

Aus Neugier fuhr Ahimaaz sich die Insel anschauen und war ganz bezaubert. Es gab dort nichts Sensationelles: nur Felsen, ein paar Olivenhaine, eine Bucht. Zu Fuß ließ sich die Insel in einer Stunde umrunden. Die letzten vierhundert Jahre hatte hier niemand mehr gewohnt, nur selten einmal legten Fischer an, um ihre Trinkwasservorräte aufzufüllen.

Die Grafenwürde reizte Ahimaaz mäßig, obwohl einem, wenn man in Europa unterwegs war, solch ein schillernder Titel mitunter nützlich sein konnte. Eine eigene Insel aber ...

Hier hätte er allein sein können mit sich, dem Himmel und dem Meer. Hier ließ sich eine eigene Welt erschaffen, die einzig ihm gehörte. Das war verführerisch.

Sich zur Ruhe setzen. Dahinsegeln, Bergziegen jagen, das Gefühl haben, daß die Zeit stillsteht und von der Ewigkeit nicht zu unterscheiden ist.

Genug der Abenteuer. Er war kein Junge mehr.

Und womöglich legte er sich Familie zu?

Er dachte nicht ernsthaft daran - es war mehr eine Freiübung des Geistes. Ahimaaz wußte, daß er nie Familie haben würde. Denn er wollte nicht, indem er sein Alleinsein aufgab, Angst vor dem Tod bekommen. So wie die anderen sie hatten.

Bis jetzt nämlich konnte der Tod ihn überhaupt nicht schrecken. Dies war das Fundament, auf dem das feste Bauwerk ruhte, welches Ahimaaz Weide hieß. Sollte ihm eines Tages die Pistole versagen, oder sein Opfer wäre einmal schneller und geschickter als er, würde Ahimaaz eben sterben - und das war alles. Es bedeutete nur, daß danach nichts mehr kam. Einer von den antiken Philosophen - Epikur, wenn er nicht irrte - hatte gesagt, was es dazu zu sagen gibt: Solange ich lebe, ist der Tod nicht da. Ist der Tod aber da, bin ich nicht mehr vorhanden.

Gesehen und erlebt hatte Ahimaaz zur Genüge. Nur die Liebe kannte er nicht, das hing mit seinem Beruf zusammen. Jegliche Anhänglichkeit schwächt, und Liebe machte einen gleich ganz schutzlos. Ahimaaz aber war unverletzbar. Einer, der sich vor nichts fürchtete, nichts und niemanden zu verlieren hatte, ließ sich nicht so leicht fangen.

Aber eine eigene Insel - darüber konnte man nachdenken.

Es gab nur ein Problem: die Finanzen. Das Vorkaufsrecht einzulösen kostete viel Geld; alle seine Vorräte bei den Banken von Zürich und London wären dabei draufgegangen. Und wie sollte er seine Grafschaft ausstatten? Schön, er konnte die Villa verkaufen - aber das reichte noch nicht. Es brauchte ein solideres Kapital.

Oder sollte er sich diese Phantasien aus dem Kopf schlagen?

Fest stand: Eine eigene Insel war mehr als ein eigener Felsen. Das Meer war mehr als ein See. Warum sich mit wenigem zufriedengeben, wenn einem mehr geboten wurde?

Mit derlei Gedanken war Ahimaaz beschäftigt, als er Besuch von dem Mann mit der Maske bekam.

2

Zunächst brachte Archibald, sein Haushofmeister, die Visitenkarte. Ein Stück weißer Karton mit Goldkrönchen, darunter in Frakturbuchstaben: Baron Eugenius von Steinitz.

Angehängt war eine Notiz auf deutsch: Baron von Steinitz bittet Herrn Weide für heute abend, zehn Uhr, um eine Audienz in vertraulicher Angelegenheit.

Ahimaaz fiel auf, daß das Blatt am oberen Rand beschnitten war. Offenbar wollte der Besucher nicht, daß Ahimaaz das Monogramm zu sehen bekam - wenn er also überhaupt ein »Herr von« war, dann bestimmt nicht von Steinitz.

Der Gast erschien pünktlich auf die Minute. Dieser Umstand sprach dafür, daß er tatsächlich Deutscher war. Der Baron hielt - in Anbetracht der sehr heiklen Angelegenheit, wie er sagte - sein Gesicht hinter einer samtenen Halbmaske verborgen, wofür er höflich um Entschuldigung bat. Äußerlich fand Ahimaaz an dem Baron nichts Bemerkenswertes: blondes Haar, akkurat gestutzte Koteletten, unruhige blaue Augen. Er trug Regenmantel, Zylinder und ein gestärktes Hemd mit weißer Fliege unter dem schwarzen Frack.

Sie setzten sich auf die Veranda. Unten blinkte im Mondlicht der See. Baron von Steinitz hatte kein Auge für den versöhnlichen Anblick dieser Landschaft, unverwandt schaute er durch die Schlitze seiner Operettenmaske auf Ahimaaz. Das Gespräch zu beginnen hatte er indes keine Eile. Die Beine übereinandergeschlagen, rauchte er eine Zigarre an.

All dies hatte Ahimaaz schon viele Male gesehen; gelassen wartete er darauf, daß sein Gast anzufangen geruhte.

»Ich komme zu Ihnen auf Monsieur du Vallets Empfehlung«, hob der Baron schließlich an. »Er bat mich, einen ergebensten Gruß zu bestellen, mit den Wünschen für bestes, nein, Moment... uneingeschränktes Wohlergehen.«

Ahimaaz quittierte den Namen seines Pariser Mittelsmannes und die Parole mit einem wortlosen Nicken.

»Ich komme in einer wichtigen und hochvertraulichen Angelegenheit«, teilte von Steinitz mit und senkte dabei die Stimme.

»Man pflegt mich ausschließlich in solcher Angelegenheit zu behelligen«, erwiderte Ahimaaz kühl.

Bis hierhin war das Gespräch auf deutsch geführt worden. Unversehens wechselte der Gast nun ins Russische. Er sprach fehlerfrei und ohne Akzent, nur sein L klang etwas zu weich.

»Zu erledigen ist dieser Auftrag in Rußland, in Moskau. Der Ausführende sollte ein Ausländer sein, der die Sprache und die Gepflogenheiten des Landes gut kennt. Sie sind für uns der ideale Mann. Wir haben Erkundigungen über Sie eingeholt.«

Erkundigungen eingeholt? Wir? Das gefiel Ahimaaz überhaupt nicht. Er war nahe daran, das Gespräch abzubrechen, ehe der Gast unnötig viel verriet, als er ihn sagen hörte: »Zur Ausführung dieser schwierigen und delikaten Angelegenheit erhalten Sie eine Million französische Franken Vorschuß. Nach Erfüllung der, hm, Ver- traglichkeit noch einmal eine Million Rubel.«

Das änderte die Sache. Die angebotene Summe konnte als krönender Schlußstein einer glänzenden beruflichen Karriere taugen. Die zauberhafte Kontur von Santa Croce erschien Ahimaaz vor Augen, wenn das Eiland am Horizont vor einem auftauchte: ein steifer Melonenhut, auf grünem Samt drapiert.

»Sie fungieren hier als Vermittler, mein Herr«, sagte er nüchtern und auf deutsch. »Mein Prinzip ist es, mit dem Auftraggeber direkt zu verhandeln. Meine Bedingungen sind die folgenden. Sie überweisen als erstes den Vorschuß auf mein Konto in Zürich. Anschließend treffe ich mich mit dem Auftraggeber an einem von ihm zu bestimmenden Ort, wo er mir die näheren Umstände des Falles schildert. Sollten diese mir aus irgendeinem Grund nicht zusagen, bekommen Sie die Hälfte des Vorschusses zurück.«

Entrüstet klatschte »Baron Eugenius von Steinitz« sich auf den Schenkel. (Am Ringfinger der gepflegten Hand blitzte ein altertümlich gefaßter Saphir.) Doch Ahimaaz war schon aufgestanden.

»Ich rede nur mit der Nummer eins. Oder Sie suchen sich einen anderen Akteur.«

3

Das Treffen mit dem Auftraggeber fand in Sankt Petersburg statt, in einer stillen kleinen Straße, wohin Ahimaaz in geschlossener Kutsche gebracht worden war. Das Gefährt, dessen Fenster dichtverhängt waren, hatte sich auf langen Umwegen dem Ziel genähert. Eine Vorsichtsmaßnahme, für die Ahimaaz nur ein Lächeln übrig hatte.

Er versuchte gar nicht erst, sich den Weg zu merken, wiewohl er die Geographie der russischen Hauptstadt aus dem Effeff beherrschte - Vorjahren hatte es hier einige denkwürdige Verträge zu erfüllen gegeben. Durch eine Ritze zu schielen oder Kurven zu zählen, bestand kein Anlaß. Ahimaaz hatte für seine Sicherheit vorgesorgt: Erstens war er ordentlich bewaffnet, und zweitens hatte er vier Gehilfen im Schlepp.

Bei der Einreise nach Rußland hatten sie im Nachbarwaggon gesessen, jetzt fuhren sie dem Phaeton in zwei Kaleschen hinterher. Sie waren Spezialisten ihres Fachs, und Ahimaaz konnte sicher sein, daß sie weder zu weit zurückbleiben noch unnötig auffallen würden.

Die Kutsche blieb stehen. Der schweigsame Kutscher, der Ahimaaz am Bahnhof in Empfang genommen hatte und, allein schon seiner straffen Offiziershaltung nach zu urteilen, bestimmt kein Kutscher war, öffnete den Schlag und bedeutete ihm zu folgen.

Auf der Straße keine Menschenseele. Vor ihnen ein freistehendes einstöckiges Gebäude. Ohne Prunk, doch gepflegt. Ungewöhnlich für die sommerliche Jahreszeit war nur, daß alle Fenster geschlossen und die Vorhänge zugezogen waren. Einer davon bewegte sich. Noch einmal verzogen sich Ahimaaz' schmale Lippen zu einem flüchtigen Lächeln. Diese dilettantische Heimlichtuerei begann ihn zu amüsieren. Aristokraten, die Verschwörung spielten. Sein Begleiter führte ihn durch eine Flucht dunkler Zimmer. Vor dem letzten blieb er stehen und ließ Ahimaaz vorangehen. Kaum war er eingetreten, schlossen sich die Türflügel hinter ihm, er hörte einen Riegel zuschnappen.

Neugierig blickte Ahimaaz sich um. Ein interessantes Zimmer -vollkommen fensterlos. Ein kleiner runder Tisch und daneben zwei Sessel mit hohen Lehnen als die einzigen Möbelstücke. Wobei die Besichtigung des Zimmers dadurch erschwert war, daß nur eine einzige Kerze brannte, deren schwaches Licht nicht in die finsteren Ecken vordrang.

Ahimaaz wartete, bis die Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, um mit geübtem Blick die Wände abzutasten. Es gab nichts Verdächtiges zu entdecken - keine Geheimluken, von wo aus man ihn hätte aufs Korn nehmen können, keine weiteren Türen. In der hinteren Ecke hoben sich die Umrisse eines weiteren Stuhls ab, das war alles.

Ahimaaz nahm Platz in einem der Sessel. Nach etwa fünf Minuten ging die Tür auf, herein kam ein hochgewachsener Mann. Der zweite Sessel blieb jedoch frei - der Mann durchquerte grußlos den Raum und setzte sich auf den Stuhl.

Es zeigte sich, daß der Auftraggeber nicht dumm war. Ein geschickter Schachzug: Ahimaaz war im Licht der Kerze gut zu sehen, von seinem Gesprächspartner, der im tiefen Dunkel saß, sah er das Gesicht nur in Umrissen.

Und im Unterschied zum »Baron von Steinitz« redete er nicht lange um den heißen Brei.

»Sie wollten mit der Nummer eins sprechen«, begann der Mann in der Ecke auf russisch. »Ich habe eingewilligt. Sehen Sie zu, daß Sie mich nicht enttäuschen, Herr Weide. Vorstellen werde ich mich nicht, für Sie bin ich Monsieur N. N.«

Der Ausdrucksweise nach ein Mann der gehobenen Gesellschaft. Der Stimme nach um die Vierzig, vielleicht auch jünger. Jedenfalls eine Stimme, die zu kommandieren gewohnt war; solche klingen immer älter. Die Manieren eines Mannes von Format. Wenn dies also eine aristokratische Verschwörung war, dann eine ernst zu nehmende.

»Bitte legen Sie dar, worum es geht«, sagte Ahimaaz.

Der Schatten nickte.

»Sie sprechen gut russisch«, sagte er. »Man hat mir gesagt, Sie seien früher einmal russischer Staatsangehöriger gewesen. Das erleichtert die Sache. Ich kann mir

überflüssige Erklärungen sparen. Jedenfalls muß ich Ihnen nicht sagen, wie bedeutsam die zu ermordende Person ist.«

Die Geradlinigkeit in der Ausdrucksweise fiel Ahimaaz angenehm auf. Keine Zweideutigkeiten. Kein »beseitigen«, »unschädlich machen«, »neutralisieren«.

Das Folgende kam Monsieur N. N. ebenso glatt und ohne Zögern über die Lippen: »Es geht um Michail Sobolew.«

»Den sogenannten Weißen General? Held der jüngsten Kriege, populärster Heerführer in der russischen Armee?«

»Genau. Generaladjutant Sobolew, Oberkommandierender des vierten Armeekorps«, bestätigte der Schatten leidenschaftslos.

»Bedaure, den Auftrag muß ich zurückweisen«, sagte Ahimaaz höflich und verschränkte die Arme vor der Brust.

Die Wissenschaft von den Gesten spricht dieser Pose Ruhe und Entschlossenheit zu. Noch dazu kamen die Finger seiner rechten Hand an den Griff eines kleinen Revolvers zu liegen, für den es in seiner Weste eine spezielle Innentasche gab. Der Revolver trug den Namen »Velodog« und war eigens für Fahrradfahrer erfunden, denen streunende Hunde zur Last fielen. Vier Rundkopfgeschosse, zweiundzwanziger Kaliber. Ein Nippes, keine Frage, aber in Situationen wie dieser durchaus brauchbar.

Die Ablehnung eines Auftrages, nachdem der Name des Opfers gefallen war - dies war ein denkbar gefährlicher Moment. Für den Fall, daß es kompliziert wurde, gedachte Ahimaaz dem Auftraggeber eine Kugel in die Stirn zu pflanzen und in die finsterste Zimmerecke zu springen. Dort würde Ahimaaz nicht so leicht zu greifen sein.

Beim Eintritt ins Haus hatte es keine Leibesvisitation gegeben, so daß sein ganzes sonstiges Arsenal unangetastet geblieben war: Colt (eine Sonderanfertigung nach seinen Vorstellungen), Wurfmesser und spanisches Federmesser. Ungefähr zwei Minuten würde er für sich sorgen können, so viel Zeit hatten seine Leute, um auf die Schüsse hin zu Hilfe zu eilen. Darum also war Ahimaaz, bei aller Wachsamkeit, die Ruhe in Person.

»Sagen Sie bloß, Sie zählen auch zu Sobolews Anhängerschaft?« fragte der Auftraggeber in gereiztem Ton.

»Mit Sobolew habe ich nichts zu schaffen. Ich bin ein Anhänger des gesunden Menschenverstandes. Und der empfiehlt mir, mich nicht auf Aktionen einzulassen, die zwangsläufig die Liquidierung des Ausführenden, in diesem Falle also meiner Person, nach sich ziehen. Eine Aktion dieser Größenordnung darf keine Zeugen haben. Ich rate Ihnen, sich irgendeinen Neuling im Geschäft zu suchen. Ein profaner politischer Mord ist ja nicht so schwer zu bewerkstelligen.«

Ahimaaz war aufgestanden und bewegte sich, behutsam und allzeit schußbereit, in Richtung Tür.

»Setzen Sie sich.« Der Mann in der Ecke wies mit einer gebieterischen Geste auf den Sessel. »Einen Neuling kann ich nicht gebrauchen, ich brauche den besten Mann Ihrer Zunft. Der Fall ist nämlich äußerst schwierig zu bewerkstelligen, das werden Sie noch sehen. Fürs erste möchte ich Sie mit ein paar Tatsachen vertraut machen, die Ihren Argwohn zerstreuen dürften.«

Man spürte, daß Monsieur N. N. es nicht gewohnt war, Erläuterungen zu geben; er mußte sich zurückhalten, um nicht aus der Haut zu fahren.

»Es geht weder um einen politischen Mord noch um eine Verschwörung. Im Gegenteil. Der Verschwörer und Staatsverbrecher ist Sobolew, dem die Lorbeeren des berühmten Korsen keine Ruhe lassen. Unser Held plant einen Militärputsch, nicht mehr und nicht weniger. Beteiligt sind Offiziere seines Korps sowie alte Kampfgefährten, meistenteils Gardisten. Das eigentlich Gefährliche ist, daß Sobolew nicht nur bei der Armee, sondern in allen Schichten der Gesellschaft Popularität genießt. Wir, das heißt, Hof und Regierung, geben Anlaß zur Unzufriedenheit bei den einen, zu blankem Haß bei den anderen. Das Prestige des Herrscherhauses ist nach der peinlichen Hatz auf den Autokraten, die mit seiner Ermordung endete, rapide gesunken. Man hat den Gesalbten des Herrn zur Strecke gebracht wie einen Hasen zur Dackeljagd!«

Die Stimme des Auftraggebers hatte eine düstere Wucht angenommen, was dazu führte, daß hinter Ahimaaz' Rücken sofort die Tür in den Angeln knarrte. Der Mann, dem es einfiel, Hof und Regierung unter »wir« zu verbuchen, winkte unwirsch mit der weiß behandschuhten Hand, worauf die Tür sich wieder schloß. Der Zorn verschwand aus der Stimme, sie erlangte ihre Ruhe zurück.

»Der Plan der Verschwörer ist uns bekannt. Derzeit führt Sobolew militärische Manöver durch, deren eigentlicher Zweck es ist, den Umsturz zu proben. Anschließend wird er in Begleitung seiner Spießgesellen nach Moskau reisen, um dort, fernab von Petersburg, mit einigen der Gardegeneräle zusammenzutreffen, sich ihrer Unterstützung zu versichern und die endgültige Vorgehensweise zu entwickeln. Der Putsch soll in den ersten Julitagen während der Truppenschau in Zarskoje Selo vonstatten gehen. Sobolew beabsichtigt, die Mitglieder der Zarenfamilie >in vorläufige Obhut< zu nehmen - zu ihrem persönlichen Schutz und zur Rettung des Vaterlandes natürlich.«

In der Stimme schwang ein schwerer Sarkasmus.

»Das Vaterland wird als hochgefährdet deklariert, was die Errichtung einer Militärdiktatur unausweichlich macht. Und es gibt ernsthaften Grund zu der Annahme, daß dieses wahnwitzige Projekt in beträchtlichen Teilen der Armee, des Adels, des Kaufmannsstandes und sogar der Bauernschaft Unterstützung findet. Der Weiße General eignet sich für die Rolle des nationalen Erlösers einfach ideal!«

Monsieur N. N. war aufgestanden und schritt, mit den Fingern knackend, längs der Wand auf und ab. Dabei hielt er sich tunlichst im Schatten, sein Gesicht war nach wie vor nicht zu erkennen. Allenfalls glaubte Ahimaaz eine edel geschnittene Nase und üppige Koteletten ausgemacht zu haben.

»Sie sollten wissen, Herr Weide, daß Sie sich im gegebenen Fall keines Verbrechens schuldig machen, denn Sobolew ist von einem Gericht, dem die höchsten Würdenträger des Imperiums angehörten, zum Tode verurteilt worden. Siebzehn der zwanzig von höchster Seite bestellten Geschworenen haben für die Todesstrafe plädiert. Und der Zar hat das Urteil inzwischen bestätigt. Das Gericht trat in geheimer Sitzung zusammen, was seine Legitimität nicht beeinträchtigt. Jener Herr, den Sie für einen Vermittler hielten, war einer der Richter, die im Interesse der internationalen Sicherheit und des Friedens in Europa gehandelt haben. Wie Ihnen bekannt sein dürfte, ist Sobolew Kopf der militanten Slawischen Partei. Wenn die die Macht in Rußland an sich risse, führte das unweigerlich zum Krieg mit Deutschland und Österreich-Ungarn.«

Der Staatsmann war stehengeblieben und schien seinem ungerührt zuhörenden Gegenüber ins Gesicht zu sehen.

»Darum müssen Sie um Ihr Leben nicht fürchten. Nicht für eine Bande von Verbrechern werden Sie arbeiten, sondern für die Machtspitze des Russischen Reiches. Nicht die Rolle eines Mörders, sondern die des Henkers fällt Ihnen zu. Sind diese Erklärungen für Sie ausreichend?«

»Fürs erste ja.« Ahimaaz legte die Hände auf den Tisch. Ein Schußwechsel stand wohl nicht zu befürchten. »Aber worin besteht die Schwierigkeit, von der Sie sprachen? Wieso kann man den General nicht einfach vergiften oder schlimmstenfalls erschießen?«

»Aha. Es scheint, Sie sind der Sache gewogen.« Monsieur N. N. nickte befriedigt und ließ sich auf den Stuhl fallen. »Ich darf also dazu kommen, Ihnen zu erklären, wozu wir einen so angesehenen Spezialisten benötigen. Zunächst sei festgestellt, daß man an Sobolew nicht ohne weiteres herankommt. Tag und Nacht ist er von einer Schar ihm fanatisch ergebener Adjutanten und Ordonnanzen umlagert. Davon abgesehen, kann man ihn unmöglich einfach so ins Jenseits befördern. Ganz Rußland würde auf die Barrikaden gehen. Sobolew muß eines natürlichen Todes sterben, ohne dunkle Umstände, ohne den Schatten eines Verdachts. Und damit noch nicht genug. Den Übeltäter mittels Gift zu töten hätten wir selbst noch zuwege gebracht. Doch die Verschwörung ist schon zu weit gediehen. Selbst der Tod ihres Anführers würde den Verschwörern kaum mehr Einhalt gebieten. Sie brächten die Sache zu Ende, und sei es, um das Vermächtnis ihres Idols zu erfüllen. Mag sein, daß sie ohne ihr Haupt zum Scheitern verurteilt sind, doch Rußland sänke ins blutige Chaos, und die Macht wäre endgültig kompromittiert. Im Vergleich mit Sobolews Garde erscheinen die Dekabristen von 1825 wie brave Buben. Lassen Sie mich nun die vor Ihnen stehende Aufgabe in ihrer ganzen Vertracktheit formulieren.«

Ein energischer Schwung des weißen Handschuhs zerteilte die Finsternis.

»Sobolew muß so sterben, daß die breite Öffentlichkeit den Todesfall auf tragische Umstände zurückführt und an ihm keinen Anstoß nimmt. Wir inszenieren ihm ein prächtiges Begräbnis, errichten ein Denkmal, benennen vielleicht irgendein Schiff nach ihm. Wir wollen unserem Rußland ja nicht den einzigen Nationalhelden rauben, den es noch hat. Zugleich aber müssen die Umstände von Sobolews Tod auf seine Mitverschwörer eine demoralisierende Wirkung haben, ihr Banner sozusagen fällen. In den Augen der Menge muß er ein Held bleiben, in den Augen der Verschwörer soll er dieser Aureole verlustig gehen. Eine Aufgabe, die man einem Anfänger nicht anvertrauen sollte, oder? Sagen Sie mir, ob sie überhaupt zu lösen ist.«

An dieser Stelle klang in der Stimme zum ersten Mal etwas wie Unsicherheit mit. »Wie und wann bekomme ich den Rest der Summe?« fragte Ahimaaz zurück. Monsieur N. N. ließ ein erleichtertes Seufzen hören.

»Wenn Sobolew nach Moskau reist, wird er die gesamte Barschaft des Komplotts bei sich tragen - eine runde Million Rubel. Die Spesen für einen solchen Umsturz sind beträchtlich. Wenn Sie Sobolew getötet haben, können Sie das Geld an sich nehmen. Dieser Teil der Aufgabe dürfte Ihnen leichtfallen, nehme ich an?«

»Heute haben wir nach hiesiger Rechnung den 21. Juni. Sie sagten, der Putsch sei für Anfang Juli geplant. Wann kommt Sobolew nach Moskau?«

»Morgen. Spätestens übermorgen. Und er will dort bis zum 27. bleiben. Anschließend reist er weiter nach Rjasan auf sein Gut, von da direkt nach Petersburg. Wir wissen, daß die Treffen mit den Generälen für den 25., 26. und 27. anberaumt sind. Dafür kommen extra aus Petersburg ... Nein, es ist besser, ich nenne keine überflüssigen Namen. Ohne Sobolew sind diese Leute harmlos. Nach und nach, ohne Aufsehen, werden wir sie in den Ruhestand abtreten lassen. Trotzdem wäre es gut, wenn sie gar nicht erst mit Sobolew zusammenträfen. Wir wollen vermeiden, daß verdiente Generäle sich durch den Umgang mit Hochverrätern beflecken.«

»Etwas zuviel der Gnade, unter den gegebenen Umständen.« Ahimaaz konnte sich die Bissigkeit nicht verkneifen. Die Aufgabe war kompliziert genug, man mußte den Zeitraum nicht noch zusätzlich einengen. »Sie wollen, daß ich die Sache bis zum 25. zum Abschluß bringe. Das heißt, Sie geben mir ganze drei Tage Zeit. Ein bißchen wenig. Ich tue mein Bestes. Versprechen kann ich nichts.«

Noch am selben Tag entlohnte Ahimaaz seine Gehilfen und entließ sie. Er brauchte sie nicht mehr.

Allein fuhr er mit dem Nachtzug nach Moskau.

4

Irgendwann einmal hatte Ahimaaz eine Klassifikation erstellt, nach der die nun anstehende Aufgabe dem vierten und höchsten Schwierigkeitsgrad zugehörte: verdeckter Mord an einer prominenten Person in kürzester Frist unter erschwerten Bedingungen.

Erschwernisse gab es drei.

Erstens: die vielköpfige, treu ergebene Leibwache.

Zweitens: die Vortäuschung eines natürlichen Todes.

Drittens: Der Tod sollte für die Öffentlichkeit schicklich, für Eingeweihte peinlich aussehen.

Eine interessante Aufgabe.

Ahimaaz machte es sich auf dem kleinen Samtsofa im Erste-Klasse-Abteil bequem. Erfreute sich auf die Knobelei und zweifelte nicht, daß sie zu einem Ergebnis führen würde. Zehn Stunden Fahrt sollten ausreichen dafür. Schlafen mußte er nicht unbedingt - notfalls kam er drei bis vier Tage ohne Schlaf aus. Das hatte er Onkel Hassan und seinem Training zu danken.

»Also, der Reihe nach«, gab er sich auf deutsch das Kommando.

Er zog das Dossier hervor, das der Auftraggeber ihm auf seine Bitte hin zur Verfügung gestellt hatte. Es enthielt eine umfassende Akte zu Sobolew, die offensichtlich seit langem geführt wurde: detaillierte Biographie, Dienstliste, besondere Vorlieben, Kontakte, alles dabei. Jedoch ganz ohne Auffälligkeiten, die man sich hätte zunutze machen können: Sobolew war kein Spieler, kein Opiumraucher, kein Quartalssäufer. In den Beurteilungen dominierte das Wort »vorzüglich«: vorzüglicher Reiter, vorzüglicher Schütze, vorzüglicher Billardspieler. Na schön.

Ahimaaz ging zur Rubrik Besondere Vorlieben über. Trinkt mäßig (bevorzugte Marke: Chäteau Yquem), raucht brasilianische Zigarren, mag russische Romanzen, am meisten die »Eberesche« (aus der Feder eines Herrn I. Surikow). Soso.

Intime Gewohnheiten. Leider eine einzige Enttäuschung. Weder invertiert noch pädophil, noch Gefolgsmann des Marquise de Sade. In früheren Zeiten zwar ein eifriger Schürzenjäger, doch seit zwei Jahren seiner Geliebten Jekaterina Golowina treu, einer Lehrerin am Minsker Mädchengymnasium. Vor etwa einem Monat soll er ihr eine Legalisierung des Verhältnisses angetragen haben, erhielt jedoch aus unbekannten Gründen eine Abfuhr, worauf die Verbindung zu Bruch ging. Aha, das konnte etwas sein.

Nachdenklich schaute Ahimaaz aus dem Abteilfenster. Dann nahm er sich das nächste Schriftstück vor. Namen und Beurteilungen der Offiziere aus Sobolews Gefolgschaft. Meistenteils gestandene Militärs. Auf Reisen pflegt General Sobolew sich von mindestens sieben, acht Mann begleiten zu lassen. Allein geht er nirgends hin. Das ist gar nicht schön. Noch weniger schön ist, daß alle Speisen, die der General zu sich nimmt, kontrolliert werden, und zwar gleich doppelt: von der Oberordonnanz, Jessaul Gukmassow, und vom Leibkammerdiener.

Um einen natürlichen und gänzlich unverdächtigen Tod vorzutäuschen, muß mit Gift gearbeitet werden. Ein Unglücksfall taugt nicht, der ist immer anrüchig.

Wie also dem Objekt das Gift verabreichen, an der Kontrolle vorbei? Wer steht Sobolew näher als Ordonnanz und Kammerdiener?

Anscheinend niemand. In Minsk hat er eine Liebschaft gehabt, ihr hätte er gewiß ohne Kontrolleure aus der Hand gegessen. Doch die Beziehung ist in die Brüche gegangen.

Halt! Der Gedanke geht in die richtige Richtung. Die Nähe eines Mannes gewinnt am ehesten eine Frau - getrost auch eine, die er erst seit kurzem kennt. Vorausgesetzt natürlich, zwischen ihnen ist etwas. Dann bleiben Adjutant und Kammerdiener außen vor.

Gut. Wann hat Sobolew mit seiner Geliebten Schluß gemacht? Vor einem Monat. Also dürfte der Liebeshunger inzwischen zugenommen haben. Während der Manöver war für Amouren keine Zeit, andernfalls stünde darüber etwas im Bericht. Sobolew ist ein rassiger Mann, in der Blüte seiner Jahre. Dabei, ein gefährliches Spiel zu spielen, von dem nicht gewiß ist, wie es für ihn ausgeht.

Ahimaaz' Augen verengten sich zu einem Spalt.

Ihm gegenüber saß eine Dame mit ihrem Söhnchen, einem kleinen Kadetten; mit gedämpfter Stimme bedrängte sie ihn, er solle sich ordentlich benehmen und nicht so zappeln.

»Sei nicht so unmanierlich, Serge, du siehst doch, der Herr arbeitet!« sagte die Dame auf französisch.

Der Junge sah zu dem blonden Mann im vornehmen grauen Anzug hinüber, der irgendwelche langweiligen Papiere auf den Knien ausgebreitet hatte und in einem fort die Lippen bewegte. Bestimmt ein Deutscher.

Jetzt warf der Fremde von unten her einen Blick herüber und kniff eines seiner farblosen Augen zusammen. Erschrocken senkte Serge den Blick.

Ahimaaz war zu einem Schluß gekommen. Der ruhmreiche Achilles hatte eine empfindliche Ferse, kaum sonderlich originell. Doch nicht auf knifflige Lösungen kam es an. Wozu das Pulver neu erfinden. Je einfacher, desto sicherer.

Das logische Gebäude entstand wie von selbst.

1) Der beste Lockvogel für einen kraftstrotzenden, seit längerem enthaltsamen Mann ist ein Frau.

2) Mit Hilfe dieser Frau ist das Objekt am einfachsten zu vergiften.

3) Unzucht gilt in Rußland als schändlich und erst recht unschicklich für einen Nationalhelden. Stirbt der Held nicht auf dem Feld der Ehre oder wenigstens im Lazarett, sondern haucht sein Leben in einem Sündenpfuhl aus, an der Seite einer Geliebten, besser noch einer Hure, dann ist das nach russischem Verständnis a) peinlich, b) komisch und c) einfach dumm. Dergleichen wird einem Helden nicht verziehen.

Das übrige besorgte seine Kamarilla. Die Adjutanten würden sich ein Bein ausreißen, um die verwerflichen Umstände, unter denen der Weiße General sein Leben

gelassen hatte, vor der Öffentlichkeit zu vertuschen. Bei den eigenen Leuten hingegen, im Kreise der Verschwörer, würde sich die Kunde rasend schnell verbreiten.

Dem Zaren führerlos entgegenzutreten war schwer genug - und erst recht, wenn anstelle der Ritterfahne ein beflecktes Laken am Mast wehte. Der Weiße General wäre in den Augen seiner Gefolgschaft kaum mehr so schneeweiß wie zuvor.

Na also! Die Strategie stand fest. Nun ging es an die technischen Details.

Zu den vielen nützlichen Dingen in Ahimaaz' Koffer gehörte ein brauchbarer Satz Präparate und Chemikalien. Darunter der Extrakt eines Farnwurzelsaftes aus dem Amazonasgebiet, der für den Fall das ideal Passende war. Zwei Tropfen der färb- und annähernd geschmacklosen Flüssigkeit genügten, damit ein nur geringfügig er 166

höhter Puls auch bei einem gesunden Menschen zu Atemstillstand und Herzmuskelriß führte. Dabei trat der Tod vollkommen unspektakulär ein, niemandem kam der Gedanke an eine Vergiftung. Und ohnehin waren die Spuren des Gifts schon nach zwei, drei Stunden nicht mehr auffindbar.

Das Mittel wirkte zuverlässig, Ahimaaz hatte es mehr als einmal erprobt. Das letzte Mal im vorvorigen Jahr, als es den Auftrag eines Londoner Tunichtguts auszuführen galt, der sich seines millionenschweren Onkels zu entledigen wünschte. Die Operation verlief glatt und auf erlesene Art. Der liebreizende Neffe veranstaltete zu Ehren seines teuren Verwandten ein Mittagessen, bei dem auch Ahimaaz unter den Gästen war. Der trank mit dem Alten zunächst ein Glas vom vergifteten Champagner, um dem Millionär dann im rechten Moment die Mordgelüste seines Neffen zu hintertragen. Der Alte lief rot an, faßte sich ans Herz und fiel um wie ein gefällter Baum. Vor den Augen Dutzender Zeugen trat der Tod ein. Beim Rückweg ins Hotel achtete Ahimaaz auf sein Schrittmaß, damit das Gift sich in aller Ruhe abbauen konnte.

Damals traf der Anschlag einen alten Mann mit angegriffener Gesundheit. Die Erfahrung hatte gezeigt, daß bei einem jungen Mann im Vollbesitz seiner Kräfte die Wirkung des Präparates erst einsetzte, wenn der Puls sich auf 80-85 Schläge pro Minute erhöhte.

Die Frage stand demnach so: Würde das Blut in den Adern des tapferen Generals auf dem Höhepunkt der Leidenschaft derart in Wallung geraten?

Gewiß würde es das. Nicht umsonst spricht man von Liebesglut. Besonders, wenn das Wesen, dem sie gilt, betörend genug ist.

Blieb also eine Kleinigkeit: die passende Kokotte zu finden.

5

In Moskau nahm sich Ahimaaz instruktionsgemäß ein Zimmer im neuen, mondänen Hotel »Metropol« - als Kaufmann Nikolai Nikolajewitsch Klonow aus Rjasan.

Über eine Nummer, die er von Monsieur N.N. erhalten hatte, telefonierte er mit dessen Moskauer Stellvertreter, der sich mit »Herr Nemo« ansprechen ließ. Ahimaaz war davon abgekommen, sich über die törichten Decknamen lustig zu machen - daß nicht gescherzt wurde, wußte er inzwischen.

»Ja, bitte?« rasselte eine Stimme aus dem Hörer.

»Hier Klonow«, sprach Ahimaaz in den Apparat. »Ich hätte gern Herrn Nemo gesprochen.«

»Ja, bitte!« wiederholte die Stimme.

»Würden Sie bitte ausrichten, daß ich dringend eine Personenbeschreibung von Jekaterina Golowina benötige.«

Ahimaaz mußte den Namen von Sobolews Geliebter noch einmal nennen, dann hängte er ein.

Nun ja. Mit der Konspiration schien es bei den Thronwächtern nicht weit herzu sein. Ahimaaz ließ sich vom Kellner die Telefonliste geben und sah nach, welcher Teilnehmer unter Nummer 211 aufgeführt war. Hofrat Pjotr Parmenowitsch Churtinski, Vorsteher der Geheimkanzlei des Moskauer Generalgouverneurs. Nicht schlecht.

Zwei Stunden später brachte ein Kurier die versiegelte Depesche ins Hotel. Das Telegramm war nur kurz.

Blondes Haar, graublaue Augen, leichte Stupsnase, schlank bis hager, zweiÄrschin, vier Werschok groß, kleine Brüste, schmale Taille, Muttermal auf rechter Wange, Narbe am linken Knie von Reitunfall. N. N.

Muttermal und linkes Knie standen nicht zur Debatte. Hauptsache, der Typ war bestimmt: blond, klein und schlank.

»Hör mal, mein Freund ... wie heißt du eigentlich?«

Der erfahrene Hoteldiener wußte den vagen, beinahe verlegenen Blick, mit dem Nummer neunzehn ihn ansah, auch den Ton, mit dem er ihn ansprach, ohne weiteres zu deuten. Er nahm sein Lächeln zurück - zu viel Verständnis konnte den Gast nur noch mehr verunsichern - und entgegnete: »Timofej, gnädiger Herr. Irgendwelche Dienste gefällig?«

Nummer neunzehn (Kaufmann erster Gilde aus Rjasan, sagte das Register) zog Timofej von der Loge weg zum Fenster und steckte ihm einen Rubel zu.

»Die Zeit wird mir lang, mein Bester. Ich fühle mich einsam, brauchte irgendwie... Belebung.«

Der Kaufmann klapperte mit den weißblonden Wimpern, errötete gar ein wenig. Einen so zartfühlenden Gast hatten sie nicht alle Tage.

Der Hoteldiener breitete die Arme aus.

»Nichts leichter als das, gnä' Herr. Lustige Frauenzimmer hat Moskau im Überfluß zu bieten. Belieben Sie einige Adressen zu erfahren?«

»Nein, nein, keine Adressen. Ich brauchte etwas Besonderes, eine mit... Verständnis. Keine von den billigen«, ermannte sich der Rjasaner, seine Wünsche zu äußern. »Solche gibt es auch.« Und schon begann Timofej sie an den Fingern aufzuzählen:

»In der >Grotte< tritt die Silberne Warja auf - ein schnuckeliges Frauenzimmer, die geht nicht mit jedem. Dann gibt es Mademoiselle Carmencita, eine wirklich sehr moderne Person, mit ihr verabredet man sich per Telephon. In der >Alpenrose< singt

Mademoiselle Wanda, ein Fräulein von Format. In der Französischen Operette gibt es zwei Tänzerinnen, Lisette und Anisette, wirklich sehr beliebt. Kommen wir zu den Schauspielerinnen ... «

Der Neunzehner wurde munter.

»O ja, eine Schauspielerin, das wäre was für mich! Aber eine

nach meinem Geschmack, Timofej. Dicke, mußt du wissen, mag ich gar nicht leiden. Lieber eine schlanke, mit schmaler Taille, mittelgroß. Und blond muß sie sein!« Der Kellner dachte nach.

»Dann ist die Wanda aus der >Rose< die Richtige für Sie«, entschied er. »Blond und mager. Und hat Erfolg bei den Herren. Die anderen sind alle etwas kräftiger gebaut. Nicht zu ändern, gnä' Herr, so ist nun mal die Mode.«

»Erzähl mir mehr über diese Wanda.«

»Eine Deutsche. Edle Manieren. Die weiß, was sie wert ist. Beste Adresse - in einer Suite vom >Anglija<, Eingang separat. Sie kann es sich leisten bei ihren Preisen: fünfhundert Rubel pro Schäferstündchen. Und sie ist wählerisch, läßt nur die an sich ran, die ihr behagen.«

»Fünfhundert Rubel? Oho!« Der Kaufmann schien sich für Wanda zu erwärmen.

»Und wo kann ich sie mir anschauen, diese Wanda? Was ist das denn für ein Lokal, die >Alpenrose<?«

Der Kellner deutete zum Fenster hinaus.

»Das ist ganz hier in der Nähe, in der Sofijka. Sie singt dort so ziemlich jeden Abend. Das Restaurant ist nicht die Welt, wirklich kein Vergleich mit dem unseren oder dem Slawischen Basan. Meistenteils verkehren dort Deutsche, mit Verlaub. Russen gehen nur hin, um Wanda zu sehen. Und wer ernsthaftere Absichten hegt, engagiert sie.« »Wie stellt man das an?«

»Nun, da gibt es manches zu beachten«, breitete Timofej mit Vergnügen sein Wissen aus. »Zuerst bittet man sie zu sich an den Tisch. Aber nicht einfach so, dann kommt sie nicht. Sie müssen ein Sträußchen Veilchen in einen Hunderter einschlagen und auf die Bühne schicken. Dann werden Sie von Mademoiselle aus der Ferne inspiziert. Wenn Sie ihr nicht auf Anhieb zusagen, kommt der Hunderter zurück. Kommt er nicht, heißt das, sie erscheint in Kürze selbst. Was aber nur die halbe Miete ist. Es kann auch sein, sie kommt und setzt sich, schwatzt mit Ihnen über dies und das und tritt am Ende doch den Rückzug an. Dann bleibt der Hunderter bei ihr, sie hat ja ihre Zeit mit Ihnen vergeudet. Es heißt, mit den Hundert-Rubel-Körben verdient sie mehr als mit den Fünfhundertern. So einen Stand hat sie, die liebe Wanda.«

Am Abend saß Ahimaaz in der »Alpenrose«, schlürfte den süffigen Rheinwein und nahm die Sängerin in Augenschein. Fürwahr eine Schönheit, diese Deutsche. Sie glich einer Bacchantin. Das Gesicht hatte durchaus nichts Deutsches an sich - es war frech, übermütig, die grünen Augen mit einem Schimmer von geschmolzenem Silber. Ahimaaz kannte diesen besonderen Glanz, den man nur bei den edelsten

Exemplaren des weiblichen Geschlechts findet. Nicht der prallen Lippen und nicht des zierlichen Näschens wegen wurden die Männer schwach, es war dieses schillernde Silber; der trügerische Glanz blendete sie, brachte sie um den Verstand. Und erst die Stimme! Ahimaaz als ein kenntnisreicher Verehrer weiblicher Schönheit wußte, daß die Stimme den halben Reiz einer Frau ausmacht. Wenn sie so aus tiefer Brust kommt, noch dazu ein wenig aufgerauht von Heiserkeit, wie von Reif belegt oder, im Gegenteil, vom Feuer ausgeglüht - das ist gefährlich. Dann ist es besser, sich wie Odysseus an den Mast zu binden, sonst geht man unter. Nein, dieser Sirene würde der wackere General gewiß nicht widerstehen.

Allzu eilig mußte Ahimaaz es allerdings nicht haben. Heute war erst Dienstag, Sobolew kam am Donnerstag. Er hatte also Zeit, sich Mademoiselle Wanda genauer anzusehen.

Zweimal hatte man an diesem Abend schon mit Blumen um sie geworben. Die einen gingen sofort und unangetastet retour an den Absender, einen feisten Kaufmann im himbeerroten Gehrock, der das Lokal daraufhin polternden Schrittes und lästerlich fluchend verließ.

Das zweite Sträußchen kam von einem Gardeoberst mit Schmiß über der Wange. Die Sängerin schnupperte an den Veilchen und ließ die Banknote in ihrem Spitzenärmel verschwinden, doch an des Gardisten Tisch kam sie erst nach einer ganzen Weile und hielt sich dort nicht lange auf. Ahimaaz konnte nicht hören, worüber die zwei redeten; das Gespräch endete, indem Wanda, den Kopf in den Nacken geworfen, in Lachen ausbrach, dem Oberst ihren Fächer gegen den Arm schlug und ging. Der Gardist zuckte tiefsinnig die Achseln mit den güldenen Epauletten und sandte Wanda nach einiger Zeit noch einen Strauß, den diese jedoch gleich zurückgehen ließ.

Dann aber winkte ein rotbäckiger Blonder von gewiß viel weniger einnehmendem Äußeren als der abgewiesene Offizier die stolze Schönheit lässig mit dem Finger heran, und sie ließ nicht auf sich warten, kam sofort an seinen Tisch. Träge warf der Blonde ein paar Worte hin und klopfte mit seinen kurzen, rotbehaarten Fingern auf das Tischtuch; sie hörte schweigend zu, ohne ein Lächeln, nickte zweimal kurz. Ahimaaz fragte sich, ob das womöglich ihr Zuhälter war. Er sah nicht danach aus.

Um Mitternacht, als Wanda aus dem Seiteneingang des Lokals trat (Ahimaaz hatte draußen Posten bezogen), war es jedenfalls kein anderer als dieser Rotbäckige, der in seiner Kutsche auf Wanda wartete, und tatsächlich stieg sie ein und fuhr mit ihm davon. Ahimaaz folgte ihnen in einem Einsitzer, den er in weiser Voraussicht im »Metropol« gemietet hatte. Sie fuhren über den Kusnezki Most und bogen in die Petrowka ein. Vor einem großen Eckhaus - »Anglija« stand auf dem elektrisch beleuchteten Aushängeschild - stiegen Wanda und ihr Begleiter aus und schickten den Kutscher weg. Zu dieser späten Stunde konnte das nur bedeuten, daß der unsympathische Kavalier bei ihr die Nacht zu verbringen gedachte. Wer war er - ihr Geliebter? Einen allzu glücklichen Eindruck machte Wanda nicht.

»Herr Nemo« würde noch ein paar Auskünfte erteilen müssen.

Um kein Risiko einzugehen und nicht unnötig Zeit zu verlieren, wickelte Ahimaaz seine Veilchen nicht in einen Hunderter, sondern fädelte sie durch einen Smaragdring, den er tagsüber auf dem Kusnezki Most erworben hatte. Geld konnte eine Frau vielleicht verschmähen, ein solches Schmuckstück niemals.

Der Trick funktionierte natürlich. Neugierig besah sich Wanda das Geschenk, mit gleicher Neugier hielt sie Ausschau nach dem Schenkenden. Ahimaaz deutete eine Verbeugung an. Er war in englischem Smoking und weißer Fliege mit Brillantnadel gekommen. Etwas zwischen britischem Lord und neuzeitlichem Unternehmer - die neue kosmopolitische Schicht, die in Rußland ebenso wie in Europa mehr und mehr den Ton angab.

Der unverfrorene Blonde von gestern, über den Ahimaaz inzwischen manches Bemerkenswerte in Erfahrung gebracht hatte, war nicht im Saal.

Als Wanda ihr Lied zu Ende gesungen hatte, kam sie herunter, setzte sich ihm gegenüber und schaute ihn unverwandt an. Auf einmal sagte sie: »Was für klare Augen Sie haben. Wie zwei Bergseen.«

Von diesen Worten zog sich Ahimaaz unversehens das Herz zusammen. Eine verschwommene Erinnerung tat sich auf in ihm, von der Art, wie die Franzosen sie Deja-vu nennen. Er zog die Stirn kraus. Auf derlei Unsinn durfte er nichts geben. Ein Ahimaaz Weide ließ sich von weiblicher List nicht um den Finger wickeln.

»Nikolai Klonow, Kaufmann erster Gilde, Vorsitzender der Rjasaner Handelsgesellschaft«, stellte er sich vor.

»Nanu?« wunderte sich die grünäugige Grazie. »Wie ein Kaufmann sehen Sie gar nicht aus. Eher wie ein Seemann. Oder ein Räuber.«

Sie lachte rauh, und Ahimaaz geriet zum zweiten Mal aus der Fassung. Daß er wie ein Räuber aussah, hatte ihm noch nie jemand gesagt. Durchschnittlich und gesittet mußte er aussehen - das war die unabdingbare Grundlage seines Berufes.

Und die Sängerin hatte noch mehr Erstaunliches auf Lager.

»Ihre Aussprache klingt auch nicht gerade wie Rjasan«, fügte sie schalkhaft an. »Sie sind nicht zufällig Ausländer?«

In der Tat hatte Ahimaaz' Russisch einen leisen, fast unmerklichen Akzent, einen der Sprache nicht eigenen metallischen Klang, der ihm aus der Kindheit verblieben war - um ihn herauszuhören, brauchte es allerdings ein überdurchschnittlich feines Gehör. Daß eine Deutsche darauf kam, grenzte an ein Wunder.

»Ich habe eine Zeitlang in Zürich gelebt«, sagte er. »Dort hat unsere Kompanie eine Filiale. Leinen und Kattun aus Rußland.«

»Aha. Und was will der Schweizer Kommerzienrat aus Rjasan von mir?« fuhr die Dame unbekümmert fort. »Ein Kommerzchen anbahnen, schätze ich mal? Richtig geraten?«

Ahimaaz gewann die Ruhe zurück. Die Sängerin trieb ihr kokettes Spiel mit ihm, das war alles.

»Vollkommen richtig!« sagte er so ernst und selbstsicher, wie er mit Frauen dieser Sorte zu sprechen pflegte. »Ich hätte Ihnen ein konfidentielles Geschäftsangebot zu unterbreiten.«

Sie lachte und zeigte dabei ihre ebenmäßigen kleinen weißen Zähne.

»Ach ja? Sie drücken sich gewählt aus, Monsieur Klonow. Die Angebote, die ich bekomme, sind ja meistens ziemlich konfidentiell.«

Daran nun konnte sich Ahimaaz sehr gut erinnern: Gleiches, noch dazu mit fast denselben Worten, hatte er vor einer Woche dem vorgeblichen Baron von Steinitz geantwortet. Unwillkürlich mußte Ahimaaz lächeln, wurde jedoch im nächsten Moment wieder ernst.

»Es geht nicht um das, was Sie denken, Verehrteste. Die Rjasaner Handelsgesellschaft, der vorzustehen ich die Ehre habe, hat mich beauftragt, einem verdienstvollen und angesehenen Bürger aus unserer Gegend ein teures und außergewöhnliches Geschenk zu machen. Zwar habe ich bei der Auswahl des Geschenks freie Hand, trage jedoch die Verantwortung dafür, daß es besagten Bürger höchlichst erfreut. Denn bei uns in Rjasan wird dieser Mann geliebt und hoch geachtet. Unser Wunsch ist es, das Geschenk diskret und unaufdringlich zu entbieten. Sagen wir, anonym. Er soll nicht erfahren, daß die Kaufmannschaft seiner Heimatstadt dafür gesammelt hat. Ich habe lange nachgedacht, womit dem Glücklichen, dem das Schicksal allzeit und in jeder Beziehung hold gewesen ist, überhaupt noch eine Freude zu bereiten wäre. Doch nun habe ich Sie gesehen und weiß - eine Frau wie Sie wäre für ihn das größte Geschenk.«

Wer hätte es gedacht: Wanda wurde rot.

»Wie können Sie es wagen!« fauchte sie, und ihre Augen sprühten Blitze. »Ich bin kein Ding, das zu verschenken wäre!«

»Nicht Sie, Mademoiselle, nur Ihre Zeit und Ihre hohe Kunst und Meisterschaft!« versetzte Ahimaaz trocken. »Oder haben Sie mich auf die falsche Fährte gelockt und bieten Ihre Zeit und Ihre Kunst gar nicht feil?«

Haßerfüllt sah sie ihn an.

»Ist Ihnen klar, Herr Kaufmann erster Gilde, daß ein Wort von mir genügt, um Sie in hohem Bogen rauszuwerfen?« Ahimaaz' Lippen lächelten.

»Mich hat noch keiner irgendwo rausgeworfen, Verehrteste. Glauben Sie mir, das ist völlig ausgeschlossen.«

Er beugte sich nach vorn und sagte, der Sängerin tief in die vor Wut funkelnden Augen blickend:

»Kurtisane ist man ganz oder gar nicht, Mademoiselle. Wir sollten eine ehrliche Geschäftsbeziehung eingehen: Leistung gegen Geld. Oder wollen Sie behaupten, daß Sie Ihr Gewerbe zum Vergnügen betreiben?«

Das Funkeln erlosch, und der große, sinnliche Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln.

»Von wegen Vergnügen ... Bestellen Sie Champagner, los. Ich trinke ausschließlich Champagner, müssen Sie wissen, anders ruiniert man sich in meinem ... Gewerbe. Singen werde ich heute sowieso nicht mehr.«

Wanda gab dem Kellner einen Wink, worauf der, augenscheinlich über ihre Vorlieben im Bilde, eine Flasche Clicquot brachte.

»Sie haben recht, Herr Philosoph: Ein bißchen Hure sein zu wollen ist Selbstbetrug.« Sie trank ihr Glas in einem Zug leer, erlaubte aber nicht, es neu zu füllen. Alles verlief nach Plan. Nur eines beunruhigte Ahimaaz: daß er, der von Wanda Auserwählte, nun von allen Seiten mit schrägen Blicken bedacht wurde. Aber das tat nichts. Wenn er das Lokal nachher allein verließ, würde man ihn als den Verlierer des Tages ansehen und gleich wieder vergessen.

»Es passiert selten, daß einer so mit mir redet«, sagte die Sängerin.

Von dem Champagner war ihr Blick nicht klar, sondern traurig geworden.

»Die meisten kriechen vor mir. Anfangs. Hinterher duzen Sie mich und wollen mich zu ihrer Maitresse machen. Können Sie sich vorstellen, was ich will?«

»Ja. Geld. Und die Freiheit, die man dafür bekommt«, erwiderte Ahimaaz beinahe zerstreut; er war mit den Gedanken schon beim nächsten Schachzug.

Verblüfft starrte Wanda ihn an.

»Woher wissen Sie das?«

»Weil es mir selber so geht«, entgegnete er knapp. »Wieviel brauchen Sie denn, um sich am Ende frei zu fühlen?« Wanda seufzte.

»Hunderttausend. Die Rechnung hab ich vor langer Zeit aufgemacht, damals schon, als ich Dummchen mich noch mit Musikstunden über Wasser halten wollte ... Egal. Ich hab lange in Armut gelebt, beinahe am Bettelstab. Bis ich zwanzig war. Dann hab ich mir gesagt: Schluß damit. Ich will reich werden und frei. Das war vor drei Jahren.«

»Und, wie steht es damit?«

»Noch einmal drei Jahre, dann bin ich es.«

»Fünfzigtausend haben Sie also schon?« fragte Ahimaaz lächelnd. Die Sängerin gefiel ihm außerordentlich.

»Exakt!« Sie lachte, nun schon ohne Hohn und Bitterkeit, mit demselben Übermut, mit dem sie ihre Pariser Chansonetten vortrug. Das gefiel ihm genauso: daß sie nicht in Selbstmitleid ertrank.

»Ich könnte Ihnen Ihren Galeerendienst um mindestens ein halbes Jahr verkürzen«, sagte er, während er mit dem silbernen Gäbelchen in einer Auster stocherte. »Die Sammlung unserer Gesellschaft hat zehntausend Rubel ergeben.«

Dem Ausdruck in Wandas Gesicht konnte Ahimaaz entnehmen, daß sie noch nicht in der Stimmung war, kaltblütig abzuwägen, ihn vielmehr im nächsten Augenblick mitsamt seinen Zehntausend zum Teufel jagen würde. Darum beeilte er sich anzufügen: »Lehnen Sie bloß nicht ab, Mademoiselle Wanda, Sie würden es bereuen. Ich habe Ihnen ja noch gar nicht gesagt, um welchen Mann es eigentlich geht. Er ist eine Persönlichkeit. Nicht wenige Damen der feinen Gesellschaft träumen davon, eine Nacht mit ihm zu verbringen, und sie würden es sich einiges kosten lassen.«

Dies war erst einmal genug, damit sie nicht aufstand und ging. Die Frau war noch nicht geboren, deren Stolz größer gewesen wäre als ihre Neugier.

Zornig sah ihn Wanda von unten her an. Doch lange hielt sie es nicht aus.

»Sagen Sie schon, wer es ist!« fauchte sie ihn an. »Was spannt mich dieser Rjasaner Drachen auf die Folter!«

»Es geht um General Sobolew. Gutsbesitzer in Rjasan und ein Achilles auf den Schlachtfeldern der Nation«, eröffnete Ahimaaz mit wichtiger Miene. »Ihn will ich Ihnen schmackhaft machen, keinen schmerbäuchigen Kaufmannssack. Seinetwegen werden Sie eines schönen Tages in Freiheit noch Ihre Memoiren schreiben. Zehntausend Rubel und einen Achilles als Draufgabe - kein übles Geschäft, finde ich.«

Man konnte es der Sängerin an der Nase ansehen, daß sie mit sich rang.

»Und da wäre noch etwas, das ich Ihnen anbiete«, sagte Ahimaaz - sehr leise nun, beinahe flüsternd. »Ich könnte Sie ein für allemal von der Gesellschaft dieses Herrn Knabe erlösen. Falls Ihnen daran gelegen ist, versteht sich.«

Wanda war zusammengezuckt.

»Wer bist du wirklich, Nikolai Klonow?« fragte sie erschrocken. »Doch kein Kaufmann?«

»Ein Kaufmann, nichts sonst.« Ahimaaz schnipste mit den Fingern nach der Rechnung. »In Leinen, Kattun und Segeltuch. Über meine Informiertheit müssen Sie sich nicht wundern. Die Gesellschaft hat mir einen wichtigen Auftrag anvertraut, und in Geschäftsdingen bin ich nun mal gründlich.«

»Darum hast du gestern so gestarrt, als ich bei Knabe am Tisch saß!« stieß sie unerwartet hervor.

Sie paßt auf! dachte Ahimaaz und wußte einstweilen nicht, ob er das gut oder schlecht finden sollte. Auch, daß sie ihn inzwischen duzte - das wollte überlegt sein. Sollte er auf Vertraulichkeit setzen oder auf Distanz?

»Und wie willst du es anstellen, daß du mich von ihm erlöst?« konnte Wanda sich die Frage nicht verkneifen. »Du weiß ja nicht mal, wer er ist.«

Im nächsten Moment schien sie sich selbst den Mund zu verbieten.

»Und überhaupt! Woher willst du wissen, daß ich von ihm erlöst werden will?«

»Es steht ganz bei Ihnen, Mademoiselle», sagte Ahimaaz achselzuckend. Distanz schien ihm in diesem Fall doch der effektivere Weg zu sein. »Sagen Sie, was Sie von meinem Angebot halten. Nehmen Sie es an?«

»Von mir aus«, sagte sie seufzend. »Irgendwie habe ich das Gefühl, ich werd dich sowieso nicht los.« Ahimaaz nickte.

»Sie sind eine sehr kluge Frau, Mademoiselle. Ich bitte Sie, morgen abend nicht aufzutreten. Seien Sie ab fünf Uhr zu Hause. Ich komme vorbei, und wir besprechen die Einzelheiten. Und es wäre schön, Sie allein anzutreffen.«

»Darauf können Sie sich verlassen.« Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu, den er nicht zu deuten wußte.

»Betrügst du mich auch nicht, mein Lieber?« fragte sie plötzlich.

Weniger die Worte als die Betonung, mit der sie gesagt wurden, kamen Ahimaaz im selben Moment so vertraut vor, daß ihm das Herz stillzustehen drohte.

Und da fiel es ihm ein.

Es war kein Deja-vu. Genau die gleiche Frage hatte ihm Jewgenija gestellt - vor zwanzigjahren, am Abend vor dem Einbruch ins eiserne Zimmer. Und sie war es auch gewesen, die, als die kleine Shenja, im Waisenhaus zu Skirowsk von seinen klaren Augen gesprochen hatte.

Ahimaaz riß sich den steifen Hemdkragen auf - das Atmen fiel ihm irgendwie schwer.

»Mein Kaufmannswort«, sagte er fest. »Bis morgen also, Mademoiselle.»

Im Hotel erwartete Ahimaaz ein Kurier mit Nachricht aus Sankt Petersburg. Betreffende Person hat Urlaub angetreten. Per Zug nach Moskau unterwegs. Ankunft morgen nachmittag, fünf Uhr. Reservierung Hotel »Dusseaux«, Teatralny Projesd, Zimmer Ng47. Sieben Offiziere Begleitung plus Kammerdiener. Ledernes Portefeuille enthält Ihr Honorar. Erstes Treffen (General Ganezki, Oberkommandierender des Militärbezirks St. Petersburg) angesetzt für Freitag, zehn Uhr. Ich darf daran erinnern, daß dieses Treffen unerwünscht ist. N. N.

Am 24. Juni, einem Donnerstag, wandelte Ahimaaz, gekleidet in einen gestreiften Einreiher, mit einem Canotier auf dem pomadeglänzenden Scheitel, vom frühen Morgen an durch das Vestibül des »Dusseaux«. Mit dem Chefportier, dem Türhüter und dem Pagen, der in dem für den hohen Gast vorgesehenen Appartement Dienst tat, hatte er bereits Kontakt aufgenommen. Zwei Handreichungen waren hierbei nützlich gewesen: die von Herrn Nemo bereitgestellte Visitenkarte eines Korrespondenten der »Moskauer Regierungsnachrichten« zum einen, ein üppiges Trinkgeld (an den Portier erging ein Viertelrubel, zehn Kopeken bekam der Türhüter und drei der Page) zum anderen. Letztgenannter Dreier erwies sich als die einträglichste Investition, denn der Page führte den Reporter heimlich nach N-47. Während Ahimaaz sein oh! und ah! über die luxuriöse Ausstattung kundtat, stellte er fest, nach welcher Seite die Fenster gingen (nämlich auf den Hof, zur Roshdestwenka hin, was gut war), und bemerkte den in die Schlafzimmerwand eingelassenen Tresor. Auch dies ein günstiger Umstand - so mußte er auf der Suche nach dem Geld nicht erst lange herumwühlen. Daß das Portefeuille in dem Tresor seinen Platz finden würde, war klar, und mit dem Schloß (ein denkbar simples der belgischen Marke van Lippen) würde er keine Not haben: Fünf Minuten Handarbeit, und man war drin. Zum Dank für die Gefälligkeit gab der Korrespondent

der »Regierungsnachrichten« dem Diener noch einen Fünfer drauf, allerdings so ungeschickt, daß die Münze zu Boden fiel und unter den Diwan rollte. Ahimaaz nutzte die Gelegenheit, während der Junge auf allen vieren war, den Riegel eines Fensterflügels zu präparieren: Er drehte ihn so, daß er das Fenster gerade noch geschlossen hielt. Ein Stoß von außen, und das Fenster würde aufgehen.

Um halb sechs stand Ahimaaz, den Notizblock des Reporters gezückt, im Pulk der Gaffer und Korrespondenten vor dem Hoteleingang und wohnte der Ankunft des Prominenten bei. Als Sobolew in seiner weißen Uniform aus der Kutsche stieg, wurden einzelne Hurrarufe in der Menge laut; ein bitterböser Blick des Generals und inbrünstiges Abwinken seiner Adjutanten bewirkten jedoch, daß die Ovation abflaute, ehe sie sich ganz entfaltet hatte.

Ahimaaz fand, daß der Weiße General erstaunlich viel Ähnlichkeit mit einem Wels hatte: die wulstige Stirn, die etwas glupschenden Augen, der hängende Schnauzer und die breit auslaufenden Koteletten, die ein wenig an Kiemen denken ließen.

Doch der Vergleich hinkte, denn ein Wels ist träge und gutmütig, der hier aber schaute mit einem so stählernen Blick in die Runde, daß Ahimaaz ihn sofort in die Kategorie der großen Meeresraubfische einordnete. Ein Hammerhai, im mindesten. Als Lotsenfisch vorneweg kam ein wackerer Jessaul geschwommen, der mit grimmigen Schwüngen seiner weißen Handschuhe einen Keil in die Menge trieb. Die Flanken des Generals wurden von je drei Offizieren gedeckt. Der Kammerdiener beschloß die Prozession, kehrte jedoch nach Erreichen der Pforte wieder zur Kutsche zurück, um mit dem Ausladen des Gepäcks zu beginnen.

Schnell hatte Ahimaaz das große und anscheinend recht schwere Portefeuille aus Kalbsleder in Sobolews Hand bemerkt. Wenn das nicht komisch war: Das Objekt führte das Honorar für seine Hinrichtung mit sich.

Die Korrespondenten drängten ihrem Helden ins Vestibül nach - in der Hoffnung, die eine oder andere Frage anzubringen, das eine oder andere Detail zu erhaschen.

Nicht so Ahimaaz. Gemächlich schlenderte er zum Kammerdiener und hüstelte taktvoll, wie um ihn von seiner Gegenwart in Kenntnis zu setzen. Und er preschte mit seinen Fragen nicht vor, wartete vielmehr, bis er auffiel.

Der Kammerdiener, ein schlaffer Greis mit ewig gerunzelten schlohweißen Brauen (Ahimaaz kannte seinen gesamten Lebenslauf, seine Vorlieben und Schwächen, wußte gar von seiner Veranlagung zu einem kräftigen Morgenkater), äugte mißmutig nach dem Geck im Strohhut, würdigte aber zugleich dessen diskretes Benehmen, indem er sich gnädig ein wenig in seine Richtung drehte. »Korrespondent der >Moskauer Regierungsnachrichten<«, ergriff Ahimaaz die gebotene Chance unverzüglich beim Schopf. »Ich mag Seine Hochwohlgeboren nicht mit lästigen Fragen inkommodieren, möchte die Moskauer aber trotzdem gern wissen lassen, mit welchen Vorhaben der Weiße General sich angelegentlich seines Besuchs in unserer altehrwürdigen Metropole trägt? Wer könnte es besser wissen als Sie, Anton Lukitsch!«

»Wissen schon, nur nicht jedem auf die Nase binden«, entgegnete der Kammerdiener schroff, doch man sah, daß er sich geschmeichelt fühlte.

Ahimaaz klappte den Notizblock auf und zeigte damit seine Bereitschaft an, jedes kostbare Wort des Herrn Kammerdiener ehrfürchtig niederzuschreiben. Lukitsch straffte sich zu voller Würde und begann in erhabener Rhetorik: »Für den heutigen Tag ist Erholung anberaumt. Seine Hochwohlgeboren sind nach den Manövern und der Eisenbahnreise rechtschaffen ermüdet. Keinerlei Visiten, keine Abendempfänge und, Gott bewahre, striktestes Zutrittsverbot für die Journaille. Auch Grußadressen und Deputationen vorzulassen ist untersagt. Das Abendessen wünschen Seine Hochwohlgeboren um halb zehn in der Restauration des Hauses einzunehmen.

Wenn Sie ihn zu Gesicht bekommen wollen, sollten Sie sich schleunigst einen Tisch sichern. Aber ja keine Fragen! Hübsch von weitem spionisieren!«

Die Hand fromm an die Brust gelegt, erkundigte Ahimaaz sich honigsüß: »Und wie gedenken Seine Hochwohlgeboren den ferneren Abend zu verbringen?«

Der Kammerdiener verzog das Gesicht.

»Das ist nicht mein Bier - und Eures schon gar nicht.«

Ausgezeichnet! dachte Ahimaaz. Wie es aussieht, gedenkt man erst morgen zur Sache zu kommen, für den Abend scheint tatsächlich »Erholung anberaumt« zu sein. Kommt uns sehr entgegen.

Nun mußte er nur noch Wanda instruieren.

Sie hatte Wort gehalten, wartete auf ihn in ihrer Wohnung und war allein. Zuerst blickte sie Ahimaaz seltsam gespannt entgegen, so als erwartete sie von ihm etwas; als der Gast jedoch sogleich vom Geschäftlichen zu sprechen anhob, schien ihr Interesse zu erlahmen.

»Wir waren doch schon überein«, bemerkte sie lässig. »Wozu die Sache noch auseinanderposamentieren? Ich verstehe mein Handwerk, lieber Nikolai.«

Ahimaaz musterte die Einrichtung des Zimmers, das offenbar Wohnzimmer und Boudoir in einem war. Alles, wie man es sich wünschte: Blumen, Kerzen, Früchtekorb. Sich selbst hatte die Sängerin ausreichend mit Champagner versorgt, aber auch die Flasche Chäteau Yquem nicht vergessen, die zu besorgen er ihr am Vorabend aufgetragen hatte.

In dem tief ausgeschnittenen bourdeauxroten Kleid mit geschnürter Taille und aufreizender Tournüre sah Wanda verführerisch, geradezu betörend aus. Und dennoch: Durfte man sicher sein, daß der Fisch anbiß?

Wenn Ahimaaz sich nicht sehr verrechnete, würde er es tun.

Erstens konnte kein normal veranlagter, gesunder Mann Wandas sanftem Ansturm widerstehen.

Zweitens war Sobolew, wenn die Informationen stimmten (und bisher hatte Monsieur N.N. ihn nicht enttäuscht), ein normal veranlagter Mann und noch dazu seit mindestens einem Monat keusch.

Und drittens war Mademoiselle Wanda vom selben Typ wie die verflossene Minsker Liebschaft des Generals. Ihr hatte er einen Antrag gemacht, war abgewiesen und später gar sitzengelassen worden.

Der Sprengsatz war gelegt. Um ganz sicher zu gehen, mußte Ahimaaz noch für den Funken sorgen.

»Was grübelst du, Nikolai? Fürchtest du, ich könnte deinem Landsmann nicht gefallen?« fragte Wanda, dem Anschein nach provozierend, doch er hörte einen verhohlenen Unterton von tatsächlicher Unruhe heraus. Jede noch so hinreißende Schönheit, jede eingefleischte Verführerin bedarf der immer wieder neuen Bestätigung ihrer Unwiderstehlichkeit. Am Herzen einer jeden Femme fatale nagt ein Wurm, der raunt ihr zu: Was, wenn deine Reize plötzlich verflogen sind, deine Zauber gebrochen?

Eine Frau will, je nach Charakter, entweder immerzu hören, daß sie die liebste, holdeste und schönste ist, oder aber ihre Unwiderstehlichkeit bei jeder Gelegenheit unter Beweis stellen. Wanda, davon war Ahimaaz überzeugt, gehörte der letzteren Kategorie an.

»Ich habe ihn heute gesehen«, sagte er seufzend und betrachtete die Sängerin wie im Zweifel. »Tatsächlich fürchte ich, offen gestanden, mich in der Wahl des Geschenks vergriffen zu haben. Bei uns in Rjasan steht der General im Ruf eines Verführers, aber dafür schien er mir heute viel zu ernst zu sein. Wenn nun plötzlich nichts daraus wird? Der General für unser schönes Geschenk gar kein Interesse zeigt?«

»Das soll nicht deine Sorge sein!« verkündete Wanda mit blitzenden Augen. »Du mußt nur die Rechnung bezahlen. Hast du das Geld dabei?«

Schweigend legte er das Bündel auf den Tisch. Wanda nahm es und tat so, als zählte sie nach.

»Gleich die ganzen Zehntausend? Allerhand ...«

Sanft tippte sie Ahimaaz den Finger gegen die Nase.

»Keine Bange, Nikolai. Ihr Männer seid ein einfach gestricktes Völkchen. Dein Held entkommt mir schon nicht. Mag er eigentlich Musik? Dort im >Dusseaux< haben sie, glaube ich, einen Stutzflügel im Restaurant stehen.«

Genau! dachte Ahimaaz. Das ist der Funke.

»Doch, doch. Romanzen vor allem. Die >Eberesche< ist sein Lieblingslied. Kennen Sie es?«

Wanda überlegte und schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich habe kaum russische Lieder im Repertoire, mehr europäische. Aber das macht nichts, ich finde es gleich.«

Sie nahm ihr Liederbuch vom Klavier, blätterte und wurde tatsächlich fündig.

»Ist es das hier?«

Ihre Finger glitten über die Tasten, erst summte sie ohne Worte, dann sang sie halblaut mit:

Eberesche, darfst nicht hin zum Ahorn gehen! Mußt alleine bleiben, wiegen dich im Wind.

»Mein Gott, was für ein gefühliger Kram. Helden sind doch ein sentimentales Publikum.« Sie blickte Ahimaaz von der Seite an. »Du kannst jetzt gehen. Der General von Rjasan wird sich das Geschenk schnappen und mit beiden Händen festhalten, verlaß dich drauf.«

Ahimaaz ging noch nicht.

»Es schickt sich nicht, daß eine Dame ohne Begleitung ins Restaurant kommt. Wie machen wir das?« Gequält rollte Wanda mit den Augen.

»Nikolai, ich mische mich nicht in dein Segeltuchgeschäft, also misch du dich nicht in mein Metier.«

Er stand noch ein Weilchen da und lauschte dieser tiefen, lasziven Stimme, wie sie danach lechzte, sich an den Ahorn anzuschmiegen. Dann drehte er sich leise um und ging zur Tür.

Das Spiel brach ab.

»Tut es dir nicht leid, mich einem anderen zu überlassen, Nikolai?« fragte Wanda in seinem Rücken.

Ahimaaz wandte sich um. Doch sie winkte schon ab. »Nein, nein, schon gut. Geh nur! Geschäft ist Geschäft.«

8

Das Restaurant des Hotels »Dusseaux« war voll besetzt, doch dank dem Portier, den Ahimaaz sich beizeiten geneigt gemacht hatte, war für den Herrn Reporter ein Tisch in günstigster Position reserviert: ganz in einer Ecke, von wo aus er den gesamten Saal im Blick hatte. Zwanzig Minuten vor neun kamen zuerst drei Offiziere, dann der General und als Nachhut noch einmal vier Offiziere sporenklirrend hereinmarschiert. Die übrigen Gäste, vom Maitre d'hötel peinlichst instruiert, dem General nur nicht mit Aufmerksamkeitsbekundungen zur Last zu fallen, benahmen sich 178

diskret und taten so, als seien sie bloß zum Abendessen hier und nicht etwa, um den berühmten Mann aus der Nähe zu sehen.

Sobolew griff nach der Weinkarte, vermißte dort seinen Chäteau Yquem und befahl, ihn aus der Weinhandlung Löwe zu besorgen. Seine Begleitung hielt sich an Sekt und Kognak.

Die Herren Offiziere sprachen in gedämpfter Lautstärke, ein paarmal erscholl einhelliges Gelächter, aus dem sich der satte Generalsbariton deutlich hervorhob. Allem Anschein nach waren die Verschwörer bei bester Laune, was Ahimaaz nur recht sein konnte.

Um fünf nach neun - der Chäteau Yquem war bereits eingetroffen und entkorkt - ging die Flügeltür des Restaurants auf wie von einem Zauberwind, und Wanda stand auf der Schwelle, reglos, in malerischer Pose: ein schlanker, biegsamer Körper im Vorwärtsdrang. Das Gesicht gerötet, die großen Augen leuchtend wie Mitternachtssterne. Das Türklappen hatte alle Anwesenden im Saal aufmerken

lassen, und nun saßen auch sie reglos da, wie verzaubert von dem großartigen Anblick. Der ruhmreiche General, die Gabel mit einem marinierten Reizker knapp vor dem Mund, schien überhaupt versteinert.

Wanda dehnte den Moment nur eben so lange, wie die Anwesenden im Saal brauchten, den Effekt zu verarbeiten. Gerade wollten sie sich wieder über ihre Teller beugen, da rief die wunderbare Erscheinung in klingendem Ton: »Da ist ja unser Held!« und kam mit klappernden Absätzen in den Saal geflogen.

Die rote Seide rauschte, die Straußenfeder auf der breiten Hutkrempe wippte. Erschrocken schlug der Maitre d'hotel die Hände zusammen (Pauken und Trompeten waren strengstens untersagt!), doch der Schreck war ganz umsonst: Sobolew schien überhaupt nicht unangenehm berührt. Er wischte sich mit der Serviette das Fett von den Lippen und erhob sich galant.

»Was sitzen Sie noch auf Ihren Stühlen, meine Herren, statt dem Ruhmesblatt

unserer russischen Nation Ehre zu erweisen?« rief die ungestüme Patriotin in den Saal - nicht gewillt, die Initiative aus der Hand zu geben. »Es lebe der General!«

Auf diese Gelegenheit schienen die Gäste nur gewartet zu haben. Alles sprang auf, applaudierte, und das Hurra donnerte so enthusiastisch, daß der Kronleuchter an der Decke ins Schwanken geriet.

Der General errötete auf symphatische Weise und verbeugte sich nach allen Seiten. Obwohl ganz Europa ihn kannte und ganz Rußland ihn vergötterte, schien er sich an Begeisterungsstürme noch immer nicht gewöhnt zu haben.

Entschlossen ging die schöne Frau mit ausgebreiteten Armen auf den Helden zu: »Erlauben Sie mir einen Kuß! Im Namen aller Moskauerinnen!«

Und schon hielt sie ihn kräftig beim Hals gepackt und drückte ihm nach alter russischer Sitte drei Küsse direkt auf den Mund.

Die Röte in Sobolews Gesicht nahm noch zu.

»Gukmassow, setz dich da hinüber!« sagte er, den schwarzbärtigen Jessaul an die Schulter tippend, und wies sodann auf den frei gewordenen Stuhl.

»Erweisen Sie uns die Ehre, Madam!«

»Aber nicht doch!« rief die bezaubernde blonde Frau erschrocken. »Das steht mir nicht zu! Wenn Sie gestatten, setze ich mich ans Klavier und singe Ihnen eines meiner Lieblingslieder.«

Worauf sie so vehement wie zuvor auf den mitten im Saal stehenden weißen Flügel zurauschte.

Ahimaaz fand Wandas Vorgehensweise allzu geradlinig, ja grob, doch es war zu erkennen, daß sie, vollkommen von sich überzeugt, sehr gut wußte, was sie tat. Er durfte froh sein, eine Meisterin ihres Fachs gefunden zu haben. Und als nun die tiefe, leicht rauchige Stimme durch den Saal klang, von der es einem schon bei den ersten Takten das Herz zusammenzog, da verflogen seine letzte Zweifel:

179

Eberesche, feine, was macht dich erglühen? Warum streckst du deine Arme übern Zaun?

Ahimaaz stand auf und ging leise hinaus. Niemand beachtete ihn - alle waren ganz Ohr.

Als nächstes mußte er sich in Wandas Appartement schleichen und die Flasche Chateau Yquem austauschen.

9

Die Operation lief reibungslos bis zur Eintönigkeit. Geduld war das einzige, was noch aufzubringen war.

Um viertel nach zwölf hielten drei Kaleschen vordem »Anglija«: das Objekt und Wanda in der vorderen, dahinter die Offiziere -alle sieben.

Ahimaaz (diesmal in der Rolle eines Privatdozenten, mit angeklebtem Bart und Brille) hatte ein Doppelzimmer bezogen, das nach beiden Seiten Fenster hatte: sowohl zur Straße als auch zum Hof hin, wo der Seitenflügel lag. Das Licht hatte er gelöscht, damit seine Silhouette nicht auffiel.

Alles, was recht war: Der General wurde gut bewacht. Kaum waren Sobolew und seine Begleiterin in Wandas Wohnung verschwunden, befleißigten sich die Offiziere, die Lustbarkeit ihres Vorgesetzten zu behüten: Einer verblieb auf der Straße, neben dem Hoteleingang, ein zweiter spazierte im Innenhof auf und ab, ein dritter verschwand im Seitenflügel - er bezog wohl in Wandas Vorzimmer Posten. Die vier übrigen begaben sich zum Büfett. Vermutlich die spätere Wachablösung. Dreiundzwanzig Minuten vor eins ging in Wandas Wohnung das Licht aus. Nurmehr ein gedämpfter roter Schein zeichnete sich auf der Gardine ab. Ahimaaz nickte anerkennend: Die Sängerin verfuhr nach allen Regeln der Liebeskunst.

Kurz darauf näherte sich der auf dem Hof Wache haltende Offizier nach einem verstohlenen Blick in die Runde dem rotglimmenden Fenster und stellte sich auf die Zehenspitzen - schien sich jedoch im nächsten Moment dessen zu schämen, sprang zurück und nahm, ein betont munteres Liedchen pfeifend, seinen Gang über das Hofpflaster wieder auf.

Ahimaaz wandte den Blick nicht vom Minutenzeiger seiner Uhr. Konnte es sein, daß der Weiße General, dessen Kaltblütigkeit im Kampf legendär war, unter keinen Umständen den Kopf verlor und daß sein Puls auch im Überschwang der Leidenschaft gleichblieb? Kaum vorstellbar, da allen Gesetzen der Physiologie zuwiderlaufend. Und wie hatten ihn im Restaurant allein Wandas Küsse erglühen lassen! Hier aber würde es mit Küssen allein nicht sein Bewenden haben.

Eher schon ließ sich befürchten, daß er den Chateau Yquem aus irgendeinem Grund verschmäht hatte. Aber das widersprach wiederum der Psychologie. Sofern nämlich die Liebenden sich einander nicht sofort in die Arme geworfen hatten - und bis zum Erlöschen des Lichts im Boudoir waren gute zwanzig Minuten verstrichen -, mußten sie die Zeit mit irgend etwas überbrücken. Ein Glas vom überraschend

vorgefundenen Lieblingswein bot sich geradezu an. Und außerdem: Trank er ihn heute nicht, so trank er ihn morgen. Oder übermorgen. Bis zum 27. wollte Sobolew in Moskau bleiben. Und daß er von nun an nicht in des »Dusseaux« nächtigen würde, sondern hier, stand außer Frage. Der Rjasaner Handelsgesellschaft war es eine Ehre, ihrem Landsmann dieses Abonnement zu finanzieren. Monsieur N. N. würde großzügig für die Spesen aufkommen.

Um fünf nach zwei hörte Ahimaaz den gedämpften Schrei einer Frau, kurz darauf noch einen, lauter und anhaltender - die Frau rief etwas, das nicht zu verstehen war. In den Offizier auf dem Hof kam Bewegung, er stürzte in den Seitenflügel hinein. Nach einer Minute ging in den Parterrefenstern das Licht an, Schatten huschten hinter der Gardine. Finis.

Den Weg zurück zum »Dusseaux« ging Ahimaaz, Stöckchen schwingend und ohne Eile. Er hatte genug Zeit. In geruhsamem Schritt brauchte man dorthin sieben Minuten - zweimal war er bei Tag die Strecke gegangen, um sich den kürzesten Weg einzuprägen, und hatte die Zeit dabei gestoppt. Bis die erste Panik sich gelegt hatte, alle Wiederbelebungsversuche gescheitert waren, bis man sich durchgerungen hatte, einen Arzt ins »Anglija« zu rufen oder den General der Schicklichkeit halber doch erst ins »Dusseaux« zu schaffen, würde mindestens eine Stunde vergangen sein.

Etwas anderes beschäftigte ihn: Er wußte nicht, was er nun mit Wanda anfangen sollte. Die elementaren Hygienevorschriften verlangten, den Ort des Geschehens nach erfolgter Operation zu säubern. Polizeiliche Ermittlungen und gerichtliche Untersuchungen standen zwar nicht zu befürchten - dem würden die Offiziere einen Riegel vorzuschieben wissen, auch Monsieur N.N. würde das Seinige tun. Und daß Wanda etwas von dem Flaschentausch ahnte, war kaum anzunehmen. Dennoch: Wenn der Name des edlen Rjasaner Spenders irgendwie ans Tageslicht käme, wenn sich herausstellte, daß der echte Nikolai Klonow seinen heimischen Kornspeicher keinen Tag verlassen hatte, dann wären Komplikationen unausbleiblich. Vorsicht konnte nicht schaden.

Ahimaaz zog die Stirn kraus. Fürwahr, dieser Beruf hatte auch seine Schattenseiten. Mit derlei unfrohen wie unvermeidlichen Gedanken im Kopf bog er von der Sofijka in den Hausflur ein, durch den man günstiger weise direkt auf den Hinterhof des »Dusseaux« und bis unter die Fenster von Sobolews Appartement gelangte.

Nach einem prüfenden Blick über die dunkle Fensterfront (alle Hotelgäste schliefen längst) rückte Ahimaaz die zuvor bereitgestellte Kiste an die Hauswand. Ein sanfter Stoß gegen das Schlafzimmerfenster ließ es mit einem kaum hörbaren Scharren des Riegels nach innen aufgehen. Fünf Sekunden später stand Ahimaaz im Zimmer.

Er drückte ein paarmal hintereinander den Bügel seiner Taschenlampe, und sie gab Licht. Der Strahl war schwach, doch ausreichend, um den Tresor zu finden.

Ahimaaz steckte den Dietrich in das Schlüsselloch und begann ihn gleichmäßig und auf methodische Weise hin- und herzudrehen. Bei Einbrüchen fühlte er sich als Dilettant, doch hatte er in seiner langen Laufbahn manchen Kniff dazugelernt. Nach reichlich drei Minuten klickte es - das war die erste von drei Nasen. Für die restlichen zwei benötigte er weniger Zeit - zwei Minuten ungefähr.

Knarrend ging das stählerne Türchen auf.

Ahimaaz fuhr mit der Hand hinein, ertastete irgendwelche Papiere. Er leuchtete mit der Taschenlampe: Es waren Listen mit Namen, Skizzen. Monsieur N.N. hätte sich wahrscheinlich gefreut, diese Papiere in die Hand zu bekommen, doch Dokumentendiebstahl war im Vertrag nicht vorgesehen.

Und die Papiere interessierten Ahimaaz in diesem Moment wenig.

Das Portefeuille war nicht im Tresor. Damit hatte er nicht gerechnet.

10

Den Freitag verbrachte Ahimaaz, auf dem Bett liegend, in konzentriertem Nachdenken. Aus Erfahrung wußte er: Geriet man in einen Hinterhalt, gab man besser nicht dem ersten Fluchtreflex nach, sondern blieb, wo man war - so reglos und starr wie die Kobra, wenn sie zum tödlichen Vorstoß ansetzt. Vorausgesetzt, die Umstände erlaubten eine solche Atempause. Im gegebenen Fall war dem so, denn die wichtigsten Vorsichtsmaßnahmen waren getroffen. Noch letzte Nacht war Ahimaaz aus dem »Metropol« in die schäbige »Herberge zur Treue« umgezogen, kurz die »Treue« genannt. Von den dreckigen, verwinkelten Seitenstraßen der Pokrowka war es nur ein Katzensprung bis zur Chitrowka - dem Ort, wo es das Portefeuille nunmehr zu suchen galt.

Beim Auszug aus dem »Metropol« hatte Ahimaaz auf eine Droschke verzichtet. Lange war er kreuz und quer durch die bereits wieder heller werdende Nacht gelaufen und hatte geprüft, ob ihn nicht jemand verfolgte. In der »Treue« mietete er sich unter anderem Namen ein.

Das Zimmer war schmutzig und finster, jedoch günstig gelegen, mit separatem Eingang und guter Einsicht auf den Hof.

Nunmehr konnte er das Geschehene in aller Ruhe überdenken.

Trotz gründlicher Suche hatte er das Portefeuille letzte Nacht in Sobolews Appartement nicht gefunden. Dafür hatte er auf dem Fensterbrett des hintersten, fest verriegelten Schlafzimmerfensters ein Klümpchen Schmutz entdeckt. Sofort war sein Blick nach oben gegangen - die Lüftungsklappe war nur angelehnt. Jemand war vor kurzem dort ausgestiegen.

Ahimaaz starrte auf die Lüftungsklappe, dachte nach und zog seine Schlüsse.

Dann wischte er den Schmutz vom Fensterbrett und verriegelte das Fenster, durch das er hereingekommen war.

Er verließ das Zimmer durch die Tür, die er mit dem Dietrich von außen wieder verschloß.

Im Vestibül war es still und finster, nur am Pult des Nachtpförtners blakte eine Kerze. Der Pförtner selbst döste; die dunkle Gestalt, die aus der Sobolew-Suite geschlichen kam und vorbeihuschte, entging seiner Aufmerksamkeit. Als das Glöckchen schellte, schrak der Portier auf, doch da war der Gast bereits draußen. Herrje, man kommt nicht zum Schlafen! dachte der Pförtner, hielt sich die Hand vor den gähnenden Mund und ging, den Riegel vorzuschieben.

Während Ahimaaz geschwind in Richtung »Metropol« lief, überlegte er, wie er weiter verfahren sollte. Der Morgen graute - Ende Juni sind die Nächte kurz.

Eine Kalesche kam um die Ecke gebogen. Ahimaaz erkannte die Silhouette von Sobolews Ordonnanz, dem Jessaul. Mit beiden Händen stützte er eine neben ihm sitzende weiße Gestalt. Ein zweiter Offizier hielt von der anderen Seite dagegen. Willenlos pendelte der Kopf des weiß bekleideten Mannes mit den klappernden Hufen im Takt. Zwei weitere Kaleschen folgten.

Wie sie ihn wohl am Portier vorbeibugsieren? fragte sich Ahimaaz zerstreut. Irgend etwas würde ihnen gewiß einfallen. Militärs sind findige Leute.

Der kürzeste Weg zum »Metropol« führte über einen Hof - schon einige Male war Ahimaaz ihn in den letzten achtundvierzig Stunden gegangen.

Als er diesmal durch den dunklen Torbogen trat und die Steinplatten dumpf unter seinen Füßen klangen, hatte er plötzlich das Gefühl, daß jemand in der Nähe war. Er hatte ihn weder gesehen, noch gehört, nur gespürt mit jenem entlegenen Sinn, der ihm schon manchmal das Leben gerettet hatte. Vielleicht, daß die Haut in seinem Nacken eine Bewegung wahrgenommen hatte, einen winzigen Lufthauch. Es konnte eine vorbeihuschende Katze gewesen sein oder eine Ratte, die zum nächsten Kehrichthaufen unterwegs war. Ahimaaz scheute sich in solchen Momenten nie, seinem Instinkt nachzugeben, auch wenn er sich damit vor sich selbst zum Gespött machte. Kurzerhand tat er einen Sprung zur Seite.

Es war wie ein kleiner, von oben nach unten wehender Zugwind, der seine Wange streifte. Aus dem Augenwinkel sah Ahimaaz, wie knapp neben seinem Ohr eine matt schimmernde Stahlklinge die Luft zerschnitt. Mit routiniert schnellem Griff zog er seine »Velo-dog« und schoß, ohne zu zielen.

Es folgte ein gepreßter Aufschrei, ein Schatten wischte zur Seite.

Mit zwei Sprüngen hatte Ahimaaz den Fliehenden eingeholt. Ein kurzer, schneller Schlag mit dem Spazierstock streckte ihn nieder.

Ahimaaz richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf den vor ihm liegenden Mann. Ein grobes Gesicht, tierische Grimasse. Schwarzes Blut sickerte aus dem struppigen, schmierigen Haarschopf. Die kurzen, kräftigen Finger, die der Mann gegen die Hüfte gepreßt hielt, waren gleichfalls naß von Blut.

Die Kleidung verriet den Russen: seitlich geknöpftes Hemd mit Stehkragen, Tuchweste, halbsamtene Hosen, dreckige Stiefel. Am Boden lag ein Beil mit ungewöhnlich kurzem Heft.

Ahimaaz beugte sich tiefer, leuchtete mitten in das Gesicht. Staunende Augen mit unnatürlich geweiteten Pupillen glänzten auf.

Aus Richtung Neglinny Projesd erscholl ein Pfiff, vom Teatralny ein zweiter. Die Zeit drängte.

Er ging in die Hocke, packte den Liegenden mit zwei Fingern unterhalb des Jochbeins und drückte zu. Mit der anderen Hand schleuderte er das Beil beiseite. »Wer schickt dich?«

»Ich bin arm dran, mein Herr ... das ist alles«, röchelte der Verwundete.

»Vergebung... «

Ahimaaz drückte den Daumen tiefer - dorthin, wo der Gesichtsnerv lag. Er sah eine Weile zu, wie der Mann sich vor Schmerz krümmte, ehe er seine Frage wiederholte: »Wer?«

»Laß laß mich, Scharbe«, stöhnte der Mann, während seine Absätze gegen das Pflaster schlugen. »Ich sterbe doch ...«

184

»Wer?« fragte Ahimaaz zum dritten Mal und drückte ihm einen Finger auf das Auge. Mit einem neuerlichen Stöhnen brach aus dem Mund des Sterbenden ein Blutschwall hervor.

»Mischa«, gluckste die Stimme kaum noch vernehmlich. »Der Kleine Mischa ... laß mich ... aah!«

»Welcher Mischa?« fragte Ahimaaz und verstärkte den Druck.

Das war ein Fehler. Mit dem glücklosen Mörder ging es ohnehin zu Ende. Das Stöhnen war in ein Rasseln übergegangen, das Blut kam in Strömen über den Bart geflossen. Der Mann würde ganz sicher kein Wort mehr herausbringen. Ahimaaz richtete sich auf. Die Trillerpfeife des Schutzmanns war schon ganz nah.

Gegen Mittag waren alle Varianten erwogen, eine Entscheidung war getroffen. Ahimaaz war bestohlen worden, und man hatte ihn umzubringen versucht. Gab es zwischen beidem einen Zusammenhang? Davon war auszugehen. Der Mann, der ihm auf dem Hof aufgelauert hatte, mußte genau gewußt haben, wann Ahimaaz hier vorbeikommen würde.

Also mußte ihm erstens jemand gefolgt sein, als er gestern die Route abgegangen war, und dies immerhin so geschickt, daß er nichts bemerkt hatte; zweitens mußte jemand im Bilde darüber sein, womit Ahimaaz letzte Nacht beschäftigt gewesen war; drittens hatte der Portefeuilledieb gewußt, daß Sobolew nicht in sein Zimmer zurückkehren würde - warum hätte er sonst den Tresor wieder so sorgfältig verschließen und durch die Lüftungsklappe klettern müssen? Der General hätte den Verlust so oder so bemerkt.

Frage: Wer konnte sowohl von der Operation Sobolew als auch von dem Portefeuille wissen?

Antwort: nur Monsieur N.N. und seine Leute.

Wäre es nur darum gegangen, Ahimaaz aus dem Weg zu räumen: Es hätte ihn geärgert, doch er hätte Verständnis dafür gehabt.

Geärgert hätte es ihn, weil er, ein Professional der Spitzenklasse, die Situation falsch eingeschätzt, sich verrechnet und zugelassen hatte, daß man ihm eine Falle stellte. Verstanden hätte er es, weil man bei einer derart hoch angebundenen und heiklen Sache natürlich darauf bedacht sein mußte, den Akteur aus dem Verkehr zu ziehen. Er selbst hätte an Stelle seiner Auftraggeber nicht anders gehandelt. Das Schwurgericht von des Zaren Gnaden konnte eine Erfindung sein. Klug ersonnen, zugegeben - so daß selbst der erfahrene Herr Weide sie ihnen abgekauft hatte. Jedenfalls wäre das alles einleuchtend und nicht einmal verwunderlich gewesen. Nur das Verschwinden des Portefeuilles paßte nicht dazu.

Monsieur N.N. - ein Geldschrankknacker? Lächerlich. Greift sich die Million und läßt das Archiv der Verschwörer liegen? Undenkbar. Erst recht die Vorstellung, daß diese nächtliche Haudraufvisage auch nur das Geringste mit N.N. oder »Baron von Steinitz« zu tun haben konnte.

»Scharbe« hatte der Typ ihn genannt. Wenn er nicht irrte, war dies im Verbrecherjargon das Ärgste und Verächtlichste, was sich über einen Menschen sagen ließ - kein Dieb und kein Räuber wurde so angesprochen, sondern der brave Spießbürger.

Ein Subjekt aus der kriminellen Unterwelt also? Einer aus der Chitrowka?

Rede und Gebaren konnten darauf schließen lassen. Bei N.N. hingegen hatte selbst der Kutscher die Manieren eines Offiziers. Etwas paßte hier nicht zusammen.

Da es Ahimaaz für eine schlüssige Analyse an Informationen mangelte, suchte er die Sache vom anderen Ende zu packen.

Solange die Gegebenheiten im Dunkel lagen, sollte er vielleicht erst einmal das Ziel ins Auge fassen. Was war zu tun?

Erstens waren die Spuren der Operation zu tilgen.

Zweitens mußte er das Portefeuille finden.

Drittens galt es, sich diejenigen vorzuknöpfen, die mit Ahimaaz Weide ein unredliches Spiel spielten.

Und zwar in eben dieser Reihenfolge. Zuerst ging es um die eigene Verteidigung, dann um die Rückgewinnung von Eigentum. Schließlich die Rache zum Dessert. Letztere war süß, und sie war nötig: Es ging ums Prinzip, um die Ethik seines Berufsstandes.

Praktisch daraus abzuleiten war die folgende Vorgehensweise:

Erstens mußte er Wanda beseitigen. Unschön, aber nicht zu vermeiden.

Zweitens hatte er sich mit dem rätselhaften Kleinen Mischa zu befassen.

Drittens würde er über selbigen Mischa an sein Dessert gelangen. Irgendwer im Umkreis von Monsieur N.N. pflegte sonderbare Bekanntschaften.

Nun, da sein Plan feststand, drehte Ahimaaz sich auf die Seite und war im nächsten Moment eingeschlafen.

Die Erledigung von Punkt eins war für den Abend vorgesehen.

11

Es gelang ihm, unbemerkt in Wandas Wohnung einzudringen. Wie erwartet, war die Sängerin noch nicht aus der »Alpenrose« zurück. Zwischen Boudoir und Diele befand sich eine kleine Garderobe, die mit Kleidern vollgehängt und mit Hut- und Schuhschachteln zugestellt war. Eine Tür führte von dort ins Boudoir, eine zweite in die Diele - es konnte nicht günstiger sein.

Falls Wanda allein nach Hause kam, war das Ganze schnell und reibungslos zu erledigen. Sie würde zum Umkleiden die Garderobe öffnen und im nächsten Moment tot sein, nicht einmal Zeit haben zu erschrecken. Todesangst und Schmerzen wollte Ahimaaz ihr unbedingt ersparen.

Er überlegte, was angemessener war: einen Unglücksfall oder einen Selbstmord vorzutäuschen. Er wählte den Selbstmord. Für eine Dame der Halbwelt ließen sich genügend Gründe denken, um Hand an sich zu legen.

Die Aufgabe wurde dadurch erleichtert, daß Wanda nicht die Dienste eines Zimmermädchens in Anspruch nahm. Wer von Kind an gewohnt ist, für sich selbst zu sorgen, läßt sich ungern bedienen - das wußte er aus eigener Erfahrung. Auf Santa Croce würde die Dienerschaft getrennt von ihm wohnen, er plante ein extra Gebäude in einigem Abstand zur gräflichen Wohnstatt. Wenn er sie doch einmal benötigte, konnte er sie rufen.

Und wenn Wanda nun nicht allein nach Hause kam?

Dann würde es eben ein Doppelselbstmord sein. Das war gerade in Mode.

Ahimaaz hörte, wie sich der Schlüssel im Türschloß drehte. Schwerelose Schritte.

Sie war allein.

Bei der Erinnerung an den Klang ihrer Stimme, als sie ihn gefragt hatte: »Betrügst du mich auch nicht, mein Lieber?« verzog sich sein Gesicht. Im selben Moment ging die Tür vom Boudoir her einen Spalt auf, und eine schmale Frauenhand nahm den chinesischen Seidenmantel mit aufgesticktem Drachen vom Haken.

Der Moment war verpaßt. Ahimaaz sah durch den Spalt. Wanda stand vor dem Spiegel, hatte das Kleid noch nicht abgelegt, hielt den Kittel in der Hand.

Drei lautlose Schritte, und die Sache wäre getan. Sie würde die hinterrücks aus dem Boden gewachsene Gestalt nicht einmal richtig im Spiegel zu sehen bekommen.

Behutsam schob Ahimaaz die Tür auf und prallte im selben Moment zurück: Soeben hatte die elektrische Klingel angeschlagen.

Wanda ging hinaus in die Diele, wechselte mit irgendwem ein paar Worte und erschien im nächsten Augenblick wieder mit einem Kärtchen in der Hand, das sie aufmerksam betrachtete. Eine Visitenkarte?

Sie stand jetzt Ahimaaz halb zugewandt, und er konnte ein Zucken in ihrem Gesicht sehen. Kurz darauf klingelte es erneut.

Auch diesmal erfuhr er nicht, was in der Diele gesprochen wurde, die Tür nach dort war geschlossen. Doch es dauerte nicht lange, bis Wanda mit ihrem späten Gast das

Boudoir betrat, so daß Ahimaaz jetzt nicht nur alles hören, sondern auch sehen konnte.

Und an dieser Stelle bereitete ihm das Schicksal eine faustdicke Überraschung.

Kaum war der Besucher, ein schlanker junger Mann in modischem Gehrock, in den Lichtkegel der Stehlampe getreten, als Ahimaaz das Gesicht erkannte. Zwar hatte es sich inzwischen deutlich verändert, die jugendliche Weichheit der Konturen verloren - doch es gab keinen Zweifel: Er war es. Ahimaaz pflegte die Physiognomie seiner Objekte in Erinnerung zu behalten, vergaß nicht die geringsten Einzelheiten - bei diesem schon gar nicht.

Die Geschichte lag lange zurück. Sie fiel in jene interessante Zeit, da Ahimaaz bei der Organisation »Asasel« fest unter Vertrag stand. Diese Herrschaften wußten durchaus, was sie wollten, und sie zahlten höchste Honorare, doch es waren Romantiker. Was zum Beispiel sollte die strikte Anweisung bezwecken, vor Ausführung jedweder Operation das Wort »Asasel« auszusprechen? Sentimentalitäten. Wobei Ahimaaz der skurrilen Forderung stets nachgekommen war. Vertrag ist Vertrag.

Den schwarzhaarigen Schönling von damals wiederzusehen war für Ahimaaz keine Freude. Vor allem, weil er immer noch munter auf Erden wandelte. In Ahimaaz' Laufbahn waren nur ganze drei Aktionen mißglückt, und nun stand die leibhaftige Erinnerung an einen dieser Fälle vor ihm. Eigentlich hatte er wenig Grund zum Hadern: Drei Fehlschläge in zwanzig Berufsjahren - das ergab eine sehr passable Quote. Doch seine Stimmung, ohnehin nicht die beste, war jetzt endgültig verdorben.

Wie hatte dieser Milchbart noch mal geheißen?

Irgend etwas mit »F«.

»Auf Ihrer Karte, Herr Fandorin, steht: Ich weiß alles. Was alles? Wer sind Sie überhaupt?« fragte Wanda ihn ungehalten.

Genau. Fandorin, so hieß er. Erast Fandorin. Nanu? Mittlerweile Beamter im besonderen Auftrag des Generalgouverneurs?

Andächtig lauschte Ahimaaz dem im Zimmer stattfindenden Gespräch der beiden und versuchte zu verstehen, was diese unvorhergesehene Begegnung zu bedeuten hatte. So viel wußte er: Derlei geschieht nicht zufällig, es war ein Zeichen. Ein gutes oder ein schlechtes?

Ahimaaz war ein gründlicher Mensch, und es drängte ihn, den Schwarzschopf zu töten, auch wenn die vertragliche Frist längst abgelaufen war und der Erdboden die damaligen Auftraggeber verschluckt zu haben schien. Eine Arbeit halbfertig liegenzulassen ist einfach nicht schön. Andererseits war es kein Zeichen von Professionalität, sich von Gefühlen hinreißen zu lassen. Sollte dieser Herr Fandorin seiner Wege gehen. Schließlich hatte der Mann ihm damals - vor sechs Jahren! - persönlich nichts getan.

Dann aber gab der Beamte dem Gespräch eine gefährliche Wendung, indem er auf den Chateau Yquem zu sprechen kam, wodurch Ahimaaz schon wieder bereit war, seinen Entschluß zu revidieren. Herr Fandorin durfte diese Wohnung nicht lebend verlassen. Allerdings setzte Wanda ihn in Erstaunen: Mit keiner Silbe ging sie auf den Rjasaner Kaufmann ein und dessen erstaunliche Kenntnis der Gewohnheiten des seligen Herrn Generals. Schnell brachte sie die Rede auf anderes. Was hieß denn das nun wieder?

Wenig später empfahl sich der junge Mann.

Wanda saß am Tisch, das Gesicht in den Händen vergraben. Sie jetzt zu töten wäre kinderleicht gewesen, doch Ahimaaz zögerte.

Wozu sollte es gut sein? Sie hatte dem Verhör widerstanden, hatte dichtgehalten. Und wenn die Staatsdiener so helle waren, die dilettantischen Konspirationsversuche der Getreuen Sobolews zu durchschauen und Mademoiselle Wanda zu verdächtigen, dann rührte er sie besser erst einmal nicht an. Ein plötzlicher Selbstmord der Zeugin konnte den Verdacht nur bestärken.

Wütend warf Ahimaaz den Kopf zurück. Teufel noch mal! Er mußte sich nicht selbst belügen, das verstieß gegen seine Regeln. Es waren Ausflüchte, die er gebrauchte, um Wanda zu verschonen. Nein, gerade jetzt ließ sich der Selbstmord dieser Frau, der unfreiwilligen Verursacherin einer nationalen Tragödie, am einfachsten erklären: Reue, nervliche Zerrüttung, Angst vor möglichen Folgen. Genug gezögert, an die Arbeit!

Es klingelte erneut. Bei Mademoiselle Wanda gab man sich heute die Klinke in die Hand.

Und auch der nächste Besucher gehörte zu Ahimaaz' Bekannten - allerdings nicht aus grauer Vorzeit, sondern aus diesen Tagen. Der deutsche Spion Hans-Georg Knabe war gekommen.

Schon seine ersten Worte ließen Ahimaaz aus allen Wolken fallen.

»Sie sind unfolgsam, Fräulein Tolle ...«

Das war nun wirklich allerhand. Ahimaaz wollte seinen Ohren nicht trauen. Was denn für ein Präparat? Wie bitte? Wanda hatte den Auftrag gehabt, Sobolew zu vergiften?

«... Gott hält die Hand über unser deutsches Vaterland.«

Es war ein Witz! Oder etwa doch ein riesiger Zufall, den man sich zunutze machen konnte?

Kaum hatte die Tür sich hinter dem Deutschen geschlossen, trat Ahimaaz aus seinem Versteck. Wanda, ins Zimmer zurückkehrend, nahm nicht gleich wahr, daß da jemand in der Ecke stand. Als sie ihn sah, fuhr ihre Hand ans Herz, und sie schrie leise auf.

»Sagen Sie bloß, Sie sind eine deutsche Agentin?« fragte Ahimaaz, ehrlich interessiert - bereit, ihr den Mund zuzuhalten, falls es ihr einfallen würde, Krach zu schlagen. »Sie haben mich fein zum Narren gehalten!«

»Nikolai!« Wanda schlug sich die Hand vor den Mund. »Hast du gelauscht? Wer bist du? Wer ... wer sind Sie?« stammelte sie.

Ungeduldig schüttelte er den Kopf, wie um eine Fliege zu verscheuchen.

»Wo ist das Präparat?«

»Wie sind Sie denn hier hereingekommen?« murmelte sie. »Was haben Sie hier zu suchen?«

Seine Frage hatte sie anscheinend gar nicht gehört.

Ahimaaz faßte Wanda bei den Schultern und drückte sie auf einen Stuhl. Sie sah ihn mit schreckgeweiteten Augen an, in denen zwei winzige Lampenschirme leuchteten.

»Wir führen ein seltsames Gespräch, Mademoiselle«, sagte er, während er sich ihr gegenübersetzte. »Nur Fragen und keinerlei Antworten. Einer muß anfangen. Meinetwegen bin ich das. Sie haben mir drei Fragen gestellt: Wer ich bin, wie ich hier hereingekommen bin und was ich hier zu suchen habe. Die will ich beantworten. Ich bin Nikolai Klonow. Hereingekommen durch die Tür. Und was ich hier zu suchen habe, müßten Sie sich eigentlich denken können. Ich hatte Sie engagiert, um unserem glorreichen Landsmann Michail Sobolew eine Freude zu bereiten, und er hat nicht nur wenig Freude gehabt, er hat dafür mit dem Leben bezahlt. Soll es damit sein Bewenden haben? Das wäre nicht die 189

korrekte, nicht die kaufmännische Art. Ganz abgesehen von dem verausgabten Geld.«

»Sie kriegen es zurück!« sagte Wanda schnell und sprang auf.

Ahimaaz hielt sie zurück.

»Jetzt geht es nicht mehr nur ums liebe Geld«, sagte er. »Ich habe mir die Zeit vertrieben und ein bißchen zugehört, was Sie mit Ihren Gästen zu besprechen hatten. Und darum weiß ich nun, woher der Wind weht. Mit diesem Herrn Knabe stecken Sie offenbar unter einer Decke - und was für einer! Ich habe das dringende Bedürfnis zu erfahren, Mademoiselle, was Sie unserem Nationalhelden angetan haben!«

»Nichts! Das kann ich beschwören!« Sie fegte zum Nachtschränkchen, kramte darin. »Hier ist die Ampulle, die ich von Knabe bekommen habe. Sie ist unversehrt, sehen Sie? An fremder Leute Spiel beteilige ich mich nicht!«

Tränen rollten ihr über das Gesicht, doch ihr Blick war nicht flehend, hatte überhaupt nichts Erbärmliches. Eine außerordentliche Frau, das mußte man sagen. Sie ließ sich nicht gehen, auch wenn sie böse in der Klemme steckte: die russische Polizei auf der einen, der deutsche Geheimdienst auf der anderen Seite. Und als dritter er, Ahimaaz Weide, der ihr übler mitspielen würde als Polizei und Geheimdienst zusammengenommen. Wovon sie freilich nichts ahnte. Er blickte in ihr angespanntes Gesicht. Ahnte sie womöglich doch etwas?

Ahimaaz schüttelte die Ampulle, hielt sie gegen das Licht, roch am Verschluß. Höchstwahrscheinlich ordinäres Zyankali.

»Seien Sie aufrichtig, Mademoiselle, erzählen Sie mir alles. Seit wann stehen Sie mit dem deutschen Geheimdienst in Verbindung? Was hat Knabe Ihnen aufgetragen?« Mit Wanda ging eine nicht ganz einsichtige Veränderung vor. Sie hatte aufgehört zu zittern, die Tränen trockneten, und in ihr Gesicht trat ein eigentümlicher Ausdruck, der Ahimaaz gestern abend schon einmal an ihr aufgefallen war: als sie gefragt hatte, ob es ihm nicht leid tue, sie einem anderen zu überlassen.

Sie rückte näher, setzte sich auf die Lehne seines Sessels, legte ihm die Hand auf die Schulter. Ihre Stimme war leiser geworden, sie klang müde.

»Ja doch. Ich erzähl dir alles, Nikolai. Restlos alles. Knabe ist ein deutscher Spion. Er kommt seit drei Jahren zu mir. Anfangs war ich noch dumm, wollte so viel wie möglich Geld scheffeln, und er war spendabel. Er war nicht an Liebe interessiert, sondern an Informationen. Wie du weißt, gehen bei mir die verschiedensten Männer ein und aus: Unter, Ober, König, Daus, bis in die höchsten Chargen. Dein Sobolew zum Beispiel. Und im Bett löst sich den Männern gern einmal die Zunge.«

Sie fuhr Ahimaaz mit dem Finger über die Wange.

»Dir würde das wahrscheinlich nie passieren. Aber solche wie dich gibt es selten.

Hast du geglaubt, ich hätte die fünfzigtausend mit Liebe allein verdient? Nein, dafür bin ich viel zu wählerisch, mir muß einer gefallen. Es kam natürlich vor, daß Knabe mich gezielt mit jemandem verkuppelt hat. So wie du mit deinem Sobolew. Ich hab mich auf die Hinterbeine gestellt, aber es hat nichts genützt, er hat mich in die Enge getrieben. Zuerst mit Flötentönen. Von wegen, was haben Sie denn in Rußland verloren, mein Fräulein, Sie sind doch Deutsche, Ihre Heimat liegt anderswo, und Deutschland wird sich für Ihre Dienste erkenntlich zeigen, Sie werden dort in Sicherheit leben können, hier bleiben Sie Kokotte auf Lebenszeit, gleich ob Sie Geld haben oder nicht, in Deutschland hingegen wird keiner von Ihrem Vorleben erfahren. Sobald Sie es wünschen, organisieren wir Ihnen ein Leben in Ehren und Wohlergehen ... Später hat er dann andere Saiten aufgezogen. Er könnte mich am langen Arm verhungern lassen, hat er gesagt, und daß ich mir die deutsche Staatsbürgerschaft gefälligst erst verdienen müßte. Diese dämliche Staatsbürgerschaft kann mir den Buckel runterrutschen, aber ich komme nicht mehr los von denen. Es ist wie eine Schlinge um den Hals. Der bringt es fertig und erschlägt mich, das kostet ihn gar nichts. Als abschreckendes Beispiel. Ich bin ja nicht die einzige, die für ihn arbeitet.«

Wanda schauderte es, doch im nächsten Moment schüttelte sie schon wieder übermütig ihr frisiertes Haupt.

»Als er vorgestern erfuhr, daß Sobolew kommt - ich dummes Luder hab's ihm selbst erzählt, wollte mich wohl brüsten - da wurde er nicht wieder. Sobolew sei der Erzfeind aller Deutschen, fing er an und hat von irgendeinem Militärputsch gefaselt. >Wenn man Sobolew nicht aus der Welt schaffe, hat er gesagt, >bedeutet das einen großen Krieg!< und Deutschland wäre dafür noch nicht gerüstet. >lch zerbrech mir

den Kopf, wie ich diesem Skythen das Handwerk lege, und plötzlich dieser Zufall!

Das ist die Vorsehung!< Und dann brachte er das Fläschchen mit dem Gift. Er hat mir das Blaue vom Himmel versprochen, aber ich wollte nicht. Da fing er an zu drohen. Ergebärdete sich wie rasend. Ich mochte mich nicht mit ihm zanken und hab es ihm versprochen. Aber ich habe Sobolew das Gift nicht gegeben, Ehrenwort! Er ist von allein gestorben, an Herzschlag. Glaub mir, Nikolai. Ich bin ein mieses Stück, eine zynische Hexe, eine Hure - aber eine Mörderin bin ich nicht.«

Jetzt war in ihren grünen Augen ein Flehen zu erkennen - doch von Erniedrigung keine Spur. Eine stolze Frau. Leider durfte sie nicht am Leben bleiben.

Ahimaaz seufzte und legte ihr die rechte Hand an den entblößten Hals. Der Daumen lag an der Schlagader, der Mittelfinger am vierten Halswirbel, unterhalb der Schädelbasis. Nun mußte er nur noch kräftig zudrücken, und diese klaren Augen, die ihn zutraulich von unten her anblickten, würden trübe werden und erlöschen.

Und da geschah das Unerwartete. Wanda packte Ahimaaz ihrerseits beim Hals, zog ihn zu sich heran und preßte ihre heiße Wange an seine Stirn.

»Bist du es, auf den ich so lange gewartet habe?« flüsterte sie. Ahimaaz sah auf ihren zarten weißen Hals. Ihm widerfuhr etwas Seltsames.

12

Als er im Morgengrauen ging, schlief Wanda fest, den Mund auf kindliche Art leicht geöffnet.

Eine Minute lang hatte Ahimaaz dagestanden, über sie gebeugt, und in der linken Brusthälfte dieses seltsame Ziehen gespürt. Dann war er leise gegangen.

Sie hält dicht! dachte er, während er auf die Petrowka hinaustrat. Wenn sie Fandorin gestern nichts erzählt hatte, würde sie es jetzt noch viel weniger tun. Es gab keinen Grund, sie zu töten.

Doch seine Gefühle waren in Aufruhr. Die Arbeit mit persönlichen Dingen zu vermischen ging nicht an. Solches hätte er sich früher nie gestattet.

Und Jewgenija? gemahnte ihn eine Stimme von da, wo auch das alarmierende Ziehen herkam.

Es war wohl wirklich an der Zeit, sich zur Ruhe zu setzen.

Was letzte Nacht geschehen war, durfte sich nicht wiederholen. Zu Wanda keinerlei Kontakt mehr.

Gab es irgend jemanden, der einen gewissen Kaufmann Klonow, bis gestern im »Metropol« einquartiert, mit der Sängerin des Restaurants »Alpenrose« in Verbindung bringen konnte? Nein. Oder doch: Timofej, der Hoteldiener aus dem »Metropol«. Es war wenig wahrscheinlich, doch Ahimaaz durfte kein Risiko mehr eingehen. Die Sache kostete ihn nicht viel Zeit, und es war sicherer so.

Aha! wisperte die Stimme, der Diener muß sterben, damit Wanda am Leben bleiben darf!

Egal. Dieser deutsche Spion war jedenfalls ein Glücksfall. Herr Fandorin mußte gestern abend auf ihn gestoßen sein, nachdem er Wandas Wohnung verlassen hatte. Tüchtig und aufgeweckt, wie dieser Detektiv war, mußte er sich für den späten Besucher interessiert haben. Und daß die russischen Behörden über den wahren Charakter von Herrn Knabes Tätigkeit gut unterrichtet waren, durfte man annehmen. Offizier eines ausländischen Geheimdienstes - das war nicht irgendwer.

Ein Manöver bot sich an, das hervorragend geeignet war, die polizeilichen Ermittlungen in seichteres Fahrwasser zu lenken.

Und das, ohne Wanda erdrosseln zu müssen! fügte die innere Stimme spitz und gnadenlos hinzu.

Ahimaaz bezog auf dem Dachboden eines Hauses gegenüber von Knabes Wohnung Quartier. Ein geeigneter Ort, um die Fenster im zweiten Stock, wo der Spion residierte, gut einsehen zu können.

Es wurde ein heißer Tag, was Ahimaaz gelegen kam. Zwar hatte sich das Dach, unter dem er hockte, schon gegen acht Uhr morgens so aufgeheizt, daß die Luft in der Kammer schwül wurde, doch kleineren Inkommoditäten gegenüber war Ahimaaz nicht empfindlich. Dafür standen Knabes Fenster sperrangelweit offen. Somit konnte er dessen Verrichtungen, seine Gänge von Zimmer zu Zimmer wie auf dem Präsentierteller verfolgen: Erst rasierte Knabe sich vor dem Spiegel, dann trank er Kaffee, blätterte in den Zeitungen, strich dort mit dem Bleistift etwas an. Nach den munteren Bewegungen und dem Gesichtsausdruck zu urteilen (die Beobachtung erfolgte mit einem zwölffach vergrößernden Binokel), schien der Herr bei vorzüglicher Laune zu sein.

Ein paar Minuten nach zehn trat er unten aus dem Hauseingang und lief in Richtung Petrowskije Worota. Ahimaaz hängte sich an seine Fersen. Dem Äußeren nach durfte man ihn für einen Kontoristen oder Kaufmannsgehilfen halten: Mütze mit rissigem Lackschirm, langer Gehrock aus rustikalem Gewebe, graues Ziegenbärtchen.

Energisch die Arme schwenkend, hatte Knabe in kaum mehr als einer Viertelstunde das Postamt erreicht. Im Inneren des Gebäudes erlaubte sich Ahimaaz, die Distanz etwas zu verringern, und als der Spion zum Telegraphenschalter trat, stellte er sich hinter ihm an.

Fröhlich grüßte Herr Knabe den Schalterbeamten, der offensichtlich nicht zum ersten Mal Telegramme von ihm entgegennahm, und reichte einen Zettel über den Tresen.

»Nach Berlin, Kompagnie Kerbl & Schmidt, wie üblich. Börsendaten. Nur seien Sie so nett, Pantelejmon Kusmitsch«, fügte der Deutsche lächelnd hinzu, »und lassen es nicht wieder Serdjuk telegraphieren. Er hatte beim letzten Mal einen Zahlendreher dabei, den mir meine Vorgesetzten verübelt haben. Nichts für ungut! Geben Sie's Semjonow, der macht es besser.«

»Jawohl, Iwan Jegoritsch«, entgegnete der Beamte in ebenso aufgeräumtem Ton. »Wird gemacht.«

»Ich rechne mit einer baldigen Antwort, drum schaue ich nachher noch mal vorbei«, sagte der Spion und begab sich, den hinter ihm stehenden Ahimaaz mit einem Blick streifend, zum Ausgang.

Knabes Gang war jetzt ein anderer: In gemütlichem Spazierschritt, ein flottes Liedlein pfeifend, lief er das Trottoir entlang. Ein Mal nur vergewisserte er sich auf routinierte Weise, ob ihm auch niemand folgte. Wohl eher aus Gewohnheit - es sah nicht so aus, als vermutete er eine Überwachung.

Dabei wurde er tatsächlich überwacht, und das nicht ungeschickt. Auch Ahimaaz war es nicht sogleich aufgefallen. Nur daß der Fabrikarbeiter auf der anderen Straßenseite etwas zu konzentriert die Auslagen der noblen Geschäfte beäugte, die seinem Geldbeutel gewiß nicht entsprachen. Es war klar, daß er im Spiegel der Schaufensterscheibe seine Beobachtungen anstellte. Und etwa fünfzig Schritt hinter ihnen fuhr im Schildkrötentempo eine Droschke. Ein Passant wollte einsteigen und wurde abgewiesen, einem zweiten erging es kurze Zeit später ebenso. Für eine Droschke recht sonderbar.

Anscheinend hatte Herr Fandorin die gestrige Nacht nicht untätig verbracht. Ahimaaz ergriff Vorsichtsmaßnahmen, um nicht aufzufallen. Er lief in einen Hausflur, riß sich kurzerhand den Bart vom Kinn, setzte sich eine Brille mit Fenstergläsern auf die Nase, warf die Mütze weg und wendete den Gehrock. Das Innenfutter des Rocks war mehr als ungewöhnlich: eine Beamtenuniform mit abgetrennten Litzen kam zum Vorschein. Als Kontorist war er in den Flur hineingelaufen, als Beamter im Ruhestand kam er zehn Sekunden später wieder heraus.

Weit war Knabe nicht gekommen. Er stand unschlüssig vor der verspiegelten Tür einer französischen Konditorei, ging schließlich hinein.

Ahimaaz folgte ihm.

Mit Appetit verzehrte der Geheimdienstoffizier eine Creme brule und trank Selterswasser dazu. Unversehens saß plötzlich ein junger Mann im Sommeranzug mit etwas sehr flinken Augen am Nachbartisch. Das Gesicht hinter einer Modezeitschrift versteckend, spähte er angestrengt über deren Rand hinweg. Die Droschke von vorhin parkte auch schon am Straßenrand. Der Arbeiter war allerdings verschwunden. Herrn Knabe wurde ordentlich auf die Pelle gerückt. Aber das störte nicht, es war eher gut. Wenn sie ihn nur nicht verhafteten. Womit aber nicht zu rechnen war - was hätte die Beschattung dann für einen Sinn gehabt. Sie wollten seine Mittelsmänner herausfinden. Leider hatte Knabe keine Mittelsmänner, sonst hätte er nach Berlin nicht vom öffentlichen Amt aus telegraphieren müssen.

Der Spion blieb längere Zeit in der Konditorei sitzen. Auf den Eisbecher folgten Kakao und Marzipan, dann bestellte er ein Tuttifrutti. Sein Appetit war nicht zu zähmen. Der junge Spitzel wurde von einem älteren abgelöst. Anstelle der einen Droschke fuhr draußen die nächste vor, die ebenso unlustig schien, Fahrgäste aufzunehmen.

Als Ahimaaz glaubte, lange genug vor den Augen der Polizei herumgesessen zu haben, gab er sich einen Ruck und verließ das Lokal als erster. Er ging zum Postamt zurück und wartete dort. Unterwegs hatte er seinen sozialen Status um einiges niedriger gehängt: Der Rock war abgelegt, die Brille fehlte, über dem aus der Hose hängenden Hemd trug er einen Riemen und auf dem Kopf ein schlichtes Käppchen. Als Knabe im Eingang erschien, stand Ahimaaz unmittelbar neben dem Telegraphenschalter und führte, inbrünstig die Lippen bewegend, ungelenk den Stift über das Formular.

»Hör mal, guter Mann«, fragte er den Beamten, »ist das auch ganz bestimmt morgen dort?«

»Nicht morgen, sondern heute. Wie oft soll ich dir das noch sagen!« kam die Antwort von oben herab. »Und schreib nicht so viel, das ist kein Liebesbrief. Sonst mußt du hinterher betteln gehen. Iwan Jegorytsch, für Sie ist ein Telegramm gekommen!« Während Ahimaaz so tat, als schielte er erbost nach dem rotbäckigen Deutschen, sah er in Wirklichkeit auf das Papier, das eben über den Tresen gereicht wurde. Wenig Text und sonst nur Zahlenreihen - das sah tatsächlich aus wie Börsendaten. Nun ja. In Berlin schienen sie ein grobes Handwerk zu pflegen. Oder sie unterschätzten die russische Gendarmerie.

Knabe sah flüchtig auf die Depesche und steckte sie ein. Sie war natürlich chiffriert. Bestimmt ging er jetzt nach Hause, um sie zu entschlüsseln.

Ahimaaz brach die Verfolgung ab und kehrte zu seinem Dachbodenausguck zurück. Knabe war schon zu Hause - er hatte offenbar eine Droschke genommen. (Am Ende gar die nämliche?) Jetzt saß er am Tisch und hantierte mit irgendeinem Buch, übertrug etwas auf einen Zettel.

Dann aber wurde es interessant. In Knabes Bewegungen kam Hektik. Einige Male wischte er sich nervös den Schweiß von der Stirn. Feuerte das Buch auf den Boden, faßte sich mit den Händen an den Kopf. Sprang auf und fegte durch das Zimmer. Las wieder in seinen Notizen. Die eingegangene Nachricht schien nicht eben erfreulich zu sein.

In der Folge wurde es noch interessanter. Der Spion verschwand in der Tiefe der Wohnung und kam mit einem Revolver in der Hand zurück. Er nahm vor dem Spiegel Platz. Dreimal setzte er sich den Revolveran die Schläfe, einmal schob er sich den Lauf in den Mund.

Kopfschüttelnd sah Ahimaaz zu. Wie wunderbar sich alles fügte. Geradezu märchenhaft. Nun komm schon, erschieß dich.

Was mochten sie ihm aus Berlin telegraphiert haben? Eigentlich konnte man es sich denken. Der Vorstoß des Geheimdienstoffiziers hatte, gelinde gesagt, keine Billigung gefunden. Der Mann, der sich für den Mörder des General Sobolew hielt, hatte seine Karriere unwiderruflich verpfuscht.

Aber Hans-Georg Knabe erschoß sich nicht. Er ließ die Hand mit dem Revolver sinken. Nahm wieder seinen Gang durch das Zimmer auf. Den Revolver steckte er ein. Wie schade.

Was in der Wohnung drüben weiter geschah, konnte Ahimaaz nicht mehr verfolgen, denn Knabe schloß die Fenster.

Runde drei Stunden mußte Ahimaaz mit den über die Scheiben tanzenden Sonnenkringeln vorliebnehmen. Ab und an spähte er nach dem Spitzel, der sich unten die Füße in den Bauch stand. Dabei malte er sich aus, wie das Schloß aussehen sollte, das demnächst aus dem höchsten Felsen von Santa Croce wachsen würde. Es sollte Ähnlichkeit mit einem Turm haben, am liebsten so einem, wie sie über den Frieden der kaukasischen Bergdörfer wachen. Aber auf der oberen Plattform sollte sich unbedingt ein Garten ausbreiten. Palmen mußte er natürlich in Kübel pflanzen, aber für die kleineren Sträucher ließ sich eine Grasnarbe aufbringen

Ahimaaz war eben dabei, das Problem der Bewässerung seiner hängenden Gärten zu durchdenken, als Knabe aus dem Hauseingang kam. Zuerst sah man den Spitzel munter werden, er sprang von der Tür zurück und versteckte sich hinter der Hausecke, Sekunden später erschien der Deutsche selbst. Er blieb vor der Tür stehen und schien auf etwas zu warten. Worauf, klärte sich bald.

Ein offener Einsitzer kam, von einem Falben gezogen, aus der Hofeinfahrt gerollt. Der Knecht sprang vom Bock, übergab die Zügel an Knabe, welcher gewandt in das Gefährt hüpfte, und der Falbe setzte sich munter in Trab.

Das war Pech. Knabe entzog sich der Beobachtung, ihm zu folgen war nicht möglich. Ahimaaz setzte sein Fernglas an und sah gerade noch, wie der Spion sich einen roten Bart anklebte. Was hatte er denn nun wieder vor?

Der Polizeispitzel unten schien immerhin gelassen zu bleiben. Er blickte der Kutsche nach, notierte etwas in sein Büchlein und ging davon. Anscheinend wußte er, wohin Knabe sich aufgemacht hatte und zu welchem Zweck.

Einerlei. Der Spion war mit leeren Händen losgefahren und würde demnach wiederkommen. Es war an der Zeit, die Operation vorzubereiten.

Fünf Minuten später stand Ahimaaz in Knabes Wohnung. In aller Ruhe schaute er sich um. Er stieß auf zwei Geheimfächer. In einem fand sich ein kleines chemisches Laboratorium: Geheimtinten, Gifte, ein ganzer Ballon Nitroglyzerin. (Beabsichtigte da einer, den Kreml in die Luft zu sprengen?) In dem anderen lagerten mehrere Revolver sowie Geld - grob geschätzt an die dreißigtausend - und ein Buch mit logarithmischen Tafeln. Das mußte die Entschlüsselungstabelle sein.

Ahimaaz rührte den Inhalt der Geheimfächer nicht an. Sollten die Gendarmen damit glücklich werden. Die entschlüsselte Depesche hatte Knabe bedauerlicherweise verbrannt - im Waschbecken fanden sich Spuren von Asche.

Ungünstig war, daß die Wohnung keinen Dienstbotenaufgang hatte. Das Flurfenster ging auf einen flacheren Anbau hinaus. Ahimaaz kletterte nach draußen, spazierte über das dröhnende Dachblech und überzeugte sich, daß man von hier aus nicht weiterkam. Das Fallrohr der Rinne war verrostet und würde dem Abstieg nicht standhalten. Nun gut.

Er setzte sich ans Fenster und richtete sich auf eine längere Wartepause ein. Irgendwann zwischen neun und zehn - ein langer Sommertag ging allmählich zur Neige - kam die bekannte Kutsche um die Ecke geschossen. Der Falbe im gestreckten Galopp, Schaumfetzen verstreuend, Knabe im Stehen lenkend und verzweifelt die Peitsche schwingend.

Eine Verfolgungsjagd?

Ahimaaz konnte keine Verfolger hören.

Vor dem Haus ließ der Spion die Zügel fahren und stürzte in den Eingang. Es war soweit.

Ahimaaz ging hinter dem Garderobenständer im Flur in Stellung - den Platz hatte er sich vorhin mit Sorgfalt ausgesucht. In der Hand ein spitzes Küchenmesser.

Die Wohnung war präpariert: um und um gewühlt, die Schränke entleert, sogar das Federbett aufgeschlitzt. Ein mit grober Hand fingierter Raubüberfall. Herr Fandorin sollte den Eindruck gewinnen, als wäre Herr Knabe von den eigenen Leuten umgebracht worden, die wiederum nicht sehr geschickt ein normales Kriminalverbrechen vorgetäuscht hatten.

Die Tat selbst war Sekundensache.

Das Türschloß schnappte, Knabe kam ein paar Schritte in den dunklen Flur gelaufen und starb, ohne zu begreifen, was geschah.

Bevor Ahimaaz ins Treppenhaus trat, sah er sich gewissenhaft um. Es gab keine Spuren.

Plötzlich klappte unten die Tür, Stimmen wurden laut. Dann kam jemand die Treppe heraufgerannt. Das war nicht gut.

Ahimaaz eilte zurück in die Wohnung. Die Tür klappte lauter als nötig zu.

Er hatte höchstens noch fünfzehn Sekunden Zeit.

Er öffnete das Fenster am Ende des Flurs und sprang zurück hinter den Kleiderständer.

Buchstäblich im nächsten Augenblick kam ein Mann in die Wohnung gestürzt, angezogen wie ein Krämer. In seiner Hand steckte ein Revolver, Marke Herstal Agent - ein feines Maschinchen, Ahimaaz hatte früher selbst so eines in Benutzung gehabt. Der »Krämer« stoppte über dem reglosen Körper und fegte sodann erwartungsgemäß in die Zimmer hinein, kletterte endlich auch aus dem Fenster auf das Dach.

Im Treppenhaus war es still. Lautlos schlüpfte Ahimaaz aus der Wohnung.

Nun mußte er nur noch den Hoteldiener ins Jenseits befördern, und Punkt eins seines Planes konnte abgehakt werden.

13

Bevor er an die Ausführung des zweiten Punktes ging, war ein wenig Nachdenken angebracht.

Also lag Ahimaaz die Nacht über auf seinem Bett in der »Treue«, starrte zur Decke und überlegte.

Die Spurenbeseitigung war abgeschlossen, der Hoteldiener erledigt. Die Polizei mußte er nicht fürchten - mit der Verfolgung der »deutschen Spur« hatte die fürs erste genug zu tun.

Der rechte Augenblick, um das gestohlene Honorar aufzutreiben.

Es stand die Frage an, wie man jenen Ganoven mit Namen Kleiner Mischa ausfindig machte. Was wußte er über ihn?

Daß er der Anführer einer Bande war - denn anders hätte er nicht zuerst eine Rotte Schnüffler und später einen Mörder auf ihn ansetzen können.

Mehr war vorläufig nicht bekannt.

Nun zu dem Geldschrankknacker, der sich das Portefeuille angeeignet hatte. Was ließ sich über ihn sagen? Ein normaler Erwachsener kam durch keine Lüftungsklappe. Also ein Kind? Nein. Ein Kind hätte den Tresor wohl kaum so versiert aufbekommen, hierzu brauchte es Erfahrung. Und es war durchaus saubere Arbeit geleistet worden: keine eingeschlagenen Scheiben, keine Einbruchspuren. Der Dieb hatte den Tresor sogar hinter sich verschlossen. Demnach kein Kind, sondern ein kleinwüchsiger Mann. Warum also nicht der Kleine Mischa? Es lag nahe, daß er und der Einbrecher dieselbe Person waren. Das Portefeuille befand sich in seinen Händen.

Gesucht wurde also ein gewitztes und gewandtes Männlein mit Spitznamen Kleiner Mischa, das Tresore zu knacken verstand und eine Bande anführte, mit der nicht zu scherzen war.

Das war doch schon etwas.

Ein solch herausragender Spezialist konnte in der Chitrowka nicht unbekannt sein. Aber gerade darum würde er Mühe haben, an ihn heranzukommen. Sich als Spießgeselle auszugeben war zwecklos - dafür mußte man die Gepflogenheiten kennen, den Jargon, die Etikette. Aussichtsreicher war es, die »Scharbe« zu spielen. Eine, die sich der Dienste eines Geldschrankexperten zu bedienen wünschte.

Warum nicht zum Beispiel einen Kaufmannsgehilfen, der davon träumt, dem Tresor seines Chefs einen heimlichen Besuch abzustatten.

Am Sonntagmorgen, bevor er sich auf den Weg in die Chitrowka machte, konnte Ahimaaz der Versuchung nicht widerstehen und schaute an der Mjasnizkaja vorbei, um sich die Begräbnisprozession anzuschauen. Ein erhebender Anblick. Nie zuvor in den vielen Jahren seiner Laufbahn hatte eine seiner Aktionen einen derartigen Effekt erzielt.

Inmitten der schmerzbewegten, Kreuze schlagenden Menge stehend, fühlte Ahimaaz sich als Hauptakteur dieser grandiosen Aufführung, als ihr unsichtbares Zentrum.

Es war ein ungewöhnlich starkes, berauschendes Gefühl.

Gleich hinter dem Katafalk ritt gravitätisch ein General auf schwarzer Stute einher. Eitel und aufgeblasen. Überzeugt, die größte Nummer in diesem Spektakel zu sein. Dabei war er ebenso eine Marionette wie all die anderen. Der Strippenzieher stand bescheiden auf dem Trottoir, untergetaucht in einem Meer von Gesichtern.

Niemand kannte ihn, niemand gönnte ihm einen Blick. Doch das Bewußtsein seiner Einzigartigkeit verursachte einen Rausch, wie kein Wein ihn hätte erzeugen können. »Das ist Kirill, der Bruder des Zaren«, sagte jemand über den General zu Pferde.

»Was für ein Mann!«

Plötzlich wurde einer der Wachleute in der Absperrung zur Seite gestoßen, eine Frau im schwarzen Kopftuch kam aus der Menge gesprungen und stürzte auf den Katafalk zu.

»Warum gingst du von uns, unser aller Vater!« wehklagte sie und vergrub ihr Gesicht in den roten Samt.

Von dem gellenden Schrei scheute die Rappstute des Großfürsten, ging mit geblähten Nüstern auf die Hinterbeine.

Einer der Adjutanten wollte hinzuspringen, um das in Panik geratene Pferd an die Kandare zu nehmen, da wurde ihm durch Kirills dröhnende, herrische Stimme Einhalt geboten: »Zurück, Nepljuew! Misch dich nicht ein! Ich mach das selbst!«

Der Großfürst hielt sich mühelos im Sattel und hatte das Pferd im Handumdrehen besänftigt. Nervös schnaubend, tänzelte es ein wenig zur Seite, bevor es in die Ordnung des Zuges zurückkehrte. Das hysterische Klageweib wurde in die Menge zurückgeführt, womit der kleine Zwischenfall beendet war. Währenddessen hatte Ahimaaz' Stimmung sich gewandelt. Das Gefühl, der Puppenführer in einem großen Marionettentheater zu sein, war vorbei.

Jene Stimme, die dem Adjutanten Einhalt geboten hatte, kannte er gut. Einmal gehört, vergaß man sie nicht wieder.

Parbleu! Was für ein unerwartetes Zusammentreffen, Monsieur N.N.!

Nachdenklich sah Ahimaaz der majestätischen Gestalt in der Paradeuniform der Kavalleriegarde hinterher. Da war er, der Maestro, der die Fäden tatsächlich in der Hand hielt. Und er, Cavaliere Weide, Graf von Santa Croce in spe, war nur ein Requisit, nicht mehr. Auch recht.

Den ganzen restlichen Tag brachte er in der Chitrowka zu. Selbst hierher drang das Geläut der unzähligen Totenglocken, doch wer hier verkehrte, hatte mit der »sauberen« Stadt, die um irgendeinen General trauerte, nichts am Hut. Hier wuselte, wie in einem Tropfen Schmutzwasser unter dem Mikroskop, ein verborgenes Leben ganz eigener Art.

Ahimaaz, als Kaufmannsgehilfe verkleidet, war schon zweimal angefallen worden, und dreimal hatte man ihm heimlich in die Tasche zu greifen versucht, einmal sogar mit Erfolg: Ohne daß er es merkte, hatte ihm einer den Mantel aufgeschlitzt und die

Geldbörse hervorgezogen. Das eingebüßte Geld war nicht der Rede wert, doch die Fingerfertigkeit beeindruckte ihn.

Die Suche nach dem Geldschrankknacker wollte lange nicht vorankommen. Zumeist ergab sich mit den Leuten erst gar kein Gespräch, und wenn doch, so schlugen sie den Falschen vor: mal einen Kirjucha, mal einen, der sich Tiftler nannte, und mal einen gewissen Kolscha mit Beinamen Gymnasiast. Es war schon nach vier, als endlich einmal der Name des Kleinen Mischa fiel.

Und das kam so. Ahimaaz saß im »Sibir«, einer Schenke, von der es hieß, daß hier die etwas besser betuchten Halsabschneider und Berufsbettler zusammenkamen; er fand ins Gespräch mit einem Strauchdieb, von dem er sich etwas versprach. Seine Augen schauten mit dem fahrigen Blick, wie ihn nur Diebe und Hehler an sich haben. Ahimaaz spendierte seinem Gesprächspartner den Fusel und mimte vor ihm den arglistigen, nur leider etwas beschränkten Ladendiener in einer Galanteriewarenhandlung auf der Twerskaja. Als er die Rede darauf brachte, daß der Ladeninhaber haufenweise Geld im Tresor liegen habe - es brauche nur einen kundigen Mann, der einem zeige, wie man das Schloß aufkriegt, dann ließen sich locker zwei, drei Hunderter pro Woche abzweigen, und keiner bekomme es mit -, da fingen die Augen des Schnorrers an seinem Tisch zu blitzen an: Hier schien ihm ein Fisch von selbst ins Netz zu hüpfen.

»Das ist ein Fall für Mischa«, sagte der Experte überzeugt. »Der macht dir das akkurat.«

Ahimaaz tat, als zweifelte er.

»Hat der Mann denn Ahnung? Kein Pfuscher?«

Der Typ sah ihn verächtlich an.

»Wer soll ein Pfuscher sein? Der Kleine Mischa? Eher bist du selber einer! Paß auf, Bruder, komm einfach heute abend in der >Galeere< vorbei, da sitzen dem Mischa seine Jungs und zechen. Ich geh schon mal hin und geb Bescheid. Dann können sie dich ordentlich empfangen.«

Und die Augen des Lumpenkerls blitzten in heller Vorfreude auf eine satte Provision - dafür, daß er dem Kleinen Mischa einen Sonntagsbraten vor die Nase setzte.

Gegen Abend kehrte Ahimaaz in die »Galeere« ein. Nicht mehr Ladendiener, sondern blinder Bettelmann: in Lumpen gehüllt, mit Bastschuhen an den Füßen und grauem Star. Er hatte sich Häutchen aus Kalbsblase unter die Lider geschoben, durch die man alles wie im Nebel sah, doch der Eindruck war verblüffend echt. Ahimaaz wußte aus Erfahrung, daß Blinde nirgendwo Verdacht erregten, keiner beachtete sie. Wenn sie sich nicht rührten, wurden sie von ihrer Umgebung nach kurzer Zeit ganz übersehen.

Also rührte er sich nicht. Gab sich auch wenig Mühe, herumzuschauen, horchte um so genauer hin. Am anderen Ende des Raumes saß unverkennbar eine Handvoll

Banditen beisammen. Vielleicht waren es die aus Mischas Bande, doch ein auffällig schmaler, flinker war nicht dabei.

Als es hinter den trüben kleinen Kellerfensterscheiben dunkel wurde, ging es richtig los.

Auf die nach ihm eingetroffenen Gäste hatte Ahimaaz zunächst kaum geachtet. Erst kamen zwei: ein Trödler und ein krummbeiniger Kirgise im schmierigen Kittel. Kurz darauf noch ein Buckliger. Daß es sich um Kriminalpolizisten handeln könnte, wäre ihm nicht im Traum eingefallen. Die Moskauer Polizei arbeitete nicht schlecht, das mußte man ihr lassen. Und trotzdem waren die Ganoven den getarnten Detektiven irgendwie auf die Schliche gekommen.

Alles ging sehr schnell. Eben noch war es still und friedlich gewesen, im nächsten Moment lagen zwei - der Trödler und der Kirgise - leblos hingestreckt, der Bucklige hing ohnmächtig über dem Tisch, während einer der Banditen sich am Boden wälzte und unausgesetzt, mit gräßlicher, wie gekünstelt anmutender Stimme brüllte, er halte es nicht aus.

Bald darauf erschien der Mann, auf den Ahimaaz gewartet hatte. Ein Stutzer mit schnellen, eckigen Bewegungen, europäisch gekleidet, nur daß die Hosen in auf Hochglanz gewienerten Chromlederstiefeln steckten. Diesen Verbrechertyp kannte Ahimaaz gut, er gehörte für ihn in die Kategorie der »Frettchen«: kleine Räuber, die einem gefährlich werden konnten. Daß dieser Mischa in der Moskauer Unterwelt eine solche Autorität erlangt hatte, war indes erstaunlich. Aus »Frettchen« pflegten bestenfalls Provokateure und Doppelagenten zu werden.

Aber es würde sich bald herausstellen, was der hier für ein Bürschlein war.

Die toten Polizisten wurden nach nebenan bugsiert, auch den betäubten buckligen Alten schleifte man weg.

Mischa und seine tollkühne Bande nahmen wieder Platz und begannen zu tafeln.

Das Wimmern und Stöhnen des Mannes, der ihnen zu Füßen lag, hörte irgendwann auf, was jedoch keinen kümmerte. Erst nach einer halben Stunde fiel es den Banditen plötzlich ein, das Glas »auf den Seelenfrieden von Semjon Trumm« zu heben, der Kleine Mischa hielt mit dünner Stimme eine herzergreifende Rede, in der Ahimaaz jedes zweite Wort fremd war. Den Toten nannte der Redner ehrfürchtig einen »strammen Macker«, was bei den Umsitzenden einverständiges Kopfnicken hervorrief. Die Andacht währte indes nicht lange. Trumm wurde an den Beinen dorthin geschleift, wo schon die toten Polizisten lagen, und das Gelage nahm seinen Fortgang, als wäre nichts geschehen.

Ahimaaz spitzte die Ohren, damit ihm von den Gesprächen der Ganoven kein Wort entging. Er zweifelte immer weniger daran, daß außer Mischa keiner von der erbeuteten Million wußte. Anscheinend hatte er die Sache im Alleingang durchgezogen, ganz ohne die lieben Kameraden.

Aber nun hatte er ausgespielt. Es galt nur noch den geeigneten Moment für ein Gespräch unter vier Augen abzupassen.

Gegen Morgen, als die Schenke sich geleert hatte, stand Mischa plötzlich auf. »Genug Stroh gedroschen«, verkündete er lauthals. »Macht, was ihr wollt, ich kriech zur Fiska untern Rock. Aber vorher müssen wir uns noch mit dem Bullen abgeben.«

Grölend verzog sich die ganze Bande hinter den Tresen und von da in die Tiefen des Kellers.

Ahimaaz blickte sich um. Der Wirt schnarchte seit langem hinter einer Bretterwand, nur zwei Gäste saßen noch da, Mann und Weib, die sich bis zur Besinnungslosigkeit hatten vollaufen lassen. Der Moment war günstig.

Hinter dem Tresen lag ein finsterer Gang. In seiner Tiefe zeichnete sich ein schwach erhelltes Viereck auf dem Fußboden ab. Von dort waren gedämpfte Stimmen zu hören. Der Weinkeller?

Ahimaaz zog sich das Häutchen vom einen Auge. Vorsichtig spähte er hinab. Alle fünf Banditen waren unten.

Fünf waren zuviel. Er mußte noch warten, bis sie den falschen Buckligen erledigt hatten. Anschließend, wenn sie heraufgekrochen kamen, konnte er sie still und leise, einen nach dem anderen, umlegen.

Doch es kam anders.

Der Geheimpolizist erwies sich als fixes Bürschchen. Eine solch artistische Gewandtheit war Ahimaaz noch nicht begegnet. In Sekundenschnelle hatte der »Bucklige« die ganze Bande erledigt. Ohne aufzustehen, warf er erst den einen, dann den anderen Arm nach vorn, und zwei der Ganoven faßten sich an die Gurgel. Hatte er Messer nach ihnen geworfen, oder was? Den beiden anderen zertrümmerte der Polizist den Schädel mit einem besonders originellen Instrumentarium: Knüppel, die an Ketten hingen. Man traute seinen Augen nicht, wie einfach und wirkungsvoll. Noch mehr Respekt nötigte ihm ab, wie versiert der »Bucklige« den Kleinen Mischa verhörte. Ahimaaz erfuhr alles, was er wissen mußte. Er zog sich in den Schatten zurück. Dann folgte er dem Detektiv und seinem Gefangenen lautlos durch das dunkle Labyrinth.

Sie kamen vor eine Tür, die beiden traten ein, kurze Zeit später knallten drinnen Schüsse. Wer von beiden hatte getroffen? Ahimaaz glaubte nicht, daß es Mischa war. Und in diesem Fall war es nicht geraten, dem behenden Polizisten vor die Mündung zu laufen. Lieber lauerte er ihm auf dem Korridor auf... Nein, hier war es zu dunkel. Es konnte passieren, daß man nicht genau, nicht tödlich genau traf.

Ahimaaz kehrte in den Schankraum zurück und streckte sich auf einer Bank aus. Sekunden später tauchte der fleißige Geheimpolizist wieder auf, und was das Schönste war: Er hatte das Portefeuille dabei. Sollte Ahimaaz jetzt schießen, sollte er noch warten? Der »Bucklige« hielt den Revolver im Anschlag. Seine Reaktionsschnelligkeit hatte er unter Beweis gestellt, er würde auf die kleinste

Bewegung hin abdrücken. Ahimaaz kniff das von dem Häutchen befreite Auge zusammen. War das nicht der Herstal-Revolver von gestern? Stand vor ihm etwa jener »Krämer«, der bei Knabe aufgetaucht war?

Die Ereignisse überschlugen sich. Erst verhaftete der Polizist den Wirt, dann fand er seine Leute wieder, von denen einer, der Kirgise, gar nicht tot war.

Bemerkenswert war, daß der »Bucklige«, während er dem Asiaten mit einem Handtuch den geschundenen Kopf verband, japanisch mit ihm redete. Jetzt schlug es dreizehn: ein Japaner in der Chitrowka! Den rollenden Klang dieser Sprache hatte Ahimaaz im Ohr, seit er vor drei Jahren einen Auftrag in Hongkong auszuführen hatte. »Masa« nannte der Geheimpolizist seinen Japaner.

Jetzt, da der verkleidete Detektiv nicht mehr diesen schütteren Greisenton markierte, kam Ahimaaz die Stimme bekannt vor. Er hörte genauer hin - Herr Fandorin, keine Frage! Ein tüchtiger junger Mann, alles, was recht war! So einen traf man selten.

Und Ahimaaz entschied, daß das Risiko einzugehen nicht lohnte. Bei solchen Subjekten mußte man doppelt vorsichtig sein. Zumal der Detektiv nach wie vor auf der Hut war: Immer noch schössen seine Blicke in alle Richtungen, und der Herstal steckte griffbereit.

Zu dritt - Fandorin, der Japaner und der gefesselte Wirt - verließen sie nun die Schenke. Ahimaaz sah ihnen durch eines der staubigen Fensterchen nach. Das Portefeuille fest in Händen, begab sich der Detektiv auf die Suche nach einem Fuhrwerk, während der Japaner zur Bewachung des Arrestanten zurückblieb. Einmal nur versuchte der Wirt zu entkommen - schon hatte der kleine, kernige Mann den kräftigen Tataren mit wütendem Zischen und einer kurzen Bewegung zu Boden geworfen.

Dem Portefeuille mußte Ahimaaz wohl oder übel noch ein Weilchen hinterherlaufen. Irgendwann würde dieser Herr Fandorin schon einmal müde werden. Einstweilen konnte er nachsehen, ob sein Schuldner, der Kleine Mischa, wirklich tot war.

Eilig lief Ahimaaz durch den finsteren Gang und zog die angelehnte Tür auf. Eine Schlafkammer, funzliges Licht. Keiner schien da zu sein.

Er trat an das zerwühlte Bett, betastete es. Es war noch warm.

Da ertönte aus der Ecke ein leises Stöhnen. Ahimaaz fuhr herum und sah eine gekrümmte Gestalt. Der Kleine Mischa kauerte auf der Erde und hielt sich mit beiden Händen den Bauch. Er hob die feuchtglänzenden Augen, sein Mund war weinerlich verzerrt, und wieder drang dieses wimmernde, klägliche Stöhnen daraus hervor.

»Bruder, ich bin's, Mischa... Ich bin verwundet... Hilf mir... Wer bist du, Bruder?« Ahimaaz ließ sein spanisches Messer aufschnappen, beugte sich nach vorn und zog es dem Sitzenden über die Kehle. Damit Ruhe eintrat. Und außerdem war man nun quitt.

Im Laufschritt kehrte er zurück in den Schankraum und legte sich auf die Bank. Hufgetrappel auf der Straße, knarrende Räder. Fandorin kam hereingerannt, diesmal ohne das Portefeuille. Er verschwand in dem dunklen Gang - noch einer, der sich um den Kleinen Mischa Sorgen machte. Aber wo hatte er das Portefeuille? Dem Japaner überlassen?

Ahimaaz riß die Füße von der Bank.

Nein, zu spät.

Er streckte sich wieder aus. In ihm stieg Wut hoch. Doch er durfte der Erregung nicht nachgeben - so beging man nur Fehler.

Jetzt tauchte Fandorin wieder aus dem Kellerlabyrinth hervor: gehetzter Gesichtsausdruck, mit dem Herstal in alle Richtungen zielend.

Flüchtig ging sein Blick über den Blinden, ehe er nach draußen stürzte.

»Fahr schon! In die Malaja Nikitskaja, zur Gendarmerie!« drang sein Ruf von der Straße herein.

Ahimaaz riß sich das Häutchen vom zweiten Auge. Eile war angesagt.

14

Vor der Gendarmerieverwaltung fuhr Ahimaaz mit eleganter Kutsche vor, aus der er noch im Fahren absprang.

»Zwei von uns haben eben einen Arrestanten eingeliefert, wo sind die hin?« überfiel er den Wachhabenden.

Die naßforsche, anmaßende Arteines in Lumpen gehüllten Mannes mit herrischem Glanz in den Augen setzte den Gendarmen nicht in Erstaunen.

»Die sind flott hinauf zu Seiner Exzellenz. Vor nicht mal zwei Minuten. Und der Arrestant ist in der Wachstube, wird gerade eingetragen.«

»Der Arrestant ist mir egal!« fuhr der verkleidete Mann ihn an. »Ich brauche Fandorin. Bei Seiner Exzellenz ist er, sagst du?« »Jawohl. Die Treppe hoch, den Flur nach links.«

»Das weiß ich selber!«

Ahimaaz fegte durch das Vestibül die wenigen Stufen hinauf ins Hochparterre. Erst warf er einen Blick nach rechts - am entfernten Ende des Korridors schimmerte eine helle Tür, hinter der es klirrte. Ein Fechtsaal. Von dort drohte keine Gefahr.

Er ging nach links. Der breite Korridor war leer, nur hie und da kamen emsige Beamte in Uniform oder Zivil aus einem der Zimmer geschnürt, um gleich wieder in einer benachbarten Tür zu verschwinden.

Und nun hielt Ahimaaz vor freudiger Überraschung inne: Nach der langen Kette von Mißgeschicken und dummen Zufällen schien Fortuna ihm endlich gnädig werden zu wollen. Vor einer Tür mit der Aufschrift Empfangszimmer saß der Japaner und hielt das Portefeuille auf dem Schoß.

Vermutlich war Fandorin dabei, seinem Vorgesetzten die Ereignisse der Nacht zu rapportieren. Warum er wohl das Portefeuille nicht mit hineingenommen hatte? Vielleicht wollte er glänzen und hob sich den Knalleffekt für zuletzt auf. In der Nacht war allerhand passiert, der Detektiv würde mit seinem Rapport ein Weilchen zu tun haben, Ahimaaz hatte also ein paar Minuten Zeit.

Gemütlich hingehen. Einen Messerstich unter das Schlüsselbein setzen. Das Portefeuille schnappen und das Haus auf demselben Wege verlassen, auf dem er hereingekommen war. Eine Kleinigkeit.

Ahimaaz sah sich den Japaner genauer an. Der starrte konzentriert vor sich hin, hielt das Portefeuille mit beiden Händen fest und wirkte wie eine gespannte Feder. In Hongkong hatte Ahimaaz sich einen Eindruck verschafft, wie kunstvoll die Japaner den Kampf ohne Waffen auszuüben verstanden. Kein Meister im englischen Faustkampf oder im französischen Ringkampf kam dagegen an. Und den tatarischen Kneipenwirt, einen Hünen, hatte dieser kleine Japaner mit einem Ruck zu Boden geworfen. Wirklich eine Kleinigkeit?

Bloß kein Risiko. Das geringste Handgemenge, ein Poltern nur, und schon würde es einen Auflauf geben. Er brauchte eine Idee. Die Zeit lief.

Er machte kehrt und lief eilends in die Richtung, von wo er die Rapiere hatte klirren hören. Öffnete die Tür mit dem Schild Turnsaal für Offiziere und sah vor sich ein Dutzend Gestalten in Masken und weißen Fechtanzügen. Diese Musketiere hatten ihm noch gefehlt.

Ah, dort war die Tür zur Garderobe.

Er warf Lumpen und Bastschuhe von sich und nahm irgendeine Uniform vom Haken, nur bei den Stiefeln achtete er auf die Größe - das war wichtig. Schneller, schneller. Während er den Korridor in geschäftigem Trab zurücklief, fiel sein Blick auf ein Türschild: Poststelle.

Ein Beamter saß hinter dem Tresen und sortierte Umschläge.

»Ist Post für Hauptmann Pewzow da?«

Es war der erstbeste Name, der Ahimaaz in den Sinn kam.

»Nein.«

»Würden Sie bitte gründlich nachschauen!«

Achselzuckend steckte der Beamte die Nase in sein Kontorbuch, raschelte mit den Seiten.

Ahimaaz griff verstohlen nach einem Brief mit amtlichem Siegel, der auf dem Tresen lag, und schob ihn sich unter die Manschette.

»Lassen Sie, es eilt ja nicht. Ich komme später wieder.«

Mit festen Schritten näherte er sich nun dem Japaner, baute sich vor ihm auf und salutierte.

»Herr Masa?«

Der Japaner sprang vom Stuhl und tat einen tiefen Diener.

»Herr Fandorin schickt mich zu Ihnen. Fandorin, Sie verstehen?«

Eine noch tiefere Verbeugung war die Antwort. Der Japaner schien auf russisch nur Bahnhof zu verstehen. Um so besser!

»Hier ist die schriftliche Verfügung, Ihnen das Portefeuille abzunehmen.«

Ahimaaz streckte den Brief nach vorn und wies zugleich auf das Portefeuille.

Der Japaner zögerte. Ahimaaz wartete, zählte die Sekunden. In der linken Hand hinter seinem Rücken steckte das Messer. Noch fünf Sekunden, und er mußte zustechen. Er durfte nicht länger warten.

Fünf, vier, drei, zwei...

Der Japaner verbeugte sich noch einmal und reichte ihm das Portefeuille. Den Brief nahm er mit beiden Händen entgegen und legte ihn sich gegen die Stirn. Anscheinend war ihm der Tod noch nicht beschieden.

Ahimaaz salutierte, machte auf dem Absatz kehrt und betrat das Empfangszimmer. Er konnte das Haus nicht durch den Korridor verlassen - das mußte dem Japaner merkwürdig vorkommen.

Das Empfangszimmer war geräumig. Geradeaus ging es in das Kabinett des Chefs - dort mußte man Fandorin vermuten. Links war ein Fenster. Rechts eine Tür mit dem Schild Geheimkontor.

Der Adjutant drückte sich vor der Tür zum Chefzimmer herum, was Ahimaaz nur recht war. Er tat eine beschwichtigende Geste und lenkte seine Schritte kurz entschlossen durch die rechte Tür. Wieder hatte er Glück - Fortuna lief zu großer Form auf. Denn hinter der Tür lag kein Kabinett, wo er aufs neue hätte improvisieren müssen, sondern nur ein kleiner Gang, von dem Fenster auf den Hof hinausgingen. Adieu, die Herren Gendarmen.

Ahimaaz Weide ging zum dritten und letzten Punkt seines Programms über.

Vor den Diensträumen im Amtssitz des Generalgouverneurs erschien ein schneidiger Gendarmeriehauptmann und fragte den Adlatus streng, wo der Hofrat Churtinski sein Kabinett habe. Ein pralles Portefeuille schwenkend, schritt er sodann in die gewiesene Richtung.

Churtinski empfing den »Eilkurier aus Petersburg« mit einem Lächeln gekünstelter Liebenswürdigkeit. Ahimaaz lächelte auch, doch ohne jegliche Heuchelei, er freute sich wirklich - lange genug hatte er auf diese Begegnung gewartet.

»Grüß Gott, Kanaille«, sagte er und blickte Herrn Nemo, Monsieur N.N.s bösem Knecht, in die glanzlosen grauen Augen. »Ich bin Klonow. Das ist Sobolews Portefeuille. Und das hier dein Tod.«

Bei diesen Worten ließ er sein Messer klicken.

Des Hofrats Gesicht wurde aschfahl. Seine Augen waren auf einmal tiefschwarz - die geweiteten Pupillen hatten die Iris ganz verschlungen.

»Ich will Ihnen alles erklären«, hauchte der Chef der Geheimkanzlei tonlos. »Bitte töten Sie mich nicht!«

»Wenn ich das wollte, lägest du längst mit aufgeschlitzter Kehle unterm Tisch. Ich will etwas anderes von dir!«

Ahimaaz hatte die Stimme erhoben, man sollte die eiskalte Wut heraushören.

»Was Sie belieben. Nur um Himmels willen nicht so laut!« zischte Churtinski.

Er steckte den Kopf zur Tür hinaus und befahl seinem Sekretär, niemanden vorzulassen. Dann wisperte er: »Hören Sie, ich kann Ihnen erklären, wieso ...«

»Erklär das dem Großfürsten, Judas!« schnitt Ahimaaz ihm das Wort ab. »Setz dich hin und schreibe! Los!« Er fuchtelte mit dem Messer so wild, daß Churtinski entsetzt zurückwich.

»Gut, gut. Was soll ich denn schreiben?«

»Die Wahrheit.«

Ahimaaz stellte sich hinter dem Rücken des zitternden Beamten auf.

Zaghaft schaute der Hofrat sich um - die Augen nicht mehr schwarz, sondern grau und matt wie zuvor. Anscheinend hatte Herr Nemo, das Schlitzohr, schon wieder eine Idee, wie er sich herauswinden konnte.

»Schreib! Ich, Pjotr Churtinski, bekenne, aus Habgier ein Verbrechen gegen meine Pflicht und Schuldigkeit sowie Verrat an demjenigen begangen zu haben, dem treu zu dienen und in seinem anspruchsvollen Werk allmöglichst behilflich zu sein ich geschworen habe. Gott ist mein Richter. Eurer Kaiserlichen Hoheit erkläre ich hiermit...«

Churtinski hatte eben das Wort »Richter« zu Papier gebracht, da brach ihm Ahimaaz mit einem Handkantenschlag die Halswirbel.

Er hängte den Leichnam an die Kordel, die vom Oberfenster herabhing. Befriedigt schaute er ihm in das staunende Gesicht. Ahimaaz Weide zum Narren zu halten war ein undankbares Geschäft.

Amen. Mehr gab es für ihn in Moskau nicht zu tun.

Vom Postamt sandte Ahimaaz, immer noch in Gendarmenuniform, ein Telegramm an die Adresse, unter der Monsieur N. N. im Notfall zu erreichen war. Wie in den Zeitungen stand, hatte Großfürst Kirill schon gestern die Rückreise nach Sankt Petersburg angetreten.

Das Telegramm war folgenden Inhalts:

Auftrag abgeschlossen, Honorar erhalten. Partner Nemo der Unlauterkeit überführt. Schwierigkeiten mit Herrn Fandorin von der Moskauer Filiale. Unterstützung Ihrerseits erbeten. Klonow.

Nach kurzem Zögern gab er seine Adresse in der »Treue« als Absender an. Ein Risiko war natürlich dabei, doch es hielt sich in Grenzen. Jetzt, wo er wußte, wer N. N. war, schien ihm ein doppeltes Spiel kaum mehr wahrscheinlich. Eine so hochrangige Person hatte andere Möglichkeiten.

Und Unterstützung benötigte er vom Großfürsten in der Tat. Die Operation war beendet. Einen Rattenschwanz polizeilicher Ermittlungen quer durch Europa hinter sich herzuziehen - das war das letzte, was der künftige Graf von Santa Croce gebrauchen konnte. Herr Fandorin war etwas über die Maßen scharfsinnig und schnell. Dem konnte ein bißchen Räson nicht schaden.

Als nächstes fuhr Ahimaaz zum Brjansker Bahnhof und kaufte sich eine Fahrkarte für den Pariser Zug. Morgen früh acht Uhr würde Ahimaaz Weide der Stadt den Rücken kehren, in der er seinen letzten Auftrag erfüllt hatte. Eine glänzende Laufbahn hatte ihren angemessenen Abschluß bekommen.

Er bekam plötzlich Lust, sich selbst ein Geschenk zu machen. Ein freier Mann, noch dazu jenseits beruflicher Pflichten, durfte sich ein paar Schwächen leisten.

Er schrieb einen Brief.

Sei morgen früh um sechs in der »Herberge zur Treue«, Chochlowski Pereulok. Zimmer sieben, Eingang vom Hof. Klopfzeichen: zweimal, dreimal, zweimal. Möchte dir vor meiner Abreise ade sagen. Nikolai.

Er gab den Brief am Bahnhof auf, bei der städtischen Post. Frau Tolle persönlich.

Hotel Anglija, Petrowka, Ecke Stoleschnikow hatte er als Adresse auf den Umschlag geschrieben.

Es war kein Problem. Sämtliche Spuren waren getilgt. Selbst mochte er sich im »Anglija« freilich nicht sehen lassen - möglicherweise wurde Wanda ja noch beschattet. Im übrigen würde Monsieur N.N. dafür sorgen, daß die Beschattung baldigst aufgehoben und die Ermittlungen eingestellt wurden.

Er wollte Wanda ein Abschiedsgeschenk machen: jene leidigen fünfzigtausend, die ihr noch fehlten, um sich frei zu fühlen und zu leben, wie es ihr gefiel.

Und vielleicht... sollte er ein neues Rendezvous verabreden? In einem neuen, freien Leben?

Jene Stimme, die sich vor einiger Zeit in Ahimaaz' linker Brusthälfte eingenistet hatte und bisher mit geschäftlichen Erwägungen abzuwürgen gewesen war, schien nun vollends über die Stränge zu schlagen.

»Wozu Abschied?« flüsterte sie. »Graf von Santa Croce, das ist etwas anderes als Ahimaaz Weide. Es gibt keinen Grund für Seine Hoheit, einsam zu bleiben.«

Der Stimme wurde umgehend das Wort verboten. Dennoch fuhr Ahimaaz noch einmal zum Bahnhofsschalter, gab seine Fahrkarte zurück und buchte ein Abteil für zwei Personen. Auf die hundertzwanzig Rubel kam es nicht an. Ein Abteil für sich allein zu haben war ohnehin angenehmer.

»Ha-ha!« kommentierte die Stimme.

Morgen früh, wenn wir uns sehen, werde ich es entscheiden! sagte sich Ahimaaz. Entweder sie kriegt die fünfzigtausend, oder sie fährt mit.

Und plötzlich erinnerte er sich: Das hatte es schon einmal gegeben. Vor zwanzigjahren, mit Jewgenija. Nur hatte er damals, als die Entscheidung anstand, kein Pferd für sie dabei. Diesmal war das Pferd gesattelt.

Den Rest des Tages konnte Ahimaaz an nichts anderes denken. Abends lag er schlaflos in seinem Bett, was er nicht von sich kannte.

Am Ende verwirrten sich die Gedanken und wurden von einer Flut zusammenhangloser, flüchtiger Bilder beiseite geschoben. Wanda stand vor ihm, ihr Gesicht begann zu flimmern und sich auf seltsame Weise zu verwandeln, bis auf einmal das von Jewgenija daraus geworden war. Merkwürdig: Er hatte immer

angenommen, daß deren Gesichtszüge seit langem aus seinem Gedächtnis ausradiert waren. Zärtlich schaute Wanda-Jewgenija ihn an und sprach:

»Was für klare Augen du hast, Lia! Wie Wasser so klar.«

Von einem leisen Klopfen an die Tür fuhr Ahimaaz, noch halb im

Schlaf, ruckartig auf und zerrte den Revolver unterm Kopfkissen hervor. Vor dem Fenster graute der Morgen.

Erneutes Klopfen - in schneller Folge, ohne Pausen dazwischen.

Lautlos auftretend, schlich Ahimaaz die drei Stufen zur Tür hinunter.

»Herr Klonow!« ertönte eine Stimme. »Eildepesche für Sie! Von Monsieur N.N.!« Ahimaaz öffnete, die Hand mit dem Revolver hinter dem Rücken.

Vor ihm stand ein hochgewachsener Mann im Regenmantel. Das Gesicht unter dem länglichen Schirm seines Tschakos war nicht zu erkennen, nur die martialisch gezwirbelten Schnurrbartenden schauten hervor. Nachdem er den Brief übergeben hatte, trat der Bote wortlos zurück und verschwand im fahlen Morgengrauen.

Herr Weide, die Ermittlungen sind eingestellt, doch gibt es eine kleine Komplikation. Kollegienassessor Fandorin hat, eigenmächtig handelnd, Ihren Aufenthaltsort in Erfahrung gebracht und beabsichtigt, Sie in Haft zu nehmen. Der Moskauer Polizeipräsident bat uns um Genehmigung dieser Aktion. Wir befahlen, die Aktion abzublasen, den Kollegienassessor hiervon jedoch nicht in Kenntnis zu setzen. Fandorin wird heute morgen sechs Uhr bei Ihnen erscheinen. Er kommt allein, nicht ahnend, daß eine polizeiliche Rückendeckung unterbleibt. Der Mann gefährdet mit seinem Vorgehen den Erfolg unserer Aktion. Verfahren Sie mit ihm nach Belieben.

Ich danke für die gut ausgeführte Arbeit. N. N.

Ahimaaz' Gefühle waren gespalten. Er fühlte sich gehoben und niedergeschmettert zugleich.

Das Hochgefühl ließ sich leicht verstehen. Fandorin zu töten war ein hübscher Schlußstrich unter seine Karriere. Der Sache dienend, eine alte Rechnung begleichend. Der letzte Schliff.

Sich mit dem anderen Gefühl auszukennen war schwieriger.

Woher hatte Fandorin die Adresse? Doch wohl nicht von N.N. Und außerdem war der Zeitpunkt - sechs Uhr - für Wanda bestimmt gewesen. Hatte sie ihn verraten? Das änderte alles.

Er sah auf die Uhr. Halb fünf. Zur Vorbereitung blieb mehr als genug Zeit. Es war kein besonderes Wagnis, alle Umstände sprachen für Ahimaaz, doch Herr Fandorin war ein ernst zu nehmender Widersacher, Leichtsinn unangebracht.

Und ein besonderes Moment kam auch diesmal hinzu. Jemanden umzulegen, der nicht mit einem Angriff rechnete, hätte keine Mühe bereitet. Doch mußte Fandorin vorher beichten, woher er die Adresse wußte.

Wenn sie nur nicht von Wanda kam.

Nichts war Ahimaaz jetzt wichtiger als das.

Um halb sechs bezog er seinen Posten am Fenster, hinter der Gardine.

Um drei Minuten nach sechs betrat ein Mann in affigem cremefarbenem Jackett und modisch enganliegenden Hosen den Hof, der von mildem Morgenlicht überflutet war. Diesmal hatte Ahimaaz Gelegenheit, die Gesichtszüge seines alten Bekannten in allen Einzelheiten zu studieren. Ein energisches, kluges Gesicht, es gefiel ihm.

Dies war ein würdiger Gegner. Nur mit seinen Verbündeten hatte er wenig Glück.

Vor der Tür stehend, atmete Fandorin tief ein. Blähte komisch die Backen, gab die Luft in kleinen Stößen wieder von sich. Was war das denn - eine Freiübung?

Jetzt hob er die Hand und klopfte leise.

Erst zweimal, dann dreimal, dann zweimal.

DRITTER TEIL

SCHWARZ UND WEISS DAS SKYTHISCHE TOR

oder:

VORLETZTES KAPITEL, in welchem sich Fandorin in ein Nichts verwandelt

Fandorin horchte: Es blieb still. Er klopfte noch einmal. Kein Laut. Vorsichtig stieß er gegen die Tür, die unerwartet nachgab und mit einem bösen Knarren aufging. War die Falle etwa leer?

Die Hand mit dem Revolver ausgestreckt, sprang er hinein, drei Stufen hinauf, und stand nun in einem quadratischen Zimmer mit niedriger Decke.

Aus dem hellen Morgenlicht kommend, empfand er den Raum als stockdunkel. Rechterhand das dunkelgraue Viereck des Fensters mit vorgezogener Gardine, weiter hinten an der Wand die eiserne Bettstelle, ein Schrank und ein Stuhl.

Was war das dort auf dem Bett? Unter der Decke lag jemand.

Die Augen des Detektivs hatten sich ausreichend an die Düsternis gewöhnt, um einen Arm zu erkennen, genauer gesagt, einen Ärmel, der leblos unter der Decke hervorhing. Eine Hand im Handschuh. Handfläche nach oben. Auf dem Fußboden lag ein Colt, daneben breitete sich eine dunkle kleine Pfütze aus.

Das hatte er nicht erwartet. Mit einem Stich der Enttäuschung im Herzen steckte Fandorin den überflüssigen Herstal ein, war mit ein paar Schritten beim Bett und riß die Decke zurück.

Reglos stand Ahimaaz hinter dem dichten Vorhang neben dem Fenster. Davon, daß der Detektiv das verabredete Klopfzeichen benutzt hatte, war ihm in der Seele schal. Also doch Wanda ...

Das Zimmer war so präpariert, daß Fandorins Blick nicht erst umherschweifte, sondern sogleich abgelenkt wurde; dabei sollte der Detektiv Ahimaaz den Rücken zudrehen und die Waffe herunternehmen.

Die Rechnung ging in allen drei Punkten auf.

»Sehr schön!« sagte Ahimaaz halblaut. »Jetzt die Hände in den Nacken. Und wagen Sie ja nicht, sich umdrehen, Herr Fandorin. Ich schieße sofort.«

Arger war das erste, was in Fandorin hochstieg, da er unter der Decke die primitiv hergerichtete Kleiderpuppe liegen sah und hinter sich die ruhige, selbstsichere Stimme hörte. Böse hereingefallen!

Doch gleich darauf wurde der Arger von Bestürzung verdrängt. Wieso war Klonow-Pewzow auf der Hut gewesen? Hatte er am Fenster gelauert und gesehen, daß an Wandas Statt ein anderer kam? Doch er hatte ihn beim Namen angesprochen. Das deutete darauf hin, daß er mit ihm gerechnet hatte. Wie konnte das sein? Hatte Wanda ihn doch noch gewarnt? Aber wieso war er dann noch hier und nicht über alle Berge?

Man mußte vermuten, daß das Objekt in die Besuchspläne des »Herrn Fandorin«, nicht aber in die Polizeiaktion eingeweiht war. Seltsam.

Im übrigen war es nicht der rechte Moment, Hypothesen aufzustellen. Was sollte er machen? Einen Hechtsprung zur Seite? Auf einen Mann zu schießen, der eine Ausbildung bei den Ninja-Mönchen genossen hatte, war immerhin weit schwieriger, als der falsche Gendarmeriehauptmann sich einbilden mochte.

Doch wenn einmal Schüsse fielen, war die Polizei im nächsten Moment zur Stelle, eröffnete das Feuer, und dann war jede Chance vertan, das Objekt lebend zu ergreifen. Fandorin legte die Hände in den Nacken. Ruhig, im selben Ton wie sein Gegner, fragte er: »Und was nun?«

»Das Jackett ausziehen!« befahl Ahimaaz. »In die Mitte des Zimmers werfen.«

Das Klirren im Jackett war unüberhörbar - da schien außer dem Herstal noch mehr in den Taschen zu stecken.

Hinten am Gürtel hatte der Detektiv ein Halfter mit einer winzigen Pistole hängen. »Die Deringer abschnallen. Unter das Bett damit. Noch weiter. Jetzt nach vorn beugen - schön langsam. Das linke Hosenbein aufkrempeln. Höher. Jetzt das rechte.«

Na also: Am linken Knöchel steckte, Heft nach unten, ein Stilett. Herr Fandorin war gut ausgerüstet. Vorsorgliche Menschen waren Ahimaaz sympathisch.

»Jetzt können Sie sich umdrehen.«

Auch hierbei verhielt der Detektiv sich klug: Er drehte sich ohne übertriebene Eile, um seinen Kontrahenten nicht unnötig nervös zu machen.

Was hingen denn da an den Hosenträgern für Blechsterne - ganze vier Stück? Etwa wieder so ein orientalischer Wunderzauber?

»Hosenträger abschnallen. Unter das Bett.«

Die niedliche Physiognomie des Detektivs entgleiste vor Zorn. Die langen Wimpern zuckten, Fandorin blinzelte - er schien das Gesicht seines Gegners erkennen zu wollen, der mit dem Rücken zum Licht stand.

Warum eigentlich nicht? Dies war der Moment, sich zu zeigen und zu sehen, ob der junge Mann ein gutes optisches Gedächtnis besaß.

Und wie gut es war! Ahimaaz hatte nur zwei Schritte nach vorn getan, und schon durfte er erleben, wie die Wangen des schönen Knaben sich mit roten Flecken bedeckten, um gleich darauf wieder bleich zu werden.

So sieht es aus, mein Junge. Das Schicksal ist ein launisches Wesen.

Das war kein Mensch, das war ein Teufel! Selbst die Shuriken hatte er als Waffen identifiziert. Fandorin kochte vor Wut, als er sich seines ganzen Arsenals beraubt sah. Des beinahe ganzen.

Von all den vielen schönen Dingen, die er sich zu seinem Schutz ausgesucht hatte (und er war sich dabei übereifrig vorgekommen! Da hatte er es!), war ihm einzig der Pfeil geblieben, der im Hemdärmel steckte. Er war aus hauchdünnem Stahl und mit einer Feder gespannt. Man brauchte nur den Arm kräftig anwinkeln, damit die Feder sich löste. Doch damit so ein Pfeil tödlich war, mußte man schon sehr genau treffen. Und überhaupt: Wie hätte von einer kräftigen Armbewegung die Rede sein können, wenn man in die Mündung eines mit sechs Schuß geladenen Bayard blickte?

Da plötzlich trat die Gestalt vor ihm aus dem Schatten. Fandorin bekam endlich das Gesicht seines Gegners zu sehen.

Die Augen! Diese hellen Augen! Es war das Gesicht, das Fandorin seit so viel Jahren in seinen Träumen verfolgte. O nein, das durfte nicht sein! Nicht schon wieder dieser Alptraum! Sofort aufwachen!

Er mußte den psychologischen Vorteil ausnutzen, solange sein Objekt sich noch nicht wieder in der Gewalt hatte.

»Woher haben Sie die Adresse? Die genaue Zeit? Das Klopfzeichen?«

Der Detektiv schwieg.

Ahimaaz senkte die Mündung tiefer, bis sie auf die Kniescheibe zielte. Fandorin schien nicht zu erschrecken. Im Gegenteil, die Blässe verschwand aus seinem Gesicht.

»Von Wanda?«

Ahimaaz hatte die Frage nicht länger zurückhalten können. Und dummerweise klang seine Stimme auf einmal sehr belegt.

Der antwortet sowieso nicht! dachte er. Der stirbt lieber, ehe er auch nur ein Wort zuviel sagt. Diesen Menschenschlag kennen wir.

Da machte der Detektiv plötzlich den Mund auf: »Ich sage es Ihnen. Wenn Sie mir auch eine Frage beantworten. Woran ist Sobolew gestorben?«

Ahimaaz schüttelte den Kopf. Die menschliche Extravaganz war für ihn immer wieder ein Grund zum Staunen. Wobei einer, der seine professionelle Neugier im Angesicht des Todes bewahrte, allen Respekt verdiente.

»Das läßt sich machen«, sagte er. »Aber ich will eine ehrliche Antwort von Ihnen. Kriege ich die?«

»Ja.«

»Gut. Ein Farnwurzelextrakt vom Amazonas. Herzmuskelparalyse bei erhöhter Pulsfrequenz. Keinerlei Rückstände. Chateau Yquem.«

Weiterer Erläuterungen bedurfte es nicht. »Aha. Sieh an«, murmelte Fandorin.

»Also, was ist? War es Wanda?« fragte Ahimaaz durch die zusammengebissenen Zähne.

»Nein. Sie hat Sie nicht verraten.«

Beinahe hätte Ahimaaz aufgestöhnt, so unbändig erleichtert fühlte er sich. Für einen Moment mußte er die Augen schließen.

Die Art, wie sich das Gesicht des Mannes in Erwartung der Antwort anspannte, verriet Fandorin, warum er überhaupt noch am Leben war.

Und er wußte: Sobald die Antwort gegeben war, die dem Weißäugigen so unendlich viel bedeutete, würde der Schuß keinen Moment länger auf sich warten lassen.

Er durfte den Moment nicht verpassen, da der Finger am Abzug sich zu rühren anfing. Ein bewaffneter Mann, der sich einem unbewaffneten gegenübersieht, dämpft unweigerlich seine Instinkte, da ihn das leblose Metall in seiner Hand in Sicherheit wiegt. Die Reaktionen dieses Mannes sind verzögert - das gehört zum Einmaleins der Ninja-Kunst.

Das Wichtigste ist, den rechten Moment abzupassen. Den ersten Sprung nach vorn und leicht nach links, dann schießt er rechts vorbei. Den zweiten Sprung nach unten, dem Schützen vor die Füße - dann geht der nächste Schuß über den Kopf hinweg. Dann die Beine wegreißen.

Es war riskant. Acht Schritt Entfernung waren etwas sehr viel. Und fiel es dem Objekt ein, nur ein wenig zurückzuweichen, war er geliefert.

Aber er hatte keine Wahl.

Und da beging der Weißäugige zum ersten Mal eine Unachtsamkeit - er schloß für einen Moment die Augen.

Das genügte. Fandorin ging das Risiko, sich vor die Waffe zu werfen, gar nicht erst ein. Statt dessen schnellte er ohne Anlauf und wie von einer Feder getrieben aus dem Fenster. Den Rahmen mit den Ellbogen aus den Angeln schlagend, segelte er in einem Regen aus Glassplittern nach draußen, schlug in der Luft ein Salto und landete wohlbehalten in der Hocke. Er hatte sich nicht einmal geschnitten.

In seinen Ohren dröhnte es - der Weißäugige mußte geschossen haben. Selbstverständlich, ohne zu treffen.

Fandorin raste die Hauswand entlang. Er riß die Trillerpfeife aus der Hosentasche und ließ den vereinbarten Pfiff ertönen, mit dem die Polizeiaktion eröffnet war.

Noch nie hatte Ahimaaz einen Menschen mit solcher Schnelligkeit wegspringen sehen. Eben stand er noch da, und im nächsten Moment waren die Lackstiefel mit den weißen Gamaschen durch das Fenster verschwunden. Der Schuß kam einen Sekundenbruchteil zu spät.

Ohne zu überlegen, sprang Ahimaaz auf das mit Glasscherben übersäte Fensterbrett und flog hinterher. Er landete auf allen vieren.

Vor ihm rannte der Detektiv und blies verzweifelt in seine Pfeife. In diesem Moment tat er Ahimaaz sogar ein bißchen leid - der Arme hoffte auf Beistand.

Leichtfüßig wie ein Straßenjunge flitzte Fandorin um die Hausecke. Von Ahimaaz' Schuß aus der Hüfte spritzte nur der Putz von der Wand. Das war nicht gut.

Doch der vordere Hof war größer als der hintere. Bis zum Tor würde das Objekt nicht kommen.

Da vorne war das Tor - mit kleinem hölzernem Schutzdach und Schnitzwerk an den Pfosten. Ein russisches Tor wie aus dem Bilderbuch, gebaut noch vor Peters Zeiten. Aus unerfindlichem Grund sagte man dazu skythisches Tor - was die Moskowiter Zimmerleute mit den alten Steppennomaden zu schaffen gehabt hatten, war Fandorin schleierhaft. Mitten im Hof stand der Hauswart mit dem Besen in der Hand, den grindigen Mund weit aufgerissen, wie vom Donner gerührt. Der, welcher den Betrunkenen markiert hatte, hing immer noch so auf seiner Bank und glotzte dem fliehenden Detektiv entgegen. Und die Alte von vorhin, in dem komischen Kopftuch und dem Sackkleid, drückte sich erschrocken gegen die Mauer. Mit einem Mal begriff Fandorin: Das waren keine Polizeiagenten! Sondern ein Hauswart, ein Trunkenbold und eine Bettlerin, nichts sonst. Er hörte seinen Verfolger nahen.

Fandorin schlug einen Haken zur Seite, gerade noch rechtzeitig: Etwas Glühendes ritzte ihm die Schulter. Tangentialtreffer, nicht der Rede wert.

Durch das Tor hindurch sah er die Straße golden in der Sonne liegen. Scheinbar ganz nah und doch unerreichbar.

Erast Fandorin blieb stehen und wandte sich um. Was hatte es für einen Sinn, eine Kugel ins Kreuz zu bekommen?

Auch der Weißäugige stoppte. Dreimal hatte er geschossen, drei Schuß steckten also noch in seinem Bayard. Mehr als genug, um dem Erdenweg des Herrn Fandorin - sechsundzwanzig Jahre alt, ohne Anverwandte - ein Ende zu setzen.

Die Entfernung betrug fünfzehn Schritt. Zu viel, um etwas Ernsthaftes unternehmen zu können. Wo war Karatschenzew? Wo steckten seine Leute? Keine Zeit, sich den Kopf darüber zu zerbrechen.

Unter seiner Manschette steckte der Pfeil, mit dem sich auf diese Entfernung kaum etwas anfangen ließ. Trotzdem hob Fandorin den Arm, bereit, ihn ruckartig anzuwinkeln. Derweil nahm auch der Weißäugige gelassen Maß, zielte ihm auf die Brust.

Plötzlich hatte der Detektiv einen komischen Gedankenblitz: Die Duellszene aus »Eugen Onegin« stand ihm vor Augen. Gleich würde der Weißäugige anfangen zu singen: »Nun stürze ich, vom Pfeil getroffen ...«

Zwei Kugeln in die Brust. Die dritte aus nächster Nähe in den Kopf.

Niemand würde auf die Schüsse hin gerannt kommen. Einen Schutzmann konnte man in dieser Gegend lange suchen. Es gab keinen Grund zur Eile.

Da nahm Ahimaaz aus dem Augenwinkel eine schnelle Bewegung wahr. Ein kompakter Schatten kam von der Mauer her auf ihn zugewischt.

Ahimaaz fuhr jäh herum und blickte in ein wild grimassierendes schlitzäugiges Gesicht unter einem seltsamen, teppichartigen Kopftuch, in einen aufgesperrten Rachen, aus dem ein markerschütternder Schrei hervorbrach. Der Japaner!

Sein Finger drückte auf den Abzug.

Das Weiblein, eben noch schüchtern gegen die Wand gepreßt, stieß plötzlich den Kampfschrei der Yakuza von Yokohama aus und griff den Weißäugigen nach allen Regeln des Jiu-jitsu an.

Der fuhr behende herum und drückte ab, das Weib aber schien geradezu unter der Kugel hinwegzutauchen und schlug dem Schützen mit einem überaus kundigen Mawashigeri aus der vierten Position die Füße weg. Dabei rutschte ihr das alberne Kopftuch auf die Schultern, ein schwarzer Schopf kam zum Vorschein, der mit einem weißen Handtuch umwickelt war.

Masa! Wo kam der auf einmal her? Er hatte ihm nachspioniert, der Gauner! Darum also hatte er sich so schnell damit abgefunden, seinen Herrn allein ziehen zu lassen!

Und das Kopftuch war kein Kopftuch, sondern der Badvorleger aus dem »Dusseaux«! Und das Kittelkleid - ein Sesselschoner!

Die Früchte seiner etwas verzögerten Auffassungsgabe waren im Moment allerdings gar

nicht gefragt. Fandorin stürzte vorwärts, den Arm mit dem Pfeil immer noch aufgestellt, wobei er sich zu schießen hütete, um Masa nicht zu treffen.

Soeben hieb der Japaner seinem Gegner den Handrücken auf den Unterarm - der Bayard flog zur Seite, schlug auf das Pflaster und ballerte in den blauen Himmel hinein.

Doch eine Sekunde später knallte dem Japaner eine eiserne Faust mit solcher Wucht gegen die Schläfe, daß er in sich zusammensackte und auf die Nase fiel.

Der Weißäugige warf einen gehetzten Blick erst auf den heranspringenden Fandorin, dann auf den entfernt liegenden Revolver. Gelenkig sprang er auf die Füße und rannte zurück in den Hinterhof.

An seinen Bayard kam er nicht heran. Der Kontrahent war schnell und im Nahkampf geübt. Bis er ihm beikam, war der Japaner wieder zu sich gekommen, und mit zwei solchen Meistern wurde er allein nicht fertig.

Also zurück ins Zimmer. Dort lag der geladene Colt vor dem Bett.

Seinen Lauf nur wenig abbremsend, griff sich Fandorin den Revolver vom Boden. Es dauerte vielleicht eine halbe Sekunde, doch in dieser Zeit war der Weißäugige um die Ecke verschwunden. Und schon wieder kam Fandorin ein unpassender Gedanke: Erst laufen wir zusammen in die eine Richtung, dann zusammen in die andere. Wie Kinder beim Völkerballspiel.

Fünf Schüsse waren abgegeben, nur eine Patrone steckte noch in der Trommel. Fandorin durfte nicht danebenschießen.

Er jagte um die Ecke und sah den Weißäugigen nach der Türklinke von Nummer sieben greifen. Ohne zu zielen, schoß der Detektiv seinen Pfeil ab. Zwecklos. Das Objekt war schon in der Tür verschwunden.

Kurz hinter der Tür kam Ahimaaz jäh ins Stolpern, sein Bein knickte ein und wollte nicht mehr gehorchen.

Fassungslos schaute er hin: Aus seinem Knöchel ragte seitlich eine kleine metallene Spindel. Eine Sinnestäuschung?

Er überwand den heftigen Schmerz, kämpfte sich die drei Stufen hinauf, kroch auf allen vieren über den Boden - dorthin, wo er den schwarzen Schemen seines Colts liegen sah. In dem Moment, da sich seine Finger um den geriffelten Griff schlossen, krachte hinter ihm ein Schuß.

Getroffen!

Die dunkle Gestalt schlug lang hin. Den sich spreizenden Fingern entglitt der schwarze Revolver.

In zwei Sätzen hatte Fandorin das Zimmer durchquert und die Waffe vom Boden aufgehoben. Er spannte den Hahn und wich sicherheitshalber zurück.

Der Weißäugige lag mit dem Gesicht nach unten. In der Mitte seines Rückens zeichnete sich ein nasser Fleck ab und wurde zusehends größer.

Hinter Fandorin - ein Tappen. Der Detektiv wandte sich nicht um. Masas Schritt kannte er. »Dreh ihn um«, sagte er auf japanisch. »Aber sei vorsichtig, der Mann ist gefährlich.«

In den vierzig Jahren seines Lebens war Ahimaaz kein einziges Mal verwundet gewesen, worauf er sehr stolz war. Zugleich hatte er sich immer davor gefürchtet, daß diese Glückssträhne eines Tages ihr Ende haben mußte. Den Tod fürchtete er nicht, den Schmerz und die Hilflosigkeit einer Verletzung hingegen sehr. Was, wenn die Qual so überhandnahm, daß er es nicht mehr aushielt? Wenn er die Kontrolle verlor über Körper und Geist, so wie er es viele Male bei anderen mitangesehen hatte?

Schmerzen hatte er nicht. Überhaupt keine. Nur sein Körper gehorchte ihm nicht mehr.

Das Rückgrat ist durchschossen, dachte er. Der Graf von Santa Croce würde sein Eiland nie betreten. Ein nüchterner Gedanke, der kein Bedauern hervorrief.

Dann ging mit ihm eine Veränderung vor. Eben hatten seine Augen noch die staubigen Dielenbretter gesehen. Jetzt sahen sie plötzlich eine graue, in den Ecken mit Spinnweben verhangene Zimmerdecke.

Ahimaaz wandte den Blick zur anderen Seite. Über ihm stand Fandorin mit dem Revolver in der Hand.

Wie komisch ein Mensch von unten aussieht. Es ist das Bild, das die Hunde, die Würmer, die Schaben von uns haben.

»Hören Sie mich?« fragte der Detektiv.

»Ja«, erwiderte Ahimaaz und wunderte sich, wie rein und klangvoll seine Stimme war.

Er verlor unablässig Blut - das spürte er genau. Wenn es nicht bald gestillt wurde, war sein Ende nah. Das war gut. Er mußte dafür sorgen, daß das Bluten nicht aufhörte. Am besten war es, wenn er redete.

Der am Boden liegende Mann sah Fandorin scharf an, so als stünde in dessen Gesicht etwas sehr Wichtiges zu lesen. Dann begann er zu sprechen. Er sprach in knappen, unmißverständlichen Sätzen.

»Ich schlage einen Handel vor. Ich rette Ihnen das Leben, Sie erfüllen mir eine Bitte.«

Vermutlich halluzinierte der Weißäugige schon.

»Was denn für eine Bitte?« fragte Fandorin verwundert. »Und mein Leben retten ... Wie meinen Sie das?«

»Die Bitte nachher. Passen Sie auf. Ihr Schicksal ist besiegelt. Ich bin der einzige, der Sie noch retten kann. Ihre eigenen Vorgesetzten werden Sie hochgehen lassen. Sie sind schon abgeschrieben. Ich habe es nicht geschafft, Sie zu töten. Die anderen werden es tun.« »Reden Sie keinen Blödsinn!« rief Fandorin, doch dabei krampfte sich sein Magen seltsam zusammen. Wo war die Polizei abgeblieben? Wo Karatschenzew?

»Machen wir es so«, sagte der Verwundete und leckte sich die bleichen Lippen. »Ich sage Ihnen, was Sie tun müssen. Wenn Sie mir glauben, erfüllen Sie meine Bitte. Wenn nicht, dann nicht. Abgemacht?«

Fandorin nickte. Wie gebannt blickte er auf den Mann, der seiner Vergangenheit entstiegen schien.

»Meine Bitte ist die folgende. Unter dem Bett liegt ein Portefeuille. Sie wissen, welches. Keiner wird sich mehr dafür interessieren. Es ist allen nur im Wege. Das Portefeuille gehört Ihnen. Darin liegt ein Umschlag. Mit fünfzigtausend Rubeln. Den Umschlag schicken Sie bitte Wanda. Werden Sie das tun?«

»Natürlich nicht!« rief Fandorin entrüstet. »Alles Geld geht zurück an den Staat. Ich bin kein Dieb. Ich bin Beamter und im Adelsstand.«

Ahimaaz versuchte zu verfolgen, was mit seinem Körper geschah. Anscheinend blieb ihm weniger Zeit, als er vermutet hatte. Das Sprechen fiel ihm immer schwerer. Er mußte sich beeilen.

»Sie sind ein Niemand und ein Nichts. Sie sind ein toter Mann.«

Die Umrisse des Detektivs begannen vor seinen Augen zu verschwimmen, Ahimaaz sprach schneller.

»Sobolew ist von einem geheimen Schwurgericht zum Tode verurteilt worden. Im Namen des Zaren. Jetzt wissen Sie die ganze Wahrheit. Dafür wird man Sie töten.

Im Interesse des Staates. In dem Portefeuille liegen ein paar Pässe. Fahrkarten für den Zug nach Paris. Er geht um acht. Sie schaffen es noch. Andernfalls... ist Ihnen der Tod gewiß.«

Vor seinen Augen wurde es dunkel. Ahimaaz riß sich zusammen und vertrieb den Schleier.

Denk schneller, Fandorin! drängte er im stillen. Du bist klug, und ich habe keine Zeit mehr.

Der Weißäugige sprach die Wahrheit.

Als Erast Fandorin sich dessen ganz bewußt wurde, schwankte er.

Wenn dem so war, dann war er um alles gebracht: den Beruf, die Ehre, den Sinn des Lebens. Dann war er erledigt. Karatschenzew, dieser Schuft, hatte ihn verraten, in den sicheren Tod geschickt. Nein, nicht Karatschenzew - der Staat war es, das Imperium, das Vaterland.

Daß er noch am Leben war, hatte er einem Wunder zu verdanken. Masa, um es genau zu sagen.

Fandorin blickte seinen Diener an. Der hatte die Hand an seine lädierte Schläfe gelegt und rollte mit den Augen.

Der Ärmste. Kein Kopf, nicht einmal einer aus Eisen, hielt auf Dauer eine derart schlechte Behandlung aus. Ach, Masa, Masa, was machen wir nun? Du hast dein Leben an den Falschen gehängt.

»Die Bitte. Versprechen Sie es mir«, flüsterte der Sterbende kaum noch hörbar.

»Wird gemacht«, brummte Fandorin widerwillig.

Der Weißäugige lächelte. Dann schloß er die Augen.

Ahimaaz lächelte. Dann schloß er die Augen.

Alles war gut. Das Leben war gut, das Ende auch. Stirb jetzt! befahl er sich. Und er starb.

LETZTES KAPITEL,

in welchem sich alles zum Besten fügt

Die Bahnhofsglocke schlug das zweite Mal, die »Ericsson«-Lokomotive spuckte ungeduldig Rauch - ganz so, als könnte sie es nicht erwarten, loszuspringen und auf blitzenden Gleisen der Sonne hinterherzujagen. Der Transeuropa-Expreß Moskau-Warschau-Berlin-Paris stand zur Abfahrt bereit.

In einem Schlafwagenabteil 1. Klasse (Bronze, Samt und Mahagoni) saß ein mißmutiger junger Mann in zerknittertem, an den Ellbogen aufgerissenem cremefarbenem Jackett, schaute geistesabwesend aus dem Fenster und kaute auf seiner Zigarre herum. Auch er ließ ein bißchen Rauch aufsteigen - doch im Unterschied zur Lokomotive ohne jeglichen Enthusiasmus.

Da ist man nun erst sechsundzwanzig, und das Leben ist vorbei! dachte der Reisende. Ganze vier Tagen war es her, daß er voller Hoffnung und Tatendrang hier angekommen war. Und schon sah er sich gezwungen, seine geliebte Heimatstadt wieder zu verlassen, unwiderruflich und für immer. Verfemt, verfolgt, mit aufgekündigtem Dienstverhältnis. Pflicht und Vaterland im Stich lassend. Nein, das nun gerade nicht - das Vaterland war es ja, das seinen treuen Diener verraten hatte! Eine schöne Staatsräson war das, die einen redlichen Angestellten erst in ein sinnloses Rädchen verwandelte und ihm dann gar nach dem Leben trachtete. Lest Konfuzius, ihr Herren Thronwächter! Bei ihm steht zu lesen: Ein vornehmer Mann kann niemandes Werkzeug sein.

Was nun? Man würde ihn verleumden, als Dieb hinstellen und in ganz Europa nach ihm fahnden lassen.

Als Dieb übrigens vielleicht doch nicht - das Portefeuille zu erwähnen würden sie sich hüten.

Und auch die Fahndung ließen sie wohl lieber sein. Nichts von alledem sollte ruchbar werden.

Eher würden sie stille Jagd auf ihn machen, bis sie ihn früher oder später fanden und totschlugen. Wer in Begleitung eines japanischen Dieners unterwegs war, konnte nicht schwer aufzutreiben sein. Aber wo hätte er Masa lassen sollen? Allein in Europa ging der sofort unter.

Apropos, wo steckte er überhaupt?

Fandorin zog seine Breguet hervor. Bis zur Abfahrt blieben noch zwei Minuten.

Sie waren rechtzeitig auf den Bahnhof gekommen, der Kollegienassessor (Ex-Kollegienassessor, besser gesagt) hatte sogar noch Zeit gehabt, einen an Frau Tolle, Hotel »Anglija« adressierten Brief aufzugeben, doch viertel vor acht, als sie schon im Abteil saßen, hatte Masa Protest eingelegt: Er sei hungrig, verkündete er. Hühnereier, eklige Kuhbutter und rohes, nach Rauch schmeckendes Schweinefleisch im Speisewagen zu essen weigere er sich jedoch entschieden. Und er begab sich auf die Suche nach frischen, dampfenden Kringeln.

Inzwischen schlug die Glocke zum dritten Mal, und die Lokomotive stieß einen fröhlichen, saftigen Pfiff aus.

Er hatte sich doch nicht etwa verlaufen, dieser plattfüßige Dickwanst? Beunruhigt steckte Fandorin den Kopf aus dem Fenster.

Aber da kam er schon den Perron entlanggetrippelt, mit einer Papiertüte von enormen Ausmaßen im Arm. Sein weißleuchtender Kopfverband hatte sich verdoppelt: Zur 217

Beule am Hinterkopf, nicht ganz abgeheilt, war nun noch der Bluterguß an der Schläfe gekommen. Aber wen hatte er da bei sich?

Fandorin schirmte die Augen mit der Hand gegen die Sonne.

Neben Masa schritt ein großer, hagerer Mann mit üppigen Koteletten, in einer Livree.

Frol Wedischtschew, seines Zeichens persönlicher Kammerdiener des Fürsten Dolgorukoi! Was suchte der denn hier? Wie unpassend, o weh!

Und Wedischtschew hatte ihn schon bemerkt, er winkte.

»Herr Fandorin, Euer Hochwohlgeboren! Euch suche ich eben!«

Schnell zog Fandorin den Kopf zurück, wofür er sich im nächsten Moment schämte. Es war zu dumm. Und es brachte nichts. Außerdem interessierte ihn, was dieser Auftritt zu bedeuten hatte.

Er klemmte sich das Portefeuille unter den Arm und begab sich hinaus auf den Perron. »Uff, gerade noch geschafft...«

Wedischtschew keuchte und rieb sich die dampfende Glatze mit einem bunten Taschentuch.

»Kommt schnell, gnädiger Herr, Seine Durchlaucht warten schon.«

»Wie haben Sie mich denn g-g-... gefunden?«

Dabei sah der junge Mann konsterniert zu, wie der Waggon vor ihm langsam anfuhr.

Egal. Eine Flucht mit der Eisenbahn schien ohnehin nicht die glücklichste Idee zu sein. Die Behörden kannten die Route und konnten ihn an der erstbesten Station aus dem Zug holen.

Er mußte sich auf anderem Wege aus Moskau davonstehlen.

»Zu Seiner Durchlaucht kann ich nicht mitkommen, mein lieber Frol. Gewisser Umstände wegen muß ich den Dienst leider quittieren. Ich ... Ich muß dringend verreisen. Ich werde das dem Fürsten b-b-... brieflich erläutern.«

Genau! An Dolgorukoi mußte er schreiben, ihm alles klarlegen! Damit wenigstens einer die wahren Hintergründe dieser schlimmen und bedauerlichen Geschichte erfuhr.

»Wozu denn das schöne Papier verderben?« fragte Wedischtschew naiv und zuckte die Achseln. »Uber Eure gewissen Umstände sind Seine Durchlaucht vorzüglich unterrichtet. Wenn wir da sind, könnt Ihr den Fall ja noch einmal persönlich rekapitulieren. Wie das zuging mit diesem Meuchler, in der Hölle soll er schmoren. Und wie der Polizeipräsident Euch reingelegt hat. Der Judas!«

Fandorin verschlug es die Sprache.

»Aber ... Wie kann denn ... Woher wissen Sie das alles?«

»Man hat so seine Quellen«, erwiderte der Kammerdiener nebulös. »Von Eurer Morgenmission bekamen wir gottlob noch rechtzeitig Wind. Ich hatte ja auch meinen Mann vor Ort, um zu sehen, was passiert. Habt Ihr ihn denn nicht erkannt? Hockte mit seiner Schirmmütze am Tor und spielte den Besoffenen. Dabei ist er dem Alkohol mehr als abhold, nicht mal zu Ostern wird er schwach. Deswegen ist er mein Mann. Er hat gehört, wie Ihr den Kutscher zum Brjansker Bahnhof zu fahren befahlt, und hat es mir zugetragen. Joi, was bin ich Euch hinterhergesaust! Und hab Euch mit Gottes Hilfe noch eingekriegt. Gut, daß ich Euer Schlitzauge am Büfett entdeckt habe, sonst hätte ich womöglich noch durch alle Wagen gemußt. Ich bin nicht mehr zwanzig wie Ihr, gnädiger Herr!«

»Aber wissen denn Seine Durchlaucht, daß ... ich meine ... wie delikat die Angelegenheit ist?«

»Wieso delikat? Die Angelegenheit ist so klar, daß noch jeder Polizist sie begreift!« beschied Wedischtschew ihm barsch. »Ihr hattet mit dem Polizeipräsidenten vereinbart, einen Verdächtigen zu ergreifen, einen Hochstapler, der sich als Kaufmann Klonow aus Rjasan ausgibt. Dabei ist der echte Klonow dem Vernehmen nach eine respektable Person, gute zwei Zentner schwer. Karatschenzew, das Schaf, hat die Zeiten durcheinandergebracht, und darum mußtet Ihr Euer Leben alleine riskieren. Schade übrigens, daß es nicht geklappt hat, den Übeltäter lebend zu fangen. Jetzt werden wir nie erfahren, was er im Schilde führte. Aber die Hauptsache ist ja, Verehrtester, daß Ihr gesund und munter seid. Seine Durchlaucht hat schon alles fein ordentlich nach Petersburg gemeldet, an Seine Majestät persönlich. Und was nun kommt, ist klar wie Kloßbrühe: Der Polizeipräsident wird wegen Dämlichkeit achtkantig aus dem Nest geschmissen, ein neuer wird ernannt, und Euer Hochwohlgeboren kriegen einen Orden angehängt. Was soll daran heikel sein?«

»Was d-d-... daran heikel sein soll?« fragte Fandorin zurück und sah dem Alten forschend in die wäßrigen Auglein.

»Ja, nun? War denn noch was?«

»Nein, nein ... Eigentlich nicht«, gab Fandorin nach kurzem Überlegen kund.

»Na, seht Ihr. Joi, was habt Ihr da für ein hübsches Portefeuillechen! Exquisites Stück. Vermutlich ausländisches Fabrikat?«

Der Kollegienassessor (von wegen, Ex-Kollegienassessor: er war es, und er blieb es!) zuckte zurück.

»Das Portefeuille gehört mir nicht. Ich bin dabei, es der städtischen Duma zu überstellen. Die Großspende eines anonymen Stifters zur Fertigstellung der Kathedrale.«

»Eine ... beträchtliche Großspende?« fragte der Kammerdiener und sah den jungen Mann gespannt an. »Fast eine Million Rubel.« Wedischtschew nickte erfreut.

»Na, das wird den Fürsten aber freuen. Dann kriegen wir die verflixte Kathedrale ja fertiggebaut. Ohne daß sie noch mehr Geld aus dem Stadtsäckel zieht! Ach, wenn Rußland nicht seine Wohltäter hätte, Gott schenke ihnen ein langes Leben, und so sie sterben, Friede ihren Seelen ... «

Wedischtschew bekreuzigte sich inbrünstig. Doch er war noch nicht damit zu Ende, als er sich an den Kopf faßte.

»Wir müssen, mein Lieber, wir müssen!« rief er und fuchtelte mit den Armen. »Seine Durchlaucht haben verkündet, ohne Euch nicht frühstücken zu wollen. Und das geht bei uns streng nach Plan: Punkt halb neun wird das Breichen gegessen. Auf dem Bahnhofsvorplatz wartet die Gouverneurskutsche, mit der sind wir eins-zwei-drei an Ort und Stelle. Um Euren Asiaten sorgt Euch nicht, den nehme ich mit zu mir, schließlich hat unsereins ja auch noch nicht gefrühstückt! Von gestern ist noch ein ganzes Kesselchen Kohlsuppe mit Kaidaunen übrig, köstlich nur einmal! Die Kringel da, die schmeißen wir weg - wozu den Wanst mit Teig vollstopfen, das erzeugt nur üble Darmwinde.« Teilnahmsvoll blickte Fandorin zu Masa hinüber, der selbstvergessen und mit geblähten Nasenflügeln den Duft aus seiner Tüte in sich einsog. Auf den Ärmsten wartete eine schwere Prüfung.

Content

Boris Akunin
Der Tod des Achilles
Aus dem Russischen von Andreas Tretner

ERSTER TEIL FANDORIN

ERSTES KAPITEL, in welchem eine Kette von Zufällen ihre gewichtigen Folgen hat

ZWEITES KAPITEL, in welchem Fandorin die Ermittlungen aufnimmt

DRITTES KAPITEL, in welchem Fandorin die Münze werfen läßt In fünf Minuten zum »Anglija« zu gelangen sollte Fandorin indes nicht gelingen. Auf dem Gang, direkt vor der unseligen Tür, erwartete ihn ein düster dreinschauender Gukmassow.

VIERTES KAPITEL, in welchem architektonischer Schnickschnack seine Nützlichkeit beweist Die Zimmer im »Anglija« standen dem vornehmen »Dusseaux« in Prunk und Komfort nicht nach, in puncto architektonischer Finesse übertrafen sie es wohl gar; der enorme Goldstuck an den Decken und die marmornen Schnörkel hie und da erweckten allerdings eher den Anschein von Fragwürdigkeit oder immerhin Leichtsinn. Jedenfalls strahlte das Portal in elektrischer Beleuchtung, die drei oberen Stockwerke waren per Fahrstuhl zu erreichen, und im Vestibül machte dann und wann ein in Mode gekommenes Wunderwerk der Technik mit durchdringendem Schellen auf sich aufmerksam: das Telefon.

FÜNFTES KAPITEL, in welchem Moskau als Dschungel erscheint »Mein V-v-... Vorschlag wäre«, faßte Fandorin seinen Rapport zusammen, »den deutschen Staatsbürger Hans-Georg Knabe ab sofort zu observieren und seine Verbindungen aufzuklären.«

SECHSTES KAPITEL, in welchem eine Frau in Schwatz auftritt

SIEBTES KAPITEL, in welchem viel getrauert wird und Fandorin nur Zeit verliert

ACHTES KAPITEL, in welchem die Katastrophe eintritt

NEUNTES KAPITEL, in welchem auf Fandorin neue Erschütterungen zukommen

ZEHNTES KAPITEL, in welchem der Generalgouverneur sein Brötchen in den Kaffee tunkt

ELFTES KAPITEL, in welchem der Fall eine unerwartete Wendung nimmt

ZWÖLFTES KAPITEL, in welchem die Falle zuschnappt

ZWEITER TEIL AHIMAAZ

SKIROWSK

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3

4

JEWGENIJA

1

2

3

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MAITRE LICOLE 1

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»ZUR TREUE«

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DRITTER TEIL

SCHWARZ UND WEISS DAS SKYTHISCHE TOR oder: VORLETZTES KAPITEL, in welchem sich Fandorin in ein Nichts verwandelt

LETZTES KAPITEL, in welchem sich alles zum Besten fügt