Margaret Weis & Tracy Hickman

Los Caballeros de Neraka

Cántico de Mina

Llega inevitable el fin de la jornada.

La flor en sus pétalos se encierra.

Es la hora en que la luz mengua.

La hora en que el día cae inerte.

Envuelve la noche en su negro manto

las estrellas, los astros recién hallados,

tan distantes de este mundo limitado

de tristeza, temor y muerte.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Cae en brazos de la oscuridad silente.

Velará tu alma la noche vigilante.

Duérmete, amor, que todo duerme.

La creciente negrura nuestras almas toma,

y entre sus fríos pliegues nos arropa

con la más profunda nada de la Señora

de cuyas manos nuestro destino pende.

Soñad, guerreros, con la celeste negrura.

Sentid de la noche consorte la dulzura,

la redención que en su amor procura

a los que en su seno abrigados tiene.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Cae en brazos de la oscuridad silente.

Velará tu alma la noche vigilante.

Duérmete, amor, que todo duerme.

A su potestad rendidos, cerramos los ojos,

y sometidos, pues sabe lo débiles que somos,

le entregamos nuestras mentes en reposo,

confiados en su ánimo clemente.

El potente clamor del silencio colma el cíelo,

másllá del mortal entendimiento.

Nuestras almas emprenden hacia allí el vuelo,

donde la desdicha y el temor están ausentes.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Cae en brazos de la oscuridad silente.

Velará tu alma la noche vigilante.

Duérmete, amor, que todo duerme.

1

El canto de los muertos

Los enanos llamaban al valle Gamashinoch, o Canto de Muerte. Ningún ser vivo lo pisaba por propia voluntad, y quienes entraban en él lo hacían empujados por la desesperación, por una necesidad extrema o, en el caso de los que se encaminaban hacia allí ahora, porque se lo había ordenado su oficial.

Hacía varias horas que oían el «canto», a medida que se acercaban más y más a la desolada zona. Era un cántico espeluznante, terrible. La letra, que no llegaba a entenderse con claridad en ningún momento, indescifrable al menos para los oídos, hablaba de muerte y cosas aún peores: de estar atrapado, de amarga frustración, de eterno tormento. El cántico era un lamento, la evocación nostálgica de un lugar que el alma recordaba, el refugio de paz y dicha ahora inalcanzable.

Cuando se percibió por primera vez la doliente salmodia, los caballeros habían frenado sus monturas al tiempo que llevaban las manos a las espadas, escudriñaban en derredor con inquietud e inquirían en voz alta «¿Quién va?» o «¿Quién anda ahí?».

Pero no había nadie. Nadie que se contara entre los vivos. Los caballeros volvieron los ojos hacia su oficial, el cual se había levantado sobre los estribos e inspeccionaba los riscos que se erguían imponentes sobre ellos a derecha e izquierda.

—No es nada —manifestó al cabo—. Sólo el viento entre las rocas. En marcha.

Azuzó a su caballo calzada adelante; ésta se extendía, sinuosa, entre las montañas conocidas como cordillera de la Muerte. Los hombres a su mando lo siguieron en fila india, ya que el paso era demasiado estrecho para que la patrulla avanzara en columna de fondo.

—No es la primera vez que oigo el viento, milord, y jamás me sonó como una voz humana —dijo un caballero en tono desabrido—. Deberíamos reconsiderar la idea de seguir adelante.

—¡Tonterías! —El jefe de garra Ernst Magit se giró en la silla para asestar una mirada furibunda a su explorador y asistente, que caminaba detrás de él—. ¡Paparruchas supersticiosas! Claro que vosotros, los minotauros, tenéis fama de estar aferrados a creencias y costumbres anticuadas. Ya va siendo hora de que entréis en la era moderna. Los dioses se marcharon y, en mi opinión, en buena hora. Nosotros, los humanos, gobernamos el mundo.

Una única voz, la de una mujer, había entonado primero el Canto de los Muertos, pero en ese momento se le unió un aterrador coro de hombres, mujeres y niños alzándose en una salmodia de desesperación, quebranto y desventura cuyos ecos repitieron las montañas.

El lúgubre sonido provocó que varios caballos se plantaran, rehusando avanzar, y, a decir verdad, sus jinetes no pusieron el menor empeño en azuzarlos.

El corcel de Magit se encabritó, y el oficial le clavó las espuelas en los flancos, causándole profundos puntazos por los que manó sangre; el animal avanzó de mala gana, gacha la cabeza y agitando las orejas. El jefe de garra recorrió casi un kilómetro antes de caer en la cuenta de que no oía el trapaleo de otros cascos. Miró hacia atrás y vio que marchaba solo, que ninguno de sus hombres lo seguía.

Furioso, Magit volvió grupas y regresó al galope hasta donde se encontraba la patrulla. Al llegar se encontró con que la mitad de los jinetes había desmontado y la otra mitad mostraba un aire de gran inquietud sobre las bestias plantadas en el camino, temblorosas.

—Los condenados animales tienen más cerebro que sus amos —comentó el minotauro, que iba a pie. Pocos caballos permitirían que uno de su raza se subiera a su lomo y menos aún tendrían la fuerza y el volumen suficientes para cargar con uno de los gigantescos hombres-toro. Galdar medía dos metros diez, contando los cuernos; mantenía el paso de la patrulla corriendo ágilmente junto al estribo de su oficial.

Magit, con las manos apoyadas en la perilla de la silla, miraba de hito en hito a sus subordinados. Era un hombre alto, delgado en exceso, del tipo cuyos huesos parecen estar ensartados con alambre de acero, ya que era mucho más fuerte de lo que aparentaba. Sus ojos, de un color azul desvaído, eran inexpresivos, sin inteligencia ni profundidad. Destacaba por su crueldad, su inflexible —algunos dirían irracional— disciplina y su absoluta y total devoción a una única causa: Ernst Magit.

—Montaréis en vuestros caballos y cabalgaréis detrás de mí o daré parte de todos y cada uno de vosotros al comandante de grupo —dijo fríamente el jefe de garra—. Os acusaré de cobardía, traición a la Visión y amotinamiento. Como sabéis, cada uno de esos cargos está penado con la muerte.

—¿Puede hacer eso? —susurró un caballero novato, que salía en su primera misión.

—Puede —respondió un veterano en tono grave—. Y lo hará.

Los caballeros volvieron a montar y azuzaron a sus caballos con las espuelas; se vieron obligados a desviarse para pasar a Galdar, ya que siguió plantado en medio del camino.

—¿Rehusas obedecer mi orden, minotauro? —demandó, furioso, Magit—. Piénsalo bien antes de hacerlo. Serás el protegido del Rector de la Calavera, pero dudo que ni siquiera él pudiera salvarte si te denuncio ante el consejo de cobardía y de romper el juramento. —Se inclinó sobre el cuello del caballo y añadió con fingida discreción—. Además, por lo que tengo entendido, Galdar, tu señor quizá no mostrase demasiado interés en seguir protegiendo a alguien como tú, un minotauro manco. Un minotauro a quien los de su propia raza juzgan digno de lástima o de desprecio. Un minotauro que ha quedado rebajado a «explorador». Y todos sabemos que te asignaron a ese puesto sólo porque tenían que ponerte en algún sitio, si bien oí la sugerencia de que te echaran para que fueras a pastar con los demás animales bovinos.

Galdar apretó el puño, el que le quedaba, y se clavó las afiladas uñas en la palma. Sabía de sobra que Magit lo estaba hostigando para provocar una lucha en un sitio donde habría pocos testigos, donde Magit podría matar al minotauro lisiado para después, a su regreso, proclamar que la liza había sido limpia y gloriosa. Galdar no sentía demasiado apego a la vida desde que había perdido el brazo con el que manejaba la espada, hecho que lo había transformado de un temible guerrero en un tesonero explorador. Pero así se condenara si moría a manos de Ernst Magit; no pensaba darle esa satisfacción al oficial.

El minotauro se abrió paso empujando con el hombro al jefe de garra, que lo miró con una mueca desdeñosa en sus finos labios.

La patrulla continuó hacia su punto de destino confiando en llegar cuando aún brillara el sol, si es que podía decirse tal cosa de aquella luz grisácea que no calentaba. El canto gemebundo de ultratumba seguía sonando. Uno de los nuevos reclutas cabalgaba con las mejillas húmedas por las lágrimas. Los veteranos lo hacían encorvados, metida la cabeza entre los hombros, como si así pudiesen taparse los oídos para no oírlo. Pero aunque se los hubiesen taponado con estopa, aunque se hubiesen roto los tímpanos, habrían seguido oyendo la terrible salmodia, porque el Canto de los Muertos sonaba en el corazón.

La patrulla entró en el valle que se llamaba Neraka. En tiempos remotos, la diosa Takhisis, Reina de la Oscuridad, colocó en el extremo meridional del valle una piedra fundamental, la Piedra Angular, rescatada de un templo maldito, el Gran Templo del Príncipe de los Sacerdotes de Istar. La piedra fundamental empezó a crecer, recurriendo a la maldad del mundo para alimentarse con su energía. La piedra se convirtió en un santuario vasto y horrendo, un templo de magnífica y espantosa oscuridad.

Takhisis planeaba utilizarlo para regresar al mundo, del que había sido expulsada por Huma Dragonbane, pero se interpuso en su camino el amor y el sacrificio, cerrándole el paso. Aun así, su poder era grande y desató una guerra en el mundo que casi lo destruyó. Sus perversos comandantes, como una manada de perros salvajes, empezaron a luchar entre ellos. Surgió un grupo de héroes, quienes, al buscar en sus corazones, hallaron la fuerza para desafiarla, derrotarla y expulsarla.

Su templo en Neraka fue destruido; ella misma, en la furia desatada por su caída, lo hizo volar en pedazos.

Al explotar las paredes del santuario, enormes bloques de piedra negra cayeron desde el cielo en aquel terrible día y aplastaron la maldita ciudad de Neraka. El fuego purificador de los incendios destruyó edificios, mercados, prisiones de esclavos y sus numerosos cuarteles, llenando de ceniza el laberinto de sus tortuosas calles.

Casi setenta años después no quedaba rastro de lo que había sido la ciudad. La zona meridional del valle estaba llena de fragmentos del templo, si bien el viento había arrastrado la ceniza mucho tiempo atrás. En esa parte del valle no crecía nada; todo signo de vida había quedado cubierto por las arremolinadas arenas desde hacía largos años.

Sólo las piedras negras, los restos del templo, permanecían allí. Ofrecían un espectáculo horrendo, e incluso el jefe de garra, al verlas por primera vez, se preguntó para sus adentros si su decisión de cabalgar hacia esa zona del valle habría sido acertada. Podría haber tomado la ruta que lo rodeaba, pero con ello el viaje se habría alargado dos días más, y ya iba con retraso; había pasado unas cuantas noches con una nueva ramera que había llegado a su lupanar favorito. Tenía que recuperar el tiempo perdido, de modo que había tomado como atajo la ruta actual, a través del extremo sur del valle.

Tal vez debido a la fuerza de la explosión, la piedra negra que formaba los muros exteriores del templo había adquirido una estructura cristalina, de modo que los grandes fragmentos que sobresalían de la arena no eran ni ásperos ni irregulares. Por el contrario, sus caras eran suaves, con planos claramente definidos que culminaban en puntas facetadas. Su aspecto era el de grandes cristales de cuarzo negro emergiendo de la arena gris hasta una altura cuatro veces superior a la de un hombre. Ese supuesto hombre podría ver su reflejo en las brillantes y negras facetas; una imagen distorsionada, deforme y, sin embargo, completamente reconocible como el reflejo de sí mismo.

Estos soldados se habían alistado voluntariamente al ejército de los Caballeros de Takhisis, tentados por las promesas de botines y de esclavos ganados en batalla, por su propio deleite en matar e intimidar, por su odio a elfos, kenders, enanos o cualquiera que fuese distinto a ellos. Estos soldados, endurecidos y ajenos a cualquier buen sentimiento, contemplaron los brillantes y negros planos de las piedras y se horrorizaron ante los rostros que les devolvían la mirada. Porque en aquellas caras podían ver cómo sus bocas se movían para entonar el terrible cántico.

La mayoría miró, se estremeció y apartó rápidamente los ojos. Galdar puso todo su empeño en no mirar. Nada más ver los negros cristales que sobresalían del suelo, había bajado los ojos, y así los mantuvo, inducido por un sentimiento de reverencia y respeto. Podría llamarse superstición, como sin duda lo calificaría Ernst Magit. Los dioses no estaban en ese valle. Galdar sabía que era imposible, porque habían sido expulsados de Krynn al finalizar la Guerra de Caos. No obstante, los fantasmas de los dioses permanecían allí, y de eso no le cabía la menor duda a Galdar.

Ernst Magit contempló su imagen reflejada en las rocas, y por el mero hecho de encogerse por dentro ante ella se obligó a mirarla fijamente hasta que aquélla la bajó.

—¡No me dejaré intimidar como un manso ante mi propia sombra! —manifestó al tiempo que echaba una ojeada significativa a Galdar. Hacía poco tiempo que a Magit se le había ocurrido ese chascarrillo bovino, y lo consideraba extremadamente ingenioso y divertido, de modo que no dejaba pasar la oportunidad de utilizarlo—. Como un manso. ¿Lo coges, minotauro? —rió el jefe de garra.

El fúnebre canto recogió la risa del hombre y le dio tono, un sonido aciago, discordante, desafinado, contrario al ritmo de las otras voces, tan horrible que Magit se impresionó. Para gran alivio de sus hombres, el oficial se tragó la risa y tosió.

—Nos has traído hasta aquí, jefe de garra —dijo Galdar—. Hemos visto que esta parte del valle está deshabitada, que ninguna fuerza solámnica se oculta por los alrededores, preparada para caer sobre nosotros. Podríamos continuar la marcha hasta nuestro objetivo con la tranquilidad de saber que no hay nada vivo que podamos temer que venga de esta dirección. Marchémonos ya de este sitio, y cuanto antes. Regresemos y presentemos nuestro informe.

Los caballos habían penetrado en la zona meridional del valle con tanta renuencia que en algunos casos sus jinetes se habían visto obligados a desmontar otra vez para cubrirles los ojos y guiarlos por la brida, como si salieran de un edificio en llamas. Se advertía claramente que tanto hombres como bestias ansiaban marcharse; los animales reculaban poco a poco hacia la calzada por la que habían llegado, y sus jinetes se desplazaban junto a ellos, disimuladamente.

Ernst Magit deseaba irse de aquel lugar funesto tanto como los demás, y precisamente por esa razón decidió que se quedarían. En el fondo era un cobarde. Y él lo sabía. Durante toda su vida había llevado a cabo empresas para demostrarse lo contrario. Nada verdaderamente heroico. Magit evitaba el peligro siempre que era posible, y por ese motivo, entre otros, realizaba misiones de patrulla en lugar de encontrarse con los otros Caballeros de Neraka que habían puesto cerco a la ciudad de Sanction, controlada por los solámnicos. Se encargaba de realizar acciones fáciles, nimias, y acometía actos que no entrañaban riesgo para él, pero con los que supuestamente demostraba, a sí mismo y a sus hombres, que no tenía miedo. Algo como, por ejemplo, pasar la noche en aquel valle maldito.

El jefe de garra escudriñó ostentosamente el cielo, que tenía un tono pálido, un matiz amarillo malsano, peculiar, como jamás habían visto los caballeros.

—Pronto empezará a anochecer —anunció sentenciosamente—. No quiero que la noche nos sorprenda en las montañas y nos extraviemos. Acamparemos aquí y reanudaremos la marcha por la mañana.

Los caballeros miraron de hito en hito a su superior, con incredulidad, consternados. El viento había dejado de soplar y el canto ya no sonaba en sus corazones. El silencio se había adueñado del valle; un silencio que al principio fue un cambio bienvenido, pero que empezaron a aborrecer más y más conforme se prolongaba. Era un peso que los oprimía, los asfixiaba. Nadie habló; todos esperaban que su superior les dijese que les estaba gastando una broma. El jefe de garra desmontó.

—Acamparemos aquí mismo. Montad mi tienda cerca del más alto de esos monolitos. Galdar, dejo a tu cargo la instalación del campamento. Confío en que podrás realizar esa simple tarea ¿verdad?

Sus palabras sonaron demasiado altas, su voz, aguda y estridente. Una ráfaga de aire, fría y cortante, silbó a través del valle y levantó arena y remolinos de polvo que se desplazaron por el yermo suelo para luego desaparecer con un susurro.

—Estáis cometiendo un error, señor —dijo Galdar en voz queda, como reacio a romper el profundo silencio—. Aquí no nos quieren.

—¿Quién no nos quiere, Galdar? —se mofó el ¡efe de garra—. ¿Estas rocas? —Palmeó la cara de un monolito negro y brillante—. ¡Ja! ¡Qué supersticioso mastuerzo estás hecho! —El tono de Magit se endureció—. Soldados, desmontad y empezad a instalar el campamento. Es una orden.

Ernst Magit se estiró ostentosamente, para demostrar que se sentía tranquilo, relajado. Se dobló por la cintura y realizó unas cuantas flexiones. Los caballeros, hoscos y descontentos, obedecieron la orden recibida. Deshicieron los petates y sacaron las pequeñas tiendas para dos hombres que transportaba la mitad de la patrulla. Los demás hicieron lo mismo con las provisiones de comida y agua.

La instalación de las tiendas fue un rotundo fracaso. Por mucho que martillearon las estacas, no lograron que se clavaran en el duro suelo. Cada golpe de mazo retumbaba en las montañas y regresaba hasta ellos amplificado cien veces, hasta que dio la impresión de que las montañas los martilleaban a ellos.

Galdar tiró su mazo, que había estado manejando torpemente con su única mano.

—¿Qué pasa, minotauro? —preguntó Magit—. ¿Tan poca fuerza tienes que no puedes clavar una estaca?

—Probad vos, señor —respondió Galdar.

Los otros hombres soltaron también sus mazos y se quedaron mirando a su oficial, desafiantes, huraños. Magit se puso pálido de rabia.

—¡Podéis dormir al raso si sois tan estúpidos que no sabéis montar una simple tienda!

Sin embargo, no probó a clavar las estacas en el rocoso suelo. Miró en derredor hasta que localizó cuatro negros monolitos que formaban un cuadrado irregular.

—Ata mi tienda a esos cuatro peñascos —ordenó—. ¡Por lo menos yo dormiré bien esta noche!

Galdar hizo lo que le mandaba; ató las cuerdas alrededor de las bases de los brillantes peñascos, mascullando todo el tiempo encantamientos de su raza dirigidos a apaciguar a los espíritus de los muertos que no descansaban.

Los soldados intentaron por todos los medios atar los caballos a los monolitos, pero los animales sacudían las cabezas y corcovaban, presas de pánico. Finalmente, los caballeros tendieron una cuerda entre dos de las negras piedras y los ataron a ella. Los animales se agruparon, inquietos y girando los ojos, manteniéndose lo más lejos posible de las piedras.

Mientras los hombres trabajaban, Ernst Magit sacó un mapa de sus alforjas y, tras dirigirles una última ojeada furibunda para recordarles sus deberes, extendió el pliego y empezó a estudiarlo con un aire despreocupado que no engañó a nadie; sudaba copiosamente, y no había hecho ningún esfuerzo físico.

Largas sombras se deslizaron sobre el valle de Neraka, sumiéndolo en una oscuridad mayor que la del cielo, en el que todavía quedaba un arrebol amarillento. El aire era caliente, más que cuando entraron en el valle, pero de vez en cuando descendían remolinos de viento frío por las montañas de oeste que helaban hasta los huesos. Los caballeros no llevaban leña, de modo que comieron sus raciones frías, o intentaron comerlas. Cada bocado estaba lleno de arena, y todo sabía a ceniza. Acabaron por tirar la mayor parte de la comida. Sentados sobre el duro suelo, no dejaban de echar vistazos hacia atrás, escudriñando las sombras. Todos tenían las espadas desenvainadas, y no fue necesario organizar turnos de guardia. Ninguno de ellos tenía intención de dormir.

—¡Eh, mirad! —llamó Magit con voz triunfal—. ¡He hecho un importante descubrimiento! Es una suerte que decidiese pasar unas horas aquí. —Señaló con el mapa hacia el oeste—. Fijaos en aquella montaña. No aparece marcada en el mapa, así que debe de tratarse de una formación reciente. Informaré sobre esto al Rector, ya lo creo. Quizá le pongan mi nombre al macizo.

Galdar observó la elevación. Se puso de pie con lentitud y escudriñó el horizonte occidental. Desde luego, a primera vista la formación de colores gris acerado y azul oscuro tenía el aspecto de una montaña que hubiese emergido, pero mientras Galdar la observaba reparó en algo que el jefe de garra, en su ansiedad, había pasado por alto. La supuesta montaña estaba creciendo, y se expandía a un ritmo alarmante.

—¡Señor! —gritó—. ¡No es una montaña, sino el frente de una tormenta!

—Ya eres un cabestro, así que no te comportes también como un asno —replicó Magit, que había cogido un trozo de piedra negra y lo utilizaba para añadir el «monte Magit» a las maravillas del mundo.

—Señor, de joven pasé siete años en la mar —contestó Galdar—. Reconozco una tormenta cuando la veo, aunque admito que jamás vi algo semejante.

Para entonces el banco de nubes se desarrollaba a una velocidad increíble. Profundamente negro en su núcleo, agitado y turbulento en el contorno cual sanguinario monstruo de múltiples cabezas, se tragaba las cumbres de las montañas a medida que las rebasaba hasta acabar engulléndolas por completo. El viento helado cobró fuerza, azotó la arena y la lanzó contra los ojos y las bocas como aguijonazos, sacudió la tienda del oficial como si quisiera arrancarla de sus puntos de agarre.

De nuevo comenzó a sonar el mismo cántico terrible, angustioso, gemebundo en su desesperanza, clamoroso en sus aullidos de indecibles tormentos. Zarandeados por el ventarrón, los hombres hubieron de esforzarse por ponerse de pie.

—¡Señor, deberíamos marcharnos! —bramó Galdar—. ¡Ahora mismo, antes de que estalle la tormenta!

—Sí —convino Ernst Magit, pálido y tembloroso. Se lamió los labios y escupió la arena que se le había metido en la boca—. Sí, tienes razón. Deberíamos irnos inmediatamente. ¡Deja la tienda y trae mi caballo!

Un rayo se descargó desde la búlleme negrura y cayó cerca del lugar donde estaban atados los caballos. Retumbó el estampido de un trueno y la sacudida derribó a varios hombres. Los animales relincharon aterrorizados, se encabritaron y empezaron a cocear. Los hombres que aún quedaban en pie intentaron tranquilizarlos, pero las bestias estaban fuera de sí. Rompieron la cuerda que las sujetaba y salieron a galope tendido, azuzadas por un pánico ciego.

—¡Cogedlos! —gritó Ernst, pero los hombres tenían bastante con lograr mantenerse de pie contra las embestidas del vendaval. Uno o dos dieron unos cuantos pasos tambaleantes hacia los caballos, pero era evidente que sus esfuerzos resultarían inútiles.

Las nubes tormentosas se desplazaron veloces por el cielo en una batalla contra la luz del crepúsculo y vencieron con facilidad. El sol acabó derrotado y sobrevino la oscuridad.

La noche, una densa negrura cargada de arena arremolinada, cayó sobre la patrulla. Galdar no veía nada en absoluto, ni su propia mano. Un instante después, todo se iluminaba alrededor con otro rayo devastador.

—¡Cuerpo a tierra! —gritó al tiempo que se tiraba al suelo—. ¡Quedaos tumbados! ¡Manteneos lejos de los monolitos!

La lluvia caía de lado y los acribillaba como flechas disparadas por un millón de arcos. El granizo los flagelaba como azotes con las cuerdas erizadas de puntas, infligiendo cortes y verdugones. Galdar tenía la piel muy dura y para él el granizo era como aguijonazos y picaduras. Los otros hombres gritaban de dolor y miedo. Los rayos zigzagueaban alrededor y arrojaban sus ardientes lanzas. Los truenos sacudían la tierra en medio de estampidos ensordecedores.

Galdar yacía tendido boca abajo, luchando contra el impulso de arañar el suelo con su única mano para esconderse en las entrañas de la tierra. Con la luz del siguiente rayo se quedó estupefacto al ver que su oficial intentaba incorporarse.

—¡Señor, quedaos tumbado! —bramó Galdar, haciendo un intento de agarrarlo.

Magit barbotó una maldición y lanzó una patada a la mano del minotauro. Gacha la cabeza contra la fuerza del viento, el jefe de garra se dirigió, dando bandazos y tambaleándose, hacia uno de los monolitos. Se agazapó detrás de la roca para escudarse con su enorme mole de la lluvia lacerante y del martilleo del granizo. Riéndose de los demás, se sentó con la espalda apoyada en la piedra y estiró las piernas.

El destello del rayo cegó a Galdar, y el estampido lo ensordeció. La fuerza del impacto lo levantó del suelo, al volver a caer se golpeó fuertemente. El rayo había descargado tan cerca que incluso lo oyó sisear en el aire y percibió el olor a fósforo y azufre, y a algo más: a carne quemada. Se frotó los ojos para intentar ver a través del relumbrón, y cuando se borró la brillante línea irregular grabada en sus retinas, enfocó los ojos hacia donde se hallaba el oficial. Con la luz del siguiente relámpago distinguió un bulto informe acurrucado al pie del monolito.

El cuerpo de Magit emitía un fulgor rojizo bajo una oscura costra, semejando un trozo de carne demasiado hecho. Salía humo del oficial; el viento lo arrastró, junto con fragmentos de piel y carne calcinadas. El rostro del hombre estaba completamente achicharrado, en una espantosa mueca que mostraba todos los dientes.

—Me complace ver que todavía tenéis ganas de reír, jefe de garra —masculló Galdar—. Os lo advertí.

El minotauro se pegó aún más contra el suelo mientras maldecía a sus costillas por estorbarle.

La lluvia arreció, si es que tal cosa era posible. Galdar se preguntó cuánto podría durar la rugiente tormenta. Tenía la extraña sensación de que llevaba así toda la vida, que él había nacido con esa tormenta y que se haría viejo y moriría con ella. Una mano le agarró el brazo y lo sacudió.

—¡Señor, mirad allí! —Uno de los caballeros se había arrastrado sobre el suelo y se encontraba a su lado—. ¡Señor! —El hombre acercó la boca a su oreja y gritó a pleno pulmón para hacerse oír por encima del estruendo de la lluvia, del granizo, del trueno, de la salmodia de los muertos—. ¡He visto moverse algo en esa dirección!

Galdar alzó la cabeza y escudriñó hacia donde señalaba el caballero, al mismísimo corazón de Neraka.

—¡Esperad al siguiente relámpago! —gritó el hombre—. ¡Allí! ¡Allí está!

La siguiente descarga no fue un simple rayo sino un colosal desgarrón llameante que alumbró el cielo, el suelo y las montañas con un intenso resplandor purpúreo. Perfilada contra el horrendo fulgor, una figura avanzaba hacia ellos caminando tranquilamente a través de la rugiente tormenta, aparentemente inmune al temporal, indiferente a los rayos, sin miedo a los truenos.

—¿Es uno de los nuestros? —preguntó Galdar, pensando en un primer momento que uno de los hombres podría haberse vuelto loco y haber echado a correr como los caballos.

Pero en el instante que hizo la pregunta supo que no era ése el caso. La figura caminaba, no corría. Y no huía, sino que se aproximaba.

La luz de la descarga se extinguió; cayó la oscuridad y perdieron de vista a la figura. Galdar aguardó con impaciencia a que el siguiente relámpago le mostrase aquel ser demente que desafiaba la furia de la tormenta. El siguiente rayo alumbró el suelo, las montañas, el cielo; la persona seguía allí, moviéndose hacia el grupo, y Galdar tuvo la sensación de que la canción de los muertos se había transformado en un himno de celebración.

De nuevo la oscuridad. El viento encalmó. El aguacero perdió intensidad hasta reducirse a una lluvia constante que parecía llevar el ritmo del paso de la extraña figura que se encontraba más próxima con cada nuevo resplandor. La tormenta llevó la batalla al otro lado de las montañas, a otras partes del mundo. Galdar se puso de pie.

Calados hasta los huesos, los caballeros se limpiaron el agua y el barro de los ojos y miraron compungidos las mantas empapadas. El viento era frío y cortante, y todos tiritaban, excepto Galdar, cuya gruesa piel, cubierta por una espesa capa de pelo, lo protegía de todo salvo de una temperatura extrema. Se sacudió el agua de los cuernos y aguardó a que la figura llegase a una distancia prudencial para darle el alto.

Las estrellas, que brillaban frías y mortíferas como puntas de lanza, aparecieron por el oeste. Los irregulares bordes postreros del frente tormentoso parecían destaparlas a su paso. La única luna había salido como desafiando a la tronada. Ahora la figura se encontraba a menos de diez metros de distancia y Galdar pudo verla claramente a la plateada luz del satélite.

Era un humano, un joven a juzgar por el cuerpo esbelto y bien proporcionado y la tez lisa del rostro. Llevaba el cabello casi al rape, de manera que sólo una capa rojiza, casi una sombra, cubría su cráneo. La ausencia de cabello acentuaba los rasgos de la cara y marcaba los altos pómulos, la afilada barbilla, la boca perfilada como la curva de un arco. El joven vestía la camisa y la túnica de un soldado de a pie de los caballeros, calzaba botas de cuero y, por lo que Galdar veía, no portaba espada a la cadera ni ninguna otra clase de arma.

—¡Alto, identifícate! —gritó—. Párate ahí, al borde del campamento.

El joven se detuvo con las manos en alto, las palmas hacia adelante para mostrar que las tenía vacías.

Galdar desenvainó su espada. En aquella extraña noche no estaba dispuesto a correr ningún riesgo. Sostuvo el arma torpemente con la mano izquierda; en realidad apenas le era de utilidad. A diferencia de otros guerreros a los que les habían amputado un brazo, él nunca había aprendido a manejar la espada con la otra mano. Antes de sufrir el grave percance había sido un buen espadachín, pero ahora, con su torpeza e ineptitud, tenía tantas posibilidades de herirse a sí mismo como a un adversario. En no pocas ocasiones Ernst Magit había sido espectador de las prácticas del minotauro y había estallado en carcajadas al ver sus desmañados movimientos.

El oficial ya no se reiría más de él.

Galdar avanzó, espada en mano; sentía la empuñadura húmeda y resbaladiza, y rezó para no dejarla caer. El joven no podía saber que era un guerrero acabado, un venido a menos. Sabía que su aspecto imponía y, por consiguiente, al minotauro le sorprendió que el joven no se mostrara aterrado ante él, que ni siquiera pareciera impresionado en absoluto.

—No llevo armas —dijo el recién llegado con una voz profunda que no encajaba con su apariencia juvenil. Tenía un timbre dulce, musical, que le recordó a Galdar las voces que había oído en el canto, que ahora sonaba quedo, como un murmullo reverente. No era exactamente la voz de un varón.

Galdar observó con mayor detenimiento al joven; su cuello, grácil como el largo tallo de un lirio, sostenía un cráneo perfectamente formado, liso, bajo la rojiza sombra de pelo. Examinó atentamente el cuerpo esbelto; los brazos eran musculosos, igual que las piernas, enfundadas en calzas de lana. La camisa, mojada, demasiado grande, colgaba suelta, y bajo los húmedos pliegues Galdar no podía ver nada, no sabía con seguridad si el humano que tenía delante era varón o hembra.

Los otros caballeros se reunieron alrededor, mirando de hito en hito a aquella persona joven, húmeda y brillante como un recién nacido. Los hombres tenían fruncido el entrecejo en un gesto inquieto, desconfiado. No se los podía culpar por ello. Todos se hacían la misma pregunta que Galdar: en nombre del gran dios astado que había desaparecido, abandonando desprotegido a su pueblo, ¿qué hacía ese humano en aquel valle maldito en una noche tan atroz?

—¿Cómo te llamas? —demandó el minotauro.

—Mina.

Una chica. Más bien una muchachita. No podía tener mas de diecisiete años, si es que los tenía. No obstante, aunque había dicho su nombre, un patronímico femenino muy popular entre los humanos, aunque se veían indicios de su sexo en las suaves líneas de su cuello y en la gracia de sus movimientos, Galdar seguía dudando. Había algo en ella que no era femenino.

Mina esbozó una sonrisa, como si pudiese oír sus dudas no expresadas.

—Soy hembra. —Se encogió de hombros—. Aunque eso no tiene importancia.

—Acércate más —ordenó en tono brusco Galdar.

La muchacha obedeció y adelantó un paso.

El minotauro la miró a los ojos y casi se le cortó la respiración. Había visto humanos de todas las formas y tamaños a lo largo de su vida, pero jamás a ningún ser vivo con ojos como aquéllos.

Desmesuradamente grandes, hundidos, tenían el color del ámbar, las pupilas negras, los iris bordeados por un anillo oscuro. La ausencia de cabello los hacía parecer aún más grandes. Mina parecía ser toda ella ojos, y aquellos ojos absorbieron y atraparon a Galdar del mismo modo que el dorado ámbar aprisionaba los cadáveres de pequeños insectos atrapados en él.

—¿Eres el jefe? —preguntó la muchacha.

Galdar echó una fugaz vistazo al cuerpo carbonizado que yacía al pie del monolito.

—Ahora sí —contestó.

Mina siguió su mirada y contempló el cadáver con desapasionada indiferencia. Luego volvió a mirar a Galdar, quien habría jurado que, durante un instante, había visto el cuerpo de Magit atrapado en el interior de los ojos ambarinos de la muchacha.

—¿Qué estás haciendo aquí, muchacha? —preguntó el minotauro—. ¿Te perdiste en la tormenta?

—No. Encontré mi camino en ella —repuso Mina. Sus iris ambarinos eran luminosos en aquellos ojos que no parpadeaban—. Os he hallado. He sido llamada y he acudido. Sois Caballeros de Takhisis, ¿verdad?

—Lo fuimos antaño —replicó secamente Galdar—. Aguardamos mucho tiempo el regreso de Takhisis, pero ahora los comandantes admiten lo que la mayoría de nosotros sabíamos desde hacía mucho. No va a volver. En consecuencia, ahora nos llamamos los Caballeros de Neraka.

Mina escuchó atentamente y meditó sobre ello. Pareció gustarle, porque asintió con actitud seria.

—Lo entiendo. He venido a unirme a los Caballeros de Neraka.

En cualquier otro momento, en cualquier otro lugar, los caballeros se habrían burlado o habrían hecho comentarios groseros, pero los hombres no estaban para frivolidades. Y tampoco Galdar. La tormenta había sido espantosa, en nada parecida a ninguna de las que había visto en su vida, y llevaba cuarenta años en el mundo. El jefe de garra había muerto, y los aguardaba una larga caminata a menos que, por algún milagro, pudiesen recuperar los caballos. No tenían vituallas, pues los animales se las habían llevado en las alforjas al huir. Tampoco disponían de más agua que la que pudiesen obtener escurriendo las mantas empapadas.

—Que esa estúpida mocosa vuelva corriendo a casa con su mamá —rezongó uno de los caballeros—. ¿Qué hacemos, suboficial?

—Yo voto por que nos larguemos de aquí —dijo otro—. Caminaré toda la noche si hace falta.

Los demás mascullaron su conformidad con él.

Galdar alzó la vista al cielo, que se había quedado despejado. Retumbaba el trueno, pero en la distancia; a lo lejos, los relámpagos fulguraban purpúreos sobre el horizonte occidental. La luna irradiaba suficiente luz para viajar. Galdar estaba cansado, terriblemente cansado. Los hombres tenían los rostros demacrados; todos ellos se encontraban al borde del agotamiento, pero el minotauro sabía qué sentían.

—Nos marchamos —anunció—. Pero antes hemos de hacer algo con eso. —Señaló con el pulgar hacia el cadáver calcinado de Ernst Magit.

—Dejémoslo ahí —dijo uno de los caballeros.

Galdar sacudió la astada cabeza. Era muy consciente de que durante todo el tiempo la chica lo observaba atentamente con aquellos extraños ojos.

—¿Acaso quieres que su espíritu te persiga el resto de tu vida? —preguntó el minotauro.

Los otros se miraron entre sí y después al cadáver. El día anterior habrían reído a mandíbula batiente ante la idea de que el fantasma de Magit los rondara. Ya no.

—¿Qué hacemos con él? —inquirió uno, desalentado—. No podemos enterrar a ese bastardo, porque el suelo es demasiado duro, y tampoco tenemos leña para incinerarlo.

—Envolved el cuerpo en una de las tiendas —intervino Mina—. Coged piedras y haced un túmulo sobre él. No es el primero que muere en el valle de Neraka —agregó fríamente—. Ni será el último.

Galdar miró hacia atrás. La tienda que habían atado a los monolitos permanecía intacta, aunque se hundía bajo el peso del agua de la lluvia.

—La idea de la chica es buena —manifestó—. Cortad la tienda para preparar una mortaja. Y daos prisa. Cuanto antes hayamos acabado, antes nos iremos. Quitadle la armadura —añadió—. Hemos de llevarla de vuelta al cuartel general como prueba de su muerte.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó uno de los caballeros al tiempo que hacía un gesto de repugnancia—. Su carne está pegada al metal como un filete sobre una parrilla.

—Cortadla —indicó Galdar—. Y limpiadla lo mejor que podáis. No le tenía tanto aprecio como para llevar trocitos suyos de un lado para otro.

Los hombres emprendieron la desagradable tarea azuzados por el ansia de marcharse cuanto antes de allí. Galdar se volvió hacia Mina y se encontró con aquellos ojos ambarinos, inmensos, clavados en él.

—Será mejor que regreses con tu familia, muchacha —rezongó—. Viajaremos a marchas forzadas, y no tendremos tiempo para ocuparnos de ti ni andar con mimos. Además, eres hembra, y esos hombres no son muy respetuosos con las virtudes de una mujer. Vuelve a casa.

—Estoy en ella —repuso Mina mientras miraba en derredor al valle. Los negros monolitos reflejaban la fría luz de las estrellas, como llamándolas para que brillasen, pálidas y gélidas, entre ellos—. Y he encontrado a mi familia. Me convertiré en uno de los Caballeros de Neraka. Ésa es mi vocación.

Galdar la miró exasperado, sin saber qué decir. Sólo le faltaba que aquella fantasiosa chiquilla viajara con ellos. No obstante, la muchacha se mostraba serena, tan segura de sí misma, controlando tan bien la situación que no se le ocurrió ningún argumento razonable.

Mientras reflexionaba sobre la situación hizo intención de envainar la espada. La empuñadura seguía mojada y resbaladiza, y no la sujetaba con firmeza. La manoseó torpemente, a punto de dejarla caer, y sólo consiguió asirla con un denodado esfuerzo. Alzó la mirada, furioso, ceñudo, como retando a la chica a que se atreviese siquiera a sonreír, ya fuera con desprecio o con lástima.

Mina observó sus esfuerzos sin decir nada, el rostro inexpresivo. Galdar metió la espada en la vaina.

—En cuanto a lo de unirte a la caballería, lo mejor que puedes hacer es presentarte en el cuartel de tu población y dar tu nombre.

Continuó recitando los procedimientos de reclutamiento, y siguió con los entrenamientos que conllevaba. Se lanzó a hacer un discurso sobre los años de dedicación y sacrificio, todo el tiempo sin dejar de pensar en Ernst Magit, que había comprado su ingreso en la caballería. De repente se dio cuenta de que la chica no lo escuchaba. Parecía prestar oídos a otra voz, una que él no podía oír. Su mirada era abstraída, y su semblante aparecía relajado, inexpresivo. Dejó de hablar sin acabar la frase.

—¿Te resulta difícil luchar con una sola mano? —preguntó ella, y el minotauro le asestó una mirada sombría.

—Puede que sea torpe —replicó bruscamente—, pero todavía puedo manejar una espada lo bastante bien para decapitarte de un tajo.

—¿Cómo te llamas? —inquinó la muchacha, sonriendo.

El minotauro le dio la espalda. Se acabó la conversación. Entonces reparó en que los hombres se las habían arreglado para separar a Magit de su armadura y ahora enrollaban el bulto informe del cadáver, todavía humeante, en la tienda.

—Galdar, me parece —continuó Mina.

Él giró sobre sus talones para contemplarla atónito mientras se preguntaba cómo sabía su nombre.

Se le ocurrió que uno de los hombres debía de haberlo pronunciado. Sin embargo, no recordaba que ninguno de ellos se hubiese dirigido a él de ese modo.

—Dame la mano, Galdar —dijo Mina.

—¡Márchate de aquí ahora que todavía tienes ocasión de hacerlo, chica! —gritó, furioso—. No estamos de humor para juegos tontos. Mi oficial ha muerto, y ahora soy responsable de esos hombres. No tenemos monturas ni víveres.

—Dame la mano, Galdar —insistió quedamente la muchacha.

Con el sonido de su voz, ronca y a la vez dulce, el minotauro volvió a oír el canto entre las rocas. Notó que se le ponía el vello de punta, se estremeció de la cabeza a los pies y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Tenía intención de darle la espalda, pero se sorprendió a sí mismo levantando la mano izquierda.

—No, Galdar, la mano derecha. Dame la mano derecha.

—¡No tengo mano derecha! —bramó Galdar con rabia y angustia.

El grito se atascó en su garganta y los hombres se volvieron, alarmados por el sonido estrangulado.

Galdar se miraba fijamente, con incredulidad. El brazo le había sido amputado por el hombro, pero extendiéndose desde el muñón ahora había una imagen fantasmal de lo que antaño fuera su extremidad derecha. La imagen titilaba con el viento, como si el brazo fuese de humo y ceniza, pero sin embargo lo veía claramente, y también lo veía reflejado en la pulida superficie negra del monolito. Podía sentir la fantasmal extremidad, pero en realidad nunca había dejado de sentir el brazo que ya no tenía. Ahora contempló cómo su brazo, el derecho, se levantaba; observó cómo su mano, la derecha, se tendía temblorosa.

Mina extendió la suya y tocó los dedos fantasmales.

—Tu brazo se ha restituido —dijo.

Galdar miró con asombro infinito. Su brazo. Lo tenía otra vez...

Su brazo derecho.

Ya no era una imagen fantasmal, de humo y ceniza, ni era el brazo que veía en sueños y que desaparecía, para su gran desesperación, al despertar. Galdar cerró los ojos, apretó con fuerza los párpados, y luego volvió a abrirlos.

El brazo seguía allí.

Los otros caballeros se habían quedado mudos de la impresión, paralizados. Sus semblantes estaban pálidos a la luz de la luna. Sus miradas iban a Galdar, al brazo, a Mina.

Galdar ordenó a sus dedos que se abrieran y se cerraran, y obedecieron. Alzó la mano izquierda, temblando, y se tocó el brazo.

La piel tenía un tacto cálido, el vello era suave. El brazo era de carne y hueso. Era real.

El minotauro bajó la mano, la derecha, y asió la espada. Sus dedos se cerraron amorosamente en torno a la empuñadura. De repente las lágrimas lo cegaron.

Debilitado, estremecido, Galdar se hincó de rodillas en el suelo.

—Señora —dijo con la voz temblorosa por un temor reverencial—, no sé qué hiciste ni cómo lo hiciste, pero estoy en deuda contigo el resto de mis días. Lo que quieras de mí, lo tienes.

—Júrame por el brazo con que manejas la espada que me concederás lo que te pida —pidió Mina.

—¡Lo juro! —prometió Galdar.

—Hazme tu oficial —dijo Mina.

Galdar se quedó estupefacto, abrió y cerró la boca, tragó saliva.

—Te... te recomendaré a mis superiores...

—Hazme tu oficial al mando —repitió ella, su voz dura como el suelo, oscura como los monolitos—. No combato por avaricia. No lucho por prebendas. No peleo por poder. Lo hago por una causa, y es la gloria. Pero no para mí misma, sino para mi dios.

—¿Quién es tu dios? —preguntó el minotauro, sobrecogido.

Mina sonrió; fue una mueca apagada, fría, desdibujada.

—Su nombre no puede pronunciarse. Mi dios es el Único, el que cabalga las tormentas, el que gobierna la noche. Es Él quien te devolvió tu cuerpo. Júrame lealtad, Galdar. Sígueme a la victoria.

El minotauro recordó a todos los oficiales bajo cuyas órdenes había servido. Oficiales como Ernst Magit, que ponían los ojos en blanco cuando se mencionaba la Visión de Neraka. La mayoría de los mandos sabían que la Visión era una farsa, un chanchullo. Mandos como el Maestre del Lirio, superior de Galdar, que bostezaba sin recato mientras se recitaba el Voto de Sangre, que había metido al minotauro en la caballería como una broma. Mandos como el actual Señor de la Noche, Targonne, de quien todo el mundo sabía que escamoteaba fondos de las arcas de la caballería para enriquecerse. Galdar alzó la cabeza y miró los ojos ambarinos.

—Eres mi comandante, Mina —dijo—. Te juro fidelidad a ti y a nadie más.

La muchacha tocó de nuevo la mano del minotauro. Su tacto resultaba doloroso e hizo que su sangre ardiera. Galdar se deleitó con la sensación, el dolor fue bienvenido. Hacía demasiado tiempo que sentía dolor en un brazo que no tenía.

—Serás mi segundo al mando, Galdar. —Mina volvió la mirada ambarina hacia los otros caballeros—. ¿Vosotros me seguiréis también?

Algunos de los hombres estaban con el minotauro cuando éste había perdido el brazo, habían visto brotar a chorros la sangre por el miembro casi seccionado. Cuatro de ellos lo habían sujetado mientras el cirujano lo amputaba. Lo habían oído suplicar la muerte, una gracia que rehusaron concederle y que él, por honor, tampoco podía dispensarse. Esos hombres veían ahora el nuevo brazo, a Galdar empuñando de nuevo la espada. Habían presenciado cómo la muchacha caminaba a través de la sobrenatural tormenta, inmune a su mortífero despliegue.

Varios de esos hombres habían sobrepasado los treinta años y eran veteranos de guerras brutales y duras campañas. Entendían que Galdar jurase fidelidad a aquella extraña chiquilla que lo había sanado, pero en lo tocante a ellos...

Mina no los presionó ni discutió ni intentó engatusarlos; por su actitud se diría que daba por hecho que aceptaban. Se acercó al cadáver del jefe de garra, que yacía en el suelo al pie del monolito, envuelto parcialmente en la tienda, y cogió el peto de Magit. Lo miró, lo examinó y luego metió los brazos por las correas de sujeción y se puso la pieza de la armadura sobre la húmeda camisa. El peto era demasiado grande y pesado para ella, de modo que Galdar esperaba verla doblarse.

Se quedó boquiabierto cuando la pieza de metal empezó a adquirir un brillo rojizo, mudó de forma y se adaptó al esbelto cuerpo de la muchacha, abrazándola como un amante.

El peto había sido negro, con la imagen de la calavera repujada en relieve. También había recibido de lleno el impacto del rayo, pero el daño ocasionado por la descarga era en verdad extraño. La calavera que lo adornaba estaba hendida en dos y un relámpago zigzagueaba entre ambas mitades.

—Éste será mi emblema —anunció Mina mientras pasaba los dedos sobre el cráneo hendido.

A continuación se puso el resto del equipo de Magit, deslizando los brazales en los antebrazos y las espinilleras en las piernas. Al entrar en contacto con la piel de la muchacha, cada pieza de la armadura irradiaba el brillo rojo del metal cuando acaba de salir de la forja, y una vez fría le quedaba perfectamente ajustada, como si hubiese sido hecha para ella.

Recogió el yelmo, pero no se lo puso, sino que se lo tendió a Galdar.

—Sostén esto un momento, suboficial —dijo.

El minotauro lo tomó en actitud enorgullecida, reverentemente, como si fuese el objeto a cuya búsqueda hubiese dedicado toda su vida.

Mina se arrodilló junto al cadáver de Ernst Magit, tomó la mano carbonizada en la suya, inclinó la cabeza y empezó a orar.

Ninguno de los presentes oyó las palabras que pronunciaba, no entendió qué decía ni a quién se dirigía. El cántico de las voces de los muertos cobró intensidad entre las piedras; la luna y las estrellas desaparecieron y la oscuridad los envolvió. La muchacha continuó con su rezo, musitando palabras que proporcionaban consuelo.

Mina finalizó sus plegarias y, al ponerse de pie, se encontró con que todos los caballeros se hallaban postrados ante ella. En las envolventes tinieblas no veían nada, ni a los otros ni siquiera a sí mismos. Sólo la veían a ella.

—Eres mi comandante, Mina —manifestó uno, contemplándola como el hambriento mira el pan y el sediento el agua fresca—. Pongo mi vida a tu servicio.

—Al mío no —respondió ella—. Al del Único.

—¡Por el Único! —prometieron al unísono todos, y sus voces se fusionaron con el cántico que ya no resultaba amedrentador sino exultante, incitador, una llamada a las armas—. ¡Por Mina y el Único!

Las estrellas resplandecieron en los monolitos, la luz de la luna refulgió en el sinuoso relámpago del peto de Mina. Se oyó el retumbo de un trueno, pero en esta ocasión no provenía del cielo.

—¡Los caballos! —gritó uno de los caballeros—. ¡Los caballos han vuelto!

A la cabeza de los animales venía un corcel como jamás habían visto. Rojo como el vino, como la sangre, el caballo dejó muy atrás al resto, se dirigió directamente a Mina y se paró ante ella; la acarició con el hocico y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Envié a Fuego Fatuo en busca de vuestras monturas. Vamos a necesitarlas —explicó Mina mientras acariciaba la negra crin de corcel rojo—. Esta noche partimos hacia el sur y cabalgaremos a marchas forzadas. Debemos estar en Sanction dentro de tres días.

—¡Sanction! —exclamó Galdar—. Pero, muchacha... Eh... quiero decir, jefe de garra, los solámnicos controlan esa plaza, la ciudad está bajo asedio. Nosotros pertenecemos al puesto de destacamento de Khur, y nuestras órdenes...

—Partimos hacia Sanction esta noche —repitió Mina. Su mirada se volvió hacia el sur y se mantuvo en esa dirección.

—Pero ¿por qué, jefe de garra? —preguntó Galdar.

—Porque es donde se nos ha convocado —respondió la muchacha.

2

Silvanoshei

La extraña y anormal tormenta asedió a todo Ansalon. La tronada recorrió las tierras cual gigantescos guerreros que hiciesen retumbar el suelo con sus pisadas mientras arrojaban proyectiles de fuego. Árboles vetustos —inmensos robles que habían soportado en pie los dos Cataclismos— estallaron en llamas y fueron reducidos a cenizas en cuestión de segundos. Detrás de los tempestuosos guerreros llegaron torbellinos que destrozaron las casas lanzando al aire tablones, ladrillos, piedras y mortero con virulencia. Aguaceros torrenciales ocasionaron el desbordamiento de ríos, y las aguas arrastraron los verdes brotes de cereales que luchaban para salir de la oscuridad a la grata caricia del sol de principios de verano.

En Sanction, sitiados y sitiadores por igual dejaron de lado la pugna en curso para buscar refugio de la terrible tormenta. Barcos en alta mar intentaron capear el temporal, pero sólo consiguieron irse a pique y nunca más se supo nada de ellos, en tanto que otros llegaron más tarde a puerto singlando a trancas y barrancas, con los aparejos en pésimas condiciones y relatos de marineros sobre compañeros arrastrados por la borda y bombas trabajando día y noche para achicar agua.

En Palanthas aparecieron innumerables grietas en el techo de la Gran Biblioteca; el agua entró a cántaros en las salas, y Bertrem y los demás Estetas pelearon a brazo partido para contener la inundación y trasladar los valiosos volúmenes a un lugar seguro. En Tarsis, la precipitación fue tan torrencial que el mar que había desaparecido durante el primer Cataclismo regresó para estupefacción y maravilla de todos los habitantes. Las aguas se retiraron al cabo de unos días, dejando detrás peces que boqueaban hasta morir y un hedor infame.

La tormenta castigó la isla de Schallsea con una fuerza particularmente devastadora. El ventarrón arrancó todas las ventanas de El Hogar Acogedor. Los barcos anclados en la bahía se estrellaron contra los acantilados o contra los muelles. Una marea alta arrastró muchos edificios construidos cerca de la orilla. El número de víctimas fue altísimo y aún mayor el de las personas que se quedaron sin hogar. Multitud de refugiados acudieron en masa a la Ciudadela de la Luz para suplicar a los místicos que los socorrieran.

La Ciudadela fue un faro de esperanza en la noche más negra de Krynn. En un intento de llenar el vacío dejado por la ausencia de los dioses, Goldmoon había descubierto el poder místico del corazón, que había traído de nuevo la sanación al mundo. Ella era la prueba viviente de que, a pesar de que Paladine y Mishakal se habían marchado, sus poderes benéficos alentaban todavía en los corazones de aquellos que los habían amado.

No obstante, Goldmoon había envejecido. El recuerdo de los dioses se iba borrando y, al parecer, también estaba mermando el poder del corazón. Uno tras otro, los místicos sentían que su don menguaba coma una marea que bajaba pero que no subía nunca. Aun así, los místicos de la Ciudadela abrieron de buena gana las puertas y sus corazones a las víctimas de la tormenta y les proporcionaron cobijo y socorro, trabajando para curar a los heridos lo mejor que podían.

Caballeros de Solamnia, que habían establecido una fortaleza en Schallsea, salieron en sus corceles para batallar contra la tormenta, uno de los enemigos más temibles a los que aquellos valerosos caballeros habían hecho frente jamás. Con riesgo para sus propias vidas, arrancaron de las garras de las turbulentas aguas a personas y sacaron a otras de debajo de edificios derrumbados, trabajando bajo el azote del viento, de la lluvia y de la negrura desgarrada por relámpagos para salvar a aquellos a los que se habían comprometido proteger por el Código y la Medida.

La Ciudadela de la Luz aguantó la furia de la turbonada a pesar de que el feroz vendaval y la lluvia punzante azotaron sus edificios. Como en un último intento de descargar su furia, la tormenta lanzó granizos del tamaño de la cabeza de un hombre sobre las paredes de cristal de la Ciudadela. Allí donde el pedrisco golpeaba, aparecieron diminutas grietas en la cristalina superficie y la lluvia se filtró por ellas y resbaló por las paredes como lágrimas.

El ruido provocado por un impacto particularmente fuerte llegó de la zona donde se encontraban los aposentos de Goldmoon, fundadora y señora de la Ciudadela. Los místicos oyeron el ruido de cristal roto y corrieron llenos de pavor para comprobar si la anciana estaba a salvo. Cuál no sería su sorpresa cuando hallaron cerrada la puerta de sus habitaciones. Llamaron con los nudillos y pidieron que los dejase entrar.

Una voz grave que daba espanto oír, una voz que era la de la amada Goldmoon y sin embargo no lo era, les ordenó que la dejasen en paz y que se ocupasen de sus tareas, que había otros que necesitaban de su ayuda, pero no ella. Desconcertados, inquietos, la mayoría hizo lo que se le ordenaba. Los que permanecieron un poco más, informaron después de que oyeron un llanto desconsolado, desesperado.

—También ella ha perdido su poder —dijeron los que se encontraban al otro lado de la puerta. Creyendo que lo entendían, la dejaron sola.

Cuando finalmente llegó la mañana y el sol salió irradiando una refulgente luz roja en el cielo, la gente quedó horrorizada al comprobar la destrucción ocasionada durante la espantosa noche. Los místicos regresaron a los aposentos de Goldmoon para pedirle consejo, pero no obtuvieron respuesta, y la puerta siguió cerrada a cal y canto.

La tormenta también pasó por Qualinesti, uno de los reinos elfos separado del de sus parientes por una distancia que podía medirse no sólo en cientos de kilómetros sino también en viejos odios y recelos. En Qualinesti, el vendaval arrancó de cuajo árboles gigantescos y los zarandeó como si fuesen los finos palillos utilizados en el Quin Thalasi, un popular juego elfo. La tormenta sacudió la legendaria Torre del Sol en sus cimientos e hizo añicos los cristales de las ventanas y los espejos encastrados en las paredes para captar los rayos del astro, que cayeron sobre el suelo.

Las crecidas aguas inundaron las salas inferiores de la recién construida fortaleza de los caballeros negros en Nuevo Puerto, obligándolos a hacer lo que ningún ejército enemigo había conseguido: abandonar sus puestos.

La tormenta despertó incluso a los grandes dragones que dormitaban, atiborrados hasta el hartazgo, en sus cubiles rebosantes de riquezas obtenidas con los tributos. El temporal sacudió el Pico de Malys, guarida de Malystrix, la colosal hembra de Dragón Rojo que se tenía por la reina de Ansalon y que pronto se convertiría en la diosa del continente si se salía con la suya. La lluvia formó ríos caudalosos que invadieron el hogar volcánico de Malys, el agua se derramó en los estanques de lava y creó inmensas nubes de vapor tóxico que llenaron corredores y salas. Mojada, medio ciega y asfixiada, Malys rugió de indignación y voló de cámara en cámara en busca de una que estuviese lo bastante seca para volver a dormirse. Por último se vio obligada a descender a los niveles más bajos de su hogar de la montaña. Malys era un dragón muy viejo con una sabiduría malévola; percibió algo poco natural en aquella tormenta y ello la intranquilizó. Rezongando para sí, entró en la Cámara del Tótem; allí, sobre un afloramiento de roca negra, Malys había apilado los cráneos de los dragones menores que había devorado cuando llegó al mundo. Calaveras de Plateados, Dorados, Rojos y Azules se amontonaban unas sobre otras en un monumento a su grandeza. La imagen de los cráneos reconfortó a la gran Roja, ya que cada uno de ellos traía el recuerdo de una batalla ganada, un enemigo derrotado y devorado. La lluvia no podía llegar a tanta profundidad en su hogar montañoso; allí no oía el aullido del viento, y los destellos de los relámpagos no molestarían su sueño.

Malys contempló las calaveras con placer y quizá se quedó dormida un instante, porque de repente le pareció que los ojos de los cráneos estaban vivos y la observaban. Resopló y alzó la cabeza para mirar los despojos fijamente. El estanque de lava en el corazón de la montaña arrojaba un fulgor cárdeno sobre las calaveras, creando sombras que parpadeaban en las vacías cuencas de los ojos. Tras reprenderse por su excesiva imaginación, se enroscó cómodamente en torno al tótem y se quedó dormida.

Otro de los grandes dragones, una Verde conocida por el nombre de Beryllinthranox, tampoco pudo dormir durante la tormenta. El cubil de Beryl estaba formado por árboles vivos —jabíes y secuoyas— e inmensas enredaderas. Éstas y las ramas de los árboles formaban un entramado tan denso que ni una sola gota de agua había logrado jamás abrirse paso entre la maraña. Sin embargo, la lluvia que se desprendió de los tumultuosos nubarrones negros de esa tormenta sí la penetró, y una vez que la primera gota consiguió colarse, abrió el camino a miles más. Beryl despertó sorprendida al sentir agua goteando sobre su hocico. Una de las grandes secuoyas que formaba el pilar de su cubil fue alcanzada por un rayo. El árbol estalló en llamas, que se extendieron rápidamente alimentándose de la lluvia como si fuese aceite.

El rugido de alarma de la gran Verde atrajo a sus siervos, que acudieron a toda prisa para apagar el fuego. Dragones Rojos y Azules que habían preferido unirse a Beryl en lugar de ser devorados por ella hicieron frente a las llamas para arrancar los árboles incendiados y arrojarlos al mar. Los draconianos tiraron de las enredaderas prendidas, sofocando el fuego con tierra y barro. Rehenes y prisioneros fueron puestos a trabajar en la extinción del incendio. Muchos murieron en el proceso, pero finalmente el cubil de Beryl se salvó. La Verde tuvo un humor de mil demonios durante días después de llegar a la conclusión de que la tormenta había sido un ataque mágico llevado a cabo por Malys. Beryl tenía la intención de ocupar el puesto de dirigente de la Roja. Se valió de su magia —un poder que últimamente se estaba debilitando y por lo que también culpaba a Malys— para reconstruir los desperfectos ocasionados por el incendio mientras rumiaba los agravios sufridos y maquinaba la venganza.

Khellendros, el Azul (había reemplazado el nombre de Skie por ese otro apelativo, mucho más magnífico, que significaba Tormenta sobre Krynn), era uno de los contados dragones nativos de Krynn que había salido indemne de la Purga de Dragones. En la actualidad regía Solamnia y las tierras limítrofes; ejercía control sobre Schallsea y la Ciudadela de la Luz, la cual había permitido que siguiera en pie porque —según él— encontraba divertido observar cómo los patéticos humanos bregaban inútilmente contra la creciente oscuridad. La verdadera razón de que permitiese que la Ciudadela prosperara sin impedimentos era su guardián, un Dragón Plateado llamado Espejo. Éste y Skie, antagonistas de toda la vida por sus orígenes, ahora, a causa de su odio compartido por los nuevos dragones venidos de lejos que habían matado a tantos de sus congéneres, no se habían convertido en amigos, pero tampoco eran exactamente enemigos.

A Khellendros la tormenta lo perturbó más que a cualquiera de los grandes dragones, aunque —cosa extraña— apenas causó daños a su cubil. El Azul no dejó de pasear impacientemente de arriba abajo por su enorme cueva, situada a gran altura en las montañas Vingaard, observando cómo los guerreros relampagueantes descargaban su furia sobre las almenas de la Torre del Sumo Sacerdote, y creyó oír una voz en el viento que entonaba un canto de muerte. Khellendros no durmió, sino que permaneció en vigilia hasta que la tormenta terminó.

La tronada llegó con toda su fuerza demoledora al antiguo reino de Silvanesti. Los elfos habían levantado un escudo mágico sobre sus tierras, con el cual habían logrado hasta el momento impedir que los dragones merodeadores invadiesen el reino, así como cerrar el paso a todas las demás razas. Los elfos habían alcanzado por fin su meta histórica de quedarse aislados de los problemas del resto del mundo. Sin embargo, el escudo no consiguió dejar fuera al trueno y a la lluvia, al viento y al rayo.

Ardieron árboles, la fuerza del vendaval destrozó casas, el río Thon-Thalas se desbordó, obligando a quienes vivían cerca de sus orillas a huir precipitadamente en busca de terrenos más altos. El agua entró en el parque de palacio, los Jardines de Astarin, donde crecía el árbol mágico que era, en creencia de muchos, responsable de mantener operativo el escudo y, por consiguiente, la seguridad del reino. De hecho, cuando la tormenta hubo terminado se descubrió que la tierra en torno al árbol estaba completamente seca. Todo lo demás en los jardines fue arrastrado o anegado. Los jardineros y moldeadores de árboles elfos —que profesaban el mismo amor por sus plantas y flores, árboles ornamentales, hierbas y macizos de rosas que por sus propios hijos— se quedaron desolados al ver tal destrucción.

Repoblaron los Jardines de Astarin después de la tormenta, para lo cual llevaron plantas de sus propios jardines a fin de rehacer el otrora maravilloso parque. Por primera vez desde que se levantó el escudo, las plantas no habían agarrado y ahora se pudrían en la tierra enlodada que, aparentemente, nunca sería capaz de absorber suficiente luz del sol para secarse.

La extraña y terrible tormenta abandonó por fin el continente, alejándose victoriosa del campo de batalla y dejando tras de sí devastación y destrucción. A la mañana siguiente, las gentes de Ansalon acudieron, aturdidas, a ver los destrozos causados, a consolar a los damnificados, a enterrar a los muertos y a hacer cabalas del ominoso portento de aquella espantosa noche.

Sin embargo, hubo alguien que disfrutó aquella noche. Su nombre era Silvanoshei, un joven elfo, que se regocijó con la tormenta. El estampido de los guerreros relampagueantes, los rayos que caían como chispas al entrechocar espadas de truenos, encendían su sangre y hacían que su pulso latiese como el sonido de unos tambores de guerra. Silvanoshei no buscó refugiarse de la tormenta, sino que salió a ella. Permaneció en un claro del bosque con el rostro alzado hacia el tumultuoso fragor, empapándose bajo la lluvia, calmando el ardor de ansias y deseos vagamente percibidos. Contempló el deslumbrante despliegue del relámpago, se maravilló ante el estruendo del trueno que hacía temblar el suelo, rió con las ráfagas de viento que doblaban grandes árboles haciéndoles inclinar sus soberbias cabezas.

El padre de Silvanoshei era Porthios, en otros tiempos orgulloso cabecilla de los qualinestis y ahora desterrado por los que fueran sus súbditos y designado con el término «elfo oscuro», alguien condenado a vivir fuera de la luz de la sociedad elfa. La madre del joven elfo era Alhana Starbreeze, líder exiliada de la nación silvanesti, que también la había desterrado pocos años después de su matrimonio con Porthios. Con su matrimonio habían intentado unir por fin a los dos reinos elfos, construir una única nación élfica que probablemente habría sido lo bastante poderosa para combatir a los malditos dragones y conservar su libertad.

Sin embargo, su matrimonio sólo había ahondado más el odio y la desconfianza. Beryl gobernaba ahora Qualinesti, que era una tierra ocupada y sometida al yugo de los Caballeros de Neraka. Silvanesti se había convertido en un reino aislado, con sus habitantes agazapados bajo su escudo como niños escondidos debajo de la manta, esperando que los protegiera de los monstruos que merodean en la oscuridad.

Silvanoshei era el único hijo de Porthios y Alhana.

—Silvan nació el año de la Guerra de Caos —solía decir Alhana—. Su padre y yo éramos fugitivos, un blanco para cualquier asesino elfo que quisiera congraciarse con los dirigentes qualinestis o silvanestis. Nació el día que enterraron a dos de los hijos de Caramon Majere. Caos fue la niñera de Silvan, y la muerte, su partera.

Silvan había crecido en un campamento armado. El matrimonio de Alhana con Porthios había sido una unión política que, con el tiempo, se había convertido en una relación de amor, amistad y respeto mutuo. Juntos, ella y su esposo habían sostenido una batalla incesante e ingrata, primero contra los caballeros negros, que en la actualidad eran los grandes señores de Qualinesti, y después contra la terrible dominación de Beryl, el dragón que había reclamado para sí aquellas tierras a cambio de respetar la vida de sus habitantes.

Cuando Alhana y Porthios supieron la noticia de que los silvanestis se las habían ingeniado para levantar un escudo mágico sobre su reino, un escudo que los protegería de los desmanes de los dragones, ambos vieron aquello como una posible salvación para su pueblo. Alhana había viajado hacia el sur con sus fuerzas, dejando a Porthios combatiendo en Qualinesti.

Envió un emisario a los silvanestis, pidiéndoles permiso para atravesar el escudo. Al emisario ni siquiera se le permitió entrar. La princesa elfa atacó el escudo con armas y magia, probando con todo cuanto había a su alcance para romperlo, pero sin éxito. Cuanto más estudiaba el escudo más le horrorizaba que su gente fuera capaz de vivir bajo él.

Todo aquello que lo tocase, perecía. En los bosques próximos al perímetro del escudo había montones de árboles muertos y moribundos. Las praderas próximas a él estaban grises y yermas. Las flores se marchitaban, morían y se descomponían en un fino polvillo gris que cubría a los muertos como un sudario. En una carta, Alhana le decía a su esposo:

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«El escudo mágico es responsable de esto. No protege las tierras. ¡Las está matando!».

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Porthios manifestaba en su respuesta:

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«A los silvanestis no les importa. Están sumidos en el miedo: miedo a los ogros, a los humanos, a los dragones, a terrores a los que ni siquiera pueden poner nombre. El escudo es sólo una manifestación externa de su temor. No es de extrañar que todo cuanto entra en contacto con él se marchite y muera».

]]

Aquéllas habían sido las últimas noticias que había tenido de él. Alhana había mantenido contacto con su esposo durante años a través de los mensajes que traían y llevaban los rápidos e incansables corredores elfos. Supo de los esfuerzos crecientemente inútiles de Porthios para derrotar a Beryl. Y llegó un momento en que el correo de su marido no regresó. La princesa había enviado a otro mensajero, que también desapareció. Desde entonces habían pasado meses y seguía sin tener noticias de Porthios. Por último, ante la imposibilidad de que menguaran más sus ya reducidas tropas, Alhana dejó de enviar corredores.

La tormenta había sorprendido a la princesa y a su ejército en los bosques cercanos a la frontera de Silvanesti, tras otro vano intento de penetrar el escudo. Alhana se refugió de la tronada en un antiquísimo túmulo funerario que se alzaba en las cercanías. Había descubierto la cripta hacía tiempo, cuando inició su lucha por arrebatar el control de su país de las manos de aquellos que parecían dispuestos a conducir a su pueblo al desastre.

En otras circunstancias, los elfos no habrían perturbado el descanso de los muertos, pero eran perseguidos por ogros, sus enemigos ancestrales, y buscaban desesperadamente una posición defendible. Con todo, Alhana entró en la cripta ofreciendo plegarias propiciatorias y suplicando a los espíritus de los muertos su comprensión.

Los elfos encontraron la cripta vacía; no había cadáveres momificados ni huesos ni señales de que se hubiese enterrado a nadie allí jamás. Los elfos que acompañaban a Alhana interpretaron aquello como una señal de que su causa era justa. La princesa no se lo discutió, aunque le pareció una amarga ironía que ella, la verdadera y legítima reina de los silvanestis, se viera obligada a refugiarse en un agujero en el suelo que incluso los muertos habían abandonado.

La cripta era actualmente el cuartel general de Alhana. Su guardia personal se había instalado dentro, con ella, mientras el resto del ejército acampaba en el bosque aledaño. Un perímetro de corredores se mantenía alerta ante la posible aparición de los ogros, de los que se sabía que merodeaban por la zona arrasando y saqueando. Los centinelas, escasamente armados y sin corazas, no entrarían en liza contra ellos si los localizaban, sino que regresarían corriendo a las líneas de piquete para alertar al ejército de la presencia del enemigo.

Los elfos de la Casa de Arboricultura Estética habían trabajado largo y tendido para levantar mágicamente una barricada de matorrales espinosos en torno al túmulo funerario. Dichos espinos poseían terribles púas que podían traspasar incluso el duro pellejo de un ogro. Dentro de la barricada, los soldados del ejército elfo se refugiaron como buenamente pudieron cuando llegó la torrencial tormenta. Las tiendas se vinieron abajo casi de inmediato, obligando a los elfos a resguardarse junto a peñascos o dentro de zanjas, evitando siempre los árboles altos, que eran el blanco de los mortíferos rayos.

Calados hasta los huesos, helados y sobrecogidos ante la furia desatada de los elementos, ante una tormenta como jamás habían conocido a pesar de la longevidad de su raza, los soldados vieron a Silvanoshei retozando como un lunático bajo el turbión y sacudieron las cabezas.

Era el hijo de su amada reina; no pronunciarían una sola palabra en contra de él y lo defenderían con sus vidas, pues era la esperanza de la nación élfica. Se había ganado el afecto de los soldados, aunque no lo admiraran ni lo respetaran. Silvanoshei era apuesto y agradable, encantador por naturaleza, el amigo del alma por excelencia, con una voz tan dulce y melodiosa que convencía a las aves canoras de que abandonasen los árboles para volar hasta su mano.

En eso Silvanoshei no se parecía a sus progenitores. No poseía la personalidad seria, adusta y resuelta de su padre, y algunos podrían haber insinuado que no era su hijo si su parecido con Porthios no hubiera sido tan extraordinario que no dejaba lugar a dudas sobre su parentesco. Silvanoshei, o Silvan como a su madre le gustaba llamarlo, tampoco había heredado el aire regio de Alhana Starbreeze. Tenía algo de su orgullo, pero muy poco de su compasión. Le preocupaba su pueblo, pero carecía del amor y la lealtad imperecederos que ella profesaba a sus súbditos. Consideraba la lucha de su madre por penetrar el escudo una pérdida de tiempo inútil, y no podía entender que desperdiciara tanta energía para regresar junto a unas gentes que obviamente no la querían.

Alhana adoraba a su hijo, y más ahora que su padre había desaparecido. Los sentimientos de Silvanoshei hacia su madre eran más complejos, si bien tenía una concepción imperfecta de ellos. Si alguien le hubiera preguntado, habría dicho que la amaba e idolatraba, y habría sido sincero. Empero, ese amor era como aceite flotando sobre aguas turbulentas. A veces Silvanoshei sentía ira contra sus padres, una rabia que lo asustaba por su intensidad. Le habían robado su infancia, lo habían privado de las comodidades y la posición entre su pueblo que le correspondían por derecho.

El túmulo funerario permaneció relativamente seco durante el torrencial aguacero. Alhana se quedó en la entrada, contemplando la tormenta, con la atención dividida entre la preocupación por su hijo —el cual se hallaba plantado bajo la lluvia, expuesto a los mortíferos rayos y al violento vendaval—, y la amarga idea de que las gotas de lluvia penetraban el escudo que rodeaba Silvanesti y que ella, con todo el poder de su ejército, no lo conseguía.

Un rayo que cayó bastante cerca la dejó medio cegada, y el trueno sacudió la cripta. Temerosa por su hijo, se aventuró a salir y a alejarse a una corta distancia de la entrada del montículo mientras se esforzaba por ver a través de la cortina de agua. Otro relámpago, que se extendió por el cielo con un resplandor purpúreo, le permitió ver a su hijo, que miraba hacia lo alto, rugiendo en respuesta al trueno con desafiante regocijo.

—¡Silvan! —gritó—. ¡Es peligroso estar aquí fuera! ¡Entra conmigo!

Ni siquiera la oyó. El trueno ahogó sus palabras y el viento se las llevó lejos. Sin embargo, tal vez percibiendo su preocupación, el joven volvió la cabeza hacia ella.

—¿Verdad que es magnífico, madre? —gritó, y el viento, que había arrastrado las palabras de su madre, le trajo las suyas con perfecta claridad.

—¿Queréis que vaya allí y lo traiga a la fuerza, mi señora? —preguntó una voz junto a su hombro.

—¡Samar! —se sobresaltó Alhana, que se volvió a medias—. ¡Me has asustado!

—Lo lamento, majestad —se disculpó el elfo al tiempo que hacía una reverencia—. No era mi intención.

No lo había oído acercarse, pero eso no debería sorprenderla. Aun en el caso de que los truenos no retumbaran, tampoco lo habría oído si él no hubiese querido. Perteneciente a la Protectoría, Porthios le había asignado al servicio de su esposa, y había cumplido fielmente su tarea durante las décadas de guerra y exilio.

Samar era actualmente su segundo al mando, el cabecilla de su ejército. Alhana sabía que la amaba aunque jamás hubiese pronunciado una sola palabra al respecto porque el oficial era leal a su esposo y lo respetaba como amigo y dirigente por igual. Por su parte, Samar era consciente de que ella no le correspondía, que era fiel a su marido a pesar de que no tenía noticias suyas desde hacía meses. El amor de Samar era un regalo que éste le daba cada día sin esperar nada a cambio. Caminaba a su lado, con su amor como una antorcha para guiar sus pasos por la oscura senda que recorría.

El oficial no sentía aprecio por Silvanoshei, a quien tenía por un dandi malcriado. Para Samar la vida era una batalla que había que luchar y ganar a diario. La frivolidad y la risa, las bromas y las chanzas habrían sido aceptables en un príncipe elfo cuyo reino estuviese en paz, en un príncipe elfo que, como los de épocas más felices, no tuviese nada que hacer en todo el día salvo aprender a tocar el laúd y contemplar la perfección de un capullo de rosa. La efervescencia propia de la juventud estaba fuera de lugar en un mundo donde los elfos luchaban para sobrevivir. No se sabía el paradero de su padre, que quizás hubiese muerto, y su madre se consumía la vida luchando contra el destino, saliendo de cada combate con el cuerpo y el espíritu maltrechos. Samar consideraba la risa y el entusiasmo de Silvan una afrenta a ambos, un insulto hacia sí mismo.

Lo único bueno que veía en el joven era su capacidad de hacer florecer una sonrisa en los labios de su madre cuando ninguna otra cosa le levantaba el ánimo. Alhana posó una mano sobre el brazo del elfo.

—Dile que estoy desasosegada. Ya sabes, los absurdos temores de una madre. O no tan absurdos —añadió para sí, puesto que Samar se había alejado ya—. Hay algo funesto en esta tormenta.

Samar se caló de inmediato hasta los huesos cuando salió al aguacero, igual que si se hubiese metido debajo de una catarata. El fuerte viento lo zarandeaba, y agachó la cabeza contra el cegador torrente mientras maldecía la irresponsable necedad del muchacho y avanzaba a trancas y barrancas.

Silvan tenía echada la cabeza hacia atrás, cerrados los ojos, los labios entreabiertos y los brazos en cruz; su torso estaba al aire, puesto que la camisa se había empapado de tal manera que se había deslizado hombros abajo y la lluvia caía a cántaros sobre su cuerpo medio desnudo.

—¡Silvan! —gritó Samar junto al oído del muchacho. Asió su brazo sin contemplaciones y lo sacudió—. ¡Te estás poniendo en ridículo! —dijo en tono bajo y furioso, tras lo cual volvió a sacudir al chico—. ¡Tu madre tiene ya bastantes preocupaciones para que le des más! ¡Ve junto a ella y entra, como es tu deber!

Silvan entreabrió los ojos apenas una rendija. Tenía los iris de color violeta, como los de su madre, aunque tirando a purpúreo. Ahora brillaban por el éxtasis, y sus labios esbozaron una sonrisa.

—¡La turbonada, Samar! Jamás había visto nada igual! No sólo la veo, sino que la siento. Roza mi cuerpo y eriza el vello de mis brazos. Me envuelve en sábanas de fuego que me lamen la piel y me inflaman. El trueno me sacude hasta lo más hondo de mi ser, el suelo tiembla bajo mis pies. Mi sangre arde, y la lluvia, las punzantes gotas, refrescan esa sensación febril. No estoy en peligro, Samar. —La sonrisa del muchacho se ensanchó bajo el aguacero que corría a chorros por su cara y su cabello otorgándoles un extraño lustre—. No corro más riesgo que si me encontrase en brazos de una amante...

—Ese lenguaje es indecoroso, príncipe Silvan —lo reprendió Samar con severidad—. Deberías...

El frenético toque de unos cuernos lo interrumpió e hizo añicos el éxtasis de Silvan; aquél era uno de los primeros sonidos que recordaba haber oído de niño: un sonido de advertencia, de peligro.

El muchacho abrió completamente los ojos; fue incapaz de localizar de qué dirección llegaba, pues parecía proceder de todas a la vez. Alhana se encontraba en la entrada del túmulo rodeada por su guardia personal, escudriñando a través de la tormenta.

Apareció un corredor apartando ruidosamente la maleza; no era momento de moverse con sigilo. No hacía falta.

—¿Qué ocurre? —gritó Silvan.

El soldado hizo caso omiso de él y corrió hacia su comandante.

—¡Ogros, señor! —informó.

—¿Dónde? —inquirió Samar.

—¡Por todas partes, señor! —El elfo inhaló profundamente—. Nos tienen rodeados. No los oímos llegar, aprovecharon la tormenta para encubrir su avance. Los piquetes se han retirado tras la barricada, pero ésta... —El soldado, falto de aliento, no terminó la frase y señaló hacia el norte.

Un extraño fulgor otorgaba a la noche un tono púrpura, el mismo que el del rayo, pero no se descargaba y después desaparecía, sino que crecía en intensidad.

—¿Qué es eso? —preguntó a voces Silvan para hacerse oír por encima de los truenos—. ¿Qué significa?

—La barricada creada por los moldeadores de árboles está ardiendo —respondió, sombrío, Samar—. Seguramente la lluvia apagará las llamas...

—No, señor —dijo entre jadeos el corredor—. Fue alcanzada por los rayos, y no sólo en un punto, sino en muchos.

Volvió a señalar, esta vez hacia el este y el oeste. Ahora se veían incendios en todas direcciones, excepto hacia el sur.

—Los rayos los iniciaron y la lluvia no sólo no los apaga, sino que parece alimentarlos como si en lugar de agua fuese aceite lo que cae a cántaros del cielo.

—Diles a los moldeadores que utilicen su magia para apagar el fuego.

—Señor, están exhaustos. —La expresión del corredor era de impotencia—. El hechizo que utilizaron para crear la barricada consumió toda su fuerza.

—¿Cómo es posible? —demandó enfurecido Samar—. No es más que un simple conjuro... ¡Bien, olvídalo!

Sabía la respuesta, aunque se hubiese negado a admitirla. En los últimos dos años los magos elfos habían notado que su poder para realizar conjuros iba disminuyendo. Era una pérdida gradual, que apenas se dejó sentir al principio y que se atribuyó a enfermedades o cansancio, pero finalmente los magos se habían visto obligados a admitir que su poder mágico se les escapaba como finos granos de arena entre los dedos. Podían retener algunos, pero no todos. Y no eran sólo los elfos. Tenían información de que ocurría lo mismo entre los humanos, pero de poco consuelo les servía saber tal cosa.

Valiéndose de la tormenta para ocultar sus movimientos, los ogros se habían deslizado sigilosos entre los corredores y arrollaron a los centinelas. La barricada de espinos ardía violentamente en varios puntos al pie de la colina. Al otro lado de las llamas se alzaba la línea de árboles, donde los oficiales hacían formar a los arqueros en filas, detrás de la barricada. Las puntas de las flechas relucían como ascuas.

El fuego mantendría a raya a los ogros durante un tiempo, pero, cuando se apagara, los monstruos se lanzarían en tropel. Con la oscuridad, la hiriente lluvia y el aullido del viento, los arqueros tenían muy pocas posibilidades de dar en el blanco antes de que los rebasaran, y cuando tal cosa ocurriese, la carnicería sería espantosa. Los ogros odiaban a todas las otras razas de Krynn, pero su aborrecimiento por los elfos tenía su origen en el principio de los tiempos, cuando los ogros eran hermosos y gozaban del favor de los dioses. Tras su caída, los elfos pasaron a ser los favorecidos, los mimados, y los ogros jamás los habían perdonado por ello.

—¡A mí, oficiales! —llamó Samar—. Jefe de campo, sitúa en línea a los arqueros, detrás de los lanceros y la barricada, y diles que no disparen hasta que reciban la orden!

Regresó corriendo al túmulo, seguido por Silvan; la sensación exultante experimentada por el joven había sido reemplazada por la tensa y feroz excitación del ataque inminente. Alhana dirigió a su hijo una mirada preocupada, pero al ver que se encontraba ileso puso toda su atención en Samar mientras otros oficiales elfos entraban en tropel.

—¿Ogros? —preguntó la elfa.

—Sí, majestad. Han aprovechado la tormenta como cobertura. Los corredores opinan que nos tienen rodeados, pero no lo sé con seguridad. Creo que la vía hacia el sur sigue abierta.

—¿Y qué sugieres?

—Que regresemos a la fortaleza de la Legión de Acero, majestad. Una retirada combatiendo. He pensado que...

Silvan dejó de prestar atención. Planes y maquinaciones, estrategias y tácticas. Estaba harto de todo eso, hastiado hasta de oír hablar de ello. Aprovechó la oportunidad para escabullirse e ir al fondo de la cripta, donde estaba su petate. Metió la mano debajo de la manta y asió la empuñadura de una espada, la que había comprado en Solace. Le encantaba esa arma, su flamante brillo. La talla del ornamentado puño simulaba el pico de un grifo, el cual no resultaba fácil de asir —se le clavaba en la palma—, pero daba un aspecto espléndido a la espada.

Silvanoshei no era soldado; jamás se había entrenado como tal, pero la culpa no recaía en el joven elfo. Alhana lo había prohibido.

—A diferencia de las mías, estas manos —decía mientras tomaba las de su hijo y las apretaba con fuerza—, no se mancharán con la sangre de sus congéneres. Estas manos curarán las heridas que su padre y yo, en contra de nuestra voluntad, nos hemos visto obligados a infligir. Las manos de mi hijo jamás derramarán sangre elfa.

Pero ahora no se hablaba de derramar sangre elfa, sino de ogro. Esta vez su madre no lo mantendría al margen de la batalla. Al haber crecido en un campamento de soldados sin ser instruido para la lucha y sin portar nunca un arma, Silvan imaginaba que los demás lo miraban con menosprecio, que en el fondo lo consideraban un cobarde. El joven había comprado la espada en secreto, había tomado unas lecciones —hasta que se aburrió de ellas— y llevaba un tiempo ansiando que se presentase la oportunidad de demostrar su destreza.

Complacido de que la ocasión hubiese llegado, Silvan se abrochó el cinturón del arma a su esbelta cintura y regresó junto a los oficiales con la espada repicando contra su muslo.

Los corredores elfos seguían llegando con noticias. El fuego antinatural consumía la barricada a un ritmo alarmante; unos cuantos ogros habían intentado atravesarlo, pero, iluminados por las llamas, resultaron ser unos blancos perfectos para los arqueros. Por desgracia, cualquier flecha que en su trayectoria se acercaba al fuego se consumía antes de llegar a destino.

Una vez establecida la estrategia para la retirada —de la que Silvan apenas entendió algo sobre retroceder hacia el sur, donde se reunirían con una fuerza de la Legión de Acero—, los oficiales volvieron a sus puestos de mando. Samar y Alhana continuaron juntos, hablando en voz baja y timbre apremiante.

Silvan desenvainó la espada con mucho ruido, la blandió en el aire y estuvo a punto de cercenar el brazo a Samar.

—¿Qué demonios...? —El oficial elfo contempló iracundo el desgarro ensangrentado en la manga de su camisa y luego dirigió una mirada furiosa al joven—. ¡Trae eso! —Alargó la mano sin darle tiempo a reaccionar y le arrebató el arma.

—¡Silvanoshei! —Alhana estaba enfadada, más de lo que su hijo la había visto jamás—. ¡No es momento para tonterías! —Le dio la espalda mostrando así su disgusto con él.

—No es ninguna tontería, madre —replicó Silvan—. ¡No te vuelvas! Esta vez no te esconderás tras un muro de silencio. ¡Oirás lo que tengo que decirte!

Lentamente Alhana se dio media vuelta y lo miró fijamente; sus ojos parecían inmensos en su pálida tez.

Los otros elfos, estupefactos y turbados, no sabían dónde mirar. Nadie desafiaba a la reina ni la contradecía, ni siquiera su voluntarioso y testarudo hijo. El propio Silvan estaba asombrado de su arranque.

—Soy príncipe de Silvanesti y de Qualinesti —prosiguió—. Es mi privilegio y mi deber sumarme a la defensa de mi pueblo. ¡No tienes derecho a impedírmelo!

—Te equivocas, hijo mío. Me asiste todo el derecho —replicó Alhana, que lo agarró por la muñeca con tanta fuerza que le clavó las uñas—. Eres el heredero. El único heredero, todo cuanto tengo... —La elfa enmudeció, lamentando sus palabras—. Lo siento, no era eso lo que quería decir. Una reina no posee nada propio. Todo lo suyo pertenece al pueblo, de modo que tú eres todo cuanto tiene tu pueblo, Silvan. Ahora ve y recoge tus cosas —ordenó. Su voz sonaba tensa por el esfuerzo que hacía para mantener el control—. Los caballeros de mi guardia te conducirán hacia las profundidades del bosque...

—No, madre, no volveré a esconderme —manifestó Silvan, que puso gran cuidado en hablar firme, tranquila y respetuosamente. Su causa estaría perdida si actuaba como un chiquillo enfurruñado—. Durante toda mi vida, cada vez que amenazaba un peligro me alejabas de allí, me metías en alguna cueva o debajo de una cama. Así, no es de extrañar que nuestra gente sienta poco respeto por mí. —Sus ojos se desviaron hacia Samar que lo observaba con seria atención—. Para variar, quiero hacer la parte que me toca, madre.

—Bien dicho, príncipe Silvanoshei —intervino Samar—. Sin embargo, los elfos tenemos un dicho: «Una espada en la mano de un amigo inexperto es más peligrosa que la espada en la mano de un enemigo». No se aprende a luchar la víspera de la batalla, joven. Sin embargo, si ese propósito tuyo es realmente en serio, me sentiré muy complacido de instruirte más adelante. Mientras tanto, hay algo que sí está en tus manos hacer, una misión de la que puedes ocuparte.

Sabía la reacción que su comentario acarrearía y no se equivocaba. La ira de Alhana, punzante como una flecha, encontró otro blanco.

—Samar, quiero hablar contigo —dijo la elfa en un tono frío, mordiente e imperioso. Giró sobre sus talones y se alejó hacia la parte trasera de la cripta con la espalda muy recta y la barbilla levantada.

Samar fue en pos de ella en actitud deferente. Del exterior llegaban gritos, toques de cuerno, el canto de guerra, profundo y terrible, de los ogros que semejaba un redoble de tambores. La tormenta continuaba con toda su furia, favoreciendo al enemigo. Silvan se quedó cerca de la entrada del túmulo, sorprendido consigo mismo, orgulloso pero consternado, pesaroso aunque desafiante, audaz y al mismo tiempo aterrado. El cúmulo de emociones lo confundía. Intentó ver qué estaba ocurriendo, pero el humo del seto incendiado se había extendido por el claro, y los aullidos y los gritos se habían vuelto tenues, amortiguados. Habría querido escuchar a escondidas la conversación entre su madre y Samar, pero acercarse a ellos le pareció infantil, un acto que no admitía su dignidad. De todos modos, imaginaba de qué estaban hablando; había oído lo mismo demasiado a menudo.

En realidad, el joven no se equivocaba mucho.

—Samar, conoces bien mis deseos con respecto a Silvanoshei —dijo Alhana cuando estuvieron lo bastante apartados para que no los oyera nadie—, y sin embargo me desafías y lo animas en esa idea absurda. Me has decepcionado profundamente.

Sus palabras y su ira, afiladas como una cuchilla, se clavaron en el corazón del oficial elfo. No obstante, del mismo modo que Alhana, en su calidad de reina, era responsable de su pueblo, también él lo era como soldado. Tenía la obligación de dar a su gente un presente y un futuro, y en ese futuro las naciones élficas necesitarían un cabecilla fuerte, no un gallina como Gilthas, el hijo de Tanis el Semielfo que actualmente jugaba a gobernar Qualinesti. Con todo, Samar no manifestó en voz alta sus ideas, no contestó: «Majestad, ésta es la primera señal de carácter que he visto en vuestro hijo, y deberíamos alentarla». Además de soldado, también era diplomático.

—Señora, Silvan tiene treinta y ocho años... —empezó.

—Un chiquillo —lo interrumpió Alhana.

—Tal vez según los parámetros silvanestis, mi reina, pero no para los qualinestis. Según la ley qualinesti, habría entrado ya en la categoría de joven y estaría participando en el entrenamiento militar. Puede que Silvanoshei sea joven por su edad, Alhana —añadió, dejando de lado el tratamiento oficial como hacía en ocasiones, cuando estaban solos—, pero pensad en la extraordinaria vida que ha llevado. Sus canciones de cuna fueron cantos de guerra, y su cuna un escudo. Jamás ha conocido un hogar, y sólo en contadas ocasiones sus padres han estado en el mismo sitio al mismo tiempo desde que nació. Cuando llegaba el momento de entrar en batalla, lo besabais y partíais a la lucha, quizás hacia vuestra muerte. Él sabía que tal vez no regresaríais a su lado nunca, Alhana. ¡Lo veía en sus ojos!

—Intentaba protegerlo de todo eso —contestó ella mientras volvía la vista hacia el joven elfo. Se parecía tanto a su padre en ese momento que la atenazó un intenso dolor—. Si lo pierdo, Samar, ¿qué razón tendré para prologar esta vana e inútil existencia?

—No podéis protegerlo de la vida, Alhana —rebatió suavemente el oficial—. Ni del papel al que está destinado en la vida. El príncipe Silvanoshei lleva razón: tiene un deber para con su pueblo. Hemos de dejar que lleve a cabo ese deber y —puso énfasis en la palabra— evitar que sufra algún daño al mismo tiempo.

Alhana guardó silencio, pero su mirada le dio permiso para que siguiese hablando, aunque a regañadientes.

—Sólo uno de nuestros corredores ha regresado al campamento —prosiguió Samar—. Los demás han muerto o luchan para salvar la vida. Vos misma dijisteis que debemos informar de esto a la Legión de Acero, advertirles del ataque. Propongo que enviemos a Silvan para avisar a los caballeros de nuestra desesperada situación y que necesitamos ayuda. Hace poco que ha venido de la fortaleza, y conoce el camino. La calzada principal se encuentra cerca del campamento y es fácil encontrarla y seguirla.

»El peligro que corre es mínimo, ya que los ogros no nos tienen rodeados. Estará más seguro fuera del campamento que en él. —Samar sonrió—. Si dependiese de mí, majestad, iríais a la fortaleza con él.

Alhana respondió con otra sonrisa; su ira se había disipado por completo.

—Mi sitio está junto a mis soldados, Samar. Yo los traje aquí. Combaten defendiendo mi causa. Perdería su respeto y su confianza si los abandonase. Sí, admito que tienes razón en cuanto a Silvan —añadió de mala gana—. No es menester que restriegues sal sobre mis muchas heridas.

—Mi reina, jamás fue mi intención...

—Sí que lo fue, Samar —lo interrumpió Alhana—, pero hablaste con el corazón en la mano y todo lo que dijiste es verdad. Enviaremos al príncipe en esa misión. Él llevará la noticia de nuestra difícil situación a la Legión de Acero.

—Alzaremos nuestras voces en alabanzas hacía él cuando regrese de la fortaleza —manifestó el oficial elfo—. Y le compraré una espada digna de un príncipe, no de un payaso.

—No, Samar. Podrá llevar mensajes, pero nunca portará una espada. El día que nació hice un juramento a los dioses de que jamás alzaría un arma contra su pueblo. En ningún momento se derramará sangre elfa por su causa.

El elfo inclinó la cabeza en gesto de aceptación y guardó silencio con muy buen criterio. Como experimentado comandante que era, sabía cuándo detener un avance, atrincherarse en la posición ganada y esperar. Alhana se encaminó con porte regio hacia la entrada de la cueva.

—Hijo mío —empezó, y en su voz no había emoción ni sentimiento—, he tomado una decisión.

Silvanoshei se volvió para mirar a su madre. Hija de Lorac, el infortunado rey de los silvanestis que casi había provocado la destrucción de su pueblo, Alhana Starbreeze había asumido la responsabilidad de enmendar los errores de su padre y redimir a su pueblo. Y por el hecho de haber procurado unirlo con sus parientes, los qualinestis, por haber respaldado alianzas con los humanos y los enanos, fue repudiada, desterrada por aquellos silvanestis que defendían que sólo manteniéndose desligados de todo y aislados del resto del mundo podrían salvarse ellos y su cultura.

Según los cómputos elfos, Alhana se encontraba en la madurez de la edad adulta, muy lejos todavía del inicio de la decadencia física, y otro tanto ocurría con su belleza; estaba increíblemente hermosa, más que en ningún otro momento de su vida. Su cabello era tan negro como las profundidades del océano, donde no llegan los rayos del sol. Sus ojos, antaño de color violeta, se habían vuelto más profundos y oscuros, como si los hubiesen matizado la desesperación y el dolor que veían de manera constante. Su belleza era un sufrimiento para quienes la contemplaban, no una bendición. Al igual que la legendaria Dragonlance, cuyo descubrimiento ayudó a alcanzar la victoria en un mundo atribulado, la elfa daba la impresión de encontrarse empotrada en un bloque de hielo. Si se rompía ese hielo, si se hacía añicos la barrera protectora que había erigido alrededor, también ella se quebraría.

Sólo su hijo tenía el poder de derretir el hielo, de llegar al interior y tocar la calidez de la mujer que era madre, no reina. Pero ahora la primera había desaparecido y únicamente quedaba la segunda. La mujer que se encontraba ante él, fría y severa, era su soberana. Sobrecogido, humilde, consciente de su estúpido comportamiento, se hincó de rodillas a sus pies.

—La siento, madre —dijo—. Te obedeceré. Dejaré...

—Príncipe Silvanoshei —lo interrumpió la reina en un tono que el joven reconoció como el que utilizaba en la corte y que jamás había usado con él. No supo si alegrarse por ello o llorar por algo perdido irrevocablemente—. El comandante Samar necesita un mensajero que corra hasta el puesto avanzado de la Legión de Acero. Irás tú y les informarás de nuestra situación desesperada. Dile al caballero coronel que planeamos retirarnos luchando, y que debería reunir a sus tropas y cabalgar hasta el cruce de caminos para encontrarse allí con nosotros, atacando a los ogros por el flanco derecho. En el momento en que sus caballeros ataquen, interrumpiremos la retirada y defenderemos nuestra posición. Tendrás que viajar deprisa a través de la noche y la tormenta. Que nada te detenga, Silvan, pues este mensaje debe llegar a su destino.

—Lo entiendo, mi reina —contestó Silvan. El joven se puso de pie, el rostro encendido de orgullo, la emoción por el peligro enardeciendo su sangre—. No os fallaré ni a ti ni a mi pueblo. Y te doy las gracias por confiar en mí.

Alhana tomó la cara del joven entre sus manos; estaban tan frías que Silvan no pudo reprimir un escalofrío. Luego lo besó en la frente. Sus labios quemaban como el hielo, y la sensación le llegó hasta el corazón. A partir de aquel instante, siempre sentiría ese beso. Se preguntó si los pálidos labios no habrían dejado una marca indeleble en su piel.

El profesionalismo escueto de Samar llegó como un alivio.

—Conoces la ruta, príncipe Silvan —dijo el oficial elfo—. Viniste por ella hace sólo dos días. La calzada se encuentra a un par de kilómetros hacia el sur, y aunque no habrá estrellas que te guíen, el viento sopla del norte, así que mantén el viento a tu espalda e irás en la dirección correcta. La calzada corre de este a oeste, en línea recta, de modo que inevitablemente se cruzará en tu camino. Cuando llegues a ella, dirígete hacia el oeste. La tormenta quedará a tu derecha. Deberías hacer el recorrido en un buen tiempo, ya que no es necesario el sigilo porque el sonido de la batalla ocultará tus movimientos. Buena suerte, príncipe Silvanoshei.

—Gracias, Samar —contestó Silvan, conmovido y complacido. Por primera vez en su vida el oficial elfo le había hablado como a un igual, incluso con un ligero respeto—. No os fallaré ni a ti ni a mi madre.

—No le falles a tu pueblo —repuso Samar.

Tras dirigir una última mirada y una sonrisa a su madre —una sonrisa que ella no devolvió—, Silvan giró sobre sus talones y salió de la cripta, encaminándose hacia los árboles. No había llegado muy lejos cuando oyó la voz de Samar gritando una orden.

—¡General Aranoshah! ¡Situad dos formaciones de espadachines a la izquierda y otras dos a la derecha! Hay que mantener en reserva nuestras unidades aquí, con su majestad, en caso de que abran brecha en las líneas.

¡Abrir brecha! Eso era imposible. Las líneas aguantarían. Tenían que aguantar. Silvan se detuvo y miró hacia atrás. Los elfos habían empezado a entonar su canto de guerra, una música dulce e inspiradora que sonó por encima del brutal cántico de los ogros. Aquello lo animó, y acababa de reanudar la marcha cuando una bola de fuego, de un color blanco azulado y cegadora, estalló a la izquierda de la colina. El proyectil rodó ladera abajo, en dirección a los túmulos funerarios.

—¡Disparad a la izquierda! —bramó Samar.

Los arqueros tuvieron un instante de desconcierto, sin comprender cuáles era sus blancos, pero los oficiales se las ingeniaron para situarlos en la dirección correcta. La bola de fuego alcanzó otro trozo de la barrera, prendió fuego a los espinos y siguió rodando y sembrando llamas a su paso. Al principio Silvan creyó que los proyectiles eran mágicos y se preguntó qué podían hacer los arqueros contra eso, pero entonces vio que las bolas eran grandes balas de heno que los ogros empujaban colina abajo. Alcanzaba a divisar sus enormes corpachones perfilados contra las danzantes llamas. Los ogros manejaban largos palos que utilizaban para mover y empujar las enormes balas de paja prendidas.

—¡Esperad mi orden! —gritó Samar, pero los elfos estaban nerviosos y varias flechas surcaron el aire hacia el ardiente heno—. ¡No, maldita sea! —chilló, enfurecido, Samar—. ¡Todavía no están a tiro! ¡Esperad la orden!

Un trueno ahogó sus palabras, y los otros arqueros, al ver que sus compañeros disparaban, lanzaron la primera andanada. Las flechas surcaron el aire en un arco, a través de la noche impregnada de humo. Tres de los ogros que empujaban las balas de heno incendiadas cayeron, pero las restantes flechas se quedaron cortas.

—Sin embargo, pronto los detendrán —se dijo Silvan.

Un coro de aullidos, semejante al de un millar de lobos lanzándose sobre su presa, sonó en el bosque, cerca de los arqueros elfos. Silvan miró sobresaltado, creyendo que los propios árboles habían cobrado vida.

—¡Girad posición y disparad al frente! —bramó Samar, desesperado.

Los arqueros no lo oían con el rugido de las llamas. Demasiado tarde, los oficiales se percataron del repentino movimiento en los árboles, al pie de la colina. Una línea de ogros emergió en el claro y cargó contra la barrera de espino que cubría a los arqueros. Las llamas habían debilitado la protección, y los ogros se lanzaron en la ardiente masa de ramas y palos, abriéndose paso a empujones. Las chispas caían sobre sus enmarañadas matas de pelo y sus barbas, pero los ogros, en el frenesí de la batalla, no hicieron caso del dolor de las quemaduras y siguieron avanzando.

Atacados ahora por el frente y por la retaguardia, los arqueros elfos tantearon desesperadamente las aljabas para reponer las flechas e intentar disparar otra andanada antes de que los ogros se acercasen más, mientras las balas de paja ardientes se precipitaban sobre ellos. Los elfos no sabían a qué enemigo enfrentarse primero; algunos perdieron los nervios en medio del caos. Samar bramaba órdenes, y los oficiales bregaban para controlar a sus tropas. Por fin se disparó la segunda andanada de flechas, algunas contra las balas de paja y otras contra los ogros que cargaban por su flanco.

Cayó un gran número de atacantes, y Silvan creyó que se retirarían, pero se quedó estupefacto al ver que los ogros seguían avanzando, impertérritos.

—Samar, ¿y las tropas de reserva? —inquirió Alhana.

—Creo que les han cortado el camino —respondió el elfo con gesto sombrío—. No deberíais quedaros aquí, majestad. Regresad dentro, donde estaréis a salvo.

Silvan podía ver ahora a su madre, que había salido del túmulo funerario. Vestía una armadura plateada y llevaba la espada a la cintura.

—Yo dirijo a mi gente —replicó Alhana—. ¿Acaso quieres que me esconda en una cueva mientras los míos mueren, Samar?

—Sí —fue la concisa contestación.

Ella le sonrió; aun siendo un gesto tirante y algo forzado, no dejaba de ser una sonrisa. Asió la empuñadura de la espada.

—¿Crees que penetrarán las defensas?

—No veo qué podría detenerlos, majestad.

Los arqueros dispararon otra andanada; por suerte, los oficiales habían conseguido controlar por fin las tropas, y cada flecha dio en el blanco. Los ogros lanzados al ataque cayeron a montones y la mitad de la línea del frente desapareció. No obstante, no frenaron la carga, y los que seguían vivos pasaron sobre los cadáveres de sus compañeros. En cuestión de segundos habrían llegado a la posición de los arqueros.

—¡Lanzad el ataque! —bramó Samar.

Los espadachines elfos salieron de sus posiciones tras las barricadas que quedaban en pie, emitieron su grito de guerra y cargaron contra la línea de ogros. El choque de acero contra acero resonó; las balas de pajas ardientes penetraron en el centro del campamento, arrollando hombres y prendiendo fuego a árboles, hierba y ropas. De repente, sin previo aviso, la línea de ogros se volvió; uno de ellos había divisado la armadura plateada de Alhana, que reflejaba el resplandor de las llamas. Con aullidos guturales, señalaron a la elfa y cargaron hacia el túmulo funerario.

—¡Madre! —exclamó Silvan con el corazón en un puño. Tenía que llevarles ayuda. Contaban con él, pero se había quedado paralizado, como hipnotizado por el espantoso espectáculo. Era incapaz de correr hacia ella; era incapaz de salir huyendo. No podía moverse.

—¿Dónde se han metido las tropas de reserva? —gritó furioso Samar—. ¡Aranoshah, bastardo! ¿Y los espadachines de su majestad?

—¡Aquí, Samar! —llamó un guerrero—. ¡Tuvimos que abrirnos paso a golpe de espada, pero ya estamos aquí!

—Condúcelos allí abajo, Samar —instruyó sosegadamente Alhana.

—¡Majestad! —empezó a protestar él—. No os dejaré sin una guardia.

—Si no frenamos ese avance, Samar, poco importará si tengo guardia o no. Ve. ¡Deprisa!

El elfo quería discutir su decisión, pero por el gesto distante y resuelto de su reina sabía que perdería el tiempo. Reunió a las tropas de reserva y cargó contra los ogros que seguían su avance.

Alhana se quedó sola; su armadura plateada relucía con el resplandor del fuego.

—Apresúrate, Silvan, hijo mío. Apresúrate. Nuestras vidas dependen de ti.

Habló para sí misma pero, sin saberlo, lo hizo para su hijo. Sus palabras impelieron al joven a ponerse en movimiento. Había recibido una orden y la llevaría a cabo. Reprochándose amargamente haber perdido tiempo, con el corazón rebosando temor por su madre, giró sobre sus talones y se metió en el bosque a toda carrera.

La adrenalina bombeaba en las venas de Silvan. El joven se abría paso a través del sotobosque, apartando ramas de árboles, pisoteando pimpollos. Las ramas chascaban bajo sus pies. El viento frío azotaba su costado derecho, pero no sentía la punzante lluvia y agradecía los relámpagos que alumbraban su camino.

Con todo, era lo bastante prudente para mantenerse alerta ante cualquier señal del enemigo y no dejaba de husmear el aire, ya que a un ogro mugriento y carnívoro por lo general se lo podía oler mucho antes de verlo. También aguzaba el oído, porque a pesar de que él mismo hacía ruido, desmesurado tratándose de un elfo, todavía podría pasar por un ciervo deslizándose sigiloso por el bosque en comparación con un escandaloso ogro.

Silvan avanzó rápidamente, sin encontrarse siquiera con un animal nocturno que estuviese de caza, y muy pronto los ruidos de la batalla se perdieron a su espalda. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba solo en el bosque, en la noche y en la tormenta. El torrente de adrenalina empezó a menguar y los temores hicieron acto de presencia. ¿Y si llegaba demasiado tarde? ¿Y si los humanos —conocidos por su naturaleza caprichosa y variable— se negaban a actuar? ¿Y si su gente era superada por el ataque? ¿Y si los mataban y no volvía a verlos? Nada de cuanto había alrededor le resultaba conocido. Tal vez se había equivocado al cambiar de dirección una de las veces y se había perdido...

A pesar de las dudas, Silvan siguió corriendo a través del bosque con la facilidad de quien ha nacido y crecido en la espesura. Se alegró al divisar un barranco a su izquierda; lo recordaba de sus anteriores viajes a la fortaleza. El miedo de haberse perdido se desvaneció. Puso buen cuidado en mantenerse apartado del borde del rocoso terraplén, que abría un profundo tajo en el suelo del bosque.

Era joven, fuerte; desechó las dudas, que sólo lastraban su ánimo, y se concentró en la misión encomendada. El destello de un relámpago le mostró la calzada al frente, un poco más adelante, y la confirmación de que iba por buen camino reforzó su determinación y redobló sus fuerzas. Una vez que llegase a la calzada podría incrementar el ritmo. Era un corredor excelente y a menudo recorría largas distancias por el puro placer de sentir la extensión y la contracción de los músculos, el sudor en el cuerpo, el aire en el rostro y la agradable oleada de calor que lo invadía y aliviaba todas las molestias.

Se imaginó hablando con el caballero coronel, suplicándole su ayuda, instándolo a darse prisa. Se veía a la cabeza de las fuerzas de rescate y el rostro de su madre trasluciendo orgullo...

En la realidad, lo que Silvan vio fue su camino obstruido. Irritado, se frenó deslizándose en el embarrado terreno para estudiar el obstáculo.

Una rama enorme, desgajada de un añoso roble, yacía atravesada en el sendero; las hojas y las ramas secundarias le cerraban el paso. Tendría que rodearlas, lo que lo obligaría a acercarse al borde del barranco. Sin embargo, gracias a la luz de los relámpagos veía sin dificultad dónde ponía los pies. Avanzó pegado a la rama partida, con varios palmos de terreno firme entre él y el precipicio. Trepaba sobre una rama secundaria, alargando la mano para sujetarse en un pino cercano, cuando un rayo se descargó sobre aquel pino.

El árbol estalló en una bola de fuego y la fuerza de la onda expansiva lanzó a Silvan por el borde del despeñadero. El joven cayó rodando y dando tumbos por la pendiente sembrada de rocas y chocó contra el tocón de un árbol en el fondo del barranco.

El dolor físico fue intensísimo, pero aún mayor fue el que atenazó su corazón. Había fracasado. No conseguiría llegar a la fortaleza y los caballeros no recibirían el mensaje. Su gente no podía combatir sola contra los ogros. Morirían todos. Su madre moriría creyendo que le había fallado.

Intentó moverse, incorporarse, pero el dolor le recorrió todo el cuerpo como una descarga al rojo vivo, tan espantoso que notó que perdía la conciencia. Se alegró al pensar que iba a morir, que se uniría a los suyos en el más allá puesto que nada podía hacer por ellos.

La desesperación y la pena crecieron como una inmensa y negra ola que rompió sobre Silvan y lo arrastró al fondo.

3

Un visitante inesperado

La tormenta desapareció. La extraña tempestad se había desencadenado sobre Ansalon como un ejército invasor, castigando al mismo tiempo todas las zonas del vasto continente a lo largo de la noche para retirarse con la llegada del amanecer. El sol salió tras el oscuro banco de nubes surcado de relámpagos e irradió con triunfal intensidad en el cielo azul. La luz y el calor levantaron el ánimo de los habitantes de Solace, que salieron de sus casas para ver la destrucción ocasionada por la tormenta.

Solace no salió tan mal parada como otras partes de Ansalon, aunque la turbonada pareció centrar su ataque sobre esa villa con particular saña. Los poderosos vallenwoods demostraron ser tenazmente resistentes a los devastadores rayos que los golpearon una y otra vez. Las copas de los árboles se prendieron fuego y ardieron, pero las llamas no se propagaron a las ramas inferiores. Los fuertes brazos de los vallenwoods se zarandearon con el vendaval, pero sostuvieron con firmeza los hogares construidos entre ellos y que estaban a su cuidado. Los arroyos crecieron y se desbordaron por los campos, pero las inundaciones no afectaron a casas y graneros.

La Tumba de los Últimos Héroes, una hermosa construcción de piedra blanca y negra que se alzaba en un claro a las afueras de la villa, sufrió grandes daños. El rayo había alcanzado uno de los chapiteles, que se hizo pedazos y sembró de grandes fragmentos de mármol el prado.

Pero los peores daños se registraron en las toscas e improvisadas casas de los refugiados de las tierras del sur y del oeste, las cuales habían sido liberadas hacía sólo un año pero que ahora empezaban a caer bajo el dominio de la gran hembra de Dragón Verde, Beryl.

Años atrás, los grandes dragones que habían luchado para hacerse con el control de Ansalon habían llegado a una precaria tregua. Al caer en la cuenta de que las batallas los estaban debilitando, los reptiles acordaron conformarse con el territorio que cada uno de ellos había conquistado y no combatir entre sí para apoderarse de más. El pacto se había mantenido durante años, pero en los últimos tres Beryl había notado que sus poderes mágicos empezaban a declinar. Al principio, creyó que se lo imaginaba pero, a medida que pasaba el tiempo, se convenció de que algo iba mal.

Beryl culpó a la hembra Roja, Malys, de la pérdida de su magia, dando por sentado que se trataba de una intriga perpetrada por su congénere, más grande y poderosa que ella. También echó la culpa a los magos humanos, que se escondían en la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth. En consecuencia, Beryl había empezado a expandir su control sobre las tierras de los humanos de manera gradual. Avanzaba despacio para no atraer sobre sí la atención de Malys, a quien no le importaría si algunos pueblos o ciudades ardían o eran saqueados. La ciudad de Haven era una de las que habían caído en poder de Beryl recientemente. Solace permanecía indemne, por el momento, aunque la Verde tenía puestos los ojos en ella. Había ordenado cerrar las vías principales que conducían a la villa para que los habitantes sintiesen su presión mientras ella ganaba tiempo.

Los refugiados que habían conseguido escapar de Haven y de las tierras colindantes antes de que las calzadas fuesen cerradas habían multiplicado por tres la población de Solace. Llegaron con sus pertenencias envueltas en fardos cargados a la espalda o amontonadas en carros, y fueron alojados en lo que los padres de la villa designaban como «alojamientos temporales». Las casuchas sólo servían realmente para una temporada, pero la avalancha de refugiados se había convertido, por desgracia, en población permanente.

La primera persona en llegar al campamento de refugiados la mañana siguiente a la tormenta fue Caramon Majere, que conducía una carreta cargada con comida, madera para reparaciones, leña para el fuego y mantas.

Caramon era un hombre muy anciano; nadie sabía cuántos años tenía exactamente, pues él mismo había perdido la cuenta. Era lo que en Solamnia llamaban un «respetable mayor». La edad le había llegado como un enemigo honorable, de frente y saludándolo, no acercándose sigilosa para apuñalarlo por la espalda o robarle las entendederas. Saludable y campechano, el corpachón orondo pero aún erguido («Es imposible que me encorve. La barriga no me lo permite», solía decir con una estruendosa carcajada), Caramon era el primero de su casa en levantarse y salía cada mañana a cortar leña para los fogones o a subir los pesados barriles de cerveza escaleras arriba.

Sus dos hijas se ocupaban de las tareas cotidianas de la posada El Último Hogar —era la única concesión que Caramon hacía a su edad—, pero él seguía atendiendo en el mostrador y todavía relataba sus historias. Laura dirigía la posada, en tanto que Dezra, a quien le atraía la aventura, viajaba a los mercados de Haven y otras poblaciones buscando el mejor lúpulo para la cerveza, miel para la famosa hidromiel e incluso el aguardiente enano, que traía desde Thorbardin. En el momento en que Caramon ponía los pies en la calle, lo rodeaba un enjambre de niños de Solace que lo llamaban «Yayo» y que se peleaban por montarse en sus anchos hombros o le pedían que les contase cuentos de antiguos héroes. Los refugiados lo consideraban un amigo, ya que casi con toda seguridad no habrían tenido alojamientos si Caramon no hubiese donado la madera y supervisado la construcción. En la actualidad, el anciano estaba metido en un proyecto de construcción de viviendas permanentes a las afueras de Solace, presionando, engatusando e intimidando a las recalcitrantes autoridades para que actuaran. Caramon Majere no podía caminar por Solace sin que lo saludaran cada dos por tres y bendijeran su nombre.

Después de atender a los refugiados, Caramon recorrió el resto de la villa para asegurarse de que todo el mundo se encontraba bien y a salvo, levantando el ánimo a la gente, muy decaída tras la terrible noche. Acto seguido fue a desayunar, como hacía últimamente, con un Caballero de Solamnia, un hombre que le recordaba a sus dos hijos mayores, muertos en la Guerra de Caos.

En cuanto hubo acabado ese conflicto, los caballeros solámnicos habían establecido una guarnición en Solace. Al principio era reducida, ya que su propósito era mantener una guardia de honor en la Tumba de los Últimos Héroes. Sin embargo, con el paso del tiempo había crecido lo suficiente para frenar la amenaza de los grandes dragones, que eran ahora los dirigentes reconocidos, aunque odiados, de la mayor parte de Ansalon.

Mientras los humanos de Solace y de otras ciudades y territorios bajo su control siguieran pagando tributo a Beryl, ésta les permitía conservar la vida y dejaba que continuaran generando riquezas, ya que de ese modo también crecía la cuantía de la gabela. A diferencia de los dragones del Mal de épocas anteriores, los cuales disfrutaban incendiando, saqueando y matando, Beryl había descubierto que arrasar ciudades no generaba beneficios. Los muertos no pagaban impuestos.

Había muchos que se preguntaban el motivo de que Beryl y sus congéneres codiciaran riquezas y exigiesen tributos, habida cuenta de su inmenso poder mágico. Beryl y Malys eran criaturas astutas. Sabían que si actuaban con excesiva rapacidad y crueldad gratuita, la desesperación impulsaría a las gentes de Ansalon a rebelarse y a marchar contra ellas para intentar destruirlas. Tal como estaban las cosas, para la mayoría de los humanos la vida bajo el dominio de los dragones resultaba relativamente cómoda.

A algunos les ocurrían cosas malas, pero era gente que sin duda se lo merecía. ¿Qué les importaba a los humanos si cientos de kenders morían o eran expulsados de sus hogares o si se torturaba o encarcelaba a los qualinestis rebeldes? Beryl y Malys tenían secuaces y espías en todas las ciudades y pueblos humanos; su propósito era fomentar la discordia, el odio y la desconfianza, así como asegurarse de que nadie intentara escamotear ni un céntimo a los dragones.

Caramon Majere era uno de los pocos que expresaba sin rodeos su rechazo a pagar un tributo a los reptiles y que, de hecho, se negaba a hacerlo.

—Esos demonios no sacarán provecho de una sola gota de mi cerveza —manifestaba acaloradamente a cualquiera que le preguntase, cosa que rara vez ocurría puesto que cabía la posibilidad de que alguno de los espías de Beryl estuviese anotando nombres.

Era categórico en su postura, aunque le preocupaba mucho. Solace era una villa próspera, más grande que Haven en la actualidad, y el tributo exigido era muy alto. La esposa de Caramon, Tika, le había hecho notar que su parte debían compensarla los otros ciudadanos para completar la suma total, lo cual significaba una carga extra y apuros para el resto. Caramon comprendió lo acertado del razonamiento de su mujer y finalmente se le ocurrió la original idea de gravarse a sí mismo con un impuesto, uno que sólo pagaba la posada; esa recaudación, bajo ningún concepto, iba a parar a manos de la hembra Verde, sino que se utilizaba para ayudar a aquellos que pasaban penurias por tener que pagar lo que se había dado en llamar «impuesto dragontino».

La gente de Solace pagaba un extra de impuestos, las autoridades se la reembolsaban de la contribución de Caramon, y el tributo llegaba de acuerdo con lo exigido al dragón.

Si hubiesen sabido cómo conseguir que Caramon cerrara la boca sobre aquel peliagudo tema, lo habrían hecho, ya que el posadero seguía manifestando sin reparos su odio hacia los dragones y expresando su opinión de que «si se uniesen todos podrían sacarle un ojo a Beryl con una Dragonlance». De hecho, cuando la ciudad de Haven fue atacada por la Verde unas pocas semanas antes —obviamente por no cumplir con los pagos— los principales de Solace visitaron a Caramon y le rogaron de rodillas que dejase de hacer esas arengas instigadoras.

Impresionado por el miedo y la consternación evidentes de aquellos hombres, Caramon accedió a poner freno a su retórica, y los prohombres se marcharon muy contentos. El posadero cumplió lo acordado, pues expresaba su punto de vista en un tono moderado muy distinto a la atronadora indignación con que se explayaba antes.

Esa mañana repetía sus opiniones poco ortodoxas a su compañero de desayuno, el joven solámnico.

—Una tormenta terrible, señor —dijo, tras saludar, el caballero mientras se sentaba enfrente de Caramon.

Un grupo de compañeros de la Orden desayunaban en otra mesa de la posada, pero Gerard Uth Mondor apenas les prestó atención; ellos, por su parte, no le hicieron el menor caso.

—Augura la llegada de malos tiempos, en mi opinión —se mostró de acuerdo Caramon, acomodando su corpachón en el banco de madera y respaldo alto, cuyo asiento estaba brillante y pulido por el roce del trasero del anciano—. Pero en conjunto me resultó estimulante.

—¡Padre! —exclamó Laura, escandalizada. Soltó bruscamente sobre la mesa un plato con filete de vaca y huevos para su padre, y un cuenco con gachas de avena para el caballero—. ¿Cómo puedes decir tal cosa? Ha habido muchos heridos y casas que han estallado en pedazos, por lo que me han contado.

—No es eso lo que quise decir —protestó, contrito, el posadera—. Lamento mucho lo de los heridos, naturalmente, pero ¿sabes?, se me ocurrió en medio de la noche que esa tormenta debía de estar sacudiendo el cubil de Beryl a base de bien, y que quizás incluso le prendiera fuego y obligaría a esa vieja zorra a salir de él. A eso me refería. —Dirigió una mirada preocupada al cuenco de avena del joven caballero—. ¿Estás seguro de que es suficiente comida, Gerard? Laura podría prepararte unas patatas...

—Gracias, señor, es lo que acostumbro tomar de desayuno —contestó Gerard como hacía todos los días en respuesta a la misma pregunta.

El anciano suspiró. Había llegado a apreciar al joven, pero Caramon no entendía que la gente no disfrutase comiendo. Una persona que no gozaba saboreando las famosas patatas picantes de Otik tampoco gozaba de la vida. Una única vez en su vida el viejo posadero había perdido el gusto por comer, y fue a raíz de la muerte de su amada esposa Tika, varios meses antes. Caramon se había negado a ingerir un solo bocado durante días, con gran preocupación de toda la ciudad; hubo una febril actividad culinaria entre los vecinos con la intención de preparar algo que tentara su apetito.

No comía, no hablaba, no hacía nada. Deambulaba sin ton ni son por la villa o se sentaba mirando fijamente a través de las cristaleras de colores de la posada, el lugar donde había conocido a una chiquilla pelirroja, una mocosa impertinente y latosa que llegó a ser su compañera de armas, su amante, su amiga, su salvación. No derramaba lágrimas por ella; no visitaba su tumba debajo de los vallenwoods; no dormía en el lecho compartido tantos años; no quiso escuchar los mensajes de condolencia enviados por Laurana y Gilthas desde Qualinesti, ni el de Goldmoon desde la Ciudadela de la Luz.

Caramon perdió peso, las carnes se le descolgaron y su piel adquirió un matiz grisáceo.

—Seguirá pronto a Tika —decían los lugareños.

Y seguramente habría ocurrido así de no ser porque un día un chiquillo, uno de los niños refugiados, se cruzó con Caramon mientras éste deambulaba sin rumbo por la ciudad. El pequeño se plantó enfrente del viejo posadero y le tendió un trozo de pan.

—Tomad, señor —ofreció—. Mi madre dice que si no coméis nada, moriréis, y entonces ¿qué será de nosotros?

Caramon miró al chiquillo con sorpresa. Luego se arrodilló, abrazó al pequeño y empezó a sollozar de modo incontrolable. Se comió el pan, hasta la última miga, y esa noche durmió en la cama que había compartido con Tika. A la mañana siguiente llevó flores a su tumba y tomó un desayuno lo bastante abundante para saciar a tres hombres. Volvió a sonreír y a reír, pero en aquellos gestos se advertía algo nuevo, algo que antes no había. No era tristeza, sino una impaciente nostalgia.

A veces, cuando se abría la puerta de la posada, dirigía la mirada hacia el luminoso cielo azul visible al otro lado del vano, y susurraba muy, muy quedo:

—Enseguida voy, querida, no te impacientes. No tardaré mucho.

Gerard Uth Mondor se tomó las gachas de avena con rapidez, sin saborearlas realmente. Las comía tal cual, negándose a sazonarlas con canela o azúcar moreno, y ni siquiera les echaba sal. La comida alimentaba su cuerpo, y ése era su único propósito. Se tomó las gachas, pasando la espesa e insípida masa con sorbos de té oscuro, mientras escuchaba a Caramon hablar sobre el horrible portento de la tormenta.

Los otros caballeros pagaron la cuenta y se marcharon, deseando un buen día a Caramon al pasar junto a su mesa, pero sin decir nada a su compañero. Gerard no pareció reparar en el detalle y continuó llevando cucharadas de gachas del cuenco a su boca.

El viejo posadero observó la marcha de los caballeros e interrumpió su relato en mitad de la descarga de un rayo.

—Agradezco el gesto de que compartas un rato con un viejo carcamal como yo, Gerard, pero si quieres desayunar con tus amigos...

—No son mis amigos —contestó el joven sin amargura ni rencor, sino exponiendo un hecho, simplemente—. Me gusta mucho más comer con un hombre que posee buen sentido común y sabiduría. —Levantó la taza de té en un saludo a Caramon.

—El caso es que pareces... —El viejo posadero hizo una pausa y masticó enérgicamente un trozo de filete—. Estar muy solo —concluyó, farfullando al tener llena la boca. Tragó y pinchó otro trozo con el tenedor—. Deberías tener novia o... esposa o algo.

Gerard soltó un resoplido.

—¿Y qué mujer se fijaría en un hombre con una cara como la mía? —Miró con desagrado su imagen reflejada en la pulida superficie de la jarra de peltre.

Era feo y eso no podía negarse. Una enfermedad infantil había dejado su rostro marcado de señales y cicatrices. Se había roto la nariz en una pelea con un vecino, cuando tenía diez años, y el cartílago se había regenerado ligeramente torcido. Tenía el cabello de color amarillo, no rubio ni dorado, sino llana y simplemente amarillo, como la paja. Y también tenía su textura, de manera que no le caía liso, sino que se alzaba tieso en cualquier dirección si se lo dejaba. Para evitar tener el aspecto de un espantapájaros, que había sido su mote de muchacho, Gerard lo llevaba lo más corto posible.

El único rasgo correcto de su rostro eran los ojos, que tenían un sorprendente —y algunos dirían alarmante— color azul. Debido a que rara vez había calidez alguna tras aquellos ojos, y porque siempre se enfocaban en su objetivo con intensidad, sin pestañear, tendían más a repeler a la gente que a atraerla.

—¡Bah! —Caramon desestimó belleza y encanto haciendo un gesto con su tenedor—. A las mujeres no les importa que un hombre sea más o menos guapo. Lo que quieren es un hombre con honor, valiente. Un joven caballero de tu edad... ¿Cuántos años tienes?

—Veintiocho, señor. —Gerard terminó las gachas y apartó el cuenco a un lado—. Veintiocho años aburridos y desperdiciados.

—¿Aburridos? —repitió, escéptico, el viejo posadero—. ¿Siendo un caballero? Yo mismo tomé parte en unas cuantas guerras, y a las batallas se las puede calificar de un montón de maneras, pero jamás aburridas, según recuerdo.

—Nunca he estado en una batalla, señor —dijo Gerard, y ahora sí que había amargura en su tono. Se puso de pie y dejó una moneda sobre la mesa—. Si me disculpáis, entro de servicio en la tumba. Hoy es el Día del Solsticio Vernal y, consecuentemente, fiesta, por lo que esperamos gran afluencia de alborotadores y destructivos kenders. Se me ha ordenado que me presente una hora antes en mi puesto. Os deseo un día feliz, señor, y gracias por vuestra compañía.

Inclinó la cabeza con fría formalidad, giró sobre sus talones como si ya se encontrase realizando la marcha lenta y solemne ante la tumba, y se encaminó hacia la puerta de la posada. Caramon escuchó sus pasos descendiendo la larga escalera en espiral que llevaba al pie del vallenwood más grande de Solace, entre cuyas ramas descansaba el edificio.

El anciano se recostó cómodamente en el banco, disfrutando de los cálidos rayos de sol que penetraban por los cristales de colores. Con el estómago lleno, se sentía contento. Fuera, la gente se afanaba en limpiar tras la tormenta, retirando ramas caídas de los árboles, aireando las casas húmedas, extendiendo paja por el suelo embarrado. Por la tarde la gente se pondría sus mejores ropas y se adornaría el cabello con flores para celebrar el día más largo del año con bailes y banquetes. Caramon vio a Gerard caminando por el barro, con la espalda tan recta y estirada como el cuello, sin prestar la menor atención a cuanto lo rodeaba, en dirección a la Tumba de los Últimos Héroes. El anciano siguió observándolo hasta que finalmente lo perdió de vista entre la multitud.

—Es un tipo raro —dijo Laura mientras recogía el cuenco vacío y se guardaba la moneda—. Me pregunto cómo puedes comer con él, padre, con esa cara que agria la leche.

—Su cara es algo que él no puede remediar, hija —replicó con severidad Caramon—. ¿Quedan huevos?

—Ahora mismo te traigo más. No te imaginas qué alegría es para mí verte comer con ganas otra vez. —Laura hizo una pausa en su trabajo para besar a su padre en la frente—. En cuanto a ese joven, no es su cara lo que lo hace feo. En mis tiempos amé a hombres mucho menos atractivos. Es su actitud arrogante, orgullosa, lo que causa el rechazo de la gente. Se cree mejor que los demás, ni más ni menos. ¿Sabías que pertenece a una de las familias más ricas de Palanthas? Según dicen, su padre financia prácticamente la caballería. Y ha pagado muy bien para que a su hijo lo destacaran aquí, en Solace, lejos de los combates de Sanction y otros lugares. No es de extrañar que los demás caballeros no lo respeten.

Laura se dirigió a la cocina para volver a llenar el plato de su padre. Caramon siguió con la mirada a su hija, estupefacto. Había desayunado con el joven todos los días durante los dos últimos meses y no tenía ni idea de todo eso. En ese tiempo había surgido entre ambos lo que él consideraba una estrecha relación, y ahora resultaba que Laura, quien no había hablado con el caballero más que para preguntarle si quería azúcar en el té, conocía la historia de su vida.

—Mujeres —rezongó el anciano entre dientes, disfrutando del cálido sol—. Soy más viejo que un carcamal y todavía me sorprenden como si tuviese dieciséis años. Nunca las entendí y sigo sin entenderlas.

Laura regresó con un plato a rebosar de huevos y patatas picantes, le dio otro beso a su padre y se marchó para seguir con sus tareas cotidianas.

—Ah, pero cuánto se parece a su madre —musitó cariñosamente Caramon, que atacó el segundo plato de huevos con entusiasmo.

Gerard Uth Mondor también pensaba en las mujeres mientras caminaba sobre el barrizal. El caballero se habría mostrado de acuerdo con Caramon en que las mujeres eran criaturas incomprensibles para los hombres. A Caramon, sin embargo, le gustaban, mientras que a Gerard no le agradaban ni confiaba en ellas. Una vez, cuando tenía catorce años y acababa de recuperarse de la enfermedad que había malogrado su apariencia, una muchacha de la vecindad se había reído de él y lo había llamado «cara picosa».

Cuando su madre lo sorprendió tragándose las lágrimas, lo consoló y le dijo: «No hagas caso a esa estúpida mocosa, hijo mío. Algún día las mujeres te amarán». Aunque luego había añadido distraídamente, como una coletilla: «Eres muy rico, después de todo».

Catorce años más tarde, seguía despertándose en plena noche oyendo la risa aguda y burlona de la chica, y su alma se encogía de vergüenza y humillación. Oía el consejo de su madre y el azoramiento daba paso a la rabia, una rabia que se volvía más ardiente porque las palabras de su madre habían resultado vaticinadoras. La «estúpida mocosa» se le había insinuado descaradamente cuando tenían dieciocho años y se había dado cuenta de que el dinero hacía que el hierbajo más feo pareciese bello como una rosa. Había disfrutado enormemente rechazándola con desprecio. Desde aquel día había sospechado que cualquier mujer que lo miraba con el mínimo interés calculaba para sus adentros su fortuna mientras enmascaraba su desagrado con sonrisas dulces y aleteos de pestañas.

Consciente de la máxima de que el mejor ataque es una buena defensa, Gerard había levantado alrededor de sí una excelente barrera, un parapeto repleto de erizadas estacas, bien surtido de calderos de comentarios corrosivos, con las torres ocultas en una nube de talante sombrío y rodeado por un foso de hosco resentimiento.

Su parapeto resultó extremadamente eficaz para mantener alejados a los nombres también. El comadreo de Laura se acercaba más a la realidad que la mayoría de los que corrían por la ciudad. Gerard pertenecía ciertamente a una de las familias más ricas de Palanthas, quizás incluso de todo Ansalon. Antes de la Guerra de Caos, el padre de Gerard, Mondor Uth Alfric, era el dueño de uno de los astilleros más prósperos de Palanthas. Previendo el aumento de poder e influencia de los caballeros negros, sir Mondor, con muy buen juicio, había convertido todas las propiedades que pudo en monedas de acero y se trasladó con su familia a Ergoth del Sur, donde volvió a empezar con su negocio de construcción y reparación de barcos, un negocio que empezaba a prosperar.

Sir Mondor era una figura de mucho peso en la Orden. Contribuía con más dinero que nadie al mantenimiento de la caballería, y se había ocupado de que su hijo se convirtiese en caballero y que se le destinase al puesto mejor y más seguro. Mondor nunca preguntó a Gerard qué esperaba de la vida; dio por sentado que deseaba entrar en la Orden, y también el hijo lo dio por sentado hasta la misma noche que velaba sus armas, horas antes de la ceremonia de investidura. Tuvo una visión, pero no una de gloria y honor ganados en batalla, sino de una espada oxidándose en su vaina, de llevar y traer mensajes y de ser destacado para hacer guardia sobre polvo y cenizas que no necesitaban custodia.

Demasiado tarde para dar marcha atrás. Hacerlo rompería la tradición familiar que, supuestamente, se remontaba a Vinas Solamnus. Su padre lo repudiaría y lo odiaría toda la vida. Su madre, que había enviado cientos de invitaciones para la fiesta de celebración, pasaría un mes en la cama, enferma. Así pues, Gerard había seguido adelante con la ceremonia, prestó juramento —un juramento que para él carecía de sentido— y se puso la armadura que se convirtió en su prisión.

Llevaba siete años de servicio en la caballería, el último de ellos montando «guardia de honor» para un puñado de cadáveres. Antes de eso, se había dedicado a preparar té oscuro y a escribir cartas para su oficial en Ergodi del Sur. Había solicitado ser destinado a Sanction y estaba a punto de marcharse cuando la ciudad fue atacada por el ejército de los Caballeros de Neraka, de modo que su padre se ocupó de que a su hijo lo enviasen a Solace. De vuelta en el fortín, Gerard se limpió el barro de las botas y se reunió con su compañero de servicio en ese turno, ocupando su detestado puesto de honor ante la Tumba de los Últimos Héroes.

El panteón era una estructura sencilla, de elegante diseño, construida por enanos con mármol blanco y obsidiana negra. Se hallaba rodeada de árboles plantados por los elfos, que tenían flores fragantes durante todo el año. Dentro yacían los cuerpos de Tanis el Semielfo, héroe caído en la batalla de la Torre del Sumo Sacerdote, y de Steel Brightblade, hijo de Sturm Brightblade y héroe de la batalla final contra Caos. También descansaban allí los caballeros caídos en aquel conflicto. Encima de la puerta había escrito un único nombre, el de un kender, héroe de la Guerra de Caos: Tasslehoff Burrfoot.

Los miembros de esa raza acudían desde todo Ansalon para rendir homenaje a su héroe. Merendaban en el prado, entonaban canciones sobre el «tío Tas» y contaban relatos sobre sus valerosas hazañas. Por desgracia, varios años después de ser construida la tumba, a los kenders se les ocurrió la idea de llevarse cada uno un trozo de ella, como amuleto de buena suerte. Con tal fin empezaron a atacar al panteón con cinceles y martillos, obligando a los caballeros solámnicos a levantar una verja de hierro forjado alrededor de la construcción, la cual comenzaba a tener la apariencia de un queso mordisqueado por ratones.

Con un sol de justicia cayéndole de plano y su armadura horneándolo lentamente del mismo modo que Laura horneaba su asado de vaca, Gerard caminó despacio y solemnemente los cien pasos que había desde el lateral izquierdo de la tumba hasta el centro de ella. Allí se encontró con su compañero, que había recorrido la misma distancia. Se saludaron, giraron de cara al panteón y repitieron el saludo a los héroes caídos. Dieron otro cuarto de vuelta y reemprendieron la marcha por donde habían venido, cada movimiento fiel reflejo del de su compañero.

Un centenar de pasos hacia atrás. Otro centenar hacia adelante. Una y otra vez.

Para algunos, como el caballero que hacía la guardia con Gerard, representaba un gran honor. Él se había ganado ese puesto con sangre, no con dinero. El caballero veterano caminaba con una leve cojera, pero lo hacía con orgullo. No se lo podía culpar si cada vez que se encontraba de frente con Gerard miraba a éste con los labios curvados en un gesto hostil.

Gerard marchó de uno a otro lado; a medida que avanzaba el día, la multitud crecía en los alrededores, ya que muchas de aquellas personas habían viajado ex profeso a Solace para esa festividad. Los kenders llegaron a montones, extendieron los almuerzos en el prado, comieron, bebieron y jugaron a «la pelota goblin» y a «el kender fuera». Les encantaba contemplar a los caballeros y molestarlos. Bailaban alrededor, intentaban arrancarles una sonrisa, les hacían cosquillas, daban golpecitos en sus armaduras, los llamaban «cabeza de puchero» y «carne enlatada», les ofrecían comida, pensando que tendrían hambre.

A Gerard Uth Mondor no le gustaban los humanos; desconfiaba de los elfos; detestaba a los kenders. Los odiaba sin distinción, incluidos los conocidos como «aquejados», por quienes la mayoría senda lástima. Esos kenders eran los supervivientes de un ataque de la gran hembra Roja, Malys, a su tierra natal. Se decía que habían contemplado tales actos de violencia y crueldad que su naturaleza alegre y despreocupada se había alterado de manera definitiva, trastocándose en otra muy semejante a la de los humanos: desconfiada, cautelosa y vengativa. Gerard no creía en lo que consideraba una pamema de los «aquejados». A su modo de entender, no era más que otra artimaña de los kenders para meter sus sucias manos en los bolsillos de un hombre.

Eran como sabandijas; podían encoger sus pequeños cuerpos como si no tuviesen huesos y meterse en cualquier construcción hecha por hombres o enanos. De eso último no le cabía la menor duda, así que apenas se sorprendió cuando en cierto momento, cerca ya del final de su turno de guardia y a punto de anochecer, oyó una voz aguda llamando y chillando. Venía del interior de la tumba.

—¡En! —gritó la voz—. ¿Podría sacarme alguien de aquí? Está muy oscuro y no encuentro el pestillo de la puerta.

El compañero de guardia de Gerard llegó incluso a perder el paso. Se volvió para mirar de hito en hito en aquella dirección.

—¿Has oído eso? —preguntó, observando el panteón con el entrecejo fruncido en un gesto preocupado—. Parece que hay alguien dentro.

—¿Oír qué? —contestó Gerard a pesar de que también él lo había oído claramente—. Lo habrás imaginado.

Pero no eran imaginaciones. El sonido subió de tono, y a los gritos se añadieron unos golpes aporreando la puerta.

—¡Eh, he oído una voz dentro de la tumba! —chilló un niño kender que llegó corriendo para recoger una pelota que se había frenado contra la bota de Gerard. El pequeño pegó la cara a la verja y señaló las grandes puertas cerradas—. ¡Hay alguien atrapado en el panteón! ¡Y quiere salir!

La multitud de kenders y otros residentes de Solace que habían acudido a presentar sus respetos a los muertos bebiendo cerveza y comiendo pollo frío olvidaron sus meriendas y sus juegos. Boquiabiertos por la sorpresa, se apiñaron alrededor de la verja, a punto de arrollar a los caballeros.

—¡Han enterrado a alguien vivo! —chilló una niña.

El cerco de la multitud se cerró más.

—¡Atrás! —gritó Gerard al tiempo que desenvainaba la espada—. ¡Esto es suelo sagrado! ¡Cualquiera que lo profane será arrestado! ¡Randolph, ve y trae refuerzos! Hay que despejar la zona.

—Supongo que podría tratarse de un fantasma —sugirió su compañero, en cuyos ojos había un brillo de temor reverencial—. El espíritu de uno de los héroes caídos que regresa para advertirnos de algún peligro terrible.

—Has oído demasiados cuentos de bardos —resopló con desdén Gerard—. No es más que una de estas sucias sabandijas que se ha metido ahí dentro y ahora no puede salir. Tengo la llave de la verja, pero ignoro cómo abrir la tumba.

Los golpes contra las hojas metálicas se hicieron más sonoros. El otro caballero dirigió una mirada de desprecio a Gerard.

—Iré a buscar al preboste. Él sabrá qué hacer.

Randolph se marchó a todo correr, sujetando la espada contra la cadera para que no repicara con la armadura.

—¡Apartaos! ¡Fuera de aquí! —ordenó Gerard en tono firme.

Sacó la llave y, de espaldas a la cancela para no perder de vista a la muchedumbre, manipuló con torpeza hasta encajar la llave en la cerradura. Al oír el chasquido, abrió la cancela con gran deleite de los que allí se apiñaban, y hubo algunos que intentaron por todos los medios meterse. Gerard golpeó sin miramientos a lo más osados con la parte plana de la hoja de su espada, consiguiendo que se retiraran unos segundos, que aprovechó para meterse rápidamente por la puerta de la verja y cerrarla de golpe tras él.

El gentío de humanos y kenders se pegó contra la verja; algunos niños metieron la cabeza entre los barrotes, con el resultado de quedarse atascados, y se pusieron a chillar. Otros treparon por los hierros en un vano intento de saltar la verja, mientras otros metían manos, brazos y piernas entre los barrotes sin razón lógica aparente para Gerard, lo cual confirmó lo que el joven caballero sospechaba desde hacía tiempo: sus semejantes eran tontos de remate.

El caballero se aseguró de que la cancela quedara cerrada a cal y canto y después se dirigió a la tumba con el propósito de apostarse a la entrada hasta que el preboste llegara con los medios necesarios para romper el precinto.

Subía los peldaños de mármol y obsidiana cuando oyó que la voz exclamaba alegremente:

—Oh, ya no importa. ¡Lo tengo!

Sonó un seco chasquido, como al engranarse el mecanismo de una cerradura, y las puertas del panteón empezaron a abrirse en medio de chirridos.

La multitud respingó, asustada, y se apelotonó más aún contra la verja, cada cual intentando ver lo mejor posible cómo el caballero acababa hecho trizas por hordas de guerreros esqueléticos.

De la tumba salió una figura, una criatura polvorienta, sucia, desgreñada, con las ropas descolocadas y chamuscadas, y un montón de bolsas y saquillos enredados entre sí. Pero no se trataba de un esqueleto ni de un vampiro chupador de sangre ni de un descarnado demonio necrófago.

Era un kender.

El gentío soltó un gruñido de desilusión.

El kender oteó el cielo azul y parpadeó, medio cegado.

—Hola —saludó—. Soy... —Le interrumpió un estornudo—. Lo siento, hay mucho polvo ahí dentro. Alguien debería hacer algo al respecto. ¿Tienes un pañuelo? Creo que he perdido el mío. Bueno, en realidad era de Tanis, pero supongo que no querrá que se lo devuelva, ahora que ha muerto. ¿Dónde estoy?

—Estás arrestado —anunció Gerard. Plantó firmemente las manos sobre el kender y le hizo bajar los escalones casi en volandas.

Comprensiblemente desilusionado porque no iba a presenciar una batalla entre el caballero y unos muertos vivientes, el gentío regresó a sus meriendas y a jugar a la pelota goblin.

—Conozco este sitio —dijo el kender, que iba observando a su alrededor en lugar de mirar dónde ponía los pies, con lo que tropezó—. Es Solace. ¡Estupendo! Justo donde quería llegar. Me llamo Tasslehoff Burrfoot y he venido para decir unas palabras en el funeral de Caramon Majere, así que si haces el favor de llevarme a la posada cuanto antes, te lo agradeceré. He de volver enseguida. Verás, está el pie de ese gigante a punto de caer sobre mí, y eso es algo que no quiero perderme, en fin que...

Gerard metió la llave en la cancela de la verja, la giró y abrió. Propinó tal empujón al kender que éste dio de bruces en el suelo.

—Al único sitio adonde vas es a prisión. Ya has ocasionado demasiados problemas.

El kender se puso de pie animosamente, en absoluto enfadado o desconcertado.

—Muy amable de tu parte encontrarme un sitio para pasar la noche, aunque no voy a quedarme tanto tiempo. He venido a hablar en el... —Hizo una pausa y luego preguntó:— ¿He mencionado que soy Tasslehoff Burrfoot?

Gerard gruñó; no le interesaba en absoluto. Asió con firmeza al kender y esperó a que viniese alguien a quitarle de en medio al pequeño bastardo.

—El famoso Tasslehoff —insistió el kender.

Gerard dirigió una mirada de aburrimiento a la multitud y gritó:

—¡Los que se llamen Tasslehoff Burrfoot que levanten la mano!

Treinta y siete manos se alzaron en el aire, y dos perros ladraron.

—¡Caray! —exclamó el kender con evidente sorpresa.

—¿Ahora entiendes por qué no me siento impresionado? —instó Gerard y buscó esperanzado alguna señal de que el relevo venía de camino.

—Imagino que no cambiaría nada si te digo que soy el Tasslehoff original... No, supongo que no.

El kender suspiró y rebulló inquieto bajo el brillante sol. Su mano, por puro aburrimiento, encontró el camino hacia la bolsa de Gerard, pero éste se hallaba preparado para tal contingencia y le dio un rápido y malintencionado golpe en los nudillos. El kender se chupó la mano magullada.

—¿Qué es todo esto? —Miró en derredor a la multitud que se divertía y jugaba en el prado—. ¿Qué hace toda esa gente aquí? ¿Por qué no han asistido al funeral de Caramon? ¡Es el mayor acontecimiento habido en Solace!

—Seguramente porque Caramon Majere no ha muerto —replicó Gerard en tono cáustico—. ¿Dónde se ha metido ese inútil preboste?

—¿Que no ha muerto? —El kender lo miró de hito en hito—. ¿Estás seguro?

—Desayuné con él esta mañana —contestó Gerard.

—¡Oh, no! —El kender soltó un gemido desconsolado y se dio una palmada en la frente—. ¡He vuelto a meter la pata! Y ahora no sé si tendré tiempo para intentarlo por tercera vez, con lo del pie gigante y todo lo demás. Veamos, ¿dónde puse ese artilugio?

Gerard dirigió una mirada feroz alrededor y apretó los dedos cerrados sobre el cuello de la polvorienta camisa del prisionero. Los treinta y siete kenders llamados Tasslehoff se habían acercado para conocer al número treinta y ocho.

—¡Vosotros, alejaos! —El caballero agitó la mano como haría una granjera para espantar a las gallinas.

Ni que decir tiene que los kenders no le hicieron caso. Aunque muy desilusionados porque Tasslehoff no hubiese resultado ser un zombi, les interesaba saber dónde había estado, qué había visto y qué guardaba en sus bolsas y saquillos.

—¿Quieres un pastel del Día del Solsticio? —ofreció una bonita kender.

—Oh, sí, gracias. Está muy bueno. Yo... —Los ojos de Tas se abrieron como platos. Intentó decir algo, pero no pudo hablar con la boca llena de pastel y acabó atragantándose. Sus tocayos le palmearon la espalda, serviciales, y Tas expulsó el trozo de dulce a medio masticar, tosió e inhaló con ansia—. ¿Qué día has dicho que es?

—¡El Día del Solsticio Vernal! —gritaron al unísono.

—¡Entonces no me lo he perdido! —exclamó Tasslehoff—. ¡De hecho, así es muchísimo mejor, porque podré explicarle a Caramon lo que voy a decir en su funeral mañana! A buen seguro lo encontrará la mar de interesante.

Alzó los ojos al cielo y, al localizar la posición del sol, que se encontraba hacia la mitad de su arco de descenso, camino del horizonte, manifestó:

—Oh, vaya, no dispongo de tanto tiempo. Si me disculpáis, será mejor que corra.

Y eso fue exactamente lo que hizo, dejando a Gerard plantado en el prado, con el chaleco en la mano.

El caballero perdió un instante preguntándose cómo demonios se las había ingeniado aquel pillo para desembarazarse del chaleco y seguir conservando bolsas y saquillos, que brincaban mientras él corría y derramaban el contenido para deleite de los otros treinta y siete Tasslehoff. Tras llegar a la conclusión de que aquél era un fenómeno que, al igual que la marcha de los dioses, jamás entendería, Gerard se disponía a ir en pos del kender cuando recordó que no podía abandonar su puesto de guardia.

Justo en ese momento apareció el preboste, acompañado por todo un destacamento de caballeros vestidos de gala para dar la bienvenida a los héroes que regresaban, ya que era eso lo que habían entendido que encontrarían al llegar al panteón.

—Sólo era un kender, señor —explicó Gerard—. Se las arregló de alguna manera para quedarse encerrado en la tumba, y también para salir de ella. Se me ha escapado, pero creo saber adonde se dirige.

El preboste, un hombre fornido al que le encantaba la cerveza, se puso rojo como la grana, en tanto que los caballeros parecían embarazados por lo ridículo de la situación —los kenders bailaban ahora en círculo alrededor— y todos miraban con aire sombrío a Gerard, a quien obviamente culpaban del incidente.

—Que piensen lo que quieran —masculló entre dientes el joven caballero, que acto seguido salió corriendo en pos de su prisionero.

El kender le sacaba bastante ventaja; era veloz y ágil y estaba acostumbrado a escapar de sus perseguidores. Gerard era fuerte y un corredor rápido, pero tenía en su contra la pesada armadura ceremonial, que entorpecía sus movimientos, resonando de manera escandalosa, y se le clavaba dolorosamente en algunas zonas delicadas del cuerpo. Casi con toda seguridad ni siquiera habría podido divisar al delincuente si éste no se hubiese detenido en varias intersecciones para mirar alrededor lleno de sorpresa y preguntar en voz alta:

—¿De dónde ha salido esto? —mientras contemplaba estupefacto la fortificación de los caballeros, y un poco más adelante—: ¿Qué hacen todas esas construcciones aquí? —refiriéndose a los alojamientos de refugiados, y un poco más allá—: ¿Quién ha puesto eso? —aludiendo al gran cartel que las autoridades habían ordenado colocar y en el que se proclamaba que Solace era una ciudad próspera y había pagado su tributo dragontino, por lo que era un lugar seguro para visitarlo. El kender parecía muy desconcertado con el cartel; se quedó plantado ante él y lo observó con el rostro serio—. Eso no puede dejarse ahí —manifestó en voz alta—. Obstruirá el paso del cortejo fúnebre.

Gerard creía que ya lo tenía en su poder, pero el kender dio un brinco y reanudó la carrera. El caballero no tuvo más remedio que detenerse para recobrar el aliento; correr con la pesada armadura bajo aquel calor lo había mareado y los ojos le hacían chiribitas. Sin embargo, se encontraba cerca de la posada, y tuvo la satisfacción de avistar al kender que remontaba el último tramo de la escalera y entraba por la puerta como una exhalación.

«Bien —pensó—. Ya lo tengo.»

Se quitó el yelmo, lo tiró al suelo y se recostó contra el poste del cartel hasta que el ritmo de su respiración volvió a ser normal, todo ello sin quitar ojo a la escalera por si el kender se marchaba. Actuando totalmente en contra del reglamento, Gerard se despojó de las piezas de la armadura que le habían hecho rozaduras, las envolvió en la capa y metió el fardo en un rincón oscuro de la leñera de la posada. Después se dirigió al barril comunal de agua y sumergió el cazo hasta donde daba el mango; el barril se encontraba en un lugar umbrío, debajo de un vallenwood, y el agua se mantenía fresca. Sin perder de vista la puerta de la posada, Gerard levantó el cazo y se lo volcó sobre la cabeza.

El agua se escurrió por su cuello y su torso, maravillosamente refrescante. Bebió un largo trago, se retiró el cabello mojado, enjugó la cara y recogió el yelmo, que sujetó debajo del brazo, antes de emprender el ascenso a la posada. Podía oír hablar al kender; a juzgar por su tono formal y el forzado timbre profundo, estaba haciendo un discurso.

—«Caramon Majere fue un héroe extraordinario. Combatió dragones, muertos vivientes, goblins, hobgoblins, ogros, draconianos y montones de seres más que ahora no recuerdo. Viajó en el tiempo con este mismo artilugio que ahora sostengo en la mano.» —El kender recobró su tono de voz normal un instante para decir:— Entonces mostraré el artilugio a la multitud, Caramon. Me gustaría enseñarte esa parte, pero en este momento no consigo encontrarlo. No te preocupes, que no dejaré que nadie lo toque. Bien, ¿dónde estaba?

Hubo una pausa y en el silencio se oyó el ruido de papeles.

Gerard continuó subiendo la escalera. Nunca se había fijado en la gran cantidad de escalones que había. Sus piernas, doloridas y agarrotadas ya por la carrera, le ardían, y además le faltaba el aliento. Ojalá se hubiese quitado la armadura antes. Le disgustó comprobar hasta qué punto se había abandonado; su cuerpo, antes atlético, estaba ahora blando como el de una damisela. Se detuvo en el rellano para descansar y oyó al kender lanzarse de nuevo a su discurso.

—«Caramon Majere viajó al pasado. Salvó a lady Crysania del Abismo.» Ella estará aquí, Caramon. Volará hasta Solace a lomos de un Dragón Dorado. Y también vendrán Goldmoon y Riverwind, y sus preciosas hijas, y Silvanoshei, rey de las Naciones Elfas Unidas, así como Gilthas, el nuevo embajador de las Naciones Humanas Unidas, y, por supuesto, Laurana. ¡Incluso Dalamar se hallará presente! ¡Figúrate, Caramon! El jefe del Cónclave asistiendo a tu funeral. Se pondrá exactamente ahí, junto a Palin, que es cabeza de los Túnicas Blancas, aunque supongo que eso ya lo sabes, tratándose de tu hijo y todo lo demás. Al menos creo que era ahí donde se pusieron. La última vez que vine para tu funeral llegué cuando todo había terminado y todos regresaban a sus casas. Palin me lo contó después, y dijo que lamentaban que no hubiese llegado a tiempo, que si hubiesen sabido que venía habrían esperado. Me sentí un poco insultado, pero Palin dijo que todos creían que había muerto, cosa que es cierta, desde luego, sólo que no es ese momento. Y como me perdí tu funeral la primera vez, tenía que intentarlo una segunda.

Gerard gimió. Como si vérselas con un kender no fuera bastante, éste, además, estaba loco. Seguramente se trataba de uno de esos que firmaba ser un «aquejado». Lo lamentaba mucho por Caramon, y confiaba en que el incidente no hubiese molestado mucho al anciano. A buen seguro lo entendería. Por alguna razón que escapaba a la comprensión del joven caballero, Caramon parecía sentir debilidad por esos pequeños incordios.

—Bien, sigo con el discurso —dijo el kender—. «Caramon Majere hizo todas esas cosas y más. Fue un gran héroe y un gran guerrero, pero ¿sabéis lo que hacía mejor? —La voz del kender adquirió un timbre suave—. Ser un gran amigo. Para mí, el mejor del mundo. He vuelto, o, mejor dicho, he viajado al futuro, para decir esto porque creo que es importante, y Fizban también lo cree así y por eso me ha dejado venir. En mi opinión, ser un gran amigo es más importante que ser un gran héroe o un gran guerrero. Es lo más importante de todo. Pensad que si todos los seres del mundo fuesen amigos no habría enemigos tan terribles. Algunos de los que estáis aquí sois enemigos irreconciliables ahora...» En este punto miro a Dalamar, Caramon. Lo miro con severidad porque ha hecho cosas que no están nada bien, y luego continúo y digo: «Pero hoy os encontráis aquí porque fuisteis amigos de este hombre y él lo fue de vosotros, como lo era mío. Así que quizá, cuando demos sepultura a Caramon Majere, todos nosotros dejemos su tumba abrigando sentimientos más amistosos hacia los demás. Y tal vez ése sea el principio de la paz». Y entonces hago una reverencia y termino. ¿Qué te parece?

Gerard llegó a la puerta a tiempo de ver al kender bajar de un salto de una mesa en la que se había encaramado para hacer el discurso y correr hasta llegar frente a Caramon. Laura se limpiaba los ojos con la punta del delantal, su sirviente gully lloraba a moco tendido sin recato, mientras los parroquianos de la posada aplaudían a más no poder y golpeaban con sus jarras las mesas mientras gritaban:

—¡Bien dicho!

Caramon Majere estaba sentado en uno de los bancos de respaldo alto; sonreía, con el rostro iluminado por los últimos rayos dorados del sol, que parecían haberse colado en la posada a propósito para dar las buenas noches.

—Lamento que haya ocurrido esto, señor —dijo Gerard al tiempo que entraba—. No sabía que iba a molestaros. Me lo llevaré ahora mismo.

El viejo posadero alargó la mano y acarició el copete del kender, que estaba despeinado y de punta como el pelo de un gato asustado.

—No me molesta. Me alegro de volver a verlo. Esa parte sobre la amistad era preciosa, Tas. Verdaderamente bonita. Gracias. —Caramon frunció el entrecejo y sacudió la cabeza—. Pero no entiendo el resto de lo que has dicho. Todo eso sobre las Naciones Elfas Unidas y que Riverwind acude a la posada, cuando lleva muerto tantos años. Aquí pasa algo raro. Tendré que meditarlo. —Se puso de pie y se dirigió hacia la puerta—. Voy a dar mi paseo de la tarde, Laura.

—Tendrás la cena esperándote cuando regreses, padre —contestó la mujer, que se colocó el delantal, sacudió al gully y le ordenó que se tranquilizara y volviera al trabajo.

—No lo pienses mucho, Caramon —gritó Tas—, porque... en fin, tú ya sabes. —Alzó la vista hacia Gerard, que había plantado la mano sobre su hombro con firmeza, esta vez asiendo carne y hueso—. Es porque morirá muy pronto —aclaró Tas en un susurro audible—. Pero no quise mencionarlo, ya que habría sido poco delicado, ¿no te parece?

—Lo que me parece es que vas a pasarte el próximo año en prisión —respondió severamente el caballero.

Caramon se había detenido en el rellano, al borde de los peldaños.

—Sí, Tika, querida, ya voy —musitó. Se llevó la mano al corazón y se derrumbó hacia adelante, de cabeza.

El kender se soltó de un tirón de la mano de Gerard y se tiró al suelo, rompiendo a llorar desconsoladamente.

El caballero reaccionó con rapidez, pero era demasiado tarde para frenar la caída de Caramon. El anciano hombretón rodó escaleras abajo desde lo alto de su amada posada. Laura chilló, los parroquianos gritaron asustados y la gente que caminaba por las calles, al ver caer a Caramon, echaron a correr hacia la posada.

Gerard descendió los escalones lo más rápido posible y fue el primero en llegar junto al anciano. Temía encontrarlo en un grito de dolor, ya que debía de haberse roto todos los huesos. Sin embargo, Caramon no parecía sufrir; había dejado atrás el dolor y las preocupaciones del mundo, y su espíritu demoraba la partida sólo lo suficiente para despedirse. Laura se arrodilló a su lado, tomó su mano entre las suyas y la apretó contra sus labios.

—No llores, querida —dijo Caramon suavemente, sonriendo—. Tu madre se encuentra aquí conmigo y me cuidará. Estaré bien.

—¡Oh, papá! —sollozó Laura—. ¡No me dejes aún!

Los ojos de Caramon recorrieron la multitud reunida alrededor; el anciano sonrió e hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza, como si saludase a alguien. Siguió buscando entre la gente y frunció el entrecejo.

—Pero ¿dónde está Raistlin?

Laura se sobresaltó, aunque musitó con voz enronquecida:

—Padre, tu hermano murió hace mucho, mucho tiempo.

—Dijo que me esperaría —manifestó Caramon, cuya voz sonó firme al principio pero luego fue perdiendo fuerza—. Debería estar aquí, como Tika. No lo entiendo. Algo no va bien. Tas... Todo lo que dijo Tas... Un futuro diferente...

Miró a Gerard y le hizo una seña para que se acercara. El caballero se arrodilló junto a él, más conmovido por la muerte del anciano de lo que habría podido imaginar.

—Sí, señor. ¿Qué queréis?

—Que me hagas una promesa... por tu honor... como caballero.

—Decidme. —Gerard suponía que el anciano iba a pedirle que cuidase de sus hijas o de sus nietos, uno de los cuales era también un caballero solámnico—. ¿Qué deseáis que haga?

—Dalamar sabrá qué es... Lleva a Tasslehoff hasta Dalamar. —La voz de Caramon volvía a ser de repente fuerte y firme y miraba al caballero con intensidad—. ¿Lo prometes? ¿Juras que lo harás?

—Pero, señor —balbuceó Gerard—, lo que me pedís es imposible. Nadie ha visto a Dalamar hace años. Casi todos creen que ha muerto. En cuanto al kender que se hace llamar Tasslehoff Burrfoot...

Caramon alargó la mano, manchada de sangre a causa de la caída, y asió la del reacio caballero con fuerza.

—Lo juro, señor —accedió finalmente Gerard.

El anciano sonrió y exhaló su último aliento con los ojos sin vida prendidos en Gerard. Su mano, incluso en la muerte, no soltó la del hombre joven, que tuvo que aflojarle los dedos; éstos le dejaron una mancha de sangre en la palma.

—Me complacerá acompañarte a ver a Dalamar, señor caballero, pero no puedo ir mañana —manifestó el kender entre hipidos y limpiándose las lágrimas con la manga de la camisa—. Tengo que hablar en el funeral de Caramon.

4

Un despertar extraño

El fuego había prendido en el brazo de Silvan; el joven no podía apagarlo y nadie venía en su ayuda. Llamó a Samar y a su madre, pero no hubo respuesta. Se sintió furioso, muy furioso, y dolido porque no acudieran en su auxilio, porque no le hiciesen caso. Entonces cayó en la cuenta de que la razón de que no acudiesen era que estaban enfadados con él. Les había fallado. Los había defraudado y ya no volverían con él...

Silvan despertó con un fuerte grito, abrió los ojos y vio sobre él una bóveda gris. Tenía la vista algo borrosa y confundió la masa grisácea que había en lo alto por el techo del túmulo funerario. El brazo le dolía y entonces recordó el fuego. Dio un respingo y se movió para apagar las llamas. El dolor le atravesó el brazo y asestó un mazazo en su cabeza. No vio llamas y comprendió, aturdido, que el fuego había sido un sueño. Sin embargo, el dolor del brazo izquierdo no era un sueño, sino algo muy real. Se examinó el miembro lo mejor que pudo, aunque cada movimiento de cabeza le costaba un respingo.

No cabía duda; lo tenía roto a la altura de la muñeca, y terriblemente hinchado, de un extraño color entre púrpura y verdoso. Se tendió y miró en derredor mientras se compadecía de sí mismo y se preguntaba por qué su madre no venía a su lado, cuando se encontraba tan mal...

—¡Madre! —Silvan se sentó tan bruscamente que el dolor le atenazó el estómago y le hizo vomitar.

No tenía ni idea de cómo había ido a parar allí ni dónde se encontraba, pero sí sabía dónde debería estar, y que lo habían enviado a buscar ayuda para su gente asediada. Miró alrededor intentando calcular la hora. Había pasado la noche y el sol brillaba en el cielo. Había confundido el dosel de hojas grises por el techo de la cripta; unas hojas muertas que colgaban fláccidas de las ramas, también muertas. No era una muerte natural, como a la llegada del otoño, que las inducía a que dejaran de asirse a la vida y las arrullaba en un sueño de rojos y dorados para luego ser arrastradas por el viento frío. La savia vital había sido absorbida de hojas y ramas, de tronco y raíces, dejándolos secos, momificados, pero todavía en pie, una ciscara hueca, una burda parodia de la vida.

Silvan jamás había visto una plaga de esa clase atacar a tantos árboles y su alma se encogió ante semejante vista. No obstante, no tenía tiempo para considerarlo. Tenía que cumplir su misión.

El cielo, allá arriba, mostraba un tono gris perlado, con una especie de brillo extraño que el joven achacó a las secuelas de la tormenta. Se dijo que no habían pasado tantas horas, que el ejército podía aguantar todo ese tiempo, que no les había fallado por completo, que todavía podía llevarles ayuda.

Debía entablillarse el brazo, de modo que buscó entre la maleza un palo grueso. Creyendo haberlo encontrado, alargó la mano para agarrarlo. El palo se desintegró entre sus dedos, se convirtió en polvo. Lo miró de hito en hito, sobresaltado. La ceniza estaba húmeda y tenía un tacto grasiento. Con un escalofrío de asco, se limpió la mano en la camisa, mojada por la lluvia.

Todo alrededor eran árboles grises, muertos o moribundos. También la hierba tenía el mismo color, así como las plantas, los arbustos, las ramas caídas; y todo ello con aquel aspecto de haber sido absorbida su savia vital hasta dejarlo seco.

Había visto algo parecido o había oído hablar de ello; no recordaba qué, y tampoco tenía tiempo para pensarlo. Buscó con una creciente urgencia un palo entre el sotobosque grisáceo y finalmente encontró uno que estaba cubierto de polvo pero que no había sido afectado por la extraña plaga. Al colocar el palo contra el brazo roto tuvo que apretar los dientes para aguantar el dolor; rasgó una tira de los faldones de la camisa y sujetó con ella la improvisada tablilla, atándola firmemente. Pudo oír el roce rechinante de los extremos del hueso fracturado al encajar entre sí. Casi perdió el sentido a causa del dolor y el desagradable ruido combinados. Se sentó encorvado hacia adelante, con la cabeza inclinada, combatiendo las náuseas y la repentina oleada de calor que le recorrió el cuerpo.

Finalmente desaparecieron los puntitos luminosos que le nublaban la vista, y el dolor comenzó a aliviarse. Sujetándose el brazo herido contra el costado, Silvan se incorporó con dificultad. El viento había dejado de soplar y ya no contaba con su guía para orientarse. Tampoco divisaba el sol, oculto tras las nubes de color gris nacarado, si bien en un sector del cielo la luz brillaba con mayor intensidad, lo que significaba que aquella dirección debía de ser el este. Silvan le dio la espalda a la luz y encaró el oeste.

No recordaba la caída ni lo que había ocurrido justamente antes. Empezó a hablar consigo mismo, pues el sonido de su voz lo reconfortaba.

—Lo último que recuerdo es que tenía la calzada a la vista y que debía tomarla para llegar a Sithelnost. —Hablaba en silvanesti, el idioma de su infancia, su lengua materna.

Un alto repecho se alzaba al frente; el joven se encontraba en el fondo de un barranco, el cual recordaba vagamente de la noche anterior.

—Alguien cayó o trepó por el talud —manifestó al reparar en un sinuoso rastro dejado en la ceniza grisácea que cubría el declive. Esbozó una sonrisa desganada—. Supongo que ese alguien fui yo. Debí de dar un mal paso en la oscuridad y rodé barranco abajo. Lo que significa —añadió, animado—, que la calzada debe de encontrarse por ahí arriba, no muy lejos.

Comenzó a trepar por la empinada cuesta, pero resultó ser mucho más difícil de lo que había imaginado. Con la lluvia, la ceniza había formado una capa de légamo que era tan resbaladiza como grasa. Se escurrió en dos ocasiones y se lastimó el brazo herido, con lo que estuvo a punto de perder el sentido.

—Así nunca lo conseguiré —rezongó Silvan.

Caminó por el fondo del barranco, sin perder de vista la cumbre de la cuesta, con la esperanza de encontrar algún afloramiento rocoso que le sirviera como escalera, en lugar del resbaladizo talud.

Avanzaba a trompicones por el suelo accidentado, medio cegado por una bruma de dolor y miedo. Cada paso le causaba una punzada lacerante en el brazo, pero siguió adelante, entorpecido por el barro gris que parecía decidido a arrastrarlo junto con la vegetación muerta, buscando un camino para salir de aquella cañada de muerte a la que ya detestaba tanto como un prisionero odia su celda.

La sed lo martirizaba; la boca le sabía a ceniza y ansiaba un trago de agua para arrastrar aquel gusto asqueroso. En cierto momento dio con un charco, pero una fina capa gris cubría su superficie y fue incapaz de beber en él. Continuó a trancas y barrancas.

—He de llegar a la calzada —repetía una y otra vez al ritmo de sus pasos—. Tengo que seguir, porque si muero aquí, me convertiré en una momia gris, como los árboles, y nadie me encontrará jamás —se decía, como en un sueño.

El barranco terminaba bruscamente en un amasijo de rocas y árboles caídos. Silvan enderezó la espalda, respiró hondo y se limpió el sudor frío que perlaba su frente. Descansó un instante para después empezar a trepar; resbaló en las piedras varias veces y se deslizó hacia abajo en más de una ocasión, pero no cejó en su empeño, resuelto a escapar del barranco aunque fuera lo último que hiciese en la vida. Poco a poco se aproximó a lo alto del talud, al punto desde donde creía que divisaría la calzada.

Escudriñó entre los troncos de los grisáceos árboles, convencido de que la calzada tenía que estar allí a pesar de que no conseguía verla a causa de una extraña alteración en la atmósfera, una distorsión por la que las imágenes de los árboles se ondulaban con un raro titileo.

Silvan reanudó la ascensión.

—Es un espejismo —musitó—. Como la ilusión de ver agua a lo lejos en un día caluroso. Desaparecerá cuando me acerque.

Llegó a lo alto de la elevación y, a través de la vegetación muerta, intentó localizar la calzada en la dirección que sabía debía estar. A fin de no desfallecer, de seguir caminando en medio del dolor, se había concentrado por completo en la idea de alcanzar esa meta y la había convertido en su único propósito.

—Tengo que llegar al camino —farfulló, reanudando la salmodia—. La calzada es el final del dolor, la salvación para mí y para los míos. Cuando llegue a la calzada, seguro que toparé con una partida de elfos exploradores del ejército de mi madre. Les transmitiré mi misión y entonces podré tenderme en el suelo, el dolor acabará y la ceniza gris me cubrirá...

Resbaló, y por poco no se cayó rodando. El miedo lo sacó bruscamente de la horrenda ensoñación; Silvan se irguió, tembloroso, y miró alrededor mientras azuzaba su mente para que volviese de dondequiera que fuera ese lugar cómodo en el que había intentado refugiarse. Se encontraba sólo a unos pocos pasos de la calzada y advirtió, aliviado, que los árboles no estaban muertos allí, si bien parecían sufrir algún tipo de plaga. Las hojas seguían siendo verdes, pero colgaban lacias, mustias, y la corteza de los troncos tenía un aspecto enfermizo y en algunas partes empezaba a desprenderse a trozos.

Miró más allá de los árboles y divisó la calzada, pero no podía verla con claridad. El camino ondulaba y titilaba ante sus ojos hasta que se sintió mareado al contemplarlo.

—Quizá me estoy quedando ciego —se dijo.

Asustado, volvió la cabeza y miró hacia atrás. La vista se le aclaró; los árboles grises permanecían inmóviles, derechos. Aliviado, volvió los ojos hacia la calzada. La distorsión se repitió.

—Qué extraño —musitó—. Me pregunto qué causará esta alteración.

Aflojó el ritmo del paso de manera involuntaria; estudió la distorsión con mayor detenimiento. Tenía la extraña sensación de que era como una telaraña tejida por una horrenda araña entre él y la calzada; se sintió reacio a aproximarse al singular titileo, acosado por la inquietante sensación de que la brillante telaraña lo atraparía e inmovilizaría para sorberle toda la savia vital y dejarlo tan seco como había hecho con los árboles. No obstante, al otro lado de la distorsión se extendía el camino, su meta, su esperanza.

Dio un paso y se frenó de golpe; era incapaz de seguir. Pero la calzada se encontraba ahí delante, sólo a unos pocos metros. Apretó los dientes y avanzó otro paso, encogido, como si esperase sentir los pegajosos hilos de la tela adhiriéndose a su rostro.

Su camino estaba obstruido. No sentía nada, ningún objeto físico lo detenía, pero no podía moverse, o, mejor dicho, no podía avanzar. Podía desplazarse hacia los lados, al igual que hacia atrás, pero no hacia adelante.

—Una barrera invisible. Ceniza gris. Árboles muertos y moribundos —musitó.

Se esforzó por superar el dolor, el miedo y la desesperación y logró hallar la respuesta.

—El escudo. ¡El escudo! —repitió, estupefacto.

Era el escudo mágico levantado por los silvanestis para cubrir con él su tierra natal. Jamás lo había visto, pero había oído a su madre hablar de él muy a menudo, y también a otros, que describían el extraño titileo, la distorsión en la atmósfera producida por la mágica barrera.

—Imposible —gritó Silvan con frustración—. El escudo no puede estar aquí, sino al sur de mi posición. Había llegado cerca de la calzada, viajando hacia el oeste, y el escudo quedaba al sur. —Giró sobre sí mismo mientras miraba a lo alto para encontrar el sol, pero las nubes se habían espesado y ahora no lo distinguía. La respuesta le llegó junto con una amarga desesperación.

—He dado la vuelta —dijo—. ¡He caminado todo este tiempo, y lo he hecho en dirección contraria!

Las lágrimas acudieron a sus ojos. La perspectiva de bajar por el talud, de recorrer de nuevo el barranco, de desandar sus pasos cuando cada uno de ellos le había costado un doloroso esfuerzo, le resultó casi insoportable. Se dejó caer en el suelo, dejándose vencer por el desaliento.

—¡Alhana! ¡Madre! —exclamó, lleno de angustia—. ¡Perdóname! ¡Te he fallado! ¿He hecho algo en toda mi vida que no sea decepcionarte?

—¿Quién eres tú, que clamas el nombre que está prohibido pronunciar? —inquirió una voz—. ¿Quién eres para decir en voz alta el nombre de Alhana?

Silvan se incorporó de un salto. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, dejando un sucio restregón en las mejillas, y miró en derredor, sobresaltado, buscando a quien había hablado.

Al principio sólo distinguió un parche de color verde intenso y vivo, y creyó que había descubierto una parte del bosque que no había sido afectada la plaga. Pero entonces la mancha se movió y reveló un rostro y unas manos pertenecientes a un elfo.

Los iris del elfo eran grises como el bosque que lo rodeaba, pero sólo reflejaban la muerte que veían; sólo traslucían el pesar generado por la pérdida.

—¿Que quién soy para pronunciar ese nombre? —inquirió Silvan con impaciencia—. Su hijo, por supuesto. —Adelantó un paso vacilante, con la mano extendida—. Pero la batalla... ¡Dime cómo resultó la batalla! ¿Cómo nos fue?

El elfo retrocedió, eludiendo la mano de Silvan.

—¿Qué batalla? —preguntó.

Silvan miró fijamente al elfo. Al hacerlo, advirtió más movimiento detrás de él. Otros tres elfos surgieron del bosque; jamás los habría visto si no se hubiesen movido, y se preguntó cuánto tiempo llevarían allí. No los reconoció, pero eso no era de extrañar. No se mezclaba mucho con los soldados del ejército de su madre, quien no fomentaba esa clase de compañía para su hijo, que estaba destinado a ser rey algún día.

—¡La batalla! —repitió, impaciente, Silvan—. ¡Los ogros nos atacaron de noche! No entiendo que me preguntes...

Se hizo la luz en su cerebro. Esos elfos no iban vestidos con ropas de combate, sino con las apropiadas para viajar. Seguramente no sabían nada sobre la batalla.

—Debéis de formar parte de la patrulla de larga distancia. Regresáis en el mejor momento. —Silvan hizo una pausa para ordenar sus ideas y superar la bruma de dolor y desesperación—. Nos atacaron anoche, durante la tormenta. Un ejército de ogros. Yo... —Calló de nuevo y se mordió el labio inferior, reacio a confesar su fracaso—. Me enviaron a buscar ayuda. La Legión de Acero tiene una fortaleza cerca de Sithelnost, calzada adelante. —Hizo un gesto débil con la mano—. Debí de caerme por el barranco y me rompí un brazo. He caminado en la dirección equivocada y ahora he de volver sobre mis pasos, pero apenas me quedan fuerzas. No podré conseguirlo, pero vosotros sí. Llevad el mensaje al comandante de la legión, decidle que Alhana Starbreeze está siendo atacada...

Dejó de hablar. Uno de los elfos había dejado escapar una queda exclamación. El que se hallaba delante, el que se había acercado primero a Silvan, levantó la mano para imponer silencio.

Silvan estaba cada vez más exasperado; era plenamente consciente de que ofrecía una imagen lamentable, sujetando el brazo roto contra el costado, como un pájaro herido arrastrando el ala. Estaba desesperado; debía de ser mediodía y se sentía sin fuerzas, casi al borde del agotamiento. Se irguió cuanto pudo, arropado por el manto de su título y la dignidad que éste le confería.

—Estáis al servicio de mi madre, Alhana Starbreeze —dijo en tono imperioso—. Ella no se encuentra aquí, pero tenéis ante vosotros a su hijo, Silvanoshei, vuestro príncipe. En su nombre y en el mío propio os ordeno que llevéis el mensaje pidiendo la ayuda de la Legión de Acero. ¡Y daos prisa! ¡Empiezo a perder la paciencia!

También empezaba a perder, y con gran rapidez, la conciencia, pero no quería que esos soldados lo consideraran débil. Al notar que se tambaleaba, extendió la mano para sostenerse en el tronco de un árbol. Los elfos no se habían movido y ahora lo miraban con los rasgados ojos muy abiertos por la sorpresa, teñida de cautela. Desviaron la vista un momento a la calzada, que se extendía al otro lado del escudo, y luego la volvieron de nuevo hacia él.

—¿Por qué os quedáis parados, mirándome? —gritó Silvan—. ¡Haced lo que se os ha ordenado! ¡Soy vuestro príncipe! —Una idea acudió a su mente—. No os preocupéis por dejarme solo. No me pasará nada. —Agitó la mano—. ¡Moveos! ¡Salvad a vuestro pueblo!

El elfo que estaba más adelantado avanzó otro paso, sus grises ojos prendidos en Silvan, la penetrante mirada escarbando, tanteando.

—¿A qué te refieres con eso de que tomaste la dirección contraria?

—¿Por qué pierdes el tiempo haciendo preguntas estúpidas? —replicó enfadado el joven—. ¡Informaré sobre ti a Samar! ¡Haré que te degraden! —Contempló enfurecido al elfo, que a su vez lo observaba impasible—. El escudo se halla al sur de la calzada. ¡Me dirigía a Sithelnost, de modo que he debido de dar media vuelta cuando caí al barranco! Es la única explicación, porque el escudo... la calzada...

Giró sobre sus talones para mirar hacia atrás mientras intentaba pensar en lo ocurrido, pero su cerebro estaba demasiado embotado por el dolor.

—Imposible —susurró.

Cualquiera que fuese la dirección que hubiera tomado, tendría que haber podido llegar a la calzada, que discurría fuera del escudo. Y seguía siendo así. Era él quien se encontraba dentro de la zona protegida.

—¿Dónde estoy? —inquirió.

—En Silvanesti —respondió el elfo.

Silvan cerró los ojos. Todo estaba perdido. Su fracaso había sido absoluto. Cayó de rodillas y se desplomó hacia adelante, quedando tendido boca abajo sobre la ceniza gris. Oía voces, pero sonaban lejanas, progresivamente distantes.

—¿Crees que de verdad es él?

—Sí, lo es.

—¿Cómo puedes afirmarlo con tanta seguridad, Rolan? ¡Quizá se trata de un truco!

—Lo has visto. Y lo has oído. Has percibido la angustia en su voz y la desesperación en sus ojos. Tiene el brazo roto. Fíjate en las magulladuras de su rostro, en sus ropas desgarradas y llenas de barro. Encontramos el rastro que dejó en la ceniza al caer. Lo oímos hablando consigo mismo, cuando ignoraba que nos encontrábamos cerca, y lo vimos intentar llegar a la calzada. ¿Cómo puedes dudarlo?

—Pero ¿cómo traspasó el escudo? —siseó el otro tras un breve silencio.

—Algún dios nos lo ha enviado —sentenció el líder del grupo, y Silvan sintió una mano suave que tocaba su mejilla.

—¿Qué dios? —espetó el otro, escéptico—. No queda ninguno.

Silvan volvió en sí; su vista había dejado de ser borrosa y sus restantes sentidos funcionaban de nuevo. Un sordo dolor de cabeza le dificultaba la tarea de pensar. Al principio, el joven se dio por satisfecho con quedarse tendido, quieto, mientras reconocía el entorno y su cerebro se debatía para encontrar sentido a lo que ocurría. Recordó la calzada... Intentó incorporarse, pero una mano se plantó en su pecho con firmeza y se lo impidió.

—No hagas movimientos bruscos. He reducido la fractura del brazo y antes de vendarlo lo he untado con un ungüento que acelerará el proceso curativo, pero has de tener cuidado y evitar sacudidas y golpes.

Silvan miró a su alrededor. Al principio había creído que era un sueño, que despertaría para encontrarse de nuevo en el túmulo funerario; pero no estaba durmiendo. Los troncos de los árboles seguían igual que los recordaba: grises, enfermos, moribundos. Las hojas sobre las que yacía formaban una capa de vegetación putrefacta. Los pimpollos, plantas y flores que alfombraban el suelo del bosque languidecían, consumidos y mustios.

El joven siguió el consejo del elfo y volvió a tumbarse, más para darse tiempo de aclarar su confusión sobre lo que le había sucedido que porque necesitase descansar.

—¿Cómo te sientes? —El tono del elfo era respetuoso.

—Me duele un poco la cabeza —contestó Silvan—. Pero el dolor del brazo ha desaparecido.

—Estupendo. Entonces, puedes sentarte. Pero hazlo despacio o te desmayarás.

Un fuerte brazo lo ayudó a incorporarse; el joven sufrió un fugaz mareo y náuseas, pero cerró los ojos hasta que la desagradable sensación remitió. El elfo llevó a sus labios un cuenco de madera.

—¿Qué es? —preguntó Silvanoshei, que miró con desconfianza el líquido pardusco que contenía el recipiente.

—Una pócima —explicó el elfo—. Creo que has sufrido una ligera conmoción. Esto aliviará la jaqueca y favorecerá la curación. Vamos, bebe. ¿Por qué lo rechazas?

—Me han enseñado a no comer ni beber nada a menos que conozca a quien lo ha preparado y haya visto que otros lo prueban antes —repuso Silvan.

—¿Ni siquiera si es un elfo? —inquirió el otro, sorprendido.

—Especialmente si es un elfo —insistió, sombrío, el joven.

—Ah. —El líder del grupo lo miró con lástima—. Sí, claro, lo comprendo.

Silvan intentó ponerse de pie, pero el mareo volvió a apoderarse de él. El elfo se llevó el cuenco a los labios y bebió unos sorbos. Luego, tras limpiar cortésmente el borde del recipiente, se lo ofreció de nuevo a Silvanoshei.

—Piensa esto, joven. Si hubiese querido matarte habría podido hacerlo mientras estabas inconsciente. O haberte dejado aquí, simplemente. —Echó una ojeada a los árboles grises y marchitos en derredor—. Tu muerte habría sido más lenta y dolorosa, pero te habría llegado, como les ha llegado a muchos de los nuestros.

Silvanoshei reflexionó las palabras del otro lo mejor que pudo habida cuenta de la migraña que lo martirizaba. Lo que el elfo decía tenía sentido, de modo que cogió el cuenco con manos temblorosas y se lo llevó a los labios. El líquido era muy amargo, y sabía y olía a corteza de árbol, pero la pócima infundió una agradable calidez por todo su cuerpo, el dolor de cabeza remitió y desapareció la sensación de mareo.

El joven comprendió entonces que había sido un necio al pensar que aquel elfo pertenecía al ejército de su madre. Llevaba ropas desconocidas para Silvan; ropas de cuero que tenían la apariencia de hojas, hierba, arbustos y flores. A menos que se moviese, su figura se fundiría con el bosque tan perfectamente que nunca sería detectada. Allí, en medio de un paisaje muerto, destacaba; su atuendo retenía el verde recuerdo del bosque vivo, como un desafío.

—¿Cuánto tiempo he pasado inconsciente? —quiso saber Silvan.

—Varias horas desde que te encontramos esta mañana. Es el Día del Solsticio Vernal, por si te sirve de ayuda en tus cálculos.

—¿Dónde están los demás? —El joven miró alrededor, sospechando que se habían escondido.

—Donde su presencia es necesaria —fue la respuesta del elfo.

—Agradezco tu ayuda. —Silvan se puso de pie—. Tú tienes asuntos que atender, y yo también. He de irme. Quizá ya sea demasiado tarde... —Sintió un gusto amargo en la boca y tragó saliva para pasarlo—. Aún he de llevar a cabo mi misión, de modo que si eres tan amable de indicarme el lugar por el que puedo regresar a través del escudo...

—No hay paso alguno a través del escudo. —El elfo lo miraba de nuevo con aquella extraña intensidad.

—¡Pero ha de haberlo! —replicó, furioso, Silvan—. Yo lo crucé ¿no es cierto? —Volvió la vista hacia los árboles que se alzaban cerca de la calzada, percibió la extraña distorsión—. Regresaré al punto donde caí y pasaré por allí.

Con gesto resuelto, echó a andar volviendo sobre sus pasos. El elfo no hizo nada para detenerlo, pero lo siguió de cerca, en silencio.

¿Habrían podido resistir su madre y el ejército a los ogros durante tanto tiempo? Silvan había sido testigo de algunas hazañas increíbles realizadas por los soldados, así que debía pensar que la respuesta era afirmativa. Tenía que creer que todavía no era tarde.

Encontró el sitio donde debió de haber atravesado el escudo, el camino que recorría antes de caer rodando por el barranco. Cuando había intentado trepar por el talud la ceniza gris estaba resbaladiza, pero ahora se había secado y el camino sería más fácil. Con cuidado de no forzar el brazo roto, Silvan trepó por el declive. El elfo permaneció en el fondo del barranco, observándolo en silencio.

El joven llegó hasta el escudo. Al igual que antes, experimentó un intenso desagrado ante la idea de tocarlo. No obstante, allí, en ese punto, tenía que haberlo cruzado aunque sin ser consciente de ello. Localizó la marca del tacón de su bota impresa en el barro, y el árbol caído que obstruía el camino. Le llegó el vago recuerdo de haber intentado rodear el obstáculo.

El escudo no era visible, excepto por un titileo apenas perceptible cuando el sol incidía en él en un ángulo preciso. Aparte de eso, sólo podía saber con certeza que la barrera se alzaba ante él por el efecto que causaba en la visión de los árboles y las plantas que había al otro lado. Le recordaba a las ondas de aire caliente que, al ascender del suelo abrasado por el sol, creaban una ilusión óptica de manera que todo lo que había detrás de ellas adquiría la engañosa apariencia de agua.

Silvan apretó los dientes y caminó directamente hacia el escudo.

La barrera le impidió pasar y, lo que es peor, cada vez que la tocaba experimentaba una sensación horrible, como si el escudo hubiese pegado unos labios en su carne e intentara absorberle la vida hasta dejarlo seco.

Tembloroso, Silvan retrocedió. No sería capaz de intentar aquello de nuevo. Asestó una mirada feroz al escudo, abrumado por la rabia y la impotencia. Su madre había trabajado durante meses para penetrar la barrera y había fracasado. Había lanzado al ejército contra ella con el único resultado de ver a los soldados salir impelidos hacia atrás. A riesgo de su propia vida, había montado en su grifo en un intento frustrado de atravesarlo por el aire. Entonces, ¿qué podía hacer un solo elfo contra esa barrera insalvable?

—Sin embargo —argüyó, frustrado—, ¡estoy dentro del escudo! Si pude entrar debería de poder salir. Ha de haber un modo. El elfo tiene que ver en todo esto. Él y sus adláteres me han tendido una trampa, me retienen prisionero.

Silvan giró rápidamente sobre sus talones; el elfo seguía al pie del talud. El joven descendió a trompicones, resbalando y deslizándose sobre la hierba húmeda, a punto de caer otra vez. El sol empezaba a ponerse; aunque el Día del Solsticio Vernal fuese el más largo del año, finalmente tenía que dar paso a la noche. Llegó al fondo de barranco.

—¡Me metisteis aquí! —gritó Silvan, tan furioso que tuvo que inhalar hondo para conseguir hablar—. Y me sacaréis. ¡Tenéis que dejarme salir!

—Es el acto más valeroso que jamás vi hacer a un hombre. —El elfo dirigió una mirada sombría al escudo—. Yo soy incapaz de acercarme a él, y no me considero un cobarde. Sí, ha sido un acto valeroso, pero inútil. No puedes atravesarlo. Nadie puede.

—¡Mientes! —chilló Silvan—. Me arrastrasteis aquí adentro. ¡Dejadme salir!

Sin ser consciente de lo que hacía, alargó la mano para agarrar al elfo por el cuello y ahogarlo, obligarlo a obedecer.

El elfo asió la muñeca de Silvan, le hizo una llave, y antes de que el joven supiera qué ocurría estaba de rodillas en el suelo. El elfo lo soltó de inmediato.

—Eres joven, estás en apuros y no me conoces. Por eso me muestro indulgente. Me llamo Rolan, y soy uno de los Kirath. Mis compañeros y yo te encontramos tendido en el fondo del barranco. Ésa es la verdad, y si conoces a los Kirath sabrás que no mentimos. Ignoro cómo conseguiste atravesar el escudo.

Silvan había oído hablar a sus padres sobre los Kirath, un cuerpo de exploradores elfos que patrullaban las fronteras de Silvanesti. Su misión era impedir el acceso de forasteros al reino. El joven suspiró y hundió el rostro en las manos.

—¡Les he fallado! ¡Y ahora morirán!

Rolan se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

—Cuando te encontramos mencionaste tu nombre, pero te pido que vuelvas a decírmelo. No tienes que temer nada ni hay razón para que guardes tu identidad en secreto, a menos, claro, que lleves un nombre del que te sientes avergonzado —agregó con delicadeza.

Silvan levantó la cabeza, ofendido.

—Me siento muy orgulloso de él, y si llevar ese nombre me trae la muerte, que así sea. —Le falló la voz y, cuando volvió a hablar, ésta le temblaba—. El resto de mi gente habrá muerto a estas horas. O estará a punto de morir. ¿Por qué iba a salvarme yo? —Parpadeó para contener las lágrimas y miró a su captor.

»Soy el hijo de los que llamáis "elfos oscuros", pero que en realidad son los únicos elfos que ven claramente la oscuridad que nos envuelve a todos. Soy hijo de Alhana Starbreeze y de Porthios de Qualinesti. Me llamó Silvanoshei.

Esperaba risas, y, desde luego, incredulidad.

—¿Y por qué creéis que vuestro nombre os traería la muerte, príncipe Silvanoshei de la Casa Caladon? —preguntó Rolan en tono sosegado, y cambiando al tratamiento de «vos».

—Porque mis padres son elfos oscuros. Porque asesinos elfos han intentado matarlos en más de una ocasión.

—Sin embargo, Alhana Starbreeze ha intentado penetrar el escudo muchas veces con su ejército, entrar en este reino, donde se la declaró proscrita. Yo mismo la he visto, y también mis compañeros que patrullan las fronteras.

—Creía que teníais prohibido pronunciar su nombre —murmuró, hosco, Silvanoshei.

—Tenemos prohibidas muchas cosas en Silvanesti —añadió Rolan—. Y al parecer la lista aumenta cada día. ¿Por qué Alhana Starbreeze desea regresar a un país donde no se la quiere?

—Es su hogar —respondió Silvan—. ¿A qué otro lugar podría ir?

—¿A qué otro lugar podría ir su hijo? —inquirió suavemente Rolan.

—Entonces ¿me crees?

—Conozco a vuestro padre y a vuestra madre, alteza —dijo Rolan—. Era uno de los jardineros del desdichado rey Lorac antes de la guerra. Conocí a la princesa Alhana de niña. Luché a las órdenes de vuestro padre para acabar con la pesadilla. Os parecéis mucho a él, pero hay algo de ella en vos que la trae a la memoria. Sólo los que no tienen fe no creen. El milagro ha ocurrido, habéis regresado a nosotros. No me sorprendería que el escudo se hubiese abierto ante vos, alteza.

—Pero no me deja salir —replicó Silvan, seco.

—Quizá sea porque estáis donde os corresponde. Vuestro pueblo os necesita.

—Si eso es cierto, entonces ¿por qué no levantáis el escudo y dejáis que mi madre regrese a su reino? —demandó el joven—. ¿Por qué se le impide entrar? ¿Por qué se le cierra el paso a nuestra gente? Los elfos que luchan por ella corren peligro. Mi madre no estaría combatiendo contra los ogros, no estaría atrapada si...

—Creedme, alteza —dijo Rolan, cuyo rostro se había ensombrecido—. Si nosotros, los Kirath, pudiésemos echar abajo este maldito escudo, lo haríamos. Despierta el desaliento y la tristeza en quienes se aventuran cerca de él y los envuelve como un paño mortuorio. Mata todo lo vivo que toca. ¡Mirad! Mirad eso, alteza.

Rolan señalaba el cadáver de una ardilla en el suelo, con las crías muertas a su alrededor. Luego apuntó hacia unos pájaros dorados, medio enterrados en la ceniza, sus cantos silenciados para siempre.

—Y así muere lentamente nuestro pueblo —susurró, entristecido.

—¿Qué has dicho? —Silvan parecía consternado—. ¿Morir?

—Muchas personas, jóvenes y mayores, contraen una enfermedad para la que no hay cura. Su piel se vuelve gris, como estos pobres árboles, sus miembros se debilitan, sus ojos se tornan opacos. Al principio no pueden correr sin cansarse; después no pueden andar, y más adelante les es imposible sentarse o ponerse de pie. Se consumen poco a poco, hasta que les llega la muerte.

—Entonces, ¿por qué no quitáis el escudo? —demandó Silvan.

—Hemos intentando convencer a la gente para que se una y se enfrente al general Konnal y a los Cabezas de Casas, quienes decidieron levantar el escudo, pero la mayoría rehusó seguir nuestro consejo. Afirman que la enfermedad es una plaga venida de fuera, que el escudo es lo único que se interpone entre ellos y los males del mundo, y que si se quitara, todos moriríamos.

—Tal vez tengan razón —comentó Silvan mientras volvía la vista hacia atrás, al bosque entrevisto a través de la barrera mágica, y pensaba en los ogros atacando en mitad de la noche—. Fuera no hay ninguna plaga que acabe con los elfos, que yo sepa, pero sí existen otros enemigos. El mundo está amenazado por peligros y aquí, al menos, estáis a salvo.

—Vuestro padre decía que los elfos debíamos unirnos al mundo, convertirnos en parte de él —respondió Rolan con una sonrisa desganada—. En caso contrario nos consumiríamos y moriríamos como una rama desgajada del árbol o la...

—O la rosa arrancada del rosal —finalizó Silvan, que sonrió nostálgico al recordar a su padre—. No hemos tenido noticias de él desde hace mucho tiempo —añadió; bajó la vista a la ceniza y la alisó con la punta del pie—. Luchaba contra la gran hembra de Dragón Verde, Beryl, cerca de Qualinesti, al que tiene sometido. Algunos lo han dado por muerto, mi madre entre ellos, aunque no lo admita.

—Si es cierto que murió, lo hizo luchando por una causa en la que creía —manifestó Rolan—. Su muerte tendría un significado. Aunque ahora parezca que no tiene sentido, su sacrificio contribuirá a destruir la maldad y traer de nuevo la luz que aleje a la oscuridad. ¡Murió siendo un hombre lleno de vida, desafiante, valeroso! Cuando nuestra gente muere —prosiguió Rolan, cuya voz adquiría un timbre más y más amargo—, apenas si lo advierte. La pluma oscila levemente y cae inerme. —Miró a Silvan.

»Sois joven, vehemente, vital. Siento la vida emanando de vos del mismo modo que antaño la sentía irradiar del sol. Comparaos conmigo. Lo notáis, ¿no es cierto? ¿Percibís cómo estoy consumiéndome? ¿Cómo todos nosotros perdemos poco a poco la vitalidad? Miradme, alteza, y me veréis muriendo.

Silvan no sabía qué decir. Ciertamente, el elfo tenía la tez más pálida de lo normal, con un matiz grisáceo, pero Silvan lo había achacado a la edad o, quizás, al polvo gris. Ahora recordaba que los otros elfos tenían el mismo aspecto demacrado, los ojos hundidos.

—Nuestro pueblo os contemplará y verá lo que ha perdido —prosiguió Rolan—. Ésa es la razón de que nos hayáis sido enviado: para demostrarles que no hay plaga en el mundo del exterior, que la única plaga está aquí dentro. —Se llevó la mano al corazón—. ¡En nuestro interior! Les diréis que si nos libramos de este escudo devolveremos la vida a nuestro reino y a nosotros mismos.

«Aunque la mía haya terminado», pensó Silvan. La jaqueca volvió y el brazo roto le latía con dolorosas punzadas. Rolan lo miró preocupado.

—No tenéis buen aspecto, alteza. Deberíamos marcharnos de aquí. Hemos permanecido cerca del escudo demasiado tiempo. Debéis alejaros de él antes de que la enfermedad os ataque también a vos.

—Gracias, Rolan, pero no puedo marcharme —dijo, sacudiendo la cabeza—. Aún cabe la posibilidad de que el escudo se abra otra vez y me permita salir del mismo modo que me permitió entrar.

—Si os quedáis aquí, moriréis, alteza. Vuestra madre no querría que eso pasara, sino que vinieseis a Silvanost y reclamaseis el trono que os corresponde por derecho.

«Algún día te sentarás en el trono de las Naciones Elfas Unidas, Silvanoshei. Y ese día repararás los errores del pasado, purificarás a nuestro pueblo de los pecados cometidos por los elfos: el del orgullo, el del perjuicio, el del odio. Esos pecados han sido la causa de nuestra ruina. Tú serás nuestra redención.»

Palabras de su madre. Recordaba la primera vez que las había pronunciado. Por entonces él tenía cinco o seis años. Acampaban en la espesura, cerca de Qualinesti. Era de noche y él dormía. De repente un grito hizo añicos sus sueños y lo despertó de golpe. El fuego de la lumbre ardía bajo, pero a su luz pudo ver a su padre luchando con lo que parecía una sombra. Más sombras los rodeaban. No vio nada más porque su madre lo cubrió con su propio cuerpo, apretándolo contra el suelo. No sólo no podía ver; tampoco podía respirar, ni gritar. El miedo de su madre, el calor de su cuerpo, su peso, lo aplastaban, lo asfixiaban.

Y entonces todo terminó. El cálido y oscuro peso de su madre se alzó; Alhana lo tomó en sus brazos y lo acunó mientras lloraba, lo besaba y le decía que la perdonase si le había hecho daño. Ella tenía un corte en el muslo por el que sangraba; su padre había recibido una puñalada en el hombro, cerca del corazón. Los cadáveres de tres elfos, vestidos de negro, yacían alrededor de la lumbre. Años más tarde Silvanoshei se despertaría sobresaltado, con la certeza de que habían enviado a uno de aquellos asesinos para que acabase con él.

Se llevaron los cuerpos a rastras y los dejaron para los lobos al no considerarlos merecedores de los ritos de un funeral. Su madre lo acunó para que se durmiera y le dijo aquellas palabras a fin de confortarlo. Volvió a oírlas a menudo, una y otra vez.

Quizás ahora estuviese muerta. Quizá su padre estuviese muerto. Su sueño, sin embargo, seguía vivo en él. Le dio la espalda al escudo.

—Iré contigo —le dijo a Rolan, de los Kirath.

5

El fuego sagrado

En otro tiempo, un tiempo glorioso, antes de la Guerra de la Lanza, la calzada que conducía desde Neraka hasta la ciudad portuaria de Sanction se había conservado en buen estado, ya que era la única ruta a través de las montañas conocidas como la cordillera de la Muerte. La vía —llamada la calzada de Treinta Leguas, ya que ésa era su longitud, kilómetro arriba o abajo— se había pavimentado con grava en su totalidad. Millares de pies habían marchado por ese pavimento durante los años transcurridos: pies humanos calzados con botas, pies peludos goblins, pies draconianos con garras. Habían sido tantos y tantos miles los que la habían pisado que los guijarros se habían incrustado profundamente en la tierra.

En plena Guerra de la Lanza, la calzada de Treinta Leguas estuvo abarrotada de hombres, bestias y carretas de suministro. Si alguien tenía prisa viajaba por aire, a lomos de los veloces Dragones Azules o surcando el cielo en las ciudadelas flotantes. Los que no tenían más remedio que avanzar por la calzada, se retrasaban durante días al encontrar obstaculizado el camino por centenares de soldados de infantería que recorrían cansinamente la tortuosa ruta, ya fuera en dirección a Neraka o en sentido contrario, en tanto que las carretas traqueteaban y brincaban sobre el pavimento. La vía trazaba una pronunciada pendiente, ya que descendía desde la alta meseta de montaña hasta el nivel del mar, lo que convertía el viaje en una aventura peligrosa.

Carros cargados de oro, plata, acero y cajas de joyas robadas, el botín saqueado a los pueblos conquistados por los ejércitos, iban tirados por bestias asustadizas conocidas como mamuts, los únicos animales con fuerza suficiente para arrastrar montaña arriba las pesadas carretas cargadas hasta el tope. De vez en cuando uno de los carros volcaba y esparcía el contenido o perdía una rueda, o uno de los mamuts enloquecía y arrollaba a sus cuidadores y a cualquiera que tuviese la desgracia de encontrarse en su camino. Cuando ocurría tal cosa, la calzada se cerraba completamente, el tránsito se interrumpía y los oficiales intentaban mantener el orden en sus tropas mientras echaban pestes, contrariados por el retraso.

Ya no quedaban mamuts; se habían extinguido. También habían desaparecido aquellos hombres, la mayoría de ellos viejos actualmente, algunos ya muertos, y todos ellos olvidados. La calzada se encontraba vacía, desierta. Sólo el silbante soplo del viento recorría la pulida superficie de grava incrustada, a la que se consideraba una de las maravillas de Krynn hecha por la mano del hombre.

El aire soplaba a la espalda de los caballeros negros mientras galopaban por la sinuosa culebra que era la calzada de Treinta Leguas. Aquel viento, un resto de la tormenta, aullaba entre las cumbres como el eco del Canto de los Muertos que habían escuchado en Neraka, pero sólo un eco, no tan terrible, tan pavoroso. Los caballeros marchaban a galope tendido, aturdidos, sin tener una idea clara de por qué cabalgaban o adonde se dirigían. Los embargaba una especie de éxtasis, un entusiasmo como jamás habían experimentado antes.

Galdar, ciertamente, nunca había sentido nada igual. Corría junto a Mina, impulsado por una fuerza recién descubierta. Habría sido capaz de correr desde allí hasta el Muro de Hielo sin parar. Podría haber achacado tal energía al inmenso gozo de haber recuperado su brazo, pero veía su sobrecogimiento y su fervor reflejados en los semblantes de los hombres que realizaban aquella marcha excitante y desenfrenada junto a él. Era como si llevasen consigo la tormenta: los cascos resonando con estruendo en las vertientes de las montañas, las herraduras haciendo saltar chispas en la rocosa calzada.

Mina cabalgaba a la cabeza, instándolos cuando empezaba a vencerlos la fatiga, obligándolos a mirar en su interior para hallar un poco más de la fuerza que eran conscientes de poseer. Cabalgaron a lo largo de la noche, su camino alumbrado por los relámpagos. Cabalgaron a lo largo del día, deteniéndose sólo para dar de beber a los caballos y tomar rápidamente un bocado, de pie.

Cuando los caballos parecían a punto de reventar, Mina ordenó hacer un alto. Para entonces habían recorrido más de la mitad del trayecto. El corcel rojo de la mujer, Fuego Fatuo, habría seguido adelante; de hecho, daba la impresión de que le molestara la parada, ya que pateaba y relinchaba con desagrado; sus irritadas protestas hendieron el aire y rebotaron en las cumbres montañosas.

Fuego Fatuo era extremadamente fiel a su ama y sólo a ella. No toleraba a ningún otro ser. Durante el primer alto breve que habían hecho para descansar, Galdar cometió el error de aproximarse al caballo para sujetar el estribo mientras Mina desmontaba, como se le había entrenado que hiciera con su oficial y con mucha más cortesía de la empleada con Ernst Magit. El belfo de Fuego Fatuo se retiró, enseñando los dientes, y sus ojos brillaron con una luz salvaje y siniestra que le dio a Galdar cierta idea de cómo se había ganado su nombre el animal. El minotauro se apartó precipitadamente.

A muchos caballos les asustaba la presencia de un minotauro; pensando que ése era el problema, Galdar mandó a uno de los suyos para que ayudase a su comandante, pero Mina dio la contraorden.

—No os acerquéis ninguno. Fuego Fatuo no tolera a ninguna otra persona que no sea yo. Obedece únicamente mis órdenes y eso sólo cuando coinciden con lo que le dicta su instinto. Se muestra muy protector con su jinete y me sería imposible evitar que arremetiera contra cualquiera que se aproximase demasiado.

Desmontó ágilmente, sin ayuda, y ella misma quitó la silla y la brida, tras lo cual condujo al animal a beber, le dio su forraje y lo almohazó. Los soldados atendieron a sus cansadas monturas y las ataron para la noche. Mina no les permitió encender una lumbre; según sus palabras, podría haber ojos solámnicos vigilando, y una hoguera se divisaría a gran distancia.

Los hombres estaban tan cansados como los caballos; llevaban dos días y una noche sin dormir, el terror de la tormenta los había dejado exhaustos y la marcha forzada había acabado de agotarlos. La excitación que los había impulsado tan lejos empezaba a menguar. Su aspecto era el de unos prisioneros que despertaban de un sueño maravilloso en el que disfrutaban de libertad para encontrarse con que seguían llevando argollas y cadenas.

Ya sin la corona de rayos y los ropajes del trueno, Mina parecía una chica como cualquier otra, ni siquiera una muy atractiva, por cierto; más bien, su apariencia era la de una escuálida adolescente. Los caballeros dieron cuenta de su cena bajo la luz de la luna, rezongando que se habían dejado embaucar para embarcarse en una empresa ridícula, un engañabobos, mientras lanzaban miradas iracundas a Mina. Uno de los hombres llegó incluso a decir que cualquiera de los místicos oscuros podría haberle devuelto el brazo amputado a Galdar, que no había nada de extraordinario en ello.

El minotauro podría haberlos hecho callar argumentando que ninguno de los místicos oscuros le había devuelto el brazo, aunque se lo había suplicado muy a menudo. A él le daba igual si se habían negado a hacerlo porque sus poderes no alcanzaban a tanto o porque no disponía del acero necesario para pagarles; el resultado era el mismo: los místicos oscuros de los Caballeros de Neraka no le habían devuelto el brazo. Esa chica sí lo había hecho, y a partir de ahora dedicaría su vida a servirla. No obstante, guardó silencio. Estaba dispuesto a defender a Mina con su propia vida si era necesario, pero sentía curiosidad por ver cómo resolvía por sí misma la situación cada vez más tensa.

Mina no parecía darse cuenta de que su mando sobre los hombres se le iba escapando poco a poco. Se había sentado aparte, por encima de los soldados, encaramada a un peñasco enorme. Desde su ventajosa posición, divisaba muy bien la cordillera, cuyos picos semejaban negros colmillos hincados en el estrellado cielo. Aquí y allá el fuego de volcanes activos ponía una nota anaranjada en la negrura. Abstraída, absorta en sus ideas, parecía totalmente ajena a la oleada de amotinamiento que crecía a su espalda.

—¡Así me condene si voy a Sanction! —dijo uno de los caballeros—. Sabéis bien lo que nos espera allí: ¡un millar de malditos solámnicos, ni más ni menos!

—Partiré hacia Khur con las primeras luces —anunció otro—. ¡Debía de estar atontado para haber llegado hasta aquí!

—Pues yo no pienso hacer el primer turno de guardia —abundó otro—. No nos ha dejado que encendamos una lumbre para secarnos las ropas y preparar una cena decente. ¡Que se ocupe ella del primer turno!

—¡Sí, eso, que se ocupe ella! —convinieron los demás.

—Es lo que me propongo hacer —dijo sosegadamente Mina, que se levantó, bajó de un salto a la calzada y se quedó plantada ante ellos, con las piernas separadas y los pies bien asentados en el suelo—. Haré todos los turnos de guardia esta noche. Necesitáis descansar para lo que ha de venir mañana. Deberíais dormir.

No hablaba con ira, pero tampoco había conmiseración en su voz; no era condescendiente ni transigía con la esperanza de ganarse su favor. Se limitaba a expresar un hecho constatado y presentaba un argumento lógico y racional: los hombres necesitaban descanso para afrontar el día siguiente.

Los ánimos se aplacaron, pero los caballeros seguían enfadados, comportándose como niños que han sido blanco de una broma y no les hace gracia. Mina les ordenó que extendiesen los petates y se acostaran.

Obedecieron, aunque sin dejar de rezongar porque las mantas seguían mojadas y por que no podían dormir sobre el duro suelo de piedra. Todos, del primero al último, juraron marcharse al alba.

Mina regresó a su sitio en lo alto del peñasco y volvió a contemplar las estrellas y la luna saliente. Entonces empezó a cantar.

No se parecía al Canto de los muertos, la horrible salmodia que les habían cantado los fantasmas de Neraka. El de Mina era un canto de guerra, entonado por valientes mientras marchaban contra el enemigo; un canto para enardecer los corazones de quienes lo entonaban e infundir terror en el del enemigo.

La gloria nos llama

con voz de trompeta a

cumplir grandes gestas

en el campo del valor,

a verter nuestra sangre

en el ara del fuego

y de la tierra.

La sedienta tierra,

el sagrado fuego.

La canción continuaba; era un himno entonado por los victoriosos en su momento de triunfo, un canto rememorado por un viejo soldado que relataba su valerosa hazaña.

Galdar cerró los ojos y vislumbró actos de coraje y bravura; advirtió, estremecido de orgullo, que él era uno de los que realizaban aquellas proezas, que su espada resplandecía por el blanco purpúreo del rayo y él bebía la sangre de sus enemigos. Marchaba de una batalla gloriosa a otra, con esa canción victoriosa en los labios. Y Mina siempre cabalgaba delante de él, guiándolo, inspirándolo, instándolo a seguirla hasta lo más violento del combate. El blanco purpúreo que emanaba de la mujer brillaba sobre él.

El canto finalizó. Galdar parpadeó al caer en la cuenta, con infinita sorpresa, de que se había quedado dormido. No era tal su intención, sino permanecer en vela con ella. Se frotó los ojos mientras deseaba que la mujer empezase a cantar de nuevo. Sin el himno, la noche era fría y vacía; miró alrededor para comprobar si los demás sentían lo mismo.

Todos dormían profunda y reposadamente, con una sonrisa en los labios. Habían dejado las espadas en el suelo, junto a ellos, y sus manos se cerraban sobre las empuñaduras como para incorporarse de un salto y lazarse a la refriega en un instante. Obviamente, compartían el sueño que había tenido Galdar: el sueño del canto.

Maravillado, volvió los ojos hacia Mina y se encontró con que la mujer lo observaba.

Se puso de pie y fue a reunirse con ella en lo alto del peñasco.

—¿Sabes qué vi, comandante? —preguntó.

La luna se reflejaba en sus ojos ambarinos como si estuviese encerrada en ellos.

—Lo sé —contestó Mina.

—¿Harás eso por mí, por nosotros? ¿Nos conducirás a la victoria?

Los ojos de color ámbar, que retenían cautiva a la luna, se volvieron hacia él.

—Lo haré.

—¿Es tu dios quien te prometió tal cosa?

—En efecto —contestó con tono grave.

—Dime el nombre de ese dios para que pueda venerarlo —pidió Galdar.

Mina sacudió despacio, categóricamente, la cabeza. Su mirada se apartó del minotauro y se alzó de nuevo al cielo, cuya oscuridad era antinatural ahora que la mujer había capturado la luna. La única luz que había se encontraba en sus ojos.

—No es el momento adecuado.

—¿Y cuándo lo será? —insistió Galdar.

—Los mortales ya no tienen fe en nada. Son como hombres perdidos en la niebla que no ven más allá de sus narices y, por lo tanto, es a eso a lo que siguen, si es que siguen a algo. Algunos están tan paralizados por el temor que tienen miedo de moverse. La gente ha de tener fe en sí misma para estar preparada para creer en algo que está más allá.

—¿Lograrás tú eso, comandante? ¿Harás que ocurra tal cosa?

—Mañana presenciarás un milagro.

—¿Quién eres? —preguntó el minotauro, que se sentó en la roca—. ¿De dónde vienes?

Mina lo miró y esbozó una sonrisa.

—¿Quién eres tú, suboficial? ¿De dónde vienes? —inquirió a su vez.

—Vaya, pues soy un minotauro. Nací en...

—No. —La mujer negó suavemente con la cabeza—. ¿De dónde, antes de eso?

—¿Antes de nacer? —Galdar estaba desconcertado—. Lo ignoro. Nadie sabe eso.

—Exacto.

El minotauro se rascó la astada cabeza y se encogió de hombros. Era obvio que no quería decírselo. ¿Por qué iba a hacerlo? No era de su incumbencia. Además, a él le daba lo mismo. Ella tenía razón; hasta ese momento no había creído en nada. Ahora había encontrado algo en que creer: en Mina.

—¿Sigues cansado? —preguntó la mujer inopinadamente.

—No, jefe de garra —respondió Galdar. Sólo había dormido unas horas, pero el sueño lo había dejado como nuevo.

—No me llames «jefe de garra». Quiero que me llames «Mina».

—Pero eso no está bien, jefe de garra —protestó el minotauro—. Llamarte por tu nombre no muestra el debido respeto.

—Si los hombres no me respetan, ¿qué importa cómo me llamen? —replicó ella. Luego añadió con tranquila convicción:— Además, el rango que ostento no existe todavía.

Galdar pensó sinceramente que ahora se daba ínfulas, que necesitaba que le bajaran un poco los humos.

—Tal vez piensas que deberías ocupar el cargo del Señor de la Noche —sugirió a modo de broma, refiriéndose al rango más alto que podía alcanzarse en la Orden de los Caballeros de Neraka.

—Llegará el día en que el Señor de la Noche se arrodillará ante mí —dijo, completamente en serio.

El minotauro conocía bien a lord Targonne y le costaba imaginar al ambicioso avaro arrodillándose por ningún motivo, excepto para recoger un céntimo caído en el suelo. Puesto que no sabía qué decir ante aquella absurda idea, guardó silencio y evocó de nuevo el sueño de gloria, buscándolo en su recuerdo como el sediento busca el agua. Deseaba con todo su corazón creer en él, en que era algo más que un espejismo.

—Si de verdad no estás cansado, Galdar, quiero pedirte un favor —continuó la mujer.

—Lo que sea, jefe... Mina —balbuceó.

—Mañana entraremos en combate. —Un leve ceño rompió la tersura de su tez—. No tengo un arma ni tampoco he sido entrenada en su manejo. ¿Crees que nos daría tiempo esta noche para que me instruyas?

Galdar se quedó boquiabierto; se preguntó si habría oído bien. Estaba tan estupefacto que no supo qué contestar.

—¿Que tú no...? ¿Nunca has empuñado un arma? —preguntó. La mujer se limitó a sacudir la cabeza—. ¿Has tomado parte en alguna batalla, Mina?

Ella volvió a hacer un gesto negativo antes de hablar.

—No, Galdar. —Sonrió—. Por eso te pido ayuda. Nos alejaremos un poco para practicar y así no molestaremos a los otros. No te preocupes por ellos, que no corren peligro. Fuego Fatuo me avisará si se aproxima un enemigo. Trae el arma que consideres que me será más fácil aprender a manejar.

Mina echó a andar calzada adelante para encontrar un lugar adecuado donde practicar; el pasmado Galdar se quedó buscando entre las armas que los otros y él llevaban hasta dar con la apropiada para una muchacha que jamás había blandido una y que al día siguiente los conduciría a la batalla.

El minotauro se devanó los sesos en un intento de recobrar algo de sentido común. Un sueño que parecía realidad; la realidad que parecía un sueño. Desenvainó su daga, la contempló un momento, observó cómo la luz de la luna fluía como azogue a lo largo de la hoja. Hincó la punta en su brazo, el mismo que Mina le había devuelto. El agudo dolor y el cálido fluir de la sangre demostraban que el miembro era real, confirmaban que él estaba despierto.

Galdar había dado su palabra, y lo único que en toda su vida no había pisoteado, vendido o desechado era su honor. Volvió a enfundar la daga y examinó el montón de armas.

Una espada quedaba descartada. No había tiempo para entrenarla adecuadamente en su uso y acabaría haciéndose más daño a sí misma o a quienes estuviesen a su lado que a un enemigo. No hallaba nada que le pareciese apropiado; entonces advirtió que la luz de la luna se reflejaba con mayor intensidad en un arma en particular, como si quisiera dirigir su atención hacia ella; era una maza de armas a la que los soldados llamaban «lucero del alba», ya que las puntas que remataban la cabeza le daban aspecto de estrella. Galdar la observó fijamente y luego, con el entrecejo fruncido en un gesto pensativo, la cogió. La maza no era pesada, no se precisaba demasiada habilidad para aprender a utilizarla y era bastante efectiva contra caballeros protegidos con armadura. Sólo había que asestar golpes a un adversario hasta que la coraza se quebraba como la cáscara de una nuez. Por supuesto, también había que esquivar el arma del enemigo mientras se propinaban los golpes. El minotauro tomó un escudo pequeño y, así pertrechado, se alejó por la calzada dejando de guardia a un caballo.

—Me he vuelto loco —refunfuñó—. De remate. Como una cabra.

Mina había localizado un espacio despejado entre las rocas que seguramente los ejércitos de antaño utilizaban para acampar en sus desplazamientos a lo largo de la calzada. Asió la maza, la examinó con ojo crítico y la sopesó para comprobar su equilibrio. Galdar le mostró cómo sostener el escudo y dónde colocarlo para sacar la mayor ventaja de él. La instruyó en el uso de la maza y después ensayaron algunos ejercicios sencillos para que la mujer se familiarizase con el arma.

Se sintió satisfecho (y aliviado) al ver que Mina aprendía rápido. Aunque de constitución ligera, tenía los músculos bien desarrollados.

También poseía sentido del equilibrio y sus movimientos eran gráciles y fluidos. El minotauro levantó su propio escudo y dejó que la mujer practicase unos golpes. El primero fue impresionante, el segundo lo hizo retroceder, el tercero causó un gran abollón en el escudo y la sacudida en el brazo le llegó hasta el tuétano.

—Me gusta esta arma, Galdar —dijo Mina con aire aprobador—. Has elegido bien.

Galdar gruñó, se frotó el brazo lastimado y soltó el escudo. Luego desenvainó su espada, envolvió la hoja en una capa, atándola fuerte con una cuerda, y adoptó la postura de combate.

—Ahora vamos a trabajar —anunció.

Al cabo de dos horas, el minotauro no salía de su asombro ante los adelantos de su alumna.

—¿Seguro que nunca has recibido entrenamiento como soldado? —inquirió al hacer una pausa para recobrar el aliento.

—Nunca —contestó Mina—. Te lo demostraré. —Soltó el arma y le enseñó la mano con la que había sostenido la maza—. Juzga por ti mismo.

La suave palma estaba en carne viva y sangraba por las ampollas abiertas. Sin embargo no se había quejado una sola vez ni había vacilado al golpear aunque el dolor de las heridas tenía que ser intenso.

Galdar la observó con franca admiración. Si había una virtud que los minotauros valoraban era la entereza de soportar el dolor en silencio.

—El espíritu de un gran guerrero debe de morar en ti, Mina. Mi gente cree que una cosa así es posible. Cuando uno de nuestros guerreros muere valerosamente en batalla, es costumbre de mi tribu extraerle el corazón y comerlo con la esperanza de que su espíritu entre en el nuestro.

—Los únicos corazones que comeré yo serán los de mis enemigos —respondió Mina—. Mi fuerza y mi destreza me los han dado mi dios. —Se agachó para recoger la maza.

—No, se acabaron las prácticas por esta noche —manifestó Galdar, que asió la maza antes de que los dedos de la mujer llegaran a ella—. Hemos de curar esas rozaduras —dijo—. Me temo que ni siquiera podrás asir las riendas de tu caballo por la mañana, cuanto menos un arma. Quizá deberíamos esperar aquí unos pocos días hasta que se te hayan curado.

—Hemos de llegar a Sanction mañana —repitió Mina—. Así ha sido ordenado. Si nos retrasamos un solo día, la batalla habrá terminado y nuestras tropas habrán sufrido una terrible derrota.

—Sanction lleva mucho tiempo bajo asedio —comentó el minotauro, con aire incrédulo—. Desde que esos asquerosos solámnicos hicieron un pacto con el bastardo que gobierna la ciudad, Hogan Rada. Nosotros no podemos desalojarlos, y a ellos les es imposible rechazarnos, de modo que la batalla está en tablas. Atacamos las murallas a diario y ellos las defienden. Mueren civiles, algunas zonas de la ciudad se incendian. Acabarán cansándose de esa situación y se rendirán. El cerco dura ya más de un año, así que no veo qué importancia puede tener un día más. Quedémonos y descansa.

—No lo ves porque tus ojos no están completamente abiertos —adujo Mina—. Tráeme un poco de agua para lavarme las manos y un trapo para limpiar la sangre. No temas, podré cabalgar y luchar.

—¿Por qué no te curas tú misma, Mina? —sugirió el minotauro para ponerla a prueba, confiando en ser testigo de otro milagro—. Como hiciste conmigo.

Los ojos ambarinos captaron la luz del cercano amanecer, que empezaba a teñir el cielo. La mujer miró hacia el este, y a Galdar le vino a la cabeza la idea de que ella contemplaba ya el ocaso del día siguiente.

—Serán centenares los que morirán sufriendo horriblemente —musitó—. El dolor que soporto es un tributo a ellos, y lo brindo a mi dios como una ofrenda. Despierta a los otros, Galdar, es la hora.

El minotauro esperaba que más de la mitad de los soldados se marcharía, como había amenazado la noche anterior. Cuando regresó al campamento se encontró con que los hombres ya estaban despiertos y desperezándose. Su ánimo era excelente, y se mostraban seguros y excitados al hablar de las osadas hazañas que realizarían a lo largo del día; hazañas que, según ellos, habían vivido en unos sueños más reales que las horas de vigilia.

Mina apareció entre ellos asiendo el escudo y la maza; las manos le seguían sangrando y Galdar la observó con preocupación. Se encontraba cansada por el ejercicio y la dura cabalgada del día anterior. Allí, en mitad de la calzada, sola, de repente pareció una criatura mortal, frágil, con la cabeza gacha y los hombros hundidos. Las manos debían de arderle y, sin duda, sus músculos estarían acalambrados. Suspiró hondo y alzó la vista al cielo, como preguntándose si realmente tenía fuerza para seguir adelante.

Al verla, los caballeros levantaron sus espadas y golpearon con ellas los escudos a guisa de saludo.

—¡Mina! ¡Mina! —clamaron, y sus voces resonaron en las montañas, que devolvieron el eco creando un sonido enardecedor como la llamada de las trompetas.

Mina irguió la cabeza. El saludo fue como vino para su ánimo, y alejó el desfallecimiento. Entreabrió los labios y bebió hasta apurarlo. El cansancio desapareció como quien se quita unas ropas andrajosas. Su armadura brilló rojiza con la refulgente luz del sol saliente.

—Cabalguemos a galope tendido. En este día marchamos hacia la gloria —les dijo, y los caballeros vitorearon con entusiasmo.

Fuego Fatuo acudió a su llamada. La mujer montó y asió las riendas firmemente con las manos sangrantes y heridas. Fue entonces cuando Galdar, que había ocupado su sitio junto a ella para correr al lado de su estribo, advirtió que Mina llevaba en el cuello un medallón plateado colgado de una cadena también de plata. Lo observó detenidamente para ver qué tenía grabado en la superficie.

No había nada. La plata aparecía intacta, sin marca alguna. Le pareció raro. ¿Por qué llevar un medallón sin símbolos? No tuvo oportunidad de preguntarle, ya que en ese instante Mina clavó los talones en los flancos de su montura.

Fuego Fatuo emprendió galope calzada adelante.

Los caballeros de Mina marcharon detrás de ella.

6

El funeral de Caramon Majere

Con la salida del sol —un espléndido amanecer dorado y púrpura con intensos matices rojos— las gentes de Solace se reunieron en torno a la posada El Último Hogar en silenciosa vigilia, ofreciendo su cariño y su respeto al hombre valeroso, bueno y afable que yacía muerto dentro.

Apenas se hablaba. La gente callaba presagiando el gran silencio que antes o después nos llega a todos. Las madres tranquilizaban a los inquietos niños, que contemplaban la posada iluminada sin entender qué había ocurrido, sólo percibiendo que era algo importante y horrible, una sensación que dejaría impronta en sus mentes inmaduras y que recordarían hasta el fin de sus días.

—Lo siento muchísimo, Laura —le dijo Tas en la queda hora que precede al alba.

La mujer se encontraba al lado del banco donde Caramon acostumbraba tomar su desayuno, sin hacer nada, mirando al vacío, con el rostro pálido y demacrado.

—Caramon era mi amigo, el mejor del mundo —añadió Tas.

—Gracias. —Laura sonrió, aunque fue una sonrisa temblorosa. Tenía los ojos colorados de llorar.

—Tasslehoff —le recordó el kender, pensando que había olvidado su nombre.

—Sí. —Laura parecía inquieta—. Eh... Tasslehoff.

—Soy Tasslehoff Burrfoot. El original —agregó el kender al recordar a sus treinta y siete tocayos; treinta y nueve, contando los perros—. Caramon me reconoció. Me dio un abrazo y dijo que se alegraba de verme.

—Ciertamente pareces Tasslehoff —comentó Laura, que lo miraba con incertidumbre—. Claro que sólo era una niña la última vez que te vi, y todos los kenders se parecen, al fin y al cabo. ¡Y no tiene sentido! ¡Tasslehoff Burrfoot murió en la Guerra de Caos!

Tas le habría explicado todo sobre el artilugio para viajar en el tiempo y que Fizban lo había manipulado mal la primera vez, de modo que él había llegado tarde al primer funeral de Caramon para poder hacer su discurso, pero tenía un nudo en la garganta; un nudo tan grande que impedía que salieran las palabras.

Laura dirigió la vista hacia las escaleras de la posada, con los ojos llenos de lágrimas otra vez, y hundió la cara en las manos.

—Vamos, vamos —la consoló Tas mientras le daba palmaditas en el hombro—. Palin vendrá pronto. Él me conoce y podrá explicarlo todo.

—Palin no vendrá —sollozó Laura—. Me fue imposible enviarle un mensaje. ¡Es demasiado peligroso! Su padre ha muerto y no podrá acudir al funeral. Su esposa y mi querida hermana se hallan atrapadas en Haven, desde que el dragón cerró las calzadas. Sólo estoy yo para decirle adiós. ¡Es muy duro, demasiado para soportarlo!

—Pues claro que Palin vendrá —manifestó Tas mientras se preguntaba qué dragón había cerrado las calzadas y por qué. Tenía intención de preguntarlo, pero con tantas ideas que bullían en su mente, ésta no pudo abrirse paso para situarse por delante de las demás—. Está ese joven mago que se hospeda aquí, en la habitación diecisiete. Se llama... Bueno, lo he olvidado, pero le pedirás que vaya a la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth, donde Palin es el jefe de la Orden de los Túnicas Blancas.

—¿Qué torre de Wayreth? —inquirió Laura, que había dejado de llorar y parecía desconcertada—. Desapareció, igual que la de Palanthas. Palin era el jefe de la Escuela de Hechicería, pero ni siquiera eso le queda ya. Beryl, la gran Verde, la destruyó hace un año, casi por estas mismas fechas. Y no hay habitación diecisiete en la posada. No desde que se reconstruyó por segunda vez.

Tas, muy ocupado recordando, no la escuchó.

—Palin vendrá pronto y traerá a Dalamar, y también a Jenna. Palin enviará mensajes a lady Crysania, en el Templo de Paladine, y a Goldmoon y a Riverwind, en Que-shu, y a Laurana y a Gilthas y a Silvanoshei, en Silvanesti. Todos llegarán pronto, y entonces empezaremos...

Tas enmudeció. Laura lo miraba como si de repente le hubiesen crecido dos cabezas. Tas lo sabía porque había notado esa misma expresión en su propia cara cuando se hallaba frente a un troll al que le había pasado exactamente eso. Despacio, sin quitar ojo a Tas, Laura se apartó de él.

—Quédate sentado aquí —le dijo con una voz muy suave y amable—. Aquí mismo, y yo... te traeré un plato de...

—¿Patatas picantes? —acabó Tas, alegre. Si había algo que podía deshacer el nudo que tenía en la garganta, eran las patatas picantes de Otik.

—Sí, un gran plato rebosante de patatas picantes. Aún no hemos encendido los fogones esta mañana, y Guisa, la cocinera, estaba tan alterada que le di el día libre, así que quizá tarde un poco. Tú siéntate y prométeme que no irás a ninguna parte —dijo Laura al tiempo que se apartaba de la mesa y ponía una silla entre el kender y ella.

—Oh, no pienso ir a ningún sitio —prometió Tas mientras tomaba asiento—. Tengo que hablar en el funeral, ya sabes.

—Sí, claro. —Laura apretó los labios, sin decir nada durante unos instantes. Tras respirar hondo, añadió—: Tienes que hablar en el funeral. Quédate aquí, como un buen kender.

«Buen» y «kender» eran términos que rara vez, por no decir nunca, iban unidos, y Tasslehoff pasó el tiempo sentado a la mesa pensando qué podría ser un «buen kender» y preguntándose si él lo sería. Llegó a la conclusión de que probablemente sí, ya que era un héroe y todo lo demás. Tras resolver satisfactoriamente la cuestión, sacó sus notas y repasó el discurso mientras tarareaba entre dientes para hacerse compañía y ayudar a que la triste tarea le pasara por la garganta sin atascársele.

Oyó a Laura hablar con un hombre joven, tal vez el hechicero de la habitación diecisiete, pero no prestó mucha atención a lo que decía, ya que al parecer tenía que ver con una pobre persona «aquejada», alguien que se había vuelto loco y que tal vez podría ser peligroso. En cualquier otro momento, Tas habría sentido interés en ver a una persona peligrosa, aquejada y demente, pero tenía que ocuparse del discurso y, puesto que era la principal razón de su viaje —el segundo viaje, para ser exactos— se concentró en su tarea.

Seguía en ello, al tiempo que daba buena cuenta de las patatas y una jarra de cerveza, cuando advirtió que una persona alta se hallaba plantada a su lado, con expresión sombría.

—Ah, hola —saludó Tas, al comprobar con alegría que era su gran amigo, el caballero que lo había arrestado el día anterior. Y siendo el caballero un buen amigo, era una lástima que Tas no recordase su nombre—. Siéntate, por favor. ¿Te apetecen unas patatas? ¿O tal vez huevos?

El caballero rehusó sus ofertas y cualquier otra cosa de comer o de beber. Tomó asiento enfrente de Tas y lo contempló con expresión muy seria.

—Tengo entendido que estás ocasionando problemas —dijo el caballero en un frío y desagradable tono de voz.

Justo cuando Tasslehoff se sentía muy orgulloso de sí mismo por no causar ningún problema. Había permanecido sentado a la mesa, en silencio, pensando ideas tristes sobre la marcha de Caramon y evocando otras alegres de los tiempos maravillosos que pasaron juntos. No había mirado siquiera si había algo interesante en la leñera. Había pasado por alto su habitual inspección del arcón de plata, y sólo había conseguido una bolsa de dinero que no conocía, y que a pesar de no recordar cómo había llegado a su poder, daba por sentado que se le había caído a alguien. Se aseguraría de devolvérsela a su dueño después del funeral.

En consecuencia, Tas se sintió ofendido con toda razón por el comentario del caballero, en el que clavó una mirada severa; puesto que el hombre mantenía la suya fija en Tas, el resultado fue un duelo de miradas.

—Estoy seguro de que no eres desagradable a propósito —dijo el kender—. Estás alterado, y lo comprendo.

El semblante del joven caballero adquirió un color peculiar, tan rojo que casi era púrpura. Intentó decir algo, pero su rabia era tal que cuando abrió la boca sólo logró farfullar.

—Oh, ya veo cuál es el problema —se corrigió Tas—. No me has entendido. Al decir «desagradable» me refería a tu talante, no a tu cara, que por cierto es bastante fea. Pero sé que eso no puedes arreglarlo, y que tal vez tampoco puedas hacer nada con respecto al carácter, siendo como eres un Caballero de Solamnia y todo lo demás, pero te equivocas. No he ocasionado problemas. He permanecido sentado a esta mesa todo el tiempo, comiendo patatas. Por cierto, están muy ricas, ¿seguro que no te apetece probarlas? En fin, si no quieres, las terminaré yo. ¿De qué hablábamos? Ah, sí. Que he estado aquí sentado, comiendo y trabajando en mi discurso. Para el funeral, ya sabes.

Cuando por fin el caballero fue capaz de hablar sin farfullar, su tono sonó aún más frío y desagradable que antes, si tal cosa era posible:

—La señora Laura me mandó recado con uno de los clientes de que la estabas asustando con tus comentarios irracionales y descabellados. Mis superiores me envían para que te lleve a prisión de nuevo. Y también les gustaría saber —agregó con un tono severo—, cómo te las arreglaste para escapar de la celda esta mañana.

—Me encantará volver contigo a la prisión. Es muy bonita —contestó Tas, cortés—. Nunca había visto una que fuera a prueba de kenders. Regresaré contigo nada más acabar el funeral. Me lo perdí una vez, ¿comprendes?, así que no puedo perdérmelo de nuevo. ¡Anda...! Lo había olvidado. —Tas suspiró—. No puedo ir contigo a la prisión. —Ojalá recordase el nombre del caballero. No quería preguntárselo, porque sería una falta de educación—. He de volver a mi propio tiempo enseguida. Le prometí a Fizban que no zascandilearía por ahí. Quizá tenga oportunidad de visitar vuestra cárcel en otro momento.

—Tal vez deberíais dejar que se quedara, sir Gerard —intervino Laura, que se acercó a la mesa, retorciendo el delantal entre las manos—. Parece completamente decidido, y no querría que ocasionara problemas. Además —las lágrimas empezaron a fluir de nuevo—, quizás esté diciendo la verdad. Después de todo, padre creyó que era Tasslehoff.

¡Gerard! Tas sintió un gran alivio. Ese era el nombre del caballero.

—¿Lo reconoció? —Gerard parecía escéptico—. ¿Lo dijo?

—Sí —respondió Laura mientras se secaba los ojos con el delantal—. El kender entró en la posada, fue directamente hacia papá, que estaba sentado aquí, como tenía por costumbre, y dijo «Hola, Caramon, he venido a hablar en tu funeral. He llegado un poco antes porque pensé que te gustaría oír lo que voy a decir». Y papá lo miró sorprendido. Al principio me parece que no le creyó, pero luego lo miró con más detenimiento y gritó «¡Tas!» y le dio un gran abrazo.

—Lo hizo, sí. —Tas sintió que iba a empezar a llorar—. Me abrazó y dijo que se alegraba de verme y que dónde había estado metido todo este tiempo. Le contesté que era una historia muy larga y que tiempo no era precisamente algo que le sobrara, así que antes quería que oyese el discurso. —Soltando el sollozo contenido hasta ese momento, Tas se limpió la nariz con la manga.

—Quizá deberíamos dejarlo quedarse para el funeral —sugirió Laura con timbre apremiante—. Creo que a papá le gustaría. Sólo que, si pudieseis... En fin... vigilarlo.

Las dudas de Gerard saltaban a la vista. Incluso intentó convencerla, pero Laura había tomado una decisión, y se parecía mucho a su madre. Cuando había decidido algo, ni un ejército de draconianos la haría cambiar de opinión.

La mujer abrió la puerta de la posada para que entrase el sol, la vida y todos aquellos que habían acudido a presentar sus respetos. Caramon Majere yacía en una sencilla caja de madera frente a la gran chimenea de la posada que tanto había amado. No había fuego en el hogar, sólo cenizas. Las gentes de Solace pasaron ante él, deteniéndose un instante para dejar su ofrenda: un adiós silencioso, una bendición queda, un juguete favorito, unas flores recién cortadas.

Los dolientes vieron que la expresión del anciano era plácida, incluso alegre; más alegre que la que había tenido desde que su amada Tika murió.

—Están juntos, en alguna parte —comentaban, y sonreían en medio de sus lágrimas.

Laura se encontraba cerca de la puerta, recibiendo las condolencias. Vestía las mismas ropas que usaba para trabajar: blusa blanca, delantal limpio, falda de color azul cobalto, con enaguas blancas. A la gente le extrañó que no se hubiese puesto de negro de pies a cabeza.

—Padre no habría querido que lo hiciera —era su sencilla respuesta.

Los asistentes comentaron que era triste que Laura fuese el único miembro de la familia que se encontrara presente para sepultar a su padre. Dezra, su hermana, había viajado a Haven a comprar lúpulo para la famosa cerveza de la posada y había quedado atrapada en aquel lugar cuando Beryl atacó la ciudad. Se las había ingeniado para enviar noticias a su hermana de que se encontraba bien y a salvo, pero que no se atrevía a regresar ya que las calzadas no eran seguras para los viajeros.

En cuanto al hijo de Caramon, Palin, había partido de Solace a otro de sus misteriosos viajes. Si Laura sabía dónde se encontraba, no lo dijo. La esposa de Palin, Usha, retratista de cierto renombre, había acompañado a Dezra a Haven. Como había hecho retratos de las familias de algunos de los comandantes de los Caballeros de Neraka, estaba en negociaciones para intentar obtener un salvoconducto para Dezra y para ella. Los hijos de Usha y Palin, Ulin y Linsha, se hallaban ausentes en sus propias aventuras. Hacía muchos meses que no se tenían noticias de Linsha, una Dama de Solamnia, y Ulin se había marchado tras conocer un informe sobre un artefacto mágico que se creía se hallaba en Palanthas.

Tas se encontraba sentado en un banco, bajo vigilancia, con el caballero Gerard a su lado. Al ver entrar a la gente, el kender sacudió la cabeza.

—Te digo que el funeral de Caramon no tenía que ser así —repetía insistentemente.

—Cierra el pico, demonio —ordenó Gerard en voz baja y dura—. Esto ya es bastante duro para Laura y los amigos de su padre para que tú empeores las cosas con tus tonterías. —A fin de dar énfasis a sus palabras, asió fuertemente el hombro del kender y lo sacudió.

—Me haces daño —protestó Tas.

—Me alegro —gruñó Gerard—. Cállate de una vez y haz lo que se te dice.

Tas guardó silencio, lo que era un gran logro en él, si bien en ese momento le resultaba más fácil hacerlo de lo que sus amigos habrían esperado. Su desacostumbrado silencio se debía al nudo que tenía en la garganta y que no lograba quitarse. La tristeza se mezclaba con la confusión que ofuscaba su mente y le impedía pensar con claridad.

El funeral de Caramon no marchaba en absoluto como se suponía que debía ser. Tas lo sabía muy bien porque ya había asistido al funeral en otra ocasión y recordaba cómo había sido, y no se parecía en nada a éste. En consecuencia, el kender no se estaba divirtiendo ni mucho menos como había esperado.

Todo estaba mal. Muy mal. Rematadamente mal. Ninguno de los dignatarios que se suponía debían encontrarse allí se hallaba presente. Palin no había llegado y Tas empezaba a pensar que quizá Laura tenía razón y no iría. Lady Crysania no había acudido aún. Goldmoon y Riverwind faltaban también. Dalamar no aparecería de repente, materializándose en las sombras y dando un buen susto a los presentes. Tas notó que no podría pronunciar su discurso. El nudo de la garganta era demasiado grande y no lo dejaría. Y había algo más que no marchaba bien.

La multitud era numerosa, ya que todos los habitantes de Solace y los alrededores habían acudido a presentar sus respetos y a encomiar la memoria del hombre tan querido por todos. Pero no había tanta gente como en el primer funeral de su amigo.

Caramon fue enterrado cerca de la posada que tanto amó, próximo a las tumbas de su esposa y sus hijos. El retoño de vallenwood que él había plantado en recuerdo de Tika crecía verde y fuerte; los que había plantado para sus hijos caídos en combate ya eran árboles grandes, de porte orgulloso y erguido, como la guardia proporcionada por los Caballeros de Solamnia, que le concedieron un honor que rara vez se daba a un hombre que no fuese caballero: escoltar su ataúd hasta el lugar del sepelio. Laura plantó el retoño de vallenwood en memoria de su padre, en pleno centro de Solace, cerca del que él había plantado para su madre. La pareja había sido el corazón y el alma de la ciudad durante muchos años, y todos lo consideraron apropiado.

El arbolillo se alzaba inestable en la tierra recién removida, y daba la impresión de hallarse solo y perdido. La gente pronunció las palabras que les dictaba el corazón, rindieron homenaje, los caballeros envainaron las espadas con rostros solemnes, y el funeral terminó. Todo el mundo se marchó a cenar a sus casas.

La posada cerró por primera vez desde que el Dragón Rojo la asió en sus garras y la dejó caer, en la Guerra de la Lanza. Los amigos de Laura se ofrecieron a quedarse para hacerle compañía las primeras noches, pero la mujer rehusó argumentando que quería quedarse sola con su pena y llorar. Mandó a Guisa a su casa, ya que se encontraba en tal estado que cuando finalmente regresó al trabajo no necesito echar sal en la comida, de tantas lágrimas que le cayeron en ella. En cuanto al enano gully, no se había movido del rincón donde se derrumbó en el momento de enterarse de la muerte de Caramon. Yació hecho un ovillo, sollozando entre lamentos, hasta que, para alivio de todos, se quedó dormido por el agotamiento.

—Adiós, Laura —se despidió Tas mientras le tendía la mano. El kender y Gerard eran los últimos en marcharse; Tas se había negado a moverse de allí hasta que todos se hubiesen ido para estar completamente seguro de que nada ocurriría como se suponía que habría tenido que suceder—. Fue un funeral bonito. No tanto como el otro, pero no es culpa tuya. De verdad no entiendo qué está pasando. Quizá sea ésa la razón de que Caramon pidiese a Gerard que me llevara a ver a Dalamar, cosa que haría con gusto, pero me parece que Fizban podría considerar eso zascandilear. En fin, adiós y gracias.

Laura miró al kender, que ya no se mostraba desenfadado y alegre, sino triste, desolado y abatido. Inopinadamente, Laura se arrodilló a su lado y lo rodeó con los brazos.

—¡Creo que eres Tasslehoff! —musitó con vehemencia—. Gracias por venir. —Lo estrechó con tal fuerza que lo dejó sin respiración y luego se volvió y corrió hacia la puerta que llevaba a la zona privada de la familia—. Por favor, atrancad la puerta al salir, sir Gerard —dijo sin apenas volver la cabeza antes de cerrar la otra puerta tras de sí.

El silencio se adueñó de la posada. Los únicos sonidos eran el murmullo de las hojas del vallenwood y el crujido de las ramas. El primero semejaba un llanto, y el segundo un lamento. Tas jamás había visto vacía la posada. Miró en derredor y recordó la noche en que los compañeros se habían reencontrado tras cinco años de separación. Podía ver el rostro de Flint y oír sus rezongos; veía a Caramon en actitud protectora junto a su gemelo; veía los penetrantes ojos de Raistlin observándolo todo. Casi podía oír de nuevo la canción de Goldmoon.

La vara refulge con luz azulada

y ambos desaparecen:

las llanuras han palidecido,

ha llegado el otoño.

—Todos han desaparecido —musitó Tas para sí y sintió la garganta contraída por otro sollozo.

—Vayámonos —dijo Gerard.

Con la mano sobre el hombro del kender, el caballero lo condujo hacia la puerta, donde lo hizo pararse para rescatar varios artículos de valor que, por casualidad, habían ido a parar a los saquillos de Tas. Gerard los dejó sobre el mostrador para cuando sus dueños los reclamaran. Hecho esto, cogió la llave que colgaba de un gancho en la pared, cerca de la puerta, y cerró ésta. Colgó la llave en otro gancho que había fuera de la posada, puesto allí por si alguien necesitaba un cuarto a altas horas de la noche, y luego empezó a descender la escalera con el kender.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tas—. ¿Qué hay en ese envoltorio que cargas? ¿Puedo mirar qué hay dentro? ¿Me llevas a visitar a Dalamar? Hace mucho que no lo veo. ¿Sabes la historia de cómo conocí al elfo oscuro? Caramon y yo estábamos...

—Cierra el pico, ¿quieres? —instó Gerard con brusquedad—. Tu cháchara me da dolor de cabeza. En cuanto adonde vamos, regresamos al fortín. Y respecto al envoltorio que llevo, si se te ocurre tocarlo te atravieso con la espada.

El caballero se negó a decir una sola palabra más, aunque Tas preguntó y preguntó e intentó hacer conjeturas y después inquirió si su suposición era acertada y, en caso contrario, si Gerard quería darle una pista. ¿Qué podía haber en un paquete más grande que una panera? ¿Era un gato? ¿Era un gato metido en una panera? De nada le sirvió. El caballero mantuvo su mutismo y la mano cerrada con fuerza en el hombro del kender.

Los dos llegaron al fortín solámnico. Los guardias que estaban de servicio saludaron a Gerard en actitud distante; él no devolvió el saludo, y les dijo que tenía que ver al Señor de los Escudos. Los guardias, que eran miembros del séquito personal del Señor de los Escudos, contestaron que su señoría acababa de regresar del funeral y había dado órdenes de que no se le molestara. Querían saber el motivo del requerimiento de Gerard.

—Es un asunto personal —contestó el caballero—. Decidle a su señoría que necesito un dictamen sobre la Medida. Y que es urgente.

Uno de los guardias se marchó; regresó poco después para anunciar de mala gana que sir Gerard podía entrar.

Éste dio un paso hacia el interior, seguido por Tas.

—No tan rápido, señor —dijo el guardia mientras obstruía el paso con su alabarda—. El Señor de los Escudos no habló nada sobre un kender.

—El kender está bajo mi custodia —replicó Gerard—, siguiendo las órdenes del propio comandante. No se me ha dado permiso para abandonar esa vigilancia. No obstante, accederé gustoso a dejarlo aquí, contigo, si garantizas que no causará ningún problema durante el tiempo que permanezca con su señoría, lo cual puede prolongarse varias horas ya que mi dilema es complejo, y que seguirá aquí a mi regreso.

El caballero de guardia vaciló.

—Estará encantado de relatarte la historia de cómo conoció al hechicero Dalamar —añadió secamente Gerard.

—Llévatelo —repuso el guardia.

Tas y su escolta entraron en el fortín pasando por las puertas que había en el centro de una cerca alta hecha con postes, los cuales acababan en puntas afiladas. Dentro del recinto había establos para los caballos, pequeños campos de entrenamiento con una diana instalada para las prácticas con arco, y varios edificios. El fortín no era grande; se había levantado para albergar a quienes guardaban la Tumba de los Últimos Héroes y se había ampliado para acomodar a los caballeros que se encargarían de lo que seguramente sería la última defensa de Solace si la hembra Verde, Beryl, atacaba.

Gerard había pensado con cierta euforia que sus días de guardar una tumba podrían estar llegando a su fin, que la batalla contra el dragón era inminente aunque todos los caballeros tenían la orden de no mencionar tal cosa a nadie. Carecían de pruebas que confirmasen que Beryl se preparaba para caer sobre Solace y no querían provocar un ataque por parte de la gran Verde. Empero, los altos oficiales solámnicos hacían planes en secreto.

Dentro de la empalizada, un edificio bajo y alargado servía de cuartel para los caballeros y los soldados bajo su mando. Además, había varias edificaciones anexas utilizadas como almacenes y oficinas administrativas, donde el jefe de la guarnición tenía su alojamiento, que a la vez utilizaba como despacho.

El ayudante de campo de su señoría recibió a Gerard y lo hizo pasar.

—Su señoría se reunirá enseguida con vos, sir Gerard —informó el edecán.

—¡Gerard! —exclamó una voz femenina—. ¡Qué placer verte! Me pareció oír tu nombre.

Lady Vivar seguía siendo una mujer bien parecida a pesar de rondar los sesenta años, con el cabello blanco y la tez de un tono dorado como el té. A lo largo de sus cuarenta años de matrimonio, había acompañado a su esposo en todos sus viajes. Su carácter era brusco y directo como el de cualquier soldado, sin embargo en ese momento llevaba un delantal manchado de harina. Besó a Gerard en la mejilla —el caballero se había cuadrado, con el yelmo debajo del brazo— y dirigió una mirada recelosa al kender.

—Oh, vaya —masculló—. ¡Cínife! —llamó volviendo la cabeza hacia la parte trasera de la casa, en un tono que habría llegado a todos los rincones de un campo de batalla—. ¡Guarda mis joyas bajo llave!

—Tasslehoff Burrfoot, señora —se presentó Tas mientras le tendía la mano.

—¿Y quién no lo es, hoy en día? —repuso lady Vivar, que se apresuró a meter las manos, en las que brillaban varios anillos, debajo del delantal—. ¿Cómo se encuentran tus queridos padres, Gerard?

—Muy bien, gracias, señora —contestó el caballero.

—Eres un chico malo —lo regañó la dama sacudiendo el índice frente al joven—. No sabes nada sobre su estado de salud, porque no has escrito a tu querida madre hace dos meses. Envió una carta a mi esposo para protestar y preguntarle, realmente afligida, si te encontrabas bien y si te cambiabas de botas cuando te mojabas los pies. ¡Qué vergüenza, preocupar de ese modo a tu pobre madre! Su señoría ha prometido que escribirías hoy mismo, así que no me sorprendería si te obliga a sentarte y a redactar esa carta mientras estás con él.

—Sí, señora —dijo Gerard.

—Podéis entrar —anunció el ayudante de campo, abriendo una puerta que conducía a la pieza principal del alojamiento del comandante.

Lady Vivar salió no sin antes pedir a Gerard que diera recuerdos de su parte a su madre, cosa que el caballero prometió en tono impasible, tras lo cual saludó con una inclinación de cabeza y fue en pos del edecán.

Un hombre corpulento, de mediana edad, con la oscura tez característica de las gentes de Ergoth del Norte, saludó afectuosamente al joven caballero.

—¡Me alegro de que decidieses pasarte por aquí, Gerard! —dijo lord Vivar—. Entra y siéntate. Así que éste es el kender ¿verdad?

—Sí, señor. Gracias, señor. Enseguida estoy con vos. —Gerard condujo a Tas hacia un sillón, lo sentó bruscamente en él y sacó un trozo de cuerda. El caballero, que actuó con tal rapidez que a Tas no le dio tiempo de protestar, le ató las muñecas a los brazos del mueble y utilizó un pañuelo para amordazarlo.

—¿Es necesario todo eso? —inquirió suavemente lord Vivar.

—Si queremos mantener algo parecido a una conversación racional, sí, señor —respondió Gerard mientras acercaba una silla. Dejó el misterioso envoltorio en el suelo, a sus pies—. De otro modo escucharíais la historia de que ésta es la segunda vez que Caramon Majere ha muerto. El kender os contaría la diferencia entre este funeral y el primero, y dudo que os interese escuchar la lista de las personas que acudieron la primera vez y que no aparecieron ésta.

—Vaya, vaya. —La expresión de lord Vivar se suavizó, tornándose compasiva—. Debe de ser uno de los aquejados. Pobrecillo.

—¿Qué es un aquejado? —quiso saber Tas, sólo que debido a la mordaza sus palabras salieron con un sonido áspero y quejoso, como si hablase en idioma enano con una parte considerable del lenguaje gnomo. En consecuencia, los dos hombres no le entendieron y tampoco se molestaron en responder.

Gerard y lord Vivar empezaron a hablar sobre el funeral. El caballero de más edad se refirió a Caramon en términos tan afectuosos que a Tas volvió a hacérsele un nudo en la garganta, con el resultado de que la mordaza dejó de ser necesaria para mantenerlo callado.

—Y bien, Gerard, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó lord Vivar, cuando el tema del funeral se agotó. Observaba al joven caballero con gran atención—. Mi edecán ha dicho que tenías una cuestión que plantear con respecto a la Medida.

—Sí, milord. Necesito vuestro dictamen.

—¿Tú, Gerard? —Lord Vivar enarcó una ceja—. ¿Desde cuándo te importa un ardite los preceptos de la Medida?

Gerard enrojeció y pareció sentirse incómodo; el comandante sonrió ante la turbación del joven caballero.

—Me han contado que manifiestas sin rebozo tu opinión sobre lo que consideras un modo de hacer las cosas anticuado y retrógrado.

—Señor —empezó Gerard, que rebulló en la silla—, es posible que alguna vez haya expresado mis dudas sobre ciertos preceptos de la Medida...

La ceja enarcada de lord Vivar se alzó un poco más y Gerard consideró que era un buen momento para cambiar de tema.

—Milord, ayer se produjo un incidente. Había varios civiles presentes y surgirán preguntas.

—¿Requerirá un Consejo de Caballeros? —El comandante adoptó una actitud seria.

—No, milord. Os tengo en gran estima y acataré vuestra decisión con respecto a este asunto. Se me ha encomendado una tarea y necesito saber si debo llevarla a cabo o puedo rehusarla sin faltar al honor.

—¿Quién te la encomendó? ¿Otro caballero? —Lord Vivar parecía inquieto. Sabía el rencor que existía entre Gerard y los restantes caballeros de la guarnición. Hacía mucho que temía que surgiera una disputa, quizá con el resultado de un absurdo desafío en el campo de honor.

—No, señor —contestó el joven sin alterarse—. Fue un hombre moribundo.

—¡Ah! —exclamó el comandante—. Caramon Majere.

—Sí, milord.

—¿Una última petición?

—Más que petición una misión, milord. Casi diría una orden, pero Majere no pertenecía a la caballería.

—Por nacimiento no, quizá —adujo suavemente el comandante—, pero en lo que atañe al espíritu no había mejor caballero.

—Sí, milord. —Gerard guardó silencio un instante y Tas vio, por primera vez, que el joven lamentaba sinceramente la muerte de Caramon Majere.

—La última voluntad de los moribundos es sagrada para la Medida, que establece que tales deseos han de cumplirse si es humanamente posible. La Medida no hace distinción si la persona moribunda pertenece o no a la caballería, si es hombre o mujer, humano, elfo, enano, gnomo o kender. Estás obligado por honor a realizar esa tarea, Gerard.

—Si es humanamente posible —adujo el joven.

—Sí —convino lord Vivar—. Así lo establece la Medida. Hijo, veo que todo este asunto te causa un profundo desasosiego. Si no significa violar una confidencia, cuéntame la naturaleza del último deseo de Caramon.

—No es nada confidencial, señor. En cualquier caso he de decíroslo, ya que si he de llevar a cabo la misión necesitaré vuestro permiso para ausentarme de mi puesto. Caramon Majere me pidió que llevase a este kender que he traído conmigo, un kender que afirma ser Tasslehoff Burrfoot, muerto en la Guerra de Caos, a ver a Dalamar.

—¿Al hechicero? —preguntó el comandante sin dar crédito a sus oídos.

—Sí, milord. Ocurrió así. Cuando estaba a punto de morir, Caramon habló de reunirse con su esposa muerta. Luego pareció buscar a alguien entre la multitud que se había agolpado alrededor y preguntó dónde estaba Raistlin.

—Debía de referirse a su gemelo —lo interrumpió lord Vivar.

—Sí, señor. Después añadió: «Dijo que me esperaría». Con ello quería decir que Raistlin había accedido a esperarlo antes de pasar de este mundo al siguiente, según me contó Laura. Caramon solía repetir que, puesto que eran gemelos, el uno no podía entrar sin el otro al reino bienaventurado.

—Dudo que a Raistlin Majere se le permitiera entrar a ningún «reino bienaventurado» —adujo secamente lord Vivar.

—Cierto, señor. —Gerard esbozó una mueca desganada—. Si existe un reino bienaventurado, cosa que dudo, entonces...

Hizo una pausa y tosió ligeramente. Lord Vivar tenía fruncido el entrecejo y un aire severo. Gerard prefirió soslayar una discusión filosófica y prosiguió con su relato.

—Caramon añadió, si no recuerdo mal: «Raistlin debería encontrarse aquí, como Tika. No lo entiendo. Algo no va bien. Tas... Todo lo que dijo Tas... Un futuro diferente...». Entonces me pidió que le hiciese una promesa por mi honor como caballero y, cuando le pregunté qué era, me contestó que Dalamar sabría qué pasaba y que llevase a Tasslehoff a ver al hechicero. Se encontraba muy alterado y me pareció que no moriría en paz a menos que se lo prometiera, de modo que lo hice.

—¡El hechicero Raistlin lleva muerto más de cincuenta años! —exclamó el comandante.

—Sí, señor. Y hace décadas que el supuesto héroe Burrfoot murió, de modo que es imposible que éste sea él. Además, el hechicero Dalamar ha desaparecido. Nadie lo ha visto ni se sabe nada de él desde que se destruyó la Torre de la Alta Hechicería. Corre el rumor de que ha sido declarado legalmente muerto por los miembros del Ultimo Cónclave.

—Esos rumores son ciertos. Me lo confirmó Palin Majere. Sin embargo no existen pruebas de que tal cosa sea cierta, y tenemos el último deseo de un moribundo que ha de tomarse en consideración. No estoy seguro de qué dictamen dar en este asunto.

Gerard guardó silencio. Tas habría intervenido de no ser por la mordaza y por la certeza de que dijese lo que dijese daría igual. En realidad, Tasslehoff no sabía qué hacer. Había recibido órdenes estrictas de Fizban de ir al funeral y regresar cuanto antes. «¡Y nada de zascandilear!», habían sido las palabras exactas del viejo mago, cuyo talante era muy grave cuando las pronunció. Tas mordisqueó la mordaza sin darse cuenta, absorto en cavilaciones sobre el significado exacto del término «zascandilear».

—He de enseñaros algo, milord —manifestó Gerard—. Con vuestro permiso...

Recogió el envoltorio, lo puso sobre el escritorio del comandante y empezó a desanudar la cuerda que lo ataba.

Entretanto, Tas se las había ingeniado para soltarse las manos de las ataduras. Ahora podría quitarse la mordaza y ponerse a explorar esa estancia realmente interesante, en la que había varias espadas excelentes colgadas en la pared, así como un escudo y una gran caja de mapas.

El kender contempló, anhelante, aquellos pergaminos y faltó poco para que sus pies lo llevaran en esa dirección, pero sentía una gran curiosidad por ver qué guardaba el caballero en el paquete.

A Gerard le estaba costando mucho desatarlo; al parecer tenía dificultades con los nudos.

Tas se habría ofrecido a ayudarlo, pero hasta el momento, cada vez que lo había hecho, Gerard no se había mostrado muy agradecido. Así pues, se dedicó a observar cómo caían los granos de arena desde la ampolleta superior del reloj a la inferior y a intentar contarlos mientras caían. No era tarea fácil, ya que los granos pasaban muy deprisa y justo cuando por fin conseguía distinguirlos y empezaba a contarlos uno a uno, entonces caían dos o tres a la vez y echaban a perder sus cálculos.

Tas se encontraba más o menos entre cinco mil setecientos treinta y seis y cinco mil setecientos treinta y ocho cuando la arena se acabó. Gerard seguía manoseando torpemente los nudos; lord Vivar alargó la mano y dio la vuelta al reloj, de modo que Tas empezó a contar otra vez para sus adentros: «uno, dos, trescuatrocinco...».

—¡Por fin! —rezongó Gerard y soltó la cuerda.

El kender interrumpió la cuenta de granos de arena y se sentó tan derecho como pudo para ver mejor.

El joven caballero tiró de los pliegues de la bolsa pasándolos alrededor del objeto con cuidado —advirtió Tas— de no tocarlo. Piedras preciosas centellearon bajo los rayos del sol poniente. El kender se sentía tan excitado que saltó de la silla y se arrancó la mordaza.

—¡Eh! —gritó al tiempo que alargaba la mano hacia el objeto—. ¡Es igual que el mío! ¿De dónde lo has sacado? ¡Oye! —exclamó al examinar con mayor detenimiento el objeto—. ¡Es el mío!

Gerard asió la mano del kender, que se encontraba ya a escasos centímetros del enjoyado objeto. Lord Vivar lo contemplaba boquiabierto.

—Encontré esto en un saquillo del kender, señor —informó Gerard—. Anoche, cuando lo registré antes de encerrarlo en prisión. Prisión que, he de añadir, no es a prueba de kenders, como creíamos. No estoy seguro, ya que no soy hechicero, señor, pero parece que es mágico. Muy mágico.

—Porque lo es —manifestó, enorgullecido, Tas—. Así es como vine aquí. Antes era propiedad de Caramon, pero siempre estaba preocupado porque tenía miedo de que alguien lo robara e hiciese mal uso de él. No entiendo que alguien hiciese algo así, de verdad. En fin, me ofrecí a guardarlo yo, pero Caramon dijo que no, que debería encontrarse en algún lugar completamente seguro, y Dalamar dijo que él se encargaría, así que Caramon se lo dio y él... —Tas se calló porque habían dejado de prestarle atención.

Lord Vivar había retirado las manos del escritorio. El objeto tenía el tamaño de un huevo, plagado de gemas incrustadas que centelleaban. Un examen más detenido revelaba que estaba formado por millares de pequeñas piezas, las cuales daban la impresión de que podían ser manipuladas, que se las podía mover. Lord Vivar lo contempló con desconfianza mientras Gerard seguía asiendo firmemente al kender.

El sol se aproximaba al horizonte y brillaba intensamente a través de la ventana. El despacho permanecía fresco y umbrío, con el objeto reluciendo cual un pequeño astro.

—Jamás había visto nada igual —manifestó lord Vivar, sobrecogido.

—Tampoco yo, señor —convino Gerard—. Pero Laura, sí.

El comandante alzó la vista, sobresaltado, y el joven caballero prosiguió:

—Dijo que su padre tenía un objeto así y que lo guardaba bajo llave en un lugar secreto, dentro de una habitación de la posada dedicada a la memoria de su hermano gemelo, Raistlin. Laura recordaba muy bien el día, unos meses antes de la Guerra de Caos, en que Caramon sacó el objeto de su escondrijo y se lo dio a...

—¿Dalamar? —inquirió lord Vivar, estupefacto. Volvió a mirar el objeto—. ¿Le explicó su padre lo que hacía? ¿El tipo de magia que poseía?

—Dijo que el objeto se lo había dado Par-Salian y que había viajado al pasado merced a su magia.

—Es verdad —intervino Tasslehoff—. Yo fui con él. Por eso sabía cómo funcionaba el ingenio. Veréis, se me ocurrió que quizá no sobreviviese a Caramon...

Entonces Lord Vivar pronunció una única palabra, y lo hizo con énfasis y sinceridad. Tas se quedó impresionado. Por lo general, los caballeros no utilizaban esa clase de lenguaje.

—¿Crees que es posible? —El comandante había desviado de nuevo la mirada y ahora observaba a Tas como si de pronto le hubiese crecido una segunda cabeza.

Obviamente él nunca había visto a un troll. En verdad los caballeros deberían viajar más, fue la conclusión del kender.

—¿Crees que éste es el verdadero Tasslehoff Burrfoot? —inquirió el comandante a su subordinado.

—Caramon Majere creía que lo era, milord.

Lord Vivar dirigió de nuevo la vista hacia el objeto.

—Evidentemente es antiguo. Ningún hechicero posee la destreza necesaria para crear objetos mágicos así en la actualidad. Incluso yo percibo su poder, y desde luego no soy un mago, por lo cual le doy las gracias a los hados. —De nuevo, miró a Tas—. No, no lo creo posible. Este kender lo robó y se ha inventado esa historia descabellada para ocultar su delito.

»Debemos devolvérselo a los hechiceros, por supuesto, aunque, en mi opinión, no a Dalamar. —Lord Vivar frunció el entrecejo—. Como mínimo habría que alejar el objeto de las manos del kender. ¿Dónde está Palin Majere? Creo que es la persona adecuada a quien consultar.

—No podréis impedir que el artilugio vuelva a mis manos —señaló Tas—. Siempre regresa a mí, y lo hará, tarde o temprano. Par-Salian, el gran maestro a quien conocí personalmente, ¿sabéis?, se mostraba muy respetuoso con los kenders. Mucho. —Tas dirigió una mirada severa a Gerard con la esperanza de que el caballero cogiera la indirecta—. En fin, como decía, Par-Salian le explicó a Caramon que el ingenio estaba diseñado mágicamente para que volviera siempre a la persona que lo utilizaba. Es una medida de precaución para que uno no se quede atrapado en otro tiempo sin medios para regresar a casa. Una medida muy útil, por cierto, ya que tengo tendencia a perder cosas. Una vez se me extravió un mamut lanudo. Ocurrió que...

—Estoy de acuerdo, milord —dijo Gerard—. Cierra el pico, kender. Habla sólo cuando se te pregunte algo.

—Disculpadme —intervino Tas, que empezaba a aburrirse—, pero si no vais a prestarme atención, ¿podría ir a ver esos mapas? Me encantan los mapas.

Lord Vivar hizo un gesto de aquiescencia con la mano y Tas se alejó; al cabo de unos instantes se hallaba absorto en el examen de los mapas, que eran realmente preciosos pero que, cuanto más los miraba, más desconcertado se sentía.

Gerard bajó el tono de voz hasta el punto de que a Tas le costó un gran esfuerzo oírlo.

—Por desgracia, milord, Palin Majere se encuentra en una misión secreta en el reino de Qualinesti, con el propósito de consultar con los hechiceros elfos. Dichas reuniones fueron prohibidas por Beryl, y si llega a sus oídos dónde ha ido, su represalia sería terrible.

—Con todo, opino que Palin Majere debe saber esto de inmediato —argumentó el comandante.

—Y también debe ser informado de la muerte de su padre. Si me dais vuestro permiso, milord, me encargaré de escoltar al kender y de llevar este artefacto hasta Qualinesti, para poner ambos en manos de Palin Majere y para comunicarle la triste nueva. Le explicaré la petición de su padre a la hora de su muerte y le pediré que juzgue si es oportuno, o no, cumplir su voluntad. No me cabe duda de que me exonerará del compromiso.

La expresión preocupada de lord Vivar se desvaneció.

—Tienes razón. Deberíamos poner el asunto en manos de su hijo. Si decide que la última voluntad de su padre es imposible de cumplir, podrás, sin menoscabo a tu honor, declinarla. Pero ojalá no tuvieses que viajar a Qualinesti. ¿No sería más prudente esperar hasta el regreso del mago?

—Ignoramos cuándo regresará, milord. Sobre todo ahora que Beryl ha cerrado todos los caminos. Considero este asunto de suma urgencia, aparte de que —bajó el tono de voz— tendríamos problemas para retener indefinidamente al kender.

—Fizban me ordenó que regresara de inmediato a mi propio tiempo —informó Tas—. No debo zascandilear. Sin embargo, me encantaría ver a Palin y preguntarle por qué todo fue tan mal en el funeral. ¿Creéis que eso podría considerarse «zascandilear»?

—Qualinesti se encuentra en pleno territorio de Beryl —decía lord Vivar—, y es jurisdicción de los Caballeros de Neraka, quienes se sentirían sumamente complacidos de echar mano a uno de nuestra Orden. Y si los Caballeros de Neraka no te prenden y te ejecutan por espía, lo harán los elfos. Un ejército de los nuestros no podría entrar en ese reino y sobrevivir.

—No pido un ejército, milord, ni escolta alguna —respondió Gerard con firmeza—. Preferiría viajar solo. Realmente lo prefiero —dijo, poniendo énfasis en sus palabras—. Solicito vuestro permiso para dejar el servicio en la guarnición durante un tiempo, milord.

—Lo tienes, desde luego. —Lord Vivar sacudió la cabeza—. Aunque no sé qué dirá tu padre de todo esto.

—Dirá que se siente orgulloso de su hijo, porque le comunicaréis que he emprendido una misión de suma importancia, que lo hago para satisfacer la última voluntad de un moribundo.

—Correrás peligro, y eso no le gustará —adujo el comandante—. En cuanto a tu madre... —Frunció el entrecejo en un gesto ominoso.

Gerard adoptó una actitud firme y seria.

—Hace diez años que soy caballero, milord, y todo lo que tengo para demostrarlo es el polvo de una tumba en mis botas. Merezco que se me dé esta oportunidad, señor.

—Bien, éste es mi dictamen —anunció lord Vivar mientras se ponía de pie—. La Medida establece que el último deseo de un moribundo es sagrado. El honor nos obliga a realizarlo si es humanamente posible. Irás a Qualinesti y consultarás el asunto con el hechicero Palin. Lo tengo por un hombre con buen criterio y sentido común... para ser un mago, se entiende. No se puede esperar mucho de ellos. Aun así, creo que puedes confiar en él para que te ayude a determinar lo que es correcto, o, al menos, para dejar en sus manos al kender y el artilugio mágico robado.

—Gracias, milord. —Gerard parecía complacido en extremo.

«¿Y quién no? —pensó Tas—. Viaja hacia un territorio dominado por un dragón que ha cerrado todas las calzadas, y tal vez lo capturen los caballeros negros, que pensarán que es un espía, y si eso no funciona, entrará al reino elfo y verá a Palin, Laurana y Gilthas.»

El placentero cosquilleo tan conocido para un kender, un cosquilleo al que esa raza tenía una grave adicción, empezó a dejarse notar en las inmediaciones de la columna vertebral de Tas; después se abrió camino hasta sus pies, que empezaron a picarle, se extendió por los brazos hasta los dedos, los cuales comenzaron a moverse, y subió hasta su cabeza. Tas notó que el cabello se le erizaba por la excitación.

Finalmente, el cosquilleo se enroscó en los oídos de Tasslehoff y, debido al aumento de riego sanguíneo en la cabeza, el kender reparó en que la advertencia de Fizban de que regresara enseguida empezaba a perderse entre ideas de caballeros oscuros, espías y, lo más importante, la calzada abriéndose ante él.

«Además —se dio cuenta Tas de repente—, sir Gerard cuenta con que lo acompañe. No puedo decepcionar a un caballero. Y tampoco puedo dejar tirado a Caramon. Caray, qué expresión tan poco afortunada. El pobre se cayó rodando por la escalera y se golpeó la cabeza.»

—Iré contigo, sir Gerard —anunció Tas con aire magnánimo—. Lo he meditado seriamente y no me parece que eso sea zascandilear, sino una misión. Estoy seguro de que a Fizban no le importará si emprendo una pequeña aventura.

—Pensaré algo que decirle a tu padre para apaciguarlo —decía en ese momento lord Vivar—. ¿Necesitas que te proporcione algo para esa misión? ¿Cómo viajarás? Sabes que, de acuerdo con la Medida, no te está permitido disimular tu verdadera identidad.

—Viajaré como caballero, milord —respondió Gerard al tiempo que aparecía una leve arruga en su entrecejo—. Os doy mi palabra.

—Tramas algo —manifestó lord Vivar, que lo observaba con intensidad—. No, no me lo digas. Cuanto menos sepa sobre eso, mejor. —Echó una ojeada al ingenio, que resplandecía sobre la mesa, y suspiró—. Magia y un kender. Una combinación funesta, a mi entender. Mis bendiciones van contigo.

Gerard envolvió el objeto cuidadosamente. El comandante acompañó a Gerard a la puerta del despacho, recogiendo a Tas en el camino. El joven caballero le retiró varios mapas de los más pequeños que, a saber cómo, habían ido a parar debajo de la pechera de su camisa.

—Los cogí para rectificarlos —explicó Tas, que dirigió una mirada acusadora a lord Vivar—. En verdad empleáis cartógrafos muy malos. Han cometido varios errores garrafales. Los caballeros negros ya no ocupan Palanthas. Los expulsamos dos años después de la Guerra de Caos. ¿Y por qué hay ese extraño círculo, parecido a una burbuja, dibujado alrededor de Silvanesti?

Los dos caballeros seguían enfrascados hablando de temas que les concernían, algo relacionado con la misión de Gerard, y no le hicieron caso. Tas sacó otro mapa que, de algún modo, se había abierto camino hacia el interior de sus calzas y que en ese momento se le estaba clavando en una parte muy sensible de su anatomía. Cambió el mapa de los calzones a una bolsa y, mientras lo hacía, sus nudillos rozaron algo duro, con forma de huevo.

Era el ingenio para viajar en el tiempo. El artilugio que lo devolvería a su tiempo y que había regresado a él, como no podía ser de otro modo. De nuevo se encontraba en su poder. La severa orden de Fizban pareció retumbar con fuerza en sus oídos.

Tas miró el artilugio, pensó en Fizban y reflexionó sobre la promesa que había hecho al viejo mago. Obviamente, sólo había un modo de proceder.

Asió con firmeza el ingenio, con cuidado de no activarlo de manera accidental, y siguió a Gerard, que seguía enfrascado en la conversación con lord Vivar. A fuerza de soltar una esquina del envoltorio que llevaba el caballero más joven, con la destreza y el sigilo que sólo un kender sabe emplear, Tasslehoff deslizó el ingenio de vuelta al interior del paquete.

—¡Y quédate ahí! —le ordenó, severo.

7

El tajo de Beckard

Situada a orillas del Nuevo Mar, Sanction era la mayor ciudad portuaria del nordeste de Ansalon. Era una urbe antigua, establecida mucho antes del Cataclismo. Se sabía muy poco de su historia, excepto que antes de aquella gran hecatombe Sanction había sido un lugar agradable donde vivir.

Muchos se preguntaban la razón de que tuviese un nombre tan raro, que significaba «sanción». Según la leyenda, cuando no era más que un pequeño pueblo, vivía allí una humana de avanzada edad cuya opinión era respetada en todas partes. Disputas y desacuerdos sobre cualquier asunto, desde la propiedad de barcas hasta contratos matrimoniales, se le consultaban a la anciana. Ella escuchaba a todas las partes y después daba su veredicto, que siempre era justo e imparcial, sabio y acertado. «La anciana así lo ha sancionado», era la respuesta a sus sentencias y, en consecuencia, el pequeño pueblo en el que residía se hizo famoso como un lugar de autoridad y ley.

Cuando los dioses desataron su ira y arrojaron la montaña de fuego sobre el mundo, el continente de Ansalon se fraccionó. Las aguas del océano Turbulento, al que a partir de entonces se lo llamó mar de Sirrion, se vertieron en grietas y fisuras recién creadas en la masa continental y dieron lugar a un mar nuevo que la gente, con sentido práctico, dio en llamar precisamente así: el Nuevo Mar. Los volcanes de la cordillera de la Muerte entraron en erupción y vomitaron ríos de lava que fluyeron hacia Sanction.

Con la innata capacidad de recuperación del género humano, la población no tardó en convertir un desastre en algo de lo que se podía sacar ventaja, y quienes antaño labraban la tierra y recogían cosechas de alubias o cebada cambiaron el arado por la red y cosecharon los frutos del mar. Surgieron multitud de aldeas pesqueras a lo largo de la costa del Nuevo Mar.

Los vecinos de Sanction se trasladaron a las playas, donde la brisa marina arrastraba lejos los gases de los volcanes. La ciudad prosperó, pero no creció de manera significativa hasta la llegada de los grandes barcos. Marineros aventureros de Palanthas surcaron con sus naves el Nuevo Mar confiando en encontrar un paso fácil y rápido al otro lado del continente, a fin de evitar la ruta mucho más larga y peligrosa que discurría por el norte, a través del mar de Sirrion. La esperanza de los emprendedores marineros se truncó, ya que tal pasaje no existía. Sí descubrieron, sin embargo, que había un puerto natural en Sanction, una ruta por tierra que no era demasiado difícil, y mercados que necesitaban sus mercancías al otro lado de las montañas Khalkist.

La ciudad empezó a prosperar, a expandirse y, como cualquier criatura que se desarrolla, a soñar. Sanction se vio como una segunda Palanthas: famosa, respetable, consolidada y opulenta. Sin embargo, esos sueños no se materializaron. Los caballeros solámnicos velaban por Palanthas, la protegían y la dirigían conforme al Código y la Medida. Sanction pertenecía a quienquiera que tuviese la fuerza y el poder para gobernarla. La urbe creció como un niño testarudo y malcriado, sin reglas ni leyes y con dinero de sobra.

Sanction no se mostró quisquillosa con quienes llegaban hasta ella. Acogió de buen grado a gentes codiciosas, especuladoras, sin escrúpulos. Ladrones y forajidos, timadores y prostitutas, mercenarios y asesinos consideraban a Sanction su hogar.

Llegó el momento en que Takhisis, Reina de la Oscuridad, intentó regresar al mundo, y agrupó ejércitos para conquistar Ansalon en su nombre. Ariakas, general de dichos ejércitos, se dio cuenta del valor estratégico de Sanction para la ciudad sagrada de Takhisis, Neraka, así como para el puesto avanzado de Khur. Lord Ariakas marchó con sus tropas sobre Sanction y la conquistó, si bien apenas encontró resistencia. Construyó templos para su diosa y estableció su cuartel general allí.

Los Señores de la Muerte, tres volcanes que rodeaban Sanction, percibieron el ardor de la ambición de la Reina Oscura agitándose bajo ellos y despertaron de su prolongado letargo. Ríos de lava fluyeron desde los cráteres e iluminaron las noches de Sanction con un intenso resplandor. Los temblores de tierra se sucedían de continuo, y las tabernas de Sanction perdieron fortunas por la rotura de vajillas, de modo que empezaron a servir la comida en platos de estaño y la bebida en jarras de madera. El aire era ponzoñoso, cargado de gases sulfúricos, y los Túnicas Negras debían trabajar sin descanso para que la ciudad fuese habitable.

Takhisis se lanzó a la conquista del mundo, pero al final no pudo vencerse a sí misma; sus generales se enfrentaron y lucharon unos contra otros. El amor y el sacrificio generoso, la lealtad y el honor ganaron la batalla. Las ruinas de Neraka quedaron esparcidas y malditas en el sombrío valle que conducía a Sanction.

Los Caballeros de Solamnia marcharon contra Sanction y se apoderaron de ella tras librar una batalla con sus habitantes. Conscientes de la posición estratégica de la ciudad, así como de su importancia financiera para esa parte de Ansalon, los caballeros establecieron una fuerte guarnición en ella. Derribaron los templos dedicados al Mal, incendiaron los mercados de esclavos, arrasaron los burdeles. El Cónclave de Hechiceros envió magos para proseguir la labor de limpieza de la emponzoñada atmósfera.

Cuando los Caballeros de Takhisis empezaron a acumular poder, unos veinte años más tarde, Sanction se encontraba entre los primeros objetivos de una lista de prioridades. Y podrían haberla capturado sin demasiado esfuerzo, ya que los solámnicos se habían dejado envolver en el letargo de los años de paz y ya no estaban alertas en sus puestos. Pero antes de que los caballeros negros tuvieran ocasión de atacar Sanction, la Guerra de Caos ocupó la atención de los Caballeros de Takhisis y despertó a los solámnicos.

La Guerra de Caos finalizó y los dioses se marcharon. Los habitantes de Sanction acabaron comprendiendo que las deidades se habían ido. La magia —tal como la conocían— había desaparecido. Quienes sobrevivieron a la guerra se enfrentaron entonces a la muerte por asfixia a causa de los gases tóxicos. Huyeron de la ciudad hacia las playas para respirar el aire limpio del mar. Y así, durante un tiempo, Sanction volvió a sus comienzos.

Un hechicero extraño y misterioso, llamado Hogan Rada no sólo devolvió a Sanction su gloria pasada sino que consiguió que la ciudad se superase a sí misma. Hizo lo que ningún otro hechicero había sido capaz de lograr: limpió el aire y desvió el curso de los ríos de lava fuera de la urbe. El agua, fresca y pura, fluyó de las nevadas cumbres de las montañas. De hecho, era posible salir a la calle y respirar profundamente sin doblarse por la cintura, tosiendo y medio asfixiado.

Madura y más sabia, Sanction se volvió próspera, rica y respetable. Bajo la protección y el impulso de Rada, mercaderes honrados se trasladaron a la ciudad. Tanto los Caballeros de Solamnia como los Caballeros de Neraka entraron en contacto con Rada, cada bando ofreciendo instalarse en Sanction para protegerla del otro.

Rada no confiaba ni en unos ni en otros, de modo que se negó a permitir que entrara ninguno de los dos grupos. Furiosos, los Caballeros de Neraka argüyeron que Sanction era parte de las tierras que el Consejo les había entregado a cambio de sus servicios durante la Guerra de Caos. Los Caballeros de Solamnia no cejaron en su intento de negociar con Rada, que siguió rechazando todas sus ofertas de ayuda.

Entretanto, los caballeros negros, que ahora se llamaban a sí mismos Caballeros de Neraka, crecían en fuerza, riqueza y poder, ya que eran ellos quienes recaudaban los impuestos establecidos por los dragones y vigilaban Sanction del mismo modo que haría un gato con la madriguera de un ratón. Los Caballeros de Neraka codiciaban desde hacía mucho tiempo el puerto que les permitiría disponer de una base de operaciones desde la cual enviar sus naves y extender su dominio sobre todas las tierras costeras del Nuevo Mar. Al ver a los ratones muy ocupados mordiéndose y arañándose unos a otros, el gato se abalanzó sobre su presa.

Los Caballeros de Neraka pusieron sitio a Sanction; esperaban que fuera un asedio largo. Tan pronto como los caballeros negros atacaron la ciudad, las disensiones internas terminaron en favor de presentar una defensa común. No obstante, los caballeros eran pacientes. No podían rendir a la ciudad por el hambre, ya que se conseguía burlar el bloqueo para introducir suministros, pero sí estaba en sus manos cerrar todas las rutas terrestres de comercio. De ese modo, los Caballeros de Neraka estrangularon la economía de la ciudad de manera muy eficaz.

Presionado por las demandas de los ciudadanos, Hogan Rada accedió durante el transcurso del último año a permitir que los Caballeros de Solamnia enviaran una fuerza con la que reforzar las debilitadas defensas de la ciudad. Al principio, los caballeros fueron recibidos como salvadores; los vecinos de Sanction esperaban que los solámnicos pusieran fin de inmediato al cerco, pero los caballeros respondieron que debían estudiar la situación. Tras meses de ver a los solámnicos dedicados a lo mismo, la gente volvió a urgidos a romper el asedio. Los caballeros contestaron que sus tropas eran escasas para eso y que necesitaban refuerzos.

Todas las noches el ejército sitiador castigaba la ciudad lanzando piedras y balas de heno prendidas con catapultas. Las balas de heno provocaban incendios y las piedras abrían agujeros en los edificios. Murió gente, se destruyeron propiedades. Nadie podía dormir bien. Como los altos mandos de los Caballeros de Neraka habían previsto, el fervor y el entusiasmo puestos inicialmente por los residentes de la ciudad en su defensa contra el enemigo se enfriaron a medida que el asedio se prolongaba mes tras mes. Culparon a los solámnicos, a quienes acusaron de cobardía. Los caballeros replicaron que los ciudadanos eran unos exaltados que querían que murieran en vano. Informados por sus espías de que la unidad de la ciudad empezaba a resquebrajarse, los Caballeros de Neraka comenzaron a aumentar el número de sus efectivos con vistas a lanzar un ataque general. Los mandos sólo aguardaban la señal de que las fisuras habían llegado al corazón del enemigo.

Al este de Sanction existía una gran cañada conocida como valle de Zhakar. Poco después de establecerse el asedio, los Caballeros de Neraka se había apoderado de ese valle y de todos los pasos que conducían hasta él desde la ciudad. Situado en las estribaciones de las montañas Zhakar, los caballeros lo habían utilizado como puesto de parada para sus ejércitos.

—El valle de Zhakar es nuestro punto de destino —comunicó Mina a sus caballeros, aunque cuando le preguntaron el motivo y qué harían allí, la única respuesta de la mujer fue que allí habían sido convocados.

Mina y sus tropas llegaron a mediodía; el sol, alto en el despejado cielo, parecía observar cuanto ocurría debajo de él con ávida expectación; una expectación tal que no se movía el menor soplo de aire y la atmósfera estaba cargada, bochornosa.

Mina hizo que su pequeño grupo se detuviera a la entrada del valle. Justo enfrente de ellos, al otro lado del valle, había un paso conocido como tajo de Beckard. A través de la quebrada el grupo podía divisar la ciudad asediada, un pequeño tramo de la muralla que rodeaba Sanction. Entre ellos y la urbe se encontraba su propio ejército. En la cañada había crecido otra ciudad de tiendas, con lumbres, carretas, animales de tiro, soldados y la gente variopinta que sigue a los ejércitos.

Mina y sus caballeros habían llegado en un momento propicio, al parecer. En el campamento retumbaban los vítores, sonaba el toque de trompetas, los oficiales bramaban órdenes y las compañías formaban en la calzada. De hecho, las tropas de cabeza marchaban ya a través de la quebrada, hacia Sanction, y otras unidades las siguieron sin demora.

—Bien, hemos llegado a tiempo —dijo Mina.

Hizo que su corcel descendiera a galope la empinada calzada, con sus tropas detrás. Los hombres oían en las trompetas la melodía del cántico que habían percibido en sus sueños; sus corazones latieron con fuerza y su pulso se aceleró sin que supiesen el motivo.

—Entérate de qué ocurre —instruyó Mina a Galdar.

El minotauro abordó al primer oficial que encontró y le preguntó. Después regresó donde aguardaba Mina, sonriente y frotándose las manos.

—¡Los malditos solámnicos han abandonado la ciudad! —informó—. El hechicero que dirige Sanction los ha echado de una patada. Han hecho el equipaje. Si miras hacia allí —Galdar se giró para señalar hacia el tajo de Beckard—, verás sus barcos, aquellos puntitos blancos en el horizonte.

Los caballeros que estaban a las órdenes de Mina comenzaron a vitorear. La mujer observó los lejanos navios, pero no sonrió. Fuego Fatuo rebulló intranquilo, sacudió la crin y pateó el suelo.

—Nos has traído aquí en un buen momento, Mina —prosiguió Galdar, entusiasmado—. Se preparan para lanzar el ataque final. Hoy beberemos la sangre de Sanction. ¡Y esta noche beberemos su cerveza!

Los hombres rieron. Mina no dijo nada, pero su expresión no indicaba exaltación ni júbilo. Sus iris ambarinos recorrieron el campamento buscando algo sin, al parecer, encontrar lo que fuera, ya que una fina arruga se marcó entre sus cejas y sus labios se fruncieron en un gesto de desagrado. Finalmente su expresión cambió; la mujer asintió y dio unas palmadas en el cuello de Fuego Fatuo para calmar al animal.

—Galdar, ¿ves aquella compañía de arqueros? —preguntó. El minotauro miró hacia donde señalaba y respondió afirmativamente—. No visten el uniforme de los Caballeros de Neraka —comentó Mina.

—Son mercenarios —explicó Galdar—. Les pagamos nosotros, pero luchan al mando de sus propios oficiales.

—Excelente. Tráeme a su superior.

—Pero, Mina ¿por qué...?

—Haz lo que te he ordenado, Galdar.

Sus caballeros, agrupados detrás de ella, intercambiaron miradas sorprendidas y se encogieron de hombros, desconcertados. El minotauro iba a discutir, a pedirle que lo dejara unirse al ataque final y a la victoria, en lugar de enviarlo con un absurdo recado, pero una sensación dolorosa, una especie de hormigueo, le dejó insensible el brazo derecho, como si se hubiese dado un golpe en el hueso del codo. Durante un instante terrible fue incapaz de mover los dedos; los nervios se le agarrotaron. La sensación desapareció al momento y lo dejó tembloroso. Seguramente sólo había sido un pellizco en algún nervio, pero bastó para recordarle su deuda con la mujer. Galdar se tragó sus argumentos y partió a cumplir la orden.

Regresó con el oficial superior de la compañía de arqueros, un humano que rondaba los cuarenta, con los brazos extraordinariamente fuertes de los que manejan el arco. La expresión del hombre era hosca, hostil. No habría ido, pero resultaba muy difícil decirle que no a un minotauro que le sacaba dos palmos de altura, sin contar los cuernos, y que insistía en que lo acompañara.

Mina llevaba el yelmo con la visera echada; un gesto inteligente, pensó Galdar, ya que ocultaba su rostro de muchachita.

—¿Cuáles son tus órdenes, jefe de garra? —inquirió la mujer. Su voz resonaba dentro del yelmo, fría y dura como el metal.

El hombre le dirigió una mirada en la que se advertía un atisbo de desdén, y sin asomo alguno de sentirse intimidado.

—No soy ningún maldito «jefe de garra», señor caballero —replicó con un énfasis sarcástico en el término «señor»—. Mi rango es el de capitán y no sigo órdenes de los de vuestra clase. Sólo cojo el dinero. Hacemos lo que nos parece bien.

—Habla con respeto al jefe de garra —gruñó Galdar, asestando un empellón al hombre que lo hizo tambalearse.

El tipo giró sobre sus talones, furioso, y llevó la mano a la espada corta. Galdar asió la empuñadura de la suya, y sus compañeros lo imitaron en medio de un sonido metálico. Mina no movió un músculo.

—¿Cuáles son tus órdenes, capitán? —volvió a preguntar.

Viéndose superado con creces, el oficial deslizó de nuevo la espada en la vaina; sus movimientos fueron deliberadamente lentos para demostrar que no se había achicado, sólo que no era estúpido.

—Esperar hasta que se lance el asalto y entonces disparar a los guardias de la muralla, señor —añadió hosco, en tono sombrío—. Seremos los últimos en entrar a la ciudad, lo que significa que sólo nos quedarán los despojos del saqueo.

—Sientes poco respeto por los Caballeros de Neraka o por nuestra causa —comentó Mina, dirigiéndole una mirada calculadora.

—¿Qué causa? —El oficial soltó una corta y seca carcajada—. ¿Llenar vuestros propios cofres? Es lo único que os importa. Vosotros y vuestras estúpidas visiones. —Escupió en el suelo.

—Sin embargo, antaño eras uno de los nuestros, capitán Samuval. Fuiste un Caballero de Takhisis —dijo Mina—. Renunciaste porque la causa por la que te uniste a nuestras filas había desaparecido. Renunciaste porque habías perdido la fe.

Los ojos del capitán se abrieron como platos.

—¿Cómo...? —Cerró la boca de golpe—. ¿Y qué, si así fuera? —gruñó—. No deserté, si es eso lo que piensas. Pagué para ser licenciado. Tengo papeles que...

—Si no crees en nuestra causa, ¿por qué sigues luchando para nosotros, capitán? —lo interrumpió Mina.

—Oh, pues claro que creo en vuestra causa —repuso el hombre con sorna—. Creo en el dinero, como todos vosotros.

Mina permanecía inmóvil sobre su montura, que estaba tranquila bajo la caricia de su mano, y escudriñó a través del tajo de Beckard la ciudad de Sanction. Galdar tuvo la repentina sensación de que la mujer podía ver a través de las murallas, de la armadura de sus defensores, de su carne y de sus huesos hasta llegar a sus corazones y a sus mentes, igual que lo había visto a él mismo y al capitán.

—Nadie entrará hoy en Sanction, capitán Samuval —anunció en voz queda Mina—. Serán las aves carroñeras las que tendrán despojos de sobra. Los barcos que ves navegando mar adentro no llevan Caballeros de Solamnia. Las tropas alineadas en sus cubiertas son simples muñecos de paja vestidos con las armaduras solámnicas. Todo es una trampa.

Galdar se quedó estupefacto. La creía; la creía como si hubiese mirado en los barcos, como si hubiese visto al enemigo oculto detrás de las murallas, listo para contraatacar.

—¿Cómo lo sabes? —demandó el capitán.

—¿Y si te diera algo en lo que creer, capitán Samuval? —preguntó ella a su vez, en lugar de contestar—. ¿Y si te convirtiera en el héroe de esta batalla? ¿Me jurarías lealtad? —Esbozó una sonrisa—. No tengo dinero que ofrecerte. Sólo tengo este conocimiento irrefutable que comparto libremente contigo: combate para mí y a partir de hoy conocerás al único y verdadero dios.

El capitán la contempló mudo de asombro. Parecía aturdido, como si lo hubiese alcanzado un rayo. Mina extendió las manos con las palmas desolladas hacia arriba.

—Se te ofrece una elección, capitán Samuval. En una mano está la muerte. En la otra, la gloria. ¿Cuál escogerás?

—Eres muy peculiar, jefe de garra. —Samuval se rascó la barba—. No te pareces a ninguno de los de tu clase. —Dirigió de nuevo la vista hacia el tajo de Beckard.

—Se ha corrido el rumor entre los hombres de que la ciudad ha sido abandonada —dijo Mina—. Han oído que abrirá sus puertas para rendirse. Se han convertido en una turba. Corren hacia su propia destrucción.

Decía la verdad. Haciendo caso omiso de los gritos de los oficiales, que se esforzaban en vano para mantener cierta apariencia de orden, los soldados de infantería habían roto filas. Galdar observó cómo se desintegraba el ejército y en un instante pasaba a ser una horda indisciplinada que corría enloquecida a lo largo de la quebrada, ansiosa por matar, por saquear. El capitán Samuval escupió de nuevo, asqueado. Volvió el rostro, sombrío, hacia Mina.

—¿Qué quieres que haga, jefe de garra?

—Conduce a tu compañía de arqueros hacia aquel risco y os apostáis allí. ¿Ves dónde te digo? —Mina señaló una estribación que se asomaba sobre el tajo de Beckard.

—Lo veo —contestó el hombre—. ¿Y qué hacemos cuando lleguemos allí?

—Mis caballeros y yo tomaremos posiciones en ese lugar. Cuando lleguéis, esperarás mis órdenes —explicó Mina—. Y cuando dé esas órdenes, las obedecerás sin discusión.

Mina tendió su mano manchada de sangre. Galdar se preguntó si era la de la muerte o la que asía la vida. Tal vez el capitán se hizo la misma pregunta, pues vaciló un instante antes de estrecharla con la suya. La del hombre era grande, encallecida por la cuerda del arco, curtida y sucia. La de ella era pequeña, su tacto leve, y tenía la palma llena de ampollas y bordeada de sangre reseca. Empero, fue el capitán el que se encogió un poco cuando se estrecharon.

Se miró la mano cuando la mujer la soltó y se la frotó en el coselete de cuero como para aliviarla de una punzada dolorosa o una quemadura.

—Date prisa, capitán. No disponemos de mucho tiempo —ordenó Mina.

—¿Y quién eres tú, jefe de garra? —inquinó el capitán Samuval, que seguía frotándose la mano.

—Soy Mina —respondió la mujer.

Asió las riendas y tiró bruscamente de ellas. Fuego Fatuo volvió grupas. Mina clavó espuelas y galopó directamente hacia el risco que se asomaba sobre el tajo de Beckard, seguida de sus caballeros. Galdar corría junto a su estribo, apretando el ritmo para mantener el paso.

—¿Cómo sabes que el capitán Samuval te obedecerá, Mina? —inquirió en voz alta el minotauro para hacerse oír sobre el estruendo de los cascos.

La mujer bajó la vista hacia él y sonrió. Sus iris ambarinos relucían bajo la visera del casco.

—Obedecerá —afirmó—, aunque sólo sea para demostrar su desdén hacia sus superiores y sus absurdas órdenes. Pero el capitán es un hombre hambriento, Galdar. Ansia alimento, y ellos le han dado barro para llenarle la tripa, mientras que yo le daré carne. Carne para nutrir su alma.

Mina se inclinó sobre el cuello del caballo y lo urgió a galopar más deprisa.

La compañía de arqueros del capitán Samuval tomó posiciones al borde del risco desde el que se dominaba el tajo de Beckard. Estaba compuesta por un centenar de arqueros fuertes y bien entrenados que habían luchado en muchas otras guerras de Neraka anteriores. Utilizaban arcos largos elfos, tan preciados por quienes combatían con ese tipo de arma. Ocuparon sus puestos, alineados muy juntos, sin apenas espacio para maniobrar ya que el borde del risco no era muy largo. Estaban de pésimo humor; contemplaban el ejército de los Caballeros de Neraka lanzándose sobre Sanction y rezongaban que los dejarían sin nada, que se apoderarían de las mejores mujeres y saquearían las casas más ricas, así que tanto daría si se volvían a casa.

Por encima de sus cabezas las nubes se espesaron, un banco de nubes grises y amenazadoras que descendieron por las laderas de las montañas Zhakar.

El campamento del ejército se había quedado vacío, excepto por las tiendas, las carretas de suministro y unos pocos heridos que no habían podido ir con sus compañeros y maldecían su mala fortuna. El clamor de la batalla se iba alejando de ellos. Las montañas y las nubes bajas apagaban los sonidos del ejército atacante y en el valle reinó un silencio espeluznante.

Los arqueros miraron hoscos a su capitán, que a su vez observaba a Mina con impaciencia.

—¿Cuáles son tus órdenes, jefe de garra? —preguntó.

—Hemos de esperar.

Así lo hicieron. El ejército llegó a las murallas de Sanction y aporreó las puertas. El ruido y la conmoción sonaban lejanos, un retumbo distante. Mina se quitó el yelmo y se pasó los dedos por la rapada cabeza, cubierta por la leve sombra rojiza del pelo. Permaneció sentada en su caballo con la espalda muy recta y la barbilla bien levantada. No tenía puesta la mirada en Sanction, sino en el cielo azul que se oscurecía con rapidez.

Los arqueros la contemplaron de hito en hito, pasmados por su juventud, estupefactos ante su extraña belleza. Ella no advirtió sus miradas, no oyó sus comentarios toscos, que el silencio procedente del valle engulló. Los hombres percibían algo ominoso en aquella quietud. Los que continuaron mascullando comentarios lo hicieron por bravuconear y sus inquietos compañeros los instaron a callar casi de inmediato.

El silencio saltó hecho añicos por una explosión que sacudió el suelo alrededor de Sanction. La nubes bulleron en agitados remolinos y el sol desapareció tras ellas. Los gritos triunfantes del ejército de Neraka se cortaron de golpe y fueron sustituidos por otros de pánico.

—¿Qué ocurre? —demandaron los arqueros, a quienes se les desató la lengua, y hablaron todos a la vez—. ¿Veis algo?

—¡Silencio en las filas! —bramó el capitán Samuval.

Uno de los caballeros, que se encontraba apostado como observador al borde del risco, regresó galopando.

—¡Era una trampa! —empezó a gritar cuando todavía se hallaba a cierta distancia—. ¡Las puertas de Sanction se abrieron ante nuestro ejército, pero sólo para que salieran solámnicos en tropel! ¡Debe de haber miles, y a la cabeza cabalgan hechiceros que dan muerte con sus malditos conjuros! —El caballero sofrenó al excitado caballo—. ¡Tenías razón, Mina! —Su tono era sobrecogido, reverencial—. Una gran explosión mágica acabó con centenares de los nuestros en el primer momento. Sus cuerpos yacen carbonizados en el campo. ¡Nuestras tropas se baten en retirada! ¡Vienen hacia aquí, huyendo en desbandada por la quebrada! ¡Es una derrota aplastante!

—Entonces, todo está perdido —dijo el capitán Samuval, aunque miró a Mina de manera extraña—. Las fuerzas solámnicas empujarán al ejército hasta el valle. Nos encontraremos atrapados entre el yunque de las montañas y el martillo de los solámnicos.

Su pronóstico se cumplió. Los primeros soldados rasos entraban ya en tropel por el tajo de Beckard. Muchos no sabían hacia dónde iban, y su única idea era alejarse lo más posible de la sangre y la muerte. Unos pocos, los que conservaban la mente lo bastante despejada para pensar con claridad, se dirigían hacia la estrecha calzada que atravesaba las montañas de Khur.

—¡Un estandarte! —pidió Mina con urgencia—. ¡Encontrad un estandarte!

El capitán Samuval se quitó el sucio pañuelo blanco que llevaba alrededor del cuello y se lo tendió.

—Toma esto Mina, que te entrego con gusto.

La mujer cogió el pañuelo e inclinó la cabeza. Musitó unas palabras que nadie alcanzó a oír, besó el trozo de tela y se lo tendió a Galdar. El blanco estaba manchado ahora con la sangre de su palma en carne viva. Uno de los caballeros inclinó su lanza y Galdar ató el pañuelo en la punta, tras lo cual le entregó el arma a Mina.

Ésta hizo volver grupas a Fuego Fatuo y cabalgó risco arriba hasta un alto promontorio; una vez allí, enarboló bien alto el estandarte.

—¡A mí, soldados! ¡Aquí, con Mina!

Las nubes se abrieron y un rayo de sol se proyectó desde el cielo para caer sólo sobre la mujer montada en su corcel en lo alto del risco. La negra armadura resplandecía como si la envolviera el fuego, sus iris ambarinos centelleaban, iluminados por el ardor de la batalla. Su llamada, penetrante como la voz de la trompeta, consiguió que los soldados que huían se detuviesen. Alzaron la vista para ver de dónde provenía la llamada y divisaron a Mina, perfilada por el fuego, llameando como la hoguera de un faro en lo alto del promontorio. La contemplaron aturdidos, olvidada ya la huida en desbandada.

—¡A mí! —gritó de nuevo la mujer—. ¡Hoy la gloria es nuestra!

Los soldados vacilaron y luego uno corrió hacia ella y trepó a trompicones y resbalando por la cuesta. Otro lo siguió, y otro más, contentos de tener de nuevo un propósito y un rumbo marcado.

—Traed a esos hombres ante mí —ordenó Mina a Galdar, mientras señalaba a otro grupo de soldados en plena huida—. A todos los que podáis. Y aseguraos de que están armados. Situadlos en formación de combate allí, en las rocas de abajo.

Galdar hizo lo que le mandaba. Él y los otros caballeros cerraron el paso a los soldados que huían y les ordenaron reunirse con sus compañeros, quienes empezaban a agruparse cual un estanque oscuro a los pies de Mina. Más y más soldados entraban en tropel por la quebrada, entre ellos Caballeros de Neraka a caballo; algunos de los oficiales hacían un valeroso esfuerzo por frenar la desbandada, en tanto que otros se unían a los soldados de a pie en su huida para salvar la vida. Tras ellos venían los Caballeros de Solamnia con sus relucientes armaduras plateadas y los yelmos adornados con blancos penachos. Se descargaron rayos mortíferos y allí donde el fogonazo surgía, los hombres se retorcían hasta morir consumidos por el calor mágico. Los solámnicos entraron en la quebrada, azuzando a las fuerzas de los Caballeros de Neraka como si fuesen cabezas de ganado, conduciéndolos al matadero.

—¡Capitán Samuval! —gritó Mina al tiempo que descendía por la ladera, con el estandarte ondeando tras de sí—. Ordena a tus hombres que disparen.

—Los solámnicos no están aún a tiro —respondió el hombre, que sacudió la cabeza por la necedad de la mujer—. Cualquier estúpido se daría cuenta de eso.

—Los solámnicos no son nuestros blancos, capitán —replicó fríamente Mina. Señaló a las fuerzas de los Caballeros de Neraka y añadió—: Ellos lo son.

—¿Nuestros hombres? —Samuval la miró de hito en hito—. ¡Estás loca!

—Observa el campo de batalla, capitán —adujo Mina—. Es la única solución.

El capitán miró hacia allí. Se pasó la mano por la cara para limpiarse el sudor y luego dio la orden.

—Arqueros, disparad.

—¿A quiénes?

—¡Ya habéis oído a Mina! —espetó bruscamente el capitán. Tomó el arco de uno de sus hombres, encajó una flecha y disparó.

El proyectil atravesó la garganta de uno de los Caballeros de Neraka que huía. El hombre cayó del caballo hacia atrás y fue pisoteado por sus compañeros.

La compañía de arqueros disparó. Cientos de flechas —cada proyectil apuntado cuidadosamente a tiro directo— surcaron el aire con un mortífero zumbido. La mayoría dio en el blanco. Soldados de a pie se llevaron las manos al pecho y se desplomaron. Los astiles emplumados penetraron a través de las viseras echadas de los yelmos de los caballeros o se hincaron en sus cuellos.

—Seguid disparando, capitán —ordenó Mina.

Volaron más flechas y cayeron más cuerpos. Los aterrados soldados se dieron cuenta de que los proyectiles venían del frente. Vacilaron, se detuvieron e intentaron descubrir la posición de su nuevo enemigo. Sus compañeros chocaron contra ellos por detrás, enloquecidos por la proximidad de los solámnicos. Las escarpadas paredes del tajo de Beckard no ofrecían vía de escape alguna.

—¡Disparad! —gritó el capitán Samuval, atrapado en el ardor de la matanza—. ¡Por Mina!

—¡Por Mina! —respondieron los arqueros, y dispararon.

Las flechas zumbaron hacia sus blancos con mortífera precisión. Los hombres gritaron y se desplomaron. Los moribundos empezaban a apilarse como un espantoso montón de leña cortada que formaba una barricada sangrienta.

Un oficial se aproximó al grupo de Mina, fuera de sí por la ira, espada en mano.

—¡Necio! —le gritó a Samuval—. ¿Quién te da órdenes? ¡Estáis disparando contra nuestros propios hombres!

—Yo le di la orden —dijo Mina, sosegada.

—¡Traidora! —la abordó, iracundo, el caballero, que enarboló su espada.

Mina permaneció inmóvil sobre su caballo; no hizo caso alguno al caballero, ya que toda su atención estaba puesta en la matanza que se producía abajo. Galdar descargó su enorme puño en el yelmo del caballero. El hombre, con el cuello roto, cayó rodando y dando tumbos ladera abajo. Galdar se chupó los nudillos magullados y alzó la vista hacia Mina.

Se quedó estupefacto al ver que las lágrimas corrían por sus mejillas sin rebozo; sus manos se cerraban, crispadas, sobre el medallón y sus labios se movían, como si estuviese rezando.

Atacados por el frente y por la retaguardia, los soldados atrapados en el tajo de Beckard empezaron a arremolinarse sin saber qué hacer. Detrás de ellos, sus compañeros afrontaban una terrible elección: podían acabar ensartados por la espalda por las lanzas solámnicas o podían dar media vuelta y luchar. Giraron para hacer frente al enemigo y batallaron con la ferocidad de los desesperados, de los acorralados.

Los solámnicos continuaron luchando, pero el ímpetu de su carga aminoró y, al cabo de un rato, se frenó por completo.

—¡Dejad de disparar! —ordenó Mina. Tendió el estandarte a Galdar, asió su maza y la alzó bien alto—. ¡Caballeros de Neraka! ¡Ha llegado nuestra hora! ¡Hoy cabalgamos hacia la gloria!

Fuego Fatuo dio un gran salto y partió a galope tendido ladera abajo, llevando a Mina directamente hacia la vanguardia de los Caballeros de Solamnia. Tan veloz galopaba el corcel, tan repentina fue la maniobra de Mina, que la mujer dejó atrás a sus hombres.

—¡La muerte es segura! —bramó el minotauro—. ¡Pero también lo es la gloria! ¡Por Mina!

—¡Por Mina! —corearon los caballeros con voces profundas y severas, tras lo cual espolearon a sus caballos ladera abajo.

—¡Por Mina! —gritó el capitán Samuval, que tiró su arco y desenvainó la espada corta. Él y toda la compañía de arqueros se lanzaron a la refriega.

—¡Por Mina! —bramaron los soldados que se habían agrupado alrededor de su estandarte. Unidos a su causa, corrieron tras ella cual una oscura cascada de muerte que descendía, retumbante, por la cara del cerro.

Galdar apretó el paso, desesperado, para alcanzar a la mujer, para protegerla y defenderla. Nunca había tomado parte en una batalla, no se había entrenado para combatir. La matarían. Rostros enemigos surgieron ante el minotauro; las espadas se descargaban sobre él, las lanzas arremetían contra su cuerpo, las flechas silbaban en sus oídos. Galdar desvió las espadas a golpes, rompió las lanzas, no hizo caso de los aguijonazos de las flechas. El enemigo era una molestia que le impedía llegar a su meta. Perdió de vista a Mina y luego volvió a localizarla, rodeada por el enemigo.

Galdar vio a un caballero intentar atravesar a la mujer con su espada. Ella desvió la arremetida y descargó la maza sobre él. El primer golpe partió el yelmo; el segundo, machacó la cabeza. Pero mientras luchaba contra ese caballero, otro se acercaba para atacarla por detrás. Galdar gritó para advertirle, aunque sabía que no lo oiría. Batalló ferozmente para llegar junto a ella, sin reparar ya en los rostros, sólo las sangrientas cuchilladas propinadas por su espada.

Mantuvo la vista fija en la mujer; una rabia abrasadora se apoderó de él, y su corazón cesó de latir cuando vio que la desmontaban del caballo. Luchó con redoblada ferocidad, frenético para acudir en su auxilio. Un golpe por detrás lo aturdió y cayó de rodillas. Intentó incorporarse, pero los salvajes golpes consecutivos cayeron sin piedad sobre él y el minotauro perdió la conciencia.

La batalla acabó cerca del ocaso. Los Caballeros de Neraka resistieron y conservaron el dominio del valle. Los solámnicos y los soldados de Sanction se vieron obligados a retirarse hacia la ciudad amurallada, una ciudad conmocionada y asolada por la aplastante derrota. Habían sentido los laureles de la victoria sobre sus cabezas, y entonces se los habían quitado bruscamente para pisotearlos en el barro. Descorazonados, anonadados, los caballeros solámnicos atendieron sus heridas y quemaron en piras los cadáveres de sus compañeros muertos. Habían pasado meses proyectando el plan, considerándolo la única oportunidad que tenían de romper el asedio de Sanction. Se preguntaban una y otra vez cómo habían podido fracasar.

Un solámnico habló de un guerrero que había caído sobre él como la ira de los dioses ausentes. Otro también había visto a ese guerrero; y varios más lo confirmaron. Algunos aseguraban que era un joven, pero otros decían que no, que era una muchacha, una chica con un rostro por el que un hombre moriría. Había cabalgado al frente de la carga, cayendo como un rayo sobre sus filas, combatiendo sin yelmo ni escudo, con una maza como única arma, un lucero del alba que goteaba sangre. Desmontada de su caballo, luchó sola y a pie.

—Debe de haber muerto —manifestó uno de ellos, iracundo—. La vi caer.

—Cierto, cayó, pero su caballo la protegió —informó otro—, y descargaba coces a cualquiera que osara acercarse.

Sin embargo, nadie sabía a ciencia cierta si aquella hermosa destructora había perecido o había sobrevivido. Las tornas cambiaron en la batalla, el combate llegó hasta ella, la rodeó y se abalanzó sobre los solámnicos, quienes se vieron forzados a retirarse hacia la ciudad combatiendo por sus vidas.

—¡Mina! —llamó con voz ronca Galdar—. ¡Mina!

No hubo respuesta.

Desesperado, consternado, el minotauro siguió buscando.

El humo de las piras funerarias flotaba sobre el valle. Aún no había caído la noche, y el aire, cargado de humo y pavesas anaranjadas, pintaba de gris el ocaso. El minotauro se dirigió a las tiendas de los místicos oscuros, que se ocupaban de los heridos, y tampoco la encontró allí. Buscó entre los cadáveres alineados para ser incinerados en las piras; era una ardua tarea. Levantó un cuerpo y le dio la vuelta, miró el rostro, sacudió la cabeza y pasó al siguiente.

No se encontraba entre los muertos; al menos, entre los que habían llevado al campamento hasta ese momento. El trabajo de trasladar los cadáveres desde la quebrada empapada de sangre duraría toda la noche y parte del día siguiente. Los hombros del minotauro se hundieron. Estaba herido, exhausto, pero también decidido a seguir buscándola. Llevaba consigo, en la mano derecha, el estandarte de Mina, que había dejado de ser blanco; ahora tenía un color marrón rojizo y se había quedado tieso por la sangre reseca.

Galdar se culpaba de lo ocurrido. Debería haber estado a su lado. Entonces, aunque no hubiese podido protegerla, al menos habría muerto con ella. Había fracasado; lo golpearon por la espalda y cuando recobró la conciencia se encontró con que la batalla había terminado. Le dijeron que habían vencido.

Herido y mareado, Galdar se encaminó, tambaleándose, hacia donde la había visto por última vez. Los cuerpos de sus enemigos yacían amontonados en el suelo, pero ella no apareció.

No se encontraba entre los vivos; tampoco entre los muertos. Galdar empezaba a pensar que la había imaginado, que era producto de su propia ansia de creer en alguien o en algo, cuando sintió un leve roce en su brazo.

—Minotauro —dijo el hombre—. Lo siento, no recuerdo tu nombre.

Galdar no identificó de momento al soldado, que tenía el rostro casi tapado por un vendaje ensangrentado. Entonces reconoció al capitán de la compañía de arqueros.

—La estás buscando, ¿verdad? —preguntó Samuval—. A Mina.

¡Por Mina! El eco del grito resonó en su corazón. Asintió en silencio. Se sentía demasiado cansado, demasiado abatido para hablar.

—Ven conmigo —le dijo Samuval—. Tengo que enseñarte algo.

Los dos cruzaron el valle hacia el campo de batalla. Los soldados que habían salido ilesos del combate se afanaban en reconstruir el campamento, que había quedado destrozado a causa de la caótica retirada. Los hombres trabajaban con un fervor insólito, sin el incentivo del látigo o de las amenazas de sus superiores. Galdar había visto a esos mismos hombres en anteriores batallas, acurrucados junto a las lumbres, con talante hosco, lamiéndose las heridas, consumiendo aguardiente enano, bravuconeando y alardeando de pasar por las armas a los heridos del enemigo.

Ahora, pasaba ante grupos de hombres que clavaban las estacas de las tiendas, o arreglaban a martillazos las abolladuras de petos y escudos, o recogían flechas tiradas en el suelo o se ocupaban de muchos otros quehaceres. Galdar escuchaba sus conversaciones. No hablaban sobre sí mismos, sino de ella, la bendecida, la elegida: Mina.

Su nombre estaba en boca de los soldados; sus hazañas se contaban una y otra vez. Un nuevo espíritu reinaba en el campamento, como si la tormenta de la que había salido Mina hubiese soltado descargas de energía que pasaban de hombre a hombre.

Galdar escuchó y se maravilló, pero no dijo nada. Acompañó al capitán Samuval, que no parecía sentirse inclinado a hablar de nada y rehusó contestar a sus preguntas. En cualquier otro momento, el frustrado minotauro le habría atizado en la cabeza al humano, pero no ahora. Habían compartido un instante de triunfo y exaltación que jamás habían experimentado en ninguna batalla. Ambos habían llegado a trascenderse a sí mismos. Habían realizado actos de valor y heroísmo que jamás se creyeron capaces de acometer. Habían luchado por una causa y, contra todo pronóstico, habían vencido.

Cuando el capitán tropezó, Galdar alargó el brazo y sostuvo al humano. Cuando el minotauro resbaló en un charco de sangre, Samuval lo agarró para que no cayera. Los dos llegaron al extremo del campo de batalla; el humano escudriñó entre el humo que flotaba sobre el valle. El sol se había escondido tras las montañas y su arrebol teñía el cielo con una pincelada de color rojo desvaído.

—Allí —señaló el capitán.

El viento se había levantado con la puesta del sol y deshacía el humo en jirones que ondeaban como pañuelos de seda. De repente, dejaron a la vista un corcel y una figura arrodillada a unos cuantos pasos del animal.

—¡Mina! —exclamó Galdar. El alivio debilitó todos los músculos de su cuerpo. Unas lágrimas ardientes escocieron sus ojos; Galdar las atribuyó al humo, ya que los minotauros nunca lloran. Se las enjugó—. ¿Qué hace? —preguntó un instante después.

—Reza —contestó Samuval.

Mina se encontraba arrodillada junto al cadáver de un soldado. La flecha que lo había matado había traspasado limpiamente su pecho y lo había clavado al suelo. La mujer levantó una mano del muerto y la puso sobre su corazón mientras agachaba la cabeza. Si dijo algo. Galdar no la oyó, pero el minotauro sabía que Samuval tenía razón: estaba rezando a ese dios suyo, el único y verdadero dios. Aquel que había previsto la trampa y había conducido a la muchacha hasta allí para transformar la derrota en una gloriosa victoria.

Finalizada su plegaria, Mina dejó la mano del hombre sobre la terrible herida. Se inclinó sobre él, le besó la frente y se puso de pie.

Apenas tenía fuerza para caminar; estaba cubierta de sangre, suya en parte. Se detuvo, el cuerpo encorvado, gacha la cabeza. Entonces la levantó hacia el cielo, del que pareció sacar fuerzas ya que irguió los hombros y echó a andar con paso firme.

—Desde que el resultado de la batalla quedó claro, ha ido de un cadáver a otro —dijo Samuval—. En particular, aquellos que cayeron bajo nuestras flechas. Se para y se arrodilla en el fango ensangrentado y eleva una plegaria. Jamás había visto nada igual.

—Es justo que les rinda honores —manifestó Galdar en voz ronca—. Esos hombres nos dieron la victoria con su sangre.

—Ella nos dio la victoria con la sangre de esos hombres —corrigió el capitán, enarcando la ceja que se veía bajo el vendaje.

Un sonido se alzó a espaldas de Galdar. Le recordó el Gamashinock el Canto de los Muertos. Sin embargo, esta salmodia provenía de gargantas de seres vivos; empezó muy bajo, entonada sólo por unos pocos. Más voces se unieron a las primeras, y se fue propagando más y más, del mismo modo que los hombres habían recogido las espadas tiradas en el suelo y se habían lanzado a la batalla.

—Mina... Mina...

La salmodia creció; aunque al principio tenía un aire reverente, ahora sonaba como una marcha triunfal, un himno festivo acompañado por el golpeteo de espadas contra escudos, de pies pateando el suelo y palmas marcando el ritmo.

—¡Mina! ¡Mina! ¡Mina!

Galdar se volvió y observó lo que quedaba del ejército reunido al borde del campo de batalla. Los heridos que no podían caminar por su propio pie eran sostenidos por aquellos que sí podían. Los soldados, andrajosos y ensangrentados, entonaban el nombre de la mujer.

El minotauro alzó la voz en un grito ensordecedor y levantó el estandarte de Mina. El cántico se convirtió en un vítor que retumbó en las montañas como un trueno e hizo que temblase el suelo en el que se apilaban los cadáveres.

Mina iba a arrodillarse de nuevo, pero el cántico la detuvo. Se volvió lentamente hacia la enfervorizada multitud. Tenía el rostro muy pálido, sus ojos aparecían bordeados por oscuras ojeras causadas por la fatiga, sus labios estaban secos y agrietados, manchados por los besos a los muertos. Recorrió con la mirada a los miles de vivos que gritaban y coreaban su nombre.

Alzó las manos y las voces callaron al instante. Incluso los gemidos de los heridos cesaron. El único sonido era el eco de su nombre repetido por las montañas, y también eso acabó desapareciendo a medida que el silencio se adueñaba del valle.

Mina montó en su caballo para que la multitud que se había reunido al borde del campo de batalla, llamado ahora Gloria de Mina, pudiese verla y oírla bien.

—¡Hacéis mal en honrarme! —les dijo—. Yo sólo soy un instrumento. El honor y la gloria de este día pertenecen al dios que me guía a lo largo del camino que recorro.

—¡El camino de Mina es el nuestro! —gritó alguien.

Las aclamaciones comenzaron de nuevo.

—¡Escuchadme! —gritó la mujer, cuya voz sonó con autoridad y poder—. ¡Los antiguos dioses se marcharon! Os abandonaron. Jamás volverán. Un dios ha acudido en su lugar. Un dios para gobernar el mundo. Un único dios. ¡A ese dios único es al que debemos tributo y lealtad!

—¿Cuál es su nombre? —inquirió alguien.

—No lo pronunciaré —respondió Mina—. Es demasiado sagrado, demasiado poderoso.

—¡Mina! —clamó un soldado—. ¡Mina, Mina!

La muchedumbre se unió al cántico y, una vez que empezó, no hubo modo de detenerlo.

La mujer pareció exasperada un momento, incluso furiosa. Alzó la mano y cerró los dedos sobre el medallón que llevaba al cuello. Su expresión se suavizó.

—¡Está bien! ¡Pronunciad mi nombre! —gritó—. ¡Pero sabed que lo hacéis en nombre de mi dios!

El clamor era tan intenso que parecía que resquebrajaría las rocas de las montañas. Olvidado su propio dolor, Galdar la aclamó con entusiasmo. Reparó entonces en que su compañero guardaba silencio, con el gesto sombrío y la mirada enfocada hacia otra parte.

—¿Qué pasa? —inquirió a voz en cuello Galdar para hacerse oír sobre el tumulto—. ¿Ocurre algo?

—Mira allí —indicó el capitán—. La tienda del comandante.

No todo el mundo en el campamento vitoreaba. Un grupo de Caballeros de Neraka se agrupaba alrededor de su cabecilla, un Señor de la Calavera. Sus gestos eran ceñudos y tenían cruzados los brazos sobre el pecho.

—¿Quién es ése? —preguntó el minotauro.

—Lord Aceñas —contestó Samuval—. El que ordenó ese desastre. Como verás salió bien de la refriega. Ni una mota de sangre en su excelente y brillante armadura.

Lord Aceñas intentaba atraer la atención de sus soldados. Agitaba los brazos y gritaba algo que nadie podía oír. Ni un solo hombre le hacía caso. Finalmente se dio por vencido. El minotauro esbozó una mueca.

—Me pregunto cómo se tomará el tal Aceñas que su mando se va por el agujero de la letrina.

—Supongo que mal —dijo el capitán.

—Él y los otros caballeros consideran que se han quitado de encima a los dioses, cosa que les complace —comentó Galdar—. Ha pasado mucho tiempo desde que dejaron de hablar del regreso de Takhisis. Hace dos años, el Señor de la Noche, Targonne, cambió el nombre oficial de la Orden por el de Caballeros de Neraka. Antaño, cuando un caballero recibía la Visión, se le daba a conocer su puesto y su misión en el gran plan de la diosa. Después de que Takhisis abandonase el mundo, los mandos intentaron durante algún tiempo mantener la Visión mediante diversos medios místicos. Los caballeros todavía se someten al rito de la Visión, pero ahora sólo pueden estar seguros de lo que Targonne y los de su ralea les inculcan.

—Una de las razones por las que me marché —comentó Samuval—. Targonne y oficiales como ese Aceñas disfrutan de ser los que están al mando, para variar, y no les gustará la idea de que los derriben de la cumbre a la que se han encaramado. Puedes tener por seguro que Aceñas enviará noticias al cuartel general sobre esta advenediza.

Mina desmontó y condujo a Fuego Fatuo por las riendas fuera del campo de batalla, hasta el interior del campamento. Los hombres vitoreaban y aclamaban hasta que Mina se hallaba cerca; entonces, movidos por un impulso que no entendían, callaban y caían de hinojos ante la mujer. Algunos alargaban la mano para tocarla cuando pasaba ante ellos, otros le pedían que los mirara y les diera la bendición.

Lord Aceñas contempló la marcha triunfal de la mujer con el rostro torcido en un gesto de desagrado. Giró sobre sus talones y entró en la tienda de mando.

—¡Bah! ¡Que maquinen y acechen en la sombra! —dijo Galdar, eufórico—. Ahora ella tiene un ejército. ¿Qué pueden hacerle?

—Algo traicionero y poco limpio, no te quepa duda —contestó Samuval, que dirigió una fugaz ojeada al cielo—. Tal vez sea verdad que haya alguien velando por ella desde arriba, pero necesita amigos que la protejan aquí abajo.

—Dices bien —convino Galdar—. ¿Estás, pues, con ella, capitán?

—Hasta el fin de mis días o del mundo, cualquiera de las dos cosas que ocurra antes —respondió Samuval—. Mis hombres también. ¿Y tú?

—Yo he estado con ella siempre —dijo Galdar, y en verdad le parecía que así era.

Minotauro y humano se dieron un apretón de manos. Después, Galdar alzó el estandarte de Mina con orgullo y se situó junto a ella mientras realizaba su marcha triunfal a través del campamento. El capitán Samuval caminaba detrás, puesta la mano en la empuñadura de la espada, guardándole la espalda. Los caballeros de Mina cabalgaban tras su estandarte. Todos lo que la habían seguido desde Neraka habían sufrido alguna herida, pero ninguno de ellos había perecido. Corrían ya historias de milagros.

—Una flecha volaba directa hacia mí —decía uno—, y supe que podía darme por muerto. Pronuncié el nombre de Mina y la flecha cayó al suelo, a mis pies.

—Uno de los malditos solámnicos acercó su espada a mi cuello —contaba otro—. Apelé a Mina y la hoja enemiga se partió en dos.

Los soldados le ofrecían comida, otros le daban vino o agua. Varios hombres echaron de la tienda a uno de los oficiales de Aceñas y la prepararon para la mujer. Varios cogieron palos encendidos de las lumbres y los alzaron como antorchas para alumbrar el recorrido de Mina bajo el crepúsculo. A medida que pasaba, pronunciaban su nombre como si fuese un conjuro con poderes mágicos.

—Mina —gritaban los hombres y el viento y la oscuridad—. ¡Mina!

8

Bajo el escudo

Los silvanestis habían venerado siempre la noche. Por el contrario, los qualinestis se deleitaban con la luz del día. Su dirigente era el Orador de los Soles, sus casas dejaban entrar los rayos del astro a raudales, todos los negocios se llevaban a cabo en horas diurnas, todas las ceremonias importantes, como la del matrimonio, se celebraban durante el día para que de ese modo quedaran bendecidas por la luz del sol.

Los silvanestis amaban la noche bañada en la luz de sus luminarias.

Su líder era el Orador de las Estrellas. Antaño la noche había sido un tiempo sagrado en Silvanost, la capital del reino elfo; traía las estrellas, el dulce descanso y los sueños de la belleza de su amada tierra. Pero entonces llegó la Guerra de la Lanza y las alas de los dragones ocultaron los astros nocturnos. Un reptil en particular, un Dragón Verde llamado Cyan Bloodbane, instaló sus reales en Silvanesti. Su odio hacia los elfos era muy antiguo y deseaba verlos sufrir. Podría haberlos matado a millares, pero Cyan no sólo era cruel sino también muy listo. Los moribundos sufrían, cierto, pero era un dolor pasajero que quedaba olvidado tan pronto como los muertos pasaban de esta realidad a la siguiente, y él quería infligir un dolor que no tuviera fin, un sufrimiento que se prolongara a lo largo de siglos.

El dirigente de Silvanesti en aquel momento era un elfo muy diestro en la magia. Lorac Caladon previo la llegada del Mal a Ansalon, de modo que envió a su pueblo al exilio, asegurándole que poseía el poder para mantener el reino a salvo de los reptiles. Sin que nadie lo supiera, Lorac había sustraído uno de los mágicos Orbes de los Dragones en la Torre de la Alta Hechicería. Se le había advertido de que el intento de utilizar el Orbe por parte de alguien que no poseyera el poder suficiente para dominar su magia tendría un resultado desastroso.

En su arrogancia, Lorac creyó que él tenía esa fuerza para imponer su voluntad al ingenio mágico. Miró el interior del Orbe y vio un dragón que lo observaba a su vez. Lorac quedó atrapado y su voluntad esclavizada al influjo del Orbe.

A Cyan Bloodbane se le presentó la oportunidad que esperaba. Encontró a Lorac en la Torre de las Estrellas, sentado en el trono, con la mano asida firmemente por el Orbe. El Dragón Verde susurró al oído de Lorac un sueño de Silvanesti, una visión terrible en la que los hermosos árboles se tornaban monstruosidades horrendas y deformadas que atacaban a quienes antaño los amaban. Un sueño en el que Lorac veía morir a sus súbditos, uno a uno, y cada muerte era una experiencia dolorosa y terrible. Un sueño en el que el río Thon-Thalas fluía rojo por la sangre.

La Guerra de la Lanza acabó. La reina Takhisis cayó derrotada y Cyan Bloodbane se vio obligado a huir de Silvanesti, pero se marchó con la satisfacción de saber que había cumplido su propósito, que había sumido a Silvanesti en una pesadilla angustiosa de la que jamás despertaría. Cuando los elfos regresaron a su tierra una vez terminada la guerra, descubrieron, para su espanto y consternación, que la pesadilla era realidad. El sueño de Lorac, inducido por Cyan Bloodbane, había transformado su, en otros tiempos, hermoso país en un lugar horrendo.

Los silvanestis lucharon contra la pesadilla y, bajo el liderazgo del general qualinesti, Porthios, se las arreglaron finalmente para derrotarla. El precio, sin embargo, fue muy alto. Muchos elfos cayeron víctimas del sueño, e incluso después de haber sido erradicado del reino, árboles, plantas y animales permanecieron horriblemente deformados. Poco a poco, los elfos consiguieron devolver la belleza a sus bosques merced a hechizos nuevos, recién descubiertos, con los que sanaban las heridas dejadas por la pesadilla y borraban las cicatrices.

Entonces llegó la necesidad de olvidar. Porthios, que había arriesgado su vida en más de una ocasión para arrebatar el reino de las garras de la pesadilla, se convirtió en un recordatorio de aquel espanto. Dejó de ser considerado un salvador y pasó a ser el forastero, el intruso, una amenaza para los silvanestis, que deseaban volver a su vida de aislamiento, apartados de todo. Porthios quería que los elfos se integraran en el mundo, que fuesen uno con él, que formasen un reino unido con sus parientes, los qualinestis. Había contraído matrimonio con Alhana Starbreeze, hija de Lorac, con la esperanza de alcanzar esa meta. De ese modo, si la guerra volvía a estallar los elfos no lucharían solos, tendrían aliados para combatir a su lado.

Los elfos no querían aliados; aliados que podrían decidir engullir la tierra de Silvanesti a cambio de su ayuda; aliados que quizá querrían casarse con silvanestis y menguar la pureza de la raza. Aquellos aislacionistas declararon a Porthios y a su esposa Alhana «elfos oscuros» que nunca podrían, bajo pena de muerte, regresar a sus países.

Porthios fue expulsado del reino, y el general Konnal tomó el control de la nación y decretó la ley marcial «hasta el día en que se encontrara un verdadero rey para gobernar Silvanesti». Los silvanestis hicieron oídos sordos a las peticiones de ayuda de sus parientes, los qualinestis, para liberarse del dominio de la gran Verde, Beryl, y los Caballeros de Neraka. Tampoco hicieron caso de las súplicas de quienes combatían contra los grandes dragones y solicitaban su auxilio. Los silvanestis no querían tener nada que ver con el mundo. Absortos en sus propios asuntos, sus ojos miraban el espejo de la vida y sólo se veían a sí mismos. Y así fue como, mientras contemplaban con orgullo su reflejo, Cyan Bloodbane, el gran reptil que había sido su pesadilla, regresó a la tierra que antaño estuvo a punto de destruir. Al menos, ése era el informe de los Kirath que patrullaban las fronteras.

—¡No levantéis el escudo! —advirtieron los Kirath—. ¡Nos atraparéis dentro con nuestro peor enemigo!

Los elfos no les hicieron caso. No creían los rumores. Cyan Bloodbane era un personaje perteneciente al oscuro pasado. Había muerto en la Purga de Dragones. Tenía que haber perecido. Si había regresado ¿por qué no los atacaba? Tanto temían al mundo exterior que los Cabezas de las Casas aprobaron de manera unánime la instalación del escudo. Entonces pudo decirse que el pueblo silvanesti había alcanzado por fin su más caro deseo. Bajo el mágico escudo, quedaron totalmente aislados, incomunicados del resto del mundo. Estaban a salvo, protegidos del Mal procedente del exterior.

—Y, sin embargo, a mi entender, más que dejar fuera al Mal lo hemos encerrado dentro —dijo Rolan a Silvan.

La noche había caído sobre Silvanesti; su llegada fue un alivio para Silvan, a pesar de que también le causaba un gran pesar. Habían viajado durante el día a través del bosque y recorrido muchos kilómetros, hasta que Rolan consideró que se encontraban lo bastante lejos de los efectos perniciosos del escudo para detenerse y descansar. Había sido una jornada increíble para el maravillado Silvan.

Había oído hablar a su madre con añoranza y pesar de la belleza de su patria. El joven recordaba que de niño, cuando sus padres exiliados y él se ocultaban en alguna cueva rodeados de peligros, su madre le contaba historias sobre Silvanesti para hacerle olvidar sus temores. Entonces cerraba los ojos y, en lugar de oscuridad, veía el esmeralda, el plateado y el dorado de las frondas. No oía los aullidos del lobo o de los goblins, sino el melodioso tintineo de las flores llamadas campanillas o la dulce y melancólica melodía de los árboles pifaros.

Sin embargo, todo lo que había imaginado en aquellos años palideció ante la realidad. No podía creer que existiese tal belleza. Había pasado el día como quien sueña despierto; tropezaba con las piedras, las raíces de los árboles y sus propios pies a medida que las maravillas que surgían por doquier llenaban sus ojos de lágrimas y de gozo su corazón.

Árboles cuya corteza había sido tachonada con plata alzaban sus ramas hacia el cielo en gráciles arcos y sus hojas de bordes plateados resplandecían a la luz del sol. Densos matorrales de hoja ancha jalonaban el camino, cada arbusto cuajado de flores de intensos colores que perfumaban el aire con su dulce aroma. Tenía la impresión de ir caminando por un jardín, más que por un bosque, ya que no había ramas caídas, ni maleza ni zarzas. Los moldeadores de árboles sólo permitían que en sus bosques creciera lo bello, lo fructífero y lo benéfico. Su influencia mágica se extendía por todo el reino, con excepción de las fronteras, donde el escudo arrojaba sobre su obra una mortífera escarcha.

La oscuridad proporcionó descanso a los ojos deslumbrados de Silvan. Empero, la noche poseía una belleza propia que conmovía el alma. Las estrellas resplandecían con cegadora intensidad, como si desafiaran al escudo a que intentase excluirlas. Las flores nocturnas abrían sus pétalos para bañarse en su fulgor y perfumaban la cálida oscuridad con aromas exóticos a la par que su brillo luminiscente llenaba el bosque con una suave luz plateada.

—¿Que quieres decir con eso? —preguntó el joven elfo, extrañado por el comentario de Rolan. Su mente no podía relacionar el Mal con la belleza que había contemplado.

—Por ejemplo, el cruel castigo impuesto a vuestros padres, majestad —respondió el elfo de más edad—. Nuestro modo de agradecer a vuestro padre la ayuda que nos prestó fue intentar acuchillarlo por la espalda. Me avergoncé de ser silvanesti cuando me enteré de ello. Pero ha llegado la hora de saldar cuentas. Estamos pagando por nuestra afrenta y nuestro deshonor, por aislarnos del resto del mundo, por vivir bajo el escudo, protegidos de los dragones mientras otros padecen. Pagamos tal protección con nuestras vidas.

Se habían parado a descansar en un claro próximo a un arroyo de corriente rápida. Silvan agradeció aquel respiro; sus heridas habían empezado a dolerle otra vez, aunque prefirió no decir nada. La excitación y la conmoción del repentino cambio en su vida lo habían dejado exhausto, agotada toda su energía.

Rolan encontró fruta y agua con un sabor dulce como el néctar para la cena. También curó las heridas de Silvan con una respetuosa solicitud que al joven le resultó muy agradable.

«Samar me habría tirado un trapo y me habría dicho que lo aprovechara al máximo», pensó Silvan.

—Quizás a vuestra majestad le apetecería dormir unas horas —sugirió Rolan después de que hubieron cenado.

Silvan creyó estar completamente agotado poco antes, pero descubrió que se sentía mucho mejor después de comer, con renovadas fuerzas.

—Me gustaría saber algo más sobre mi país —comentó—. Mi madre me ha contado algunas cosas pero, naturalmente, ignora lo que ha ocurrido desde que... Desde que se marchó. Antes te referiste al escudo. —El joven miró alrededor y la contemplación de aquella belleza le dejó sin respiración—. Entiendo perfectamente que quisieseis proteger esto —añadió, señalando los árboles, cuyos troncos brillaban con una luz irisada, y las flores llamadas lucérnulas, que destellaban en la hierba—, de la asoladora destrucción de nuestros enemigos.

—Sí, majestad —repuso Rolan, suavizando el tono de su voz—. Hay quienes dicen que ningún precio es demasiado alto a cambio de tal protección, ni siquiera el de nuestras propias vidas. Pero si todos nosotros morimos, ¿quién quedará para apreciar esta belleza? Y si morimos, creo que con el tiempo los bosques también morirán, ya que las almas de los elfos están vinculadas con todas las cosas vivas.

—Nuestro pueblo es tan numeroso como las estrellas —adujo Silvan, divertido, pensando que Rolan se mostraba exageradamente dramático.

El elfo de más edad alzó los ojos hacia el cielo.

—Haced que desaparezcan la mitad de esas estrellas, majestad, y descubriréis que la luz disminuye de manera considerable.

—¡La mitad! —exclamó, impresionado, Silvanoshei—. ¡No pueden ser tantos!

—La mitad de la población de Silvanost ha perecido consumida por esa enfermedad, majestad. —Hizo una breve pausa y luego prosiguió—. Lo que voy a revelaros se consideraría traición, por lo que sería castigado con severidad.

—¿Te refieres a que te exiliarían? —inquirió Silvan, preocupado—. ¿Que te expulsarían a la oscuridad?

—No, ya no se hace eso, majestad —repuso Rolan—. Difícilmente podríamos exiliar a nadie, ya que no podría traspasar el escudo. En la actualidad, la gente que habla en contra del gobernador general Konnal desaparece, simplemente. Nadie sabe qué les pasa.

—¿Y por qué no se rebela el pueblo? —preguntó Silvan, perplejo—. ¿Por qué no derrocan a Konnal y exigen que se retire el escudo?

—Porque sólo unos pocos saben la verdad. Y los que lo sabemos no tenemos pruebas. Podríamos entrar en la Torre de las Estrellas y decir que Konnal se ha vuelto loco, que le tiene tanto miedo al mundo exterior que prefiere vernos muertos a todos antes que formar parte de ese mundo. Podríamos decir todo eso y entonces Konnal se levantaría y declararía: «¡Mentira! ¡Retirad el escudo y los caballeros negros entrarán en nuestros amados bosques con sus hachas, los ogros desgajarán rama a rama los árboles vivos, los grandes dragones descenderán sobre nosotros y nos devorarán!». Eso diría, y la gente gritaría: «¡Sálvanos! ¡Protégenos, querido gobernador general Konnal! ¡No tenemos a nadie más a quien recurrir!». Y no pasaría nada.

—Entiendo —musitó, pensativo, Silvan. Miró de soslayo a Rolan, que tenía la vista clavada en la oscuridad.

—Ahora la gente tendrá a alguien más a quien recurrir, majestad —manifestó el elfo mayor—. El legítimo heredero del trono de Silvanesti. Pero debemos proceder con cuidado, con cautela. —Esbozó una triste sonrisa—. O, en caso contrario, podríais «desaparecer».

El bello canto del ruiseñor sonó en la noche. Rolan apretó los labios y respondió. Tres elfos se materializaron emergiendo de las sombras. Silvan los reconoció como los que lo habían abordado por la mañana.

¡Por la mañana! Silvan se maravilló. ¿Sólo habían pasado unas horas desde entonces? A él le parecía que eran días, meses, años.

Rolan se puso de pie para recibirlos, estrechó sus manos e intercambió el beso ritual en la mejilla.

Los recién llegados llevaban el mismo tipo de vestimenta que Rolan, y aunque Silvan sabía que habían entrado al claro le costaba trabajo vislumbrarlos, ya que parecían estar envueltos en oscuridad y luz de estrellas.

Rolan les preguntó cómo les había ido durante la patrulla. Le informaron que la frontera a lo largo del escudo permanecía tranquila; «mortalmente tranquila», repitió con ironía uno de ellos. Luego, los tres centraron su atención en Silvan.

—¿Lo has interrogado, Rolan? —preguntó uno mientras clavaba una mirada severa en Silvanoshei—. ¿Es realmente quien dice ser?

Silvan se incorporó con dificultad; se sentía torpe y turbado. Hizo intención de saludar con una inclinación de cabeza a quienes lo superaban en edad, como le habían ensenado a hacer, pero entonces se le ocurrió que, al fin y al cabo, era rey; en todo caso, tendrían que ser ellos quienes inclinaran la cabeza ante él. Miró a Rolan un tanto desconcertado.

—No lo «interrogué» —repuso seriamente el elfo mayor—. Charlamos sobre ciertas cosas. Y sí, creo que es Silvanoshei, el legítimo Orador de las Estrellas, hijo de Alhana y de Porthios. Nuestro soberano ha vuelto a nosotros. El día que hemos estado esperando ha llegado.

Los tres elfos miraron a Silvan, de arriba abajo, y después se volvieron hacia Rolan.

—Podría ser un impostor —comentó uno de ellos.

—Estoy seguro de que no —replicó Rolan con firme convicción—. Conocí a su madre cuando tenía la misma edad que él ahora. Luché con su padre contra la pesadilla. Guarda parecido con ambos, aunque más con su padre. Tú, Drinel, combatiste junto a Porthios. Mira bien a este joven y verás los rasgos del padre reflejados en el rostro del hijo.

El elfo observó con gran atención a Silvanoshei, que sostuvo la mirada con firmeza.

—Mira con tu corazón, Drinel —instó Rolan—. Los ojos pueden engañarse, pero no el corazón. Lo oíste cuando lo seguíamos, cuando ignoraba que lo espiábamos. Oíste lo que nos dijo cuando nos tomó por soldados del ejército de su madre. No fingía. Apuesto mi vida en ello.

—Admito que se parece a su padre y que tiene algo de su madre en los ojos. ¿Por qué medio milagroso penetró en el escudo el hijo de nuestra reina exiliada? —instó Drinel.

—Ignoro cómo llegué al interior del escudo —respondió Silvan, turbado—. Debí de caer a través de él. No lo recuerdo. Pero cuando intenté marcharme el escudo no me dejó.

—Se lanzó contra el escudo —informó Rolan—. Trató de regresar, de salir de Silvanesti. ¿Haría tal cosa un impostor después de haber tenido tantos problemas para entrar? ¿Admitiría un impostor que no sabía cómo había atravesado esa barrera? No. Un impostor tendría preparada una historia para contarnos, una explicación lógica y fácil de creer.

—Dijiste que viese con el corazón —repuso Drinel, mirando a los otros elfos—. Lo hemos discutido y estamos de acuerdo. Queremos probar la sonda de la verdad con él.

—¡Deshonráis a nuestro pueblo con vuestra desconfianza! —protestó Rolan, extremadamente molesto—. ¿Qué pensará de nosotros?

—Que somos prudentes y sensatos —argüyó Drinel en tono seco—. Si no tiene nada que ocultar, no pondrá objeciones.

—La decisión es de Silvanoshei —repuso Rolan—. Aunque yo en su lugar me negaría.

—¿De qué se trata? —Silvan miró a los elfos, desconcertado—. ¿Qué es la sonda de la verdad?

—Un conjuro, majestad —explicó Rolan cuya voz sonó triste—. Hubo un tiempo en que los elfos podían confiar los unos en los otros, una confianza implícita. Hubo un tiempo en que ningún elfo podía mentir a otro miembro de su raza. Eso terminó durante la pesadilla de Lorac. El sueño creó fantasmas de nuestra gente, imágenes falsas de elfos compatriotas que parecían muy reales a quienes los veían, los tocaban y les hablaban. Esos fantasmas podían engatusar a quienes los creían y conducirlos a la ruina y a la destrucción. Un esposo podía ver a su esposa haciéndole señas para que se reuniese con ella y precipitarse por un risco en su afán por alcanzarla. Una madre podía ver a un hijo envuelto en llamas y correr en su auxilio para descubrir que el niño había desaparecido.

»Nosotros, los Kirath, desarrollamos la sonda de la verdad para determinar si esos fantasmas eran seres reales o formaban parte de la pesadilla. Los fantasmas estaban vacíos por dentro, huecos. No guardaban recuerdos, ni pensamientos, ni sentimientos. Con poner la mano sobre el corazón nos bastaba para saber si tratábamos con una persona viva o con un producto del sueño.

»Cuando la pesadilla terminó, la necesidad de la sonda de la verdad acabó también —continuó Rolan—. O eso esperábamos. Una esperanza que resultó vana. Cuando la pesadilla terminó, los árboles sangrantes y retorcidos desaparecieron, la deformidad que pervertía nuestra tierra se desvaneció. Pero la deformidad había entrado en los corazones de algunas de nuestras gentes, dejándolas tan vacías como los corazones de aquellas creaciones del sueño. Ahora un elfo puede mentir a otro; y lo hace. Nuevas palabras han entrado a formar parte del vocabulario elfo. Palabras humanas. Palabras como desconfianza, corrupción, deshonor. Ahora utilizamos la sonda de la verdad entre nosotros, y tengo la impresión de que cuanto más la usamos, más necesaria se vuelve. —Dirigió una mirada sombría a Drinel, que se mostraba resuelto, desafiante.

—No tengo nada que ocultar —dijo Silvan—. Podéis utilizar esa sonda de la verdad conmigo, y con gusto por mi parte. Aunque sé cuánto le apenará a mi madre saber que su pueblo ha llegado a tal extremo. A ella jamás se le pasaría por la cabeza dudar de la lealtad de quienes la siguen, del mismo modo que ellos jamás se plantearían la idea de cuestionar el amor que les profesa.

—¿Ves, Drinel? —Rolan enrojeció—. ¡Fíjate cómo nos has avergonzado!

—Sin embargo, sabré la verdad —insistió, tozudo, el otro elfo.

—¿Eso crees? —demandó Rolan—. ¿Y si la magia vuelve a fallarte?

Los ojos de Drinel centellearon y el elfo asestó una mirada feroz a su compañero.

—Muérdete la lengua, Rolan. Te recuerdo que hasta el momento no sabemos nada con certeza sobre este muchacho.

Silvanoshei permaneció callado. No le correspondía intervenir en esa disputa; sin embargo, guardó dicha información en su memoria para analizarla más adelante. Quizá los magos elfos del ejército de su madre no eran los únicos que habían descubierto que sus poderes mágicos empezaban a menguar.

Drinel se acercó a Silvan, que estaba rígido y miraba al elfo con recelo. Drinel extendió su mano izquierda, la del corazón, porque es la que está más próxima a él, y la posó en el pecho de Silvan. El tacto del elfo era ligero, pero aun así el joven podía sentir cómo penetraba y rebuscaba en su alma, al menos, ésa fue su sensación.

Los recuerdos manaron de la fuente de su alma, buenos y malos; fluyeron a borbotones bajo los sentimientos y las ideas superficiales y se vertieron en la mano de Drinel. Recuerdos de su padre, una figura severa e implacable que rara vez sonreía y jamás reía. Que jamás tuvo una muestra externa de su cariño, jamás pronunció una palabra de aprobación a los actos de su hijo, que rara vez parecía reparar en la presencia de su hijo. Empero, entre aquel raudal resplandeciente de recuerdos, Silvanoshei evocó una noche, cuando su madre y él habían escapado por poco de la muerte a manos de un asesino. Porthios los había estrechado a los dos entre sus brazos, había apretado contra sí a su hijito, había musitado una plegaria por ellos en elfo, una antigua plegaria a unos dioses que ya no se encontraban allí para oírla. Silvanoshei recordaba la fría humedad de las lágrimas en su pecho y pensó para sus adentros que no eran suyas. Eran las lágrimas de su padre.

Estos y otros recuerdos extrajo Drinel de su memoria y los sostuvo en la suya como quien toma agua chispeante en sus manos.

La expresión de Drinel cambió. Miró a Silvan con consideración, con respeto.

—¿Satisfecho? —instó fríamente el joven. Los recuerdos le habían abierto una herida sangrante en su alma.

—Veo a su padre en su rostro y a su madre en su corazón —manifestó Drinel—. Os juro fidelidad, Silvanoshei, y pido a los demás que hagan lo mismo.

Dicho esto, el elfo se inclinó en una gran reverencia, con la mano sobre el pecho. Los otros dos prestaron el juramento de lealtad, a lo que Silvan respondió dándoles las gracias cortésmente aunque para sus adentros se preguntaba con cierto cinismo qué valor tenía realmente toda esa pleitesía y tanto doblar la cerviz. Los elfos también habían jurado lealtad a su madre, y Alhana Starbreeze era poco más que un bandido que merodea por los bosques.

Si ser el legítimo Orador de las Estrellas significaba pasar más noches escondido en túmulos funerarios y más días eludiendo asesinos, Silvan podía pasar sin ello. Estaba harto de esa clase de vida, hastiado a más no poder. Hasta ese momento jamás lo había admitido de manera consciente; por primera vez en su vida reconocía que se sentía furioso —amarga y vehementemente furioso— con sus padres por haberle impuesto semejante tipo de vida.

Se avergonzó al instante de experimentar esa ira; se recordó que tal vez su madre estuviese muerta o cautiva pero, irracionalmente, el pesar y la preocupación incrementaron su rabia. El conflicto desatado por las emociones encontradas, que la culpabilidad complicaba aún más, lo dejó confuso y exhausto. Necesitaba tiempo para pensar y no podía hacerlo con esos elfos observándolo como si fuese un bicho raro disecado en una tienda de mercancías mágicas.

Los silvanestis siguieron de pie y Silvan acabó cayendo en la cuenta de que esperaban a que él se sentara antes. Se había criado en una corte elfa, aunque rústica, y tenía experiencia en el protocolo cortesano. Pidió a los otros que tomaran asiento, argumentando que debían de estar cansados, y los invitó a tomar algo de fruta y agua. Después excusó su presencia explicando que necesitaba hacer sus abluciones.

Se sorprendió cuando Rolan le advirtió que tuviese cuidado y le ofreció su espada.

—¿Por qué? —Silvan pareció desconcertado—. ¿Qué peligro puede haber? Creí que el escudo mantenía fuera a todos nuestros enemigos.

—Con una excepción —respondió secamente Rolan—. Han llegado informes de que el gran Dragón Verde, Cyan Bloodbane, ha quedado atrapado dentro de la barrera a causa de un «error de cálculo» por parte del general Konnal.

—¡Bah! Eso no es más que un cuento propalado por Konnal para distraer nuestra atención —aseguró Drinel—. Nómbrame a una sola persona que haya visto al reptil. Patrullamos de aquí para allá y jamás hemos encontrado rastro de él. Me parece chocante, Rolan, que siempre se aviste al dichoso Cyan Bloodbane cuando Konnal se siente presionado por los Cabezas de Casas para que dé explicaciones sobre el estado de su gobierno.

—Cierto, nadie ha visto a Cyan Bloodbane —convino el otro elfo—. Sin embargo, confieso que creo que el dragón se encuentra en Silvanesti, en alguna parte. Una vez vi huellas que difícilmente tendrían otra explicación. En consecuencia, id con cuidado, majestad. Y llevaos mi espada. Sólo por si acaso.

Silvan rehusó el arma. Recordando que había estado a punto de ensartar a Samar, al joven le daba vergüenza que supieran que no tenía ni idea de cómo utilizarla. Le aseguró a Rolan que se mantendría vigilante y se encaminó hacia el chispeante bosque. Le vino a la cabeza la idea de que su madre habría hecho que lo acompañara una guardia.

«Por primera vez en mi vida, soy libre. Verdaderamente libre», pensó Silvan.

Se lavó la cara y las manos en el frío arroyo, se pasó los dedos mojados por el cabello y contempló largo rato su imagen reflejada en la ondulada corriente. No veía parecido con su padre en su rostro, y siempre le había irritado que la gente afirmara que sí lo había. Los recuerdos que el joven guardaba de Porthios eran los de un guerrero severo, inflexible, que si en algún momento de su vida supo sonreír hacía mucho que había dejado de hacerlo. La única ternura que Silvan había visto en los ojos de su progenitor era cuando se posaban en su madre.

—Eres rey de los elfos —le dijo a su reflejo en el agua—. Has logrado en un día lo que tus padres no consiguieron en varias décadas. Porque no pudieron... o porque no debían.

Se sentó en la orilla. Su imagen reflejada titilaba bajo la luz de la luna que acababa de salir.

—Tienes a tu alcance el premio que perseguían. Antes no lo deseabas con especial empeño, pero ahora que te lo ofrecen, ¿por qué no tomarlo?

El reflejo de Silvan ondeó cuando un soplo de aire rizó la superficie del agua. Cuando cesó el viento, el agua se remansó y su imagen reapareció clara y firme.

—Debes ir con cuidado. Tienes que pensar antes de hablar, meditar las consecuencias de cada palabra. Has de considerar tus actos. No debes permitir que se distraiga tu atención por nada.

»Mi madre ha muerto —dijo, y esperó la sensación de dolor.

Las lágrimas acudieron a sus ojos; lágrimas por su madre, por su padre, por sí mismo, solo y privado de su consuelo y su apoyo. Sin embargo, una vocecilla en su interior respondió. ¿Cuándo te apoyaron tus padres? ¿Cuándo confiaron en ti para hacer nada? Te mantuvieron envuelto en algodón, temerosos de que te rompieras. El azar te ofrece esta oportunidad para demostrar tu valía. ¡Aprovéchala!

Un arbusto crecía cerca del arroyo; tenía fragantes flores blancas, pequeñas, con forma de corazón. Silvan cogió un manojo y arrancó los capullos de los tallos.

—Honor y gloria a mi padre, que ha muerto —musitó, y esparció unos capullos en el arroyo. Las flores cayeron sobre su reflejo, que se fragmentó en las ondas del agua—. Honor y gloria a mi madre, que ha muerto.

Esparció los restantes capullos. Luego, sintiéndose limpio, vacío de temores y de emociones, regresó al campamento.

Los elfos hicieron intención de levantarse, pero les pidió que siguieran sentados, que no interrumpieran su descanso por él. A los elfos pareció complacerles su modestia.

—Espero que mi larga ausencia no os haya preocupado —comentó, aunque sabía muy bien que sí. Resultaba evidente que habían estado hablando de él—. Todos estos cambios han sido tan drásticos, tan repentinos, que necesitaba reflexionar.

Los elfos asintieron en un gesto de conformidad.

—Hemos estado discutiendo el mejor modo de impulsar la causa de vuestra majestad —informó Rolan.

—Tenéis todo el apoyo de los Kirath, majestad —añadió Drinel.

Silvan agradeció sus palabras con una leve inclinación de cabeza. Se planteó hacia dónde quería conducir la conversación y el mejor modo de llevarla hasta allí.

—¿Quiénes son exactamente los Kirath? —inquirió suavemente—. Mi madre me habló sobre muchas cosas de su patria, pero no de ésa.

—No hay razón para que lo hiciese —contestó Rolan—. Vuestro padre creó nuestro cuerpo para luchar contra la pesadilla. Los Kirath éramos quienes entrábamos en el bosque y buscábamos las zonas que seguían bajo el influjo del sueño. Realizar esa labor se cobró sus víctimas, ya que teníamos que entrar en la pesadilla a fin de combatirla.

»La misión de otros Kirath era la defensa de los moldeadores de árboles y los clérigos que entraban en el bosque para curarlo. Durante veinte años luchamos juntos para recobrar nuestra patria y, finalmente, tuvimos éxito. Cuando la pesadilla fue derrotada, dejamos de ser necesarios, nos licenciamos y volvimos a las vidas que llevábamos antes de la guerra. Pero los que formamos parte de los Kirath habíamos desarrollado vínculos más estrechos que entre hermanos y hermanas, y seguimos en contacto, pasándonos información y noticias.

»Entonces aparecieron los caballeros negros, que intentaban conquistar Ansalon, y después estalló la Guerra de Caos. Fue por entonces cuando el general Konnal tomó el control de Silvanesti, argumentando que sólo los militares podían salvarnos de las fuerzas del Mal, desencadenantes de los acontecimientos.

»Vencimos en la Guerra de Caos, pero a un alto precio. Perdimos a los dioses, quienes, según se dice, realizaron el sacrificio supremo: marcharse del mundo para que así Krynn y sus gentes tuviesen un futuro. Con ellos se fue la magia de Solinari y sus poderes curativos. Lloramos largamente la partida de Paladine y Mishakal, pero debíamos seguir adelante con nuestras vidas.

»Trabajamos para seguir la reconstrucción de Silvanesti. La magia volvió a nosotros; una magia procedente de la tierra, de las cosas vivas. Aunque la guerra había acabado, el general Konnal no renunció al control del reino. Según él, existía otra amenaza, la de Alhana y Porthios, elfos oscuros que sólo deseaban vengarse de su gente.

—¿Creísteis tal cosa? —inquirió Silvan, indignado.

—Por supuesto que no. Conocíamos a Porthios y sabíamos los grandes sacrificios que había hecho por este país. Conocíamos a Alhana y sabíamos el gran amor que profesaba a su pueblo. No le creímos.

—¿Así que apoyabais la causa de mis padres? —preguntó el joven.

—En efecto —confirmó Rolan.

—Entonces, ¿por qué no los ayudasteis? —demandó Silvan en tono cortante—. Estabais armados y erais diestros en el uso de las armas. Seguíais, según tus propias palabras, en contacto los unos con los otros. Mis padres aguardaron en la frontera, esperando convencidos de que los silvanestis se alzarían y protestarían por la injusticia cometida contra ellos. No ocurrió así. No hicisteis nada. Mis padres esperaron en vano.

—Podría ofreceros muchas excusas que justificasen nuestra inhibición, majestad —susurró Rolan—. Que estábamos cansados de luchar. Que no queríamos iniciar una guerra civil. Que creíamos que con el tiempo ese agravio se enmendaría por medios pacíficos. O sea, que nos tapamos la cabeza con la manta y nos volvimos a dormir.

La luz se hizo de repente en la mente de Silvan, cegadora y conmocionante como el rayo que se descargó casi a sus pies. Todo había sido oscuridad un momento antes y, en una fracción de segundo, todo estaba tan claro como la luz del día, cada detalle definido con absoluta precisión, como marcado a fuego.

Su madre afirmaba odiar el escudo. En realidad, la barrera era su excusa para no lanzar a su ejército contra Silvanesti. Podría haberlo hecho en cualquier momento durante los años precedentes a la instalación del escudo. Su padre y ella podrían haber entrado en el reino con su ejército, habrían encontrado apoyo en el pueblo. ¿Por qué no lo habían hecho?

El derramamiento de sangre elfa. Ésa era la excusa que dieron entonces. No querían ver elfos matando elfos. La verdad era que Alhana había confiado en que sus súbditos irían hacia ella y le pondrían la corona de Silvanesti a sus pies. No lo hicieron. Como había dicho Rolan, sólo deseaban dormir de nuevo, olvidar la pesadilla de Lorac con otros sueños mas placenteros. Y Alhana había sido el gato que maullaba debajo de su ventana, interrumpiendo su descanso.

Su madre se había negado a admitirlo y, en consecuencia, aunque clamaba contra la instalación del escudo, en realidad la barrera había sido un gran alivio para ella. Cierto, había intentado con todos los medios a su alcance destruirlo, para demostrarse a sí misma que deseaba desesperadamente penetrarlo; había lanzado a su ejército —y a sí misma— contra él. Pero mientras tanto, en secreto, en el fondo de su corazón, no quería entrar y quizás ésa era la razón de que el escudo hubiese tenido éxito en resistírsele.

Drinel, Rolan y los demás elfos se hallaban atrapados dentro por la misma razón: el escudo estaba puesto, existía, porque los elfos así lo querían. Los silvanestis siempre habían anhelado hallarse a salvo del mundo, de la contaminación de los rudos e indisciplinados humanos, de los peligros de ogros, goblins y minotauros, de los dragones; a salvo en una existencia cómoda, rodeados de lujo y belleza. Por eso su madre había intentado hallar un modo de entrar: para así también dormir envuelta en la calidez de la seguridad, en lugar de en túmulos funerarios.

No dijo nada, pero ahora sabía lo que tenía que hacer.

—Me habéis jurado fidelidad. ¿Cómo sé que cuando el camino se torne oscuro no me abandonaréis como hicisteis con mis padres?

Rolan palideció; los ojos de Drinel chispearon de ira. Iba a hablar, pero su compañero le puso la mano en el brazo para apaciguarlo.

—Su majestad tiene razón al hacernos esa pregunta, amigo mío. —Rolan se volvió para mirar a Silvan a la cara—. Juro solemnemente, en mi nombre y en el de mi familia, defender vuestra causa. Que mi alma quede atrapada en este plano de existencia si falto a lo prometido.

Silvan asintió gravemente. Era un juramento terrible. Volvió la vista hacia Drinel y los otros dos miembros de los Kirath. Drinel se mostraba vacilante.

—Sois muy joven —dijo en voz ronca—. ¿Cuántos años tenéis? ¿Casi cuarenta? Para nuestro pueblo sois un adolescente.

—Pero no para los qualinestis —replicó Silvanoshei—. Y te pido que pienses lo que te voy a decir —añadió, consciente de que a los silvanestis no les impresionaba la comparación con sus parientes más abiertos al mundo y, por lo tanto, más contaminados—. No me he criado en un hogar silvanesti, protegido y rodeado de mimos. He crecido en cuevas o en chozas, dondequiera que mis padres encontraban un refugio seguro. Puedo contar con los dedos de las manos las noches que he dormido en un cuarto, en una cama. Me han herido dos veces en batalla. Llevo las cicatrices en mi cuerpo.

Silvan no añadió que no había recibido aquellas heridas mientras luchaba, sino mientras su guardia personal se lo llevaba a un lugar seguro. Se dijo que habría combatido si le hubiesen dado la oportunidad de hacerlo. Ahora estaba preparado para luchar.

—No os pido un compromiso mayor del que yo estoy dispuesto a contraer —proclamó orgullosamente Silvan—. Juro solemnemente que haré cuanto esté en mi mano para recuperar el trono que me pertenece por derecho. Juro devolver la paz, la prosperidad y la riqueza a nuestro pueblo. Que mi alma quede atrapada en este plano de existencia si falto a lo prometido.

Los ojos de Drinel lo escudriñaron como para vislumbrar el alma que había puesto en prenda. Al parecer le satisfizo lo que vio.

—Juro fidelidad a vuestra causa, Silvanoshei, hijo de Porthios y Alhana. Que ayudaros a vos sirva para enmendar la culpa de nuestro incumplimiento con ellos.

—Y ahora —intervino Rolan—, hemos de hacer planes, leñemos que encontrar un escondrijo adecuado para su majestad...

—No —lo interrumpió firmemente Silvan—. Se acabó el esconderse. Soy el heredero legítimo del trono. Estoy en mi derecho a reclamarlo y no tengo nada que temer. Si me escondo y actúo en la clandestinidad como un delincuente, se me considerará un delincuente. Si llego a Silvanost como un rey, se me considerará un rey.

—Sin embargo, el peligro... —empezó Rolan.

—Su majestad tiene razón, amigo mío —dijo Drinel, que miraba a Silvan con gran respeto—. Correrá menos peligro causando un gran revuelo con su entrada que si anda ocultándose. A fin de apaciguar a quienes ponen en tela de juicio su derecho a gobernar, Konnal ha manifestado muchas veces que vería con gran satisfacción que el hijo de Alhana ocupara el trono que le pertenece por derecho. Podía asegurar tal cosa sin arriesgarse porque sabía, o creía saber, que con el escudo era imposible que el heredero entrara en Silvanesti.

»Si vuestra majestad llega triunfalmente a la capital, con la gente aclamándoos, Konnal se verá obligado a aparentar que cumple lo prometido. Le resultará muy difícil hacer que el legítimo heredero desaparezca, como les ocurrió a otros en el pasado. El pueblo no lo admitiría.

—Lo que dices tiene sentido. Sin embargo, no debemos subestimar a Konnal —advirtió Rolan—. Algunos creen que está loco, pero si es así, la suya es una locura astuta, calculadora. Es peligroso.

—También lo soy yo —dijo Silvan—. Y no tardará en comprobarlo.

Les expuso su plan a grandes rasgos. Los otros escucharon, manifestaron su aprobación y sugirieron cambios que el joven aceptó, ya que ellos conocían mejor a su pueblo. Escuchó con actitud grave la discusión sobre el posible peligro, pero a decir verdad, apenas le prestó atención.

Silvanoshei era joven, y los jóvenes saben que vivirán para siempre.

9

Zascandileando

La misma noche que Silvanoshei aceptaba el gobierno de Silvanesti, Tasslehoff Burrfoot dormía profunda y tranquilamente... para su gran desilusión.

El kender fue ingresado a buen recaudo en una habitación del fortín solámnico de Solace. Tas se había ofrecido a regresar a la maravillosa prisión a prueba de kenders de la ciudad, pero su petición fue firmemente denegada. El cuarto del fortín estaba limpio y ordenado, no tenía ventanas ni muebles, salvo un catre de aspecto severo, con el armazón de hierro, y un colchón tan duro y rígido que habría podido ponerse firme sin tener nada que envidiar a los mejores caballeros. No había cerradura en la puerta, cosa que habría proporcionado cierto entretenimiento al kender; se cerraba por la parte exterior con una sólida tranca atravesada.

—En resumen —se dijo Tas a sí mismo, desconsolado, mientras tomaba asiento en la cama, daba talonazos en el lateral del armazón y miraba en derredor—, que esta habitación es el sitio más aburrido que he visto en mi vida, con la posible excepción del Abismo.

Gerard se había llevado incluso la vela, dejando a Tas solo en la oscuridad. Al parecer no se podía hacer nada aparte de dormir.

Años atrás, a Tas se le había ocurrido que alguien podría hacer un gran servicio a la humanidad aboliendo el sueño, y se lo había mencionado a Raistlin en una ocasión, comentando que un hechicero de su categoría seguramente podría hallar un modo de eludir el sueño, que consumía gran parte del tiempo de una persona con escaso beneficio, a su entender. Raistlin le había contestado que debería estar agradecido de que alguien hubiese inventado el dormir, ya que eso significaba que Tasslehoff se quedaba callado y grogui durante ocho horas al día, y ésa era la única razón de que no lo hubiese estrangulado ya.

Dormir tenía una parte positiva: los sueños. Pero ese beneficio quedaba invalidado casi por completo por el hecho de que cuando uno se despertaba se enfrentaba a la aplastante desilusión de que todo había sido un sueño, que el dragón que lo perseguía con la intención de arrancarle la cabeza de un bocado no era un dragón de verdad, o que el ogro que trataba de hacerlo papilla con un garrote no era un ogro de verdad. Para acabar de estropearlo, casi siempre uno se despertaba en la parte más interesante del sueño, cuando el dragón tenía la cabeza de uno en sus fauces, por ejemplo, o el ogro lo había agarrado por el cuello de la camisa. Dormir, en lo que a Tas concernía, era una absoluta pérdida de tiempo. Cada noche lo sorprendía decidido a combatir el sueño, y cada mañana lo encontraba despertándose para descubrir que el sueño se había colado a hurtadillas en él, cogiéndolo desprevenido.

Tasslehoff no presentó demasiada resistencia al sueño aquella noche. Agotado por los rigores del viaje y la excitación y los llantos ocasionados por el funeral de Caramon, Tas perdió la batalla sin apenas luchar. Se despertó y descubrió que no sólo lo había sorprendido el sueño, sino también Gerard. El caballero se encontraba junto a la cama, contemplándolo con su habitual expresión severa, que lo parecía mucho más con la luz del farol.

—Levántate —ordenó el caballero—. Y ponte esto.

Gerard le tendió unas ropas limpias, bien confeccionadas pero sin gracia, de colores apagados y —Tas se estremeció— prácticas.

—Gracias —dijo mientras se frotaba los ojos—. Sé que tu intención es buena, pero tengo mi propia ropa...

—No pienso viajar con alguien cuyo aspecto es más llamativo que los adornos de un mayo —replicó Gerard—. Hasta un gully ciego te vería a diez kilómetros. Póntelas y date prisa.

—Más llamativo que un mayo —rió con ganas Tas—. De hecho vi un palo de ésos en una ocasión. Creo que fue en una fiesta en Solace, Caramon se disfrazó con peluca y refajo y se fue a bailar con las jóvenes vírgenes, sólo que la peluca se le escurrió sobre los ojos y...

—Regla número uno. —Gerard alzó un dedo en actitud severa—. No hablar.

Tas abrió la boca para explicar que hablar, lo que se dice hablar, no era lo que hacía, sino contar una historia, cosa completamente diferente. Pero antes de que tuviese ocasión de pronunciar una sola palabra, Gerard sacó la mordaza en actitud admonitoria.

Tasslehoff suspiró. Le gustaba viajar, y en verdad le apetecía un montón emprender esta aventura, pero pensó que la suerte podría haberle deparado un compañero de viaje más simpático. Desilusionado, se quitó sus ropas de alegres colores, las dejó sobre la cama, dándoles unas palmaditas afectuosas, y se puso el pantalón bombacho marrón, las medias marrones, la camisa marrón y el chaleco marrón que Gerard le había traído. Al mirarse, Tas pensó tristemente que parecía el tronco de un árbol. Iba a meter las manos en los bolsillos cuando descubrió que no tenía ninguno.

—Y nada de bolsas ni saquillos —dijo Gerard mientras recogía los de Tas y los dejaba junto a las ropas descartadas.

—Eh, un momento... —empezó el kender, muy serio.

Uno de los saquillos se abrió. La luz del farol relució chispeante en las gemas del ingenio para viajar en el tiempo.

—¡Ups! —exclamó Tasslehoff con la mayor inocencia del mundo, y en realidad era inocente, al menos en esta ocasión.

—¿Cómo me lo has escamoteado? —demandó Gerard.

Tasslehoff se encogió de hombros, señaló sus labios sellados y sacudió la cabeza.

—Si te hago una pregunta, puedes contestar —puntualizó, furioso, el caballero—. ¿Cuándo me lo has robado?

—No lo robé —repuso con actitud digna el kender—. Robar está muy mal. Ya te lo expliqué: el ingenio siempre vuelve a mí. No es culpa mía. Y no lo quiero. A decir verdad, tuve una charla muy seria con él anoche, pero por lo visto no me ha hecho caso.

Gerard le asestó una mirada feroz y luego, mascullando algo entre dientes —algo así como que no sabía por qué se molestaba—, guardó el objeto mágico en un saquillo de cuero que llevaba colgado a un costado.

—Y más vale que siga estando ahí —advirtió seriamente.

—¡Sí, mejor será que hagas lo que te dice el caballero! —agregó Tas en voz alta mientras sacudía el índice en dirección al ingenio. Como recompensa por su ayuda, Tas acabó con la mordaza puesta.

Tras ceñirle la mordaza, Gerard cerró unas argollas en las muñecas del kender. Tas habría podido librarse fácilmente de unas manillas corrientes, pero éstas eran especiales para las finas muñecas de un kender, o eso parecía, ya que por mucho que lo intentó, no logró librarse de ellas. Gerard plantó la mano en el hombro de Tas y lo condujo fuera de la habitación y pasillo adelante.

El sol no había salido aún y en el fortín reinaban el silencio y la oscuridad. El caballero dejó que Tasslehoff se lavara la cara —alrededor de la mordaza— y las manos, y que hiciese lo que necesitara sin quitarle ojo de encima y sin permitirle un momento de intimidad. Después lo escoltó fuera del edificio.

Gerard llevaba una capa larga y amplia que le tapaba la armadura; aunque el kender no podía ver la coraza, sabía que la llevaba puesta porque la oía tintinear. No iba tocado con casco ni portaba espada. Condujo a Tas al cuartel de los caballeros, donde recogió un fardo grande, que podría ser una espada envuelta en una manta y atada con una cuerda.

A continuación llevó a Tasslehoff, amordazado y maniatado, hacia la salida del fortín. El sol no era más que una fina rodaja de luz en el horizonte, y entonces lo tapó un banco de nubes, de modo que daba la impresión de que, cuando el astro empezaba a salir, de repente había cambiado de idea y se había vuelto a la cama. Gerard le tendió un papel al capitán de guardia.

—Como podéis ver, señor, tengo permiso de lord Vivar para trasladar al prisionero.

El capitán miró el papel y después al kender. A Tas no le pasó inadvertido que Gerard ponía gran cuidado en evitar la luz de las antorchas, colocadas en los postes de madera a ambos lados de la puerta. Al momento se le ocurrió la idea de que el caballero intentaba ocultar algo, y aquello despertó su curiosidad, cosa que a menudo resulta ser fatal para los kenders y también para aquellos que van en su compañía. Tasslehoff escudriñó al humano con intensidad, intentando vislumbrar lo que era tan interesante como para esconderlo bajo la capa.

Tuvo suerte. Hubo un soplo de brisa matutina y la prenda ondeó ligeramente. Gerard la asió con rapidez y la sujetó firmemente por delante, pero no antes de que Tasslehoff viera reflejarse la luz de la antorcha en una armadura negra.

En circunstancias normales, Tas habría preguntado en voz alta por qué un Caballero de Solamnia vestía una armadura negra, y sin duda habría tirado de la capa para verla mejor y señalar este hecho singular e interesante al capitán de guardia. Sin embargo, la mordaza le impidió comentar nada al respecto, salvo unos confusos e ininteligibles murmullos y ruidos que fue cuanto consiguió articular.

Pensándolo bien —y ello se debió exclusivamente al hecho de llevar puesta la mordaza—, el kender cayó en la cuenta de que quizá Gerard no quería que nadie supiese que llevaba una armadura negra. De ahí, la amplia y larga capa.

Encantado por este nuevo giro en la aventura, Tasslehoff guardó silencio y se limitó a indicar al caballero, mediante guiños astutos, que estaba al tanto de su secreto.

—¿Dónde llevas a esta pequeña rata? —preguntó el capitán mientras devolvía el papel a Gerard—. ¿Y qué demonios le pasa en el ojo? No tendrá una infección contagiosa, ¿verdad?

—Que yo sepa, no, señor. Y, con todos mis respetos, capitán, lamento no poder deciros dónde se me ha ordenado que entregue al kender. Es información secreta —respondió, deferente. Acto seguido, Gerard bajó el tono de voz para añadir:— Es al que sorprendimos profanando la tumba, señor.

El capitán asintió con aire avisado. Entonces miró, receloso, los bultos que cargaba el caballero.

—¿Qué es eso?

—Pruebas, señor —repuso Gerard.

—De modo que causó graves daños, ¿no es así? —El gesto del oficial era sombrío—. Confío en que le den un castigo ejemplar.

—Lo creo muy probable, señor —contestó, impasible, el caballero.

El capitán hizo un ademán señalando la puerta y dejó de prestarles atención. Gerard empujó al kender para meterle prisa y alejarse cuanto antes del fortín. Llegaron a la calzada principal y, aunque el día no se había despertado del todo, sí lo había hecho bastante gente. Los granjeros transportaban sus productos al mercado de la ciudad; de los campamentos de leñadores en las montañas salían carretas; los pescadores se encaminaban hacia el lago Crystalmir. La gente dirigía alguna que otra mirada curiosa al caballero arrebujado en la capa, porque a pesar de la temprana hora la temperatura era ya bastante cálida. Sin embargo, atareadas con sus quehaceres, las gentes pasaban de largo sin hacer comentarios; allá él, si quería asarse de calor. Ni una sola persona con la que se cruzaron dedicó más de una mirada de pasada a Tasslehoff. Que un kender fuera amordazado y maniatado no era nada nuevo.

Gerard y Tas tomaron la calzada que partía de Solace hacia el sur, un camino que serpenteaba a lo largo de los Picos del Centinela, una estribación de las montañas Kharolis, y que los conduciría al Paso Sur. El sol había decidido levantarse finalmente, y una luz rosada, suave y difuminada, pintaba el cielo y daba una tonalidad dorada a las hojas de los árboles. Los diminutos brillantes del rocío brillaban en la hierba. Era un día estupendo para emprender una aventura, y Tas habría disfrutado enormemente si no hubiera sido porque Gerard lo iba azuzando y metiendo prisa y no lo dejaba pararse para mirar nada en el camino.

A pesar de ir cargado con el morral, que parecía bastante pesado, y con la espada envuelta en la manta, el caballero marcaba un paso rápido. Llevaba los bultos en una mano, mientras con la otra empujaba a Tasslehoff en la espalda si el kender aminoraba la marcha, o lo agarraba por el cuello de la camisa si se desviaba, o tiraba de él bruscamente hacia atrás si iniciaba una repentina carrera.

Nadie lo diría viendo su complexión, pero Gerard, aunque de talla y peso medios, era extremadamente fuerte.

El caballero resultó un compañero de camino sombrío y silencioso. No devolvía los alegres «buenos días» con que saludaban quienes se dirigían a Solace, y rechazó fríamente la oferta de llevarlos en su carro hecha por un buhonero que viajaba en su misma dirección.

Al menos le quitó la mordaza al kender, por lo que Tas se sintió agradecido. Ya no era tan joven como antes —cosa que no tenía reparos en reconocer— y descubrió que, entre el paso rápido impuesto por el caballero y los continuos empujones, tirones y empellones, necesitaba más aire del que podía coger por la nariz.

De inmediato, empezó a hacer todas la preguntas que había ido almacenando, empezando con «¿Por qué es negra tu armadura? Nunca había visto una de ese color. Bueno, sí que la había visto, pero no en un Caballero de Solamnia», y terminado con «¿Vamos a ir andando todo el camino hasta Qualinesti? Si es así, ¿te importaría no agarrarme del cuello de la camisa con tanta fuerza? Me estás arrancando la piel ¿sabes?».

Tas no tardó en descubrir que podía hacer todas las preguntas que quisiera, siempre y cuando se conformase con no tener respuestas, ya que la única contestación de Gerard fue:

—No te pares.

Después de todo, el caballero era joven, y Tas no pudo evitar hacerle notar el error que estaba cometiendo.

—Lo mejor de salir de aventuras es observar el paisaje a lo largo del camino —dijo el kender—. Ir sin prisa para disfrutar de la vista y para investigar todas las cosas interesantes que te salen al paso, y para hablar con la gente que te encuentras. Si te paras a pensarlo, el objetivo de una aventura, por ejemplo luchar con un dragón o rescatar a un mamut lanudo, sólo dura una mínima parte del viaje, y aunque siempre resulta la mar de excitante, te deja un montón de tiempo libre antes y después, cosa que puede resultar muy aburrida si no se hace algo al respecto.

—No me interesa buscar emociones —manifestó Gerard—. Sólo quiero acabar con este asunto de una vez y librarme de ti. Cuanto antes termine, antes podré dedicarme al objetivo que me he marcado.

—¿Y cuál es ese objetivo? —inquirió Tas, encantado de que por fin el caballero charlase con él.

—Unirme a la lucha en la defensa de Sanction —contestó Gerard—. Y cuando eso esté resuelto, liberar Palanthas del azote de los Caballeros de Neraka.

—¿Quiénes son ésos? —inquirió, interesado, Tas.

—Antes se los conocía como los Caballeros de Takhisis, pero se cambiaron el nombre cuando se hizo evidente que la Reina Oscura ya no regresaría nunca.

—¿Qué quieres decir con que no regresará? ¿Adónde ha ido? —quiso saber Tas.

—Con los otros dioses, si crees lo que la gente dice —repuso el caballero, que se encogió de hombros—. Mi opinión es que todas esas afirmaciones de que los tiempos difíciles que vivimos son el resultado de la marcha de los dioses, sólo son excusas para disculpar nuestros propios fracasos.

—¡Que los dioses se marcharon! —Tas se quedó boquiabierto—. ¿Cuándo?

—No pienso seguirte el juego, kender —repuso Gerard con un resoplido.

Tasslehoff reflexionó sobre lo que el caballero le había dicho.

—¿No te habrás armado un lío con todo ese asunto de los caballeros y lo has entendido al revés? —preguntó al cabo—. ¿No está Sanction en manos de los caballeros negros y Palanthas en las de nuestros caballeros?

—No, no lo he entendido al revés. Y es una lástima.

—Pues yo sí que estoy hecho un lío —suspiró Tas.

Gerard gruñó y empujó al kender, que había aminorado un poco la marcha, ya que sus piernas tampoco eran tan jóvenes como antes.

—Date prisa —lo instó—. Ya no queda mucho trecho.

—¿No? —se sorprendió Tas—. ¿Es que también has trasladado Qualinesti?

—Por si te interesa, kender, tengo dos monturas esperándonos en el puente de Solace. Y antes de que lo preguntes, te diré que la razón por la que hemos salido a pie del fortín y no a caballo es que la montura que voy a utilizar no es la mía habitual. Habría dado pie a comentarios y a tener que dar explicaciones.

—¿Dices que hay un caballo para mí? ¡Un caballo para mí solo! ¡Qué excitante! Hace la tira de tiempo que no monto. —Tasslehoff se paró y miró al caballero—. Siento mucho haberte juzgado mal. Supongo que, después de todo, sí sabes lo que es salir de aventuras.

—No te detengas. —Gerard le dio otro empujón.

De repente al kender se le ocurrió una idea; una idea realmente sorprendente que lo dejó sin el poco aliento que le quedaba. Hizo una pausa para recuperar el resuello y después utilizó el aire que había cogido para plantear la pregunta derivada de la idea.

—No te caigo bien, ¿verdad, sir Gerard? —En su voz no había enfado ni reproche, sólo sorpresa.

—No. —El caballero echó un trago de agua del odre y luego se lo tendió a Tas—. Si te sirve de consuelo, no hay nada personal en mi desagrado hacia ti. Siento lo mismo por todos los de tu raza.

Tas reflexionó sobre aquello mientras bebía; el agua estaba caliente y sabía al pellejo del odre.

—Quizá me equivoque, pero me parece que preferiría que el desagrado fuera hacía mí personalmente que por pertenecer a una raza. Podría hacer algo con respecto a mí mismo para remediarlo, ¿sabes?, pero no tengo muchas opciones en cuanto a ser kender, ya que mis padres lo eran y eso tiene mucho que ver con pertenecer a una raza u otra.

»Tal vez hubiese elegido ser un caballero —continuó, entusiasmado con el tema—. De hecho, estoy bastante seguro de que probablemente lo habría sido, pero los dioses debieron suponer que mi madre, pequeña de tamaño, habría tenido graves problemas para dar a luz a alguien tan grande como tú, así que nací kender. En realidad, y no lo tomes como una ofensa, retiro eso de querer ser un caballero. Creo que lo que de verdad me habría gustado ser es un draconiano, una criatura tan fiera y llena de escamas, y con alas. Siempre he deseado tener alas. Pero, por supuesto, eso sí que le habría resultado extremadamente difícil a mi madre.

—Sigue andando —fue todo cuanto Gerard comentó.

—Podría ayudarte a llevar ese bulto si me quitaras las manillas —se ofreció Tas, pensando que si le era de utilidad, quizás acabaría cayéndole bien.

—No —fue la escueta respuesta de Gerard. Sin añadir siquiera «gracias».

—Pero, vamos a ver, ¿por qué no te gustamos los kenders? —insistió Tas—. Flint decía siempre que no le caíamos bien, pero sé muy bien que sí. Por el contrario, creo que a Raistlin no le hacíamos mucha gracia. Intentó matarme en una ocasión, y ello me dio un indicio de cuáles eran sus verdaderos sentimientos. Lo perdoné por eso, aunque nunca le perdonaré que matara al pobre Gnimsh. Pero ésa es otra historia que te contaré más adelante. ¿Dónde estaba? Ah, sí. Iba a añadir que Sturm Brightblade era un caballero, y le gustábamos los kenders, así que me he preguntado qué tienes contra nosotros.

—Los kenders sois frivolos e irresponsables —contestó Gerard con voz dura—. Corren malos tiempos. La vida es algo muy serio y debe tomarse con seriedad. No están las cosas para jolgorios y chirigotas.

—Pero si no hay alegría, los tiempos tienen que ser malos a la fuerza —argüyó Tas—. ¿Qué otra cosa podrías esperar?

—¿Cuánta alegría sentiste, kender, cuando supiste la noticia de que cientos de los tuyos habían sido asesinados en Kendermore por Malystrix, la gran Roja? —instó, sombrío, el caballero—. ¿Y cuando supiste que los que sobrevivieron fueron expulsados de su patria y ahora parecen estar bajo una especie de maldición y se los llama aquejados, porque conocen el miedo y portan espadas, en lugar de bolsas y saquillos? ¿Te reiste mucho cuando te contaron esas noticias, kender, y te pusiste a cantar?

Tasslehoff se frenó y giró sobre sus talones tan de repente que el caballero casi tropezó con él.

—¿Cientos? ¿Asesinados por un dragón? —Tas no salía de su asombro—. ¿A qué te refieres con que cientos de kenders murieron en Kendermore? No sé nada de eso. ¡Jamás me han contado algo semejante! No es verdad, estás mintiendo. No —rectificó, angustiado—. Retiro lo dicho. Tú no puedes mentir. Eres un caballero y, aunque no te caiga bien, estás obligado por el honor a no mentirme.

Gerard no dijo nada. Puso la mano en el hombro de Tas, le hizo darse media vuelta, y lo azuzó para que empezara a caminar otra vez.

Tas notó una extraña sensación rondándole el corazón; una especie de presión rara, como si se hubiese tragado una serpiente constrictora. Era una sensación incómoda y muy, muy desagradable. En ese momento supo que el caballero había dicho la verdad, que cientos de los suyos habían muerto de un modo horrible y doloroso. Ignoraba cómo había ocurrido, pero sabía que era cierto; tan cierto como que la hierba a lo largo del camino crecía, o que las ramas de los árboles se extendían sobre su cabeza, o que el sol brillaba a través de las verdes hojas.

Era verdad en este mundo donde el funeral de Caramon había discurrido de manera diferente a como él lo recordaba. Pero no era cierto en ese otro mundo, el del primer funeral de Caramon.

—Me siento raro —dijo Tas con un hilo de voz—. Como mareado. Como si fuera a vomitar. Si no te importa, creo que voy a guardar silencio un rato.

—Bendita la hora —comentó el caballero. Le dio un nuevo empujón y añadió:— Sigue andando.

Caminaron en silencio y, a media mañana, llegaron al puente de Solace, que se extendía sobre el arroyo del mismo nombre. La corriente era un riacho serpenteante que discurría al pie de los Picos del Centinela, siguiendo el sinuoso trazado de las estribaciones para, posteriormente, precipitarse con alegre ímpetu a través del Paso Sur hasta desembocar en el río de la Rabia Blanca. El puente era amplio a fin de facilitar la circulación de carretas y tiros de caballos, además de transeúntes.

Antaño, el cruce por el puente era gratuito, pero a medida que el tráfico se incrementaba, aumentaron los gastos para arreglos y mantenimiento. Las autoridades de Solace acabaron cansándose de desembolsar fondos del erario público para conservar el puente en buen uso, de modo que instalaron una barrera de peaje, atendida por un portazguero. La tarifa requerida era modesta; el arroyo Solace no era muy profundo y había puntos por los que su cruce resultaba practicable, de modo que los viajeros siempre tenían la alternativa de atravesarlo por otros vados a lo largo de la ruta. No obstante, las márgenes de la corriente eran empinadas y resbaladizas. Más de una carreta, cargada con mercancías valiosas, había acabado volcada en el agua, por lo que la mayoría de los viajeros preferían pagar el peaje.

El caballero y el kender fueron las únicas personas que lo cruzaron a esa hora del día. El portazguero estaba almorzando en la caseta. Había dos caballos atados en un soto de álamos que crecían a lo largo de la ribera. Un muchacho, con el aspecto y el olor de mozo de establo, roncaba en la hierba. Uno de los corceles era de capa negra, brillante como el azabache bajo la luz del sol. Se advertía que era un animal nervioso, ya que pateaba el suelo y daba tirones de las riendas de vez en cuando, como para probar si podía soltarse. La otra montura era una yegua pinta gris, de baja alzada, casi un poni, de ojos muy relucientes, que no dejaba de mover las orejas y aletear los ollares. Largos guedejones cubrían sus cascos casi por completo.

La serpiente constrictora que comprimía el corazón de Tas aflojó bastante su presión cuando el kender avistó a la pequeña yegua, que a su vez pareció observarlo con expresión amistosa, si bien un tanto traviesa.

—¿Es mía? —preguntó Tas con desmedido entusiasmo.

—No. Los caballos se han alquilado para el viaje, nada más —aclaró Gerard.

Dio una patada al mozo de cuadra, que se despertó y, mientras bostezaba y se rascaba, dijo que le debía treinta piezas de acero por los animales, las sillas y las mantas, diez de las cuales se le reembolsarían cuando los caballos fueran devueltos sanos y salvos. Gerard cogió su bolsa de dinero y contó las monedas. El mozo de cuadra —que se mantuvo lo más lejos posible de Tasslehoff— volvió a contarlas, desconfiado, y luego las guardó en una bolsa, que a su vez metió debajo de la camisa llena de paja.

—¿Cómo se llama la yegua? —quiso saber Tas.

—Pequeña Gris —contestó el mozo de cuadra.

—Qué poco imaginativo —comentó el kender, fruncido el entrecejo—. Creo que a mí se me habría ocurrido algo más original. ¿Y cómo se llama el caballo?

—Negrillo —dijo el mozo de cuadra mientras se hurgaba los dientes con una paja.

Tasslehoff soltó un sonoro suspiro.

El portazguero salió de la caseta y Gerard le pagó la tarifa del peaje. El hombre levantó la barreta, tras lo cual observó al caballero y al kender con gran curiosidad; parecía dispuesto a pasarse el resto de la mañana inquiriendo adonde se dirigían y por qué, pero Gerard se limitó a responder lacónicamente «sí» o «no», dependiendo de la pregunta.

Entretanto, aupó a Tasslehoff a lomos de la yegua, que giró la cabeza para mirar al kender y guiñó un ojo, como si compartiesen algún secreto maravilloso. Gerard colocó el misterioso paquete y el envoltorio de la espada en la grupa de su propio caballo y los ató a conciencia. A continuación tomó las riendas de la yegua de Tas, montó en su corcel y emprendió la marcha, dejando al portazguero con la palabra en la boca, plantado en el puente.

El caballero marchaba delante, sin soltar las riendas de la yegua. Tas se agarraba a la perilla de la silla con las manos esposadas. A Negrillo parecía gustarle tan poco la pequeña yegua como el kender al caballero. Quizás estaba resentido por el paso lento que se veía obligado a llevar para acomodarse al del otro animal, o tal vez era un caballo de talante severo al que ofendía cierta vivacidad exhibida por la yegua. Fuera cual fuese la razón, si el corcel negro sorprendía a la pinta trotando de costado por el puro placer de hacerlo o si sospechaba que podría sentirse tentada a detenerse para mordisquear los ranúnculos que crecían al borde del camino, giraba la cabeza y miraba a su jinete y a ella con expresión fría.

Habían recorrido unos ocho kilómetros cuando Gerard se detuvo, se irguió en los estribos y miró atrás y adelante en la calzada. No se habían encontrado con otros viajeros desde que habían cruzado el puente, y no se veía a nadie en el camino. El caballero desmontó y se quitó la capa, que enrolló y guardó en el petate. Vestía el negro peto decorado con la calavera y el lirio de la muerte de un Caballero de Neraka.

—¡Qué estupendo disfraz! —exclamó Tas, encantado—. Le dijiste a lord Vivar que irías como caballero y no mentiste. Sólo pasaste por alto especificar qué clase de caballero serías. ¿Tengo que disfrazarme yo también como un caballero negro? Quiero decir un Caballero de Neraka. ¡Oh, claro, ya entiendo! No me lo digas. ¡Voy a ser tu prisionero! —Tasslehoff se sentía muy orgulloso de sí mismo por su capacidad de deducción—. Esto va a resultar más diver... ¡Ejem! Va a ser más interesante de lo que esperaba.

—Esto no es un viaje de placer, kender —le reprendió Gerard con aire severo—. Tienes en tus manos tu vida y la mía, así como el éxito o el fracaso de nuestra misión. Debo de ser un necio por confiar algo tan importante en uno de tu clase, pero no me queda otra alternativa. Dentro de poco habremos entrado en territorio controlado por los Caballeros de Neraka, de modo que si se te ocurre hacer la menor alusión a que soy un caballero solámnico, me prenderán y me ejecutarán como espía. Pero antes de matarme me torturarán para descubrir lo que sé. Utilizan el potro para sacar información a la gente. ¿Alguna vez has visto a un hombre estirado en un potro, kender?

—No, pero vi a Caramon haciendo calistenia y me aseguró que era una tortura...

—Te atan las manos y los pies al potro —siguió Gerard como si no lo hubiese oído—, y entonces tiran en direcciones opuestas. Los brazos y las piernas, las rodillas y los codos, las muñecas y los tobillos se descoyuntan. El dolor es espantoso, pero lo bonito de esa tortura es que aunque la víctima padece terriblemente, no muere. Pueden tener a un hombre en el potro durante días. Los huesos nunca vuelven a encajarse adecuadamente, y cuando lo bajan del potro está tullido. Tienen que llevarlo al cadalso y sentarlo en una silla para poder ahorcarlo. Ésa será mi suerte si me traicionas, kender. ¿Lo has entendido?

—Sí, sir Gerard. Y aunque no te caiga bien, cosa que he de decirte que hiere mis sentimientos, no querría verte estirado sobre el potro. Quizás a alguna otra persona, ya que nunca he presenciado cómo se descoyunta un brazo, pero no a ti.

—Refrena tu lengua por tu propio bien y por el mío —insistió Gerard, al que no pareció impresionarle su magnánima manifestación.

—Lo prometo —dijo Tas mientras se llevaba las manos al copete y se daba un doloroso tirón que le arrancó lágrimas—. Sé guardar un secreto, ¿sabes? Conozco muchos, algunos muy importantes. También mantendré éste. Ten por seguro que lo haré o no me llamo Tasslehoff Burrfoot.

Eso pareció impresionar aún menos a Gerard, quien, con expresión agria, regresó a su caballo, montó y reanudó la marcha: un caballero negro conduciendo a su prisionero.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Qualinesti? —inquirió Tas.

—A este paso, cuatro días.

Cuatro días. Gerard dejó de prestar atención al kender y se negó a responder una sola pregunta más. Estaba sordo a las mejores y más maravillosas historias de Tasslehoff y no se molestó en contestar cuando Tas sugirió que conocía un atajo estupendo a través del Bosque Oscuro.

—¡Cuatro días así! —exclamó el kender, que hablaba para sí mismo puesto que el caballero no le hacía caso—. No me gusta protestar, pero esta aventura se está volviendo terriblemente aburrida. En realidad no es una aventura en absoluto, sino más bien un afano, si es así como se llama; lo sea o no, encaja perfectamente en la situación.

La marcha prosiguió al paso cansino de la yegua, con el kender contemplando la perspectiva de cuatro jornadas sin nadie con quien hablar, nada que hacer, nada que ver excepto árboles y montañas, lo que habría resultado interesante si Tas hubiese podido pasar algún tiempo explorándolas, pero, como no era así, había visto árboles y montañas para hartar a cualquiera. Su aburrimiento llegó a tal extremo que, la siguiente vez que el ingenio mágico regresó a él apareciendo de repente en sus manos esposadas, Tasslehoff estuvo tentado de utilizarlo. Cualquier cosa le parecía mejor, incluso que el pie del gigante lo aplastara, que soportar un aburrimiento tan espantoso. Y lo habría hecho de no ser por la novedad de ir montado en la yegua.

En ese momento, el caballo negro giró la cabeza para mirar torvamente al otro animal. Tal vez existía algún tipo de comunicación entre corcel y jinete, porque Gerard también se volvió para mirarlos.

Con una breve sonrisa, el kender se encogió de hombros y le mostró el ingenio para viajar en el tiempo.

El caballero, cuyo gesto era tan frío e inflexible como el de la calavera del negro peto, se detuvo y esperó a que la yegua llegase a su altura. Arrancó bruscamente el objeto mágico de las manos de Tas y, sin pronunciar palabra, lo guardó en la alforja.

Tasslehoff suspiró de nuevo. Iban a ser cuatro días muy, muy largos.

10

El señor de la noche

La Orden de los Caballeros de Takhisis nació de un sueño de oscuridad y se fundó en una isla secreta y remota, en el extremo norte de Ansalon. Pero el cuartel general de la isla, el alcázar de las Tormentas, había sufrido graves desperfectos durante la Guerra de Caos. Las embravecidas aguas sumergieron completamente la fortaleza; algunos dijeron que a causa del dolor de la diosa del mar, Zeboim, por la muerte de su hijo, el fundador de la Orden, lord Ariakan. Aunque las aguas se retiraron, nadie regresó allí. El alcázar se consideraba un lugar demasiado lejano para que ser utilizado por los Caballeros de Takhisis, quienes salieron de la Guerra de Caos muy malparados, privados de su soberana y de su Visión, si bien con un contingente considerable, una fuerza a tener en cuenta.

Y por ello, una Dama de la Calavera, Mirielle Abrena, asistió al primer Consejo de los Últimos Héroes con la suficiente confianza en sí misma como para exigir que se concedieran tierras en el continente de Ansalon a los supervivientes de su Orden, a cambio de sus gestas heroicas durante el conflicto. El Consejo acordó que los caballeros conservaran los territorios que habían capturado, principalmente Qualinesti (como siempre, a pocos humanos les importaban los elfos), así como la comarca al nordeste de Ansalon que incluía Neraka y sus aledaños. Los caballeros negros aceptaron esa región, aunque partes de ella estaban malditas, y se lanzaron a la reconstrucción de la Orden.

Muchos de los asistentes a aquel Consejo albergaban la esperanza de que los caballeros se asfixiaran y perecieran con el aire cargado de azufre de Neraka, pero los caballeros negros no sólo no perecieron, sino que prosperaron. Esto se debió en parte al liderazgo de Abrena, Señora de la Noche, quien añadía a ese cargo militar el de gobernadora general de Neraka. Abrena implantó una nueva política de reclutamiento que no era tan exigente, restrictiva y selectiva como la antigua, de manera que los caballeros no tuvieron problemas en incrementar sus filas. En los oscuros días que siguieron a la Guerra de Caos, la gente se sintió sola y abandonada, y en Ansalon surgió con fuerza lo que podría llamarse el «ideal de superyó», cuyo precepto principal era «Nadie más importa. Sólo yo».

Al abrazar dicho precepto, los caballeros negros demostraron gran perspicacia para encauzar su cumplimiento. No permitían gran cosa en cuanto a libertades personales, pero sí fomentaban el comercio y los negocios. Cuando Khellendros, el gran Dragón Azul, conquistó la ciudad de Palanthas, puso a los caballeros negros a su cargo. Aterrorizados ante la idea de que aquellos crueles señores saquearan su ciudad, los vecinos de Palanthas se quedaron sorprendidos al descubrir que, de hecho, prosperaban bajo su mandato. Y aunque los palanthianos pagaban impuestos por el privilegio, podían guardar lo suficiente de sus beneficios como para opinar que la vida bajo el gobierno dictatorial de los caballeros negros no era tan mala. Los caballeros mantenían la ley y el orden, sostenían una lucha constante contra el Gremio de Ladrones, y se habían propuesto librar a la ciudad de los enanos gullys que residían en las alcantarillas.

Al principio, la Purga de los Dragones que siguió a la llegada de los grandes reptiles consternó y enfureció a los Caballeros de Takhisis, que perdieron a muchos de sus propios dragones en aquella matanza. Lucharon en vano contra la gran Roja, Malys, y sus parientes. Muchos miembros de la Orden perecieron, al igual que muchos dragones cromáticos. El astuto liderazgo de Mirielle logró convertir en un triunfo lo que casi fue un desastre. Los caballeros negros cerraron pactos secretos en los que se acordaba que trabajarían para los dragones recaudando tributos y manteniendo la ley y el orden en las tierras gobernadas por los reptiles. A cambio, éstos les darían carta blanca para hacer y deshacer y dejarían de matar a sus dragones supervivientes.

Las gentes de Palanthas, Neraka y Qualinesti ignoraban el pacto hecho entre los caballeros y los grandes reptiles. Sólo veían que, una vez más, los caballeros negros les habían defendido contra un terrible enemigo. Los Caballeros de Solamnia y los místicos de la Ciudadela de la Luz sabían o sospechaban la existencia de ese acuerdo, pero no podían probarlo.

Aunque quedaban en las filas de los caballeros negros algunos que todavía se aferraban a las ideas de honor y sacrificio expuestas por el fundador, Ariakan, en su mayor parte pertenecían a la vieja guardia y se los consideraba anticuados, hombres desfasados que no habían sabido ajustarse a las circunstancias del mundo moderno. Una nueva Visión había sustituido a la antigua. Ésta se basaba en los poderes místicos del corazón, una técnica desarrollada por Goldmoon en la Ciudadela de la Luz y sustraída por varios Caballeros de la Calavera que se disfrazaron y entraron en el santuario a fin de aprender a utilizar esos poderes para sus propios fines ambiciosos. Los místicos de los caballeros negros salieron de allí dominando las artes curativas y, lo que era mucho más temible, la habilidad de manipular el pensamiento de sus seguidores.

Armados con la capacidad de controlar no sólo los cuerpos de quienes entraban en la caballería sino también sus mentes, los Caballeros de la Calavera ascendieron a los más altos rangos de la Orden. Aunque los caballeros negros seguían manteniendo de cara al público que la reina Takhisis iba a regresar, habían dejado de creerlo. Habían dejado de creer en todo salvo en su propio poder, y ello se reflejaba en la nueva Visión. Los Caballeros de la Calavera que dirigían la Visión eran expertos en escudriñar las mentes de los candidatos para descubrir sus más secretos terrores y explotarlos, mientras que al mismo tiempo les prometían sus más fervientes deseos, todo a cambio de una obediencia estricta.

El poder de los Caballeros de la Calavera creció tanto gracias al uso de la nueva Visión que los más allegados a Mirielle Abrena empezaron a mirarlos con desconfianza. En particular, advirtieron a la Señora de la Noche contra el líder de ese grupo, el magistrado, un hombre llamado Morham Targonne. Pero Abrena se mofó de sus advertencias.

—Targonne es un buen administrador —respondió—. Eso no os lo discuto. Pero, al fin y al cabo, ¿qué es un buen administrador? Nada más que un tenedor de libros con pretensiones. Eso es Targonne. Nunca me disputará el liderazgo. ¡Pero si se pone enfermo cuando ve sangre! Rehusa asistir a justas y torneos y se encierra en su pequeño y lúgubre despacho, absorto en sus debes y haberes. No tiene agallas para el combate.

Abrena tenía razón. Targonne no soportaba la batalla y jamás habría soñado disputar a Abrena el liderazgo en un combate honorable. Ver sangre le revolvía el estómago. En consecuencia, hizo que la envenenaran.

Como jefe de los Caballeros de la Calavera, Targonne anunció en el funeral de Abrena que era su legítimo sucesor. Nadie se opuso. Quienes podrían haberlo hecho —amigos y seguidores de Abrena— mantuvieron cerrada la boca para no ingerir la misma «carne en mal estado» que había acabado con su cabecilla. Con el tiempo, Targonne hizo que los mataran también, de modo que en la actualidad se hallaba bien afianzado en el poder. Él y los caballeros versados en el mentalismo —la disciplina de manipulación mental— usaban sus poderes para hurgar en los pensamientos de sus seguidores a fin de descubrir a traidores y descontentos.

Targonne provenía de una familia rica, con extensas propiedades en Neraka. Las raíces familiares se asentaban en Jelek, una ciudad al norte de donde antaño se alzaba la capital de Neraka. El lema de la familia Targonne era el del ideal de superyó, combinado con el igualmente importante ideal del «superbeneficio». Habían aumentado su poder y su riqueza con la ascensión de Takhisis, primero suministrando armas y pertrechos a los líderes de sus ejércitos, y después, cuando pareció que su bando perdería, suministrando armas y pertrechos a las fuerzas enemigas de Takhisis. Con el dinero obtenido gracias a la venta de armas, los Targonne compraron tierras, en especial los escasos y valiosos terrenos agrícolas de Neraka.

El vástago de la familia Targonne había tenido incluso la increíble suerte (él afirmaba que era presciencia) de sacar el dinero de la ciudad de Neraka sólo unos días antes de que el templo explotara. Después de la Guerra de la Lanza, durante los días en que Neraka era una país derrotado, plagado de grupos errabundos de soldados humanos, goblins y draconianos, él era el único que poseía las dos cosas que la gente necesitaba con más desesperación: grano y acero.

La ambición de Abrena había sido construir una fortaleza para los caballeros negros, al sur de Neraka, cerca de la ubicación del antiguo templo. Hizo que se dibujaran planos y puso a trabajar cuadrillas en la construcción. Era tal el terror que inspiraban el valle maldito y su espeluznante Canto de los Muertos que las cuadrillas no tardaron en huir. La capital se trasladó a la zona septentrional del valle de Neraka, un lugar que seguía estando demasiado cerca del extremo meridional para que algunos se sintiesen cómodos.

Unas de las primeras disposiciones de Targonne fue trasladar la capital. La segunda fue cambiar el nombre de la Orden. Estableció el cuartel general de los Caballeros de Neraka en Jelek, cerca de los negocios familiares. Mucho más cerca de lo que la mayoría de los caballeros imaginaba.

Jelek era entonces una ciudad sumamente próspera en la que bullía una gran actividad, localizada en la intersección de dos calzadas principales que atravesaban el país. Ya se debiera a un increíble golpe de suerte o a tratos astutos, la ciudad había escapado de los estragos de los grandes dragones. Mercaderes procedentes de todo Neraka, incluso del lejano Khur al sur, se apresuraron a viajar a Jelek para emprender nuevos negocios o para expandir los ya existentes. Siempre y cuando se pararan para pagar las tasas establecidas a los Caballeros de Neraka y ofreciesen sus respetos al Señor de la Noche y gobernador general Targonne, los comerciantes eran bienvenidos.

Si esa presentación de respetos a Targonne tenía un fondo frío y sustancial, así como un claro sonido tintineante cuando se depositaba, junto con otras demostraciones de deferencia, en el gran cofre de dinero del Señor de la Noche, los mercaderes se guardaban mucho de protestar. Quienes lo hacían o los que consideraban que las muestras de respeto verbales bastaban, descubrían enseguida que sus negocios sufrían graves y repentinos reveses de fortuna. Si persistían en sus ideas erróneas, por lo general se los encontraba muertos en la calle por haber resbalado de manera accidental y haberse clavado una daga en la espalda al caer.

Targonne proyectó personalmente la fortaleza de los Caballeros de Neraka que se alzaba, prominente, sobre la ciudad de Jelek. Hizo que se construyese en el promontorio más alto de la urbe, desde el que ofrecía una estampa imponente y dominaba la ciudad y el valle.

La fortaleza era práctica en configuración y estructura: innumerables cuadrados y rectángulos encaramados unos sobre otros, con torres esquinadas. Las ventanas que había, no muchas, eran aspilleras. Tanto la muralla exterior como la interior tenían un estilo sencillo, sobrio. Tan austera y severa era su apariencia que a menudo quienes la visitaban la tomaban por una prisión o una contaduría, si bien la presencia de las figuras de armadura negra patrullando por las almenas enseguida corregía su primera impresión, que, después de todo, no era muy equivocada. El primer subterráneo de la fortaleza albergaba una extensa mazmorra; dos niveles más abajo, y mucho más protegida, se encontraba la tesorería.

El Señor de la Noche Targonne tenía su cuartel general y su alojamiento en la fortaleza. Ambos eran de estilo sobrio, estrictamente funcional, y si la fortaleza se confundía con una contaduría, a su comandante se lo confundía a menudo con un funcionario. Cualquier visitante del Señor de la Noche era conducido a un despacho pequeño, sin apenas espacio, con las paredes desnudas y escaso mobiliario, para que esperara; en él, un hombrecillo calvo y con lentes, que vestía ropas sobrias pero de buena confección, trabajaba anotando cifras en un libro contable de gran tamaño.

Creyendo encontrarse en compañía de un funcionario de segunda fila que finalmente lo conduciría en presencia del Señor de la Noche, a menudo el visitante paseaba, intranquilo, de un extremo a otro del cuarto mientras su mente vagaba de un pensamiento a otro. Aquellas ideas eran atrapadas, como mariposas en una telaraña, por el hombre sentado detrás del escritorio. Utilizaba sus poderes mentales para escudriñar hasta el fondo la mente del visitante. Tras pasar un buen rato, durante el cual la araña absorbía información hasta dejar seca a su presa, el hombre alzaba la calva cabeza, atisbaba a través de las lentes y ponía al corriente al estupefacto visitante de que se hallaba en presencia del Señor de la Noche Targonne.

Pero el visitante que se encontraba en el despacho ahora sabía muy bien que el hombre de aspecto modesto que ocupaba el asiento frente a él era su señor y gobernador. Sir Roderick ocupaba el puesto de asistente de lord Aceñas, y aunque no se había entrevistado nunca con Targonne, lo había visto en ciertos actos oficiales de la Orden. El caballero permaneció firme hasta que el señor se diese por enterado de su presencia. Advertido sobre las habilidades mentales de Targonne, el caballero intentó mantener a raya sus pensamientos, aunque no tuvo mucho éxito. Antes incluso de que hubiese hablado, lord Targonne sabía ya gran parte de lo ocurrido en el asedio de Sanction. Sin embargo, no le gustaba hacer gala de sus poderes, de modo que pidió al caballero que se sentara con un tono afable.

Sir Roderick, que era un hombre alto y musculoso y podría haber alzado en vilo a Targonne por el cuello de la chaqueta sin apenas esfuerzo, tomó asiento en la otra silla que había en el despacho, al borde, tenso, rígido.

Tal vez debido al hecho de que había llegado a parecerse a lo que más amaba, los ojos de Morham Targonne semejaban dos monedas de acero: inexpresivos, brillantes y fríos. Al mirar aquellos ojos no se veía un alma, sino números y cifras en el libro contable de la mente de Targonne. Todo cuanto examinaban quedaba reducido a débitos y abonos, beneficios y pérdidas, pesado en la balanza, contado al céntimo y reflejado en una u otra columna.

Sir Roderick se vio a sí mismo reflejado en el brillante acero de aquellos ojos fríos y tuvo la sensación de ser trasladado a una columna de gastos superfluos. Se preguntó si sería cierto que aquellas lentes eran artefactos rescatados de las ruinas de Neraka y que daban a quien las llevara la capacidad de ver la mente de otros. Empezó a sudar bajo la armadura, a pesar de que en la fortaleza, con sus muros de macizos bloques de piedra, siempre hacía fresco, incluso durante los meses más calurosos del estío.

—Mi ayudante me ha informado que vienes de Sanction, sir Roderick —empezó Targonne con su voz de funcionario, modesta y agradable—. ¿Cómo va el asedio a la ciudad?

Habría que señalar en este punto que la familia Targonne poseía muchas propiedades en Sanction, las cuales había perdido cuando la ciudad cayó en manos del enemigo. Targonne había hecho de la toma de Sanction una de las prioridades de la Orden. Sir Roderick había ensayado su alocución durante el viaje de dos días a caballo desde Sanction a Jelek y estaba preparado para responder.

—Excelencia, he venido para informaros que en la mañana siguiente al Día del Solsticio Vernal se produjo un intento de romper el cerco de Sanction y ahuyentar a nuestro ejército. Los malditos Caballeros de Solamnia trataron de embaucar a mi comandante, lord Aceñas, incitándolo a atacar con la añagaza de hacerle creer que habían abandonado la plaza. Lord Aceñas adivinó el ardid y, a su vez, los atrajo a una trampa. Al lanzar un ataque contra la ciudad, lord Aceñas engatusó a los solámnicos para que saliesen a campo abierto. Entonces fingió una retirada. Los solámnicos se tragaron el anzuelo y persiguieron a nuestras fuerzas. En el tajo de Beckard, lord Aceñas ordenó a nuestras tropas que dieran media vuelta y opusieran resistencia. El enemigo sufrió una severa derrota, con muchos heridos y muertos. Se vieron obligados a retirarse tras las murallas de Sanction. Lord Aceñas tiene el placer de informaros, excelencia, que el valle en el que acampa nuestro ejército permanece a salvo y seguro.

Las palabras de sir Roderick entraron en los oídos de Targonne; sus pensamientos lo hicieron en la mente del Señor de la Noche. El caballero recordaba vividamente huir como alma que lleva el diablo delante de los arrasadores solámnicos, junto a lord Aceñas, quien, al dirigir el ataque desde la retaguardia, quedó atrapado en la desbandada. Y en otra parte de la mente del caballero había una imagen que Targonne encontró muy interesante y también inquietante. Era la de una joven con armadura negra, exhausta y manchada de sangre, que recibía homenaje y honores de las tropas de lord Aceñas. Oyó el nombre de la muchacha resonando en la mente de Roderick: «¡Mina! ¡Mina!».

El Señor de la Noche se rascó el bigotillo que cubría su labio superior con la punta de la pluma.

—Vaya. Parece una gran victoria. Habrá que felicitar a lord Aceñas.

—Sí, excelencia. —Sir Roderick sonrió complacido—. Gracias, excelencia.

—Habría sido una victoria mayor si lord Aceñas hubiese tomado Sanction como se le ordenó, pero supongo que se ocupará de ese pequeño asunto cuando lo crea conveniente.

Sir Roderick había dejado de sonreír. Empezó a hablar, tosió, y pasó unos segundos carraspeando.

—A decir verdad, excelencia, a buen seguro habríamos podido tomar la ciudad de no ser por los actos de amotinamiento de uno de nuestros oficiales jóvenes. En contra de las órdenes de lord Aceñas, esa joven oficial retiró del combate a toda una compañía de arqueros, de manera que no tuvimos la cobertura necesaria para lanzar un ataque contra las murallas de Sanction. Y, por si eso fuera poco, llevada por el pánico ordenó a los arqueros que dispararan cuando nuestros soldados se encontraban todavía en línea de tiro. Las bajas que sufrimos se deben completamente a la incompetencia de esa oficial. En consecuencia, lord Aceñas no creyó oportuno proceder con el ataque.

—Vaya, vaya —repitió Targonne—. Confío en que se haya castigado de manera sumarísima a esa oficial.

Sir Roderick se lamió los labios. Ésa era la parte difícil.

—Lord Aceñas lo habría hecho, excelencia, pero le pareció aconsejable consultarlo antes con vos. Ha surgido una situación que plantea dificultades y lord Aceñas no sabe cómo actuar. La joven ejerce una influencia mágica y extraña sobre los soldados, excelencia.

—¿De veras? —Targonne parecía sorprendido. Cuando habló en su voz había una nota de dureza—. Las últimas noticias que tengo son que a nuestros hechiceros les estaban fallando sus poderes mágicos. No sabía que una de nuestras hechiceras poseyera tanto talento.

—No es hechicera, excelencia. O al menos eso es lo que dice ella. Afirma ser la mensajera enviada por un dios, el único y verdadero dios.

—¿Y cómo se llama ese dios? —preguntó Targonne.

—¡Ah, en eso es muy lista, excelencia! Mantiene que el nombre del dios es demasiado sagrado para pronunciarlo.

—Las deidades van y vienen —manifestó Targonne con impaciencia. Estaba viendo una imagen asombrosa e inquietante en la mente de sir Roderick, y quería oírlo en labios del hombre—. Nuestros soldados no se dejarían engañar con semejantes paparruchas.

—Excelencia, la mujer no se limita a hablar. Realiza milagros. Milagros de curación como no se han visto en los últimos años debido a la debilitación de los poderes de nuestros místicos. Esa chica devuelve miembros amputados. Impone las manos sobre el pecho de un hombre y el agujero de la herida se cierra solo. Le dice a un hombre que tiene la espalda rota que puede levantarse, ¡y se incorpora! El único milagro que no realiza es devolver la vida a los muertos. En esos casos, reza junto a los cadáveres.

El crujido de una silla hizo que sir Roderick alzara los ojos y observara los iris acerados de Morham Targonne centelleando de manera desagradable.

—Por supuesto —se apresuró a corregir su error—, lord Aceñas sabe que no se trata de milagros, excelencia. Sabe que es una charlatana. Lo que pasa es que no consigue descubrir cómo lo consigue —agregó sin convicción— Y los hombres están entusiasmados con ella.

Targonne comprendió, alarmado, que todos los soldados de infantería y la mayoría de los caballeros se habían amotinado, que se negaban a obedecer a Aceñas. Habían trasladado su lealtad a una mocosa de cabeza rapada vestida con armadura negra.

—¿Qué edad tiene esa chica? —preguntó, frunciendo el entrecejo.

—Se le calculan unos diecisiete años, excelencia.

—¡Diecisiete! —Targonne no salía de su asombro—. ¿Qué indujo a Aceñas a nombrarla oficial, para empezar?

—No lo hizo, excelencia. No forma parte de nuestra ala. Ninguno de nosotros la había visto antes de su llegada al valle, justo antes de la batalla.

—¿Podría ser una solámnica disfrazada? —sugirió Targonne.

—Lo dudo, excelencia. Gracias a ella los solámnicos perdieron la batalla —contestó sir Roderick, sin percatarse de que lo que acababa de decir no encajaba con lo que había dicho antes.

Targonne advirtió la contradicción, pero se hallaba demasiado absorto en el tintineo del abaco de su mente como para prestar atención a otra cosa, aparte de tomar nota de que Aceñas era un incompetente chapucero al que había que reemplazar cuanto antes. El Señor de la Noche hizo sonar una campanilla que había sobre el escritorio; la puerta del despacho se abrió, dando paso a su ayudante.

—Busca en el registro de alistamiento de caballería —ordenó Targonne—. Localiza a... ¿Cómo se llama? —preguntó a Roderick a pesar de que podía oír el nombre resonando en la mente del caballero.

—Mina, excelencia.

—Mina —repitió el Señor de la Noche, como si lo saboreara—. ¿Nada más? ¿Ningún apellido?

—No que yo sepa, excelencia.

El ayudante se marchó y envió a varios funcionarios a realizar el encargo. Los dos caballeros guardaron silencio mientras se llevaba a cabo la búsqueda, y Targonne aprovechó el tiempo para seguir escudriñando la mente de Roderick, con lo que ratificó su conjetura de que el asedio a Sanction estaba en manos de un papanatas. De no haber sido por esa chica, el sitio se habría roto, los caballeros negros habrían sido derrotados, aniquilados, y los solámnicos ocuparían Sanction, triunfantes y sin trabas. El ayudante regresó.

—No encontramos a nadie llamado Mina en las listas, excelencia. Ni siquiera un nombre que se parezca.

Targonne despidió al ayudante con un ademán y el hombre salió.

—¡Brillante, excelencia! —exclamó sir Roderick—. Es una impostora. Podemos arrestarla y ejecutarla.

El Señor de la Noche resopló con desdén.

—¿Y qué crees que harán los soldados en esas circunstancias. Roderick? —instó—. ¿Esos a los que ella ha curado? ¿Esos a los que ha conducido a la victoria contra el detestado enemigo? Para empezar, las tropas de Aceñas estaban bajas de moral. —Targonne señaló con un gesto un montón de papeles—. He leído los informes. El porcentaje de deserciones entre las tropas de Aceñas es cinco veces superior al de cualquier otro comandante del ejército.

»Dime una cosa —instó el Señor de la Noche, observando al caballero con astucia—. ¿Te sientes capaz de arrestar a esa tal Mina? ¿Tienes guardias que obedezcan esa orden? ¿O crees más probable que arresten en cambio a lord Aceñas?

Sir Roderick abrió la boca y volvió a cerrarla sin haber pronunciado una sola palabra. Recorrió con la mirada el cuarto, la alzó al techo, la dirigió hacia cualquier parte salvo a aquellos ojos acerados que las gruesas lentes aumentaban de tamaño de un modo horrible, pero aun así los sentía perforando su cráneo.

Targonne pasó las cuentas de su abaco mental. La chica era una impostora que se hacía pasar por una oficial de caballería. Había llegado en el momento en que más se la necesitaba. Ante lo que se perfilaba como una terrible derrota había alcanzado una aplastante victoria. Realizaba «milagros» en nombre de un dios desconocido.

¿Sería un activo o un pasivo?

En caso de ser pasivo, ¿se la podría cambiar como activo?

Targonne aborrecía el despilfarro. Excelente administrador y astuto negociador, sabía dónde y cómo se gastaba hasta la última moneda de acero. No era un avaro. Se aseguraba de equipar a la caballería con armamento y armaduras de la mejor calidad, y que los reclutas y mercenarios recibieran buena paga. Se mostraba inflexible respecto a que sus oficiales llevaran un libro con anotaciones exactas del dinero que gastaban.

Los soldados querían seguir a la tal Mina. Muy bien. Que la siguieran. Targonne había recibido esa misma mañana un mensaje de la gran Roja Malystrix exigiendo saber por qué se permitía que los silvanestis desafiaran sus edictos manteniendo un escudo mágico sobre su reino y negándose a pagar tributo. Targonne había preparado una misiva en respuesta, en la que explicaba a la hembra de dragón que atacar Silvanesti sería una pérdida de tiempo y de recursos humanos que podían utilizarse en cualquier otra parte con mayor provecho. Los exploradores enviados a investigar el escudo habían informado que era imposible de atravesar, que ningún tipo de arma —ya fuera de acero o mágica— le hacía mella. Según los exploradores, aunque se lanzara todo un ejército contra él no se lograría nada.

A ello se añadía el hecho de que un ejército que marchase hacia Silvanesti tendría que atravesar previamente Blode, el país de los ogros. Antiguos aliados de los caballeros negros, los ogros se habían enfurecido cuando los Caballeros de Neraka se expandieron hacia el sur y ocuparon sus mejores tierras, obligándolos a retirarse a las montañas y matando a centenares de ellos en el proceso. Existían informes de que los ogros estaban persiguiendo a la elfa oscura Alhana Starbreeze y a sus fuerzas, en algún punto cercano al escudo. Pero si los caballeros entraban en las tierras de los ogros, éstos se sentirían más que satisfechos de abandonar el ataque a los elfos —cosa que podrían reanudar en cualquier momento— y cobrarse venganza del aliado que los había traicionado.

La carta se hallaba sobre su escritorio, a falta de su firma. Llevaba allí varias horas. El Señor de la Noche era plenamente consciente de que esa misiva de rechazo enfurecería al dragón, pero estaba mucho mejor preparado para afrontar la ira de Malys que para desperdiciar recursos valiosos en una causa perdida. Cogió la carta y lenta, cuidadosamente, la rompió en pedacitos.

El único dios en el que Targonne creía era uno pequeño y redondo que podía apilarse en ordenados montones en la tesorería. No había creído ni por un momento que esa chica fuera una mensajera de los dioses. No creía en sus milagros curativos ni en el otro milagro de su don de mando. A diferencia del maldito e imbécil sir Roderick, Targonne no sentía la necesidad de entender cómo había hecho esa chica lo que había hecho. Lo único que necesitaba saber era qué hacía en beneficio de los Caballeros de Neraka, porque lo que era beneficioso para éstos también lo era para Morham Targonne.

Le daría una oportunidad de realizar un «milagro». Enviaría a la impostora y a los cabezas huecas de sus seguidores a atacar y tomar Silvanesti. Así, con una pequeña inversión de soldados, Targonne complacería a Malys, la tendría contenta. La peligrosa Mina y sus fuerzas serían aniquiladas, pero la pérdida se compensaría con la ganancia. Que muriese en tierras agrestes, que algún ogro masticara sus huesos para cenar. Ello pondría fin a la mocosa y a su dios anónimo.

Targonne sonrió a sir Roderick e, incluso, se levantó para acompañar al caballero hasta la puerta. Lo siguió con la mirada hasta que la figura con armadura negra se perdió de vista por los vacíos pasillos de la fortaleza, en los que resonaban sus pisadas. Acto seguido llamó a su ayudante.

Le dictó una carta a Malystrix en la que explicaba su plan para la conquista de Silvanesti. Despachó una orden al comandante de los Caballeros de Neraka en Khur para que marchara con sus fuerzas hacia el oeste, al sitio de Sanction, y sustituyera a lord Aceñas en el mando. Cursó órdenes de que el jefe de garra Mina y una compañía de soldados, cuidadosamente seleccionados, marcharan hacia el sur y atacaran y conquistaran la gran nación elfa de Silvanesti.

—¿Y que pasa con lord Aceñas, excelencia? —preguntó el ayudante—. ¿Se le asigna un nuevo destino? ¿Adónde se lo envía?

Targonne meditó sobre ello. Estaba de un humor excelente, una sensación que normalmente experimentaba al cerrar un trato comercial extraordinariamente bueno.

—Envía a Aceñas a informar personalmente a Malystrix. Así podrá contarle la historia de su gran «victoria» sobre los solámnicos. No me cabe duda de que la gran Roja se mostrará muy interesada en escuchar cómo cayó en una trampa del enemigo y por ello estuvo a punto de perder todo por lo que habíamos luchado con tanto empeño y teníamos ganado.

—Sí, excelencia. —El ayudante recogió sus papeles y se dispuso a regresar a su escritorio para despachar los documentos—. ¿Borro a lord Aceñas del rol de alistamiento? —preguntó, como una ocurrencia en el último momento.

Targonne había regresado a sus libros de cuentas. Se ajustó las lentes cuidadosamente sobre la nariz, cogió la pluma, hizo un ademán despreocupado de aquiescencia y se enfrascó de nuevo en sus activos y pasivos, sus sumas y sus restas.

11

El cántico de Lorac

Mientras Tasslehoff se hallaba a punto de morir de aburrimiento en la calzada que conducía a Qualinesti y al tiempo que sir Roderick regresaba a Sanction, completamente ignorante de que acababa de enviar a su superior a las fauces del dragón, Silvanoshei y Rolan iniciaban su periplo para sentar al joven príncipe en el trono de Silvanesti. El plan de Rolan era aproximarse a la capital, Silvanost, pero no entrar en ella hasta que se hubiese propagado por la ciudad la noticia de que el verdadero Cabeza de la Casa Real regresaba para reclamar su legítimo puesto como Orador de las Estrellas.

—¿Cuánto tardará en saberse? —inquirió Silvan con la impaciencia y la impetuosidad propias de la juventud.

—La noticia viajará más deprisa que nosotros, majestad —contestó Rolan—. Drinel y los otros Kirath que estaban con nosotros hace dos noches ya han partido para divulgarla. Se la comunicarán a todos los Kirath con los que se encuentren y a cualesquiera de los Montaraces en los que crean que pueden confiar. En su mayoría, los soldados son leales al general Konnal, pero hay unos pocos que empiezan a dudar de él. Todavía no manifiestan abiertamente su oposición, pero la llegada de vuestra majestad debería influir de manera notoria en que eso cambie. Los Montaraces siempre han jurado lealtad a la Casa Real. Como el propio Konnal no tendrá más remedio que hacer... O al menos fingir que lo hace.

—Entonces, ¿cuánto tiempo tardaremos en llegar a Silvanost? —quiso saber el joven príncipe.

—Dejaremos el camino y viajaremos en bote por el Thon-Thalas —dijo Rolan—. Me propongo llevaros a mi casa, que se encuentra en las afueras de la ciudad. Calculo que llegaremos en un par de días. Dedicaremos un tercero a descansar y a recibir los informes que para entonces habrán empezado a llegar. Si todo marcha bien, majestad, dentro de cuatro días entraréis triunfante en la capital.

—¡Cuatro días! —Silvan parecía escéptico—. ¿Se puede conseguir tanto en tan poco tiempo?

—Antaño, cuando luchábamos contra la pesadilla, los Kirath podíamos enviar un mensaje desde el norte de Silvanesti hasta los lejanos confines meridionales en una sola jornada. No exagero, majestad —añadió Rolan, que sonrió ante el obvio escepticismo de Silvanoshei—. Realizamos tal hazaña en muchas ocasiones. Por entonces estábamos muy bien organizados y éramos muchos más que ahora, pero, aun así, creo que quedaréis impresionado, majestad.

—Ya lo estoy, Rolan —repuso Silvan—. Me siento en deuda con vosotros. Hallaré el modo de compensaros por ello.

—Liberad a nuestro pueblo de este terrible azote, majestad —dijo Rolan, con los ojos ensombrecidos por la pena—. Eso será recompensa más que suficiente para nosotros.

A despecho de su elogio, Silvanoshei seguía albergando dudas, aunque se las guardó para sí. A pesar de tener su ejército bien organizado. Alhana hacía planes sólo para ver cómo se malograban. Mala suerte, un fallo en la comunicación, mal tiempo; cualquiera de esas cosas u otra de las numerosas adversidades posibles bastaba para convertir en desastre un día que parecía destinado al triunfo.

«Ningún plan subsistió jamás a los imprevistos», era una de las máximas de Samar; una máxima que había resultado trágicamente cierta.

Silvan preveía desastres que los retrasarían: el bote prometido por Rolan, si existía, tendría agujeros o habría sido presa del fuego; el río llevaría poco caudal o se habría desbordado por las crecidas; la corriente sería demasiado rápida o demasiado lenta; el viento los empujaría aguas arriba en lugar de aguas abajo, o aguas abajo si querían ir aguas arriba.

El joven elfo se quedó inmensamente sorprendido al encontrar el pequeño bote en el río, varado en la orilla, donde Rolan había dicho que lo hallarían, y en perfectas condiciones. Y no sólo eso; el bote estaba cargado con comida, metida en sacos impermeables y apilada ordenadamente en la proa.

—Como podéis ver, majestad, los Kirath han pasado por aquí antes que nosotros —comentó Rolan.

El río Thon-Thalas serpenteaba plácidamente en esa época del año. El bote, hecho con corteza de árbol, era pequeño y ligero y tenía tal estabilidad que uno habría de esforzarse para volcarlo. Consciente de que a Rolan jamás se le ocurriría pedir ayuda al futuro Orador de las Estrellas para remar, Silvan se ofreció a colaborar por propia iniciativa. El elfo mayor puso reparos al principio, pero tampoco podía discutir con su futuro soberano, de modo que finalmente accedió y le entregó a Silvanoshei un zagual. Silvan reparó en que se había ganado el respeto del otro elfo con aquel acto; fue un agradable cambio para el joven, quien, al parecer, nunca había conseguido lo mismo de Samar, sino todo lo contrario.

Silvanoshei disfrutó con el ejercicio, que quemó parte de su energía acumulada. El río discurría plácidamente y atravesaba la verde frescura de las florestas. Hacía buen tiempo, pero el joven no podía decir que fuese un día hermoso. El sol brillaba a través del escudo; Silvan alcanzaba a divisar el cielo azul, pero el astro que brillaba sobre Silvanesti no era la misma esfera ardiente de fuego anaranjado que brillaba sobre el resto de Ansalon, sino que era de un color amarillo enfermizo, el de una piel ictérica. Era como si estuviese mirando el reflejo del sol sumergido en una balsa de aguas estancadas y grasientas. El astro amarillento alteraba el color del éter de un azul celeste a otro azul verdoso con matices metálicos. Silvan apartó los ojos del cielo, prefiriendo contemplar los bosques.

—¿Sabes alguna canción que haga más ligero nuestro trabajo? —preguntó a Rolan, que iba delante.

El Kirath bogaba con paladas rápidas y fuertes, hundiendo profundamente el zagual en el agua. Silvan, mucho más joven, tenía que esforzarse de lleno para mantener el ritmo del elfo mayor. Rolan vaciló y echó una ojeada hacia atrás.

—Hay una canción que es la favorita de los Kirath, pero me temo que podría molestar a vuestra majestad. Es un canto que relata la historia de vuestro honorable abuelo, el rey Lorac.

—¿Acaso empieza «Corre la Era del Poder, la del Príncipe de los Sacerdotes y sus fanáticos adeptos»? —preguntó Silvan, entonando la melodía, titubeante. Sólo había oído la canción una vez.

—Así empieza, majestad.

—Cántala para mí —pidió el joven—. Mi madre me la cantó el día que cumplí treinta años. Fue la primera vez que oí la historia de mi abuelo. Mi madre no había hablado de él hasta ese momento ni volvió a hacerlo después. Por respeto a ella, ninguno de los otros elfos se refería a él nunca.

—También yo respeto a vuestra madre, que cogía rosas en los Jardines de Astarin cuando tenía vuestra edad. Y comprendo su dolor. Lo compartimos cada vez que entonamos esa canción, pues si Lorac, atrapado por su orgullo desmedido, llevó a su país a la destrucción, también nosotros, que optamos por el camino fácil, que huimos de nuestra tierra y lo dejamos solo en la lucha, somos culpables.

»Si todo nuestro pueblo se hubiese quedado para combatir, si todos nosotros, desde la Casa Real hasta la Casa de la Servidumbre, los de la Protectoría, la Casa de Mística, la Casa del Alarifazgo, si todos nos hubiésemos unido y hubiésemos cerrado filas, hombro con hombro, sin reparar en castas, contra los ejércitos de los Dragones, creo que podríamos haber salvado nuestro país. Pero oiréis toda la historia en la canción:

Cántico de Lorac

Corre la Era del Poder,

la del Príncipe de los Sacerdotes

y sus fanáticos adeptos.

Celoso de los magos, el Príncipe dice:

«Rendiréis vuestras altas torres,

me temeréis y me obedeceréis».

Y los magos capitulan y las rinden,

la de Palanthas la última.

Llega a Istar Lorac Caladon, rey de Silvanesti,

para someterse a la Prueba de magia

antes de que se clausure la torre.

En la Prueba, un Orbe de los Dragones,

temeroso de caer en manos

del Príncipe y sus secuaces,

le habla a Lorac:

«No debes dejarme aquí, en Istar.

Si lo haces, pereceré y el mundo sucumbirá».

Lorac obedece a la voz,

oculta el Orbe de los Dragones

y lo saca a escondidas de la torre,

lo lleva a Silvanesti,

lo guarda en secreto y encubre su secreto,

sin revelárselo a nadie.

Llega el Cataclismo. Y llega Takhisis, la Reina Oscura,

con sus dragones, imponentes y poderosos.

Llega la guerra. Alcanza a Silvanesti.

Lorac convoca a su pueblo, le ordena que parta,

que huya lejos de su patria,

Y le dice:

« Yo seré el salvador del reino.

Yo solo detendré a la Reina Oscura».

Se marcha el pueblo.

Se marcha la hija amada, Alhana Starbreeze.

Solo, Lorac oye la voz del Orbe que lo llama,

que lo incita a entrar en la oscuridad.

Lorac atiende al reclamo,

desciende a las tinieblas.

Pone las manos sobre el Orbe,

y el Orbe pone las suyas sobre Lorac.

Llega el sueño.

Se apodera de Silvanesti

la pesadilla del horror,

la pesadilla del miedo,

de árboles que exudan sangre elfa,

de lágrimas que forman ríos.

La pesadilla de la muerte.

Llega un dragón,

Cyan Bloodbane,

esbirro de Takhisis,

para musitar a su oído los terrores del sueño.

Para sisear, haciendo mofa de sus palabras:

«Sólo yo tengo poder para salvar al pueblo.

Sólo yo tengo en mis manos la salvación».

La pesadilla penetra en la tierra, la mata,

deforma los árboles, que sangran,

llena los ríos con las lágrimas del pueblo,

con las lágrimas de Lorac,

el rey subyugado por el Orbe

y por Cyan Bloodbane,

esbirro de Takhisis, servidor del Mal,

el único que detenta el poder.

—Entiendo perfectamente que a mi madre no le gustara oír ese cántico —comentó Silvan en voz queda cuando la última nota, dulce, triste y sostenida, se alejó flotando sobre la corriente y se repitió en el trino de un pájaro—. Y que a nuestro pueblo no le guste recordarlo.

—No obstante, debería hacerlo —adujo Rolan—. Debería cantarse a diario, si de mí dependiese. ¿Quién sabe si el canto sobre este tiempo actual no será igualmente trágico, terrible? No hemos cambiado. Lorac Caladon se creyó suficientemente fuerte para dominar el Orbe de los Dragones, a pesar de que todos los sabios le previnieron en contra. Por ello quedó atrapado y provocó su caída. Nuestro pueblo, inducido por el miedo, prefirió huir en lugar de quedarse y luchar. Y así, por el miedo, hoy nos agazapamos bajo este escudo y sacrificamos las vidas de algunos de los nuestros a fin de salvar un sueño.

—¿Un sueño? —preguntó Silvan, que pensaba en el de Lorac, en el de la canción.

—No me refiero a los susurros del dragón —aclaró Rolan—. Ese sueño acabó, pero el durmiente se niega a despertar y, en consecuencia, otro sueño lo ha reemplazado. Uno del pasado. Uno de días gloriosos que han quedado atrás. No los culpo —añadió, suspirando—. También a mí me encanta evocar esas cosas de antaño y añoro recobrarlas. Pero quienes luchamos junto a vuestro padre sabemos que no se puede, ni se debe, volver al pasado. El mundo ha cambiado y nosotros debemos cambiar con él. Hemos de ser parte de él o, de lo contrario, enfermaremos y moriremos en la prisión en la que nos hemos recluido. —Rolan dejó de remar un momento y se volvió hacia Silvan—. ¿Entendéis lo que estoy diciendo, majestad?

—Creo que sí —respondió prudentemente el joven—. Pertenezco al mundo, por así decirlo. Vengo del exterior. Soy el que puede conducir a nuestro pueblo al mundo para unirse a él.

—Sí, majestad. —Rolan sonrió.

—Siempre y cuando evite el pecado del orgullo desmedido —añadió Silvan, que dejó de bogar, agradeciendo el respiro. Había esbozado una sonrisa al pronunciar la frase, queriendo hacer un comentario divertido, pero al pensarlo se puso serio—. El orgullo, el punto débil de la familia —musitó, casi para sí—. Me doy por advertido y, según dicen, hombre prevenido vale por dos.

Tomó de nuevo el zagual y se puso a remar con energía, como impulsado por un propósito.

El pálido sol se escondió detrás de los árboles. El día languidecía, como si fuese también una de las víctimas de la enfermedad consumidora, y Rolan examinó la orilla, buscando un punto adecuado para amarrar durante la noche. Silvan, que iba mirando la otra orilla, reparó en algo que al Kirath le había pasado por alto.

—¡Rolan! —llamó en un susurro urgente—. ¡Dirígete a la ribera occidental! ¡Aprisa!

—¿Qué ocurre, majestad? —Rolan advirtió la alarma en la voz del joven—. ¿Qué habéis visto?

—¡Allí! ¡En la orilla oriental! ¿No los ves? ¡Deprisa! ¡Casi estamos al alcance de sus flechas!

Rolan dejó de remar y se volvió, sonriente, hacia Silvan.

—Ya no estáis entre los perseguidos, majestad. Esos elfos que están reunidos en la orilla son de los nuestros. Han venido a veros y a rendiros homenaje.

—Pero... —Silvan no salía de su asombro—. ¿Cómo lo saben?

—Los Kirath han pasado por aquí, majestad.

—¿Tan pronto?

—Os dije que la noticia se propagaría con rapidez.

—Lo siento, Rolan —se disculpó el joven, enrojeciendo—. No era mi intención dudar de ti. Es sólo que... Mi madre utiliza corredores. Viajan en secreto llevando mensajes entre mi madre y su cuñada, Laurana, en Qualinesti. Así nos mantenemos informados de lo que ocurre con nuestra gente en ese reino. Pero tardan muchos días en cubrir el mismo número de kilómetros... Pensé que...

—Pensasteis que exageraba. No tenéis que disculparos por eso, majestad. Estáis acostumbrado al mundo fuera del escudo, un mundo que es grande y está lleno de peligros que crecen y menguan de día en día, como la luna. Aquí, en Silvanesti, los Kirath conocemos cada camino, cada árbol que se alza junto a ese camino, cada flor que crece a sus orillas, cada ardilla que lo cruza, cada pájaro que canta en cada rama, de tantas veces que los hemos recorrido. Si ese pájaro lanza una nota disonante, si esa ardilla agita las orejas con alarma, lo advertimos. Nada puede sorprendernos. Nada puede detenernos. —Rolan frunció el entrecejo—. Por esa razón a los Kirath nos preocupa que el dragón Cyan Bloodbane nos haya eludido durante tanto tiempo. Es imposible que pudiera hacerlo. Y, sin embargo, es posible que lo haya hecho.

El río los acercó hacia los elfos que esperaban en la orilla oriental. Sus casas se encontraban en los árboles; unas casas que probablemente un humano jamás habría visto, ya que estaban hechas con los árboles vivos, cuyas ramas habían sido dirigidas amorosamente para crear paredes y techos. Se veían redes extendidas en el suelo para secarse, y los botes habían sido sacados a la orilla. No había muchos elfos, ya que era un pueblo de pescadores, y, sin embargo, resultaba obvio que toda la población se hallaba presente. Incluso los enfermos habían sido transportados al borde del río, donde yacían envueltos en mantas y recostados en almohadas.

Cohibido, Silvan dejó de remar y soltó el zagual en el fondo del bote.

—¿Qué hago, Rolan? —preguntó, nervioso.

El otro elfo miró hacia atrás y le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Sed vos mismo, majestad, nada más. Es lo que esperan.

Rolan viró hacia la orilla. El río parecía discurrir más rápido allí y empujó a Silvan hacia la gente que aguardaba antes de que el joven estuviese del todo preparado para el encuentro. Había desfilado con su madre para pasar revista a las tropas y entonces experimentó la misma desazón e inseguridad que lo asaltaban ahora y que lo hacían sentirse indigno de tal honor.

El río lo condujo a la altura de los suyos. Silvan los miró e hizo una leve inclinación de cabeza al tiempo que alzaba la mano en un tímido saludo. Nadie respondió al gesto. Nadie vitoreó, como Silvan casi esperaba que hicieran. Lo contemplaron en silencio mientras pasaba flotando sobre el río; un silencio emocionado que conmovió a Silvan más profundamente que la aclamación más entusiasta. Vio en sus ojos y oyó en su silencio un anhelo contenido, una esperanza en la que no querían creer porque ya la habían albergado antes sólo para verse defraudados.

Profundamente emocionado, Silvan dejó de agitar la mano y la tendió hacia ellos, como si los estuviera viendo hundirse y quisiera mantenerlos a flote. El río lo alejó de ellos, giró en la curva de un recodo y los perdió de vista.

Invadido por una sensación de humildad, el joven se acurrucó en la popa, sin moverse, sin hablar. Por primera vez fue plenamente consciente de la inmensa carga que había echado sobre sus hombros. ¿Qué podía hacer por ellos? ¿Qué esperaban de él? Demasiado, quizá. Más que demasiado.

Rolan echaba ojeadas hacia atrás de vez en cuando, preocupado, pero no pronunció palabra, no hizo comentario alguno. Siguió remando solo hasta que halló un lugar apropiado para varar el bote. Silvan salió de su ensimismamiento y saltó al agua para ayudarlo a arrastrar la canoa ribera arriba. El agua estaba helada y fue una agradable sacudida. El joven dejó que el Thon-Thalas se llevara sus preocupaciones y los temores sobre su propia incompetencia, contento de tener algo que hacer que lo mantuviese ocupado.

Acostumbrado a la vida al aire libre, Silvan sabía qué había que hacer para instalar un campamento. Descargó las provisiones, extendió los petates y empezó a preparar una cena ligera, compuesta de fruta y pan cenceño, mientras Rolan aseguraba el bote. Comieron en silencio casi todo el tiempo, Silvan porque seguía apabullado por la enorme responsabilidad que tan despreocupadamente había aceptado dos noches antes, y Rolan por respetar el mutismo de su soberano. Se acostaron temprano, envueltos en las mantas, y dejaron que los animales del bosque y los pájaros nocturnos velaran su sueño.

Silvan se durmió mucho antes de lo que esperaba. El ululato de un buho lo despertó en mitad de la noche y se sentó, sobresaltado, pero Rolan lo tranquilizó diciendo que el buho sólo llamaba a un vecino para compartir los chismorreos nocturnos.

Silvan permaneció despierto, escuchando la lastimera e inquietante llamada y su respuesta, un eco solemne en alguna parte distante del bosque. Estuvo en vela largo rato, contemplando el incierto brillo de las estrellas a través del escudo, mientras el Cántico de Lorac fluía veloz en su mente como la corriente del río.

... con las lágrimas de Lorac,

el rey subyugado por el Orbe

y por Cyan Bloodbane,

esbirro de Takhisis, servidor del Mal,

el único que detenta el poder.

En ese mismo momento, la letra y la música del canto se repetían en boca de una juglaresa, que cantaba para entretenimiento de los invitados a una fiesta en la capital elfa, Silvanost.

La velada se celebraba en los Jardines de Astarin, dentro del recinto de la Torre de las Estrellas, donde habría vivido el Orador si hubiese habido uno. El escenario era bellísimo. La Torre de las Estrellas estaba construida con mármol moldeado por la magia, ya que los elfos jamás cortarían ni dañarían de cualquier otro modo ninguna parte de la tierra, y, así, la Torre tenía la apariencia de algo fluido, orgánico, casi como si alguien la hubiese formado con cera derretida. Durante la pesadilla de Lorac, la Torre había sufrido una espantosa transformación, al igual que todas las demás estructuras de Silvanost. Los magos elfos trabajaron largos años en devolverle su forma original. Volvieron a poner miríadas de gemas en sus muros, que antaño capturaban la luz de la luna plateada, Solinari, y de la luna roja, Lunitari, y al irradiar esa bendita luz iluminaban el interior de la Torre, de manera que ésta parecía bañada en plata y fuego. Las lunas eran ya un recuerdo del pasado. Un único satélite brillaba sobre Krynn actualmente, y, por alguna razón que los sabios elfos no alcanzaban a entender, la pálida luz de esa luna solitaria relucía en cada gema como un ojo inmóvil que no proporcionaba iluminación alguna a la Torre; por ello, a los elfos no les quedó más remedio que recurrir a velas y antorchas.

Se habían colocado sillas entre las plantas de los Jardines de Astarin; las plantas parecían estar floreciendo y su fragancia impregnaba el aire. Sólo Konnal y sus jardineros sabían que las plantas del jardín no habían crecido en él, sino que los moldeadores de árboles las habían llevado de sus propios jardines, ya que nada crecía ni duraba vivo mucho tiempo en los Jardines de Astarin. Nada, salvo un árbol, un árbol rodeado de una mágica barrera, que era conocido como el Árbol Escudo, pues se decía que de sus raíces había brotado el escudo mágico que protegía Silvanesti.

La juglaresa entonaba el Cántico de Lome a petición de uno de los invitados. Terminó la canción con una nota triste, su mano rozando levemente las cuerdas del laúd.

—¡Bravo! ¡Bien cantado! Que la repita —clamó una voz musical, procedente de las últimas filas de sillas.

La juglaresa miró al anfitrión con incertidumbre. La audiencia elfa era demasiado cortés y bien educada como para demostrar abiertamente su horror ante tal petición, pero un artista aprendía a advertir el estado de ánimo del público merced a detalles sutiles, y la juglaresa reparó en las mejillas tenuemente sonrojadas y las azoradas miradas de soslayo dirigidas al anfitrión. Con una vez, era más que suficiente.

—¿Quién ha dicho eso? —El general Reyl Konnal, gobernador militar de Silvanesti, se giró en su asiento.

—¿No lo imaginas, tío? —repuso su sobrino, con gesto serio, desde el asiento que había detrás—. La misma persona que pidió que se cantara la primera vez. Tu amigo Glauco.

El general Konnal se levantó bruscamente, un gesto que ponía fin a la actuación musical. La juglaresa hizo una reverencia, agradecida de verse excusada de la ingrata tarea de tener que volver a interpretar esa canción. La audiencia aplaudió cortésmente, pero sin entusiasmo. Un suspiro general que podría expresar alivio se unió a la brisa nocturna que susurraba entre los árboles, cuyas ramas entrelazadas formaban un ralo dosel sobre los asistentes, ya que muchas hojas se habían caído. De las ramas colgaban lámparas de plata afiligranadas que alumbraban la noche. Los invitados abandonaron el pequeño anfiteatro y se trasladaron a una mesa, situada junto a un estanque reflectante, para cenar frutas confitadas y panecillos mantecados y beber vino frío.

Reyl Konnal invitó a la juglaresa a compartir el tentempié de última hora y la escoltó personalmente a la mesa. El elfo llamado Glauco, que había solicitado la canción, ya se encontraba allí, con una copa de vino en la mano. Hizo un brindis por la juglaresa y fue pródigo en elogios.

—Lástima que no se os permitiera cantarla de nuevo —añadió mientras dirigía una mirada de soslayo al general—. Jamás me canso de oír esa música. ¡Y la letra! Mi fragmento favorito es cuando...

—¿Puedo ofreceros algo de beber, señora? —preguntó el sobrino de Konnal, en respuesta a un codazo de su tío.

La juglaresa le dedicó una mirada agradecida y aceptó su invitación. El elfo la condujo a la mesa, donde fue recibida afablemente por los otros invitados. La zona de césped donde se encontraban Glauco y el general no tardó en quedarse vacía. A pesar de que a muchos de los invitados les habría gustado deleitarse con la presencia del encantador y atractivo Glauco y cumplir con su parte en los halagos a Konnal, saltaba a la vista que el general estaba furioso.

—No sé por qué te invito a estas fiestas, Glauco —dijo Konnal, echando chispas—. Siempre haces algo que me abochorna. ¡No contento con pedirle que cantara esa pieza, solicitas que la repita!

—Considerándolo bajo la perspectiva de los rumores que han llegado a mis oídos hoy, pensé que la canción sobre Lorac Caladon era muy apropiada —respondió lánguidamente el otro elfo.

Konnal asestó a su amigo una mirada cortante, fruncido el entrecejo.

—He sabido que... —Calló y echó un vistazo a sus invitados—. Ven, demos un paseo alrededor del estanque.

Los dos se apartaron de los otros invitados. Libres ahora de la coercitiva presencia del general, los elfos se reunieron en pequeños grupos, sus voces sibilantes por la contenida excitación, ansiosos por hablar de los rumores que eran la comidilla de la capital.

—No era necesario que nos apartásemos —observó Glauco mientras miraba hacia la mesa con las viandas—. Todo el mundo ha oído lo mismo.

—Sí, pero se refieren a ello como un rumor. Yo tengo la confirmación —añadió, sombrío, Konnal.

—¿Lo sabéis a ciencia cierta? —inquirió Glauco.

—Tengo mis fuentes de información entre los Kirath. El hombre lo vio, habló con él. Al parecer, el joven es la viva imagen de su padre. Es Silvanoshei Caladon, hijo de Alhana Starbreeze y nieto del difunto y no llorado rey Lorac.

—¡Pero eso es imposible! —manifestó Glauco—. Las últimas noticias que teníamos sobre el paradero de esa maldita bruja, su madre, eran que pululaba por el exterior del escudo y que su hijo se encontraba con ella. Nada ni nadie puede penetrar el escudo. —El elfo se mostró firme en su aserto.

—Entonces, su llegada debe de ser un milagro, como afirman —instó secamente Konnal mientras señalaba con un ademán a sus cuchicheantes invitados.

—¡Bah! Debe de tratarse de un impostor. Vaya, sacudís la cabeza. —Glauco contemplaba al gobernador con incredulidad—. ¡Os habéis tragado ese cuento!

—Mi fuente de información es Drinel. Como ya sabes, posee gran destreza con la sonda de la verdad —replicó el general—. No cabe duda. El joven pasó la prueba. Drinel vio en su corazón. Al parecer, sabe más sobre lo que le ha ocurrido que el mismo joven.

—Y ¿qué es lo que le pasó? —inquinó Glaucos, enarcando levemente su delicada ceja.

—La noche de la terrible tormenta, Alhana y sus rebeldes se preparaban para lanzar un ataque general contra el escudo cuando su campamento fue asaltado por ogros. El joven corrió a pedir ayuda a lo humanos de la Legión de Acero, prueba de lo bajo que ha caído esa mujer. Entonces le cayó cerca un rayo. El chico resbaló y rodó por un barranco. Perdió el sentido. Al parecer, cuando volvió en sí, se encontraba dentro del escudo.

Glauco se frotó el mentón con gesto pensativo. La barbilla era delicada, su rostro hermoso. Los ojos almendrados eran grandes y penetrantes. Cualquier movimiento que hiciera resultaba garboso, elegante Su cutis no tenía tacha, con la piel tersa y pálida. Sus rasgos estaban perfectamente formados.

A los ojos humanos, todos los elfos eran hermosos. Los sabios decían que eso explicaba la animosidad existente entre ambas razas. Los humanos, incluso los más agraciados, no podían evitar sentirse feos en comparación. Los elfos, que veneraban la belleza, veían gradación de hermosura entre su propia raza, pero ya fuese mayor o menor, siempre veían belleza. Y en una tierra de beldad, Glauco era el más hermoso.

En ese momento, la apostura de Glauco, su perfección, irritaban a Konnal lo indecible.

El general desvió la mirada hacia el estanque. Dos nuevos cisnes se deslizaban sobre la espejada superficie. Konnal se preguntó cuánto vivirían, confió en que duraran más que la pareja anterior. Se estaba gastando una fortuna en cisnes, pero el estanque parecía lóbrego y vacío sin ellos.

Glauco era un favorito de la corte, cosa extraña habida cuenta de que era el responsable de que muchos miembros de la corte elfa hubiesen perdido su posición, su influencia y su poder. Claro que nadie lo culpó jamás a él, sino a Konnal, el responsable de su destitución.

«Mas, ¿qué otra cosa podía hacer? —se preguntó el general—. Esas personas no eran dignas de confianza. ¡Incluso algunas conspiraban contra mí! De no ser por Glauco, quizá no me habría enterado nunca.»

Nada más introducirse en el séquito de Konnal, Glauco empezó a sacar a la luz algo malo de todos aquellos en quienes el general confiaba. A un ministro se lo había oído defender a Porthios. De otra, se contaba que antaño, cuando era joven, había estado enamorada de Dalamar el Oscuro. A otro se lo convocó para dar explicaciones por haber manifestado su desacuerdo con Konnal en relación con un asunto de impuestos. Y llegó el día en que el general cayó en la cuenta de que sólo le quedaba un consejero, y ése era Glauco.

La excepción era Kiryn, su sobrino. Glauco no ocultaba su afecto por el joven, lo halagaba, le compraba pequeños obsequios, reía de buena gana con sus chistes y lo colmaba de atenciones. Los cortesanos que buscaban el favor de Glauco le tenían una gran envidia. Por su parte, Kiryn habría preferido con mucho no ser santo de su devoción; desconfiaba de Glauco, aunque no habría sabido decir por qué.

Sin embargo, el joven no osaba pronunciar una sola palabra en su contra. Nadie osaba decir nada contra Glauco. Era un hechicero poderoso, el más poderoso habido jamás en Silvanesti, incluido el elfo oscuro Dalamar.

Glauco había llegado a Silvanost poco después de que empezara la Purga de Dragones. Dijo ser un representante de los elfos que servían en la torre de Shalost, un monumento erigido en la zona occidental de Silvanesti, donde yacía el cuerpo del druida Waylorn Wyvernsbane. A pesar de que los dioses de la magia se habían marchado, el encantamiento se mantenía en torno al ataúd de cristal en que el héroe de los elfos se conservaba como una reliquia. Con cuidado de no perturbar el descanso del muerto, los hechiceros elfos, desesperados por recobrar su magia, habían intentado tomar y utilizar parte del encantamiento.

—Tuvimos éxito —había informado Glauco al general—. Es decir —añadió con apropiada modestia—, lo tuve yo.

Por temor a los grandes dragones, que estaban diezmando al resto de Ansalon, Glauco había trabajado con los moldeadores de árboles para discurrir un medio que protegiese a Silvanesti de la rapacidad de los reptiles. Los moldeadores, actuando bajo la dirección de Glauco, habían hecho crecer el que se daría en llamar el Árbol Escudo. Rodeado por su propia barrera mágica a través de la cual nada podía penetrarla para dañarlo, el árbol se plantó en los Jardines de Astarin y allí fue objeto de gran admiración.

Cuando Glauco propuso al gobernador y general que se levantase un escudo mágico sobre todo Silvanesti, Konnal experimentó una abrumadora sensación de alivio y agradecimiento. Fue como si le quitasen un gran peso de encima. La nación quedaría protegida, verdaderamente a salvo. A salvo de dragones, ogros, humanos, elfos oscuros; a salvo del resto del mundo. Lo había sometido a votación de los Cabezas de Casas; la aprobación de la propuesta fue unánime.

Glauco levantó el escudo y se convirtió en el héroe de los elfos, algunos de los cuales hablaban ya sobre erigirle un monumento. Entonces las plantas de los Jardines de Astarin empezaron a marchitarse; llegaban informes de que árboles, plantas y animales que vivían en los límites de la barrera mágica también estaban pereciendo. Los habitantes de Silvanost y de otras poblaciones elfas empezaron a caer víctimas de una extraña enfermedad que parecía consumirlos hasta que morían. Los Kirath y otros rebeldes sostenían que era a causa del escudo. Glauco respondió que era una plaga traída al país por los humanos antes de instalar la barrera, y que sólo ésta impediría que el resto de la población sucumbiese.

Y ahora, Konnal no podía prescindir de Glauco. Era su amigo, su consejero —el único consejero—, su hombre de confianza. La magia de Glauco era responsable de la colocación del escudo sobre Silvanesti, y el mago podía hacer uso de sus poderes para retirarlo en cualquier momento que quisiera. Retirar el escudo y dejar a los silvanestis a merced de los terrores del mundo exterior.

—Perdona, ¿qué decías? —El general Konnal dejó de pensar en los cisnes y prestó atención a Glauco, que no había dejado de hablar durante todo ese tiempo.

—Decía que no me estáis haciendo caso —respondió el otro elfo con una dulce sonrisa.

—No, lo siento. Hay algo que quiero saber, Glauco. ¿Cómo entró ese joven a través del escudo? —Bajó el tono de voz a un susurro, a pesar de que no había nadie cerca que pudiese escuchar—. ¿Acaso su magia está fallando también?

—No —fue la rotunda respuesta de Glauco, cuyo gesto se ensombreció.

—¿Por qué estás tan seguro? —demandó el general—. Respóndeme con sinceridad. ¿No has notado debilitarse tus poderes durante los últimos años? A todos los demás magos les ha ocurrido.

—A ellos puede ser, pero no a mí —dijo fríamente el hechicero.

Konnal observó fijamente a su amigo. Glauco evitó sus ojos y el general dedujo que el mago mentía.

—Entonces ¿qué explicación tiene ese fenómeno?

—Una muy simple —contestó, imperturbable, Glauco—. Que yo lo hice entrar.

—¿Tú? —La sorpresa del general era tan inmensa que gritó la palabra. Muchos invitados interrumpieron las conversaciones para volverse y mirarlos atentamente.

Glauco les dedicó una sonrisa tranquilizadora, agarró a su amigo por el brazo y lo condujo a una zona más recoleta del jardín.

—¿Por qué? ¿Qué planeas hacer con ese joven, Glauco? —demandó el general.

—Lo que tendríais que haber hecho vos —repuso el hechicero mientras se arreglaba las amplias mangas de la blanca túnica—. Poner a un Caladon en el trono. Os recuerdo, amigo mío, que si hubieseis proclamado Orador a vuestro sobrino, como os aconsejé, ahora no tendríamos un problema con Silvanoshei.

—Sabes perfectamente bien que Kiryn rehusó aceptar el puesto —replicó Konnal.

—A causa de una equivocada lealtad a su tía Alhana. —El mago suspiró—. He intentado aconsejarlo en ese asunto, pero se niega a escucharme.

—Y tampoco querrá escucharme a mí, si es eso lo que insinúas, amigo mío. Y he de añadir que ha sido tu insistencia en mantener el derecho de la familia Caladon al trono de Silvanesti lo que nos ha puesto en este brete. Yo mismo pertenezco a la Casa Real...

—Vos no sois un Caladon, Reyl —murmuró Glauco.

—¡Mi linaje es más antiguo que el de los Caladon! —espetó Konnal, indignado—. ¡Se remonta a Quinari, esposa de Silvanos! Tengo tanto derecho al trono como los Caladon. Puede que más.

—Lo sé, mi querido amigo. —Glauco posó su mano sobre el brazo de Konnal para apaciguarlo—. Pero tendríais grandes dificultades para persuadir a los Cabezas de Casas.

—Lorac Caladon hundió en la ruina a esta nación —prosiguió el general con acritud—. Su hija, Alhana Starbreeze, casi nos llevó de la ruina a la destrucción con su matrimonio con Porthios, un qualinesti. Si no hubiésemos actuado rápidamente para librarnos de esas dos víboras, Silvanesti habría acabado bajo la bota del idiota mestizo que nombraron Orador de los Soles, Gilthas, hijo de Tanis. ¡Y sin embargo la gente sigue insistiendo en que un Caladon debería sentarse en el trono! ¡No lo comprendo!

—Amigo mío, ese linaje ha reinado en Silvanesti durante cientos de años —adujo suavemente Glauco—. La gente aceptaría de buen grado a otro Caladon como gobernante, sin la menor objeción. En cambio, si os postuláis como candidato al trono, habría meses o incluso años de interminables discusiones y envidias, de investigaciones de linajes, puede que incluso surgiera algún rival para disputaros el trono. ¿Quién sabe si podría destacarse alguna figura poderosa que os deshancara del cargo y se hiciera con el control? No, no. De las posibles soluciones factibles, ésta es la mejor. Os recuerdo de nuevo que vuestro sobrino es un Caladon y que sería la elección perfecta. La gente vería con buenos ojos que Kiryn asumiera el puesto. Su madre, vuestra hermana, se emparentó con los Caladon al casarse. Es un arreglo que los Cabezas de Casas aceptarían.

»Pero todo eso es ya agua pasada. Dentro de dos días, Silvanoshei Caladon llegará a Silvanost. Habéis dicho públicamente que apoyaríais a un miembro de la familia Caladon como Orador de las Estrellas.

—¡Porque tú me aconsejaste que lo hiciera! —protestó el general.

—Tenía mis razones. —Glauco echó una ojeada a los invitados, que seguían hablando; el tono de las voces había subido por la excitación. El nombre de Silvanoshei podía oírse ahora, llegando hasta los dos amigos a través de la noche estrellada—. Razones que algún día entenderéis, amigo mío. Debéis confiar en mí.

—De acuerdo, ¿qué me recomiendas que haga con respecto a Silvanoshei?

—Nombrarlo Orador de las Estrellas.

—¿Qué dices? —instó Konnal, estupefacto—. Ese... Ese hijo de elfos oscuros... Orador de las Estrellas...

—Calmaos, querido amigo —advirtió Glauco con tono apaciguador—. Seguiremos el ejemplo de Qualinesti en este asunto. Silvanoshei será rey sólo de nombre. Vos seguiréis como general de los Montaraces, conservaréis el control sobre todo el ejército. Seréis el verdadero soberano de Silvanesti. Y en el ínterin, Silvanesti tendrá un Orador de las Estrellas. La gente se sentirá jubilosa. La ascensión al trono de Silvanoshei pondrá fin al descontento que ha ido creciendo últimamente. Una vez logrado su objetivo, las facciones militantes entre nuestro pueblo, en especial los Kirath, dejarán de ocasionar problemas.

—No puedo creer que hables en serio, Glauco. —Konnal sacudió la cabeza.

—En mi vida he hablado tan en serio, querido amigo. A partir de ahora, la gente llevará sus cuitas y tribulaciones ante el Orador, en lugar de a vos. Quedaréis libre para encargaros de la verdadera tarea de gobernar Silvanesti. Alguien ha de ser nombrando regente, desde luego. Silvanoshei es joven, demasiado para semejante responsabilidad.

—¡Ah! —La expresión de Konnal se tornó avisada—. Empiezo a ver lo que tienes en mente. Supongo que yo...

Calló al ver que Glauco negaba con la cabeza.

—No podéis ser regente y general de los Montaraces —dijo el mago.

—¿Y a quién sugieres? —inquirió Konnal.

—Me ofrezco para el puesto. —Glauco inclinó la cabeza con elegante humildad—. Asumiré la responsabilidad de asesorar al joven rey. Mis consejos os han sido muy útiles de vez en cuando, creo.

—¡Pero tú no estás cualificado! —protestó Konnal—. No perteneces a la Casa Real. No has servido en el senado. Anteriormente eras un hechicero en la torre de Shalost —puntualizó bruscamente.

—Oh, pero vos mismo me recomendaréis para el cargo —adujo Glauco mientras ponía la mano sobre el brazo del general.

—¿Y qué alegaré para justificar esa recomendación?

—Sólo esto: les recordaréis que el Árbol Escudo crece en los Jardines de Astarin, los cuales están bajo mi supervisión. Les recordaréis que soy quien ayudó a plantarlo. Les recordaréis que soy el responsable de mantener el escudo operativo.

—¿Es una amenaza? —gruñó el general.

Glauco miró largamente a Konnal, que empezó a sentirse incómodo.

—Es mi sino que siempre se desconfíe de mí —dijo finalmente el mago—. Que se pongan en tela de juicio mis motivos. Muy bien, lo acepto como un sacrificio que hago al servicio de mi pueblo.

—Lo siento —se disculpó ásperamente Konnal—. Es sólo que...

—Disculpas aceptadas. Y ahora —continuó Glauco—, deberíamos hacer los preparativos para dar la bienvenida al joven rey a Silvanost. Declararéis fiesta nacional ese día. No repararemos en gastos. La gente necesita celebrar algo. Contrataremos a esa juglaresa que cantó esta noche para que entone algo en honor de nuestro nuevo Orador. ¡Qué voz tan bella tiene!

—Sí —aceptó, absorto, Konnal. Empezaba a pensar que el plan de Glauco no era tan malo, después de todo.

—Oh, qué lástima, amigo mío —dijo el mago mientras señalaba hacia el estanque—. Uno de nuestros cisnes se está muriendo.

12

Órdenes de marcha

El día siguiente de la batalla, Mina salió de la tienda con intención de hacer cola con los otros soldados que esperaban la comida. Al punto se vio rodeada por multitud de soldados y seguidores del ejército que querían tocarla para que les diese buena suerte o que deseaban ser tocados por la muchacha. Los soldados se mostraban respetuosos, casi sobrecogidos en su presencia. Mina habló con cada uno de ellos, siempre en nombre del único y verdadero dios. Pero el agolpamiento de hombres, mujeres y niños era abrumador y al ver que Mina estaba a punto de desplomarse por el agotamiento, sus caballeros, con Galdar a la cabeza, ahuyentaron a la gente. La joven regresó a la tienda; los caballeros se quedaron a guardar su reposo y el minotauro le llevó comida y bebida.

Al otro día, Mina celebró una audiencia formal. Galdar ordenó a los soldados que formaran en filas y la muchacha pasó entre ellos, dirigiéndose a muchos por su nombre y refiriéndose a su valentía en la batalla. Se marcharon encandilados, con el nombre de la joven en sus labios.

Tras pasar revista, visitó las tiendas de los místicos oscuros. Sus caballeros habían propagado la historia de cómo había devuelto el brazo a Galdar. Milagros de curaciones de ese tipo habían sido algo corriente antaño, en la Cuarta Era, pero no en la actualidad.

Los místicos de los Caballeros de Neraka, sanadores que habían robado los conocimientos de la curación de la Ciudadela de la Luz, habían sido capaces, años atrás, de realizar milagros curativos que rivalizaban con los que los propios dioses habían concedido a algunos mortales en la Cuarta Era. Pero, recientemente, los sanadores habían notado que empezaban a perder parte de sus poderes místicos. Todavía podían curar, pero hasta los conjuros más sencillos los dejaban exhaustos, casi a punto de desplomarse.

Nadie se explicaba esa extraña y grave circunstancia. Al principio, los sanadores culpaban a los místicos de la Ciudadela de la Luz, afirmando que habían encontrado un modo de impedir que los Caballeros de Neraka curaran a sus soldados. Pero muy pronto les llegaron informes de sus espías en la Ciudadela de que los místicos de Schallsea y otras poblaciones por todo Ansalon se enfrentaban al mismo fenómeno. También ellos buscaban respuestas pero, hasta el momento, en vano.

Abrumados por el gran número de heridos, obligados a conservar su energía, los sanadores prestaron auxilio a lord Aceñas y a su estado mayor en primer lugar, ya que el ejército necesitaba a sus oficiales superiores. Incluso entonces, no estuvo en sus manos hacer nada con las heridas graves; no podían devolver miembros amputados ni cortar hemorragias internas ni arreglar un cráneo partido.

Los ojos de los heridos se prendieron en Mina en el instante en que entró en la tienda de los sanadores. Incluso los que no veían por tener los ojos cubiertos con vendajes ensangrentados, volvieron su mirada ciega, instintivamente, en su dirección del mismo modo que buscaría el sol una planta que languidece en la sombra.

Los sanadores no interrumpieron su trabajo y simularon no haber advertido la aparición de Mina. Uno hizo un alto, sin embargo, para alzar la vista. Parecía a punto de ordenarle que se marchara, pero entonces vio a Galdar, que se encontraba detrás de ella y que había puesto la mano sobre la empuñadura de la espada.

—Estamos ocupados. ¿Qué quieres? —demandó groseramente el hombre.

—Ayudar —contestó Mina. Sus iris ambarinos recorrieron rápidamente la tienda—. ¿Qué es esa zona de ahí atrás, la que habéis separado con mantas?

El sanador miró de soslayo en aquella dirección. Se oían gemidos y lamentos detrás de las mantas que se habían colgado precipitadamente al extremo de la larga tienda.

—Los moribundos —respondió en tono frío, despreocupado—. No podemos hacer nada por ellos.

—¿No les dais nada para el dolor? —preguntó Mina.

—Ya no son de utilidad. —El sanador se encogió de hombros—. Andamos escasos de suministros, y los que hay son para los que tienen oportunidad de volver a la batalla.

—Supongo, entonces, que no os importará si les rezo mis plegarias.

El individuo resopló con desdén.

—No faltaba más. Ve a «orar» por ellos. Estoy seguro de que lo agradecerán.

—Sin duda lo harán —dijo gravemente la muchacha.

Se dirigió al fondo de la tienda, pasando ante hileras de camastros donde yacían los heridos. Muchos extendían las manos en su dirección o pronunciaban su nombre para que se fijase en ellos. Mina les sonrió y prometió regresar. Al llegar frente a las mantas detrás de las cuales yacían los moribundos, la muchacha las apartó, pasó y las dejó caer tras de sí.

Galdar se situó delante de las mantas, con la mano en la empuñadura de la espada y sin perder de vista a los sanadores. Simulaban ostentosamente no prestar atención, pero echaban ojeadas de soslayo hacia la zona aislada y después intercambiaban miradas.

El minotauro prestó oídos a lo que ocurría a su espalda. Se olía la peste de la muerte. Una rápida ojeada entre las mantas le bastó para ver a siete hombres y dos mujeres. Algunos yacían en catres, pero otros seguían tendidos sobre las toscas parihuelas en las que los habían transportado desde el campo de batalla. Sus heridas eran espantosas, al menos eso le pareció al minotauro en el rápido vistazo: carne abierta en tajos, órganos y huesos al aire. La sangre goteaba en el suelo y formaba charcos horripilantes. Un hombre tenía los intestinos desparramados como una grotesca sarta de salchichas. A una de las mujeres le faltaba la mitad de la cara, y el globo ocular le colgaba horriblemente por debajo de un vendaje empapado de sangre.

Mina se acercó al primero de los moribundos, la mujer que había perdido la cara. Tenía el otro ojo cerrado y su respiración era trabajosa. Parecía haber empezado ya el largo viaje. Mina puso la mano sobre la espantosa herida.

—Te vi combatir en la batalla, Durya —musitó la muchacha—. Luchaste con valentía, resististe con firmeza aunque los que estaban alrededor se batieron en retirada, presas del pánico. Debes suspender tu viaje, Durya. El único dios te necesita.

La respiración de la mujer se hizo más reposada. Su rostro destrozado se giró lentamente hacia Mina, que se inclinó y la besó.

Galdar oyó murmullos a su espalda y se volvió rápidamente. En la tienda de los sanadores reinaba un profundo silencio. Todos habían oído las palabras de Mina. Los sanadores ya no fingían que trabajaban. Todo el mundo observaba, esperaba.

El minotauro sintió el roce de una mano en el hombro. Pensando que era Mina, se volvió. En cambio vio a la mujer, Durya, que un momento antes yacía, a punto de expirar. Su rostro seguía cubierto de sangre y persistía una terrible cicatriz, pero la carne estaba intacta y el ojo había vuelto a su lugar. Dio un paso, sonrió, e inhaló trémulamente.

—Mina me trajo de vuelta —dijo en tono asombrado, reverencial—. Me trajo de vuelta para servirla. Y lo haré. Hasta el fin de mis días.

Emocionada, con el rostro radiante, Durya salió de la tienda. Los heridos aclamaron y empezaron a repetir el nombre de Mina una y otra vez en tanto que los sanadores seguían a Durya con la vista, estupefactos, sin dar crédito a sus ojos.

—¿Qué está haciendo ahí? —demandó uno de ellos mientras intentaba entrar.

—Rezando —repuso hoscamente Galdar, que le cerró el paso—. Le diste permiso, ¿lo recuerdas?

El sanador se puso rojo de ira y se marchó precipitadamente. Galdar vio que se dirigía hacia la tienda del comandante.

—Sí, ve y cuéntale a lord Aceñas lo que has visto —musitó entre dientes el minotauro, jubiloso—. Cuéntaselo y empuja un poco más la espina que tiene enconada en el pecho.

Mina curó a todos y cada uno de los moribundos. Sanó al jefe de garra que había recibido una lanza en el vientre. Al soldado de infantería al que habían machacado los cascos de un caballo de batalla. Uno tras otro, los moribundos se levantaron de sus catres y se unieron a las aclamaciones de los otros heridos. La alababan y la bendecían, pero Mina desestimaba sus muestras de agradecimiento.

—Dad las gracias y ofreced vuestra lealtad al único dios verdadero —les decía—. Es su poder el que os ha curado.

Ciertamente parecía que contaba con ayuda divina, pues no se cansó ni le fallaron las fuerzas por muchos heridos que trató. Y fueron muchísimos. Cuando acabó de ayudar a los moribundos, pasó de un herido a otro poniendo sus manos sobre ellos, besándolos, alabando sus hazañas en la batalla.

—El poder de curación no viene de mí —les decía—. Viene del dios que ha vuelto para cuidar de vosotros.

A media noche, la tienda de los sanadores se había quedado vacía.

Siguiendo las órdenes de lord Aceñas, los místicos oscuros vigilaron de cerca a Mina para intentar descubrir su secreto y así desacreditarla, denunciándola como charlatana. Afirmaban que debía de recurrir a trucos o a la prestidigitación. Pincharon con alfileres miembros que había recompuesto con el propósito de demostrar que eran simples ilusiones, con el único resultado de ver fluir sangre de verdad. Le enviaron pacientes aquejados de terribles enfermedades contagiosas y a los que los propios sanadores tenían miedo de acercarse. Mina se sentó junto a los dolientes, impuso sus manos sobre las llagas y pústulas supuratorias y los exhortó a curarse en nombre del único dios, con éxito.

Los canosos veteranos susurraban que era como los clérigos de antaño, a quienes los dioses otorgaban poderes maravillosos. Aquellos clérigos, decían, habían sido capaces incluso de hacer volver a la vida a los muertos. Sin embargo, Mina no podía o no quería realizar esa clase de milagro. Los fallecidos recibían una atención especial por su parte, pero no les devolvía la vida a pesar de que se le suplicaba a menudo que lo hiciese.

—Hemos venido a este mundo a servir al único dios verdadero —manifestaba—. Del mismo modo que le servimos en este mundo, también los muertos realizan un servicio importante en el siguiente. Sería una equivocación traerlos de vuelta.

Siguiendo sus órdenes, los soldados habían llevado los cadáveres del campo de batalla —tanto de compañeros como de enemigos— y los habían colocado en largas hileras sobre la hierba ensangrentada. Mina se arrodilló al lado de cada uno de ellos, rezó sin tener en cuenta en qué bando había combatido, y encomendó su espíritu al dios anónimo. Después mandó enterrarlos en una fosa común.

Tanto insistió Galdar que, al tercer día de la batalla, Mina celebró un consejo con los mandos de los Caballeros de Neraka. En el grupo se encontraban casi todos los oficiales que antes habían estado bajo las órdenes de lord Aceñas y que, como un solo hombre, pidieron a Mina que se hiciese cargo del asedio de Sanction para que los condujese a lo que sin duda habría de ser una victoria rotunda sobre los solámnicos.

Mina rechazó sus súplicas.

—¿Por qué? —demandó el minotauro aquella mañana, la del quinto día, cuando la joven y él se encontraron a solas. Se sentía frustrado por su negativa—. ¿Por qué no lanzas el ataque? ¡Si conquistas Sanction, lord Aceñas no podrá tocarte! ¡No tendrá más remedio que reconocerte como uno de sus más valiosos oficiales!

Mina se hallaba sentada a una mesa grande que había ordenado instalar en su tienda. Sobre el tablero aparecían extendidos mapas de Ansalon. La joven había estudiado aquellos mapas todos los días; mientras los examinaba, sus labios se movían pronunciando para sus adentros los nombres de ciudades, villas y pueblos a fin de memorizar su ubicación. Interrumpió su trabajo para alzar la vista hacia el minotauro.

—¿Qué temes, Galdar? —preguntó en tono afable.

El minotauro frunció el entrecejo, y la piel por encima del hocico se arrugó en profundos pliegues.

—Mi temor es por ti, Mina. Quienes representan una amenaza para Targonne acaban desapareciendo. Nadie está a salvo con él. Ni siquiera nuestra anterior cabecilla, Mirielle Abrena. Se corrió la voz de que había muerto tras ingerir carne en mal estado, pero todo el mundo sabe la verdad.

—¿Y cuál es esa verdad? —inquirió la muchacha con aire abstraído. De nuevo examinaba los mapas.

—Que él ordenó que la envenenaran, por supuesto. Pregúntaselo directamente si alguna vez tienes ocasión de conocerlo. No lo negará.

—Mirielle es afortunada —suspiró Mina—. Está con su dios. Aunque la Visión que proclamaba era falsa, ahora conoce la verdad. Ha sido castigada por su presunción y ahora lleva a cabo grandes gestas en nombre del que no puede nombrarse. —Mina alzó de nuevo la mirada de los mapas—. En cuanto a Targonne, sirve al Único en este mundo, de modo que, por el momento, se le permitirá permanecer en él.

—¿Targonne? —Galdar soltó un sonoro resoplido—. Y tanto que sirve a un dios: el dinero.

Mina sonrió para sus adentros.

—No he dicho que Targonne sepa que está sirviendo al Único, Galdar. Pero lo hace. Ésa es la razón por la que no atacaré Sanction. Serán otros quienes disputen esa batalla. Sanction no nos incumbe a nosotros. Estamos llamados a una gloria mayor.

—¿Una gloria mayor? —El minotauro no salía de su asombro—. ¡No sabes lo que dices, Mina! ¿Qué mayor gloria puede haber que la conquista de Sanction? ¡Entonces la gente sabría que los Caballeros de Neraka son de nuevo una fuerza poderosa en este mundo!

La muchacha trazó una línea en el mapa con el dedo; una línea que se detuvo cerca de la parte sur.

—¿Y qué me dices de conquistar el gran reino elfo Silvanesti?

—¡Ja, ja! —El minotauro rió a mandíbula batiente—. Ahí me has pillado, Mina. Lo admito, sí, eso sería una magnífica victoria. Y también sería magnífico ver caer la luna del cielo a mi plato de desayuno, lo cual es tan probable que ocurra como lo primero.

—Lo verás, Galdar —dijo quedamente la joven—. Ven a informarme tan pronto como llegue el mensajero. Ah, otra cosa, Galdar...

—¿Sí, Mina? —El minotauro, que se había vuelto para marcharse, se detuvo.

—Ten cuidado —le advirtió. Sus iris ambarinos lo traspasaron como si fuesen puntas de flecha—. Tus mofas ofenden al Único. No vuelvas a cometer ese error.

Galdar sintió un intenso dolor en el brazo derecho; los dedos se le quedaron dormidos.

—Sí, Mina —murmuró. Salió de la tienda mientras se frotaba el brazo y dejó a la muchacha enfrascada en el mapa.

Galdar calculó que uno de los lacayos de Aceñas tardaría dos días en cabalgar hasta el cuartel general de los caballeros, en Jelek, otro para informar al Señor de la Noche Targonne, y dos más para el viaje de vuelta. Deberían tener alguna noticia ese día. Después de dejar la tienda de Mina, el minotauro deambuló por las inmediaciones del campamento, vigilando la calzada para ver llegar al jinete.

No estaba solo. El capitán Samuval y su compañía de arqueros se encontraban allí, así como muchos de los soldados al mando de Aceñas. Tenían prestas las armas. Habían jurado entre ellos que detendrían a cualquiera que intentase arrebatarles a Mina.

Todos los ojos permanecían fijos en el camino. Los piquetes que se suponía debían vigilar Sanction no dejaban de echar ojeadas en su dirección en lugar de mirar al frente, hacia la ciudad asediada. Lord Aceñas, que había hecho una incursión experimental fuera de su tienda tras la batalla y tuvo que regresar al interior rápidamente para esquivar una andanada de boñigas de caballo acompañada de abucheos y rechiflas, apartó las solapas de lona para otear con impaciencia la calzada, convencido en todo momento de que Targonne acudiría en ayuda de su comandante enviando tropas de apoyo para aplastar el motín.

Los únicos ojos en todo el campamento que no se volvieron hacia el camino fueron los de Mina. La muchacha permaneció en su tienda, absorta en su estudio de los mapas.

—¿Y ésa es la razón que dio para no atacar Sanction? ¿Que vamos a atacar Silvanesti? —comentó el capitán Samuval con Galdar mientras los dos seguían plantados junto a la calzada, esperando la llegada del mensajero. El capitán frunció el entrecejo—. ¡Qué disparate! No será que tiene miedo, ¿verdad?

Galdar se puso furioso y llevó la mano a la empuñadura de la espada, que desenvainó a medias.

—¡Debería cortarte la lengua por decir tal cosa! ¡La viste cabalgar sola contra la primera línea enemiga! ¿Dónde estaba su miedo entonces?

—Tranquilo, minotauro —dijo Samuval—. Guarda tu espada. No era mi intención faltarle al respeto. Sabes tan bien como yo que cuando la sangre hierve durante la batalla un hombre se cree invencible y realiza hazañas que jamás soñaría llevar a cabo en otro momento. Sería lógico que estuviese un poco asustada, ahora que ha tenido tiempo para asimilar la situación y darse cuenta de la enormidad de la tarea.

—No está asustada —gruñó Galdar mientras envainaba el arma—. ¿Cómo puede albergar miedo alguien que habla de la muerte con una expresión nostálgica e impaciente en los ojos, como si fuera a correr para abrazarla si pudiera, pero se ve obligada a seguir viviendo en contra de su deseo?

—Una persona puede sentir miedo de muchas cosas aparte de la muerte —arguyo Samuval—. Del fracaso, por ejemplo. Quizá teme que si conduce a sus fervientes seguidores a la batalla y falla, se vuelvan contra ella, como hicieron con lord Aceñas.

Galdar giró la astada cabeza para mirar hacia atrás, al lugar donde se encontraba la tienda de Mina, aislada, sobre una pequeña elevación, con el ensangrentado estandarte colgando delante. La tienda se hallaba rodeada de gente que aguardaba en silenciosa vigilia, confiando en verla fugazmente u oír su voz.

—¿La abandonarías ahora, capitán? —inquirió Galdar.

Samuval siguió la mirada del minotauro.

—No, no lo haría —contestó al cabo—. Y no sé por qué. Quizá me ha embrujado.

—Yo te diré la razón —manifestó el minotauro—. Es porque nos ofrece algo en que creer. Algo aparte de nosotros mismos. Me mofé de ese algo hace un rato —añadió humildemente mientras se frotaba el brazo, en el que todavía sentía un desagradable hormigueo—. Y lamento haberlo hecho.

Sonó un toque de trompeta. Los piquetes apostados en la entrada del valle anunciaban así al campamento que el esperado correo se aproximaba. Todos dejaron lo que tenían entre manos, aguzaron el oído y estiraron el cuello para ver mejor. Una gran multitud obstruía la calzada, y se apartó a los lados para dejar paso al mensajero, que llegaba a galope tendido. Galdar se apresuró a llevar la noticia a Mina.

Lord Aceñas salió de su tienda de mando en el mismo momento en que la muchacha abandonaba la suya. Seguro de que el jinete era mensajero de la ira de Targonne y de la promesa de una fuerza de caballeros armados para prender y ejecutar a la impostora, el comandante asestó una mirada feroz y triunfal a Mina. No le cabía duda de que su caída era inminente.

La muchacha ni siquiera le dirigió una ojeada; se limitó a quedarse fuera de su tienda, a la espera del desarrollo de los acontecimientos con impasible calma, como si supiera de antemano el desenlace.

El correo bajó del caballo y contempló con sorpresa a la multitud reunida alrededor de la tienda de Mina; se alarmó al reparar en que lo observaban con aire amenazador y torvo. No dejó de echar vistazos a su espalda mientras se acercaba para entregar un estuche de pergaminos a lord Aceñas. Los seguidores de Mina no le quitaron ojo de encima ni apartaron las manos de las empuñaduras de sus espadas.

Lord Aceñas arrebató el estuche de la mano del correo. Tan seguro estaba del contenido que no se molestó en retirarse al interior de su tienda para leerlo. Abrió el estuche de cuero, sencillo y sin adornos, sacó la misiva, rompió el sello y desenrolló el pergamino con un movimiento brusco. Incluso había cogido aire para anunciar el arresto de la advenediza.

Soltó el aire con un sonido silbante, como el de una vejiga de cerdo al romperse. Su rostro se tornó pálido y después, ceniciento. Brotaron gotitas de sudor en su frente; se pasó la lengua por los labios varias veces. Luego, arrugó la misiva y, tanteando como un ciego, manoseó las solapas de lona en un vano intento de abrirlas. Un asistente se adelantó para ayudarlo, pero lord Aceñas lo apartó de un empellón a la par que soltaba un gruñido salvaje y entraba en la tienda, cerrando tras de sí y atando las solapas.

El mensajero se volvió hacia la multitud.

—Busco a la jefe de garra llamada «Mina» —anunció en voz alta.

—¿Qué quieres de ella? —bramó un gigantesco minotauro que se adelantó entre la muchedumbre y se plantó ante el correo, desafiante.

—Traigo órdenes para ella del Señor de la Noche Targonne —repuso el mensajero.

—Dejadlo pasar —instó Mina.

El minotauro actuó como escolta del jinete y la multitud que le cerraba el paso se apartó y abrió un hueco que conducía desde la tienda de lord Aceñas hacia la de la muchacha.

El mensajero recorrió el paso jalonado de soldados, todos con las armas a mano y observándolo con aire poco amistoso. El hombre mantuvo la vista al frente, aunque no le resultaba nada cómodo puesto que miraba directamente los hombros, la espalda y el grueso cuello del enorme minotauro, pero siguió adelante, consciente de su deber.

—Se me envía a buscar a una dama oficial llamada Mina —repitió el correo, que puso énfasis en el título. Miró de hito en hito, un tanto desconcertado, a la muchacha que tenía ante sí—. ¡Pero si eres poco más que una niña!

—Una niña de la guerra. De la batalla. De la muerte. Soy Mina —contestó ella, y no hubo duda en su aire de autoridad, en el sosegado conocimiento del mando que ejercía.

El mensajero saludó con una inclinación de cabeza y le tendió otro estuche de pergaminos. Éste iba forrado en elegante cuero negro, con el sello de la calavera y el lirio de la muerte repujado en plata. Mina lo abrió y sacó el pergamino. Se hizo un profundo silencio, como si la multitud contuviese la respiración. El correo miró en derredor, cada vez más sorprendido. Posteriormente informaría a Targonne que se había sentido como si se hallase dentro de un templo, no en un campamento militar.

La muchacha leyó la misiva, manteniendo el rostro inexpresivo. Cuando terminó, se la tendió a Galdar. El minotauro la leyó a su vez y se quedó tan boquiabierto que dejó a la vista los dientes e incluso la lengua. Releyó el mensaje y después dirigió su mirada estupefacta hacia la joven.

—Perdóname, Mina —dijo en tono quedo mientras le devolvía el pergamino.

—No me pidas perdón a mí, Galdar —repuso ella—. No es de mí de quien dudaste.

—¿Qué dice el mensaje, Galdar? —demandó, impaciente, el capitán Samuval, y la muchedumbre se hizo eco de su pregunta.

Mina alzó la mano y los soldados obedecieron al instante su callada orden. Volvió a caer sobre ellos el profundo silencio que recordaba el de un templo.

—Tengo órdenes de marchar hacia el sur, invadir, tomar y ocupar el reino elfo de Silvanesti.

Un retumbo apagado y furioso, como el de un trueno lejano anunciando la tormenta, resonó en las gargantas de los soldados.

—¡No! —gritaron varios, indignados—. ¡No pueden hacer esto! ¡Ven con nosotros, Mina! ¡Al Abismo con Targonne! ¡Marcharemos sobre Jelek! ¡Sí, eso haremos, marcharemos sobre Jelek!

—¡Escuchadme! —gritó Mina para hacerse oír sobre el clamor—. ¡Estas órdenes no vienen del general Targonne! Él sólo es la mano que las ha escrito, pero vienen del Único. Es la voluntad de nuestro dios que ataquemos Silvanesti para demostrar a todo el mundo su regreso. ¡Marcharemos sobre Silvanesti! —La voz de Mina se alzó en un grito incitador—. ¡Y venceremos!

—¡Hurra! —aclamaron los soldados, que empezaron a repetir:— ¡Mina! ¡Mina! ¡Mina!

El correo miraba alrededor, estupefacto. Todo el campamento, millares de voces, clamaban el nombre de la muchacha. El sonido levantó ecos en las montañas y se alzó, atronador, hacia el cielo. El cántico se oyó en Sanction, donde los habitantes temblaron y los caballeros solámnicos asieron sus armas, sombríos, al imaginar que anunciaba un terrible destino a la ciudad asediada.

Un grito espantoso, un ahogado borboteo, se alzó por encima del cántico, acallando a algunos, aunque los que estaban más alejados continuaron, ajenos a todo. El grito procedía de la tienda de lord Aceñas.

Tan horrendo fue que los que se encontraban cerca retrocedieron y miraron la tienda con alarma.

—Ve a ver qué ha ocurrido —ordenó Mina.

Galdar hizo lo que le mandaba. El mensajero lo acompañó, consciente de que a Targonne le interesaría saber el desenlace. El minotauro sacó la espada y cortó las lazadas de cuero que cerraban la solapa de la tienda. Entró y salió al cabo de un momento.

—Su señoría ha muerto —anunció—, por su propia mano.

Los soldados comenzaron a vitorear otra vez y muchos abuchearon entre risotadas.

Mina se volvió hacia los que se encontraban cerca de ella; la ira hacía brillar sus iris ambarinos con un pálido fuego interior. Los soldados dejaron de aclamar, temblando de pavor. La muchacha no pronunció palabra y pasó entre ellos con la barbilla alzada y la espalda muy recta, para detenerse ante la entrada de la tienda.

—Mina —dijo Galdar, sosteniendo en alto el mensaje manchado de sangre—. Este desgraciado intentó que te enviaran a la horca. La prueba está aquí, en la respuesta de Targonne.

—Lord Aceñas se encuentra ahora en presencia del Único, Galdar —manifestó la muchacha—, donde todos estaremos algún día. No nos corresponde a nosotros juzgarlo.

Le cogió el pergamino manchado de sangre, se lo guardó debajo del cinturón y entró en la tienda. Cuando el minotauro hizo intención de seguirla, ella le ordenó que se quedara y cerró las solapas tras de sí.

Galdar atisbo por la rendija de las lonas, sacudió la cabeza, se volvió y montó guardia en la entrada.

—Id a ocuparos de vuestros asuntos —ordenó el minotauro a los soldados que se arremolinaban delante de la tienda—. Hay mucho que hacer si vamos a marchar sobre Silvanesti.

—¿Qué hace ahí dentro? —inquirió el mensajero.

—Reza —fue la escueta respuesta del minotauro.

—¡Reza! —repitió, asombrado, el correo. El hombre montó de nuevo en su caballo y partió a galope, ansioso por informar al Señor de la Noche sobre los extraordinarios acontecimientos sin perder un minuto.

—Bien, ¿qué ha ocurrido? —quiso saber el capitán Samuval, que se había acercado a Galdar.

—¿Te refieres a Aceñas? —gruñó el minotauro—. Se cayó sobre su espada. Encontré un mensaje en su mano. Como imaginamos que haría, envió un informe con un montón de mentiras a Targonne, explicando cómo Mina había estado a punto de perder la batalla y que él, Aceñas, remedió el desastre. Targonne será un bastardo asesino y maquinador, pero no es estúpido. —Galdar hablaba con admiración a su pesar—. Se dio cuenta de las mentiras de Aceñas y le ordenó que informara personalmente de su «victoria» a la gran Roja, Malystrix.

—No es de extrañar que eligiese esta salida —comentó Samuval—. Pero ¿por qué enviar a Mina a Silvanesti? ¿Qué pasa, entonces, con Sanction?

—Targonne ha cursado órdenes al general Dogah para que parta desde Khur y se haga cargo del asedio de Sanction. Como he dicho, Targonne no es estúpido. Sabe que Mina y sus prédicas sobre el único dios verdadero son una amenaza para él y para las falsas «Visiones» que ha estado impartiendo. Pero también sabe que desatará una rebelión entre las tropas si intenta hacer que la arresten. Malystrix lleva mucho tiempo irritada con Silvanesti y el hecho de que los elfos hayan encontrado un modo de burlarla escondiéndose tras su escudo mágico. De este modo, Targonne puede aplacar a la gran Roja por un lado, informándole que ha enviado una fuerza para atacar Silvanesti, y al mismo tiempo librarse de una amenaza peligrosa para su autoridad.

—¿Sabe Mina que para llegar a Silvanesti hemos de atravesar Blode? —demandó el capitán Samuval—. ¿Un país ocupado por los ogros? Ya están furiosos porque les quitamos parte de su tierra. Cualquier incursión en su territorio agravará ese resentimiento. —Samuval sacudió la cabeza—. ¡Es un suicidio! Jamás llegaremos a ver Silvanesti. Hemos de intentar convencerla de que es una locura, Galdar.

—No soy quien para cuestionar sus decisiones —respondió el minotauro—. Esta mañana, ella ya sabía que iríamos a Silvanost, antes de que el mensajero llegara. ¿Recuerdas, capitán? Te lo dije yo mismo.

—¿De veras? —caviló Samuval—. Con tanto jaleo lo he olvidado. Me pregunto cómo lo supo.

Mina salió de la tienda de Aceñas. La joven estaba muy pálida.

—Sus pecados han sido perdonados y su alma ha sido aceptada. —Suspiró al tiempo que miraba en derredor y pareció desilusionada de encontrarse de nuevo entre mortales—. ¡Cómo lo envidio!

—Mina, ¿cuáles son tus órdenes? —preguntó Galdar.

La joven lo miró sin reconocerlo al principio; sus iris ambarinos seguían contemplando visiones que a ningún otro mortal le era dado ver. Luego sonrió tristemente, volvió a suspirar y fue consciente de cuanto lo rodeaba de nuevo.

—Reunid a las tropas. Capitán Samuval, serás el encargado de dirigirte a ellas. Les dirás sin tapujos que la misión es peligrosa. Algunos la calificarían de «suicida». —Sonrió a Samuval—. No ordenaré a ningún hombre que emprenda esta marcha. Cualquiera que venga lo hará por propia voluntad.

—Todos querrán ir, Mina —dijo quedamente Galdar.

La muchacha lo miró con ojos luminosos, radiantes.

—Si eso es cierto, entonces sería una fuerza demasiado numerosa, difícil de manejar. Hemos de movernos deprisa y mantener en secreto la maniobra. Mis propios caballeros me acompañarán, desde luego. Seleccionarás quinientos de los mejores soldados de infantería, Galdar. Los demás se quedarán aquí, con mis bendiciones. Deben continuar el asedio de Sanction.

—Pero, Mina, ¿no lo sabes? —El minotauro parpadeó, desconcertado—. Targonne ha cursado órdenes al general Dogah para que se ocupe del asedio de Sanction.

—El general Dogah recibirá nuevas órdenes para que cambie de rumbo y conduzca a sus fuerzas hacia el sur para marchar sobre Silvanesti lo más deprisa posible —manifestó Mina, sonriendo.

—Pero... ¿de quién vendrán esas órdenes? —inquirió, boquiabierto, Galdar—. No de Targonne, a buen seguro. ¡Nos ha ordenado que marchemos contra Silvanesti para librarse de nosotros, nada más!

—Como ya te dije, Galdar, Targonne actúa en favor del Único, lo sepa o no. —Mina se llevó la mano al cinturón, donde había guardado la misiva con las órdenes que Aceñas había recibido de Targonne. Sostuvo el pergamino en alto; el nombre del Señor de la Noche resaltaba, grande y negro, al pie del documento, en tanto que su sello relucía rojizo. La muchacha señaló con el dedo las palabras escritas en la hoja, una hoja manchada con la sangre de Aceñas.

—¿Qué dice ahí, Galdar?

Perplejo, el minotauro miró la hoja y empezó a leer, igual que había hecho antes.

—«Por la presente se ordena a lord Aceñas...»

De repente, las palabras empezaron a retorcerse y a bailar ante sus ojos. Galdar los cerró, se los frotó y volvió a abrirlos. La escritura seguía retorciéndose y las palabras empezaron a desplazarse sobre el papel, el negro de la tinta mezclándose con el rojo de la sangre de Aceñas.

—¿Qué dice, Galdar? —insistió Mina.

El minotauro se quedó sin resuello. Intentó leer claramente en voz alta, pero lo único que consiguió fue articular en un ronco susurro:

—«Por la presente se ordena a lord Dogah que cambie el rumbo y dirija a sus tropas hacia el sur, a la mayor velocidad posible, para marchar sobre Silvanesti.» Y lo firmaba Targonne.

La escritura era del Señor de la Noche, sin lugar a dudas. Su firma aparecía estampada al pie de la página, así como su sello.

—Quiero que despaches esas órdenes en persona, Galdar. Después nos alcanzarás en la calzada hacia el sur. Te mostraré la ruta que vamos a seguir. Samuval, serás el segundo al mando hasta que Galdar se reúna con nosotros.

—Puedes contar conmigo y con mis hombres, Mina —contestó el capitán—. Te seguiremos hasta el Abismo.

La joven lo miró, pensativa.

—El Abismo ya no existe, capitán. Los muertos tienen su propio reino ahora. Un reino en el que se les permite seguir al servicio del Único.

Su mirada se desvió hacia las montañas, al valle, a los soldados que se afanaban en levantar el campamento.

—Partiremos por la mañana. La marcha nos llevará un par de semanas, así que imparte las instrucciones necesarias. Quiero que nos acompañen dos carros de abastecimiento. Cuando esté todo preparado, avísame.

Galdar ordenó a los oficiales que llamaran a formar a los hombres. Luego entró en la tienda de Mina y la encontró inclinada sobre uno de los mapas, colocando piedrecillas sobre varias localidades. El minotauro vio que los guijarros se concentraban todos en el área marcada con el nombre de «Blode».

—Te reunirás con nosotros aquí —dijo la joven mientras señalaba un punto del mapa, marcado con una piedrecilla—. Calculo que tardarás dos días en llegar hasta el general Dogah, y otros tres para alcanzarnos. Que el Único haga raudo tu viaje, Galdar.

—Que el Único sea contigo hasta que volvamos a vernos, Mina —respondió el minotauro.

Se proponía partir de inmediato, ya que aún podía cubrir muchos kilómetros antes de que llegara la oscuridad. Pero descubrió cuan difícil resultaba marcharse. No podía imaginar un solo día sin ver sus ojos ambarinos ni oír su voz. Se sentía tan despojado como si de repente le hubiesen pelado el lanudo vello y lo hubiesen abandonado desvalido, tembloroso y débil como un becerro recién nacido.

Mina posó su mano sobre la del minotauro, la que le había devuelto.

—Estaré contigo allí donde vayas, Galdar —dijo.

El minotauro hincó rodilla en tierra y se llevó la mano de la joven a la frente. Tras guardar en su memoria el tacto de la muchacha como un amuleto, dio media vuelta y salió de la tienda.

El capitán Samuval entró a continuación para informar de que, como habían previsto, tocios los soldados del campamento se habían ofrecido voluntarios para la misión. Había elegido a los quinientos que en su opinión eran los mejores, y ahora esos hombres eran la envidia del resto.

—Me temo que los que se quedan desertarán para seguirte, Mina —comentó Samuval.

—Hablaré con ellos —anunció la joven—. Les diré que deben mantener el asedio a Sanction, sin expectativas de refuerzos. Les explicaré cómo pueden hacerlo. Entenderán que es su deber. —Siguió colocando guijarros sobre el mapa.

—¿Qué es eso? —se interesó el capitán.

—La ubicación actual de las fuerzas de los ogros —contestó Mina—. Fíjate, capitán. Si marchamos por aquí, directamente al este de las montañas Khalkist, ganaremos bastante tiempo dirigiéndonos hacia el sur a través de los llanos de Khur. Así evitaremos las principales concentraciones de sus tropas, que se encuentran aquí, en el extremo meridional de la cordillera, combatiendo contra la Legión de Acero y las fuerzas de la bruja elfa, Alhana Starbreeze. Intentaremos ganarles por la mano viajando por esta ruta, a lo largo del río Thon-Thalas. Me temo que en algún momento habremos de luchar contra los ogros, pero si mi plan funciona, sólo nos enfrentaremos a una fuerza reducida. Con la ayuda de dios, la mayoría de nosotros alcanzaremos nuestro punto de destino.

¿Y qué ocurriría una vez que hubiesen llegado allí? ¿Cómo se proponía atravesar el escudo mágico que hasta el momento había frustrado todos los intentos de penetrarlo? Samuval no se lo preguntó; tampoco le preguntó cómo sabía las posiciones de las tropas de los ogros o que sostenían combates con la Legión de Acero y los elfos oscuros. Los Caballeros de Neraka habían enviado exploradores a territorio ogro, pero ninguno regresó vivo para informar de lo que había visto. El capitán no le preguntó a Mina cómo se proponía ocupar Silvanesti con un contingente tan reducido, una fuerza que estaría diezmada para cuando llegara a su destino. Samuval no le hizo ninguna de esas preguntas.

Tenía fe. No necesariamente en aquel dios único, pero sí en Mina.

13

El azote de Ansalon

Que el extraño acontecimiento que sorprendió a Tasslehoff Burrfoot ocurriera la quinta noche de su viaje a Qualinesti, bajo la custodia de sir Gerard, tenía su explicación en el hecho de que, aun cuando los días eran soleados y cálidos, muy adecuados para viajar, por el contrario durante las noches se nublaba y lloviznaba. Hasta la quinta. Esa noche el cielo se mantuvo despejado, la temperatura era cálida y la suave brisa llegaba colmada de los sonidos del bosque: grillos, buhos y algún que otro aullido de lobo.

Lejos, al norte, cerca de Sanction, Galdar el minotauro corría por la calzada que conducía a Khur. En el distante sur, en Silvanesti, Silvanoshei hacía su entrada en Silvanost como se había planeado, triunfal y a bombo y platillo. Toda la población de la capital elfa salió a darle la bienvenida y a mirarlo con maravillada sorpresa. Silvanoshei se quedó impresionado y desasosegado al ver los pocos elfos que quedaban en la ciudad. Sin embargo no lo comentó con nadie, y fue recibido con la adecuada ceremonia por el general Konnal y un hechicero elfo de blanca túnica, quien se granjeó de inmediato la simpatía del joven con sus modales encantadores.

Mientras Silvanoshei cenaba manjares elfos servidos en platos de oro y bebía vino espumoso en copas de cristal, y mientras Galdar masticaba carne seca sin hacer un alto en su marcha, Tasslehoff y Gerard tomaban su acostumbrada e insípida ración de pan cenceño y cecina, acompañada con agua corriente y moliente. Habían cabalgado hasta Gateway, donde pasaron ante varias posadas cuyos propietarios se encontraban en la puerta, con mala cara. Esos mismos posaderos se habrían negado en redondo a acoger a un kender antes de que el dragón cerrase las calzadas. Ahora, por el contrario, habían salido apresuradamente para ofrecerles alojamiento y comida por el insólito precio de una pieza de acero.

Gerard no les hizo el menor caso y siguió cabalgando sin dirigirles siquiera una mirada. Tasslehoff había soltado un profundo suspiro mientras dirigía una ojeada anhelante a las posadas que dejaban atrás. Cuando insinuó que una jarra de cerveza fría y un plato de comida caliente sería un cambio agradable, Gerard contestó que no y que cuanto menos llamaran la atención mejor para todos.

Así pues, continuaron hacia el sur siguiendo una nueva calzada que pasaba cerca del río y que, según Gerard, había sido construida por los Caballeros de Neraka para mantener las líneas de suministro a Qualinesti. Tas se había preguntado por qué los Caballeros de Neraka estaban interesados en abastecer a los qualinestis, pero dedujo que debía de tratarse de un nuevo proyecto que el rey Gilthas había establecido.

El kender y el caballero habían dormido al aire libre, bajo la llovizna, durante las últimas cuatro noches. La quinta noche hizo buen tiempo. Como era habitual, el sueño sorprendió al kender antes de que éste se encontrara preparado para recibirlo. Se despertó en mitad de la noche, con brusquedad, a causa de una luz que le daba en los ojos.

—¡Eh! ¿Qué es eso? —demandó en voz alta. Apartó la manta, se levantó de un brinco y empezó a sacudir al caballero por el hombro—. ¡Sir Gerard, despierta! —gritó Tasslehoff—. ¡Sir Gerard!

El hombre se despertó al instante y asió su espada.

—¿Qué pasa? —Miró en derredor, alerta a cualquier peligro—. ¿Has oído algo? ¿Has visto algo?

—¡Eso, ahí mismo! —Tasslehoff cogió la barbilla del caballero y señaló.

Gerard dirigió una mirada extremadamente severa al kender.

—¿Te parece gracioso?

—Oh, no. Me parecería gracioso si, por ejemplo, yo dijera «¡Cuidado, Gerard!», y tú «¿Qué pasa, qué has visto?», y yo «¡Esa hez de minotauro!», y tú «¡Canalla! ¿Dónde?», y yo comentara «Ahí mismo. Vaya, acabas de pisarla». Para mí, eso es gracioso. A lo que me refiero ahora es a esa luz extraña que hay en el cielo.

—Es la luna —replicó Gerard, prietos los dientes.

—¡No! —Tasslehoff no salía de su asombro—. ¿De verdad?

Volvió a mirarla. Tenía cierta semejanza con la luna: era redonda, se encontraba suspendida en el cielo, junto con las estrellas, y brillaba. Pero ahí terminaba todo parecido.

—Si ésa es Solinari —dijo al tiempo que observaba el satélite con escepticismo—, entonces ¿qué le ha pasado al dios? ¿Está enfermo?

Gerard no respondió. Volvió a tumbarse, dejó la espada al alcance de la mano y, agarrando el pico de la manta, se enrolló en ella.

—Duérmete —instó fríamente—, y no te despiertes hasta la mañana.

—¡Pero quiero saber lo de la luna! —insistió el kender, que se acuclilló junto al caballero, en absoluto amilanado por el hecho de que Gerard le diera la espalda, tuviese tapada la cabeza con la manta, y fuese obvia su irritación por haber sido despertado tan bruscamente sin motivo. Hasta su espalda denotaba exasperación—. ¿Qué ocurrió para que Solinari tenga ese aspecto pálido y enfermizo? ¿Y dónde está la preciosa Lunitari? Supongo que también me preguntaría dónde está Nuitari si pudiese ver la luna negra, cosa que no puedo, así que sería posible que se encontrara ahí y yo no lo sabría...

Gerard se giró repentinamente. Su cabeza asomó por el borde de la manta, dejando a la vista unos ojos nada amistosos.

—Sabes perfectamente bien que a Solinari no se la ha visto en el cielo desde el final de la Guerra de Caos. Y tampoco a Lunitari. De modo que déjate de estupideces. Voy a dormirme, y no quiero despertarme por nada que sea menos importante que una invasión de hobgoblins. ¿Queda claro?

Gerard volvió a darse la vuelta y a cubrirse la cabeza.

Tas siguió hablando hasta que oyó que el caballero empezaba a roncar. Le dio un empujoncito en el hombro, para probar, pero sin resultado. El kender pensó que quizá debería abrirle uno de los párpados para ver si dormía realmente o sólo fingía hacerlo, un truco que jamás le había fallado con Flint, aunque por lo general acababa con el iracundo enano persiguiéndolo por la habitación con un atizador.

No obstante, Tas tenía otras cosas en que pensar, así que dejó en paz al caballero y volvió a su manta. Se tumbó boca arriba, con las manos enlazadas debajo de la cabeza, y contempló la extraña luna que le devolvía la mirada sin la menor señal de reconocimiento. Eso le dio una idea a Tas, que apartó la vista de la luna y la dirigió a las estrellas, buscando sus constelaciones favoritas.

También habían desaparecido. Los astros que veía ahora eran fríos, distantes y desconocidos. La única estrella amistosa que había en el firmamento nocturno era una roja que brillaba intensamente, cerca de la extraña luna. Tenía un brillo cálido y reconfortante que aliviaba la fría sensación de vacío en la boca del estómago de Tas, cosa que por lo general significaba que necesitaba comer algo pero que el kender sabía ahora, tras años de correr aventuras, que era el modo en que su cuerpo le decía que algo no iba bien. De hecho, había sentido algo muy parecido cuando el pie del gigante se levantó sobre su cabeza.

Tas mantuvo la vista fija en la estrella roja y, al cabo de un rato la sensación de frialdad y vacío dejó de ser tan dolorosa. Justo cuando empezaba a sentirse más cómodo y había apartado de su mente las ideas sobre la extraña luna, las estrellas poco amistosas y el impresionante gigante, justo cuando empezaba a disfrutar de la noche, el sueño lo sorprendió y se apoderó nuevamente de él.

El kender deseaba seguir hablando sobre la luna al día siguiente, y lo hizo, pero sólo consigo mismo. Gerard no respondió a ninguna de las innumerables preguntas de Tasslehoff ni se volvió para mirarlo, limitándose a cabalgar al paso, con las riendas de la yegua de Tas asidas en la mano.

El caballero permaneció callado, aunque se mantuvo alerta, escudriñando constantemente el horizonte. El mundo entero parecía guardar silencio aquel día, una vez que Tasslehoff dejó de parlotear, cosa que hizo al cabo de unas dos horas. Y no porque se aburriera de hablar consigo mismo, sino por tener que responderse a sí mismo. No se cruzaron con nadie en el camino, e incluso los sonidos de otras criaturas vivas habían cesado. Ningún pájaro trinaba. Ninguna ardilla cruzaba corriendo la calzada. Ningún venado caminaba en las sombras del bosque ni huía al verlos, la blanca cola levantada en un gesto de alarma.

—¿Dónde están los animales? —preguntó Tas a Gerard.

—Escondidos —respondió el caballero; eran las primeras palabras que pronunciaba en toda la mañana—. Tienen miedo.

El aire no se movía, como si el mundo estuviese conteniendo la respiración por temor a ser descubierto. Ni siquiera se movían las hojas de los árboles, y Tas tuvo la sensación de que si hubiesen podido hacerlo, habrían sacado las raíces del suelo y habría echado a correr.

—¿De qué tienen miedo? —preguntó el kender con interés al tiempo que miraba alrededor, animado, esperando ver un castillo encantado o una mansión derruida o, al menos, una cueva espeluznante.

—De la gran hembra de Dragón Verde, Beryl. Nos encontramos en las llanuras del Oeste, así que hemos entrado en su territorio.

—Te has referido muchas veces a esa Verde, pero yo nunca había oído hablar de ella. El único Dragón Verde que conozco se llamaba Cyan Bloodbane. ¿Quién es esa Beryl? ¿De dónde vino?

—¿Quién sabe? —repuso, impaciente, Gerard—. Del otro lado del océano, supongo, junto con la gran Roja, Malystrix, y los otros ejemplares de su asquerosa especie.

—Bueno, pues si no es de por aquí, ¿por qué no va algún héroe y la ensarta con una lanza? —inquirió alegremente el kender.

Gerard frenó a su caballo y tiró de las riendas de la yegua, que trotaba detrás, con desgana, gacha la cabeza y tan aburrida como el propio kender. Llegó a la altura del corcel negro, sacudió la crin y miró, esperanzada, un rodal de hierba.

—¡No levantes la voz! —instó Gerard en tono bajo. Su aspecto era más severo que nunca—. Los espías de Beryl están por todas partes, aunque no los veamos. Está al tanto de todo cuanto ocurre en su reino, y hace una hora que entramos en él —añadió—. Me sorprendería mucho que no apareciese alguien a echarnos un vistazo... Ahí tienes. ¿Qué te decía?

Se había girado en la silla y oteaba atentamente hacia el oeste. Una gran mancha negra en el cielo crecía de tamaño a un ritmo constante, haciéndose más y más grande a cada momento. Mientras Tas observaba, vio cobrar forma a la mancha, con alas, una larga cola y un inmenso corpachón de color verde.

El kender había visto dragones antes, había cabalgado en ellos, había combatido contra ellos, pero jamás imaginó que vería un reptil tan inmenso como aquél. La cola parecía tan larga como la calzada por la que avanzaban; los dientes, alojados en las babeantes fauces, habrían podido pasar por las afiladas estacas de un fortín; los malignos ojos rojizos ardían con un fuego más intenso que el sol y parecían alumbrar con una luz cegadora todo aquello en lo que se posaban.

—Si tienes algún aprecio por tu vida o la mía, kender, no hagas ni digas nada —advirtió Gerard en un feroz susurro.

El reptil voló directamente hacia ellos al tiempo que movía la cabeza para estudiarlos desde todos los ángulos. El miedo al dragón cayó sobre ellos al igual que la sombra del reptil, ocultando la luz del sol y borrando todo vestigio de raciocinio y de cordura en sus mentes. La yegua se puso a temblar y a gimotear; el corcel negro relinchó de terror, corcoveó y coceó. Gerard se aferraba al aterrado animal, incapaz de calmarlo, presa del mismo terror. Tasslehoff miraba hacia arriba, boquiabierto. Experimentaba una sensación de lo más desagradable en la que se mezclaban una especie de retortijón en el estómago, un escalofrío en la espalda, un temblor de rodillas y manos sudorosas. A medida que la sensación le recorría el cuerpo, comprendió que no le gustaba en absoluto. Para rematarlo, notó un desagradable y paralizador frío en la cabeza.

Beryl los sobrevoló en círculo dos veces y al ver que sólo se trataba de uno de sus propios caballeros aliados con un kender prisionero, los dejó en paz y regresó volando perezosa y pausadamente a su cubil, mientras sus penetrantes ojos tomaban nota de todo cuanto se movía por su territorio.

Gerard se bajó del caballo y se quedó de pie junto al tembloroso animal, con la cabeza apoyada en el agitado flanco. Tenía el rostro extremadamente pálido y sudoroso y un temblor constante sacudía su cuerpo. Abrió y cerró la boca varias veces, y hubo un momento en que pareció a punto de vomitar, pero se recobró. Finalmente, su respiración se estabilizó.

—Me avergüenzo de mí mismo —dijo—. Ignoraba que pudiera experimentar un miedo así.

—Pues yo no estaba asustado —anunció Tas en una voz que parecía haberse contagiado del temblor de su cuerpo—. Ni pizca.

—Lo habrías estado si tuvieses un mínimo de sentido común —replicó Gerard.

—Lo que pasa es que, aunque en mis tiempos vi algunos dragones horrendos, jamás había visto uno tan...

La mirada torva de Gerard hizo que Tasslehoff dejase la frase sin terminar.

—Tan... imponente —rectificó el kender en voz alta, por si acaso alguno de los espías del dragón estaba escuchando—. Imponente —repitió. Luego susurró a Gerard:— Eso es una especie de cumplido, ¿verdad?

El caballero no contestó. Tranquilos ya él y su caballo, cogió de nuevo las riendas de la yegua y montó en el negro corcel. No se puso en marcha de inmediato, sino que continuó parado en mitad de la calzada un tiempo, con la mirada prendida en el oeste.

—Nunca había visto uno de los grandes dragones hasta ahora —dijo en voz queda—. No imaginaba que se pasaba tan mal.

Siguió inmóvil unos segundos más y luego, prietas las mandíbulas y pálida la tez, emprendió la marcha.

Tasslehoff lo siguió porque no podía hacer otra cosa, ya que el caballero llevaba las riendas de su yegua.

—¿Era ése el dragón que mató a los kenders? —preguntó con un hilo de voz.

—No. Aquél era uno más grande aún. Una hembra Roja llamada Malys.

Un dragón aún más grande. Tas no podía imaginárselo y se disponía a decir que le gustaría ver a un reptil tan descomunal, cuando comprendió con absoluta certeza que, para ser sincero, no le apetecía nada.

—¿Qué demonios me pasa? —gimió, consternado—. Tengo que haber contraído alguna enfermedad. ¡No siento curiosidad! ¡No quiero ver un Dragón Rojo que podría ser más grande que Palanthas! No parezco yo.

Eso último desembocó en una idea sorprendente, tanto que Tas casi se cayó de la yegua.

—¡A lo mejor no soy yo!

Tasslehoff meditó sobre ello. Después de todo, nadie había creído que era él, salvo Caramon, que para entonces estaba bastante viejo y casi muerto, así que quizá su opinión no contaba. Laura había dicho que creía que Tasslehoff era Tasslehoff, pero probablemente sólo lo dijo por educación, de modo que tampoco ella contaba. Gerard había manifestado que era de todo punto imposible que fuese Tasslehoff, y lord Vivar había asegurado lo mismo; los dos eran Caballeros de Solamnia, lo que significaba que eran listos y seguramente sabían lo que decían.

—Eso lo explicaría todo —se dijo Tas, cada vez más alegre conforme lo pensaba—. Explicaría por qué nada de lo que me pasó la primera vez que asistí al funeral de Caramon ocurrió la segunda vez: porque no era a mí a quien le estaba pasando, sino a alguien completamente distinto. Pero, en ese caso —añadió, hecho un lío—, si no soy yo, ¿quién soy?

Reflexionó sobre aquello durante casi un kilómetro.

—Una cosa es segura —concluyó—. No puedo seguir llamándome Tasslehoff Burrfoot. Si topo con el verdadero, se enfadará por haber cogido su nombre, como me pasó a mí cuando descubrí que había otros treinta y siete Tasslehoff Burrfoot. Treinta y nueve, contando los perros. Supongo que tendré que devolverle el ingenio mágico de viajar en el tiempo. Me pregunto cómo habrá acabado en mi poder. Ah, claro. Se le debió de caer.

Tas taconeó a la yegua en los flancos. El animal saltó y trotó hasta llegar a la altura del caballero.

—Discúlpame, sir Gerard —empezó.

El caballero lo miró y frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres? —inquirió fríamente.

—Sólo quería decirte que he cometido un error —anunció con mansedumbre—. No soy la persona que dije que era.

—¡Menuda novedad! —gruñó Gerard—. ¿Quieres decir que no eres Tasslehoff Burrfoot, que lleva muerto varias décadas?

—Creía que lo era —contestó, melancólico. La idea le resultaba más difícil de admitir de lo que pensaba—. Pero el caso es que no puedo serlo. Verás, Tasslehoff Burrfoot era un héroe, no tenía miedo de nada. Y no creo que él hubiese experimentado esa sensación tan rara que tuve cuando el dragón nos sobrevoló. Pero sé lo que me pasa.

Esperó a que el caballero preguntara cortésmente, pero no ocurrió nada, de modo que Tas le dio la información por propia iniciativa.

—Tengo magnesia —anunció solemnemente.

—¿Que tienes qué? —dijo Gerard esta vez, aunque no lo hizo de un modo muy cortés.

—Magnesia. —Tas se llevó la mano a la frente para comprobar si podía sentirla—. No sé bien cómo coge magnesia la gente. Creo que tiene algo que ver con la leche. Pero recuerdo que Raistlin decía que una vez conoció a alguien que la sufría y que esa persona no podía recordar quién era o por qué estaba donde estaba o dónde había dejado las gafas o ninguna otra cosa. Así que debo de tener magnesia, porque ésa es exactamente mi situación.

Resuelto aquello, Tasslehoff —o, más bien, el kender que solía pensar que era Tasslehoff— se sintió muy orgulloso de saber que había llegado a una conclusión tan importante.

—Claro que —añadió con un suspiro—, mucha gente como tú, que espera que sea Tasslehoff, va a sufrir una triste desilusión cuando descubra que no lo soy. Pero tendréis que asumirlo.

—Intentaré sobrellevarlo —replicó secamente Gerard—. Y ahora, ¿por qué no haces un esfuerzo y lo piensas bien para ver si puedes «recordar» la verdad sobre quién eres?

—No me importaría recordar la verdad —repuso Tas—. Pero tengo la sensación de que la verdad no quiere recordarme a mí.

Los dos siguieron viajando a través de un mundo silencioso hasta que por fin, para alivio de Tasslehoff, se oyó un sonido, el sordo retumbo de las aguas violentas de un río que espumeaba y bullía, como ofendido por estar aprisionado entre sus rocosas riberas. Los humanos lo llamaban el río de la Rabia Blanca. Su curso marcaba la frontera septentrional del reino elfo de Qualinesti.

Gerard aflojó la marcha; al girar un recodo de la calzada tuvieron el río a la vista, una ancha corriente espumajosa que saltaba por encima y alrededor de negras rocas, brillantes por la humedad.

El día tocaba a su fin y los bosques se envolvían en la oscuridad que anunciaba la noche. Sobre el río seguía habiendo luz y el agua brillaba con el arrebol; merced a su reflejo avistaron a lo lejos un angosto puente que salvaba el río. Una barrera bajada protegía el puente, y los guardias vestían la misma armadura negra que llevaba Gerard.

—¡Ésos son caballeros negros! —exclamó, estupefacto, Tasslehoff.

—¡Baja la voz! —ordenó severamente Gerard. Desmontó, sacó la mordaza que llevaba guardada en el cinturón y se acercó al kender—. Recuerda que el único modo de que podamos ver a tu presunto amigo Palin Majere es que nos dejen pasar.

—Pero ¿por qué hay caballeros negros aquí, en Qualinesti? —preguntó Tas, que habló muy deprisa, antes de que Gerard tuviese tiempo de amordazarlo.

—Beryl gobierna el reino. Esos caballeros son sus supervisores. Hacen cumplir sus leyes y recaudan los impuestos y el tributo que los elfos pagan para seguir con vida.

—Oh, no —se lamentó el kender, que sacudió la cabeza—. Tiene que haber algún error. Los caballeros negros fueron expulsados por las fuerzas combinadas de Porthios y Gilthas, en el año...

Todo lo demás que dijo Tas quedó reducido a unos ruidos ahogados, ya que el caballero le puso la mordaza en la boca y se la ató con un nudo fuerte detrás de la cabeza.

—Sigue diciendo cosas así y ya no tendré que amordazarte. Todo el mundo pensará que estás loco.

—Si me contaras lo que ha pasado, entonces no tendría que hacer preguntas —argumentó Tas, que se había quitado la mordaza.

Gerard, exasperado volvió a ponérsela.

—Los Caballeros de Neraka tomaron Qualinesti durante la Guerra de Caos y han mantenido la nación bajo su control desde entonces —explicó mientras ataba el nudo—. Estaban dispuestos a ir a la guerra contra la gran Verde cuando ésta exigió que le entregaran el territorio. Beryl fue lo bastante lista para darse cuenta de que no precisaba luchar, que los caballeros le serían de utilidad, y formó una alianza con ellos. Los elfos pagan tributo, los caballeros lo recaudan y entregan un porcentaje, uno muy cuantioso, al dragón, y ellos se quedan con el resto. El dragón prospera. Los caballeros prosperan. Los que pierden son los elfos.

—Supongo que eso debió de ocurrir mientras tenía magnesia —comentó Tas, tras soltar uno de los extremos de la mordaza.

Gerard ató el nudo aún más fuerte y añadió, irritado:

—Se dice «amnesia», maldita sea. ¡Y cierra el pico de una vez!

Montó de nuevo en el caballo y los dos se encaminaron hacia el puente. Los guardias estaban alertas y probablemente esperaban su llegada, advertidos de su presencia por el dragón, ya que no parecieron sorprendidos al verlos salir de las sombras del bosque. Los centinelas eran caballeros armados con alabardas, pero fue un elfo, vestido con ropas verdes y reluciente cota de malla, el que les salió al paso para interrogarlos. Le seguía un oficial de los Caballeros de Neraka, el cual se quedó detrás del elfo, observando.

El elfo los miró a ambos, en particular al kender, con desdén.

—El reino elfo de Qualinesti está cerrado a todos los viajeros por orden de Gilthas, Orador de los Soles —anunció en Común—. ¿Qué os trae por aquí?

Gerard sonrió con sorna ante lo irónico de tal aserto.

—Traigo nuevas urgentes para el gobenador militar Medan —anunció y sacó del guantelete de cuero negro un papel muy manoseado que entregó con la actitud aburrida de quien ya ha hecho lo mismo muchas veces.

El elfo ni siquiera miró el papel; se limitó a pasárselo al oficial de los caballeros. El hombre le prestó más atención, lo examinó a fondo y luego hizo lo propio con Gerard. A continuación se lo devolvió a éste, que lo recogió y volvió a guardarlo dentro del guante.

—¿Qué asunto tienes que tratar con el gobernador militar Medan, capitán? —inquirió el oficial.

—Le traigo algo que quiere, señor —repuso Gerard, que señaló con el pulgar a Tas—. Este kender.

—¿Y por qué le interesa un kender al gobernador militar?

—Hay una orden de arresto contra este ratero, señor. Robó un artefacto importante a los Caballeros de la Espina, un ingenio mágico que supuestamente perteneció antaño a Raistlin Majere.

El elfo parpadeó al oír aquello, y miró a la pareja con mayor interés.

—No he oído nada sobre una orden de captura —manifestó el oficial, frunciendo el entrecejo—. Ni sobre un robo, dicho sea de paso.

—Eso no es de sorprender, señor, si se tiene en cuenta que están involucrados los Túnicas Grises —apuntó Gerard con una sonrisa irónica, al tiempo que echaba una ojeada furtiva en derredor.

El oficial asintió y enarcó una ceja. Los Túnicas Grises eran hechiceros; actuaban en secreto e informaban a sus propios oficiales, trabajando en la consecución de sus objetivos y ambiciones, los cuales podían coincidir, o no, con los del resto de la caballería. En consecuencia, despertaban un gran recelo en los caballeros guerreros, quienes veían a los Caballeros de la Espina con la misma desconfianza que los hombres de armas habían sentido desde hacía siglos por los que utilizaban magia.

—Hablame de ese delito —pidió el oficial—. ¿Dónde y cuándo se cometió?

—Como sabéis, los Túnicas Grises han estado rastreando el bosque de Wayreth en busca de la mágica y esquiva Torre de la Alta Hechicería. Fue durante esa búsqueda cuando descubrieron el ingenio. Ignoro cómo o dónde, señor, ya que no se me dio esa información. Los Túnicas Grises transportaban el objeto a Palanthas para estudiarlo más a fondo e hicieron un alto en una posada para pasar la noche. Fue allí donde se produjo el robo del artefacto. Los Túnicas Grises lo echaron en falta a la mañana siguiente, cuando se despertaron —añadió Gerard, que puso los ojos en blanco en un gesto significativo—. Este kender lo había robado.

«¡De modo que así es como lo conseguí! —se dijo para sus adentros Tas, fascinado—. Qué extraordinaria aventura. Lástima que no pueda recordarla.»

—Condenados Túnicas Grises —rezongó el oficial—. Borrachos como una cuba, a buen seguro, y mientras transportaban un objeto valioso. Típico de su arrogancia.

—Sí, señor. El delincuente huyó con el botín a Palanthas. Se nos ordenó que estuviésemos pendientes de un kender que podría intentar comerciar con objetos robados. Vigilamos las tiendas de productos mágicos y así fue como lo prendimos. Y ha sido un viaje largo y agotador para traer a este pequeño demonio hasta aquí, vigilándolo día y noche.

Tas procuró adoptar un aire muy feroz.

—Lo imagino —dijo, comprensivo, el oficial—. ¿Se recuperó el ingenio?

—Me remo que no, señor. Afirma que lo ha «perdido», pero el hecho de que lo sorprendiéramos en la tienda de productos mágicos nos hace pensar que lo escondió en alguna parte, con intención de recuperarlo cuando hubiese cerrado un trato. Los Caballeros de la Espina se proponen interrogarlo para sacarle dónde lo tiene oculto. De no ser por eso, naturalmente nos habríamos ahorrado las molestias. —Gerard se encogió de hombros—. Habríamos ahorcado a esta pequeña rata, simplemente.

—El cuartel general de los Túnicas Grises se encuentra hacia el sur. Todavía siguen buscando esa maldita torre. Una pérdida de tiempo, si quieres saber mi opinión. La magia ha desaparecido del mundo otra vez y, por mí, en buena hora.

—Sí, señor —contestó Gerard—. Tengo instrucciones de informar al gobernador militar Medan en primer lugar ya que el asunto está bajo su jurisdicción, pero si creéis que debo proceder directamente...

—Preséntate ante Medan antes, no faltaba más. Aunque no sea nada más que eso, se reirá un rato con esta historia. ¿Necesitas ayuda con el kender? Puedo prescindir de uno de mis hombres.

—Gracias, señor, pero como podéis ver está a buen recaudo. No preveo problemas.

—Continúa, pues, capitán —dijo el oficial, que indicó con un ademán que se levantara la barrera—. Una vez que hayas entregado a esa sabandija, vuelve por aquí. Abriremos una botella de aguardiente enano y me pondrás al corriente de lo que pasa en Palanthas.

—Así lo haré, señor —contestó Gerard al tiempo que saludaba.

Cruzó la barrera, seguido por Tasslehoff, atado y amordazado. El kender se habría despedido amistosamente agitando las manos esposadas, pero consideró que ese comportamiento no encajaba con su nueva identidad como salteador de caminos, ladrón de valiosos artefactos mágicos. Le gustaba bastante esa nueva personalidad y decidió que trataría de ser digno de ella. En consecuencia, en lugar de saludar con la mano dirigió una mirada feroz y ceñuda al caballero mientras pasaba ante él.

El elfo había permanecido plantado en el camino durante todo el rato, guardando un aburrido y deferente silencio. Ni siquiera esperó a que la barrera volviera a bajar para regresar a la caseta de guardia. El ocaso había dado paso a la noche y dentro habían encendido antorchas. Tasslehoff, que echó un vistazo por encima del hombro mientras la yegua pasaba por el puente de madera, vio agacharse al elfo bajo una antorcha y sacar una bolsa de cuero. Un par de caballeros se arrodillaron en el suelo y empezaron a jugar a los dados. Lo último que alcanzó a atisbar fue que el oficial se reunía con ellos, llevando consigo una botella. Pocos viajeros pasaban por esta ruta desde que el dragón patrullaba las calzadas. Su servicio de guardia debía de ser aburrido y solitario.

El kender indicó mediante un gruñido que le gustaría hablar sobre lo bien que les había ido en el puesto de guardia —en especial deseaba saber más detalles sobre su osado robo—, pero Gerard no le hizo ningún caso. No se alejó del puente a galope, pero, cuando ya estuvo fuera del alcance de la vista, azuzó a Negrillo para que acelerara el paso a un trote vivo.

Tasslehoff supuso que seguirían cabalgando a pesar de haber caído la noche. No se encontraban lejos de Qualinost o, al menos, así lo recordaba de sus anteriores viajes a la capital elfa. En un par de horas habrían llegado a la ciudad. El kender ansiaba ver a sus amigos de nuevo y preguntarles si tenían idea de quién era, si es que no era él. Si había alguien capaz de curar la magnesia, ése era Palin. Tasslehoff se llevó una gran sorpresa cuando Gerard frenó de repente su caballo y, manifestando que se sentía exhausto tras la larga jornada, anunció que pasarían la noche en el bosque.

Instalaron el campamento y encendieron una lumbre, para pasmo del kender, ya que el caballero se había negado a hacer fuego hasta ese momento, argumentando que era peligroso.

«Supongo que considera que estamos a salvo ahora, dentro de las fronteras de Qualinesti —se dijo Tas para sí, ya que seguía con la mordaza puesta—. Sin embargo, me pregunto por qué nos habremos parado. Tal vez ignora lo cerca que nos encontramos de la ciudad.»

El caballero frió un trozo de cerdo curado, y el aroma se extendió por el bosque. Le quitó la mordaza a Tas para que el kender pudiese comer; al instante se arrepintió de haberlo hecho.

—¿Cómo robé el artefacto? —inquirió, anhelante, el kender—. Oh, qué excitante. Jamás había robado nada, ¿comprendes? Está mal, pero que muy mal, eso de robar. Aunque supongo que en este caso es distinto, ya que los caballeros negros son mala gente. ¿En qué posada ocurrió? Hay bastantes en la calzada a Palanthas. ¿Fue en El Pato Sucio? Qué sitio tan estupendo. Todo el mundo para allí. ¿O tal vez en El Zorro y el Unicornio? En ese establecimiento no les gustan mucho los kenders, así que probablemente no.

Tasslehoff siguió parloteando, si bien no consiguió que el caballero le contase nada. Claro que eso tampoco le importaba mucho al kender, que era perfectamente capaz de inventarse todo el incidente sin ayuda de nadie. Para cuando hubieron acabado de comer y Gerard se marchó para lavar la sartén y los cuencos de madera en un arroyo cercano, el osado Tas había robado no uno, sino un montón de maravillosos artilugios mágicos, escamoteándolos en las mismísimas narices de seis Caballeros de la Espina, quienes lo habían amenazado con seis poderosos conjuros pero a los que había despachado —a todos a la vez, del primero al último— con un diestro golpe de su jupak.

—¡Y así debió de ser como acabé sufriendo magnesia! —concluyó Tas—. ¡Uno de los Caballeros de la Espina me rompió la crisma! Y estuve inconsciente varios días. Pero, no —añadió, desilusionado—. Eso no pudo ocurrir, o no habría conseguido escapar. —Reflexionó sobre ello un buen rato—. Ya lo tengo —exclamó al cabo, mirando triunfalmente a Gerard—. ¡Tú me atizaste en la cabeza cuando me arrestaste!

—No me tientes —gruñó el caballero—. Cierra el pico y duerme un poco. —Extendió su manta cerca de la lumbre, que se había reducido a un montón de brasas relucientes, se tapó y se volvió de espaldas al kender.

Tasslehoff se relajó en su petate y contempló las estrellas. El sueño no iba a sorprenderlo esa noche. Estaba demasiado ocupado rememorando sus hazañas como el Azote de Ansalon, el Terror de Morgash, el Verdugo de Thorbardin. Era un tipo realmente malo. Sólo con oír su nombre, las mujeres se desmayarían y a los hombres fuertes se les demudaría el semblante. No sabía exactamente lo que significaba «demudar», pero había oído decir que a los hombres fuertes les ocurría eso cuando se enfrentaban a un terrible enemigo, así que parecía muy apropiado en este caso. Se estaba imaginando su llegada a una ciudad, con todas las féminas desvanecidas junto a la tina de la colada y a los hombres fuertes demudándose a diestro y siniestro, cuando oyó un ruido. Un ruido muy débil, el chasquido de una ramita.

El kender no lo habría notado a no ser porque se había acostumbrado a que no sonara ningún ruido en el bosque. Alargó la mano y dio tirones a la manga de la camisa del caballero.

—¡Gerard! —llamó en un susurro alto—. ¡Creo que hay alguien ahí!

El caballero rebulló y resopló, pero no se despertó. Se metió más entre la manta.

El kender se quedó muy quieto, aguzando el oído. En el primer momento no oyó nada, pero después oyó otro ruido, como si una bota hubiese resbalado con una piedra suelta.

—¡Gerard! —llamó de nuevo—. Me parece que esta vez no es la luna. —Tas habría querido tener a mano su jupak.

El caballero rodó sobre sí mismo en ese instante y se puso de cara a Tasslehoff, que se quedó pasmado al ver a la luz de la moribunda lumbre que su compañero de viaje se hacía el dormido, pero no lo estaba.

—¡Chitón! —instó en un siseante susurro—. ¡Finge que duermes! —Él cerró los ojos.

Obediente, Tasslehoff hizo otro tanto, aunque los abrió al instante para no perderse nada. Y estuvo acertado, ya que de otro modo no habría visto a los elfos acercándose sigilosamente a ellos desde la oscuridad del bosque.

Iba a gritar para advertir al caballero, pero una mano le tapó la boca y la punta de un cuchillo le pinchó la garganta, sin darle tiempo a decir nada más que:

—¡Ger...!

—¿Qué? —masculló el caballero con voz adormilada—. ¿Qué ocu...?

Un instante después se ponía en movimiento e intentaba asir la espada, que había dejado a su alcance.

Un elfo descargó un fuerte pisotón sobre la mano de Gerard; Tas oyó el crujido de huesos y se encogió de dolor por empatía. Otro elfo recogió la espada y la puso fuera del alcance del caballero. Gerard intentó levantarse, pero el elfo que le había pisado la mano le asestó una violenta patada en la cabeza. Gerard soltó un gemido antes de desplomarse, inconsciente.

—Los tenemos a los dos, señor —dijo uno de los elfos, dirigiéndose a las sombras—. ¿Qué hacemos con ellos?

—No matéis al kender, Kalindas —respondió una voz desde la oscuridad; era una voz humana, la de un hombre, que sonaba amortiguada, como si saliese de las profundidades de una capucha—. Lo necesito vivo. Tiene que decirnos lo que sabe.

Aparentemente, el humano no era muy ducho en moverse por el bosque; aunque Tas no podía verlo, ya que el tipo se mantuvo en las sombras, sí oyó sus pies calzados con botas aplastando hojas y rompiendo ramitas. Los elfos, por el contrario, se movían tan silenciosos como el aire nocturno.

—¿Y el caballero negro? —preguntó Kalindas.

—Matadlo —respondió, indiferente, el humano.

El elfo acercó un cuchillo a la garganta del caballero.

—¡No! —chilló Tas mientras se retorcía—. ¡No podéis! ¡No es realmente un caballero neg...! —Tasslehoff acabó la frase con un sonido estrangulado.

—Cállate, kender —advirtió el elfo que lo tenía agarrado. Apartó la punta del cuchillo del cuello de Tas y la acercó contra su cabeza—. Haz un solo ruido más y te cortaré las orejas. Eso no afectará tu utilidad para nosotros.

—Preferiría que no me las cortaras —dijo Tas, que hablaba desesperadamente a pesar de sentir el filo del arma hendiendo su piel—. Me sujetan el pelo en la cabeza. Pero si no tienes más remedio, qué se le va a hacer. Es sólo que vais a cometer un terrible error. Venimos de Solace, y Gerard no es un caballero negro, ¿comprendes? Es un solámnico...

—¿Gerard? —lo interrumpió inesperadamente el humano desde la oscuridad—. ¡Quieto, Kellevandros! No lo mates aún. Conozco a un solámnico llamado Gerard, de Solace. Deja que le eche un vistazo.

La extraña luna había vuelto a salir, aunque su luz era intermitente; asomaba y desaparecía conforme unas nubes negras pasaban frente a su redonda y vacua cara. Tas intentó vislumbrar al humano, el cual estaba aparentemente al mando de aquella operación, ya que los elfos deferían a él todo cuanto se hacía. El kender sentía curiosidad; tenía la impresión de que había oído aquella voz con anterioridad, aunque no acababa de identificarla.

Sufrió una desilusión. El humano, que se arrodilló al lado de Gerard, llevaba una amplia capa y se cubría con la capucha. La cabeza del caballero cayó flaccidamente hacia un lado; la sangre le cubría la cara y respiraba con un sonido rasposo. El humano estudió su rostro.

—Lo llevamos con nosotros —ordenó.

—Pero, señor... —empezó a protestar el elfo llamado Kellevandros.

—En última instancia podrás matarlo después —dijo el humano, que se incorporó, giró sobre sus talones y se internó en el bosque.

Uno de los elfos apagó las brasas de la lumbre. Otro fue a tranquilizar a los caballos, en especial al corcel negro, que se había encabritado al aparecer los intrusos. Un tercer elfo puso una mordaza a Tas y le pinchó la oreja con el cuchillo en el momento en que el kender hizo intención de protestar.

Los elfos manejaron el cuerpo del caballero con eficiencia y rapidez. Le ataron pies y manos con cordones de cuero, lo amordazaron y le vendaron los ojos. Después lo alzaron en vilo, lo llevaron hasta el caballo y lo echaron atravesado sobre la silla. Negrillo se había asustado por la repentina invasión del campamento, pero ahora se mostraba tranquilo y aceptaba de buen grado las caricias del elfo, con la cabeza apoyada sobre su hombro mientras le rozaba con el hocico la oreja. Ataron las manos de Gerard con los pies, pasando la cuerda por debajo del vientre del caballo, y lo aseguraron bien a la silla.

El humano no dejaba de mirar al kender, pero Tas no alcanzó a vislumbrar su rostro porque en ese momento un elfo le metió un saco de arpillera por la cabeza y ya sólo pudo ver el áspero tejido. También le ataron los pies. Unas fuertes manos lo alzaron, lo echaron atravesado en la silla, y al Azote de Ansalon se lo llevaron atado como un fardo, metido en un saco, hacia el interior del oscuro bosque.

14

El baile de máscaras

Mientras el Azote de Ansalon era conducido al bosque, cubierto de ignominia además de por un saco, a sólo unos cuantos kilómetros de distancia, en Qualinost, el Orador de los Soles, soberano del pueblo qualinesti, ofrecía un baile de disfraces. Este tipo de acontecimientos era algo relativamente nuevo para los elfos, ya que se trataba de una costumbre humana implantada por su Orador, que llevaba una pequeña parte de esa raza en su sangre, una maldición transmitida por su padre, Tanis el Semielfo. Por lo general, los elfos despreciaban las costumbres de los humanos tanto como a ellos mismos, pero habían acogido con agrado la del baile de disfraces, que Gilthas había instaurado el año 21 con ocasión de celebrar el vigésimo aniversario de su ascensión al trono. Todos los años por esa misma fecha ofrecía un baile de máscaras, y en la actualidad se había convertido en el acontecimiento anual más destacado.

Las invitaciones para este importante acontecimiento eran codiciadas. Asistían los miembros de la Casa Real, los del Thalas-Enthia —el senado elfo—, las familias Cabezas de Casas, así como los oficiales de más alto rango de los caballeros negros, verdaderos dirigentes de Qualinesti. Además, concurrían veinte doncellas elfas cuidadosamente seleccionadas por el ilustre Palthainon, un antiguo miembro del senado elfo y recientemente designado prefecto por los Caballeros de Neraka para supervisar Qualinesti. Palthainon era nominalmente asesor y consejero de Gilthas, aunque en la capital se referían a él con el irónico apodo de «el titiritero».

El joven dirigente Gilthas no se había casado aún. No tenía heredero para el trono ni había perspectivas de que lo tuviese. Gilthas no sentía una particular aversión por el matrimonio, pero era incapaz de decidirse a dar ese paso, simplemente. Casarse era una decisión enormemente importante, argumentaba con sus cortesanos, y no debería tomarse sin la debida reflexión. ¿Y si cometía un error y elegía a la persona equivocada? Arruinaría toda su vida, así como la de la pobre mujer. En ningún momento se mencionó el amor. No se esperaba que el rey estuviese enamorado de su esposa. Su matrimonio sería únicamente por fines políticos; eso lo había establecido el prefecto Palthainon, quien había elegido varias candidatas idóneas entre las familias elfas más ilustres (y más ricas) de Qualinesti.

Todos los años, durante los últimos cinco, Palthainon había reunido a veinte de esas elfas cuidadosamente seleccionadas y las había presentado al Orador de los Soles para su aprobación. Gilthas bailaba con todas, manifestaba que todas eran de su agrado, que veía buenas cualidades en ellas, pero que no podía decidirse por ninguna. El prefecto controlaba gran parte de la vida del Orador —llamado desdeñosamente el «rey títere» por sus súbditos—, pero Palthainon no podía obligar a su majestad a tomar esposa.

Ahora, pasaba una hora de la medianoche; el Orador de los Soles había bailado con las veinte candidatas por deferencia al prefecto, pero no había bailado más de una vez con ninguna de las doncellas, ya que sería interpretado como una elección. Después de terminar cada baile, el rey se sentaba en el trono y contemplaba la celebración con aire meditabundo, como si la elección de la siguiente encantadora joven para el próximo baile supusiese un pesado deber para él, que echaba a perder totalmente su placer por la fiesta.

Las veinte doncellas lo observaban de reojo, cada una esperando alguna señal que indicara que era la preferida. Gilthas era apuesto. Su ascendencia humana no resultaba muy aparente en sus rasgos, excepto, conforme había madurado, por cierta angulosidad en la línea de la mandíbula y la barbilla que rara vez se veía en un varón elfo. Su cabello, del que se decía se sentía envanecido, le llegaba hasta los hombros y tenía un color rubio como la miel. Sus ojos eran grandes y almendrados. Su tez era pálida; se sabía que no gozaba de buena salud la mayor parte del tiempo. Rara vez sonreía y nadie podía culparlo por ello, ya que era de todos conocido que llevaba una vida como la de un pájaro enjaulado al que enseñan a repetir palabras y cuándo decirlas, y cuya jaula se cubre con un paño cuando debe guardar silencio.

No era pues de extrañar que Gilthas tuviese fama de indeciso, de irresoluto, amante de la soledad y de leer y escribir poesía, un arte que había empezado a desarrollar hacía tres años y para el que poseía un innegable talento. Sentado en su trono, un solio de manufactura y diseño antiguos, con el respaldo tallado y dorado a imagen del sol, Gilthas observaba a las parejas que bailaban con aire impaciente, dando la impresión de estar deseoso de regresar a la intimidad de sus aposentos y al placer de sus rimas.

—Su majestad parece inusitadamente animado esta noche —observó el prefecto Palthainon—. ¿Habéis reparado en cómo está pendiente de la hija mayor del jefe de gremio de la Casa de Orfebres?

—No en especial —contestó el gobernador militar Medan, cabecilla de las fuerzas de ocupación de los Caballeros de Neraka.

—Sí, os aseguro que lo hace —argumentó Palthainon con irritación—. Ved cómo la sigue con los ojos.

—A mí me parece que su majestad mira el suelo cuando no mira sus zapatos —comentó Medan—. Si queréis que haya un heredero al trono, Palthainon, tendréis que arreglar el enlace vos mismo.

—Lo haría con gusto —rezongó el prefecto—, pero la ley elfa establece que sólo la familia puede concertar un matrimonio, y su madre se niega categóricamente a intervenir a menos que el rey se decida.

—Entonces, más os vale esperar que su majestad viva mucho, mucho tiempo —dijo Medan—. Me decanto por que así será, ya que lo veláis con tanto celo y atendéis tan diligentemente sus necesidades. En realidad, no podéis culpar por ello al rey, Palthainon —añadió el gobernador militar—. Su majestad es, después de todo, exactamente lo que vos y el difunto senador Rashas habéis hecho de él: un joven que ni se atreve a hacer pis sin antes pediros permiso.

—La salud de su majestad es frágil —replicó, muy estirado, el prefecto—. Y es mi deber quitarle la carga de las preocupaciones y responsabilidades inherentes al gobierno de la nación élfica. Pobre joven. No puede evitar ser irresoluto, vacilar a la hora de tomar decisiones. Su ascendencia humana, ya sabéis, gobernador. Notoriamente débil —agregó, al parecer olvidando que su interlocutor era un humano—. Y ahora, si me disculpáis, iré a presentar mis respetos a su majestad.

El gobernador militar no dijo palabra e hizo una inclinación de cabeza mientras pensaba que la máscara de Palthainon era muy apropiada: una estilizada ave de presa. Lo siguió con la mirada mientras se dirigía hacia el joven monarca para picotearlo. Políticamente, el prefecto Palthainon le resultaba útil en extremo. Personalmente, Medan lo encontraba detestable.

El gobernador militar Alexius Medan era un hombre mayor. Había ingresado en la Orden de los Caballeros de Takhisis bajo el liderazgo de su fundador, lord Ariakan, antes de la Guerra de Caos, el conflicto que había puesto fin a la Cuarta Era de Krynn y dado inicio a la Quinta. Medan fue el general responsable de llevar a cabo la invasión de Qualinesti y el que aceptó la rendición de la nación élfica; había permanecido al mando desde entonces. Era estricto y gobernaba con mano dura cuando era necesario, si bien no actuaba con crueldad gratuita. Ciertamente, los elfos tenían muy pocas libertades personales, pero Medan no veía perjuicio alguno en esa carencia. A su entender, la libertad era una idea peligrosa que conducía al caos, a la anarquía, al desbarato de la sociedad.

Disciplina, orden y honor: ésos eran los dioses de Medan, ahora que Takhisis, con una absoluta falta de disciplina y honor, se había vuelto una traidora y había huido dejando a sus leales caballeros en una posición ridícula, como unos verdaderos necios. Medan imponía orden y disciplina en los qualinestis. Imponía orden y disciplina en sus caballeros. Por encima de todo, se imponía dichas pautas a sí mismo.

Medan observó con repugnancia cómo Palthainon se inclinaba ante el rey. Plenamente consciente de que la humildad del prefecto era puro teatro, el gobernador se dio la vuelta. Casi sentía lástima por el joven Gilthas.

Los bailarines danzaban cerca del gobernador militar disfrazados de cisnes, osos y otras variedades de ave o animal del bosque. Había muchos bufones y payasos vestidos con alegres colores variopintos. Medan asistía al baile de máscaras porque el protocolo lo exigía, pero se negaba a llevar disfraz ni máscara. Años antes, el gobernador militar había adoptado el estilo de vestimentas elfas, decantándose por túnicas largas, sueltas, elegantemente drapeadas sobre el cuerpo, por resultar más cómodas y prácticas en el clima cálido y templado de Qualinesti. Puesto que era la única persona con ropas elfas que asistía al baile de disfraces, el humano tenía la rara distinción de parecer más elfo que cualquiera de los presentes.

El gobernador militar abandonó el caluroso y ruidoso salón de baile y escapó, con alivio, al jardín. No llevaba guardia personal; a Medan le desagradaba ir seguido por caballeros con ruidosas armaduras, y no temía por su seguridad. Sin duda, los qualinestis no le tenían aprecio, pero Medan había sobrevivido a una veintena de intentos de asesinato. Sabía cuidar de sí mismo, probablemente mejor que cualquiera de sus caballeros. No le caían bien los hombres que eran aceptados en la caballería en la actualidad, y los consideraba un montón de ladrones, asesinos y matones indisciplinados y hoscos. A decir verdad, Medan se fiaba mucho más si eran elfos los que tenía a la espalda que si eran sus propios hombres.

La suave brisa nocturna estaba impregnada con el perfume de rosas, gardenias y azahares. Los ruiseñores cantaban en los árboles y sus trinos se mezclaban con la música de arpas y flautas. Medan reconoció la canción. A su espalda, en el salón de baile, encantadoras doncellas elfas interpretaban una danza tradicional. El gobernador militar hizo un alto y se giró un poco, tentado por la hermosa música de regresar. Las doncellas bailaban el Quanisho, La Rueda del Despertar, una danza de la que se decía que volvía locos de pasión a los elfos. Se preguntó si surtiría algún efecto en el rey. Quizá lo indujese a escribir un poema.

—Gobernador Medan —dijo una voz a su lado.

El caballero se volvió.

—Honorable madre de nuestro Orador —dijo al tiempo que inclinaba la cabeza.

Laurana extendió la mano, una mano blanca, tersa y fragante como la flor de la camelia. Medan la tomó en la suya y se la llevó a los labios.

—Oh, vamos, ahora nos encontramos solos —respondió ella—. Tales títulos protocolarios están de más entre quienes somos... ¿Cómo podría describirnos? ¿«Viejos enemigos»?

—Respetados adversarios —sugirió Medan, sonriente. Le soltó la mano, un poco a regañadientes.

El gobernador militar no estaba casado, salvo con su deber. No creía en el amor, al que consideraba como un defecto en la armadura de un hombre, que lo hacía vulnerable, expuesto a un ataque. Medan admiraba y respetaba a Laurana; le parecía hermosa, en el mismo sentido que le parecía hermoso su jardín. Le resultaba útil, porque lo ayudaba a desenvolverse en la tupida tela de araña que era la versión elfa del gobierno de una nación. La utilizaba y era plenamente consciente de que, a su vez, ella lo utilizaba a él. Un arreglo satisfactorio y lógico.

—Creedme, señora —comentó en voz queda—, prefiero vuestra animosidad a la amistad de otras personas.

Dirigió una mirada significativa al palacio, donde Palthainon se hallaba de pie junto al joven monarca, susurrando algo a su oído. Laurana siguió su mirada.

—Os comprendo, gobernador —contestó—. Sois el representante de una organización que, a mi modo de ver, se ha entregado por completo al Mal. Sois el conquistador de mi pueblo, el que nos tiene sojuzgados. Estáis aliado con nuestro peor enemigo, un dragón que se ha marcado como meta nuestra total destrucción. Sin embargo, confío en vos mucho más que en ese hombre. —Giró bruscamente sobre sus talones—. No me gusta la vista que hay desde aquí, señor. ¿Os importaría que diésemos un paseo hasta el invernáculo?

Medan estaba más que dispuesto a pasar una preciosa noche de luna en la tierra más encantadora de Ansalon en compañía de la mujer más cautivadora que conocía. Caminaron uno al lado del otro, en cordial silencio, por el paseo de mármol triturado que refulgía como queriendo imitar a las estrellas. El perfume de las orquídeas era embriagador.

El Invernáculo Real era un edificio de cristal, repleto de plantas que por su fragilidad y delicadeza no podían sobrevivir siquiera en el clima relativamente templado de los inviernos de Qualinesti. Se encontraba a cierta distancia del palacio, y Laurana no habló durante el largo paseo. Medan no se consideraba quien para romper el tranquilo silencio, de modo que tampoco dijo nada. Y así, los dos se acercaron al edificio de cristal, en cuyas múltiples facetas se reflejaba la luna, de manera que parecía que hubiese cientos de satélites en el cielo, en lugar de sólo uno.

Entraron por una puerta, también de cristal. La atmósfera estaba cargada de humedad por el vapor condensado en el proceso respiratorio de las plantas, que se agitaron y mecieron como si les diesen la bienvenida.

El sonido de la música y las risas se quedó fuera. Laurana suspiró hondo, inhaló profundamente el aroma que perfumaba el cálido y húmedo aire. Puso la mano sobre una orquídea y la volvió hacia la luz de la luna.

—Exquisita —dijo Medan, admirando la planta—. Mis orquídeas crecen con fuerza, en especial las que vos me disteis, pero no consigo flores tan magníficas.

—Es cuestión de tiempo y paciencia —repuso Laurana—. Como en todas las cosas. Y, continuando nuestra conversación anterior, gobernador, os diré por qué os respeto más que a Palthainon. Aunque en ocasiones no me resulta fácil escuchar lo que decís, sé que cuando habláis os sale del corazón. Jamás me habéis mentido, ni siquiera cuando una mentira habría sido más conveniente para vuestro propósito que la verdad. Las palabras de Palthainon resbalan de su boca y caen al suelo, para después deslizarse hacia la oscuridad.

Medan agradeció el cumplido con una inclinación de cabeza, pero no pensaba entrar en una conversación que desacreditaba al hombre que lo ayudaba a mantener Qualinesti bajo control, así que cambió de tema.

—Habéis abandonado la fiesta a una hora temprana, señora. Confío en que no se deba a que os encontráis mal —manifestó cortésmente.

—No podía soportar el calor y el ruido —contestó Laurana—. Salí al jardín en busca de un poco de tranquilidad.

—¿Habéis cenado? ¿Queréis que mande a los sirvientes que traigan comida o vino?

—No, gracias, gobernador. Últimamente no tengo mucho apetito. Me serviréis mejor haciéndome compañía un rato, si vuestras obligaciones no os reclaman.

—Con una compañía tan encantadora, dudo que ni siquiera la propia muerte pudiera hacer que me ausentara.

Laurana miró al hombre con los párpados entrecerrados y esbozó una leve sonrisa.

—Por lo general, los humanos no son dados a pronunciar frases tan bonitas. Lleváis mucho tiempo viviendo entre elfos, gobernador. De hecho, creo que ahora sois más elfo que humano. Vestís nuestras ropas, habláis perfectamente nuestro idioma, disfrutáis con nuestra música y nuestra poesía. Habéis promulgado leyes que protegen nuestros bosques; unas leyes más estrictas de las que nosotros habríamos podido aprobar. Tal vez estaba equivocada —añadió en tono trivial—. Quizá sois vos el conquistado y nosotros los conquistadores.

—Me estáis tomando el pelo, señora, y probablemente os reiréis cuando os diga que no os equivocáis mucho. Antes de venir a Qualinesti no reparaba en la naturaleza. Un árbol era algo que utilizaba para construir la empalizada de un fortín o un mango para mi hacha de guerra. La única música que me gustaba era el redoble marcial de un tambor llamando a la batalla. La única lectura con la que disfrutaba eran los despachos del cuartel general. No tengo reparos en admitir que, cuando pisé esta tierra, si veía a un elfo hablar respetuosamente a un árbol o a una flor con ternura, me daba risa. Y entonces, una primavera, cuando llevaba unos siete años viviendo aquí, me sorprendí a mí mismo esperando con ansiedad el regreso de las flores a mi jardín, preguntándome cuáles florecerían primero o si daría rosas el rosal que el jardinero había plantado el año anterior. Más o menos por la misma época, descubrí que mi mente evocaba las melodías interpretadas por el arpista. Empecé a estudiar la poesía, a buscar el sentido de las palabras.

»La verdad, mi señora Lauralanthalasa, es que amo vuestra tierra. Y es por ello —añadió, ensombrecida su expresión—, por lo que hago todo cuanto está en mi mano para mantenerla a salvo de la ira del dragón, y por lo que he de castigar duramente a aquellos de los vuestros que se rebelan contra mi autoridad. Beryl sólo espera tener una excusa para destruiros a vosotros y a vuestro reino. Al persistir en su resistencia, al cometer actos de terrorismo y sabotaje contra mis fuerzas, esos desatinados rebeldes están provocando que la destrucción se abata sobre todos vosotros.

Medan ignoraba qué edad tenía Laurana; cientos de años, quizás. Aun así, era tan bella y parecía tan joven como en los tiempos en que era el Áureo General y dirigía los ejércitos de la Luz contra las fuerzas de la Reina Oscura, durante la Guerra de la Lanza. El gobernador conocía viejos soldados que todavía se hacían lenguas de su valor en la batalla, de su empuje, que levantó el ánimo de unas tropas desmoralizadas por las derrotas sufridas y las había conducido a la victoria. Habría querido conocerla entonces, aunque se habrían encontrado en bandos opuestos. Ojalá la hubiese visto cabalgando hacia la batalla a lomos de su dragón, con el dorado cabello ondeando al viento cual estandarte luminoso al que sus tropas seguían.

—Decís que confiáis en mi honor, señora —continuó y, llevado por su fervor, le tomó la mano—. Entonces debéis creerme cuando os digo que trabajo día y noche para intentar salvar Qualinesti. Esos rebeldes no me facilitan la labor. El dragón se ha enterado de sus ataques, de sus desafíos, y su cólera está a punto de estallar. Se pregunta en voz alta por qué pierde tiempo y dinero en gobernar a unos súbditos tan conflictivos. Hago cuanto está a mi alcance para aplacarla, pero está perdiendo la paciencia.

—¿Por qué me contáis todo esto, gobernador Medan? —preguntó Laurana—. ¿Qué tiene que ver conmigo?

—Señora, si ejercéis alguna influencia sobre esos rebeldes, haced que interrumpan sus hostilidades, por favor. Decidles que aunque sus actos de terrorismo pueden causarnos ciertos daños a mis hombres y a mí, a quien perjudican a la larga es a su propio pueblo.

—¿Y qué os hace pensar que yo, la reina madre, tengo algo que ver con los rebeldes? —inquirió Laurana. Sus mejillas se sonrojaron; sus ojos refulgieron.

Medan la miró con silenciosa admiración durante un instante antes de contestar.

—Digamos que me resulta difícil creer que alguien que combatió contra la Reina Oscura y sus seguidores tan tenazmente hace setenta años, durante la Guerra de la Lanza, haya dejado de luchar.

—Os equivocáis, gobernador —protestó Laurana—. Soy mayor, demasiado, para esas cosas. No, señor caballero —se anticipó—. Sé lo que vais a decir: que parezco tan joven como una doncella que asiste a su primer baile. Guardad vuestros bonitos cumplidos para quienes desean oírlos. No es ése mi caso. Ya no tengo ánimos ni empuje para luchar. Se quedaron, junto con mi corazón, en la tumba donde mi querido esposo, Tanis, está enterrado. Mi familia es lo único que me importa ahora. Quiero ver a mi hijo felizmente casado. Quiero sostener en mis brazos a mis nietos. Quiero que nuestro país viva en paz y estoy dispuesta a pagar el tributo al dragón para que siga así.

Medan la miró con escepticismo. Percibía un tono de sinceridad en su voz, pero no estaba diciendo toda la verdad. Laurana había sido una hábil diplomática en los días posteriores a la guerra. Estaba acostumbrada a decir a la gente lo que ésta quería oír y, al mismo tiempo, convencerla sutilmente para que creyera lo que ella deseaba que creyera. Con todo, habría sido muy descortés por su parte manifestar abiertamente sus dudas sobre lo que decía. Y, si hablaba en serio, entonces la compadecía. El hijo al que adoraba era un encogido sin carácter que tardaba horas en decidir si pedía fresas o arándanos para la comida. No parecía probable que Gilthas diese alguna vez el importante paso de decidir casarse. A menos, claro, que otra persona escogiese la novia por él.

Laurana giró la cabeza, pero no antes de que Medan viera el brillo de las lágrimas en sus ojos almendrados. En consecuencia, retomó la conversación sobre las orquídeas. Intentaba cultivar en su jardín una nueva variedad, con escaso éxito. Se extendió sobre ese tema para dar a Laurana la oportunidad de recobrar la compostura. Tras un rápido toque de los dedos en sus ojos, la elfa recuperó el control de sí misma. Le recomendó a su propio jardinero, un maestro con las orquídeas.

Medan aceptó su oferta, sumamente complacido. Los dos permanecieron una hora más en el invernáculo, hablando de raíces fuertes y flores delicadas del color y la textura de la cera.

—¿Dónde está mi honorable madre, Palthainon? —preguntó Gilthas, Orador de los Soles—. No la he visto en la última media hora.

El rey iba disfrazado como un soldado elfo de las frondas, las ropas en tonos pardos y verdes, unos colores que lo favorecían. Gilthas ofrecía un aspecto magnífico, aunque pocos soldados de los bosques realizarían su cometido vestidos con polainas y túnicas de la mejor seda y chaleco de cuero repujado en oro, con botas a juego. Sostenía una copa de vino en la mano, pero sólo se mojaba los labios por cortesía. Todo el mundo sabía que el vino le producía dolor de cabeza.

—Creo que vuestra madre está paseando por el jardín, majestad —contestó el prefecto, a quien no se le pasaba por alto ninguna de las idas y venidas de los miembros de la Casa Real—. Dijo que necesitaba un poco de aire fresco. ¿Queréis que mande a buscarla? Vuestra majestad no tiene buen aspecto.

—No me encuentro bien —dijo Gilthas—. Gracias por vuestra amable oferta, Palthainon, pero no la molestéis. —Sus ojos se oscurecieron y contempló a los danzantes con tristeza y envidia—. ¿Creéis que alguien se tomará a mal si me retiro a mis aposentos, prefecto? —inquirió en voz baja.

—Quizás un baile animaría a vuestra majestad —sugirió Palthainon—. Ved cómo os sonríe la preciosa Amiara. —El prefecto se inclinó para susurrar al oído del monarca—. Su padre es uno de los elfos más acaudalados de todo Qualinesti. Orfebre, ya sabéis. Y la joven es absolutamente encantadora...

—Sí, lo es —convino con desinterés Gilthas—. Pero no estoy en condiciones de bailar. Me siento mareado, con náuseas. Realmente creo que debo retirarme.

—Si vuestra majestad no se encuentra bien, por supuesto —comentó de mala gana Palthainon. Medan tenía razón. Si se le había privado de carácter, no se podía reprochar al joven rey su languidez—. Vuestra majestad debería permanecer en cama mañana. Yo me encargaré de los asuntos de estado.

—Gracias, Palthainon —susurró Gilthas—. Si no me necesitáis, pasaré el día trabajando en el duodécimo canto de mi nuevo poema.

Se puso de pie; la música cesó de repente y los danzantes se interrumpieron en mitad de un giro. Los hombres hicieron una inclinación de cabeza y las mujeres una reverencia. Las doncellas lo miraron con expectación. Gilthas pareció azorarse al advertirlo. Agachó la cabeza, bajó del estrado y se encaminó a paso rápido hacia la puerta que conducía a sus aposentos privados. Su sirviente personal lo acompañó, yendo delante con un candelabro encendido para alumbrar el camino a su majestad. Las doncellas elfas se encogieron de hombros y miraron en derredor recatadamente, buscando nuevas parejas de baile. La música se reanudó y el baile prosiguió.

El prefecto, mascullando imprecaciones, fue hacia la mesa equipada con refrescos y dulces.

Gilthas miró hacia atrás fugazmente antes de abandonar el salón y sonrió para sus adentros. Luego siguió el suave brillo del candelabro a través de los oscuros pasillos de su palacio. Allí no había cortesanos halagando y adulando; no se permitía la entrada a nadie que no tuviera el permiso de Palthainon, que vivía en un constante temor de que algún día cualquier otro pudiese arrebatarle los hilos de la marioneta. Había kalanestis montando guardia en todas las entradas.

Libre de la música y las luces, del gorjeo de risitas vanas, cuchicheos y murmuraciones, Gilthas exhaló un suspiro de alivio mientras avanzaba por los bien vigilados corredores. El palacio del Orador de los Soles, de reciente construcción, era una residencia espaciosa formada por árboles vivos que habían sido alterados por la magia y transformados con amoroso cuidado en techos y paredes. Los tapices estaban hechos de flores y plantas, inducidas para que formaran bellas obras de arte que cambiaban a diario, dependiendo de lo que florecía en cada momento. Los suelos de algunas estancias, como el salón de baile y la cámara de audiencias, eran de mármol. La mayoría de las habitaciones y pasillos de la zona privada, que se amoldaban al contorno de los troncos, estaban alfombradas con plantas fragantes.

El palacio se consideraba una maravilla entre el pueblo qualinesti. Gilthas había insistido en que todos los árboles utilizados se conservaran con las formas y en el lugar donde habían crecido y no permitió que los moldeadores de árboles los indujeran a doblarse en posturas forzadas para acomodar escaleras ni que desviaran las ramas a fin de proporcionar más luz. Su propósito con tales disposiciones era mostrar su respeto a los árboles, a los que al parecer les complacía su gesto, ya que medraban y crecían con fuerza. No obstante, el resultado era un laberinto irregular de corredores frondosos, en los que los nuevos en palacio se perdían a menudo durante horas enteras.

El rey caminaba en silencio, con la cabeza gacha y las manos enlazadas en la espalda. Era una actitud en la que se lo veía con frecuencia mientras deambulaba sin descanso por las estancias de palacio. Todos sabían que en esos momentos el joven monarca cavilaba algún verso o intentaba discurrir la rima de una estrofa, y los sirvientes se guardaban mucho de molestarlo. Los que se cruzaban con él hacían una profunda reverencia sin pronunciar palabra.

Esta noche reinaba la quietud en el palacio; la música del baile se oía, pero lejana y apagada por el suave murmullo del denso follaje que formaba el techo del corredor por el que caminaban. El rey alzó la cabeza y miró alrededor. Al no ver a nadie, se acercó un paso más a su sirviente.

—Planchet —dijo en voz baja y utilizando el idioma humano, conocido sólo por muy pocos elfos—, ¿dónde está el gobernador Medan? Me pareció verlo salir al jardín.

—Lo hizo, majestad —contestó el sirviente en la misma lengua y en tono quedo, sin volverse a mirar al monarca por si había alguien observándolos. Los espías de Palthainon estaban por todas partes.

—Qué inoportuno —manifestó Gilthas, ceñudo—. ¿Y si aún sigue por ahí fuera?

—Vuestra madre lo advirtió y fue en pos de él de inmediato, majestad. Lo mantendrá ocupado.

—Tienes razón. —Gilthas esbozó una sonrisa que únicamente las contadas personas que gozaban de su confianza conocían—. Medan no nos molestará esta noche. ¿Está todo listo?

—Hemos preparado suficiente comida para una jornada de viaje, majestad. La mochila está escondida en la gruta.

—¿Y Kerian? ¿Sabe dónde ha de reunirse conmigo?

—Sí, majestad. Dejé el mensaje en el sitio habitual. No estaba allí a la mañana siguiente, cuando fui a comprobarlo. En su lugar había una rosa roja.

—Lo has hecho muy bien, como siempre, Planchet. No sé cómo me las arreglaría sin ti. Por cierto, quiero esa rosa.

—La guardé en la mochila de vuestra majestad —indicó el sirviente.

Dejaron de hablar. Habían llegado a los aposentos del Orador. Los guardias kalanestis del rey —en apariencia su guardia personal, pero en realidad carceleros— saludaron al acercarse el joven monarca. Gilthas no les hizo caso alguno. Estaban a sueldo de Palthainon e informaban de todos sus movimientos al prefecto. En el dormitorio esperaban sirvientes para ayudar al rey a desvestirse y a prepararse para irse a la cama.

—Su majestad no se siente bien —anunció Planchet a los criados mientras dejaba el candelabro sobre una mesa—. Yo me ocuparé de atenderlo. Podéis marcharos.

Gilthas, pálido y lánguido, se enjugó los labios con el pañuelo de puntillas y se tumbó de inmediato en el lecho, sin molestarse siquiera en quitarse las botas. Planchet se encargaría de ello. Los sirvientes, acostumbrados a la mala salud del rey y a su deseo de soledad, no esperaban otra cosa tras los rigores de una fiesta, de modo que hicieron reverencias y se marcharon.

—Que nadie moleste a su majestad —ordenó Planchet, que acto seguido cerró la puerta con llave. Los guardias tenían una, pero rara vez la utilizaban en la actualidad. Tiempo atrás sí lo hacían para controlar al monarca a intervalos regulares; siempre lo encontraban donde se suponía que debía estar, enfermo en la cama o absorto en sus poemas, y finalmente dejaron de vigilarlo.

Planchet escuchó junto a la puerta unos instantes hasta oír que los guardias kalanestis se relajaban y volvían a sus juegos de azar, con los que mataban el aburrimiento de las largas y tediosas horas. Satisfecho, cruzó el dormitorio, abrió las puertas que daban al balcón y se asomó a la noche.

—Todo en orden, majestad.

Gilthas se incorporó de un salto de la cama y se encaminó hacia los ventanales.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí, majestad. Están preparadas las almohadas que ocuparán el sitio de vuestra majestad en la cama. Yo he de encargarme de fingir que os encontráis en el dormitorio, y no permitiré que nadie os visite.

—Muy bien. No has de preocuparte por Palthainon. No aparecerá por aquí en todo el día. Estará muy ocupado firmando con mi nombre y poniendo mi sello en documentos importantes.

Gilthas se detuvo junto a la balaustrada, a la que Planchet ató firmemente una cuerda.

—Que tengáis un provechoso viaje, majestad. ¿Cuándo regresáis?

—Si todo va bien, Planchet, estaré de vuelta mañana a medianoche.

—Todo irá bien —afirmó el elfo. Era varios años mayor que Gilthas y había sido escogido personal y cuidadosamente por Laurana para que entrara al servicio de su hijo. El prefecto había aprobado la elección; si se hubiese molestado en investigar a Planchet y su vida precedente, que incluía muchos años de leales servicios al elfo oscuro Porthios, el prefecto no habría dado su consentimiento—. La suerte sonríe a vuestra majestad.

Gilthas, que escudriñaba el jardín en busca de alguna señal de movimiento, le dirigió una breve ojeada.

—Hubo un tiempo en que te habría discutido esa afirmación, Planchet. Solía considerarme el ser más infortunado de este mundo, pillado en la trampa de mi propia vanidad y presunción, presa de mi propio miedo. Sí, hubo un tiempo en que veía la muerte como mi única salida. —Siguiendo un impulso asió la mano de su sirviente.

»Tú me obligaste a apartar la mirada del espejo, Planchet. Me empujaste a que dejara de contemplarme a mí mismo y volviese los ojos hacia el mundo. Cuando lo hice, vi a mi pueblo sufriendo, aplastado bajo el tacón de negras botas, viviendo bajo la sombra de negras alas, enfrentándose a un futuro sin esperanza y a una destrucción segura.

—Ya no vive sin esperanza —musitó Planchet mientras retiraba suavemente su mano, azorado por la consideración del rey—. El plan de vuestra majestad tendrá éxito.

—Esperemos que sí, Planchet. —Gilthas suspiró—. Esperemos que la suerte no sólo me sonría a mí. Esperemos que sonría a mi pueblo.

Descendió por la cuerda con destreza, palmo a palmo, y saltó al jardín sin hacer ruido. Planchet lo siguió con la mirada desde el balcón hasta que desapareció en la noche. Después cerró el ventanal y regresó junto a la cama, sobre la que arregló las almohadas y la colcha de manera que, si alguien se asomaba, viera lo que parecía un cuerpo tendido en ella.

—Y ahora, majestad —dijo en voz alta mientras cogía una pequeña arpa y tañía ligeramente las cuerdas—, tomaos vuestra pócima para dormir. Yo tocaré una música suave para arrullaros hasta que llegue el sueño.

15

El único y sin par Tasslehoff

A despecho del dolor y del gran malestar, sir Gerard se sentía satisfecho de cómo iban las cosas hasta el momento. Tenía una espantosa jaqueca a causa de la patada propinada por el elfo. Iba atado a su caballo, colgado boca abajo, sobre la silla; la sangre le martilleaba en las sienes, el peto le oprimía el pecho y le dificultaba la respiración, las ataduras de cuero se le clavaban en la carne y no sentía los pies. No había visto a sus aprehensores, primero debido a la oscuridad y ahora por llevar los ojos vendados. Habían estado a punto de matarlo; sólo gracias al kender conservaba la vida.

Sí, las cosas marchaban como las había planeado.

Viajaron una distancia considerable y a Gerard el trayecto se le hizo eterno, hasta el punto de que al cabo de un tiempo empezó a pensar que llevaban cabalgado décadas, lo suficiente como para circunvalar Krynn seis veces. No tenía ni idea de cómo le iba al kender, pero a juzgar por los agudos gruñidos de indignación que sonaban de vez en cuando cerca de él, Gerard supuso que Tasslehoff estaba relativamente indemne. El caballero debió de quedarse dormido o tal vez se desmayó, pues se despertó de repente cuando el caballo se detuvo.

El humano, a quien Gerard identificaba como el cabecilla del grupo, estaba hablando. Lo hacía en elfo, un lenguaje que el caballero no comprendía, pero parecía que habían llegado a su destino, ya que los elfos empezaron a cortar las ataduras que lo sujetaban a la silla. Uno de ellos lo agarró por el espaldar, lo bajó del caballo de un tirón y lo dejó caer al suelo.

—¡Levántate, cerdo! —espetó duramente, en Común—. No pienso llevarte en brazos. —El elfo le quitó la venda de los ojos—. Ve hacia esa cueva de allí. Muévete.

Habían viajado durante toda la noche. El alba pintaba de rosa el cielo. Gerard no vio ninguna cueva, sólo el denso e impenetrable bosque, hasta que uno de los elfos levantó lo que parecía un grupo de plantones y entonces quedó a la vista una oscura gruta en la cara de una roca. El elfo dejó a un lado la cortina de arbolillos.

El caballero se incorporó trabajosamente y echó a andar, renqueando. El cielo se aclaraba paulatinamente y ahora mostraba un tinte anaranjado intenso sobre un azul profundo. Gerard miró en derredor buscando a su compañero de aventura y vio los pies del kender asomando por la boca de un saco, encima de la silla de la yegua. El cabecilla humano se hallaba cerca de la entrada de la cueva, observando. Llevaba capa y embozo, pero Gerard captó fugazmente una oscura túnica debajo de la capa; el tipo de túnica que vestiría un hechicero. Cada vez se convencía más de que su plan estaba funcionando. Ahora sólo le quedaba esperar que los elfos no lo mataran antes de que tuviese oportunidad de explicarse.

La cueva se hallaba en un pequeño cerro, en una zona muy boscosa; sin embargo, Gerard tenía la sensación de que se encontraban cerca de una población, no en pleno territorio salvaje. La brisa le traía el lejano sonido de campaniles, las flores cuyas corolas producían un sonido musical cuando las agitaba el viento. También percibía el olor a pan recién cocido. Volvió la vista hacia el sol naciente y confirmó que habían viajado hacia el oeste durante la noche. Si no se encontraban en Qualinost, debían de estar muy cerca de la ciudad.

El humano entró en la caverna, seguido por dos elfos, uno de ellos cargado con el kender, que forcejeaba dentro del saco, y el otro escoltando a Gerard, al que azuzaba en la espalda con su espada. Los otros elfos que los habían acompañado no entraron en la gruta, sino que desaparecieron en la fronda con el caballo de Gerard y la yegua de Tas. El caballero vaciló un momento ante de meterse en la cueva, pero el elfo le propinó un empellón y entró dando traspiés.

Un angosto y oscuro túnel desembocaba en una pequeña cámara, iluminada por una lamparilla que flotaba en aceite aromático, dentro de un cuenco. El elfo que transportaba al kender dejó caer el saco al suelo; Tas empezó a emitir sonidos ahogados y a retorcerse. El elfo le dio un golpe suave con el pie y le dijo que se callara, que lo sacarían del saco a su debido tiempo y sólo si se comportaba como era debido. El elfo que vigilaba a Gerard volvió a azuzarlo en la espalda.

—De rodillas, cerdo —espetó.

El caballero hizo lo que le mandaba y alzó la cabeza. Entonces pudo ver bien el rostro del humano al mirar desde abajo. El hombre de la capa lo observaba con gesto severo.

—Palin Majere —dijo Gerard con un suspiro de alivio—. He viajado un largo trecho buscándoos.

Palin acercó una antorcha.

—Gerard Uth Mondor. Me pareció que eras tú. Pero ¿desde cuándo te has convertido en un Caballero de Neraka? Más vale que te expliques, y rápido. —Frunció el entrecejo—. Como sabes, no siento aprecio alguno por esa execrable Orden.

—Sí, señor. —Gerard dirigió una mirada inquieta a los elfos—. ¿Hablan el idioma humano, señor?

—Y el enano y el Común —respondió Palin—. Puedo ordenarles que te maten en varias lenguas. Te lo diré otra vez: explícate. Te doy un minuto para que lo hagas.

—Muy bien, señor. Visto esta armadura por necesidad, no por elección. Os traigo noticias importantes y, al saber a través de vuestra hermana Laura que os encontrabais en Qualinesti, me disfracé como un caballero del enemigo para poder llegar hasta vos.

—¿Qué noticias? —inquirió Palin Majere. No se había quitado la capucha y su voz salía de los holgados pliegues de la tela, profunda, severa y fría.

Gerard pensó en lo que los vecinos de Solace comentaban sobre Palin. Había cambiado desde que la Escuela fue destruida. Y no había sido un cambio para mejor; el mago se había desviado del camino de la luz a otro de oscuridad, el mismo que su tío Raistlin había recorrido antes que él.

—Señor, vuestro honorable padre ha muerto.

Palin no dijo nada. Su expresión no se alteró.

—No sufrió —se apresuró a asegurar el caballero—. Fue una muerte rápida. Salió de la posada, contempló el ocaso y pronunció el nombre de vuestra madre. Luego se llevó la mano al corazón y se desplomó. Me encontraba con él cuando expiró. Estaba tranquilo y no sintió dolor. Celebramos su funeral al día siguiente. Fue enterrado al lado de vuestra madre.

—¿Dijo algo? —preguntó finalmente Palin.

—Me hizo una petición, que os la comunicaré a su debido tiempo.

Palin contempló a Gerard en silencio durante unos segundos interminables.

—¿Y cómo va todo lo demás en Solace? —inquirió después.

—¿Señor? —Gerard estaba estupefacto.

El kender soltó un gemido plañidero dentro del saco, pero nadie le hizo caso.

—¿Es que no habéis oído que...? —empezó el caballero.

—¿Que mi padre ha muerto? Lo he oído, sí —replicó Palin, y se quitó la capucha. Su mirada, prendida en Gerard, era firme, impasible—. Tenía una edad muy avanzada, echaba de menos a mi madre, y la muerte forma parte de la vida. Algunos dirían que es la mejor parte —añadió, con la voz endurecida.

Gerard lo miró de hito en hito. Hacía unos cuantos meses que había visto a Palin, cuando asistió al funeral de su madre, Tika. Palin no se había quedado mucho tiempo en Solace. Se marchó casi de inmediato, en otra de sus búsquedas de artefactos mágicos. Con la Escuela destruida, Solace ya no tenía nada que ofrecerle. Además, cundía el rumor de que los hechiceros de todo el mundo estaban perdiendo sus poderes mágicos, y la gente suponía que el caso de Palin no era diferente. Se chismorreaba que la vida ya no tenía aliciente para él. Su matrimonio no era precisamente feliz. Se había vuelto descuidado, indiferente a su seguridad, en especial si surgía la más leve oportunidad de conseguir un artefacto mágico de la Cuarta Era, ya que estos objetos no habían perdido su poder y un mago experto podía absorber dicho poder.

En el funeral de Tika, al caballero le pareció que Palin no tenía buena cara. El siguiente viaje no había mejorado la salud del mago; antes bien, estaba más demacrado, más pálido, además de mostrarse más seco e irritable, y su mirada se había vuelto recelosa, desconfiada.

Gerard sabía muchas cosas sobre Palin, pues a Caramon le encantaba hablar del único hijo varón que le quedaba vivo, y había sido el tema de conversación en casi todos los desayunos.

Palin Majere, el menor de los hijos varones de Caramon y Tika, era un mago muy prometedor en su juventud, cuando los dioses abandonaron Krynn llevándose la magia con ellos. A pesar de lamentar la pérdida de la magia divina, Palin no se había dado por vencido, como tantos otros hechiceros de su generación. Reunió a magos de todo Ansalon en un intento de descubrir la magia que, en su opinión, persistía en Krynn, la magia en estado salvaje del propio mundo y que había formado parte de él antes de la llegada de los dioses, por lo que, suponía, tendría que seguir en él. Sus esfuerzos se habían visto recompensados. Estableció la Escuela de Hechicería en Solace, un centro de aprendizaje del arte. La Escuela había prosperado y crecido. Palin había hecho uso de sus habilidades para combatir a los grandes dragones y fue reconocido como un héroe en toda Abanasinia.

Entonces el tapiz de su vida empezó a deshilacharse.

Extraordinariamente sensible a la magia salvaje, había sido uno de los primeros, tres años antes, en percibir que sus poderes empezaban a debilitarse. Al principio, Palin pensó que podría tratarse simplemente de un síntoma de envejecimiento; en fin de cuentas, era un cincuentón. Pero más adelante sus alumnos comenzaron a informar sobre problemas similares. Incluso a los jóvenes les resultaba cada vez más difícil realizar hechizos. Obviamente, la edad no era la causa.

Los hechizos funcionaban, pero su ejecución requería más y más esfuerzo por parte del mago. En cierta ocasión, Palin comparó el problema con el hecho de poner un jarro sobre una vela encendida: la llama ardería mientras quedase aire dentro del jarro. Cuando el aire se agotara, la llama titilaría y moriría.

¿Era finita la magia, como algunos afirmaban? ¿Podía secarse como un pozo del desierto? Palin no lo creía así. La magia estaba allí, podía sentirla, verla. Pero era como si el pozo del desierto se estuviese agotando al beber de él una ingente multitud.

¿Qué o quién estaba consumiendo la magia? Palin sospechaba que eran los grandes dragones. Se vio obligado a cambiar de opinión cuando la gran Verde, Beryl, se volvió más amenazadora, más agresiva, y envió a sus ejércitos a apoderarse de más territorios. Los espías qualinestis informaban que eso ocurría porque la Verde sentía que sus propios poderes mágicos menguaban. Beryl llevaba mucho tiempo luchando por encontrar la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth. El mágico bosque había mantenido oculta la Torre a ella y a los Caballeros de la Espina que la buscaban. Su necesidad de hallar la Torre y su magia se tornó más urgente. Furiosa e inquieta, empezó a extender sus dominios por Abanasinia todo lo posible sin atraer sobre sí la ira de su pariente, Malys.

Los Caballeros de la Espina, el brazo mágico armado de los Caballeros de Neraka, también notaban la disminución de sus poderes arcanos. Culpaban a Palin y a sus discípulos de la Escuela de Hechicería. En un osado ataque a la Escuela, secuestraron a Palin mientras los esbirros de Beryl la destruían.

Tras meses de «interrogatorios», los Túnicas Grises liberaron a Palin. Caramon no había querido entrar en detalles sobre los tormentos que su hijo tuvo que soportar, y Gerard no insistió. Sin embargo, los residentes de Solace hablaron extensamente sobre el tema. En su opinión, el enemigo no sólo había deformado sus dedos, sino también su espíritu.

El semblante de Palin estaba demacrado, con las mejillas hundidas y oscuras ojeras, como si apenas hubiera dormido. Apenas se le marcaban arrugas; la piel se estiraba, tirante, sobre los finos huesos. Los profundos pliegues gestuales alrededor de la boca, resultado de frecuentes sonrisas, empezaban a borrarse por la ausencia de ese gesto. Su cabello castaño rojizo se había vuelto totalmente gris. Los dedos, antaño esbeltos y ágiles, ahora estaban retorcidos, cruelmente deformados.

—Cortad sus ataduras —ordenó el mago a los elfos—. Es un caballero solámnico, como afirma.

Los dos elfos no parecían muy convencidos, pero obedecieron, aunque siguieron vigilando estrechamente al hombre. Gerard, ahora de pie, flexionó los brazos y estiró los agarrotados músculos.

—Así que has hecho todo el camino disfrazado, arriesgando la vida para traerme esa noticia —dijo Palin—. He de confesar que no veo la necesidad de la presencia del kender. A menos que lo que me han contado sea cierto, que el kender robó un poderoso artefacto mágico. Echémosle un vistazo.

El mago se arrodilló junto al saco, dentro del cual se retorcía el kender. Extendió la mano e intentó deshacer los nudos, pero sus dedos deformados no lo consiguieron. Gerard los miró y apartó rápidamente la vista para evitar que el mago pensara que le tenía lástima.

—¿Su aspecto te causa malestar? —inquirió Palin, mordaz. Se puso de pie y se cubrió las manos con las mangas de la túnica—. Tendré cuidado para no incomodarte.

—No es su aspecto lo que me incomoda, señor —manifestó en voz queda Gerard—. Me desazona ver sufrir a cualquier hombre bueno, como os ocurrió a vos.

—¡Sufrir, sí! Fui prisionero de los Caballeros de la Espina durante tres meses. ¡Tres meses! Y no hubo un solo día en que no me atormentaran de un modo u otro. ¿Sabes por qué? ¿Imaginas lo que perseguían? ¡Querían saber la razón de que el poder mágico estuviera disminuyendo! ¡Creían que yo tenía algo que ver en ello! —Palin soltó una amarga risa—. ¿Y sabes por qué me dejaron marchar? ¡Porque se dieron cuenta de que no representaba amenaza alguna! Que no era más que un viejo destrozado que no podía causarles ningún perjuicio ni ser un obstáculo para ellos.

—Podrían haberos matado, señor —apuntó el caballero.

—Habría sido mejor para mí que lo hicieran —replicó Palin.

Los dos guardaron silencio; Gerard bajó la vista al suelo. Incluso el kender se había callado, abatido.

Palin dejó escapar un ligero suspiro. Alargó su mano destrozada y la posó en el brazo de Gerard.

—Discúlpame, caballero —dijo, casi en un susurro—. No tengas en cuenta lo que he dicho. Últimamente me doy por ofendido enseguida. Y todavía no te he dado las gracias por traerme la noticia del fallecimiento de mi padre. Gracias. Lamento su muerte, pero no lloro su pérdida. Como he dicho, se ha ido a un lugar mejor.

»Pero —añadió, dirigiendo una mirada perspicaz al joven caballero—, empiezo a pensar que no es sólo esa triste nueva la que te ha traído tan lejos. Llevar ese disfraz te pone en gran peligro, Gerard. Si los caballeros negros descubriesen la verdad, sufrirías un tormento mayor aún que el que yo padecí, y después te ejecutarían. —Los finos labios de Palin esbozaron una amarga sonrisa—. ¿Qué otras nuevas me traes? Malas, deduzco. Nadie arriesgaría la vida para darme una buena noticia. ¿Y cómo sabías que me encontrarías?

—Yo no os encontré, señor. Vos me encontrasteis a mí —contestó el caballero.

Palin pareció desconcertado en un primer momento, pero después asintió con la cabeza.

—Ah, ya entiendo. Por eso mencionaste el artefacto que antaño perteneció a mi tío Raistlin. Sabías que despertaría mi interés.

—Confiaba en eso, señor —admitió Gerard—. Imaginé que o bien el elfo destacado en el puente formaría parte de la resistencia o bien que el propio puente estaría bajo vigilancia. Esperaba que la mención del artefacto, asociado al nombre de Majere, llegaría hasta vos.

—Corriste un gran riesgo al facilitar que te capturaran los elfos. Como habrás observado, los hay que no tendrían ningún reparo en matar a alguien como tú.

Gerard miró a los dos elfos, Kalindas y Kellevandros, si había entendido bien sus nombres. No le habían quitado los ojos de encima un solo momento ni habían retirado las manos de las empuñaduras de sus espadas.

—Soy consciente de ello, señor —dijo—. Pero parecía que ése era el único modo de llegar hasta vos.

—¿He de entender, pues, que no existe tal artefacto? —inquirió Palin con un dejo de desilusión—. ¿Que todo era una artimaña?

—En absoluto, señor. El artefacto existe. Es en parte el motivo de que haya venido.

En ese momento los chillidos ahogados del kender se reanudaron, más agudos e insistentes. También empezó a patalear contra el suelo y a retorcerse violentamente dentro del saco.

—Por los dioses benditos, haced que se calle —ordenó, irritado, Palin—. Sus gritos atraerán a todos los caballeros negros de Qualinesti. Llevadlo dentro.

—Deberíamos dejarlo en el saco, señor —sugirió Kalindas—. No interesa que conozca el camino para llegar aquí.

—De acuerdo —aceptó Palin.

Uno de los elfos recogió al kender metido en el saco. El otro observó ceñudo a Gerard e hizo una pregunta.

—No —contestó Palin—. No es necesario vendarle los ojos. Pertenece a la vieja escuela de caballeros, los que aún creen en el honor.

El elfo que cargaba al kender se dirigió directamente hacia la pared trasera de la cueva y, ante el inmenso asombro de Gerard, continuó caminando a través de la sólida roca. Palin lo siguió y, poniendo la mano sobre el brazo del caballero, lo empujó hacia adelante. La ilusión de la piedra resultaba tan convincente que Gerard no pudo evitar encogerse al acercarse a lo que parecía un muro de rocas irregulares.

—Al parecer todavía hay alguna magia que funciona —comentó, impresionado.

—Alguna —dijo Palin—. Pero es imprevisible. El conjuro puede fallar en cualquier momento y hay que estar renovándolo constantemente.

Gerard salió del muro para encontrarse en un jardín de increíble belleza, protegido por la sombra de los árboles, cuyas ramas y denso follaje formaban una tupida cortina por encima y alrededor de ellos. Kalindas dejó al kender sobre las losas del paseo. Había sillas hechas con flexibles ramas de sauce y una mesa de cristal junto a un resplandeciente estanque de aguas claras.

Palin dijo algo a Kellevandros. Gerard captó el nombre «Laurana», y el elfo se alejó por el paseo del jardín corriendo con pasos ligeros.

—Tenéis unos guardianes leales, señor —comentó el caballero, que seguía con la mirada al elfo.

—Son del personal de la reina madre —explicó el mago—. Llevan años al servicio de Laurana, desde la muerte de su esposo. Refréscate.

Hizo un gesto con las tullidas manos y apareció una pequeña cascada que caía desde una pared ilusoria al estanque.

—He mandado informar a la reina madre de tu llegada. Ahora eres huésped de su casa. O, más bien, de uno de los jardines de su casa. Aquí estás a salvo, tanto como puede estarlo cualquiera en estos días aciagos que nos ha tocado vivir.

Con profundo alivio, Gerard se despojó del pesado peto y se frotó las costillas doloridas, tras lo cual se lavó la cara y bebió en las frescas aguas.

—Saca al kender ahora —ordenó Palin.

Kalindas desató el saco y de él salió el kender, congestionado e indignado, con el largo copete cubriéndole la cara. Inhaló hondo y se enjugó la frente.

—¡Menos mal! Empezaba a marearme con el olor del saco. —Sacudió la cabeza para echar hacia atrás el copete y miró alrededor con interés—. ¡Vaya! —exclamó—. Qué jardín tan bonito. ¿Hay peces en el estanque? ¿Podría coger uno? Hacía mucho calor dentro de ese saco, y prefiero ir a caballo sentado en la silla que tumbado sobre ella. Siento cierta molestia aquí, en el costado, donde se me iba clavando algo. Me presentaría —añadió, contrito, al parecer dándose cuenta de que no estaba cumpliendo con las mínimas normas de urbanidad—, pero sufro de... —Reparó en la mirada de Gerard y finalizó la frase poniendo énfasis en ciertas palabras—. Sufro los efectos de un fuerte golpe en la cabeza, y no estoy muy seguro de quién soy. Me resultas tremendamente familiar. ¿Nos conocemos?

Palin Majere no había dicho palabra durante toda la parrafada. Se había puesto muy pálido y tenía abierta la boca aunque no emitía sonido alguno.

—Señor. —Gerard alargó la mano hacia él para agarrarlo—. Señor, deberíais sentaros. Tenéis mala cara.

—No necesito que me sostengas —espetó el mago al tiempo que apartaba la mano del caballero con brusquedad. Miró de hito en hito al kender—. Déjate de tonterías. ¿Quién eres?

—¿A ti quién te parece que soy? —preguntó a su vez el kender.

Palin estuvo a punto de replicar de mala manera, pero se tragó las palabras y, tras respirar hondo, contestó con voz tensa:

—Te pareces a un kender que conocía, llamado Tasslehoff Burrfoot.

—Y tú guardas cierto parecido con un amigo mío llamado Palin Majere. —El kender lo observaba con interés.

—Soy Palin Majere. ¿Quién...?

—¿De verdad? —le interrumpió Tas con los ojos abiertos de par en par—. ¿Eres Palin? ¿Qué te ha pasado? ¡Tienes un aspecto horrible! ¿Has estado enfermo? ¡Y tus pobres manos! Déjame verlas. ¿Dijiste que los caballeros negros te hicieron eso? ¿Cómo? ¿Te machacaron los huesos de los dedos con un martillo? Porque eso es lo que parece...

Palin se cubrió las manos con las mangas y se apartó con brusquedad del kender.

—Dices que me conoces, kender. ¿De qué?

—La última vez que te vi fue en el primer funeral de Caramon. Tuvimos una agradable charla sobre la Torre de la Alta Hechicería de Wayreth y sobre que eras el jefe de los Túnicas Blancas, y Dalamar estaba allí y era el jefe del Cónclave, y también estaba su novia Jenna, que era la jefa de los Túnicas Rojas, y...

El mago frunció el entrecejo y miró a Gerard.

—¿De qué demonios habla?

—No le hagáis caso, señor. No ha dejado de decir insensateces desde que lo encontré. —El caballero miró a Palin de modo raro—. Decís que se parece a Tasslehoff. Pues bien, es quien afirmaba ser, hasta que empezó con esas tonterías de tener amnesia. Sé que suena extraño, pero vuestro padre también creía que era Tasslehoff.

—Mi padre era un hombre de edad avanzada y, como ocurre con muchos ancianos, probablemente revivía los días de su juventud. Sin embargo —añadió en voz queda, casi para sí mismo—, se parece realmente a Tas.

—¿Palin? —llamó una voz desde el extremo del jardín—. ¿Qué es todo eso que me cuenta Kellevandros?

Gerard se volvió y vio una mujer elfa, hermosa como un crepúsculo invernal, que se dirigía hacia ellos por el paseo de losas. Tenía el cabello largo, del color de la miel bajo la luz del sol. Llevaba ropas confeccionadas con un tejido irisado tan fino que parecía ir vestida con niebla. Al reparar en Gerard, lo miró con incredulidad, demasiado ultrajada al principio para fijarse en el kender, que no paraba de brincar y agitar las manos con gran excitación.

Gerard, desconcertado e impresionado, hizo una torpe reverencia.

—¡Has traído a un caballero negro aquí, Palin! —Laurana se volvió hacia el mago, furiosa—. ¡A nuestro jardín secreto! ¿Por qué motivo?

—No es un caballero negro, Laurana —repuso, lacónico, Palin—, como ya le dije a Kellevandros, aunque al parecer pone en duda mis palabras. Este hombre es Gerard Uth Mondor, un Caballero de Solamnia destacado en Solace y amigo de mi padre.

—¿Estás seguro, Palin? —Laurana miró a Gerard con escepticismo—. Entonces ¿por qué lleva esa horrenda armadura?

—Me la puse sólo como disfraz, milady —repuso el caballero—. Y, como podéis ver, me la he quitado en cuanto se me ha presentado la ocasión.

—Era el único modo de entrar en Qualinesti —añadió el mago.

—Os pido disculpas, señor caballero —dijo Laurana mientras ofrecía su mano, blanca y delicada. Sin embargo, cuando Gerard la tomó en la suya notó en la palma las durezas de aquellos días en que la elfa manejaba escudo y espada, cuando se la conocía como el Áureo General—. Perdonadme, y sed bienvenido a mi casa.

Gerard volvió a hacer una reverencia con profundo respeto. Deseaba decir algo galante y correcto, pero su lengua estaba paralizada y él mismo se sentía torpe y tosco. Se sonrojó hasta las orejas y balbuceó una frase incompleta y confusa.

—¡Eh, Laurana! ¡Mírame! —gritó el kender.

La elfa se volvió y observó atentamente al hombrecillo; lo que vio pareció dejarla estupefacta. Se quedó boquiabierta y, llevándose la mano al corazón, retrocedió un paso, todo ello sin apartar los ojos del kender un solo instante.

—¡Alshana, Quenesti-Pah! —susurró—. ¡Es imposible!

—Tú también lo reconoces —comentó Palin, que la observaba con gran atención.

—¡Pues claro! ¡Es Tasslehoff! —exclamó, aturdida—. Pero ¿cómo...? ¿Dónde...?

—¿Soy Tasslehoff? —El kender parecía anhelante—. ¿Estás segura?

—¿Y qué te hace pensar que no lo eres? —preguntó Laurana.

—Siempre creí que sí —contestó solemnemente Tas—. Pero como nadie más parecía creerlo, pensé que quizá me había equivocado. Sin embargo, si tú dices que soy Tasslehoff, supongo que el asunto queda resuelto. Tú no cometerías una equivocación. ¿Te importa si te abrazo?

Tas rodeó a Laurana por la cintura. La elfa miró con desconcierto a Palin y a Gerard por encima de la cabeza del kender, pidiendo en silencio una explicación.

—¿Habláis en serio? —demandó Gerard—. Con todos mis respetos, milady —añadió, rojo como la grana al caer en la cuenta de que casi había llamado mentirosa a la reina madre—, pero Tasslehoff Burrfoot murió en la Guerra de Caos, de modo que ¿cómo sería posible tal cosa? A menos que...

—A menos que ¿qué? —instó, cortante, Palin.

—A menos que toda su absurda historia sea cierta. —El caballero guardó silencio para plantearse aquella inesperada conclusión.

—Pero, Tas, ¿dónde has estado todos estos años? —preguntó Laurana mientras le quitaba uno de sus anillos cuando la joya empezaba a desaparecer bajo la pechera de la camisa del kender—. Como bien dice sir Gerard, te creíamos muerto.

—Lo sé. Vi la tumba. Muy bonita. —Tas asintió con la cabeza—. Allí fue donde conocí a sir Gerard. ¿Crees que podrían hacer algo para que se mantuvieran más limpios los alrededores? Ya sabes, por los perros y todo lo demás. Y la propia tumba presenta desperfectos. Le cayó un rayo cuando me encontraba dentro. Sonó un tremendo estampido y parte del mármol se desplomó. Además, dentro estaba terriblemente oscuro. Unas cuantas ventanas le darían un aspecto más alegre y luminoso...

—Deberíamos ir a hablar a otro sitio, Palin —intervino Gerard en tono urgente—. Un lugar más reservado.

—De acuerdo. Laurana, el caballero era portador de otra triste noticia. Mi padre ha muerto.

—¡Oh! —La elfa se llevó la mano a la boca y las lágrimas llenaron sus ojos—. Oh, lo siento, Palin. Mi corazón lamenta su pérdida, si bien la pena no parece apropiada. Ahora es feliz —añadió con melancólica envidia—. Tika y él están juntos. Venid dentro —añadió mientras recorría con la mirada el jardín; Tasslehoff vadeaba el estanque ornamentado, apartando nenúfares y asustando a los peces—. No deberíamos hablar de este asunto aquí fuera. —Suspiró—. Me temo que incluso mi jardín ha dejado de ser un lugar seguro.

—¿Qué ha ocurrido, Laurana? —se interesó el mago—. ¿Qué quieres decir con que el jardín ya no es seguro?

La elfa suspiró y una arruga se marcó en la tersa piel de su frente.

—Hablé con el gobernador militar Medan en el baile de disfraces de anoche. Sospecha que tengo trato con los rebeldes. Me instó a que hiciese uso de mi influencia para que interrumpieran sus acciones terroristas. Beryl está paranoica últimamente, al parecer, y amenaza con enviar sus ejércitos contra nosotros. Aún no estamos preparados para algo así.

—No hagas caso a Medan, Laurana. Sólo le preocupa salvar su valioso pellejo —manifestó el mago.

—Creo que su intención era buena, Palin —objetó Laurana—. Medan no siente el menor aprecio por la Verde.

—Él sólo siente aprecio por sí mismo. No te dejes engañar por su fingida preocupación. Medan evita los problemas para Medan, nada más. Se encuentra en un dilema. Si los ataques y sabotajes continúan, sus superiores lo revelarán del cargo y, por lo que he oído contar de su nuevo Señor de la Noche, Targonne, seguramente no sólo lo despojarían del mando, sino que lo dejarían sin cabeza. Y ahora, si me disculpas, iré a quitarme esta pesada capa. Me reuniré contigo en el atrio.

Palin se marchó; los pliegues de la negra capa de viaje ondearon tras él. Caminaba muy derecho, con pasos rápidos y firmes. Laurana lo siguió con la mirada, preocupada.

—Señora —dijo Gerard, que por fin pareció capaz de mover su paralizada lengua—. Estoy de acuerdo con Palin. No debéis confiar en el tal gobernador Medan. Es un caballero negro y, aunque los de su clase hablen de honor y sacrificio, sus palabras son vanas, tan hueras como sus almas.

—Sé que tenéis razón —admitió Laurana—. Aun así, he visto la semilla del Bien caer en la más oscura ciénaga y crecer fuerte y hermosa a pesar de la nociva miasma. Como también he visto la misma semilla, cultivada con suaves lluvias y sol brillante, crecer retorcida y fea y dar un fruto amargo.

Seguía con los ojos prendidos en Palin. Suspiró, sacudió la cabeza y se volvió.

—Vamos, Tas. Me gustaría enseñaros a Gerard y a ti las restantes maravillas que tengo en mi casa.

Empapado y alegre, Tasslehoff salió del estanque.

—Adelántate, Gerard. Quiero hablar con Laurana a solas un momento. Es un secreto —añadió.

La elfa le sonrió.

—De acuerdo, Tas. Cuéntame ese secreto. Kalindas —dijo al elfo que había permanecido en silencio todo el tiempo—, escolta a sir Gerard hasta la casa y condúcelo a una de las habitaciones de invitados.

Kalindas hizo lo que le ordenaban. Mientras acompañaba al caballero a la casa, el tono de sus palabras fue cortés, aunque no apartó la mano de la empuñadura de la espada.

Al quedarse solos, Laurana se volvió hacia el kender.

—Dime, Tas. ¿De qué se trata?

El hombrecillo parecía muy nervioso.

—Esto es muy importante, Laurana. ¿Estás completamente segura de que soy Tasslehoff?

—Pues claro que sí, Tas —contestó la elfa, que sonrió en actitud indulgente—. Ignoró cómo y por qué, pero no me cabe duda de que eres Tasslehoff.

—De acuerdo, pero yo no me siento como Tasslehoff —insistió el kender con total sinceridad.

—No pareces el mismo, Tas, eso es verdad —convino Laurana—. No te muestras tan alegre como te recordaba. Tal vez estás triste por la muerte de Caramon. Tuvo una vida plena, Tas, llena de amor, de gozo y alegría. También tuvo penas y problemas, pero los días oscuros son los que hacen que los días luminosos sean más brillantes. Eras su amigo y te quería. Aleja la tristeza. A él no le gustaría que te sintieras desdichado.

—No es eso lo que me hace sentir así —protestó Tas—. Es decir, me dio pena la muerte de Caramon porque fue muy repentina, aunque yo esperaba que ocurriera. Y todavía se me hace un nudo justo aquí, en la garganta, cuando pienso que se ha ido, pero lo del nudo lo aguanto bien. Es esa otra emoción la que no consigo dominar, porque jamás había sentido nada igual.

—Entiendo. Quizá podamos hablar de ello después, Tas —dijo Laurana, y echó a andar hacia la casa.

Tas le agarró la manga como si en ello le fuese la vida.

—¡Es la sensación que sentí cuando vi al dragón!

—¿Qué dragón? —Laurana se detuvo y se volvió—. ¿Cuándo lo viste?

—Mientras Gerard y yo cabalgábamos hacia Qualinesti. Se aproximó para echarnos un vistazo. Yo me... —Tas hizo una pausa y después continuó en un susurro—. Creo que me... asusté. —Miró a Laurana con los ojos abiertos como platos, esperando que la elfa retrocediera hasta caer al estanque, espantada ante un hecho tan fuera de lo normal.

—E hiciste bien en asustarte, Tas —contestó Laurana, que se tomaba la noticia con increíble calma—. Beryl es una bestia terrible y despreciable. Tiene las garras manchadas de sangre. Es una tirana cruel y no eres el primero que siente miedo en su presencia. Vamos, no hagamos esperar más a los otros.

—¡Pero hablamos de mí, Laurana! ¡De Tasslehoff Burrfoot! ¡Héroe de la Lanza! —Tas se golpeó frenéticamente en el pecho con el pulgar—. Yo no le tengo miedo a nada. En otra parte del tiempo hay un gigante que está a punto de aplastarme con el pie y eso me causa una especie de cosquilleo en el estómago cuando lo pienso, pero esto es distinto. —Suspiró profundamente—. Tienes que estar equivocada. No puedo ser Tasslehoff y sentir miedo.

El kender parecía realmente alterado y eso saltaba a la vista. Laurana lo observó, pensativa.

—Sí, esto es diferente. Y muy extraño. Ya habías visto dragones antes, Tas.

—Toda clase de dragones —manifestó, orgulloso—. Azules y Rojos, Verdes y Negros, de Bronce y de Cobre, Plateados y Dorados. Incluso volé a lomos de uno. Fue fantástico.

—¿Y jamás experimentaste miedo al dragón?

—Recuerdo que pensé que los dragones eran hermosos a su manera. Y tuve miedo, pero por mis amigos, nunca por mí. O no mucho.

—Y debe de ser lo mismo que les ocurre a los otros kenders —reflexionó Laurana—, a los que ahora denominamos «aquejados». Algunos de ellos debieron de experimentar el miedo al dragón años atrás, durante la Guerra de la Lanza y posteriormente. ¿Por qué esa sensación es distinta ahora? Nunca se me ocurrió pensarlo.

—La gente no piensa en nosotros muy a menudo —adujo Tas en tono comprensivo—. No te preocupes.

—Pues sí que me preocupa. —Laura suspiró—. Deberíamos haber hecho algo para ayudar a los kenders. Lo que pasa es que han ocurrido tantas cosas que eran más importantes... O, al menos, nos parecían más importantes. Si este temor es distinto al miedo al dragón, me pregunto a qué puede deberse. ¿Un hechizo, quizá?

—¡Eso es! —exclamó Tas—. ¡Un hechizo! —convino, entusiasmado—. ¡Estoy bajo el influjo de la maldición del dragón! ¿Lo crees de verdad?

—Bueno, no sabría que... —empezó Laurana, pero el kender ya no la escuchaba.

—¡Una maldición! ¡Estoy embrujado! —Tas soltó un suspiro gozoso—. Los dragones me han hecho un montón de cosas, pero ésta es la primera vez que uno me echa una maldición. Es casi tan interesante como aquella ocasión en que Raistlin me transportó mágicamente a una charca de patos. Gracias, Laurana —dijo mientras estrechaba con fuerza su mano y le escamoteaba, de manera accidental, el último anillo—. No te imaginas qué peso me has quitado de encima. Ahora puedo ser Tasslehoff. ¡Un Tasslehoff embrujado! ¡Vayamos a contárselo a Palin!

»Oye, hablando de Palin —añadió en un penetrante susurro—. ¿Cuándo se convirtió en un Túnica Negra? La última vez que lo vi era el jefe de la Orden de los Túnicas Blancas. ¿Qué lo hizo cambiar? ¿Le pasó lo que a Raistlin? ¿Hay otro ser alojado en su interior como un parsári... partási... parásito?

—Túnicas Negras o Blancas o Rojas, la diferencia entre ellas ya no existe, Tas —dijo Laurana—. Palin viste de negro para pasar inadvertido en la noche. —Miró de forma rara al kender—. Palin jamás fue el jefe de la Orden de los Túnicas Blancas. ¿Qué te hizo pensar lo contrario?

—Empiezo a preguntármelo. No me importa confesártelo, Laurana, pero me siento muy, muy confuso. Quizá también tengo a alguien alojado en mi interior —agregó, aunque sin demasiada esperanza.

Con tantas emociones extrañas y tantos nudos en la garganta, era imposible que hubiese hueco para alguien más allí dentro.

16

El relato de Tasslehoff

La casa de la reina madre estaba construida en la cara de un risco desde el que se dominaba Qualinost. Al igual que todas las estructuras elfas, la casa se fundía con la naturaleza, parecía parte del paisaje como, de hecho, lo eran muchos de sus componentes. Los constructores elfos habían llevado a cabo la obra de manera que la cara del risco formara parte del edificio. Vista desde lejos, la casa parecía una arboleda que crecía sobre una amplia cornisa que sobresalía del promontorio. Únicamente al acercarse, el observador divisaba el camino que ascendía hacia la construcción y entonces se daba cuenta de que los árboles eran en realidad paredes, sus ramas el tejado y que el risco también se había aprovechado para formar muchos de los muros.

La pared norte del atrio era la pendiente rocosa del promontorio. Crecían flores y árboles, en cuyas ramas cantaban los pájaros. Un arroyuelo corría pendiente abajo, formando muchas charcas pequeñas en su descenso. Como la profundidad de cada remanso era distinta, el ruido del agua al caer variaba, de modo que creaba un sonido musical, bellamente armonioso.

Tasslehoff se quedó encantado al descubrir que existía una cascada de verdad dentro de la casa y trepó por las rocas, resbalando peligrosamente en la húmeda superficie. Lanzó exclamaciones de júbilo al ver cada nido de pájaro, arrancó de raíz una planta singular mientras intentaba coger una flor y, finalmente, Kalindas tuvo que bajarlo a la fuerza cuando el kender insistió en trepar hasta el techo.

Ése sí era Tasslehoff. Cuanto más lo observaba Palin, más recordaba y más se convencía de que aquel kender era el mismo que conocía tan bien desde la infancia. Advirtió que Laurana también observaba a Tas y que lo hacía con expresión perpleja, teñida de asombro. El mago supuso que era perfectamente verosímil que el kender hubiese estado vagabundeando por el mundo durante treinta y ocho años hasta que finalmente se le pasó por la cabeza dejarse caer por Solace para sostener una charla con Caramon.

Descartó la idea. Cualquier otro kender podría haber hecho tal cosa, pero no Tasslehoff. Era único en su especie, como a Caramon le gustaba decir. O quizá, no tan único, después de todo. Tal vez si se hubiesen molestado en conocer a fondo a otros kenders habrían descubierto que todos eran amigos leales y compasivos. Sin embargo, si Tas no se había pasado casi cuarenta años deambulando por todo Krynn, entonces ¿dónde había estado?

Palin escuchó atentamente el relato del caballero sobre la aparición de Tas en la tumba la noche de la tormenta (una curiosa coincidencia, de la que el mago tomó buena nota), de cómo lo reconoció Caramon, de su consiguiente muerte y de sus últimas palabras a sir Gerard.

—A vuestro padre lo inquietó no encontrar a su hermano Raistlin. Dijo que le había prometido esperarlo. Y luego llegó el requerimiento de vuestro padre, señor —concluyó Gerard—. Me pidió que llevase a Tasslehoff hasta Dalamar. ¿He de considerar que se refería al hechicero de tan infame reputación?

—Supongo que sí —fue la evasiva respuesta de Palin, que estaba decidido a no revelar nada de lo que pensaba.

—De acuerdo con la Medida, señor, el honor me obliga a cumplir la petición de un moribundo, pero puesto que el hechicero Dalamar ha desaparecido y nadie ha sabido de él desde hace tantos años, no sé muy bien cómo actuar.

—Tampoco yo —contestó Palin.

Las últimas palabras de su padre lo intrigaban. Era muy consciente de que su progenitor mantenía la firme creencia de que Raistlin no abandonaría el plano mortal hasta que su hermano se le uniera en ese tránsito.

«Somos gemelos, Raist y yo —solía decir Caramon—. Por ese motivo, ninguno de los dos puede pasar de este mundo al próximo sin el otro. Los dioses le concedieron a Raist la paz en el sueño, pero lo despertaron durante la Guerra de Caos y fue entonces cuando me dijo que me esperaría.»

Efectivamente, Raistlin había regresado al mundo de los vivos al estallar la Guerra de Caos. Viajó hasta la posada El Último Hogar y allí pasó un tiempo con Caramon. Durante su estancia, Raistlin había pedido perdón a su gemelo, según el posadero. Palin jamás había cuestionado la fe de su padre en su retorcido hermano, aunque para sus adentros opinaba que Caramon se permitía el capricho de vivir de ilusiones.

Empero, no se consideraba con derecho a intentar disuadir a Caramon de esa creencia. Después de todo, nadie sabía con certeza qué ocurría con las almas de quienes morían.

—El kender afirma que viajó en el tiempo, al futuro, y que apareció aquí con ayuda del ingenio mágico. —Gerard sacudió la cabeza y sonrió—. Al menos, es la excusa más original que he oído en labios de uno de estos rateros.

—No es ninguna excusa —manifestó Tas, que había intentado interrumpir al caballero en varios momentos de su relato hasta que, finalmente, Gerard lo amenazó con amordazarlo si no se quedaba callado—. Yo no robé el ingenio. Fizban me lo dio. Y viajé en el tiempo hacia el futuro. En dos ocasiones. La primera vez llegué demasiado tarde, y la segunda... No sé qué ocurrió.

—Déjame ver ese objeto mágico, Gerard —pidió Palin—. Quizás eso nos ayude a llegar a alguna conclusión.

—¡Yo te lo enseñaré! —se ofreció, anhelante, el kender. Rebuscó en sus bolsillos, se ahuecó la pechera de la camisa para mirar debajo, se tanteó las perneras del pantalón—. Sé que está en alguna parte...

—Si ese artefacto es tan valioso como lo describes, caballero, ¿por qué permitiste que siguiera en posesión del kender? Si es que aún lo tiene... —insto el mago, al tiempo que dirigía una mirada acusadora al otro hombre.

—No hice tal cosa, señor —se defendió Gerard—. Se lo he quitado no sé cuántas veces, pero el artefacto siempre vuelve a él. El kender dice que es así como funciona.

El corazón de Palin empezó a latir más deprisa, su sangre se encendió, sus manos, que siempre estaban frías y entumecidas, le hormiguearon. Laurana se había puesto de pie en un acto reflejo.

—Palin, ¿crees que es...? —empezó.

—¡Lo encontré! —anunció, triunfante, Tas mientras sacaba el objeto de una de sus botas—. ¿Quieres cogerlo, Palin? No te hará daño ni nada por el estilo.

El artefacto tenía un tamaño lo bastante reducido para caber dentro de la bota del kender, pero, al tiempo que Tas lo sacaba, el kender tuvo que sostenerlo con las dos manos. Y, sin embargo, Palin no lo había visto cambiar de forma ni hacerse más grande. Era como si siempre fuera como tenía que ser, cualesquiera que fuesen las circunstancias; y, si algo cambiaba, era la percepción visual del artefacto, no el artefacto en sí. Gemas muy antiguas —rubíes, zafiros, diamantes y esmeraldas— centelleaban y relucían a la luz del sol, atrapando los rayos del astro y transformándolos en trazos difuminados con todos los colores del arco iris que salían de entre las manos del kender y se reflejaban en las paredes y el suelo.

Palin empezó a alargar las manos tullidas para sostener el objeto, pero entonces vaciló. De repente sintió miedo, no de que el artefacto le causara daño; sabía perfectamente que no lo haría. Lo había visto siendo un crío. Su padre se lo había mostrado, lleno de orgullo, a sus hijos. Además le resultaba familiar por sus estudios, durante su juventud; había visto dibujos del objeto en los libros de la Torre de la Alta Hechicería. Era el ingenio para viajar en el tiempo, uno de los artefactos más importantes y poderosos de todos los creados por los maestros de la Torre. No le ocasionaría ningún daño físico, pero sí podía causarle un terrible e irreversible daño moral.

Sabía por experiencia el placer que experimentaría cuando tocase el artefacto: sentiría la antigua magia, la magia pura, la magia amada, la magia que le llegaba sin mácula, entregada sin condiciones, un regalo de fe, una bendición de los dioses. La sentiría, pero sólo débilmente, del mismo modo que se percibe el olor de los pétalos de la rosa prensada entre las páginas de un libro, su dulce fragancia reducida a un mero recuerdo. Y, porque sólo era un recuerdo, tras el placer vendría el dolor, el intenso y desgarrador dolor de la pérdida.

Sin embargo, no pudo resistirse. «Quizás esta vez sea capaz de retenerla —se dijo—. Quizás esta vez, con este artefacto, la magia regrese a mí.»

Los temblorosos y retorcidos dedos del mago tocaron el objeto.

Gloria... Esplendor... Rendición...

Palin gritó y sus dedos deformados se cerraron fuertemente sobre el objeto. Las gemas se hincaron en su carne.

Verdad... Belleza... Arte... Vida...

Lágrimas ardientes quemaron sus párpados y se deslizaron por sus mejillas.

Muerte... Pérdida... Vacío...

Los sollozos desgarrados de Palin salieron de lo más hondo de su ser, amargos por todo lo que había perdido. Lloró por la muerte de su padre, por las tres lunas que habían desaparecido del cielo, por sus manos destrozadas, por su propia traición a todo aquello en lo que había creído, por su inconstancia, por su desesperada necesidad de intentar experimentar de nuevo el éxtasis.

—Se encuentra mal. ¿No deberíamos hacer algo? —pregunto Gerard, inquieto.

—No, señor caballero. Dejémoslo en paz —advirtió suavemente Laurana—. No podemos hacer nada por él. No debemos hacer nada por él. Esto es necesario. Aunque sufra ahora, después se sentirá mejor tras liberar todo eso que ha estado guardando.

—Lo siento, Palin —exclamó Tas con gran remordimiento—. No creía que te haría daño. ¡De verdad! A mí nunca me lo hizo.

—¡Pues claro que a ti no te lo haría, condenado kender! —replicó el mago, que sentía el dolor como algo vivo dentro de él, algo que se retorcía y enroscaba sobre su corazón, que aleteaba en su pecho como un pájaro frenético al que ha atrapado una serpiente—. ¡Para ti sólo es un bonito juguete! Para mí, un narcótico que proporciona sueños maravillosos, de gran felicidad. —Su voz se quebró—. Hasta que se pasan los efectos. Los sueños acaban y he de despertar para enfrentarme de nuevo a la desesperanza y al trabajo ingrato, a la amarga, prosaica realidad. —Sus dedos se cerraron con más fuerza sobre el artefacto, apagando el brillo de las gemas.

»Antaño —dijo con voz tensa—, podría haber creado un artilugio tan maravilloso y poderoso como éste. Podría haber sido lo que tú afirmas que era: jefe de la Orden de los Túnicas Blancas. Podría haber tenido el futuro que mi tío previo para mí. Antaño habría podido ser un hechicero de gran talento, poderoso. Miro este artefacto, y eso es lo que veo. Pero miro un espejo y veo algo completamente distinto. —Abrió los dedos. Ni siquiera podía ver el objeto a causa de sus amargas lágrimas, sólo la luz de su magia, titilante, burlona—. Mi magia disminuye, mis poderes se debilitan día a día. Sin la magia, sólo nos queda una esperanza: ¡la de la muerte, que es mejor que esta vida deplorable!

—¡Palin, no digas eso! —lo reprendió Laurana con severidad—. Así pensábamos en los oscuros días anteriores a la Guerra de la Lanza. Recuerdo que Raistlin dijo algo acerca de que la esperanza era como una zanahoria que colgaba delante del hocico del caballo de tiro para engatusarlo a que siguiera caminando. Pues bien, seguimos adelante y, al final, tuvimos nuestra recompensa.

—Cierto —convino Tas—. Yo me comí la zanahoria.

—Ya lo creo que se nos recompensó —dijo el mago con sorna—. ¡Con este maldito mundo en que nos encontramos ahora!

El roce del artefacto resultaba doloroso; de hecho, lo había apretado tan fuerte que las aristas de las gemas le habían cortado la carne. Pero aun así siguió asiéndolo firmemente, con codicia. El dolor era preferible a la sensación de entumecimiento.

Gerard se aclaró la garganta; parecía azorado.

—¿He de entender, pues, que estaba en lo cierto? —dedujo, sin demasiada convicción—. ¿Es un artefacto poderoso de la Cuarta Era?

—Lo es —confirmó Palin.

Esperaron a que añadiese algo más, pero el mago se negó a ciarles ese gusto. Deseaba que se marcharan, que lo dejaran solo para ordenar sus ideas, que corrían de aquí para allá como ratas en una cueva cuando alguien enciende una antorcha, escabullándose en oscuros agujeros, colándose entre grietas y, algunas, observando fascinadas, con relucientes ojos, la cegadora luz de las llamas. Pero tenía que soportarlos; a ellos y a sus tonterías, a sus necias preguntas.

—Cuéntame qué ocurrió, Tas —pidió el mago—. Pero nada de tus historietas sobre mamuts lanudos. Esto es muy importante.

—Lo comprendo —musitó el kender, impresionado—. Te diré la verdad, lo prometo. Todo empezó un día, cuando asistía al funeral de una gran amiga kender a la que había conocido la víspera. Tuvo un desafortunado encuentro con un fantasma y le... eh... —Tas titubeó al advertir que Palin fruncía el entrecejo—. No importa, como les dijeron a los gnomos. Te contaré esa historia después. En fin, durante su funeral se me ocurrió que muy pocos kenders vivían el tiempo suficiente para llegar a lo que vosotros llamáis personas mayores. Para entonces ya había vivido mucho más que la mayoría de los kenders que conocía, y de repente comprendí que seguramente Caramon duraría muchos años más que yo. Lo que más deseaba hacer antes de morir era contarle a todo el mundo lo buen amigo que Caramon había sido para mí, y pensé que el mejor momento para hacerlo sería en su funeral. Sin embargo, si Caramon me sobrevivía, lo de acudir a su funeral sería un problema.

»La cuestión es que un día, cuando hablaba con Fizban, le expliqué esto, y él me dijo que lo que deseaba hacer era algo bueno y noble y que él podía arreglarlo, que hablaría en el funeral de Caramon viajando en el tiempo, cuando ese funeral se llevara a cabo. Me dio este artefacto y me explicó cómo funcionaba, además de darme instrucciones estrictas de saltar al futuro, hablar en el funeral y regresar de inmediato. "Nada de zascandilear", dijo. Por cierto, no crees que considerará este viaje como "zascandilear", ¿verdad? —preguntó, inquieto—. Porque resulta que realmente estoy disfrutando viendo otra vez a mis amigos. Es mucho más divertido que ser aplastado por el pie de un gigante.

—Sigue con el relato, Tas —instó el mago, lacónico—. Hablaremos de eso después.

—Sí, de acuerdo. Bueno, pues utilicé el artilugio y salté hacia el futuro pero, en fin, ya sabes que Fizban lía un poco las cosas de vez en cuando. Siempre se le olvida cómo se llama o dónde tiene su sombrero, aunque lo lleva puesto en la cabeza, o cómo se realiza el conjuro de bola de fuego, así que imagino que se equivocó en sus cálculos, porque cuando salte hacia el futuro la primera vez, el funeral de Caramon había terminado. Me lo perdí. Llegué justo a tiempo del refrigerio. Y, a pesar de que disfruté charlando con todo el mundo y de que los pastelillos de hojaldre con crema de queso que Jenna había preparado estaban para chuparse los dedos, no pude hacer lo que quería y para lo que había ido en realidad. Recordé que había prometido a Fizban no zascandilear y regresé.

»Y, para ser sincero —Tas agachó la cabeza y movió los pies con nerviosismo—, después olvidé por completo lo de hablar en el funeral de Caramon. Pasé una época de lo más excitante. Estalló la Guerra de Caos y luchamos contra seres de sombras, y me encontré con Dougan y con Usha, tu esposa, ¿sabes, Palin? Todo era tremendamente interesante. Y ahora, en este otro tiempo, cuando el mundo está a punto de acabar y un pie de gigante va a espachurrarme dentro de unos instantes, es cuando he recordado que no había hablado en el funeral de Caramon. Así pues, activé el ingenio con toda rapidez y vine aquí para decir lo buen amigo que era Caramon antes de que el gigante me pise.

—Esto es ridículo —rezongó Gerard mientras sacudía la cabeza.

—Perdona —dijo Tas, muy serio—, pero es una falta de educación interrumpir. En fin, que vine aquí y aparecí en la tumba, y Gerard me cogió y me llevó a ver a Caramon. Y pude contarle lo que iba a decir de él en el funeral, y a él le gustó muchísimo. Sólo que nada era como recordaba de la primera vez. Se lo comenté a Caramon, y él se mostró muy preocupado, pero entonces cayó muerto, antes de que tuviese tiempo de hacer algo al respecto. Y entonces tampoco encontró a Raistlin, aunque sabía que su gemelo nunca pasaría a la siguiente vida sin él, que es la razón por la que creo que dijo que yo debía hablar con Dalamar. —Tas respiró profundamente, ya que casi se había quedado sin aire al soltar toda la parrafada—. Por eso estoy ahora aquí.

—¿Creéis esto, milady? —inquirió Gerard.

—No sé qué creer —respondió quedamente Laurana; volvió la vista hacia Palin, pero el mago esquivó los ojos y fingió estar absorto en la inspección del artilugio, casi como si esperara hallar las respuestas grabadas sobre el brillante metal.

—Tas —pidió Palin en tono inexpresivo para no revelar el curso que seguían sus ideas—, cuéntame todo lo que recuerdes sobre la primera vez que viniste al funeral de mi padre.

Tasslehoff así lo hizo; relató que habían asistido Dalamar, lady Crysania, Riverwind y Goldmoon, que los caballeros solámnicos habían enviado un representante que viajó desde la Torre del Sumo Sacerdote, que Gilthas acudió desde el reino elfo de Qualinesti, y Silvanoshei, de su reino de Silvanesti, y que Porthios y Alhana asistieron también y que la elfa estaba tan hermosa como siempre.

—Y tú estabas allí, Laurana, y te sentías muy feliz porque, en tu opinión habías vivido lo suficiente para ver hecho realidad tu sueño más querido: las naciones élficas unidas en paz y fraternidad.

—Sólo es un cuento que se ha inventado —comentó Gerard, impaciente—. Una de esas historias de «lo que podría haber sido».

—Lo que podría haber sido —repitió Palin, que observaba los destellos del sol en las gemas del artefacto—. Mi padre sabía una de esas historias. —Miró a Tas—. Mi padre y tú viajasteis al futuro una vez, ¿verdad?

—No fue culpa mía —respondió precipitadamente el kender—. Nos pasamos de la fecha. Verás, intentábamos regresar a nuestro propio tiempo, que era el año 356, pero por un error de cálculo aparecimos en el 358. No en nuestro 358, sino en un 358 realmente espantoso, donde encontramos la tumba de Tika y a la pobre Bupu muerta sobre las cenizas que cubrían la tierra, y el cadáver de Caramon. Un 358 que, gracias a los dioses, nunca ocurrió porque Caramon y yo viajamos hacia el pasado para asegurarnos de que Raistlin no se convirtiera en un dios.

—Caramon me contó eso una vez —dijo Gerard—. Pensé que... En fin, que se estaba haciendo viejo y que le gustaba relatar cuentos, así que no lo tomé en serio.

—Mi padre creía firmemente que así había ocurrido —adujo el mago, y no añadió nada más.

—¿Lo crees tú, Palin? —inquirió Laurana—. Y, más importante aún, ¿crees la historia de Tasslehoff? ¿Es eso lo que piensas?

—Lo que pienso es que necesito saber mucho más sobre este artilugio —contestó él—. Motivo por el que, naturalmente, mi padre pidió que se lo llevaran a Dalamar. Es la única persona en este mundo que se hallaba presente en la época en que mi padre accionó la magia del ingenio.

—¡Yo también estaba! —les recordó Tas—. Y ahora me encuentro aquí.

—Sí —convino Palin con una mirada impasible y calculadora—. Así es.

Una idea empezaba a cobrar forma en su mente. No era más que una chispa, una minúscula llamita en un negro vacío. Sin embargo, había bastado para hacer que las ratas se escabulleran a todo correr.

—Pero no puedes preguntarle a Dalamar —razonó Laurana con sentido práctico—. Nadie lo ha visto desde su regreso de la Guerra de Caos.

—No, Laurana, te equivocas. Una persona lo vio antes de su misteriosa desaparición: su amante, Jenna. Esa mujer insiste en que ignora adonde fue, pero jamás la he creído. Y ella es la persona que podría saber algo sobre este artefacto.

—¿Dónde vive la tal Jenna? —inquirió Gerard—. Vuestro padre me encomendó la misión de llevar al kender y el artilugio mágico a Dalamar. Tal vez no pueda hacer eso, pero al menos podría escoltaros a vos, señor, y al kender...

—Imposible, caballero —dijo Palin mientras sacudía la cabeza—. Jenna vive en Palanthas, una ciudad bajo el control de los caballeros negros.

—Lo mismo que Qualinesti, señor —apuntó Gerard, esbozando una leve sonrisa.

—Una cosa es cruzar las fronteras boscosas de Qualinesti pasando inadvertido —señaló el mago—. Entrar en una ciudad amurallada y estrechamente vigilada es muy distinto. Además, el viaje nos llevaría mucho tiempo. Sería más fácil encontrarnos con Jenna a mitad de camino. Quizás en Solace.

—Pero ¿puede Jenna salir de Palanthas? —preguntó Laurana—. Creía que los caballeros negros habían restringido los viajes desde Palanthas tanto como el acceso a la ciudad.

—Tales restricciones serán aplicables para la gente normal, pero no para Jenna —repuso secamente Palin—. Consiguió que su negocio siguiera funcionando bien cuando los caballeros ocuparon la ciudad. Muy bien, a decir verdad. Ha dejado atrás la juventud, pero aún es una mujer atractiva. Y también la más rica de Solamnia, así como una de las hechiceras más poderosas. No, Laurana, Jenna no tendrá dificultades para viajar a Solace. —Se puso de pie. Necesitaba quedarse solo, reflexionar.

—¿Acaso sus poderes no están menguando como te ocurre a ti? —le preguntó la elfa.

Palin apretó los labios en un gesto de fastidio. No le gustaba hablar de eso, como no le gustaría a ninguna persona referirse a la enfermedad incurable que la está consumiendo.

—Jenna posee ciertos artefactos que siguen trabajando en su favor, al igual que yo poseo otros que me ayudan a mí. No es gran cosa —añadió cáusticamente—, pero vamos tirando.

—Tal vez sea el mejor plan —convino Laurana—. Pero ¿cómo regresarás a Solace? Las calzadas están cerradas...

Palin se mordió el labio inferior para reprimir una respuesta cortante. ¿Es que nunca iban a dejar de enjuiciar sus decisiones y de ponerle inconvenientes?

—No para un caballero negro —intervino Gerard—. Me ofrezco como escolta, señor. Vine con un prisionero kender, y partiré con un prisionero humano.

—Sí, sí, buena idea, caballero —contestó con impaciencia Palin—. Encárgate de concretar los detalles. —Echó a andar, ansioso por escapar al silencio de su cuarto, pero se le ocurrió otra pregunta importante, así que se detuvo y se volvió para plantearla—. ¿Conoce alguien más el descubrimiento de este artefacto?

—A estas alturas, probablemente la mitad de la población de Solace, señor —respondió adustamente Gerard—. El kender no fue muy discreto al respecto.

—En tal caso no debemos perder tiempo —concluyó el mago en tono seco—. Me pondré en contacto con Jenna.

—¿Y cómo lo harás? —quiso saber Laurana.

—Tengo mis recursos —respondió él, esbozando una mueca amarga—. No demasiados, pero me las arreglaré con lo que dispongo.

Salió de la estancia sin mirar atrás. No necesitaba hacerlo. Percibía su pesadumbre y su dolor acompañándolo como una presencia intangible. Se sintió momentáneamente avergonzado por haberle hablado con brusquedad y casi se dio la vuelta para pedirle disculpas. Después de todo, era su invitado, y al albergarlo estaba poniendo en peligro su propia vida. Vaciló y luego siguió caminando.

«No —pensó, sombrío—. Laurana no puede entenderlo. Ni Usha. Ni ese arrogante caballero con tanto desparpajo. Ninguno de ellos puede entenderlo. No tienen ni idea de lo que he pasado, lo que he sufrido. Lo que he perdido. ¡Antaño llegué a tocar la mente de los dioses!», se lamentó en un callado grito de infinita angustia.

Se detuvo para escuchar el silencio, para ver si, por casualidad, oía una débil voz respondiendo a su dolido lamento.

Sólo oyó, como siempre, el eco vacío.

«Creen que he sido liberado de la prisión, que mi tormento ha acabado. Se equivocan. Mi reclusión perdura día tras día, en monótona sucesión. La tortura prosigue indefinidamente. Me rodean muros grises. Me siento en cuclillas entre mi propia inmundicia. Tengo los huesos del alma rotos, astillados. Mi hambre es tan grande que me devoro a mí mismo. Mi sed tan inmensa que bebo mis propios desechos. En eso me he convertido.»

Llegó al refugio de su habitación, cerró la puerta y arrastró una silla para apoyarla contra la hoja y atrancarla. A ningún elfo se le ocurriría invadir la intimidad de alguien que se hubiese aislado, pero Palin no se fiaba de ellos. No se fiaba de nadie.

Tomó asiento ante el escritorio, pero no escribió a Jenna. Se llevó la mano a un pequeño pendiente de plata que llevaba en el lóbulo de la oreja, pronunció la fórmula del conjuro, unas palabras que quizá ya no importaba si se decían o no, puesto que no había nadie para escucharlas. A veces los artefactos funcionaban sin las palabras rituales, y otras veces no funcionaban en absoluto en ninguna circunstancia. En la actualidad, eso último ocurría con mayor frecuencia.

Repitió la fórmula y al final añadió «Jenna».

Un hechicero hambriento le había vendido a la mujer los seis pendientes de plata. Se mostró evasivo con respecto a dónde los había hallado, farfullando algo sobre que se los había dejado un tío que había muerto.

—Es cierto que antaño estos pendientes pertenecían al fallecido —le había dicho Jenna a Palin—. Sin embargo, el hechicero no los recibió en herencia. Los robó.

No abundó en el tema. Muchos magos antaño respetables —incluido el propio Palin— habían recurrido al saqueo de tumbas en su desesperada búsqueda de magia. El mago había descrito las propiedades de los pendientes, afirmando que no los habría vendido de no ser porque la extrema necesidad lo obligaba a hacerlo. Jenna le había pagado una suma cuantiosa y, en lugar de poner los pendientes a la venta en su tienda, había entregado uno a Palin y otro a Ulin, su hijo. No le dijo a Palin quiénes llevaban los demás.

Tampoco él le preguntó. Hubo un tiempo en que los magos del Cónclave confiaban unos en otros. En estos días oscuros, con la magia menguando, cada cual miraba al resto de reojo mientras se preguntaba: «¿Tiene más que yo? ¿Ha encontrado algo que yo no he descubierto? ¿Se le habrá dado un poder que a mí se me niega?».

Palin no obtuvo respuesta. Suspiró y repitió las palabras mientras frotaba el metal con sus dedos. Cuando recibió el pendiente, el conjuro funcionaba de inmediato, mientras que ahora necesitaría intentarlo tres o cuatro veces, siempre con el miedo acuciante de que esa vez podría fallar por completo.

¡Jenna!, susurró mentalmente en tono urgente.

Algo leve y delicado le tocó el rostro, como el roce de las alas de una mosca. Irritado, se apresuró agitar la mano, rota la concentración. Buscó el insecto para espantarlo, pero no lo encontró. Se disponía a hacer un nuevo intento cuando los pensamientos de Jenna respondieron a los suyos.

Palin...

El mago centró sus pensamientos, reduciendo el mensaje todo lo posible por si la magia fallaba antes de que tuviese tiempo de transmitirlo.

Necesidad urgente. Reúnete conmigo en Solace. De inmediato.

Parto ahora mismo. Jenna no dijo nada más, no perdió tiempo ni parte de su magia en hacer preguntas. Confiaba en él. No la llamaría si no tuviese una buena razón.

Palin contempló el artilugio que sostenía amorosamente en sus manos tullidas.

«¿Será la llave de mi celda? —se preguntó—. ¿O sólo otro azote del látigo»

—Está muy cambiado —comentó Gerard después de que Palin se hubiese marchado—. No lo habría reconocido. Y el modo en que habló de su padre... —Sacudió la cabeza.

—Allá donde se encuentre Caramon, no me cabe duda de que lo entenderá —dijo Laurana—. Palin ha cambiado, sí, pero ¿quién no lo habría hecho tras pasar por una experiencia tan horrible? No creo que ninguno de nosotros lleguemos a entender jamás la tortura que hubo de soportar a manos de los Túnicas Grises. Y, hablando de ellos, ¿cómo planeáis viajar hasta Solace? —preguntó, cambiando con habilidad el tema de Palin a otras consideraciones más prácticas.

—Tengo mi caballo, el negro. Pensé que quizá Palin podría ir en la yegua que alquilé para el kender.

—¡Y así yo iría montado en la grupa del corcel negro, contigo! —intervino Tas, complacido—. Aunque no estoy seguro de que a Pequeña Gris le caiga bien Palin, pero si hablo con ella, tal vez...

—Tú no vienes —lo interrumpió Gerard, sin andarse con rodeos.

—¡Que no voy! —repitió el kender, estupefacto—. ¡Pero si me necesitáis!

Gerard pasó por alto el comentario, el cual, de todas las afirmaciones hechas a lo largo del curso de la historia, podía considerarse seguramente como la que menos atención merecía.

—El viaje durará muchos días, pero eso es algo que no tiene remedio. Parece el único modo de...

—Hay otra opción que está en mi mano ofreceros —dijo Laurana—. Los grifos podrían llevaros volando a Solace. Trajeron a Palin y os transportarán de vuelta a los dos. Mi halcón, Ala Brillante, les llevará un mensaje. Los grifos podrían encontrarse aquí pasado mañana, y Palin y vos estaríais en Solace esa misma tarde.

Gerard tuvo una fugaz visión de sí mismo volando a lomos de un grifo; quizá sería más preciso decir que tuvo una fugaz visión de sí mismo precipitándose desde el lomo de un grifo, para ir a estrellarse de cabeza contra el suelo. Enrojeció y buscó desesperadamente una disculpa que no lo hiciese parecer un redomado cobarde.

—De ninguna manera podría aceptar vuestra generosa oferta. No quiero abusar de... Deberíamos partir de inmediato...

—Tonterías. El descanso os vendrá bien —contestó Laurana, que sonrió como si supiese la verdadera razón de que se mostrara reacio a su propuesta—. Así ahorraréis una semana de viaje y, como dijo Palin, debemos actuar con rapidez, antes de que Beryl descubra que hay un objeto mágico tan valioso en su territorio. Mañana, después de que anochezca, Kalindas os guiará hasta el punto de encuentro.

—Nunca he volado en un grifo —lanzó una indirecta Tas—. Al menos, no que yo recuerde. Tío Saltatrampas sí lo hizo. Decía que...

—No —se negó en redondo Gerard—. De ninguna manera. Te quedarás con la reina madre, si accede a ello. El asunto es ya bastante peligroso sin que además... —No finalizó la frase.

El ingenio mágico se hallaba de nuevo en posesión del kender. Tasslehoff se lo estaba guardando bajo la pechera de la camisa.

Lejos de Qualinost, pero no tanto como para no enterarse de lo que pasaba allí, la gran hembra Verde, Beryl, yacía en la maraña vegetal, sofocada de enredaderas, que era su cubil, rumiando los agravios que le habían hecho. Agravios que le picaban y escocían como cuando la piel está infestada de parásitos y, al igual que quien sufre esa infección, podía rascarse aquí y allí, pero el picor parecía desplazarse a otro lado, de manera que nunca se libraba completamente de él.

El meollo de todos sus problemas y desazones era una gran Roja, un monstruoso reptil al que Beryl temía más que a nada en el mundo, aunque habría permitido que le arrancaran las alas y que le hiciesen nudos en la cola antes que admitir tal cosa. Su miedo era la principal razón de que accediese a cerrar el pacto tres años atrás. Había imaginado su propio cráneo adornando el tótem de Malys. Aparte de que quería seguir conservando la cabeza, Beryl había resuelto no dar jamás esa satisfacción a su descomunal pariente.

El acuerdo de paz entre los dragones parecía una buena idea en su momento. Terminaba con la sangrienta Purga de Dragones durante la cual los reptiles no sólo habían combatido y matado a mortales, sino que también lo habían hecho entre sí. Los dragones que habían salido vivos y fortalecidos del conflicto se repartieron Ansalon, cada cual reclamando una parte sobre la que gobernar mientras se dejaban algunos territorios anteriormente disputados, como Abanasinia, sin tocar.

La paz había durado alrededor de un año antes de que empezara a desmoronarse. Cuando Beryl notó que sus poderes mágicos empezaban a menguar, culpó de ello a los elfos, culpó a los humanos, pero en el fondo sabía muy bien quién era la verdadera culpable: Malys estaba robándole su magia. ¡Así se entendía que su pariente Roja ya no tuviera necesidad de matar a los de su especie! Había hallado un modo de exprimir el poder de otros dragones hasta dejarlos sin una gota. La magia de Beryl había sido su principal arma de defensa contra su pariente más fuerte. Sin esa magia, la hembra Verde se encontraría tan indefensa como un enano gully.

Cayó la noche y Beryl seguía rumiando. La oscuridad envolvió su cubil como otra inmensa enredadera. Se quedó dormida, arrullada por la nana de sus maquinaciones e intrigas. Soñó que por fin encontraba la legendaria Torre de la Alta Hechicería de Wayreth, que envolvía su inmenso corpachón alrededor del edificio y sentía fluir la magia dentro de sí, cálida y dulce como la sangre de un Dragón Dorado...

—¡Excelentísima señora! —Una voz siseante la despertó de su agradable sueño.

Beryl parpadeó y resopló, exhalando vapores venenosos que se enroscaron entre las hojas.

—Sí, ¿qué ocurre? —demandó mientras enfocaba los ojos en el propietario de la voz siseante. Veía perfectamente bien en la oscuridad, por lo que no necesitaba luz.

—Ha llegado un mensajero desde Qualinost —informó el sirviente draconiano—. Afirma que trae noticias urgentes. De otro modo no os habría molestado.

—Hazlo pasar.

El draconiano hizo una reverencia y salió para dar paso a otro draconiano, un baaz llamado Groul, uno de los mensajeros favoritos de Beryl que gozaba de su confianza y que viajaba entre el cubil y Qualinesti. Los draconianos habían sido creados durante la Guerra de la Lanza, cuando los Túnicas Negras y los clérigos oscuros leales a Takhisis robaron los huevos de los dragones del Bien y les dieron vida en la horrenda forma de aquellos hombres-lagarto con alas. Como todos los de su especie, el baaz caminaba erguido sobre sus fuertes piernas, pero podía correr en cuatro patas utilizando las alas para desplazarse con mayor rapidez sobre el suelo. Su cuerpo estaba cubierto de escamas, con un apagado brillo metálico. Llevaba poca ropa encima, ya que habría estorbado sus movimientos; como mensajero que era iba armado sólo con una espada corta y ligera, sujeta con correajes a la espalda, entre las alas.

Beryl se espabiló completamente. Una criatura por lo general lacónica que rara vez manifestaba emoción alguna, Groul parecía muy complacido consigo mismo esa noche. Sus ojos de reptil relucían por la excitación y una ancha sonrisa distendía sus fauces mientras la punta de la lengua salía y entraba de la boca sin cesar.

—¿Traes noticias de Qualinost? —preguntó Beryl con fingida despreocupación; no quería mostrarse demasiado interesada.

—Sí, excelentísima señora —contestó Groul, adelantándose para situarse cerca de una de las enormes garras delanteras del dragón—. Nuevas muy interesantes relativas a la reina madre, Laurana.

—¿De veras? ¿Acaso ese necio caballero, Medan, sigue enamorado de ella?

—Por supuesto. —Groul desestimó aquello como una noticia sabida de sobra—. Según nuestro espía, la ampara y la protege, pero eso no es tan malo, señora. La reina madre se cree invulnerable y de ese modo podemos descubrir qué traman los elfos.

—Cierto —convino la Verde—. Siempre y cuando Medan no olvide a quién debe lealtad realmente, consentiré su pequeño flirteo. Me ha servido bien hasta ahora, pero su destitución sería fácil. ¿Qué más? Porque creo que hay algo más...

Beryl apoyó la testa en el suelo a fin de situarse al mismo nivel del draconiano y lo miró fijamente. La excitación del baaz era contagiosa y la sintió bullir en sus venas, causándole un estremecimiento en todo el cuerpo. Agitó la cola, y sus garras se hincaron profundamente en el rezumante cieno. Groul se acercó más.

—Os informé hace días que el mago humano, Palin Majere, había ido a escondidas a la casa de la reina madre. Nos preguntamos la razón de esa visita, y vos sospechabais que estaba allí para buscar artefactos mágicos.

—Sí, prosigue.

—Me complace informaros, excelentísima señora, que el mago ha encontrado uno.

—¿De veras? —Los ojos de Beryl centellearon y arrojaron un escalofriante fulgor verdoso sobre el draconiano—. ¿Qué artefacto es? ¿Qué propiedades tiene?

—Según nuestro espía elfo, ese objeto tiene algo que ver con viajar en el tiempo. Está en posesión de un kender, que afirma venir de otro tiempo, uno anterior a la Guerra de Caos.

Beryl resopló con desdén y llenó el cubil de vapores tóxicos. El draconiano se atragantó y tosió.

—Esas sabandijas dirían cualquier cosa. Si eso es todo lo que tienes que...

—No, no, excelentísima señora —se apresuró a añadir Groul cuando finalmente pudo hablar—. El espía elfo informó que el hallazgo de ese artefacto causó una gran excitación en Palin Majere, hasta el punto de que el mago ha hecho los preparativos para partir de Qualinost de inmediato con dicho objeto a fin de estudiarlo.

—Ah, ¿sí? —Beryl se relajó y se arrellanó cómodamente—. De modo que se excitó. Entonces, el artefacto debe de ser poderoso. Tiene olfato para esas cosas. «Dejadlo marchar. Nos conducirá hasta la magia como un cerdo conduce a las trufas», como les dije a los Túnicas Grises cuando se disponían a matarlo. ¿Cómo podríamos hacernos con ese objeto?

—Pasado mañana, excelentísima señora, el mago y el kender se marcharán de Qualinesti. Van a reunirse con un grifo que los llevará volando hasta Solace. Ése sería el mejor momento para capturarlos.

—Regresa a Qualinost e informa a Medan...

—Disculpadme, señora. No se me permite ver al gobernador militar. Por lo visto los de mi clase le desagradamos.

—Cada día se vuelve más como un elfo —gruñó la Verde—. Cualquier día va a despertarse con las orejas puntiagudas.

—Puedo enviar a mi espía a informarle. Así es como actúo por lo general y, de paso, me mantiene informado a mí sobre lo que pasa en el entorno de Medan.

—De acuerdo. Éstas son mis órdenes. Haz que tu espía comunique al gobernador Medan que quiero que se capture a ese mago. Vivo. Y toma buena nota de que han de entregármelo a mí, no a esos inútiles Túnicas Grises.

—Sí, excelentísima señora. —Groul se dirigió hacia la salida, pero entonces se detuvo y se volvió—. ¿Os fiáis del gobernador en un asunto tan importante?

—Por supuesto que no —respondió desdeñosa, Beryl—. Por eso pienso hacer mis propios planes. ¡Y ahora, vete!

El gobernador Medan tomaba el desayuno en su jardín, desde donde le gustaba ver salir el sol. Había hecho instalar la mesa y la silla sobre una repisa rocosa, junto a un estanque tan abarrotado de nenúfares que apenas se veía el agua. Un cercano arbusto, llamado nevazo, desprendía multitud de diminutas flores blancas que llenaban el aire. Tras acabar su desayuno, el gobernador leyó los despachos matinales que acababan de llevarle y escribió sus órdenes para el día. De vez en cuando hacía un alto en el trabajo para echar migas de pan a los peces, los cuales estaban tan acostumbrados a ello que todas las mañanas a la misma hora acudían a la superficie del estanque para esperar la aparición del humano.

—Señor. —El ayudante de Medan se aproximó mientras se sacudía, irritado, las florecillas que caían sobre su negro uniforme—. Un elfo del personal de la reina madre desea veros.

—Ah, ¿nuestro traidor?

—Sí, señor.

—Tráelo de inmediato a mi presencia.

El ayudante estornudó, masculló una respuesta hosca y se marchó.

Medan desenvainó el cuchillo de la vaina que llevaba en el cinturón y puso el arma sobre la mesa antes de sorber un poco de vino. Por lo general no tomaba tales precauciones. Había habido un intento de asesinato contra él mucho tiempo antes, poco después, de llegar para hacerse cargo de Qualinesti, pero el plan no tuvo éxito. Se prendió a los implicados y se los ahorcó, tras lo cual se destriparon y descuartizaron sus cadáveres, y los pájaros carroñeros se dieron un banquete con los despojos.

Sin embargo, recientemente los grupos rebeldes se estaban volviendo más osados, sus actos más desesperados. En especial le preocupaba una guerrera cuya belleza, coraje en la batalla y temerarias hazañas la estaban convirtiendo en una heroína para los subyugados elfos. La llamaban La Leona por su brillante mata de pelo. Ella y su grupo de rebeldes atacaban caravanas de abastecimiento, hostigaban a las patrullas y emboscaban a mensajeros, complicando cada vez más la vida, antes placentera y tranquila, a Medan.

Alguien les pasaba información sobre los movimientos de las tropas, el trayecto de las patrullas, la ruta de las caravanas de provisiones. Medan había tomado medidas drásticas para mejorar la seguridad; retiró de su servicio a todos los elfos (excepto al jardinero) e instó al prefecto Palthainon y a los demás oficiales elfos que colaboraban con los caballeros negros a tener cuidado con lo que hablaban y dónde lo hacían. Pero la seguridad no era fácil en una tierra donde una ardilla sentada en el alféizar de la ventana, comiendo frutos secos, podría estar echando un vistazo a los mapas y tomando nota de la disposición de las tropas.

El ayudante de Medan regresó, todavía estornudando, seguido por un elfo que llevaba un esqueje en la mano.

El gobernador despidió a su ayudante, no sin antes recomendarle que tomase una infusión de hierba gatera para aliviar el catarro. Medan bebió despacio su vino, disfrutándolo; le encantaba el sabor del caldo elfo, en el que podía apreciarse el sabor de las flores y la miel con los que estaba elaborado.

—Gobernador Medan, mi señora os envía este esqueje de lilo para vuestro jardín. Dice que vuestro jardinero sabrá cómo plantarlo.

—Déjalo ahí. —El humano señaló la mesa. No miró al elfo y siguió echando migas a los peces—. Si eso es todo, puedes marcharte.

El elfo tosió, aclarándose la garganta.

—¿Hay algo más? —inquirió con fingido desinterés Medan. El elfo echó una ojeada al jardín con aire furtivo—. Habla. Estamos solos —instó.

—Señor, se me ha ordenado que os pase cierta información. Ya os había hablado de que el mago, Palin Majere, visitaba a mi señora.

—Sí —asintió Medan—, y se te asignó para que lo vigilases y me informaras de lo que hacía, de modo que supongo que algo habrá hecho cuando estás aquí.

—Palin Majere ha obtenido recientemente un objeto de enorme valor, un artefacto mágico de la Cuarta Era, y va a sacarlo de Qualinost. Su plan es llevarlo a Solace.

—De modo que informaste del descubrimiento de ese artefacto a Groul, que a su vez puso en antecedentes al dragón —adivinó Medan, demostrando poseer una gran intuición. Más problemas—. Y, naturalmente, Beryl lo quiere.

—Majere viajará en grifo. Tiene que reunirse con el animal mañana al amanecer, en un claro situado a unos treinta kilómetros al norte de la ciudad. Irá en compañía de un kender y de un caballero solámnico...

—¿Un solámnico? —repitió Medan, muy sorprendido y más interesado en el caballero que en el mago—. ¿Cómo se las ingenió un solámnico para entrar en Qualinesti sin ser descubierto?

—Se disfrazó como uno de vuestros caballeros, señor. Fingió que el kender era su prisionero, el cual había robado un objeto mágico, y que lo llevaba a los Túnicas Grises. La noticia sobre el artefacto llegó a oídos de Majere, que tendió una emboscada al caballero y al kender, como el solámnico había planeado, y los condujo a la casa de la reina madre.

—Un hombre inteligente, valeroso e ingenioso. —Medan echó más miguitas de pan a los peces—. Estoy deseando conocer a ese paradigma de virtudes.

—Sí, milord. Como decía, el caballero estará con Palin Majere en el bosque, junto con el kender. Puedo proporcionaros un map...

—A buen seguro que sí —lo interrumpió Medan, e hizo un gesto despidiendo al elfo—. Da los detalles a mi ayudante. Y saca tu traicionera persona de mi jardín. Contaminas el aire.

—Disculpadme, señor —insistió osadamente el elfo—, pero queda el asunto del pago. Según Groul, el dragón se mostró extremadamente complacido con la información, y eso hace que valga una suma considerable, mayor de la habitual. Digamos... ¿el doble de lo que recibo normalmente?

Medan dirigió una mirada despectiva al elfo y después cogió papel y pluma.

—Entrega esto a mi ayudante. Él se ocupará de que se te pague. —Medan escribió con deliberada lentitud, sin apresurarse. Detestaba esos enredos y consideraba vergonzoso y degradante el uso de espías—. ¿Qué haces con todo el dinero que te hemos pagado por traicionar a tu señora, elfo? —No pensaba dignificar a aquel desgraciado pronunciando su nombre—. ¿Planeas entrar en el senado? ¿Quizá sustituir al prefecto Palthainon, ese otro monumento a la traición?

El elfo se encontraba cerca, con los ojos prendidos en el papel en el que el gobernador escribía una cifra y la mano presta para asirlo.

—Es fácil para vos hablar así, humano —replicó con acritud—. No nacisteis siendo un sirviente, como yo, sin oportunidades para prosperar. «Deberías sentirte honrado con el lugar que te ha deparado la vida», me decían. «Después de todo, tu padre era un servidor de la Casa Real, al igual que lo fue tu abuelo y antes que él, tu bisabuelo. Naciste en la Casa de la Servidumbre. ¡Si tratas de abandonarla o ascender, provocarás la caída de la sociedad elfa!» —Ja! Que se rebaje mi hermano si quiere. Que se incline, se postre y se humille ante la señora. Que corra a cumplir sus mandados. Que muera con ella el día que el dragón ataque y los destruya a todos ellos. Yo quiero hacer de mi vida algo mejor. Tan pronto como haya ahorrado dinero suficiente, abandonaré este lugar y me abriré camino en el mundo.

Medan firmó la nota, derramó un poco de cera líquida bajo la rúbrica y presionó con su sello sobre la sustancia todavía blanda.

—Toma, aquí tienes. Me complace contribuir a tu marcha.

El elfo cogió la nota con rapidez, leyó la cantidad reseñada, sonrió y, tras hacer una reverencia, partió prestamente.

Medan echó el resto del pan al estanque y se puso de pie. Le había estropeado el día aquel ser despreciable que, por avaricia, pasaba información sobre la mujer a quien servía; una mujer que confiaba en él.

«Al menos capturaré a ese Palin Majere fuera de Qualinost —pensó el gobernador—. No será necesario involucrar a Laurana en ello. De haberme visto obligado a prender al mago en la casa de la reina madre, no me habría quedado más remedio que arrestarla a ella por acoger a un fugitivo.»

Se imaginaba el tumulto que provocaría tal arresto. La reina madre gozaba de gran popularidad; su pueblo, al parecer, la había perdonado por contraer matrimonio con un semihumano y por tener un hermano en el exilio, calificado de «elfo oscuro», alguien que ha sido expulsado de la luz. El senado pondría el grito en el cielo. La población, bastante excitada ya, se indignaría. Incluso existía la posibilidad de que la noticia del arresto de su madre consiguiera que su inútil hijo reaccionase y demostrara tener redaños.

De ese modo era mucho mejor. El gobernador había estado esperando una oportunidad así. Entregaría a Majere y el artefacto a Beryl y se acabó el asunto.

Medan se alejó para poner el retoño de lilo en agua a fin de que no se secara.

17

Gilthas y La Leona

Gilthas, el «inútil hijo» de Laurana, se encontraba en ese momento descansando sus más que suficientes redaños en una silla de un cuarto subterráneo de una taberna, que era propiedad y estaba dirigida por enanos gullys. El establecimiento se llamaba Tragos y Eructos porque, según los gullys, era lo único que los humanos hacían en una taberna.

Tragos y Eructos estaba situada en un pequeño asentamiento aghar que ni siquiera merecía el nombre de «aldea», cercano a la fortaleza de Pax Tharkas. La taberna era el único edificio del asentamiento. Los gullys que dirigían el establecimiento vivían en cuevas, en las colinas que se alzaban detrás de la taberna, y bajo la cual se extendían unos túneles que eran los únicos caminos de acceso a dichas cuevas.

La comunidad gully se hallaba a unos ciento treinta kilómetros en línea recta desde Qualinost a vuelo de grifo, pero la distancia era mucho mayor si se viajaba por tierra. Gilthas había volado a lomos de un grifo cuya familia estaba al servicio de la Casa Real. La bestia había depositado al rey y a su guía en el bosque, y ahora aguardaba su regreso con menos impaciencia de la que podía esperarse en un ser de su clase. Kerian se había ocupado de proporcionar al grifo un venado recién muerto para que las largas horas de espera transcurrieran más placenteramente, así como para asegurarse de que el animal no se merendara a ninguno de sus huéspedes.

Sorprendentemente, Tragos y Eructos era muy popular. Tal vez no fuera tan sorprendente habida cuenta de que sus precios eran los más bajos de todo Ansalon. Con dos monedas de cobre podía tomarse cualquier cosa. El negocio lo inició el mismo gully que fue cocinero al servicio del difunto Señor del Dragón Verminaard.

A la gente que conoce a los gullys pero que nunca ha probado sus guisos le resulta imposible imaginar siquiera comer algo preparado por uno de estos enanos. Si se tiene en cuenta que uno de los platos preferidos —y que se considera una delicia— de los gullys es la carne de rata, hay quien equipara la idea de tener un cocinero aghar con el deseo de morirse.

Los gullys son los marginados de la raza enana. Aunque pertenecen a ella, los demás enanos lo niegan y hacen lo imposible por explicar por qué los gullys son enanos sólo de nombre. Los aghars son extremadamente estúpidos, al menos, así lo cree la mayoría de la gente. Son incapaces de contar más de dos, por lo que su sistema de cálculo se reduce a «uno» y «dos». Una enana gully llamada Bupu, convertida en una leyenda entre los aghars, de hecho llegó a contar más allá de dos en cierta ocasión, utilizando el término «un montón».

Los gullys no son conocidos precisamente por su interés en matemáticas superiores, sino por su cobardía, su suciedad, su afición por la miseria y —cosa chocante— su cocina. Resultan unos cocineros extraordinarios siempre y cuando el comensal establezca unas normas sobre qué se puede servir en la mesa y qué no, y se abstenga de entrar en la cocina para ver cómo se preparan los platos.

Tragos y Eructos servía un excelente asado de pierna de venado cubierta con cebolla y bañada en salsa de su propio jugo. La cerveza era aceptable, no tan buena como en otros establecimientos, pero su precio estaba en consonancia. El aguardiente enano, realmente excepcional, daba renombre a la taberna. Los gullys lo destilaban de los hongos cultivados en sus dormitorios. (Un buen consejo para quienes tomasen dicho brebaje sería que no pensaran demasiado en ese hecho.)

El establecimiento era frecuentado sobre todo por humanos que no podían permitirse pagar precios más altos, por kenders que se alegraban de encontrar a un tabernero que no los echase a la calle nada más verlos, y por los que actuaban al margen de la ley y que enseguida descubrían que los Caballeros de Neraka rara vez patrullaban por el camino carretero lleno de rodadas y mal llamado calzada que conducía a la taberna.

Tragos y Eructos era también la guarida y el cuartel general de la guerrera conocida como La Leona, una mujer que era asimismo, de haberlo sabido alguien, reina de Qualinesti, la esposa secreta del Orador de los Soles, Gilthas.

El soberano elfo se hallaba sentado en la penumbra del fondo de la taberna, intentando dominar su impaciencia. Los elfos nunca se impacientaban; muy longevos, sabían que el agua cocería, que la masa del pan subiría, que la encina germinaría, que el roble crecería y que todo ese afán, esa intranquilidad y esos intentos de apresurar el proceso de las cosas sólo servían para ocasionar trastornos en el estómago. Gilthas había heredado la impaciencia de su padre semihumano, y aunque se esforzaba en disimularlo, sus dedos tamborileaban en la mesa y su pie daba golpecitos en el suelo.

Kerian lo miró y sonrió. Una vela ardía entre ambos, sobre el tablero. La llama se reflejaba en los ojos castaños de ella, brillaba cálidamente en su tez suave y morena, y arrancaba destellos del lustroso cabello dorado. Kerian era una kalanesti o Elfa Salvaje, una raza de elfos que, a diferencia de sus parientes que moraban en las ciudades, los qualinestis y los silvanestis, vivía en plena naturaleza. Como no intentaban cambiarla o moldearla, estaban considerados como bárbaros por sus parientes más sofisticados, que incluso habían llegado a esclavizar a los kalanestis y los obligaban trabajar como sirvientes en las casas ricas; todo ello por su propio bien, naturalmente.

Kerian había sido esclava en la casa del senador Rashas y estaba presente cuando Gilthas fue llevado allí por primera vez, en apariencia como un huésped, pero en realidad como prisionero. Los dos se habían enamorado nada más verse, aunque pasaron meses, incluso años, antes de que se confesaran sus sentimientos e intercambiaran las promesas de su matrimonio secreto.

Únicamente otras dos personas, Planchet y la madre de Gilthas, Laurana, sabían que el rey estaba casado con una muchacha que antaño había sido una esclava y que en la actualidad era conocida como La Leona, la intrépida cabecilla de los khansaris, o los Nocturnos.

Al advertir la mirada de Kerian, Gilthas cayó de inmediato en la cuenta de lo que estaba haciendo. Apretó los puños para dejar de tamborilear con los dedos y cruzó los pies a fin de obligarse a mantenerlos quietos.

—Ea —dijo, pesaroso—. ¿Mejor así?

—Acabarás mal de los nervios si no tienes cuidado —lo reprendió Kerian con una sonrisa—. El enano vendrá, dio su palabra.

—Es tanto lo que depende de eso —comentó Gilthas. Estiró las piernas para aliviar los músculos agarrotados por el desacostumbrado ejercicio—. Quizás incluso nuestra supervivencia como un... —Calló bruscamente y miró hacia el suelo—. ¿Has notado eso?

—¿El temblor? Sí. Los vengo sintiendo desde hace un par de horas. Seguramente son los gullys, que amplían sus túneles. Les encanta excavar. En cuanto a lo que decías, no hay «quizás» en lo relativo a nuestra total destrucción —repuso resueltamente.

Su voz, con aquel acento que los elfos civilizados consideraban tosco, era como el canto de un pájaro, de una dulzura conmovedora con una nota de melancolía.

—Los qualinestis han dado al dragón todo lo que les ha exigido. Han sacrificado su libertad, su orgullo, su honor. En ciertos casos, incluso han sacrificado a su propia gente. Todo a cambio de que el dragón les permita vivir. Pero llegará un momento en que Beryl hará una demanda que los tuyos no podrán cumplir, y cuando llegue ese día y la Verde vea contrariada su voluntad, destruirá Qualinesti.

—A veces me pregunto por qué te preocupa —dijo Gilthas, que observaba seriamente a su esposa—. Los qualinestis te esclavizaron, te arrancaron a la fuerza de tu familia. Tienes todo el derecho a sentir rencor, a desaparecer en los bosques y dejar a quienes te hicieron daño a su suerte, que tienen tan merecida. Pero no lo haces. Arriesgas la vida a diario luchando para obligar a nuestro pueblo a que vea la verdad por desagradable e ingrata que sea.

—Ése es el problema —contestó ella—. Debemos dejar de pensar en los elfos como «los tuyos» y «los míos». Esas distinciones y exclusiones son las que nos han llevado donde hoy estamos, las que fortalecen a nuestros enemigos.

—No veo intenciones de que cambien las cosas —adujo Gilthas en tono sombrío—. No a menos que se abata sobre nosotros una calamidad y nos obligue a ello, y puede que ni siquiera entonces lo hagamos. La Guerra de Caos, que tendría que habernos unido, sólo tuvo por resultado que nuestro pueblo se fragmentara más. No pasa un solo día en que algún senador no pronuncie un discurso sobre cómo nuestros parientes de Silvanesti nos han dejado fuera de su seguro refugio, bajo el escudo, y que lo que quieren es que todos muramos para así ocupar nuestra tierra. O que alguien se lance a una diatriba contra los kalanestis, de cómo sus costumbres bárbaras acabarán con todo aquello para lo que hemos tardado siglos en construir. Y están los que aprueban que el dragón haya cerrado las calzadas porque, según ellos, será mejor no tener contacto con los humanos. Los Caballeros de Neraka los animan, desde luego. Les encantan tales peroratas, porque les facilitan la labor a ellos.

—Por lo que he oído, quizá los silvanestis descubran que su tan cacareado escudo mágico es en realidad una tumba.

Gilthas reaccionó con sorpresa y se sentó más erguido.

—¿Dónde oíste eso? No me habías contado nada.

—Hace un mes que no te veía —contestó Kerian con un dejo amargo—. Sólo hace unos días que me llegó el rumor, de boca del corredor Kellevandros, a quien tu madre envía de manera regular para mantener el contacto con tu tía Alhana Starbreeze. Alhana y sus fuerzas se han instalado en la frontera de Silvanesti, cerca del escudo. Se han aliado con los humanos que pertenecen a la Legión de Acero. Según Alhana, la tierra que rodea el escudo se ha quedado yerma, la vegetación ha muerto y un horrible polvo gris lo cubre todo. Teme que esa misma enfermedad esté infectando todo el país.

—Entonces, ¿por qué nuestros parientes mantienen levantado el escudo? —se preguntó Gilthas.

—Porque tienen miedo del mundo exterior. Por desgracia, tienen razón en ciertos casos. Alhana y sus tropas libraron una batalla campal contra ogros hace poco tiempo, la noche de aquella terrible tormenta. La Legión de Acero acudió en su ayuda justo a tiempo de evitar que los arrasaran. En cualquier caso, Silvanoshei, el hijo de Alhana, fue capturado por los ogros, al menos eso es lo que piensa ella. No pudieron encontrar rastro del muchacho cuando la batalla terminó. Alhana lo llora como si hubiese muerto.

—Mi madre no me ha contado nada de todo esto —manifestó Gilthas, fruncido el entrecejo.

—Según Kellevandros, Laurana teme que el gobernador Medan incremente su vigilancia. Tu madre sólo se fía de quienes trabajan para ella; no se atreve a confiar en nadie de fuera. Cada vez que estáis juntos los dos, no le cabe duda de que se os espía y no quiere que los caballeros negros descubran que mantiene contacto con Alhana.

—Madre seguramente tiene razón —admitió Gilthas—. Mi sirviente, Planchet, es la única persona en que confío, y eso porque ha demostrado su lealtad hacia mí en infinidad de ocasiones. De modo que Silvanoshei ha muerto a manos de los ogros. Pobre muchacho. Debió de sufrir una muerte espantosa. Esperemos que fuera rápida.

—¿Llegaste a conocerlo?

—No. —Gilthas negó con la cabeza—. Nació en la posada El Último Hogar, en Solace, poco después de que Alhana fuese desterrada. No he vuelto a verla desde entonces. Mi madre me contó que el chico se parecía a mi tío Porthios.

—Su muerte te convierte en heredero de los dos reinos —observó Kerian—. En el Orador de los Soles y de las Estrellas.

—Lo que siempre quiso el senador Rashas —comentó en tono cáustico Gilthas—. En realidad, tal como van las cosas, no habrá más que el Orador de los Muertos.

—¡No pronuncies palabras de mal agüero! —instó Kerian al tiempo que hacía el signo contra el Mal, trazando con la mano un círculo en el aire con el que rodear la frase y dejarla encerrada en él—. Tú no... —empezó, pero se interrumpió y se volvió hacia un elfo que había entrado en el cuarto secreto—. ¿Sí, Ala de Plata, qué ocurre?

El elfo abrió la boca para decir algo, pero lo interrumpió un gully que parecía estar en un estado de gran excitación a juzgar por el olor.

—¡Mí dice! —gritó el gully, indignado, mientras apartaba al elfo de un empellón—. ¡Mí vigía! ¡Ella manda a mí! —Señaló a Kerian.

—Majestad. —El elfo hizo una precipitada reverencia a Gilthas antes de volverse hacia la mujer, su comandante, con la información—. El gran thane, rey de Thorbardin, ha llegado.

—Él aquí —anunció a voces el gully. Aunque no hablaba el idioma elfo, imaginó lo que el otro había dicho—. ¿Mí trae a él?

—Gracias, Padrote. —Kerian se puso de pie y se ajustó la espada a la cintura—. Saldré a recibirlo. Sería mejor que os quedaseis aquí, majestad —añadió. Su matrimonio era un secreto incluso para los elfos que estaban a su mando.

—Él, enano mucho quincalla hortera. ¡Llevar sombrero! —Padrote estaba impresionado—. ¡Llevar zapatos! —Añadió doblemente impresionado—. Mí nunca ve enano viste zapatos.

—El gran thane viene acompañado por cuatro guardias personales —informó el elfo a Kerian—. Como ordenaste, hemos vigilado sus movimientos desde que partieron de Thorbardin.

—Por su propia seguridad, así como por la nuestra, majestad —se apresuró a agregar Kerian al advertir que la expresión de Gilthas se ensombrecía.

—No se reunieron con nadie —dijo el elfo—, y nadie los siguió.

—Excepto nosotros —intervino Gilthas con sarcasmo.

—Nunca está de más ser precavido, majestad —adujo Kerian—. Tarn Granito Blanco es el nuevo gran thane, rey de los clanes de Thorbardin. Su gobierno no parece correr peligro, pero entre los enanos existen traidores, como ocurre entre los elfos.

—Ojalá llegue el día en que eso no sea así. —Gilthas exhaló un suspiro profundo—. Confío en que los enanos no hayan advertido que se los ha tenido bajo vigilancia.

—Vieron la luz de las estrellas, majestad —respondió el elfo, enorgullecido—. Oyeron el viento entre los árboles. Pero a nosotros no nos vieron ni nos oyeron.

—Él mucho gusta nuestro aguardiente —informó Padrote dándose importancia y con el rostro resplandeciendo de satisfacción, aunque también podría deberse a que lo llevaba pringado de la grasa con la que había untado el pato que cocinaba—. Decir que nosotros hace aguardiente mucho bueno. ¿Tú gusta probar? —le ofreció a Gilthas—. Hacer salir pelo sobre nariz.

Kerian y el elfo se marcharon y se llevaron al gully con ellos. Gilthas se quedó sentado, con la mirada fija en la llamita titilante de la vela. De nuevo sintió el extraño tremor del suelo bajo sus pies, como si el mundo temblara. Alrededor todo era oscuridad; la vela era la única fuente de luz y podía extinguirse con un soplido. Eran tantas las cosas que podían salir mal. Incluso en ese momento, el gobernador Medan podría estar entrando en el dormitorio del Orador, descubrir el truco de las almohadas, mandar que arrestasen a Planchet y exigir que se le informara del paradero del rey.

De repente se sintió muy cansado. Cansado de llevar una doble vida, de las mentiras y los engaños, de tener que interpretar un papel constantemente. Siempre se encontraba en el escenario, sin disponer de un solo momento de descanso. Ni siquiera dormía bien de noche, por miedo a decir algo en sueños que provocara su caída.

Y no porque él fuera a sufrir las consecuencias. El prefecto Palthainon se encargaría de eso. Y Medan. Ambos lo necesitaban en el trono, tirando de las cuerdas que manejaban. Si descubrían que había cortado esas cuerdas, se limitarían a atarlas de nuevo. Continuaría en el trono. Seguiría vivo. Planchet moriría, sometido a tortura hasta que revelara todo cuanto sabía. Es posible que a Laurana no la ejecutaran, pero sería exiliada, condenada a ser una elfa oscura, como su hermano. A Kerian podrían capturarla, y Medan había manifestado públicamente la terrible muerte que reservaba a La Leona si caía en sus manos.

A él no le causarían daño, pero se vería obligado a presenciar cómo sufrían las personas a las que más amaba en el mundo, consciente de que no podría hacer nada para ayudarlas. Y eso, quizá, sería el mayor tormento de todos.

De la oscuridad salieron sus viejos compañeros: el miedo, la falta de confianza en sí mismo, el odio y el desprecio hacia su persona. Sintió que ponían sus frías manos sobre él, que penetraban en su interior, le retorcían las entrañas y hacían que un sudor helado cubriera su cuerpo. Percibió sus voces gemebundas gritándole advertencias de perdición y muerte, aullando profecías de destrucción. No estaba a la altura de la tarea que tenía asignada. No se atrevía a seguir aquel curso de acción. Era una imprudencia. Estaba poniendo en peligro a su pueblo. No le cabía duda que había sido descubierto. Medan lo sabía todo. Quizá si regresaba ahora aún tuviese tiempo de arreglarlo. Se metería en la cama y jamás se enterarían de que se había ausentado...

—Gilthas —llamó una voz severa.

El joven monarca sufrió un sobresalto; miró con expresión acorralada un rostro que le era desconocido.

—Esposo —musitó quedamente Kerian.

Gilthas cerró los ojos y un estremecimiento lo sacudió de pies a cabeza. Lentamente aflojó los puños que había estado apretando sin darse cuenta. Se obligó a relajarse, a que su cuerpo agarrotado aflojara la tensión y dejara de temblar. La oscuridad que lo había cegado momentáneamente se retiró y la llama de la vela que era Kerian resplandeció radiante, con fuerza. Inhaló profunda, temblorosamente.

—Ya me encuentro bien —dijo.

—¿Seguro? El gran thane aguarda en el cuarto adyacente. ¿Lo entretengo para ganar tiempo?

—No, el ataque ha pasado —insistió Gilthas; tragó saliva para librarse del amargo sabor a bilis que tenía en la boca—. Alejaste a los demonios. Concédeme un momento para estar presentable. ¿Qué aspecto tengo?

—Como si acabases de ver a un espectro —respondió Kerian—. Pero el enano no advertirá nada raro. A ellos todos los elfos les parecemos pálidos y demacrados.

Gilthas cogió a su esposa y la estrechó contra sí.

—¡Quieto! —protestó ella, medio en serio medio en broma—. No hay tiempo para eso ahora. ¿Y si nos ve alguien?

—Pues que nos vea —repuso él, dejando a un lado las precauciones—. Estoy harto de mentirle al mundo. Tú eres mi fuerza, mi salvación. Y no sólo salvaste mi vida, sino mi cordura. Cuando recuerdo lo que era, un prisionero de esos mismos demonios, me pregunto cómo pudiste enamorarte de mí.

—Miré a través de las rejas de la celda y vi al hombre encerrado tras ellas —contestó Kerian, que se abandonó al abrazo de su esposo aunque fuera sólo un momento—. Vi su amor por su pueblo. Vi cómo sufría con su sufrimiento y cómo se sentía incapaz de aliviar su dolor. El amor era la llave. Lo único que hice fue meterla en la cerradura y abrir la puerta. Tú hiciste el resto. —Se escabulló de entre sus brazos y, de nuevo, volvió a ser la reina guerrera—. ¿Estás dispuesto? No debemos hacer esperar más al gran thane.

—Lo estoy.

Hizo otra profunda inhalación, se echó el cabello hacia atrás sacudiendo la cabeza y entró en el otro cuarto caminando muy erguido.

—Su majestad, el Orador de los Soles, Gilthas de la Casa Solostaran —anunció formalmente Kerian.

El enano, que bebía con agrado una jarra de aguardiente, dejó el recipiente sobre la mesa e inclinó la cabeza en un gesto de respeto. Era alto para ser enano y parecía mucho mayor de lo que correspondía a su edad, ya que su cabello había encanecido prematuramente y en su barba había mechones blancos. Sin embargo, sus ojos poseían el brillo y la viveza de la juventud y su mirada era intensa y sagaz; la mantuvo fija en Gilthas y pareció penetrar a través del esternón del elfo, como si pudiese ver dentro de su corazón.

«Ha oído rumores sobre mí —se dijo Gilthas—. Se pregunta qué ha de creer, si soy una bayeta que cualquiera puede exprimir o si en realidad soy el dirigente de mi pueblo como él lo es del suyo.»

—El gran thane Tarn Granito Blanco, Rey Supremo de los Ocho Clanes —dijo Kerian.

El enano era mestizo; así como Gilthas tenía parte de ascendencia humana, Tarn era el resultado de una unión entre un hylar —la nobleza entre la raza enana— y una daergar, los enanos oscuros. Tras la Guerra de Caos, los enanos de Thorbardin habían trabajado con los humanos para reconstruir la fortaleza de Pax Tharkas. Parecía que por fin los Enanos de las Montañas volverían a mantener relaciones con otras razas, incluidos sus parientes, los Enanos de las Colinas, a quienes, a causa de una enemistad que se remontaba al Cataclismo, les habían cerrado las puertas del reino subterráneo.

Pero poco después, con la llegada de los grandes dragones y la muerte y destrucción que trajeron consigo, los enanos habían vuelto a encerrarse bajo la montaña. De nuevo sellaron las puertas de Thorbardin y el mundo perdió contacto con ellos. Los daergars habían aprovechado el tumulto desatado por Caos para intentar hacerse con el gobierno del reino, y habían provocado una sangrienta guerra civil. Tarn Granito Blanco fue un héroe en dicho conflicto, y cuando llegó el momento de recoger los pedazos, los thanes recurrieron a él buscando su liderazgo. Tarn se había encontrado con los clanes divididos y un reino al borde de la ruina cuando tomó el mando, pero había asentado el reino sobre unas bases sólidas, empezando por unir bajo su jefatura a los clanes enfrentados. Ahora estaba a punto de plantearse dar un nuevo paso que sería algo nuevo en los anales de los enanos de Thorbardin.

Gilthas se adelantó e hizo una profunda inclinación de cabeza, con sincero respeto.

—Gran thane —dijo, hablando impecablemente el idioma enano que había aprendido de su padre—. Me honra conoceros. Sé que no os agrada dejar vuestro hogar bajo la montaña y que vuestro viaje ha sido largo y peligroso, como lo son todos en estos tiempos difíciles.

Por lo tanto, os agradezco que hayáis venido, aceptando reuniros conmigo aquí hoy a fin de cerrar y sellar formalmente nuestro acuerdo.

El gran thane asintió con la cabeza mientras se daba tironcitos de la barba, señal de que le complacían las palabras. El hecho de que el elfo hablara el idioma enano ya había impresionado a Tarn. Gilthas tenía razón; el rey enano había oído rumores sobre el carácter débil y el temperamento indeciso del monarca elfo. Empero, Tarn había aprendido con los años que no era prudente juzgar a un hombre hasta que, como decían los enanos, se le hubiera visto el color de su barba.

—Fue un viaje agradable. Está bien respirar el aire de la superficie para variar —contestó Tarn—. Y ahora, vayamos al grano. —Dirigió una mirada astuta a Gilthas—. Sé que a los elfos os gustan las charlas largas llenas de palabrería, pero podemos dejar de lado esas sutilezas.

—Tengo parte de ascendencia humana —respondió Gilthas con una sonrisa—. La parte impaciente, según me dicen. Debo estar de vuelta en Qualinost antes del amanecer, de modo que empecemos. El asunto que nos ocupa ha estado sometido a negociaciones durante un mes. Sabemos el terreno que pisamos, si no me equivoco. ¿Ha cambiado algo?

—Nada por nuestra parte —repuso Tarn—. ¿Y por la vuestra?

—No, tampoco. Entonces, estamos de acuerdo. —Gilthas dejó a un lado el tono formal—. Habéis rehusado aceptar cualquier tipo de pago, señor. No permitiría algo así, pero sé que no hay riquezas suficientes en todo Qualinesti para compensaros a vos y a vuestro pueblo por lo que hacéis. Soy consciente de los riesgos que corréis y que este acuerdo ha causado controversias entre vuestra gente. Supongo que incluso ha hecho peligrar vuestro gobierno. Y no puedo daros nada a cambio excepto las gracias, nuestro eterno agradecimiento.

—No, joven Orador —dijo Tarn, sonrojado de vergüenza, ya que a los enanos no les gustaba que se los alabara—. Lo que hago repercutirá en favor de mi pueblo al igual que en el del vuestro. No todos lo ven así en este momento, pero lo harán. Hemos, vivido aislados bajo la montaña, apartados del mundo, demasiado tiempo. Lo comprendí cuando estalló la guerra civil en Thorbardin, al ocurrírseme la idea de que los enanos podríamos matarnos unos a otros hasta el exterminio y ¿quién lo sabría? ¿Quién lo lamentaría? Nadie en este mundo. Las cavernas de Thorbardin podrían sumirse en el silencio de la muerte, la oscuridad podría apoderarse del reino, y no habría nadie que pronunciara una palabra para romper ese silencio, nadie que encendiese una lámpara para ahuyentar la oscuridad. Las sombras se cerrarían sobre nosotros y caeríamos en el olvido.

»No estoy dispuesto a permitir que ocurra tal cosa. Los enanos regresarán al mundo. El mundo entrará en Thorbardin. Por supuesto —añadió con un guiño y haciendo una pausa para tomar un sorbo de aguardiente—, no puedo imponer semejante cambio a mi gente de la noche a la mañana. Me costó muchos años lograr que aceptasen mis ideas, y aun hoy muchos siguen sacudiendo la barba y pataleando por ello. Pero hacen lo que deben, de eso no me cabe duda. Ya hemos empezado a trabajar en los túneles —agregó, complacido.

—¿De veras? ¿Antes de que se firmase ningún papel? —se sorprendió Gilthas.

Tarn tomó un buen trago, soltó un eructo satisfecho y sonrió.

—¡Bah! ¿Qué es un papel? ¿Qué es una firma? Dadme la mano, rey Gilthas, y eso sellará nuestro trato.

—Os doy la mano, rey Tarn, y me honra hacerlo —contestó el Orador, profundamente conmovido—. ¿Hay algún punto que queráis que os aclare? ¿Tenéis alguna duda que plantearme?

—Sólo una. —Tarn dejó la jarra en la mesa y se limpió la barbilla con la manga—. Algunos clanes, en especial los neidars, un puñado de desconfiados si se me permite decirlo, han repetido hasta la saciedad que si dejamos entrar a los elfos en Thorbardin se volverán contra nosotros, se apoderarán del reino y lo convertirán en su nuevo hogar. Vos y yo sabemos que tal cosa no sucederá —Tarn levantó la mano para frenar la pronta protesta de Gilthas—, pero ¿qué les diríais a los míos para convencerlos de que esa tragedia no ocurriría?

—Pues les preguntaría si ellos construirían sus casas en árboles —contestó el elfo, sonriendo—. ¿Cuál creéis que sería su respuesta?

—¡Ja, ja! Antes se colgarían de sus propias barbas —repuso Tarn entre risas.

—Entonces, de igual modo, nosotros los elfos antes nos colgaríamos de las orejas que vivir en un agujero en el suelo. Lo digo sin ánimo de ofender a Thorbardin —agregó cortésmente.

—No lo tomo como ofensa. Repetiré a los neidars exactamente lo que habéis dicho. ¡Eso dejará sin espuma su cerveza! —Tarn siguió riendo de buena gana.

—Para dejarlo muy claro, juro por mi honor y mi vida que los qualinestis utilizarán los túneles sólo con el propósito de evacuar a aquellos que corran peligro por la ira del dragón. Hemos hecho preparativos con el pueblo de las Llanuras para que cobijen a los refugiados hasta el día en que podamos darles la bienvenida de vuelta a su hogar.

—Ojalá dicho día amanezca muy pronto —deseó en tono grave el enano, que había dejado de reír y miraba intensamente a Gilthas—. Os preguntaría por qué no enviáis a los refugiados a la tierra de vuestros parientes, en Silvanesti, pero he oído que no tenéis acceso a ella, que los elfos de allí han instalado una fortaleza mágica alrededor.

—Las fuerzas de Alhana Starbreeze siguen intentando encontrar el modo de penetrar el escudo —informó Gilthas—. Sólo nos queda esperar y desear que lo hallen, no sólo por nuestro propio bien, sino por el de ellos mismos. ¿Cuánto tiempo calculáis que se tardará en construir el túnel hasta Qualinost?

—Una quincena, no más —contestó con tranquilidad Tarn.

—¡Una quincena! ¿Excavar un túnel de cien kilómetros a través de sólida roca? Sé que los enanos son maestros en tales menesteres, pero he de confesar que esto me deja estupefacto.

—Como dije antes, ya hemos empezado a trabajar. Y contamos con ayuda —dijo Tarn—. ¿Habéis oído hablar de los urkhans? ¿No? Bueno, no me sorprende. Pocos forasteros saben de ellos. Los urkhans son gusanos gigantes que comen piedra. Les ponemos arreos y ellos mastican y se abren paso a través del granito como si fuese pan recién horneado. ¿Quiénes creéis que construyeron los miles de túneles de Thorbardin? —Tarn sonrió—. Los urkhans, por supuesto. ¡Los gusanos hacen el trabajo y nosotros, los enanos, nos llevamos los laureles!

Gilthas expresó su admiración por los extraordinarios gusanos y escuchó con cortesía las explicaciones sobre las costumbres de los urkhans, su naturaleza dócil y lo que ocurría con la piedra una vez que había pasado por el sistema digestivo de los gusanos.

—Bueno, dejemos el tema. ¿Os gustaría verlos en acción? —preguntó de repente el enano.

—Me encantaría, pero quizás en otro momento. Como he mencionado antes, he de regresar a Qualinost con las primeras luces del...

—Y lo haréis, joven Orador. Lo haréis —contestó Tarn con una amplia sonrisa—. Observad. —Dio dos golpes con el pie en el suelo.

Al cabo de un instante, sonaron otros dos golpes, procedentes del piso.

Gilthas miró a Kerian, que parecía enfadada y alarmada. Enfadada por no habérsele ocurrido investigar los extraños ruidos subterráneos, y alarmada porque, si aquello era una trampa, habían caído en ella de lleno. Tarn rió con ganas al advertir su inquietud.

—¡Los urkhans! —dijo, a modo de explicación—. ¡Están justo debajo de nosotros!

—¿Aquí? ¿De verdad? —Gilthas se quedó boquiabierto—. ¿Tan lejos han llegado ya? Noté que el suelo temblaba, pero...

El enano asentía con la cabeza, de manera que la barba se agitaba arriba y abajo.

—Y hemos llegado más lejos incluso. ¿Os gustaría bajar al túnel?

Gilthas miró a su esposa.

—En el resto de Qualinesti soy el rey, pero aquí es La Leona quien manda —adujo, sonriente—. ¿Qué decís vos, señora? ¿Bajamos a ver a esos fabulosos gusanos?

Kerian no hizo objeciones, aunque el inesperado giro de los acontecimientos había despertado su cautela. No dijo nada en ese momento que pudiese ofender a los enanos, pero Gilthas advirtió que cada vez que se encontraba con uno de los Elfos Salvajes le hacía una señal, ya fuese con una mirada, ladeando la cabeza o con un leve gesto de la mano. Los elfos desaparecían, pero Gilthas suponía que no se hallaban lejos y que estaban alertas, a la espera, con las manos en sus armas.

Salieron de Tragos y Eructos; resultaba obvio que algunos de los enanos de la escolta de Tarn lo hacían de mala gana, limpiándose los labios y lanzando suspiros impregnados de penetrante aroma del aguardiente. Tarn no siguió ningún sendero, sino que se abrió paso por el bosque apartando y pisando la maleza que se interponía en su camino. Gilthas echó un vistazo atrás y vio que los enanos dejaban a su paso una franja de ramas rotas, hierba pisoteada y enredaderas colgando.

Kerian miró a Gilthas y puso los ojos en blanco. El Orador sabía exactamente lo que la mujer estaba pensando. No había que preocuparse de que los enanos oyeran algún ruido de los sigilosos elfos que los seguían. Les habría costado oír un trueno con tanto pataleo y chasquidos de la vegetación. Tarn aminoró el paso, como si buscase algo. Les dijo unas palabras en el lenguaje enano a sus compañeros, quienes también empezaron a escudriñar en derredor.

—Busca la entrada al túnel —susurró Gilthas a Kerian—. Dice que se supone que los suyos tendrían que haber dejado una aquí, pero no la encuentra.

—Ni la encontrará —manifestó, ceñuda, la elfa, que seguía irritada por el hecho de que los enanos la hubiesen engañado—. Conozco cada palmo de esta tierra, y si hubiese habido cualquier clase de... —Enmudeció, con la mirada fija en un punto.

—¿De entrada? —finalizó Gilthas, divertido—. La habrías descubierto, claro.

Habían llegado a un amplio afloramiento granítico de unos diez metros de altura, que emergía del suelo del bosque y cuyas estrías se extendían en diagonal. Pimpollos, flores silvestres y hierba crecían entre las capas rocosas. Numerosos pedruscos, partes del afloramiento que se habían resquebrajado y habían caído rodando, yacían amontonados a su pie. Eran de gran tamaño; algunos le llegaban a Gilthas a la cintura y muchos superaban en altura a los enanos. Sin salir de su asombro, el elfo vio a Tarn trepar por uno de ellos, poner la mano en su superficie y empujar. El peñasco se desplazó hacia un lado, como si estuviese hueco.

Y así era.

Tarn y sus compañeros despejaron el aparente derrumbe y dejaron a la vista un enorme agujero abierto en el afloramiento.

—¡Por aquí! —gritó Tarn agitando la mano.

Gilthas miró a Kerian, que se limitó a negar con la cabeza y a esbozar una sonrisa desganada. Se paró para examinar el peñasco, al que se había vaciado por dentro como una sandía en un festín.

—¿Los gusanos hicieron esto? —inquirió, asombrada.

—Los urkhans, sí —asintió, orgulloso, Tarn—. Los pequeños —añadió—. Ellos mordisquean. Los grandes se habrían tragado el peñasco entero. No son muy listos, me temo, y siempre tienen mucho apetito.

—Enfócalo por el lado positivo, querida —dijo Gilthas a su mujer mientras pasaban del bosque iluminado por las estrellas a la frescura de la cueva excavada por los enanos—. Si los enanos han logrado ocultar la entrada del túnel a ti y a los tuyos, no les costará ningún esfuerzo evitar que lo descubran los malditos caballeros.

—Cierto —admitió Kerian.

Dentro de la gruta, Tarn volvió a dar dos fuertes golpes con el pie en lo que aparentemente no era más que la tierra del suelo. Otros dos golpes le respondieron desde abajo y, acto seguido, en la tierra se formaron grietas; se abrió una trampilla ingeniosamente disimulada y por ella asomó la cabeza de un enano y fluyó luz de su interior.

—Visitas —anunció Tarn en lenguaje enano.

El otro asintió y su cabeza desapareció. Se oyó el ruido de sus pesadas botas al descender los travesaños de una escalerilla.

—Majestad —invitó Tarn con un ademán cortés.

Gilthas no vaciló un instante. Hacerlo habría implicado que no confiaba en el gran thane, y el monarca elfo no tenía la menor intención de perder el apoyo de su nuevo aliado. Descendió ágilmente por la tosca escalerilla hasta llegar, cuatro metros y medio más abajo, a la lisa superficie del suelo. El túnel estaba bien iluminado por lo que a primera vista Gilthas creyó que eran linternas.

No obstante, le parecieron raras y se acercó más a una de ellas. No irradiaba calor; la observó con más detenimiento y, para su sorpresa, descubrió que la luz no procedía de la combustión de aceite, sino del cuerpo de lo que parecía la larva de un gran insecto. La larva yacía enroscada, hecha un ovillo, en el fondo de una jaula de hierro que estaba colgada de un gancho, en la pared del túnel; cada pocos metros, había más jaulas iguales, y el brillo de las dormidas larvas alumbraba el túnel como si fuese de día.

—Incluso las crías de los urkhans nos son de utilidad —comentó Tarn al llegar al pie de la escalerilla—. Las larvas brillan así durante un mes y luego se ponen oscuras. De todos modos, para entonces son demasiado grandes para caber en las jaulas, así que las reemplazamos. Afortunadamente, siempre hay una tanda nueva de urkhans para sustituir a la anterior. Pero tenéis que verlos. Por aquí, venid.

Los condujo a lo largo de túneles y al girar en un recodo se hallaron ante un espectáculo asombroso. Un cuerpo enorme, ondulante, cubierto de baba, de color pardo rojizo, ocupaba casi la mitad del túnel. Los enanos encargados del animal caminaban al lado del gusano y lo guiaban con las riendas acopladas a correajes que se ceñían alrededor del cuerpo de la criatura; le daban golpes con las manos o con varas cuando el gusano empezaba a desviarse del curso marcado o a rodar sobre sí mismo, con peligro de aplastar a sus cuidadores. La mitad del túnel ya había sido excavada por otro gusano que iba por delante, y este segundo venía detrás para ampliar lo ya construido.

El colosal gusano avanzaba con increíble rapidez. Gilthas y Kerian se maravillaron de su tamaño. El diámetro del cuerpo de la criatura igualaba la altura de Gilthas y, según Tarn, el gusano en cuestión medía diez metros de longitud. Montones de roca triturada y medio digerida cubrían el suelo detrás del gusano, y unos enanos se ocupaban de apartarlos a un lado con palas a la par que estaban ojo avizor por si había pepitas de oro o gemas en bruto entre el cascajo.

El elfo caminó a lo largo del gusano hasta llegar a la cabeza. No tenía ojos, ya que no los necesitaba pues pasaba la vida abriéndose paso bajo tierra. Le sobresalían dos cuernos de la parte superior de la testa, sobre los cuales los enanos habían colocado un arnés de cuero. Del arnés salían unas riendas hacia atrás, que asía un enano sentado en un gran cesto, el cual iba atado con correas al cuerpo del gusano. El enano guiaba a la criatura desde el cesto, tirándole de la cabeza en la dirección hacia donde quería dirigirla.

Daba la impresión de que el gusano ni siquiera sabía que el enano se encontraba allí; su única idea era comer. Escupió líquido sobre la roca que tenía delante, y dicho líquido debía de ser alguna clase de ácido ya que siseó al tocar la piedra. Varios pedazos grandes se resquebrajaron y cayeron. La boca del animal se abrió, cogió uno de los pedruscos, y se lo tragó.

—¡Impresionante! —manifestó Gilthas con tanta sinceridad que el gran thane se sintió sumamente complacido, en tanto que los restantes enanos se mostraron satisfechos.

Sólo había un inconveniente. A medida que el gusano masticaba y se abría paso a través de la roca, su cuerpo se arqueaba y ondulaba, con el resultado de que el suelo se sacudía. Acostumbrados a ello, los enanos no prestaban atención a los temblores, sino que caminaban con la soltura de unos marineros sobre una cubierta de un barco que se balancea. Gilthas y Kerian tenían más dificultades y chocaban entre sí o contra la pared.

—¡Los caballeros negros notarán esto! —observó la elfa en voz alta para hacerse oír sobre los chasquidos de la roca al quebrarse y los gritos y maldiciones de los enanos encargados del animal—. Cuando el lecho de Medan empiece a brincar y a desplazarse por el dormitorio y él oiga gritos sonando debajo del suelo, sospechará.

—Tarn, con respecto a estos temblores y ruidos —dijo Gilthas, hablando junto a la oreja del enano—, ¿puede hacerse nada para reducirlos? A buen seguro los caballeros negros lo oirán o, al menos, lo sentirán.

—¡Imposible! —gritó el enano—. No hay que olvidar que los gusanos son más silenciosos que una cuadrilla de enanos excavando con picos y martillos.

El elfo no pareció muy convencido. Tarn hizo una seña y los tres retrocedieron por el túnel dejando atrás a los gusanos y el jaleo. Treparon por la escalera de mano y salieron a la noche, que ya no era tan oscura como cuando descendieron bajo tierra. El alba se aproximaba y Gilthas tendría que partir muy pronto.

—Mi idea es no excavar el túnel hasta la propia Qualinost —explicó Tarn mientras regresaban a Tragos y Eructos—. Ahora nos encontramos a unos sesenta y cinco kilómetros, y abriremos el túnel hasta unos ocho kilómetros de los límites de la ciudad, distancia suficiente para que los Caballeros de Neraka no sepan lo que nos traemos entre manos. Además, así habrá menos probabilidades de que descubran las entradas.

—¿Y qué ocurrirá si las descubren? —quiso saber Gilthas—. Podrían utilizar los túneles para invadir Thorbardin.

—Antes los derrumbaríamos —repuso Tarn sin rodeos—. Los hundiríamos sobre sus cabezas y, probablemente, sobre las de unos cuantos de nosotros también.

—Cada vez entiendo mejor los muchos riesgos que corréis por nosotros —comentó Gilthas—. No hay modo de agradeceros lo que hacéis.

Tarn Granito Blanco desestimó sus palabras con un ademán; se lo veía incómodo y asombrado, por lo que el joven monarca creyó conveniente cambiar de tema.

—¿Cuántos túneles habrá en total, señor? —inquirió.

—Disponiendo de tiempo suficiente, construiremos tres —contestó el enano—. Por el momento, tenemos éste casi terminado y podréis empezar a evacuar a algunos de los vuestros muy pronto. No muchos, ya que las paredes aún no están completamente apuntaladas, pero no habrá problemas con un número reducido. En cuanto a los otros dos túneles, necesitaremos dos meses al menos.

—Esperemos disponer de ese plazo —adujo quedamente el elfo—. Entretanto, hay gente en Qualinost que ha quebrantado las leyes de los Caballeros de Neraka, y el castigo para los transgresores es rápido y cruel. La más pequeña infracción de una de sus muchas leyes conlleva la prisión o la muerte. Con este túnel, podremos salvar a quienes de otro modo habrían perecido.

»Decidme, gran thane, ¿sería posible evacuar a toda la población de Qualinost por este túnel? —preguntó; aunque sabía la respuesta de antemano, necesitaba oírla.

—Sí, eso creo —respondió Tarn—. Siempre y cuando dispongamos de una quincena para hacerlo.

Dos semanas. Si el dragón y los Caballeros de Neraka atacaban, tendría unas cuantas horas como mucho para evacuar a los ciudadanos. Al cabo de quince días no quedaría nadie vivo a quien evacuar. Gilthas suspiró profundamente.

Kerian se acercó a él y le puso la mano en el brazo. Sus dedos apretaron con firmeza en un gesto animoso. Se le había dado más de lo que jamás soñó que tendría; ya no era un niño para llorar pidiendo las estrellas cuando le habían regalado la luna. Dirigió una mirada significativa a su esposa.

—Habrá que aflojar la presión y ser discretos para no provocar la ira del dragón al menos durante un mes.

—¡Mis guerreros no se quedarán mano sobre mano, si es eso lo que tienes en mente! —replicó, cortante, Kerian—. Además, si interrumpimos todos los ataques de repente, los caballeros sospecharán que nos traemos algo entre manos y empezarán a indagar qué es. De ese modo distraeremos su atención.

—Un mes —musitó para sí Gilthas, como una plegaria a quienquiera que hubiese allá arriba, si es que había alguien—. Dadme sólo un mes. Dadle a mi gente ese plazo.

18

Amanecer en un tiempo de tinieblas

El alba llegó a Ansalon demasiado deprisa para algunos y demasiado despacio para otros. El sol era un rojo tajo en el cielo, como si alguien le hubiese cortado la garganta a la oscuridad. Gilthas se deslizó apresuradamente por el jardín envuelto en sombras de su lujosa prisión; llegaba con cierto retraso a asumir el peligroso papel que debía seguir interpretando.

Planchet oteaba desde el balcón, esperando con ansiedad al joven monarca, cuando sonó una llamada a la puerta que anunciaba la venida del prefecto Palthainon para realizar su trabajo matinal de titiritero. El sirviente no podía alegar la indisposición de su majestad hoy, como había hecho el día anterior. Palthainon, un hombre madrugador, se encontraba allí para intimidar al rey, para ejercitar su poder sobre el joven y demostrar de manera fehaciente su dominio ante el resto de la corte.

—¡Un momento, prefecto! —gritó Planchet—. Su majestad está haciendo uso del bacín. —El sirviente captó un movimiento en el jardín—. ¡Majestad! —siseó tan alto como se atrevió—. ¡Daos prisa!

Gilthas se detuvo debajo del balcón y Planchet dejó caer la cuerda. El rey la agarró y empezó a trepar por ella ágilmente, a pulso.

Se repitió la llamada a la puerta, en esta ocasión más fuerte e impaciente.

—¡Insisto en ver a su majestad! —demandó Palthainon.

Gilthas pasó sobre la balaustrada, corrió hacia el lecho y se metió entre las sábanas sin desvestirse. Planchet le cubrió la cabeza con las mantas y abrió la puerta al tiempo que se llevaba el índice a los labios.

—Su majestad ha estado indispuesto toda la noche, y esta mañana ni siquiera ha podido retener en el estómago un bocado de pan tostado —susurró el sirviente—. Tuve que ayudarlo a volver a la cama.

El prefecto atisbo por encima del hombro de Planchet; vio al rey levantar la cabeza y mirarlo con ojos empañados.

—Lamento que su majestad se sienta mal —dijo el prefecto, con gesto ceñudo—, pero se encontraría mejor levantado y moviéndose en lugar de quedarse tumbado y compadeciéndose. Regresaré dentro de una hora, y para entonces confío en que su majestad se haya vestido para recibirme.

Palthainon se marchó y Planchet cerró la puerta. Gilthas sonrió, se desperezó y suspiró. Separarse de Kerian había sido muy doloroso. Todavía podía percibir el olor a leña quemada prendido en sus ropas, la fragancia de la esencia de rosas con la que se frotaba la piel. Percibía el aroma de la hierba aplastada sobre la que habían yacido, abrazados el uno al otro, detestando tener que decirse adiós. Volvió a suspirar y luego saltó de la cama para dirigirse al baño y lavarse de mala gana todo rastro del encuentro clandestino con su esposa.

Cuando el prefecto entró en el dormitorio una hora después, encontró al rey escribiendo afanoso un poema sobre —quien lo habría dicho— un enano. Palthainon resopló con desdén y sugirió al joven monarca que se dejase de tonterías y se pusiera a trabajar en serio.

Las nubes se extendieron sobre Qualinesti, ocultando el sol, y empezó a caer una suave llovizna.

El mismo sol matinal que brillaba sobre Gilthas hacía lo propio con su primo, Silvanoshei, quien también había pasado la noche en vela. Pero él no temía la llegada del alba, como Gilthas; Silvanoshei aguardaba la luz del día con una impaciencia y un gozo tales que se hallaba sumido en un estado de aturdida incredulidad.

En ese día, sería coronado Orador de las Estrellas. En ese día, contra todo pronóstico y esperanza, iba a ser proclamado monarca de su pueblo. Tendría éxito en aquello que sus padres no habían conseguido a pesar de todos sus intentos.

Las cosas habían sucedido tan deprisa que Silvanoshei seguía aturdido. Cerró los ojos y lo revivió todo de nuevo.

Rolan y él habían llegado el día anterior a las afueras de Silvanost, donde les salió al paso un grupo de soldados elfos.

«Adiós a mi reinado», pensó el joven, más desilusionado que asustado. Cuando los soldados desenvainaron las espadas, Silvan supuso que había llegado su hora y se preparó para morir; al menos afrontaría el trance con dignidad. No podía luchar contra los suyos; sería fiel a lo que su madre esperaba y quería de él.

Para su sorpresa, los soldados elfos alzaron las espadas y empezaron a aclamarlo, proclamándolo Orador de las Estrellas, su soberano. Aquél no era un pelotón de ejecución, comprendió Silvan, sino una guardia de honor.

Le llevaron un caballo, un hermoso semental blanco. El joven lo montó y entró triunfalmente en Silvanost. Los elfos se agolpaban en las calles aclamando y lanzando tantas flores a su paso que el suelo quedó cubierto y su perfume impregnó el aire.

Los soldados marchaban a los lados, manteniendo alejada a la multitud. Mientras Silvan saludaba con gestos elegantes, pensó en sus padres. Alhana había deseado aquello más que nada en el mundo y había estado dispuesta a dar la vida por conseguirlo. Quizá se encontraba contemplando el desfile desde dondequiera que estuviesen los muertos; tal vez sonreiría al ver que su hijo cumplía su sueño más preciado. Ojalá fuese así. Silvan ya no se sentía furioso con su madre; la había perdonado y esperaba que ella lo hubiese perdonado a él.

El desfile finalizó en la Torre de las Estrellas. Allí, un elfo alto, de aspecto severo, con el cabello algo canoso, los recibió. Se presentó como el general Konnal, e hizo lo propio con su sobrino, Kiryn, quien —Silvan descubrió con gran placer— era primo suyo. A continuación, Konnal presentó a los Cabezas de Casas, los cuales determinarían si Silvanoshei era efectivamente el nieto de Lorac Caladon (no se mencionó el nombre de su madre) y, por consiguiente, el legítimo heredero del trono de Silvanesti. Aquello, le aseguró Konnal a Silvanoshei en un aparte, era una mera formalidad.

—El pueblo desea un rey —dijo Konnal—. Los Cabezas de Casas están más que dispuestos a creer que sois un Caladon, como afirmáis.

—Soy un Caladon —manifestó el joven, ofendido por el significado implícito en el comentario de que tanto si lo era como si no los Cabezas lo aceptarían de todos modos—. Soy nieto de Lorac Caladon. E hijo de Alhana Starbreeze. —Lo dijo con orgullo, plenamente consciente de que se suponía que no debía pronunciarse el nombre de alguien considerado un elfo oscuro.

Entonces otro elfo se había aproximado a él, uno de los hombres más hermosos de su raza que Silvanoshei había visto jamás. Ese elfo, que vestía ropajes blancos, lo observaba fijamente.

—Conocí a Lorac —dijo por fin el elfo. Su voz era afable y musical—. Éste es ciertamente su nieto, no cabe la menor duda. —Se inclinó y besó a Silvanoshei en ambas mejillas, tras lo cual miró al general Konnal y repitió:— No cabe la menor duda.

—¿Quién sois, señor? —inquinó Silvan, aturdido.

—Me llamo Glauco —respondió al tiempo que hacía una profunda reverencia—. He sido nombrado regente para ayudaros en los días venideros. Si el general Konnal lo aprueba, dispondré los arreglos oportunos para que vuestra coronación se celebre mañana. El pueblo ha esperado largos años la llegada de este día jubiloso y no lo haremos esperar más.

Silvan yacía en el lecho, el mismo que antaño había pertenecido a su abuelo, Lorac. Los pilares de la cama eran de oro y plata entretejidos para semejar enredaderas y estaban decorados con flores realizadas con gemas relucientes. Delicadas sábanas, perfumadas con espliego, cubrían el colchón relleno con plumas de cisnes. Una colcha de seda escarlata lo protegía del relente nocturno. El techo era de cristal; tendido en la cama podía recibir en audiencia a la luna y las estrellas que acudían a rendirle homenaje todas las noches.

El joven soltó una risita queda, de puro deleite. Pensó que debería pellizcarse para despertar de ese sueño maravilloso, pero luego decidió no correr el riesgo. Si estaba soñando, no quería despertar jamás y encontrarse tiritando en alguna húmeda cueva, comiendo bayas secas y pan ácimo y bebiendo agua salobre. No quería despertar para ver guerreros elfos cayendo muertos a sus pies, traspasados por flechas de ogros. No quería despertar nunca. Que ese sueño perdurara el resto de su vida.

Sentía hambre, un hambre maravillosa de la que disfrutaba porque sabía que sería saciada. Imaginó lo que pediría de desayuno; pastelillos de miel, quizá. Pétalos de rosa azucarados. Nata rociada con nuez moscada y canela. Podía tomar cualquier cosa que quisiera y, si no le gustaba, ordenaría retirarla y pediría otra.

Extendió perezosamente la mano hacia la campanilla de plata que había sobre la mesilla ornamentada con oro y plata y llamó a sus sirvientes. Se tumbó de nuevo a esperar la avalancha de ayudantes elfos que entraría en sus aposentos; lo sacarían de la cama para bañarlo y vestirlo, peinarlo y perfumarlo, adornarlo con joyas y prepararlo para la coronación.

El rostro de Alhana Starbreeze, su madre, acudió a su mente. Le deseaba lo mejor, pero éste era su sueño, un sueño en el que ella no era arte ni parte. Había tenido éxito en lo que ella había fracasado. Restauraría lo que ella había roto.

—Majestad.

Los elfos de la Casa de la Servidumbre hicieron una profunda reverencia. Silvan respondió con una sonrisa encantadora y dejó que mulleran los almohadones y estiraran la colcha. Se sentó en la cama y aguardó lánguidamente para ver qué le traían de desayuno.

—Majestad —dijo un elfo que había sido escogido para el puesto de chambelán por el regente Glauco—. El príncipe Kiryn espera para presentaros sus respetos.

Silvanoshei se volvió del espejo en el que admiraba sus nuevas galas. Las costureras habían trabajado la víspera y durante todo ese día en una frenética actividad para hacer la túnica y la capa que el joven monarca luciría en la ceremonia.

—¡Mi primo! Por favor, hacedlo pasar sin dilación.

—Vuestra majestad nunca debe decir «por favor» —lo reprendió el chambelán con una sonrisa—. Cuando vuestra majestad desee algo, pedidlo y se hará.

—Sí, así lo haré. Gracias. —Silvan comprendió su nuevo error y se sonrojó—. Supongo que tampoco debo decir «gracias», ¿verdad?

El chambelán sacudió la cabeza y se marchó para regresar poco después acompañado por un elfo joven, varios años mayor que Silvan. La víspera sólo se habían saludado brevemente, y ésta era la primera vez que estaban juntos solos. Los dos jóvenes se observaron de hito en hito, buscando alguna señal que denotara su relación familiar y, con gran placer de ambos, la hallaron.

—¿Qué os parece todo esto, primo? —preguntó Kiryn, después de intercambiarse los cumplidos y cortesías establecidos por la etiqueta—. Disculpad, quise decir «majestad». —Hizo otra reverencia.

—Por favor, llámame «primo» —pidió afectuosamente Silvan—. Nunca había tenido un primo. Es decir, no conocía a mi primo. Es el soberano de Qualinesti, ya sabes. Al menos, así es como se refieren a él.

—Vuestro primo Gilthas, hijo de Lauralanthalasa y del semihumano Tanis. Lo conozco. Porthios hablaba de él. Decía que el Orador Gilthas tenía una salud frágil.

—No es necesario que te muestres cortés, primo. Todos sabemos que sufre una melancolía enfermiza, un trastorno de la razón. No es culpa suya, pero ahí está. ¿Es correcto que te llame «primo»?

—Quizá no en público, majestad —respondió Kiryn, sonriente—. Como habréis notado, a los silvanestis nos encantan las formalidades. Sin embargo, en privado podéis hacerlo y me sentiré muy honrado. —Hizo una breve pausa y luego se apresuró a añadir—: Me enteré de la muerte de vuestros padres y deseo manifestaros mi profundo dolor. Los admiraba mucho a los dos.

—Gracias. —Tras un intervalo decoroso, Silvan cambió de tema—. Para responder a tu anterior pregunta, he de admitir que encuentro todo esto muy impresionante. Maravilloso, pero impresionante. Hace un mes vivía en una cueva y dormía en el suelo. Ahora tengo este hermoso lecho en el que mi abuelo durmió. El regente Glauco dispuso que su cama se trajera a este dormitorio, pensando que me complacería. Y tengo estas ropas. Y todo cuanto desee de comer y de beber. Parece un sueño.

Silvan se giró para mirarse de nuevo en el espejo. Le encantaba su nueva vestimenta, su nuevo aspecto. Estaba limpio, con el cabello cepillado y perfumado, los dedos adornados con joyas. Ahora no estaba mugriento, ni agarrotado por haber dormido con una piedra por almohada. Se juró para sus adentros no volver a pasar por lo mismo jamás. Absorto, no advirtió que la expresión de Kiryn pareció tornarse seria cuando nombró al regente. El gesto grave se fue intensificando en su primo a medida que Silvan abundaba en el tema.

—Y hablando de Glauco, ¡qué hombre tan estimable! Me complace mucho tenerlo como regente. Es tan educado y condescendiente. Pide mi opinión con respecto a todo. Al principio, no me importa decírtelo, primo, me molestó un poco que el general Konnal sugiriese a los Cabezas de Casas que se nombrase a un regente para que me guíe hasta que sea mayor de edad. Conforme a los criterios qualinestis ya se me considera así. —Su expresión se endureció.

»Y estoy decidido a no convertirme en un rey marioneta como mi pobre primo Gilthas. No obstante, el regente Glauco me dio a entender que no será el gobernante, sino la persona que allanará el camino para que mis deseos y órdenes se lleven a cabo.

Kiryn guardó silencio, no respondió ni hizo comentario alguno. Miró en derredor como si quisiera tomar una decisión sobre algo. Luego adelantó otro paso hacia Silvan y dijo en voz baja:

—¿Puedo sugerir a vuestra majestad que despida a los sirvientes?

Silvanoshei miró a su primo con sorpresa y preocupación, asaltado por un repentino recelo. Glauco le había contado que Kiryn tenía los ojos puestos en el trono. ¿Y si era una maniobra para sorprenderlo solo e indefenso...?

Observó a Kiryn, cuya constitución era esbelta y delicada y tenía las manos finas y suaves de un estudioso. Comparó a su primo consigo mismo, que tenía el cuerpo musculoso, endurecido por los rigores de la vida que había llevado. Además, Kiryn no iba armado; difícilmente podía representar una amenaza para él.

—De acuerdo —accedió y despidió a los criados, que se hallaban ocupados en ordenar la habitación y preparar las ropas que llevaría en el baile que se daría en su honor aquella noche.

—Bueno, primo, estamos solos. ¿Qué es lo que quieres decirme? —Tanto su voz como su actitud eran frías.

—Majestad. Primo —comenzó seriamente Kiryn en tono bajo a pesar de que no había nadie con ellos en la amplia estancia—. Vine aquí hoy con un propósito, y es advertiros contra Glauco.

—Ah —dijo Silvan con aire enterado—. Entiendo.

—No parecéis sorprendido, majestad.

—No lo estoy, primo. Decepcionado, sí, lo confieso, pero no sorprendido. El propio Glauco me previno de que podrías estar celoso de los dos, de él y de mí. Me contó, haciendo gala de gran franqueza, que parecía que no te caía bien. Y ese sentimiento no es mutuo. Glauco habla de ti con la mayor consideración y estima, y lo entristece profundamente que los dos no podáis ser amigos.

—Me temo que me es imposible devolver el cumplido —repuso Kiryn—. Ese hombre no merece ser regente, majestad. No pertenece a la Casa Real. Es, o más bien dicho, era un hechicero que servía en la Torre de Shalost. Sé que mi tío Konnal lo propuso para el puesto, pero... —Calló, como si le costara trabajo continuar—. Os diré algo que jamás he dicho a nadie, majestad. Creo que el tal Glauco ejerce algún tipo de dominio sobre mi tío.

»Mi tío es un buen hombre, majestad. Combatió valerosamente durante la Guerra de la Lanza. Luchó contra el sueño junto a Porthios, vuestro padre. Lo que presenció durante aquella horrible época ha hecho que viva en constante temor, un miedo irracional. Le aterroriza que vuelvan los días tenebrosos. Cree que el escudo salvará a Silvanesti de la oscuridad que se avecina. Glauco controla la magia del escudo y, con amenazas de bajar la barrera, controla a mi tío. No me gustaría ver que Glauco os controla del mismo modo.

—¿Acaso crees, primo, que ya me tiene bajo su control? ¿O quizá piensas que serías un Orador de las Estrellas mejor que yo? —preguntó Silvan, más enfurecido por momentos.

—Podría haber sido Orador, primo —repuso Kiryn con dignidad—. Glauco me lo propuso, pero rehusé. Conocía a vuestros padres. Los amaba a los dos. El trono es vuestro por derecho y yo jamás lo usurparía.

Silvan sintió que se merecía la reprimenda.

—Perdóname, primo. Hablo antes de que mi cerebro tenga tiempo de guiar mi lengua. Pero creo que te equivocas con Glauco. En el fondo sólo quiere lo mejor para Silvanesti. El hecho de que haya ascendido desde una posición inferior al alto rango que ahora ocupa se debe a sus méritos y al de tu tío por saber ver su verdadera valía, sin dejarse cegar por la posición y la clase, como los elfos hemos hecho en el pasado. Mi madre repetía a menudo que nos hemos perjudicado a nosotros mismos por impedir que personas de talento desarrollaran todo su potencial al juzgarlas sólo por su nacimiento y no por su habilidad. Uno de los consejeros de mayor confianza de mi madre es Samar, que comenzó como soldado raso en el ejército.

—Si Glauco nos hubiese traído los resultados de la experiencia en el gobierno de nuestro pueblo, yo sería el primero en respaldarlo, fuese cual fuese su procedencia social. Pero lo único que ha hecho ha sido plantar un árbol mágico y causar que un escudo se alce sobre todos nosotros —manifestó Kiryn con acritud.

—El escudo es para nuestra protección —argüyó Silvan.

—Sí, igual que los prisioneros están protegidos en sus celdas —replicó Kiryn.

Silvanoshei se quedó pensativo. No podía dudar de la sinceridad y la franqueza de su primo, pero tampoco deseaba oír nada en contra del regente. A decir verdad, se sentía abrumado por las nuevas responsabilidades que le habían caído encima tan de repente y le resultaba reconfortante pensar que alguien como Glauco estaba allí para aconsejarle y guiarlo. Alguien tan formal, tan cortés y encantador como Glauco.

—No discutamos por esto, primo —dijo—. Meditaré lo que me has dicho, y agradezco que me hayas hablado de corazón, pues sé que contarme eso no debe de haber sido fácil para ti. —Le tendió la mano.

Kiryn la tomó con verdadera buena voluntad y la estrechó afectuosamente. Los dos jóvenes charlaron sobre otros asuntos: de la ceremonia de la inminente coronación, de las modas actuales en danzas elfas. Después Kiryn se despidió, con la promesa de regresar para escoltar a su primo a la coronación.

—Llevaré la corona que adornó la cabeza de mi abuelo —dijo Silvan.

—Ojalá os traiga mejor suerte que a él, majestad —deseó Kiryn, tras lo cual, con expresión grave, salió de la habitación.

Silvan sintió ver marchar a su primo, ya que lo complacía mucho el trato amistoso y el carácter alegre de Kiryn, aunque se sentía molesto con él por echar a perder la hermosa mañana. En un día tan especial como ése, un nuevo rey sólo debería experimentar alegría.

«Tiene envidia, eso es lo que pasa —se dijo Silvan—. Algo perfectamente natural. Sin duda, yo sentiría lo mismo.»

—Majestad. —Un sirviente entró en la habitación—. Lamento profundamente informaros de que ha empezado a llover.

—Y bien, ¿qué opinas de nuestro nuevo rey? —preguntó el general Konnal a su compañero mientras subían la escalinata del palacio real para rendir homenaje a su majestad la mañana de su coronación. Ahora llovía con fuerza y a un ritmo constante, de manera que el sol quedaba oculto tras la gris cortina del agua.

—Me parece inteligente, modesto, sin nada de afectación —contestó Glauco, sonriente—. Me siento extremadamente complacido con él. ¿Y vos qué opináis?

—Es un adolescente —repuso Konnal encogiéndose de hombros—. No nos dará ningún problema. —Su tono se suavizó—. Tu consejo fue acertado, amigo mío. Hicimos bien al sentarlo en el trono. La gente lo adora. Hacía mucho que no veía tan contento al pueblo, la ciudad al completo ha acudido a celebrarlo, las calles están adornadas con flores y todo el mundo viste sus mejores galas. Habrá festejos que se prolongarán días. Se refieren a su llegada como un milagro y se dice que los afectados por la enfermedad consumidora sienten que la vida ha vuelto a sus miembros. Dejará de hablarse de levantar el escudo, ya que ahora no hay razón para hacerlo.

—Sí, hemos arrancado de raíz la semilla de rebelión que los Kirath intentaban plantar en nuestro hermoso jardín —repuso Glauco—. Los Kirath piensan que os han derrotado al sentar al nieto de Lorac en el trono. No hagáis nada para desilusionarlos, dejad que lo celebren. Tienen a su rey y no nos molestarán más.

—Y si por una desafortunada casualidad el escudo nos falla —comentó Konnal con complicidad—, también hemos solucionado lo de su madre. Se lanzaría con sus tropas, armadas hasta los dientes, para salvar a su país y se encontraría en las manos de su propio hijo. Casi merecería la pena que ocurriese para ver la expresión de su cara.

—Sí, bueno, quizás. —A Glauco esa idea no parecía resultarle muy divertida—. Por lo que a mí respecta, prefiero no volver a ver la cara de esa bruja. No creo ni por un momento que dejara a su hijo seguir en el trono. Lo quiere para ella. Por suerte —añadió sonriendo, recuperado el buen humor—, es muy improbable que halle el medio de entrar. El escudo la mantendrá fuera.

—Pero el escudo permitió que su hijo pasara —adujo Konnal.

—Porque yo quise que lo hiciera —le recordó Glauco.

—Eso es lo que tú dices.

—¿Acaso dudáis de mí, amigo mío?

Glauco se paró para volverse a mirar al general. Los pliegues de la blanca túnica del hechicero ondearon alrededor de su cuerpo.

—Sí —respondió Konnal sin alterarse—. Porque percibo que tú dudas de ti mismo.

Glauco iba a replicar, pero cerró la boca antes de pronunciar palabra. Entrelazó las manos a la espalda y reanudó la marcha.

—Lo siento —empezó el general.

—No, amigo mío. —Glauco volvió a detenerse y se giró—. No estoy enfadado. Sólo dolido, eso es todo. Y apenado.

—Lo que quería decir es que...

—Me explicaré, y así quizá me creáis.

—Me has interpretado mal a propósito. —Konnal suspiró—. Pero, de acuerdo, escucharé tu explicación.

—Os contaré cómo ocurrió, pero no aquí. Hay demasiada gente. —Glauco señaló con un gesto a un sirviente que transportaba una gran corona de hojas de laurel—. Entremos en la biblioteca, donde podremos hablar en privado.

En la biblioteca, una amplia estancia jalonada de estanterías de madera oscura y pulida, abarrotadas de libros y rollos de pergamino, reinaba el silencio; los libros parecían absorber el sonido de las palabras de quienquiera que hablara allí dentro, como si las anotaran para una futura referencia.

—Cuando dije que el escudo actúa según mis deseos —explicó Glauco—, no me refería a que le hubiese dado la orden específica de dejar entrar a ese muchacho. La magia del escudo dimana del árbol de los Jardines de Astarin. Siguiendo mis instrucciones, los moldeadores plantaron y cuidaron al Árbol Escudo. Los adiestré en la magia que hacía crecer al árbol, magia que es en realidad gran parte de mí. Dedico una cantidad inmensa de mi energía en mantener esa magia y al escudo operativo. A veces siento —añadió en voz queda—, como si yo fuese el escudo, el que mantiene a salvo a nuestro pueblo.

Konnal no dijo nada, sabedor de que el otro no había acabado.

—Hace tiempo que sospecho que el escudo ha estado reaccionando de acuerdo a mis deseos no expresados —continuó el hechicero—. Deseos que ni siquiera yo sabía que estaba formulando. Llevo mucho esperando que un rey se siente en el trono, y el escudo conocía ese inconsciente deseo mío. En consecuencia, cuando Silvanoshei se acercó a él por casualidad, el escudo lo abrazó.

El general quería creerle, pero seguía albergando dudas. «¿Por qué no ha dicho Glauco nada de esto hasta ahora? —se preguntó—. ¿Por qué sus ojos rehuyen los míos cuando habla de ello? Sabe algo. No me lo ha contado todo.»

Konnal se volvió hacia el hechicero.

—¿Puedes asegurarme que nadie más traspasará el escudo? —inquirió.

—Eso tenedlo por seguro, mi querido general —respondió Glauco—. Empeño en ello la vida.

19

El mendigo ciego

Las tropas de Mina partieron de Sanction con excelente ánimo, entonando canciones a voz en grito para marcar el paso de la marcha y charlando sobre las osadas hazañas que realizarían en Silvanesti en nombre de su idolatrada comandante. Cada vez que Mina aparecía montada en su caballo rojo, los soldados la aclamaban con entusiasmo y a menudo rompían filas (afrontando la ira de sus oficiales) para agruparse alrededor y tocarla a fin de que les diese suerte.

Galdar no viajaba con ellos. Se había marchado varios días antes hacia Khur, llevando las órdenes de Mina al general Dogah, y en ausencia del minotauro era el capitán Samuval quien estaba al mando. Su tarea no presentaba dificultades hasta el momento; el sol brillaba y los días de verano eran cálidos. La marcha en esta etapa era segura y fácil ya que los caballeros se encontraban sólo a unos cuantos días de Sanction y seguían en territorio amigo. Pronto entrarían en la tierra de los ogros, antaño aliados y en la actualidad enemigos. Ni siquiera la posibilidad de tener que luchar contra aquellos monstruos salvajes empañaba los ánimos de las tropas. Mina iluminaba las sombras cual un sol frío y pálido.

Samuval, combatiente veterano, sabía que cuando el tiempo empeorase y apareciera la lluvia, cuando la calzada se estrechara, el viento aullara y el enemigo les pisara los talones, los soldados empezarían a albergar dudas sobre esta aventura. Comenzarían a refunfuñar y a quejarse, y unos pocos tal vez originarían problemas. Pero, por el momento, su tarea era fácil. Marchaba al lado de Mina, para envidia de toda la columna. Estaba junto a ella cuando la joven pasaba revista a las tropas conforme pasaban las filas. Se hallaba en su tienda todas las noches para estudiar el mapa y planear la ruta del día siguiente. Dormía cerca de su tienda, arropado en la capa, con la mano en la empuñadura de la espada, presto para correr a defenderla si necesitaba de su ayuda.

Sin embargo, no temía que ninguno de los hombres intentara hacer daño a la mujer. Una noche, tendido sobre su capa, se planteó aquello mientras contemplaba las estrellas que brillaban en el cielo despejado. Mina era una mujer joven, muy atractiva. Él era un hombre al que le encantaban las mujeres, cualquier tipo de mujeres. Había perdido la cuenta de todas las que habían yacido con él. Por lo general, ver a una doncella, casi una adolescente, tan bonita como Mina habría hecho que le hirviera la sangre y que la pasión atenazara dolorosamente sus entrañas, pero no sentía la punzada del deseo en presencia de Mina y, por lo que había oído en las conversaciones sostenidas alrededor de las hogueras de campamento, sabía que los otros hombres sentían lo mismo que él. La amaban, la adoraban, les inspiraba respeto y temor reverencial, pero no la deseaban, y el capitán no sabía de nadie que experimentase ese tipo de atracción hacia ella.

A la mañana siguiente emprendieron la marcha al igual que los días anteriores. Samuval calculaba que si a Galdar todo le iba bien en Khur, los alcanzaría al cabo de un par de jornadas. Con anterioridad, al capitán nunca le habían gustado los minotauros, pero lo cierto era que estaba deseando ver de nuevo a Galdar.

—¡Señor! ¡Detened a los hombres! —gritó un explorador.

Samuval hizo que la columna se parara y se adelantó al encuentro del explorador.

—¿Qué ocurre? —demandó—. ¿Ogros?

—No, señor. —El soldado saludó—. Hay un mendigo ciego en el camino, un poco más adelante.

—¿Has hecho que detenga la marcha por un condenado mendigo? —instó, iracundo.

—Bueno, señor —vaciló el explorador, turbado—, está obstruyendo el paso.

—¡Pues apártalo de un empujón! —espetó Samuval, fuera de sí.

—Hay algo extraño en él, señor. —El explorador parecía inquieto—. No es un mendigo corriente. Creo que deberíais venir a hablar con él, señor. Dice que... Dice que está esperando a Mina —concluyó el soldado con los ojos muy abiertos.

Samuval se frotó la barbilla. No le extrañaba que se conociera a Mina fuera de las fronteras, pero sí le sorprendía mucho y no le hacía gracia que la noticia sobre la marcha y la ruta que seguían se les hubiese adelantado.

—Yo me encargaré de esto —dijo y se dispuso a seguir al explorador. Planeaba interrogar al mendigo para descubrir qué más sabía y cómo lo sabía. Con suerte, podría encargarse del tipo antes de que Mina se enterase de nada.

Había dado tres pasos cuando oyó la voz de la mujer a su espalda.

—Capitán Samuval —llamó mientras se acercaba montada en Fuego Fatuo—. ¿Qué problema hay? ¿Por qué nos hemos detenido?

Samuval iba a contestar que la calzada se hallaba obstruida por un peñasco pero, antes de que tuviese tiempo de abrir la boca, el explorador había soltado la verdad y en voz lo bastante alta para que se enterara toda la columna:

—¡Mina! Hay un mendigo ciego un poco más adelante. Dice que te está esperando.

El capitán vio que los hombres asentían complacidos pues les parecía natural que Mina despertara tanta atención. ¡Necios! ¡Cualquiera diría que iban desfilando por las calles de Jelek!

Se imaginó toda la calzada jalonada con los enfermos infecciosos de todos los puebluchos por los que pasaba su ruta, suplicando a Mina que los curase.

—Capitán, tráeme a ese hombre —ordenó la mujer.

Samuval se acercó al caballo y se detuvo junto al estribo.

—Escúchame un momento, Mina —argüyó—, sé que tu intención es buena, pero si te paras para curar a cada tullido y enfermo que encontremos desde aquí hasta Silvanost, llegaremos al reino elfo a tiempo de celebrar Yule con ellos. Eso, si es que llegamos. Cada instante que perdemos es un tiempo que los ogros tienen para reunir a sus fuerzas y salimos al paso.

—El hombre ha preguntado por mí. Lo veré —insistió la mujer, que bajó del caballo—. Hemos marchado bastante tiempo y a los hombres no les vendrá mal un descanso. ¿Dónde está el mendigo, Rolof?

—A corta distancia —señaló el explorador—. Menos de un kilómetro más adelante, en lo alto de la colina.

—Samuval, ven conmigo —dijo Mina—. Los demás esperad aquí.

El capitán avistó al hombre antes de llegar a donde se encontraba. La calzada que seguían subía y bajaba pequeños montículos y, como había informado el explorador, el mendigo esperaba en lo alto de uno de ellos. Estaba sentado, con la espalda apoyada en un peñasco y un grueso y largo bastón en la mano. Al oírlos acercarse se puso de pie y se giró lentamente en su dirección.

Era más joven de lo que había imaginado el capitán. Su cabello largo brillaba con un matiz plateado bajo el sol matinal y le llegaba a los hombros. Su rostro era terso y juvenil. En otros tiempos debía de haber sido apuesto. Vestía una túnica de color gris perla, algo ajada y con el repulgo deshilachado, pero limpia. Todos esos detalles los advirtió Samuval después; de entrada, sólo fue capaz de contemplar la horrible cicatriz que desfiguraba el rostro del hombre. Parecía la marca de una quemadura.

El cabello, en la parte derecha de la cabeza, se había quemado totalmente; la herida se extendía en diagonal a través del rostro, desde la parte derecha de la cabeza hasta debajo del lado izquierdo de la barbilla. Un trapo andrajoso le cubría la cuenca ocular derecha y Samuval se preguntó con morbosa curiosidad si el ojo seguiría allí o si se habría derretido con el terrible calor que le había abrasado la carne y chamuscado el cabello hasta la raíz. Conservaba el ojo izquierdo, pero aparentemente inútil ya que no había vida en él. La espantosa herida era reciente, de hacía menos de un mes. Sin duda, aún le causaría dolor, pero si era así no lo demostraba. Los aguardaba en silencio y, aunque no podía verla, su semblante se volvió hacia Mina. Evidentemente, había distinguido los pasos más ligeros de la mujer de los del capitán.

Mina hizo un breve alto, durante un instante, y Samuval la vio ponerse tensa, como cogida por sorpresa. Después se encogió de hombros y siguió caminando hacia el mendigo, seguida por Samuval, que llevaba la mano en la empuñadura de la espada. A despecho de la ceguera del hombre, el capitán percibía que era peligroso. Tal como dijera el explorador, había algo extraño en aquel mendigo.

—Me reconoces, pues —dijo el hombre, con los ojos ciegos fijos en el vacío, por encima de la cabeza de ella.

—Sí, te reconozco —contestó.

A Samuval le costaba trabajo mirar las horribles heridas del mendigo; un pus amarillento rezumaba por debajo del andrajoso trapo y la piel que rodeaba la quemadura tenía un intenso color rojo y estaba inflamada. El capitán podía oler el hedor a carne gangrenada.

—¿Cuándo te ocurrió eso? —preguntó Mina.

—La noche de la tormenta.

La mujer asintió con gesto grave, como si hubiese esperado esa respuesta.

—¿Y por qué te aventuraste en la tormenta?

—Oí una voz —contestó el hombre—. Quería investigar.

—La voz del Único —dijo la joven.

El mendigo sacudió la cabeza en un gesto de incredulidad.

—Pude oír la voz por encima del rugido del vendaval y el estallido del trueno, pero no entendí las palabras que pronunciaba. Viajé lejos a través de la lluvia y el granizo buscando la voz, y me hallaba cerca de la fuente del sonido, creo. Había llegado casi a Neraka cuando un rayo me alcanzó. Después de eso, no recuerdo nada.

—Adoptaste esta forma humana —instó bruscamente ella—. ¿Por qué?

—¿Crees que es por mi gusto? —inquinó en tono compungido—. Me veo obligado a caminar a través de la tierra de mis enemigos. —Gesticuló con el bastón—. Es la única forma en que puedo viajar ahora, sobre dos pies, con mi bastón para guiarme.

—Mina, aún hemos de recorrer muchos kilómetros hoy. —Samuval le hablaba a la joven, pero mantenía fijos los ojos en el hombre ciego—. Sólo tienes que decirlo y libraré tanto a la calzada como al mundo de este individuo.

—Tranquilo, capitán —respondió sosegadamente ella mientras posaba la mano sobre su brazo—. Es un viejo conocido. Sólo me entretendré un momento más. ¿Cómo me encontraste? —preguntó al mendigo.

—He oído hablar de tus hazañas por dondequiera que he pasado —respondió el hombre—. Conocía el nombre y reconocí la descripción. ¿Acaso podía haber otra Mina con los ojos de color ambarino? No, me dije. Sólo había una: la pequeña huérfana que, hace años, trajo la corriente a las playas de Schalsea. La pequeña huérfana que recogió Goldmoon y que se ganó el cariño de la Primera Maestra. Llora tu ausencia, Mina. Te ha llorado durante estos tres años como quien llora a un muerto. ¿Por qué huiste de ella y de todos los que te queríamos?

—Porque ella no podía responder a mis preguntas —contestó la joven—. Ninguno de vosotros podía.

—¿Y has hallado las respuestas? —preguntó el hombre con voz severa.

—Las he hallado, sí —repuso firmemente.

El mendigo sacudió la cabeza. No parecía enfadado, sólo apesadumbrado.

—Podría curarte —ofreció Mina, dando un paso hacia el hombre con la mano extendida.

El mendigo retrocedió prestamente y al mismo tiempo movió el bastón de manera que lo asió con ambas manos, situándolo ante sí como una barrera.

—¡No! —gritó—. Por mucho que me duela la herida, es un sufrimiento físico. No me hiere el alma como haría el dolor de tu supuesto don curativo. Y aunque camino en tinieblas, mi oscuridad no es tan profunda como por la que caminas tú, Mina.

La joven le sonrió y la suya fue una sonrisa tranquila, radiante.

—Oyes la voz, Solomirathnius —manifestó—. Todavía la oyes ¿verdad?

Él no contestó. Bajó lentamente el bastón y sus ojos ciegos la miraron largamente. Estuvo así tanto tiempo que Samuval se preguntó, suspicaz, si el hombre podría ver con aquel ojo lechoso.

—¿Verdad? —insistió Mina.

Brusca, furiosamente, el hombre le dio la espalda. Tanteando el suelo con el bastón, abandonó la calzada y se metió en el bosque. La punta del cayado chocaba brutalmente contra los troncos y golpeaba violentamente la maleza. Con la otra mano, el mendigo tentaba el aire ante sí.

—No me fío de él —dijo Samuval—. Hay algo en ese hombre que apesta a solámnico. Permíteme que lo ensarte.

—No podrías hacerle ningún daño, capitán. —Mina se dio media vuelta—. Tal vez parezca débil, pero no lo es.

—¿Acaso es un hechicero? —inquirió Samuval con un dejo de sorna.

—No, es algo mucho más poderoso que eso —contestó la joven—. En su forma verdadera es el Dragón Plateado conocido por la mayoría como Espejo. Es el guardián de la Ciudadela de la Luz.

—¡Un dragón! —Samuval se quedó clavado en el suelo y volvió la cabeza hacia los matorrales. Ya no se veía al mendigo ciego, y eso le preocupó más incluso—. Mina —instó en tono urgente—, deja que coja un escuadrón de hombres y vaya tras él. ¡Intentará matarnos a todos!

La joven esbozó una leve sonrisa ante los temores de Samuval.

—No corremos peligro, capitán. Ordena a los hombres que reanuden la marcha. El camino está libre. Espejo no nos molestará.

—¿Por qué no? —Samuval tenía fruncido el entrecejo, dubitativo.

—Porque hubo un tiempo, hace muchos años, en que Goldmoon, la Primera Maestra de la Ciudadela de la Luz, me cepillaba el pelo todas las noches —contestó suavemente Mina.

Alzó la mano y se tocó, muy levemente, la cabeza afeitada.

20

Traicionados

Los días de espera habían transcurrido apaciblemente para Gerard. La casa de la reina madre era un refugio de paz y serenidad. Cada habitación era una enramada de verdor constituida por flores y plantas en crecimiento. El sonido del agua cayendo relajaba. El supuesto ingenio de viajar en el tiempo no se encontraba en poder del caballero, pero éste tenía la sensación de que el tiempo se había detenido. Las horas de luz se fundían con el crepúsculo, que a su vez se diluía en la noche para volver de nuevo a la luz sin que nadie pareciese advertir el paso de un día al siguiente. Ningún reloj dejaba caer los granos de arena en las vidas de los elfos, o eso imaginaba Gerard. Volvió bruscamente a la cruda realidad cuando, en la tarde del día en que iban a partir, la luz del sol centelleó sobre una negra armadura.

El Caballero de Neraka se encontraba lejos, pero saltaba a la vista que estaba vigilando la casa. Gerard retrocedió al vano de la puerta, su paz idílica hecha añicos. Aguardó en tensión a que los caballeros negros llamaran a la puerta, pero pasaron las horas y nadie los molestó. Esperó que, al menos, no lo hubiesen visto, y después de aquello ya no se aventuró a salir al exterior hasta que cayó la noche, cuando se disponían a partir.

Gerard apenas había visto a Palin Majere, pero no lo lamentaba en absoluto. Deploraba la grosería con que el mago trataba a todo el mundo en la casa, pero en particular a Laurana. El caballero intentó ser indulgente; Palin Majere había sufrido mucho, se recordó a sí mismo. Empero, la actitud malhumorada y taciturna del mago arrojaba una sombra que oscurecía hasta la más radiante luz del sol. Incluso los dos sirvientes elfos caminaban de puntillas, temerosos de hacer cualquier ruido que desatara sobre ellos su ira irracional. Cuando Gerard le mencionó esto a Laurana e hizo comentarios sobre lo que consideraba un grosero comportamiento humano, la elfa sonrió y lo instó a tener paciencia.

—Estuve prisionera una vez —dijo, y sus ojos se ensombrecieron con el recuerdo—. Cautiva de la Reina Oscura. A menos que hayáis pasado por esa experiencia, señor caballero, hasta que no os hayan encerrado a oscuras, solo con vuestro dolor y vuestro miedo, dudo que podáis entenderlo.

Gerard aceptó el suave reproche y no dijo nada más. Tampoco había visto mucho al kender, por lo que daba las más fervientes gracias. Palin Majere se encerraba con él durante horas enteras para que le relatara con detalle sus ridículas historias, una y otra vez. Ninguna tortura ingeniada por el más cruel Caballero de Neraka igualaría la de verse forzado a soportar la vocecilla aguda del kender durante horas sin fin.

La noche que debían partir de Qualinesti llegó demasiado pronto. El mundo exterior, el mundo de los humanos, parecía un lugar sórdido en el que imperaban la prisa y la codicia, y Gerard lamentaba tener que regresar a él. Había llegado a entender por qué los elfos detestaban tener que viajar fuera de su hermoso y sosegado reino.

Su guía elfo los esperaba. Laurana besó a Tas, quien, al notar el ahogo precusor de un sollozo, permaneció callado durante tres minutos, nada menos. Después la elfa le agradeció gentilmente a Gerard su ayuda y le tendió la mano para que se la besara, cosa que el caballero hizo con respeto y admiración y una sincera sensación de pérdida. Por último se dirigió a Palin, que se había mantenido apartado de ellos, guardando las distancias. Resultaba obvia su impaciencia por emprender la marcha.

—Amigo mío —le dijo Laurana mientras posaba la mano en su brazo—, creo que sé lo que estás pensando, al menos en parte.

El comentario hizo que el mago frunciese el entrecejo y que sacudiese levemente la cabeza.

—Ten cuidado, Palin —continuó la elfa—. Piénsalo bien antes de actuar.

Él no contestó, pero la besó según la costumbre elfa entre viejos amigos, y le dijo, bastante cortante, que no se preocupara.

Mientras seguía al guía elfo hacia la oscuridad, Gerard volvió la vista a la casa del risco. Sus luces resplandecían como estrellas radiantes pero, al igual que las luminarias celestes, eran demasiado pequeñas para dispersar la negrura de la noche.

—No obstante, sin la oscuridad —dijo inopinadamente Palin—, no sabríamos que existen las estrellas.

«De modo que con una bonita frase racionaliza el Mal», pensó Gerard, si bien no lo comentó en voz alta, y Palin no volvió a hablar. El taciturno silencio del mago lo compensó con creces Tasslehoff.

—Cualquiera esperaría que un kender que sufre una maldición hablaría menos —rezongó el caballero.

—La maldición no me la echaron en la lengua —puntualizó Tas—, sino en las tripas. Hace que se me retuerzan. ¿Alguna vez ha sufrido una maldición así?

—Sí, en el momento que puse los ojos en ti —replicó Gerard.

—¡Vais haciendo tanto ruido como un gully borracho! —instó el guía elfo, irritado, hablando en Común.

Gerard ignoraba si era Kalindas o Kellevandros; no había conseguido distinguir a un hermano del otro. Eran tan iguales como gemelos, aunque uno era mayor que el otro, según le habían dicho. Sus nombres elfos, ambos empezando con «K», lo confundían aún más. Se lo habría podido preguntar a Palin, pero el mago no tenía ganas de hablar y parecía sumido en sus sombríos pensamientos.

—La cháchara del kender es como el piar de pájaros comparada con el escandaloso traqueteo de tu armadura, caballero —añadió el elfo—. Aunque tanto daría si estuvieses desnudo. Los humanos sois incapaces de respirar siquiera sin hacer ruido. Podría oír tus resoplidos a un kilómetro de distancia.

—Llevamos horas caminando a través del bosque —replicó Gerard—. ¿Falta mucho para llegar a nuestro punto de destino?

—Muy poco —contestó el guía—. El claro donde os reuniréis con los grifos se encuentra justo al final de esta vereda. Si tuvieses visión nocturna, como los elfos, podrías divisarlo desde aquí. De hecho, éste sería un buen lugar para detenerse, si queréis descansar. Nos conviene mantenernos a cubierto hasta el último momento posible.

—No te preocupes. No pienso ir a ningún sitio —dijo Gerard con alivio. Soltó la mochila, se sentó al pie de un alto álamo y recostó la espalda en el tronco, tras lo cual cerró los ojos y estiró las piernas—. ¿Cuánto queda para que amanezca?

—Una hora. Y ahora he de dejaros durante un rato para ir a cazar. Debemos tener preparada carne fresca para los grifos. Estarán hambrientos tras el largo vuelo y apreciarán el detalle. No corréis peligro aquí, siempre y cuando no deambuléis por el bosque. —El elfo miró al kender mientras decía esto último.

—Estaremos bien —intervino Palin; eran las primeras palabras que pronunciaba desde hacía horas. No se sentó, sino que empezó a pasear entre los árboles, impaciente—. No, Tas. Tú te quedas con nosotros. ¿Dónde está el ingenio? Lo tienes todavía ¿verdad? No, no lo saques. Sólo quiero saber que se encuentra a salvo.

—Oh, lo está —repuso el kender—. No podía ser de otra forma, ya sabes a qué me refiero.

—Qué momento más chocante ha elegido para ir a cazar —comentó Gerard, que seguía con la vista al elfo hasta que éste se perdió en la oscuridad.

—Sigue mis órdenes —explicó Palin—. Los grifos estarán de mucho mejor humor cuando hayan comido y nosotros disfrutaremos de un vuelo mucho más seguro. En cierta ocasión iba montado en una hembra de grifo que decidió que su estómago vacío era más importante que su jinete. Al divisar un venado en el suelo, se lanzó en picado sobre él y yo no pude hacer otra cosa que asirme con todas mis fuerzas, presa del pánico. Por suerte, todos salimos vivos del trance, incluido el venado, que oyó mis gritos al grifo para que se detuviera y se escabulló en el interior del bosque. Sin embargo, la hembra de grifo se puso de un humor de mil demonios y se negó a transportarme más lejos. Desde entonces, siempre me he asegurado de traerles comida de regalo.

—Entonces ¿por qué el elfo no lo hizo antes en lugar de esperar hasta ahora para cazar?

—Probablemente porque no quería caminar kilómetros cargado con un venado al hombro —repuso el mago, sarcástico—. Debes tener en cuenta que el olor de un animal recién muerto revuelve el estómago a muchos elfos.

Gerard no comentó nada, temeroso de haber hablado demasiado ya. Por el tono del mago, éste lo consideraba un necio. Tal vez no lo había hecho a propósito, pero al caballero le dio esa impresión.

—Por cierto, Gerard —empezó Palin en actitud estirada—, quiero que sepas que considero cumplida tu parte en cuanto al compromiso adquirido de realizar la última voluntad de mi padre. Yo me encargaré del asunto a partir de ahora, así que no tienes que preocuparte más por ello.

—Como gustéis, señor.

—Quiero agradecerte lo que has hecho —añadió Palin tras una pausa, durante la cual el helor del ambiente podría haber hecho nevar en pleno verano—. Has realizado un gran servicio a riesgo de tu propia vida. Un gran servicio —repitió quedamente—. Te recomendaré a lord Vivar para una mención de honor.

—Gracias, señor, pero sólo cumplo mi deber para con vuestro padre, un hombre al que admiraba mucho.

—Todo lo contrario que su hijo, ¿no es así? —inquinó el mago. Se dio media vuelta y caminó unos pocos pasos con la cabeza gacha y los brazos enlazados bajo las mangas de la oscura túnica. Obviamente había dado por terminada la conversación.

Tasslehoff se acomodó al lado de Gerard y, como las manos de un kender nunca pueden estar inactivas, dio la vuelta a todos los bolsillos que había convencido a Laurana para que le cosiera en la nueva camisa. La prenda era un derroche de colores y a Gerard le dolían los ojos sólo con verla. A la tenue luz de la media luna y de incontables estrellas, Tas repasó todas las cosas interesantes que había ido reuniendo en casa de Laurana.

Desde luego, para Gerard sería una gran satisfacción dejar al mago y al kender en Solace y no tener que tratar más con ninguno de los dos.

En lo alto, el cielo empezaba a clarear gradualmente, haciendo que las estrellas se desdibujaran y la luna palideciera, pero el elfo no regresaba.

El gobernador Medan y su escolta llegaron al punto de encuentro establecido por el elfo media hora antes del amanecer. Él y los dos caballeros que lo acompañaban frenaron sus caballos. Medan no desmontó; se sabía que elfos rebeldes habitaban en esa parte del bosque. Escudriñó atentamente las sombras y la neblina arremolinada, y pensó que aquél sería un lugar excelente para una emboscada.

—Subcomandante —llamó Medan—. Ve a ver si encuentras a nuestro traidor. Dijo que estaría esperando junto a aquellas tres rocas blancas que hay allí.

El oficial desmontó; con la mano en la empuñadura de la espada, que llevaba desenvainada a medias, avanzó lentamente y haciendo el menor ruido posible. Sólo llevaba el peto y ninguna otra pieza metálica de armadura.

El caballo del gobernador se mostraba inquieto. El animal resopló y levantó las orejas. Medan le palmeó el cuello.

—¿Qué pasa, chico? —inquirió en voz queda—. ¿Qué hay ahí fuera?

El subcomandante desapareció en las sombras para reaparecer como una oscura silueta recortada contra los tres grandes peñascos blancos. Medan alcanzó a oír el áspero susurro del hombre; no oyó respuesta alguna pero dedujo que tuvo que haberla, ya que el oficial asintió y regresó para informar.

—El traidor dice que los tres se encuentran cerca de aquí, próximos a un claro donde deben reunirse con los grifos. Nos conducirá hasta allí, pero hemos de ir a pie, según él, porque los caballos hacen demasiado ruido.

El gobernador desmontó, soltó las riendas y pronunció una única palabra de mando. El caballo no se movería de donde estaba hasta que le ordenara lo contrario. El otro caballero también desmontó y cogió de la silla un arco corto y una aljaba con flechas.

Medan y sus escoltas se deslizaron sigilosamente por el bosque.

—A esto me veo reducido —rezongó Medan entre dientes mientras apartaba ramas de árboles y pisaba con cuidado entre la maleza. Apenas distinguía al hombre que iba delante; sólo los tres peñascos blancos resaltaban claramente en la oscuridad, e incluso ellos quedaban envueltos a veces en la borrosa neblina—. Caminando a hurtadillas por el bosque de noche, como un maldito ladrón. Dependiendo de la palabra de un elfo para el que no tenía la menor importancia traicionar a su señora por un puñado de monedas de acero. ¿Y todo para qué? ¡Para emboscar a un condenado hechicero!

—¿Decíais algo, señor? —susurró el subcomandante.

—Sí. Decía que preferiría encontrarme en el campo de batalla, con una lanza atravesándome el corazón, que estar aquí en este momento. ¿Y tú, subcomandante?

—¿Señor? —El oficial lo miró de hito en hito, sin tener la menor idea de a qué se refería su superior.

—Bah, olvídalo —gruñó Medan—. Sigue caminando —ordenó, haciendo un gesto con la mano.

El elfo traidor apareció, su rostro como un pálido reflejo en la oscuridad. Levantó una mano e indicó por señas a Medan que se reuniera con él. El gobernador se adelantó y miró severamente al elfo.

—¿Y bien? ¿Dónde están? —instó, sin utilizar el nombre del elfo. A su modo de ver, no se lo merecía.

—Allí —señaló el traidor—. Debajo de aquel árbol. No podéis verlo desde aquí, pero hay un claro cien pasos más allá. Planean reunirse con los grifos en él.

El cielo mostraba el tono grisáceo que precede al amanecer. Medan no alcanzó a ver nada al principio, pero después la niebla se apartó en remolinos y dejó al descubierto tres figuras oscuras. Una de ellas parecía llevar armadura, pues aunque el gobernador no la veía con claridad sí oía el ruido metálico.

—Señor —dijo el traidor, que parecía nervioso—. ¿Necesitáis algo más de mí? Si no, debería marcharme. Podría notarse mi ausencia.

—Vete, no faltaba más.

El elfo se escabulló en las sombras del bosque.

El gobernador Medan indicó por señas al caballero que tenía el arco que se acercara.

—Recuerda que el dragón los quiere vivos —advirtió—. Apunta alto, para lesionar. Y dispara cuando yo dé la orden, no antes.

El caballero asintió y ocupó su puesto entre los arbustos. Encajó una flecha en la cuerda del arco y miró al gobernador.

Medan observó y esperó.

Gerard oyó un ruido, como el aleteo de inmensas alas. Nunca había visto un grifo, pero aquello sonaba como él suponía que haría uno de esos animales. Se incorporó de un brinco.

—¿Qué ocurre? —Palin levantó la cabeza, sobresaltado por el brusco movimiento del caballero.

—Creo que he oído a los grifos, señor —contestó Gerard.

Palin se retiró un poco la capucha para oír mejor y miró hacia el claro. Todavía no se veía al grifo, ya que la bestia aún estaba entre las copas de los árboles, pero el viento causado por sus alas empezaba a arremolinar hojas secas y a levantar polvo.

—¿Dónde? ¿Dónde? —gritó Tasslehoff mientras se apresuraba a recoger todas sus valiosas pertenencias y las guardaba en cualquier hueco que encontraba en la camisa.

El grifo apareció, ahora con las enormes alas inmóviles, flotando en las corrientes de aire para hacer un suave aterrizaje. Gerard olvidó su irritación con el mago y su enojo con el kender, maravillado ante la presencia de la extraña bestia. Los elfos montaban grifos como los humanos montaban caballos, pero pocos humanos volaban en esas criaturas. Los grifos siempre habían sentido desconfianza hacia los humanos, que los cazaban y mataban.

Gerard había intentado no pensar mucho en el hecho de que muy pronto confiaría su vida a una bestia que no tenía motivos para apreciarlo, pero ahora no le quedó más remedio que enfrentarse a la idea de cabalgar a lomos de uno de esos animales, y no para viajar por una calzada sino por el aire. A mucha, mucha altura, de modo que cualquier percance haría que se precipitara a una muerte segura.

El caballero se armó de valor, decidido a afrontar aquello como haría con cualquier otra maldita tarea. Reparó en la orgullosa cabeza de águila, con sus blancas plumas, los relucientes ojos negros y el curvado pico que podía, o eso había oído decir, partir el espinazo a un hombre o arrancarle la cabeza. Las patas delanteras semejaban las de un águila, con afiladas garras, mientras que el cuerpo y los cuartos traseros recordaban los de un león y estaban cubiertos por un suave pelaje marrón. Las alas eran grandes, blancas como la nieve por el lado inferior y marrones por el superior. El grifo superaba la altura de Gerard en unos tres palmos.

—Sólo hay uno —informó el caballero con impasibilidad, como si aquel tipo de encuentro fuera un acontecimiento diario para él—. Al menos de momento. Y no hay señales del elfo.

—Qué extraño —comentó Palin mientras miraba a su alrededor—. Me pregunto dónde habrá ido. Él no suele proceder así.

El grifo agitó las alas y giró la cabeza en busca de sus jinetes. El fuerte aleteo levantaba la niebla en remolinos y sacudía las ramas de los árboles. Los compañeros esperaron unos instantes más, pero no apareció ningún otro grifo.

—Por lo visto sólo venía uno, señor —dijo Gerard, intentando que su tono no revelara el alivio que sentía—. No os preocupéis por mí. Me arreglaré para salir de Qualinesti. Tengo mi caballo...

—Tonterías —lo interrumpió el mago, a quien lo contrariaba cualquier cambio en los planes—. El grifo puede transportarnos a los tres. El kender no cuenta.

—¡Pues claro que cuento! —protestó, ofendido, Tasslehoff.

—Señor, de verdad que no me importa —empezó Gerard.

En ese momento, una flecha se clavó en el tronco del árbol que había detrás de él, y una segunda pasó silbando sobre su cabeza. El caballero se zambulló al suelo, arrastrando consigo al kender.

—¡Señor, poneos a cubierto! —gritó a Palin.

—Son elfos rebeldes —manifestó Palin mientras escudriñaba las sombras—. Han visto tu armadura. ¡Somos amigos! —gritó en elfo al tiempo que alzaba la mano.

Una flecha atravesó la manga de su túnica y el mago contempló el agujero con furiosa estupefacción. Gerard se incorporó de un salto, agarró al hechicero y tiró de él para resguardarse detrás de un gran roble.

—¡No son elfos, señor! —dijo, y señaló con aire sombrío una de las flechas. Tenía la punta de acero y el penacho era de plumas negras—. Son Caballeros de Neraka.

—Lo mismo que tú —adujo Palin, mirando el peto adornado con la calavera y el lirio de la muerte—. Al menos en lo que a ellos respecta.

—Oh, saben que no lo soy —repuso Gerard, sombrío—. Recordad que el elfo no ha regresado. Creo que hemos sido traicionados.

—No es posible... —empezó Palin.

—¡Los veo! —gritó Tas al tiempo que señalaba—. Entre aquellos arbustos. Hay tres, y llevan armaduras negras.

—Tienes una vista muy aguda, kender —admitió Gerard, que era incapaz de distinguir nada en las sombras y la neblina matinal.

—No podemos quedarnos aquí. ¡Hemos de llegar corriendo hasta el grifo! —manifestó Palin, que hizo intención de incorporarse.

—Esos arqueros rara vez erran el tiro, señor. ¡No llegaríais vivo! —advirtió Gerard, impidiendo que se moviera.

—Cierto, no fallan —replicó el mago—. Y, sin embargo, han disparado tres flechas y seguimos con vida. ¡Si nos han traicionado, saben que tenemos el artefacto mágico! Eso es lo que quieren. Se proponen capturarnos vivos para interrogarnos. —Apretó con fuerza el brazo de Gerard, y sus dedos deformados hincaron dolorosamente la cota de malla en la carne del caballero—. No se lo entregaré. ¡No me cogerán vivo! ¡Otra vez no! ¿Me has oído? Jamás!

Otras dos flechas se clavaron en el tronco obligando al kender, que había alzado la cabeza para mirar, a agacharse rápidamente.

—¡Caray! —exclamó mientras tanteaba su copete con inquietud—. ¡Qué cerca estuvo! ¿Sigo teniendo mi pelo?

Gerard miró a Palin; el rostro del mago estaba pálido y sus labios prietos, formando una fina línea. El caballero recordó el comentario de Laurana sobre que sólo quien había pasado por la terrible experiencia de la cautividad comprendía lo que se sentía.

—Idos, señor. Vos y el kender.

—No seas necio. Nos marchamos juntos. Me quieren vivo a mí porque les soy útil, pero a vosotros no os necesitan. Seréis torturados y asesinados.

Detrás de ellos el áspero grito del grifo resonó alto, estridente e impaciente.

—El necio no soy yo, señor, sino vos si no me hacéis caso —repuso el caballero mirando a Palin a los ojos—. Puedo distraerlos y puedo defenderme bien, al contrario que vos. A menos, claro, que tengáis algún conjuro en las puntas de los dedos.

El semblante pálido y crispado del mago fue respuesta suficiente.

—Entonces, estamos de acuerdo —continuó Gerard—. ¡Coged al kender y vuestro preciado ingenio mágico y marchaos de aquí!

Palin vaciló un momento, con la mirada fija en la dirección donde se hallaba el enemigo. Su rostro estaba rígido, como el de un cadáver. Lentamente retiró la mano del brazo de Gerard.

—En esto me he convertido —murmuró—. En un inútil. Un desgraciado que se ve forzado a huir en lugar de plantar cara a mis enemigos...

—Señor, si vais a marcharos, hacedlo ya —apremió el caballero al tiempo que desenvainaba la espada—. Manteneos agachados y usad los árboles como cobertura. ¡Deprisa!

Se incorporó y, blandiendo la espada, cargó sin vacilar contra los caballeros agazapados entre la maleza al tiempo que lanzaba su grito de batalla para atraer sobre sí la atención.

Palin se puso de pie y, manteniéndose agachado, agarró a Tasslehoff por el cuello de la camisa y lo levantó de un tirón.

—Tú vienes conmigo —ordenó.

—¿Y qué pasa con Gerard? —instó el kender, resistiéndose.

—Ya lo oíste —contestó el mago, y arrastró a Tas a la fuerza—. Puede cuidar de sí mismo. Además, los caballeros no deben apoderarse del ingenio.

—¡Pero si no pueden quitármelo! —protestó Tas mientras tiraba de la camisa para soltarse de Palin—. ¡Siempre regresa a mí!

—No lo hará si estás muerto —replicó secamente Palin, como si mordiese las palabras.

Tasslehoff se frenó de repente y giró sobre sus talones. Tenía los ojos desorbitados.

—¿Ve... ves un dragón en alguna parte? —balbuceó, muy nervioso.

—¡Deja de remolonear! —Palin asió al kender por el brazo esta vez y, valiéndose de la fuerza otorgada por la descarga de adrenalina, arrastró a Tasslehoff a través de los árboles en dirección al grifo.

—No remoloneo. Me siento mal, con náuseas —manifestó Tas—. Creo que la maldición me está haciendo efecto otra vez.

Palin no hizo caso a los gimoteos del kender. Oía a Gerard lanzar gritos de desafío a sus enemigos. Otra flecha le pasó cerca, silbando, pero cayó a un metro de distancia. Su oscura túnica se confundía con las sombras del bosque, y él representaba una diana en movimiento que se desplazaba entre la niebla y la penumbra, manteniéndose agachado como Gerard le había recomendado, poniendo los troncos de los árboles entre él y el enemigo siempre que era posible.

Detrás se oyó el entrechocar de acero contra acero. Las flechas dejaron de surcar el aire. Gerard combatía contra los caballeros. Solo.

Palin siguió corriendo, arrastrando consigo al kender, que no cesaba en sus protestas. El mago no se sentía orgulloso de sí mismo. Su miedo y su vergüenza lo herían, le dolían más que si una flecha lo hubiese alcanzado. Echó una ojeada atrás, pero no distinguió nada a causa de las sombras y la niebla.

Se encontraban cerca del grifo. De la huida. Aflojó la velocidad de la carrera, vaciló, se giró a medias...

Una negrura se apoderó de él, y de nuevo se encontró en la celda del campamento de los Túnicas Grises, en la frontera de Qualinesti. Estaba acuclillado en el fondo de un agujero estrecho y profundo que se había excavado en el suelo. Las paredes del agujero eran lisas, resbaladizas, y no podía trepar por ellas. En la boca del pozo había una rejilla por la que entraba el aire, junto con la lluvia, que caía monótonamente y llenaba de agua el fondo del agujero.

Estaba solo, forzado a vivir con sus propias inmundicias. Nadie le hablaba. No había guardias; eran innecesarios. Estaba atrapado y ellos lo sabían. Ni siquiera oyó el sonido de una voz humana durante días interminables, y casi llegó a agradecer aquellos ratos en los que sus aprehensores dejaban caer una escala al agujero y lo hacían salir para «interrogarlo». Casi.

De nuevo sintió el dolor desgarrador. La rotura de los dedos, uno a uno; las uñas arrancadas. La espalda flagelada con látigos que le cortaban la carne hasta el hueso.

Un estremecimiento lo sacudió. Se mordió la lengua y notó el sabor a sangre y a bilis que le habían subido desde el atenazado estómago. El sudor le resbaló por la cara.

—¡Lo siento, Gerard! —jadeó—. ¡Lo siento!

Asió a Tas por el pescuezo, lo levantó y lo echó sobre el lomo del grifo.

—¡Agárrate fuerte! —ordenó al kender.

—Creo que voy a vomitar —gritó Tas, que se retorcía para soltarse—. ¡Esperemos a Gerard!

Pero Palin no tenía tiempo para aguantar artimañas de kender.

—¡Parte de inmediato! —instó al grifo. El mago se subió a la silla atada al lomo del animal, entre las plumosas alas—. ¡Nos rodean Caballeros de Neraka! Nuestro guardia los está conteniendo, pero dudo que resista mucho más.

El grifo giró la cabeza para clavar los negros y brillantes ojos en el mago.

—Entonces ¿lo dejamos atrás? —preguntó.

—Sí —respondió, categórico, Palin—. Lo dejamos atrás.

El grifo no discutió. Tenía sus órdenes; además, las extrañas costumbres de los humanos no le concernían. La bestia alzó las enormes alas y se impulsó hacia lo alto con sus poderosas patas traseras. Sobrevoló el claro en un círculo, esforzándose por ganar altura y evitar las copas de los árboles. Palin miró hacia abajo en un intento de divisar a Gerard. El sol, al asomar por el horizonte, levantaba la niebla y alumbraba las sombras. El mago alcanzó a vislumbrar el destello del acero y percibió el sonido metálico de las cuchillas al chocar entre sí.

Milagrosamente el caballero seguía vivo.

Palin giró la cabeza y miró hacia el frente, de cara al fuerte viento. El sol desapareció de repente, cubierto por inmensas nubes tormentosas que se alzaban en el horizonte en grises remolinos, entre los que saltaban los relámpagos. El trueno retumbó. Un viento helado, procedente de la tormenta, enfrió el sudor que empapaba las ropas del mago. Palin tiritó y se arrebujó en la capa. No volvió a mirar hacia atrás.

El grifo se elevó por encima de los árboles y, aprovechando las corrientes térmicas, ascendió hacia el cielo azul.

—¡Palin! —gritó Tasslehoff, y empezó a darle tirones de la capa—. ¡Algo viene volando detrás de nosotros!

El mago se giró para echar un vistazo.

El Dragón Verde se encontraba lejos todavía, pero avanzaba a gran velocidad, con las alas hendiendo el aire, las garras recogidas contra el cuerpo y la larga cola ondeando tras de sí. No era Beryl, sino uno de sus secuaces obedeciendo sus instrucciones.

Por supuesto. Jamás se fiaría de que los Caballeros de Neraka le llevaran su codiciado premio, sino que enviaría a uno de su propia especie para apoderarse de él.

—¡Un dragón! —gritó Palin—. ¡Al este de nuestra posición!

—¡Lo veo! —graznó el grifo.

El mago se resguardó los ojos con la mano para ver al reptil y procuró no parpadear para no perderse un solo movimiento de las inmensas alas.

—Nos ha localizado —informó—. Viene directamente hacia nosotros.

—¡Agarraos! —El grifo viró bruscamente y realizó un giro en picado—. Voy a entrar en la tormenta. ¡La atravesaremos!

Las nubes, altas y arremolinadas, formaban un muro gris y purpúreo en el horizonte. Semejaban una fortaleza inmensa, impenetrable. Los relámpagos saltaban de una a otra nube, cual antorchas a través de ventanas; los truenos retumbaban con fuerza fragorosa.

—¡No me gusta el aspecto de esa tormenta! —gritó Palin al grifo.

—¿Te gusta más el interior de las tripas de ese dragón? —instó el animal—. Nos va ganando terreno, no podremos dejarlo atrás.

Palin miró hacia atrás con la esperanza de que el grifo estuviese equivocado. Las enormes alas batían el aire, y las fauces del dragón se abrieron. Los ojos del mago se encontraron con los del reptil y vieron en ellos un único y firme propósito; no se apartaban de él.

Asió las riendas con una mano, aferró firmemente a Tas con la otra y se inclinó sobre el cuello del grifo, manteniendo la cabeza y el cuerpo agachados para que el ventarrón no lo arrancara del lomo del animal. Las primeras gotas de lluvia golpearon su rostro, hirientes como aguijones.

Los nubarrones alcanzaban alturas inmensas cual gigantescas torres grises y negras surcadas de relámpagos, más altas que la poderosa fortaleza de Pax Tharkas. Palin las contempló sobrecogido, con la cabeza tan echada hacia atrás que le dolía el cuello y aun así no alcanzaba a ver el final. El grifo se aproximó. Tasslehoff seguía gritando algo, pero el viento se llevaba sus palabras del mismo modo que lanzaba hacia atrás su copete.

Palin echó otro vistazo a su espalda. El dragón casi los había alcanzado y sus garras se abrían y cerraban con ansiedad previendo la próxima captura. Era una hembra, y les lanzaría su mortífero gas para después atraparlos con una de sus descomunales garras y arrojarlos a los tres al suelo. Con suerte, la caída los mataría. El dragón devoraría al grifo y luego, sin prisa, desgarraría sus cuerpos hasta dar con el artilugio.

El mago apartó los ojos y miró al frente, hacia la tormenta, y azuzó al grifo para que volase más rápido.

La fortaleza de nubes se alzaba ante ellos. Un relámpago los cegó; el trueno retumbó con un sonido que recordaba el de unos cables enormes haciendo girar una rueda dentada gigantesca. El banco de nubes se abrió de repente dejando a la vista un paso oscuro, alumbrado por los relámpagos y cubierto por un telón de lluvia torrencial.

El grifo se zambulló en el banco de nubes. La lluvia los azotó sin piedad, empapándolos. Palin se limpió los ojos y miró alrededor estupefacto, sobrecogido. Hilera tras hilera de columnas de grises nubes se alzaban desde un suelo también gris y esponjoso para sostener un techo de arremolinada negrura.

Las nubes los rodeaban, se enroscaban alrededor. Palin no veía nada en medio de aquella esponjosa masa plomiza, ni siquiera la cabeza del grifo. Un relámpago siseó cerca y el mago olió el azufre; el trueno estalló y casi le paralizó el corazón.

El grifo volaba en zigzag entre las columnas, ascendiendo y descendiendo, virando y rodeándolas para después girar en dirección contraria. Cortinas de lluvia colgaban cual tapices plateados, empapándolos mientras volaban bajo ellas. Palin no divisaba al dragón aunque sí oía el lejano rugido de la frustrada bestia que intentaba desesperadamente encontrarlos.

El grifo dejó atrás los cavernosos salones de la fortaleza de nubes tormentosas y salió a la luz del sol. Palin miró hacia atrás, esperando en tensión ver aparecer al dragón. El grifo soltó una especie de risita queda, complacida. El reptil estaba perdido en algún punto del banco de nubes.

Palin se dijo que no había tenido opción, que había actuado con lógica al escapar. Que había protegido el ingenio mágico. Gerard le había ordenado prácticamente que se marchara. Si se hubiese quedado no habría conseguido nada. Todos habrían muerto y el artefacto habría caído en manos de Beryl.

El mágico objeto estaba a salvo, y Gerard, muerto o prisionero. No podía hacerse nada para salvarlo ahora.

«Lo mejor es olvidarlo —pensó Palin—. Apartarlo de mi mente. Lo hecho, hecho está.»

Arrojó el remordimiento y la culpabilidad a un oscuro agujero, un agujero profundo en su alma, y los tapó con la rejilla de hierro de la necesidad.

—Señor —informó el subcomandante de Medan—, el caballero ataca... solo. El hechicero y el kender escapan. ¿Cuáles son vuestras órdenes?

—Ataca solo. Es cierto —dijo Medan, estupefacto.

El solámnico corría hacia ellos abriéndose paso entre la maleza, blandiendo la espada y lanzando el grito de guerra solámnico, un grito que el gobernador Medan no oía desde hacía muchos años. La escena hizo que el gobernador regresara a los días en que los caballeros de brillantes armaduras plateadas y relucientes armaduras negras combatían en el campo de batalla; cuando los campeones se adelantaban para dirimir un duelo a muerte mientras los ejércitos observaban, su suerte en manos de los héroes; cuando los combatientes se saludaban con honor antes de iniciar el letal asunto que tenían entre manos.

Y allí estaba él, Medan, agazapado tras un arbusto, bien protegido por un grueso tocón de árbol, disparando al azar contra un mago acabado y un kender.

—¿Puedo caer más bajo? —masculló.

El arquero tensó la cuerda del arco; al haber perdido de vista al mago, apuntó hacia el caballero, a las piernas, confiando en conseguir un blanco que lo inmovilizara.

—No dispares —espetó Medan mientras ponía la mano sobre el brazo del arquero.

—¿Señor? ¿Vuestras órdenes? —repitió el subcomandante.

El solámnico se acercaba. El hechicero y el kender estaban fuera del alcance de las flechas, perdidos entre los árboles y la niebla.

—Señor, ¿los perseguimos? —preguntó su oficial.

—No. —Medan vio una expresión de sorpresa cruzar fugaz el rostro del subcomandante.

—Pero, nuestras órdenes... —empezó el hombre.

—Conozco nuestras órdenes —barbotó el gobernador—. ¿Quieres ser recordado en una canción como el caballero que mató a un kender y a un viejo y tullido mago, o como un caballero que sostuvo un combate con un igual?

Obviamente, el oficial no quería que se lo recordara en ninguna canción.

—Pero, las órdenes... —insistió.

¡Maldito estúpido cabeza dura! Medan le asestó una mirada furibunda.

—Tienes tus órdenes, subcomandante. No me hagas que las repita.

El bosque se oscureció de nuevo. El sol había salido sólo para que unas nubes tormentosas ocultaran su luz y su calor. El trueno retumbó a lo lejos y unas cuantas gotas de lluvia se desprendieron. El kender y el mago habían desaparecido; se encontraban a lomos del grifo y alejándose de Qualinesti. Alejándose de Laurana. Ahora, con suerte, podría protegerla de cualquier sospecha de relación con el mago.

—Sal al encuentro de un caballero —dijo con un ademán—. Te reta a un combate, así que lucha con él.

El subcomandante se incorporó, espada en mano. El arquero soltó el arco y empuñó una daga, dispuesto a apuñalar por detrás mientras el oficial atacaba por el frente.

—En combate singular —añadió Medan al tiempo que agarraba al arquero—. Enfrentaos a él de uno en uno, subcomandante.

—¿Señor? —El hombre no daba crédito a sus oídos y se volvió para ver si el gobernador bromeaba.

¿Qué había sido el oficial antes de convertirse en caballero? ¿Mercenario? ¿Ladrón? ¿Matón? Bien, pues ese día recibiría una lección de honor.

—Ya me has oído —contestó Medan.

El subcomandante intercambió una mirada sombría con su compañero y después avanzó sin entusiasmo al encuentro del solámnico lanzado a la carga. Medan se puso de pie, cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en uno de los peñascos blancos para presenciar la liza.

El oficial era un hombre de constitución robusta, con un cuello de toro, hombros anchos y brazos musculosos. Estaba acostumbrado a depender de su fuerza y su marrullería en la batalla, propinando tajos y arremetidas a su oponente hasta que un golpe de suerte o la pura fuerza bruta acabara con el enemigo.

El hombre cargó frontalmente, como un enfurecido bisonte, blandiendo la espada con mortífera fuerza. El solámnico paró el golpe y las dos cuchillas chocaron tan brutalmente que saltaron chispas de ellas. El subcomandante continuó presionando, con las espadas trabadas, intentando derribar a su adversario. El solámnico no podía competir con semejante derroche de fuerza; lo comprendió y cambió de táctica. Retrocedió dando un traspié, dejando su cuerpo al descubierto, tentadoramente.

El subcomandante se tragó el anzuelo. Saltó hacia adelante a la par que descargaba un golpe, con la idea de acabar rápidamente con el otro hombre. Consiguió herir al caballero en el brazo izquierdo; el acero cortó el coselete y abrió un gran tajo por el que manó la sangre.

El solámnico ni siquiera pestañeó. Aguantó firme, esperando su oportunidad, y hundió fríamente la espada en el vientre de su adversario.

El caballero negro dejó caer su arma y se dobló en dos mientras que emitía un horrendo grito borboteante e intentaba sujetarse los intestinos. El solámnico sacó la espada de un tirón. La sangre manó a borbotones por la boca del hombre, que cayó de bruces al suelo.

Antes de que Medan pudiese detenerlo, el arquero había alzado el arco y disparó una flecha al solámnico. El proyectil se hundió profundamente en el muslo del caballero, que soltó un grito de dolor y trastabilló, perdido el equilibrio.

—¡Cobarde bastardo! —imprecó Medan. Le arrebató el arco a su hombre y lo estampó contra la roca, rompiéndolo.

Entonces el arquero desenvainó la espada y corrió hacia el solámnico herido. Medan se planteó detener la lucha, pero le interesaba ver cómo afrontaba ese nuevo desafío el solámnico. Observó con desapasionamiento, disfrutando de un combate a muerte como no había presenciado en años.

El arquero era un hombre más bajo y delgado, un luchador más cauteloso que el subcomandante. No se apresuró, sino que tanteó a su oponente con arremetidas breves de su espada corta, buscando una debilidad, esperando agotarlo. Logró tocar levemente al caballero en el rostro, por debajo de la visera alzada; la herida no era seria, pero la sangre manó sobre el ojo del solámnico y lo cegó parcialmente. Cojo y sangrando, el caballero hacía un gesto de dolor cada vez que se veía obligado a apoyar el peso en la pierna herida. La flecha seguía alojada en su muslo, ya que no había tenido tiempo de sacársela. Ahora se había lanzado a la ofensiva; debía acabar pronto ese combate o no tendría fuerzas para concluirlo.

Los relámpagos se sucedían y la lluvia cayó con más intensidad. Los hombres luchaban por encima del cadáver del subcomandante. El solámnico lanzaba estocadas y arremetidas; su espada parecía encontrarse en todas partes, cual una serpiente al ataque. Ahora era el arquero el que estaba bajo presión; apenas si era capaz de impedir que los colmillos de la serpiente se hundiesen en él.

—Buen golpe, solámnico —musitó Medan en más de una ocasión, contemplando complacido la exhibición de tal destreza, de un entrenamiento tan excelente.

El arquero resbaló en la hierba mojada y el solámnico arremetió hacia adelante, apoyándose en la pierna herida, y hundió la espada en el pecho de su adversario. El arquero cayó, y también el solámnico, sobre las rodillas, jadeante.

Medan se apartó del peñasco y salió a descubierto. El solámnico, al oírlo aproximarse, se incorporó trabajosamente al tiempo que soltaba un grito de dolor. La pierna herida le falló. Cojeando, apoyó la espalda contra el tronco de un árbol para tener estabilidad y alzó la espada. Miraba a la muerte cara a cara; sabía que no podía ganar esa última batalla, pero al menos moriría de pie, no de rodillas.

—Creía que la llama se había apagado en los corazones de los hombres de caballería, pero al parecer sigue viva en uno —dijo Medan, plantándose ante el solámnico. El gobernador puso la mano sobre la empuñadura de su espada, pero no la desenfundó.

El rostro del solámnico estaba cubierto de sangre; los ojos, de un sorprendente color azul, miraban a Medan sin esperanza, mas sin miedo.

Esperó el golpe de Medan.

El gobernador siguió plantado en el barro, bajo la lluvia, junto a los cadáveres de sus dos subordinados, y aguardó.

La resolución del solámnico empezó a vacilar. Se dio cuenta de lo que Medan se proponía hacer, que esperaba que se derrumbara para capturarlo vivo.

—¡Lucha, maldito seas! —El solámnico arremetió al tiempo que blandía la espada.

Medan se apartó hacia un lado.

El solámnico se olvidó y apoyó el peso en la pierna herida; ésta se dobló. El caballero perdió el equilibrio y cayó en el suelo del bosque. Incluso entonces, hizo un último intento de ponerse de pie, pero estaba demasiado débil. Había perdido mucha sangre. Sus ojos se cerraron y yació boca abajo en el barro, junto a los cadáveres de sus enemigos.

Medan lo giró boca arriba; puso la mano sobre el muslo del caballero, cogió la flecha y la sacó de un tirón. El caballero gimió de dolor, pero no recobró el sentido. El gobernador se quitó la capa y, valiéndose de la espada, cortó en tiras un buen trozo de tela. Después hizo un torniquete improvisado para contener la hemorragia y envolvió al caballero en lo que quedaba de la prenda.

—Has perdido mucha sangre —dijo mientras enfundaba su espada de nuevo—, pero eres joven y fuerte. Veremos lo que los sanadores pueden hacer por ti.

Acercó los dos caballos de sus subordinados y echó los cuerpos sobre las sillas sin contemplaciones, tras lo cual los ató para que no se cayeran. A continuación llamó a su corcel con un silbido; el animal acudió trotando en respuesta a la orden de su amo y se detuvo junto a Medan.

El gobernador levantó al solámnico y subió al caballero herido a la silla. Examinó la herida y le complació comprobar que el torniquete había detenido la hemorragia. Lo aflojó ligeramente para evitar que la sangre dejara de fluir por completo a la pierna y después montó detrás del caballero herido, a quien rodeó con un brazo, sosteniéndolo suave pero firmemente sobre la silla. Cogió las riendas de los otros dos caballos e inició el largo camino de regreso a Qualinost.

21

El ingenio para viajar en el tiempo

La desenfrenada y aterradora escapada huyendo del dragón acabó bajo un cielo azul radiante. El vuelo se prolongó más de lo normal, ya que la tormenta había desviado al grifo de su curso, y la bestia aterrizó en algún punto de las agrestes montañas Kharolis para alimentarse con un venado; el retraso contrariaba a Palin, pero todas sus súplicas de apresurar el viaje no fueron atendidas. Después de saciar el apetito, el grifo se echó un sueño mientras el mago paseaba de aquí para allá con impaciencia, si bien no soltó a Tas un solo momento. Cuando cayó la noche, el animal manifestó que no pensaba volar después de haber oscurecido. El grifo y Tasslehoff durmieron, pero el mago estuvo sentado, echando chispas y esperando que saliese el sol.

Reanudaron el viaje al día siguiente. A media mañana, el grifo depositó a Palin y a Tasslehoff en un campo vacío que se encontraba a corta distancia de lo que antaño fuera la Escuela de Hechicería. Los muros de piedra del edificio seguían en pie, pero estaban ennegrecidos y desmoronándose, en tanto que el techo semejaba un esqueleto de vigas calcinadas y la torre que en otro tiempo había sido un símbolo de esperanza para el mundo —esperanza de que la magia había regresado— había quedado reducida a un montón de escombros, demolida por la explosión que había arrancado su corazón.

Hubo un tiempo en que Palin planeó reconstruir la escuela, aunque sólo fuese en señal de desafío a Beryl, pero cuando empezó a fallarle la magia, a sentir que se le escapaba como agua entre los dedos, descartó la idea por considerarlo una pérdida de tiempo y de esfuerzo. Sería mejor que empleara sus energías en buscar artefactos de la Cuarta Era, objetos que todavía conservasen la magia en su interior y que pudieran utilizarlos aquellos que supiesen cómo hacerlo.

—¿Qué es ese sitio? —preguntó Tasslehoff mientras bajaba de la grupa del grifo. Contempló con interés los muros destruidos y los vacíos vanos de las ventanas—. ¿Qué le ocurrió?

—Nada, olvídalo —repuso Palin, que no deseaba entrar en largas explicaciones relativas a la muerte de un sueño—. Vamos, no tenemos tiempo que per...

—¡Mira! —gritó Tas, señalando—. Hay alguien caminando por allí. ¡Voy a mirar!

Salió disparado, con la chillona camisa ondeando tras de sí y el copete brincando, la viva imagen de puro gozo.

—Vuelve... —empezó el mago y entonces comprendió que sería gastar saliva inútilmente.

Tas tenía razón. Había alguien merodeando por las ruinas de la escuela y Palin se preguntó quién sería. Los residentes de Solace tenían el paraje por un lugar embrujado y no se acercaban a él en ninguna circunstancia. La persona vestía túnica; Palin captó un atisbo de tela carmesí debajo de la capa beige con ribetes dorados. Podía tratarse, naturalmente, de un antiguo alumno que hubiese regresado para mirar con nostalgia el derruido centro de aprendizaje, pero Palin lo dudaba. A juzgar por su garboso caminar y las ricas ropas, comprendió que era Jenna.

La señora Jenna de Palanthas había sido una poderosa hechicera Túnica Roja en los tiempos precedentes a la Guerra de Caos. Mujer de extraordinaria belleza, se decía que había sido la amante de Dalamar el Oscuro, pupilo de Raistlin Majere y antaño Señor de la Torre de la Alta Hechicería de Palanthas. Jenna se ganaba la vida dirigiendo una tienda de productos para magos en Palanthas. Su establecimiento había funcionado moderadamente bien durante la Cuarta Era, cuando la magia era un don concedido a la gente por los tres dioses, Solinari, Lunitari y Nuitari. Vendía el habitual surtido de ingredientes mágicos: guano de murciélago, alas de mariposas, azufre, pétalos de rosa (tanto enteros como pulverizados), huevos de araña, etc. Tenía una buena provisión de pociones y se sabía que poseía la mejor colección de pergaminos y libros de conjuros que sólo superaba la Torre de Wayreth, todo ello asequible por un precio, pero principalmente se la conocía por su colección de artefactos mágicos: anillos, brazaletes, dagas, espadas, colgantes, fetiches y amuletos. Tales eran los objetos exhibidos en estanterías y expositores. Tenía otros más potentes, peligrosos y poderosos que mantenía guardados para enseñarlos únicamente a clientes serios y siempre con cita concertada de antemano.

Cuando estalló la Guerra de Caos, Jenna se había unido a Dalamar y un Túnica Blanca en una peligrosa misión para ayudar a derrotar al destructivo Padre de Todo y de Nada, creador de los dioses. La hechicera jamás contó lo que aconteció en aquel terrible viaje. Lo único que Palin sabía era que, mientras regresaban, Dalamar fue herido gravemente y estuvo a las puertas de la muerte durante muchas semanas en su torre.

Jenna no se había apartado de su lado y lo había cuidado hasta el día en que salió de la oscura mole para no volver nunca más a ella, ya que aquella noche la Torre de la Alta Hechicería de Palanthas quedó destruida por una explosión mágica. Nadie volvió a ver a Dalamar. Cuando ya habían pasado muchos años sin que el hechicero diese señales de vida, el Cónclave lo declaró oficialmente muerto. La señora Jenna abrió de nuevo su tienda de productos mágicos y se encontró con que estaba sentada sobre un tesoro oculto.

Con la magia de los dioses desaparecida, los desesperados hechiceros buscaron denodadamente cualquier medio de conservar sus poderes, y descubrieron que los objetos mágicos creados en la Cuarta Era retenían su poder. El único inconveniente era que en ocasiones dicho poder se tornaba imprevisible, y no actuaba como se suponía que debía hacer. Una espada mágica, en tiempos un artefacto del Bien, de repente empezaba a matar a quienes supuestamente debía proteger. Un anillo de invisibilidad le fallaba a su dueño en un momento crítico, con el resultado de que el perjudicado daba con sus huesos en una mazmorra de Sanction durante cinco años. Algunos decían que tal inestabilidad se debía a que los dioses ya no tenían influencia sobre los objetos, mientras que otros afirmaban que no tenía nada que ver con las deidades. En resumen, que los artefactos eran objetos difíciles de manejar.

Los compradores, sin embargo, estaban más que dispuestos a correr el riesgo, y la demanda de artefactos de la Cuarta Era subió más que las tortitas cocinadas en un ingenio mecánico a vapor inventado por los gnomos para tal menester. (De hecho, más que hacer subir la masa, lo que hacía era lanzarlas al aire.) Los precios de la señora Jenna subieron en consonancia con la demanda, así, a sus sesenta y tantos años, era una de las mujeres más ricas de Ansalon. Todavía hermosa, aunque su belleza había madurado, había mantenido la influencia y el poder incluso bajo el dominio de los Caballeros de Neraka, cuyos comandantes la encontraban encantadora, fascinante, misteriosa y complaciente. Jenna no hacía caso a quienes la tildaban de «colaboradora»; estaba sobradamente acostumbrada a bailar el agua a los extremos en contra del centro y viceversa, y sabía cómo engatusar al centro y a los extremos para que pensaran que cada cual estaba sacando la mejor tajada del asunto.

La señora Jenna era también una reconocida experta en artefactos mágicos de la Cuarta Era.

Palin no pudo ir a reunirse con ella de inmediato, ya que el grifo protestaba de nuevo por estar hambriento; de hecho, miraba al kender con ansia, obviamente considerando a Tas un buen bocado para abrir boca. El mago le prometió que le mandaría una pierna de venado y aquello contentó al grifo, que empezó a atusarse las plumas, complacido de haber llegado a su punto de destino.

Palin fue en pos del kender, que se abría camino alegremente entre los escombros, daba la vuelta a piedras para ver qué había debajo y lanzaba exclamaciones de júbilo ante cada hallazgo.

Jenna había estado paseando por el recinto de la escuela destruida. Despierta su curiosidad por lo que el kender había descubierto, se acercó para mirar.

Tas alzó la cabeza, contempló largamente a la hechicera y luego, con un grito de alegría, se incorporó de un salto y corrió hacia ella con los brazos abiertos.

Jenna extendió rápidamente los suyos ante sí, con las palmas de las manos hacia fuera. Surgió un destello de uno de los varios anillos que llevaba y Tas salió despedido hacia atrás, como si hubiese rebotado contra un muro de ladrillos.

—Manten las distancias, kender —advirtió ella en tono sosegado.

—¡Pero, Jenna! —gritó Tas mientras se frotaba la dolorida nariz y observaba el anillo con interés—. ¿No me reconoces? ¡Soy Tasslehoff! Tasslehoff Burrfoot. Nos conocimos en Palanthas durante la Guerra de Caos, hace sólo unos pocos días para mí, pero supongo que para ti han sido años y años porque ahora eres mucho más mayor. Mucho —repitió con énfasis—. Fui a tu tienda de artículos mágicos y... —Tas siguió parloteando.

Jenna mantuvo las manos extendidas hacia adelante; miraba al kender con aire divertido, como si fuera una agradable distracción. Obviamente no creía una sola palabra de lo que Tas decía.

Al oír pasos Jenna volvió la cabeza rápidamente.

—¡Palin! —Sonrió al verlo.

—Jenna. —El mago inclinó la cabeza con respeto—. Me complace que hayas podido venir.

—Querido, si lo que me diste a entender es cierto, no me lo habría perdido ni por todos los tesoros de Istar. Disculpa que no te dé la mano, pero estoy manteniendo a raya a este kender.

—¿Qué tal tu viaje?

—Largo. —Puso los ojos en blanco—. Mi anillo teletransportador —señaló un aro de plata con una enorme amatista engastada que lucía en el dedo pulgar— solía llevarme de un extremo del continente al otro en un suspiro. Ahora tardo dos días en viajar desde Palanthas a Solace.

—¿Y qué haces aquí, en la escuela? —preguntó Palin al tiempo que miraba en derredor—. Si buscas objetos mágicos, no te molestes. Salvamos todo cuanto pudimos.

—No, sólo daba un paseo. Pasé por tu casa —añadió, con una mirada maliciosa—. Tu esposa estaba allí y no le complació mucho verme. Ya que el recibimiento era un tanto frío, decidí dar una vuelta bajo el cálido sol. —También ella miró alrededor y sacudió la cabeza con tristeza—. No había venido aquí desde la destrucción. Hicieron un trabajo concienzudo. ¿No vas a reconstruirla?

—¿Para qué? —Palin se encogió de hombros; su tono sonaba amargo—. ¿De qué sirve una Escuela de Hechicería si ya no hay magia? Tas —dijo de repente—, Usha está en casa. ¿Por qué no vas y le das una sorpresa? —Se volvió y señaló un caserón que se entreveía tras los árboles que lo rodeaban—. Nuestra casa está allí...

—¡Lo sé! —contestó muy excitado el kender—. Estuve en ella la primera vez que asistí al funeral de Caramon. ¿Sigue Usha pintando cuadros preciosos como antes?

—¿Por qué no se lo preguntas directamente a ella? —instó, irritado, el mago.

Tas miró las ruinas, con aire indeciso.

—Usha se sentiría muy dolida si no vas a verla —agregó Palin.

—Sí, tienes razón —decidió Tas—. Por nada en el mundo le haría algo que le doliese. Somos grandes amigos. Además, siempre puedo volver después. ¡Adiós, Jenna! —Iba a tenderle la mano, pero lo pensó mejor—. Y gracias por lanzarme un conjuro. Hacía mucho que no me pasaba. Disfruté realmente con ello.

—Extraño hombrecillo —comentó la hechicera, que seguía con la mirada a Tas; el kender bajaba la ladera de la colina a todo correr—. Se parece mucho y se expresa como el kender que conocía como Tasslehoff Burrfoot. Cualquiera diría que es él.

—Lo es —afirmó Palin.

—Oh, vamos. —Jenna volvió la vista hacia él y lo observó con mayor detenimiento—. Por todos los dioses, creo que hablas en serio. Tasslehoff Burrfoot murió...

—¡Lo sé! —la interrumpió impacientemente el mago—. Hace casi cuarenta años. Lo siento, Jenna. —Suspiró—. Ha sido una noche muy larga. Beryl descubrió lo del artefacto y los Caballeros de Neraka nos tendieron una emboscada. El kender y yo escapamos con vida por poco, y el solámnico que me trajo a Tas no logró huir. Después, ya en el aire, nos atacó uno de los Verdes de Beryl, y sólo pudimos esquivarlo internándonos en una tormenta.

—Deberías dormir un poco —aconsejó Jenna, que lo miraba con preocupación.

—Me es imposible. —Palin se frotó los ojos enrojecidos e irritados—. Mi mente es un torbellino de ideas que no me deja descansar. ¡Tenemos que hablar! —añadió con un timbre de frenética desesperación.

—Para eso he venido, amigo mío. Pero al menos deberías comer algo. Vayamos a tu casa y bebamos un vaso de vino. Saluda a tu mujer, que también acaba de regresar de lo que, deduzco, ha sido un viaje terrible.

Palin se tranquilizó y sonrió débilmente a la hechicera.

—Sí, tienes razón, como siempre. Es sólo que... —Enmudeció, pensando qué decir y cómo decirlo—. Ése es el verdadero Tasslehoff, Jenna. No me cabe la menor duda. Y ha contemplado un futuro que no es el nuestro, un futuro en el que los grandes dragones no existen. Un futuro donde el mundo está en paz. Ha traído consigo el ingenio que utilizó para viajar a ese futuro.

Jenna lo miró escrutadora y largamente. Al ver que su expresión era absolutamente seria, sus ojos se oscurecieron y se estrecharon con interés.

—Sí —dijo por último—. Tenemos que hablar. —Lo cogió por el brazo y ambos echaron a andar—. Cuéntamelo todo, Palin.

La casa de los Majere era una construcción grande que había pertenecido a maese Theobald, el hombre que instruyó en la magia a Raistlin Majere. Caramon había comprado la casa tras la muerte del maestro, en recuerdo de su hermano, y se la había regalado a Palin y a Usha cuando se casaron. En ella habían nacido y crecido sus hijos, hasta que partieron en busca de aventuras. Palin había transformado el aula donde antaño el joven Raistlin dedicó horas y horas a sus lecciones en un estudio para su esposa, una retratista que gozaba de cierto renombre en Solamnia y Abanasinia. Él siguió utilizando el viejo laboratorio del maestro para sus estudios.

Tasslehoff había sido sincero al decir que recordaba la casa de su visita en el primer funeral de Caramon. La recordaba y no había cambiado en absoluto. Pero Palin, sí.

—Supongo que tener los dedos aplastados y deformados hace que se tenga una visión distorsionada de la vida —le decía Tas a Usha; los dos se encontraban en la cocina, sentados, y el kender daba buena cuenta de un gran cuenco de gachas de avena—. Ésa debe de ser la razón, porque en el primer funeral de Caramon, los dedos de Palin estaban bien y también lo estaba él. Se mostraba feliz y contento. Bueno, contento tal vez no, porque Caramon acababa de fallecer y nadie podía sentirse realmente contento. Pero en el fondo Palin era feliz. Así que cuando superara la tristeza, yo sabía que volvería a estar contento. Pero ahora es terriblemente desdichado, tanto que ni siquiera puede sentirse triste.

—Su... supongo que sí —musitó Usha.

La cocina era una estancia amplia, con el techo alto, rematado con vigas, y un enorme hogar ennegrecido por los largos años de uso. Una olla grande colgaba de una cadena negra en el centro de la chimenea. Usha se había sentado enfrente de Tas, al otro lado de una gran mesa de madera maciza que se utilizaba para cortar la cabeza a los pollos y cosas por el estilo, o eso era lo que Tas imaginaba. En ese momento estaba limpísima, sin cabezas de pollo desperdigadas en el tablero. Claro que sólo era media mañana y faltaba mucho para la hora de la comida.

Usha lo miraba de hito en hito, como todos los demás: como si le hubiesen crecido dos cabezas o tal vez como si no tuviese ninguna, como los pollos. No había dejado de observarlo así desde su llegada, cuando había abierto de golpe la puerta principal (acordándose de llamar después de haberlo hecho) y había gritado:

—¡Usha, soy yo, Tas! ¡El gigante todavía no me ha aplastado de un pisotón!

Usha Majere había sido una preciosa jovencita. «La edad ha realzado su hermosura, aunque —pensó Tas— no es exactamente la misma belleza que tenía cuando vine para el funeral de Caramon la primera vez.» Su cabello tenía el mismo matiz plateado, sus ojos eran del mismo color dorado, pero a éste le faltaba calidez, y el plateado adolecía de lustre. Parecía cansada, apagada.

«Y también es desdichada —comprendió de repente Tas—. Debe de ser contagioso, como el sarampión.»

—¡Oh, ahí llega Palin! —dijo Usha al oír abrir y cerrarse la puerta principal. Parecía aliviada.

—Y Jenna —farfulló Tas, que tenía llena la boca.

—Sí. Jenna —repitió la mujer con tono frío—. Quédate aquí si quieres, eh... Tas. Termina las gachas de avena. Hay más en la olla.

Ella se levantó y salió de la cocina, cerrando la puerta tras de sí. Tas se comió las gachas mientras escuchaba a escondidas, con interés, la conversación que se sostenía en el vestíbulo. Por lo general, no habría escuchado a escondidas la conversación de otras personas ya que era de mala educación hacer algo así, pero puesto que hablaban de él sin que estuviese presente, cosa que tampoco era muy cortés, se sintió justificado.

Además, a Tas empezaba a gustarle poco Palin. Esto hacía que se sintiese mal, pero no podía evitarlo. Había pasado bastante tiempo con el mago en casa de Laurana, contándole una y otra vez todo cuanto recordaba sobre el primer funeral de Caramon. Había añadido los consabidos adornos y aderezos, por supuesto, sin los cuales ningún relato kender se consideraba completo. Por desgracia, en lugar de entretener a Palin, esos adornos —que cambiaban de un relato a otro— parecieron irritarlo al máximo. Palin lo había mirado de un modo... No como si le hubiesen crecido dos cabezas, sino más bien como si se planteara arrancarle de cuajo la única que tenía para abrirla y ver qué había dentro.

«Ni siquiera Raistlin me miraba así —se dijo para sus adentros mientras rebañaba el cuenco con el dedo—. Él me miraba a veces como si quisiera matarme, pero nunca como si deseara volverme del revés antes.»

—... afirma que es Tasslehoff —llegó la voz de Usha a través de la puerta.

—Es Tasslehoff, querida —contestó Palin—. Creo que conoces a la señora Jenna ¿verdad, Usha? Pasará unos días con nosotros. ¿Querrás preparar la habitación de invitados?

Hubo un silencio que sonó como si hubiese pasado por un tamiz y luego la voz de Usha, fría como las gachas a esas alturas, dijo:

—Palin, ¿podemos hablar en la cocina?

Tasslehoff suspiró y, pensando que debía hacer como si no hubiese oído nada, empezó a canturrear entre dientes y a revolver en la alacena, buscando algo más que comer.

Por suerte, ni Palin ni Usha le prestaron la menor atención, excepto que el mago le espetó que dejara de meter tanto ruido.

—¿Qué hace ella aquí? —demandó Usha, puesta en jarras.

—Tenemos que hablar de cosas importantes —respondió, evasivo.

—¡Me lo prometiste, Palin! ¡El viaje a Qualinesti sería el último! Sabes lo peligrosa que se ha vuelto esa búsqueda de artefactos...

—Sí, querida, lo sé —la interrumpió el mago con tono frío—. Y por ello creo que sería mejor que te marcharas de Solace.

—¡Marcharme! —exclamó, atónita, Usha—. ¡Acabo de regresar a casa después de tres meses de ausencia! Tu hermana y yo estuvimos virtualmente prisioneras en Haven. ¿Lo sabías?

—Sí, me...

—¡Lo sabías! ¿Y no has dicho nada? ¿No estabas preocupado? No has preguntado cómo escapamos...

—Querida, no he tenido tiempo de...

—¡Ni siquiera pudimos asistir al funeral de tu padre! —prosiguió Usha—. Se nos permitió partir sólo porque accedí a pintar el retrato de la esposa del magistrado. Esa mujer tiene una cara que resultaría fea hasta en una hobgoblin. Y ahora quieres que me marche otra vez.

—Es por tu propia seguridad.

—¿Y qué pasa con tu seguridad? —demandó ella.

—Sé cuidar de mí mismo.

—¿De verdad, Palin? —De repente la voz de Usha se tornó suave. La mujer alargó la mano e intentó coger la de su esposo.

—Sí —repuso él secamente y apartó las manos tullidas, que metió bajo las mangas de la túnica.

Tasslehoff, extremadamente incómodo, habría querido poder meterse en la despensa y cerrar la puerta. Por desgracia, no había espacio, ni siquiera después de haber vaciado un hueco metiendo varios objetos de aspecto interesante en sus bolsillos.

—De acuerdo. Si es eso lo que quieres, no te tocaré, pero creo que al menos me debes una explicación. —Usha se cruzó de brazos—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué mandaste a este kender diciendo que es Tas? ¿Qué te propones?

—Tenemos a la señora Jenna esperando ahí fuera...

—Estoy segura de que no le importa. ¡Soy tu esposa, por si lo has olvidado! —Usha se apartó el plateado cabello con un gesto de la cabeza—. No me sorprendería que fuese así. Ya no nos vemos nunca.

—¡No empieces otra vez con eso! —gritó el mago, furioso, y se giró hacia la puerta.

—¡Palin! —Alargó la mano hacia él de manera instintiva—. ¡Te amo! ¡Quiero ayudarte!

—¡No puedes! —gritó, volviéndose hacia ella—. Nadie puede. —Alzó las manos y las puso a la luz; los dedos anquilosados se torcían hacia dentro como las garras de un ave—. Nadie puede —repitió.

De nuevo se hizo un silencio. Tas recordó aquella vez que estuvo prisionero en el Abismo. Se había sentido muy solo, abatido y desdichado. Curiosamente, ahora se sentía igual a pesar de estar sentado en la cocina de sus amigos. Su desánimo era tal que ni siquiera dirigió un segundo vistazo a la cerradura del armario.

—Lo siento, Usha —dijo fríamente el mago—. Tienes razón. Mereces una explicación. Este kender es Tasslehoff.

La mujer sacudió la cabeza.

—¿Recuerdas oír a mi padre contar la historia sobre cómo Tas y él viajaron hacia atrás en el tiempo? —prosiguió Palin.

—Sí —contestó Usha con voz tensa.

—Lo hicieron merced a un artefacto mágico. Tasslehoff ha utilizado el mismo objeto para saltar al futuro para poder hablar en el funeral de mi padre. Ya estuvo aquí en otra ocasión, pero se pasó en los cálculos, llegó tarde, cuando el funeral había terminado, así que regresó una segunda vez. En esta ocasión, lo hizo a tiempo, sólo que todo era distinto. En el otro futuro vio una vida de esperanza y felicidad, los dioses no habían desaparecido, yo era el jefe de los Túnicas Blancas, los reinos elfos estaban unificados...

—¿Y tú te lo crees? —inquirió Usha, atónita.

—Sí —manifestó tozudamente él—. Le creo porque he visto el ingenio, Usha. Lo he tenido en mis manos. He sentido su poder. Por eso la señora Jenna ha venido. Necesito su consejo. Y también es por eso por lo que no es seguro para ti permanecer en Solace. El dragón sabe que tengo el artefacto. No estoy seguro de cómo lo ha descubierto, pero me temo que alguien del servicio de Laurana es un traidor. En tal caso, Beryl podría estar ya enterada de que he traído el objeto a Solace, y enviará a los suyos para intentar...

—¡Vas a utilizarlo! —exclamó con espanto. Su esposo no contestó—. Te conozco, Palin Majere. ¡Planeas usar personalmente el ingenio! Te propones viajar hacia atrás en el tiempo y... y... ¡quién sabe qué más!

—Sólo me lo he planteado —repuso, desazonado—. Todavía no lo he decidido. Por eso necesito hablar con la señora Jenna.

—¿De modo que piensas hablar con ella pero no conmigo, tu esposa?

—Iba a decírtelo.

—¿A decírmelo? ¿No a pedir mi opinión? ¿No pensabas preguntarme lo que opinaba de esta locura? No —respondió a sus propias preguntas—. Te propones hacerlo tanto si quiero como si no. Sin importar lo peligroso que pueda ser. ¡Sin importarte que podrías morir!

—Usha —dijo el mago al cabo de un momento—, es muy importante. La magia... Si pudiese... —Sacudió la cabeza, incapaz de explicarse, y la frase quedó en el aire.

—La magia ha muerto, Palin —gritó su esposa con la voz ahogada por las lágrimas—. Y en buena hora. ¿Qué hizo por ti? Nada, salvo destruirte y destrozar nuestro matrimonio.

Palin alargó la mano, pero esta vez fue ella quien se apartó.

—Me voy a la posada —dijo Usha sin mirarlo—. Si... si quieres que vuelva a casa házmelo saber.

Le dio la espalda y se dirigió hacia Tas, a quien contempló larga e intensamente.

—Eres realmente Tas, ¿verdad? —dijo, sobrecogida.

—Sí, Usha —respondió el kender, sintiéndose muy desdichado—. Pero ahora mismo desearía no serlo.

La mujer se inclinó y lo besó en la frente. Tas distinguió el brillo de las lágrimas contenidas en sus ojos dorados.

—Adiós, Tas. Fue estupendo volver a verte.

—Lo siento, Usha —gimió—. No era mi intención liar las cosas así. Sólo vine para hablar en el funeral de Caramon.

—No es culpa tuya, Tas. Las cosas ya iban mal antes de que aparecieses tú.

Usha salió de la cocina, pasando ante Palin sin dirigirle una mirada. El mago seguía plantado en el mismo sitio, mirando al vacío, con la expresión sombría y el semblante pálido. Tas oyó a Usha decirle algo a Jenna que no alcanzó a entender, y oyó contestar a Jenna, pero tampoco entendió qué decía. Usha se marchó de la casa; la puerta principal se cerró con un fuerte golpe. Todo quedó en silencio, salvo por los pasos del ir y venir impaciente de la hechicera. Palin continuó inmóvil.

—Toma, Palin —ofreció Tas mientras le tendía el artilugio—. Puedes quedártelo.

El mago lo miró, perplejo.

—Vamos —dijo el kender, adelantando el objeto hacia él—. Si quieres utilizarlo, como Usha ha dicho, te dejaré. Sobre todo si puedes regresar y hacer que las cosas sean como se supone que deberían ser. Es eso lo que estás pensando ¿verdad? Toma —insistió, y sacudió el ingenio de manera que las joyas centellearon.

—¡Cógelo! —instó Jenna.

Tas se sobresaltó. Había estado tan pendiente de Palin que no había oído entrar a la hechicera en la cocina. La mujer se encontraba en el umbral, con la puerta entreabierta.

—¡Cógelo! —repitió en tono urgente—. Palin, te preocupaba cómo superar las directrices inherentes al uso del ingenio, el conjuro que lo hace regresar siempre a la persona que lo utiliza. Esos condicionantes protegen al propietario en el caso de que el artilugio se pierda o sea robado, pero si se entrega voluntariamente, quizás eso rompa tales directrices.

—No sé nada de meretrices —dijo Tas—, pero sí sé que te dejaré usar el ingenio si quieres.

Palin inclinó la cabeza y el cabello canoso le cayó hacia adelante y le cubrió la cara, pero no antes de que Tas advirtiera el dolor que lo crispaba y le daba un aspecto que lo convertía en un semblante irreconocible para él. Palin alargó la mano y asió el objeto; sus dedos deformes se ciñeron amorosamente sobre él.

Tas se desprendió del artefacto con una sensación muy parecida al alivio. Cada vez que lo tenía en su poder, oía la voz de Fizban recordándole en tono irritado que no debería andar por ahí de aventuras, sino que tenía que regresar a su propio tiempo. Y aunque la aventura actual dejaba mucho que desear —por lo de estar bajo una maldición y haber visto llorar a Usha y descubrir que Palin ya no le caía bien— el kender empezaba a pensar que incluso una aventura mala probablemente era mejor que acabar despachurrado por el pie de un gigante.

—Puedo decirte cómo funciona —se ofreció.

Palin dejó el objeto sobre la mesa de la cocina; se sentó y lo miró de hito en hito, sin pronunciar palabra.

—Hay un verso que lo acompaña y unas cosas que hay que hacerle —agregó el kender—, pero son fáciles de asimilar. Fizban dijo que tenía que aprenderlo de memoria para así ser capaz de recitarlo de corrido incluso haciendo el pino, y si yo pude estoy convencido de que tú también podrás.

Palin sólo lo escuchaba a medias; alzó la vista hacia Jenna.

—¿Qué opinas?

—Es el ingenio para viajar en el tiempo —afirmó la mujer—. Lo vi en la Torre de la Alta Hechicería, cuando tu padre se lo entregó a Dalamar para que lo guardara a buen recaudo. Él lo estudió, naturalmente. Creo que tenía algunas notas de tu tío relativas al objeto. Nunca lo usó, que yo sepa, pero sabía más cosas de él que ningún otro ser vivo. Yo ignoraba que el ingenio hubiese desaparecido, pero, según recuerdo, Tasslehoff estuvo en la torre justo antes de la Guerra de Caos. Debió de cogerlo entonces.

—¡Yo no lo cogí! —protestó el kender, ofendido—. ¡Fizban me lo dio! Me dijo que...

—Chitón, Tas. —Palin se inclinó sobre la mesa y bajó el tono de voz—. Supongo que no hay modo de que puedas ponerte en contacto con Dalamar.

—No practico la necromancia —replicó fríamente Jenna.

—Oh, vamos, tú no crees que haya muerto. —Palin estrechó los ojos—. ¿O sí?

Jenna se recostó en la silla.

—Tal vez no lo creo, pero es posible que sea así. No he sabido nada de él desde hace más de treinta años. Ignoro dónde puede haber ido.

Palin parecía dubitativo, como si no acabase de creerle. Jenna puso las manos sobre el tablero de la mesa, con los enjoyados dedos bien extendidos.

—Escúchame, Palin. No lo conoces. Nadie lo conoce como yo. No lo viste al final, cuando regresó de la Guerra de Caos. Yo sí. Estuve con él, día y noche. Lo cuidé hasta que se curó, al menos de sus heridas, ya que no su espíritu. —Volvió a reclinarse en la silla; su expresión era sombría, ceñuda.

—Lamento si te he ofendido —se disculpó Palin—. No sabía... Nunca me lo contaste.

—No es algo de lo que me guste hablar —repuso, lacónica—. Sabes que Dalamar resultó gravemente herido durante la batalla contra Caos. Lo llevé de vuelta a la torre y durante semanas estuvo con un pie en el mundo de los muertos y con el otro en el de los vivos. Dejé mi casa y mi negocio para trasladarme a la torre y cuidar de él. Sobrevivió, pero la pérdida de los dioses, de la magia divina, fue un golpe terrible del que nunca acabó de recobrarse. Cambió, Palin. ¿Recuerdas cómo solía ser?

—No lo conocía muy bien. Supervisó mi Prueba en la torre, la Prueba durante la que mi tío Raistlin lo pilló por sorpresa, convirtiendo en realidad lo que Dalamar había dispuesto como una ilusión. Jamás olvidaré la expresión de su cara cuando vio que me había sido entregado el bastón de mi tío. —Palin suspiró profundamente, con pesar. Los recuerdos eran dulces pero, al mismo tiempo, dolorosos—. Lo único que recuerdo de Dalamar es que me pareció mordaz y sarcástico, egocéntrico y arrogante. Sé que mi padre tenía de él mejor opinión. Decía que Dalamar era un hombre muy complicado cuya lealtad estaba más con la magia que con la Reina Oscura. Por lo poco que lo conocí, considero cierta tal afirmación.

—Era excitable —intervino Tas—. Se ponía muy nervioso cuando me veía que tocaba algo suyo. Siempre tenía los nervios de punta.

—Sí, era todo eso, pero también podía ser encantador, tierno, sensato... —Jenna sonrió y soltó un suspiro—. Lo amaba, Palin. Todavía lo amo, supongo. Nunca he encontrado un hombre que lo iguale. —Guardó silencio un momento y después se encogió de hombros—. Pero eso fue hace mucho tiempo.

—¿Qué pasó entre vosotros dos? —inquirió Palin.

—Después de su enfermedad se encerró en sí mismo, se volvió hosco y callado, taciturno y huraño. Jamás he sido una persona paciente —admitió—. No soportaba su autocompasión y se lo dije. Discutimos y me marché. Y ésa fue la última vez que lo vi.

—Entiendo cómo se sentía —comentó el mago—. Sé lo perdido que me sentí yo cuando comprendí que los dioses se habían ido. Dalamar había practicado el arte arcano mucho más tiempo que yo. Había sacrificado mucho por la magia. Debió de ser un golpe demoledor para él.

—Lo fue para todos nosotros —espetó, cortante, la mujer—, pero le hicimos frente. Tú seguiste adelante, como yo. Dalamar fue incapaz. Su agitación y su rabia llegaron a un punto que pensé que la frustración lo llevaría donde las heridas no habían podido. Sinceramente creí que moriría. No comía ni dormía, se pasaba horas encerrado en el laboratorio buscando desesperadamente lo que había perdido. Una vez, en una de las contadas ocasiones que habló conmigo, me dijo que tenía la clave para lograrlo, que le había llegado durante su enfermedad, que era la llave y que ya sólo le faltaba hallar la puerta. Creo —añadió en tono seco—, que la encontró.

—Así que no crees que se destruyera a sí mismo cuando demolió la torre —comentó Palin.

—¿Que la tone no existe ya? —Tas no salía de su asombro—. ¿La gran Torre de la Alta Hechicería de Palanthas? ¿Qué pasó?

—Ni siquiera tengo la convicción de que la hiciese saltar en pedazos —dijo Jenna, que continuó la conversación como si el kender no se encontrase presente—. Oh, sé lo que la gente comenta: que la destruyó por miedo a que el dragón Khellendros la tomara y utilizara su magia. Vi el montón de escombros que quedó. La gente encontró todo tipo de artefactos mágicos entre las ruinas. Compré muchos de ellos y los vendí más adelante, multiplicando por cinco el precio que había pagado.

»Pero sé algo que jamás le he contado a nadie: los artefactos mágicos verdaderamente valiosos jamás se hallaron. Ni rastro de ellos. Los pergaminos, los libros de hechizos que pertenecieron a Raistlin y a Fistandantilus y luego al propio Dalamar, también desaparecieron. La gente pensó que se habían destruido en la explosión. En tal caso —añadió con fina ironía—, la explosión fue muy selectiva, ya que sólo acabó con lo que era valioso e importante y dejó indemnes las bagatelas. —Dirigió una mirada calculadora a Palin—. Dime, amigo mío, ¿llevarías este artilugio a Dalamar si estuviese en tus manos hacerlo?

—Ahora que lo pienso, probablemente no —contestó el mago, que rebulló en su asiento con nerviosismo—. Si supiese que lo tengo, el artefacto no permanecería en mi posesión mucho tiempo.

—¿De verdad te propones utilizarlo?

—No lo sé. —Palin se mostró evasivo—. ¿A ti qué te parece? ¿Sería peligroso?

—Sí, mucho.

—Pero el kender lo usó...

—Si crees lo que cuenta, lo utilizó en su propio tiempo —argumentó la hechicera—. Y era en la época de los dioses. El artefacto se encuentra ahora en el tiempo actual. Sabes tan bien como yo que la magia de los objetos de la Cuarta Era es inestable por naturaleza. Algunos actúan de modo perfectamente predecible y otros de un modo aberrante.

—Así que no lo sabré hasta que lo intente —adujo Palin—. ¿Qué supones que podría suceder?

—¡Quién sabe! —Jenna alzó las manos y los anillos de los dedos centellearon—. Sólo el viaje podría matarte. Existe el riesgo de que te quedes estancado en el pasado, sin posibilidad de regresar. Tal vez, de manera accidental, hagas algo que cambie el pasado y, como resultado, borres el presente. Podrías hacer estallar esta casa y todo cuanto hay en un radio de treinta kilómetros. Yo no correría el riesgo. No basándome en lo que cuenta un kender.

—Y, sin embargo, me gustaría volver a un tiempo anterior a la Guerra de Caos. Sólo como espectador. Quizá viera el momento en que el destino se salió del curso que debería haber seguido. Así sabríamos cómo desviarlo de nuevo hacia la dirección correcta.

—Hablas del tiempo como si fuese un caballo que tira del carro —comentó con sorna Jenna—. Que tú sepas, este kender se ha inventado esa absurda historia de un futuro en el que los dioses jamás nos abandonaron. Después de todo, es un kender.

—Pero no es un kender corriente. Mi padre le creyó, y él sabía un poco sobre viajar en el tiempo.

—Tu padre también dijo que había que llevar al kender y al ingenio a Dalamar —le recordó la hechicera.

—Opino que debemos descubrir la verdad por nosotros mismos —argüyó Palin, ceñudo—. Creo que merece la pena correr el riesgo. Considéralo desde este punto de vista, Jenna: si existe otro futuro, un futuro mejor para nuestro mundo, un futuro en el que los dioses no se han marchado, ningún precio sería demasiado caro con tal de conseguirlo.

—¿Incluso tu vida?

—¡Mi vida! —El tono del mago sonó amargo—. ¿Qué valor tiene para mí ahora? Mi esposa está en lo cierto. La antigua magia ha desaparecido y la nueva está disipándose. ¡No soy nada sin magia!

—Yo no creo que la nueva magia se esté acabando —manifestó con seriedad la mujer—. Y tampoco creo a quienes afirman que la estamos «agotando». ¿Acaso agotamos el agua? ¿Agotamos el aire? La magia es parte del mundo. No podemos consumirla.

—Entonces ¿qué le ocurre? —demandó, impaciente, Palin—. ¿Por qué fallan nuestros conjuros? ¿Por qué hasta el hechizo más sencillo requiere tanta energía que te obliga a descansar una semana después de ejecutarlo?

—¿Recuerdas la prueba a la que nos sometían en la escuela de magia? —preguntó Jenna—. Aquella en la que colocaban un objeto sobre la mesa y te decían que lo movieses sin tocarlo. Lo hacías, y entonces lo ponían sobre la mesa otra vez, pero detrás de un muro de ladrillos, y te ordenaban que lo movieses. De repente resultaba mucho más difícil. Como no podías ver el objeto, te era más difícil enfocar la magia en él. Tengo la misma sensación cuando intento lanzar un conjuro, como si hubiese algo delante, un muro de ladrillos, si quieres llamarlo así. Goldmoon me dijo que sus sanadores experimentaban algo parecido...

—¡Goldmoon! —exclamó Tas con ansiedad—. ¿Dónde está? Si hay alguien que pueda arreglar las cosas, ésa es ella. —Se puso de pie, como si fuera a correr hacia la puerta en ese mismo momento—. Sabrá qué hay que hacer. ¿Dónde está?

—¿Goldmoon? ¿Quién la ha sacado a relucir? ¿Qué tiene que ver con todo esto? —Palin miró malhumorado al kender—. ¡Por favor, siéntate y quédate callado! ¡No interrumpas el curso de mis pensamientos!

—Me habría gustado realmente verla —dijo Tas en voz baja, entre dientes, para no molestar a Palin.

—Tu esposa tiene razón —manifestó Jenna—. Vas a usar el ingenio, ¿verdad, Palin?

—Sí, así es —contestó mientras cerraba las manos sobre el objeto.

—¿Diga lo que diga?

—Diga lo que diga cualquiera. —La miró a los ojos; parecía azorado—. Gracias por tu ayuda. Sin duda, mi hermana te proporcionará un cuarto en la posada. Le mandaré aviso.

—¿De verdad crees que voy a marcharme y perderme todo esto? —preguntó Jenna, divertida.

—Es peligroso. Dijiste que...

—En los tiempos que vivimos, hasta cruzar la calle lo es. —Jenna se encogió de hombros—. Además, necesitarás un testigo. O, al menos —añadió como sin darle importancia—, hará falta alguien que identifique tu cadáver.

—Muchísimas gracias —contestó el mago, que se las arregló para esbozar una sonrisa, la primera que Tas veía en su rostro. Después respiró hondo y soltó el aire muy despacio. Sus manos, que asían el artefacto, temblaron—. ¿Cuándo lo intentamos?

—Qué mejor momento que el presente —dijo Jenna sonriendo.

22

Viaje al pasado

—Y ése es el verso —acabó Tasslehoff—. ¿Quieres que lo repita?

—No, lo he memorizado —contestó Palin.

—¿Seguro? —El kender parecía ansioso—. Tendrás que recitarlo para regresar a este tiempo. A menos que quieras que te acompañe —sugirió con entusiasmo—. Así podría traernos de vuelta.

—Me lo sé de memoria —repitió firmemente el mago. Y, de hecho, las palabras estaban grabadas en su mente; era como si pudiera ver sus trazos ardientes impresos en la retina—. Y no, no vendrás conmigo. Alguien debe quedarse aquí haciendo compañía a la señora Jenna.

—Y para identificar el cadáver —añadió Tas mientras asentía y tomaba asiento en la silla, tras lo cual empezó a golpear el travesaño con los talones—. Lo siento, se me había olvidado. Me quedaré. De todos modos, no estarás ausente mucho tiempo. A menos que no regreses —añadió como si se le acabase de ocurrir la idea. Se giró en la silla y miró a Jenna, que había llevado la suya hasta el extremo más alejado de la cocina—. ¿Crees realmente que estallará en pedazos?

Palin se propuso no hacer caso del kender.

—Entonaré las palabras mágicas que activan el ingenio. Si el conjuro funciona, creo que desapareceré de vuestra vista. Como dice el kender, no debería estar ausente mucho tiempo. No planeo quedarme en el pasado. Voy al primer funeral de mi padre, en el que, espero, podré hablar con Dalamar. Puede que incluso charle conmigo mismo. —Esbozó una sonrisa desganada—. Intentaré descubrir qué salió mal...

—No interfieras, Palin —advirtió Jenna—. Si descubres algo útil, regresa para informar. Tendremos que pensar largo y tendido antes de tomar medidas al respecto.

—¿Tendremos? —demandó Palin, frunciendo el entrecejo.

—Sugiero una reunión de los sabios —contestó Jenna—. El rey elfo Gilthas, su madre Laurana, Goldmoon, lady Crysania...

—Y mientras nosotros difundimos lo que hemos descubierto a lo largo y lo ancho del continente y esperamos a que todas esas personas se reúnan, Beryl nos mata y roba el ingenio —comentó con acritud el mago—. Lo utiliza, y todo se habrá acabado.

—Palin, estás hablando de cambiar el pasado —replicó severamente Jenna—. No tenemos ni idea de las consecuencias que tendría para quienes vivimos en el presente.

—Lo sé. Y lo entiendo. Regresaré para informar. Pero hemos de estar preparados para actuar rápidamente después.

—Lo haremos. ¿Cuánto calculas que estarás ausente?

—Según Tasslehoff, para mí transcurrirán cientos de días por cada segundo que pase para vosotros. Calculo que podré permanecer ausente una o dos horas de nuestro tiempo actual.

—Buena suerte en tu viaje —deseó en voz queda Jenna—. Kender, ven aquí y quédate a mi lado.

Palin asió el ingenio y se situó en el centro de la cocina. Las gemas titilaron y centellearon con la luz del sol.

Cerró los ojos y permaneció largos instantes en profunda concentración. Sus manos acariciaron el ingenio y el mago se deleitó con la sensación de la magia. Empezó a entregarse a ella, dejó que lo arrullara, que lo envolviera. Los años oscuros desaparecieron, alejándose como las olas del mar en la marea baja, dejando la recordada playa, suave y limpia, a la vista. Por un instante, Palin volvió a ser joven, rebosante de esperanza y expectativas. Las lágrimas nublaron sus ojos.

—Con el colgante asido en la mano entono el primer verso mientras giro la cara del ingenio hacia arriba, hacia mí. —Palin recitó las primeras palabras del conjuro—. «Tu tiempo es el tuyo propio.» —Siguiendo las instrucciones, giró la placa del artilugio—. A continuación, con el segundo verso, muevo la placa de derecha a izquierda. —Así lo hizo mientras recitaba el segundo verso—. «Pero a través de él viajas.» Y al recitar el tercer verso, la placa posterior cae para formar dos esferas conectadas por varillas. «Ves su expansión.»

Palin dio otro giro al ingenio y sonrió complacido cuando éste mudó de forma como estaba previsto. En la mano ya no sostenía una joya en forma de huevo, sino algo que semejaba un cetro.

—Con el cuarto verso, rota la parte superior en el sentido de las agujas del reloj y caerá una cadena. —Entonó el cuarto verso—. «Gira y gira en un movimiento continuo.»

La cadena cayó como Tas había anunciado que haría. El ritmo de los latidos del corazón de Palin se aceleró por la excitación y el júbilo. El conjuro estaba funcionando.

—El quinto verso me advierte que compruebe que la cadena se halla liberada del mecanismo. Según las instrucciones del sexto, sostengo el ingenio por las dos esferas y las rotó hacia adelante mientras recito el séptimo verso. La cadena se enroscará en el cuerpo principal del cetro, que sostendré sobre mi cabeza a la par que entono el último verso y evoco una imagen clara de dónde quiero estar y el tiempo en que quiero encontrarme allí.

Palin respiró hondo. Manipuló el ingenio de acuerdo con las indicaciones mientras recitaba el resto del cántico:

—«Que no se obstruya su flujo. Ase firmemente el final y el principio. Rótalos hacia adelante sobre sí mismos. Todo lo que se halla suelto quedará asegurado. El destino de ti dependerá.»

Sostuvo el ingenio encima de la testa y evocó una imagen de la Guerra de Caos, de su propia intervención en ella. La suya y la de Tasslehoff.

Con los ojos cerrados, se centró en la imagen y se entregó a la magia, se rindió a su señora de toda la vida. Ella le demostró su lealtad.

El suelo de la cocina se alargó, se arrolló en el aire. El techo se deslizó por debajo del suelo, los platos de los anaqueles se derritieron y resbalaron por las paredes, éstas se fundieron con el suelo y el techo, y todo empezó a dar vueltas sobre sí mismo, formando una enorme espiral. La espiral absorbió la casa y después el bosque que la rodeaba. Árboles y hierba se enrollaron en torno a Palin, y luego lo hizo el cielo, y la esfera en la que el mago era el centro empezó a girar, más y más deprisa.

Sus pies perdieron contacto con el suelo y se encontró flotando en el centro de un remolino, un caleidoscopio de lugares, gentes y acontecimientos. Vio a Jenna y a Tas pasar velozmente en el remolino, sus rostros un mero manchón, y luego desaparecieron. Se movía muy despacio, pero la gente que lo rodeaba se desplazaba a una velocidad vertiginosa, o quizás era él quien pasaba aceleradamente mientras ellos caminaban lentamente como si lo hicieran bajo el agua.

Vio bosques y montañas. Vio pueblos y ciudades. Vio el océano y barcos, y todos eran atraídos para formar parte de la gran esfera en el centro de la cual flotaba él.

La espiral desaceleró paulatinamente; el movimiento giratorio aminoró más y más la velocidad y Palin pudo ver a la gente y los objetos con mayor claridad...

Vio a Caos, el Padre de Todo y de Nada, un aterrador gigante con la barba y el cabello de fuego, irguiéndose por encima de la más alta montaña, su cabeza rozando la eternidad, sus pies plantados en lo más profundo del Abismo. Caos acababa de pisotear el suelo, probablemente matando a Tasslehoff pero infligiéndose a sí mismo un golpe mortal, ya que Usha cogería una gota de su sangre en la Gema Gris y lo expulsaría del mundo.

La rotación continuó y llevó a Palin Majere más allá de ese momento, hasta...

La negrura. La más absoluta e impenetrable negrura. Una negrura tan inmensa y profunda que Palin temió haberse quedado ciego. Y entonces vio luz tras él, un ardiente resplandor de fuego.

Miró hacia atrás, al fuego, y después hacia adelante, a la oscuridad. A la nada.

Asaltado por el pánico, cerró los ojos.

—¡Regresa antes de la Guerra de Caos! —masculló, medio asfixiado por el miedo—. ¡Regresa a mi infancia! ¡Regresa a la infancia de mi padre! ¡Regresa a Istar! ¡Regresa al tiempo del Príncipe de los Sacerdotes! ¡Regresa a la época de Huma! Regresa... Regresa...

Abrió los ojos. Oscuridad, vacío, nada.

Avanzó otro paso y comprendió que había cometido un error. Había dado un paso al precipicio.

Gritó, pero de su garganta no salió ningún sonido. El vendaval del tiempo se lo llevó. Experimentó la horrible sensación de caída que se siente en un sueño; su estómago acusó el vacío, el sudor le bañó el cuerpo. Intentó desesperadamente despertarse, pero le llegó la espantosa certeza de que jamás despertaría.

El miedo se apoderó de él, lo paralizó. Estaba cayendo y seguiría cayendo y cayendo y cayendo en el oscuro pozo del tiempo.

En el vacío pozo del tiempo.

Al haber sido él quien había utilizado el ingenio para viajar en el tiempo, Tasslehoff nunca había visto lo que le ocurría cuando lo usaba. Siempre había lamentado eso, y en una ocasión intentó volver para verse a sí mismo en ese momento, pero no había funcionado. Por lo tanto, lo alegró sobremanera presenciar cómo utilizaba Palin el artefacto, y le encantó ver que el mago desaparecía ante sus propios ojos.

Todo ello resultaba muy interesante, pero sólo duró unos segundos y después Palin se desvaneció, y Tasslehoff y Jenna se encontraron solos en la cocina de los Majere.

—No explotó —comentó el kender.

—No, no lo hizo —convino Jenna—. ¿Desilusionado?

—Un poco. Nunca he visto explotar nada, exceptuando la vez que Fizban intentó hervir agua para cocer un huevo. Y hablando de huevos, ¿te apetece comer algo mientras esperamos? Puedo calentar las gachas de avena —ofreció Tas, que sentía que le correspondía actuar como anfitrión en ausencia de Usha y de Palin.

—Gracias, pero creo que no —contestó la hechicera. Echó una ojeada a los restos de las gachas frías que había en la olla e hizo un leve gesto de asco—. Pero si pudieses encontrar un poco de brandy, creo que me vendría bien un trago...

Palin se materializó en la estancia. Tenía el semblante ceniciento, el cabello alborotado y la mano con la que asía el ingenio temblaba de tal modo que apenas podía sujetarlo.

—¡Palin! —gritó Jenna al tiempo que se levantaba de la silla, sorprendida y consternada—. ¿Estás herido?

El mago la miró enloquecido, sin reconocerla. Luego se estremeció y soltó un entrecortado suspiro de alivio. Se tambaleó y estuvo a punto de desplomarse. Su mano se quedó fláccida y el ingenio cayó al suelo y rodó en medio del destello de las gemas. Tas corrió en pos del objeto y lo cogió antes de que rodara dentro de la chimenea.

—Palin, ¿qué salió mal? —Jenna se acercó apresuradamente a él—. ¿Qué ha pasado? ¡Tas, ayúdame!

El mago empezó a desplomarse; entre los dos, Tas y Jenna, lo tendieron en el suelo.

—Ve a buscar unas mantas —ordenó la hechicera.

Tasslehoff salió disparado de la cocina y sólo se detuvo un instante para meter el ingenio en uno de sus bolsillos. Regresó al cabo de un momento, cargado con varias mantas y tres almohadas que había cogido en el dormitorio principal.

Palin yacía en el suelo, con los ojos cerrados, demasiado débil para moverse o hablar. Jenna le cogió la muñeca para tomarle el pulso; le latía muy acelerado. Su respiración era rápida y rasposa, y tenía el cuerpo helado. Temblaba de tal modo que le castañeteaban los dientes; la mujer lo abrigó con dos mantas.

—¡Palin! —lo llamó en tono apremiante.

El mago abrió los ojos y la miró fijamente.

—Oscuridad. Todo oscuridad.

—¿A qué te refieres? ¿Qué viste en el pasado?

Él le asió la mano con tanta fuerza que le hizo daño; se agarraba como si las aguas rugientes de un río crecido estuviesen a punto de arrastrarlo y ella fuera su única salvación.

—¡No hay pasado! —susurró entre los exangües labios antes de volver a tumbarse, exhausto—. Oscuridad —musitó—. Sólo oscuridad.

Jenna se sentó en los talones y frunció el entrecejo.

—Eso no tiene sentido. Dame el brandy —dijo a Tas.

Acercó el frasco a los labios de Palin, que bebió un poco, y sus mejillas recuperaron algo de color al tiempo que dejaba de tiritar. Jenna echó un trago a su vez y luego le pasó el recipiente al kender. Tas dio un sorbo sólo por hacerles compañía.

—Déjalo en la mesa —ordenó la hechicera.

Tas sacó el frasco de su bolsillo y, tras tomar otro par de tragos, por acompañar sólo, naturalmente, lo dejó donde le habían mandado. Miró a Palin con preocupación y remordimiento.

—¿Qué le pasa? ¿Ha sido culpa mía? En tal caso, no era ésa mi intención.

—¿Culpa tuya? —gritó con voz enronquecida Palin, cuyos ojos se abrieron de golpe. Acto seguido retiró las mantas y se sentó—. ¡Pues claro que es culpa tuya!

—Palin, tranquilízate —instó Jenna, alarmada—. Así sólo conseguirás ponerte enfermo otra vez. Cuéntame lo que viste.

—Te diré lo que vi, Jenna —repuso el mago con voz ahogada—. Nada. ¡Nada!

—No entiendo.

—Tampoco yo. —Palin suspiró e intentó concentrarse, poner en orden las ideas—. Viajé al pasado y, mientras lo hacía, el tiempo se desplegó ante mí como un inmenso pergamino. Vi lo que ocurrió en la Quinta Era. Vi la llegada de los grandes reptiles. Vi la Purga de los Dragones. Vi la construcción de la Ciudadela. Vi cómo se levantaba el escudo sobre Silvanesti. Vi la ceremonia inaugural de la Tumba de los Últimos Héroes. Vi la derrota de Caos, y ahí es donde acaba todo. O comienza.

—¿Que acaba? ¿Que comienza? —repitió Jenna, desconcertada—. Pero eso no es posible, Palin. ¿Y la Cuarta Era? ¿Y la Guerra de la Lanza? ¿Y el Cataclismo?

—Desaparecido. Todo ello. Me encontraba en medio del éter, presenciando la batalla con Caos, pero cuando intenté ver más atrás, cuando miré al pasado, sólo vi oscuridad. Di un paso y... —Se estremeció—. Caí en la negrura, en un vacío donde no brilla ni ha brillado jamás una luz, en una oscuridad que es eterna, infinita. Tuve la sensación de que caía a través de siglos y siglos y que seguiría cayendo hasta que me llegase la muerte, y que después mi cadáver continuaría cayendo...

—Si eso es cierto, ¿qué significa? —se preguntó la hechicera.

—Yo te diré lo que significa —barbotó el mago, furioso, mientras apuntaba al hombrecillo—. Tas tiene la culpa. El responsable de todo lo que ha ocurrido es él.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver el kender con eso?

—¡Que no está muerto! —siseó el mago entre los dientes apretados—. ¡Cambió el tiempo al no morir! El futuro que vio era el que ocurrió porque murió y, con su muerte, pudimos derrotar a Caos. ¡Pero sigue vivo! No vencimos a Caos. ¡El Padre de Todo y de Nada hizo desaparecer a sus hijos, los dioses, y estos últimos treinta y ocho años de muerte y tumultos han sido el resultado!

Jenna miró a Tas. Palin también lo miraba, esta vez como si le hubiesen crecido cinco cabezas, alas y cola.

—Tomémonos todos otro trago de brandy —sugirió el kender, que siguió su propio consejo—. Sólo para sentirnos mejor. Para despejarnos la cabeza —agregó en tono harto significativo.

—Quizá tengas razón, Palin —manifestó pensativamente la hechicera.

—¡Sé que la tengo!

—Y todos sabemos que dos aciertos no equivalen a un error. ¿O es al contrario? —comentó Tas con sentido práctico—. En fin, ¿alguien quiere un poco de gachas de avena?

—¿Qué otra explicación podría haber? —continuó Palin sin hacer caso de la interrupción del kender.

—No estoy seguro —dijo Tas mientras retrocedía unos pasos hacia la puerta de la cocina—, pero si me das unos segundos apuesto que se me ocurren varias.

El mago acabó de retirar las mantas y se puso de pie.

—Tenemos que mandarlo de vuelta al pasado para que muera —propuso.

—Palin, no estoy segura... —empezó Jenna, pero él no la escuchaba.

—¿Y el ingenio? —demandó, frenético—. ¿Dónde está?

—Aunque es cierto que prometí a Fizban regresar a tiempo para que el pie del gigante me aplastara, cuanto más lo pienso menos me gusta, ya que, si bien es verdad que el hecho de que te espachurre un gigante podría resultar muy interesante, sólo lo sería durante unos pocos segundos como mucho, y después, como has dicho, estaría muerto. —Tas chocó contra la puerta—. Y pese a que nunca he estado muerto —continuó—, he visto morir a gente antes y he de decir que parece lo menos interesante que puede ocurrirle a una persona.

—¿Dónde está el ingenio? —demandó Palin.

—Rodó entre las cenizas de la chimenea. —Tas señaló el hogar y echó otro trago de brandy.

—Miraré yo —se ofreció Jenna, que cogió el atizador y empezó a remover las cenizas.

—¡Tenemos que encontrarlo! —declaró Palin mientras echaba un vistazo por encima del hombro.

Tasslehoff metió la mano en el bolsillo, asió el ingenio para viajar en el tiempo y comenzó a girar y a desplazar las piezas al tiempo que recitaba el verso entre dientes:

—«Tu tiempo es el tuyo propio, pero a través de él viajas...»

—¿Seguro que se metió aquí, Tas? —inquirió la hechicera—. Sólo veo cenizas...

Tas recitó más deprisa mientras sus ágiles dedos trabajaban con presteza.

—«Gira y gira en un movimiento continuo. Que no se obstruya su flujo» —susurró.

Ahora llegaba la parte peliaguda. Palin levantó bruscamente la cabeza, giró sobre sus talones y se lanzó de un salto sobre el kender.

Tas sacó el ingenio del bolsillo y lo sostuvo en alto.

—«¡El destino de ti depende!» —gritó, y le complació comprender, mientras el tiempo enrollaba la cocina, el frasco de brandy y a él mismo, que la frase que acababa de pronunciar tenía mucha miga, ya que entre los de su raza venía a significar «allá te las compongas».

—Esa pequeña rata —rezongó Jenna, con la vista prendida en el espacio vacío donde el kender se encontraba un momento antes—. Así que tenía el ingenio desde el primer momento.

—¡Oh, dioses! —exclamó Palin—. ¿Qué he hecho?

—Pegarle un susto de muerte, si no me equivoco —dijo Jenna—. Todo un logro, habida cuenta de que es un kender. Y no lo culpo —añadió mientras se frotaba enérgicamente las manos manchadas de hollín en una toalla—. Si me hubieses gritado así, también yo habría huido.

—No soy un monstruo —protestó, exasperado, el mago—. ¡Estoy asustado, y no me importa admitirlo! —Se llevó la mano al corazón—. Es un miedo que se agazapa aquí, peor que cualquier cosa que haya sentido jamás, incluso durante los infaustos días de mi cautividad. ¡Algo extraño y terrible le ha pasado al mundo, Jenna, y no entiendo qué! —Apretó los puños—. El kender es la causa. ¡De eso estoy seguro!

—Si tal cosa es cierta, más vale que lo encontremos —propuso la hechicera con sentido práctico—. ¿Dónde crees que habrá ido? ¿Al pasado?

—Si ha vuelto, nunca lo localizaremos. Sin embargo, dudo que sea ése el caso —respondió Palin, pensativo—. No regresaría al pasado porque, si lo hiciera, acabaría exactamente como no quiere estar: muerto. Creo que sigue en el presente. ¿Dónde se dirigiría?

—Junto a alguien que lo protegiera de ti —manifestó Jenna sin andarse por las ramas.

—Goldmoon —sugirió Palin—. Tas dijo que le gustaría verla sólo unos minutos antes de desaparecer. O Laurana. Pero ya ha estado con ella y, conociendo a Tas, buscará una nueva aventura. Iré a la Ciudadela de la Luz. De todos modos me gustaría comentar con Goldmoon lo que he visto.

—Te prestaré uno de mis anillos mágicos para acelerar tu viaje hasta allí —ofreció Jenna mientras se sacaba la joya del dedo—. Entretanto, enviaré un mensaje a Laurana advirtiéndole que esté pendiente y si el kender aparece en su puerta que le eche el guante.

—Adviértele también que tenga cuidado con lo que dice y lo que hace —instruyó con gesto preocupado mientras cogía el anillo—. Creo que podría haber un traidor en su cuerpo de servicio. O es eso o los Caballeros de Neraka han encontrado un modo de espiarla. ¿Te importaría...? —Vaciló y tragó saliva antes de seguir—. ¿Me harías el favor de pasarte por la posada para decirle a Usha que...? Bueno, que...

—Le diré que no eres un monstruo —concluyó la frase Jenna, y le palmeó el brazo mientras le sonreía. Lo observó intensamente, con el entrecejo fruncido en un gesto de ansiedad—. ¿Seguro que te encuentras en condiciones para hacer esto?

—No sufrí heridas, sólo una gran conmoción. Admito que no se me ha pasado del todo, pero me siento lo bastante bien para emprender el viaje. —Contempló con curiosidad el anillo—. ¿Cómo funciona?

—No muy bien actualmente —repuso la hechicera en tono agrio—. Te costará hacer dos o tres saltos para llegar a tu destino. Ponte el anillo en el dedo corazón de la mano izquierda. Ahí será suficiente —añadió al ver que Palin se esforzaba por pasar el aro por la deformada articulación—. Coloca la mano derecha sobre el anillo y evoca la imagen del lugar al que quieres ir. Mantén esa imagen en tu mente, repítela para tus adentros una y otra vez. Ah, por cierto: quiero que ese anillo vuelva a mis manos.

—Por supuesto. —El mago sonrió lánguidamente—. Adiós, Jenna, y gracias por tu ayuda. Te mantendré informada.

Siguiendo las instrucciones de la hechicera, puso la mano derecha sobre el anillo y empezó a evocar la imagen de las cúpulas de cristal de la Ciudadela de la Luz.

—Palin —dijo Jenna de repente—, no he sido completamente sincera contigo. Puede que tenga una idea de dónde encontrar a Dalamar.

—Estupendo. Mi padre tenía razón. Lo necesitamos.

23

El laberinto de setos

El gnomo se había extraviado en el laberinto de setos, algo habitual ya que se perdía frecuentemente en él. De hecho, cada vez que alguien de la Ciudadela de la Luz quería algo del gnomo (cosa que ocurría de manera excepcional) y preguntaba dónde se encontraba, la respuesta era invariablemente: «Perdido en el laberinto de setos».

El gnomo no deambulaba por el laberinto sin ton ni son, todo lo contrario. Entraba allí a diario con un propósito específico, una misión: hacer un mapa del laberinto. El gnomo, que pertenecía al gremio de rompecabezas-adivinanzas-enigmas-jeroglíficos-logogrifos-monogramas-anagramas-acrósticos-crucigramas-dédalos-laberintos-paradojas-lógica-femenina-y-políticos, también conocido como P3 para abreviar, tenía la convicción de que si podía trazar el mapa del laberinto de setos hallaría en ese mapa la clave de los grandes misterios de la vida, entre los que se encontraban: ¿Por qué cuando lavas dos calcetines acabas sólo con uno? ¿Existe vida después de la muerte? ¿Dónde fue a parar el otro calcetín? El gnomo tenía la certeza de que si hallaba la respuesta a la segunda pregunta también daría con la respuesta a la tercera.

Los místicos de la Ciudadela intentaron en vano explicarle que el laberinto de setos era mágico. Quienes entraban en él agobiados por las preocupaciones o la tristeza encontraban alivio a sus males. A los que entraban buscando soledad y paz, nadie los molestaba por muchas personas que hubiese paseando entre los fragantes setos. Los que entraban buscando una solución a un problema descubrían que sus ideas se centraban progresivamente y sus mentes se aclaraban. Y quienes se adentraban en su místico viaje para subir la Escalera de Plata que se alzaba en el centro del laberinto se daban cuenta de que no caminaban a través de un laberinto de macizos de arbustos, sino a través del dédalo de sus propios corazones.

Aquellos que se aventuraban en el laberinto con el firme propósito de trazar un mapa, de intentar definirlo en forma de un número equis de hileras, giros a derecha e izquierda, longitudes y latitudes, grados y ángulos, radios y circunferencias, descubrían que allí las matemáticas no tenían aplicación. El laberinto se desplazaba bajo el compás, se deslizaba por debajo de la regla, desafiaba todo cálculo.

El gnomo, cuyo nombre (en la versión corta) era Acertijo, se negaba a oírlos. Entraba en el laberinto a diario, convencido de que aquél sería el día en que resolvería el misterio, en que cumpliría su Misión en la Vida y realizaría el mapa definitivo del laberinto de setos, mapa del que después haría copias para venderlas a grupos de excursionistas.

Con una pluma sujeta tras la oreja y otra clavada en la pechera de la túnica, de manera que parecía que le hubiesen atravesado el pecho con ella, el gnomo penetraba en el laberinto por la mañana y trabajaba febrilmente durante todas las horas de luz. Medía y contaba pasos, anotaba la altura del seto en el punto A, indicaba dónde convergía el punto A con el B, y acababa pringado de tinta y sudoroso. Al final de la jornada salía con cara radiante de satisfacción y ramitas de seto enganchadas en el cabello y en la barba, y mostraba, para ilustración del primer infeliz al que pudiera convencer de que echara un vistazo a su proyecto, un mapa del laberinto lleno de manchas de tinta y gotas de sudor.

Después se pasaba la noche copiando un borrador para que quedase perfecto, sin que faltase una ramita de un seto. A la mañana siguiente iba con el mapa al laberinto y volvía a perderse de inmediato e irremisiblemente. Se las arreglaba para hallar la salida más o menos a mediodía, lo que le dejaba horas de luz suficientes para volver a trazar el mapa. Y así un día y otro y otro... desde hacía un año aproximadamente.

Ese día, Acertijo se había ido abriendo paso a través del laberinto hasta, más o menos, la mitad. Se hallaba de rodillas, cinta métrica en mano, midiendo el ángulo entre zigzag y zigzag cuando reparó en un pie que se interponía en su camino. Estaba calzado con una bota que iba unida a una pierna, la cual a su vez iba unida a —según se alzaba la vista— un kender.

—Perdona —se disculpó cortésmente el hombrecillo—, pero me he perdido y me preguntaba si...

—¡Perdido! ¡Perdido! —Acertijo se incorporó con tal precipitación que volcó el tintero, de manera que dejó una gran mancha purpúrea en el herboso sendero. Sollozando, el gnomo se echó en brazos del kender—. ¡Qué gratificante! ¡Me alegro tanto! ¡Tanto! ¡No te lo imaginas!

—Vamos, vamos —lo consoló el hombrecillo mientras le daba palmaditas en la espalda—. No me cabe duda que lo que quiera que sea se arreglará. ¿Tienes un pañuelo? Toma, te presto el mío. A decir verdad es de Palin, pero supongo que no le importará.

—Gracias. —El gnomo se sonó la nariz.

Por lo general los gnomos hablaban muy, muy deprisa y comprimían todas las palabras, superponiendo unas sobre otras, en la creencia de que si uno no llegaba al final de la frase rápidamente, lo más probable era que no llegase nunca. Acertijo había vivido entre humanos el tiempo suficiente para aprender a expresarse con más lentitud y ahora lo hacía muy despacio y entrecortadamente, lo que daba pie a que los otros gnomos con los que se encontraba lo consideraran tonto de remate.

—Lamento haberme venido abajo de ese modo —gimoteó el gnomo—, pero como llevo trabajando tanto tiempo y hasta ahora nadie había tenido el detalle de perderse... —Acertijo empezó a lloriquear otra vez.

—Me alegra haberte sido de ayuda —se apresuró a decir el kender—. Y ya que me he perdido, me pregunto si podrías mostrarme la salida. Verás, acabo de llegar por medios mágicos. —El kender se sentía muy orgulloso de eso, así que lo repitió para asegurarse de que al gnomo lo impresionaba el detalle—. Medios mágicos que son muy, muy secretos y misteriosos, de lo contrario te los explicaría. En cualquier caso, los asuntos que me traen son extremadamente urgentes. Busco a Goldmoon, y tengo la impresión de que debe de encontrarse aquí porque pensé en ella con todas mis fuerzas mientras el proceso mágico se realizaba. Por cierto, me llamo Tasslehoff Burrfoot.

—Acertijo Solitario —se presentó el gnomo a su vez, y los dos se estrecharon la mano; así, Tas acabó de estropear el pañuelo de Palin al utilizarlo para limpiarse la tinta que el gnomo le había dejado en los dedos.

—¡Puedo mostrarte la salida! —aseveró, muy excitado, Acertijo—. He dibujado este mapa, ¿ves?

Henchido de orgullo y con un gesto ostentoso lo señaló para que Tasslehoff reparara en él. Trazado en un inmenso pergamino, el mapa estaba extendido sobre el suelo de manera que no sólo tapaba el sendero entre dos hileras de setos, sino que se doblaba por los extremos. Era más grande que Acertijo, un gnomo más bien menudo, de piel atezada, barba larga y rala que probablemente era blanca pero que ahora aparecía manchada de púrpura debido a que la arrastraba invariablemente sobre la tinta húmeda cuando se ponía a gatas encima del mapa.

Éste era bastante complicado, con muchas equis, flechas, «no entrar» y «giro a la izquierda aquí» garabateado en Común por todas partes. Tasslehoff contempló el mapa, levantó la vista y observó el extremo del sendero en el que se hallaban. La hilera de setos se abría y alcanzó a ver varias cúpulas cristalinas en las que se reflejaban los rayos del sol de manera que la luz se descomponía en arco iris. Dos inmensos Dragones Dorados formaban un grandioso arco de entrada. Los jardines estaban verdes y rebosantes de flores y por ellos paseaban y charlaban en voz baja personas vestidas con ropajes blancos.

—¡Oh, ésa debe de ser la salida! —exclamó el kender—. Gracias de todos modos.

El gnomo miró primero el mapa y luego lo que, sin lugar a dudas, era la salida del laberinto de setos.

—Maldición —masculló y empezó a pisotear el pergamino.

—Lo siento mucho —se disculpó Tas, que se sentía culpable—. Era un mapa realmente bonito.

Acertijo continuaba saltando sobre el pergamino.

—En fin, perdona pero tengo que marcharme —añadió Tasslehoff al tiempo que avanzaba palmo a palmo, cautelosamente, hacia la salida—. Sin embargo, después de que haya hablado con Goldmoon me encantará regresar y perderme de nuevo, si eso te sirve de algo.

—¡Ah! —gritó el gnomo mientras le daba una patada al tintero y lo lanzaba contra el seto.

Antes de salir, Tas echó una última ojeada a Acertijo, que había vuelto al principio del laberinto y se medía el pie con la cinta métrica como parte de los preparativos para anotar la distancia exacta entre el primer giro y el segundo.

El kender caminó un buen trecho, dejando muy atrás el laberinto de setos. Iba a entrar en un encantador edificio hecho de resplandeciente cristal cuando oyó pasos a su espalda y sintió una mano en el hombro.

—¿Qué te trae por la Ciudadela, kender? —inquirió una voz en Común.

—¿La qué? —dijo Tas—. Oh, sí, por supuesto.

Más que acostumbrado a sentir el peso de la mano de la ley sobre su hombro, no le extrañó que lo detuviera una joven alta, de expresión severa, que lucía una cota de malla plateada que le cubría el torso y la cabeza; sobre la cota vestía un tabardo con el símbolo del sol y llevaba una espada con vaina de plata ceñida a la cintura.

—Vengo a ver a Goldmoon, señora —respondió cortésmente Tas—. Y es un asunto urgente. Muy urgente. Si me indicas dónde puedo...

—¿Qué ocurre aquí, guardiana? ¿Algún problema?

Tasslehoff giró la cabeza y vio a otra mujer vestida con armadura, ésta de los Caballeros de Solamnia, que se encaminaba hacia ellos flanqueada por otros dos caballeros.

—No estoy segura, lady Camilla —contestó la guardiana al tiempo que saludaba—. Este kender ha solicitado ver a Goldmoon.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada y a Tas le pareció que una sombra cruzaba fugazmente el semblante de la comandante.

—¿Qué quiere un kender de la Primera Maestra?

—¿La qué? —preguntó, extrañado, Tas.

—La Primera Maestra. Goldmoon.

—Oh, soy un viejo amigo suyo —explicó el kender, que tendió la mano—. Me llamo... —Dejó la frase sin terminar. Empezaba a estar harto de que la gente lo mirara de manera rara cada vez que decía su nombre. Retiró la mano—. Eso no tiene importancia. Si me indicáis dónde puedo encontrar a Goldmoon...

Ninguna de las mujeres contestó, pero Tas, que las observaba con gran atención, vio que la Dama de Solamnia dirigía una mirada de soslayo hacia la cúpula de cristal de mayor tamaño. Al momento dedujo que era allí donde debía ir.

—Parecéis estar muy ocupadas —dijo mientras se apartaba poco a poco—. Lamento haberos molestado. Si me disculpáis... —Y salió corriendo.

—¿Voy tras él, comandante? —oyó preguntar a la guardiana.

—No, déjalo —contestó lady Camilla—. La Primera Maestra siente debilidad por los kenders.

—Pero podría perturbar su soledad —argumentó la guardiana.

—Si lo hiciera, le daría treinta piezas de acero —repuso lady Camilla.

La comandante tenía cincuenta años y era una mujer atractiva, con una salud de hierro, aunque en su cabello negro había canas. De talante serio, gesto adusto y estoico, no parecía ser la clase de persona dada a exteriorizar emociones. Sin embargo, Tas la oyó suspirar tras decir aquello.

El kender llegó ante la puerta de la cúpula de cristal y se detuvo, esperando que alguien saliese para decirle que no debía estar allí. Salieron dos hombres con ropajes blancos, pero se limitaron a sonreírle y a desearle una buena tarde.

—Buenas tardes a vosotros, señores —contestó Tas, haciendo una reverencia—. Por cierto, me he perdido. ¿Qué edificio es éste?

—El Gran Liceo —contestó uno de ellos.

—Oh —dijo Tas con expresión enterada, aunque no tenía ni idea de qué era un liceo—. Cuánto me alegro de haberlo encontrado. Gracias.

El kender se despidió de los hombres y entró en el enorme edificio. Tras una minuciosa exploración consistente en abrir puertas e interrumpir clases, hacer innumerables preguntas y escuchar a escondidas conversaciones privadas, el kender descubrió que sus pasos lo habían llevado al Gran Salón Central, un lugar de reunión muy frecuentado por la gente que vivía, trabajaba y estudiaba en la Ciudadela de la Luz.

Al ser primera hora de la tarde, en el vasto recinto reinaba la tranquilidad, ya que había muy pocas personas leyendo o charlando en pequeños grupos. Por la noche estaría abarrotado debido a que se utilizaba de comedor para la Ciudadela y todo el mundo —maestros y alumnos por igual— se reunían allí para cenar.

Las estancias dentro de la cúpula de cristal resplandecían con el sol. Las sillas eran numerosas y cómodas, y en un extremo del inmenso salón había mesas alargadas. El olor a pan recién cocido llegaba de la cocina, que se hallaba en el nivel inferior. Las antesalas estaban al fondo, algunas de ellas ocupadas por estudiantes y sus maestros.

A Tasslehoff no le resultó difícil reunir información sobre Goldmoon. Todas las conversaciones que escuchó y la mitad de aquellas que interrumpió giraban en torno a la Primera Maestra. Al parecer, todo el mundo se sentía muy preocupado por ella.

—No puedo creer que los maestros hayan permitido que esto llegue tan lejos —decía una mujer a una visitante—. ¡Permitir que la Primera Maestra permanezca encerrada en su cuarto! Podría estar en peligro, o tal vez enferma.

—¿Ha intentado alguien hablar con ella?

—¡Por supuesto que lo hemos intentado! —La mujer sacudió la cabeza—. Nos tiene preocupados a todos. Desde la noche de la tormenta se ha negado a ver o hablar con nadie, ni siquiera con las personas más allegadas a ella. Por la noche se le deja comida y agua en una bandeja y por la mañana la bandeja está vacía, salvo por las notas en que nos asegura que se encuentra bien pero que nos ruega que respetemos su intimidad y no la molestemos.

«Yo no la molestaré —se dijo Tas para sus adentros—. Le contaré en tres palabras lo que ha ocurrido y luego me marcharé.»

—No podemos ir contra sus deseos —continuó la mujer—. La letra de las notas es de ella. En eso coincidimos todos.

—Pero eso no demuetra nada. Tal vez esté prisionera. Podría escribir las notas bajo coacción, en especial si teme que otras personas de la Ciudadela sufran daño por su causa.

—Pero ¿por qué motivo? Si alguien la tuviese como rehén, lo lógico es que hubiese pedido un rescate o hubiese planteado una demanda a cambio de su indemnidad, pero nadie nos ha exigido nada. Nadie nos ha atacado. La isla permanece todo lo tranquila que puede esperarse en estos días aciagos. Los barcos van y vienen. Llegan refugiados a diario. Nuestras vidas siguen con el mismo ritmo de actividad.

—¿Y qué pasa con el Dragón Plateado? —preguntó la otra mujer—. Espejo es uno de los guardianes de la isla de Schallsea y de la Ciudadela de la Luz. Suponía que el dragón, merced a su magia, sería capaz de descubrir si algo maligno se ha apoderado de la Primera Maestra.

—E indudablemente podría hacerlo, pero Espejo también ha desaparecido —explicó, desanimada, su amiga—. Alzó el vuelo en pleno auge de la tormenta y nadie lo ha visto desde entonces.

—En cierta ocasión conocí a un Dragón Plateado —comentó Tas, entrometiéndose en la conversación—. Era una hembra y se llamaba Silvara. Sin querer he oído lo que hablabais sobre Goldmoon. Es muy buena amiga mía y estoy terriblemente preocupado por ella. ¿Dónde dijisteis que se encuentran sus aposentos?

—En el último piso del Liceo, subiendo esa escalera —contestó una de las mujeres.

—Gracias. —Tas se encaminó en aquella dirección.

—Pero no se permite el paso a nadie —añadió la mujer en tono severo.

—Sí, claro. —El kender giró sobre sus talones—. Lo comprendo. Gracias.

Las dos amigas se alejaron sin dejar de conversar. Tasslehoff deambuló por la zona y admiró la escultura de un Dragón Plateado que ocupaba un lugar de honor en el centro del salón. Cuando las dos mujeres se perdieron de vista, Tas echó una ojeada alrededor. Tras comprobar que nadie se fijaba en él, empezó a subir la escalera.

Los aposentos de Goldmoon se hallaban en lo más alto del Gran Liceo; una escalera de caracol, de muchos cientos de peldaños, conducía hacia arriba a través de varios niveles. Era una ascensión larga, además de que los peldaños habían sido construidos para las largas piernas de los humanos, no las cortas de los kenders. Tas había empezado a subirlos con entusiasmo, pero después del escalón setenta y cinco se vio obligado a sentarse para darse un corto respiro.

—¡Caray! —resopló, jadeante—. Ojalá fuera un Dragón Plateado. Así al menos tendría alas.

El sol comenzaba a esconderse por el horizonte del mar para cuando Tas —tras unas cuantas paradas más para descansar— llegó a lo alto de la escalera.

Ésta terminaba allí, de modo que el kender supuso que había llegado al piso en que vivía Goldmoon. Todo parecía tranquilo y silencioso, al menos al principio. Al final del corredor había una puerta decorada con gavillas de trigo, enredaderas, frutas y flores en relieve; mientras se acercaba a ella, Tas percibió el llanto quedo de una persona.

El bondadoso kender olvidó sus propios problemas y llamó suavemente en la hoja de madera.

—Goldmoon, soy yo, Tasslehoff. ¿Te ocurre algo? Tal vez puedo ayudarte.

El llanto cesó de manera repentina, reemplazado por el silencio.

—Goldmoon —empezó Tas—. Tengo que hablar cont...

Una mano lo asió por el hombro; Tas brincó sobresaltado y se golpeó la cabeza contra la puerta antes de girarla bruscamente hacia atrás.

Palin lo miraba con expresión severa.

—Imaginé que te encontraría aquí —dijo el mago.

—No pienso volver —manifestó el kender mientras se frotaba la cabeza—. Todavía no. Antes he de hablar con Goldmoon. —Dirigió una mirada suspicaz a Palin—. ¿Por qué estás aquí?

—Nos tenías preocupados.

—Ya, me imagino —rezongó Tas. Se apartó de Palin y volvió a llamar a la puerta—. ¡Goldmoon! ¡Déjame pasar! ¡Soy yo, Tasslehoff!

—Primera Maestra —agregó Palin—, estoy aquí con Tas. Ha ocurrido algo muy raro y nos gustaría recibir tu sabio consejo.

Tras unos instantes de silencio, una voz apagada por el llanto respondió:

—Tendrás que disculparme, Palin, pero no recibo a nadie actualmente.

—Goldmoon —insistió el mago al cabo de un momento—, traigo una noticia muy triste. Mi padre ha muerto.

Hubo otro corto silencio y después sonó la misma voz, ahora forzada y susurrante:

—¿Que Caramon ha muerto?

—Hace unas semanas. Tuvo un tránsito tranquilo.

—Llegué a tiempo de hablar en su funeral, Goldmoon —agregó Tas—. Lástima que te perdieras mi discurso, pero lo repetiré si tú...

Un grito terrible resonó al otro lado de la puerta.

—¡Ah, hombre afortunado! ¡Dichoso de ti!

—¡Goldmoon! —gritó Palin con gesto sombrío—. ¡Por favor, déjame entrar!

Tasslehoff, deprimido y solemne, acercó la nariz al picaporte.

—Goldmoon —llamó, hablando a través de la cerradura—, siento mucho saber que has estado enferma, y también sentí mucho lo de la muerte de Riverwind, pero, por lo que me han contado, murió como un héroe y salvó a mi pueblo del dragón cuando a buen seguro hay bastante gente que opina que nosotros, los kenders, no merecíamos la pena que se nos salvara. Quiero que sepas que estoy agradecido y que me siento orgulloso de haber tenido como amigo a Riverwind.

—No está bien que intentes conmigo esa fea jugarreta, Palin —argüyó desde dentro la voz, furiosa—. Has heredado el talento de imitador de tu tío. Todo el mundo sabe que Tasslehoff está muerto.

—No, no lo estoy —replicó el kender—. Y ése es el problema. Al menos lo es para algunos. —Dirigió a Palin una mirada severa—. Soy yo de verdad, Goldmoon —continuó—. Si te asomas por el ojo de la cerradura me verás.

Dicho esto saludó con la mano. Sonó el chasquido del cerrojo y, lentamente, la puerta se abrió. Goldmoon apareció en el vano. Su habitación se hallaba alumbrada por numerosas velas, cuyo brillo creaba un halo alrededor. Dio un paso hacia el corredor, oscuro salvo por el fulgor de la estrella roja, y la mujer quedó envuelta en las sombras, de manera que Tas no pudo verla.

—Primera Maestra. —Palin adelantó un paso, con la mano extendida.

Goldmoon se giró de modo que la luz del cuarto cayó sobre su rostro.

—Ahora lo entenderás —musitó.

La luz de las velas refulgía en una mata de pelo abundante, dorada y lustrosa, en un semblante terso y suave, en unos ojos que, a pesar de estar rojos por el llanto, eran tan azules como el cielo matinal y resplandecían con el brillo de la juventud. Su cuerpo era fuerte como en los días en que la Hija de Chieftain se enamoró de un joven guerrero llamado Riverwind. Goldmoon tenía más de noventa años, pero su cuerpo, su cabello, sus ojos, su voz, sus labios y sus manos eran los de la mujer joven que había entrado en la posada El Último Hogar llevando consigo la Vara de Cristal Azul.

Se erguía ante ellos hermosa, afligida, con la cabeza inclinada como un capullo de rosa cortado.

—¿Qué es este milagro? —exclamó, sobrecogido, Palin.

—Milagro no, sino una maldición —replicó amargamente la mujer.

—¿Estás bajo una maldición? —inquirió Tas, interesado—. ¡Yo también!

Goldmoon se volvió hacia el kender y lo miró de arriba abajo.

—¡Eres tú! —musitó—. Reconocí tu voz. ¿Por qué estás aquí? ¿Dónde has estado? ¿Por qué has venido?

Tasslehoff tendió la mano y estrechó cortésmente la de ella.

—Me encantaría contártelo todo con pelos y señales, Goldmoon. Lo del primer funeral de Caramon y luego su segundo funeral y lo de mi maldición. Pero en este momento Palin intenta matarme y vine para ver si tú puedes decirle que lo olvide. Así que, si haces el favor de hablar con él, me marcharé.

Dicho y hecho, el kender corrió hacia la escalera y casi había llegado a ella y se disponía a bajar los peldaños de tres en tres cuando la mano de Palin lo asió por el cuello de la camisa.

Tas se retorció y forcejeó, poniendo en práctica varios trucos kenders desarrollados a lo largo de años de práctica huyendo del largo brazo de alguaciles iracundos y de tenderos furiosos. Utilizó el antiguo «giro y mordisco» y el siempre eficaz «pisotón y patada», pero Palin resultó ser inmune a ambos. Por último, verdaderamente desesperado, Tas ensayó el truco de la «lagartija», que consistía en deslizar los brazos por las mangas de la camisa y, aunque lamentaba tener que dejarse la prenda detrás, al igual que la lagartija renuncia a parte de su cola en manos del captor en ciernes, estaría libre.

—¿De qué habla? —inquirió Goldmoon, que miraba al kender sin salir de su asombro; sus ojos se desviaron hacia el mago—. ¿Es verdad que quieres matarlo?

—Por supuesto que no —contestó Palin, impaciente.

—¡Es verdad! —farfulló el kender, sin dejar de retorcerse.

—Escúchame, Tas, siento realmente lo que ocurrió en casa —dijo Palin.

Hizo intención de seguir hablando, pero entonces suspiró y agachó la cabeza. Parecía viejo, más de lo que Tas recordaba, y eso que lo había visto sólo unos instantes antes, las arrugas de su cara se habían profundizado. Parpadeó varias veces y se restregó los ojos, como si intentara ver a través de una película o de la niebla. El kender, listo para huir, se sintió conmovido por el mal rato que pasaba el mago y decidió que, al menos, podía quedarse y escuchar.

—Lo siento, Tas —dijo finalmente Palin, cuya voz sonó tensa—. Estaba trastornado y asustado. Jenna se enfadó mucho conmigo. Después de que te marcharas dijo que no te culpaba por salir huyendo, y tenía razón. Tendría que haberte explicado las cosas tranquila y racionalmente y no debí gritarte. Después de lo que vi, me dominó el pánico. —Bajó la vista hacia el kender y suspiró profundamente.

»Tas, ojalá existiera otra solución. Tienes que entenderlo. Intentaré explicarlo lo mejor posible. Tu destino era morir y, al no haber muerto, cabe la posibilidad de que ello sea la razón de que hayan ocurrido todas esas cosas horribles que le han pasado al mundo. Es decir, que si estuvieses muerto tal vez el mundo sería como lo viste la primera vez que acudiste al funeral de mi padre. ¿Lo entiendes?

—No.

Palin lo miró con evidente desilusión.

—Me temo que no sé explicarlo mejor. Tal vez tú, Goldmoon y yo deberíamos hablarlo. No tienes que salir huyendo otra vez. No te obligaré a regresar a tu tiempo.

—No quiero herir tus sentimientos, Palin —repuso Tas—, pero no está en tus manos obligarme a nada. Tengo el ingenio en mi poder, y tú no.

Palin miró al kender con creciente gravedad y entonces, inesperadamente, sonrió. No fue exactamente una sonrisa, sino más bien un cuarto de sonrisa, pues sólo se curvaron las comisuras de sus labios y el gesto no se reflejó en sus tristes ojos, pero al menos era un comienzo.

—Eso es verdad, Tas —dijo—. El ingenio lo tienes tú. Y tú sabes lo que está bien y lo que no. Sabes que hiciste una promesa a Fizban y que él confió en que la cumplirías. —Hizo una pausa antes de proseguir—. ¿Eres consciente, Tas, de que Caramon habló en tu funeral?

—¿De verdad? —El kender no salía de su asombro—. ¡Ni siquiera sabía que tuve un funeral! Imaginé que no había quedado mucho de mí, salvo un poco de pringue entre los dedos del pie del gigante. ¿Y qué dijo Caramon? ¿Asistió mucha gente? ¿Trajo Jenna sus pastelillos de hojaldre y queso?

—Acudió una gran multitud —explicó Palin—. La gente vino de todos los puntos de Ansalon para rendir homenaje a un heroico kender. En cuanto a mi padre, dijo que eras «un kender grande entre los grandes», que ejemplificabas todo lo mejor de tu raza: eras noble, sacrificado, valiente y, por encima de todo, honrado.

—Quizá Caramon estaba equivocado conmigo —dijo Tas, incómodo, mientras miraba de reojo a Palin.

—Sí, quizá lo estaba.

A Tas no le gustaba el modo en que Palin lo miraba, como si fuera algo pringoso y estrujado, como una cucaracha despachurrada. No sabía qué hacer ni qué decir, una experiencia totalmente nueva para él.

No recordaba haber sentido aquello nunca y esperaba no volver a sentirlo jamás. El silencio se estiró hasta que el kender temió que si uno de ellos lo soltaba, el silencio retrocedería como una goma tensa y le daría a alguien en la cara. En consecuencia, sintió un gran alivio cuando sonó un alboroto en la escalera que distrajo a Palin y aflojó el tenso silencio.

—¡Primera Maestra! —llamó lady Camilla—. Creímos oír vuestra voz. Alguien dijo que vio a un kender subiendo hacia aquí...

Al llegar al descansillo la mujer vio a Goldmoon.

—¡Primera Maestra! —La dama solámnica se paró en seco y la miró de hito en hito. Los guardianes de la Ciudadela se apiñaron detrás de la comandante y miraron a Goldmoon boquiabiertos.

Ésta era la oportunidad que Tas esperaba para correr hacia la libertad. Nadie intentaría detenerlo porque nadie le prestaba la menor atención. Se escurriría entre ellos y escaparía. Casi con toda seguridad, Acertijo tendría algún tipo de navio, ya que los gnomos siempre tienen uno a mano. A veces eran naves que volaban, en lugar de navegar, aunque por lo general en tales casos el asunto acababa con una explosión.

«Sí —pensó el kender mientras observaba la escalera y la gente agolpada en ella con la boca abierta de par en par—. Eso haré. Me iré. Ahora mismo. Ya echo a correr. En cualquier momento mis pies correrán.»

Pero, al parecer, sus pies tenían otras ideas ya que permanecieron plantados firmemente en el suelo.

A lo mejor pensaban lo mismo que su cabeza, que estaba dándole vueltas a lo que Caramon había dicho sobre él. Aquellas palabras eran casi las mismas que había oído decir a la gente sobre Sturm Brightblade o Tanis el Semielfo. ¡Y las habían dicho sobre él, Tasslehoff Burrfoot! Sintió una cálida emoción en el corazón y al mismo tiempo otra clase de sensación en el estómago, una mucho más desagradable, una especie de retortijón, como si hubiese comido algo que no estaba conforme con encontrarse dentro de él. Tas se preguntó si serían las gachas.

—Perdona, Goldmoon —empezó, interrumpiendo la estupidez general de miradas desorbitadas y bocas abiertas de par en par que se desarrollaba alrededor—. ¿Te importa si entro en tu cuarto y me tiendo un poco? No me siento muy bien.

La mujer adoptó una postura erguida; tenía el semblante pálido y su voz sonó amarga.

—Sabía que ocurriría esto, que me miraríais como a un fenómeno en una barraca de feria.

—Perdonad, Primera Maestra —dijo lady Camilla, que bajó la vista, roja como la grana por la vergüenza—. Os pido disculpas, pero es que... En fin, este milagro...

—¡No es un milagro! —replicó en tono cortante Goldmoon. Irguió la cabeza y parte de su regia presencia, de su noble espíritu, surgió como un fogonazo de ella—. Lamento todos los problemas que he causado, lady Camilla. Sé que he sido motivo de desazón para muchos y te ruego que transmitas a todos en la Ciudadela que dejen de preocuparse por mí. Estoy bien. Me presentaré ante ellos enseguida, pero antes deseo hablar con mis amigos en privado.

—Desde luego, será un placer hacer cuanto gustéis ordenar, Primera Maestra —contestó lady Camilla. A pesar de todos sus esfuerzos por no mirarla fijamente, no pudo evitar contemplar con estupefacción el asombroso cambio experimentado por Goldmoon.

Palin tosió significativamente y la dama solámnica parpadeó.

—Lo siento, Primera Maestra, pero es que...

Sacudió la cabeza, incapaz de expresar verbalmente sus confusas ideas. Se dio media vuelta, aunque echó otro vistazo hacia atrás como para asegurarse de que lo que veía era cierto, y descendió apresuradamente la escalera de caracol. Los guardianes de la Ciudadela, tras un momento de vacilación, giraron sobre sus talones para ir en pos de la comandante. Tas alcanzó a oír sus voces exclamando una y otra vez la palabra «milagro».

—Todos reaccionarán igual —manifestó Goldmoon, angustiada, mientras regresaba a sus aposentos con gesto pensativo—. Me mirarán boquiabiertos y lanzarán exclamaciones de asombro. —Cerró la puerta en cuanto sus amigos hubieron pasado y se recostó en la hoja de madera.

—No puedes reprochárselo, Primera Maestra —adujo Palin.

—Sí, lo sé. Ésa era una de las razones por las que me encerré en este cuarto. Cuando ocurrió el cambio confié en que fuese... temporal. Sentaos, por favor —los invitó con un ademán—. Al parecer tenemos mucho de que hablar.

La estancia estaba amueblada sencillamente: una cama con el bastidor de simple madera, un escritorio, alfombras tejidas a mano y numerosos cojines repartidos por el suelo. En un rincón había un laúd. La única pieza más de mobiliario que tenía el cuarto, un espejo de cuerpo entero, se encontraba tirado en el suelo boca abajo. Los cristales rotos se habían barrido y apilado en un montón.

—¿Qué te ha pasado, Primera Maestra? —preguntó Palin—. ¿Esta transformación es de naturaleza mágica?

—¡Lo ignoro! ¡Ojalá encontrara una explicación! —respondió con impotencia—. Ocurrió la noche de la tormenta.

—La tormenta —musitó Palin, y miró a Tas—. Muchas cosas extrañas sucedieron durante esa tormenta, al parecer. El kender llegó esa noche.

—La lluvia repicaba sobre el tejado —continuó Goldmoon como si no lo hubiese oído—. El viento aullaba y golpeaba contra el cristal como si fuera a romperlo. Un relámpago iluminó toda la habitación con más intensidad que el sol más radiante. Su fulgor fue tan grande que me cegó. Durante un tiempo no pude ver nada en absoluto. Después, la ceguera desapareció y contemplé mi imagen reflejada en el espejo.

»Pensé que una extraña había entrado en el cuarto. Me giré, pero no había nadie detrás. Y fue entonces, al volverme, cuando me reconocí. No era como un momento antes, canosa, arrugada y vieja, sino joven como el día de mi boda...

Cerró los ojos y las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—El estruendo que oyeron abajo lo provocaste tú al romper... —dedujo Palin.

—¡Sí! —gritó la mujer, prietos los puños—. ¡Me faltaba tan poco para encontrarme con él, Palin! ¡Tan poco! Riverwind y yo nos habríamos reunido muy pronto. Me ha esperado pacientemente porque sabía que tenía importantes tareas que cumplir, pero mi trabajo ha concluido ya. Lo oía llamándome. Estaríamos juntos para siempre. Por fin iba a caminar de nuevo al lado de mi amado y ahora... ¡Ahora, esto!

—¿De verdad no tienes ni idea de cómo ha pasado? —vaciló Palin, frunciendo el entrecejo—. Tal vez un secreto anhelo de tu corazón. O alguna poción. O un artefacto mágico.

—En otras palabras, ¿que yo deseaba esto? —replicó Goldmoon con voz fría—. No, no lo deseaba. Me sentía satisfecha. Mi trabajo ha terminado. Existen otros con la fuerza y el empuje necesarios para continuarlo. Sólo quiero descansar de nuevo en brazos de mi esposo, Palin. Quiero caminar con él en la siguiente fase de existencia. Riverwind y yo solíamos hablar sobre ese nuevo paso en nuestro gran viaje. Me fue dado contemplarlo fugazmente durante el tiempo que estuve con Mishakal, cuando la diosa me entregó la Vara. No puedo describir la belleza de ese lugar lejano.

»Estoy cansada. ¡Muy cansada! Tendré aspecto de joven, pero no me siento así, Palin. Este cuerpo es como un disfraz para un baile, una simple máscara, salvo que no puedo quitármela. ¡Lo he intentado en vano!

Goldmoon se llevó las manos a las mejillas y apretó. Su rostro mostraba arañazos secos y Tas comprendió, conmocionado, que en su desesperación la mujer había tratado de arrancarse la suave y tersa carne.

—Por dentro sigo siendo vieja, Palin —continuó con voz hueca y entrecortada—. He vivido el tiempo que me fue asignado. Mi esposo me ha precedido en ese viaje y mis amigos han muerto. Estoy sola. Oh, sí, ya sé. —Alzó la mano para acallar las objeciones del mago—. Sé que tengo amigos aquí, pero no son de mi época. Ellos no... No cantan las mismas canciones que yo.

Se volvió hacia Tas con una sonrisa dulce pero tan triste que los ojos del kender se llenaron de lágrimas.

—¿Es esto culpa mía, Goldmoon? —preguntó, acongojado—. ¡No era mi intención hacer que te sintieses desdichada! ¡De verdad!

—No, mi querido kender. —Goldmoon lo acarició para tranquilizarlo—. Tu presencia me ha proporcionado una alegría, y también me ha planteado un enigma. —Se volvió hacia Palin—. ¿Cómo es que se encuentra aquí? ¿Ha estado deambulando por el mundo estos últimos treinta y tantos años mientras los demás lo dábamos por muerto?

—Llegó la noche de la tormenta merced a un artefacto mágico, Goldmoon —explicó Palin en voz queda—. El ingenio para viajar en el tiempo. Un objeto que antaño perteneció a mi padre. ¿Recuerdas haber oído contar cómo viajó hacia el pasado con lady Crysania?

—Sí, lo recuerdo —dijo Goldmoon, ruborizada—. He de admitir que me costaba trabajo dar crédito a su historia. De no ser porque lady Crysania la corroboró...

—No tienes que disculparte —la interrumpió Palin—. También a mí me costaba trabajo creerlo, pero se me presentó la ocasión de hablar con Dalamar sobre ello hace años, antes de la Guerra de Caos. Y también lo comenté con Tanis el Semielfo. Ambos confirmaron la historia de mi padre. Además, leí las notas de Par-Salian en las que explicaba cómo llegó a la decisión de enviar a mi padre al pasado. Y tengo una amiga, la señora Jenna, que estaba presente en la Torre de la Alta Hechicería cuando mi padre le entregó el ingenio a Dalamar para que estuviera a buen recaudo. Puesto que lo había visto antes, Jenna lo reconoció. Y, por encima de todo, cuento con mi propia experiencia para demostrar que Tasslehoff llevaba consigo el artefacto mágico que mi padre utilizó para viajar a través del tiempo. Lo sé porque yo mismo lo he utilizado.

Goldmoon abrió los ojos de par en par. Aspiró suavemente, como un suspiro.

—¿Me estás diciendo que el kender ha llegado aquí desde el pasado? ¿Que ha viajado a través del tiempo? ¿Que tú has viajado en el tiempo?

—Tasslehoff, cuéntale a Goldmoon lo que me relataste a mí sobre el funeral de mi padre. Me refiero al primero. Sé lo más breve y conciso posible.

Puesto que «breve» y «conciso» eran términos que no existían en el vocabulario kender, el relato de Tasslehoff resultó considerablemente extenso y complejo, saliéndose de la trama central varias veces y perdiéndose por completo en una ocasión en una maraña de palabras de la que sacaron al kender con infinita paciencia. Sin embargo, Goldmoon, que se había sentado a su lado entre los cojines, escuchó con gran atención y sin pronunciar palabra.

Cuando Tas contó que Riverwind y ella habían asistido al primer funeral de Caramon, él canoso y algo encorvado, el orgulloso jefe de las tribus unidas de las Llanuras, acompañados por su hijo y sus hijas, sus nietos y bisnietos, las lágrimas de Goldmoon fluyeron de nuevo. Lloró en silencio, no obstante, y no apartó ni un instante su mirada embelesada del kender.

Tasslehoff hizo un alto, principalmente porque le falló la voz. Le dieron un vaso de agua y lo obligaron a recostarse en los cojines.

—Bien ¿qué te parece la historia, Primera Maestra? —preguntó Palin.

—Un tiempo en el que Riverwind no moría —musitó Goldmoon—. Un tiempo en el que nos hacíamos viejos juntos. ¿Es posible?

—Usé el ingenio —dijo Palin—. Viajé al pasado con la esperanza de descubrir el momento en el que cambiamos un futuro por otro. Confiaba hallarlo con la idea de poder efectuar un cambio.

—Eso sería muy peligroso —adujo la mujer con un tono cortante.

—Sí, bueno, aunque poco importa que lo sea o no —repuso el mago—. No encontré pasado alguno.

—¿Qué quieres decir?

—Regresé en el tiempo —explicó Palin—. Vi el final de la Guerra de Caos y presencié la marcha de los dioses. Pero cuando miré más allá, cuando intenté vislumbrar los acontecimientos que habían sucedido antes de ese momento, no vi nada excepto una vasta y vacía negrura, como si me asomara a un inmenso pozo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Goldmoon.

—Lo ignoro, Primera Maestra. —Palin miró al kender—. Lo que sí sé es esto: hace muchos años, Tasslehoff Burrfoot murió. O, al menos, se suponía que debía morir y, como verás, se encuentra sentado aquí, vivito y coleando.

—Y por esa razón querías enviarlo al pasado para que muriese —musitó Goldmoon mientras contemplaba pesarosa a Tas.

—Tal vez me equivoque. Tal vez eso no cambie nada. Soy el primero en admitir que lo de viajar al pasado escapa a mi comprensión —manifestó el mago, compungido—. Sólo una persona de nuestra Orden podría sacarnos de la duda, y es Dalamar, pero nadie sabe si está vivo o muerto ni dónde encontrarlo si es que sigue con vida.

—¡Dalamar! —La expresión de Goldmoon se ensombreció—. Cuando me enteré de su desaparición y de la destrucción de la Torre de la Alta Hechicería recuerdo que pensé que era maravilloso que al menos saliese algo bueno de la maldad de estos tiempos que vivimos. Sé que otros lo apreciaban y confiaban en él. Tanis, por ejemplo, y tu padre. Sin embargo, cada vez que lo encontraba, lo veía caminando entre sombras y, lo que es más, le gustaba la oscuridad. Se envolvía en ella, ocultando sus actos. Creo que tenía embaucados a Tanis y a tu padre y, en lo que a mí respecta, espero que haya abandonado este mundo. Por mal que estén las cosas, sería mucho peor si él se hallara aquí. Confío en que no tengas nada que ver con él si por casualidad volviese a aparecer —añadió secamente.

—No parece muy probable que Dalamar tome parte en esto —replicó Palin con impaciencia—. Si no está muerto, se encuentra allí donde difícilmente podremos hallarlo. Ahora que he hablado contigo, Primera Maestra, lo que me parece realmente singular es que todos estos extraños acontecimientos hayan ocurrido la noche de la tormenta.

—Había una voz en esa tormenta —manifestó Goldmoon, temblorosa—. Me llenó de terror a pesar de que no pude entender qué decía. —De nuevo miró al kender—. La cuestión es ¿qué vamos a hacer?

—Eso depende de Tas —contestó Palin—. El destino del mundo está en manos de un kender. —Su expresión no podía ser más sombría.

Tasslehoff se puso de pie con actitud digna.

—Pensaré en ello seriamente —anunció—. No es una decisión fácil. He de considerar un montón de cosas. Pero antes de que me retire para meditarlo y de que ayude a Acertijo a trazar el mapa del laberinto de setos, cosa que prometí que haría antes de marcharme, quiero decir una cosa. Si desde el principio los demás hubieseis dejado el destino del mundo en manos de los kenders, probablemente no os encontraríais metidos en este lío.

Tras dejar aquella espina clavada en el pecho de Palin, Tasslehoff Burrfoot salió de la habitación.

24

Duérmete amor, que todo duerme.

Había pasado más de una semana desde que Mina recibiera la orden de marchar contra Silvanesti. Durante ese tiempo, Silvanoshei había sido coronado soberano del reino silvanesti que se desmoronaba bajo su escudo protector, ignorante de la calamidad que se avecinaba.

Galdar había corrido durante tres días para llegar a Khur y entregar las órdenes de Mina al general Dogah, y empleó otros tres en viajar desde la ciudad hacia el sur siguiendo la ruta que la joven le había mostrado en el mapa, ansioso de reunirse con ella y sus tropas. Encontrarlas no era difícil, ya que había huellas de su paso a lo largo del camino: rodadas de carretas, pisadas, equipo abandonado. Si para él resultaba tan fácil, también lo sería para los ogros.

El minotauro marchaba ahora con la cabeza gacha, avanzando pesadamente entre el barro mientras la lluvia le resbalaba por los ojos y el hocico. Llevaba lloviendo dos días, desde que se reunió con la compañía, y no tenía visos de parar. No era un suave chaparrón de verano, sino un fuerte aguacero que helaba el alma y arrojaba una sombra de pesimismo sobre el corazón.

Los hombres estaban empapados, congelados y abatidos. La senda resultaba casi intransitable por el barro, que era tan resbaladizo que ningún hombre se sostenía en pie o tan pegajoso que se adhería a las botas con fuerza y había que hacer enormes esfuerzos para no dejarlas atrapadas en él. Las carretas cargadas a tope se atascaban al menos tres veces al día, obligando a los hombres a meter palos debajo de las ruedas y sacarlas a empujones. En esos percances, se requería la fuerza de Galdar; al minotauro le dolían la espalda y los hombros por el esfuerzo, ya que a menudo tenía que levantar en vilo la carreta para liberar las ruedas.

Los soldados empezaron a odiar la lluvia, a verla como el enemigo, no a los ogros. Su repiqueteo sobre los yelmos de los hombres sonaba como si alguien estuviese golpeando constantemente una olla de estaño, como rezongó uno de ellos. Al capitán Samuval y a sus arqueros les preocupaba que las flechas no volaran correctamente de tan mojadas que estaban las plumas de los penachos.

Mina exigía a las tropas que estuviesen en pie y en marcha con el amanecer, dando por supuesto que el sol había salido, ya que no lo habían visto en los últimos días. Caminaban hasta que la penumbra del crepúsculo era tan intensa que los oficiales temían que los conductores de las carretas se salieran de la calzada. La leña estaba tan mojada que ni siquiera los más experimentados en encender fuego eran capaces de hacerla arder. La comida sabía a barro; dormían sobre el lodo, con el fango como almohada y la lluvia como manta. A la mañana siguiente se levantaban y volvían a emprender la marcha. La marcha hacia la gloria con Mina. Así lo creían firmemente todos. Lo sabían.

Según los místicos, los soldados no tendrían la menor oportunidad de penetrar el escudo mágico; se encontrarían atrapados entre el yunque de la barrera ante ellos y el martillo de los ogros a su espalda. Perecerían ignominiosamente. Los soldados se mofaban de los pronósticos de los místicos. Mina levantaría el escudo; era capaz de derribarlo con sólo tocarlo. Creían en ella, así que la seguían. Ni un solo hombre desertó durante aquella larga y ardua marcha.

Protestaban —y lo hacían amargamente— por el barro, la lluvia, la pésima comida y la falta de descanso. Sus rezongos fueron subiendo de tono y Mina no pudo evitar escucharlos.

—Lo que quiero saber es esto —dijo uno de los hombres en voz alta para que se oyera por encima del chapoteo de las botas en el barro—. Si el dios al que seguimos quiere que ganemos, entonces ¿por qué el Innominable no nos envía buen tiempo y una calzada seca?

Galdar caminaba en su puesto habitual, al lado de Mina, y alzó la vista hacia ella. La joven había hecho caso omiso de los rezongos oídos en otras ocasiones, pero ésta era la primera vez que uno de los hombres ponía en tela de juicio a su dios.

Mina sofrenó su caballo y lo hizo dar media vuelta. Galopó a lo largo de la columna buscando al soldado que había hablado. Ninguno de los compañeros lo señaló, pero la mujer lo encontró y fijó en él sus ambarinos ojos.

—Suboficial Paregin, ¿no es así? —dijo.

—Sí, Mina —contestó, desafiante.

—Recibiste un flechazo en el pecho. Estabas moribundo y te devolví la vida —instó la joven, furiosa como nunca antes la habían visto.

Galdar se estremeció al recordar de repente la aterradora tormenta de la que surgió. Paregin se puso rojo de vergüenza, masculló algo mientras agachaba la vista, incapaz de mirarla.

—Escúchame bien, suboficial —continuó Mina en tono frío y seco—. Si marchásemos con buen tiempo, bajo un sol abrasador, no serían gotas de lluvia las que atravesarían tu armadura, sino lanzas de ogros. La penumbra es una cortina que nos oculta a la vista de nuestro enemigo. La lluvia borra todo rastro de nuestro paso. No cuestiones la sabiduría de dios, Paregin, sobre todo habida cuenta de que, según has demostrado, la tuya brilla por su ausencia.

—Perdóname, Mina —musitó el hombre, que se había quedado lívido—. No era mi intención mostrarme irrespetuoso. Honro a dios. Y a ti. —La contempló con adoración—. ¡Ojalá tenga la ocasión de demostrarlo!

La expresión de la joven se suavizó y sus ojos ambarinos, el único color en medio de la gris penumbra, brillaron.

—La tendrás, Paregin —respondió quedamente—. Te lo prometo.

Hizo volver grupas al caballo y regresó a la cabeza de la columna a galope, los cascos del animal lanzando barro al aire. Los hombres agacharon la cabeza para protegerse de la lluvia y se prepararon para reanudar la marcha.

—¡Mina! —llamó una voz a su espalda. Una figura corría hacia ella dando traspiés y resbalando.

La joven frenó a su montura y se volvió para ver qué pasaba.

—Es uno de los hombres de la retaguardia —informó Galdar.

—¡Mina! —El soldado llegó a su lado sin resuello—. ¡Dragones Azules! —jadeó—. Por el norte. —Miró hacia atrás, con el entrecejo fruncido—. ¡Lo juro, Mina! Los vi...

—¡Allí! —señaló el minotauro.

Cinco Dragones Azules surgieron entre las nubes, relucientes las escamas por la lluvia. La columna de hombres aminoró la marcha hasta detenerse; todos parecían alarmados.

Los reptiles eran criaturas inmensas, bellas y aterradoras. La lluvia brillaba en escamas tan azules como el hielo de un lago helado bajo un cielo invernal despejado. Cabalgaban sobre los vientos tormentosos sin temor, sostenidos por las enormes alas que apenas se movían. No le tenían miedo al relámpago zigzagueante, ya que ellos mismos expulsaban rayos por las fauces y podían derrumbar una torre o matar a un hombre que estuviese a gran distancia en el suelo.

Mina no dijo nada, no dio ninguna orden. Permaneció, impasible, sobre su caballo, que se asustó al divisar a los dragones. Los reptiles se aproximaron y entonces Galdar pudo distinguir jinetes vestidos con armaduras negras. Uno tras otro, en formación, los Dragones Azules descendieron para volar bajo sobre la columna de hombres. Los jinetes de los reptiles y sus monturas los observaron atentamente y luego los dragones batieron las alas y se remontaron hasta perderse de nuevo entre las nubes grises.

Aunque los reptiles se perdieron de vista, su presencia podía sentirse todavía estrujando los corazones y socavando el valor.

—¿Qué ocurre? —El capitán Samuval se acercó chapoteando en el barro. Al aparecer los dragones, sus hombres habían aprestado los arcos, listos para disparar—. ¿A qué viene todo esto?

—Espías de Targonne —gruñó Galdar—. A estas alturas debe de saber que has anulado su orden al general Dogah, cambiándola por otra tuya, Mina. Eso es traición. Te hará matar y descuartizar, y clavará tu cabeza en una pica.

—Entonces ¿por qué no nos han atacado? —demandó Samuval mientras observaba el cielo con expresión sombría—. Los dragones podrían habernos reducido a cenizas en un momento.

—Sí, pero ¿qué ganaría con ello? —contestó Mina—. No se beneficiaría con nuestra muerte, pero sí lo hará con nuestra victoria. Es corto de miras, avaricioso. Un hombre de su calaña no ha sido leal a nadie jamás y no puede creer que otra persona lo sea. Un hombre que sólo cree en el sonido de las monedas de acero apilándose unas sobre otras no puede entender la fe de otros. Al juzgar a los demás por su rasero, no comprende lo que está ocurriendo aquí y, en consecuencia, no sabe cómo manejar la situación. Le daré lo que desea. Nuestra victoria le hará ganar las riquezas de la nación silvanesti y el favor de Malystrix.

—¿Tan convencida estás de ganar, Mina? —preguntó Galdar—. No es que lo ponga en duda —se apresuró a añadir—. Pero ¿quinientos soldados contra toda la nación silvanesti? Y todavía tenemos que marchar a través de las tierras de los ogros.

—Por supuesto que ganaremos, Galdar —contestó la joven—. El Único así lo ha decretado.

Hija de la batalla, hija de la guerra, hija de la muerte, Mina siguió adelante y los hombres la siguieron bajo la incesante lluvia.

Las tropas de la mujer marcharon en dirección sur, a lo largo del río Thon-Thalas. Por fin dejó de llover, el sol apareció de nuevo y los hombres recibieron el cambio de buen grado, aunque tuvieron que pagar por el calor y la ropa seca doblando el número de patrullas ya que para entonces se encontraban en pleno territorio de ogros.

Éstos se hallaban ahora amenazados desde el sur por los elfos renegados y la Legión de Acero, y desde el norte por los que antaño fueran sus aliados. Conscientes de su incapacidad para desalojar a los Caballeros de Neraka en el norte, los ogros habían trasladado sus ejércitos desde ese frente al del sur, concentrando los ataques contra la Legión de Acero, a la que consideraban el enemigo más débil y, por consiguiente, el más fácil de derrotar.

Mina enviaba exploradores a diario; los batidores de larga distancia regresaron para informar de que un gran ejército de ogros se estaba reuniendo alrededor de la fortaleza de la Legión de Acero, cercana a la frontera de Silvanesti. Las tropas humanas y un ejército elfo, el cual se creía que se hallaba a las órdenes de la elfa oscura Alhana Starbreeze, estaban dentro de la fortificación, dispuestos a rechazar el ataque de los ogros. La batalla no había comenzado aún. Los ogros esperaban algo, tal vez más tropas o buenos augurios.

La joven recibió los informes de los exploradores por la mañana, antes de emprender la marcha de ese día. Los hombres recogían sus equipos, protestando como siempre pero con mejor ánimo desde que había dejado de llover. Los Dragones Azules que los seguían mantenían las distancias. De vez en cuando alguien vislumbraba fugazmente la sombra de unas alas o el destello del sol en escamas azules, pero los reptiles no se aproximaron más. Los soldados tomaron su magro desayuno y esperaron la orden de partir.

—Traéis buenas noticias, caballeros —les dijo Mina a los batidores—, pero no hay que bajar la guardia. ¿A qué distancia estamos del escudo, Galdar?

—Según los exploradores, a dos días de marcha, Mina.

Los ojos ambarinos de la muchacha miraron más allá del minotauro, más allá del ejército, de los árboles y el río, del propio cielo, o eso le pareció a él.

—Se nos convoca, Galdar. Noto una gran urgencia. Hemos de llegar a la frontera de Silvanesti esta misma noche.

El minotauro se quedó boquiabierto. Era leal a su comandante. Habría dado la vida por ella y lo habría considerado un privilegio. Sus estrategias no eran ortodoxas, pero habían resultado muy eficaces. Sin embargo, había cosas que ni siquiera ella era capaz de hacer. O su dios.

—No podemos, Mina —manifestó llanamente—. Los hombres hacen marchas de diez horas diarias, están agotados. Además, las carretas de suministro no pueden avanzar más deprisa. Míralos. —Hizo un gesto con la mano. Dirigidos por el jefe de intendencia, los hombres se afanaban en sacar una de las carretas que se había quedado atascada en el barro durante la noche—. No estarán preparados para partir hasta dentro de una hora, como poco. Pides lo imposible, Mina.

La llamada frenética de un cuerno hendió el aire, a sus espaldas.

La columna de tropas se extendía a lo largo de la calzada que se desplegaba sobre una colina, alrededor de un recodo, seguía por el valle y ascendía por otro cerro. Los hombres se pusieron de pie al oír el toque y volvieron la vista hacia la parte posterior de la columna. Los que se ocupaban de desatascar la carreta cesaron de trabajar.

Un explorador remontó la colina cabalgando a galope tendido. Las tropas se apartaron de la calzada para dejarle paso. Al parecer, preguntó a voces algo mientras galopaba, ya que muchos hombres señalaron hacia el frente. El explorador clavó espuelas para azuzar su montura.

Mina se situó en el centro de la calzada, esperando su llegada. Al localizarla, el explorador sofrenó su montura tan bruscamente que el animal se paró sobre las patas traseras.

—¡Mina! —El explorador se hallaba sin resuello—. ¡Ogros! ¡En las colinas que hay detrás de nosotros! ¡Se acercan muy deprisa!

—¿Cuántos son? —preguntó ella.

—Es difícil calcularlo, ya que avanzan desplegados, no en columna ni en ningún otro tipo de formación. Pero son muchos. Un centenar o más. Descienden de los cerros.

—Probablemente se trata de una partida merodeadora —gruñó Galdar—. Se habrán enterado de la gran batalla en el sur y han salido para reclamar su parte en el botín.

—No tardarán en agruparse cuando descubran nuestro rastro —pronosticó el capitán Samuval—. Y lo harán en cuanto lleguen al río.

—Pues al parecer ya han llegado —dijo Galdar.

Gritos rechinantes de rabia y júbilo resonaron entre los cerros. El destemplado toque de cuernos hendió el aire. Unos cuantos ogros los habían descubierto y llamaban a su compañeros a la batalla.

El informe del explorador se propagó con la rapidez de un fuego descontrolado a lo largo de la columna. Los soldados se incorporaron precipitadamente, desaparecidas la fatiga y la debilidad como hojas secas en las llamas. Los ogros eran enemigos terribles. Corpulentos, feroces y salvajes, un ejército de aquellos seres, dirigido por magos de su especie, operaba con una buena noción de estrategia y táctica, pero no así un grupo de merodeadores.

Esas partidas de ogros no tenían líderes. Expulsados de su propia y brutal sociedad, resultaban extremadamente peligrosos y caerían como alimañas incluso sobre sus propios congéneres. No se molestaban en organizar ataques en formación, sino que se lanzaban a la carga en el momento de tener a la vista al enemigo, confiando en su fuerza bruta y su ferocidad para superar al adversario.

Los ogros eran combatientes temerarios y, debido a su gruesa y velluda piel, no resultaba fácil matarlos. El dolor los volvía locos y los empujaba a una mayor ferocidad. Los grupos merodeadores no conocían la palabra «piedad» y hacían mofa del término «rendición», con respecto tanto a ellos mismos como al enemigo. Hacían pocos prisioneros, con el único propósito de tener diversión al caer la noche.

Un ejército disciplinado, bien armado y organizado podía rechazar un ataque de ogros. Al no contar con un cabecilla que los dirigiese, no era difícil conducirlos a trampas y a la derrota merced a sagaces estratagemas. No eran buenos arqueros, puesto que carecían de paciencia para hacer las prácticas de tiro que dicha disciplina requería. Manejaban enormes espadones y hachas, que utilizaban para despedazar a sus adversarios, o arrojaban lanzas, que con sus fuertes brazos alcanzaban grandes distancias y con mortífera precisión.

Al oír los salvajes gritos de los ogros y los toques de los cuernos, los oficiales de Mina empezaron a impartir órdenes a voces. Los caballeros hicieron volver grupas a sus monturas, dispuestos a galopar al encuentro del enemigo. Los encargados de las carretas manejaron los látigos y los caballos de tiro resoplaron por el esfuerzo al tirar de los vehículos.

—¡Adelantad esas carretas! —bramó Galdar—. Los soldados de infantería que formen una línea a través del camino, hasta la orilla del río. Capitán Samuval, que tus hombres tomen posiciones detrás de...

—No —dijo Mina y, a pesar de que no levantó la voz, el monosílabo resonó como un clarinazo que interrumpió en seco la actividad de los hombres. El clamor y el jaleo cesaron y los soldados se volvieron para mirarla—. No vamos a luchar contra los ogros. Huiremos de ellos.

—Nos perseguirán, Mina —protestó Samuval—. No conseguiremos dejarlos atrás. ¡Tenemos que quedarnos y luchar!

—Conductores de carreras —llamó la joven, que hizo caso omiso del capitán—, soltad los tiros de caballos.

—¡Pero, Mina, no podemos dejar las provisiones! —se sumó Galdar a la protesta de Samuval.

—Las carretas nos retrasan —contestó la joven—. En cambio, haremos que frenen a los ogros.

Galdar la miró de hito en hito. Al principio no comprendió, pero después vio su plan.

—Podría funcionar —dijo mientras meditaba la estrategia de su comandante.

—Funcionará —intervino Samuval, exultante—. Arrojaremos las carretas a los ogros como se echaría comida a una manada de lobos hambrientos que te pisa los talones.

—Infantería, formación en columna de a dos. Preparados para partir —ordenó Mina a los soldados de a pie—. Correréis, pero no en desbandada. Y seguiréis corriendo hasta que no tengáis fuerza para dar un paso, y entonces correréis más deprisa.

—Quizá los dragones acudan en nuestra ayuda —comentó Samuval a la par que lanzaba una ojeada al cielo—. Si es que todavía siguen ahí.

—Siguen —gruñó Galdar—, pero no vendrán a rescatarnos. Si se nos extermina en territorio ogro, Targonne se ahorrará el trabajo de ejecutarnos.

—Nadie va a exterminarnos —manifestó, tajante, Mina—. ¡Llamad al suboficial Paregin!

—¡Aquí estoy, Mina! —El oficial se abrió paso entre sus hombres, que se situaban rápidamente en posición.

—Paregin, ¿me eres leal?

—Sí, Mina —aseveró sin vacilación.

—Te salvé la vida —dijo la joven. Los gritos y aullidos de los ogros sonaban cada vez más cerca y los hombres miraron hacia atrás con inquietud—. En consecuencia, tu vida me pertenece.

—Sí, Mina.

—Suboficial Paregin, tú y tus hombres os quedaréis aquí para defender las carretas. Contendréis a los ogros todo el tiempo posible para darnos tiempo a los demás a escapar.

El hombre tragó saliva.

—Sí, Mina —contestó, pero pronunció las palabras sin emitir sonido alguno.

—Rezaré por ti, Paregin —musitó la mujer, y le tendió la mano—. Y por todos aquellos que se quedan contigo. El Único os bendice y acepta vuestro sacrificio. Tomad posiciones.

El oficial asió su mano y la besó con reverencia, como sumido en un éxtasis. Cuando regresó a las líneas, habló a sus hombres en tono exaltado, como si les hubiese concedido un gran galardón. Galdar no les quitó ojo para asegurarse de que los hombres de Paregin lo obedecían y no intentaban escabullirse ante una orden que era una condena a muerte. Los soldados obedecieron, algunos con aire aturdido y otros, sombrío, pero todos ellos con gesto resuelto. Se situaron alrededor de las carretas de suministro que estaban llenas de barriles de carne y cerveza, sacos de harina, el equipo del herrero, espadas, escudos y armaduras, tiendas y cuerdas.

—Los ogros pensarán que Yule se ha adelantado —comentó Samuval.

Galdar asintió en silencio. Recordaba lo ocurrido en el tajo de Beckard, y a Mina ordenándole que mandara cargar más suministros de los necesarios. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal e hizo que se le pusiera de punta la pelambre. ¿Acaso lo sabía desde el principio? ¿Se le habría dado a conocer que ocurriría esto? ¿Lo había presagiado todo? ¿Estaba determinado el fin de cada uno de ellos? ¿Había señalado a Paregin para morir el día que le salvó la vida? Galdar sintió un momento de pánico. De repente deseó cortar con todo y echar a correr sólo para demostrarse a sí mismo que podía hacerlo, que seguía siendo dueño de su propio destino, que no estaba atrapado como un insecto en el ámbar de aquellos ojos.

—Llegaremos a Silvanesti al caer la noche —dijo Mina.

Galdar alzó la vista hacia ella con el corazón constreñido por el miedo y el sobrecogimiento.

—Da la orden de partir, Galdar. Yo marcaré el paso.

Desmontó y entregó las riendas de su montura a uno de los caballeros. Se situó al frente de la columna y, con una voz que era dulce y fría como la plateada luz de la luna, gritó:

—¡A Silvanesti! ¡A la victoria!

Empezó a marchar a paso ligero, con zancadas largas, a un ritmo vivo pero fácil hasta que sus músculos se calentaran con el ejercicio. Los hombres, que oían el avance arrasador de los ogros en retaguardia, no necesitaron de estímulo para ir en pos de ella.

Galdar descubrió que podía escapar a las colinas u ofrecerse voluntario para quedarse con el pelotón condenado a morir en retaguardia o seguir a la joven mientras alentase vida en él; la decisión era suya. Se situó junto a ella y recibió una sonrisa como recompensa.

—¡Por Mina! —gritó el suboficial Paregin; plantado ante las carretas, lanzó el grito de guerra al oír el tumulto de los ogros a la carga.

Asió con firmeza su espada y aguardó la muerte.

Ahora que las tropas no tenían carretas que les retrasaran, el ejército de Mina avanzó con gran rapidez, sobre todo con los gritos y aullidos de los ogros azuzándolo. Todos oían el ruido de la batalla a sus espaldas e imaginaban lo que estaba ocurriendo; seguían el desarrollo del combate por los sonidos. Chillidos jubilosos; los de los ogros al descubrir las carretas. Silencio. Los ogros saqueaban las provisiones y descuartizaban los cuerpos de los que habían matado.

Los soldados corrieron como Mina les había dicho que harían. Corrieron hasta la extenuación y entonces la joven los instó a correr más deprisa. Quienes se desplomaron fueron dejados atrás. Mina no permitió que nadie los ayudara y ello fue otro incentivo más para que los hombres mantuviesen las doloridas piernas en movimiento. Cada vez que un soldado creía que ya no era capaz de continuar, sólo tenía que mirar la cabeza de la columna para ver a la esbelta muchacha de aspecto frágil, equipada con peto y cota de malla, dirigiendo la marcha sin flaquear, sin parar para descansar, sin mirar atrás para comprobar si alguien la seguía. Su aguerrido valor, su espíritu indomable y su fe conformaban el estandarte que los impulsaba a seguir adelante.

Mina concedió únicamente a los soldados un breve descanso, de pie, para que echaran un trago de agua. No les permitió sentarse ni tumbarse por temor a que los músculos se les agarrotaran y fuesen incapaces de continuar. Los que desfallecieron quedaron tendidos donde habían caído para que siguieran a la columna cuando se recuperaran, si es que lo hacían.

Las sombras se alargaron. Los hombres seguían corriendo, con los oficiales marcando el ritmo del extenuante paso con canciones al principio, si bien después a nadie le sobraba un soplo de aliento para emplearlo en otra cosa más que en respirar. Sin embargo, con cada zancada se acercaban más a su destino: el escudo que protegía las fronteras de Silvanesti.

Galdar advirtió con alarma que las fuerzas de la propia Mina comenzaban a flaquear. La joven trastabilló en varias ocasiones y luego, finalmente, cayó. El minotauro se plantó a su lado de un salto.

—No —jadeó ella mientras apartaba su mano. Se incorporó, dio unos cuantos pasos vacilantes y volvió a caer.

—Mina, tu caballo, Fuego Fatuo, está ahí, listo para llevarte. No hay nada de vergonzoso en que vayas montada.

—Mis soldados corren —contestó débilmente—, así que correré con ellos. ¡No les pediré que hagan lo que yo no pueda hacer!

Intentó levantarse, pero las piernas no la sostenían. Con gesto severo, comenzó a avanzar a gatas por el camino. Algunos soldados lanzaron vítores, pero otros lloraron.

Galdar la cogió en brazos. Mina protestó, le ordenó que la soltara.

—Si lo hago, volverás a caer. Entonces serás tú quien nos retrase —argumentó el minotauro—. Los hombres no te abandonarán y no llegaremos a la frontera de Silvanesti al anochecer. La elección es tuya.

—De acuerdo —aceptó la muchacha tras un instante de amargo debate consigo misma y su debilidad—. Cabalgaré.

Galdar la ayudó a montar en Fuego Fatuo. Mina se derrumbó sobre la silla, tan agotada que por un instante temió ser incapaz siquiera de mantenerse sobre ella. Después apretó los dientes, enderezó la espalda y se sentó erguida.

Bajó la mirada hacia el minotauro; sus ojos ambarinos eran fríos.

—No vuelvas a desacatar mis órdenes, Galdar —dijo—. Puedes servir al Único tanto vivo como muerto.

—Sí, Mina —contestó en voz queda.

La muchacha asió las riendas y azuzó al caballo para que emprendiera galope.

La predicción que había hecho Mina se cumplió. El ejército de los caballeros alcanzó los bosques adyacentes al escudo antes de que se pusiera el sol.

—Nuestra marcha acaba aquí por esta noche —dijo la muchacha mientras bajaba del agotado caballo.

—¿Qué le ocurre a este sitio? —preguntó Galdar al observar los árboles muertos, las plantas descompuestas y los cadáveres de animales tendidos a lo largo del camino—. ¿Está maldito?

—En cierto modo, sí. Nos encontramos cerca del escudo —repuso Mina que contemplaba con atención cuanto la rodeaba—. La devastación que ves es la marca de su presencia.

—¿El escudo provoca la muerte? —inquirió el minotauro, alarmado.

—A todo aquello que toca.

—¿Y hemos de abrirnos paso a través de él?

—No podemos cruzarlo. —Mina se mostraba tranquila—. Ninguna arma puede penetrarlo. Ninguna fuerza, ni siquiera la magia del dragón más poderoso, puede romperlo. Los elfos a las órdenes de su reina bruja han arremetido contra él durante meses sin hacer mella alguna en su resistencia. La Legión de Acero ha enviado a sus caballeros, que lo han acometido sin resultado. Mira —señaló—. El escudo se alza justo delante de nosotros. Puede verse, Galdar. El escudo y, detrás de él, Silvanesti y la victoria.

Galdar estrechó los ojos para resguardarlos del resplandor. El agua reflejaba el fulgor rojizo del sol poniente y convertía al Thon-Thalas en un río de sangre. Al principio no alcanzó a distinguir nada, pero luego los árboles que tenía al frente ondearon como si se reflejasen en el agua enrojecida. El minotauro se frotó los ojos, achacando a la fatiga aquel efecto óptico. Parpadeó, miró fijamente y volvió a verlos ondear; entonces comprendió que lo que veía era una distorsión en el aire creada por el escudo mágico.

Se aproximó más, fascinado. Ahora que sabía dónde mirar se le antojó que vislumbraba el propio escudo. Era translúcido, pero con una transparencia oleosa, como una burbuja de jabón. Todo cuanto había dentro de él —árboles y rocas, arbustos y hierba— parecía trémulo e insustancial.

«Igual que el ejército elfo», pensó el minotauro y al punto interpretó aquello como un buen presagio. Empero, todavía tenían que traspasar el escudo.

Los oficiales hicieron detenerse a las tropas. Muchos hombres se desplomaron de bruces en el suelo tan pronto como se dio la orden de interrumpir la marcha. Algunos yacieron sollozando por falta de resuello o por el dolor de los espasmos musculares en sus piernas. Otros se quedaron tendidos en silencio y muy quietos, como si la maldición de muerte que aquejaba a los árboles alrededor también los hubiese afectado a ellos.

—En resumen —rezongó Galdar entre dientes al capitán Samuval, que estaba a su lado, jadeante—. De poder escoger entre atravesar ese escudo o luchar contra los ogros, creo que elegiría lo último. Al menos sabría a qué me enfrentaba.

—Has dicho una gran verdad, amigo —convino Samuval cuando recuperó el aliento suficiente para poder hablar—. Este lugar produce una sensación extraña. —Señaló con la cabeza el aire titilante—. Sea lo que sea que tengamos que hacer, cuanto antes nos pongamos a ello, mejor. Es posible que hayamos sacado alguna ventaja a los ogros, pero nos alcanzarán enseguida.

—Calculo que por la mañana —convino Galdar mientras se dejaba caer pesadamente al suelo. En toda su vida había estado tan cansado—. Conozco bien cómo operan las partidas de ogros. Saquear las carretas y masacrar a nuestros hombres los tendrá ocupados un tiempo, pero enseguida buscarán más diversión y más pillaje. Apuesto a que ya están sobre nuestro rastro.

—Y nosotros estamos demasiado agotados para ir a ninguna parte, aun en el caso de que tuviésemos a donde ir —dijo Samuval mientras se sentaba cansadamente a su lado—. No sé tú, pero yo ni siquiera tengo fuerzas para espantar a un mosquito, cuanto menos para arremeter contra un condenado escudo mágico.

Miró de soslayo a Mina, que era la única que continuaba de pie. La joven contemplaba intensamente el escudo o, al menos, miraba en esa dirección; la noche se cerraba sobre ellos con rapidez y ya no resultaba fácil distinguir la distorsión del aire.

—Creo que esto es el fin, amigo mío —susurró el capitán Samuval al minotauro—. No podemos entrar en el escudo y los ogros llegarán aquí por la mañana. Los ogros en la retaguardia, el escudo al frente y nosotros atrapados en medio. Tengo la sensación de que toda esa loca carrera no ha servido de nada.

Galdar no contestó. No había perdido la fe, pero estaba demasiado cansado para discutir. A buen seguro, Mina tenía un plan. No los habría conducido a un callejón sin salida para quedar atrapados en él y ser masacrados por los ogros. El minotauro ignoraba cuál sería ese plan, pero confiaba en la muchacha y tenía suficientes pruebas de las facultades de la joven y del poder de su dios como para creerla capaz de hacer lo imposible.

Mina se abrió paso entre los grises y muertos árboles y se encaminó directamente hacia el escudo. Las ramas podridas se desprendían alrededor; las hojas secas crujían bajo sus botas. Un polvo como ceniza caía sobre sus hombros y su rapada cabeza cual un manto gris perla. Caminó hasta que no pudo avanzar más, hasta que chocó contra un muro invisible.

La joven adelantó la mano, empujó el escudo y Galdar tuvo la impresión de que la insustancial y aceitosa burbuja tendría que ceder a su presión. La muchacha retiró la mano con presteza, como si hubiese tocado un espino y se hubiese pinchado. Al minotauro le pareció ver una ligera ondulación en el escudo, aunque también podría haber sido producto de su imaginación. Mina empuñó su maza y la descargó contra la mágica barrera. El arma escapó de entre sus dedos debido a la fuerza del impacto. Tras encogerse de hombros, Mina recogió la maza; habiendo confirmado los rumores sobre la impenetrabilidad del escudo, se volvió y regresó por el bosque muerto hasta donde estaba su ejército.

—¿Cuáles son tus órdenes, Mina? —preguntó Galdar.

Ella miró en derredor a las tropas desperdigadas sobre el suelo grisáceo como otros cadáveres más.

—Los hombres lo han hecho bien —dijo—. Están exhaustos, así que acamparemos aquí. Creo que es lo bastante cerca —añadió mientras se volvía a mirar el escudo—. Sí, debería ser suficiente.

Galdar ni siquiera se molestó en preguntar «¿Lo bastante cerca de qué?», pues ni siquiera tenía fuerza para hacerlo. Se incorporó con trabajo.

—Iré a organizar los turnos de guardia... —empezó.

—No —lo cortó Mina mientras ponía la mano en su hombro—. No habrá puestos de guardia esta noche. Todo el mundo dormirá.

—¿Sin centinelas? —protestó el minotauro—. Pero, Mina, los ogros nos persiguen...

—No nos alcanzarán hasta la mañana —volvió a interrumpirlo—. Los hombres deben comer si tienen hambre y después han de dormir.

«¿Comer qué?», se preguntó Galdar. Sus víveres llenaban ahora los vientres de los ogros. Aquellos que iniciaron la loca carrera cargados con paquetes de vituallas los habían tirado en el camino muchas horas atrás. Sin embargo, se guardó mucho de discutir con ella.

Tras reunir a los oficiales, comunicó las órdenes de Mina. Para sorpresa del minotauro, apenas hubo protestas ni argumentos. Los hombres estaban demasiado cansados; todo les daba igual. En cualquier caso, como dijo uno de los soldados, montar guardia no serviría de mucho. Los ogros se encargarían de despertarlos; despertarlos a tiempo para morir.

El estómago de Galdar resonó, pero el minotauro se encontraba demasiado agotado para buscar comida. Además, no probaría bocado de nada de aquel maldito bosque, eso por descontado. Se preguntó si la magia que había consumido la vida de los árboles actuaría del mismo modo sobre ellos durante la noche. Imaginó a los ogros llegando por la mañana para encontrarse únicamente con unos cadáveres secos. La idea lo hizo sonreír.

La noche era oscura como la muerte. Enredadas en las negras ramas de los esqueléticos árboles, las estrellas parecían pequeñas y débiles. Galdar estaba demasiado atontado por la fatiga para recordar si la luna saldría o no esa noche. Esperó que no lo hiciera. Cuanto menos viese aquel bosque fantasmagórico, mucho mejor. Pasó a trompicones sobre los cuerpos desmadejados de los soldados. Unos cuantos gruñeron y unos pocos lo maldijeron, y ése fue el único modo de saber que seguían vivos.

El minotauro regresó al lugar donde había dejado a Mina, pero la muchacha no se encontraba allí. La buscó pero no logró localizarla en la oscuridad y el corazón se le encogió con un miedo indefinible, como el que siente un niño al descubrir que está solo y perdido en la noche. Tampoco se atrevió a llamarla. Había en el silencio, profundo como el de un templo, algo de atroz que no deseaba alterar, pero tenía que encontrarla.

—¡Mina! —siseó con un susurro penetrante.

Rodeó un grupo de árboles muertos y la halló sentada sobre la rama desgajada que había caído de un gigantesco roble. Su rostro brillaba pálido, más luminoso que la luz de la luna, y el minotauro se extrañó de no haberla visto antes.

—Cuatrocientos cincuenta hombres, Mina —informó. Se tambaleó mientras hablaba.

—Siéntate —ordenó ella.

—Faltan los treinta que se quedaron con las carretas, y otros veinte que cayeron en el camino. Quizás algunos de ésos nos alcancen si los ogros no los encuentran antes.

Ella asintió en silencio y Galdar se sentó pesadamente en el suelo. Los músculos le dolían. Mañana estaría agarrotado y con agujetas, y no sería el único.

—Todos duermen ya. —Dio un tremendo bostezo.

—También tú deberías dormir, Galdar.

—¿Y qué me dices de ti?

—Estoy desvelada. Me quedaré sentada un rato. No mucho, no te preocupes por mí.

El minotauro se acostó a sus pies, con la cabeza recostada en un montón de hojas secas que crujían cada vez que se movía. Durante toda la infernal carrera, lo único en lo que había sido capaz pensar era en la bendita noche, cuando podría tumbarse, descansar, dormir. Estiró los miembros, cerró los ojos y vio el sendero bajo sus pies. El camino se extendía y se extendía, interminable. Él corría sin parar, pero nunca llegaba al final. El camino se onduló, se retorció y se enroscó en torno a sus piernas como una serpiente. Lo hizo caer de cabeza a un río de sangre.

Galdar se despertó con un grito ahogado, sobresaltado.

—¿Qué pasa? —Seguía sentada sobre la rama. No se había movido.

—¡Esa maldita carrera! —imprecó el minotauro—. ¡Veo la calzada en mis sueños! No puedo dormir. Es inútil.

No era el único. A su alrededor, de todas partes, llegaban sonidos de respiraciones pesadas, jadeantes, del inquieto rebullir de cuerpos, de gemidos y toses, de susurros de miedo, de desaliento, de impotencia. Mina escuchó, sacudió la cabeza y suspiró.

—Túmbate, Galdar —dijo—. Acuéstate y yo te cantaré una nana. Así te dormirás.

—Mina... —Abochornado, el minotauro carraspeó—. No es necesario. No soy un niño.

—Lo eres, Galdar —respondió suavemente ella—. Todos lo somos. Hijos del Único. Acuéstate y cierra los ojos.

Galdar hizo lo que le mandaba. Se tumbó y cerró los ojos; la calzaba se extendía a sus pies y él corría como si la vida le fuera en ello.

Mina empezó a cantar. Su voz era grave, sin educar, ronca y, sin embargo, poseía una dulzura y una claridad que llegaban al alma.

Llega inevitable el fin de la jornada.

La flor en sus pétalos se encierra.

Es la hora en que la luz mengua.

La hora en la que el día cae inerte.

Envuelve la noche en su negro manto

las estrellas, los astros recién hallados,

tan distantes de este mundo limitado

de tristeza, temor y muerte.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Cae en brazos de la oscuridad silente.

Velará tu alma la noche vigilante.

Duérmete, amor, que todo duerme.

La creciente negrura nuestras almas toma,

y entre sus fríos pliegues nos arropa

con la más profunda nada de la Señora

en cuyas manos nuestro destino pende.

Soñad, guerreros, con la celeste negrura.

Sentid de la noche consorte la dulzura,

la redención que en su amor procura

a los que en su seno abrigados tiene.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Cae en brazos de la oscuridad silente.

Velará tu alma la noche vigilante.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Galdar sintió que el letargo se apoderaba de él, una languidez semejante a la que experimentan quienes mueren desangrados. Sus miembros se tornaron pesados, igual que su cuerpo, tanto que empezó a hundirse en el suelo, en la tierra esponjosa y la ceniza de las plantas muertas, y las hojas secas empezaron a caer sobre él, cubriéndolo como una capa de tierra arrojada en su tumba.

Estaba en paz. No sabía qué era el miedo. Perdió la conciencia de cuanto lo rodeaba.

Los enanos lo llamaban Gamashinoch. El Canto de los Muertos.

Los jinetes de los dragones de Targonne se levantaron antes del amanecer y volaron bajo sobre los bosques del territorio ogro de Blode. Habían observado los acontecimientos de la víspera desde el aire. Habían visto correr al pequeño ejército perseguido por la partida de ogros. Los soldados habían huido llevados por el pánico, a entender de los jinetes, abandonando las carretas de provisiones. Uno de los jinetes comentó con gesto sombrío que a Targonne no le complacería saber que un equipo de varios cientos de monedas de acero había pasado a manos de los ogros.

La patulea había corrido ciegamente, aunque consiguió mantener la formación. Sin embargo, su enloquecida huida no los había llevado a ninguna parte, ya que habían ido a parar de cabeza al escudo mágico que rodeaba Silvanesti. El ejército se había detenido allí al caer el día. Los soldados estaban agotados y no podían continuar aun en el caso de que hubiesen tenido a dónde ir, cosa que no era así.

Saquear las carretas había tenido ocupada a la partida de ogros durante un par de horas, pero cuando ya no quedaba nada que comer y se hubieron apoderado de todo cuanto podían robar, los ogros se encaminaron hacia el sur siguiendo el rastro de los humanos, en pos del detestado efluvio que los enfurecía y los empujaba a la lucha desenfrenada.

Los jinetes de los dragones habrían podido ocuparse de los ogros. Los Azules habrían acabado en un abrir y cerrar de ojos con la partida de merodeadores. Pero sus órdenes eran otras. Tenían que vigilar a la rebelde oficial y su ejército de fanáticos. No debían intervenir. A Targonne no se lo podría responsabilizar si los ogros destruían la fuerza destacada para la invasión de Silvanesti. Targonne le había repetido a Malys hasta la saciedad que debía expulsarse a los ogros de Blode, exterminarlos como a los kenders. Quizá la próxima vez le hiciera caso.

—Ahí siguen —dijo uno de los jinetes mientras su dragón giraba lentamente en círculo—. En Tierra Muerta, donde los dejamos anoche. No se han movido. Tal vez estén muertos también. Es lo que parece.

—Y si no es así, pronto lo estarán —comentó su comandante.

Los ogros formaban una oscura masa que se movía como fango a lo largo de la calzada que se internaba en lo que el jinete había llamado Tierra Muerta, la zona gris que señalaba el borde del escudo, la frontera de Silvanesti.

Los jinetes observaron interesados, esperando con ansiedad la batalla que pondría fin a su aburrida misión y les permitiría regresar a sus barracones en Khur.

Los caballeros se dispusieron a presenciar cómodamente los acontecimientos.

—¿Veis eso? —dijo uno de repente mientras se echaba hacia adelante en la silla.

—Volad más bajo —ordenó el comandante.

Los dragones descendieron en un suave picado, aprovechando la brisa del amanecer. Los jinetes miraban asombrados el espectáculo que se desarrollaba allá abajo.

—Me parece, caballeros, que deberíamos volar de regreso a Jelek e informar de esto a Targonne nosotros mismos —dijo el comandante tras un instante de estupefacción—. De otro modo, podrían no creernos.

El toque de cuerno despertó a Galdar y lo hizo ponerse de pie mientras buscaba a tientas la espada antes de estar consciente del todo.

—¡Los ogros atacan! ¡Agrupaos, soldados! ¡Formad filas! —gritaba el capitán Samuval con voz enronquecida mientras propinaba patadas a los hombres de su compañía para despertarlos.

—¡Mina! —Galdar buscó a la muchacha, resuelto a protegerla o, si eso no era posible, decidido a matarla para que no cayera viva en manos de los ogros—. ¡Mina!

La halló en el mismo sitio en que la había dejado, sentada en la rama de roble muerta. Su arma, el «lucero del alba», reposaba sobre su regazo.

—¡Aprisa, Mina! —El minotauro se acercó pisoteando ceniza y hojas secas—. Todavía puede haber una oportunidad para que escapes...

Ella lo miró y rió con ganas.

Galdar estaba estupefacto. Nunca la había oído reír. Era un sonido dulce y alegre, la risa de una joven que corre al encuentro de su amado. Mina se encaramó al tocón de un árbol muerto.

—¡Guardad vuestras armas, soldados! —gritó—. Los ogros no pueden tocarnos.

—Se ha vuelto loca —manifestó Samuval.

—No —lo contradijo Galdar—. Mira.

Los ogros habían formado una línea de batalla a menos de tres metros de distancia y se agitaban como posesos. Bramaban, aullaban, rechinaban los dientes, babeaban y maldecían. Se encontraban tan cerca que su horrible pestilencia llegaba a sus narices. Saltaban, daban patadas y puñetazos y blandían sus armas con letal ferocidad.

Con rabiosa frustración. Tenían al enemigo a la vista pero habría dado igual si se hubiese encontrado entre las estrellas, en algún lugar lejano del universo. Los árboles que separaban a Galdar de los ogros ondeaban con la tenue luz del alba, ondulaban y se mecían como la risa de Mina en el aire del gris amanecer. Los ogros arremetían con la cabeza contra el escudo, una barrera invisible, mágica. Una barrera que no podían traspasar.

Galdar los miró fijamente para asegurarse de que no podían llegar hasta sus compañeros y él. Le parecía imposible que no fueran capaces de cruzar a través de esa barrera extraña e invisible, pero finalmente no tuvo más remedio que admitir lo que su mente consideraba inverosímil. Muchos ogros se retiraron del escudo, alarmados y asustados por la magia. Unos pocos parecieron cansarse de asestar cabezazos contra el aire. Uno tras otro, todos volvieron sus velludas espaldas al ejército humano que tenían a la vista pero al que no podían alcanzar. Sus gritos empezaron a remitir. Con gestos groseros y amenazadores, se alejaron desordenadamente y desaparecieron en el bosque.

—¡Estamos dentro del escudo, soldados! —anunció en tono triunfante Mina—. ¡Os halláis a salvo tras la frontera de Silvanesti! ¡Sed testigos del poder del único y omnipotente dios!

Los hombres miraban sin salir de su asombro, incapaces al principio de asimilar el milagro que les había sucedido. Parpadearon, boquiabiertos, y a Galdar le recordaron prisioneros que hubiesen pasado casi toda la vida encerrados en celdas oscuras y que de repente se los liberara para que caminaran bajo la radiante luz del sol. Unos pocos lanzaron vítores, pero en voz queda, como si les diese miedo romper el hechizo. Algunos se frotaban los ojos, otros dudaban de estar en su sano juicio, pero ante sí tenían el hecho innegable de la retirada de los ogros que les confirmaba que no se habían vuelto locos, que no veían cosas raras. Uno tras otro, los hombres cayeron de hinojos ante Mina y hundieron los rostros en la gris ceniza. Esta vez no entonaron su nombre en tono triunfal. Era un momento demasiado sagrado para eso. Le rindieron homenaje en silencio, con reverente sobrecogimiento.

—¡En pie, soldados! —gritó Mina—. Empuñad las armas. Hoy marchamos sobre Silvanost. ¡Y no existe fuerza en el mundo capaz de detenernos!

25

Del día a la noche

Rostros.

Rostros flotando sobre él. Meciéndose y retirándose sobre una rizada superficie de dolor. Cuando Gerard emergía a esa superficie los rostros —extraños, inexpresivos, muertos, ahogados en el negro mar por el que flotaba— estaban muy próximos a él. El dolor era más intenso cerca de la superficie, y no le gustaba que aquellos rostros sin rostro se encontraran tan próximos al suyo, así que se hundía de nuevo en la oscuridad, donde estaba una parte de sí mismo que le susurraba que debía dejar de luchar, entregarse al mar y convertirse en uno más de los sin rostro.

Gerard lo habría hecho de no haber sido por una mano firme que asía la suya y le impedía hundirse cuando el dolor resultaba muy intenso. Lo habría hecho de no haber sido por una voz que era tranquila e imperiosa a la vez y le ordenaba permanecer a flote. Acostumbrado a acatar órdenes, Gerard obedeció a la voz y no se hundió, sino que siguió debatiéndose en las negras aguas, aferrándose a la mano que lo agarraba firmemente. Por fin, llegó hasta la orilla, salió del mar de dolor y, derrumbándose en la playa de la conciencia, durmió profunda y plácidamente.

Despertó hambriento y agradablemente amodorrado para preguntarse dónde se encontraba, cómo había ido a parar allí, qué le había ocurrido. Los rostros que se habían mecido alrededor durante su delirio se volvieron rostros reales, pero no eran mucho más reconfortantes que los de los ahogados de sus sueños. Eran rostros fríos, inexpresivos y desapasionados de hombres y mujeres vestidos con largas túnicas negras ribeteadas en plata.

—¿Cómo os sentís, señor? —preguntó una de las caras mientras se inclinaba sobre él y ponía una fría mano en su cuello para tomarle el pulso. El brazo de la mujer estaba cubierto por tela negra que caía sobre la cara de Gerard; éste comprendió entonces la imagen del agua oscura en la que había creído estar ahogándose.

—Mejor —contestó cautelosamente—. Tengo hambre.

—Buena señal. Vuestro pulso sigue siendo débil. Mandaré a un acólito para que os traiga un caldo de carne. Habéis perdido mucha sangre y la sustancia de carne os ayudará a recuperarla.

Gerard miró en derredor. Se hallaba tumbado en una de las camas que se alineaban en una amplia crujía, si bien casi todas las demás estaban vacías. Otras figuras vestidas de negro iban y venían por la estancia, moviéndose en silencio. Un olor intenso a hierbas impregnaba el aire.

—¿Dónde estoy? —preguntó, desconcertado—. ¿Qué ha pasado?

—Os encontráis en un hospital de nuestra Orden, señor caballero —contestó la sanadora—. En Qualinesti. Los elfos os tendieron una emboscada, al parecer. No sé mucho más de lo ocurrido. —A juzgar por su fría expresión, tampoco le importaba—. El gobernador militar Medan os encontró y os trajo aquí anteayer. Os salvó la vida.

—¿Me atacaron elfos? —preguntó, confuso, Gerard.

—Es lo único que sé —respondió la sanadora—. No sois mi único paciente. Tendréis que preguntar al gobernador. No tardará en llegar. Ha venido todas las mañanas desde que os trajo y se ha sentado a vuestro lado.

El caballero recordó la mano firme, la voz fuerte e imperiosa. Se giró lentamente, aguantando el dolor. Tenía vendadas las heridas y sus músculos se encontraban débiles por haber pasado tantas horas tumbado. Vio su armadura —negra, limpia y pulida— colocada cuidadosamente en una percha que había cerca de la cama.

Gerard cerró los ojos y soltó un gemido que debió de hacer pensar a la sanadora que había sufrido una recaída. Recordaba todo, o al menos gran parte, de lo ocurrido: la lucha contra dos Caballeros de Neraka, la flecha, un tercer caballero, al que desafió a combatir...

Pero no recordaba haber sido atacado por elfos.

Un hombre joven se acercó con una bandeja en la que traía un cuenco de caldo, un trozo de pan y una taza de agua.

—¿Os ayudo, señor? —preguntó cortésmente el joven.

Gerard se imaginó siendo alimentado con la cuchara como un niño.

—No —dijo y, a pesar del intenso dolor, se esforzó por sentarse en la cama.

El joven puso la bandeja en el regazo del caballero y se sentó en una silla junto a la cama.

Gerard mojó el pan en el caldo y bebió el agua fresca de la taza mientras se preguntaba cómo descubrir la verdad.

—Me imagino que estoy prisionero —dijo al joven.

—¡Vaya, no, señor! —El acólito parecía sorprendido—. ¿Por qué ibais a estarlo? ¡Fuisteis emboscado por un grupo de elfos, señor! —El acólito lo miraba con obvia admiración—. El gobernador militar Medan le contó a todo el mundo lo ocurrido cuando os trajo aquí. Os llevaba en brazos, señor, y estaba cubierto de vuestra sangre. Dijo que erais un verdadero héroe y que se os debían prestar todos los cuidados, sin ahorrar esfuerzos. Tuvimos siete místicos oscuros trabajando en vos. ¿Un prisionero? ¿Vos? —El joven rió y sacudió la cabeza.

Gerard apartó el cuenco sin probar la sopa. Había perdido el apetito. Mascullando algo sobre que debía de estar más débil de lo que había supuesto, volvió a recostarse en las almohadas. El acólito se ocupó de él con muchos aspavientos, ajustó los vendajes y comprobó si alguna de las heridas se había abierto. Informó que todas estaban casi curadas y después se marchó, no sin antes aconsejar a Gerard que durmiese.

El caballero cerró los ojos, fingiendo que se entregaba al sueño, pero nada más lejos de la realidad. No tenía ni idea de lo que ocurría; supuso que el tal Medan se entretenía con algún juego sádico que acabaría con la tortura y la muerte de su prisionero.

Tras llegar a esa conclusión, se sintió en paz y se quedó dormido.

—No lo despiertes —dijo una voz profunda, familiar—. Sólo he venido para ver cómo se encuentra esta mañana.

Gerard abrió los ojos. Un hombre vestido con la armadura de un Caballero de Neraka y fajín de gobernador se encontraba de pie junto a la cama. Era un hombre de edad madura, con el rostro curtido por el sol, surcado de arrugas y gesto severo, pero no cruel. Era el semblante de un comandante que podría mandar a la muerte a hombres, pero sin que ello lo complaciera.

Lo reconoció de inmediato: el gobernador militar Medan.

Laurana había hablado de él con cierto respeto renuente, y ahora comprendía Gerard el porqué. Medan había gobernado a una raza hostil durante casi cuarenta años y no se habían establecido campos de exterminio, no se habían levantado horcas en la plaza del mercado, no se habían llevado a cabo incendios, pillajes o destrucciones gratuitas de propiedades y negocios elfos. Medan se ocupaba de que el tributo al dragón se recaudara y se pagara. Había aprendido a moverse en la política elfa y lo hacía bien, según Laurana. Tenía espías e informadores. Trataba con mano dura a los rebeldes, pero con el único propósito de mantener el orden y la estabilidad. Tenía bajo un riguroso control a sus tropas, un logro nada fácil en esos tiempos, cuando se recurría a la escoria de la sociedad para nutrir las filas de los Caballeros de Neraka.

A Gerard no le quedó más remedio que abandonar la idea de que ese hombre lo utilizaría para divertirse, que haría mofa de él y de su muerte. Pero, si eso era cierto, entonces ¿qué juego se traía entre manos Medan? ¿A qué venía esa historia del ataque de elfos?

El joven caballero se sentó trabajosamente en la cama y saludó lo mejor que pudo habida cuenta de que tenía el pecho y el brazo vendados. El gobernador sería un adversario, pero también era un general y Gerard estaba obligado a mostrarle el respeto debido a su rango.

El gobernador devolvió el saludo y le dijo que se tumbara y tuviera cuidado para no volver a abrirse las heridas. El joven caballero apenas lo escuchó; estaba pensando en otras cosas, recordando el ataque.

Medan los había emboscado por una razón: capturar a Palin y apoderarse del artefacto. Ello significaba que Medan sabía exactamente dónde encontrarlos, razonó Gerard. Alguien le había informado dónde iban a estar y cuándo.

Alguien los había traicionado, pero ¿quién? ¿Alguno de los sirvientes de Laurana? Costaba trabajo creer tal cosa, pero Gerard recordó al elfo que se había marchado para «cazar» y no había vuelto. Quizá lo habían matado los caballeros. O quizá no.

Su mente era un hervidero de ideas. ¿Qué había sido de Palin y el kender? ¿Habrían logrado ponerse a salvo? ¿O también los habían hecho prisioneros?

—¿Cómo te encuentras, caballero? —inquirió Medan, que miraba a Gerard con preocupación.

—Mucho mejor, milord, gracias —contestó—. Quiero deciros, señor, que ya no es necesario continuar con esta farsa que, tal vez, habéis improvisado porque os intranquilizara mi estado de salud. Sé que soy vuestro prisionero. No hay razón para que me creáis, pero quiero aseguraros que no soy un espía. Soy...

—Un Caballero de Solamnia —se adelantó Medan, sonriente—. Sí, me he dado cuenta de eso, caballero... —Hizo una pausa.

—Gerard Uth Mondor, milord —contestó el joven.

—Yo soy el gobernador militar Alexis Medan. Sí, sir Gerard, sé que eres un solámnico. —Medan acercó una silla y tomó asiento junto al lecho de Gerard—. Y sé que eres mi prisionero. Quiero que mantengas el tono de voz bajo. —Miró de soslayo a los místicos oscuros, que iban de un lado a otro, en el otro, al otro extremo de la habitación—. Esos dos datos serán nuestro pequeño secreto.

—¿Perdón, milord? —Gerard se había quedado boquiabierto. Si la hembra de dragón Beryl se hubiese lanzado en picado desde el cielo para aterrizar en su plato de sopa no se habría quedado más pasmado.

—Escúchame, sir Gerard —dijo Medan mientras ponía una firme mano sobre el brazo del solámnico—. Fuiste capturado vistiendo la armadura de un Caballero de Neraka. Afirmas no ser un espía, pero ¿quién te creería? Nadie. ¿Sabes la suerte que te esperaría como espía? Te interrogarían hombres muy diestros en el arte de hacer hablar a la gente. Estamos muy al día en esas técnicas aquí, en Qualinesti. Contamos con el potro, la rueda, tenazas al rojo vivo, aparatos para romper huesos... Tenemos la dama de hierro, con su doloroso y mortal abrazo. Tras unas semanas de esa clase de interrogatorios, estarías, creo, más que dispuesto a confesar todo cuanto supieras y mucho más que ignoras. Harías cualquier cosa con tal de acabar con el tormento.

Gerard abrió la boca para contestar, pero Medan apretó dolorosamente los dedos sobre su brazo y el joven guardó silencio.

—¿Y qué les contarías? Les hablarías de la reina madre, les dirías que Laurana daba refugio en su casa a un mago humano que había descubierto un valioso artefacto mágico. Y que gracias a la intervención de Laurana, ese mago y el artefacto se encuentran ahora a salvo, fuera del alcance de Beryl.

Gerard suspiró. Medan lo observaba atentamente.

—Sí, suponía que te alegraría saber eso —añadió el gobernador en tono seco—. El mago escapó. El deseo de Beryl de apoderarse de ese artilugio ha sido frustrado. Morirías, y te alegrarías de ello. Pero tu muerte no salvaría a Laurana.

Gerard guardó silencio para asimilar todo aquello. Se debatió y luchó contra la firme presa de la lógica de Medan, pero no vio salida. Le habría gustado pensar que sería capaz de aguantar cualquier tortura, de ir a la muerte sin confesar nada, pero no estaba seguro. Había oído hablar de los efectos del potro, de cómo tiraba de las articulaciones hasta descoyuntarlas, dejando tullido a un hombre ya que las lesiones nunca llegaban a curarse del todo. Había oído historias sobre los otros tormentos que se podían infligir a una persona; recordó las manos retorcidas de Palin, sus dedos deformados. Imaginó las manos de Laurana, blancas, esbeltas, aunque estropeadas por los callos dejados en la época en que empuñó la espada. Lanzó otra ojeada a los místicos oscuros y después volvió la vista hacia Medan.

—¿Qué queréis que haga, milord? —preguntó en voz queda.

—Secundarás la historia que he inventado sobre el combate contra los elfos. En premio a tu valerosa hazaña, te tomaré como mi ayudante. Necesito a mi lado alguien de confianza —comentó con acritud—. Creo que la vida de la reina madre corre peligro. Haré cuanto pueda para protegerla, pero tal vez no sea suficiente. Necesito un asistente que tenga tanta estima y consideración a la reina madre como le tengo yo.

—Sin embargo, milord —contestó Gerard, absolutamente perplejo—, vos también la espiáis.

—Por su propia seguridad —replicó Medan—. Créeme, no me gusta tener que hacerlo.

El joven caballero sacudió la cabeza y miró al gobernador.

—Milord, ésta es mi respuesta: os pido que saquéis vuestra espada y me matéis. Aquí mismo, en esta cama donde yazgo. No puedo ofrecer resistencia. Os absuelvo de antemano del delito de asesinato. Mi muerte inmediata, aquí y ahora, resolverá todos nuestros problemas.

—Quizá no tantos como podría pensarse. Rehuso, desde luego. —El severo semblante de Medan se suavizó con una sonrisa—. Me caes bien, solámnico. ¡Ni por todas las riquezas de Qualinesti me habría perdido ese combate que libraste! La mayoría de los caballeros que conozco habrían tirado sus armas y puesto pies en polvorosa. —La expresión del gobernador se ensombreció y su tono se tornó agrio.

»Los días de gloria de nuestra Orden quedaron atrás hace mucho. Antaño nos dirigía un hombre de honor, arrojado. Un hombre que era hijo de un Señor del Dragón y de Zeboim, diosa del mar. ¿Quién es ahora nuestro cabecilla? —Sus labios se torcieron en un gesto de desprecio—. Un tenedor de libros. Un hombre que lleva un cinturón de dinero en lugar de un talabarte. Quienes ascienden a caballeros ya no se ganan sus puestos por su arrojo en la batalla o por hazañas valerosas, sino que se los compran con dinero contante y sonante.

Gerard pensó en su propio padre y se sintió enrojecer. Él no había comprado su acceso a la caballería; al menos tenía eso en su favor. Pero su padre sí había comprado la designación de su hijo a puestos cómodos y seguros.

—Los solámnicos no son mejores —masculló a la par que agachaba los ojos y alisaba las arrugas de la sábana empapada de sudor.

—¿De veras? Lamento oír eso —dijo Medan, que parecía sinceramente desilusionado—. Quizás, en estos últimos días, la batalla final se libre entre hombres que escojan el honor en lugar de elegir bandos. Así lo espero —musitó— o, de lo contrario, creo que todos estamos perdidos.

—¿Últimos días? —preguntó Gerard, inquieto—. ¿Qué queréis decir, milord?

Medan echó un vistazo a la habitación. Los místicos se habían marchado; estaban solos ellos dos.

—Beryl va a atacar Qualinesti —informó Medan—. Ignoro cuándo, pero está reuniendo sus ejércitos. Cuando lo haga, se me planteará una amarga elección. —Miró a Gerard intensamente—. No quiero que la reina madre sea parte de esa elección. Necesitaré a alguien en quien pueda confiar que la ayudará a escapar.

«¡Está enamorado de Laurana!», comprendió Gerard, sorprendido. Aunque, pensándolo bien, no era de extrañar. También él estaba algo enamorado de ella. Uno no podía encontrarse cerca de la elfa sin caer en el encanto de su belleza y su gracia. Con todo, Gerard vaciló.

—¿Me he equivocado contigo, caballero? —inquirió Medan, cuya voz sonó fría. Se puso de pie—. Quizá tienes tan poco honor como los demás.

—No, milord —protestó el joven. Por extraño que pudiera parecer, deseaba que el gobernador tuviera buena opinión de él—. Trabajé duro para convertirme en caballero. Leí libros sobre el arte de la guerra. Estudié estrategias y tácticas. He participado en justas y torneos. Me hice caballero para defender a los débiles, para alcanzar honor y gloria en la batalla y, en lugar de ello, por culpa de las influencias de mi padre... —Hizo una pausa, lleno de vergüenza—. Mi puesto era hacer guardia en una tumba de Solace.

Medan lo miró en silencio, aguardando a que tomara su decisión.

—Acepto vuestra propuesta, milord —dijo finalmente Gerard—. No os entiendo, pero haré cuanto pueda para ayudar a la reina madre y a los qualinestis —puntualizó de manera harto significativa.

—Conforme. —Tras una seca inclinación de cabeza, Medan se dio media vuelta y empezó a alejarse. Entonces se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro—. Entré en la caballería por las mismas razones que tú, joven —dijo y acto seguido se encaminó hacia la puerta, pisando fuerte y con la capa ondeando a su espalda—. Si los sanadores dictaminan que te encuentras bien ya, mañana te trasladarás a mi casa.

Gerard se recostó en las almohadas. No se permitiría el lujo de confiar en él o admirarlo. Podría estar mintiendo con respecto al dragón. «Quizá todo esto sea una trampa. Ignoro con qué fin, pero me mantendré alerta y sin bajar la guardia. Al menos —pensó, sintiendo una especie de extraña satisfacción—, haré algo más que liberar a un condenado kender que se ha quedado encerrado en una tumba.»

Medan se marchó del hospital muy complacido con la entrevista mantenida. No se fiaba del solámnico, por supuesto; en los tiempos que corrían, el gobernador no se fiaba de nadie. Vigilaría de cerca al hombre durante los próximos días para ver cómo se desenvolvía. Siempre le quedaba la alternativa de tomarle la palabra al solámnico y traspasarlo con su espada.

«Al menos no me cabe duda de su valor y su lealtad para con sus amigos —reflexionó el gobernador—. Eso ya me lo ha demostrado.»

Medan dirigió sus pasos hacia la casa de Laurana. Disfrutó del paseo; Qualinesti era hermoso en todas las épocas del año, pero el verano era su estación favorita, la de los festivales, con sus miríadas de flores, el suave aire impregnado de exquisitas fragancias, el verde plateado de las hojas y los maravillosos cantos de los pájaros.

No se apresuró, tomándose tiempo para inclinarse sobre los muros de jardines y admirar el encendido despliegue de los hemerocallis que alzaban sus corolas anaranjadas hacia el sol. Remoloneó en el sendero para contemplar una lluvia de capullos blancos arrancados de un mundillo por los aleteos de un petirrojo. Al cruzarse con un elfo perteneciente a la Casa de Arboricultura lo paró para charlar sobre un hongo que temía había enfermado a uno de sus rosales. El moldeador de árboles se mostró hostil y dejó claro que hablaba con Medan sólo porque no le quedaba más remedio. El gobernador, sin embargo, lo trató con educación y respeto, y las preguntas que le planteó fueron inteligentes. Poco a poco, el elfo se animó con el tema y, al final, prometió acercarse a la casa del gobernador para tratar al rosal enfermo.

Llegado ya a la casa de Laurana, Medan tocó las campanillas plateadas y escuchó con placer el dulce tañido mientras esperaba.

Un elfo acudió a la puerta e hizo una cortés reverencia; el gobernador lo miró atentamente.

—Kellevandros, ¿no es así? —preguntó.

—Sí, gobernador.

—Vengo a ver...

—¿Quién es, Kellevandros? —Laurana apareció en el vestíbulo—. Ah, gobernador Medan, bienvenido a mi casa. Entrad, por favor. ¿Os apetece un refresco?

—Gracias, señora, pero no puedo quedarme —rechazó cortésmente—. Me han llegado informes sobre una banda de rebeldes que opera en el bosque, no lejos de aquí. Uno de mis propios hombres fue brutalmente agredido. —La observó con atención—. Los rebeldes no deben de sentir mucho afecto por la familia real, si consideran a sus miembros colaboradores. Si, como afirmáis, no tenéis influencia alguna sobre esos rebeldes...

—Llevo una vida retirada, gobernador —dijo Laurana—. No voy a ninguna parte salvo a palacio para visitar a mi hijo. Aun así, siempre estoy bajo sospecha. Mi amor y mi lealtad son para mi país y mi pueblo.

—Soy consciente de eso, señora —repuso Medan con una fría sonrisa—. Por ello, hasta que hayamos capturado a esos rebeldes, no es seguro para vos abandonar vuestra casa. He de pediros a vos, y a quienes están a vuestro servicio, que no salgáis de ella. Tenéis permiso para visitar palacio, por supuesto, pero he de prohibir los desplazamientos a otras partes del reino.

—¿He de entender, pues, que estoy bajo arresto en mi hogar, gobernador? —demandó Laurana.

—Lo hago por vuestra propia seguridad, señora. —Medan alargó una mano para acercar hacia sí una lila del arbusto e inhaló su dulce fragancia—. Mis elogios para este bello lilo. Nunca había visto uno que floreciera entrado ya el verano. Os deseo un buen día, reina madre.

—Y yo a vos, gobernador Medan.

«¡Cómo detesto este juego!», se dijo para sus adentros el general. Mientras regresaba en su solitario paseo a su propio hogar, todavía podía oler el perfume del lilo.

—¡Cómo detesto este juego! —exclamó Laurana una vez cerró la puerta, apoyando la dorada cabeza en la hoja de madera.

La cascada entonaba una suave y dulce melodía y Laurana la escuchó, dejó que la tranquilizara, que le devolviera su habitual optimismo. No era dada a entregarse al desaliento. Había caminado en la oscuridad, la más profunda oscuridad que el mundo había conocido. Se había enfrentado cara a cara con la temida diosa Takhisis. Había visto que el amor superaba la oscuridad y triunfaba. Creía que incluso la noche más negra acababa dando paso al amanecer.

Se había aferrado a aquella convicción en todos los momentos de sufrimiento y penalidades de su vida: cuando las maquinaciones políticas de su propio pueblo le arrebataron a su hijo; cuando perdió a su amado esposo, Tanis, que murió defendiendo la Torre del Sumo Sacerdote contra los caballeros negros, con una espada clavada en la espalda. Lo lloró, lo echó de menos terriblemente, construyó un panteón para él en su corazón, pero no dejó que su muerte provocara la suya propia. No enterró su corazón en la tumba de Tanis. Hacerlo habría sido negar la vida de su esposo, echar por tierra todo lo bueno que él había hecho. Continuó luchando por las causas que ambos habían defendido.

Hubo quienes se ofendieron por eso. Pensaban que debería haberse vestido de luto y retirarse del mundo. Les molestaba que riera o que escuchara con placer la canción de un juglar.

—Es muy triste que vuestro esposo tuviera una muerte tan sin sentido —comentaban.

—Decidme, señor —contestaba Laura, o—: Decidme, señora. ¿A qué consideráis vos una muerte con sentido?

Luego, sonriendo para sus adentros por la incomodidad que se reflejaba en sus rostros, percibía la risa de Tanis en su corazón. Hubo un tiempo, poco después de su muerte, en el que podía oír su voz y percibir su presencia, observándola, no de forma protectora, sino respaldándola, confiriéndole seguridad. Sin embargo, hacía mucho que ya no la sentía. La única explicación que se le ocurría era que había pasado al siguiente estadio de existencia. Eso no la entristecía, porque sabía que se reuniría con él cuando le llegara la hora de dejar esta vida. Se encontrarían, aunque los separara toda una eternidad. Entretanto, los muertos no la necesitaban, pero los vivos, sí.

—Milady —dijo suavemente Kellevandros—, no permitáis que os afecten las amenazas del gobernador. Lo burlaremos. Siempre lo hemos hecho.

Laurana levantó la cabeza y sonrió.

—Sí, lo haremos. Qué suerte que hayas regresado de la misión, Kellevandros. Medan podría haber notado tu ausencia y eso habría complicado las cosas. Debemos tomar más precauciones de ahora en adelante. Gilthas me ha informado que los túneles de los enanos están casi terminados. Ahora utilizarás esa ruta. Te apartará de tu camino habitual, pero será más seguro. ¡Kalindas! ¡No deberías haberte levantado!

El elfo se tambaleaba en el vano de la puerta. Tenía la cabeza cubierta con vendajes y su semblante estaba tan pálido que la piel parecía translúcida. Laurana podía distinguir las venas azules de su cara. Kellevandros acudió en ayuda de su hermano, lo rodeó con el brazo y lo condujo hasta un diván. Lo acomodó en él con todo cuidado mientras le regañaba por dejar la cama y preocupar así a la señora.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó, aturdido, Kalindas.

—¿No lo recuerdas? —preguntó Laurana.

—No. —Se llevó la mano a la cabeza.

—Kelevandros, ve a la puerta principal —ordenó Laurana—. Asegúrate de que el gobernador se ha marchado.

—Los pájaros cantan en los árboles —informó el elfo a su regreso—. Las abejas zumban entre las flores. No hay nadie por los alrededores.

—Veamos, Kalindas —empezó Laurana, volviéndose hacia él—. ¿Recuerdas haber guiado a maese Palin, a Gerard y al kender al punto de reunión con los grifos?

—Vagamente, señora —contestó, tras pensar un poco.

—Alguien te atacó en el bosque —informó Laurana mientras colocaba bien los vendajes de la cabeza del elfo—. Hemos estado muy preocupados por ti. Al ver que no regresabas, le pedí a La Leona que enviara a su gente a buscarte. Los rebeldes te encontraron tendido en el suelo, herido. Te trajeron de vuelta ayer. ¿Por qué te has levantado? ¿Necesitas algo?

—No, señora, gracias. Perdonadme por haberos alarmado. Oí la voz del gobernador y pensé que quizá podríais necesitarme. Creí encontrarme lo bastante bien para dejar la cama. Al parecer, me equivoqué.

Kelevandros colocó a su maltrecho hermano en una postura más cómoda en el diván mientras Laurana lo cubría con su propio chal para que no cogiese frío.

—Olvida a Medan y sus hombres. Bastante te han hecho sufrir —dijo la elfa con voz tensa por la ira—. Tienes suerte de que no te mataran.

—No tenían necesidad de matarme —repuso amargamente Kalindas—. Debieron de golpearme por la espalda. ¿Consiguieron escapar maese Palin y el kender con el ingenio mágico?

—Eso creemos. Los rebeldes no encontraron rastro de ellos y no hemos recibido informes de que hayan sido capturados.

—¿Y el solámnico?

—La Leona comunicó que había señales de lucha. Dos de los Caballeros de Neraka resultaron muertos. No encontraron el cuerpo de Gerard, así que suponen que lo hicieron prisionero. —Laurana suspiró—. Si tal cosa es cierta, casi desearía que hubiese muerto por su propio bien. Los rebeldes cuentan con espías en el ejército que están intentando obtener información sobre él. Sabemos que no se encuentra en prisión, pero eso es todo.

»En cuanto a Palin, Kellevandros acaba de volver de una reunión con los grifos, que eran portadores de un mensaje, el cual espero que sea de Palin.

—Aquí lo tengo, señora —dijo Kellevandros; sacó un rollo de pergamino de una de sus botas y se lo tendió a Laurana.

—¿Seguro que te encuentras bien? —preguntó la elfa a Kalindas mientras cogía el mensaje—. ¿Quieres que te traigan un vaso de vino?

—Por favor, leed la carta, señora —respondió el elfo—. No os preocupéis por mí.

Tras dirigirle otra mirada preocupada, Laurana se encaminó al escritorio y tomó asiento. Kellevandros encendió una vela y la llevó al escritorio. La reina madre desenrolló el pergamino, que estaba casi cubierto por el extenso mensaje y tenía un ligero olor a limón. Lo escrito en la carta parecía intrascendente; un antiguo vecino le contaba a Laurana cómo había ido la cosecha, lo mucho que habían crecido los niños, que recientemente se había comprado un caballo estupendo en la feria del Día del Solsticio Vernal. Después se interesaba por su salud y decía que esperaba que se encontrara bien.

Laurana sostuvo el pergamino encima de la llama de la vela, con cuidado de no acercarlo demasiado para no quemarlo ni chamuscarlo. Poco a poco, empezaron a aparecer otras palabras en el papel escritas entre las líneas caligrafiadas con tinta. Pasó el papel atrás y adelante sobre la llama hasta que el mensaje oculto se hizo visible.

Luego lo puso sobre la mesa y leyó la carta en silencio. La letra no era de Palin, y Laurana se preguntó sorprendida quién lo habría escrito, de modo que miró al pie del pergamino para ver la firma.

—Ah, Jenna —murmuró.

Siguió leyendo y su sorpresa fue en aumento con cada línea.

—¿Qué pasa, señora? —pregunto Kalindas, alarmado—. ¿Qué ha ocurrido?

—Qué extraño —musitó la elfa—. No puedo creerlo. Viajar hacia atrás en el tiempo para descubrir que el pasado ya no existe. No lo entiendo. —Siguió con la lectura del mensaje—. Tasslehoff desaparecido. Aquí no ha venido.

Continuó leyendo mientras los hermanos intercambiaban una mirada. Una arruga se marcaba en su frente, y su entrecejo se frunció. Acabó de leer el mensaje y se quedó mirando al vacío largos instantes, como si deseara que en la carta pusiera algo distinto a lo que decía. Luego soltó la parte inferior del pergamino, que se enrolló sobre sí mismo y quedó colgando flojamente de su mano.

—Al parecer se nos ha estado espiando —dijo, y su tono era deliberadamente sosegado e inexpresivo—. Un dragón, uno de los esbirros de Beryl, persiguió a Palin y a Tasslehoff. Palin cree que el reptil iba detrás del artefacto, y eso significa que Beryl está enterada de su existencia y de que ha sido encontrado. Los Caballeros de Neraka no toparon por casualidad con vosotros cuatro, Kalindas. Os tendieron una emboscada.

—¡Un espía! En vuestra propia casa. ¿Quizás uno de nosotros? Eso es imposible, señora —manifestó acaloradamente Kellevandros.

—De todo punto —abundó Kalindas.

—Espero que tengáis razón —repuso seriamente Laurana—. Un elfo capaz de traicionar a su propio pueblo... —Sacudió la cabeza y su voz sonó apesadumbrada—. Cuesta creer que pueda existir tanta maldad. Sin embargo, ya ha ocurrido antes.

—Sabéis que ninguno de vuestros servidores os traicionaríamos —reiteró Kalindas con énfasis.

—No sé qué creer. —La reina madre suspiró—. La señora Jenna sugiere que quizás haya un mentalista entre los Caballeros de Neraka, alguien que ha aprendido a ver en nuestras mentes y leer nuestros pensamientos. ¡A qué extremo hemos llegado! ¡Ahora hemos de tener cuidado con lo que pensamos! —Se guardó la misiva bajo el cinturón de oro que le ceñía el talle—. Kellevandros, tráeme un poco de jugo de limón y después prepara a Ala Brillante para que lleve un mensaje a los grifos.

El elfo salió de la habitación en silencio para hacer lo que le habían mandado. Intercambió una última mirada con su hermano antes de marcharse. Los dos se habían dado cuenta de que Laurana no había respondido a su pregunta sobre Palin, que había puesto gran cuidado en cambiar de tema. Al parecer, ni siquiera confiaba en ellos. Una sombra había caído sobre la tranquila morada; una sombra que no pasaría pronto ni fácilmente.

La respuesta de Laurana a la misiva fue corta:

«Tasslehoff no se encuentra aquí. Vigilaremos por si aparece. Gracias por vuestra advertencia sobre los espías. Estaré alerta».

Enrolló prietamente el papel para que cupiese en el fino tubo de cristal que se ataría a la pata del halcón.

—Perdonad que os moleste, señora —dijo Kalindas—, pero el dolor de cabeza se ha intensificado. Kellevandros me dijo que el sanador habló de extracto de adormideras. Creo que podría ayudarme si mi hermano me trae un poco.

—Mandaré llamar al sanador de inmediato —dijo Laurana, preocupada—. Quédate tumbado ahí hasta que tu hermano venga a recogerte.

El gobernador Medan paseó hasta muy tarde por su jardín. Disfrutaba contemplando el milagro de las flores nocturnas que evitaban el sol y abrían sus corolas a la pálida luz de la luna. Se encontraba solo. Había despedido a su ayudante, ordenándole que recogiera sus cosas y se las llevara. El solámnico llegaría al día siguiente para ocuparse de sus nuevas tareas.

Medan se había parado para admirar una orquídea blanca que parecía brillar bajo la luz de la luna, cuando oyó una voz siseando desde los arbustos.

—¡Gobernador! ¡Soy yo!

—¿De veras? Y yo que pensaba que era una serpiente. Me tienes harto. Regresa bajo tu piedra hasta mañana.

—Tengo información importante que no puede esperar —dijo la voz—. Información que Beryl encontrará muy interesante. El mago Palin Majere ha utilizado el ingenio para viajar hacia atrás en el tiempo. Es un objeto mágico muy poderoso, quizás el más poderoso que se haya descubierto en el mundo.

—Quizá —dijo el gobernador, evasivo. Tenía muy mala opinión de los hechiceros y de la magia—. ¿Dónde se encuentra el artefacto?

—No lo sé con certeza —repuso el elfo—. La carta a mi señora decía que el kender había huido con él. Majere cree que el kender ha ido a la Ciudadela de la Luz y se dirige allí para intentar recuperarlo.

—Por lo menos no ha regresado aquí —musitó Medan, soltando un suspiro de alivio—. Adiós y en buena hora a él y al condenado ingenio.

—Esta información vale mucho —sugirió el elfo.

—Se te pagará, pero por la mañana —repuso Medan—. Ahora lárgate antes de que tu señora te eche en falta.

—No lo hará. —La voz del elfo sonaba petulante—. Duerme profundamente. Muy profundamente. Eché extracto de adormideras en su té de la noche.

—He dicho que te marches —instó secamente el gobernador—. Te deduciré una moneda de acero por cada segundo que sigas en mi presencia. Ya has perdido una.

Oyó ruido entre los arbustos. Esperó unos segundos más para asegurarse de que el elfo se había ido. La luna se metió detrás de una nube y el jardín se sumergió en la oscuridad. La pálida orquídea brillante desapareció de su vista.

Parecía una señal. Un augurio.

—Sólo es cuestión de tiempo —se dijo a sí mismo—. Días, tal vez, no más. Esta noche he tomado mi decisión, he elegido el curso que seguiré; ahora sólo me queda esperar.

Echado a perder el placentero paseo nocturno, Medan regresó a la casa, forzado a caminar a tientas en la oscuridad ya que el sendero había dejado de verse.

26

Peón cuatro a caballero de rey

Ese día, Gerard se reuniría con el gobernador Medan y se vería coaccionado a servir al general de los Caballeros de Neraka. Ese día, Laurana descubriría que había albergado a un espía, quizás alguien de su propio servicio. Ese día, Tasslehoff se daría cuenta de que resultaba difícil estar a la altura de lo que se dice de uno después de morir. Ese día, el ejército de Mina penetraría en Silvanesti. Ese día, Silvanoshei jugaba con su primo a un juego de mesa.

Silvan era rey de Silvanesti; rey de su pueblo, igual que la pieza de alabastro adornada con gemas que representaba al rey en el tablero de xadrez. Un rey estúpido e inútil que sólo podía desplazarse un cuadro cada vez. Un rey al que tenían que proteger sus caballeros y sus ministros. Incluso los peones tenían una labor más importante que el rey.

—Mi reina toma tu torre —anunció Kiryn mientras movía una pieza ornamentada sobre el tablero verde y blanco de mármol—. Tu rey está perdido. Esto pone fin al juego, creo.

—¡Maldición! ¡Así es! —Silvan dio un empujón al tablero, irritado, y desperdigó las piezas—. Solía ser bueno en el xadrez. Mi madre me enseñó a jugar, e incluso podía ganar a Samar de vez en cuando. Eres bastante peor jugador que él. Sin ánimo de ofender, primo.

—Faltaba más —dijo Kiryn mientras se agachaba para recoger un peón que había huido del campo de batalla para refugiarse debajo de la cama—. Estás preocupado, eso es todo. No te concentras completamente en el juego.

—Oye, déjame recogerlas a mí —se ofreció Silvan, arrepentido—. Al fin y al cabo fui yo quien las tiró.

—Puedo ocuparme... —empezó Kiryn.

—¡No, al menos deja que haga algo de provecho! —Silvan se agachó debajo de la mesa para recoger un caballero, un hechicero y, tras buscar un momento, su asediado rey, que había buscado escapar a la derrota escondiéndose detrás de una cortina.

Tras recuperar las piezas, Silvan dispuso de nuevo el tablero.

—¿Quieres jugar otra partida? —preguntó su primo.

—¡No, estoy hasta la coronilla de este juego! —repuso, irritado.

Se alejó de la mesa de juego y se dirigió a la ventana; se asomó a ella unos segundos y luego, impaciente, desanduvo sus pasos.

—Dices que estoy preocupado, primo. No sé por qué. No hago nada.

Se encaminó hacia una mesa auxiliar sobre la que había cuencos con fruta escarchada, frutos secos, queso y una licorera. Partió unas nueces como si tuviese algo contra ellas y luego rebuscó la carne entre las cáscaras.

—¿Te apetece?

Kiryn sacudió la cabeza. Silvan tiró las cáscaras sobre la mesa y se limpió las manos.

—¡Detesto los frutos secos! —dijo y volvió a cruzar la habitación hacia la ventana—. ¿Cuánto hace que soy rey? —preguntó.

—Unas semanas, primo.

—Y, durante ese tiempo, ¿qué he logrado?

—Todavía es muy pronto, primo...

—Nada —se contestó a sí mismo, con énfasis—. Ni una sola maldita cosa. No me dejan salir de palacio por miedo a que coja esa plaga consumidora. No me permiten hablar con mi pueblo por miedo a los asesinos. Estampo mi firma en órdenes y edictos, pero no se me deja leerlos nunca por miedo a que me fatigue. Tu tío hace todo el trabajo.

—Y continuará haciéndolo mientras se lo consientas —respondió significativamente Kiryn—. Él y Glauco.

—¡Glauco! —repitió Silvan. Se volvió y miró a su amigo con desconfianza—. ¡Siempre estás a vueltas con Glauco! Pues te diré una cosa: si no fuese por él, ignoraría lo poco que sé de lo que ocurre en mi propio reino. ¡Mira! ¡Fíjate en eso! —Silvan señaló por la ventana—. Ahí tienes un ejemplo de lo que digo. Algo ocurre. Algo está pasando, y ¿sabré qué es? Me enteraré, sí —continuó amargamente—. ¡Pero sólo si pregunto a mis sirvientes!

Un hombre vestido con el uniforme de los Kirath cruzaba a todo correr el anchuroso patio, con sus paseos y jardines, que rodeaban el palacio. Antaño, el frondoso parque había sido el lugar preferido por los ciudadanos de Silvanost para pasear, reunirse o almorzar en el verde césped que crecía bajo los sauces. Las parejas de enamorados montaban en las barcas con forma de cisne y bogaban por los resplandecientes arroyos que corrían a través de prados y arbolados. Los estudiantes acudían con sus maestros para sentarse en la hierba y enfrascarse en las charlas filosóficas que tanto gustaban a los elfos.

Eso era antes de que la letal enfermedad azotara Silvanost. Ahora mucha gente tenía miedo de salir de sus casas, de reunirse en grupo, por miedo a contagiarse. Los jardines se encontraban casi vacíos, con excepción de unos cuantos miembros del ejército que acababan de salir de su turno de servicio y regresaban a los cuarteles. Los soldados miraron sorprendidos al Kirath y se apartaron para dejarle paso. El explorador no se fijó en ellos y siguió corriendo; llegó a la ancha escalinata que conducía a palacio y desapareció de la vista.

—¡Ahí tienes! ¿Qué te decía, Kiryn? Algo importante está pasando. —Silvan se mordisqueó el labio inferior—. Pero ¿se presentará el mensajero ante mí? No. Irá directamente a tu tío. ¡El rey soy yo, no el general Konnal! —Silvan le dio la espalda a la ventana; su expresión era sombría—. Me estoy convirtiendo en lo que más detesto. ¡Soy otro primo Gilthas, una marioneta cuyas cuerdas manejan otros!

—Si eres una marioneta, Silvan, es porque quieres serlo —replicó osadamente Kiryn—. ¡La culpa es tuya, no de mi tío! No has mostrado interés en los asuntos cotidianos del reino. Podrías haber leído esos edictos, pero estabas demasiado ocupado aprendiendo los pasos de las danzas más actuales.

Silvan lo miró iracundo.

—¿Cómo osas hablarme así? Soy tu... —Se contuvo. Había estado a punto de decir «soy tu rey» pero, a la vista de la conversación, aquello habría sonado ridículo.

Además, tuvo que admitir, Kiryn sólo había dicho la verdad. Había disfrutado jugando a ser rey. Llevaba la corona sobre su cabeza, pero no se había echado sobre los hombros el manto de responsabilidad. Respiró hondo y soltó el aire muy despacio. Había actuado como un niño, así que lo habían tratado como tal. Pero eso se había acabado.

—Tienes razón, primo —manifestó en tono sosegado—. Si tu tío no me tiene respeto, es porque no hay motivos para que lo tenga. ¿Qué he hecho desde que llegué, aparte de esconderme en mi habitación, entretenido con juegos y comiendo dulces? El respeto hay que ganárselo. No puede imponerse. No he hecho nada para merecer su consideración, para demostrarles a él y a mi pueblo que soy rey. Pero eso se ha terminado. Hoy.

Silvan abrió de par en par las dobles puertas que conducían a sus aposentos, y lo hizo con tanta fuerza que las hojas golpearon contra las paredes. El sonido sobresaltó a los guardias, que dormitaban de pie en la tranquila tarde. Se pusieron firmes cuando Silvan cruzó el umbral y pasó ante ellos.

—¡Majestad! —llamó uno—. ¿Dónde vais? Majestad, no deberíais abandonar vuestros aposentos. El general Konnal ha ordenado... ¡Majestad! —El guardia se encontró con que le estaba hablando a la espalda del rey.

Silvan descendió la larga y ancha escalera de mármol a buen paso, con Kiryn pisándole los talones y los guardias siguiéndolos precipitadamente.

—¡Silvan! —protestó Kiryn cuando lo alcanzó—. Yo no quise decir que te pusieras al mando ahora mismo. Te queda mucho que aprender sobre Silvanesti y sus gentes. Nunca has vivido entre nosotros. Eres muy joven.

Silvan había entendido muy bien lo que su primo había querido decir. No le prestó atención y siguió caminando.

—A lo que me refería —continuó Kiryn mientras lo seguía—, era a que deberías interesarte más en los asuntos cotidianos del reino, hacer preguntas, visitar a la gente en sus hogares, ver cómo vive. Hay muchas personas sabias en nuestro pueblo que estarían encantadas de ayudarte a aprender. Rolan, de los Kirath, es uno de ellos. ¿Por qué no le pides consejo? Descubrirás que es mucho más sagaz que Glauco, ya que no tan complaciente.

Silvan apretó los labios y continuó caminando.

—Sé lo que hago —dijo.

—Sí, y también lo sabía tu abuelo, Lorac. Escúchame, Silvan —pidió anhelante Kiryn—. No cometas el mismo error. La caída de tu abuelo no la provocó el dragón Cyan Bloodbane. Fueron su orgullo y su miedo. El dragón era la encarnación de ese orgullo y ese miedo. El orgullo le susurraba al oído que era más sabio que los sabios, que podía saltarse reglas y leyes. El miedo lo instaba a actuar solo, a rechazar la ayuda de otros, a hacer oídos sordos a los consejos.

Silvanoshei se detuvo.

—Toda mi vida, primo, he oído esa versión de la historia y la he aceptado. Me enseñaron a sentirme avergonzado de mi abuelo. Pero en los últimos días he oído otra versión, una parte de la historia que nadie menciona porque es fácil echar la culpa de sus problemas a mi abuelo. Los silvanestis sobrevivieron a la Guerra de la Lanza. Y si hoy siguen vivos es gracias a mi abuelo. Si no se hubiese sacrificado a sí mismo como lo hizo, tú y yo no estaríamos aquí discutiendo el asunto. El bienestar de sus súbditos era responsabilidad de Lorac, y él aceptó esa responsabilidad. Los salvó, y ahora, en lugar de bendecir su nombre, ¡lo denigran!

—¿Quién te ha dicho eso, primo?

Silvan no vio razón para contestar, así que se dio media vuelta y siguió caminando. Glauco había conocido a su abuelo, había estado muy cerca del rey. ¿Quién mejor que él para saber la verdad de lo ocurrido?

Kiryn adivinó el nombre que Silvan no pronunció. Caminó detrás del rey a varios pasos de distancia y no volvió a pronunciar palabra.

Silvan y su extraña escolta, compuesta por su primo y los alborotados guardias, avanzaron rápidamente por los corredores de palacio. El joven monarca pasó ante magníficas pinturas y maravillosos tapices sin dedicarles una sola mirada. Sus botas resonaban con fuerza en el suelo, denotando su prisa y su resolución. Acostumbrados al silencio en esa ala del palacio, los sirvientes acudían presurosos para ver qué ocurría.

«Majestad», murmuraban mientras se inclinaban ante él, sorprendidos, e intercambiaban miradas significativas una vez había pasado de largo mientras cundían comentarios como: «El pájaro ha volado de la jaula» o «El conejo ha escapado de la madriguera» o «Vaya, vaya. No es de extrañar, considerando que es un Caladon».

El monarca dejó atrás la zona de palacio destinada a los aposentos reales y entró en las dependencias públicas, que estaban abarrotadas de gente: mensajeros yendo y viniendo, lores y damas de la Casa Real reunidos en grupos y charlando, gente moviéndose de un lado a otro con libros de teneduría debajo del brazo o con rollos de pergamino en las manos. Allí estaba el verdadero corazón del reino; allí se llevaban a cabo los asuntos de la nación. Allí, en el ala de palacio opuesta a la que ocupaban los aposentos reales donde residía Silvan.

Los cortesanos oyeron el alboroto, hicieron un alto en sus conversaciones y se volvieron para ver qué pasaba; y cuando vieron a su rey se quedaron atónitos. Tanto que algunos lores olvidaron inclinarse ante él, y sólo recordaron hacerlo tarde y porque sus escandalizadas esposas les dieron codazos en las costillas.

Silvan reparó de inmediato en las diferencias existentes entre las dos alas de palacio. Apretó los labios, hizo caso omiso de los cortesanos y apartó sin miramientos a aquellos que intentaron hablarle. Rodeó una esquina y se acercó a otro juego de puertas dobles. Había guardias en ellas, pero éstos estaban alertas, no adormilados. Se pusieron firmes al acercarse el rey.

—Majestad —dijo uno mientras se desplazaba de sitio como si quisiera cerrarle el paso—. Disculpad, majestad, pero el general Konnal ha dado orden de que no se lo interrumpa.

Silvan miró largamente al guardia y luego dijo:

—Dile al general que se lo interrumpirá. Que su rey está aquí para interrumpirlo.

El joven monarca disfrutó al advertir reflejada en el rostro del guardia la pugna que sostenía consigo mismo. El elfo tenía órdenes de Konnal, pero allí estaba su rey, revocándolas. Tenía que tomar una decisión. Miró el gesto firme y los ojos claros del joven monarca y vio en ellos el linaje que había gobernado Silvanesti durante generaciones. El guardia era un hombre mayor, y quizás había servido a las órdenes de Lorac. Quizá reconoció aquel pálido y frío fuego. Se inclinó con respeto y, abriendo las puertas. Anunció en tono firme:

—Su majestad, el rey.

Konnal alzó la vista, sorprendido. La expresión de Glauco también fue de sorpresa al principio, pero la sustituyó rápidamente por otra de secreto placer. Quizá también él había estado esperando el día en que el león rompiera sus cadenas. Hizo una reverencia mientras dirigía una mirada a Silvan que manifestaba claramente: «Disculpadme, majestad, pero estoy bajo el control del general».

—Majestad, ¿a qué debemos este honor? —preguntó Konnal, muy irritado por la interrupción. Saltaba a la vista que había recibido alguna noticia inquietante, ya que su semblante aparecía encendido y su entrecejo estaba fruncido. Tuvo que hacer un esfuerzo para mantener una fingida actitud de cortesía, pero aun así su voz sonaba fría. También Glauco estaba alterado por algo; su gesto era sombrío y parecía nervioso y preocupado.

Silvan no respondió a la pregunta del general, sino que se volvió hacia el elfo Kirath, que inmediatamente hizo una profunda inclinación.

—¿Eres portador de noticias? —inquirió imperativamente el rey.

—En efecto, majestad —contestó el Kirath.

—¿Nuevas importantes para el reino?

El Kirath miró de soslayo a Konnal, que por toda respuesta se encogió de hombros.

—De la máxima importancia, majestad —contestó el mensajero.

—¡Y no traes esas noticias a tu rey! —Silvan estaba pálido de ira.

—Majestad —intervino el general—, os habría puesto al corriente a su debido tiempo. Es un asunto extremadamente serio, y han de tomarse medidas de inmediato...

—De modo que pensasteis en hablarme del ello después de haber decidido el curso que seguirías —lo interrumpió Silvan, que volvió a mirar al Kirath—. ¿Cuáles son esas nuevas? ¡No lo mires a él! ¡Respóndeme! ¡Soy tu rey!

—Una fuerza de caballeros negros ha conseguido penetrar el escudo, majestad. Están dentro de las fronteras de Silvanesti y marchan hacia Silvanost.

—¿Caballeros negros? —repitió Silvan sin salir de su asombro—. Pero, ¿cómo...? ¿Estás seguro?

—Sí, majestad —reiteró el Kirath—. Los vi yo mismo. Habíamos recibido informes de que un ejército de ogros se estaba agrupando al otro lado del escudo y fuimos a investigar. Fue entonces cuando descubrimos a esa fuerza de unos cuatrocientos humanos dentro del escudo. Los oficiales son esos a los que conocemos como Caballeros de Takhisis. Reconocimos sus armaduras. Una compañía de arqueros, probablemente mercenarios, marcha con ellos. También hay un minotauro, que es el segundo al mando.

—¿Y quién es su cabecilla? —inquirió Silvan.

—No hay tiempo para... —empezó Konnal.

—Quiero saber todos los detalles —lo interrumpió fríamente Silvan.

—Lo del cabecilla es muy extraño, majestad —informó el Kirath—. Se trata de una mujer humana. Ello en sí mismo no tiene nada de raro, pero sí que sea casi una chiquilla. No debe de tener más de dieciocho años, alguien muy joven incluso para la raza humana. Es una dama oficial y está al mando de la fuerza. Viste la armadura negra, y los soldados acatan sus órdenes sin dudar, mostrando gran respeto.

—Qué extraño —comentó Silvan, frunciendo el entrecejo—. Me cuesta creerlo. Estoy familiarizado con la estructura militar de los caballeros negros, que ahora se llaman a sí mismos Caballeros de Neraka. No sé de nadie tan joven que haya sido ascendido a caballero, y mucho menos a oficial. —Silvan volvió la mirada hacia Konnal—. ¿Qué planeáis hacer al respecto, general?

—Movilizaremos al ejército de inmediato, majestad —respondió, envarado, el susodicho—. Ya he dado las órdenes oportunas. Los Kirath vigilan el avance del enemigo a través de nuestra tierra. Saldremos a su encuentro, lo rechazaremos y lo destruiremos. Sólo son cuatrocientos, no cuentan con suministros ni tienen medios de obtenerlos. Están aislados. La batalla no durará mucho.

—¿Tenéis alguna experiencia en combatir contra los Caballeros de Neraka, general? —preguntó Silvan.

El semblante de Konnal se ensombreció y sus labios se apretaron.

—No, majestad, no la tengo.

—¿Tenéis alguna experiencia en combatir contra cualquier enemigo, aparte del originado por la pesadilla? —insistió Silvan.

Konnal estaba realmente furioso; tanto que se puso pálido, con excepción de los pómulos arrebolados. Se incorporó como impulsado por un resorte y golpeó con las manos en la mesa.

—Pequeño bas...

—¡General! —Glauco salió de su abstracción para intervenir a tiempo—. Es vuestro rey.

Konnal masculló algo que sonó como «Él no es mi rey», pero lo dijo tan bajo que apenas se entendieron sus palabras.

—Yo sí he luchado contra esos caballeros y sus fuerzas, general —prosiguió Silvan—. Mis padres lucharon contra los caballeros negros en los bosques de Qualinesti. Yo he combatido contra ogros y contra partidas de forajidos humanos. Y también me he enfrentado a elfos, como seguramente sabréis, general.

Los elfos a los que se refería habían sido asesinos enviados, antes de que se levantara el escudo, para matar a Porthios y a Alhana, declarados elfos oscuros, tal vez por orden del propio general.

—Aunque no luché personalmente —admitió Silvan, que se sentía obligado a ser sincero—, he presenciado muchas de esas batallas. Además, he tomado parte en reuniones en las que mis padres y sus oficiales planeaban su estrategia.

—Y, sin embargo, los caballeros negros consiguieron apoderarse de Qualinesti a despecho de todos los esfuerzos de vuestro padre —apuntó Konnal, con los labios ligeramente curvados en un gesto despectivo.

—En efecto, señor —replicó seriamente Silvan—, y ésa es la razón por la que os advierto que no los subestiméis. Estoy de acuerdo con vuestra decisión, general. Enviaremos una fuerza para combatirlos. Me gustaría ver un mapa de la zona.

—Majestad —empezó, impaciente, Konnal, pero Silvanoshei ya extendía el mapa sobre el escritorio.

—¿Dónde se encuentran los caballeros negros? —preguntó.

El Kirath se adelantó y señaló con el dedo la localización de las tropas enemigas.

—Como podéis ver, majestad, al seguir el curso del Thon-Thalas penetraron el escudo aquí, en la frontera silvanesti, donde los dos se cruzan. Nuestros informes indican que avanzan pegados a la orilla del río, y no tenemos razones para pensar que se desviarán de esa ruta, ya que los conducirá directamente a Silvanost.

—Coincido con el Kirath en que seguramente no abandonarán el camino que discurre a lo largo del río —manifestó Silvan tras estudiar el mapa—. Hacerlo sería correr el riesgo de perderse en tierras agrestes desconocidas para ellos. Saben que han sido localizados, de modo que no hay razón para que se oculten y sí para avanzar lo más deprisa posible. Su única esperanza es atacarnos mientras, supuestamente, aún nos estamos tambaleando por la impresión de haberlos encontrado dentro de nuestras fronteras. —Miró significativamente a Konnal mientras decía esto último. El rostro del general parecía tallado en piedra, pero el elfo no dijo nada.

»Sugiero que éste —Silvan puso el índice sobre el mapa— sería un punto excelente para entablar combate con ellos. El enemigo bajará de las colinas y se encontrará con nuestras fuerzas desplegadas en este valle. Quedarán atrapados entre el río por un lado y las colinas en el otro, lo que dificultará el despliegue de sus hombres. Mientras la infantería los ataca por el frente, una compañía de caballería puede rodearlos y caer sobre ellos por la retaguardia. Cerraremos gradualmente las fauces de nuestro ejército —movió el pulgar, que representaba a los soldados de a pie, hacia el índice, que representaba a la caballería, y formó un semicírculo—, y nos los tragaremos.

Silvan alzó la vista. Konnal contemplaba el mapa con el entrecejo fruncido y las manos enlazadas a la espalda.

—Es un buen plan, majestad —manifestó Glauco, que parecía impresionado.

—¿General? —demandó Silvan.

—Podría funcionar —admitió a regañadientes Konnal.

—Lo único que me preocupa es que los caballeros se oculten en el bosque —agregó Silvan—. Si hacen tal cosa, tendremos problemas para hacerlos salir.

—¡Bah! Los encontraremos —manifestó Konnal.

—Por lo visto vuestros hombres son incapaces de encontrar a un inmenso Dragón Verde, general —replicó Silvan—. Han buscado a Cyan Bloodbane durante treinta años, sin resultado. Si este ejército de humanos se dispersara, podríamos pasarnos un siglo intentando dar con ellos.

Glauco se echó a reír, ganándose por ello una mirada funesta del general.

—No le veo la gracia —espetó Konnal—. ¿Cómo pudo esa fuerza del Mal penetrar a través de tu precioso escudo, Glauco? ¿Me puedes contestar a eso?

—Os aseguro, general, que no lo sé —respondió el hechicero, cuyo semblante volvió a denotar preocupación—. Todavía no. Aquí ha entrado en juego algo que provoca el fallo de la magia. Puedo olerlo.

—Pues yo lo único que huelo es el hedor de los humanos —replicó secamente Konnal.

—Sugiero que intentemos capturar con vida a esa extraña muchacha que los dirige. Me gustaría mucho hablar con ella, ya lo creo que sí —añadió Glauco, ceñudo.

—Estoy de acuerdo con Glauco, general. —Silvan se volvió hacia Konnal—. Daréis las órdenes oportunas para conseguir capturarla. Y haced los preparativos necesarios para que yo acompañe al ejército.

—Eso ni pensarlo —dijo tajantemente el general.

—Iré —insistió Silvan en actitud imperiosa mientras sostenía la mirada de Konnal, retándolo a que desafiara su autoridad—. Haréis los arreglos oportunos, señor. ¿Queréis que me esconda debajo de la cama mientras mi pueblo lucha para defender sus hogares?

Konnal reflexionó unos instantes y después hizo una fría reverencia al rey.

—De acuerdo, si vuestra majestad insiste, me ocuparé de ello.

Silvan giró sobre sus talones y salió de la habitación a buen paso. Kiryn lanzó una mirada pensativa a Glauco y luego siguió al rey. Los guardias cerraron las puertas cuando hubieron salido y ocuparon sus posiciones.

—Me gustaría saber por qué habéis cambiado de opinión, general —musitó el hechicero en voz queda.

—Hay riesgo en las batallas —respondió Konnal, encogiéndose de hombros—. Nadie sabe cómo pueden terminar ni quién puede caer víctima del enemigo. Si su majestad sufriese algún percance...

—Haríais un mártir de él —se adelantó Glauco—, como ocurrió con sus padres. Se os echaría la culpa, no lo dudéis. No deberíais permitirle que fuera. —El mago hablaba muy serio, encerrándose en sí mismo una vez más—. Tengo el presentimiento de que si lo hace ocurrirá algo horrible.

—¡Ya ha ocurrido algo horrible, por si no te has dado cuenta! —espetó, furioso, Konnal—. ¡Tu magia está fallando, Glauco! ¡Como la de todos los demás! ¡Admítelo!

—Es vuestro miedo el que habla, amigo mío, no vos —adujo el mago—. Lo comprendo, y os perdono por poner en duda mi capacidad mágica. Sí, por esta vez os perdonaré. —Su voz se suavizó—. Pensad bien lo que he dicho. Intentaré por todos los medios persuadir a su majestad de que no vaya a la guerra. Si fracaso, dejad que vaya, pero mantenedlo a salvo.

—¡Márchate! —instó duramente Konnal—. No necesito que un hechicero me diga lo que tengo que hacer.

—Me iré, pero recordad esto, general: me necesitáis. Estoy entre Silvanesti y el mundo. Si me dais de lado, descartáis toda esperanza. Soy el único que puede salvaros.

Konnal no pronunció palabra ni levantó la vista.

27

El roce de la muerte

Aquella tarde, mientras Silvanoshei se preparaba para su primera batalla, Goldmoon también se preparaba como si la esperara un combate. Por primera vez después de muchas semanas, la mujer pidió que le llevaran un espejo a sus habitaciones. Por primera vez después de la tormenta, cogió el espejo y se miró en él.

Goldmoon había sido presumida de joven. Poseedora de una peculiar belleza, era la única de su tribu con el cabello claro, como un tapiz tejido con hilos de rayos de sol y luz de luna. En su condición de Hija de Chieftain, fue mimada, consentida; una malcriada muy pagada de sí misma. Pasaba largas horas contemplando su reflejo en el cuenco de agua. Los jóvenes guerreros de la tribu la adoraban, llegaban a las manos por una sonrisa suya. Todos excepto uno.

Un día se miró en los ojos de un paria, un joven pastor muy alto llamado Riverwind, y se vio en el espejo que era su mirada. Contempló su vanidad, su egoísmo. Vio que en sus ojos era fea, y se sintió avergonzada y desesperada. Goldmoon deseó ser hermosa para él, por él.

Y así llegó a parecérselo, pero sólo después de que ambos hubieron pasado por muchas penalidades y pruebas, sólo después de haberse enfrentado a la muerte sin miedo, abrazados el uno al otro. Le había sido entregada la Vara de Cristal Azul, el poder de traer de nuevo al mundo el amor curativo de los dioses.

Goldmoon y Riverwind tuvieron hijos. Trabajaron para unificar las beligerantes tribus de las Llanuras. Fueron felices con su vida, sus hijos, sus amigos, los compañeros de su viaje. Habían esperado hacerse viejos y llegar juntos al descanso final, abandonar este plano de existencia y pasar al siguiente, fuera cual fuese. No tenían miedo, pues estarían el uno junto al otro.

No había ocurrido así.

Cuando los dioses se marcharon a raíz de la Guerra de Caos, Goldmoon lloró su ausencia. No fue uno de los que clamaron contra ellos y les recriminaron. Comprendía su sacrificio o, al menos, eso creía. Los dioses habían partido para que Caos se marchara y el mundo viviera en paz. No lo entendía, pero tenía fe en los dioses, y por ello hizo cuanto estuvo en sus manos para contrarrestar la cólera y la amargura que envenenaban a tantos.

En el fondo de su corazón creía que, algún día, los dioses regresarían. Esa esperanza menguó con la aparición de los monstruosos dragones que llevaron el terror y la muerte a Ansalon, y desapareció por completo cuando le comunicaron la noticia de que su amado Riverwind y una de sus hijas habían perecido a manos de la infame hembra Roja, Malys. Goldmoon deseó morir también, y estaba decidida a quitarse la vida, pero entonces el espíritu de Riverwind se le apareció.

Le dijo que debía seguir adelante, que debía continuar luchando para mantener viva la esperanza en el mundo. Si ella lo abandonaba, vencería la oscuridad.

Deseó no hacerle caso, pero al final se rindió.

Y había sido recompensada, ya que le fue otorgado el don de la curación por segunda vez. No era un don conferido por los dioses, sino un poder místico del corazón que ni siquiera ella comprendía. Dio a conocer a otros ese don, y se unieron para construir la Ciudadela de la Luz a fin de enseñar a todo el mundo cómo utilizar el poder.

Goldmoon había envejecido en la Ciudadela; había visto el espíritu de su esposo, de nuevo un joven y apuesto guerrero. Aunque él dominaba su impaciencia, la mujer sabía que estaba ansioso por partir y que sólo esperaba a que ella acabara su viaje en este mundo.

Goldmoon alzó el espejo y contempló su rostro.

Las arrugas de la vejez habían desaparecido; su piel era tersa. Las mejillas, antes hundidas, estaban llenas de nuevo, con la tez rosácea. Sus ojos no habían perdido luminosidad en ningún momento, resplandeciendo por el brillo de un coraje y una esperanza indomables, de manera que a sus fieles seguidores siempre les pareció joven. Sus labios, pálidos y consumidos, volvían a ser rojos y turgentes. Aunque su cabello había encanecido, se había conservado espeso y lustroso. Llevó una mano hacia el pelo y sus dedos tocaron mechones dorados y plateados; pero tenía un tacto extraño. Más áspero de lo que recordaba, sin la suavidad de antes.

De repente comprendió por qué detestaba aquel regalo no deseado, no solicitado. El rostro reflejado en el espejo no era el suyo; el que recordaba era otro. Éste era la imagen de la idea que alguien tenía de su cara. Los rasgos resultaban perfectos, y ella nunca los había tenido perfectos.

Lo mismo ocurría con su cuerpo: joven, vigoroso, fuerte, con cintura esbelta y senos turgentes; tampoco era el cuerpo que recordaba. Este cuerpo era perfecto: sin molestias, sin dolores, ni siquiera una uña rota o un roce en un pie.

Su viejo espíritu no encajaba en aquel cuerpo joven. Su alma había alcanzado la ligereza, la liviandad necesaria para alzar el vuelo hacia la eternidad, contenta de dejar atrás las preocupaciones y tribulaciones mundanas. Ahora su alma se encontraba enjaulada en una prisión de carne, huesos y sangre, una prisión que le imponía sus exigencias. No entendía cómo ni por qué, no encontraba explicación para ello. Lo único que sabía era que el rostro del espejo la aterraba.

Soltó el espejo en el tocador, boca abajo, y tras suspirar profundamente se preparó para abandonar la prisión de la que podía salir, mientras para sus adentros deseaba fervientemente poder dejar la otra.

La aparición de Goldmoon en el Gran Liceo esa noche fue acogida con maravillado pasmo. Como la mujer había temido, su transformación se entendió como un milagro; un milagro benigno, propicio.

—¡Esperad a que se corra la voz! —susurraban sus discípulos—. ¡Veréis cuando la gente se entere! Goldmoon ha vencido a la vejez. ¡Ha derrotado a la muerte! ¡Ahora la gente acudirá en masa para unirse a nuestra causa!

Discípulos y maestros se apiñaban alrededor de ella para tocarla. Caían de rodillas y besaban su mano suplicando que les diera su bendición, y después se incorporaban exaltados. Sólo unos pocos la miraron con atención suficiente para vislumbrar el dolor y la angustia reflejados en su hermoso y juvenil semblante, en un rostro que reconocieron más por la luminosidad de sus ojos que por cualquier otro parecido con aquel otro, satisfecho y sabio, que tan bien habían llegado a conocer y a reverenciar. Incluso el brillo de los ojos parecía malsano, producto de un estado febril.

La velada resultó una dura prueba para Goldmoon. Celebraron un banquete en su honor y la obligaron a sentarse a la cabecera de la mesa. Tenía la sensación de que todos la miraban, y estaba en lo cierto. Pocos parecían capaces de apartar la vista de ella, y la contemplaban hasta que se les pasaba por la cabeza la idea de que estaban siendo descorteses; entonces miraban hacia otro lado con tanto empeño que su esfuerzo resultaba patente. Goldmoon no sabía qué era peor. Comió bien, mucho más de lo habitual. Su cuerpo extraño exigía gran cantidad de comida, pero ella no saboreó un solo bocado. Se limitaba a alimentar un fuego; un fuego que temía acabaría consumiéndola.

«Dentro de unos cuantos días se habrán acostumbrado a mi nuevo aspecto —se dijo para sí—. Dejarán de notar el terrible cambio que he sufrido. Pero yo sí lo notaré. Ojalá pudiera entender por qué me ha pasado esto.»

Palin estaba sentado a su derecha, pero el mago se mostraba serio y taciturno. Picoteó algo de su plato y finalmente lo apartó sin apenas tocar la comida. No prestaba atención a las conversaciones, sino que se hallaba absorto en sus propios pensamientos. Goldmoon imaginó que estaba repasando una y otra vez aquel viaje al pasado, buscando alguna clave que explicara su extraño final.

Tasslehoff también estaba desanimado. El kender se había sentado al lado del mago, que no lo perdía de vista. Cada dos por tres daba pataditas a los travesaños de su silla y soltaba un triste suspiro. La mayoría de sus cubiertos y utensilios de mesa, como el salero y el pimentero, encontraron el camino a sus bolsillos, pero su acostumbrado «tomar prestado» era, cuanto menos, un acto reflejo, falto de entusiasmo. Saltaba a la vista que no se divertía.

—¿Me ayudarás a trazar el mapa del laberinto de setos mañana? —le preguntó su vecino de mesa, el gnomo—. Se me ha ocurrido una solución científica al problema, pero requiere la colaboración de una persona, así como un par de calcetines.

—¿Mañana? —repitió Tas.

—Sí, mañana.

El kender miró a Palin, y éste le devolvió la mirada.

—Me encantará ayudarte —dijo Tas, que se bajó de la silla—. Vamos, Acertijo. Dijiste que ibas a enseñarme tu barco.

—Ah, sí, mi barco. —El gnomo se guardó un trozo de pan en el bolsillo para más tarde—. El Indestructible XVIII. Está amarrado en el muelle. O lo estaba. Nunca olvidaré la sorpresa que me llevé cuando fui a subir a bordo de su predecesor, el Indestructible XVII, y descubrí que, lamentablemente, se le había puesto un nombre poco apropiado. El comité hizo unos cambios radicales en el diseño, sin embargo, y estoy bastante seguro de que...

Palin siguió con la vista a Tas mientras el kender salía del salón.

—Debes hablar con él, Goldmoon —comentó el mago en voz baja—. Convéncelo de que debe regresar al pasado.

—¿Para que muera? ¿Cómo voy a pedirle tal cosa? ¿Cómo podría pedirle tal cosa a nadie?

—Lo sé —admitió Palin. Suspiró y se frotó las sienes como si le doliesen—. Créeme, Primera Maestra, ojalá hubiese otro modo. Lo único que sé es que tendría que estar muerto y no lo está, y que el mundo ha ido de mal en peor.

—Sin embargo, admites no tener la certeza de que Tasslehoff, vivo o muerto, tenga algo que ver con los problemas del mundo.

—No lo entiendes, Primera Maestra... —empezó Palin, cansadamente.

—Tienes razón, no lo entiendo. Y, por lo tanto, ¿qué esperas que le diga? —instó, cortante—. ¿Cómo puedo aconsejarle si no comprendo lo que ocurre? —Sacudió la cabeza—. La decisión ha de tomarla él. No pienso interferir.

Goldmoon apoyó la tersa mejilla en su mano. Podía sentir los dedos en contacto con la piel, pero la tez no percibía el tacto de los dedos. Era como si estuviese tocando una figura de cera.

Por fin acabó el banquete. Goldmoon se levantó y los demás hicieron lo mismo en señal de respeto. Uno de los acólitos, un joven bullicioso, lanzó un vítor que otros corearon. Inmediatamente después todos aplaudían y aclamaban con entusiasmo.

El clamor asustó a Goldmoon. «El escándalo atraerá la atención sobre nosotros», fue lo primero que se le pasó por la cabeza. Un instante después se sorprendió por su reacción. Tenía la extraña sensación de que se hallaban encerrados en una casa y que algo maligno los buscaba. La sensación pasó, pero las aclamaciones continuaron, poniéndole los nervios de punta. Alzó las manos para acallar el griterío.

—Gracias, amigos míos. Mis muy queridos amigos —dijo mientras se humedecía los labios, que se le habían quedado resecos—. Os... os pido que me tengáis en vuestros corazones y me rodeéis de buenos pensamientos. Siento que los necesito.

Los asistentes al banquete se miraron unos a otros, preocupados. Aquello no era lo que todos esperaban que dijese. Deseaban oírla hablar del maravilloso milagro que le había acontecido y que realizaría el mismo milagro para ellos. Goldmoon hizo un gesto de despedida y todos empezaron a abandonar el salón para regresar a su trabajo o a sus estudios mientras lanzaban miradas de soslayo hacia la mujer y hablaban en voz baja.

—Perdonad que os moleste, Primera Maestra —dijo lady Camilla, que se acercó a Goldmoon con los ojos bajos. Se esforzaba por no mirar el rostro de la otra mujer—. Los pacientes del hospital os han echado de menos. Me preguntaba, si no os sentís muy cansada, si querríais venir a...

—Sí, naturalmente —aceptó de buen grado Goldmoon, satisfecha de tener algo que hacer. Se olvidaría de sí misma si estaba ocupada. Además, no se sentía fatigada en absoluto. Es decir, su extraño cuerpo no sentía el menor cansancio.

—Palin ¿quieres acompañaros? —preguntó.

—¿Para qué? Tus sanadores no pueden hacer nada por mí —replicó en tono irritado—. Lo sé. Lo han intentado ya.

—Estáis hablando a la Primera Maestra, señor —le reprendió lady Camilla.

—Lo siento, Primera Maestra. —Palin hizo una ligera reverencia—. Disculpa mi rudeza, por favor. Estoy muy cansado y no he dormido hace mucho. He de encontrar al kender, y luego planeo irme derecho a la cama. Te deseo buenas noches.

Saludó con otra reverencia y se alejó.

—¡Palin! —llamó Goldmoon, pero él no la oyó o no quiso hacer caso.

Goldmoon acompañó a lady Camilla al hospital, un edificio separado que se alzaba en el recinto de la Ciudadela. La noche era fría, demasiado para esa época del año, y Goldmoon alzó la vista hacia las estrellas, a la pálida luna a la que nunca se había acostumbrado del todo y cuya presencia siempre le producía una sensación de intranquilidad y cierta conmoción. Esa noche las estrellas parecían más pequeñas, distantes. Por primera vez Goldmoon miró más allá de ellas, a la vasta y vacía oscuridad que las rodeaba.

—Que nos rodea —musitó, estremecida.

—Perdonad, Primera Maestra, ¿me hablabais a mí? —preguntó lady Camilla.

Las dos mujeres habían sido antagonistas en cierto momento de sus vidas. Cuando Goldmoon tomó la decisión de construir la Ciudadela de la Luz en Schallsea, lady Camilla se opuso. La solámnica era leal a los antiguos dioses, los dioses ausentes. Aquel nuevo «poder del corazón» despertaba su recelo y desconfianza. Después fue testigo de los incansables esfuerzos de los místicos de la Ciudadela para hacer el bien, para traer luz a la oscuridad en el mundo. Había llegado a amar y admirar a Goldmoon. Haría cualquier cosa por la Primera Maestra, solía afirmar, y lo había demostrado, empleando un montón de tiempo y de dinero en la infructuosa búsqueda de una chiquilla perdida, una muchachita muy querida por Goldmoon que había desaparecido tres años atrás, una jovencita cuyo nombre nadie pronunciaba para no causar dolor a la Primera Maestra.

Goldmoon pensaba en ella a menudo, sobre todo cuando paseaba por la orilla del mar.

—No era nada importante —contestó Goldmoon, que añadió—. Tenéis que perdonarme, lady Camilla. Sé que mi compañía resulta poco amena.

—En absoluto, Primera Maestra —respondió lady Camilla—. Tenéis muchas cosas en la cabeza.

Las dos siguieron caminando hacia el hospital en silencio.

El hospital, situado en una de las cúpulas de cristal que formaban los edificios centrales de la Ciudadela de la Luz, consistía en una extensa crujía llena de camas, colocadas en rectas hileras a uno y otro lado. Hierbas aromáticas perfumaban el aire y una dulce música contribuía con sus propiedades curativas. Los sanadores trabajaban entre enfermos y heridos, utilizando el poder del corazón para curarlos; era aquél un poder descubierto por Goldmoon y que usó por primera vez para sanar al moribundo enano Jaspe Fireforge.

Había realizado grandes milagros desde entonces, según decía la gente. Había curado a los que se daba por desahuciados. Había recompuesto cuerpos destrozados imponiendo las manos. Había devuelto la vida a miembros paralizados, y la vista a los ciegos. Sus milagros curativos eran tan maravillosos como los que había llevado a cabo como sacerdotisa de Mishakal. Goldmoon se alegraba y se sentía agradecida de ser capaz de aliviar el sufrimiento de otros. Pero las curaciones no le habían proporcionado el mismo gozo que experimentara cuando el sagrado arte curativo le llegaba como un don de los dioses, cuando Mishakal y ella trabajaban conjuntamente.

Hacía tres años, más o menos, sus poderes curativos habían empezado a menguar. Al principio, le echó la culpa a su avanzada edad. No obstante, ella no era la única sanadora que experimentaba una progresiva disminución del poder curativo.

—Es como si alguien hubiese corrido un velo entre mi paciente y yo —había comentado a una joven sanadora con frustración—. Intento apartar el velo para llegar hasta el enfermo, pero encuentro otro y otro. Tengo la sensación de que ya no puedo acercarme a mis pacientes.

Empezaron a llegar informes de maestros de la Ciudadela desde todo Ansalon atestiguando la aparición del mismo fenómeno aterrador. Algunos habían culpado a los dragones; otros, a los Caballeros de Neraka. Después les habían llegado rumores de que los místicos oscuros también estaban perdiendo sus poderes.

Goldmoon preguntó a su consejero, Espejo, el Dragón Plateado que era guardián de la Ciudadela, si creía que Malys era la responsable.

—No, Primera Maestra, no lo creo —respondió Espejo, que en ese momento se encontraba bajo su forma humana, un hombre joven y atractivo con el cabello plateado. Goldmoon vio tristeza y preocupación en sus ojos, unos ojos que albergaban la sabiduría de siglos—. He empezado a notar que mis propios poderes menguan. Entre los dragones se rumorea que a nuestros enemigos también les está ocurriendo lo mismo.

—Entonces, algo bueno ha salido de esto —comentó Goldmoon.

—Me temo que no, Primera Maestra. —La actitud de Espejo seguía siendo grave—. El tirano que nota que el poder se le escapa de las manos no afloja los dedos, sino que aprieta más y más.

Goldmoon retornó del pasado e hizo una pausa en la puerta del hospital. Las camas estaban llenas de pacientes, algunos de los cuales dormían mientras otros charlaban en voz queda o leían. El ambiente era tranquilo, apacible. Desposeídos de gran parte de su poder místico, los sanadores habían vuelto a recurrir a las hierbas medicinales que antaño utilizaron los sanadores, en los días posteriores al Cataclismo. El olor a salvia, romero, manzanilla y menta impregnaba el aire. Sonaba una música suave. Goldmoon percibió la benéfica influencia de la relajante soledad y sintió un gran alivio al serenarse su alma. Aquí, tal vez, la propia sanadora podría curarse.

Al reparar en la presencia de Goldmoon, una de las maestras sanadoras se acercó inmediatamente para darle la bienvenida, cosa que hizo, necesariamente, en voz baja a fin de no alterar a los pacientes con una excesiva emoción. Le dijo lo complacida que se sentía por el regreso de la Primera Maestra, todo ello sin apartar los ojos del rostro cambiado de Goldmoon.

Ésta respondió algo agradable y trivial y apartó el rostro del sorprendido escrutinio de la otra mujer para mirar en derredor y preguntar por los pacientes.

—El hospital está tranquilo esta noche, Primera Maestra —contestó la sanadora mientras la conducía al interior de la sala—. Tenemos muchos pacientes, pero, por fortuna, sólo el estado de unos pocos es preocupante. Hay un bebé con difteria, un caballero que se rompió una pierna durante un torneo y un joven pescador al que rescataron cuando se ahogaba. Los demás pacientes están en período de convalecencia.

—¿Cómo se encuentra sir Wilfer? —inquirió lady Camilla.

—La fractura se ha soldado, milady —repuso la sanadora—, pero aún debe consolidarse. Él insiste en que se le dé el alta, y soy incapaz de convencerlo de que le vendría bien seguir en cama unos pocos días más para recuperarse del todo. Sé que le resulta muy aburrido estar aquí, pero quizá si vos le...

—Hablaré con él —se adelantó lady Camilla.

La oficial avanzó por las hileras de camas. La mayoría de los pacientes procedía de fuera de la Ciudadela, de pueblos y villas de Schallsea. Conocían a la anciana Goldmoon, ya que los visitaba a menudo en sus casas, pero no reconocieron a la rejuvenecida Primera Maestra. Casi todos la tomaron por una extraña y apenas le prestaron atención, cosa que ella agradeció. Al fondo de la sala había una cuna donde reposaba el bebé, con la vigilante madre a su lado. La criatura tosía y lloriqueaba, y su rostro ardía por la fiebre. Los sanadores estaban preparando un cuenco con hierbas a las que se añadiría agua hirviendo. El vapor aliviaría la tos y los pulmones congestionados del bebé. Goldmoon se acercó con intención de dirigir unas palabras de consuelo a la madre.

Mientras se aproximaba a la cuna, vio otra figura cernida sobre el quejoso bebé. Al principio, Goldmoon pensó que era uno de los sanadores. No reconocía el rostro; claro que llevaba semanas ausente del hospital, así que probablemente se trataba de un estudiante nuevo.

Aflojó el paso y se detuvo tres camas antes de la cuna del bebé; extendió una mano para apoyarse en el poste de madera de la cama.

La figura no era de un sanador. Tampoco de un estudiante. Ni de nadie vivo. Un fantasma flotaba junto al bebé: el fantasma de una mujer joven.

—Disculpadme, Primera Maestra —dijo la sanadora—. Iré a ver qué puedo hacer por el niño enfermo.

La mujer se acercó al bebé y puso sus manos sobre él pero, en el mismo instante, las manos descarnadas del fantasma se movieron, asiendo las de la sanadora.

—Entrégame el poder sagrado —susurró—. ¡Debo tenerlo o seré arrojada al olvido absoluto!

La tos del niño empeoró y la madre se inclinó sobre él. La sanadora sacudió la cabeza y retiró las manos. Su tacto curativo no había llegado al bebé, ya que el fantasma se lo había arrebatado para sí mismo.

—Debería respirar mejor con el vapor —comentó la sanadora en un tono cansado y derrotado—. Le descongestionará los pulmones.

El fantasma de la mujer se alejó y su lugar lo ocuparon otras figuras insustanciales, amontonándose junto a la cuna del bebé, con los ardientes ojos prendidos ávidamente en la sanadora. Cuando ésta se dirigió a otra cama, la siguieron, aferrándose a ella como telas de araña y en el momento en que extendió las manos para intentar curar a otro paciente, los muertos se las asieron en medio de gemidos y gritos.

—¡Mío! ¡Mío! ¡Dame el poder a mí!

Goldmoon se tambaleó. Si no hubiese estado agarrada al poste de la cama, se habría desplomado. Apretó los ojos con fuerza, confiando en que las aterradoras apariciones se desvanecieran. Al abrirlos, vio más fantasmas. Legiones de muertos se apiñaban y se empujaban unos a otros en su afán de robar para sí mismos el sagrado poder vivificador que fluía de los sanadores. Incansables, los muertos no dejaban de moverse; pasaban ante Goldmoon como un vasto y turbulento río, todos flotando en la misma dirección: el norte. A los que se agrupaban en torno a los sanadores no se les permitía permanecer mucho tiempo. Alguna voz no oída les ordenaba retirarse; alguna mano invisible tiraba de ellos hacia atrás, hacia la corriente.

El río de muertos varió el curso, fluyó en torno a Goldmoon. Los fantasmas alargaron las manos para tocarla, suplicándole que los socorriese con sus voces huecas y susurrantes.

—¡No! ¡Dejadme en paz! —gritó ella mientras retrocedía—. ¡No puedo ayudaros!

Algunos muertos pasaron ante Goldmoon al tiempo que lanzaban gemidos decepcionados. Otros se le acercaron más. Su aliento era gélido mientras que sus ojos ardían. Sus palabras eran humo y su tacto como ceniza que cayera sobre su piel.

Rostros sobresaltados la contemplaban. Rostros de seres vivos.

—¡Sanadora! —llamó alguien—. ¡Venid, aprisa! ¡La Primera Maestra!

La sanadora se acercó, muy nerviosa. ¿Habría hecho algo que hubiese ofendido a la Primera Maestra? No había sido su intención.

Goldmoon retrocedió, aterrorizada. Los muertos rodeaban a la mujer, se asían de sus brazos, tiraban de sus ropas. Los fantasmas se acercaron en tropel, rodeándola, intentando aferrar sus manos.

—Dánoslo... —suplicaban con aquellos terribles susurros—. ¡Danos lo que anhelamos...! ¡Lo que necesitamos...!

—¡Primera Maestra! —La voz de lady Camilla resonó a través de los siseantes murmullos de los muertos. Parecía muy asustada—. ¡Por favor, dejad que os ayudemos! ¡Decidnos qué os pasa!

—¿Es que no los veis? —gritó Goldmoon—. ¡Los muertos! —Señaló con el dedo—. ¡Allí, junto al bebé! ¡Y ahí, alrededor de la sanadora! ¡Y aquí, delante de mí! Los muertos nos están consumiendo, robándonos el poder curativo. ¿Es que no los veis?

Las voces gritaban alrededor de Goldmoon; voces de seres vivos. Ella no entendía lo que decían, sus palabras no tenían sentido. Le falló su propia voz y sintió que caía, pero no pudo hacer nada para evitarlo.

Se encontraba tumbada en una de las camas del hospital. Las voces seguían gritando. Abrió los ojos y vio los rostros de los muertos, rodeándola.

28

El edicto

El general Medan rara vez visitaba su cuartel general de Qualinost. Construido por humanos, el fuerte era feo, feo a conciencia. Bajo y cuadrado, hecho de piedra arenisca gris, con rejas en las ventanas y puertas pesadas y reforzadas con bandas de hierro, el fuerte era feo a propósito, con intención de que resultara un insulto a los elfos y para dejar muy claro quién mandaba allí. Ningún elfo se acercaba a la construcción por propia voluntad, aunque muchos habían visto su interior, en especial el cuarto localizado a gran profundidad bajo tierra y al que eran llevados cuando se daba la orden de que se los sometiera a interrogatorio.

El gobernador militar había desarrollado un inmenso desagrado hacia aquel edificio, casi tan grande como el que sentían los elfos. Prefería ocuparse de las tareas en su casa, donde su zona de trabajo era una sombreada enramada por la que se colaba el sol. Prefería oír el canto de la alondra a los alaridos de los prisioneros torturados; prefería el aroma de sus rosas al olor de la sangre.

El infame cuarto apenas se utilizaba ahora. Los elfos de quienes se sospechaba que eran rebeldes o aliados de los rebeldes desaparecían como las sombras cuando el sol se oculta detrás de una nube antes de que los Caballeros de Neraka pudiesen arrestarlos. Medan sabía muy bien que se lo estaba sacando de la ciudad de algún modo, tal vez por túneles subterráneos. Antaño, cuando le fue encomendada la tarea de gobernar una nación ocupada, habría removido Qualinost de arriba abajo, habría ordenado excavar, habría mandado que los Caballeros de la Espina buscasen algún rastro de magia, habría dispuesto que se torturara a cientos de elfos. Ya no hacía nada de eso; se alegraba de que sus caballeros arrestaran a tan pocas personas. Había llegado a detestar las torturas y la muerte tanto como había llegado a amar a Qualinesti.

Medan amaba aquella tierra, su belleza, el tranquilo sosiego que serpenteaba a través de Qualinesti al igual que el arroyo que trazaba su sinuoso y chispeante camino a través de su jardín. Alexis Medan no amaba a los elfos; le resultaban totalmente incomprensibles. Habría sido tanto como decir que amaba el sol, la luna o las estrellas; sí los admiraba, al igual que admiraba la belleza de una orquídea, pero no los amaba. A veces envidiaba su longevidad y a veces los compadecía por la misma razón.

Gerard había llegado a la conclusión de que el gobernador no amaba a Laurana como a una mujer, sino como a la personificación de todo lo hermoso que había en su país de adopción.

El joven caballero se quedó sorprendido, estupefacto y pasmado la primera vez que entró en el hogar de Medan. Su sorpresa aumentó cuando el gobernador le dijo, enorgullecido, que había supervisado el proyecto de la casa y que el jardín se había diseñado enteramente a su gusto.

Los elfos no habrían vivido felices en la casa del gobernador; todo estaba demasiado ordenado y estructurado para el gusto elfo. A Medan no le gustaba la costumbre elfa de utilizar árboles vivos como muros ni ramas colgantes de enredaderas como cortinas, ni tampoco apreciaba que los techos fueran de hierba. Los elfos gustaban ser arrullados por los susurros nocturnos de las paredes vivas que los rodeaban, mientras que Medan prefería que sus paredes lo dejaran dormir. Su casa estaba construida en una roca toscamente tallada; cuidó mucho de que no se cortaran árboles, hecho que los elfos consideraban un grave delito.

Hiedra y campanillas se aferraban a la superficie rocosa de las paredes. La propia casa quedaba prácticamente oculta bajo un profuso manto de flores. Gerard no podía creer que alentara tanta belleza en el alma de aquel hombre, un reconocido seguidor de los preceptos de la Oscuridad.

El joven caballero se había trasladado a la casa del general el día anterior, por la tarde. Siguiendo las órdenes de Medan, los sanadores de los Caballeros de Neraka habían sumado sus menguadas energías para devolver casi por completo la salud al solámnico. Sus heridas se habían cerrado con sorprendente rapidez. Gerard sonrió para sus adentros al imaginar la ira que sentirían si supieran que habían gastado sus contadas energías en sanar a un enemigo.

Ocupaba un ala de la casa que había estado vacía hasta ese momento, ya que el gobernador no había permitido que sus ayudantes vivieran en su casa desde que el último hombre que había contratado fue descubierto orinando en el estanque de los peces. Medan había destinado al sujeto al puesto más distante de la frontera elfa, un puesto construido al borde de las tierras baldías conocidas como Praderas de Arena; esperaba que el cerebro del hombre explotara por el calor.

Los aposentos de Gerard eran cómodos, aunque pequeños. Sus tareas hasta el momento —al cabo de dos días de tomar posesión del puesto— habían sido livianas. El gobernador era una persona madrugadora. Tomaba su desayuno en el jardín los días soleados, y comía en el porche que se asomaba al jardín los días de lluvia. Gerard se quedaba cerca, detrás de la silla del gobernador, para servirle el té y escuchar los problemas de su superior con quienes consideraba sus más implacables enemigos: áfidos, ácaros, orugas y pulgones. Se ocupaba de la correspondencia, anunciaba y registraba a las visitas y llevaba órdenes del gobernador desde la casa al detestado cuartel general. Allí era blanco de la envidia de los otros caballeros, que habían hecho comentarios groseros sobre el «advenedizo», el «pelota», el «lameculos».

Al principio, el joven caballero se había sentido incómodo y tenso. Eran muchas las cosas que habían ocurrido de repente. Cinco días antes era un invitado en casa de Laurana, y ahora se hallaba prisionero de los Caballeros de Neraka, y se le permitiría seguir vivo mientras Medan pensara que podía serle de utilidad.

Gerard decidió permanecer con el gobernador sólo hasta que descubriera la identidad de la persona que espiaba a la reina madre. Cuando lo hubiese conseguido, pasaría la información a Laurana e intentaría escapar. Tras haber tomado esa decisión, se relajó y se sintió mejor.

Una vez que Medan terminaba de cenar, Gerard volvía al cuartel general para recibir los informes diarios, así como la lista de prisioneros y el historial de aquellos que habían escapado y a los que ahora se buscaba como criminales. También se le entregaba cualquier despacho que hubiese llegado para el gobernador desde otras partes del continente. Por lo general eran contados, según le dijo el propio Medan. Al gobernador no le interesaban esas otras regiones y era pagado con la misma moneda. Aquella tarde sí había un despacho; lo traía un mensajero de Beryl, un draconiano.

Gerard había oído hablar de esos seres, las criaturas nacidas años atrás de los huevos de los dragones del Bien sometidos a una corrupta aberración producto de la magia, pero nunca había visto uno. Al contemplar a aquél —un corpulento baaz— pensó que aunque no hubiese visto ninguno en toda su vida no lo habría echado de menos.

El draconiano se sostenía sobre las piernas como un hombre, pero tenía el cuerpo cubierto de escamas. Sus manos eran grandes, escamosas, con los dedos rematados por afiladas garras. Su rostro recordaba el de un lagarto o una serpiente, con hileras de puntiagudos dientes y una larga lengua que dejaba a la vista al esbozar una horrenda sonrisa. Unas alas, cortas y atrofiadas, sobresalían de su espalda y se movían sin cesar, suavemente, agitando el aire a su alrededor.

El draconiano esperaba a Gerard dentro del cuartel general. El joven caballero vio a la criatura en el momento de entrar y no pudo evitar pararse en la puerta, vacilante, invadido por el asco. Los otros caballeros que se encontraban en la estancia, holgazaneando, lo observaron con aire enterado y sus muecas burlonas se ensancharon al reparar en su desagrado.

Furioso consigo mismo, Gerard entró en el edificio del cuartel con firmes zancadas. Pasó ante el draconiano, que se había levantado haciendo un ruido rasposo en el suelo con las garras de los pies.

El oficial al mando le entregó los informes diarios; Gerard los cogió e hizo intención de marcharse, pero el oficial lo detuvo.

—Eso también es para el gobernador. —Señaló con el pulgar al draconiano, que alzó la cabeza con aire malicioso—. Groul tiene un despacho para el gobernador.

Gerard se armó de valor y con una actitud despreocupada, que esperaba no se notara lo falsa que era, se acercó a la repugnante criatura.

—Soy el ayudante del gobernador. Entrégame la carta.

Groul chasqueó los dientes de un modo desconcertante y levantó la mano en la que sostenía el estuche del pergamino, aunque no se lo dio a Gerard.

—Mis órdenes son entregarla personalmente al gobernador —manifestó.

Gerard había imaginado que el reptil tendría poca o ninguna inteligencia, que balbucearía un galimatías casi incoherente o, en el mejor de los casos, una jerga aberrante del Común. No esperaba que el ser se expresara tan bien y que, en consecuencia, fuera inteligente, así que tuvo que esforzarse por reajustar sus ideas acerca de cómo tratarlo.

—Le entregaré el despacho al gobernador —insistió—. Ha habido varios atentados contra su vida y, en consecuencia, no permite que entren extraños en su casa. Te doy mi palabra de honor de que se lo entregaré personalmente a él.

—¡Honor! Esto es lo que pienso de tu honor. —La lengua de Groul salió de su boca y se retrajo ruidosamente, salpicando de saliva a Gerard. El draconiano se acercó a él, haciendo ruidos rasposos en el suelo con las garras de los pies—. Escucha, caballero —siseó—. Me envía la excelentísima Berylinthranox. Me ha ordenado que entregue este despacho al gobernador militar Medan y que espere su respuesta. Es un asunto de máxima urgencia. Haré lo que se me ha mandado, así que condúceme ante el gobernador.

Gerard podría haber hecho lo que exigía el draconiano y ahorrarse, probablemente, un montón de problemas, pero tenía dos razones para negarse. La primera, que estaba decidido a leer el despacho de la Verde antes de entregárselo a Medan, cosa harto difícil de hacer con el papel asido firmemente en la garra del draconiano. La segunda era más sutil, y a Gerard le resultaba incomprensible, pero se sentía impelido a cumplirla: no le gustaba la idea de que aquella despreciable criatura entrara en la hermosa casa del gobernador, con sus garrudos pies abriendo agujeros en la tierra, destrozando los parterres, pisoteando las plantas, golpeando los muebles con su cola, babeándolo todo, y haciendo gala de aquel gesto malicioso, burlón.

Groul sostenía el estuche del pergamino en la mano derecha y llevaba una espada al costado izquierdo. Eso significaba que el ser era diestro, o eso esperaba Gerard, aunque siempre cabía la posibilidad de que los de su raza fueran ambidextros. Tras decidir que, si salía vivo de ésta, estudiaría a fondo las características de esa raza, el joven caballero desenvainó su espada con rapidez y se lanzó sobre Groul.

Sobresaltado, el draconiano reaccionó instintivamente; dejó caer al suelo el estuche del pergamino y llevó la mano derecha hacia su arma. Gerard giró sobre sí mismo, se agachó y se apoderó del estuche. Acto seguido, mientras se incorporaba, arremetió con el hombro, impulsado por todo el peso de su armadura, contra el diafragma del draconiano. Groul se desplomó y la espada y la vaina repicaron en el suelo mientras sus alas y sus manos se agitaban frenéticamente al perder la estabilidad. Fue a chocar contra un banco, que se hizo astillas.

El brusco movimiento y el ataque al draconiano abrieron varias de las heridas de Gerard, que aspiró sonoramente para contener el dolor. Lanzó una mirada furibunda a la criatura y después, resistiendo el impulso de comprobar la gravedad del daño sufrido, se volvió y caminó hacia la puerta.

Oyó el ruido de garras en el suelo y una maldición malsonante, así que giró velozmente sobre sus talones, espada en mano, dispuesto a acabar con la lucha si la criatura insistía. Para sorpresa de Gerard, tres de los Caballeros de Neraka habían desenvainado sus espadas y cerraban el paso al draconiano.

—El ayudante del gobernador tiene razón —dijo uno, un hombre maduro, que llevaba sirviendo en Qualinesti muchos años y había tomado una esposa elfa—. Nos han contado cosas de ti, Groul. Tal vez lleves un despacho de Beryl, como afirmas, o quizás el dragón te ha dado órdenes de «despachar» a nuestro general. Te aconsejo que te sientes en lo que has dejado de banco y esperes. Si el gobernador desea verte, vendrá en persona.

Groul vaciló y dirigió una mirada torva a los caballeros. Dos de los guardias sacaron sus espadas y se unieron a sus oficiales. El draconiano maldijo de nuevo y, con un gruñido de rabia, envainó el arma. Luego, mascullando algo sobre que necesitaba aire fresco, se acercó a la ventana y se quedó mirando a través de ella.

—Ve —le dijo el caballero a Gerard—. Nosotros lo tendremos vigilado.

—Sí, señor. Gracias, señor.

El caballero gruñó y volvió a sus tareas.

Gerard salió del cuartel a toda prisa. La calle en que se hallaba el edificio estaba vacía, ya que los elfos no se acercaban allí por voluntad propia. La mayoría de los soldados estaban de servicio o acababan de salir de él y ahora dormían.

Una vez que dejó atrás la calle, Gerard entró en la ciudad propiamente dicha o, más bien, en el extrarradio. Ahora caminaba entre sus habitantes y se enfrentaba a otro peligro. Medan le había advertido que llevara el peto y el yelmo y que regresara del cuartel antes de que cayese la noche. Reparó en los hermosos rostros, en los ojos almendrados que lo contemplaban con abierto odio o que miraban a otro lado a propósito, como para no estropear la belleza del crepúsculo veraniego con la imagen de su feo semblante humano.

También fue consciente de su singularidad. Su cuerpo parecía pesado y torpe en comparación con los esbeltos y delicados de los elfos; su cabello del color de la paja, un tono poco habitual entre elfos, sin duda era visto como algo estrafalario. Sus rasgos toscos, llenos de cicatrices, que incluso los humanos consideraban feos, a los elfos debían de parecerles espantosos.

El caballero comprendía por qué algunos humanos habían llegado a odiar a los elfos. Él mismo se sentía inferior en todo: en apariencia, en cultura, en sabiduría, en modales. El único modo que tenían algunos humanos para sentirse superiores a los elfos era conquistándolos, subyugándolos, torturándolos y matándolos.

Gerard giró en el camino que llevaba a la casa de Medan. Una parte de él suspiró pesarosa cuando dejó atrás las calles donde los elfos vivían y trabajaban, como si hubiese despertado de un sueño encantador para encontrarse en la cruda realidad. Otra parte sintió alivio. Dejó de echar ojeadas hacia atrás constantemente para ver si alguien se deslizaba a su espalda con una daga empuñada.

Tenía un paseo de más de un kilómetro hasta la retirada casa del gobernador. El camino serpenteaba entre susurrantes álamos, chopos y sauces, cuyas ramas se extendían por encima de un cantarín arroyo. Hacía un buen día, con la temperatura algo fresca para esa época del año, como si anunciara un temprano otoño. Llegado a la mitad del recorrido, Gerard escudriñó a uno y otro extremo del camino; escuchó atentamente para percibir ruidos de pasos. Al no ver a nadie ni oír nada, salió del sendero y caminó hacia el arroyo. Se puso en cuclillas como si fuese a beber y examinó el estuche del pergamino.

Estaba sellado con cera, pero ése era un problema sencillo de resolver. Sacó su cuchillo y apoyó la hoja sobre una roca lisa que todavía conservaba el calor del sol vespertino. Cuando el metal se hubo calentado, Gerard pasó cuidadosamente el filo de la hoja alrededor del sello de cera. Retiró éste intacto y lo dejó sobre un trozo de corteza de árbol. Luego observó el estuche e iba a abrirlo cuando vaciló.

Estaba a punto de leer un despacho enviado a su superior. Cierto, Medan era el enemigo, no su comandante en realidad, pero el despacho era privado, dirigido exclusivamente a Medan. Ningún hombre de honor leería la correspondencia de otro. Ciertamente, un caballero solámnico no caería tan bajo. La Medida no aceptaba la utilización de espías, considerando esa práctica como algo «deshonroso, traicionero». Recordaba un párrafo en particular.

Hay quienes afirman que los espías son útiles, que la información que recogen por medios bajos y subrepticios podría conducirnos a la victoria. Nosotros, los caballeros, respondemos que una victoria obtenida con tales medios no es una victoria en absoluto, sino la derrota definitiva, pues si renunciamos a los principios de honor por los que luchamos, ¿qué nos diferenciaría de nuestro enemigo?

—Sí, ¿qué? —se preguntó Gerard, que seguía con el estuche en la mano, sin abrirlo—. Nada, supongo. —Con un giro rápido abrió la tapa y, tras echar una última ojeada en derredor, sacó el pergamino, lo desenrolló y empezó a leer.

Una sensación de debilidad se apoderó de él. Se le heló la sangre. Sentándose pesadamente en la orilla, continuó leyendo sin dar crédito a sus ojos. Finalizada la lectura, consideró qué hacer. Su primera idea fue quemar la terrible misiva para que así no llegase nunca a su destinatario, pero comprendió que sería absurdo. Demasiada gente lo había visto coger el mensaje. Después se le ocurrió quemarla y sustituirla por otra, aunque lo descartó de inmediato. No tenía papel, ni pluma ni tinta. Y quizá Medan conocía la letra del escriba que redactaba los mensajes por orden del dragón.

Razonó, angustiado, que no le quedaba más opción que entregar el despacho. Hacer lo contrario lo pondría en peligro, y quizás él era la única persona que podía desbaratar el perverso plan del dragón.

Medan se estaría preguntando qué le habría ocurrido, ya que se había retrasado bastante en su horario habitual. Se apresuró a enrollar el pergamino, lo guardó en el estuche, colocó con todo cuidado el sello de cera y se aseguró de que estuviese bien pegado. Tras guardárselo debajo del cinturón, reacio a tocarlo más de lo estrictamente necesario, emprendió el regreso a la casa del gobernador a todo correr.

Gerard encontró al gobernador paseando por el jardín, un ejercicio que realizaba a diario después de la cena. Al oír pisadas en el camino, Medan se volvió.

—Ah, Gerard. Te has retrasado. Empezaba a temer que te hubiese ocurrido algo. —El gobernador observó atentamente el brazo del joven caballero—. Sí, te ha pasado algo. Estás herido.

Gerard se miró la manga de la camisa y vio que estaba mojada de sangre. Distraído por el mensaje, había olvidado sus heridas, el enfrentamiento con el draconiano.

—Hubo un altercado en el cuartel —contestó, sabedor de que Medan acabaría enterándose de lo ocurrido—. Aquí tenéis los informes diarios. —Los puso sobre la mesa que había debajo de un enrejado por el que el gobernador había dirigido pacientemente una parra para que creciera hasta formar una frondosa enramada—. Y hay este despacho, que envía la hembra de dragón Beryl.

Medan cogió el estuche con una mueca, si bien no lo abrió de inmediato. Estaba más interesado por la lucha.

—¿Qué clase de altercado, sir Gerard?

—El mensajero draconiano se obstinaba en traer el despacho en persona. Vuestros caballeros no lo consideraban necesario e insistieron en que aguardara allí vuestra respuesta.

—Fue cosa tuya, creo —comentó Medan con una sonrisa—. Hiciste bien. Estoy harto de Groul. ¿Quién sabe qué elucubra ese cerebro de lagarto suyo? No es de fiar.

Volvió su atención al despacho y Gerard saludó, dispuesto a marcharse.

—No, no, será mejor que esperes. Tendré que redactar el borrador de la respuesta... —Guardó silencio y empezó a leer.

Gerard, que sabía de memoria cada línea porque estaban como grabadas a fuego en su cerebro, pudo seguir el avance de Medan en la lectura del despacho observando la expresión de su rostro. Sus labios se apretaron y las mandíbulas se pusieron tensas. De haber mostrado satisfacción o alegría, Gerard había decidido matar al gobernador allí mismo, sin importarle las consecuencias.

Pero Medan no estaba alegre. Todo lo contrario. Su tez palideció y adquirió un tono cetrino, ceniciento. Acabó de leer la misiva y después, con deliberada calma, la repasó. Terminada la segunda lectura, estrujó el papel en sus dedos y, mascullando una maldición, lo tiró al suelo.

Cruzado de brazos, se volvió de espaldas y se quedó mirando al vacío hasta lograr recuperar la compostura en cierta medida. Gerard se mantuvo callado. Éste sería un buen momento para ausentarse, pero estaba desesperado por saber qué se proponía hacer Medan.

Finalmente, el gobernador se dio la vuelta. Miró el pergamino arrugado que había tirado al suelo y luego alzó la vista hacia Gerard.

—Léelo —dijo.

—Señor, no soy quién para... —balbuceó el joven, que enrojeció.

—¡Léelo, maldita sea! —gritó Medan. Recuperó la calma merced a un gran esfuerzo y añadió:— Total, qué más da. He de pensar qué hacer, qué responder a Beryl y cómo decirlo. Con mucho cuidado —se instó a sí mismo en voz queda—. ¡He de proceder con extremado cuidado o todo estará perdido!

Gerard recogió el despacho y alisó el papel.

—Léelo en voz alta —ordenó Medan—. Tal vez lo he entendido mal, he interpretado erróneamente parte del mensaje. —Su tono sonaba irónico.

Gerard pasó por alto la frase inicial con el tratamiento formal a su destinatario y empezó:

—«Me he enterado, a través de alguien que vela por mis intereses, de que el hechicero proscrito Palin Majere ha descubierto un ingenio mágico de gran valor mientras se encontraba ilegalmente en mi territorio. En consecuencia, considero que ese objeto me pertenece. Debo tenerlo, y lo tendré.

»"Los informadores me dicen que Palin Majere y el kender han huido con el ingenio a la Ciudadela de la Luz. Doy al rey elfo, Gilthas, tres días para que recupere el objeto y a los incriminados que lo tienen en su poder, y otros tres para que me los entregue.

»"Además, el rey elfo también me enviará la cabeza de la elfa Lauranathalasa, que albergó al hechicero y al kender en su casa y que los ayudo y secundó en su huida.

»"Si al cumplirse el plazo de esos seis días no he recibido la cabeza de esa traidora elfa y si el artefacto y quienes lo robaron no están en mi poder, ordenaré la destrucción de Qualinesti como primera medida. Todos los hombres, mujeres y niños de esa miserable nación serán pasados a cuchillo o quemados vivos. Nadie sobrevivirá. En cuanto a las personas de la Ciudadela de la Luz que han osado dar cobijo a esos criminales, las destruiré, reduciré a cenizas la Ciudadela y recuperaré el ingenio mágico de entre las cenizas y los huesos».

Gerard agradeció haber leído antes la misiva. De no estar preparado, habría sido incapaz de leerla con toda la calma que pudo. Aun así, hubo un momento que enmudeció al verse obligado a ocultar sus emociones con una tos ronca. Acabó de leer y alzó la vista; Medan lo observaba atentamente.

—Bien, ¿qué te parece? —demandó el gobernador.

—Creo que es una impertinencia por parte del dragón daros órdenes, milord —contestó tras aclararse la garganta—. Los Caballeros de Neraka no son su ejército personal.

La expresión severa de Medan se suavizó; de hecho, casi sonrió.

—Un excelente argumento, Gerard. ¡Ojala fuese cierto! Por desgracia, el alto mando se arrastra a los pies de Beryl desde hace años.

—La Verde no puede hablar en serio —adujo, cauteloso, el joven—. No haría algo así. No extinguiría a toda una raza...

—Puede hacerlo y lo hará —lo interrumpió, sombrío—. Recuerda lo que pasó en Kendermore. Los pequeños latosos murieron a miles. Tampoco es que sea una gran pérdida, pero ello demuestra que un dragón, en este caso Beryl, puede llevar a cabo su amenaza.

Gerard había oído a otros caballeros solámnicos referirse a la matanza de los kenders, y recordaba haberse sumado a sus risas. Sabía de algunos solámnicos a quienes no les desagradaría ver desaparecer del mundo a los elfos.

«Nos consideramos mucho mejores, más éticos y honorables que los caballeros negros —se dijo para sus adentros—. En realidad, la única diferencia está en la armadura. Plateada o negra, encubre los mismos prejuicios, la misma intolerancia, la misma estrechez de miras.» De repente, Gerard se sintió profundamente avergonzado.

Medan había empezado a pasear por el sendero, de arriba abajo.

—¡Condenados elfos! ¡Todos estos años esforzándome por salvarlos y ahora todo ese trabajo para nada! ¡Y condenada reina madre! ¡Si me hubiese hecho caso! Pero, no, tenía que asociarse con rebeldes y gentuza por el estilo. Y ahora ¿cuál es el resultado? Que se ha condenado a sí misma y a su pueblo. A menos que...

Interrumpió su ir y venir, con las manos asidas a la espalda, rumiando para sus adentros. Las ropas que vestía, de confección, corte y diseño elfos, caían flojamente sobre su cuerpo. El repulgo, orlado con cinta de seda, rozaba sus pies. Gerard guardó silencio, absorto en sus propios pensamientos, sumido en un tumulto de rabia contra la Verde por querer destruir a los elfos y rabia contra sí mismo y los de su raza por mantenerse al margen y no hacer nada en todos esos años para detenerla.

Medan alzó la cabeza. Había tomado una decisión.

—El día ha llegado antes de lo que preveía. No tomaré parte en un genocidio. No tengo ningún reparo en matar a otro guerrero durante la batalla, pero no masacraré civiles inocentes que no tienen medios para defenderse. Hacerlo sería el colmo de la cobardía, y una matanza tan sin sentido rompería el juramento que hice cuando me convertí en caballero. Tal vez haya un modo de detener al dragón, pero necesitaré tu ayuda.

—Contad con ella, milord —contestó Gerard.

—Tendrás que confiar en mí. —Medan enarcó una ceja.

—Y vos en mí, milord —repuso Gerard, con una sonrisa.

Medan asintió con un cabeceo. Hombre de acción, resuelto y expeditivo, no malgastó saliva en cháchara innecesaria y se sentó a la mesa. Cogió pluma y papel.

—Debemos ganar tiempo —dijo mientras escribía rápidamente—. Entregarás mi respuesta a Groul, pero el draconiano nunca debe llegar a presencia de Beryl. ¿Comprendes?

—Sí, milord.

El gobernador terminó de escribir, esparció arena sobre el papel para que la tinta se secara, lo enrolló y se lo entregó a Gerard.

—Mételo en el mismo estuche. No es necesario sellarlo. El mensaje dice que soy el obediente siervo de su excelencia y que llevaré a cabo sus órdenes. —Medan se levantó—. Cuando hayas cumplido tu tarea, ve directamente al palacio. Daré órdenes para que se te admita en él. Debes apresurarte. Beryl es artera y pérfida, y no hay que fiarse de ella. Puede que ya haya decidido actuar por sí misma.

—Sí, milord. ¿Y dónde estaréis vos? ¿Que pensáis hacer?

—Arrestar a la reina madre —contestó Medan con una sonrisa desganada.

El gobernador militar caminaba por el sendero que conducía a través del jardín al edificio principal de la modesta finca de Laurana. La noche había caído, de modo que llevaba una antorcha para alumbrarse el camino. La llama chamuscaba las flores colgantes bajo las que pasaba y hacía que las hojas se ennegrecieran y retorcieran. Los insectos volaban hacia la antorcha y Medan oía el siseo cuando se abrasaban.

El gobernador no llevaba sus ropas elfas, sino que vestía la armadura completa ceremonial. Kellevandros, que respondió a la llamada en la puerta, advirtió enseguida el cambio y contempló al hombre con recelo.

—Gobernador Medan, bienvenido. Entrad, por favor. Informaré a la señora que tiene visita. Os recibirá en el invernáculo, como siempre.

—Prefiero quedarme donde estoy —repuso el gobernador—. Informa a vuestra señora que se reúna conmigo aquí. Dile —añadió con voz rasposa—, que debería vestirse para viajar. Necesitará una capa, ya que el aire nocturno es frío. Y dile que se dé prisa.

En todo momento observó atentamente el jardín, prestando especial atención a las zonas ocultas por las sombras.

—La señora querrá saber por qué —adujo, vacilante, Kellevandros.

Medan le propinó un empellón que lo hizo recular a trompicones.

—Ve a buscar a tu señora —ordenó.

—¿Viajar? —repitió Laurana, estupefacta. Se encontraba sentada en el invernáculo, simulando prestar atención a Kalindas, que leía en voz alta un antiguo texto elfo, aunque en realidad no escuchaba una sola palabra—. ¿Dónde voy?

—El gobernador no me lo dijo, señora. —Kellevandros sacudió la cabeza—. Se comporta de un modo muy extraño.

—No me gusta, señora —manifestó Kalindas, que apoyó el libro en su regazo—. Primero, arrestada en vuestra casa, y ahora esto. No deberíais ir con él.

—Estoy de acuerdo con mi hermano, señora —abundó Kellevandros—. Le diré que no os encontráis bien. Haremos lo que habíamos planeado. Esta noche os sacaremos clandestinamente de la ciudad por los túneles.

—No pienso hacerlo —rehusó Laurana en actitud resuelta—. ¿Queréis que me ponga a salvo mientras el resto de mi pueblo se ve obligado a quedarse? Trae mi capa.

—Señora —osó insistir Kellevandros—, por favor...

—Trae mi capa —repitió Laurana, cuyo tono, afable pero firme, no dejaba lugar a discusión.

Kellevandros hizo una reverencia, sin pronunciar palabra, y Kalindas fue a buscar la capa. Entretanto, su hermano acompañaba a Laurana hasta la puerta principal, donde el gobernador seguía de pie. Al verla, se irguió.

—Lauralanthalasa de la Casa Solostaran —comenzó formalmente—, estáis bajo arresto. Os entregaréis sin resistencia, como mi prisionera.

—¿De veras? —Laurana parecía muy tranquila—. ¿Con qué cargos? ¿O es que no hay ninguno? —inquirió. Se volvió de manera que Kalindas pudiera echarle la capa sobre los hombros.

El elfo empezó a hacerlo, pero Medan le quitó la prenda de las manos. El gobernador, cuyo semblante exhibía una expresión grave, cubrió los hombros de la reina madre con la capa.

—Los cargos son numerosos, señora. Acoger a un hechicero humano que está reclamado por los Túnicas Grises. Ocultar la existencia de un ingenio mágico muy valioso que el hechicero tenía en su poder, cuando, conforme a la ley, todos los objetos mágicos localizados en Qualinesti han de ser entregados al dragón. Ayudar y respaldar al hechicero proscrito en su huida de Qualinesti con dicho artefacto.

—Entiendo.

—Intenté advertiros, señora, pero no me hicisteis caso.

—Sí, lo intentasteis, gobernador, y os estoy agradecida por ello. —Laurana abrochó la capa con un prendedor de gemas. Sus manos no temblaban en absoluto—. ¿Y qué se supone que tenéis que hacer conmigo?

—Mis órdenes son ejecutaros, señora. He de enviar vuestra cabeza al dragón.

Kalindas soltó una exclamación ahogada mientras Kellevandros emitía un grito ronco y se abalanzaba sobre Medan con intención de estrangularlo.

—¡Detente, Kellevandros! —ordenó Laurana mientras se interponía entre el elfo y el gobernador—. ¡Así no me ayudarás! ¡Déjate de locuras!

Kellevandros retrocedió, jadeante, y asestó una mirada de odio a Medan. Kalindas agarró a su hermano por el brazo, pero Kellevandros se soltó bruscamente, con rabia.

—Venid, señora —dijo el gobernador mientras le ofrecía su brazo. La antorcha chisporroteaba y humeaba; los pétalos de las orquídeas que crecían sobre la puerta se habían retorcido por el calor.

Laurana puso la mano sobre el brazo del hombre. Volvió la cabeza para mirar a los dos hermanos que, con el semblante pálido y una expresión sombría en los ojos, presenciaban cómo la conducían a la muerte.

«¿Cuál de ellos es? —se preguntó la reina madre, llena de angustia—. ¿Cuál?»

29

Prisión de ámbar

La mañana de verano amaneció inusitadamente fría en Silvanesti.

—Un buen día para batallar, caballeros —dijo Mina a sus oficiales reunidos.

Galdar dirigió los vítores, que sacudieron los árboles a lo largo de la orilla del río, haciendo que las hojas de los álamos temblaran.

—Que nuestro valor haga temblar del mismo modo a los elfos —deseó el capitán Samuval—. ¡Hoy nos aguarda una gran victoria, Mina! ¡No podemos fallar!

—Muy por el contrario, hoy seremos derrotados —anunció la joven en tono frío.

Caballeros y oficiales la contemplaron de hito en hito, sin comprender. La habían visto realizar milagro tras milagro hasta el punto de que ahora se amontonaban uno sobre otro como la loza en el armario de cocina de un ama de casa ordenada. La idea de que esos milagros fueran a caerse del armario para hacerse trizas era una catástrofe a la que no daban crédito. No se lo creían.

—Bromea —comentó Galdar, que intentó pasar el mal trago con una risa, pero Mina sacudió la cabeza.

—Perderemos la batalla de hoy. Un ejército de mil guerreros elfos nos sale al paso para tantearnos. Nos superan en más de dos a uno. No podemos vencer.

Los caballeros y oficiales intercambiaron miradas intranquilas.

—Pero aunque perdamos esta batalla —prosiguió Mina con una ligera sonrisa y sus ambarinos ojos iluminados por un fantasmagórico brillo interno que hacía que los rostros reflejados en ellos titilaran como estrellas diminutas—, hoy ganaremos la guerra. Pero sólo si me obedecéis sin rechistar. Sólo si seguís mis órdenes al pie de la letra.

Los hombres esbozaron una mueca, ahora relajados.

—Así lo haremos, Mina —respondieron a voces varios, en tanto que el resto vitoreaba.

La muchacha había dejado de sonreír; el ámbar de sus ojos fluyó sobre ellos, se solidificó alrededor, los inmovilizó en el sitio.

—Obedeceréis mis órdenes aunque no las entendáis. Aunque no os gusten. Debéis jurarlo de rodillas, con el Único como testigo de vuestro juramento, el dios sin nombre que castigará terriblemente a quien lo rompa. ¿Lo juráis?

Los caballeros hincaron rodilla en tierra formando un semicírculo alrededor de la joven. Desenvainaron las espadas y las sostuvieron por la hoja, por la punta y por debajo de la empuñadura. Luego las alzaron hacia ella. El capitán Samuval se arrodilló e inclinó la cabeza. Pero Galdar permaneció de pie y la muchacha volvió los ojos hacia el minotauro.

—De ti más que de ningún otro, Galdar, depende el resultado de esta batalla. Si rehusas obedecerme, si te niegas a obedecer al dios que te devolvió tu brazo de guerrero, estamos perdidos. Todos nosotros. Pero, especialmente, tú.

—¿Cuáles son tus órdenes, Mina? —inquirió él con aspereza—. Dímelo antes para que sepa a qué atenerme.

—No, Galdar —repuso quedamente la joven—. O confías en mí o no confias. O pones tu fe en el Único o no la pones. ¿Qué decides?

Lentamente, el minotauro se hincó de rodillas ante Mina. Despacio, desenvainó la espada y la sostuvo en alto como los demás. Lo hizo con la mano que el dios le había devuelto.

—¡Lo juro, Mina! —prometió.

—¡Lo juro! —corearon los demás como un solo hombre.

El campo de batalla era una extensa zona de cultivo localizada a orillas del Thon-Thalas. Los soldados elfos pisotearon los tiernos brotes de trigo con sus suaves botas de cuero. Los arqueros ocuparon sus posiciones entre los altos y verdes tallos granados de maíz. El general Konnal hizo instalar su tienda de mando en un huerto de melocotoneros. Las aspas de un gran molino de viento chirriaban mientras giraban sin cesar, impulsadas por el aire que tenía un cierto regusto a cosecha de otoño.

En aquel campo habría cosecha, una espantosa: la de jóvenes vidas. Cuando todo hubiese acabado, el agua que corría a los pies del molino de viento lo haría teñida de rojo.

El campo se interponía entre el enemigo que se aproximaba y Silvanost, la capital. Los elfos se pusieron en el camino del ejército, con intención de detener a la fuerza de la Oscuridad antes de que llegase al corazón del reino. Los silvanestis se sentían ultrajados, insultados, enfurecidos. En cientos de años, ningún enemigo había pisado su sagrada tierra. El único adversario contra el que habían luchado fue uno creado por ellos mismos: la pesadilla de Lorac.

Su maravilloso escudo mágico les había fallado. Ignoraban cómo o por qué, pero los elfos estaban convencidos de que era el resultado de una perversa maquinación de los Caballeros de Neraka.

—Y por ello, general —decía Glauco en ese momento—, la captura de su cabecilla es de máxima importancia. Traed a la muchacha para que la someta a interrogatorio. Me revelará cómo se las ingenió para burlar el escudo mágico.

—¿Y qué te hace pensar que te lo dirá? —instó Konnal, molesto con el hechicero y su insistencia machacona en aquel único punto.

—Podría negarse, general, pero no tendrá opción —le aseguró Glauco—. Utilizaré la sonda de la verdad con ella.

Se encontraban en la tienda de mando. Se habían reunido a primera hora de la mañana con los oficiales elfos, y Silvan había explicado su estrategia. Los oficiales convinieron en que era una buena táctica y Konnal los despidió para que desplegaran a sus hombres. De acuerdo con los informes, el enemigo estaba a ocho kilómetros de distancia. Según los exploradores, los Caballeros de Neraka se habían detenido para equiparse y ponerse las armaduras. Obviamente se preparaban para la batalla.

—No puedo prescindir de los hombres que harían falta para capturar a un único oficial, Glauco —añadió el general mientras anotaba sus órdenes en un gran libro—. Si la chica es hecha prisionera durante la batalla, estupendo. Si no... —Se encogió de hombros y continuó escribiendo.

—Yo me encargaré de capturarla, general —se ofreció Silvan.

—Rotundamente no, majestad —se apresuró a decir el hechicero.

—Ponedme al mando de un pequeño destacamento de guerreros montados —urgió Silvan mientras se plantaba de dos zancadas ante el general—. Daremos un rodeo por el flanco y nos acercaremos por la retaguardia. Esperaremos hasta que la batalla esté en pleno apogeo y entonces cargaremos entre sus líneas en formación de cuña, acabaremos con su guardia personal y capturaremos a esa oficial para traerla de vuelta a nuestras líneas.

Konnal alzó la vista de su trabajo.

—Tú mismo afirmaste, Glauco, que descubrir cómo esos malditos demonios habían atravesado el escudo sería muy útil. Creo que el plan de su majestad tiene posibilidades.

—Su majestad correría un gran peligro —protestó el hechicero.

—Ordenaré que miembros de mi propia guardia cabalguen con el rey —propuso Konnal—. No le ocurrirá nada.

—Más vale que no —dijo en tono suave Glauco.

Haciendo caso omiso de su consejero, Konnal se dirigió a donde estaba extendido el mapa y lo examinó. Puso el índice en cierto punto.

—Supongo que su cabecilla tomará posición aquí, en esta elevación. Ahí es donde deberéis buscarlos, a ella y a su guardia personal. Podéis rodear la batalla cabalgando por esta arboleda y después salir por este punto. Os encontraréis prácticamente encima de ellos. Tendréis el elemento sorpresa a vuestro favor y podréis atacarlos antes de que adviertan vuestra presencia. ¿Está de acuerdo vuestra majestad?

—Es un plan excelente, general —convino Silvan, entusiasmado.

Iba a ponerse su armadura nueva, de excelente manufactura y bello diseño. El pectoral lucía un grabado de una estrella de doce puntas, y el yelmo tenía dos alas de reluciente acero a semejanza de las de un cisne. Llevaba espada nueva, y ahora sabía cómo utilizar una tras pasarse muchas horas al día practicando desde su llegada a Silvanost con un experto espadachín elfo, que se había mostrado extremadamente satisfecho de los progresos de su majestad. Silvan se sentía invencible. La victoria sería de los elfos ese día, y estaba resuelto a jugar una parte gloriosa en ella, una parte que se celebraría en relatos y canciones a lo largo de generaciones venideras.

Salió, eufórico, a prepararse para la batalla.

Glauco se quedó en la tienda, remoloneando.

Konnal había reanudado su tarea y aunque el hechicero no hizo ruido, el general notó su presencia, del mismo modo que se perciben unos ojos hambrientos que te vigilan desde un oscuro bosque.

—Márchate, tengo trabajo que hacer.

—Ya me voy. Sólo quería hacer hincapié en lo que dije antes: la seguridad del rey es primordial.

El general firmó un documento y luego alzó la vista.

—Si le ocurre algo, no será por mediación mía. No soy un ogro para matar a uno de los míos. Ayer me precipité al hablar, sin pensar lo que decía. Daré órdenes a mis guardias para que lo protejan como si fuese mi propio hijo.

—Excelente, general. Eso me tranquiliza mucho —comentó Glauco al tiempo que exhibía su hermosa sonrisa—. Mis esperanzas para esta nación y sus gentes dependen de él. Silvanoshei Caladon tiene que vivir para regir Silvanesti durante muchos años. Como hizo su abuelo antes que él.

—¿Seguro que no quieres cambiar de idea sobre lo de acompañarnos, Kiryn? ¡Ésta será una batalla que se celebrará durante generaciones!

Silvan no podía estarse quieto mientras su escudero intentaba abrochar las correas de la armadura ataujiada del rey, tarea que no le resultaba nada fácil. El cuero nuevo carecía de flexibilidad y las correas se resistían, y Silvan, con su constante rebullir, no facilitaba las cosas.

—¡Si vuestra majestad tuviera a bien quedarse quieto un instante! —suplicó el exasperado escudero.

—Lo siento —se disculpó el joven monarca, que hizo lo que le pedía, aunque sólo durante unos instantes. Luego volvió la cabeza para mirar a Kiryn, que se encontraba sentado en un catre—. Podría prestarte una armadura. Tengo otra completa.

—Mi tío me ha asignado una misión —respondió su primo—. He de ocuparme de llevar despachos y mensajes entre los oficiales. Tengo que moverme con rapidez, así que nada de armadura para mí.

Se oyó el toque de una trompeta, y Silvan dio tal respingo de excitación que deshizo buena parte del trabajo de su escudero.

—¡El enemigo está a la vista! ¡Apresúrate, pedazo de zopenco!

El escudero inhaló bruscamente y se mordió la lengua para no replicar. Kiryn lo ayudó y, entre los dos, consiguieron que el rey estuviera preparado para la batalla.

—Te abrazaría para desearte suerte, primo —dijo Kiryn—, pero me haría cardenales que me durarían una semana. Sin embargo, te deseo toda la suerte del mundo —añadió en actitud sería mientras estrechaba la mano del rey—, aunque creo que no la necesitarás.

Silvan adoptó un aire grave, solemne, durante un momento.

—En las batallas siempre hay riesgo, como solía decir Samar. El coraje de un solo hombre puede salvar el día, así como puede echarlo a perder la cobardía de un único soldado. Eso es lo que más temo, primo. Más incluso que la muerte. Me aterra la idea de acobardarme y huir del campo de batalla. He sido testigo de ello, he visto hombres buenos y valerosos caer de rodillas, temblorosos, sollozando como niños.

—El coraje de tu madre corre por tus venas, junto con la fortaleza de tu padre —lo animó Kiryn—. No les fallarás allí donde estén. Ni a tu pueblo. Ni a ti mismo.

Silvan respiró profundamente el aire perfumado por las flores y lo soltó lentamente. La luz del sol semejaba miel derramándose desde el cielo. Todo alrededor eran ruidos y olores familiares: los sonidos de la batalla y la guerra; los olores a cuero y a sudor. Había nacido y crecido entre ellos y había llegado a odiarlos, pero, curiosamente, también los había echado de menos. Cayó en la cuenta de que su patio de juego había sido el campo de batalla, y su cuna, una tienda de mando. Allí se sentía más a gusto, más como en casa, que en su exquisito palacio.

Salió de la tienda con una sonrisa melancólica en los labios; su armadura plateada y dorada brilló intensamente bajo la luz del sol y su aparición fue recibida con aclamaciones entusiastas de su pueblo.

Los planes de batalla de ambos bandos eran sencillos. Los elfos formaron filas a través del campo, con los arqueros en la retaguardia. Los Caballeros de Neraka desplegaron sus líneas, menos numerosas, entre los árboles de una ladera poco empinada, confiando en incitar a los elfos a lanzar un ataque precipitado, cuesta arriba.

Konnal era demasiado listo para caer en eso. Se armó de paciencia, todo lo contrario que sus tropas, pero las mantuvo bajo control. Tenía tiempo; todo el del mundo. Los Caballeros de Neraka, escasos de víveres, no.

Casi a media tarde, un único toque de trompeta resonó en las colinas. Los elfos empuñaron sus armas. El ejército de la Oscuridad salió de las colinas a todo correr, gritando insultos y desafíos a sus enemigos. Flechas de los dos bandos surcaron el cielo y formaron un dosel mortífero sobre las cabezas de los combatientes, que se encontraron con un estruendo retumbante.

Una vez iniciado el combate, Silvan y su escolta montada galoparon a través del bosque, por el lado oeste del campo de batalla. Oculta su reducida fuerza por los árboles, rodearon el flanco de su propio ejército, cruzaron más allá de las líneas adversarias y las flanquearon. Nadie reparó en ellos; nadie lanzó la voz de alarma. Los que combatían sólo tenían ojos para el enemigo que estaba frente a ellos. Al llegar a un punto cercano al borde del campo, Silvan ordenó hacer un alto levantando la mano. Avanzó cautelosamente hasta el límite del bosque, acompañado por el jefe de la guardia del general. Los dos observaron el campo de batalla.

—Envía a la patrulla de reconocimiento —ordenó Silvan—. Que los batidores vuelvan para informar en el momento en que hayan localizado a los mandos del enemigo.

Los batidores se alejaron por el bosque, acercándose más al campo de batalla. Silvan aguardó mientras presenciaba la marcha del combate.

La lucha se dirimía cuerpo a cuerpo ahora. Los arqueros de ambos bandos habían dejado de tener utilidad, ya que los dos ejércitos se hallaban unidos en un sangriento abrazo. Al principio, el joven monarca no sacó nada en claro del confuso panorama que presenciaba, pero después de observar unos minutos le pareció que el ejército elfo iba ganando terreno.

—Podemos decir ya que es una gloriosa victoria, majestad —manifestó el jefe de la guardia en actitud triunfante—. ¡Esas sabandijas están retrocediendo!

—Sí, tienes razón —convino Sirvan, ceñudo.

—Vuestra majestad no parece complacido. ¡Estamos aplastando a los humanos!

—Eso parece —repuso Silvan—. Pero si te fijas bien, advertirás que el enemigo no huye en desbandada. Retrocede, desde luego, pero sus movimientos son calculados, disciplinados. ¿Ves cómo mantienen las líneas? ¿Ves cómo un hombre se adelanta para ocupar el hueco si otro cae? Nuestros soldados, por el contrario, han perdido completamente el control —añadió, disgustado.

Los elfos, al ver retroceder al enemigo, habían roto filas y se abalanzaban sobre sus adversarios con ferocidad, sin hacer caso a las órdenes de sus oficiales. Toques de trompeta compitiendo entre sí resonaban por encima de los gritos de los heridos y los moribundos, sosteniendo su propia batalla. Silvan advirtió que los caballeros negros estaban muy pendientes de los toques de sus trompetas y que respondían de inmediato a las órdenes lanzadas por sus voces metálicas, en tanto que los enfurecidos elfos estaban sordos a todo.

—Aun así —dijo Silvan—, ganaremos sin remedio, habida cuenta de que los superamos en gran número. El único modo de que perdiéramos la batalla sería que volviésemos nuestras espadas contra nosotros mismos. Tendré unas palabras con el general Konnal a mi regreso, sin embargo. Samar jamás habría permitido semejante falta de disciplina.

—¡Majestad! —Uno de los batidores regresó cabalgando a galope tendido—. ¡Hemos localizado a los oficiales!

Silvan hizo que su caballo diese media vuelta y fue en pos del batidor. Apenas habían recorrido un trecho a través del bosque cuando se encontraron con otro de los exploradores, que se había quedado atrás para vigilar.

—Allí, majestad —señaló—. En aquella elevación. Es fácil divisarlos.

En efecto, lo era. En el altozano había un corpulento minotauro, el primero que Silvan veía en su vida. Vestía todas las galas de un Caballero de Neraka. Un espadón enorme colgaba de su cinturón a un costado. Observaba atentamente el desarrollo de la batalla. Otros doce caballeros, montados en corceles, también contemplaban el combate. Junto a ellos, el portaestandarte sostenía una bandera que tal vez había sido blanca en otros tiempos, pero que ahora tenía un sucio color marrón rojizo, como si se hubiese empapado en sangre. Un asistente sostenía las riendas de un magnífico corcel rojo.

—Sin duda el minotauro es su jefe —comentó Silvan—. Nos informaron mal.

—No, majestad —contestó el batidor—. Mirad allí, detrás del minotauro. Ésa es la comandante, la que lleva el fajín carmesí.

Silvan no la divisó al principio, pero entonces el minotauro se desplazó hacia un lado para conferenciar con otro de los caballeros. Detrás, una humana delgada, de aspecto delicado, se erguía sobre un peñasco, con la mirada prendida, absorta, en la batalla. Llevaba el yelmo debajo del brazo, y a un costado, colgando del cinturón, un «lucero del alba».

—¿Que ésa es la comandante? —Silvan no salía de su asombro—. No parece lo bastante mayor para haber asistido a su primer baile, cuanto menos para dirigir tropas veteranas en una batalla.

Como si la joven lo hubiese oído, aunque tal cosa era imposible ya que se encontraba a más de cuarenta metros de distancia, giró el rostro en su dirección. Silvan se sintió de repente al descubierto bajo aquella mirada y retrocedió prestamente, manteniéndose en las sombras del espeso bosque.

La muchacha siguió mirando fijamente en su dirección durante varios segundos, y Silvan tuvo la certeza de que habían sido descubiertos. Iba a dar la orden de continuar cuando la chica giró la cabeza hacia otro lado. Al parecer, le dijo algo al minotauro, ya que éste dejó de hablar con el otro oficial y se acercó a ella. Incluso desde tan lejos, a Silvan no le pasó inadvertido que el minotauro la trataba con gran respeto, hasta con reverencia. Escuchó atentamente sus órdenes, echó una ojeada por encima del hombro hacia el campo de batalla y su astada cabeza asintió.

Entonces se volvió y, con un gesto de la mano, llamó a los caballeros. Lanzando un rugido, el minotauro corrió hacia la vanguardia de sus líneas; los caballeros galoparon en pos de él, aunque Silvan no entendía con qué propósito. Tal vez para lanzar una contracarga.

—¡Ahora es nuestra oportunidad, majestad! —exclamó el jefe de la guardia, excitado—. Se ha quedado sola.

Aquello era un golpe de suerte increíble; tanto que Silvan receló de su buena fortuna. Vaciló un momento antes de ordenar a sus hombres que avanzaran, temiendo una trampa.

—¡Majestad! —lo urgió el jefe de la guardia—. ¿A qué esperáis?

Silvan siguió escudriñando los alrededores, pero no vio tropas preparadas para tenderles una emboscada. Los caballeros enemigos se alejaban a galope de su comandante.

El joven monarca espoleó a su montura y salió a galope tendido, seguido por su grupo. Cabalgaron veloces como una flecha, con Silvan como la punta plateada dirigida directamente al corazón del enemigo. Recorrieron la mitad de la distancia que los separaba de la muchacha antes de que su presencia fuese advertida. La chica mantenía la vista fija en sus tropas, y fue el portaestandarte quien los localizó. Gritó al tiempo que los señalaba; el caballo rojo alzó la testa y relinchó lo bastante fuerte como para rivalizar con el toque de trompetas.

Al oírlo, el minotauro frenó la carga y se giró.

Silvan no perdió de vista al minotauro, por el rabillo del ojo, mientras cabalgaba; clavó espuelas en los flancos de su caballo, instándolo a correr más deprisa. La frenética cabalgada resultaba estimulante. Experimentado jinete, dejó atrás a su cuerpo de guardia; ya estaba cerca de su objetivo. La muchacha tenía que haber oído el estruendoso trapaleo de cascos, pero seguía sin volver la cabeza.

Un fuerte y terrible bramido resonó en el campo de batalla; un bramido de angustia, rabia y furia. Un rugido tan espantoso que su sonido hizo que a Silvan se le encogiese el estómago y que el sudor su frente. Volvió la cabeza y vio al minotauro corriendo hacia él con el inmenso espadón enarbolado para partirlo en dos de un golpe. Silvan apretó los dientes y azuzó más a su caballo. Si conseguía coger a la chica, podría utilizarla de escudo y de rehén.

El minotauro era extraordinariamente veloz. Aunque iba a pie, mientras que Silvan montaba a caballo, parecía que alcanzaría al joven elfo antes de que su montura pudiese llegar hasta la comandante enemiga. Silvan desvió la vista del minotauro hacia la muchacha, quien todavía no había advertido su presencia. Sus ojos permanecían fijos en el minotauro.

—¡Galdar! —gritó con una voz muy clara, aunque extrañamente profunda—. ¡Recuerda tu juramento!

Sus palabras resonaron por encima de los gritos y el estruendo de las armas y tuvieron sobre el minotauro el efecto de una lanza que se clavara en su corazón. Frenó su veloz carrera y la miró intensamente, con aire suplicante.

Sin embargo ella no cedió. Alzó los ojos al cielo. El minotauro soltó otro rugido de rabia y después hincó el espadón en tierra, hundiéndolo en el campo de maíz con tal fuerza que la hoja quedó enterrada hasta la mitad.

Silvan galopó cuesta arriba. Por fin la muchacha dejó de contemplar el cielo y lo miró.

Ojos de color ámbar. Silvan jamás había visto nada igual. No le repelían, sino que lo atraían. Cabalgó hacia ella y sólo vio sus ojos. Era como si cabalgase hacia ellos.

La muchacha empuñó su maza y lo esperó sin miedo.

Silvan ascendió la cuesta a toda velocidad y llegó a la altura de la chica. Ella arremetió con el «lucero del alba», pero el elfo desvió su golpe con facilidad, de una patada. Con otro punterazo la desarmó y la hizo recular dando traspiés. La muchacha perdió el equilibrio y cayó pesadamente al suelo. Los guardias del joven monarca la rodearon, mataron al portaestandarte e intentaron agarrar al caballo, pero el animal empezó a cocear. Tras soltarse de un tirón del soldado que agarraba las riendas, el corcel emprendió galope hacia la retaguardia del ejército, como si quisiera unirse a la batalla solo, sin jinete.

La chica estaba tendida en el suelo, aturdida. Estaba cubierta de sangre, pero Silvan no sabía si era suya o del portaestandarte, que yacía decapitado a su lado.

Temiendo que los caballos la pisotearan, Silvan ordenó a sus guardias, enfurecido, que se apartaran. Desmontó, corrió hacia ella y la levantó en sus brazos. La joven gimió y sus ojos parpadearon; inhaló, recobrando la respiración. Estaba viva.

—Yo la cogeré, majestad —se ofreció el jefe de la guardia.

Pero Silvan no la soltó. La montó en su caballo y él lo hizo detrás; después la rodeó firmemente con un brazo y asió las riendas con la otra mano. La cabeza de la muchacha reposaba sobre el plateado peto del elfo. Silvan jamás había visto un rostro tan delicado, tan perfectamente formado, tan bello. La sostuvo contra sí tiernamente, con ansiedad.

—¡En marcha! —ordenó y emprendió galope hacia el bosque, a buen paso, pero no tan deprisa como para correr el riesgo de lastimarla.

Pasó delante del minotauro, que estaba de rodillas junto a su espada enterrada, con la astada cabeza inclinada en un gesto de infinito desconsuelo.

—Soldados, ¿qué os proponéis? —demandó Silvan. Varios de los elfos empezaban a dirigir sus monturas hacia el minotauro, con las espadas enarboladas—. No es una amenaza para nosotros. Dejadlo en paz.

—Es un minotauro, majestad. Los de su raza siempre son una amenaza —protestó el jefe del grupo.

—¿Lo matarías aun estando desarmado y sin ofrecer resistencia? —instó severamente el joven monarca.

—Él no tendría ningún reparo en matarnos si la situación fuera a la inversa —argumento, sombrío, el oficial elfo.

—Es decir, que ahora nos hemos rebajado a la altura de las bestias —replicó fríamente Silvan—. He dicho que lo dejéis en paz, oficial. Hemos cumplido nuestro objetivo. Salgamos de aquí antes de que los demás se nos echen encima.

Ésa era una posibilidad, de hecho, más que probable. El ejército de los Caballeros de Neraka retrocedía ahora rápidamente y lo hacía en orden, manteniendo la formación de las filas. Silvan y sus caballeros se alejaron a galope del campo de batalla, el joven monarca llevando su trofeo entre los brazos con orgullo.

Llegaron a la sombra de los árboles; la muchacha rebulló y volvió a gemir antes de abrir los ojos.

Silvan se miró en ellos y se vio a sí mismo atrapado en el ámbar.

La chica era una cautiva dócil que no causó problemas y aceptó su suerte sin protestar. Cuando estuvieron de vuelta en el campamento, rechazó la oferta de ayuda hecha por Silvan. Se deslizó grácilmente por el costado del caballo del rey y dejó que la detuvieran sin ofrecer resistencia. Los elfos le pusieron manillas de hierro en las muñecas y grilletes en los tobillos, tras lo cual la condujeron a una tienda en la que sólo había un jergón de paja y una manta.

Silvan fue en pos de la prisionera, incapaz de abandonarla.

—¿Estás herida? ¿Mando llamar a los sanadores?

Ella sacudió la cabeza; no había dicho una sola palabra ni a él ni a ningún otro. También rechazó su oferta de agua y comida.

El rey se quedó parado ante la entrada de la tienda, sintiéndose indefenso y estúpido con su regia armadura. Ella, en contraste, encadenada y cubierta de sangre, se mostraba tranquila y segura de sí. Se había sentado cruzada de piernas en la manta, y miraba fijamente al frente. Silvan se marchó de la tienda asaltado por la desagradable sensación de haber sido él quien había caído prisionero.

—¿Dónde está Glauco? —demandó—. Quería interrogarla.

Pero nadie sabía dónde se había metido el hechicero, al que no se había visto desde el comienzo de la batalla.

—Hacédmelo saber cuando venga para interrogarla —ordenó el rey, que se dirigió a su tienda para quitarse la armadura.

Esta vez no se movió y permaneció callado; su escudero desabrochó las correas y le despojó de la armadura pieza a pieza.

—¡Enhorabuena, primo! —Kiryn entró en la tienda, agachándose para pasar debajo del paño de lona que hacía las veces de puerta—. ¡Eres un héroe! Después de todo, no tendré que escribir tu canción. ¡Tu pueblo ya la entona! —Esperó una contestación risueña y, cuando no hubo respuesta, observó atentamente a Silvan—. ¿Primo? ¿Qué pasa? No tienes buen aspecto. ¿Estás herido?

—¿La has visto, Kiryn? —preguntó Silvan—. ¡Fuera! —le gritó, irritado, al escudero—. ¡Márchate, puedo arreglármelas solo!

El escuelero hizo una reverencia y salió de la tienda. Silvan se sentó en el catre, con una bota puesta y la otra quitada.

—¿Te refieres a la prisionera? Sólo de refilón —contestó su primo—. ¿Porqué?

—¿Qué te ha parecido?

—Es la primera humana que veo y no la encuentro tan fea como se me ha hecho creer que son las personas de esa raza. Aun así, me resultó chocante en extremo. Misteriosa. Embrujadora. —Kiryn torció el gesto—. Por cierto, ¿es costumbre ahora entre las humanas afeitarse la cabeza?

—¿Qué? Oh, no. Tal vez sea costumbre entre los Caballeros de Neraka. —Silvan seguía sentado con una bota en la mano, mirando la pared de la tienda y viendo unos ojos ambarinos—. A mí me pareció hermosa. La mujer más bella que he visto en mi vida.

Kiryn tomó asiento junto a su primo.

—Silvan, ella es el enemigo. Por su causa, cientos de los nuestros yacen muertos o moribundos en ese campo de batalla anegado en sangre.

—Lo sé. ¡Oh, lo sé! —gritó el joven monarca mientras se ponía de pie. Tiró la bota a un rincón. Volvió a sentarse y tiró violentamente de la otra—. No me dirigió la palabra. No me dijo cómo se llama. Sólo me miró con esos extraños ojos suyos.

—Majestad. —Un oficial apareció en la entrada—. El general Konnal me ha pedido que os informe. La victoria es nuestra. Hemos ganado.

Silvan no contestó. Había dejado de tirar de la bota y de nuevo tenía la mirada perdida en el oscuro rincón de la tienda.

Kiryn se levantó y salió al encuentro del oficial.

—Su majestad se encuentra fatigado —dijo—. No me cabe duda de que se siente muy contento.

—Entonces es el único —repuso el oficial en tono cáustico.

La victoria era de los elfos, pero esa noche muy pocos en el campamento mostraban alegría. Habían frenado el avance del enemigo, lo habían hecho retroceder impidiéndole llegar a Silvanost, pero no lo habían destruido. Contaron treinta cadáveres humanos en el campo de batalla, no cuatrocientos como habían previsto. Echaron la culpa a una extraña niebla que se había levantado del río, una bruma húmeda, fría y gris que se quedó suspendida sobre la tierra en confusos remolinos que ocultaban un adversario al otro, a un compañero de otro compañero. En esa niebla el enemigo había desaparecido, simplemente, como si se evaporara o como si se lo hubiese tragado la tierra empapada de sangre.

—Que es probablemente lo que pasó —le dijo el general Konnal a sus oficiales—. Tenían preparada la huida de antemano. Se retiraron y, cuando se levantó la niebla, corrieron a su guarida. Están escondidos en cuevas, por alguna parte cerca de aquí.

—¿Con qué propósito, general? —demandó, impaciente, Silvan.

El rey se sentía irritado, de mal humor, agitado y desazonado. Había salido de su tienda, que de repente se le antojaba un lugar cerrado, sin aire, restrictivo, para ir a conferenciar con sus oficiales. Se había alabado el valor del rey. Indudablemente era el héroe del momento, tuvo que admitir incluso Konnal. A Silvan le importaban un ardite sus elogios; su mirada no dejaba de desviarse una y otra vez hacia la tienda donde la muchacha estaba prisionera.

—Los humanos no tienen víveres ni suministros —prosiguió—, y tampoco esperanza de conseguirlos. Se encuentran aislados y a estas alturas saben que no pueden tomar Silvanost. Si acaso, intentarán retroceder hacia la frontera.

—Saben que les cortaríamos la retirada si lo hicieran —adujo Konnal—. Con todo, tenéis razón, majestad. No pueden permanecer escondidos indefinidamente. Antes o después habrán de salir y entonces los atraparemos. Pero ojalá supiera —añadió, más para sí mismo que para los demás—, lo que traman. Porque en su acción hay un plan, eso es tan cierto como que estoy vivo y respiro.

Sus oficiales sugirieron varias teorías: los humanos se habían dejado llevar por el pánico y se habían desperdigado a los cuatro vientos; los humanos se habían metido bajo tierra con la esperanza de encontrar túneles que los conducirían de vuelta hacia el norte; etcétera, etcétera... Cada teoría contaba con oponentes, y los elfos discutieron entre sí. Cansado del debate, Silvan se levantó de repente y salió a la noche.

—Hay alguien que lo sabe —musitó—, y me lo dirá. ¡Tiene que hablar conmigo!

Se dirigió resueltamente hacia la tienda de la prisionera pasando ante las hogueras, alrededor de las cuales se sentaban los elfos con aire desconsolado, reviviendo la batalla. Los soldados se sentían amargados y disgustados por haber sido incapaces de aniquilar al detestado enemigo. Juraban que cuando amaneciera removerían hasta la última piedra para dar con los cobardes humanos, que habían huido para esconderse cuando resultó obvio que su derrota era inminente. Juraban que los matarían, a todos ellos.

Silvan descubrió que no era el único interesado en la prisionera. Glauco se encontraba delante de la tienda, pidiendo autorización al centinela para entrar. Silvan iba a adelantarse para darse a conocer cuando comprendió que Glauco no lo había visto.

El rey se sintió repentinamente interesado en oír lo que Glauco pensaba preguntar a la muchacha. Rodeó la tienda por detrás; la noche era oscura y no había ningún centinela por ese lado. Silvan se aproximó sigilosamente, con cuidado de no hacer ruido. Incluso contuvo la respiración.

Ardía una vela dentro de la tienda, en el suelo, y su luz proyectaba dos siluetas: la de la chica, con la suave curva de su cráneo afeitado y su esbelto cuello, y la del elfo, alta y erguida, sus blancos ropajes convertidos en negros por el contraste con la luz. Los dos se miraron sin cruzar palabra durante largos instantes y luego, de repente, Glauco reculó, se apartó de ella, acobardado, aunque la muchacha no le había hecho nada ni se había movido ni había levantado una mano ni había pronunciado palabra.

—¿Quién eres? —demandó y su tono sonaba sobrecogido.

—Me llamo Mina —contestó ella.

—Y yo...

—No es preciso que me lo digas. Sé tu nombre.

—¿Cómo? —inquinó él, estupefacto—. No puedes saberlo. Nunca me habías visto.

—Pero lo sé —respondió tranquilamente la chica.

—Responde una cosa, bruja —instó Glauco, que había recuperado el control de sí mismo—. ¿Cómo atravesaste mi escudo? ¿Qué clase de hechicería utilizaste?

—Ninguna. No hubo magia. La mano del dios descendió y el escudo se levantó.

—¿Qué mano? —Glauco estaba furioso, creyendo que la muchacha se burlaba de él—. ¿Qué dios? ¡No hay dioses! ¡Ya no!

—Sí que hay. El Único —manifestó Mina.

—¿Y cómo se llama ese dios?

—No tiene nombre. No lo necesita. Es el único y verdadero dios.

—¡Mentira! Me dirás lo que quiero saber. —Glauco alzó la mano.

Silvanoshei esperaba que el hechicero utilizaría la sonda de la verdad, como había hecho con él.

—Sientes que tu garganta empieza a cerrarse —dijo Glauco—. Luchas para coger aire, pero no lo consigues. Empiezas a ahogarte.

«Eso no es la sonda de la verdad —se dijo Silvan—. ¿Qué está haciendo?»

—Te arden los pulmones, que parecen a punto de estallar —continuó Glauco—. La magia aprieta más y más hasta que pierdes el sentido. Pondré fin al tormento cuando accedas a decirme la verdad.

Empezó a entonar palabras extrañas, unas palabras que Silvan no entendía pero que supuso eran las de un conjuro. Alarmado por la seguridad de Mina, el rey se dispuso a acudir presto en su ayuda, a desgarrar la lona de la tienda con sus manos si era preciso para llegar junto a la muchacha.

Mina seguía sentada en el catre, sin hacer gestos bruscos, sin dar señales de ahogo, respirando con normalidad.

Glauco dejó de entonar la salmodia y la contempló estupefacto.

—¡Has eludido mi conjuro! ¿Cómo?

—Tu magia no surte efecto en mí —respondió Mina y se encogió de hombros; las cadenas que la retenían tintinearon como campanillas de plata—. Te conozco. Sé la verdad.

Glauco la observó en silencio, y aunque Silvan sólo veía su silueta, no le pasó inadvertido que el hechicero estaba furioso y, también, asustado. Salió bruscamente de la tienda.

Agitado, fascinado, Silvan rodeó la tienda hacia la parte delantera. Esperó en la oscuridad hasta que vio a Glauco entrar en la tienda del general Konnal, y entonces se acercó al centinela.

—Voy a hablar con la prisionera —dijo.

—Sí, majestad. —El centinela hizo una reverencia y se dispuso a acompañar al monarca.

—A solas —puntualizó Silvan—. Tienes permiso para dejar tu puesto.

El centinela no se movió.

—No corro peligro. ¡Está maniatada y encadenada! Ve a cenar algo. Yo me ocuparé de tu turno de guardia.

—Majestad, mis órdenes...

—¡Las revoco yo! —espetó, furioso, Silvan, pensando que estaba ofreciendo una imagen lamentable a la vista de aquellos ojos ambarinos—. Ve y lleva a tu compañero de guardia contigo.

El centinela vaciló un instante más, pero su rey había hablado y no osaba desobedecerle. Su compañero y él se alejaron en dirección a las lumbres de cocinar. Silvan entró en la tienda. Se quedó parado contemplando a la prisionera, sumergido en aquellos increíble ojos, cálidos y límpidos, que lo envolvieron.

—Quería saber si... Si te tratan bien... —¡Qué tontería!, pensó Silvan mientras las palabras salían, balbucientes, de su boca.

—Gracias, Silvanoshei Caladon —respondió la chica—. No necesito nada. Estoy al cuidado de mi dios.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Silvan, sorprendido.

—Por supuesto. Eres Silvanoshei, hijo de Porthios de la Casa Solostaran y de Alhana Starbreeze, hija de Lorac Caladon.

—¿Y tú eres...?

—Mina.

—¿Sólo Mina?

Ella se encogió de hombros y al hacerlo las cadenas de las manillas cerradas en sus muñecas tintinearon de nuevo.

El ámbar empezó a solidificarse en torno a Silvan, que sintió como si le faltase la respiración, como si fuera a caer víctima del conjuro asfixiante de Glauco. Se acercó a la muchacha e hincó una rodilla en tierra a fin de tener aquellos hermosos ojos a la misma altura de los suyos.

—Mencionaste a tu dios y se me ocurre una pregunta. Si los Caballeros de Neraka lo siguen, entonces he de asumir que esa deidad es maligna. ¿Por qué una persona tan joven y tan hermosa recorre la senda de la Oscuridad?

Mina le sonrió; era la clase de sonrisa compasiva que se dedica a un ciego o a un deficiente mental.

—No hay Bien ni Mal. No hay Luz ni Oscuridad. Sólo existe una verdad. La unicidad. Todo lo demás es falsedad.

—Pero ese dios tiene que ser maligno —argumentó Silvan—. De otro modo, ¿por qué atacar a nuestra nación? Somos amantes de la paz. No hemos hecho nada para provocar esta guerra, y, sin embargo, mi gente ha muerto a manos de sus enemigos.

—No vine para conquistar, sino para liberaros a ti y a tu pueblo. Si algunos mueren, es sólo para que muchísimos más puedan vivir. Los muertos comprenden su sacrificio.

—Tal vez ellos sí —repuso Silvan con mal gesto—. Pero confieso que yo no. ¿Cómo puedes tú, una joven humana y sola, salvar a la nación elfa?

Mina permaneció en silencio unos instantes, tan quieta que ni siquiera las cadenas hicieron el menor ruido. Sus ojos ambarinos se apartaron de Silvan y se desviaron hacia la llama de la vela. El monarca se contentaba con permanecer sentado a sus pies, contemplándola. Podría haberse pasado toda la noche así, tal vez toda su vida. Jamás había visto una humana con rasgos tan delicados, con una estructura ósea tan ligera, con una piel tan suave. Todos sus movimientos eran gráciles, fluidos. Su mirada se sintió atraída hacia la cabeza afeitada. La forma del cráneo era perfecta, el cuero cabelludo terso, con una ligera capa rojiza cubriéndolo apenas y que debía de resultar tan suave al tacto como el plumón de un pájaro.

—Se me permite revelarte un secreto, Silvanoshei —dijo Mina.

Silvan, perdido en su contemplación, sufrió un sobresalto al sonido de su voz.

—¿Quién te da ese permiso?

—Has de jurar que no se lo dirás a nadie más.

—Lo juro.

—Un juramento serio —insistió Mina.

—Lo juro —repitió lentamente Silvan—, por la tumba de mi madre.

—No puedo aceptar esa promesa —replicó la muchacha—. Tu madre no ha muerto.

—¿Qué? —El rey se echó bruscamente hacia atrás, estupefacto—. ¿De qué hablas?

—Tu madre vive, y también tu padre. Los ogros no mataron a tu madre ni a sus seguidores, como temías. Fueron rescatados por la Legión de Acero. Pero la historia de tus padres ha concluido, pertenece al pasado. La tuya acaba de empezar, Silvanoshei Caladon.

Mina alargó la mano haciendo que la cadena tintineara como la campanilla de un altar; rozó la mejilla del elfo y, ejerciendo una leve presión, lo atrajo hacia sí.

—Júrame por el único y verdadero dios que no revelarás a nadie lo que voy a decirte.

—Pero yo no creo en ese dios —titubeó Silvan. Su roce fue como el rayo que había caído tan cerca de él; hizo que el vello de la nuca y de los brazos se le pusiera de punta y despertó un hormigueo de deseo en su sangre.

—El Único sí cree en ti, Silvanoshei —dijo Mina—. Eso es lo que cuenta. El Único aceptará tu juramento.

—Entonces, lo juro por el... Único. —Se sintió incómodo al pronunciar aquel término, y también por prestar el juramento. No creía en esa deidad en absoluto, pero tenía la extraña e inquietante sensación de que su promesa había sido recogida por alguna mano inmortal y que tendría que cumplirla.

—¿Cómo atravesaste el escudo? —le preguntó Mina.

—Glauco lo levantó para que pudiese pasar —empezó Silvan, pero calló al reparar en la sonrisa de la muchacha—. ¿Qué? ¿Acaso ese dios tuyo lo levantó para mí, como le dijiste a Glauco que hizo para ti?

—Le dije lo que quería oír. En realidad, tú no atravesaste el escudo, sino que éste te capturó mientras estabas indefenso.

—Sí, entiendo a lo que te refieres. —Silvan recordó la noche de la tormenta—. Estaba inconsciente. Me desplomé junto al escudo, por el lado de fuera, y cuando recobré el sentido me encontraba al otro lado. Pero yo no me moví. ¡Fue el escudo el que se desplazó para cubrirme! ¡Claro, ésa es la explicación!

—El escudo resiste firme cualquier ataque, pero intenta atrapar a cualquier ser indefenso, eso es lo que se me ha dado a conocer. Mis soldados y yo pasamos la noche a su lado y, mientras dormíamos, se desplazó por encima de nosotros.

—¡Pero si el escudo defiende a los elfos! —protestó Silvan—. ¿Cómo iba a admitir dentro a nuestros enemigos?

—El escudo no os protege —replicó Mina—. Mantiene fuera a aquellos que podrían ayudaros. En realidad, es vuestra prisión. No sólo eso, sino también vuestro verdugo.

Silvan se echó hacia atrás para romper el contacto con su mano. La cercanía de la muchacha lo confundía, dificultaba su capacidad de pensar.

—¿Qué quieres decir?

—Tu pueblo está muriendo de una enfermedad consumidora —contestó—. Y cada día sucumbirán muchos más. Algunos creen que el escudo es el causante de la enfermedad. En parte tienen razón. Lo que ignoran es que las vidas de los elfos se consumen para dar energía al escudo. La vida de tu gente mantiene el escudo en su sitio. Ahora es una prisión, pero pronto será vuestra tumba.

Silvan se apoyó en los talones.

—No te creo.

—Tengo pruebas —adujo Mina—. Lo que digo es verdad. Lo juro por mi dios.

—Entonces, dame esas pruebas —instó el rey—. Deja que las considere y saque conclusiones.

—Te las daré, Silvanoshei, y con gusto. Mi dios me envió aquí con ese propósito. Glauco...

—Majestad —llamó una voz severa desde fuera de la tienda.

Silvan maldijo entre dientes y se volvió rápidamente.

—¡Recuerda, ni una palabra! —advirtió Mina.

Temblándole las manos, el rey abrió el paño de lona de la entrada y se encontró con el general Konnal, que iba flanqueado por los dos centinelas.

—Majestad —repitió el general y su voz denotaba un timbre prepotente que irritó sobremanera al joven monarca—, ni siquiera un rey puede despedir a quienes vigilan a una prisionera tan importante. Vuestra majestad se ha puesto en peligro y eso no puede permitirse. Volved a ocupar vuestros puestos —ordenó el general.

Los centinelas elfos se situaron delante de la tienda.

Palabras de explicación se agolparon en la lengua de Silvan, pero no pronunció ninguna. Podría haber dicho que había ido a interrogar a la prisionera acerca del escudo, pero eso se aproximaba mucho a su secreto y temía no poder mencionar una cosa sin revelar la otra.

—Escoltaré a vuestra majestad hasta vuestra tienda —anunció el general—. Incluso los héroes deben dormir.

Silvan mantuvo un silencio que confiaba pareciera el de su dignidad ofendida e intenciones mal interpretadas. Caminó junto a Konnal y ambos pasaron ante los rescoldos de fogatas que se habían dejado apagar. Los elfos que no se encontraban en servicio de patrullas, buscando a los humanos, se habían envuelto en las mantas y dormían. Los sanadores atendían a los heridos, procurando que se sintieran cómodos. En el campamento reinaban el silencio y la quietud.

—Buenas noches, general —dijo fríamente Silvan—. Os doy la enhorabuena por la victoria de hoy. —Se agachó para entrar en su tienda.

—Recomiendo a vuestra majestad que vayáis directamente a la cama —dijo Konnal—. Necesitaréis estar descansado mañana para presidir la ejecución.

—¿Qué? —exclamó Silvan. Se agarró al poste de entrada para sostenerse—. ¿Qué ejecución? ¿De quién?

—Mañana, a mediodía, cuando el glorioso sol se halle en su cénit para servirnos como testigo, ejecutaremos a la humana —anunció el general. No miró al rey mientras hablaba, sino que mantenía la vista fija en la oscuridad de la noche—. Glauco lo ha recomendado así, y en eso coincido con él.

—¡Glauco! —repitió Silvan.

Recordaba al hechicero en la tienda, el miedo que había percibido en él. Y Mina había estado a punto de decirle algo sobre Glauco cuando Konnal los interrumpió.

—¡No podéis matarla! —manifestó firmemente—. Y no lo haréis. Lo prohibo.

—Me temo que vuestra majestad no tiene voz ni voto en ese asunto. Los Cabezas de Casas han sido informados de la situación. Han votado, y el voto ha sido unánime.

—¿Cómo se la ejecutará? —preguntó Silvan.

Konnal puso una mano en el brazo del rey con actitud amable.

—Sé que es un deber penoso, majestad. No tenéis que quedaros a verlo, sólo pronunciar unas palabras y después podréis retiraros a vuestra tienda. Nadie os lo echaría en cara.

—¡Respondedme, maldita sea! —gritó Silvan mientras se quitaba de encima la mano del general.

—La humana será conducida al campo que está empapado con la sangre de los nuestros —explicó Konnal con gesto helado—. Se la atará a un poste. Se escogerán a nuestros siete mejores arqueros y, cuando el sol se encuentre en lo más alto, cuando la humana no proyecte nada de su sombra, los arqueros le dispararán siete flechas.

Silvan no veía al general a causa de la ardiente rabia que invadía todo su ser. Apretó los puños hasta clavarse las uñas en la palma. El dolor lo ayudó a mantener firme la voz.

—¿Por qué piensa Glauco que la mujer debe morir?

—Su razonamiento cae por su propio peso. Mientras la mujer siga viva, los humanos permanecerán en la zona con miras a rescatarla. Ejecutándola, perderán toda esperanza, se sentirán desmoralizados. Serán más fáciles de localizar y también más fáciles de destruir.

Silvan se sintió asaltado por la náusea y temió vomitar, pero luchó para contenerse y plantear un último argumento.

—Los elfos reverenciamos la vida. Por ley, no se la quitamos a ningún elfo, por terrible que sea su crimen. Existen asesinos elfos, cierto, pero sólo fuera de la ley.

—No quitamos la vida a un elfo en este caso —respondió Konnal—, sino a una humana. Buenas noches, majestad. Os enviaré un mensajero antes de que amanezca.

Silvan entró en la tienda y cerró el paño de lona tras de sí. Lo aguardaban sus sirvientes.

—Dejadme solo —ordenó en tono seco, y los criados obedecieron prestamente.

El joven monarca se tendió en el catre, pero se levantó casi de inmediato. Se sentó pesadamente en una silla y permaneció mirando al vacío en la oscuridad de la tienda. No podía dejar que esa muchacha muriera. La quería. La adoraba. La había amado desde el instante en que la vio erguida en el cerro, valerosa, sin miedo, entre sus soldados. Había saltado de la cordura al precipicio de la enajenación y se había estrellado contras las afiladas rocas del amor, que lo desgarraban y destrozaban. Disfrutaba del dolor y deseaba más.

Un plan cobró forma en su mente. Lo que hacía estaba mal; podría poner en peligro a su pueblo, pero —argumentó consigo mismo— lo que hacían ellos también estaba mal, mucho peor que lo de él. En cierto sentido, los salvaba de sí mismos.

Silvan dejó pasar tiempo suficiente para que el general llegase a su tienda y entonces se puso una capa oscura. Guardó un cuchillo, largo y afilado, en una de sus botas. Atisbo por la rendija del paño de lona de la entrada para comprobar que no había nadie. Salió de la tienda y se deslizó sigilosamente, sin hacer ruido, a través del dormido campamento.

Dos centinelas, alertas y vigilantes, montaban guardia ante la tienda de Mina. Silvan no se acercó a ellos, sino que rodeó la tienda hasta la parte posterior, el mismo sitio donde se había apostado antes para escuchar a escondidas lo que decía Glauco. Echó un vistazo en derredor. El bosque se encontraba a unos pocos pasos de distancia; podrían llegar a él sin problemas. Encontrarían una cueva y la ocultaría allí, a salvo. La visitaría por las noches y le llevaría comida, agua, su amor...

Sacó el cuchillo de la bota y apoyó la afilada punta en la lona; cuidadosamente y sin hacer ruido, abrió una raja cerca del suelo. Se metió a través de ella en la tienda.

La vela ardía aún, de modo que Silvan evitó pasar por delante de la luz por miedo a que los centinelas descubrieran su silueta.

Mina se había quedado dormida en el jergón de paja, tumbada de lado, con las piernas dobladas y las manos —todavía encadenadas— pegadas al pecho. Parecía muy frágil. Dormía tranquila, aparentemente sin soñar, y el ritmo de su respiración era regular, aspirando y expulsado el aire por la nariz y por los labios entreabiertos.

Silvan le puso la mano sobre la boca como precaución, por si gritaba asustada.

—Mina —llamó en un susurro urgente—. Mina.

Ella abrió los ojos; no hizo ningún ruido. Sus iris ambarinos lo miraron, consciente de su presencia y de cuanto la rodeaba.

—No te asustes —musitó, y mientras lo decía se dio cuenta de que aquella muchacha jamás se había asustado, que no sabía lo que era el miedo—. He venido a liberarte. —Intentaba hablar sosegadamente, pero su voz y sus manos temblaban—. Podemos huir por la parte posterior de la tienda, hacia el bosque, pero antes hay que quitarte estas cadenas. —Retiró la mano de la boca de la chica—. Llama al centinela. Él tiene la llave. Dile que te sientes mal. Yo me ocultaré en las sombras y...

Mina le puso los dedos en los labios, cortando el torrente de palabras.

—No —dijo—. Gracias, pero no me marcho.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó uno de los centinelas a su compañero—. ¿Has oído algo tú?

—Sí, venía de dentro de la tienda.

Silvan empuñó el cuchillo, pero Mina lo sujetó por el brazo y empezó a cantar.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Cae en brazos de la oscuridad silente.

Velará tu alma la noche vigilante.

Duérmete, amor, que todo duerme.

Las voces de los centinelas enmudecieron.

—¡Listo! —dijo la muchacha a Silvan—. Los guardias se han dormido. Ahora podemos hablar sin miedo.

—¿Que se han dormido? —Silvan alzó el paño de lona de la entrada. Los centinelas continuaban de pie en sus puestos, con la cabeza inclinada, la barbilla apoyada en el pecho y los ojos cerrados—. ¿Eres hechicera? —preguntó mientras regresaba a su lado.

—No, sólo soy una fiel creyente —repuso Mina—. Los dones que tengo proceden de mi dios.

—Que él te guarde y vele por tu seguridad. ¡Apresúrate, Mina! Por aquí. Encontraremos una senda, a corta distancia. Va a través del...

Calló al ver que la muchacha sacudía la cabeza.

—¡Mina, tenemos que huir! —insistió, desesperado—. Van a ejecutarte mañana, al mediodía. Glauco los ha convencido. Te tiene miedo, Mina.

—Y con razón —comentó ella con gesto sombrío.

—¿Por qué? —inquirió Silvan—. Ibas a decirme algo sobre él. ¿De qué se trata?

—Sólo que no es lo que aparenta y que, debido a su magia, tu pueblo está muriendo. Dime una cosa. —Volvió a posar la mano en su mejilla—. ¿Deseas castigar a Glauco? ¿Quieres descubrir sus intenciones a tu gente y revelar su plan criminal?

—Sí, naturalmente, pero ¿qué...?

—Entonces, sigue mis instrucciones, haz exactamente lo que te diga. Mi vida está en tus manos. Si me fallas...

—No te fallaré, Mina —susurró el rey elfo, que tomó su mano y se la besó—. Dispon de mí para lo que quieras mandar.

—Asistirás a mi ejecución... ¡Calla! No digas nada. Lo prometiste. Ve armado y sitúate al lado de Glauco. Asegúrate de que un buen número de tus guardias personales estén a tu lado. ¿Lo harás?

—Sí, pero, luego ¿qué? ¿He de presenciar cómo te matan?

—Sabrás qué tienes que hacer y cuándo has de hacerlo, pierde cuidado. El Único está con nosotros. Ahora debes irte, Silvan. El general va a mandar a alguien a tu tienda para controlarte. No debe descubrir tu ausencia.

Dejarla era como renunciar a una parte de sí mismo. Silvan alargó una mano y le acarició la cabeza para sentir la suavidad del cortísimo cabello, la dureza del cráneo bajo la cálida piel. Ella se mantuvo completamente inmóvil, sin animarlo pero tampoco rechazándolo.

—¿Cómo era tu cabello, Mina? —preguntó el elfo.

—Del color del fuego, largo y abundante. Los mechones se habrían enroscado alrededor de tus dedos y habrían asido tu corazón como la mano de un bebé.

—Debía de ser bellísimo —comentó Silvan—. ¿Lo perdiste por alguna calentura?

—Me lo corté. Cogí un cuchillo y lo rapé hasta la raíz.

—¿Por qué? —quiso saber, estupefacto.

—Mi dios me lo exigió. Me preocupaba demasiado por mi apariencia. Me gustaba que me mimaran, que me admiraran, que me amaran. Mi cabello era mi vanidad, mi orgullo. Lo sacrifiqué como prueba de mi fe. Ahora sólo tengo un amor, una sola lealtad. Debes marcharte ya, Silvan.

El joven monarca se puso de pie y, de mala gana, retrocedió hacia la parte posterior de la tienda.

—Tú eres mi único amor, Mina —dijo quedamente.

—No es a mí a quien amas, sino al dios que se manifiesta en mí.

Silvan no recordaba haber salido de la tienda, pero de repente se encontró fuera, en mitad de la noche.

30

¡A vuestra salud!

La noche había caído sobre el campo de batalla, envolviendo como un sudario los cadáveres de los muertos que habían sido preparados ceremoniosamente para su inhumación. La misma noche cubría la capital elfa de Qualinost, también como una mortaja.

Había en ella algo de letal, o ésa era la impresión de Gerard, que recorría las calles de la ciudad elfa con la mano en la empuñadura de la espada, ojo avizor a un posible destello de acero en alguna esquina oscura, en las sombras de cualquier portal. Cruzaba de acera para evitar pasar por delante de callejones. Escudriñaba las cortinas de todas las ventanas de los pisos altos para ver si se movían, como harían si un arquero se encontrara apostado detrás, listo para disparar la flecha asesina.

Era consciente en todo momento de unos ojos vigilándolo, y en una ocasión se sintió tan amenazado que giró velozmente sobre sus talones, espada en mano, para desviar la supuesta puñalada en la espalda. Pero no vio nada, a pesar de tener la seguridad de que había habido alguien allí; alguien que quizá se había amilanado a la vista de la pesada armadura del caballero y su reluciente espada.

Gerard tampoco tuvo un momento de respiro cuando llegó a salvo al cuartel general de los Caballeros de Neraka. Allí, el peligro no acechaba, sigiloso, a su espalda; lo tenía delante y a cara descubierta.

Entró en el cuartel y encontró que sólo había un oficial de servicio; el draconiano dormía en el suelo.

—Aquí está la respuesta para Beryl del gobernador militar Medan —informó Gerard a la par que saludaba.

—¡Ya iba siendo hora! —gruñó el oficial—. ¡No imaginas lo fuerte que ronca esa cosa!

Gerard se acercó al draconiano, que se retorcía en sueños y emitía sonidos guturales, extraños.

—Groul —llamó, y alargó una mano para sacudir a la dormida criatura.

Un siseo, un gruñido, un brusco aleteo y garras arañando el suelo. Las manos garrudas se lanzaron hacia la garganta de Gerard.

—¡Eh! —gritó el joven, sorprendido por el ataque del draconiano—. Cálmate, ¿quieres?

Groul estrechó sus ojos de reptil y le asestó una mirada furibunda. Su lengua salió y entró entre las fauces. Apartó las manos del cuello de Gerard y se echó hacia atrás.

—Lo siento —masculló—. Me sobresaltaste.

Las garras de Groul le habían dejado marcas en la piel de la garganta que le escocían.

—Fue culpa mía —respondió en actitud tensa—. No debí despertarte con tanta brusquedad. —Le tendió el estuche de pergaminos—. Aquí está la respuesta del gobernador.

Groul lo cogió y lo examinó para asegurarse de que el sello estaba intacto. Satisfecho, se lo guardó debajo del cinturón de su correaje, se dio media vuelta y, con un gruñido, encaminó sus pasos hacia la puerta. La criatura no llevaba armadura, advirtió Gerard, que pensó con desánimo que el hombre-reptil no la necesitaba. La gruesa y escamosa piel ofrecía protección de sobra.

El joven respiró hondo, soltó el aire despacio y fue en pos del draconiano.

—¿Qué haces, nerakiano? —instó Groul, que había girado sobre sus talones.

—Estás en territorio hostil y es noche cerrada. Tengo órdenes de acompañarte hasta que llegues a salvo a la frontera —respondió Gerard.

—¿Vas a protegerme tú? —Groul soltó una especie de gorgoteo que debía de ser una risa—. ¡Bah! Vuelve a tu cálido lecho, nerakiano. No corro peligro. Sé cómo ocuparme de la escoria elfa.

—Tengo órdenes —insistió testarudamente Gerard—. Si te ocurriese algo, el gobernador me haría lo mismo a mí.

Los ojos de reptil de Groul centellearon con rabia.

—Tengo una cosa que nos haría más corto el viaje a los dos —agregó el joven caballero. Retiró un poco su capa y dejó a la vista una cantimplora colgada a la cadera.

El brillo de cólera en los ojos del draconiano se tornó en otro de ansia, pero Groul lo disimuló con presteza.

—¿Qué hay en esa cantimplora, nerakiano? —instó mientras su lengua salía y entraba con rapidez entre los afilados dientes.

—Aguardiente enano. Un regalo del gobernador militar. Quiere que, una vez que nos encontremos a salvo al otro lado de la frontera, nos unamos a él en un brindis por la caída de los elfos.

Groul no puso más pegas a que Gerard lo acompañara y los dos emprendieron camino por las silenciosas calles de Qualinost. De nuevo, el caballero sintió unos ojos vigilándolos, pero nadie los atacó; no era de sorprender, ya que el draconiano resultaba un adversario temible.

Al llegar al bosque, Groul siguió uno de los senderos principales que penetraban en la fronda y luego, de una manera tan repentina que cogió por sorpresa a Gerard, se metió entre los árboles y tomó una ruta que sólo él conocía, o eso supuso el caballero. El draconiano tenía una capacidad visual nocturna excelente, a juzgar por la rapidez con que se movía entre la enmarañada maleza. La luna estaba menguante, pero las estrellas proporcionaban luz, así como el resplandor de las luces de Qualinost. Los arbustos y las enredaderas cubrían el suelo del bosque, y Gerard, entorpecido por la pesada armadura, avanzaba con dificultad. No tuvo que fingir cansancio cuando le dijo al draconiano que hiciesen un alto.

—No hay necesidad de matarnos de agotamiento —argumentó—. ¿Qué tal si descansamos un poco?

—¡Humanos! —se mofó Groul. Ni siquiera jadeaba, pero se detuvo y se volvió a mirar al caballero. O, más bien, miró la cantimplora—. Sin embargo, caminar da sed. No me vendría mal un trago.

—Mis órdenes... —empezó Gerard, vacilante.

—¡Al Abismo con tus órdenes! —espetó Groul.

—Supongo que no pasará nada por echar un traguito —aceptó Gerard. Cogió la cantimplora, le quitó el corcho y olisqueó. El acre, intenso y almizcleño olor a aguardiente enano le produjo escozor en las fosas nasales. Resopló y sostuvo la cantimplora con el brazo extendido—. Buena cosecha —manifestó, sintiendo que los ojos lagrimeaban.

El draconiano le arrebató la cantimplora y se la llevó a la boca. Echó un largo trago y después bajó el recipiente con expresión satisfecha.

—Sí, muy buena —convino en tono ronco, tras lo cual soltó un eructo.

—A tu salud —dijo Gerard, y se llevó la cantimplora a la boca. Mantuvo la lengua apretada contra la boca del recipiente y simuló beber—. Bueno —manifestó con fingida renuencia mientras le ponía el corcho—, ya es suficiente. Deberíamos reemprender la marcha.

—¡Eh, no tan rápido! —Groul se apoderó de la cantimplora y le quitó el corcho, que tiró al suelo—. Siéntate, nerakiano.

—Pero, tu misión...

—No hay ninguna prisa —dijo el draconiano, que se recostó cómodamente en un tocón—. Da igual si Beryl recibe este mensaje mañana o dentro de un año. Sus planes para los elfos ya están en marcha.

A Gerard le dio un vuelco el corazón.

—¿A qué te refieres? —preguntó, intentando que su voz sonase indiferente. Tomó asiento al lado del draconiano y alargó la mano hacia la cantimplora.

Groul se la tendió con evidente renuencia. Mantuvo la mirada en Gerard, calculando cada gota que, supuestamente, el caballero se bebía, y luego le arrebató el recipiente en el momento en que Gerard lo retiró de sus labios.

La criatura tragaba aguardiente como si en lugar de garganta tuviese un sumidero. Gerard estaba alarmado por la capacidad del draconiano para beber y se preguntó si con una cantimplora habría suficiente.

Groul suspiró, eructó y se limpió la boca con el dorso de la garruda mano.

—Me estabas hablando de Beryl —dijo Gerard.

—¡Ah, sí! —Groul sostuvo el recipiente en alto—. ¡Por mi señora, la encantadora hembra de dragón Beryl! ¡Y por la muerte de los elfos!

Bebió. Gerard fingió hacerlo.

—Sí —comentó el caballero—. El gobernador me lo contó. Les ha dado seis días a los elfos para...

—Ja, ja! —gorgoteó Groul, divertido—. ¡Seis días! ¡Los elfos no tienen ni seis minutos! ¡Seguramente las huestes de Beryl están cruzando la frontera en este mismo instante! Es un gran ejército, el mayor que se haya visto en Ansalon desde la Guerra de Caos. Draconianos, goblins, hobgoblins, ogros, mercenarios humanos. Nosotros atacamos Qualinost desde fuera mientras que vosotros, los Caballeros de Neraka, atacáis a los elfos desde dentro. Los qualinestis están cogidos entre fuego y agua, sin salida. Por fin veré amanecer el día en que no quedará vivo ninguno de esos gusanos de orejas puntiagudas.

A Gerard se le hizo un nudo en el estómago. ¡El ejército de Beryl cruzando la frontera! ¡Tal vez a un día de marcha de Qualinost!

—¿Acudirá Beryl en persona para asegurar la victoria? —preguntó, confiando en que la ronquera de su voz se interpretara como secuela del ardiente licor.

—No, no. —Groul soltó una risotada—. Nos deja los elfos a nosotros. Ella vuela a Schallsea para destruir la llamada Ciudadela de la Luz. Y para capturar a ese miserable mago. ¡Vamos, nerakiano, deja de acaparar la cantimplora!

Groul se apoderó del recipiente y pasó la lengua por el borde del gollete.

Gerard asió la empuñadura del cuchillo que llevaba en el cinturón; despacio, sin hacer ruido, lo desenvainó. Esperó hasta que el draconiano levantara por segunda vez la cantimplora, que estaba casi vacía. Groul echó la cabeza hacia atrás para engullir hasta la última gota.

El caballero atacó, hundiendo el cuchillo con todas sus fuerzas en las costillas del draconiano, confiando en acertar en el corazón.

De haber sido un humano sí lo habría conseguido pero, al parecer, el corazón de un draconiano estaba en un sitio distinto. O quizás esas criaturas no tenían corazón, cosa que no habría sorprendido a Gerard.

Al comprender que su golpe no era mortal, Gerard sacó el arma ensangrentada de un tirón. Se incorporó precipitadamente al tiempo que desenvainaba la espada.

Groul estaba herido, pero no de gravedad. Su gruñido de dolor dio paso a un bramido de rabia; se levantó de un salto, rugiendo fuera de sí mientras la mano garruda buscaba su espada. El draconiano atacó con un violento golpe de arriba abajo destinado a partir en dos la cabeza de su adversario.

Gerard detuvo el ataque y se las arregló para desarmar al draconiano. La espada cayó en los arbustos, a los pies del caballero, que la apartó de una patada antes de que Groul pudiese recogerla. Gerard aprovechó para asestar un punterazo a la barbilla del draconiano; el impacto hizo recular a Groul, pero no lo derribó.

Groul sacó una daga de hoja curva y saltó por el aire, valiéndose de las cortas alas para situarse por encima de Gerard. Luego se lanzó sobre el caballero, asestando golpes con la daga.

El peso del draconiano y la fuerza de su arremetida derribaron a Gerard, que cayó pesadamente al suelo, de espaldas, con Groul encima de él, gruñendo y babeando mientras trataba de acuchillar al caballero. Batía frenéticamente las alas, que golpeaban a Gerard en la cara y levantaban un polvo cegador. El caballero luchó con la desesperación nacida del pánico y asestó puñaladas a Groul mientras intentaba inmovilizar la mano con que el draconiano empuñaba su daga.

Los dos rodaron por el suelo. Gerard notó que su cuchillo se hundía en su adversario más de una vez. Estaba cubierto de sangre, pero ignoraba si era suya o de Groul. A pesar de las heridas, el draconiano no moría, y las fuerzas de Gerard menguaban por momentos. Sólo la descarga de adrenalina lo ayudaba a resistir, y eso también empezaba a remitir.

De repente Groul se atragantó y sufrió una arcada. La sangre expulsada por la boca cayó encima de Gerard y lo cegó. Groul se puso rígido y lanzó un gruñido de rabia. Se irguió sobre Gerard y enarboló la daga. El arma cayó de la mano del draconiano, que se derrumbó encima del caballero otra vez, pero en esta ocasión no se movió. Estaba muerto.

Gerard se permitió una breve pausa para recobrar la respiración; una pausa que le costó cara. Demasiado tarde recordó la advertencia de Medan: un draconiano muerto es tan peligroso como uno vivo. Antes de que Gerard tuviese tiempo de quitarse el cadáver de encima, el cuerpo del baaz se convirtió en piedra. El caballero sintió como si tuviese la losa de una tumba sobre él; lo aplastaba contra el suelo y no lo dejaba respirar. Se estaba asfixiando lentamente. Luchó para apartarlo, pero era demasiado pesado. Hizo una inhalación entrecortada, dispuesto a emplear hasta la última partícula de sus fuerzas en un último intento.

El cuerpo de piedra se deshizo en polvo.

Gerard se levantó trabajosamente y se sentó, desfallecido, contra un árbol. Se limpió la sangre de Groul de los ojos, escupió para aclararse la boca y sufrió arcadas. Descansó unos instantes, esperando a que el corazón dejara de latirle como si quisiera salírsele del pecho, hasta que el ardor de la lucha se disipara y se aclarara su vista. Cuando pudo ver de nuevo, manoseó torpemente el correaje del draconiano, encontró el estuche del mensaje y lo cogió.

Echó una última ojeada al montón de polvo que había sido Groul y después, todavía escupiendo, todavía intentando librarse del repugnante gusto en la boca, el caballero giró sobre sus talones y volvió cansinamente sobre sus pasos en medio de la noche, de regreso a las titilantes luces de Qualinost. Luces que empezaban a perder intensidad con la llegada del alba.

En el palacio del Orador de los Soles, los primeros rayos de sol penetraban a través de las cristaleras. La dorada luz bañaba a Gilthas, que se encontraba sentado, absorto en su trabajo. Escribía otro poema, éste sobre las aventuras de su padre durante la Guerra de la Lanza; un poema que también contenía mensajes cifrados para dos familias elfas que estaban bajo sospecha de simpatizar con los rebeldes.

Casi lo había terminado y planeaba enviar a Planchet a entregar la poesía a quienes mostraban interés en la actividad literaria del rey, cuando de repente se estremeció de la cabeza a los pies. La mano que sostenía la pluma tembló y cayó una gran gota de tinta sobre la escritura; el monarca soltó la pluma apresuradamente; un sudor frío perlaba su frente.

—¿Majestad? ¿Qué os ocurre? —preguntó, alarmado, Planchet—. ¿Os sentís mal? —Dejó su tarea de ordenar los papeles del soberano y se acercó a él con premura—. ¿Majestad? —repitió con tono ansioso.

—He tenido una sensación de lo más extraña —respondió Gilthas en voz baja—. Como si alguien hubiese pisado sobre mi tumba.

—¡Vuestra tumba, majestad! —se escandalizó Planchet.

—Es un dicho humano, amigo mío. —Gilthas sonrió—. ¿No lo habías oído? Mi padre solía decirlo. Con él se describe esa sensación que experimentas cuando, sin haber razón para ello, un escalofrío te pone la carne de gallina y el vello de punta. Eso es exactamente lo que sentí hace un momento. ¡Y es aun más extraño porque en ese instante se me vino a la mente la imagen de mi primo, Silvanoshei! Lo vi con toda claridad, como ahora te veo a ti.

—Silvanoshei ha muerto, majestad —le recordó Planchet—. Asesinado por ogros. Quizás era su tumba sobre la que pisaba alguien.

—Qué extraño —dijo, pensativo, Gilthas—. El aspecto de mi primo no era el de un muerto, ni mucho menos. Vestía armadura plateada, del estilo que utilizan los guerreros silvanestis. Vi humo y sangre y una feroz batalla disputándose alrededor, pero sin afectarlo a él. Se encontraba al borde de un precipicio. Alargué la mano, aunque no sé si era para agarrarlo o para empujarlo.

—Espero que fuera para lo primero, majestad —comentó Planchet, que parecía un tanto escandalizado.

—Sí, también yo lo espero. —Gilthas frunció el entrecejo y sacudió la cabeza—. Recuerdo que me sentía muy furioso y asustado. Qué extraño. —Se encogió de hombros—. Fuera lo que fuese, la sensación ha pasado ya.

—Vuestra majestad debe de haber dado una cabezada. Últimamente apenas dormís y...

Planchet enmudeció e hizo un gesto a Gilthas para que guardara silencio; luego cruzó sigilosamente la estancia y acercó la oreja a la puerta.

—Alguien viene, majestad —informó, hablando en Común.

—¿A esta hora de la mañana? No espero a nadie. Confío en que no sea Palthainon, pero si es él, dile que no quiero ser molestado ahora. Aún no he acabado el poema.

—¡Dejadme pasar! —se oyó una voz de elfo en el exterior, dirigiéndose a los guardias. Era tranquila pero se advertía una nota de tensión en ella—. Traigo un mensaje para el rey de su madre.

Uno de los guardias llamó a la puerta. Planchet lanzó una mirada de advertencia a Gilthas, que regresó a la silla y comenzó a escribir de nuevo.

—¡Esconde esas prendas! —susurró en tono urgente el soberano a la par que hacia un gesto.

Sus ropas de viaje se encontraban pulcramente dobladas sobre un arcón, preparadas para otra escapada nocturna. Planchet las metió en el baúl y cerró éste a continuación. Luego echó la llave en un jarrón grande que tenía rosas recién cortadas. Hecho esto, fue a abrir la puerta.

Gilthas jugueteó con la pluma y adoptó una actitud pensativa, recostado en el respaldo de la silla y con los pies sobre un cojín, mientras se pasaba por los labios las barbillas de la pluma y alzaba la vista al techo.

—El corredor Kellevandros —anunció el guardia—, pide ver a su majestad.

—Dejadlo pasar —respondió lánguidamente Gilthas.

Kellevandros entró en la estancia rápidamente. Iba embozado en una capa, oculta la cara. Planchet cerró la puerta a su espalda y Kellevandros se retiró la capucha. Estaba mortalmente pálido.

Gilthas se incorporó bruscamente de manera instintiva.

—¿Qué...?

—Vuestra majestad no debe excitarse —le reconvino Planchet al tiempo que echaba una ojeada a la puerta para recordarle al rey que los guardias podían oírlo.

—¿Qué ocurre, Kellevandros? —preguntó en actitud indolente—. Parece que hubieses visto un fantasma.

—¡Majestad, la reina madre ha sido arrestada! —informó él elfo en voz baja y temblorosa.

—¿Arrestada? —repitió Gilthas, estupefacto—. ¿Por orden de quién? ¿Quién osaría hacer tal cosa y por qué? ¿Cuáles son los cargos?

—Fue el gobernador militar Medan, majestad. —Kellevandros tragó saliva—. No sé como decir esto...

—¡Habla de una vez, hombre! —instó, cortante, Gilthas.

—Anoche, el gobernador arrestó a vuestra honorable madre. Tiene órdenes del dragón, Beryl, de... De ejecutar a la reina madre.

Gilthas se quedó mirándolo en silencio, mudo de asombro. Su semblante se quedó lívido, sin gota de sangre, como si alguien lo hubiese degollado. Su palidez era tan intensa y temblaba de tal modo que Planchet abandonó su puesto junto a la puerta y se apresuró a ir a su lado; puso sobre el hombro de Gilthas la mano en actitud reconfortante.

—Intenté impedírselo, majestad —añadió Kellevandros, desconsolado—. Pero fracasé.

—¡Anoche! —gritó Gilthas, angustiado—. ¿Por qué no me avisaste de inmediato?

—Intenté hacerlo, majestad, pero los guardias no me dejaron pasar sin permiso de Palthainon.

—¿Dónde ha llevado Medan a la reina madre? —inquirió Planchet—. ¿Que cargos hay contra ella?

—Se la acusa de dar refugio al hechicero Palin y de ayudarlo a huir con el ingenio mágico traído por el kender. Ignoro dónde ha llevado Medan a mi señora. Primero fui al cuartel general de los caballeros, pero si estaba retenida allí nadie quiso decírmelo. He tenido gente buscándola toda la noche, con orden de informar a Kalindas si descubren algo. Mi hermano se ofreció a quedarse en la casa por si llegaba alguna noticia. Por fin, uno de los guardias de palacio, que apoya nuestra causa, me ha dejado entrar y he venido directamente a veros. ¿Así que no sabíais nada? —Kellevandros observó con ansiedad al rey.

—No —repuso Gilthas. La palabra salió de sus labios sin emitir sonido alguno.

—Creo que estamos a punto de enterarnos de algo más —anunció Planchet, aguzando el oído—. Ésos son los fuertes pasos de Medan en la escalera. Resuenan en toda la casa, y viene con prisa.

Oyeron el ruido de los pies de los guardias al ponerse firmes, así como el golpe seco del extremo de las lanzas contra el suelo. Uno de los guardias llamó a la puerta, pero sólo tuvo tiempo de dar con los nudillos en la hoja de madera una vez. Medan, acompañado por uno de sus guardias personales —éste equipado con yelmo y armadura completa—, abrió bruscamente la puerta y entró en la habitación.

—Majestad...

Gilthas saltó de la silla y cubrió la distancia que lo separaba del gobernador en dos zancadas. Agarró a Medan por el cuello con tal ímpetu que el hombre chocó contra la pared. Por su parte, Planchet se encargó del guardia; asió el brazo del humano y se lo retorció hacia la espalda mientras le ponía un cuchillo en el cuello.

—¿Qué le habéis hecho a mi madre? —demandó el rey con voz dura y severa—. ¡Decídmelo! —Apretó más los dedos en torno al cuello de Medan—. ¡Hablad!

El repentino ataque del rey había cogido por sorpresa al gobernador, que no intentó resistirse. Los dedos del joven monarca eran excepcionalmente fuertes y, al parecer, Gilthas sabía exactamente dónde y cómo ejercer presión.

Empero, Medan no estaba asustado en absoluto. Tenía la mano en la empuñadura de su cuchillo y en cualquier momento podía sacar el arma y clavarla en el estómago del rey. Sin embargo, no era eso a lo que había ido el gobernador.

Miró fijamente a Gilthas durante unos larguísimos segundos, en silencio, y luego dijo, hablando lo mejor que pudo al tener oprimida la garganta:

—O el cachorro se ha convertido en un lobo o me hallo en presencia de un actor consumado. —Al reparar en la fiera determinación reflejada en los ojos del joven elfo, en el gesto resuelto de su mandíbula, en la firmeza de los dedos y la pericia de su presa en el cuello, Medan supo la respuesta—. Me inclino por lo segundo —jadeó.

—¡Mi madre, señor! —instó Gilthas con los dientes prietos—. ¿Dónde está?

—Aquí, hijo —contestó Laurana, cuya voz resonó dentro del yelmo de los Caballeros de Neraka.

—¡Reina madre! —exclamó, boquiabierto, Planchet, que tiró el cuchillo y se hincó de rodillas—. ¡Perdonadme! No tenía ni idea...

—Se supone que no debías tenerla, Planchet —dijo Laurana, que se quitó el yelmo—. Suelta al gobernador, Gilthas. Estoy a salvo. Por el momento. Tanto como cualquiera de nosotros.

Gilthas hizo lo que le mandaba su madre, y Medan se apartó de la pared mientras se frotaba la garganta.

—Madre ¿te encuentras bien? —demandó Gilthas—. ¿Te ha hecho daño? Porque si te lo ha hecho, juro que...

—¡No, hijo mío, no! —le aseguró Laurana—. El gobernador me ha tratado con todo respeto. Incluso con amabilidad. Me llevó a su casa anoche, y esta mañana me proporcionó este disfraz. El gobernador teme que mi vida corra peligro. Me tomó bajo su custodia por mi propia seguridad.

Gilthas frunció el entrecejo como si le costaba creer aquello.

—Madre, siéntate, pareces exhausta. Planchet, trae un poco de vino para mi madre.

Mientras el sirviente iba a buscar el vino, el gobernador se dirigió a la puerta, la abrió bruscamente y salió al pasillo. Los guardias se pusieron firmes.

—Soldados, se ha informado que la fuerza rebelde se encuentra dentro de los límites de la ciudad. La vida de su majestad corre peligro. Haced que salga el personal de palacio, que todo el mundo vaya a sus casas. Todos. Que no quede nadie, ¿está claro? Quiero centinelas apostados en todas las entradas. Que no se deje pasar a nadie, con excepción de mi ayudante. Enviadlo de inmediato a los aposentos del rey en cuanto llegue. ¡Moveos!

Al cabo de un instante, en palacio reinaba un silencio fuera de lo normal, casi sepulcral. Medan entró de nuevo en la estancia.

—¿Dónde crees que vas? —increpó a Kellevandros cuando topó con él en la puerta, dispuesto a salir.

—He de informar de esto a mi hermano, milord —respondió el elfo—. Está muerto de preocupación y...

—No vas a informar ni a tu hermano ni a nadie. Siéntate y guarda silencio.

Laurana levantó rápidamente la vista al oír aquello y observó intensamente a Kellevandros. El elfo la miró con incertidumbre y luego hizo lo que le mandaban. Medan dejó abierta la puerta.

—Quiero oír qué pasa fuera —dijo—. ¿Os encontráis bien, señora?

—Sí, gracias, gobernador. ¿Queréis tomaros una copa de vino conmigo?

—Con el permiso de su majestad. —El gobernador hizo una ligera reverencia.

—Planchet, sirve una copa al gobernador —ordenó Gilthas, que permanecía al lado de su madre en actitud protectora, y seguía lanzando miradas fulminantes a Medan.

—Os felicito, majestad. —El general levantó la copa en un brindis—. Es la primera y única vez en mi vida que he sido embaucado. Esa actuación vuestra de una persona débil, vacilante, amante de la poesía, me ha engañado totalmente. Llevaba mucho tiempo preguntándome cómo y por qué se malograban tantos de mis mejores planes. Creo que ahora conozco la respuesta. A vuestra salud, majestad.

Medan bebió vino y Gilthas le dio la espalda al humano.

—Madre ¿qué está pasando aquí?

—Siéntate, Gilthas, y te lo contaré —contestó Laurana—. O, mejor aún, léelo tú mismo.

Miró a Medan, que buscó debajo de su armadura y sacó el pergamino enviado por la hembra de dragón. El general se lo tendió al rey con una nueva y notoria actitud de respeto.

Gilthas se acercó a la ventana y desenrolló el pergamino. Lo sostuvo a la media luz del amanecer y leyó lenta y detenidamente.

—Beryl no puede decir esto en serio —manifestó con voz tensa.

—Desde luego que sí —repuso sombríamente Medan—. No lo dudéis un solo momento, majestad. Beryl lleva mucho tiempo esperando tener cualquier excusa para destruir Qualinesti. Los ataques de los rebeldes se han vuelto más osados. La Verde cree que los elfos colaboran para impedirle descubrir la Torre de Wayreth. La infortunada coincidencia de que se descubriera a Palin Majere escondido en la casa de la reina madre simplemente ha confirmado sus sospechas de que los elfos y los hechiceros están en connivencia para robarle su magia.

—Le pagamos el tributo... —empezó Gilthas.

—¡Bah! ¿Qué le importa a ella el dinero? Exige el tributo sólo porque le complace pensar que así os ocasiona penurias. La magia es lo que ansia, la del mundo antiguo, la de los dioses. Es una lástima que ese maldito artilugio llegara a esta tierra. Y también que intentaseis ocultarme su existencia, señora. —La voz del gobernador sonaba severa—. Si me lo hubieseis entregado, tal vez esta tragedia se habría podido evitar.

Laurana bebió un sorbo de vino y no contestó. Medan se encogió de hombros antes de proseguir.

—Pero no lo hicisteis. Se ha levantado la liebre, como suele decirse, y ahora tendréis que recuperar ese artefacto. Debéis recobrarlo, señora —repitió—. He hecho todo lo posible para ganar tiempo, pero mi maniobra dilatoria sólo nos dará unos pocos días. Enviad a vuestro grifo mensajero a la Ciudadela. Dad instrucciones a Palin Majere para que devuelva el objeto y al kender que lo tiene en su poder. Se los llevaré personalmente al dragón. Tal vez pueda evitar la mortal amenaza que pende sobre nosotros.

—¡Nosotros! —gritó, enfurecido, Gilthas—. ¡Vos sostenéis el hacha ejecutora, gobernador! ¡Y el hacha pende sobre nuestras cabezas, no sobre la vuestra!

—Disculpad, majestad —contestó Medan, que hizo una profunda reverencia—. Llevo viviendo tanto tiempo en esta tierra que he llegado a creer que es la mía.

—Sois nuestro conquistador. —Gilthas habló muy despacio, dando a cada palabra un énfasis de amargura—. Sois nuestro amo, nuestro carcelero. Qualinesti jamás puede ser vuestra patria, señor.

—Supongo que no, majestad —dijo Medan tras una corta pausa—. No obstante, me gustaría que tuvieseis en cuenta que escolté a vuestra madre hasta palacio, cuando podría haberla conducido al cadalso. He venido para advertiros de las intenciones de Beryl, cuando podría haber llevado prisioneros a la plaza del mercado para que sirviesen de diana a mis arqueros.

—¿Y qué nos costará esa generosidad? —demandó Gilthas con voz fría—. ¿Cuál es el precio que ponéis a nuestras vidas, gobernador?

—Me gustaría morir en mi jardín, majestad —dijo Medan tras esbozar una ligera sonrisa—. De viejo, si ello fuera posible. —Se sirvió otro vaso de vino.

—No confiéis en él, majestad —advirtió en voz queda Planchet, que se acercó para servir una copa de vino a su señor.

—No te preocupes —repuso el rey mientras hacía girar el frágil pie de la copa entre sus dedos.

—Y ahora, señora, no nos queda mucho tiempo —apuró el gobernador—. Aquí tenéis papel y pluma. Redactad la carta para Majere.

—No, gobernador —se negó categóricamente Laurana—. He meditado sobre este asunto largo y tendido. Beryl jamás debe apoderarse del artilugio. Antes preferiría morir cien veces.

—Sin duda lo haríais, señora —adujo Medan—, pero ¿qué me decís de la muerte, no de cientos, sino de miles de elfos? ¿Qué me decís de vuestra gente? ¿Sacrificaríais a los vuestros por un simple juguete de hechicero?

—No es un juguete, gobernador Medan. —Laurana estaba pálida pero resuelta—. Si Palin tiene razón, es uno de los ingenios mágicos más poderosos de todos los tiempos. Qualinesti puede arder hasta los cimientos antes de que le entregue ese objeto a Beryl.

—Explicadme, pues, la naturaleza de ese artefacto —pidió Medan.

—No puedo, gobernador. Malo es ya que Beryl conozca su existencia, así que no pienso darle más información. —Alzó sus azules ojos y sostuvo sosegadamente la mirada iracunda del humano—. Veréis, señor, tengo motivos para creer que se me está espiando.

Medan enrojeció. Pareció a punto de decir algo, pero cambió de opinión y se volvió bruscamente para dirigirse al rey.

—Majestad, ¿qué decís vos?

—Estoy de acuerdo con mi madre. Me habló de ingenio y me describió sus poderes. No se lo entregaré a la Verde.

—¿Sois conscientes de lo que hacéis? ¡Sentenciáis a muerte a vuestra nación! Ningún objeto mágico vale tanto —protestó, furioso, Medan.

—Éste sí, gobernador —repuso Laurana—. Creedme.

Medan la miró intensamente. La elfa sostuvo su mirada sin parpadear ni encogerse.

—¡Chist! —advirtió Planchet—. Se acerca alguien.

Oyeron pisadas en la escalera; quien fuera las subía de dos en dos.

—Es mi ayudante —informó Medan.

—¿Es de fiar? —preguntó Laurana.

—Juzgad por vos misma, señora —contestó el gobernador con una sonrisa desganada.

Un caballero entró en la habitación. Su armadura negra aparecía cubierta de sangre y de polvo gris. Se quedó parado unos instantes, jadeando, con la cabeza gacha, como si subir aquellos escalones hubiese consumido toda su energía. Finalmente, levantó la cabeza y extendió la mano para tenderle a Medan un estuche de pergaminos.

—Lo tengo, señor. Groul ha muerto.

—Bien hecho, sir Gerard —felicitó el gobernador mientras cogía el estuche. Miró al caballero, reparando en la sangre de su armadura—. ¿Estás herido? —preguntó.

—Para ser sincero, milord, no lo sé —repuso Gerard con una mueca—. No hay un solo centímetro de mi cuerpo que no me duela. Pero si estoy herido, no es grave, o de otro modo estaría tirado en la calle, muerto.

Laurana lo miraba con los ojos muy abiertos, sorprendida.

—Reina madre —saludó Gerard, haciendo una reverencia.

Laurana pareció a punto de hablar, pero, tras lanzar una mirada de soslayo a Medan, se contuvo.

—No creo que nos conozcamos, señor —manifestó fríamente.

El semblante manchado de sangre de Gerard se relajó con una débil sonrisa.

—Gracias, señora, por intentar protegerme, pero el gobernador sabe que soy un Caballero de Solamnia. De hecho, soy prisionero del gobernador.

—¿Un solámnico? —Gilthas no salía de su asombro.

—El joven del que te hablé —aclaró Laurana—. El caballero que acompañaba a Palin y al kender.

—Entiendo. Así que eres prisionero del gobernador. ¿Te ha hecho él eso? —demandó enfurecido Gilthas.

—No, majestad —contestó Gerard—. Fue un draconiano, el mensajero de Beryl. O, mejor dicho, el difunto mensajero de Beryl. —Se dejó caer pesadamente en una silla, suspiró y cerró los ojos.

—Trae vino —ordenó Medan al sirviente—. La Verde no recibirá más información de Qualinesti —añadió con satisfacción—. Beryl esperará al menos un día a recibir mi respuesta. Cuando no le llegue, tendrá que enviar a otro mensajero. Al menos hemos ganado un poco de tiempo.

Le entregó a Gerard el vaso de vino que sirvió Planchet.

—No, milord —lo contradijo Gerard, que aceptó la copa pero no bebió—. No hemos conseguido nada. Beryl nos engañó. Su ejército está en marcha. Groul calculaba que debía de encontrarse ya cruzando la frontera. Según él, es el ejército más grande que se ha reunido desde la Guerra de Caos, y marcha sobre Qualinesti.

Un profundo silencio cayó sobre la estancia. Todos los presentes oyeron la noticia sin moverse, asimilándola. Nadie buscó la mirada de los demás. Nadie quería ver en los ojos de los otros el reflejo de su propio miedo.

El gobernador Medan sonrió tristemente y sacudió la cabeza.

—Por lo visto no voy a morir de viejo, después de todo —comentó, y se sirvió otra copa de vino.

31

El pálido río de muertos

Esa noche Goldmoon abandonó el hospital haciendo caso omiso de las súplicas de los sanadores y de lady Camilla.

—Estoy bien —afirmó, rechazando sus intentos de mantenerla en cama—. Necesito descanso, eso es todo, ¡y aquí no lo tendré!

Con los muertos, no.

Caminó a paso vivo por los jardines y patios del recinto de la Ciudadela, profusamente alumbrados. No miró a izquierda ni a derecha. No respondió a los saludos. Mantuvo fija la vista en el paseo que se extendía ante ella, porque si miraba a cualquier otro lado los vería. La seguían.

Oía sus susurrantes súplicas. Percibía su tacto, suave como los vilanos de la mata de la seda, en sus manos y su cara. Se envolvían alrededor de ella cual chales de gasa. Temía que, si los miraba, vería a Riverwind entre ellos. «Tal vez ése es el motivo de que su espíritu no haya venido a mí. Está perdido y se hunde en ese río, arrastrado por la corriente. Jamás lo encontraré.»

Al llegar al Gran Liceo ascendió rápidamente la escalera que conducía a sus aposentos. Por primera vez bendijo aquel cuerpo joven y extraño que no sólo era veloz sino que estaba deseoso de realizar los esfuerzos físicos que le exigía. Acorralada, Goldmoon se volvió para hacer frente a los fantasmas.

—Marchaos. No tengo nada para vosotros.

Los muertos se aproximaron más; había un hombre muy, muy viejo, un ladrón, un guerrero, un chiquillo tullido. Todos ellos mendicantes, las manos extendidas. Entonces, repentinamente, se alejaron, como si una voz les hubiese ordenado irse. Pero no había sido su voz.

Ya en sus aposentos, se encontró sola; verdaderamente sola. No había muertos allí. Quizá cuando se negó a darles lo que le pedían se habían ido para buscar otra presa. Se recostó en la puerta, abrumada por la visión. De pie en la oscuridad, vio de nuevo, mentalmente, a los muertos extrayendo hasta la última pizca del poder curativo de sus seguidores. Ésa era la razón de que no funcionaran las curaciones en el mundo. Los muertos les robaban a los vivos, pero ¿por qué? ¿Qué necesidad tenían ellos del poder místico? ¿Qué fuerza los compelía? ¿Adónde se dirigían con tal urgencia?

—¿Y por qué se me ha dado a mí la facultad de verlos? —musitó Goldmoon.

Sonó una llamada en la puerta de la que hizo caso omiso y tanteó el pestillo para asegurarse de que estaba cerrada. La llamada se repitió varias veces. Voces —voces de vivos— la llamaron y, al no recibir respuesta, los que estaban al otro lado de la puerta se quedaron perplejos. Goldmoon los oyó preguntándose en voz alta qué hacer.

—¡Marchaos! —ordenó finalmente, con cansancio—. Idos y dejadme en paz.

Y por fin, al igual que los muertos, los vivos también se fueron y la dejaron sola.

Cruzó la habitación hasta los grandes ventanales que se asomaban al mar y los abrió de par en par.

La luna menguante proyectaba una luz pálida sobre el océano, que ofrecía un aspecto extraño. Una capa oleosa cubría la superficie, y debajo de esa capa el agua estaba quieta, lisa. No soplaba pizca de brisa. El aire tenía un olor desagradable, tal vez debido a la película aceitosa del mar. La noche estaba despejada. Las estrellas, brillantes. El cielo, vacío.

Había embarcaciones haciéndose a la mar, siluetas negras contra las aguas iluminadas por la luna. En el aire se olía la tormenta y los marineros avezados interpretaban las señales y singlaban hacia alta mar; allí estarían mucho más seguros que si se quedaban cerca de la costa, donde las olas rompientes podían estrellarlos contra los muelles o el rocoso litoral de la isla. Goldmoon los observó desde el ventanal y se le antojaron barcos de juguete deslizándose sobre un espejo oscuro.

Allí, moviéndose sobre el océano, estaban los muertos.

Goldmoon cayó de rodillas ante la ventana, puso las manos en el marco, con la barbilla apoyada en ellas, y observó a los muertos que cruzaban el mar. La luna desapareció en el horizonte, sumergiéndose en las negras aguas. Las estrellas resplandecían en lo alto, frías e inhóspitas, y se reflejaban en el agua, tan quieta que Goldmoon no distinguía dónde acababa el cielo y dónde empezaba el océano. Olas pequeñas rompían suavemente en la orilla con una urgencia desesperada, cual niños desamparados y asustados que intentasen llamar la atención de alguien. Los muertos se dirigían hacia el norte formando un pálido río, ajenos a todo salvo a aquella llamada que sólo ellos oían.

Y, sin embargo, no eran los únicos.

Goldmoon oía el canto. La voz que lo entonaba era absorbente, sugestionadora, y llegaba al fondo de su alma.

«Lo encontraréis —decía la voz—. Él me sirve. Estaréis juntos.»

La Primera Maestra se acurrucó, gacha la cabeza, y tembló de miedo, de sobrecogimiento, experimentando al mismo tiempo una exaltación que la hizo llorar de nostalgia y tender las manos con ansiedad hacia quien entonaba aquel canto, del mismo modo que los muertos habían tendido sus manos hacia ella. Pasó la noche de rodillas, con el alma escuchando el canto con una emoción que era a la vez dolorosa y placentera, contemplando a los muertos dirigiéndose hacia el norte, obedientes a la llamada; las pequeñas olas del quieto mar se aferraban a la orilla todo lo posible y después se retiraban dejando la arena lisa y vacía con su reflujo.

Amaneció. El sol salió tras la línea del mar y su luz parecía empañada con la misma película oleosa del agua pues tenía un matiz verdoso. La atmósfera estaba cargada y costaba trabajo respirar el aire, contaminado y enrarecido. Ni una sola nube surcaba el cielo.

Goldmoon se puso de pie. Tenía los músculos acalambrados y doloridos por la incómoda postura. Pero el movimiento los calentó y desentumeció. Cogió una capa de paño grueso y se la echó sobre los hombros aunque, a pesar de ser tan temprano, ya se notaba calor.

Al abrir la puerta encontró a Palin fuera, con la mano levantada para llamar a la hoja de madera.

—Primera Maestra, todos estábamos preocupados... —empezó el mago.

Los muertos lo rodeaban, tiraban de las mangas de su túnica, apretaban los labios contra los dedos tullidos, sus manos aferraban el anillo mágico que llevaba en un intento vano de sacárselo, lo que provocaba gritos de frustración.

—¿Qué? —Palin había dejado de hablar en mitad de la frase, preocupado, alarmado por la expresión de la mujer—. ¿Qué ocurre, Primera Maestra? ¿Por qué me miras de ese modo?

Ella lo apartó de un empellón tan brusco que el mago reculó a trompicones. Goldmoon se recogió la falda de la blanca túnica y bajó corriendo la escalera, con la capa ondeando a su espalda. Llegó al vestíbulo y sobresaltó a maestros y discípulos por igual. La llamaron, algunos corrieron en pos de ella. Los guardias se quedaron inmóviles, mirándola con impotencia, pero Goldmoon no hizo caso a nadie y siguió corriendo.

Dejó atrás las cúpulas de cristal, los jardines, las fuentes, el laberinto de setos y la Escalera de Plata, a caballeros y guardias, visitantes y alumnos. A los muertos. Corrió hacia el puerto. Hacia el quieto y liso mar.

Tas y el gnomo trazaban el mapa del laberinto de setos y estaban teniendo éxito en su labor, algo que debía de considerarse excepcional en la larga y deshonrosa historia de la ciencia gnoma.

—¿Te falta mucho? —preguntó el kender—. Lo digo porque el pie izquierdo se me está durmiendo.

—¡Quédate quieto! —ordenó Acertijo—. No te muevas. Casi lo tengo. Maldito viento —añadió, irritado—. Ojalá dejara de soplar. Me vuela el mapa todo el tiempo.

Tasslehoff se esforzó por hacer lo que le indicaba, aunque permanecer inmóvil era extremadamente difícil. Se encontraba en el sendero, en el centro del laberinto, manteniendo un precario equilibrio sobre el pie izquierdo, mientras sostenía en vilo la pierna derecha en una postura absolutamente incómoda, con el pie unido a una rama de los setos por el extremo del hilo de su calcetín deshecho. El calcetín había menguado bastante de tamaño, y el hilo de color crema se extendía por el sendero, a través del laberinto.

El plan del gnomo de utilizar los calcetines había tenido un resultado brillante, aunque Acertijo suspiraba para sus adentros a causa de que entre los medios por los cuales iba a conseguir trazar el mapa del laberinto no se incluían los engranajes, poleas, ejes, botones y ruedas que tanto confortaban a la mente científica.

Tener que describir el maravilloso mecanismo por el que había cumplido su Misión en la Vida como «dos calcetines, lana» era un golpe terrible. Había pasado la noche intentando discurrir un modo de añadir energía de vapor, con el resultado de que desarrolló planes para hacer raquetas para caminar por la nieve, con las cuales no sólo se andaba muy deprisa sino que mantenían calientes los pies. Pero eso no ayudaba en nada a su Misión en la Vida.

Finalmente, Acertijo se vio obligado a proceder con el sencillo plan que había ideado al principio, aunque reflexionó que siempre podía embellecer el proceso de ejecución en el informe final. Empezaron a trabajar muy temprano, antes del amanecer. Acertijo situó a Tasslehoff en la entrada del laberinto, ató un extremo del calcetín del kender a una rama del seto y luego indicó a Tas que caminara paseo adelante. El calcetín se destejía sin problemas, dejando atrás una línea de color cremoso. Cada vez que Tasslehoff se equivocaba en un giro y llegaba a un callejón sin salida, volvía sobre sus pasos mientras hacía un ovillo con el hilo hasta regresar al giro correcto del sendero, el cual los conducía progresivamente al centro del laberinto.

Siempre que daban con el giro correcto, Acertijo se tumbaba en el suelo y señalaba la ruta en su mapa. Con aquel método había llegado más lejos que en cualquiera de sus anteriores intentos. Siempre y cuando aguantara el suministro de hilo de los calcetines, el gnomo estaba seguro de que tendría el laberinto total y correctamente trazado en mapa al final del día.

En cuanto a Tasslehoff, no se mostraba tan alegre y complacido como podría esperarse de alguien que estaba a punto de lograr un maravilloso avance científico. Cada vez que metía la mano en un bolsillo, tocaba las punzantes aristas de las gemas y la dura superficie del ingenio para viajar en el tiempo. Más que sospechar, casi estaba convencido de que el ingenio le estaba dando la lata a propósito apareciendo en sitios y bolsillos donde sabía con certeza que no estaba allí diez minutos antes. Metiera donde metiera las manos, el ingenio lo pinchaba o lo incordiaba.

Cada vez que ocurría aquello, era como si el dedo huesudo de Fizban le diera golpecitos para recordarle su promesa de regresar de inmediato.

Ni que decir tiene que, por costumbre, el kender había considerado las promesas tan inquebrantables como un hilo de seda o una telaraña, es decir, lo bastante firmes para retener mariposas, pero poco más. Normalmente, a cualquiera que confiara en la promesa de un kender se lo consideraría chiflado, inestable, incompetente y lunático, descripciones todas ellas que le iban a Fizban como anillo al dedo. Al kender no le habría preocupado en absoluto romper una promesa que, para empezar, no tenía la menor intención de cumplir y que suponía que Fizban lo sabía de sobra, de no ser por lo que Palin había dicho sobre su funeral; el de Tasslehoff, se entiende.

Aquel panegírico exequial parecía indicar que Fizban esperaba que Tas cumpliera su promesa. Y lo hacía porque Tas no era un kender normal, sino uno valiente, arrojado y —qué término tan terrible— honorable.

Tasslehoff examinó el honor por arriba y por abajo, desde dentro hacia fuera y por los lados y no tenía vuelta de hoja. La gente honorable cumplía las promesas, incluso las que eran terribles y que significaban tener que regresar en el tiempo para que a uno lo pisara un gigante y acabar despachurrado, muerto.

—¡Bien! ¡Ya está! —exclamó el gnomo con brío—. Puedes bajar el pie. Ahora, ve saltando alrededor de esa esquina, a tu derecha. No, a tu izquierda. No, a la derecha...

A medida que saltaba, Tasslehoff sentía destejerse el calcetín alrededor de su pierna. Al girar en una esquina se topó con una escalera. De caracol. Construida toda con plata. Una escalera de caracol plateada en el centro del laberinto de setos.

—¡Lo conseguimos! —exclamó el gnomo, extasiado.

—¿De veras? —preguntó el kender sin apartar los ojos de la escalera—. ¿Qué hemos conseguido?

—¡Hemos llegado al mismísimo centro del laberinto! —El gnomo daba saltos de alegría y salpicaba tinta a los cuatro vientos.

—¡Qué bonita! —dijo Tasslehoff, y echó a andar hacia la escalera plateada.

—¡Detente! ¡Vas destejiendo demasiado deprisa! —chilló el gnomo—. Todavía nos queda trazar el mapa hacia la salida.

En ese momento el hilo del calcetín se acabó. Tan interesado estaba Tas en la escalera que apenas lo notó. Parecía ascender de la nada; no tenía apoyos, pero permanecía suspendida en el aire, brillante y fluida como el azogue. Giraba y giraba sobre sí misma, ascendiendo en una interminable espiral. Al llegar al pie de la escalera, el kender miró hacia arriba para ver el final.

Por más que alzó la vista sólo vio cielo, un cielo azul que parecía expandirse, dilatarse como un luminoso y bello día veraniego que es tan luminoso y tan bello que uno no quiere que acabe nunca. «Y sin embargo —parecía decir el cielo—, la noche debe llegar o no habrá otro día mañana. Y la noche posee su propia belleza, su lado positivo.»

Tasslehoff empezó a subir la Escalera de Plata.

Unos peldaños más abajo, Acertijo subía también.

—Extraña construcción —comentó—. Ni pilones, ni puntales, ni remaches, ni balaustres, ni barandales... Ningún tipo de seguridad. Debería de informarse de esto a alguien. —El gnomo se detuvo unos veinte peldaños sobre el suelo para mirar en derredor—. Caray, menuda vista. Diviso el puerto...

Acertijo soltó un chillido que podría haber pasado por la sirena del descanso de mediodía en el Monte Noimporta, pero que por lo general sonaba alrededor de las tres de la madrugada.

—¡Mi barco!

El gnomo dejó caer los mapas y derramó la tinta. Descendió la escalera como un rayo, con el ralo cabello ondeando al viento; tropezó con el hilo del calcetín de Tasslehoff, que había atado al final del seto, se levantó y corrió hacia el puerto a una velocidad tal que los inventores de raquetas para nieve inducidas por vapor e impulsadas por pistones habrían intentado emular.

—¡Detente, ladrón! —aulló el gnomo—. ¡Ése es mi barco!

Tasslehoff miró abajo para saber a qué venía tanto jaleo, vio que era Acertijo y se olvidó completamente del asunto. Los gnomos eran excitables por naturaleza. Se sentó en un escalón, apoyó la puntiaguda barbilla en la palma de la mano y reflexionó sobre las promesas.

Palin intentó alcanzar a Goldmoon, pero un calambre en la pierna lo obligó a detenerse, jadeando de dolor. Se dio masajes en la pierna y luego, cuando pudo caminar, bajó cojeando la escalera para encontrarse el vestíbulo en pleno caos. La Primera Maestra lo había cruzado a toda carrera, como una demente, y había salido antes de que nadie pudiese detenerla. Había sido tal sorpresa para los maestros y sanadores que sólo se les ocurrió seguirla cuando ya había desaparecido. La buscaron por toda la Ciudadela.

Palin se guardó para sí mismo lo que Goldmoon le había dicho. Los demás ya hablaban de ella en tensos susurros. Su absurda cháchara sobre muertos alimentándose de él sólo serviría para convencerlos —como le había ocurrido a él— de que la pobre mujer se había vuelto loca a causa de su sorprendente transformación. Todavía podía ver su expresión de terror, sentir el fuerte empellón que lo había lanzado contra la pared. Se ofreció a buscarla, pero lady Camilla le contestó secamente que tanto sus caballeros como los guardias de la Ciudadela habían salido a localizar a la Primera Maestra y que estaban capacitados para ocuparse de la situación.

Sin saber qué otra cosa hacer, el mago regresó a su cuarto, una vez que hubo advertido a lady Camilla que se asegurara de informarle del regreso de la Primera Maestra.

«Entretanto —se dijo a sí mismo, suspirando— lo mejor que podría hacer es marcharme de Schallsea. Lo he complicado todo. Tasslehoff no se acercará a mí, y no lo culpo. Y sólo he conseguido aumentar las preocupaciones de Goldmoon. Quizá soy el responsable de su locura.»

Sus aposentos en la Ciudadela eran espaciosos y se encontraban en el segundo piso. Constaban de un pequeño dormitorio, un estudio y una sala de estar. Una pared de esta última estancia era de cristal, orientada al oeste, y desde ella se disfrutaba de una magnífica vista del mar y el cielo. Inquieto, exhausto, pero demasiado tenso para quedarse dormido, el mago entró en la sala y se quedó mirando el mar. El agua semejaba un cristal verde, reflejando el cielo. Salvo por una línea gris verdosa en el horizonte, no se distinguía dónde empezaba uno y terminaba el otro. Era una vista inquietante.

Palin salió de la sala, entró en el estudio y se sentó ante el escritorio pensando redactar una carta para Jenna. Cogió la pluma, pero las palabras se mezclaban en su cabeza, sin sentido. Se frotó los ojos irritados. No había podido dormir en toda la noche. Cada vez que empezaba a coger el sueño, le parecía oír una voz llamándolo y se despertaba sobresaltado, para luego comprobar que no había nadie allí.

Apoyó la cabeza sobre los brazos y cerró los ojos. El liso mar de cristal lo cubrió; el agua era caliente y oscura.

—¡Palin! —gritó una voz hueca, susurrante—. ¡Palin, despierta!

—Un momento, padre —dijo el mago, perdido en un sueño en el que volvía a ser un niño—. Bajo ense...

Caramon se alzaba ante él, tan corpulento y con un corazón tan grande como cuando Palin lo vio por última vez, sólo que ahora su figura era insustancial y vacilante como el humo de unas brasas moribundas. Su padre no estaba solo; lo rodeaban fantasmas que alargaban las manos hacia Palin.

—¡Padre! —gritó el mago, que levantó bruscamente la cabeza y miró de hito en hito, estupefacto. No pudo decir nada más, sólo mirar fijamente, boquiabierto, las figuras fantasmagóricas que se agrupaban alrededor y parecían tratar de agarrarlo.

—¡Atrás! —gritó Caramon en aquel espantoso susurro. Asestó una mirada furibunda alrededor y los fantasmas se apartaron, pero no muy lejos. Contemplaban a Palin con ojos hambrientos.

—Padre —empezó Palin, pero tenía tan seca la garganta que las palabras parecían desgarrarle la carne—. Padre, ¿qué...?

—¡Te he estado buscando! —lo interrumpió Caramon, desesperado—. ¡Raistlin no está aquí! ¡No lo encuentro! Algo va mal...

Aparecieron más fantasmas en el estudio, que pasaron veloces junto a Caramon, por encima y alrededor de él. No se quedaban quietos, no permanecían mucho tiempo en un sitio. Agarraron a Caramon e intentaron llevárselo, como una muchedumbre dominada por el pánico que arrastra a la destrucción a cuantos la forman.

Empleando todas sus fuerzas, Caramon se liberó de la brutal corriente y se abalanzó sobre el mago.

—¡Palin! —gritó, aunque sin hacer ruido—. ¡No mates a Tas! ¡Él es la...!

Caramon desapareció repentinamente. Las formas efímeras giraron en remolinos un instante y después se separaron en jirones irregulares, como si una mano hubiese dispersado humo. Los jirones fueron arrastrados por un viento que helaba el alma.

—¿Padre? ¡No lo entiendo! ¡Padre!

El sonido de su propia voz despertó a Palin, que se sentó como si le hubiesen echado encima agua fría. Miró en derredor, frenético.

—¡Padre!

El cuarto estaba vacío. La luz del sol se colaba por la ventana abierta; el aire era caliente y fétido.

—Un sueño —musitó el mago, aturdido.

Pero un sueño muy real. Al recordar a los muertos agolpados alrededor, Palin sintió un escalofrío de terror que le puso de punta el vello de los brazos y de la nuca. Todavía le parecía sentir las manos ansiosas de los muertos tirando de sus ropas, y sus voces susurrando y suplicando. Se pasó la mano por la cara para limpiársela, como si se hubiese dado de bruces con una tela de araña en medio de la oscuridad.

Exactamente lo que había dicho Goldmoon...

—Tonterías —se dijo en voz alta, ya que necesitaba oír la voz de un ser vivo después de aquellos horrendos susurros—. Me metió la idea en la cabeza, eso es todo. No me extraña que tenga pesadillas. Esta noche me tomaré una poción para dormir.

Alguien sacudió levemente la manilla de la puerta intentando abrirla, pero estaba cerrada con llave. A Palin se le subió el corazón a la garganta.

Luego se oyó un ruido metálico —el de una ganzúa— hurgando en la cerradura. No eran fantasmas. Sólo un kender.

Palin suspiró, se levantó de la silla, fue a la puerta y la abrió.

—Buenos días, Tas.

—Ah, hola —contestó Tasslehoff. El kender estaba doblado por la cintura, con la ganzúa en la mano, los ojos puestos en el sitio donde estaba la cerradura un momento antes de abrirse la puerta. Se puso derecho y guardó la ganzúa en un bolsillo delantero—. Pensé que estarías dormido y no quería molestarte. ¿Tienes algo de comer?

El kender entró en la habitación como si fuese su casa.

—Mira, Tas —empezó Palin, intentando tener paciencia—, no es un buen momento. Estoy muy cansado, no dormí bien...

—Tampoco yo —lo interrumpió Tas mientras entraba en la sala y se dejaba caer pesadamente en un sillón—. Supongo que no tienes nada de comida. Bah, da igual. En realidad no tengo hambre.

Se quedó callado, balanceando los pies y contemplando el cielo y el mar. Permaneció en silencio varios minutos.

Palin, reconociendo aquel comportamiento como un fenómeno realmente insólito, acercó una silla y se sentó a su lado.

—¿Qué pasa, Tas? —preguntó afablemente.

—He decidido regresar —anunció el kender sin mirarlo, con la vista prendida en el vacío cielo—. Hice una promesa. No se me había ocurrido pensarlo hasta ahora, pero una promesa no es algo que uno hace con la boca, sino con el corazón. Y cada vez que rompes una promesa, el corazón también se te rompe un poco hasta que, al final, lo tienes lleno de rajas. Creo que es mejor ser aplastado por un gigante.

—Eres muy sabio, Tas —dijo el mago, que se sintió avergonzado—. Mucho más sabio que yo.

Hizo una pausa. De nuevo oía la voz de su padre. «¡No mates a Tas!» La visión había sido real; mucho más real que cualquier sueño. Un mago aprendía a confiar en su instinto, a escuchar las voces del corazón y del alma, porque ésas eran las voces que hablaban el lenguaje de la magia. Se preguntó si, quizás, aquel sueño no sería una voz interior que le advertía para que no se precipitara, para que no actuara sin pensar.

—Tas —empezó lentamente—, he cambiado de opinión. No quiero que regreses. Al menos, de momento no.

Tas se puso de pie de un salto.

—¿Qué? ¿No tengo que morir? ¿Es eso cierto? ¿Lo dices en serio?

—Sólo he dicho que no tienes que volver aún —lo reprendió el mago—. Por supuesto, tendrás que regresar en algún momento.

El excitado kender no lo oyó. Tas saltaba por la habitación, desparramando el contenido de sus bolsas por todas partes.

—¡Esto es maravilloso! ¿Podemos salir a navegar en un barco, como Goldmoon?

—¿Que Goldmoon se marchó en un barco? —repitió Palin, sorprendido.

—Sí, con el gnomo —contestó alegremente Tas—. Al menos, supongo que Acertijo la alcanzó. Nada condenadamente deprisa. No sabía que los gnomos supieran nadar tan bien.

—Se ha vuelto loca —se dijo Palin, que se dirigió a la puerta—. Debemos alertar a los guardias. Alguien tiene que ir a rescatarla.

—Oh, ya han salido tras ellos —comentó el kender, despreocupado—, pero dudo que los encuentren. Verás, Acertijo me dijo que el Indestructible puede sumergirse bajo el agua, igual que un delfín. Es un subna... sunma... supma... Bueno, comoquiera que se diga. Acertijo me lo enseñó anoche. Su aspecto es igual que el de un pez de acero gigantesco. Oye, me pregunto si podríamos verlos desde aquí.

Tas corrió hacia el ventanal, pegó la nariz contra el cristal y escudriñó el paisaje buscando el barco. Palin había olvidado la extraña visión a causa de la sorpresa y la consternación. Esperaba que aquélla fuese otra de las historietas del kender, y que Goldmoon no hubiese embarcado en un cacharro inventado y construido por gnomos.

Se disponía a bajar la escalera para informarse de lo que había ocurrido realmente, cuando la quietud de la mañana saltó hecha añicos por un toque de trompeta. Las campanas tocaron a rebato. En el vestíbulo se oyeron voces exigiendo saber qué estaba pasando. Respondieron otras voces en las que se advertían el pánico.

—¿Qué es ese jaleo? —preguntó Tas, todavía asomado al ventanal.

—El toque de tomar las armas. Me pregunto por qué.

—A lo mejor tiene algo que ver con esos dragones —comentó Tas mientras señalaba.

Formas con alas, negras contra el cielo matinal, volaban hacia la Ciudadela. Una de ellas, la del centro de la formación, era más grande que las demás, tanto que parecía que la tonalidad verde del firmamento era un reflejo de la luz del sol en las escamas del reptil. Palin escudriñó atentamente. Consternado, retrocedió al centro de la habitación, a las sombras, como si, incluso desde aquella distancia, los rojizos ojos del dragón fueran a localizarlo.

—¡Es Beryl! —exclamó con un nudo en la garganta—. ¡Y viene con sus secuaces!

—Creía que era la noticia de que no tenía que regresar para morir lo que me provocaba un nudo en el estómago, pero es por la maldición, ¿verdad? —Miró a Palin—. ¿Por qué viene aquí?

Buena pregunta. Desde luego, cabía la posibilidad de que a Beryl se le hubiese antojado atacar la Ciudadela, pero Palin lo dudaba. El complejo se encontraba en territorio de Khellendros, el Dragón Azul que dominaba esa parte del mundo. Beryl no irrumpiría en territorio del Azul a no ser por extrema necesidad.

—Quiere el ingenio —adivinó el mago.

—¿El ingenio mágico? —Tasslehoff se llevó la mano a un bolsillo y sacó el objeto—. ¡Puf, qué asco! —Se pasó la mano por la cara—. En este cuarto tiene que haber arañas. Estoy lleno de sus telillas. —Asió el artefacto con gesto protector—. ¿Puede olfatearlo el dragón, Palin? ¿Cómo sabe que nos encontramos aquí?

—Lo ignoro —contestó el mago, sombrío, aunque lo tenía todo muy claro—. Y poco importa cómo lo sabe. —Alargó la mano—. Dame el ingenio.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Tas, vacilante. Todavía no las tenía todas consigo.

—Salir de aquí —contestó Palin—. El ingenio mágico no puede caer en sus manos.

Imaginaba sólo algunas de las cosas que la Verde podría hacer con él. La magia del ingenio la convertiría en la indiscutible dueña y señora de Ansalon. Aun en el caso de que no hubiese un pasado más allá, podría regresar a los días posteriores a la Guerra de Caos, cuando los grandes dragones aparecieron por primera vez en Ansalon. Podría volver a cualquier momento y cambiar los acontecimientos para salir victoriosa de cualquier batalla. Como poco, podría utilizar el ingenio para transportar su inmenso corpachón para circunvolar el mundo. No habría un solo lugar a salvo de sus estragos.

—Dame el ingenio —repitió con urgencia—. Tenemos que irnos. ¡Deprisa, Tas!

—¿Voy contigo? —preguntó el kender, que seguía sin soltar el objeto.

—¡Sí! —respondió Palin casi a voz en grito. Iba a añadir que no les quedaba mucho tiempo, pero no dijo nada. Tiempo era lo único que tenían—. Entrégame el ingenio.

—¿Adónde vamos? —preguntó ansiosamente, tras dárselo.

Otra buena pregunta. En medio de aquel caos, Palin no había pensado en aquel detalle importante.

—A Solace —decidió—. Volveremos a Solace. Alertaremos a los caballeros. Los solámnicos del fortín montan Dragones Plateados y podrán acudir en ayuda de la gente de aquí.

Los reptiles se encontraban más cerca ahora, mucho más. El sol brillaba en escamas verdes y rojas. Las grandes alas arrojaban sombras que se deslizaban sobre el agua oleosa. Fuera, las campanas seguían tañendo frenéticamente, apremiando a la gente a buscar refugio, a huir a colinas y bosques. Sonaban trompetas que llamaban a las armas. Sonaban pies corriendo, el ruido del acero, voces tensas gritando órdenes.

Palin sostuvo el ingenio entre sus manos. La calidez de la magia fluyó por su cuerpo, lo tranquilizó como un trago de buen brandy. El mago cerró los ojos y evocó mentalmente las palabras del conjuro, la manipulación del artilugio.

—¡Ponte cerca de mí! —ordenó a Tas.

Obediente, el kender agarró una manga de la túnica de Palin, que empezó a recitar el conjuro.

—«Tu tiempo es el tuyo propio...»

Trató de girar hacia arriba la enjoyada placa delantera del colgante. Algo no funcionaba bien del todo. El mecanismo parecía atascado. Palin hizo un poco más de fuerza y la placa delantera giró.

—«Pero a través de él viajas...»

El mago ajustó la placa de derecha a izquierda. Notó una fricción, pero la placa se desplazó.

—«Ves su expansión...»

Ahora se suponía que la placa debía caer para formar dos esferas conectadas por varillas, pero, sorprendentemente, la placa posterior se soltó del todo y cayó ruidosamente al suelo.

—Ups —musitó Tas mientras veía girar la placa como una peonza loca—. ¿Eso lo has hecho a propósito?

—¡No! —exclamó el mago. Entre sus manos sostenía una única esfera de la que sobresalía una varilla. Miraba aterrado la placa.

—Deja, yo la cogeré. —Tas recogió la pieza rota.

—¡Dámela! —Palin se la arrebató bruscamente de la mano. Contempló, impotente, la placa e intentó encajar la varilla en ella, pero no había ninguna ranura donde introducirla. Un borroso velo de miedo y frustración le enturbiaba los ojos. Recitó de nuevo el verso con voz tensa, llena de pánico—. «¡Ves su expansión!» —Sacudió la esfera y la varilla, sacudió la placa—. ¡Funciona! —ordenó, dominado por la rabia y la desesperación—. ¡Funciona, maldita sea!

La cadena se descolgó, resbaló entre los crispados dedos de Palin como una serpiente plateada y cayó al suelo. La varilla se separó de la esfera; las gemas lanzaron destellos. Y entonces la oscuridad envolvió la habitación, desapareció el brillo de las piedras preciosas. Las alas de los dragones habían ocultado la luz del sol.

Palin Majere estaba de pie, paralizado, en la Ciudadela de la Luz sosteniendo entre sus manos tullidas parte del ingenio de viajar en el tiempo que se había roto en pedazos.

«¡Los muertos! —le había dicho Goldmoon—. ¡Se nutren de ti!»

Vio a su padre, vio el río de muertos fluyendo alrededor. Un sueño. No, nada de sueño. La realidad sí era un sueño. Goldmoon había intentado explicárselo.

—¡Esto es lo que le pasaba a la magia! ¡Ésta es la razón de que mis conjuros salieran mal! Los muertos están absorbiendo mis poderes mágicos, como sanguijuelas chupando sangre. Me tienen rodeado, me tocan con sus manos, con sus labios...

Podía sentirlos. Su tacto era como telarañas rozándole la piel. O como alas de insectos, que era lo que había sentido en casa de Laurana. Ahora tenía claras muchas cosas. La pérdida de la magia. No era que él hubiese perdido el poder, sino que los muertos se lo habían absorbido.

—Bueno —dijo Tas—, por lo menos el dragón no tendrá el artefacto.

—No —musitó Palin—. Nos tendrá a nosotros.

Aunque no los veía, podía sentir a los muertos rodeándolo, alimentándose.

32

La ejecución

El cirio que llevaba la cuenta de las horas ardía junto a la cama de Silvan. El monarca yacía boca abajo, contemplando cómo se consumían las horas junto con la cera derretida. Una tras otra, las líneas que las marcaban desaparecieron hasta que sólo quedó la última. El cirio había sido hecho parar lucir durante doce horas, y Silvan lo había encendido a medianoche. Once horas habían sido devoradas por la llama; faltaba poco para mediodía, la hora fijada para la ejecución de Mina.

Silvan apagó el cirio de un soplo, se levantó y se vistió con sus mejores galas, atuendo que había llevado para lucirlo durante la marcha —una marcha triunfal— de regreso a Silvanost. El jubón, de un suave color gris perla, estaba bordado con hilo de plata. Las calzas, así como las botas, también eran de color gris. Un toque de puntilla blanca adornaba las bocamangas y el cuello.

—¿Majestad? —llamó una voz desde fuera de la tienda—. Soy Kiryn. ¿Puedo entrar?

—Pasa si quieres —repuso de manera cortante—, pero nadie más.

—Vine hace un rato —comentó Kiryn una vez que hubo entrado—. No contestaste. Debías de estar dormido.

—No he pegado ojo —dijo fríamente Silvan mientras se abrochaba el cuello del jubón.

Se hizo un silencio incómodo.

—¿Has desayunado? —preguntó Kiryn al cabo de unos instantes.

Silvan le asestó una mirada que habría sido como un golpe para cualquier otra persona. Ni siquiera se molestó en contestar.

—Primo, sé cómo te sientes —comentó Kiryn—. Lo que se proponen hacer es realmente monstruoso. He discutido con mi tío y con los demás hasta quedarme ronco, pero nada de lo que dije los hizo cambiar de opinión. Glauco aviva su miedo. Están todos que no les llega la camisa al cuerpo.

—¿No eres de su mismo parecer? —preguntó Silvan, volviéndose a medias.

—¡No, primo! ¡Por supuesto que no! —negó Kiryn, sorprendido—. ¿Cómo se te pasó siquiera por la cabeza? Es un asesinato, lisa y llanamente. Pueden llamarlo «ejecución» e intentar disfrazarlo como algo respetable, pero no pueden ocultar la horrible verdad. No me importa si esa joven es la humana más peligrosa y vil que jamás haya existido. Su sangre manchará para siempre el suelo donde se derrame, y esa mancha se extenderá como una llaga entre nosotros. —La voz de Kiryn bajó de tono y el joven elfo lanzó una mirada aprensiva hacia el exterior de la tienda.

»De hecho, primo, Glauco ya habla de traidores entre nuestra gente, de imponer el mismo castigo a elfos. Mi tío y los Cabezas de Casas se horrorizaron y se opusieron tajantemente a la idea, pero me temo que dejarán de alimentarse con miedo para empezar a devorarse unos a otros.

—Glauco —repitió quedamente Silvan. Podría haber añadido más, pero recordó la promesa hecha a Mina—. Coge mi peto, ¿quieres, primo? Y mi espada. Ayúdame a ponérmelos, por favor.

—Puedo llamar a tus ayudantes —ofreció Kiryn.

—No, no quiero verlos. —Silvan apretó los dientes—. Si uno de mis servidores dijera algo insultante sobre ella, podría... Podría hacer algo de lo que me arrepentiría después.

Kiryn lo ayudó con las hebillas de las correas.

—He oído que es bastante bonita. Para una humana, se entiende —puntualizó.

Silvan lanzó a su primo una mirada penetrante, desconfiada.

Kiryn no levantó la vista de lo que estaba haciendo. Mascullando entre dientes, simuló tener problemas con una hebilla recalcitrante. Más tranquilo, Silvan se relajó.

—Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida, Kiryn. Tan frágil, tan delicada. ¡Y sus ojos! ¡Nunca había visto ojos así!

—Y, sin embargo, primo —lo reprendió suavemente el otro elfo—, es una Dama de Neraka.

—¡Por equivocación! —gritó Silvan, que pasó de la calma a la ira en un instante—. ¡Estoy convencido! Tiene que haber sido embrujada por los caballeros o... O tienen de rehenes a su familia o... ¡O cualquier otra razón de las muchas que puede haber! En realidad, vino aquí para salvarnos.

—Y por eso traía con ella un ejército —comentó secamente Kiryn.

—Ya lo verás, primo —pronosticó el rey—. Comprobarás que estoy en lo cierto. Te lo demostraré. —Se volvió hacia Kiryn—. ¿Sabes lo que hice? Anoche fui a su tienda para dejarla en libertad. ¡Lo hice, sí! Corté una raja en la lona e iba a quitarle las cadenas, pero ella se negó a marcharse.

—¿Que hiciste qué? —exclamó Kiryn, estupefacto—. Primo...

—Olvídalo —lo interrumpió Silvan, dándole la espalda de nuevo, apagada ya la llama de la ira y recobrada la fría serenidad—. No quiero discutirlo. No tendría que habértelo dicho, eres como los demás. ¡Fuera! Déjame solo.

Kiryn decidió que lo mejor era obedecer. Su mano tocaba la lona de la entrada para levantarla cuando Silvan lo agarró por el hombro, con fuerza.

—¿Irás corriendo a contarle a Konnal lo que te he dicho? Porque si es lo que piensas hacer...

—No, primo. Mantendré tus confidencias en secreto. No es necesario que me amenaces —repuso sosegadamente Kiryn.

Silvan pareció avergonzarse. Masculló algo y le soltó el brazo para después darle la espalda.

Apenado, preocupado y asustado tanto por su pueblo como por su primo, Kiryn se quedó parado fuera de la tienda e intentó pensar qué hacer. No confiaba en la chica humana. No sabía mucho sobre los Caballeros de Neraka, pero no era lógico que ascendieran a rango de comandante a alguien que los servía de mala gana o por la fuerza. Y a pesar de que ningún elfo jamás hablaría bien de un humano, los soldados habían comentado, a regañadientes, la disciplina y la tenacidad en la lucha del enemigo. Hasta el general Konnal, que detestaba a los humanos, había tenido que admitir que aquellos soldados habían combatido bien y, a pesar de batirse en retirada, lo habían hecho en orden. Habían seguido a la chica a través del escudo, internándose en un reino bien defendido, en el que seguramente sabían que encontrarían la muerte. No, aquellos hombres no servían al mando de una comandante traidora.

No era la chica la que estaba embrujada, sino ella la que había realizado el hechizo. Saltaba a la vista que Silvan se había enamorado de ella. El joven monarca estaba en la edad en que los deseos empezaban a despertarse en los varones elfos, la edad en que un hombre se enamoraba del propio amor. La edad en que Silvan podría caer en la embriaguez de la veneración. «Amo amar a mi amor», era la primera estrofa del estribillo de una canción elfa popular. Lástima que el azar los hubiera unido, que hubiese arrojado literalmente a la exótica y bella humana en brazos del joven rey.

Silvan maquinaba algo. Kiryn no sabía qué, pero estaba muy angustiado. Apreciaba a su primo, consideraba que Silvanoshei tenía potencial para ser un buen rey. Esa locura podría mandar al traste su futuro. El hecho de que hubiese intentado liberar a esa chica, su mortal enemigo, bastaba para tildarlo de traidor si alguien llegaba a enterarse. Lo declararían «elfo oscuro» y lo exiliarían como habían exiliado a sus padres. El general Konnal sólo esperaba tener una excusa.

Kiryn no se planteó ni por un instante romper su promesa al rey. No le contaría a nadie lo que Silvan le había dicho. Ojalá no le hubiese hecho tal confidencia. Se preguntó tristemente qué planearía su primo y si él podría hacer algo para impedir que Silvan actuara de un modo estúpido, impulsivo y exaltado que sería su ruina. Lo mejor, lo único que podía hacer, era quedarse cerca de su primo y estar preparado para intentar detenerlo.

El sol se encontraba en su cénit cual un ojo ardiente que mirara iracundo la tierra a través de la tenue cortina del escudo, como si se sintiese frustrado por no tener una vista más clara de lo que pasaba. Sus rayos caían de lleno sobre el ensangrentado campo de batalla, preparado ya para recibir más sangre. El sol contemplaba fijamente, sin pestañear, a los sembradores de muerte, que plantaban cadáveres en la tierra en lugar de semillas. El Thon-Thalas se había teñido de rojo ayer por la sangre derramada. Nadie podía beber de él.

Los elfos habían recorrido el bosque para buscar un árbol caído que sirviera de estaca. Los moldeadores de árboles lo trabajaron para que quedara liso, recto y resistente. Lo clavaron en la tierra, le dieron martillazos para que penetrara más profundamente a fin de que quedara estable y no cayera.

El general Konnal, acompañado por Glauco, apareció en el campo. Llevaba armadura y espada. El gesto de su semblante era severo, mientras que Glauco denotaba complacencia y triunfo. Los oficiales hicieron formar en filas al ejército y los soldados se cuadraron a la orden de firmes. Más soldados rodeaban el campo, creando una barrera defensiva, alertas a la aparición de los humanos, a quienes se les habría podido ocurrir la idea de intentar rescatar a su comandante. Los Cabezas de Casas se reunieron. Los heridos que pudieron abandonar el lecho se alinearon para presenciar el acto.

Kiryn ocupó su lugar, al lado de su tío. El joven tenía tan mala cara que Konnal le aconsejó en voz baja que regresara a su tienda. Kiryn sacudió la cabeza y no se movió de donde estaba.

Se habían elegido siete arqueros para formar la unidad de ejecución y formaban en una línea, a unos veinte pasos de la estaca. Encajaron las flechas en las cuerdas y aprestaron los arcos.

Sonó una trompeta anunciando la llegada de su majestad, el Orador de las Estrellas. Silvanoshei se acercó al campo solo, sin escolta. Tenía pálido el semblante, tanto que corrió el rumor entre los Cabezas de Casas de que su majestad había resultado herido en la batalla y había perdido mucha sangre.

Silvan se detuvo al borde del campo, miró en derredor, a las tropas formadas, a la estaca, a los Cabezas de Casas, a Konnal y a Glauco. Se había colocado una silla para el rey en un extremo del campo, a una distancia segura del punto por donde la prisionera daría lo que serían sus últimos pasos. Silvan miró la silla y pasó de largo para situarse junto al general Konnal, entre él y Glauco. Aquello no fue del agrado del general.

—Hemos dispuesto una silla para vuestra majestad, en un lugar seguro.

—Estoy a vuestro lado, general —repuso Silvan, que volvió la vista hacia él—. No se me ocurre otro lugar más seguro para mí. ¿No opináis lo mismo?

Konnal enrojeció, agitado, y miró de reojo a Glauco, que se encogió de hombros como diciendo «No perdáis el tiempo discutiendo. ¿Qué más da?».

—¡Traed a la prisionera! —ordenó el general.

Silvan se mantenía erguido, con la mano sobre la empuñadura de la espada. Su expresión era fría, impasible, sin traslucir nada de lo que pensaba o sentía.

Seis guardias elfos, con las espadas desenvainadas, condujeron a la prisionera hacia el campo. Eran hombres de elevada estatura e iban equipados con cotas de malla. La chica vestía de blanco, un vestido sencillo, sin adornos, como un camisón de niña. Llevaba las manos y los tobillos encadenados. Parecía pequeña y débil, frágil y delicada, una chiquilla entre adultos. Adultos crueles.

Se alzó un murmullo entre los Cabezas de Casas; un murmullo de lástima y consternación mezclado con duda. ¿Ésa era la temida comandante? ¿Esa chica? ¿Esa muchachita? El murmullo fue contestado por un gruñido furioso de los soldados. Era una humana. Su enemiga.

Konnal giró la cabeza y acalló la consternación de unos y la ira de otros con una mirada torva.

—Traed a la prisionera ante mí —ordenó—, para que sepa los cargos por los que se le quita la vida.

Los guardias escoltaron a la prisionera, que debido a los grilletes caminaba lentamente, pero con porte regio, recta la espalda, la cabeza levantada y una sonrisa extraña y serena en sus labios. En contraste, sus guardianes parecían extremadamente incómodos. Mientras que los pasos de ella eran ligeros, dando la impresión de que apenas tocaba el suelo, los guardias caminaban trabajosamente por la tierra removida, como si fueran por un terreno escabroso. Para cuando llegaron con la chica ante el general, estaban sin aliento y exhaustos. Lanzaron ojeadas nerviosas y vigilantes a su prisionera, que no los miró una sola vez.

Mina tampoco miró a Silvanoshei, el cual la contemplaba poniendo en ello el corazón y el alma, deseando con todas su fuerzas que le diera la señal, dispuesto a luchar contra el ejército elfo al completo si así se lo pedía. Los ambarinos ojos de Mina se quedaron prendidos en el general, y aunque el elfo pareció resistirse un instante, no pudo evitar unirse a los otros insectos atrapados en la dorada resina.

Konnal se puso a lanzar un discurso en el que explicaba por qué era necesario ir en contra de la tradición y las convicciones elfas y arrebatar a esa persona su más preciado don: la vida. Era un buen orador y puso de relieve muchos puntos destacados. El discurso habría tenido buena acogida de haberlo pronunciado antes de que la gente hubiese visto a la prisionera. Tal como estaban las cosas, parecía un padre cruel imponiendo un castigo excesivo a una criatura indefensa. Konnal se dio cuenta de que perdía a su audiencia; muchos de los allí reunidos se mostraban inquietos e incómodos, reconsiderando su veredicto. Así pues, el general acabó su discurso de un modo rápido y algo brusco.

—Prisionera, ¿cómo te llamas? —instó en Común. Su voz, anormalmente alta, resonó en las montañas, que le devolvieron el eco.

—Mina —contestó la muchacha en un tono tan frío como las aguas enrojecidas del Thon-Thalas y con el mismo dejo a acero.

—¿Apellido? —preguntó—. Es para el acta.

—Mina es mi único nombre —contestó.

—Prisionera Mina —empezó severamente Konnal—, condujiste una fuerza armada a nuestro territorio sin motivo, ya que somos un pueblo amante de la paz. Como no existe una declaración de guerra formal entre nuestros países, se te considera una facinerosa, una malhechora, una asesina. En consecuencia, se te sentencia a muerte. ¿Tienes algo que alegar contra estos cargos?

—Sí —replicó la muchacha con adusta seriedad—. No vine aquí para luchar contra el pueblo qualinesti, sino a salvarlo.

Konnal soltó una risa seca e irritada.

—Sabemos muy bien que para los Caballeros de Neraka la palabra «salvación» es sinónimo de «conquista» y «opresión».

—Vine a salvar a vuestro pueblo —repitió Mina en tono quedo, suave—, y lo haré.

—Os está ridiculizando, general —susurró urgentemente Glauco al oído de Konnal—. ¡Acabad de una vez con esto!

Konnal no prestó atención a su consejero, salvo para hacer caso omiso de él y alejarse un paso.

—Una pregunta más, prisionera —continuó en tono solemne—. Responderla no te salvará de la muerte, pero las flechas podrían volar con más puntería y dar en el blanco a la primera si cooperas. ¿Cómo conseguiste atravesar el escudo?

—Os lo diré, y con mucho gusto —repuso Mina—. La mano del dios al que sirvo, la del único y verdadero dios del mundo y de todos sus pueblos, descendió del cielo y levantó el escudo para que yo y quienes me acompañaban pudiésemos entrar.

Un murmullo semejante a un viento helado que sopla inesperadamente en un día de verano se propagó de elfo a elfo, repitiendo sus palabras aunque no era necesario. Todos la habían oído claramente.

—¡Eso es una falacia, prisionera! —espetó Konnal, enfurecido—. Los dioses se marcharon para no volver.

—Os lo advertí —comentó Glauco con un suspiro. Dirigió a Mina una mirada inquieta—. ¡Ejecutadla! ¡Ya!

—No soy yo quien recurre a la falacia —intervino Mina—. No soy yo quien morirá hoy. No soy yo quien pagará con la vida. Oíd las palabras del dios único y verdadero. —Se volvió y miró directamente a Glauco.

»Intrigante ambicioso, coludiste con mis enemigos para robarme lo que es legítimamente mío. El castigo por traición es la muerte.

Mina alzó las manos al cielo. No había una sola nube, pero las manillas que ceñían sus muñecas se partieron como si les hubiese alcanzado un rayo y cayeron al suelo con gran ruido. Las cadenas que la retenían se fundieron, se disolvieron. Libre de las trabas de hierro, señaló a Glauco con el dedo, apuntando al corazón.

—¡Tu hechizo está roto! ¡La ilusión ha acabado! Ya no puedes ocultar tu cuerpo en el plano del encantamiento mientras tu alma se mueve dentro de otra forma. Deja que los elfos vean a su «salvador». Muéstrate como eres, Cyan Bloodbane.

Un vivísimo destello relampagueó en el pecho del elfo conocido como Glauco, que gritó de dolor e intentó desesperadamente aferrar el amuleto mágico, pero el cordón plateado del que colgaba en su cuello se había roto y, con él, el hechizo creado por el talismán.

Los elfos contemplaron una visión asombrosa. La forma de Glauco creció y creció de manera que en un segundo su cuerpo elfo se tornó inmenso, horrendo, contorsionado. Le brotaron alas. Escamas verdes crecieron por encima y por debajo de la boca, que se retorcía en un gesto de odio, y se extendieron por la nariz que se alargaba a ojos vista, así como las mandíbulas, de las que surgieron enormes colmillos; la veloz transformación impidió que fluyeran las horribles maldiciones que se formaban en su boca y en lugar de palabras expulsó vapores nocivos. Sus brazos y sus piernas se convirtieron en patas fuertes y musculosas, terminadas en afiladas garras. La inmensa cola se enroscó para azotar con la fuerza letal de un látigo gigantesco o la picadura de una serpiente al ataque.

—¡Cyan! —gritaron los elfos, aterrorizados—. ¡Es Cyan!

Nadie se movió. No podían. El miedo al dragón paralizaba sus miembros, sus corazones, los aferraba y los sacudía como haría un lobo con un conejo para romperle en espinazo.

Y, sin embargo, Cyan Bloodbane no se encontraba realmente entre ellos. Su alma y su cuerpo aún no se habían fusionado del todo. El dragón se hallaba en mitad de la transformación, vulnerable, y él lo sabía. Sólo se requerían unos segundos para lograr tal unión, pero tenía que disponer de esos preciosos instantes.

Se valió del miedo al dragón para ganar el tiempo que necesitaba, dejando indefensos a los elfos y consiguiendo que algunos se volvieran locos de miedo y desesperación. El general Konnal, aturdido por el insuperable horror de la destrucción que había desatado contra su propio pueblo, era como un hombre alcanzado por el rayo. Hizo un débil intento de desenvainar su espada, pero su mano derecha rehusó obedecer su orden.

Cyan hizo caso omiso de él. Se encargaría de ese despreciable gusano después. El dragón concentró su rabia y su ira sobre la única persona que representaba un verdadero peligro, la criatura que lo había desenmascarado. La que de algún modo se las había arreglado para romper el poderoso hechizo del amuleto, el cual había permitido que su cuerpo y su espíritu viviesen por separado, y que le fue entregado como regalo por su antiguo amo, el tristemente famoso hechicero Raistlin Majere.

Mina temblaba por el miedo al dragón. Ni siquiera su fe podía protegerla de él. Estaba desarmada, indefensa. Cyan aspiró su aliento venenoso, todavía débil al igual que lo eran aún sus poderosas mandíbulas. El gas letal inmovilizaría a esa patética humana y entonces sus mandíbulas serían lo bastante fuertes para arrancarle el corazón del pecho y descabezarla de un mordisco.

Silvan también había sucumbido al miedo al dragón; miedo, estupefacción, horror y una espantosa conclusión: Cyan Bloodbane, el dragón que había sido la maldición de su abuelo, era ahora la del nieto. Silvan se estremeció al pensar lo que habría llegado a hacer a instancias de Glauco si Mina no le hubiese abierto los ojos a la verdad.

¡Mina! Se volvió buscándola y la vio tambalearse, llevarse las manos a la garganta y desplomarse hacia atrás para quedar tendida en el suelo, inconsciente, a los pies del dragón, cuyas babeantes fauces se abrían de par en par.

El miedo por la joven, más fuerte y poderoso que el miedo al dragón, se apoderó de Silvan. El rey desenvainó la espada y saltó para plantarse protectoramente sobre ella, interponiendo su cuerpo entre la chica y la dentellada del reptil.

Cyan no habría querido que ese Caladon tuviese una muerte tan rápida. Había contemplado con ansiedad la perspectiva de atormentarlo durante años como había hecho con su abuelo. Era una verdadera lástima ver frustradas así sus esperanzas, pero no tenía remedio, Cyan exhaló su aliento ponzoñoso sobre el elfo.

Silvan tosió y sufrió arcadas. Los vapores le revolvían el estómago y sintió que se ahogaba en ellos. Debilitado, aún consiguió asestar una violenta estocada a la horrenda testa.

La hoja se hundió en la blanda carne debajo de la mandíbula y, aunque no causó verdadero daño, al dragón le dolió. Cyan echó la cabeza hacia atrás, con la espada todavía embebida en la herida, y arrancó el arma de la mano inerte de Silvan. Al sacudir la testa, el reptil salpicó sangre y la espada salió lanzada por el aire.

Cyan ya era un ser completo. Y poderoso. Estaba furioso y su odio hacia los elfos le hervía en las entrañas. Se proponía arrojar sobre ellos su veneno, contemplar cómo morían retorciéndose, asfixiándose. Extendió las alas y levantó el vuelo.

—¡Miradme! —bramó—. ¡Miradme, silvanestis! ¡Contemplad mi poderío y mi fuerza y contemplad vuestra propia perdición!

El general Konnal comprendió de repente todo el alcance del engaño de Glauco. Se había dejado embaucar por el dragón. Había sido el títere de Cyan Bloodbane tanto como el hombre al que él había despreciado: Lorac Caladon. En aquellos últimos instantes, Konnal vio la verdad. El escudo no los protegía; los estaba matando. Presa del espanto ante la idea del terrible mal que inconscientemente había acarreado a su pueblo, alzó la vista hacia el Dragón Verde que había sido su ruina. Abrió la boca para dar la orden de ataque pero, en ese momento, su corazón, rebosante de rabia y culpabilidad, estalló en su pecho. Se desplomó de bruces en el suelo.

Kiryn corrió hacia su tío, pero el general ya estaba muerto.

El dragón voló más y más alto, en círculos, batiendo el aire con sus inmensas alas, dejando que el miedo al dragón se apoderara de los elfos envolviéndolos como una niebla espesa, cegadora.

Silvan, cuya vista se nublaba más y más, se dejó caer en el suelo junto a Mina. Se sentía morir, pero aun así intentó proteger el cuerpo de la muchacha con el suyo.

—Mina —musitó, consciente de que serían las últimas palabras que pronunciaría—, te amo.

Se desplomó y todo fue oscuridad.

La muchacha oyó sus palabras y abrió los ojos ambarinos. Vio a Silvan tendido a su lado, con los ojos cerrados. No respiraba. Miró en derredor y divisó al dragón sobrevolando el campo de batalla, preparándose para lanzar su ataque. Los elfos estaban indefensos, paralizados por el miedo al dragón que se retorcía en sus entrañas y estrujaba sus corazones hasta dejarlos sin respiración, sin capacidad para moverse ni pensar en nada excepto la inminente y dolorosa muerte. Los arqueros elfos estaban de pie contemplando al reptil como hipnotizados, con las flechas encajadas y los arcos listos para disparar, pero sus manos temblorosas permanecían inertes en las cuerdas, sosteniendo el arma a duras penas.

Su general yacía muerto en el suelo.

Mina se inclinó sobre Silvanoshei y lo besó mientras musitaba:

—¡No puedes morir! ¡Te necesito!

Él empezó a respirar, pero no se movió.

—¡Los arqueros, Silvanoshei! —gritó—. ¡Ordénales que disparen! ¡Eres su rey, te obedecerán! —Lo sacudió—. ¡Silvanoshei!

El joven monarca rebulló y gimió, parpadeó levemente, pero a Mina se le acababa el tiempo. La muchacha se incorporó de un salto.

—¡Arqueros! —gritó en perfecto silvanesti—. ¡Sagasto! ¡Disparad!

Su estridente llamada penetró a través del miedo al dragón de un único arquero. El elfo no sabía quién había hablado, sólo oyó las palabras que parecían haber retumbado en su cerebro con la fuerza de un mazazo. Alzó el arco y apuntó al dragón.

—¡Sagasto! —gritó Mina—. ¡Matadlo! ¡Os ha traicionado!

Otro arquero oyó la orden y obedeció, y le siguió otro, y otro más. Dispararon las flechas y, al hacerlo, superaron el miedo al dragón que los había paralizado. Los elfos sólo veían ahora un enemigo, uno que podía morir, y cogieron prestamente flechas para encajarlas en sus arcos. Los primeros proyectiles disparados por dedos que seguían temblando no surcaron el aire con precisión, pero el blanco era tan inmenso que, por fuerza, hasta el peor disparo tendría que acertar, aunque quizá no donde se había apuntado. Dos flechas abrieron agujeros en las alas del reptil. Una acertó a dar en la ondeante cola, y otra golpeó las verdes escamas del tórax y salió rebotada para caer, sin haber causado daño, en el suelo.

Una vez superado el miedo al dragón, los elfos no caerían víctimas de él otra vez. Ahora los arqueros apuntaban hacia los puntos vulnerables del cuerpo del reptil, a la carne blanda que las escamas no cubrían, debajo de las patas delanteras, tan cerca del corazón. Apuntaron a las articulaciones donde las alas se unían al cuerpo. Apuntaron a los ojos.

Los otros elfos alzaron sus cabezas entonces. Unas docenas al principio y centenares después, se libraron del miedo al dragón y cogieron arcos y flechas, lanzas y venablos y se unieron a la batalla. Los gritos de terror se trocaron en otros de feroz exultación. Por fin eran capaces de enfrentarse al enemigo que había llevado la desesperación, la ruina y la muerte a su tierra y a sus compatriotas. El cielo se oscureció con flechas y con la sangre derramada del dragón.

Enloquecido por el dolor, Cyan Bloodbane cometió un error. No abandonó el combate. Podría haberse retirado, aun estando gravemente herido, y alejarse volando a una de sus muchas guaridas para curarse las lesiones. Pero no podía creer que aquellos seres patéticos, que habían estado sometidos a su voluntad durante tanto tiempo, fueran capaces de infligirle un daño mortal. Con un gran soplo de aliento venenoso los pondría en su sitio, acabaría con todos ellos.

Cyan inhaló y exhaló. Pero el aliento que debería haber sido una nube letal salió como un mero jadeo; el gas venenoso se redujo a poco más que una neblina que se disipó en la suave brisa. Su siguiente respiración sonó ronca y silbante; sintió flechas hincándose profundamente en sus entrañas, notó las afiladas puntas peligrosamente cerca del corazón, las sintió atravesándole los pulmones. Demasiado tarde, intentó abandonar la lucha, huir de sus verdugos. Sus alas rotas y desgarradas no retenían el aire; le era imposible mantener altura.

Cyan giró sobre sí mismo; estaba desplomándose y no podía detener la caída. Mientras se precipitaba al suelo, comprendió, en un instante de amarga desesperación, que sus últimos movimientos irregulares lo habían alejado del campo de batalla, donde su cuerpo, al estrellarse sobre los elfos, se habría llevado a muchos de sus enemigos con él. Se encontraba sobre el bosque.

Con un último y desafiante bramido de rabia, Cyan Bloodbane cayó sobre los árboles de Silvanesti, los mismos que había deformado y atormentado durante la pesadilla. Los árboles estaban esperando para recibirlo; álamos y robles, cipreses y pinos se erguían rectos, firmes, cual audaces piqueros. No se rompieron con su peso, sino que aguantaron sin ceder un ápice mientras su enemigo se estrellaba contra ellos. Los árboles atravesaron escamas, desgarraron carne, ensartaron las extremidades rotas. Los árboles de Silvanesti tomaron cumplida venganza.

Silvanoshei abrió los ojos y vio a Mina plantada protectoramente junto a él. Se incorporó a duras penas, aturdido y tambaleante, pero el malestar remitió por momentos. Mina contemplaba la batalla contra el dragón. Su semblante no reflejó emoción alguna cuando las flechas que estaban destinadas a traspasar su cuerpo se hundieron en el de su enemigo.

Silvan apenas reparó en el combate. Sólo era capaz de pensar en ella y de mirarla.

—Me devolviste a la vida —susurró, la voz enronquecida al tener la garganta en carne viva por el gas venenoso—. Estaba muerto. Sentí que mi alma se elevaba; vi mi propio cuerpo tendido en el suelo. Te vi darme un beso. ¡Me besaste y no pude dejarte! ¡Y por eso volví a vivir!

—El Único te devolvió la vida, Silvanoshei —repuso sosegadamente ella—. El Único tiene un designio para ti en esta vida.

—¡No, fuiste tú! —insistió el joven rey—. ¡Tú me diste vida! ¡Porque me amas! Ahora mi vida es tuya, Mina. Mi vida y mi corazón.

La muchacha sonrió, pero seguía pendiente de la batalla.

—Mira allí, Silvanoshei —señaló—. Hoy has derrotado a tu más terrible enemigo, Cyan Bloodbane, que te puso en el trono creyéndote débil como tu abuelo. Has demostrado que estaba equivocado.

—La victoria te la debemos a ti, Mina —manifestó, exultante—. Tú diste la orden de disparar. Oí tu voz a través de la oscuridad.

—Todavía no hemos alcanzado la victoria —dijo ella, y su mirada era ausente, abstraída—. Aún no. No ha terminado. Tu pueblo continúa en peligro, un peligro mortal. Cyan Bloodbane morirá, pero el escudo que levantó sobre vosotros sigue activo.

Silvan apenas podía oír su voz con los vítores de los suyos y los furiosos rugidos del dragón mortalmente herido. Rodeó la cintura de la joven con su brazo y la atrajo hacia sí para oírla mejor.

—Repítelo, Mina. Dime otra vez lo que me contaste antes sobre el escudo.

—No hay nada nuevo que añadir a lo que ya sabías. Cyan Bloodbane utilizaba el miedo que los elfos tienen al mundo en su contra. Imaginan que el escudo los protege cuando, en realidad, los está matando. La magia del escudo se nutre de la fuerza vital de tu gente para mantenerse vivo a su vez. Mientras siga activo, tu pueblo morirá lentamente hasta que al final no quede nadie. De ese modo Cyan Bloodbane se proponía destruiros a todos, disfrutando cada instante y riéndose porque los silvanestis se creían a salvo y protegidos cuando, en realidad, eran los artífices de su propia destrucción.

—Si eso es cierto, el escudo debe ser derribado —manifestó Silvan—. Pero dudo que ni siquiera nuestros hechiceros más poderosos sean capaces de anular su potente magia.

—No necesitas hechiceros, Silvan. Eres el nieto de Lorac Caladon. Puedes poner fin a lo que empezó tu abuelo. Tienes el poder de echar abajo el escudo. Ven conmigo. —Mina le tendió la mano—. Te enseñaré lo que tienes que hacer.

Silvan agarró la mano fina y pequeña de la muchacha, se acercó a ella y buscó sus ojos. Se vio a sí mismo, reluciendo entre el ámbar.

—Tienes que besarme —dijo Mina y le ofreció los labios.

Silvan obedeció prestamente. Su boca se unió a la de ella y saboreó la dulzura que tanto ansiaba.

No muy lejos, Kiryn montaba guardia junto al cadáver de su tío. Había visto caer a Silvanoshei y supo que su primo estaba muerto, ya que nadie sobrevivía al aliento letal del dragón. Kiryn lloró la muerte de ambos, la de su primo y la de su tío. Los dos se habían dejado engañar por Glauco y lo habían pagado. Kiryn se había arrodillado al lado de su tío parar esperar la muerte, a que el dragón acabara con todos ellos.

Entonces presenció, estupefacto, que la joven humana, Mina, levantaba la cabeza y se sentaba. Estaba fuerte, alerta, y el veneno no parecía haberla afectado. Bajó la vista hacia Silvanoshei, tendido a su lado; ella le besó los exánimes labios y, para sorpresa de Kiryn, su primo volvió a respirar.

Kiryn vio a Mina actuar para sacar del desaliento a los arqueros elfos. Oyó su voz, gritando la orden de disparar en el idioma elfo. Vio cómo su gente se agrupaba, recobraba el ánimo; los vio combatir con su enemigo. Vio morir al dragón.

Lo contempló todo con infinita alegría, una alegría que le saltó las lágrimas, pero a la vez experimentó una sensación de incertidumbre.

¿Por qué había hecho eso la humana? ¿Qué motivos tenía? ¿Por qué había dirigido a su ejército para matar elfos un día y, al siguiente, actuaba para salvarlos?

Fue testigo del beso entre Silvan y ella. Kiryn habría querido correr hacia allí y arrancar a su primo de los brazos de la chica. Deseaba sacudirlo, hacer que recobrara algo de sensatez. Pero Silvan no lo escucharía.

«¿Y por qué iba a hacerme caso?», pensó.

Él mismo se sentía desconcertado, aturdido por los asombrosos acontecimientos del día. ¿Por qué iba a escuchar Silvan sus palabras de advertencia cuando la única prueba que podía ofrecer de su veracidad era una oscura sombra que pasaba por su alma cada vez que miraba a Mina? Kiryn se volvió de espaldas a la pareja. Se agachó y cerró los ojos de su tío con suavidad. Su deber, como sobrino de Konnal, era para con los muertos.

—Acompáñame, Silvan —instó Mina, moviendo suavemente sus labios contra la mejilla del elfo—. Hazlo por tu pueblo.

—Lo hago por ti, Mina —susurró Silvan; cerró los ojos y puso sus labios en los de ella.

Su beso era miel pero, aun así, lo hirió. Bebió de la dulzura y se encogió por el lacerante dolor. Mina lo arrastró a la oscuridad, una negrura semejante a la noche de la tormenta. Su beso fue como el rayo que lo cegó y lo arrojó rodando por el precipicio, y él no pudo detener la caída. Se estrelló contra las rocas, sintió sus huesos rompiéndose, su cuerpo magullado y dolorido. El dolor era atroz y, a la vez, el éxtasis. Deseaba tanto que terminara que habría acogido de buen grado la muerte, y al mismo tiempo ansiaba que el dolor durara por siempre jamás.

Los labios de Mina se apartaron de los suyos; el hechizo se rompió.

Como si hubiese vuelto de entre los muertos, Silvan abrió los ojos y se maravilló de ver el sol, el sol rojo intenso del crepúsculo. Y, sin embargo, había sido poco después del mediodía cuando se besaron. Al parecer habían transcurrido horas, pero ¿en qué se le habían ido? Perdido en ella, olvidado en ella. Alrededor todo era silencio. El dragón había desaparecido y las tropas no se veían por ningún lado. Su primo tampoco estaba. Poco a poco, Silvan se dio cuenta de que ya no se encontraba en el campo de batalla, sino en un jardín; un jardín que reconoció vagamente a la menguante luz del ocaso.

«Conozco este sitio —pensó, aturdido—. Me resulta familiar, pero ¿dónde estoy? ¿Y cómo he llegado aquí? ¡Mina!» Durante un instante fue presa del pánico al creer que la había perdido.

Sintió la mano de ella cerrarse sobre la suya y suspiró profundamente mientras la asía con fuerza.

«Estoy en los Jardines de Astarin —comprendió—. El parque de palacio, el que veo desde la ventana de mi habitación. Vine aquí una vez y lo odié. Este sitio me ponía carne de gallina. Allí hay una planta muerta. Y otra y otra. Un árbol se está muriendo ahora mismo, ante mis propios ojos, sus hojas se enroscan y se retuercen como si sufrieran un gran dolor, se ponen grises y caen. La única razón de que queden plantas vivas aquí es porque los jardineros y los moldeadores de árboles reemplazan las muertas por otras vivas de sus propios jardines. Aunque traer algo vivo a este sitio es sentenciarlo a muerte.

»Sólo un árbol sobrevive en el jardín, en su mismo centro, el que llaman Árbol Escudo, porque en un tiempo lo rodeaba un escudo luminoso que nada podía penetrar. Glauco afirmaba que la magia del árbol mantenía activo el escudo. Y así es, pero sus raíces no se alimentan de la tierra, sino que están arraigadas en los corazones de todos los elfos de Silvanesti.»

Sintió las raíces del árbol enroscándose dentro de él.

Cogido de la mano de Mina, Silvanoshei condujo a la joven a través del moribundo jardín hasta el árbol que crecía en su centro. El Árbol Escudo estaba vivo, crecía con fuerza, tenía las hojas verdes y saludables; verdes como las escamas del dragón. El tronco era de un color rojo intenso y parecía rezumar sangre. Sus ramas se contorsionaban y se retorcían como serpientes.

«Tengo que arrancar el árbol de raíz. Soy el nieto de Lorac. He de desarraigar sus raíces de los corazones de mis súbditos y así los liberaré. Empero, la idea de tocar esa cosa maligna me repugna. Encontraré un hacha y lo talaré.»

Aunque lo cortases cien veces —susurró una voz en su mente—, cien veces volvería a crecer.

«Morirá, ahora que Cyan Bloodbane ha muerto. Era él quien lo mantenía vivo.»

No. Eres tú el que lo hace medrar. —Mina no pronunció palabra, pero puso la mano sobre el corazón del rey—. Tú y tu pueblo. ¿Es que no sientes sus raíces enroscándose y retorciéndose dentro de ti, absorbiendo tu energía, robándote la fuerza vital?

Silvan sentía algo estrujándole el corazón, pero no sabía discernir si era la maldad del árbol o el contacto con la mano de Mina.

Se la llevó a los labios y la besó. Dejó a la joven en el sendero, entre las plantas moribundas, y se encaminó hacia el árbol vivo. Éste percibió el peligro. Los zarcillos de unas enredaderas grises empezaron a enroscarse en los tobillos del monarca; ramas muertas cayeron sobre él golpeándolo en la espalda y en un hombro. Silvan pisoteó los zarcillos y aparcó bruscamente las ramas.

Al aproximarse al árbol sintió la debilidad, que aumentaba cuanto más cerca se encontraba. El árbol se proponía matarlo al igual que había hecho con tantos otros antes. Su savia corría roja merced a la sangre de su pueblo. Cada una de las hojas brillantes era el alma de un elfo asesinado.

El árbol era alto, pero tenía el tronco largo y fino. Silvan podía rodearlo con sus manos sin dificultad. El joven monarca se encontraba débil y tembloroso por los efectos secundarios del veneno, y se preguntó si tendría fuerza suficiente para arrancarlo de la tierra.

La tienes. Sólo tú.

Silvan cerró las manos alrededor del tronco; éste se retorció a su contacto cual una serpiente, y el elfo se estremeció por la horrible sensación. Lo soltó y retrocedió un paso.

«Si el escudo cae —pensó, asaltado de repente por la duda—, nuestro país quedará desprotegido.»

La nación silvanesti ha resistido orgullosamente durante siglos y siglos protegida por el valor y la destreza de sus guerreros. Esos días de gloria volverán; esos días en los que el mundo respetaba a los elfos, los honraba y temía. Serás rey de una nación poderosa, de un pueblo poderoso.

«Seré rey —se repitió Silvan a sí mismo—. Ella me verá majestuoso e imponente y me amará.»

Plantó firmemente los pies en el suelo, aferró el escurridizo tronco con resolución y, sacando fuerzas de su entusiasmo, su amor, su ambición, sus sueños, propinó un enérgico tirón.

Con un seco chasquido, se desprendió una única raíz. Quizás era la que estaba arraigada en su propio corazón porque, al soltarse, su fuerza y su voluntad se incrementaron. Tiró y tiró con ahínco; los músculos de sus hombros estaban tirantes por la enorme tensión. Sintió que más raíces cedían y redobló sus esfuerzos.

—¡Por Mina! —dijo entre dientes.

Las raíces cedieron tan repentinamente que Silvan cayó hacia atrás y el árbol se desplomó encima de él. El joven elfo no estaba herido, pero no podía ver nada a causa de las hojas y las ramas que lo tapaban.

Furioso, sintiéndose como un estúpido, salió arrastrándose de debajo del árbol. Encendido el rostro por la sensación de triunfo y también de vergüenza, se limpió la tierra y el barro de las manos.

El sol brillaba caliente sobre su cara. Silvan alzó la vista y vio el astro refulgir con un intenso color rojo. Ningún velo translúcido enturbiaba sus rayos; ningún halo rielante filtraba su luz. Descubrió que no podía mirarlo directamente, ni siquiera en ningún punto próximo al ardiente orbe. Le hacía daño en los ojos. Parpadeó para librarse de las lágrimas; todo cuanto veía era un punto negro: la imagen del astro grabada todavía en sus retinas.

—¡Mina! —llamó mientras entrecerraba los párpados, intentando localizarla—. ¡Mina, Mina! Tu dios tenía razón. ¡El escudo ha caído!

Silvan salió al sendero dando traspiés, ya que todavía no veía con claridad.

—¿Mina? —gritó—. ¡Mina!

Silvan la llamó una y otra vez. Lo estuvo haciendo hasta mucho después de que el sol se hubiese metido, mucho después de que oscureciera. Gritó su nombre hasta quedarse sin voz, y después lo susurró.

—¡Mina!

No hubo respuesta.

33

Por amor a Mina

Galdar llevaba sin dormir desde de la batalla. Hizo guardia a lo largo de toda la noche, plantado al borde de las sombras de las cuevas donde se había refugiado el contingente restante de las tropas. El minotauro rehusó dejar su puesto a nadie, aunque varios caballeros se habían ofrecido a relevarlo de su servicio autoimpuesto. Sacudía la astada cabeza en respuesta a todas las propuestas, mandaba retirarse a los hombres y, finalmente, éstos dejaron de acudir.

Los hombres que habían sobrevivido yacían en las cuevas, cansados y asustados, sin apenas hablar. Los heridos hacían todo lo posible para ahogar sus gemidos y gritos de dolor por miedo a que el ruido atrajera al enemigo. Casi todos susurraban un nombre, el de ella, y se preguntaban por qué no acudía a consolarlos. Aquellos que morían lo hacían con el nombre de la joven en los labios.

Galdar no montaba guardia por el enemigo. Esa tarea la tenían encomendada otros. Piquetes de soldados permanecían agazapados en la maleza, alertas a la aparición de cualquier batidor elfo que podría toparse con su escondrijo. Esa misma mañana, temprano, lo habían hecho dos elfos. Los piquetes se ocuparon de ellos rápida y silenciosamente, rompiéndoles el cuello y arrojando los cadáveres a la caudalosa y veloz corriente del Thon-Thalas.

El minotauro se enfureció cuando se enteró de que sus hombres habían capturado vivos a los dos elfos antes de matarlos.

—¡Quería interrogarlos, estúpidos! —gritó con rabia a la par que alzaba la mano para golpear a uno de los exploradores.

—Tranquilízate, Galdar —lo reprendió Samuval mientras posaba su mano en el brazo velludo del minotauro—. ¿De qué habría servido torturarlos? Los elfos se habrían negado a hablar, y sus gritos se habrían oído a kilómetros de distancia.

—Me habrían dicho lo que han hecho con ella —replicó Galdar, que bajó la mano pero asestó una mirada feroz a los exploradores; éstos aprovecharon el momento para alejarse rápidamente—. Me habrían contado dónde la tienen retenida. Ya me habría ocupado yo de que lo hicieran así. —Abrió y cerró los puños mientras hablaba.

—Mina dejó órdenes de que no se tomaran prisioneros, Galdar. Dijo que se diera muerte a cualquier elfo que encontráramos. Juraste obedecerla. ¿Romperías tu promesa? —instó Samuval.

—No, no faltaré a ella. —Galdar gruñó y volvió a su puesto—. Le di mi palabra y la cumpliré. ¿Acaso no la mantuve ayer? Estaba allí y vi cómo la capturaba ese bastardo rey elfo. Capturada viva por su enemigo más implacable. Conducida triunfalmente a quién sabe qué terrible destino. Para ser vejada, esclavizada, torturada, asesinada. Le prometí que no intervendría y cumplí mi palabra. Pero ahora lamento haberlo hecho —añadió con una imprecación.

—Recuerda lo que nos dijo —musitó Samuval—. Recuerda sus palabras: «Creen que me tomarán prisionera, pero al hacerlo seré yo quien los apresará a ellos, hasta el último». Recuérdalo y no pierdas la fe.

Galdar permaneció a la entrada de la cueva toda la mañana. Vio al sol alcanzar su cénit cual un ojo ardiente que mirara con ferocidad a través del escudo, y lo envidió porque el astro podía ver a Mina y él no.

Presenció maravillado el combate con el Dragón Verde; vio llover sangre y escamas verdes del cielo. Galdar no sentía aprecio por los dragones, ni siquiera por los que luchaban en su bando. Un antiguo dicho de los minotauros, que se remontaba a la época de su gran héroe, Kaz, afirmaba que los dragones sólo tenían un bando: el suyo. Galdar oyó el bramido de muerte del reptil, sintió temblar el suelo por el impacto del cuerpo de la bestia al caer, y se preguntó qué auguraba aquel acontecimiento para ellos. Para Mina.

El capitán Samuval se había reunido con él para presenciar el combate. Le llevó algo de comer —carne de rata, cazada en la cueva— y de beber. Galdar se tomó el agua pero rehusó la carne del roedor. Los hombres apenas si tenían de comer, y otros lo necesitaban más que él. Samuval se encogió de hombros y engulló la exigua ración mientras el minotauro seguía con su guardia.

Las horas pasaron. Los heridos se quejaban en voz baja, morían sin hacer ruido. El sol empezó a esconderse, rojo como sangre, hundiéndose tras el velo translúcido de la barrera. El astro aparecía deformado y contrahecho, ofreciendo una imagen como Galdar no había visto jamás. El minotauro dirigió la mirada a otro lado; no le gustaba ver el sol a través del escudo y se preguntó cómo podían soportarlo los elfos.

Se le cerraron los ojos a pesar de sí mismo. Se estaba quedando dormido de pie cuando la voz de Samuval sonó a su lado y pareció estallar sobre el minotauro como una bola de fuego.

—¡Fíjate en eso!

Galdar abrió los ojos sobresaltado mientras tanteaba buscando su espada.

—¿Qué? ¿Dónde?

—¡El sol! —contestó Samuval—. No, no lo mires directamente. ¡Te cegará! —Se protegió los ojos con la mano y escudriñó bajo la sombra que proyectaba—. ¡Maldición!

Galdar miró al cielo. La luz era tan intensa que le lloraron los ojos y tuvo que apartarlos de inmediato. Se limpió las lágrimas y entrecerró los párpados. El sol había disipado el velo de la barrera y brillaba con intensidad sobre el mundo, como si fuese un astro nuevo y se sintiera exultante de su poder. El minotauro bajó la vista, medio cegado.

Mina se encontraba ante él, bañada por la luz rojiza del nuevo sol. Galdar iba a lanzar un grito de alegría, pero la joven se llevó un dedo a los labios pidiéndole que guardara silencio. El minotauro se conformó con sonreír de oreja a oreja. No le dijo que daba gracias por volver a verla, porque Mina había prometido que regresaría con ellos y Galdar no quería que pensara que había dudado. En realidad, no lo había puesto en duda en ningún momento. No, en el fondo de su corazón. Señaló con el pulgar hacia el horizonte.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

—El escudo ha sido derribado —contestó ella. Estaba pálida y cansada, casi a punto de caerse de agotamiento. Extendió la mano y Galdar se sintió honrado y enorgullecido de prestarle el apoyo de su brazo; de su brazo derecho—. El hechizo se ha roto. En este momento, las fuerzas del general Dogah, un contingente de muchos miles de soldados, marchan a través de la frontera de Silvanesti.

Apoyada en el fuerte brazo de Galdar, Mina entró en la cueva. Los hombres querían vitorearla, pero ella les dijo que guardaran silencio.

Los soldados se apiñaron alrededor de ella y extendieron las manos para tocarla. A pesar de su cansancio, se dirigió a cada uno de ellos por su nombre y tuvo una palabra para todos. No quiso beber, comer ni descansar hasta que visitó a los heridos y le pidió a su dios su curación. Rezó por los muertos también, sosteniendo las frías manos entre las suyas y con la cabeza agachada.

Sólo entonces accedió a beber agua y a sentarse para descansar. Llamó a sus caballeros y oficiales para celebrar un consejo de guerra.

—Sólo tenemos que continuar escondidos un poco más —les dijo—. Mi plan es unirnos al ejército del general Dogah en la conquista de Silvanost.

—¿Cuándo llegarán aquí? —preguntó Samuval.

—Dogah y sus tropas podrán marchar a buen paso —repuso Mina—. No encontrarán resistencia. Retiraron a las patrullas fronterizas para enfrentarse a nosotros. Además, su ejército está totalmente desorganizado. Su general ha muerto y el escudo ha caído.

—¿Cómo, Mina? —se interesó Galdar, y otros corearon su pregunta—. Cuéntanos cómo echaste abajo el escudo.

—Le dije la verdad al rey —explicó la joven—. Que el escudo estaba matando a su pueblo. El propio rey derribó el escudo.

Los caballeros rieron, disfrutando de la fina ironía. Su ánimo era excelente, alegre y confortado por el regreso de Mina y de la milagrosa desaparición del escudo mágico que, durante tanto tiempo, les había impedido caer sobre su enemigo.

Galdar se volvió para hacerle otra pregunta a Mina y se encontró con que la joven se había quedado dormida. Tiernamente, la tomó en sus brazos —pesaba tan poco como un niño— y la llevó al lecho que él mismo le había preparado, una manta extendida sobre agujas de pino secas, dentro de un hueco en la pared de piedra. La depositó con cuidado y la tapó con otra manta. La joven no abrió los ojos una sola vez.

El minotauro se sentó cerca de ella, con la ancha espalda recostada en la rocosa pared, para velar su sueño.

Samuval se acercó para montar guardia junto a Galdar. El capitán ofreció al minotauro de carne de rata, y esta vez Galdar no la rehusó.

—¿Por qué habrá bajado su escudo el rey? —se preguntó Galdar mientras masticaba ruidosamente, carne y huesos por igual—. ¿Por qué ha retirado su única defensa? No tiene sentido. Los elfos son arteros. A lo mejor es una trampa.

—No —dijo Samuval. Enrolló una manta, que se puso debajo de la cabeza, y se tumbó en el frío suelo de la caverna—. ¿Sabes una cosa, amigo mío? Dentro de una semana pasearemos del brazo por las calles de Silvanost.

—Pero ¿por qué haría algo así? —insistió el minotauro.

—¿Que por qué? —Samuval bostezó hasta que le crujieron las mandíbulas—. Ya viste cómo la miraba. Presenciaste cómo lo hacía su prisionero. Lo hizo por amor a ella, naturalmente.

Galdar se acomodó mientras meditaba la respuesta de su compañero y llegó a la conclusión de que Samuval tenía razón. Antes de quedarse dormido, musitó suavemente unas palabras a la noche:

—Por amor a Mina.

Epílogo

Lejos del lugar donde Mina dormía, guardada por sus tropas, Gilthas miraba desde una ventana de la Torre del Sol cómo el astro ascendía hacia su cénit. Imaginó sus rayos reflejándose en las lanzas de los ejércitos de Beryl mientras marchaban a través de la frontera de Qualinesti. El solámnico, Gerard, había propuesto un plan, un plan desesperado, y ahora el gobernador militar Medan y él esperaban a que Gilthas tomase una decisión que significaría la salvación de su pueblo o sería su total exterminio. El Orador tenía que decidir. Y lo haría porque era su rey, pero por ahora retrasaría ese momento; dedicaría ese corto aplazamiento a contemplar el brillo del sol en las verdes hojas de los árboles de su patria.

En Schallsea, Tasslehoff y Palin miraban a Beryl y a sus secuaces acercándose más y más. Oyeron el toque de trompetas, a la gente gritando aterrada, llamando desesperadamente a Goldmoon. Pero la Primera Maestra se había marchado. Los pedazos del ingenio mágico para viajar en el tiempo yacían desperdigados por el suelo, y el brillo de las gemas se había apagado por las sombras arrojadas por las alas de los dragones.

Goldmoon no vio el sol. No vio a los dragones. Se encontraba a gran profundidad en el océano, envuelta en su oscuridad. El gnomo protestaba y sudaba y corría de un sitio para otro recogiendo agua o limpiando un charco de aceite, girando manivelas o hinchando y plegando fuelles. Goldmoon no le prestaba la menor atención; la oscuridad la había arrastrado. Viajaba hacia el norte con el río de muertos.

Silvaoshei estaba solo en los Jardines de Astarin, junto al moribundo Árbol Escudo, viendo cómo el nuevo sol abrasador marchitaba las raíces del árbol.

Parado al borde de la frontera de Silvanesti, el general Dogah, de los Caballeros de Neraka, contemplaba el sol surgiendo de la crisálida del escudo derribado. A la mañana siguiente, cuando el sol hubiese ascendido en el cielo, cuando irradiara claro y brillante, daría la orden de marcha a su ejército.

Content

Margaret Weis & Tracy Hickman
Los Caballeros de Neraka

Cántico de Mina

1 El canto de los muertos

2 Silvanoshei

3 Un visitante inesperado

4 Un despertar extraño

5 El fuego sagrado

6 El funeral de Caramon Majere

7 El tajo de Beckard

8 Bajo el escudo

9 Zascandileando

10 El señor de la noche

11 El cántico de Lorac

Cántico de Lorac

12 Órdenes de marcha

13 El azote de Ansalon

14 El baile de máscaras

15 El único y sin par Tasslehoff

16 El relato de Tasslehoff

17 Gilthas y La Leona

18 Amanecer en un tiempo de tinieblas

19 El mendigo ciego

20 Traicionados

21 El ingenio para viajar en el tiempo

22 Viaje al pasado

23 El laberinto de setos

24 Duérmete amor, que todo duerme.

25 Del día a la noche

26 Peón cuatro a caballero de rey

27 El roce de la muerte

28 El edicto

29 Prisión de ámbar

30 ¡A vuestra salud!

31 El pálido río de muertos

32 La ejecución

33 Por amor a Mina

Epílogo