Анна Никитская

Свитки Норгстона. Искушение магией

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

* * *

Глава 1

Неожиданный гость

Утренний луч света пробежал по асфальтовой мостовой и с удовольствием нырнул в лужу, покрытую едва заметной пленкой льда. Осень близилась к концу, но теплые дни все еще продолжали соперничать с подступающими к порогу холодами. Мисс Кунс вышла на крылечко своего маленького домика и широко улыбнулась. В руках она держала небольшую плетеную корзинку, полную еще теплых пирогов, источающих аромат. Вдохнув прохладный воздух, она на секунду закрыла глаза и, тут же открыв их, двинулась по направлению к особняку. В последнее время она стала частым гостем в доме своих арендаторов, и особого приглашения для очередного визита ей более не требовалось.

Она постучала в дверь, и тут же на пороге возникла улыбающаяся Талия Тэйлор. Молодая женщина тепло поприветствовала гостью и жестом пригласила войти.

– Мисс Кунс, ну я же вас просила не утруждать себя лишними хлопотами, – смущенно прощебетала миссис Тэйлор, принимая из рук старушки корзинку с угощением.

– А я настаиваю! – мягко, но уверенно ответила та. – В конце концов мне нисколько не сложно, и даже напротив, очень приятно быть кому-то полезной!

Талия поблагодарила женщину за очередную любезность, и вместе они направились в гостиную.

Мистер Тэйлор сидел в кресле перед телевизором и внимательно слушал биржевые новости. К его удовольствию, они были приятными. Курс акций компании, в которые он и его жена Талия вложили часть средств, оставленных Эрлдью перед отъездом, продолжал неуклонно расти. Хотя это было скорее своего рода развлечение, поскольку даже потеря этих средств никаким образом не повлияла бы на стабильность их финансового положения. Кроме того, Роберт все чаще задумывался о том, чтобы найти себе какую-нибудь интересную работу, которая нужна была ему, скорее, как средство от скуки, нежели как источник заработка.

– А, мисс Кунс, доброго дня, проходите и присаживайтесь! – Мистер Тэйлор поднялся навстречу гостье. На лице хозяина отразилась грустная улыбка.

За время, минувшее с отъезда их единственного сына, он так и не смог свыкнуться с мыслью о том, что никогда его больше не увидит. Резкость, присущая его жестам и высказываниям, уступила место грустному спокойствию и меланхоличности. Долгие раздумья над последними событиями привели его к мысли о том, что вся его взрослая жизнь была цепью каких-то странных и нелепых ошибок. Но более всего он сожалел лишь об одном – о том, что время, увы, невозможно повернуть вспять. Ах, если бы это было возможно! Он ни за что бы не покинул свой дом, не подвел бы своих близких, тем паче что угроза, показавшаяся ему когда-то катастрофой вселенского масштаба, оказалась пустым пшиком. А если бы он все-таки оказался здесь, то точно бы не стал скрывать от сына правду о семье и проводил бы с ним как можно больше времени. Он бы столько мог рассказать Хью о своем мире, помочь ему разобраться во всем, что там происходит. Но, увы, изменить прошлое он был не в силах.

Вспоминая рассказ Берта, он испытывал сожаление и жгучее желание хоть что-то исправить. К этим давящим чувствам примешивалось постоянное ощущение неясной тревоги. Как он ни старался, он не мог справиться с предчувствием, что его сын находится в опасности. Конечно, все было бы значительно проще, если бы он получил весточку о том, что Хью благополучно добрался до дома и теперь находится под защитой могучих стен Норгстона. Но, к несчастью, он даже не подумал попросить о подобной услуге своих друзей, которые, в отличие от него самого, не были ограничены в своих передвижениях из одного мира в другой. Оставалось уповать на то, что кто-нибудь из них однажды все же решит навестить старого товарища.

Он взглянул на свою жену и в сотый раз молча поблагодарил высшие силы за то, что Талия в силу природной жизнерадостности продолжала по-прежнему находить удовольствие в каждом пролетающем мгновении, хотя порой она внезапно становилась очень грустной и полностью уходила в себя, не желая ни с кем разговаривать. К счастью, это с ней случалось нечасто. Кроме того, мужчина был очень благодарен своей жене за преданность и то внутреннее тепло, которым она одаряла его. Лишь она одна не давала ему впасть в отчаяние, лишь только ее ласковый голос был способен разогнать тьму его тяжелых мыслей.

Роберт подошел к старой леди и, предложив ей свою руку, проводил до дивана, где она с комфортом расположилась.

Если бы кто-нибудь сказал ему, что эта старушка, которая произвела на него при их первой встрече столь неприятное впечатление, станет для них почти что членом семьи, он рассмеялся бы тому в лицо. Но, видимо, правду говорят, что ничто так не сближает людей, как общая потеря. Одно присутствие мисс Кунс в их доме вызывало у мистера Тэйлора теплые воспоминания, и он начинал невольно улыбаться, вспоминая забавные подтрунивания Эрлдью над Ганнибалом.

– Я уже говорила вам спасибо за чудесное преображение этого дома? – Старушка в очередной раз умиленно огляделась по сторонам, прижав ладони к груди. Каждый раз, приходя в гости, она так или иначе касалась этой темы. – Это просто чудо какое-то, а я еще не хотела вносить никаких изменений! Признаю целиком и полностью, что была не права! Знаете, Роберт, у вашей жены просто отменный вкус и чувство стиля. Думаю, из нее бы вышел непревзойденный дизайнер интерьеров!

– Как интересно, мисс Кунс, – снисходительно улыбнувшись, ответил мистер Тэйлор. – Полагаю, эта идея заслуживает внимания! Возможно, Талия действительно захочет попробовать себя в этом интересном ремесле!

– Ох, Роберт, вы всегда были столь любезны со мной! – ответила гостья, польщенная похвалой. – А что касается вас, думаю, вы стали бы отличным адвокатом или дипломатом. До сих пор не представляю, как вы сумели переубедить меня изменить решение и все же сдать дом. Поверьте, до вас это не удавалось никому.

Она по-матерински похлопала его по руке, и мужчина ответил ей теплой улыбкой.

«А она не так уж и не права, – подумал Роберт. – Дар убеждения у меня от природы. Может быть, стоит попробовать…»

Размышления главы семейства были прерваны появлением его супруги с подносом в руках, над которым поднималось облачко теплого пара. Талия разлила чай по чашкам и, устроившись подле своего мужа, поинтересовалась у старой леди последними новостями.

– Ой, вы не поверите! – возбужденно начала мисс Кунс, которая только и ждала возможности поделиться слухами. – Вчера я встретила миссис Бонс. Ну, вы помните, я вам про нее рассказывала, она еще разводит прекрасные орхидеи. Так вот, представляете себе, она сообщила мне, что собирается в путешествие! И вы ни за что не догадаетесь куда!

Тэйлоры изобразили на лице крайнюю заинтересованность.

– В Америку! – не дожидаясь вариантов ответа, выпалила мисс Кунс. – Нет, ну вы себе можете представить! Она же старше меня на целых три года!

Супруги переглянулись. Они подумали об одном и том же одновременно.

Все дело в том, что родителям необходимо было придумать какую-то правдоподобную историю, объясняющую столь поспешный отъезд Хью. Вот они и сообщили мисс Кунс о том, что их сын получил срочный вызов из университета во Флориде, в который страстно желал попасть, поэтому вынужден был немедленно покинуть Англию. А Ганнибал неожиданно выразил желание поддержать соотечественника в его дальнем путешествии.

Эта новость, безусловно, очень опечалила старую мисс, но что она действительно умела хорошо делать, так это ждать. Вот она и принялась ждать возвращения своего тайного возлюбленного, которым успел стать для нее Ганнибал, принявший на Земле человеческий вид. Такая преданность несколько беспокоила Тэйлоров, однако они не придавали этому особого значения, собираясь в ближайшем будущем сообщить хозяйке дома новость о том, что Ганнибал решил остаться в Штатах навсегда.

Мисс Кунс тем временем продолжала что-то взволнованно говорить:

– …так, что я решила составить ей компанию! Заодно навестим Хью во Флориде! Я думаю, мистер Ганнибал будет рад увидеться со старой знакомой и получить весточку из дома!

Мисс Кунс смущенно хихикнула и потупила взор.

– Как вы думаете, это не будет выглядеть слишком навязчиво с моей стороны? – Она явно искала одобрения своему решению.

Первой от услышанного в себя пришла миссис Тэйлор.

– Но как же так, мисс Кунс! Вы не подумали, что дорога туда весьма утомительна, да и как же мы тут без вас?! – излишне настойчиво проговорила она.

Талия никак не ожидала от старой леди подобной выходки и решительно не представляла, как отговорить их гостью от этого бессмысленного шага.

Мисс Кунс с удивлением посмотрела на миссис Тэйлор. Она не рассчитывала встретить сопротивление со стороны своей новой подруги.

– Вот тоже мне отговорки! – упрямо выпалила она. – Не настолько уж я и стара, чтобы развалиться по дороге! К тому же на моих пирожках, моя дорогая, вы изрядно поправились, – попыталась пошутить мисс Кунс, отведя глаза в сторону, поскольку и сама прекрасно знала, что это нисколько не соответствовало действительности. – А небольшой перерыв вам совсем не повредит.

Пока молодая женщина безуспешно пыталась придумать более значимую причину, которая смогла бы охладить пыл мисс Кунс, не задев при этом ее чувств, хозяин дома решил отвлечь не на шутку разгоряченную гостью.

– Ну, конечно, поезжайте, мисс Кунс! Я думаю, нет, я уверен, это будет чудесный сюрприз и вы замечательно проведете время! – Он сказал это своим мягким завораживающим голосом, от чего старая леди моментально успокоилась.

– О, Роберт, дорогой, я так и думала, что вы меня поддержите! Я так рада! – И тут же, с необычайной легкостью подскочив с дивана, поспешила к дверям. – Я должна срочно собирать вещи! – пояснила она напоследок и захлопнула за собой дверь, даже не заметив, что нарушила все правила приличия, обязывающие гостью сердечно поблагодарить хозяев за прием и чинно распрощаться, пожелав им всего наилучшего.

Мистер Тэйлор поднялся с дивана и под вопросительным взглядом жены направился к окну.

– Ну не смотри на меня так! – сказал он, не оборачиваясь. – Ты же ее знаешь. Уж чего-чего, а характера ей не занимать. Ты и так слишком явно выразила свое несогласие с этой бредовой идеей. Нам не стоит будить лишние подозрения, теперь мы обычные люди, и вести себя следует соответственно, – со вздохом добавил он. – Не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, чтобы отговорить ее.

Талия молча кивнула и, подойдя к мужу, положила руку ему на плечо. Они молча стояли, глядя в окно и думая об одном и том же человеке. На подоконник приземлилась маленькая птичка и вдруг неожиданно громко ударила клювом по стеклу, но, словно испугавшись раздавшегося звука, тут же вспорхнула в небо.

– Это к новостям издалека, – тихо прошептала миссис Тэйлор, наклоняясь к самому уху супруга.

Он ответил улыбкой и, вспомнив недавний разговор со старой леди, решил обсудить кое-что с женой.

– Дорогая, а как ты смотришь на то, чтобы попробовать свои силы в дизайне интерьера? Мисс Кунс находит твои таланты весьма впечатляющими.

Миссис Тэйлор удивленно посмотрела на супруга, собираясь спросить, не шутит ли он, но неожиданно ее внимание привлекло какое-то неясное движение за окном.

– Роберт, ты ничего не заметил? – Она вглядывалась вдаль сквозь залитые солнцем золотистые листья деревьев. – Мне показалось, в саду кто-то есть.

Мистер Тэйлор посмотрел через окно в сад, но заметил лишь мисс Кунс, входящую в свой флигель. Роберт уже было хотел сказать жене, что ей действительно показалось, как неожиданно увидел большое черное пятно, быстро мелькающее между деревьями. Он не мог поверить своим глазам, этого просто не могло быть! Поэтому он просто стоял и наблюдал до тех пор, пока пятно не приблизилось вплотную к дому. Во дворе стоял вороной конь и смотрел прямо на него. Роберт не смог бы спутать его ни с кем в этом мире. Сомнений не оставалось – Ганнибал вернулся.

Глава 2

Плохие новости

Ганнибал сидел на диване в своем человеческом образе. На его шее сверкал магический ошейник, извлеченный из седельной сумки, который Ганнибал попросил мистера Тэйлора надеть на него. Он и так сильно рисковал попасться на глаза мисс Кунс в своем оригинальном обличье, так что ему хотелось избежать каких-либо неприятных сюрпризов. Оглядывая обстановку вокруг себя, он вдруг подумал о том, что все это очень странно. С ними произошло столько разных событий, а здесь ничего не изменилось, словно все это случилось не на самом деле. В гостиной было так тихо и уютно, что на мгновение ему захотелось поверить в это. Он взглянул на лестницу, ведущую на второй этаж, и тут же перед его мысленным взором возник маленький Хью. Он бежал к нему вниз по ступенькам и кричал: «Дядя Ганнибал, посмотри, что я смастерил!» Конечно, тогда еще парнишка не знал, что его дядя вовсе не дядя ему, а самый настоящий конь, к тому же еще и говорящий. Мужчина прикоснулся рукой к ошейнику. За долгие годы жизни в этом мире он успел свыкнуться с ним, ведь именно благодаря его магическому действию он мог превращаться из коня в человека и быть рядом с Хью.

Ганнибал грустно улыбнулся своим воспоминаниям. Казалось, еще совсем недавно мальчик прибегал пожаловаться к нему на то, что папа не любит его, а он успокаивал его, говоря, что это вовсе не так. Словно только вчера Эрлдью объявил ему о своем открытии – старая мисс Кунс влюбилась в него. И неуемный дружок не переставал дразнить Ганнибала, бесконечно сватая за «милую мисс».

А затем все изменилось. Мальчик вырос и узнал, что обладает удивительной силой, унаследованной от отца, и способностью дышать под водой, полученной от матери. Затаив в своем сердце обиду на отца, Хью решил оставить родителей и вернуться в тот мир, откуда он был родом. Они вместе с Ганнибалом отправились за Грань, в земли, где правил дед мальчика – Дэниэл Тэйлор.

Ганнибал поморщился, вспомнив о том, как они чуть не утонули в болоте и друид по имени Армос спас их. Правда, они тогда еще не знали, что это был вовсе не друид, а темный маг. Это все он подстроил, сам заманил их в то болото, а потом «спас», и только лишь с одной целью – проникнуть с их помощью в замок. Если бы они могли предположить, чем все это закончится. Возможно, тогда бы Армос не смог впустить в город безжалостных захватчиков во главе с бессмертным темным воином Кронхаром Солдом. Возможно, этот монстр не убил бы деда Хью, а сам он не вынужден был бы бежать из замка, спасаясь от неминуемой гибели.

А потом произошла встреча Хью с той необычной девушкой. Ее звали Уна. Он спас ее из плена Кронхара, и она призналась ему в том, что именно благодаря ее способностям Кронхар узнал о его появлении в Загранье. Но она этого не желала, ее вынудили поступить так. Она просила простить ее и поверить. Ганнибал-то, конечно, ей поверил, а вот для Хью это оказалось слишком большим ударом. Ганнибал только сейчас понял, что это и стало последней каплей, переполнившей чашу терпения юноши. Хью не мог больше оставаться в этом мире, не мог терпеть ложь и предательство, поэтому и заставил своего коня прыгнуть в Черную Бездну – единственный портал между мирами. Беда была лишь в том, что Ганнибал слишком хорошо знал своего подопечного. Он нисколько не сомневался, что Хью сразу же пожалеет о своем решении, но будет уже поздно: людям нельзя дважды пересекать границу миров. Человек навсегда останется в мире людей с осознанием того, что сбежал от ответственности, от своих друзей, от тех, кто нуждался в нем.

Ганнибал тяжело вздохнул. Он так до конца и не понял, почему не попытался остановить его. Все произошло слишком стремительно, Хью словно подчинил его своей воле. И вот Ганнибал оказался тут совсем один, а где был Хью, он не имел не малейшего понятия. К тому же ему предстоял, пожалуй, самый тяжелый разговор в его жизни, ведь сейчас напротив него сидели отец и мать мальчика, и они ждали ответов на свои вопросы.

Чтобы сразу не расстраивать близких плохими новостями, он начал с описания их путешествия. Ганнибал подробно рассказал про их «чудесное спасение» в лесу и знакомство с Армосом, о прибытии Хью в замок. О том, как тепло его приняли, как мужественно парень справлялся со всеми трудностями новой жизни, о гибели сэра Томаса и о многом другом.

Ганнибал старательно оттягивал момент, когда ему предстояло сообщить своим друзьям о самом страшном. Поэтому, когда затягивать далее рассказ уже не представлялось возможным, он просто коротко сказал:

– Мужайся, Роберт. Замок захвачен Кронхаром Солдом. Сэр Дэниэл убит. – И, замолчав, опустил глаза. Он был не в силах созерцать душевные муки своего прежнего хозяина.

Мистер Тэйлор резко побледнел, а его жена с округлившимися от ужаса глазами ухватилась за плечо супруга. После минуты оцепенения Роберт подскочил с места и кинулся к Ганнибалу. Мужчина схватил своего друга за плечи и начал трясти.

– Этого не может быть! Ты что-то напутал! Мой отец не мог просто так погибнуть! Он великий воин, он, должно быть, просто ранен.

Роберт все кричал и не мог остановиться, а Ганнибал лишь молча ждал, уверенно глядя в глаза другу. Этим спокойным взглядом он сказал больше, чем сотней убедительных слов. Мистер Тэйлор отпустил его так же неожиданно, как и схватил.

Мужчина с отчаянием опустился на диван и обхватил руками голову.

Но восстановившееся молчание было нарушено тоненьким, почти неслышным голоском жены.

– А где Хью? Ганнибал, где Хью? – почти простонала она.

Мистер Тэйлор вскинул голову и уставился пустыми глазами на Ганнибала. Мужчина был почти уверен, что случилось самое ужасное, в противном случае Ганнибал не оставил бы его сына ни за что на свете и уж точно не вернулся бы без него.

– Не волнуйтесь, прошу вас, Хью жив, с ним все в порядке! – поспешил успокоить их Ганнибал. Его расчет оказался верен. Если бы он сразу сказал, что Хью уцелел, то весть о падении Норгстона и гибели сэра Дэниэла целиком поглотила бы Роберта. Но сейчас Ганнибал видел, как Роберт выходит из состояния оцепенения, у него был вид человека, узревшего чудо.

– Где он? Где мой мальчик? – не переставая спрашивала Талия. Ганнибалу показалось, что сейчас и она начнет его трясти, поэтому он поспешил объяснить обстоятельства их расставания.

– Я не знаю, как такое могло случиться. Мы совершили прыжок в Бездну. В полете он выпал из седла, а когда я приземлился здесь неподалеку в лесу, то его на месте не оказалось. Я искал его по всей округе. Его нигде не было. Я бы не пришел сюда, если бы не убедился в том, что дальнейшие поиски бесполезны. Думаю, его могло занести в любую страну или в лучшем случае в какую-то другую часть Англии. Сейчас предположить можно что угодно. Признаться, я очень надеялся на то, что он придет к вам.

Заметно успокоившись, миссис Тэйлор осторожно спросила у Ганнибала:

– А ты не думаешь, что он не захотел возвращаться домой? Просто я знаю своего сына, он поступил необдуманно и уже наверняка пожалел о своем решении.

– Я согласен с тем, что он об этом пожалел, – ничуть не сомневаясь, ответил ей Ганнибал. – Но я так же уверен и в том, что он не станет избегать встречи с вами и оставлять в неведении меня. Потом – возможно, но не теперь. Хью – очень ранимый мальчик, но, поверьте мне, он не трус!

Ганнибал сказал эти слова с сильным нажимом в голосе, давая понять, что обсуждать далее эту версию не станет.

– Ты прав, – примирительно сказал Роберт. – Спасибо тебе! Спасибо тебе огромное за то, что спас ему жизнь! Все произошедшее кажется мне каким-то нелепым кошмаром, а мое бессилие злит меня как никогда прежде. Но сейчас самое главное для нас – найти Хью, даже если для этого придется спуститься в преисподнюю.

С решительным видом мужчина поднялся на ноги.

– Нам необходимо продумать план действий. Мы не можем просто сидеть и ждать! Возможно, с ним что-то могло произойти в пути, нам нужно что-то предпринять. – Он глубоко вздохнул. – Но сегодня мы не станем ничего предпринимать. Этот день мы посвятим памяти отца, как велит обычай Норгстона, – тихо, но твердо добавил глава семейства. – Он был выдающимся человеком и не заслужил такой смерти.

Все молча одобрили предложение мистера Тэйлора.

– Однако у нас есть еще одно дело, которое ты должен завершить, мой друг, – обратился он к Ганнибалу. – Тебе необходимо навестить мисс Кунс и расставить все точки над «i», но, прошу тебя, будь к ней терпим. Дело в том, что она собралась лететь к тебе в Штаты.

Ганнибал удивленно приподнял бровь, выражая полное непонимание.

– Это длинная история. Но в двух словах нам пришлось сказать, что ты уехал вместе с сыном в Америку, чтобы составить ему компанию на новом месте. Вот леди и решила к тебе наведаться. Знаю, знаю, это полный бред, – с грустной улыбкой опередил он возражения Ганнибала, – но, похоже, Эрлдью был абсолютно прав, когда говорил о том, что старушка от тебя без ума.

Ганнибал почесал в затылке. Ему совсем не улыбалась перспектива объяснения со своей старой знакомой, притом что обстоятельства их последней встречи вряд ли можно было назвать приятными. Но делать было нечего, ситуация требовала скорейшего разрешения.

Подойдя к двери домика мисс Кунс, Ганнибал осторожно постучал.

– Да, да, войдите, дверь не заперта, – услышал он знакомый голос.

Набрав в грудь побольше воздуха, Ганнибал вошел.

Увидев своего гостя, мисс Кунс обомлела и стала часто моргать, словно думала, что зрение подводит ее. Убедившись наконец, что ей ничего не привиделось, она широко раскинула руки и, забыв о приличиях, бросилась обнимать долгожданного гостя.

– Какой невероятный сюрприз! – радостно воскликнула она, все еще продолжая держать гостя в цепких объятиях. – А ведь мы с вами могли разминуться! Да вы проходите, садитесь, пожалуйста! Я сейчас подам чай с пирогами!

Старушка наконец отпустила Ганнибала, и он поспешил присесть за стол, пока она, чего доброго, не передумала и снова не стиснула его в радушных объятиях.

– Как добрались? Дорога вас не слишком утомила? Как местный климат? Мне говорили, что во Флориде очень жарко в это время года! А как успехи Хью? Он прилетел с вами или остался в Штатах? Надеюсь, вы вернулись насовсем?

Вопросы лились из уст мисс Кунс, как из рога изобилия. Ей было интересно решительно все. Но на последнем вопросе старая леди сделала особый акцент.

Ганнибал слушал ее и думал о том, что, если бы она встретила его просто как своего друга, он был бы даже рад подобному проявлению радости. Однако в сложившихся обстоятельствах ему оставалось действовать согласно плану.

– Дорогая мисс Кунс, – заговорил Ганнибал уверенно, – поверьте мне, я тоже искренне рад видеть вас в добром здравии и бодром расположении духа. – Мужчина перевел дыхание. – Но, если позволите, я хотел бы поговорить с вами откровенно.

Мисс Кунс охнула и, покраснев, присела за стол напротив Ганнибала.

– Да, да, – улыбаясь, ответила она. – Я слушаю вас, мой друг.

Ганнибал чертыхнулся про себя. Он как-то сразу понял, что его слова пожилая леди истолковала превратно. Было очевидно, что в своих фантазиях хозяйка дома уже нарисовала себе красивую картинку предстоящего признания, и ему больше не хотелось затягивать весь этот фарс. На мгновение у него появилось желание сорвать ожерелье и предстать перед мисс Кунс «во всей красе», от которой старушка тут же хлопнулась бы в обморок. Это бы точно избавило его от необходимости что-то объяснять. Вздохнув, он отбросил эту соблазнительную мысль, понимая, что так делу не поможет.

– Уважаемая мисс Кунс…

– Эмма, я же просила называть меня Эммой, – ласково перебила его пожилая леди.

– Мисс Кунс, Эмма, – чуть более жестко продолжил Ганнибал, – я думаю, вы несколько неправильно истолковали мое к вам хорошее расположение…

Мисс Кунс тут же перестала улыбаться и настороженно посмотрела на своего собеседника. Ей решительно не нравилось то, какой оборот принимал их разговор.

– Так вот, я бы хотел пояснить вам свою позицию относительно моих матримониальных намерений, – перешел он прямо к сути вопроса. – Дело в том, что я не из тех людей, которые женятся…

– Но это не так важно. – Мисс Кунс предприняла попытку изменить ход беседы. Ей вдруг показалось, что дело лишь в этом. Что ж, она уже достаточно немолода, чтобы заботиться о приличиях.

Словно прочитав ее мысли, Ганнибал поморщился: «Ну почему у людей все так сложно!» Он был так рад тому, что не принадлежал к этому несчастному виду, столь подверженному эмоциональной зависимости, которой сам он никогда в жизни не испытывал. Разве что к Хью. Но это было совсем другое.

– Это не все, – терпеливо продолжил он. – Я из тех людей, которые не признают любовных отношений между мужчиной и женщиной. Я люблю Роберта и его жену, я очень люблю Хью, возможно, по-своему и вас я тоже люблю, но только не в том смысле, который в это слово вкладываете вы.

Мисс Кунс побледнела и замерла, с ужасом глядя на своего гостя. На дрожащих ногах она подошла к двери и открыла ее нараспашку, еле сдерживая эмоции:

– Мистер Ганнибал, вы высказались предельно ясно. Я не держу на вас зла. Это все я, старая дура, нафантазировала себе бог знает что. Ах, как же хорошо, что вы сами приехали сюда, я бы не перенесла такого позора, будучи вдали от родного дома. И о чем я только думала… – Казалось, она разговаривала сама с собой, не желая больше смотреть на собеседника.

Ганнибал пытался извиняться, говорил ей, что вовсе она не старая и уж точно не дура, но она его не слышала. Ганнибал еще раз извинился и покинул дом. На душе было как-то мерзко и противно, но он вспомнил о том, что со всеми ими стряслось за последнее время, и вся эта суета вокруг чьих-то разбитых надежд показалась ему столь мелочной, что он даже позволил себе слабо улыбнуться.

Как только за гостем закрылась дверь, хозяйка дома направилась к шкафу. Она не хотела оставаться в одиночестве в пустом доме. Пожилая леди надела свое лучшее платье, пальто и шляпку, взяла в руки корзинку с вязанием и вышла через задний ход в сад.

Пройдя около полумили до ближайшего сквера, она поняла, что силы окончательно ее оставили, и женщина буквально рухнула на стоящую подле нее скамейку. Вокруг гуляли люди, они вели какие-то приятные беседы или просто улыбались друг другу, и ей казалось, что лишь она одна из всех была по-настоящему несчастна. Она вытащила из корзинки вязание и попыталась сосредоточиться на нем, но спицы не слушались, пальцы ее как будто одеревенели. Разозлившись на себя, женщина вновь предприняла попытку накинуть петлю на спицу, однако та зацепилась за рукав и, неожиданно выпав из рук, покатилась по дорожке. Мисс Кунс чуть не заплакала от обиды. Ей начало казаться, что весь мир ополчился на нее. Взяв себя в руки и немного успокоившись, она привстала, чтобы поднять злосчастную спицу, но вдруг услышала за спиной громкий мужской голос.

– Нет, нет! Прошу вас! Сидите! Такому прелестному созданию не пристало самой преклонять колени! Это мужчины должны преклонять колени пред вами!

Она замерла лишь на секунду и тут же продолжила осуществлять свое намерение. Хоть ей и показалось, что голос незнакомца был обращен в ее сторону, она считала, что только слепой или пьяный мог счесть ее прелестным созданием. Поэтому, даже не обернувшись, она наклонилась, чтобы поднять свою вязальную принадлежность.

И тут чья-то уверенная рука перехватила у нее предмет ее беспокойства, и уже знакомый приятный голос вновь обратился к ней:

– Ну до чего же вы, мадам, непослушная!

Мисс Кунс совершенно растерялась, глядя на незнакомца во все глаза.

Это был невысокий мужчина в летах, с серебристой проседью и мужественным лицом, обрамленным короткой седой бородкой. Он был одет в элегантный костюм и шляпу и совершенно не производил впечатления ненормального. От него исходил тонкий аромат хорошего мужского парфюма. Незнакомец расплылся в улыбке, отразившейся на лице множеством морщинок.

– Вы француз? – спросила мисс Кунс первое, что пришло ей в голову, припомнив обращенное к ней «мадам». В первый момент ей захотелось прогнать этого наглого человека, который так неприкрыто насмехался над ней. Но мужчина смотрел на нее с таким неподдельным восхищением, что она невольно придержала язык.

– О да, милостивая госпожа! Меня зовут Натан Дюпон, однако вы меня можете называть Натаном! Простите мне мою настойчивость, но я просто не мог вам позволить испачкать подол вашего изысканного платья.

Мисс Кунс начала думать, что она сошла с ума. Этот неизвестно откуда появившийся мужчина сказал ей за минуту столько приятных слов, сколько она не слышала, пожалуй, за всю свою долгую жизнь. Словно завороженная, она приняла предложенную ей руку и, оперевшись на нее, последовала по вымощенной камнем дорожке вслед за своим спутником. Через пару минут они оба скрылись за поворотом, даже не вспомнив об оставленной на скамейке корзинке с вязанием.

Глава 3

Выбор пути

Этим утром Уна проснулась раньше обычного. Решение, которое она приняла, требовало от нее немедленных действий, тем более что ситуация в любой момент могла измениться. После разговора с Хью в ней словно что-то изменилось. Раньше ее дар был для нее страшным проклятием, и все, что она делала, – вела бесконечную борьбу с этим проклятием. Теперь же она вдруг осознавала, что причина такого неприятия прежде всего крылась в ее собственном сознании. Отрицая свою сущность и стыдясь ее, она выбрала пассивную позицию наблюдателя. Итогом этого поведения стали все те ужасные события, которые им всем пришлось пережить. Ее использовали, как странное диковинное оружие, и все лишь потому, что она не нашла в себе силы бороться. Ах, если бы она настояла на своем, если бы обратилась не к своим родным, людям простым и далеким от всего сверхъестественного… Если бы она пошла к самому сэру Дэниэлу, возможно, он не счел бы ее слова пустыми. Но сокрушаться по поводу прошлого девушке больше не хотелось. Еще тогда, в хижине охотника за привидениями, когда ей удалось обвести вокруг пальца самого Кронхара, она поняла, что способна на большее. Она уже знала, что больше не будет такой, как прежде.

После бегства Хью ей стали приходить видения, и она уже не сдерживала их, а, напротив, с нетерпением ждала появления новых. Ей хотелось знать о планах своего мучителя как можно больше. И она намеревалась сделать все от нее зависящее, чтобы их нарушить. Уна видела лицо нового властелина Норгстона, перекошенное от гнева. Она знала, что новый король Норгстона жаждет отыскать юношу, что для него это самый важный и мучительный вопрос. А еще Кронхар обнаружил ее пропажу, и это окончательно вывело его из себя. Он был не просто зол – он был в бешенстве. Но теперь она его не боялась, она знала, что даже колдун не сможет помочь своему властелину в ее поисках. К тому же маг, как ей показалось, уже не горел желанием выполнять каждую прихоть своего повелителя. Уна заметила, что между ними больше не было прежнего взаимопонимания, словно господин чем-то оскорбил своего слугу. Она не знала причины их разногласий, но была благодарна Провидению, что все складывалось именно таким образом. Кроме того, благодаря ее новым умениям, которые девушка продолжала день за днем открывать в себе, она научилась надежно блокировать образ их убежища, не позволяя колдуну увидеть хоть малейшую подсказку. Хотя у нее не было сомнений в том, что он не перестает предпринимать все новые попытки обнаружить беглянку.

Вместе с матерью и бабушкой они переселились в небольшой домик подальше от замка. Мать Уны отлично справлялась с добычей пропитания, а бабушка занималась по хозяйству. Благодаря видениям Уны женщины знали, что сэр Крафт жив – а большего для поддержания бодрости духа им и не требовалось. Для самой девушки самым большим успокоением стало то, что теперь ей стали доступны не только события, происходящие с посторонними людьми, но и сведения из жизни ее родных.

Прервав размышления, Уна закончила собирать вещи и вышла к столу.

– Доброе утро, дочка, – приветствовала ее Марта, но, заметив в руках девушки сумку, тут же нахмурилась. – И куда ты, позволь спросить, собралась?

Марта перекрыла спиной выход.

– Мама, не надо, – тихо, но уверенно ответила дочь. – Я все равно уйду, я приняла решение и не откажусь от него.

– И какое же решение ты приняла? – спросила мать со вздохом, явно не ожидая услышать ничего обнадеживающего.

– Я буду ему помогать! Я сделаю все, чтобы защитить его! Ты знаешь, я пыталась сделать это на расстоянии, но у меня не вышло. Я даже не понимаю, где он сейчас находится. Поэтому я должна его найти. Найти и заставить его выслушать меня.

Марта хотела что-то сказать, но Уна уверенно перебила ее:

– Да-да, я знаю, что он не хочет меня видеть, не хочет иметь со мной ничего общего. Я как-нибудь справлюсь. Ты должна понять, это мой долг и я обязана его уплатить. Кроме того, Кронхару мы нужны обе, значит, нам следует объединить усилия. И не надо спорить, мама, – уже более примирительно сказала девушка. – Лучше пожелай мне удачи и обещай, что не покинешь это место, тогда я буду уверена в вашей безопасности.

– Ну хорошо. – Матери ничего не оставалось, как сдаться. Ее дочь очень изменилась, в ней появилась какая-то необычайная твердость, которой раньше Марта в ней даже не подозревала.

– И куда ты собираешься пойти? Насколько мне известно, парня ты так и не видела и где он находится, не знаешь.

– Да, ты права, но у меня есть другие планы, осуществление которых, возможно, облегчит мне задачу по его поиску.

– И что же это за планы? – переспросила Марта, все еще стоя спиной к выходу.

– Мне необходимо освободить одно очень милое привидение, которому грозит скорая гибель. Оно мне кое-чем обязано, поэтому я всерьез рассчитываю на его помощь.

Не дожидаясь очередных комментариев, Уна обняла мать, поцеловала бабушку, которая во время разговора спокойно сидела в кресле и внимательно слушала их, и стремительно вышла за дверь.

– Моя внучка, – гордо проговорила старая женщина, мягко улыбнувшись своей недоумевающей дочери. – Вот увидишь, у нее все получится, я это знаю.

Хью медленно приходил в себя. У него болело все тело. Он не чувствовал от холода пальцев на руках. С трудом разлепив глаза, он увидел, что лежит на берегу моря наполовину в холодной воде. Он сделал над собой усилие и поднялся на ноги. Его качало из стороны в сторону.

«Что со мной произошло и где Ганнибал?!» – подумал юноша, оглядываясь по сторонам в поисках своего коня, но того нигде не было видно. Хью напряг память, пытаясь вспомнить, что же с ним произошло.

«О нет!» – Он отчетливо вспомнил о своем решении вернуться домой, вспомнил, как Ганнибал без возражений последовал его приказу и как перед глазами все вдруг потемнело. Видимо, он отключился, хотя о том, что такое может произойти, его никто не предупреждал. Напрягшись из последних сил, юноша внезапно вспомнил, как вылетел из седла и их с Ганнибалом раскидало в разные стороны. Дальше была только тьма.

«Что ж, это объясняет, что его тут нет. Возможно, Бездна выбросила нас совершенно в разных местах».

Хью старался забить себе голову разными вопросами, только бы не оставаться наедине с самим собой, но это оказалось не так-то просто. Увы, Ганнибал был абсолютно прав в своих предположениях. Хью уже жалел. Он страшно, отчаянно жалел о содеянном. Не в силах больше терпеть эту душевную муку, он издал яростный крик и рухнул на землю. Юноша почувствовал, что медальон снова ужалил его, на груди, как ему казалось, уже зияла дыра от ожогов. Медальон не смог его остановить от этого глупого поступка. Хью хотел снять его и выбросить – какой прок от этой безделушки? Но что-то его остановило, возможно, это был сам амулет.

Молодой человек подумал о том, как же он теперь покажется на глаза отцу? В голове все время всплывал лишь один вопрос: и кто после всего оказался трусом? В общем-то ответ на этот вопрос был очевиден. В одно мгновение Хью осознал всю глубину своего заблуждения. Его отец действительно спасал свою семью, его отец был храбрым человеком, недостойным того, чтобы сын винил его за слабость, он был обязан жизнью и спокойным детством именно ему. «Я вел себя как эгоистичный обиженный ребенок, Лео был прав насчет меня!»

Он изо всех сил старался не вспоминать о тех людях, которые сейчас остались в Норгстоне, особенно о Лео. Этот юноша стал для него самым близким и верным другом, и Хью боялся даже думать о том, что с ним могло случиться самое страшное.

«И что теперь я скажу родным при встрече?! Что я всех бросил, что привел в замок предателя, что допустил смерть деда, что оказался жалким неудачником, способным лишь на то, чтобы обвинять в своих бедах других?!»

Хью знал, что он мог не возвращаться в дом родителей, но тогда он окончательно потерял бы к себе уважение. Однако, как ни тяжко было сознавать свое положение, нужно было как-то двигаться дальше.

Отвлекшись от тяжелых мыслей, Хью принялся рассуждать. Прежде всего нужно было выяснить, где он находится. Могло статься, что его занесло вовсе и не в Англию, а в любое другое место. Он посмотрел на море. Оно было необычайно спокойным. Даже если это берег Англии, он сейчас далеко от дома, и ему предстоит как-то добираться в глубь острова.

Хью осмотрелся по сторонам. Так и есть, все его вещи пристегнуты к седлу Ганнибала, с ним остался только его меч. Вот будет потеха-то, когда он станет ловить попутку в таком виде. Он выглядел, как будто сбежал с костюмированной вечеринки, такого вряд ли кто-то осмелится подобрать на дороге. Но иного выхода не было.

И тут юноша вспомнил о своей силе. «Интересно, она уже исчезла?» – подумал он. Чтобы разрешить этот вопрос, он подошел к ближайшему дереву и без особых усилий выдернул его из земли одной рукой. «Странно, быть может, прошло недостаточно времени?» – с недоумением подумал юноша.

Но тут ему в голову пришла еще одна идея.

Не раздумывая, он забежал в воду и нырнул. Толкаясь руками и ногами, он поплыл. Расслабившись, он сделал свободный выдох и вдох. Все прошло как по маслу. «Нужно попробовать еще!»

Так он продолжал плыть все дальше от берега, погружаясь глубже и глубже.

«Все как прежде! Я совсем не слабею! Что же со мной происходит?!» Он замер и закрыл глаза, пытаясь разгадать новую загадку. И тут неожиданно услышал незнакомый гнусавый голос.

– Ой, а кто это тут у нас? – спросил кто-то.

– Никак утопленник! Давно в наших краях такого не было, – ответил ему другой. – Ну-ка, Рэнди, потрогай его. Может, жив еще.

– Да на такой-то глубине! Не, скорей всего готов! – уверенно добавил гнусавый с именем Рэнди. И тут его внимание привлек меч Хью. – А что это у него такое тут весит на поясе? – заинтересованно спросил он, вплотную приблизившись к замершему на месте Хью. – Демоны морские, да это же настоящий меч!

Хью почувствовал, что к его оружию тянется чья-то скользкая рука.

«Что происходит? Где я?» – подумал он, но времени размышлять не осталось. Он резко открыл глаза и отпрянул в сторону.

На него смотрели две пары выпученных водянистых глаз. А их владельцы застыли в неподвижных позах, пораженные увиденным. Оба незнакомца были странного вида созданиями, полулюдьми-полуосьминогами. Вместо ног от пояса у них отходили длинные мощные щупальца, при этом верхняя часть тела выглядела точь-в-точь как человеческая, с той лишь разницей, что между пальцами рук виднелись плотные перепонки, а за ушами раздувались огромные жабры. Кожа незнакомцев имела прозрачно-голубоватый отлив и местами была покрыта неприятного вида наростами.

Пока Хью разглядывал этих незнакомых ему существ, в себя пришел обладатель гнусавого голоса.

– Кто ты? И как здесь очутился?! – сердито крикнул он Хью и начал медленно приближаться, не отрывая восхищенного взгляда от пристегнутого к бедру юноши меча.

Юноша почувствовал, что ситуация становится опасной, но неожиданно пришедшая в голову мысль словно парализовала его. Он должен был убедиться в том, что не ошибся.

– Меня зовут Хью… Хью Дэкстэр! Я из Норгстона! – уверенно ответил Хью, выразительно взявшись за рукоятку меча и следя за реакцией собеседников.

– Из Норгстона?! – ошарашенно повторил за ним второй незнакомец. – Этого не может быть! Как ты заплыл так глубоко и что ты делаешь в Вотерсенде?

Незнакомцы явно не собирались оставлять его в покое, но уверенный вид юноши останавливал их от решительных действий. Однако Хью, услышав ответ, словно утратил почву под ногами.

«В Вотерсенде!»

Юноша тут же вспомнил, как кто-то из его окружения упоминал про Вотерсенд, морские владения на границе с Дармсвудом. Мысли начали хаотично метаться в голове: «Он не попал за Грань! По какой-то нелепой причине Бездна его не пропустила! Это объясняет, почему пропал Ганнибал! Скорее всего, он вернулся один! Но почему?!»

Хью даже не знал, радоваться ему или плакать! «Однозначно радоваться!» – тут же решил он. Какие-то неведомые силы не дали ему совершить самую большую ошибку в его жизни, дали шанс все исправить. Хотя юноша и понимал, что исправить свершившееся он не мог – зато он мог попытаться спасти уцелевших и, конечно, отомстить своему обидчику за смерть любимого деда! Впрочем, пока он не представлял себе как.

Пока он размышлял, потеряв на время контакт с реальностью, незнакомцы решили воспользоваться удачным стечением обстоятельств. Существо по имени Рэнди подплыло к юноше сзади и, протянув щупальца, рвануло на себя меч, намереваясь тут же ускользнуть со своим трофеем.

Бессознательная реакция Хью последовала незамедлительно. Он тут же перехватил меч и сильно дернул его на себя, освободив из лап захватчика. Одновременно с этим юноша свободной рукой оттолкнул от себя напавшего, и тот отлетел от него в сторону, словно резиновый мяч. В ту же секунду ему в глаза ударила струя горячей синей жидкости, и Хью услышал, как его обидчик взвыл от боли. Юноша скорее сообразил, чем увидел, что в потасовке случайно отсек одно из щупалец незнакомца.

– Простите, я не хотел причинить вам боль! – Хью мысленно ругал свой меч и никак не мог понять, почему тот его опять не слушается. Он всего лишь хотел предотвратить кражу меча, а не покалечить бедолагу Рэнди. – Все же вам не следовало пытаться украсть у меня то, что вам не принадлежит! – попытался объяснить он.

– Да пропади ты пропадом! – ругнулся Рэнди сквозь зубы. – Кто ты все-таки такой?! Воины Норгстона не умеют дышать под водой! Ты не мог быть воином! Я думал, ты сам украл этот меч! Но если ты и вправду тот, за кого себя выдаешь, тогда тут не обошлось без черной магии! Мы не можем позволить тебе уйти!

Последние слова он сказал, уже обращаясь к своему союзнику. Хью даже не успел ничего возразить, как почувствовал, словно его тело одномоментно пронзили тысячи мелких жал, и, ощутив сильную слабость, провалился в забытье.

Глава 4

Привидение Норгстона

Уна дождалась наступления сумерек и, наскоро перекусив нехитрой снедью, прихваченной из дома, двинулась в дальний путь. Она хотела освободить из заточения привидение, которое уже могло быть уничтожено жестоким тюремщиком. Девушка отлично понимала, что ее путешествие было по сути дорогой в неизвестность. В задуманном ею плане имелось слишком много «но». Она собиралась освободить дух предка Хью, но еще не знала, как ей это сделать. Девушка надеялась на то, что привидение сэра Тэйлора поможет ей в поисках своего потомка, но не была уверена, согласится ли оно на это. И наконец, даже если бы призрак захотел ей помочь, с чего она решила, что он знает, как это сделать. Ведь даже она сама со всеми своими способностями не преуспела на этом поприще. У нее была только надежда и какое-то едва уловимое предчувствие, что она поступает правильно.

Уна была в дороге уже третий день. В основном она передвигалась по ночам, а днем отсыпалась в лесных убежищах, которыми ей служили пещеры и большие звериные норы. И хотя пару раз она встречала на своем пути небольшие отряды Кронхара, она чувствовала себя в полной безопасности. Темнота ночи была лучшей из возможных маскировок.

Пока все шло отлично, у нее уже третий день не случалось видений. Это было хорошим знаком. Но Уна знала, что они могли прийти в любой момент и тогда ей срочно понадобился бы собеседник.

В целом она уже научилась сосуществовать со своим необычным даром. Но все же ей казалось очень странным это необычное дополнение к нему. Ну почему ей необходимо было обязательно делиться с кем-то поступающей к ней в голову информацией. Почему она просто не может проговорить все вслух. Зачем ей этот дар, если он причиняет боль и в любой момент может лишить ее жизни. Сколько она ни размышляла над этим вопросом, она так и не смогла найти логического его разрешения. Радовало лишь одно – видения, не связанные с опасностью, больше не могли ей навредить. Именно их она и ждала с особым нетерпением. Они давали ей дополнительную информацию, но совершенно не требовали ее раскрытия.

Пройдя еще около пяти миль, она замерла. Все точно, она узнала это место. Через мгновение среди деревьев девушка смогла наконец разглядеть очертания хижины. Оставалась лишь одна сложность – как попасть внутрь. Она уже хотела бросить в окно камешек, чтобы проверить, дома ли хозяин, но тут в ее голове неожиданно замелькали образы.

Девушка легла на землю так, чтобы ее не смогли увидеть, и погрузилась в транс.

Ее воображению представился хозяин лесного жилища – тот самый охотник Ставрос, поймавший норгстонское привидение. Он стоял на крыльце своего жилища. Рядом с ним – чернокожий человек, практически полностью раздетый. Единственной одеждой ему служила шкура животного, переброшенная через плечо и прихваченная поясом вокруг талии. От этого неизвестного девушке человека исходило странное ощущение, которое она уже, как ей показалось, испытывала прежде.

– Отвернись, – скомандовал охотник.

Гость повернулся лицом к лесу, а хозяин подошел вплотную к двери и последовательно прикоснулся к изображенным на ее поверхности значкам, похожим на древние руны. Уна сосредоточилась, чтобы запомнить нужную комбинацию.

Затем дверь открылась, и мужчины вошли в помещение.

– Вот, Вальдемар, – сказал Ставрос, обращаясь к гостю, – это и есть твое задание. – Ты должен уничтожить одно очень опасное привидение. И мне хотелось бы знать, как ты это будешь делать.

Мужчина по имени Вальдемар криво усмехнулся:

– Ничего нового, все как обычно. Не мне тебе объяснять, что привидения на этой земле держат лишь их нереализованные при жизни важные дела. Все, что мне нужно от тебя, это информация. Я должен знать, что этому парню нужно, я дам ему желаемое, и он покинет этот бренный мир.

– Отлично, этого-то мне и надо, – отозвался довольный хозяин дома. – На этот счет у меня есть инструкции. В общем это привидение очень печется об одной склянке с кровью. По его мнению, она не должна попасть в руки нашего нового правителя Норгстона – Кронхара Солда. Сейчас он думает, что она находится в его руках. Ты должен заставить его поверить в то, что эта вещь находится в безопасности, а вот сам Кронхар уничтожен неким Хьюбертом Тэйлором, шестнадцатилетним мальчишкой, внуком сэра Дэниэла Тэйлора. Ну как, справишься?

– Думаю, да! – уверенно ответил Вальдемар. – Я могу приступить прямо сейчас?

– Почему бы и нет, – ответил охотник и открыл крышку подпола. – Следуй за мной.

И они поочередно спустились вниз. Оказавшись в подвале, Ставрос подошел к клетке с пленником и усмехнулся.

– Ну что ж, я тебя поздравляю! Сейчас ты отправишься к своим предкам!

Привидение с удивлением посмотрело на своего мучителя, но не проронило ни единого слова.

– Приступай, Вальдемар! Он полностью в твоем распоряжении!

Чернокожий мужчина подошел к клетке и взглянул на свою жертву.

– У меня есть одна просьба, – обратился он к охотнику. – Ты не мог бы сделать клетку поменьше, а то, боюсь, мне до него не дотянуться.

– Как скажешь, – отозвался тот, подошел ближе и потянул рычаг у основания клетки. Ее стены начали сужаться, заставляя пленника двигаться все ближе к центру, до тех пор, пока прутья не приблизились к нему на несколько сантиметров со всех сторон. Любое его движение привело бы к мгновенному контакту с опасным ограждением.

– То, что надо! – довольный увиденным, констатировал Вальдемар.

Он подошел к клетке и, просунув руки внутрь, положил их на голову призраку. Тот непроизвольно дернулся и тут же получил ожог, соприкоснувшись с прутьями.

– Не дергайся, тебе же будет хуже! – иронически-заботливым тоном сказал мужчина.

Он закрыл глаза, и в этот момент Уна увидела, как в голове призрака сэра Тэйлора замелькали образы. И тут она поняла, что делал этот человек. Она узнала эту энергетику, потому что она была схожа с ее собственной. Однако было очевидно, что дар этого человека заключался несколько в ином. Из того, что ей довелось увидеть, она поняла, что Вальдемар внушал весьма правдоподобные видения, которые несчастная жертва принимала за истину.

В доказательство этому перед ее взором возникло улыбающееся лицо призрака сэра Тэйлора, он казался абсолютно счастливым. Кроме того, Уна заметила, что призрачная оболочка привидения начала словно растворяться в воздухе, делая своего обладателя более прозрачным.

Все. Уна усилием воли прервала поток видений, хотя далось ей это с большим трудом. Она не знала, откуда ей это было известно, но четко понимала, что это было видение из будущего, причем ближайшего. У нее появился шанс. Впервые она имела возможность не просто созерцать зло, причиняемое человеку, но и попытаться его предотвратить. Она вспомнила про Хью. Этот поступок мог пойти в уплату ее огромного долга перед ним. И она решилась. Она быстрым шагом направилась к двери хижины и постучала в дверь. Ее план был безумен, но он был единственным. Она намеревалась проверить, дома ли хозяин. Расчет был на то, что тот не откроет дверь сразу. Он обязательно спросит, кто его побеспокоил, как это случилось в прошлый ее визит сюда. В этом случае у нее будет время укрыться в лесу и подождать его ухода. Если же никто не ответит, она без труда проникнет в дом, чтобы осуществить свое намерение.

Уна втянула воздух и громко постучала. Прошло несколько мгновений, но ей так никто и не ответил.

«Пора», – решила она и прикоснулась к затейливым значкам на двери в том порядке, как это в ее видении сделал хозяин жилища.

Дверь немедленно открылась, пропустив гостью.

Без малейших колебаний она подошла к люку в полу и открыла его. Спустившись вниз, она подбежала к клетке.

– Это вы, – услышала она удивленный голос. – Вы одна? Но как вам удалось от него сбежать?

– Нет времени объяснять, нам нужно освободить вас! Как это открывается? – спросила она, обходя клетку вокруг.

– У него есть ключ, он всегда носит его с собой! Боюсь, вам не удастся осуществить ваш смелый план, моя дорогая! Вам нужно уходить! Ваша безопасность гораздо важнее моей! Вы и так уже оказали мне неоценимую услугу! Благодаря вам не все еще потеряно!

– Ну уж нет! Я не оставлю вас здесь, – упрямо возразила девушка. – Должен быть какой-то способ! Давайте размышлять логически. Я могу пройти сквозь эти прутья, а вы нет… – Девушка на минуту задумалась. – Ну конечно! – неожиданно воскликнула она. – Вы же привидение!

– Вот это открытие, – с доброй иронической улыбкой отозвался призрак. – Вообще-то я уже больше тысячи лет привидение!

– Да нет, вы не поняли! Вы же можете проходить сквозь предметы!

– Ну разумеется, могу, но разве ты не видишь, что даже пол и потолок защищены энергетическими полями, которые мне никак не одолеть, – ответило привидение, все еще не понимая, к чему клонит его гостья.

– А вам и не нужно проходить сквозь стены! Вам нужно пройти сквозь меня!

С этими словами Уна встала на край клетки, перекрыв телом энергетические потоки-прутья. Она тут же почувствовала легкое покалывание – это означало, что она приняла всю их энергию на себя.

Призрак с неким подобием восхищения посмотрел на эту необычную девушку и, не ожидая повторения просьбы, влетел в тело девушки, через мгновение вылетев у нее за спиной. Уна ничего при этом не почувствовала, а лишь услышала сдавленный крик.

Она соскочила с платформы и обеспокоенно спросила:

– С вами все в порядке?

– Ерунда! Эта небольшая боль – всего лишь мизерная цена за обретение свободы! А вы просто умница! Если бы я был чуток помоложе, этак на тыщу лет, я, пожалуй бы, сразу предложил вам руку и сердце.

Девушка смущенно улыбнулась. Она тут же вспомнила Хью и покраснела, словно опасаясь, что призрак прочтет ее мысли. Как бы она хотела, чтобы этот юноша относился к ней хоть на десятую часть так же, как его предок.

– Поспешим, милое создание, – поторопило ее привидение. – Мы никак не можем допустить, чтобы вы попали в руки этому мерзавцу.

Они быстро покинули хижину и направились прямиком в лес. И только тут Уна сообразила, что у нее совсем не болит голова, хотя она так и не рассказала никому об увиденном. В первый момент она никак не могла понять, что же все-таки случилось, но тут ее словно осенило: «Ну конечно же! Я изменила ход событий! Это предсказание уже не сбудется! Привидение осталось невредимо! Вот, оказывается, в чем было дело!

Из раздумий ее выдернуло лицо привидения, неожиданно всплывшее напротив.

– Ложись! – скомандовало оно. – Я их слышу!

Уна упала в высокую траву и замерла.

Глава 5

В морском плену

Хью медленно приходил в себя. Уже второй раз за сегодняшний день от терял сознание. «Прямо как девчонка», – с грустной иронией подумал юноша. Окончательно оклемавшись, он огляделся по сторонам. Сомнений не было, он находился в заточении, о чем недвусмысленно говорили прутья клетки, окружавшие его плотным кольцом.

Он также отметил, что прутья выполнены из какого-то странного материала, очень напоминающего по внешнему виду толстые кости. Недолго думая он подошел к ним и сильно потянул в стороны – прутья не поддались. «Чертовщина какая-то, – подумал юноша. – Меня что, лишили силы?! А может, мне все это приснилось? Я же не мог остаться в магических землях». Его охватили сомнения.

– Даже не пытайся, – услышал он хрипловатый голос за спиной. – Это кости дэльфозавра – прочные, как земная твердь, даже такому, как ты, они не по зубам!

Хью обернулся и увидел лицо человека, заключенного в точно такую же клетку, как и он сам.

– Ты воин из Норгстона, – с видом знатока заключил незнакомец. – Я видел, как они отняли твой меч, – пояснил он.

– Мой меч! – Хью схватился за бедро, меча на нем не оказалось. – Черт! – выругался юноша.

– Что, трудный денек выдался? – переспросил его собеседник.

И только тут Хью заметил, что у его собеседника нет ног, а вместо них красуется длинный рыбий хвост. Все сомнения по поводу реальности происходящего тут же растворились. Но он не вполне понимал, где находится.

– Где мы? – спросил он.

– Мы в Вотерсенде, конечно, где же еще? – ответил ему слегка удивленный собеседник. – Меня, кстати, зовут Трискол. А ты, как я погляжу, здесь впервые?

– Ага, – коротко ответил Хью. – А где же вода?

Он ощущал себя абсолютно сухим, а воздух вокруг него выглядел совсем необычно. В окружающем его пространстве то и дело появлялись какие-то цветные переливчатые всполохи, похожие на отражение света от морской глади.

– Где-где, она тут повсюду! Мы на самом дне моря, здесь оптимальное сочетание воды и воздуха для нашего существования. Морские обитатели сюда не заплывают, им-то воздух поперек глотки, а нам самое то! Ты лучше скажи, как это у тебя выходит?

– Что выходит? – не сразу понял Хью.

– Ну это, дышать под водой! Ты ж человек!

Хью ответил не сразу. Ему необходимо было соблюдать осторожность. Он знал, что Кронхар ищет его и что он бог знает почему очень нужен ему. Хью не особенно боялся за свою жизнь – он уже устал бояться. Но он четко понимал, что, пока жив, тем самым мешает осуществлению планов этого монстра. У него не было уверенности в том, что его не сдадут сразу, как только узнают, кто он. Поэтому он решил сказать полуправду.

– Меня зовут Хью Дэкстэр. И я действительно из Норгстона. Моя мать была нереидой, но, родив меня, она покинула моего отца, и я больше ее не видел. Никто из замка не знает о моем происхождении, кроме отца. Я и сам не знал, что унаследовал эту способность от матери, пока случайно не оказался в море.

Ложь вышла в меру убедительной и, похоже, удовлетворила любопытство Трискола.

– Вот это да, – прохрипел он. – Никогда о таком не слыхал! Чтобы воины с нашим братом водились! Кстати, я сын нереиды и тритона, – пояснил он и замолк.

Тем временем Хью принялся размышлять. Итак, он по какой-то непонятной причине не смог вернуться домой. Ганнибал, вероятно, его обыскался и, скорее всего, уже отправился к его родителям. Хью сильно поморщился, представив, что у них там сейчас творится. Но страшнее всего было то, что у него не было никакой возможности сообщить им о своем нынешнем местоположении. Скоро они поймут, что он не смог вернуться, и Ганнибал отправится на его поиски. Но как он найдет его здесь под водой, да еще и под чужим именем? Он должен был отсюда вырваться, причем любой ценой! Возможно, когда пленители получат ответы на свои вопросы, они отпустят его. Юноша решил, что нужно дать знать о себе.

– Эй, кто-нибудь! – закричал он громко. – С кем я могу поговорить?

Ждать долго ему не пришлось. На его зов к клетке явилось существо, очень похожее на его соседа по несчастью. Однако вместо человеческого лица Хью увидел какую-то странную вытянутую морду, очень смахивающую на акулью.

– Что шумишь? – прикрикнул на него охранник.

– Я хочу знать, за что меня тут держат? – спокойно спросил Хью. – И когда выпустят отсюда? – добавил он менее уверенно.

– Выпустят? – зло переспросил охранник. – Это уж вряд ли!

– Но что я такого сделал? – удивленно спросил Хью, совершенно не понимая причины такого неприязненного к себе отношения.

– Что ты сделал?! – почти выкрикнул акулоголовый. – Ты чуть не убил этого осмогола, кажется, Рэнди его имя. И вообще неизвестно, останется ли он жив! Он пока так и не пришел в сознание.

– Чуть не убил?! – ошарашенно произнес Хью. – Да он пытался ограбить меня, а я случайно ранил его! И, насколько я помню, он был в порядке, несмотря на рану!

– Брось ты тут изображать жертву! – брезгливо огрызнулся его тюремщик. – А то ты не знал, что твой меч пропитан ядом! Все! Нам больше не о чем говорить! Твою судьбу решит суд. А пока молись своим богам, чтобы этот бедолага остался жив!

С этими словами акулоголовый оставил недоумевающего юношу и уплыл восвояси.

Хью не мог поверить, что все это происходит именно с ним. Сколько еще несчастий должно выпасть на его голову? Чем он так провинился, что его жизнь все время висит на волоске! Еще этот меч! Ну почему ему не достался какой-нибудь другой? Почему именно этот ядовитый, который к тому же не слушается его. Он ведь никому не хотел причинить боль, он лишь хотел защитить свое.

– Да, не повезло тебе! – услышал он голос соседа. – Я-то тебе верю, тем более что лично знаком с этим пройдохой Рэнди! Та еще устрица! Тянет все, что плохо лежит.

Хью ухватился за эту информацию, как за спасительную соломинку.

– Но если это известно не только тебе, то, может быть, меня оправдают? – с надеждой спросил он.

– Боюсь тебя разочаровать, но у нас тут по поводу убийств очень строго. Даже если этот пройдоха поправится, боюсь, никто не поверит, что ты ранил его случайно. Все же знают, какие вы умелые вояки. Как же ты мог нанести ему эту рану, не желая того, если тебя учили с детства владеть мечом?!

Хью поник, услышав доводы Трискола. Со стороны ситуация выглядела именно так, как он ее описал. Доказать этим существам, что все произошло случайно, было практически невозможно. Он, конечно, мог бы рассказать всю правду о себе. Это помогло бы ему спастись, но никакой уверенности в том, что его бы тут же не сдали Кронхару, у него не было.

– И что меня ждет в случае признания моей вины? – прямо спросил он у своего невольного собеседника.

– Увы, мой друг, тебя ожидает смертная казнь!

Глава 6

Секретный штаб

Лео был мрачнее тучи. На его обычно улыбчивом лице отразился отпечаток боли и страдания. Последние события в Норгстоне перевернули весь его привычный мир. Он не знал, как ему теперь жить дальше. Вдобавок ко всему он никак не мог простить себе, что не ослушался приказа сэра Этвуда и не бросился в бой. Он, как и остальные, просто отсиживался в их случайно обретенном убежище, пока храбрые защитники Норгстона погибали, отстаивая права на свою землю. Хотя он нисколько не верил, что их участие могло хоть как-то изменить трагичный финал этого сражения. Его разум пылал праведным гневом. Он испытывал глубокую ненависть к этому подлому захватчику, новому королю Норгстона Кронхару Солду.

Но больше главного виновника их бед Лео ненавидел лишь одного человека – мерзкого колдуна Армоса. Уже при первой своей вылазке Лео чуть не выдал себя, увидев Армоса в компании Кронхара, когда тот обращался к порабощенным жителям замка с того самого балкона, на котором совсем недавно произносил речь сэр Дэниэл Тэйлор.

– Я знаю, вы уже знакомы с моим другом Армосом, – с издевкой в голосе произнес новый хозяин Норгстона. – Он тут гостил у вас в ожидании моего прибытия! Кстати, именно ему мы признательны за гибель вашего ржавого сэра Томаса. Я решил, что замку не помешало бы сменить декорации!

Кронхар улыбнулся своей, как ему казалось, удачной шутке и продолжил:

– Однако я прошу вас не держать зла на моего помощника, так как он не смог бы осуществить мой блестящий план без помощи одного небезызвестного вам юноши, внука вашего бывшего короля сэра Хьюберта Роберта Тэйлора!

По толпе прошел удивленный гул. А Лео, ничего не понимая, застыл на месте, словно громом пораженный.

– Да-да, не удивляйтесь! Этот болван оказался настолько глуп, что провел к вам в замок моего могущественного помощника, даже не подозревая об этом. Так что если кто-то из вас знает, где может скрываться этот юнец, недостойный славного звания воина, прошу немедленно сообщить об этом мне. Я хочу лично поблагодарить его за оказанную услугу. И, уж конечно, я щедро вознагражу того, кто поделится со мной информацией о его местонахождении.

Он закончил речь и громко рассмеялся, указывая жестом, что все могут быть свободны.

Лео еле сдержался, чтобы не накинуться на Армоса. Как же они все вывернули. Использовали Хью, а теперь хотели повесить на него всех собак! «Хитро придумано», – зло подумал Лео. Но он знал, что ни один здравомыслящий человек не купится на эту ложь. А мнение дураков его мало интересовало.

Юноша подумал о том, как чувствовал себя его друг, узнав, кого он привел в замок. Лео даже передернуло от отвращения Хью к так называемому «другу», который оказался всего лишь предателем. Не зря он почувствовал что-то неладное в их последнюю встречу. Кое-как усмирив свой гнев, Лео незамеченным улизнул с площади и, вернувшись в их новое убежище, поведал об увиденном остальным членам группы.

С этого дня его никак не покидало постоянное чувство тревоги. Не впасть в отчаяние ему помогали только две вещи. Во-первых, его семья не пострадала. Его отец и мать остались живы, это он выяснил, совершив прошлым вечером вылазку в деревню. Он не выдал себя, так как знал, что их ищут, и не хотел подводить родных. Об этом случайно найденном убежище знал только сэр Барэл, но он был мертв, так что все члены группы должны были быть крайне осторожными, если не хотели попасться в лапы врагу. Во-вторых, его невероятно поддерживала мысль о том, что Хью удалось все-таки избежать участи своего деда и сейчас его друг находился в относительной безопасности.

Лео хоть и производил со стороны впечатление человека легкомысленного и несколько поверхностного, был крайне внимателен к мелочам. Оценив обстановку, он был твердо убежден в том, что поиски Хью для Кронхара являются первостепенной задачей. Из своего убежища он с товарищами наблюдал, как воины Дармсвуда прочесывали лес в поисках его лучшего друга. Конечно, они искали и остальных, но имя Хью звучало чаще других. Такая активность казалась Лео странной. Какой интерес для Кронхара мог представлять этот юноша, Лео не понимал. Что это была за ненависть к семье Тэйлоров? Складывалось впечатление, что новый властитель Норгстона поставил пред собой цель полностью стереть всех членов этого семейства с лица земли.

– Лео, что мы будем делать дальше? – услышал он тихий голос за спиной. Это был Лойт Диллинджер. – Когда мы сможем вернуться домой?

Из всех подростков, укрывшихся в стенах пещеры, Лойт был единственным, кто потерял своего отца.

За прошедшие дни группа молодых людей совершила несколько опасных вылазок, чтобы понять, как обстоят дела у их близких и в Норгстоне в целом.

Им удалось выяснить, что, несмотря на отчаянное сопротивление, большинство защитников замка остались живы, хотя и сильно пострадали. Отец Лойта, к несчастью, оказался одним из тех, кому не повезло, поэтому юноша страстно желал вернуться к матери в деревню, чтобы поддержать ее в трудную минуту.

Кроме того, они заметили одну большую странность, которая никак не давала им покоя. Все бравые воины Норгстона как-то подозрительно тихо вели себя после случившегося, словно смирились с выпавшей на их долю участью. Зная многих из них, Лео мог дать руку на отсечение, это неспроста. Даже ценой собственной жизни они совершили бы парочку дерзких налетов на воинов Солда. Эта странность еще более усугублялась тем, что малолетние сыновья воинов Норгстона, казалось, как с цепи сорвались. Именно они то и дело бросались на своих обидчиков и повсеместно выказывали им свое презрение. Их не останавливало даже то, что после своих выходок они подвергались порой очень жестоким наказаниям. После долгих обсуждений Лео с друзьями пришли к выводу, что Кронхар попросту пригрозил уничтожить семьи тех, кто откажется подчиниться его воле, что, учитывая степень его могущества, служило мощным стимулом для покорения воли отцов семейств. Но многие из молодых воинов еще не успели обзавестись семьями, что в определенном смысле развязывало им руки. Однако и они бездействовали.

– Нам нужно организовать собрание, – обратился Лео к Лойту, очнувшись от размышлений. – Скоро вернется Джеффри, и мы определим план наших будущих действий.

Только он это сказал, как в дверях появился Джеффри Пирс.

– Есть новости? – тут же спросил его Лойт. – Ты видел мою мать и сестру? Как они?

Все, кто находился в комнате, разом посмотрели на Джеффри. Всего их теперь насчитывалось семь человек. К компании Лео, Джеффри Пирса, Лойта Диллинджера, Сэма Нолана и Мэтта Диллана добавились еще пара молодых воинов, которых Лео удалось увлечь за собой перед началом битвы.

Как и приказал ему сэр Этвуд, он побежал в деревню, чтобы предупредить остальных. Мгновенно поднялась паника, и большинство его сверстников не пожелали оставлять своих матерей, а те в свою очередь не смогли их в этом переубедить. Лео тоже очень хотелось остаться со своей семьей, но он четко знал одно: приказы командира следует исполнять неукоснительно. Если сэр Этвуд приказал укрыться от врага, молодой человек был обязан выполнить поставленную задачу. Его примеру последовали лишь те, для кого слово старшего имело столь же важное значение, как и для него самого.

– Все по-прежнему тихо. В городе никаких волнений. Твои мать и сестра, Лойт, в полном порядке. Остальные жители тоже свободно передвигаются, их свобода ничем не ограничена, разумеется, в пределах замка, но за ворота никого не выпускают. И еще мне показалось, что все воины в замке, включая наших воинов и воинов Дармсвуда, к чему-то готовятся. Возможно, их отправят в поход. Только это лишь предположения. Да и куда они могут направиться?

– Это Хью! – вдруг неожиданно воскликнул Лео. – Они собираются на его поиски.

– Целая армия на поиски одного Тэйлора? Чушь! – тут же возразил Мэтт.

– Думаю, они не знают точно, где его искать! Скорее всего, они поделятся на отряды и пойдут в разных направлениях, – уверенно предположил Лео.

Остальные с недоверием посмотрели на него.

– Ну подумайте сами! На кого им еще нападать?! Кронхар только что завладел замком, у него не осталось прямых врагов. Вы же сами видели, как остервенело его прихвостни разыскивали Хью. Солду от него определенно что-то надо! Просто мы не знаем что! Думаю, здесь скрыта какая-то тайна.

Лео тут же вспомнил про ночную вылазку Хью к сэру Барэлу, про то, как тот что-то бормотал про гибель семьи Тэйлоров. Это могло быть объяснением. Но он пока не хотел делиться этой информацией с остальными.

– К тому же не забывайте, что его похитил этот проклятый колдун! Наверняка он это сделал по приказу своего хозяина! Иначе зачем такие сложности?!

Эмоциональная речь Лео, казалось, возымела действие. По крайней мере, Джеффри согласно закивал головой. А это было уже что-то.

Лео все, бесспорно, любили, тем не менее участники группы не видели в нем своего вожака. А вот Джеффри Пирс казался им вполне подходящей кандидатурой на эту роль, что вполне устраивало и самого Лео. В последнее время он проникался все большей и большей симпатией к этому спокойному уравновешенному юноше. Лео каким-то внутренним чутьем определил для себя, что на этого парня можно положиться.

– Хотя я и сказал, что это всего лишь предположение, – вновь заговорил Джеффри, – объяснения Лео кажутся мне весьма правдоподобными. Я и сам обратил внимание на то, что они в последнее время перестали искать Хью. Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что они что-то разузнали о его исчезновении из замка. Я тут размышлял над этим и решил, что дело не обошлось без содействия колдуна.

Лео интенсивно закивал головой. Он и сам думал о том же.

С того дня, когда он привел ребят в эту пещеру, они больше не поднимали вопрос об использовании свитков. Они были слишком напуганы и разбиты, чтобы думать о чем-либо еще, кроме как о судьбе своих близких. Но все они помнили о том заклятии, которое нашли в этом убежище. Колдун мог использовать его или подобное ему, чтобы отыскать и пленить их друга. Возможно, их враги уже знали, где его искать.

Лео посмотрел на Джеффри, и тот ответил ему взглядом.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил его Лео, хотя уже знал ответ на свой вопрос.

– Полагаю, да, – уверенно ответил Джеффри. И, уже обращаясь ко всем собравшимся, сказал: – Нам нужно их опередить! Мы должны сами отыскать Хью.

Молчание прервал самый младший участник группы Эндрю Мэн.

– Прости, Джеффри, я тоже хорошо отношусь к Хью, но почему мы должны рисковать жизнями, спасая его, вместо того чтобы спасать наших близких! Здесь же есть потайной ход, который ведет за стену. Мы можем всех вывести, пока воины будут в походе! Нам хватит сил, чтобы справиться с небольшой охраной, которую оставят здесь. Мы их спасем, и, когда наши отцы узнают об этом, они престанут подчиняться воле этой сволочи!

Все дружно загудели. Идея Эндрю показалась всем по-настоящему блестящей.

– Предложение Эндрю звучит очень заманчиво, – обратился Джеффри к друзьям. – Мы действительно могли бы так поступить, если бы не пара «но».

Все тут же умолкли, с интересом ожидая объяснений.

– Во-первых, – продолжил Джеффри, – я не вполне уверен, что люди пойдут за нами. Подумайте сами, ваши матери бросили бы своих мужей, не зная наверняка, как отреагирует на их побег Кронхар? Он вполне может учинить над ними расправу в ответ на подобные действия. Но даже если каким-то чудом он решит не прибегать к подобным действиям, как вы думаете, что он предпримет?

– Начнет разыскивать беглецов, – тут же сообразил Сэм.

– Вот именно! – отозвался Джеффри. – А где мы укроем такое количество народа и как сможем всех прокормить?

Все сразу закивали головами.

– Он прав, – поддержал Лойт Джеффри. – Но что же тогда нам делать?

– Как я уже сказал, нам нужно для начала найти Хью. Если предположения Лео верны, то Кронхару что-то нужно от Хью, и это что-то имеет крайнюю важность для него. Если же нам удастся отыскать его первыми, мы не только спасем нашего друга, но и нарушим планы нашего врага, которые, как я уверен, направлены против нашего народа. Как только мы выполним эту часть плана, мы сразу займемся поиском безопасного места для наших близких. И уже после этого попробуем осуществить план их побега.

Есть, правда, еще одно обстоятельство, заставляющее нас покинуть это место. Я думаю, что рано или поздно колдун, воспользовавшись магией поиска, сможет узнать о месте нашего пребывания.

– А ты прав! – тут же поддержал его Лео. – Думаю, что он нас не нашел лишь потому, что думает, будто мы скрылись вместе с Хью. Но вскоре он поймет, что ошибся, и снова станет нас искать. А нам никак нельзя допустить его в это место! Вдруг среди этих свитков он найдет нечто крайне важное, то, что ему было до того неизвестно, и захочет применить эти знания против наших близких. И к тому же мы потеряем единственный свободный выход из замка!

Предложение Джеффри и Лео было принято единогласно, и Лео был крайне признателен своему другу за его неоценимую помощь.

После недолгих поисков они отыскали среди прочих вещей свиток с заклинанием поиска.

– Итак, что мы имеем, – подвел итог Лео. – У нас есть личные вещи объекта поиска, в данном случае Хью.

С этими словами он вытащил из мешка одежду Хью.

– Мэтт, ты раздобыл сушеный папоротник?

– Ага, и с запасом! – тут же ответил сэр Диллан, вытащив из вещевого мешка кулек с травой.

– Так, что там у нас дальше по списку? – поинтересовался Лео у ребят, которые тем временем с интересом изучали свиток, поочередно пытаясь его разорвать по подсказке Сэма. Разумеется, свиток не поддался, и они тут же утратили к нему интерес.

– Еще тут указаны три пригоршни навоза, – подсказал высокий рыжий парень по имени Тод.

Лео выразительно посмотрел на Сэма.

– Ну достал я его, навоз этот. Только я навалил его лопатой в мешок, не думали же вы, что я его пригоршнями собирать буду! – возмущенно добавил он.

– Много не мало, – весело заметил Лео.

Не дожидаясь следующего вопроса, Лойт выложил на стол корень ополиума.

– Прекрасно, – констатировал Лео. – Осталась только ветка столетнего дуба, давайте ее сюда!

– А вот с этим у нас вышла накладка, – виновато отозвался Джеффри. – Дело в том, что мы с Лойтом очень долго искали этот ополиум, а когда закончили, вдруг услышали грохот со стороны замка. А дальше ты и так все знаешь!

Лео, к несчастью, очень хорошо знал, что случилось дальше. На их замок напали и отняли. А ему стоило огромного труда удержать Джеффри и Лойта, которых он встретил на обратном пути к пещере, от опрометчивых действий. Они рвались в бой и не хотели слушать Лео, который всеми силами пытался донести до них приказ сэра Этвуда. Он и сам не понял, как ему это в конце концов удалось, но ребята сдались и прекратили попытки прорваться к замку.

– Невелика беда, – тут же отозвался Лео, стараясь отвлечь всех от нахлынувших воспоминаний. – Поляна у нас под боком. Это гораздо безопаснее, чем идти в деревню. Предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и отправиться туда прямо сейчас.

– Я пойду с тобой, – отозвался Джеффри. – Как-никак эта часть задания была моей. К тому же у Лойта в прошлый раз общение с дубами не заладилось!

Лойт облегченно вздохнул. По правде говоря, он не чувствовал сейчас в себе сил даже на выполнение простейшего задания. Смерть отца совершенно выбила его из колеи, и он постоянно боролся с желанием вернуться к матери. Хорошо понимая это, Джеффри старался за ним приглядывать. Он и сам бы отпустил товарища домой, но юноша имел весьма веские причины этого не делать. Парень ничуть не заблуждался относительно вражеских методов получения информации. Кронхар бы сразу понял, что Лойт знает, где скрываются остальные, и не стал бы церемониться, пытаясь выведать место их укрытия. Лойта, вероятнее всего, подвергли бы пыткам, и он вполне мог бы сдать их всех. А Джеффри хорошо понимал, насколько это опасно. Это место не должно быть обнаружено! Он все обстоятельно объяснил Лойту, и тот согласился с его доводами.

– Ну что, мы пошли, – сказал Джеффри остальным. – Думаю, будет нелишним отправить пару людей на охоту, наши запасы уже на исходе. Только прошу вас быть осторожными. Кто пойдет, решайте сами.

С этими словами он покинул комнату, за ним следом отправился и Лео.

Они быстро выбрались из пещеры и двинулись в глубь леса. Не прошло и четверти часа, как они оказались на месте. Джеффри отодвинул завесу плюща, и они оказались на уже знакомой им поляне. Здесь было все так же, как и в их последний визит. Лео поймал себя на ощущении, словно здесь все замерло и время остановилось.

– Ну что же. Я пойду попробую с ними договориться, – произнес Джеффри и направился к ближайшему дубу.

Лео какое-то время следил за его движениями, но тут его внимание привлек странный звук, исходящий из чащи леса.

Он огляделся по сторонам и прислушался. Звук повторился снова. На этот раз Лео отчетливо его различил. Звук напоминал чьи-то всхлипывания. Он немного расслабился, интуитивно сообразив, что им не грозит никакая опасность. Сосредоточившись, он медленно двинулся к источнику шума. Он крался мягко и тихо, стараясь не спугнуть неизвестного. Звук становился все отчетливее, и вот Лео уже вплотную приблизился к искомому месту. В ту же секунду плач прервался и Лео услышал нечто похожее на хлопок. Он выглянул из-за дерева, но никого не увидел. Видимо, его все-таки обнаружили, и незнакомец поспешил скрыться. Лео уже собрался вернуться назад, но вдруг услышал, как кто-то позвал его по имени. Он резко обернулся и обомлел.

Напротив него стоял Берт. Точнее, существо, внешне отдаленно его напоминающее. Эта копия Берта была гораздо худее своего оригинала. Его круглые упитанные щечки совершенно исчезли, а маленькие глазки-бусинки стали какими-то неестественно большими. Привычное выражение превосходства на лице сменилось маской отрешенности и усталости. Юноша не знал, как измеряется возраст у существ, подобных Берту, но он смело мог бы сказать: эта странная копия выглядела на пару десятков лет старше своего прототипа. От жалости к несчастному существу у юноши сдавило сердце.

– Лео, это ты? – дрожащим голосом повторил Берт свой вопрос, все еще держась на расстоянии.

– Да, Берт, это я! – ответил ему Лео. – Что с тобой случилось и как ты здесь оказался?

Бесенок пулей бросился к юноше и обнял его за ноги, потому что голова его едва доходила Лео до пояса.

– Ну-ну! Не надо так!

Лео погладил бесенка по голове, опасаясь, что сам сейчас не выдержит и зарыдает. Он хорошо понимал чувства этого несчастного создания. Сэр Дэниэл был не просто его хозяином – он был для него другом, наставником, кормильцем и вообще единственным родным человеком на всей земле. У него совсем никого не осталось. В Норгстоне его не очень-то жаловали, его происхождение заставляло жителей Норгстона держаться от него подальше. Хотя сам Лео никогда не считал этот факт значительным. Кроме того, многих раздражали барские замашки бесенка, и ему многое прощалось лишь потому, что его любил король.

Лео отстранил бесенка от себя. Оставаться здесь было слишком опасно, к тому же Джеффри его уже наверняка потерял.

– Пойдем со мной! – позвал он Берта. – Мы с Хью обнаружили в этом лесу укрытие, о нем точно никто не знает. Сейчас заберем Джеффри и отправимся туда. Там ты мне обо всем и расскажешь!

– Хью жив! – взвизгнул бесенок, вскинув на Лео выпученные глаза.

Лео даже немного испугался за него, Берт вел себя так, словно был не в своем уме.

– Тихо, тихо, Берт! Нас могут услышать! – постарался успокоить его юноша, но Берт был непреклонен.

– Скажи мне наконец, Бальтазар забери твою душу, Хью жив?!

– Да, да! Он жив! – поспешил ответить Лео, чтобы унять волнение не на шутку разбушевавшегося беса. – Он жив и сбежал из замка! Кронхар искал его здесь, но так и не нашел. Похоже, он собирает воинов в поход, чтобы найти его!

– Так чего мы ждем?! – вскипел Берт в негодовании. – Нужно как-то найти его! Уберечь от этого душегуба поганого!

– Именно это мы и собираемся сделать. Но если мы сейчас же не поспешим навстречу с моим другом, боюсь, мы нарвемся с тобой на крупные неприятности.

– Вот ты где! – Лео услышал возмущенный голос Джеффри у себя за спиной. – Ты хоть представляешь, как напугал меня!

В руках у сэра Пирса была зажата толстая дубовая ветка. Отметив это, Лео облегченно вздохнул:

– Ну извини, просто пока ты там вел переговоры, я услышал чей-то плач. Не мог же я бросить человека в беде!

– Это он-то человек? – хмыкнул Джеффри, с улыбкой глядя на Берта. Тот отчаянно вытирал глаза, стараясь скрыть от посторонних последствия проявления своих чувств.

– Да с чего ты взял, что я плакал. Ну так, взгрустнул слегка, – пробурчал бес негромко, в упор глядя на Лео.

Было очевидно, что Берт начал приходить в чувство, и Лео это показалось хорошим знаком. Хотя бравым видом его было трудно ввести в заблуждение, глаза Берта по-прежнему отражали глубокую тоску. И Лео знал, что душевные раны заживают гораздо длительнее телесных. Им всем предстояло со временем излечиться от этих бесконечно кровоточащих ран.

Глава 7

Тайна старого призрака

По главной аллее Норгстона шел человек, облаченный в длинный серебристо-черный плащ. Лицо его было скрыто под объемным капюшоном, из-под которого виднелись лишь длинные седые волосы, ниспадающие на плечи. Мужчина о чем-то сосредоточенно размышлял. Подойдя к парадному входу в замок, он скинул капюшон и обратился к охраннику, который при его появлении принял воинственную позу, на всякий случай обнажив свой меч.

– Все уже в сборе? – спросил Армос у охранника.

Тот вернул меч в ножны, сразу узнав посетителя.

– Да, ожидают только вас.

Армос кивнул и толкнул тяжелую дверь. Поднявшись по широким каменным ступеням, он на мгновение замер у входа в зал заседаний. Он взглянул на большую дубовую дверь, украшенную резным изображением головы дракона, и громко в нее постучал.

– Входи! – услышал он знакомый повелительный тон.

Армос вошел в помещение, в котором еще недавно побывал при совсем других обстоятельствах. Да и отношение к нему тогда было совершенно иным.

Он двинулся к огромному дубовому столу, за которым уже сидели несколько человек.

Новообращенный король Норгстона беспокойно ходил по залу из угла в угол. Информация, которую ему накануне предоставил Армос, была абсолютно неожиданной. Неожиданной и пугающей. Он-то считал мальчишку всего лишь жалким сопляком, переполненным обидами и сомнениями. Но тот умудрился дважды оставить его в дураках: сбежав у него из-под носа и укрывшись не где-нибудь, а в самом Вотерсенде, что очень усложняло решение задачи по его поимке.

– Это все ты виноват! – сказал правитель зло, обращаясь к колдуну, словно никого, кроме них, в зале не было. – Ты стал крайне ленив и нерасторопен! Ты должен был начать искать мальчишку раньше! Пока он не успел добраться так далеко! И каким образом, позволь спросить, он оказался под водой?!

Армос поморщился. Он предпочел бы поговорить с королем без лишних свидетелей. Ему было крайне неприятно, что его распекали, словно какого-то юнца, в присутствии посторонних.

– Вы же знаете, повелитель, – едва сдерживая неприязнь, ответил маг, – он сын нереиды и унаследовал у нее способность существовать не только на суше, но и в воде.

– То есть ты хочешь сказать, что он там может остаться надолго?! – В голосе Солда зазвучали столь знакомые Армосу стальные нотки. Это означало, что его хозяин был в весьма скверном расположении духа.

– Мне очень жаль, но, похоже, это действительно так, – осторожно ответил ему Армос. – Но я думаю, мы могли бы провести, так сказать, переговоры с тамошним главой. Уверен, он не рискнет отказать вам в помощи.

– Какая свежая мысль, – с едким сарказмом оборвал его Кронхар. – Я еще вчера отдал приказ готовиться к походу! Надеюсь, все уже организовано, сэр Торн? – Он перевел взгляд на мужчину средних лет, сидящего по правую руку от него.

– Так точно, повелитель! – без выражения ответил мужчина. – Воины Дармсвуда будут готовы выступить на рассвете.

– А что насчет воинов Норгстона? – спросил Кронхар, обращаясь к мужчине, сидящему от него по левую руку.

– Воины Норгстона готовы нести службу, как того пожелает наш господин, – отозвался сэр Этвуд, глядя в пространство перед собой.

– Это как раз то, что я хотел услышать, – удовлетворенно заключил Кронхар. – У меня остался лишь один вопрос. Каким образом, скажи мне на милость, Тиррел, ты умудрился просмотреть мальчишку?! Кажется, я дал касаемо этого вопроса более чем четкие указания.

– Я не знаю, милорд, – дрогнувшим голосом ответил третий участник собрания. – Я лично охранял ворота, и, клянусь вам, никто не выходил из них ни во время сражения, ни после него!

– Он что, по-твоему, улетел по воздуху?!

Кронхар вплотную приблизился к застывшему в страхе мужчине. Не успел тот ничего ответить, как король выдернул из ножен меч и снес несчастному голову.

Армос закрыл глаза, его замутило от фонтана крови, вырвавшегося из перерубленной шеи.

Кронхар обтер лезвие платком и вложил меч обратно в ножны.

– Уберите это отсюда, – обратился он к сэру Торну и сэру Этвуду.

Торн поднял с пола голову и, засунув ее в мешок, поспешил первым покинуть зал заседаний. Сэр Этвуд подошел к лежащему под столом огромному телу и, подняв его, словно перышко, последовал за своим партнером.

– А как вы поступите с воинами Норгстона, владыка? – спросил маг, заметив, что гнев его хозяина несколько поутих.

– Возьму их всех с собой, как же еще! Ты же сам знаешь, мне нельзя пока отпускать их от себя! Но скоро эти меры предосторожности больше не потребуются! Кстати, что там с девчонкой, все по-прежнему?

– Да, мой господин! Похоже, она стала гораздо сильнее. Она, несомненно, развивает свой дар. Я уже не могу обнаружить ее с помощью простого заклятия поиска. Здесь нужна более совершенная магия, но для этого мне необходимо отправиться в одно не вполне обычное место.

– Я уже это слышал, – оборвал его Кронхар. – Но сейчас в этом нет крайней нужды. Мы сами знаем, где скрывается Тэйлор, она нам для этого не нужна. К тому же мне почему-то не хочется выпускать тебя из виду. Думаю, ее поисками мы займемся после того, как закончим свое главное дело. Ты же все еще помнишь условия нашей сделки? – Король, прищурившись, посмотрел на своего вассала.

– Помню, разумеется, – с легким оттенком недовольства отозвался тот.

– Ну вот и хорошо! А то у меня в последнее время сложилось впечатление, что степень твоей верности моему величеству несколько снизилась. Очень не хотелось бы тебя уничтожать. – С этими словами он покачал перед носом колдуна каким-то странным кулоном, отчего у Армоса затряслись руки. – Но если ты не станешь исполнять то, что от тебя требуется, мне придется поступить именно так.

Кронхар сделал знак рукой, давая понять, что аудиенция окончена, и Армос поспешил убраться из зала заседаний.

Уна покорно следовала за своим новым другом, не задавая лишних вопросов. Девушка инстинктивно доверилась ему, полностью полагаясь на его решение. Конечно, она пыталась узнать, куда они идут, но привидение лишь ответило ей что-то вроде: «Скоро сама увидишь».

Они шли уже четвертый день, останавливаясь только для того, чтобы Уна могла перекусить и поспать. Их путь, к счастью, не был омрачен неприятными встречами, и безопасности их ничего больше не угрожало. Единственное неудобство, которое испытывала Уна в дневное время суток, это то, что ее спутник практически полностью растворялся в воздухе. Ей приходилось сильно напрягать зрение, чтобы разглядеть прозрачные очертания своего нового друга. Иногда ей даже казалось, что он оставил ее, но абсолютная вера в его порядочность всякий раз удерживала ее от желания позвать его по имени.

Уна вспомнила, как она бежала сломя голову от хижины охотника. Эти двое из ее видения появились практически сразу, как только они с сэром Тэйлором покинули дом. Она слышала гневные крики и ругательства охотника, как только он понял, что его жертва умудрилась сбежать. Еще буквально пара минут, и их могли застать, и она бы снова оказалась в лапах Кронхара. От преследования их спасло только то, что Ставрос и предположить не мог, кто был тем неизвестным спасителем, сразу решив, что это дело рук таких же привидений. Представив себя вновь во власти этого чудовища, девушка внутренне вздрогнула. Хотя когда спустя два часа непрерывного бега по лесу она поделилась этим опасением с сэром Тэйлором, он выразил свои сомнения в подобном исходе.

– Полагаю, этот, не при леди будет сказано, мерзавец вряд ли бы отдал тебя своему господину. Насколько я успел узнать его жадную натуру, он, скорее всего, оставил бы тебя для своих нужд. Судя по тому, что я слышал в его доме, у него сейчас не лучшие времена. Заказов почти нет. А теперь и вовсе не будет!

Привидение улыбнулось и вытащило из кармана те самые очки, которыми так хвастал охотник за привидениями. Именно с их помощью ему удалось поймать сэра Тэйлора, и тот без малейших колебаний забрал с собой этот опасный для всех его сородичей предмет.

– Ну вы и ловкач, – восхищенно воскликнула Уна. – Я так тряслась от страха, что ни о чем подобном даже не вспомнила! Что вы намерены с ними делать?

– Сначала я думал их уничтожить, – задумчиво проговорил призрак, – но, заметив, как трудно тебе разглядеть меня при дневном свете, я решил, что они нам еще немного послужат. – Вот возьми, с ними ты будешь себя чувствовать увереннее. Кроме того, они могут нам еще кое в чем пригодиться.

Уна взяла в руки очки и осторожно примерила их. Тут же напротив она четко увидела образ сэра Тэйлора.

– Спасибо большое! – поблагодарила она его за проявленную внимательность. – Так мне и вправду спокойнее.

Она и в этот раз не стала задавать лишних вопросов, пытаясь выведать, для чего еще им может понадобиться этот необычный предмет. Сэр Тэйлор и так выказывал ей свое крайнее расположение, и досаждать ему ненужными вопросами девушке совсем не хотелось.

Начало смеркаться, когда они подошли в старому дремучему лесу.

– Сумрачный лес! – сразу догадалась девушка. – Его еще называют лесом привидений! Так вот где вы обитаете?!

– Верно, это и есть Сумрачный лес, но насчет того, что мы здесь обитаем, не совсем верно. Все же большинство из нас стараются найти способ решить наши незаконченные дела и покинуть этот подлунный мир. Но есть и те, которые смирились со своей участью и предпочли остаться здесь до конца времен.

– Но что тогда мы тут делаем? – не сдержалась все-таки Уна. – Разве нам могут быть интересны те, которые опустили руки, не захотели хоть что-то сделать, чтобы освободиться.

Она произнесла эти слова с большим пылом, но тут же осеклась. Давно ли она перестала быть безмолвной жертвой, исполняющей приказы хозяина? Давно ли она сама начала действовать?

Словно прочитав на ее лице эти мысли, призрак сэра Тэйлора взял ее за руку, от чего девушка почувствовала на ладони легкий холодок.

– Я хочу познакомить тебя с одной женщиной. Смею надеяться, общение с ней даст много пищи для твоего ума. Кроме того, я тебе должен, а свои долги я привык отдавать!

Не успела Уна выразить свое удивление по поводу предложенного, как призрак сэра Тэйлора потянул ее за собой прямо в непроходимую чащу.

Какое-то время они двигались молча. Уна старалась не отставать от своего спутника. Ветки больно царапали ее лицо, она то и дело запиналась за корни деревьев, торчащие из земли. А вот привидению, казалось, все было нипочем. Он двигался сквозь чащу, не ощущая ни малейших препятствий на своем пути.

– Долго еще? – измученным голосом спросила девушка, чувствуя, что силы уже на исходе.

Словно очнувшись от тяжелых мыслей, сэр Тэйлор остановился.

– Прости, я не подумал о тебе. Мы уже почти на месте. Видишь вон ту хижину? – Он указал на полуразрушенную хибару, показавшуюся вдали. – Нам туда.

Уна перевела дух. Еще немного, и она узнает, с кем ее хотел познакомить призрак сэра Тэйлора.

Спустя несколько минут они оказались перед входом в заброшенное жилище. По крайней мере девушке так показалось. Строение было настолько ветхим, что едва ли хоть одна живая душа могла здесь обитать.

– Тереза, ты здесь! – громко позвало привидение. – Это Джеральд Тэйлор. Я привел ту, которую ты уже и не надеялась увидеть.

«Видимо, я ошиблась», – подумала Уна. Здесь действительно кто-то обитал. Но кто это был и кому могло быть до нее дело, девушка понятия не имела.

Несколько минут стояла абсолютная тишина. Уне эти мгновения показались вечностью. Она уже начала сомневаться в том, что та, кого так хотел увидеть Джеральд, вообще появится.

И вдруг она почувствовала какое-то неясное движение.

– Надень очки! – скомандовал ее спутник. И девушка тут же подчинилась.

Подняв глаза, она изумленно ахнула. Перед ее взором возник призрак. Его очертания были очень расплывчатыми, и даже в очках Уна не могла хорошо разглядеть его. Она двинулась навстречу призраку неизвестной молодой женщины, внешность которой показалась девушке смутно знакомой. Призрак стоял на крыльце и не двигался. На его лице застыло выражение внутреннего удовлетворения.

– Тереза, познакомься, это Уна Крафт. Уна Гельермо по материнской линии.

Женщина поднесла руку ко рту, выражая сильнейшее волнение.

Подойдя к женщине вплотную, Уна взглянула на нее и тут же сделала шаг назад. На нее смотрела несколько искаженная копия ее самой.

– Кто вы? – испуганно спросила девушка.

– Она твоя прапрапрабабушка, – ответил на ее вопрос призрак. – А сейчас я ненадолго оставлю вас наедине. Думаю, вам есть о чем поговорить.

С этими словами он двинулся в чащу леса и через мгновение словно растворился в окружающем пространстве.

– Но как это возможно? – спросила девушка, разглядывая незнакомку и все еще не веря своим глазам.

– Пройдем в дом, дорогая! – Призрак словно очнулся от оцепенения. – Не бойся меня, я никогда не причиню тебе зла!

Не дожидаясь повторной просьбы, девушка поспешила вслед за хозяйкой дома, стараясь привести мысли в порядок.

– Да уж, такого сюрприза я от Джеральда никак не ожидала, – произнес призрак легким серебристым голосом, когда они оказались внутри. – Извини меня за эти условия. Я бы, конечно, хотела, чтобы наша встреча произошла в более подходящем для этого месте.

– Это не имеет значения, – спокойно ответила девушка. – После того, что я увидела, не думаю, что меня вообще еще что-то может смутить. Как вы здесь оказались? Почему вы не умерли, в смысле почему не ушли?

– Столько вопросов, – тихо отозвалась молодая женщина. – Не знаю, с чего и начать, ведь для меня это такая же полная неожиданность, как и для тебя. Если ты не возражаешь, я бы хотела сначала послушать твою историю. Как ты оказалась здесь, да еще и в компании сэра Тэйлора? Насколько мне известно, привидения уже многие столетия не вступали в контакт с жителями Норгстона? Что-то произошло? Скажи мне?

Уну мучило сильнейшее любопытство. Ей совсем не хотелось сейчас пересказывать длинную историю своей жизни, она желала поскорее узнать тайну призрака своей родной прапрапрабабушки, но хорошее воспитание никак не позволяло девушке перечить старшим. И она, подавив свою природную любознательность, начала свой рассказ.

Прошло не менее трех часов, пока она наконец не закончила свое повествование. Она взглянула на свою родственницу, та сидела, словно громом пораженная.

– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросила Уна.

– Да, да, – тихим бесцветным голосом ответил ей призрак. – Как же это все могло произойти? Мой бедный славный Норгстон! Что же теперь будет?! А этот бедный юноша, потомок нашего великого Джеральда Тэйлора? Неужели и его уничтожат?

– Нет! Я этого не допущу! – горячо воскликнула девушка.

Призрак вскинул на нее удивленный взгляд, прищурился и загадочно улыбнулся:

– А ведь тебе он нравится? Правда?

– Вовсе нет, – отведя глаза в сторону, возразила девушка. – Я просто обязана исправить то зло, которое по моей вине с ним произошло. Из-за моего невмешательства…

– Да, да, да, я помню! – перебила ее собеседница. – Только по твоей логике ты должна еще доброй половине Норгстона. Но почему-то стремишься спасти даже не своего отца, а какого-то неизвестного юношу, который к тому же вполне конкретно выразил свое отношение к тебе и твоей помощи.

Уна рассердилась. Она пришла сюда не для того, чтобы выслушивать чьи-то бредовые предположения.

– Вам этого не понять, здесь нет ничего личного, – твердо сказала она. – Я дала себе слово, и я сдержу его. А теперь, думаю, ваша очередь для откровений.

Тереза посмотрела на нее странным взглядом, в котором сквозило не то удивление, не то восхищение.

– Смотрю, у тебя характер есть! – подвела она под своими наблюдениями черту. – У меня такого уж точно не было. Вот и оказалась здесь, не смогла за себя постоять, когда это было так необходимо. – Призрак горестно вздохнул и продолжил: – Я начну сразу с главного. Ты, Уна, как и я, как и многие женщины нашего рода, не кто иная, как ведьма. – Женщина замолчала и пристально уставилась на Уну, следя за ее реакцией.

– Ведьма?! – с ужасом произнесла Уна. – Этого не может быть! – Она в страхе попятилась назад.

– Ну вот и замечательно! – неожиданно сказал призрак, словно увидел в реакции гостьи именно то, на что и рассчитывал.

– Замечательно?! Что ж тут может быть замечательного?! – Уна испытывала сейчас лишь одно-единственное желание – бежать подальше от этого места. От этой пугающей ее женщины.

«Она определенно выжила из ума! – заключила девушка. – Думаю, я не найду здесь ничего полезного. Лучше мне отсюда убраться!» Она сделала шаг назад по направлению к выходу.

– Постой! Я имела в виду замечательно, что ты именно так отреагировала на мои слова.

Уна все еще не понимала, к чему клонит призрак, но нашла в себе силы остановиться и дослушать все до конца.

– Если ты так отреагировала, то, думаю, тебе будет легче понять все то, что со мной произошло и почему я поступила так, как поступила. Ну что ж, начну с самого начала. Я была первой женщиной в нашем длинном и славном роду, которая родилась не такой, как все остальные. Думаю, ты достаточно хорошо понимаешь, о чем я говорю. Ты ведь на себе испытала, что значит быть другой.

Еще когда я была маленькой девочкой, я видела странные видения, которые вызывали у меня мучительную головную боль. Очень скоро я поняла, что от нее можно избавиться, пересказав все увиденное другим людям. Поначалу люди просто посмеивались надо мной, но когда часть моих предсказаний начала сбываться – они стали сторониться меня.

Однако я, сама не знаю почему, находила свой дар чудесным! Мне казалось, что я особенная, не такая, как все, и мне это очень нравилось. Тем более что те, кто на людях избегал меня, под покровом ночи сами же и приходили ко мне с просьбой заглянуть в их будущее. Я очень активно развивала свой дар и вскоре поняла, что могу не только видеть будущее и прошлое, но и проникать в сознание людей, видеть их тайны, я даже могла при желании внушить людям нужные мне мысли. Но я хочу, чтоб ты знала, что я всегда действовала лишь из добрых побуждений. Я предостерегала людей от грозящих им опасностей, внушала людям, испытывающим боль и ненависть, чувства абсолютно противоположные. Я очень рано стала понимать, что мой дар мне дан свыше для того, чтобы оберегать этот мир от зла, которого, увы, в нем всегда было предостаточно.

Личная жизнь у меня не складывалась, никто не хотел иметь в своей семье ненормальную, которая может принести «нездоровое», как они выражались, потомство. Однако меня все же полюбил один прекрасный юноша, и я ответила на его чувства, хотя понимала, что ни к чему хорошему это не приведет. Моя интуиция никогда меня не подводила. Родители этого юноши воспрепятствовали нашему союзу, и он от меня отказался. Но случилось чудо – я узнала, что жду ребенка.

Чтобы оградить дитя от посторонних взглядов, я на время ушла из замка и благополучно родила в лесу твою прапрабабушку. Прямо в этом вот самом доме.

Когда я вернулась обратно, вокруг появления моего ребенка начались кривотолки. Я терпела, сколько могла, но однажды в наш замок пришла одна старушка. Она попросилась ко мне на постой, и я пустила ее. Она рассказала мне, что пришла не случайно, что она такая же, как я. И что, оказывается, я не простой человек, я ведьма.

Разумеется, я пришла в ужас от ее слов, ведь испокон веков считала ведьм страшными, отвратительными созданиями. Но женщина объяснила мне, что в природе все находится в балансе. На каждую темную ведьму рождается светлая. И в то время, когда темные ведьмы делают все, чтобы погубить людской род, такие, как она, стараются его защитить. Я поверила ей. Не спрашивай почему, это произошло абсолютно интуитивно.

А еще она сказала, что от своего дара нельзя отказываться, это приведет лишь к несчастьям и разочарованиям, но зато если я приму его всем своим существом, то смогу делать вещи, далеко выходящие за пределы моих нынешних возможностей.

Сказав все это, она быстро удалилась, словно ее и не было. А мне вдруг стало страшно. Я вовсе не хотела быть ведьмой, ни злой, ни доброй. Я так устала от нападок людей, я просто хотела жить мирно. Хотела, чтоб меня оставили в покое. В тот вечер я решила, что постараюсь сделать все, чтобы этот мой дар никак не отразился на жизни моей маленькой дочери. Но моим планам не было дано осуществиться. На следующий же день меня схватили.

Одна из жительниц Норгстона подслушала наш разговор и, особо не вникая в его суть, уловила лишь одно…

– …что вы ведьма! – догадалась Уна.

– Вот именно! Думаю, ты сама прекрасно понимаешь, как жители Норгстона поступали с ведьмами. Сначала меня просто хотели прогнать, ведь никто от меня не пострадал. Говоря по правде, далеко не все жители хотели мне зла. Нашлось немало тех, кто даже защищал меня, стараясь оградить от своих суеверных соплеменников. Видя, что у нее не получается избавиться от меня, та женщина, что подслушала наш разговор, предложила отнять у меня мою дочь, чтобы я не смогла причинить ей вреда. Услышав такое, я словно сошла с ума. Я была в такой ярости, что сказала ей, что, если мне не отдадут ребенка, ее муж умрет.

Я лишь хотела ее напугать, хотела, чтобы мне оставили мою малютку, но произошло непредвиденное – через пару дней муж той женщины пропал без вести. Думаю, что это было простое совпадение. Ты же слышала историю о драконе. Твой друг Джеральд Тэйлор был отцом Кларка Тэйлора – ее главного действующего лица. Но пока они выяснили, кто был истинным виновником случившегося, ночью ко мне прокрались родственники этой женщины и убили меня, всадив кол в сердце.

Только теперь Уна заметила следы запекшейся крови на груди у ее прямой родственницы. Она вздрогнула от ужаса.

– Но почему вы не умерли? – спросила она.

– Я и сама точно не знаю, – задумчиво ответил призрак. – Но думаю, все дело было в том, что перед смертью я отказалась от своего предназначения. Я не передала свои знания о природе нашего дара последующим поколениям и обрекла весь свой род на полное неведение. Ты вполне очевидный пример. Ты так долго сопротивлялась своим видениям, что едва не погибла. Знай ты, что это за собой может повлечь, уверена, ты действовала бы по-другому.

Уна задумалась.

– То, что вы не смогли сделать это при жизни, мне понятно. Вы всего лишь хотели уберечь свою дочь. Но почему вы не передали знания вашим потомкам, уже будучи призраком? Не думаю, что это было бы сложно сделать.

– Да?! Чтобы люди снова узнали о том, что мы ведьмы?! Чтобы вас уничтожили так же, как и меня, без суда и следствия! Нет! Я не могла на это пойти.

Уна задумалась. Возможно, она поступила бы так же. Она не стала бы рисковать жизнями своих потомков, даже ради освобождения собственной души.

Она хотела еще что-то спросить у Терезы, но вдруг увидела, что женщина начала медленно растворяться в воздухе прямо у нее на глазах.

– Тереза! Что с вами? – спросила Уна испуганно.

– Со мной все прекрасно! – услышала девушка еле слышный шепот, исполненный чувством абсолютного покоя. – Прощай, моя дорогая Уна, и спасибо тебе за все!

Через мгновение она окончательно исчезла, оставив девушку наедине со своими невеселыми мыслями.

Глава 8

Вперед – на поиски

Прошло несколько дней, а Хью так и не появился. В отчаянных попытках найти сына Роберт верхом на Ганнибале прочесал весь лес вдоль и поперек. Он даже предпринял попытку проникнуть через портал за Грань, прыгнув в водопад. Но, кроме промокшей насквозь одежды, мужчина не получил никакого иного эффекта.

Вернувшись домой, они перерыли в доме все книги, стараясь найти в них хоть малейшую зацепку. Все было тщетно. Ничего подобного в них не было описано.

Вот уже несколько дней в доме царила атмосфера напряженного ожидания. Каждый посторонний звук или случайный стук в дверь заставлял обитателей дома на Лимпик-стрит вздрагивать от неожиданности.

– Он не вернется. – Роберт наконец озвучил то опасение, которое все и без того разделяли.

– Какие у нас есть варианты? – спросила Талия озабоченным тоном.

Ганнибал поднялся с дивана и, заложив руки за спину, начал расхаживать по комнате, размышляя вслух:

– Я, как вы знаете, исключаю возможность того, что парень не захотел явиться домой. И даже если бы он оказался за пределами Англии, он уже нашел бы возможность добраться сюда. Остается лишь один вариант, каким бы неожиданным он ни казался. Думаю, Хью остался там. По какой-то необъяснимой причине Бездна его не пропустила.

– Но как такое может быть? – изумленно спросила Талия.

– Я не знаю, но никто из нас даже не предполагал, что его способности странным образом проявятся в этом мире, что же удивляться тому, что у него все получается шиворот-навыворот.

– Пожалуй, ты прав, – поразмыслив, произнес Роберт. – Может, врата устроены так, что через них можно пройти лишь однажды и в одну сторону. Мы пришли сюда и не можем вернуться. А Хью ушел туда, и теперь Бездна не пускает его обратно.

Объяснение показалось всем более или менее вразумительным.

– Возможно, все так и случилось, – согласился с ним Ганнибал. – В таком случае мне больше нельзя здесь задерживаться. Хью сейчас там совершенно один. Он нуждается в моей помощи.

С этими словами Ганнибал поднялся и направился к двери.

– Но как ты собираешься его отыскать? – с волнением в голосе спросила Талия.

– Не имею представления, но, думаю, я знаю, с чего начать.

Они вышли во двор, на улице стояла ясная прохладная ночь. Роберт расстегнул магическое ожерелье и положил его в сумку с остальными вещами Хью. Он перекинул сумку через спину Ганнибала, уже принявшего свое натуральное обличье, и погладил его по морде:

– Ты уж береги его, мой друг.

– Не беспокойтесь за нас, как найду его, обязательно дам вам знать!

С этими словами Ганнибал присел на задних ногах и совершил стремительный прыжок, мягко приземлившись на крышу соседнего дома.

Вернувшись в подземелье, Лео и Берт очень долго разговаривали. Лео рассказал бесенку о предательстве Армоса, об истории с сэром Барэлом, о свитках с магическими заклинаниями. Он поведал и о их планах относительно поисков Хью.

– Это вы, конечно, оригинально придумали, – задумчиво проговорил Берт. – Только вот не нравятся мне эти свитки. Что-то есть в них такое мне непонятное. Но если это единственный способ узнать, где находится Хью, то я готов в этом участвовать. Мы любой ценой должны укрыть его от этого проклятого ирода.

Появление Берта в тайном убежище вызвало весьма неоднозначную реакцию. Большинство были рады тому, что еще кто-то кроме них не попал в лапы их заклятого врага. Но нашлись и те, которые высказывали сомнения относительно того, можно ли доверять бесу.

– Да он всех нас сдаст за кусок жирного поросенка и кружку эля! – возмутился Эндрю. – Моя мама мне всегда говорила, что бесам верить нельзя. А этому тем более! Его собственные соплеменники прогнали его из дома. Бьюсь об заклад, он там наделал делов.

Джеффри и Лео пришлось немало потрудиться, чтобы примирить стороны.

– У нас нет времени на внутренние разборки! – поставил точку в диалоге Джеффри. – Сегодня вечером как раз полная луна. Я вычитал в книжках по колдовству, что это самое благоприятное время. Так что нам нельзя упустить момент. Остается вопрос, где будем разжигать костер? В лесу нельзя – заметят, а в этой пещере небезопасно. Мы не знаем, что получим. Возможно, у нас вообще ничего не выйдет. Может быть, все удастся и закончится без приключений. Однако все может произойти не совсем так, как мы того ожидаем.

– Думаю, Джеффри прав, – сказал Сэм. – Предлагаю сразу собрать вещи и выйти за стену через подземный ход. Стены замка настолько высоки, что наш костер никто из замка не увидит.

– А что, дельное предложение! – поддержал его Мэтт. – Давайте начинать сборы.

Все мгновенно разошлись по комнате, собирая в сумки все, что могло бы им пригодиться.

– Свитки брать? – спросил Лойт у Джеффри, оглядывая груды пергамента, лежащего в сундуках. – Думаю, некоторые из них могут нам понадобиться.

– Пожалуй, да, – поразмыслив, ответил юноша. – Отбери из них то, что может помочь нам в нашем деле. Только отложи свитки, которые могут причинить кому-либо вред. Если нас схватят и отнимут их, мы должны быть уверены, что из-за них никто не пострадает.

– Справедливо, – произнес Лойт. – И как ты умудряешься всегда думать на шаг вперед?

Джеффри усмехнулся и оставил вопрос без ответа. Он направился в подсобное помещение, чтобы сгрузить в мешок остатки припасов, которыми они смогли разжиться.

Через пару часов сборы были закончены. Ребята скрутили небольшие матрасы, по счастью обнаруженные в убежище. Взяли необходимую посуду и приборы, сделанные из чистого золота.

– Джеф, зачем тебе вилки и ложки в лесу, – улыбаясь, спросил товарища Тод. – Ты чего, в аристократы заделался?

– Ничего ты не понимаешь, – отозвался Джеффри, ничуть не смутившись. – Считай, что это не ложки и вилки, а живые деньги! Знаешь, сколько всего мы можем на них купить или обменять. В дороге точно лишними не будут. К тому же наш сэр Барэл пал смертью героя, не оставив наследников. Так что все в рамках закона.

– А я как-то даже не подумал, – задумчиво пробормотал Тод и принялся тоже складывать в сумку мелкие золотые предметы, ведь Джеффри четко распорядился, чтобы брали самое необходимое и не перегружали сумки всяким хламом.

– Лео, веди нас за стену, – скомандовал Джеффри, когда сборы были окончены.

Лео зажег факел и первым двинулся в темный длинный тоннель. Пройдя его, он наконец оказался в тупике.

– Ну и где же тут выход? – спросил его Эндрю, заглянув через плечо. – По-моему, здесь только каменная стена и ничего больше.

– Я тоже подумал так, впервые оказавшись здесь, – ответил Лео, присев на корточки. Он ощупал стену, проведя рукой по камням. Наконец он нашел то, что искал. Он надавил на выступающий из стены камень, и огромная плита тут же пришла в движение, открывая узкий проем в стене.

– Ух ты, как здорово! – проговорил завороженно Эндрю. – Прямо мурашки по коже. И как же ты узнал, как это открывается?

Лео хмыкнул. Он чуть не тронулся мозгами, стараясь разгадать, в чем же там был секрет. Временами ему казалось, что сэр Барэл все придумал про этот тайный ход или его самого когда-то ввели в заблуждение. В конце концов выход был обнаружен совершенно случайно, когда он, обессиленный после долгого исследования стен, прислонился к одной из них. Он почувствовал, что его пятая точка начала мягко проваливаться внутрь стены. Он отскочил и увидел, что стена начала сдвигаться в сторону.

– У меня свои секреты! – полузагадочно-полухвастливо ответил он Эндрю.

Оказавшись за стеной, они увидели перед собой длинную лестницу, резко уходящую вниз. Идти им пришлось довольно долго. После резкого спуска вниз тоннель также резко пошел наверх. Эндрю, считая ступеньки, сбился на двухстах тридцати пяти и махнул на это рукой. И вскоре впереди забрезжил свет, пробиваясь сквозь свисавшие ветви дерева.

Выбравшись наружу, ребята огляделись по сторонам и удивленно переглянулись. Замок оказался очень далеко. Его едва можно было различить. Все были чрезвычайно рады этому факту. Они могли быть уверены, что их точно никто не заметит.

Когда они закончили разбивать лагерь, на землю уже опустились сумерки. Они наскоро перекусили и принялись ждать наступления ночи, приготовив все необходимое для осуществления ритуала.

Взошла полная луна.

– Пора, – тихо сказал Джеффри и поднес спичку к мелко нарубленным дубовым веткам. Пламя схватилось и начало медленно разрастаться.

Лео приблизился к костру, держа в руках сорочку Хью.

– Бросай, – уверенно сказал Джеффри, и Лео тотчас выполнил приказ.

– Мэтт, давай три щепотки сушеного папоротника! – распорядился Джеффри.

Мэтт подошел к костру и сделал так, как ему было велено.

– Сэм, неси сюда свой мешок с навозом.

– На, – сунул Сэм. – Но только я его не стану доставать руками!

– Я достану, – спокойно отозвался Лео. Он без малейших колебаний сунул руки в мешок, достал пригоршню засохшего лошадиного навоза и бросил в костер. Затем добавил еще две и отошел в сторону.

– Может, руки помоешь? – хохотнув, сказал ему Мэтт, но Джеффри смерил его таким взглядом, что парень мгновенно пожалел о своих словах.

Лойт подошел к костру последним и, не дожидаясь распоряжения, опустил в него корень ополиума. Затем вернулся на место и присел на землю, как остальные его товарищи.

– Кажись, мы что-то не то сделали, – сказал Тод спустя пару минут. – Этот чертов свиток не работает. Похоже, нам придется вернуться в убежище.

И действительно костер продолжал гореть как ни в чем не бывало, словно в него накидали кучу каких-то ненужных предметов и ждали, пока они полностью истлеют.

Берт, наблюдавший все это действо со стороны, сердито заворчал:

– Чертовы колдуны! Не могли, что ли, по-человечески все написать. Мол, так и так. Вот гадай теперь, что не так сделали!

– Послушайте, – вдруг сказал Лойт, – а может, зря мы разделили все действия между собой. Колдун обычно ведь работает один. Может, поэтому ничего и не получилось.

– А доходяга прав! – неожиданно воскликнул Берт. – Ну-ка, отодвиньтесь подальше все лишние. А вы, ребятки, – он указал на Лео, Джеффри, Мэтта и Лойта, – возьмитесь-ка за руки и постарайтесь, пожалуйста, сосредоточиться на нашей цели! Ну-ну, не стоим столбами! Вы что, никогда не слышали, как на всяких там обрядах люди объединяют свою энергию?

Юноши подошли к костру и взялись за руки. Костер уже догорал, и шансов на удачное разрешение дела почти не оставалось. Они переглянулись и одновременно закрыли глаза. Каждый из них представил себе Хью таким, каким он его запомнил. Образы были совершенно разные: и веселые, и грустные, но очень яркие.

Вдруг каждый из них ощутил тепло в области груди. Оно все росло и росло, пока вдруг не опалило сильным жаром. Лео почувствовал, как будто в груди образовался огромный раскаленный шар. И этот шар рванул на свободу. Ребята расцепили круг и отскочили назад. Перед собой они увидели огромный столб пламени, который никак не был похож на тот скромный костерок, уже почти догоревший.

Неожиданно пламя начало гаснуть, оставив после себя огромный клуб дыма.

Сквозь него Лео заметил какие-то неясные очертания.

– Смотрите, – крикнул он. – Я что-то вижу здесь.

Все уставились в то место, на которое указал Лео. Картинка была неясная, словно в тумане. Их взору открылась бесконечная гладь моря.

– Я что-то не понял? – произнес Сэм, почесывая в затылке. – Он что, в море? Он утонул, что ли?

– Крокозуб тебе на язык! – возмутился Берт. – Хью не может утонуть!

И словно только что сообразив, в чем дело, Берт пустился в радостный пляс, который привел в замешательство всех остальных членов группы.

– Ай да Хью! Ай да красавец! – Берт продолжал возносить похвалы в адрес Хью, полностью игнорируя вопросительные взгляды окружающих.

– Да объясни же наконец, чему ты так радуешься? – крикнул ему Мэтт. – Что все это может значить?

– Да то, светлые вы мои головы, да благословит вас Бальтазар, что Хью умеет дышать под водой! Он унаследовал эту способность от своей матери, которая была, как вы, я надеюсь, помните, нереидой! Хью сейчас пьет чай на дне морском. Там, где этот черт рогатый его достать не сумеет!

– Точно! – воскликнул Лео. – Как же я раньше не сообразил, ведь Хью мне об этом рассказывал! Берт прав! Однако я все же не уверен в том, что Кронхар не сможет решить эту проблему. Нам надо как-то добраться до Хью и убедиться в том, что он действительно в безопасности.

– И как, позволь узнать, ты собираешься это сделать? Может быть, и твоя мамка тоже нереида, уж больно она на нас не похожа! – иронически произнес Эндрю.

– Придержи язык, Эндрю, – грозно оборвал его Джеффри, заметив, что Лео уже готов броситься на обидчика матери. – И ты, Ортэ, остынь! Мы все тут слегка на взводе. И правда, как мы сможем подобраться к Хью.

– Как-как? – с хитрым прищуром произнес Берт. – Обратимся к моему дальнему родственнику Хиппи – восьмиюродному брату по отцовской линии. Думаю, он не откажет в помощи своему любимому родственнику!

Глава 9

Суд

Хью проснулся в каком-то странном состоянии душевного волнения. Сегодня ночью ему приснилась Уна. И этот сон был вовсе не похож на его обычные кошмары. Напротив, сегодняшний сон оказался легким и приятным. Хью сидел на берегу моря, а Уна – рядом с ним. Она что-то говорила и звонко смеялась, отчего на душе у юноши становилось очень спокойно. Он не помнил никаких особых деталей, кроме одной. Во сне он очень хотел прикоснуться к ее изящной руке. Он смотрел на нее и не мог наглядеться. Еще никогда он не чувствовал себя так хорошо. Но это оказался лишь сон.

«Она враг», – напомнил себе Хью, стараясь снова разозлиться на девушку. Но особенно разозлиться у него не получилось.

– У тебя вид, как у надутого пузлобрюха! – хохотнул из соседней клетки его новый знакомый. – И кто же тебя так обидел-то?

Хью понятия не имел, кто такой пузлобрюх, но понял, что выглядит сейчас скорее смешно, нежели грозно.

– Меня не обманули, меня предали! – излишне пафосно изрек он.

– Ой, что-то мне так не кажется. Знаешь, что вижу я? Что ты на кого-то сильно осерчал. Пытаешься ненавидеть – ан нет, не выходит!

– Ты прости, конечно, но ты меня совсем не знаешь! И не представляешь, что я чувствую! Да и вообще это не твое дело! – Хью дал понять, что дальнейшие разговоры на эту тему ни к чему хорошему не приведут. Но ему все же было не по себе, Трискол проявлял к нему внимание и поддержал в непростой ситуации. Чтобы как-то сгладить резкость своих слов, молодой человек решил сменить тему разговора. – Я все не решаюсь спросить, – осторожно обратился он к своему новому знакомому. – А тебя-то сюда за что определили? Я, конечно, не эксперт, но, по-моему, ты не особо тянешь на злостного преступника.

– Ты прав, я в своей жизни и камбалы не обидел, – улыбнувшись, ответил Трискол. – Это просто папенька мой изволит гневаться! Вот я вам, людям, в одном завидую – вторую половинку вы по любви выбираете. А в наших водах все по расчету больше. Ну не хочу я брать в жены эту безмозглую русалку только потому, что ее акватория с нашей граничит! Он, видите ли, решил владения свои увеличить, а то ему пол-океана мало!

– Твой отец так богат? И наверное, очень влиятелен? – заинтересованно спросил Хью.

– Вообще-то да. И я понимаю, что ты хочешь попросить меня помочь тебе. Прости, дружище, я не могу. Я совсем не желаю тебе смерти, но для того, чтобы спасти тебя, мне придется дать согласие на брак. А я, как ты понимаешь, никак не могу на это пойти! Я и сам уже третий день ничего не ем, скоро с голоду помру, да, видно, папаше все нипочем. Но вот увидишь, я лучше сдохну, но не сдамся!

«Мне бы его проблемы», – обреченно подумал Хью. Хотя, поразмыслив, заключил, что суть их проблем в общем-то схожа. Трискол противился не самой женитьбе, а тому факту, что за него уже все решили. Тому, что его хотели использовать в собственных корыстных целях. А он не желал быть разменной монетой в крупной денежной игре. Так же и сам Хью. Он не желал попасть в руки своего злейшего врага, чтобы тот с его помощью смог осуществить свои самые темные планы. Он предпочтет умереть, так же, как и его друг.

Неожиданно он повернулся к Трисколу и широко ему улыбнулся. Еще вчера они были совершенно посторонними людьми, но уже сегодня Хью чувствовал, словно знает этого парня целую вечность.

– Хью Дэкстэр! – услышал юноша голос у себя за спиной. – Вас приглашают в зал судебных заседаний.

Хью обернулся и увидел перед собой существо, очень похожее на его нового друга. Очевидно, это был еще один сын Тритона. Его сопровождали два акулоголовых охранника.

– Предупреждаю, – обратился прибывший к юноше, отпирая замок его клетки, – бежать бесполезно. В прошлый раз вы уже отведали щупалец осмогола, в этот раз, если захотите сбежать, вас будет ждать нечто посерьезнее!

Словно в подтверждение его словам два охранника широко улыбнулись, обнажив четыре ряда острых, как бритва, зубов.

– Уверяю, плавают они гораздо быстрее вас, – закончил свою речь посланник. – А теперь следуйте за мной.

Хью ничего не оставалось, как выполнить его распоряжение.

Они покинули помещение, в котором держали Хью, и оказались на широкой улице, усаженной странными деревьями, которые выглядели как огромные коралловые шапки, украшенные множеством мелких цветков. Под ногами Хью блестел мелкий разноцветный песок. Юноша хоть и шагал по нему, но ему казалось, словно он плывет по воздуху, подобно своим провожатым.

Через какое-то время они приблизились к огромному зданию, стены которого отливали перламутром.

«Как же это напоминает Норгстон, – со вздохом подумал юноша. – Наверное, я больше его не увижу».

Ему стало очень тоскливо и горько. Он совсем недавно обрел свой настоящий дом и так скоро его лишился.

– Несправедливо, – вслух произнес он.

– А вот в этом разберется суд, – услышав его слова, произнес провожатый.

Тем временем Хью ввели в просторный зал, построенный по принципу арены, вокруг которой размещались трибуны для зрителей. Зал был забит под завязку. Кого тут только не было. На юношу смотрели сотни глаз разной формы и оттенков. К нему тянулись длинные щупальца и плавники. Настрой зала был явно не в его пользу, о чем свидетельствовал недовольный гул и оскорбительные выкрики с трибун.

В центре арены размещался высокий подиум, на котором стоял огромный стул, больше похожий на трон, сделанный из кораллов и ракушек. На троне сидело странное морское существо. Таких Хью еще не доводилось видеть прежде. На голове его торчали частые мелкие иголки. Роль усов и бороды исполняли длинные щупальца, находящиеся в постоянном движении. Длинный нос грушеобразной формы свисал над толстыми мясистыми губами. Туловище существа казалось просто огромным. Руки и ноги в целом по длине и форме напоминали человеческие, только пальцев на них было вдвое больше. Все тело покрывала плотная блестящая чешуя.

Хью сразу догадался, что это и был судья. Посмотрев ему в глаза, юноша понял, что пощады от него он не дождется. Взгляд, обращенный на него из центра зала, был колючим и недобрым.

По левую руку от судьи, непрерывно щелкая руками-клешнями, суетилось еще одно морское существо. Тело и лицо его были более сходны с человеческими, если не считать пары клешней. На его лысой голове торчали длинные подкрученные усики-антенки, которые, реагируя на его эмоциональные выпады, то резко выпрямлялись, то вновь скручивались, отчего он производил впечатление пострадавшего от удара парой сотен вольт. Глаза существа бегали, и лицо при этом имело какое-то виноватое выражение, словно он чего-то стыдился.

– Ваш адвокат, – коротко сообщил спутник Хью.

Его слова прозвучали как приговор. Хью и без объяснений было понятно, что этому несчастному выпала совсем нежелательная для него роль. Защищать такого, как он, похоже, здесь никто добровольно не желал.

«Что ж, – со вздохом подумал юноша, – придется самому как-то выкручиваться».

Поэтому когда он с провожатыми спустился к центру арены, сразу обратился к судье:

– Ваша честь, если законы Вотерсенда этому не препятствуют, я бы отказался от услуг адвоката. Я хотел бы защищать себя сам.

Выпяченные глаза адвоката стали еще более округлыми, грозя покинуть место своего пребывания. По залу прокатился гул удивления. Судья, прищурив и без того узкий глаз, наклонился к подсудимому и уточнил:

– Вы уверены в своем решении? Подумайте хорошо, ведь вам ничего не известно о наших законах.

– Я подумал, ваша честь, – спокойно ответил Хью. – Я смею полагать, что все законы одинаковы, когда речь идет о восстановлении справедливости. Я не намерен идти ни на какие ухищрения, чтобы доказать свою невиновность!

Судья с любопытством посмотрел на юношу и кивнул.

– Да будет так! Арктикус, вы можете быть свободны. Суд более не нуждается в ваших услугах! – обратился он к оторопевшему адвокату.

Тот мгновенно пришел в себя и отер со лба несуществующий пот. Он с неким подобием благодарности глянул на юношу и поспешил поскорее покинуть арену.

Хью занял отведенное ему место напротив трона судьи и прислушался. В зале неожиданно установилась абсолютная тишина. Хью обернулся посмотреть, что послужило этому причиной, и тут же непроизвольно отпрянул назад.

По главной лестнице к центру зала спускалось или, сказать точнее, стекало нечто совершенно бесформенное и отвратительное. Существо представляло собой огромный кусок слизи ядовитого цвета и не имело конечностей. У него были большие светящиеся глаза и ужасная пасть с сотней мелких острых зубов, обнаженных в самоуверенной кровожадной улыбке.

Хью сглотнул подступивший к горлу ком. Судя по реакции зрителей, все присутствующие откровенно побаивались этого существа. И когда оно наконец спустилось к центру арены, раздался оглушительный гром аплодисментов.

– Хочу вам представить нашего уважаемого прокурора, мистера Зомбо, – сказал судья, обращаясь к юноше и внимательно следя за его реакцией.

«Правильнее было бы сказать зомби», – с упавшим сердцем подумал юноша и кивнул, стараясь соблюдать внешнюю невозмутимость. Он не собирался показывать, что напуган да чертиков.

«Только дурак не испытывает страха, – вспомнил он слова сэра Этвуда, сказанные им одному из соучеников Хью. – И трус не тот, кто боится, а тот, кто поддается своему страху». Думы о бесстрашном учителе помогли юноше собраться с мыслями, и он приготовился дать бой.

– Обвиняется сэр Хью Дэкстэр в незаконном овладении навыками, не присущими человеческому роду, а также в незаконном проникновении с их помощью на территорию государства Вотерсенд с недружественными намерениями, проявившимися в жестоком нападении на гражданина нашего государства с целью лишить его жизни.

Судья закончил читать обвинение и грозно глянул на подсудимого.

– Что можете сказать в свое оправдание?

Зал загудел, выражая свое презрение обвиняемому и осуждая его действия.

Хью почувствовал прилив настоящей радости. Судья упомянул о покушении, это означало, что Рэнди жив, а значит, Хью сохранял все шансы на то, чтобы быть оправданным. Юноша предпринял усилие, чтобы не выдать своего хорошего расположения духа и не показаться излишне наглым или самоуверенным.

– Ваша честь, – обратился он спокойным тоном к судье, стараясь вообще не смотреть на прокурора, вид которого все еще продолжал его страшить. – По первому пункту обвинения хочу заявить, что не приобретал означенных вами навыков незаконным путем, ни с помощью черной магии, ни как-либо еще. Свою способность длительно находиться под водой я получил при рождении от своей матери Та… Тандрии, которая, по словам моего отца, была нереидой и когда-то проживала в Вотерсенде.

Он не успел договорить, как половина зала вскочила, словно в воздухе разорвалась бомба. Они начали что-то наперебой кричать:

– Этого не может быть!

– Спутаться с человеком!

– Отказаться от моря!

– Он лжет или его мать была ненормальной!

– Тихо! – громогласно приказал судья, и в мгновение все смолкло.

– Прошу, мистер Зомбо, приступайте к допросу обвиняемого. – Судья дал знак рукой.

Огромная склизкая масса подплыла вплотную к Хью, глядя на него в упор.

– Итак, сэр Дэкстэр, вы утверждаете, что ваша мать является нереидой. Так? И что она является женой воина из Норгстона из рода Дэкстэров?

– Все так, только она была женой сэра Дэкстэра. К сожалению, она умерла довольно давно. – Хью умело изобразил скорбный взгляд.

С лица прокурора сползла улыбка превосходства. Юноша явно нарушил один из его планов.

– Ваша честь, – обратился мистер Зомбо к судье, – я, как вы знаете, так же непримиримо отношусь к союзам людей и морских обитателей, как и все славные граждане наших владений. Я, как и все прочие, не склонен поддерживать контакт с людьми, но по роду своей профессии я обязан быть в курсе дел, происходящих в сопредельных государствах. Так вот, хочу вам сообщить, что мне стало известно о захвате Норгстона армией правителя Дармсвуда Кронхара Мэраса Солда.

Зал снова загудел, пораженный полученной информацией.

– Поговаривают, что там не обошлось без вмешательства черного колдуна.

Зрители загалдели еще громче.

– Тихо! – вновь скомандовал судья. – Прошу вас Зомбо, поясните суду, к чему вы ведете.

– Я хочу сказать, ваша честь, – продолжил кусок слизи, – что помимо прочего располагаю данными и о самом сэре Дэкстэре, который, по словам этого юнца, является его отцом.

Хью похолодел, он даже не знал, есть ли у сэра Дэкстэра дети. И вообще он взял эту фамилию совершенно случайно, не думая о самом сэре Дэкстэре. Он проявил настоящую оплошность, которая теперь могла стоить ему жизни. Он уверенно посмотрел в глаза прокурору, приготовившись бороться до конца.

– Так вот, – продолжил прокурор, – у сэра Дэкстэра действительно есть сын, однако по возрасту он вдвое превосходит этого. Он уже давно стал зрелым воином, хотя вынужден подтвердить и то, – он недовольно поморщился, словно проглотил что-то гадкое, – что жена его действительно давно умерла. Правда, мне не удалось разузнать ее имя. Впрочем, мальчишка, безусловно, выходец из Норгстона, и он, разумеется, в курсе этих подробностей.

Зал вновь отозвался громом обвинений:

– Лжец! Он не сын сэра Дэкстэра!

– Он проклятый шпион!

– Да, кстати, о шпионах. – Прокурор зацепился за последнюю фразу, вылетевшую из толпы. – Мое мнение таково: этот мальчишка – самый настоящий шпион. Колдун наделил его возможностью передвигаться под водой и дал задание пронюхать, как тут у нас обстоят дела. Слава о непомерной жажде власти этого Кронхара облетела уже все наши земли. Норгстон казался непобедимым, но и его взяли, и, насколько я знаю, не без помощи шпиона! Так что делайте выводы сами, уважаемые жители Вотерсенда!

Он закончил свою мысль и удовлетворенно обвел глазами ошалевшую толпу. Она ревела и требовала крови!

– Тихо! Тихо! Молчать! – рявкнул судья и стукнул огромным молотком в висящий рядом с ним металлический диск. По воздуху пошли какие-то легкие вибрации, а через пару секунд Хью показалось, словно у него в ушах лопнули перепонки.

Он схватился за уши, как и большинство зрителей, исключая тех, кто вовсе их не имел. Все мгновенно притихли.

– Я предупреждаю в первый и последний раз, – пригрозил судья, нахмурив брови-щупальца, – что в следующий раз отдам распоряжение выдворить всех вон и продолжу заседание в закрытом режиме.

Усмирив толпу, судья повернулся к Хью:

– Похоже, к вышеозначенным обвинениям мне необходимо добавить еще и обвинение в попытке шпионажа. У вас есть еще одна попытка объясниться.

Хью прикоснулся к кулону, все еще висевшему у него на груди, и тут же почувствовал, что ему стало легче. У него обязательно все получится.

– Спасибо, ваша честь, – поблагодарил он судью. – Прежде всего хочу отметить, что суд в вашем государстве действительно честный! Вы могли бы поступить со мной любым образом, но вы даете мне возможность оправдаться, что я и намерен сделать.

Хью в своей жизни практически никогда не прибегал ко лжи. Он считал ее отвратительной и недостойной настоящего мужчины. Но сейчас он должен был признать, что иногда она является воистину спасительной. Хотя риск проколоться все же оставался.

– Прокурор все верно изложил, – начал Хью уверенно. Судья поднял брови, выражая непонимание. – Да, – продолжил молодой человек, – он все верно изложил про моего… деда!

Публика вокруг ахнула, а прокурор резко перестал улыбаться.

– Я не являюсь сыном Эдмунда Дэкстэра, я являюсь его внуком. Моего отца зовут, как было справедливо замечено, Джоном Дэкстэром. К сожалению, моя мать, как и моя бабушка, ушли из жизни очень рано. Это, если хотите знать, в нашей семье считают родовым проклятием. И никакой я не шпион. Ну подумайте сами, кто отправит шпиона в одежде воина, да еще и с мечом наперевес?

Хью закончил и, слегка улыбнувшись, посмотрел на судью. Тот явно не ожидал такого поворота событий. Как, впрочем, и прокурор, по лицу которого было видно, что возразить ему в данный момент нечего.

Это была победа, но далеко не полная, самое главное ждало его впереди.

Немного придя в себя, судья сделал знак рукой, и все тут же умолкли.

– Так-так, – протянул он, поглаживая щупальца на бороде, – если нашему прокурору нечего добавить, то я снимаю с этого молодого человека обвинения по первому пункту, а также подтверждаю безосновательность предположения о попытке шпионажа. К тому же его сокамерник, всем вам известный Трискол, сын Тритона, подтвердил, что подсудимый не задал ни одного вопроса, касающегося наших владений, что, как мне кажется, он должен был обязательно сделать, будь он настоящим шпионом. А теперь предлагаю перейти ко второй части нашего заседания.

Он взглянул на прокурора, наблюдая за его реакцией. Тот кипел от бешенства, но все же кивнул в знак согласия.

– Итак, что вы можете сказать по поводу причины вашего здесь появления и нападения на осмогола по имени Рэнди? – вновь задал вопрос судья.

– Как вам всем уже сообщил господин прокурор, – Хью сделал полупоклон в сторону прокурора, вызвав тем самым еще больший гнев оппонента, – на мой дом напали, замок захватили. Учитель приказал нам скрыться и не высовываться, но меня обнаружили, и я вынужден был бежать. За мной снарядили погоню и были очень близки к тому, чтобы схватить меня. Я как раз оказался в этот момент у берегов Вотерсенда, и мне ничего больше не оставалось, как прыгнуть в воду. Я просто нырнул и поплыл вглубь. Я не знал, что умею дышать под водой, мои родители и сами, похоже, об этом не догадывались. А может, знали да помалкивали. Так что, когда на меня напали два осмогола, которых я вообще в первый раз в жизни видел, я совершенно утратил контроль над своими действиями.

Хью начал говорить гораздо увереннее, поскольку хотя бы в этой части объяснений ему не приходилось лгать и что-то придумывать.

– Они хотели отнять у меня меч! Этот ваш Рэнди воспользовался моей растерянностью и попытался украсть у меня оружие. Я среагировал абсолютно спонтанно. Я лишь хотел вернуть то, что принадлежало мне. Воин без меча – как без рук. Я ранил его абсолютно случайно!

Хью замолчал. В целом он был собой доволен. Как ему казалось, он изложил все последовательно и убедительно, а значит, он был вправе рассчитывать на оправдательный приговор. Все же судья, несмотря на первое впечатление, которое он произвел на Хью, проявил себя как существо, не лишенное чести.

– У вас все? – спросил его судья уже не так строго.

– Да, – уверенно ответил Хью.

– В таком случае я вызываю свидетеля обвинения! – скомандовал судья, и в зал тут же впустили хорошо знакомого Хью осмогола. Того, кто был в тот день с Рэнди и кто вырубил его ядом своих многочисленных щупалец.

– Представьтесь суду и сообщите, что вам известно по этому делу, – скомандовал судья, глядя на свидетеля в упор.

Тот явно нервничал, постоянно поглядывая на прокурора.

– Ну? – поторопил его судья.

– Да, да, – сразу заговорил свидетель. – Меня зовут Паксли. И я подтверждаю, что знаком с этим человеком. Мы с Рэнди действительно случайно наткнулись на него неподалеку отсюда. Он напал на нас и требовал рассказать про организацию защиты Вотерсенда, но мы ему ничего не сказали, тогда он рассердился и отсек Рэнди одно из его щупалец. В общем-то для нас это не смертельно, но, как выяснилось чуть позже, его меч оказался ядовитым, и через пять минут после ранения мой товарищ потерял сознание. Но до того, как это произошло, мне все же удалось подобраться к этому, – он брезгливо махнул шупальцем в сторону Хью, – и отключить его. Затем я приволок обоих в город и передал одного целителям, а другого охране.

Судья внимательно посмотрел на свидетеля, тот не поднимал на него глаз и лишь украдкой постоянно поглядывал в сторону прокурора.

– Я так понимаю, вы закончили? Если так, можете быть свободны.

– Он лжет! – выкрикнул Хью, не дожидаясь, пока ему предоставят слово. Он весь кипел от негодования. – Я не нападал на них, что я, ненормальный, что ли! Отловил двух первых встречных и начал у них секреты выбивать! Чушь какая-то! Это Рэнди ваш пытался меня обокрасть и улизнуть по-тихому! Если бы я имел намерение лишить его жизни – поверьте, я бы это сделал виртуозно! Думаю, вы прекрасно знаете, как искусно мы обращаемся с мечом!

Прокурор словно ждал этих слов.

– Вот именно! – елейным голосом сказал он. – Вы сами подтверждаете свою ложь. Только что вы сказали, что случайно ранили беднягу Рэнди, а что на поверку выходит?

Хью почувствовал, что сейчас потеряет терпение и бросится с кулаками на этот липкий кусок студня. Сдержавшись из последних сил, Хью спокойно обратился к своему оппоненту:

– Если вы надеетесь запутать меня, у вас ничего не выйдет! Я предельно внятно выразился, что при желании в условиях четкой концентрации мог бы обращаться со своим оружием так, как пожелал бы. Но в тот момент я пребывал в состоянии шока. О какой концентрации, по-вашему, могла идти речь? Я только что узнал о наличии у себя каких-то новых необычных способностей, к тому же меня хотели ограбить. Думаю, это уже сам по себе повод для защиты или у вас здесь принято без зазрения совести тащить все, что плохо лежит?!

– Подсудимый! – остудил его пыл судья. – Делаю вам замечание! Вы не имеете права оскорблять суд.

– Простите, ваша честь, – чуть успокоившись, ответил Хью, – но я подчеркиваю, что у меня не было намерений причинять вред этому осмоголу, я лишь совершил небольшую оплошность, которая, к несчастью, привела к таким последствиям. И я сожалею о случившемся.

– Какая удобная позиция, – растягивая слова, произнес прокурор. – Вы думаете, ваших извинений будет достаточно?! Вы покалечили честного осмогола…

– Честного! – буквально взревел Хью. – Он хотел ограбить меня!

– Но это лишь ваши слова, и никаких доказательств у нас нет. Вот слова свидетеля как раз подтверждают вашу злонамеренность. А у вас есть какие-нибудь свидетели, способные подтвердить вашу правоту?

Хью молчал, сжав от ярости кулаки.

– Я так и думал! – победно заявил прокурор и отвернулся от подозреваемого.

– В таком случае, – звенящим от гнева голосом проговорил Хью, – я хотел бы обратиться к суду с просьбой привести сюда Трискола, сына Тритона. Я верю ему и знаю, что он не солжет. Он подтвердит то, что и без того всем здесь сидящим прекрасно известно: что осмогол Рэнди – простой вор и пройдоха! Готов биться об заклад, что он не однажды представал перед судом. Не так ли, ваша честь?

Он выразительно взглянул на судью блестящими от негодования глазами. Заметив его замешательство, юноша воодушевился еще больше и продолжил:

– Откуда я это знаю? Ведь я здесь никогда не был? Да потому что тот, кто исподтишка ворует у других, а потом откровенно клевещет на него, – с этими словами он посмотрел на свидетеля, приятеля Рэнди, отчего тот нервно заерзал на месте, – тот не может называться ни честным человеком, ни честным осмоголом!

Опустошенный и разбитый, Хью рухнул на скамью. Ему больше нечего было добавить, он и так, как мог, защищал себя. Теперь дело оставалось за судом.

– Прошу вашего внимания, – прервал повисшую в зале тишину судья. – Я готов вынести свое решение по данному вопросу. Итак, как я уже сказал ранее, я снимаю все обвинения в шпионаже как несостоятельные…

– Но, ваша честь, свидетель… – начал было возражать прокурор.

– Свидетель лжет! Это видно даже слепому! – рявкнул судья, сузив глаза. – Скажите спасибо, что я не привлек его за дачу заведомо ложных показаний!

Он грозно глянул на свидетеля, и тот непроизвольно втянул голову в плечи.

– Вернемся к оглашению, – продолжил судья. – Кроме того, я признаю, что этот человек действительно является воином Норгстона, а этот город в прежние времена был дружественно настроен по отношению к нам. Допускаю также и возможность того, что этот человек может быть сыном нереиды, теоретически это вполне возможно, тем более что мы слышали о подобных историях в нашем прошлом. У меня есть некоторые сомнения по поводу того, настоящее ли у подсудимого имя или он использовал чье-то другое, в любом случае это не имеет большого значения, поскольку мы уже установили, что он шпионом не является. Остается решить степень его вины в отношении осмогола Рэнди. – Судья медленно обвел взглядом аудиторию: – Я считаю, что Хью Дэкстэр невиновен. Он не планировал совершать убийство…

– Но как же так?

– Несправедливо!

– Казнить его!

Толпа ревела от недовольства, а Хью сидел неподвижно, словно парализованный.

«Как же это произошло! – кричало его сознание. – Меня оправдали!» Ему хотелось подбежать к судье и обнять его, ему хотелось прыгать и кричать от радости, но он сдерживал себя, глядя на то, как толпа выражает свое несогласие с решением судьи.

Судья поднял руку и призвал собравшихся к тишине.

– Я не закончил, – громогласно произнес он.

Толпа мгновенно стихла.

– Как абсолютно точно заметил подсудимый, у нас действительно справедливый суд и законы у нас тоже справедливые, хотя порой и весьма суровые. Согласно закону о равноправии подсудимый в уплату за свою оплошность должен быть уравнен в ущербе с пострадавшим. Я постановляю отпустить Хью Дэкстэра из-под стражи, но прежде ему предстоит пройти процедуру отсечения левой руки. Суд окончен, приговор будет приведен в исполнение завтра пополудни.

Он ударил в импровизированный набат и удалился.

Хью показалось, что он сейчас сойдет с ума. Это было совершенно непостижимо для его ума. Как можно было вынести подобное варварское решение? Что это еще за дикий закон о равноправии? Он еще мгновение назад пылал такой благодарностью по отношению к судье, а сейчас готов был врезать ему за его «справедливое» решение. Хью поскорее спрятал кулаки в карманы, чтобы не наброситься на улыбающегося во всю пасть прокурора. Похоже, и он был удовлетворен вынесенным решением, хотя полные ненависти глаза говорили об обратном. И тут Хью что-то нащупал в кармане, но не рискнул доставать это на глазах у посторонних. К тому же его тотчас обступили сразу четыре охранника и, схватив под руки, повели в камеру.

– Ну что, доволен, что легко отделался? – зло бросил ему один из акулоголовых. – По мне, так лучше бы тебя казнили!

Хью ничего не ответил, стараясь сдержать порыв накинуться на обидчика. Он понимал, что тот только и ждет этого шанса. Ждет, чтобы он вновь нарушил закон, и если следовать логике этого их равноправия, его после этого должны будут от души поколотить.

– Да не лезь к нему, Морт, – отозвался второй охранник. – На казни ему пришлось бы лишь разок помучиться, а так он без руки долго маяться будет, пока не привыкнет. Если вообще привыкнет. У Рэнди-то их вон целых семь осталось, а у этого только одна будет.

И они громко загоготали, перебивая друг друга.

Подойдя к клетке, они втолкнули в нее юношу и, закрыв дверь на ключ, покинули тюрьму под сальные шуточки и хохот.

– Ну как все прошло? – услышал Хью позади себя озабоченный голос его соседа.

– Даже не знаю, что тебе и ответить! – грустно улыбнулся Хью. – Меня оправдали…

– Но это же здорово! – оживился его сосед, явно ожидавший другого исхода. – Похоже, Рэнди оклемался. А что ты тогда такой смурной?!

– Ты что-нибудь слышал про закон о равноправии? – спросил его Хью с саркастической улыбкой.

Трискол лишь кивнул головой, потому что сразу понял, о чем шла речь.

– Я надеюсь, хоть ноги-то не тронут.

Хью истерически хохотнул. Он ведь даже об этом не подумал. Без руки-то он как-нибудь управится, а вот без ноги шансы на дальнейшую военную службу были бы безвозвратно потеряны. Его друг снова продемонстрировал пример оптимистического подхода к жизни.

– Как бы там ни было, – произнес задумчиво Трискол, – я рад, что ты остался жив.

– Спасибо, – ответил Хью и, заметив, что в его отсутствие ему принесли еду, поднял чашку с содержимым и протянул ее через прутья своему соседу.

– На, ешь! Ты уже четвертый день голодом! Смотреть больно.

– А как же ты? Это ведь тебе еда на весь день! – спросил Трискол, жадно глядя на аппетитные синие водоросли, лежащие в тарелке.

– А что я, – равнодушно ответил Хью. – Мне завтра отрубят руку и отправят домой. Думаешь, я сейчас могу думать о еде?

– Спасибо, друг! – сказал Трискол и, схватив тарелку, начал жадно уплетать ее содержимое. – Ефли ефть на сфете спрафедливость, – сказал он глубокомысленно, с набитым ртом, – то ты ее тофно дофтоин.

Хью улыбнулся и тут неожиданно вспомнил про свою загадочную находку. Убедившись, что никого поблизости нет, он запустил руку в карман. На лице юноши расплылась счастливая улыбка. Решительно Трискол был прав! Справедливость на свете есть. И он оказался ее достоин! На раскрытой ладони Хью лежал маленький пакетик с ярко-красным блестящим порошком. Это был тот самый порошок невидимости, который перед смертью вручил ему дед и с помощью которого ему уже удалось однажды ускользнуть незамеченным.

Хью прижал его к груди и мысленно поблагодарил своего предка за этот бесценный подарок. Это, без сомнения, был путь к спасению. Когда откроют клетку, он высыплет на себя остатки порошка и исчезнет отсюда в прямом и переносном смысле этого слова. Оставалось только уповать на то, что оставшейся порции окажется для этого достаточно.

Юношу переполняло глубокое чувство радости и надежды, его буквально распирало от желания поделиться этой информацией со своим новым другом, но он не хотел рисковать. Однако чувство некоторой вины не покидало юношу, и он все же решился снять этот груз с души.

– Послушай, Трискол. – Хью осторожно посмотрел на своего соседа по несчастью.

– У, – отозвался тот, облизывая ложку.

– Я должен тебе кое в чем признаться, – виновато сказал юноша.

– И в чем же? – настороженно спросил Трискол, отложив тарелку с ложкой в сторону.

– Я солгал тебе насчет моего имени… Но только это! – торопливо добавил Хью, заметив, как на переносице друга сердито сошлись брови. – Моя мать действительно была нереидой, правда, она до сих пор жива. Ее зовут Талия, а отца Роберт Тэйлор. Мне кажется, ее девичья фамилия была Вотер.

– Постой-ка, – все еще сердито произнес Трискол. – Мне знакома эта фамилия, да и имя, пожалуй, тоже.

– Ну вот видишь, я не вру, иначе откуда бы я мог ее знать. Я не сказал тебе своего настоящего имени лишь потому, что мне грозит серьезная опасность, и, боюсь, не мне одному. Мое настоящее имя Хью Тэйлор, я внук Дэниэла Тэйлора, бывшего короля Норгстона.

Слово «бывший» сильно резануло его слух. Как-то слишком просто и банально это прозвучало, но, увы, как успел уже убедиться Хью, жизнь была до страшного проста. Он не раз размышлял над странным устройством этого мира. Люди приходят в него, чтобы прожить свою жизнь и вновь уйти в небытие. Так или иначе это ждет каждого. «И ты не станешь исключением, – мысленно обратился он к своему врагу. – Я еще пока не знаю как, но я обязательно лишу тебя твоего бессмертия, даже если мне придется самому погибнуть!» Дав себе эту маленькую клятву, он посмотрел на своего нового друга.

– Я, знаешь ли, уже хотел на тебя рассердиться, – буркнул Трискол негромко, – но, пожалуй, не стану этого делать. Если разобраться, ты выказал мне большое доверие, рассказав правду. И ты можешь быть уверен, что я не выдам тебя. Однако будь впредь осторожен, не доверяй никому столь опрометчиво, люди могут оказаться не теми, за кого себя выдают.

Хью улыбнулся ему, и тут его улыбка потускнела. Ему пришла в голову внезапная и неприятная мысль. А что, если в воде порошок не сработает? Вдруг он растворится, так и не оказав должного эффекта.

Хью отогнал прочь эти мысли. В конце концов это не могло быть просто совпадением, он обнаружил пакетик в тот момент, когда надежды уже не оставалось. Он мало-помалу начинал верить в то, что Провидение все же существует. Он уже множество раз должен был погибнуть, но, похоже, у судьбы на него имелись несколько другие планы.

Глава 10

Переговоры

Багровые сумерки медленно опускались на землю. Море на глазах почернело. Агрессивно выбрасывая волны на берег, оно словно предупреждало: «Не подходи – уничтожу!» Холодный ветер немилосердно рвал кроны деревьев, упорно стараясь попортить им шевелюры. Осень завершала свое владычество, будучи уже не в силах противостоять приближающейся зиме.

Меж тем первые холода нисколько не мешали комфорту воинов, которые со всеми удобствами расположились в палатках на самой границе Вотерсенда.

Кронхар сидел в богато украшенном белом шатре и просматривал подробный отчет своего посланника из Дармсвуда. Разумеется, он понимал, что сохранять контроль над ситуацией дистанционно будет не так-то просто, но полагал, что времени у него еще предостаточно. Однако донесения говорили об обратном. Он просчитался. В его отсутствие люди начали понемногу выходить из-под контроля. В частности, в письме сообщалось, что оставленный им для присмотра за делами замка сэр Форекс Тралл начал злоупотреблять своим положением.

Согласно донесению он отменил обязательные ежедневные собрания жителей, основная цель которых заключалась в чествовании и прославлении их господина. К тому же он освободил воинов от обязательств по ношению черных доспехов с символикой короля. И многие из них стали появляться на тренировках в доспехах с символикой собственных родов.

Все это очень беспокоило нового правителя Норгстона, однако не настолько, чтобы вмиг изменить свои планы. Сейчас он был всего в полушаге от их реализации. Его прикормленные шпионы уже сообщили ему, что в Вотерсенде объявился чужак – юноша, по описанию напоминающий того, кого он разыскивал. Кроме того, он гостил там вовсе не по своей воле – он был пленником Вотерсенда, и это, безусловно, увеличивало шансы Кронхара на удачный исход решения вопроса. Завтра поутру он намеревался отправить своего посланника для обсуждения деталей передачи пленника в его распоряжение. В том, что он получит на свой запрос положительный ответ, черный воин не сомневался.

– Ах, это ты, – пренебрежительно сказал он, завидев Армоса, входящего в его шатер. – Я надеюсь, ты все передал в точности, как я тебе велел, и наш посланник вернется к нам с хорошими вестями. Нам следует поторопиться. Мое отсутствие начинает сказываться на делах в Дармсвуде. Мальчишка мне нужен, как никогда. Иначе я могу не справиться с управлением сразу двумя замками. Он поможет решить мне эту проблему раз и навсегда!

– Да, мой лорд, – спокойно ответил маг. – Я передал ваши слова, как вы и просили. Я уверен, что отказа не последует. Они не могут знать, какую ценность представляет жизнь этого юнца. Смею надеяться, однако, что мы не опоздаем. Насколько мне стало известно, суд должен состояться в ближайшее время, а их законы относительно чужаков весьма суровы.

– Даже не смей мне об этом говорить! Мальчишка еще жив, я в этом уверен!

Армос покорно склонил голову. Спорить с повелителем было бессмысленно и к тому же опасно. Он просто хотел, чтобы все скорее закончилось и он вновь обрел свободу и собственную душу. Однако оставался вопрос, который колдун не осмеливался себе задавать, пряча его в самый дальний уголок своего сознания. А что он будет делать дальше после всего того, что ему пришлось совершить?

Лео чувствовал себя прескверно, накануне ночью он плохо спал, ему снились какие-то жуткие кошмары. По чести сказать, он вообще почти не спал за два дня, что они провели в пути. По ночам он ворочался и прокручивал в голове возможные варианты развития событий, пытаясь не думать о том, что нечто непоправимое уже могло произойти. Он очень боялся опоздать, боялся, что вся эта затея со спасением его лучшего друга окажется бессмысленной. Он все чаще чувствовал слабость и апатию, которые прежде он никогда не испытывал. «Все ведь хорошо! – успокаивал он себя. – Почему я так странно себя чувствую?» Но он никому не жаловался, боясь прослыть слабаком.

Ребята временно прекратили тренировки, ведь в сложившейся ситуации они казались какими-то бессмысленными. Если они попадутся, их мастерство вряд ли им поможет. Зато теперь они частенько стали практиковать магические навыки. Джеффри отобрал из прихваченных из пещеры книг и свитков различные безобидные заклинания, и друзья, к большой досаде Берта, частенько прибегали к их помощи. В основном они использовали магию для сотворения огня, поиска добычи и источников питьевой воды. Тем более что для простейших заклинаний требовалось лишь прочесть нужные слова на непонятном, но очень звучном языке. Это было гораздо проще и не отнимало столько времени, как охота, например. В основном этим занимались Лео, Джеффри и Лойт, но и остальные члены группы время от времени выражали желание поучаствовать. Их каждый раз приводило в восхищение то, как это работает, они весело смеялись, когда из их груди вырывался столб голубого огня. Они чувствовали себя настоящими чародеями.

Молодые воины прибыли к берегам Вотерсенда к вечеру второго дня и поняли, что их опередили. Отряды Кронхара рассредоточились по всему побережью, не оставив ни малейшей лазейки для подступа к воде. Ребята хотели зайти с другой стороны, однако выяснилось, что Вотерсенд окружен высокими непроходимыми скалами. К тому же Берт разузнал, что его дальний родственник находился в гостях у своего брата в Лесных озерах и как раз сегодня вечером собирался вернуться.

План был предельно прост. Ребятам следовало перехватить Хиппи по дороге и выяснить у него все, что ему было известно о пребывании Хью в Вотерсенде. А для того чтобы незаметно пройти мимо воинов, Берт решил перевоплотиться в мышь, которая не привлечет никакого внимания. На том и порешили.

Лео разбудил кемарившего на дереве Берта, и тот мгновенно поднялся. Он даже отказался от ужина, чем еще более удивил юношу. Бесенок лишь слегка освежился в небольшом ручье и в мгновение ока обернулся серой полевой мышью. Лео и глазом моргнуть не успел, как тот исчез в зарослях папоротника.

Берт направлялся по берегу вдоль палаток, оставаясь никем не замеченным. Он выбежал на главную дорогу и, отдалившись на безопасное расстояние, остановился под деревом и стал ждать. Его ожидание не продлилось долго, уже через четверть часа на дороге появился тот, на кого он так рассчитывал. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что его никто не видит, он закружился в бешеном вихре и вернулся обратно в свое тело.

– Привет, Хиппи! – громко сказал он.

Идущий по дороге чертенок вздрогнул от неожиданности. Он очень смахивал на своего дальнего родственника. Он был такого же небольшого роста, с рожками, копытцами и носом-пятачком. Только шерсти на его теле не было совершенно, отчего Берт часто звал его Бритым и на что Хиппи страшно обижался.

– Святая преисподняя! Ты что это такое делаешь? Да я чуть сознания не лишился!

– Ничего, я бы тебя махом в порядок привел, – весело отозвался Берт. – Я к тебе по делу, так что давай без предисловий. Скажи, у вас в Вотерсенде не появлялся человек? – Он уставился на родственника, ожидая ответа.

– Как же не появлялся! Появлялся! Да таких делов наделал! Нашему осмоголу Рэнди щупальца отрубил, да еще и мечом ядовитым отравил, а тебе-то что за дело?

Берт, похоже, впервые в жизни потерял дар речи. Он никак не ожидал таких новостей. Дело становилось еще более запутанным.

– Эй, ты чего? – потряс его за плечо Хиппи. – Это что, твой знакомый?

– Это не просто мой знакомый, – быстро заговорил Берт, придя в себя, – это внук прежнего короля Норгстона. Его жизнь очень важна, понимаешь? Там на берегу стоят отряды захватчика Кронхара. Они пришли за ним.

– Да я в курсе уже. За моим братом Корфиком сегодня утром прислали от его имени. Уж я ему говорил, чтобы он с этим дьяволом проклятым не якшался, да где уж там. От этого владыки можно чего угодно ждать. Прибьет не задумываясь. Тем более что он, наверное, уже опоздал, – отозвался Хиппи хмуро.

– Это еще почему? Говори скорее!

– Да суд-то утром прошел, я, правда, не в курсе, чем он закончился, но, полагаю, парня твоего уже казнили.

– Что? – Берт схватил Хиппи за плечи. – Я в это не верю, слышишь! Прошу тебя, беги скорее туда, разузнай все и махом обратно. Я буду тебя ждать здесь.

– Ну и свалился же ты мне на голову! – недовольно пробурчал водяной черт, но спорить не стал. Он прибавил шагу и быстро скрылся из виду.

Берт ожидал его возвращения, нервно расхаживая по тропинке. Он не знал, что скажет Лео и остальным, если предположение его брата окажется верным. Что им вообще после этого делать?

Его размышления были прерваны появлением Хиппи.

– А твой парень оказался не промах! – восхищенно сказал он, приближаясь. – Его оправдали. Этот Рэнди его обокрасть пытался. Всего делов-то, руку отрубят и отпустят.

– Что ты сказал? – Берту начало казаться, что его родич над ним издевается. – Как это? Что это за дикость такая?!

– Да ты не кричи так! Услышат ведь! – прервал его чертенок. – Закон о равноправии, знаешь ли. Он же отсек Рэнди конечность, вот и ему полагается то же самое. Так что этот вопрос решен. А вот по поводу его свободы что-то я сомневаюсь. Похоже, этот Кронхар костьми ляжет, чтобы мальчишку заполучить. И что в нем такого особенного? Ну подумаешь, внук бывшего короля!

При упоминании сэра Дэниэла мордочка Берта стала совсем несчастной. Он предпринял над собой невероятное усилие, чтобы не раскиснуть окончательно.

– Значит, так, Хиппи! Рассчитывать мне больше не на кого! Ты должен освободить Хью! Это вопрос жизни и смерти!

– Не-э-э, да ты, я смотрю, совсем спятил! Ни за что! Даже не надейся! – Чертенок вытаращил глаза и яростно замотал головой. – Да мне голову оторвут за такие дела!

– Не оторвут! Впереди ночь, охрана будет спать, ничего не подозревая. Ты возьмешь у них ключи и откроешь клетку. Я готов пообещать тебе за это все, что только пожелаешь!

– Все? – Хиппи понизил голос до полушепота. – И даже синий бриллиант размером с кулак?

– Но, Хиппи, я уже тебе говорил, что синих бриллиантов не бывает! Хочешь, достану золота или драгоценных камней? Что угодно!

– Нет! Только синий бриллиант и к завтрашнему утру. Потом будет поздно. Я готов рисковать жизнью только за свою мечту! К тому же Корфик сказал, что он завтра с утра отправляется на переговоры к судье. И у него есть все основания рассчитывать на то, что судья согласится выдать парня.

– Шут с тобой! – выкрикнул Берт. – Я еще не знаю, как это сделаю, но поверь мне, я достану то, о чем ты просишь!

С этими словами Берт вновь принял облик серой мыши и побежал в лагерь.

Его с нетерпением поджидал Лео, то и дело подскакивая, заслышав малейший шорох. Но Берт все равно подкрался незаметно и сильно испугал парня, материализовавшись у него перед носом.

– Черт, Берт, предупреждать надо! И так нервы ни к черту! – воскликнул Лео.

Увидев Берта, все остальные члены группы тут же подтянулись поближе.

– У меня очень плохие новости, – сразу перешел к делу Берт. – Хью арестован за нападение на местного жителя. Вообще-то это была чистая самозащита. Он случайно отсек бедняге конечность!

Все охнули, и даже обычно спокойный Джеффри не сдержал эмоций.

– Как же так?! Ведь он так искусно владеет мечом. Как же он умудрился покалечить этого аборигена!

– Да какая, к черту, разница! – воскликнул Лео. – Главное, что теперь с ним будет?!

– Насчет этого можешь не волноваться, – ответил Берт, хмурясь. – Утром прошел суд, и его оправдали, завтра он будет свободен…

– Но вот с этого и следовало начинать! – возбужденно перебил его Лео, услышав добрые вести.

– Я не закончил, – оборвал его бес. – Прежде чем освободить, ему отсекут руку согласно какому-то их дикому закону. То бишь уравняют его положение с этим мерзким осмоголом. Хотя, будь я адвокатом, я бы им быстро объяснил математику этого их закона!

– Варвары они какие-то, хуже сальных шмодов! – возмутился Мэтт. – По мне, так лучше помереть, чем калекой остаться!

– Что ты такое несешь! – заорал на него Лео. – Хью жив – и это самое важное!

– Ты, кажется, кое о ком забыл, – напомнил Лойт, указывая большим пальцем себе за спину в сторону лагеря Кронхара. – Вот это сейчас самое важное. Они заберут Хью с рукой или без нее. А затем сами и прикончат.

– Вот именно, – вновь продолжил Берт. – Еще один мой дальний родственник по линии матушки Хиппи отправится завтра утром к судье. И будьте уверены – тот сдаст Хью. На кой ему преступник?

– И что мы будем делать? – взволнованно спросил Лео. – Мы не можем вот так просто сидеть и ждать его гибели.

– Вообще-то выход есть, – неуверенно сказал Берт, – но как все это провернуть, ума не приложу!

– Не тяни, Берт! – взмолился Лео.

– Ну если в общих чертах, мне удалось уговорить Хиппи, чтобы он открыл ночью клетку Хью и помог ему бежать. Но все не так просто. Он очень рискует и не хочет делать ничего бесплатно. У него есть мечта. Он желает заполучить синий бриллиант! Черт бы побрал его папашу, который в детстве потчевал этого малого всякими заморскими байками. Вот Хиппи и помешался на синем бриллианте из одной сказки. Мол, получивший его способен привлечь любую неземную красавицу. Я ему говорил, что все это полная чушь, что любую красавицу вполне устроит и простой бриллиант. А он уперся, мол, все это корысть, а так вроде она и вправду от него разум потеряет. Жениться ему надо, вот что я думаю, – раздраженно закончил Берт. – Но как бы там ни было, он спасет Хью только в обмен на этот проклятый камень.

– Может, ему какой другой подсунуть или вообще стекляшку – пусть себе верит в его чудесные свойства! – хохотнул Сэм.

– Да я уже пытался однажды, – отведя глаза в сторону, пробормотал Берт. – Ну достал он меня с этой штукой! Вручил я ему красивую подделку, так он ее к ювелиру тут же потащил, тот его и обсмеял. Как мне тогда досталось, я даже рассказывать не буду. Так что у нас только один выход – раздобыть этот камень. Какие будут предложения?

Берт обвел взглядом собравшихся.

– А вы знаете, – произнес задумчиво Лойт, – я думаю, нам снова следует обратиться за помощью к нашим магическим свиткам! В прошлый раз они очень здорово нас выручили, почему бы снова не попробовать!

– По крайней мере это идея, – поддержал его Эндрю. – Только мы тоже хотим поучаствовать! А то вы все время без нас норовите справиться!

– Ну это не проблема, – ответил ему Лео. – Нужно только отыскать подходящее заклятие.

Он посмотрел на хмурое выражение лица Берта и удивленно спросил:

– А ты-то чем недоволен? Мы же вроде для дела стараемся.

– Да знаю я, – недовольно пробормотал бес. – Только не нравится мне все это – темная эта материя! Хоть ты и говоришь, что для доброго дела, а вот все одно – что-то в груди зудит и покоя не дает. Если, конечно, другого выхода нет – давайте попробуем. Но только после больше не надо, хорошо?

– Ладно! – согласился Лео. – Больше баловаться не будем. Не могу с тобой не согласиться, что мне тоже от этого становится как-то не по себе.

Глава 11

Покерный турнир

Лео взволнованно нарезал круги по поляне. Все их попытки отыскать подходящее заклинание потерпели фиаско. Они попробовали использовать заклинание поиска предмета, но и это не помогло, что было вполне ожидаемо, ведь, по словам Берта, невозможно было найти то, чего в природе не существует. Юноша сильно нервничал, время катастрофически таяло, к тому же бес куда-то запропастился.

– Ну и где тебя носило? – осуждающе поинтересовался он, завидев бесенка, быстро приближающегося к лагерю.

– Думал! – весело ответил он.

– Судя по выражению твоего лица, небезрезультатно, – с надеждой в голосе предположил Лео. – Давай выкладывай!

– В общем я тут подумал, если этого бриллианта в природе не существует, может быть, есть нечто, из чего его можно было бы создать.

– Это, конечно, хорошая идея, но мы уже пытались применить заклинание преобразования и у нас из этого ничего не вышло.

– Да я не про ваши эти писульки говорю! Я хорошенько подумал и вспомнил лишь одно существо, способное превращать предметы в драгоценности.

– Эрлдью! – сразу догадался Лео. – Но как нам его найти? Времени совсем в обрез.

– Я и об этом поразмыслил, и знаешь, насколько я слышал, его сородичи живут в горных пещерах. А как раз вокруг Вотерсенда расположены, пожалуй, самые высокие горы. Чем не место жительства для нашего лапчатого друга?

– Логично, – отозвался Лео. – Но есть одна загвоздка – для использования заклинания поиска нам нужна его личная вещь.

Берт улыбнулся и залез рукой в маленькую сумочку, пристегнутую к поясу на талии. Он извлек оттуда кольцо с огромным рубином.

– Подарок Эрлдью! – хвастливо прокомментировал он. – Надеюсь, это подойдет.

Лео позвал Джеффри, и они принялись совершать обряд, в котором пожелали принять участие все члены группы.

Когда дымка от костра начала развеиваться, они отчетливо увидели перед собой горный пик в форме головы слона. Как один они повернули головы по направлению к морю. Совсем неподалеку от них возвышалась та самая гора, изображение которой медленно растворялось в воздухе.

– Это она! – радостно воскликнул Лео. – Берт, теперь вся надежда на тебя! Мы не сможем подобраться туда незамеченными. Так что давай за дело!

Берт закрутился на месте, в мгновение ока превратившись в уже знакомую Лео серую мышь, и исчез в зарослях, оставив всю компанию томиться в ожидании.

Прошло два часа, и в лесу окончательно стемнело. Время бежало неумолимо, заставляя всех сильно нервничать. Наконец Берт появился. Рядом с ним шел Эрлдью собственной персоной. Лео бросился им навстречу.

– Эрлдью, я так рад тебя видеть! – воскликнул он. – Ну что, ты нам поможешь?

– Не так быстро, молодой человек, – деловито ответил Эрлдью. – Я еще не пришел в себя от этих страшных новостей, которые обрушились на мою голову. Я всего месяц назад покинул Норгстон и жил в абсолютной изоляции от мира, так что дайте мне буквально несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

Тем временем с охоты вернулись несколько членов группы. В этот раз они по просьбе Лео не стали прибегать к магической помощи и хотели обойтись своими силами.

– А где же наш ужин? – удивленно спросил Сэм у Эндрю.

– Да я и сам не понимаю, что же такое произошло! Как будто вся дичь куда-то вмиг подевалась. Мы не смогли выследить ни одной завалящей куропатки! Ума не приложу, как такое могло произойти.

– Ладно, – махнул рукой Джеффри, – сейчас не до еды, как-нибудь уж продержимся. Сейчас для нас главное – достать этот камень. Эрлдью, я прекрасно понимаю твое состояние, но время уходит. Ты сможешь сотворить этот бриллиант или нет?

– Вообще-то сотворить бриллиант любого размера для меня пара пустяков, – ответил Эрлдью, вздохнув. – Однако я могу его создать лишь из листьев какого-нибудь растения, а цвет будущего изделия целиком и полностью зависит от окраски этих самых листьев. Вся загвоздка заключается в том, что я никогда не слышал о деревьях с синими листьями. Сомневаюсь, что такие вообще существуют в природе! А без них я, увы, бессилен. Похоже, нам придется придумать другой план. Например, устроить засаду, когда Хью передадут воинам. Можно попробовать отбить его, правда, есть риск, что вас поймают. Но даже в этом случае ваши отцы не позволят причинить вам вред.

– Я уже думал о такой возможности, – рассудительно сказал Джеффри, – но в случае провала Хью все равно убьют, а вероятность такого развития событий весьма высока.

– Подождите! – неожиданно воскликнул Лео. – Я, кажется, знаю, где нам взять листья синего дерева!

– Где? – в голос спросили Берт и Эрлдью.

– Где-то год назад к нам на ярмарку приезжал один пак…

– Это типа эльф, что ли? – переспросил Эндрю.

– Ага, паки – их близкие сородичи. Так вот, мы с мамой покупали у него разные замысловатые растения для нашего сада. Он занимается чем-то вроде их скрещивания. Я такие экземпляры там видел, уму непостижимо! И мне кажется… Нет, я уверен, там у него среди прочего было какое-то деревце с листвой сине-фиолетового цвета. Оно очень понравилось моей матери, правда, денег на его покупку у нас не хватило. Он тогда еще сказал, что если она надумает, то может найти его в роще у Лесных озер. Там находится его оранжерея.

– Так до Лесных озер тут рукой подать! – обрадованно воскликнул Берт. – Мы еще успеем! Быстро собираемся и в путь.

Через два часа они были на месте. Лесные озера открылись перед ними в своем великолепии. Они мерцали в свете луны, переливаясь всеми цветами радуги, манили усталого путника окунуться в их чистые прозрачные воды. Вокруг летало множество светлячков, освещая пространство так, что казалось, что уже наступил рассвет.

Берт указал пальцем в сторону белоствольной березовой рощи, расположившейся на дальнем берегу.

– Нам туда, – уверенно сказал он, и все поспешили в заданном направлении. Подойдя поближе, они услышали музыку и веселый смех. Из рощи лился приглушенный свет. Доносился звон посуды.

– Как же я забыл! – ударил себя по лбу Берт. – Сегодня же день Великого Солнцестояния! Это главный лесной праздник! Жители устраивают настоящее веселье, думаю, мы без труда найдем нашего пака! Вот только есть одна загвоздка. – Он виновато опустил глаза в землю. – Я тут кое-кому задолжал. В общем, я тут был на покерном турнире в прошлом году – ну что вы уставились, есть у меня такая слабость! Мне поначалу фартило, а потом, словом, я проигрался в пух и прах. А денег, чтобы расплатиться, не хватило, вот я и дал деру. Так что мне туда ход закрыт. Мы с Эрлдью останемся тут, а вы ступайте отыщите этого селекционера.

– Вот возьмите, этого должно хватить с лихвой! – Эрлдью протянул Лео пару увесистых мешочков, заполненных золотыми монетами. – И возвращайтесь поскорее. Время еще есть, но надо поторопиться!

Джеффри кивнул и дал знак остальным следовать за ним.

Они прошли около сотни метров и оказались на огромной поляне, ярко освещенной тысячами разноцветных лампочек. По всей поляне тут и там были расставлены дубовые столы разной высоты, заставленные аппетитными лакомствами и бодрящими напитками. Все вокруг было украшено невероятными цветными композициями. Молодые люди чувствовали себя так, словно оказались в волшебной сказке. Пестрые наряды гостей соперничали друг с другом в оригинальности. По правую руку от них на роскошно украшенном подиуме шел показ модных цветочных шляпок. Дамы широко улыбались публике, стараясь привлечь максимум внимания к своим шедеврам. Здесь было полно разного народа: эльфы, лесные нимфы, водяные, бесы, паки, феи, тролли и прочие существа, о существовании которых ребята даже не догадывались. Их появление не осталось незамеченным.

– Вы посмотрите, кто заглянул к нам на огонек! – громко произнес невысокий тролль с микрофоном в руках. Он как раз объявил окончание конкурса необычных шляпок. Все, как один, повернулись в сторону визитеров. Музыка стихла. Все настороженно смотрели на незнакомых им людей, вооруженных мечами.

– Мы просим прощения! – громко сказал Лео, широко улыбнувшись. – Мы вам не помешаем, мы лишь хотели повеселиться и немного перекусить с дороги.

Заметив, что многие не отрываясь смотрят на их мечи, Лео демонстративно вытащил свой из ножен и положил его на стоящий рядом стол. Его примеру последовали и остальные участники группы.

По поляне прошел всеобщий вздох облегчения. Вновь заиграла музыка, и танцы продолжились с удвоенным энтузиазмом.

Юноши прошли к столу, на который им указал тролль.

– Вот, присаживайтесь! – радушно предложил он. – Могу я спросить, что привело вас сюда?

– Спасибо за теплый прием, – поклонившись, сказал Джеффри. Он дал знак остальным, и ребята принялись за еду с большим энтузиазмом.

– Мы ищем одного пака, – обратился он к троллю. – Его имени мы, к сожалению, не знаем, но мы в курсе, что он занимается разведением диковинных растений. Нам срочно нужно одно такое. Он сказал, что мы сможем отыскать его здесь.

– Ах, ну конечно! – воскликнул обрадованный тролль. Было видно, что слова юноши его окончательно успокоили и развеяли неприятные сомнения. – Его зовут Флавий! Он тут у нас гвоздь программы. Эти милые дамы, – тролль махнул в сторону конкурсанток, недавно выступавших на подиуме, – покупали цветы для своих чудесных произведений как раз у него.

– Вы простите, – перебил его Джеффри, – но мы очень торопимся. Не могли бы вы сразу проводить нас к нему. Мы были бы вам очень признательны!

– Ну, конечно, конечно! – согласился тролль. – Вон он играет за покерным столом. Очень удачно, кстати!

Лео поднялся первым и поспешил в указанном направлении.

Он подошел к паку как раз в тот момент, когда еще одна партия была завершена. Флавий встал из-за стола с выражением полного удовлетворения на лице.

– Добрый день, мистер Флавий! – обратился к нему Лео, широко улыбнувшись. – Вы помните меня? Я сэр Ортэ. Моя мама в прошлом году покупала у вас на ярмарке растения.

Пак пристально посмотрел на него и, как будто что-то вспомнив, закивал.

– Да, да, я помню вашу матушку. Ее невозможно забыть. У нее такие же белокурые волосы, как и у вас. Пожалуй, вы единственные такие во всем Норгстоне! Чем могу служить?

– Если я не ошибаюсь, – с надеждой в голосе произнес Лео, – в прошлый раз я видел у вас в продаже превосходное растение с листвой сине-фиолетового цвета. Я бы хотел купить его.

– А-а-а, я помню, вашей матушке очень приглянулся ирисус-кронус. Да уж, мне пришлось немало потрудиться, чтобы вывести этот синий пигмент из цветка ириса и внедрить его в листву дерева.

– Ох, это здорово! – воскликнул Лео. – Сколько вы хотите за него? У меня очень мало времени, я спешу, так что соглашусь на любую цену.

– Мне очень жаль огорчать вас, мой друг, но сегодня я ничего не продаю! У меня такое правило! Единственный день в году я посвящаю игре – моей второй истинной страсти, разумеется, после разведения моих крошек. Я ни за что не стану рисковать своей удачей и смешивать бизнес с развлечением. Приходите завтра с утра, я сделаю вам хорошую скидку!

– Но мне нужно сегодня! – в отчаянии воскликнул Лео. – Это вопрос жизни и смерти!

– Не нужно так убиваться, сэр Ортэ! Если ирисус так нужен вам – попытайтесь выиграть его!

– Но я не умею играть в покер! – возмущенно воскликнул Лео.

– Тогда ничем не могу помочь! – спокойно ответил пак и повернулся, чтобы уйти.

– Постойте, – остановил его Лео. – Я согласен. Несите ваше растение. Я пока посоветуюсь с друзьями. Может, кто из них лучше меня знаком с этой игрой.

– Вот и чудненько! – обрадовался Флавий. – Тогда я сейчас вернусь.

С этими словами он развернулся и мгновенно затерялся в толпе.

– Может, просто заберем силой эту штуку? – предложил Сэм остальным. Все они стояли неподалеку и прекрасно слышали разговор.

– Нет, это рискованно! – возразил Джеффри. – Мы ничего не знаем об этих существах.

Он обернулся и медленно обвел взглядом поляну.

– Они могут броситься на защиту Флавия. Не убивать же нам их, в самом деле!

– Что верно, то верно, – отозвался Мэтт. – Но я в любом случае вне игры. Мне как-то доводилось пробовать, но я так ничего и не понял, так что решайте сами, кто из вас рискнет.

– Что, никто не умеет? – спросил Лео упавшим голосом, оглядев лица товарищей. – Тогда так!

Он подманил рукой знакомого тролля и сказал:

– Давай вкратце правила игры! Мы постараемся их освоить.

– Без проблем, – ответил тот, улыбнувшись, и принялся подробно рассказывать, какие комбинации карт нужно собрать, чтобы одолеть соперника. Он показывал карты с изображениями разных магических существ и пояснял, какие из них являются старшими и чем отличается тройка на друидах от стрита. К концу его речи Лео чувствовал, что у него сейчас взорвутся мозги. Остальные, похоже, испытывали очень схожие ощущения.

Тем временем вернулся Флавий и весело позвал Лео.

– Вот он! – Садовник гордо продемонстрировал свое творение. Лео еле подавил желание схватить его и бежать, но, обуздав свой порыв, медленно поплелся за Флавием к столу.

– Ну-с, начнем, – скомандовал пак, и красивая улыбающаяся нимфа начала раздачу карт.

Прошло около часа. Лео катастрофически проигрывал, его сменил Джеффри, затем Лойт, Сэм, Эндрю и Тод. Результат был одинаков. Флавий заливался счастливым смехом, словно ребенок, получивший доступ в царство сладостей. Он жадно потирал ручки и при каждом выигрыше громко хлопал в ладоши.

– Может, превратим его в чучело? – предложил Мэтт Лойту, играя желваками. – Этот идиот нас уже почти обчистил!

– Кстати, неплохая идея! – подхватил Тод.

– Тихо вы! – скомандовал Джеффри. – Я же сказал, что мы не будем использовать магию во вред.

– А разве это во вред?! Мы же для Хью стараемся! – буркнул Лойт.

– В том-то и дело, что очень зыбка грань между добром и злом!

Все тут же притихли.

– Что будем делать? – спросил Мэтт, видя, как Лео поставил последнее, что у них было.

– У нас остался лишь один выход, – строго сказал Джеффри. – Эндрю, ступай за Бертом. Пусть Эрлдью подготовит еще пару таких мешочков. Мы встретим его здесь.

– Понял, – коротко ответил Мэтт и быстро побежал в лес.

Через некоторое время он появился, сопровождаемый Бертом и Эрлдью.

– Так, так! Вы посмотрите, кто к нам сегодня пожаловал, – услышал Лео громкий раскатистый голос, принадлежавший высокому полному троллю. – Да это же сам Бертран Длиннохвостый собственной персоной! Ну ты, брат, и отчаянный, раз решил снова сюда вернуться.

Он закатал рукава и двинулся на Берта, отчего тот сделал пару шагов назад, беспомощно оглядываясь на Лео.

– Постой! – крикнул юноша. – Сегодня праздник, а этот бес с нами!

Тролль осторожно оглядел молодежь с ног до головы, но все же продолжил двигаться по направлению к своей жертве.

– Он принес твой долг… Вдвойне! – уверенно сказал Мэтт и протянул мешок, полный золотых, уже подошедшему к ним вплотную троллю.

Все наблюдали за этой сценой.

– Я приношу свои извинения за причиненные тебе неудобства! – громко сказал Берт, хотя было видно, что никакого раскаяния он при этом не испытывал.

Тролль еще раз взглянул на молодых воинов, медленно приближавшихся к ним, и наконец махнул рукой.

– Да черт с тобой! Живи пока! Еще раз выкинешь подобное, самолично разыщу и шкуру сниму.

С этими словами тролль выхватил из рук юноши мешок с золотыми, развернулся и ушел, оставив перепуганного Берта нетронутым.

– Ну что за дело! – тут же придя в себя, сказал бесенок и твердой походкой двинулся к покерному столу, на ходу потирая ручки.

– Привет, Флавий! – приветствовал он пака. – Как поживаешь? Мы еще не знакомы. Меня зовут…

– Да, да, я знаю, – восхищенно воскликнул Флавий. – Я наслышан о вашем мастерстве! Правда, мы оба хорошо понимаем, как изменчива бывает госпожа Фортуна!

– Намекаете на мой прошлогодний разгром? – язвительно спросил Берт. – Да будет вам известно, что в тот вечер я оставил без копейки самого Эрика Флэша! Правда, потом я несколько перебрал с выпивкой – и в результате… Но не будем об этом. Кстати, хорошо, что напомнил. Лео, не будешь ли ты так любезен и не принесешь ли нам со стариной Флавием по бокальчику эля?

– Но ты же сам сказал, что в прошлый раз перебрал! – заупрямился Лео.

– Да будет тебе известно, мой упрямый друг, – терпеливо сказал Берт, – что для того, чтобы перебрать, мне необходимо выпить сто таких бокалов, чего я, разумеется, делать не намерен!

Лео что-то пробурчал и пошел за выпивкой.

– Вам, кстати, ребята, тоже не мешает расслабиться, не стойте тут над душой! – обратился он к своим товарищам, и те нехотя отошли от стола и присели за соседний.

– Думаю, мы готовы! – обратился он с улыбкой к дилеру в лице очаровательной лесной нимфы.

– Ваши ставки, господа, – произнесла она с улыбкой.

– Я так понимаю, вас это интересует? – С этими словами Флавий указал на кадку с ирисусом, все еще стоящим посредине стола.

– Да, мой друг, – спокойно ответил Берт и поставил на стол стопочку золотых монет.

Им раздали по пять карт.

– Поднимаю ставку, – рассмотрев свои карты, сказал пак с довольной улыбкой и положил в банк двадцать золотых монет.

– Принимаю, – с такой же безоблачной улыбкой сказал Берт и добавил столько же.

Лео поставил на стол бокалы и как бы случайно наступил Берту на ногу.

– Ай, – вскрикнул Берт. – Осторожнее надо!

Лео выразительно посмотрел на него и занял место рядом со своими товарищами.

– Ну что там у него? – спросил Мэтт у Лео.

– Да всего две пары, а ведет себя так, словно на руках роял-флеш! Похоже, Флавий его сейчас разорит! Вон смотри, какой довольный!

– Ну что, вскрываемся? – спросил Флавий и положил на стол карты. У него оказался флеш на желудях.

– Да, что-то как-то не заладилось, – опечаленно ответил Берт и положил на стол две пары, состоящие из двух магов и двух друидов.

– Я так и думал! – обрадованно воскликнул Флавий. – Ты, старина, конечно, неплохо блефуешь, но все же недостаточно искусно, на мой взгляд.

Берт насупил брови.

– Пока еще никто не жаловался, – буркнул он и сделал новую ставку.

Они снова получили на руки карты. Берт нахмурился лишь на мгновение и снова расплылся в довольной улыбке.

Внимательно посмотрев на него, пак тоже улыбнулся.

– Поднимаю, – сказал Берт.

– Отвечаю и удваиваю ставку! – ответил Флавий и сдвинул монеты в центр.

– Отвечаю, – все еще улыбаясь, ответил Берт, высыпав на стол горсть монет.

Они вскрылись, и снова выяснилось, что Берт проиграл. После этого он проиграл еще четыре раза, полностью опустошив содержимое первого мешка.

– Не мой день, – буркнул он недовольно.

Лео подошел в нему и положил руку на оставшийся мешок.

– Тебе не кажется, что нам не стоит дальше продолжать! Мы тут посовещались и решили, что одного листика, пожалуй, будет достаточно. Ты тут из нас самый быстрый. Оторви один и сматывайся, а мы тебя прикроем, как сможем.

– Не стоит торопиться, мой друг, – спокойно отозвался бес. – У меня свои планы на сегодняшний вечер, – добавил он и повернулся к сопернику: – Ну что, сыграем еще?

– С превеликим удовольствием, – ответил его соперник, довольно потирая руки.

Они снова сделали ставки. Нимфа, приветливо улыбаясь игрокам, раздала карты. Лицо Берта омрачилось, но, словно придя в себя, он встрепенулся и улыбнулся сопернику. Тот продолжал улыбаться, как и прежде.

– Повышаю ставку, – сказал Флавий и бросил монеты на стол.

– Отвечаю всем! – торжественно сказал Берт и двинул мешок с остатками золотых на середину стола.

Флавий уставился на него, как на сумасшедшего.

– Ну ты и вправду отчаянный! – сказал он, качая головой. – Отвечаю всем!

Довольный собой, он положил на стол большую гору монет, выигранную им за весь вечер.

– Апчхи! – громко чихнул Берт, так, что все наблюдающие за игрой одновременно вздрогнули. – Милочка, да вы никак поклонница духов с лавандой? – вытирая нос платком, спросил он.

– Да, но как вы угадали? – спросила она.

– Да потому что у меня на нее аллергия! – С этими словами он снова громко чихнул.

– Ну ладно вам, давайте вскрываться, – нетерпеливо воскликнул Флавий и перевернул свои карты. – Каре на друидах! – громко сказал он, вызвав гром аплодисментов толпы, окружившей их.

Берт изобразил на лице страдание.

– Как же все-таки не повезло! Вам! – тут же добавил он и широко улыбнулся, предъявив публике свои карты. – Стрит-флеш на древках!

Не дожидаясь, пока соперник придет в себя, он сгрузил в мешок весь выигрыш и поднял со стола кадку с ирисусом.

Лойт тут же подскочил и забрал у него растение, а все остальные бросились обнимать и поздравлять Берта. А он стоял и, раздувшись от гордости, принимал поздравления и похвалы.

– Но как же так! – наконец пришел в себя Флавий. – Ведь я же видел, что ты на долю секунды расстроился, а потом снова изобразил улыбку на лице! Я думал, что ты как обычно блефовал!

– А я именно этим и занимался, – спокойно ответил Берт. – Ладно, спасибо за игру, мне пора.

– Но я хочу убедиться, что ты играл честно! – произнес Флавий упрямо. – Проверьте его!

К Берту тут же подошли два тролля внушительного вида. Лео перегородил им путь.

– Что вы себе позволяете? – спросил он. – Мы все здесь были и не заметили ничего подозрительного.

– Оставь их, Лео, – вышел из-за его спины бесенок. – Пусть проверяют, это не запрещено правилами.

Он развел руки в стороны, позволяя прощупать себя.

Один из троллей подошел к бесу и проверил сумку, висящую у него на поясе. Кивнул, давая понять, что все чисто.

Берт наклонился и поднял мешок с выигрышем.

– Ну что же, нам пора, – сказал он и поклонился всем собравшимся.

– Постой! – воскликнул пак. – Я хочу еще одну партию!

– Но тебе ведь нечего предложить! – отмахнулся от него Берт. – Хотя… есть кое-что.

– Что?! – с надеждой спросил пак. – Еще одно растение?

– Нет, – жестко ответил бес. – Твои услуги.

– Какие? – спросил Флавий, все еще не понимая.

Берт подошел к нему вплотную и что-то сказал на ухо. Флавий побледнел и замотал головой.

– Тогда нам не о чем говорить, хотя за эту услугу я готов сыграть на все, кроме этого твоего ирисуса, разумеется.

– Да на кой черт он мне! – несчастным голосом произнес Флавий. И подумав, махнул рукой.

– Ах, была не была! – воскликнул он и сел за стол.

Глава 12

Неожиданная встреча

Уна со всех ног бежала по лесу, словно за ней гналась стая диких волков. В ее мозгу пульсировала, не давая покоя, лишь одна мысль. Она видела его, своего мучителя. Он знал, где прячется Хью. Теперь ей было понятно, почему она никак не могла его увидеть. Юноша находился сейчас в Вотерсенде, и, возможно, вода скрывала его образ от нее. Это хоть как-то объясняло ситуацию.

Она вспомнила лицо Джеральда Тэйлора и от злости выругалась себе под нос. Как он мог так с ней поступить? Бросить ее одну. Отказать в помощи, и кому – его собственному потомку! Она вернулась к воспоминаниям о вчерашнем дне, чтобы еще раз попытаться понять, почему все вышло так, а не иначе.

Когда ее прапрапрабабушка растворилась у нее на глазах, она еще долго сидела и размышляла над тем, что услышала. После того как совсем стемнело, появилось привидение сэра Тэйлора.

– Я так и думал! – сказал призрак, застав девушку одну. – Она ушла, да? Ее душа освободилась?

– Переложив ответственность на другую душу, – иронически улыбаясь, ответила девушка. – Вы знали, что она была ведьмой?

– Конечно, знал, – спокойно ответил призрак. – И я очень рад тому, что теперь тебе все о себе стало известно. Я отплатил тебе, как смог, за твою доброту и сейчас хотел бы с тобой попрощаться.

– Как это попрощаться?! Но я надеялась, что вы поможете мне найти вашего потомка! Ведь ему грозит страшная опасность!

– Я знаю, – печально ответило привидение. – Но нам с ним нельзя встречаться. Есть ряд вопросов, на которые я не смогу ему ответить, а он, я знаю, задаст их мне.

– Это что-то важное?

– Да, эта информация крайне важна, но и крайне опасна! Поверь мне! Я могу сказать тебе лишь одно: Кронхар не должен убить его! Лучше бы, конечно, Хью найти способ укрыться. Но если все же его настигнут, пусть он погибнет от руки друзей или сам покончит с жизнью!

– Что вы такое говорите? – глядя на него обезумевшим взглядом, воскликнула Уна. – Что значит покончить с жизнью? Вы в своем уме?

Она была вне себя от гнева.

– Вы знаете что-то важное для спасения жизни Хью, но не хотите сказать. Вы даже не поможете мне его разыскать?!

– Я понимаю тебя, – грустно ответило ей привидение, – но это так. Я уверен, что ты прекрасно справишься с его поисками и без меня. Для меня же это было бы слишком большим искушением. Прости меня, если сможешь, и прощай!

Не дожидаясь ответа, привидение скользнуло в лес и тут же исчезло, растворившись в темноте.

Оставшись одна, девушка зашла в дом, легла на пыльную кровать и заплакала от бессилия. Ее блестящий план провалился. Что ей дальше делать, она не представляла.

«Мне нужно отдохнуть», – сказала она себе и закрыла глаза.

Во сне она увидела Кронхара, он разбил свой лагерь у берегов Вотерсенда. Она слышала, как он разговаривал с колдуном. Он был уверен в том, что завтра же избавится от юноши. И его план показался девушке более чем реальным. Она увидела, как Кронхар хватает Хью за горло и протыкает мечом грудь. Она видела прекрасные пронзительно-голубые глаза юноши, из которых медленно и постепенно вытекает жизнь. Девушка громко закричала и проснулась.

Почувствовав, что уже не может дышать от быстрого бега, она остановилась. Воспоминания о сне не давали ей покоя. Голова уже начала болеть, ее знание требовало действий. «Но что я могу?! – вопил здравый смысл. – Даже если я закрою его собой, он все равно погибнет! Как я могу к нему подобраться через всю эту вооруженную охрану?»

Она упала на колени и начала жадно пить из небольшого ручья, зачерпывая воду полными пригоршнями. И тут она почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Она хотела вскочить и бежать, но вдруг услышала внутри своей головы чьи-то мысли.

«Неужели это она? Что она тут делает? И можно ли ей доверять?» – Уна сразу поняла, что наблюдающий с ней знаком. К тому же он так же опасался ее, как и она его. Кто же это мог быть?

Она медленно поднялась на ноги и повернулась туда, откуда, как ей показалось, шел источник мыслей. Увидев загадочного незнакомца, девушка ахнула и приложила руку ко рту. Она ожидала увидеть кого угодно, но только не его. Она широко улыбнулась и приветливо сказала:

– Здравствуйте, Ганнибал! Я очень рада видеть вас.

Ганнибал наклонил голову и кивнул ей в ответ. Эта девушка всегда нравилась ему, но то, что она рассказала Хью в их последнюю встречу, заставляло его испытывать сомнения. Ее честность, безусловно, подкупала, но при этом Ганнибал не мог быть уверен, что ей стоит доверять. Он немного поразмыслил и все же решил продолжить поиски Хью в одиночестве. Развернувшись, он хотел было уйти, как услышал дрожащий голос, полный слез.

– Не уходите, пожалуйста! – Уна едва сдерживала себя, чтобы не разрыдаться. – Я знаю, что вы мне не доверяете, я бы и сама себе не доверяла после всего того, что я наделала. Но я вас прошу, выслушайте меня. Я вам все расскажу. Я знаю, где сейчас Хью.

– Вы знаете, где Хью?! Говорите же скорее! Вы видели его? Я его уже второй день по всему лесу ищу!

– Я видела не его, я видела Кронхара. Он поджидает его у берегов Вотерсенда и обязательно убьет, если вы мне не поможете его остановить. Хотя я не представляю, как Хью оказался там!

Ганнибал быстро приблизился к ней.

– Он в Вотерсенде? – изумленно спросил он. – Ты уверена?

– Вот видите, и вы не знаете, как он мог там оказаться. Но да, я в этом уверена.

– Да нет же, ты меня неправильно поняла. Мать Хью – нереида, я очень хорошо с ней знаком. Хью всего лишь унаследовал от нее способность дышать под водой. Так что он вполне может быть там. Только я об этом никак не мог догадаться! И кстати, раз уж мы с тобой пытаемся помочь Хью, не стоит обращаться ко мне на вы. Договорились?

– Договорились! – шмыгнула девушка носом и вытерла глаза. Боль ушла, но тревога в сердце так и не унялась.

– Прыгай мне на спину и держись крепче, к утру мы будем на месте! А пока соберись с мыслями и расскажи мне подробно, что ты знаешь.

Первый лучик солнца выглянул из-за горизонта, и кромешная тьма рассеялась словно по мановению волшебной палочки. В притихшем сонном лесу послышались первые вскрики птиц. Берт вышел на поляну, где его с вечера дожидался Хиппи.

– На свой ненаглядный камень! – Подойдя вплотную, Берт протянул Хиппи огромный, сверкающий тысячами граней синий бриллиант.

Глаза морского черта расширились, приняв потрясающее сходство с двумя чайными блюдцами. Он никак не мог прийти в себя от внезапно свалившегося на него счастья. Его глаза внезапно увлажнились, а губы задрожали, выдавая его сильнейшее волнение.

– Это и вправду настоящий бриллиант? – спросил он тихим дрожащим голосом. – Ты не обманываешь меня?

– Можешь не волноваться, на сей раз все по-настоящему, без обмана, – усмехнувшись, ответил Берт. – Я надеюсь, наша договоренность остается в силе? Ты освободишь Хью?

– Да, да, конечно! – ответил Хиппи, жадно оглядывая со всех сторон драгоценный камень.

– Ну вот и хорошо! – отозвался Берт и забрал из рук Хиппи предмет его восхищения.

Чертенок сморщил несчастную гримасу.

– Да ты же знаешь, если я сказал, то сделаю! Может, отдашь его мне прямо сейчас?

– Да я-то тебе верю, дружище! – потрепал его Берт по плечу. – Вот только думаю, что эта штука тебя будет отвлекать от дела, я смотрю, ты совсем разум теряешь, глядя на нее. А мне бы очень не хотелось, чтобы ты попался по глупости и невнимательности. И поспеши, пожалуйста, у нас осталось не так много времени.

Хиппи вздохнул, понимая, что спорить бесполезно и, повернувшись спиной к Берту, припустил в сторону берега моря.

Бес проводил его долгим взглядом и мысленно пожелал ему удачи.

– Ну вот и наш спаситель, – радостно приветствовал Лео его появление в лагере. – Как все прошло?

– Как я и думал, – довольный собой, произнес бес. – Он чуть сознания не лишился при виде такого сокровища. – С этими словами он извлек из сумки синий бриллиант и поднес ближе к глазам. – Хотя вынужден признать, что камешек получился и вправду изящным. Если бы не Хью, так бы и оставил его себе!

– Да я как-то в этом и не сомневался! – услышали они голос Эрлдью, вышедшего из леса. – Я тут подумал и решил, что мне стоит отправиться за Грань, как только Хью окажется в безопасности.

– Чего это ты, струсил, что ли? – с издевкой спросил бес. – Хотя я, конечно, тебя понимаю, там сейчас безопаснее!

– Ну разумеется! – язвительно парировал Эрлдью. – В большей степени по этой причине! Хотя если бы ты, дорогуша, мыслил шире, то наверняка задался бы вопросом, где сейчас находится Ганнибал? Зная Хью, я могу предположить, что он мог расстаться со своим конем лишь для того, чтобы тот отправился сообщить последние новости его родителям, в то время как сам мальчик хотел временно укрыться в Вотерсенде. И я абсолютно уверен в том, что Ганнибал не в курсе того, что с Хью произошло. Так что мне необходимо срочно вернуть его обратно. Хью теперь очень понадобится его помощь. В крайнем случае, если я ошибся, я хотя бы исполню свои обязанности друга. Роберт должен узнать о том, что случилось с его отцом и сыном.

– Весьма разумно, – сказал Лео. – Ведь даже если наш план удастся и Хью окажется на свободе, нам придется думать, как скрыться от преследования. Этот чертов Армос найдет Хью в два счета, а уйти от погони без помощи Ганнибала он едва ли сумеет. Ты прав, нам необходимо его разыскать.

– Ну предположим, у нас и без славного потомка Пегаса будет достаточно времени в запасе, чтобы уйти от погони, – с лукавой улыбочкой произнес Берт.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросил Лео. – Ведь уже через пару часов Кронхару станет известно о побеге Хью, и, даю руку на отсечение, он сделает все, чтобы его поймать!

Лео внимательно посмотрел на хитрую физиономию бесенка.

– Это что, как-то связано с твоим последним выигрышем?

– Совершенно точно, – гордо задрав голову, ответил бесенок. – А я-то думал, что ты сообразишь.

Он изобразил на лице разочарование, вызванное недогадливостью Лео.

– Полагаю, ты договорился с Флавием о том, что он запутает наши следы и поведет Кронхара по ложному следу? – Джеффри присоединился к теплой компании друзей.

– Сразу видно, мальчик хорошо учился и книжки читал, – несколько недовольно отозвался Берт, уж очень ему хотелось самому раскрыть суть своего блестящего плана. – Паки – единственные создания, способные увести путника в одном только им ведомом направлении. Так что мы договорились с Флавием, что он отправится на берег, и как только Кронхар получит информацию о местонахождении Хью и бросится вдогонку, он поведет его в противоположном направлении. Так мы выиграем массу времени, а потом уже решим, как нам действовать дальше.

– Ничего не скажешь, это весьма предусмотрительно и мудро! – восхищенно произнес Лео. – Я вот только все думаю, как же тебе удалось его обыграть? Я же видел, что карты у тебя были совершенно другие. Я бы мог предположить, что ты подменил их, но мы все видели, что тебя обыскали и других карт при тебе не обнаружили?

– Тогда напомни мне, пожалуйста, в какой момент меня проверили? – спросил Берт, изображая на лице нетерпение.

– Сразу после того, как ты сорвал джекпот, – весело ответил Лео. – Но я все равно не понимаю, они что, не нашли твой тайник?

– Да все очень просто, – ответил Берт, широко улыбаясь. – Помнишь, у меня случился неожиданный приступ аллергии? Вот, вот! Тогда-то я и вынул нужные мне карты из запасника.

– Но куда ты дел те, что оказались лишними? – переспросил его Лео, улыбаясь.

– О, я всего лишь отвлек внимание присутствующих своей неожиданной победой! Все пялились не на меня, а на лежащие на столе карты! Тем временем я запихнул ненужную пару карт в пустой мешок из-под монет, лежащий на столе, из которого я несколько минут назад прилюдно вывалил все содержимое на стол. Так что никому бы не пришло в голову в него заглядывать. И прежде чем меня обыскали, я уже высыпал в мешок часть выигрыша, прямо поверх скинутых карт!

С этими словами он засунул руку в мешок с золотыми монетами и вынул из него двойку древков и семерку желудей.

– Ах ты мухлевщик! – весело рассмеявшись, потрепал его по голове Лео. – Но лучше уж так, чем устраивать побоище. Я бы все равно не ушел оттуда с пустыми руками.

– Да я знаю, – покачал головой бес. – Вот и пришлось крутиться, чтобы в следующий раз из меня там котлету не сделали.

Улыбка Лео неожиданно померкла. «В следующий раз» – юноше эти слова показались какими-то странными и едва ли не фантастическими. Их будущее казалось каким-то эфемерным и неопределенным.

– Пойду, пожалуй, немного вздремну, – сказал он, отвернувшись. – Нам сегодня предстоит дьявольски тяжелый день.

Глава 13

Спасение

Хью внезапно проснулся, почувствовав какое-то постороннее движение. Он открыл глаза и увидел двух акулоголовых охранников, появившихся в помещении, где содержали пленников. «Неужели уже полдень и они прибыли за мной?» – с упавшим сердцем подумал он. Он почувствовал липкий страх, окутывающий все его тело. А вдруг ничего не выгорит? Вдруг порошок подведет? Неужели ему и вправду отнимут руку вот так просто?

Однако охранники проплыли мимо его клетки, лишь зло усмехнувшись.

– Эй, Трискол, давай вставай! – обратился один из них к соседу Хью. – Твой отец прислал за тобой. Он желает видеть тебя!

Трискол открыл глаза и потянулся.

– Не ожидал этого так скоро! – удивленно произнес он, потирая глаза. – Что ж, сдается мне, что он снова решит меня сюда упечь! Потому что я не намерен ему уступать!

– Хватит болтать! Давай следуй за нами! Ваши личные дела нас не волнуют! – огрызнулся второй. – Нас вон из-за тебя в такую рань подняли!

Не желая и дальше испытывать терпение стражей, Трискол быстро покинул клетку и, подмигнув Хью, поспешил следом за своими провожатыми.

Хью остался один. Первым его чувством было ощущение радости за друга. Его мучения, возможно, на этом закончатся. Юноша надеялся, что Тритон не станет вновь прибегать к столь эксцентричным мерам воспитания и наконец оставит своего сына в покое. Однако его радость вскоре начала гаснуть, уступив место неясной тревоге. А что, если Трискол решит рассказать правду о нем своему отцу или кому-то другому? Он не мог быть уверен в нем до конца. Хью чувствовал, что его новый друг не может быть подлым существом, но понятия о честности у всех разные. Возможно, в нем взыграет чувство ответственности перед своим народом, возможно, он решит, что Хью для них опасен, раз его разыскивают.

Юноша уже и сам был не рад, что поступил так неосмотрительно. Однажды он уже ошибся, и эта ошибка стоила ему очень дорого. Он открылся не тому человеку, и тот без колебаний разрушил все, что мальчику было так дорого. Хью был настолько погружен в свои невеселые мысли, что не заметил, как прошел час. Вдруг он услышал посторонний звук и оглянулся. Напротив его клетки, на некотором расстоянии стояла пожилая незнакомая ему женщина и пристально смотрела на него. Он настороженно кивнул и спросил:

– Вам что-то нужно?

Женщина неожиданно быстро приблизилась к клетке и, протянув руку сквозь прутья, прикоснулась рукой к его лицу. Юноша отпрянул назад, с опаской поглядывая на незнакомку.

– Что вы делаете? – ошарашенно спросил он.

– Ну что ты так орешь! – неожиданно строго оборвала его женщина. – Ты так всех охранников разбудишь, а у нас не так много времени! Трискол приходил ко мне, он рассказал мне, кто ты!

Сердце молодого человека совершило бешеный скачок, на лбу выступил пот.

«Он все-таки меня сдал! Какой же я идиот – наступить снова на те же грабли!»

– Ну что ты уставился на меня, как краб на камбалу? Скажи мне, ты действительно сын Тэйлора? – Женщина смотрела ему прямо в глаза.

– Нет, это не так! – резко ответил юноша, отведя глаза в сторону. – Вас неверно проинформировали! Всего доброго!

Он отвернулся от посетительницы, всем видом выражая, что диалог окончен.

– Боишься! – услышал он вновь ее голос.

– Не ваше дело! – резко выкрикнул он и почувствовал, как медальон на шее сильно обжег кожу, призывая его к спокойствию. Хью решил, что с него хватит этой успокаивающей терапии. Он сорвал кулон с шеи и бросил его на пол.

Женщина зашипела на него, приложив палец к губам.

– Тише! Не шуми! Нас не должны обнаружить! – уже более дружелюбным тоном произнесла незнакомка. Она перевела взгляд на упавший медальон и отпрянула назад. – Значит, это правда, – прошептала она одними губами, глядя расширившимися глазами на юношу. – Значит, ты и есть мой внук!

– Ваш внук! – вновь повысил голос юноша, не понимая, что происходит.

Женщина вновь приблизилась к клетке и, наклонившись, подняла с пола медальон. Она бережно отерла его от песка и протянула юноше:

– Возьми это и никогда более не теряй. Этот медальон принадлежал твоей матери – моей дочери Талии Вотер, в замужестве Талии Тэйлор. Последнюю фамилию она произнесла с явным осуждением в голосе. – Я же Амалия Вотер, твоя бабушка.

– Но этого не может быть! – уверенно ответил ей Хью, хотя медальон все же принял. – Этот медальон я получил в дар от сэра Дэкстэра. Он не мог принадлежать моей маме.

Пожилая женщина задумалась, но через мгновение улыбнулась.

– Эта вещь очень редкая, мой мальчик! Помимо своего основного предназначения, которое, как тебе известно, заключается в контроле над эмоциями, она имеет одно очень необычное свойство. Кому бы ее ни передали, где бы ты ни оставил ее, она всегда вернется в семью. Поверь мне, я это хорошо знаю. – Она улыбнулась каким-то своим воспоминаниям.

А Хью тем временем пытался понять, как такое с ним могло произойти. Он внимательно посмотрел на женщину и впервые за все время общения с ней заметил, что его мама и она действительно очень похожи. Сомнений быть не могло. Он вспомнил, как Трискол упомянул о том, что ему знакомо имя его матери. Теперь Хью стало все понятно. Трискол решил сообщить Амалии Вотер о судьбе ее внука, а он-то подозревал его бог знает в чем.

Хью осторожно протянул руку. Женщина пожала ее. Мгновение они смотрели друг другу в глаза.

– Я сейчас, – быстро сказала женщина и исчезла в темном коридоре.

Через мгновение она вернулась, держа в руках ключи от клетки. Она быстро открыла замок и поманила удивленного юношу к выходу. Такого поворота событий он никак не ожидал.

– Ну что ты стоишь как вкопанный! Скорей беги отсюда!

Хью пришел в себя и быстро покинул клетку. Он крепко обнял свою бабушку и чмокнул в щеку, отчего женщина растерянно заулыбалась.

– Спасибо… бабушка! Я этого никогда не забуду! – сказал он ей серьезно, глядя в глаза.

– Да ладно, что уж там! Теперь и помирать можно спокойно! Прошу тебя, когда увидишь свою маму, передай ей, что я очень сожалею о своем давнем решении. Мне не следовало так поступать! Это была ее жизнь! Я даже никому не сказала о том, что она вышла за человека. Все думают, что она просто ушла и живет где-то на озерах. Прости и ты меня и у отца прощения попроси.

Она смахнула с глаз непрошеные слезы.

– Скажи мне, она хотя бы счастлива? Если да, то, может, она все же согласится встретиться со мной?

– Она очень счастлива с отцом! – заверил ее юноша. – Но вот только вряд ли я ее еще увижу.

В его словах прозвучала такая тоска, что женщина в ужасе поднесла руку ко рту.

– Неужели она погибла при захвате замка! – воскликнула она.

– Нет, нет, не волнуйся, не в этом дело! Просто так вышло, что они с отцом с самого моего рождения живут за Гранью.

– Как за Гранью?! – вновь повысила тон женщина. – Как такое возможно?

– Это длинная история, – ответил юноша. – Боюсь, если ты не поспешишь, тебя могут заметить. А я очень не хочу, чтобы тебе из-за меня досталось! Иди! Когда все закончится, я обязательно разыщу тебя и все расскажу.

Амалия не стала настаивать, она лишь крепко обняла внука и, бросив на него прощальный взгляд, полный тоски и радости, покинула его.

Хью незаметно прошел мимо охранников, которые крепко спали у выхода, и, убедившись, что путь свободен, быстро поплыл наверх.

Судья был крайне недоволен тем, что его подняли в такую рань. Он, конечно, мог и отказать в приеме, но любопытство все же взяло верх над желанием поставить наглеца на место. Подумать только, какой-то морской черт потребовал срочной аудиенции по поручению короля Норгстона.

«Что этому мерзкому человеку от меня надо? – раздраженно думал судья. – Уж не надеется ли он, что я пойду к нему в вассалы?!»

Он приказал подать завтрак, пока посетитель дожидался в соседней комнате.

Судья был, конечно, озадачен этим визитом, но мысли его против воли возвращались к осужденному им накануне юноше. Судья не мог не признать, что в некотором роде симпатизирует ему. Этот юноша оказался в крайне сложной ситуации и повел себя мужественно. Представитель закона не сомневался в невиновности этого парня, но его никак не покидало ощущение, что он что-то упустил. Что-то, вероятно, очень важное. Этот юноша явно что-то недоговаривал, и ему очень любопытно было узнать что.

Он спокойно закончил трапезу и приказал позвать посетителя.

– Чем обязан столь неожиданному визиту? – недовольно спросил он у посланника.

Посетитель нисколько не смутился и широко улыбнулся судье.

– Ваша честь, я Корфик Топс, водяной черт из Лесных озер, прибыл по поручению Кронхара Мэраса Солда, единого короля Дармсвуда и Норгстона, с важным поручением.

– Излагайте, – коротко произнес судья.

– Кронхару Солду стало известно, что вы держите под арестом некого юношу, по описанию очень похожего на молодого воина из Норгстона сэра Хью Тэйлора.

Судья удивленно поднял бровь. «Так, значит, вот в чем мальчишка соврал! Он, оказывается, внук свергнутого короля! Без сомнений, он опасался назвать свое имя, боясь своего преследователя. Но откуда такой интерес к жизни простого мальчишки?» Любопытство разгорелось в нем с удвоенной силой.

– Здесь нет никакого сэра Тэйлора, здесь есть только сэр Дэкстэр, так что, думаю, вы не того нашли.

– Меня предупредили, что этот юноша может сообщить вам неверные сведения относительно имени. Думаю, вы и сами уже поняли, что он является родным внуком бывшего короля Норгстона. Так что не сомневайтесь, ему был смысл укрывать от вас правду.

– Допустим, – ответил судья спокойно. – Я так понимаю, ваш наниматель желает получить этого юношу в свое распоряжение.

– С умным человеком всегда приятно иметь дело, – поклонившись, ответил Корфик. – Так что, я могу его забрать?

Судья любезно улыбнулся, наслаждаясь игрой.

– Конечно, вы можете его забрать, но только после того, как ему отсекут руку согласно судебному решению, вынесенному мной вчера. Юноша становится свободным человеком. Вы можете, конечно, предложить ему с вами прогуляться, но, боюсь, он ответит вам отказом. А если вы попытаетесь его задержать, думаю, он и с одной рукой сумеет вас переубедить.

Корфик кисло улыбнулся, но продолжил не менее уверенно:

– Мы предполагали, что вы можете проявить упорство, всем ведь известна ваша принципиальность. Однако его величество просил передать, что, если вы казните мальчишку или откажете в его выдаче, он вынужден будет объявить вам войну.

– Войну?! – воскликнул судья и разразился громким неудержимым хохотом. – Он что, собирается утопить свою армию или заставит колдуна прирастить им жабры? Это наш мир! И ему до нас не добраться, так и передайте своему ненормальному господину.

– Понимаю вас и в этом вопросе разделяю вашу уверенность. Однако вы не учли одной важной детали. По нашим сведениям, треть ваших граждан не проживают в глубинах моря постоянно. Им также требуется время от времени пребывать и на суше. Кроме того, еще треть ваших граждан имеют близких родственников, проживающих в Лесных озерах, откуда ваш покорный слуга и прибыл. Если вы не выполните просьбу моего господина, жизнь всех этих граждан окажется под угрозой. У Кронхара достаточно воинов, чтобы устроить длительную осаду, в результате которой будут истреблены все, кто хоть на сантиметр высунется из воды. И напротив, если вы окажете содействие в данном вопросе и выделите охрану для транспортировки заключенного к моему господину, то он не только дает слово не трогать жителей Вотерсенда, но и обещает вечный мир вашему государству.

– Так уж и вечный! – зло отозвался судья, понимая, что его загнали в ловушку. Он бы собственноручно удавил этого Кронхара, этого непонятно откуда взявшегося выскочку. Но он хорошо понимал, что тот от своего слова не отступится, а рисковать даже одной жизнью своего соплеменника из-за неизвестного мальчишки было, безусловно, недопустимо.

– А я разве не упомянул, что его величество обрел бессмертие, так что, обещая вечный мир, он нисколько не преувеличивал.

«Бессмертный! – Судья на мгновение потерял контроль над эмоциями. – Как этот проходимец умудрился стать бессмертным?!»

Это была по-настоящему плохая новость. Судья, как человек опытный, прекрасно знал, что ничего вечного не бывает.

– Я распоряжусь передать вам пленника, – строго сказал судья, глядя в упор на Топса. – Но, если его величество не затруднит, я бы хотел попросить его более не ступать на наши берега. Он-то, вероятно, и бессмертный, а вот его люди нет. Может случиться так, что волны решат выйти из берегов и забрать с собой некоторых из них.

С этими словами он наклонился над столом и подписал соответствующую бумагу.

– Вот возьмите. – Он протянул приказ черту. – Ступайте к городской тюрьме. Вам выдадут четырех охранников, которые доставят сэра Тэйлора на поверхность, а там передадут в руки ваших нанимателей. Прощайте. – Судья поднялся и быстро удалился из комнаты.

Корфик сложил бумагу и поспешил в заданном направлении. На входе в здание тюрьмы он увидел спящих охранников.

– Поднимайтесь! – громко сказал он. – У меня распоряжение от судьи! Вам приказано передать мне в руки пленного и сопроводить нас до поверхности.

Охранники протерли глаза, внимательно изучили бумагу и велели посланнику следовать за ними. Проникнув в помещение, они уверенно двинулись к клетке с заключенным.

– Поднимайся, Дэкстэр, за тобой пришли! – громко приказал один из охранников и только тут заметил, что двери клетки открыты, а сама клетка пуста.

– Где он! – заорал акулоголовый на своего напарника.

– Это я у тебя хочу спросить, где он! – не уступал другой. – Как ты мог упустить его?!

– Это я-то! Да это ты мне сказал, давай еще поспим!

– А ты не очень-то возражал! – огрызнулся его напарник.

– Идиоты! Да заткнитесь вы, – заверещал водяной черт. – Вы себе не представляете, что вы натворили! Повелитель будет в бешенстве.

Его истерика была мгновенно прервана резким ударом в челюсть.

– Пошел вон отсюда, – скомандовал акулоголовый. – Ты приперся сюда с одним приказом, но, как видишь, исполнить его мы не можем. Пленник сбежал. А вот никаких приказов по поводу сохранения твоей жизни нам не поступало, так что дергай отсюда подобру-поздорову, пока мы тебе копыта не отгрызли!

Корфик мгновенно пришел в себя и поспешил к выходу. Он даже не мог радоваться тому, что ушел целым, ведь впереди его ждала встреча пострашнее этой, и он не был уверен, что так же легко отделается.

Глава 14

Побег

Хью вынырнул на поверхность и глубоко вдохнул. Воздух был холодным, даже слишком, но юношу это нисколько не смущало. Он был невероятно счастлив оказаться на свободе. Если бы только он мог увидеть своих родителей и рассказать им о встрече с бабушкой, передать ее слова, он стал бы самым счастливым человеком на этой земле. «Ничего. Когда-нибудь я обязательно с ними увижусь!» – сказал он сам себе. После этого невероятного спасения он стал верить в то, что возможно даже самое невероятное.

Он огляделся по сторонам и быстро нырнул в воду. Сердце забилось в бешеной пляске. Как же так? Никто не знал о том, где он находится. Как же он снова отыскал его? В том, что это были воины Кронхара, юноша не сомневался ни на секунду, как не ошибался и в том, что они пришли за ним.

«Неужели это она снова им помогла? Снова предала его?! – Хью с еще большей ненавистью вспомнил лицо Уны. Прекрасное лицо беспринципной предательницы! – Да, как она могла! Она же клялась, что делала это для спасения своей семьи. Неужели он снова нашел ее?» Его мозг буквально взрывался от страшных мыслей. Если девушка смогла найти его, то какой смысл бежать? Она разыщет его где угодно, даже под землей!

Эти мысли парализовали его тело, он не знал, что ему делать дальше.

«Без паники! – сказал он себе, вновь почувствовав укол медальона. – Возможно, они настигнут меня, но определенно не сегодня!»

Приняв решение, юноша поплыл под водой, стараясь оставаться невидимым для людей на берегу. Невдалеке он увидел крупный утес, способный укрыть его от посторонних глаз. Он подплыл к нему и, вынырнув, поднялся на ноги. Вода доставала ему лишь до бедра. Прячась за камнем, он засунул руку в карман и извлек из него пакетик с порошком. В том, что он сработает на поверхности, юноша нисколько не сомневался. Он высыпал остатки чудесного средства себе на голову и начал осторожно выходить из воды. Хью отчетливо видел воинов, облаченных в черные доспехи, стоявших вдоль берега. Они смотрели прямо на него и не видели. Он прибавил шагу, опасаясь, что действие порошка невидимости может скоро закончиться. Через пару минут он оказался на берегу. Взглянув на лица воинов, стоящих от него на расстоянии вытянутой руки, он обомлел. Это были вовсе не воины Дармсвуда – это были хорошо знакомые ему лица. Лица славных воинов Норгстона. Они спокойно стояли и переговаривались меж собой, словно ничего и не случилось. Хью бы мог решить, что ошибся и они прячутся здесь от Кронхара, если бы не эти черные доспехи. «Как они могли так быстро забыть своего короля и начать верой и правдой служить этому монстру?»

Хью охватило знакомое чувство, словно он медленно сходит с ума. Он слышал столько рассказов о верности норгстонцев своему дому и народу, что вид всех этих воинов в черных доспехах, украшенных гербом Солда, казался ему чем-то совершенно нереальным.

Из ступора его вновь вывело неприятное чувство жжения в области груди. Хью встряхнул головой, приходя в себя, и, быстро проскользнув между двумя стражами, бросился в лес, мысленно благодаря медальон своей матери за своевременное вмешательство. Он пробежал с десяток миль и остановился. Взглянув на свои руки, он вдруг осознал, как был близок к тому, чтобы попасться. Действие порошка закончилось, и Хью не представлял, что ему делать дальше. Он так устал и так хотел спать, что думать о безопасности уже не мог. Юноша лег на траву и моментально провалился в глубокий сон.

– Как это он сбежал? – Берт уставился на Хиппи, словно у того отвалились рога.

Чертенка трясло так, что он никак не мог успокоиться.

– Проклятье, Берт, да я понятия не имею как! Когда я пробрался мимо спящей охраны и проник внутрь, то клетка уже была пуста. Сперва я подумал, что его куда-то перевели. Конечно, я страшно расстроился, ведь у меня не было возможности узнать, где он. Я стал тихонечко выбираться оттуда, но тут появился Корфик и стал будить охрану. Я страшно перепугался и нырнул в один из коридоров. Они прошли мимо меня, а я тем временем выскользнул на улицу. Я уже хотел сматываться оттуда, но тут сообразил, что Корфик мог прибыть сюда только за парнем. Поэтому я задержался у выхода и, как оказалось, не зря. Через минуту я услышал крики и ругань, я сразу понял, что пленник сбежал. Вот и все! Я тут же решил, что ты мне камешек-то не отдашь, скажешь, мол, не сделал дело, оплаты не будет. Так вот я прокрался в кабинет судьи и, пока тот занимался поисками, стянул у него меч твоего приятеля. Тяжелый он оказался, так я его слегка в размерах уменьшил вот этой штукой. – Он покрутил перед носом Берта какой-то плоской палкой с хрустальным камнем на конце. – Генератор роста называется, я его в карты пару лет назад выиграл. Полезная штука оказалась.

Он коснулся палкой меча, который в этот момент был не больше ножичка, и тот стал быстро увеличиваться в размере.

– Это, конечно, не сам Хью, но все же что-то полезное. Так что давай сюда мою награду! Я и так рисковал больше, чем должен был.

– На, – без лишних возражений сказал бес и сунул ему в руки камень. Он взглянул на лежащий на траве меч и улыбнулся. – А ты молодец! – похвалил он брата. – Мне эта мысль даже в голову не пришла. Однако меня все-таки беспокоит, что его снова могли поймать, – с сомнением в голосе произнес Берт.

– Нет, не думаю, – ответил Хиппи, жадно схватив бриллиант. – Судья отдал распоряжение лишь имитировать его поиски. Не знаю, чем уж там его Корфик задел, но даю голову на отсечение, что его честь, даже если столкнется с парнем нос к носу, пройдет мимо, лишь бы не отдавать его моему братцу. К тому же Корфик заглядывал ко мне и лично подтвердил, что поиски результатов не дали.

Хиппи тяжело вздохнул.

– Боюсь я за него! Этот ирод уничтожит его, зуб даю! Уж я ему велел смыться втихушку, а он отказался. Сказал, что тот все равно его найдет и тогда смерть покажется ему счастливейшим выходом. Так-то.

Берт облегченно вздохнул. Новости были очень обнадеживающими. Оставался лишь один вопрос: «Как Хью пройдет мимо отряда на берегу, где каждый метр внимательно просматривается и контролируется?»

– В любом случае спасибо, – произнес Берт с теплотой в голосе. – Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

– Это я никогда не забуду, – ответил ему Хиппи, так и не оторвав взгляда от предмета своего восхищения.

– Прощай, – произнес Берт и помахал ему рукой.

Когда Уна и Ганнибал прискакали наконец к берегам Вотерсенда, солнце только что выглянуло из-за горизонта.

– Точно как в моем видении, – произнесла девушка. – Его вот-вот должны доставить. Но что мы будем делать?! – взволнованно спросила она. – Их так много! Как же мы пробьемся к нему?

– У нас нет другого шанса, придется рискнуть. Мне достаточно совершить всего один прыжок. Нужно лишь, чтобы Хью среагировал мгновенно, и вторым прыжком я унесу его оттуда. К сожалению, нам придется с тобой расстаться, так как за нами начнется погоня. Но ты не волнуйся – меня они догнать не смогут! А ты возвращайся к родным и заботься о них. Я обязательно передам Хью, кто спас его. Он простит тебя, вот увидишь.

– Я не могу, – упрямо ответила Уна. – Мне необходимо с ним поговорить, мы должны понять, почему Кронхар так упорно охотится за ним. Думаю, это как-то связано с тем, о чем знает привидение сэра Тэйлора. Пока мы не разгадаем эту загадку, Хью не сможет ни минуты оставаться в безопасности! Так что на обратном пути захвати и меня, я поеду с вами.

Ганнибал посмотрел на девушку. Она стояла напротив него, упрямо поджав губы. Было очевидно, что она не сдастся.

– Ну хорошо, – вздохнув, ответил Ганнибал. – Мы возьмем тебя с собой. Но лучше тебе немного изменить свою внешность. Я не хочу, чтобы тебя узнали. Достань из сумки золотое ожерелье, оно лежит в правом кармане.

– Вот это? – удивленно спросила девушка, беря в руки круглый желтый обруч.

– Да, а теперь надень его себе на шею и подумай о том, как ты хочешь выглядеть.

Уна закрыла глаза, представила в голове нужную картинку и защелкнула обруч на шее.

– Бог ты мой! – невольно вырвалось у Ганнибала. – Какая сила воображения! Вот теперь я вижу, что ты настоящая ведьма!

– По-моему, насчет ведьмы мы с тобой договорились, – обиженно сказала девушка. – Я рассказала тебе все, что со мной произошло, но ты обещал никому об этом не рассказывать. Я сама решу, что нужно знать Хью. Он выкинет меня из седла, если узнает, кто я.

– Да я молчу, – примирительно отозвался конь. – Просто ты великолепна! В жизни такой красоты не встречал!

Уна вынула из сумки небольшое зеркальце – подарок матери на ее последний день рождения и заглянула в него. На нее смотрело отражение какой-то невероятной красавицы с длинными черными волосами и ярко-зелеными глазами в обрамлении пышных ресниц. Она была одета в красиво расшитую амазонку и милую шляпку с короткими перьями.

– Сдается мне, тебе очень хочется кому-то понравиться, – ухмыльнувшись, произнес Ганнибал. – И даю копыто на отсечение, у этого кого-то нет ни малейшего шанса на спасение.

– Да что ты такое говоришь, – зашипела на него девушка, заливаясь краской. – Этот образ я однажды видела в одной старой книге, он так мне понравился, что я не удержалась. Слышишь? Мне просто понравилась картинка, и мне плевать, что об этом думают другие.

– Все, все, успокойся! Больше не буду! – хохотнул Ганнибал.

– Гляди! – воскликнула девушка неожиданно. – Кажется, кто-то возвращается.

Она указала пальцем на маленькое черное пятно, появившееся из моря. К нему навстречу бросилось несколько воинов. Они что-то спросили у прибывшего, а затем схватили его под руки и повели в белый шатер.

– Что случилось? Где Хью? – спросила она испуганно у Ганнибала.

– Откуда мне знать! – ответил он, сильно нервничая.

– Хорошо! – неожиданно уверенно произнесла девушка. Она поднесла пальцы к вискам и сжала их, направив все свои мысленные потоки в сторону белого шатра. Несколько секунд ничего не происходило, а затем она вдруг открыла глаза и увидела перед собой Кронхара. Первым ее порывом было броситься наутек, но тут она сообразила, что все вокруг ведут себя так, словно ничего не произошло. И тут ее осенило: она сейчас находилась внутри сознания какого-то человека и наблюдала происходящее его глазами.

– Боб, что с тобой? Что ты встал, как истукан, повелитель велел выйти из палатки.

Уна поняла, что незнакомый воин обращается к ней. Боясь выдать себя, она повернулась и пошла к выходу.

– Что ты сказал?! – Уна отчетливо услышала скрежет зубов Кронхара. Девушка немного замедлила шаг и скосила в сторону глаза.

Кронхар держал морского черта за шею, словно пытался задушить его. И только когда тот захрипел, он разжал пальцы, уронив бедолагу на пол.

– Ваше величество! – прохрипел Корфик, обезумев от страха. – Я не виноват! Я обо всем договорился с судьей, мне даже выделили охрану. Кто мог знать, что он умудрится сбежать из клетки? Они сказали, что парой часов ранее мальчишка был на месте. Охрана как раз забирала другого пленника, и они утверждают, что он был там. То есть он сбежал около часа назад. Если мы поторопимся, то сумеем еще догнать его. Парнишка двигается пешим ходом, так что все преимущества на нашей стороне.

– А вот здесь ты, пожалуй, прав, – произнес мужчина твердо. – Позвать ко мне Армоса. Немедленно!

Уна решила, что услышала достаточно. Она открыла глаза и медленно вернулась в свое сознание. Ее сильно мутило.

– Что это было? – услышала она взволнованный голос Ганнибала. – Ты тут стояла как мумия. Я толкал тебя, а ты словно ничего не чувствовала!

– Я сама не знаю точно, что это было. Знаю только, что проникла в сознание одного из воинов и услышала весь разговор.

– Так ты знаешь, что там произошло?!

– Только в общих чертах, – произнесла Уна измученным голосом, справляясь с приступом головокружения. – Хью сбежал, очевидно, кто-то помог ему в этом. Но это произошло совсем недавно, так что уйти далеко он не мог. Кронхар послал за Армосом для того, чтобы тот выяснил местонахождение Хью.

– Что ж, в любом случае это замечательные новости! Похоже, парень и сам неплохо справляется. Он уже дважды оставил нашего нового короля в дураках!

– Я бы не стала так радоваться, – отозвалась Уна. – Мы не знаем, где его искать. Раньше я постоянно видела его, а теперь мне это никак не удается.

Стоило ей лишь произнести эти слова, как перед глазами все поплыло. Она вцепилась в гриву Ганнибала и отдалась на волю своим видениям.

Она увидела Хью, лежащего под большим деревом. Он очень похудел и как-то осунулся с их последней встречи. Его одежда была грязной, а волосы взлохмачены. Уна вздрогнула. На мгновение ей показалось, что юноша не дышит, но тут он пошевелил рукой, меняя положение, и она поняла, что он попросту спит. К сожалению, она не видела никаких ориентиров вокруг него. Хоть что-нибудь, за что можно было зацепиться. Но отчего-то она знала, что он находится совсем недалеко.

Видение исчезло.

– Ты видела его, да? – взволнованно спросил Ганнибал. – Где он?

– Да, я видела его, он, как мне кажется, ушел не так далеко. Когда я смотрела на него, он спал и вокруг были лишь деревья, ничего примечательного.

– Ну тогда нам остается только дождаться, что скажет колдун, – озабоченно произнес Ганнибал. – Мы проследим, в какую сторону они направятся, и опередим их. Если повезет, мы отыщем его первыми.

– Хорошо, – неуверенно произнесла девушка. Этот план почему-то не казался ей удачным.

Глава 15

Девушка и охотник

– Есть результат? – резко спросил Кронхар, расхаживая по палатке, заложив руки за спину.

– Разумеется, мой господин! – ответил Армос, поклонившись. – Он находится всего в десятке миль на северо-запад от нас. В данный момент он не двигается, так что нам надо поспешить, чтобы застать его там, пока он не сменил направление.

– Отлично! – произнес Кронхар сухо. – Сэр Диллан, – позвал он громко.

– Да, милорд, – ответил на его зов один из стражников, стоящих у входа в палатку.

– Отдайте приказ выдвигаться, но оставьте здесь пару отрядов для охраны лагеря. Мы вскоре вернемся обратно.

– Слушаюсь, – ответил воин и вышел наружу.

– Всем строиться! – отдал он громкий приказ.

– Смотри, смотри! – Уна указала пальцем в сторону лагеря. – Они собираются в путь. Похоже, колдун уже выяснил местоположение Хью.

– Ты права, – кивнул Ганнибал. – Слышишь, им приказано двигаться на северо-запад. Туда, – махнул он рукой в сторону леса. – Думаю, нам пора.

За деревьями неподалеку от лагеря стоял Флавий. Он наблюдал за воинами уже несколько часов. Пак вытащил из кармана прибор, очень напоминающий большой компас. Флавий открыл изящную крышку, инкрустированную драгоценными камнями, и заглянул на табло, где были золочеными буквами обозначены стороны света.

– Так, значит, его величество собрались на северо-запад!

Он повернулся лицом в искомом направлении.

Тем временем Кронхар вскочил на коня и занял место в самом начале колонны. Он сделал знак рукой, и воины поскакали вперед, следуя за своим королем.

– Простите, ваше главнейшество, – пробормотал довольный пак, – но карточный долг прежде всего.

Он приложил палец к золоченой надписи С-З и медленно потащил стрелку к буквам С-В. Закончив свое дело, он захлопнул крышку прибора и спрятал его в карман.

– Что ж, все получилось как нельзя лучше, – пробормотал он, глядя, как, словно по мановению волшебной палочки, отряд свернул на другую тропинку.

– Я ничего не понимаю! – Уна внимательно наблюдала за тем, как конница исчезает из вида. – Они только что сменили направление движения. Смотри, они вроде как двинулись на северо-восток!

– Значит, Хью пошел в другую сторону, и они это увидели! – ответил Ганнибал. – А вообще-то нам пора за ними, чего ты тянешь?

– Да не могли они узнать что-то новое. Армос использует заклинание поиска, которое осуществляется через обряд. Я сама как-то видела. На это требуется какое-то время. Это у меня образы сами всплывают в голове, поэтому я им и была нужна. Армос не так могущественен, как ему хотелось бы. Без своих магических книг он обычный друид, способный лишь управлять деревьями. Что-то тут не так.

– Сейчас точно будет не так, если мы их упустим из вида! – возмущенно воскликнул Ганнибал.

– Нет! – вдруг уверенно заявила девушка. – Нам не нужно за ними, нам нужно туда, куда они планировали двигаться с самого начала.

– Ты что-то увидела? – с надеждой спросил Ганнибал.

– Нет, но я просто чувствую, что нам надо туда.

Она снова посмотрела в том же направлении и уверенно запрыгнула Ганнибалу на спину.

– Вперед! – скомандовала она, и конь подчинился. В конце концов, ее способности их еще не подводили, так что Ганнибал решил, что ей следует довериться, даже если сам он ничего в этом не понимал.

Они проскакали около мили.

– Смотри, там что-то блестит! – сказала Уна, указав под ноги. – Может, Хью обронил?

Ганнибал остановился, и девушка спрыгнула на землю. Она склонилась над блестящим предметом и вдруг услышала громкий ржач. Он, несомненно, принадлежал Ганнибалу.

– Ага! Попался! – услышала она восторженный голос. Он показался ей знакомым и навевал ужас.

Она резко повернула голову и увидела перед собой охотника на привидений. В ужасе она отступила назад, собираясь бежать куда глаза глядят, прочь от этого страшного человека. Но тут она вспомнила, что ее облик стал иным, он не мог узнать ее под маской прекрасной путешественницы. И лишь через секунду она осознала, что ее персона вообще мало заботила этого человека. Предметом его охоты был не кто иной, как Ганнибал.

– Ну-ну, не брыкайся! – с ухмылкой глядя на коня, проговорил Ставрос. – Это, друг мой, бесполезно! Видишь это? – Он перевел взгляд на серебристое лассо, конец которого он крепко сжимал в руках. – Благодаря этой штуке ты никуда от меня не денешься!

Уну начал здорово бесить тот факт, что этот гадкий человек даже не собирался отчитываться перед ней в своих действиях. Черт побери, ведь он без зазрения совести забирал ее коня и собирался увести его прямо у нее из-под носа.

– Что вы себе позволяете?! – как можно более уверенным тоном спросила она, нахмурив брови. – Это мой конь, и у вас нет никакого права его у меня забирать!

Казалось, мужчина только сейчас заметил ее присутствие.

– Ух ты, какая красотка! – присвистнул он. – И кто меня остановит, радость моя? Неужели ты?

Он снисходительно осмотрел ее с ног до головы. От девушки не укрылось то восхищение, которое загорелось в его глазах, но было видно, что он сомневается, как ему поступить. Тем временем конь совершал безуспешные попытки скинуть петлю с шеи, он едва мог двигаться. Будь он свободен – он бы просто затоптал этого незнакомца на месте и вырвал ему руку вместе с веревкой, но он не мог даже на сантиметр приблизиться к своему обидчику, словно между ними стояла невидимая стена.

– И откуда ты здесь взялась, прекрасная крошка? Да еще в таком изысканном одеянии и на таком знатном коне?

– Не ваше дело! Верните мне коня! – возмущенно воскликнула девушка, думая лишь об одном: она не может оставить Ганнибала в беде, этого Хью ей точно никогда не простит.

– Ты поосторожнее в выражениях! – зло оборвал он ее. – А не то прихлопну тебя прямо тут, и никто никогда не узнает!

Уна отступила назад, смелость окончательно покинула ее.

– Я Миранда Армэр, дочь одного богатого и влиятельного воина из Норгстона, путешествую к своей дальней родственнице. Если вы отпустите нас, мой отец непременно хорошо вознаградит вас.

Она перевела дух, ложь вышла весьма убедительной.

– Нет уж, моя дорогая, пустыми посылами меня не обведешь. Я наслышан о твоем отце – тот еще сноб. Не уверен, что он захочет заплатить мне уже после того, как я тебя отпущу. Может, у тебя есть с собой пара сотен золотых? Тогда я мог бы продать тебе твоего коня и отпустить вас восвояси.

Уна глубоко вздохнула.

– Нет, к сожалению, у меня нет такой суммы при себе, но я не могу отдать вам своего коня, он очень дорог мне!

– Тогда ничем не могу помочь, – грубо оборвал он.

– Отлично, – упрямо сказала Уна, – тогда я пойду следом за вами. Я узнаю, кому вы продадите моего коня, и договорюсь с ним о выкупе!

– Ну ты упрямая девчонка, – недовольно сказал охотник.

«А такую красотку я бы тоже смог неплохо пристроить!» – подумал он про себя, а вслух сказал:

– Ладно, мне не нужны проблемы с твоим отцом. Я возьму тебя с собой, а там сама договаривайся.

Уна в упор посмотрела на него. Она слышала каждую его мысль, и внутри все сжималось от страха. Ну почему она не наделена какой-нибудь другой силой, которая могла бы помочь ей справиться с этим человеком. Но выхода у нее не было, она не могла бросить Ганнибала одного. Опасаясь, что мужчина передумает, она быстро вскочила в седло.

– Не бойся, мы что-нибудь придумаем, – шепнула она Ганнибалу, наклонившись к его шее. Он молча кивнул ей. Охотник запрыгнул на свою лошадь и повел Ганнибала с Уной верхом за поводья.

Они прошли около мили и остановились. Охотник соскочил вниз, привязав лассо к стременам своей лошади. Он заглянул в седельную сумку и достал оттуда бутыль, на дне которой плескалась янтарная жидкость.

– Дьявол! Почти ничего не осталось, – досадливо буркнул он.

Услышав эти слова, Ганнибал резко дернул головой. Уна, заметив это движение, склонилась к его шее.

– Что такое? – спросила она шепотом.

– Там в седельной сумке есть фляжка, предложи ему ее, – тихо прошептал Ганнибал.

– Что ты там бормочешь? – спросил охотник раздраженно. – С конем болтаешь, что ли? Ты бы лучше со мной поговорила, развлекла меня беседой.

– Вы были со мной не очень-то любезны, – начала Уна. – Коня моего забрали, но я вам все же благодарна, что вы взяли меня с собой. Теперь я смогу вернуть его, – слабо улыбнувшись, сказала она. – В знак благодарности я могу отдать вам свою фляжку.

С этими словами она засунула руку в сумку и извлекла из нее серебряную фляжку с драконом.

– Вот возьмите это. – Она протянула свою находку Ставросу.

– А ты не такая глупая, – произнес довольный охотник, принимая подношение. – Со мной не стоит ссориться, и глядишь, я буду добр с тобой.

Он открыл фляжку и сделал большой глоток. Жидкость приятно разлилась по телу.

– Замечательный эль! – удовлетворенно произнес он. – Смотрю, твой отец и вправду человек состоятельный. Я уже давно не пил такого.

Он брезгливо отшвырнул свою бутыль и вскочил на лошадь.

Сделав еще пару больших глотков, он расслабился и обратился к своей спутнице:

– Тебе, знаешь ли, просто немного не повезло. Вообще-то я всегда занимался охотой на привидений, доходное дело было. Да вот только недавно от меня сбежало одно мерзкое привидение, прихватив с собой кое-что очень важное. То, что помогало мне в работе.

Уна непроизвольно вздрогнула и прижала руку к груди. За воротом платья у нее лежали те самые магические очки, о которых, судя по всему, говорил ее собеседник. Она мысленно поблагодарила Ганнибала за предпринятую им предосторожность, в противном случае ее связанную уже везли бы Кронхару.

Она посмотрела на охотника и понимающе кивнула, давая понять, что внимательно слушает его.

– Так вот, пришлось немного переквалифицироваться. Хорошие лошади всегда были в цене. А твоя, я погляжу, даже очень хороша. – Он сделал еще несколько глотков.

Уна внимательно наблюдала за ним, она не знала, что задумал Ганнибал, его мысли отчего-то не были ей доступны, так что ей оставалось уповать лишь на то, что его замысел сработает. Она заметила, что охотник сделал еще несколько глотков, но фляжка, показавшаяся ей на первый взгляд совсем небольшой, по-прежнему оставалась полной.

«Как странно», – подумала девушка. К счастью, охотник на это не обращал никакого внимания, продолжая пить.

– Вот продам твоего коня, – слегка заплетающимся языком проговорил Ставрос, – и куплю себе целый ящик этого знатного напитка.

Он громко прищелкнул языком и икнул.

«Да он уже совсем пьян!» – вдруг сообразила девушка. Она улыбнулась своему попутчику. И вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль. Она сосредоточилась и начала напевать про себя приятную колыбельную песню, одну из тех, что так часто пела ей мама, когда она была еще совсем маленькой. Усилием мысли девушка направила свою мелодию в голову мужчины.

Он сделал еще один глоток и неожиданно расплылся в улыбке. Через мгновение он уже напевал себе под нос ту самую мелодию, наклоняясь все ниже и ниже, пока совсем не свалился на шею своей лошади.

Словно почуяв, что хозяин ослабил вожжи, лошадь остановилась. Через мгновение воздух разорвал громкий звук мужского храпа, спугнув всех птиц в округе.

Уна осторожно спешилась и приблизилась в охотнику. Осторожно, чтобы не разбудить его, она отвязала лассо от луки седла. Неожиданно охотник поднял голову, она вздрогнула и отскочила в сторону, но он лишь что-то пробормотал и снова улегся на место.

Не медля ни секунды, девушка скинула с шеи Ганнибала веревку и, мгновение подумав, сунула ее в седельную сумку.

– Спасибо, – тихо сказал Ганнибал, вложив в это простое слово всю благодарность, которую он сейчас испытывал к этой хрупкой девушке. Она улыбнулась ему и, выхватив на скаку фляжку из повисшей руки охотника, помчалась по тропинке.

– Стой, – остановила она Ганнибала спустя несколько минут. – Мне кажется, я узнаю это место. Я чувствую, что он где-то тут, совсем рядом.

Ее сердце билось в бешеном ритме, оно словно вело ее среди зарослей высокой травы. Девушка отдалась на волю своим ощущениям и покорно последовала на этот беззвучный зов.

Она раздвинула высокую траву и увидела Хью, мирно спящего под большим раскидистым кленом. Ее сердце наполнилось радостью. Ей все-таки это удалось, она искала его и нашла целого и невредимого. Осторожно склонившись над молодым человеком, она прикоснулась к его плечу и тихонько позвала по имени.

Хью медленно открыл глаза. Он увидел перед собой ангела. По крайней мере, ему так показалось в первый момент.

– Кто ты? – сонным голосом, расплывшись в улыбке, спросил он и протянул руку к прекрасному лицу девушки.

– Я Уна, – улыбнувшись ему в ответ, произнесла девушка. – Я пришла за тобой!

Туман в глазах юноши мгновенно исчез. Он не узнал ее лица, но зато узнал голос. Во сне он часто слышал его и не мог бы перепутать ни с каким другим.

Он резко вскочил на ноги и сильно толкнул ее в грудь. Девушка отлетела от него на несколько метров и, ударившись о дерево, упала на землю.

– Все-таки нашла! – зло крикнул он ей. И тут заметил Ганнибала, быстро приближающегося к нему. Он мгновенно запрыгнул ему на спину и прокричал: – Гони!

Но Ганнибал не тронулся с места, он резко поднялся на дыбы и, скинув со спины Хью, побежал в ту сторону, где на земле лежала девушка. Он ткнул ее мордой в лицо и обеспокоенно спросил:

– Ты цела?

Девушка подняла голову и, потирая ушибленные коленки, с трудом поднялась на ноги.

– Да, вроде все в порядке, – пробормотала она, косясь в сторону Хью.

– Да что с тобой! Ты спятил? – заорал Хью на Ганнибала. – Она же нашла меня, чтобы сдать ему!

– Замолчи! – прикрикнул на него Ганнибал. – Ты вообще в своем уме? Ты же мог убить ее!

– Жаль, что не сделал этого! Похоже, она и тебя околдовала! Ты хоть видишь, что она выглядит по-другому!

– Конечно! – сердито воскликнул конь. – Это ожерелье перевоплощения! Я сам предложил ей его использовать, и, как оказалось, не напрасно! Нас схватили, но ее не узнали, и она помогла нам сбежать! Она спасла меня и, между прочим, тебя тоже! Тебя ищут и в любой момент могут настигнуть. Правда, теперь я не позволю им тебя схватить! Ты понял?!

Гневные слова Ганнибала немного привели Хью в себя.

– А как же тогда они нашли меня в Вотерсенде? – все еще сомневаясь, спросил юноша. – Я сам их видел, я прошел мимо них, а они меня не заметили, потому что я использовал порошок невидимости.

– Вот, значит, как ты выбрался! Молодец, ловко придумано! А Уна здесь ни при чем! Это все Армос. Он использует заклинание поиска. В общем, там все не так просто…

– Это она тебе сказала? – саркастически улыбнувшись, спросил Хью.

– Да, она, но я и сам видел. Там у их лагеря мы были с ней вместе. Так что, поверь мне, она не могла быть к этому причастной. К тому же они почему-то поскакали в неверном направлении, хотя колдун поначалу показал правильное, вероятно, их что-то сбило с верного пути. В любом случае она привела меня сюда, а могла бы привести их.

– Так, по-твоему, Армос нашел меня с помощью этого самого заклинания поиска? А зачем тогда им нужна была ты, раз он и без тебя легко справился с задачей? – все еще сомневаясь, спросил юноша.

– Они нашли тебя с помощью твоих личных вещей, взятых в замке. Без них они были бы бессильны. А когда я тебя впервые увидела, это оказалось чистой случайностью. Они даже не знали о твоем существовании. Но я, кажется, уже раз сто за это извинилась, – обиженно произнесла она.

Тем временем гнев Ганнибала постепенно утих, он был несказанно рад видеть своего друга.

– Ну – словно спохватившись, сказал он, – слышал, досталось тебе!

Хью улыбнулся другу, стараясь игнорировать девушку, стоящую рядом с ним. Он потрепал Ганнибала за гриву.

– Было дело, – произнес он ласково.

– Ну ладно, нам о многом нужно поговорить, а сейчас лучше убраться отсюда подальше, и как можно скорее.

Хью повернулся к девушке.

– Я благодарен тебе за то, что привела моего друга, – сухо сказал он. – Надеюсь, ты доберешься до своих родных без осложнений. Прощай.

С этими словами он оседлал Ганнибала и тронул поводья.

– Она здесь не останется! – неожиданно твердо заявил Ганнибал, не трогаясь с места. – Она нужна нам, а мы нужны ей!

– Мне-то она точно не нужна! – возмущенно возразил юноша, нахмурив брови. – Ты, кажется, забыл, что благодаря ей Кронхар разыскал нас в прошлый раз. К тому же ее близким все еще угрожает опасность, поэтому она в любой момент может выбрать их жизнь! Их, а не наши!

– Но я хочу помочь! – воскликнула девушка сердито. Ее начало злить, что юноша всеми силами старается не замечать ее присутствия.

– Вероятно! – ответил он спокойно. – Но я не хочу больше рисковать. Я не верю тебе!

Его слова прозвучали так холодно и резко, что Уне показалось, словно он ее ударил.

– Ты, кажется, меня не расслышал, – строго сказал Ганнибал. – Эта девушка поедет с нами, нравится тебе это или нет!

Хью, как ни старался, никак не мог вспомнить, чтобы Ганнибал когда-то так с ним разговаривал. Его вновь одолели сомнения, уж не опоила ли его девушка какой-нибудь дурман-травой. Но у него выбора не оставалось. Он отодвинулся, уступив ей место впереди себя, и подал знак садиться.

Уна колебалась лишь мгновение. Конечно, она знала, что Хью будет не в восторге от встречи с ней, но она не могла себе даже представить, насколько сильна будет его неприязнь. Как бы там ни было, она дала себе слово, что доведет дело до конца. Как только юноша окажется в безопасности, она сама с удовольствием покинет его.

Вздохнув, она забралась в седло и тут же почувствовала неловкость от близости этого странного юноши. Ганнибал помчался вперед, заставив Хью еще ближе придвинуться к ней.

«Ерунда какая-то!» – подумала девушка, злясь на себя. Он обошелся с ней так дурно, а она никак не могла на него разозлиться по-настоящему. Она чувствовала его дыхание на своем затылке, и в этот момент ей было легко и хорошо.

Хью заерзал в седле, стараясь отодвинуться от нее как можно дальше. Это не осталось не замеченным Ганнибалом. Он взбрыкнул на ходу, заставив юношу снова вернуться в прежнее положение. Хью тут же раскусил его уловку и еще больше рассердился. Ему было понятно, что Ганнибал хотел их примирить, потому что эта девушка ему нравилась. Похоже, он даже доверял ей, несмотря на то что она сделала. «Что ж, – решил юноша, – я разгадаю, в чем тут дело. И если окажется, что она что-то замышляет, я точно прикончу ее!»

Дав себе такой зарок, он немного расслабился и подставил лицо ветру, наслаждаясь скачкой.

Глава 16

Неравный бой

Лео сидел возле костра, рассматривая меч Хью. Он точно не знал, но уже давно догадывался, что его друг не очень-то с ним ладит. И для Лео этот вопрос был неразрешимой загадкой. Хотя, честно говоря, и сам Хью казался юноше не вполне обычным человеком. Он не мог это выразить словами, но где-то глубоко внутри он понимал, что все это происходит с ними не случайно. И Хью не такой, как он или его товарищи. Он был словно какой-то особенный, из таких людей, за которыми идут армии.

Его размышления были прерваны появлением трех его товарищей, которые как раз вернулись с охоты.

– Снова ничего? – спросил Джеффри озадаченно. – Такое впечатление, словно вся дичь в округе в одночасье исчезла.

– Вот и я не понимаю ничего, – буркнул Сэм Нолан, присаживаясь к костру. – Мы пол-леса прочесали и все без толку.

– Думаю, мы так с голоду помрем, – ухмыльнувшись, вставил Мэтт. – Вам не кажется, что немного магии нам сейчас не помешает?

Все согласно закивали головами. Для них, по сути совсем еще юнцов, использование магии было чудом.

– Прости, Берт! – подняв руки, сказал Лео. – Я знаю, что обещал тебе больше не колдовать. Я и не буду. Но ты сам видишь! Долго без еды мы не протянем. Так что давайте-ка, хлопцы, приступайте к делу.

Берт что-то недовольно проворчал, но спорить не стал. Он и сам порядком страдал от недостатка пищи. Лео, как и обещал, не стал участвовать в магическом обряде, хотя ему очень хотелось. Джеффри тоже остался с ним. Судя по выражению его лица, его что-то беспокоило, и он, похоже, хотел этим поделиться с Лео.

– Послушай, Лео, – начал он озабоченно, – ты ничего не чувствуешь странного в последнее время?

– Что ты имеешь в виду? – ответил Лео.

– Мне, возможно, показалось, но с тех пор, как мы покинули Норгстон, я чувствую себя как-то необычно.

Когда Джеффри произнес эти слова, Лео сразу понял, о чем он говорит. Он просто не хотел признаваться в том, что в последние дни испытывал то же самое.

– Я несколько раз ловил себя на мысли, что мой меч стал несколько тяжелее, чем обычно, – тихо признался Лео. – Просто я думал, что только у меня одного подобные проблемы! Ну я просто считал, что это происходит со мной из-за всех этих событий. Настроение было ни к черту, вот, думаю, и силы ни на что не хватало. Ты ведь это имел в виду? – тут же переспросил он, опасаясь, что сболтнул лишнего.

– Точно! – согласно закивал Джеффри. – Я ощущаю, что мои силы медленно покидают меня. А еще мне кажется странным то, что мы стали так плохо охотиться. Ну не может же быть такого, что в лесу не осталось никакого зверья. И вот еще посмотри.

С этими словами он подошел к стоящему рядом дереву и потянул его. Некоторое время дерево не поддавалось, но спустя минуту все же показало свои корни.

Лео удивленно ахнул.

– Да что же это за чертовщина! – воскликнул он.

– Я так и думал! – запричитал Берт, схватившись за голову. – Мне эти ваши свитки с самого начала не приглянулись! От них за версту несло дьявольщиной! Надо остановить остальных, пока они окончательно не растратили свои силы!

Они бросились на поляну, но их товарищей уже и след простыл.

– Все ушли на охоту! – с тревогой в голосе произнес Джеффри. – Мы опоздали! Будем надеяться на то, что какие-то силы у них все же остались.

В тяжелом ожидании прошел час. Берт нервно нарезал круги по поляне, выводя из себя Лео.

– Да присядь же ты! – не выдержал он. – Без тебя тошно! Это все я виноват! Ведь сэр Барэл мне так и рассказывал, что воины наши совсем занятия забросили, когда увлеклись этими свитками. Я даже не мог представить, что все то, о чем говорил бродячий колдун, могло оказаться правдой! Он ведь как раз предупреждал о замене одних сил на другие. А я, дурак, решил, что это вроде дополнительного бонуса! Как же я ошибся!

– Не говори глупостей! – прервал его Джеффри раздраженно. – Ты же нам всю эту историю рассказал. И ни один из нас в нее до конца не поверил. Мы как один решили, что это не более чем предрассудки. Мы посчитали, что в Норгстоне просто не хотели допускать беспорядки, которые это самое колдовство и вызывало! Скажешь, не так?

– Так, – согласился Лео. – Я тоже подумал об этом.

– Получается, некоторые воины на самом деле потеряли силу, и наши предки, не сумев уничтожить эти бумаги, – он опасливо глянул в сторону свитков, лежащих возле шалаша, – решили избавиться от них, спрятав в надежном месте. И ничего бы не произошло, если бы мы не нашли их. Хорошо, конечно, что мы разгадали их тайну еще до того, как стало совсем поздно, но все же остается главный вопрос: «Вернется ли к нам наша сила, и если да, то как скоро?»

Лео передернуло при мысли о том, что они останутся такими навсегда.

– Если бы только сэр Барэл был жив, он бы мог ответить нам, что случилось с теми воинами, – проговорил он тихо.

В лесу раздались голоса, и на поляне один за другим стали появляться озабоченные члены их небольшой группы.

Эндрю и Тод вдвоем молча несли тушу кабана. У Тода вся рука была в крови.

– Он мне чуть руку не оторвал, – проговорил парень потерянным голосом, глядя на тушу, словно это был не кабан, а целый дракон.

– Мы кое-как его вдвоем дотащили! – ошарашенно пробормотал Эндрю.

– А где ваши мечи? – спросил Джеффри, обводя всех взглядом.

Оказалось, что никто из них свой меч на охоту не брал. При них были лишь охотничьи ножи. Причем никто так и не смог сказать, почему оставил свой меч.

– Попробуйте взять свои мечи! – приказал Джеффри, подозревая самое страшное.

Все разошлись по своим шалашам.

– Не могу! – один за другим выкрикивали они в отчаянии.

– Быстро все сюда! – скомандовал Джеффри. – У нас проблемы!

Все бегом бросились к нему, с надеждой глядя на своего предводителя.

– Это в них дело! – Джеффри указал пальцем на лежащие на земле свитки. – Они высосали нашу силу, но при этом не дали ничего взамен. С ними мы все равно что голые, к тому же те свитки, в которых были заклинания, связанные с причинением вреда нашим врагам, мы оставили в пещере. Так мы хотя бы могли ослепить наших врагов или наложить на них паралич, короче, хоть как-то защитить себя. А теперь мы не знаем, вернется ли наша сила к нам или мы так и останемся беспомощными щенками!

– Но как же так! – завопил Лойт. – Я думал…

– Все так думали, – виновато пробормотал Лео. – Простите меня, это я вас привел в эту пещеру!

Он чувствовал себя так паршиво, что даже не мог поднять глаза, чтобы посмотреть на товарищей.

– Да, это ты виноват во всем! Проклятые свитки уничтожили нас! – воскликнул Эндрю в отчаянии.

– Замолчи! – оборвал его Джеффри. – Мы что, по-вашему, стадо тупых овец! Вам сказали – вы и делаете? Нет! Каждый из нас мог отказаться от участия в этой затее. Ты, Эндрю, даже обижался на нас, что мы не даем тебе пользоваться этими свитками! Скажешь, не так?

– Но я ведь не знал! – начал оправдываться Эндрю.

– А что, по-твоему, Лео об этом знал? Или любой из нас! Мы сами по глупости попали в эту ловушку, теперь надо думать, как из нее выбираться. По счастливой случайности, у нас с Лео еще остались какие-то силы, так что мы сможем вас защитить, но только не от людей Кронхара.

Не успел он закончить, как из леса раздался треск, а через мгновение на поляну выскочили вооруженные воины Норгстона.

– Папа! – громко воскликнул Мэтт и кинулся к отцу. – Неужели вы сбежали? Вы пришли спасти нас?

Он подбежал к отцу, но тот строго посмотрел на него и остановил рукой.

– Как ты мог не подчиниться приказу нашего короля и сбежать из замка! – Сэр Диллан строго посмотрел на сына.

– Нашего короля? – почти выплюнул Мэтт. – Да что с тобой? Нашего короля убил этот монстр, которого ты называешь новым королем! Он убил твоих друзей, а ты служишь ему?

Послышался звук звонкой пощечины, и Мэтт оказался лежащим на земле. Он ошарашенно смотрел на отца, не понимая, что происходит.

– Нам приказано разыскать вас и доставить в замок. Все вы будете наказаны за непослушание и помощь врагу!

Он поднял сына с земли и повел за руку, призывая остальных последовать его примеру.

– Не сопротивляйтесь, – шепнул Джеффри остальным. – Они не должны понять, что вы утратили свои силы!

Они согласно кивнули и подчинились.

– Так-то лучше, – сказал сэр Джеймс и дал распоряжение убрать мечи и увести пленных.

В этот момент Джеффри выдернул свой меч из ножен и ударил им идущего рядом воина по правой руке. Тот от неожиданности выпустил его. Джеффри побежал, но воин нагнал его. Он ударил его мечом по спине, и Джеффри с криком упал на землю. Он схватил меч, и завязался бой.

То, что соперники были неравны в силах, бросалось в глаза. Мужчина наносил удар за ударом, вынуждая Джеффри наклоняться все ниже и ниже. Исход поединка был предрешен. Воин занес меч, чтобы нанести последний удар, и вдруг вокруг них завертелся сильный вихрь, через который ничего нельзя было рассмотреть.

Воспользовавшись замешательством сэра Тобиаса, который сопровождал Лео, юноша рванулся что было мочи, забежав в самый центр вихревого потока.

Он схватил за руку обессиленного Джеффри, и они изо всех сил бросились бежать. У них бы не было почти никаких шансов, чтобы уйти от преследования, если бы не сорвавшийся с места вихрь, который несся за ними, сбивая с ног бывалых воинов. Он застилал глаза преследователям, ставил им подножки, сбивая со следа. Этого оказалось достаточно, чтобы парни резко свернули на небольшую тропинку и через мгновение потерялись из виду. Воины, погнавшиеся за ними, не знали, в каком направлении им бежать и где искать беглецов. Поразмыслив, они решили вернуться к остальным, чтобы не допустить новых потерь.

Берт в мгновение ока догнал беглецов.

– Стойте! – закричал он.

Юноши обессиленно свалились на землю. Вихрь остановился, и Берт упал рядом с ними. По всему его маленькому тельцу тут и там виднелись кровавые зарубины.

– Что с тобой! – кинулся к нему Лео. – Берт, дружище, не умирай, пожалуйста.

По лицу юноши покатились слезы. За всю свою жизнь он не пролил не единой слезинки, но сейчас его нервы окончательно сдали. Он никак не мог осознать, что все это происходит с ним на самом деле, что это не дурной сон и не чья-то злая шутка. Они были одни посреди леса, и никто не мог им сейчас помочь. Их подготовка была не завершена, они не успели пройти курсы врачевания и не имели представления, как помочь несчастному бесенку, истекающему кровью у них на руках.

– Помогите! – закричал Лео. – Кто-нибудь!

Ему было все равно, если их услышат, если даже их схватят. Так хотя бы оставался шанс, что Берту окажут помощь. Но вокруг стояла абсолютная тишина.

Глава 17

Своевременная помощь

Беглецы проскакали по лесу несколько миль и увидели перед собой пещеру.

– Остановись здесь, – попросила Уна Ганнибала, и тот тут же подчинился.

– Она что, еще и командовать нами будет? – возмущенно спросил Хью у Ганнибала.

– Ты! – воскликнула девушка.

– Что ты? – не понял юноша.

– Надо было спросить: «Ты будешь нами командовать?» Хватит уже! Мне надоело, что ты разговариваешь со своим конем так, словно меня здесь нет. И нет! Я не собираюсь тобой командовать, просто я могу найти укрытие гораздо лучше тебя. Так что тебе придется опираться на мой опыт! Я знаю, что ты ненавидишь меня, но сделай над собой усилие и немного потерпи мое присутствие. Это понятно?!

Хью даже немного растерялся. Он, конечно, совсем не доверял ей, но чтобы ненавидеть! Нет, подобных чувств он к ней не испытывал. Чтобы вновь не вступать в спор, он молча кивнул, давая понять, что все понял.

– Замечательно, – ответила ему девушка. – А теперь войдемте скорее внутрь этой пещеры.

Ганнибал и Хью переглянулись и последовали за ней.

– Я все же не понимаю, – осторожно спросил Хью, – почему мы остановились здесь? Их лагерь совсем близко, нас могут настигнуть в любой момент. К тому же мы здесь, как в ловушке, не лучше ли нам выбраться наружу?

Уна терпеливо выслушала все его вопросы.

– Это все? – спросила она. – Хорошо. Я поясню. Дело в том, что пока мы двигаемся, нас могут вычислить. Да, мы быстрее их, но их больше. Рано или поздно они могут нас догнать. Но пока мы находимся внутри какого-то помещения, я могу блокировать наш сигнал. Колдун попросту не увидит нас. Сама не знаю, как это у меня получается, но это работает. Подобным образом я защищаю своих родных, пока они находятся там, где я их оставила. Если они двинутся с места, я ничем больше не смогу им помочь.

Хью недоверчиво посмотрел на нее.

– Знаешь, на что это похоже? – спросил он ее, глядя прямо в глаза. – Это очень смахивает на прекрасно подготовленную ловушку.

Уна резко развернулась.

– Хочешь трястись в седле целый день? – выкрикнула она ему в лицо. – Да пожалуйста.

С этими словами она быстро пошла к выходу.

– Нет! – резко остановил ее Ганнибал. – Мы останемся здесь. Я уже сказал, что верю ей. Нам необходимо все обсудить и затем уже решить, куда направиться дальше. В прошлый раз с твоим отцом и матерью мы так и бегали по лесам, нас несколько раз чуть не поймали. Теперь мне все стало ясно. Это колдун каждый раз находил нас, где бы мы ни прятались. Ты и сам знаешь, к чему это привело! Нам пришлось совершить тот роковой прыжок, из-за которого твои родители навсегда застряли в чуждом им мире. Но теперь и это нам не поможет. Ведь ты не смог пройти через Бездну?

– Да, – согласился Хью, начиная сомневаться в своей правоте. – Я не понимаю, как такое могло случиться! Бездна словно выплюнула меня обратно, а вот ты, как я понял, проник на ту сторону без особых сложностей?

– Да, и я долго искал тебя, а потом пришел к твоим родителям.

– Ты видел их? Как они? – взволнованно спросил Хью.

– Они-то нормально, если не считать того, как их расстроили новости о твоем деде, да и о тебе самом. Твой отец предположил, что Бездна не пустила тебя, потому что ты уже однажды пересек границу миров. А это, по его мнению, все равно что получить билет в один конец. Но мне это объяснение вовсе не кажется достаточным. Что-то пошло не так, возможно, дело было в каких-то особых обстоятельствах или в тебе самом. В любом случае нам крайне необходимо выяснить эти причины, ведь вполне вероятно, нам вскоре ничего не останется, как вернуться обратно.

– Нет, – твердо сказал Хью. – Я много думал об этом. Я не хотел неприятностей, но случилось, как случилось. И теперь мой долг – исправить то, что еще можно исправить.

– Вот и я говорю тебе о том же, – заговорила Уна, услышав его слова. – Разве ты не видишь, что мы находимся в одинаковой ситуации. И ты, и я – мы оба совершили ошибки, но мы решили не сдаваться и постараться исправить ситуацию!

Хью внимательно посмотрел на нее.

– Мне очень жаль, – произнес он ровным голосом, – но у нас с тобой вовсе не такие похожие ситуации, как тебе бы хотелось это видеть. На самом деле я не знал, что меня используют, не знал, что с моей помощью творят зло. А вот ты об этом прекрасно знала, но все же продолжала помогать.

– Но ты многого не знаешь о моем даре! – раздосадованно воскликнула она. – Неужели ты меня никогда не простишь?

Получить ответ на свой вопрос она не успела, потому что перед ее глазами начали всплывать яркие картинки.

– Что ты видишь? – взволнованно спросил Ганнибал, сразу сообразив, что случилось.

Девушка несколько минут не отвечала, продолжая смотреть в одну точку, а потом пришла в себя и в волнении взглянула на своих спутников.

– Я видела двух молодых людей, их лица показались мне смутно знакомыми. Одного из них зовут Джеффри, а второго, кажется, Лео…

– Лео?! Ты видела Лео, такого белокурого стройного юношу?

– Да, – ответила Уна, удивленно глядя на него. – Ты его знаешь?

– Да, мой лучший друг! Так что ты видела? Где он? С ним все хорошо?

Хью взволнованно схватил ее за руку, но тут же отпустил, почувствовав ее тепло.

Уна тоже заметила это его движение, и ей стало очень обидно, что он отдернул от нее руку, словно от прокаженной.

– С ним все хорошо и с его другом тоже. Похоже, они находятся в этом лесу, возможно, недалеко от нас.

– Они здесь? Не в замке? Но как они тут оказались?

– Я не знаю, я вообще не понимаю, почему я увидела их, ведь я с ними даже не знакома! В моем видении они оба были чем-то очень расстроены, я только не поняла чем.

– Пожалуйста! – взмолился Хью. – Для меня это очень важно! Посмотри еще, может быть, ты что-то увидишь!

Он снова схватил ее за руку, но на этот раз продолжал ее держать, с мольбой глядя в глаза.

Уна смутилась и сама осторожно высвободила руку. Она понимала, как важно для этого юноши то, что она сейчас видела. Настолько важно, что он забыл обо всех своих обидах и подозрениях. Она также знала, что для нее это был единственный шанс постараться уладить их отношения.

Она закрыла глаза и направила мысли в нужном направлении. Картинки вновь замелькали перед ее глазами. Вдруг она увидела перед собой небольшую могилку, на которую Лео устанавливал крест. Судя по размерам, в ней явно не мог находиться человек. Она видела, как юноша склонился над захоронением и по его щекам потекли слезы.

Усилием воли она прервала видение.

– У них кто-то умрет, причем в ближайшее время, – быстро произнесла она, вскакивая на Ганнибала. – Я не знаю, кто это, но, судя по размерам захоронения, это совсем небольшое существо, но, похоже, оно было очень дорого твоему другу. Я видела, как он плакал над его могилой. Если мы поторопимся, возможно, успеем им помочь!

Хью мгновенно вскочил в седло позади нее.

– Но ты же не знаешь, где они находятся! – взволнованно воскликнул он.

– А я все же попробую положиться на свое чутье! – твердо ответила Уна. – С тобой ведь у меня получилось – получится и теперь!

Хью на мгновение испытал сильнейший прилив благодарности к этой хрупкой девушке. Она вовсе не была обязана помогать его друзьям, но тем не менее она решила рискнуть собственной безопасностью, для того чтобы попытаться спасти чью-то жизнь. Она повела себя очень храбро, и это не могло не пройти мимо его внимания.

– Ганнибал, скачи прямо на юг, – произнесла девушка сосредоточенно.

– Ну держитесь крепче! – ответил конь и помчался вперед во весь опор.

Хью непроизвольно схватил Уну за талию одной рукой, а второй сгреб поводья. Девушка вздрогнула от неожиданности, но не отстранилась. Это был первый признак молчаливого доверия, неожиданно образовавшегося между ними. Девушка знала, что теперь он не станет так ненавидеть ее, возможно, они даже смогут нормально общаться. Ей захотелось заглянуть в глубины его сознания, чтобы узнать, что он о ней думает, но она тут же остановила себя. Она очень испугалась того, что может там увидеть. «Нет, – решила она. – Я не стану этого делать!»

Они быстро скакали по лесу, ветер развевал черные волосы девушки, щекоча Хью лицо. Он смотрел на нее, но никак не мог привыкнуть к ее нынешнему образу. Без сомнения, эта девушка была безумно хороша, Хью даже не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел кого-то красивее, но в этом-то и заключалась вся странность. Он видел перед собой красивую картинку, но никак не мог побороть в себе желание увидеть прежнюю Уну, ту, от которой однажды убежал, словно от чумы. Он взглянул на замок ожерелья, сверкающий на шее, и протянул к нему руку, но вдруг неожиданно девушка воскликнула:

– Стой! Поверни здесь налево!

Ганнибал повиновался, а Хью, обругав себя, вновь взялся за поводья. Нет, с ним определенно творилось что-то странное. Эта девушка действовала на него похлеще любого самого стойкого раздражителя. Он должен был научиться держать свои эмоции под контролем.

«Просто она успела мне понравиться еще до того, как я узнал, кто она, – подумал юноша. – Но теперь все изменилось! Я просто постараюсь держаться от нее подальше!»

– Остановись здесь! – скомандовала девушка, прервав его размышления.

Конь остановился, и они спрыгнули на землю.

– Кажется, где-то здесь, – сказала она тихо и осторожно двинулась в высокие заросли травы. Они прошли несколько метров и вдруг услышали громкие голоса.

– Он потерял много крови! – взволнованно произнес знакомый голос, который без сомнения принадлежал Лео. – Что нам делать? Я не могу остановить кровь!

Хью побежал вперед и через мгновение выскочил на небольшую поляну. Зрелище, представшее его глазам, заставило его вздрогнуть. Он увидел окровавленного Берта, лежавшего на земле, и Лео, стоявшего рядом с ним на коленях.

– Лео! – воскликнул он в отчаянии. – Что происходит!

Лео резко вскочил, схватив меч. Но, увидев Хью, бросился к нему навстречу.

– Хью! Бог ты мой! Как ты здесь оказался? Берта ранили! Что нам делать?

Берт медленно повернул голову и улыбнулся.

– Хью! Какое счастье – ты жив! Теперь и помирать не страшно, – еле шевеля губами, пробормотал он и тут же уронил голову на землю.

– Берт, дружище, держись! Я не разрешаю тебе умирать! Зря, что ли, я мчался сюда как ошпаренный.

В этот момент на поляне появились Уна и Ганнибал. При виде девушки Лео на мгновение потерял дар речи.

– Кто она? – наконец смог выговорить он, когда она приблизилась к ним вплотную.

– Потом об этом, Лео, – быстро проговорил Хью. – Уна, ты чем-нибудь можешь ему помочь? Только скорее, он теряет сознание!

Уна скинула с плеча сумку и быстро высыпала ее содержимое на траву. Среди прочего там оказался пузырек с коричневой жидкостью неприятного вида. Она откупорила флакон и, опустившись на колени, стала лить лекарство на кровоточащие раны.

– Потерпи немного, – бормотала она Берту. – Это немного болезненно, но зато это поможет остановить кровотечение.

Берт сморщился и застонал:

– Бальтазар, отец мой! Что ты делаешь со мной? Мне так больно!

По мере того как в пузырьке заканчивалось лекарство, раны Берта стали понемногу очищаться от крови. Безобразные порезы на руках и ногах затянулись кровавыми корками. В очередной раз выругавшись, бесенок не выдержал и потерял сознание.

– Что с ним? – беспокойно спросил Хью Уну.

– Ничего страшного, – спокойно ответила она. – Самое плохое уже позади. Пусть теперь поспит, так ему станет легче.

На поляне появился Джеффри с охапкой листьев папоротника. Он в изумлении уставился на нежданных гостей, но, в мгновение оценив ситуацию, радостно бросился к ним.

– Хью! Это ты! Как же ты тут очутился? Вот, я принес папоротник, нужно обернуть его раны!

И только тут он замелил, что кровотечение остановилось и раны запеклись. Со вздохом облегчения он присел на траву.

– Слава богу, – устало проговорил он. – А мы уже и не надеялись, что справимся.

Он уставился на Уну, только теперь заметив ее.

– Джеффри Пирс, – проговорил он завороженно, протягивая ей руку. – А как вас зовут, прекрасная незнакомка?

Уна почувствовала себя крайне неловко.

– Я Уна, Уна Крафт, – ответила она смущенно и расстегнула ожерелье на шее. – Это была моя временная маскировка. Думаю, теперь в ней нет особой необходимости. – Она сняла с шеи обруч и мгновенно вернула свой прежний облик.

Восхищение медленно исчезло из глаз Джеффри, и Уна испытала легкое чувство обиды. Она знала, что совсем не была хороша собой, ведь никто за ней никогда не ухаживал, как за прочими девчонками. И ей так понравилось то, какими глазами на нее смотрели Лео и Джеффри, но, несмотря на это, она почувствовала себя лучше, освободившись от маскировки.

– Да, – задумчиво протянул Лео, глядя на нее, – я знаю тебя, ты та ненор…

Он тут же спохватился, залившись краской.

– Все верно, – спокойно произнесла она. – Я та ненормальная, которая предупреждала весь город об опасности, та ненормальная, которая сначала нашла вашего друга, а теперь и вас самих.

Она отвернулась и принялась собирать свои рассыпанные по траве вещи.

– Прости нас, – смущенно пробормотал Лео, бросившись помогать ей. – Я не хотел тебя обидеть! Честно! Мне очень стыдно, что мы так называли тебя и что не верили твоим словам. Подумать только, ты же могла нас спасти! Хью, где ты ее нашел?

– Я случайно освободил ее из плена Кронхара, когда сбежал из замка, – ответил юноша нехотя. По непонятной ему причине он испытал настоящее облегчение, когда Уна вернулась к своему прежнему виду и его приятели перестали на нее пялиться, словно на сказочную принцессу. Он вновь поймал себя на мысли, что такой она ему нравится гораздо больше, чего нельзя было сказать о его друзьях. – Мы… расстались тогда, но она нашла меня и помогла укрыться от преследования. Мы бы ни за что не встретились, если бы она не увидела вас и не сообщила мне.

Выслушав Хью, Джеффри подошел к девушке и подал руку, чтобы она смогла подняться с сумкой с земли.

Уна удивленно посмотрела на него. Она даже боялась глянуть в сторону Хью, чтобы не увидеть в его глазах разочарование, подобное тому, которое только что лицезрела в глазах его товарищей. Она оперлась на предложенную руку и поднялась на ноги.

– Спасибо, – коротко сказала она.

– Нет, это тебе спасибо, – ответил Джеффри. – Мы обязаны тебе всем за спасение жизни нашего друга, а также за то, что ты разыскала Хью и привела его к нам. Не знаю, как у тебя это получается, но я преклоняюсь перед твоим даром.

– Ух ты как завернул, – хохотнул Лео. – А я-то думал, что только Мэтт у нас так умеет. Но я тоже хочу сказать спасибо. – Он кивнул девушке в знак признательности.

– Ну вы уже закончили с политесами? – раздраженно проговорил Хью. Ему совсем не нравилось то, с каким вниманием ребята обращались с девушкой.

– Какая муха тебя укусила?! – спросил Лео удивленно. – Ага! Кажется, я все понял! Вы вроде как вместе? Все, я сдаюсь! – Он с довольной улыбкой поднял руки вверх.

– Да что ты такое несешь! – излишне громко воскликнул Хью. – Конечно же мы не вместе! С чего ты взял!

– Да ладно, что ты так кипятишься?! Ну подумаешь, девушка тебе понравилась! Что тут такого?

– Да не понравилась она мне! – возмутила юношу настойчивость друга. Он упрямо глянул на Лео, а затем перевел взгляд на Уну. Он не знал, показалось ему или нет, но она выглядела так, словно его слова сильно задели ее.

– Все, я молчу! – уже спокойнее сказал Лео. – Ты не обращай на меня внимания – это нервное! Мы такого натерпелись тут, как узнаешь – с ума сойдешь. Да и о твоих подвигах мы тоже наслышаны.

– Да как же так! – изумился Хью, уже не понимая ничего. – Знаешь, такое впечатление, что весь мир знает, где я был и что со мной случилось! А я-то думал, что так и сгину в неизвестности! Ну выкладывайте, откуда вы узнали про меня?

– Послушайте, – перебил их разговор Джеффри. – Вам не кажется, что это не лучшее время и место для рассказов. Нам нужно поскорее отсюда убраться и подальше.

– Думаю, нам лучше вернуться в ту пещеру, – вклинился в разговор Ганнибал, заставив Джеффри вздрогнуть от неожиданности. Он, конечно, уже знал об уникальных способностях скакуна Хью, но вживую слышал подобное впервые.

– Я тоже так думаю, – присоединилась к нему Уна. – Там я смогу нас защитить!

Лео и Джеффри посмотрели на нее, как на сумасшедшую, совершенно не понимая, как эта хрупкая девушка в случае опасности собирается защитить трех взрослых парней. Но, памятуя о недавних своих заблуждениях, решили не озвучивать вслух свои сомнения.

Решено было, что Уну, Лео и Берта Ганнибал первыми доставит в пещеру, а уж затем вернется за Джеффри и Хью.

Расставаясь, Лео протянул Хью его меч.

– На вот, а то я совсем про него забыл.

– Но откуда он у тебя?! – удивленно спросил Хью. Он никак не мог понять, как Лео умудрился его раздобыть.

– Все потом, – ответил Лео. – Нам пора.

Глава 18

Каменные големы

Через четверть часа Ганнибал доставил Уну и Лео с раненым Бертом на руках в пещеру и отправился в обратный путь. Когда он прискакал на поляну, Джеффри и Хью уже поджидали его с добычей. Хью успел неплохо поохотиться, чтобы как следует накормить всех членов их небольшой компании.

Он уже узнал от Джеффри о том, как они оказались в тайнике, как Лео рассказал им о свитках, как они отыскали его и отправились ему на помощь. Друг в подробностях описал, на какие ухищрения им пришлось пойти, чтобы вызволить его из заточения. Джеффри закончил свой рассказ тем, при каких обстоятельствах они обнаружили, что утратили часть своих сил. Эта информация сильно расстроила Хью, и без того пребывавшего в неважном настроении. Он очень тревожился за тех ребят, которые попались в лапы его ненавистного врага. У них пока еще не было времени осознать всю сложность их положения, и впереди их ждала неизвестность. К тому же Хью очень рассчитывал на их помощь, но, похоже, сейчас скорее они нуждались в ней, и юноша был готов приложить все свои силы.

Они уложили все свои припасы в седельные сумки и уже собрались трогаться, как позади себя услышали нарастающий шум топота копыт. Хью обернулся, и его руки похолодели от страха. Среди деревьев он увидел черные доспехи воинов Дарсмута, отряд скакал прямо на них.

– Вон он, повелитель! – выкрикнул воин, скакавший по правую руку от человека, лицо которого Хью не забудет уже никогда. Как не забудет его холодных колючих глаз, проникающих в самую глубину души, чтобы обхватить ее своими длинными костлявыми пальцами и вынуть из человека.

– Пошел! – скомандовал он, и Ганнибал стрелой понесся вперед.

Хью понимал, что возвращаться в их убежище им никак нельзя. Хоть юноша и был уверен в том, что они без проблем смогут оторваться от преследователей, но врагов было более чем достаточно, чтобы прочесать в округе весь лес. Надо было уводить их подальше отсюда, ведь вчетвером, да еще с раненым Бертом на руках, их шансы скрыться были весьма невелики.

Видимо, Ганнибал подумал о том же, так как он без всяких команд резко сменил направление движения и помчался на север, то и дело совершая длинные затяжные прыжки, заставляя Джеффри крепче вцепиться в плечи товарища.

Они мчались по лесу, который вскоре сменился бесконечными желтыми полями с черными проплешинами земли. Проскакав несколько десятков миль сквозь опустошенные поля, они оказались на огромном пустыре, на котором не произрастало ни единой травинки. Все было черно от грязной разбитой земли и угольной сажи, оставшейся здесь, очевидно, после крупных пожаров. Сумерки опустились на землю, когда они наконец уперлись в высокую стену гор, уходящих своими вершинами прямо в серые тяжелые облака.

– Где это мы? – спросил Хью, осторожно оглядываясь вокруг.

– Не знаю, – ответил Ганнибал. – Я бывал много где, но это место мне совсем не знакомо.

– Это край света, – уверенно проговорил Джеффри. – Посмотрите на эти горы, они ведь абсолютно непроходимы. Дальше двигаться некуда. Надо разворачиваться обратно. Сколько у нас в запасе времени?

– Думаю, мне удалось выиграть фору часа в два, – проговорил Ганнибал со знанием дела. – Плюс то время, которое им понадобится, чтобы совершить обряд по поиску, итого часа три. Мы вполне можем двинуться обратно и уйти в другом направлении, укрывшись где-нибудь в лесу.

Хью взглянул на небо и вдруг почувствовал, как на лицо опустилась холодая снежинка. Он даже не успел высказать свои опасения по поводу ухудшения погоды, как на них налетел ледяной пронизывающий порыв ветра. Он был настолько сильным, что казалось, еще чуть-чуть, и он выбьет из седла.

– Сейчас начнется снежная буря! – заволновался Ганнибал.

– И где же нам теперь укрыться?! – взволнованно спросил Джеффри. – В обратную дорогу нам сейчас нельзя.

Хью вновь взглянул на каменную стену и вдруг заметил небольшой выступ.

– Пока там укроемся от ветра, может, буря быстро пройдет.

Они подошли вплотную к стене и спрятались за выступ в скале. Неожиданно их взору открылся длинный узкий проход в глубь горы.

– Смотрите, – обрадованно сказал Хью, – здесь мы можем не только укрыться, но и немного перекусить.

Он вдруг вспомнил, что не ел уже два дня, с тех пор как отдал Трисколу свою порцию в тюрьме, и сейчас ему казалось, что с тех пор прошла уже целая вечность, а ведь это было только вчера.

Они принялись собирать с земли небольшие сучки, которых было здесь в изобилии. Через некоторое время у них уже запылал костер, и они занялись приготовлением пищи. Под защитой этих высоких неприступных скал им было сухо и тепло. Перекусив парочкой перепелов, Хью выглянул на улицу. Там завывала настоящая снежная буря. Вокруг стояла лишь белая пелена, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть.

– Черт, – выругался он. – Нам нужно как можно скорее вернуться к нашим. Лео и Берт наверняка тоже очень голодны, а из Лео сейчас не самый лучший охотник.

– А Уна что, по-твоему, сыта и довольна? – в недоумении спросил Джеффри, не упустив из виду тот факт, что Хью сознательно не проявлял о ней ни малейшего беспокойства. – Чем же она заслужила такое отношение? Может, ты, Ганнибал, объяснишь мне, а то твой хозяин, похоже, не собирается этого делать.

Хью поморщился, но все же решил, что пора ему поделиться информацией, которой он располагал.

Он в деталях поведал Джеффри о том, как встретился с Уной и как узнал о ее необычном даре, как они расстались и как в конце концов он оказался в Вотерсенде. Он рассказал ему о встрече со своей бабушкой и о том, как она спасла его, освободив из заточения. Ганнибал тоже слушал все очень внимательно, ведь с тех пор, как они встретились, у них не было даже минутки для того, чтобы перекинуться словом.

Выслушав его до конца, Джеффри озадаченно почесал затылок.

– Да, друг, ситуация, прямо тебе скажу, непростая. Я бы тоже не смог доверять этой девушке, по крайней мере, до того момента, пока ее отец находится под носом у Кронхара. Однако все же я вынужден признать, что она тоже имела весьма веские причины поступить так, а не иначе. Вот подумай сам.

Он принялся перечислять причины, загибая при этом пальцы.

– Как ты, наверное, уже понял, ее жизнь в Норгстоне вовсе не была радостной и счастливой. Все мы, и я в том числе, и вправду считали ее не вполне нормальной. Мы посмеивались над ней и не принимали всерьез те предупреждения, которые она хотела до нас донести. С чего бы после этого ей любить нас, с чего бы жертвовать жизнью родных ради тех, кто был с ней жесток. Я, пожалуй, только сегодня впервые заметил, как она хороша собой. Ну не так, конечно, как та прекрасная незнакомка, в облике которой я увидел ее в первый момент знакомства, но все же!

Джеффри хохотнул, стараясь разрядить тяжелую атмосферу вокруг.

– К тому же ты сам сказал, что ее дар, если это вообще так можно назвать, принуждает ее делиться той информацией, которая поступает к ней в голову. Я хотел бы посмотреть на тебя, что бы ты сделал, когда твоя голова раскалывается надвое от жуткой боли, и ты знаешь, что еще совсем чуть-чуть, и ты можешь умереть. Я не стал бы ее упрекать за то, что она сделала. А уж если учесть, что после всего произошедшего она перевернула полстраны, чтобы отыскать тебя, так это вообще искупает любую ее вину. Согласись, ведь ты жив только благодаря ей, в противном случае ты уже был бы в лапах Кронхара. Про себя я вообще молчу. – Он перевел дыхание. – Я всегда ей буду признателен не только за себя, но и за спасение Берта. Поначалу я крепко недолюбливал нашего друга беса, но если бы ты только знал, сколько всего он сделал для того, чтобы отыскать тебя и попытаться спасти! Без него бы мы точно не справились.

– У тебя все? – несколько раздраженно отозвался Хью. – Я согласен со всем тем, что ты сказал, умом-то я это все хорошо понимаю, но все равно ничего не могу с собой поделать. Каждый раз, когда я вижу ее, я тут же вспоминаю лицо своего умирающего деда. Я все время думаю о том, что было бы, если бы она ничего не сказала обо мне, если бы я не привел Армоса в замок! Ведь они столько долгих лет пытались пробиться к нам, но у них ничего не получалось. Возможно, они бы все равно смогли проникнуть в замок, но, может быть, при этом мой дед остался бы жив.

– Да, не ожидал я от тебя такой упертости, – услышали парни позади себя голос Ганнибала. – Я-то думал, что воспитал в тебе чувство справедливости и сострадания. Оказалось, нет!

– Что, теперь журить меня станешь? – попытался отшутиться Хью.

– Нет, не стану, поздно уже для этого, но все же я постараюсь открыть тебе глаза, чтобы ты смотрел ими на мир более реально! Так вот. Помнишь, ты рассказывал про привидений, которые знали тайну отнятого тобой у сэра Барэла пузырька с кровью?

– Ну да! А какое это имеет отношение к ней?

– Не к ней, а к Уне, и впредь при мне перестань обращаться с ней, как с пустым местом. А к Уне это имеет самое прямое отношение.

Ганнибал в подробностях рассказал товарищам, как Уна узнала о том, что Хью подменил пузырек дубликатом, и как ухитрилась обмануть Кронхара, сообщив ему ложную информацию. Затем, не останавливаясь, он поведал им и о том, как, рискуя своей жизнью, девушка спасла призрак предка Хью от гибели и как тот отказался ей помогать, бросив ее одну в лесу.

– Но она не махнула на тебя рукой, она все же нашла тебя, хотя мы все прекрасно понимаем, что Кронхар жаждет заполучить ее не меньше, чем тебя, Хью. И после всего этого ты будешь мне рассказывать о каких-то там своих внутренних ощущениях?!

Хью сидел, оторопело уставившись на Ганнибала.

– Я точно женюсь на ней! – восхищенно пробормотал Джеффри, когда Ганнибал закончил свою речь. – Эта девчонка не побоялась дурить самого Мистера Злобное Бессмертие! Это и правда было очень смело! Ты так не думаешь? – обратился он к Хью.

Хью закончил переваривать все то, что только что услышал, и слова товарища почему-то страшно взбесили его.

– Ну и женись на ней! Пусть она копается в твоих мозгах и пугает тебя по утрам страшными предзнаменованиями.

Но тут же сообразив, что несколько перегнул палку, он уже спокойнее добавил:

– Ганнибал, не беспокойся, я обещаю, что больше не стану дурно обращаться с ней. Я действительно считаю, что она сделала для нас очень много, и благодарен ей, но принять ее как друга я не смогу никогда, ты уж меня прости.

– Ну хорошо, пока достаточно и этого, – с легкой полуулыбкой ответил ему Ганнибал.

– Что ж, думаю, нам пора отсюда уходить, – произнес Джеффри, выглянув наружу. – Буря вроде успокаивается, а у нас осталось не так много времени.

Они поднялись с земли и затушили костер. Хью уже собирался оседлать Ганнибала, как вдруг услышал за спиной странный гул, раздававшийся прямо из глубин горной расщелины.

– Ты это слышал? – спросил его Джеффри.

Хью кивнул и дал ему знак оседлать Ганнибала. Но любопытство не позволило ему сразу покинуть недра этой горы. Он придержал коня, напряженно вглядываясь в черноту пространства. Звук тяжелых шагов все нарастал, до тех пор пока не превратился в настоящие раскаты грома. Джеффри толкнул Хью в бок.

– По-моему, нам пора, – сказал он тревожно. – Не забывай, пожалуйста, что теперь воин из меня препоганый, так что помочь тебе я вряд ли чем-то смогу.

Хью понимал, что лучше бы ему послушаться Джеффри и бежать отсюда подальше, но почему-то медлил.

И вот наконец из темноты на них вышло огромное четырехметровое существо, точнее было бы сказать, живая каменная глыба с улыбкой ребенка на губах.

– Неужели к нам пожаловали гости! – обрадованным голосом прогремел он.

– Не может этого быть! – ошарашенно проговорил Джеффри, вцепившись в руку Хью. – По-моему, это каменный голем! Но ведь они не существуют на самом деле! Я думал, это всего лишь старая глупая сказка!

– Меня зовут Гор, – пробасил тем временем каменный истукан. Он нагнулся и протянул Хью свою огромную каменную руку размером с три головы юноши. Хью осторожно принял руку и крепко ее пожал, отчего с руки великана посыпались мелкие обломки камня.

– Ого! – восхищенно произнес Гор. – Да вы никак из воинов Норгстона?

В его глазах светились восторг и какая-то поистине детская радость, чрезвычайно диссонирующая с его внешним обликом.

– Приятно было познакомиться, Гор, – обратился к нему Хью, – но мы должны спешить, иначе один мерзкий колдун разыщет нас здесь и тогда живыми мы отсюда не выберемся.

– Колдун! – гневно воскликнул Гор, так что от его голоса задрожали стены пещеры. – Будь он проклят! Но вы не бойтесь, я отведу вас туда, где он вас ни за что не достанет.

Он повернулся к ним спиной и дал знак следовать за ним.

– Ты хочешь туда пойти? – с опаской спросил Джеффри. – Мы ничего о нем не знаем, а вдруг он там не один такой.

Услышав его слова, великан радостно пробасил:

– Нет, конечно, я не один! Нас таких здесь много.

– Вот видишь, – шепнул ему Хью. – Разве он стал бы в этом признаваться, если бы замышлял что-то недоброе. У меня предчувствие, что нам все же стоит с ним пойти.

– А как же Лео, Уна и Берт?

– Послушай, пока Кронхар гоняется тут за нами, они в полной безопасности, к тому же Ганнибал мне сказал, что Уна неплохо умеет добывать пропитание, ведь она много времени проводила в лесу. Так что не переживай. Если хочешь, можешь остаться здесь, и в случае чего ты успеешь покинуть это место без меня.

– Нет, я пойду с тобой, – уверенно ответил ему Джеффри, и они медленно двинулись за своим провожатым, который с большим нетерпением ждал их у выхода.

Они несколько минут шли по длинным коридорам среди отвесных скалистых стен, а затем резко свернули вниз, оказавшись в огромной пещере, внутри которой повсюду тут и там сидели такие же каменные великаны. Они пришли в страшное возбуждение, увидев, кого привел с собой их собрат.

Хью на мгновение придержал Ганнибала. Вдруг ему стало страшно, но не за себя, а за всех тех, кто свернул горы, чтобы его отыскать и спасти. После всего этого он поступал так опрометчиво, словно его жизнь принадлежала только ему одному. Но это уже было далеко не так. Его жизнь принадлежала и всем им, его друзьям, которые помогли ему сохранить ее. Несколько секунд он сомневался, но затем все же решился войти внутрь.

– Меня зовут Хью Тэйлор, я пришел к вам с миром! Я хотел бы знать, у кого имею честь гостить?

– Мы каменные големы! – отозвался ближайший к нему великан. – Неужели никто не помнит нас?

– Вообще-то вас считают вымыслом, – осторожно сообщил Джеффри. – Вы теперь существуете лишь в наших детских сказках.

Вокруг поднялся невообразимый гул.

– Зачем ты это сказал? – шепнул Хью на ухо Джеффри. – Похоже, ты этим их очень расстроил!

– А что вы хотели? – громко спросил остальных самый большой из них. – Мы уже пару тысяч лет не вылезаем отсюда! Нас никто не видел уже целую вечность!

Все дружно закивали головами.

– А почему вы не выходите отсюда? – удивленно спросил Хью.

– Нас здесь заперли проклятые колдуны! – загремел Гор гневно.

– Но ты, кажется, сказал, что это место безопасно, что оно защитит нас от магии колдунов? – обеспокоенно спросил Хью.

– Не переживай, все так и есть! – заверил его здоровяк по имени Тар. – Колдуны сотворили нас для самой грязной и мерзкой работы. Не знаю, как у вас все обстоит сейчас, но прежде колдуны были самыми могущественными созданиями на земле. Они порабощали целые армии людей, а нас создали из этих скал, как надсмотрщиков и чернорабочих. Мы долго жили под этим гнетом, пока среди людей не начали появляться первые воины. Колдуны отправляли нас уничтожать их, но они легко справлялись с нами, измельчая нас в мелкий камень. Да и мы не желали сражаться с ними. Мы ненавидели своих хозяев и творцов и однажды восстали, выступив на стороне людей. Колдуны уничтожили многих из нас, а оставшиеся в живых укрылись в этих горах. Внутри их магия колдунов бессильна, они не посмели сунуться сюда, но из мести они очертили магическую линию у подножия гор. Любой из нас, кто пожелал бы покинуть это убежище, был бы мгновенно превращен в безликий камень, из которого мы и были созданы. Так что это место стало нашей тюрьмой на долгие века, и выбраться отсюда мы едва ли когда-нибудь сможем. А что же привело вас в эти края? – спросил он с любопытством.

Вокруг снова загудели голоса, путников наперебой расспрашивали о последних новостях.

– Вы простите нас, – смущенно пробасил Гор. – Мы не видели людей столько времени, что ваше появление – это большой праздник для нас! Но вы, наверное, устали.

Он зачерпнул воды из небольшого горного источника, текущего по дну пещеры, и протянул его гостям.

– Вот, выпейте из нашего источника. Он восстановит ваши силы и снимет усталость.

Хью отпил из чаши и передал ее Джеффри. Тот сделал большой глоток и вдруг ощутил, что по телу пробежал сильный разряд тока.

– Что это было? – спросил он у Хью.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду? – изумленно переспросил тот.

– Я сейчас почувствовал, словно все тело зажглось внутри тысячами огней. И еще…

Он коснулся своего бедра. Меч был на месте. Джеффри ничего не мог понять. Всю дорогу его меч больно стукал его по ноге, причиняя неудобства и боль. Он даже подумывал временно отдать его Хью. Но сейчас он вновь перестал чувствовать его тяжесть.

– Не может быть! – радостно воскликнул он.

– Что случилось? – нетерпеливо спросил Хью, глядя на сияющее лицо друга.

– Похоже, я снова обрел полную силу! – осторожно ответил Джеффри и поднял над головой меч.

Он легко взмахнул им, словно деревянным, и вложил обратно в ножны. Юноша запустил руку в сумку и извлек оттуда свитки, прихваченные им с поляны.

Големы ахнули и с подозрением уставились на него.

– Зачем ты их взял с собой?! – упрекнул его Хью, опасаясь даже прикасаться к ним.

– Я должен был спрятать их, чтобы они не попали в руки врагов. Мне кажется, что они могут причинить много бед.

– И совершенно правильно кажется, – услышали они голос Тара. – Эти свитки были последним из великих злодеяний колдунов. Они создали их так, чтобы их нельзя было разрушить, чтобы они никогда не исчезли с лица земли. Маги прикидывались бродячими артистами и подкидывали эти свитки воинам, чтобы лишить их силы.

– Да уж, проверено на себе, – качая головой, произнес Джеффри. И, словно что-то сообразив, добавил: – Вы не будете возражать, если мы наберем немного воды из вашего источника. Эти свитки лишили силы не только меня, но и нескольких моих друзей. Возможно, эта вода поможет и им восстановить свои силы.

– Возьмите, конечно, мы будем рады помочь вам, чем сможем.

Хью задумчиво потер подбородок.

– Я все равно что-то никак не пойму. Если эти свитки отняли у воинов их физическую силу, значит, она должна была, согласно легенде, преобразоваться в некую ментальную. То есть они теперь сами стали колдунами?

– Нет, конечно! – воскликнул Тар. – Это была хорошо продуманная ложь, чтобы заинтересовать людей, заставить их воспользоваться этими свитками.

– Тогда как же мы смогли воспользоваться этими заклинаниями? – спросил Джеффри озадаченно.

– Да очень просто! Вы колдовали до тех пор, пока у вас была ваша собственная сила. Израсходовав ее резерв, вы просто стали обычными людьми, с той лишь разницей, что в ваших жилах все же осталась кровь ваших предков. То есть вы способны восстановить ваши силы, в то время как обычные люди никогда не смогут стать подобными вам.

– Ну теперь более-менее все стало ясно, – ответил Хью. – Нам очень повезло, что мы встретили вас. Можем ли мы вам чем-нибудь помочь?

Тар грустно улыбнулся:

– Только если у вас есть заклятие, снимающее чары, наложенные на вход в пещеру.

Джеффри расстроенно покачал головой:

– Такого заклинания в этих свитках нет. Но я даю вам слово воина, что, если нам удастся проникнуть в замок, я обязательно отыщу нужный свиток и вернусь, чтобы освободить вас.

Големы дружно загудели, выражая свою благодарность.

– Мы никогда этого не забудем, – с поклоном произнес Тар. – Мы будем просить высшие силы за вас, чтобы они берегли вас на вашем трудном пути.

Он протянул руку Хью, и тот крепко пожал ее. Разжав ладонь, он вдруг заметил на ладони великана какие-то странные надписи, которые показались ему очень знакомыми.

– Что это? – спросил он, указывая на ладонь.

– А, – протянул великан, – это мое имя, начертанное рунами. А что?

– Нет, ничего, просто я видел эти символы, только не помню где.

– Ну как же где? – удивленно спросил Тар. Он протянул руку и указал пальцем на меч Хью. – Вот, сам посмотри.

Он обратил внимание юноши на край лезвия меча, на котором очень мелко были нанесены похожие знаки.

– Надпись рунами наносится на каждый меч, чтобы защитить его от других существ. Этот меч будет исправно служить лишь воину. Тут так и написано: «Меч воина, сына воина, рожденного от девы из Норгстона». Попадись твой меч любому другому – он станет для него лишь простой железякой!

Хью резко втянул воздух.

– Так вот в чем дело! – воскликнул он взволнованно.

– Что такое? – спросил его Джеффри. – Что-то не так?

– Да! Точнее было не так!

Он взволнованно схватил Джеффри за рукав:

– Помнишь, как-то на тренировке на полосе препятствий я промахнулся мимо веревки.

– Помню, конечно, ты тогда еще так смачно шлепнулся лицом вниз, – хохотнул Джеффри. – И что?

– Понимаешь, я все не мог понять, почему мой меч меня не слушается. Именно поэтому я промахнулся и там, в Вотерсенде, ранив случайно того осмогола. Я все это время думал о том, что не достоин называться воином, что со мной что-то не так. А оказывается, со мной все в порядке, дело в этих самых рунах. Здесь четко сказано, что этот меч сделан для сына девы из Норгстона, но ведь моя мать была из Вотерсенда. Вот почему он никак не хотел мне подчиняться!

– Ну ничего себе! – воскликнул Джеффри. – Я и подумать не мог, что какие-то там каракули могут так повлиять на наше оружие. И что же теперь нам делать?

– Не знаю, – ответил Хью озабоченно. – Думаю, нам нужно исправить надпись! Но для этого нужно найти какого-нибудь кузнеца, ведь добраться до Акая мы едва ли сумеем.

– Спасибо вам еще раз, – сказал Хью Тару, внимательно слушающему их диалог. – Похоже, сегодня вы спасли еще и меня! Я приложу все силы, чтобы отплатить вам за вашу доброту.

– Рады помочь, – отозвался польщенный голем.

– Тогда всего вам доброго, нам пора возвращаться к нашим друзьям.

Хью вскочил на Ганнибала и подождал, пока Джеффри наберет полные фляжки воды из очищающего источника. Когда все было готово, они простились с обитателями гор и двинулись в обратный путь.

Глава 19

Водяные лошадки

Уна склонилась над Бертом и аккуратно влила ему в рот лекарство из коры березы, которое она сама только что приготовила. Берт пришел в сознание сразу после того, как они вернулись в пещеру. Он вспомнил, что видел Хью, перед тем как впасть в беспамятство. Время шло, а их друзья никак не возвращались, отчего Берт никак не мог успокоиться. Он постоянно пытался подняться на ноги, чтобы отправиться на поиски Хью и Джеффри, но каждый раз обессиленно падал на импровизированную кровать, сооруженную для него Лео.

– Берт, прошу тебя, постарайся не волноваться, – увещевала его девушка. – Если бы с ними что-то случилось, Ганнибал бы вернулся к нам и предупредил. А если он был с ними, то тогда у Кронхара нет ни единого шанса догнать их. Я думаю, им пришлось сменить путь. Наверняка они наткнулись на поисковый отряд. Не переживай, они выждут нужное время и вернутся.

После ее слов бесенок ненадолго успокаивался, но спустя пару часов вновь принимался за старое.

Успокаивая неугомонного беса, Уна лишь делала вид, что уверена в собственных словах. На самом деле ее душа разрывалась на части от тревоги. Когда только они расстались с Хью, она была страшно зла и обижена на него. Ей хотелось подойти и ударить его, чтобы он наконец пришел в себя. Если бы кто-нибудь другой сделал для нее столько, сколько сделала для него она сама – она бы простила этому человеку все что угодно. Она верила в то, что любой человек достоин прощения. Вернувшись в пещеру, она дала себе слово, что станет отныне с ним крайне сдержанна и не допустит более неуважения к себе. Но по мере того как шло время, ее уверенность таяла на глазах. Она не хотела даже думать о том, что стало с юношей, опасаясь самого страшного. Чтобы как-то убить время, она рассказала Лео о подробностях ее знакомства с Хью и Ганнибалом и о том, как они расстались. Берт тоже с интересом слушал ее, то и дело задавая вопросы.

Особенный интерес у Лео вызвал рассказ о ее встрече с призраком Джеральда Тэйлора и его отказе помочь в поисках Хью. В свою очередь он рассказал ей о том, что они с Хью выведали у сэра Барэла, чем совершенно завел девушку в тупик.

– Ничего не понимаю, – растерянно проговорила она. – Призрак говорил, что в случае чего нам нужно самим убить Хью, и сэр Барэл тоже говорил об уничтожении рода Тэйлоров. Я не понимаю, что в них такого особенного? Почему Кронхар так яростно желает Хью смерти? И что это за таинственный пузырек с кровью, который, если я правильно поняла, может помочь уничтожить и самого Солда. Я не вижу связи!

Лео тоже кивнул головой. Он и сам задавался вопросом, что все это могло значить. И самая большая проблема тут заключалась в том, что единственное существо, способное пролить свет на эту тайну, отказывалось как-либо помогать им.

– Но ведь ты же могла прочесть его мысли? – спросил вдруг Лео Уну.

– Конечно, могла, – кивнула головой девушка. – Но наш разговор произошел так быстро, а затем он исчез, и я просто не успела даже подумать об этом. Кроме того, он мой друг, как бы там ни было, а я не имею привычки вмешиваться в мысли своих друзей.

– Вот это хорошая новость, – обрадованно отозвался Лео. – А то мне все время как-то не по себе, боюсь даже подумать о чем-то таком, чего бы я не хотел выносить на всеобщее обозрение.

Уна засмеялась.

– Не тревожься, – заверила она его, – я даю слово, что ни при каких обстоятельствах не посягну на твое сознание. Это не так-то просто, к тому же требует значительных затрат энергии.

Лео удовлетворенно улыбнулся.

– А ты, Берт, не боишься, что она заглянет в твою хитрую голову?

– Не-а, – ответил Берт спокойно. – Я обязан этой красотке жизнью, что, признаюсь, мне очень приятно. Не думаю, что, если бы я был спасен какой-нибудь страшилкой – это доставило бы мне хоть малейшее удовольствие. Я, знаешь ли, большой ценитель прекрасного. Так что, если милая леди пожелает заглянуть в мои непогрешимые и светлые мысли, уверяю тебя, я не буду слишком сопротивляться.

Уна улыбнулась и залилась краской, сделав шуточный реверанс в сторону бесенка. Ей непривычно было слышать от кого-либо комплименты, пусть даже не от человеческого существа. И вообще она считала себя совсем непривлекательной. Слишком худенькая, по сравнению с остальными девицами Норгстона, да к тому же вечно одетая и причесанная на скорую руку, она мечтала, что когда-нибудь станет выглядеть иначе.

Размышляя о своей заурядной внешности, она снова вспомнила о Хью. Уже смеркалось, а их друзья так и не появились в пещере. Как и предполагал Хью, Уна вместе с Лео неплохо справились с добыванием пропитания, чем вызвали искреннюю радость беса, который накинулся на жареную куропатку, словно голодал, по меньшей мере, неделю.

– А что, мне надо силы восстанавливать! – пробормотал он, набив рот едой.

Лео и Уна переглянулись и дружно рассмеялись. Девушке все больше и больше нравился этот веселый жизнерадостный парень. Ей было с ним очень легко и спокойно. Он ни за что не осуждал ее, более того, был благодарен за любую ее помощь. Юноша к тому же обходился с ней крайне галантно: подавал ей руку, когда она вставала, помогал поднимать тяжелые предметы, когда она обустраивала пещеру для их проживания. Одним словом, вел себя как настоящий мужчина. Наблюдая за ним, Уна тихо злилась на себя. Она никак не могла понять, почему этот очаровательный юноша не вызывает в ней никаких чувств, кроме уважения и обычной человеческой симпатии. Ее сердце не сжималось, когда он приближался к ней или когда держал ее за руку. Ей было просто приятно его общество, так же, как и общество Берта. С Хью же обстояло все совершенно наоборот. От одной только мысли о нем у нее начинала кружиться голова, мозг словно медленно плавился и отказывался рассуждать здраво.

У нее было достаточно времени подумать и осознать, что ей, увы, двигало не столько бескорыстное желание помочь ему и искупить свою вину, сколько какая-то непонятная для нее самой тяга к нему, желание видеть его и разделять с ним все трудности. Девушка в отчаянии закусила нижнюю губу. Она не должна выдавать своих чувств, чтобы не стать, ко всему прочему, еще и жалким посмешищем в глазах Хью и его друзей. Хотя она почему-то думала, что Лео не станет над ней смеяться и поймет ее.

– Волнуешься за родителей? – спросил Лео, заметив опечаленное выражение на ее лице.

– А? Ну да! – быстро соврала она, испугавшись, что так откровенно выставила напоказ свои чувства. – А еще я думаю, что мы будем делать дальше? Мы не можем сидеть здесь бесконечно, если они так и не появятся. Я пыталась найти Хью или Ганнибала, но что-то словно закрывает их от меня. Хотелось бы понять что?

– Тогда, я думаю, нам нужно переночевать и подождать их еще один день. Если к завтрашнему вечеру они так и не появятся, то мы сами постараемся их разыскать! Ты уверена, что Берт успеет прийти в себя? – спросил он у девушки.

– Да, с такой волей к победе он вполне справится к завтрашнему вечеру!

– Еще день потерпеть я согласен, – кивнул Берт, в очередной раз пытаясь подняться на ноги. – Но только до завтрашнего вечера!

На том они и порешили и, закончив вечернюю трапезу, легли спать на пол пещеры. Лео настоял на том, чтобы Уна взяла его плащ, и соорудил для нее удобную постель из мха. Придумать что-то для себя он просто не успел, поэтому так и улегся на камень, положив голову на свернутые сумки.

Уна проснулась от громкого крика и быстро вскочила на ноги. Лео в пещере не было, а Берт продолжал мирно спать, успокоенный действием снотворного.

– Отстаньте от меня! – снова громко крикнул Лео.

Уна поняла, что он давал ей знак укрыться, пока их тоже не обнаружили. Задумавшись лишь на секунду, она схватила сумку, оставленную Ганнибалом, и на бегу вытащила из нее ожерелье перевоплощения. Она не могла бросить Лео в беде. И на сей раз дело было вовсе не в Хью и не в том, что он скажет ей, не найдя Лео. Теперь Лео стал и ее близким другом, а дружба эта стоила слишком дорого, чтобы ее потерять.

Обернувшись в уже привычный для нее образ, она побежала на шум. Выбежав на поляну, она увидела двоих рослых воинов, держащих Лео за шкирку, словно щенка. Набрав побольше воздуха в легкие, она громко крикнула:

– Отпустите его! Что вам от нас надо!

Лео ошарашенно обернулся в ее сторону и отчаянно замахал руками, призывая ее бежать.

– Ух, вот это красотка! – присвистнул один из воинов. – И что делает такая славная малышка одна в темном лесу?

– Я была вовсе не одна! А с моим… моим парнем! – выпалила Уна смело.

– Скажи-ка мне, дорогуша, – спросил ее воин повыше, подозрительно сощурив глаза, – а чего это твой дружок нарядился в доспехи воина, если он слабый, как дохлая мышь?

– А что тут такого? – уверенно ответила девушка. – Сейчас все покупается и все продается. Я преподнесла ему эти доспехи в подарок, чтобы они защищали его от таких, как вы!

– Надо же, какая смелая! Значит, вы оба обычные люди и, скорее всего, из Норгстона?

– Да, мы ушли оттуда незадолго до нападения на него и очень этому рады. Теперь мы живем сами по себе! Мы ничего дурного не сделали и просим вас отпустить нас с миром.

Уну всю трясло от страха. Выкроив минутку, она сосредоточилась и заглянула в разум одного из воинов. Ее воображению представилась картина сражения. Этот воин жестоко расправлялся с каждым, кто вставал на его пути. Она увидела, как он безжалостно всадил меч в грудь совсем еще молодого воина из Норгстона и тот упал, хрипя и обливаясь кровью. Она вздрогнула и потрясла головой.

«Нет, просто так их не отпустят», – поняла она мгновенно. Им нужно было что-то предпринять. На ум ей пришла фляжка, лежащая сейчас на дне ее сумки, но она тут же отмела эту мысль. На сей раз врагов было двое, и этот фокус мог бы с ними запросто не пройти. И тут она вспомнила про серебряное лассо, которое она прихватила у охотника во время их побега, и план действий тут же созрел в ее голове.

Тем временем к ней приблизился второй воин и схватил за руку.

– Пожалуй, я бы мог отпустить твоего дружка. Если бы ты согласилась пойти со мной! – сказал он ей, довольно усмехнувшись.

– Но я не могу! – выпалила девушка, сделав вид, что засмущалась. – Я не оставлю его никогда! – тут же добавила она.

– Что ж, голубки, тогда мы заберем вас с собой. Думаю, лишние работники в Норгстоне нашему хозяину не помешают.

Лео снова попытался вырвать руку, но это оказалось бессмысленной попыткой, воин еще крепче схватил его.

– А мальчишка-то не так слаб, как кажется, – проговорил он с подозрением в голосе.

– Ну конечно, он у меня очень сильный! – изобразив гордость за своего избранника, воскликнула Уна. – Он был лучшим конюхом во всем Норгстоне!

– Конюх?! – усмехнулся воин. – И что такая прекрасная леди нашла в конюхе? – спросил он, скривившись.

– Он достал мне самую чудесную дикую лошадь на свете! – выпалила она, зная, какой интерес хорошие лошади представляют для воинов. Она вовремя подметила, что их обидчики пришли сюда пешком. – Я вот смотрю, вы такие из себя смелые воины, – с вызовом сказала она, – а что-то остались без лошадей!

– Ты давай там полегче, – толкнул ее воин недовольно. – Не твое это дело. Нас много, а лошадей на всех не хватает, но скоро мы обязательно получим парочку подходящих.

– А что, если мы достанем для вас самых лучших – отпустите нас? – неожиданно спросила Уна.

– Что ты сказала? – переспросил ее удивленный мужчина.

– Я сказала, что мы приведем вам пару отличных коней всем на зависть, но только если вы пообещаете отпустить нас!

– Да вы что, за дураков нас держите? – зло спросил воин. – Мы отпустим вас, а вы дадите деру? Нет уж, так не пойдет!

– Нет, нет, вы нас неправильно поняли! – быстро перебила его Уна. – Я останусь с вами в качестве гарантии, а мой парень все сделает сам. Поверьте, он не оставит меня в беде, – уверенно закончила она.

Воины переглянулись. По выражению их лиц было видно, что предложение девушки их очень заинтересовало. Они боялись лишь ослушаться приказа своего господина, который велел искать и доставлять всех беглецов в лагерь.

– Хорошо, мы согласны, – кивнул наконец старший воин. – Он приведет нам коней, и мы, так уж и быть, отпустим вас.

Уна, внимательно наблюдавшая за движением мысли мужчины, прекрасно знала, что отпускать они их совсем не собирались, но это уже не имело никакого значения.

Она посмотрела на Лео, который продолжал безмолвно стоять, не понимая, что она творит, и подошла к нему ближе. Она крепко обняла его и, сосредоточившись, стала передавать в его голову суть своего плана. По мере того как до Лео доходило то, что задумала осуществить девушка, он приобретал все более уверенный вид.

– Ну все, хватит вам обниматься. Скоро снова увидитесь, – грубо оборвал их мужчина. – Говори, куда надо идти?

– Нам надо к морю, – коротко ответил Лео. – Сейчас как раз самое подходящее время.

Спустя час они вышли на берег.

– Тихо, – шикнул на них Лео, продолжая играть роль знатного коневода.

– Вон они, – указав пальцем на берег у самых скал, прошептала Уна. – Главное – их не спугнуть!

Воины присели, укрывшись за деревьями.

– Вот это красавцы! – восхищенно проговорил здоровяк. – Сразу видно – чистая порода!

Он снова выглянул из-за деревьев, стараясь разглядеть белогривых красавцев-коней, бегающих вдоль берега по колено в воде.

– Ну что встал, давай иди, – подтолкнул воин Лео. – Это по твоей специальности!

Лео осторожно взял сумку из рук Уны и вынул оттуда лассо.

Он вышел из-за деревьев и медленно начал приближаться к лошадям. Они продолжали бежать ему навстречу, словно нисколько не опасались его.

Через несколько секунд табун приблизился к юноше, и он, улучив момент, накинул лассо на шеи сразу двух белых кобыл, скачущих рядом. Лошади предприняли попытку освободиться, но тут же потерпели неудачу. Их тела словно сковала какая-то невидимая сила.

– Ты посмотри, – восхищенно проговорил воин, обращаясь к своему товарищу, – они у него даже не сопротивляются! Может, мы и сами бы справились! Мы-то посильнее твоего приятеля будем.

Уверенный в своих силах воин выбежал на берег и, подбежав к одной из свободных лошадей, попытался вскочить на нее. Но лошадь вдруг неожиданно сильно оттолкнула его крупом, напоследок лягнув копытом, и скрылась.

– Я же говорила, что он лучший! – довольным тоном сказала Уна второму воину.

– Да вижу я, – ответил тот сквозь зубы, наблюдая за юношей, приближающимся к ним с двумя абсолютно спокойными животными.

Воин вышел к нему навстречу и легко запрыгнул на спину лошади.

– Вот это лошадь так лошадь! – проговорил он довольно, похлопав по шее животного.

– Подожди меня! – крикнул его напарник, подбегая поближе. Он тоже оседлал предназначенную ему белогривую лошадь и скомандовал: – Отпускай! Сейчас проверим, на что они годны!

Лео только того и ждал. Он быстро скинул лассо с шеи животных и отскочил в сторону. Почувствовав свободу, лошади громко заржали и вскочили на дыбы. Но для опытных воинов это оказалось неопасным. Они легко удержались в седле и лишь громко рассмеялись.

Но тут лошади развернулись и помчались обратно к морю, развивая бешеную скорость.

Мужчины постарались их остановить, но им это не удалось и лошади на всех парах бросились в море. Лео, раскрыв рот, смотрел, как они мчались вперед по водной глади, словно вода была твердой и, наконец отбежав на большое расстояние от берега, неожиданно нырнули под воду, увлекая за собой седоков.

– Как же они все-таки прекрасны, эти твои водяные лошадки! – восхищенно протянул Лео.

– Не лошадки, а агиски! – поправила его Уна. – Они всегда возвращаются в море! – добавила она, не испытывая ни малейших угрызений совести. Перед ее мысленным взором все еще стояло лицо молодого воина, жестоко убитого этими захватчиками.

– Пошли скорее отсюда, – сказала Уна, потянув за руку Лео. – Берт уже, наверное, проснулся. Мы же не хотим, чтобы он ползком отправился на наши поиски.

Лео словно очнулся от ступора.

Они побежали по дороге к пещере и вскоре оказались на месте.

Не доходя до пещеры, Лео остановился.

– Ты чего, мы уже почти пришли! – воскликнула Уна. – Пойдем скорее!

– Нет! Постой! Я должен тебе сказать, что теперь ты можешь рассчитывать на меня всегда! Слышишь, всегда! Я не допущу, чтобы хоть кто-нибудь, пусть даже мой лучший друг, обижал тебя! Ты смелая, умная и самая замечательная! Я таких еще не встречал!

Он подошел к ней и крепко обнял, а затем, посмотрев ей в глаза и наклонившись, поцеловал в щеку.

– Так вот, значит, чем вы тут занимаетесь?! – услышала Уна недовольный и даже, как ей показалось, немного злой голос Хью.

Она отскочила от Лео как ужаленная и уставилась на юношу. Он стоял в нескольких шагах от них и в упор смотрел на девушку.

– Да ладно, не шуми, – улыбнувшись другу, проговорил Лео и двинулся к нему, протягивая руку. – Эта волшебница только что спасла нам жизнь! Она справилась с двумя взрослыми воинами, да так, что мне бы и в голову ни за что не пришло!

Хью проигнорировал протянутую ему руку. Он был вне себя от гнева. Ему хотелось от души врезать Лео, а Уну вообще придушить. Картина, открывшаяся минуту назад его глазам, не оставляла шансов для сомнений. Его друг был очарован этой девушкой, и, похоже, она была вовсе не против его ухаживаний. «Ну и что такого?» – пронеслось у него в голове. Какое ему может быть дело до того, что эти двое будут вместе? Но, к несчастью, ему было до этого дело. Он даже не мог выразить словами, как бы он этого не желал. «Да что со мной!» – возмущенно одернул он себя, но сдержаться не смог.

– Теперь я знаю, что никакая она не волшебница – она настоящая ведьма! – выпалил он, имея в виду лишь то, что, по его мнению, только с помощью черной магии эта девушка могла всех их подчинить своей воле и свести с ума.

Уна побледнела и закрыла рот рукой.

– Неужели Ганнибал все-таки сказал тебе, кто я! – В ужасе от этой новости девушка не замечала, что Хью ни о чем не догадывался. – Но зачем же он так, я же сама хотела сказать тебе, когда ты будешь готов принять эту информацию!

– Что ты сказала? – переспросил Хью, недоумевающе глядя на нее. – Ганнибал мне ничего не говорил! Но теперь мне и так все ясно. Да, впрочем, я и сам догадывался. Так, значит, ты самая настоящая ведьма?!

Он выплюнул это слово, как будто ему в рот попало что-то мерзкое. Лео тоже посмотрел на Уну с удивлением.

– Это правда? – спросил он тихо.

– Да, это правда! – услышали они голос Ганнибала, появившегося на поляне. – Но я запрещаю вам, слышите, говорить о ней дурно. Вы, как маленькие дети, прячетесь под кровать от страшного и неизвестного вам слова, даже не понимая, о чем идет речь. Да. Она ведьма, так сказал ей призрак ее прапрапрабабушки, с которым ее познакомил твой предок, Хьюберт. Но она служит не тем силам, о которых вы сейчас подумали. Она светлая! Пожалуй, самая светлая из всех людей, что мне доводилось встречать.

Лео подошел к ней и взял за руку.

– Прости меня, – сказал он, опустив глаза. – На мгновение я отступился от своей клятвы, но этого больше не повторится! Я обещаю!

Он повернулся к Хью и упрямо взглянул на него:

– Мне плевать, будь она хоть ведьма, хоть гарпия, хоть еще какая нечисть – я не дам ее в обиду. И если ты не хочешь потерять своего лучшего друга, то не станешь кидаться на нее по поводу и без.

Не дожидаясь ответа, он взял девушку за руку и повел к пещере.

– Почему вы не понимаете, что она может быть опасна?! – возмущенно воскликнул Хью, глядя на удаляющуюся пару и захлебываясь от ревности.

– Да потому, что у нее была сотня шансов, чтобы предать нас! Но она не только не сделала этого, но еще и приложила все усилия для того, чтобы спасти всех нас, рискуя собственной свободой! И я не узнаю тебя, мой мальчик! Что с тобой случилось, раз ты не в состоянии отличить добро от зла?

Не получив ответа на свой вопрос, Ганнибал отвернулся от юноши и побрел к пещере, низко наклонив голову.

Хью выдернул меч из ножен и бросился в чащу. Пробежав с милю, он остановился и принялся рубить вокруг себя деревья с такой яростью, на которую только был способен.

Да. Он знал, что она замечательная, добрая и отважная. Он знал, что она способна пожертвовать собой ради других, даже ради него, несмотря на всю ту неприязнь, которую он ведрами выливал ей на голову. Она нравилась ему, очень нравилась. Он хотел схватить ее в охапку и тащить на край света. Но теперь было уже поздно. Он сделал все для того, чтобы она возненавидела его. Он сделал все для того, чтобы она предпочла ему его лучшего друга. «Идиот!» – кричала его душа.

Успокоившись, он рухнул на землю. Вся злость, копившаяся в нем до этой поры, вышла наружу. Ему хотелось сейчас обнять свою мать, припасть лицом к ее коленям и поплакать от души. Но плакать он уже разучился.

Поднявшись с земли, он привел себя в порядок и поплелся к лагерю. Что ж, раз он все сделал так, а не иначе, он возьмет себя в руки и не станет мешать счастью своего лучшего друга. Он сделает все, чтобы они оба были счастливы. В его душе не осталось больше злости, одна лишь благодарность и надежда на то, что его когда-нибудь смогут простить.

Когда Хью вернулся в пещеру, Уна накрывала на стол, точнее это был большой камень, поверхность которого Джеффри только что успешно отбил кулаком.

Они с Лео радовались и обнимались как малые дети, вызывая улыбку девушки, наблюдавшей за ними исподтишка.

Джеффри напоил друга привезенной из големовых гор водой, и тот вновь обрел силу. Смеясь, они выбежали на улицу и стали резвиться, выкорчевывая деревья с корнем.

– Не отходите от пещеры! – крикнула им Уна вдогонку. – Я могу защищать вас не далее этой поляны!

Она выглянула наружу и столкнулась нос к носу с Хью.

– Ты уже вернулся? – испуганно проговорила она, готовясь к новым нападкам.

Хью посмотрел ей в глаза и сам себе ужаснулся. До чего же он ее довел. Она, похоже, до чертиков его боится. Как можно мягче он произнес:

– Да, не беспокойся, я больше не буду никуда уходить и подвергать остальных риску.

Уна уставилась на него, как на сумасшедшего. Она ожидала услышать что угодно: ругательства, упреки, осуждение, но вместо этого видела перед собой человека, смирившегося с данностью.

«Он ведь боится потерять друзей!» – тут же озарила ее мысль. Ну конечно, как она сразу не догадалась. Ганнибал был для него все равно что отец, а Лео лучшим и единственным другом. И все они сейчас пошли против него. Ей стало как-то стыдно и неловко, словно она украла их у этого юноши.

– Ну вот и хорошо! – излишне радостно произнесла она. – Теперь я не буду за тебя волноваться.

Хью кивнул. Но он хотел, очень хотел, чтобы она за него волновалась больше, чем за остальных.

Он выглянул на улицу и окрикнул друзей. Они, толкаясь и смеясь, вбежали внутрь.

– Ну что, – сказал Хью примирительно, – теперь между нами нет никаких тайн. Мы все выяснили и решили, что друг без друга не обойдемся. Предлагаю все обсудить и внести предложения по поводу дальнейших действий.

Глава 20

Беспокойная ночь

– Итак, что мы теперь будем делать? – спросил Хью, оглядывая лица своих товарищей.

– Думаю, нам следует начать с исправления твоего оружия, – предложил Лео. – Мы должны быть уверены в том, что в случае опасности ты сможешь постоять за себя.

– Я согласен с Лео, – поддержал его Джеффри. – Иметь верное оружие просто необходимо. Правда, это означает и то, что ты больше не сможешь так же эффективно использовать оружие врага.

– Но в этом есть и свой плюс! – возразил Лео, улыбнувшись. – Никто не сможет воспользоваться и его оружием!

– Ты, конечно, уникальный человек, – усмехнулся Хью. – Везде умудряешься увидеть только положительную сторону дела.

Лео улыбнулся и пожал плечами:

– Я так понимаю, для этого нам нужно разыскать хорошего кузнеца, не хуже Акая, чтобы он смог доработать твой меч.

– Но где мы его возьмем? – спросил Хью озабоченно.

– Я знаю одного, – ответил Джеффри. – Но он никогда не сидит на одном месте. Насколько мне известно, он путешествует по свету, оказывая услуги тем, кто в них нуждается. Он, несомненно, мог бы нам помочь, но как его отыскать, я не представляю.

– Я постараюсь это сделать! – услышали они голос Уны, которая все это время стояла в сторонке и прислушивалась к разговору. – Но ты, Джеффри, должен будешь мне помочь.

– Как это? – спросил юноша удивленно.

– Ты ведь уже видел его? – уточнила девушка.

– Ну да, пару раз он приезжал в Норгстон, а что?

– Мне нужно его увидеть, тогда все может получиться. Тебе нужно представить его в своем воображении, а я загляну тебе в голову и запомню его образ.

Джеффри несколько замялся. Ему не очень-то хотелось, чтобы в его голове кто-нибудь копался.

Заметив это, Уна успокоила его:

– Не волнуйся, я только взгляну на его лицо, больше ничего.

Джеффри кивнул, и девушка сосредоточилась.

Через несколько мгновений она открыла глаза.

– Все готово, – уверенно проговорила она, – теперь я могу попробовать его отыскать.

Она отошла в сторонку и присела на корточки. Держась за виски, она погрузилась в транс. Это состояние длилось минут десять, после чего она открыла глаза и уверенно проговорила:

– Я видела кузнеца, он беседовал с каким-то троллем. Он сказал ему, что собирается наведаться в эльфийские земли. Кажется, это место называется Гринвуд. Там послезавтра состоится большой бал. Чтобы нам встретиться, придется отправиться туда. Но мы не будем в безопасности на открытом пространстве.

– Что-то не так? – спросил ее Хью, заметив, что девушка хмурится.

– Не нравится мне этот тролль. Но, похоже, другого выхода у нас нет. Будем надеяться, все пройдет без осложнений.

Порывшись в сумке, она извлекла оттуда большую потрепанную карту, сложенную в несколько раз. Расправив ее на столе, она после недолгих поисков нашла Гринвуд.

– Судя по карте, дотуда пара дней пути, но с Ганнибалом мы справимся гораздо быстрее, – со знанием дела проговорила девушка. – Думаю, мы как раз поспеем вовремя, но нам необходимо будет останавливаться в укрытиях, чтобы я могла создать защитную оболочку, в противном случае нас могут обнаружить.

Она отметила на карте все места, где им удобнее всего было организовывать остановки.

– С этой частью нашей задачи мы определились, – вклинился в разговор Берт. – Но остается еще одна не менее важная часть. Людей на эльфийский бал не допускают. Мы не сможем просто так заявиться туда и попросить пригласить для нас кузнеца. Придется прибегнуть к помощи ожерелий перевоплощения.

– Но у нас их только два, – напомнил всем Лео.

– Именно потому давайте размышлять логически, – проговорил Джеффри. – Мы могли бы подождать возвращения кузнеца на границе эльфийских земель, но, во-первых, как сказала Уна, на открытом пространстве нам находиться нельзя, а во-вторых, нам не известно, насколько долго он планирует там задержаться. Так что остается только один вариант: двое из нас должны будут отправиться верхом на Ганнибале, перевоплотившись в местных жителей. И я считаю, это Хью и Уна. Хью должен сам убедиться в том, что меч исправен, а Уна будет его защищать от чар поиска Армоса, – закончил свою речь Джеффри.

– Но я бы тоже хотел поехать, – возмутился Лео.

– Втроем нам сложно будет удержаться в седле, – тут же возразил ему Хью. Его предложение Джеффри очень даже устраивало. Он хотел хоть немного наладить отношения с Уной, а присутствие Лео могло этому помешать.

Лео что-то проворчал, но спорить не стал.

Сложив карту, Хью положил ее в сумку. Закинув туда же все необходимое и оставшиеся съестные припасы, Хью достал оба золотых ожерелья.

Он подал одно Уне, а другое взял себе. Через мгновение они оба, уже уменьшенные в росте и одетые в зеленые одежды, сидели верхом на Ганнибале. Их лица стали несколько круглее и курносее, но при этом они без труда могли узнать друг друга.

– Ну вы и парочка! – хохотнул Джеффри, а Лео лишь кивнул в ответ. Он был не в восторге от того, что Хью будет сопровождать Уну один. Он не верил в то, что его друг так резко изменил к ней отношение, и всерьез опасался за то, что тот вздумает избавиться от девушки.

– Это что за маскарад? – выпалил Берт, завидев Уну и Хью. Он только что вышел из пещеры, чтобы проводить парочку, держа в одной руке недоеденную куриную ножку. И тут же разразился диким хохотом.

– В смысле? – переспросили все остальные в голос.

– Ох, мать моя Горгона! – воскликнул бес, всплеснув руками, стараясь остановить свой приступ веселья. – Вот темнота-то!

– Берт! Прекрати причитать, объясни, что тебя так развеселило? – перебил его Хью строго, вызвав смешки остальных. Настолько его забавный внешний вид не соответствовал его тону.

– Да вы же вырядились в эльфов, а вовсе не в эльфийцев! – воскликнул он, стуча себя по лбу, и вновь прыснул с удвоенной силой.

Все переглянулись, продолжая оставаться в неведении относительно смысла происходящего.

Хью сорвал с себя ожерелье и соскочил на землю. Уна тут же последовала его примеру.

Только после этого Берт наконец нашел в себе силы остановиться.

– Я прошу прощения, – проговорил он наконец. – Но я и подумать не мог, что вы не осведомлены о существовании эльфийцев. Хотя, чего греха таить, сэр Марвел сделал для этого немало.

– Берт, давай уже скорее и по порядку, – взмолился Лео, зная любовь Берта к театрализованным подходам.

– Ну все, все, – примирительно сказал бес, видя, что терпение Хью уже на пределе. – Все дело в том, что, помимо уже известных вам эльфов, существуют также и эльфийцы, хотя, по мне, так правильнее было бы сказать наоборот, ну да пень с ними. Кроме созвучного названия этих двух народов их представителей объединяет разве что форма ушей, ну и еще, пожалуй, тяга к использованию лука как основного оружия. Хотя лично я убежден, что эльфы как раз и подглядели эту особенность у своих, вероятно, очень далеких сородичей и решили адаптировать ее под себя. Но насколько мне известно, эльфы никогда не принимали участия в каких-либо сражениях, в отличие от эльфийцев. В древние времена они вели постоянные войны с колдунами и великанами, отстаивая свои земли. Во всем том, что не касается ушей и луков, они не похожи настолько, насколько свинья отличается от орла. Я бы никого не хотел обидеть, но эльфийцы как раз подобны гордым орлам. Они отличаются статностью и ростом, чрезвычайно горды и подвержены строгому соблюдению традиций и собственных уставов, тогда как эльфы – создания мелкие, неуемные и не подчиняющиеся никаким правилам и ограничениям. У них даже собственной земли никогда не было. Они постоянно перескакивают с места на место и нигде надолго не приживаются. Не могу себе представить даже в самом фантастическом сне бал, который бы организовали эльфы. Балаган какой или цирк – это да, а вот настоящие балы – это могут быть только эльфийцы.

Все смотрели на Берта так, словно он только что сказал, что люди умеют летать.

– Но ведь о них нигде нет ни малейшего упоминания! – удивленно проговорила Уна. – В «Азбуке магических существ» говорится только про эльфов!

– Вот именно поэтому я и упомянул сэра Марвела, который как раз и был первым создателем «Азбуки». Все дело в том, что, будучи известным и уважаемым историком, он все же был препоганым человеком, доложу я вам. Я не особенно в курсе подробностей той истории, но вроде как его дочь влюбилась в одного эльфийца и ушла с ним жить в его родные земли. Папаша был, разумеется, против подобного брака. Он проклял свою дочь и умышленно «забыл» упомянуть эльфийцев в своем знаменитом труде, словно их никогда и не существовало. А поскольку норгстонцы всегда вели довольно закрытый образ жизни, радушно принимая при этом представителей других народов у себя в замке, то знали об этом народе крайне мало.

С течением времени благодаря «Азбуке» Марвела люди окончательно забыли об их существовании. И вот однажды вновь обращенный эльфийский король решил нанести визит вежливости в Норгстон. Но, прибыв туда, столкнулся с неприятием со стороны местных жителей, которые посчитали его каким-то странным полумеском, произошедшим от связи эльфа и человека, что, естественно, было не так. Его величество, надо отдать ему должное, все же разобрался в причинах того, почему его соплеменников вычеркнули из списков магических существ. Однако мудрости на то, чтобы решить дело миром, у него так и не хватило. Уж больно они гордый народ. Так что, сильно осерчав на весь людской род, он решил навсегда прервать отношения с Норгстоном, тогда еще единственным человеческим государством. Твой дед, кстати, не так давно раскопал эту историю, но сделать, к сожалению, ничего не успел. – Берт грустно вздохнул.

– Как же нам тогда быть? – спросил Хью озадаченно. – Мы ведь даже не знаем, как они выглядят.

– А что тут знать? – спокойно произнес Берт. – Представь себя чуть более высоким, остроухим и хорошо одетым. Вот и все.

Последовав его совету, Хью вновь защелкнул на шее ожерелье.

– Я думаю, вполне сойдет, – проговорил Берт, осмотрев Хью. – А вообще, думаю, вы сможете сориентироваться на месте.

Хью кивнул и, дождавшись, пока Уна тоже примет должный вид, помог ей взобраться на Ганнибала. Они попрощались с друзьями и пустились в путь.

– Какой мне прок от тебя? – выкрикнул Кронхар, вплотную подойдя к Армосу. – Вот уже второй день ты не можешь отыскать его. Может, ты не так хорошо стараешься, как следовало бы?

Правитель был страшно зол. Все его попытки схватить мальчишку шли прахом. Судя по тому, что он видел, мальчишка умудрился разыскать своего коня. Коня очень необычного. Кронхар бы сам много дал за то, чтобы обзавестись таким. Пока они были вместе, поймать юношу было практически невозможно. Он уходил от преследования в мгновение ока. Король объединенных государств прекрасно понимал, что теперь задача усложнилась многократно. А тут Армос огорошил его еще одной неприятной новостью. По его мнению, у Хью, возможно, появились помощники. Девчонка тоже, по его словам, оказалась в его компании и теперь, используя всю свою силу, укрывала Хью от ока колдуна.

– И что теперь ты намерен делать? – недовольно спросил он, понимая, что без услуг мага ему не обойтись, как бы ни хотелось господину избавиться от своего строптивого слуги.

– Нам нужно время, мой господин, – едва сдерживаясь, произнес колдун. Все его существо пылало ненавистью к королю. У них была четкая договоренность, которую тот нарушил без всяких извинений, и Армос никак не мог повлиять на изменение этого решения.

– Рано или поздно они высунутся из своего укрытия, и тогда мы постараемся их нагнать.

– Тогда иди и делай свое дело, – раздраженно произнес Солд.

Колдун вернулся в свои покои и снова принялся разводить костер на дубовых ветках.

– Есть результат! – произнес он взволнованно, ворвавшись через несколько минут в покои своего господина.

– Где они? – выкрикнул Кронхар.

– Совсем недалеко, в паре десятков миль. Если мы поскачем наперерез, возможно, нам удастся их перехватить.

– Готовь отряд! – приказал повелитель, и колдун поспешил его покинуть.

Они скакали уже полдня. К их огромному сожалению, пещера, в которой они запланировали остановиться на отдых, оказалась разрушена. И Уна, сильно волнуясь, сказала, что они не смогут быть здесь в безопасности. Им предстояло скакать еще несколько часов, чтобы добраться до следующего укрытия. Хотя, призналась себе девушка, она вовсе не была огорчена этим обстоятельством. Несмотря на то что все части ее тела болели от долгой скачки, она хотела вновь вернуться в седло и оказаться в объятиях юноши. Она никак не могла взять в толк, что же с ним произошло и почему он вдруг стал так вежлив с ней. Несмотря на то что он был какой-то скованный, все равно это доставляло девушке большое удовольствие. Ей было очень приятно путешествовать с ним, зная, что он больше не проклинает ее. Всю дорогу она улыбалась и шутила, стараясь развлечь его. Но на его лице так и застыла вежливая спокойная улыбка.

«Может, он что-то задумал? Может, хочет от меня избавиться?» – со страхом подумала она. Но задать этот вопрос так и не решилась. В конце концов ей надоело думать о плохом, она хотела просто наслаждаться его обществом, даже если вскоре им предстояло расстаться.

К вечеру они добрались до небольшого заброшенного домика. Раньше в нем жили какие-то лесные существа, но, похоже, покинули его уже много времени назад.

Хью соскочил вниз и помог девушке спуститься, на мгновение задержав ее руку в своей. Это путешествие казалось ему самым прекрасным из всех, которые он когда-либо совершал. Глядя на девушку, преображенную в юную эльфийку, он словно не замечал никаких изменений. Он видел ее перед собой прежнюю, будто она и не менялась никогда.

Они зашли в дом и сели ужинать. Хью отпустил Ганнибала на ближайший водопой, после того как Уна уверила его, что теперь они в безопасности. Оставшись одни, они мгновенно оба ощутили какую-то неловкость.

«Ему явно некомфортно в моем обществе, – размышляла девушка, глядя, как Хью пошел есть в дальний конец комнаты, словно хотел оказаться от нее подальше. – Он что, боится меня? Наверное, не хочет находиться рядом с ведьмой!»

«Она такая грустная, – думал Хью, наблюдая исподтишка за девушкой. – Видимо, очень скучает по Лео». Почувствовав этот новый укол ревности, Хью постарался отвлечься, глядя в окно и ожидая, когда же наконец вернется Ганнибал.

– Они снова пропали! – с испугом в голосе произнес колдун, взглянув на своего господина.

– Я клянусь, что убью тебя, если ты сейчас же ничего не сделаешь! – Кронхар схватил его за края плаща. – Слышишь!

Колдун не на шутку испугался. Он понимал, что терпение короля на пределе. Он, конечно, очень зависел от его услуг, но не до такой степени, чтобы долго контролировать свой гнев.

– У меня есть одна идея, но мне нужна карта! – выпалил маг, отодвигаясь на безопасное расстояние.

– Карту сюда, быстро! – скомандовал Кронхар.

Ему принесли карту, и он подозвал колдуна.

– Что у тебя? Выкладывай!

– Я понял, что девушка использует некие закрытые пространства, чтобы создавать над ними защитный купол. Я вижу их тогда, когда они находятся на открытом месте. Последний раз я видел их в этой точке. – Он указал на то место на карте, которое было в его видении. – Это было около часа назад. Если учесть скорость, с которой они движутся, то в зависимости от направления они могут оказаться в этих местах.

Он обвел пером четыре пещеры и две хижины, обозначенные на их карте.

– Думаю, они решили там переночевать. И если мы разделим людей и отправим по всем этим точкам, уверен, в одной из них и окажутся наши беглецы.

– Что ж, недурно, – одобрил Кронхар. – Вот я же говорил, что когда ты захочешь, работаешь гораздо лучше.

Он вышел из палатки и отдал приказ воинам разбиться на шесть групп и следовать туда, куда покажут им их командиры. Сам он вместе с Армосом присоединился к группе, которая направилась в одну из двух ближайших хижин.

Хью закончил свою трапезу и улегся на кровать. В другом углу стояла еще одна такая же для Уны. Девушка задула свечу и поплелась в дальний угол. Она уже знала, что сегодня не сможет уснуть. Он находился так близко от нее, что от смущения она не могла расслабиться. Ей казалось, что в этой звенящей тишине он сможет услышать ее ужасные мысли, которые она, как могла, гнала от себя. Через несколько минут она услышала его ровное дыхание. Все говорило о том, что ее спутник уснул.

– Я бы тоже так хотела, – завистливо проговорила она себе под нос. Поворочавшись немного с боку на бок, она поднялась, чтобы глотнуть воды. В горле пересохло, и это доставляло дискомфорт. Она подошла к столу и налила себе стакан воды. Не удержавшись, она повернулась и взглянула на Хью, который спал тут же рядом за перегородкой. Она подошла на цыпочках к его кровати и заглянула ему в лицо. В свете луны он показался ей таким прекрасным, что она невольно протянула руку и убрала локон, упавший на его глаза. Хью улыбнулся во сне, сильно испугав девушку, но так и не проснулся.

Неожиданно девушке показалось, что снаружи донеслись какие-то приглушенные звуки. Она замерла, и тут дверь резко распахнулась, а в дом ворвались вооруженные воины, держа над головой зажженные фонари. Покачнувшись от страха, она упала прямо на юношу сверху, едва успев зажать ему рот рукой.

Хью резко проснулся, почувствовав, что его что-то придавило. Он хотел сбросить это что-то с себя, но тут удивленно уставился на лицо Уны, нависавшее над ним в нескольких сантиметрах. По окружающему его грохоту он сразу понял, что в доме люди и что их сейчас обнаружат. Через мгновение они лишатся свободы и попадут в плен. Он еще мог выскочить в окно и попытаться убежать, но вдруг понял, что готов миллион раз умереть, только не бросать Уну одну.

Она осторожно убрала руку с его лица. Он посмотрел ей в глаза и вдруг неожиданно подтянул за затылок и поцеловал. Он не планировал ничего подобного. Просто страх перед неизбежной разлукой и скорой смертью развязал ему руки. Он крепко обнимал ее и чувствовал, что его сердце сейчас просто разорвется от того огромного чувства, которое затопляло его с головой. Ему было сейчас совершенно плевать, что Уна в этот момент могла думать вовсе не о нем, плевать на то, что она посчитает его смешным или сумасшедшим. Главное для него было получить перед смертью этот поцелуй.

И тут он услышал прямо над своей головой чей-то голос.

– Их здесь нет! – произнес знакомый голос.

Уна мгновенно прервала поцелуй и посмотрела вверх. Рядом с кроватью она увидела своего отца, который смотрел сверху вниз прямо на нее, но, казалось, не видел ни ее, ни Хью. Ей стало ужасно стыдно перед ним за то, что она тут лежит рядом с этим юношей и бесцеремонно целуется с ним. Она хотела было открыть рот, но Хью приложил ладонь к ее губам.

– Он не видит нас, – прошептал юноша. Он сразу понял, что здесь что-то не так. В первый момент ему показалось, что сэр Крафт хочет ввести в заблуждение остальных, но, взглянув на него, юноша вдруг понял, что тот попросту их не видит.

Уна, казалось, тоже сообразила, в чем дело. Она вспомнила о поцелуе и ахнула. Похоже, она так отчаянно хотела защитить его, так желала остаться ненайденной, что это ее желание исполнилось вплоть до мелочей. Это было невероятно, но ей удалось установить какую-то визуальную защиту на них обоих.

– Они недавно были здесь, – спокойным голосом произнес сэр Крафт. – Вот остатки еды, а свечу погасили предположительно около часа назад. Наверное, они снова отправились в путь.

Уна хотела сказать, что она все еще здесь, но Хью крепко прижал ее к себе одной рукой, а другой закрыл рот.

Девушке пришлось замолчать, но она не оставляла попыток вырваться. И только тогда, когда последний воин покинул дом, он наконец отпустил ее.

– Что ты творишь! – прошипела она, уставившись на него и скатываясь с кровати. – Это же был мой отец! Он мог нам помочь!

– Да успокойся ты, – начал выходить из себя Хью. – Разве ты не слышала, что он говорил? Он ищет тебя так же, как и остальные. Я никак не могу понять, что этот выродок со всеми ними сделал, но я видел, как они ведут себя. Все воины Норгстона нарядились в черные доспехи Дарсмута, они исполняют все прихоти короля, не жалея даже собственных детей. Лео рассказывал нам, как отец Мэтта ударил его лишь за то, что тот выразил свое неуважение к Солду. Твой отец стал таким же!

– Нет, этого не может быть! – тихо запротестовала девушка. – Я не верю тебе!

Хью встал и на цыпочках подошел к окну. Он выглянул во двор и подозвал ее жестом.

– Смотри сама!

Уна выглянула на улицу и вдруг увидела своего отца, согнувшегося в низком поклоне перед Солдом. Она отпрянула назад. Это был не ее отец. Сэр Крафт предпочел бы умереть, чем склонить голову перед убийцей его короля. Девушка не понимала, что происходит, и ей хотелось громко закричать. Заметив, что она совсем потеряла над собой контроль, Хью схватил ее и сильно встряхнул.

– Смотри на меня! – скомандовал он. – Мы обязательно во всем разберемся! Слышишь! Я обещаю! Мы выясним, что случилось со всеми нашими родными, и непременно поможем им!

Его уверенные слова наконец дошли до ее сознания. Она начала постепенно успокаиваться.

– Как у тебя это получилось? – спросил Хью, стараясь не смотреть девушке в глаза, он не знал, что сказать ей после того, что произошло между ними.

– Сама не знаю, – растерянно ответила она, отметив про себя, что юноша чувствует себя очень неуютно. – Думаю, все дело было в моем большом желании спасти нас. Видимо, я создала что-то вроде защитного купола, отделяющего нас от них. Но я вовсе не уверена, что снова смогу сделать нечто подобное.

Она заглянула ему в глаза, и Хью понял, что ему все же придется как-то объясниться.

– Уна, ты меня прости, ну за это, за то, что я сделал! – Хью старался, чтобы его слова прозвучали достаточно убедительно. – Просто спросонья я не вполне понимал, что делаю. Я не хотел ничего такого. Этого больше не повторится! Прости.

Уна постаралась улыбнуться, чтобы не выдать внутреннего отчаяния, внезапно ее охватившего. Но улыбка вышла жалкой и несчастной. Ну конечно, он вовсе не хотел ее целовать. Он наверняка думал о какой-то другой девушке. Она же видела, что он улыбался во сне. Определенно он видел ту другую в своем сне, а проснувшись, принял ее за подружку из сна. Она не слышала, чтобы он упоминал о том, что у него есть девушка, но была уверена, что у такого, как он, она обязательно должна была быть.

Хью видел, как сильно расстроена Уна. Он злился на себя за то, что пристал к ней со своими глупыми проявлениями чувств. Ей это точно было неприятно, учитывая, что он являлся лучшим другом парня, к которому она питала нежные чувства.

Девушка открыла было рот, чтобы тоже объяснить свое «временное помешательство», но он остановил ее взмахом руки.

– Давай сделаем вид, что ничего не произошло. Хорошо? Ну вот и ладно, – кисло улыбнувшись, ответил ей юноша после того, как она согласно кивнула.

Он подошел к окну и выглянул. Воины уже покинули двор. Он содрогнулся от мысли о том, что его враг был всего в нескольких метрах от него и мог запросто обнаружить их. Но судьба распорядилась иначе.

– Но как тогда они сумели найти нас? – задал юноша вопрос, быстро собирая вещи по комнате.

– Не знаю, – хмуро ответила девушка. – Возможно, колдун видел нас недалеко от этого места и догадался, что мы ищем на ночь укрытие. Возможно, они просто прочесывали эту часть леса и им случайно повезло. Не знаю, но хорошо то, что они не остались здесь, иначе я не смогла бы долго укрывать нас. Вот и сейчас я чувствую, что совсем обессилена. Так что вряд ли я смогу сейчас двинуться в путь.

– Ничего, если ты не против, я буду держать тебя, а ты спи. Я скажу Ганнибалу, чтобы скакал осторожно. Нам опасно оставаться здесь, они могут еще вернуться.

– Хорошо, – устало сказала Уна. После пережитого она мечтала лишь об одном – забыться долгим сладким сном.

Хью вышел на крыльцо и громко свистнул. От этого звука, прозвучавшего словно сирена в звенящей тишине ночи, юноша вздрогнул сам. Спустя несколько минут он услышал знакомый топот.

– Нам уже пора? – удивленно спросил Ганнибал. – Но ведь еще очень рано. Уна не вполне отдохнула.

– У нас нет выбора. Только что здесь был Кронхар. Уне удалось укрыть нас, – пояснил юноша, стараясь не смотреть на своего скакуна, – но они могут и вернуться.

Ганнибал ахнул.

– Так и знал, что не стоит отходить отсюда ни на миг, – злясь на себя, проговорил он.

– Но тебе тоже нужен отдых, – возразил Хью уверенно. – К тому же мы и так справились неплохо.

– Я еще чего-то не знаю? – спросил Ганнибал, проницательно глядя на своего друга и хозяина. Он чувствовал, что Хью что-то тревожит.

– Нет, – чуть резковато ответил Хью. – Все в норме, не считая того, что нас преследуют днем и ночью. Все, нам пора.

Он помог девушке залезть на коня, сам устроился сзади и крепко обнял ее, давая понять, что она может поспать, не опасаясь упасть.

Уна благодарно кивнула и тут же провалилась в глубокий сон.

Глава 21

Вор

– Послушай, Лео, мы не можем просто так терять время, сидя тут в ожидании их возвращения. – Джеффри ходил по пещере, беспокойно теребя рукоять меча. – Их не будет дней шесть, за это время многое может произойти.

– И что ты предлагаешь делать? – Лео тоже был не в восторге от их временного бездействия.

– Я считаю, нам нужно как можно скорее попасть в замок и забрать оттуда оставшиеся свитки. Мы не должны допустить того, чтобы их нашли.

– Но что, если мы не успеем вернуться или нас поймают? – спросил Лео в ответ на слова друга. – Как Хью обойдется без нашей помощи?

– Если честно, я не уверен, что от нас с тобой будет много проку. Уна сейчас рядом с ним, и она не даст никому их обнаружить. Все вместе мы все равно не сможем передвигаться верхом на Ганнибале. Единственное, чем мы можем ему помочь, это отправиться в замок. Лучше рискнуть. Нас, в конце концов, не убьют, если схватят. А вот Хью стоит держаться от Норгстона подальше! К тому же если мы немного задержимся, Уна обязательно сумеет нас разыскать, ведь однажды ей это уже удалось.

Лео неохотно кивнул головой. Он и сам не хотел тут болтаться без дела, к тому же он был согласен с тем, что Хью не стоило возвращаться в замок. Слишком высок был риск.

Он вышел на улицу и позвал Берта.

– Берт, мы хотим отправиться в замок, – сказал ему Лео и тут же добавил: – Не надо возражать. Если ты хочешь, можешь остаться здесь и ждать возвращения Хью, а мы отправимся одни.

– Ну уж нет! – возмутился бес. – Я вас одних никуда не отпущу! Еще, чего доброго, попадете в какую-нибудь передрягу. Если вы решили окончательно, то я пойду с вами. Кроме того, если вы уйдете, кто будет меня кормить?

Лео усмехнулся. Берт был неисправим. Мир вокруг рушился, но бесенок никогда не забывал о простых житейских радостях вроде крепкого сна и сытной трапезы.

– Хорошо, – кивнул он. – Помощь нам не помешает.

Они уложили все необходимое и двинулись в путь.

На второй день путешествия друзья увидели мерцающие стены Норгстона.

– Как же я соскучился! – проговорил Джеффри, глядя на замок, переливающийся всеми цветами радуги в свете солнечных лучей.

Через некоторое время они оказались на том месте, куда их вывел подземный ход.

– Ты видишь ход? – спросил Джеффри, озабоченно озираясь по сторонам. Вокруг него стеной стояли деревья, и никакого входа в подземелье не было видно.

– Ничего не понимаю! – воскликнул Лео удивленно. – Это ведь то самое место. Вот и следы от костра, который мы разожгли, чтобы отыскать Хью. Ничего не понимаю.

– Если бы не эти следы, я бы точно решил, что мы пришли не туда, – обходя поляну вокруг, произнес Джеффри. – Но это, черт побери, точно оно!

– Но ведь мы вышли из пещеры, а тут вокруг одни деревья! – воскликнул Лео. – Ну и что мы будем делать теперь?

– Да уж, господа, похоже, мы попали в непростую ситуацию! – констатировал Берт с явным выражением превосходства на лице. – А я вам говорил, что это не самая лучшая затея! Ну и черт с ним, давайте поскорее вернемся!

Джеффри упрямо поджал губы. Он подошел сначала к одному дереву и выдернул его с корнем, затем сделал то же самое с другим.

– Ты что, собираешься весь лес повырывать?! – скептически спросил Берт, уперев руки в бока.

– Если понадобится, то да, – упрямо пробурчал Джеффри, вырывая из земли очередное дерево.

– А ты что молчишь? Сделай что-нибудь! Кажется, твой друг слегка не в себе! – Бесенок, возмущенный, схватил Лео за руку.

А Лео тем временем стоял и внимательно смотрел через поляну.

– Мне кажется, мы вышли оттуда, – указал он пальцем в дальнюю часть поляны. – И, насколько я помню, на дворе стояла ночь! Возможно, при свете дня вход скрыт от наших глаз.

Джеффри внимательно посмотрел на него и пошел по направлению, указанному Лео. Дойдя до края поляны, он обернулся и крикнул:

– Здесь тоже ничего! – и протянул руку, чтобы вырвать от досады еще одно дерево. Но вместо ствола дерева его рука уперлась во что-то холодное и твердое. – Что это? – спросил он, ощупывая ладонью пространство. И только тут он увидел перед собой отражение своей руки.

Подошедший к нему Лео тоже успел заметить это. Он тоже протянул вперед руки и начал ощупывать пространство. Несомненно, это были вовсе не деревья – на ощупь это был камень, прохладный и слегка влажный.

– Вот это да! – восхищенно произнес Лео. – Это же зеркало, точнее, некое его подобие! Хитро придумано, ничего не скажешь!

– Точно! – воскликнул Джеффри. – Смотри, угол отражения таков, что мы, стоя напротив, не смогли увидеть себя в отражении, а видели в нем лишь отражение деревьев!

– Что ж, осталось только найти вход.

Они на ощупь двинулись вдоль стены и уже через пару минуту увидели проход в подземелье, скрытый от глаз плотно стоящими друг к другу толстыми стволами деревьев.

– Слава Бальтазару! – громко сказал Берт и возвел руки к небу. – Я же говорил, что у нас все получится!

Джеффри и Лео только переглянулись и усмехнулись.

Они медленно прошли по узкому проходу и уперлись в стенку, отделяющую их от коридора, ведущего к заветной комнате. Лео нащупал в полу ручку рычага и потянул ее на себя. Задвижка медленно открылась, пропуская их вперед. Они быстро прошли по коридору и оказались в комнате сокровищ, как они ее между собой называли.

– Что здесь произошло?! – воскликнул Джеффри, забыв о всякой осторожности.

Лео выглянул из-за его плеча и тут же отпрянул назад.

В комнате ничего не было, за исключением нескольких старых картин и ковров, которые, похоже, не пришлись по вкусу неизвестным захватчикам.

Джеффри вбежал в комнату и, схватившись за голову, стал крутить ей, словно пытаясь избавиться от ошибочного видения.

– Я убью этого Армоса! – прорычал сквозь зубы Лео. – Что теперь он сможет с нами сделать? Все свитки у него! Теперь, наверное, даже Уна не поможет Хью скрыться.

– Все пропало! – в тон ему воскликнул Джеффри. – А я ведь дал слово Тару, что освобожу их!

– Ну я не знаю, – услышали они за своими спинами спокойный голос Берта. – Учат вас, учат головой думать, а вы все того – только задним местом думаете.

Друзья уставились на него с непониманием.

– Ну что вы пялитесь на меня, разве сами не понимаете, что это сделал кто-то другой! Армоса в замке нет! Да и вообще, как он мог найти это место, если никого из нас здесь не было? Думаю, все гораздо проще. Либо кто-то из местных нашел это место случайно, либо кого-то из вас видели входящим сюда. И в этом случае остается лишь один вопрос: прикарманил ли себе воришка все награбленное или покорно отнес в замок в дар своему королю. – Берт буквально выплюнул последнее слово, еле сдержавшись от дальнейшего проявления эмоций.

– А ведь хвостатый прав! – воскликнул Джеффри радостно.

– Ты тут с хвостатым-то поосторожнее на виражах! – надувшись, пробормотал Берт. – Судя по уровню интеллекта, это вы скорее хвостатые!

– Ну брось! – усмехнувшись, бросил Джеффри. – Я хотел сказать, ваше бесовство абсолютно право! – Джеффри отвесил поклон и шаркнул ногой.

Берт довольно растянулся в улыбке, игнорируя наигранность жеста.

– Значит, еще не поздно! – радостно произнес Лео. – У нас еще есть время все разведать. В замке совсем немного охранников, и они почти все из Дармсвуда, а значит, не знают и дюжины мест, из которых мы можем за ними наблюдать.

– Так и поступим, – уверенно произнес Джеффри. – Радует то, что кто бы это ни был, он ничего не знал про подземный ход, а значит, вряд ли вернется сюда. Тащить-то отсюда больше нечего! Теперь нам нужно дождаться наступления темноты, тогда и двинем на разведку.

С этими словами он лег на оставшийся в пещере ковер и, подложив руку под голову, мгновенно заснул. Лео не стал возражать против такого решения и тут же последовал его примеру.

Когда Лео проснулся, Джеффри уже не было в пещере. Он растолкал Берта, и они направились к выходу. Лео отодвинул камень, закрывающий вход, и неожиданно вздрогнул, увидев перед собой Джеффри.

– Ты напугал меня! – воскликнул он.

– Да и ты меня тоже, – спокойно ответил Джеффри. – Я надеялся вернуться до вашего пробуждения.

– Где ты был? – спросил его Лео.

– Ходил в деревню. Но мне так и не удалось ничего выведать. Ничего необычного я не заметил, но близко подойти мне все равно не удалось. В городе полно воинов Дармсвуда, они наблюдают за всем, что происходит в округе.

– Что, неужели совсем ничего?

– Нет, разве что видел Грегори Армэра. – Джеффри грустно улыбнулся. – С подбитым глазом, – добавил он.

– Вот это да! Похоже, Грегори наконец довыступался! – хохотнул Лео, но тут же стал серьезным. – Знаешь, при других обстоятельствах я бы предложил это отметить, но теперь мне как-то даже жаль его.

– Я тоже подумал об этом, – кивнул Джеффри. – Надо бы выяснить, что там у него произошло, но как?

– Ну опять все приходится делать самому, – проворчал Берт, выражая всем видом, как это все ему претит. Но Лео уже достаточно хорошо его знал. Маленький проныра любил быть незаменимым и чувствовать себя спасителем. И он решил ему в этом подыграть.

– О Берт, – глядя на бесенка полными благодарности глазами, произнес юноша, – ты наш спаситель, что бы мы делали без твоей помощи.

Он подмигнул Джеффри, и тот быстро отвернулся, чтобы не выдать улыбки.

– Ну ладно, ладно, – снисходительно улыбнувшись, ответил бес и, завертевшись вихрем на месте, тут же обернулся мышью.

Прошло несколько часов, прежде чем он наконец снова появился в пещере. Приняв свое изначальное обличье, он схватил с пола бутыль с водой и сделал несколько больших глотков.

В ответ на удивленные лица друзей он без привычного пафоса выпалил:

– Вы не поверите, кто забрал свитки!

Глава 22

Эорий и Эония

Уна все еще спала, когда Ганнибал прискакал к огромной расщелине в скале, рассекающей ее вертикально с низа до самого верха.

– Все, – сказал конь, останавливаясь. – Это граница эльфийских земель. Дальше вы пойдете без меня. Это единственный вход на их территорию, так что я останусь за ним приглядывать. Если вдруг колдун вновь сумеет отыскать вас, я буду наготове и не позволю им застать нас врасплох.

Хью осторожно прикоснулся к плечу Уны и позвал ее по имени. Она медленно открыла глаза и с радостью посмотрела на него, но тут же вспомнив о том, что дала себе обещание сохранять дистанцию, быстро отстранилась от юноши и, не дожидаясь его помощи, легко спрыгнула на землю.

Хью, заметив, как она отшатнулась от него, вновь испытал укол ревности. Она ведь прямо засветилась, открыв глаза, но, как оказалось, эта улыбка предназначалась вовсе не ему!

От досады юноша отвернулся и буркнул:

– На, надевай, – протягивая девушке ожерелье перевоплощения.

Уна спокойно приняла его и тут же застегнула на шее, приняв облик милой эльфийской девушки. Хью проделал то же самое, затем снял сумку с мечом и прочими вещами с седла и похлопал по шее Ганнибала.

– Ты уж будь осторожен, – сказал он ему, улыбнувшись. – Мы постараемся все сделать очень быстро!

– Хорошо, – кивнул Ганнибал и уткнулся мордой в его руку. – Я буду ждать вас здесь неподалеку. Удачного вам пути!

Хью развернулся и быстро направился вперед, Уне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Перемены в его настроении были столь непредсказуемы, что девушка уже даже и не пыталась понять их причину. Да и какая ей была разница, по какой причине она снова злит его. Не все ли равно?

Но ей было не все равно. Размышляя обо всем этом, девушка не заметила, как они подошли к входу в ущелье.

– Ну что, готова? – уже более дружественным тоном спросил ее Хью.

– Да, – кивнула она, и они переступили границу эльфийского государства, войдя внутрь горной расщелины. Пока они шли по узкому проходу, Хью никак не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Не выдержав этого давящего чувства, он резко вскинул голову вверх.

– Черт! – выругался он тихо, опустив голову.

– Что такое? – встревоженно спросила Уна.

– Там целый отряд охраны стоит! – ответил ей юноша, чувствуя неприятный холодок, ползущий вдоль спины. – А вдруг они видели нас с Ганнибалом? Может, стоит повернуть назад, пока не поздно?

Уна сосредоточилась и взглянула наверх.

– Нет, я не чувствую опасности! Они спокойны. Думаю, все пройдет хорошо.

По мере того как они приближались к выходу из расщелины, юноша начал потихоньку успокаиваться.

Через минуту они ступили на огромную лужайку, украшенную множеством разноцветных маленьких цветов. Уна вдохнула их терпкий аромат, и у нее тут же закружилась голова. Она улыбнулась счастливой улыбкой и побежала вперед по тропинке, увлекая юношу за собой. Они бежали мимо богатых урожаем полей, огромных шумных водопадов и высоких раскидистых деревьев. Хью старался не слишком обгонять девушку, хотя ноги так и несли его вперед. Он не чувствовал ни малейшей усталости, тогда как дыхание Уны уже начало сбиваться, но она продолжала бежать, словно не замечала этого. Юноша не мог оторвать от нее взгляда, так прекрасна она была в это мгновение. Юная, хрупкая, с раскрасневшимися от бега щеками и растрепавшимися волосами. Ему хотелось подхватить ее на руки и кружить на месте. Неожиданно для самого себя он, позабыв о голосе разума, последовал своему порыву. Спустя мгновение он уже кружил ее в своих объятиях, а она, ничуть не смущаясь, громко смеялась, широко раскинув руки.

– Так-так, я смотрю, вы тут у нас новенькие! – раздался чистый красивый голос, исходящий из березовой рощи, рядом с которой ребята оказались в этот момент.

Хью резко остановился и опустил Уну на землю, едва не уронив испуганную девушку.

– О, простите, я не хотел вас напугать! – Из-за дерева показался эльфиец среднего возраста с длинными серебристыми гладко причесанными волосами, аккуратно разделенными на пробор. Он был одет в темно-зеленый кафтан, богато расшитый золотыми нитями, и высокие черные сапоги, начищенные до блеска. – Разрешите представиться, меня зовут Эорий, я живу в Гринвуде с самого рождения и рад приветствовать вас на нашей земле.

Он сделал небольшой поклон, и Хью тут же поклонился ему в ответ, смущенно потупив глаза.

– Прошу вас, не смущайтесь, – широко улыбаясь, сказал эльфиец. – Конечно же вы не могли знать о наших знаменитых дурман-полях и о том действии, которое они способны оказать на ваши нетренированные умы.

Уна тут же подняла глаза и с удивлением посмотрела на их нового знакомого.

– Не удивляйтесь, милая барышня, – ответил он на ее молчаливый вопрос. – Вы не первые, кто поддался на действие этого дивного аромата. Сами по себе все эти растения, – он обвел рукой пространство вокруг себя, усеянное множеством мелких цветков самых разнообразных оттенков, – ничем не отличаются от обыкновенных сортов, наверняка вам известных. Но вот их сочетание, которое невозможно встретить более нигде, кроме как в Гринвуде, и дает тот самый эффект эйфории, который, очевидно, вы и испытали только что на себе.

– Вот оно что! – воскликнул Хью нарочито громко, стараясь вложить в эту короткую фразу то объяснение своему поведению, которое, как ему казалось, ему необходимо было дать.

Уна тоже быстро закивала головой, обрадовавшись тому, что ей не придется делать самой себе очередное внушение за потерю контроля.

Эорий, прищурившись, внимательно посмотрел на обоих и, улыбнувшись, произнес:

– Сдается мне, однако, что наши поля тут вовсе ни при чем!

– Что вы имеете в виду?! – несколько воинственно спросил его Хью, готовясь опровергнуть неуместные выводы незнакомца.

– Да нет, ничего, просто показалось, – быстро ответил тот, не переставая при этом загадочно улыбаться. – Но хватит об этом. Вы, как я понимаю, прибыли на королевский бал?

Хью и Уна одновременно кивнули.

– Тогда позвольте мне стать вашим провожатым и доставить вас прямиком в Гринвуд.

– Спасибо большое, мы были бы вам очень признательны! – обрадованно произнесла Уна, и Хью поддержал ее.

Эорий свернул на тропинку, и ребята двинулись за ним. Всю дорогу эльфиец не прекращал рассказывать о своем доме и о том, как процветает его королевство. Он на все лады расхваливал его нового главу – короля Ральфа, который взошел на престол после кончины своего отца в прошлом месяце.

– Он вам обязательно понравится! – обратился он к Уне, доверительно склонившись к ее уху. – Все наши девушки совершенно без ума от его величества. Он высок, красив, умен и знатен и к тому же, – он заговорщицки подмигнул Уне, – пока еще не женат. И скажу вам по секрету, на этом балу он надеется присмотреть себе невесту.

Уна смущенно улыбнулась.

– Я не думаю, что это как-то может касаться меня, – произнесла она равнодушно.

– Да что вы! – воскликнул ее спутник удивленно. – Простите мне мою нескромность, но вы просто очаровательны! И этот ваш цвет волос такая редкость в наших краях. Среди местных белокурых барышень, вы будете выделяться, словно прелестная нимфа! Король будет сражен наповал.

– А вы случайно не знаете, прибыл ли уже в город кузнец, мне необходимо его повидать? – спросил Хью, перебив рассыпающегося в комплиментах эльфийца. Ему было крайне неприятно слушать все это. Юноша еще мог как-то мириться с тем, что Уна предпочла ему его лучшего друга, но вот возможное препятствие в виде короля Гринвуда вовсе не прибавляло ему хорошего расположения духа.

– А-а-а, кузнец, – протянул Эорий, не замечая недовольства в голосе гостя. – Кажется, я слышал, что он прибудет вечером. Мой приятель собирался заскочить к нему по делу. Кстати, сегодня в полночь во время нашего большого торжества будет избрана королева бала. Это наша маленькая традиция, которой мы очень гордимся. И вы, моя дорогая, должны будете принять в этом участие! – Он широко улыбнулся Уне.

– Но мы не планировали задерживаться надолго. Мы здесь по делу и собирались лишь одним глазком взглянуть на праздник, – мягко запротестовала Уна, которой вовсе не хотелось лишний раз светиться на публике. – К тому же едва ли в этих нарядах мы будем соответствовать случаю.

– Предоставьте эти хлопоты мне! И я не приму отказа! В противном случае я пожалуюсь его величеству, и он лично придет просить вас украсить своим присутствием наш праздник.

– Нет, прошу вас, не надо, я не хочу причинять неудобств вашему королю. Я приду, но ненадолго, – твердо произнесла девушка.

– Ну вот и хорошо. Тогда, если вам негде остановиться, приглашаю вас к себе. Моя жена – лучшая модистка Гринвуда, у нее найдется все необходимое для вас обоих, чтобы вы могли комфортно чувствовать себя на празднике.

Хью вздохнул, но спорить не стал. В конце концов кузнец еще не прибыл, а болтаться на улице в его ожидании им и правда было не с руки. И хотя его бесило то излишнее внимание, которое их случайный знакомый уделял Уне, юноша не хотел вызвать своим отказом лишних подозрений.

Он заметил, что тропинка, по которой они шли, успела превратиться в вымощенную ровной белой брусчаткой дорогу, которая спустя несколько минут привела их к высоким кованым воротам, радушно приветствующим гостей своими широко распахнутыми створами.

Как только они вошли в город, то сразу окунулись в атмосферу праздника и веселья. Хью украдкой посматривал на девушку, которая широко распахнутыми глазами осматривала все вокруг себя. Он видел, с каким восхищением она взирает на великолепие города, украшенного сотнями огней, лент и вуалей. Вдоль дороги стояли дома, подобных которым юноше никогда не приходилось видеть раньше. Ни один из домов не имел ни одного прямого угла. Все стены были странно изогнуты и принимали объемные полукруглые формы. Крыши на домах скорее напоминали не то какие-то грибные шляпки, не то форму морской медузы. Все это было похоже на какое-то сказочное поселение, скорее более подходящее, по мнению Хью, для проживания гномиков или каких-то прочих забавных существ. А эльфийцы вовсе не казались ему забавными. Все они, будь то старики или дети, обладали какой-то особой статью и элегантностью. Хью отметил, что не увидел ни одного даже слегка располневшего эльфа. Все они были исключительно стройными, словно сделанными по единому шаблону. Передвигались они спокойно и без лишней суеты, сохраняя абсолютную прямоту спины. При этом на лицах их светились приятные улыбки, стирающие своей безмятежностью любые страхи и опасения. Мало-помалу Хью расслабился и перестал опасаться, что их раскроют.

– А где находится ваш дом? – спросила Уна, улыбаясь Эорию.

Он проследил за ее взглядом и громко рассмеялся.

– Вы, наверное, подумали, что это и есть наши жилища! – Он хохотнул. – Какая же вы все-таки странная девушка! Сразу видно, что вы живете где-то в глуши, уж не обижайтесь. Это всего лишь торговые лавочки и питейные заведения. Я бы уж точно не стал жить в таких!

Он указал рукой в конец улицы.

– Это замок нашего короля, – с гордостью в голосе промолвил он. – А вокруг него наши скромные дома.

Уна подняла голову и ахнула. На холме стоял огромный замок необычайной красоты. Он словно был весь сплетен из тончайшего белого кружева, столь затейливо мелкий орнамент украшал его стены. Сотни мелких башенок, вытянутых ввысь, напоминали спину дикобраза. Замок производил очень двойственное впечатление. С одной стороны, он выглядел возвышенно, даже божественно в своих кружевах невинности, а с другой – напоминал о том, что первое впечатление бывает обманчиво и в мгновение ока эта утонченность может стать весьма воинственной.

Они дошли до конца улицы и свернули на кольцевую дорожку, окружающую замок. От дорожки прямые, словно лучи солнца, в разные стороны отходили аллеи. Они вели к небольшим замкам, выполненным как точные уменьшенные копии основного строения. На какой-то момент Уне даже показалось, что это все тот же королевский замок, отраженный в сотне небольших зеркал.

– Ну вот мы и пришли, – произнес Эорий, сворачивая на аллею, ведущую к одному из замков-близнецов.

– Ах, – произнесла Уна завороженно, вызвав выражение глубокого удовлетворения на лице их спутника.

– Да, я тоже никак не могу перестать наслаждаться этой красотой! В мире нет места прекраснее, чем Гринвуд!

– Пожалуй, вынужден согласиться, – кивнул Хью, наслаждаясь прекрасным зрелищем. – Однако вы явно поскромничали, говоря про свой дом. – Это же настоящая графская резиденция!

– Что, прости? – переспросил его Эорий.

– Да так, ничего, – спохватился юноша, ругая себя. – Я просто хотел сказать, что ваш дом просто огромен.

– О да, я не жалуюсь, – польщенно произнес эльфиец.

Они поднялись по длинным высоким ступеням, намытым до блеска, и вошли внутрь.

– Эония! – позвал громко хозяин дома. – Иди скорее сюда. Я привел к нам гостей! Ты должна помочь им с бальными нарядами!

Послышались быстрые шаги, и в холл вошла высокая привлекательная женщина в длинном зеленом платье. Ее белокурые волосы тяжелыми локонами струились по плечам и спине, опускаясь до уровня бедер, словно укутывая свою хозяйку в мягкое светящееся облако.

– О, какое прелестное создание! – восхищенно воскликнула женщина, глядя на Уну. – Какие волосы, какая кожа! Да ты просто сокровище, моя дорогая. Но даже такому чудесному сокровищу, как ты, необходимо достойное обрамление! Я все сделаю в лучшем виде, и ты совершенно себя не узнаешь!

Уна покраснела и смутилась от столь стремительного напора хозяйки дома.

– Но я бы не хотела доставлять вам хлопоты! – слабо запротестовала она.

– Какие хлопоты, дитя мое! Да ты осчастливишь нас необыкновенно.

Уна непонимающе уставилась на нее.

– Не стоит так удивляться, – со снисходительной улыбкой проговорила женщина. – Последние годы к нам все реже заглядывают чужестранцы. Почти все эльфийцы давно перебрались в Гринвуд, а таких, как вы, больше почти не осталось. У нас тут все так привычно и размеренно, что свежая кровь способна произвести настоящий фурор. Будь ты даже совсем непривлекательной, все равно ты стала бы гвоздем сегодняшнего вечера. А с твоей красотой…

Эония мечтательно закатила глаза.

– Да все мои знакомые умрут от зависти! – Ее лицо просияло, и она повернулась к Хью.

– Прошу прощения, молодой человек, я совсем забыла о манерах, глядя на вашу подругу. Или она ваша…

– Нет, мы просто… друзья! – поспешил ответить Хью. – Но она, если позволите, не привыкла к такому пристальному вниманию. Думаю, мы все же предпочли бы избежать излишней суеты вокруг нас…

– Ни в коем случае! – перебила его хозяйка дома. – Я умоляю вас не лишать нас всех такой радости! Я даю вам слово, что не подпущу к ней любопытствующих ближе, чем того требуют приличия. С нами вы и ваша подруга будете в полной безопасности.

Хью понял, что сопротивляться бесполезно. К тому же доработка меча может занять какое-то время, и им потребуются на этот период кров и пища. Так что ему придется потерпеть.

– Ну хорошо, – кивнул он. – Но обещайте, что не станете возражать, если мы устанем и решим уйти пораньше.

– Конечно, конечно, мы же все понимаем, – улыбнулась ему Эония обезоруживающей улыбкой. – А теперь, если позволите, я заберу вашу прелестную подругу и начну приготовления к балу, у нас осталось так мало времени!

Хью вздохнул и согласно кивнул. Ему показалось, что Уна умоляюще посмотрела на него, словно просила поскорее забрать ее отсюда. Но юноша быстро отвернулся от нее, стараясь не поддаваться на ее немые уговоры. Он должен был решить свою проблему, а иначе дальнейшие действия не имели бы вообще никакого смысла. Он должен быть способен постоять за себя и за Уну, если обстоятельства того потребуют.

Углубившись в свои невеселые мысли, Хью совершенно забыл о существовании Эория, который все это время не переставал наблюдать за ним.

– Мой друг, – осторожно произнес он, но Хью тем не менее все равно вздрогнул и вскинул на него голову, – простите мне мою навязчивость, но мне все же кажется, что вы не так равнодушны к вашей подруге, как вам бы этого хотелось. И на мой взгляд, ваши шансы не так уж ничтожны, если позволите.

– Нет, – уверенно ответил ему Хью. – Вы очень ошибаетесь в последней части ваших предположений. Ее сердце уже занято, что же до моих чувств, то они не столь сильны, чтобы разворачивать из этого драму.

– Странно, – протянул Эорий, с интересом глядя на своего гостя. – По всему видно, что вы весьма образованны и умны, чего весьма сложно добиться, если проживаешь особняком в узком кругу соплеменников. Неужели вас таких еще много? Тех, кто не желает присоединиться к нам?

– Увы, нас только четверо, – весьма убедительно ответил Хью. В общем-то он не соврал. Их действительно было четверо. Четверо безумцев, готовых попытать свои силы и сразиться с бессмертным могущественным королем Дармсвуда и теперь еще и Норгстона.

– Хорошо, я верю вам, но мне кажется, что вы все же что-то недоговариваете.

Хью уже понял, что их новый знакомый – человек весьма проницательный и наблюдательный. И ему придется постараться, чтобы провести его и развеять все ненужные подозрения. Юноша решил, что правильнее всего будет говорить полуправду и как можно меньше прибегать к откровенному вымыслу.

– Дело в том, – печально произнес он, – что нашему дому сейчас грозит постоянная опасность.

– Как это? – тут же переспросил заинтригованный эльфиец.

– Мы проживаем на землях Норгстона, совсем недалеко от замка, – начал Хью.

– Рядом с людьми? Но как это возможно? Им нельзя доверять! Люди – ужасные создания!

Хью удивленно взглянул на Эория. Он, конечно, знал, что эльфийцы не общаются с людьми, но чтобы испытывать такую неприязнь.

– Но мы так не считаем, – упрямо покачал он головой. – Мы весьма дружны с людьми, и они более чем любезны с нами.

– Не могу поверить! – воскликнул Эорий. Он вдруг развернулся и быстро пошел по залу по направлению к одной из комнат.

Хью впервые по-настоящему испугался. Похоже, он разозлил хозяина дома, и, вполне вероятно, тот отправился сообщить своей супруге о том, что они не могут более принимать их у себя в доме.

Но спустя минуту эльфиец вернулся в зал, держа в руках толстую книгу. Увидев ее вблизи, Хью сразу узнал ее. Это была «Азбука магических существ», которую не так давно он сам изучал.

– Вы это читали? – спросил возмущенным тоном Эорий, открыв страницу с изображением эльфа. – Они признают существование даже таких никчемных созданий, как эти взбалмошные неразумные эльфы! Эти безумцы отрицают само наше существование, словно желают стереть нас всех с лица земли! Люди завистливы, они знают, что никогда не достигнут такого уровня развития, как мы, вот и игнорируют нас!

В запале он стукнул кулаком по столу, опрокинув недопитую чашку чая. Содержимое чашки брызнуло на кафтан эльфийца.

– Вот нелепость! – воскликнул он уже несколько менее напряженным тоном. – Похоже, я слегка разошелся.

Он принялся убирать за собой разлитый чай, предварительно сняв с себя испорченный кафтан.

– Вы простите меня, мой друг, я, кажется, погорячился и перебил вас. Вы говорили о грозящей вашему дому опасности.

– Да. Но все же я тоже хотел кое-что сказать по поводу нашего с вами разговора. Эта книга, – Хью указал на «Азбуку», – всего лишь книга, а значит, ее кто-то написал. Вы никогда не думали о том, что кому-то, возможно, было выгодно добиться того, чтобы поссорить наши народы. К тому же эта книга была написана несколько веков назад, а сейчас многое изменилось.

На лице Эория появилось задумчивое выражение.

– Вы мыслите очень необычно, друг мой, – произнес Эорий. – Я никогда не думал об этом вопросе в таком свете. – Но все же давайте вернемся к тому, о чем вы начали мне рассказывать.

– Вообще-то рассказать обо всем произошедшем в двух словах весьма сложно. Но я все же попробую. Дело в том, что несколько месяцев назад Норгстон впервые за все его существование подвергся нападению людей из другого государства. Правитель Дармсвуда, некий Кронхар Солд захватил замок, убив при этом прежнего короля и всех тех, кто осмелился ему сопротивляться.

– Но как такое возможно! Я слышал, что стены Норгстона неприступны!

– Совершенно верно! Однако Солд прибегнул к помощи колдуна, который проник в замок обманом. Именно он и открыл ворота, впустив внутрь захватчиков.

– И теперь, как я понял, ваше дальнейшее пребывание на этой земле оказалось под вопросом? Неужели вы считаете, что новый король станет преследовать всех тех, кто живет на его землях?!

– Этот Солд не простой человек – он бессмертное воплощение самого сильного воина на земле. И он опасен, опасен для всех! Я не удивлюсь, если вскоре он захочет заполучить в свое расположение и Гринвуд.

– Бог с вами! Не может этого быть! Наши границы укреплены, никто не сможет проникнуть внутрь!

– Вот и в Норгстоне считали так же. Его стены считались неприступными, но все же Кронхар нашел способ проникнуть в замок и захватить его. После нападения мы были вынуждены скрываться в лесу. Наши друзья до сих пор там.

– Но почему вы не хотите перебраться в Гринвуд? – удивленно спросил Эорий, размышляя над тем, что только что услышал.

– Потому что наш дом там, потому что мы сражались бок о бок с воинами Норгстона, потому что и здесь мы не будем в безопасности!

Эльфиец странно посмотрел на него. Он о чем-то напряженно размышлял.

Хью подумал, что и так наговорил много лишнего. Своей речью он посеял семена сомнения в душе хозяина дома. Юноша решил, что ему пора уходить.

– Как я говорил, мне необходимо повидать кузнеца, – поднимаясь со стула, сказал он. – Надеюсь, он уже прибыл. В любом случае я хотел бы прогуляться по рынку и купить чего-нибудь.

– Хорошо, не буду вас задерживать, – задумчиво отозвался хозяин. – Спросите у любого прохожего, где у нас кузница, и вас проводят. А я, пожалуй, немного отдохну перед праздником.

Он слегка поклонился юноше и отправился в свою комнату.

Хью вышел за дверь и направился по дороге в город. Он размышлял о превратностях судьбы. О том, как легко было создать в умах людей нужный образ, о поистине могучей силе печатного слова. Юноша вдруг понял, что то, что они с дедом прочитали о воине, обретшем бессмертие в загадочном ледяном озере, могло оказаться такой же выдумкой, не имеющей под собой никакого реального основания. А это означало, что все его догадки касаемо Кронхара были лишь домыслами, плодом его собственного воображения. Хью понял, что в действительности ничего не знает о своем враге и, похоже, не все знает даже о самом себе. А вот его враг знает его гораздо лучше. А значит, все преимущества были и остаются на его стороне. Юноша понял, что этот расклад ему необходимо изменить и воспользоваться единственной ниточкой, ведущей к разгадке тайны нового короля Норгстона. Он должен отправиться к источнику, постараться отыскать его и самому убедиться в том, что его враг действительно обрел бессмертие. Когда он найдет источник, он будет знать наверняка, с кем имеет дело.

Кто-то поздоровался с ним, и Хью сообразил, что уже оказался в городе. Его персона привлекала много внимания, и все старались подойти к нему поближе, чтобы разглядеть загадочного незнакомца. Хью набрался терпения и, широко улыбнувшись, спросил у первого встречного о том, где он может найти кузнеца. Его тут же вызвались проводить до места две хорошенькие белокурые эльфийские девушки, и Хью не стал возражать.

Они быстро нашли кузницу, и юноша, хоть и с большим трудом, все же сумел освободиться от навязчивого внимания провожатых, пообещав девушкам пригласить их вечером на танец. Довольные собой, девушки удалились, оставив юношу у дверей кузницы.

Хью постучал в дверь.

– Войдите, – раздался низкий, слегка хрипловатый голос.

Юноша улыбнулся и толкнул дверь дома.

Войдя внутрь, он увидел перед собой довольно высокого тролля, который отирал руки о полотенце, отходя от пышущей жаром наковальни.

– Чем обязан? – спросил тролль строго.

Хью растерялся. Он только сейчас понял, как на самом деле рискует. Ведь чтобы попросить кузнеца об услуге, ему придется выдать себя. И полуправда в данном случае не спасет. Ему придется признаться не только в том, что он человек, что он воин, но и в том, кем была его мать. Возможно, тролль не был в курсе его истории, но все же это был риск.

– Что тебе? – еще раз спросил тролль, хмурясь.

«Была не была!» – подумал Хью и, повернувшись к двери, защелкнул ее на замок. Затем он поднял руки к шее и расстегнул замок на ожерелье.

– Как вы можете видеть, – спокойно и уверенно произнес он, – я не эльфиец, я человек. Мне нужна была ваша помощь, поэтому я вынужден был прибегнуть к этому маскараду.

Он развязал мешок и вынул из него свой меч. Тролль удивленно поднял бровь.

– Так, значит, ты воин. Воин из Норгстона, я полагаю? – спросил он, пристально глядя на меч. – Но зачем тебе понадобились мои услуги? Как я погляжу, с твоим мечом все в полном порядке!

– Не совсем так, – ответил Хью, постепенно успокаиваясь. Похоже, кузнец не собирался выдавать его. – Этот меч не слушается меня из-за того, что на нем написано.

Тролль поднял вторую бровь. Все происходящее явно удивляло его.

– Я объясню, – сказал Хью и положил меч на стол. – Вот смотрите, – он указал на надпись, сделанную рунами. – Здесь написано…

– Я знаю, что здесь написано, и не понимаю, что тебя в этом не устраивает.

– Видите ли, моя мать не из Норгстона, а из Вотерсенда, она нереида. Теперь понимаете, почему мне необходимо исправить эту надпись. Вы можете мне помочь?

Хью с надеждой посмотрел на тролля.

– Ну что ж, это крайне необычно! – покачав головой, произнес тролль. – Но я, конечно, смогу все исправить. Это тебе обойдется в пять тысяч золотых.

– Уф, – выдохнул Хью. – Спасибо вам большое! У меня как раз осталось примерно столько!

– Не стоит благодарить меня за то, за что платишь. Но я сказал лишь, что моя работа будет стоить пять тысяч, а вот мое молчание обойдется гораздо дороже. Думаю, десять тысяч золотых помогут мне держать язык за зубами.

– Десять тысяч! Вы шутите? Это же целое состояние, у меня с собой нет таких денег!

– Что ж, тогда забирай свой меч и уходи, так уж и быть, я дам тебе минут десять форы, чтобы ты успел отсюда убраться.

– Но я не могу уйти! Мне нужно исправить свой меч!

– Тогда оставляй его и отправляйся искать деньги. Завтра утром он будет готов.

Хью зло посмотрел на кузнеца и кивнул. Не прощаясь, он вышел из кузницы и побрел на рынок. Он совершенно потерял счет времени, бродя по улочкам и перебирая в голове все возможные источники получения денег. Он настолько привык к тому, что вопросы финансов за него решали другие люди, что, по правде, даже не представлял, откуда их вообще можно взять. Он даже не мог попросить взаймы. Его попросту здесь никто не знал и не имел ни малейших оснований доверять.

Когда он очнулся, на город уже опустились сумерки. Он вдруг вспомнил про Уну. Он так надолго оставил ее одну, что ему стало ужасно стыдно. Вместе с этим его вдруг озарила надежда. Уна ведь такая умная и такая необыкновенная, она обязательно что-нибудь придумает.

Хью бросился к дому Эория. Прибежав туда, он застал хозяина в дверях. Тот в нетерпении ожидал его.

– Ну где же вы ходите, мой мальчик? Дамы уже отбыли на бал! А я жду вас уже битый час. Вот скорее надевайте. – Он указал на шикарно расшитый серебром черный костюм, висящий в холле.

– Но не стоило…

– О боги! Неужели вы считали, что я позволю вам предстать перед вашей подругой в столь неподобающем виде? Это же бал! Но хватит болтовни. Переодевайтесь скорее.

Хью схватил парадный костюм и, забежав за ширму, быстро переоделся.

Когда он показался из своего укрытия, то услышал громкие аплодисменты.

– Вот это то, что надо! Думаю, ваша барышня очень пожалеет о своем прежнем выборе! Все, я молчу, молчу! – Эорий поднял руки в ответ на предостерегающее выражение, появившееся на лице юноши.

Они вышли на улицу, и Эорий быстро зашагал по аллее, прямиком ведущей к замку, увлекая за собой юношу.

Глава 23

Опасная вылазка

– Тебе удалось разузнать, кто это? – воскликнул Джеффри, явно не ожидавший подобной развязки событий. – Ну говори же скорее!

Берт весь подобрался и, выдержав паузу, с гордым выражением на лице протянул:

– Ну-у-у…

– Говори! – в голос рявкнули Лео и Джеффри.

– Хорошо, хорошо, – испуганно затараторил Берт. – Это Грегори! Он прибрал к рукам все золотишко и эти поганые свитки!

– Грегори?! Ты уверен?

– Нет, я слабоумный, близорукий кретин, не способный узнать человека на расстоянии шага! Ну конечно, я уверен! Я видел его так же близко, как и вас сейчас. Он хранит свои находки на конюшне. Там есть потайной погреб. Я проследил за ним, как вы и хотели. Разузнал, что этот фингал ему поставил его собственный папаша, правда не знаю за что. Вот. Армэр ужасно зол на него за это, да и вообще он зол на весь мир. Ну я уже хотел было убираться оттуда, но только этот мальчишка как-то подозрительно тихо ускользнул из дома. А у меня на всякие там гадости прямо нюх! Вот я и решил проследить за ним. И так сколько кровушки у вас выпил этот негодник. В общем, прибежал я за ним на конюшню, гляжу, а он по сторонам озирается, словно чего-то боится. Когда он убедился, что за ним никто не следит, вот наивный…

– Берт! – снова воскликнули Лео и Джеффри.

– Ух какие нетерпеливые! Одним словом, открыл он погреб, а я за ним. Он зажег фонарь, и я чуть дара речи не лишился! Все там и лежит! И сундуки, и канделябры золотые, и посуда всякая, и картины. Ну и, конечно, среди прочего горы этих колдовских свитков. Мне от одного их вида тошно стало! Выскочил я наружу и бегом к вам!

– Вот это да! – изумленно протянул Лео. – И как, интересно, он попал сюда?

– Главное не это, – сосредоточенно проговорил Джеффри. – Судя по всему, он не успел ими воспользоваться! Хоть я и не выношу Грегори Армэра, но все же не желаю ему пережить то, что пережили мы. Думаю, пора нам наведаться на конюшню.

– Но сначала нужно дождаться наступления ночи, – добавил Лео, кивнув головой. – Осталось совсем немного.

Спустя пару часов Джеффри поднялся на ноги.

– Думаю, пора уже, – произнес он уверенно. – Берт, останься здесь. Не думаю, что это место полностью безопасно. Если о нем знает Грегори, может и еще кто-то знать. Предупреди нас, если здесь кто-нибудь появится. Мы заберем только свитки, они не должны попасть в руки колдуна. И еще спасибо тебе большое! Если бы не ты, мы вряд ли бы смогли отыскать их!

Берт расцвел в удовлетворенной улыбке. Он не стал возражать против плана Джеффри. Ему доверили важную миссию, и он намеревался достойно выполнить свою часть задания.

– Ну что, пойдем? – спросил Джеффри Лео.

Лео кивнул, и они двинулись в путь.

Друзья пробирались к конюшне окольными дорогами, умело обходя охрану, которая даже ночью продолжала нести службу. Наконец они оказались на месте и с облегчением переглянулись, заметив, что тут не было никого из воинов, несущих караул.

Джеффри подошел к дверям конюшни и заглянул внутрь. Сделав знак рукой Лео, что все чисто, он первым вошел внутрь. Тут же послышался конский ржач. Джеффри вскинул голову и увидел своего скакуна.

По чести сказать, он не так уж и скучал по нему, так как этого коня ему подарил отец всего за пару недель до известных событий в замке. Но сейчас он был рад тому, что конь узнал его.

Тем временем Лео подбежал к своей кобыле, которая радостно била копытом, и потрепал ее за гриву.

– Тихо, тихо, – погладил ее по морде Лео. – Я сегодня заберу тебя отсюда!

– И как мы раньше не подумали! – отозвался Джеффри из соседнего стойла. – Наши кони хоть и не сравнятся в скорости с Ганнибалом, но все же это решит наши проблемы с передвижением.

– Точно. Давай сразу их оседлаем, чтобы потом не задерживаться, – предложил Лео.

Джеффри кивнул, и они быстро снарядили лошадей в дорогу. После чего, легко отыскав люк подполья, благодаря точному описанию Берта, спустились вниз.

– Нет, ты погляди! – возмущенно произнес Лео. – Это точно он все спер!

– Давай быстро все заберем и тикаем отсюда!

– Конечно, – кивнул Лео, и они принялись доставать из больших сундуков мотки свитков и поднимать их наверх, укладывая в седельные сумки.

Спустившись в третий раз вниз, Лео обратил внимание на небольшой сундук, выделявшийся на фоне прочих необычными рисунками на поверхности. Из любопытства юноша подошел к нему поближе и заглянул внутрь. Там на самом дне лежал длинный лук, красиво украшенный умелой резьбой. Лео завороженно уставился на него, словно тот был выполнен из золота, а не из обычного дерева. Лук притягивал его к себе, и юноша, не будучи в силах сопротивляться этому искушению, протянул руку и вытащил лук из сундука. Он перекинул его за плечо и продолжил вынимать свитки из сундуков.

– Так-так, и кто у нас здесь попался? – От неожиданности Лео выронил кипу свитков из рук. Прямо над их головами в проеме погреба он увидел лицо Грегори Армэра, который с ехидным выражением на лице взирал на них сверху вниз.

– Так это же наши доблестные беглецы Ортэ и Пирс! Надо же какая встреча! Пришли, значит, ограбить меня?

– Кто бы говорил! Это ты здесь настоящий вор! – выкрикнул Лео, заставив Грегори вздрогнуть и обернуться по сторонам. Он явно опасался того, что его могут обнаружить.

– Заткнись, Ортэ! Это все не принадлежало ни тебе, ни Пирсу и никому из вашей тепленькой компании. Так что фактически я ничего ни у кого не украл!

– Как ты нашел пещеру? – как можно более спокойно спросил Джеффри. Для него было важно прояснить этот вопрос.

– Да я всего лишь проследил за вами, простаками! Я тогда случайно оказался в лесу и увидел этого беса, любимчика прежнего короля. Он там сидел и слезы на кулак наматывал. Я было хотел уже уходить, но тут появился ты, Ортэ! Вот тогда-то я обрадовался! Хотел вас всех сдать и получить за это награду, но передумал и решил понаблюдать за вами. Я прокрался в ту пещеру ночью, но никого там не обнаружил. Наверное, я пропустил ваш уход. Но я не очень-то долго горевал, когда увидел все то, что было в этой пещере. Это оказалось неплохой компенсацией за мои старания! И я забрал все себе!

– Ну а теперь мы заберем, что нужно нам, – спокойно ответил ему Лео. – И не беспокойся, золото твое мы трогать не станем. Пусть оно останется на твоей совести!

– А с чего это вы решили, что я позволю вам что-то отсюда забрать! Вы что же, забыли, что вас разыскивают и будут весьма рады, если я сообщу им о том, кого поймал.

Он перевел взгляд с лица Джеффри на груду свитков, которые тот держал в руках.

– И что такого важного в этих бумажках? – с подозрением спросил он. – Вам не нужно золото и драгоценности, но вы вцепились в эти писульки, словно они стоят стократ дороже! Я заглядывал в них. Там написаны какие-то заклятия. Неужели вы решили обучиться этому? Это же просто бред! Или вам они нужны для кого-то другого? Для колдуна или мага? Отвечайте же!

– Во-первых, перестань командовать! – ледяным тоном оборвал его Джеффри. – Во-вторых, можешь нам не угрожать, ты не меньше нашего боишься, что тебя здесь застукают. А если они еще узнают, что ты нашел все это великолепие и не отдал его королю, то тебя, боюсь, ждет наказание не менее нашего. К тому же мы можем сказать, что ты был с нами заодно! И в-третьих, эти свитки опасны, их нельзя использовать ни при каких обстоятельствах. Можешь не верить, но мы тебе сейчас делаем большое одолжение, забирая их отсюда!

– А я и не верю! Стали бы вы обо мне печься! Да если бы они были для меня опасны, вы бы с радостью их мне оставили!

– Не нужно судить остальных по себе, – спокойно парировал Джеффри. – Я сказал тебе правду! И кстати, что с твоим лицом, – серьезным тоном спросил он, переводя разговор в другое русло. – Я знаю, что это сделал твой отец! Но как такое могло случиться, он ведь души в тебе не чает?!

– Не твое дело! – рявкнул Грегори, непроизвольно прикрыв глаз рукой.

– Нет, мое, – настойчиво и спокойно произнес Джеффри. – Меня волнует то, что происходит в Норгстоне! Творится какая-то неразбериха! И мы хотим в этом разобраться!

Грегори сомневался лишь несколько мгновений, но, видимо, желание пожаловаться взяло верх над личной неприязнью.

– Отца словно подменили! – зло сказал юноша, и на глазах блеснули едва заметные слезы обиды. – Он как заведенный твердит о том, что мы должны почитать и уважать нового короля Норгстона. Это понятно, что старого-то мы не особо жаловали, но вынужден признать, что Тэйлор был просто святой по сравнению с этим чудовищем. Я бы многое дал, чтобы все вернулось на свои места. Но отец буквально боготворит Солда, а когда я сказал, что этот захватчик не имеет никакого права помыкать нами, отец вдруг взбесился и ударил меня. И все в нашей семье ведут себя так же. Я ничего не понимаю!

– Это точно колдовство! – обратился Лео к Джеффри. – Я давно подозревал, что здесь что-то нечисто, но все надеялся на то, что воины поступают так из страха за жизнь своих близких. Однако мы сами видели, как отец Мэтта ударил его, словно постороннего, и вот еще и Грегори.

– Послушай, Армэр. А что другие? Тоже полны преданности и верности своему новому королю?

– Куда там! Вся молодежь бунтует время от времени. Но, похоже, старших это не особо беспокоит. Их жестоко наказывают и снова отпускают.

– Судя по всему, – задумчиво произнес Джеффри, – на молодых заклятие колдуна не действует! Они ждут, когда мы подрастем и станем такими же послушными бессловесными тварями, готовыми на все ради своего господина. Нет, здесь опасно оставаться! И нам пора идти.

– Так и быть, – неожиданно согласился Грегори. – Забирайте только то, что в руках, и уходите, пока я не передумал. – Я не отдам вам остальные свитки! Может оказаться, что там нечто гораздо более важное, чем вы говорите, так что оставлю-ка я часть себе.

Джеффри стиснул зубы, но спорить не стал. Грегори не знал, что они вынесли почти все свитки, он не видел, что в сундуках их осталось очень мало. И к тому же они потеряли массу времени на разговоры. Им пора было уходить. Он глянул на Лео и кивнул ему. Друг ответил ему понимающим взглядом.

Они забрали свитки и поднялись наверх.

– Прощай, Грегори и… все равно, спасибо за помощь, – кивнул ему Джеффри.

– Я всего лишь помогал себе! До вас мне нет никакого дела! – пробурчал Грегори недовольным тоном.

Лео лишь кивнул ему и быстро направился к своей лошади. Не теряя ни секунды, он засунул свитки в мешок и вскочил на лошадь. Джеффри проделал то же самое.

– Постойте, – прищурившись, проговорил Грегори. – Так вы уже забрали почти все?! – Он заметил, что седельные сумки Лео и Джеффри доверху наполнены свитками. – Стойте, верните сейчас же!

Но было уже поздно – Джеффри и Лео неслись во весь опор по полям Норгстона. Их заметили, поднялся шум и крик, но они успели оторваться на приличное расстояние и их свободе уже ничего не угрожало.

Прискакав к входу в пещеру, они спешились и вошли внутрь, ведя под уздцы своих коней.

– Ну наконец-то! – воскликнул Берт при их появлении. – Что же вы так долго! Я чуть не получил инфаркт!

– У бесов не бывает инфарктов, – улыбнувшись, произнес Лео.

– Ах, какие же мы умные, все-то мы знаем о Берте, плевать нам на то, что он тут сходит с ума от волнения! – запричитал бесенок на все лады.

– Прости, Берт! Нам пришлось задержаться! А теперь пора уходить.

Они закинули на лошадей свои вещи и вошли в подземный ход.

Глава 24

Эльфийский бал

Хью и Эорий подошли к парадному входу в королевский замок. Перед ними тут же открылась дверь, пропуская гостей внутрь здания. Мгновенно юноша окунулся в шквал музыки и громких веселых голосов, доносившихся из бального зала. Они прошли по коридору, вымощенному зеленым малахитом, минуя белые мраморные колонны. Проходя мимо большого зеркала, висящего пред входом в зал, Хью не удержался и взглянул на себя. Он так давно не видел себя в отражении.

Из зеркала на него смотрел весьма привлекательный, статный эльфиец, облаченный в красивый парадный костюм. Хью не мог не согласиться со своим новым другом, что в этом облачении он действительно выглядел очень импозантно. Юноша усмехнулся, представив себя в привычном для него смокинге. Да уж, эльфиец в смокинге – это было бы нечто совершенно нелепое. Он оправил кафтан и вслед за Эорием вошел в бальный зал.

Хью надеялся сразу же найти Уну, но это оказалось не так-то просто. В зале было множество эльфийцев, разодетых в парадные костюмы немыслимых оттенков. Юноша почувствовал себя так, словно оказался внутри старой доброй сказки, отчего все происходящее стало казаться ему каким-то нереальным.

К ним подходило множество гостей, стремясь познакомиться с ним поближе и узнать хоть что-то о том месте, откуда он прибыл. По совету Эория Хью не упоминал о том, что жил в Норгстоне, дабы не вызывать ненужной реакции. Он ограничивался лишь общими фразами о жизни в лесу. Все эльфийские дамы были в восторге от него и его манер. Некоторые из них даже высказывали желание навестить его в его лесном жилище, другие же настоятельно упрашивали его перебраться жить в Гринвуд.

Хью продолжал искать глазами Уну, но она словно сквозь землю провалилась. Наконец он увидел Эонию, сидящую за столиком возле дальней стены в окружении пары десятков наряженных дам.

Он извинился перед своими собеседниками и быстро двинулся по направлению к ней. Подойдя вплотную, он обвел взглядом собравшихся дам, но Уны среди них не оказалось.

– Ищете свою подругу? – загадочно улыбнувшись, спросила Эония. Окружающие ее дамы начали переглядываться между собой.

– Да, – коротко ответил юноша, смущаясь от пристального внимания.

– Она не дождалась вас и отправилась танцевать! – ответила ему Эония.

– Похоже, у нее просто не было ни единого шанса отказаться от этого мероприятия, – хохотнула одна из женщин.

Хью быстро обернулся на танцевальный помост. Там кружились множество пар, исполняя танец, очень похожий на вальс, сопровождающийся, однако, какими-то необычными балетными элементами. Юноша поискал глазами Уну, но в первый момент не смог ее увидеть. И тут его внимание привлекла пара, танцующая в самом центре зала. Хью посмотрел на молодого эльфийца, нежно держащего за талию свою партнершу, и чуть не подавился напитком, любезно поднесенным ему официантом.

Лицо белокурого юноши излучало поистине неземную красоту. Черты его были изумительно правильными, а кожа словно излучала свет. Одет он был в белоснежный костюм, расшитый золотом, и в высокие сапоги цвета слоновой кости. Но не это великолепие столь поразило Хью. Лицо этого эльфийца показалось ему до боли знакомым. Что-то было в нем такое, что Хью никак не мог уловить. Мысль эта крутилась у него в голове, не находя выхода. Иногда у него бывало подобное чувство, словно он знает что-то, но в силу каких-то обстоятельств никак не может вспомнить. А потом это всплывает в его сознании само по себе, стоит лишь перестать думать об этом. Хью перевел взгляд с молодого эльфа на его партнершу, которая в этот самый момент как раз повернулась к нему лицом, и совершенно остолбенел.

Это была Уна. Точнее, какая-то доведенная до совершенства ее копия. Хью и так считал девушку самой прекрасной из всех, кого ему когда-либо доводилось встречать, но эта Уна была столь совершенна, что Хью не мог подобрать подходящих слов.

Он просто наблюдал за ней, впитывая каждую черточку ее облика. Обычно прямые, несколько растрепанные каштановые волосы девушки были уложены крупными локонами в сложную замысловатую прическу, украшенную заколками с драгоценными камнями. В тон им были подобраны длинные серьги, кольца и браслеты. Ее и без того тонкая талия казалась совершенно узенькой на фоне пышных юбок, ниспадающих до самого пола. В изумрудного цвета платье ее слегка загорелая кожа еще больше контрастировала с цветом кожи всех остальных девушек, присутствующих в этом зале. Все они на ее фоне казались ему какими-то бледными поганками. Лицо Уны было едва тронуто макияжем, однако эти мелкие штришки придали ему совершенно иной вид. Хью назвал бы его аристократическим, иного слова он никак не мог подобрать. Девушка казалась абсолютно счастливой, улыбаясь своему партнеру и смеясь в ответ на его слова.

– Я смотрю, мои старания не прошли даром, – наслаждаясь видом ошарашенного юноши, произнесла Эония, подойдя к нему поближе. – Ваша подруга – настоящая королева. Неудивительно, что наш юный король не выпускает ее из своих объятий вот уже четвертый танец.

Хью словно пронзило током. Почему-то глядя на сочетание ее платья и его белого костюма, ему на ум пришло воспоминание о галерее, по которой он только что вошел в замок. Малахитовые стены и белые колонны столь гармонировали с той картинкой, которую он сейчас видел перед собой, что казалось, будто Уна была создана для этого места. Похоже, не он один заметил это.

Хью потряс головой, чтобы сбросить с себя это дурное наваждение. Он ничего не ответил Эонии и быстро зашагал к танцевальному помосту.

Когда он подошел ближе, музыка как раз закончилась. Он приблизился к остановившейся паре и выпалил:

– Я надеюсь, ты не откажешь своему другу в следующем танце?

Уна вздрогнула от неожиданности, а король удивленно обернулся на него. Он взглянул на юношу с каким-то оттенком удивления и превосходства.

– Прошу прощения, ваше величество, – быстро проговорил Хью, не дожидаясь ответа, и увлек Уну в танце, отходя подальше от несколько обескураженного короля.

– Где ты был? – сердито выпалила девушка. – Я уже не знала, что и думать. Ты заставил меня сильно волноваться!

– Да уж, я видел, как ты волновалась! – почти зло ответил юноша. – Ты без зазрения совести кокетничала с этим надутым эльфийским правителем, словно без ума от него.

– Да что на тебя нашло! Я просто старалась быть с ним любезной, тем более что он оказал мне столько внимания. И, к слову, меня нисколько не трогает его очарование.

– Значит, ты все же признаешь, что он очарователен! – недовольно проговорил Хью.

– Да брось! Ты становишься невыносимым! Я бы подумала, что ты ревнуешь, если бы не знала, что ты едва выносишь мое присутствие!

Хью изумленно взглянул на нее. Неужели она все еще считает, что он испытывает к ней неприязнь. Хью хотел опровергнуть ее слова, но не решился. Все же будет лучше, если она не узнает о его истинных чувствах.

– Да я не за себя волнуюсь, – проговорил он, тут же вспомнив о Лео. – К тому же не забывай, ты не эльфийка, а они просто ненавидят людей. Сегодня мне дали понять это предельно ясно.

– Пожалуй, ты прав, – ответила девушка, не желая продолжать спор. – Я, кажется, действительно увлеклась, ведь я впервые на балу. В Норгстоне я нечасто бывала на праздниках, и уж, конечно, не на таких роскошных. Кстати, ты великолепно выглядишь! Этот костюм тебе очень к лицу.

Уна и сама не поняла, откуда у нее взялось столько смелости. Она никогда не разговаривала в подобном ключе ни с одним представителем мужского пола. Она никогда никому не делала комплиментов и не кокетничала так откровенно. В конце концов она решила, что это бал так повлиял на нее. Она видела свое отражение в зеркале и не могла узнать в нем себя прежнюю. Поэтому ей было так легко общаться и с королем и с Хью, словно это была вовсе не она, а какой-то ее смелый двойник.

Хью смутился. Ему было ужасно приятно слышать похвалу из уст этой блистательной красавицы. И на какое-то мгновение он буквально забыл о тех неразрешимых трудностях, с которыми столкнулся сегодня в лавке кузнеца. Но наваждение быстро прошло, и его лицо вновь приняло серьезное выражение.

– У нас наметилась большая проблема, – шепнул он ей на ухо, чтобы никто другой не услышал.

– Кузнец отказался исправить меч? – обеспокоенно спросила девушка.

– Нет. Он согласился. И попросил за свою работу пять тысяч…

– Так в чем проблема? У нас как раз хватает на это средств, – недоуменно проговорила она.

– Пять тысяч за работу и десять тысяч за молчание! – договорил Хью упавшим голосом.

Уна ахнула.

– Но это же очень большие деньги! Где мы сможем их раздобыть? – в панике спросила она, оборачиваясь по сторонам, словно боялась наткнуться взглядом на тролля, пришедшего разоблачить их.

– Я не представляю, – ответил Хью обреченно. – Я так ничего и не смог придумать. Если бы здесь был Ганнибал, то мы бы смогли забрать меч и сбежать отсюда, но это неосуществимо. Нас схватят, и я не представляю, что за этим последует. Вынужден признаться, что я очень рассчитывал в этом вопросе на тебя и твои способности. Мне стыдно это признавать, но в этом деле я бессилен.

Уна задумалась:

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Дай мне время.

В этот момент танец закончился, и тут же рядом возник король, словно только и дожидался этого момента.

– Вы позволите? – спросил он, оттесняя Хью в сторону.

Юноша внутри весь закипел. Ему захотелось взять за шкирку его холеное эльфийское высочество и выбросить, словно щенка, в толпу. Но тут он вновь почувствовал укол на груди. Амулет в очередной раз дал о себе знать, и юноша, повинуясь этому указанию, взял себя в руки и пошел прочь от помоста, оставив Уну в обществе царственной особы.

– Ваше величество очень внимательны, но мне кажется, что другие дамы тоже желают вашего внимания. – Уна предприняла попытку отделаться от своего навязчивого ухажера. Ей нужно было время, чтобы подумать, к тому же Хью был прав, ей следовало быть осмотрительнее. Но ее попытка была пресечена на корню.

– Вы удивительная девушка, – увлекая ее в танце, произнес король, тепло улыбаясь. – Впервые вижу особу женского пола, которая заботится о своих конкурентках. Это делает вас еще прекраснее в моих глазах. Кстати, я уже просил называть меня Ральфом.

«Этого мне еще не хватало», – подумала девушка, начиная понимать, что интерес короля к ней гораздо более серьезен, нежели она полагала.

– Но я, если честно, несколько устала с непривычки, – предприняла она еще одну попытку.

– Ах, действительно! Какой же я невнимательный! – сокрушенно воскликнул король. – Ведь вы говорили, что впервые на балу, а это уже, по-моему, ваш шестой танец.

Он мгновенно остановился и предложил ей руку.

– Прошу вас, давайте выйдем на балкон, – сказал он и тут же повел ее сквозь толпу к выходу. Девушке не оставалось ничего другого, как подчиниться.

Они вышли на огромный балкон, отделанный белым мрамором и освещаемый многочисленными свечами, создающими поистине романтический ореол.

– Вам лучше? – спросил король, приглашая ее сесть на скамейку.

– Да, спасибо, – ответила Уна, присаживаясь на край. Ей действительно стало лучше, но более всего ей хотелось, чтобы он оставил ее одну и вернулся к гостям.

– Как долго вы планируете задержаться в Гринвуде? – поинтересовался Ральф, устраиваясь рядом с ней.

– Завтра мы уже отбываем назад, – ответила девушка.

– Как завтра! – Король подскочил со своего места, словно ужаленный.

Уна удивленно посмотрела на него. Ей решительно не нравилось, как он реагировал на ее слова.

– Да, завтра, – твердо ответила она. – И это решенный вопрос, – с нажимом в голосе добавила девушка, сразу догадавшись, что король начнет уговаривать ее остаться.

– Но к чему такая спешка?! – проигнорировав ее ответ, спросил король. – Вам не понравилось у нас?

– Вовсе нет, – спокойно ответила Уна. – У вас просто чудесно, но я люблю свой дом, понимаете, и я скучаю по нему. Мы прибыли сюда с моим другом по важному делу и уже решили его. Меня здесь больше ничего не держит.

Какое-то мгновение король сомневался, вглядываясь в ее лицо, но вдруг неожиданно встал перед ней на одно колено. Уна, глядя на него распахнутыми глазами, невольно отодвинулась назад.

– Выслушайте меня! – выпалил он взволнованно. – Поверьте мне, если бы не сложившиеся обстоятельства, я бы ухаживал за вами не один месяц, как того требуют наши обычаи. Но вы не оставили мне выбора! Я вынужден просить вас стать моей женой прямо сейчас, не дожидаясь того, что вы исчезнете без следа. Я полюбил вас с первого взгляда – вы просто само совершенство! Я никогда прежде не встречал таких девушек. Ко всем вашим очевидным достоинствам я могу прибавить и те, что скрыты от чужих глаз: вы умны, скромны и честны, к тому же великодушны и открыты. Я клянусь вам, что со мной вы будете очень счастливы. И со временем полюбите Гринвуд, как свой родной дом!

Больше Уна не могла его слушать. Без сомнения, это было самое чудесное признание в любви, о котором ей когда-либо доводилось слышать. И ей просто хотелось кричать от того, что эти слова исходили из уст не того человека, от которого она бы хотела их услышать. До этого момента она наивно полагала, что испытывает к Хью всего лишь что-то вроде увлечения, сильной симпатии. Но, глядя сейчас в глаза этому прекрасному юноше, она отчетливо поняла, что те же самые слова она хотела бы сказать тому, кто сейчас ожидал ее возвращения в зале. Она была влюблена в него до безумия. Ей хотелось бежать к нему и кричать о своих чувствах во весь голос. Но это, увы, было невозможно. Внезапно ее накрыло чувство глубокого сочувствия к юноше, стоящему сейчас перед ней на одном колене. Она и сама знала, что значит быть безнадежно влюбленной.

Не дожидаясь ее ответа, он медленно поднялся на ноги. Ему вовсе не нужны были слова, чтобы понять все по выражению ее лица. Не говоря ни слова, он поцеловал ей руку и стремительно удалился, оставив девушку одну.

Уна в отчаянии подскочила с места. Ей было мучительно неудобно за то, что она обидела такого чудесного человека, растоптав его чувства. Но иначе она не могла поступить. И почему она была столь неосмотрительна! Хью был прав, она бессовестно кокетничала с ним, спровоцировав его на откровенность. Ей было так приятно внимание короля и его компания, что она позволила себе забыть об осторожности. Что ж, за это она и поплатилась.

– Ты здесь! – услышала она взволнованный голос Хью. – Я искал тебя и очень испугался, что с тобой что-то случилось! Что ты здесь делаешь одна?

Нервы Уны больше не могли выдерживать всей этой нагрузки. Она неожиданно бросилась к юноше и, упав в его объятия, отчаянно заплакала.

От неожиданности юноша едва не споткнулся, но удержался и крепко обнял ее, не понимая, что произошло.

– Он сделал мне предложение, – сквозь слезы проговорила девушка, уткнувшись ему в грудь. – А я отказала! – Она залилась слезами еще сильнее.

Хью побелел. Он никак не ожидал такого поворота событий, хотя в душе вовсе не был удивлен. По его мнению, в женихи к Уне должна была уже выстроиться километровая очередь. Ведь она была самым чудесным созданием на земле. И сейчас она рыдала от того, что ей понравился достойный мужчина, но из-за своих обязательств перед ним она отказала его величеству. И теперь она рыдала от горя у него на груди.

– Ты можешь остаться, если хочешь, ты мне ничего больше не должна, – проговорил он отрешенно. Ему было все равно, что он больше никогда ее не увидит, что без ее помощи его, скорее всего, схватят и убьют. Ему просто хотелось, чтобы она была счастлива.

Уна мгновенно перестала плакать и уставилась на него, как на умалишенного.

– Что? Остаться? Да с чего ты решил, что я хочу остаться?

– Но ведь он же тебе понравился, разве нет?

Уна испустила нервный смешок.

– Ну конечно, он мне понравился! Он чудесный человек, то есть эльфиец, и он выказал мне свое расположение, но я не влюблена в него! Совершенно! Я хотела бы, чтобы он стал моим другом, но никак не женихом!

Хью посмотрел на нее изумленными глазами, все еще не веря своим ушам.

– Я не люблю его, слышишь! Мне просто было неудобно и жаль его! Я люблю…

В запале Уна чуть не произнесла то, о чем потом могла жалеть всю оставшуюся жизнь. К счастью, она промолчала, но юноша все равно бы не дал ей закончить. Он уже и так знал, какое имя сейчас она произнесет. А он-то, дурак, надеялся на то, что это была всего лишь симпатия. Поэтому он так легко поверил в то, что она могла влюбиться в этого Ральфа. В конце концов между ней и Лео и были-то только пара объятий и скромный поцелуй в щеку. Но, сказав эти два простых слова, Уна разрушила его слабую надежду на то, что ее сердце свободно. Что ж, это было весьма логично, учитывая то, как Лео поддерживал ее, как относился к ней, в то время как от него она слышала лишь нападки и обвинения во всех смертных грехах. Поэтому, услышав сейчас от девушки эти слова, он резко оборвал ее на полуслове, крепко прижав к груди, не позволяя ей закончить фразу. Он позволил ей спокойно предаваться слезам, совершенно не понимая, почему она плачет. Он был уверен в том, что Лео отвечает ей взаимностью. Если кому-то здесь и нужно было поплакать, то это ему.

Наконец Уна успокоилась и высвободилась из его объятий, смущенно глядя в пол.

– Прости, я совсем раскисла, – пробормотала она виновато. – Не знаю, что на меня нашло! Я просто не в состоянии придумать достойный путь решения нашей проблемы. Единственное, что пришло мне в голову, это воспользоваться твоим умножителем, надеюсь, он не заметит подмены, Солд ведь не заметил! Это, конечно, не совсем честно, но и он, по-моему, поступил с тобой не самым лучшим образом. Хотя ты бы мог и вырубить его одним ударом… – Уна слабо улыбнулась, зная, что Хью не пойдет на это.

– Но это же прекрасная идея! И как я сам до нее не додумался?! – Хью подхватил Уну и закружил на месте, вызвав радостный смех девушки. – Что бы я без тебя делал! – произнес он восторженно и чмокнул ее в щечку.

От неожиданности Уна ахнула, но потом снова улыбнулась. Он поцеловал ее так же, как когда-то Лео. Это был дружеский поцелуй благодарности. Уна погрустнела. «Ну что ж, теперь хотя бы мы стали друзьями». Это было и так большее, чем то, на что она могла бы рассчитывать. Ее мать бы сейчас очень ей гордилась.

– Может, уже пойдем отдыхать? – спросила она юношу. – Мне как-то совсем не по себе. Не хочется больше здесь оставаться.

Хью обрадованно кивнул. Он был просто счастлив от того, что Уна нашла выход из этой мучительной ситуации, в которую они попали. К тому же в нем продолжала бурлить ревность, которую он питал к каждому, кто осмеливался улыбнуться девушке. И это чувство пугало его и доставляло сильный дискомфорт.

Прежде он презирал ревнивцев, считая их недостойными людьми с кучей комплексов. Теперь же он и сам оказался в этой шкуре. В какой-то момент он вдруг поймал себя на мысли, что даже стал как-то иначе относиться к своему лучшему другу. Нет, он, безусловно, любил Лео и желал ему добра, но что-то все-таки изменилось.

Молодые люди еще долго прощались со всеми, постоянно прерывая попытки окружающих уговорить их остаться и принять участие в конкурсе, и в конце концов покинули зал.

Эорий проводил их до дома, показал, где расположены их комнаты, и удалился обратно на бал. Хью пожелал Уне спокойной ночи, и они разошлись по своим спальням.

Глава 25

Разоблачение

Уна долго ворочалась, не будучи в силах уснуть. Ее терзали мысли об их неопределенном будущем. Даже если ее план удастся реализовать и они благополучно покинут Гринвуд, что тогда им делать дальше. Она понимала, что они не смогут долго скрываться. Нужно было придумать какой-то способ передвижения, который бы позволил им оставаться невидимыми на протяжении всего пути. Девушка присела на кровати, стараясь собраться с мыслями, и вдруг перед ее глазами вновь замелькали образы.

«Снова это началось», – только и успела подумать она, проваливаясь в глубокий транс. Когда поток видений прервался, она, как обезумевшая, подскочила с кровати. Наспех накинув на себя одежду, она быстро побежала вниз и, выскочив на улицу, со всех ног бросилась к королевскому замку.

На ее громкий стук дверь открыл стражник.

– Мне нужно видеть вашего короля! – выпалила Уна с порога.

– Это невозможно, – спокойно сообщил ей стражник, преграждая путь.

– Это очень-очень важно! – воскликнула Уна. – Если вы не впустите меня, то очень об этом пожалеете!

Стражник хотел было уже возразить ей, но его напарник что-то шепнул ему на ухо, указав на девушку. Тот мгновение помедлил и сказал:

– Подождите здесь. Я справлюсь у короля, желает ли он вас принять.

Стражник ушел, заставив девушку томиться в мучительном ожидании. Несколько минут спустя он вернулся и, поклонившись, сообщил, что его величество согласился принять ее. Он проводил Уну в верхние покои, проведя по широкой мраморной лестнице, застланной толстым изумрудным ковром.

– Чем обязан такому неожиданному визиту? – с порога спросил ее король, стараясь держаться непринужденно, хотя видно было, что он был очень взволнован.

– Поверьте, ваше величество! Ральф! Если бы это не было так важно, я бы никогда не посмела нарушить ваш покой.

Без лишних предисловий девушка расстегнула на шее золотое украшение и мгновенно вернулась к своему человеческому облику. Если бы король не наблюдал происходящее собственными глазами, он едва ли спросонья заметил бы разницу. Изменился лишь рост и форма ушей его нежданной гостьи, все остальное осталось неизменным. Несмотря на это, у короля не могло остаться никаких сомнений – перед ним стоял человек.

Ральф отшатнулся от нее, словно она превратилась в какое-то страшное чудовище, глядя на нее округлившимися глазами.

– Я умоляю вас простить меня за этот непреднамеренный обман. Я не хотела выказать вам своего неуважения. Просто обстоятельства были таковы, что я должна была прибегнуть к подобному маскараду. И этот небольшой обман так и остался бы не раскрыт, если бы я не узнала то, что и заставило меня прийти к вам. Я прошу вас дать мне возможность высказаться, прежде чем вы предпримете в отношении меня какие-либо действия.

По лицу короля было видно, что внутри его боролись два противоречивых желания: узнать, что привело сюда эту девушку, и позвать охрану. После некоторого колебания он все же склонился к первому варианту.

– Я слушаю вас, – сухо произнес он. – У вас десять минут.

– Что ж, я постараюсь уложиться, – произнесла Уна благодарным тоном, стараясь не показывать, как задело ее столь изменившееся отношение короля. – То, что я человек, думаю, и так очевидно. Но это не все! Помимо прочего я обладаю даром предвидеть события и проникать в мысли людей. Сегодня ночью мне было видение, что Кронхар Солд, воин, недавно захвативший мой дом, некогда неприступный замок Норгстона, намерен захватить и ваше государство. Более того, я видела вашу гибель, плененных эльфийцев и павший Гринвуд! Только это и привело меня сюда.

– Да вы, похоже, еще и сумасшедшая! – воскликнул король. – Такого просто не может быть! Мы способны защитить свои владения и от тысячи воинов!

– Но он не простой воин! Он бессмертное творение темных сил, обладающее непостижимой силой! Такого вам не доводилось видеть прежде! Неужели вы думаете, что я бы поставила под угрозу свою жизнь и свободу, не говоря уже о жизни моего спутника, который, к слову, даже не знает о том, что я здесь, для того чтобы потчевать вас примитивной ложью!

Она так искренне это сказала, что король, казалось, начал сомневаться. Воодушевившись, Уна ухватилась за эту возможность, как утопающий за соломинку.

– Вы мне не верите! – громко сказала она. – Я, конечно, не могу вам доказать, что способна видеть будущее, но я, по крайней мере, могу вам доказать, что способна прочитать ваши мысли.

Король пристально посмотрел на нее и сказал:

– Хорошо! Сейчас я думаю о том, о чем не может быть известно ни одному человеку, так что обман или догадка исключены.

Похоже, он был уверен в том, что сейчас девушка обнаружит свое бессилие.

Но Уна была настроена решительно. Она была готова идти до конца, поэтому ей даже не пришлось особо сосредотачиваться.

– Вы думаете сейчас о миране – венце эльфийских королей. Он представляет большую ценность для вашего народа, поскольку вы верите в то, что в нем заключена глубокая магическая сила, – уверенно произнесла она, глядя ему прямо в глаза.

Король ахнул. Он не представлял, что такое возможно.

– Если хотите, я могу сказать, где он хранится! – окончательно выбив его из равновесия, добавила она.

– Нет! Не надо! Я верю вам, – почти простонал король. – Но это доказывает лишь только то, что вы умеете читать мысли. Я даже допускаю, что вы видите будущее, однако у меня нет никакой уверенности в том, что это будущее окажется именно таким, как вы его видели.

– Оно окажется, уж поверьте мне! В Норгстоне мне тоже не верили и считали меня сумасшедшей. Но все случилось ровно так, как я и предсказывала. И сейчас мне плевать, схватите ли вы нас и отправите в темницу или как-либо по-другому решите наказать за дерзость и обман. Для меня главное – постараться спасти невинные жизни, ведь мне не удалось это сделать для своего народа.

– И что же мне делать? – спросил Ральф, обеспокоенно глядя на нее.

– К несчастью, я не могу ответить на этот вопрос. Кронхар разыскивает меня и моего спутника Хью Тэйлора – внука погибшего короля. Он знает о моих способностях и уже успел использовать меня для достижения своих целей. Мы пытаемся разузнать о нашем враге все, что возможно. Что может помочь нам найти ответ на вопрос о том, кто же он на самом деле. Единственное, что я знаю о своем даре, – это то, что он дан мне не случайно. Я предупредила вас об угрозе, и это поможет вам как-то подготовиться к тому, что вас ждет. Возможно, вам следует также начать поиски ниточек, способных привести вас к разгадке его могущества. А возможно, вам стоит подготовить пути отхода. В любом случае у вас есть примерно месяц, точнее я сказать не могу. И я была бы вам очень признательна, если бы вы все же отпустили нас, потому что я верю в то, что Хью является одним из важнейших ключей к раскрытию тайны этого человека.

Некоторое время король Гринвуда ходил по комнате, сосредоточенно размышляя над полученной информацией, а затем он приблизился к Уне:

– Знаете, я никогда не ошибаюсь в людях. То впечатление, которое вы произвели на меня при нашей первой встрече, не могло меня обмануть. Я верю вам, как бы опрометчиво с моей стороны это ни звучало, и, конечно, я отпускаю вас с миром. Но я прошу вас об одолжении. Если вам станет что-либо известно об этом человеке, хоть что-то, обещайте, что найдете способ сообщить мне об этом.

– Я даю вам слово, – произнесла Уна твердо, глядя ему в глаза. – И я благодарю вас за ваше доверие, я никогда не забуду этого.

Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

– До встречи, – произнесла она и, вновь надев на себя ожерелье, покинула комнату.

Она вышла из ворот замка, чувствуя себя абсолютно истощенной, но счастливой, и, улыбнувшись охране, двинулась по дорожке, по направлению к дому приютившего их эльфийца.

Хью уснул мгновенно и проснулся только на рассвете. За окном все еще стоял сумрак, но первые лучи солнца уже нащупывали свой путь сквозь темноту, скользя вдалеке по макушкам деревьев. Хью сел на кровати и вдруг почувствовал себя необыкновенно легко и хорошо.

Неожиданно ему в голову пришла мысль о том, о чем он не думал уже давно. Он вспомнил, каким неуверенным он был еще каких-то полгода назад. Как всего боялся, как нерешительно что-то делал и говорил. Все это казалось таким далеким. Нет, он, конечно, не мог сказать, что совсем лишился чувства страха. Ведь он продолжал опасаться встречи с Кронхаром, он волновался за жизнь своих друзей, он боялся потерять Уну, но вместе с этим он двигался вперед, преодолевая свои страхи. Размышляя над переменами, произошедшими в нем, юноша впервые понял, что его отцу не было бы стыдно за такого сына. И вдруг ощущение счастья накрыло его с головой. Он вдруг подумал о том, что было очень глупо с его стороны так просто сдаться. Он был уверен, что Уна простила ему его прежнее поведение. Возможно, он сможет завоевать не только ее хорошее расположение, но и нечто большее.

Он вскочил с кровати, наспех оделся и побежал в ее комнату с одной-единственной целью: он собирался признаться ей в своих чувствах. Сказать о том, как он к ней относится и как много она значит для него. Но, заглянув в комнату, увидел, что она пуста. Сначала он решил, что Уна куда-то ненадолго вышла, но прошел час, а она так и не появилась. Хью охватила неясная тревога. Он поднялся со стула и выглянул в окно. В первый момент он не поверил своим глазам. Он увидел Уну, идущую по дорожке от замка. Она шла не спеша, улыбаясь самой себе. Юноша почувствовал, что его словно окатили холодной водой. Она могла быть только у него. Неужели девушка сказала ему неправду, ведь она плакала так отчаянно, словно ее что-то сильно терзало.

Юноша нахмурился и вышел из комнаты. Он быстро спустился в холл и пошел ей навстречу.

Увидев Хью, поджидающего ее на пороге, Уна сильно смутилась. Неужели он ее искал в такой час? И почему он такой хмурый?

– Что-то случилось? – взволнованно спросила девушка, подойдя к нему ближе.

– Судя по всему, да! – ответил Хью обвиняющим тоном. – Где ты была?

– У меня была встреча с его величеством, я… – вскинув голову, ответила Уна, но Хью не дал ей договорить.

– И ты так просто об этом говоришь, что бегала к нему на свидание после того, как нагло обманула меня! Почему ты не сказала, что на самом деле чувствуешь?

– Хьюберт Тэйлор! – твердо и четко проговорила девушка, ткнув его пальцем в грудь. – Ты самый низкий человек! Да как ты мог такое обо мне подумать?! Уж если бы я и вправду что-то чувствовала к нему, то не стала бы скрывать это от тебя! Ведь я всегда была с тобой честна!

Хью почувствовал, что вляпался в историю. Уна еще никогда не была так зла на него. Похоже, они теперь поменялись ролями. Теперь он был вынужден оправдываться.

– Ну а что бы ты подумала, если бы увидела, что я возвращаюсь ночью один, да еще и с таким счастливым выражением на лице?

– Что бы я ни подумала, первым делом я дала бы человеку возможность объясниться, а не стала бы накидываться на него!

Она обвиняюще посмотрела на Хью.

– Ну прости, пожалуйста! Я не хотел тебя обидеть! Но, может быть, теперь скажешь, о чем ты говорила с его величеством?

Уна несколько замялась, но тут же решительно выпалила:

– Я призналась ему в том, кем являюсь на самом деле.

– Что? Да ты с ума сошла! Что же теперь будет? – Хью в панике схватил ее за руку, собираясь бежать.

– Да стой ты! – воскликнула она, отдернув руку. – Тебя не смущает, что после всего я спокойно пришла сюда, и заметь, без охраны?

Хью недоуменно взглянул на нее. Он не понимал, почему в ее присутствии постоянно вел себя, как безмозглый болван. Он и сам мог заметить, что вокруг все было тихо и спокойно. Никто не бежал за ними и не пытался схватить. Он раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не нашелся с ответом.

– Мне было видение сегодня ночью, – решила Уна все-таки объяснить цель своего визита к Ральфу. – Он собирается напасть на Гринвуд! Ему мало одного Норгстона! Я должна была предупредить короля о грозящей его народу опасности! Поэтому мне пришлось открыть ему всю правду, иначе бы он не поверил! Прости меня. Я подвергла опасности и тебя, но я считала, что поступаю правильно! Ты не сердишься на меня? – спросила она, заглядывая ему в глаза.

Хью даже не удивился, услышав слова девушки. Он внутренне предчувствовал, что Кронхар не остановится на достигнутом. Ему хочется захватить весь мир, юноша был в этом уверен.

– Когда? – только и спросил он.

– Думаю, где-то через месяц он будет здесь. Мне кажется, что это произошло бы раньше, если бы он не отвлекся на твои поиски. Но, похоже, он принял решение вернуться к своему первоначальному плану.

– Ясно, – ответил Хью спокойно. – Прости меня еще раз, ты все сделала правильно. Теперь мы можем не бояться, что нас обнаружат. Поспи немного, через пару часов пойдем в город, заберем меч – и в обратный путь.

Уна послушно кивнула и отправилась в постель.

Лео и Джеффри вошли в пещеру. Она была по-прежнему пуста.

– Я так и думал, – сказал Лео спокойно. – Рано еще. Но сегодня они уже должны вернуться.

Джеффри устало кивнул. Они скакали всю ночь, опасаясь, что за ними организована погоня. Они должны были как можно быстрее добраться до укрытия, и это им вполне удалось.

Лео зевнул и, пожелав Джеффри спокойного утра, пошел спать. Джеффри тоже чувствовал, что устал, но ему это так и не удалось. Он направился к лошадям и снял с седел сумки со свитками.

После тщательного их изучения он наконец нашел то, что искал. Это был свиток с заклинанием, снимающим наложенные колдовские чары. Юноша улыбнулся и отложил свиток в сторону. Немного поразмыслив, он направился будить друга.

– Лео, – осторожно потряс он его за плечо, – проснись!

Лео открыл глаза и потянулся.

– Что, они уже вернулись?

– Нет, пока еще не вернулись, – ответил Джеффри.

– Что же ты меня тогда разбудил? Я бы еще немного поспал, – ответил Лео, привставая с постели.

– Я тут подумал, – сосредоточенно сказал Джеффри, – и решил, что мне стоит самому отправиться к големам.

– Зачем? – недоуменно спросил Лео.

– Ну понимаешь, я им обещал помочь…

– Так давай дождемся возвращения Хью, – предложил юноша.

– Но мы ведь даже не знаем, как у них все прошло! Может, это займет еще несколько дней. А когда они вернутся, то нам придется отправиться по более важным делам, нежели освобождение этих несчастных. Ты ведь и сам знаешь, что каждый наш шаг полон опасностей. Что, если мы попадемся или… – Джеффри посмотрел на него в упор, – погибнем, например. Что тогда будет с ними? Они так и останутся навеки в этих горах, запертые и всеми забытые?

Лео задумался. Он не хотел отпускать Джеффри одного, но уйти с ним тоже не мог, их друзья могли вернуться в любой момент.

– Что ж, – согласился он, – если для тебя это так важно, езжай. Только постарайся вернуться поскорее. И будь осторожен.

Джеффри пожал ему руку и благодарно кивнул.

– Я быстро, вот увидишь! – С этими словами он вышел наружу и, вскочив на своего коня, помчался в северном направлении.

На второй день своего путешествия он прибыл на место. Он соскочил с коня и вынул из-за пазухи свиток. Развернув его, он несколько минут колебался. У него не было никакой уверенности в том, что ему удастся и во второй раз восстановить свои силы после применения колдовства. Но он обещал, а значит, должен был сдержать данное слово.

Он развернул свиток и начал громко произносить слова, начерченные на нем черными блестящими чернилами:

«Агрэнум сонтэ пирос… Асэнтэ рамос валурис… Готэбо ландо порим… Элоримис финале!»

Не успел он закончить чтение, как почувствовал сильный порыв ветра, затем следующий и следующий. Когда он закончил и поднял голову, то в ужасе увидел перед собой три огромных смерча, которые образовались у входа в расщелину. Некоторое время они кружились на месте, с каждой секундой становясь все больше и выше, а затем двинулись вперед прямо на него. Его конь, словно почуяв опасность, рванул прочь, оставив своего хозяина одного. Джеффри побежал. Он пытался уйти с пути разбушевавшейся стихии, но одна из черных воронок продолжала следовать за ним по пятам. Он обернулся и увидел что-то огромное. Это был Тар. Он выглянул из расщелины и на мгновение замер у самого выхода.

– Стой! – прокричал ему Джеффри. Он не был уверен в том, что заклинание полностью снято. Великан задержался лишь на мгновение, а затем сделал шаг вперед. Осознав, что путь открыт, он широко улыбнулся и огромными прыжками направился прямо к Джеффри. В то же мгновение юноша почувствовал, что его подбросило в воздух и закружило по кругу. Он ничего не видел, черная мгла застилала ему глаза. Ему казалось, что его тело разрывает в разные стороны, он закричал от боли и тут же ощутил, что летит по воздуху. Последнее, что он почувствовал, был сильный удар обо что-то твердое, и он, выдохнув от боли, потерял сознание.

Открыв глаза, юноша не сразу понял, где находится.

– Тар, иди скорее сюда, – услышал он низкий голос прямо над своим ухом. – Кажется, он пришел в себя.

Все тело юноши болело, а голова шла кругом. Он вспомнил, что с ним произошло, и постарался подняться. Но ему удалось лишь приподнять голову, затем он снова упал на матрац.

– Не надо так усердствовать, – услышал он знакомый голос. Повернув голову, он увидел улыбающееся лицо Тара. – Тебе повезло, я успел подхватить тебя в последний момент! Ты летел прямо на скалы. Мои руки, конечно, не самое приятное место для приземления, но мне все же удалось уберечь твою голову.

– Спасибо, – тихо прошептал Джеффри, прекрасно осознавая, что Тар спас ему жизнь.

– Нет уж, – замотал головой голем, – это тебе спасибо! Ты освободил нас, рискуя своей жизнью. Мы никогда не забудем этого! На вот, попей немного воды из источника! Это восстановит твои силы.

Он помог Джеффри привстать и поднес к его губам фляжку. Юноша сделал несколько больших глотков и тут же почувствовал себя лучше.

– Сколько времени я тут лежу? – спросил он, вставая.

– Со вчерашнего дня, – ответил голем.

– Черт! – выругался Джеффри негромко. – Я потерял целый день.

Он, пошатываясь, направился к выходу.

– Мне надо ехать, но мой конь ускакал, – проговорил он обеспокоенно.

– Не тревожься, – ответил ему великан, – он вернулся обратно. Мы напоили его и привязали снаружи, так что все хорошо. Но ты еще слаб, тебе необходим отдых.

– Я знаю, – ответил юноша, – но мне все равно надо ехать, меня ждут и наверняка очень волнуются.

Он попрощался с големами и двинулся к выходу. Как и говорил Тар, его конь был привязан снаружи. Он тихо заржал, приветствуя хозяина.

– Что вы будете теперь делать? – спросил он у Тара, вышедшего его проводить.

– Не знаю, мы пока еще не думали об этом, – ответил тот. – Мы думали для начала перебраться в лес, подальше от этого места.

Джеффри усмехнулся.

– Да уж, виды у вас тут не самые приятные.

– Мы созданы, чтобы служить другим, – произнес голем печально. – Возможно, мы будем полезны вам?

– Возможно, – ответил Джеффри задумчиво. – Но не теперь. Сейчас вы не будете с нами в безопасности. Нас разыскивает темный маг, не думаю, что вы готовы к встрече с ним.

Молодой человек взобрался на коня, все еще чувствуя боль во всем теле, но виду не подал. Он попрощался с Таром и поскакал в обратный путь.

Вскоре впереди показался лес, и Джеффри улыбнулся при виде слегка заснеженных деревьев. Поплотнее закутавшись в плащ, служивший ему прекрасной защитой от холода, он поскакал по лесной тропинке, еще не заметенной снегом.

Проскакав несколько миль, он остановил коня и спешился. Ему необходимо было передохнуть и подкрепиться. Он развел костер, достал меч и, привязав коня, отправился на охоту. Долго блуждать ему не пришлось, вскоре он вернулся назад с неплохим уловом в виде двух зайцев и перепела. Приготовив свою добычу на костре и плотно перекусив, он почувствовал, что его клонит в сон. Устроившись поудобнее, он закрыл глаза.

Юноша проснулся от звука негромких голосов, раздававшихся поблизости. Быстро вскочив, он отвязал коня и вскочил на него.

– Стой! – услышал он за спиной.

Джеффри понял, что его обнаружили. Он во весь опор поскакал через лес. Его преследователи бросились за ним. Юноша обернулся и разглядел черные доспехи воинов. Они были совсем близко. И тут он почувствовал, что потерял под собой опору. Он вылетел из седла, потому что его конь споткнулся о корягу, присыпанную снегом.

Джеффри упал на землю и тут же был окружен подскочившими к нему воинами.

Он поднял голову и увидел перед собой знакомое лицо сэра Дэкстэра. На мгновение в нем загорелся луч надежды – все воины были из Норгстона.

– Так-так, сэр Пирс, – проговорил сэр Дэкстэр без тени улыбки. – Что вы тут делаете? И почему осмелились покинуть Норгстон?

Надежда тут же потухла в его глазах. Джеффри узнавал сэра Дэкстэра и не узнавал. Этот человек знал его, но вел себя с ним, словно с посторонним. В памяти юноши тут же всплыло воспоминание об их последней тренировке. Сэр Дэкстэр был крайне расстроен высказыванием сэра Бойла о том, что им лучше сдаться.

– Что с вами случилось? – спросил юноша, глядя в глаза своему бывшему учителю. – Почему вы носите эти доспехи? Почему служите ему?

Сэр Дэкстэр удивленно посмотрел на своего ученика:

– Что за вопрос? Я служу своему королю и не понимаю, почему вы не делаете того же?

Джеффри вздохнул. Он обвел взглядом знакомые лица и увидел в их глазах только неприязнь.

К нему подошел один из воинов и связал руки. Джеффри не стал сопротивляться. Он понимал, что это бессмысленно. Их было четверо, а он один, к тому же он все еще ощущал себя ослабленным.

Юношу усадили на его коня, привязав того к седлу сэра Дэкстэра.

– Думаю, повелитель захочет с тобой говорить, – холодно произнес сэр Дэкстэр, и они тронулись в путь.

Глава 26

Неразрешимая загадка

Близился конец их пути. Им оставалось совсем немного до укрытия. Хью надеялся, что с Лео и Джеффри ничего не произошло во время их отсутствия. Уна мирно спала на его плече, утомленная длительной скачкой.

Встреча с кузнецом прошла гладко. Он отдал им меч, получив свое вознаграждение. Хью тут же опробовал его, разрубив железный прут на две абсолютно ровные части. Стоило лишь кузнецу напомнить им о второй части соглашения, как Уна, не дав ему сказать ни слова, набросилась на него с обвинениями в подлости. Она предупредила тролля о том, что королю известно все об их секрете и что его величество будет крайне расстроен, если его подчиненных потревожат ненужными разоблачениями. Она достала из кармана королевский перстень и протянула его кузнецу. Девушка сообщила ему, что король передал его троллю в знак своего покровительства. Она была столь убедительна в своих словах, что троллю не осталось ничего, кроме как молча созерцать их уход. Он не стал ничего предпринимать, и это было им на руку.

Хью взглянул на спящую девушку и вновь испытал прилив нежных чувств к ней. Он был рад, что ее тогда не оказалось в комнате и он не смог признаться ей в своих чувствах. Немного поразмыслив, он решил, что так будет лучше.

Впереди показалась пещера, и Хью с удивлением заметил стоящую перед входом лошадь Лео.

– Ну наконец-то вы прибыли! – услышал он голос Лео, выходящего из пещеры.

Уна открыла глаза и широко улыбнулась. Она соскочила с Ганнибала и, подбежав к Лео, крепко его обняла. А он в свою очередь подхватил ее, словно пушинку, и закружил на месте. Берт выскочил за ним следом. Уна наклонилась и обняла бесенка.

– Как же я по тебе скучала! – сказала она, почесав его за ухом. От этого Берт сделался совершенно сконфуженным.

Хью отвернулся и медленно слез с коня. Муки ревности вновь охватили его. Он уже почти сожалел, что вернулся обратно. Он предпочел бы остаться с ней навсегда в Гринвуде. Отогнав от себя эти неприятные мысли, он подошел к своему другу и протянул ему руку. Вместо того чтобы пожать ее, Лео крепко обнял Хью и похлопал по спине, заставив его устыдиться собственных мыслей. Это был его лучший друг, и он не имел права проявлять такое малодушие по отношению к нему. Берт тем временем оттащил его в сторону от Лео и тоже принялся обнимать.

– А где Джеффри? – спросила Уна, входя в пещеру.

– И откуда тут взялась твоя лошадь? – поддержал ее Хью.

– Это длинная история, – улыбнувшись, ответил Лео. Но улыбка получилась какая-то невеселая, и Хью заволновался.

Друзья вошли внутрь и уселись за стол. Лео славно поохотился, так что еды было предостаточно.

Пока Уна и Хью уплетали за обе щеки свой обед, Лео подробно рассказал об их вылазке в Норгстон.

– Представляешь? – возбужденно произнес он. – Этот кретин Армэр присвоил все, что было в пещере. Слава древним, нам удалось забрать почти все свитки, но некоторые все же остались. Джеффри считает, что самые опасные мы изъяли, и я склонен доверять его мнению.

– Да уж! – вклинился Берт. – Как тут ему доверять! Сказали же ему понятным языком, чтобы сидел и ждал возвращения Хью, а его к этим каменным великанам понесло! Слово он им, видите ли, дал! А слово дождаться вас он вроде как и не давал!

– Он что, уехал освобождать големов? – переспросил Хью удивленно. – Мог бы и подождать.

– Да мог, конечно! Только вас долго не было, а ему трудно было сидеть без дела, да и мне тоже. И я нисколько не жалею, что мы побывали в Норгстоне. Вот и лошадьми обзавелись. Теперь нам будет проще передвигаться.

– Так-то оно так, но если бы вас поймали, то все обернулось бы совершенно по-другому! – недовольно проговорил Хью.

– Кстати, мы тут выяснили, что с нашими воинами творится что-то неладное, – перевел Лео тему разговора. – Мы и тогда что-то заподозрили, когда нас в лесу нашли. Уж больно странно они ведут себя. Но оказалось, что все гораздо серьезнее. Даже папаша нашего незабвенного Грегори, который не чаял души в своем сыночке, и тот наподдавал сынуле за то, что тот высказал неуважение к этому треклятому Кронхару.

Хью удивленно взглянул на Лео. Ему было хорошо известно, что Грегори в семье обожали, к тому же эта семейка всегда славилась своим бунтарством в отношении правящего дома. Они не раз изъявляли открыто свои притязания на трон. Кроме того, Хью знал, что сэр Армэр не из робкого десятка и запугать его не так-то просто.

– Мы думаем, что колдун что-то там нашаманил, сделав из наших воинов послушных овец. И кстати, мы выяснили еще один интересный факт: похоже, это его колдовство действует лишь на тех, кто достиг определенного возраста, а именно – своего совершеннолетия. Страшно подумать, а что, если мы тоже станем такими, когда нам исполнится восемнадцать?!

Хью нахмурился. Если все то, что говорит Лео, правда, то его шансы на спасение резко сокращаются.

– Когда твой день рождения? – спросил он у Лео.

– Да уже через месяц, – обеспокоенно ответил тот. – Остается уповать лишь на то, что после этого события нам не доведется встретиться с Армосом.

– Слабая надежда, – проговорил Хью. – Нас самих чуть не схватили, когда мы остановились на ночевку.

– Неужели сил Уны оказалось недостаточно? – спросил Лео озабоченно.

– Нет, мы считаем, что нас просто просчитали.

– Ну это обнадеживает! – облегченно ответил Лео.

– Не совсем, – опроверг его слова Хью. – Они могли засечь нас и сейчас, хотя мы старались в этот раз передвигаться ночью. Уна считает, что они снова смогут вычислить наше местоположение.

– Но мы не можем уйти без Джеффри! – воскликнул Лео.

– Я знаю. Поэтому мы договорились, что отправим Ганнибала патрулировать окрестности. Его-то они точно не обнаружат, а нам следует оставаться в укрытии, по крайней мере, пока не прояснится ситуация.

Хью продолжил свой рассказ об их путешествии. Когда он стал рассказывать о том, что произошло на балу между эльфийским королем и Уной, то с неприятным чувством заметил, как Лео закипел.

– Ишь ты, король остроухих! На нашу Уну позарился! Я надеюсь, ты не ответила ему взаимностью? – Он, ухмыляясь, повернулся к девушке, которая старалась сохранять молчание.

– Не дождешься! – весело ответила она ему. – Вам еще нужно будет постараться, чтобы от меня избавиться.

– Я смотрю, вы теперь неплохо ладите? – спросил Лео у Хью, как ему показалось, несколько напряженным тоном.

– Да! – излишне радостно ответил он, стараясь не смотреть на своего соперника. – Мы стали гораздо лучше понимать друг друга. Я очень ошибался на ее счет и теперь сожалею об этом.

Уна отвернулась к стене и улыбнулась. Она, конечно, понимала, что их отношения стали гораздо теплее, но услышать это признание собственными ушами было очень приятно.

Лео молча кивнул, не выдавая никаких эмоций.

Уна вышла наружу, а Хью продолжил рассказ, не забыв упомянуть о том, что девушка очень устала и почти весь обратный путь провела, отсыпаясь в его объятиях. Он исподтишка следил за реакцией Лео, и она случилась, однако в крайне неожиданной форме.

– А что ты делал в ее комнате рано утром? – спросил юноша, глядя на него в упор.

Хью мгновенно замолчал, не ожидая, что Лео так внимательно отнесется к мелким деталям.

– Ну я… – Хью начал мямлить. – Мне приснился плохой сон, – не моргнув глазом, солгал он. – И я забеспокоился. Просто решил посмотреть, все ли с ней в порядке! А что?

– С каких это пор ты стал обращать внимание на свои сны? Ты что, теперь тоже стал предвидеть будущее?

Хью явно не нравилось, какой оборот принимает разговор. И еще он видел, что Лео в чем-то его подозревает. Юноша не был готов сейчас выяснять с ним отношения.

– Ну что ты прицепился? Подумаешь, что-то показалось! – как можно более равнодушно ответил он. – У меня тогда были основания беспокоиться! Ее же на месте не оказалось!

Он встал и направился к выходу.

– Джеффри вообще-то должен был уже вернуться, – проговорил он, стараясь отвлечь Лео от ненужных вопросов, и ему это удалось.

– Я и сам очень переживаю, – ответил юноша. – А вдруг с ним что-то случилось.

И тут Хью услышал испуганный вздох, который издала Уна. Он резко повернулся к ней, торопясь прийти на помощь, но увидел, что она стоит и смотрит невидящими глазами в пространство.

– Его схватили! – проговорила она, придя в себя. – Его везут в замок, похоже, Кронхар вернулся туда.

– Где они? Сколько их? – быстро переспросил Хью.

– Их четверо, они двигаются на юг по дороге. Мне кажется, это где-то неподалеку отсюда.

– Мы не можем его бросить! – выпалил Лео. – К тому же его наверняка станут допрашивать с пристрастием! А он знает, что Уна с нами. И вообще он знает слишком много о наших намерениях. Мы должны вытащить его!

– Но вы очень рискуете! Я не вижу вашего будущего и не могу сказать, удастся ли вам ему помочь!

– Лео прав! – твердо произнес Хью. – Мы отправимся за ним. А вас с Ганнибалом оставим неподалеку. Я бы вообще не взял тебя с собой, но боюсь, без твоей помощи мы их не найдем.

– Но вас же только трое! К тому же вы молоды и не так опытны! А их четверо, и они сильнее вас!

– Но у нас есть преимущество! Они не ожидают нашего нападения! К тому же пора мне проверить в битве свой меч! – проговорил Хью фальшиво радостным голосом. Он и сам не был уверен, что план удастся, но он отчего-то знал, что попробовать стоит.

Он вскочил на Ганнибала, а Лео на свою кобылу. Оба, словно по договоренности, отодвинулись назад, уступая место впереди себя девушке.

– Ганнибал, быстрее! – привел Хью тут же веский аргумент и, подъехав к Уне, помог ей взобраться на коня.

– Ну конечно! – недовольно проговорил Лео. – Все дело в Ганнибале!

Пропустив мимо ушей его высказывание, Хью тронул поводья.

Они проскакали около часа, и Уна наконец неуверенно проговорила:

– Мне кажется, они должны быть где-то там. – Она указала пальцем в сторону березовой рощи, раскинувшейся по левую руку от них.

Хью и Лео спешились и пошли в указанном направлении, оставив своих лошадей на попечение девушки.

– Но ведь мы же не собираемся стоять в сторонке? – обернувшись к Ганнибалу, спросила Уна с полуулыбкой на губах.

– Не могу препятствовать столь очаровательной девушке в ее смелом, правда не очень разумном решении, – ответил Ганнибал.

– Не беспокойся, – проговорила Уна, погладив его по морде, – мы будем издали наблюдать. И вмешаемся лишь в том случае, если от этого будет польза.

Немного подождав, девушка двинулась вслед за ушедшими молодыми мужчинами.

Пройдя метров пятьсот, Хью и Лео одновременно услышали голоса. Подойдя ближе, они обрадованно переглянулись. Им улыбнулась удача. Воины остановились на привал, так что они теперь были в равных условиях. Хью с разочарованием отметил, что все воины были из Норгстона. Особенно его огорчило нахождение здесь сэра Дэкстэра. Хью очень хорошо к нему относился, но было похоже, что слова Лео нашли свое подтверждение. Сэр Дэкстэр, будь он в своем уме, никогда бы не надел на себя доспехи Дармсвуда и не отправил бы Джеффри к Солду.

– Ну что, пора испытать свои силы в бою! – шепнул он Лео.

– Подожди, – остановил его тот. Он снял с плеча лук, прихваченный с собой из тайника Грегори.

– Ты что? – спросил Хью удивленно. – С каких пор ты стал предпочитать лук мечу? Ты вообще хорошо им владеешь? Тут слишком много деревьев, да и расстояние немаленькое!

– Вообще-то все так, но я тут немного потренировался, и, знаешь, мне с ним как-то комфортно, даже комфортнее, чем с мечом.

– Ты что, хочешь кого-то убить? – Хью понимал, что это глупый вопрос, ведь им предстоял не какой-то там тренировочный бой, а самое настоящее сражение, в ходе которого могли погибнуть люди. Но ему этого совсем не хотелось, и тем более ему было неприятно, что Лео собирался убить кого-то из своих вот так, исподтишка, а не в равном бою.

– Не дрейфь! – шепнул ему Лео. – Я лишь хочу немного ранить вон того четвертого! Смотри, у него на поясе болтается меч Джеффри.

– Что? – переспросил Хью. – Немного ранить? Ты что, мха наелся? А вдруг ты убьешь его!

– Вовсе нет, – ответил Лео уверенно и вдруг выпустил стрелу. Она пролетела меж деревьев и пробила правую ладонь воина, заставив его взвыть от боли.

Джеффри тут же подскочил, бросился к раненому воину и вытащил из его вторых ножен свой меч.

В этот момент наблюдавшая за происходящим Уна тихо вскрикнула, приложив руку к губам. Этого просто не могло быть, но она была уверена, что не ошиблась. Какое-то внутреннее чутье настаивало на том, что она права.

Тем временем Лео и Хью выскочили на поляну.

– Да вы с ума сошли! Их же четверо! – выкрикнул Джеффри с нотками тревоги в голосе. – Хью, уходи отсюда! Я не желаю, чтобы вы погибли из-за меня!

– Тогда дерись как следует! – крикнул ему Лео, обнажая свой меч.

Воины Норгстона тут же обнажили в ответ свое оружие.

– Не будьте глупцами! – выкрикнул сэр Дэкстэр, узнав Хью и Лео. – Ваш друг прав! Вам с нами не справиться! Мы не желаем вам смерти! Мы лишь хотим отвести вас в замок.

– Где нас с Джеффри, возможно, и отпустят, а вот Хью точно убьют! – выкрикнул Лео ему в ответ.

– Это не так! Кронхар велик и справедлив! Он никого еще не казнил в замке! И уж тем более не станет убивать мальчика!

– Это он вам так сказал? – ухмыльнувшись, ответил Лео. – Очень жаль, что вы ему поверили, потому что он лжет! И если вы действительно не хотите нам смерти, позвольте забрать нашего друга и уйти по-хорошему!

– Это невозможно! – услышали они твердый ответ.

– Тогда защищайтесь! – выкрикнул Лео.

Без дальнейших пререканий он бросился вперед на сэра Стоуна. Хью тут же последовал его примеру, напав на сэра Дэкстэра. Завязалось сражение. Раненый воин с криком бросился на Джеффри, но тот, удачно улучив момент, с силой ударил его рукоятью меча в переносицу. От удара нападавший упал навзничь, лишившись чувств, и Джеффри, уравняв таким образом шансы, бросился к последнему воину, который тем временем наступал на Хью с тыла.

Лео сражался отчаянно. Он первым наносил удары, заставляя своего соперника защищаться. Тот бы мог перехватить инициативу, но приказ был вполне определенным – они должны были доставить беглецов живыми. Поэтому сэру Стоуну не оставалось ничего, кроме того, чтобы защищаться, стараясь не упустить момент, чтобы обезоружить нападающего.

У Джеффри дела шли хуже. Он израсходовал немало сил, чтобы вывести из игры предыдущего противника, поэтому сейчас ему приходилось отбиваться от агрессивных атак соперника. Несколько раз он был в шаге от того, чтобы выронить меч, но тот каким-то чудом каждый раз оставался при нем.

Хью и сэр Дэкстэр сражались почти на равных. Старый воин никак не мог понять, откуда в этом юнце взялось столько силы и решимости. От ударов их мечей над поляной раздавался громкий лязг металла. Уне оставалось лишь удивляться, как их мечи выдерживали столь сильные нагрузки. Она вся сжалась, когда Джеффри, отлетев от удара, врезался в дерево, повалив его. Хью краем глаза заметил, что противник Джеффри стремительно шагает к нему, собираясь нанести последний удар. В нем закипел гнев, словно кровь предков-королей взыграла внутри его.

– Я приказываю вам бросить свое оружие! – выкрикнул он громко, сам не понимая, зачем он это делает.

Воины послушно застыли на месте и спустя мгновение побросали свои мечи на землю.

Хью стоял словно парализованный. Он не мог понять, как это произошло. Он отдал приказ, и его враги подчинились ему, словно он наслал на них какое-то проклятие.

Лео, первым пришедший в себя, подбежал к Джеффри и помог ему подняться. Вместе они подошли к коню Джеффри и отвязали его от дерева. Затем они медленно, словно боясь спугнуть продолжавших стоять в оцепенении воинов, подошли к Хью, держа мечи наизготове.

Хью, все еще плохо понимая, что происходит, откинул ногой в сторону меч сэра Дэкстэра и попятился. Несколько секунд они медленно двигались назад, не отрывая взгляда от своих обидчиков, а затем развернулись и бросились бежать.

Уна вскочила на Ганнибала и поскакала им навстречу.

– Что ты здесь делаешь? – выпалил Хью, увидев приближающуюся девушку.

– Давай без нравоучений, – резко ответила она, позволив ему запрыгнуть на спину Ганнибала. Лео и Джеффри оседлали коня последнего и помчались за Ганнибалом во весь опор.

Они быстро добрались до места, где Уна оставила лошадь Лео, и, дождавшись, пока Лео пересядет на нее, помчались к пещере.

Подъехав к укрытию, они увидели Берта, который в беспокойстве ходил у входа.

– Ну наконец-то! – выпалил он, увидев, что все благополучно вернулись. – А я уж собирался за вами. Что там случилось?

Все молчали, странно посматривая в сторону Хью.

– Да что же вы все молчите! Оминену проглотили, что ли? Я вас спрашиваю, что случилось?

– Да не смотрите вы на меня так! – возмущенно произнес Хью. – Я и сам не знаю, как это у меня получилось. Может, просто у них сработал рефлекс! Они же все-таки любили и уважали моего деда, их прежнего короля!

– Если бы все было так просто, – проговорил Лео, спешиваясь с лошади. – Ну я бы еще мог понять, если бы только сэр Дэкстэр вдруг решил отступиться, ведь он был настоящим другом твоего деда. Но ведь мы видели, что они все замерли одновременно, словно по волшебству.

– Я могу лишь предположить, что Хью сказал нечто, разрушившее заклятие, наложенное на них. Возможно, нам не стоило так поспешно уходить. Они могли бы сообщить нечто важное.

– Нет, это было слишком рискованно, – вмешалась в разговор Уна. – Вы все сделали правильно!

– Но я не могу просто сделать вид, что ничего не произошло! – упрямо возразил Хью. – Возможно, то, что со мной случилось, станет ключом к нашему спасению!

– Ну так и пользуйся этим! – воскликнул Лео.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Хью. – Недостаточно просто взять и воспользоваться этим трюком! В подобных делах крайне важно понимать причину происходящего, чтобы быть уверенным в том, что это сработает. А вдруг это был лишь единичный случай! Как я буду потом смотреть вам в глаза, если в другой раз ничего не выйдет?

Уна смотрела на Хью, и ее сердце сжималось от жалости и любви. Она не знала людей, на долю которых сразу выпадало столько несчастий. К сожалению, помочь ему мог только один человек, точнее то, что от него осталось.

– Я думаю, нам надо разыскать призрак Джеральда Тэйлора! – уверенно произнесла она в повисшей тишине.

Все как один посмотрели на нее с надеждой.

– Он знает нечто важное. Настолько важное, что его было приказано уничтожить. И настолько опасное, что он отказался помочь своему единственному оставшемуся в живых потомку.

– Да, но ведь он все равно ничего не скажет! – высказал свои сомнения Хью.

– Однажды он сказал мне, что встреча с тобой для него станет слишком большим искушением, поэтому я надеюсь на то, что он все же поддастся ему.

– А если нет? – переспросил Джеффри.

– Тогда я готова нарушить данное себе слово.

– А именно?

– Я проникну в его мысли, как уже делала однажды. Для меня это не составит труда. Лишь уважение к нему не позволило мне в прошлый раз прибегнуть к этому шагу. Однако если он откажет тебе в помощи, – она в упор посмотрела на Хью, – я перестану быть столь щепетильной.

– Но как мы его найдем? – спросил Хью, с восхищением глядя на девушку.

– Во-первых, у нас есть это, – она достала из сумки очки, позволяющие разглядеть призрак даже при свете дня, – а во-вторых, у вас есть я. И кое-какие соображения на сей счет у меня уже появились.

Она как-то странно посмотрела на Лео, отчего Хью стало не по себе.

– Но сейчас, – вновь заговорила она, – у меня есть один безотлагательный разговор, и это касается только меня и Лео.

Лео удивленно посмотрел на нее.

– Да, и это срочно!

Она взяла ничего не понимающего юношу за руку и повела в лес.

Хью хотел было раскрыть рот, чтобы возмутиться по поводу происходящего, но Джеффри его остановил:

– Я понимаю, что тебе не нравится вся эта таинственность. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от того, что у них появятся свои секреты, но, возможно, это касается только их двоих. – Он подмигнул Хью.

Но юноше было не до смеха, ему хотелось орать во всю глотку, что он и так знает о сути этого секрета. Да тут и к бабке ходить не надо. Уна увидела, как на ее глазах чуть не погиб ее любимый. Естественно, она решила, что больше нет смысла молчать о своих чувствах. А Хью это не нравилось, если не сказать больше. Их тихие перемигивания и случайные объятия он как-то мог вынести, но откровенное проявление чувств едва ли.

– Берт, иди сюда, – поманил он бесенка, и тот тут же примчался на его зов. – Я хочу, чтобы ты подслушал их разговор! Пожалуйста!

Берт, прищурившись, посмотрел на него и тихо проговорил:

– Сдается мне, ты чего-то опасаешься, мой друг! Уж не муки ли ревности тебя одолевают? Я давно заметил, как ты на нее смотришь! Нет уж, разбирайтесь сами, а я едва ли буду хорошо смотреться с луком и стрелами любви. Поганый из меня выйдет купидон!

С этими словами он развернулся и пошел прочь. Хью так и остался стоять с открытым ртом. Он даже не подозревал, насколько наблюдателен и прозорлив окажется этот взбалмошный бесенок. Ему вдруг стало не по себе. Он испугался, что Берт в свойственной ему манере может разболтать о его самой сокровенной тайне. Он догнал Берта и, потупив взгляд, тихо проговорил:

– Я прошу тебя, не говори никому!

– Да я вообще-то и не собирался! Но если ты недостаточно хорошо будешь меня опекать…

– Берт!

– Да я шучу, в этих вопросах я могила! – Он завернул на губах воображаемый замок и уселся за стол, чтобы в очередной раз подкрепиться.

Минул час, а Уна и Лео так и не вернулись. Заволновавшись не на шутку, Хью вышел из пещеры и окликнул их. Прошло несколько томительных мгновений ожидания, и наконец они появились.

Лицо Уны было каким-то печальным, однако чувствовалось, что этот разговор принес ей облегчение. А вот Лео, напротив, имел какой-то взъерошенный вид и был заметно взволнован.

– Мне надо ненадолго уехать. Мне нужно побывать в Норгстоне, – объявил он с порога. – Не спрашивайте меня ни о чем, я пока не готов об этом говорить. Сначала я должен сам во всем разобраться.

Хью принялся его останавливать, не понимая, как Лео мог повести себя подобным образом. Кроме того, его путешествие было слишком рискованно. Однако Лео уперся и уже через несколько минут, собрав все необходимое для путешествия, вскочил на лошадь.

– Но как мы сможем потом отыскать тебя? – привел последний аргумент Хью.

– Как-нибудь, – просто ответил тот. – И прошу вас, как друзей, не пытайтесь выведать ничего у Уны, – он с нежностью посмотрел на нее, – она все равно вам ничего не скажет.

– Хорошо, – дал слово Хью. – Но я настаиваю, чтобы ты взял с собой Берта. В случае чего он сможет перевоплотиться и скрыться от преследования. Он сообщит нам, если ты угодишь в неприятности.

Берт хотел было высказать свой протест, но Хью прервал его, опустив руки ему на плечи.

– Мне больше не на кого положиться! Я должен быть уверен в том, что с Лео все будет хорошо!

Берт нехотя кивнул и взобрался на лошадь Лео.

– Вот еще возьми с собой, – протянул ему мешок с провизией Джеффри. – Там я кое-что тебе положил, воспользуйся, если возникнет необходимость.

Лео кивнул и, помахав им на прощанье рукой, поскакал в лес.

– И как это понимать? – спросил Джеффри, все еще не веря в реальность происходящего и в упор глядя на Уну.

– Не надо смотреть на меня так, – смутившись, ответила девушка. – Я не вправе раскрывать его секреты, я дала слово. А сейчас у нас есть дело поважнее. Я много размышляла, как обезопасить нас во время передвижения, и кое-что придумала.

Хью и Джеффри внимательно посмотрели на нее.

– Вы должны построить что-то наподобие закрытой повозки. Это даст мне возможность создать защиту, используя ограниченное пространство.

– А это неплохая идея, – проговорил Джеффри. – И как я сам до этого не додумался! Не будем терять время, – обратился он к Хью, приближаясь к дереву.

Они принялись вырывать деревья и обрабатывать их с помощью своих мечей. Со стороны это выглядело так легко, словно они вырезали из дерева детские игрушки, а не ворочали огромные стволы. Вскоре будущее изделие начало приобретать формы: они выстругали из массива четыре больших колеса и приступили к подготовке досок для корпуса будущей повозки.

Уна некоторое время наблюдала за ними, а потом отправилась внутрь пещеры. Она присела на импровизированную кровать и глубоко задумалась над тем, что только что обсуждала с Лео. Несомненно, новость, которую она сообщила ему, повергла его в шок. Она чувствовала, что не могла ошибиться, но неопровержимых доказательств, к сожалению, у нее не было, так что вполне могло оказаться, что ее догадки были лишь плодом ее собственного воображения. Уна закрыла глаза, стараясь восстановить их диалог в мельчайших подробностях.

– Что ты знаешь о своей семье? – спросила она Лео, когда они отошли на приличное расстояние от лагеря.

– Что ты имеешь в виду? – переспросил он, не понимая, к чему она клонит. – Мой отец – воин Норгстона, и все мои предки были из Норгстона. Я знаю обо всех, вплоть до пятого колена.

– Я имею в виду твою мать, – осторожно произнесла она.

– А что не так с моей матерью? – настороженно спросил он. Юноша всегда чувствовал себя неловко, когда его спрашивали о ней. Уж слишком не похожа была его мать на местных жительниц, впрочем, как и он сам. Ни у одной жительницы Норгстона не было таких белоснежных волос и чрезвычайно стройной фигуры. Большинство из них были крепкими дородными темноволосыми красавицами, пышущими здоровьем. Его же мама была на их фоне словно бледная тень, хотя Лео не мог припомнить, чтобы она когда-нибудь жаловалась на состояние здоровья.

– Я хотела узнать, рассказывала ли она что-нибудь о своих ближайших родственниках.

Лео задумался. Неожиданно он понял, что почти ничего о них не знает. Конечно, мама рассказывала ему о том, что ее родители рано умерли от какой-то непонятной болезни. И она редко вспоминала о них, по крайней мере, в его присутствии.

– А к чему все эти вопросы? – спросил он, глядя на девушку в упор.

Уна некоторое время колебалась, стараясь подобрать нужные слова. Наконец она решилась:

– Я прошу тебя выслушать меня внимательно и не перебивать. Обещай, что не станешь раньше времени выносить суждения, просто дай мне шанс все объяснить.

Лео кивнул, выражая согласие.

– Как ты знаешь, – начала она сосредоточенно, – мы с Хью недавно побывали в Гринвуде, где мне представился шанс познакомиться с нынешним королем Ральфом.

Лео вновь кивнул, пока ничего необычного она не сказала.

– Так вот я заметила еще тогда, что король мне кого-то очень напоминает. Его лицо показалось мне знакомым, словно я знала его прежде. Тогда я не уделила этому факту достаточного внимания, хотя следовало бы. Так вот, сегодня я увидела, как ты стрелял из лука, и недостающие кусочки мозаики словно сошлись в моей голове. Я поняла, что король мне напомнил тебя! Я бы даже сказала, что вы не просто внешне похожи, а что в вас есть нечто, что еще больше роднит вас: какие-то незначительные жесты и выражение лица.

Лео смотрел на нее, как на сумасшедшую, но молчал.

– Откуда у тебя этот лук? – спросила она неожиданно, взглянув на лук, торчащий у него из-за спины.

– Я нашел его среди прочих вещей, некогда принадлежавших сэру Барэлу.

– Почему ты не взял ничего, кроме него? – снова спросила она.

– Не знаю, – замешкался Лео. – Он словно поманил меня, и я не смог сдержаться.

– Вот об этих мелочах я и думала. Тебе не кажется странным то, что ты внешне не похож ни на кого из своих друзей, что ты ничего не знаешь о близких родственниках своей матери, что, наконец, ты владеешь луком не хуже потомственных эльфийцев.

– Постой, – перебил ее юноша, не будучи больше в силах сохранять молчание. – Ты считаешь, что я имею какое-то отношение к эльфийскому народу?

– Да, более того, я считаю, что ты состоишь в родственных отношениях с королевской фамилией, поскольку твоя схожесть с Ральфом кажется мне просто поразительной.

Лео замолчал. Он никак не мог переварить всю ту информацию, которую она вот так запросто выплеснула на него.

– Я должен все выяснить, – сказал он, вызвав своей реакцией ее удивление. Зная Лео, Уна была почти уверена в том, что он начнет возражать против всех ее доводов, но он повел себя иначе.

Словно в ответ на ее молчаливый вопрос, он произнес:

– Знаю, что это прозвучит странно, но я всегда чувствовал, что отличаюсь от всех своих товарищей. Я всегда считал, что это происходит только из-за моей внешности, но теперь я так не думаю. Поэтому я отправляюсь в Норгстон и не вернусь до тех пор, пока не услышу правду из уст своей матери. А до тех пор я прошу тебя дать мне слово, что не станешь обсуждать это ни с кем, это слишком личное. Я сам все расскажу им, когда узнаю истину.

Уна поняла, что спорить с ним бесполезно. Речь шла не просто о какой-то необычной новости, все было гораздо серьезнее. Этот юноша только что узнал о том, что он не тот, кем привык себя считать, и он был вправе прежде убедиться в том, что ее слова соответствуют действительности. Она кивнула и дала обещание сохранить все в тайне.

Они еще некоторое время обсуждали эту тему, а затем услышали, что их зовет Хью.

Девушка очнулась от своих воспоминаний и грустно вздохнула. Возможно, ей не стоило именно сейчас сообщать Лео эту новость. Кронхар вернулся в замок, а значит, появление там молодого человека было чревато большими неприятностями. Но Лео заверил ее, что будет чрезвычайно осторожен, и ей оставалось лишь только надеяться на это.

Глава 27

Все тайное становится явным

Кронхар возвращался из своей поездки в Дармсвуд в весьма приподнятом настроении. Наконец-то он решил этот беспокоящий его вопрос. Правда временно. И это добавляло ту самую ложку дегтя в бочку сладкого меда победы. Ему было необходимо решить эту проблему раз и навсегда. Он вспомнил слова торжественного гимна, под которые покидал место своего рождения:

…И Кронхар великий, и Кронхар могучий

Наш мир защитит и сделает лучше…

Он ухмыльнулся про себя, дивясь бесконечной человеческой наивности и глупости. Так уж он их и защитит.

Только что его собственными руками были казнены семь знатных воинов Дармсвуда, а их семьи убиты его помощниками в назидание за несоблюдение предписанного образа жизни. Он торжественно разорвал флаги с гербами этих домов, с удовлетворением отметив, что это не вызвало никакого сопротивления со стороны прочих горожан. Они снова смотрели на своего короля, как на идола, и это вернуло ему привычное чувство спокойствия, которое он на некоторое время утратил. Теперь он мог незамедлительно вернуться к своим делам в Норгстон. Напоследок прямо перед выездом он велел побросать трупы убитых прямо на центральной площади, чтобы еще несколько дней жители вспоминали о том, как был великодушен их господин, пощадивший остальных участников беспорядков, посмевших снять форму короля. Впрочем, они и так теперь были послушны, как мгновенно стали послушны и те, кого он казнил, когда заслышали лишь голос своего повелителя. Но должен же был он как-то снять злость и напряжение, которые накопились в нем после того, как его очередная попытка достать беглеца закончилась полным провалом.

Нового владыку Норгстона тревожили две мысли. Во-первых, ситуация с поисками Тэйлора зашла в тупик. Мальчишка оказался не по годам смышленым, кроме того, ему постоянно кто-то помогал, что вызывало у Солда немалую досаду. Он, конечно, мог и дальше продолжать осуществлять свой грандиозный план, но для этого ему бы пришлось вновь и вновь возвращаться в завоеванные земли, дабы не допустить выхода людей из-под контроля. Кроме того, он мало знал об эльфийцах и не был уверен, что с ними все пройдет так же гладко, как и с прочими. Это был гордый народ, волю которого никому еще прежде не удавалось сломить.

Помимо затянувшейся ситуации с Хью, его все больше и больше беспокоила проблема, которая проявилась лишь недавно. Он чувствовал, что Армос начинает выходить из-под его влияния. Маг стал проявлять упрямство. Поиски мальчишки велись не так, как ему бы хотелось. Он уже неоднократно угрожал старику расправой, но тот, похоже, понимал, что нужен своему королю, и эти угрозы не приносили нужных плодов, а, напротив, только больше ожесточали колдуна. Кронхар обманул мага, и тот не мог смириться с таким положением вещей. Ему требовалось нечто, что могло заинтересовать Армоса, притом что обмануть его во второй раз ему было никак нельзя. Самое опасное заключалось в том, что старик, похоже, перестал ценить свою жизнь, как делал это прежде, что помогло когда-то Кронхару заключить важную для него сделку.

Король поморщился. Он не любил думать о проблемах, особенно теперь, когда его могущество стало безграничным. Он получил депешу, в которой сообщалось, что в лесу пойман один из сбежавших молодых воинов. Разговор с ним мог пролить свет на многое из того, что он пока считал лишь домыслами. А главное, действительно ли девчонка была вместе с Тэйлором, как говорил Армос, или ему помогал кто-то другой.

Завидев издали мерцающие в солнечном свете стены Норгстона, он удовлетворенно вздохнул. Его предков изгнали из этого величественного замка, а он, Кронхар Солд, сумел не только вернуться, но и поставить на колени всех этих жалких людишек. Он улыбнулся своей хищной улыбкой и направил коня в галоп.

К вечеру повозка была готова. Уна обошла ее со всех сторон и осталась довольна:

– Не знаю, чем могут меня удивить наши знаменитые норгстонские краснодеревщики после этого чуда.

Повозка и вправду была хороша, больше напоминая карету, правда украшений на ней почти не было, не считая резных замысловатых перил, которые сделал Джеффри, войдя во вкус в процессе работы.

– Что ж, карета готова, мадемуазель, – шаркнул ножкой Джеффри. – Куда изволите ехать?

Улыбка Уны тут же потухла.

– Я так и не смогла увидеть наше привидение, – ответила она, словно извиняясь. – Но я считаю, что задерживаться здесь не имеет смысла.

– Но куда же нам тогда ехать?

– Во-первых, подальше отсюда, ведь замок находится совсем близко, а во-вторых, я думаю, что не помешало бы нам наведаться в Сумрачный лес, предок Хью так или иначе должен там объявиться!

– Ну раз других вариантов нет, – вздохнул Джеффри, закидывая вещи внутрь повозки, – то я согласен на твое предложение.

Хью стоял поодаль и никак не мог собраться с мыслями, прокручивая в голове детали разговора с Лео. Ему хотелось подбежать к Уне и трясти ее до тех пор, пока она все не расскажет, но он, к счастью, вполне справлялся с этими своими неуместными порывами. Его мысли хаотично метались в голове, находя все большие нестыковки в собственных суждениях. Он был уверен в том, что Уна призналась Лео в своих чувствах, но постепенно эта уверенность стала таять, успокаивая не на шутку разгулявшуюся ревность. Прежде всего, в эту теорию никак не укладывался этот поспешный отъезд Лео. Если бы ему нужно было время подумать, он просто бы ушел в лес, где уж точно безопаснее, чем в замке. Кроме того, его друг не выглядел ни смущенным, ни растерянным, ни уж тем более счастливым, как, по мнению Хью, он должен был непременно выглядеть в этом случае. Лицо юноши было скорее обеспокоенным и тревожным, что мало вязалось с выражением лица влюбленного человека. «Похоже, тут дело в другом», – наконец решил Хью, почувствовав некоторое облегчение.

Тем временем Джеффри впряг Ганнибала в повозку, привязав свою лошадь позади, чтобы в случае погони перерубить веревку. Это была вынужденная предосторожность, так как конь Джеффри ни за что бы не поспел за Ганнибалом. Он запрыгнул внутрь и помог Уне взобраться следом.

– Хью, что ты застыл как вкопанный! – позвал его Джеффри. – Я что-то тебя сегодня не узнаю! Ты стал каким-то рассеянным. Ты слишком много думаешь, мой друг, расслабься хоть ненадолго.

Хью кивнул и взобрался в повозку следом за товарищами. Уна на мгновение сконцентрировалась, создавая в своем сознании некой купол безопасности внутри их импровизированного укрытия, а затем, довольная результатом, крикнула Ганнибалу: «Вперед!» И он, радостно заржав в ответ, поскакал по дороге, словно бы за его спиной не было никакого дополнительного груза.

– Воины прибыли, – с несколько растерянным выражением на лице произнес Фелонадор, сгибаясь в низком поклоне.

– Зови их! – скомандовал король, усаживаясь на трон.

– Но они сказали, что не хотят вас видеть, – втянув голову в плечи, тихо проговорил слуга.

– Да ты что, совсем ополоумел? – вскричал Кронхар, вскакивая на ноги. – Вели тогда притащить их силой! – добавил он раздраженно.

– Сию же минуту! – почти восторженно воскликнул слуга, сложившись чуть ли не вдвое. Он выбежал из комнаты и через некоторое время вернулся в сопровождении восьми крупных воинов, которые, разбившись по двое, держали с двух сторон по пленнику.

– Так-так, сэр Дэкстэр! – проговорил Кронхар, стараясь скрыть удивление. – Как вы посмели ослушаться приказа своего господина и не явиться ко мне по первому требованию? И где обещанный вами пленник? Орлиная почта, отправленная вами, сообщила мне о том, что вы обнаружили в лесу некого Джеффри Пирса. Отвечайте! – повысил он резко тон.

Сэр Дэкстэр взглянул на короля. В его взгляде читалась решимость.

– Ты не король мне, и я не стану отвечать на твои вопросы.

Кронхар приподнял бровь и в упор посмотрел на него:

– Я приказываю…

– Можешь приказывать своим тупым холопам, а от меня ты ничего не добьешься! – вздернув подбородок, заявил пожилой воин.

– Что ж, может быть, ваши товарищи окажутся не столь упрямыми.

Он перевел взгляд на воинов, стоящих позади сэра Дэкстэра.

– Я готов вам сообщить все, что знаю, – услышал он голос одного из них.

– Руперт! – воскликнул сэр Дэкстэр, обернувшись, и тут же получил увесистый удар под дых от своего сопровождающего.

– Мы действительно схватили Джеффри Пирса в лесу, не так далеко от замка. Он был один. Но в пути на нас напали двое его сообщников…

– Кто это был? Вы узнали кого-нибудь? – спросил Кронхар, подойдя к нему вплотную.

– Да, я узнал обоих. Это были сэр Ортэ и сэр Тэйлор, молодые воины из Норгстона.

– Тэйлор? – воскликнул Солд, потеряв на мгновение контроль над собой.

– Ах ты, сукин сын! – выкрикнул сэр Дэкстэр и кинулся на сэра Грэйва. Но тут же упал, сбитый с ног мощным ударом в челюсть, который Кронхар нанес ему.

– Уберите его отсюда, – приказал он и снова взглянул на стоящего по струнке Руперта.

– И что же случилось?

– Мы вступили с ними в сражение. Мальхольм был ранен и не смог оказать достойного сопротивления. Но у нас были все шансы для этого. Однако неожиданно Тэйлор отдал нам приказ остановиться. Дальше я почти ничего не помню, но уверен, что нас околдовали и, воспользовавшись нашим бездействием, скрылись в неизвестном направлении. Сэр Дэкстэр приказал нам не продолжать поиски, и мы решили вернуться в замок.

Мрачное лицо короля сделалось каменным.

– А с ними был еще кто-то? – спросил он с нажимом.

– Нет, мой господин, если даже кто-то и был, мы его не видели.

– А Тэйлор пришел пешком или приехал верхом на коне? – вновь спросил он.

– Нет, коня я не видел, – ответил воин.

Кронхар потер подбородок и обернулся к двум другим участникам событий.

– Вы подтверждаете то, что сейчас мне рассказал сэр Грэйв? – спросил он металлическим голосом.

– Подтверждаем! – в голос ответили оба.

– Вы можете идти, – отдал он приказ.

После того как воины ушли, он обратился к старшему из его охранников:

– Не выпускай их из вида, наблюдай! Если заметишь нечто странное в их поведении, сразу доложи мне!

Он отпустил всех воинов и присел на трон.

«Интересно, знает ли мальчишка что-нибудь или это произошло случайно?»

Дело принимало опасный оборот. Но более всего его интересовала реакция сэра Дэкстэра. «Почему он вышел из подчинения? Почему не послушался приказа?» Это было ему непонятно, а все, что выходило за рамки его контроля, заставляло его нервничать.

«Ладно, подождем немного. Надо попробовать вновь обратить его в свою веру. Я должен знать, как долго это может продлиться».

– Фелонадор! – громко позвал он. – Приведи сюда Армоса, я желаю с ним говорить!

Прошло несколько минут, прежде чем колдун явился по приказу своего господина, недовольно бормоча что-то себе под нос.

– Ты чем-то недоволен? – спросил Кронхар грубо.

– Нет, мой повелитель! Разве у меня есть право быть чем-то недовольным? – сказал он покорным тоном, в котором, однако, сквозили язвительные нотки.

– Вот и хорошо! – ответил король, указывая ему на стул подле трона.

Колдун присел и вопросительно взглянул на своего господина.

– Они объединились. Тэйлор, Ортэ и Пирс. Но как они встретились? Нам доподлинно известно, что в Вотерсенде он был один. Простая удача? Но я не верю в такие совпадения. Возможно, ты был прав и девчонка тоже с ними. Думаю, именно она и помогла им встретиться.

– И что теперь вы думаете делать? – спросил маг озабоченно. – Имея в своих помощниках ее и Ганнибала, он может скрываться от нас практически бесконечно.

– Это так, – проговорил король задумчиво. – Однако у нас появляются два видимых преимущества. Во-первых, если мы найдем ее, то найдем и его, и для этого нам не нужно будет разделять наши усилия. К тому же ты теперь можешь использовать для поиска еще и всех его сообщников. Может, кого-то из них все же удастся отследить. А теперь иди и работай, и упаси тебя от того, чтобы в ближайшее время ты не принес мне хороших известий.

Колдун встал и, едва поклонившись, вышел вон.

Лео в сопровождении Берта вошел в подземный ход, когда солнце зашло за горизонт. Они осторожно прошли по тоннелю, стараясь не шуметь. После их побега Грегори вполне мог устроить засаду в пещере, и они не хотели так просто попасться.

– Берт, нужна твоя помощь, – шепнул Лео.

Берт тут же обернулся мышью и побежал вперед. Через минуту он вернулся и, приняв свой привычный вид, сообщил, что путь свободен.

– Он, похоже, даже не заглядывал туда, – высказал бесенок свое мнение. – По крайней мере, все наши маленькие ловушки остались на месте.

Лео вспомнил, что перед уходом они с Джеффри тщательно замели следы своего пребывания и положили перед входом в пещеру несколько дощечек, присыпав их песком. В случае если бы кто-то посетил это место снова, он обязательно прошел бы по ним и оставил след.

Они вошли в пещеру и осмотрелись. Все было так, как и в момент их ухода.

– Сегодня я уже не смогу пойти в город. Отец дома, – сказал юноша, расстилая матрац.

– Может быть, ты теперь скажешь, что мы здесь делаем? – спросил Берт, который умирал от любопытства.

– Пока не могу, – ответил юноша извиняющимся тоном. – Сперва я должен все выяснить. К тому же я не уверен в том, что отец не сдаст меня при первом же моем появлении. Они тут все словно с ума посходили!

– А как же твоя мать?

– С ней я как-нибудь справлюсь, – неуверенно произнес юноша и улегся на матрац. – Я уйду рано утром, отец уже будет на службе, – произнес он, отворачиваясь к стене.

Берт отступился. Он знал, что Лео бывает крайне упрям. Ему оставалось лишь надеяться на то, что его завтрашняя вылазка обойдется без происшествий.

Лео проснулся на рассвете и тихонько поднялся, собираясь уйти незамеченным.

– Вздумал идти один? – услышал он бодрый голос позади себя. – Не выйдет. Что я скажу Хью, если ты не вернешься? Где я буду тебя искать? Короче, я иду с тобой!

Лео кивнул. Он и сам хотел попросить Берта пойти с ним. Его останавливало лишь то, что Берт может услышать их разговор с матерью.

Они осторожно выбрались наружу, убедившись, что за входом никто не наблюдает, и двинулись в путь. Приблизившись к поселению, Лео озабоченно нахмурился. Возле его дома стояли несколько охранников, так что подобраться незамеченным ему было невозможно.

– Что теперь собираешься делать? – спросил Берт, поворачиваясь к Лео.

Тот мгновенно все обдумал и наконец сказал:

– Придется рискнуть! Ты проскользнешь в дом и скажешь моей матери, что я пришел с ней поговорить.

– А если она тоже того… Ну такая же, как все остальные воины? – спросил Берт с тревогой в голосе.

– А ты попробуй понаблюдать за ней. Может, что и прояснится. Если поймешь, что что-то не так, уходи. Я останусь здесь дожидаться их ухода, не будут же они торчать здесь все время. Тихо! – вдруг прошептал Лео, пригибаясь к земле. – Кажется, это Армос! Да, это он! Что ему надо от моей матери? Берт, скорее беги туда, я должен знать, зачем он сюда явился!

Берт, приняв мышиный облик, скрылся в кустах, появившись через некоторое время на пороге дома. Он юркнул в дверной проем и скрылся из вида.

– Я прошу вас дать мне что-либо из вещей вашего сына, – произнес Армос, обращаясь к миссис Ортэ.

Она вся словно сжалась, продолжая стоять на месте.

– Так вы мне дадите что-нибудь? – настойчиво переспросил колдун.

Она нехотя двинулась в комнату Лео. Берт незаметно шмыгнул за ней. Женщина негромко всхлипнула и открыла шкаф. Некоторое время она стояла, глядя на висящие в нем вещи, а затем дрожащими руками сняла с вешалки рубашку. Она лишь на мгновение прижала вещь к груди, а затем схватила свечу, стоящую на столе и бросила ее в шкаф, отправив туда следом и рубашку.

Пламя мгновенно схватилось.

В комнату вбежал маг и, оттолкнув бедную женщину в сторону, принялся тушить пожар.

– Зачем вы это сделали? – крикнул он на нее. – Это все равно не помогло бы! Неужели вы столь наивны?

– Да! Я наивна настолько, что до последнего вздоха буду защищать своего сына! – выкрикнула она ему в лицо, выпрямившись, словно натянутая струна.

Колдун, затушив пожар несколькими заклинаниями, произнесенными на странном языке, обернулся, удивленно посмотрев на нее.

– Вы не подчиняетесь приказам короля? – спросил он с интересом.

– Он мне не король! Он паршивый убийца, желающий смерти моему мальчику! Будь он проклят! – Женщина обессиленно рухнула на пол, ожидая того, что ее тотчас арестуют.

– Тише! Не надо так кричать! – перебил ее колдун. – Вы же не хотите, чтобы вас схватили.

Она удивленно взглянула на мага, словно видела его впервые.

– Вы не заберете меня? – спросила она, поднимаясь с пола.

– Нет, – коротко ответил он. – Но я все же должен забрать это.

С этими словами он вынул из шкафа одну из вещей Лео, наименее пострадавшую в огне, и быстро вышел из комнаты, оставив женщину в полном недоумении.

Берт, наблюдавший всю эту картину, наконец пришел в себя. Он перевоплотился обратно в беса, заставив женщину вздрогнуть от неожиданности.

– Только не надо кричать! – тут же воскликнул он, вытягивая руки вперед, словно пытаясь предостеречь ее от непредсказуемых действий.

– Вас, кажется, зовут Берт! – проговорила она, расправляя плечи. Ею еще владел испуг, но она изо всех сил старалась не подавать вида. – Вам требуется моя помощь? – спросила она особым тоном, которым давала понять, что окажет ее в любом случае.

– В некотором роде, – ответил бесенок уклончиво. – Дело в том, что я пришел сюда вместе с вашим сыном…

– Где он? – Женщина сделала один большой шаг к нему и схватила его за мохнатую руку. – Отведи меня к нему сейчас же, у нас совершенно не осталось времени!

– Именно за этим я и пришел, – ответил Берт, останавливая ее. – Но там за дверями вашего дома стоит охрана, и если вы сейчас выскочите на крыльцо, словно ошпаренная курица, и броситесь бежать вслед за мной, то неизбежно привлечете их внимание. Так что лучше успокойтесь и подумайте, как нам лучше поступить!

Женщина мгновенно пришла в себя, ее возбуждение мало-помалу улеглось. Ее странный гость был прав.

– Я только что испекла несколько пирогов для праздника, посвященного возвращению этого чудовища в замок. Но до него еще несколько часов ожидания, так что думаю, наша любезная стража не откажется от угощения.

Она велела Берту исчезнуть и уверенно двинулась к двери, неся перед собой на тарелке теплый ароматный пирог.

– Сэр Роланд! – позвала она, выйдя на крыльцо. – Не могли бы вы подойти ко мне?

Воин удивленно оглянулся. Он не мог припомнить, чтобы эта гордая красавица когда-нибудь обращалась к нему с такой интонацией в голосе. Словно загипнотизированный, воин поплелся к ней, оставив стоять в стороне своих товарищей.

– Слушаю вас, мэм, – произнес он с изящным поклоном.

Она спустилась с крыльца, подойдя к нему почти вплотную.

– Мой дорогой сэр Роланд, – пропела она тягучим медовым голосом, глядя ему прямо в глаза, – я тут подумала, что это совсем несправедливо, что вы целый день вот так стоите тут, не имея возможности нормально отобедать, как остальные ваши соратники. Не сочтете ли вы за назойливость мое предложение отведать этого свежайшего яблочного пирога, а я пока схожу в лавку и возьму еще яблок, чтобы сделать второй такой на праздник.

Сэр Роланд перевел взгляд с женщины на пирог, источавший такой манящий аппетитный запах.

– Идите сюда, – приказал он остальным. – Миссис Ортэ нас угощает!

Она по-матерински улыбнулась всем собравшимся и, не забыв прихватить корзину, двинулась в сторону торговой площади, стараясь не ускорять размеренного шага.

Исчезнув из поля их зрения, женщина резко изменила направление и побежала к березовой роще, находящейся всего в нескольких десятках метров от ее дома.

– Мама! – услышала она голос Лео.

Она резко обернулась и сгребла его в объятия, крепко прижимая к себе.

– Сыночек! Зачем ты вернулся? Тебя ведь ищут. Только что у меня был Армос, он взял твою рубашку, и мне хорошо известно, что он собирается с ней делать! Тебе надо бежать отсюда, а иначе они схватят тебя!

Лео помрачнел. Это было совсем несвоевременно. Он, конечно, предполагал, что может случиться всякое, но не думал, что так скоро.

– Я уйду, но только после того, как задам тебе несколько вопросов. И я хочу, чтобы ты не тратила наше с тобой время, стараясь ввести меня в заблуждение.

Миссис Ортэ удивленно взглянула на сына.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь! – сказала она, разводя руками. – Я всегда была предельно откровенна с тобой!

– Да, но лишь по тем вопросам, которые не касались моего происхождения.

Она удивленно вскинула на него глаза, и в них Лео заметил проблеск испуга. В принципе можно было уже не продолжать разговор. Для него ответ на его незаданный вопрос был очевиден. Однако его все же очень интересовали детали.

– Как это случилось?

– Случилось что? – переспросила женщина, предприняв еще одну отчаянную попытку уйти от пугающей ее темы.

– Мама, ты и так все поняла. Чем дольше ты будешь упорствовать, тем дольше я буду оставаться здесь и тем выше вероятность того, что меня успеют схватить еще до того, как я сумею покинуть замок. Если тебе настолько трудно это произнести, я тебе помогу. Один мой друг недавно побывал в Гринвуде и заметил потрясающее сходство между мной и королем Ральфом, недавно взошедшим на трон…

– А что стало с Эроном, его отцом? – спросила она, побледнев.

– Он ушел в иной мир, мама, ведь ему было уже более пятисот лет!

– Но это не так много!

– Возможно, он посчитал, что этого вполне достаточно. Кем он тебе приходился? – спросил Лео, сразу переходя к сути вопроса.

– Он был моим дедом, – ответила миссис Ортэ, глядя в пространство перед собой. – Мне так и не удалось познакомиться с ним.

Она вздохнула и присела на землю, погрузившись в воспоминания.

– Все началось с моей матери. Она была дочерью Эрона и жила в Гринвуде. С самого рождения она отличалась от остальных членов своей семьи. Ей была непонятна та вражда, которая веками существовала между эльфийцами и людьми. Она хотела увидеть мир, побывать во всех его уголках, познакомиться с другими народами, но ее отец был непреклонен. Он запрещал ей даже обсуждать эту тему, что привело к тому, что в один прекрасный день она покинула Гринвуд, отправившись в путешествие по стране. Мне неизвестны подробности, но в какой-то момент своего путешествия она повстречалась с моим отцом Роном. Он был из Норгстона, но он не состоял на службе. Он был охотником. Так что неудивительно, что они решили поселиться в лесу. Они жили очень дружно. Вообще мое детство прошло очень счастливо. Мы много путешествовали, многое повидали. Но когда моя мать решила навестить своего отца в Гринвуде, он отказал ей в приеме, узнав, что она вышла замуж за человека. Ее это очень ранило, но она никогда не жалела о сделанном ею выборе.

Когда я подросла, отец стал часто брать меня с собой в Норгстон, куда он поставлял дичь. Маму он не брал никогда, не хотел, чтобы люди знали, что я дочь эльфийки, к тому же, кроме светлых волос, я ничем ее не напоминала.

Там я и познакомилась с твоим отцом. Я влюбилась в него с первого взгляда, а вот он долго не замечал меня, до тех пор пока мне не исполнилось восемнадцать. В этом возрасте эльфийские девушки расцветают прямо на глазах, так что твой отец не смог устоять.

Она мечтательно улыбнулась и прикоснулась рукой к щекам.

– Я все рассказала ему о своей семье, но он сказал, что это для него не имеет значения. Вскоре мы поженились. Надо сказать, что я очень переживала, когда поняла, что жду тебя. Я боялась, что ты родишься больше похожим на эльфийца и не унаследуешь черты отца. Ты родился таким хрупким и светловолосым, что я долгое время считала, что все мои опасения окажутся верны. Нужно отдать должное твоему отцу: он ни разу не высказал своего разочарования или недовольства, хотя нашлось немало сплетников, кинувших камень в наш огород.

Как бы там ни было, ты подрос и стал настоящим воином. Твой отец был просто на седьмом небе от счастья, а я пообещала ему, что никогда не расскажу тебе о том, кем ты на самом деле являешься. Твои дедушка и бабушка, к моей великой печали, пропали без вести спустя несколько месяцев после твоего рождения. Они отправились в путешествие к Белым горам, но так и не вернулись. Я думаю, что они погибли, иначе они обязательно дали бы о себе знать. Вот в общем-то и все, что я могу тебе рассказать.

Лео подошел к матери и обнял ее:

– Спасибо! Спасибо, что нашла в себе силы открыть правду. Я знаю, что тебе было нелегко нарушить слово, данное отцу, но думаю, он все поймет, когда узнает об этом.

– Не знаю, смогу ли я когда-нибудь ему об этом рассказать, – с горечью сказала она, утирая слезы, покатившиеся из глаз при упоминании мужа.

– Но почему? – переспросил Лео, обнимая ее.

– Я совсем его не узнаю! На первый взгляд он остался прежним, со мной внимателен и ласков, как раньше, но стоит лишь упомянуть имя Кронхара, он начинает себя вести так, словно ради своего короля готов отдать жизнь и жизни своих близких. Если я только заикнусь о том, что ты был здесь, мне кажется, он взбесится от того, что я не выдала тебя. Если не сделает чего похуже.

– А ты? Почему ты не поддалась этому всеобщему наваждению? – спросил Лео удивленно.

– Я не знаю. Но думаю, это как раз связано с моим происхождением. Эльфийцы – народ гордый и стойкий. Думаю, гораздо более стойкий, нежели представители человеческого рода. В любом случае мне приходится прилагать немалые усилия, чтобы вводить остальных в заблуждение относительно моих истинных чувств к нашему нынешнему королю. Я заметила, что несовершеннолетние тоже не поддаются его влиянию, но его, похоже, это не слишком волнует. Думаю, он ждет, пока они повзрослеют. А спустя несколько лет, когда все те, кто помнит и чтит память сэра Тэйлора, станут совершеннолетними и подчинятся ему, в Норгстоне уже не останется недовольных и его власть станет абсолютной. А я боюсь. Боюсь, что никогда не смирюсь с этим. Мне придется покинуть Норгстон, несмотря на то что мое сердце останется рядом с твоим отцом. Моя душа не дает мне возможности принять владычество тирана. И от этого мое сердце рвется на части!

Лео прижал мать к груди и погладил по голове.

– Поступай, как сочтешь нужным. Я никогда не стану винить тебя, какое бы решение ты ни приняла. Но я прошу тебя не торопиться. У меня есть достоверные сведения о том, что Кронхар планирует захватить Гринвуд. Так что там ты тоже не будешь в безопасности.

– Но их же надо предупредить! – в ужасе воскликнула миссис Ортэ, вскакивая на ноги.

– Мы уже это сделали, не тревожься. Дальше дело только за ними.

– Ты помогаешь Хью, да, сынок? – неожиданно спросила она.

– Да, мама. И я не успокоюсь до тех пор, пока мы не найдем способ избавиться от этого чудовища, захватившего наши земли. И еще я хотел попросить тебя. Если я погибну, хотя бы ради меня, не отчаивайся и не позволяй горю выдать себя. Хорошо?

Женщина вся побелела, стараясь сохранять спокойствие. Помолчав минуту, она встала и, выпрямив спину, проговорила спокойным, ровным голосом:

– Я обещаю.

– Ну вот и хорошо. А теперь мне пора. Я и так слишком задержался.

Он поцеловал мать и побежал обратно к пещере, где по его просьбе его уже дожидался Берт.

– Ну что, как все прошло? – спросил бесенок, изнемогая от любопытства.

– Хорошо, – отозвался Лео.

– И это все? – спросил Берт разочарованно. – Я как-то ожидал больше подробностей, особенно после того, как рисковал ради тебя своей шкурой.

– Да, да, я все понял! Спасибо тебе, но ты и сам знаешь, что нам нужно как можно скорее отсюда убраться! Как только мы покинем город, я сразу тебе обо всем расскажу! А сейчас в дорогу, – произнес Лео тоном, не терпящим возражений, и они двинулись к потайному входу.

Глава 28

Судьбоносная встреча

Они подъехали к Сумрачному лесу, когда солнце закатилось за горизонт и тьма опустилась на кроны могучих деревьев.

– Ну и что будем делать? – спросил Джеффри, почесывая бока. – Снова будем ночевать в этой колымаге? Я что-то как-то не в восторге от этой идеи.

– Мы можем добраться до хижины моей прапрапрабабушки, однако я не уверена, что смогу найти дорогу в этой кромешной темноте. Нам придется покинуть повозку, дороги там нет. – Уна сосредоточенно осмотрелась по сторонам.

– Ну, значит, так и поступим, – отрезал Хью и первым выпрыгнул наружу. По непонятной для него самого причине ему было трудно находиться с Уной в закрытом пространстве. Ему нужно было выбраться на свободу. Это было настоящей пыткой: находиться от нее на расстоянии вытянутой руки, но все время делать вид, что он ее не замечает. Кроме того, между ними незримо стоял образ Лео, и поэтому, даже когда она во сне укладывалась на его плечо, Хью чувствовал себя крайне неуютно.

Они распрягли Ганнибала и отвязали коня Джеффри.

– Ну и картинка! – Джеффри обвел взглядом границу Сумрачного леса. – Теперь я знаю, что мама не зря пугала меня этим местом в детстве. Жуткое зрелище!

Словно в подтверждение его словам, из леса донеслись завывающие голоса, от которых у всех троих холодок пробежал по спине.

– Пожалуй, в повозке спать будет гораздо удобнее, – тут же произнес Джеффри и полез обратно.

– Надо же! Наш отважный сэр Пирс испугался привидений! – хохотнул Хью, чувствуя, что сам не прочь бы вернуться в повозку.

– Да ничего я не испугался! – тут же возразил Джеффри, доставая из повозки мешок с вещами. – Но должен признаться, что чувствую себя несколько неуверенно.

– Вот такие у меня защитнички! – с улыбкой сказала Уна. – Поверьте мне, я уже виделась с парочкой привидений, они вполне безобидны! Так что давайте не будем терять время и отправимся на поиски ночлега.

Они двинулись в лес, освещая путь зажженным факелом, предусмотрительно захваченным Уной из пещеры. Их передвижение оказалось весьма затруднительным. Ветки больно царапали лицо и лезли в глаза. Корни деревьев, словно скользкие змеи, обхватывали ноги, сковывая свободу движений. Ко всем прочим трудностям конь Джеффри все время норовил встать на дыбы и сильно упрямился, очевидно, не менее хозяина опасаясь этого угрюмого места.

– У-у-у! Я чую запах смерти! – завывающим голосом проговорил Хью, стараясь изобразить привидение. Он надеялся рассмешить своих спутников, но вместо этого получил затрещину от Джеффри. – Понял, понял! Больше не буду, – проворчал он недовольно, и тут все рассмеялись. Они хохотали до упаду, словно пытались избавиться от напряжения последних недель, которое накопилось в них сверх всякой меры.

– Да уж, у нас точно не все дома! – произнес Джеффри, успокаиваясь. – Стоим тут и ржем посреди леса с привидениями! Ну что, нам долго еще до этого места?

Уна обвела взглядом местность. Лицо ее мгновенно стало серьезным.

– Я не знаю, как это вышло, но, похоже, мы зашли не оттуда. Я не узнаю это место. Простите меня, ребята, но, кажется, мы ошиблись дорогой.

Она смущенно пожала плечами.

– Что ж, тогда нам следует вернуться обратно к повозке! – обрадованно воскликнул Джеффри и повернул в противоположную сторону.

– Постой! – остановил его Хью. – Взгляните-ка туда. Я, кажется, вижу там какую-то хижину. Ты уверена, что мы пошли не той дорогой?

Уна пригляделась в том направлении, куда указывал Хью, и уверенно сказала:

– Это не тот дом. Тот был полуразрушенный и совсем небольшой, а этот весьма добротный и на первый взгляд вполне пригодный для жизни.

– Я что-то как-то резко соскучился по нашей карете! – приподнятым тоном, со слегка истеричными нотами в голосе заявил Джеффри. – Думаю, нас тут не ждут!

– А может, там никого и нет? – предположил Хью и двинулся вперед. – Надо проверить. В конце концов я не готов снова пробираться через эти поганые заросли. Мне и так уже кажется, что мое лицо похоже на маску команчей!

– Кого, кого? – переспросил Джеффри, услышав незнакомое слово.

– Не важно, – отмахнулся Хью, пробираясь по направлению к загадочному дому.

Остальным не осталось ничего, кроме того, как последовать за ним.

Наконец, преодолев последнюю преграду, они выбрались на широкую поляну, окружающую дом.

Хью подошел к двери и громко постучал. Никто не ответил. Он подергал ручку двери, дверь оказалась заперта.

– Вот видишь, – произнес Джеффри обрадованно. – Я же сказал, что нас здесь не ждут.

– А что, если дом закрыт уже давно? Что, если его хозяина больше нет? Мы так и будем спать на пороге? – Хью оглянулся на своих товарищей. – Посмотрите на окна. На них же толстенный слой пыли! Видно же, что за домом давно не ухаживали. Давайте выдернем замок, а завтра обязательно все починим, на случай, если хозяин объявится.

Джеффри кивнул, а Хью без малейшего напряжения потянул дверь за ручку, вырвав ее вместе с косяком.

Они вошли внутрь, и затхлый запах ударил им в нос.

– Фу, ну и вонь! – пробормотал Джеффри. Он открыл все окна в доме, впуская свежий воздух внутрь помещения. Тем временем Уна запалила камин и зажгла все свечи в доме.

– Странное жилище, – произнес Хью, оглядываясь по сторонам. – Не думал, что привидениям нужна посуда и одежда, – добавил он, осмотрев шкафы, которые были заполнены всякой бытовой утварью и предметами мужского гардероба. – По крайней мере, мы теперь знаем, что хозяин этого жилища – мужчина или во всяком случае был таковым при жизни.

– Да уж, это очень важная информация! – скептически проговорил Джеффри, присаживаясь на край дивана. – Не знаю, как вы, а я смертельно устал и собираюсь прямо сейчас исправить эту несправедливость.

Он завалился на диван и, накрывшись обветшалым пледом, погрузился в глубокий сон.

Хью огляделся по сторонам и убедился в том, что в доме осталась лишь одна большая кровать, украшенная высокими резными столбами.

– Придется устроиться на полу, – задумчиво проговорил он, взглянув без всякого удовольствия на грубые деревянные полы.

– Ну уж нет! – запротестовала Уна. – Я так не могу. Ты устал не меньше меня, так что укладывайся рядом, тут места хватит и на четверых.

Кровать действительно была очень широкая, и Хью после недолгих колебаний все-таки решил воспользоваться ее предложением.

Они устроились поудобнее на разных концах кровати и уснули почти мгновенно, утомленные многочасовым переездом.

В спящем доме раздались тихие, почти неслышные шаги. Сквозь сон Хью не придал им значения. Он перевернулся на бок и тут вдруг почувствовал тычок в спину. Он подскочил на кровати и схватил меч, стоящий рядом с ним у стены.

– Кто вы? – крикнул он громко.

Уна и Джеффри тут же повскакивали со своих мест. Чиркнула спичка, и через мгновение комнату осветило тусклое пламя свечи, в отблесках которой они увидели перед собой лицо незнакомца с густой бородой.

– Что вы тут делаете? – спросил человек хрипящим старческим голосом.

Немного придя в себя, Хью поднялся с кровати и представился:

– Меня зовут Хью, а это мои друзья Уна и Джеффри. Мы не хотели потревожить вас, нам показалось, что здесь давно никто не живет, а нам необходимо было где-то укрыться.

– Вы от кого-то прячетесь? – спросил старик уже более миролюбивым тоном.

– Можно и так сказать, – ответил Хью уклончиво.

– Тогда понятно, почему вас занесло в эти места, – ответил старец, опуская длинный деревянный посох. – Я Урмас, – представился он, подойдя поближе.

Рассмотрев незнакомца вблизи, Хью нахмурился.

– Вы напоминаете мне одного человека, точнее колдуна, который причинил моей семье много зла. Он был очень похож на вас, когда я впервые увидел его. – Юноша оглядел длинные одежды старика и нечесаные засаленные волосы. – Да, вы очень на него похожи.

Старец угрюмо взглянул на него.

– А его, случаем, не Армосом звали? – спросил он настороженно.

Юноша удивленно переглянулся со своими друзьями.

– Да, Армосом. А откуда вы знаете? – нахмурившись, поинтересовался он и отступил на шаг назад.

– Вам не стоит меня бояться, юноша, – спокойно ответил старик с нотками горечи в голосе. – Я друид, а не колдун. Хотя Армос тоже был когда-то друидом, пока не повстречался с одним человеком, если его так вообще можно назвать.

Хью с интересом взглянул на Урмаса.

– Так, значит, он не солгал, когда говорил, что был друидом? – с удивлением переспросил он у старика.

– Да. Когда-то он был таким же, как и я, – с болью отозвался он.

– Но что произошло? – спросил юноша с возрастающим интересом.

– Я все вам расскажу, – ответил Урмас устало. – Но прежде позвольте мне зажечь свечи и заварить чай. Рассказ будет не из приятных.

Они присели на диван, внимательно наблюдая за старцем, который, несмотря на свои годы, довольно шустро начал двигаться по комнате. Он подкинул дров в затухающий камин, зажег свечи и поставил на грязную плиту воду для чая.

– Только не вздумайте это пить, – прошептал Хью своим друзьям. – Мы не можем быть уверены в том, что это безопасно.

– Не переживай, – отозвалась Уна спокойно. – У него нет дурных намерений. Он даже рад нам!

– Но почему ты так уверена? – спросил Джеффри и тут же прикусил язык. Уж он-то знал, что если она что-то говорит, то не просто так.

Она в ответ лишь улыбнулась, прикоснувшись пальцем к виску. Хью кивнул и расслабился. Он понял, что Уна успела заглянуть в разум их случайного знакомого и увидела там нечто, что ее успокоило.

Тем временем Урмас разлил чай по чашкам и поставил перед ними на стол.

– Вы уж извините меня за беспорядок, – пробормотал он смущенно. – Я совершенно запустил дом. Тем более что вы мои первые гости за последний десяток лет.

Он присел напротив них и сделал большой глоток чая, вытянув ноги к огню.

– Что ж, думаю, теперь я готов вам все рассказать. – Он уставился в пространство перед собой, и его взгляд стал отрешенным. – Все началось восемнадцать лет назад, – начал он со вздохом. – Я помню этот день, словно это было вчера. В тот день мы отмечали наш самый большой ежегодный праздник – День Великого Солнцестояния. Все шло как обычно: мы передали нашу силу матери-земле и опустошенные сидели возле костра. Неожиданно из леса донесся топот лошадиных копыт, и через мгновение на поляну выскочил конный отряд воинов, облаченных в черные одежды. Мне никогда прежде не приходилось встречать этих людей, и герб на их одеждах был мне не знаком.

Во главе отряда скакал высокий воин. Когда он взглянул на меня, я почувствовал ужас. Мне никогда не забыть этих безжизненных ледяных глаз – словно я заглянул в душу мертвецу! Он ничего не сказал, а лишь сделал жест рукой, отдавая своим воинам приказ окружить нас. Нас схватили и связали. Затем он соскочил с коня и медленно обошел всех, пропуская мимо ушей наши вопросы и просьбы о милосердии. Он остановился напротив Армоса и сказал: «Этот подойдет!»

То, что произошло далее, до сих пор повергает меня в неимоверный ужас. Моих соплеменников начали убивать жестоко и хладнокровно, пронзая сердце. Армоса же держали в стороне, очевидно, не собираясь причинять ему вреда. Все мы были бессильны и не могли оказать достойного сопротивления. Ко мне подошел один из воинов. Он посмотрел сквозь меня пустым взглядом, а затем поднял меч. В последний момент я дернулся назад, и меч вонзился мне в ребра. От боли я потерял сознание, а когда очнулся, не сразу понял, что остался жив.

Я лежал тихо, стараясь справиться с ужасной болью в груди, среди тел моих друзей и соплеменников. Когда мой разум полностью вернулся к реальности, я услышал низкий каменный голос предводителя убийц, он обращался к Армосу.

– Ты поможешь мне осуществить мои планы, – произнес темный воин. – И это не просьба! Сейчас ты выпьешь это!

Он протянул Армосу чашу, наполненную какой-то жидкостью.

– Что это? – спросил Армос, и я не узнал его голоса. В нем было столько отчаяния и страдания, что на минуту мне показалось, что он откажется.

– Пей и не задавай вопросов, – произнес воин холодно, – если не хочешь последовать за своими друзьями.

Сквозь спутанные волосы, которые застилали мне глаза, я успел рассмотреть, как мой друг осушил чашу, поднесенную убийцей. Затем я увидел, как Армос пошатнулся и побледнел. Я думал, что его отравили, но затем увидел, как из его груди вышел шар света, который медленно поплыл по воздуху и исчез внутри небольшого кулона, который висел на груди воина.

– С этого момента мы заключили договор, – произнес тот удовлетворенно. – Ты отдал мне свою душу, и отныне тебя не станут мучить сомнения. Ты выполнишь то, что я тебе прикажу, а затем я, возможно, верну тебе, что забрал.

Он приказал освободить Армоса и подать ему лошадь. Они ускакали, а я остался лежать, истекая кровью, и поднялся лишь спустя пару часов.

Я едва смог справиться с веревками, сковывающими мои руки. После этого я вновь потерял сознание и очнулся лишь на следующий день. Меня нашли лесные нимфы. Они выходили меня и позаботились о моих соплеменниках. И когда я вновь встал на ноги, я покинул наши леса и отправился сюда.

Это место показалось мне более подходящим для того, чтобы встретить здесь свой конец, ведь по сути после всего произошедшего я уже был мертв.

Он закончил свой рассказ и перевел взгляд на Хью:

– Я знаю, что мои слова ничего не смогут изменить, но я все же хочу сказать. Тот человек, который причинил тебе столько зла, был не Армос – это была лишь его оболочка, движимая проклятием. Я знал его слишком хорошо, чтобы допустить мысль о том, что он мог сделать это добровольно. Во всем виноват лишь только один человек – тот, что отнял его душу и сделал орудием своих дьявольских планов.

– Его зовут Кронхар Солд! – с ненавистью произнес Хью. – Это был он, я точно знаю!

– Спасибо, – ответил ему Урмас. – Теперь я знаю имя того, кого я проклинал все эти годы. Может быть, теперь высшие силы услышат меня!

Хью отвел глаза в сторону. Эту историю он уже слышал, только финал у нее был совершенно другим. Его терзали сомнения: что, если и этот человек ему лгал? Однако юноша тут же отмел это предположение, посмотрев на Уну, которая чуть заметно улыбнулась ему. Она конечно же давала ему понять, что все рассказанное друидом было чистой правдой.

– Теперь мне многое стало понятно, – проговорил Хью. – В последнюю нашу встречу он был очень мрачен и чем-то озабочен. «Ничего личного», – сказал он мне тогда. Теперь его слова обрели для меня смысл. Он очень разозлился, когда я упомянул о том, что он всего лишь раб своего господина. Урмас, как вы думаете, Армос мог ему не подчиниться?

– Я не знаю, Хью. Темная материя недоступна для моего понимания. Но из того, что я услышал от тебя, я могу достоверно утверждать лишь одно – душа Армоса не принадлежит владыке полностью. Какая-то ее часть желает вырваться на свободу, и он несчастлив в своей нынешней ипостаси.

– Урмас, – остановил его размышления Хью, – я понимаю, что вы стараетесь хоть как-то оправдать вашего близкого друга. И возможно, в чем-то правы. Но я никогда не смогу ни понять его, ни простить. Мне жаль, что он стал жертвой в чужой игре, но он продолжает оставаться моим врагом, ведь именно благодаря его усердным попыткам обнаружить нас мы были в шаге от того, чтобы оказаться в плену. Этого не случилось лишь благодаря… удаче, – смущенно закончил он, вспомнив обстоятельства их с Уной чудесного спасения. Девушка тоже потупила взор, явно чувствуя неловкость.

– Понимаю, – устало кивнул друид. – Но я все же надеюсь на чудо. Буду верить в то, что Армосу удастся вырваться из лап этого Кронхара. Но хватит об этом. Думаю, вы все же не просто так оказались здесь в этом лесу. Вы что-то ищете?

Джеффри и Хью переглянулись и одновременно повернули головы в сторону Уны.

– Да, – спокойно ответила девушка. – Только не что-то, а кого-то. Нам необходимо разыскать привидение Джеральда Тэйлора. Надеюсь, вы не обидитесь, если мы не станем обсуждать причины его поисков?

– Нет, не обижусь, если только вы не собираетесь причинить ему вред. А глядя на тебя, – Урмас внимательно посмотрел на Хью, – я думаю, что это не так.

Хью несколько растерялся. Друид оказался слишком наблюдательным, и это могло осложнить дело.

– Раз вы и так все поняли, – так же спокойно произнесла Уна, – не могли бы вы нам помочь?

– Хорошо, – кивнул старец и двинулся к двери.

Ребята тут же поспешили за ним, прихватив свои вещи.

Урмас вышел на поляну перед домом и взглянул на кроны деревьев. На небе показались первые лучи солнца. Он возвел руки к небу и начал громко произносить какие-то загадочные слова. Делая широкие пассы руками, он словно что-то спрашивал у окружающих его деревьев. Отголоски его слов летели по ветру, сопровождаясь шелестом листьев. Потом он замолк и несколько минут простоял неподвижно, вслушиваясь в окружающие его звуки.

Спустя несколько томительных минут ожидания вдалеке послышался постепенно нарастающий шум. Звуки шелеста листьев усиливались с каждой секундой, пока не переросли в настоящую звуковую какофонию. Резкий порыв ветра налетел на них, норовя сбить с ног. Но друид словно и не заметил этого. Он раскинул руки в стороны, будто принимая агрессивную стихию в свои объятия. Ветер ударил ему в лицо, разметав длинные седые волосы по сторонам. Старец глубоко вдохнул, словно впитывая в себя стихию. Наконец черты его лица разгладились, и напряжение исчезло с его чела.

– Его видели у западной границы леса вчера вечером. Это совсем недалеко отсюда. Если вы поторопитесь, то успеете его застать. В случае чего, возвращайтесь, мы попробуем отыскать его снова.

– Спасибо, – сердечно поблагодарил его Хью. – Все же надеюсь, что ваша помощь нам больше не понадобится.

Они тепло простились с их новым знакомым и поспешили в указанном им направлении.

Спустя полчаса они прибыли к полуразрушенной башне. Хью переглянулся с Уной, и они улыбнулись друг другу. Урмас упомянул именно это место, значит, они все сделали правильно. Уна достала из сумки очки, некогда принадлежавшие охотнику за привидениями, и протянула Хью.

– Вот, надень это. Так ты сможешь лучше разглядеть его при свете дня.

Юноша взял у нее очки, на мгновение задержав ее руку в своей, и водрузил их себе на нос.

– О-о-о, – протянул он от неожиданности, увидев прямо напротив себя человека, как две капли воды похожего на его любимого деда. Привидение стояло в проеме двери старой башни и удивленно смотрело на него.

– Я вижу его, – произнес он тихо, не отрывая взгляда от привидения. – Я вижу вас, – повторил он громче, обращаясь на этот раз к своему дальнему предку.

Хью заметил, что привидение явно нервничало. Его лицо выражало то страх, то радость, но более всего сомнения. Не отвечая, привидение Джеральда Тэйлора покинуло развалины башни и начало медленно удаляться в сторону леса. Хью понял, что призрак намеревается улизнуть.

– Постойте! – выкрикнул он, вложив в этот призыв все свое душевное отчаяние. – Не уходите! Не бросайте меня! Я знаю, что вы не хотели меня видеть, не хотели говорить со мной, но я все равно решил разыскать вас! Я должен знать, что со мной не так! Что не так со всей моей семьей? Почему он охотится на нас?!

Привидение на секунду замерло, а потом снова начало пятиться, всем своим видом выражая вину.

– Я готов пожертвовать всем, даже собственной жизнью, если это поможет его уничтожить! – выкрикнул Хью в отчаянии. – Мне больше не на кого надеяться! Если вы мне не поможете, я сам пойду к нему, и пусть он покончит со мной! Что толку бегать? Рано или поздно он все равно меня настигнет!

Конечно же он не собирался этого делать. Но юноша сознательно решил прибегнуть к этой небольшой хитрости, зная, что его предок отчаянно этого не желает. Ничего другого ему не пришло в голову в этот момент.

На мгновение Хью показалось, что и это не помогло. Привидение сделало еще один шаг назад. Он умоляюще посмотрел на Уну, взывая к тому, чтобы она исполнила данное ей обещание. И девушка кивнула утвердительно в ответ на его просьбу.

В этот момент Джеффри толкнул Хью в бок и тихо спросил:

– Ну что? Он еще здесь?

В ответ на свой вопрос он неожиданно услышал твердый низкий голос:

– Похоже, вы не оставили мне выбора!

Призрак стоял совсем рядом с Хью, недовольно поджав губы. Он указал жестом на башню и первым двинулся по направлению к ней.

Хью быстро дал знак своим спутникам двигаться следом. И когда они оказались внутри, юноша понял, зачем привидение позвало их сюда.

В сырой темноте башни привидение неожиданно приобрело форму. Хью услышал, как ахнул Джеффри, словно увидел перед собой нечто необычное. Юноша снял магические очки и вновь взглянул на своего предка. Теперь он видел его почти так же четко.

Привидение с укоризной посмотрело на Уну.

– Ну и зачем ты привела его ко мне? – спросил он ее с некоторым недовольством в голосе. Однако чувствовалось, что он не питает к девушке неприязненных чувств. – Я же просил тебя не делать этого!

– Простите, – ничуть не смутившись, ответила она, – но вы тоже не оставили нам выбора! Хью все верно сказал. Мы не сможем прятаться вечно. Рано или поздно ему придется встретиться с этим монстром! А сами мы так и не смогли ничего о нем разузнать. Так что единственное, что нам оставалось, это найти вас. К тому же, – она перешла в наступление, – я вам и в прошлый раз сказала о том, что с вашей стороны это подло – бросать своего единственного уцелевшего потомка на произвол судьбы!

Хью смотрел на девушку во все глаза. С раскрасневшимися от гнева щеками она была похожа на какую-то древнегреческую богиню войны. В представлении юноши ей не хватало лишь карающего меча в руке, чтобы образ стал абсолютно идентичным. Она была столь прекрасна, что он просто стоял и смотрел на нее восхищенным взглядом, на мгновение забыв о главной цели своего визита.

Он очнулся, лишь почувствовав на себе изучающий взгляд сэра Тэйлора, и стушевался, заметив на его лице легкую улыбку. Он тут же принял серьезный вид и посмотрел своему предку прямо в глаза.

– Думаю, мы не с того начали свое знакомство! – неожиданно дружелюбно произнесло привидение. Сэр Тэйлор приблизился вплотную к юноше и положил руки ему на плечи. Хью тут же почувствовал легкий холод. – Как бы там ни было, я рад тебя видеть, мой мальчик, – сказал призрак и широко улыбнулся. – Что ж, если все обернулось таким образом, мне не остается ничего, кроме как постараться помочь вам. Кто знает, может, это даже и к лучшему.

Привидение указало им на большую деревянную лавку, стоящую посреди зала.

– Думаю, вам лучше присесть. Разговор будет долгим и, боюсь, не самым приятным.

Хью, не дожидаясь повторного приглашения, первым устроился на скамье, Уна и Джеффри сели по обеим сторонам от него. Ганнибал все это время продолжал молчаливо наблюдать за происходящим, стоя рядом с проемом двери.

– Честно говоря, не знаю, с чего и начать. Признаюсь, вы застали меня врасплох. Не думал, что эта встреча когда-нибудь состоится. Что ж, прежде всего хочу вас разочаровать.

Хью удивленно взглянул на сэра Тэйлора. Ему как-то сразу стало не по себе, словно что-то зловещее повисло над его головой. Тем временем привидение продолжило:

– Я знаю, что вы ожидали, что я смогу просветить вас относительно личности Кронхара Солда. Увы, это не так! Мне не известно, откуда явился этот человек и как обрел свое могущество. Если вы и вправду настроены решительно, то вам только предстоит это узнать, причем самостоятельно. Я могу лишь поделиться некоторыми своими соображениями на сей счет. Но об этом позже.

Привидение оглядело удивленные и разочарованные лица своих слушателей и грустно улыбнулось.

– Но мне показалось, – растерянно произнесла Уна, – что вы должны что-то знать! Вы постоянно упоминали о нем в связи с Хью! Вы очень боялись того, что они могут встретиться! Не может быть, чтобы вы совсем ничего о нем не знали.

– Но, к сожалению, этот так. И если бы по его приказу я не был бы схвачен, то так и не узнал бы о том, что этот человек в курсе нашей тайны!

– Какой еще тайны? – нетерпеливо переспросил Хью, к которому вновь вернулась надежда на то, что эта встреча не станет такой уж бессмысленной.

– Позвольте мне изложить все по порядку, – терпеливо ответил сэр Тэйлор. – И начну я с того, что напомню вам об одной легенде, которую, без сомнения, все вы слышали уже не единожды.

– Легенде? – переспросил Джеффри, начиная сомневаться в здравом уме их собеседника. Он вдруг напомнил юноше сэра Барэла и его вечные рассказы о давних временах.

– Иногда знание легенд бывает весьма полезным, мой друг, – ничуть не смутившись, отозвалось привидение. – Так вот. Речь пойдет об известной вам истории рода Тэйлоров, а точнее об истории Кларка Тэйлора, твоего прапрадеда, Хью, и моего сына.

На лице привидения отразилась боль и тоска. Видимо, воспоминания о сыне все еще тревожили его душу, несмотря на то, что минуло столько лет. Оборвав поток собственных невеселых воспоминаний, сэр Тэйлор продолжил свой рассказ:

– Как вам уже известно, сэр Кларк Джеральд Тэйлор стал первым королем Норгстона из нашего славного рода. Этот почетный пост он занял во многом благодаря тому, что избавил своих соплеменников от страшной напасти в виде ужасного дракона, нападавшего на воинов и пожиравшего их.

Все трое кивнули, давая понять, что знакомы с деталями этой истории.

– Но было еще кое-что. То, что вы не могли узнать из уроков истории. Об этом мой сын поведал только мне одному. В тот знаменательный вечер, когда весь Норгстон праздновал Великую победу, Кларк чувствовал себя чрезвычайно взволнованно, что, согласитесь, было вполне объяснимо, учитывая произошедшие события. Он тогда сказал мне, что хочет побыть один и немного прогуляться. Как потом он рассказывал, он и сам не понял, как ноги привели его на место сражения. Он долго стоял там и смотрел на поверженное чудовище, все еще не веря в то, что остался цел. Неожиданно ему пришла в голову мысль. Кларк решил собрать немного крови своего поверженного врага и сделать себе своего рода талисман, который убережет его и в дальнейшем от любых напастей. Воины, знаете ли, всегда были весьма суеверны в подобных вещах.

Призрак грустно улыбнулся и покачал головой в ответ на какие-то свои мысли.

– Так вот, он вернулся домой и рассказал мне об этом. Мне тогда показалось это несколько странным, но в целом вполне объяснимым. Он попросил меня не рассказывать об этом никому. Он не хотел, чтобы остальные посчитали его слишком суеверным, к тому же талисман для воина всегда был неким сокровенным объектом, о котором другим знать не полагалось.

Хью сидел пораженный. Он еще не знал, чем закончится вся эта история, но уже сообразил, что тогда, в комнате сэра Барэла он завладел пузырьком с той самой кровью дракона, о чем недвусмысленно говорило изображение этого самого животного на крышке сосуда. У него прямо мурашки побежали по спине от этого странного ощущения.

– Казалось, что ничего странного в тот вечер не произошло, но на следующий день из замка исчезли разом все привидения. Народ был взволнован, но вскоре все забыли об этом, решив, что это к лучшему. Одному только мне эти исчезновения никак не давали покоя. Признаюсь, – призрак смущенно улыбнулся, – я находил некоторое удовольствие в общении с ними. Я всегда любил их рассказы о былых временах, хотя порой они носили весьма субъективный характер.

Привидение весело хмыкнуло, вновь обращаясь к каким-то своим воспоминаниям.

– Вот так, мучимый этой неразрешимой загадкой, я отправился на их поиски. Я хотел разыскать хотя бы одного из них, чтобы выяснить причины того, отчего они так неожиданно и дружно покинули нас. Я был практически уверен, что это неспроста. Сын, разумеется, был категорически против. Он постоянно напоминал мне о том, что мое здоровье уже не так крепко, как прежде. И хотя я по-прежнему с легкостью ворочал деревья, я чувствовал, что мой дух слабеет. Однако именно это и заставило меня отправиться в путь – я не хотел уходить в иной мир, не разгадав этой загадки. Я отправился в дорогу один и блуждал по этим землям несколько месяцев, пока не оказался прямо здесь, в этом лесу. В те времена это был еще самый обычный лес, Сумрачным он стал много позже и, как вы уже, наверное, догадались, именно потому, что в нем нашли свое пристанище привидения Норгстона. Не буду вдаваться в подробности, но мне стоило невероятных усилий выпытать у них причину их ухода. Но когда я узнал правду, я пережил настоящий шок. Все дело было в том, что привидения могут видеть то, что не дано другим. В частности, они могут видеть неупокоенные души, те, которых даже с этими вот очками, – призрак указал на магические очки, которые Хью сжимал в руке, – простым смертным увидеть нельзя.

Призрак сильно нервничал, очевидно, приближаясь к развязке истории. И чтобы еще хоть как-то оттянуть этот момент, он неожиданно сменил тему.

– А вам, молодые люди, что-нибудь известно о драконах? – спросил он у своих опешивших слушателей.

– Да какие, к черту, драконы?! – возмущенно переспросил Хью, теряя терпение. – Я понимаю, что вы переживаете, – уже спокойнее добавил он, понимая, что погорячился. – Очевидно, вам нелегко дается этот разговор, но у нас слишком мало времени. Нам нужно знать все и поскорее.

– Хм, ну и характерец! – подмигнул призрак Уне, ничуть не обидевшись. – Трудно тебе с ним придется, – добавил он, окончательно смутив девушку, да и самого Хью тоже. – Ну ладно, не стоит так горячиться! К тому же вопрос о драконах не был праздным. И сейчас вы сами это поймете. Все дело в том, что драконы – это не просто земные ужасные твари, летающие и изрыгающие пламя. Это высокоорганизованные создания, которые лишь стремятся выжить, добывая себе пропитание. Они не едят людей, но зато нападают на скот, которым люди кормятся. К тому же у них есть свой король – король драконов, и они весьма эффективно взаимодействуют между собой. Однако с появлением первых воинов численность драконов стала сильно сокращаться. Мы уничтожали их, защищая свой скот от истребления. В том числе и об этом я узнал, общаясь с норгстонскими привидениями. Тот страшный монстр, в обличье страшного дракона, который напал на наших людей и которого уничтожил мой сын, был их королем. И он пришел мстить. Убивая наших соплеменников, он мстил за каждого своего. У него больше никого не осталось, и терять ему уже было нечего. Я говорю вам об этом не для того, чтобы вызвать у вас жалость к этому существу или хоть как-то оправдать его действия. Нет. Но я хочу, чтобы вы поняли, что только сильное чувство ненависти могло заставить дракона напасть на человека. Но это, конечно, не все.

Сэр Тэйлор повернулся к троице спиной.

– Дело в том, что дух короля драконов после его гибели проник в тело моего сына. Именно это и увидели привидения. Они очень испугались последствий того, свидетелями чего стали, и поэтому покинули замок, не зная, каких действий им ожидать от моего сына. Узнав это, я поспешил домой, чтобы поделиться с сыном своим знанием, но я был столь взволнован, так боялся увидеть перед собой мстительного монстра вместо любимого отпрыска, что, переступив порог дома, упал замертво, так и не успев ничего рассказать. Поэтому я и стал привидением, моя душа так и не упокоилась.

– Но почему после смерти вы не пришли к своему сыну и не рассказали то, что хотели? – удивленно спросил Джеффри, видя, что Хью находится в легком ступоре.

– После моей смерти у меня было время понаблюдать за ним. Первое время это занятие давалось мне особенно тяжело. Он не мог видеть меня, зато я видел все, включая и образ того самого дракона, который светился в области его груди. Мне все время хотелось вырвать этот образ из его груди, но, увы, это было невыполнимо. К тому же у привидений, как и у живых людей, существует свой так называемый кодекс чести, согласно которому привидения не должны вступать в контакт со своими живыми родственниками без крайней нужды. Тому есть масса причин, разбирать которые сейчас нет времени. Я хотел понять, что происходит с моим сыном, так ли он изменился. Но сколько я ни следил за его поступками и словами, ничего подозрительного так и не заметил. Но среди прочего одно обстоятельство особенно бросалось мне в глаза. Его любили! Очень любили! Все до единого в Норгстоне обожали его и беспрекословно подчинялись. Для меня это было несколько необычно, потому что за всю свою долгую жизнь мне не приходилось встречать среди воинов Норгстона такого единодушия. Всегда был кто-то недовольный: кто властью, кто самой личностью короля, а кто просто дерзил от скуки. И тут такое! И я решил отправиться по свету в поисках ответов на свои вопросы. И когда я их нашел, то уже не знал, радоваться мне или горевать. Оказалось, что дух дракона вовсе не обязательно превращает своего обладателя в чудовище. Его действие иное. Этот дух действует, как волна, идущая от повелителя к своим подчиненным. Драконы ведь не умеют говорить. – Призрак взглянул на Ганнибала и улыбнулся. – Хотя теперь я не зарекаюсь. Обладая этой силой, мой сын сумел сплотить народ и распорядиться ею так, что Норгстон достиг в период его правления пика своего развития. Он не злоупотреблял властью, был справедлив и великодушен. Но я был не настолько наивен, чтобы считать, что так будет всегда. В любой момент все могло измениться, он мог превратиться из добродетельного правителя в ужасного тирана. Я очень этого боялся, потому что, сколько ни искал, так и не смог узнать способа изгнания этого духа из тела Кларка. Но однажды в одном из своих странствий я наткнулся на одну легенду, услышав о которой впервые, испугался по-настоящему.

Тот талисман с кровью, который мой сын бережно хранил все эти годы, был единственным оружием против него самого. Оказалось, что если он выпьет эту отравленную кровь, то мгновенно лишится жизни, погубив и себя, и дух короля драконов внутри себя. То, что он тогда взял себе эту кровь, до сих пор кажется мне чем-то совершенно непостижимым.

В общем, я так и не решился рассказать Кларку о том, что знал. Я очень боялся, что это знание разбудит в нем другого человека. Нет ничего соблазнительней для людей, чем осознание собственной безмерной власти над другими. И я не хотел рисковать. Но обезопасить остальных я был обязан. Поэтому я выкрал у Кларка его талисман и явился к тогдашнему мажордому Норгстона, предку известного вам сэра Барэла. Ему я поведал свой секрет и велел хранить сосуд с кровью на тот случай, если дракон все же подчинит своего обладателя и он утратит свой человеческий облик. Я отдавал себе отчет в том, что из-за меня может погибнуть мой собственный сын, но безопасность всего Норгстона всегда казалась мне гораздо важнее. Так или иначе я всю жизнь присматривал за Кларком, а когда пришла пора ему покинуть этот мир, меня ожидал еще один неприятный сюрприз.

Призрак виновато посмотрел в сторону Хью, который сидел неподвижно с каменным лицом, словно ожидая вынесения приговора. Он и сам не заметил, как взял в свою руку руку Уны и сжал ее, отчего девушка издала приглушенный стон. Он тут же отпустил ее, даже не извинившись. Все его мысли были поглощены только одним. Он уже знал, что услышит от своего предка. Его хорошо развитый аналитический ум мгновенно связал все ниточки в единый клубок. В этот момент Хью очень захотелось стать идиотом. Тупым, ничего не понимающим идиотом. Но он также знал, что человеческий мозг устроен так, что даже самый разумный человек, понимая всю безнадежность ситуации, все же до самого конца не перестает питать одно-единственное чувство – чувство бесконечной, отчаянной надежды, которое способно разбить на осколки даже самые убедительные доводы рассудка. Так было и тогда, когда он застал своего умирающего деда лежащим на полу. До тех самых пор, пока дед не издал последний вздох, Хью продолжал надеяться, что все будет хорошо, что его дед поправится и они вместе сумеют защитить их дом от вероломных захватчиков.

Он с надеждой посмотрел на сэра Тэйлора и тут же понял, что чуда не произойдет.

– Когда мой сын покинул этот бренный мир, я надеялся, что он унесет с собой ту опасность, что долгие годы хранил внутри себя. Но я ошибся и сам воочию наблюдал за тем, как, покинув тело своего хозяина, дух перешел в тело скорбящего по своему отцу сына. Да, – ответил он на немой вопрос Хью, утвердительно качнув головой. – Сейчас этот дух обитает и в тебе. Он перешел к тебе от твоего деда, убитого Солдом. И этот момент мне до сих пор непонятен! В своих скитаниях я также узнал еще одно важное обстоятельство. Дух дракона любит победителей, поэтому он всегда переходит к тому, кто убил его прежнего владельца. Несомненно, Солд должен был завладеть им. Но, очевидно, узы крови оказались сильнее. Думаю, он допускал, что это может случиться, поэтому и велел магу схватить Хью. Вот и вся моя тайна. Он ищет тебя, чтобы заполучить то, что досталось тебе от предков. Только тогда он сможет стать абсолютным властителем нашего мира. Люди не просто станут ему подчиняться, они станут его боготворить, даже если на глазах родителей он будет убивать их собственных детей. Именно поэтому я и сказал тогда тебе, – призрак с болью взглянул на застывшую в ужасе девушку, – что если Хью окажется в руках Солда, ему лучше будет убить себя, уничтожив дракона внутри себя, потому что в противном случае он породит чудовище, способное завоевать весь мир!

Перед мысленным взором Хью вдруг неожиданно предстал образ Грегори в окружении его семейства.

– Но я не понимаю! – воскликнул юноша. – Если внутри него обитал этот самый дух, тогда почему далеко не все подчинялись его воле? Почему некоторые воины позволяли себе обсуждать его решения и не соглашаться с ними?

– Все гораздо проще, чем ты думаешь, – ответил призрак, положив свою холодную руку на плечо юноши. – Твой дед никогда не отдавал строгих приказов. Он не использовал ту власть, которой его наградили предки. Твой дед не был таким решительным, строгим и уверенным, как мой сын Кларк, как твой отец Роберт, как многие другие Тэйлоры. Он больше походил на меня самого. Ни он, ни я не мечтали о том, чтобы занять королевский трон. Твой дед был немало удивлен, когда его избрали на этот ответственный пост. Власть всегда тяготила его. Но люди очень любили его и верили ему. Если бы он только захотел, он бы без труда смог подчинить любого своей воле. Но он этого не желал. Дух дракона спал в нем глубоким сном.

Хью уже не слушал объяснений своего предка. Он вдруг вспомнил о том, как отдал четкий приказ сэру Дэкстэру и его воинам прекратить бой. Он выкрикнул эти слова скорее от отчаяния, чем из уверенности, но это подействовало на них, словно какое-то заклятие. Все сходилось. Он разбудил внутри себя дух короля драконов, и он заставил людей подчиниться его воле.

– У меня есть еще один вопрос, – проговорил юноша, взглянув на призрака. – Что стало с воинами Норгстона? Почему они служат ему? Это колдун? Он что-то с ними сделал?

Призрак нахмурил брови:

– Этот вопрос терзает меня более всего. Но я точно знаю, что колдун здесь ни при чем. Дело в самом Кронхаре. Он как-то воздействует на людей, подавляет их волю. Похоже, это один их тех темных даров, которые он заполучил. Однако эта его способность, судя по всему, не постоянная. Думаю, ему необходим непосредственный контакт с теми, кого он желает усмирить. Если же личного контакта не происходит, сила его воздействия на людей начинает уменьшаться. Я слышал, что во время его отсутствия в Дармсвуде люди стали выходить из-под его контроля. К сожалению, он вовремя вернулся и решил эту проблему, убив всех, кто дерзнул проявить неповиновение. К тому же мне стало известно, что далеко не всех он может контролировать. К примеру, юные воины, те, что еще не достигли своего совершеннолетия, оказались весьма нечувствительными к его воздействию. Правда, боюсь, скоро и они подпадут под его власть. Как бы там ни было, его способность подчинять себе людей зиждется на насилии, тогда как источником твоей силы является мудрость и уважение к себе подобным. А эти качества гораздо сильнее по своей природе, чем страх перед расправой.

– То есть несмотря на всю его силу, Хью все равно сильнее его? – переспросил Джеффри взволнованно.

– Морально – да, но, увы, не физически! Я думаю, мой мальчик, – он грустно улыбнулся Хью, приблизившись к нему вплотную, – что ты бы мог увлечь за собой любого, кого пожелал бы, смог бы избавить их всех от наваждения, но это, увы, не смогло бы спасти их от уничтожения. Твой враг не просто невероятно силен, он бессмертен! И все, что ты можешь сделать для других, да и для себя тоже, так это не позволить ему добраться до тебя. Прости меня, если сможешь. Я боялся рассказать тебе всю правду, потому что не хотел причинять тебе боль. Это ужасно, жить и знать, что можешь стать причиной гибели стольких людей.

Хью и вправду чувствовал себя ужасно. Но у него оставался еще один вопрос, ответ на который он надеялся получить.

– Я не смог пройти через портал, – произнес он, несколько смутившись. Ему неприятно было вспоминать об этом своем решении. – Вы думаете, это как-то связанно с этой штукой внутри меня. – Он опасливо покосился на свою грудь.

– Безусловно. – Привидение быстро закивало. – Внутри тебя живет дракон, как бы странно и пугающе это ни звучало. И несмотря на то что многие волшебные существа способны проникать на ту сторону портала, драконы были лишены этого права многие века назад. Так что тебе не удастся покинуть эти земли, даже если ты очень этого захочешь…

Привидение что-то еще хотело сказать, но не успело. Оно начало медленно растворяться в пространстве, пока не оставило после себя лишь небольшое туманное облачко, которое тут же следом испарилось.

Несколько минут они сидели в тишине. Джеффри первым прервал молчание.

– И что мы теперь будем делать? – спросил он Хью, растерянно разведя руками.

– Вы – ничего! – неожиданно твердо ответил Хью.

Он резко поднялся на ноги и, схватив с пола мешок со своими вещами, обратился к Уне:

– Позаботься о Джеффри, и найдите Лео. Постарайтесь укрыться где-нибудь на время. Я отправляюсь искать то место, о котором мы читали с моим дедом. Я уверен, что Кронхар заполучил свою силу именно там. Когда я раскрою его тайну, я буду знать, что с этим делать. Не волнуйтесь. Ганнибал не позволит им схватить нас. Если потребуется, я буду спать в седле. Но я не стану больше рисковать вами, все приняло слишком серьезный оборот.

С этими словами он повернулся и вышел наружу. Он взял под уздцы Ганнибала и двинулся в глубь леса. Им предстояло преодолеть непролазные заросли, прежде чем станет возможно двигаться верхом.

Пройдя пару десятков метров, он вдруг услышал голос Уны. Она бежала вслед за ним.

– Постой! – выкрикнула она, пролезая между сплетенными ветвями.

Хью обернулся и удивленно посмотрел на нее.

– Я не отпущу тебя одного! Я хочу пойти с тобой.

Хью нахмурил брови.

– Я уже сказал, что пойду один, – упрямо проговорил он. – Если тебя беспокоит твой долг передо мной, то уверяю тебя, он уже сотню раз уплачен. Скорее теперь я твой вечный должник. И сейчас я плачу свой долг, стараясь уберечь тебя от неминуемой гибели.

– Да прекрати ты уже! – выкрикнула девушка, хватая его за руку. – Плевать на долг и на то, кто кому должен. Я же сказала, что хочу пойти с тобой, куда бы ты ни направлялся! – Уна заглянула ему в глаза.

– Но почему? Зачем тебе это надо! Ведь ты же до смерти боишься вновь стать его пленницей! А со мной тебе туда прямая дорога! Неужели ты способна бросить в беде Лео?! – ничего не понимая, спросил Хью.

– Лео? – переспросила она. – А при чем тут Лео! Я, конечно, беспокоюсь о нем, но ничуть не меньше, чем о тебе. Хотя, сказать по правде, о тебе я беспокоюсь гораздо больше!

– Но почему?

– Да потому что я люблю тебя! – Уна уже не могла более сдерживать себя. – Неужели ты ничего не замечаешь?! Да я бы жизнь свою отдала за то, чтобы уберечь тебя от этого чудовища! Я не смогу жить дальше, не зная, жив ты или мертв! Я хочу быть всегда рядом с тобой!

Хью чувствовал себя так, словно его ударили по голове чем-то тяжелым. Он так мечтал услышать от нее эти слова, так мучился ревностью. И как только эти слова были произнесены, его сердце подскочило к самому горлу. Ему захотелось схватить ее в охапку и бежать отсюда куда глаза глядят. Он чувствовал сильнейшую потребность сказать ей то же самое, но холодный разум вовремя остановил его порыв. Преодолевая сильнейшую душевную боль, он высвободил свои руки из ее и, собрав всю волю в кулак, спокойно проговорил:

– Прости меня. Я не знал. Ты правда чудесная девушка. Но я не могу ответить тебе взаимностью и не хочу принимать твоей жертвы. Я очень хорошо к тебе отношусь и хочу лишь одного, чтобы ты была в безопасности. И если ты сможешь найти в себе силы, то я бы хотел попросить тебя не оставлять наших друзей, хотя я отлично понимаю, что просить тебя о чем-то после всего этого у меня нет никакого морального права.

Уна отступила на шаг назад и в ужасе поднесла руку ко рту. Что же она наделала? Она никогда не надеялась на то, что юноша ответит ей взаимностью, но и не думала, что он будет с ней так холоден. Он разговаривал с ней, словно посторонний, словно она была ему совершенно безразлична. Оставаться здесь дольше она не могла. Это было уже выше ее сил. Развернувшись, она бросилась бежать обратно к башне. Слезы рекой лились по разгоряченному от бега лицу, но она их не замечала, чувствуя, как сердце покидает последний луч надежды.

Глядя вслед своему удаляющемуся счастью, Хью почувствовал, словно часть его души умерла вместе с ее уходом.

– Ты правильно сделал, что не взял ее с собой, – услышал Хью словно издалека голос Ганнибала. – Я знаю, что ты сказал ей неправду, и можешь ничего не отрицать. Но, на мой взгляд, ты проделал все это не самым лучшим образом. Хотя, возможно, это был единственный способ ее остановить.

Хью обернулся к своему коню и обнял его за шею. Если бы только он был способен плакать, то рыдал бы сейчас, как маленький ребенок. Но его сердце словно замерзло и покрылось непробиваемой коркой льда. Дух дракона крепчал в нем, делая его сильнее с каждым мгновением.

– Нам пора, – сказал он уверенно и двинулся дальше, думая лишь о том, что ждет его впереди.

Content

Анна Никитская
Свитки Норгстона. Искушение магией

Глава 1 Неожиданный гость

Глава 2 Плохие новости

Глава 3 Выбор пути

Глава 4 Привидение Норгстона

Глава 5 В морском плену

Глава 6 Секретный штаб

Глава 7 Тайна старого призрака

Глава 8 Вперед – на поиски

Глава 9 Суд

Глава 10 Переговоры

Глава 11 Покерный турнир

Глава 12 Неожиданная встреча

Глава 13 Спасение

Глава 14 Побег

Глава 15 Девушка и охотник

Глава 16 Неравный бой

Глава 17 Своевременная помощь

Глава 18 Каменные големы

Глава 19 Водяные лошадки

Глава 20 Беспокойная ночь

Глава 21 Вор

Глава 22 Эорий и Эония

Глава 23 Опасная вылазка

Глава 24 Эльфийский бал

Глава 25 Разоблачение

Глава 26 Неразрешимая загадка

Глава 27 Все тайное становится явным

Глава 28 Судьбоносная встреча