Jean Rabe

El Dragón Azul

Prólogo

El rojo de la codicia

Malystryx, la hembra Roja, estaba en la cima de la montaña más alta, en medio de un árido desierto. Desde esta posición privilegiada sobre las antiguas Planicies de Goodlund podía supervisar una amplia extensión de su territorio. Las volutas de humo que salían de los cavernosos ollares nublaban sus enormes y oscuros ojos. Un par de cuernos idénticos, acabados en punta, se proyectaban en una suave curva a ambos lados de su cráneo. Sus escamas, grandes como el escudo de un caballero, resplandecían como brasas ardientes a la luz del ocaso.

Los contados individuos que aceptaban acudir allí, a su guarida favorita —como los Caballeros de Takhisis que a la sazón se encontraban ante ella— lo hacían para alardear de su valor. Los ríos de lava de los volcanes circundantes discurrían peligrosamente cerca de los escarpados senderos que conducían a la madriguera. Criaturas sobrenaturales deambulaban por las sombrías cuestas, y, una vez que los visitantes llegaban a la cima, debían resistir al intenso calor o perecer.

Los noventa hombres que estaban allí, bajo las órdenes de la gobernadora general, habían sido escogidos por su valor, astucia y lealtad. Malys tenía una pobre opinión de los humanos, pero consideraba que estos especímenes eran sin duda superiores a aquellos que había matado en las incontables aldeas que había saqueado tras apoderarse de esa región de Ansalon.

—Me pertenecéis —dijo Malys a los caballeros.

Sus palabras resonaron como un viento ominoso. Las llamas escapaban de sus descomunales fauces y crepitaban con furia.

—Pide lo que quieras —respondió el oficial al mando mientras daba un paso al frente e inclinaba la cabeza.

Era un hombre joven que había destacado por su valor en numerosas batallas, bajo la atenta mirada de la gobernadora general. Se comportaba con seguridad y aplomo en presencia de la gran hembra de dragón, aunque ésta le inspiraba un temor reverencial.

Lucía la armadura negra de los caballeros, con el lirio de la muerte estampado en el peto. De uno de los pétalos salía un rizo rojo: una llama ascendente que significaba que su compañía había jurado lealtad a Malys. El joven caballero estaba en posición de firmes, con los hombros dolorosamente erguidos y los brazos a los lados, rectos como flechas. Sus ojos se encontraron con las humeantes órbitas de los del dragón, cuya mirada sostuvo sin pestañear. Malys abrió la boca apenas lo suficiente para envolverlo en su tórrido aliento. El caballero no se inmutó, aunque su cara se perló de sudor.

—Tú eres... —comenzó Malys.

—Subcomandante Rurak Gistere —respondió el caballero.

—Rurak —repitió el dragón—. Gistere. —Pronunciadas por esa voz sonora y sobrenatural, las palabras parecían aterradoras. La hembra Roja inclinó ligeramente la cabeza y lo miró de arriba abajo. Ya lo había estudiado con interés mientras encabezaba la procesión de caballeros sobre la planicie, pero ahora quería turbarlo, comprobar si se acobardaría bajo su intenso escrutinio.

Cuando sus ojos se encontraron con los del caballero, Malys emitió un suave gruñido. Pero el hombre no se amilanó, y ella notó con satisfacción que no le temblaban los labios ni las manos. Sin duda era un caballero bien entrenado e intrépido. O quizá peligrosamente imprudente. En cualquiera de los dos casos, Malys llegó a la conclusión de que serviría a sus propósitos.

—Rurak Gistere —volvió a decir, esta vez demorándose en cada sílaba y permitiendo que los volcanes repitieran con su eco el grave timbre de su voz.

—¿Sí, gran Malystryx?

—Quítate la armadura.

Los demás caballeros la miraron con ojos desorbitados, pero Rurak Gistere permaneció impasible. La hembra Roja se regocijó ante las numerosas preguntas mudas que veía reflejadas en la cara de los demás humanos. ¿Devoraría a Rurak? ¿Lo torturaría? ¿Quién sería el siguiente? Sin embargo, le alegró comprobar que, a pesar de su evidente temor, los caballeros permanecían en su sitio mirándola con atención.

Rurak mantuvo su heroica compostura. Se quitó los guanteletes y los dejó en el suelo. Continuó con el yelmo y la holgada capa negra, que dobló cuidadosamente y colocó sobre los guanteletes. Acto seguido se desprendió de los espaldarones, las brafoneras y los codales. Por fin le llegó el turno al peto. Debajo llevaba una túnica manchada de sudor, que también se quitó para dejar al descubierto un torso brillante y musculoso.

—Ya es suficiente —dijo Malys.

Rurark volvió a ponerse en posición de firmes y a mirar al dragón a los ojos.

Malys levantó una pata y movió la garra como si llamara a un perro.

—Acércate más, Rurak Gistere —silbó.

El caballero sorteó las piezas de la armadura y se acercó al hocico de la hembra Roja.

—No. Mucho más cerca.

Ahora el caballero estaba a menos de treinta centímetros de la pata del dragón y por primera vez dio señales de debilidad. Su labio inferior tembló de forma casi imperceptible, pero Malys decidió perdonarle esa pequeña falta. Tenía que reconocer que era el sujeto más idóneo para sus planes.

La hembra Roja se sentó sobre sus patas traseras. Su sombra cayó sobre Rurak, refrescándolo ligeramente, y el caballero pensó que era una penosa forma de aliviar el calor. Malys sacudió la cola frente a su hocico y pareció estudiarla durante unos instantes. Luego arrancó una de las escamas más pequeñas de la punta y la escrutó seriamente con sus ojos humeantes.

—Arrodíllate —silbó Malys.

El joven caballero se apresuró a complacerla. Entonces la Roja murmuró palabras tan exóticas y misteriosas que ninguno de los presentes pudo descifrarlas. Tenían una melodiosa resonancia, y, mientras su voz se oía monótona y luego se aceleraba, el calor apretó aun más sobre la planicie. Las llamas brotaban de las fosas nasales de la bestia, rizando los bordes de la pequeña escama.

Rurak se sentía mareado y febril; no recordaba haber pasado tanto calor en toda su vida. Le latía la cabeza, y apretó los dientes para no gritar mientras las oleadas de calor ascendían y descendían por sus extremidades. Tenía la impresión de que su sangre hervía y su piel comenzaba a derretirse. Miró fijamente a las llamas que besaban los bordes de la escama y flameaban alrededor de los ollares de la hembra Roja. Vio unas figuras volando alrededor de Malys; criaturas aladas de color rojo y anaranjado, que parecían versiones en miniatura del dragón. Era una visión a un tiempo fascinante y aterradora, y continuó contemplando a los diminutos dragones que avanzaban a su encuentro. La hembra Roja acercó la escama al caballero y luego, súbitamente, la apretó contra el pecho de éste. La piel de Rurak crepitó y estalló, y, a pesar de su entrenamiento y resolución, el joven dejó escapar un grito de dolor. Los minúsculos dragones de fuego revolotearon sobre la escama mientras ésta le quemaba la carne y se fundía con su cuerpo, uniéndose a los músculos de su pecho. Ahora la escama recordaba un pequeñísimo escudo. El calor de las llamas tiñó de blanco los contornos.

Rurak se dobló hacia adelante y manoteó el suelo. El dolor era desgarrador y lo consumía. Tenía la garganta seca y, aunque respiraba con avidez, era incapaz de inspirar aire suficiente para llenar sus pulmones abrasados. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Se retorció ante Malystryx y rezó a Takhisis, la diosa ausente, para que lo llevara consigo. Pero la muerte no llegó. Poco a poco, los latidos de sus sienes se acállaron, su respiración se serenó y fue capaz de incorporarse sobre las rodillas. El calor seguía siendo bochornoso, pero ya no se sentía como si ardiera en una hoguera. Hizo un esfuerzo sobrehumano para ponerse en pie y pocos segundos después volvió a adoptar la posición de firmes.

Te he honrado, Rurak Gistere, como sólo he hecho con unos pocos hombres de este mundo. Rurak la miró con expresión atónita. Los labios del dragón no se movían, pero su voz resonaba en el interior de la cabeza del caballero. Una parte de mí estará siempre contigo para hacerte superior a los humanos. A partir de ahora, rara vez necesitarás dormir. Descubrirás que eres más fuerte, más lúcido; tus sentidos estarán más aguzados y tu mente más clara. Estamos unidos, Rurak Gistere, y gracias a nuestro vínculo podré ver lo que tú veas, oír lo que tú oigas. Eres auténticamente mío.

—Tuyo para lo que ordenes —dijo Rurak en voz alta.

—Guiarás a estos caballeros más allá de mis tierras, hasta el lugar que los hombres llaman Solamnia. —Esta vez las palabras eran audibles para que las escucharan los caballeros formados detrás de Rurak—. Sabré qué ocurre allí, y obtendré ese conocimiento a través de ti. Tú y tus hombres viajaréis de aldea en aldea y os mezclaréis con los humanos que tienen poder. Descubriréis hacia dónde marchan los refugiados de Ansalon y quién está incitando a la población a rebelarse contra los señores supremos y los Caballeros de Takhisis. También escogeréis a aquellos con las cualidades necesarias para convertirse en mis aliados.

—Como ordenes —respondió Rurak.

—Buscad personas sanas e inteligentes, con maldad en el alma. Quizá yo pueda darles buen uso. Sólo humanos. Yo te indicaré adonde llevarlos.

—Entiendo, Malystryx. —Rurak hizo acopio de valor y echó un rápido vistazo a la escama. Estaba brillante y roja como la sangre, pero ya no resplandecía. Palpó los contornos e introdujo una uña en la pequeña brecha que quedaba entre la escama y la piel—. ¿Siempre tendré que llevar esto? —se atrevió a preguntar.

—Nunca podrás arrancártela... a menos que desees morir.

Rurak Gistere asintió con un gesto y comenzó a ponerse la armadura. Miró por última vez los enormes ojos del dragón y vio su propia imagen reflejada en ellos. Luego dio media vuelta y condujo a sus hombres cuesta abajo.

Malys asomó la cabeza por encima del abismo y contempló a los Caballeros de Takhisis descendiendo por la tortuosa senda. No alcanzaba a ver a Rurak, pero sabía que estaba al frente. Sabía todo lo que hacía porque ahora era capaz de ver a través de sus ojos. Vio que nadie caminaba delante de él. Vio las rocas que esquivaba, los ríos de lava que saltaba con agilidad.

Malys ronroneó, satisfecha, cerró los ojos e imaginó algo frío.

No había nada más que resplandeciente tierra blanca en todas las direcciones, desde las llanuras de la costa, otrora cubiertas de arbustos y hierba, hasta la cuesta este de la imponente cordillera que atravesaba el territorio de Ergoth del Sur. Los vientos helados azotaban la región, levantando espesos bancos de niebla y pequeños remolinos de nieve que cambiaban de forma constantemente. A diferencia de las tierras del lejano oeste, Ergoth del Sur se había convertido en un auténtico iceberg.

El feroz amo del lugar —el señor supremo Gellidus, a quien los hombres llamaban Escarcha— estaba sentado a la orilla de un pequeño lago congelado. Con la sola excepción de sus ojos, dos remansos de color verde azulado, el dragón era tan blanco como su territorio. De vez en cuando sus escamas brillaban aquí y allí con vetas azules y plateadas, un reflejo del cielo que a ratos se dejaba ver entre el grueso manto de nubes.

El majestuoso dragón ni siquiera pestañeaba; estaba totalmente inmóvil, con las alas apretadas a los lados y la cola enrollada sobre los cuartos traseros. Su cresta, una escamosa orla que partía de sus enormes y escarchadas fauces, brillaba tanto como los cinco cuernos curvos que se proyectaban sobre la cabeza, semejantes a carámbanos invertidos.

Gellidus contempló el lago y llenó sus pulmones con el bendito aire gélido. Luego lo dejó escapar con un bufido, barriendo la nieve que cubría el agua congelada.

El hielo recién descubierto brillaba, centelleaba, y por un instante pareció fluir, como si estuviera derritiéndose. Luego se volvió más brillante y adquirió una pálida tonalidad rosada, igual que cuando reflejaba el sol del amanecer los días en que las nubes no eran tan espesas. Pero era mediodía y el hielo tenía varios centímetros de espesor; no había peligro de que se derritiera. El color rosado se transformó en un radiante resplandor anaranjado, después en un rojo cálido semejante al de unas brasas mortecinas. Por fin cobró un intenso color sangre y reflejó la cara de Malystryx.

Gellidus contempló con fascinación e interés la imagen mágica del gigantesco dragón. La Roja le devolvió la mirada desde centenares de kilómetros de distancia.

¿Cuál es tu respuesta?, apremió Malystryx.

Gellidus oyó las palabras en su cabeza; era parte de la magia que el monstruoso dragón usaba para comunicarse. Con sus treinta metros de largo, la hembra tenía dos veces su tamaño y podía aplastarlo sin el más mínimo esfuerzo. Su fuego podía derretir fácilmente el hielo del territorio de Gellidus. Cuando el vapor se disipara, en las llanuras sólo quedaría su cadáver retorcido y chamuscado.

—Me uniré a ti —dijo Gellidus. Su voz era sonora e inquietante, como el gélido viento que soplaba en los valles de su tierra. Pero no era tan autoritaria como la de la Roja—. Trabajaré contigo. No me enfrentaré a ti.

Malys curvó los labios en un amago de sonrisa y un rugido resonó dentro de la cabeza blanca. La Roja parecía satisfecha. Las llamas danzaban entre unos dientes tan blancos como la piel de Gellidus y rodeaban la cabeza de la Roja como un resplandeciente halo.

—Y aceptaré ser tu consorte, Malys —continuó el Dragón Blanco.

La Roja asintió.

De acuerdo, Gellidus. Juntos haremos temblar Ansalon. Mis planes ya están en marcha y pronto te comunicaré cuál es el grandioso papel que desempeñarás en ellos.

—Me siento honrado —respondió el Dragón Blanco—. ¿Nos reuniremos?

Pronto, se limitó a responder la Roja. En las Praderas de Arena, en el reino llamado Duntollik.

—Territorio neutral —dijo él—. Eres muy prudente.

Entonces sintió que la mente del dragón se separaba de la suya y vio cómo el resplandor rojo en las heladas aguas del lago se volvía anaranjado y luego rosado. Instantes después, el hielo volvió a ser blanco como la leche y el reconfortante viento frío arrastró la nieve sobre la superficie pulida.

Gellidus detestaba someterse a otros dragones. Era un señor supremo, amo indisputable de Ergoth del Sur. Cuando él había llegado allí, el continente de los elfos kalanestis tenía un clima templado. Había grandes extensiones de tierras cubiertas de hielo de las que podría haberse apoderado con facilidad, pero estaban habitadas por unos pocos Bárbaros de Hielo, y Gellidus pretendía gobernar a una población más amplia. Tras conquistar Ergoth del Sur, hacía casi dos décadas, había trabajado para modificar el clima y el terreno de acuerdo con sus gustos austeros y fríos. Rápidamente había tomado el mando de Daltigoth, la antigua capital. Y con la misma celeridad la había entregado a los ogros, después de apoderarse de sus riquezas. El valle de Foghaven también había caído, y con él el legendario lugar de descanso de Huma, héroe de la Tercera Guerra de los Dragones.

Los ogros de la zona estaban a las órdenes de Gellidus. Habían ofrecido su lealtad y sus servicios al dragón a cambio de sus insignificantes vidas y de una pequeña cantidad de poder. Los thanois —grotescos hombres-morsa— también estaban bajo su dominio. Gellidus había capturado a los thanois al sur de las Praderas de Arena y los había llevado consigo para emplearlos como guardias o mensajeros.

Casi todos los kalanestis, los Elfos Salvajes que antaño habitaban las tierras de la isla, habían huido hacía más de una década. Pero todavía quedaban algunos al oeste del reino del dragón, más allá de las montañas de Fingaard. Aunque el clima era inclemente y el viento furioso, allí estaban relativamente a salvo de las zarpas del dragón. No es que Gellidus fuera demasiado holgazán para conquistar esa parte del continente, aunque el señor supremo llevaba una vida bastante sedentaria. Sencillamente, el Blanco había decidido conceder a los humanos un paraíso seguro. Así tendría algo que mirar, algo que estudiar, un lugar para aterrorizar en el futuro, cuando estuviera aburrido.

Gellidus se incorporó sobre sus patas, cortas y rechonchas, y extendió la cola, que tenía varios metros de longitud y terminaba en una cresta plana como una aleta. Los pliegues de su grueso cuello se alisaron, y el dragón miró fijamente el lago congelado antes de romper el hielo con las patas delanteras y sumergirlas en el agua gélida. De inmediato sumergió también el resto del cuerpo y se dejó envolver por el reconfortante frío glacial.

El Blanco no era el primer consorte de Malys. Ese privilegio correspondía a Khellendros, la Tormenta sobre Krynn, que ahora acaparaba los pensamientos del dragón.

—Khellendros usa caballeros —susurró Malys para sí—, aunque no con tanta habilidad e inteligencia como yo.

Con frecuencia, la Roja pensaba en el Azul, que reclamaba para sí los Eriales del Septentrión y la ciudad de Palanthas. La hembra Roja lo consideraba el más astuto y poderoso de sus subordinados.

—¿Qué trama? —pensó en voz alta. Apoyó una pata en el suelo de tierra de la planicie y comenzó a trazar un extraño símbolo. El polvo flotó alrededor del diagrama y el aire vibró con una energía fría y azul.

Khellendros, quiero hablar contigo... Aquí.

1

Muertes y comienzos

La creciente presión del agua fresca y azul despertó a Dhamon. Flotaba a escasa distancia del cenagoso fondo del lago, con el pecho jadeante, ávido de aire. La pelea con el dragón lo había dejado terriblemente dolorido, pero de algún modo reunió fuerzas y ascendió pataleando hacia la superficie. Mientras subía, notó las extremidades pesadas y entumecidas, y que estaba a punto de perder el sentido. Cuando su cabeza emergió a la superficie, respiró hondo, tosió el agua que le llenaba los pulmones y aspiró el aire con desesperación.

Tenía el cabello pegado sobre los ojos, pero a través de una rendija entre los mechones vio a Palin, Feril y Rig que escalaban una colina no muy lejos de la orilla del lago.

—¡Feril! —Levantó un brazo y chapoteó para llamar la atención de la elfa, pero no consiguió hacer suficiente ruido. Ella estaba demasiado lejos para oírlo y se alejaba más y más a cada paso—. ¡Feril! —volvió a gritar.

Entonces, algo le rozó el cuerpo y le atenazó una pierna. Sus gritos se silenciaron mientras lo arrastraban hacia abajo. El agua bajó por su garganta y la oscuridad lo devoró.

Poco antes del amanecer, el Yunque de Flint zarpó de los muelles de Palanthas. El galeón de casco verde se deslizó tan veloz y silencioso como un espectro a través del laberinto de botes de pesca que ya salpicaban la profunda bahía. Palin Majere se dirigió a la proa, atento al suave chapoteo de las redes sobre el agua y al casi imperceptible crujido de la cubierta del Yunque bajo sus pies calzados con sandalias.

Hijo de los célebres Héroes de la Lanza Caramon y Tika Majere, y uno de los pocos sobrevivientes de la batalla del Abismo, Palin tenía fama de ser el hechicero más poderoso de Krynn. Sin embargo, pese a sus habilidades para la magia y a sus conocimientos arcanos, se sentía indefenso ante los dragones que amenazaban su mundo. Se maldijo por no haber sido capaz de salvar a Shaon de Istar y a Dhamon Fierolobo el día anterior, cuando los había atacado el Azul.

Palin se inclinó sobre la batayola y miró fijamente el punto del horizonte donde el cielo teñido de rosa se encontraba con las olas. Su melena rojiza, salpicada de hebras de plata, se agitaba al viento. Palin se apartó unos mechones de los ojos y bostezó. La noche anterior no había dormido. Los trabajos de reparación del palo mayor, que el dragón había partido en dos durante el ataque, lo habían mantenido en vela toda la noche. Después había oído el chapoteo del agua contra el casco mientras pensaba en sus amigos muertos.

—¡Ya estamos lo bastante lejos! —gritó Rig Mer-Krel, el marinero bárbaro que capitaneaba el Yunque. Hizo una seña a Groller, el semiogro que estaba junto al palo popel. Luego levantó un brazo, señaló las velas, apretó el puño y se llevó rápidamente la mano hacia el pecho.

El semiogro sordo hizo un gesto de asentimiento y comenzó a recoger las velas, esquivando a Furia, el lobo rojo que dormía junto a la base del mástil. El resto de la tripulación se encontraba en el centro del barco. El grupo estaba congregado en torno a un bulto con forma humana, cuidadosamente envuelto en una vela vieja. Jaspe Fireforge, sobrino del legendario Flint Fireforge, se arrodilló junto al bulto y pasó sus rechonchos dedos de enano sobre el cordón de seda. Musitó unas palabras a los ausentes dioses del mar, se acarició la corta barba castaña y reprimió un sollozo.

Feril estaba a su espalda. La kalanesti cerró los ojos, y las lágrimas se deslizaron sobre la hoja de roble tatuada en su mejilla.

—Shaon —murmuró—; te echaré de menos, amiga.

—Yo también te echaré de menos —susurró Ampolla, una kender de mediana edad. Con una mueca de dolor en la cara, manoseó los guantes blancos que cubrían sus pequeñas manos—. Eres la única persona a la que he hablado de mi..., de mi...

—Shaon amaba el mar —comenzó Rig, y su voz potente interrumpió los pensamientos de la kender—. Yo solía bromear con ella y decirle que por sus venas no corría sangre, sino agua salada. Estaba más cómoda en la cubierta de un barco que en tierra firme. Fue mi primera compañera, mi amiga y mi... —El corpulento torso del marinero se sacudió cuando se detuvo para alzar el cuerpo. Sus músculos se tensaron, pues habían lastrado el cadáver para asegurarse de que se hundiera—. Hoy la devolvemos al lugar que adoraba.

Se dirigió a la borda y se detuvo, imaginando el rostro moreno debajo de la lona. Echaría de menos el contacto de su piel y jamás olvidaría su contagiosa sonrisa. Arrojó el cuerpo de su primera compañera por la borda y lo vio hundirse rápidamente.

—Nunca te olvidaré —dijo en voz tan queda que nadie lo oyó.

Feril se acercó a él. La brisa agitó su rizada cabellera cobriza y acarició sus puntiagudas orejas.

—Dhamon Fierolobo también ha muerto, aunque no pudimos recuperar su cadáver. Abandonó la Orden de los Caballeros de Takhisis por una causa noble y se sacrificó para matar al Dragón Azul que quitó la vida a Shaon. —La kalanesti sujetaba en su delgada mano un cordón de cuero que había encontrado entre las escasas posesiones llevadas por Dhamon a bordo del Yunque, y al que había atado una flecha—. Dhamon nos reunió. Honremos su memoria y la de Shaon permaneciendo unidos y obligando a los dragones a que nos devuelvan nuestras tierras.

La flecha y el cordón se soltaron de sus dedos y se hundieron en el mar, igual que Dhamon y el Dragón Azul, Ciclón, se habían hundido en un lago cercano.

Durante largo rato, sólo se oyó el leve crujido de los palos del barco. Por fin Rig se apartó de la borda e hizo una señal a Groller. El semiogro izó las velas, y el marinero de piel oscura se dirigió al timón.

Varios días después, a mediodía, Rig, Palin, Ampolla y Feril estaban empapados en sudor en el desierto de los Eriales del Septentrión. Ante ellos había un lagarto de treinta centímetros de largo, con la cola rizada. El animal sacudía su lengua viperina y miraba con especial atención a la elfa que se comunicaba con él. Los demás miraban, pero no entendían ni una palabra de la insólita conversación.

—Sólo podré estar contigo en el desierto durante una breve temporada, pequeño —dijo Feril en voz alta con chasquidos y silbidos.

—Corre conmigo por la arena. Disfruta conmigo de mi bella, bellísima tierra. Hay desierto de sobra para todos.

—Es un desierto muy hermoso —reconoció Feril—, pero necesito saber...

—Caza insectos conmigo. Crujientes escarabajos. Dulces mariposas. Jugosos saltamontes. Muy, muy jugosos saltamontes. Hay suficientes para todos.

—No me interesan los insectos —explicó Feril.

El lagarto pareció decepcionado y dio media vuelta.

—Por favor, no te marches —silbó ella, arrodillándose junto al lagarto.

—¿De qué hablan? —preguntó la kender, que los observaba con su habitual curiosidad—. ¿Sabes de qué hablan, Rig? Lo único que oigo son silbidos. Parecen un par de teteras.

—Calla —la riñó el marinero.

—Ojalá supiera usar así la magia —protestó Ampolla—. Podría hablar con cualquier cosa..., con todo. —La kender se cruzó de brazos y miró al suelo, o al menos a la porción de suelo que alcanzaba a ver bajo su fina túnica anaranjada que el viento tórrido y seco agitaba entre sus cortas piernas. La túnica era otro motivo de irritación. Esa mañana, cuando Ampolla había subido a la cubierta luciendo la larga prenda naranja, guantes y cinturón verdes, Rig le había dicho que parecía una calabaza madura. Ese comentario había bastado para que se decidiera a dejar el sombrero y a ponerse sandalias marrones, en lugar de las botas naranjas a juego—. Palin, ¿no puedes hacer algún conjuro para que todos entendamos lo que dice el lagarto?

—Habla de su inmenso desierto —dijo Feril con una rápida mirada a Ampolla. Acarició la cabeza del lagarto y continuó silbando y chasqueando.

—En verdad es un desierto increíblemente grande —coincidió Ampolla mientras contemplaba el mar de arena que se extendía en todas direcciones. Tenía que forzar la vista para ver los palos del Yunque al norte del horizonte. Tan delgados y lejanos estaban que la kender pensó que parecían agujas de coser pinchadas sobre la blanca tela del paisaje—. Sé que es un desierto muy grande porque vi un mapa. Dhamon lo compró en Palanthas hace varias semanas, antes de que nos internáramos en el desierto, cuando Shaon aún estaba con nosotros. —Hizo una pausa al notar que los labios de Rig se crispaban ante la mención del nombre de Shaon—. Naturalmente —prosiguió rápidamente—, Dhamon no conservó el mapa mucho tiempo. Los dracs nos atacaron y asustaron a los caballos, y el mapa estaba en el caballo de Dhamon, que vaya a saber dónde se encuentra ahora. ¿Crees que estará vivo? ¿Necesitaremos otro mapa? O puede que el lagarto nos solucione el problema. Ya sabes, que dibuje un mapa en la arena con la cola. O quizá...

—¡Calla! —protestaron Palin y Rig casi al unísono.

La kender hizo un puchero, hundió los talones en la arena y miró fijamente al lagarto de cola ensortijada que a su vez miraba con atención a Feril.

—Eres muy listo —silbó la kalanesti.

—Muy, muy listo —añadió el lagarto. Se sentó sobre las pequeñas patas traseras y admiró el terso rostro cobrizo y los ojos brillantes de la elfa—. Soy la criatura más lista de este maravilloso desierto.

—Apuesto a que sabes mucho de lo que sucede aquí.

—Lo sé todo —respondió el lagarto hinchando su pequeño pecho.

—¿Qué sabes del Dragón Azul?

—¿Azul? —El lagarto extendió la cola un instante y parpadeó con expresión perpleja—. ¿Marrón como el barro?

—Azul como el cielo —corrigió Feril.

El lagarto se enfrascó en sus pensamientos.

—¿Un lagarto muy, muy grande? —Feril asintió en silencio—. ¿Con alas de pájaro?

—Sí; el dragón que vuela.

—Haz como yo y no te acerques al lagarto muy, muy grande —aconsejó la criatura de la cola ensortijada—. O te devorará muy, muy rápidamente.

Ampolla tiró de la pernera del pantalón de Rig.

—Me pregunto si Feril le ha dicho al lagarto que esto fue idea tuya. Los demás habríamos preferido ir a Ergoth del Sur en busca del Blanco. Tú tienes la lanza de Dhamon y podrías matarlo.

—Es mi lanza.

—Ahora sí —admitió Ampolla—. Pero hace muchos años pertenecía a Sturm Brightblade, que la usó en la Guerra de la Lanza. Luego fue propiedad de unas personas que la desarmaron y guardaron las piezas como recuerdo. Después Dhamon y Palin volvieron a armarla y perteneció a Dhamon hasta su muerte. Tendrías que haberla traído contigo por si nos topamos con algún dragón. No deberías haberla dejado en el barco con Groller y Jaspe. Quizá tengamos que ir a Ergoth del Sur, después de todo.

—Claro que iremos a Ergoth del Sur —dijo Rig con énfasis.

—De acuerdo, pero aun así creo que deberías haber traído la lanza.

Rig suspiró y murmuró:

—Oye, Ampolla: yo no sé usar la lanza. ¿Contenta?

—Yo creía que sabías usar cualquier arma. Feril dice que eres un arsenal andante.

—Sé usar espadas, dagas, garrotes, boleadoras y un par de armas más. Pero una lanza es algo muy distinto. Es pesada y exige usar las dos manos. Primero quiero practicar un poco, familiarizarme con ella. Si utilizara un arma que no conozco bien, podría hacer más mal que bien.

—En otras palabras, no quieres que Palin sepa que no sabes usar la lanza. Por eso hablas en voz baja; para que él no se entere.

—Ampolla... —gruñó Rig.

—En fin. ¿Para qué ibas a cargar con una lanza tan grande en el desierto? Sólo te haría sentir más calor, sudar y ponerte de mal humor. ¿Sabes? Deberías dársela a alguien que sepa usarla. Quizá a Groller o incluso a...

—Es mi lanza —repitió el marinero—. Tendré tiempo de sobra para practicar en el camino a Ergoth del Sur. Varias semanas o incluso meses.

—Deberíamos emprender viaje a Ergoth del Sur ahora mismo.

—Ya he dicho que lo haremos, pero sólo después de que encontremos la guarida del Dragón Azul. El dragón mató a Shaon, y también a Dhamon mientras agonizaba. Dicen que los dragones tienen grandes tesoros. Y me propongo llevarme todo lo que pueda.

—Bueno, nunca he participado en la búsqueda de un tesoro —dijo Ampolla con alegría—. A pesar del calor, será muy emocionante. Aunque me sorprende que Palin haya aceptado el plan. Él sí que quería ir a Ergoth del Sur.

Rig suspiró.

—Palin ha aceptado porque soy el capitán del barco y me necesita para llegar a Ergoth del Sur.

—He aceptado porque creo que estudiar la guarida de un dragón muerto nos ayudará a aprender muchas cosas sobre los dragones —corrigió Palin—. Podría darnos pistas de cómo vencer a los que siguen vivos.

—Eso siempre y cuando encontremos la guarida —terció Ampolla—. Los pájaros con los que habló Feril esta mañana no resultaron de gran ayuda. Y ahora este lagarto... Bueno; vaya a saber lo que dice.

—Chist —dijo Feril—. No me dejáis oír a mi amiguito.

—El lagarto muy, muy grande se lo come todo —prosiguió la criatura de cola ensortijada—. Come camellos y...

—No volverá a comer nada —silbó Feril—. Está muerto. Lo mató un amigo mío.

El lagarto cerró los ojos y su lengua de color rojo oscuro flameó, cosa que Feril interpretó como una señal de alivio.

—Estoy muy, muy contento de que haya muerto.

—Queremos ver dónde vivía.

—El agujero del lagarto es oscuro y muy, muy apestoso. Huele como la muerte.

—¿Has estado allí?

—Sólo una vez. Entré a cazar escarabajos, pero me marché enseguida. Apesta. Se me quitaron las ganas de comer escarabajos.

—¿Nos llevarás allí?

—No. —El lagarto arrugó su nariz escamosa, extendió la cola y se volvió hacia el sudeste—. El lagarto muy, muy grande vivía por allí. Cerca de las rocas que tocan el cielo. Una larga caminata desde aquí: dos, tres, cuatro días. Pero no será tan larga para ti. Quizás un solo día. —Miró las largas piernas de Feril—. Me alegro mucho de que haya muerto. Ven a correr conmigo por la arena. Busquemos jugosos saltamontes.

Feril negó con la cabeza.

—Hoy no tengo tiempo. —Se incorporó, se sacudió la arena de las rodillas y miró a la criatura que se alejaba reptando.

—¿Sabía algo de la guarida del dragón? —preguntó Rig.

El marinero se enjugó el sudor de la frente y bebió un largo sorbo de agua del odre.

—Por aquí —respondió Feril señalando en la dirección que había indicado el lagarto—. Seguidme.

Poco después del ocaso los cuatro se detuvieron a descansar. No encontraron dónde resguardarse y se contentaron con sentarse en el suelo, junto a una duna. A Palin le dolían las piernas por la caminata y le escocían los pies, pues los granos de arena se filtraban constantemente en sus sandalias de cuero. Las finas prendas de color verde claro ahora estaban oscuras de sudor y se le adherían al cuerpo. Cerró los ojos y procuró pensar en algo fresco.

—¿Estás segura de que por aquí se llega a la guarida? —Rig se tendió a un par de metros de Palin y miró a la kalanesti.

—Sí; en esta dirección.

—¿Cuánto falta para llegar? —El marinero se quitó la camisa. Su oscura piel brillaba de sudor, e intentó en vano secarla con la camisa empapada. Luego volvió a ponérsela—. Llevamos todo el día andando. Es probable que hablar con los animales no sea la mejor manera de encontrar la guarida del dragón.

—¿Se te ocurre una idea mejor? Este viaje fue idea tuya, Rig Mer-Krel —le recordó Feril—. Si no te hubieras empeñado en descubrir la guarida del dragón y en hacerte rico, estaríamos... —Feril se interrumpió, pero pensó: «Estaríamos en Ergoth del Sur, mi patria... hasta que el Dragón Blanco se mudó allí».

Feril dio la espalda a los dos hombres y se concentró en el viento cálido que le acariciaba la cara. Soportaba el calor mucho mejor que los quejicas de sus compañeros. Como buena Elfa Salvaje, estaba habituada a los caprichos de la naturaleza y, en lugar de protestar por las temperaturas extremas, sabía disfrutar de ellas. Contempló el sol que descendía poco a poco, una bola brillante que teñía el desierto de un pálido tono rojo anaranjado. Era una vista fascinante y por un momento deseó que Dhamon estuviera allí para compartirla con ella.

—Al menos cuando lleguemos a Ergoth del Sur no sudaremos —dijo Ampolla. Se llevó la mano enguantada a la cabeza y comenzó a arreglarse el copete. Se mordió el labio inferior y, cuando comenzaron a dolerle los dedos, decidió dejar el cabello como estaba—. Me pregunto si hará mucho frío. Supongo que éste no será tan intenso como aquí el calor. Me estoy ahogando en mi propio sudor.

El marinero sonrió. Era su primera sonrisa desde la muerte de Shaon. Apuró el segundo odre de agua, se recostó sobre la duna y cerró los ojos. Se preguntó qué pensaría Shaon de su viaje por el desierto en busca de la madriguera donde había vivido el dragón que la había matado.

El sonido de un aleteo interrumpió sus pensamientos, y miró hacia una elevación del terreno situada a varios metros de distancia. Un buitre se había posado allí y los observaba, mientras otros pájaros planeaban en círculos a su alrededor.

Feril modeló afanosamente un trozo de arcilla, haciendo una escultura en miniatura del pájaro. Se concentró en los olores y los sonidos del desierto, y su mente flotó en el viento cálido en dirección al buitre. Se concentró más y más, hasta establecer una conexión a través de la distancia y penetrar en los pensamientos del pájaro.

¿Moriréis pronto?, graznó el buitre, y los estridentes sonidos resonaron en la cabeza de Feril. Mi estómago ruge de hambre, pero vosotros podréis llenarlo.

Feril negó con la cabeza.

Me propongo vivir mucho tiempo.

Los humanos no viven mucho tiempo con este calor si no tienen camellos, graznó el pájaro. Pronto os desplomaréis y no volveréis a levantaros. Pronto despediréis el dulce olor de la muerte y nosotros nos daremos un banquete.

Te gusta el olor de la muerte.

Aunque era una afirmación, Feril vio que el pájaro inclinaba la cabeza en señal de asentimiento.

Es muy dulce, graznó.

Entonces es posible que conozcas un sitio cercano donde ese olor está muy concentrado, ¿no es cierto?

Cuando asomaron las primeras estrellas, los cuatro amigos divisaron una inmensa colina rocosa. Se extendía sobre la arena como la espina dorsal de una bestia semienterrada y en algunos sitios alcanzaba los quince metros de altura.

—Las rocas que tocan el cielo —murmuró Feril, recordando las palabras del lagarto de cola ensortijada—. La guarida del dragón está aquí.

Palin se acercó a ella y enfiló hacia la entrada de una cueva sorprendentemente ancha y profunda. Parecía una inmensa y oscura sombra proyectada por la colina y estaba prácticamente oculta bajo el cielo de la noche. Incluso a la luz del día debía de ser difícil de distinguir entre las sombras.

El marinero arqueó las cejas.

—No veo huellas de dragón.

—El viento —dijo Feril señalando la arena que se arremolinaba a sus pies—. Las ha cubierto igual que cubre las nuestras.

—Si es que había huellas que cubrir —dijo Rig—. ¿Cómo sabemos que el buitre te ha dicho la verdad? Puede que no sea más listo que el lagarto. —Miró al hechicero—. Si aquí fuera está oscuro, dentro lo estará más.

—Podríamos esperar hasta mañana —sugirió Feril.

Palin estaba agotado; pero, por mucho que quisiera descansar, deseaba aun más poner fin a esa aventura, regresar al Yunque y escapar de aquel horrible calor. El hechicero cerró los ojos y se concentró hasta percibir la energía a su alrededor y sentir el pulso mágico de la tierra.

En su juventud este pulso era fuerte y poderoso, un don divino fácil de captar y capaz de dar vida a los más grandiosos hechizos. Ahora, en cambio, era como un susurro en el viento, detectable sólo por un hábil hechicero. Los grandes encantamientos requerían fuerza de voluntad y perseverancia. La mente de Palin absorbió la energía natural y la canalizó hacia la palma de su mano, donde la doblegó y le dio forma para crear una variación del hechizo del fuego.

—¡Guau! —exclamó Ampolla.

El hechicero abrió los ojos. En su mano había un resplandeciente orbe de luz, brillante pero no más caluroso que el aire del desierto. La bola emitía alternativamente reflejos blancos, anaranjados y rojos, semejantes a las llamas de una hoguera. La rudimentaria creación mágica funcionaba mejor que una lámpara.

—Veamos qué dejó aquí el dragón —dijo Palin mientras se dirigía a la cueva.

En el interior, el aire quieto estaba impregnado del nauseabundo olor de la muerte. Era tan intenso, que a Palin se le saltaron las lágrimas. Junto a la entrada había montoncillos desperdigados de huesos rotos y pieles de animales. Palin se arrodilló a examinarlos.

—Camellos —indicó—. Sólo una criatura muy grande podría comer camellos.

Se incorporó y se adentró en las profundidades de la cueva, donde el aire era rancio pero no tan hediondo. Descendió por la escarpada cuesta del suelo de piedra y penetró en una cámara inferior de más de cien metros de ancho. La luz del orbe apenas alcanzaba a alumbrar los muros y el techo, y no podía disipar las sombras que cubrían las grietas y protuberancias de las rocas.

—¡Nunca había estado en una cueva tan grande! —exclamó Ampolla—. ¿Por dónde empezaremos? ¡Palin, mira eso!

La kender estaba junto a un afloramiento de piedra y señalaba un punto del suelo del que habían barrido la arena. Palin vio unos profundos surcos en la roca que parecían formar un dibujo, y retiró más arena para ver el dibujo completo. Ampolla lo ayudó durante unos instantes, pero luego corrió a mirar otra cosa. Palin creyó reconocer en parte del diagrama los signos de un encantamiento de transformación que había visto con anterioridad.

—Es curioso que un dragón se fíe de esta clase de magia —reflexionó en voz alta—. Los dragones tienen un poder arcano innato.

Estudió el dibujo con atención. La línea curva representaba cambio y renacimiento. La línea ondulada transversal estaba salpicada de polvo de oro y simbolizaba fuerza y energía, mientras que el círculo lleno de cera que atravesaba la media luna significaba...

—¡Palin! —llamó Feril, que se encontraba a unos metros de distancia. Ella y Ampolla estaban de rodillas, mirando algo en la arena. Sobre sus cabezas había una grieta en el techo de la caverna, y el hechicero vio que la arena se filtraba por ella y caía como copos de nieve—. Deberías ver esto.

La urgencia en la voz de la kalanesti hizo que Palin abandonara el examen del dibujo.

Rig, que había estado ocupado en medir la cueva, se reunió con los demás.

—Es parte de una huella gigantesca —observó, mirando por encima del hombro de la elfa—. Eso significa que tus amigos animales tenían razón: estamos en la madriguera del Dragón Azul. También significa que seguiré bajando hasta encontrar el tesoro. Os dije que el viaje no sería muy largo.

La elfa hizo una mueca de disgusto y señaló una depresión en el suelo.

—Ésa debe de ser la marca de la garra, y, por la posición, yo diría que es el dedo más pequeño de la pata delantera derecha.

—Vaya, vaya —susurró la kender.

—De modo que el dragón tenía una garra muy grande —dijo Rig—. ¿Y qué? Ya lo sabíamos. Lo vimos de cerca cuando mató a Shaon. Vamos, Ampolla, necesitaré ayuda para llenar esto.

Desprendió un par de bolsas de cuero del cinturón y le tendió una a la kender. Pero Ampolla no le hizo el menor caso. Estaba absorta en la contemplación de la huella.

—Esta marca es demasiado grande —señaló Feril—. El dragón que mató a Shaon y a Dhamon no era lo bastante grande para dejar esta huella. No me creeréis, pero tengo la impresión de que nos hemos equivocado de cueva.

—Vaya, vaya —repitió Ampolla en voz aun más baja.

—Y la huella parece reciente. Calculo que sólo tiene un día —prosiguió la elfa.

—¿Entonces no estamos en la cueva del dragón muerto? —preguntó Rig con voz súbitamente baja. Tragó saliva y miró a Palin—. La lanza está en el barco. No creí que fuéramos a necesitarla en la guarida de un dragón muerto. Será mejor que salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde.

—Ya es demasiado tarde —bramó una voz desde la entrada de la cueva.

El pánico se apoderó de los cuatro amigos, que se volvieron como un solo ser hacia el hablante. La criatura tenía el color del barro cocido, con manchas aquí y allí. Su cuerpo con forma de dragón estaba prácticamente cubierto de escamas y piel, y en su vientre había zonas que parecían cúmulos de grava. Las alas correosas se asemejaban a las de un murciélago y su hocico era grande y puntiagudo, con una doble fila de dientes afilados que se abrían y cerraban amenazadoramente. Sus grandes ojos con forma de pera, del color del cielo de la noche, se posaron sobre los cuatro amigos.

La criatura sacudió su cola armada de púas, flexionó las garras de sus patas traseras y dio un paso al frente. No tenía patas delanteras; sólo un par de alas con púas en los extremos y un aspecto tan temible como las garras. Las alas extendidas debían de medir quince metros, y su cuello era tan fino y flexible como una serpiente gigantesca. Al aletear levantaba grandes nubes de arena del suelo.

—Un wyvern —observó Palin.

—Es el dragón marrón que mencionó el lagarto —dijo Feril.

—Nunca había visto nada semejante —añadió Ampolla con un dejo de temor en la voz.

—Por lo menos no es un dragón auténtico —señaló Rig, relajándose un poco—. Y es evidente que no pudo dejar esta huella. —Empuñó el alfanje, cuya hoja destelló a la luz del orbe de Palin—. Tampoco es tan grande como el que mató a Shaon. Podré cogerlo.

—¿Coger qué? —rugió la bestia—. ¿Robar algo? Amo furioso.

—Tenía entendido que los dragones alados no hablaban —susurró Palin a Feril.

—Y así es —respondió ella.

—¿Qué encontrar? —Otra voz, tan estridente como una tiza al rozar una pizarra, resonó en la cueva—. ¿Encontrar algo?

El cuarteto vio otro wyvern. Era casi idéntico al primero, aunque algo más pequeño. Moviendo la cola de delante atrás, asomó el cuello por encima del ala extendida de su compañero para ver mejor.

—Personas —dijo el wyvern más pequeño—. Encontrado personas. ¿Deberían estar aquí?

—No sé —respondió el otro—. No estar aquí cuando marchamos. Ahora sí. Cuando marchamos, calor. Ahora, frío. Personas venir entre frío y calor. Personas tontas.

Rig apretó la empuñadura de su alfanje. Sus oscuros ojos iban y venían de un wyvern al otro.

—La idea de buscar el tesoro del dragón fue espléndida —murmuró Feril al marino. Inclinó la cabeza hacia Palin—. Y tú dijiste que la guarida del dragón nos enseñaría unas cuantas cosas. Si me hubierais escuchado, ahora estaríamos de camino a Ergoth del Sur.

—Podría haber sido peor —terció la kender—. Podríamos habernos topado con más dragones... o con el que dejó esa huella.

—Eso me da ánimos —dijo el marino.

—Dejar de hablar. Rendirse —insitió el wyvern más grande. Fijó la vista en Rig—. Arrojar rama brillante. Ahora.

—¡No! —rugió Rig.

Sus pies levantaron una nube de arena cuando cruzó la distancia que lo separaba de la bestia más grande. Alzando la cuchilla por encima de su cabeza, la arrojó con un movimiento basculante y atravesó la piel del vientre del wyvern. El corte no era muy profundo, y el gruñido que emitió la criatura no fue de dolor sino de sorpresa.

—No rendirse —observó el más pequeño, aparentemente impasible ante el ataque de Rig—. ¿Qué hacer ahora? —preguntó a su compañero—. ¿Hacer algo?

—Coger personas —respondió el dragón más grande mientras esquivaba el segundo ataque de Rig—. Entregar álamo.

—Entregar a Tormenta sobre Krynn al regresar —exclamó el otro—. Idea buena.

«Tormenta sobre Krynn», esbozó Palin con los labios.

—¡Estamos en la guarida de Khellendros! ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Khellendros? ¿El señor supremo de los dragones? —gritó Ampolla.

Metió la mano enguantada en uno de sus saquitos y rebuscó con los dedos entre los múltiples objetos del interior. Por fin se vio recompensada y sacó una honda. La kender la cargó con el siguiente objeto que encontró —una nuez—, sujetó la honda encima de su cabeza y arrojó el proyectil. La nuez voló hacia el wyvern más pequeño y le dio en el hocico.

—¡Personas hacer daño!

Palin procuró abstraerse de los sonidos circundantes y se concentró en el orbe que tenía en la mano. Observó cómo los colores se intensificaban y el calor aumentaba en la palma de su mano. Cuando el orbe se calentó tanto que comenzó a quemar, el hechicero lo dejó caer al suelo y continuó concentrándose en él.

Al mismo tiempo, Feril se arrojó sobre su estómago, extendió las manos y retiró frenéticamente la arena hasta que sus dedos tocaron la piedra fría. Palpó la superficie pulida, dura, antigua y poderosa. Cerró los ojos y dejó volar los sentidos hasta filtrarse en la piedra y fundirse con ella. La elfa se sintió fuerte y pesada, floja, imperturbable y primitiva. Percibió la arena sobre la roca, los pies de sus compañeros, el calor del fuego mágico de Palin y las garras de los wyverns.

Sé como el agua, pidió a la roca. Fluye conmigo.

Feril sintió que la piedra respondía a sus órdenes mentales y se volvía blanda como arcilla. Se esforzó para hundir los dedos en la piedra.

—Más blanda —insistió—. Fluye como el agua. Deprisa. —Muy pronto obtuvo su recompensa y pudo hundir las manos en la piedra líquida, fresca y espesa como el barro. Sus dedos trabajaron afanosamente para crear un arroyo de líneas ondulantes—. Ahora apártate de mí. Corre como un río.

—Fuego hacer daño. No gustar —protestó el wyvern más pequeño.

Palin había transformado el orbe en una auténtica hoguera y una llamarada alcanzó al dragón más pequeño, chamuscándole el pecho y un ala. La criatura batía frenéticamente las alas para apagar el fuego y refrescarse. El hechicero volvió a concentrarse en las llamas y ordenó a otra lengua de fuego que atacara al wyvern. Sus estridentes chillidos resonaron en la caverna.

—¡Personas no rendirse! —gritó el wyvern más pequeño—. Personas hacer daño. Quemarnos. ¿Todavía coger?

—¡No coger! —respondió el wyvern más grande. Distraído por el fuego y por su compañero, la criatura no advirtió que Rig se le acercaba. El marino volvió a arrojar su alfanje y esta vez la hoja produjo un corte profundo que dejó una franja de sangre negra en el vientre del dragón. La bestia rugió, arremetió con la cabeza y sus fauces estuvieron a punto de cerrarse sobre el cuerpo de Rig, pero el ágil marinero se salvó por los pelos dando un salto hacia atrás.

—¡Matar personas! —gritó el wyvern más pequeño mientras atacaba con la cola.

La punta con púas derribó a Rig, cuya espada chocó ruidosamente contra el suelo.

El marinero reprimió un grito mientras una punzada de dolor se extendía desde la púa al centro de su pecho y regueros de fuego y hielo le recorrían el cuerpo de arriba abajo. Rig se dobló hacia adelante, sacudido por unos temblores incontrolables.

—¡No ser justo! ¡El oscuro ser mío! —aulló el wyvern más grande mientras apartaba a su compañero y se acercaba a Rig.

—¡Mío también! —protestó el pequeño. Balanceó otra vez la cola e hirió el hombro de Rig—. ¡Compartir! ¡Después el del fuego! —gritó, mientras esquivaba una de las llamaradas de Palin y azotaba el pecho de Rig con la cola de púas.

Esta vez el marino no pudo reprimir los gritos. Se revolcó sobre la piedra, consumido por las oleadas alternas de frío y calor.

—Mío para comer. —Los labios del wyvern más grande se curvaron en un amago de sonrisa. Su cuello de serpiente se dobló hacia adelante, en dirección al desesperado marinero. Abrió la boca, pero la cerró de inmediato porque una lluvia de piedrecillas cayó sobre su hocico.

—¡Deja en paz a Rig! —gritó la kender, buscando otro proyectil en la bolsa. Volvió a cargar la honda y de inmediato arrojó una andanada de botones y guijarros brillantes a los dragones. Luego corrió junto a Rig y comenzó a arrastrarlo fuera del alcance de la bestia.

—¡Odiar dolor! —gritó la criatura más grande, y su grave voz retumbó entre los muros de la caverna—. ¡Dolor! ¡Dolor! Coger a la pequeña.

—¡No poder! —gritó el más pequeño—. La cueva atraparme. No poder moverme.

Como lava líquida, la piedra fluía alejándose de Feril y rodeando a Palin, Rig y Ampolla y rezumaba entre las garras del dragón.

—Endurécete —ordenó Feril—. Vuelve a ser dura. —Respiraba aguadamente por el agotamiento, pero sintió que la piedra por fin respondía y volvía a su estado sólido. Entonces Feril se arrodilló, sacudió la cabeza para aclarar los sentidos y vio cómo un rayo del fuego de Palin caía sobre el más grande de los wyverns. Las llamas envolvieron por completo la cabeza de la bestia, cuyos gritos resonaron, ensordecedores, en el espacio cerrado de la caverna. El olor a carne quemada era insoportable.

Consciente de que los wyverns ya no representaban amenaza alguna, Palin dejó de concentrarse en el orbe y las llamas se apagaron.

La kender miró la cara del wyvern más grande e hizo una mueca de asco al ver trozos de hueso asomando bajo la mandíbula inferior. La bestia continuaba gruñendo de dolor y sacudiendo la cola hacia ellos, pero la kender y el marinero estaban fuera de su alcance.

Palin ayudó a levantarse a Rig. Miró las heridas del marinero y palpó con suavidad la zona circundante, que estaba hinchada.

—Creo que es una especie de veneno —dijo—. Deberíamos haber traído a Jaspe. Él sabría qué hacer.

—¿Qué haremos con ellos? —La kender miró a los wyverns atrapados.

—Son abominaciones de la naturaleza —declaró Feril—. Morirán aquí. Larguémonos antes de que llegue el dragón.

—Esta vez no voy a discutir —respondió Rig. Otra oleada de calor recorrió sus extremidades, y el marinero apretó los dientes. A continuación sintió un frío intenso y comenzó a temblar como una hoja—. Me siento muy mal —murmuró y cayó inconsciente junto a Palin.

—Tendrás que ayudarme a llevarlo —dijo Palin a la elfa—. Una vez fuera, podremos...

El hechicero no pudo acabar su frase, pues un rayo le dio en la espalda y los arrojó a él y al marinero varios metros más adelante. En el preciso momento en que aterrizaron en el suelo cubierto de arena, se oyó un pequeño trueno.

—¡Dracs! —exclamó Ampolla mientras buscaba otra vez su honda.

Feril se volvió a tiempo para ver una criatura emergiendo de un oscuro túnel en el fondo de la caverna. Tenía forma de hombre y unos ojos inquietantes, y estaba cubierto de minúsculas escamas azul zafiro que brillaban a la luz del fuego de Palin. Una cresta de escamas triangulares se extendía desde la coronilla, a lo largo de la espalda y hasta la punta del corto rabo, y unas alas ligeramente curvas se abrían desde los omóplatos. La criatura agitó las alas con suavidad y se elevó a un metro del suelo de la caverna.

Feril había encontrado criaturas semejantes unas semanas antes, cuando aún estaba con Dhamon, y sabía que no era fácil vencerlas.

—¡Coger a personas malas! —ordenó el wyvern más grande al drac.

—¡Matar personas! —gritó el más pequeño.

El drac sonrió, dejando al descubierto una ristra de dientes blancos como perlas de los que salían pequeño rayos, que también brotaban de las garras de sus manos y sus pies, y corrió hacia la kalanesti.

Entonces Ampolla soltó el cordón de la honda y bañó al drac con coloridos trozos de piedra y metal. Aunque la criatura no sufrió ningún daño, se sorprendió y se acuclilló en el suelo de la cueva.

La elfa aprovechó los preciosos segundos conseguidos por la kender para correr hacia el alfanje caído de Rig. En el preciso momento en que oía el crepitar del segundo rayo, cerró la mano sobre la empuñadura del arma. Ampolla gritó al recibir el impacto de un rayo que salió de las garras del drac y que la lanzó contra la pared de la caverna.

—¡Perversa criatura! —bramó la elfa al tiempo que arremetía contra el drac. El arma le pesaba mucho, pero la blandió del mismo modo que había visto hacer al marinero, levantándola por encima de la cabeza a la par que cargaba. Cuando estuvo cerca la balanceó en el aire y luego la dejó caer con todas sus fuerzas. La hoja atravesó el omóplato del drac, y sus brazos se agitaron e intentaron cogerla mientras Feril liberaba el alfanje.

Esta vez apuntó al cuello. La hoja descendió con suma rapidez y prácticamente decapitó a la bestia. El drac resistió durante unos instantes y finalmente estalló en una bola de crepitantes rayos. Feril cerró los ojos, pero ya era demasiado tarde. Deslumbrada y con el cuerpo dolorido, dio un paso atrás y tanteó con la mano libre, buscando el muro de la caverna.

—¿Te encuentras bien, Ampolla? —preguntó la kalanesti.

—No —respondió la kender—. Me duele todo el cuerpo.

—¿Puedes andar?

—Sí; pero Palin y Rig no. Creo que están vivos, pero no se mueven.

—Continúa hablando —ordenó Feril—. Me guiaré por el sonido de tu voz. Tendrás que ayudarme a sacarlos de aquí. —Comenzaba a ver retazos de color: el gris de la piedra, el blanco de la arena, el rojo del fuego de Palin, que seguía ardiendo. Sin embargo, los colores se fundían entre sí—. Será difícil, Ampolla.

—¿Difícil? Querrás decir imposible. Los dos son muy corpulentos.

Mientras caminaba hacia la kender, Feril procuraba concentrarse, enfocar los objetos. Pero de repente se detuvo en seco e inclinó la cabeza. Había oído un aleteo a su espalda; tenue, pero inconfundible. Se volvió a tiempo para ver un borroso arco de luz que avanzaba a su encuentro, procedente de una sombra azul: otro drac. Lo seguían otras cuatro manchas azules.

—¡Corre, Ampolla! —gritó mientras se arrodillaba.

Un rayo pasó por encima de su cabeza. Otro drac abrió la boca y disparó un segundo rayo. Feril lo esquivó y cayó en el camino de un tercero. El rayo le dio en el hombro y la arrojó violentamente al suelo.

—¡Feril!

La kender echó un último vistazo a sus amigos caídos y al drac que se acercaba y luego echó a correr más rápidamente de lo que había corrido en su vida.

2

Mirielle Abrena

El Caballero de Takhisis corría por el polvoriento sendero. Su larga espada le golpeaba la pierna y amenazaba con enredarse en la larga capa negra. Corría torpemente, sorteando las chozas en llamas y los cuerpos de los ogros que habían cometido la imprudencia de desafiarlos. Mientras saltaba un cuerpo decapitado y atravesaba una nube de insectos atraídos por la sangre, pensó que sus enemigos deberían haberse rendido. Los caballeros les habían dado esa oportunidad. ¿Por qué no habían atendido a razones? Otros clanes de ogros se habían aliado con los caballeros. Sabían que someterse a la Orden era la única medida sensata.

El caballero se detuvo un instante para recuperar el aliento y observar el menudo cuerpo de una niña ogro. Con los miembros retorcidos y rotos, los ojos desorbitados fijos en el vacío, parecía una muñeca vieja. Era uno de los tantos niños que habían muerto durante el ataque. Él sabía que era inevitable. Los caballeros siempre evitaban enfrentarse a aquellos que no podían defenderse. No era honorable. Sin embargo, a veces los niños se cruzaban en su camino.

Corrió hacia un claro en las afueras de la aldea, donde se había reunido parte de su unidad. Al ver a su comandante, aflojó el paso, irguió los hombros y avanzó con movimientos largos y rítmicos —como si estuviera marchando—, tal como le habían enseñado tres años antes, cuando se había unido a la Orden. Se sacudió el polvo de la capa y se enderezó el yelmo. Cuando se detuvo ante su comandante, contrajo el estómago y se puso en posición de firmes.

—Señor —dijo mientras saludaba—, viene la gobernadora general.

—¿Aquí, Arvel?

—Sí, señor. El oficial Deron ha avistado el séquito de la gobernadora general dirigiéndose hacia nuestras trincheras, señor. Me ordenó que os informara de inmediato.

—Muy bien, Arvel. ¡A la fila!

Arvel se unió rápidamente a la primera fila. Así tendría ocasión de ver a la gobernadora general. Con sus trece años, Arvel era el más pequeño de la unidad. Y también el más joven, aunque no por muchos meses. Los Caballeros de Takhisis reclutaban escuderos muy jóvenes. Pocos llegaban a ocupar ese puesto si superaban los quince años.

El corazón de Arvel latió de expectación mientras el comandante inspeccionaba a cada hombre con rapidez pero a conciencia. La gobernadora general estaba allí, ¡en una aldea de ogros en la frontera entre Neraka y Blode! El joven se puso en posición de firmes y procuró permanecer perfectamente erguido mientras aguardaba con emoción. Su malla negra pesaba casi tanto como él, y rogó a la ausente Reina Oscura que le diera fuerzas suficientes para no encorvar los hombros. Un hilo de sudor descendió por su frente, pero resistió la tentación de enjugarlo.

—¡Indumentaria correcta! —exclamó el comandante.

El joven escudero giró la cabeza hasta que su barbilla le rozó el hombro. Entonces la vio, cabalgando lentamente por el sendero en dirección a ellos: la gobernadora general Mirielle Abrena.

Montaba un gigantesco caballo negro, tan negro como la noche, tan negro como la armadura y la cota que lucía. Su cabello era rubio, aunque alguna que otra hebra de plata veteaba los rizos que caían bajo el casco y rodeaban el cuello. Tenía facciones angulosas y una piel tersa, rosada y perfecta. Sus ojos azules eran rasgados y su nariz pequeña, aunque ligeramente ganchuda. El joven escudero pensó que no era una mujer hermosa, pero tampoco carente de atractivo. La palabra que mejor la describía era «poderosa»; la clase de mujer con un porte y unos modales que atraían y retenían miradas.

Ella era el único oficial que había sido capaz de reunir a los dispersos caballeros y convertirlos una vez más en una honrosa Orden. Había subyugado a los draconianos, hobgoblings y ogros de Neraka, ganándose el puesto de gobernadora general y jefa del cuerpo de caballeros. Y estaba allí... ¡a escasos metros de él! Arvel respiró hondo y siguió mirándola. Le echaba unos cincuenta años, aunque aparentaba como mínimo diez menos. Era musculosa, segura y no mostraba señal alguna de fatiga pese a llevar una armadura mucho más pesada que la del joven.

A su espalda cabalgaba más de una docena de hombres, todos montados en caballos negros. Casi todos eran Caballeros del Lirio, como él, guerreros de la Orden. Pero Arvel vio dos hombres con coronas de espinas bordadas en la capa, lo que proclamaba su condición de miembros de la Orden de la Espina. Hechiceros.

Mirielle Abrena desmontó con agilidad a pocos pasos de distancia y saludó al comandante con una inclinación de cabeza.

—¡Gobernadora General Abrena! —anunció éste con un saludo y un ademán que incluía a su unidad—. Nos sentimos muy honrados por vuestra inesperada visita.

—Habéis tomado la aldea rápidamente —dijo ella mirando las filas de hombres.

—Y sólo ha habido unos pocos heridos, gobernadora general. No han matado a ningún caballero.

La mujer se paseó frente a la primera fila.

—¿Y los ogros, comandante? ¿Habéis tomado prisioneros?

Se detuvo a escasos metros de Arvel, y el corazón del escudero latió con fuerza. ¡Estaba tan cerca! Recordaría ese día durante el resto de su vida.

—Sólo tres, gobernadora general. Todos lucharon como perros rabiosos. Y no se rindieron ni siquiera cuando comprendieron que los habíamos derrotado.

—Idiotas —dijo ella—. Pero también admirables. Traedme a esos tres.

Ahora estaba delante de Arvel, con sus fríos ojos clavados en los de él.

—¿Ha sido tu primera batalla? —preguntó.

—No, gobernadora general —se apresuró a responder Arvel. Tenía la garganta seca, y sus palabras sonaron ásperas como ramas marchitas—. Es mi tercera batalla, gobernadora general.

La mujer se balanceó sobre los talones y se alejó unos metros de los caballeros. Los dos hechiceros que la flanqueban guardaron silencio mientras llevaban a los prisioneros ante ella. Los tres ogros eran jóvenes, casi niños. Tenían las manos atadas a la espalda y cojeaban debido a las cuerdas que les unían los tobillos. Miraron a la gobernadora con expresión desafiante y el más grande de los tres blasfemó en la lengua de los ogros cuando los obligaron a arrodillarse.

—Estáis vencidos —declaró la mujer con firmeza—. Nos hemos apoderado de vuestras tierras. Vuestros compañeros han muerto. Sois los únicos sobrevivientes de vuestro clan. —Su voz era monocorde, sin inflexiones—. Este territorio es crucial para nuestros planes de expansión. Desde aquí será más fácil preparar un asalto a Sanction. Es fundamental que ganemos acceso al Nuevo Mar, y la costa de Sanction nos permitirá ampliar nuestros dominios.

—Hay una gran distancia entre aquí y Sanction —gruñó el más grande de los ogros—. No conseguiréis apoderaros del puerto.

—¿No? —Extendió una mano y atenazó el cuello del ogro—. Vuestra aldea ha sido sólo el primer paso, y ha caído fácilmente.

—Hay muchas aldeas más —dijo el ogro con voz ronca—. Más grandes que ésta. Os... vencerán.

—Dime, ¿cuántos ogros hay en los clanes vecinos?

La respuesta del ogro fue un escupitajo. Y la respuesta de la gobernadora general fue partirle el cuello. El ogro cayó al suelo, y Mirielle se volvió hacia los otros dos.

—¿Cuántos ogros hay en las aldeas vecinas? —repitió.

El más cercano la fulminó con la mirada y negó con la cabeza.

—No diremos nada.

—Lealtad hacia vuestros compañeros —dijo ella con el mismo tono imperturbable—. Lo respeto.

A una señal de Mirielle, uno de los hechiceros dio un paso al frente. Su mano brilló con un resplandor rojo durante un instante, y el joven ogro insolente gritó. Su piel se onduló y estalló, como si le hubieran arrojado aceite hirviendo. Mientras su pecho se hinchaba, el hechicero levantó el puño, apretando y cantando. El joven ogro se desplomó en el suelo, donde se retorció durante unos segundos antes de morir.

La mujer se volvió hacia el único sobreviviente, el más joven de los tres.

—Quizás a ti se te haya aflojado la lengua.

Al principio el joven ogro tartamudeó, chapurreando las palabras del Común, aunque puso al corriente a la gobernadora general de todo lo que sabía sobre la localización de las aldeas cercanas y el número de ogros que allí se encontraban. Luego las palabras surgieron con mayor facilidad y delató las defensas del clan, los nombres de los jefes que podía recordar, las horas en que los combatientes ogros salían a cazar.

—Mucho mejor —dijo ella.

El ogro la miró con un atisbo de esperanza, pero ella eludió su mirada y fijó la vista en Arvel. Lo llamó con un dedo.

El joven escudero de Takhisis se hinchó de orgullo, respiró hondo y se dirigió hacia la mujer.

—¿Sí, gobernadora general?

—Este ya no nos sirve de nada —dijo ella señalando al ogro—. Mátalo.

Arvel miró al ogro, que aparentaba un par de años más que la niña que había visto poco antes. En los ojos del ogro había odio y miedo. El joven escudero de Takhisis desenfundó la espada, atrajo al ogro hacia él y con una estocada limpia le cortó el cuello. Arvel se sentía orgulloso. Había recibido una orden directa de la gobernadora general. De todos los caballeros allí reunidos, le habían encomendado esa tarea precisamente a él. Limpió la hoja de la espada en la túnica del ogro, enfundó y se colocó en posición de firmes.

—Ocúpate de que quemen los cadáveres —dijo Mirielle, siempre dirigiéndose a Arvel—. Todos. Y también las chozas, aunque antes habrá que registrarlas. Entregad los objetos de valor a estos hombres, que se encargarán de llevar los tesoros a Neraka. —Señaló a los hechiceros y echó a andar hacia su caballo—. Comandante, tengo que hablar con vos.

Arvel vio que su comandante se reunía rápidamente con la gobernadora general y oyó que hablaban de los dragones. Luego se entregó a la tarea de deshacerse de los cuerpos. ¡Cuántas historias podría contar de ese día en el futuro!

—Comandante, estacionad las tropas en los alrededores, desde donde puedan ver la aldea. Montad guardias por si otros clanes de ogros deciden venir a investigar. En tal caso, matadlos. En el curso de esta semana enviaré más brigadas para reforzar vuestras filas. Cuando tengáis suficientes hombres, tomad las aldeas vecinas. Enviad mensajeros para informar de vuestros progresos. Cuando contemos con un escuadrón lo bastante fuerte, regresaré y avanzaremos hacia Sanction.

—Gobernadora general...

Los impasibles ojos de la mujer se encontraron con los suyos.

—¿Sí?

—Estamos cerca del territorio de Malystryx, señora suprema de los dragones. ¿Sabe ella que estamos conquistando estas tierras?

Los labios de Mirielle esbozaron una sonrisa.

—Malystryx está al tanto de mis planes. No ha puesto objeciones y no tenemos nada que temer. Después de todo, comandante, trabajamos con ella y para ella, no en su contra.

El comandante tragó saliva y aventuró otra pregunta:

—Gobernadora general, habéis asignado brigadas al Azul, Tormenta sobre Krynn. Nuestras unidades dominan en vuestro nombre Palanthas, Elkholm, Foscaterra, prácticamente todos los territorios de los Eriales del Septentrión. Y el dragón nos recompensa económicamente. Sin embargo, aunque no ganamos nada de la Roja, vos le enviáis caballeros continuamente. No veo por qué...

—La Roja es el dragón más poderoso de nuestros señores supremos, comandante —dijo Mirielle lacónicamente mientras se acomodaba en la silla de montar. Tiró con suavidad de las riendas, y su caballo dio media vuelta—. Malystryx nos perdona la vida. Creo que eso merece un mínimo de lealtad.

3

El coraje de Ampolla

La kender miró fijamente la entrada de la caverna, restregándose las doloridas manos con nerviosismo. Palin, Feril, Rig... ¡todos estaban allí abajo, a merced del drac! Ella había conseguido salir, pero no del todo ilesa. Sentía un intenso dolor en la espalda, en el sitio donde la había alcanzado uno de los rayos.

—Me pregunto si me habrá estropeado la túnica —dijo para sí—. ¿Estaré sangrando? ¿Y los demás se encontrarán bien?

Inclinó la cabeza y aguzó el oído, pero sólo oyó la cháchara de los wyverns; sus roncas voces retumbaban entre los muros de la cueva. No se oían aleteos ni el crepitar de los rayos. Tampoco oía a sus amigos.

—Debería pedir ayuda —dijo—. Eso; podría volver al barco a buscar a Jaspe, a Groller y a Furia y coger la lanza de Dhamon... mejor dicho, de Rig. Luego volveríamos a rescatarlos. Si es que para entonces no han muerto. ¿O acaso habrán muerto ya?

Miró el cielo oscuro, luego la arena que se extendía en todas direcciones y que se veía gris a la tenue luz de las estrellas.

—De todos modos, dudo que pudiera encontrar el Yunque. Ni siquiera sé dónde está el norte. —La kender se mordió el labio inferior y dio un paso vacilante hacia la cueva—. No veré nada sin la luz de Palin. No puedo ver en la oscuridad.

Dio otro paso y palpó con cautela la roca de la entrada. No podía sentir la roca a través de la gruesa tela de sus guantes.

—Alguien tiene que ayudarlos. Y yo soy el único «alguien» que hay aquí.

Ampolla se quitó los guantes, dejando al descubierto unos dedos deformes y llenos de cicatrices. Dio otro paso al frente y se internó en la oscuridad. Luego tocó el muro de la cueva y comenzó a descender a tientas.

Shaon era la única persona a quien había hablado del accidente que le había desfigurado las manos. Años antes, la curiosidad la había empujado a abrir el cofre de un mercader, y una trampa mágica le había dejado las manos doloridas y cubiertas de unas cicatrices que procuraba disimular bajo una variopinta colección de guantes. Quizá la confianza que había depositado en Shaon al contarle su historia fuera una de las causas del infortunio de su amiga. Ampolla no quería perder ningún amigo más.

La kender tocó un punzante afloramiento de piedra y dio un respingo de dolor. Las yemas de sus dedos eran extremadamente sensibles; tanto, que podían percibir la brisa que soplaba hacia el interior y el exterior de la cueva. Y percibían asimismo el estancamiento del aire cuando se acercaba a un objeto que le cerraba el paso, como una afloración de piedra o los restos de un camello.

Animada por el creciente volumen de las voces de los wyverns, Ampolla respiró hondo y se adentró con determinación en las profundidades de la cueva.

«Debería haber ido con ellos —pensó Jaspe Fireforge—. No es que me guste el desierto, pero a su lado no estaría preocupado.»

Se inclinó sobre la batayola del Yunque y alzó la vista a las estrellas mientras se mesaba la barba.

«Feril sabe cuidarse. Rig también. Y Palin es el hechicero más poderoso de Krynn. Pero llevarse a la kender... Menuda imprudencia. Debería haber protestado y ocupado su lugar. Al fin y al cabo, prometí a Goldmoon que ayudaría a Palin y a sus amigos.»

El enano oyó un crujido en el suelo de la cubierta y miró por encima del hombro.

—Buenas noches, Groller —dijo Jaspe, y de inmediato frunció los labios y sacudió la cabeza—. Lo siento —musitó el enano, flexionando los dedos de la mano derecha a modo de saludo.

El corpulento semiogro sonrió.

—¿Jas... pe no está can... sado?

El enano alzó las manos y las movió frente a su cara.

—Estoy preocupado, amigo. No puedo dormir.

Groller hizo un gesto de asentimiento.

—Rig fuerte, nece... sitar viaje. Él, bien, nece... sitar esto. —La voz del semiogro era monocorde y nasal y sus palabras se confundían unas con otras.

—¿Quieres decir que necesitaba los tesoros del dragón? Bueno; más bien los quería. —Jaspe ahuecó la palma de la mano izquierda y colocó encima el dorso de la derecha. Levantó esta última unos centímetros, la giró y flexionó los dedos. Era un signo que le había enseñado Groller y que significaba dinero. Hizo la pantomima de recoger piezas de metal y guardarlas entre sus rechonchos dedos de enano.

El semiogro negó con la cabeza.

—No. Rig nece... sitar esto por... que amaba a Shaon. Sentir da... ño dentro.

—Que yo sepa, la quería mucho —dijo para sí y luego hizo un gesto de asentimiento a Groller.

—Sentir daño den... tro porque Shaon está muer... ta —prosiguió Groller—. Creo que Rig quiere teso... ro porque los dra... gones aman tesoros. El dragón cogió a Shaon. Ahora Rig coge teso... ro.

—¿Una especie de represalia, a pesar de que el dragón ha muerto? —Jaspe suspiró—. Bueno, supongo que es posible. Espero que Rig encuentre lo que busca. Pero ningún tesoro hará resucitar a Shaon o a Dhamon. Y ningún tesoro lo compensará por la pérdida. Lo sé. Yo mismo me sentí vacío durante un tiempo después de la muerte del tío Flint.

Groller arqueó las cejas e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Lo siento, pero no conozco todos tus gestos —gruñó el enano. Volvió a reproducir el signo de la riqueza, luego unió las puntas de sus dedos índice y los puso delante del pecho. Era el signo del dolor. A continuación sacudió ferozmente la cabeza.

—Lo sé —dijo Groller. Jaspe nunca había visto tanta tristeza en sus ojos—. Tesoro no cura na... da. Tesoro no hace ol... vidar.

—Eh, ¿dónde está tu lobo? —preguntó el enano, decidido a cambiar de tema. Curvó los dedos de la mano derecha, los puso delante del pecho y los abrió con fuerza... Era el signo que representaba a Furia, el lobo de pelo rojizo de Groller.

Groller señaló hacia abajo y apoyó la cabeza en una mano.

—Dormir abajo —respondió—. Jas... pe también debe... ría dormir. Necesitar desean... so. Mañana ayu... darme a reparar velas.

—La costura no se me da nada bien —replicó el enano. Cerró la mano en un puño, lo puso junto a su sien y negó con la cabeza. Había aceptado la tarea—. Sí —dijo simulando coser—. Te ayudaré por la mañana. Pero todavía no quiero acostarme.

Volvió a mirar hacia los Eriales del Septentrión.

—Me quedaré aquí preocupándome un rato. Debería haber ido con ellos. Menuda imprudencia llevar a la kender con ellos.

4

Un destino siniestro

—Todavía atrapado —gruñó el wyvern más grande mientras luchaba contra el suelo de piedra que le inmovilizaba las zarpas.

—¿Atrapados para siempre? —preguntó el otro.

La molesta charla de los dragones despertó a Feril. Estaba rodeada por una oscuridad absoluta, casi tangible. Le latía la cabeza y le dolía mucho el hombro donde había recibido el rayo del drac, pero al menos estaba viva. Había supuesto que el drac la mataría y que quizá se reuniría con Dhamon allí donde habitaban los espíritus. Pero por alguna razón le habían perdonado la vida.

La kalanesti tenía las manos atadas a la espalda con una soga fuerte y gruesa, tan apretada que le laceraba las muñecas y se le habían dormido los dedos. Sus tobillos también estaban atados, y la habían apoyado contra un muro en una posición sumamente incómoda.

Se concentró en los olores del aire quieto y de inmediato reconoció el hedor de los wyverns... Estaba a pocos metros de ellos. El fino olfato de la elfa percibió también el aroma ligeramente almizcleño del marinero y los olores a sudor, sangre y cuero; este último seguramente procedente de las sandalias y los cinturones de sus amigos. Había otra emanación fétida que no podía identificar, pero que flotaba pesadamente en el aire. El drac, pensó. Aguzó el oído, procurando abstraerse del absurdo parloteo de los wyverns. Oyó una respiración regular, humana. Rig y Palin seguían vivos. También reparó en un sonido tenue, como el de unos pies que se arrastraban. Y estaba cada vez más cerca.

Feril se concentró en los pasos, miró en esa dirección y forzó los ojos en busca de señales de calor. Su excepcional vista de elfo atravesó el manto de la oscuridad y vislumbró dos grandes manchas grises —los wyverns— y un pequeño bulto que parecía avanzar a tientas junto al muro y en su dirección. Su vista todavía no se había recuperado de la enceguecedora explosión del drac.

—¿Feril? —murmuró el bulto.

—¿Ampolla?

—Oír algo —anunció el wyvern más grande.

—¿Prisioneros despiertos?

Feril oyó un gruñido... Era la voz de Rig.

—El oscuro despertar. ¿Ves? —observó el wyvern—. El oscuro moverse.

La kalanesti hizo una mueca de disgusto. Los wyverns podían ver en la oscuridad, lo que significaba que también verían a la kender avanzando hacia ella.

—Feril...

—Chist —respondió la elfa en voz baja.

—Elfa despierta —gruñó el wyvern más pequeño—. Odiar elfa. Hacer que el suelo tragara pies. Elfa mala.

Feril sintió a Ampolla a su espalda y oyó sus suaves gemidos de dolor mientras se esforzaba por desatar las muñecas de la kalanesti. Feril cambió de posición para interponerse entre ella y los wyverns, con la esperanza de que éstos no vieran a la diminuta kender a su espalda.

—Al principio pensé en regresar al barco —susurró Ampolla— y traer a Jaspe y a Groller para que os ayudaran. Luego se me ocurrió que quizá no pudiera encontrar el barco, puesto que no tengo el mapa. Antes tenía muchos mapas, pero eran de otros lugares. En fin; no podía pedir consejo a nadie: No sé hablar con los animales y no quería deambular a solas por el desierto.

—Elfa hablar mucho —observó el wyvern más pequeño.

—Hablar consigo misma —sentenció el otro.

—¡Elfa silencio! —bramó el wyvern más pequeño.

—¿Queréis silencio? —gruñó Rig—. Entonces venid aquí e intentad hacernos callar. Porque yo pienso hablar tanto como me dé...

Un rayo y el rugido amortiguado de un trueno lo interrumpieron en mitad de la frase.

Una bola formada por rayos crepitó, como docenas de furiosas luciérnagas, sobre la mano abierta del drac que se aproximaba. Su resplandor permitió a Feril distinguir los objetos que la rodeaban.

Los wyverns estaban a varios metros de distancia. Pero a pocos pasos vio a Rig y a Palin, atados espalda con espalda y unidos por el cuello con una cadena dorada. Habían usado collares con dijes del tamaño de pulgares para amarrar las manos y las piernas de los dos hombres y los habían envuelto por la cintura con el fajín de Rig, que finalmente habían atado con un gran nudo. La camisa y las dagas del marinero habían desaparecido. El drac era listo y no le había dejado ninguna arma. El torso musculoso de Rig estaba cubierto por una brillante película de sudor. Todavía sufría los efectos del veneno del wyvern.

La kender trabajaba afanosamente. Feril sintió un hormigueo en los dedos; la sangre volvía a circular. Casi estaba libre.

Rig forcejeó con sus ataduras y la cadena de oro se clavó en su garganta mientras miraba a la elfa. El hechicero soltó un gemido de dolor, pues los movimientos de Rig también hacían que la cadena le lastimara la piel. El drac se acercó más a los hombres, y la luz brilló con mayor intensidad en su mano.

—Si lucháis sólo conseguiréis haceros daño —silbó.

—Viejo vivir —dijo el wyvern más grande—. ¡Ver! Drac decir que ninguno muerto. Tú decir viejo muerto. Drac no como tú. Drac listo.

El centinela de escamas azules dio una vuelta completa alrededor de Palin y Rig y luego se acercó a los wyverns, de espaldas a los prisioneros.

—Iré a buscar a nuestro amo, Tormenta sobre Krynn —dijo—. Tormenta se alegrará de lo que hemos capturado.

—¿Tú marchar? —preguntó el wyvern más grande—. ¿Quién vigilar?

—Mis hermanos custodiarán a los prisioneros.

—¿Todos los dracs vigilar?

—No —el drac negó con la cabeza—. Sólo dos... éstos. —La criatura hizo un ademán con la mano cargada de rayos. Otros dos dracs salieron de una gruta sombría y flotaron hacia Rig y Palin—. Tienen fuerza de sobra para controlar a los prisioneros. El resto de mis hermanos permanecerá abajo.

—Suéltanos —suplicó el más pequeño de los wyverns mirando primero a sus pies y luego a los ojos dorados del drac—. Por favor.

El drac silbó y echó a volar. En unos segundos recorrió la cuesta que conducía al desierto y desapareció, llevando su luz consigo.

—¿Te encuentras bien, Feril? —preguntó Rig.

—Cierra el pico, humano —riñó el más bajo de los dracs. La criatura tenía un torso como un barril y gruesas piernas de aspecto fuerte. Sus escamas brillaban tenuemente en la penumbra. Dirigió una mirada perversa al hechicero y frunció el labio superior en una sonrisa de desprecio. Los pequeños rayos que irradiaban sus dientes iluminaron parcialmente la cueva—. Tormenta sobre Krynn regresará pronto. Os convertirá en seres como nosotros y pasaréis a formar parte del ejército que está abajo. Conoceréis el poder y la satisfacción de ser un drac.

A Feril se le erizaron los pelos. Conque era por eso que les habían perdonado la vida: los transformarían en dracs. Sintió un último tirón en las muñecas y las ataduras cayeron. Feril flexionó los dedos, llevó las manos al frente con cautela y fue bajándolas centímetro a centímetro hacia sus tobillos. Ampolla seguía acurrucada a su espalda.

—¿Cuántos dracs hay abajo? —preguntó Palin.

—Eso no es asunto tuyo —respondió con frialdad el drac más alto.

—Tendréis que disculpar nuestra curiosidad —dijo Rig con ironía.

—Vuestra única preocupación será servir al amo.

Feril terminó de desatar la ristra de perlas que le sujetaba los tobillos y advirtió que el marinero también desataba en silencio uno de los collares que unían sus manos con las de Palin.

—Nosotros orgullosos de servir al amo —interrumpió el wyvern más grande—. Sólo dos como nosotros. Wyverns especiales.

—Muchos dracs —dijo el wyvern más pequeño—. Muchos humanos en el fuerte esperando ser dracs. Ejército grande. Pero sólo dos especiales como nosotros.

—¿Qué fuerte? —preguntó Rig.

—Fuerte en desierto cerca... —El wyvern se interrumpió al ver que los dos dracs le dirigían una mirada fulminante—. Fuerte secreto.

El marinero no estaba dispuesto a cambiar de tema.

—¿Para qué necesita el dragón un ejército tan grande?

A Rig sólo le faltaba desatar un collar, y sus ágiles dedos no tardaron mucho en conseguirlo. Se llevó la mano a la cinturilla del pantalón y tiró en silencio de la costura hasta que ésta se soltó. De inmediato sacó una navaja de seis centímetros que había escondido allí y comenzó a cortar el fajín que lo mantenía unido al hechicero.

—Basta de preguntas —gruñó el drac más alto. Un rayo salió disparado de sus garras, chocó en el techo y estalló en una bola de luz que bañó la cueva con un resplandor blanco.

—¡La elfa está suelta! —exclamó el drac más bajo, señalando a Feril—. Y hay una pequeñina con ella.

—¡Una pequeñina que no podréis coger! —los provocó Ampolla mientras salía de detrás de Feril. Giró la honda encima de la cabeza y, tirando de la cuerda, arrojó una lluvia de perlas sobre los dracs.

Las criaturas se volvieron hacia ella y dispararon sendos rayos; dos flechas gemelas atravesaron el aire quieto, pero Ampolla los esquivó arrojándose al suelo. Rig partió la cadena que unía su cuello con el de Palin y con un firme tirón rompió el collar atado alrededor de sus tobillos. Se separó del hechicero, se lanzó sobre los dracs y les hizo errar el tiro en la segunda andanada de rayos.

Se agachó para eludir un rayo dirigido a él, que pasó a pocos centímetros de su cabeza. Dio un paso a un lado para sortear otro y arrojó la navaja al drac más alto. La hoja del pequeño cuchillo se hundió en el cuello de la criatura, que lanzó salvajes aullidos de dolor. Sus fauces desprendieron las escamas que rodeaban la herida, buscando desesperadamente la cuchilla. Su musculoso pecho se cubrió de sangre negra. El drac cayó de rodillas, respiró con dificultad y estalló en una bola de luz.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ampolla, que estaba pendiente de Feril y sólo había visto un resplandor por el rabillo del ojo—. Vaya. ¡Uno menos!

—Ven aquí, Palin —llamó Rig.

Aunque el hechicero no había mirado directamente a la criatura, la explosión prácticamente lo había cegado. Cerró los ojos con fuerza y dio un par de pasos vacilantes hacia el marinero.

—¡No poder ver! —exclamó el wyvern más pequeño, que había estado absorto en la pelea—. ¡Luz brillante! ¡Doler ojos! ¡No poder ver!

—Drac estallar —gruñó su compañero—. ¡Prisioneros malos!

—¡Palin! —gritó Rig. Cogió al desorientado hechicero del hombro y lo guió hacia él.

—¡Asesinos! —bramó el otro drac. Batió las alas, se elevó a varios palmos del suelo de piedra y escupió a Rig y a Palin—. No puedo mataros porque el amo se enfadaría —silbó—. Pero puedo haceros mucho daño. Os haré tanto daño que desearéis morir.

—¡Mis bolsillos! —gritó Rig a Palin—. ¡Busca en ellos! ¡Deprisa!

El hechicero parpadeó y cabeceó para aclararse la vista. Los rayos lo deslumbraban y se esforzó para ver algo en medio de los haces de luz irradiados por los dientes y las garras de la criatura. Por fin renunció a fiarse de sus ojos, los cerró y buscó a tientas la cintura del marinero. Introdujo las manos entre los pliegues de los bolsillos de Rig y empuñó las dos dagas enfundadas en sendas vainas ocultas.

Rig se apartó del hechicero, se quitó la cinta de cuero que le sujetaba los cabellos y comenzó a balancearla por encima de su cabeza.

—Conque no puedes matarnos, ¿eh? —lo provocó—. Mala suerte. Porque eso es precisamente lo que me propongo hacer contigo.

Saltó sobre la criatura en el mismo momento en que ésta le arrojaba un rayo con la boca. La descarga chisporroteó en el aire en el sitio donde el marinero había estado un segundo antes y estuvo a punto de alcanzar a Palin. Rig enlazó el tobillo del drac con su cinta de cuero y tiró con fuerza. El cordón se ciñó como un lazo, y el peso del marinero derribó al drac.

Rig tendió al drac boca abajo y le hincó la rodilla en la espalda mientras procuraba desatar la correa de piel.

—Ahora ya sé que debo mantener los ojos cerrados cuando exhales tu último aliento.

Rápidamente ató el cordón alrededor del grueso cuello de la criatura. Pero, mientras tiraba para apretar el lazo, el drac batió las alas frenéticamente y logró herir el pecho y los brazos de Rig.

—¡Quieto, maldito seas!

El marinero apretó los dientes y resistió mientras el drac tomaba impulso y se elevaba en el aire. A pesar de sus esfuerzos, el drac se soltó y flotó en círculos encima de él. Las garras de la criatura descargaron nuevos rayos, y uno de ellos alcanzó el estómago del marinero y lo arrojó contra la pared. El drac esbozó una sonrisa maligna y se volvió hacia Palin.

Entretanto, Ampolla estaba ocupada recogiendo perlas y cargando su honda, mientras Feril tocaba el muro a su espalda y comenzaba a canturrear.

—Muévete —susurró la elfa a la roca—. Baila conmigo. Canta. —Al principio la piedra respondió vibrando de forma casi imperceptible bajo las yemas de sus dedos. Luego retumbó suavemente—. Canta —insistió Feril—. Más alto.

—¡Eh, mira hacia aquí, bicho azul y feo! —gritó la kender para llamar la atención del drac. La criatura perseguía a Palin, sorteando las dagas que el hechicero le lanzaba con agilidad—. ¿Por qué no me coges a mí? ¿Acaso te dan miedo los seres pequeños?

Giró la honda y descargó una granizada de perlas sobre la gruesa piel del drac.

—¡Estúpida kender! —espetó la criatura mientras se volvía a mirar a Ampolla—. Los kenders no pueden convertirse en dracs, así que a mi amo no le importará que te mate.

—¡A mí sí que me importaría, patético remedo de dragón! —gritó Ampolla por encima de la creciente conmoción de la caverna.

El drac se lanzó tras ella descargando rayos con las garras abiertas. En el último segundo, Ampolla rodó bajo las zarpas de la criatura, aferró una de sus gruesas patas y la derribó. Pero el drac cayó encima de ella. La kender dio un respingo. Nunca habría imaginado que esas bestias fueran tan pesadas. Los pequeños rayos que chisporroteaban alrededor de su cuerpo se clavaban en el de Ampolla como agujas punzantes. Lo empujó con la poca fuerza que le quedaba y sintió un intenso dolor en los dedos.

—¡No! —gritó cuando el mundo pareció estallar en un fogonazo de luz blanca y azul. Los rayos recorrieron su menudo cuerpo, sacudiéndolo. Dejó de sentir el peso del drac y se hundió en un oscuro vacío que olía a tela quemada y carne chamuscada—. De modo que la muerte es oscuridad —susurró Ampolla, decepcionada, después de un instante de silencio—. Siento un hormigueo en todo el cuerpo y los dedos todavía me duelen. Pensé que la muerte sería más gratificante. ¿Hay alguien por aquí? ¿Dhamon? ¿Rai? ¿Mamá?

—Ampolla...

La voz sonaba lejana, pero la identificó de inmediato. Era Palin.

—¡No! ¿Tú también? ¿Acaso el drac nos ha matado a todos?

—El drac ha muerto, pero tú no —explicó Palin—. Lo he matado con las dagas de Rig.

—Drac estallar —anunció el más pequeño de los wyverns.

—¡Prisioneros malos! —sentenció el otro—. El amo no querer que dracs estallar. Amo ponerse furioso.

—De modo que ha estallado y yo me he quedado ciega como le ocurrió antes a Feril. —La kender buscó a tientas hasta encontrar la pierna de Palin. Se incorporó y se agarró de la túnica del hechicero—. No veo nada. Espero que no dure mucho. Me gusta ver lo que pasa a mi alrededor.

—A mí también —respondió el hechicero—. Aquí dentro está completamente oscuro. ¡Rig! ¡Feril!

El estruendo de la caverna se intensificó y comenzó a filtrarse arena desde las grietas del techo.

—¡Aquí! —gritó Rig—. Palin, ¿no podrías...? —El marinero se interrumpió al ver el tenue resplandor del orbe sobre la mano del hechicero—. Eso es exactamente lo que iba a sugerir.

El orbe parpadeó con reflejos blancos, anaranjados y rojos. La luz permitió ver que la túnica de Palin estaba hecha jirones, y su pecho jadeante cubierto de impresionantes costurones rojos. La sangre manaba de su cuello, donde la cadena de oro había lacerado la piel.

—Tienes un aspecto espantoso —dijo Rig.

—Gracias.

Palin miró al marinero. Tenía los pantalones destrozados y estaba cubierto por un número parecido de zarpazos. Los rayos le habían quemado varios mechones de pelo.

—¿Feril se encuentra bien? —preguntó la kender.

El hechicero se volvió y vio a la elfa. Prácticamente ilesa, estaba apoyada contra la pared de la cueva y acariciaba la piedra con los dedos.

—Baila más aprisa —instó a la roca—. Salta conmigo.

El estruendo se intensificó y unas grietas se extendieron desde sus dedos, alejándose de ella hacia la zona oscura que conducía a la cámara subterránea.

—Cueva temblar. ¿Qué hacer? —dijo el wyvern más pequeño.

—Dracs abajo —respondió el otro—. Alertar dracs.

—¡Dracs! ¡Dracs! —gritó el wyvern pequeño. Su voz ronca retumbó en la cueva, pero apenas podía oírse por encima del rugido de la piedra—. ¡Alertar amo! —añadió—. ¡Tormenta! ¡Tormenta!

—Larguémonos de aquí —gritó Palin—. Sólo hemos matado a dos dracs. No tenemos ninguna posibilidad de vencer a Khellendros. ¡Deprisa, Feril!

La kalanesti se apartó de la pared y echó un último vistazo por encima del hombro a las grietas que continuaban ensanchándose y extendiéndose en forma de telaraña.

—¿Podrías dejarme el orbe un momento, Palin? —preguntó Rig, que buscaba desesperadamente las joyas esparcidas sobre el suelo de la cueva.

El hechicero negó con la cabeza.

—Sólo durará unos minutos si no me concentro en él.

—Yo sólo necesito unos minutos.

—¡Estás loco, Rig! —gritó Feril—. La cueva se derrumbará sobre nosotros en unos instantes y tú sólo piensas en las joyas.

Dio media vuelta, cogió por la manga a la kender, todavía ciega, y tiró de ella hacia la salida.

Palin arrojó el orbe al suelo y corrió detrás de las mujeres.

—¡Haz lo que te dé la gana! —gritó a Rig—. Pero será mejor que te des prisa.

—Lo haré.

El marinero comenzó a recoger puñados de perlas y los collares con que los dracs habían atado a Palin. Después de llenarse los bolsillos de joyas, se dirigió hacia los wyverns.

—¿Dónde está el fuerte que mencionasteis? —vociferó por encima del estruendo de la cueva.

Recuperó las armas que le habían quitado con cuidado de mantenerse fuera del alcance de las colas de los wyverns.

—¡Secreto! —gritó el wyvern más pequeño. Parpadeó furiosamente bajo la lluvia de arena que le caía en la cara. La caverna retumbó con mayor intensidad—. ¡No decir!

—¡Si la cueva se derrumba, moriréis! —proclamó el marinero. Desenfundó su alfanje en el mismo momento en que notó que la luz del orbe comenzaba a extinguirse—. No querréis llevaros un secreto tan precioso a la tumba, ¿no?

—Secreto es secreto —silbó el más grande de los wyverns—. ¡Fuerte de Tormenta secreto!

El marinero procuró mantener el equilibrio sobre el tembloroso suelo de la cueva. Oyó una conmoción de rocas que se derrumbaban a su espalda.

—¡Supongo que tenéis razón! —gritó—. Además, el fuerte estará custodiado.

—Hombres negros y azules. ¡Muchos! —advirtió el wyvern más grande.

—Ya; parece que conviene evitar ese sitio. En fin, ahora me marcho..., regreso al desierto. Si no queréis que me tope accidentalmente con el fuerte, ¿por dónde me recomendáis que no pase?

El wyvern más pequeño arrugó la frente y escupió arena.

—¡No ir hacia donde salir el sol!

—¡Hacia el este! —dijo Rig con la voz ronca de tanto gritar para que lo oyeran a pesar del estruendo de la caverna.

El otro dragón asintió con la cabeza.

—¡No ir hacia agujero grande por donde salir el sol!

—¿A qué distancia no debería ir en esa dirección?

El wyvern más grande se encogió de hombros.

—No pasar más allá de fila de cactus grandes —previno el más pequeño—. ¡No ir al otro lado de grandes rocas negras!

El marinero sonrió. Había visto unos riscos negros esa misma tarde, de camino hacia allí. Sintió que el suelo temblaba con mayor violencia y contuvo el aliento. Desde algún lugar en las profundidades de la caverna se oían los gritos de los dracs. Echó a andar con cautela hacia la salida.

—¿Fila de cactus?

—Cactus con brazos. Grandes como hombres. Cactus cerca de agujero enorme. Cerca de fuerte, en Relgoth. ¡No ir allí!

—¡Gracias por el consejo! —gritó el marinero mientras huía de la cueva.

Fuera el aire estaba fresco; de hecho, Palin lo sintió casi frío en la cara, en marcado contraste con el calor que había hecho unas horas antes. Basándose en la posición de las estrellas, el hechicero calculó que eran la una o las dos de la madrugada.

La vista de Ampolla había ido mejorando mientras Feril la sacaba de la caverna. Palin se había detenido un momento para recoger los guantes de la kender y devolvérselos. También había mirado atrás varias veces, con la esperanza de ver al marinero.

Sin embargo, pasaron varios minutos antes de que Rig saliera de la guarida. Palin se volvió y divisó la oscura silueta del marinero corriendo por la arena en dirección a ellos. Cuando se aproximó, quedó claro que sus abultados bolsillos estaban llenos de joyas.

—¡Feril! —El marinero la levantó en brazos, le dio una vuelta en el aire y la besó. Luego la soltó, metió las manos en los bolsillos y sacó perlas, esmeraldas y cadenas de oro—. No es tanto como deseaba, pero bastará.

La sorprendida elfa sintió una oleada de rubor en las mejillas y dio un paso atrás.

—Esto cubrirá los gastos del Yunque durante varios años —dijo Rig con una sonrisa de oreja a oreja decorando su cara.

—¡Guau! —exclamó Ampolla, que había vuelto a ponerse los guantes. La kender comenzaba a recuperar la vista y clavó los ojos en las resplandecientes gemas—. Finalmente conseguimos apoderarnos de una parte del tesoro.

—¿Quieres que te devuelva la daga? —preguntó Palin.

El marinero negó con la cabeza al tiempo que guardaba las joyas en el bolsillo. Consciente del interés de Ampolla, decidió que tendría que controlar su botín de vez en cuando.

—Quédate con ellas. Yo tengo suficientes. He recuperado las que me quitó el drac.

La kalanesti cabeceó.

—Eres un arsenal andante, Rig Mer-Krel. Tu cinta de cuero es como unas boleadoras y tienes más dagas que dedos. ¿Algo más?

El marinero sonrió.

—El resto es un secreto. Y, hablando de secretos, conseguí convencer a los wyverns de que me dijeran dónde está el fuerte. Allí hay personas condenadas a convertirse en dracs. Espero que Groller sepa controlar el Yunque, porque en el camino de vuelta vamos a dar un pequeño rodeo para ver si podemos rescatar a alguien.

—¿Nosotros cuatro contra un fuerte lleno de dracs? —se preguntó Feril en voz alta.

—Por lo menos podemos echar un vistazo —respondió el marinero.

—No sin descansar antes —declaró Palin.

Dos horas después hallaron una cuesta rocosa y se acurrucaron en una cómoda gruta. El amanecer estaba próximo, y ninguno de ellos se sentía en condiciones de dar un paso más. Feril se ocupó de las heridas y quemaduras de los brazos y el pecho de Rig. Él apreciaba sus cuidados, pero estaba demasiado cansado para permanecer despierto. Reclinó la cabeza sobre una roca y se durmió mientras la elfa terminaba de aplicarle un bálsamo fabricado por ella.

Entonces Feril se volvió hacia Palin.

—Cuando estábamos en la cueva mencionaste a Khellendros. —Lo obligó a quedarse quieto mientras le aplicaba el bálsamo sobre las heridas—. Es el señor supremo de los dragones que dominan esta zona.

El comentario despertó el interés inmediato de Ampolla, que dejó de contemplar las estrellas y se volvió. La kender se apoyó sobre una roca e inclinó la cabeza hacia Palin.

—Casi todos lo llaman Skie —dijo el hechicero—. Según mis vaticinios, tenía la guarida en el sur, lejos de aquí. En caso contrario no habría aceptado aventurarme en esta región.

—Puede que en efecto su guarida esté en el sur —terció Ampolla—. Quizá tenga varias guaridas. Supongo que un señor supremo puede vivir donde le dé la gana. ¿Así que se llama Khellendros y también Skie?

—Skie es el nombre que le puso Kitiara Uth Matar y resulta mucho más fácil de pronunciar. Ambos servían a la Reina Oscura. Según la leyenda, formaban una pareja curiosa. Los dos eran crueles e increíblemente astutos... además de profesarse una lealtad a ultranza el uno al otro. Kitiara murió hace décadas, y se dice que Skie desapareció poco después. Nadie sabe adonde fue. Pero, cuando regresó, era enorme y se convirtió en uno de los principales señores supremos de los dragones.

Feril se estremeció.

—El dragón que mató a Dhamon y a Shaon ya me parecía bastante grande —comentó.

—Era un enano comparado con Skie —respondió Palin—. Mis compañeros hechiceros y yo hemos estudiado a los señores supremos, y en cierto sentido Skie es el más extraño de todos. Es el que menos interfiere en los asuntos de los habitantes de su reino, o al menos no lo hace de manera directa.

Feril cabeceó y bostezó.

—Supongo que eso lo convierte en el más listo de los señores supremos. ¿Para qué iba a involucrarse directamente? —Volvió a bostezar—. Tiene un ejército de dracs que hacen el trabajo por él. Puede relajarse y contar las piezas de su tesoro... o lo que quiera que les guste hacer a los dragones.

Palin se restregó el cuello.

—Ha de estar tramando algo si deja que sus esbirros ocupen de todo. Una vez que hayamos encontrado el fuerte que tanto le interesa a Rig, me pondré en contacto con mis compañeros y veremos si podemos averiguar qué pretende: el Azul. Tal vez podamos...

Ampolla se había quedado dormida. El hechicero miró a Feril, que se había acurrucado y había apoyado la cabeza sobre el brazo.

—Quizá podamos discutirlo más tarde —concluyó. Cerró los ojos y dejó que el sueño también se apoderara de él.

5

Territorio de dracs

Khellendros planeaba a varios centenares de metros del suelo del desierto. La noche estaba fresca, demasiado fresca para su gusto. Si quería calentarla sólo tenía que concentrarse y pronunciar un encantamiento que elevaría la temperatura del aire en torno a su gigantesco cuerpo, pero sabía que pocas horas después el sol traería consigo el ansiado calor. Tenía suficiente paciencia para esperar hasta entonces, y se prometió dedicar por lo menos una parte del día a urdir planes tendido sobre la blanca arena.

Giró el cuerpo, liso y brillante, hacia su madriguera del norte, y sobrevoló una pequeña cuesta rocosa donde dormían dos hombres, una elfa y una kender. Tan ansioso estaba por llegar a su cueva subterránea, que no los vio. Ellos tampoco lo vieron a él, que pareció fundirse con el oscuro cielo. La parte más clara de Khellendros era el vientre, tapizado con gruesas láminas de color azul iridiscente desde el cuello hasta la base de la cola. El resto del cuerpo estaba cubierto de escamas azul zafiro que se volvían casi negras en algunos puntos de su gigantesca grupa. Sus oscuras y correosas alas estaban revestidas de pequeñas escamas, y sus zarpas eran largas y tan blancas como la pálida luna suspendida en la zona más baja del cielo. Sólo Malys era más grande que él; el Azul medía casi veinticinco metros desde el hocico a la punta de la cola. A pesar de su gran tamaño, Khellendros se movía en el suelo con increíble agilidad, rauda y diestramente. Pero en el cielo, su elemento, era incluso más ágil y podía girarse y planear con movimientos delicados y rápidos.

Cuando se aproximó a su guarida, inclinó la cabeza y descargó un rayo que se elevó y se perdió en una nube lejana. El dragón cerró los ojos un instante, llamó a la nube y fundió sus sentidos con los neblinosos zarcillos de un gris blanquecino. Poco después, la nube respondió acariciándole el cuerpo con una lluvia fina. Khellendros descargó otro rayo y luego otro.

La luz parpadeante reveló su magnífica figura. Una espinosa cresta azul marino coronaba su enorme cabeza. Sus ojos, unos orbes delicadamente rasgados, tenían el color de los relámpagos y un brillo perverso. Los cuernos se curvaban hacia arriba y hacia ambos lados de los carrillos, dos excrecencias espigadas de color crema en la base y azul acero en la parte superior. Khellendros era un dragón imponente.

La lluvia comenzó a arreciar, de modo que la sintió mejor contra su gruesa piel. Se puso panza arriba y dejó que corriera sobre las placas de su estómago. Volvió a girarse y descendió en picado hacia la arena, en dirección a la montaña rocosa donde estaba su enorme cueva. Voló hacia la entrada y descendió por el túnel sin que sus patas tocaran la tierra. Las apretó contra el cuerpo mientras las oscuras fauces de la caverna lo devoraban.

—¡No! —rugió, a la vez que se detenía en seco y se quedaba flotando en el aire.

Khellendros entornó los ojos hasta que parecieron dos rendijas doradas y escudriñó la oscuridad, sólo para descubrir que una parte de su amada guarida subterránea se había desmoronado. Apenas quedaba espacio para albergar su gigantesco cuerpo y el de los dos wyverns, que temblaban con nerviosismo.

—Amo en casa —dijo un wyvern—. ¿Amo liberarnos?

El dragón batió ligeramente las alas en sus ahora estrechos confines. Pero fue suficiente para levantar una nube de arena que nubló los ojos de los wyverns.

—¿Liberar, por favor? —imploró el más pequeño mientras parpadeaba furiosamente y movía la cabeza para sacudirse la arena.

Khellendros emitió un rugido que retumbó en su vientre y sonó como un terremoto. Sus fauces centellearon y sus ojos se abrieron como platos.

—Explicadme qué ha pasado. ¡Explicadme esto!

Los wyverns, temerosos, cambiaron una mirada. Luego el más grande tragó saliva, tembló con violencia y giró el cuello para mirar directamente a los grandes ojos de Tormenta sobre Krynn.

—Dracs coger hombres —comenzó la criatura—. Y elfas. Hacer prisioneros.

El wyvern más pequeño asintió con un enérgico movimiento de cabeza.

—Dracs estallar.

—Después... —el wyvern más grande rastreó su pequeño cerebro en busca de una palabra—... magia. Elfa hacer magia.

Miró sus garras inmovilizadas y una vez más intentó zafarse.

—Elfa —convino el otro wyvern—. Elfa hacer magia en el suelo. Hacer caer paredes.

—Elfa mala —añadió el más grande.

Entonces la criatura describió a los prisioneros con tanto detalle como le permitió su limitado vocabulario: el marinero negro con su inagotable colección de armas, la elfa de piel cobriza con la cara pintada, la kender semejante a una niña que había lanzado perlas a los dracs y el hombre mayor con hebras de plata en el cabello rojizo. El dragón demostró especial interés por la descripción del miembro más viejo del grupo.

—¿Ahora liberar? —preguntó el wyvern más pequeño—. ¿Liberar, por favor?

Khellendros rugió con más fuerza. Su gigantescos ollares temblaron, aspirando los olores extraños de su guarida, y sus ojos se posaron en las manchas de sangre seca del suelo y los muros.

—¿Dónde están los prisioneros?

—Escapar —respondieron los wyverns al unísono.

El dragón sacudió la cabeza y la acercó a los wyverns. Su rugido fue apagándose hasta convertirse en un débil bramido. Se sentó sobre sus cuartos traseros, agitando furiosamente la cola.

—Y...

El más pequeño de los wyverns tragó saliva.

—Prisioneros hacer estallar dracs. Guardias. Sólo estallar dos.

—Otros abajo cuando derrumbar la cueva —añadió su compañero y miró con esperanza al dragón—. ¿Ahora liberar?

—Cuando llegue Fisura.

Khellendros se tendió como pudo en la cueva y cerró los ojos. El parloteo de los wyverns se convirtió en murmullos plañideros y luego se detuvo por completo. Tenían miedo de despertar al dragón y avivar su ira.

Pero el dragón no estaba dormido. Pensaba en los dracs perdidos, en las horas de trabajo desperdiciadas y en Palin Majere, a quien se proponía cazar y matar. El hechicero era el vástago de Caramon y Tika Majere, los responsables de la muerte de Kitiara. En consecuencia, era enemigo del dragón. Y ahora, por culpa de Palin y sus amigos, tendría que recrear su ejército de dracs y reconstruir su guarida. Khellendros dejó escapar un suave gruñido y concentró sus pensamientos en la tormenta del exterior, permitiendo que su mente jugara con ella. Hizo caso omiso de la nerviosa respiración de sus patéticos siervos marrones. El viento silbaba y los truenos retumbaban; sonidos que prefería a cualquier música. Los relámpagos descendían para besar la arena.

Y, mientras la tormenta arreciaba, Khellendros pensó en Kitiara.

Poco antes del amanecer una figura diminuta entró en la cueva de Khellendros. La criatura medía poco más de un palmo, y su tersa piel tenía el color de los muros de piedra. Sus negros ojos eran dos esferas sin pupilas que parecían demasiado grandes para su espigada cara, y sus orejas estaban pegadas a ambos lados de la calva cabeza. No llevaba ropa y tenía los dedos muy largos.

El hombrecillo avanzó arrastrando los pies y pasó junto a los wyverns, que guardaron silencio, pero lo miraron con expectación. Se aproximó a Tormenta sobre Krynn y se detuvo a pocos pasos de la punta del monumental hocico azul del dragón. Los grandes ojos amarillos se abrieron.

—Fisura —masculló el dragón—, Palin Majere ha estado aquí.

El hombrecillo miró detrás del dragón y vio los muros caídos.

—¿Ha descubierto tus planes?

Khellendros negó con la cabeza, levantando nubes de arena en todas las direcciones. La piel de Fisura brilló momentáneamente y luego la arena atravesó su cuerpo.

—No, duende, no sabe nada. Nunca hablo de mis planes en presencia de los wyverns.

—Ah, volver a El Gríseo... —suspiró el hombrecillo con añoranza.

Era un huldre oscuro, un miembro de la antigua raza de duendes que antes de que los dioses se marcharan de Krynn podía acceder a las numerosas dimensiones superpuestas en el mundo. El Gríseo era su hogar, un reino de nubes turbulentas y espíritus errantes, un lugar sin tierra: sólo bruma. No había podido regresar allí desde que se había suprimido la magia. Al igual que el Azul, tenía un aura mágica innata. Pero no era lo bastante poderosa para transportarlo más allá de Krynn, ni siquiera con la ayuda de uno de los numerosos Portales desperdigados por el territorio.

Fisura había conocido a Khellendros en uno de estos Portales. El dragón pretendía usarlo para regresar junto al espíritu de Kitiara, en El Gríseo. Perfeccionar a los dracs formaba parte de su plan para robar su espíritu e introducirlo en el cuerpo de un drac.

—Volver a casa —musitó Fisura en voz alta.

—Encontrar el espíritu de Kitiara —exclamó Tormenta sobre Krynn.

El dragón había jurado proteger a Kitiara Uth Matar, el único ser humano que había conocido que parecía tener alma de dragón y una mente tan calculadora e inteligente como la suya. Kitiara había muerto varias décadas antes, un día en que estaba lejos de él. Khellendros había sentido que su espíritu volaba lejos de Krynn y lo había buscado en vano. Resuelto a encontrar su espíritu y a volver a reunirse con su pareja, había rastreado una dimensión tras otra.

En Krynn pasaron décadas, mientras el tiempo discurría rápidamente al otro lado de los Portales. Tras encontrarla en El Gríseo, Khellendros había regresado a Krynn en busca de un cuerpo adecuado para albergar su espíritu perdido. Había vuelto convertido en un dragón enorme, de un siglo de edad según los parámetros de Ansalon. El aumento de tamaño suponía también un aumento de poderes. Sin embargo, había perdido aquel que le permitía regresar a El Gríseo.

—¿Cuántos objetos mágicos crees que necesitaremos, duende? —preguntó Khellendros.

Fisura se restregó la barbilla.

—La magia arcana es poderosa. Yo diría que seis piezas semejantes deberían contener suficiente energía para abrir un Portal que nos conduzca a El Gríseo.

—Tengo dos —declaró el dragón—. Necesitamos otras cuatro. —Khellendros señaló a los wyverns con una garra. Las criaturas miraron primero al dragón y al huldre y luego a sus propios pies—. Libéralos y deja que se marchen. Son inútiles.

—Te prometí otros centinelas, Amo del Portal. Unos más listos.

—Pues cumple tu promesa, duende.

El huldre se puso en pie y se acercó a los wyverns, que movían las cabezas y el rabo como un par de perritos alegres.

—¿Liberar, por favor? —suplicó el más pequeño—. Hambre. Sed.

Fisura se detuvo y tocó el suelo de la caverna. Un tenue resplandor azul salió de la punta de sus dedos y rodeó las garras de los wyverns. La piedra era el elemento de Fisura. Le ordenó mentalmente que se apartara de las criaturas, y, cuando la roca se ablandó y se abrió, los wyverns batieron frenéticamente las alas, elevándose. Tuvieron la precaución de no tocar parte alguna de la cueva, temerosos de que volvieran a atraparlos, y observaron cómo Fisura reparaba la piedra, dejándola como nueva.

—Libres —dijo el más grande con un dejo de júbilo en su grave voz.

—Sois auténticamente libres —asintió el huldre. Se elevó en el aire y señaló el túnel que conducía al desierto—. Libres para volver a casa.

—¿Al bosque? —preguntó el más grande—. ¿Al bosque frío? ¿Al bosque sombrío?

—Aquí calor —dijo el más pequeño—. ¿Ir a sitio más frío? ¿Decirlo el dragón?

—¡Fuera! —rugió el dragón.

Miró cómo los wyverns enfilaban a la abertura de la cueva, chocando entre sí en una loca competencia por ver quién salía primero.

—Tú también deberías marcharte, duende. Tienes obligaciones, como ayudarme a recuperar la antigua magia —prosiguió Khellendros, dirigiéndose al huldre.

Fisura se hundió en la roca como un topo, y fue dejando una grupa de piedra a su paso. Ascendió por el túnel hacia la salida. Unos instantes después, la grupa de piedra vibró y volvió a aplanarse.

El Azul tamborileó en el suelo con una garra. Él también tenía que ir a un sitio alejado de su guarida. Malys se había puesto en contacto con él unas horas antes, reclamando su presencia. Quería informarse sobre la creación de dracs, pues estaba reuniendo especímenes humanos con el fin de iniciar su propio proceso de fabricación. A Khellendros le enfurecía que hubiera descubierto a sus dracs tan pronto. Pero no podía retroceder en el tiempo y obligarla a olvidar a sus escamosas criaturas. De modo que había aceptado enseñarle a crearlas. Le había dicho que lo haría como un favor.

«Te enseñaré, Malys —pensó—. Y luego tú instruirás a los demás señores supremos, como tienes planeado. Pero yo también prepararé a Ciclón, un Dragón Azul inferior con quien no has contado en tus maquinaciones. Habrá más dracs azules que criaturas de otros colores creadas por el resto de los dragones.»

Khellendros frunció su escamosa frente. Hacía tiempo que no sabía nada del dragón más joven, su lugarteniente. Cumpliendo sus órdenes, Ciclón había atacado el barco de Majere hacía ya muchos días.

El dragón salió de su cubil al sol de la mañana. Se estiró en la arena y dejó que el intenso, bendito calor se filtrara entre sus escamas. Tomaría el sol durante unas horas y luego visitaría a Malys. Más tarde se pondría en contacto con Ciclón, pero por el momento no quería molestarse en hacerlo. El Azul merecía pasar un rato al sol. Sí; más tarde llevaría al joven dragón al fuerte del desierto, le daría una clase práctica sobre la fabricación de dracs, le permitiría regocijarse con los gritos de los prisioneros humanos y tomar conciencia de la magnitud del poder que los dragones ejercían sobre Ansalon.

6

La arena se hace carne

Fisura estaba sentado con las piernas cruzadas en la arena del desierto, con la vista fija en un lejano cactus. De un verde intenso sobre el marfil infinito, la planta parecía una mancha en la faz de los Eriales del Septentrión. El hombrecillo se rascó la calva con un delgado dedo gris.

—¿Un gigantesco cacto andante para custodiar la guarida de Tormenta? —pensó en voz alta—. Podría disparar espinas y... No; no sería mejor que los wyverns. ¿Qué podría entregarle al Azul?

Una hora después, el huldre seguía estudiando el asunto. El sol ascendía sobre el horizonte. Muy pronto la temperatura en el desierto de Khellendros sería altísima y agobiante.

Pero el calor no preocupaba a Fisura. Como buen duende y experto en el elemento tierra, el clima lo tenía sin cuidado pues mediante un simple acto de voluntad podía hacer que las olas de calor atravesaran su cuerpo, como el aire que pasa por una ventana abierta. Sin embargo, detestaba la luz que acompañaba al calor. Los huldres preferían las sombras, donde podían esconderse y pasar inadvertidos entre los habitantes de Krynn. Pero, para mantener al Azul contento y servicial, era imprescindible que estuviera allí en ese preciso momento.

Un escorpión se cruzó delante de él y se detuvo un instante. Alzó la vista hacia el extraño hombrecillo y luego siguió su camino con aparente indiferencia.

—Tengo una idea. —El huldre hundió sus delgados dedos en el suelo y cogió dos puñados de arena. Puso las manos a ambos lados del cuerpo, como si fueran los platos de una balanza, y dejó caer un poco de arena de la mano derecha hasta que los dos montoncillos le parecieron del mismo peso—. La vida nace de la tierra —afirmó con convicción—. Dejemos que la vida nazca de esta arena. —Se concentró, con los grandes ojos negros muy abiertos y la frente gris arrugada. Se representó mentalmente al escorpión y puso todos sus sentidos en la arena. Sintió la agradable aspereza de los granos de arena que se agitaban en sus palmas. Dirigió la energía mágica que corría por sus venas, primero para mover los granos con mayor rapidez y luego para fundirlos en dos masas blandas. Para cada forma visualizó ocho patas, pinzas de langosta y un cuerpo plano y estrecho del color de la obsidiana. Por fin imaginó sendas colas curvadas hacia arriba, por encima del cuerpo, y acabadas en un aguijón semejante a una aguja.

Cuando las vibraciones se extinguieron, Fisura se miró la mano. Tenía un escorpión en cada palma, aparentemente vivos pero inmóviles y de unos dieciséis centímetros de longitud. Sonriendo a sus creaciones, los colocó en la arena unos metros delante de él y se alejó a una distancia prudencial.

—Serviréis. Creo que lo haréis bien —dijo para sí. Tendió las palmas hacia el suelo del desierto y se balanceó de delante atrás—. Ahora os convertiré en seres útiles para Tormenta. —Sus dedos emitieron un resplandor azul y la luz envolvió a las pequeñas estatuas, rodeándolas en un halo—. Muy bien, ahora más —instó.

El resplandor se intensificó, extendiéndose en forma de esfera, y los escorpiones comenzaron a moverse lentamente dentro de sus prisiones de luz azul. Las colas titilaban, las pinzas de langosta se abrían y se cerraban y las cabezas se volvieron para ver mejor a su creador. Entonces las luminosas esferas se replegaron sobre sí mismas, los escorpiones absorbieron la energía arcana y empezaron a crecer.

Fisura miró con satisfacción cómo duplicaban su tamaño, volvían a duplicarlo y continuaban creciendo.

—Un poco más —ordenó, y los escorpiones parecieron obedecerlo. Las diminutas mandíbulas se abrieron y continuaron creciendo hasta que Fisura pudo ver el interior del abdomen, brillante y segmentado—. Bien. Ya basta.

Se puso en pie y examinó sus creaciones. Cada una de ellas medía un metro de altura, desde el suelo al caparazón de quitina, y aproximadamente el doble de largo. Las colas curvadas hacia arriba se retorcían como serpientes y el huldre admiró con orgullo los vestigios de veneno en las puntas.

—Casi perfectos —juzgó—. Desgraciadamente, falta el toque final.

Dio unos pasos al frente y se colocó entre las dos criaturas. Tiró de su mano derecha hasta desprenderla de la muñeca y, moldeándola como si fuera de arcilla, formó una bola que arrojó a la boca de uno de los escorpiones. Hizo otro tanto con la mano izquierda, que lanzó al segundo escorpión, y se miró los muñones. Las manos ya volvían a crecer. El hombrecillo podía modelar su cuerpo como un escultor el barro, aunque ahora le quedaba menos material para trabajar en el futuro.

—¿Me entiendes? —El huldre acarició el vientre de uno de los escorpiones.

El nuevo ser batió las mandíbulas y fijó sus negros ojos en el hombrecillo.

—Sssí. Entiendo —silbó.

—Sois carne de mi carne —afirmó Fisura—. Compartís mis recuerdos, así como yo compartiré los vuestros. Conoceréis mis pensamientos siempre que yo quiera, y yo conoceré los vuestros.

—Tu carne —repitió la criatura.

—Tu carne —coreó la otra—. Tus pensamientosss.

—Haréis todo lo que os diga. Y serviréis fielmente a Tormenta sobre Krynn... hasta que yo lo ordene.

—Ssserviremos a Tormenta —silbaron al unísono.

El huldre había usado un procedimiento similar para crear a los wyverns. No eran muy listos, pero aun así compartía sus recuerdos. Estaba al tanto de lo ocurrido cuando Palin y sus compañeros habían entrado en la cueva de Khellendros y sabía que los wyverns habían revelado involuntariamente el secreto del fuerte. Fisura había decidido no comunicar ese hecho al Azul.

Para crear a los wyverns sólo había necesitado un pulgar. Se había empeñado más a fondo con los escorpiones, que estaban dotados de una inteligencia superior y, según sospechaba, de mayor malevolencia. Crearlos le había costado parte de su magia y de su espíritu. Pero el sacrificio no sería en vano si conseguía acceder a El Gríseo y volver a sentir las brumas a su alrededor.

—Rastread mi memoria, vuestra memoria —ordenó a las criaturas—. Representaos la guarida de Khellendros.

—Sssí. Tormenta —silbó uno de los escorpiones.

—Casssa —añadió el otro—. Conocemosss el lugar.

—Id hacia allí —dijo el huldre—. Id allí y acatad las órdenes de Tormenta.

7

El ataque al fuerte

—Palin...

La voz, dulce y armoniosa, despertó suavemente al hechicero de su profundo sueño. Le dolían las piernas, el pecho y el cuello. Sin embargo, sus heridas comenzaban a cicatrizar y tenía que admitir que se sentía mucho mejor que la noche anterior, a pesar de que sólo había descansado unas horas.

—Palin...

Otra vez la misma voz, aunque no era audible. Al principio pensó que había soñado que lo llamaba una mujer: su esposa Usha. Recordaba haber soñado con ella la noche pasada. Pero ahora estaba despierto y la voz insistía. Parpadeó y miró una roca situada a varios palmos de distancia. El aire se arremolinaba delante de ella, y los granos de arena levantados por el viento titilaban como estrellas diminutas en la luz del amanecer.

Feril dormía a pocos centímetros de él, acurrucada como un perro junto a Ampolla. El marinero también estaba sumido en un sueño profundo, ajeno a la voz que sonaba en la cabeza de Palin y a la brisa mágica. Aunque la gruta donde habían pasado parte de la noche los había resguardado de la tormenta que se había desatado de forma súbita y misteriosa, las rocas no los cubrían por completo ni habían conseguido mantenerlos secos. Pero Palin pensó que era preferible estar húmedo a sudar la gota gorda. De todos modos, el calor llegaría pronto.

—Palin...

—Goldmoon —susurró.

La arena cayó para revelar la imagen translúcida de una mujer. Una melena larga y rubia caía sobre los hombros delgados, y la túnica clara se ondulaba como una nube a sus pies. Sus extraordinarios ojos azules bucearon en los de Palin. Se alegraba de verla pese a que lo que percibía en realidad era la imagen de un encantamiento. Hacía semanas que se habían comunicado por última vez.

—Estaba preocupada por ti —comenzó la sacerdotisa.

Era uno de los primitivos Héroes de la Lanza, responsables de llevar la magia sacerdotal a Krynn seis décadas antes, y continuaba siendo una leal amiga de la familia de Palin. Aunque humana y con más de ochenta años, tenía un aspecto sorprendente para su edad y conservaba toda su vitalidad. Goldmoon seguía fiel a su fe, a pesar de la partida de los dioses y de la muerte de su amado esposo, Riverwind. Había tenido muchos alumnos en el transcurso de los años. Entre ellos se contaba Jaspe Fireforge, el enano que aguardaba en el Yunque de Flint. Palin sentía una gran admiración por ella y con frecuencia le pedía consejo sobre asuntos sentimentales.

—Anoche estaba pensando en los dragones —dijo ella—, y tuve una visión. Vi al Azul, Skie... Tú estabas entre sus garras.

Palin le contó sucintamente cómo él, Rig, Ampolla y Feril habían escapado de la cueva de Khellendros unas horas antes. Luego le habló de los dracs y de cómo suponía que los creaban.

—Ahora nos dirigimos a uno de los fuertes de Skie —añadió—. Debemos tratar de liberar a sus prisioneros y evitar que transformen más personas en dracs. Luego procuraremos derribar a un señor supremo, el Blanco...

—¿Y Dhamon?

Palin agachó la cabeza.

—Lo siento. Un Dragón Azul inferior. Uno que...

La imagen de Goldmoon parpadeó ante la noticia, y Palin vio cómo inclinaba la cabeza y elevaba una muda plegaria.

—Creía que él era el elegido —dijo en voz baja—. Confiaba en que se convirtiera en jefe de los humanos. Yo establecí contacto con él en la Tumba de los Últimos Héroes, lo metí en todo esto, lo llevé hasta ti. Él debía usar la lanza...

—Rig se ha quedado con la lanza —repuso Palin—. Tengo fe en él.

Goldmoon miró al marinero dormido.

—Es valiente —reconoció—, pero también es imprudente y confía demasiado en sí mismo. Ten cuidado, amigo. Asegúrate de que no os enzarce en una lucha imposible de ganar. Hablaremos más tarde.

Goldmoon dio media vuelta y se alejó de la ventana superior de la Ciudadela de la Luz, interrumpiendo su conexión mística con el hechicero.

A centenares de kilómetros de los Eriales del Septentrión, en la isla de Schallsea, ahora Goldmoon se paseaba por el suelo de mármol.

—Estaba tan convencida de que él era el elegido —dijo la sacerdotisa—. Mis visiones, mis adivinaciones, todo apuntaba a Dhamon Fierolobo. Sé tan poco de Rig Mer-Krel... ¿Qué has dicho? —Inclinó la cabeza hacia un lado como si escuchara a alguien, aunque estaba sola en la habitación—. ¿Que confíe en Palin? Claro que confío en él, y tú lo sabes. Siempre he confiado en los Majere. Sí; estoy de acuerdo. Palin sabe juzgar el carácter de las personas. Y, si ha depositado su fe en este bárbaro de los mares, yo también debería hacerlo. ¡Pero hay tanto en juego! Concretamente, el destino de Krynn.

Con los hombros encorvados, caminó hasta una silla y dejó caer en ella su menudo cuerpo.

—Todo era mucho más sencillo cuando tú estabas conmigo —musitó—. Juntos éramos... —Goldmoon cerró los ojos y una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla—. Cuando estábamos juntos, yo me sentía completa.

—¿Ya es de día? —Feril bostezó, se estiró y se puso en pie. Se la veía reanimada, con los ojos claros y brillantes—. Vaya tormenta la de anoche. Me despertó varias veces. —Sonrió a Palin y se pasó los dedos por el cabello rizado en un vano intento de peinarlo. Luego tocó a Rig con el pie—. Pongámonos en marcha. Palin parece impaciente.

—Ha estado hablando solo —dijo Ampolla mientras se incorporaba y alzaba la vista al radiante cielo de la mañana—. Del Azul.

El marinero gruñó y se levantó con esfuerzo. Las heridas de su pecho aún parecían frescas, y cada vez que se movía hacía una mueca de dolor. Dejó que Feril le untara lo que quedaba del bálsamo en los cortes.

—El fuerte —dijo cuando sus ojos se encontraron con los de la kalanesti, que se apresuró a desviar la vista—. Si podemos fiarnos de la palabra de los wyverns, no estará lejos de aquí. —Apuró lo que quedaba en sus odres y volvió a llenarlos con el agua de lluvia acumulada entre la grietas de la roca—. A ver si podemos zanjar la cuestión antes de mediodía. No quiero volver a viajar a esa hora.

Palin asintió en silencio y echó a andar junto a Ampolla, detrás del marinero y la elfa. Buscó algo para comer en su bolsillo, sacó un trozo de cecina, la partió y ofreció un trozo a la kender. Rig y Feril también comieron mientras caminaban.

A media mañana dejaron atrás el grupo de cactus y el peñasco de rocas negras, y la aguzada vista de la kalanesti divisó una estructura oscura, semejante a un volcán, entre las dunas de arena situadas al norte. A pesar de la distancia, tenía un aire siniestro y misterioso.

—Una torre del fuerte de Khellendros —afirmó Feril con convicción—. Relgoth no puede estar lejos.

A medida que se aproximaban, vieron una porción mayor del negro castillo de arena y de la pequeña ciudad de la que formaba parte. El edificio parecía haber brotado de la tierra, y su monumental perímetro ocupaba prácticamente la mitad de la ciudad en ruinas.

Los cuatro amigos subieron a una duna lo bastante alta para ver por encima de la muralla de la ciudad. Asomándose a la cima, divisaron muchos edificios —casi todos en ruinas— y un pequeño castillo de piedra en el centro. Algunas personas deambulaban por las calles, pero estaba claro que Relgoth ya no era la misma.

El fuerte dominaba la vista, con su negra arena brillando al sol y ocultando los edificios de abajo. El castillo tenía tres torres que se alzaban a más de diez metros y ventanas con forma de escamas de dragón dispuestas a intervalos regulares sobre los muros. Una muralla monumental, vigilada por varios Caballeros de Takhisis, cercaba las torres. El fuerte también parecía rodeado por un profundo foso.

—¡Guau! —exclamó Ampolla—. Nunca había visto nada semejante.

—Khellendros —susurró Palin—. El dragón debe de haber usado su magia para construir este edificio. Sin duda ha descubierto la manera de endurecer la arena como si fuera piedra. Imponente. —Estudió el amplio patio de armas del castillo, en cuyo centro habían trazado un diagrama. El hechicero estaba demasiado lejos para descifrar los extraños símbolos—. Si tuviera mejor vista... —dijo.

—Yo te lo describiré —propuso Feril. Frunció la frente y siguió la mirada del hechicero—. Es como el símbolo de la guarida del dragón.

—¿Así que aquí es donde los dragones convierten a la gente en dracs? —preguntó Ampolla.

—Muy conveniente —dijo Palin—. De este modo, el dragón se ahorra la molestia de transportar a prisioneros díscolos. Sólo tiene que desplazar a sus sumisos dracs.

En el cuarto noreste del patio de armas, detrás del puente levadizo, había unas dos docenas de Caballeros de Takhisis en formación. Recibían órdenes de un individuo enfundado en una capa negra, que se paseaba delante de ellos. Muy cerca, un ancho sendero conducía a las puertas de la ciudad y al desierto. El camino estaba vigilado por caballeros y parecía la única vía de comunicación hacia el interior o el exterior de Relgoth.

—¿Qué son esas bestias? —La kalanesti señaló con el dedo al otro lado de la duna, a cuatro moles grises y lampiñas, que en ese momento entraban en el patio de armas—. Son grandiosos.

—Elefantes —susurró Rig—. Sin duda no son de por aquí. No he visto muchos en mis viajes, pero sé que se encuentran en las proximidades de las Kharolis y en algunas regiones de Kern y Nordmaar. Es muy difícil traerlos aquí.

—Estamos muy lejos de esos países —dijo la elfa—. Nunca he visto unos animales parecidos. Son maravillosos. Acerquémonos.

—Un momento —advirtió Palin cogiéndola del hombro—. Ese fuerte es demasiado para nosotros, incluso si regresamos al barco y traemos a los demás. Mirad a esos caballeros y a los cafres.

—¿Cafres? —Rig siguió la mirada de Palin y avistó cuatro hombres altos de piel azul que caminaban detrás de los elefantes. Eran muy musculosos y sólo vestían taparrabos azules y joyas primitivas. Los hombres iban descalzos—. Caballeros y cafres. Hombres negros y azules, tal como dijeron los wyverns.

—Es pintura azul —explicó el hechicero—. Son guerreros y tampoco son nativos de esta zona. Algunos los llaman bárbaros, pero no son tontos. He oído que son temibles en la lucha. En teoría, la pintura azul sirve para protegerlos o curarles las heridas.

—Me pregunto dónde tendrán a los prisioneros —musitó Feril sin desviar la vista de los elefantes—. Veré si consigo averiguarlo.

La kalanesti cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre la arena. Complacida con la textura áspera y cálida, dejó que sus sentidos penetraran en la duna, concentrándose en un grano tras otro. Mientras se alejaba mentalmente de Palin, Rig y Ampolla, comenzó a sentirse parte del desierto, que a pesar de su magnitud estaba formado por pequeños granos de arena. Llegó al siguiente y al siguiente, y fue desplazándose rápidamente de uno a otro hasta que sus sentidos dejaron atrás las dunas, pasaron por debajo de la muralla y de los Caballeros de Takhisis.

—¿Qué oyes? —preguntó a la arena con voz susurrante y agitada.

—Nos marcharemos cuando se ponga el sol, porque entonces estará más fresco para viajar —oyó que decía el comandante a sus hombres. Las palabras sonaban tan claras como si el hombre se encontrara junto a ella—. Iremos a Palanthas, cogeremos a los prisioneros que están en los calabozos de la ciudad y los traeremos aquí. Ya tienen la mente corrompida por el mal y el dragón no tendrá dificultades para convertirlos en dracs. Tormenta sobre Krynn se alegrará y nos recompensará convenientemente. Podéis hacer lo que queráis hasta el ocaso. Romped filas.

Los caballeros se reunieron en pequeños grupos a la sombra de las murallas, mientras los pensamientos de Feril discurrieron por la arena, en dirección a los pies de los cafres que cuidaban a las bestias grises.

—Comparte las palabras conmigo —prosiguió.

Dos de los guerreros pintados de azul hablaban de la asombrosa cantidad de alimento y agua que consumían los animales. Cuando la conversación se centró en el tema de los prisioneros, la elfa intensificó su concentración.

—Los caballeros querer más prisioneros —dijo el más corpulento de los hombres. Con más de dos metros veinte de altura, tenía unos hombros grandiosos y la cabeza afeitada. Su voz era clara y grave, con un acento fuera de lo común—. Ahora más de cien prisioneros. Torre casi llena.

—Dragón querer un ejército —dijo el otro—. Triste forma de conseguirlo. Soldados voluntarios mejor. No como soldados hambrientos.

—Cuando dragón acabar con ellos, soldados voluntarios —afirmó el primero—. Sanos y salvos unos días más. Yo no querer ver eso otra vez.

—Yo nunca ver hombres cambiar.

—Horrible.

—¿Tú en contra de lo que hacer dragón?

El más alto negó con la cabeza.

—Yo no. Paga buena. Mejor trabajar para dragón que ser su presa. Pero yo no querer verlo.

—Destinos peores, quizás. Otros señores supremos capturar personas, tenerlas como ganado y comerlas.

—Muerte no peor que convertirse en drac.

Feril se estremeció y envió sus sentidos de vuelta al cuerpo. Se apresuró a contar lo que había oído. Los cuatro amigos vigilaron el fuerte durante varias horas bajo el sol abrasador. Había unos sesenta Caballeros de Takhisis, de los cuales la mitad o las dos terceras partes se marcharían pronto. El sol ya descendía lentamente hacia el horizonte. Palin sospechaba que otros caballeros ocuparían sus puestos y que era probable que rotaran las tropas. Por fortuna, no habían visto Caballeros de la Orden de la Espina o de la Calavera, lo que significaba que en el fuerte no habría hechiceros.

—Estoy de acuerdo en que debemos hacer algo —dijo por fin Palin—, aunque ellos sean muchos más que nosotros. —Los caballeros se habían reunido y el comandante impartía las últimas órdenes, preparándolos para el viaje—. Pero no podemos entrar en el fuerte como si tal cosa. Incluso después de que la mayoría de los caballeros se marche, quedarán suficientes para vencernos. Sería como regalarles nuestras vidas.

—Tal vez sí podamos entrar como si tal cosa. —La kender miraba por encima del hombro hacia el sur, en dirección contraria a Relgoth—. O a caballo.

En el límite de su campo de visión, distinguió una pequeña caravana que parecía dirigirse hacia allí.

La caravana consistía en diez carros grandes tirados por caballos y cargados con barriles de agua y demás provisiones. Cada carro tenía un conductor, y dos docenas de bárbaros vestidos con holgadas túnicas con capucha acompañaban la caravana.

Rig tuvo que desprenderse de un rubí del tamaño de un pulgar para sobornar al último cochero, que estaba ligeramente rezagado. El marinero y el conductor urdieron un plan. Harían pasar a Palin y a Feril por los primos del cochero y a Ampolla por la hija de ambos. Rig sería un amigo de la familia. A cambio de algunas perlas, el conductor les entregó unas túnicas con capucha e incluso —después de algunos cortes y reformas— un atuendo de talla infantil para Ampolla.

El conductor llamaba al fuerte «el Bastión de las Tinieblas». Explicó que dos veces a la semana entregaban las provisiones: comida, ropa, pintura para los cafres, látigos y correas para controlar a los prisioneros y, lo más importante, agua procedente de un oasis del sur. Los prisioneros, los caballeros y los elefantes consumían mucha agua.

Poco después de la puesta de sol, la caravana llegó a las puertas de la ciudad. Palin sentía la piel ardiente, como si tuviera fiebre, y supuso que a los demás les pasaría lo mismo. Pero con la llegada de la tarde comenzaba a refrescar ligeramente. Una ligera brisa descendió sobre las dunas y agitó el aire alrededor de la ciudad. La brigada de Caballeros de Takhisis acababa de marcharse y torcía por el camino que conducía a Palanthas. Los hombres vestían armadura negra con un lirio de la muerte estampado en el peto. El absurdo protocolo militar les impedía usar prendas más ligeras.

—¡Dejad los barriles en el patio de armas! —gritó un caballero al bárbaro alto y corpulento que dirigía la caravana. Los carros recorrieron parte de la ciudad y entraron en el patio de armas del castillo. Un instante después, deslizaron los barriles por unas rampas colocadas en la parte trasera de los carros. Los barriles rodaron sobre la arena y el puente levadizo, en dirección a la torre central, donde habían instalado un toldo para que el agua no se calentara. Cada carro transportaba una docena de barriles grandes, así que habría que hacer varios viajes para descargarlos todos. En el viaje de vuelta, los hombres traían consigo los barriles vacíos que posteriormente rellenarían en el oasis.

Ampolla correteó alrededor del carro, examinando el terreno, mientras Feril, Palin y Rig ayudaban a los nómadas con los barriles.

—El dragón debería haber construido su castillo de arena más cerca de la fuente —murmuró la kender—. Habría facilitado el trabajo a los nómadas.

La segunda vez que cruzó el puente, Palin bajó la vista hacia el profundo foso. Miles de escorpiones del tamaño de su mano reptaban en el fondo. Las paredes del foso estaban inclinadas para proporcionarles sombra. Susurró a Feril y a Rig que miraran dónde pisaban, pues el foso era más peligroso que si hubiera estado lleno de cocodrilos.

Una vez en el patio de armas, el marinero se paseó entre los barriles, ayudando a apilarlos contra el muro, mientras Palin y Feril hacían otro viaje hasta el carro. Rig apoyó las manos contra la negra estructura de arena y se maravilló de su solidez. Desde esa distancia podía ver los granos de arena que componían el muro. Estaban unidos por obra y arte de magia, sin argamasa ni masilla. No eran ladrillos prensados. La muralla, el castillo entero, estaban construidos con millones de partículas de arena misteriosamente unidas entre sí.

Ampolla comenzaba a ponerse nerviosa.

—¿Vais a entrar en el Bastión? —susurró a Palin, mientras éste cargaba otro barril. Su voz sonaba amortiguada bajo la capucha de su túnica, que era demasiado grande y le caía sobre la cara—. El jefe de la caravana ha dicho que nos marcharemos en cuanto acaben de descargar. Pensé que pasarían la noche aquí.

—Está oscureciendo y sin duda preferirán viajar por la noche —observó Palin dejando el barril en el suelo.

—O puede que no soporten pasar mucho tiempo aquí —murmuró Feril.

—Encontraremos un sitio donde ocultarnos. Allí. —El hechicero señaló una precaria cuadra, con cuatro pesebres grandes para los elefantes—. Será un buen escondite.

Los cafres se ocupaban en ese momento de encerrar a los elefantes, que pasarían la noche allí, y Feril se animó ante la perspectiva de ver de cerca a los exóticos animales.

—Eh, vosotros dos —gritó el jefe de la caravana señalando a Palin y a la kalanesti—. ¡Olvidaos de la niña y dejaos de cháchara! ¡Moved más barriles!

La pareja se apresuró a obedecer. Palin comunicó su plan al marinero, y, cuando quedaban sólo una docena de barriles por descargar, los cuatro se escabulleron entre las sombras y entraron en el pesebre de uno de los elefantes. La paja que cubría el suelo estaba húmeda e infestada de insectos y el hedor de los excrementos les hacía saltar las lágrimas. El animal no pareció preocuparse por tener que compartir su casa y continuó comiendo la hierba que le había servido uno de los cafres.

—Apesta. —Ampolla frunció la nariz y buscó un sitio limpio donde sentarse. Sin embargo, dejó de quejarse en el acto cuando el elefante volvió la cabeza para estudiarla—. Nunca había visto una bestia como tú —dijo—. Me pregunto si cabrías en el Yunque. Te daría de comer y...

—No —la disuadió Rig con firmeza y se volvió hacia Palin y Feril—. La torre central, en el interior de la muralla, es para los caballeros. Las torres más pequeñas de los lados están llenas de comida y armas. Los caballeros están permanentemente estacionados aquí.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó la kalanesti.

—Sé escuchar —respondió el marinero con un brillo travieso en los ojos—. Y he hecho unas cuantas preguntas a un par de caballeros que se acercaron a beber agua.

Palin esbozó una sonrisa.

—Espero que no hayas hecho demasiadas preguntas. No debemos despertar sospechas.

Entonces oyó los carros que se movían, el ruido de los látigos sobre los camellos, y deseó con toda el alma que los caballeros no hubieran contado el número de bárbaros que habían entrado en el fuerte. De lo contrario, descubrirían que faltaban tres adultos y una «niña».

—La torre mediana, la más cercana a nosotros, sólo alberga a un par de draconianos. —Rig parecía orgulloso de haber obtenido ese dato—. El administrador del fuerte, un draconiano sivak llamado lord Sivaan, tiene su despacho allí. Los humanos están en el ala más cercana del castillo.

Palin se arrastró hasta la entrada del pesebre y miró hacia la torre de arena negra.

—Necesitan a los draconianos para el hechizo de transformación. Usan una parte de su espíritu para crear los dracs. Tendremos que matarlos para evitar que Khellendros vuelva a usarlos.

—De acuerdo, hazlo tú —sugirió Rig—. Yo me ocuparé de los prisioneros.

—Este es el plan —dijo Palin—: Esperaremos hasta poco antes de medianoche. Para entonces, la mayoría de los caballeros y los cafres estará durmiendo.

—Yo quiero ir a buscar a los prisioneros ahora. Antes de que alguien decida traer agua a los elefantes y descubra que la mitad de los barriles están rotos y vacíos.

—¿Qué? —preguntó Palin en voz demasiado alta. Volvió a bajar la voz y se internó en la oscuridad del pesebre—. ¿Qué has hecho?

Rig sonrió de oreja a oreja.

—Cuando ayudaba a apilar los barriles, hice unos cuantos agujeros estratégicos con mi daga. La arena absorberá gran parte del agua, pero supongo que tarde o temprano notarán las manchas de humedad. Supuse que reducir drásticamente su provisión de agua era una idea estupenda. Es una forma de golpearlos donde más les duele.

Palin respiró hondo. Sin duda sería un golpe para los caballeros, pero también los alertaría de que algo iba mal. Pronto estarían registrando el castillo en busca de los saboteadores.

—De acuerdo, pongámonos en marcha —dijo. Se volvió a mirar al marinero—. Cuando vayas a buscar a los prisioneros tendrás que ser prudente. Y silencioso. No será fácil.

—Sí que lo será. —La kender dejó de contemplar a los elefantes apenas el tiempo suficiente para buscar entre los pliegues de su túnica y sacar un abultado odre de cuero. Tenía un tapón de corcho e hizo un sonido borboteante cuando se lo pasó a Rig—. Pintura —explicó—. Lo robé de uno de los carros. Supuse que los... bueno, creo que los llamáis cafres... no echarían en falta un recipiente menos. Y, si es cierto que tiene propiedades mágicas, tanto mejor.

Unos minutos después, Rig se marchó hacia la zona del castillo donde estaban los prisioneros. Había dejado la mayor parte de su ropa en el pesebre del elefante, junto con la mayoría de sus armas... excepto tres. Su alfanje seguía amarrado a su cintura y llevaba una daga en la mano derecha. Feril le había confeccionado un taparrabos con la tela de la túnica y él había ocultado una segunda daga en la cinturilla. Ampolla había pintado el taparrabos a juego con la piel y el cabello corto del marinero. No era tan alto como la mayoría de los cafres, pero sí igual de musculoso, y la creciente oscuridad lo ayudaría a pasar inadvertido.

El marinero azul pasó tranquilamente junto a tres centinelas, que apenas si se dignaron mirarlo. Luego se escabulló entre las sombras de una arcada. Un segundo después de que pasaran los caballeros, Palin salió del pesebre y se dirigió a la torre mediana amparado por la penumbra. Llevaba dos de las dagas del marinero y seguía vestido con la túnica con capucha. Si lo cogían, diría que los miembros de la caravana lo habían dejado allí accidentalmente y que buscaba un sitio donde dormir.

Feril y Ampolla lo vieron desaparecer al otro lado del umbral. Luego la kalanesti se arrastró hacia el fondo del pesebre y se situó junto al elefante. Acarició la rugosa y áspera piel del animal y, poniéndose de puntillas, lo rascó detrás de la enorme oreja. Moldeó una bola de arcilla con la forma aproximada del elefante y pocos segundos después ambos se enfrascaron en una conversación plagada de bufidos y gruñidos que Ampolla se quejaba de no entender.

Al otro lado de una de las arcadas del castillo, en una pequeña cámara, había dos cafres con orejas puntiagudas. Estaban tan abstraídos afilando las espadas con muelas, que al principo no prestaron atención al marinero. Un pasillo sombrío se abría tras ellos y Rig echó a andar hacia allí. Pero los cafres olfatearon el aire, miraron mejor al marinero y llegaron a la conclusión de que no era uno de ellos.

El más grande, que debía de medir al menos dos metros veinte, fue el primero en levantarse y gritar a Rig en una lengua desconocida. A modo de respuesta, el marinero le arrojó una daga que se hundió en el cuello del cafre. El grandullón rebotó contra la pared y cayó sentado. Se quitó la daga del cuello y apretó la herida con las manos. Su respiración era entrecortada, pero no murió.

El compañero del herido dio un paso al frente, dibujando grandes arcos con la espada y gritando a voz en cuello.

Rig se agachó para esquivar una estocada y se lanzó hacia adelante con el alfanje, con toda la intención de empalar al cafre. Pero el hombretón azul era ágil y saltó hacia un lado.

—Intruso —espetó a Rig, prietos los dientes. Ya no hablaba en un idioma misterioso.

El cafre volvió a arremeter, y el marinero se salvó por los pelos, apretándose justo a tiempo contra la pared de arena. Cuando el grandullón pasó junto a él, Rig tomó impulso y le clavó el codo en el costado. Pero el golpe ni siquiera turbó al guerrero, cuya piel pintada de azul parecía actuar como una armadura. El marinero se agachó para esquivar otra estocada.

Dispuesto a ganar un poco de terreno para maniobrar, Rig corrió hacia el pasillo y luego volvió a enfrentarse a su oponente. Se llevó la mano izquierda al taparrabos, buscando la daga. Con un único movimiento empuñó el arma y la lanzó. Fue un buen tiro, y la hoja de la daga se hundió hasta el mango en el estómago del cafre.

Pero el grandullón no se desplomó. Las propiedades curativas de la pintura lo protegían, de modo que el musculoso hombre azul miró la daga, la cogió por el mango y la liberó. La brillante sangre roja manaba a borbotones de la herida mortal, pero el cafre estaba resuelto a seguir en sus pies hasta que consiguiera llevarse consigo al intruso.

Con un gruñido gutural, se lanzó hacia el frente, alzando la espada por encima de su cabeza. Rig se puso de cuclillas y levantó el alfanje, preparado para atajar el golpe. Pero de repente el cafre voló por los aires, y su espada cayó a los pies del marinero. Había resbalado en su propia sangre. Rig saltó hacia un lado para evitar que el guerrero le cayera encima y hundió su alfanje entre los omóplatos del cafre, que no volvió a levantarse.

El marinero respiró hondo un par de veces y miró a su alrededor. El otro cafre seguía sentado contra la pared, con los ojos abiertos, pero sin parpadear. La pintura no había podido protegerlo de la herida mortal.

La conmoción había sido breve y sin duda las gruesas paredes del castillo la habían amortiguado. Nadie fue a investigar... al menos por el momento. Rig recuperó sus dagas, las limpió en el taparrabos de uno de los cafres y cogió su alfanje. Luego corrió por el pasillo en busca de los prisioneros.

Palin subió por una escalera de caracol. Las dagas de Rig le habían servido para despachar al par de guardias distraídos que había encontrado al pie de la escalera. El hechicero había considerado la posibilidad de dormirlos con un encantamiento, pero llegó a la conclusión de que debía ahorrar energías para el futuro.

Pensó que el camino estaba despejado, hasta que encontró a otro caballero en lo alto de la escalera.

—No deberías estar aquí, nómada —le espetó el caballero. Miró a la abertura de la capucha de Palin—. Será mejor que te marches con la caravana.

—La caravana partió hace un rato —replicó Palin.

El caballero hizo ademán de quitarle la capucha, pero Palin se agachó y lo esquivó.

—¡Intruso! —gritó el caballero. Levantó la espada por encima de su cabeza y la dirigió a Palin.

El hechicero dio un salto, pero no fue lo bastante rápido. La espada le cortó en el brazo, y no pudo contener un grito de dolor.

Cuando el caballero volvió a lanzarse sobre él, Palin usó su magia sobre sí mismo y desapareció. El caballero cruzó el espacio vacío donde antes había estado el hechicero, rodó escaleras abajo y yació inmóvil en el suelo.

Palin respiró hondo varias veces y se miró el brazo. La manga de su brazo izquierdo estaba oscura, empapada de sangre. El hechicero se arrancó la otra manga, se hizo un torniquete en la herida y enfiló hacia la única puerta de esa planta. La puerta tenía una ventana pequeña, a través de la cual se veían dos sivaks.

Eran los draconianos más grandes que había creado Takhisis, incubados en huevos de Dragones Plateados y educados para seguir los perversos designios de la Reina Oscura. El cuerpo de uno de los sivaks, cubierto de escamas plateadas, era casi esquelético. Sus brillantes ojos negros estaban hundidos en sus cuencas y su cola de saurio apuntaba al suelo. Con la cabeza inclinada en un gesto de vergüenza, escuchaba la regañina de otro sivak, más grande y robusto, sentado detrás de un escritorio de madera. Palin adivinó que el sivak más corpulento era lord Sivaan, el administrador del siniestro fuerte, y estaba claro que el flacucho era uno de sus esbirros. Palin respiró hondo e irrumpió en la estancia. Lord Sivaan se puso en pie de un salto, arrojando la silla al suelo. Palin alzó el brazo ileso y disparó una flecha de fuego al corpulento pecho del sivak. Cuando se volvió, vio que el flacucho caminaba furtivamente hacia la puerta. Palin permaneció inmóvil un instante, compadeciendo a la patética criatura, y el sivak se volvió para arrojarle un cuchillo. Palin lanzó otra llamarada. El abrasador rayo de luz atravesó el pecho del esbirro en el acto. La daga cayó al suelo y el sivak se desplomó.

Debilitado por el esfuerzo y la herida del brazo, Palin salió de la habitación con paso tambaleante y cerró la puerta a su espalda.

El pasillo estaba vacío. El hechicero se detuvo un instante y se apoyó contra la pared para mantener el equilibrio. Sabía que los sivaks asesinados por humanos adoptaban la apariencia de su asesino, proclamando la identidad de éste a los que encontraran su cadáver. Los cuerpos del despacho delatarían el aspecto de Palin durante varios días. No había forma de evitarlo, ya que este efecto formaba parte del encantamiento a que Takhisis los había sometido al nacer. La Reina Oscura quería saber quién mataba a sus criaturas.

Palin bajó rápidamente por la escalera. Sentía una opresión en el pecho, la garganta seca y un dolor palpitante en el brazo. El caballero que había empujado por la escalera lo esperaba abajo.

Rig avanzó por el pasillo con la rapidez y el sigilo propios de un gato. Una antorcha solitaria y mortecina le proporcionaba la luz imprescindible para orientarse. La pintura azul le producía picores por todo el cuerpo, pero resistió la tentación de rascarse para evitar desprenderla.

El aire sofocante y fétido estaba impregnado de olor a sudor y orina. Al torcer por una esquina vio una sucesión de celdas, vigiladas por otro cafre. El guardia era enorme, con piernas como troncos y brazos gruesos y musculosos. Medía más de dos metros veinte, y la espada amarrada a su cintura era extraordinariamente grande y larga.

El cafre inclinó la cabeza a un lado y miró a Rig, que apretó la empuñadura de su daga. Dijo algunas palabras incomprensibles para el marinero y arrugó la frente. El marinero se encogió de hombros, sonrió y dio por concluida la farsa sacando la daga.

El cafre cayó en la cuenta de que Rig no era uno de sus compañeros y se arrojó sobre él en el acto. La daga voló de la mano del marinero y se hundió en el pecho del grandullón. Sin embargo, el cafre continuó avanzando, y Rig se apartó de su camino apretándose contra la pared del pasillo.

Sin molestarse en arrancarse el cuchillo del pecho, el cafre se volvió y arremetió contra Rig.

Se enzarzaron en una feroz pelea; dos grandes y borrosas manchas azules contra un fondo de muros negros. Después de unos minutos, Rig dio unos pasos atrás. Había decidido que la mejor táctica era cansar al cafre herido. Se agachó y saltó, avanzó y retrocedió, hasta que la pérdida de sangre y el esfuerzo marearon al cafre, que cayó de bruces al suelo, muerto. Rig se arrodilló y de inmediato encontró las llaves entre las escasas ropas del muerto.

Fue hasta la celda más cercana, abrió la puerta y se estremeció al aspirar el hedor que salía de allí. La celda no tenía retrete. Los excrementos se alineaban contra la pared y media docena de elfos se acurrucaban en el espacio sobrante, con capacidad para apenas dos o tres. Los demacrados e inexpresivos elfos miraban al vacío con sus hundidos ojos. Tenían la piel mugrienta y las ropas manchadas de sudor y orina. Un par de ellos, apretujados en el único catre de la celda, parecían cadáveres. Rig los miró mejor y observó un casi imperceptible movimiento ascendente y descendente en sus pechos.

Tragó saliva.

—Salgamos de aquí —dijo haciendo una seña hacia el exterior, pero los elfos permanecieron inmóviles, mirándolo con expresión ausente—. Escuchad, no he venido a llevaros para que os conviertan en dracs. —Se restregó el brazo hasta levantar la pintura y les enseñó la piel oscura que había debajo. De inmediato comprendió que eso no probaba nada. No sabía de qué color eran los cafres debajo de la pintura—. Estoy aquí para rescataros. Palin Majere, Feril y...

—¿Majere? —La débil voz masculina procedía del catre. Un elfo de pelo largo y enmarañado y una cicatriz en la cara se levantó con dificultad—. ¿El hechicero?

—Está fuera. Tenemos que darnos prisa —dijo Rig.

Volvió a señalar la puerta, y esta vez los elfos lo siguieron lentamente, arrastrando los pies. El marinero abrió rápidamente el resto de las celdas.

Una de ellas albergaba sólo a mujeres. Otra contenía más de veinte hombres, que debían de haber llegado hacía poco porque parecían algo más sanos y andaban más aprisa. En una tercera había un solo ocupante: un anciano que se aferraba con desesperación a una tablilla de arcilla, a la que farfullaba palabras incomprensibles. Rig tuvo que levantarlo del catre y arrastrarlo al pasillo, donde aguardaban los demás prisioneros.

El marinero continuó liberando cautivos con rapidez, mirando una y otra vez hacia el pasillo, temeroso de que aparecieran más cafres.

—¡Dejadnos en paz! —gritó alguien detrás de una puerta cerrada.

Al abrirla, vio con horror que allí había varias mujeres y más de una docena de niños y niñas. Los caballeros también secuestraban criaturas. En el suelo había cuencos de madera, llenos de gachas espesas e infestados de insectos. Era el primer indicio de que alimentaban a los prisioneros. Las mujeres lo miraron con expresión desafiante y se pusieron delante de los niños.

—¡No iremos sin resistirnos! —espetó una de ellas al marinero, agitando un huesudo puño.

—Tranquilas —dijo el elfo que había reconocido el nombre de Majere—. Nos están rescatando.

La mujer miró al marinero azul con desconfianza, pero el elfo de pelo enmarañado la tranquilizó y la sacó con suavidad de la celda. Los demás los siguieron, mientras Rig se ocupaba del resto de los prisioneros.

En las dos celdas del fondo había cadáveres apilados como leños. Basándose en los distintos niveles de descomposición, Rig calculó que algunos llevaban muertos un día, mientras que otros estaban pudriéndose allí desde hacía varias semanas.

—¿Alguna celda más? —preguntó el marinero a la patética congregación.

El elfo de pelo enmarañado señaló en la dirección por la que había llegado Rig.

—Tengo entendido que arriba hay más celdas, pero supongo que también estarán vigiladas.

El marinero empuñó su alfanje y se alejó del grupo de prisioneros.

Palin bajó los últimos peldaños corriendo y saltó sobre el caballero, que se desplomó bajo su peso. El aire abandonó los pulmones del caballero con un bufido sordo. El hechicero le quitó el yelmo y, cogiéndolo por un mechón de pelo castaño oscuro, le echó la cabeza atrás y le puso la daga en el cuello. Palin lo miró a los ojos.

—¿Steel Brightblade? —susurró el hechicero.

En ese momento oyó un grito en el exterior del fuerte.

—¡El agua!

El caballero aprovechó la distracción para empujar a Palin, pero sus movimientos eran torpes y lentos. El hechicero le clavó la daga en el pecho, en una rendija entre las planchas de la armadura, y el hombre abrió la boca para gritar. Palin volvió a hundir la daga y la sangre ahogó el grito.

Con la pechera de la túnica empapada de sangre, Palin se levantó con dificultad y salió al patio de armas justo a tiempo para ver a Rig al frente de una multitud de personas harapientas. Un cafre dobló una esquina y señaló al hechicero manchado de sangre.

—¡Intrusos! —bramó.

—¡El agua ha desaparecido! —exclamó una voz desde algún lugar del patio de armas.

—¡Mirad! —dijo un caballero en lo alto de la torre más cercana—. ¡Los prisioneros escapan!

Se llevó un cuerno a los labios y el aire vibró con un silbido estridente.

—¡Palin! —gritó Ampolla—. ¡Aquí!

La kender agitaba frenéticamente los brazos. El hechicero vio a tres Caballeros de Takhisis, maniatados y amordazados, junto a las cuadras. Cerca de allí, la kalanesti hacía señas a los elefantes para que cargaran contra un grupo de caballeros y cafres.

Tres elefantes levantaron la trompa y barritaron prácticamente al unísono. Siguiendo las instrucciones de la elfa, removieron la arena con las patas y arremetieron contra los caballeros. Los cuatro elefantes los pisotearon y doblaron por una esquina del fuerte.

Palin se quitó las ropas ensangrentadas, aunque la túnica y las calzas que llevaba debajo también estaban manchadas. Los caballeros y los draconianos habían perdido tanta sangre que tenía la piel húmeda. Respiró con dificultad, y sus resecos labios articularon un encantamiento. A su espalda, Rig gritaba a los prisioneros. Delante de él, oyó los gritos de los primeros caballeros que caían bajo las patas de los elefantes.

En todas partes reinaba el caos. La kalanesti luchaba con un caballero que había conseguido eludir a los elefantes. La kender cargó su honda con excrementos de las bestias y disparó contra los caballeros. El elefante más grande empaló a un caballero con un colmillo y arrojó el cuerpo destrozado a un lado.

Rig hizo una seña a los prisioneros para que huyeran y se unió a la pelea. Se escurrió entre dos de los encolerizados elefantes y clavó su cuchillo a diestro y siniestro derramando sangre en cada estocada.

Desde algún lugar del patio interior, hacia donde habían ido los elefantes, se oían gritos de dolor y órdenes estridentes.

—¡A la muralla! —dijo alguien—. ¡Coged los arcos!

Palin continuó murmurando las palabras de su encantamiento hasta que de su mano brotó energía convertida en una poderosa fuerza mágica.

Miró el castillo de arena, los muros negros, las torres y las almenas. Pronunció las últimas palabras de su hechizo, instando a los cimientos del castillo a derrumbarse.

En ese preciso momento, una andanada de flechas llenó el aire. Aunque alcanzaron a los elefantes, sólo sirvieron para enloquecerlos. Una de las flechas hirió a Palin en el hombro derecho. Una segunda y una tercera se clavaron en su pierna izquierda. El hechicero gimió de dolor y cayó de rodillas. Otra flecha se hundió en la arena, peligrosamente cerca. Aunque el dolor era intenso, el hechicero consiguió arrinconarlo en su mente. No podía permitir que lo dominara, que rompiera su concentración. En estas condiciones era difícil practicar su magia, pero no imposible. Se mordió el labio inferior y fijó la vista en el suelo de arena del castillo.

—¡Palin! —gritó Feril mientras corría a su encuentro.

El hechicero oyó sus pasos sobre la arena y sintió que el suelo vibraba en lo más profundo de las entrañas de la tierra. Otra flecha se hundió en su brazo haciéndolo estremecer de dolor. Las sensaciones —el barritar de los elefantes, el dolor, el ardor de su piel quemada por el sol, y el calor húmedo y pegajoso de la sangre— comenzaron a superponerse.

—¿Qué pasa? —oyó que preguntaba un caballero—. ¡El Bastión! ¡Huid!

Hubo otras palabras, pero el hechicero ya no podía descifrarlas. Se dejó envolver por una agradable oscuridad.

Luego sintió que Feril tiraba de él, ayudándolo a levantarse. Sus piernas parecían de plomo y se negaban a moverse, y mucho menos a soportar su peso, pero la kalanesti insistía. «¿Fue esto lo que sintieron mis hermanos, lo que sintió mi primo Steel? —se preguntó Palin—. ¿Sufrieron una agonía semejante antes de morir?»

Feril le pasó el brazo por debajo de la axila izquierda, lo puso de pie y comenzó a arrastrarlo. Las vibraciones del suelo se intensificaban, y Palin giró la cabeza hacia el fuerte. Las murallas se desmoronaban y las torres se plegaban sobre sí mismas. La arena negra estallaba. Los caballeros apostados en las murallas y las torres caían al foso, y a aquellos que sobrevivieran a la caída les aguardaba una muerte aun más horrible.

—Los escorpiones —murmuró Palin.

Una ruido seco destacó sobre el bullicio y el suelo tembló. Uno de los elefantes había caído, asesinado por los caballeros. Los otros tres continuaron cargando contra los caballeros y los cafres, creando un mar de sangre y miembros destrozados.

Ampolla corrió hacia Feril y Palin, y los tres vieron a Rig. Estaba cubierto de sangre: la suya y la de los caballeros con los que había combatido. El marinero corría hacia el camino que conducía a las puertas de la ciudad y al desierto. Los prisioneros ya marchaban con paso tambaleante por ese camino, apremiados por los gritos de Rig. Algunos llevaban a sus compañeros en andas o a rastras.

Feril y Ampolla condujeron a Palin en esa dirección. Los caballeros que pasaron a su lado estaban demasiado ocupados luchando por su vida para detenerlos. Procuraban esquivar las patas y los colmillos de los elefantes y miraban con ojos desorbitados a los millares de escorpiones que salían del foso.

Los escorpiones reptaban sobre los caballeros caídos, se metían entre las planchas de las armaduras y picaban las manos, el cuello o la cara de sus víctimas. Los caballeros gritaban y se retorcían en el suelo, tratando de ahuyentar a los arácnidos. Pero, si espantaban a uno, otros tres ocupaban su lugar. Las mortíferas criaturas también trepaban por las piernas de los cafres, que se movían frenéticamente para quitárselos de encima. Pendientes de los escorpiones, los cafres no podían defenderse de los elefantes y muchos de ellos cayeron bajo sus enormes patas mientras las bestias seguían a la kalanesti.

—Cuántas muertes —susurró Palin. Recordó la guerra de Caos y el suelo del Abismo cubierto de cadáveres de Caballeros de Takhisis, Caballeros de Solamnia y dragones.

—Si no nos damos prisa, nosotros seremos los siguientes —dijo la kender.

Feril y Ampolla empujaron al hechicero, a quien prácticamente llevaban en andas.

—Tenemos que detenernos a curar tus heridas —dijo la elfa—. O morirás desangrado.

Palin negó con la cabeza.

—No estoy tan mal. Seguid adelante —insistió—. Ampolla tiene razón; tenemos que largarnos de aquí y alejarnos de los escorpiones.

Feril protestó, pero habían llegado al borde del hoyo, donde se habían encaramado los prisioneros fugados, y sus exaltados murmullos acapararon su atención.

Rig hablaba con el demacrado elfo de cabello rubio, largo y enmañarado y ropas harapientas, que había convencido a los prisioneros de que se fiaran del marinero de piel azul. Cuando vio a Palin, Ampolla y Feril, corrió hacia ellos.

—Ya lo tengo —dijo Rig. La kalanesti y la kender dejaron que sujetara al hechicero.

—¿Palin Majere? —preguntó el prisionero mirando los vidriosos ojos del hechicero. Su voz sonaba débil, pero cargada de reverencia—. He oído hablar de ti. Conozco a tus padres. Eres el hechicero más poderoso de Krynn.

—Ahora no me siento tan poderoso —respondió Palin—. Y tú eres...

—Gilthanas. —El hombre se puso un mechón de pelo detrás de una oreja sucia pero graciosamente puntiaguda—. Era el segundo candidato al trono de Qualinesti. Nos has salvado a todos. —Hizo un amplio ademán con la mano para incluir al centenar de hombres, mujeres y niños que los rodeaban—. Te debemos algo más que la vida. Estábamos destinados a...

—Convertiros en dracs —concluyó Rig.

—Los elfos no —corrigió Gilthanas—. Al parecer, no nos querían para eso. A mí me capturaron cuando intentaba evitar el secuestro de humanos en las afueras de Palanthas. Me condenaron a morir ejecutado por mi insolencia.

—¿Has dicho que te llamabas Gilthanas? —preguntó Palin, parpadeando y mirando a su alrededor, tan desorientado como si acabara de despertar. Se volvió a mirar al elfo y estuvo a punto de perder el equilibrio—. Mi padre me contó historias del legendario Gilthanas. ¿Dónde has estado? Tu hermana esperó tu regreso durante mucho tiempo. Tenemos que marcharnos de aquí antes de que vuelva el dragón.

El marinero asintió.

—Nos aguarda un largo viaje por el desierto. —Palin hizo un gesto afirmativo y se mareó. Rig se apresuró a auxiliarlo y lo levantó casi sin esfuerzo—. Feril, ¿crees que podrías convencer a esos animales de que aceptaran algunos jinetes?

—Espero que el dragón no adivine quién es el responsable de esta carnicería —dijo Gilthanas—. Los dragones son una raza vengativa.

—Skie se enterará —murmuró Palin. El hechicero recordó a los sivaks muertos, que ahora habrían adoptado la cara y el cuerpo de su asesino. Finalmente se rindió al dolor y al cansancio y se sumió en un pacífico estado de inconsciencia.

8

Mentes mágicas

—¿Cómo vamos a alimentarlos?

Ampolla alzó la vista hacia Rig con ansiedad, se reclinó sobre el palo popel y bostezó. No estaba acostumbrada a levantarse al alba y se restregó los ojos soñolientos con los acolchados dedos de sus guantes.

Nadie la había obligado a levantarse, sobre todo porque había pasado la mitad de la noche acomodando a los prisioneros a bordo; o a los refugiados, como los llamaba Rig. Pero le resultaba difícil dormir con tanta gente a su alrededor. Cabía la posibilidad de que se perdiera algo, como una conversación importante.

—Tienen tanta hambre que desde aquí oigo cómo les ruge el estómago. ¡Despierta, Rig Mer-Krel! Estoy aquí abajo. ¿Cómo vamos a alimentarlos?

El marinero la miró y encogió sus fornidos hombros. La kender resopló, se cruzó de brazos con furia y volvió a fijar la vista en la multitud congregada en la popa del Yunque de Flint.

Algunos dormían junto al palo mayor, otros estaban tan ebrios de libertad que seguían de pie ante la batayola, contemplando el agua y especulando sobre el futuro. Había otros tantos en la cubierta inferior: los heridos y los más desnutridos habían quedado al cuidado de Jaspe. El barco estaba peligrosamente atestado.

Ampolla los había contado siete veces. Sólo después de tantas intentonas había obtenido la misma cifra en dos ocasiones: eran ciento dieciocho, casi todos humanos. Gilthanas era uno de los seis elfos.

—¿De dónde vamos a sacar comida suficiente? —insistió la kender.

—¿Y tú querías subir a bordo a uno de los elefantes? Entonces sí que habrías tenido motivos para preocuparte. —El marinero la miró con atención. Era evidente que no estaba dispuesta a cambiar de tema—. En la cocina hay un par de hombres preparando el desayuno. ¿No lo hueles?

Rig aspiró, contuvo el aliento y sonrió al percibir el aroma a huevos y cerdo con especias que impregnaba el aire marino. Él también tenía hambre.

—¿Y después? —preguntó la kender, olfateando el aire.

—Antes de salir de Palanthas, cogimos provisiones: cecina, harina para pan y grandes cajas de patatas y zanahorias.

—Todo lo cual durará como mucho tres días. Ya lo he calculado. Tenemos agua para seis días; con suerte, siete. —La kender frunció sus pequeños labios—. Salvar a estas personas ha sido maravilloso, y me alegro de haber podido ayudar. Pero ¿qué vamos a hacer con ellos?

Rig volvió a encogerse de hombros. El marinero sabía que no podían dejar a los prófugos en Palanthas, la ciudad más cercana. Esa región estaba bajo el dominio de los Caballeros de Takhisis... los caballeros de Khellendros. No serviría de nada ocultarlos en la bodega mientras iban a buscar más provisiones a la ciudad. Los caballeros inspeccionaban casi todos los barcos que atracaban en el puerto.

—Quizá los dejemos en Gander —respondió después de un largo silencio. Estaba a tres semanas y media de distancia, tal vez un par de días menos si los vientos les eran propicios. La kender tenía razón; debían conseguir provisiones y agua en algún momento pero, en opinión de Rig, cualquier sitio antes de Gander estaba demasiado cerca del dragón—. O en Witdel, Portsmith o Gwyntarr, que están más al sur. Quizá dejemos una docena en cada sitio para no llamar la atención. Esas ciudades están en Coastlund, donde Skie no causa tantos problemas.

—¿Así que no habrá demasiados caballeros?

—Exactamente. Son lugares más seguros.

Ampolla hizo un gesto de negación.

—Creo que ya no existe ningún lugar seguro, pero voto por Gwyntarr. Es la ciudad más lejana. Además, nunca he estado allí y me gustaría visitarla. Me pregunto por qué le pusieron ese nombre.

La kender estaba resuelta a conocer el mayor número posible de localidades de Krynn en lo que le quedaba de vida. Decía que tenía «pies inquietos» y que era incapaz de permanecer mucho tiempo en el mismo sitio. Su pasión por los viajes la había empujado a marcharse de Kendermore hacía varias décadas y a unir fuerzas con Dhamon unos meses antes. Y la perspectiva de seguir viajando era una poderosa razón para continuar junto a Rig y Palin Majere. Si podía luchar contra unos cuantos dragones en el camino, tanto mejor.

—¿Y qué harán luego? —prosiguió ella—. Eso siempre y cuando consigamos comida suficiente para mantenerlos con vida.

—No lo sé. Comenzar una nueva vida en alguna de esas ciudades. Y evitar problemas. Mantenerse alejados de cualquier Caballero de Takhisis que se cruce en su camino.

La kender frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—No me refería a eso. No tienen dinero, sólo la ropa que llevan puesta, y que no es precisamente bonita. Mira a ese hombre. No tiene camisa y sus pantalones están hechos jirones. Y aquel otro. ¡Su túnica tiene más agujeros que tela! ¿Cómo van a empezar de nuevo en una ciudad desconocida? ¿Quién va a contratar a unos mendigos?

Rig advirtió que varios prisioneros lo miraban y sonreían. Le alegraba pensar que había ayudado a salvarlos. La idea mitigaba parte del dolor que todavía sentía por la pérdida de Shaon.

—Tendrán que robar para conseguir dinero o comida. Y si los pillan, acabarán muertos o en prisión. —La kender seguía especulando sobre el futuro de los prisioneros, en voz baja para que éstos no la oyeran pero lo bastante alta para que Rig no pudiera pensar en otra cosa—. Y si acaban en prisión, es probable que otros Caballeros de Takhisis los secuestren. O que se mueran de hambre. Quizás...

El marinero miró a la atribulada kender y le tiró con fuerza del copete.

—Dame un respiro, Ampolla —dijo—. Les daremos provisiones y algunas monedas. Los ayudaremos a empezar una nueva vida.

—¿Cómo? Palin no es tan rico. Ya ha pagado la reparación del barco y comprado provisiones. También pagó...

—Yo me ocuparé de todo.

—¿Tú?

—No preguntes —repuso él con firmeza—. No quiero hablar de ello.

Se dirigió al timón para reemplazar a Groller. Había pensado invertir el dinero que sacaría de las joyas del dragón en provisiones para el barco. Tenía bastante para mucho tiempo. Había perlas, rubíes, esmeraldas... suficiente para comprar un barco más grande y todo lo necesario para equiparlo. Pero Rig tomó la decisión de repartir la mayor parte del botín entre los refugiados y quedarse con lo imprescindible para costear los gastos del Yunque durante un par de meses.

Groller se reunió con Jaspe en la cubierta inferior. El enano estaba en la bodega de carga, examinando un vendaje, palpando chichones, ofreciendo palabras de consuelo; en resumen, haciendo todo lo posible para que los refugiados se sintieran mejor. Algunos de ellos lo ayudaban. Gilthanas, el elfo, distribuía vasos de agua. También había personas que no necesitaban mayores cuidados y que simplemente estaban allí acompañando a sus amigos o tratando de aplacar sus náuseas.

Furia estaba ocupado olfateando a todo el mundo, y de vez en cuando se detenía para que le rascaran las orejas o la barriga. Finalmente, el lobo se echó junto a un joven que parecía saber cómo acariciarle el cuello.

El semiogro hizo una seña para llamar la atención del enano. Groller se señaló la cabeza con una mano, el estómago con la otra y puso cara de tristeza. Luego colocó las manos frente al pecho y las tendió a unos tres palmos de distancia.

—Enfermos —tradujo Jaspe. El enano hizo una mueca de disgusto y luego su cara se iluminó—. ¿Que cuál es la gravedad de sus heridas? ¿Si están muy enfermos?

El enano hizo un ademán envolvente con los brazos para incluir a todos los pacientes, luego apoyó el pulgar en el esternón y movió el resto de los dedos. El signo significaba «bien», «bueno» y varias cosas más. Groller comprendió lo que el enano intentaba decir.

—Todos esta... rán bien —dijo el semiogro—. Jas... pe buen curan... dero. Jas... pe listo. Y cansado.

El enano asintió. No había dormido desde que habían embarcado a los refugiados y necesitaba mucha energía para practicar su magia mística y curar las heridas más graves. Al principio había dedicado la mayor parte del tiempo a asistir a Palin y a rezar a los dioses desaparecidos para que el hechicero resistiera. Ahora hizo una seña a Groller para indicarle que irían a visitar a Palin.

El hechicero estaba tendido en su catre, con un paño húmedo sobre los ojos y la frente. Su piel quemada por el sol contrastaba con el blanco de las sábanas. Feril estaba sentada a su vera y parecía estudiar un punto del suelo. Cuando Jaspe y Groller entraron, alzó la vista y se llevó un dedo a los labios pidiendo silencio.

—Por fin se ha dormido —murmuró.

—No es verdad.

Palin se quitó el paño de la frente y abrió los ojos. Trató de sentarse, pero se detuvo en seco. Hizo una mueca de dolor y se miró el pecho, que estaba parcialmente cubierto con un grueso vendaje. La venda ocultaba las marcas de las garras del drac y la herida de flecha en el hombro.

—Estarás dolorido durante varios días —dijo Jaspe—. Las heridas eran graves. He hecho todo lo posible, pero...

—Te debo la vida —repuso Palin.

—Bueno; es probable que hubieras sobrevivido de todos modos. No conozco a nadie más obstinado que tú. —El enano se acarició la corta barba y se acercó a examinar el vendaje de Palin. Palpó el hombro del hechicero, haciendo caso omiso de sus muecas de dolor—. Mmm... Todavía sangra. Era más grave de lo que pensaba. Tendré que hacer algo al respecto.

La noche anterior, Jaspe había extraído dos puntas de flecha, un procedimiento que el hechicero había considerado más doloroso que la herida inicial. Luego el enano había recitado un par de conjuros curativos, que habían contribuido a salvar la vida de Palin.

Jaspe cerró los ojos y se concentró. Puso la mano sobre el hombro de Palin y se abstrajo del crujido de las tablas del barco y del rumor de las olas que chocaban contra la portilla. Se aisló de todo, hasta que lo único que oyó fue el palpitar de su propio corazón.

«Tu corazón te da vida —le había enseñado Goldmoon—. Pero también te da fuerza y poder.» Jaspe recordó sus palabras, oyó su voz repitiéndolas una y otra vez. «El poder para curar está dentro de ti —le había dicho—, en tu corazón.»

El enano había tardado varios años en descubrir que tenía razón.

Un resplandor naranja rodeó sus dedos, abandonó las manos y flotó un instante encima de la herida. La piel de Palin adquirió un brillo cálido, y su pecho comenzó a ascender y descender con mayor rapidez. Luego el halo curativo se extinguió con la misma celeridad con que había aparecido. La respiración de Palin se tranquilizó, y el enano dejó escapar un profundo suspiro mientras examinaba el resultado de su trabajo. Retiró el vendaje. El encantamiento había detenido la hemorragia y sólo un surco de carne viva recordaba al hechicero que allí había habido una flecha.

—Te quedará la cicatriz —dijo Jaspe.

—En el sitio en que está, nadie notará nada —replicó el hechicero—. Gracias.

—Te sentirás débil porque has perdido mucha sangre. No puedo hacer nada con las quemaduras solares. Con las tuyas tampoco, Feril. Ni con las de Ampolla. Deberíais aprenderá vestir prendas adecuadas para cada ocasión. Mira que viajar por el desierto con esa ropa... Estaréis varios días despellejados. Tampoco puedo hacer nada con las ampollas que tenéis en los pies.

—Gracias —repitió Palin.

—De nada.

Groller inclinó la cabeza a un lado, apoyándola sobre una mano, y señaló a Palin.

Jaspe asintió.

—Sí. Necesita descansar. Pero primero debe ver a uno de los refugiados, el viejo de la tablilla. Ese hombre no para de hablar del Azul, Khellendros, e insiste en hablar contigo. Con franqueza, creo que delira. Tengo la impresión de que está un poco loco. Pero, si le concedes unos minutos, es probable que nos deje en paz.

Feril miró a Palin.

—Intentó hablar contigo en el viaje desde el fuerte.

—No recuerdo gran cosa del viaje de vuelta —reconoció Palin. Con ayuda de la kalanesti, el hechicero se sentó en la cama y bajó las piernas—. Muy bien; vayamos a ver a ese caballero.

—Tú no vas a ninguna parte. Ordenes de Jaspe —dijo el enano—. Traeremos al viejo aquí.

Unos minutos después, Gilthanas escoltó al anciano a la habitación de Palin. El hombre encorvado y de pelo cano vestía ropas andrajosas, pero limpias. Apretaba la tablilla contra su pecho con actitud protectora.

—Éste es Raalumar Sageth —anunció Gilthanas. El elfo dio un paso atrás y dejó que el anciano se acercara a Palin.

—Llámame Sageth —dijo con voz suave y cascada—. Así solían llamarme mis amigos. Pero ahora están todos muertos. Hamular, Genry, Alicia... Todos han desaparecido; viejos, muertos, enterrados. —Sus vidriosos ojos azules consultaron con atención la tablilla y durante unos segundos habló para sí de la edad y las arrugas—. Ergoth del Sur. He oído decir a los marineros que os dirigís allí. Un sitio frío. —Soltó una risita y jadeó—. Bueno; ahora es frío. El sitio indicado, pero la razón equivocada.

Palin inclinó la cabeza. Jaspe dio la vuelta a la cama y se sentó junto al hechicero.

—Te dije que deliraba —susurró a Palin—. Parece que esta conversación habría podido esperar. —Jaspe se volvió hacia el anciano y dijo:— ¿Por qué crees que nos equivocamos al ir allí?

—Veamos, veamos. —Sageth consultó su tablilla y rió—. Ah, aquí está. Alicia os lo habría dicho antes. ¿Os he contado que ha muerto? —El enano y Palin asintieron en silencio—. Veamos. Os proponéis enfrentaros al Blanco, ¿no es cierto?

Feril se colocó detrás del viejo y vio que la tablilla estaba cubierta de una multitud de símbolos y garabatos indescifrables.

—Alguien tiene que combatir al dragón; a todos los dragones —dijo Jaspe—. Si no detenemos a los señores supremos, pronto no habrá un solo lugar libre en todo Krynn.

Sageth echó otra ojeada a la tablilla.

—Echo de menos a Alicia y aun más al pobre Genry. Podéis emplear vuestras energías en algo mejor que la lucha. Hamular os hubiera dicho lo mismo. El Blanco ahora tiene un aliado. Veréis: algunos señores supremos están uniendo fuerzas, como el Blanco de Ergoth del Sur y la Roja que está cerca de Kendermore.

—Malys —dijo Palin.

—Sí, la Roja Saqueadora. Era inevitable. —El viejo jadeó y se llevó una mano al costado—. La Roja pretende establecer una temible base de poder. Y si lo consigue ocurrirá algo espantoso.

—Por lo tanto, si matamos al Blanco impediremos que cree esa base —aseguró el enano.

El anciano cerró los ojos. Cuando volvió a hablar, su voz sonó más clara, como si concentrara toda su energía en las palabras.

—Hacedme caso: usad mejor vuestras energías. Olvidaos del Blanco. Debéis preocuparos primero por la magia y sólo en segundo lugar por los dragones. El Azul, Khellendros, también llamado Tormenta sobre Krynn, busca la antigua magia, la magia de la Era de los Sueños.

Palin manifestó un súbito interés.

—¿Qué sabes tú de esa magia?

—Que es antigua, más poderosa que todos los artilugios mágicos creados por encantamiento desde entonces. —El viejo abrió los ojos, consultó su tablilla y miró fijamente a Palin—. Por esos objetos corre más magia que por las venas de los dragones. Tormenta sobre Krynn desea esa magia; los caballeros me encarcelaron porque yo sé que la desea.

Feril se puso delante de Sageth.

—¿Te encarcelaron? ¿Por qué no te mataron si te consideraron una amenaza importante?

—No soy ninguna amenaza —dijo el anciano con una risita cascada—. Mis huesos son frágiles y quebradizos. Sólo lo que sé es una amenaza. Pero supongo que de todos modos me habrían matado tarde o temprano, si vosotros no me hubierais rescatado. Ahora estaría con Alicia y Genry. Aunque no sé si querría ver a Hamular. De cualquier manera los veré pronto. Soy viejo.

—¿Cómo sabes lo que quiere Khellendros? —insistió Feril—. ¿Cómo has averiguado que el dragón busca la antigua magia? ¿Por qué deberíamos confiar en ti? ¿Por qué íbamos a creerte? Es más, ¿por qué crees que debemos escucharte?

El anciano la miró con expresión de tristeza.

—Ah. Alicia y Genry eran más convincentes que yo. Tenían un talento especial con las palabras que hacía que la gente les creyera. Hasta ahora nadie me ha escuchado, sólo los caballeros; y, cuando oyeron mis trágicas advertencias, me encerraron en una celda en el desierto. —Chasqueó la lengua y continuó:— Mi querida elfa, yo era un erudito en la Biblioteca de Palanthas. Hace más de treinta años, el mismo día en que se derrumbó la Torre de la Alta Hechicería, una fuerza misteriosa robó el contenido del edificio. Alicia murió durante el ataque; Genry y Hamular murieron años después, vaya a saber de qué. El dragón buscaba algo allí, en la Biblioteca y en la Torre, y yo comencé a investigar para averiguar de qué se trataba. Supuse que algo que era importante para el dragón, algo que costó la vida a mis amigos, también debía de ser importante para los hombres.

Las facciones de Feril se suavizaron.

—¿Y para qué quiere el Azul la antigua magia?

—Quiere mantenerla fuera del alcance de los hombres porque cree que destruir los antiguos objetos mágicos elevaría el nivel de magia que penetra en Krynn. Y, con esa magia, los humanos podrían volver a rebelarse contra los dragones.

—¿Qué? —interrumpió Jaspe—. Cuando los dioses se marcharon, después de la guerra de Caos, se llevaron la magia consigo. Ahora la mayoría de los clérigos y hechiceros sólo pueden obrar encantamientos sencillos. Parece que la magia auténticamente poderosa escapa al poder de cualquiera.

—Los hechiceros poderosos son capaces de encantamientos más complejos —señaló Palin.

El anciano asintió y sonrió.

—Hay tanto poder en los objetos de la Era de los Sueños que, si varios de ellos fueran destruidos al mismo tiempo, la energía liberada impregnaría Krynn y elevaría el nivel de la magia a lo que era antes de la partida de los dioses. Al fin y al cabo, fueron ellos quienes crearon esos objetos.

—Goldmoon tiene uno —comentó Palin.

—Con uno no basta —advirtió el anciano—. Según mis investigaciones, necesitaréis por lo menos tres o cuatro. Y debéis reunidos pronto. El tiempo es crucial. Cada día que pasa Khellendros está más cerca de obtener la magia antigua.

—Quedan tan pocos objetos de esa era... —dijo Palin.

—Precisamente —prosiguió Sageth—. Por eso debéis anticiparos al dragón. Queda poco tiempo y dudo que el dragón sepa dónde buscar. Es una carrera contra el tiempo y debéis ganarla para que Krynn...

—Si has averiguado lo que quiere el dragón, sin duda tendrás alguna idea de dónde encontrar los objetos mágicos —interrumpió Feril.

El viejo volvió a consultar su tablilla.

—Algunas de estas reliquias de la Era de los Sueños son más poderosas que otras. Creo que éstas son las que buscará Tormenta sobre Krynn. Según mis estudios, y aunque algunos indicios son confusos, hallaréis una en el cuello de una anciana delgada que vive en la base de una antigua escalera brillante.

—El medallón de la fe de Goldmoon —susurró Palin.

—Otra es un anillo que en un tiempo usaba un hechicero llamado Dalamar. Ahora está en el dedo de otro, pulido y oculto en un edificio que no está en ninguna parte.

La mente de Palin era un torbellino. ¿Se refería a la Torre de Wayreth? ¿Acaso uno de sus colegas tenía el anillo de Dalamar?

—Otra es un cetro con piedras preciosas y está en un viejo fuerte situado en el corazón de un bosque siniestro, en un reino donde los elfos solían vivir pacíficamente en el pasado. El cetro se llama Puño de E'li, y en un tiempo lo llevaba el mismísimo Silvanos. Está en una tierra llena de vegetación, corrompida por Muerte Verde.

—El bosque de Qualinesti, el reino de Beryllinthranox —dijo Palin—. Me he topado antes con el dragón y conozco su territorio y el fuerte.

—El cuarto es una corona que yace en el fondo del mar. En el pasado los elfos también vivían allí. Ahora son prisioneros, simples adornos en un estante de agua.

—Se refiere a Dimernesti, la tierra sumergida de los elfos —dijo Feril.

—Sólo sé de la existencia de otro más, un arma. Quizás el arma más poderosa jamás creada. Se forjó para luchar contra los dragones. La encontraréis en una tumba tan blanca como la tierra que la rodea, un lugar de descanso envuelto en hielo y leyendas.

—La lanza de Huma. —Gilthanas había permaneció callado hasta este momento. El elfo dio un paso al frente—. Sé exactamente dónde está esa tumba. En Ergoth del Sur. Tenía que encontrarme allí con alguien hace tres años, pero no... pude hacer el viaje. Deberíamos ir a buscar la lanza en primer lugar —dijo dirigiéndose a Palin—. Lo menos que puedo hacer es ayudarte. Has salvado mi vida y la de los demás prisioneros.

El viejo miró con atención a Palin y a Gilthanas.

—No imaginé que en todo Krynn hubiera alguien que me creyera, y mucho menos que tuviera el valor de emprender esta aventura. Pero parece que me equivocaba. Quizás el destino quiso que me encarcelaran para que vosotros me salvarais. Si lográis apoderaros de estos objetos mágicos, os ayudaré a destruirlos y a devolver la magia al mundo.

El hechicero hizo ademán de levantarse de la cama, pero el enano lo cogió con firmeza del hombro.

—Primero debes descansar —dijo Jaspe moviendo un dedo regordete frente a la cara de Palin. Feril y Gilthanas lo ayudaron a acostarse de nuevo—. Ahora Feril, Gilthanas, Sageth y yo tenemos que hacer planes. Conque Ergoth del Sur, ¿eh? Apuesto a que allí hace mucho frío.

Cuando Palin despertó, estaba oscuro. Se encontraba mucho mejor y procuró convencerse a sí mismo de que estaba casi como nuevo. Pero en realidad se sentía débil y viejo para sus cincuenta y cuatro años. Se vistió lentamente y dio unos pasos hacia la portilla. La única luna de Krynn estaba baja en el cielo e irradiaba un centelleante resplandor de luz blanca que danzaba sobre las aguas turbulentas. Palin cayó en la cuenta de que había dormido durante todo el día.

El Yunque chirriaba suavemente. Palin oyó el delicado chasquido de las velas. El barco se dirigía al oeste. Una vez que dejara atrás el puerto de Palanthas, cosa que haría en unos cuantos días, bordearía el cabo de Tanith y tomaría rumbo a Ergoth del Sur, donde estaba la Tumba de Huma.

—Pero ¿funcionará el plan del anciano? —dijo el hechicero para sí—. Me gustaría estar seguro de que no se trata de una empresa imposible en la que derrocharemos un tiempo precioso. Es probable que mis colegas lo sepan. —Miró a la luna e imaginó una torre sobre el agua—. La Torre de Wayreth —murmuró.

Palin era un experto en transportarse de un sitio a otro. Aunque ya no era fácil hacer magia, este encantamiento —el que le permitía viajar a la torre y desde ella— resultaba más sencillo que cualquier otro. Quizá fuera la magia residual del edificio lo que le infundía poder. La antigua estructura se movía a voluntad de sus ocupantes, de modo que no estaba en ningún sitio concreto.

«En un edificio que no está en ninguna parte —recordó que había dicho Sageth—. ¿Es posible que uno de mis colegas magos me haya estado ocultando algo?»

Palin concentró sus pensamientos. La luna pareció temblar y convertirse en algo tan insustancial como la niebla. En un instante, la imagen de la Torre de Wayreth apareció en el horizonte. En realidad, la luna no había desaparecido ni la torre estaba allí, pero visualizar el edificio en el límite de su campo de visión lo ayudaba a producir el encantamiento. La torre lo llamaba, oscura, misteriosa y apenas iluminada por la tenue luz de las estrellas.

El hechicero se concentró, cerró los ojos y sintió que el ondulante suelo del barco se convertía en piedra sólida bajo sus pies.

—¡Palin!

—¿Usha?

En un instante estuvo entre sus brazos, abrazándolo con fuerza y haciendo recrudecer el dolor de sus heridas. Pero al hechicero no le importó. Le devolvió el abrazo y, hundiendo la cabeza en su cabello, aspiró su perfume a lilas. Después de unos momentos, ella se apartó y arrugó ligeramente la piel perfecta de su frente.

—¿Dónde has estado? ¡Mírate la cara! —Le acarició la corta barba. Palin no se había afeitado desde que había salido del Yunque en dirección al desierto.

—Creo que me da un aire más distinguido.

—Embustero —riñó ella—. Ya no eres joven, Palin Majere, pero has estado correteando por Ansalon como si lo fueras. Y el sol te ha quemado la piel.

El hechicero sonrió y la miró con afecto, contento de que la ropa le cubriera los vendajes. Así no tendría motivos para preocuparse. Usha Majere tenía pocos años menos que él, pero fácilmente podía pasar por una mujer veinte años más joven. Su cabello plateado caía en suaves rizos sobre los hombros, enmarcando su rostro y sus dorados ojos.

Palin pensó que todavía se parecía mucho a la joven que había conocido hacía más de treinta años. Y su amor por ella crecía día a día.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el hechicero, cogiéndole la barbilla con una mano. Su piel era suave y tersa, sin señales del paso del tiempo—. No es que no me alegre de verte. Me alegro mucho. Pero ¿por qué no estás en Solace?

—Estaba preocupada por ti —respondió ella—. Hacía tiempo que no tenía noticias tuyas. Y ellos tampoco. —Señaló a los hombres vestidos con túnicas que estaban a su espalda—. El Custodio me trajo aquí; dijo que sabía que vendrías pronto. Me alegro de que no se equivocara.

El Custodio de la Torre saludó a Majere.

—¿Tienes noticias para nosotros? —Su voz era apenas un susurro ahogado por los pliegues de la capucha de su túnica negra. Era el encargado de la Torre de la Alta Hechicería, de ahí su título. A pesar del tiempo que habían pasado juntos, Palin apenas lo conocía. El Custodio mantenía su pasado en secreto, vestía unos ropajes que ocultaban sus facciones y rara vez hablaba de algo que no guardara relación con la magia y los dragones.

A su lado estaba el Hechicero Oscuro, un enigma aun mayor. Vestido con holgados ropajes grises, que disimulaban eficazmente cualquier seña de identidad, el hechicero podía ser un hombre o una mujer. Su voz neutra no arrojaba ninguna pista, y, aunque el hechicero llevaba años junto a Palin y el Custodio, nunca había revelado nada de su pasado.

Palin había renunciado a la esperanza de conocer a cualquiera de los dos. También su tío Raistlin había sido algo excéntrico, y eran muchos los hechiceros que se rodeaban de secretos y enigmas. Sólo sabía que sus colegas estaban interesados en luchar contra la amenaza de los dragones. Confiaba en ellos y agradecía sus consejos.

—Te hemos estado buscando —comenzó el Custodio señalando una bola de cristal situada sobre un estante—. Te vimos en el cubil del Azul. Fue una suerte que no estuviera allí.

Palin sonrió y asintió con la cabeza.

—No era la guarida que buscábamos, pero de todos modos fue un viaje fructífero. Descubrimos cómo crean a los dracs.

Mientras los cuatro subían por la escalera a la última planta de la torre, continuó contando a los hechiceros y a Usha la historia de sus aventuras en los Eriales del Septentrión.

Una mesa rectangular de madera de ébano ocupaba prácticamente todo el largo de la habitación. De las cuatro paredes colgaban mapas del territorio ocupado por los dragones. Palin se sentó a la cabecera de la mesa y juntó los dedos de ambas manos, formando un triángulo. La subida le había costado más esfuerzo del que esperaba y no quería que su esposa advirtiera que estaba herido. Usha, que rara vez asistía a las reuniones de los hechiceros, se sentó a su lado y lo miró fijamente a los ojos.

—Khellendros es cada vez más peligroso —dijo Palin por fin.

El Hechicero Oscuro pasó junto a los Majere y se acercó a las ventanas.

—Todos los dragones son cada vez más peligrosos, Majere. ¿Un ejército de dracs azules? Si Khellendros ha descubierto el secreto para crear dracs, los demás dragones lo sabrán pronto... si es que no lo saben ya. Tendremos que enfrentarnos a ejércitos de dracs. Pero eso es lo de menos. Algunos dragones están esclavizando a humanos. Ahora dices que Khellendros quiere apoderarse de los objetos antiguos, de la magia de la Era de los Sueños. Si él los busca, también lo harán los demás.

—La magia antigua es más poderosa de lo imaginable —terció el Custodio—. Palin, creo que Sageth podría estar en lo cierto. Destruir esos objetos liberaría suficiente energía para aumentar la magia de Krynn.

—Pero hay algo que te preocupa —afirmó Palin—. Lo noto en tu tono de voz.

—Lo que me preocupa es que ni el Hechicero Oscuro ni yo hayamos pensado en esa posibilidad. Ha sido preciso que apareciera un viejo erudito medio loco para abrirnos los ojos. Si es posible acrecentar la magia, los hechiceros podríamos practicar encantamientos más poderosos y desafiar con ellos a los dragones.

—Eso zanja la cuestión —dijo Palin—. Mis compañeros y yo buscaremos los objetos mágicos. Mientras tanto, me gustaría que investigarais al respecto. Una vez que los encontremos, hemos de estar absolutamente seguros de que destruirlos es lo más indicado.

El Custodio asintió.

—Las investigaciones llevan mucho tiempo y no siempre conducen a las conclusiones que uno espera.

—No estamos precisamente holgados de tiempo —repuso Palin—. Pero, tanto si decidimos destruir los objetos mágicos como si no, debemos encontrarlos antes que Khellendros. —Respiró hondo, miró entre los pliegues de la capucha del Custodio y luego echó un vistazo al Hechicero Oscuro—. Me han dicho que un objeto de la magia antigua se encuentra en esta torre. Es un anillo.

—El anillo de Dalamar —respondió el Custodio con voz aun más baja que de costumbre.

—¿Lo tienes tú?

El Custodio de la Torre recogió los pliegues de la larga manga que le cubría la mano derecha. Un grueso anillo de oro trenzado le rodeaba el dedo corazón. La joya resplandeció con una luz misteriosa, y Palin sintió las oleadas de su oscura energía desde varios palmos de distancia.

El Hechicero Oscuro se apartó de la mesa.

—¿Y cuántos secretos más guardas?

—Puede que tantos como tú.

El Custodio volvió a cubrir la mano con la manga.

—¿Cómo obtuviste ese anillo? —preguntó el Hechicero Oscuro.

—Dalamar estudiaba en la Torre de la Alta Hechicería de Palanthas. Fue uno de los objetos que dejó y yo lo rescaté después de que destruyeran la torre, hace muchos años.

—Y Dalamar era un mago de los Túnicas Negras, igual que Raistlin. Sin duda éste sabía dónde guardaba el precioso anillo.

—Hechicero Oscuro, no tengo inconveniente alguno en entregar el anillo a Palin —aseguró el Custodio—. Es un objeto muy poderoso. Pero primero preferiría llevar a cabo las investigaciones que nos ha pedido. Quiero asegurarme de que mi sacrificio no será en vano. Repasaré las notas de Raistlin, que hablan precisamente de la magia antigua. Él sabía mucho al respecto.

—Raistlin —repitió el Hechicero Oscuro—. Ni siquiera él habría podido vencer a los dragones.

—Eso no lo sabes —protestó el Custodio—. Era poderoso. Sus libros están plagados de...

—Palabras y suposiciones sobre la magia arcana —concluyó el Hechicero Oscuro—. Pero haz lo que quieras. Siempre es posible que encuentres algo útil en medio de sus obsoletas divagaciones.

El Custodio miró a Palin.

—Sageth te dijo que necesitarías cuatro objetos. Cuando hayas encontrado tres, vuelve a verme. Entonces te entregaré el anillo de Dalamar.

—Un sacrificio muy noble —susurró el Hechicero Oscuro—. Claro que nadie es capaz de un sacrificio mayor que el de un amante tío.

Palin carraspeó.

—Regresaré al Yunque. Tenemos que buscar un hogar para las personas que llevamos a bordo. De camino a Ergoth del Sur, nos detendremos en varias ciudades de la costa.

—Bien —dijo el Hechicero Oscuro—. Tú vete a navegar. El Custodio se enfrascará en la lectura de los libros de Raistlin. Es suficiente con que uno de nosotros estudie la magia antigua. Yo me ocuparé de una tarea más importante: observar al gran Dragón Rojo del oeste. Creo que es una amenaza mayor que Tormenta sobre Krynn y que desempeñará un papel más relevante en tu búsqueda.

El Hechicero Oscuro regresó junto a la ventana y contempló las estrellas y el huerto que los rodeaba.

—Mañana rastrearé el Pico de Malys.

—Yo me marcharé por la mañana —dijo Palin.

—¿Tan pronto? —preguntó el Custodio.

—No he avisado a mis amigos que venía hacia aquí, y si descubren que no estoy en el barco, creerán que me he caído por la borda.

—Esta vez iré contigo.

La voz de Usha era firme y no admitía objeciones.

—Yo también —dijo alguien desde el umbral. Sus ojos eran dorados, como los de su madre, y su cabello rojizo, como el de su padre muchos años antes—. Es hora de que yo también participe en este asunto.

Palin sonrió y saludó a su hijo con una inclinación de cabeza. Sin embargo, le sorprendió ver a Ulin. Suponía que estaba en Solace, junto a su esposa y sus hijos.

—Muy bien, agradeceré vuestra ayuda. Os llevaré al Yunque de Flint poco después del amanecer. Después de que hayamos reunido provisiones.

9

Las semillas de la expiación

—No hemos encontrado sobrevivientes, mi señor Khellendros.

El Caballero de Takhisis se quitó el yelmo y se arrodilló respetuosamente ante el gran Dragón Azul. Sus cuatro acompañantes permanecieron detrás, en posición de firmes y con la cabeza inclinada.

Sentado junto a la entrada de su cubil del norte, Khellendros estudió en silencio a sus nerviosos subordinados.

—El fuerte estaba en ruinas y todos los cafres y caballeros han muerto. Algunos fueron atropellados por los elefantes, otros murieron asesinados o envenenados por los escorpiones. —Alzó la vista al dragón—. A juzgar por el estado de los cadáveres, debió de ocurrir hace pocos días. Tratamos de rastrear a los responsables, pero el viento había borrado sus huellas.

—¿Y los sivaks? —preguntó Khellendros.

—También han muerto, señor.

El dragón emitió un rugido que hizo temblar el suelo del desierto bajo su gigantesco cuerpo. El caballero notó la sacudida, pero no se acobardó. No tenía sentido. Khellendros los mataría a todos o no lo haría. Asustarse no cambiaría nada.

—Los sivaks nos han proporcionado la única pista —añadió el caballero—. En su despacho encontramos a dos hombres encadenados... idénticos. Tenían el aspecto de Palin Majere, hijo de Caramon y...

—Sé muy bien quién es Palin Majere —gruñó el gran Dragón Azul.

Su segundo rugido fue más grave y retumbó en su vientre. En lo alto comenzaron a acumularse nubes, como si el cielo fuera un espejo del tenebroso humor del dragón. El viento arreció.

—Podemos formar una brigada de búsqueda —prosiguió el caballero—. Nos pondremos en contacto con nuestros hermanos y nuestros espías de la costa. Dicen que es el hechicero más temible de Krynn, así que todo el mundo lo conoce. Tarde o temprano alguien lo verá y dará la voz de alerta.

—Seré yo quien encuentre a Palin Majere y lo mate. —Khellendros levantó la cabeza y cerró sus enormes ojos amarillos. Las nubes se cargaron de lluvia y relámpagos—. Me ocuparé personalmente del hijo de Caramon y Tika Majere, los enemigos de Kitiara. ¿Entendido?

El viento comenzó a silbar y agitar la arena alrededor de las rodillas del caballero, filtrándose por las rendijas de su armadura negra.

—Entendido, mi señor Khellendros.

—Tengo una misión para ti —comenzó Khellendros—. Embarca en una de las naves dragón y zarpa hacia Ergoth del Sur.

El caballero lo miró con expresión perpleja.

—El Blanco está allí. Ergoth del Sur es su territorio.

—Y, si tú quieres sobrevivir y servirme, harás bien en no cruzarte en su camino —prosiguió Khellendros—. Hay un lugar llamado valle de Foghaven. En algún lugar entre una escultura ridículamente grande de un Dragón Plateado y una fortaleza en ruinas hay un sencillo edificio hecho de obsidiana. Tendrás que encontrarlo en medio de la niebla, la nieve y el hielo que ha creado Gellidus. En el interior de esa estructura negra hay algo que necesito. Debes traérmelo.

El caballero asintió y se puso en pie. Su sudorosa cara estaba cubierta de arenilla, pero no la limpió. Se puso el yelmo y dio un paso atrás para formar con sus camaradas.

—Tendrá que acompañarte alguien —añadió Khellendros—. No importa a quién elijas, siempre que sea un hombre íntegro y honrado, de excelentes cualidades; un humano idealista. El objeto que deseo que recuperes podría quemarte la piel, hasta es posible que te resulte imposible tocarlo, pero no causará daño alguno a un hombre piadoso. Más adelante te pediré que busques otros objetos, pero antes debo descubrir su paradero.

—Comenzaremos por éste, mi señor Khellendros. No os defraudaremos —aseguró el portavoz de los caballeros.

Khellendros estaba muy satisfecho de sí. No cabía duda de que era listo. Ahora tenía a Fisura y a los caballeros buscando los antiguos objetos mágicos.

—Asegúrate de no fallarme. El éxito de esta empresa ayudará a tu Orden a expiar la negligencia de vuestros hermanos del fuerte.

—Ya he visto suficiente.

Mirielle Abrena se separó del cuenco de cristal lleno de agua, en cuya superficie flotaba la imagen de los caballeros y Khellendros. Hizo una seña al hechicero que estaba a su lado.

—Muy bien, gobernadora general —repuso el hechicero, que removió el agua con un dedo deforme para borrar la imagen.

Mirielle se paseó de un extremo al otro de la habitación, una lujosa biblioteca llena de muebles de madera oscura. Los tacones de sus botas rechinaban sobre el lustroso suelo. Se sentó en un sillón de orejas y unió los dedos de ambas manos.

—Dime, Herel, si consiguiéramos apoderarnos de parte de la antigua magia que busca Khellendros, ¿podrías usarla en beneficio nuestro?

El hechicero se quitó la capucha, dejando al descubierto la cara angulosa de un hombre maduro. En la mejilla izquierda tenía una cicatriz semejante al sarmiento bordado en la pechera de su túnica.

—Mi querida gobernadora general, soy un hombre de talento. Sí; podría usar esos objetos mágicos. Agradecería a Takhisis una oportunidad semejante y sin duda sabría emplear la magia para nuestros fines. Pero ¿qué hará Khellendros si se entera de que los caballeros buscan esos objetos para sí?

Mirielle esbozó una sonrisa astuta.

—No se enterará. Los caballeros asignados a su servicio harán exactamente lo que les ha pedido. Si consiguen llegar antes que nosotros, estupendo. Pero si los hombres que yo escoja descubren algún otro vestigio de la magia antigua... —Dejó la frase en el aire y sus ojos bucearon en los del hechicero—. Khellendros ha enviado a los caballeros a la Tumba de Huma. No interferiremos con esa misión, pues sería una carrera imposible de ganar. Pero tú averiguarás dónde se encuentran el resto de los objetos mágicos y concentraremos nuestros esfuerzos en ellos.

—Pero, gobernadora general, parte de la vieja magia está enterrada, oculta. Vaya a saber dónde...

—No será imposible para un hombre de talento como tú, ¿no? —dijo con ironía—. Tampoco para alguien dispuesto a complacer a la gobernadora general de los Caballeros de Takhisis y que haría cualquier cosa para satisfacer sus deseos.

El hechicero palideció.

—Me ocuparé de este asunto de inmediato, gobernadora general.

—Eso espero —respondió ella lacónicamente—. Tengo entendido que el tiempo es...

Un brusco golpe en la puerta interrumpió las palabras de Mirielle. El hechicero se acercó presuroso a la puerta y posó la mano sobre la oscura madera.

—El caballero Breen espera fuera, gobernadora general.

—Hazlo pasar. Pero no digas una sola palabra de lo que hemos hablado, ni a él ni a nadie.

El hechicero se marchó en cuanto entró el caballero. Un brillante peto negro cubría su fornido pecho y una capa también negra, cubierta de galones y medallas, colgaba en grandes pliegues sobre su espalda. Saludó con una pequeña inclinación de cabeza y clavó sus fríos ojos en Mirielle.

—Gobernadora general, nuestras fuerzas han tomado otras cuatro aldeas de ogros. Durante el último ataque sufrimos pérdidas importantes. La aldea era grande y sus habitantes estaban preparados para defenderse. Sin embargo, creo que Sanction estará en nuestras manos antes de fin de año.

Mirielle hizo un gesto afirmativo.

—¿Algo más?

—Me pedisteis un informe de los nuevos alistamientos, gobernadora general. Multitud de jóvenes de Neraka y Teyr se han unido a la Orden y estamos reclutando un número importante en Abanasinia. Este año nuestras tácticas persuasivas han dado buenos frutos. Ojalá Takhisis estuviera aquí para ver nuestros progresos.

—Somos más fuertes que nunca. —Mirielle se puso en pie y se acercó a Breen—. Escoge una docena de tus mejores hombres de la ciudad y envíamelos. Tengo que encomendarles una misión importante. —Lord Breen le dirigió una breve mirada de curiosidad y abrió la boca con intención de preguntarle algo más, pero la gobernadora lo cortó en seco—. Puedes retirarte.

10

El Dragón de las Tinieblas

El dragón era gigantesco, negro y sin rasgos característicos, como si fuera una silueta recortada de un trozo de terciopelo y suspendida en el cielo del atardecer. Flotaba sobre el cuerpo contorsionado de un Dragón Verde, estudiándolo. Luego la mancha se esfumó de la vista.

—¿Qué conclusión sacas? —preguntó el Custodio.

Miró el cadáver del dragón, la sangre que se extendía a su alrededor formando un oscuro charco y las escamas de color verde oliva desperdigadas por el suelo como hojas caídas.

El Hechicero Oscuro removió el agua del cuenco grande que tenía delante. De inmediato, la escena representada sobre la superficie desapareció.

—Durante la Purga, los dragones se mataban unos a otros y absorbían la esencia del vencido para acrecentar su poder. Es muy probable que este dragón esté haciendo lo mismo.

—Aunque es negro, no se trata de un Dragón Negro —comentó el Custodio—. No exhaló ácido sobre el joven Verde. Su aliento era como una sombra sofocante, una nube tenebrosa a través de la cual no podíamos ver nada. Creo que es un Dragón de las Tinieblas.

Su colega asintió.

—Son raros en Krynn, pero no desconocidos. Lo vi por primera vez hace unas semanas, cuando mató a un joven Rojo. También he visto otros cadáveres de dragones, uno Blanco y dos Negros, y me pregunto si este Dragón de las Tinieblas es el responsable.

—Quizás, aunque puede que nunca lo sepamos con seguridad —respondió el Custodio—. No tiene escamas ni garras. No pretende conquistar un territorio, como los señores supremos. Me gustaría estudiarlo con más detenimiento, pues ha despertado mi curiosidad, pero debo seguir buscando los antiguos objetos mágicos. Y tengo que darme prisa. Estoy de acuerdo con Palin en que el tiempo apremia. No debí haberme distraído de mi tarea ni siquiera estos breves minutos.

—A mí también me gustaría estudiar al dragón, pero debo invertir todas mis energías en Malys. Cada día que pasa, la Roja enrola más goblins en su ejército. Este Dragón de las Tinieblas, por el contrario, no parece una amenaza para los humanos, de modo que podemos posponer su estudio.

—No indefinidamente.

—No.

—Bien; entonces queda acordado que, cuando terminemos con nuestras respectivas investigaciones, dedicaremos toda nuestra atención al Dragón de las Tinieblas. —El Custodio se apartó del cuenco de agua y se dirigió a una estantería que cubría una pared entera de la habitación donde se encontraban, una cámara de la Torre de Wayreth. Del suelo al techo había estantes repletos llenos de gruesos volúmenes y rollos amarillentos—. Estas son las notas y los diarios de Raistlin. He estado revisando las copias, buscando información sobre la magia de la Era de los Sueños.

—Otra vez Raistlin —susurró el Hechicero Oscuro. Debajo de la capucha del mago, unos ojos centelleantes seguían todos los movimientos del Custodio—. Conoces muy bien los escritos del hechicero.

El Custodio se detuvo frente a una sección de libros encuadernados en piel, dio la espalda al Hechicero Oscuro y estudió los lomos.

—He leído sus obras varias veces. —Se puso de puntillas y tiró de un grueso volumen del centro de un estante. El libro se resistió a las primeras intentonas, pero finalmente cayó en sus manos—. Sí, es éste.

—Conoces algunos párrafos de memoria. Te he oído recitarlos.

—Algunas de sus obras me interesan mucho.

El Custodio acarició las letras doradas de la tapa del libro. Luego lo abrió por la mitad y estudió un pasaje siguiendo las líneas con el índice y esbozando las palabras con los labios.

—Sí, estoy seguro —dijo el Hechicero Oscuro.

El Custodio cerró el libro y se volvió a mirarlo.

—¿Seguro de qué?

—De que tú eres Raistlin.

El Custodio rió en voz baja.

—Conocí a Raistlin Majere; lo conocí bien, mejor quizá que su propio hermano. Pero también he conocido a otros grandes hechiceros de Krynn. Justarius, de los Túnicas Rojas; Dalamar, Par-Salian, Rieve, Gadar, Ladonna y muchos más. Raistlin era probablemente el más importante. Me halagas con tus acusaciones.

—¿Lo niegas?

—Si yo fuera Raistlin, ¿qué estaría haciendo en esta torre contigo y con Palin Majere? Raistlin ha desaparecido. Además, siempre prefirió la soledad.

—Éste es un lugar solitario. Y Raistlin Majere tendría suficiente interés por su sobrino para...

—¿Acaso me parezco a él? No soy tan frágil.

El Hechicero Oscuro se acercó.

—Ocultas ingeniosamente tu apariencia.

—Igual que tú.

El Custodio regresó junto al estante y dejó el libro en su sitio. Luego bajó el siguiente de la fila.

Debajo de su máscara metálica, el Hechicero Oscuro sonrió.

—Me marcho a estudiar al Terror Rojo, como los kenders llaman a Malystryx. Avísame si encuentras algo interesante en los escritos de Raistlin. —El Hechicero Oscuro enfiló hacia la puerta y añadió en voz baja:— Tus escritos, según creo, colega. No has negado mi acusación.

El Custodio abrió el libro en la última sección, buscó un título que recordaba bien y comenzó a leer.

11

Problemas en el muelle

El Dragón Azul descendió en picado, arrastrando consigo a Dhamon Fierolobo en su mortífera caída. Volaron sangre y escamas, y la espada de Dhamon se hundió suavemente, como una aguja de plata pequeña e insignificante. Dhamon parecía una muñeca vieja. La tormenta rugía alrededor, golpeando salvajemente los cuerpos y a Feril, que contemplaba con impotencia la tétrica escena. El dragón y Dhamon se hundieron en el lago, levantando una gran lluvia de agua en el aire. Los dos desaparecieron bajo la superficie. Al principio se vieron ondulaciones y burbujas, señales de vida y esperanza. El corazón de la kalanesti latió desbocado, al ritmo de los rayos.

—¡Dhamon! —gritó.

Pero las burbujas desaparecieron, la tormenta amainó y ella despertó empapada en sudor.

Otra vez el sueño que se repetía noche tras noche. La única vez que no recordaba haberlo tenido había sido cuando había pasado la noche en el desierto con Palin y Rig. Entonces había tenido tanto en que pensar y que hacer, que se había dormido de puro agotamiento.

La elfa estaba en su catre, oyendo el rumor de las olas que chocaban contra el casco, el suave crujido del barco contra el muelle y los lejanos gritos de las gaviotas. De repente oyó unos pasos rápidos en la cubierta, como si alguien tuviera prisa por llegar a algún sitio. Miró por la portilla. El cielo se había teñido de rosa, aunque estaba cubierto de nubes bajas y grises. Pronto amanecería. Oyó otros pasos sobre su cabeza.

La noche anterior habían atracado en el puerto de Witdel. Era un puerto de aguas lo bastante profundas para que pudiera anclar el Yunque. Rig había avisado que los últimos refugiados desembarcarían por la mañana, pero no había dicho que fueran a salir tan temprano.

Entonces oyó otros ruidos y sus aguzados sentidos de elfa se centraron en las pisadas. Alguien corría en los muelles. Un grito atravesó el aire, y Feril se levantó de un salto y cogió su túnica y sus botas. Olfateó: algo se quemaba. Lo que había visto a través de la portilla no eran nubes, sino humo.

Rig Mer-Krel oyó un estruendo a su espalda. El palo popel cayó y sacudió el barco. Las velas ardían y, cuando el palo se desplomó sobre la cubierta, las llamas se extendieron en todas las direcciones.

El marinero corrió hacia el centro de la embarcación, esquivando las llamaradas, y alzó el alfanje por encima de su cabeza. Luego dejó caer el arma para hundir la hoja en la clavícula de uno de los Caballeros de Takhisis. Oyó la cota de malla que se partía, el crujido del hueso y el grito ahogado de su contrincante, que ya se desplomaba sobre la cubierta. La espada del caballero cayó al suelo, y el marinero se apresuró a recogerla.

Rig saltó hacia atrás para enfrentarse al siguiente adversario y se agachó justo a tiempo para evitar una estocada. Dio otro salto al frente y clavó la espada prestada en lo más profundo del estómago de otro caballero. Movió la hoja para liberar el arma, y el caballero cayó hacia adelante.

El marinero se detuvo apenas un instante para contemplar su obra; luego saltó por encima del cadáver y arremetió contra otros dos caballeros. El humo lo envolvía, pues el fuego se extendía progresivamente a otras secciones del barco. Le lloraban los ojos y tosió para descongestionar los pulmones. Con el alfanje en una mano y la larga espada en la otra, balanceó las hojas para mantener a raya a los dos caballeros hasta que pudiera abrirse paso. Los hombres estaban de cuclillas, espadas en ristre, moviéndose para esquivar los golpes de Rig.

Detrás de ellos, un hombre con una túnica gris parcialmente oculta por el humo flexionaba los dedos frente a su arrugada cara y pronunciaba palabras ininteligibles. El marinero frunció el entrecejo y volvió a toser. El hombre de la túnica lucía en el pecho el emblema de los Caballeros de Takhisis, pero en lugar del lirio de la muerte había una corona de espinas.

—Maldito hechicero —susurró Rig.

El marinero se dobló hacia adelante, tosiendo, y los caballeros aprovecharon la ocasión para avanzar. Pero Rig se irguió inesperadamente y empaló al de la derecha con la espada. El hombre de la izquierda se hizo a un lado, esquivando por los pelos el golpe del alfanje. Rig liberó la espada y corrió hacia el hechicero.

—Bárbaro —espetó el hechicero.

De sus largas uñas salieron dagas de luz roja que alcanzaron a Rig en el pecho. Ardientes como brasas, las astillas mágicas se fundieron en su piel, y el calor rápidamente se extendió al estómago y los hombros del marinero para descender luego por sus brazos. A Rig le temblaban los dedos y tuvo que concentrarse para mantener empuñadas las armas.

—Maldito hechicero —repitió el marinero mientras se alejaba unos pasos para coger impulso.

Lanzó su alfanje al estómago del hombre de la túnica gris, que estaba recitando otro conjuro. Una expresión de sorpresa cruzó por la cara del hechicero. Rig arremetió ahora con la espada, clavándola en la pierna del hombre. Cuando el hechicero se desplomó, Rig recuperó su alfanje, dio media vuelta y se acuclilló al ver a otros tres caballeros corriendo a su encuentro.

A unos metros de allí, entre las ondulantes nubes de humo gris, Groller luchaba cuerpo a cuerpo con el oficial al mando. El semiogro le atenazó la parte superior de los brazos y apretó con fuerza. El caballero gritaba, pero sus palabras no distrajeron al feroz semiogro, que deslizó los dedos hacia los hombros y el cuello. Mientras tanto, el caballero asestaba un golpe tras otro al estómago de Groller. Los labios del oficial continuaron moviéndose, pero su cara enrojeció y se contorsionó, y comenzó a salirle espuma por la boca.

El guantelete del caballero asestó un feroz golpe en la costilla del semiogro, produciéndole una intensa punzada de dolor. Groller levantó una pierna y dejó caer su pie sobre el del caballero. Luego se arrodilló y usó el peso de su cuerpo para empujar al oficial hacia el humo y las llamas. La tos sacudió el torso del caballero, y los carnosos dedos del semiogro volvieron a atenazarle el cuello. El oficial trató desesperadamente de soltarse, pero Groller siguió apretando, evitando que su contrincante volviera a llenar sus pulmones del aire caliente y cargado de humo. El oficial se resistió débilmente unos instantes más y luego cayó inerte. El semiogro se levantó y corrió hacia la borda en busca de aire puro.

Feril estuvo a punto de chocar con Usha y Palin. Se encontraron en lo alto de las escaleras del Yunque y los tres vieron el drakkar de los Caballeros de Takhisis amarrado al otro lado del muelle. El casco era negro como el carbón. De varios puntos de la cubierta salía humo, y las llamas envolvían el palo mayor y el popel.

—¡Palin! —gritó Feril.

—¡En nombre de Paladine! —murmuró Palin.

El hechicero se envolvió mejor con la sábana, contempló la carnicería y comenzó a recitar las palabras de un encantamiento.

Usha, vestida con camisón y bata, corrió a su lado.

—¡Ulin! —dijo con voz ahogada—. ¡Por todos los dioses! ¿Qué hace allí?

Ulin Majere estaba en el centro de la nave dragón, dirigiendo el fuego. Tenía el cabello empapado en sudor, pegado a ambos lados de la cara, y su túnica y sus polainas estaban cubiertas de hollín. Hizo un ademán con la mano, y una sección humeante del barco comenzó a arder como una hoguera, envolviendo a cuatro caballeros. Éstos se tambalearon, corrieron hacia la borda con las cotas en llamas, y se arrojaron al agua. La pesada armadura pronto los llevó al fondo.

Un aullido quebró el aire y Furia saltó por encima de la borda hacia el barco en llamas. Feril bajó por la pasarela del Yunque y subió al barco de los caballeros, donde Groller le cerró el paso. Tenía la ropa chamuscada y hecha jirones, y la sangre manaba de las numerosas heridas en sus brazos. Hizo un ademán como para espantar a una mosca.

—¡Fuera! Barco que... mar. Fue... go en todas partes.

Feril negó vehementemente con la cabeza.

—¡A tu espalda! —gritó—. Yo tengo que ayudar a Rig.

La expresión desesperada de la cara de la kalanesti hizo que el semiogro siguiera la dirección de su dedo. Un corpulento caballero, con la cota en llamas y la espada en alto, corría hacia Groller. Éste se volvió a mirarlo y sacó de su cinturón la cabilla de maniobra. Mientras se agachaba para esquivar el golpe, una figura de pelaje rojo pasó como un relámpago a su lado.

Furia golpeó el pecho del caballero con las patas delanteras y lo derribó. Luego lo obligó a arrojar la espada mordiéndole la muñeca. Groller aprovechó la ocasión y golpeó la sien del caballero con la cabilla de maniobras.

En la cubierta del Yunque de Flint, Usha tocó con suavidad el hombro de su marido.

—Palin, ¿no podrías...? Ah, ya estabas haciendo algo.

Usha aguardó a que su marido terminara de pronunciar el encantamiento y vio cómo la energía que había invocado se canalizaba hacia él, agitando el aire y el agua que los rodeaba.

El hechicero miró las grandes olas que comenzaban a sacudir el Yunque y el drakkar de los caballeros. Hizo un ademán con la mano, señalando una ola en particular. En el resto del puerto el agua estaba tan serena como si fuera cristal. Con un simple giro de muñeca y unas pocas palabras, el hechicero arrojó el agua de la ola sobre la cubierta del barco de los Caballeros de Takhisis. Continuó así con una segunda ola, y una tercera, cada una de ellas invocada individualmente por Palin. El agua extinguió parte de las llamas y arrojó a varios caballeros por encima de la borda.

—Deja que te ayude —dijo Gilthanas.

Él, Sageth y el resto de los refugiados que habían estado durmiendo en la cubierta se congregaron en torno a los Majere. Gilthanas se metió los rizos dorados detrás de las puntiagudas orejas, extendió el brazo y abrió los dedos en dirección al barco. Respiró hondo varias veces, cerró los ojos y se concentró en la suave brisa.

—Más rápido —instó.

—¡Madre mía! —exclamó Ampolla. La kender se abrió paso a codazos entre los refugiados hasta llegar a donde quería: junto a Usha—. Pensé que el cocinero había quemado el desayuno. ¡Eh! ¿Qué hace Rig allí? ¿Y Groller? También está Feril. Y... ¡Ulin!

La kender dejó de hacer preguntas, metió la mano enguantada en uno de los numerosos saquitos que colgaban de su cintura y sacó su honda. La desplegó y de inmediato buscó piedras y canicas con sus dedos doloridos. Un instante después, disparaba a los Caballeros de Takhisis que luchaban contra el marinero.

—¡Más rápido! —dijo el elfo levantando la voz a medida que el viento arreciaba a su alrededor.

Una racha de viento empujó a la siguiente ola que invocaba Palin. El agua se elevó y se derramó violentamente sobre la cubierta.

—¡Otra vez! —gritó el elfo, agrandando otra ola con su encantamiento.

Feril corrió hacia Rig, con los pies descalzos resbalando en la cubierta húmeda. Como si los tres caballeros que luchaban contra el marinero fueran pocos, un cuarto corría a su encuentro. La kalanesti lo empujó con el hombro y lo derribó, consiguiendo mantener el equilibro a duras penas.

Cuando la siguiente ola cayó sobre el barco, Rig extendió el brazo hacia atrás para cogerse de la batayola en el mismo momento en que el agua arrojaba a dos de sus adversarios por encima de la borda. Rig se incorporó para enfrentarse con el tercero, que corría hacia él balanceando frenéticamente su espada. La hoja pasó por encima de la cabeza del marinero, que se echó a un lado para evitar otra serie de estocadas rápidas. Rig respondió lanzándose sobre su contrincante con todas las fuerzas que le quedaban. El alfanje alcanzó la muñeca del caballero, cuya mano y espada volaron por los aires y cayeron en la cubierta. El caballero lanzó un grito de dolor y se cogió el muñón, ocasión que aprovechó Rig para derribarlo de una patada.

Cuando el marinero hizo una pausa para recuperar el aliento y mirar alrededor, vio a Feril y le sonrió. Detrás de ella, un caballero maduro —oficial, a juzgar por su insignia— corría hacia ellos. Rig desenvainó su alfanje y buscó sus dagas en el escote en «V» de su túnica. Adivinando sus intenciones, el caballero dio media vuelta y corrió en dirección contraria hacia la borda, con el agua amenazando seriamente su equilibrio.

—El honor es para los tontos —murmuró Rig mientras lanzaba la primera daga, que alcanzó al hombre entre los omóplatos.

Después, arrojó la segunda daga a un caballero que se acercaba a Ulin. La hoja se clavó en la garganta del hombre, que cayó muerto a los pies del joven hechicero.

Feril retrocedió y se sujetó de la borda cuando una de las olas de Palin, empujada por una mágica racha de viento, se rompió contra la popa, empapándola en el proceso. Ya quedaban pocas llamas y el humo se había disipado casi por completo. La kalanesti buscó con la vista al resto de sus amigos. El marinero se acercó, le rodeó los hombros con el brazo y la estrechó con suavidad.

—Un buen ejercicio matutino —observó—. Nada mejor para mantener la destreza con la espada.

Cuando vieron a Furia y a Groller, la elfa se soltó del brazo de Rig y fue al encuentro de la pareja. El lobo intentaba infructuosamente sacudirse el agua del pelaje, mientras que el semiogro daba un puñetazo al último caballero en pie. El hombre se resistió a caer, hasta que Groller le asestó un golpe en el esternón. El hueso crujió, y el caballero se desplomó.

Rig miró hacia el Yunque de Flint, vio a Palin y sonrió.

—¿He interrumpido tus sueños? —preguntó señalando el atuendo del hechicero.

Palin se ruborizó.

—Voy a vestirme —dijo a Usha—. Luego hablaremos de lo ocurrido.

El hechicero comenzó a bajar por las escaleras en el mismo momento en que Jaspe Fireforge subía. El enano bostezó.

—¿A qué viene tanto alboroto? En este barco es imposible dormir.

Cuando Palin se hubo vestido, regresó a la cubierta donde encontró a Jaspe atendiendo a los heridos. Rig estaba reclinado sobre el palo mayor y Jaspe le vendaba la cintura. Groller observó la obra del enano y luego se quedó quieto para que Jaspe le examinara las costillas.

—Deberías usar armadura —gruñó Jaspe, consciente de que el semiogro no podía oírle.

—Parece que Rig empezó la pelea —anunció Ampolla a Palin.

—¿Que empecé yo? —protestó el marinero—. Empezaron ellos. Yo sólo los ayudé a terminarla.

Palin dirigió una mirada fulminante al negro.

—¿Qué pasó?

—Me levanté temprano. Groller y yo estábamos vigilando a los caballeros. Al parecer, llegaron anoche, poco después que nosotros. Tu hijo se reunió con nosotros porque no podía dormir. Así que charlamos un rato. El drakkar no despertó mi curiosidad hasta que vi que los caballeros traían gente de la ciudad a los muelles a una hora temprana y conveniente, cuando el resto de la población dormía.

—¿Y? —apremió Palin.

—Y les pregunté qué hacían. —Rig hizo una pequeña pausa para ajustar ligeramente la posición del vendaje—. No lo dijeron, pero supuse que estaban capturando más personas para que el Azul las convirtiera en dracs.

—De modo que atacaste a los caballeros.

—No exactamente. —Era evidente que al marinero no le gustaba el interrogatorio de Palin.

Se levantó, pasó junto al hechicero y echó a andar por la pasarela en dirección al muelle, donde Feril, Gilthanas, Usha y Ulin conversaban con los antiguos prisioneros.

—¿Entonces qué pasó exactamente?

Rig no respondió. Palin suspiró y lo siguió al muelle.

—Rig no empezó la pelea —dijo Ulin cuando su padre llegó junto a él—. Fui yo.

—¿Tú?

—Rig les dijo que dejaran a los prisioneros, y los caballeros amenazaron con llevarnos a nosotros también. Así que yo los amenacé con destruir su barco. Los muy tontos no me creyeron. —Palin suspiró—. ¿Recuerdas el sencillo hechizo del fuego que me enseñaste hace unos años? Bien; he estado practicando y puse a prueba una versión mejorada en las velas de su nave.

—Naturalmente, los caballeros no se alegraron —añadió Rig con una risita—. Y, cuando desenvainaron las espadas, pensé que debía complacerlos. —Dio un par de palmaditas ala empuñadura de su alfanje—. Hice un ejercicio de calentamiento con un par de ellos.

—¿No podríais habernos despertado antes de que las cosas se os escaparan de las manos? —preguntó Feril—. Yo habría intercedido. Tal vez no hubieran muerto tantos caballeros.

—Bueno, las cosas se nos escaparon de las manos antes de que nos diera tiempo a avisar —dijo Ulin, sonriendo a su padre.

—Has tenido suerte —afirmó Palin a su hijo—. El fuego podría haberse extendido al Yunque de Flint. Uno de vosotros podría haber muerto y...

—Pero no ha sido así —lo interrumpió Ulin—. No nos mataron. Y conseguimos salvar a mucha gente condenada a convertirse en comida para los dragones o en dracs.

—Ocupémonos del resto de los refugiados y marchémonos de aquí. Tenemos prisa y no podemos desperdiciar el tiempo en...

—¡Eres Palin Majere, el famoso hechicero! —exclamó un joven con una rebelde melena rojiza mientras se abría paso entre los prisioneros liberados de la primera fila.

—Sí, pero...

—Eres una de las personas más poderosas de Krynn —prosiguió el joven.

A su espalda, el resto de los prisioneros comenzaron a murmurar con entusiasmo, señalando a Palin. El hechicero se ruborizó.

—Palin Majere —anunció una mujer gorda—. Luchó en la guerra de Caos. Mató a Caos.

—Eso no es verdad —interrumpió Palin—. Yo sólo...

—Tu padre es Caramon, uno de los Héroes de la Lanza —dijo otro hombre.

—¡Y no olvides a su madre, Tika! —exclamó la gorda—. En sus tiempos, fue una mujer muy valiente. Y supongo que sigue siéndolo.

—Palin es pariente de Raistlin, el hechicero más importante de Krynn —interrumpió otro—. Creo que son primos.

—En realidad, era mi tío.

—No, el hechicero más importante de Krynn es Palin. Mi padre me ha dicho que de no ser por él ya no habría magia. Y si él no hubiera combatido en el Abismo, Krynn no existiría.

—¡Un auténtico héroe! —exclamó una joven—. ¡Por favor, déjame ir contigo!

Palin dio un paso atrás. Usha lo imitó, con un brillo en los ojos que indicaba que le divertía la timidez de su marido.

—Deberías salir de la Torre de Wayreth más a menudo, cariño. Mira cuánto te quieren.

—¿Que me quieren?

—Les contaré a todos mis amigos que Palin Majere me rescató —dijo la mujer gorda mientras intentaba llegar junto al hechicero.

—Escuchadme, me siento halagado, pero tenemos prisa.

—Espero que no demasiada —terció el pelirrojo. Tenía unos asombrosos ojos dorados y la nariz cubierta de pecas—. Hay más caballeros por los alrededores, en un claro no muy apartado de la ciudad.

—Sí —afirmó una mujer delgada que pasó por delante de la gorda y se situó junto al pelirrojo—. Han acampado a pocos kilómetros de aquí. Nos tuvieron allí un tiempo, supongo que esperando a que llegara la nave. Dijeron que nos llevarían a un puerto del norte.

—También dijeron que en cualquier momento llegarían otros prisioneros —añadió el joven—. ¿Y si ya están allí? ¿Crees que podrías ayudarlos como nos has ayudado a nosotros?

Palin dejó escapar un suspiro. Estaba ansioso por zarpar en busca de los objetos mágicos de la Era de los Sueños. Sageth había dicho que era una «carrera», y Palin estaba de acuerdo. Sin embargo, no podía defraudar a esas personas.

—¿A qué distancia de aquí está el campamento?

—A unos pocos kilómetros —respondió la mujer delgada—. Yo te guiaré. Conozco el camino.

—¡Estupendo! —Rig, que había permanecido callado hasta este momento, se llevó la mano a la empuñadura del alfanje—. Unos pocos caballeros no representan ningún reto. Liberaremos a vuestros amigos en menos que canta un gallo. Puedo hacerlo yo solo.

—Tú quieres morir, Rig Mer-Krel. No lo niegues —dijo Feril—. Te he visto en la cubierta del drakkar. Luchabas contra tres caballeros a la vez, y se acercaba un cuarto. Debería haberme dado cuenta cuando insististe en ir al fuerte de Khellendros en el desierto. No te importó que sólo fuéramos cuatro. La muerte de Shaon te ha afectado. —Respiró hondo y prosiguió con su discurso:— No quieres vivir sin ella, así que estás haciendo todo lo posible para ir a su encuentro.

Rig la miró boquiabierto.

—No es verdad. Yo...

—¿No? Antes no eras tan imprudente. Valiente, sí, pero no tan estúpido. —Dio media vuelta y echó una mirada fulminante a Palin—. Voy a ayudar a estas personas —dijo inclinando la cabeza hacia el joven pelirrojo y la mujer delgada.

—Yo iré contigo —sugirió Rig.

—¡No! —Feril prácticamente escupió la palabra—. Te quedarás aquí a ayudar a los refugiados. Luego buscarás la mejor ruta para llegar a Ergoth del Sur y conseguir provisiones. Palin, Gilthanas, vosotros podéis venir conmigo —prosiguió—. Tú también, Ulin. Yo me veo capaz de lidiar con unos cuantos caballeros. Además de espadas, tenemos la magia de nuestra parte. Es posible que no necesitemos matarlos a todos.

Se volvió y se abrió paso entre el gentío, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para asegurarse de que el pelirrojo y la mujer delgada la seguían.

Ulin corrió tras ella. Palin se demoró un momento para besar a Usha y decirle algo al oído.

Gilthanas se acercó al marinero.

—Yo no me fío sólo de la magia —dijo el elfo—. Si pudieras dejarme un arma...

El marinero desenvainó su alfanje y se lo entregó.

—Aquí tienes. Yo tengo muchas armas más.

—¿Venís, señores? —Feril estaba en el centro del muelle, flanqueada por Ulin y los dos guías—. Rig, mientras estemos fuera, consigue un mapa de la costa oriental de Ergoth del Sur.

—Sí, capitana —murmuró el marinero tras asegurarse de que la kalanesti y su séquito estaban lo bastante lejos para no oírlo. Sonrió, mirando cómo se alejaba en dirección a la ciudad—. A sus órdenes, señora.

Rig regresó a la cubierta del Yunque de Flint y apretó los labios al reparar en las miradas de Jaspe, Ampolla y Sageth. Por suerte, su piel era demasiado oscura para delatar su vergüenza.

—Bueno, ¿qué miráis? Tenemos mucho trabajo. Jaspe, tienes que... —El enano hizo caso omiso de sus palabras, dio media vuelta y bajó por la escalera—. Ampolla...

La kender se encogió de hombros.

—Lo lamento, Rig. Tengo que ayudar a Jaspe con lo que sea que esté haciendo —dijo mientras se alejaba.

—Yo no tengo nada mejor que hacer en estos momentos —se ofreció Usha, que subía por la pasarela—. Me ocuparé de que el resto de los refugiados encuentren un sitio en la ciudad, aunque después de que me vista correctamente. —Sus ojos brillaron—. Busca ese mapa de inmediato y comienza a estudiar la ruta. Palin y los demás no tardarán en volver.

—Sí, capitana Usha —murmuró el marinero mientras la mujer se alejaba—. Tampoco me molestaba que Shaon me diera órdenes de vez en cuando.

Aunque el barco estaba lleno de gente, Rig se sintió súbitamente solo.

12

El descubrimiento de la kender

Ampolla oyó voces en el camarote de Jaspe. El enano hablaba con una mujer. ¿Sería Goldmoon? La voz le sonaba familiar. No podía ser Usha porque se encontraba en la cubierta organizando la partida de todos los refugiados, con la sola excepción de Sageth, que había aceptado quedarse con ellos. Evidentemente no era Feril, pues la kalanesti se había marchado hacía unos minutos. Tampoco era un miembro de la tripulación, ya que Shaon había sido la única mujer entre ellos.

La puerta del camarote del enano estaba ligeramente entornada, o más bien no tenía echada la llave, y eso animó a la kender a confirmar sus sospechas. La abrió del todo y entró.

—Goldmoon —dijo, contenta de haber acertado—. ¿Cómo has llegado aquí?

Jaspe se volvió, suspiró y puso los ojos en blanco, pero Ampolla no vio su mueca de exasperación. Estaba demasiado pendiente de la mujer situada en el centro del pequeño cuarto. La kender pasó junto al enano y alzó la vista para admirar el hermoso rostro humano.

Goldmoon flotaba a varios centímetros del suelo. Llevaba una capa rosada sobre los menudos hombros, y su túnica y sus polainas eran del color de la arena. La orla de la capa se arremolinaba hacia ambos lados junto a los pies calzados con sandalias, recordando a la kender el creciente resplandor del sol cuando se ponía sobre las olas del mar. Su larga melena rubia se agitaba alrededor del cuello y de los hombros, como si la empujara un viento fuerte, aunque dentro del camarote el aire estaba completamente quieto. La kender extendió un brazo titubeante, y sus dedos atravesaron la rodilla de Goldmoon.

—¡Oh! No estás aquí. Sólo eres una imagen magia —dijo Ampolla.

La primera vez que la kender había visto a Goldmoon, la sacerdotisa parecía una mujer madura, con hebras de plata en el cabello. Había sido a centenares de kilómetros de allí y varios meses antes, en la Ciudadela de la Luz de la isla de Schallsea. Esta vez Goldmoon parecía más joven y ligeramente más vital. Tenía pocas arrugas, pero sus ojos estaban más tristes.

La kender sonrió con alegría y saludó con la mano enguantada.

—¿Me recuerdas?

—Ampolla —dijo Goldmoon con afecto—. Claro que te recuerdo. Me alegro de volver a verte.

La kender sonrió de oreja a oreja, y las arrugas que rodeaban sus ojos se hicieron más profundas. Jaspe gruñó algo a su espalda y carraspeó.

—He venido a visitar a Jaspe —explicó Goldmoon.

La kender frunció los labios.

—La puerta estaba entreabierta —dijo con los ojos fijos en Goldmoon.

—No es verdad —protestó Jaspe.

—Bueno, no estaba cerrada con llave. Debo de haberla abierto accidentalmente al pasar. Ya sabes que el barco se sacude, incluso en el puerto, y es difícil mantener el equilibrio. Y, ya que estaba abierta, decidí entrar por si Jaspe necesitaba decirme algo.

Goldmoon dirigió una mirada divertida al enano, que parecía rabioso.

—Jaspe me ha estado hablando del enfrentamiento de esta mañana con los Caballeros de Takhisis.

—¿Te ha contado que en el desierto me comporté como una heroína? ¿Que ayudé a rescatar a los prisioneros? Había elefantes y todo. —Goldmoon asintió con un gesto—. ¿Y te ha hablado de la magia arcana que necesitamos?

—Precisamente iba a hacerlo ahora —gruñó Jaspe.

—Palin quiere que recuperemos la magia de la Era del Sueño.

—La Era de los Sueños —corrigió el enano.

—Eso he dicho —prosiguió Ampolla—. Bien, Sageth, una de las personas que heroicamente ayudé a rescatar en el desierto, dijo que es posible encontrar esos viejos y poderosos chismes mágicos. Dio una explicación bastante enigmática, pero Palin la descifró. Y ahora nos dirigimos a Ergoth del Sur, donde nieva y hace mucho frío. No zarparemos de inmediato; lo haremos cuando regresen Feril, Palin, Ulin y Gilthanas, que han ido a rescatar a otras personas. —Hizo una pequeña pausa—. Es posible que no conozcas a Ulin y a Gilthanas. Feril antes vivía allí, en Ergoth del Sur. Pero se marchó por culpa del Blanco, de la nieve y del frío. Es una suerte que lo hiciera, porque de lo contrario no la habríamos conocido y...

—La lanza de Huma —se limitó a decir el enano.

—Estaba a punto de decírselo —protestó la kender—. Es lo que tenemos que encontrar en Ergoth del Sur. Luego iremos al bosque de Qualinesti para buscar otra cosa.

—Siempre y cuando sigamos vivos —murmuró Jaspe para sí.

—Pero con eso tendremos sólo dos, y según Sageth necesitaremos tres o cuatro. Me refiero a los antiguos objetos mágicos, uno de los cuales llevas tú en el cuello —concluyó la kender.

Jaspe sonrió ante la falta de tacto de Ampolla.

—El medallón de la fe —concretó—. Data de la Era de los Sueños. Palin y Sageth creen que si destruimos esos objetos antiguos...

—Se liberará suficiente energía para devolver la poderosa magia a Krynn —terminó Ampolla.

—Y nos resultará más fácil combatir a los señores supremos —añadió el enano, resuelto a decir la última palabra.

Goldmoon se llevó la mano inmaterial al cuello y acarició la superficie del medallón. Era de plata, y pendía de una cadena también de plata que resplandecía como una ristra de estrellas diminutas. La kender miró la joya con atención. En la cara del medallón había grabado un dibujo: el contorno de dos ojos cerrados y juntos, o quizá fueran dos huevos unidos en los extremos. Era el símbolo de Mishakal, la Sanadora, la diosa ausente a quien Goldmoon seguía adorando.

—Es probable que lo necesites —dijo Jaspe.

—Sí; pero vosotros lo queréis para fines más nobles. —La voz de Goldmoon era suave, pero cargada de emoción—. Pienso que los dioses están sólo temporalmente ausentes, observándonos desde algún sitio lejano, donde Caos no puede verlos. Creo que están dando a los hombres y a las mujeres la oportunidad de fracasar o triunfar solos, de hallar la fuerza en su interior para superar cualquier obstáculo que se interponga en su camino.

La kender la escuchaba embelesada.

—Pero los señores supremos...

—Ellos son uno de esos obstáculos. Sin embargo, hay otros más pequeños. —Los radiantes ojos azules de Goldmoon se perdieron en los de la kender—. Problemas que cada uno de nosotros debe superar.

Ampolla se miró las manos enguantadas.

—Hay cosas imposibles de superar.

—Quítate los guantes, Ampolla.

Obligada por el tono de voz de Goldmoon, la kender se quitó los suaves guantes de color tostado y dejó al descubierto sus deformes manos. Los dedos estaban cubiertos de cicatrices, ampollas y heridas. La kender se volvió de espaldas a Jaspe para que éste no pudiera verlos.

—No me gusta el aspecto que tienen —explicó Ampolla—. Por eso las escondo bajo los guantes. Y, cuando muevo los dedos, me duelen.

—El dolor no está en tus manos, Ampolla, sino en tu corazón y en tu espíritu. Otro obstáculo que debes superar. Mírame y flexiona los dedos. Piensa en mí, Ampolla, no en tus manos.

La kender apretó los dientes y obedeció, flexionando primero los dedos de la mano izquierda y luego los de la derecha. Miró fijamente a Goldmoon y volvió a mover los dedos, cerrándolos en puños y extendiéndolos, y volviendo a cerrarlos con más fuerza. Al principio sintió un dolor sordo, familiar; pero, aunque se preparó para las punzadas intensas, éstas no llegaron. El dolor comenzó a desvanecerse. Volvió a cerrar las manos en puños y advirtió que ya no le dolían. Entonces miró a Goldmoon con expresión atónita.

La sacerdotisa tenía un aspecto diferente, como si fuera más joven y estuviera llena de vida. No tenía arrugas ni canas. Sus hombros se veían erguidos y sus ojos asombrosamente cristalinos.

—No lo entiendo —dijo la kender, que continuaba moviendo las manos.

Aunque no estaba acostumbrada a quedarse sin palabras, no se le ocurrió nada más que decir.

—Te estabas castigando a ti misma por un error del pasado, la aventura en la que fuiste víctima de una trampa mágica. Tus manos estaban cubiertas de cicatrices, y siempre lo estarán, pero el dolor voló de ti hace años. Ten más confianza en ti misma, Ampolla. La fe transforma lo que uno siente.

«Y también lo que uno ve», pensó la kender sin desviar los ojos de Goldmoon, que estaba radiante. Antes la había visto como una mujer madura, y eso debía de significar que su fe se tambaleaba. Pero ahora la veía de otra manera, como un símbolo del renacimiento de su confianza y sus convicciones. Ampolla abrió los ojos como platos.

—Encontraremos la lanza de Huma y lo que sea que debamos hallar en el bosque. Y también el anillo de Dalamar. Ahora sé que podemos hacerlo.

Goldmoon esbozó una dulce sonrisa.

—Y cuando vengas a verme a Schallsea, Ampolla, te daré mi medallón. Hasta entonces...

La imagen se desdibujó, la brisa mágica arreció y Goldmoon desapareció de la vista.

—¡Guau! —exclamó la kender—. Tengo que contárselo a Usha y a Rig. Jaspe, tú díselo a Groller. Yo todavía no sé hablar por señas, aunque ahora podré aprender.

Ampolla dio media vuelta, pasó junto a Jaspe y salió a toda prisa del camarote.

Dejó los guantes en el suelo. Ya no volvería a necesitarlos.

Goldmoon bajó por la escalera de caracol de la Ciudadela de la Luz y se detuvo ante una ventana con vistas a las azules aguas de la bahía.

—Debo enseñar a mis alumnos —dijo para sí—. Son atentos y prometen, aunque yo hoy no me siento tan atenta. —La curandera enroscó en un dedo un rizo de su cabello, rubio y plateado—. ¿Qué has dicho?, ¿que siempre estoy atenta? No, querido Riverwind. Hoy mis pensamientos están con Palin y sus amigos. Creo firmemente que el destino de Krynn reposa sobre sus espaldas, y no estoy segura de que esas espaldas puedan soportar tanto peso. ¿Que por qué tengo dudas?

Goldmoon fijó la vista en las olas que besaban la orilla.

—Ya te he dicho que mis meditaciones me habían inducido a creer que Dhamon Fierolobo era el elegido, el que podía asegurarnos la victoria. Pero, ahora que Dhamon ha desaparecido, mis meditaciones no revelan nada sobre Palin o sus posibilidades de éxito. —Inclinó la cabeza a un lado y aguzó el oído—. ¿Que me preocupo demasiado? Bueno, no me preocupaba tanto cuando tú estabas a mi lado. Pero también es cierto que entonces el futuro de Krynn no se veía tan aciago, querido Riverwind. Y los dragones no eran tan grandes.

13

Los comienzos

Dhamon Fierolobo jugaba con el maduro Caballero de Solamnia avanzando y retrocediendo, amagando a su pecho y luego a sus piernas. Dhamon pretendía cansar al viejo. En el ínterin, descubriría sus puntos débiles y aprendería a esquivar sus estocadas.

Después de unos minutos, Dhamon cayó en la cuenta de que el caballero era más hábil con la pierna derecha; adelantaba un poco el pie izquierdo antes de atacar, bajaba los hombros antes de dar una estocada y siempre miraba el punto donde pensaba clavar la espada. Era una simple sesión de práctica para el joven Caballero de Takhisis, que se había topado con el caballero en el camino entre Kyre y Solanthus. Y todo iba a las mil maravillas.

Dhamon hizo una finta a la derecha y balanceó su larga espada en un amplio arco hacia la izquierda. El solámnico bajó el escudo justo a tiempo para parar el golpe. El joven caballero podía acelerar los movimientos, avanzar y hacer varias tiradas a fondo para que el maduro caballero se cubriera el pecho con el escudo y descuidara el vientre. Dhamon pensó que habría sido más honroso terminar cuanto antes, y él creía en el honor. Bastaría con una estocada profunda en el corazón o los pulmones; el dolor sería agudo, pero breve. Y él siempre acababa pronto con sus enemigos.

Sin embargo, el Caballero de Solamnia estaba solo, y Dhamon, aburrido; dos factores que cambiaban las cosas. Se dijo que prolongar la pelea era una forma de hacer ejercicio; además, no estaba faltando del todo a las reglas. El duelo era justo.

El adversario de Dhamon estaba armado y protegido por una armadura. Dhamon no le había preparado una emboscada, aunque lo había visto llegar por el camino y podría haberlo matado con facilidad. No daba patadas ni levantaba polvo para cegar al maduro caballero, como hacían tantos guerreros para sacar ventaja. Y sólo usaba un arma contra la única espada del solámnico. Sí; el duelo era justo.

Los movimientos de su oponente eran ágiles pero lentos y se hacían cada vez más laboriosos y predecibles. Dhamon atajaba con facilidad cada estocada. Reparó en las gotas de sudor que cubrían la frente del hombre maduro y sonrió ante sus jadeos de agotamiento.

En cierto momento, el joven caballero estuvo a punto de retirarse, pues a medida que el duelo se prolongaba comenzó a sentir un extraño sentimiento de culpa. El adversario no estaba a su altura: un ratón viejo y cansado luchando contra un gato joven y hambriento. Pero los Caballeros de Solamnia eran enemigos de los Caballeros de Takhisis y, en consecuencia, éste era enemigo de Dhamon.

—¡Lucha! —bramó el hombre mayor. El sudor se deslizaba por su labio superior y caía sobre su barbilla—. ¡Deja de jugar conmigo y lucha! ¿O es que tu comandante no te ha enseñado a pelear? Mmm. Puede que no estés jugando. Quizá no sepas hacerlo mejor.

La provocación dio impulso a la siguiente arremetida de Dhamon. La larga espada que le había regalado su comandante para premiar su valor en la batalla era una buena arma, bien equilibrada, adornada con un rubí perfecto en la tallada empuñadura negra. Ahora su hoja se hundió en el costado del hombre maduro en respuesta a sus burlas. Sin molestarse en mirar su herida, el solámnico se vengó buscando el vientre de Dhamon con la espada. El joven esquivó fácilmente la estocada y rió.

—¡Me enseñaron a pelear, viejo! Y me enseñaron muy bien. Pero ¿acaso tu comandante te ha enseñado a morir?

Entonces Dhamon apremió a su oponente, alzando la espada a la izquierda y luego inclinándola hacia abajo, en dirección al pecho del caballero. Éste levantó el escudo, tal como Dhamon había previsto, pero lo hizo con inusitada rapidez, atajando no sólo el primer golpe, sino también el segundo, una mortífera estocada al estómago.

El maduro caballero aceleró sus movimientos, avanzando hacia Dhamon y usando el escudo para detener una sucesión de frenéticos golpes. Sus ataques ya no eran torpes. Se movía como un relámpago, amagando, chocando y volviendo a amagar.

Demasiado tarde Dhamon comprendió que era el Caballero de Solamnia quien había estado jugando con él, estudiando sus puntos débiles. Ahora el joven Caballero de Takhisis concentró todas sus fuerzas en esquivar la danzarina espada de su adversario. Su cara se empapó de sudor y, por primera vez en su vida, perdió la confianza en sí mismo. Comenzó a preocuparse seriamente.

Se cansaría. A medida que la pelea se prolongaba, Dhamon se decía que el viejo tenía que cansarse tarde o temprano. «Tiene tres veces mi edad, y no podrá mantener este ritmo. Busca un momento de debilidad. Búscalo.»

—¡No! —gritó Dhamon al sentir que la espada del Caballero de Solamnia se hundía entre sus costillas y la sangre comenzaba a manar.

El joven Caballero de Takhisis cayó de rodillas mientras el hombre maduro recuperaba su espada. Entonces las rodillas y los muslos de Dhamon se negaron a sostener su peso, y el joven tuvo la impresión de que el suelo subía a su encuentro. Cayó de bruces y el aire abandonó sus pulmones. Sintió el sabor de la sangre en la boca. Se moría. El caballero lo hizo rodar, dejándolo boca arriba, y lo miró. En sus vidriosos ojos no había odio, sino compasión.

—¡Acaba conmigo! —pidió Dhamon.

«Acaba conmigo —rezó a Takhisis, la Reina Oscura, la ausente y amada diosa—. Concédeme una muerte rápida. No me dejes agonizar delante del enemigo.»

Pero la muerte rápida no llegó. El maduro caballero se inclinó, cargó a Dhamon sobre su hombro y recogió la espada del joven. El Caballero de Takhisis sintió frío, mucho frío. Era un día de verano, y había estado sudando a causa de la pelea. Pero ahora sus miembros parecían de plomo y se estaba congelando; el calor volaba de su cuerpo mientras la sangre continuaba manando de la herida. La oscuridad lo envolvió cuando continuaba rogando por la bendición de la muerte.

Dhamon tenía mucho frío y, para su sorpresa, se sentía vivo. Abrió los ojos y respiró hondo. Un par de enormes ojos de color verde esmeralda ocupaban prácticamente todo su campo de visión.

—Por fin despiertas. Temía que durmieras eternamente y tuviera que enterrarte o arrojar tu cadáver a los peces.

La voz pertenecía al propietario de los ojos: una bestia gigantesca con una cara casi equina, cubierta de escamas de bronce del tamaño de monedas, y profundos surcos en los carrillos. Flotaba a pocos centímetros por encima de Dhamon. Los ojos esmeralda, separados y ribeteados por escamas diminutas y aparentemente idénticas, parpadearon varias veces y parecieron ablandarse, adquiriendo una tonalidad más clara de verde.

Dhamon notó que la cabeza estaba unida a un largo cuello serpentino. El vientre de la criatura, que Dhamon podía estudiar fácilmente desde su posición supina, estaba cubierto de placas horizontales de color bronce que brillaban bajo la luz mortecina. Su larga cola se agitaba perezosamente de delante atrás y estaba coronada por una cresta espinosa que llegaba hasta la punta. Una cresta similar discurría por el centro de la grupa del dragón.

La hembra de Bronce abrió las alas y se elevó unos metros para permitir que Dhamon se sentara. El joven estudió su entorno: una inmensa cueva con lisos muros grises y suelo plano, casi resbaladizo. En lo alto, un cúmulo de líquenes luminosos irradiaban un tenue resplandor. A su lado había una escama de dragón invertida, que recordaba a un cuenco grande con forma de concha. Estaba lleno de agua. Dhamon se lamió los labios. No estaban agrietados y él no tenía mucha sed. El dragón debía de habérselas apañado para darle de beber. Pero le latía la cabeza y le dolía el estómago. Tenía un hambre voraz.

El frío comenzaba a abandonarlo, aunque no del todo. Estaba desnudo y el aire que se agitaba casi imperceptiblemente a su alrededor —el aliento del dragón— era fresco y húmedo. Lo asaltó un súbito sentimiento de pudor y buscó con la vista algo con lo que cubrirse. Supuso que llevaba bastante tiempo allí. Sus músculos estaban entumecidos y tuvo la impresión de que había adelgazado. Sintió otra punzada de hambre.

—¿Quién eres? —preguntó Dhamon.

Tenía la voz ronca y la lengua ligeramente hinchada. Ahuecó una mano y la sumergió en el agua. Estaba fresca, y fue como un bálsamo en su garganta.

—Puedes llamarme Centella —respondió la hembra de Bronce—. Mi verdadero nombre es demasiado complicado para tu lengua.

—Me has salvado la vida. —Era una afirmación. Dhamon estaba convencido de que el dragón lo había rescatado del lago.

—Te vi luchar contra el Azul. —El dragón estudió el semblante de Dhamon—. Yo era un pez en el agua, pues tengo el don de cambiar de forma a voluntad. Entonces no intervine. No era mi lucha y ambos erais desconocidos para mí. Pero cuando todo terminó, y cuando caíste en mi territorio, observé cómo luchabas para salir a la superficie en busca de aire. Vi cómo tu sangre se filtraba en mis aguas, así que te hundí y te traje aquí. No me importa que el dragón haya muerto; de hecho, lo deseaba, pues los Azules son criaturas perversas. Pero tú parecías valiente y merecías vivir.

—¿Esta cueva está debajo del lago?

—Sí. Es una guarida segura —prosiguió Centella—. Fuera de la vista de los señores supremos y de los habitantes de Krynn, que ahora parecen temer a los dragones.

Dhamon se palpó el pecho y las piernas, donde lo habían herido las filosas escamas de Ciclón. No tenía cicatrices; sólo algunos puntos doloridos. Las palmas de sus manos también se habían curado. Se tocó la barbilla, donde había crecido una barba corta y despareja. Sus dedos se enredaron en el pelo, que estaba algo más largo de lo que recordaba y mucho más enmarañado. Volvió a mirar al dragón.

—Te he quitado la ropa y te he curado —explicó Centella—. También tengo ese don. Pero algunas de tus heridas eran muy profundas y tardaron en cicatrizar.

—¿Cuánto tiempo...?

—Has dormido durante un mes o más, según los cómputos humanos del tiempo. Conseguí hacerte comer algo, pero supongo que estarás hambriento, ¿verdad? —Dhamon asintió con un gesto—. Regresaré con comida.

El dragón desapareció en las oscuras sombras de la cueva, y Dhamon oyó un chapoteo. Se sujetó a una de las paredes de la cueva y se puso en pie.

—Un mes —murmuró—. Feril debe de creer que he muerto.

Se obligó a andar, aunque se sentía ligeramente mareado. Sus piernas protestaron, pero Dhamon se esforzó porque quería explorar la cueva. A su derecha, el suelo descendía en una cuesta y la cueva se estrechaba en un pasadizo. Le pareció demasiado estrecho para un dragón, aunque no para uno capaz de convertirse en pez o, probablemente, en cualquier otra criatura. La oscuridad lo envolvió, pero siguió andando por el pasadizo hasta que éste se hizo más ancho y claro. Líquenes luminosos cubrían el techo de una cámara llena de piezas de acero, piedras preciosas, joyas, armas, escudos, vasijas, candelabros de oro y muchos tesoros más.

«De modo que mi salvadora es rica», pensó Dhamon. Aunque no era de extrañar; se decía que todos los dragones atesoraban grandes riquezas.

Regresó lentamente hasta la escama y bebió un poco de agua; luego se sentó contra una pared a esperar al dragón. La espera no fue larga. Centella entró en la cueva rápida y silenciosamente, a pesar de su gran tamaño. Abrió la boca y escupió tres peces grandes que se sacudieron en el suelo de la cueva. Dhamon se apresuró a coger uno y le golpeó la cabeza contra el muro para matarlo. Rasgó su vientre con el filo del borde de la escama, con cuidado de que las vísceras no cayeran en el agua. Abrió el pez, separó la carne y comenzó a comer.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó la hembra de Bronce una vez que Dhamon hubo dado cuenta de los tres peces.

—Sí, gracias.

—Entonces me gustaría saber de ti. Cómo te llamas y a qué te dedicas. Luego decidiré qué hacer contigo.

Dhamon frunció el entrecejo. No había pensado en la posibilidad de que el dragón no lo dejara marchar. Los Dragones de Bronce se aliaban con las fuerzas de la Luz y en el pasado habían ayudado a los humanos y semihumanos de Krynn. Pero corrían otros tiempos. Desnudo y desarmado, el joven no tenía ninguna posibilidad de ganar si se enfrentaba a Centella. Estaba a su merced. Dhamon respiró hondo y miró a los ojos esmeralda del dragón.

Le hizo un resumen de su juventud, de cómo se había unido a los Caballeros de Takhisis, animado por fantasías de honor y valentía y por su admiración hacia los caballeros de su ciudad natal. Se había destacado en una batalla tras otra, pero finalmente había caído en las garras de Ciclón, un Dragón Azul.

Dhamon estaba lejos de Ciclón cuando se había topado en el bosque con el Caballero de Solamnia, sir Geoffrey Quick. El solámnico había llevado al joven herido a su casa y lo había atendido durante meses, hasta su total recuperación. Durante esa temporada, las palabras del solámnico habían alejado a Dhamon de los Caballeros de Takhisis, haciéndole comprender que la Orden ya no tenía nada que ver con la hidalguía y el honor. Se había convertido en una organización de matones armados, sedientos de poder, que luchaban con fines perversos.

Tras separarse del Caballero de Solamnia, Dhamon había enterrado su armadura negra y su espada con el rubí en la empuñadura y había resuelto purificar su espíritu.

—No estoy orgulloso de lo que era —concluyó Dhamon—, pero ahora soy un hombre nuevo. Estaba en deuda con el solámnico por haberme salvado la vida y ahora también estoy en deuda contigo. Pero no intentes retenerme aquí.

La hembra de Bronce escrutó el atezado rostro de Dhamon.

—No. No creo que vayas a revelar el secreto de mi guarida. Puedes irte.

Dhamon guardó silencio. Había pasado por lo menos un mes. Rig, Feril y los demás ya no estarían en Palanthas. En alguna ocasión habían considerado la posibilidad de viajar a Ergoth del Sur, en busca del Blanco. Quizá los encontrara allí. O tal vez estuvieran de camino a Schallsea. Ansiaba volver a ver a Feril, hablarle de su pasado. Pero para llegar a la isla de Schallsea, necesitaría ropas y un arma.

—Únete a nosotros, Centella —se limitó a decir Dhamon—. Luchamos contra los señores supremos y nos vendría bien tu ayuda. Si los Dragones del Bien se aliaran con nosotros para combatir a los del Mal, nosotros...

El dragón negó enfáticamente con la cabeza.

—Casi todos mis hermanos están escondidos. Ahora hay más Dragones del Mal que del Bien, y ellos son muy crueles. Es imposible salvar a toda la población de los señores supremos. Si lo intentáramos, si lucháramos por vosotros, en lugar de salvaros moriríamos con vosotros. Cuando llegue el momento, elegiremos nuestras propias batallas. —El dragón miró hacia la zona más oscura de la cueva—. He invertido demasiada energía en ti para verte morir ahogado. Puedes ir a donde quieras.

—Un arma —dijo Dhamon después de unos segundos—. Aquí tienes muchas. ¿Te importaría darme una?

Centella entornó los ojos.

—Puedes quedarte con la alabarda. Está en la cámara del tesoro. Pero no cojas nada más.

Dhamon echó a andar por el pasadizo. No tenía intención de coger nada más del tesoro del dragón ni de arriesgarse a una muerte segura por una parte del botín, aunque un par de monedas le habrían servido para comprarse ropa. El espadón resplandecía contra el muro del fondo. Dhamon se abrió paso entre montañas de monedas y piedras preciosas. La hoja curva del espadón brillaba a la luz de los líquenes. Tenía una empuñadura larga, de casi un metro y medio de longitud, grabada con imágenes de aves de presa en vuelo, y la hoja era curva, semejante a un hacha, y acababa en una punta de lanza. El arma era ligera y equilibrada y el metal de color azul plateado.

Dhamon regresó junto a Centella y se atrevió a pedirle otro favor.

—Tardaré mucho en llegar a cualquier parte. ¿No podrías llevarme a la isla de Schallsea, junto a la sacerdotisa Goldmoon?

Oyó un suave retumbo: la risa del dragón.

—Pides demasiado. Eso está cerca del reino de Sable.

—Sí.

—No. Piensa en otro lugar.

Dhamon reflexionó un momento y mencionó otra posibilidad. El dragón asintió. Sus ojos verde esmeralda sondearon los del joven, ocupando todo su campo de visión. La cueva pareció derretirse a su alrededor, y los grises y marrones de la roca se fundieron con el verde, arremolinándose como hojas arrastradas por el viento. Luego el suelo de piedra se esfumó bajo sus pies.

14

Una reunión peligrosa

Gilthanas quitó el cordón del cuello de su túnica azul índigo, lo usó para recogerse el cabello y se metió los mechones sueltos detrás de sus prominentes orejas de elfo. Luego, sin aflojar el paso, se alisó la túnica y tiró de un par de hilos sueltos. Era una de las prendas que Rig había comprado para él hacía menos de una semana en Gander, donde habían dejado a la mayoría de los refugiados de los Eriales del Septentrión. Afortunadamente, a partir de ese momento el barco había quedado menos atestado.

El marinero había comprado ropas coloridas para todos y había entregado un saquito de monedas de acero a cada pasajero. Gilthanas recordó que la generosidad de Rig había sorprendido gratamente a Feril, aunque esa buena obra no había salvado al marinero de las reprimendas de la kalanesti.

Gilthanas apuró un poco el paso para ablandar sus nuevas botas de cuero. Feril caminaba a su derecha, y ambos se habían rezagado un poco con la intención de conversar. El elfo había llegado a la conclusión de que la kalanesti era una persona temible, y se alegraba de haberle caído bien. Le convenía mantener su amistad con ella. Acarició la empuñadura de su alfanje prestado y advirtió que Feril lo miraba. La elfa tragó saliva y desvió la vista.

—¿No te gustan mis orejas? —bromeó él—. Porque a mí no me molestan las tuyas. Aunque en realidad es imposible verlas debajo de todos esos rizos.

Feril negó con la cabeza. El hombre se refería a que ella era una kalanesti y él un qualinesti, bastante más alto y de piel más clara, un aristócrata comparado con los Elfos Salvajes. En el pasado, las distintas razas de elfos no se llevaban muy bien, aunque bajo la tiranía de los señores supremos habían comenzado a limar sus diferencias. En algunos territorios, los qualinestis, los kalanestis y los silvanestis habían unido sus fuerzas. Una de dichas colonias residía en la costa meridional de Ergoth del Sur.

—¿Tus orejas? —repitió ella con una risita—. No; no es eso. —Hizo una pequeña pausa—. Dhamon tenía el cabello rubio y solía recogérselo igual que tú.

Gilthanas la miró con expresión compasiva.

—En el barco me han hablado mucho de él. Tengo entendido que era un buen hombre, a pesar de que en el pasado formó parte de la Orden de los Caballeros de Takhisis. Parece que estabais muy unidos.

—Eso deseábamos, aunque el destino no nos dio ninguna oportunidad. —Feril respiró hondo y miró al cielo—. De todos modos no habría funcionado. Él era humano.

—¿Y qué tienen de malo los humanos? —preguntó Gilthanas con voz lo bastante alta para que lo oyeran Palin y su hijo, que caminaban varios pasos más adelante.

Los Majere miraron por encima del hombro, y Gilthanas dedicó una sonrisa traviesa a Feril. Ulin frunció el entrecejo y cabeceó.

La kalanesti se ruborizó y sonrió a Palin y a su hijo.

—Los humanos no tienen nada de malo. Me caen bien..., en serio. —Una vez que los Majere se volvieron para continuar tras los pasos de sus guías, añadió en voz más baja:— Pero no son como nosotros. Tienen una vida más corta, se consume como una vela. Ven las cosas de otra manera. Ellos prefieren las ciudades, y yo la selva. Se sienten mejor con individuos de su propia raza. No; la relación entre Dhamon y yo no habría prosperado. Además, ya no tiene sentido pensar en ello. Él ha muerto.

—Hace algunas décadas, yo pensaba como tú —confesó Gilthanas—. Era joven y mucho más necio, tanto que estuve a punto de empañar la felicidad de mi hermana Laurana. Dudo que ella haya perdonado mi ignorancia.

—¿Laurana se enamoró de un humano?

—En cierta forma; de un semielfo llamado Talanthas.

—¡El semielfo Tanis! —exclamó Feril con entusiasmo—. He oído hablar de él. Fue un héroe como Caramon y Raistlin y murió poco antes de la guerra de Caos. Sin embargo, no sé mucho más de él..

—Su madre murió al traerlo al mundo y mi familia lo adoptó. Era mi confidente, mi compañero de juegos. Pero era diferente, imperfecto, según pensaba yo entonces, no tan bueno como los qualinesti y, desde luego, un mal partido para mi hermana. Ella se quedó prendada de él la primera vez que lo vio. Un día, mientras jugaban, Laurana le hizo prometer que se casaría con ella cuando fueran mayores. El lo tomó a broma y oí que le hacía la promesa. Entonces sentí la sangre palpitando en mis oídos. Comprendí que mi querida hermana no bromeaba. Llevé a Tanis aparte y lo amenacé, pues estaba firmemente decidido a mantener pura la sangre elfa de mi familia. Acabé con nuestra amistad diciéndole que era un mestizo indigno de mi hermana.

»Tanis se marchó, y a mi hermana se le partió el corazón. Yo estaba muy satisfecho de mí mismo, feliz de haberla salvado. Hasta que él regresó unos años después. Laurana volvió a perseguirlo, con mayor pasión que nunca. Pero Tanis era lo bastante prudente para recordar mis palabras. Él mantuvo las distancias, y yo lo vigilé de cerca.

—¿De modo que nunca llegaron a unirse? —preguntó Feril en voz baja.

—Durante la Guerra de la Lanza, el destino nos llevó al Muro de Hielo y luego a Ergoth del Sur, tu patria. Las tres razas que vivían allí, tu pueblo, el mío y los silvanestis, estaban enfrentados. Aunque compartían el mismo territorio, no se portaban bien unos con otros. Esto me abrió los ojos. Verás; me enamoré de una kalanesti. Mi relación con ella me hizo comprender que los elfos son elfos, y que sus nombres y circunstancias de nacimiento son irrelevantes. Lo que cuenta es lo que hay en el interior de una persona, independientemente de su aspecto.

—¿Y dónde está ella ahora? ¿Qué le pasó?

—Le juré amor eterno, me enamoré tanto que ella se convirtió en mi vida entera y dejé de pensar en Laurana y Tanis. Pero entonces... —Gilthanas hizo una pausa y se acarició la barba— mi amada me reveló su auténtica naturaleza. Me confesó que no era una kalanesti y yo le volví la espalda.

—¿Su verdadera naturaleza?

—Me sentí traicionado. Ella no era quien decía ser, o lo que decía ser. No había sido sincera conmigo. Creía que la conocía, pero no era así. Pensé que se había mofado de mí y que había jugado con mis sentimientos. Ya no estaba dispuesto a confiar en ella y me negué a aceptar mis sentimientos. Luego desaparecí. ¿Desaparecí? ¡Ja!

—¿Fue entonces cuando te encarcelaron?

—Sí, pero fueron los silvanestis quienes lo hicieron. Durante los años de soledad en una celda tuve ocasión de reflexionar sobre mi vida, mi aristocrática vida. Mi propio pueblo me había entregado a los silvanestis. Primero había decidido que Tanis no era lo bastante bueno para mi hermana. Gracias a los dioses, finalmente se casaron. Luego me había obsesionado con Verminaard. Él había matado a algunos de los míos y juré vengarme, pasara lo que pasara. Por último me había ensañado con Silvara. La amaba con toda mi alma, pero la rechacé con la misma pasión con que me había enamorado de ella. Más tarde comprendí que debía haberles dado una oportunidad a ella y a nuestro amor. Cuando por fin me escapé de la prisión, comencé a viajar por todo Ansalon en busca de Silvara. Pero más tarde volvieron a traicionarme y acabé en la prisión donde nos conocimos.

—Es probable que todavía puedas encontrarla.

—Es probable —asintió Gilthanas en voz tan baja que Feril tuvo que esforzarse para oírlo—. ¡Qué mezquino fui! ¡Y qué indigno de ella! La raza no tiene nada que ver con el amor, Feril.

La kalanesti estudió el semblante de Gilthanas durante unos instantes y pensó en la posibilidad de hacerle más preguntas sobre Silvara. Pero el elfo tenía la vista perdida en la distancia.

—Dhamon y yo no tuvimos ocasión de pasar mucho tiempo juntos —murmuró mirando al suelo.

Gilthanas guardó silencio durante un rato.

La mujer delgada y el joven pelirrojo encabezaban la pequeña expedición a través de Witdel. La mayor parte de la ciudad tenía un aspecto miserable. Aunque en el pasado había sido una localidad próspera, ahora pasaba una mala racha que había comenzado con la guerra de Caos. Casi todos los edificios eran de madera y acusaban los estragos del mar y la falta de cuidados: pintura desconchada, puertas colgando de las bisagras. Los carteles de los comercios eran rústicos y algunos estaban tan deteriorados que eran imposibles de descifrar.

Sin embargo, algunos establecimientos parecían marchar viento en popa. A dos manzanas del muelle había una pequeña hostería que estaba en mejores condiciones que la mayoría de los edificios. En el porche colgaban cestos con macetas llenas de flores, y los marcos de las ventanas parecían recién pintados. Cerca de allí estaban reformando y ampliando una tienda de artículos de caza y pesca.

La mujer delgada miró su reflejo en el escaparate de una zapatería e hizo una mueca de disgusto al ver su aspecto desaliñado. Agotada por los sufrimientos padecidos en su cautiverio, no caminaba con excesiva rapidez, pero su andar era resuelto.

—No puedes liberarlos a todos, ¿verdad? —preguntó a Palin—. Es evidente que los Caballeros de Takhisis estarán haciendo prisioneros en otras ciudades y no podréis salvarlos a todos.

Palin no respondió. Sabía que la mujer no esperaba una respuesta.

—Salvar aunque sólo sea a una sola persona es importante —terció Gilthanas—. Nadie debería ser esclavo de los caballeros.

El qualinesti sabía lo que significaba estar prisionero; había pasado más de diez años en manos de los silvanestis. Como segundo candidato al trono, su encarcelamiento había obedecido a razones de conveniencia política. Era un tiempo breve en la vida de un elfo, pero no por eso la experiencia había sido más agradable. Y luego lo habían capturado los Caballeros de Takhisis. Estaba muy agradecido a Palin, Rig, Ampolla y Feril por haberlo rescatado.

En los dos períodos de confinamiento, Gilthanas había tenido ocasión de pensar en muchas cosas, y muy especialmente en una mujer. Ella no era un miembro de su raza, y por eso Gilthanas había negado sus sentimientos. No obstante, durante las interminables horas de cautiverio el elfo había llegado a la conclusión de que el amor estaba por encima de las diferencias raciales.

Varias décadas antes debía encontrarse con su amada cerca de la Tumba de Huma, en Ergoth del Sur, y ahora creía que no acudir a la cita había sido el mayor error de su vida.

En las afueras de la ciudad, Palin detuvo a sus guías.

—¿Es por este camino?

La mujer delgada asintió.

—A unos tres kilómetros de aquí. El campamento está en un claro junto al camino. No tardamos mucho en llegar de allí al muelle, a pesar de que era de noche. Seguidnos.

—Creo que podemos continuar solos —dijo Palin.

La mujer iba a protestar, pero cambió de idea cuando el joven pelirrojo le tiró del brazo.

—Os esperaremos aquí —repuso ella.

Feril adelantó a Palin y se acuclilló al borde del estrecho sendero de tierra que conducía al sudeste.

—Los caballeros van y vienen por este camino.

Señaló unas ramitas rotas y unas hojas de helecho aplastadas y siguió con los dedos el contorno de unas huellas de botas.

—¿Cómo sabes que esas huellas son de los Caballeros de Takhisis? —preguntó Ulin.

—Porque son profundas y relativamente uniformes, como las que hubieran dejado personas con armadura; es decir, soldados. Estas otras seguramente son de los prisioneros que llevaron al muelle. —Feril miró a Palin—. Voy a explorar el camino.

La kalanesti recorrió una docena de metros por delante de los hechiceros. Estaba en su elemento, con sus aguzados sentidos concentrados en las plantas y el suelo, buscando el rastro de los caballeros. Cuando oyó voces, se agachó y comenzó a andar a gatas hasta que vio un campamento en un claro. Entonces se ocultó detrás de un arbusto grande, apartó las hojas y observó cómo un caballero arrastraba a un alce hacia el claro. El animal tenía una flecha clavada en el pecho. El caballero dejó el alce junto al fuego que estaba avivando uno de sus compañeros y se puso a desollarlo y a cortarlo.

Detrás de la pareja, otros dos caballeros vigilaban a un grupo de personas atadas entre sí por las muñecas y los tobillos. Feril contó diez caballeros y cuarenta y tres prisioneros. Tras observar la escena durante unos minutos, regresó junto a los hechiceros y les contó lo que había visto.

—No me gusta —dijo Ulin.

—Rig diría que son pocos para nosotros —protestó Feril.

—No es que no crea que podemos vencerlos —se apresuró a explicar el más joven de los Majere—, pero temo que algunos prisioneros resulten heridos en la lucha. Sin embargo, tengo una idea.

Un Caballero de Takhisis se internó en el campamento con paso tambaleante. Tenía el peto de la armadura cubierto de sangre y la cara sucia de polvo. Había perdido sus armas y su escudo y el yelmo colgaba de su mano. El resto de los caballeros se pusieron de pie en el acto, desenvainaron sus espadas como un solo hombre y miraron detrás del herido. El caballero que desollaba al alce corrió en auxilio de su compañero. Pero el herido dio un paso atrás, rehusando su ayuda, y señaló hacia el camino que conducía a Witdel.

—¡Deprisa! —gimió—, ¡el barco! —Cayó de rodillas y se cogió el pecho—. Lo han atacado y han liberado a los prisioneros. Tenéis que daros prisa. Los atacantes vienen hacia aquí. Tienen armas y...

Jadeó y cayó de bruces a pocos centímetros del fuego. Su yelmo rodó en el suelo.

El oficial al mando ordenó formar filas.

—Los emboscaremos en el camino —gritó—. ¡Moveos!

Hizo una seña a dos caballeros para que se quedaran vigilando a los prisioneros y encabezó la partida hacia Witdel a paso rápido.

—¿Está muerto? —preguntó uno de los guardias una vez que el resto de los caballeros se hubieron alejado. Dirigió una mirada compasiva y curiosa al caído—. ¿Sabes quién es?

—No lo había visto antes. Debe de venir del barco —respondió el otro. Dio unos pasos en dirección al caído y miró por encima del hombro hacia los prisioneros—. Respira, aunque con dificultad, y, a juzgar por toda esa sangre, morirá pronto. Tendremos que enterrarlo antes del amanecer.

—Quizá podamos hacer algo por él.

—¿No has oído al oficial? —preguntó el segundo caballero—. Ha ordenado que vigiláramos a los prisioneros.

El caballero herido levantó un poco la cabeza, mirando al fuego situado a pocos centímetros de distancia. Podía sentir su calor en la piel. El olor al alce parcialmente destripado era insoportable. La hoguera se avivó ante sus ojos y las llamas se agitaron, no movidas por el viento, sino por la mente del caballero caído. Ordenó al fuego que se elevara y que consumiera la leña como si fuera una bestia hambrienta.

—¡Eh! ¿Qué pasa? —gritó uno de los caballeros.

La sangre y las heridas del caído se habían esfumado. El caballero se incorporó y comenzó a quitarse la armadura negra. Era un hombre alto, con una melena rojiza hasta los hombros, y vestía una sencilla túnica. Una vez en pie, cogió el yelmo, que por arte de magia se convirtió en una maza.

—¡Hechicería! —bramó el otro caballero—. ¡Quédate con los prisioneros! ¡Nos han engañado!

Desenvainó su espada y corrió hacia Ulin, que se había colocado detrás del fuego.

Ulin hizo un ademán y arrojó una chispa hacia la cota del caballero. Éste se detuvo un instante para apagar la llama, y Ulin aprovechó la ocasión para apartarse más y rodear al campamento en una gran bola de fuego que pronto envolvió a los dos caballeros.

Los prisioneros dieron un respingo y se alejaron tanto como sus ataduras les permitieron. Las llamas estaban peligrosamente cerca de ellos, pero Ulin ordenó la retirada del fuego, que se consumió hasta que sólo quedaron unas pocas brasas.

—Tranquilos —dijo—. Todo irá bien. Mis amigos y yo os acompañaremos a la ciudad. —Se acercó y advirtió que la mayoría lo miraban con recelo. Entonces recurrió a otra táctica para tranquilizarlos:— Mi padre es Palin Majere. Está cerca de aquí, ocupándose de los demás caballeros.

Estas palabras cumplieron su cometido, y Ulin comenzó a desatar a los prisioneros.

Feril estaba tendida boca abajo, entre los helechos que bordeaban el camino. La elfa respiró hondo, aspirando el embriagador aroma de la tierra. Estiró los dedos y tocó las hojas, delicadas y fuertes al mismo tiempo. Cerró los ojos y se representó mentalmente los helechos.

—Uníos a mí —murmuró con un tono similar al rumor del viento entre las hojas—. Sentid lo que yo siento. —La kalanesti flexionó varias veces los dedos y sacudió la cabeza. Los helechos imitaron sus movimientos, y ella sintió la energía que ascendía desde las raíces y corría por los tallos. Sintió el sol en su espalda y tuvo la impresión de que absorbía su fuerza—. Uníos a mí —repitió.

Un sonido se filtró en su mundo. Era Gilthanas.

—Los caballeros se acercan —dijo.

Feril oyó el rumor de las hojas que se separaban. Palin estaba de rodillas junto a ella. Luego oyó otros sonidos, rápidos e intensos: botas de cuero corriendo sobre la tierra. Volvió a concentrarse en los helechos.

—Uníos a mí —musitó.

Luego su visión retrocedió y vio el arbusto que estaba junto a los helechos, las hojas como velos del sauce situado a pocos palmos de distancia. Vio las altas hierbas, el musgo, los numerosos rosales silvestres.

El sonido de las botas se acercó, y las plantas comenzaron a moverse al ritmo de los dedos de la elfa. Las ramas del roble que se alzaba sobre su cabeza, el velo del sauce, los helechos; todos se balanceaban, se estiraban, se contorsionaban. El roble rugió e inclinó una rama que atenazó como si fuera un lazo el cuello del primer caballero de la fila. El velo del sauce envolvió a otros dos, sujetándolos con tanta fuerza como una telaraña a unos insectos indefensos.

Feril apretó los puños, y las altas hierbas golpearon como látigos los tobillos de los caballeros, y derribaron a todos aquellos que no estaban junto a los árboles. Los rosales silvestres rodearon las pantorrillas de los caballeros, y los helechos maniataron a los enemigos que cayeron al suelo.

La kalanesti sintió que el dolor penetraba en su mundo, percibió la sensación de las plantas amenazadas por los caballeros que trataban de arrancar las hierbas de su vientre de tierra. Sentía todo lo que sentían las plantas.

Pero ahora Palin se movía entre los helechos, practicando su propio encantamiento. Feril mantuvo sus sentidos concentrados en las plantas y no prestó atención a las chispas de fuego que salían de las puntas de los dedos del hechicero. Luego sintió una oleada de calor en la espalda y las piernas, la percepción de la sangre. Gilthanas empuñaba la espada de Rig y la sangre de los caballeros salpicaba las plantas. La kalanesti ordenó al sauce que envolviera a los caballeros en sus flexibles ramas para obligarlos a arrojar las armas.

Las plantas respondieron y aceleraron sus movimientos, absorbiendo la fuerza de Feril. Los rosales silvestres retrocedieron y atraparon a un caballero en su espinoso abrazo. Mientras éste luchaba contra la planta, tratando de arrancar los tallos, Gilthanas se acercó y lo mató. Otro caballero consiguió separarse del roble quitándose la cota de malla. Pero Palin lo detuvo disparándole flechas de fuego que atravesaron su pecho y lo mataron.

—Moveos conmigo.

Ahora Feril hablaba en voz más alta, separándose del suelo mientras continuaba dirigiendo a las plantas. A su alrededor, el bosque estaba más vivo que nunca; las ramas y los tallos se movían y atrapaban a sus presas como si fueran serpientes y los sarmientos actuaban como lazos. Señaló un pequeño matorral de frambuesas en la vera del camino, y los bucles de tallos finos se enredaron alrededor de tobillos y pantorrillas y derribaron a los pocos caballeros que aún quedaban en pie. En el suelo los aguardaba el moho para liberar su esencia embriagadora y somnífera.

Unios a mí, dijo el moho a los caballeros, relajándolos y sumiéndolos en un sueño profundo que los hacía más fáciles de eliminar.

Palin y Gilthanas se habían visto obligados a matar a la mitad de los caballeros. Feril apartó sus sentidos de las plantas y se dirigió al camino con paso tambaleante. Respiró hondo varias veces para superar el mareo. El encantamiento la había agotado. Cuatro caballeros estaban atados con ramas a los árboles más grandes. Gilthanas les quitó las botas, las partió en dos con el alfanje y las arrojó entre las malezas. Entretanto, Palin recogía las armas de los hombres.

—Estarán descalzos y sin armas —explicó Palin a la kalanesti—, de modo que, incluso si consiguen liberarse, no representarán ningún peligro. ¿Te encuentras bien?

Feril asintió y sonrió.

—Sí; sólo estoy un poco cansada. Vayamos a ver cómo le ha ido a tu hijo.

Cuando Feril, Palin y Gilthanas llegaron al claro, Ulin ya había desatado a la mayoría de los prisioneros. Gilthanas distribuyó rápidamente las armas de los caballeros entre los recién liberados. Ulin recogió su bastón y saludó con un gesto a Palin, que inspeccionaba los restos calcinados de los dos caballeros.

—Larguémonos —dijo Gilthanas con voz apremiante señalando el camino de Witdel—. Deberíamos marcharnos antes de que lleguen más caballeros.

—Algo va mal —dijo Feril. La elfa se movía en círculos, estudiando los árboles que rodeaban el campamento, olfateando el aire y aguzando el oído—. Hay...

—¿Más caballeros? ¿Refuerzos? —preguntó una voz sensual.

Una mujer gruesa, vestida con una túnica gris, entró en el claro. La flanqueaban varios Caballeros de Takhisis con las armas preparadas. Otras dos docenas de caballeros rodeaban el antiguo campamento. Al ver que Palin y Gilthanas empuñaban sus armas, la rechoncha hechicera los atajó con una seña.

—Al menor movimiento, estos hombres dispararán sus flechas.

—Arrojad las armas —dijo un caballero.

Era evidente que estaba al mando, pues lucía la insignia de subcomandante en el hombro.

Tras mirar mejor a Palin, la hechicera se dirigió al oficial al mando.

—Subcomandante Gistere —dijo—, estamos ante un hombre muy importante: Palin Majere.

Aunque su semblante no delató emoción alguna, Gistere clavó los ojos en Palin.

—Arrojad las espadas. Y tú deja ese bastón —añadió dirigiéndose a Ulin—. Poned las manos donde yo pueda verlas. —El oficial escrutó a los hechiceros—. ¡Las armas! —bramó.

Ulin arrojó el bastón, y los prisioneros que estaban a su espalda lo imitaron a regañadientes. Palin alzó las manos con lentitud, sin desviar la vista de los caballeros. Sabía que había otros a su espalda y buscaba desesperadamente con la mente el encantamiento más adecuado. No podía vencerlos a todos con un hechizo sin herir también a sus amigos y a los prisioneros.

Feril frunció los labios y dejó caer los brazos a los lados.

—¿Cómo supisteis que estábamos aquí? —preguntó con voz cargada de furia—. ¿Y cómo habéis podido sorprendernos de esta manera?

La hechicera de la Orden de la Espina dio un paso hacia ella.

—Hay encantamientos capaces de hacer que los pasos sean tan silenciosos como una débil brisa, mi querida Elfa Salvaje —dijo la mujer—. Un encantamiento que amortigua el ruido de las armaduras. Veníamos al encuentro de los hombres que vigilaban a estos prisioneros y, afortunadamente, percibí que algo iba mal. ¿Los habéis matado a todos?

—¡Basta! —espetó el subcomandante Gistere a la hechicera—. No tenemos tiempo para estas cosas. Eh, tú, te he dicho que arrojaras el arma. —Señalaba a Gilthanas, que blandía el alfanje de Rig—. Si no lo haces, mis hombres dispararán sus flechas contra los prisioneros, ¿entendido? Les ordenaré matar a hombres y mujeres sin armas. Su sangre pesará sobre tu conciencia. No te haré ninguna advertencia más.

—¡No lo hagas! —exclamó una voz desconocida.

Feril abrió los ojos como platos al ver al hombre que entraba en el claro. Estaba desnudo, cubierto sólo por una capa de los Caballeros de Takhisis que sin duda había robado a alguno de los hombres caídos en el camino. No había hecho el menor ruido precisamente porque no llevaba botas ni armadura. Con el cabello y la barba enmarañados, parecía un salvaje.

—¿Dhamon? —preguntó Feril con un hilo de voz. Los latidos de su corazón se aceleraron.

—¿Dhamon? —coreó Palin sin poder creer en sus ojos.

—Bien, un tonto más que se unirá al resto —se mofó el subcomandante Gistere—. Un tonto que morirá muy pronto si no arroja el arma.

A una seña suya, uno de los arqueros apuntó al pecho de Dhamon.

Gilthanas paseó la vista con incredulidad entre Dhamon Fierolobo y el Caballero de Takhisis. Sin soltar el mango de su alabarda, Dhamon se interpuso entre Feril y los caballeros. Un segundo arquero apuntó al hombre de aspecto salvaje.

—Dhamon —susurró la kalanesti cuando éste pasó a su lado.

—En el pasado, los Caballeros de Takhisis eran hombres nobles —dijo Dhamon—. Hace un tiempo jamás habrían amenazado a personas indefensas ni usado armas de distancia contra enemigos que no tenían la misma ventaja. Sólo se enzarzaban en peleas justas. —Miró a Gistere y enarcó una ceja al ver la escama roja en el emblema del lirio—. Pero eso fue antes de que decidieran someterse a los señores supremos y servir a los dragones en lugar de servir a los hombres —añadió señalando con la mano libre a los prisioneros para dar énfasis a sus palabras—. Para ellos sería mejor morir de inmediato que sufrir los tormentos que sin duda les tenéis reservados.

Gistere entornó los ojos y comenzó a alzar una mano para dar orden de disparar a los arqueros. Pero súbitamente sus ojos se desorbitaron y se quedó paralizado. Percibió la presencia de la Roja en su cabeza y sintió un hormigueo en el punto de su pecho donde estaba incrustada la escama.

Este ser me intriga, silbó Malys. Me convendría tener a mi servicio a alguien con el valor suficiente para enfrentarse a tantos hombres. Lo quiero vivo e ileso. Mata a los demás para darle una lección.

El subcomandante Gistere tragó saliva e hizo una seña a los arqueros, señalando diferentes objetivos: Palin Majere, Gilthanas, Ulin, Feril y el más corpulento de los prisioneros. En ese momento, Dhamon arremetió contra él. Gilthanas se unió al ataque mientras el hechicero comenzaba a pronunciar un encantamiento.

Feril, aturdida por el inesperado regreso de Dhamon, recuperó rápidamente la compostura. Más tarde habría tiempo para explicaciones... siempre y cuando sobrevivieran. Rebuscó en su saquito y sacó una concha marina. A su espalda, Ulin musitaba las palabras de otro encantamiento.

En el mismo momento de la llegada de Dhamon, Palin se había decidido por un hechizo. El regreso del antiguo Caballero de Takhisis lo había turbado y tuvo que hacer un gran esfuerzo para concentrarse y no equivocar las palabras del encantamiento. Mientras recitaba las palabras arcanas, una flecha pasó a su lado y se clavó en la garganta de un prisionero. Oyó el zumbido de otra flecha e inmediatamente después un gemido de Ulin a su espalda.

—¿Hijo? —susurró Palin al tiempo que concluía el hechizo y el aire se llenaba de pequeños fragmentos de oro, plata, rubíes, esmeraldas y jacintos.

La luz mortecina del sol tocó estos fragmentos, que comenzaron a girar y a reflejar un deslumbrante caleidoscopio de colores. Algunos de los caballeros arrojaron las armas para cubrirse los ojos, pero era demasiado tarde: el hechizo de Palin los había enceguecido, y también a la mayoría de los prisioneros.

El hechicero miró por encima de su hombro. Ulin estaba tendido boca abajo, junto a las brasas, y tenía una flecha clavada en la espalda.

—¡Ulin!

Gilthanas corrió hacia su objetivo, la hechicera de la Espina, pero un caballero con una espada de empuñadura larga le cerró el paso. El elfo se hizo a un lado justo a tiempo para escapar al golpe del arma, que atravesó el aire quieto con un ruido silbante.

Dhamon, que estaba junto al qualinesti, trazaba movimientos amplios y oscilantes con la alabarda. Acostumbrado a pelear con espadas, aún no se había familiarizado con su nueva arma. Sin embargo, aunque al principio parecía ingobernable, pronto comenzó a hacer cosas inverosímiles.

Al chocar con la espada de un caballero, la alabarda adquirió un suave resplandor azul y partió la hoja en dos. Luego continuó el movimiento en arco y atravesó la armadura negra del caballero como si fuera de tela. Con la misma facilidad se hundió en la carne que había debajo, y la erupción de sangre cubrió el pecho y la cara de Dhamon. El Caballero de Takhisis murió antes de llegar al suelo.

Dhamon dio media vuelta, parpadeando para aclararse la vista, y se encontró frente a frente con un par de caballeros. Sujetó con firmeza el mango de la alabarda y alzó ésta a la altura de su cintura. Una vez más, la hoja atravesó armas y armaduras, y pronto hubo dos caballeros menos.

El subcomandante Gistere vio que sus arqueros apuntaban a Dhamon y gritó gara que cambiaran de objetivo:

—¡A Palin Majere! ¡Este es mío!

Dhamon derribó a tres caballeros más en el tiempo que Gistere demoró en dar un paso al frente y colocarse en posición de defensa, con la larga espada en una mano y un escudo en la otra.

Dhamon giró en redondo, derribando a otros dos caballeros. Aunque estaba prácticamente cubierto de sangre, no era la suya. Por fin miró al subcomandante y le gritó:

—¡Ordena a tus hombres que paren! No es necesario que derramemos más sangre.

Gistere negó con la cabeza y alzó la espada. Si pudiera infligir a ese hombre una herida pequeña para obligarlo a arrojar el arma...

Lo quiero vivo, le recordó Malystryx en su mente. Y también quiero su arma.

Entretanto, la hechicera se acuclilló detrás de un caballero para protegerse de Gilthanas y señaló con un dedo de uña muy larga al qualinesti, que se demoraba en llegar a su lado porque una flecha lo había alcanzado en el hombro. La mujer rió del dolor del elfo y pronunció una sucesión de palabras indescifrables para quienes la rodeaban.

Pero Gilthanas sabía lo que decía. Aunque él solía fiarse más de la espada que de los maleficios, él también conocía la magia. El elfo apretó los dientes, avanzó con el alfanje y aguardó lo inevitable. Un haz de luz entre anaranjada y rojiza salió del dedo de la hechicera en dirección al pecho del elfo. Gilthanas estaba preparado, de modo que resistió mejor el electrizante dolor. Continuó avanzando y esta vez consiguió derribar al caballero que protegía a la mujer. El alfanje del elfo se hundió en el vientre del hombre, que se desplomó en el acto.

El mágico haz de luz continuó brotando del dedo de la hechicera mientras Gilthanas extraía su arma del cuerpo del caído con considerable esfuerzo. El elfo dirigió una mirada fulminante a la mujer de túnica gris y cayó de rodillas; un dolor insoportable le paralizaba las extremidades. Gilthanas trató de levantar el arma, y soltó una maldición cuando lo atravesó otro rayo. Sus dedos temblaban de manera incontrolable, y el alfanje cayó de sus manos.

—Muere, qualinesti —ordenó la hechicera. Gilthanas hizo un gran esfuerzo para no gritar, y cayó de bruces, temblando de pies a cabeza—. ¡Muere, elfo!

—¡No! —gritó Feril.

La kalanesti había terminado de pronunciar su encantamiento y arrojó la concha de mar a la hechicera. La concha se detuvo en el aire, encima de la cabeza de la mujer, y un instante después el aire que la rodeaba se llenó de un resplandor verde azulado. Perlas de agua cayeron sobre su túnica gris y se extendieron sobre su cara como una capa de sudor.

La hechicera dio un respingo y se llevó las manos al pecho, abandonando el hechizo que atormentaba a Gilthanas. Más agua de mar cubrió su piel y su ropa. La mujer gimió y cayó al suelo, soltando espuma por la boca y por su ancha nariz. Hasta Gilthanas se sorprendió de este inusitado truco mágico. Feril había convertido el aire que rodeaba a la hechicera en agua de mar, y ésta había ahogado a su adversaria.

El qualinesti se incorporó con dificultad y se arrancó la flecha del hombro.

—Gracias —dijo a Feril mientras recogía su alfanje y miraba alrededor.

Le dolía el hombro y su brazo comenzaba a entumecerse, pero apartó el dolor de su mente. Feril ya invitaba a los árboles y las plantas de la zona a unirse a la lucha, y las ramas avanzaban como serpientes para amarrar a los caballeros.

Cuando uno de ellos corrió a examinar a la hechicera caída, Gilthanas fue a su encuentro. Sus espadas chocaron y ambos retrocedieron para levantarlas. El qualinesti se arrojó al suelo, rodó hacia adelante bajo el arco del arma de su contrincante y le clavó el alfanje de Rig en el abdomen.

Gilthanas oyó exclamaciones de asombro a su espalda. Las plantas de Feril habían enredado a varios caballeros, que estaban aterrorizados por lo que ocurría. El elfo se lanzó sobre otro caballero. Por el rabillo del ojo vio cómo Dhamon mataba a otros dos hombres y luego se detenía a arrancar las flechas de sus piernas. El suelo estaba bañado de sangre, y el luchador de aspecto salvaje tenía que andar con cuidado para no tropezar con los cadáveres.

Palin Majere dejó escapar un suspiro de alivio al ver que Ulin había conseguido sentarse. El hechicero volvió a centrar su atención en las luces titilantes que aún llenaban el aire de la mitad del claro. Se concentró y aumentó el poder del hechizo. Los fragmentos de piedras preciosas y los trocitos de oro y plata brillaron con más fuerza —como las chispas de una hoguera— y se arremolinaron en torno a los caballeros, quemando las caras y las manos de aquellos que no estaban atrapados entre el follaje.

Ulin se unió a la lucha. El joven hechicero dirigía las pocas energías que le quedaban a las brasas del antiguo campamento. Los lefios ardientes se elevaron en el aire y cayeron sobre los caballeros. Los dedos de Ulin señalaban cada objetivo y las brasas obedecían, infalibles. Ulin apenas conseguía mantenerse consciente y sabía que estaba perdiendo mucha sangre.

Feril se agachó justo a tiempo para esquivar dos flechas. Rebuscó en su saquito, se puso a cuatro patas y rodó de lado para sortear otra andanada de flechas. Luego se incorporó de un salto y corrió al encuentro de Dhamon justo a tiempo para verlo matar a otro caballero y acercarse al subcomandante.

—¡Ya podemos dar la lucha por concluida! —gritó Dhamon—. ¡Te quedan sólo seis hombres! Bastará con que digas una palabra para salvarles la vida.

—¿Me pides que nos rindamos? —preguntó Gistere. Volvió a levantar el escudo y oyó la voz de Malys en su cabeza. El dragón decía que rendirse estaba fuera de la cuestión. No quería que cogieran e interrogaran a sus caballeros en el territorio de otro dragón. Prefería que murieran todos... Gistere incluido. El subcomandante hizo una seña a cuatro de los caballeros supervivientes, ordenándoles atacar.

—¡Los quiero vivos! —gritó.

Un caballero continuó luchando contra Gilthanas mientras otro corría hacia Palin. Feril echó un vistazo alrededor, preocupada por Ulin pero más aun por Palin, que estaba desarmado y demasiado cansado para practicar otro encantamiento. Corrió junto al hechicero.

En ese momento, un aullido retumbó en el claro. Furia entró como un relámpago en el campamento —un bulto volador de rojo pelaje— y derribó al caballero que atacaba a Palin. Palin cogió el bastón de su hijo mientras el lobo hincaba los dientes en la garganta del caballero caído.

A unos pasos de allí, Dhamon esbozó una sonrisa burlona y, cogiendo con fuerza el mango de la alabarda, trazó grandes arcos con la hoja para mantener a raya a cuatro caballeros. Uno trató de pasar por debajo del arma, pero Dhamon le asestó una patada en el abdomen cubierto por la cota de malla. El destelleante filo azul de la alabarda cortó el aire cuando alzó el arma y, descargándola sobre el hombro del caballero, la hundió hasta la mitad de su pecho. Dhamon liberó la hoja con facilidad y descargó un tajo a un segundo caballero que se había arriesgado a dar un paso al frente. El arma atravesó la espada del caballero y continuó su mortífero camino, matándolo en un instante.

Ahora sólo quedaban dos caballeros, y ambos se mantenían a una distancia prudencial de Dahmon. Lo rodearon, buscando la ocasión para atacar, pero Dhamon los mantenía a raya, desplazándose a los lados y blandiendo la alabarda.

Cuando el caballero que peleaba con Gilthanas desvió la vista para mirar a los demás, el qualinesti avanzó y hundió la hoja del alfanje en la mano enguantada. La espada cayó al suelo, y el caballero se vio obligado a retroceder. Gilthanas hizo un gesto con la barbilla, señalando el camino que continuaba al otro lado del claro.

—Yo en tu lugar, huiría —susurró. El caballero echó un rápido vistazo al subcomandante—. No repetiré el ofrecimiento —añadió el qualinesti.

Sin desviar la vista de Gilthanas, el caballero retrocedió otro par de pasos. Luego dio media vuelta y huyó. Gilthanas vio a Palin arrodillado junto a su hijo. Feril hablaba con los Majere, pero en voz demasiado baja para que el elfo la oyera.

Gilthanas volvió a mirar a Dhamon que acababa de matar a otro caballero. El único sobreviviente había arrojado la espada y suplicaba piedad. El subcomandante gruñó un «cobarde» a su hombre, extendió el brazo en el que empuñaba la espada e hizo un saludo burlón a Dhamon.

—Bárbaro, te llevaré vivo, aunque para ello tenga que cortarte algún miembro.

—Alguien como tú es incapaz de vencerme —replicó Dhamon dando un paso al frente.

A pesar de su armadura, Gistere era ágil y esquivó con facilidad los primeros golpes de Dhamon. Luego dio un salto al frente, se agachó debajo de la alabarda y lanzó una estocada a la pierna ya herida de su adversario. Gistere dio en el blanco y tras varios asaltos consiguió hacer retroceder a Dhamon.

—Eres bueno —observó Dhamon mientras adoptaba una postura defensiva—, pero yo tengo un arma mejor.

—Y yo soy mejor espadachín —se burló Gistere.

El subcomandante dio un salto al frente, esquivando un golpe demasiado bajo de la alabarda de Dhamon. El caballero aterrizó junto a su contrincante, alzó la espada y le asestó un golpe en el hombro con la empuñadura.

Dhamon cayó de rodillas. El golpe había sido brutal y rápidamente le siguió otro. Mientras el aire abandonaba sus pulmones, Dhamon retrocedió blandiendo la espada.

—¡No! —gritó a Gilthanas, que acudía en su ayuda—. ¡Esta pelea es mía!

Gistere sonrió y se acercó a Dhamon. La fuerza de sus brazos y piernas era un don otorgado por Malys. A diferencia de su oponente, aún no había empezado a sudar. El cuerpo de Dhamon estaba empapado en sudor en todos los sitios libres de sangre.

—Creo que será una pelea corta —dijo el caballero mientras lanzaba una estocada.

Pero Dhamon se incorporó de un salto en el último momento y levantó el arma con la punta hacia arriba. La alabarda partió la espada del caballero y continuó ascendiendo hacia el pecho del caballero. La afilada hoja atravesó la cota de malla y el peto que había debajo como si fueran de tela. Sin embargo, en lugar de hundirse en la carne, rebotó.

Gistere tomó impulso, saltó por encima de Dhamon y corrió hacia el cadáver de uno de los caballeros. Recogió su espada y se volvió justo a tiempo para ver un destello plateado descendiendo hacia él.

Dhamon, que había reaccionado con la misma rapidez que el caballero, blandió su arma trazando un gran arco en el aire. Esta vez la hoja se hundió en el estómago de Gistere, unos centímetros por debajo de la escama roja.

El subcomandante soltó la espada y se llevó las manos a la herida. Cayó de rodillas, con las manos empapadas de sangre.

Me has fallado, subcomandante Rurak Gistere, dijo la voz de Malys en su cabeza.

—¡Todavía no! —gritó.

Pero entonces se mareó y sus piernas comenzaron a temblar. Gistere cayó de espaldas y su garganta se llenó de sangre.

Dhamon, que estaba a su lado, se arrodilló para oír lo que intentaba decir el subcomandante.

—La cota de malla —gimió Gistere—. ¡Quítamela, por favor!

Tosió y un hilo de sangre se deslizó sobre su labio inferior. Dhamon lo sentó y le quitó la cota de malla. En el musculoso pecho del caballero resplandecía una escama roja.

Gilthanas se había acercado, movido por la curiosidad.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando la escama.

Feril se reunió con ellos y contuvo el aliento al ver de cerca a Dhamon. El joven, semidesnudo y con el pelo enmarañado, parecía un animal. Furia, con el hocico chorreando sangre, se acurrucó junto a la kalanesti y olfateó a Dhamon.

Los labios del subcomandante continuaban moviéndose, de modo que Dhamon se inclinó y acercó el oído a la boca del moribundo. Gistere palpó la escama, levantó los bordes, y con las pocas fuerzas que le quedaban, la arrancó de su piel.

Al hacerlo soltó un aullido de dolor. Los dedos le ardían tanto como le había ardido el pecho cuando Malys le había incrustado la escama. Dhamon cogió al caballero entre sus brazos y le miró fijamente el pecho, el hoyo sanguinolento en el sitio donde había estado la escama y la propia escama que el caballero aferraba entre sus dedos.

—No podrás vencer —gimió el subcomandante. Sintió que la mente de Malystryx se separaba de la suya, y un frío intenso se apoderó de su cuerpo. Se estremeció y miró a Dhamon a los ojos—. No sabes a qué te enfrentas. —En sus labios se dibujó una pequeña sonrisa mientras apretaba la escama contra la pierna desnuda de Dhamon—. Quítatela y morirás igual que yo.

La escama se adhirió de inmediato a la carne de Dhamon, se fundió con su pierna como una segunda piel y lo quemó como si estuvieran marcándolo a fuego. Dhamon gimió de dolor. Una corriente abrasadora le recorría todo el cuerpo, comprimiéndole y secándole la garganta. Soltó al caballero, cayó de espaldas y sus dedos se hundieron en la tierra. El dolor continuó irradiándose en angustiosas oleadas que bullían al ritmo de los latidos de su corazón.

—¿Qué has hecho? —gritó Feril al subcomandante.

Pero sus palabras cayeron en oídos sordos, pues el hombre había muerto. Se arrodilló junto a Dhamon para auxiliarlo, pero no consiguió detener sus convulsiones.

Furia daba vueltas alrededor de Dhamon y gruñía, manteniendo una distancia prudencial. Palin apartó al lobo y se acercó sosteniendo a Ulin.

—Magia negra; no cabe duda —dijo el mayor de los Majere.

—¡Tenemos que arrancársela! —exclamó Feril cogiendo la escama.

—¡No! —advirtió Gilthanas procurando separar a la kalanesti de Dhamon—. El caballero ha dicho que moriría si se quitaba la escama. Es probable que dijera la verdad. No sabemos qué clase de maleficio le han hecho.

—¡Lo está matando! Tenemos que hacer algo.

—Espera —dijo Palin—. Mira.

El hechicero sujetó mejor a su hijo, que perdía y recuperaba alternativamente el conocimiento.

Feril y los tres hombres vieron cómo las convulsiones de Dhamon remitían poco a poco. Estaba tendido de espaldas y jadeaba, tratando de llevar aire a sus pulmones. Después de unos instantes, sus ojos se encontraron con los de la elfa, que lo ayudó a incorporarse.

—Estoy bien —afirmó.

En efecto, se sentía mejor que unos minutos antes; más fuerte, a pesar del hormigueo de su pierna.

—No lo entiendo —dijo Feril—. ¿Qué te ha hecho? ¿Y esa escama? ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Cómo es que estás...?

—¿Vivo? —El hormigueo había desaparecido y ya no sentía el calor de la escama, aunque se miró la pierna y vio que seguía allí—. Feril, yo... —La kalanesti se arrojó a sus brazos y le tiró de la barba para obligarlo a inclinar la cabeza—. La historia de mi supervivencia es muy larga —dijo entre beso y beso—. Ya tendré tiempo de contártela. —La estrechó con más fuerza y los besos se hicieron más apasionados—. En cuanto a la escama, tendremos que extirparla —dijo cuando se apartó un instante para respirar.

—Ejem —carraspeó Gilthanas con diplomacia.

Dhamon y Feril se separaron muy lentamente. Él entrelazó los dedos con los de la kalanesti y apartó a regañadientes los ojos de ella para mirar a Palin, Ulin y Gilthanas. Por extraño que pareciera, el lobo continuó gruñendo a cierta distancia de Dhamon.

—Está claro que es una escama de dragón —observó Palin mientras señalaba la pierna de Dhamon—. La estudiaré en cuanto lleguemos al barco. No vamos a arriesgarnos a perderte por segunda vez extirpándola aquí.

Gilthanas liberó la alabarda del cuerpo del caballero y puso la empuñadura en la mano libre de Dhamon.

—Un arma sorprendente —comentó el qualinesti.

—Forma parte de la larga historia que he mencionado.

Dhamon miró largamente al elfo y luego a Feril.

—Ah, éste es Gilthanas —presentó ella—. Lo encontramos en el desierto. —Volvió a besar a Dhamon—. Pero esa historia también puede esperar.

—Entonces marchémonos de aquí —sugirió Gilthanas—. Es probable que haya otros caballeros en las inmediaciones, y aunque tienes un arma maravillosa, ya no estamos en condiciones para pelear.

—Independientemente de cómo has llegado aquí, me alegro de verte —dijo Palin. El hechicero miró al antiguo caballero de arriba abajo y luego señaló a Ulin con la barbilla—. Dhamon, éste es mi hijo.

—Deja que lo lleve yo —ofreció Dhamon. Entregó la alabarda al hechicero y cargó con facilidad a Ulin en andas—. No es tan pesado como parece.

El grupo dio media vuelta y enfiló hacia Witdel, con Feril y Dhamon a la cabeza. Detrás, el grupo de cautivos liberados conversaba animadamente sobre el rescate.

—Es una suerte que Feril no tenga nada en contra de los humanos —dijo Gilthanas haciendo un guiño a Palin—. De lo contrario, la relación entre ella y Dhamon no prosperaría.

15

Dividir para vencer

Llegaron a Witdel poco después de mediodía. Antes de que Jaspe tuviera tiempo de demostrar su sorpresa por el regreso de Dhamon, le entregaron el cuerpo herido de Ulin. El enano se ocupó del más joven de los Majere de inmediato, mientras Palin y Usha permanecían a su lado por si era necesaria su ayuda.

Aunque Rig manifestó alegría al ver al antiguo caballero, su expresión no coincidía con sus palabras y sus ojos rehuían los de Dhamon. Groller, por el contrario, reaccionó con entusiasmo. Lo saludó con una afectuosa palmada en la espalda, señaló la escama con curiosidad y enseguida fue a buscar unas prendas viejas del marinero para dárselas a Dhamon.

Ampolla no paraba de hablar de la cueva de Khellendros, de los prisioneros y de cualquier otro tema que se le cruzara por la cabeza.

Dhamon trató de abstraerse de la animada conversación de la kender y miró a Feril. La kalanesti lo hizo sentar en un barril, se colocó a su espalda y se dispuso a afeitarlo y a cortarle la enmarañada melena. Dhamon podría haberlo hecho solo, pero le gustaba que lo atendieran. Cuando Feril hubo terminado, el aspecto de Dhamon mejoró notablemente. Ahora su cabello estaba corto, a ras de la nuca y en una línea uniforme sobre los lóbulos de las orejas. Feril sonrió con expresión culpable y le explicó que con tantos nudos no había podido hacer otra cosa.

—Volverá a crecer —dijo él—. Si lo dejo.

Dhamon le tendió una mano, la estrechó en sus brazos e hizo una mueca de disgusto cuando Ampolla subió el tono de voz para que pudieran oírla mejor.

—Tu pelo tiene buen aspecto. Ahora que está parejo, tiene más movimiento —señaló Ampolla admirando la obra de Feril—. Bueno; no cabe duda de que está mejor que hace un rato. ¿Cómo es que no estás muerto?

Había querido hacerle esa pregunta desde que lo había visto llegar al barco con los demás, y, aunque se había contenido por cortesía, consideraba que ya había pasado un tiempo excesivamente largo.

Dhamon hizo un breve resumen de cómo lo había rescatado Centella, la hembra de Bronce.

—El dragón me dio la alabarda y aceptó transportarme a algún sitio, siempre y cuando éste no estuviera en el territorio de un señor supremo. Pensé en ti —dijo apartando un rizo de la frente de Feril—, y de alguna forma misteriosa el dragón me trajo hasta aquí.

—Pero no tienes ropa —interrumpió la kender—. Aunque me han dicho que has traído un arma maravillosa. Puede que el hechizo sólo funcionara en la carne y en el metal.

—Una parte de mí murió cuando pensé que habías muerto —afirmó Feril.

Cogió la cara de Dhamon entre las suyas y le acarició los labios con los dedos.

—Me pregunto si Palin conocerá el hechizo que te ha traído aquí —prosiguió la kender—. Dime, Dhamon, ¿cuánto tiempo pasaste con los Caballeros de Takhisis?

Dhamon suspiró y miró a Ampolla.

—Seis años, casi siete. Era muy joven cuando me reclutaron.

Esperaba que la kender se distrajera con otro tema y no insistiera en éste, pues no tenía ganas de seguir hablando de eso.

—¿Qué rango tenías?

—Poco antes de marcharme me nombraron oficial.

—¿Y qué hacías exactamente...?

—Zarparemos dentro de una hora —interrumpió Gilthanas interponiéndose entre Dhamon y la kender—. Sin duda Feril te habrá contado que tenemos prisa por encontrar unos objetos mágicos. Tienes el tiempo justo para ir a la ciudad y comprarte ropa. —El elfo le ofreció unas monedas que Rig le había entregado a regañadientes unos minutos antes—. Sé que Feril no es una enamorada de la ciudad, pero supongo que aceptará ayudarte.

La kalanesti tiró de Dhamon en dirección al muelle, contenta de la oportunidad de huir de las sugerencias de Ampolla sobre colores, modas y telas.

—¡Dentro de una hora! —les gritó Gilthanas mientras se alejaban.

Luego el qualinesti dedicó su atención a la kender, que quería oír su versión de la pelea con los caballeros en las afueras de Witdel.

Esa noche, mientras el Yunque de Flint navegaba una vez más rumbo a Ergoth del Sur, Palin y Usha convocaron una reunión. Sageth se paseaba cerca de ellos, consultando su tablilla y especulando sobre quién llegaría antes a los objetos mágicos: si el dragón o ellos.

—Ulin, Gilthanas y Groller viajarán a la Tumba de Huma en busca de la lanza —comenzó Palin.

—Deberá cogerla aquel que tenga el corazón más puro —interrumpió Gilthanas—, pues la espada quemará el alma y el cuerpo de un hombre perverso. Abrasará la carne, achicharrará los huesos, destruirá...

—Aquí todos somos buenas personas —protestó Ulin.

Palin asintió con un gesto.

—Y todos somos conscientes de la importancia de nuestra misión. Mientras ellos buscan la lanza, el barco continuará hacia Ankatavaka, cerca de territorio qualinesti. Desde allí, Feril, Jaspe y yo...

Ampolla levantó la mano para atraer la atención del hechicero.

—¿Por qué no enviamos a Feril a la tumba, teniendo en cuenta que ella procede de Ergoth del Sur?

Sin soltar la mano de Dhamon, la kalanesti se inclinó hacia la kender.

—Yo lo he decidido así, Ampolla. Es verdad que es mi patria, pero precisamente por eso me distraería pensando en la tierra, en el dragón, en los lobos que quedaron allí. Nada debe interferir con la búsqueda de la lanza. Además, yo no sé dónde está la tumba y Gilthanas sí.

Ampolla reflexionó un momento.

—Buena idea —dijo por fin.

Palin carraspeó para volver a acaparar la atención del grupo.

—En el bosque qualinesti, buscaremos el cetro, el Puño de E'li. Conozco bien esas tierras, y Feril sabe mucho de bosques. Con un poco de suerte, encontraremos la torre que mencionó Sageth, por mucho que el territorio haya cambiado.

—Una torre vieja —indicó Sageth—, más vieja que yo, aunque se conserve más erguida.

—Rig, Dhamon, Ampolla y Sageth irán a Schallsea a encontrarse con Goldmoon y a pedirle el medallón. —Miró a Dhamon—. Es probable que Goldmoon pueda hacer algo con la escama.

El antiguo caballero se volvió hacia Feril.

—No quiero volver a dejarte nunca.

—No será por mucho tiempo —respondió ella—. Luego pasaremos el resto de nuestra vida juntos.

Rig puso los ojos en blanco.

—Con eso reuniremos sólo tres objetos —dijo a Palin—. ¿Dónde encontraremos el cuarto?

—Sí; necesitáis cuatro —convino Sageth.

—Sé dónde está el anillo de Dalamar —respondió Palin—. No será difícil conseguirlo.

—Estupendo —dijo el marinero—, porque la tierra de los elfos marinos está muy lejos.

—Al final haré que todos volvamos a reunimos —concluyó el hechicero.

«Y ojalá lo consigamos antes de que en Krynn no quede un palmo de territorio libre», pensó.

Esa noche, Palin se separó de los demás y recorrió centenares de kilómetros hasta la Torre de Wayreth.

El Hechicero Oscuro lo saludó y le habló del Pico de Malys, una alta montaña rodeada de volcanes. Varios de ellos irradiaban un resplandor anaranjado, con líneas rojas corriendo por sus cuestas: cintas de humeante lava que en el cuenco de los vaticinios parecían brillantes hebras de hilo sobre una tela oscura.

El Custodio de la Torre interrumpió la conversación.

—En los escritos de tu tío Raistlin no he encontrado nada sobre escamas incrustadas en humanos, ni siquiera una pequeña pista de qué se puede hacer al respecto. Es probable que en el pasado no se hiciera nada semejante. —Cerró un grueso volumen y lo devolvió a su sitio en el estante—. Sea como fuere, esto no me gusta. Estoy seguro de que se trata de un maleficio de magia negra y creo que deberíais extirpar la escama cuanto antes.

—El caballero dijo que Dhamon moriría si se la quitaba.

—La propia escama podría matarlo, podría estar matándolo en estos mismos momentos —respondió el Custodio. Su voz suave tenía un dejo cortante—. Tenéis un curandero a bordo. Es probable que el enano consiga salvar a Dhamon Fierolobo después de extirparle la escama.

—¿Estás dispuesto a correr ese riesgo? —preguntó el Hechicero Oscuro—. Yo me fiaría de las palabras del caballero, Majere. La escama estaba pegada a su cuerpo, y dices que murió en el acto cuando se la arrancó. Me parece prudente esperar a que Goldmoon la examine. Es mucho mejor sanadora que el enano.

Palin miró a sus colegas. Con las facciones ocultas entre las sombras de la capucha, era imposible descifrar sus expresiones o adivinar qué pensaban.

—Por el momento, la escama no parece causarle daño alguno. Quizá podamos esperar hasta que Goldmoon la examine.

El Hechicero Oscuro hizo un gesto afirmativo.

—Goldmoon lo eligió como paladín. Dejemos que ahora se ocupe de él.

16

En el hielo

Enfundados en las pieles que habían comprado en el último puerto, parecían osos andando en posición erecta. Groller se distinguía por su estatura, pero era imposible diferenciar a Gilthanas de Ulin a más de unos palmos de distancia. A su espalda, Furia caminaba pesadamente sobre la nieve, con los bigotes y los carrillos cubiertos de escarcha, olfateando los olores del gélido territorio.

Al qualinesti le castañeteaban los dientes.

—De los desiertos de los Eriales del Septentrión a los yermos azotados por el viento de Ergoth del Sur en sólo dos meses —dijo en voz alta, aunque sabía que Ulin no podía oírlo a través de su acolchada capucha y por encima del zumbido del viento—. Y es mediodía, la hora más templada. ¿Cómo sobreviviré cuando la temperatura baje aun más?

Sabía que la antigua patria de la kalanesti estaría helada, porque el Blanco había alterado el clima, pero no imaginaba que el frío fuera tan intenso. El aire glacial se colaba por las costuras de sus pieles y le irritaba los ojos y la piel. También tenía los pies congelados, pese a las botas forradas de piel.

El viento los azotaba como un ejército de fantasmas enajenados, y su zumbido exasperaba a Gilthanas y a Ulin. El qualinesti miró por encima del hombro y divisió el Yunque de Flint, las velas blancas del galeón se recortaban sobre la bahía salpicada de témpanos de hielo. Luego se volvió hacia el gélido corazón de Ergoth del Sur y continuó andando. A pesar del espeso manto de nieve, reconoció el camino a la tumba.

En la mayoría de los sitios la nieve estaba tan compacta que sobre la superficie se formaba una brillante lámina de hielo, una costra gruesa sobre la que resultaba relativamente fácil andar, aunque las pesadas pieles que los envolvían les impedían avanzar a paso rápido. En otros lugares la nieve estaba blanda y algodonosa y Gilthanas, que encabezaba la marcha, se enterró varias veces hasta la cintura, como un hombre atrapado en tierras movedizas. En cada ocasión Groller lo ayudó a salir con cuidado para que no lo arrastrara a él también. Luego Gilthanas comenzó a sondear el camino con la Dragonlance que Rig le había dejado a regañadientes. A media tarde, cuando el cielo se cubrió por completo, el paisaje adquirió un aspecto aun más tétrico y sombrío.

—Un mes —susurró el qualinesti—. Tardaremos un mes en llegar a la tumba y encontrar la lanza. —Miró a Ulin—. Quizás algo más. ¿Alguna vez has estado tanto tiempo separado de tu esposa? —Ulin negó con la cabeza—. Debe de ser duro para ti.

—La quiero, y también quiero a mis hijos —respondió Ulin—. Pero el amor no es suficiente. Tengo la sensación de que me falta algo en la vida.

—¿Y esperas encontrarlo bajo la nieve?

—Necesito dejar mi huella en el mundo, ya sea con mi magia o con mi inteligencia.

—¡Te pareces tanto a tu tío abuelo y a tu padre!

El joven Majere se pondría en contacto con su padre en cuanto alcanzaran la meta; o más precisamente «si» la alcanzaban, pensó Gilthanas. Luego Palin los sacaría de allí mediante un conjuro mágico. Devolver a una persona a su tierra le resultaba más sencillo que enviarla a un sitio que no conocía bien. Gilthanas recordó las palabras del hechicero: «Podríais acabar en medio de un glaciar».

Furia se adaptaba al clima mucho mejor que ellos. Rara vez se alejaba del trío, y cuando lo hacía era porque había olido algo interesante. Con las orejas pegadas a la cabeza, el lobo avanzaba con cautela, olfateando el aire. En esas ocasiones, Gilthanas, Ulin y Groller aflojaban el paso y miraban con sigilo a su alrededor.

Ulin tenía la impresión de que los vigilaban o los seguían y estaba seguro de que eso explicaba la actitud recelosa de Furia. Aunque no encontraron huellas de ninguna clase, en dos ocasiones el joven Majere creyó ver un bulto con forma humana a su espalda, entre los montículos de nieve. Sin embargo, cuando Groller y Gilthanas se volvían a mirar, la silueta ya había desaparecido. No había rastros de otros seres vivos y Furia no parecía advertir ninguna presencia cercana.

Al caer la noche se sentaron junto a un banco de nieve, algo parecido a una ola congelada, para resguardarse de los fuertes vientos. Ulin continuaba intrigado por la silueta que creía haber visto y le preocupaba la posibilidad de que el refugio no fuera seguro. Pero estaban demasiado cansados para buscar un sitio mejor, así que rápidamente se asentaron allí.

El manto de nubes se hizo más fino y las estrellas se reflejaron en la nieve, embelleciendo el paisaje. Gilthanas admiró la vista mientras maldecía el frío para sus adentros y mantenía los ojos fijos en el horizonte. Pensó que era probable que Ulin hubiera visto un ogro o un kalanesti envuelto en pieles; un solitario Elfo Salvaje que habría permanecido en el territorio después de la llegada del dragón y que quizá temiera acercarse a los desconocidos.

Protegidos del silbido del viento por el banco de nieve, pudieron oírse entre sí por primera vez desde que habían llegado a Ergoth del Sur. Ulin dijo que la figura que había vislumbrado no se parecía a ninguna criatura que hubiera visto antes y que estaba seguro de que no se trataba de un elfo envuelto en pieles. La silueta con forma humana era grande y robusta, pero estaba demasiado lejos para que pudiera describirla en detalle.

Gilthanas se reclinó sobre la compacta pared de nieve y cerró los ojos. Él había sugerido hacer esa pequeña expedición a la Tumba de Huma, y sus palabras habían sido lo bastante convincentes para que lo pusieran al mando del grupo. Sin embargo, sus delgaduchas piernas de elfo ya acusaban los rigores del viaje. Clavó la lanza en la nieve.

—Espero que no la necesitemos —dijo a Ulin—. Rig se muere de ganas de usarla contra un dragón. No obstante, aunque ha sido forjada para matar dragones, dudo mucho que sirva de algo contra un señor supremo.

Ulin hizo un gesto afirmativo y cerró los ojos. Se había ofrecido voluntario para ir a Ergoth del Sur porque, aunque admiraba mucho a su padre, lo atraía la posibilidad de escapar de la temible sombra de Palin y hacer algo importante solo.

—Soy un adulto que siempre vivirá a la sombra de su padre —dijo para sí—, pero no en este lugar.

El qualinesti se arropó con las pieles y se acercó más a Ulin con la vana intención de calentarse un poco. Procuró imaginar arena, aguas brillantes, altos robles en primavera, cualquier cosa que lo distrajera del frío, pero no le sirvió de nada.

Una semana después avistaron otras dos criaturas con forma humana, que en esta ocasión llevaban lanzas o garrotes.

—No parecen amistosos —observó el elfo.

Ese mismo día descubrieron huellas de botas en el camino que conducía a la tumba. Había huellas claras de nueve individuos, ninguna lo bastante grande para pertenecer a ogros o a las robustas criaturas que habían visto con anterioridad.

—Esto no me gusta —dijo Gilthanas a Ulin por la noche, cuando se detuvieron a descansar en el claro de un pinar—. En un sitio tan desolado como éste, no debería haber rastros de otros seres.

—Aun así, está claro que hay alguien delante de nosotros y que se dirige en la misma dirección, en línea recta hacia la Tumba de Huma. Y me pregunto qué clase de criaturas son esas que nos siguen —añadió mientras masticaba un trozo de cecina—. Al ver las lanzas, he supuesto que serían hostiles. Pero hasta ahora no nos han molestado. Puede que ellos también nos teman a nosotros.

Ajeno a sus palabras, Groller se detuvo en seco y olfateó el aire. El semiogro miró con nerviosismo alrededor como si oliera algo preocupante, algo que no acababa de identificar. Sin embargo, era un olor familiar. ¿Peces? ¿Mar? Inclinó la cabeza a un lado y se adelantó a sus compañeros.

Furia gruñó y sus pelos se erizaron formando una cresta congelada sobre el lomo. El lobo pasó entre dos pinos pequeños, y Groller se quitó la capucha para ver mejor.

De repente, el lobo aulló y dio un salto hacia atrás. Groller vio un lanza clavada en su flanco. El semiogro rebuscó entre los pliegues de la capa de piel, sacó la cabilla de maniobras y echó a correr cubriendo de nieve a Ulin y a Gilthanas, que caminaban a su espalda.

Cuatro criaturas surgieron súbitamente de atrás de un montículo de nieve situado entre dos pinos altos. Tenían forma humana, pero la luz de la luna que se filtraba entre las ramas iluminó sus grotescos rasgos, de modo que los hombres pudieron verlos bien por primera vez.

De color gris azulado y más altos que el semiogro, medían al menos dos metros y medio de estatura y un metro de ancho entre hombro y hombro. Pese a sus barrigas abultadas, eran extraordinariamente musculosos. Del grueso torso salían unos brazos humanoides acabados en garras palmeadas, lo que les daba el aspecto de un híbrido entre hombre y morsa. La cabeza de foca coronaba un cuello corto y ancho. Unos colmillos de casi medio metro de largo se proyectaban en curva desde la boca de dientes romos. Sobre los bigotes, que caían sobre el labio superior, había unos ojos pequeños, brillantes y negros. Las pieles que vestían eran rústicas y primitivamente curtidas.

Emitieron un sonido grave y gutural. Groller sólo vio el movimiento de las bocas y las nubes de vapor que salían de ellas cuando su aliento se encontraba con el aire gélido. El semiogro golpeó el pecho de la criatura más cercana con la cabilla de maniobras, pero su pellejo era tan grueso que la herramienta rebotó.

—¡Aparta a Groller de los árboles! —gritó Ulin a Gilthanas.

Sin apartar la vista de las ramas de los pinos, el joven Majere se acuclilló en la nieve y comenzó a pronunciar las palabras de un encantamiento. «Si esto funcionó con el barco de los Caballeros de Takhisis, debería funcionar con los pinos», se dijo.

El semiogro vio que las otras tres criaturas avanzaban hacia él y retrocedió hasta el tronco de uno de los pinos más grandes. La criatura que iba delante atacó con la lanza, pero Groller no se apartó. En cambio, extendió rápidamente el brazo e interceptó el golpe con la cabilla de maniobras. Los músculos del semiogro se tensaron mientras trataba de evitar que la punta de la lanza alcanzara su cuerpo. Luego tiró hacia arriba y arrebató el arma de manos del hombre-morsa. Los otros tres se cerraron sobre él, pero Groller usó la lanza para defenderse y atacar.

Furia aulló a su espalda, luego saltó sobre la nieve y se arrojó contra la criatura desarmada. El feroz lobo comenzó a desgarrar el abultado vientre del hombre-morsa, que se retorcía y trataba desesperadamente de ahuyentar al animal. A pesar de sus heridas, Furia esquivó con agilidad los colmillos de la criatura. La sangre tiñó la nieve, que adquirió una tonalidad rosada bajo la pálida luz de la luna.

—¡No consigo atraer la atención de Groller! —gritó Gilthanas mientras caminaba hacia el semiogro con la lanza en la mano.

—¡No te acerques más! —gritó Ulin—. ¿Puedes hacerle un escudo?

Un suave resplandor rojizo rodeaba las manos de Ulin, que había unido los pulgares y señalaba con el resto de los dedos el árbol donde estaba el semiogro.

El qualinesti cerró los ojos y dejó caer su capa de pieles. Sintió que el viento le azotaba el cuerpo, como si fuera un ser vivo, una amante acariciándole la piel. Invocó a ese viento, le ordenó que se acercara y absorbió la energía de cada racha de aire. La fuerza del viento palpitó en su interior y, aunque no consiguió calentarlo, lo llenó de un poder mágico.

Los labios de Gilthanas comenzaron a temblar de frío. Aunque continuaba absorbiendo energía, el hielo empezaba a cuajar debajo de su nariz. Los dedos de sus manos y pies se entumecieron mientras él se sacudía de manera incontrolable; pero, cuando por fin el viento se rindió a su voluntad, Gilthanas ahuecó las palmas de las manos representando un escudo.

—¡Ya está, Ulin! —gritó el qualinesti sin dejar de concentrarse—. Pero no podré mantenerlo durante mucho tiempo.

En cuanto las palabras de Gilthanas se apagaron, Ulin puso en práctica su encantamiento. De inmediato, el pino en el que se apoyaba Groller se convirtió en un leño gigante. Su tronco y sus ramas se cubrieron de resplandecientes lenguas de fuego. Las agujas encendidas del pino cayeron de las ramas y bañaron a las criaturas. Sin embargo, ninguna de ellas tocó a Groller pues el viento formó una bóveda alrededor del sorprendido semiogro, aislándolo de la magia.

Los hombres-morsa, que no estaba acostumbrados al calor, se retorcían en el suelo, donde los alcanzaron más agujas y trozos de ramas encendidas que prendieron fuego a sus pieles. El aire se impregnó de olor a leña y carne quemadas, y las criaturas moribundas despidieron un hedor insoportable. Groller, que contemplaba la escena con una mezcla de fascinación y horror, echó un rápido vistazo a Furia. El lobo estaba fuera del círculo de fuego y continuaba mordiendo a la única criatura superviviente, cuyos forcejeos se hacían cada vez más débiles.

—¡Tenemos que marcharnos de aquí! —gritó Gilthanas mientras recogía su capa y se cubría con ella. Luego se puso la lanza sobre el hombro—. ¡Avistarán el fuego desde kilómetros de distancia!

—El Blanco —musitó Ulin, consciente de que tal vez había cometido un terrible error.

—Sí; Escarcha podría avistar el fuego —respondió Gilthanas mientras salía del claro—. Y si nos ve, moriremos. A menos que yo tenga mucha, mucha suerte con esta lanza.

Lo único que quedaba del pino era una silueta negra que crepitaba bajo el viento. El fuego se había consumido con la misma rapidez con que se había encendido, y Groller se apartó con cuidado del árbol. Los tres miraron al lobo con expresión atónita. La herida de la lanza había cicatrizado en unos minutos.

—Ahora no tenemos tiempo para desentrañar este misterio —dijo Gilthanas señalando al lobo—. ¡Larguémonos de aquí!

Groller y Furia tomaron la delantera y enfilaron hacia el borde de un cañón que se extendía como una profunda cicatriz en la tierra. La luz de la luna iluminaba los bordes y se filtraba hacia el lejano suelo cubierto de nieve.

Tardaron horas en descender por la cuesta y no llegaron al fondo hasta el amanecer. Allí descansaron, durmiendo por turnos por si aparecían osos polares o más hombres-morsa. Antes de bajar la cuesta del cañón, habían descubierto huellas de oso, y en el fondo volvieron a encontrar el rastro de nueve pares de botas.

Durante varios días siguieron el sinuoso curso del cañón, que afortunadamente los protegía del viento. Ya no necesitaban gritar para hacerse oír, y Gilthanas aprovechó la ocasión para interrogar a Ulin sobre su entrenamiento en el arte de la magia. Entretanto, seguían atentamente las huellas de las botas, se sobresaltaban ante cada sonido inesperado y especulaban sobre la milagrosa curación de Furia.

Una nevisca de tres días los obligó a aflojar la marcha, cubrió por completo las huellas de las botas y les hizo preguntarse si morirían antes de llegar a destino. Pero por fin la nevisca amainó y el sol hizo su insólita aparición.

—Si no me equivoco, ya han pasado tres semanas —dijo Ulin cuando se acercaban al final del cañón.

—Casi cuatro —corrigió Gilthanas.

—Parece una eternidad. —La embocadura del cañón se ensanchó y salieron a una vasta planicie cubierta de hielo—. ¿Dices que ha pasado un mes?

—Eso creo —respondió el elfo—. Hace unas décadas, cuando este terreno estaba cubierto de vegetación, habríamos tardado un par de semanas en cruzarlo. Así que calculo que con tanta nieve hemos tardado un mes.

—Tal vez sea un cálculo demasiado optimista —dijo Ulin—. Me pregunto si mi padre ya habrá encontrado el cetro. Puede que él esté sano y salvo en la Ciudadela de la Luz, junto a Goldmoon, antes de que nosotros localicemos la tumba.

—Sano, salvo y caliente —añadió Gilthanas.

—Ya no recuerdo cómo es el calor.

—No te preocupes; no falta mucho. Si no recuerdo mal, sólo nos quedan unos días de viaje —observó el elfo—. La tumba está al otro lado de esta llanura.

Sacudió una mano. Sus dedos estaban entumecidos debajo de los guantes y apenas sentía los de los pies. Durante la primera semana de viaje, él y Ulin se habían turnado para protestar por el clima, pero ahora el qualinesti se guardaba las quejas para sí. Miró el suelo y contuvo el aliento. Unos pasos más adelante había unas manchas rojas sobre la nieve. Era imposible determinar si la sangre era fresca, pues estaba congelada.

—¡O... so po... lar! —exclamó Groller.

El semiogro dio media vuelta y arrojó la lanza que había robado a uno de los hombres-morsa. A unos cinco metros de distancia había un oso polar, preparado para el ataque. Era difícil diferenciar su pelaje blanco del fondo de hielo y nieve, pero el semiogro había visto su hocico y sus ojos negros. La lanza se hundió en el estómago del oso, pero éste no se movió ni rugió. Permaneció inmóvil, con la lanza clavada en el cuerpo.

El pelo del lobo se erizó, formando una cresta sobre su lomo arqueado. Furia se inclinó, extendió la cola y olfateó el suelo. Groller observó con perplejidad las señas que le hacía Ulin, que ahora deseaba haber prestado más atención cuando el semiogro había enseñado a la kalanesti y al enano el lenguaje de signos que usaba para comunicarse. Ulin tiró de la manga de Groller, cerró las manos enguantadas en puños y los sacudió con energía delante de su pecho. Era una seña que significaba frío, congelado. Ulin señaló al oso y repitió el ademán, tratando de explicar al semiogro que el oso había muerto congelado en esa posición. Pero Groller negó con la cabeza.

—No sé —dijo—. Al... go ra... ro en el o... so.

Groller olfateó el aire, se acercó al desafortunado animal y recuperó su lanza. Luego miró a la espalda del oso. Ulin y Gilthanas lo siguieron, pero Furia permaneció donde estaba, emitiendo unos gruñidos cada vez más fuertes.

—En el nombre de Paladine —susurró Ulin.

Groller retiró parte de la nieve que cubría el muro donde estaba apoyado el oso congelado, revelando una fina lámina de hielo que se agrietó fácilmente tras unos cuantos golpes. Entonces vieron la entrada de una enorme cueva en cuyo interior había docenas de focas y más osos, todos congelados. También había una ballena inexplicablemente varada en el suelo de la cueva, tan lejos del mar.

—Aquí, aquí.

Al principio Ulin pensó que era el rumor del viento, pero el sonido se repitió, esta vez más alto. En el fondo de la enorme cueva, Ulin distinguió a nueve personas, ocho de las cuales llevaban la armadura de los Caballeros de Takhisis bajo las capas forradas de piel. La novena, una mujer joven, vestía la armadura plateada de los Caballeros Solámnicos de la Orden de la Corona. Aunque sus manos y su cara estaban cubiertas de escarcha, la mujer parpadeaba.

—¡Aquí! —gritó uno de los Caballeros de Takhisis.

Ulin y Groller avanzaron, pero Gilthanas permaneció en la entrada de la caverna.

—La guarida de Gellidus —murmuró y añadió en voz más alta:— Ulin, si vamos a liberar a los sobrevivientes, tendremos que hacerlo lo antes posible. No podemos quedarnos aquí. El dragón podría sentir hambre y regresar a su guarida para picar algo.

Groller y Ulin rompían frenéticamente el hielo que les impedía avanzar. Sólo seguían con vida dos de los Caballeros de Takhisis y la solámnica, aunque esta última parecía muy débil. Los restantes caballeros estaban sepultados bajo el hielo. Las demás criaturas de la cueva también estaban cubiertas por una capa de hielo que en algunos casos tenía más de dos centímetros de grosor.

—El Blanco —dijo el primer Caballero de Takhisis que liberaron. El hombre se tambaleó, incapaz de mantenerse erguido sobre sus congeladas piernas—. Nos sorprendió en el valle. Supuse que nos mataría al llegar aquí.

—Pero os reservó para otra ocasión —concluyó Ulin.

El joven Majere auxilió a la dama solámnica mientras Gilthanas y Groller salían rápidamente de la caverna llevando en andas a los Caballeros de Takhisis.

Una vez que se hubieron alejado del valle, se detuvieron a interrogar a los caballeros.

—Soy Fiona Quinti —se presentó la solámnica. Se quitó el yelmo, dejando caer una cascada de rizos rojos—. Vengo del oeste de Ergoth del Sur y soy nueva en la Orden, en el castillo Atalaya del Este.

—Te dirigías a la Tumba de Huma —dijo Gilthanas en voz baja—. ¿Qué pensabas hacer allí? ¿Y por qué estabas con los Caballeros de Takhisis?

—Estaba cazando ciervos con cuatro compañeros cuando nos atacaron los hombres de la Reina Oscura. Mataron a los demás, pero a mí no —dijo mirando con furia a los Caballeros de Takhisis.

El más joven de los caballeros le dirigió una mirada fulminante.

—Necesitábamos por lo menos una persona viva —explicó—, para que llevara la lanza.

—Para Khellendros —añadió el otro caballero—. Nosotros no podemos tocarla. Ella fue la que opuso menos resistencia y por lo tanto resultó más fácil hacerla prisionera.

—¿Nos mataréis ahora? —preguntó el caballero más joven.

—Me gustaría —respondió Gilthanas—, pero temo que Groller y Ulin no estén de acuerdo conmigo. Son más benévolos que yo.

El elfo bajó la vista al suelo y recordó su cautiverio en manos de los caballeros de la Reina Oscura. Luego los miró y frunció el entrecejo. Por fin desvió la vista hacia el cielo. Seguía muy preocupado por el Dragón Blanco.

—¿Y qué habríais hecho con la lanza si hubierais conseguido apoderaros de ella? —preguntó Ulin.

—Debíamos entregársela al dragón —se apresuró a responder el mayor de los caballeros.

—¿Y luego?

—Luego nos darían nuevas órdenes. Habríamos viajado a otro sitio.

—¿Hay otros caballeros buscando objetos mágicos?

El mayor de los caballeros cabeceó.

—No lo sé. Yo sólo cumplía órdenes. No puedo adivinar los deseos de Tormenta sobre Krynn.

Ulin se volvió a mirar a la mujer y notó que sus ojos eran de un intenso color verde. Parecía muy joven.

—¿Hay otros solámnicos en Atalaya del Este?

—Sí —respondió ella—, unas dos docenas. Protegemos a los elfos y a los humanos, y estoy segura de que mis compañeros me estarán buscando. Mi oficial no descansará hasta descubrir qué nos ocurrió a mí y a los demás.

—Cuando terminemos aquí, buscaremos la forma de llevarte a casa.

—Gracias, forastero —dijo ella.

Ulin se presentó e hizo lo propio con Gilthanas y Groller. Furia rápidamente trabó amistad con Fiona; se acurrucó junto a ella mientras descansaban, y caminó a su lado cuando reanudaron la marcha hacia la tumba.

Al final del día, hasta los Caballeros de Takhisis habían aceptado unirse a la misión y jurado abandonar la Orden. Regresar ante el Azul o ante el comandante de su unidad con las manos vacías significaría una muerte segura.

Sin embargo, Ulin sospechaba que los caballeros los acompañaban con la secreta intención de apoderarse de la lanza y salvar el pellejo, de modo que decidió vigilarlos. Advirtió que Fiona tampoco les quitaba los ojos de encima.

Cuando entraron en el valle de Foghaven, los héroes pasaron con sigilo junto a las ruinas de una pequeña fortaleza. Aflojaron el paso para descender por una cuesta escarpada y traicionera y se perdieron entre la niebla que cubría el valle de Foghaven.

—No os separéis y seguid andando hacia el norte —ordenó Gilthanas—. La tumba está cerca.

Ulin se volvió para mirar a los Caballeros de Takhisis. Le resultaría difícil vigilarlos con tanta niebla.

—¿Cuánto falta? —preguntó mientras saltaba unos montículos de nieve para alcanzar a Gilthanas.

—Aproximadamente una hora —respondió el elfo apretando el paso.

Entretanto, Groller, que iba en la retaguardia con Fiona y Furia, parecía inquieto, como si sus aguzados sentidos lo hubieran alertado de otra irregularidad. Caminaba despacio, dando grandes zancadas y sus pies se enterraban en la nieve cada dos por tres.

—¿Ves? —preguntaba repetidamente a Fiona—. ¿Ves?

Furia correteaba con nerviosismo entre la niebla y desaparecía de vez en cuando de la vista para reaparecer junto a Groller poco después. El semiogro, incapaz de oír sus movimientos, daba un respingo cada vez que el lobo surgía de entre la niebla.

El grupo avanzó lentamente por la llanura y sólo se detuvo al llegar a un puente. El ancho arco de mármol se alzaba sobre unas aguas burbujeantes que despedían vapor y cubrían el puente con una película de hielo.

—La niebla se forma cuando las fuentes termales del este del valle se unen con las aguas frías del lago —explicó Gilthanas—. Ahora cruzaremos ese punto. Gracias al Blanco, la niebla es más espesa porque ambos torrentes de agua se mezclan con el aire glacial.

Uno tras otro, los aventureros cruzaron a gatas el resbaladizo puente. Luego todos se reunieron al otro lado, donde la niebla se disipaba ligeramente hacia el norte.

—¡Mirad allí! —gritó Ulin—. ¡El Blanco!

Un gigantesco dragón surgió de entre la niebla; su enorme cuerpo, sólido como una roca, envuelto en las volutas grises y blancas del vapor.

Los miembros del grupo se separaron: unos avanzaron, preparados para atacar, y otros retrocedieron en dirección al puente.

—¡Esperad! ¡Esperad! —gritó Gilthanas riendo y agitando las manos—. ¡Es una estatua! El Monumento al Dragón Plateado. ¿No veis que no se mueve?

La gigantesca cara tallada desapareció detrás de un velo de niebla.

Ulin se relajó y suspiró.

—¿Has olvidado contarnos algo más?

El grupo volvió a formar una fila india, y Gilthanas, que seguía riendo para sí, tomó la delantera. De repente se paró en seco e irguió los hombros.

—Ahora que lo dices...

Delante de ellos, una oscura figura surgió de entre la niebla, cerrándoles el paso. Era un bulto negro, brillante e inmóvil.

—Es el centinela —explicó el elfo señalando a la oscura criatura—. Estamos muy cerca de la tumba.

Groller se abrió paso entre los aventureros y avanzó para contemplar la estatua de obsidiana, que medía casi tres metros de altura. Luego se volvió hacia Ulin y le hizo una seña para que se acercara. El semiogro señaló varias veces sus propios ojos y los del centinela.

—Se parece a tu padre —observó Gilthanas.

Ulin se acercó a Groller, que estaba de pie frente a la estatua.

—¿A mi padre? ¿Por qué?

—Vemos a Palin Majere porque hemos venido aquí con buenas intenciones. Puesto que no traemos maldad a este lugar, vemos a este centinela como un amigo, un ser querido, y podemos pasar sin dificultad.

—¿A este centinela?

—Hay otros; la tumba está rodeada de estatuas. Pero ya está bien de buscar parecidos. Cojamos lo que hemos venido a buscar.

El grupo volvió a formar en fila y pasó a una distancia prudencial de la estatua. Pero esa distancia no era suficiente para todos. El miedo se apoderó de los Caballeros de Takhisis, que no pudieron pasar junto a la estatua y chocaron con Fiona y Furia.

El lobo les mordió los tobillos para obligarlos a avanzar. Fiona les sugirió que se cubrieran los ojos, pero las manos se separaban inexorablemente de la cara. No podían desviar la vista ni dejar de contemplar la estatua del centinela con una mezcla de terror y fascinación. Eran incapaces de moverse, como si ellos también se hubieran convertido en estatuas.

Enfadado, Groller retrocedió hasta los caballeros. Cogió a uno tras otro en andas y los llevó más allá de la estatua. El cuerpo de los caballeros estaba rígido, pero ambos volvieron la cabeza para continuar mirando al centinela.

Ninguno vio a la figura que volaba sobre sus cabezas, el dragón que ensombreció brevemente la nieve con sus brillantes alas blancas. La criatura estiró el cuello para ver mejor a los diminutos seres y luego comenzó a volar en círculos.

El grupo se congregó frente a la tumba. El pequeño edificio rectangular reposaba sobre un base octogonal salpicada de montículos de nieve. Gran parte de la estructura de obsidiana estaba cubierta de nieve y hielo, pero las avalanchas habían limpiado las paredes, en las que se veían porciones de la lustrosa piedra negra.

—Por aquí tiene que estar la escalera —dijo Gilthanas.

El qualinesti subió a la base cubierta de nieve y enfiló hacia las brillantes puertas de bronce. Al llegar a lo alto de la plataforma vio una rendija entre las dos puertas cubiertas de hielo, que se abrieron silenciosamente.

Gilthanas se volvió para sonreír al grupo de aventureros y de inmediato entró en la tumba. Ulin, Groller, Fiona y los Caballeros de Takhisis permanecieron inmóviles, como si estuvieran hechizados. Furia, sin embargo, percibió el calor que salía de la tumba y siguió a Gilthanas. Al otro lado del portal se sacudió, y dejó el suelo de mármol cubierto con una capa de nieve que al punto se derritió en docenas de pequeños charcos. El lobo miró hacia atrás, como si llamara al resto del grupo, y desapareció en el interior del edificio.

Dentro ardían antorchas que no producían humo; su flameante resplandor amarillo danzaba sobre las brillantes superficies negras. En la estancia sólo había unos cuantos bancos contra las paredes, una plataforma de obsidiana sobre la cual reposaba un sarcófago vacío y un altar en el fondo.

—Estos objetos pertenecían a Huma —dijo Gilthanas señalando la espada y el escudo que estaban junto al ataúd.

Tras permanecer unos instantes inmóvil y callado, caminó rápidamente hacia el altar de piedra. Los demás lo siguieron.

—La Orden de la Espada... la Corona... y la Rosa —observó Fiona señalando las tallas sobre la superficie del altar, pero enseguida retiró la mano, como si temiera tocarlo.

Gilthanas se acuclilló.

—Aquí abajo —indicó.

Debajo del altar había una placa grande de hierro. Estaba a ras del suelo, de modo que sólo podía levantarse tirando de una argolla. Gilthanas levantó la placa y la dejó a un costado.

—Después de ti —dijo a Ulin.

El joven mago miró con desconfianza el agujero negro que había debajo.

—¿Has olvidado mencionar algún otro detalle?

Gilthanas rió y señaló la abertura:

—Es el camino hacia la Montaña del Dragón. Para llegar allí, tenemos que bajar por este túnel del viento que conduce al interior de la montaña.

El elfo hizo un gesto a Groller y señaló el agujero. El semiogro parpadeó despacio y repitió los ademanes, pero señalando a Gilthanas.

—Sí, yo también —dijo el elfo con un gesto afirmativo.

—Yo primera —dijo Fiona adelantándose a los demás. Se sentó en el borde del agujero, con las delgadas piernas en el oscuro vacío—. Siento que el aire se mueve, como si un viento cálido tirara de mí hacia abajo.

Furia se echó a su lado, pero se incorporó de un salto al ver que la joven comenzaba a deslizarse por el agujero.

—Aquí dentro hay asideros —retumbó una voz desde el interior del túnel—. Me ayudarán a bajar...

Su voz se perdió en una súbita racha de viento que hizo que todos se asomaran a la abertura.

—Ya debe de estar en el interior de la Montaña del Dragón —anunció Gilthanas—. Es así de rápido.

Furia metió el hocico en el agujero y aulló. Sus patas resbalaron en el suelo de obsidiana mientras se preparaba para saltar, pero al último momento titubeó y retrocedió unos centímetros. Groller se acercó al lobo y le acarició el bonito pelaje rojo. El lobo saltó repentinamente y desapareció en silencio en la oscuridad del túnel.

Uno tras otro, los demás aventureros descendieron por el túnel y se dejaron arrastrar por las poderosas ráfagas de aire hacia el interior de la Montaña del Dragón. Al fin llegaron a una luminosa cámara y subieron por una escalera de caracol que los condujo a la Sala de las Lanzas.

Muchas de las lanzas estaban decoradas con resplandecientes empuñaduras de oro o plata. Algunas eran tan parecidas a la de Rig, que el elfo sospechó que habían sido fabricadas por el mismo artesano. Unas lucían intrincadas tallas en la madera, pero otras eran sencillas; armas puramente funcionales que destacaban entre las demás por su orgullosa simplicidad.

—¿Cuál es la de Huma? —preguntó Ulin.

—Creo que tardaremos un buen rato en averiguarlo —respondió Gilthanas—. A menos que nuestros amigos sepan algo que nosotros no sabemos. —El qualinesti miró a los Caballeros de Takhisis, pero ninguno de los dos dijo nada—. Bien, tranquilicémonos. Ya hemos llegado a nuestro destino y yo me alegro mucho de estar en un sitio cálido. Me gustaría recuperar el sueño perdido. —Caminó unos pasos por el pasillo, subrayó sus intenciones con un bostezo y arrojó su capa de piel en el suelo—. Éste es un buen lugar —añadió mientras se tendía sobre la capa—. No pienso ponerme a inspeccionar las lanzas hasta que haya inspeccionado el interior de mis párpados durante unas horas.

Fiona se sentó a la entrada de la sala y paseó la mirada por las innumerables filas de armas. Ulin siguió su mirada y tragó saliva. Puso sus pieles en el suelo formando un improvisado lecho. Encontrar la lanza de Huma entre tantas otras era una tarea casi imposible, pero haría todo lo posible. Respiró hondo y disfrutó de la novedad del aire cálido sobre su cara y sus manos.

—Calor —dijo para sí—. Ya recuerdo cómo era.

17

Una extraña malevolencia

De los cavernosos ollares de la Roja salían remolinos de humo que se mezclaban con los vahos de los volcanes que rodeaban la planicie. El calor ascendía desde los cráteres y los riachuelos de lava que los bordeaban. El aire era sofocante, como le gustaba al dragón, y se hallaba impregnado de un agradable aroma a azufre. Y la tierra sobre la cual descansaba estaba marchita y estéril, como la prefería ella.

La Saqueadora Roja, como la llamaban los humanos de su reino, desplegó las alas y extendió el cuello, adoptando una incómoda postura para admirar su territorio. Inclinó su enorme cabeza, abrió las fauces y lanzó una deslumbrante llamarada roja y crepitante. Las llamas alcanzaron el otro extremo de la planicie, avanzando como una estrepitosa ola carmesí hasta cubrir cada grieta y cada roca.

El fuego acarició las patas de Malys y comenzó a subir. La hoguera creció y ascendió por su vientre, cubriendo las escamas rojas y reconfortando al dragón con su sofocante calor. La Roja sólo se detuvo un instante a respirar antes de volver a descargar una deslumbrante llamarada.

Bendito calor, pensó Malys. La ayudaba a tranquilizarse y a tolerar la pérdida de uno de sus subordinados. La Roja había estado mirando a través de los ojos de Rurak Gistere, de modo que había sido testigo de la destrucción de la unidad del subcomandante. Sin embargo, Malys sólo estaba disgustada a medias por la pérdida de Gistere, que había demostrado mayor valor que cualquier otro Caballero de Takhisis.

Más que a Gistere, deseaba al hombre que sin ayuda de nadie había acabado con la mitad de los caballeros en los bosques de Khellendros. Pensaba que aquel individuo serviría mejor a sus propósitos. Y, cuando lo tuviera en su poder, podría estudiar su maravillosa arma. Su vínculo con el subcomandante Gistere le había permitido percibir la magia de esa alabarda y ahora se preguntaba cómo era posible que un mortal empuñara un arma tan deliciosamente mortífera.

La Roja sabía que uno de sus aliados, Khellendros, buscaba la antigua magia de la Era de los Sueños, aunque el Azul ignoraba que ella estaba al corriente de sus intenciones. Esa magia era poderosa, y Malys pretendía arrebatarle una parte para sus propios y perversos fines. Era evidente que la alabarda que blandía aquel hombre era una reliquia, un arma capaz de atravesar una armadura como si fuera tela y de cortar con facilidad la carne y los huesos. Malys la quería para sí, y conseguiría que ese individuo se la llevara personalmente.

—Será mía —silbó.

Aunque Gistere le había fallado durante su vida, había triunfado en el momento de su muerte, al menos parcialmente. Había adherido la escama a la piel del hombre, estableciendo así un precario vínculo con la Roja del que él no parecía tener conciencia.

Ahora Malys veía a través de sus ojos: vigas de madera pulida a varios metros por encima de su cabeza, un candelabro de hierro forjado y la parte superior de una estantería situada contra una pared. El hombre estaba acostado en el camarote de un barco, y su cama se mecía al ritmo de las olas. Malys había intentado ver por sus ojos con anterioridad, pero no lo había conseguido. El vínculo distaba mucho de ser perfecto; aun así, estaba segura de que podría hacerlo funcionar con un poco de tiempo y grandes dosis de paciencia. La alabarda reposaba contra la pared, en el límite del campo de visión del hombre, y parecía llamarla con su afilada hoja, resplandeciente a la luz del atardecer que se colaba por la portilla.

—Esa arma será mía.

El hombre cerró los ojos, y Malystryx vio oscuridad. Centró su atención en el interior y buscó la mente del hombre con la intención de penetrar en su espíritu.

¿Quién eres?, preguntó.

Ahora que el hombre descansaba, su mente no era tan activa y sus defensas estaban bajas, por lo que Malys tenía libre acceso.

Dhamon Fierolobo se agitaba en la cama mientras el Yunque de Flint penetraba en aguas gélidas. En sus sueños vestía la armadura de los Caballeros de Takhisis y estaba en el campo de batalla, rodeado de enemigos. Sus pies atravesaban los cuerpos y flotaban sobre los charcos de sangre como si él fuera tan insustancial como un espectro. La sangre no podía tocarlo. La muerte no podía alcanzarlo.

El Dhamon-espectro se dirigió a una vieja pero cuidada choza, situada en la cuesta de una colina. Se deslizó hacia la puerta, que se abrió misteriosamente ante él, y en el interior vio una figura familiar, un Caballero de Solamnia alto y maduro inclinado sobre la cama donde reposaba un joven Caballero de Takhisis. Dhamon comprendió que se estaba viendo a sí mismo.

El Dhamon-hombre sabía que sir Geoffrey Quick ponía paños fríos sobre la cabeza del caballero. Había mezclado varias hierbas para hacer una poción que aplicaba con compresas de lino sobre la profunda herida del abdomen del joven caballero. En el suelo había trapos empapados de sangre que manchaban la madera, pero el delgado y silencioso solámnico no les prestaba la menor atención.

Lejos de desear que su enemigo lo curara, el joven Caballero de Takhisis quería morir, se concentraba en el dolor y rogaba que lo llevara más allá del control del solámnico. Pero éste era obcecado y se negaba a rendirse. El espectro se acercó y miró con interés cómo el hombre maduro cambiaba una venda. Sus dedos, largos y rápidos, trabajaban con destreza. Cuando algún mechón de pelo le caía sobre la frente, lo apartaba y lo ponía detrás de la oreja. Examinó varias veces los vendajes con sus grandes ojos castaños e hizo un gesto afirmativo, aparentemente satisfecho.

Sir Geoffrey Quick llenó la mente del joven Dhamon con emocionantes historias de la Orden de Solamnia, historias de valor y sacrificio, de hazañas nobles muy diferentes de las que realizaban los súbditos de Takhisis. Sobre todo, hablaba de bondad.

Mentiras, dijo Malys. Este hombre sólo dice falsedades. Sus palabras son engañosas.

El Dhamon-espectro sacudió su cabeza insustancial, y la voz del dragón se suavizó hasta convertirse en un gruñido ininteligible. Al mismo tiempo, el joven que estaba en la cama se negaba a escucharlas palabras del Caballero de Solamnia y recitaba el Voto de Sangre una y otra vez para ahogar su voz. Pero finalmente lo escuchó y cayó en la cuenta de que Quick decía la verdad.

Malys sintió que el vínculo se debilitaba.

El Dhamon-espectro vio cómo la versión más joven de sí mismo salía de la casa y enterraba la armadura negra de su antigua Orden bajo un viejo roble. Allí dejó también la espada que le había entregado su comandante. Sin embargo, no podía enterrar el pasado; su espíritu aún estaba marcado por las cicatrices de docenas de batallas y aún lo unía un lazo de amistad con su antiguo aliado, el Dragón Azul.

El solámnico le entregó otra arma, la primera espada que había usado en el campo de batalla. Esta preciosa espada era el único recuerdo que Dhamon tenía de Geoffrey Quick, que más tarde fue asesinado por los Caballeros de Takhisis.

Aquel día Dhamon no se encontraba allí; de lo contrario habría dado su vida por la de su amigo. Se había enterado de su muerte, pero a pesar de sus esfuerzos no había conseguido descubrir al asesino.

Los años se fundieron unos con otros, y ahora Dhamon se hallaba en la cima de una montaña, al sur de Palanthas. El espectro vio cómo una versión más vieja de sí mismo caía al lago, cómo la espada escapaba de sus manos mientras él se deslizaba por la resbaladiza grupa ensangrentada de Ciclón. Se vio luchando en el agua, sintió cómo una enorme garra de color bronce lo arrastraba hacia el fondo. Feril había dejado de buscarlo en la orilla, dándolo por muerto, y Dhamon imaginó que había buscado consuelo en el marinero.

De repente el agua del lago desapareció, reemplazada por el fuego. Al principio, Dhamon fue presa del pánico. Mientras la llamas lo devoraban, él se revolvía, se esforzaba por respirar, y una vez más hacía todo lo posible para despertar.

Malys se concentró, y el vínculo se hizo más fuerte.

Respira, susurró una voz en su mente. Respira en el fuego.

Entonces Dhamon advirtió que las llamas no lo quemaban ni lo sofocaban. De hecho, el fuego era reconfortante. Sus abrasadores tentáculos le abrazaban piernas y brazos, le acariciaban la cara, anidaban en su pecho. La escama de la pierna palpitó sosegadamente al ritmo de su corazón y cubrió todo su cuerpo con oleadas de paz.

El Dhamon-espectro oyó una voz queda:

Ven al Pico. Ven conmigo.

—No —respondió el espectro—. Debo quedarme con Feril.

Estas palabras interrumpieron la comunicación entre Dhamon y la Roja. Malystryx gruñó mientras volvía a contemplar los serpenteantes ríos de lava que descendían desde la cima de sus preciosos volcanes. El espíritu de ese hombre era fuerte, mucho más fuerte que el de Gistere y el de cualquiera de los demás vasallos desperdigados por el territorio de Ansalon.

Sabía que podía volver a imponer su voluntad, pero no quería apremiar demasiado a Dhamon, al menos por el momento.

—Ya no nos espían desde la Torre de Wayreth, mi reina.

El hablante interrumpió los pensamientos de Malys. Un gruñido comenzó a formarse en su garganta, pero la Roja lo contuvo y miró con admiración a la criatura que había aparecido entre dos volcanes. Caminaba sobre la lava y la abrasadora planicie sin inmutarse.

—Bien hecho, vasallo —silbó Malys.

La Roja observó con satisfacción a su primogénito. Medía poco más de un metro y medio de altura, y sus abultados músculos estaban cubiertos de pequeñas escamas rojas que resplandecían a la luz del ocaso. Cuando la criatura se movía, sus patas parecían sinuosas columnas de fuego. Sus manos y sus pies acababan en garras extremadamente afiladas de color rubí. Y su cola, armada de púas, se agitaba sinuosamente entre los tobillos como una cautivadora serpiente.

La cara de la criatura era prácticamente humana, pese a estar cubierta con un grueso pellejo rojo salpicado de escamas también rojas. Sus ojos eran anaranjados, del color de las brasas, y entre ellos discurría una rugosa protuberancia que se convertía en cresta en la brillante coronilla y se extendía hasta la punta de la cola. Las alas, oscuras como la sangre seca, se asemejaban a las de un murciélago. La criatura las agitaba con tanta delicadeza que prácticamente flotaba en dirección a Malys. No quería mancillar con sus garras el trono de su reina.

—¿Quieres que haga algo más, mi reina?

—Los kenders —respondió Malystryx—. Mis informantes dicen que tienen un escondite en mi reino. Encuéntralo.

—Sí, mi reina.

La criatura hizo una respetuosa reverencia a su ama y creadora, batió las alas con más fuerza y ascendió sobre la planicie, para desaparecer luego entre las volutas de vapor que salían de los ollares de la hembra Roja.

18

Sueños

En la Sala de las Lanzas, Ulin se estiró en su improvisado lecho de pieles. Se alegraba de haber podido despojarse de las incómodas prendas de abrigo y más aun de estar en el interior de un edificio. Aunque estaba agotado, no conseguía conciliar el sueño.

—¿Quién iba a pensar que habría más de una? —musitó mientras miraba las filas de lanzas. Algunas eran auténticas obras de arte; otras, rústicas y sencillas—. ¿Cómo vamos a averiguar cuál pertenecía a Huma? ¿La más antigua? ¿La mejor decorada?

Oyó el feroz zumbido del viento en la montaña, que también silbaba en el interior de la sala y se arremolinaba alrededor de las lanzas, mudo pero misteriosamente persistente.

Sus compañeros se habían dormido en pocos segundos. Gilthanas, tendido a escasos palmos de él, dormía protegiendo con un brazo la lanza de Rig. Groller emitía suaves ronquidos. A su lado, Furia hacía pequeños movimientos espasmódicos con las patas y la cola, como si corriera en sueños. Los dos Caballeros de Takhisis también dormían. Como medida de precaución, les habían atado con cinturones las muñecas y los tobillos.

Fiona Quinti, la joven Dama de Solamnia, estaba sentada con las piernas cruzadas y la espalda apoyada contra la pared. Tenía los ojos abiertos.

—¿No puedes dormir? —susurró Ulin.

—Estoy intranquila —respondió ella con otro susurro.

—Aquí estamos seguros —dijo una voz también baja, pero masculina y desconocida.

Ulin apartó las pieles, se incorporó de un salto y miró alrededor buscando a la persona que había pronunciado esas inesperadas palabras. Todos sus compañeros dormían. Se acercó a Fiona y le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

—¡Da la cara! —exclamó Ulin, lo bastante alto para despertar a Gilthanas, los Caballeros de Takhisis y Furia.

Groller, ajeno a la conmoción, fue el único que continuó durmiendo.

—Como quieras.

El hablante salió de un estrecho nicho flanqueado por dos lanzas de plata. Bajo y delgado, no aparentaba más de doce o trece años y vestía una sencilla túnica blanca que le llegaba a las rodillas. Tenía las piernas y los brazos desnudos y estaba descalzo.

Furia se acercó a él, gruñendo suavemente.

—¿Qué hace un niño aquí? —preguntó Gilthanas.

El elfo estaba preocupado por la inquietud del lobo y apretó con fuerza la lanza de Rig.

—Ten cuidado —advirtió Ulin—. No es lo que parece o está acompañado. Ningún niño viviría aquí.

—No soy un niño, aunque me gusta esta forma. He pasado más años en la tierra que cualquiera de vosotros. ¿Os sentiríais más tranquilos así?

La silueta del joven se desdibujó y creció en cuestión de segundos. Su piel adquirió el color del pergamino y se llenó de arrugas. Su calva estaba salpicada de manchas de la edad y sus estrechos hombros encorvados.

—¿O quizás así? —Se volvió aun más alto, con la espalda ancha y la piel oscura. Una espesa melena rubia le caía en cascada sobre los hombros. Sus venas sobresalían como sogas de los abultados músculos de sus brazos.

—¿Quién eres? —preguntó Gilthanas—. Explícate.

—Soy el guardián de este lugar —respondió el ser mientras volvía a adoptar la forma de un joven inocente y flotaba hacia el hechicero y los caballeros. Tendió una mano delgada y acarició al lobo. Curiosamente, Furia dejó de gruñir y agitó la cola—. Sois vosotros quienes tenéis que explicaros. De lo contrario os echaré de aquí y tendréis que regresar al frío.

El joven desconocido los interrogó en detalle sobre la misión y sus intenciones de llevarse la lanza de Huma. No obstante, se negó a responder a cualquier pregunta sobre su persona y sólo contestó a unas pocas sobre la tumba y la tierra que la rodeaba.

—Gellidus, o Escarcha, como lo llaman la mayoría de los humanos, sabe que estoy aquí. Pero no puede entrar en este sitio sagrado, de modo que aquí estoy a salvo de él.

—Eres un hechicero o un duende —declaró Gilthanas.

—Cree lo que quieras.

—Seas quien seas, no evitarás que cojamos la lanza de Huma —se arriesgó a decir el elfo.

—No os detendré —respondió el joven—. Pero antes tendréis que encontrarla.

Fiona se aclaró la garganta.

—Su causa es justa —dijo señalando a Ulin y a Gilthanas—. Si tú también eres justo, los ayudarás diciéndoles cuál es la lanza que buscan.

En la tersa cara del niño se dibujó una pequeña sonrisa.

—Os ayudaría si pudiera. Porque, salvo en vuestros dos compañeros —repuso haciendo un gesto hacia los Caballeros de Takhisis—, percibo una gran bondad en todos vosotros. Pero la verdad es que no sé cuál era la lanza de Huma.

Groller se estiró, pero no despertó. El semiogro soñaba. En sus sueños podía oír con claridad, tal como lo había hecho antes de que el dragón destruyera su hogar, su familia y su vida. Podía oír el llanto de los moribundos, los gritos de los heridos.

¿Por qué se habían salvado él y otros pocos?, se preguntaba una y otra vez. ¿Por qué lo habían dejado con vida? ¿Sólo para oír los quejidos de sus hermanos y rezar a los dioses ausentes para que acallaran aquellos sonidos horribles?

Pero aquel día todos los sonidos se habían apagado para siempre, y el semiogro no había vuelto a oír nada más. Había enterrado a su mujer y a sus hijos y se había marchado de su aldea, adonde no regresaría jamás.

Groller nunca supo si un dios perverso había oído sus plegarias y lo había dejado sordo o si su sordera era consecuencia de las atrocidades que había visto aquel día. La causa era irrelevante; lo único que contaba era el silencio vacío y eterno.

Pero en sus sueños oía. Al principio pensó que era el zumbido del viento, un sonido casi olvidado. El zumbido se hizo más intenso y se convirtió en palabras.

Huma, dijo una voz melodiosa. Lanza.

El semiogro vio la imagen de un hombre de torso corpulento, semejante a una estatua. Su armadura emitía un resplandor dorado bajo la luz de las antorchas.

Estas lanzas se usaron en la guerra de Caos, prosiguió la voz descarnada.

Las palabras no salían de la boca del hombre de la armadura dorada. Tampoco de los numerosos espectros que aparecieron de súbito y que vestían armaduras de los Caballeros de Takhisis y los Caballeros de Solamnia. Algunos no llevaban armadura, sino sencillas túnicas y escudos translúcidos. Cada uno de ellos parecía ligado a una lanza en particular.

Estas lanzas fueron empuñadas por Caballeros de Solamnia y por valientes que, aunque no pertenecieron a Orden alguna, lucharon por la gloria de Ansalon, continuó la voz. Lucharon junto a los dioses en la guerra contra Caos.

¿Y cómo llegaron aquí las lanzas?, se oyó preguntar Groller.

Podía oír su propia voz, lo que le permitía corregir la pronunciación. Sus palabras eran claras y graves, en lugar de entrecortadas y nasales.

Yo las llamé, respondió la voz. Unas armas tan honrosas también merecían un último lugar de descanso.

Las imágenes de los caballeros se desdibujaron y enseguida desaparecieron por completo.

¿Eres Huma?¿Acaso eres su espíritu?¿Quién eres si no?

Soy aquello que buscáis.

¿La lanza de Huma?¿Estoy hablando con un arma?

Deseo ardientemente que vuelvan a empuñarme, que lo haga alguien que me recuerda a mi antiguo amo. Ven. Te espero.

Groller escuchó con atención y echó a anclar siguiendo el sonido de la voz descarnada. En su sueño estaba solo. Ulin, Gilthanas, Furia, la joven Dama de Solamnia y los dos Caballeros de Takhisis habían desaparecido.

El semiogro miró las lanzas que lo rodeaban. Algunas le susurraban historias de las últimas batallas en las que habían participado, describiendo a Caos y a los dragones, proclamando el número de vidas que habían segado, llorando la pérdida de los hombres y mujeres que las habían empuñado. Ahora las antorchas brillaban con mayor intensidad y su luz arrojaba largas sombras en el suelo. Mientras Groller caminaba, el suelo descendió abruptamente bajo sus pies. En esta sala había más y más lanzas, dispuestas en una fila tras otra hasta donde alcanzaba la vista de Groller. Todas le hablaban en susurros, pero ninguna más alto que otra, y el semiogro continuó andando tras la voz.

Después de horas de búsqueda, el suelo se niveló y Groller entró en una estancia circular iluminada por antorchas que ardían pero no humeaban. Las paredes eran de brillante mármol blanco. El suelo negro con motas blancas parecía un retazo de cielo nocturno, recortado e instalado allí. En el centro había un bloque rectangular de piedra verde decorado con la imagen de una lanza dorada. La empuñadura estaba decorada con una piedra de jade.

Empúñame otra vez, pidió la voz.

—Si tú que eres el guardián de la tumba no sabes cuál es la lanza de Huma, ¿cómo vamos a encontrarla? —preguntó Ulin.

El joven se encogió de hombros.

—Tu compañero y tú sois hechiceros. Quizás encontréis la forma de...

—Espera —lo interrumpió Ulin—. ¿Cómo lo has averiguado? —El joven se limitó a sonreír—. Mi magia es limitada —añadió Ulin.

—Yo no soy hechicero —dijo el guardián—. Pero tengo poder para acrecentar tu magia, sobrino nieto de Raistlin Majere. Hace tiempo que aguardo la oportunidad de trabajar con alguien como tú.

—¿Cómo? Ni siquiera has hablado de ti o de...

Ulin se interrumpió al oír pasos en la escalera.

—Hacía mucho tiempo que no venía nadie —dijo el joven con un suspiro—, pero parece que hoy habrá una asamblea.

En lo alto de la escalera apareció una mujer de sorprendente belleza, con una melena rubia y cana bajo el yelmo plateado y unos hermosos ojos azules que centelleaban a la luz de las antorchas. Vestía la brillante armadura de los Caballeros de Solamnia. La seguía una docena de hombres, también Caballeros de Solamnia.

—¡Lady Plata! —exclamó Fiona—. ¿Lo ves, Ulin? Te dije que alguien vendría a buscarme.

La joven solámnica se reunió con sus compañeros y todos formaron un círculo. La sala se llenó con el bullicio de sus voces mientras intercambiaban información. Fiona señalaba a Ulin y a los Caballeros de Takhisis.

Gilthanas miró fijamente al grupo de solámnicos. De repente se llevó una mano al corazón y caminó lentamente hacia uno de ellos.

—¿Silvara? —susurró.

Ulin carraspeó para llamar la atención de sus compañeros.

—¿A qué te referías cuando has dicho que podías «acrecentar» mi magia? —preguntó al joven.

—Por mis venas también corre un poco de magia.

—Eso es obvio.

—Tú puedes absorberla. Yo te indicaré cómo hacerlo.

—¿Y de ese modo podremos encontrar la lanza?

Ulin se peinó el cabello con los dedos y echó un vistazo a los Caballeros de Solamnia.

—Podemos intentarlo.

Gilthanas seguía detrás de la solámnica.

—¡Por todos los dioses! ¿Silvara?

El qualinesti tocó el hombro de la mujer y ésta se volvió.

—Ahora me llamo lady Arlena Plata y estoy con los Caballeros del castillo Atalaya del Este —repuso sin mirar a Gilthanas a los ojos—. He entregado mi vida a la Orden. Estoy feliz y satisfecha y tengo un propósito para seguir adelante. Silvara es un nombre que usaba en el pasado. Lo que entonces pasó entre nosotros también pertenece al pasado.

A pesar de la frialdad de su voz, la mujer permitió que Gilthanas la llevara aparte.

—Perdóname, Silvara... quiero decir, Arlena —dijo Gilthanas. Su voz sonaba ahogada, y el elfo contuvo un sollozo—. Estaba equivocado. Debería haberme reunido aquí contigo. Cometí un gran error, me comporté como un idiota. Debería haber...

—Hemos venido a buscar a Fiona —lo interrumpió lady Plata—. Estaba preocupada por ella. No sabía... qué le había ocurrido —añadió con un hilo de voz. Luego bajó la vista al suelo y tragó saliva—. Supusimos que los Caballeros de Takhisis la habían traído aquí. Los llevaremos con nosotros. Tendrán que responder ante la justicia.

—Silvara... —insistió Gilthanas—. Nunca pensé que volvería a verte. Es como si nos dieran una segunda oportunidad.

—¿De veras? —preguntó ella alzando la vista, y por primera vez lo miró a los ojos—. Tú decidiste que lo nuestro era imposible. Te esperé. Te esperé durante meses, durante casi un año.

—No era consciente de mis propios sentimientos.

—Yo te amaba.

—Y yo todavía te amo —respondió Gilthanas con voz cargada de emoción—. Te quiero más que a mi vida. Por favor, Silvara... tienes que sentir algo por mí. He aprendido que el amor está por encima de la raza, de la carne... de todo. Aunque ahora pareces humana, tenía la certeza de que eras tú. Estamos unidos.

La expresión de la mujer se dulcificó.

—No lo sé —dijo tras un breve titubeo.

—Por favor.

—Gilthanas —intervino Ulin—, lamento interrumpir. Pero creo que deberíamos buscar la lanza, ya que es obvio que no podremos dormir... Salvo Groller, claro, que tiene la suerte de no oír nada de todo este alboroto. El guardián cree que puede ayudarnos.

Sin embargo, Groller estaba a punto de despertar bruscamente, mientras Furia restregaba su húmedo hocico contra el cuerpo del semiogro. Groller hacía movimientos espasmódicos, abriendo y cerrando sus grandes manos y arrugando la frente. El lobo aulló, le lamió la cara y finalmente lo empujó con las patas hasta que el semiogro abrió los ojos.

Groller se incorporó con aire soñoliento. Miró a Ulin y a Gilthanas, y su cara se llenó de asombro cuando vio al nuevo grupo de caballeros.

El hechicero dibujó una línea recta con los labios, se llevó una mano a la frente y la ahuecó como si quisiera protegerse de la luz para buscar algo. Luego señaló las armas y levantó un dedo para indicar el número uno. Repitió el ademán para asegurarse de que Groller lo entendía.

—La lan... za de Hu... ma —dijo Groller—. Yo sé don... de es... tá —articuló el semiogro—. Se... guidme.

El semiogro echó a andar por un pasillo. Ulin, Gilthanas y el guardián cambiaron miradas de asombro y fueron en pos de Groller. Los Caballeros de Solamnia se unieron rápidamente a la procesión. Furia caminaba junto al semiogro.

Groller los llevó hasta un nicho de mármol verde donde había un peto dorado. Abrió un panel que conducía a una pequeña estancia.

El guardián parecía sorprendido.

—Pocas personas saben de la existencia de este lugar —dijo.

Groller entró mientras hablaba de su visión de los espectros y de Huma vestido con una armadura dorada.

—La lan... za de Hu... ma me lla... mó. Quie... re que la u... sen.

Los guió hasta la cámara circular que había visto en su sueño y rodeó con reverencia el bloque de mármol verde con forma de ataúd. Luego acarició la superficie, siguiendo el contorno del dibujo de la lanza dorada. Su dedo índice se detuvo sobre la piedra de jade.

—Hu... ma era un gran hom... bre.

Groller ejerció presión sobre la piedra, y una parte de la pared circular se deslizó a su espalda. Al otro lado se encontraba la Dragonlance, suspendida en el aire mediante un hechizo mágico muy anterior a la guerra de Caos. Era un arma elegante con la punta de un brillante metal argénteo. En la empuñadura de bronce bruñido, con relieves en oro y plata, había imágenes de dragones en plena lucha.

El guardián se quedó boquiabierto.

—Estaba aquí y yo no lo sabía —dijo con voz cargada de estupor.

El semiogro dio un paso al frente y cogió el arma con reverencia. Luego regresó al nicho y volvió a empujar la piedra. La pared circular se cerró.

Ajeno a las palabras de los demás, Groller echó a andar por el pasillo en dirección a la Sala de las Lanzas.

—¿Y a... hora? —preguntó a Ulin.

El hechicero alzó las manos, con las palmas enfrentadas, y las unió lentamente. Era la seña de «cerca», «pronto». Luego inclinó la cabeza hacia un lado y cerró los ojos.

—La magia resulta difícil cuando uno está agotado —dijo con la esperanza de que Groller captara el mensaje—. No podré comunicarme con mi padre hasta que haya descansado.

—Ulin can... sado —descifró el semiogro—. Des... cansa. ¿Nos va... mos ma... ñana?

Ulin asintió con un gesto y se acomodó en su lecho de pieles.

—Debe de ser tarde —dijo a la solámnica. Como no sabía si llamarla Arlena o Silvara, no usó ningún nombre—. Será mejor que os quedéis con nosotros y descanséis.

—Nos iremos mañana. —Se volvió hacia el guardián—. Alba, ¿te importa que pasemos la noche aquí?

«De modo que el guardián tiene nombre», pensó Ulin mientras se cubría con las pieles.

—Siempre sois bienvenidos aquí, amiga mía —respondió el guardián—. Hablaremos más tarde, Ulin.

Dio media vuelta y desapareció en uno de los nichos de la pared.

—¿Conoces al guardián? —preguntó Gilthanas.

—Lo conozco muy bien.

—¿Es posible que volvamos a conocernos? ¿O de verdad es demasiado tarde? ¿Acaso mi estupidez nos ha condenado para siempre?

La mujer frunció los labios.

—No lo sé —respondió por fin.

—¿Hay otro hombre en tu vida? ¿Hay algo entre tú y... Alba?

Ulin no oyó la respuesta. Se había quedado dormido.

A juzgar por lo descansado que se sentía, el hechicero supuso que ya había amanecido. Se levantó de su lecho de pieles, comenzó a bajar por la escalera y de inmediato vio a Gilthanas y a la solámnica enfrascados en una discusión. Los hombres acababan de despertar y ayudaban a los Caballeros de Takhisis a ponerse en pie. Groller y Furia estaban en la salida del túnel. El semiogro empuñaba la lanza de Huma.

—Tu magia no funcionará aquí —dijo el guardián—. Las paredes están encantadas para impedir que los hechizos de los mortales tengan efecto dentro de sus confines. Es una forma de proteger este lugar.

Ulin comenzó a ponerse las prendas de piel.

—Entonces regresaremos a la tumba y saldremos fuera.

—Antes me gustaría hablar contigo de magia —insistió el joven.

—Bueno; quizás en otra visita —respondió Ulin—. Tenemos prisa. Hay otros buscando la magia arcana y debemos entregar la lanza a mi padre lo antes posible.

El joven suspiró.

—Puedo ayudarte, Ulin Majere. Enseñarte cosas que nunca has soñado.

—¿Nos va... mos a... hora? —preguntó Groller a Ulin mientras enfilaba hacia la abertura situada en el suelo de la Montaña del Dragón.

El hechicero asintió y se volvió hacia Gilthanas.

—¿Nos vamos? —inquirió.

El elfo negó con la cabeza.

—De la tumba, sí, pero no voy al Yunque. Me quedaré aquí. Regresaré con... —hizo una pequeña pausa— Arlena al castillo Atalaya del Este. Veremos si podemos arreglar las cosas.

Un silencio descendió sobre la habitación.

—Bien, entonces vámonos —dijo Ulin señalando la abertura del túnel.

Uno a uno subieron por el túnel de viento y se reunieron junto a las puertas de la tumba, que una vez más se abrieron sin que nadie las tocara. De inmediato, el viento arrastró copos de nieve hacia el interior.

Ulin hizo una señal y el semiogro salió a la nieve. El lobo caminó sobre las huellas que Groller iba dejando.

—Comunicaré tu decisión a los demás —dijo el hechicero a Gilthanas—. No creo que mi padre se alegre. ¿Y la lanza de Rig?

—Dale las gracias a Rig de mi parte —pidió el elfo, tendiéndole el arma—. Y dile que me alegro de no haber tenido que usar su lanza.

Ulin echó a andar hacia el gélido paisaje. A su espalda, los Caballeros de Solamnia reunieron las armas y a sus prisioneros y lo siguieron. El guardián cabeceó con expresión triste y se unió a la procesión.

Desaparecida la fatiga que obstaculizaba su magia, el joven hechicero volvió a concentrarse en la imagen de Palin Majere. La cara de su padre apareció casi de inmediato en su mente.

—Estamos listos, padre —se limitó a decir Ulin.

—¡El dragón! —gritó uno de los Caballeros de Solamnia, rompiendo el hechizo de Ulin—. ¡Escarcha!

Una enorme sombra se deslizó por la nieve, y el hechicero alzó la vista al cielo.

—Gellidus —anunció el guardián—. ¡Volved todos a la tumba!

El dragón se acercó. Con su inmaculada silueta blanca sobre el fondo azul del cielo, ofrecía un aspecto a un tiempo aterrador y fascinante. Sus escamas resplandecían en la nieve que lo rodeaba.

El dragón bajó en picado, abriendo las fauces y exhalando un aliento helado.

—¡No hay tiempo para regresar al edificio! —gritó Ulin a los demás mientras empuñaba la lanza.

El arma era muy pesada y el joven hechicero se preguntó cómo se las habría apañado con ella Sturm Brightblade.

El guardián pasó junto a los caballeros, que se dispersaban mientras desenvainaban sus armas. Descalzo y aparentemente indiferente al frío, el joven agitó los brazos para atraer la atención del dragón.

—¡Aquí, criatura del Mal! —gritó con voz grave.

Ulin miró al extraño niño, que una vez más cambiaba de forma. Su piel brilló y se volvió amarilla y áspera. Su cuerpo comenzó a cubrirse de escamas y su cabello se esfumó, dejando una espinosa cresta que se extendió de la cabeza a la espalda. Su cara estalló y creció hasta convertirse en un hocico al tiempo que sus piernas y brazos se hacían más gruesos, largos y rugosos. Unas garras doradas reemplazaron sus dedos y en su espalda brotó un par de pequeñas alas. De sus mandíbulas salieron brillantes bigotes dorados y en su cabeza equina nacieron cuernos de un dorado más oscuro, semejantes a los de una cabra.

Él Dragón Dorado medía más de quince metros desde el hocico a la sinuosa cola. Abrió la boca, revelando un sorprendente número de dientes iridiscentes.

—¡Lucha conmigo, Gellidus! —bramó el Dragón Dorado—. ¡Me quieres a mí, y no a estas personas!

—¡Alba! —gritó la solámnica—. ¡No podrás vencerlo solo!

La mujer corrió hacia él, y su resplandeciente armadura rodeó su figura de un halo luminoso.

El Blanco se lanzó sobre el Dorado, abrió la boca y lanzó una ráfaga de fragmentos de hielo. La tormenta de granizo arrastró a Alba y prácticamente lo enterró en la nieve. Pero el joven dragón se levantó de inmediato y soltó un bramido ensordecedor. La fuerza del sonido hizo retroceder a Groller, que se acercaba con la lanza de Huma. Ulin y Gilthanas también recibieron el impacto de las ondas sonoras y estuvieron a punto de perder el equilibrio.

Con sus grandes ojos llenos de furia, el Dragón Blanco cerró las alas y se posó en tierra. Al aterrizar, levantó una avalancha de nieve, y las vibraciones del suelo derribaron a Groller.

El semiogro se levantó con dificultad, apretó con fuerza la empuñadura de la lanza y comenzó a avanzar. Entonces se quedó boquiabierto al ver que Silvara, situada a pocos pasos de distancia, experimentaba una extraordinaria transformación.

La armadura de la elfa se fundió con su carne hasta que su piel adquirió un brillante color plata. Su cabello también se tiñó de plata, descendió por la espalda y se transformó en una imponente cresta con un ribete azul cielo. Le creció una cola al tiempo que sus brazos se alargaban hacia los lados para convertirse en alas. El cuello se estiró hasta parecerse a una serpiente y la cabeza se agrandó mientras las orejas se transformaban en un par de cuernos del color del platino bruñido. La boca de Silvara se proyectó hacia el frente y se llenó de dientes afilados, y sus ojos se transformaron en dos óvalos de resplandeciente zafiro.

Era un imponente Dragón Plateado, cuyo tamaño duplicaba con creces el de Alba. Silvara desplegó sus enormes alas hacia los lados, y tomando impulso con las gruesas patas, flotó en el aire.

La lanza mágica palpitaba entre los dedos del hechicero, que estaba pronunciando las palabras de un encantamiento. Pretendía absorber parte del poder del arma y usarla para canalizar su encantamiento. Mientras Ulin recitaba la última frase arcana y señalaba la cabeza de Escarcha, sintió una helada ráfaga de viento y vio un cúmulo de cristales de hielo avanzando en su dirección. Al mismo tiempo, una bola de fuego salió de la punta de sus dedos y voló hacia el dragón. El fuego chocó contra los misiles de hielo. En los alrededores de la Tumba de Huma, el aire se llenó de vapor en el mismo momento en que la bola de fuego alcanzaba su objetivo y estallaba en la boca del dragón.

El Blanco aulló de dolor al sentir el estallido de calor en sus entrañas, y Groller corrió hacia él, alzando la lanza de Huma.

Lánzame, ordenó la lanza en la mente de Groller. ¡Para eso fui creada!

Pero el Dragón Blanco era tan grande, que el semiogro sólo podía aspirar a herirlo en el vientre. La lanza atravesó las placas blancas y se hundió con facilidad en la carne blanda. La helada sangre del dragón bañó al semiogro. Arrancó la lanza y volvió a clavarla más arriba, esquivando otro aluvión de sangre. Luego hizo una tercera intentona, pero Gellidus ya no estaba a su alcance. El dragón batía las alas y se elevaba en el aire, huyendo del molesto hombrecillo que le había hecho tanto daño.

El Dragón Plateado se lanzó sobre Escarcha, dando zarpazos. Pero, como el señor supremo era más grande y más rápido, esquivó a la hembra con facilidad y descargó sobre ella un golpe con la cola que la lanzó al cielo.

—¡Silvara, no! —gritó Gilthanas.

—¡No podemos ayudarla! —exclamó un Caballero de Solamnia—. ¡Nuestras armas no pueden hacer daño a Escarcha!

El Blanco bajó la vista y vio el charco de su propia sangre, el mortal mestizo y la antigua lanza. Malys le había asegurado que los hombres no podían vencer a los dragones; le había prometido que los humanos no representaban ningún peligro para los señores supremos. Pero Malys no estaba allí, luchando contra un Dragón Dorado y otro Plateado y contra un hombrecillo que empuñaba un arma extraordinariamente poderosa.

Los dragones le habían hecho daño, pero sólo el hombre lo había hecho sangrar. Gellidus no sentía un dolor semejante desde la Purga de los Dragones, cuando había combatido contra los Dragones del Bien que entonces habitaban Ergoth del Sur. Percibió la energía mágica en la lanza, sintió el agudo dolor en el vientre, donde lo habían herido, y rugió con furia. Mientras sus fríos ojos azules miraban con odio la pequeña silueta del semiogro, Gellidus invocó mentalmente al viento.

Sopla más fuerte, más rápido, más frío, ordenó.

La nevisca arreció, y el cielo quedó prácticamente oculto tras un grueso manto helado. El Blanco batió las alas más aprisa, con lo que el viento gélido cobró aun más fuerza y arrojó al hombrecillo de bruces.

Decidiendo que el odioso mestizo ya era un blanco fácil, Gellidus abrió la boca y exhaló. Pero una forma plateada se interpuso entre el dragón y su presa. Silvara, que había regresado, recibió el impacto del proyectil de hielo. El frío intenso sacudió su enorme cuerpo, pero la hembra Plateada soportó el dolor y consiguió permanecer en vuelo. Pasó junto al Blanco, dio media vuelta y se lanzó sobre él con las garras extendidas.

—¡Hechicero! —silbó Alba—. ¡Ven conmigo! ¡Podemos trabajar juntos!

El Dragón Dorado se posó sobre un banco de nieve mientras Ulin caminaba laboriosamente a su encuentro. Con considerable esfuerzo, el hechicero se subió a su grupa y se sentó en la base de su cuello sin soltar la lanza de Rig.

—¡No la he usado antes! —gritó Ulin por encima del rugido del viento—. Estoy loco —añadió en voz más baja para que el Dragón Dorado no lo oyera—. Mira que montar a un dragón...

—La lanza es para guerreros, no para magos —dijo Alba mientras levantaba el vuelo—. No la necesitarás, Ulin Majere.

Las pequeñas alas se agitaron con furia, llevando a Ulin hacia el señor supremo, que en ese momento abría la boca para soltar otro rugido. Ulin intentó afianzarse desesperadamente, y vio con horror cómo la lanza de Rig se le escapaba de las manos. Se agarró a una escama y, pese a los guantes que lo protegían, sintió cómo el borde afilado atravesaba la tela y la piel. Se encogió de dolor, pero no se soltó.

Abajo, Gilthanas corría hacia la lanza caída. Furia brincaba a su lado, mordisqueando los contornos de la sombra del Dragón Blanco.

Escarcha se preparó para el dolor que se le avecinaba y se lanzó tras el dragón más joven. Una sonrisa malevolente se dibujó en su enorme cara.

—¡Absorbe mi magia! —ordenó Alba a Ulin—. ¡Siente la magia que hay en mí y úsala! ¡Deprisa!

El hechicero comenzó a recitar un encantamiento. Las palabras salieron atropelladamente de sus labios, pero se interrumpieron cuando Gellidus hundió las garras en el flanco del Dragón Dorado. Sangre y escamas doradas cayeron al suelo y se perdieron en la enceguecedora nevisca.

—¡Aprisa! —silbó Alba mientras esquivaba al monstruoso Blanco, sólo para volver a avanzar hacia él.

Ulin forzó las palabras de su boca y sintió una creciente ola de energía bajo sus dedos. La energía fluyó hacia su interior, revitalizándolo. Al pronunciar la última sílaba del encantamiento, el viento sopló con frenética fuerza y dobló en un extraño ángulo las alas del Blanco. El señor supremo perdió momentáneamente el equilibrio, y el Dragón Dorado aprovechó la oportunidad para acercarse y lacerarle el vientre de un zarpazo. Luego mordió el cuello del Blanco. La sangre cayó al suelo y tiñó de rosa la nieve.

Escarcha emitió un aullido lastimero que sonó como el zumbido del viento, y exhaló otra ráfaga helada que alcanzó a Ulin. Una oleada de frío se extendió desde el corazón del hechicero hasta sus extremidades, entumeciéndole el cuerpo entero. No sentía las piernas ni los dedos, y tampoco la escama del dragón a la que estaba agarrado. Pero advirtió que caía, y percibió un remolino de viento alrededor de su cuerpo mientras se deslizaba de la grupa del dragón.

Ulin cayó en picado, gritando y sacudiendo los brazos. Sobre su cabeza, el Blanco empujó con las patas delanteras al dragón más joven para alejarlo de sí.

En ese momento Silvara se lanzó sobre la grupa de Escarcha, que perdió el equilibrio por el choque, e intentó arrojarlo al suelo, donde Gilthanas y Groller aguardaban con las lanzas.

El elfo levantó la lanza y miró hacia arriba, entornando los ojos para ver a través de la nieve.

—¡Silvara! —gritó.

Gellidus giró en el aire y volvió a descargar su aliento helado. Alcanzó al Dragón Plateado en el hocico, ahogándolo momentáneamente con los conos de hielo que penetraron en su boca y sus ollares.

—¡Has ganado esta batalla, Silvara! —gritó Gellidus—. Pero sólo porque me has pillado por sorpresa. Regresaré cuando esté listo y descansado. Disfruta de tu dulce y breve victoria, porque no tendrás otra.

—¡No ganarás! —gritó Alba pasando junto al Blanco—. Encontraremos más dragones como nosotros y nos uniremos para luchar contra ti.

—¡Estúpido jovencito! —Escarcha echó la cabeza atrás y rió. Se elevó más en el cielo y batió las alas con fuerza, agitando el viento—. ¡No importa cuántos dragones como vosotros consigáis reunir! —gritó por encima del ruido—. Al final perderéis. ¡Takhisis regresará! —Giró en el aire y su risa lo siguió, retumbando en las montañas cercanas—. ¡Malystryx traerá a la Reina Oscura! ¡Y ella gobernará Krynn!

El viento aulló y las montañas temblaron, amenazando con causar una avalancha.

—¡Takhisis! —susurró Ulin mientras luchaba por salir de entre la nieve. Estaba vivo de milagro y volvía a sentir sus entumecidos miembros.

El Dragón Dorado aterrizó cerca de él.

—Debo regresar rápidamente al barco y contarle lo que he oído a mi padre —dijo Ulin mientras caminaba con paso tambaleante al encuentro de Alba—. Takhisis. El Blanco ha dicho que la Reina Oscura regresará.

—¡Volved dentro! —ordenó Silvara. Cuando se posó en la tierra, su cuerpo volvió a transformarse y de inmediato recuperó la apariencia de una mujer solámnica—. ¡Deprisa!

Alba flotó hacia la tumba cambiando de forma en el camino. Unos instantes después, volvía a ser el joven de brillante cabello rubio y resplandecientes ojos verdes.

Ulin echó un último vistazo al cielo e hizo una seña a Groller y Gilthanas, que se apresuraron a entrar en la tumba, seguidos por los Caballeros de Solamnia y los prisioneros. En cuanto entraron en el edificio, las puertas de bronce se cerraron tras ellos.

—Al revelarnos, nos arriesgamos a que los señores supremos nos destruyan —dijo Silvara respirando entrecortadamente—. Y, ahora que Gellidus sabe que estoy en su territorio, tratará de hacer algo. Es probable que creyera que Alba no representaba un gran peligro, pero dos dragones... —Se volvió a mirar a Alba—. Por suerte no puede entrar aquí ni puede dañar los poderosos muros exteriores de la Tumba de Huma.

—Aunque puede sepultarla en la nieve —explicó Alba—. De hecho, lo hace a menudo.

Silvara asintió.

—Sin embargo, la magia que usaron para construir este edificio mantiene alejado el Mal. La tumba es más fuerte que el Blanco.

—¿Y qué pasa con los Caballeros de Takhisis? —Gilthanas señaló a los prisioneros maniatados—. Han entrado, a pesar de ser malos.

—Lo cierto es que vosotros los obligasteis a entrar. No entraron por propia voluntad. Además, no son tan perversos como el Dragón Blanco. Sin duda hay un ápice de bondad en su corazón.

Ulin procuró ordenar sus ideas. La noticia del regreso de Takhisis lo había dejado atónito.

—Goldmoon cree que los dioses sólo se han retirado temporalmente y que observan a los mortales desde lejos —dijo—. Está convencida de que algún día regresarán. Pero Takhisis... —Se apoyó sobre la lustrosa pared y se dejó caer al suelo—. Si la Reina Oscura vuelve, estaremos perdidos.

—Regresará —sentenció uno de los Caballeros Oscuros irguiendo los hombros—. Lo dice la profecía.

Alba lo fulminó con la mirada.

—Palin Majere debe enterarse de las palabras del Blanco —dijo el Dragón Dorado—. Él puede advertir a otros, incluidos sus amigos hechiceros. No obstante, no será Ulin quien se lo diga.

Los ojos del joven dragón resplandecieron.

Ulin le devolvió la mirada y recordó cómo había absorbido el aura mágica de Alba para potenciar su propio hechizo.

—Gilthanas, yo también me quedo aquí.

19

El bosque de Beryl

El dragón pasó rozando la frondosa cúpula. Su silueta negra como la noche contrastaba con el pálido cielo de la mañana. El Dragón de las Tinieblas giró su largo cuello a un lado y a otro para ver mejor entre las ramas. Al no hallar lo que buscaba, empleó la magia de su mente para localizar a los dragones inferiores en el bosque de Beryl. Muerte Verde, la señora suprema que regía el territorio qualinesti, tenía dragones subalternos desperdigados por todo su reino.

El dragón emitió un suave gruñido, un sonido semejante al del viento al pasar tras la rendija de una ventana, mientras abría y cerraba las garras negras como el azabache. Aunque ese día había planeado matar a un Dragón Verde, ahora se contentaría con un Negro. De modo que había restringido la búsqueda al bosque y los pantanos donde era fácil encontrar a esa clase de dragones.

—Tal vez al noreste —dijo el Dragón de las Tinieblas y ahora su voz sonó como un fuerte viento—. Un Negro pequeño en el pantano de Onysablet. O puede que...

Las palabras flotaron en el aire. Algo había llamado su atención. El dragón clavó sus negros ojos en los dos humanos, un enano y una elfa que se abrían paso entre la densa vegetación.

—Palin Majere —dijo el Dragón de las Tinieblas—, y también su esposa, Usha. —Los siguió, volando tan cerca de la bóveda del bosque que sus garras rozaban las ramas. Escuchó la intrascendente conversación del hechicero y sus amigos y trató de adivinar sus propósitos—. La elfa también tiene poderes mágicos. Fascinante. Pero los muy necios no saben que los estoy vigilando.

El dragón tuvo la paciencia necesaria para observar y esperar, hasta que olfateó a una presa más interesante a pocos kilómetros de allí. Sus negros ollares temblaron y sus ojos se entornaron.

—Un Negro —susurró. Volvió a olfatear el aire—. Un jovencito. Otra vez será, Palin Majere.

El Dragón de las Tinieblas giró hacia el norte y dejó que su mente mágica localizara a la presa.

En opinión del enano, había demasiado verde; tanto que apenas podía ver el cielo o el suelo. Naturalmente, las tonalidades variaban: verde pálido, verde intenso, verde pardo —a juego con la túnica y las polainas de Usha—, verde esmeralda, verde oliva, un verde tan oscuro que parecía negro y un verde tan claro que parecía blanco.

Si el enano miraba el suelo con atención, entre las matas de hierba y las enredaderas, también podía vislumbrar algo de marrón: el barro producido por la lluvia torrencial que había caído poco antes del amanecer. Unos días antes, cuando habían desembarcado, el cielo estaba completamente despejado, sin rastro de nubes. Sin embargo, el clima había cambiado rápidamente y desde entonces había llovido a diario. La humedad hacía que las distintas tonalidades de verde parecieran más intensas.

Pero, si Jaspe miraba a los árboles, podía ver el marrón y el gris de los troncos entre las manchas de musgo y el tupido velo de las plantas trepadoras. Aquí y allí había también vetas azules y púrpura y estallidos de rojo: flores. Pero prácticamente pasaban inadvertidas entre tanto verde. Tanta vegetación lo hacía estornudar y lagrimear.

—Gilthanas pensaba que yo los obligaría a ir más despacio en Ergoth del Sur —dijo con una risita mientras se secaba la nariz con la manga—. ¡Vaya! —Pisó algo blando y al principio creyó que era musgo. Pero tras un rápido vistazo vio que en su esfuerzo por eludir un charco de barro había metido el pie en un tronco podrido y cubierto de musgo—. Demonios —gruñó mientras trataba de liberar el pie.

—¿Qué pasa, Jaspe? —preguntó Usha.

—No es la vegetación —murmuró él a modo de respuesta—, es este lugar. Debería haber ido con Gilthanas. ¿Cómo se las arreglarán él y Ulin sin mí para comunicarse con Groller? Debería haber discutido con ellos.

—¿Jaspe? —llamó la voz de Feril.

La kalanesti y Palin habían estado andando unos metros por delante, hablando de Dhamon y de la escama adherida a su pierna, cuando les llamó la atención el súbito silencio. Ya no oían el crujido de las ramas bajo los pies del enano.

—Había barro alrededor del tronco —explicó Jaspe—. Sólo quería evitar ensuciarme las botas.

Usha y la elfa rieron.

—Jaspe es incapaz de apreciar este paisaje —dijo Feril a la esposa del hechicero.

—A mí también me está costando bastante —respondió Usha en voz baja mientras se apartaba del enano—. Quizá no debería haber insistido en venir. Pero estoy cansada de oír hablar a terceros de las aventuras de Palin. Me gusta participar en ellas de vez en cuando.

Palin se arrodilló para ayudar al enano. El tronco podrido estaba lleno de barro, musgo e insectos. Cuando el enano consiguió sacar el pie, saltó a la pata coja sobre el otro y buscó un trozo de tierra seca. Cuando lo encontró, debajo de un gigantesco roble, se quitó la bota y dejó caer el agua y el barro. De inmediato lo envolvió una nube de tábanos.

Palin esperó pacientemente mientras miraba a su esposa. No había puesto demasiadas objeciones cuando ella había dicho que quería acompañarlo. Sabía que podía ser peligroso, pero Usha tenía razón: ya no había un solo lugar seguro en todo Krynn. Palin le sonrió y vio un brillo de alegría en sus ojos. El hechicero pensó que estaba preciosa rodeada de tanto verde.

—No quería demoraros —se disculpó el enano.

A pesar de sus cortas piernas, hasta el momento no lo había obligado a ir más despacio. Ahora desenvainó una daga y la usó para retirar todo el barro posible de la bota. Luego se quitó el fajín y secó la plantilla. Finalmente se guardó el fajín sucio en el bolsillo.

Usha le decía una palabra de ánimo de vez en cuando, mientras Palin espantaba a los mosquitos que se habían unido a los tábanos, formando una nube densa como la niebla. La kalanesti se alejó unos pasos, atenta a los sonidos del bosque.

—Me encantaría vivir en un sitio como éste —dijo.

—Apuesto a que Dhamon no estaría de acuerdo —replicó Jaspe—. Hay demasiados bichos. —Satisfecho con la limpieza de la bota, se la calzó e hizo una mueca de disgusto—. Todavía está un poco húmeda —protestó—. Bueno; supongo que podría haber sido peor. Podía haber metido los dos pies dentro del tronco.

Palin lo ayudó a levantarse.

—Feril, hace décadas éste era un bosque templado, muy distinto de esta... jungla. Yo estuve aquí en una ocasión.

—Beryl lo ha cambiado —dijo Feril mientras miraba hacia arriba con expresión ceñuda.

Los árboles más grandes medían más de treinta metros y sus troncos, más anchos que una casa, formaban una cúpula a través de la cual sólo se filtraba la luz más intensa. La kalanesti percibió docenas de aromas embriagadores: a madera podrida; a tierra húmeda; a flores silvestres, la mayoría ocultas bajo las gigantescas hojas de los helechos; al denso musgo que cubría la tierra, las piedras y los troncos. Pero había otros olores, aromas almizcleños que Feril no alcanzaba a identificar y que la inquietaban.

La elfa procuró olvidar que ese bosque era una degeneración de la naturaleza, una abominación, una afrenta a los dioses que habían ayudado a crear el mundo. Sí; era una abominación, pero la kalanesti necesitaba explorarlo. Había pasado tanto tiempo en el Yunque de Flint que casi había olvidado lo maravilloso que era el bosque.

—Ojalá tuviéramos tiempo para explorar el bosque de Beryl —dijo mientras pensaba que ojalá Dhamon estuviera allí para recorrerlo con ella—. Me gustaría descubrir qué animales despiden algunos de estos olores. Hablar con este lugar —musitó en voz alta. Las hojas parecían hablar con ella. Únete a nosotras, imaginó que decían. Tal vez después de que ella y sus compañeros se apoderaran de los cuatro objetos mágicos, ella podría regresar allí y cumplir sus deseos. Con Dhamon, naturalmente. La kalanesti esperaba que, incluso si conseguían vencer al Verde, el bosque no recuperara su forma original de inmediato—. Es hermoso.

—Sí, lo es —asintió Usha.

—Y verde —añadió Jaspe.

Se adentraron más en el bosque tropical, con Feril a la cabeza. Los ojos de la elfa se iluminaron al ver un trillium, una flor de tres pétalos de color rojo oscuro, sobre una mata de helechos aterciopelados. La planta debería haberle llegado al tobillo, con una flor del tamaño de un pulgar, pero ésta en particular le llegaba a la cintura. Feril se acercó y acarició los pétalos de la flor, que tenía forma de cono y el tamaño de un puño. Aspiró su fragancia embriagadora.

—¡Demonios!

Feril oyó un crujido a su espalda y se volvió.

—Lo siento —dijo el enano mientras sacaba el pie de entre dos raíces—. No es mi intención insultar a tu precioso bosque, Feril. Pero es difícil caminar por aquí. Todo es tan grande.

—Tú quisiste venir —le recordó Palin.

—Sólo porque Gilthanas no quiso llevarme a Ergoth del Sur. Y porque no quería que volvieran a dejarme solo en el barco. Mira lo que me perdí por no ir al desierto con vosotros. Había elefantes y todo.

—Podrías haber ido a Schallsea con Dhamon y Rig —dijo Usha.

Jaspe alcanzó a la kalanesti.

—En mi opinión, tú deberías haberte quedado en el barco. A Dhamon no le hizo ninguna gracia que te fueras.

Feril frunció el entrecejo.

—Yo tampoco quería separarme de él, pero más tarde estaremos juntos. Además, Goldmoon tiene que examinar la escama.

El enano sonrió.

—Si es posible hacer algo al respecto, seguro que Goldmoon lo hará. Ahora apresuremos el paso; ya prácticamente no hay luz.

—Queda mucho tiempo de luz —respondió la elfa con una sonrisa—. Lo que pasa es que no llega hasta aquí.

—Entonces por la noche estará muy oscuro.

—Como una cueva —murmuró Palin.

El enano suspiró.

Los monos gritaban y saltaban de rama en rama. Entre la multitud de pájaros, algunos lanzaban chillidos estridentes y otros cantaban melodiosamente. Había muchos loros, pájaros tropicales que no eran nativos de esa región pero que habían llegado allí atraídos por la cálida y densa vegetación y se habían reproducido rápidamente. Feril echó la cabeza atrás y vislumbró las plumas amarillas y anaranjadas de los guacamayos más grandes. Se lo señaló a Jaspe, que sólo demostró interés por cortesía. Usha, sin embargo, quedó fascinada por ellos y continuó la marcha con la cabeza inclinada. Cogida del brazo de Palin, los miraba saltar de un árbol a otro.

Cuando llevaban aproximadamente una hora de viaje, los sonidos se apagaron de forma súbita. Feril fue la primera en reparar en el misterioso silencio. Se paró en seco para aguzar sus sentidos: sus ojos de elfa rastrearon el follaje, sus fosas nasales temblaron tratando de detectar olores nuevos. Quizá se tratara de un carnívoro grande, un animal que había asustado a los pájaros.

—Mira, Palin, allí. ¡Hay una especie de red en el suelo! —gritó Jaspe.

—¡No la toques! —exclamó Feril mientras corría a su encuentro.

Palin y Usha la siguieron de inmediato. Cuando la kalanesti llegó junto al enano, sintió que se elevaba junto con sus tres amigos. Mientras ascendía hacia las copas de los árboles, la red se cerró con fuerza, hundiéndose en la piel de los aventureros. Las ramas espinosas les desgarraron la ropa y los llenaron de rasguños.

La red se detuvo a más de seis metros por encima del suelo y comenzó a balancearse. Las ramas protestaron con crujidos.

—Yo no la toqué —se quejó Jaspe.

Miró hacia abajo y apretó los dientes para contener las náuseas. Tenía la sensación de que el estómago iba a escapársele por la boca.

Feril también miró hacia abajo y luego a sus compañeros. Usha se aferraba con tanta fuerza a la red que tenía los nudillos blancos. Palin intentaba mover las piernas. El hechicero llevaba consigo la daga que había cogido en los Eriales del Septentrión. Jaspe también tenía un cuchillo y un martillo amarrado a la cintura. Quizá entre los dos pudieran cortar la red; luego treparían a una rama y bajarían por el tronco. Debajo, algo se movió entre los arbustos y finalmente salió al claro. Feril tiró de la manga de Palin y señaló a la qualinesti que los miraba.

La elfa vestía un largo vestido verde, de un tono casi idéntico al de los helechos. Tenía el cabello corto de color miel y sus azules ojos observaban con curiosidad a los tres amigos.

—Espías del dragón —declaró después de mirarlos un rato—. Estáis perdidos.

Más de una docena de elfos salieron de entre el follaje para unirse a ella. Varios de ellos llevaban arcos y apuntaron con sus flechas a Palin y sus amigos. La qualinesti levantó una mano y los señaló.

—¡Esperad! —gritó Palin asomando parte de la cara por un agujero de la red—. ¡No somos espías! No trabajamos para los dragones; luchamos en contra de ellos. Yo soy Palin Majere y...

—¿Majere? —dijo la qualinesti rápidamente—. ¿Uno de los pocos sobrevivientes de la batalla con Caos?

—¡Sí, luché en el Abismo! —respondió Palin—. ¡Y seguiré luchando!

—Eso si te perdonamos la vida. —La elfa estaba directamente debajo de la red—. Parece que tenemos al hechicero más famoso de Krynn atrapado en nuestra red —comentó a los demás elfos. Luego clavó la mirada en Palin—. Por lo visto, nos has tomado por idiotas.

—¡Es verdad! —exclamó Feril—. ¡Es Palin Majere!

La mujer la miró con furia.

—Una kalanesti —dijo en voz alta—. Huida de Ergoth del Sur. ¿Acaso eres espía del Blanco?

—No os haremos ningún daño —aseguró Palin con serenidad.

—Eso ya lo sé. Después de todo, tú y tus amigos hechiceros salvaron a nuestra raza de Muerte Verde. Y todavía ayudais a algunos qualinestis a escapar de los dragones. Cuando no estáis atrapados en una red, naturalmente.

La elfa soltó una carcajada y sus compañeros la imitaron.

—¿Conque tú te has enfrentado a Muerte Verde? —preguntó uno de los arqueros a Feril.

Los que estaban a su lado rieron y su risa sonó como el rumor del viento entre las hojas.

—También estamos en contra de Beryl... y del Blanco de Ergoth del Sur —añadió Feril. Giró la cabeza y murmuró a Palin:— La resistencia está formada por grupos desperdigados de qualinestis, unidos por una red. He oído que vigilan a los dragones y atacan con precisión militar a sus esbirros.

—Luchamos contra todos los señores supremos —gritó Usha.

—¿Y cómo esperáis vencer a los grandes dragones? —preguntó la mujer con voz cargada de escepticismo—. Cuatro personas contra los dragones.

—Somos más —dijo Jaspe. La elfa murmuró una orden a un arquero, que bajó el arco y se perdió entre la vegetación—. ¡Los demás no están aquí porque han ido a Ergoth del Sur y a Schallsea! Vaya, ¿para qué me molesto en hablar? Ni siquiera me escucháis.

—¿Qué prueba de confianza podéis ofrecernos? —replicó la elfa—. ¿Cómo vais a demostrar que lo que decís es cierto? Responded rápidamente o mis hombres lanzarán sus flechas.

—Os ofrecemos esta prueba de confianza —dijo Palin. Respiró hondo y les contó la verdad sobre la búsqueda de los objetos mágicos y de sus intenciones de recuperar la magia para Krynn—. Ahora nos dirigíamos hacia el viejo fuerte, la antigua torre —concluyó—. Dicen que allí se encuentra uno de esos objetos, un cetro de madera conocido como el Puño de E'li.

—Buena historia —repuso la elfa—. Si es verdad, es una misión de locos. En ese sitio sólo os aguarda la muerte. Hasta nuestros mejores guerreros evitan entrar en esa torre en ruinas. ¿Qué más da, entonces, si os matamos aquí? —añadió haciendo una seña a los arqueros para que aprestaran sus arcos.

—¡No! —exclamó Usha—. ¿Por qué os negáis a creernos?

—Sólo creemos en nosotros mismos.

—Es lógico que no os fiéis de los desconocidos, y no os pido ningún tratamiento especial —declaró Palin.

—Retenedme aquí. Soy la esposa de Palin y también estuve en el Abismo y vi morir a los dragones. Yo os serviré de garantía de que él ha dicho la verdad. Permitidle ir al fuerte para encontrar lo que hemos venido a buscar.

La qualinesti inclinó la cabeza hacia un lado.

—Seas quien seas, es obvio que eres valiente. —Frunció los finos labios y se llevó un delgado dedo a la barbilla—. Pero ¿crees que tu oferta es suficiente? —Cerró los ojos y arrugó la frente, como si sopesara la cuestión.

—No hagas esto —susurró Palin a su esposa con voz cargada de inquietud—. Mi magia...

—¿Prefieres que nos maten? —respondió Usha en voz baja—. ¿Crees que tu magia es más rápida que esos arqueros?

—Trato hecho —aceptó por fin la elfa, sorprendida por la actitud protectora de Palin—. Hechicero, el viaje hasta el fuerte es largo para aquellos que no conocen el bosque. Te daré tres semanas para cumplir tu descabellada misión. Si para entonces no has regresado a este claro con pruebas de que lo único que quieres de estas tierras es el cetro, sabremos que has fracasado o que eres un espía. Como castigo, mataremos a tu mujer. Y, si sigues con vida, te buscaremos para acabar el trabajo.

La elfa hizo una seña a los arqueros, que bajaron los arcos y retrocedieron hacia los árboles. Un instante después, ella también había desaparecido entre la vegetación.

La red se sacudió con violencia y descendió como una roca. Sin sitio para maniobrar en la estrecha trampa, los cuatro amigos no pudieron prepararse para el golpe. El suelo pareció subir a su encuentro y el impacto del choque fue feroz. Feril cayó sobre su hombro, aplastándose el brazo, y Usha encima de ella. Palin aterrizó en parte sobre su estómago y en parte sobre Jaspe.

El hechicero desenvainó la daga y comenzó a cortar la red. Unos instantes después estaban libres. Los cuatro movieron las extremidades con cuidado para asegurarse de que no se habían roto ningún hueso.

Palin abrazó a su esposa.

—Soy yo quien debería quedarse, no tú.

—Estaré bien; no te preocupes. Tú eres el único que ha estado en la torre con anterioridad.

—Eso fue hace años, cuando ayudé a Gilthas a encontrar la guarida de Beryl, pero el lugar ha cambiado demasiado. Si pudiera representármelo con la suficiente claridad para transportarnos allí...

—Estaré bien, de veras. Tú asegúrate de no perder el tiempo.

El hechicero miró los ojos dorados de su esposa igual que había hecho años atrás, antes de aventurarse en el Abismo durante la guerra de Caos.

—No hay rastro de ellos —dijo Jaspe.

No vio huellas en el suelo y advirtió que la hierba pisoteada volvía a su posición original.

—Están cerca, vigilándonos —afirmó Feril.

Palin cogió la barbilla de Usha con una mano temblorosa, besó a su esposa y la miró a los ojos por última vez.

—Volveremos a tiempo —prometió.

—Entonces marchémonos ya —sugirió el enano mirando alrededor con una expresión de inquietud en su ancha cara.

No vio a la qualinesti, pero sabía que Feril estaba en lo cierto. Sentía una especie de hormigueo en la nuca que le indicaba que los estaban mirando. Su túnica estaba cubierta de barro y con manchas de hierba, y la red había dejado marcas rojas en su cara. Sus compañeros tenían un aspecto igualmente desaliñado.

Palin señaló hacia el este.

—Por aquí.

Una semana después encontraron el fuerte. Habían pasado dos veces por ese lugar, y sólo la insistencia de Palin en que la torre se encontraba cerca había impedido que continuaran la búsqueda en otro sitio.

La torre estaba oculta en una grieta en la cuesta rocosa de una colina cubierta de musgo. Era como si el bosque y la tierra quisieran devorar el edificio para evitar que los humanos mancillaran la belleza primigenia del lugar. El musgo había teñido de verde los escasos fragmentos de piedra visibles, por lo que parecían formar parte de la colina. Densas matas de helechos rodeaban el edificio y una maraña de plantas trepadoras ascendía desde los cimientos hasta las almenas, que se alzaban a más de quince metros del suelo del bosque. Otras plantas caían desde la cima de la colina hasta la base, ocultando casi completamente el edificio con un manto verde.

Los monos araña subían y bajaban por las plantas trepadoras, y docenas de loros amarillos y anaranjados anidaban en las hendiduras de la roca. Algunas enredaderas de tallo estaban separadas de lo alto de la torre, como si un mono o un gorila las hubiera usado para trepar. En la base, una sombría abertura cubierta por una cortina de lianas permitía adivinar la entrada.

Feril y Palin miraron fijamente el edificio mientras Jaspe se abría paso entre los arbustos que obstruían el paso.

—¿Venís?

El enano apartó una resistente planta de grandes hojas, ajeno a los titubeos de la kalanesti.

La puerta de madera, combada a causa de la humedad y el tiempo, estaba entreabierta.

—Alguien ha estado aquí —murmuró Feril.

—Tal vez los elfos de la resistencia —especuló Palin—. Puede que esa mujer haya mentido cuando dijo que sus hombres evitaban este sitio.

—¿Y si ha sido el dragón? —se preguntó Jaspe en voz alta.

Palin respiró hondo, abrió la cortina de hojas, y tiró del oxidado picaporte.

La vieja puerta se abrió con un suave crujido, revelando el oscuro interior. Un par de ojos dorados los observó desde las sombras.

20

Rumbo a Schallsea

—Estás pensando en ella, ¿no? —Ampolla, que estaba junto a la borda, miró a Dhamon y le repitió la pregunta. Al no recibir respuesta hizo una mueca de disgusto—. Pues yo en tu lugar pensaría en ella. Es preciosa, lista y puede hablar con toda clase de animales. Tiene tatuajes y es evidente que está enamorada de ti. Yo también he pensado mucho en ella, sobre todo en los últimos días.

Dhamon se dio por vencido y asintió con un gesto.

—Sí, estaba pensando en ella.

Contemplaba la costa de Abanasinia, concretamente una ciudad llamada Zaradene, a la que se acercaban con rapidez. Rig se proponía pasar la mayor parte del día allí para cambiar la gavia de mesana y reabastecerse de agua fresca y fruta antes de continuar hacia la Escalera de Plata, en Schallsea.

El marinero maniobró hacia uno de los muelles de aguas profundas. Zaradene era una ciudad bastante grande, cuya economía dependía sobre todo del comercio marítimo. Los muelles estaban atestados de barcos: en su mayoría goletas de dos y tres palos, aunque también había algunas carabelas. Sólo los barcos grandes podían cruzar las traicioneras aguas que separaban Ergoth del Sur de Abanasinia. Un par de imponentes galeones mercantes habían atracado en el puerto y en aquel momento la tripulación se dirigía a la costa en chalupas.

Los muelles más pequeños se hallaban llenos de barcas pesqueras locales: algunas eran grandes y se encontraban en excelente estado —recién pintadas y con varios remeros a bordo—; otras, precarias balsas de madera que a duras penas se mantenían a flote.

Atardecía, y había mucho trajín en el puerto. Los pescadores vendían sus mercancías a toda clase de clientes: desde hombres y mujeres que se llevaban uno o dos pescados para cenar, hasta taberneros que los compraban por cajas. Jóvenes con vestidos multicolores bailaban, entreteniendo a los marineros a cambio de unas monedas. Y multitud de pilludos deambulaban por las calles cercanas pidiendo limosna a los viajantes, pendientes de cualquier bolsa abultada que pudieran robar.

Dhamon pensó que era un buen lugar para vivir. Quizás él y Feril pudieran ser felices en una acogedora cabaña de piedra en una ciudad como ésa. Claro que eso sería después de que se enfrentaran a los dragones, y siempre y cuando sobrevivieran a su arriesgada misión.

Espaciadas a intervalos regulares a lo largo de la costa y del límite sudeste de la ciudad había numerosas torres, en lo alto de las cuales se divisaban guardias con catalejos. Algunos vigilaban Ergoth del Sur, el reino de Escarcha que estaba al otro lado del agua. Otros miraban más al sur, hacia el territorio de Beryl. Hasta el momento, el Blanco había permanecido en sus gélidas tierras, y el bosque de Beryl no se había extendido hacia el norte en la última década, lo que sugería que la hembra Verde se contentaba con reinar en la patria de los qualinestis.

En el último puerto, otros marineros habían contado a Rig que los adivinos de Zaradene recibían constantes órdenes de consultar los huesos y las hojas de té para averiguar qué hacían los dragones y que de vez en cuando se enviaban patrullas a Ankatavaka y los bosques aledaños para controlar los movimientos de la Verde. Pero las patrullas nunca se internaban demasiado en el bosque... al menos, aquellas que tenían la suerte de regresar.

Los comercios cercanos a los muelles parecían prósperos. Casi todos eran edificios de piedra de una o dos plantas con molduras pintadas de vivos colores y carteles que anunciaban las especialidades del día. Unos pocos, los más nuevos, eran de madera con techo de paja. Un edificio de madera de tamaño considerable, pintado de color marrón claro con molduras marfil y azul cielo, llamó la atención de Dhamon, que entornó los ojos para ver mejor los vestidos expuestos en el amplio escaparate.

—Seguro que piensas que Feril estaría preciosa con alguno de esos vestidos —dijo Ampolla siguiendo la mirada de Dhamon—. Pero creo que no le gustan las faldas largas. Si quieres te ayudo a escoger uno para ella. Su color preferido es el verde. Tal vez se pondría un vestido si tuviera algo verde y...

—No me queda suficiente dinero —interrumpió Dhamon, que había gastado la mayor parte de las monedas que le había dado Rig en ropa y botas para él.

—Bueno, yo tengo algunas monedas y una colección de cucharas de plata que me regaló un viejo amigo —ofreció—. Podríamos adivinar su talla y... —Dhamon negó con la cabeza—. ¿Así que no vendrás a la ciudad conmigo y con Rig?

—Esta vez no.

—Apuesto a que no quieres venir con nosotros porque estás preocupado por Feril. —Ampolla se arregló el copete. Esa mañana se había puesto unos guantes azules, a juego con su camisa y con el ribete de sus polainas. Usaba guantes sólo porque iba a la ciudad y no quería que los desconocidos se fijaran en sus manos llenas de cicatrices. La kender ya no los llevaba en el barco, y había explicado a todo el mundo al menos tres veces que la visión de Goldmoon le había hecho comprender que podía mover los dedos sin dolor—. Supongo que yo también estaría preocupada si estuviera enamorada de...

—No hay razón para preocuparse. Feril sabe cuidarse sola. —Era la voz de Rig Mer-Krel, que había dejado a uno de sus compañeros al timón y se había acercado en silencio a la pareja. Rió y dio una palmada en la cabeza a Ampolla. Luego miró a Dhamon con los ojos entornados—. Es muy probable que también cuide de Palin, Usha y Jaspe.

La kender sonrió.

—Tú nunca te preocupas por nada, Rig.

—No es verdad —respondió. El barco se acercó al muelle y el marinero frunció el entrecejo al oír que el casco raspaba un pilote—. Me preocupo por el Yunque. Y me preocupo por la Dragonlance. Dhamon me dijo que podía quedarme con ella por un tiempo, y yo tuve la ocurrencia de dejársela al elfo. Más vale que Gilthanas me la devuelva sin un solo rasguño.

Mientras Ampolla y Rig estaban en la ciudad, Dhamon centró su atención en Sageth. El viejo, que estaba sentado en el cabrestante, consultó su tablilla y rió.

—Ya lo he decidido —dijo cuando se dignó reconocer la presencia de Dhamon.

—¿Qué has decidido?

Dhamon se arrodilló a su lado y trató de descifrar los garabatos de la tablilla.

El viejo se rascó la calva y por un momento pareció abstraído en sus pensamientos. Luego tamborileó con el dedo en el centro de la tablilla.

—Mira, está muy claro —dijo—. La magia antigua. El mejor momento para destruir los objetos será la noche..., una noche en que la luna llena esté baja, cerca del horizonte. Y debemos hacerlo en un lugar desierto. La tierra podría temblar y hay que evitar que la gente se haga daño. O que se derrumben edificios.

Dhamon siguió los movimientos del dedo del viejo. Sabía leer, pero era incapaz de descifrar los signos de la tablilla.

—¿Por qué por la noche? ¿Qué importancia tiene la hora del día?

—Puede que ninguna —respondió el viejo—. Pero también es posible que la tenga. ¿Entiendes? Quizá lo importante no sea la hora, sino la luna. Los dioses la dejaron para reemplazar a las tres que había antes: Lunitari, Nuitari y Solinari. De modo que esta luna solitaria contiene parte de la magia divina, porque todavía queda magia divina en Krynn. Sin embargo, hasta tanto se destruyan los objetos arcanos para liberar su magia... Bueno, hasta es probable que entonces regresen las tres lunas. ¡Ah, devolver la magia a Ansalon! —Sageth frunció los labios y miró a Dhamon a los ojos—. Sé que no entiendes nada de toda esta cháchara sobrenatural, como casi todos los guerreros. Pero tu amiga elfa sí que entiende. Conoce la magia y sabe que es importante.

—Yo también sé que es importante —replicó Dhamon, ofendido—. Si hubiera más magia disponible, los hechiceros tendrían más posibilidades de vencer a los señores supremos.

Se rascó la pierna y se estremeció involuntariamente al sentir la dura escama del dragón debajo del pantalón.

—Así que todo depende de tus amigos —prosiguió Sageth—. Espero que tengan suerte y consigan apoderarse de los objetos mágicos antes que los dragones. ¿Ahora nos dirigimos a Schallsea a buscar el medallón?

—Sí; el medallón de Goldmoon.

—Bien; pero no es suficiente. Necesitamos cuatro objetos mágicos. Sí; con cuatro bastará. ¿Ves mis notas? Es probable que alcance con tres, pero sólo probable. Con cuatro estaremos seguros. Y tenemos que estar seguros porque tal vez no haya tiempo para intentarlo otra vez.

—Mis amigos los conseguirán —afirmó Dhamon—. O morirán en el intento.

21

El general Urek

Los ojos dorados parpadearon y avanzaron muy despacio hacia la tenue luz que se filtraba por la puerta y que reveló la presencia del ocupante de la torre. Ante Palin había uno de los pocos auraks existentes, los draconianos más poderosos. La criatura era dorada, aunque en la penumbra parecía ocre. Abrió y cerró las manos en forma de garras y las zarpas de sus pies rasparon el suelo con un agudo chirrido. Escamas diminutas cubrían cada centímetro de su cuerpo, incluyendo la corta y gruesa cola que se agitaba con suavidad. El aurak mediría unos dos metros y medio de estatura y era extraordinariamente grande y fuerte para ser un draconiano. Tenía músculos abultados y un pecho fornido.

El aurak extendió el brazo cubierto de escamas y flexionó la garra, como si llamara al hechicero.

—Yo no pienso entrar ahí —dijo Jaspe asomando la cabeza por detrás de la pierna de Palin.

Luego el enano miró a la kalanesti por encima del hombro, pensando en la mejor ruta de escape.

—Los draconianos son criaturas del Mal —murmuró Feril—. Creo que deberíamos...

—Entrar, naturalmente, ya que nos invitan. —El hechicero entró, dejando la puerta abierta para que el enano y Feril lo siguieran—. Lo que buscamos está aquí dentro, y tenemos que encontrarlo o Usha morirá.

El enano elevó una silenciosa plegaria a Reorx, el dios preferido de los enanos que también había abandonado Krynn mucho tiempo antes, y siguió a Palin. Feril fue la última en cruzar el umbral.

Dentro, un nuevo olor prevaleció sobre la embriagadora fragancia de las plantas y la tierra. El aire estaba impregnado de un hedor a muerte y del metálico aroma de la sangre, más intensos incluso que los olores a madera podrida y al moho y la humedad de la piedra. Al enano se le erizaron los pelos de la nuca mientras sus cortos y regordetes dedos volaban al mango del martillo enganchado a su cinturón. Feril dejó reposar la mano sobre su bolsa e hizo un recuento mental de los objetos que llevaba dentro: arcilla, puntas de flechas, piedras y otros objetos en los que podía concentrar su magia para combatir a la escamosa criatura.

La puerta se cerró con estrépito a sus espaldas y de inmediato se encendieron las antorchas que, aunque húmedas y chisporroteantes, arrojaban suficiente luz para que el trío inspeccionara su entorno. Se encontraban en una estancia grande, que ocupaba toda la planta baja de la torre. En el pasado la habitación había estado dividida por paredes de madera, pero éstas se habían podrido hacía tiempo y los restos descansaban en montículos cubiertos de moho. Junto a la pared, una sinuosa escalera de piedra se perdía en la oscuridad de la primera planta. Había grandes manchas de hollín en el suelo de piedra y a lo largo de las paredes, como si se hubieran producido varias explosiones mágicas o, acaso, como si en esos puntos hubieran estallado algunos draconianos.

De repente, más de una docena de draconianos se separó de las paredes y rodeó a los tres amigos. Eran kapaks, misteriosas criaturas comúnmente empleadas como asesinos. Sus abultados y ondulados músculos de color cobre brillaban a la luz de las antorchas como monedas bruñidas. Batían suavemente las alas sin apartar sus verdes ojos de Palin.

El hechicero dio un paso hacia el aurak y abrió la boca para hablar, pero el draconiano, que resplandecía bajo la luz de las antorchas, alzó una garra para silenciarlo.

—Vosssotros no sssois aliados del Dragón Verde, de lo contrario los elfos os habrían asssesinado. —El aurak tenía una voz grave y resonante y hablaba como una serpiente gigante—. Pero tampoco sssois amigos de los elfos, porque sssi lo fuerais no os habrían capturado ni habrían detenido a un miembro de vuestro grupo.

—¡No son amigos nuestros! —gritó uno de los kapaks, y su ronca voz retumbó con un eco espectral en las paredes húmedas. El kapak apretaba y relajaba los puños—. Los humanos y los elfos no son amigos. Deberíamos devorarlos.

A Jaspe le molestó que no lo mencionaran, pero decidió guardar silencio. Echó un vistazo a la espaciosa habitación. «Tres contra trece», pensó. Pero, con la ayuda de la magia de Palin y Feril, no sería una pelea demasiado despareja. Matar a esas horripilantes criaturas era la única manera de apoderarse del Puño de E'li y una forma de beneficiar a Ansalon. Trece draconianos menos sería un buen comienzo.

Estas ideas sanguinarias le produjeron una punzada de culpa. Goldmoon le había enseñado a amar la paz. Relajó ligeramente la mano que sujetaba el martillo, pero entonces oyó pasos procedentes de arriba. El enano se volvió hacia la kalanesti, que al parecer también los había oído porque sus ojos estaban fijos en la escalera. Jaspe miró hacia arriba y tragó saliva.

Unas piernas escamosas descendían desde la oscuridad y su color cobre indicaba que pertenecían a otros kapaks. Media docena más. El enano se mordió el labio inferior. Detrás de los kapaks había un trío de inmensos Baaz, draconianos creados de huevos de los Dragones de Bronce. Tenían el hocico más corto y su piel tersa se asemejaba más al cuero que a las escamas. Sin embargo, la luz de las antorchas se reflejó sobre cúmulos de escamas desperdigados aquí y allí, en la punta de la cola y sobre los anchos hombros. Sus patas eran gruesas y fuertes, con músculos que sobresalían como sogas.

—Esto se está poniendo feo —murmuró el enano. Oyó otros pasos arriba, una indicación clara de que allí había otros draconianos—. Estupenda idea la de venir a visitar la torre abandonada —añadió—. ¡Abandonada! Por la barba de mi tío Flint. ¿Porqué...?

—¡Sssilencio! —ordenó el aurak.

Se volvió hacia la escalera y miró a un draconiano que bajaba en ese momento. Era más lento que los demás y andaba con paso tambaleante, apoyándose en la pared con su mano en forma de garra. Sus escamas doradas brillaban como si las hubiera pulido individualmente. Su peto de plata, también resplandeciente, estaba atado con correas de cuero. Una falda de color rojo oscuro colgaba por debajo de la armadura y una capa vieja y deshilachada le cubría los hombros. Del cinturón del aurak colgaba un hacha de aspecto temible.

Cuando la criatura llegó al pie de la escalera, todos los draconianos le hicieron una reverencia. Era más pequeño que los demás, la correosa carne de sus carrillos colgaba y sus músculos estaban fláccidos. Pero lo rodeaba un halo de poder y era evidente que merecía el respeto de todos los draconianos presentes en la habitación.

—General Urek —anunció un kapak situado al pie de la escalera. Luego señaló a los tres amigos con su mano de color cobre—. Nuestros prisioneros.

—¡Prisioneros! —farfulló Jaspe.

Los draconianos más cercanos al enano levantaron las garras y dieron un paso al frente. Jaspe soltó el mango del martillo y dejó las manos quietas a los lados. Los kapaks se detuvieron. Feril metió una mano en su bolsa, sacó rápidamente una punta de flecha y la escondió en el puño. Miró al general. En caso necesario, dirigiría su magia hacia él. No permitiría que esas horribles criaturas la tomaran prisionera, aunque desafiarlas le costara la vida.

—¿Prisioneros? —preguntó el general Urek en voz baja pero expresiva—. Yo no consideraría prisionero a Palin Majere.

El hechicero se sorprendió de que el aurak lo conociera. Lo saludó con un movimiento de cabeza, demostrando una semblanza de respeto. Feril se relajó un poco, pero Jaspe se puso más nervioso al ver que otro grupo de draconianos entraba en la habitación.

—Y tal vez tampoco retenga a sus amigos —prosiguió el viejo draconiano—, si él me da su palabra de honor de que mantendrá en secreto nuestra presencia aquí.

—¿Acassso confías en la palabra de un humano? —preguntó el otro aurak. Se acercó al general, que quedó empequeñecido junto a su imponente estatura—. ¿Confías en un hechicero?

—Puedo confiar en este humano —respondió el general Urek—. Además, ya habido suficientes muertes por hoy.

El general hizo un ademán con su delgado brazo, y varios kapaks se separaron de la pared del fondo. Entre las sombras, en una sección de la habitación donde apenas llegaba la luz de las antorchas, había una montaña de cuerpos. Más de dos docenas de cadáveres relativamente recientes. La sangre se había coagulado sobre el suelo de piedra y estaba negra como la pez. Sus armas se encontraban apiladas junto a ellos.

—Caballeros de Takhisis —dijo Palin. Si los draconianos habían matado a tantos, no tendrían dificultad alguna para vencerlos a él, a Feril y a Jaspe. El hechicero sabía que tenía poder suficiente para derribar la torre y aplastar a la mayoría de los draconianos, pero si lo hacía no conseguiría apoderarse del cetro y Usha moriría. Además, era muy probable que ellos tampoco pudieran escapar con vida.

—Los caballeros nos atacaron hace algunas horas —explicó el general—. No pudimos llegar a un acuerdo con ellos. Eran agentes de la gobernadora general Mirielle Abrena.

Jaspe se atrevió a hacer una pregunta:

—¿Cómo lo sabes?

—Algunos hablaron antes de morir —respondió el viejo aurak—. No podíamos dejarlos regresar junto a su perversa ama, la mujer que ha esclavizado a algunos hermanos nuestros en Neraka.

—Está a las órdenes de la Roja, la señora suprema Malystryx —añadió el aurak corpulento.

—De modo que estáis escondidos aquí —adivinó Feril—. Y no queréis que los dragones os descubran.

El general Urek asintió.

—Somos una especie en extinción —dijo con voz más baja—. Hay pocas hembras de nuestra especie, y aquí ninguna. Son más raras que los auraks. Algunos mueren cuando los dragones crean dracs, pero la mayoría lo ven como una oportunidad para reproducirse. Tenemos pocas opciones para procrear y muchos draconianos agradecen ese proceso mágico, pero yo no lo veo así.

—¿Has dicho «dragones»? —preguntó Palin—. Te refieres a otros dragones, además de Khellendros.

—La Roja también sabe cómo crear dracs y está enseñando a hacerlo a sus aliados. Aunque la Verde no está entre sus subordinados, sospechamos que también ha aprendido el secreto.

El hechicero dejó escapar un profundo suspiro. Era probable que en esos mismos momentos estuvieran haciendo ejércitos enteros de dracs. Quizás el Hechicero Oscuro tuviera razón y la Roja fuera mucho más peligrosa que Khellendros.

—Así que nos escondemos de Beryl y los demás señores supremos y vigilamos. Quizás algún día aprendamos a procrear por nosotros mismos, sin necesidad de usar la magia. Tal vez no lleguemos a extinguirnos.

—Mis amigos y yo combatimos a los dragones —declaró Palin—. Buscamos un cetro: el Puño de E'li.

—Lo mismo que buscaban ellos —dijo el general, señalando a los caballeros caídos.

Palin miró directamente a los vidriosos ojos del aurak.

—Necesitamos el cetro. Es poderoso, y sin duda os resultará útil si lo retenéis en vuestro poder. Pero pretendemos usarlo para acrecentar el nivel de magia de Krynn y, si es posible, vencer a los señores supremos. Si accedieras a entregárnoslo, nosotros podríamos...

—No sabíamos que era poderoso hasta que vinieron los caballeros —le interrumpió el aurak—. Para nosotros no era más que una curiosa reliquia, un objeto decorativo para contemplar y admirar.

—Con él...

—Ya no está en nuestro poder, Palin Majere —dijo el general, negando con su cabeza cubierta de escamas—. Mientras luchábamos contra estos caballeros, otro grupo trepó en la torre, entró en la cámara del tesoro y robó el Puño de E'li. Cuando caiga la noche, los perseguiremos. Ellos no pueden avanzar por el bosque con tanta rapidez como nosotros, y tenemos sivaks en nuestras filas. Debemos impedir que quede algún testigo que denuncie la posición de nuestro fuerte.

Palin sabía que Takhisis había creado a los draconianos sivaks usando huevos robados de Dragones Plateados. Podían volar, por lo que la densa vegetación no sería un obstáculo para ellos y alcanzarían rápidamente a los caballeros. No cabía duda de que, una vez que los hombres de Mirielle Abrena cruzaran el bosque, tomarían el camino más corto; irían hacia la costa o directamente hacia el norte, rumbo a Abanasinia. Los sivaks sacarían ventaja de esta certeza.

—Quedan pocas horas de luz, Palin Majere. —El general Urek caminó hacia el hechicero y sus zarpas repiquetearon sobre el suelo de piedra—. Si consigues el cetro antes que nosotros, será tuyo y no intentaremos quitártelo. Pero, si nosotros lo recuperamos antes, lo conservaremos. Puede que encontremos la manera de usar su magia contra la Verde. —Palin oyó el sonido de la puerta que se abría a su espalda—. Yo en tu lugar me daría prisa —añadió el general.

—No me extraña que los elfos no se acerquen a este sitio —observó Jaspe una vez fuera de la torre de los draconianos.

El enano estaba empapado en sudor y andaba con tanta rapidez como le permitían sus piernas, cortas y rechonchas. Pero lo que lo hacía sudar no era el calor ni el ejercicio, sino el miedo. Jaspe había experimentado esa sensación con anterioridad; meses antes, cuando el barco se dirigía de Nuevo Puerto a Palanthas. Habían estado a punto de naufragar en las heladas aguas de Ergoth del Sur, donde habrían acabado devorados por el Blanco, que nadaba en el fondo. El pánico también se había apoderado de él cuando Ciclón, el Dragón Azul, había aparecido encima del barco y se había llevado a Shaon. Comenzaba a acostumbrarse al miedo.

Cuando estaban a unos setecientos metros de la torre secreta, Feril pidió a Palin y a Jaspe que se detuvieran. Se arrodilló y hundió los dedos en la tierra húmeda.

—Nosotros sólo podemos adivinar qué dirección han tomado los caballeros —dijo—. Pero la tierra lo sabe con absoluta certeza.

—Tenemos que darnos prisa —la apremió Palin.

El enano lo miró. El hechicero también sudaba y tenía una expresión de inquietud en la cara.

—Así que no soy el único —murmuró para sí.

—Si no encontramos el cetro y regresamos con los elfos, perderé a Usha —añadió Palin.

Feril se balanceó suavemente hacia adelante y atrás, al ritmo de las ramas mecidas por el viento. Luego comenzó a tararear una canción que sonaba como un tenue chapoteo en el agua.

—Madre tierra —susurró al final de la canción—, cuéntame tus secretos. Dime dónde están los hombres vestidos con un caparazón duro y negro como los escarabajos.

Volvió a cantar y sintió que su espíritu escapaba de su cuerpo, descendía por sus brazos y dedos hasta llegar a la tierra. Era una tierra fértil, llena de humedad, vida y fuerza.

La magia solía agotar a la kalanesti, pero no fue así con este encantamiento. Se sintió revitalizada y sospechó que se debía a que el dragón había embrujado la tierra. Sus sentidos se deslizaron alrededor de piedrecillas y ramitas podridas. Las plantas muertas daban fuerza a la vida que brotaba del suelo, alimentaban la energía y el poder de aquel inmenso bosque que ahora palpitaba en su interior. Mientras descendía, encontró pequeños cráneos de ardillas y conejos que habían muerto, fundiéndose para siempre con la tierra. Sintió el fervor de sus espíritus en el suelo.

Entonces la tierra le habló, le contó que los dioses la habían creado con sus manos y que el tiempo la había nutrido. En la mente de la elfa pasaron siglos, aunque fueran sólo segundos alrededor del cuerpo que se mecía. La kalanesti escuchó el relato de cómo el dragón había vigorizado el bosque, permitiendo que las plantas crecieran hasta hacerse gigantescas, que los helechos y los arbustos cubrieran cada centímetro de suelo mientras sus tallos se elevaban hacia el sol. La tierra honraba al dragón, a quien consideraba una importante fuente de vida. También le gustaban los elfos, que la habían protegido antes de que llegara el dragón, y no le molestaba la presencia de los draconianos.

Feril notó que la tierra estaba desconcertada, dividida entre los dos bandos, pues sabía que el dragón había matado a muchos elfos y otras criaturas. Pero la esencia de las víctimas del dragón se fundía con el suelo y el bosque, acrecentando su singular energía. En el bosque qualinesti, la muerte era vida.

—Los hombres con caparazón —susurró Feril.

Como escarabajos, respondió la tierra.

—Sí —respondió la kalanesti, visualizando una imagen en su mente.

Y los hombres del color del cielo, de los grajos, de las dulces y jugosas bayas que maduran en primavera.

Feril se quedó atónita, pero continuó:

—Esos nombres sirven a otro dragón a quien no le importa en absoluto tu hermoso bosque. Su reino es árido, caluroso y estéril.

Caluroso y estéril, repitió el rico suelo. Sé dónde están esos escarabajos.

Las piedrecillas, ramitas, pequeños cráneos y bellotas cruzaron como un relámpago por los sentidos de Feril. La mente de la kalanesti avanzó más aprisa y se dejó llevar por la tierra que la empujaba hacia el norte. De repente sintió un gran peso en la espalda, aunque ésta sólo estaba cubierta por una ligera túnica de cuero. Pero la sensación era opresiva. Feril ascendió con los sentidos y reconoció las armaduras, las botas de gruesa suela que descendían pesadamente sobre el suelo y aplastaban los helechos.

—Son sólo cuatro —murmuró a Palin—. Dos caballeros y dos cafres pintados de azul. Creo que se han perdido, pues no avanzan en línea recta. El camino que siguen parece una serpiente. —Sabía que era fácil perderse en un bosque tan denso—. Es probable que los alcancemos al ocaso.

—A la misma hora en que los draconianos saldrán de la torre —le recordó Jaspe.

Feril dejó que sus sentidos permanecieran con la tierra unos instantes más, regodeándose en las sensaciones y las percepciones, antes de regresar junto a sus compañeros. Se levantó de mala gana, se sacudió la tierra con los dedos y dijo:

—Por aquí.

La kalanesti echó a andar rápidamente entre la vegetación, mientras Palin y Jaspe se esforzaban por alcanzarla. Sin embargo, ninguno de los dos le pidió que aflojara el paso, conscientes de la importancia de encontrar el cetro antes de que anocheciera.

Cuando al fin se detuvieron, las sombras se habían vuelto más densas y los dos hombres estaban agotados. La luz mortecina se había teñido de naranja, insinuando que muy pronto el bosque se sumiría en la oscuridad y los draconianos comenzarían su cacería. Se acuclillaron detrás de un enorme helecho aterciopelado y apartaron las hojas. Los dos caballeros iban a la cabeza, usando sus espadas como machetes para cortar las plantas y abrirse paso. Feril se estremeció ante su indiferente brutalidad.

El cafre más bajo, un hombre corpulento de aproximadamente metro noventa de estatura, llevaba un zurrón de cuero al hombro y empuñaba una porra llena de púas en la mano izquierda. El otro cafre era un palmo más alto y exploraba el terreno con expresión alerta. Su cara angulosa reflejaba inquietud y sus fosas nasales parecían temblar. Feril comprendió que ya los había olido.

Acarició una hoja del helecho y se dirigió a ella:

—Únete a mí —susurró.

Sus sentidos se deslizaron con facilidad por las hojas y los tallos hasta llegar a la raíz. El bosque embrujado le permitía practicar sus encantamientos casi sin esfuerzo, y su mente pronto alcanzó a las plantas que rodeaban a los caballeros y a los cafres. Notó que Palin se acuclillaba a su lado.

El cafre más alto se detuvo en seco y se volvió hacia el helecho detrás del cual se ocultaban los tres amigos. Jaspe se puso en pie, empuñando el martillo en la mano derecha. Calculó la distancia que lo separaba del cafre y arrojó el arma. El martillo giró varias veces en el aire antes de golpear al grandullón en el estómago y derribarlo de espaldas.

Palin había comenzado a pronunciar otro encantamiento, uno de los primeros que había enseñado a su hijo. Consistía en un ingenioso uso del calor y no produciría llamas que amenazaran el bosque. En cuanto recitó las últimas palabras del hechizo, los caballeros gritaron, arrojaron sus espadas y lucharon por quitarse la armadura. El metal se había calentado y el calor se intensificaba progresivamente, abrasándoles la piel.

Entretanto, el cafre más alto había conseguido ponerse en pie. Su compañero arrojó el zurrón y alzó la porra armada de púas. Localizó al enano y corrió hacia él, pero cayó de bruces en el aterciopelado helecho. Las enredaderas habían reptado por el suelo para enlazar sus tobillos. Otras plantas trepadoras rodeaban las muñecas y el cuello del cafre, fluían como el agua sobre su cuerpo y lo sujetaban con fuerza, prácticamente sofocándolo bajo sus hojas.

Otras plantas habían atrapado al cafre más alto. Mientras luchaba contra ellas, Jaspe se acercó, cogió su martillo y lo balanceó con actitud amenazadora. El cafre consiguió liberarse y dirigió una mirada fulminante al diminuto hombre de la barba.

Palin y Feril se acercaron a los caballeros, apartaron con los pies las piezas de armadura caídas y cogieron las espadas. El calor no afectaba a Palin, que observó cómo el musgo y las enredaderas se extendían hasta cubrir los yelmos y las cotas de malla. El hechicero se quedó atónito al ver la insignia de un oficial en uno de los petos.

Los caballeros sólo se habían quedado con las prendas protectoras que usaban bajo la armadura. Fueron lo bastante prudentes para no atacar a Palin, pero no pudieron evitar mirarlo con furia.

—No me obliguéis a mataros —dijo el hechicero mientras estudiaba las caras de sus adversarios—. Lord Breen —prosiguió al reconocer la cara del caballero más maduro, el presunto sucesor de Mirielle—, ya hemos derramado demasiada sangre. Yo, en vuestro lugar, me marcharía cuanto antes de este bosque.

Palin notó que el caballero parecía aliviado, convencido de que él y sus hombres salvarían la vida. Los Caballeros de Takhisis ignoraban que los draconianos los perseguirían y no tenían intenciones de dejarlos escapar. El hechicero recordó que el aurak no quería testigos.

—¡Aquí está! —exclamó Jaspe. El enano miró brevemente dentro del zurrón, alzó la vista hacia el cafre y blandió su martillo para dejar claras sus intenciones. Luego se dirigió a Palin:— Sabes que los caballeros nos perseguirán. Hay un oficial entre ellos, de modo que no renunciarán fácilmente al Puño de E'li. Esperarán a que estemos dormidos o...

Palin hizo una seña al enano y a Feril para que se apartaran de los prisioneros y caminó unos pasos sobre las huellas de los caballeros, en dirección a la torre de los draconianos.

—Si tienes razón y nos siguen —dijo al enano—, los asesinos del aurak los encontrarán rápidamente.

Cuando hubieron llegado a una distancia prudencial de los caballeros, se ocultaron detrás de un fragante arbusto y aguardaron.

—Yo tenía razón, naturalmente —susurró el enano con orgullo—. ¿Lo ves?

Unos instantes después, los cafres se levantaron e iniciaron la persecución. Los caballeros los siguieron con las armas en alto.

Para Palin fue una decepción que el enano estuviera en lo cierto. Aunque Steel Brightblade era un Caballero Negro, en el pasado se había comportado honrosamente. Había escoltado a los hermanos muertos de Palin hasta su patria, había rezado sobre su tumba y se había arriesgado a que lo ejecutaran después de la huida de Palin.

Feril señaló hacia el norte y los guió en dirección al claro donde habían dejado a Usha. En el camino habló con las plantas, pidiéndoles que cubrieran sus huellas. Continuaron avanzando incluso cuando la oscuridad descendió sobre ellos, guiados por los aguzados sentidos de la elfa.

Más de una semana después y sólo un día antes de que se cumpliera el plazo que les habían dado los qualinestis, encontraron a Usha en compañía de media docena de arqueros elfos.

Jaspe sacó el cetro del zurrón y se los enseñó. Parecía una pequeña maza de madera pulida. El mango estaba adornado con bandas plateadas y doradas y la esfera que lo coronaba tenía incrustaciones de diamantes, granates y esmeraldas.

—De modo que lo conseguisteis —observó la elfa más alta, cautivada por las brillantes piedras preciosas—. Nos alegramos. Sólo lamentamos no haber podido ayudarte como tú has ayudado a los qualinestis, Palin Majere.

Usha corrió a abrazar a Palin.

—¡Estás sano y salvo!

—Tu esposa nos convenció de nuestro error. Nos dijiste la verdad, pero nos negamos a escucharte. Espero que aceptes nuestras disculpas.

—Usha puede ser muy persuasiva —dijo Palin sonriendo a su mujer—. No os guardo rencor. Ya tenemos el cetro y yo he recuperado a mi esposa.

La elfa asintió, y un instante después ella y sus amigos desaparecieron silenciosamente entre la vegetación.

Usha besó a Palin, pero enseguida se apartó, frunció la nariz y miró fijamente a su marido.

Al igual que Jaspe y Feril, el hechicero estaba agotado, sucio y olía a sudor. Usha, por el contrario, parecía tan descansada y fresca como si acabara de despertar de una larga siesta.

—Ankatavaka no está lejos —dijo Palin. Hizo una mueca de disgusto al ver que había ensuciado a su esposa al abrazarla—. Allí nos bañaremos, nos cambiaremos de ropa y descansaremos un poco. Luego os transportaré a todos a la Ciudadela de Goldmoon.

—¿Y Ulin?

—No se ha puesto en contacto conmigo —respondió el hechicero—. Espero que lo haga cuando lleguemos a Ankatavaka.

Usha respiró hondo.

—Confío en que esté bien.

—Claro que lo está —dijo Jaspe mientras echaban a andar hacia la costa—. Es un Majere, ¿no? Y los Majere están hechos de buena madera. Muy pronto se reunirá con nosotros. Y ya que has mencionado la ropa...

El enano abrió el zurrón para que Usha pudiera ver dentro. Los cafres que habían entrado en la cámara del tesoro de la torre se habían llevado algo más que el Puño de E'li. En el interior del saco también había rubíes, zafiros y collares de perlas.

—Compraremos ropa nueva, cerveza, carne para Furia, quizás un collar para Goldmoon, ya que vamos a necesitar su medallón, y...

Palin y Usha caminaban cogidos de la mano y ella hablaba en voz baja de las semanas que había pasado con los elfos.

Feril se abstrajo de la cháchara del enano y de la conversación de los Majere para concentrarse en los maravillosos sonidos del bosque de Beryl.

—Volveré —dijo para sí—. Volveré con Dhamon Fierolobo.

22

Las manos rojas

Dhamon se había mantenido apartado de los demás durante la mayor parte del viaje. No tenía apetito, así que comía frugalmente, y dormía poco porque no se sentía cansado y quería evitar los sueños que lo atormentaban. Cuando se dejaba vencer por el sueño, su mente se llenaba de imágenes de un rojo dragón de llamas. A veces el dragón estaba rodeado de volcanes en erupción y dracs cubiertos de escamas rojas que exhalaban chorros de fuego. Otras veces, detrás del dragón había legiones de goblings, hobgoblings y Caballeros de Takhisis, todos de fuego, que crepitaban y silbaban con malevolencia.

Los sueños se hicieron progresivamente menos frecuentes a medida que el Yunque de Flint se acercaba a la isla de Schallsea, hasta que un día desaparecieron por completo. Cuando divisaron la Escalera de Plata bajo la pálida luna llena que la iluminaba —la Ciudadela de la Luz, donde vivía Goldmoon—, Dhamon se tranquilizó. El barco atracó en la bahía y Dhamon, Ampolla y el marinero se dirigieron a la costa en una chalupa. Tras ser admitidos por dos guardias, los tres amigos se cruzaron con varios estudiantes de Goldmoon antes de llegar a sus aposentos.

El antiguo caballero había decidido enseñar la alabarda a Goldmoon y hablarle del Dragón de Bronce, Centella. Quizás ella conociera los orígenes del arma y supiera cómo había llegado a manos del dragón. Pero primero tendría que examinar la escama incrustada en su muslo. Aunque no le había producido dolor alguno, Dhamon temía que fuera la causa de sus pesadillas.

Las estrellas parpadeaban sobre el Pico de Malys, y una solitaria luna pálida coronaba el horizonte. La Roja inclinó la cabeza hacia atrás y rugió. Las llamas se elevaron hacia el cielo en una erupción de calor abrasador que la ayudaba a desahogar su enorme cólera. Volvió a rugir, y esta vez el sonido fue tan intenso que hizo temblar la montaña. A modo de respuesta, los volcanes que rodeaban la meseta arrojaron columnas de humo sulfuroso.

Cuando un nuevo rugido comenzó a nacer en el vientre de Malys, los volcanes tronaron al unísono y volvieron a entrar en erupción. Torrentes de lava descendieron por sus cuestas y formaron un río alrededor de las garras de la Roja. El humo continuó ascendiendo hasta fundirse con las llamas del dragón y ocultar las estrellas y la luna.

Su débil vínculo con Dhamon Fierolobo había desaparecido por completo cuando el hombre se había acercado a la maldita isla de Schallsea. La Roja conocía a la sacerdotisa —uno de los miembros más poderosos de los Héroes de la Lanza— y sabía que era aquella mujer con atributos divinos quien interfería con su influencia.

—Me apoderaré del hombre y del arma —silbó—. No permitiré que me arrebaten un botín tan importante.

Malys había descubierto que había otros objetos mágicos excepcionales: una lanza que había pertenecido a un hombre llamado Huma, una corona que descansaba bajo las olas, con los dimernestis, un anillo que estaba en el dedo de un misterioso hechicero. Pero la Roja sospechaba que ninguno de esos objetos era tan poderoso como la alabarda.

Las llamas continuaron esparciéndose por el cielo y, mientras la lava le cubría las garras, Malystryx, la Roja, cerró los ojos e invocó toda su fuerza arcana.

En las afueras de Ankatavaka, Usha Majere miraba a Groller a los ojos. El semiogro le tendió una mano con la intención de consolarla. En la otra mano empuñaba con fuerza la lanza de Huma. El semiogro sonrió, pero no habló ni dio ninguna explicación a Usha. Las palabras eran innecesarias; ya había suficientes en el pergamino que Palin leía por segunda vez.

El lobo rojo estaba sentado a los pies de Groller y a pocos pasos de Fiona Quinti, la joven Dama de Solamnia procedente del castillo Atalaya del Este, que sujetaba la Dragonlance de Rig.

Ulin y Gilthanas no habían aparecido cuando Palin los había invocado con su magia. Ulin tampoco había explicado lo que planeaba cuando, una hora antes, había entrado en contacto con su padre, pidiéndole que pronunciara el encantamiento que los transportaría a su lado.

El encantamiento de Palin sólo había hecho aparecer a Groller, Furia y Fiona, además del pergamino en que Ulin intentaba explicar su ausencia y la de Gilthanas.

—He venido para ayudaros a comprender su decisión —dijo Fiona—. Me han dado permiso para quedarme una temporada con vosotros. Sé que no puedo reemplazar a Ulin y a Gilthanas, pero mi espada es vuestra.

—¿Sabes algo de ese Dragón Dorado llamado Alba? —preguntó Usha.

Fiona negó con la cabeza y miró a Palin.

Era evidente que el hechicero estaba muy afectado por las palabras del pergamino. Miró a su esposa con los ojos llenos de lágrimas.

—Ulin es un hombre hecho y derecho, con mujer e hijos. Pero ¿quién iba a pensar que los abandonaría durante vaya a saber cuánto tiempo para estudiar magia con un dragón? Él y Alba han ido a las islas de los Dragones para advertir a los Dragones del Bien del inminente regreso de Takhisis. Cree que es una misión muy importante.

Los hombros de Palin se encorvaron. No podía controlar la vida de su hijo; no quería hacerlo ni lo intentaría.

—Pero los gemelos son tan pequeños... Tiene una familia. ¿Cómo puede hacerles esto? Lo mismo que yo te hice tantas veces a ti.

Usha soltó la mano de Groller y se acercó a su esposo.

—Puede hacerlo porque es tu hijo y porque se debe a su magia. La magia también fue la razón de que me abandonaras tantas veces.

—Yo siempre regresé.

—Y Ulin también regresará.

Pero Usha se preguntó si de verdad lo haría. Conocía a su hijo mejor que Palin y sabía que la magia era la pasión de Ulin, una pasión más fuerte que la que había sentido su padre.

Palin hizo una bola con el pergamino y lo apretó en su puño. Usha abrazó a su marido.

—Viajaremos a la Torre de Wayreth —le dijo él al oído—. Este asunto de Takhisis...

—¿Y si es verdad? —preguntó Usha.

—Cogeremos el anillo de Dalamar y nos reuniremos con los demás en la Escalera de Plata. Los señores supremos ya son peligrosos de por sí; pero, si la Reina Oscura los ayuda, el peligro se multiplicará por diez.

Recordó brevemente la guerra de Caos, el dolor y la muerte que había acarreado, y sintió un nudo en la garganta. Takhisis y los señores supremos podían desatar una guerra que destruiría Krynn, o por los menos las razas de humanos y humanoides que lo poblaban.

—¿Enviarás a los demás junto a Goldmoon? —preguntó Usha, interrumpiendo sus pensamientos.

Palin asintió.

—Sí; ahora mismo. Sospecho que Goldmoon los aguarda. Y el Custodio y el Hechicero Oscuro me esperan a mí.

—Ya llegan —dijo Goldmoon al aire. Estaba junto a la ventana, contemplando las estrellas—. Sí; Dhamon está con ellos. ¡Me alegró tanto saber que estaba vivo! Tenía el presentimiento de que él era el elegido, Riverwind, y ahora estoy segura. ¿Qué? Sí, claro, lo acompaña el marinero en quien confía Palin. Y Ampolla. Todavía hay esperanza para Ansalon.

Sus dedos acariciaron el medallón que llevaba al cuello.

—Claro que se los entregaré —dijo con la vista fija al frente—. Sí; significa mucho para mí, cariño. Pero ellos creen que ayudará a devolver a Krynn la magia de los dioses. ¿Recuerdas cuánto nos esforzamos para traer la magia curativa al mundo? Entonces éramos jóvenes y parecía una empresa imposible. Pero lo conseguimos, y parece que fue ayer. Tú estabas aquí y...

—Creo que está acompañada. —La voz de la kender procedía de la escalera de caracol—. Espero que no interrumpamos nada importante. Me pregunto quién habrá venido a visitarla a esta hora de la noche.

Ampolla había tomado la delantera porque estaba cansada de ser la última. Sus cortas piernas ascendían por la sinuosa escalera, que parecía rodear todas las habitaciones y estancias vacías de la cúpula cristalina. Subía por el centro para evitar que Rig y Dhamon, con sus piernas más largas y rápidas, la adelantaran por los costados y la dejaran atrás. Finalmente llegaron a la sala oval de la última planta, donde Goldmoon hablaba con alguien. Rig y Dhamon entraron detrás de la kender.

—Supongo que en realidad no está acompañada —decidió Ampolla al entrar en la inmaculada estancia—. Mis oídos deben de haberme engañado. —Las blancas y resplandecientes paredes curvas y el suelo de mármol reflejaban la luz de las estrellas, creando la impresión de que la habitación estaba iluminada por una docena de lámparas—. Supongo que me confundí al creer que hablaba con alguien.

Diáfanas cortinas colgaban en distintos puntos de la estancia con fines más decorativos que funcionales. Los muebles claros de abedul, aunque escasos para el tamaño de la habitación, parecían nuevos y refinados.

Goldmoon se apartó de la ventana y se volvió a mirar a Ampolla con una sonrisa en los labios.

Aunque tenía más de ochenta años, no los aparentaba y parecía mucho más joven que hacía unos meses, cuando Dhamon la había visto por primera vez. Su cabello rubio salpicado de hebras de plata caía en grandes rizos sobre sus hombros. Sus azules ojos eran muy claros, pero no opacos ni nubosos como él los recordaba. En una ocasión Jaspe le había dicho que su fe determinaba lo que veía cuando visitaba a la célebre sacerdotisa. Ahora la luz de la luna alumbró los rasgos de su cara, y Dhamon reparó en la flaccidez de su barbilla y de sus brazos.

Sin embargo, Ampolla veía una imagen diferente, una mujer llena de vida y esperanza, con ojos radiantes, sin arrugas ni hombros encorvados.

—Es verdad que la fe determina lo que uno ve —murmuró la kender.

La sacerdotisa se acercó al trío con un andar sosegado y elegante. Tenía un aire imponente, un halo de serena autoridad.

—Me alegro de verte con todo el corazón, Dhamon.

Estrechó la mano de Dhamon y saludó al marinero con una inclinación de cabeza y una sonrisa. Luego hizo un guiño a Ampolla.

Rig estaba encantado de estar ante ella, pero guardó silencio. Era uno de los Héroes de la Lanza, el tema central de incontables leyendas que había oído en las tabernas de los países que había visitado. De repente deseó que Shaon estuviera allí para compartir ese momento con él.

—Yo también me alegro de verte —dijo Dhamon—. Lamento ser tan grosero, pero tengo una escama roja en la pierna, o más bien incrustada en la pierna y...

—Un momento —interrumpió Ampolla. Se acercó a Goldmoon y echó la cabeza atrás para mirar sus resplandecientes ojos—. Dijiste que cuando viniera a la Escalera de Plata me darías el medallón a mí. Bueno, a nosotros. Palin, Feril y Jaspe han ido en busca del cetro, mientras Ulin, Gilthanas, Groller y Furia intentan apoderarse de la lanza de Huma. Espero que ya los hayan encontrado, de lo contrario estos últimos pasarán mucho, mucho frío. También hay un anillo y Palin dijo que se ocuparía de él, pero...

—Mi medallón —dijo Goldmoon. Soltó la mano de Dhamon y una vez más acarició los brillantes bordes de la joya.

Las manos de la kender, que ahora se movían casi con agilidad, se alzaron para coger el precioso medallón y la cadena formada por diminutas estrellas de plata. Pero un instante después Ampolla se quedó boquiabierta. Aunque Goldmoon había puesto la joya en manos de la kender, de su cuello colgaba un duplicado exacto.

Hasta la sacerdotisa se sorprendió.

—¡Por mi fe en Mishakal! ¡El medallón es capaz de duplicarse! —susurró Goldmoon.

—Guau —fue todo lo que pudo decir Ampolla. La kender miró con atención los dos medallones y se rascó la cabeza—. Son idénticos. Ahora me pregunto si no podrías haber hecho cuatro réplicas, así Groller no habría tenido que ir a Ergoth del Sur, ni Palin y Feril al bosque.

—No creo que las cosas funcionen así.

—Ya; supongo que tienes razón. —Ampolla sonrió a la sacerdotisa mientras apretaba el medallón entre sus dedos llenos de cicatrices—. Lo cuidaré muy bien hasta que llegue Palin. Quizá podría usarlo hasta que él lo necesite. ¿Te parece bien?

Goldmoon asintió con un gesto, y Ampolla se colgó rápidamente la cadena al cuello con cuidado de que no se enredara con su copete. La kender tenía muchísimas preguntas en mente, pero decidió que no era el momento más oportuno para hacerlas. Se volvió hacia Dhamon y dijo:

—¿A qué esperas? ¿Por qué no le has contado lo de la escama en tu pierna?

Aparecieron a los pies de la Ciudadela de la Luz. Jaspe se abrazó el estómago y luchó contra las náuseas hasta que el encantamiento de Palin llegó a su fin. Feril, fascinada por la sensación que acababa de experimentar, aspiró la dulce fragancia del mar.

—Si hubiéramos tenido más tiempo, habríamos venido en barco —dijo el enano a Fiona—. Estos viajes mágicos son turbadores. Interesantes, pero turbadores. —Se sentó en el primer escalón y dejó escapar un profundo suspiro—. Dame unos minutos para que me recupere y luego te presentaré a Goldmoon.

—¿La señora de la Ciudadela? Será un honor conocerla. —La joven Dama de Solamnia sonrió al enano—. Y ese tal Rig que mencionaste, ¿también está ahí dentro?

—Sí, con Dhamon —respondió Feril.

—Rig está aquí —dijo el enano señalando hacia la costa, donde había una chalupa amarrada a un bloque de granito de forma cónica. Luego señaló a la bahía, donde estaba el Yunque de Flint—. Aquél es su barco. Lo compré yo con un trozo de jaspe que me regaló mi tío Flint. Es una larga historia, aunque estoy seguro de que Ampolla te la contará tarde o temprano. Y aquel que está sentado en la costa es su contramaestre, Groller Dagmar.

—Me gustaría devolverle esto —dijo la joven cargando la lanza sobre el hombro derecho. Dio una palmada a la larga espada que llevaba a la cintura—. Esta arma no es pesada ni difícil de manejar, pero Rig debe de ser muy fuerte si usa la lanza.

—Todavía no la ha usado —replicó Jaspe mientras se incorporaba y comenzaba a subir por la escalera. Feril lo adelantó, saltando los peldaños de dos en dos. Estaba ansiosa por volver a ver a Dhamon.

—Ah, el amor —murmuró el enano—. Si han ido a ver a Goldmoon, estarán en la última planta, así que será mejor que empecemos, pues es un largo viaje. ¿Vienes, Groller?

El semiogro, que estaba sentado en la costa junto a Sageth, no se inmutó. El enano inclinó la cabeza a un lado, puso los índices delante del pecho y los flexionó.

—¿Vienes? —repitió haciendo un gesto hacia la puerta.

Groller negó con la cabeza mientras acariciaba el cuello de Furia.

—No —respondió—. Me gus... ta estar aquí. Me que... daré aquí con el vie... jo. —El semiogro contempló el reflejo de las estrellas que danzaba sobre las olas—. Te espe... raremos a... quí, Jas... pe.

—Como quieras —dijo el enano.

—Así me ahorro la subida —añadió el viejo. Acarició su amada tablilla, que apenas podía leer a la luz de la luna—. A mis piernas no les gustan las escaleras. Además, la luna está baja, perfecta para lo que tenemos que hacer. Debemos destruir los objetos mágicos en tierra sólida, quizás en un sitio como aquél. —Su brazo delgado señaló una llanura al norte de la isla—. Allí no hay edificios ni personas. Tal vez Groller pueda ayudarme a escoger un lugar.

Jaspe cerró la mano derecha, puso el puño sobre la palma de la izquierda, y levantó esta última, como si ayudara a subir al puño. El enano señaló a Sageth y repitió la seña.

Groller echó un último vistazo al barco que se mecía sobre las olas y ayudó a Sageth a levantarse.

—Te ayu... daré —dijo.

—Tardaremos un rato —gritó el enano por encima del hombro—. Goldmoon y yo tenemos muchas cosas que contarnos. Pero iremos a buscaros en cuanto nos pongamos al día.

Dhamon llevaba unos pantalones holgados con los extremos metidos en las cañas de las botas. Sujetó la alabarda con la mano izquierda y se levantó la pernera del pantalón con la derecha, dejando al descubierto la escama.

Goldmoon se arrodilló frente a él y vio el reflejo de su cara en la escama. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¡Por mi fe en Mishakal! —susurró—. Qué magia perversa. Parece...

Tocó con precaución la escama y se estremeció, como si se hubiera pinchado con una aguja. Luego escuchó con horror el relato de Dhamon sobre el moribundo Caballero de Takhisis.

—Es un maleficio terriblemente poderoso —dijo la sacerdotisa alzando la vista para mirar a Dhamon—. Magia de dragones.

—El caballero dijo que moriría si me la arrancaba —explicó Dhamon.

—¿Crees que podrás hacer algo? —preguntó Ampolla con una expresión de inquietud en su cara angelical.

El marinero miró con curiosidad por encima de la cabeza de la kender. Había oído hablar a Feril y Dhamon de la escama, pero era la primera vez que la veía.

—No estoy segura —respondió Goldmoon mirando a Dhamon a los ojos—. Me gustaría intentarlo. No creo que debas seguir llevando esta..., esta cosa. Quizá sea arriesgado extirparla, pero ¿me autorizas a hacerlo?

—Por favor.

El antiguo Caballero de Takhisis la miró a los ojos y percibió una presencia en el fondo de su mente, una presencia que no había sentido en los últimos días. La cara de la hembra Roja flotaba ante sus ojos, superponiéndose a la imagen del rostro de la hechicera.

La escama palpitó con más fuerza que nunca. Dhamon sintió que su voluntad se escapaba y su cuerpo comenzaba a arder. Cogió con fuerza la empuñadura de la alabarda y apretó los dientes hasta sentir dolor en las mandíbulas.

—¿Te ocurre algo, Dhamon? —oyó que preguntaba el marinero.

Pero era como si Rig estuviera muy lejos, pues su voz sonaba amortiguada.

—¡No! —gimió Dhamon, resistiéndose a las imágenes del sueño.

Por un instante la cara de la Roja tembló como las llamas, pero luego se hizo más clara y definida, con las escamas brillantes y los ojos oscuros como charcos de magma buceando en los suyos, quemándolo, ocupando todo su campo de visión.

Eres mío, Dhamon Fierolobo, ronroneó Malys mientras se estiraba en su meseta.

La voz del dragón sonó tan clara y cercana como si la emitiera Goldmoon. Dhamon sacudió la cabeza en un intento por aclarar sus sentidos. Se preguntó si estaría dormido, si volvía a soñar.

Mi vasallo, silbó el Dragón Rojo. Mío para...

—No soy vasallo de nadie —respondió Dhamon.

Mi vasallo, repitió el dragón esta vez más alto, tanto que su voz retumbó en la cabeza de Dhamon. Un vasallo bajo mi control. ¡Usa tu arma!

—¡Dhamon! —Rig dio un paso al frente y apartó a Goldmoon y a la kender. En ese momento oyó pasos en la escalera—. Espero que sea Palin —dijo, presa de una súbita inquietud.

Con los ojos rojos y resplandecientes, Dhamon dejó caer la pernera de su pantalón sobre la escama. Sintió que sus manos empuñaban la alabarda, sintió que el dragón movía sus miembros. Él era una marioneta, y Malys tiraba de los hilos. Las llamas que salían de la boca de la Roja formaron una corona alrededor de su gigantesca cabeza.

¡El arma! ¡Úsala ya!

—¿Qué haces? —preguntó Rig al ver que Dhamon blandía la alabarda.

Trató de detenerlo, pero el antiguo caballero se zafó y fue directamente hacia Goldmoon, que retrocedía asustada.

—¡Para! —gritó Ampolla—. ¡Dhamon! ¡Déjala en paz!

—Mi fe me protegerá —susurró Goldmoon mientras retrocedía hacia la ventana—. Mishakal me salvará.

Dhamon levantó la alabarda y corrió hacia ella.

Feril entró en la habitación en el preciso momento en que Rig se lanzaba sobre Dhamon y lo arrojaba al suelo, obligándolo a soltar su arma. La kalanesti se quedó atónita, incapaz de entender lo que sucedía. Entonces vio que Ampolla cargaba su honda. ¿A quién apuntaba? ¿A Rig o a Dhamon? ¿Y cómo había empezado todo? Oyó los pasos del enano y de la joven solámnica en la escalera. ¿Qué estaba ocurriendo allí?

—¿Te has vuelto loco? —bramó el marinero.

Dhamon había recuperado la alabarda, pero Rig volvió a arrojarlo al suelo de una patada.

Dhamon sacudió la cabeza y una vez más recurrió a la voluntad que aún conservaba en un lugar pequeño y lejano de su mente para tratar de controlarse.

—¿Loco? —se oyó decir. La voz era suya, pero las palabras no—. ¡Al contrario! ¡Por fin he recuperado la cordura!

El antiguo Caballero de Takhisis dio un salto y golpeó con ambos puños el estómago del marinero. Fue un golpe brutal, alimentado por la fuerza de la Roja, e hizo que Rig se doblara y cayera de rodillas.

Haciendo gala de su destreza, Ampolla arrojó una andanada de piedrecillas a Dhamon. Pero los reflejos del antiguo caballero eran más rápidos que nunca y esquivó los proyectiles mientras se agachaba para recoger su arma.

—¡Dhamon! —Feril corrió hacia él—. ¿Qué te pasa?

Cuando sus dedos se cerraron sobre la empuñadura de la alabarda, Dhamon sintió un calor abrasador en las palmas de las manos. El arma le quemaba la piel.

Es un arma del Bien, silbó Malys. Y ahora tus actos distan mucho de ser bondadosos.

Dhamon se concentró para obligar a sus dedos a soltar la empuñadura y rezó para que Rig se levantara, para que Feril lo detuviera.

No lo hagas, dijo Malys. Tu piel sanará y podrás empuñar esa arma. Te enseñaré a controlar el dolor. Tú y la alabarda sois míos. ¡Úsala!¡Mata a la elfa!

—¡No! —gritó Dhamon al tiempo que sus brazos trazaban un arco y dirigían la alabarda hacia la kalanesti.

Una expresión de horror cruzó por la cara de Feril, que se arrojó al suelo para esquivar el golpe. Y, desde aquel pequeño y lejano lugar de su mente, Dhamon vio con horror cómo la empuñadura caía sobre la nuca de su amada. Feril perdió el conocimiento.

—¡Guardias! ¡Guardias! —gritó Ampolla mirando hacia la escalera—. ¡Detente, Dhamon, por favor!

Pero Dhamon no se detuvo. Se dirigía a Rig, que se levantaba con el alfanje en la mano.

—Nunca me has caído bien —dijo el marinero con los dientes apretados—. Sólo te soportaba para no molestar a Feril y a Palin. ¿Antiguo Caballero de Takhisis? ¡Nos engañaste a todos! —Saltó hacia la derecha para esquivar un golpe de la alabarda. La hoja atravesó la holgada manga del marinero y le laceró el brazo. Rig sintió una intensa punzada en el hombro que se irradió hacia el pecho y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para seguir sujetando el alfanje—. Será mejor que no la hayas matado —añadió mientras esquivaba un segundo golpe y echaba un vistazo a Feril.

Esta vez Dhamon se vio forzado a saltar a un lado para esquivar el alfanje de Rig. El marinero retrocedió, blandió su arma en la mano derecha y metió la izquierda en el escote en «V» de su camisa. Sacó dos dagas, apuntó y se las arrojó a Dhamon.

La primera daga pasó por encima del hombro de Dhamon y cayó cerca de Goldmoon, que parecía estar rezando o recitando un encantamiento. La segunda se alojó en el hombro izquierdo del antiguo caballero. Dhamon sintió el dolor, así como todavía sentía el intenso calor de la alabarda en las manos, pero Malys no le permitió más titubeos. Lo obligó a dar un salto al frente y a blandir el arma otra vez.

Esta vez la alabarda alcanzó a Rig en el estómago, del que manó un brillante hilo de sangre. El marinero se llevó la mano izquierda a la herida y retrocedió unos pasos.

—¡Por la barba de Reorx! —exclamó Jaspe—. ¿Qué pasa aquí?

—¡Es Dhamon! ¡Ve a buscar a los guardias! —gritó Ampolla mientras arrojaba otra lluvia de piedrecillas. Esta vez dio en el blanco y los proyectiles rebotaron contra el pecho de Dhamon—. ¡Tenemos que detenerlo!

Más dolor. Dhamon quería encogerse, escapar, curarse, echar a Malys de su mente. Deseaba que Feril estuviera bien y no quería hacer daño a nadie más.

El antiguo caballero se volvió hacia Goldmoon.

—¡La sacerdotisa! —exclamó Malys con la voz de Dhamon.

Goldmoon tenía la espalda apoyada contra la ventana y lo miraba con expresión desafiante.

—Lucha —dijo en voz apenas audible—. Lucha contra quienquiera que se haya apoderado de ti. He penetrado en tu espíritu y sé que eres fuerte y bueno. ¡Puedes luchar contra el que te domina!

No lo suficientemente fuerte, dijo Malys a Dhamon. La quiero muerta.

Dhamon dio un paso hacia Goldmoon y luego otro. Oyó que Rig volvía a moverse a su espalda; su oído, ahora extraordinariamente sensible, le permitió seguir las pisadas del marinero en el suelo de mármol. De súbito, el antiguo caballero empujó la alabarda hacia atrás y golpeó con el mango el estómago herido del marinero.

Con su aguzado sentido del oído oyó el gemido de Rig, el chasquido del alfanje en el suelo, el ruido del corpachón que se desplomaba. Luego oyó los pasos del enano y de alguien más, una persona que fue incapaz de identificar. Oyó el sonido de nuevos proyectiles de piedra y sintió su roce en la mejilla.

Le dolía todo el cuerpo, tanto que no entendía cómo seguía en pie. Pero Malys le infundía una fuerza sobrehumana.

¡Mata a la sacerdotisa!

—¡Dhamon! ¡Es Goldmoon! ¿Acaso has perdido el juicio? —dijo Jaspe mientras corría a interponerse entre Dhamon y la sacerdotisa.

Ampolla también corría, pero para Dhamon no supuso ningún esfuerzo levantar la pierna, darle en la cara con la bota y hacerla volar por los aires. Al mismo tiempo, sus manos se movían hacia delante y hacia arriba, blandiendo la candente alabarda mágica.

La hoja descendió en arco, reflejando la luz de las estrellas que se filtraba a través de la ventana, danzando hacia el pecho del enano.

Jaspe levantó el martillo con la intención de parar el golpe, pero fue inútil. El enano no había estado en el bosque cuando el arma de Dhamon había atravesado las espadas de los Caballeros de Takhisis como si fueran de tela.

Jaspe vio que la hoja descendía, vio el martillo que se elevaba para defenderlos a él y a Goldmoon, vio cómo la alabarda cortaba el grueso metal y continuaba su mortífero curso. La hoja le atravesó el pecho, causándole un dolor desgarrador, y la sangre comenzó a esparcirse a su alrededor. El enano lanzó un sollozo involuntario y se agarró el pecho húmedo y caliente. Después experimentó un frío intenso y la oscuridad lo envolvió.

—Mi fe me protegerá —susurró Goldmoon, con los ojos cerrados, mientras Dhamon se acercaba.

Ahora Malys movía las piernas de su vasallo muy lentamente, saboreando el momento. A su espalda, Dhamon oyó el silbido de una espada y la respiración agitada de una mujer. ¿Quién?

Giró la cabeza porque Malys quería saber quién estaba allí. Era una mujer joven e insegura, vestida con la detestada armadura de los Caballeros de Solamnia. La joven se encogió y blandió la espada.

Mátala, ordenó Malys.

Dhamon miró fijamente la armadura, la Corona y el Martín Pescador grabados en el peto. Sir Geoffrey Quick lo había salvado en el pasado, lo había convertido al Bien. ¿Acaso esta solámnica podría salvarlo también?, ¿matarlo antes de que él continuara derramando sangre?

¡No puedes luchar contra mí!, silbó Malys en su cabeza. ¡Eres mío!

La mujer se desplazó hacia la derecha y comenzó a moverse en círculos. Miró el cuerpo del enano y notó que Rig, Feril y Ampolla estaban inmóviles.

—¡No matarás a Goldmoon! —gritó Fiona Quinti—. ¡Seas quien seas, ya has terminado de matar!

La joven, que se había colocado delante de la sacerdotisa, levantó la espada y, con un movimiento limpio y ágil, la dirigió hacia el pecho de Dhamon.

Pero el antiguo Caballero de Takhisis era más rápido. Detuvo el golpe con la alabarda, partiendo en dos el arma de la mujer. Luego extendió una pierna, enlazó los tobillos de la joven y la derribó.

Un instante después estaba junto a Goldmoon, dispuesto a levantar su arma y bajarla por última vez.

¡No!, gritó Dhamon desde el pequeño lugar de su mente al tiempo que la alabarda se hundía en el hombro de la sacerdotisa. ¡Por todos los dioses! Vio caer a Goldmoon. Una mancha roja tifió su túnica blanca y comenzó a extenderse hacia el suelo. ¡No!

En la altiplanicie del territorio otrora llamado Goodlund, Malystryx lanzó un rugido de placer. La montaña tembló, los volcanes entraron en erupción y el pequeño ejército de dracs rojos que la rodeaban lucharon para mantener el equilibrio.

—¡Eres mío, Dhamon Fierolobo! —bramó Malys con su voz silbante e inhumana—. ¡Ven conmigo, vasallo! ¡Y trae tu arma mágica!

«Estoy perdido», pensó Dhamon. Mientras sus piernas corrían sobre el suelo cubierto de sangre y sus manos continuaban ardiendo, echó un último vistazo a sus compañeros caídos. ¿A cuántos de ellos había matado? ¿Cuántos estaban heridos? ¿Y Feril? Sus pies volaron escaleras abajo, cruzaron la planta baja de la Ciudadela de la Luz y luego la playa en dirección a la chalupa.

Su aguzado sentido del oído captó unos pasos a su espalda, los pasos de un hombre corpulento. Era el marinero. Rig seguía vivo.

Dhamon saltó a la chalupa, dejó el arma en el suelo de la embarcación y se alejó de la costa. Se alegraba de poder soltar el arma candente. La piel de sus manos estaba ampollada y roja, pero ahora la Roja lo obligaba a coger los remos y dirigirse al barco.

Divisó al marinero en la costa. Rig gritó algo, palabras furiosas que Dhamon sabía que merecía. Luego se arrojó al agua, y continuó gritando con los puños en alto. Pero el negro no podía alcanzar a Dhamon y finalmente retrocedió, regresó a la Ciudadela y desapareció en el interior.

Ahora Dhamon estaba cerca del Yunque de Flint y podía ver a los marineros al otro lado de la batayola. Gritaban preguntas, pero el dragón no les hizo caso, no permitió que Dhamon respondiera. Obligó a Dhamon a empuñar de nuevo la alabarda y dirigirla a la línea de flotación. El antiguo caballero asestó un golpe tras otro a la proa, destrozando el casco y arrancando gritos de terror a los sorprendidos marineros. El arma se hundió en la madera una y otra vez, atravesándola como si fuera tela. Comenzó a entrar agua y el barco escoró. Sólo cuando el dragón se hubo asegurado de que el barco se hallaba irremediablemente perdido, y cuando un arquero comenzó a descargar una lluvia de flechas desde la cubierta, la Roja dejó que Dhamon se alejara remando.

Ven conmigo, ordenó. Ven al Pico de Malys. Eres un vasallo excelente.

En la última planta de la Ciudadela de la Luz, Feril recobró el conocimiento y se arrastró hacia Ampolla. La kender estaba inmóvil y respiraba con dificultad. Tenía los labios partidos y cubiertos de sangre, y la patada de Dhamon le había roto la nariz. Feril se levantó con dificultad.

Fiona estaba inconsciente, pero no parecía herida. Goldmoon estaba muerta y Jaspe...

Feril se arrodilló junto al enano, que estaba empapado en sangre. La herida en el pecho era profunda. La alabarda había fracturado un par de costillas y atravesado un pulmón, pero Jaspe estaba milagrosamente vivo... al menos por el momento.

—Conozco la magia para curar, pero no puedo practicarla sola —murmuró la kalanesti—. Ayúdame, Jaspe. —Le cogió la mano regordeta y se la llevó al pecho. Luego puso sus manos sobre la herida, como había hecho con Palin unas semanas antes. Luchó contra las lágrimas que le anegaban los ojos—. Ayúdame, amigo, por favor.

A varios kilómetros de distancia de la Ciudadela de la Luz, Groller y el anciano examinaban una amplia extensión de tierra. Furia olfateaba alrededor del perímetro de la zona y de vez en cuando levantaba la cabeza para mirar a Sageth. Ninguno de los dos hombres imaginaba lo que había ocurrido en la sala de Goldmoon.

—Es una suerte que no puedas oírme —dijo el anciano con una risita. Miró a la tablilla y se dirigió a ella:— Este sitio servirá. Ya no falta mucho.

23

Cabos sueltos

El Dragón Azul sobrevolaba los Eriales del Septentrión. La luna estaba tan grande, brillante y baja que proyectaba la sombra del dragón sobre la blanca arena por delante de él. La silueta pasó por encima del ruinoso Bastión de las Tinieblas, de una diezmada aldea bárbara y de un pequeño oasis. El dragón olió el agua fresca y dulce y consideró la posibilidad de detenerse para saciar su sed y darse un festín con los camellos y jinetes que, si su olfato no lo engañaba, dormían bajo las palmeras. Pero decidió que ese lujo tendría que esperar.

El dragón continuó su vuelo rumbo a una colina rocosa, donde había una enorme cueva parcialmente oculta por la sombra de la montaña. Plegó las alas sobre el escamoso cuerpo y desapareció en el interior de la caverna; dejó atrás el reconfortante calor y se adaptó a la temperatura más fría de la cueva subterránea.

—Khellendros —comenzó el Dragón Azul mientras inclinaba la cabeza de color zafiro para demostrar el debido respeto.

—Ciclón —respondió Khellendros—, ¿por qué te has demorado tanto?

El joven Dragón Azul relató la historia de su batalla con Dhamon Fierolobo, le contó que el humano —su antiguo compañero— lo había herido de gravedad y lo había dejado ciego. Ahora tendría que guiarse por sus otros sentidos y por su furia, que era implacable. El dragón sabía que Dhamon Fierolobo seguía vivo y juró que lo mataría por sumirlo en un mundo de oscuridad.

Detrás de Khellendros descansaba un grupo de Caballeros de Takhisis. Habían conseguido recuperar un juego de llaves de cristal, objetos mágicos de la Era de los Sueños. Los caballeros escucharon con interés la historia del dragón, que contó cómo había caído al frío lago y permanecido inmóvil en el fondo durante mucho tiempo. Había supuesto que moriría, había sentido que lo abandonaban la sangre y las fuerzas, y lo había embargado una sensación de tristeza y furia al pensar que había sido su antiguo compañero, el mismo que en otro tiempo había visto como un hermano, quien había asestado el golpe mortal. El dragón quería morir en una batalla gloriosa. Había estado de servicio en Ergoth del Sur durante la lucha del Abismo y había sobrevivido a la guerra de Caos. Pero esta muerte parecía totalmente vana.

Le dijo a Khellendros que acaso seguía vivo gracias a esos pensamientos. Ciclón había permanecido en el fondo del lago durante horas, pues las reservas de aire de sus grandes pulmones habían impedido que se ahogara. Había percibido la presencia de dos humanos y una elfa en la orilla y no había querido salir mientras ellos estuvieran allí, ya que se encontraba tan débil que habría estado a su merced. Así que había esperado a que se marcharan y luego se había dirigido a las colinas que rodeaban a Palanthas.

Ciclón había pasado meses allí, curando sus heridas y recuperando las fuerzas, durmiendo semanas enteras y aprendiendo a guiarse por sus aguzados sentidos del oído y el olfato. Todavía tenía señales de la batalla. Sus ojos estaban fijos y pálidos y una cicatriz de casi sesenta centímetros cruzaba un lado de su cuello. La herida había sido profunda y se había infectado. Las escamas no habían vuelto a crecer alrededor del surco y nunca volverían a hacerlo. Tenía otras cicatrices en la base del cuello y en el flanco, donde Dhamon le había clavado la espada hasta la empuñadura y luego la había usado, como un alpinista que clava el pico en la roca, para saltar sobre su grupa.

Khellendros se alegraba de que su lugarteniente hubiera sobrevivido al ataque. Era tan leal como puede serlo un dragón, aunque Khellendros nunca se fiaría de él por completo... ni de ningún otro. Tormenta sobre Krynn no lo había matado durante la Purga de los Dragones y de hecho había evitado que lo mataran otros dragones.

—Ahora me propongo servirte y matar a Dhamon Fierolobo —gruñó Ciclón.

Su grave voz retumbó en los muros de la caverna, y finos hilos de arena cayeron de las grietas de la roca.

—Ya llegará la hora de su muerte —respondió Khellendros—. Por el momento, quiero que vigiles mi desierto. Yo tengo otras cosas que hacer.

24

La Era de los Sueños

El sitio elegido por Sageth, situado a unos kilómetros al norte de la Ciudadela de la Luz, era el antiguo patio de armas de un castillo. La luz de la tarde iluminó los restos de las murallas almenadas que en otros tiempos habían rodeado una blanca torre octogonal de piedra. Las pocas ruinas que quedaban sugerían que el castillo había sido imponente.

Jaspe reprimió un gemido e inspeccionó la gruesa venda que le cubría el pecho. Aunque con la ayuda de Feril había conseguido curarse, nunca volvería a ser el mismo. Ahora una actividad tan simple como andar era una tarea ardua para él. Tenía un pulmón perforado y le dolía el pecho.

—Debería haberla salvado, como ella me salvó a mí.

Su pequeño cuerpo se estremeció al pensar en la sacerdotisa, que ahora estaba envuelta en una mortaja en una pequeña bóveda de la Ciudadela de la Luz. La enterrarían en cuanto llegaran Palin y Usha.

Rig estaba junto al enano, mirando al mar.

—Estamos varados —dijo—. Dhamon hundió el barco. —Añadió para sí que el antiguo caballero era el responsable de la muerte de Shaon y de todas las cosas malas que habían ocurrido desde que se había unido a ellos—. Lo mataré.

—No lo dices en serio —replicó Feril.

—Yo creo que sí —dijo Jaspe—. Y, si me siento en condiciones, lo ayudaré.

La kalanesti se acercó a la pareja.

—Quiero saber qué ocurrió, qué le pasó a Dhamon. Tengo la impresión de que todo fue culpa de la escama. Estaba poseído.

—Quizá no fuera nada —respondió el marinero con un brillo de furia en los oscuros ojos—. Es probable que haya estado jugando con nosotros todo el tiempo, esperando el mejor momento para atacar. Hasta es posible que él organizara el ataque al Yunque, que planeara la muerte de Shaon. Si ese Dragón Azul está vivo en algún sitio, sabrás con seguridad que Dhamon estaba compinchado con él, que formaba parte de sus perversos planes. Si Palin no regresa pronto, me iré. Encontraré la forma de salir del puerto de Schallsea. Tal vez me lleve tiempo, pero lo encontraré. Esa alabarda no puede detener las armas que Dhamon no ve venir —añadió y, para dar énfasis a sus palabras, acarició la empuñadura de una daga que sobresalía de la caña de su bota.

La kalanesti escuchó en silencio las amenazas de Rig y observó a Groller y a Sageth, que se paseaban por el claro. Fiona Quinti permanecía apartada de los demás, mirando con cautela hacia todas partes. De vez en cuando sus ojos se cruzaban con los de Feril.

Una lágrima se deslizó por la mejilla izquierda de la kalanesti.

—Elfa —llamó Sageth y caminó a su encuentro consultando la tablilla—, no podemos esperar a Palin Majere mucho tiempo más. Deberíamos haber destruido los objetos mágicos anoche, a pesar del caos en la Ciudadela. La luna estaba baja, en la posición perfecta. Tenemos que hacerlo esta noche. No habrá otra ocasión hasta dentro de un mes.

—No tenemos suficientes objetos mágicos —respondió ella.

—Claro que sí. —Los vidriosos ojos del anciano brillaron—. Tenemos la lanza de Huma y el Puño de E'li que trajisteis del bosque. —Señaló el zurrón de cuero que estaba a los pies del enano—. Y también los dos medallones de Goldmoon.

—¿Dos? —preguntó Feril.

—Así es —dijo Ampolla dando un paso al frente—. El que me dio a mí y el que todavía lleva colgado al cuello. Si quieres puedo ir a buscarlo.

—No —terció Jaspe—. Déjame a mí. —Era un esfuerzo levantarse, un esfuerzo dar unos pocos pasos. Y sabía que sería un sufrimiento cruzar los pocos kilómetros que lo separaban de la Ciudadela y volver a subir por las escaleras. Pero no permitiría que ninguna otra persona cogiera el medallón de Goldmoon—. Volveré antes de que anochezca.

El semiogro vio que Ampolla tocaba el medallón que colgaba de su cuello y adivinó de qué estaban hablando. Cogió la lanza de Huma y fue a reunirse con los demás, seguido de cerca por Furia.

—Ya ves, tenemos cuatro —concluyó Sageth—. Esta noche, cuando se apague el último rayo de luz, cambiaremos el destino de Ansalon.

Palin había pasado varios días meditando a solas en la Torre de Wayreth, mientras el Custodio concluía su investigación sobre los objetos mágicos. El Hechicero Oscuro había abandonado temporalmente sus estudios sobre los señores supremos para ayudarlo. Entretanto, Usha y Palin trataban de dilucidar cómo harían los dragones para traer de vuelta a Takhisis. Sus colegas se mostraban escépticos. Si la diosa oscura podía regresar, ¿la seguirían los demás dioses?

Usha insistió para que Palin se concentrara en otro asunto, mucho más urgente que las especulaciones sobre el regreso de Takhisis.

—Dhamon y los demás nos están esperando —dijo—. ¿Y dónde está el anillo que mencionaste?

Palin subió por la escalera de la torre. El Custodio estaba en su habitación, donde se guardaban todos los escritos de Par-Salian, inclinado sobre un grueso volumen escrito por el antiguo jefe del Cónclave de Hechiceros. El libro estaba encuadernado en piel de lagarto verde. Palin carraspeó para atraer la atención del hechicero.

—Podría funcionar —dijo el Custodio. El viento soplaba con fuerza al otro lado de la única ventana de la habitación, y Palin tuvo que aguzar el oído para oír los susurros de su colega—. La magia de la Era de los Sueños fue creada por los dioses, como toda la magia. Al destruir los objetos, podría liberarse una increíble cantidad de energía.

—¿Suficiente para inundar Krynn?

—No sé si será suficiente para aumentar el nivel de la magia —prosiguió el Custodio—; pero, de acuerdo con los escritos de Par-Salian sobre la Era de los Sueños, los objetos mágicos están tan saturados de poder arcano que al menos deberían poder aumentar el nivel general de magia en una zona de considerable extensión.

—El Hechicero Oscuro afirma que eres Raistlin.

El Custodio se separó de la mesa y miró a Palin.

—¿Y tú crees en las conjeturas del Hechicero Oscuro? ¿Sólo porque conozco bien la obra de tu tío? ¿Sólo porque mi presencia te resulta familiar?

—Es verdad que me resulta familiar. —El Custodio esbozó una sonrisa debajo de la capucha, pero no respondió—. Si no eres Raistlin, ¿quién eres?

—Has tardado muchos años en preguntármelo.

—Respetaba tu intimidad, la discreción que tanto parecía gustarte.

—¿Y ya no la respetas?

—Ahora necesito saberlo. Si eres Raistlin, serás mucho más poderoso que yo y podrías ayudarnos.

—No soy tu tío Raistlin —comenzó el Custodio—, pero lo conocí bien. También conocí bien a Dalamar y a muchos otros. En mí hay algo de Raistlin y de cualquier otro mago que haya pasado la Prueba en la Torre de la Alta Hechicería. Todos los que pasan la Prueba se convierten en parte de mí. Sin embargo, creo que Raistlin fue el más grandioso de todos los magos que estudiaron entre mis paredes.

—¿Entre tus paredes?

—Yo soy la Torre de Wayreth.

—¡Eso es absurdo! ¡Eres un hombre, no un edificio! —gritó Palin sintiendo que la ira le teñía las mejillas—. La Torre de la Alta Hechicería de Palanthas fue destruida hace más de treinta años. No queda nada del edificio.

—Nada, salvo la magia que impregnaba sus paredes. Yo soy la manifestación viva de la torre. Soy todas las torres. Soy la esencia de la magia arcana de la Alta Hechicería.

El Custodio se llevó las manos a la cabeza y se quitó la capucha. Por un instante, Palin vio la cara de su tío Raistlin, la familiar cascada de pelo blanco y plata cayendo sobre los hombros. Luego el semblante cambió, convirtiéndose en el de Par-Salian de los Túnicas Blancas. Enseguida apareció el rostro de Gilthanas, el de Dalamar, el de Ladonna, de los Túnicas Negras, el de Fistandantilus y el de Justarius, de los Túnicas Rojas. Aparecieron otros, cuya identidad Palin sólo atinó a adivinar por las descripciones que había oído. Y otros más que desconocía por completo.

—Todas estas personas vinieron a la Torre, estudiaron allí, dejaron su huella en mí. Su poder contribuyó a crear la esencia que ves ante ti. —El Custodio volvió a ponerse la capucha—. Soy el Custodio de la Torre y también lo que queda de la Torre.

—El Hechicero Oscuro...

—Piensa que soy Raistlin, y no pienso hacerlo cambiar de idea.

Palin cogió una silla y se dejó caer pesadamente sobre ella.

—Creía que eras un hombre.

—Y en cierto sentido lo soy. Soy tu colega y he llegado a verte como a un amigo.

Palin asintió con un gesto.

—En efecto, eres mi amigo.

—Ahora concentrémonos en un asunto más importante —sugirió el Custodio—, la magia de la Era de los Sueños. Me ha resultado difícil convencerme de la necesidad de destruir esos maravillosos objetos; pero, si queremos recuperar la antigua magia, debemos hacer caso a Sageth. Creo que podría ser la solución, nuestra mejor baza para vencer a los señores supremos. Cuanto mayor sea el poder mágico a nuestra disposición, mayores serán nuestras posibilidades de éxito.

—Pero hay algo más, ¿verdad? ¿Qué es?

—Deja que te lo enseñe. —Fue hasta un escritorio grande, abrió uno de los cajones y sacó una bola de cristal con un pedestal de bronce repujado. Llevó ceremoniosamente la bola a la mesa y puso las manos a unos milímetros de su brillante superficie—. Esto es lo que vi esta mañana cuando terminé mi investigación e intenté localizar a Sageth. Su descripción no coincide con la de ningún hombre con habilidades para la magia. La bola de cristal no podía localizarlo, pero reveló esto.

En el centro de la bola apareció una imagen minúscula, que al principio parecía un cuervo. Pero luego la imagen creció y ocupó toda la bola.

—¡Khellendros! —exclamó Palin.

—Es el poder que está detrás de Sageth. Sospecho que el viejo es su títere. Mira con atención; hay algo más.

El Dragón Azul se desvaneció y la Roja llenó la bola.

—Malystryx, la Roja, el dragón que tanto preocupa a nuestro colega el Hechicero Oscuro. Ella también está involucrada en este asunto. Y una mujer. —Sobre la cara de Malys apareció la de una mujer joven con cabello negro rizado y dulces ojos castaños—. Kitiara Uth Matar —dijo el Custodio—. Murió hace muchos años, antes de que tú nacieras, pero su espíritu tiene alguna relación con todo esto.

Separó las manos del cristal y las imágenes se desvanecieron.

—No permitas que tus amigos recuperen la magia arcana, pues la pondrán en manos de un señor supremo. Te entregaré el anillo de Dalamar cuando sepamos con seguridad cómo usar los objetos mágicos y cuando no haya ningún dragón involucrado.

—Tengo que detenerlos.

Palin se levantó y salió rápidamente de la habitación, pensando ya en el encantamiento que lo transportaría a la bóveda de Goldmoon. Cuando bajaba por la escalera se chocó con el Hechicero Oscuro, que lo despidió con una inclinación de cabeza.

—¿Has disfrutado de tu charla con tu tío Raistlin? —preguntó el hechicero.

Pero Palin Majere no pudo contestar. Comenzaba a volverse transparente mientras la piedra que pisaba se convertía en la costa de la Ciudadela de la Luz.

Poco antes del atardecer el cielo se cubrió de nubarrones grises. Jaspe caminó laboriosamente hacia sus amigos reunidos en el claro. Esperaba que la tormenta no se desatara hasta la noche, después de que salieran las estrellas y celebraran la ceremonia para destruir los objetos mágicos. Después el nivel de magia de Krynn aumentaría, los hechiceros se agruparían y tendrían alguna esperanza de vencer a los señores supremos. Sólo entonces podría llorar a Goldmoon.

Mientras el sol descendía hacia el horizonte, pequeños relámpagos comenzaron a danzar entre las nubes y sonaron truenos suaves, semejantes al lejano repique de un tambor.

Sageth seleccionó un punto donde no había piedras y el suelo era plano. Allí esperaron a que se pusiera el sol. La creciente oscuridad del cielo encapotado comenzaba a ocultar los últimos rayos rojos y anaranjados.

—La magia —dijo el anciano mientras consultaba la tablilla—. Ya es la hora.

Ampolla se preguntó cómo hacía el viejo para leer con esa luz y tomó nota mentalmente para preguntárselo cuando acabara la ceremonia. No quería distraerlo en ese momento.

—Primero la lanza. —Sageth alzó la vista al cielo y señaló una brecha entre las nubes donde se divisaba una estrella—. Poned la lanza aquí.

Jaspe tradujo las palabras de Sageth a Groller. Tras echar un último vistazo a la reliquia de Huma, el semiogro la colocó con cuidado en el suelo, en el sitio indicado por el anciano.

—Ahora el Puño de E'li. Comprobad que toque la lanza. —Jaspe, todavía agotado por la excursión a la Ciudadela, jadeaba al andar—. Y los medallones. Aseguraos de que las cadenas toquen las armas.

Ampolla dio un paso al frente y se quitó el medallón del cuello. Hizo lo que le decían y luego retrocedió con la vista fija en el regalo de Goldmoon. Jaspe sacó el otro medallón del bolsillo y lo colocó junto al primero.

—¡No!

Palin apareció de súbito y corrió hacia ellos, con la Túnica Blanca iluminada por los relámpagos.

—¡No le deis el medallón! ¡No le deis nada! ¡Es un truco!

Rig fue el primero en reaccionar. Dio un salto y cogió el mango de madera del cetro. En ese preciso instante el suelo pareció derretirse bajo sus pies; la hierba se disolvió y la tierra se convirtió en arenas movedizas. Rig comenzó a hundirse en el barro. Dio un respingo y procuró salir del pozo, pero sólo consiguió sumergirse más profundamente. Pronto estuvo cubierto por completo; el marinero sintió una opresión en el pecho y pensó que la falta de aire iba a hacerlo estallar. «Shaon —pensó—. Quizá volvamos a reunimos antes de lo que esperaba.» Luego sintió que unas manos grandes lo sujetaban. Groller lo sacó a la superficie, donde el marinero escupió una bocanada de barro y arena.

El semiogro lo arrastró fuera de la zona, y Rig vio que Palin, Jaspe, Feril, Fiona y Furia también corrían. Las tierras movedizas se extendían, amenazando con devorarlos a todos.

Fiona rodeó el pozo de tierras movedizas con la espada en alto, reflejando la luz de los relámpagos.

Palin tenía algo en las manos y recitaba un encantamiento. Feril hacía otro tanto, pero sus palabras no eran lo bastante rápidas y las tierras movedizas iban a tragarlos de un momento a otro. Se extendían como una marea junto a sus tobillos y salpicaban sus rodillas.

Al otro lado del pozo, Sageth echó la cabeza atrás y rió. La tablilla de arcilla se derritió en sus manos y cobró la forma de un hombrecillo de un palmo de estatura que se sumó al perverso regocijo del anciano.

—Has estado bien —dijo Fisura—. Estoy orgulloso de ti. —El diminuto hombrecillo gris miró a su cómplice y guiñó uno de sus grandes ojos negros. Luego sonrió, exhibiendo una ristra de pequeños dientes puntiagudos—. Tormenta sobre Krynn se alegrará. Y, cuando todo esto haya terminado, nos recompensará a los dos.

El hombrecillo gris hizo una señal a la tierra, que escupió la lanza de Huma y los medallones de Goldmoon. Los objetos cayeron junto a sus minúsculos pies. Luego hizo otra señal y la tierra se endureció como una roca, atrapando a Palin y sus amigos.

Un rayo trazó un arco en el cielo y cayó junto a Rig, haciendo temblar la tierra. Se oyó un trueno ensordecedor y comenzó a llover. Era una lluvia fuerte, brutal, pero también desagradablemente cálida, y ahora el viento feroz la empujaba sobre ellos en línea oblicua.

Palin continuó recitando su encantamiento, un hechizo complejo que no podía practicar a la ligera. Feril terminó primero, y un bloque de arena solidificada saltó y alcanzó en la sien al hombrecillo gris. Fisura se tambaleó por el impacto, pero enseguida recuperó el equilibrio. Como buen amo del elemento tierra, ésta no podía dañarlo ni detenerlo.

Colgó el medallón de su corto cuello, cogió el extremo de la Dragonlance y atrastró el arma tras él. Sageth dio media vuelta y lo siguió.

Otro rayo iluminó la silueta de la pareja que se alejaba y la de una figura que se aproximaba. Un dragón emergió de entre las nubes y comenzó a descender hacia ellos. El dragón con escamas de color zafiro y resplandecientes ojos amarillos soltó un rugido feroz. Los rayos danzaban sobre sus dientes y garras antes de precipitarse sobre la tierra.

—¡Khellendros! —exclamó Feril.

Sageth y el huldre continuaron andando hacia el norte.

—Parece que todo marcha a las mil maravillas —dijo el anciano—. ¿Cuándo recibiré mi recompensa por mi participación?

—Creo que ahora —respondió Fisura.

Miró al anciano y extendió sus dedos, largos y delgados. Lo tocó y un instante después le robó los pocos años que le restaban de vida. Sageth se convirtió en piedra, la piedra en polvo, y la lluvia rápidamente barrió los últimos vestigios del viejo.

Fisura sonrió y siguió su camino, mirando atrás de vez en cuando para ver si Tormenta sobre Krynn había terminado de jugar con esos tontos.

—¡Majere! —La palabra salió como un trueno de la boca del dragón—. ¡Ya te he dejado vivir demasiado!

Khellendros batió las alas, aumentó la velocidad y descendió con la cabeza inclinada hacia sus enemigos atrapados.

Sus ojos se posaron sobre el hechicero, que luchaba por liberarse, y pensó en Kitiara.

—¡Hijo de los enemigos de Kitiara! —bramó.

Deseó que su amada compañera estuviera allí para ver su victoria y saborear su éxito. Juró que ella se enteraría. Cuando encontrara su espíritu y la trajera de nuevo a Krynn, la deleitaría con la historia del día en que había matado a Palin Majere y robado la magia para hacer posible su regreso. Dejaría a uno o dos de los otros vivos para que continuaran importunando a Malys.

Fiona había escapado por poco de la trampa de piedra. Permanecía en pie y blandía la espada con actitud desafiante, animando al dragón a que se acercara. La joven solámnica sabía que enfrentarse a un dragón de ese tamaño significaba una muerte segura, pero no hacerlo sería traicionar todo aquello en lo que creía.

—¡Skie! —gritó, usando el nombre con que los humanos habían bautizado al dragón—. ¡Lucha contra mí! ¡No soy una presa indefensa!

A su espalda, Rig levantó el cetro por encima de su hombro.

—Se supone que esto es un poderoso objeto mágico —dijo para sí—. Veamos si es verdad.

Empuñó el Puño de E'li con las manos sudorosas y golpeó con él el suelo de piedra que lo tenía atrapado. La parte superior del cetro, semejante a la cabeza de una maza, cayó con un ruido a cristales rotos que hizo vibrar el aire y quebró la piedra, abriendo grietas que se extendieron en todas las direcciones como las hebras de una telaraña.

—¡Es mágico de verdad! —El marinero se liberó rápidamente y levantó el cetro junto a los pies de Feril—. Ahora tú —dijo.

Khellendros abrió las fauces y descargó un rayo grueso y resplandeciente. El señor supremo descendió velozmente y aterrizó a unos palmos de Feril y Rig. Mientras la kalanesti pronunciaba otro encantamiento, Rig luchó por mantener el equilibrio y golpeó la piedra junto a sus pies. Poco después, Feril también estaba libre.

Jaspe renunció a sus infructuosos intentos de resistirse a la tierra endurecida por arte de magia. Respiraba aguadamente y se sentía extremadamente mareado.

—Si es voluntad de Reorx, me reuniré contigo, Goldmoon —dijo.

A unos pasos de allí, Palin apretó los dientes e hizo un esfuerzo por mantener la concentración. Prácticamente había concluido su hechizo. «Puede salvarnos —pensó—. Tiene que salvarnos o moriremos y todo estará perdido.»

Furia, que había conseguido liberarse por milagro, estaba junto a Palin y ladraba al dragón. La energía que el hechicero había estado absorbiendo del aire se hizo más intensa y rápida. Cuando la última palabra del hechizo salió de sus labios, sintió la fuerza arcana subiendo por sus extremidades. Furia aulló y el hechicero se dobló, agotado por el esfuerzo.

Mientras el dragón bajaba en picado, Fiona le lanzó una estocada y lo alcanzó en el vientre. Por desgracia, su espada fue incapaz de atravesar las duras escamas.

—¡Hazme caso, dragón! —gritó—. ¡Lucha conmigo!

—¿Temes a la muerte, Majere? —silbó Khellendros—. ¿Me temes?

Abrió la boca para descargar otro rayo, pero un súbito torrente de mercurio le golpeó un flanco, empujándolo y obligándolo a alejarse de su presa.

—¡Jaspe! —gritó el marinero al ver que el dragón estaba distraído—. ¡Ahora voy!

Levantó el cetro y lo dejó caer contra el suelo. El enano jadeó, se cogió el pecho y finalmente aceptó agradecido la mano que le tendía el marinero para sacarlo del agujero.

Khellendros giró hacia el sur, al encuentro del Dragón Plateado que volaba por debajo de las nubes. El dragón parecía gris bajo el manto de nubes. Había un hombre montado a su grupa y lo seguía un Dragón Dorado, más joven y también con un jinete.

Tormenta sobre Krynn soltó un rugido desafiante. Ninguno de los dos dragones era lo bastante grande para vencerlo. No ganarían aunque se aliaran. Sin embargo, sabía que podían herirlo y no tenía tiempo para lamerse las heridas. No permitiría que esos dragones le impidieran apoderarse de los objetos mágicos y recuperar a Kitiara.

Mientras el Dorado y el Plateado batían las alas para ganar velocidad, Khellendros dirigió una mirada despiadada al hechicero y sus amigos. Quizá los matara a todos. Sus gruesos labios azules se separaron y dejaron escapar una andanada de rayos. Las flechas de luz blanca y amarilla rebotaron en las figuras que había debajo: la kender, el enano de barba corta, el lobo y la valiente kalanesti. También alcanzaron a Rig Mer-Krel, el hombre oscuro con ojos aun más oscuros, y a Palin Majere, el hechicero.

Los rayos de Khellendros cayeron una y otra vez, mientras su cuerpo gigantesco soportaba las ráfagas de mercurio descargadas por el Dragón Plateado y las columnas de fuego del Dorado. Hizo caso omiso del terrible dolor, lo arrinconó en el fondo de su mente y lanzó una última andanada de rayos.

Los rayos y los truenos sacudieron la tierra. Bloques de mercurio solidificado volaron en el aire y cayeron sobre Palin Majere, sepultando al hechicero y sus amigos en una improvisada tumba colectiva.

Cuando los Dragones Dorado y Plateado se acercaron, Khellendros batió las alas para elevarse por encima de la línea de ataque. Había ganado y se había apoderado de la magia de la Era de los Sueños, de los benditos objetos mágicos que le permitirían recuperar a Kitiara.

Tal vez los dragones lo persiguieran, pero eran pequeños y sus alas no podrían llevarlos muy lejos ni adquirir la velocidad de las de Khellendros. No lo alcanzarían. Tormenta sobre Krynn había sufrido el impacto del aliento de los otros dragones, pero su corazón estaba henchido de orgullo.

Se elevó más y más hasta perderse en la nube más densa. Lanzó nuevos rayos, que lo ayudaron a aliviar el dolor. El viento feroz acarició su enorme cabeza y la lluvia lo refrescó.

Khellendros continuó subiendo en dirección al norte, sumergiéndose por debajo de las nubes en una sola ocasión: para coger a Fisura con una garra y la lanza con la otra.

—¡Tormenta sobre Krynn triunfará! —bramó el Azul a los cielos—. ¡Con esta magia traeré a Kitiara de vuelta a casa!

Sus gritos de alegría se convirtieron en aullidos de dolor cuando la Dragonlance abrasó su carne perversa. Pero el dragón siguió ascendiendo.

Las nubes se disiparon y la lluvia amainó. Los Dragones Dorado y Plateado dejaron de perseguirlo y regresaron al escenario de la catástrofe.

—¡Padre! ¡Hemos respondido a tu llamada demasiado tarde! —Ulin bajó de la grupa de Alba y contempló con horror los escombros que cubrían los cuerpos destrozados. Las lágrimas le anegaron los ojos y se deslizaron por sus mejillas. Desesperado de dolor, trató de contener un sollozo... que pronto se convirtió en un grito de sorpresa.

Una parte del claro resplandeció. Ante los atónitos ojos de los dragones y de Gilthanas y Ulin, se formaron unas siluetas, primero transparentes pero luego más brillantes y aparentemente sólidas. Había ocho figuras: Palin, Rig, Fiona, Groller, Furia, Feril, Ampolla y Jaspe.

El mayor de los Majere cayó de rodillas. El hechizo que había practicado para ocultar su presencia y forjar imágenes falsas de todos los miembros del grupo le había robado toda la energía. Estaba agotado y jadeaba desesperadamente para llevar aire a sus pulmones. No había vuelto a usar ese truco desde que los dioses habían retirado la magia del mundo.

Gilthanas, Silvara, Ulin y Alba habían distraído al Azul, con lo que habían facilitado el engaño. Ahora los dragones estiraban el cuello hacia las delgadas nubes para asegurarse de que Khellendros no volvía.

—Todavía tenemos una oportunidad —dijo Rig, que apoyó el Puño de E'li sobre su hombro y ayudó a Palin a levantarse.

Al menos tenía uno de los objetos mágicos y Palin sabía dónde estaba el anillo de Dalamar. También había magia de la Era de los Sueños bajo el mar, en el territorio de los dimernestis. Y estaba la alabarda de Dhamon, de la que Rig planeaba apoderarse después de matar al traidor.

—Goldmoon está muerta y nosotros heridos. ¿Qué oportunidad tenemos? —se lamentó Jaspe.

—Una oportunidad —repuso Rig calmosamente—, y tenemos que aprovecharla. —Miró el cetro que tenía en las manos—. Si nos damos por vencidos ahora, todo Krynn se perderá.

Era un lugar de ondulante niebla gris, insustancial pero lo bastante sólida para sostener el peso de un cuerpo. Goldmoon estaba encima de ella, firmemente sujeta por las brumosas hebras de nube que le enlazaban las piernas como para evitar que cayera o se alejara flotando.

Vestía pantalones de cuero y una túnica, también de cuero, que le llegaba a los muslos. Las prendas parecían nuevas y le sentaban a la perfección. Su largo cabello, dorado y plateado, estaba recogido en una trenza semejante a la que solía usar en su juventud, adornada con cuentas y plumas.

Aunque allí no había ni sol ni luna, la niebla gris irradiaba un tenue resplandor. El pelo de la sacerdotisa brilló bajo esa luz, y sus ojos resplandecieron mientras sus labios esbozaban una sonrisa.

Goldmoon, que tenía el mismo aspecto que el día en que se habían conocido, miró con arrobación la apuesta figura masculina.

Riverwind se encontraba frente a ella, con la piel bronceada, el cabello negro como el azabache, los ojos penetrantes y llenos de pacífica dicha. Estaba exactamente igual que en su primera cita, que, aunque parecía haber sido ayer, había sucedido mucho tiempo antes. Él tendió una mano y le acarició la tersa piel de la cara.

—Marido —se limitó a decir ella.

—Te esperaba —respondió Riverwind.

Content

Jean Rabe
El Dragón Azul

Prólogo El rojo de la codicia

1 Muertes y comienzos

2 Mirielle Abrena

3 El coraje de Ampolla

4 Un destino siniestro

5 Territorio de dracs

6 La arena se hace carne

7 El ataque al fuerte

8 Mentes mágicas

9 Las semillas de la expiación

10 El Dragón de las Tinieblas

11 Problemas en el muelle

12 El descubrimiento de la kender

13 Los comienzos

14 Una reunión peligrosa

15 Dividir para vencer

16 En el hielo

17 Una extraña malevolencia

18 Sueños

19 El bosque de Beryl

20 Rumbo a Schallsea

21 El general Urek

22 Las manos rojas

23 Cabos sueltos

24 La Era de los Sueños