Jean Rabe

Conjuro de dragones

Prólogo

Almas gemelas

La alabarda que Dhamon Fierolobo empuñaba era de diseño sencillo pero a la vez de una gran belleza, una hoja semejante a un hacha fijada a un largo mango de reluciente madera. El filo, que se curvaba suavemente como una sonrisa, despedía destellos plateados bajo la luz que penetraba por la ventana. El arma se balanceó hacia atrás, con firmeza, la misma firmeza que brillaba en los ojos de Dhamon, fijos en los de Goldmoon.

—Mi fe me protegerá —susurró la mujer mientras retrocedía, intentando poner distancia entre ella y el arma. Unos instantes podían darle tiempo de convencer a Dhamon de su error. Los dedos de Goldmoon rozaron el medallón que pendía de su cuello, un símbolo de su ausente diosa Mishakal, y de su imperecedera fe en la diosa—. Dhamon, puedes luchar contra esto. Lucha contra el dragón...

Se oían otras voces en la sala además de la suya; la del enano Jaspe, su estudiante favorito durante muchos años, y las de Feril, Ampolla y Rig. Voces que gritaban, suplicantes, enojadas, llenas de incredulidad, dirigidas todas ellas a Dhamon Fierolobo, el hombre alto de cabellos rubios y ojos penetrantes. Aquellas voces intentaban detener la alabarda, detenerlo a él; pero el Dragón Rojo que controlaba a Dhamon repelía las palabras y, en contra de su voluntad, el caballero obedeció a la voz del dragón que resonaba en su cabeza y avanzó hacia la sacerdotisa.

Goldmoon dejó de lado toda súplica y se concentró:

—Mi fe me protegerá. Mi fe... ¡no!

Dhamon hizo descender la hoja y golpeó a Jaspe, que acababa de colocarse ante él de un salto en un intento de salvar a la mujer. Antes de que los otros pudieran reaccionar, el arma volvió a alzarse, roja ahora con la sangre del enano.

—Jaspe —musitó Goldmoon.

La hoja se cernió por un brevísimo instante; suspendida en el aire durante un segundo, no más, antes de descender letalmente hacia la famosa sacerdotisa y Heroína de la Lanza.

—Mi fe me protegerá —repitió Goldmoon en tono algo más firme, y entonces notó la frialdad del metal al entrar en contacto con ella; sorprendentemente no sintió dolor. El brillo de la hoja inundó su visión, y luego ya no vio nada. Dhamon y las voces de sus amigos la habían abandonado, al igual que su vida.

Ya no pertenecía a Krynn.

Una acogedora oscuridad envolvió a la sacerdotisa, suave como el terciopelo y en cierto modo reconfortante. Sabía que esto era la muerte, y no le temía a la muerte; jamás le había tenido miedo. La muerte se había llevado a su esposo y a una de sus hijas años atrás, le había arrebatado amigos muy queridos: Tanis, Tasslehoff, Flint. ¿También a Jaspe? Esperaba poder reunirse con todos ellos ahora que había muerto.

La negrura, como una dulce carcelera, la retuvo unos instantes; luego se retiró y, a medida que se transformaba en un gris pizarra, fue aflojando su dominio sobre ella, pero sin soltarla. Poco a poco el espacio que la rodeaba se fue aclarando, hasta que todo a su alrededor se tornó casi blanco, el mismo tono que el humo blanquecino. No había un suelo que pisar, ni paredes: sólo una neblina infinita. La sacerdotisa flotaba en su dulce abrazo, aparentemente en soledad; pero sabía que él debía de estar allí con ella.

Riverwind. Pronunció el nombre, aunque sus labios no se movieron. Pronunció la palabra mentalmente y la escuchó con toda claridad, del mismo modo que escuchó la respuesta.

Amada mía. Apareció ante ella como por arte de magia, joven y fuerte, con el mismo aspecto que tenía la primera vez que lo había visto. Tenía la piel bronceada, los ojos oscuros y llenos de vitalidad, los brazos musculosos y en estos momentos ceñidos en torno a ella, y la larga melena negra ondeando bajo una brisa intangible.

—Riverwind, esposo, te he echado tanto de menos... —Goldmoon se aferró a él con fuerza y aspiró su olor. Los recuerdos fluyeron a su mente: cómo la había cortejado bajo la mirada reprobadora de su padre; los estimulantes peligros que habían experimentado juntos durante la Guerra de la Lanza; la época que habían pasado separados; y, por encima de todo, su muerte acaecida lejos de ella. Incluso después de que Riverwind hubiera muerto ayudando al kender a combatir a Malystryx la Roja, ella había percibido que él seguía a su lado, que formaba parte de ella.

—Yo también te he echado de menos —respondió él—. No he estado completo sin ti.

—Juntos otra vez —dijo ella con añoranza— Completos. Para siempre.

—Para siempre. —La contempló fijamente. Goldmoon tenía el mismo aspecto que había tenido décadas atrás, llena de esperanza y vida, la piel reluciente, los cabellos dorados y plateados festoneados con las plumas y cuentas de la tribu que-shu—. Para siempre, sí. Pero ese para siempre debe esperar. Goldmoon, no te puedes quedar aquí. Tienes que regresar.

—¿Regresar? ¿A qué? ¿A Krynn? ¿A la Ciudadela de la Luz? No te comprendo.

—No ha llegado tu hora de morir. Debes regresar. Feril... la kalanesti... puede curarte.

—¿No ha llegado mi hora de morir?

—No; todavía no. —Sacudió la cabeza—. Al menos no durante algún tiempo, mi amor. Para siempre tendrá que aguardar un poco más.

—Yo no lo creo, esposo.

—Goldmoon...

—Tengo más de ochenta años. He deambulado por Krynn durante demasiados años. Pocos tienen la suerte de vivir tanto tiempo. Y yo ya me he cansado de vivir.

Él paseó un dedo por su mejilla; su forma espiritual estaba tan llena de vitalidad y calidez como lo había estado en vida.

—Pero Krynn no se ha cansado de ti, amada mía. Al menos, no por ahora.

—¿Y quién o qué fuerza toma esta decisión? Estoy muerta, Riverwind. ¿No es así?

—¿Muerta? Sí. No obstante... no resulta fácil de explicar —empezó—. Todavía hay tiempo, si te das prisa. Feril puede... —Intentó decir más, pero ella lo interrumpió.

—Tengo que admitir que no había esperado morir de este modo. No creí que Dhamon me mataría, que sería capaz de matarme. Pensé que era lo bastante fuerte para resistirse a la bestia que lo domina.

—Malystryx.

—Lo controla mediante una escama adherida a su pierna —explicó la sacerdotisa, asintiendo—. Estaba tan segura de que él podría superarlo... Creí que era el elegido, el hombre que lideraría el combate contra los señores supremos. Yo misma lo escogí, Riverwind, lo elegí hace muchísimos meses cuando estaba arrodillado ante la Tumba de los Últimos Héroes. Miré en su corazón, y me equivoqué...

—Las cosas no salen siempre como esperamos —repuso Riverwind.

—No.

—Los otros necesitan tu ayuda.

—Pueden continuar la causa sin mí. Palin, Rig, Ampolla, Feril...

—Ellos te necesitan. —La voz de Riverwind era firme—. Hay cosas que todavía tienes que realizar. Los dragones...

—¿Cómo sabes esto? ¿Acaso los dioses no se han ido realmente? ¿Te hablan? ¿Están...?

—No te correspondía morir en este día. Eso es todo lo que sé. Y eso es todo lo que se te permite saber en estos momentos. Era a otro a quien correspondía ese destino.

—¿Era otro quien debía morir? ¿No yo?

Riverwind apretó los labios formando con ellos una fina línea. A un gesto de su mano las brumas se disolvieron, y se encontraron flotando sobre la estancia de la Ciudadela de la Luz, si bien bajo la apariencia de espectros, ya que nadie los vio allí. El suelo estaba cubierto de sangre: de Goldmoon, de Jaspe, de Rig. El enano estaba gravemente herido, con apenas un hálito de vida, pero se aferraba al cuerpo de Goldmoon, sollozando, con los ojos desorbitados por la incredulidad.

—Los echaré a todos de menos —murmuró la sacerdotisa, extendiendo los dedos hacia el enano.

—Aún hay tiempo. Regresa junto a ellos, amada mía. Deja que la kalanesti te ayude. Luego ayuda a Jaspe. Date prisa.

—Que Feril ayude a Jaspe.

Riverwind y Goldmoon apenas conseguían distinguir las palabras que se arremolinaban en el aire; palabras apenadas por Goldmoon y Jaspe, palabras envenenadas dirigidas a Dhamon, palabras conmocionadas porque algo así hubiera podido suceder, palabras que exigían venganza.

—No fue culpa de Dhamon —dijo Goldmoon—. Deben comprenderlo. Con el tiempo se darán cuenta.

—Uno de ellos debía morir —repitió su esposo—. No tú. Aún no. Dhamon no debía matarte.

—No fue culpa de Dhamon. El dragón... la escama de su pierna... ¿quién tenía que morir en mi lugar?

Riverwind movió la cabeza negativamente.

—¿Quién? —insistió ella.

—No te lo puedo decir. Todo lo que puedo decirte es que debes regresar. —La voz del hombre era firme, teñida de tristeza—. Volveremos a estar juntos, lo prometo. No tardaremos mucho en hacerlo. Y ya sabes que siempre estaré a tu lado.

—En el aire que respire.

—Sí.

—No; eso no es suficiente. —Goldmoon alzó la cabeza, flotó en dirección al techo, y atravesó la cúpula del tejado. Riverwind la siguió, sus razonamientos perdidos entre las acaloradas palabras que seguían escuchándose en la estancia situada a sus pies. De nuevo se vieron rodeados por la tenue neblina—. No pienso volver atrás, esposo. Sólo seguiré adelante, adonde sea que los espíritus tengan su punto de destino. A ver a Tanis, a Tasslehoff, al querido Flint.., dondequiera que estén. Con mi hija Amanecer Resplandeciente. Con mi madre. Es posible incluso que finalmente vaya a reconciliarme con mi padre. Hace ya mucho tiempo que debería haberme reunido con ellos. Y también contigo.

—Eso es también lo que yo deseo —manifestó él—. Pero no es lo que debía suceder. Hay dragones poderosos que deben ser tenidos en cuenta.

—Siempre hay dragones en Ansalon. —Posó un dedo sobre los labios de su esposo y luego lo atrajo hacia ella—. Queridísimo Riverwind, Krynn ya no necesita a esta anciana. Volvemos a estar juntos... por fin y para siempre. Completos. Una anciana más o menos no cambiará nada en la lucha contra los señores supremos dragones.

—Goldmoon, una persona siempre puede ser importante.

1

Después de la tempestad

El dolor ascendía por la garra del señor supremo y penetraba en su imponente corpachón azul.

—Condenada lanza —siseó con voz de céfiro. Echó hacia atrás la enorme testa cornuda, abrió las fauces, y vomitó un rayo contra la panza de una espesa nube situada sobre su cabeza. El cielo retumbó a modo de respuesta, y lo que había empezado como una llovizna se convirtió en aguacero. La noche quedó iluminada intermitentemente por los relámpagos que descendían hasta su lomo de escamas de color añil, una sensación que por lo general le resultaba muy agradable. El viento aullaba con fiereza, y la lluvia martilleaba sobre las gruesas escamas; pero ningún elemento de la tormenta era suficiente para mitigar su sufrimiento.

La poderosa lanza quemaba al dragón, seguía quemándolo con cada movimiento de sus enormes alas, con cada kilómetro que recorría. Llevaba varias horas sujetándola, desde el mismo momento en que la había arrebatado a los héroes que había eliminado, y se negaba a soltarla, se negaba a dejar que Fisura, su siniestro aliado huldre, la sostuviera por él. Sin duda la magia de la lanza también dañaría a Fisura, pensaba el dragón; el arma quemaría todo lo que fuera malvado.

Khellendros asía la lanza con una garra; la Dragonlance, que con tanto esfuerzo los despreciables aliados del hechicero Palin Majere habían conseguido recuperar del helado reino de Gellidus, el gran Dragón Blanco que gobernaba en Ergoth del Sur. Enganchado alrededor de una zarpa estaba el medallón de la fe de Goldmoon, lleno también con la energía de la justicia, pero no tan poderoso como la lanza. La otra garra de Khellendros sujetaba con delicadeza a Fisura, de cuyo cuello pendía un segundo medallón, aparentemente gemelo del primero. El dragón había obtenido tres reliquias de la Era de los Sueños, y había una más en su guarida, un aro de llaves de cristal. Con cuatro debiera haber suficiente, recordaba haber oído decir a Fisura.

—¡La lanza está imbuida con la magia de los dioses! ¡Por eso te quema de este modo! —manifestó el grisáceo huldre, gritando por encima del vendaval—. ¡Al fin y al cabo, fue creada para matar dragones! —El hombrecillo, empapado, calvo y con todo el aspecto de una escultura recién salida de un pedazo de arcilla blanda, estiró la calva cabeza a un lado para poder contemplar los centelleantes ojos de Khellendros—. Esa lanza es la más poderosa de las tres reliquias... y desde luego mucho más poderosa que las llaves que los Caballeros de Takhisis consiguieron para ti.

La más poderosa y la más dolorosa, pensó el dragón; lanzó un gruñido e intentó en vano arrinconar el dolor en el fondo de su mente. El arma podía hacer algo más que provocarle molestias: sin duda le dejaría cicatrices, pero no podría matarlo... probablemente ni siquiera si se la hundían en la carne. Él era, después de todo, un señor supremo; formaba parte del puñado de dragones más pavorosos de Krynn, y utilizaría esa perniciosa y odiosa lanza —y los otros artilugios— para abrir un Portal a El Gríseo.

El espíritu de Kitiara, su compañera de tiempos pasados en el ejército de la Reina de la Oscuridad, erraba por alguna parte de aquella crepuscular dimensión. Y él atraparía su espíritu, tal y como se había apoderado de la lanza, y mediante esa acción devolvería el espíritu de la mujer a Krynn. Cuatro reliquias deberían ser suficientes para ello.

Pero primero tenía que crear un nuevo cuerpo para aquel espíritu.

Había tenido uno, un hermoso drac azul, musculoso, elegante, perfecto, que había nacido de una de sus escasas lágrimas. Pero Palin y sus conspiradores habían matado sin saberlo al drac azul, junto con docenas de otros, cuando destruyeron su guarida favorita en los Eriales del Septentrión. Que hubiera exterminado a Palin y a sus compañeros hacía menos de una hora resultaba un pequeño consuelo; debería haberse ocupado de ello antes, no tanto por venganza —una motivación humana indigna de él— sino como tributo a Kitiara, quien en vida se había visto molestada por el padre y el tío de Palin, Caramon y Raistlin Majere. Los Majere habían atormentado su vida, y ahora la perseguían en la muerte.

Durante un tiempo, Palin y sus compañeros habían resultado útiles a Khellendros. Siguiendo los consejos de uno de los espías que el dragón había colocado, un viejo impostor que había conseguido hacerse pasar por un estudioso, el grupo del hechicero había reunido aquellos objetos para él sin saberlo.

En una extensión de terreno de la isla de Schallsea, no muy lejos de la Ciudadela de la Luz, habían depositado las reliquias, y el falso estudioso les había aconsejado que las destruyesen, afirmando que la energía liberada aumentaría el grado de magia del mundo. No habían sospechado que era una treta, que Khellendros había sido advertido y pensaba robarles los valiosos objetos.

Su utilidad había finalizado. Palin y los otros habían comprendido demasiado tarde que el señor supremo Azul los había acorralado. Mientras Khellendros los mataba, Fisura había hecho lo propio con el impostor para eliminar cabos sueltos.

Sin embargo, el dragón no había imaginado que sostener esa condenada lanza resultaría tan doloroso. Con todo, cualquier sufrimiento valía la pena si significaba el regreso de Kitiara a Krynn. La mujer debía regresar, tenía que volver a estar completa. Tormenta le había hecho un juramento —por lealtad y respeto— mucho tiempo atrás, cuando ella era su compañera; le había prometido que la mantendría a salvo. Pero un buen día, cuando ella no estaba a su lado, la habían matado, y un Khellendros afligido se había dedicado a buscar y buscar su espíritu, hasta que finalmente lo encontró en El Gríseo. Ahora mantendría su promesa rescatándola de aquella lejana dimensión. No había nadie que pudiera detenerlo... Palin y los suyos estaban muertos. Y, lo que era aun mejor, Malystryx, la Roja, y los otros señores supremos no tenían ni idea de cuál era su auténtico objetivo.

Kitiara y él volverían a reunirse. Pronto. Pero primero Khellendros tendría que resistir este dolor infernal durante todo el camino de regreso a su guarida.

—Khellendros cree que estamos muertos —dijo Rig. El marinero de piel oscura levantó la vista, mirando en la dirección por la que el gigantesco señor supremo Azul había desaparecido. Se pasó una mano por el corto cabello y lanzó un suspiro de alivio.

—Realmente espero que lo crea. De lo contrario regresará y volverá a intentarlo. Y no quisiera que lo volviera a intentar porque no creo que se limitara sólo a probar. —La voz tensa y aguda pertenecía a Ampolla, una kender de mediana edad que avanzaba con pasos lentos en dirección al marinero—. No. No creo que se quedara en una simple prueba, en mi opinión. —Sus manos retorcidas estaban muy ocupadas, una tirando de la manga de Jaspe, la otra forcejeando con su revuelto copete rubio—. Veréis, si regresara y volviera a intentarlo... bueno... lo cierto es que tengo la sensación de que le saldría diabólicamente bien. Me sorprende la verdad seguir viva y respirando. No hay duda de que es un dragón muy grande. Nunca vi a uno tan grande. ¿Visteis sus dientes? Unos dientes enormes también. —Hizo una pausa y su rostro se torció en una expresión de perplejidad—. ¿Qué es lo que sucedió? ¿Cómo escapamos?

—Palin. —Fue Rig quien respondió ahora.

—Oh. ¿Qué hiciste? —Ampolla dirigió su atención a Palin Majere.

El hechicero se apartó un largo mechón de cabellos grises de los ojos.

—Un conjuro —respondió en voz baja, pues le faltaban fuerzas para hablar en voz más alta. Con la espalda encorvada, se apoyó en Rig y aspiró con fuerza el húmedo aire para llenar sus pulmones. El conjuro climático había agotado todas sus reservas. Era el hechicero más poderoso de Krynn y uno de los pocos supervivientes de la batalla en el Abismo; pero en aquel instante no se consideraba precisamente poderoso. Se sentía débil, vulnerable, con el espíritu tan destrozado como su túnica embarrada y las desgarradas polainas.

—Un conjuro sorprendente —repuso Ampolla—. Muy efectivo. ¿No piensas tú lo mismo, Jaspe?

El enano se sujetó el costado, asintiendo; un jadeo escapó de sus gruesos labios. Aunque la herida que Dhamon había infligido a Jaspe iba mejorando —gracias a los cuidados de Feril—, el enano nunca volvería a ser el mismo porque tenía un pulmón perforado. En épocas anteriores habría podido usar su propia magia sanadora para curarse, pero tal poder se encontraba ahora fuera de su alcance. Su fe había muerto con Goldmoon, y con ella habían muerto sus poderes curativos. Dedicó a Ampolla una leve sonrisa.

—Sorprendente. Sí, Jaspe también lo cree. Un conjuro muy impresionante —parloteó la kender—. ¿Nos hiciste invisibles a todos?

—No exactamente —replicó Palin.

—¿Nos enviaste a otro lugar?

—No diría yo eso.

—Entonces ¿qué?

—Durante unos pocos minutos, nos disfracé, hice que nos fundiéramos con el paisaje. Luego creé una ilusión mágica de nuestras figuras un poco más allá de donde estábamos ocultos. Khellendros mató la ilusión. Y, por suerte, parecía tener mucha prisa y se fue sin examinar su obra. De haberse quedado un poco más, sus agudos sentidos nos habrían descubierto.

—¡Vaya! ¿Cómo creaste la ilusión? —siguió preguntando ella.

—No es importante —intervino Jaspe. Volvió la mirada en dirección a Groller, su sordo amigo semiogro. Fiona Quinti, la joven Dama de Solamnia que se había unido a ellos recientemente, usaba en aquellos instantes un rudimentario lenguaje por señas para traducirle lo que se decía, de modo que Groller pudiera comprenderlo. El enano se volvió para mirar a Ampolla y manoseó un terrón de barro pegado a sus cabellos rojizos—. No tiene la menor importancia. Lo que sí es importante, Ampolla, es que...

—¿No podría Palin usar un poco de su magia para encontrar a Dhamon? Quiero ir tras Dhamon, averiguar por qué se volvió loco, hirió a Jaspe y mató a Goldmoon. Podríamos...

El marinero posó una mano sobre la cabeza de la kender, y dirigió la mirada hacia Palin.

—Lo que podríamos hacer es matarlo. Aunque indirectamente, fue por causa de Dhamon que murió Shaon. Ahora ha muerto Goldmoon... y no por causas indirectas en este caso. Y por poco también mata a Jaspe. Y hundió mi barco.

—El Yunque de Flint --musitó Jaspe. El enano había adquirido la carraca meses atrás, y su amado navío los había transportado desde Schallsea hasta Palanthas, en el lejano norte, para luego volver a traerlos de vuelta. Había sido su medio de transporte y su hogar.

—Opino que deberíamos matarlo antes de que cause más daño —concluyó Rig. El marinero hizo un gesto al resto para que se reunieran a su alrededor: Feril, la kalanesti; Groller y su lobo Furia; Fiona; Gilthanas, el larguirucho hechicero elfo que habían rescatado de una fortaleza de los Caballeros de Takhisis, y Ulin, hijo de Palin.

Describiendo círculos sobre sus cabezas había dos dragones, uno dorado y el otro de plata —Alba y Silvara— que habían transportado a Ulin y a Gilthanas a Schallsea y habían contribuido a distraer al Azul de modo que Palin pudiera lanzar su conjuro. Los dragones y sus jinetes acababan de regresar de las islas de los Dragones, donde habían informado a los Dragones del Bien que allí residían de lo que acaecía en la faz de Ansalon.

—Rig... —Feril carraspeó para llamar la atención del marinero. Una leve brisa le agitaba la enmarañada cabellera castaña contra el rostro—. Hemos de encontrar a Dhamon. Hemos de ayudarlo a luchar contra la influencia de la escama. Debemos tener fe...

—¿Fe? —Jaspe alzó la cabeza hacia ella y clavó la mirada en la hoja de roble que llevaba tatuada en la tostada mejilla. El rubicundo rostro del enano aparecía inusitadamente sombrío—. Mató a Goldmoon. Ni siquiera hemos tenido tiempo de llorarla, o enterrarla adecuadamente. Ella predicaba la fe..., respiraba fe. Y perdón. Pero ahora mismo no tengo fe y nada de perdón. En estos instantes me pongo de parte de Rig.

—Yo también estoy furiosa, Jaspe. —Feril cerró los ojos y soltó un largo suspiro—. A lo mejor nunca podré perdonarlo. Pero tengo que saber qué sucedió y por qué.

—Salta a la vista lo que sucedió —interrumpió Rig—. Nos dijo que en una ocasión fue un Caballero de Takhisis, y apuesto a que todavía lo es. Nos embaucó, como nos embaucó el anciano para que reuniéramos las malditas reliquias. No hay barco. Goldmoon ya no está. No tenemos la lanza de Huma.

—Ni medallones. El medallón de Goldmoon, y el segundo medallón que yo... —Jaspe reprimió un sollozo—. El que yo le quité después de muerta. Los dos han desaparecido y están en manos del dragón.

—La única reliquia que nos queda es el cetro —dijo el marinero, levantándolo. Estaba hecho de madera y parecía más bien un mazo, aunque estaba adornado con joyas.

—El Puño de E'li —susurró Feril en tono casi inaudible—. El Puño de Paladine.

—¿De qué nos servirá un miserable artilugio? —inquirió Ampolla—. No podemos aumentar el nivel de magia del mundo con una sola reliquia.

—El anciano nos engañó para que reuniéramos las reliquias para el dragón —indicó Palin—. Y el dragón debe querer la antigua magia por alguna buena razón. Tal vez deberíamos concentrarnos en encontrar otros objetos arcanos. Al menos podremos mantenerlos lejos de las garras del dragón. Y tal vez podamos de algún modo usar su energía para obstaculizar el regreso de Takhisis a este mundo.

—Padre, Gellidus... Escarcha... afirmó que el regreso de Takhisis era inminente —dijo Ulin, el más joven de los Majere, que era el vivo retrato de Palin con veinte años menos. Indicó con un gesto al Dragón Plateado y al Dorado que volaban en círculos sobre sus cabezas—. Alba y Silvara confirman aquello de lo que se jactó el señor supremo Blanco. Takhisis va a volver.

—En ese caso, ¿de dónde vamos a sacar magia antigua suficiente para detenerla? —Los ojos de Ampolla se abrieron de par en par.

—El anillo de Dalamar —respondió Palin—. Se encuentra en la Torre de Wayreth. El Custodio de la Torre dijo que me lo entregaría, pero sólo cuando supiéramos cómo usarlo y estuviéramos a salvo de Khellendros.

—¡A salvo! —Ulin soltó un bufido—. ¡Se tardará mucho en conseguir eso! ¿Podrías convencer al Custodio de lo importante que es que tengamos el anillo?

El hechicero lo meditó unos instantes; luego miró a su hijo y asintió:

—Sí. Sí, creo que puedo.

—Con el Puño de E'li —dijo Ampolla, indicando el arma que sujetaba Rig—, tendremos dos objetos.

—Sé de un tercero: la Corona de las Mareas —concluyó Palin—. Descansa en el reino de los dimernestis, los elfos marinos, muy lejos de aquí.

—En ese caso será mejor que nos pongamos en marcha —opinó la kender.

—Aguarda un minuto. —Rig la contempló ceñudo y sacudió la cabeza—. No hay nada que desee más que enfrentarme a los dragones... incluida la Reina de la Oscuridad en persona, si es necesario. Pero hay un pequeño asunto del que hay que ocuparse, también. Me refiero a Dhamon.

—Rig, por favor —suplicó Feril.

—No podemos dejar que ande por ahí libremente... no con esa asombrosa alabarda. Quién sabe a quién o qué otra cosa podría destruir. —Los ojos del marinero se entrecerraron amenazadores.

—¡Rig! —La kalanesti le lanzó una furiosa mirada.

—Es suficiente —terció Palin—. Discutir no nos hará ningún bien. Ni tampoco la venganza. Pero también creo que es necesario encontrar a Dhamon.

El marinero sonrió satisfecho.

—Necesitamos encontrarlo —prosiguió el hechicero— porque nos hace falta su arma.

—¿Su arma? --inquirió Rig con una mueca.

—Esa alabarda corta el metal como si fuera tela —replicó Palin—. Debe de ser alguna especie de reliquia, a lo mejor tan poderosa como la lanza de Huma. Más poderosa incluso —añadió en voz baja.

—¿Y cómo vamos a hacer las dos cosas a la vez: reunir objetos y encontrar a Dhamon? —quiso saber Ampolla.

—Necesitaré tu ayuda, Ampolla —indicó el hechicero a la kender—. Tú y yo formaremos un equipo y nos dirigiremos a la Torre de Wayreth. Mi esposa Usha me aguarda allí. Usaremos los recursos de la torre para localizar a Dhamon.

—Y, entretanto, nosotros iremos en busca de la Corona —añadió Feril muy excitada.

—Fantástico. ¿Cómo salimos de esta isla sin un barco? ¿Nadando? —El marinero introdujo el cetro en su cinturón y echó una mirada hacia el oeste, aunque estaba demasiado oscuro para distinguir la playa de Schallsea.

—En eso os podemos ayudar —ofreció Gilthanas, y señaló a los dragones—. Os llevaremos hasta los límites del reino de Onysablet. A partir de ese punto...

—Deja que lo adivine. Nos las tendremos que apañar solos —refunfuñó Rig.

Gilthanas asintió. El elfo no necesitaba explicar que los dragones preferirían no aventurarse en el reino de un señor supremo, al menos uno que les era desconocido.

En un extremo de la reunión Fiona Quinti sacó pecho. A pesar de que Groller se alzaba por encima de ella, la mujer seguía resultando alta y formidable, si bien algo ojerosa, ataviada con la plateada armadura de la orden solámnica. Sus manos cubiertas con guantes de malla dibujaban figuras en el aire, mientras hacía todo lo posible por explicar al semiogro lo que iba a acontecer.

El semiogro frunció el entrecejo pensativo; luego alzó la mirada hacia los dragones, asintió y tragó saliva con fuerza.

Era aquella hora nebulosa que antecede al amanecer, en que el cielo se aclaraba ligeramente y el mundo parecía más silencioso que nunca. Usha observaba por una ventana de la Torre de Wayreth. La mujer se ciñó mejor la túnica alrededor de la delgada figura, temblando de preocupación, no de frío.

Ampolla dormía. También Palin se había quedado dormido a poco de su llegada unas pocas horas antes, y ella esperaba que descansara lo suficiente para recuperar energías.

También ella estaba agotada, pero no podía dormir. Su mente estaba demasiado preocupada por el Puño de E'li del que Palin le había hablado. Usha había viajado al bosque qualinesti con Palin, Jaspe y Feril en busca del Puño; pero no los había acompañado en la parte más peligrosa de la misión. Cuando los capturó una banda de desconfiados elfos que luchaban por su libertad, Usha se había ofrecido a permanecer con los elfos como rehén, a modo de garantía de que su esposo y los otros estaban allí sólo por una razón —el cetro— y como demostración de que no eran espías de la señora suprema Verde.

Había sucedido algo durante su estancia con los elfos. Algo relacionado con la reliquia. Algo que se esforzaba desesperadamente por recordar. Algo que tal vez podría ser útil contra los dragones.

2

Una concentración de maldad

Tormenta sobre Krynn se tumbó frente a la entrada de su guarida y dejó que el sol de la tarde lo acariciara mientras contemplaba distraídamente su garra. La Dragonlance había dejado una profunda roncha roja sobre las gruesas escamas, y la herida le producía punzadas, aunque el bendito sol aliviaba en cierta medida el dolor. Habían transcurrido semanas desde la batalla librada para obtener las reliquias, tiempo suficiente para que la herida curara, si es que se curaba algún día. Se había visto obligado a transportar la odiosa lanza durante kilómetros y más kilómetros hasta llegar a los Eriales del Septentrión, y tal vez lo hubiera marcado para siempre.

Khellendros sabía que podía vivir con el dolor; era un pequeño precio que pagar en su búsqueda de una forma de resucitar el espíritu de Kitiara, y un continuo recordatorio de su fácil triunfo sobre el gran Palin Majere. Sonrió para sí. Resultaría agradable contar a Kitiara su victoria, aunque habría resultado más agradable si ella hubiera estado allí para compartirla con él.

—Ya no falta mucho. Volveremos a ser compañeros —gruñó por lo bajo—. Y no dejaré que mueras una segunda vez.

Las cuatro reliquias estaban ocultas en su cueva subterránea, junto con numerosos tesoros mágicos de menor calibre. Había excavado esta cueva recientemente mientras volvía a esculpir su estropeada guarida. Las paredes de la sección situada en la zona más profunda estaban llenas de marcas dejadas por los violentos estallidos de las docenas de dracs moribundos que quedaron atrapados allí cuando Majere y sus compañeros hicieron desplomarse la guarida. Durante la reparación, el dragón había añadido nuevas salas, para dar cabida a los nuevos dracs que estaba creando, y, lo que era más importante, a Kitiara.

Su antigua compañera aprobaría ese refugio, decidió, al tiempo que hundía la garra herida en la arena y fijaba la mirada en la interminable superficie blanca, interrumpida sólo por los pocos cactos que había permitido que crecieran allí. «Ella lo aprobará —se dijo—, y juntos haremos...»

Una sombra se proyectó sobre la arena, tapando momentáneamente el sol. Khellendros dejó de pensar en Kitiara y alzó los ojos para saludar la llegada de Ciclón, su lugarteniente. El dragón más pequeño se deslizó hasta aterrizar a unos doce metros de su señor supremo, olfateó el aire para localizar la posición exacta de Tormenta, y luego avanzó despacio.

—Deseabas mi ayuda —siseó Ciclón. El macho Azul de menor tamaño bajó la testa hasta el suelo en señal de respeto.

Khellendros clavó la mirada en los ojos de su lugarteniente, ciegos a causa de un combate con Dhamon Fierolobo, y aguardó varios segundos antes de responder.

—Sígueme, Ciclón. Hablaremos dentro.

Las sombras del cubil del señor supremo engulleron a los inmensos dragones. La enorme sala, apenas lo bastante amplia para dar cabida a ambos, quedaba ligeramente iluminada por la luz que llegaba desde la superficie a través del túnel.

—¡Fisura! —La voz del Azul retumbó en la cueva e hizo que las paredes vibraran. A través de las grietas del techo se filtró una lluvia de arena que espolvoreó los cuatro objetos dispuestos en el centro de la estancia y cubrió al huldre, que estaba contemplando con fijeza los antiguos objetos mágicos. El duende retrocedió unos pasos.

»Estos tesoros no son para que tú andes jugando con ellos —rugió el enorme dragón.

—Ni siquiera los toqué, Amo del Portal —respondió el huldre. Su figura relució, y la arena desapareció de sus facciones—. Pero sí los estuve mirando con mucha atención. Deberíamos usarlos, Khellendros. Ahora. No deberíamos esperar y arriesgarnos a que Malys pueda descubrir tus fabulosos trofeos y decida apoderarse de ellos. Ciclón ya está aquí, y puede cuidar de tu reino en tanto que tú y yo estamos en El Gríseo. Deberíamos sacarlos fuera a la arena esta misma noche. Juntos podemos...

Un rugido de Khellendros acalló a la criatura.

—Todavía quedan algunas cosas de las que ocuparse, duende, antes de que osemos abrir el Portal.

—Mmm, sí. Elegir un drac para Kitiara. —El diminuto hombrecillo gris se rascó la tersa cabeza—. Ciclón puede ocuparse de ellos, mientras nosotros visitamos El Gríseo. Le enseñaste cómo entrenar dracs. Él puede elegir uno. Hay más de una docena entre los que escoger.

—Me aseguraré de que un drac perfecto esté listo antes de que partamos hacia El Gríseo. Y seré yo quien seleccione el recipiente.

—Estupendo. ¿Y cuánto tardarás en realizar esta elección? —se atrevió a insistir el huldre.

—Ciclón entrenará a los pocos dracs de abajo. También tiene que encontrar más hembras humanas para crear más dracs. Cuando llegue el momento, yo elegiré al más apropiado de entre todos ellos.

El Azul de menor tamaño se aproximó con cautela al duende y dilató los ollares vibrando para percibir el olor de Fisura. Ladeó la testa y volvió a olfatear, a la vez que escuchaba con oídos que poco a poco eran un sustituto más agudo de la visión perdida. De las profundidades de la cueva surgió un repiqueteo, al principio no más fuerte que los latidos del corazón del huldre, un claro castañeteo contra el suelo de piedra; pero en cuestión de segundos el sonido aumentó lo suficiente para interrumpir a Khellendros y al huldre.

Dos grandes escorpiones, negros como la noche, salieron correteando de entre las sombras. Sus inmóviles ojos amarillos relucían malévolos, y sus pinzas se abrían y cerraban entre chasquidos.

—¿Dessseasss alguna cosssa? —dijeron al unísono; las extrañas voces siseaban como la arena en movimiento. Desde las patas en forma de pinza hasta las puntas de las curvas colas venenosas, resultaban algo más altos que un hombre; sus recios cuerpos segmentados eran largos y gruesos, y brillaban como la piedra húmeda bajo la exigua luz.

—Vigilaréis mi guarida mientras estoy fuera —ordenó Khellendros a la pareja—. Y os aseguraréis de que ninguno de los dracs toque estas cosas. —Señaló en dirección a la lanza, los medallones y las llaves de cristal—. ¿Comprendido?

—Ssssí, Amo —respondieron y pasaron corriendo junto a los dragones, en dirección a su puesto en la entrada de la cueva.

—¿Fuera? —inquirió Fisura—. ¿Vas a alguna parte? ¿Adonde?

—A donde yo vaya no es cosa tuya, duende —replicó Khellendros entrecerrando los ojos; luego se volvió hacia Ciclón—. Malys desea mi presencia, y no pienso darle motivos para que sospeche lo que planeo negándome a acudir. Estaré fuera durante algún tiempo. Cuánto, no estoy seguro. Pero durante ese tiempo...

—Adiestraré a tus dracs —terminó el dragón más pequeño.

Khellendros giró en redondo y enfiló el túnel que ascendía hasta el desierto. Ciclón lo siguió a prudente distancia.

—Hay poblados bárbaros por el este —le informó el señor supremo cuando estuvieron de vuelta sobre la arena—. Los ataqué y capturé a sus guerreros más valerosos. Fue a partir de ellos como creé a los dracs de mi guarida. Ten cuidado, porque los guerreros que aún quedan en los poblados podrían venir en busca de los suyos.

—Será un placer eliminar a todo aquel que venga sin ser invitado. No serán ninguna amenaza.

—Procura no subestimarlos —le indicó Tormenta—. Malystryx, que es quien me ha llamado, no teme a los humanos. Ni tampoco les temen, al parecer, los otros señores supremos. Pero yo los conozco mejor.

—Igual que yo —el Azul de menor tamaño cerró sus ciegos ojos—. Uno me hizo esto. Uno al que en una ocasión llamé mi amigo y compañero. Nunca subestimaré a los humanos.

»El duende —añadió Ciclón, olfateando el aire y volviéndose hacia el este—. Mientras adiestro a los dracs, ¿se le puede confiar tu tesoro, las reliquias?

—No —respondió Tormenta—. Tampoco lo subestimo a él. Puede resultar más formidable que un humano, pero en este caso no es una amenaza porque he tomado medidas para proteger las reliquias.

El señor supremo Azul se elevó por los aires, y las alas levantaron una lluvia de arena que cayó sobre Ciclón y salpicó a los inmóviles escorpiones que montaban guardia ante la cueva.

En el interior, Fisura se acercó arrastrando los pies hasta las reliquias.

—Khellendros, Tormenta sobre Krynn. Khellendros, el Amo del Portal. Khellendros, el Indeciso, debería llamarse a sí mismo. Se empeña en esperar para abrir el Portal a El Gríseo. Esperar..., esperar..., esperar —farfulló el huldre—. El tiempo para un dragón es... Bueno, el poderoso Khellendros descubrirá el precio de haber esperado. He estado ausente de El Gríseo durante demasiados años; y no deseo esperar más. Creía que necesitaría su ayuda para abrir el Portal, estaba seguro de que era así. Pero la lanza de Huma... Hay tanto poder en su interior. Puede que no necesite la ayuda del Indeciso al fin y al cabo.

Sostuvo las pequeñas manos a unos treinta centímetros por encima de los medallones y percibió la magia que latía en ellos. Era una sensación agradable.

—No; es posible que ya no necesite a Khellendros, ahora que tengo estos objetos a mi alcance. —Pasó los dedos sobre las llaves, sintió la fría suavidad del cristal, el hormigueo del hechizo. Sus dedos se detuvieron a pocos centímetros por encima de la llave más pequeña, una que había sido diseñada para abrir cualquier cerradura, y cerró los ojos para dejarse acariciar por la arcana aura.

»No; desde luego no pienso esperar más. Debo intentar volver a casa. Destruiré estos objetos yo mismo y abriré el Portal a El Gríseo con la energía liberada. Si no puedo hacerlo yo mismo, a lo mejor puedo embaucar a Gellidus el Blanco o al gran Dragón Verde para que me ayuden. Tormenta sobre Krynn se enfurecerá, pero no podrá seguirme; ya no tiene más reliquias que destruir, nada para facultar sus planes. Estaré a salvo, a salvo en casa. Y él se habrá quedado en la estacada. Sin poder hacer nada y muy lejos de su pobre y perdida Kitiara que flota en El Gríseo.

El hombrecillo gris lanzó una risita y extendió los dedos en dirección a la lanza de Huma. Sintió las intensas vibraciones de energía que el arma lanzaba al aire.

—Vi cómo la lanza quemaba a Khellendros —musitó—, pero a mí no me quemará; no soy tan malvado como el señor supremo. No, no soy malvado. En absoluto. Sólo quiero regresar a casa. Es una lástima que el humano que en una ocasión empuñó esta magnífica arma no pudiera percibir este poder. —Acercó las manos con cautela a la empuñadura de la lanza—. Una lástima. Una... ¡aaah! —El chorro de poder lo escaldó como si hubiera introducido las manos en aceite hirviendo. Oleadas de energía se estrellaron contra su diminuto cuerpo y, tras sacudirlo violentamente, lo arrojaron dando tumbos contra el suelo de la caverna.

Totalmente aturdido, el oscuro huldre se estremeció sin poderlo evitar y contempló su carne abrasada.

—Khellendros... hechizó los objetos..., los protegió. No confiaba en mí. —Hizo un esfuerzo por tomar aliento; luego misericordiosamente se desmayó.

En el cielo, Khellendros giró al sudeste, en dirección al reino de Malystryx. Los primeros rayos del agonizante sol pintaban su desierto de un pálido tono rojo.

—No —murmuró el Azul en tono quedo—. El duende no es ninguna amenaza.

El terreno estaba agrietado como el lecho seco de un río: llano, desolado y cálido bajo las garras de los cinco dragones reunidos en un círculo sobre él.

Gellidus, el señor supremo Blanco, hacía todo lo posible por disimular su incomodidad ante el calor que lo envolvía y mantenía la vista fija en la lejana montaña, el Pico de Malys, circundado por incandescentes volcanes. Conocido como Escarcha por los humanos, el señor del territorio helado de Ergoth del Sur ofrecía un tremendo contraste con Malystryx. Las escamas de Escarcha eran pequeñas y relucientes, blancas como la nieve; su cresta parecía una aureola de carámbanos invertidos, y la cola era corta y gruesa comparada con la de los otros dragones.

La hembra Roja doblaba en tamaño al Blanco, y sus escamas en forma de escudo tenían el color de la sangre recién derramada. Dos imponentes cuernos retorcidos se alzaban sobre su cabeza, y dos chorros de vapor ascendían en espiral desde los cavernosos ollares. Dirigió una ojeada a Escarcha, y luego sus oscuros ojos se levantaron hacia el cielo, siguiendo a Khellendros. A su derecha se encontraba un enjuto dragón Rojo, que, hecho un ovillo como un gato, resultaba algo más pequeño que el señor supremo Blanco.

Khellendros aterrizó casi a dos kilómetros del círculo y fijó la mirada en los otros dos dragones mientras se aproximaba. Beryllinthranox, la Muerte Verde, estaba sentada frente a Malys, y su piel era del color del bosque que gobernaba: las tierras ocupadas antiguamente por los orgullosos qualinestis. Los ojos entrecerrados de Beryl estaban muy atentos, como si quisiera calibrar la reacción de los otros ante Khellendros. La serpentina cola, extendida a su espalda, se agitó lentamente, y la hembra Verde dedicó al señor supremo Azul un leve saludo con la cabeza, antes de volverse hacia el Dragón Negro.

Entre Beryl y Gellidus estaba tumbada Onysablet. Hilillos de ácido goteaban de las curtidas fauces de aspecto equino de la hembra Negra y formaban un charco borboteante entre sus garras. Sus ojos inmóviles, que brillaban como dos charcas de aceite y tan oscuros que no se distinguía el iris de las pupilas, estaban fijos en Malys. Sobre la estrecha testa, dos gruesos cuernos relucientes se inclinaban al frente.

Beryl obsequiaba a la hembra Negra con relatos de su supremacía sobre los elfos, pero Sable apenas si demostraba interés, pues era Malys quien atraía casi toda su atención.

Khellendros fue a colocarse entre Beryl y el Rojo más pequeño, el lugarteniente de Malys, Ferno, y se recostó sobre los cuartos traseros. La hembra Roja era el único dragón que lo superaba en tamaño, y tuvo buen cuidado, por una cuestión de decoro, de mantener la testa más baja que la de ella. Además, mantuvo la garra herida apretada contra el suelo, pues no deseaba que los otros dragones lo interrogaran sobre la lesión. Saludó a Malys con un movimiento de cabeza. Era el consorte reconocido de la Roja, al que ésta favorecía públicamente; pero las continuas miradas que la hembra dirigía a Escarcha daban a entender que Malys repartía sus ambiciosos afectos.

—Podemos empezar ahora —dijo Malystryx devolviendo el saludo de Khellendros, y su voz retumbó en el árido territorio. El sonido alcanzó el Pico de Malys y resonó persistente—. Somos los dragones más poderosos, y nadie osa enfrentarse a nosotros.

—Aplastamos toda oposición —siseó Beryl—. Dominamos la tierra... y a aquellos que viven en ella.

—Nadie nos desafía —intervino Sable. Pasó una zarpa por el charco de ácido situado frente a ella, y fue dejando un reguero de líquido que chisporroteó y estalló sobre el yermo suelo—. Nadie se atreve, porque nadie puede hacerlo.

—Los pocos que lo intentan —añadió Escarcha— no tardan en morir.

Khellendros permaneció en silencio, escuchando las baladronadas de los señores supremos, y observó cómo Gellidus se retorcía de modo casi imperceptible bajo el fuerte calor.

—Sin embargo, nuestro poder no es nada —interrumpió Malys. Estiró el cuello hacia el cielo para alzarse por encima de todos ellos, que escucharon su comentario con expresión sorprendida—. Nuestro poder no es nada comparado con lo que será cuando Takhisis regrese.

—¡Sí, Takhisis va a regresar! —exclamó Escarcha.

—Pero ¿cuándo? —Era Sable quien preguntaba.

—Antes de que termine el año —respondió Malys. Bajó la cabeza, asegurándose de que Khellendros mantenía la suya aun más baja.

—¿Y cómo lo sabes? —La voz de Beryl rezumaba veneno—. ¿Qué sabes tú de los dioses?

Las enormes fauces de Malys se torcieron hacia arriba en un remedo de sonrisa. Ferno abandonó su posición enroscada para incorporarse, y perforó con la mirada al Dragón Verde que había osado hacer tal pregunta.

—Malys lo sabe —manifestó Escarcha—. Malys nos explicó cómo obtener poder, antes de la Purga de Dragones. Ella nos indicó que nos apoderáramos de territorios. Es gracias a ella que somos señores supremos. Si alguien de entre nosotros puede saber si Takhisis regresa, ésa es Malystryx.

—Yo soy señora suprema debido a mi propia ambición y poder —replicó la Verde ladeando la cabeza—. ¿Qué poder posees tú, Malystryx, que yo no posea? ¿Qué poder te permite saber que Takhisis va a regresar?

Malys contempló a la Verde en silencio durante unos instantes.

—Tal vez renacimiento sería una expresión más apropiada —ronroneó la Roja.

Khellendros permaneció en silencio; advirtió que Escarcha y Ferno se acercaban más a la enorme Roja y que Sable contemplaba con suma atención a Beryl.

—¿Renacimiento? —siseó la Verde.

De los ollares de Malys surgieron diminutas llamaradas.

—Es una nueva Takhisis la que aparecerá en Krynn, Beryllinthranox. Esa Takhisis seré yo.

—¡Es una blasfemia! —gritó Beryl.

—No existe blasfemia cuando no hay dioses —le replicó con dureza la Roja.

—Y, sin los dioses, no nos inclinamos ante nadie, no servimos a nadie. —La Verde arqueó el lomo—. Somos nuestros propios amos..., los amos de Krynn. Sólo los dioses son dignos de nuestro respeto. Y tú, Malystryx, no eres ninguna diosa.

—Tus dioses abandonaron este mundo. Incluso Takhisis desapareció. —El aire se tornó más caliente a medida que Malys continuaba, y las llamaradas que surgían de sus ollares aumentaron de tamaño—. Como bien dices, Beryl, ahora somos los amos. Somos los seres más poderosos de Krynn... y yo soy la primera entre nosotros.

—Eres poderosa, eso te lo concedo. Solo, ninguno de nosotros podría enfrentarse a ti. Pero no eres una diosa.

—No lo soy... todavía

—Ni nunca lo serás.

—¿No, Beryl?

Sable se aproximó más a Escarcha. Los dos habían roto el círculo, formado una línea junto a Malys y su lugarteniente, y todos miraban a Beryl, que contemplaba a Khellendros por el rabillo de un ojo entrecerrado.

«Beryl quiere saber de qué lado estoy —caviló Tormenta—. La Verde reconoce mi fuerza y busca apoyo. También aguarda Malys, que se ha pasado el tiempo formando alianzas con el Blanco y la Negra. Es más lista y calculadora de lo que creía. Emparejada con los otros, resulta invencible.»

Khellendros dirigió una mirada de soslayo a Beryl y luego fue a unirse a la hilera; se colocó junto a Ferno, con lo que empequeñeció al menudo dragón Rojo.

—Ascenderé a la categoría de diosa antes de que finalice el año —siseó Malys a la Verde—. Y los cielos y mis aliados serán mis testigos. ¿De qué lado estás?

Beryl clavó las garras en la requemada tierra y contempló por unos instantes las innumerables grietas que había añadido al suelo; luego inclinó la cabeza para mirar a la Roja a los ojos.

—Estoy de tu parte —anunció por fin.

—En ese caso puedes seguir viviendo —repuso Malys.

3

Un territorio siniestro

—Aquí vivía gente honrada —comentó Rig, que se dejó caer pesadamente sobre un tronco podrido de sauce y se dedicó a aplastar los mosquitos que se arremolinaban alrededor de su rostro. Su oscura piel relucía empapada de sudor.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Jaspe.

—Hace años Shaon y yo pasamos aquí unos días. —Sonrió melancólico al recordarlo e hizo un gesto con la mano para indicar el pequeño claro que habían elegido como lugar de acampada—. Aquí había una ciudad, en las orillas del río Toranth. Es gracioso. No recuerdo el nombre del lugar, pero los habitantes eran bastante amables, gente realmente trabajadora. Las provisiones eran baratas. La comida estaba caliente... y era buena. —Aspiró con fuerza y dejó escapar el aire despacio—. Shaon y yo pasamos una velada en los muelles, que debían de estar más o menos donde se ven esos cipreses. Había un anciano; creo que pasaba por ser el encargado de las gabarras. Estuvimos hablando con él toda la noche y vimos salir el sol. Compartió con nosotros su jarra de cerveza Rosa Pétrea. Jamás había probado nada igual. Puede que jamás lo vuelva a hacer.

El marinero hizo una mueca de disgusto mientras paseaba la mirada por lo que quedaba del lugar. Había restos de madera desperdigados aquí y allá, que sobresalían por debajo de redondeadas y frondosas matas y entre los resquicios de las tupidas juncias. Un letrero, tan descolorido que las únicas palabras legibles eran «ostras coci...», estaba encajado en una blanquecina higuera trepadora.

El pantano de Onysablet había engullido la población, como había engullido todo lo demás hasta donde alcanzaba la vista. Partes de lo que había sido Nuevo Mar se habían convertido en marismas taponadas, que se extendían hacia el norte. El agua estaba tan llena de vegetación que parecía una planicie aceitunada, y en muchos lugares resultaba casi imposible saber dónde terminaba la tierra y empezaba el agua.

Varios días antes Silvara y Alba habían depositado a los viajeros en las orillas de Nueva Ciénaga, tras volar sobre la parte navegable de Nuevo Mar. Aunque el viaje había sido angustioso, el marinero deseó que los dragones los hubieran transportado más al interior; pero el Plateado y el Dorado no deseaban invadir el reino de Sable. Así pues, Silvara y Alba habían partido para conducir a Gilthanas y a Ulin a la Torre de Wayreth. Rig esperaba que los dos hechiceros pudieran unir su ingenio con el de Palin para descubrir el paradero de Dhamon.

—Estoy hambriento. —Jaspe se sentó junto al marinero y depositó con sumo cuidado una bolsa de piel entre sus piernas. La bolsa contenía el Puño de E'li, que él se había ofrecido a cuidar. El enano seguía resintiéndose del costado y respiraba con dificultad. Dio unas palmadas sobre su estómago y dedicó a Rig una débil sonrisa; luego apartó de un manotazo un insecto negro del tamaño de un pulgar que se estaba aproximando demasiado. Con un dedo gordezuelo señaló lo que podía distinguir del sol a través de resquicios entre los troncos de los árboles—. Se acerca la hora de cenar.

—No tardarás en llenar la panza —respondió Rig—. Feril ya no puede tardar en regresar. Y espero que esta vez traiga algo que no sea un lagarto rechoncho. Odio la carne de lagarto.

El enano lanzó una risita al tiempo que volvía a palmearse el estómago.

—Groller y Furia fueron con ella. A lo mejor el lobo espantará un jabalí. Groller adora el cerdo asado, y yo también.

—No deberíais ser tan exigentes, Rig Mer-Krel y maese Fireforge —les gritó Fiona—. Deberíais agradecer cualquier clase de carne fresca. —La Dama de Solamnia estaba atareada examinando los restos más intactos de la ciudad. Apartó las hojas de un enorme arbusto, levantó del suelo un respaldo de silla medio podrido y sacudió la cabeza; luego recogió una muñeca mohosa, contempló sus ojos inexpresivos, y la volvió a depositar con cuidado sobre el suelo.

El rostro y los brazos de Fiona resplandecían por causa del sudor. Los rojos rizos estaban pegados a la amplia frente, y el resto se lo sujetaba en lo alto de la cabeza con una peineta de marfil que le había prestado Usha. El día anterior se había sacado las corazas de brazos y piernas al igual que el casco, y lo arrastraba todo consigo dentro de un saco de tela, pues, aunque resultaban voluminosos y pesados, se negaba a desprenderse de ellos. Tampoco consentía en rendirse por completo al calor y quitarse el peto de plata con su emblema de la Orden de la Corona.

—Incluso el lagarto es más nutritivo que las raciones habituales —comentó—. Debemos conservar las fuerzas.

—En lo que a mí respecta, las raciones resultan algo más sabrosas —masculló Rig casi para sí—, aunque no demasiado. Lagarto. Puaff. —Mantuvo la mirada fija en la solámnica mientras ésta seguía revolviendo cosas, alejándose cada vez más de ellos—. A propósito, es sólo Rig, ¿recuerdas?

—Y Jaspe —añadió el enano—. Nadie me llama maese Fireforge. Ni siquiera creo que nadie llamara así a mi tío Flint.

Fiona les dedicó una mirada por encima del hombro, sonrió y reanudó su registro.

—Rebusca todo lo que quieras, pero no vas a encontrar nada que valga la pena —le indicó Rig—. Cuando el Dragón Negro se instaló aquí, casi toda la gente sensata cogió lo que pudo, sus hijos, las cosas de valor, los recuerdos, y se marchó.

—Me limito a mirar mientras esperamos la cena. He de hacer algo, no me puedo quedar sentada sin más.

—Te gusta, ¿verdad? —Jaspe guiñó un ojo a Rig, manteniendo la voz queda—. La has estado vigilando como un halcón desde Schallsea.

El marinero lanzó un gruñido por respuesta.

—Mmm, aquí hay algo —anunció Fiona—. Algo sólido bajo este barro.

—Tiene agallas. —El enano dio un codazo a su compañero—. Es bella para ser humana, educada, y valiente también, según Ulin. Dijo que no huyó cuando Escarcha los atacó en Ergoth del Sur, que se mantuvo firme y dispuesta a combatir, a pesar de que parecía que no tenían escapatoria. Sabe cómo manejar esa espada que acarrea y...

—Y pertenece a una orden de caballería —lo interrumpió Rig en un tono de voz tan bajo que el enano tuvo que hacer un gran esfuerzo por oír—. Dhamon era un caballero, mejor dicho, es un caballero de Takhisis. Estoy harto de caballeros. Toda esa cháchara suya sobre el honor. No es más que palabrería superficial.

—Apuesto a que no hay nada superficial en ella.

—¡Mirad esto! —Fiona tenía los brazos hundidos hasta los codos en el lodo y tiraba de un pequeño cofre de madera, que el suelo soltó finalmente de mala gana con un sonoro chasquido. La mujer sonrió satisfecha y lo levantó para que lo vieran. Una nube de mosquitos se formó de inmediato a su alrededor.

Fiona apartó a los insectos a manotazos y transportó el arca hasta donde se encontraban Rig y Jaspe. Rodeado por una banda de delgado hierro y con un diminuto candado colgando en la parte delantera, el cofre estaba muy oxidado y cubierto de limo.

Jaspe arrugó la nariz, pero Rig se sintió inmediatamente interesado.

Fiona lo depositó en el suelo frente a ellos, se arrodilló y sacó la espada.

—Necesitaré un baño después de esto —anunció, mientras el lodo resbalaba desde sus brazos y dedos a la empuñadura del arma. Hincó la punta en el cierre, que cedió rápidamente.

Rig fue a coger el cofre, pero ella lo detuvo con una sonrisa irónica.

—Las damas primero. Además, fui yo quien se tomó la molestia de desenterrarlo. Espero que haya un libro o documentos en su interior, algo que pueda decirnos más sobre los habitantes de este lugar. A lo mejor alguna información sobre el dragón. —Alzó con cuidado la tapa y arrugó el entrecejo. El agua salobre se había filtrado en el interior, llenándolo hasta el borde, y había estropeado el forro de terciopelo. Escurrió el agua y soltó un profundo suspiro al tiempo que extraía una larga sarta de grandes perlas. Con una mueca de disgusto volvió a dejar caer el collar en la caja, donde descansaban también un brazalete y unos pendientes a juego.

—¡Cuidado! ¡Eso es valioso! —advirtió Rig.

—Las riquezas nunca me interesaron demasiado, Rig Mer-Krel —respondió Fiona con un encogimiento de hombros—. Todas las monedas que obtenía las entregaba a la Orden.

—En ese caso yo cuidaré de todo eso —indicó el marinero, mientras agarraba rápidamente las perlas—. Lo más probable es que necesitemos dinero..., más del que tenemos, antes de que esto haya terminado. Ropas. Llevamos puesto todo lo que tenemos, y no van a durar eternamente.

—Comida —manifestó el enano.

—Habrá que alquilar un barco para llegar a Dimernesti..., siempre que consigamos averiguar dónde está Dimernesti —continuó Rig.

—Y eso siempre y cuando logremos atravesar esta ciénaga —añadió Jaspe al tiempo que levantaba la vista hacia los gigantescos árboles cubiertos de moho y enredaderas—. Y en el supuesto de que el Dragón Negro no nos encuentre y...

—Quisiera saber si hay más tesoros —reflexionó en voz alta el marinero mientras se levantaba del tronco e introducía las perlas en el bolsillo de sus pantalones—. Aunque no hay forma de asegurarlo a menos que busquemos. Creo que voy a cavar un poco también yo. Todavía no ha llegado la cena. —Se quitó la camisa y la colocó en la rama más baja de un laurel de hojas palmáceas; luego apoyó su espada en el tronco y empezó a cavar en el lodo cerca del lugar donde Fiona había encontrado el cofre—. ¿No quieres unirte a nosotros, Jaspe?

El enano meneó la cabeza negativamente y contempló el interior del saco, la mirada fija en el Puño de E'li.

—Quisiera saber cuánto tardará aún Feril en regresar —dijo.

La kalanesti aspiró con fuerza, inhalando los embriagadores aromas de la ciénaga mientras se alejaba del lugar donde había dejado a Rig, Jaspe y Fiona. Andaba con los pies desnudos —ágil como un felino— por entre el espeso follaje, sin tropezar una sola vez con las gruesas raíces ni hacer que las hojas susurraran, deteniéndose únicamente para oler una enorme orquídea o contemplar un insecto perezoso. La corta túnica de piel, confeccionada a partir de una prenda que Ulin le había cedido, no dificultaba sus movimientos.

El semiogro, que la seguía a pocos metros de distancia, captaba también los aromas, aunque no los apreciaba del mismo modo; ni tampoco le gustaban las ramas que intentaban enganchar sus largos cabellos castaños y arañar su ancho rostro.

Privado del oído, Groller sabía que sus otros sentidos eran mucho más agudos. Vegetación putrefacta, tierra húmeda, el empalagoso perfume de las flores de color rojo oscuro de las pacanas acuáticas, el dulce aroma de las pequeñas flores blancas que pendían de los velos de las lianas; lo percibía todo. Había un animal muerto no muy lejos: el acre olor de su carne en descomposición resultaba inconfundible.

No podía oler las serpientes enrolladas como cintas a las ramas bajas de casi todos los árboles, ni los pequeños lagartos de cola ancha y las musarañas que correteaban por el empapado suelo, ya que sus olores quedaban anulados por la marga; pero sí olía a Furia, su leal camarada lobo. El rojo lobo lo seguía a poca distancia, las orejas muy erguidas y la cabeza girando de un lado a otro, jadeante por culpa del calor. El animal escuchaba, igual que escuchaba Feril, como no podía hacer el semiogro.

Groller se preguntó qué sonidos poblarían este lugar. Intentó imaginar los sonidos de aves e insectos. Los recordaba de tiempos pasados, pero el recuerdo era escurridizo. Quizá más tarde podría pedir a Feril que le describiera los sonidos del bosque.

La elfa estaba totalmente inmersa en ese lugar, se dijo Groller. Y «hablaba» con la mayoría de las serpientes y lagartos junto a los que pasaba, todos ellos demasiado pequeños para servir de cena. El semiogro sospechaba que la muchacha se enfrascaba en la ciénaga para así conseguir olvidar lo que le había sucedido a Goldmoon a manos de Dhamon Fierolobo. Groller sabía que se sentía triste, confusa y fuera de su elemento excepto en lugares como éste, lugares selváticos. Aquí se encontraba más relajada, aparentemente más dichosa. ¿Durante cuánto tiempo seguiría siendo un miembro del grupo?, se preguntó. ¿Cuánto tiempo tardaría en decidirse a abandonar su quejumbroso grupo por un bosque atrayente?

Cuando había estado cazando con ella dos días antes, no se habían alejado tanto de los otros ni entretenido tanto, y ella no había charlado con tantos animales, distrayéndose cada vez más mientras hablaba con aves y ranas. En cierto modo la muchacha se sentía más feliz, y el semiogro lo sabía, pero su comportamiento le preocupaba.

«Es hora de concentrarse en la comida», decidió. Si Feril estaba demasiado absorta, él tendría que hacer recaer en sus anchas espaldas la tarea y permitir que ella se evadiera con sus ensueños durante un rato. El semiogro había estado recogiendo montones de las frutas moradas grandes como puños que crecían en abundancia en los gigantescos laureles. Las frutas eran dulces y jugosas, muy olorosas, y tenía intención de recoger suficientes para esa noche y para el desayuno del día siguiente. Se podían comer sin problemas, pues había visto cómo los diminutos monos las mordisqueaban. Groller introdujo una en su boca y dejó que el zumo goteara por su garganta y le rezumara por los labios. La fruta serviría si no podía encontrar carne. Bajó la mirada al suelo, en busca de huellas, huellas de pezuñas a poder ser. Habían detectado un ciervo algo antes, pero estaba demasiado lejos y se había alejado con demasiada rapidez. Un ciervo resultaría delicioso... si podía matar uno antes de que la kalanesti decidiera hacerse su amiga; se negaba a matar a ningún animal con el que hubiera trabado conversación.

Delante de él, Feril se detuvo. Groller levantó la vista y vio que estudiaba a una inmensa boa constrictora. Se había puesto de puntillas, nariz con nariz con la serpiente, cuya longitud exacta quedaba oculta por las ramas de la pecana acuática a la que estaba enroscada. La serpiente era verde oscuro, del color de las hojas, y su dorso estaba salpicado de rombos marrones.

—¡Feril, cui... dado! Ser... piente muy grande. —El lobo se colocó junto a Groller y se restregó contra su pierna a la vez que gruñía en dirección al reptil. El semiogro estiró el brazo para coger la cabilla que llevaba al cinto y la soltó del cinturón con dedos manchados de fruta—. Ssser... piente será cena. —Dio unos pasos al frente y alzó el arma; entonces vio que los labios de Feril se movían y que la serpiente agitaba la lengua en dirección a la joven, y se relajó un poco, apretando los labios—. Tú ha... blando con ssser... piente —siguió—. Eso sig... nifica que ser... piente no para cenar. Bien. No gus... ta carne de ser... piente.

Ella asintió y le indicó con la mano que se alejara.

Groller supuso que la serpiente le estaba respondiendo. Observó durante un rato y, cuando vio que Feril sonreía y cerraba los ojos, mientras la lengua de la serpiente saltaba al frente para acariciarle la nariz, volvió a guardar su arma.

—Feril no dejará matar ser... piente para cenar —explicó a Furia--. Feril tie... ne otro ami... go. Bueno. Real... mente quiero ciervo. —Se alejó para reanudar su búsqueda de huellas de pezuñas.

—Gran serpiente —siseó Feril en voz baja—, debes de ser muy vieja para ser tan grande. Anciana y muy sabia.

—No soy tan vieja —respondió ella con siseos que la kalanesti tradujo mentalmente en palabras—. No más vieja que la ciénaga. Pero mucho más sabia que ella.

Feril alzó una mano y pasó las puntas de los dedos por la cabeza de la serpiente. Sus escamas eran suaves, y sus dedos se quedaron un buen rato allí, disfrutando de la voluptuosa sensación. El reptil agitó la lengua y clavó la mirada en sus ojos centelleantes.

—Esto no fue siempre una ciénaga —siseó la elfa—. Mis amigos dijeron que esto fue una inmensa llanura. Había gente que vivía en poblados en esta zona.

—Yo nací en la ciénaga. —La serpiente bajó aun más la cabeza—. Pertenezco a este lugar. No conozco ningún otro. No conozco a ninguna otra gente, aparte de ti.

La kalanesti sostuvo las manos abiertas frente al rostro e hizo señas con los dedos a la serpiente para que se acercara, y ésta descendió hasta apoyar la cabeza en sus palmas. Era una cabeza pesada y ancha, y la joven le acarició la mandíbula con los pulgares.

—Soy de un territorio cubierto de hielo —explicó Feril a la enorme serpiente—. Muy frío. Una tierra alterada por el Dragón Blanco. Es un lugar hermoso a su manera, pero no tan hermoso como éste.

—Un dragón hembra gobierna este pantano —siseó el reptil—. La ciénaga le sirve. La ciénaga es... hermosa.

—¿Y tú? ¿Le sirves?

—Ella creó el pantano. Ella me creó. Soy suya, igual que lo es este sitio.

La kalanesti volvió a cerrar los ojos, se concentró en el contacto de la serpiente en sus manos, y centró sus pensamientos hasta que las flexibles escamas ocuparon sus sentidos.

—Quiero ver cómo creó esta ciénaga —dijo, abriendo finalmente los ojos y devolviendo la mirada de la serpiente—. ¿Me lo mostrarás, poderosa criatura? ¿Me mostrarás lo que puedas?

La boa chasqueó la lengua e hizo descender más partes de su cuerpo, un grueso cordón de carne escamosa, hasta la rama más baja. Más de seis metros de largo, calculó la elfa, y empezó a tararear una vieja canción elfa, las notas suaves y veloces como el murmullo de un arroyo. A medida que la melodía se tornaba más compleja, Feril dejó que sus sentidos descendieran por sus brazos hasta sus dedos, dejó que los sentidos se introdujeran en la serpiente y fluyeran por su cuerpo como la multitud de escamas flexibles que lo cubrían. En un instante se encontró mirándose a sí misma a través de los ojos del animal, contemplando los tatuajes de su moreno rostro; la arrollada hoja de roble que simbolizaba el otoño, el rayo rojo que le cruzaba la frente y representaba la velocidad de los lobos con los que había corrido en una ocasión. Luego la mirada de la serpiente se desvió, y miró más allá de su figura hasta clavar los ojos en las anchas hojas de un enorme gomero.

El color verde llenó su visión. Era un color arrollador, hipnótico. Retuvo toda su atención y luego se fundió como la mantequilla para mostrar un manto negro. La negrura se fue solidificando, empezó a respirar, se tornó escamosa como la serpiente.

—El dragón —se oyó susurrar.

—Onysablet —respondió la serpiente—. El dragón se llama a sí misma Onysablet, la Oscuridad.

—La Oscuridad —repitió ella.

Las tinieblas se encogieron, pero sólo apenas, de modo que consiguió únicamente vislumbrar las facciones del dragón enmarcadas por el suave verde de lo que en una ocasión habían sido llanuras. Los aromas no eran tan fuertes y vivos, la zona no era tan agradablemente húmeda, y le recordó el territorio en el que se había criado.

—Mi hogar —murmuró.

—Este pantano podría ser tu hogar —dijo la serpiente.

La ilusión con la forma del Dragón Negro cerró los ojos, y el verde pálido de las llanuras que rodeaban a la señora suprema se oscureció. Feril percibió cómo el dragón se fundía con el territorio, dominándolo, persuadiéndolo, nutriéndolo como un progenitor se ocupa del desarrollo de su hijo. Crecieron árboles alrededor de la figura de Sable, que avanzaron como una avalancha de agua para cubrir poblaciones y tierras de labor. Los cambios ahuyentaron a los humanos que insensatamente creyeron poder seguir viviendo en sus hogares. Las bestias de las llanuras empezaron a reclamar su territorio, pues ahora ya no temían a las gentes que antiguamente las habían cazado, gentes que eran perseguidas ahora por el dragón y sus secuaces.

Los sauces que habían salpicado las llanuras sobrevivieron, aunque ahora adquirieron proporciones gigantescas; las raíces crecieron y su tamaño engulló a abedules y olmos que antes crecían en pequeños bosquecillos, y las copas formaron un espeso dosel que se convirtió en el sustento de diversas aves. Las puntas de las hojas en forma de paraguas de los sauces besaban el agua que se acumulaba en el suelo. La mirada de Feril siguió el agua, que la condujo a lodazales, depresiones y afloramientos de piedra caliza.

Por todas partes brotaban retoños y se convertían en árboles altísimos en cuestión de pocos años. Gigantes que se elevaban más de treinta metros hacia el cielo, que deberían haber sido árboles centenarios, pero que no tenían más de una década de existencia. Y el suelo, incluso las zonas altas cubiertas antiguamente por gruesos pastos, se cubrió rápidamente de helechos, zarzaparrillas y palmitos.

En la visión de la kalanesti la tierra siguió adquiriendo más humedad. Turbios estanques se convirtieron en pantanos fétidos, el río se tornó más lento y lo obstruyeron las enredaderas y las hierbas. Los caimanes ocuparon sus orillas, y la bahía de Nuevo Mar, antes de un azul cristalino y seductor, adquirió un brillo verde grisáceo. Luego el brillo se oscureció y llenó de musgo, y del fondo de la bahía se alzaron plantas que se abrieron paso a través del tapiz que cubría la superficie.

Ya no quedaba el menor rastro de gran parte de la mitad oriental de Nuevo Mar; todo lo que había era este extenso pantano, esta extraordinaria ciénaga, calurosa, primordial y atractiva para la kalanesti. Ésta dejó que sus sentidos se escaparan aun más de su cuerpo, para embriagarse con este lugar y la visión de su existencia. Sólo durante un rato, se dijo.

Nubes de insectos se reunían y bailoteaban sobre oscuros lodazales malolientes. De las aguas surgían las figuras reptantes de serpientes, pequeñas al principio, pero que crecían a medida que se arrastraban lejos del lodazal. Garcetas, zarapitos y garzas volaban a ras de la superficie, más grandes y hermosos de lo que Feril había esperado. Ranas grillo y tortugas de cenagal se reunían en la orilla, para alimentarse de los insectos y seguir creciendo. La magia del dragón hembra, que era la magia del territorio, los mejoraba, los alimentaba, los adoptaba. Adoptaba a Feril. El pantano la envolvía como los brazos de una madre consolarían a un niño pequeño.

—El pantano podría ser mi hogar —se escuchó susurrar—. El hermoso pantano..., el pantano. —Le costaba articular las palabras—. Sólo durante un tiempo. —Respirar era más difícil. Tenía el pecho tenso y sus sentidos se embotaban. No le importó; empezaba a fundirse con el lugar.

—¡Feril! —La palabra se inmiscuyó en su mundo perfecto—. ¡Feril!

Groller asestaba frenéticos zarpazos a la serpiente, que había descendido del árbol para arrollarse alrededor de la kalanesti. El semiogro se maldijo por ser sordo y no haber oído lo que sucedía, por no haber estado más alerta, por pensar que a la elfa no le sucedía nada. Se había alejado, siguiendo unas huellas de ciervo, y fue Furia quien, mordisqueándole los talones, le advirtió de lo que le sucedía a Feril.

La elfa no se resistía a la serpiente. En lugar de ello yacía en el suelo, inerte bajo el apretón cada vez más fuerte del reptil. La cola del animal estaba arrollada en la garganta de la joven, y las enormes manos de Groller tiraron de un anillo tan grueso que apenas si podía rodearlo por completo con los dedos. Pero la serpiente era un músculo gigantesco, más fuerte que el frenético semiogro y decidida a aplastar a la elfa.

Furia gruñía y ladraba sin parar, hundiendo los dientes en la carne del reptil; pero éste era tan grande que el lobo no conseguía producirle heridas de importancia.

Groller sacó la cabilla del cinturón y empezó a golpear a la serpiente, lo más cerca posible de la cabeza de la criatura, donde Furia continuaba con su ataque. La serpiente alzó la cabeza y mostró una hilera de dientes óseos. Groller levantó la cabilla y la dejó caer con fuerza entre los ojos del reptil, y luego siguió golpeando una y otra vez, sin prestar atención a los siseos de su adversario, a los gruñidos del lobo, incapaz de oír cómo el cráneo de la boa se partía.

El brazo del semiogro subía y bajaba, golpeando a la criatura hasta mucho después de muerta. Agotado, Groller soltó la cabilla y cayó de rodillas; luego empezó a liberar a Feril al tiempo que rezaba:

—Feril, pon bien. Por fa... vor. —Las palabras eran nasales y farfulladas—. Feril, vive.

Los ojos de la muchacha se abrieron con un parpadeo. Groller la levantó del suelo sin el menor esfuerzo y se la llevó lejos de la serpiente muerta.

—Feril, pon bien —siguió repitiendo el semiogro—. Feril, pon bien.

Ella fijó los ojos en el rostro de Groller, en su ceño fruncido, y, sacudiendo la cabeza para despejarla, devolvió sus pensamientos a un mundo del que Goldmoon y Shaon estaban ausentes, un mundo que había corrompido a Dhamon Fierolobo. Bajó la barbilla hacia el pecho y señaló el suelo.

—Estoy bien, Groller —dijo, a pesar de saber que él no podía oírla.

El semiogro la soltó, pero la sostuvo por los brazos hasta estar seguro de que podía tenerse en pie. Furia se restregó contra su pierna con el húmedo hocico, y de algún modo le transmitió nuevas fuerzas. Feril volvió a levantar la vista y, al encontrarse con la mirada preocupada de Groller, se llevó el pulgar al pecho y extendió los dedos todo lo que pudo; los agitó y sonrió. Era el signo para indicar que todo iba bien. Pero ella no se sentía bien. El pecho le ardía, las costillas le dolían, y la sensación de dicha que había encontrado en ese lugar había desaparecido.

Groller señaló el abultado saco que descansaba cerca del cadáver de la serpiente.

—Ten... go cena —dijo—. Car... ne. Fruta. Ser... piente. No más caza hoy. No más char...la con ser... pientes.

En un principio Jaspe se sintió desilusionado con la comida, pero descubrió que la fruta le gustaba y que la inmensa boa era más sabrosa que el lagarto. Tras devorar lo suficiente para llenar su estómago, se recostó en un tronco para contemplar la puesta de sol, y escuchó el relato de Feril sobre la ciénaga, sobre cómo la había visto nacer.

El ambiente se llenó con las preguntas de Rig, el lenguaje por señas de Groller imitando el combate con la serpiente, y las respuestas de Feril sobre lo que le había sucedido. Fiona se dedicó a conservar la piel de la serpiente, que podía convertirse en cinturones de primera calidad.

El enano introdujo la mano en el interior del saco de piel y dejó que toda la barahúnda de sonidos retrocediera a un segundo plano. Sus dedos apartaron a un lado la hebilla de cinturón de marfil que Rig había hallado en el barro y se cerraron sobre el mango del cetro. Lo sacó a la cada vez más débil luz y admiró las joyas que salpicaban la esfera en forma de mazo. Sintió un hormigueo en los dedos.

4

Pensamientos robados

—El Puño de E'li —musitó Usha.

La mujer paseaba arriba y abajo del vestíbulo, pasando junto a la puerta cerrada que conducía al estudio de los hechiceros. Con un profundo suspiro se detuvo finalmente ante un cuadro, uno con un sauce blanco que había terminado hacía casi dos décadas. Palin estaba sentado bajo el árbol, con un Ulin muy joven entre las rodillas. Los dedos de Usha recorrieron los gruesos remolinos de pintura del tronco y descendieron para acariciar el rostro de Palin; luego se elevaron para rozar las hojas colgantes que lo resguardaban.

Existían árboles como ése en la isla de los irdas, y más aún en el bosque qualinesti, aunque aquellos sauces blancos eran mucho más grandes. Los había visto durante su estancia con los elfos, cuando Palin, Feril y Jaspe habían ido en busca del Puño. ¿Se encontraban ahora Feril y Jaspe en un lugar parecido, un bosque cubierto de vegetación corrompido por un dragón?

Cerró los ojos e intentó, una vez más, recordar. Los qualinestis. El bosque. El Puño de E'li.

Recordar.

Usha contempló cómo Palin partía, cómo el bosque lo engullía a él, a la kalanesti y al enano; la vegetación llenó su campo visual y la hizo sentir repentinamente vacía y aislada, atemorizada en cierto modo. Durante unos instantes todo lo que escuchó fue su propia respiración inquieta. Sintió en los oídos el tamborilear del corazón, y oyó el suave rumor de las hojas agitadas por la brisa.

Entonces los pájaros de los altos sauces reanudaron sus cantos, y el murmullo de ardillas listadas y ardillas corrientes llegó hasta ella. Se recostó contra el grueso tronco de un nogal y se dejó invadir por los innumerables sonidos del bosque tropical, mientras intentaba relajarse. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, o si su esposo hubiera estado con ella, podría haber disfrutado de lo que la rodeaba o como mínimo lo habría apreciado y aceptado. Pero, tal y como estaban las cosas, no podía evitar sentirse incómoda, una intrusa desconfiada en los bosques elfos; no podía evitar sobresaltarse interiormente cada vez que escuchaba el chasquido de una rama.

Usha aspiró con fuerza, haciendo acopio de valor, y se regañó a sí misma por sentirse nerviosa. Elevó una silenciosa plegaria a los dioses ausentes para que su esposo tuviera éxito y regresara a su lado sano y salvo, y oró también para que encontrara el antiguo cetro, para que también ella estuviera a salvo, y los elfos comprendieran que ella y Palin eran quienes decían ser.

Usha no se sentía tan segura de sí misma como había aparentado al ofrecerse para quedarse allí. No estaba segura de que Palin encontrara lo que buscaba durante el breve espacio de tiempo de unas pocas semanas que le habían concedido los elfos; ni tampoco estaba muy segura de que el cetro existiera. Al fin y al cabo, podría tratarse tan sólo de un producto de la imaginación de un anciano senil.

Pero sí había algo de lo que estaba segura: no estaba sola. Los elfos que los habían detenido a ella y a Palin, y que no creían que ellos fueran realmente los Majere, seguían estando cerca.

A pesar de que sus capturadores habían abandonado el claro al marcharse Palin, seguía sintiendo sus ojos fijos en ella, y un curioso hormigueo por todo el cuerpo le decía que estaban vigilándola. Usha imaginó a los once arqueros con sus flechas apuntando hacia ella, e intentó parecer serena e indiferente, decidida a no darles la satisfacción de saber que la habían acobardado. Aplacó el temblor de sus dedos, clavó la mirada al frente, y ni pestañeó cuando de improviso escuchó una voz a su espalda.

—Usha... —El nombre sonó como una breve ráfaga de aire. Era la voz de la elfa, la cabecilla del grupo elfo—. Dices llamarte Usha Majere. —El tono era sarcástico y parecía un insulto—. La auténtica Usha Majere no violaría nuestros bosques. —La elfa penetró sin hacer ruido en el claro, pasando junto a la mujer, y los matorrales se agitaron ligeramente ante las dos, insinuando la presencia de los once arqueros.

—¿Quién eres? —inquirió Usha.

—Tu anfitriona.

—¿Cómo te llamas?

—Los nombres otorgan una leve sensación de poder, «Usha Majere». No te concederé poder sobre mí. Crea un nombre para mí, si crees que necesitas uno. Al parecer, los humanos necesitan poner etiquetas a todo y a todos.

—En ese caso me limitaré a no llamarte —repuso ella con un suspiro—. Simplemente te consideraré mi anfitriona, como deseas, nada más. No habrá intimidad, ningún indicio de amistad. Eso, supongo, también es una demostración de poder.

—Eres valiente, «Usha Majere», quienquiera que realmente seas. —La elfa esbozó una sonrisa—. Eso te lo concedo. Te enfrentas a mí. Te quedaste atrás mientras tu querido «esposo» se encamina a su perdición. Pero también eres estúpida, humana, pues existen muchas probabilidades de que jamás regrese, y entonces me veré obligada a decidir qué hacer contigo. No puedes quedarte con nosotros. De modo que ¿qué tendré que hacer contigo? ¿Dejar que caigas en manos del dragón, quizá?

—Palin tendrá éxito, y regresará. —Usha siguió mirando al frente—. Es quien afirma ser, igual que yo soy quien digo ser. Palin Majere encontrará el cetro.

—El Puño de E'li —respondió la elfa—. Si no es Palin Majere, y tiene éxito, le arrebataremos el Puño.

«Así que por eso lo dejasteis marchar —se dijo Usha—, para que os consiguiera el Puño.»

—Es Palin —repitió en voz alta—. Y lo conseguirá.

Entonces, justo enfrente, cerca de un espigado helecho de anchas hojas, Usha distinguió parte de una cara, una oreja puntiaguda que describía una suave curva. Después de todo los elfos no eran tan invisibles, pensó con aire satisfecho; pero luego frunció los labios. Los ojos del arquero se habían encontrado con los suyos. Tal vez deseaba ser visto, como una especie de amenaza implícita.

—¿Lo conseguirá? —repitió como un loro la elfa—. Difícilmente. —Avanzó unos pasos dejando atrás a Usha y luego giró para mirarla al rostro; los ojos verdes taladraron los dorados ojos de la mujer—. Docenas de mis hombres han averiguado lo insensato que es acercarse a la vieja torre donde se encuentra el cetro. ¿Cómo podrían tres... un enano, una kalanesti y un humano... triunfar donde docenas de otros han fracasado?

—Palin es...

—¿Qué? ¿Diferente? ¿Poderoso? Si realmente es Palin, es el hechicero más poderoso de Krynn, según se dice. Pero Palin Majere no iría acompañado de un puñado de desharrapados, creo yo, y no exploraría estos bosques. De modo que ¿quién es en realidad? ¿Y quién eres tú? —Los ojos de la elfa siguieron inmóviles, hipnotizadores, sarcásticos. Usha no conseguía apartar la mirada.

—¡Es realmente Palin! Es el hechicero más poderoso de Krynn, tal y como cuentan las historias.

—¿Así que tu Palin tiene poderes mágicos? Y yo tampoco carezco de magia propia, «Usha Majere». Mi magia me dirá quién eres en realidad y qué quieren realmente tus amigos de este bosque. Tu mente revelará la verdad.

Usha percibió una sensación, un tirón persistente que su mente captó. Sacudió la cabeza, en un intento de eliminar la sensación, pero en lugar de ello el tirón aumentó de intensidad; un hormigueo se apoderó de sus extremidades, y sintió unas fuertes punzadas en la cabeza. Aun así, sus ojos siguieron abiertos y fijos en los de la elfa, como si un rayo de energía discurriera entre ellos.

—Dime, «Usha Majere» —dijo la elfa con una risita ahogada—. Si eres quien dices ser, háblame del Abismo donde Palin combatió a Caos. Tú conocerás la auténtica historia. La auténtica Usha estuvo allí.

Usha ladeó la cabeza y sintió cómo el tirón aumentaba de intensidad.

—Estábamos en el Abismo, Palin y yo. Allí había dragones. Caos. —El hormigueo de las piernas se transformó en un dolor desagradable y tuvo una visión de la caverna del Abismo, en la que revivió el calor y olió la muerte—. La guerra...

—Sólo una parte de la guerra, humana. El Abismo fue sólo una parte de ella. Por todo Ansalon los elfos lucharon y murieron en la guerra. Igual que hicieron kenders, enanos y otros muchos. Murieron dragones, Dragones del Mal desde luego, pero también Dragones del Bien. Más Dragones del Bien que del Mal, dijeron. Más seres buenos que malvados tomaron parte en la batalla; pero ninguno de los dragones o caballeros que combatieron en el Abismo sobrevivió. —La elfa hizo una pausa—. Ni siquiera se lo ha visto a Raistlin Majere desde la batalla del Abismo —dijo por fin—. Nadie sobrevivió a ese combate, según dicen, excepto Usha y Palin Majere.

—Hubo muchas muertes en el Abismo por culpa de Caos. Era inmenso, un gigante que apartaba a manotazos a los dragones y pisoteaba ejércitos.

—¿El llamado Padre de Todo y de Nada? —La voz de la elfa era más dulce, con un atisbo de compasión ahora—. Pero ¿por qué no perecisteis en el Abismo, Usha?

—No sé por qué se nos indultó, por qué viví. Esperaba morir. No sé cómo escapamos. La muerte, los dragones... No sé...

—La guerra de Caos trastornó el equilibrio de poder en todo Ansalon. Los señores supremos dragones que controlan ahora nuestro mundo no se habrían vuelto tan poderosos, creo, si los Dragones del Bien que combatieron en el Abismo hubieran vivido, si al menos algunos hubieran vivido, para enfrentarse a ellos. Tal vez la Purga de Dragones no habría tenido lugar y la Muerte Verde no lo abarcaría todo de este modo. Había Dragones de Bronce en este bosque, y también Dragones de Cobre, pero lucharon en la guerra y murieron. Y, sin ellos protegiendo el bosque, no había nada que pudiera detener a Beryl.

La voz de la elfa sonaba más fuerte ahora. Resonaba en el claro, dura y amarga.

—No estoy segura de por qué la Muerte Verde se instaló en este territorio, cambió el bosque, esclavizó a mi pueblo, nos mató como si fuéramos ganado. Hombres asesinados frente a sus familias, niños secuestrados y liquidados. No sé por qué Beryl empezó a asesinar elfos y a utilizar la poca magia que fluía por las venas de mi gente para crear objetos mágicos. No me importa el motivo... ya no. Pero sí me importa el que ella siga aquí y que cada día mi gente y yo tengamos que preguntarnos una y otra vez si viviremos para ver otro amanecer.

—Palin ha ayudado a tu pueblo —replicó Usha—. Ayudó a salvar a los qualinestis. De no haber sido por él, Beryl habría sacrificado a muchos, muchos más elfos. Arriesgó su vida en el Abismo, la arriesgó por todo Krynn. La arriesga ahora. Sin duda debes de tener algo de fe. Sin duda has averiguado suficientes cosas a partir de mis recuerdos para comprender...

La elfa se acercó tanto que Usha pudo oler el dulzor de su aliento, como lluvia recién caída sobre las hojas primaverales.

—Claro que creo que es Palin, como ahora creo que tú eres su esposa, Usha. Las historias revelan mucho sobre tu esposo. Pero sé poco de ti. Eres una desconocida. ¿Quién eres? ¿Cómo te uniste a Palin Majere? ¿Y cómo conseguiste sobrevivir al Abismo? —Los ojos de la elfa parecieron agrandarse, aduladores, implorantes, extrayendo nuevos recuerdos de la mente de Usha.

Con un parpadeo de los ojos de la qualinesti, la mujer se encontró reviviendo su pasado. La visión del Abismo desapareció, el bosque qualinesti se desvaneció, y aparecieron árboles diferentes: pinos y altísimos abedules, roble pinos y árboles de verano. Bajo los pies de Usha y de la elfa apareció una alfombra de arena, y un agua azul celeste fue a lamer la arena a pocos metros de ellos.

—Mi hogar —musitó la esposa de Palin. A lo lejos, por entre las hileras de abedules, distinguió las sencillas viviendas de los irdas—. ¡No! —Luchó por apartar la imagen. Los irdas de la isla, aunque extinguidos ahora, se habían esforzado mucho por ocultar su presencia al resto de Krynn—. Éste es un lugar secreto —escupió a la elfa—, no tienes derecho a invadirlo.

—Vosotros os habéis introducido en nuestro bosque, y eso me da derecho a indagar en ti —fue la respuesta que recibió—. Concéntrate, Usha. Muéstrame más cosas.

Como si fuera un observador imparcial, Usha contempló impotente el despliegue de sus recuerdos. Los irdas, con sus hermosas y perfectas figuras al descubierto se movían por entre sus hogares, llevando a cabo las sencillas tareas diarias.

—Así que eres un retoño de los irdas —comentó la elfa cuando la mirada de Usha se desvió hacia un irda en concretó, el hombre alto que la había criado, el Protector—. Bastante hermosa según los cánones humanos, vulgar según los suyos. Una pobre criatura insignificante.

—No —dijo ella con un dejo de tristeza en la voz—. No soy hija de los irdas.

—Entonces, ¿cómo llegaste a vivir entre ellos?

Usha meneó la cabeza, abatida.

—No lo sé, en realidad no lo sé. Raistlin...

—Sigue. —La elfa enarcó las cejas.

—Raistlin me dijo que nací allí. Desde luego mis padres murieron en ese lugar, pero él no me contó cómo fue que llegaron a la isla, si llegaron en barco, o... No importa. Raistlin dijo que los irdas me adoptaron.

—¿De dónde eran tus padres?

—Los irdas no me explicaron nada —repuso ella, apretando los labios hasta formar una fina línea—. Pero se ocuparon de mí.

—Ya lo creo —indicó la elfa—. Hay algo de ellos en tu persona. A lo mejor vivir con ellos, en su isla secreta, durante tantos años...

—No hay nada especial en mí.

—Nada de lo que seas consciente, quizá. Nada que los irdas o Raistlin te contaran. Pero yo percibo otra cosa, Usha Majere. Tus ojos, tus cabellos, la aparente juventud... Realmente hay algo extraordinario en ti. Pero continúa.

Usha luchó con desesperación para contener el impulso de revelar más cosas de su pasado, pero fue una batalla inútil. En cuestión de pocos segundos, ella y la elfa contemplaron a una joven Usha que crecía entre los irdas, aprendiendo de ellos, pero siempre diferente del pueblo que la había adoptado.

—Entonces ellos te echaron —comentó la elfa, categórica.

El irda llamado el Protector condujo a una joven y esbelta muchacha de ojos dorados a un bote varado en la orilla, y la empujó a la mar, deseándole un buen viaje. Acto seguido el bote apareció deslizándose por las aguas; Usha iba en su interior, agarrada a la bolsa que le habían entregado, aferrándose con tesón a los recuerdos de su educación irda.

Al cabo de un día, avistó la costa de Palanthas. Usha, sin soltar la bolsa, saltó a los muelles y absorbió con fruición las imágenes y sonidos de la ciudad humana. Aquellas primeras impresiones maravillosas volvieron a asaltarla ahora como un vendaval que la abrumó. Por entre una especie de neblina, Usha se dio cuenta de que la elfa también se sentía afectada por la poderosa visión; su expresión mostraba curiosidad y excitación.

Luego las semanas transcurrieron en unos instantes, y los pasos de la joven se cruzaron con los de Palin. Usha revivió el momento con el corazón latiendo desbocado y un fuerte rubor tiñendo su rostro. Se vio inundada de emociones y esperanzas, sentimientos privados que no deseaba compartir con la elfa; recordó las pequeñas verdades a medias que en un principio había contado a Palin y a los otros que conoció. Recordó a Tasslehoff Burrfoot y cómo éste creía que era la hija de Raistlin debido a sus ojos dorados. Ella no lo corrigió, sino que dejó que el kender creyera lo que quisiera.

En aquellos tiempos, había deseado que sus nuevos amigos creyeran lo que desearan, siempre y cuando la aceptaran y la ayudaran a ahuyentar su soledad.

Transcurrió más tiempo, y se encontró a sí misma, a Raistlin y a Palin de pie en un claro quemado y deseando haber contado al joven Majere que no tenía ningún parentesco con su tío. Podría haber admitido sus emociones entonces, podría haber averiguado si él sentía algo parecido por ella. Temió que jamás volvería a verlo, que moriría y que tantas cosas quedarían sin decir entre ambos.

Alguien enviaba a Palin al Abismo donde tronaba la guerra contra Caos. Un conjuro se llevó a toda velocidad al joven Majere, y lo transportó a otra dimensión. Los ojos de Usha se encontraron con los de Palin por lo que podría ser la última vez, y entonces, de improviso, se encontró viajando con Raistlin.

El mundo se destiñó como las acuarelas alrededor de ella y de la elfa. Espiras rocosas y paredes de cavernas aparecieron, y se tornaron marrones, naranja y gris pizarra. El aire se volvió instantáneamente seco, a pesar de que una parte de la mente de Usha sabía que seguía aún en el bosque qualinesti; pero su memoria percibía el calor y olía el azufre del Abismo. La elfa lo experimentaba todo, también. Sus ojos absorbían todo, mientras su mente continuaba extrayendo imágenes de Usha.

Unas sombras se proyectaron sobre ellas, heraldos de los dragones en las alturas. Usha y la elfa las persiguieron por el suelo. Muchos dragones llevaban jinetes: Caballeros de Solamnia y Caballeros de Takhisis. A lo lejos, frente a ella, a Usha le pareció reconocer la figura de Steel Brightblade, primo de Palin.

El aire se llenó con el fragor del combate, y los alaridos de los hombres resonaron en las paredes. Había sangre y muerte por todas partes, dragones y hombres heridos que eran aplastados y desechados como muñecos rotos. Y allí estaba Caos, gigantesco e impresionante más allá de lo que podía expresarse con palabras.

La elfa se sentía cautivada por la increíble escena. De los ojos de Usha brotaron lágrimas cuando reconoció a Tas, tan lleno de vida y ascendiendo por detrás del Padre de Todo o de Nada. Vio las dos mitades de la Gema Gris en sus manos y recordó que se las habían confiado.

—Conseguid una gota de sangre de Caos y depositadla en la gema —recordó haber oído decir a Dougan Martillo Rojo. Su primera intentona para conseguirlo había fracasado, pero Tas consiguió colocarse en posición para un segundo intento.

Palin abrió un viejo libro. Era un tomo lleno de poder, había explicado Raistlin a su sobrino; los conjuros que contenía eran obra del más importante de los magos guerreros de Krynn.

En aquellos momentos Usha no lo había entendido todo. Había sido arrojada a ese mundo desde su resguardado hogar, donde la guerra era sólo una palabra y los dragones criaturas invisibles.

Pero confió en las palabras de Dougan sobre el poder que poseían las dos mitades de la Gema Gris, y había depositado toda su fe en Palin Majere, por quien sentía más que amistad. Empezó a rezar.

Contempló cómo las palabras brotaban de los labios de Palin y vio por el rabillo del ojo la daga de Tas que relucía bajo la luz fantasmal que el joven había hecho aparecer para cegar a Caos.

El conjuro del joven hechicero finalizó y un dragón cayó del cielo, asesinado por Caos. La cola de la criatura golpeó a Palin y lo aplastó contra el suelo del Abismo, dejándolo inconsciente.

Pero Usha seguía alerta y observó con alegría cómo la daga de Tas atravesaba la bota de Caos y se abría paso por la gruesa piel hasta llegar a la carne del dios. La daga hizo una herida en la figura adoptada por el Padre de Todo y de Nada.

El arma lo hizo sangrar, y ella estaba allí, con las mitades de la gema extendidas. Una gota roja, eso era todo lo que precisaban. Una gota roja cayó en el interior de la rota gema. Una gota. Las manos de la muchacha cerraron las dos mitades.

Ella y Palin vivieron. ¿Cómo? La sensación de la Gema Gris en sus manos desapareció, y el bosque de la Muerte Verde volvió a surgir alrededor de ella y de la elfa.

—Mis disculpas por hacer que revivieras esa extraordinaria experiencia —se limitó a decir la elfa—. Presentaba interrogantes que no puedes contestar.

Usha notó que el hechizo perdía fuerza y por fin se retiraba por completo. Hizo parpadear los ojos, secos por haber estado abiertos tanto tiempo, y los fijó en la elfa; luego desvió la mirada y descubrió a más de una docena de rostros que la contemplaban fijamente a través de helechos y matorrales. ¿Habían experimentado también los arqueros elfos la historia de su vida que se iniciaba en la isla de los irdas y alcanzaba su punto culminante en la batalla del Abismo? ¿Habían estado al tanto de sus pensamientos más íntimos?

—El Abismo —susurró Usha—. Hubo tantas muertes...

—Todavía hay muchas muertes —repuso la elfa con tristeza—. Beryl, a quien llamamos la Muerte Verde, ha asesinado a muchos de nuestros compatriotas. Quedamos menos de la mitad de los que éramos hace unos pocos años. Tardaremos siglos en recuperarnos, en volver a ser tan fuertes como fuimos en el pasado. Tal vez jamás volvamos a ser la misma nación.

—Pero si Palin obtiene el cetro...

—Sí —interrumpió la elfa—. Ese objeto que Palin busca, ese cetro, el Puño de E'li... —Calló unos instantes, los ojos fijos en Usha—. Tus pensamientos revelaron que no estás muy segura sobre él. Ni siquiera pareces saber si el poder del cetro es real.

Usha entrecerró los ojos. ¿Acaso la elfa seguía leyendo sus pensamientos, incluso ahora?

—No importa lo que yo piense. Es más importante lo que Palin cree.

—Oh, el cetro es muy real. Se llama el Puño de E'li, y es un objeto antiguo que empuñó el mismísimo Silvanos. Según dicen, decorado, enjoyado y vibrante de energía. Tal vez si tuviéramos el Puño, podríamos hacer algo contra los secuaces del dragón. Pero, hasta el momento, los draconianos nos han impedido hacernos con ese tesoro.

—¡Si Palin lo consigue, no se lo podéis arrebatar! —Usha alzó la voz por primera vez contra sus anfitriones—. Necesitamos...

—No lo cogeré..., si es que lo encuentra. Me daré por satisfecha si el arma queda lejos del alcance de los ocupantes de la torre. A saber qué terrores podrían infligirnos con él. Pero obtendré de ti una promesa. —Los ojos de la elfa relucían, y Usha se sintió débil; su mente agotada era incapaz de defenderse mientras la mujer persistía con su magia mental—. Si lo que sea que ha planeado tu esposo no llega a consumir el cetro, tendrás que hacer todo lo que esté en tu poder, Usha Majere, para mantenerlo a salvo y finalmente devolvérnoslo. Arriesgarás la vida por este cetro, por el Puño de E'li, si es necesario. Arriesgarás incluso tu espíritu, ya que el cetro es mucho más valioso para Krynn de lo que tú eres. ¿Entendido?

—Arriesgaré mi vida —musitó ella—. Lo mantendré a salvo; lo prometo. —Hizo una pausa y luego preguntó:— Silvanos... ¿para qué utilizaba él el cetro?

—Te lo diré, Usha Majere. Te lo contaré todo. —La elfa sonrió, y las palabras brotaron como un torrente de sus labios.

Usha se esforzó por recordarlas, pero se hallaban guardadas bajo llave. Se hallaban...

—Me estabas contando vuestro viaje por el bosque —dijo la elfa.

La esposa de Palin se pasó los dedos por las sienes, para hacer desaparecer un ligero dolor de cabeza.

—Sí —respondió vacilante—. Un barco nos trajo aquí.

—¿Cómo lo llamabais, a ese barco?

—Yunque de Flint. Jaspe lo bautizó; lo compró con una joya que su tío Flint le dio.

—¿Tío Flint?

—Flint Fireforge. Uno de los Héroes de la Lanza.

—El enano legendario. —La elfa ladeó la cabeza—. ¿Sucede algo, Usha?

—Creo que he olvidado algo. Quizá sea algo sobre el cetro. Quizás algo que iba a decir. Tal vez...

—¡Usha! —La mano de Ampolla tiraba de su falda, sacándola de su ensoñación—. Será mejor que entres. El Hechicero Oscuro ha encontrado a Dhamon... con mi ayuda, claro está.

—De acuerdo —respondió Usha en voz queda; sus dorados ojos contemplaron sonrientes a la kender—. Me gustará verlo.

Una enorme cuenco de cristal lleno de agua rosada descansaba en el centro de una mesa redonda de caoba, y una docena de velas gruesas espaciadas uniformemente en candelabros sujetos a las paredes reflejaban los sombríos rostros de los hechiceros que contemplaban con atención la reluciente superficie del agua.

Palin estaba sentado junto al Hechicero Oscuro, una figura enigmática envuelta en ropajes negros. Aunque los Majere habían trabajado con el hechicero durante años, lo cierto es que sabían muy poco sobre él... o ella. Los pliegues de su túnica eran demasiado amplios para proporcionar una pista, y su voz era suave e indefinida, de modo que tanto podía pertenecer a un hombre como a una mujer. Lo único que sabían era que el Hechicero Oscuro había salido de La Desolación poseyendo poderes mágicos que nadie podía imitar y dispuesto a ayudar al Ultimo Cónclave en su campaña contra Beryl.

Al otro lado, frente al hechicero, se hallaba sentado el Custodio de la Torre, que, como Palin había confiado a Usha, no era en absoluto un hombre, ni una mujer. Era la encarnación de la Alta Hechicería, que había adquirido vida en el mismo instante en que la Torre de Palanthas se desplomó décadas atrás. El Custodio y Wayreth eran una misma cosa.

Y también estaba Ulin. Usha observó a su hijo, quien recientemente se había unido al joven Dragón Dorado, Alba, en un intento de aprender más cosas sobre la magia. El dragón se encontraba ahora en algún lugar de la torre, bajo la apariencia de un muchacho, vagando y explorando, sin duda, pues la criatura poseía una curiosidad infinita. Hacía meses que Ulin no regresaba a su casa para ver a su esposa e hijos; ni siquiera se había puesto en contacto con ellos, y parecía que no planeaba ninguna visita en un futuro inmediato. El joven iba cambiando ante sus ojos, obsesionándose con la magia aun más de lo que jamás había estado su padre. Le recordaba a Raistlin.

Gilthanas se mantenía apartado de la mesa, con un brazo rodeando los hombros de una atractiva kalanesti... que en realidad no era una elfa. Se trataba de Silvara, un Dragón Plateado que era su compañera, a la que había conocido décadas atrás y a la que por fin había llegado a admitir que amaba. Bajo su apariencia de kalanesti, ofrecía una figura llamativa, aunque por lo que a Usha se refería no era más que un engaño.

La mitad de los presentes en la habitación estaban envueltos en un halo de misterios y medias verdades, y Usha tuvo que admitir que ella misma era también un misterio, como la elfa del bosque qualinesti había señalado. ¿De dónde provenía? ¿Y cuál era el destino final del camino emprendido por Palin y ella?

—¡Usha! ¡Deja de soñar despierta! —Ampolla tiró de ella para que se acercara más al cuenco.

La mujer fijó la vista en el cristal y vio una figura nebulosa, que al principio no parecía más que ondulaciones en la superficie. Pero, al mirar con más atención, descubrió que las ondulaciones eran rizos: los cabellos de Dhamon. Su rostro apareció con claridad entonces, afligido y decidido.

—Necesitaron mi ayuda, porque yo soy quien lo ha conocido más tiempo —farfulló la kender—. Bueno, la que lo había conocido más tiempo que ellos supieran. Lo conocí incluso antes que lo hiciera Goldmoon y, bueno... el Hechicero Oscuro me hizo toda clase de preguntas sobre Dhamon. Incluidas las cicatrices de sus brazos que yo había visto. Sus ojos, el modo en que hablaba, andaba, todo. Realmente necesitaron mi ayuda para localizarlo.

El agua verde rieló, y aparecieron unas hojas que enmarcaban el sudoroso rostro de Dhamon. Las hojas chorreaban agua, que caía a un suelo cubierto de musgo. Los pies del caballero avanzaban veloces por encima de ramas podridas y charcos.

—Está en el pantano —explicó Palin—. Por delante de Rig y de los otros, y se mueve con rapidez. Prácticamente siguen su rastro, aunque no lo saben.

—¿Adónde se dirige? —inquirió Usha mientras se apartaba de la mesa.

El Hechicero Oscuro pasó una mano blanquecina sobre la superficie, y el agua se tornó transparente.

—En dirección a unas viejas ruinas en las que habitaban ogros. Cada vez más lejos de nosotros.

—Hacia Malystryx —sugirió Ampolla.

—Es su dueña —dijo el Hechicero Oscuro.

Usha se preguntó cómo sabía eso el Hechicero Oscuro.

5

Negros pensamientos

—¡No! —El grito resonó en el cada vez más oscuro cenagal—. ¡No seguiré adelante, maldita seas! —Dhamon Fierolobo soltó la alabarda y cayó de rodillas, ahuecó las manos doloridas y las apretó contra su pecho; luego se balanceó de un lado a otro, hundiendo la barbilla y apretando los dientes. Sus manos, aunque sin señales visibles, le escocían terriblemente debido al contacto con la misteriosa arma, y enviaban oleadas de fuego por sus brazos que luego le recorrían el cuerpo. El pecho le ardía, y la cabeza le martilleaba—. ¡No seguiré!

Las lágrimas corrían por sus mejillas a causa del dolor y el recuerdo de cómo había asesinado a Goldmoon y a Jaspe, de cómo había golpeado a Ampolla, a Rig y a Feril. Su amada Feril, a la que había perdido ahora, para siempre.

—¡Me has arrebatado a mis amigos, mi vida!

Se llevó las manos al muslo, donde sus polainas estaban desgarradas. La roja escama, que se entreveía, relucía bajo la luz del ocaso. Goldmoon había examinado la escama, intentando por todos los medios liberarlo de ella y del dragón que lo controlaba. Los dedos de Dhamon temblaron mientras recorrían los bordes de la escama, situados al mismo nivel que la piel. Las uñas se hundieron cerca de una esquina festoneada y tiraron con fuerza. Una nueva punzada de dolor fue toda su recompensa. Se mordió el labio para no gritar y redobló sus esfuerzos. La sangre corría por la pierna, por encima de los dedos que escarbaban, pero la lacerante escama no se movía.

—¡Maldita seas, Malys! —jadeó y rodó sobre un costado, para ir a caer en un charco de aguas estancadas—. ¡Me has convertido en un asesino, dragón! ¡Me has convertido en algo malvado! ¡Por eso la alabarda me quema tanto, porque quema a los malvados! —Sollozó y clavó la mirada en el arma caída a poca distancia de él.

Dhamon la había soltado en cuanto sintió retirarse la presencia del Dragón Rojo, pocos minutos antes, allí en la cada vez más tenue luz solar. Un atardecer temprano invadía con rapidez el pantano.

¿Había conseguido finalmente alejar al dragón hembra de su mente? ¿O acaso ella se había limitado a retirarse para ocuparse de otros asuntos? En realidad, el motivo de su ausencia carecía de importancia. Lo importante era que por fin estaba libre. Libre tras correr durante días por esta ciénaga al parecer interminable y subsistir a base de frutas y agua hedionda. Libre tras matar a Goldmoon, la famosa sacerdotisa de Krynn, la mujer que había ido a su encuentro en el exterior de la Tumba de los Últimos Héroes y lo había persuadido para que adoptara la causa contra los dragones; la mujer que en una ocasión le dijo que había mirado en su corazón y lo había encontrado puro y noble.

Estaba libre después de hundir el Yunque. Libre tras perder a Feril.

«¿Libre? No puedo regresar a Schallsea —pensó Dhamon—. No puedo regresar a enfrentarme a Rig y Feril. Soy un criminal, peor que un criminal: un traidor, un renegado, el asesino de una anciana y un enano al que llamaba amigo.» Cerró los ojos y escuchó por un momento a los insectos que lo rodeaban, escuchó su corazón que seguía latiendo con fuerza. Notó que el dolor de sus manos se mitigaba. «Quizá debería regresar —reflexionó—. Rig me mataría, sin duda, y eso no sería nada malo, ¿no es así? Desde luego es preferible a ser una marioneta de un dragón.»

—No merezco otra cosa que la muerte —musitó—. La muerte por haber asesinado a Goldmoon. —Oyó partirse una rama y abrió los ojos, pero no hizo ningún gesto para incorporarse. No vio nada aparte de la alabarda, a poca distancia, y las crecientes sombras del crepúsculo.

La alabarda, un regalo del Dragón de Bronce que le había salvado la vida, era un arma extraordinaria. Pensada para ser empuñada por alguien de excelentes cualidades, el arma había empezado a quemarle en cuanto el dragón penetró en su mente, en cuanto él mismo se había condenado. Una mancha de sangre reseca y marrón ensuciaba el acabado plateado de la hoja; la sangre de Goldmoon y Jaspe, pero no pensaba lavarla, aunque la humedad de este lugar tal vez se ocuparía de ello por él. La sangre era un recordatorio de su atroz acción.

«He sido tan débil... —se dijo—. Mi espíritu fue tan débil que dejé que el dragón se apoderara de mí y me obligara a eliminar a sus enemigos.» Dhamon había conseguido rechazar al dragón —al menos eso creía— hasta que se encontró en la Ciudadela de la Luz con Goldmoon. Tal vez siempre había sido muy débil y ella se había limitado a esperar el momento apropiado para reclamarlo.

«Y es posible que el dragón consiguiera hacerme suyo porque tengo el corazón corrompido, encenagado aún por los hábitos de los Caballeros de Takhisis. A lo mejor no he hecho más que engañarme a mí mismo, dejando que la oscuridad de mi interior reposara mientras me asociaba con Feril y Palin y fingía estar del lado de los buenos. Y quizás esa oscuridad agradeció la oportunidad de rendirse al Dragón Rojo y derramar sangre honrada. ¿Quién es más honrado que Goldmoon?»

—¡Maldita sea! —exclamó en voz alta.

No muy lejos de allí se agitaron unas ramas. Y de algún punto, en las profundidades del pantano, un ave lanzó un grito agudo.

«¿Qué hacer ahora? —pensó Dhamon—. ¿Me quedo aquí tumbado hasta que algún habitante de la ciénaga decida darse un banquete conmigo? ¿Intento regresar con los Caballeros de Takhisis? Me matarían: un caballero renegado arrastra consigo una condena de muerte. Pero ¿merezco algo mejor que la muerte?»

¿Qué le quedaba sino la muerte? ¿Podría acaso elevar una plegaria de expiación?

—Feril...

Los insectos callaron, y el aire quedó desconcertantemente inmóvil. Dhamon se arrodilló y atisbo entre las sombras. Había algo allí fuera. El suelo del pantano se mezclaba con los verdes apagados de las ramas bajas, y los negros troncos se fundían para crear un muro casi impenetrable. Una luz tenue se filtraba desde el cielo por entre las ramas del verde dosel que se alzaba sobre su cabeza.

Poca luz, pero suficiente para distinguir tres oscuras figuras que se acercaban.

—Dracs —susurró Dhamon.

Eran negros, toscamente modelados a imagen humana, y unas alas festoneadas como las de un murciélago les remataban los hombros. Batieron las alas casi en silencio, lo suficiente para alzarse por encima del empapado suelo, y se aproximaron a Dhamon. Sus hocicos, semejantes a los de un lagarto, estaban atestados de dientes, única parte del cuerpo —junto con los ojos— que no era negra y que despedía un fulgor amarillento.

Al acercarse a Dhamon, éste percibió el hedor de la ciénaga, aunque más potente: el fétido olor de la vegetación putrefacta y el agua estancada.

—Hooombre —dijo la criatura de mayor tamaño. Pronunció la palabra lentamente y la terminó con un siseo—. Hemos encontrado un hombre para nuestra noble señora.

—El hombre será un drac. Como nosotros —siseó otro—. El hombre recibirá la bendición de Onysablet, la Oscuridad Viviente.

Se desplegaron y empezaron a rodearlo.

Para sorpresa de las criaturas, Dhamon se echó a reír. Que se hubiera liberado por fin de la señora suprema Roja para ir a caer en las garras de la muerte resultaba siniestramente cómico. Comprendió que jamás conseguiría ser libre por completo, jamás conseguiría redimirse. Así pues, la muerte era la única solución, la que merecía, y un destino mucho más apropiado que convertirse en un drac. Rió con más fuerza.

—¿Está el hombre loco? —preguntó el de mayor tamaño—. ¿No hay cordura en su envoltura de carne?

—No —respondió Dhamon, aspirando con fuerza y extendiendo la mano para coger la alabarda—. No estoy loco, sino maldito.

El asta de la alabarda resultaba un poco demasiado cálida en sus manos, pero ya no sentía dolor. No le quemaba como había hecho cuando el dragón lo manipulaba.

—Tal vez todavía haya esperanza para mí —musitó—, si sobrevivo a esto. —Blandió el arma en un amplio arco que obligó a los tres dracs a retroceder—. ¡No me convertiré en uno de vosotros! —aulló.

—En ese caso morirás —siseó el más grande al tiempo que saltaba en el aire por encima del arma.

Dhamon asestó un tajo al drac más cercano, y la hoja mágica hendió sin dificultad la piel de la criatura hasta hundirse en su pecho. La bestia emitió un alarido, cayó hacia atrás, y soltó un lacerante chorro de sangre oscura. Dhamon comprendió que se trataba de ácido e instintivamente cerró los ojos, mientras la ardiente sangre del drac rociaba todo lo que tenía cerca. Su rostro y manos resultaron escaldados, y estuvo a punto de soltar el arma. Los ojos le escocían.

—¡Morirás del modo más doloroso! —gritó una voz siseante por encima de él.

Dhamon intentó abrir los ojos, pero el ácido le provocaba el mismo dolor que dagas al rojo vivo. A ciegas, alzó el arma para volver a atacar y apuntó a donde creía que se encontraba su adversario; pero, cuando balanceó la alabarda, el drac lo agarró por el hombro y hundió profundamente las garras. Dhamon tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para mantenerse en pie y soportar el terrible dolor.

Otro drac se abalanzó sobre él y le arrancó la alabarda de las manos. Un alarido taladró el pantano, gutural y ensordecedor.

—¡Fuego! —aulló el frustrado ladrón.

Dhamon oyó el golpe sordo de la alabarda al ser arrojada contra el suelo.

—¡El arma quema todo lo que es malvado! —chilló el antiguo Caballero de Takhisis, mientras forcejeaba con el drac grande cernido sobre su cabeza. Cegado aún por el ácido, agitó las manos hasta encontrar los musculosos brazos de su adversario e intentó aferrados. La escamosa piel de la criatura era demasiado gruesa para poder dañarla y demasiado resbaladiza para que Dhamon pudiera sujetarla, pero él se dedicó a golpearla con los puños.

El drac sujetó con más fuerza los hombros de su presa y batió las alas, intentando levantarlo por encima del suelo del pantano. Lo sacudió con violencia al tiempo que partículas de ácido goteaban de sus mandíbulas para ir a caer sobre el rostro alzado de Dhamon.

—¡Te haré añicos! —maldijo—. La caída aplastará tus frágiles huesos de humano, y tu sangre se filtrará al pantano de mi señora. Has matado a mi hermano y herido a mi camarada. La Oscuridad Viviente puede prescindir de tipos como tú.

—¡No! ¡No lo mates! —chilló el que estaba debajo de Dhamon—. Onysablet, la Oscuridad Viviente, anhelará poseerlo. Es fuerte y decidido. ¡El dragón nos recompensará abundantemente por capturar una presa así!

—En ese caso se lo entregaremos destrozado.

El drac voló más bajo y arrojó a Dhamon al interior de un charco de aguas estancadas. El blando suelo húmedo amortiguó su caída, y él hizo un esfuerzo por recuperar el aliento, parpadeando con fuerza para eliminar el ácido de sus ojos. Su visión era ahora borrosa, pero podía ver algo. Las figuras eran vagas y grises: troncos de árboles, cortinas de enredaderas colgantes. ¡Ahí! Un destello plateado: la alabarda. Y, cerca de ella, un drac, un figura humanoide de color negro que se movía con torpeza.

Dhamon apretó los dientes y se abalanzó sobre el arma, que ahora no le quemó; luego permanció tumbado durante varios segundos con la alabarda bien sujeta, escuchando, aguardando.

El sordo batir de alas sobre su cabeza le indicó que el que estaba en lo alto se acercaba. Dhamon giró sobre su espalda y balanceó la alabarda hacia arriba describiendo un arco.

La hoja hendió la carne de la criatura, y casi partió a ésta en dos desde el esternón a la cintura. El caballero rodó a un lado veloz, llevándose con él la alabarda y evitando por muy poco la explosión de ácido proveniente de la bestia mortalmente herida.

—¡Jamás seré un drac! —escupió al superviviente que se aproximaba—. ¡Nunca serviré a tu negra señora suprema! Jamás volveré a servir a un dragón! —La alabarda, húmeda de sangre y agua fétida, casi escapó de sus manos cuando la levantó en dirección a la criatura que quedaba.

—¡Entonces morirás!

La embestida de la criatura hizo trastabillar a Dhamon, quien perdió pie. Gotas de humedad acida cayeron de los labios del ser y le salpicaron la barbilla.

—Morirás por haber matado a mis hermanos —rugió el drac—. Por negarte a servir a Onysablet.

«Moriré por haber matado a Goldmoon, y a Jaspe», se dijo Dhamon.

No morirás --dijo otra voz, ésta procedente de las profundidades de la mente de Dhamon—. Debes derrotar al drac. Comprendió que el Dragón Rojo había regresado.

—¡No! —chilló—. ¡Me resistiré a ti! —Intentó expulsar a Malys de su cabeza.

¡Lucha contra el drac! ¡Usa la fuerza que te doy!

—¡No! —En contra de su voluntad, Dhamon sintió cómo sus brazos se alzaban y las manos apretaban el pecho del drac. Sus miembros, impulsados por la magia del dragón, apartaron violentamente a la criatura, y los músculos de las piernas se tensaron y lo obligaron a ponerse en pie.

Las piernas se pusieron en movimiento. Se inclinó y recogió la tirada alabarda. El terrible dolor regresó en cuanto sus dedos rodearon el mango, y una mueca burlona se formó en sus labios, una mueca promovida por Malys. El cuerpo de Dhamon se dirigió hacia el drac que quedaba con vida.

—Yo estoy a salvo, humano. Pero tú no puedes volar y no lo estás. ¡Morirás, humano! Morirás bajo las garras de Onysablet. ¡La Oscuridad Viviente se acerca! —La criatura batió las correosas alas para elevarse y se escabulló por entre las gruesas ramas de una higuera. Desde un rincón en el fondo de su mente, Dhamon observó cómo el drac se elevaba más y más en tanto que la ciénaga se oscurecía. Entonces escuchó el crujido de troncos que se partían y de árboles que eran arrancados.

La negra oscuridad transportaba con ella un abrumador hedor a putrefacción que recordó al antiguo caballero los olores que lo habían asaltado más de diez años atrás, mientras deambulaba por entre los caídos en el campo de batalla de Neraka.

Aunque la hembra Roja lo manipulaba, ésta no podía refrenar sus actos involuntarios. Una serie de escalofríos recorrieron la espalda de Dhamon, y el repugnante olor empezó a provocarle náuseas.

—¡La Oscuridad Viviente te matará! —le gritó el drac desde lo alto—. ¡O te obligará a servirla hasta que la carne de tu cuerpo se consuma por la edad! ¡Hasta que mueras!

Dhamon sintió una sacudida, y se encontró contemplando un muro de negrura. Lanzó una exclamación ahogada cuando la oscuridad respiró y parpadeó para revelar un par de inmensas órbitas de un amarillo opaco. La oscuridad le devolvió la mirada.

«Sable», pensó él. La señora suprema Negra. No obstante la fuerza sobrenatural que su vínculo con Malys le concedía, el antiguo caballero comprendió que ni por casualidad podría salir bien parado de un enfrentamiento con la Negra. Y se dio cuenta de que Malys también lo sabía.

La oscuridad se aproximó más, y su aliento era tan apestoso que a Dhamon se le revolvió el estómago. Tan enorme era la Negra que los ojos del hombre no podían abarcar toda su figura. No te serviré, fueron las palabras que sus labios intentaron formar, pero eran palabras condenadas a no ser oídas. No seré un drac. ¡Mátame, dragón!

—No lo matarás, Onysablet —surgió de su boca. Eran palabras potentes y aspiradas, con un sonido inhumano. Malys hablaba a través de él—. Es mi títere. Me trae esta arma antigua. Mira la escama de su pierna, Onysablet. Lo señala como mío.

—Malystryx —respondió la Negra tras algunos instantes de silencio. Bajó la mirada hacia la pierna de Dhamon y luego inclinó la testa en deferencia a la señora suprema Roja—. Le permitiré cruzar mi territorio.

¡No!, aulló la mente de Dhamon. ¡Mátame! ¡Merezco ese final!

—No volverá a molestar a ninguna de tus creaciones, Onysablet —continuó Malys—. Me ocuparé de ello.

La Roja volvió sus pensamientos hacia adentro, para reprender a su pelele.

Seguirás atravesando el reino de Onysablet, le ordenó. Viajarás al sudeste hasta que te aproximes a los límites del Yelmo de Blode. Hay unas ruinas al borde del pantano, un antiguo poblado ogro llamado Brukt. Un grupo de Caballeros de Takhisis se encamina hacia allí..., mis caballeros. No dejaré que te maten según es costumbre con los caballeros renegados, tal como tu mente me ha informado. Viajarás con ellos hasta mi pico, donde me entregarás la alabarda y lo que quede, si es que queda algo, de tu espíritu.

Brukt no era más que un poblado improvisado que rodeaba una torre medio desmoronada de sílex y piedra caliza flanqueada por dos enormes cipreses. La puntiaguda torre remataba en su parte superior en una especie de colmillo, y por sus costados crecían enredaderas cubiertas de flores.

Dispuestas a su alrededor había una colección de chozas de bambú y bálago y varios cobertizos cubiertos con piel de lagarto. Se veían unos pocos edificios más sólidos, hechos de piedras y tablones, y una construcción de gran tamaño, cuyas puertas parecían hechas con restos de una carreta. Algunos de los edificios mostraban textos deteriorados que sugerían que los tablones habían sido antes cajones de embalaje: «Aguamiel Rocío de la Mañana» y «Curtidos Shrentak» se leía en algunos. Otros estaban en una lengua que Dhamon no consiguió descifrar.

Un kender, un enano y un pequeño grupo de humanos reunidos al pie de la torre interrumpieron su conversación y lo miraron con fijeza mientras se aproximaba. Formaban un grupo desastrado, descalzos y con ropas raídas. Uno hizo un gesto con la mano hacia un cobertizo, y una enana salió de éste apresuradamente para reunirse con los otros, al tiempo que acercaba los dedos a la empuñadura del hacha metida en su cinturón.

—¿Amigo? —inquirió con voz ronca.

—¿Amigo? —repitió el enano. El kender se acercó a la enana y le musitó algo al oído.

Dhamon intentó responder, decirles que no era ni mucho menos un amigo, sino que era un agente forzado del Dragón Rojo. Quería decirles que debían huir o matarlo, pero Malys lo obligó a callar.

—Está con nosotros —dijo una voz que surgió de uno de los edificios de piedra y tablones. Una mujer apartó la piel que cubría la entrada y salió al exterior. A pesar del calor del pantano llevaba armadura, una armadura negra con el símbolo de una calavera en el centro del peto. En lo alto del cráneo crecía un lirio de la muerte, rodeado por una enredadera de espinas. La llama roja sobre el lirio indicaba que servía a Malystryx. Una capa negra, sujeta por un broche muy costoso la cubría hasta los tobillos, y las condecoraciones militares que llevaba en el hombro centelleaban bajo el sol matutino—. Bienvenido a Brukt, Dhamon Fierolobo.

—Así que definitivamente no es un amigo —masculló la enana, sombría.

—Comandante Jalan Telith-Moor —se oyó decir Dhamon.

La mujer asintió de modo apenas perceptible y se adelantó hacia él. Media docena de caballeros salieron por la puerta tras ella.

—Llegamos aquí muy tarde anoche —anunció la comandante con voz autoritaria—. Aquí, en este lugar desolado, existen al parecer un par de espías favorables a Solamnia. Los eliminaremos antes de partir. —Frunció los labios pensativa y estudió el rostro de Dhamon—. O tal vez... —Hizo una señal, y dos caballeros se colocaron junto a Dhamon y le indicaron que debía seguirlos al interior del edificio.

—Debes de ser muy importante —susurró uno de los caballeros—, para merecer la presencia de la comandante Jalan. Dejó el reclutamiento de ogros cerca de Thoradin sólo para venir aquí a tu encuentro.

Dhamon penetró en la construcción y apoyó la alabarda en la pared; luego dejó que los caballeros lo despojaran de sus ropas, desgarradas y quemadas por el ácido.

—No toquéis el arma —advirtió Malys utilizando su voz.

Uno de los hombres le tendió un cuenco de madera cincelada lleno de agua potable. El dragón le permitió beber hasta quedar harto; luego se lavó y mantuvo las manos un buen rato en el agua para aliviar el dolor producido por el arma. Mientras se vestía con el farseto y la armadura que le facilitaron los caballeros, se dedicó a escuchar sus murmullos con respecto a la escama de su pierna. La armadura no le quedaba muy bien, ya que había sido hecha para alguien de una estatura algo mayor.

Odiaba tanto la armadura como la orden de caballería, e intentó apartar al dragón de su cabeza, pero Malys lo controló con toda tranquilidad.

—Está listo, comandante Jalan —anunció uno de los hombres.

La mujer entró y lo inspeccionó de arriba abajo. Sus fríos ojos se detuvieron unos instantes en su rostro. Era joven para su graduación, conjeturó Dhamon, probablemente cerca de la treintena, aunque tenía unas ligeras arrugas. No, eran cicatrices diminutas, decidió al contemplarla con mayor atención. Su expresión era dura, la boca fina y poco acostumbrada a sonreír; los cabellos rubios, mucho más claros que los de él, reflejaban la luz del sol. Dhamon había oído hablar de ella: se encontraba entre los oficiales de mayor graduación de la orden.

—Interrogamos a algunos de los aldeanos... refugiados, cuando llegamos anoche —empezó—. Nos preocupaba que hubieran... hecho algo... contigo. Pero resultó que jamás habían oído hablar de ti. Sin embargo, durante el interrogatorio, uno de ellos reveló la presencia de espías solámnicos. En una ocasión fuiste amigo de esos caballeros, ¿no es cierto, Dhamon Fierolobo?

«Fui amigo de uno —pensó él—, un viejo caballero llamado Geoff que me salvó a pesar de que intenté matarlo.» Los solámnicos habían conseguido que Dhamon abandonara a los Caballeros de Takhisis, o al menos eso había creído él entonces.

—A lo mejor podrías deshacerte de los solámnicos. Están en el edificio del final de la calle. Ahórranos molestias. —Jalan se acercó más a Dhamon y le susurró al oído:— Malystryx me ha hablado de ti y de tu asombrosa arma. Cree que matar a unos cuantos espías solámnicos podría volverte más... maleable, más útil para ella. No te mostrarías tan desafiante, siempre intentando resistirte a ella y huir. Completaremos tu corrupción, y eso le permitirá concentrarse en asuntos más importantes. Es por ese motivo que te he guardado este encarguito. Ve y mátalos.

Desde aquel punto oculto en su mente, Dhamon se preparó para soportar el dolor mientras sus dedos volvían a sujetar la odiosa arma. Apartando a la comandante, salió con paso firme al improvisado poblado y, con los sentidos intensificados por el poder del dragón, clavó la mirada en la puerta del edificio situado al otro extremo de la calle.

La negra armadura que vestía centelleaba bajo el sol, y el tabardo que cubría la cota de malla tenía un aspecto impecable, sin la más mínima arruga ni hilos sueltos. El color blanco del lirio resplandecía, y la escama en miniatura del Dragón Rojo parecía una llama sobre un pétalo reluciente. El dragón lo obligó a avanzar hacia la construcción.

—Eh, ¿por qué no estás ahí dentro con el resto de los caballeros?

Dhamon bajó los ojos hacia un kender de cabello de estopa, el mismo que había visto antes susurrando a la enana.

—¿Acaso te han echado los otros caballeros o algo parecido? Si lo han hecho no deberías lucir esa horrible armadura negra. La plata te sentaría mejor, o nada en absoluto... Ninguna armadura, quiero decir. —El kender arrugó la pequeña nariz con repugnancia—. ¿Has hecho algo malo? ¿Es por eso que estás aquí fuera solo? Puedes contármelo. Soy un oyente fantástico, y no tengo nada que hacer hoy aparte de escuchar a la gente.

Dhamon hizo caso omiso del insistente kender.

—Vaya, esa arma parece muy bonita. ¿Te importa si le echo una mirada?

—No, no puedes mirar mi alabarda —le hizo decir Malys.

—¿Y el yelmo? ¡Deja que lo vea! ¡Apuesto a que a mí me sentaría mejor!

Dhamon frunció el entrecejo. Malystryx no aguantaba al hombrecillo, y empezaba a considerar la posibilidad de forzar a Dhamon a matarlo.

—Además ¿a qué viene ese aspecto malhumorado?

Dhamon le dedicó una ominosa mirada.

—No hay nada en ese viejo lugar. Lo sé bien. He estado dentro. Hay cosas mucho más interesantes en Brukt. Te las podría mostrar.

El dragón permitió que Dhamon se detuviera, y éste lanzó un profundo suspiro.

—Sólo intentaba ser amistoso —se disculpó el kender.

—Yo no merezco tener amigos. —Le sorprendió que la Roja permitiera que aquel comentario surgiera de sus labios—. Mis amigos tienen tendencia a morir.

—¡Caramba! —El kender dio un paso atrás—. La verdad es que en realidad no quiero ser amigo tuyo —dijo con tono algo ofendido. Luego alzó la voz hasta casi convertirla en un grito—. La mayoría de la gente de por aquí ya tiene muchos amigos.

»Bueno, tú eres un Caballero de Takhisis --continuó el kender en voz más alta, en tanto que volvía a arrugar la nariz—. A la gente realmente no le gustan los Caballeros de Takhisis, ¿no es así?

—Aparta —advirtió Dhamon, al sentir cómo el dragón cambiaba la alabarda de mano. Ahora se encontraba ya justo ante la puerta, y extendió la mano hacia el tirador—. Ya has hecho suficiente, intentando avisar a los de dentro de mi presencia.

—¿Es eso lo que crees que hacía? —inquirió el kender, y su voz parecía expresar una genuina sorpresa. Jugueteó con algo situado en la parte baja de la espalda—. ¿De verdad crees que intentaba advertir a alguien?

El dragón masculló algo en la voz de Dhamon. La puerta estaba cerrada con llave... A través de las grietas de la madera, Dhamon descubrió que estaba reforzada con barras de metal. La Roja dobló los músculos del brazo del antiguo caballero, y éste tiró. La puerta se soltó de sus bisagras, y con un esfuerzo mínimo Dhamon la arrojó a un lado.

—¡Bueno, yo diría que estabas en lo cierto si pensabas que intentaba avisar a alguien! —continuó el kender. Extrajo una pequeña daga curva de una funda que llevaba en la cintura y la hincó en la pantorrilla de Dhamon—. ¡Tenemos compañía! —anunció.

El dolor de su pierna compitió con el ardor de las manos, pero el dragón obligó a Dhamon a no hacer caso de ninguno. Este tomó nota rápidamente de los ocupantes —ocho hombres armados— y luego giró en redondo hacia el kender.

—¡Lárgate de aquí! —maldijo apretando los dientes—. ¡El dragón me obligará a matarte!

—¡No veo ningún dragón! —chilló el otro—. ¡Sólo veo un asqueroso Caballero de Takhisis! —El kender, sin apartarse, volvió a atacarlo con el cuchillo.

Dhamon apretó el puño y lo descargó sobre la cabeza del kender con fuerza suficiente para dejarlo sin sentido, si es que no lo mataba. El hombrecillo se desplomó, y el dragón de su interior pareció satisfecho.

—¡Ese bastardo caballero negro ha matado al pequeño Guedejas! —exclamó uno de los hombres del interior, empuñando una lanza—. ¡Démosle su merecido!

Los ocho se abalanzaron al exterior. Cuatro iban armados con toscas lanzas, cuatro con espadas. De estos últimos, dos parecían diferentes. La mente de Dhamon registró su aspecto. Iban vestidos como los otros, pero era en sus ojos donde estaba la diferencia: curiosamente, no mostraban temor y estaban clavados en él.

Percibió cómo el dragón captaba sus pensamientos y sintió cómo lo obligaba a curvar los labios en algo parecido a una sonrisa.

—Te superamos en número, bastardo de Takhisis. ¡Ríndete! —vociferó el más alto de los hombres, a la vez que intentaba que los demás bajaran las armas.

«Caballeroso», pensó Dhamon desde la zona secreta del fondo de su mente. ¡No me obliguéis a matarlos!, suplicó a los ausentes dioses. ¡Permitid que ellos me maten! ¡Permitid que suelte esta arma maldita!

—¿Rendirme a vosotros? —Se oyó decir. El dragón alzó la alabarda y, al mismo tiempo, Dhamon lanzó una patada y asestó un fuerte golpe a uno de los solámnicos. El hombre cayó, la lanza rodó por el suelo con un ruido metálico, y Dhamon dirigió el arma hacia otro de los hombres que empuñaban una lanza. La hoja hizo pedazos la lanza y arrojó al suelo otra que intentaban clavarle. Se dio cuenta de que Malys disfrutaba con aquella situación.

—¡Dioses! —chilló uno de los aldeanos—. ¡La hoja corta el metal como si fuera mantequilla!

—Igual que hará contigo —escupió el dragón con la voz de Dhamon.

Los reflejos adquiridos en incontables batallas hicieron que éste se agachara y esquivara una lanza que acababan de lanzarle. Giró a la derecha, evitando otra estocada. ¡Dejad que suelte esta alabarda!

Uno de los guerreros arremetió contra él, pasando por debajo de su arma, y atacó con su espadón. Dhamon hizo bajar la alabarda, que partió en dos el acero enemigo. El simpatizante solámnico dio un salto atrás. Los adversarios de Dhamon no podían competir con él —tanto él como el dragón lo sabían—, pues, no obstante su mayor número, no tenían ninguna esperanza de poder derrotarlo.

—¡Huid de mí! —chilló Dhamon, obteniendo algo de control sobre Malys—. ¡Huid antes de que os mate! —Contempló con cierta satisfacción cómo cuatro de los hombres daban media vuelta y corrían hacia la parte trasera del edificio. El resto hizo lo mismo cuando dio unos cuantos pasos amenazadores hacia ellos.

Con la poderosa visión que le concedía el dragón, observó cómo los hombres arrancaban unas cuantas tablas sueltas para abrir una abertura en la parte posterior. Luego empezaron a introducirse por ella. Un guerrero que todavía empuñaba su espada protegía la retirada. Dhamon estudió los ojos del hombre; eran desafiantes e indicaban que aquél estaba dispuesto a morir para mantener a los otros a salvo.

—¡Huye! —le gritó Dhamon. Desvió la mirada del solámnico a sus propios dedos; los nudillos estaban blancos y le ardían. ¡Permitid que suelte la alabarda! Concentró todos sus esfuerzos en aquella idea: soltar la...

El guerrero se agachó y avanzó, empuñando la espada y balanceándola ante Dhamon. Con un grácil movimiento, éste dejó caer la alabarda, que rebanó músculo y hueso y cortó el brazo del hombre que empuñaba el arma. El herido se sujetó el muñón, negándose a gritar, y cayó de rodillas. Dhamon retrocedió unos pasos para evitar el chorro de sangre.

En el exterior, detrás de él, escuchó murmullos, las voces de aldeanos curiosos que se apelotonaban. Distinguió la severa voz de la comandante Jalan.

—¡Sucio Caballero de la Oscuridad! —chilló el herido—. ¡Acaba conmigo!

—Ya lo has oído —indicó la comandante Jalan, de pie a su espalda—. Acaba con él.

6

Perspectivas sombrías

—¿Quieres matarlo, ¿verdad?

—Fiona, en ocasiones es en lo único que pienso —respondió Rig, encogiéndose de hombros—. Parte de mí lo considera responsable de la muerte de Shaon. El dragón que la mató... Bueno, el dragón y Dhamon habían formado equipo en una ocasión. Y Goldmoon. ¿Cómo no voy a querer buscar venganza?

—¿Qué es lo que quiere la otra parte de ti? —La joven Dama de Solamnia clavó la mirada en los oscuros ojos del marinero.

La pareja conversaba en voz queda mientras permanecía sentada en el tronco de sauce y montaba guardia sobre sus dormidos compañeros. El marinero había rechazado la oferta del enano para alternarse con él en la vigilancia, porque deseaba que Jaspe descansara todo lo posible. Y, tras el relato de Groller sobre Feril y la serpiente, Rig prefirió que la kalanesti no vigilara sola; temía que echara a andar y decidiera quedarse a vivir en el pantano. O que confundiera un caimán hambriento con uno amistoso debido a aquella sonrisa suya tan peculiar. Groller y el lobo se harían cargo de la vigilancia justo antes del amanecer, dentro de unas pocas horas. Aquello dejaba libre a Fiona, que había decidido hacer compañía al marinero.

—¿La otra parte? —Rig lanzó una risita ahogada—. La otra parte se limita a querer retorcerle el pescuezo a Dhamon... después de que nos explique por qué nos atacó y mató a Goldmoon. Quizá Palin tenga razón y la escama sea la responsable. Pero Palin también puede equivocarse. Los hechiceros no siempre tienen razón. ¿Sabes?, casi me caía bien Dhamon. A veces incluso lo admiraba. E imagino que..., tal vez, una pequeña parte de mí quiere que resulte inocente.

El Custodio se había puesto en contacto con ellos poco después del anochecer, apareciendo mágicamente como un espectro en el centro de su campamento para anunciar que habían localizado a Dhamon Fierolobo y su alabarda. El antiguo caballero iba de camino a unas ruinas de un poblado ogro llamado Brukt. Gilthanas y Silvara estaban ya en camino para alcanzarlo; pero, teniendo en cuenta el extenso territorio que tenían que atravesar, Rig y los otros podrían llegar allí antes que el Dragón Plateado sin que para ello se desviaran demasiado de su ruta original.

Más allá de Brukt se extendía el Yelmo de Blode, y el viejo poblado ogro se encontraba cerca de la quebrada de Pashin. Tras encargarse de Dhamon —de un modo u otro— podían atravesar las montañas hasta Khur, alquilar un barco en algún lugar de la costa, y zarpar en dirección a Dimernesti. El Custodio explicó que intentaba averiguar la posición exacta del reino submarino de los elfos.

—Espero que lo hayas localizado ya cuando lleguemos a Khur —le había contestado Rig—. No quiero que este viaje por el pantano resulte inútil.

—Nos espera un largo día, mañana —dijo Fiona—. Y el siguiente. Y el siguiente. —Se limpió el barro del peto—. Hemos de recorrer más terreno del que hemos recorrido, si queremos tener una posibilidad de atraparlo. ¿Crees que maese Fireforge podrá resistirlo?

—Jaspe es fuerte. Lo conseguirá. Pero tú... deberías pensar en dejar esa armadura aquí —aconsejó él. Señaló el saco de lona que guardaba el resto de su metálica vestimenta—. Es pesada, y arrastando todo eso durante dos horas más cada día sólo conseguirás agotarte con mayor rapidez. No podemos permitir que unos pedazos de metal nos retrasen.

—Hasta ahora me las he apañado. Unas cuantas horas más al día no importarán.

—Si tú lo dices.

—Además, la armadura es parte de lo que soy. La parte más importante.

Rig fue a decir algo más, pero un ruido sordo en dirección sur lo interrumpió. Se parecía al resoplido de un caballo de gran tamaño, y lo que fuera que lo había producido se acercaba. Se llevó un dedo a los labios, desenvainó la espada, e hizo una seña a Fiona para que no se moviera; luego desapareció entre el follaje sin darse cuenta de que ella lo había seguido.

La vegetación era tan espesa que apenas podían ver a más de un metro de distancia; aun así, el sonido se tornó más nítido con cada metro que avanzaban. El marinero se movía despacio, comprobando el suelo que tenía delante antes de apoyar un pie.

Se encontraban a unos cien metros de distancia del campamento cuando descubrieron un claro ante ellos. La única luna blanquecina de Krynn brillaba sobre un pequeño estanque cubierto de musgo, bordeado por media docena de seres grotescos.

—Dracs —susurró Rig a Fiona—. Dracs negros.

La joven solámnica los contempló con mirada de asombro. Había oído hablar de ellos en los relatos de Rig y Feril sobre su combate con los dracs con los que habían tropezado inopinadamente en la guarida de Khellendros meses atrás en los Eriales del Septentrión. Pero sus descripciones no habían hecho justicia a las criaturas. La luna de Krynn las mostraba en todo su monstruoso horror.

La mitad de aquellos seres tenían una figura vagamente humana con amplias alas parecidas a las de un murciélago, cuyas puntas rozaban la parte superior de los helechos lenguas de ciervo. El hocico, de aspecto equino, estaba cubierto de diminutas escamas negras, escamas que eran mayores en el resto del cuerpo y centelleaban siniestras a la luz de la luna. Los ojos eran de un amarillo opaco, al igual que los colmillos; las garras, largas, curvadas y afiladas. Una fina cresta de escamas se iniciaba en la parte posterior de la cabeza y finalizaba en la base de la delgada cola serpentina.

La luz era demasiado débil para comprobar si los otros tenían el mismo aspecto de estos tres. Los sonidos que emitían carecían de toda pauta que pudiera insinuar una especie de lenguaje; más bien recordaban los gruñidos de una piara de cerdos.

Cuando el resto quedó iluminado por la luz lunar, Rig y Fiona descubrieron que estos tres eran diferentes de sus compañeros. Uno poseía alas, pero eran cortas, festoneadas e irregulares, y se extendían desde los omóplatos de la criatura hasta encima de la cintura. La cabeza era más humana que equina, y largos cuernos crecían hacia arriba desde la base de la mandíbula. Los brazos eran cortos, terminados en garras deformes en el punto donde debieran haber estado los codos, y la cola era bífida y gruesa.

Los otros dos eran los de mayor tamaño, de dos metros y medio de altura por lo menos. La piel parecía correosa, sin rastro de escamas o alas, aunque había unas protuberancias deformes en los omóplatos. Eran de un negro mate, sin nada que brillara en el cuerpo, y la cabeza parecía demasiado grande para el cuerpo. El largo hocico lucía dientes curvos de longitudes muy desiguales que impedían que la boca se cerrara por completo. Un hilo de baba descendía del que poseía el hocico más largo y desaparecía entre los helechos con un chisporroteo. «Ácido», se dijo Rig. Los brazos eran más largos de lo que correspondía al cuerpo, y recordaban al marinero los babuinos que había visto en su juventud en la isla de las Brumas.

—Sssí, bebed —siseó el cabecilla de los dracs—. Bebed, pero deprisa. Tenemos un trabajo importante esta noche.

Los dos dracs con aspecto de primates se acercaron a la poco profunda agua, y los ojos de Rig se abrieron de par en par. Los brazos no terminaban en garras: eran como serpientes terminadas en cabezas con colmillos, que lamían ansiosas el agua estancada.

Los dedos del marinero se cerraron alrededor de la empuñadura de la espada. Sin duda los seres eran malignos, como el drac azul al que se había enfrentado. Sabía que su obligación era atacarlos y eliminarlos, para impedir que infligieran daño a otros. Lo sabía... pero aflojó la mano e hizo una seña a Fiona para que retrocediera.

Desde una distancia más segura, observaron cómo los tres dracs y las tres criaturas grotescas bebían hasta hartarse y luego se encaminaban al oeste.

—Podríamos haberlos sorprendido —le musitó ella cuando estuvo segura de que los seres estaban lo bastante lejos—. Son criaturas horrorosas.

—Tal vez podríamos haberlo hecho —respondió Rig con calma. «Quizá debiéramos haberlo hecho», se dijo mentalmente; luego siguió en voz alta:— Pero allí atrás hay otras tres personas en el claro, y soy responsable de ellas. Y tenemos otras prioridades: Dhamon, la alabarda, la corona de Dimernesti. No podía arriesgarme a poner en peligro nuestra misión. —Interiormente añadió: «Rig Mer-Krel, has cambiado. Y no estoy seguro de que sea para mejorar».

Era bien entrado el mediodía cuando los pelos del lomo de Furia se erizaron. El lobo pegó las orejas contra la cabeza, y sus labios se crisparon; arañó el suelo nerviosamente con una pata.

Groller fue el primero en observar el desasosiego de su compañero del reino animal. Hizo señas a Rig, e indicó al lobo. El semiogro ahuecó la mano y recogió aire, que luego se llevó a la nariz, e inhaló profundamente.

—El lobo huele algo —anunció Rig.

—También yo huelo algo —susurró Feril—. Algo no huele bien.

—Nunca creí que algo oliera bien en este lugar —añadió Jaspe.

Fiona sacó su espada y se colocó junto a Rig. Éste había estado conduciendo al pequeño grupo en la dirección en que, según el Custodio, encontrarían las ruinas del poblado ogro, pero éstas debían de estar aún a un día de distancia.

—Voy a explorar —informó Rig con voz queda—. Puedes acompañarme si dejas ese saco con la armadura.

La mujer lo dejó caer en el lugar más seco que encontró.

—Yo también iré —ofreció Feril.

—La próxima vez —respondió Rig con una mueca.

Groller miró al marinero y se llevó ambas manos a la boca; las puntas de los dedos tocaron y cubrieron los labios. Luego las dejó caer a los costados, como si desechara algo.

El marinero asintió. «No te preocupes —indicó sacudiendo la cabeza y haciendo girar las manos ante la frente—. No haré ningún ruido.» Sacó su alfanje, indicó con un gesto a Fiona que lo siguiera, y desapareció en un santiamén.

—¿Crees que se trata de Dhamon? —inquirió Jaspe en voz tan baja que Feril tuvo que inclinarse sobre él para oírlo.

—No estamos tan cerca de las ruinas —respondió.

—Ya, pero...

—Muy bien, vayamos a averiguarlo —dijo Feril, y se dispuso a seguir el rastro dejado por Rig y Fiona.

Jaspe hizo intención de ir tras ella, pero la mano de Groller cayó pesadamente sobre su hombro. El semiogro hizo girar los dedos para señalarlos al enano y a él y luego indicó el suelo.

—Ya, Rig quiere que nos quedemos aquí —musitó Jaspe, y asintió con la cabeza para indicar que comprendía. Luego extendió las manos frente al pecho, como si sostuviera las riendas de un caballo, expresándose con gestos—. ¿Quién ha puesto a Rig al mando? —preguntó—. Yo quiero ir a ver.

Groller se encogió de hombros, levantó del suelo el saco de Fiona y siguió al enano. El lobo gruñó por lo bajo, mientras avanzaba con paso quedo tras ellos.

Rig, Fiona y Feril se encontraban más adelante, agazapados tras un bancal de espigados juncos. Más allá de donde estaban había cuatro criaturas reptilianas que conducían a un grupo de elfos de aspecto lastimoso por un bosquecillo de chaparros.

—Hombres con escamas —susurró Feril—. Pero no parecen dracs.

Las cuatro criaturas eran verdes y estaban cubiertas por gruesas escamas en relieve. Tenían la espalda encorvada y un torso abultado cubierto con placas correosas de un verde más claro. La cabeza era parecida a la de un caimán, encaramada en un cuello muy corto. Tres de ellos llevaban lanzas festoneadas con plumas naranjas y amarillas, y conversaban entre sí en una lengua desconocida. El cuarto sostenía una larga enredadera sujeta al grupo de prisioneros.

—Los elfos son silvanestis —indicó Fiona en voz baja—. He contado una docena. —Feril asintió.

Los rubios elfos estaban atados unos a otros con la enredadera a modo de soga; una enredadera espinosa que se les hundía en la carne y rodeaba muñecas y tobillos. Los prisioneros estaban demacrados, y las pocas ropas que conservaban estaban hechas jirones y mugrientas.

Sin decir una palabra, Jaspe introdujo la mano en su saco y sacó el Puño de E'li. El cetro se acomodó perfectamente a su mano. La mirada de Rig se cruzó con la suya, y también él se alzó de detrás de los matorrales, empuñando la espada. Arremetieron contra las criaturas, y Furia pasó corriendo junto a ellos como una nebulosa forma rojiza.

Fiona no tardó en seguirlos. Groller soltó el saco de lona, se llevó la mano a la cabilla, y se abrió paso por entre los arbustos. Detrás de ellos, oculta todavía entre los juncos, Feril había cerrado los ojos. Sus dedos jugueteaban con las hojas de las plantas como un músico acariciaría las cuerdas de un arpa. Dejó que su mente penetrara en la ciénaga y empezó a canturrear.

El lobo chocó contra la primera criatura reptiliana, a la que derribó sobre las juncias.

Rig atacó al que se encontraba justo detrás, y se agachó para esquivar la estocada de la lanza que empuñaba el ser, al tiempo que lanzaba su machete al frente. El arma se hundió en el muslo de la criatura, del que brotó un chorro de negra sangre; sin embargo, el reptil no emitió el menor sonido y ni siquiera parpadeó, por lo que Rig maniobró para encontrar una mejor oportunidad.

Fiona interceptó sin problemas el ataque de una tercera criatura y lanzó una cuchillada al blindado abdomen, pero el adversario se movió con rapidez, a pesar de su tamaño, y esquivó con facilidad el golpe.

Rig evitó por muy poco una lanzada bien dirigida. Su arma desvió el siguiente ataque, en tanto que los dedos de la mano libre se introducían en su cinturón y sacaban tres dagas. Arrojó los cuchillos contra el oponente de Fiona.

—¡Sí! —exclamó. Las dos primeras dagas se hundieron en el pecho del ser, pero la tercera falló el objetivo.

—¡Gracias, pero puedo ocuparme de mis propios combates! —le gritó la joven solámnica.

—Sólo intentaba ayudar —replicó él mientras hacía una finta a la derecha, antes de clavar la espada en el costado de su adversario. La criatura siseó y lanzó una lluvia de viscosos escupitajos al rostro del marinero; el extremo de la lanza del hombre lagarto golpeó con fuerza el estómago de Rig, y éste cayó de espaldas, aturdido, al tiempo que sacaba otras tres dagas.

La criatura reptiliana a la que se enfrentaba Fiona luchó por incorporarse, mientras chorros de sangre negra brotaban de sus heridas.

—¡Ríndete! —gritó ella, esperando que pudiera comprender su lengua.

El otro negó con la cabeza, pero ella empezó a agotarlo, moviéndose de un lado a otro y lanzándole estocadas.

Entretanto, Groller luchaba con la criatura lagarto que había llevado sujetos a los elfos cautivos. El semiogro blandía su cabilla a la vez que intentaba esquivar la larga daga curva de su enemigo. Jaspe también estaba muy ocupado, con el Puño en la mano derecha, distrayendo al ser con sus gritos y giros.

El reptiliano no era enemigo para ambos. El semiogro descargó la cabilla contra un costado de la cabeza del ser, y Jaspe sonrió de oreja a oreja al escuchar crujir el hueso.

El ser lagarto cayó de rodillas y se desplomó contra el suelo, al tiempo que Jaspe y Groller saltaban a un lado para esquivarlo.

Entre los juncos, a más de doce metros de distancia, los dedos de Feril seguían acariciando las largas hojas.

—Deja que éste viva, Furia --musitó. Sus sentidos corrieron más allá de los juncos y fueron a flotar sobre las juncias dirigiéndose hacia el lobo.

Las mandíbulas de Furia estaban ennegrecidas por la sangre de la criatura; se había dedicado a asestar dentelladas al estómago del hombre lagarto, mordiendo a través de las gruesas placas de piel y sin dejar de mantener a su adversario de espaldas contra el suelo. Sin darle respiro, el lobo se introducía como una exhalación bajo sus zarpas y le asestaba dentelladas.

—Deja que éste viva. —El canturreo de Feril se hizo más sonoro, sus sentidos rozaron las puntas de las juncias, y las hojas cercanas al lobo y a la criatura empezaron a retorcerse, al azar en un principio, y luego con un propósito. Se enroscaron alrededor de los brazos y piernas del ser y lo inmovilizaron sobre el suelo húmedo; aun así, ni una de ellas tocó al lobo.

—¡Furia! --llamó Feril mientras distanciaba sus sentidos.

El animal levantó la cabeza, el hocico chorreante, y se encaminó a grandes saltos hacia el reptiliano con el que luchaba Rig. El marinero tenía una daga entre los dientes y dos más en la mano izquierda; en la derecha sostenía el alfanje. Retrocedió unos pasos y arrojó las dos dagas de la mano izquierda al ser que tenía delante. Sin embargo, sólo una alcanzó el objetivo y penetró en el estómago del reptiliano.

—Estoy perdiendo puntería —maldijo el marinero, mientras cogía la daga que tenía entre los dientes.

Furia saltó sobre la criatura y cerró las mandíbulas con firmeza sobre la muñeca de ésta, lo que impidió que pudiera arrojar la lanza. Rig aprovechó la oportunidad y blandió la espada contra el ser. Salpicado de sangre negra, el marinero retrocedió para contemplar cómo aquella cosa se desplomaba pesadamente de espaldas entre horribles convulsiones. Furia saltó sobre el pecho del reptiliano y le desgarró la garganta.

Rig se giró y descubrió a Fiona asestando mandobles al hombre lagarto superviviente. La mujer se agachó para evitar un débil lanzazo, y su larga espada rebanó la cintura de su adversario, que emitió el primer grito de dolor que les escuchaban proferir. Fiona soltó el arma de un fuerte tirón; luego la lanzó al frente y arriba, y acabó limpiamente con el ser.

—¿Lo ves? No necesitaba ayuda —declaró la dama, en tanto que liberaba la espada y la frotaba contra la hierba para limpiar la sangre.

Rig tocó a Fiona en el hombro y le indicó a Feril y Groller. La kalanesti y el semiogro se dedicaban a desatar las enredaderas que sujetaban a los prisioneros. El marinero y la solámnica se encaminaron hacia ellos.

—No tenemos palabras para daros las gracias —les dijo una elfa de aspecto demacrado. Sus ojos se clavaron en los de Rig—. Habíamos perdido toda esperanza.

Rig y Fiona se unieron a la tarea de retirar con sumo cuidado las ramas cargadas de espinas que habían esposado a los prisioneros. Jaspe volvió a guardar el Puño en el saco, se acercó lentamente a estudiar las heridas de los elfos, y meneó la cabeza.

—Las espinas, este lugar... —dijo entristecido—. Esta gente necesita ayuda. La mayoría de las heridas están infectadas. Tardaré algún tiempo, si es que puedo hacer algo.

—Yo te ayudaré —ofreció Feril—. No importa el tiempo que haga falta.

—No nos sobra el tiempo —intervino el marinero—. Hemos de apresurarnos para localizar Brukt. Y a Dhamon.

—Estas personas necesitan descanso y cuidados —insistió el enano—. No pienso abandonarlas en estas condiciones.

Los ojos de la kalanesti taladraron los del marinero.

—Ninguno de nosotros los abandonará así —dijo.

—Sabemos dónde se encuentra Brukt —manifestó la mujer escuálida—. Podríamos guiaros hasta allí. Os debemos la vida.

—En ese caso conducidnos cuando os hayamos curado —respondió Feril.

—¿Cuánto tiempo vamos a tardar con esto? —preguntó Rig en voz baja a la kalanesti. Señaló en dirección este—. Nos quedan unas pocas horas de luz y...

Los ladridos de Furia lo interrumpieron. El lobo perseguía a la única criatura lagarto superviviente, la que Feril había atrapado con la ayuda de la vegetación. Al interrumpir la concentración, las plantas habían soltado al escamoso prisionero.

—¡Necesitamos a ése con vida! —le gritó Feril a Rig, que corría en pos del fugitivo—. Necesitamos respuestas a algunas preguntas.

El marinero acortó distancias y golpeó violentamente a la criatura en la espalda. El hombre lagarto cayó de bruces, y Rig se arrojó sobre él en un instante, lo hizo girar sobre sí mismo y se sentó sobre su pecho. Un cuchillo centelleó en el aire.

—¡Vivo! —aulló Feril.

—¡En ese caso será mejor que hagas tus preguntas deprisa! —contestó él a grandes voces—. Puede que esta cosa no viva mucho más tiempo.

El marinero apoyó la daga contra la garganta del hombre lagarto, y fijó la mirada en sus negros ojos.

—La señora desea un poco de información —escupió—. Será mejor que comprendas nuestra lengua.

—Comprendo... vuestras palabras... algunas. —La voz del ser era áspera.

—¿Ante todo, qué eres? —exigió Rig mientras esperaba a la kalanesti.

El escamoso entrecejo de la criatura se frunció en expresión perpleja.

—No eres un drac. ¿Qué eres?

—Bakali —respondió al cabo de un instante.

—Nunca oí hablar de los bakalis —farfulló Rig—. ¿Qué es un bakali?

—Yo bakali —repuso la criatura.

—Eso no es lo que yo...

—¿Qué se supone que iba a sucederles a estos elfos? —interrumpió Feril.

El marinero apretó el cuchillo con más fuerza contra la garganta del bakali, y un hilillo de sangre negra apareció bajo el filo.

—Suelta esa lengua bífida tuya, bakali —ordenó, no muy seguro de cómo se pronunciaba la extraña palabra—. Contéstale.

—Dracs —replicó él—. Señora Onysablet quiere elfos convertidos en dracs.

—Eso sólo funciona con humanos —dijo el marinero—. Lo sabemos. Así que piensa otra respuesta.

—Dracs —insistió la criatura—. Abominaciones. Humanos hacen dracs perfectos. Elfos, ogros hacen abominaciones de dracs. Horribles, corruptos.

—Las criaturas del estanque —musitó Fiona.

—Señora Onysablet quiere abominaciones. Le gustan las cosas corrompidas.

—¿Hay más elfos cautivos en otros sitios? —Feril se aproximó más—. ¿Humanos? ¿Ogros?

—No sé —respondió la criatura—. A mí no importa.

—Así pues, ¿adonde los llevas? —preguntó Rig.

—Profundidades pantano. Señora Onysablet nos encuentra allí, coge prisioneros. Nosotros cazamos más. Regresamos profundidades pantano. Nuestras vidas son un círculo alrededor del dragón.

—¿Hasta dónde hay que adentrarse en el pantano? —Ahora era el turno de Jaspe.

—No sé. —La criatura intentó encogerse de hombros—. Hasta que señora Onysablet aparece.

—Salgamos de aquí —sugirió el enano—. Si el dragón se presenta...

—Sí —asintió Rig—. Si el dragón se presenta, estamos muertos.

—O seréis abominaciones —añadió la mujer demacrada, señalando a Feril y Groller.

De un solo tajo, Rig degolló a la criatura; luego se incorporó y bajó la mirada hacia la negra sangre que cubría gran parte de sus ropas.

—No tenías que matarlo —susurró Jaspe, en tanto que Feril reunía a los elfos y empezaba a atenderlos—. Cooperó.

—Si el dragón aparece, es mejor que no encuentre mas que cadáveres. Los muertos no hablan, amigo mío. Ahora mira si puedes ayudar a Feril, para que podamos ponernos en marcha.

7

Grandes planes

Los muertos yacían por todas partes, ejecutados con espada, aplastados por zarpas de dragón, eliminados por los rayos que surgían de las fauces de Khellendros. Todos estaban irreconocibles; cadáveres sin rostro desperdigados entre restos de armaduras.

Sus muertes mostraban a las claras la valentía de los caídos, pero para el gran Dragón Azul la carnicería sólo era un agradable trofeo más; el olor acre que se elevaba del ensangrentado suelo resultaba embriagador.

Las invasiones de Tarsis, Kharolis y las Llanuras de Ceniza en el sur eran algo soberbio. Las conquistas aumentaban, cada una más valorada que la anterior. Hubo numerosas victorias en Trasterra y Gaardlund, y se había invadido Solamnia. Todo por Kitiara, la humana con corazón de dragón.

Mientras permanecía tumbado en la meseta de Malys, Tormenta sobre Krynn visualizaba a su antigua compañera con claridad. La enorme señora suprema Roja se encontraba cerca, con los ojos fijos en un volcán que se alzaba ante ella mientras repetía en voz queda: «Dhamon, no debes soltar jamás la alabarda». Preocupada con algo, había dejado que Khellendros se sumergiera en sus propios pensamientos.

En su mente, el Azul veía a la muchacha de pie frente a él, ataviada con la armadura azul que complementaba las escamas añil del dragón. «Más querida que una hija —pensó—. Más apreciada aún. Pronto la rescataré y volverá a nacer.» No tardarían en estar juntos otra vez, y dejaría de perder el tiempo con Malystryx la Roja.

Malys había adoptado a Khellendros como una especie de compañero, y no lo trataba exactamente como a un criado, tal y como había empezado a tratar a los otros señores supremos, sino más bien como a un socio menor. Pero Tormenta sobre Krynn sabía que otros compartían de vez en cuando los siniestros afectos de Malystryx. Estaba seguro de que el Blanco, Gellidus, había sido su consorte; pero guardó silencio sobre este asunto y muchos otros, mientras escuchaba con cierta curiosidad cómo la Roja conminaba a un peón humano, Dhamon —había oído a Ciclón mencionar ese nombre—, a seguir las órdenes de alguien llamado comandante Jalan y no tirar la alabarda.

El señor supremo Azul no prestaba mucha atención a las intrigas de Malys ni a sus relaciones con los otros señores supremos y los Caballeros de Takhisis. Su propia alianza con la Roja era sólo de conveniencia, para no despertar sus sospechas; no era antinatural para un dragón fingir cooperación como hacía él.

No obstante, en épocas pasadas Khellendros había desafiado a su estirpe, y había sido leal sólo a otro dragón, una calculadora hembra Azul llamada Nadir.

Nadir había muerto durante la Tercera Guerra de los Dragones, pero no antes de poner una serie de huevos, varios de los cuales sobrevivieron al Cataclismo para convertirse en la orgullosa progenie de Khellendros en los páramos de la zona occidental de Khur. La meseta de Malystryx se hallaba en Goodlund, y en estos momentos él no se encontraba excesivamente lejos de Khur.

Una hija se distinguió por su celo en el combate, y se unió a Khellendros en el servicio a la Reina de la Oscuridad. La hija del Azul, a quien los humanos llamaban Céfiro, era ambiciosa, pero su padre consideraba que le faltaba la audacia militar necesaria para sobrevivir, por lo que manipuló la adjudicación de compañeros en el ejército draconiano azul e hizo que su hija fuera pareja de una joven humana que empezaba a escalar puestos: Kitiara uth Matar. Iba en contra de la costumbre, ya que a los dragones se los emparejaba con humanos del sexo opuesto, pero Khellendros ya tenía fama de ir en contra de las tradiciones.

La elección que el Azul hizo de Kitiara fue muy sabia. Céfiro aprendió mucho de la humana y ascendió hasta el puesto de teniente primero de Skie y su compañera, una astuta guerrera llamada Kartilann de Khur. Estando juntos, nadie podía vencer al cuarteto, que condujo un ataque victorioso tras otro en el campo de batalla.

Hasta lo sucedido hacía muchísimo tiempo, durante la batalla de Schallsea.

La isla de Schallsea, reflexionó Khellendros, era el lugar de la tristeza definitiva y el punto de destino de la venganza, donde no hacía mucho tiempo había derrotado a Palin Majere y robado las valiosas reliquias. Donde los sueños morían y empezaban.

—No abandones la alabarda —oyó que repetía Malys. El gran Azul hizo como si no la oyera; después de todo, sus palabras no iban dirigidas a él, por lo que se concentró en sus recuerdos de la isla.

Habían transcurrido decenios. Khellendros y Kartilann encabezaban una batida sobre la isla. No existían motivos para temer a aquel enemigo inferior, ninguna razón para sospechar que pudiera producirse el desastre; pero la flecha de un francotirador mató a Kartilann, y poco más tarde también Céfiro resultó abatida. En medio de la tristeza de Khellendros, se produjo otra nueva transgresión de la tradición. En los ejércitos draconianos de la Reina Oscura siempre que el compañero resultaba muerto, dragón o humano, el que sobrevivía quedaba generalmente deshonrado. Y quedar deshonrado a los ojos de Takhisis era algo que el Azul no podía ni estaba dispuesto a tolerar. Perspicaz, el dragón hizo un pacto con Kitiara y formó rápidamente pareja con ella... en parte para honrar a Céfiro, en parte para salvar las apariencias ante la Reina de la Oscuridad.

Su asociación, nacida de las muertes de un dragón y un humano, de dos disoluciones, fue un golpe de genio creativo. Se complementaban con tal perfección que Khellendros y Kitiara al principio parecieron omnipotentes. Juntos condujeron al Ala Azul de conquista en conquista: Tarsis, Kharolis, las Llanuras de Ceniza y muchas más.

Dama Oscura, llamaban a Kitiara. Señora del Dragón.

Los humanos llamaban Skie a Khellendros. Un nombre impropio, que carecía de toda insinuación de poderío y que había llegado a despreciar; excepto cuando surgía de la boca de Kitiara.

La Dama Oscura se encontraba ante él ahora en su ensoñación, la figura perfectamente imaginada en medio de los vapores que se alzaban del abrasado suelo del Pico de Malystryx. Como un espejismo, la visión resultaba sedante a su espíritu. Pronto llevaría a Kitiara de regreso a Krynn y mantendría la promesa hecha. Pronto ya no tendría que asentir sin rechistar a las órdenes de la señora suprema Roja. Tendría a Kitiara, a quien quería más que a una hija...

—¡Khellendros! —La voz sonó como un temblor de tierra.

Dejó que la imagen de la mujer se desvaneciera y clavó la mirada en los humeantes ojos de la Roja.

—Sí, Malystryx. Tu plan tiene mérito. Unir a los dragones bajo una nueva Takhisis forjará una nueva época. —Una parte de él había estado escuchando.

—La Era de los Dragones —ronroneó Malys—. Esto ya no volverá a llamarse la Era de los Mortales.

—Esta ascensión tuya... —empezó el Azul.

—Precisará una magia excepcional —terminó ella por él—. Un objeto magnífico viene en estos momentos de camino hacia nosotros, transportado por un insignificante peón humano. Lo escoltarán más humanos para proteger la reliquia. La comandante Jalan conduce a los Caballeros de Takhisis, mis caballeros.

—¿Y necesitarás otra magia?

—Onysablet, Gellidus, incluso Beryllinthranox buscarán y facilitarán sus tesoros mágicos con mayor poder. Como debes hacer tú. Reúne la magia para mí: reliquias ancestrales llenas de poder arcano en bruto.

—Desde luego.

—Necesitaré la energía guardada en todas estas cosas para que me ayude en la transformación. —Sus ojos relucieron siniestros, y aparecieron pequeñas llamas en las comisuras de la inmensa boca—. Liberaremos la magia cuando hayamos reunido suficientes objetos y cuando sea el momento justo. La soltaremos en Khur.

El lugar donde Nadir había puesto sus huevos, se dijo Khellendros, donde Kitiara y él habían combatido en una ocasión codo con codo.

—Volveré a nacer.

El Azul asintió con la cabeza.

—Cerca de la Ventana a las Estrellas.

Khellendros conocía el lugar. En la antigüedad había servido como portal a El Gríseo, donde en el pasado podría tal vez haber encontrado con mayor facilidad a Kitiara. Era un lugar habitado por humanos.

—Cuando sea Takhisis, dominaré por completo a los humanos. Los aplastaré. Dejarán de existir los focos de resistencia. Nadie osará desafiarnos. Y nadie podrá esconderse. Ni siquiera la mayor de las criaturas que todavía...

—¿Como el Dragón de las Tinieblas que tanto te preocupa?

Un retumbo surgió de las profundidades del vientre de Malys.

—Ese bandido me desafía. Sigue eliminando dragones menores y obteniendo poder de sus cuerpos sin vida.

—Como todos nosotros hicimos durante la Purga de Dragones. Tú nos diste ejemplo. Nos mostraste el modo.

—Pero ordené el final de la purga.

—Y él no te obedeció.

—Lo encontraré —afirmó Malystryx, en un tono lo más desapasionado posible—. Ahora, o cuando me transforme en la nueva Takhisis, lo encontraré y me desharé de él. Sus poderes serán míos.

—¿Y los Dragones del Bien?

—Se unirán a mí. Los Plateados y los de Bronce, los de Cobre y los de Latón... Incluso los Dorados. Todos se unirán a mí.

—La mayoría morirán, creo yo, Malys.

—No todos ellos. —La Roja inhaló con fuerza y soltó aire despacio mientras contemplaba las volutas de humo que brotaban de sus ollares—. La vida les resultará más preciosa que la muerte, incluso la vida bajo mi mando. He estado muy ocupada haciendo planes y he identificado a aquellos a los que se puede convencer. Como verás, he estado trabajando. ¿Y tú, Khellendros? ¿Qué has estado haciendo en los Eriales del Septentrión?

—He estado controlando el territorio. He creado un ejército.

—¿Reuniendo seguidores? —inquirió ella con sequedad—. Sólo tienes a uno que resulte realmente prometedor.

—Ciclón.

—Un dragón ciego. --La voz de la Roja estaba llena de desprecio.

—Es muy competente.

—¿Capaz de gobernar los Eriales del Septentrión? —Khellendros entrecerró ligeramente los dorados ojos, pero Malys continuó—. ¿Es capaz de controlar Palanthas y de cuidar de los Caballeros de Takhisis o conducir legiones de cafres? ¿Puede crear los dracs que necesitamos? ¿Dominar todas las tribus insignificantes que plagan tu enorme desierto blanco y acosan a los dragones Azules que te sirven?

—¿Piensas reemplazarme por él, entregarle mi territorio?

Un atisbo de sonrisa apareció en las fauces de la señora suprema Roja.

—Desde luego —respondió con suavidad—. Igual que Ferno acabará por reemplazarme como señor supremo de este dominio.

Se irguió para sentarse sobre los cuartos traseros, y su cuerpo se alzó por encima de él, la testa tan alta como las cimas de los volcanes que circundaban su meseta.

—Pero yo no necesitaré un territorio concreto, ya que todo Ansalon será mío. Y, como Reina Oscura, necesitaré un rey. —Bajó los ojos para clavarlos en los de Tormenta—. Gobierna a mi lado. Tan sólo tu inteligencia y ambición son lo bastante grandes para complementar a las mías.

Khellendros levantó ligeramente la testa, aunque tuvo la sensatez de mantenerla bien por debajo de los ojos de ella.

—Me siento honrado, mi Reina. Y acepto. Entregaré mi territorio a Ciclón cuando llegue el momento.

—El momento no tardará en llegar. Ferno viene hacia mí ahora. Le contaré nuestro acuerdo. Heredará mis dominios. Luego tú y yo seremos los dueños de Krynn.

El Dragón de las Tinieblas se deslizaba sobre las corrientes de aire ascendentes que originaban las montañas del Yelmo de Blode, con el sol de la mañana refulgiendo sobre su lomo. Su largo y grueso hocico estaba lleno de dientes irregulares que parecían pedazos afilados de cuarzo humeante; los ojos eran de un gris brumoso con pupilas negras. Dos cuernos, también de un gris brumoso, se alzaban hacia arriba y atrás desde lo alto de la testa; cuernos más pequeños, como pedazos de ónice afilado, se desplegaban desde el puente de la nariz hasta lo alto de la cabeza, bordeando las mejillas. La cara inferior de las alas era la zona más oscura, negra como la medianoche, negra como un espíritu corrompido.

También Onysablet era negra, pero el Dragón de las Tinieblas no era, estrictamente hablando, un Dragón Negro. Tenía las escamas oscuras, pero en cierto modo traslúcidas, de un color que variaba con la luz y las tinieblas. Por lo general cazaba al anochecer, cuando las sombras del mundo eran más densas. Era su hora favorita, aunque en ocasiones cazaba muy entrada la noche, cuando se fundía con el cielo de color ébano, invisible para todos excepto aquellos que eran más perspicaces. Tener que cazar en esta soleada mañana lo alteraba un poco; se encontraba fuera de su elemento, pero su presa estaba a mano. Y ello exigía esta incursión insólita.

Descendió más y estiró el largo cuello azabache para poder inspeccionar mejor el suelo y atisbar en el interior de los escarpados afloramientos y estribaciones. Un poblado ogro se alzaba entre dos cimas, y una columna de humo se elevaba de las chozas destrozadas, perfumando el aire con el aroma de la madera quemada y los cuerpos carbonizados. Cuerpos de ogros. El dragón no sentía cariño por los ogros, pero tampoco los odiaba. Había eliminado a un buen número durante su vida. Pero también los toleraba a veces, como toleraba un gran número de cosas en esta tierra. No obstante, ese día le fastidiaban los chapuceros saqueadores que no consumían ni enterraban a los muertos después de realizar sus incursiones.

Percibió que los Caballeros de Takhisis, los saqueadores, su presa, se encontraban a menos de un día de marcha, justo al otro lado de las montañas. Viró al sudoeste y descubrió más cadáveres en su camino. Docenas de cuervos que se daban un festín con los restos salieron huyendo cuando su sombra pasó sobre ellos. Los kilómetros se esfumaron bajo sus alas. Las horas pasaron. Y entonces algo más captó su atención.

Por debajo de él, a unos dos kilómetros aproximadamente, había un Dragón Rojo. Volaba al nordeste y era un Rojo de gran tamaño, tal vez de unos veinte metros desde el hocico a la punta de la cola.

El Dragón de las Tinieblas ascendió más y observó al Rojo unos instantes, calculando su edad y su fuerza. Sabía que los Dragones Rojos se encontraban entre los más terribles.

El reptil estudió el suelo a sus pies, en busca de montañas que pudieran proyectar sombras suficientes para ocultarlo de modo que no tuviera que enfrentarse al Rojo. Buscó... y encontró. Plegó las alas a los costados y descendió en dirección a una cima cercana.

Mientras bajaba, observó cómo el Rojo continuaba su camino. Vio que aminoraba la velocidad y echaba un vistazo en su dirección, y se preguntó si el otro dragón lo dejaría en paz, pues estaba seguro de haber sido descubierto.

Ferno se dirigía a Goodlund, llamado por Malystryx. El lugarteniente de la hembra Roja sabía que no debía perder tiempo en Blode, pero también sabía que llevarle a su reina aquel trofeo lo elevaría en su estimación. La señora suprema odiaba al Dragón de las Tinieblas y, aunque se rumoreaba que existían unas cuantas de estas criaturas en Ansalon, sólo una sería tan osada como para volar en pleno día. Sin duda se trataba del renegado que tanto disgustaba a su señora. Malystryx lo recompensaría abundantemente.

Ferno batió las alas con mayor velocidad y viró al este, abriendo las fauces de par en par. Fue alimentando el calor a medida que éste crecía en su estómago como si alimentara un horno; cuanto más cerca volaba del Dragón de las Tinieblas, más pensaba en la gratitud que le demostraría la señora suprema Roja.

Desde su poco apto escondrijo, el oscuro dragón echó una última mirada al enemigo que se aproximaba. Era demasiado tarde para buscar sombras mejores. No ahora, cuando el Rojo había tomado una decisión. El Dragón de las Tinieblas describió un ángulo para ir al encuentro de su adversario, y batió las alas despacio mientras se elevaba, a la vez que reunía todo su poder y concentraba las energías.

De la boca de Ferno surgió una llamarada, una crepitante bola de fuego que salió disparada para envolver al otro. Las traslúcidas escamas negras chisporrotearon y reventaron, mientras el calor y las llamas amenazaban con arrollar al Dragón de las Tinieblas.

La oscura criatura agitó las alas con más fuerza y velocidad, para elevarse por encima de las llamas y del aire abrasador. El Rojo estiró las zarpas y las hincó con fuerza en la negrura que era el pecho de su oponente, arrojando una lluvia de escamas al aire.

El Dragón de las Tinieblas aulló, aspiró con fuerza, y soltó su propio aliento letal, una nube de oscuridad que se ensanchó para envolver al Rojo. Negra como la tinta, la nube se dobló sobre sí misma, cubriendo al otro y absorbiendo su energía.

—¿Cómo te atreves? —siseó Ferno; sacudió las alas, aleteando para mantenerse en el aire, y volvió a atacar con las garras—. ¡Malystryx me recompensará por matarte!

Pero el otro se había escabullido, y se cernía ahora por encima del Rojo y de la negrura. Con su adversario temporalmente cegado, escuchó las pullas que éste le dedicaba sin dejar de vigilar y aguardar; luego lanzó una segunda nube de oscuridad, justo cuando la primera empezaba a disiparse, y se abalanzó al interior de las tinieblas que envolvían a su víctima, con las garras bien extendidas. Sus ojos atravesaron las sombras con la misma facilidad con que otros veían bajo la luz. Con las zarpas rebanó las alas del Rojo, rasgándolas y llenando el aire con ardiente sangre de dragón.

—¡Por esta afrenta, morirás de forma horrible! —rugió Ferno. Aunque virtualmente ciego, el Dragón Rojo no estaba en absoluto indefenso; giró la cabeza sobre el hombro, y su aliento abrasador salió como una exhalación para incendiar el aire.

Escamas de un negro traslúcido se fundieron bajo el intenso calor, y una oleada tras otra de un dolor abrasador recorrieron el cuerpo del Dragón de las Tinieblas. Una nueva llamarada lo envolvió, y sólo pudo hundir las garras con más fuerza en el lomo del Rojo, al tiempo que bajaba la dolorida cabeza para acercarla al cuello de su adversario. Unos dientes parecidos a cuarzo humeante se hincaron con fuerza hasta abrirse paso por entre las escamas y llegar a la carne oculta debajo. El oscuro reptil cerró los dientes como una tenaza y le hundió las garras en los costados; luego soltó a su presa y se apartó violentamente de su lomo para alzar el vuelo y huir del calor y el dolor.

El Rojo lanzó un juramento y batió alas enfurecido. Por fin consiguió liberarse de la nube de oscuridad que había seguido absorbiendo sus fuerzas.

—¡Malystryx! —chilló—. ¡Escúchame, Malystryx! —Cegado todavía, se esforzó por poner en funcionamiento sus otros sentidos.

El Dragón de las Tinieblas se deslizó en lo alto, silencioso, sin dejar ningún olor, mientras recuperaba fuerzas y absorbía la energía perdida por el otro. Mientras lo seguía, se dio cuenta de que sus heridas no eran mortales.

—¡Maldita seas, criatura de Tinieblas! —rugió el Rojo—. ¿Dónde estás? ¡Enfréntate a mí!

Por encima de él, silencioso aún, el Dragón de las Tinieblas abrió las fauces, reunió toda la energía que le quedaba, y lanzó una nueva nube de oscuridad.

—¡Malystryx! —Una vez más Ferno se sintió engullido por la negrura. Era como una manta fría y húmeda, que sofocaba sus llamas y absorbía su energía y su voluntad—. ¡Malystryx!

—Tu señora suprema se encuentra demasiado lejos para poder ayudarte. —El Dragón de las Tinieblas se dignó hablar por fin, la voz chirriante. Se sentía débil, había sufrido quemaduras horribles, y sin duda quedaría desfigurado para siempre. Consideró la posibilidad de escapar mientras el Rojo seguía aturdido. En las sombras podría curarse, y sin duda el Rojo lo dejaría marcharse ahora.

—¡No necesito que me salve nadie! —replicó el otro. Ferno había escuchado con atención las palabras de su oponente y podía determinar con precisión el lugar donde éste se encontraba. Aspiró con fuerza, torció la testa y proyectó otra ráfaga de fuego.

El Dragón de las Tinieblas había descendido en picado en el mismo instante en que el Rojo abría las fauces, y se retorció sobre el lomo de éste justo mientras las crepitantes llamas pasaban sobre su cabeza. Escaldado, luchó por hacerse con el control de la situación y mantener inmovilizado al Rojo. Clavó las garras, al tiempo que sus mandíbulas volvían a encontrar el cuello de la presa. Sangre ardiente fluyó por sus dientes de cuarzo y descendió sobre las montañas del suelo.

Con su última bocanada de fuego, Ferno había agotado las pocas energías que le quedaban, y ahora apenas si podía mantenerse en el aire, en especial con el peso del otro dragón sobre él.

—Malystryx... —Tan agotadas estaban sus fuerzas, que el nombre surgió como una fuga de vapor—. Malystryx, ayúdame —rogó.

Las negras garras se hincaron con más fuerza, dientes humeantes desgarraron la carne; y el Dragón de las Tinieblas sintió que lo invadía un torrente de energía cuando empezó a absorber la energía vital del Rojo.

Malystryx observó el cielo, estudiando la figura cada vez más lejana de Khellendros. El Dragón Azul, al que había dado permiso para retirarse y así poder ella dedicarse a otros asuntos, regresaba a los Eriales del Septentrión. Tormenta informaría a Ciclón, su lugarteniente, de los planes de la señora suprema Roja.

En las profundidades de su mente, Malystryx escuchó una vocecita ahogada de cierta importancia.

—Ferno —dijo en voz alta. Cerró los rojos labios, dirigió los sentidos hacia lo más recóndito de su mente, y envolvió sus pensamientos alrededor del que susurraba. Se obligó a localizar a su rojo lugarteniente.

Dhamon Fierolobo avanzó en dirección al indefenso espía solámnico, alzó la alabarda para acabar con él, y entonces notó cómo la presión de la señora suprema perdía fuerza. La Roja se retiró un poco más, y él pudo detener la mano.

A su espalda, en el gran edificio provisional, la comandante Jalan se acercó un poco más.

—El solámnico... —empezó—. Acaba con él; si no puedes hacerlo, me veré obligada a hacerlo por ti.

—¡Malystryx! —llamó Ferno con desesperación.

El Dragón de las Tinieblas no cedía.

Perdidas las fuerzas, las alas incapaces de soportar el peso, Ferno se precipitaba al vacío. Montado sobre él, su oscuro adversario persistía en su salvaje ataque, que acababa con la energía del Rojo.

Ferno sintió el cálido contacto de su sangre en el cuello y el lomo. Las zarpas se agitaron en el aire inútilmente, y notó cómo el viento le agitaba las alas. Entonces, afortunadamente, advirtió que las garras de Tinieblas lo soltaban y las atroces mandíbulas se abrían; se percató de que su adversario abandonaba su lomo y agradeció librarse de su peso.

Sobresaltado, se dio cuenta entonces de lo cerca que debía de estar del suelo. Seguía sin ver otra cosa que oscuridad; pero percibía la tierra, ahora cerca debajo de él, y realizó un último esfuerzo encarnizado por hacer funcionar las alas.

Demasiado tarde. Ferno percibió la caricia de la mente de Malystryx. Luego sintió cómo una lanza de roca se hundía en su vientre, empalándolo en la cima de una montaña. Después de esto ya no sintió nada.

El Dragón de las Tinieblas revoloteó sobre las corrientes ascendentes varios minutos, contemplando los ríos rojos que brotaban del dragón muerto. Luego descendió para absorber la energía que aún quedaba en el Dragón Rojo.

—¡Ferno! —El grito de Malystryx resonó en los volcanes que circundaban su pico. La atronadora palabra sacudió la meseta, y, como en respuesta, los conos enrojecieron y enviaron a lo alto volutas de humo sulfuroso, mientras ríos de lava descendían por las laderas de los volcanes. Cintas rojas y naranjas, que relucían con fuerza bajo el sol de la mañana.

La enorme señora suprema estaba enfurecida. Los planes compartidos se habían ido al traste. Las intrigas a medio tramar entre los dos quedaban ahora desbaratadas.

Pero, más que la pérdida de su lugarteniente, la encolerizaba la falta de respeto demostrada por el Dragón de las Tinieblas. La Purga de Dragones había finalizado a una orden suya; los dragones dejarían de extraer poder de los infortunados espíritus de aquellos que vencían. ¡Nunca se volvería a hacer!

Se podía reemplazar a Ferno —de hecho lo reemplazaría— en pocas semanas. Pero el otro dragón...

Un retumbo se inició en las profundidades de su ser, y fue creciendo hasta que el ruido inundó la meseta. Fuertes llamaradas surgieron de sus fauces para ir a lamer las bases de los volcanes, y su cólera creció.

Con las fuerzas renovadas por la energía del Rojo, el Dragón de las Tinieblas reanudó su marcha. A medida que transcurrían los minutos, las montañas parecían encogerse, y a lo lejos divisó el verde invernadero que era el pantano de Onysablet. Y allí, prácticamente entre las montañas y las estribaciones, donde las humeantes brumas de la jungla se pegaban al suelo, un afilado colmillo se alzaba desafiante al cielo. Estaba rodeado de cobertizos y toscas chozas: hormigueros llenos dé vida.

Los saqueadores se arremolinaban en el lugar, confiados. Cubiertos con las negras cotas de malla a pesar del calor, los Caballeros de Takhisis estaban reunidos en el exterior de una construcción de gran tamaño. El chasquido del metal, evidencia de una pelea en curso, hendía el aire. Había hombres y mujeres situados detrás de los caballeros, curiosos por lo que acontecía en el interior del edificio, deseosos de echar una ojeada a los combatientes. Un enano y un kender estaban arrodillados y atisbaban por entre las piernas de los caballeros de armadura.

Demasiado cerca. Era culpa suya. No se podía evitar.

El dragón pegó las alas a los costados y se lanzó en picado, y la sombra que proyectaba en el suelo fue creciendo a medida que se acercaba.

—¡Ya me has oído, Fierolobo! ¡Acaba con él! —gritó una voz autoritaria desde el interior del edificio. Los sentidos del Dragón de las Tinieblas percibieron claramente aquella voz dictatorial ya que nadie más hablaba en ese momento—. Acaba con él!

El dragón abrió la boca y soltó una nube de oscuridad sobre los caballeros de negro. La nube descendió sobre ellos, los sofocó —como sofocó a los inocentes espectadores— y les robó la vista y la energía.

El aire se inundó de gritos de sorpresa, terror, incredulidad. El Dragón de las Tinieblas observó cómo caballeros y plebeyos por igual intentaban escabullirse alocadamente del frío manto de aire sofocante que él creaba. Chocaban entre ellos y corrían hacia sus toscos hogares. Unos cuantos fueron a parar directamente al pantano de Onysablet. Hormigas estúpidas.

El reptil descendió más para distinguir a los que vestían armaduras, y por lo tanto eran su objetivo. Sus garras atraparon a los caballeros uno a uno.

En el interior del edificio, la comandante Jalan oyó los primeros gritos y giró en redondo, para encontrarse con la impenetrable negrura que caía en aquellos instantes al otro lado del umbral. Retrocedió, desenvainó la espada, y llamó a los hombres que se hallaban más cerca.

Detrás de ella, Dhamon Fierolobo sintió el peso de la abrasadora alabarda en las manos. El omnipresente dragón de su mente se había desvanecido, y clavó los ojos en el hombre que tenía delante.

—¡Huye! —le gritó. El espía solámnico se oprimió el muñón con gesto aturdido—. ¡Huye!

El espía permaneció inmóvil sólo un momento más. Luego, encontrándose con la mirada desorbitada de Dhamon, se encaminó tambaleante hacia el fondo del edificio. Habían arrancado apresuradamente algunas tablas para crear una salida, y el sol penetraba a raudales por la abertura. El hombre dedicó una última mirada a su adversario por encima del hombro y se introdujo por el agujero.

Dhamon dejó escapar un suspiro de alivio. A su espalda, la comandante Jalan lanzó un juramento. El antiguo caballero escudriñó su mente en busca del dragón y no encontró ningún rastro, así que dio un paso indeciso hacia la parte trasera de la construcción.

Siguió sin recibir contraorden por parte del dragón y se preguntó si sería un truco para hacerle creer que era libre. Comprendió que la salvación estaba fuera de su alcance, ahora que había derramado sangre solámnica. Se había condenado para toda la eternidad. Pero ¿dónde se encontraba la presencia del dragón? Dio otro paso vacilante. ¿Era esto un juego más que el reptil finalizaría con un tirón de los hilos de su marioneta?

Consideró la posibilidad de arrojar la alabarda al suelo y salir huyendo. Tal vez el dragón quisiera que la comandante Jalan se hiciera cargo de ella ahora. Percibió entonces los gritos del exterior y vio cómo la comandante erguía la espalda y penetraba en las siniestras tinieblas.

Dhamon Fierolobo se echó el arma al hombro y sin hacer ruido se escabulló hacia la parte posterior, pasó al otro lado de la abertura, y emergió a la luz.

Había unas colinas al este, y no muy lejos distinguió un paso entre las montañas. El paso no, decidió; podían seguirlo con demasiada facilidad. Miró en derredor en busca de aldeanos o simpatizantes solámnicos; había sangre en el suelo, un rastro. Dhamon hizo caso omiso, y decidió correr en dirección a las colinas. Mientras ascendía gateando sobre rocas cubiertas de musgo, dedicó una última mirada al poblado y contempló la oscura nube. Distinguió lo que parecía una larga cola sobresaliendo de ella y escuchó los horrorosos alaridos y el entrechocar del acero. Los Caballeros de Takhisis combatían contra algo que se encontraba dentro de las tinieblas; la nube era demasiado pequeña para cubrir a Onysablet, por lo que supuso que tal vez envolvía a uno de sus esbirros.

Ascendió penosamente por el escarpado terreno de las estribaciones de Blode y se encaminó a las montañas. La voz del dragón había desaparecido.

El Dragón de las Tinieblas se había atiborrado. Había acabado con todos los Caballeros de Takhisis excepto uno; la comandante Jalan era la única superviviente. El dragón sólo sabía que era una cabecilla importante, a juzgar por las condecoraciones de su armadura. Aparte de ello, también debía de poseer un valor poco corriente al atreverse a presentarle batalla.

La comandante avanzó, cegada por la nube, tropezando con los pocos cadáveres que el dragón no se había tragado todavía. Balanceaba la espada ante ella, despacio, en busca del enemigo que no podía ver.

El Dragón de las Tinieblas estudió por un instante su rostro decidido, y luego batió las alas para elevarse por encima de la negra nube. La oscuridad se disiparía en cuestión de minutos, aunque la mujer seguiría sin ver durante más tiempo. Decidió dejarla vivir, que fuera el único superviviente, para que contara a su draconiana señora aquel triunfante ataque. Los supervivientes eran necesarios; de lo contrario no quedarían testimonios de sus grandes hazañas.

El dragón se elevó alejándose del poblado, y bordeó las estribaciones del Yelmo de Blode para dirigirse hacia las montañas. Se dedicó a buscar sombras hasta que por fin divisó una que le gustó, situada a mitad de camino de una cima. Planeó por el aire hasta ella y se encontró con la entrada de una cueva, cuya oscuridad interior era densa y agradable. Su oscura figura rieló y se encogió lo suficiente para permitirle pasar por la abertura y acogerse al amigable abrazo de las sombras del interior. Decidió que había llegado la hora de descansar, de saborear su éxito y hacer planes. Cerró los oscuros ojos.

Volvió a abrirlos horas más tarde. En el interior de la caverna resonaban los pasos de un intruso.

8

Una cuestión de oportunidad

—¿Adónde te diriges, Ulin? —Ampolla estaba de pie en medio del corredor, con las piernas abiertas, cerrando el paso al joven. El pasillo de lo alto de la Torre de Wayreth describía una curva y era estrecho, de modo que, aunque la kender era menuda, no había modo de esquivarla.

Ulin cambió de posición la mochila de piel de su espalda y le hizo un gesto con la cabeza para indicar que se hiciera a un lado.

—¿Adónde vas? —insistió ella, sin moverse.

—Me marcho.

—¿Adónde te marchas? ¿A casa con tu esposa?

—Simplemente me voy, Ampolla. Todavía no sé a qué lugar. —El mago se pasó la mano libre por la rojiza cabellera y bajó la mirada hacia la decidida kender—. Me voy de aquí. —añadió sin perder la calma.

—¿Necesitas compañía? Podría ir contigo. Esto empieza a resultar aburrido.

—No esta vez.

—¿Saben Palin y Usha que te vas?

El joven lanzó un largo suspiro y asintió.

—Claro que sí. Se lo dije. Soy un adulto, Ampolla. Puedo hacer lo que quiera, ir a donde quiera.

—Pero los dragones y todo lo demás. Rig y Feril y...

—Me marcho con un dragón, Alba. —El joven Majere había conocido al dragón durante su viaje con Gilthanas al territorio helado de Ergoth del Sur, y Alba le había enseñado cómo absorber la esencia de un dragón para dar más fuerza a los conjuros. Ulin había probado por primera vez aquella, técnica durante el combate contra Khellendros en la isla de Schallsea, hacía ya más de un mes, pero aún no conseguía dominar tal habilidad, y ansiaba llegar a hacerlo; siempre ansiaba más en lo referente a la magia.

—De modo que te vas con un Dragón del Bien, uno Dorado. Eres muy afortunado. Pero a mí me preocupan los Dragones del Mal.

—A mí también. Y lo mismo le sucede a Alba.

—En ese caso deberías ayudarnos... y también a tu padre.

Ulin apretó los labios hasta formar una fina línea con ellos, al tiempo que cerraba los ojos por un instante.

—No tengo tiempo para conversaciones, Ampolla. Alba me espera fuera, y el tiempo vuela. No hay nada más que pueda hacer aquí para ayudar.

—Entonces quizá tú y Alba podríais volar tras Gilthanas. Silvara lo llevó a...

—Brukt. Lo sé. Donde se encuentran Dhamon y la alabarda. Pero yo no me dirijo allí. Voy a un lugar donde podré aprender más cosas sobre la magia y estudiar con Alba.

—Eso lo podrías hacer aquí, o en casa con tu esposa.

—Tienes razón, así es. —Un leve rubor afluyó a su rostro, y lanzó una mirada furiosa a la kender, pero enseguida suavizó la expresión y le dedicó algo parecido a una sonrisa—. Podría estudiar aquí mismo, pero no quiero hacerlo. Vamos a un lugar donde hay otros Dragones del Bien. Y, mientras trabajo con Alba, aprenderemos de ellos. Si podemos unir con más firmeza a los dragones que están de nuestro lado, éstos representarán un gran reto para los señores supremos y ofrecerán a mi padre su ayuda cuando llegue el momento del enfrentamiento decisivo. Así que, como puedes ver, estaré ayudando a mi padre.

—Claro, a tu padre. Desde luego, él se las apaña muy bien por su cuenta. Pero tu esposa e...

—Ampolla —Ulin hizo un esfuerzo por contenerse—, ¿realmente crees que deseo estar alejado de mi esposa e hijos? Los amo y los echo terriblemente de menos. Pero puede que me quede sin esposa e hijos si nadie detiene a los señores supremos y si Takhisis regresa.

—¿Qué piensa tu padre sobre todo esto?

—No se lo pregunté.

—Tal vez deberías.

—Tal vez tú deberías ocuparte de tus asuntos para variar.

La kender meneó la cabeza con tristeza y se hizo a un lado.

—Tú acostumbrabas preocuparte por las cosas de los demás —dijo en tono quedo.

—Todavía lo hago —replicó él mientras pasaba junto a ella.

Ampolla murmuró algo amargamente para sí, mientras Ulin seguía andando por el pasillo y desaparecía escaleras abajo.

Usha se acercó a su hijo, sujetando el vuelo de una larga túnica verde para no dar un traspié. Fue a decir algo, pero él pasó veloz por su lado, dedicándole tan sólo un apresurado adiós. Usha había escuchado la conversación con Ampolla; era muy similar a la que ella misma había mantenido con él la noche anterior, y el final había sido el mismo, aunque la kender lo había detenido un poco más. Con cada día que pasaba; Ulin le recordaba más y más a su padre y a su tío abuelo Raistlin; la magia era la pasión del joven, como lo había sido de Raistlin. Y trabajar para conseguir vencer a los Dragones del Mal era en aquellos momentos la idea que ocupaba todos sus pensamientos. Sabía que la familia de su hijo tendría que esperar. Si es que podían esperar, se dijo. Y si él sobrevivía a esta experiencia para regresar junto a ellos.

—Buenos días, Ampolla. ¿Todavía siguen con ello? —Usha decidió poner al mal tiempo buena cara.

La kender asintió, tomando nota mentalmente de hablar más tarde con ella sobre Ulin. No estaba bien que se hubiera ido. No cuando ella estaba atascada aquí sin nada importante que hacer. Era demasiado injusto.

—Siguen hablando, discutiendo más bien. —Indicó con una mano en una puerta situada al otro extremo del vestíbulo—. He intentado hablar de algo importante con Palin, pero está demasiado ocupado.

—Vayamos a desocuparlo, ¿te parece?

La kender siguió a Usha; alabó su vestido mientras andaban, a la vez que le preguntaba si tenía algo de talla más pequeña en aquel color que ella pudiera ponerse. La túnica marrón que llevaba resultaba bastante vulgar comparada con la de la mujer. Todas las ropas de la kender se habían hundido con el Yunque, y ésta se había confeccionado unas cuantas piezas de vestir con blusas que Usha ya no quería; aunque, en su opinión, Usha sólo parecía cansarse de los colores sosos. Ampolla consideraba una pena que los Majere únicamente tuvieran un pequeño baúl de ropas y objetos personales en lo alto de la torre y el resto de sus posesiones siguiera allá en su hogar.

Se detuvieron ante el umbral. La enorme estancia que se abría al otro lado era redondeada en el extremo opuesto, siguiendo la curva exterior de la torre, y en su centro había un ventanal. Las paredes describían un ángulo a derecha e izquierda, lo que daba a la habitación aspecto de tarta. La mesa triangular se encontraba en el centro, con Palin, el Custodio y el Hechicero Oscuro ocupando cada uno un lado. Los mapas extendidos sobre su superficie cubrían casi cada centímetro del oscuro mármol.

Los hechiceros siguieron hablando, a pesar de haber observado la presencia de Usha y Ampolla en la habitación. Ni siquiera Palin hizo una pausa para saludar a su esposa.

—¡Ahí! —exclamó el Hechicero Oscuro. El misterioso mago señalaba con el dedo un punto del mapa que mostraba Neraka, Khur y Blode. Las mangas de su túnica gris eran tan voluminosas que sólo la punta de un pálido dedo enguantado sobresalía para tocar el amarillo pergamino. El hechicero indicaba una cordillera montañosa.

»He estado observando al Dragón de las Tinieblas, el dragón que ha estado eliminando a dragones menores. Ayer por la mañana vi cómo mataba a un Rojo de gran tamaño no demasiado lejos de Brukt, que es el lugar al que se dirigen los amigos de Palin.

—¿Y dónde se encuentra el Dragón de las Tinieblas ahora? —La mirada del Custodio descansó sobre el pergamino—. ¿Crees que es una amenaza para la kalanesti y los otros?

—No lo sé. —El Hechicero Oscuro negó con la cabeza, y la capucha que le ocultaba el rostro se sacudió—. Es difícil de determinar. Pero creo que es el primer dragón del que deben ocuparse los amigos de Palin... una vez que hayan recuperado la alabarda que tiene Dhamon y la corona de los dimernestis.

—El Dragón de las Tinieblas no es la mayor amenaza —arguyó el Custodio.

—Pero es el más imprevisible y, en ese aspecto, el más peligroso.

—¿Más peligroso ahora que la primera vez que te fijaste en él? —Palin echó una ojeada a sus dos compañeros.

El Hechicero Oscuro asintió.

—Se ha vuelto más fuerte tras asesinar al gran Rojo, el dragón de mayor tamaño que le he visto atacar nunca. Ha absorbido su energía como hicieron los dragones durante la Purga de Dragones. A lo mejor, si tus amigos no se ocupan de él primero, se iniciará una nueva purga. Quedan muy pocos Dragones del Bien ya, y...

—Admito que hay que vigilar a ese dragón —interrumpió Palin—. Pero mis amigos no pueden hacer nada con respecto a él ahora, al menos no sin las reliquias. Y tú no lo has visto matar a un Dragón del Bien. ¿Sabes dónde se encuentra ahora ese Dragón de las Tinieblas?

—Oculto, descansando. En algún lugar de las montañas.

—¿Dónde exactamente? —La voz anormalmente queda del Custodio sonó más fuerte.

—No lo sé.

—Tampoco sabemos exactamente dónde se encuentra Dhamon Fierolobo. —Los dedos del Custodio trazaron una línea desde las montañas a Brukt.

—¿Habéis perdido a Dhamon? —Ampolla se llevó las manos a las caderas—. Me trajisteis aquí para que os ayudara a encontrarlo. Y os ayudé. Lo encontrasteis. ¿Y ahora lo habéis perdido?

—Perdí el rastro de Dhamon Fierolobo cuando el Dragón de las Tinieblas distrajo mi atención —repuso el Hechicero Oscuro.

—Oh, vaya. Esas cosas pasan. —El rostro de la kender se animó—. Bueno, eso me recuerda por qué he estado intentando hablar con Palin.

El Hechicero Oscuro, sin hacerle el menor caso, se volvió otra vez hacia el mapa.

—Ahora volvamos a las cuestiones importantes —manifestó el mago de túnica gris.

—Sí, lo cierto es que esto es muy importante —declaró la kender—. Y me interesa.

Los hechiceros parecieron no oírla. Ampolla levantó los ojos hacia Usha, en busca de apoyo, pero ésta se encontraba absorta en el mapa y en la discusión.

—Creo que Takhisis aparecerá aquí —afirmó el Hechicero Oscuro. El dedo enguantado indicaba un punto en la septentrional Neraka—. En Reposo de Ariakan.

—No estoy de acuerdo. —El Custodio golpeó con el dedo un punto de Khur.

—Ya han empezado otra vez —refunfuñó Ampolla.

El Custodio alzó la suave voz; parecía como si le resultase doloroso hablar.

—La Ventana a las Estrellas, aquí en Khur. Era un Portal entre mundos, dimensiones y planos, y mis adivinaciones señalan a esta zona, tal como les mencioné a Alba y a Ulin. No se encuentra demasiado lejos de Goodlund, el feudo de la señora suprema Roja. Creo que, si la Reina de la Oscuridad tuviera que regresar, elegiría el reino del dragón más poderoso, y es aquel en el que gobierna Malys. Así pues, este punto señalará la ruina de todo Ansalon, o tal vez, si tenemos suerte, el lugar donde se rechazó a un dios.

El Hechicero Oscuro apartó de un manotazo la mano que el Custodio tenía sobre el mapa.

—No. ¡Reposo de Ariakan! Escúchame, no seas estúpido. Hay demasiadas cosas en juego. Takhisis regresará en este lugar. El Reposo es una caverna en las montañas de Khalkist. Ariakan, uno de los guerreros más formidables dé la historia de Krynn, fue guiado hasta esta cueva por la diosa Zeboim, su madre, quien le señaló el camino con frágiles conchas marinas depositadas sobre la nieve. Forma parte de la historia de este gran país, de la historia de Krynn. ¡No me digáis que lo habéis olvidado!

—También es el lugar donde nacieron los Caballeros de Takhisis —señaló Palin.

—Sí —continuó el Hechicero Oscuro—; existe un precedente histórico. Takhisis fue al Reposo antes de aparecerse a Ariakan. ¿Por qué no podría ser éste el lugar otra vez?

—Lo que dices no es tan descabellado —asintió Palin con calma—. Y existe una gran concentración de Caballeros de Takhisis en Neraka.

—Adoradores bien dispuestos. Es su territorio —añadió el enigmático hechicero—, y podrían apoyar a Takhisis aquí. Podrían custodiar...

—Pero mis adivinaciones —lo interrumpió el Custodio, con voz cada vez más ronca.

—¡Mis adivinaciones señalan hacia Reposo de Ariakan!

—Por favor, dejad de discutir —rogó Usha, colocándose junto a Palin—. Creía que trabajabais en equipo.

—Así era —le espetó el Hechicero Oscuro—. Hasta que os entrometisteis. —La figura vestida de gris miró a Palin, evitando intencionadamente los ojos inquisitivos de Usha—. Discutiremos esto más tarde, cuando estemos solos. —Dio media vuelta sobre sus pies enfundados en zapatillas y abandonó la estancia con paso majestuoso. La kender se vio obligada a dar un salto a un lado para evitar que la derribara.

—Lo siento —manifestó Usha—. Lo cierto es que no quería inmiscuirme.

—Ejem —carraspeó Ampolla.

—Pero Ampolla quería hablar contigo, y...

—No es una intrusión —Palin tomó las manos de su esposa en las suyas y la besó en la mejilla—, sino un descanso bien merecido. Esta discusión no llevaba a ninguna parte. El tiempo tranquilizará los ánimos, y volveremos a atacar el problema dentro de una hora más o menos.

—Ampolla... —Usha sonrió y sus dorados ojos centellearon.

El hechicero se volvió hacia la kender y le indicó que entrara en la estancia. Ampolla miró a su alrededor dubitativa por unos instantes y luego se apresuró a ir hasta ellos.

—El Hechicero Oscuro dijo que ya no se me necesita para encontrar a Dhamon.

—Ya diste al Custodio y al Hechicero Oscuro información suficiente. Volverán a usar esa información, y al final acabaremos localizándolo... en gran parte gracias a ti. Y no creo que tardemos mucho en hacerlo.

—Entonces lo cierto es que ya no me necesitáis aquí.

Palin miró a la kender, sonrió y enarcó las cejas.

—Eres de una gran ayuda, Ampolla. Existen muchísimas cosas que puedes...

—Me gustaría estar con Rig y Feril, y también con Jaspe. Y casi diría que echo de menos a Groller y a Furia, a pesar de que no puedo hablar con ellos. Bueno, sí puedo; pero Groller no me puede oír y Furia me oye pero no puede entenderme... o contestarme. Sea como sea todos ellos se dirigen a Brukt. Al menos el Custodio dice que es así. —Agitó los brazos en el aire—. Gilthanas va a ayudar a recuperar la alabarda para ti. Probablemente impedirá que Rig mate a Dhamon, si es que Rig todavía no ha atrapado a Dhamon y lo ha despachado. Debiera haberme ido también yo con Silvara, pero no sabía que ya no me necesitabais más. De haberlo sabido, me habría ido. De modo que me preguntaba... —Jugueteó con el cordón que ataba su túnica.

—¿Sí?

—Me preguntaba si podrías, ya sabes, enviarme a Brukt mediante la magia. Más o menos como nos trajiste a Usha y a mí aquí desde Schallsea. Podría ir hasta la costa con Rig y los otros y luego a Dimernesti. Nunca he visto un elfo marino.

Palin se frotó la barbilla. Una barba incipiente le oscurecía el rostro; había estado tan ocupado últimamente que no había tenido tiempo de afeitarse ni de comer adecuadamente. Volvía a caer en las malas costumbres.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? —preguntó.

—Nunca he estado en Brukt —respondió la kender asintiendo—, ni en ningún antiguo pueblo ogro, en realidad. Le pedí a Ulin si él y Alba podían llevarme allí, pero Ulin estaba un poco malhumorado y se limitó a decir que iba a otra parte. Y yo no estaba muy segura de querer ir «a otra parte».

—Comprendo.

—¿De modo que lo harás?

—Sí.

—¿Y puedes hacerlo? ¿Sencillamente enviarme a donde están ellos? —Ampolla sonrió de oreja a oreja.

—Bueno, primero me gustaría asegurarme de dónde están exactamente.

—¿Puedes hacerlo?

—Sí.

El Custodio carraspeó, interrumpiendo su conversación.

—Esta noche me pondré en contacto con Rig —dijo.

Palin le dio las gracias y devolvió su atención a la kender.

—Y luego te...

—Me enviarás junto con Ampolla. —Los dorados ojos de Usha habían perdido la chispa, y su expresión se había tornado de improviso muy seria.

—¿Qué? —Palin la miró de hito en hito.

—Creo que debería ir a preparar mis cosas —dijo Ampolla, que abandonó precipitadamente la habitación para dar a los Majere la oportunidad de hablar a solas.

—Tal vez deberíamos continuar nuestra discusión sobre Takhisis y los dragones más tarde —dijo a su vez el Custodio, quien intentó escabullirse y salir de allí.

—No. —Usha alzó la mano y detuvo al misterioso hechicero—. Somos Palin y yo quienes podemos hablar más tarde. —Se inclinó al frente, besó a su esposo y salió.

Palin la observó mientras se iba; luego volvió a frotarse la incipiente barba del rostro.

—No creo que lo diga en serio —dijo al Custodio—. En realidad no se irá con Ampolla.

El otro no respondió.

Los dos regresaron a sus mapas. El Custodio estudió el agotado rostro de su amigo y empezó a enrollar los pergaminos.

—Sigo pensando que la Ventana a las Estrellas es la respuesta —insistió.

—Es posible. Pero el Reposo de Ariakan es también una posibilidad y tiene un precedente, como el Hechicero Oscuro dice. Y, quizá, ninguna de las dos posibilidades es la correcta. —Se instaló en un sillón de respaldo alto, unió las puntas de los dedos de ambas manos, y contempló su propio reflejo sobre el oscuro mármol—. También yo voy a dedicar mi tiempo a adivinar la localización de la llegada de Takhisis —afirmó.

—Y juntos averiguaremos cómo utilizar las reliquias para impedir el regreso de su Oscura Majestad. —El Custodio se quitó el anillo de la mano—. El anillo de Dalamar —indicó con suavidad, depositándolo sobre la palma de Palin—. Ahora es tuyo. De todos modos yo no necesito estas chucherías. Así que ya tienes dos reliquias.

—El Puño de E'li y el anillo de Dalamar. Gracias amigo mío.

—Y muy pronto, si Rig y sus camaradas tienen suerte, tendrás la alabarda y la corona. —El Custodio se acercó a una delgada librería llena de tomos encuadernados en piel. Tiró de un grueso volumen negro y lo llevó hasta la mesa; sus pálidos dedos volvieron las páginas—. Tardé bastante en encontrar esto. Aquí. ¿Ves? Creo que ésta es el arma que Dhamon lleva.

Palin se inclinó sobre el libro. Las palabras parecían garabatos, como si hubieran sido escritas con precipitación o por alguien a quien le temblara la mano.

—Gryendel --pronunció—. Tienes razón. Esto podría ser. —Introdujo el anillo de Dalamar en el bolsillo y recorrió el texto con el dedo hasta el final de la página—. Aquí dice que la forjó Reorx hace innumerables siglos y que se perdió en la Guerra de Todos los Santos, antes de la llegada de los últimos dioses y antes de la Era de los Sueños. Realmente es muy antigua.

—La Mueca de Reorx —dijo el Custodio—, diseñada para atravesar todo aquello que desea el que la empuña: madera, armaduras, piedra... Puede que incluso la carne de dragón. En cualquier caso, no hay que permitir que caiga en poder de los dragones. Khellendros ya tiene la Dragonlance y los medallones de Goldmoon. No podemos perder también esto.

—La Mueca de Reorx —musitó Palin.

En un laboratorio con amplios ventanales del piso superior, Usha estaba sentada ante un improvisado caballete, dando los últimos toques a un retrato de Ampolla. La kender estaba rodeada de hermosas flores que Usha había pintado con sumo esmero. Todo lo que quedaba era añadir unos pocos toques de color a los entrecanos cabellos rubios y un poco de rosa a los labios; a lo más una media hora de trabajo, se dijo.

Retiró el cuadro y colocó otra pieza de madera pulida sobre el caballete. Tras limpiar su pincel y secarlo con un trapo, sumergió la punta en pintura verde oscuro y empezó a dar pinceladas sobre la nueva superficie. Al cabo de una hora, había pintado los primeros trazos de un bosque, con árboles que se extendían desde el pie hasta lo alto de la tela. En el centro de la pintura se apreciaba el contorno de un enano.

—Jaspe, tú llevas el Puño. Lo sé —musitó para sí—. Pero no sabes lo que transportas... ni tampoco lo sé yo, al parecer.

9

Un sendero de fuego

—Están prácticamente ciegos. —Rig se encontraba en los límites del poblado, a la sombra de la ruinosa torre de Brukt. Fiona estaba a su lado, observando al grupo de aldeanos—. Todos ellos; excepto el hombre que afirma que Dhamon le cortó el brazo.

Algunas personas preparaban una comida en una hoguera en el centro del pueblo, los ciegos rostros dirigidos hacia las frutas y verduras que mondaban con dificultad. Algunos de los elfos rescatados de las criaturas lagarto ayudaban a los aldeanos a despellejar un jabalí que habían capturado en una trampa. La mayoría estaban reunidos en el edificio grande.

Un puñado de elfos relataban la historia de su captura y rescate y escuchaban lo que los habitantes del lugar contaban sobre el dragón.

A poca distancia, Jaspe estaba inclinado sobre una enana que parecía ser la cabecilla del lugar, y que se hallaba sentada con la espalda recostada contra el tronco de un nogal joven.

El enano tenía los ojos cerrados, la frente arrugada por la concentración, las manos suspendidas a pocos centímetros del rostro de la mujer.

—Por favor —musitaba, mientras se concentraba en sí mismo, en busca de la chispa curativa que Goldmoon había alimentado en él en una ocasión.

«No para mí —pensó—, no para sanar mis pulmones y que vuelva a ser yo mismo, sino para ayudar a esta mujer. Si puedo curar la ceguera de una persona, tal vez podré ayudar al resto. Y a lo mejor, podré ayudarme a mí mismo.»

Escuchó la respiración de la enana durante varios minutos. Sintió cómo su propio corazón palpitaba en su pecho e intentó extraer energías de él; buscó el calor, rozando sus párpados. No había calidez en las puntas de sus dedos. No quedaba chispa curativa. Volvió a intentarlo.

—Lo siento —dijo por fin, mientras las lágrimas fluían de sus ojos—. No puedo ayudarte. —Esto debiera haber sido sencillo, añadió para sí. Había hecho esto muchas veces antes..., antes de la muerte de Goldmoon.

Groller y Furia lo observaban, el lobo recostado sobre la pierna del semiogro.

—Jas... pe ya no buen sanador —dijo Groller pesimista—. Jas... pe no tiene fe en sí mis... mo.

Feril se mantenía apartada de todos. La kalanesti se había ocupado de las heridas de los aldeanos, y detenido la hemorragia y vendado el muñón del espía solámnico. Sus limitados conocimientos curativos eran suficientes para ello, pero no poseía tantas habilidades como para intentar curar la ceguera. Echó una mirada al este, donde el pantano desaparecía en las montañas del Yelmo de Blode. Luego se arrodilló y examinó el suelo, fundiendo con él sus sentidos.

—Me pregunto si el dragón cegó también a Dhamon —dijo pensativo Rig, observando a la kalanesti.

—Si está ciego, lo encontraremos con más facilidad —repuso Fiona—. Sólo nos lleva un día, según lo que cuentan estas gentes. Eso es también lo que dijo el Custodio, cuando se puso en contacto con nosotros anoche.

—Nada es fácil, Fiona. —Rig rió entre dientes—. Al menos en lo que se refiere a Dhamon. A lo mejor cuando...

—¡Encontré su rastro! —exclamó Feril. Rig y Fiona llegaron junto a ella en cuatro zancadas.

—He estudiado cada centímetro de terreno en los lugares donde los aldeanos afirman que estuvo Dhamon —anunció la kalanesti—. La mayoría de las huellas pertenecen a la gente que vive aquí o a los Caballeros de Takhisis que murieron. Incluso hay un par de pisadas del dragón. Pero he encontrado unas cuantas de Dhamon. Creo que salió por la parte trasera de este edificio y dobló la esquina, justo por aquí; luego se internó en las colinas. Hay un segundo grupo de pisadas que se alejan en otra dirección: pisadas de mujer.

—La comandante que mencionaron los aldeanos —dijo Fiona.

—Probablemente —asintió Feril—. Dijeron que a todos los otros caballeros los mató el dragón. —La kalanesti se volvió hacia las colinas.

—¡Jaspe, nos vamos! —chilló Rig.

El enano posó la mano en el hombro de la enana, y ambos intercambiaron unas palabras que el marinero no pudo oír. Luego Jaspe hizo una seña a Groller y señaló a Rig. El semiogro sacudió la cabeza; acto seguido, tiró de sus cabellos, indicó su oído, y agitó los dedos en dirección al cielo.

—Gilthanas —masculló Rig—. Y el Dragón Plateado. El Custodio me dijo que venían hacia Brukt para ayudarnos con Dhamon. —Se volvió hacia Fiona—. No permitas que Feril se adelante demasiado. Os alcanzaremos. —El marinero corrió hacia el enano.

»Jaspe —empezó Rig—, Gilthanas y Silvara están en camino y pueden llegar en cualquier momento. Tal vez hoy mismo o mañana. No lo sabemos con seguridad, pero no tardarán demasiado. Alguien debería esperarlos, pero ese alguien no voy a ser yo.

—Tampoco yo —replicó el enano.

Rig se señaló el oído, imitó el gesto de echar hacia atrás una larga cabellera, como la de Gilthanas, señaló a Groller, luego al suelo.

—No —contestó el semiogro—. Voy con... tigo y Furia, con Jas... pe.

—Jaspe —Rig lanzó un suspiro—, podrías... —Indicó con la mano a la enana, y luego giró sobre sí mismo para correr en pos de Feril y Fiona.

El enano se volvió hacia la mujer.

—Nuestro camarada llegará aquí pronto. ¿Podrías decirle adonde hemos ido?

Ella vaciló unos instantes y luego asintió.

—Sí, si me dices qué clase de voz tiene.

Jaspe describió a Gilthanas con todo lujo de detalles: su voz, su altura, su risa.

—Lo acompañará un dragón hembra —añadió—. Es grande y plateado. No hará daño a nadie. Claro que a lo mejor no parecerá un dragón; tal vez prefiera adoptar el aspecto de una elfa... Oh, no importa. Es una larga historia, y hemos de apresurarnos. —Le dedicó una cálida sonrisa—. Ojalá pudiera ayudarte, pero no parece que haya nada que pueda hacer.

—¡Jas... pe!

Groller y Furia lo esperaban.

—Que tengáis suerte —le deseó la enana, cuando él le apretó la mano, antes de ir a reunirse con sus compañeros.

El sol descendía hacia la línea del horizonte cuando se detuvieron. Habían ascendido sólo la mitad de la ladera de la montaña, y todavía les quedaba una buena hora de luz.

Jaspe notaba que el pecho le ardía. La ascensión ya era de por sí agotadora para alguien con dos buenos pulmones. No obstante, el enano se negaba a quejarse, aunque daba gracias por que hubieran decidido por fin descansar.

—Creía que utilizaríamos el desfiladero que atraviesa las montañas —dijo.

Feril se arrodilló en el suelo y pasó los dedos por la tierra reseca.

—Entró en la cueva que hay allí, pero luego salió y continuó subiendo.

—¿Cuánto hace? —Rig levantó la mirada hacia la rocosa pendiente.

—No estoy segura; al menos varias horas. No creo que esté ciego. Un ciego no se movería con tanta seguridad. Me adelantaré para explorar un poco y regresaré dentro de un rato. —La kalanesti hizo caso omiso de las protestas del marinero y, ágil como un felino, se escabulló por entre las rocas, deteniéndose de vez en cuando para examinar el suelo.

—Deberíamos descansar un poco. —Fiona atisbo en el interior de la cueva—. No creo estar en condiciones de seguir adelante mucho más.

—Si no cargases con esa armadura, no estarías tan cansada —repuso Rig señalando el saco.

—Pues yo no acarreo ninguna armadura, y también quisiera descansar. —Jaspe se introdujo en la caverna, seguido por Furia y Groller.

—¿Te unes a nosotros? —inquirió Fiona, con una sonrisa.

—Enseguida. —Rig hizo una mueca y echó otra ojeada montaña arriba. Feril estaba arrodillada junto a una roca, los dedos bailando sobre su superficie—. Hablando con una piedra —masculló—. De acuerdo. Descansaremos un poco —cedió—. Pero sólo un poco. Cuando ella regrese, volveremos a ponernos en marcha. Viajaremos a la luz de las estrellas si es necesario. Dhamon está demasiado cerca. Esta vez no se me va a escapar.

Al otro lado de la estrecha abertura de la cueva había una enorme oquedad que descendía en ángulo en la parte posterior en dirección a la ladera de la montaña; el suelo estaba cubierto de tierra y hojas. Fiona se sentó contra una pared cerca de la entrada donde la luz se filtraba al interior, con el saco de lona entre las piernas, y empezó a sacar piezas de su armadura. Al levantar la cabeza vio que Rig la observaba.

—Sólo estaba comprobándolo todo —dijo.

El marinero se sentó a su lado. El suelo resultaba agradablemente blando.

—Iban a cenar jabalí esta noche en el pueblo.

—Nos podríamos haber quedado y esperado a Gilthanas.

—De todos modos no tengo hambre. —El retumbante estómago del marinero contradijo sus palabras. Rig escudriñó las sombras—. ¿Dónde están Jaspe y Groller?

La mujer indicó con la cabeza el fondo de la cueva.

—Hay un pasadizo allí atrás, y decidieron investigar. El lobo ha ido con ellos. Jaspe dijo que sólo tardarían unos minutos.

—Creía que Jaspe estaba cansado.

—Los enanos se sienten a gusto en las cuevas. Supongo que resultaba demasiado tentador.

Rig también estaba agotado, pero no deseaba dejar morir la conversación.

—Está muy oscuro ahí dentro —dijo.

—Los enanos ven bien en la oscuridad —respondió ella con una risita—. ¿Dónde has estado toda tu vida, Rig Mer-Krel?

—Casi siempre en un barco. No hay enanos en el mar. —Ella se aproximó un poco más, y Rig sintió la agradable calidez de su brazo contra el suyo; luego observó que tenía el entrecejo fruncido—. ¿Qué sucede? —inquirió con suavidad.

Ella sostuvo en alto una pieza de metal de forma cóncava, una que tenía que ajustarse sobre la rodilla.

—Está abollada. Es de tanto dar tumbos dentro del saco. No tenía nada con lo que proteger las piezas.

El marinero extendió la mano para cogerla. Sus dedos rozaron los de ella y permanecieron así unos instantes; por fin se movieron para coger la pieza de metal.

—No creo que sea muy difícil arreglarla. —Volvió el rostro para mirarla. La solámnica era fuerte, como lo había sido Shaon; pero no era Shaon, ni tampoco era un substituto de ésta. Era una Dama de Solamnia: inflexible, disciplinada, y todo aquello que él no era. Pero resultaba irresistible a su manera. Una cabellera roja del color del atardecer le enmarcaba el rostro. Y estaba tan cerca...

Fiona volvió la cara pegándola casi a la de él, y abrió los labios. Sintió el contacto de su aliento en la mejilla.

—¡Rig! Salid de aquí. ¡Rápido! —Feril estaba de pie en la entrada de la caverna.

—¿Encontraste a Dhamon? —El marinero se incorporó, entregando la pieza de armadura a Fiona.

—No. —La kalanesti meneó negativamente la cabeza—. Perdí su rastro. Pero he encontrado problemas.

Feril los condujo a una empinada elevación, difícil de ascender. La kalanesti se movió veloz y los esperó en la cima. Cuando la alcanzaron, no les dio ni tiempo para recuperar aliento, ya que los condujo a través de una estrecha quebrada entre las montañas.

Desde el exiguo puesto de observación se divisaba una ladera llena de grava y, al fondo, un pequeño valle salpicado de matorrales que la puesta de sol teñía de color naranja. Más de dos docenas de criaturas de color fuego vagaban por el valle; de vez en cuando se detenían para hurgar en montones de porquería y estiraban los cuellos para espiar en el interior de grietas.

—¿Dracs rojos? —musitó Fiona.

—Jamás había visto ninguno como éstos, pero Palin me contó que existían —respondió Feril.

—Sin duda la progenie de Malystryx —indicó Rig.

Las piernas de las criaturas parecían columnas de fuego; las alas onduladas tenían el color de la sangre, y los rostros eran humanoides, con fauces que sobresalían. Una cresta de púas descendía desde lo alto de la cabeza hasta la punta de la cola. Resultaban seres parecidos a los dracs azules con los que habían combatido Rig y Feril meses atrás en el desierto de Khellendros, pero su espalda era más ancha y el torso más musculoso. Incluso desde esta distancia, resultaban más atemorizadores que los azules.

—Exhalan fuego —explicó Feril—. Vi cómo uno quemaba un arbusto sólo con abrir la boca.

—Son demasiados para nosotros tres. —Fiona mantuvo el tono quedo—. Pero con Jaspe y Groller, y Furia, a lo mejor podríamos vencerlos.

—¿Y qué hay de los otros? —Rig señaló en dirección al final del valle, donde una docena o más de dracs rojos permanecían apiñados, y luego indicó una grieta en la ladera situada al otro extremo; era la entrada de una cueva, y se veían más dracs entre sus sombras—. La montaña está repleta de ellos. Apuesto a que buscan a Dhamon.

—Hay un par más no muy lejos por debajo de donde estamos. —La voz de Feril sonó aun más queda—. Están subiendo. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo o nos verán. Dhamon no tiene la menor posibilidad.

—Tal vez no van tras Dhamon. —Fiona dio un golpecito a Rig en el hombro—. Dijiste que a Dhamon lo controlaba la hembra Roja. Si ése es el caso, el Dragón Rojo no enviaría a sus crías en su busca, ¿no es verdad? Sabría exactamente dónde está.

—Entonces, ¿qué crees que buscan? —inquirió Rig.

Fiona se encogió de hombros.

Una docena de dracs situados en el centro del valle conferenciaban entre ellos, gesticulando con los largos brazos y haciendo centellear las afiladas zarpas. Uno de los seres señaló en dirección a la grieta en que estaban ellos.

—Quizá deberíamos salir de aquí —sugirió Feril.

Media docena de criaturas se elevaron por los aires en el preciso momento en que Rig, Feril y Fiona abandonaban, gateando, su escondite, y se lanzaban por la rocosa ladera, en parte corriendo, en parte deslizándose. Sus manos se llenaron de arañazos y escoriaciones al usarlas para frenar la caída.

—¿Creéis que nos vieron? —preguntó Fiona.

—Tal vez —gruñó Rig.

—Sí —insistió Feril; la kalanesti señaló a una pareja de dracs rojos que acababan de aparecer encima de sus cabezas.

—¡Maldición! —exclamó el marinero—. Son veloces. —Sacó su alfanje—. ¡Regresad a la cueva!

Se escuchó el siseo de otra espada al ser desenvainada.

—Lucharé a tu lado —anunció Fiona, y lanzó una mirada furiosa a las criaturas.

—¡Vamos, vosotros dos! —escupió Feril—. Estáis demasiado al descubierto aquí.

Fiona y Rig empezaron a correr; pero, para cuando la entrada de la cueva apareció ante ellos, un tercer drac se había unido a la persecución.

—¡Adentro! —Feril penetró como una exhalación por la abertura de la caverna.

Rig y Fiona tomaron posiciones justo frente a la entrada.

—¡Adentro! —repitió la kalanesti—. Rig, no discutas conmigo. ¡Deprisa!

El marinero estaba demasiado ocupado extrayendo dagas de su cinturón. Sujetó tres con la mano izquierda, mientras aferraba el alfanje con la derecha. Uno de los tres dracs se abalanzó sobre él al mismo tiempo que el marinero lanzaba los cuchillos.

Las dagas atravesaron una bola de fuego que brotó de la boca del ser, y las llamas envolvieron el lugar que Rig y Fiona acababan de abandonar.

—No pude ver si le hice algún daño —refunfuñó Rig mientras se deslizaba al interior de la cueva un segundo después que Fiona.

—No puedo decírtelo —respondió la dama solámnica arriesgándose a echar una ojeada—. Pero los tres siguen ahí fuera. Y vienen más.

—Somos blancos fáciles —gruñó el marinero—. Nos van a asar aun más que al jabalí del poblado.

Feril empezó a abrazar las sombras, los dedos bien abiertos sobre la roca. Sintió su frialdad, las distintas texturas suaves y ásperas. Ya en una ocasión había fusionado sus sentidos con el suelo de piedra —en la cueva de Khellendros varios meses atrás— y había conseguido que la roca fluyera como el agua y cubriera a los guardianes del Dragón Azul. Ahora, una vez más, la piedra tenía un tacto líquido, maleable como la arcilla. Empezó a darle forma mentalmente.

—Muévete —le susurró—. Fluye como un río. —Sacó toda su energía. Sus sentidos se separaron del cuerpo y se fundieron con la pared de la cueva—. Muévete. Fluye —ordenó.

Rig se precipitó de nuevo al exterior y lanzó otras tres dagas al cabecilla de los dracs. Esta vez supo que había acertado. La criatura rugió y se llevó las manos al pecho, en tanto que batía las alas con furia para mantenerse en el aire. Sus zarpas se aferraron a las empuñaduras de los cuchillos; luego lanzó un grito y estalló en una enorme bola de fuego naranja. A pesar de encontrarse a varios metros de distancia, la piel del marinero se llenó de ampollas.

Dos dracs que se encontraban justo detrás recorrieron la distancia que los separaba de él y aterrizaron frente a la cueva. Rig asestó un mandoble al de la derecha que atravesó las rojas escamas y dibujó una línea de sangre aun más roja sobre el abdomen del ser.

Fiona apareció de improviso a su izquierda, lanzando estocadas con su espada. La mujer oyó cómo la criatura aspiraba, sintió el chorro de aire caliente, y saltó al frente, precipitándose contra el drac, al que hizo caer de espaldas, lo que le permitió esquivar por muy poco la bola de fuego que chisporroteó sobre su cabeza y cayó a su espalda.

El marinero no tuvo tanta suerte, ya que el drac lanzó una bocanada de aire, al mismo tiempo que él se aplastaba contra la pared lateral de la entrada de la cueva. Al notar el abrasador calor sobre sus piernas, Rig aulló y soltó el alfanje, dando manotazos a las llamas. Luego volvió a chillar cuando las ardientes zarpas le arañaron la espalda. El drac había saltado encima de él y lo aplastaba contra el suelo.

—¡Rig! —Fiona se atrevió a echar una ojeada por encima del hombro mientras alzaba la espada para defenderse de su adversario.

—Estoy bien —respondió el marinero, apretando los dientes, al tiempo que empujaba hacia arriba hasta conseguir librarse del drac. Sus dedos rebuscaron en el cinturón en busca de más dagas, que sacó y lanzó sin más dilación. Una se clavó en el pecho del ser. Las otras dos erraron ampliamente el blanco.

—¡Rig, Fiona! ¡Entrad en la cueva! —los llamó Feril—. ¡Ahora!

La dama solámnica se batía con una furia que contradecía su fatiga; había herido al drac y lo obligaba a mantenerse a respetable distancia.

El marinero echó una rápida mirada a la abertura, que le pareció más pequeña. Bajó la mano hacia las chamuscadas botas y extrajo otras dos dagas. Las empuñaduras ardían en sus manos, de modo que las lanzó contra el drac más próximo. Ambas dieron en el blanco, una en la garganta de la criatura, la otra en su hombro.

El alarido de la bestia fue inhumano, y desde las alturas le respondieron con gruñidos y siseos; otra docena de seres descendían ya. El drac agitó los brazos en un intento de arrancar los cuchillos, mientras por sus zarpas corría un río de sangre roja. Abrió la boca todavía más.

—¡Fiona! —chilló Rig—. ¡Entra en la cueva, ya!

La solámnica volvió a acuchillar a su presa, y la espada atravesó las rojas escamas y se alojó profundamente en el vientre del ser. Sin esperar a comprobar si había sido una estocada mortal, extrajo el acero y retrocedió. Rig se precipitó al interior de la caverna pegado a sus talones. El aire de la entrada de la cueva se tornó inmediatamente azufrado cuando uno de los dracs estalló con una tremenda explosión.

—¡Qué calor! —jadeó Fiona, mientras intentaba recuperar el aliento. Hurgó en los cierres del peto, haciendo revolotear los dedos por las ataduras de los hombros hasta que la armadura cayó al suelo—. ¡Un calor horrible! —El calor había dejado ampollas en sus brazos, y tenía los hombros en carne viva en los lugares donde el metal del peto le había producido quemaduras.

—Mi alfanje está ahí fuera —dijo Rig. Introdujo dos dedos en la faja de la manga, sacó otro estilete y se agazapó en la abertura. Soltó un apagado silbido y retrocedió apresuradamente—. Y se va a quedar ahí. Tenemos compañía en abundancia. Hay un ejército ahí fuera.

Fiona avanzó para colocarse a su lado y observó cómo la cueva se oscurecía a medida que la piedra resplandecía bajo los dedos de la kalanesti. La roca parecía fundirse como mantequilla grisácea y luego se hinchaba para tapar la abertura. El rostro de un drac apareció por la pequeña abertura que aún quedaba, y la criatura inhaló con fuerza.

—Muévete. Rápido —imploró Feril a la piedra—. Como el agua.

La piedra se fusionó y los encerró dentro de la cueva; los envolvió en un capullo de oscuridad impenetrable y los protegió del chorro de fuego que el drac había lanzado. La kalanesti se recostó contra la pared, jadeante por el esfuerzo.

—Los oigo ahí fuera —susurró—. Patean la roca. Debe de haber docenas ahora. Hablan. Pero no consigo entender del todo lo que dicen. Hay demasiadas voces. —Aspiró con fuerza—. Aguarda. Algo sobre un hombre del color del lodo, sobre que quieren atraparlo. Uno mencionó a Malystryx. Malys quiere al hombre de lodo y a sus amigos. Muertos.

—Un hombre negro —dijo Rig por fin—. Yo. Los dracs no buscaban a Dhamon: nos buscaban a nosotros.

—Eso es imposible —replicó Fiona—. Nadie sabe que estamos aquí ni lo que buscamos.

—Excepto los aldeanos. Sabían que veníamos a las montañas —indicó Feril.

—No nos habrían traicionado —repuso Fiona con brusquedad.

—A menos que los dracs no les dieran la posibilidad de elegir —argumentó la kalanesti.

—Pero esas criaturas estaban por delante de nosotros, no nos seguían.

—¿Lo habrán sabido por Dhamon? —sugirió la solámnica tras meditarlo unos instantes.

—Él no podía saber que lo seguíamos. Al menos, no creo que pudiera. Además, se hubiera enfrentado a nosotros personalmente. No habría tenido necesidad de los dracs. No con esa alabarda.

—Entonces ¿quién? ¿Cómo? —insistió Fiona.

—No lo sé.

—Hemos de escapar de aquí y regresar a Brukt —dijo Fiona. Había temor en su voz—. El pueblo está desprotegido y desconocen la presencia de los dracs. Hemos de hacer algo para que esos monstruos no destruyan a esa gente.

Rig gimió mientras cambiaba el peso de su cuerpo de un pie a otro; sentía terribles punzadas en las piernas.

—Si esas criaturas van tras nosotros, correr a Brukt no hará más que poner en peligro a aquellas gentes. Conduciríamos a los dracs directamente hasta ellos.

—Los dracs los matarán —añadió Fiona.

—Y también a nosotros, si los conducimos hasta allí —continuó Rig—. Había al menos cuarenta dracs ahí fuera en el valle, Fiona. Y ésos fueron sólo los que pudimos ver. Podemos ocuparnos de un grupito, uno pequeño, claro; acabar con ellos. Pero no podemos vencer a un ejército. —La Dama de Solamnia se recostó contra él, y el marinero le pasó un brazo por los hombros—. Nos iremos cuando Feril esté segura de que se han marchado —dijo—. Podemos echar un vistazo al pueblo entonces.

—Eso podría ser dentro de unas horas.

—Varias horas, como mínimo —intervino la kalanesti en voz queda—. Estoy agotada. Estamos atrapados aquí, a menos que encontréis otra forma de salir de esta cueva. No puedo hacer un agujero en esta roca hasta que haya recuperado las energías.

—Aquí dentro está más oscuro que la noche —protestó Rig—. Parece una tumba.

Él y Fiona avanzaron a tientas en dirección a una pared y se dejaron caer junto a ella. La mujer reclinó la cabeza en su hombro y se apoyó en él. En medio del silencio podían escuchar el persistente tintineo de las zarpas de los dracs al otro lado de la entrada sellada.

—Me pregunto dónde estarán Groller y Jaspe —dijo Fiona pensativa—. No puedo creer que no hayan oído todo esto. Y deberían estar de vuelta ya.

10

Tonalidades de gris

El dragón se ocultó en las sombras de las profundidades de la cueva de piedra caliza, mientras escuchaba las pisadas del intruso. Sus ojos atisbaron en la oscuridad y descubrieron la negra armadura de la orden de los Caballeros de Takhisis.

El intruso era un hombre, y esto sorprendió ligeramente al Dragón de las Tinieblas; había pensado que sólo quedaba un superviviente de entre los caballeros del poblado: la comandante que había dejado con vida para que informara a Malystryx de la matanza. A lo mejor este hombre no había entrado en el pueblo o había huido sin ser visto. No importaba; el hombre era un Caballero de Takhisis. Tendría que morir.

Los Caballeros de Takhisis, bajo los estandartes de varios señores supremos, se habían vuelto demasiado poderosos por lo que se refería al Dragón de las Tinieblas. Matarlos ayudaba a restaurar el equilibrio de las cosas, como lo había hecho la eliminación del Rojo horas antes. Las heridas recibidas por el oscuro dragón en aquel combate ya habían sanado, alimentadas por la energía extraída al poderoso adversario rojo.

Como una sombra que se alargaba, se acercó más al hombre.

El guerrero se dejó caer contra la pared opuesta, iluminada por un tenue resquicio de luz. El hombre estaba extenuado, ignorante de la presencia de la oscuridad viviente. Tenía la sudorosa melena rubia pegada a los lados de la cabeza, y el rostro enrojecido por el esfuerzo. Soltó el arma, una vara con una hoja curva, y flexionó los dedos cautelosamente del mismo modo en que un dragón pondría a prueba una zarpa herida.

El Dragón de las Tinieblas percibió la energía mágica del arma, y observó cómo el hombre ahuecaba las manos, como si las tuviera quemadas por haberla empuñado. El dragón se concentró en el arma y sintió que su arcano poder le cosquilleaba los sentidos. Era un instrumento del Bien, antigua y construida por un dios, y estaba en posesión de un Caballero de Takhisis, un agente del Mal.

Dhamon Fierolobo cerró los ojos. Le dolía el pecho y sentía punzadas en las manos. Su intención era dejar el arma allí y abandonar el lugar. Y si acaso, por algún milagro, realmente estaba libre, ¿qué era lo que iba a hacer con su vida? ¿Qué vida merecía tras las acciones cometidas? ¿Podría redimirse?

Encontró cierta satisfacción en la idea de que, si el dragón lo hacía suyo, habría obtenido una victoria moral al impedir que se apoderara de la alabarda.

El Dragón de las Tinieblas se arrastró más cerca y posó una zarpa sobre las piernas estiradas del hombre, inmovilizándolo con la misma facilidad que un niño atrapa un escarabajo. Demasiado tarde, los ojos de Dhamon se abrieron de golpe y su mano salió disparada de modo instintivo para agarrar la alabarda. El calor que brotó del mango para penetrar en su palma no fue nada comparado con lo que sentían sus piernas, aplastadas por el enorme peso del reptil.

Unos inmensos ojos grises se clavaron en los de Dhamon, y el gélido aliento del dragón le inundó la cara y le provocó escalofríos por todo el cuerpo. La boca de la criatura se abrió por completo, mostrando una caverna repleta de dientes afilados que parecían trozos de cuarzo; una lengua serpentina salió al exterior y se aproximó, negra como la noche. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, Dhamon levantó el arma del suelo e hizo que describiera un torpe arco que sólo consiguió rozar al animal. Pero fue suficiente. El dragón retrocedió sorprendido, y Dhamon se escabulló de debajo de la zarpa y, echándose el arma al hombro, se incorporo de un salto.

En una meseta rodeada de volcanes, los ojos de la señora suprema Roja se abrieron bruscamente. Malystryx había estado meditando sobre la afrenta sufrida con la muerte de Ferno y considerando candidatos para reemplazarlo. No había impedido que Dhamon Fierolobo huyera del poblado; a decir verdad, desde el fondo de la mente del hombre lo había estado animando en secreto a hacerlo. No tenía el menor deseo de que su peón muriera, como había sucedido con Ferno y sus Caballeros de Takhisis, y la sacaba de quicio la idea de que el Dragón de las Tinieblas pudiera obtener la alabarda mágica.

Así pues, Malys se había retirado, permitiendo que Dhamon creyera ser libre, y lo había dejado huir y ocultarse en las montañas. Pensaba llamarlo al orden de nuevo, pero sólo después de haber meditado la cuestión del substituto de Ferno.

Ahora, a través de los ojos del hombre, veía cómo la sombra del aborrecido dragón se acercaba. Mediante los sentidos de Dhamon sintió el creciente calor del mango en la carne y cómo el corazón latía violentamente. Comprendió que no había ningún lugar al que su peón pudiera huir y que, aun con el arma y con su ayuda, no era rival para el Dragón de las Tinieblas.

La estancia se llenó de oscuridad cuando el negro reptil avanzó para cerrar el paso a Dhamon y tapó la débil luz.

Mientras las tinieblas ocupaban su campo visual, Dhamon volvió a sentir que el Dragón Rojo se adueñaba de él.

Malys obligó a los brazos del hombre a entrar en acción balanceando la alabarda frente a él. El filo entró en contacto con la garra extendida, se hundió entre de las traslúcidas escamas y abrió una herida. El dragón gimió en voz baja, un sonido agradable para la Roja. Allí donde su lugarteniente, Ferno, había fracasado, tal vez ella podría hallar finalmente algún consuelo. Sabía que su marioneta no podría derrotar a este dragón; pero, tal vez, a través de Dhamon podría herir al reptil, herirlo de gravedad. Indicó a su peón que se acercara más, le ordenó que se lanzara al ataque, y recurrió a todos los conocimientos sobre el arte de la lucha que éste guardaba en su mente.

Dhamon usó el mango para interceptar los zarpazos del dragón; luego giró el arma y la empezó a mover arriba y abajo para impedir que su oponente se aproximara demasiado.

—No puedes tener a este hombre, señor de las tinieblas —anunció Malys a través de la boca de Dhamon. Una imagen de su cabeza se superpuso sobre el rostro del guerrero.

El gruñido del Dragón de las Tinieblas inundó la estancia.

—Tendré lo que deseo —siseó—. ¡Tendré a uno más de tus caballeros!

En lo alto de su montaña, Malystryx abrió las fauces de par en par y soltó un torrente de fuego al aire. Los volcanes retumbaron y las cimas se estremecieron.

Dhamon se agachó para esquivar el zarpazo del dragón y de inmediato se lanzó hacia su vientre y blandió el arma con todas las energías que le facilitaba la Roja. Oyó cómo la alabarda se abría paso por entre las gruesas placas del pecho del Dragón de las Tinieblas, y sintió la helada sangre que le salpicaba el rostro y se filtraba por las junturas de su armadura. En tanto que su mente batallaba contra el poder de Malystryx, Dhamon rezaba con todas sus fuerzas para que el otro dragón hallara un modo de matarlo.

El Dragón de las Tinieblas pareció replegarse sobre sí mismo y convertirse en un blanco más pequeño que se alejaba del arma ofensiva. Aspirando con fuerza, soltó el aliento, y una nube de oscuridad brotó de su boca y se precipitó sobre Dhamon.

En ese mismo instante, la imagen de la testa de Malystryx centelleó y aumentó de tamaño hasta convertirse en transparente y ocupar un lado de la estancia. La imagen escudó a Dhamon de la oscuridad, y la boca de la Roja se abrió y engulló la nube, impidiendo que su peón se viera cegado y debilitado.

—¡No puedes tener a este hombre, señor de las tinieblas! —repitió el rostro.

Con las piernas accionadas por la Roja, Dhamon se aproximó al dragón, que retrocedía ahora. Sus brazos se movieron con más rapidez, balanceando la alabarda de modo que describiera amplios arcos, e intentaron acuchillar a la criatura. Escamas traslúcidas le acribillaron el rostro, y una lluvia de sangre negra cayó sobre él. El Dragón de las Tinieblas reculó.

Dhamon avanzó hacia él por el suelo calizo, pese al dolor de sus piernas. Vuelve a herirlo, ordenó Malys. ¡Vuelve a herirlo y luego huye!

Apoyado contra la pared de la caverna, el Dragón de las Tinieblas parecía encogerse. Dhamon alzó su arma y vio que los ojos de la criatura brillaban tenuemente; entonces una zarpa azabache surgió de las sombras de la cueva y cayó sobre él.

El impacto lanzó a Dhamon de espaldas contra el suelo. ¡Huye!, aulló Malystryx en su cabeza. ¡Sal de la cueva! La Roja comprendió que su adversario no era tan vulnerable como había pensado. Sin duda no había hecho más que evaluar la fuerza de su peón, mientras jugaba con Dhamon. ¡Huye!

El cuerpo del guerrero intentó inútilmente obedecer, pero los pies resbalaron en un charco de sangre negra, sangre que había derramado con su arma. Cayó de bruces, y la ardiente alabarda se escapó de sus dedos. Agitó las manos, buscando con desesperación el arma. Tenía el rostro en medio de la sangre, y sus ojos se llenaron de ella mientras se revolvía como un pez.

De improviso su cuerpo quedó inmovilizado, sujeto firmemente por una zarpa negra. El Dragón Rojo que ocupaba su mente obligó a su cabeza a girar a un lado para impedir que Dhamon se ahogara.

—No triunfarás en este día, Malystryx —susurró el Dragón de las Tinieblas—. Aunque este hombre me hirió, me hirió mucho más de lo que hizo tu marioneta Roja. —Su voz era áspera y ponzoñosa—. Tal vez deberías escoger mejor a tus títeres... o aprender a usarlos mejor. —El dragón se sentó sobre sus cuartos traseros y cerró la garra derecha alrededor de la forcejeante figura de Dhamon. Lo alzó del suelo y lo acercó a sus grises ojos.

La negra armadura estaba cubierta de sangre negra, al igual que el rostro y los cabellos, y los ojos parpadeaban enfurecidos. La lengua del reptil apareció por una comisura y lamió la sangre del rostro del guerrero. Acto seguido el dragón volvió a crecer, una sombra intensa que ocupaba toda la estancia.

—Un caballero más que eliminar hoy —comentó el oscuro dragón—. Un caballero menos para ti, Malystryx.

La criatura alzó la otra garra, deslizó un curvada zarpa por las piernas de Dhamon y empezó a arrancarle piezas de la armadura.

—Acabaré con todos tus caballeros —continuó—. Uno a uno, despellejaré a todo tu ejército. Me comeré a tus hombres, Malystryx, y mataré a tus dragones. Con sus energías, me volveré más y más poderoso.

Dhamon escuchó el ahogado tintineo de la prestada armadura a medida que una pieza tras otra golpeaba el suelo bañado en sangre. A continuación siguió la túnica negra. Sintió la frialdad del aire alrededor de su cuerpo, ahora desnudo, y el helor del aliento del dragón.

El rostro del Dragón Rojo desapareció de la estancia y la negra boca del Dragón de las Tinieblas ocupó el campo visual de Dhamon. Los dientes diamantinos se aproximaron amenazadores, abriéndose y cerrándose con un chasquido, cuyo estridente sonido resonó en la habitación. Desde aquel lugar oculto en su mente, Dhamon no sintió temor, únicamente alivio porque ahora ya no se vería obligado a hacer la voluntad de Malys y tristeza por las acciones que se había visto obligado a cometer. Ahora ya no tendría ninguna oportunidad de redimirse.

La lengua del Dragón de las Tinieblas recorrió la pierna del hombre para saborear la sangre y la sal de su carne, pero al tocar la escama roja del muslo retrocedió al instante.

—Malystryx —musitó—, controlas a este hombre mediante la magia.

Aunque permaneció en silencio, la enorme señora Roja estaba colérica en la mente de Dhamon. Los volcanes de su meseta vomitaron lava, pero la bendita intensidad del calor no consiguió mitigar su malhumor. Y no podía hacer nada para paliar la pérdida de la antigua y valiosa alabarda. Los otros señores supremos tendrían que llevarle más objetos mágicos ahora. Y, una vez que se convirtiera en Takhisis, su primera acción consistiría en eliminar al Dragón de las Tinieblas, despellejarlo, como él había hecho con la armadura de Dhamon. Pensaba matarlo despacio y entre dolores atroces.

—Esta escama —murmuró el dragón—. Un hechizo interesante. —Alzó a Dhamon—. Unida a él, introduces tu mente en su cuerpo. Te has convertido en un poderoso parásito, Malystryx. Si se retira la escama, se rompe el vínculo, y entonces él muere. Pero el parásito continúa viviendo en otra parte.

El Dragón de las Tinieblas soltó un profundo suspiro. Se inclinó hacia adelante y presionó a Dhamon contra el suelo, sobre el charco de sangre. La criatura lo sostenía ahora con suavidad con una garra, en tanto que una zarpa de la otra tamborileaba blandamente sobre la escama.

—Debilita el vínculo, y él vive.

Un dolor insoportable recorrió la pierna de Dhamon. Oleada tras oleada inundó todo su cuerpo, y él apretó los dientes y se retorció.

Malystryx echó la testa hacia atrás y lanzó un chorro de fuego al cielo. El rugido de su derrota fue acogido con el retumbo de los volcanes. Las montañas se estremecieron, y su meseta tembló violentamente.

—Estropea la escama, y él vive —observó el Dragón de las Tinieblas.

El dolor se intensificó, y Dhamon se esforzó por no perder el conocimiento.

Malystryx extendió las alas de color sangre, las batió con furia y se elevó por los aires. Torció la monumental testa hacia abajo, en dirección al suelo cubierto de lava, y, abriendo las fauces, lanzó una rugiente bola de fuego. Las llamas chocaron contra la lava, y las salpicaduras lamieron su cola.

Dhamon profirió un alarido de dolor cuando su capturador hundió una afiladísima garra en la escama de su pierna y la partió en dos.

El caballero se retorció sobre la fría sangre, revolcándose y arañando el suelo de piedra hasta que el dolor disminuyó para convertirse en una punzada sorda. Aspiró grandes bocanadas de aire y se esforzó por sentarse.

Se limpió la sangre de los ojos y miró con los párpados entrecerrados. La estancia estaba oscura, pero un suave resplandor gris brotaba del Dragón de las Tinieblas, bañando el lugar con una luz surrealista.

—Ha llegado la hora de tu expiación —anunció el dragón.

—¡Ha llegado la hora de tu muerte, dragón! —tronó una voz desde la entrada de la cueva.

11

Magia de dragón

Gilthanas estaba de pie justo pasado el umbral de la cueva, espada en mano, la larga melena rubia ondeando alrededor de su severo rostro. Tras él, llenando prácticamente la entrada, había un Dragón Plateado.

—¡Suelta a Dhamon Fierolobo, o morirás! —ordenó Gilthanas. El elfo, sin demostrar ningún temor, apuntó con la espada al Dragón de las Tinieblas. La aguda visión elfa de Gilthanas le permitía ver en la casi total oscuridad de la cueva, y distinguir a Dhamon sentado desnudo en un charco de sangre a pocos centímetros de las garras del dragón.

Dhamon parpadeó y se volvió hacia el elfo. Abrió la boca pero no pudo hablar, pues tenía la garganta totalmente reseca. Se incorporó con un terrible esfuerzo; las piernas parecían trozos de plomo. Dio unos cuantos pasos para acercarse más al dragón y se irguió.

—Dhamon —dijo Gilthanas—, ven hacia mí.

Dhamon negó con la cabeza, tragó con fuerza, e intentó llevar algo de saliva a su boca. «Gilthanas —articuló en silencio—, aguarda.»

—No he hecho daño a este hombre —manifestó el Dragón de las Tinieblas, con voz inquietante y áspera.

«La voz de un anciano», pensó Gilthanas. Pero no la voz de un dragón débil, comprendió el elfo. Él y Silvara habían hablado brevemente con los ciegos habitantes del poblado cuando llegaron a Brukt en busca de Dhamon. Allí averiguaron que el Dragón de las Tinieblas había matado a los Caballeros de Takhisis y que Rig y los otros seguían el rastro de Dhamon.

—Lo cierto es que he salvado a este hombre —continuó el dragón—. Y no te haré daño... a menos que me obligues a ello. —Las escamas traslúcidas rielaron, y la criatura pareció encogerse, sólo lo suficiente para poder maniobrar mejor en la estancia. Se deslizó junto a Dhamon y estiró el cuerpo hacia Gilthanas—. Desearía hablar con tu compañero plateado.

—Como desees —respondió la musical voz de Silvara—. Gilthanas...

El elfo blandió la espada pero no la usó. Permaneció inmóvil unos instantes y luego se hizo a un lado de mala gana para que el otro dragón pudiera abandonar la cueva. La sala de piedra caliza se iluminó un poco, y el aire pareció calentarse algo más.

—Estás herido —oyó Gilthanas que Silvara le decía al dragón.

—Curaré —respondió el otro en un susurro.

Se intercambiaron otras palabras. Gilthanas intentó escuchar, pero las voces de los dragones bajaron a tonos inaudibles. El elfo sabía que su compañera podía cuidar de sí misma, pero esperaba que supiera lo que hacía conversando con el misterioso Dragón de las Tinieblas, una criatura tan grande como ella.

Gilthanas aprovechó para acercarse a Dhamon. La alabarda descansaba en el suelo a cierta distancia, casi cubierta por completo de sangre, pero el caballero no hizo ningún movimiento hacia ella.

—Mataste a Goldmoon —empezó el elfo. Echó un vistazo por encima del hombro a la entrada de la cueva. Los dos dragones estaban hocico con hocico, absortos en su conversación, que sonaba como campanillas de viento. El elfo devolvió su atención a Dhamon, sin dejar de mantener la espada apuntando hacia él.

—Y a Jaspe —dijo éste. Su voz sonaba muy débil, y su garganta se resentía al hablar.

—No; lo heriste de gravedad, pero el enano está vivo.

—Merezco morir —afirmó Dhamon, contemplando la espada de Gilthanas, para luego levantar los ojos hacia los del elfo.

—Algunos dirían que mereces algo peor —replicó él—. Pero yo no soy tu juez, y estamos muy lejos de Schallsea... donde se te juzgará y castigará.

—Y me matarán —musitó Dhamon.

—Tal vez. —La voz de Gilthanas era severa; no había atisbo de piedad en ella—. Eso no soy yo quien debe decidirlo. A Palin le gustaría creer que no eras responsable de tus acciones, que la Roja estaba detrás de todo. ¿Es cierto?

Dhamon no respondió. Buscó a Malystryx en su mente, a la vez que bajaba una mano para palpar la quebrada escama que seguía incrustada en su pierna. La percibió, brevemente, como un suspiro en el viento. Todavía vigilaba escuchando a hurtadillas en la zona oculta de su mente.

—¿Es cierto? —casi chilló Gilthanas.

—Ella sigue aquí —respondió él, señalándose la frente. Su voz ganaba fuerza, aunque la garganta todavía le dolía, como sucedía con el resto de su cuerpo—. Tal vez deberías juzgarme. Si no puedo deshacerme de ella, no estoy a salvo. No se puede confiar en mí. Malys quiere la alabarda, me estaba obligando a llevársela.

—Cogeré tu arma —dijo el elfo, dejando escapar un profundo suspiro, y Dhamon la señaló con la mano—. Y tú vendrás también conmigo. Más adelante regresaremos a Schallsea o a la Torre de Wayreth según decida Palin. Silvara se arriesgó mucho para venir aquí, volando sobre el reino de Sable. Tomaremos una ruta diferente para regresar.

—Es mejor que no vaya con vosotros. —Dhamon sacudió la cabeza—. Créeme.

—Tampoco quiero que te quedes conmigo —respondió una voz áspera desde la entrada de la cueva—. A diferencia del Plateado, no deseo verme atado a un humano. —El Dragón de las Tinieblas volvió a deslizarse al interior de la cueva, trayendo con él el aire frío y la oscuridad. En la entrada, a su espalda, el cielo brillaba con un tono púrpura oscuro y las estrellas empezaban a brillar—. Pero no he acabado contigo. Te llaman Dhamon Fierolobo, un antiguo Caballero de Takhisis, un renegado de Goldmoon. Malystryx, te llamaré yo... pero sólo durante unas pocas horas más.

—Yo ayudaré. —La voz era de Silvara, que se encontraba en el umbral, enmarcada por la luz del crepúsculo, con el mismo aspecto que tenía la primera vez que Gilthanas la había visto: una kalanesti de ojos centelleantes y cabellera ondulante.

La elfa penetró en la cueva sin hacer ruido, siguiendo al Dragón de las Tinieblas. Se detuvo unos instantes para mirar a Gilthanas.

—Espéranos en el exterior, y vigila bien —pidió—. Me ha contado que una legión de dracs rojos patrulla las montañas, y hemos de localizar a Rig y a los otros.

El elfo abrió la boca para protestar, pero lo pensó mejor. Su compañera Plateada había tomado una decisión sobre algo, y su relación con ella era demasiado sutil para discutir sobre ello en estos momentos.

—Ten cuidado —fue todo lo que contestó—. Llámame si me necesitas. —La miró mientras se alejaba en pos del dragón hasta la parte más oscura y recóndita de la caverna. Luego salió al exterior.

Gilthanas se envolvió en su capa mientras paseaba. El elfo sabía muchas cosas sobre dragones y estaba locamente enamorado del Dragón Plateado, pero jamás había visto a una criatura similar a la que estaba allí dentro con su compañera. El Dragón de las Tinieblas había dejado ciego a todo un pueblo, y rezó a los dioses ausentes para que Silvara estuviera a salvo en presencia de aquella criatura y que supiera lo que hacía.

Conocía a Silvara desde hacía décadas, pues la había visto por primera vez hacía una eternidad, aunque había necesitado mucho tiempo para admitir que la amaba. Cuando ella le reveló que no era una kalanesti, sino una hembra de Dragón Plateado, él la había desdeñado y seguido su camino. Tardó mucho tiempo en comprender lo solitario que era aquel camino, lo incompleta que era la vida que había elegido.

Palin Majere le había dado una oportunidad de redimirse. Cuando Palin y Rig y sus camaradas lo rescataron del Bastión de las Tinieblas, una fortaleza de los Caballeros de Takhisis situada en los Eriales del Septentrión, decidió compartir su suerte y juró ayudarlos a combatir a los señores supremos. Meses atrás, aquella promesa lo había llevado a Ergoth del Sur, donde volvió a reunirse con Silvara, que en esta ocasión había adoptado el aspecto de una Dama de Solamnia. Vio entonces una oportunidad de recuperar el amor que habían compartido, aunque ella no quiso saber nada de él al principio, y se mostró tan fría como el paisaje glacial que los rodeaba; pero él era tozudo, y finalmente descubrió que ella aún sentía algo por él.

Y por ese motivo andaba con tiento ahora en lo que se refería a su compañera, temeroso de que si no lo hacía pudiera darle motivos para abandonarlo. Dejó a un lado su terco comportamiento y permitió que, por una vez, fuera el corazón quien gobernara sus acciones. Clavó la mirada en las estrellas, relucientes como escamas de dragón.

Silvara contempló la escama de la pierna de Dhamon. A su espalda el Dragón de las Tinieblas musitó una palabra, y una pálida esfera de luz plateada se materializó sobre la cabeza de la mujer. El dragón retrocedió ante la luz, aferrándose a las espesas sombras y observando con atención al dragón que había adoptado el aspecto de una elfa.

—¿Malystryx? —inquirió ella, señalando la agrietada escama.

Dhamon asintió y explicó cómo había llegado aquello allí. Un Caballero de Takhisis moribundo se la había pegado a la pierna, condenándolo a llevarla.

—Magia diabólica —murmuró Silvara. Le indicó que se sentara, y él escogió un lugar cerca del Dragón de las Tinieblas, donde la sangre no empapaba el suelo. La elfa se arrodilló junto a él, con la esfera flotando a pocos centímetros de distancia—. ¿Tú rompiste la escama? —preguntó al dragón.

—Sí —siseó la criatura—; decidí que sacarla lo mataría... un final que a él no parecía importarle.

—Merezco morir —musitó Dhamon—. Maté a Goldmoon. Gilthanas dice que herí a Jaspe. Había un espía solámnico en Brukt y yo...

Silvara lo hizo callar y rozó la escama con los dedos.

—Malys sigue enterrada en lo más profundo de él —indicó el dragón—. La Roja se niega a dejarlo ir.

—Os está observando a los dos —dijo Dhamon—. A través de mis ojos. Puedo sentir cómo vigila. Pero no creo que siga controlándome.

—No —respondió el dragón—; pero debe ser... exorcizada por completo.

—¿Cómo?

—Con un conjuro. —El Dragón de las Tinieblas se aproximó más.

—¿Qué clase de magia conoces? —inquirió Silvara mirando a la misteriosa criatura.

—Parte de la magia es mía. Otra parte me la enseñaron —contestó el dragón, y su voz sonó frágil.

—¿Quién?

—Es el demonio con el que he de cargar, y no es asunto vuestro. Lo que debe importaros es la escama.

—¿Y el conjuro?

—Da algo de ti, Silvara, tal y como Malys dio algo de sí misma. —Los ojos de la criatura se clavaron en la melena que lucía bajo su apariencia de elfa—. Eso servirá. —Estiró una zarpa y cortó una larga guedeja.

La elfa atrapó el mechón, lo sujetó en su mano, y durante unos interminables instantes sostuvo la mirada del Dragón de las Tinieblas. Un mudo acuerdo se firmó entre ambos, y ella ató los cabellos alrededor de la pierna de Dhamon, a modo de torniquete, justo encima de la escama.

—Y algo de ti mismo —añadió Silvara. Retrocedió hasta el charco de sangre, recogió un poco entre las manos, y la vertió en la abertura que separaba las dos mitades del diabólico objeto.

El Dragón de las Tinieblas cerró los ojos, y la cueva se tornó más fría y oscura. La plateada esfera de luz se extinguió. El ser colocó una garra sobre la pierna de Dhamon, y el peso prácticamente la aplastó otra vez. Silvara posó la mano sobre la garra para transmitir su energía mágica al dragón, del mismo modo que se la podía conferir a Gilthanas cuando estaban juntos, para que éste aumentara el poder de sus hechizos.

Dhamon sintió un frío insoportable. Los dientes le castañeteaban, y temblaba sin control. Estaba inmovilizado sobre el suelo helado, contra la gélida pared, sujeto bajo la pesada y helada garra del dragón. Replegada en el fondo de su mente, la Roja escupía y siseaba, luchando por permanecer dentro de la cabeza del caballero; pero su magia había sido debilitada al quedar agrietada la escama.

El frío se intensificó, y los ojos de Dhamon se cerraron. Estaba en un bosque, luchando contra Caballeros de Takhisis. Feril estaba allí, con su bello rostro enmarcado por la maraña de rizos. Palin y su hijo, Ulin, también se encontraban allí, al igual que Gilthanas. Con la alabarda, Dhamon era invencible. Abatió a los caballeros uno a uno. Al último lo acunó entre sus brazos mientras escuchaba las palabras del moribundo. El caballero, un agente de Malys, se había arrancado una escama del ensangrentado pecho y la había hundido en la pierna de Dhamon.

Perdió el conocimiento, y el frío se apoderó de él, en tanto que la oscuridad lo recibía con los brazos abiertos y lo engullía.

Era de noche en el exterior, y Gilthanas seguía paseando. Silvara llevaba más de una hora dentro con el Dragón de las Tinieblas, pero él no había oído nada, excepto el viento y campanilleos que intentó descifrar sin éxito. En una ocasión oyó que Dhamon gemía y mencionaba el nombre de Feril, luego el de Palin, y por fin el de Goldmoon. El elfo sintió una punzada al oír el último nombre.

—Gilthanas...

El elfo se volvió para mirar al interior de la cueva, pero inmediatamente comprendió que la voz sonaba frente a él. El aire rieló, y una imagen borrosa de un hombre cubierto con una túnica se hizo visible, flotando aparentemente como un espectro. La imagen se acentuó y una segunda figura vestida de blanco se unió a ella.

—El Custodio. Palin —exclamó el elfo.

La imagen de Palin asintió, y Gilthanas observó que su amigo hechicero parecía muy cansado.

—El Custodio y yo buscábamos a Feril y a los otros —empezó el mago con voz que sonaba hueca y lejana.

—Igual que nosotros —añadió Gilthanas.

—Descubrimos que pasaron por Brukt y penetraron en las montañas. Pero no los hemos encontrado —interpuso el Custodio—. Aún no.

—Hemos encontrado a Dhamon —dijo el elfo.

—Está... —La pregunta de Palin quedó flotando en el aire sin finalizar.

—No sé cómo está. Silvara está con él, dentro, junto con un misterioso dragón negro. Creo que es un Dragón de las Tinieblas. Pero pienso averiguar qué está sucediendo.

Detrás de Gilthanas, una enorme sombra negra se escabulló de la cueva y se dejó caer en el saliente; luego extendió las alas y desapareció en las crecientes tinieblas nocturnas.

Dhamon abrió los ojos con un parpadeo. Silvara estaba frente a él. Al Dragón de las Tinieblas no se lo veía por ninguna parte.

—El dragón dijo que nos podíamos quedar hasta la mañana. ¿Cómo te sientes?

—Helado.

—Hay un poco de agua allí. —La elfa lo ayudó a incorporarse—. Será mejor que te limpies y laves la sangre de tus ropas. Luego será hora de vestirse.

—Silvara...

—Puedes entrar.

Gilthanas penetró en el interior. La cueva estaba iluminada tenuemente por la refulgente esfera plateada que seguía flotando en el aire.

Dhamon se encontraba en el fondo de la cueva, vestido con unas andrajosas polainas negras y la negra túnica de piel que había llevado bajo la armadura de los Caballeros de Takhisis. Sostenía la alabarda, que todavía le provocaba un cierto calorcillo en la mano, aunque en absoluto molesto. La apoyó en la pared de la cueva y se puso la negra capa. Las ropas, recién lavadas, estaban húmedas.

—¿Dhamon? ¡Es Dhamon! ¡Usha, mira! —Ampolla penetró como un torbellino y casi derribó a un Gilthanas cogido por sorpresa. La seguía Usha Majere, que se detuvo justo delante del elfo, en tanto que la kender corría al fondo de la cueva, parándose sólo un instante para mirar con asombro la esfera de luz y rodear con cautela el charco de sangre—. ¿Qué les ha sucedido a tus cabellos? Tienes el cabello negro. —Se llevó las manos a las caderas—. Antes era rubio.

Dhamon echó una mirada al charco de sangre del Dragón de las Tinieblas que se extendía por el suelo. Sus ojos tenían motas plateadas.

—¿Qué ha sucedido? —insistió la kender.

—Es sangre de dragón —respondió por fin Dhamon—. No hubo forma de lavar la sangre.

Silvara dedicó un saludo a Usha, y se unió a Gilthanas en la entrada de la cueva. Leyó en su rostro las innumerables preguntas que deseaba hacer, y sus ojos le contestaron que las respuestas las tendría más tarde.

—¿Las envió Palin? —preguntó la elfa en voz baja.

Gilthanas asintió con un gesto.

—¿Crees que podrás transportarnos a todos? —preguntó a su vez.

—Desde luego. —Silvara sonrió de oreja a oreja, y sus dedos elfos envolvieron los de él. Él le oprimió la mano y la atrajo hacia sí—. ¿Adónde vamos?

—Todavía no lo sé —repuso Gilthanas—. Palin se pondrá en contacto con nosotros por la mañana. Sospecho que primero querrá que nos encaminemos hacia la costa de Khur. Tal vez quiera que busquemos a Feril y Rig.

—¿Y que luego encontremos el reino de los dimernestis? —inquirió ella, ladeando la cabeza.

Gilthanas asintió.

—Allí habita un dragón marino, como ya sabes —repuso Silvara—. Uno muy grande.

12

Intrigas azules

El Dragón Azul no podía oler a los escorpiones gigantes, y eso le molestaba. Sin embargo, los oía claramente, ya que las mandíbulas de las criaturas castañeteaban entre sí sin motivo aparente, y las patas tintineaban sobre el suelo de piedra de la guarida de Khellendros. Percibía la magia que los envolvía y escuchaba los latidos de sus corazones si se concentraba: aquellos ritmos que sonaban idénticos no variaban jamás.

Los centinelas obedecían a Ciclón a rajatabla, sin darle motivos para dudar de ellos; pero al dragón ciego no le gustaban, y en especial le disgustaba que hubieran sido creados por Fisura, el huldre.

Cuando Khellendros se convirtiera en el consorte de la renacida Malystryx —la nueva Takhisis, como ella osaba denominarse—, cuando esta guarida y este reino fueran de Ciclón, los escorpiones gigantes morirían. El dragón disfrutaba con aquel pensamiento, del mismo modo que pensaba ya con ansiedad en el destierro del enigmático duende. Si Khellendros conseguía abrir el Portal, al huldre lo dejaría en Krynn, de eso Ciclón no tenía duda. Pero el duende no permanecería en los Eriales del Septentrión. El Dragón Azul menor no toleraría la presencia de un ser en el que no confiaba. Los dracs custodiarían el cubil de Ciclón y le serían leales sólo a él.

El Dragón Azul se tumbó sobre la arena del desierto de Tormenta; los escorpiones permanecían a su espalda ante la entrada de la cueva, sin dejar de chasquear las mandíbulas y agitar las patas. Cuatro mujeres bárbaras estaban ante él. Ciclón olió la dulzura de la persistente lluvia de la tarde, mancillada por el olor de las pieles húmedas de animal que las humanas vestían. Por encima de todo, el dragón olía su miedo; una humana se había hecho sus necesidades encima. Ciclón sonrió feroz. Imaginaba su aspecto: humanas musculosas, la piel tostada por el sol, los cabellos enmarañados. Mentalmente, veía sus ojos, muy abiertos y fijos, temerosos de parpadear o de apartar la mirada de él. Sin duda les dolían las piernas, se dijo muy satisfecho. No les había permitido sentarse desde hacía horas.

Detestaba a los humanos.

Le recordaban a Dhamon Fierolobo, el hombre que le había quitado la vista, que en el pasado lo había engañado haciéndole pensar que los dos podían ser aliados. Dhamon le había hecho creer que un humano podía ser amigo de un dragón.

Los odiaba con toda su alma.

Ciclón había estado ocupado, dedicándose a asaltar los pequeños poblados bárbaros que salpicaban los Eriales del Septentrión. Confiaba en su oído para seleccionar aquellos individuos cuyos corazones latían con más fuerza, los más jóvenes, los más sanos y más apropiados para convertirse en dracs. De estas humanas saldrían mejores dracs que de las que Khellendros había capturado. Tormenta sobre Krynn había decidido que era necesario un cuerpo femenino para Kitiara. El señor supremo podía transformar a estas mujeres en dracs y escoger a uno de ellos para la transformación definitiva.

Ciclón pensaba prestar mucha atención al proceso. Cuando los Eriales del Septentrión fueran suyos, y él fuera señor supremo, crearía su propio ejército de dracs.

El Azul deseó que Dhamon Fierolobo estuviera allí.

¿Cómo olería el miedo de Dhamon al verse transformado en drac, cuando su envoltura humana se deshiciera para quedar reemplazada por escamas? Pero, antes, tenía la intención de cegar a su antiguo compañero, robarle el más preciado de sus sentidos.

La lluvia empezó a caer con más fuerza mientras el dragón estudiaba a las mujeres. Ahora caía en forma de cortina de agua. El viento era más fuerte, también, y aullaba para anunciar la inminente llegada del señor supremo Azul. Ciclón imaginó el centelleo del relámpago, olió los vestigios de calor en el aire; sabía casi con precisión cuándo retumbaría el trueno, impulsado por el violento cambio en la temperatura ambiente.

Los truenos eran ahora más seguidos y sonoros, y ya podía escuchar, aunque lejano, el batir de las alas del señor supremo.

—Khellendros —saludó Ciclón, agitando la cabeza mientras el Azul aterrizaba.

Tormenta sobre Krynn estudió a las cuatro humanas, cuyo miedo creció sensiblemente con la llegada del dragón de mayor tamaño.

—Lo has hecho muy bien —anunció el señor supremo al cabo de unos instantes—. Son recipientes muy apropiados.

—¿Apropiados para tu Kitiara?

Khellendros entrecerró los ojos, mientras paseaba la mirada de un espécimen a otro. Cuatro mujeres, todas musculosas, jóvenes y fuertes.

—Las mujeres —dijo Tormenta—; prepáralas.

Ciclón condujo a las cuatro humanas al interior de la guarida, y los dos escorpiones se hicieron a un lado con un sonoro tintineo de patas.

El temor de las mujeres había alcanzado un punto febril, y el olor que desprendían resultaba embriagador para el Dragón Azul menor.

Khellendros se quedó en la entrada y se concentró en la tormenta, para exigir que el viento aullara más fuerte. Estas mujeres eran los mejores sujetos humanos que había visto. Kitiara se habría sentido satisfecha, se dijo.

Clavó la mirada en la torrencial lluvia y volvió a imaginarse a la mujer: armadura de escamas azules, capa hasta los tobillos, los negros rizos ondeando al aire, los ojos muy abiertos y fijos en él. Rememoró lo que había sentido al perderla: un vacío inconmensurable, aunque en realidad no mayor del que sentía ahora. No haber podido impedir su muerte lo había llenado de amargura, de un sentimiento de inutilidad. Con su desaparición, se había quedado sin una motivación para hacer algo importante... excepto mantener la palabra dada a su compañera.

Recordó cómo se sentía cuando buscaba su espíritu al otro lado de los Portales de Krynn. La había perseguido durante siglos, aunque en Krynn habían transcurrido tan sólo unas décadas. Hacia el final, había perdido la esperanza y se había resignado a seguir viviendo de un modo incompleto; pero, cuando regresaba a Ansalon a través de El Gríseo —el reino entre los reinos donde habitaban los duendes y flotaban los espíritus de los hombres—, volvió a percibir su presencia. Su espíritu le dio la bienvenida, lo abrazó. El dragón dejó entonces muy claro que regresaría a buscarla cuando tuviera un cuerpo apropiado, y su espíritu pareció complacido.

—Pronto —siseó Tormenta sobre Krynn—, La hora llegará pronto. —Cerró los enormes ojos y sintió cómo la lluvia le golpeaba las escamas. La energía de los relámpagos fluyó a su interior.

Malystryx no podía comprender lo que lo ataba a esta humana, y se enfurecería si descubría que ocultaba reliquias que pensaba utilizar para recuperar a Kitiara. No estaba dispuesto a entregar los preciados objetos a la Roja para su transformación en diosa; que fueran los otros señores supremos los que renunciaran a sus tesoros.

La señora suprema era incapaz de entender que pudiera amar a una humana más de lo que probablemente pudiera amarla a ella. Tormenta tenía que admitir que la oferta de la Roja era tentadora. Gobernar Krynn a su lado como consorte de una diosa dragón significaría un poder inimaginable. —Sin embargo, aquel poder no podía llenar todo el vacío que sentía.

—Ah, Kitiara —suspiró Khellendros. Una idea cosquilleó en el fondo de su mente, y la saboreó mientras sus mandíbulas se torcían hacia arriba en una sonrisa maliciosa—. Habrías sido mejor cónyuge que Malys. —Pasó una garra por la arena y observó cómo la lluvia llenaba con rapidez el hueco—. Tal vez los dioses te hicieron una mala pasada. Kitiara uth Matar, al hacerte humana. Pero a lo mejor Tormenta sobre Krynn podrá remediarlo.

Elevó la testa hacia el cielo, abrió las fauces, y sintió cómo la energía de su interior crecía y estallaba en forma de relámpago. El cielo tronó a modo de respuesta.

—Colocaré tu espíritu en el cuerpo de Malys, querida Kit. Ascenderás a la categoría de divinidad y te convertirás en la única diosa de Krynn. Y yo gobernaré a tu lado. Ahora es sólo cuestión de escoger el momento oportuno.

Dio media vuelta y se introdujo en la oscuridad de su cubil.

13

Escollos y revelaciones

Jaspe estaba cansado. Le dolían los pies, su estómago retumbaba, y necesitaba desesperadamente un baño. Pero no se quejaba; al menos no de modo que los otros pudieran oírlo. El jabalí del poblado habría sido delicioso, lo sabía, y quedarse a ayudarlos a devorarlo no los habría retrasado tanto, además de permitirle pasar algunas horas más junto a Garta Quijadapedrosa, que era el nombre de la jerarca del pueblo. Hacía más de un año que no se relacionaba con otro miembro de su raza.

El enano pasó los rechonchos dedos sobre las paredes calizas. Le gustaba el tacto de la roca; siempre le había gustado. De joven había aprendido a valorar la piedra en sus visitas a Thorbardin. Le encantaba su olor.

Avanzaba por el pasadizo despacio, en parte porque disfrutaba de lo que lo rodeaba, pero principalmente porque estaba cansado. Sabía que debería haberse quedado descansando con los otros cerca de la entrada de la cueva; eso habría sido lo sensato. Pero este pasadizo resultaba... tentador. A su espalda, oyó el crujido de guijarros bajo las gruesas botas de Groller, y de algún punto sobre su cabeza le llegaron chillidos de murciélagos. Aquello era música para sus oídos. Hacía demasiado tiempo que no estaba bajo tierra. Echaba enormemente de menos aquellos viajes a Thorbardin.

Furia se encontraba a poca distancia, y el enano oía el sordo jadeo del lobo. No había pedido a Groller y Furia que lo acompañaran, aunque no había puesto objeciones cuando lo siguieron. El enano sospechaba que, tras el incidente entre Feril y la serpiente, el semiogro no quería que nadie deambulara solo.

El corredor se estrechó y se torció hacia abajo. Se hallaban ya tan lejos de la entrada que ni un atisbo de luz llegaba hasta ellos. Los ojos del enano podían ver en la oscuridad, de modo que echó una mirada a su espalda. Groller palpaba el camino con los largos dedos de la mano derecha, en tanto que mantenía la izquierda al costado para acariciar la cabeza de Furia.

Hilillos de agua descendían por la pared, indicando que existía un río de montaña en algún punto por encima de ellos. Jaspe se llevó el agua a los labios. Era dulce. «No seguiremos adelante mucho más —se dijo el enano—. Sólo doblaremos esta esquina.» Extendió las manos para tocar la roca, que era mucho más fina aquí; a juzgar por el modo en que el pasadizo se curvaba y descendía, imaginó que lo había formado mucho tiempo atrás algún río subterráneo.

—En épocas pasadas —musitó—. Quizás incluso antes de los dragones. Me pregunto hasta dónde llega este túnel... Deberíamos regresar. Sí, deberíamos regresar. Espera. ¿Qué es esto?

El corredor se dividía; un lado ascendía de forma pronunciada y se estrechaba visiblemente, mientras que el otro seguía descendiendo en espiral. Las paredes del pasillo estaban veteadas de minerales, y Jaspe descubrió marcas de picos en ella. «Así que de este pasillo se extrajeron minerales —pensó—. Tal vez lo hicieran enanos. Quisiera saber cuándo fue eso.»

Una capa de pizarra sobresalía de la roca. El enano partió un trozo con el pulgar y se metió la piedra en la boca para chuparla.

—Sólo un poco más adelante —dijo Jaspe a Groller, tirando de la raída túnica del semiogro para indicarle la dirección que pensaba tomar.

—Vas dema... siado le... jos —protestó él.

El enano buscó las manos de Groller. Las ahuecó y las juntó frente al semiogro; luego las separó muy despacio. Era el gesto que su amigo le había enseñado para indicar «más». Enseguida volvió a juntar las manos de Groller: el símbolo de «pequeño».

«Sólo un poco más», se dijo Jaspe.

—No mucho más, Jas... pe. —Groller captó la idea—. Feril preocupa... da.

El enano siguió adelante, hurgando aquí y allá con los dedos para intentar averiguar cuándo se había excavado en el corredor.

—Mmm. El suelo es de pizarra aquí, y muy suave. Tendré que pisar con cuidado. Es un poco resbaladizo. —Esperaba que Groller se daría cuenta de que él se movía con más cautela. Se llevó la mano al cinturón, del que colgaba el saco que contenía el Puño de E'li. No quería que el saco se soltase.

«No, no. No andaremos mucho más. Sólo un poquitín, unos metros más. Probablemente, Rig también estará preocupado. Bajaremos por este pasillo, doblaremos la esquina, y...» Escuchó el chasquido de la piedra bajo sus pies y luego notó que caía.

Lanzó un grito de sorpresa, que Groller no pudo oír, y el lobo empezó a ladrar al verlo caer. El enano agitó violentamente piernas y brazos, sus dedos se golpearon contra la roca, y las rodillas recibieron terribles arañazos. Se enderezó como pudo y bajó la mano derecha a la cintura para sujetar el saco con fuerza.

Entonces aterrizó violentamente sobre una pequeña repisa y se quedó inmóvil; cuando intentó incorporarse, sintió una serie de dolorosas punzadas en la pierna derecha.

—Rota —masculló. Pasó los dedos por la pared y luego comenzó a arrastrarse. Se preguntó cuánto habría caído. Además empezaba a dolerle la cabeza. «He de encontrar la forma de regresar», se dijo, y en ese mismo instante volvió a notar cómo el suelo cedía bajo su peso.

Cayó, rebotando contra las paredes, para ir a estrellarse contra el duro suelo muchos metros más abajo. Por suerte perdió el conocimiento.

Arriba, Groller había visto desaparecer a Jaspe. El lobo se abrió paso junto al semiogro y atisbo por la repisa.

—¡Jas... pe! —llamó Groller—. Jas... pe! —Bajó la mano hacia Furia y palpó la cabeza del lobo—. ¡Jas... pe! —Groller se dijo que tal vez el enano no podía hablar. A lo mejor Jaspe se había herido—. Furia, encuentra a jas... pe.

Empujó al animal al frente y extendió una mano a cada extremo del túnel para avanzar a tientas; luego el semiogro se dejó caer de rodillas y palpó con las manos el suelo. Se maldijo por no haber disuadido al enano. Jaspe estaba débil por culpa de la herida recibida de Dhamon, cansado de la ascensión a la montaña. En opinión de Groller, debería haber descansado. «Sin duda se ha desmayado de cansancio», se dijo.

Pero, en lugar del enano, lo que Groller encontró fue un agujero irregular en el suelo.

—¡Jas... pe! —gritó. El lobo golpeó nerviosamente con la pata el borde de la abertura—. Jas... pe cayó —anunció el semiogro. Miró por encima del hombro al sendero por el que habían venido, debatiendo si debía volver sobre sus pasos y conseguir la ayuda de los otros.

Pero el enano y él habían andado durante un buen rato y recorrido una gran distancia. Si su amigo estaba herido —si es que no estaba muerto— regresar le haría perder unos minutos preciosos. Groller no podía arriesgarse.

—¡Furia! ¡Ve en bus... ca de Rig! —ordenó. El lobo retrocedió por el túnel, en tanto que Groller comprobaba los bordes del agujero. Encontró un lugar al que agarrarse donde la pizarra era sólida y se introdujo en la abertura. Balanceó los pies. Nada sobre lo que apoyarlos inmediatamente debajo. Balanceó las piernas en círculos cada vez más amplios hasta que tocaron algo sólido a varios metros de distancia: otra pared de piedra. Con una mano bien sujeta a la repisa superior, empezó a palpar en la zona inferior en busca de otro punto de sujeción.

Encajó los dedos en una grieta. Entonces soltó la mano de la repisa superior y repitió el proceso, localizando grietas para descender como lo haría una araña. Por fin, sus pies rozaron algo sobre lo que posarse, una estrecha repisa horizontal que parecía lo bastante resistente para soportar su considerable peso.

Groller imaginó que Jaspe había caído directamente al fondo. Y era allí adonde el semiogro se dirigía, también, mano sobre mano, con mucha cautela pero sin detenerse. Le dio la impresión de que debía de haber descendido al menos tres metros ya cuando sus manos encontraron una amplia abertura en la pared. Se apuntaló en los lados y siguió descendiendo.

Resultaba horripilante, sin ver nada, incapaz de oír nada, incapaz de saber con certeza cuánto había descendido. Sólo podía oler un aire mohoso y algo repugnante; excrementos de murciélago, decidió, cuando sus dedos tropezaron con una masa pegajosa sobre un saliente.

Encontró una nueva repisa y se detuvo unos instantes para recuperar aliento. Sus dedos estaban doloridos y arañados y sangraban por culpa de las rocas. Paseó la mirada en derredor, sin ver otra cosa que oscuridad. Nada excepto una eterna cortina gris. Nada excepto... Atisbo más abajo y descubrió un pedazo de un gris más claro.

—¿Jas... pe? —La mancha gris claro no se movió.

La repisa se ensanchaba, describiendo un ángulo hacia abajo al cabo de un rato, y él siguió aquella ruta. Ahora parecía descender de un modo más inclinado, dirigiéndose justo a donde él quería ir. Apresuró el paso y avanzó deprisa. Sus pies tropezaron con pedazos sueltos de roca, e hizo un esfuerzo por mantener el equilibrio.

Cada vez estaba más cerca. Un poco más y luego... La repisa cedió bajo los pies del semiogro y éste cayó. Rebotó repetidamente contra la pared de la caverna, y la piedra le arañó el rostro, las rodillas y los brazos, mientras luchaba denodadamente por encontrar un asidero. Surgida de la nada, una estaca de piedra le golpeó el pecho.

Groller lanzó un gemido y sintió un impacto aun mayor: el suelo de la cueva. La cabeza chocó contra él con violencia, y el gris oscuro que lo envolvía se tornó negro.

El semiogro estaba en un pueblo agrícola en Kern, no muy lejos de las costas del Mar Sangriento. Su esposa lo acompañaba, una humana de aspecto corriente por la que sentía una inmensa devoción. Sostenía sus pequeñas manos entre las suyas, grandes y encallecidas, y miraba por encima del hombro de la mujer en dirección a su hogar, hecho con piedras y paja. Lo acababan de construir ellos mismos, y lo habían colocado a la sombra de dos grandes robles. Detrás de la casa había un pequeño huerto, y, si estiraba mucho el cuello, Groller podía ver cómo crecían los cultivos: guisantes, zanahorias y una hilera de nabos. Su hija jugaba junto a la casa, parloteando con una muñeca de trapo mientras le arreglaba el vestido floreado. Groller pensaba construir un anexo a la casa, ahora que su esposa esperaba su segundo hijo. Esperaba que el niño fuera un varón; alguien que pudiera perpetuar el nombre de Dagmar.

El semiogro era aceptado en este pueblo; más que aceptado, lo consideraban parte vital de la comunidad. Era fuerte y capaz de ayudar en las tareas más rudas; afable y solícito, todos lo querían. Él, por su parte, se había adaptado bien al pueblo, y se sentía feliz.

Un día, mientras trabajaba en el huerto bien entrada la mañana, apareció el Dragón Verde. La criatura pasó rozando el poblado en dos ocasiones, observando cómo la gente gritaba y corría a ponerse a cubierto como hormigas atemorizadas; luego el monstruo describió un giro, y Groller rezó para que se hubiera ido, para que no hubiera encontrado nada de interés en ese pequeño lugar. Cogió su azada y se encaminó a la casa, donde estaban su esposa e hija.

Pero el dragón no se había ido. Se limitaba a esperar el momento oportuno, a seleccionar el mejor punto para lanzar su ataque. Regresó justo cuando Groller llegaba ante la puerta de entrada. Volaba bajo, con las fauces abiertas, e iba soltando una nube de nocivo líquido pegajoso que lo cubría todo.

Las gentes que seguían en el exterior y que se vieron atrapadas por la nube empezaron a chillar. Se tapaban las caras y se desplomaban de bruces en el suelo, donde se retorcían violentamente. Groller gritó a su esposa e hija que permanecieran en el interior de la casa, y corrió al centro del pueblo con la azada en alto.

El dragón aterrizó, haciendo restallar la cola contra las casas más pequeñas, las construidas sólo de madera; con las alas avivó el viento e hizo volar el bálago de los tejados. A algunas personas las atrapó con sus garras, a otras las asfixió con su pernicioso aliento letal.

Los gritos inundaron los sentidos de Groller. No paraban; se elevaban hasta extremos ensordecedores a medida que la criatura continuaba con su horrible ataque. El semiogro vio morir a sus amigos. Golpeó con la azada al dragón, pero el filo rebotó en las gruesas escamas verdes. La bestia le dirigió una mirada divertida; o tal vez miraba más allá, sin verlo a él. Luego se elevó por los aires, y el aire que produjeron sus alas derribó a Groller y también a unos pocos que se habían atrevido a plantarle cara.

El dragón voló de una casa a otra, aplastando cada edificio y sacando a la gente del interior. A la mayoría se los comió, tragándoselos de un bocado. A otros se limitó a matarlos y arrojarlos a un lado.

—¡Maethrel! —gritó Groller. Su esposa estaba en el umbral, y de improviso ya no había umbral, ni tampoco casa. El dragón había aterrizado sobre ella y, tras convertirla en cascotes, dio un salto para ir a demoler otra construcción.

El semiogro corrió por el suelo aún pegajoso por culpa del cáustico aliento de la criatura. Retiró precipitadamente paja y piedras hasta que sus dedos sangraron por el esfuerzo, y al fin localizó a Maethrel. Estaba muerta, aplastada. También la hija de Groller había sido asesinada.

Las lágrimas corrieron por el rostro del semiogro, y éste gritó presa de dolor y rabia. Sus gritos se mezclaron con los de aquellos que aún seguían con vida. Tan sólo consciente a medias de sus acciones, cogió la azada y corrió hacia el dragón, chillando furioso, intentando atraer su atención.

—¡Enfréntate a mí! —aulló. Pero el reptil no pareció sentir interés por él. Se dedicaba a destrozar el edificio que se utilizaba como ayuntamiento.

El aire estaba saturado con los gritos de los moribundos, con los chillidos de los pocos supervivientes. Los gritos se tornaron más potentes que los rugidos del dragón, que el silbido de su horrible aliento. Eran todo lo que oía Groller.

—Haced que el ruido se detenga —rezó el semiogro mientras corría hacia el dragón—. Por favor, haced que los gritos paren.

Estaba a sólo unos pocos metros de la criatura cuando ésta se elevó del suelo otra vez y giró al este. Se alejó volando sobre el Mar Sangriento, desvanecido su interés por el pueblo. Alrededor de Groller, los gemidos continuaron.

—Por favor, haced que pare. —Cayó de rodillas y soltó la azada; luego se llevó las manos a los oídos.

Por el rabillo del ojo vio a un hombre diminuto, del tamaño de un duende y dorado, con ojos también dorados, que lo observaba. Entonces el ser hizo un gesto con la cabeza, y de improviso los gritos cesaron.

Groller miró a su alrededor. El hombrecillo dorado había desaparecido, al igual que todo el ruido. Regresó tambaleante hasta su derruido hogar y contempló a los supervivientes mientras se preguntaba por qué a unos cuantos se los había dejado con vida. Ellos le hablaban, le chillaban tal vez. Vio que movían los labios, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, pero ya no podía oírlos.

No podía oír nada.

—Maethrel —gritó. Ni siquiera pudo oír sus propias palabras. Se sentó junto a ella, colocó su mano ensangrentada sobre el corazón de su esposa, y lloró.

Enterró a su mujer e hija aquella noche y durmió junto a sus tumbas.

Despertó con la sensación de que algo rasposo y húmedo le corría por el cuello. Estaba tumbado de espaldas, parpadeando, y por un instante creyó volver a ver al hombrecillo de piel dorada, el que tenía los ojos dorados. Volvió a parpadear, y alzó los dedos, que se enrollaron en el largo pelaje rojizo de Furia. No era el hombrecillo. Sólo el lobo. De algún modo el animal estaba a su lado. De una forma u otra su compañero había encontrado una manera de bajar hasta la caverna. Furia siguió lamiendo el rostro de Groller.

—¿Rig? —inquirió él, con la esperanza de que el lobo también hubiera conseguido llevar allí abajo al marinero—. ¿Feril? ¿Fio... na?

Intentó incorporarse, pero las piernas se negaron a moverse y su cintura no se doblaba. Lo embargó el pánico. No sentía las piernas. Se esforzó por mover los brazos, y los largos dedos hurgaron en la parte posterior de su cabeza. Sangre, y un chichón cada vez mayor. Con sumo cuidado se palpó el resto del cuerpo. Le ardía el pecho, y los brazos y la cabeza le dolían; se tocó los muslos. Las sensibles puntas de sus dedos captaron el tacto de la tela, la cálida humedad de la sangre, la elasticidad de la carne; pero sus piernas no sintieron nada.

—¿Furia?

Groller giró la cabeza a un lado y a otro, intentando ver en la oscuridad. ¿Dónde estaban Rig y Feril? Volvió a pasear la mirada, y sus ojos se detuvieron en la caída figura del enano.

—¡Jas... pe! —llamó—. ¡Jas... pe! —Al gritar el pecho le dolía.

No sabía si el enano estaba vivo. La masa gris permanecía inmóvil. Su propio pecho le dolía, y le costaba respirar.

—Maethrel —suspiró. Tal vez volvería a ver a su esposa cuando muriera. No sería algo tan malo; pero no quería morir todavía. Rig y Palin necesitaban su ayuda para luchar contra los dragones—. ¡Jas... pe!

Jaspe oyó su nombre. Era un susurro difícil de captar, confuso. «¿Goldmoon?», pensó. Parecía como si ella lo llamara desde lejos. Era como si él se encontrara en la alameda de la isla de Schallsea y ella estuviera en la Ciudadela de la Luz, llamándolo para que acudiera otra lección. Su cuerpo estaba en la Ciudadela de la Luz, lo sabía, en el ataúd de cristal que la conservaba mágicamente para que los misioneros místicos pudieran viajar hasta la isla y despedirse de ella.

—Jaspe —le pareció oír que Goldmoon volvía a llamarlo. «Si es ella, es que estoy muerto», se dijo.

»Jaspe. —Sin lugar a duda se trataba de la voz de Goldmoon, decidió. El enano buscó su rostro, pero todo lo que pudo ver fue la oscuridad—. Jaspe, ten fe.

La imaginó llena de vida, con la cabellera dorada cayendo por los hombros y descendiendo por la espalda, los ojos pensativos y expresivos. Cuando el enano había considerado seriamente ir a Thorbardin antes de que los enanos sellaran el reino, aquellos ojos lo habían disuadido de hacerlo. Goldmoon quería que se quedase con ella, que aprendiera más sobre las artes curativas y la mística. No había podido decir que no a aquellos ojos.

Las cambiantes bandas grises palidecieron, y unos rizos enmarcaron un rostro fino.

—Goldmoon —musitó Jaspe—. Eres tú.

—¡Jas... pe!

El enano abrió los ojos violentamente. Parpadeó, y los fijó en una zona más clara sobre el suelo de la cueva. No era Goldmoon; sólo su imaginación.

—¡Jas... pe!

—¿Groller?

—¡Jas... pe! —El semiogro vio cómo Jaspe se movía—. Te... mía que es... tabas muer... to.

—Yo también lo creí, amigo mío. De hecho... —Jaspe no acabó la frase—. En realidad es como si hablara conmigo mismo. No me oyes. ¡Ahhh! —Intentó acercarse a Groller, pero la pierna rota le dolía demasiado. Descubrió al semiogro tumbado cerca de él, con un hilillo de sangre en la frente. También Groller debía de haber caído—. Esperaremos a Rig —anunció el enano—. Rig acabará por echarnos en falta. Él nos sacará de aquí.

—Jas... pe, mucho da... ño.

«Sí, así es, —se dijo el enano para sí—. Tengo la pierna rota. Todo yo soy un cardenal. Me sorprende seguir vivo.»

—Jas... pe, no siento pier... nas. No puedo mover... me.

El enano se maldijo por no pensar primero en Groller. Goldmoon jamás hubiera pensado en ella primero.

Apretó los dientes y se arrastró lentamente, apoyándose en la pierna sana. El suelo estaba resbaladizo por culpa del guano. Jadeó. El aire apestaba, estaba viciado y espeso. El olor le provocó náuseas, y sintió que lo poco que había comido durante el día le subía por la garganta.

—Casi estoy ahí —dijo—. Unos metros más. —Como si fueran kilómetros, se dijo. Y cuando llegara junto a Groller, si conseguía llegar hasta él, no podría hacer nada por su amigo—. ¡Rig! ¡Feril! ¡Fiona! —rugió el enano. Oyó que su voz resonaba en las paredes, calló y aguzó el oído en busca de una respuesta, pero tras unos segundos los ecos se apagaron. Suspiró y se esforzó por acallar el dolor de su pierna y pecho.

No supo cuánto tardó en llegar junto a Groller; quizá varios minutos, aunque le parecieron horas. El pecho le ardía por culpa de la caída y el esfuerzo.

—Jas... pe —dijo el semiogro cuando notó los rechonchos dedos del enano—. ¿Jas... pe bien?

—No —tosió éste. Sus dedos encontraron la mano de Groller—. No estoy bien. —Hizo una mueca. Volvió a toser y notó el sabor de la sangre en la boca, una mala señal; tal vez se había perforado también el pulmón sano.

Groller atisbo en la oscuridad hasta distinguir el rostro de su amigo.

—Jas... pe, arregla mis pier... nas.

El enano sacudió la cabeza. «Mi fe ya no es firme, amigo», se dijo. Sabía que Groller no podía oír lo que decía. «No pude curar a Goldmoon. Ni siquiera me pude curar a mí mismo cuando Dhamon me hirió. Los místicos de la Ciudadela tampoco me pudieron curar: mi falta de fe lo impidió. Ya no puedo curar. Tendremos que esperar a Rig.»

—Jas... pe, arregla —repitió Groller—. Arregla mis piernas.

El enano suspiró y empezó a tantear al semiogro con sumo cuidado.

—Sentí es... o —indicó éste—. Duele mucho, mucho. Es... o. Sentí es... o.

Groller calló cuando el enano le presionó las caderas. Jaspe comprendió entristecido que tenía la espalda rota. Y varias costillas. El semiogro no abandonaría la cueva. «Incluso si Rig nos encuentra —pensó el enano—, no conseguirá sacar a Groller de aquí con vida.»

El enano volvió a toser, y notó cómo un hilillo de sangre resbalaba por su labio inferior.

—Puede que Rig no llegue aquí a tiempo de todos modos —musitó—. Creo que me estoy muriendo. Pero tengo el Puño. Rig y Palin necesitan el Puño.

—Arregla mis piernas —lo animó Groller.

Jaspe cerró los ojos; sólo le quedaba un poco de energía, y ésta se desvanecía veloz. La caída lo había incapacitado casi por completo. Cada vez tenía más sangre en la boca.

—Frío —susurró Groller—. Tan frío aquí abajo. —El semiogro temblaba.

—Concéntrate —se reprendió Jaspe—. No por mí: por Groller. Reorx, Mishakal, por favor. —Intentó concentrarse, tal y como Goldmoon le había enseñado, mirando a su interior en busca de la fuerza interior que ella afirmaba que todos poseían. Ella le había enseñado a utilizar aquella energía, a invocarla y canalizarla en forma de magia curativa y otros conjuros mágicos. La buscó ahora; pero no la encontró. La energía había desaparecido.

Jaspe. Era la voz de Goldmoon, el enano estaba seguro.

—¿Goldmoon?

Has de tener fe.

El enano sonrió débilmente. La voz era real; no había imaginado que la oía. Del mismo modo que ella sin duda había estado hablando con Riverwind durante todos aquellos años cuando permanecía ante la ventana de la Ciudadela de la Luz y mantenía lo que al enano le parecía una conversación unilateral. Goldmoon no se había dado cuenta de que alguien la escuchaba, y probablemente cualquier otro hubiera pensado que estaba loca. Pero Jaspe había escuchado y se había hecho preguntas.

«A lo mejor soy yo el que está loco ahora —reflexionó— al oír voces, al pensar que puedo curar. Pero tengo que intentarlo.»

Ten fe.

—Goldmoon. —Entonces la encontró, aquella chispa diminuta de energía interior enterrada dentro de él. Era una sensación cálida, y cuanto más se concentraba en ella, más fuerte brillaba la chispa—. Fe —susurró—. Goldmoon, debo volver a tener fe.

Una oleada de calor emanó de sus brazos hasta los dedos. Colocó las manos sobre la cintura del semiogro y la recorrió hasta llegar al final de la espalda. El calor resultaba estimulante. Los dedos ascendieron por el pecho de Groller hasta el cuello de éste y luego descendieron por sus brazos.

Jaspe notó que el semiogro se movía y utilizó las manos para detenerlo.

—Aún no he terminado —dijo. Sus dedos localizaron las heridas y contusiones de la cabeza de Groller. Tocó cortes y arañazos, bultos en los que se formaban chichones. Luego sus manos recorrieron las piernas del semiogro, que estaban torcidas en extraños ángulos.

—No debieras haberme seguido al interior de la cueva —refunfuñó Jaspe. El calor de sus manos irradió al exterior, curando los huesos rotos.

—Jas... pe buen sanador —afirmó Groller—. Siento mis pier... nas ahora. Me puedo mover ahora.

Las manos del enano intentaron mantener tumbado al semiogro, pero éste era demasiado fuerte, y se incorporó hasta una posición de sentado.

—Jas... pe, estás herido —manifestó.

Ten fe, susurró el espíritu de Goldmoon.

—Jas... pe, cura tú mismo.

—Lo intento, amigo. —El enano siguió concentrándose en el calor, animándolo a fluir—. Lo intento.

Fe, repitió Goldmoon.

El calorcillo permaneció en su pecho y pierna; luego se extendió hacia la espalda y recorrió sus costillas. Sintió como si flotara, como si recuperara fuerzas. Y, sin embargo, al mismo tiempo se daba cuenta de que se debilitaba, a medida que la magia absorbía los últimos restos de su energía física. Un hormigueo le recorrió la pierna y el pecho. La sensación le recordó lo que había estudiado junto a Goldmoon, y a otras ocasiones en las que se había curado a sí mismo de pequeñas caídas.

Tu fe es fuerte.

—Jas... pe, mejorarás —oyó decir a Groller a poca distancia de él. De lo alto le llegaron los chillidos quedos de los murciélagos, mientras escuchaba cómo su corazón latía con más fuerza y oía cómo la voz de Goldmoon se desvanecía hasta apagarse.

—Estoy cansado —murmuró, mientras el calor se retiraba, el conjuro finalizaba, y los restos de energía que le quedaban desaparecían.

—Jas... pe, eres buen sanador —repitió Groller.

—Estoy bien —insistió el enano al sentir que lo alzaban del suelo—. Puedo andar. —Los dedos del enano se deslizaron hasta el saco que pendía de su cinturón, mientras Groller avanzaba lentamente, con él en brazos.

De un modo u otro, el semiogro consiguió llegar hasta una pared. Groller había buscado al lobo, sin encontrar ni rastro, y se preguntaba cómo había conseguido Furia llegar allí abajo. Sin duda existía un sendero más practicable que el que él había tomado. ¿Adónde había ido el lobo?

Groller se metió a Jaspe bajo un brazo, palpó la pared, y empezó a utilizar la otra mano para trepar.

¿Dónde estarían Rig, Feril y Fiona? se preguntaba. Había enviado al lobo en su busca, pero decidió que no podía esperarlos, no podía permanecer allí abajo. No quería hacerlo. Apestaba.

Introdujo dedos y pies en grietas, se afianzó, y luego alzó la mano. La ascensión era lenta, pero Groller era persistente. Resbaló unas cuantas veces pero realizó progresos y por fin llegó hasta un saliente en el que recostarse.

Este era más estrecho que el que había encontrado cuando intentaba descender en busca de Jaspe. Groller avanzó por él con suma cautela, encajando los dedos de la mano libre en las rendijas que encontraba. Jaspe tiró de la túnica de su amigo. Estaban cerca de la abertura por la que el enano había caído. Groller entrecerró los ojos para intentar ver en la oscuridad, y Jaspe le dio una palmada en la espalda para indicarle que lo habían conseguido.

Ahora llegaba la parte más difícil. El semiogro necesitaría ambas manos. Se puso en equilibrio con sumo cuidado sobre la repisa.

—Jas... pe, coge fuerte —indicó. El enano pasó los brazos alrededor del cuello de Groller, y éste encontró un nuevo asidero.

Trepó como una araña otra vez, colgando de una pared rocosa que se inclinaba oblicuamente cerca de la abertura. Groller tenía los dedos doloridos de aferrarse a las rocas, y de soportar el peso del enano; pero escarbó en busca de puntos de apoyo y balanceó las piernas con desesperación.

Sus frenéticos movimientos asustaron a los murciélagos de la vecindad y sus chillidos inundaron el aire. Groller no podía oírlos, pero percibió su vuelo claramente. El aire se agitó con su batir de alas, y algunos lo golpearon con sus movimientos.

Por fin, las piernas del semiogro encontraron una profunda hendidura donde apoyarse, y pudo continuar la ascensión. Al cabo de unos instantes, ambos se encontraban tumbados en el túnel.

Jaspe fue el primero en moverse, pero luego Groller volvió a tomar el mando y usó los doloridos dedos para guiarlos a ambos por el pasadizo. Descubrió a Furia en el túnel por delante de ellos. El animal pateó el suelo y luego dio media vuelta y desapareció; al parecer el lobo estaba solo y no había llevado consigo a Rig o a Feril. Groller se dijo que a lo mejor les había sucedido algo, y apresuró el paso, volviendo la cabeza para asegurarse de que Jaspe lo seguía.

El pasadizo zigzagueaba como una serpiente, tal y como lo recordaba, y volvió a ver al lobo dando zarpazos al suelo. El semiogro empezó a correr. Furia dobló una esquina y desapareció de su vista.

Groller dio la vuelta a una protuberancia rocosa a toda velocidad y fue a parar a la entrada de la cueva. Estaba oscuro. Por un instante, el semiogro sospechó que había equivocado el camino y había ido a parar a una sala distinta; pero entonces sus ojos, acostumbrados a la penumbra, descubrieron unas manchas grises.

Jaspe casi chocó contra él, al doblar la esquina.

—Varias horas, como mínimo. —Jaspe reconoció la voz de Feril—. Estoy agotada —decía—. Estamos atrapados aquí, a menos que encontréis otro modo de salir de esta cueva. No puedo hacer un agujero en esta roca hasta que haya recuperado las energías.

—Aquí dentro está más oscuro que la noche. —Ésa era la voz de Rig—. Parece una tumba.

Jaspe escuchó otros sonidos, un curioso tintineo que procedía del otro extremo de la estancia.

—Me pregunto dónde estarán Groller y Jaspe. No puedo creer que no hayan oído todo esto. Y deberían estar de vuelta ya.

—Estamos de vuelta, Fiona —contestó Jaspe.

—¿Y se puede saber dónde habéis estado vosotros dos? —inquirió Rig—. Hemos tenido que luchar contra dracs. Todavía siguen ahí fuera. Feril selló la cueva para impedir que nos mataran.

—¡Ufff! ¿Qué es ese olor? —preguntó Fiona.

—Ah, excrementos de murciélago —repuso Jaspe.

El enano tiró de la túnica de Groller, y el semiogro lo siguió al interior de la enorme gruta. Groller se dirigió hacia Feril y el lobo, y los dorados ojos de Furia lo saludaron. El semiogro los contempló con fijeza.

—Así que excrementos de murciélago. Vosotros encontráis excrementos de murciélago y nosotros dracs —manifestó Rig—. ¿Dónde estabais?

—Explorando —repuso el enano. «Explorando esta cueva y a mí mismo», añadió en silencio. «Encontrando mi fe.» Aspiró con fuerza y se encaminó hacia Rig. Notaba que sus pulmones estaban curados, los dos, y que su fe había regresado. Una sonrisa le iluminó el rostro—. Groller y yo nos dedicamos a explorar un poco.

14

Navíos hundidos

—He estado explorando las posibilidades de un regreso de Takhisis —dijo Palin—. Hay algo... que me preocupa. —La ansiedad de su voz era evidente mientras contemplaba el cuenco de cristal lleno de agua. El rostro de Gilthanas lo contempló a través de las crecientes ondulaciones.

—¿Te preocupa más que el regreso de la diosa?

—No —respondió él con una carcajada—; hay pocas cosas peores que podrían ocurrirle a Krynn. Es dónde regresará lo que me preocupa. Si nos equivocamos en nuestras adivinaciones...

—No habrá nadie allí para detenerla —finalizó por él Gilthanas—. Si acertamos, puede que no poseamos el poder necesario para detenerla de todos modos.

—Pero debemos acertar el lugar si deseamos tener la más mínima posibilidad.

—Concedido. ¿Cuáles con las opciones? —La voz del elfo sonaba queda y hueca.

Palin juntó las puntas de los dedos de ambas manos. Las arrugas de su rostro eran sensiblemente más profundas, en especial alrededor de los ojos, como si hubiera envejecido durante las últimas semanas. Dejó escapar un largo suspiro.

—El Custodio está convencido de que Takhisis aparecerá en algún lugar cerca de la Ventana a las Estrellas. Es un antiguo lugar en Khur.

—He oído hablar de él.

—El Custodio dice que todas sus adivinaciones señalan a esa zona, y sin embargo...

—¿Y sin embargo? —inquirió Gilthanas.

—El Hechicero Oscuro afirma categórico que el lugar será el Reposo de Ariakan. Sus palabras también tienen sentido. Es un lugar considerado como místico por los Caballeros de Takhisis.

—La Reina de la Oscuridad ya apareció allí en una ocasión —indicó Gilthanas.

—Mis socios se niegan a llegar a un acuerdo —siguió Palin, asintiendo—. Ninguno está dispuesto a tomar en cuenta la posición del otro. Casi han llegado a las manos sobre esta cuestión.

—Nuestras fuerzas son demasiado pequeñas para que nos dividamos —protestó el elfo.

—Y los dos lugares están muy separados uno del otro.

—¿Estás solo?

Palin movió la cabeza afirmativamente.

—Entonces dime en qué opinión confías más. Tal vez eso debería decidirlo.

—No lo sé. —Palin sacudió la cabeza, encogiendo los encorvados hombros. El Custodio era la personificación de la Torre de Wayreth, pensó, y la encarnación de la Alta Hechicería en forma humana. Podía lucir el rostro de cualquier hechicero que quisiera. También el Hechicero Oscuro estaba envuelto en un halo de misterio. Tal vez fuera un hombre, pero también podía ser una mujer. Palin había llegado a depender enormemente de ambos magos durante los últimos años. Pero no confiaba en uno por encima del otro.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó Gilthanas.

—Tienes la magia de tu lado —siguió Palin—, y un dragón. Si Silvara está dispuesta a hacerlo, vosotros dos podríais explorar los alrededores de la Ventana una vez que hayáis llevado a Usha y a Ampolla a la costa, a Ak-Khurman. Buscad indicios y observad con atención por si descubrís algo inusitado.

—Khur es un territorio grande. Llevará tiempo.

—También necesitarán algún tiempo los otros para obtener la corona. Con la ayuda del Hechicero Oscuro, el Custodio ha conseguido por fin ponerse en contacto con Feril y Rig. No fue nada fácil. Se habían encerrado en una cueva, a varios kilómetros de distancia, para esquivar a docenas de dracs. El Custodio les dijo que habíais encontrado a Dhamon, y decidieron seguir camino hasta Ak-Khurman.

»Y no puedo arriesgarme a destruir más objetos con poderes arcanos para dar fuerza a un conjuro que los envíe a Ak-Khurman —suspiró.

—En Ak-Khurman... —empezó Gilthanas.

—Feril y los otros se reunirán con Ampolla y Usha allí. Luego se dirigirán juntos a Dimernesti. Usha lleva encima gran cantidad de acero para poder alquilar un barco.

—¿Y Dhamon?

—¿Qué pasa con él? —inquirió el hechicero.

Gilthanas dejó que la pregunta flotara en el aire. Rápidamente explicó cómo el misterioso Dragón de las Tinieblas y Silvara habían roto el vínculo de Dhamon con Malys, y cómo el antiguo Caballero de Takhisis parecía haber dejado de ser una amenaza.

—¿Confías en Dhamon? —preguntó el mago con voz ronca.

—Confío en Silvara.

—Si no existe una amenaza, podría resultar útil. —Palin ladeó la cabeza—. No obstante...

—Tu esposa y Ampolla son muy competentes, y creo que están a salvo en su compañía. Pero le quitaré la alabarda a Dhamon para estar más seguro. Es diferente, Palin, está cambiado. Pero supongo que cualquiera lo estaría después de lo que le ha sucedido. Silvara afirma que está totalmente fuera del control de la Roja. Y, como dije, confío en Silvara.

—En ese caso puede acompañar a Usha y a Ampolla. —Palin pareció relajarse un poco—. Nos ocuparemos del asunto de la muerte de Goldmoon más tarde. Ten cuidado en tu viaje, amigo. Los territorios salvajes de Khur son peligrosos.

—He aprendido a tener cuidado. ¿Y tú?

—Yo iré al Reposo de Ariakan.

—¿Qué señales debemos buscar?

—Reuniones de dragones —repuso él tras permanencer unos instantes en silencio con los labios fruncidos—. Donde sea que Takhisis pretenda hacer su aparición, habrá otros dragones y sus esbirros. Y habrá Caballeros de Takhisis.

—¡Mirad, allí hay más caballeros! —Ampolla agitó los retorcidos dedos en dirección al mercado, indicando un trío de caballeros de la Legión de Acero que interrogaban a un comerciante.

—Baja la voz —le instó Dhamon. Arrastró a Usha y a Ampolla bajo un toldo—. No queremos despertar sus sospechas. No hemos hecho nada malo, nada que los impulse a importunarnos —musitó—. De hecho, quizá puedan ayudarnos. Pero por si acaso...

Los caballeros se dirigieron a otro comerciante y sus compradores, situados en un tenderete más próximo a ellos.

—Vayamos al puerto por otra ruta, ¿no os parece? Por si acaso —sugirió Usha—. La Legión de Acero es honorable. Ha protegido a los habitantes de esta ciudad. Pero...

—Por si las moscas —terminó Ampolla por ella.

Los tres se escabulleron por una esquina y recorrieron las calles polvorientas que zigzagueaban entre casas y negocios dispersos. Los edificios eran grandes, algunos con tres pisos de altura, y construidos en piedra con tejados de tejas. La madera parecía ser escasa; incluso los letreros de los edificios y los postigos estaban hechos de pizarra. En una parcela estrecha situada entre dos construcciones más antiguas estaban construyendo una casa nueva. Desde su llegada a Ak-Khurman, habían observado varias construcciones nuevas.

—No parece que haya tantos habitantes —comentó Ampolla—. Desde luego no para todos estos edificios.

—Cuestión de previsión —dijo Usha—. Ésta es una de las ciudades más grandes de Khur, y la única con un puerto seguro.

—¿De modo que suponen que vendrá más gente? —inquirió la kender.

—Los bárbaros de Khur leales a Neraka están echando a la gente de las llanuras —respondió Usha—. Son gentes que no tienen ningún otro sitio al que ir, ningún sitio seguro.

—Y yo que creía que los dragones eran los únicos que realizaban acciones desagradables como ésa. Eh, Dhamon, cuando tú estabas... ya sabes... trabajando para Malystryx, ¿te hizo hacer ella cosas repugnantes?

Un expresión tirante apareció en el rostro de Dhamon, que hasta ahora, y muy hábilmente, había conseguido evitar tener que hablar sobre la época pasada bajo el control de la hembra de dragón, excepto para satisfacer la curiosidad de Gilthanas y conseguir ganarse un poco la confianza del elfo y de Silvara. Aumentó la longitud de sus zancadas, y Usha y Ampolla tuvieron que apresurar el paso para mantenerse a su altura.

—Susceptible —murmuró la kender a Usha—. No era tan susceptible antes, no lo era cuando sus cabellos eran rubios.

El trío dobló otra esquina. La parte superior de un faro sobresalía por encima de los edificios que se extendían frente a ellos. Construido en piedra, se elevaba hacia las alturas bajo el cielo de primeras horas de la mañana. El faro se denominaba Khurman Tor, y la ciudad había crecido a su alrededor. Los habitantes del lugar habían amurallado la ciudad para que los bárbaros y las tribus de saqueadores de Neraka los dejaran en paz, y habían dispuesto centinelas en el faro para protegerse de cualquier amenaza proveniente del mar o la tierra. La muralla que rodeaba la ciudad y descendía hasta el mar tenía seis metros de altura y era muy sólida, con puertas revestidas de hierro custodiadas por la Legión de Acero. Los caballeros recorrían también las calles y se dedicaban a conversar con los comerciantes y transeúntes, y a interrogar a aquellos que no conocían.

Usha sabía que se encontrarían con los caballeros. Palin había estudiado la ciudad y había sugerido que se encontraran allí con Rig y alquilaran un barco. No era el lugar más cercano al reino submarino de los elfos del mar, pero sí era la ciudad portuaria más próxima situada fuera de territorio de dragones, y además poseía un puerto de aguas profundas.

Se encaminaron a los muelles, eligiendo una calle que atravesaba un pequeño barrio comercial lleno de carniceros, panaderos y pescaderos, y Usha y Dhamon tuvieron que hacer grandes esfuerzos para impedir que Ampolla se introdujera en todas las tiendas para investigar los seductores aromas.

—Canela —anunció la kender, olfateando en un escaparate—. Pasas, también. Manzanas.

—Ya tendremos tiempo de comer algo más tarde —intervino Usha—. Primero quiero asegurarme de que tenemos metal suficiente para alquilar una buena nave.

La kender se conformó de buen grado.

—Y a lo mejor incluso nos quedará suficiente para conseguirle a Dhamon alguna otra cosa que ponerse —comentó—. Algo negro que haga juego con sus cabellos. O algo un poco más alegre. Eh, Dhamon, ¿alguna vez la Roja...?

El aludido hizo una mueca de enojo y apresuró aun más el paso. Usha y Ampolla tuvieron que correr para mantenerse a su lado.

El sonido de los chillidos de las gaviotas y del agua lamiendo los muelles les dio la bienvenida mientras descendían a toda velocidad por una calle especialmente polvorienta que daba al bullicioso barrio portuario de Ak-Khurman. La ardiente brisa que soplaba tierra adentro desde el océano azotó sus cuerpos e hizo que algunos mechones grises se soltaran del copete de Ampolla.

En el lado nordeste del puerto se alzaba una pequeña fortaleza, y varios caballeros de la Legión de Acero deambulaban por sus alrededores. Había más caballeros en los muelles, y, a pesar de la gran cantidad de gente que recorría la dársena, no se veían marineros ni capitanes de barco. A decir verdad, tampoco había barcos atracados en los muelles.

Pero había indicios de la existencia de navíos: Usha fue la primera en darse cuenta. Emergiendo justo por encima del nivel del agua se veían varios mástiles rotos; topes de arboladuras y jarcias flotaban en las aguas poco profundas, atrapados en las raíces de los sauces que bordeaban la orilla. Ampolla contó al menos doce barcos hundidos.

Fuera del puerto había anclados media docena de navíos, entre ellos dos impresionantes galeras. En cada una ondeaba una bandera negra con el emblema del lirio de la muerte.

—Caballeros negros —susurró Usha—. Palin dijo que la Legión de Acero gobernaba esta ciudad.

—Así es —afirmó Dhamon solemne—; pero los Caballeros de Takhisis la han bloqueado. Ése es probablemente el motivo de que los caballeros del Acero estuvieran interrogando a tanta gente. Buscan espías o simpatizantes de los caballeros negros.

—Es evidente que Palin no lo sabía —dijo Usha—, o no nos habría enviado aquí.

—Calaveras y tibias cruzadas me harían sentir mucho mejor que lirios de la muerte. —Ampolla arrugó la nariz—. Rig fue pirata en una ocasión, y apuesto a que podría enfrentarse a piratas mucho mejor que a esos caballeros de ropajes negros. ¿Creéis que los caballeros hundieron los barcos?

—Yo apostaría a que sí —dijo Dhamon sombrío.

—Ahora ¿cómo vamos a llegar a Dimernesti? —inquirió la kender poniéndose en jarras—. ¿Nadando?

No había una mesa lo bastante grande para todos ellos en La Jarra Rebosante, de modo que Rig y Fiona se sentaron aparte en una pequeña mesa situada contra la pared del fondo. La mujer se había vestido con el resto de la armadura y presentaba un gran contraste con el marinero, cuyas ropas estaban hechas jirones.

Jaspe, Groller y Feril se apretujaban en un lado de la larga mesa cerca de la ventana, todos ellos con aspecto andrajoso. Ampolla, Usha y Dhamon, ataviados con ropas nuevas, ocupaban el otro lado y mordisqueaban la comida de sus platos —la segunda comida del día— en tanto que sus amigos deglutían lo que tenían frente a ellos.

Cuando los compañeros se reunieron en la dársena justo después de la puesta de sol, Rig había asestado un fuerte puñetazo a la mejilla de Dhamon, y Jaspe y Usha tuvieron que hacer un gran esfuerzo para impedir que sacara una daga. El marinero se negó a escuchar las explicaciones del caballero sobre cómo había estado bajo el control de Malystryx, aunque prestó un poco más de atención a Ampolla y a Usha cuando éstas repitieron lo que Silvara les había relatado sobre Dhamon y el Dragón de las Tinieblas. Mientras comía su cordero, Rig lanzaba miradas furiosas a Dhamon y mascullaba en silencio «más tarde».

Los otros recibieron al descarriado compañero con ciertas reservas. Jaspe fue el más amistoso; levantó la mirada de su comida y le dirigió una sonrisa.

—No me gusta el modo en que la gente nos mira, Fiona —dijo Rig—. ¿Los ves? Nos miran fijamente..., a nosotros y a ellos. —Señaló el extremo de la mesa donde estaba sentado Dhamon.

—Quizá se deba a las ropas que algunos de nosotros llevamos —sugirió ella—. Este lugar no tiene entre sus parroquianos a los habitantes más acaudalados de Ak-Khurman; pero, por otra parte, el resto de la clientela va mucho mejor vestida que tú y...

—¿Mis ropas? —bufó Rig.

—Tal vez sean las mías. —La armadura relucía bajo la luz de la lámpara de aceite de la pared.

—A lo mejor piensan que soy tu prisionero.

—Así que te he capturado, ¿eh? —Sonrió maliciosa—. Tal vez, Rig Mer-Krel, nos miran simplemente porque son curiosos. Somos extranjeros aquí. Extranjeros llamativos. En estos días no se puede confiar en los desconocidos.

Rig entrecerró los ojos, y se aseguró de que Dhamon captara su mirada.

—A veces no puedes confiar en aquellos que considerabas tus amigos.

Fiona le pasó los dedos por el brazo para desviar su atención hacia ella, al menos por unos instantes.

—Extranjeros —repitió Rig, volviendo a pasear la mirada por la sala—. Sí, eso es parte de la atracción, supongo. Pero mira la forma en que ese tipo mira a Dhamon. —El marinero señaló a un hombre vestido de oscuro que no había tocado su jarra de cerveza.

—Imaginas cosas. Además, también tú tienes la mirada fija en Dhamon. Es un hombre notable. —Fiona terminó lo que le quedaba de su pan con miel—. Al menos han curado a Dhamon de la influencia de la Roja.

—Curado —rió Rig, al tiempo que tomaba las manos de Fiona, los ojos fijos aún en Dhamon—. Ser el títere de un dragón no es una enfermedad. ¿Cómo puedes curarte de eso?

—Debes concederle una oportunidad —replicó ella. La joven solámnica extendió los dedos hasta el rostro del marinero y lo hizo girar para que la mirara a los ojos—. Dhamon no tenía por qué tomar parte en esto, lo sabes muy bien. No tenía por qué venir aquí con Usha y Ampolla. Podría haber seguido su camino.

—Si Gilthanas se lo hubiera permitido... cosa que dudo. ¿Quién sabe? ¿No habría estado tan mal, verdad? —le espetó Rig—. No lo necesitamos. —Su expresión se dulcificó al clavar la mirada en los ojos de Fiona—. Y ¿qué hay de ti? ¿Una vez que hayamos conseguido la corona seguirás tu camino, de regreso con tu orden?

—Todavía quedarán dragones de los que ocuparse. Estará Takhisis.

—¿Y luego?

—Podrías regresar conmigo. —Le dedicó una sonrisa—. Los Caballeros de Solamnia te darían la bienvenida, Rig Mer-Krel. Eres una persona honorable.

Rig se encogió ante la palabra «honorable».

—Siempre me he considerado un bandido —replicó.

—Un bandido honorable entonces. —Se inclinó sobre la mesa y lo besó—. ¿Lo pensarás?

—¿Yo, un caballero? —Rig le soltó las manos y alzó los dedos para acariciar su suave mejilla—. No lo creo, Fiona. Toda esa armadura... Yo no sirvo para eso.

—Piénsalo —insistió ella.

Dhamon contemplaba a Feril, aparentemente ajeno a las continuas preguntas de Ampolla sobre dónde había estado desde que había abandonado Schallsea, qué le había hecho hacer el dragón, y qué se sentía cuando un ser así controlaba tu cuerpo y te obligaba a hacer cosas que no querías hacer. La kalanesti dirigió un rápida mirada en dirección a Dhamon y luego volvió a apartarla veloz para retomar el estudio de una espiral en la parte superior de la mesa. Groller dedicó al caballero una sonrisa compasiva.

—Feril necesita tiempo —dijo Ampolla—. Estoy segura de que todo volverá a la normalidad dentro de un tiempo. Sólo tiene que acostumbrarse a ti otra vez, ya sabes. A lo mejor si tus cabellos fueran rubios y llevaras puesto algo que no fuera negro y gris. Además...

—¡Ampolla! —La mirada severa de Jaspe detuvo la cháchara de la kender. Pero sólo unos instantes.

—Feril simplemente necesita tiempo —repitió Ampolla.

—Y nosotros necesitamos un barco —indicó Dhamon. Tomó un largo trago de su jarra de sidra y se recostó en la silla.

—No creo que los Caballeros de Takhisis nos vayan a alquilar uno de los suyos —observó Jaspe—. No importa cuánto metal les ofrezcamos. —El enano introdujo en su boca lo que quedaba de su asado e hizo señas con la mano para que le llevaran el postre—. Será mejor que encontremos otra ciudad con puerto.

—Es Ak-Khurman o nada —declaró Usha—. Palin cree que la llegada de Takhisis ocurrirá dentro de los próximos dos meses. Perderíamos demasiado tiempo si viajásemos a otro sitio.

—Entonces esperemos a Takhisis sin la corona —sugirió Jaspe.

—No; hemos llegado demasiado lejos para renunciar a eso —dijo Fiona. La dama solámnica se había acercado hasta ellos y se inclinaba sobre el hombro de Dhamon.

—En ese caso robemos un barco —indicó Rig, uniéndose a ellos.

—Una idea excelente. —A Ampolla se le iluminó el rostro—. Los Caballeros de Takhisis tienen tantos ahí fuera, que no echarán en falta un botecito de nada.

—Un gran barco —corrigió Rig—. Necesitamos un navío allí adonde vamos.

—¿Cuándo lo robaremos? —La voz de la kender sonaba cada vez más excitada—. Nunca antes había robado un bote. Suena como si fuera a resultar emocionante. Y entonces podremos utilizar el metal de Usha para comprarte a ti y a Feril y a Jaspe y a Groller algo de ropa. También a Fiona por si quiere llevar alguna otra cosa en lugar de la armadura. Puede que otro vestido nuevo para mí. Ahorraremos dinero si robamos un bote... eh, barco. Con lo que ahorremos podemos comprar ropa nueva y... —Hizo una mueca de disgusto al contemplar lo que quedaba de los atavíos de Rig, y agitó el dedo en dirección a Jaspe, Groller y Feril—. Ropa para todos. También baños. Así pues, ¿cuándo vamos a hacerlo?

—Esta noche. Justo antes del amanecer. —Rig bajó la voz—. Cuando sea noche cerrada. —El marinero vio que el enano y el semiogro lo miraban e hizo unos cuantos gestos con las manos y los dedos en el silencioso lenguaje que Groller le había enseñado.

—¿Alguien sabe por qué están bloqueando el puerto? —inquirió la kender.

—El tabernero dice que los caballeros no han dado la menor indicación del porqué —repuso Fiona, negando con la cabeza—. Ni siquiera quieren hablar con los oficiales de la ciudad. Sencillamente se presentaron aquí en masa hace casi un mes y destruyeron los barcos amarrados a los muelles. Incluso hundieron las barcas de pesca y mataron a un par de capitanes que protestaron y a los caballeros de la Legión de Acero que intentaron detenerlos. Desde entonces, han impedido que nadie entre o salga del puerto.

—Excepto nosotros —declaró Ampolla—. Nosotros saldremos. Después de que consigamos un bote.

—Un barco —corrigió de nuevo Rig—. Feril ven conmigo. Y tú... —Hizo una señal a Dhamon—. Es hora de dar un paseo y ver qué se encuentra.

—¿Qué pasa conmigo? —La kender hizo un puchero—. ¿Qué pasa con Fiona y con Usha?

—Necesito que vengas conmigo —dijo Jaspe a Ampolla, mientras se metía un pedazo de pastel de manzana en la boca y hacía un gesto de asentimiento en dirección al marinero. Había comprendido las señas que Rig había hecho antes y sabía lo que debía hacer—. Groller también, y Furia. Mmm... Será mejor que Fiona y Usha permanezcan aquí y nos esperen. Hemos de conseguir algunas... eh, provisiones. Luego todos nos encontraremos junto a los muelles dentro de una hora más o menos. Junto a aquel enorme sauce.

La kender abandonó tan velozmente su asiento que incluso llegó antes que Groller a la puerta del local.

—¿Dónde vamos a comprar provisiones? Todo excepto la taberna está cerrado. —El enano la empujó al exterior, pero los otros siguieron oyendo su vocecita aguda a través de la puerta abierta—. ¿Qué clase de provisiones? ¿Eh?

Feril paseó la mirada nerviosamente de Rig a Dhamon.

—Feril, necesito tus ojos de elfa —le explicó el marinero—. Tu visión es mejor que la nuestra. No quiero acercarme demasiado a los muelles, no aún. Pero necesito que le eches un buen vistazo a la dársena; que nos digas cuántos caballeros ves a bordo de esos barcos y qué clase de defensas tienen las naves. —A Dhamon, Rig indicó con frialdad:— Y quiero que tú vengas con nosotros, traidor, porque no confío en ti y no quiero perderte de vista. Fiona, Jaspe tiene razón. Deberíais quedaros aquí. —Señaló su armadura—. Destacas demasiado.

Fiona y Usha se quedaron solas ante la mesa, y Usha se dedicó a juguetear con su pedazo de tarta a medio comer.

—¿Por qué viniste aquí, Usha? —preguntó la dama solámnica por fin, rompiendo el silencio—. Que Ampolla viniera lo comprendo. Todo esto es una magnífica aventura para la kender, pero ¿por qué tú? ¿Por qué no te quedaste junto a Palin?

Usha ensartó un trozo de manzana con su tenedor y pareció estudiarlo antes de metérselo en la boca. Al cabo de un buen rato contestó:

—Es por el Puño de E'li.

—¿El cetro que transporta Jaspe?

—Intento recordar algo que los elfos me contaron sobre él.

—¿Y crees que puedes recordarlo mejor aquí que junto a Palin en la torre?

—Desde luego no lo recordaré peor.

La dama mostró una expresión de perplejidad, que se tornó súbitamente alerta mientras se levantaba de su asiento.

—¿No te gusta mi compañía? —preguntó Usha.

—No, es ese hombre que acaba de salir. No ha tocado su bebida. Acabo de verlo pasar ante la ventana siguiendo a Feril. —Fiona se separó de la mesa—. Noto un extraño cosquilleo en la nuca. Tengo un mal presentimiento con respecto a ese hombre. —Se alejó de Usha y se perdió en la noche.

Usha dejó caer varias piezas de plata sobre la mesa y la siguió.

En el exterior, Dhamon se fundía con la noche; las ropas oscuras y la negra cabellera le permitían desaparecer entre las sombras. Feril avanzaba a su lado, no tan bien camuflada, con Rig andando varios pasos por delante de ellos.

—No sé qué es lo que siento con respecto a ti —decía ella en voz baja—. Creía que te amaba. Puede que aún lo haga. No lo sé. Yo...

—Lo comprendo. Maté a Goldmoon. Y eso lo cambió todo.

—Fue el dragón. Lo sé. Pero es duro...

—Maté a Goldmoon —repitió—. Y estuve a punto de mataros a Jaspe, a Rig y a ti.

—Dhamon, ¿por qué te has vuelto a unir a nosotros?

—Quiero venganza —musitó tras permanecer silencioso unos minutos—. Y no puedo obtenerla solo. Cada noche, lo único que veo es la expresión de asombro en el rostro de Goldmoon, la sangre en mis manos. Quiero que el Dragón Rojo pague por ello. Y haré todo lo que pueda para asegurarme de que así sea. Tal vez sea el único modo de redimirme. Quizá sea el único modo de que obtenga la paz... si es que merezco la paz. —Le cogió la mano, y atisbo en la oscuridad para estudiar su rostro. Ella bajó la mirada a la calle sin responder, y él le soltó la mano.

—Paz —escupió Rig en voz baja delante de ellos—. Mereces mucho menos que paz.

El trayecto hasta el puerto continuó en un silencio incómodo.

Fuera, en la bahía, las luces de las proas de todas las naves de los caballeros se reflejaban en el agua como gigantescas luciérnagas. Una ligera neblina penetraba a hurtadillas para envolver el puerto. El trío permaneció inmóvil y en silencio durante varios minutos, observando y aguardando.

—Hay una docena de barcos ahí fuera —refunfuñó Rig por fin—. Tendríamos que encontrar el modo de robar uno.

—Siete —corrigió Feril en voz queda—. Hay siete barcos.

—Siete, una docena, un centenar. ¿Qué importa? No hay ninguno lo bastante cerca de los muelles para que podamos alcanzarlo sin tener que nadar un buen rato.

—En ese caso tendremos que nadar un buen rato. —Era la voz de Fiona.

Ella y Usha se agacharon bajo unas ramas de sauce; entre las dos sujetaban a un hombre vestido de oscuro, que llevaba un pedazo de tela metido en la boca.

—Os estaba siguiendo —explicó la solámnica, mientras inmovilizaba al hombre contra el tronco—. Nos observaba en la taberna. Creo incluso que escuchaba nuestra conversación. Al principio creí que sólo era curiosidad, que no tenía nada mejor que hacer que curiosear lo que sucedía en una mesa llena de desconocidos. Pero luego tuve esa curiosa sensación incómoda.

Rig se acercó más, sacó una daga del cinturón y la apretó contra la garganta del hombre. Con la otra mano, el marinero aflojó la mordaza.

—Te mataré si gritas. —Estaba oscuro bajo el sauce, pero se filtraba bastante luz procedente de la luna y de una posada cercana, lo que permitió comprobar al marinero que el desconocido no estaba nada asustado. No había una sola gota de sudor en su frente, ni un leve temblor revelador en sus labios. Rig apretó más el cuchillo, haciendo brotar un hilillo de sangre—. ¿Por qué nos seguías?

El hombre no respondió. Rig acercó más el rostro, a centímetros de distancia del desconocido. El rostro de éste era suave, los cabellos cortos, las ropas bien cortadas. Olía a almizcle. No era un obrero. Un presumido, decidió el marinero, pero uno que no se arredraba.

—Nada conseguirá hacerlo hablar —dijo Usha—. Ya lo hemos intentado.

—Bueno, a lo mejor un poco de dolor le soltará la lengua —gruñó el marinero.

—Existe otro modo. —Las ramas de sauce volvieron a separarse, y Jaspe se unió al grupo. Ampolla lo acompañaba, tirando de un saco de cuero, y Groller permanecía detrás de los dos, con un saco en cada mano y el lobo a sus pies.

—Entonces demuéstralo. —Rig arrojó al desconocido al suelo.

El enano se aproximó, acercó los dedos gordezuelos al pecho del hombre y cerró los ojos.

—Esto lo aprendí de Goldmoon —murmuró—. Sólo que nunca antes había tenido necesidad de utilizarlo. —El enano no tuvo problemas para hallar su fuerza interior esta vez. No le había vuelto a costar nada desde la caída en la cueva y su visión de Goldmoon. Alimentó la chispa de su interior, sintiendo cómo crecía rápidamente y se doblegaba a su voluntad.

Un hormigueo le recorrió el pecho y descendió por los brazos para ir a centrarse en los dedos, que se apoyaban en la cara camisa del hombre. El enano abrió los ojos. Ahora se veían muy redondos y brillantes, fijos en los del otro. La expresión severa del desconocido se relajó de forma notable y sus ojos se clavaron en los de Jaspe.

—¿Qué hace Jaspe? —inquirió Rig.

—Magia —susurró Feril—. De una clase que yo no sabía que él pudiera conjurar. Es más que un sanador. Es un místico, como lo era Goldmoon.

—Amigo —dijo Jaspe en tono afectuoso.

—Amigo —respondió el hombre.

—Nos estabas siguiendo.

El hombre asintió, sin que sus ojos se apartaran lo más mínimo de los del enano.

—Sí, os seguía.

—¿Porqué?

—Tenía que asegurarme de que erais vosotros. Órdenes.

—¿Qué órdenes? ¿De quién eran las órdenes?

—Las órdenes del caballero comandante.

—¿De la Legión de Acero?

El hombre negó con la cabeza.

—¿Eres un Caballero de Takhisis?

—No. —El hombre volvió a negar con la cabeza, manteniendo los ojos fijos en los del enano—. No soy un militar. No pagan lo bastante bien. Espío para los caballeros negros. Por hacerlo, ellos me pagan muy bien, amigo. Llevo mucho metal en mi bolsillo.

—Es peor que un Caballero de Takhisis —refunfuñó Rig.

—¿El caballero comandante te ordenó que nos vigilaras? —Había sorpresa en la voz de Jaspe—. ¿A nosotros?

—Tenía que esperar vuestra llegada. Yo y algunos otros... y los caballeros del puerto. Llevamos esperando un tiempo. Sabíamos que veníais a Ak-Khurman. Era sólo cuestión de tiempo. Tuve que ir con cuidado. La Legión de Acero sabía que había espías de los caballeros negros en la ciudad. Se han dedicado a interrogar a los habitantes, intentando localizarnos.

—¿Nos buscabas a nosotros? --repitió el enano.

—Una kalanesti con una hoja de roble en el rostro, un hombre negro con un alfanje —continuó el desconocido—. Tú, un enano con barba recortada. Una dama solámnica. Un enorme semiogro con un lobo rojo. Y Dhamon Fierolobo. A él lo descubrí hace una semana, pero se encontraba demasiado lejos y no lo reconocí entonces. No con los cabellos negros.

El hombre calló unos segundos, y luego añadió:

—Malys, la señora suprema Roja, quiere que se os detenga y elimine. Quiere ver a Dhamon Fierolobo capturado y torturado.

—Maravilloso —observó el enano—. Un encantador sistema para obtener un poco de metal.

—Pero no me pagaron para que os matara, sólo para informar cuándo y dónde os había visto, dónde os podían localizar los caballeros negros. Yo no os haría daño, amigo. Al menos no con mis propias manos.

—¿De modo que los caballeros han bloqueado la ciudad por nuestra culpa? —inquinó Jaspe.

El hombre asintió.

—Otros barcos situados a lo largo de la costa partieron hace una hora más o menos, por si accidentalmente habíais ido a parar a un poblado ogro situado al sur.

—Todos estos barcos de Ak-Khurman hundidos —murmuró Feril—. Por culpa nuestra.

—Probablemente, los dracs rojos de las montañas también habían sido enviados a buscarnos —dijo Fiona—. Y como eso no funcionó...

—¿Por qué? —lo apremió Jaspe con un atisbo de cólera asomando en la voz—. ¿Por qué tienen tantas ganas de detenernos los Caballeros de Takhisis?

—La Roja sabe que queréis impedir el regreso de Takhisis. Os quiere muertos.

—¿Y cómo puede ella saber todo eso? ¿Y cómo podía saber que nos dirigíamos aquí? —La pregunta la había hecho Usha.

Desde detrás del enano, Rig lanzó una mirada colérica a Dhamon.

—No sé cómo pueden saber estas cosas los dragones —respondió el hombre, encogiéndose de hombros—. A mí simplemente me pagaron con buen metal para esperar vuestra aparición. Iba a advertir al caballero comandante que os había descubierto en la taberna.

—Y ¿cómo exactamente ibas a comunicárselo? —quiso saber Rig, y se arrodilló junto al enano.

—Un bote —respondió él. Señaló en dirección a un enorme matorral de lilas que crecía junto a la orilla—. Un bote escondido bajo ese matorral. Iba a coger el bote para ir hasta la nave del caballero comandante.

—Mira por dónde no tendremos que nadar después de todo —intervino Fiona.

—Estupendo —repuso el enano—. Yo no sé nadar. Me hundiría como una roca.

Rig se inclinó junto al espía y giró la daga para sujetar con cuidado la hoja entre los dedos. Luego golpeó con la empuñadura la cabeza del hombre, que se desplomó, inconsciente, a los pies del sauce.

15

Fuego sobre el agua

—¿Vamos a navegar en esto hasta Dimernesti? —Ampolla contempló el bote de pesca—. No creo que todos podamos caber en él.

—Todos no podemos —replicó Rig, al tiempo que deslizaba el bote al agua y hacía un gesto a Ampolla para que se introdujera en él—. Deprisa.

—Pero yo creía que no haríamos esto hasta justo antes del amanecer —se quejó la kender.

—Cambio de planes. Quiero salir de aquí ahora, antes de que otros espías nos descubran. —Rig miró por encima del hombro, observando a Dhamon—. ¡Ampolla, quieres darte prisa!

La kender y el enano se sentaron el uno junto al otro, con un saco lleno de jarras y trapos bajo los dos: los pertrechos que el enano quería. Ampolla había intentado explicar a Rig cómo los habían conseguido en una tienda cerrada, pero Jaspe la interrumpió.

—No estoy orgulloso de lo que hicimos —susurró.

—Pero dejaste un poco de metal sobre el mostrador —replicó ella.

—De todos modos, no fue correcto. Estaba justificado —dijo, contemplando las naves del puerto—, pero no fue correcto. Sin embargo, puede que el dueño de la tienda se sienta feliz si lo que creo que Rig tiene en mente sale bien.

—¿Qué es lo que Rig...?

—¡Chissst! —advirtió el marinero—. No pueden vernos. Está demasiado oscuro. Pero eso no significa que los Caballeros de Takhisis no puedan oírnos.

Dhamon y Rig ocuparon el asiento del medio, debajo del cual había unos cuantos largos de cuerda, y Groller se colocó entre Usha y Fiona. El pequeño bote no estaba concebido para tantos pasajeros y se hundió profundamente en el agua; el borde se balanceó a pocos centímetros por encima de la picada superficie. Rig entregó a Dhamon un canalete e introdujo el suyo en el soporte del remo.

Mientras interrogaban al espía, la niebla se había espesado. Ahora se ceñía al agua y envolvía todos los barcos, haciendo que sus luces resultaran débiles y borrosas.

—Resulta fantasmal —musitó Ampolla.

—La niebla nos ayudará a ocultarnos —dijo el marinero—. Si nos ven, nos pueden hundir. Ahora, que nadie respire demasiado profundamente. No podemos permitirnos ni un gramo más de peso. —Hundió el remo despacio y con suavidad para evitar chapoteos en el agua. El remo de Dhamon se movió acompasadamente con el de Rig.

Feril y el lobo nadaban por delante de ellos, dirigiéndose a la nave más próxima, una galera de buen tamaño. El agua estaba caliente y resultaba reconfortante para la kalanesti, y le satisfacía el contacto del aire fresco en el rostro, mientras nadaba hacia adelante con fuertes brazadas. El único sonido que oía era el suave chapoteo del lobo junto a ella y el casi imperceptible crujido de los soportes de los remos al girar en el bote de pesca que la seguía a pocos metros de distancia.

La kalanesti se concentró en la niebla que se extendía hacia el horizonte hasta donde alcanzaba su vista. Demasiado fina, en su opinión. Si ella podía ver los barcos de los Caballeros de Takhisis a través de ella, también el bote de Rig podría ser visto por cualquiera de la cubierta que mirara en aquella dirección. Aflojó la velocidad de las brazadas, para concentrarse en el aire allí donde se unía con el agua. Sus sentidos se vieron asaltados por los zarcillos de vapor.

—Ocúltame —musitó a la niebla. Vertía toda su energía en aquella idea, dejando para sí sólo la fuerza necesaria para mantenerse a flote—. Ocúltame —repitió. Se concentró únicamente en la niebla, dejando que la embriagase.

Furia pasó junto a ella, agitando las patas para mantener la cabeza por encima del agua. Le rozó la mejilla con el hocico y luego siguió adelante, arañándose un brazo con el enérgico movimiento de sus patas.

—Ocúltanos —dijo Feril. La kalanesti sintió cómo aumentaba su poder mágico. Cuando el bote de pesca la alcanzó, la niebla se había espesado como una oscura manta gris que se hubiera arrojado sobre el puerto de Ak-Khurman. Oyó cómo Ampolla parloteaba a su espalda, y cómo Rig hacía callar a la kender, mientras contemplaba las luces de las naves enemigas ahora tan opacas como una reunión de fuegos fatuos—. Perfecto —susurró.

—No veo nada —decía la kender.

—¡Silencio! —la reprendió Jaspe en voz queda.

—¿Cómo puedes saber adonde vamos? —insistió ella—. Si yo no veo nada, tú tampoco puedes ver nada. Ni tampoco Groller, apostaría yo. Ni Fiona. Ni Dhamon. ¿Y si remas en la dirección equivocada?

—No vamos en la dirección equivocada. —Era la voz de Dhamon—. Vamos contra corriente.

—Oh.

Feril detuvo el canalete de Dhamon con las manos, y avanzó por el agua hasta quedar junto a la barca.

—Id más despacio —indicó—. Seguidme. Yo puedo ver a través de la niebla.

—Los barcos —susurró Rig—. ¿Conseguiste verlos bien? Descríbelos.

Ella así lo hizo.

—Dos galeras —musitó el marinero—. No podemos robar ninguna de ellas. Hacen falta demasiados hombres para manejarlas. Cuatro carracas y una chalupa pequeña. Quiero una de las carracas, la mayor. Pero primero debemos eliminar las galeras, o nos perseguirían.

—Nos acercamos a la galera más próxima —indicó Feril.

Rig oyó a la galera antes de verla, oyó el suave gemir de las cuadernas de la nave, el golpeteo del agua contra los costados, el crujido musical de los enormes mástiles. Era una vergüenza lo que planeaba, se dijo, un crimen contra el mar.

—Pasa de largo —indicó en voz baja a Feril—. Condúcenos hasta una de las carracas más pequeñas, la que esté mas cerca.

La kalanesti condujo la barca más allá de la galera; al alzar la cabeza para mirar entre la niebla, distinguió el nombre de Orgullo de la Reina de la Oscuridad, pintado en letras blancas en su costado. Al cabo de unos minutos, llegaron junto a una de las carracas más pequeñas. Si tenía nombre, Feril no pudo leerlo. Un único farol ardía en la proa de esta nave.

El bote rascó contra el casco del navio, y Rig pasó los dedos por la madera justo por encima de la línea de flotación. La carraca era un barco más viejo; lo sabía por el estado de las cuadernas y el grosor de la pintura, pero estaba bien cuidada y hacía poco que le habían raspado el casco para eliminar los percebes adheridos. Extendió una mano en dirección a Dhamon, y éste hurgó bajo el asiento para sacar una cuerda que entregó al marinero.

Rig se incorporó con sumo cuidado, manteniendo el equilibrio, y rápidamente hizo un nudo en la soga; tras hacer girar la cuerda sobre su cabeza, la lanzó, y sonrió satisfecho cuando el lazo cayó alrededor de un poste de la barandilla en la primera intentona. Ampolla le entregó dos jarras y un par de trapos, todo lo cual él sujetó bajo un brazo; luego bajó la mirada hacia Dhamon.

—Agarra otros dos y sígueme si puedes. Fiona, aparta la barca un poco. No quiero que os encontréis demasiado cerca cuando empiece el jaleo.

—No tengo ninguna arma —susurró Dhamon al marinero.

—Entonces será mejor que no te metas en líos —replicó éste. Con la agilidad de un felino, Rig trepó por la cuerda con una sola mano, presionando los pies contra el costado y escalando como un montañero que se dirigiera hacia una cumbre.

—Toma. —Fiona alargó su larga espada.

Dhamon rechazó la oferta con un gesto y, tras colocarse dos jarras bajo un brazo, subió en pos de Rig hasta la cubierta de la nave. El marinero estaba agazapado detrás de un cabrestante y se dedicaba a embutir los trapos dentro de las jarras. Dhamon se colocó a su lado y empezó a imitarlo.

—¿Yesca?

—Aún no. —El marinero negó con la cabeza. Sacó una daga de su cinturón y, tras sujetarla entre los dientes, se arrastró unos metros más allá hasta la cadena del áncora, y empezó a subirla.

El ancla golpeó contra el casco. Alguien se acercaba. Dos personas, a juzgar por el ruido de tacones de botas. Dhamon no consiguió ver a los hombres por entre la niebla hasta que éstos estuvieron prácticamente junto a Rig. Depositó sus jarras junto a las del marinero y aguardó.

Rig vio a los hombres al mismo tiempo que él. Cogió la daga que sujetaba entre los dientes, la arrojó contra el hombre de la derecha, y blandió el desgastado alfanje que había adquirido en la ciudad. La daga dio en el blanco y se hundió hasta la empuñadura en el pecho desprovisto de armadura de un Caballero de Takhisis. El hombre cayó al suelo con un ruido sordo. Dhamon saltó sobre el segundo, al que inmovilizó boca abajo sobre la cubierta al tiempo que le ponía una mano sobre la boca; aun así, su adversario siguió debatiéndose.

—No hagas ruido —le advirtió el marinero, y asestó un fuerte golpe con el pomo del alfanje al cogote del caballero—. ¿Lo ves? —dijo a Dhamon—. Ya te dije que no necesitabas un arma. No estando yo aquí.

Rig se escurrió veloz hasta el cabrestante.

—La corriente la conducirá directamente contra esa galera ahora, pero voy a hacer que vaya más deprisa. —Dirigió la mirada al mástil de mesana, que estaba envuelto en niebla—. Soltaré una de las velas para que corra un poco más. Ocúpate de detener a todo el que se acerque por aquí.

—¿Con qué? —le replicó Dhamon en tono quedo.

—Con tus encantos. —Un segundo más tarde el marinero había trepado al mástil y se había perdido entre la bruma.

Dhamon se arrastró hasta los dos cuerpos y le arrebató a uno una espada larga. Del cuerpo del otro recuperó la daga de Rig, y limpió la sangre que la manchaba en el capote del muerto. Distinguió una mancha en medio de la niebla; alguien más se acercaba.

—No veo nada en esta niebla espesa —dijo un hombre.

—Desaparecerá por la mañana —contestó una segunda sombra.

—La niebla no es problema nuestro. —Era una tercera voz—. Limitaos a averiguar por qué vamos a la deriva, y detened la nave. No quiero chocar contra una de las otras.

—¡A la orden, señor! —respondió el primer hombre.

«Encontrarán los cuerpos», pensó Dhamon. Sujetó con fuerza la daga en la mano izquierda, la espada larga en la derecha. «Date prisa, Rig», murmuró para sus adentros, y echó una ojeada al mástil. Seguía sin verse señal alguna del marinero, pero oyó caer la lona y cómo la brisa la hinchaba.

—¡Eh! —gritó uno de los hombres—. ¡No vamos a la deriva! Nos impulsan las velas. Será mejor que venga el subcomandante.

Dhamon se abalanzó sobre las sombras con la espada tendida, deseando que ellos lo vieran. «Se acabaron las emboscadas —se dijo—. Será un combate honorable en esta ocasión.» Al cabo de unos pocos pasos las sombras quedaron definidas: dos Caballeros de Takhisis con tabardos negros y camisas de cuero. Uno empuñaba ya una espada, en tanto que el otro empezó a desenvainar la suya en cuanto descubrió a Dhamon.

—¡Subcomandante! —llamó el que empuñaba la espada—. ¡Tenemos compañía!

Dhamon arrojó la daga al hombre que intentaba desenvainar su arma, y masculló un juramento en voz baja cuando ésta se hundió en el muslo del caballero en lugar de hacerlo en su pecho. De todos modos, la herida fue suficiente para detenerlo. El herido dobló una rodilla, al tiempo que sus manos intentaban extraer el cuchillo.

En ese instante, su compañero atacó. Dhamon se agachó bajo el arco descrito por el arma y, lanzando su larga espada al frente, empaló en ella a su adversario. La espada del hombre cayó sobre la cubierta con un gran estrépito y él se desplomó de bruces, al mismo tiempo que se oía el tronar de pasos bajo la cubierta. Dhamon se volvió para enfrentarse al caballero herido, que se había incorporado ya.

—¡Problemas, subcomandante! —gritó alguien oculto por la niebla.

—Ya lo creo que tenemos problemas —gruñó el caballero herido. Arrancada la daga de su pierna, sacó la espada de la vaina para interceptar veloz el ataque de Dhamon—. No sé quién eres —rugió—; pero no importa. —Rechazó otra estocada sin el menor esfuerzo—. No tardarás en estar muerto.

Dhamon aumentó la fuerza de sus mandobles, maravillado ante la defensa que presentaba el adversario. El caballero conocía bien los golpes y contragolpes clásicos que enseñaba la orden de caballería. Dhamon se adelantó de un salto, utilizando una maniobra aprendida de Rig, lo que cogió a su oponente por sorpresa; a continuación trasladó la larga espada hacia un lado y lanzó una violenta estocada que hendió la camisa de cuero y se hundió en el abdomen del hombre.

—¡Fuego! —se oyó gritar a otra voz—. ¡Está ardiendo!

Dhamon sabía que el responsable era Rig. El marinero había estado ocupado. El antiguo Caballero de Takhisis volvió a herir al hombre y, tras acabar con él rápidamente, regresó a toda prisa junto al cabrestante. El marinero estaba allí, sosteniendo dos jarras llenas de trapos que ardían alegremente. Las otras dos las había arrojado contra la cubierta y eran las responsables del fuego que los caballeros corrían a intentar sofocar.

—Se suponía que debías esperarme —le espetó Rig, mientras lanzaba las dos jarras restantes contra el mástil de mesana—. Marchémonos.

Echó a correr en dirección a la popa del barco, lanzando una mirada por encima del hombro una sola vez para asegurarse de que Dhamon lo seguía. Luego saltó por la borda. Su compañero se detuvo el tiempo necesario para introducir la larga espada en su cinturón, y a continuación también él saltó por encima de la barandilla.

—Feril nos encontrará —dijo Rig mientras chapoteaba en el agua junto a Dhamon—. El bote no puede estar lejos.

Dhamon no dijo nada. Contemplaba la carraca incendiada. La nave se movía veloz, el ancla levada y la vela ondeando al viento. Algunos hombres se encontraban en la cubierta concentrados en apagar el fuego; pero otros y también los esclavos que habían tripulado el barco empezaban a saltar por la borda.

Las llamas se volvieron más pequeñas a medida que el navío se alejaba, y de improviso Dhamon y Rig escucharon un fuerte golpe sordo, cuando la carraca chocó contra algo.

—Recordaba dónde estaba la galera —explicó Rig como quien no quiere la cosa—, y sabía en qué dirección soplaba el viento, de modo que calculé en qué dirección enviarla.

El aire se inundó de gritos de «¡Fuego!». El humo se elevó con fuerza de la cubierta de la carraca, y las llamas pasaron a la galera. El olor a madera quemada se extendió por la niebla, y más hombres y esclavos saltaron al agua.

—Bueno, no tienes que felicitarme ni nada por el estilo —continuó Rig—. Pero acabo de eliminar dos barcos. Acabemos con una o dos carracas más y será coser y cantar.

Su compañero contempló el incendio, al que la espesa niebla daba un aspecto nebuloso.

—Arderán hasta la línea de flotación si no pueden apagar el fuego —continuó el marinero—. ¿Sabes?, me sorprendiste ahí arriba. No tuviste ningún escrúpulo en eliminar a aquellos caballeros en la cubierta: tus compañeros de armas. Yo hubiera creído que...

Dhamon relegó las palabras de su compañero al fondo de su mente, y se dedicó a escuchar el crepitar de la madera. No tardó en captar el sonido de remos y la voz de Feril. Subió veloz al bote de pesca.

Ya empezaban a aparecer brechas en la niebla cuando Feril y Furia condujeron la barca hacia las tres carracas restantes, que se balanceaban de un lado a otro a sólo media docena de metros de distancia unas de otras. La kalanesti había abandonado su concentración en la niebla, y estaba demasiado cansada manteniéndose a flote para gastar energías haciendo que la niebla volviera a espesarse. Se veían hombres apelotonados en las proas de las tres carracas, con catalejos pegados a los rostros, pero las naves no habían hecho ninguna intención de alzar las velas y acercarse; sin duda los capitanes no querían arriesgarse a que el fuego se extendiera.

—Muy arriesgado —dijo Rig—. Están demasiado cerca unas de otras. ¿Dónde está la otra galera?

—Más al exterior —indicó Feril—. En la entrada del puerto. Cerca de la chalupa pequeña.

—Ése es nuestro objetivo —declaró el marinero—. La otra galera. Haremos lo mismo: dirigir la galera contra una de las carracas, la de la derecha. Quiero la más grande, la situada más a la izquierda, la de tres palos.

—¿Qué tripulación usaremos? —murmuró Feril. Era una pregunta que Ampolla había hecho antes y que el marinero había dejado sin respuesta.

—La Legión de Acero, quizá —respondió él—. No lo sé. Ya se me ocurrirá algo.

La niebla se había reducido de modo considerable cuando el bote de pesca llegó al extremo más exterior de la galera, y Dhamon y Rig ya no necesitaron que la kalanesti los guiara, pues veían con suficiente claridad por entre la fina niebla. Por suerte, los hombres de cubierta estaban observando el incendio y no los vieron acercarse.

Rig se incorporó procurando no perder el equilibrio, arrojó la cuerda a lo alto, y lanzó una maldición cuando ésta erró el blanco y cayó al agua a su espalda. La enrolló y volvió a probar fortuna.

—No hay nada a lo que engancharla —advirtió Ampolla—. Tendréis que probar en el otro lado.

Rig negó con la cabeza y arrolló la soga a su brazo; luego sacó dos dagas del cinturón y las hundió en el casco de la nave, unos pocos metros por encima de la línea de flotación y entre las aberturas para los remos.

—¡Vaya, eso es muy astuto! —chirrió la kender—. Está haciendo una escalera. Quizá yo podría...

Un mirada furibunda de Dhamon y Jaspe la hizo callar.

Rig sacó otras dos dagas y las hincó en el casco un poco más arriba. Luego se encaramó en los primeros cuchillos y subió hasta los dos situados más arriba. Manteniendo un equilibrio precario, encajó otro par, y continuó la ascensión, usando los improvisados asideros que había creado; al cabo de unos minutos ya se había quedado sin dagas, pero se encontraba en lo alto. Desapareció por encima de la barandilla.

—No creo que deba estar ahí arriba él solo —musitó Ampolla inquieta—. Me gustaría poder disfrutar un poco de la diversión.

La cuerda cayó sobre el costado, al igual que una escala de cuerda que los caballeros probablemente usaban para subirá bordo. Rig se inclinó sobre la barandilla e hizo señas a Groller. El semiogro señaló el saco situado bajo Ampolla y Jaspe, y Dhamon lo sacó fuera y lo ató con sumo cuidado a la cuerda.

Acto seguido, Dhamon trepó por la escala y, mientras lo hacía, recuperó dos de las dagas de Rig, que introdujo en su cinturón junto a la espada larga. Guió el saco durante el trayecto por el costado del barco, con cuidado para que no rascara contra el casco y se rompieran las jarras del interior; luego ayudó a Rig a pasarlo por encima de la barandilla y se unió al marinero sobre la cubierta.

—Haremos lo mismo que antes —musitó Rig.

Miraron en dirección a estribor, donde había casi dos docenas de Caballeros de Takhisis apoyados contra la barandilla, observando el fuego.

—No lo creo —repuso Dhamon en tono quedo. Señaló la parte central del barco y luego indicó el palo mayor, donde había un caballero encaramado en la torre de vigía. El hombre había descubierto su presencia.

—¡Piratas! —aulló el centinela, desviando al instante la atención de todos del incendio. Agitó los brazos para señalar a Rig y a Dhamon.

—¡Necesitamos un poco de ayuda! —gritó el marinero por encima de la borda; luego fue a coger sus dagas—. ¡Maldita sea! Las utilicé todas.

—¡Toma! —Dhamon le pasó los dos cuchillos que había recuperado y se lanzó al frente para responder a la carga de los primeros tres caballeros. «Esto es un suicidio», se dijo. Se agachó bajo un amplio mandoble circular y lanzó hacia arriba su larga espada. La hoja se hundió en uno de sus atacantes, y Dhamon se apartó de un salto para esquivarlo cuando éste se desplomó sobre la cubierta.

No saltó lo bastante lejos, y el cuerpo del caballero lo derribó en su caída. Dhamon se escurrió de debajo del cadáver y se incorporó de un brinco justo cuando uno de los otros dos caballeros le lanzaba una estocada contra el muslo. Dhamon dirigió su arma hacia un caballero cubierto con una cota de malla negra, pero el acero rebotó en la armadura, y él retrocedió varios pasos. Los dos caballeros que se abalanzaban sobre él vestían cota de mallas; otros cuatro vestidos con cuero se encontraban en algún lugar detrás de él.

—Es un suicidio —repitió en voz baja.

Varios metros a su espalda, Rig libraba batalla con una pareja de caballeros sin armadura. Un tercero yacía en el suelo con dos dagas sobresaliendo de su pecho. El marinero le había arrebatado una espada al cadáver y detenía con gran destreza los mandobles de sus adversarios al tiempo que les lanzaba toda suerte de improperios.

El tronar de más pasos bajo cubierta hizo que Dhamon tragara saliva con fuerza. Él era bueno con la espada, pero estar en una desigualdad tan abrumadora era otra cosa. Y un barco de aquel tamaño tendría docenas de hombres a bordo... sin mencionar las docenas de esclavos encadenados en la bodega y en las portillas de los remos. Un suicidio sin lugar a dudas.

—¡Oh, no, no lo haréis! —reprendió Ampolla—. ¡Dejad tranquilo a Dhamon! —La kender había trepado hasta la cubierta y acribillaba con gran puntería a los caballeros que atacaban a su amigo. Una colección de conchas marinas que había recogido en alguna parte golpearon sus nucas.

Los hombres alzaron las manos para protegerse de la descarga, lo que dio a Dhamon una oportunidad. Asestó una patada a uno de ellos que lo impulsó hacia atrás y lo hizo empalarse en la espada extendida de uno de los cuatro caballeros que avanzaban hacia él. Al mismo tiempo, descargó un violento mandoble al de su izquierda y atravesó los eslabones de la malla hasta llegar a la carne. El caballero aulló, y Dhamon prosiguió adelante con una profunda estocada que hundió su espada en el vientre del adversario.

Mientras Dhamon tiraba de su arma para soltarla, Feril pasó veloz por su lado. La kalanesti se dirigía al mástil, por el que descendía el hombre que había ocupado la torre de vigía. Con la agilidad de un mono, la elfa trepó por las jarcias y pateó al hombre. Éste se aferró con fuerza al mástil y desenvainó la espada, pero ella siguió asestándole patadas feroz y reiteradamente, hasta que hombre y espada cayeron a cubierta.

—¡Larga la vela mientras estás ahí arriba! —le gritó Rig.

Ella se quedó inmóvil.

—¡Despliégala! —rugió el marinero—. ¡Suéltala para que atrape el viento!

Un cuarteto de caballeros atrajo la atención de Dhamon de nuevo hacia la batalla. Éste adivinó que, contando los que acababan de subir de abajo, debía de haber al menos tres docenas sobre cubierta con los que luchar. Retrocedió hacia la barandilla, interceptando golpes, aunque uno se abrió paso por entre sus defensas y le hirió el brazo.

—¡Salta al agua! —gritó uno de los caballeros.

Dhamon no tenía intención de saltar por la borda; tan sólo deseaba sentir la barandilla en la espalda. A varios metros de distancia, descubrió a Fiona, con la armadura reluciendo bajo la luz de los faroles dispuestos alrededor de la cubierta; la dama le daba la espalda a Rig, y ambos mantenían a raya a otro cuarteto de caballeros. Más caballeros se agolpaban a su alrededor, en busca de una brecha.

—¡Las carracas! —chilló Feril desde las jarcias—. Están desplegando sus velas. ¡Las tres!

Rig farfulló una retahila de juramentos.

—¡Vamos a tener más compañía de la que podemos manejar! —aulló. En voz casi inaudible añadió:— No creí que todos ellos fueran a venir hacia aquí.

—¡Acabemos deprisa con este combate! —indicó Fiona.

—¿Acabarlo? —La voz pertenecía a Jaspe. El enano pasó torpemente por encima de la barandilla y hurgó en el saco que llevaba atado a la cintura. Groller apareció detrás de él y se encaminó al centro de la nave—. ¿Acabarlo? Ellos acabarán con nosotros. —Sacó el Puño de E'li del saco y lo descargó contra la pierna de un enemigo que se aproximaba. El hombre se dobló al frente, y Jaspe abatió el Puño sobre su cabeza. Hizo una mueca de satisfacción al escuchar el sonido del cráneo al partirse. El enano pasó por encima del cuerpo y se introdujo en la contienda.

—¡El semiogro! —bramó un caballero—. ¡Y un ergothiano! ¡Éstos son los que vinimos a buscar! ¡Y han venido directamente a nosotros! ¡Matadlos a todos! ¡Malys nos recompensará!

Groller detuvo la carga de dos caballeros, arrojando a uno por la borda y abalanzándose luego sobre el otro, al que inmovilizó sobre la cubierta. Sus enormes manos encontraron la garganta del enemigo y apretaron. El hombre se debatió unos instantes y luego se quedó inmóvil.

El semiogro se apartó del cuerpo y recibió una cuchillada en el brazo. Era un corte profundo, que le hizo lanzar un alarido al tiempo que utilizaba el brazo sano para asestar un puñetazo a su atacante. El hombre quedó momentáneamente aturdido, y Groller pateó al adversario en el pecho primero; acto seguido sacó la cabilla del cinturón para golpear con ella la sien del caballero. Otros cuatro hombres se dirigieron hacia él.

—¡Podemos ganar! —gritó Rig por encima del estrépito de las espadas.

—¡Perder no es una alternativa que quiero considerar! —respondió la kender. Había trepado al cabrestante y arrojaba conchas, piedras y botones, y toda una variedad de cosas curiosas con su honda. Cogió por sorpresa a un par de caballeros, lo que permitió a Rig ganar tiempo con su alfanje. La kender buscó entonces con la mirada a Dhamon.

El marinero había derribado a dos hombres y giró para ocuparse de uno de los contendientes de Fiona.

—¡No necesito ayuda! —le chilló la solámnica.

—Sólo me muestro honorable —replicó él.

—¡Sé honorable con esos de allí!

Mediante gestos le indicó a un par de caballeros que acababan de aparecer para ocupar los lugares de sus camaradas caídos. Rig retrocedió de un salto ante uno de los dos Caballeros de Takhisis, que le había lanzado una estocada con su espada; si el marinero no se hubiera movido, la hoja le habría atravesado el corazón. Rig se agachó ante otro mandoble; luego giró a un lado y hundió su espada en el caballero. Al cabo de un instante oyó cómo el adversario de Fiona caía sobre la cubierta.

Habían muerto más de una docena de caballeros, pero todavía quedaba tres veces ese número en pie. Rig sospechó que aún quedaban muchos más bajo cubierta poniéndose las armaduras o cogiendo sus armas.

—¿Comprendéis por qué no podíamos robar una galera? —explicó Rig a voz en grito mientras volvía a colocarse espalda contra espalda con Fiona, moviéndose con cuidado para no tropezar con los cadáveres—. ¡Hacen falta demasiados marineros para tripularla!

—También hacen falta demasiados para tripular una carraca —masculló Ampolla.

La lona cayó desde el palo mayor y se hinchó, y la kalanesti aterrizó en el suelo con las rodillas dobladas.

—¡Estupendo, Feril! —gritó Rig—. Pero no iremos a ninguna parte con el ancla todavía echada.

—¡Yo me ocuparé! —le respondió ella, que salió corriendo en dirección a la popa, saltando sobre un caballero caído y esquivando a otro.

—¡Tiene dos áncoras! —advirtió él a gritos; pero la kalanesti estaba demasiado lejos, y el fragor de la batalla ahogaba cualquier esperanza de ser oído—. Una en la proa —añadió para sí.

—¡Coged a la kender! —gritó un caballero.

—¡No! —Dhamon había despachado a los cuatro adversarios vestidos de cuero, aunque había recibido bastantes cortes en el proceso. Ahora luchaba contra un hombre enorme que sin duda debía de ser el comandante, tal vez el hombre al que tenía que informar el espía.

—Dhamon Fierolobo —siseó el corpulento comandante por entre los apretados dientes—; no respondes exactamente a la descripción. Creía que tus cabellos eran rubios. Malys te quiere vivo. —El hombre ladeó la espada en un intento de golpear a Dhamon con la hoja plana—. Te capturaré con vida.

—No si puedo impedirlo. —Dhamon interceptó el amplio mandoble del hombre y lo obligó a dirigirse hacia el cabrestante. Cuando el caballero echó el brazo atrás para lanzar una nueva estocada, Dhamon se acercó más y hundió el arma en un movimiento ascendente que penetró por una abertura de la armadura. El herido retrocedió, sujetándose el vientre, y bajó la espada con fuerza; el impacto hizo que Dhamon soltara su arma, que cayó al suelo con un fuerte estrépito.

—Malys te quiere vivo —repitió el comandante apretando los dientes. La sangre chorreaba por la herida. Tosió violentamente e hizo retroceder a Dhamon hasta la barandilla—. Pero yo no veré el nuevo día. Y tampoco lo verás tú. No sé por qué Malys tiene tanto interés en ti. Se dice que fuiste un caballero. —Volvió a toser, y un hilillo de saliva rosada afloró a sus labios—. Eso te convertiría en un traidor.

El comandante echó hacia atrás la espada, teniendo buen cuidado de no dar a Dhamon espacio suficiente para escabullirse.

—A los caballeros renegados se los sentencia a muerte.

La espada describió un arco en dirección al antiguo Caballero de Takhisis pero no llegó a finalizar el recorrido, y se soltó de su mano al tiempo que él caía de rodillas. La espada de Dhamon le había atravesado el cuerpo, y las manos de Ampolla sujetaban la empuñadura.

Dhamon se inclinó y cogió el arma del comandante, en tanto que la kender resoplaba y tiraba de la espada de Dhamon para liberarla. Sus manos temblaban.

—Creo que será mejor que uses esta espada —dijo—. Es demasiado pesada para mí. Prefiero mi honda. Aunque tengo que admitir que no hubiera podido detenerlo con mis botones.

—Me has salvado la vida —jadeó Dhamon, mientras le quitaba el arma de la mano y daba un salto al frente justo a tiempo de impedir que un caballero acabara con Ampolla. Echó una ojeada por encima del hombro y vio cómo la kender se dirigía hacia la barandilla, por la que trepaba Usha en aquellos instantes.

»Me has salvado la vida —repitió mientras detenía la estocada de un nuevo adversario—. Pero Palin me matará sin lugar a dudas si le sucede algo a su esposa.

Feril había conseguido levar el ancla de popa, y un fornido caballero se encaminaba hacia ella, espada en mano y lanzando improperios.

—Así que tú eres la Elfa Salvaje —indicó. Aminoró el paso y se detuvo a pocos pasos de ella—. Tatuaje en la mejilla. Se supone que debemos matarte. Es una lástima. Eres muy guapa.

Avanzó, y la elfa giró a un lado como una peonza. Luego pasó corriendo junto a él, y sus pies desnudos repiquetearon sobre la cubierta. Puso pies en polvorosa, y consiguió dejarlo atrás, pero siguió oyendo el retumbo de sus pisadas, de modo que corrió junto a Dhamon. Éste acababa de eliminar a otro caballero y se había colocado delante de Usha y Ampolla, para defenderlas.

La kalanesti miró a su alrededor. La cubierta estaba abarrotada de cadáveres. Dhamon sangraba por varias heridas en brazos y piernas, y tenía una cuchillada en el estómago. A varios metros de distancia, Jaspe mantenía a raya a dos caballeros, quienes, a pesar de sus largas armas, evitaban entrar en contacto físico con el enano.

Feril llamó la atención de Dhamon, y señaló al enano, y luego a Rig y a Fiona situados en el otro extremo del barco. Cinco caballeros maniobraban para situarse alrededor de la solámnica y el marinero.

Dhamon introdujo su espada en las manos de Feril, y se inclinó para recoger el arma de un caballero caído.

—Los Caballeros de Takhisis usan esclavos para hacer funcionar los remos —gritó por encima del fragor del combate—. Estarán abajo en la bodega. —Luego giró sobre sus talones y se encaminó hacia Rig y Fiona—. ¡Liberadlos si podéis! —chilló por encima del hombro.

—Tendremos que intentarlo —dijo Usha; la kalanesti tuvo dificultades para oírla en medio del tintineo de las espadas.

—Entonces vayamos. —La elfa corrió hacia la escotilla abierta, con Usha pisándole los talones. Ampolla las siguió, pero se detuvo unos instantes para acribillar a un caballero con una andanada de botones.

Feril se acercó a un cadáver tumbado junto a la escotilla, se agachó y arrancó una espada larga de sus helados dedos. Tendió el arma a Usha.

—¡Cógela! —dijo, poniendo la empuñadura entre las manos de la mujer—. Tal vez haya más caballeros abajo.

La kalanesti y Usha desaparecieron bajo cubierta. Ampolla permaneció junto a la escotilla, la honda lista, vigilando para que ningún enemigo se acercara; pero a nadie parecía interesarle ya la kender. Dirigían la mayoría de sus esfuerzos contra Dhamon, Rig, Fiona y Groller.

—No os tengo miedo —los desafió Ampolla en voz baja—. Puedo con vosotros. Puedo... mmm. Es posible que las armas no sean la respuesta.

La kender echó una mirada hacia la popa del barco, al saco que Rig y Dhamon habían subido a la cubierta. Estaba allí intacto.

—O tal vez un arma diferente funcionaría —musitó para sí. Dedicó una mirada al interior de la escotilla y se esforzó por oír a Feril y a Usha—. Nada. Debe de significar que están bien por el momento y no tienen dificultades. —Introdujo la honda en el bolsillo y se dirigió hacia el saco.

En el centro del barco, Dhamon combatía junto a Rig y Fiona. Acuchilló veloz a dos de los cinco hombres que los rodeaban, lo cual dejó a un adversario para cada uno, y se enfrentó al que llevaba armadura.

Unos cuantos metros por detrás de ellos, Groller luchaba contra tres caballeros, mientras otros tres se dirigían hacia él. Dhamon intentó no perder de vista al semiogro en tanto continuaba el ataque a su adversario.

—¡Ya no pueden quedar más de dos docenas! —gritó alegremente Rig. El marinero estaba malherido, sangraba por un cuchillada recibida en el costado y por varias heridas profundas en la pierna. Fiona estaba agotada, pero ilesa. Su armadura solámnica la había protegido bien—. ¡Podemos acabar con ellos! —continuó Rig—. Podemos... —Por el rabillo del ojo vio que Groller se desplomaba sobre la cubierta, con seis caballeros a su alrededor ahora—. ¡Groller!

Dhamon también vio la situación del semiogro, pero no pudo deshacerse del caballero con armadura que tenía delante.

El marinero reunió toda la energía que le quedaba y empezó a repartir estocadas; pero cada mandoble era interceptado, lo que le impedía llegar hasta su amigo caído.

—¡No! —chilló, al ver cómo uno de los caballeros hundía una espada en la espalda de Groller. El hombre se colocó junto al semiogro y tiró del arma para soltarla, tras lo cual señaló a Rig. Los seis hombres se volvieron como uno solo y avanzaron.

Dhamon intentó no pensar en Groller mientras seguía combatiendo. Consiguió acuchillar a su oponente, que lanzó un alarido de dolor, y, cuando volvió a hundir su arma en él, el caballero soltó la espada y cayó de rodillas. Con un veloz mandoble, Dhamon le atravesó el cuello. Al infierno el honor, se dijo mientras avanzaba para enfrentarse a la media docena de enemigos que habían acabado con Groller.

Se encaró directamente con el que iba delante, y hundió la larga espada en el pecho sin coraza de éste. El espadón se hundió profundamente y quedó clavado, mientras el hombre caía.

A su espalda, escuchó un gemido gutural y un fuerte golpe, pero no podía apartar los ojos de los cinco hombres que tenía delante. Dos de ellos llevaban escudos negros como la noche con brillantes lirios en los bordes. Uno empuñaba un mangual de aspecto perverso.

—¡Bastardos! —Rig, con una mano sobre la herida del costado, pasó corriendo junto a Dhamon para luchar cuerpo a cuerpo con los dos caballeros de los escudos.

—¡Rig, no seas loco! —le gritó Dhamon—. ¡Estás malherido! —Escudriñó la cubierta, descubrió una espada sin dueño, y se agachó a cogerla; cerró los dedos sobre la empuñadura justo cuando tres de los caballeros llegaban junto a él. Se levantó de un salto, y por el rabillo del ojo vio que Rig retrocedía tambaleante ante el ataque del que era objeto.

—¡Dhamon! —chilló Fiona—. ¡Rig ha caído! ¡Ayúdalo! —Ella estaba muy ocupada, batallando con dos caballeros, y lanzaba preocupadas miradas al marinero, mientras blandía la espada con movimientos erráticos.

Rig se desplomó de rodillas, en un charco cada vez mayor de sangre, aunque consiguió alzar la espada justo a tiempo de detener uno de los mandobles del caballero. El siguiente lo hirió en el brazo que empuñaba el arma; Rig lanzó un grito, y la espada salió volando por los aires.

—¡Luchad contra mí! —desafió Dhamon a los tres hombres que tenía delante.

—Muy bien, acabemos con esto —replicó el que sostenía el mangual. Se colocó en posición frente a Dhamon, en tanto que los caballeros que sólo llevaban espadas se situaban a su lado.

Uno de los otros dos volvió a herir a Rig, y el marinero cayó de bruces. El caballero colocó un pie triunfal sobre el cuerpo.

—¡Antes erais honorables! —les espetó Dhamon—. ¡Honorables!

El caballero del mangual le dedicó una mueca.

—Sólo quedas tú y la dama —indicó al tiempo que hacía girar el arma en círculos por encima de su cabeza—. Y las mujeres que fueron bajo la cubierta. Ya nos ocuparemos de ellas. Las dejaremos para el final. No me preocupa demasiado la kender.

O el enano, se dijo Dhamon, preguntándose dónde estaba Jaspe. Rugió al sentir cómo el mangual pasaba sobre su cabeza al agacharse; lanzó una estocada a la derecha y acertó a un adversario en el abdomen, de modo que repitió rápidamente el movimiento y acabó con él. Al mismo tiempo sintió el mordisco del acero en el costado izquierdo. El otro caballero había conseguido herirlo. Notó el costado húmedo y caliente. Giró en redondo y se incorporó para atacar al hombre situado a su izquierda, al tiempo que esquivaba otro golpe del mangual.

El caballero se detuvo, el arma inmóvil en la mano, y la boca abierta de par en par con expresión de sorpresa; Dhamon le había atravesado el vientre con su espada.

Dhamon recuperó el arma y la blandió hacia arriba en un intento de interceptar otro golpe del mangual, pero la cadena del arma se enganchó alrededor de la espada, y su adversario se la arrebató de un tirón.

Sin detenerse, Dhamon hundió los hombros y cargó contra el caballero. Pasó la pierna por detrás de los pies de su oponente y lo arrojó sobre la cubierta, mientras el mangual giraba por los aires enredado aún a la espada.

—¡Al diablo con el honor!

Dhamon hundió el tacón de su bota en el estómago del caballero; éste rodó sobre sí mismo, y Dhamon se tambaleó. Mientras se esforzaba por mantener el equilibrio, los dedos del caballero se cerraron alrededor del mangual y el hombre empezó a levantarse, pero Dhamon se movió con rapidez. Volvió a patear el estómago de su enemigo y, recuperando su espada, se la hundió en la garganta, la liberó, y giró veloz en dirección a donde había caído Rig.

—¡Es un deshonor luchar contra un hombre desarmado! —exclamó Dhamon.

Dos caballeros se encontraban todavía junto a Rig, uno de ellos listo para clavar su espada en la espalda del marinero. Dhamon se abalanzó sobre ellos.

El más alto de los dos caballeros le sonrió despectivo y atacó, pero el otro señaló en dirección a popa.

—¡Fuego! ¡Está ardiendo!

Dhamon percibió el olor de la madera quemada mientras entablaba combate con el caballero alto. Se introdujo bajo el arco descrito por el arma de su oponente y lanzó la espada a la izquierda, pero ésta chocó con el escudo que el hombre sostenía. Luego hincó el codo en el abdomen del caballero y lo empujó varios pasos hacia atrás.

Acto seguido, Dhamon giró y se enfrentó al otro adversario. Las espadas entrechocaron por encima de sus cabezas, pero Dhamon no conseguía encontrar una buena brecha para su ataque, de modo que se concentró en seguir vivo.

—¡Rig! —Fiona estaba junto al marinero, tras haber eliminado a su oponente. Tenía la armadura salpicada de sangre; los cabellos que sobresalían por debajo del casco estaban empapados en ella.

Rig gimió y le hizo señas para que se fuera, mientras intentaba inútilmente levantarse de la cubierta.

—Ayuda a Dhamon —musitó—. Ve junto a Groller. Yo estaré bien. Encuentra a Jaspe.

Ella permaneció junto a él un instante más, y luego se unió a Dhamon y presentó batalla al más alto de los dos caballeros. El hombre le lanzó un mandoble tras otro, y ella interceptó varios golpes, pero uno se abrió paso por entre sus defensas, y la espada chocó con fuerza contra su peto. El hombre siguió con su ataque, aplastando el escudo contra el pecho de la dama. El impacto la arrojó contra la cubierta.

Dhamon apretó los dientes y arremetió al frente, poniendo todas sus energías en una estocada definitiva. La hoja rebotó en el arma del otro, pero, al tiempo que esto sucedía, Dhamon apartó de un golpe el escudo del hombre con la mano libre, y volvió a lanzar otra estocada; en esta ocasión consiguió que la hoja se introdujera entre las costillas de su adversario.

Enseguida saltó por encima del moribundo, y detuvo el mandoble del caballero alto que había estado golpeando a la solámnica caída sobre cubierta.

—¡Fiona! ¡Arrastra a Rig hasta la barandilla! Que todos vayan hasta la barandilla —le gritó Dhamon—. ¡El barco arde deprisa! ¡Y las carracas se acercan! ¡Las tendremos encima en cualquier momento!

—¡Está ardiendo! —se oyó gritar a una voz a estribor de la proa, desde la cubierta de una de las carracas. Las tres naves estaban cada vez más cerca; llegarían junto a la galera en cuestión de segundos.

—¡Tirad el ancla! —ordenó alguien—. ¡No os acerquéis demasiado! ¡Enviad botes hasta ella!

Dhamon oyó gemir a Rig y las botas de Fiona pisoteando la sangre.

—Rig, quédate aquí —le indicó la dama—. Tengo que ayudar a Jaspe. Lo veo, a duras penas, detrás del palo mayor.

Dhamon devolvió su atención al caballero alto. Éste había soltado el escudo y recogido una espada más pequeña, que empuñaba con la otra mano. Balanceaba las dos espadas ante sí creando un reluciente tapiz de acero.

—No saldrás de este barco con vida —siseó el caballero. Su voz era profunda. Había sido uno de los últimos en subir a cubierta, y por la insignia ensangrentada de su capote quedaba claro que era un subcomandante.

—Lo siento, pero me tengo que ir —replicó Dhamon.

—Oh, ya lo creo que te vas. Te vas a ir directo al Abismo. —El hombre lanzó una carcajada, una risa profunda y gutural que se elevó por encima del chisporroteo de las llamas—. ¡Qué lástima que no estés vivo para contemplar el retorno de Takhisis!

Una humareda cayó sobre el caballero y Dhamon, y sintieron el ardor del fuego que consumía veloz a la nave. El hombre atacó con la espada larga, al tiempo que echaba hacia atrás la otra. Dhamon dio un salto y giró, inviniendo sus posiciones de modo que era ahora el caballero quien estaba de espaldas al fuego.

Dhamon miró más allá de su oponente. Toda la popa del barco estaba en llamas. La vela que Feril había desplegado estaba encendida e iluminaba el cielo nocturno amén de disipar la escasa neblina que permanecía aún en el puerto.

Ampolla se encontraba junto a la hoguera, disparando jarras con una pequeña ballesta a las carracas que se acercaban. En las bocas de los recipientes había trapos encendidos, y Dhamon comprendió, con una curiosa indiferencia, que la kender era la responsable del incendio iniciado en la galera.

Más hombres subían apresuradamente a la cubierta, aunque éstos no vestían la librea de los Caballeros de Takhisis. Estaban muy delgados, y se cubrían con ropas sucias y desgarradas. Feril y Usha los conducían por entre las llamas. La kalanesti tosió mientras indicaba algo a Usha; luego señaló hacia la barandilla.

—¡Ampolla! —chilló—. ¡Nos vamos!

A su espalda, la kender lanzó dos jarras más y se encaminó hacia la borda.

Detrás de la galera había dos carracas. Una se había incendiado y ardía con fuerza. Dhamon distinguió sus velas llameantes. La tercera carraca se había detenido a una distancia prudencial y arriaba botes para rescatar a los caballeros y esclavos.

Si Dhamon podía acabar con aquel hombre, él y los otros conseguirían huir a la relativa seguridad del pequeño bote de pesca. Cuando avanzaba hacia él, distinguió a Jaspe con el rabillo del ojo.

El enano se encontraba entre el palo principal y el de proa. Sostenía el cetro extendido en una mano y lo balanceaba despacio a un lado y a otro entre dos caballeros cubiertos con armadura; los hombres observaban al enano, pero no hacían la menor intención de atacarlo. Entonces Dhamon descubrió a Fiona, que iba en ayuda de Jaspe. La solámnica atrajo la atención de uno de los hombres, y éste se lanzó al ataque.

—Hemos de darnos prisa, Jaspe —gruñó la dama, parando la estocada del caballero—. Este barco no se mantendrá a flote durante mucho más tiempo. Ampolla se ha ocupado de ello.

Como para confirmar la veracidad de sus palabras, un pedazo de vela en llamas se soltó y revoloteó hasta la cubierta justo detrás de sus atacantes. El fuego se extendió a la madera, aumentando las llamaradas que envolvían la nave. Aquello puso fin a la situación de estancamiento en que se encontraban el enano y el caballero más próximo a él. El guerrero lanzó un bufido y avanzó hacia Jaspe.

Fiona aventajaba a su enemigo, que se movía con lentitud a medida que el humo se espesaba.

—¡Te perdonaré la vida! —ofreció la mujer, a la vez que esquivaba una estocada dada con muy poca puntería. El hombre sacudió la cabeza, como si intentara despejar sus sentidos—. ¡Te concederé la vida, si sueltas la espada! —repitió.

El caballero volvió a negar con la cabeza y lanzó una estocada baja. El golpe rebotó en su espada, y ella dirigió su arma a una abertura donde el peto se unía a una corta falda de malla. El hombre cayó al frente, la dama tiró de su espada para soltarla y fue a ayudar al enano.

Debido a que Jaspe era mucho más pequeño, el caballero que lo atacaba tenía dificultades para penetrar en sus defensas; cada vez que el hombre lanzaba una estocada al pecho del enano, éste levantaba el Puño, y en cada ocasión la hoja rebotaba inofensiva sobre la mágica madera.

—¡No tenemos tiempo para esto! —gritó Fiona. Tosía ahora, y agitaba la mano ante los ojos para apartar el humo—. ¡Ve hacia la borda, al bote de pesca! ¡Ayuda a Rig a saltar! Está herido de gravedad, Jaspe. Y creo que Groller está muerto.

Jaspe no discutió la orden, pues sabía que la mujer podía ocuparse del caballero mucho mejor que él. Mientras se encaminaba a la barandilla, resbalando en la sangre, saltando por encima de los cadáveres, el enano oyó el sordo tintineo de la espada de Fiona sobre la espada y armadura de su adversario. El entrechocar de metales mantenía un cierto ritmo, pero de repente el ritmo se detuvo, y a través del crepitar de las llamas escuchó un golpe sordo. Fiona tosió, sus botas repiquetearon sobre la cubierta, y el enano suspiró aliviado. El Caballero de Takhisis había muerto.

Rig estaba arrodillado, agarrado a la barandilla, la respiración ronca y entrecortada. El enano buscó desesperadamente la escala de cuerda por la que había trepado; pero ésta se encontraba demasiado lejos, hacia la popa de la nave, que ahora parecía una bola de fuego.

—Tendremos que nadar. Al menos tú tendrás que hacerlo —dijo el enano—. Yo no sé. Pero a lo mejor podré evitar hundirme como una roca.

El enano alzó el Puño de E'li y, abatiéndolo sobre la barandilla, rompió una parte, que fue a caer al agua.

—Eso flota. Y puede que con su ayuda también flote yo.

El marinero levantó la cabeza, los ojos enrojecidos por el humo.

—Yo sé nadar. Te ayudaré.

«No en tu estado», pensó Jaspe. Ayudó a Rig a pasar sobre la barandilla, de modo que el marinero quedó colgando como un saco de harina, balanceándose en el aire. El enano buscó con la mirada el bote de pesca. La oscura humareda gris procedente de la galera se mezclaba con la tenue neblina, y en un principio no consiguió ver nada.

Pero por fin descubrió entre el humo algunas personas en el agua: los esclavos que Feril y Usha habían rescatado, que chapoteaban alejándose de la galera. Y luego distinguió el trozo de barandilla que flotaba en el agua.

—Mi espada —jadeó Rig—. He de recuperar mi espada. No puedo perder otra.

—¡Furia! --llamó el enano, sin hacer caso al marinero—. ¡Ampolla!

Al cabo de un momento le respondieron los ladridos frenéticos del lobo.

—Jaspe! ¡Estamos aquí abajo! —Era la voz de la kender—. ¡Estamos en el bote!

De modo que la barca estaba en algún lugar allí abajo. No podía hallarse demasiado lejos si él conseguía oírla con tanta claridad. Jaspe introdujo el Puño en el saco que llevaba a la cintura, asegurándose de que no lo perdería, y luego empujó a Rig por la borda. El enano echó un rápido vistazo a la cubierta. Feril estaba cerca de la proa, alzando la cadena del áncora como una posesa a la vez que instaba a saltar al resto de los esclavos liberados. Usha se recogió las faldas y saltó por la borda.

Dhamon no estaba muy lejos, forcejeando con un caballero alto.

«Debería ayudarlo —pensó Jaspe—. Pero entonces Rig podría ahogarse.» El enano saltó al agua detrás del marinero, mientras rezaba a los dioses ausentes para que no permitieran que se hundiera.

Fiona tosía inclinada al frente. Apenas si podía ver más allá de unos centímetros de distancia, pero sabía adonde dirigirse. Oyó el entrechocar del acero. Dhamon seguía combatiendo con el caballero alto; era el único combate que seguía adelante. Se quitó algunas piezas de la armadura y avanzó tambaleante hacia el sonido.

Ambos contendientes estaban cubiertos de sangre. El caballero alto utilizaba dos armas; interceptaba la espada de Dhamon con su espada más larga y le lanzaba estocadas al pecho con la otra más corta.

La túnica del antiguo Caballero de Takhisis estaba empapada en sangre, y la dama se dio cuenta de que casi toda era de él, ya que el capote de su adversario seguía prácticamente inmaculado. Se arrancó el peto, lo dejó caer sobre cubierta, y corrió hacia ellos, para detenerse justo detrás de Dhamon.

—Eso no es justo —masculló el caballero alto—. Dos contra uno. No hay honor en eso.

—¡No consideraste que fuera injusto cuando luchabas contra mi amigo! —escupió Fiona.

—¿El hombre negro? —rió él—. Malys quiere al ergothiano muerto. Pero, en cuanto a ti —inclinó la cabeza hacia Dhamon—, quiero un combate honorable contigo.

—No esta vez —replicó Dhamon. Dejó que Fiona detuviera la espada larga de su adversario, en tanto que su arma se estrellaba contra la otra más corta. Dhamon giró torpemente y hundió el acero en el costado del hombre; la hoja se hundió sólo unos centímetros, pero el dolor fue suficiente para hacer que el caballero echara un vistazo a la herida. Fiona se adelantó y le lanzó una estocada al pecho; luego se agachó y acuchilló las piernas, pero la espada golpeó láminas de negro metal que repiquetearon con un sonido agudo. El hombre retrocedió y agitó las espadas violentamente ante ellos para mantenerlos a distancia.

—¡Te concederé la vida! —gritó Fiona—. ¡Suelta las armas!

El caballero soltó un grito gutural y se abalanzó sobre ellos. Fiona se adelantó para ir a su encuentro, en tanto que Dhamon se deslizaba a un lado y, alzando su larga espada por encima de la cabeza, la abatía con todas las fuerzas que le quedaban en los brazos. El acero se hundió en el hombro de su oponente. Dhamon tiró de él para soltarlo y volvió a golpear. Con un gemido, el caballero soltó la espada más corta y siguió combatiendo sólo con la más larga.

El caballero negro dedicó a Fiona una sonrisa tensa y maniobró para colocarse a un lado, donde pudiera verlos tanto a ella como a Dhamon. El humo que lo envolvía era muy espeso, y el hombre boqueaba en un intento de llevar aire a sus pulmones. También la dama tenía problemas para respirar, y Dhamon señaló en dirección al costado del barco. «¡Ve!», articuló en silencio.

—¡No sin ti! —respondió ella, sacudiendo la cabeza.

Medio asfixiado por el humo, Dhamon avanzó más torpemente ahora, balanceando la espada en un amplio e irregular arco. Su adversario retrocedió para colocarse fuera del alcance del arma, y él recuperó el equilibrio y alzó la espada. Al ver que el caballero buscaba una oportunidad de atacar, Dhamon le concedió la ilusión de una.

El hombre avanzó e hizo descender su arma; en el último momento posible, Dhamon se adelantó hacia él y penetró bajo el arco descrito por la espada. La larga hoja hirió a Dhamon en el hombro, pero el acero de éste se hundió en el costado herido de su oponente. El antiguo Caballero de Takhisis tiró hacia atrás de la espada y volvió a clavar la hoja, y el hombre se desplomó sobre él.

Fiona apareció al instante, tosiendo, jadeando, y apartó al caballero muerto de encima de Dhamon al tiempo que tiraba de este último en dirección a la barandilla.

—¡Hemos de abandonar el barco! Está escorándose. ¿No lo notas?

Ella tenía razón. La cubierta se inclinaba hacia un lado, como si el barco hiciera agua; y, además, la nave se dirigía a la orilla. Sin duda el ancla de proa se había soltado.

Dhamon se apoyó en Fiona unos instantes, y ambos se agarraron a la barandilla cuando la nave se detuvo con un crujido que compitió con el rugir de las llamas.

—¡Ha chocado con otro de los barcos! —jadeó Fiona. La galera volvió a dar un bandazo, y la solámnica trastabilló. Dhamon la sujetó y la inclinó sobre la barandilla, donde podía respirar un poco de aire fresco.

—Tú primero —indicó, agitando el brazo—. Te seguiré.

La dama forcejeó con las últimas piezas de metal de sus brazos, luchando por soltar las sujeciones, y luego arrojó el casco al suelo. «Debería haberlo dejado todo en el pantano», pensó. Cuando la última pieza de su armadura hubo caído sobre la cubierta, envainó la espada y acto seguido saltó al agua.

—Te seguiré en cuanto encuentre a Groller —gritó Dhamon. Cerró los ojos e imaginó la cubierta. Luego se dejó caer a gatas y se arrastró al frente, representándose mentalmente el palo mayor, el mástil de proa, y el lugar donde había visto caer al semiogro entre los dos. Muerto o no, Dhamon pensaba llevarse con él a Groller.

Las manos del guerrero toparon con un cuerpo tras otro, ninguno tan grande como el que buscaba, todos ellos ataviados como los caballeros de la Reina de la Oscuridad. Se arrastró sin pausa por encima de ellos, resbalando en la sangre y cortándose los dedos en las armas caídas. Le parecía como si llevara horas gateando; el pecho le ardía, los ojos le lloraban, y tenía el cuerpo dolorido a causa de una docena de heridas.

Se sentía débil, mareado por la falta de aire y la pérdida de sangre, cuando llegó junto a un cuerpo de gran tamaño.

Estaba boca abajo y ensangrentado. Con un gran esfuerzo, Dhamon consiguió darle la vuelta, pasó los dedos por los largos cabellos, palpó los anchos hombros y llegó al rostro del hombre. Sus manos encontraron la amplia nariz y la gruesa frente de Groller; entonces, agachándose más, palpó la desgastada túnica de cuero, ahora desgarrada y cubierta de sangre.

—Tienes que estar vivo —rezó Dhamon. Apretó la mejilla contra la nariz del semiogro, sin notar nada al principio. Luego, de un modo apenas detectable, percibió un atisbo de respiración débil. La sensación no lo alegró; había atendido a demasiados heridos en los campos de batalla y su experiencia le decía que el semiogro agonizaba.

Se incorporó con dificultad, sosteniendo a Groller por las axilas, y avanzó tambaleante en dirección a la barandilla, arrastrando al semiogro con él. El regreso resultaba más fácil, pues la cubierta estaba inclinada en aquella dirección.

—¡Dhamon! —Alguien lo llamaba, una mujer. Era un voz queda, y no podía averiguar a quién pertenecía. ¿Feril? ¿Usha? No era la kender; la voz de Ampolla era más infantil. Tal vez fuera Fiona.

Forcejeó con el cuerpo de Groller y consiguió levantarlo y apoyarlo contra la barandilla. Pasó una de las piernas por encima de la borda, la que lucía la escama ennegrecida, que brillaba por entre los numerosos cortes de sus polainas. Era uno de los pocos lugares que no estaba manchado de sangre. El semiogro era muy pesado, y Dhamon se sentía cada vez más débil; lo alzó, y la barandilla se partió bajo el peso de ambos. El caballero sujetó con fuerza a Groller, y juntos fueron a parar al agua.

Sintió que se hundía, ya que el peso del semiogro lo arrastraba hacia el fondo; pero Dhamon agarró con firmeza a su compañero y agitó las piernas con energía. El agua salada le provocó un fuerte escozor en las heridas y ayudó a reanimarlo. Pareció dotarlo de un estallido de renovadas fuerzas. Oyó sonidos a través del agua, cosas que no podía describir pero que imaginó eran trozos de la galera que caían a las aguas del puerto. Entonces, de improviso, su carga se tornó más ligera. Alguien lo ayudaba a subir a Groller.

La cabeza de Dhamon salió a la superficie, y el caballero respiró hondo. Feril nadaba a su lado y lo ayudaba a mantener la cabeza de Groller por encima de la superficie.

—Se muere —consiguió articular él.

Ella agitó un brazo y silbó, y Dhamon escuchó el chapoteo de unos remos. Al cabo de un instante divisó el pequeño bote de pesca abriéndose paso por entre la niebla y el humo. Jaspe se inclinó sobre el costado y extendió las manos en dirección al semiogro.

El enano estaba chamuscado y empapado, a la vez que agotado. Su rostro aparecía curiosamente blanquecino a la luz del fuego.

—Acércalo más —jadeó. Furia sacó la cabeza por el costado del bote y aulló. El lobo intentó saltar al agua, pero los brazos de Fiona lo tenían inmovilizado.

—¿Se encuentra bien Groller? —preguntó Ampolla.

Feril y Dhamon consiguieron con un gran esfuerzo subir al semiogro y colocarlo sobre la borda del pequeño bote. Jaspe tocó el rostro de su amigo, cerró los ojos, y se concentró para localizar de nuevo la chispa curativa. Había dedicado los últimos minutos a ocuparse de Rig, a la vez que se esforzaba por sujetarse al pedazo de barandilla flotante mientras esperaba que la barca de pesca acudiera a rescatarlos.

El marinero había sido gravemente herido, y el enano necesitó casi toda su energía para curar las heridas de mayor gravedad y conseguir mantener a Rig con vida. También Jaspe estaba herido, al igual que Fiona, pero ninguno de los dos corría peligro de muerte.

Groller era otra cosa. El enano instó a su chispa interior a crecer, mientras buscaba la familiar esencia vital del semiogro. Era débil y difícil de localizar, como un rescoldo que empezaba a enfriarse. Groller abandonaba Krynn, igual que Goldmoon había abandonado el mundo. Jaspe comprendió que el semiogro estaba mucho más grave de lo que había estado en la cueva. A su espalda Furia volvió a aullar, forcejeando con Fiona y ahora también con Ampolla, que la ayudaba a contener al lobo.

—Molestarás a Jaspe —lo reprendió la kender—. Quédate aquí.

La mejilla de Groller resultaba anormalmente fría bajo los dedos del enano.

—No —musitó éste—. No te perderé a ti, también. No puedo. —El enano apenas si se sujetaba al borde del bote ahora, todos sus esfuerzos dedicados a su conjuro curativo—. No te me mueras. Te salvé una vez y puedo volver a hacerlo. —Escuchó su propio corazón latiendo, tronando por encima de los lejanos sonidos del fuego y los gritos de los hombres. Palpitaba al ritmo de las picadas aguas que golpeaban los costados de la barca, y el enano se concentró en ese ritmo para hacer crecer la chispa.

Sintió cómo un calorcillo emanaba de su pecho y se deslizaba por el brazo hasta los dedos y de allí al rostro de Groller. Notó entonces que el bote daba un bandazo.

—¡Jaspe! —oyó gritar a Fiona—. ¡Sujétate a la barca!

No hizo el menor movimiento para obedecer pues no deseaba interrumpir el conjuro. Sintió cómo la mano libre tocaba el agua y luego se hundía en ella. Cayó por el borde de la barca y empezó a hundirse, pero no realizó ningún esfuerzo por mantenerse a flote. Todo iba dirigido a la chispa y a salvar a Groller.

Entonces Jaspe oyó cómo el semiogro lanzaba un respingo y sintió que Feril lo agarraba por los gordezuelos brazos. Las piernas de la kalanesti pataleaban con fuerza en el agua. El enano abrió los ojos violentamente, y vio que Dhamon ayudaba a Fiona y a Usha a introducir a Groller en el bote. Fiona saltó al agua para hacer sitio al semiogro; luego sus manos se unieron a las de Feril para alzar a Jaspe fuera del agua, al que situaron en el centro del bote junto a Groller y a Rig.

—Jas... pe buen sanador —oyó murmurar al semiogro, mientras se sumía en un profundo sueño.

Feril, Dhamon y Fiona nadaban al costado de la barca. Los esclavos liberados estaban a su alrededor en el agua; algunos se agarraban al borde del bote, otros a pedazos flotantes de barandilla.

—¿Ahora qué? —inquirió Usha—. La orilla queda muy lejos para que los esclavos naden hasta ella.

—Todas las carracas arden —dijo Ampolla—. Es culpa mía. Levé el ancla y dejé que el barco fuera hacia ellas. Luego les lancé jarras en llamas. ¿Bastante ingenioso, no?

—Nos salvaste —repuso Dhamon—. Esos caballeros se habrían unido a la batalla en la galera y habrían acabado con nosotros. Eran demasiados. Ésta no fue una de las mejores ideas de Rig.

—Queda aún una nave. —Fiona señaló hacia el este—. La pequeña chalupa que Feril vio.

—¡Sí! —La kalanesti esbozó una amplia sonrisa—. Se quedó atrás cuando incendiamos la galera.

—Entonces vayamos en su busca —indicó Dhamon—. Está más cerca que la orilla. Esperemos que no haya tantos caballeros a bordo. No puede haberlos. Es muy pequeña.

—¡Y tenemos hombres para tripularla! —exclamó Ampolla rebosante de satisfacción, señalando a los esclavos liberados.

—Sólo si ellos quieren —replicó Feril—. Si no es así, los dejaremos en tierra.

—Ya discutiremos eso cuando tengamos la chalupa —dijo Dhamon con voz débil. Empezó a nadar hacia la embarcación—. Si es que podemos cogerla.

Pareció como si transcurrieran horas antes de que la barca de pesca chocara contra el costado del casco que miraba mar adentro. El humo seguía siendo espeso sobre el agua y los ocultó a los caballeros de a bordo, la mayoría de los cuales estaban muy ocupados contemplando los incendios en el otro lado.

Dhamon miró de reojo a través de la oscuridad, luchando por permanecer consciente. La luz de las llamas no llegaba hasta este lado del barco. Señaló la proa.

—Veo la cuerda del ancla. Eso será nuestra escalera para subir.

—Tú no vas a ir —murmuró Fiona con voz ronca—. Estás sangrando.

—No estoy tan malherido —mintió él—. Y no pienso quedarme en el agua. Los tiburones no tardarán en aparecer. —Hizo una pausa—. Por desgracia, no tengo ninguna arma. Dejé las que cogí prestadas en la galera.

Feril condujo la barca hasta la cuerda del áncora. Usha cogió una soga de debajo del asiento central y la pasó alrededor de la cuerda del ancla de la chalupa.

—Esta vez no iremos a la deriva —anunció. Luego se inclinó hacia el centro del bote, para rebuscar dentro de algo. Al cabo de un momento, tendió a Dhamon dos dagas por encima de la borda—. La espada de Rig también está en esa galera incendiada. Pero vi que éstas sobresalían de sus botas, y no creo que le importe.

Dhamon sonrió ampliamente. Aunque estaba oscuro, distinguió los lirios incrustados de nácar en las empuñaduras; sin duda Rig se las había expropiado a un caballero de alto rango. Las guardó en su cinturón y empezó a trepar por la cuerda a toda velocidad, lo cual significó un gran esfuerzo para él; cuando llegaba a la barandilla, notó que alguien trepaba tras él.

Soltó un gemido al deslizarse por encima de la borda, y se llevó una mano al costado. Lo embargó una sensación de náusea. El dolor de las heridas era insoportable.

Fiona fue la siguiente. En cuanto pisó la cubierta, desenvainó la espada y miró hacia la hilera de hombres apoyados en la barandilla opuesta, que tenían los ojos puestos en los barcos que ardían. Feril se deslizó en silencio por encima de la barandilla, y echó una mirada a Dhamon. La sangre se escurría por entre sus dedos y descendía por el brazo procedente de otra profunda cuchillada. Le dedicó una mirada preocupada.

Sujetándose a la barandilla, el guerrero se incorporó y sacó las dagas del cinturón.

«Quédate aquí», le dijo ella, articulando las palabras en silencio.

Él negó con la cabeza y avanzó hacia el centro de la pequeña nave. Ésta tenía un único palo, y las velas estaban arriadas. Se movió sigiloso por entre las jarcias, seguido de Fiona y Feril, empuñando una daga en cada mano. Once hombres contra tres. La situación no les era demasiado favorable, se dijo, pero el enemigo desconocía la amenaza que acechaba a su espalda.

Buscó una pista que indicara quién era el subcomandante; pero, con las espaldas vueltas hacia él, no podía ver ningún galón ni insignia. Clavó la mirada en el hombre más fornido, el que tenía las espaldas más amplias, más alto que el resto. El primer objetivo. Pensó en gritar un desafío, pero la cautela lo hizo desistir. Era mejor seguir vivo con el honor empequeñecido, se dijo con ironía. Dhamon alzó la daga por encima del hombro.

—¡Rendíos! —El grito de Fiona cogió a Dhamon por sorpresa.

—Al diablo con el sigilo —masculló, mientras los hombres giraban en redondo. Siete de ellos, ataviados con la negra cota de mallas de los caballeros negros, desenvainaron espadas largas y alfanjes. Los otros cuatro eran marinos, y sus manos fueron inmediatamente en busca de cabillas y dagas.

—¡Somos los responsables de los incendios! —continuó la joven solámnica—. Y no dudaremos en incendiar también esta embarcación. Pero os concedemos la vida. No seáis tan estúpidos como vuestros camaradas. ¡Soltad las armas! ¡Rendíos a nosotros!

Los marinos vacilaron, uno de ellos echó una mirada por encima del hombro a las naves que ardían. El caballero fornido que Dhamon había seleccionado se lanzó al ataque. Dhamon aspiró con fuerza y arrojó una daga; la hoja se hundió en el cuerpo del hombre por encima de la cintura, y éste dio unos pocos pasos más antes de soltar la espada y desplomarse sobre cubierta.

Dhamon preparó la otra daga.

—¡Nosotros somos diez! —gritó uno de los caballeros—. Ellos, tres. Acabemos con ellos. —Se abalanzó sobre la solámnica, pero al punto cayó de bruces, llevándose las manos ala garganta. Emitió un alarido truncado antes de morir. La segunda daga de Dhamon había dado en el blanco.

—¡Sólo haremos esta oferta una vez más! —bramó Fiona—. Podéis rendiros y huir en la lancha para ir a ayudar a vuestros compañeros de los barcos incendiados... o podéis morir.

—¡Este barco también puede arder! —Las palabras provenían de la kender, que había trepado a cubierta. Sostenía una jarra en una mano, y el trapo introducido en su interior ardía.

Los hombres dedicaron una rápida mirada a los ruegos de las otras naves, y en cuestión de segundos sus armas cayeron sobre cubierta. Sólo dos caballeros se mantuvieron desafiantes, envainando las espadas en lugar de soltarlas. Fiona no insistió sobre el asunto, y Feril se adelantó veloz y apartó a patadas las armas para ponerlas fuera del alcance de los hombres.

—¿Hay otras personas bajo cubierta? —inquirió la joven solámnica.

Los hombres negaron con la cabeza.

—La Roja os quiere —indicó sarcástico uno de los caballeros de más edad. Señalaba a la kalanesti—. Es la elfa de los tatuajes. Mala suerte para vosotros. El dragón conseguirá lo que quiere. Siempre lo hace.

—No siempre. —Dhamon se adelantó y cogió la espada de uno de los caballeros muertos. Se sentía débil y mareado, pero obligó a sus labios a formar una fina sonrisa—. Consideraos afortunados de seguir con vida.

—¡No dejamos supervivientes en la galera! —añadió Feril.

Un caballero situado en la parte central de la hilera dio un paso al frente. Su espada seguía en su vaina, pero sus dedos se deslizaban hacia ella.

—¡No intentes nada! —chilló Ampolla. La kender se había colocado detrás de Fiona y sostenía la llameante jarra en dirección a las jarcias—. Y vienen más de los nuestros —añadió. Los sonidos de pies golpeando contra el casco reforzaron sus palabras. Al cabo de un instante, tres de los esclavos liberados aparecieron a su espalda con expresión amenazadora—. Si yo me encontrara en tu lugar —continuó—, escucharía a Fiona. Es diabólicamente buena con esa espada. Y yo empiezo a ser una experta en lo referente a incendios.

—¡Los que lleváis armadura tiradla! —ordenó la solámnica—. Vais a descender por la borda a la lancha. A menos que queráis que el bote se hunda en el fondo del puerto por el exceso de peso, será mejor que os desprendáis de ellas.

Lanzándoles miradas coléricas, los cinco caballeros se quitaron despacio las cotas de malla.

—¡Ahora pasad al otro lado y meteos en el bote! —La expresión de Fiona era sombría. Blandió la espada para dar mayor énfasis a sus palabras—. ¡Deprisa!

Los cuatro hombres que eran marinos, no Caballeros de Takhisis, fueron los primeros en obedecer. Sólo quedaron los cinco caballeros. El de más edad lanzó una mirada furiosa a la dama.

—Te cogerá, el dragón lo hará —escupió—. ¡Ella te hará pagar por esto!

Dhamon se adelantó hacia el hombre, señalando su espada.

—Yo me preocuparía por mi persona, si fuera tú. Dudo que la hembra de dragón recompense el fracaso. —Se mordió el labio inferior al sentirse mareado. El dolor lo ayudaba a mantenerse alerta, pero sabía que no aguantaría en pie mucho más tiempo—. ¡A la lancha! ¡Ahora!

El hombre abrió la boca para decir algo más, pero los caballeros situados a ambos lados lo sujetaron y lo obligaron a pasar al otro lado de la borda. El resto de los hombres los siguió. Fiona y Feril bajaron la lancha, y Ampolla arrojó la llameante jarra al agua por encima del otro extremo del barco.

Una vez que los hombres estuvieron en el bote, Dhamon avanzó dando traspiés hasta el mástil, se dejó caer contra él y resbaló hasta la cubierta. Apretó una mano contra el costado, cerrando los ojos.

—Fiona, cuando Jaspe despierte, podrías hacer que... —El resto de sus palabras se perdió.

Había amanecido cuando Dhamon, Rig y Groller abrieron los ojos. Los tres se encontraban en un camarote bien amueblado revestido con paneles de olorosa madera de cedro. Dhamon y Rig descansaban sobre lechos, y Groller, demasiado grande para uno de los estrechos colchones, reposaba en el suelo envuelto en mantas.

Todos ellos estaban vendados y lavados bajo sábanas limpias. Y toda una variedad de ropas se apilaban sobre una silla para que se las probaran; era todo lo que habían abandonado los marinos y los Caballeros de Takhisis.

—No he perdido a un solo paciente —declaró el enano, orgulloso. Jaspe estaba inmensamente satisfecho de sí mismo, y sonreía de oreja a oreja mientras paseaba—. Aunque debo admitir que no es que vosotros no lo intentarais. Dedicarse a pelear con tantos caballeros de la Reina de la Oscuridad... Eso fue una auténtica locura, si queréis mi opinión. —Les dedicó una risita—. Es asombroso la cantidad de sábanas y camisas que tuvimos que rasgar para conseguir vendas suficientes. Creo que perdisteis casi toda la sangre que teníais.

Dhamon fue el primero en ponerse en pie, aunque algo tembloroso. Las miradas de Rig y Groller se clavaron en la negra escama de su pierna. El caballero se dirigió despacio hacia la silla y empezó a examinar la ropa; seleccionó las prendas de tonos más apagados.

—Déjame esa camisa roja —indicó el marinero, mientras abandonaba el lecho con un esfuerzo—. ¿Te importaría explicar qué le sucedió a esa escama?

—Sí —respondió Dhamon conciso—. Me importa.

Groller se unió a ellos con suma lentitud.

—Ahora, que ninguno de vosotros empiece a moverse con demasiada rapidez —dijo el enano—, ¿entendido? Estuvisteis a menos de un paso de la muerte, y no quiero que mi meticuloso trabajo se vea desbaratado. O la obra de las señoras. Ellas colocaron la mayoría de los vendajes.

Dhamon se puso lentamente un par de polainas grises, lo bastante amplias para pasar por encima de las vendas de las piernas. Las vueltas le llegaban justo por encima de los tobillos. Luego se puso una camisa de hilo de color gris oscuro, ceñida con una faja negra. La ropa limpia producía una agradable sensación a su dolorido cuerpo.

Rig se quedó con la camisa roja. Confeccionada en seda, sus mangas voluminosas le caían bien. Escogió unos pantalones de cuero negros, empezó a ponérselos, y sonrió divertido al observar el dilema del semiogro. Nada era lo bastante grande para Groller.

El marinero agarró una larga camisa de dormir a rayas verdes y negras, la sostuvo a la altura de la espalda del semiogro e hizo una mueca. La sangre traspasaba el vendaje que rodeaba el pecho de Groller. Rig arrancó las mangas y entregó a Groller la prenda transformada.

El semiogro se la metió por la cabeza como pudo y probó la resistencia de las costuras. La prenda le llegaba por encima de las rodillas, y no se podía abrochar desde la mitad del pecho hasta arriba. Groller hizo un mueca de desagrado y sacudió la cabeza cuando vio su imagen reflejada en el espejo.

Jaspe tiró de la camisa para atraer la atención de su amigo. El enano se golpeó la sien con los gordezuelos dedos, sacudió la cabeza y frunció el entrecejo.

—Jas... pe di... ce que no debo preo... cuparme —tradujo Groller. El semiogro soltó una risita y bajó la vista hacia sus piernas desnudas, cada una con un grueso vendaje—. Pero Jas... pe tiene ropas que le van bien. Jas... pe tiene zapa... tos.

—Tus botas se están secando —respondió el enano, a pesar de saber que Groller no podía oírlo—. Estaban empapadas de sangre. Usha las lavó. Usha también sabe coser y te arreglará alguna cosa. Estoy seguro de que tardaremos días en llegar a Dimernesti, dondequiera que eso esté. Ella te preparará algo que te vaya bien.

—Sé dónde se encuentra Dimernesti... al menos si es que el Custodio me dio las instrucciones correctas. —Rig se contemplaba en el espejo con marco de arce que colgaba entre las dos camas. Paseó la mirada por la estancia. El interior de madera estaba lacado y encerado hasta lanzar un brillo suave, y el mobiliario, clavado al suelo, era caro y con incrustaciones de latón. Supuso que se encontraban en el camarote del segundo piloto o contramaestre.

Jaspe señaló una mesa en el otro extremo. Sobre ella había una vitrina de cristal biselado rebosante de pergaminos enrollados.

—Mapas náuticos —dijo el enano—. Fiona encontró uno con la costa de Khur y lo dejó extendido y listo.

—¿Está ella bien? —Rig dirigió al enano una mirada preocupada.

—Unos cuantos cortes que ya curé, y gran cantidad de moratones que tendrán que curarse solos. Feril y Usha están en perfectas condiciones... ahora. Me ocupé de ellas esta mañana. Tuvieron que esperar. Vosotros tres os llevasteis todas mis energías anoche. Ampolla no recibió ni un rasguño.

—¿Y por qué pondrían todos los mapas en el camarote del contramaestre? ¿Por qué no en el del capitán?

«Porque éste es el del capitán», repuso Jaspe para sus adentros.

Rig se encaminó hacia la mesa y echó una mirada al mapa.

—¿Cuánto tiempo he permanecido sin sentido? —preguntó—. ¿Cuánto hace que navegamos? ¿Recogisteis a algunos caballeros de la Legión de Acero en la ciudad para que ayudaran a tripularla?

—Haz las preguntas de una en una —contestó el enano—. Navegamos desde anoche. Las damas nos pusieron en marcha en cuanto os hubieron bajado aquí. Los antiguos esclavos de la galera, las tres docenas, se turnan para tripular la nave y dormir en la bodega. Exigieron acompañarnos como pago por su libertad.

—Tres docenas. Apenas suficientes para una carraca. Necesitaremos como mínimo el doble.

—En realidad —dijo Jaspe en tono quedo—, eso es casi el doble de lo que necesitamos.

—Será mejor que suba enseguida. —El marinero no le había oído—. Este barco necesita un auténtico capitán.

—Lo cierto —siguió Jaspe en un tono algo más alto— es que Ampolla estaba al timón cuando miré hace unos minutos.

Rig gimió y se dirigió a la puerta, sujetándose para no caer en medio del balanceo y cabeceo de la nave. Salió al corredor. Paneles de madera de teca relucían bajo la luz de una linterna que quemaba aceite perfumado. Se trataba de un pasillo estrecho, con tan sólo otras cuatro puertas. Tenía que existir otra forma de llegar al resto del barco, se dijo el marinero mientras caminaba hacia la escalera que conducía arriba. Groller y Dhamon lo siguieron.

—No recuerdo gran cosa después de que los hombres de la Reina de la Oscuridad me derribaran anoche —dijo el marinero con una voz que era poco más que un susurro, volviéndose hacia Dhamon al llegar al pie de la escala—. Pero sí sé que Fiona dijo que tú impediste que ellos me remataran. También salvaste a Groller. —Era lo más parecido a un «gracias» que Rig estaba dispuesto a ofrecer a Dhamon.

—Bueno, no me deis las gracias todos a la vez por haberos curado —rió Jaspe por lo bajo, cerrando la puerta—. Al menos las señoras fueron mucho más amables. —El enano bostezó y se rascó sus propios vendajes. Contempló las camas, escogió la de aspecto más blando que Rig había abandonado, y se instaló en ella. Cerró los ojos, sintiendo cómo la nave se balanceaba sobre las olas, y no tardó en quedarse dormido.

En cubierta, Rig aspiró con fuerza para llenarse los pulmones con el agradable aire marino. A quien primero distinguió fue a Fiona, que se encontraba cerca del timón, vestida con unas polainas holgadas de color negro y una inmaculada camisa blanca dos tallas más grande que se agitaba e hinchaba a su alrededor como una vela. Su roja cabellera ondeaba a impulsos de la brisa. Ampolla estaba delante de ella, de pie en un cajón y manejando el timón. La kender, que llevaba una camisa de un vivo color amarillo ceñida a la cintura y larga hasta los tobillos, se las apañaba muy bien para mantener el rumbo de la nave. El marinero decidió dejar que continuara un poco más.

Dhamon pasó rápidamente junto a Rig en dirección a Feril, que estaba en la proa. La kalanesti se dejaba acariciar por el viento, los cabellos alborotados alrededor del rostro. Canturreaba algo, y Dhamon permaneció inmóvil durante unos instantes y escuchó. La elfa llevaba una camisa verde pálido del color de la espuma marina, a la que había arrancado las mangas. Vestía también unas polainas de un verde más oscuro que había recortado justo por encima de las rodillas. Una venda le rodeaba uno de los brazos, y otra hacía lo mismo en un tobillo, que aparecía terriblemente hinchado. Se volvió hacia él.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó.

—Sobreviviré —respondió Dhamon, asintiendo.

—Doy gracias por ello... aunque me sorprende —repuso Feril—. Pero lo cierto es que me sorprende que todos hayamos sobrevivido a eso. --Se apartó para hacerle sitio. A sus pies se extendía un bauprés que a Dhamon le recordó una lanza—. La nave se llama Narwhal, y no creo que perteneciera a los Caballeros de Takhisis. Fiona piensa que es una embarcación de cabotaje, un pequeño mercante. Es hermosa. Los caballeros probablemente se apoderaron de ella porque sin duda resulta valiosa. Alguien invirtió mucho acero en este barco.

—Es un poco pequeña para el océano —comentó Dhamon. Se encontraba casi pegado a la kalanesti, con el viento agitando sus negros mechones.

—Resulta confortable —objetó Feril—. He estado pensando, Dhamon, y hablando con Jaspe. Sobre el perdón. Sobre un montón de cosas. —Se recostó en él, y él alzó el brazo como si fuera a pasárselo por el hombro, pero luego lo dejó caer al costado.

«Maté a Goldmoon —pensó—. No merezco ser feliz.»

Tras dar los buenos días a Fiona, Rig echó una detenida mirada por la cubierta. Usha, que se hallaba sentada contra el palo mayor —el único palo— reparando una vela de repuesto, alzó la vista, saludó y sonrió.

«Un solo mástil», se dijo Rig.

—Esta no es una de las carracas —siguió en voz alta, dándose cuenta del auténtico tamaño de la nave.

—No. Todas se incendiaron. —Fiona se aproximó por detrás, le rodeó con los brazos la cintura y reclinó la cabeza en su cuello—. Pero sin duda no estabas despierto para verlas arder. Iluminaron el cielo kilómetros y kilómetros.

—Un mástil. Unos ocho metros de eslora como máximo —dijo él—. Es la chalupa.

—Siete. Ampolla lo midió.

—Maravilloso.

—Al menos tenemos un barco —lo consoló ella—. La única embarcación que no se incendió. Y es preciosa.

—No —refunfuñó Rig en voz baja. Meneó la cabeza y cerró los ojos—. No tenemos un barco, Fiona. Tenemos una barca.

16

Dimernesti

Feril permanecía en equilibrio sobre la barandilla, cerca del lado de babor del bauprés del Narwhal, contemplando cómo las agitadas aguas capturaban relucientes reflejos del sol del mediodía. La luz centelleaba como estrellas en un cielo nocturno. A lo lejos distinguió una mancha de un azul más oscuro que indicaba la presencia de un arrecife. Y en el borde mismo de su campo visual aparecía un promontorio rocoso que, según sabía, estaba salpicado de cuevas marinas, donde atracaban los barcos que comerciaban con los dimernestis antes de que el gran Dragón del Mar llegara para gobernar la zona.

Se decía que el territorio subacuático de los elfos marinos se encontraba en algún lugar entre el arrecife y el promontorio.

—Ojalá pudiera acompañarte. —Ampolla se encontraba a su espalda—. Jamás he estado bajo el agua. Bueno, aparte de haber nadado un poco, y eso no cuenta. Quiero decir que nunca he visto un país, ni elfos, ni nada que fuera submarino. ¿Crees que podrías enseñarme algún día cómo realizar tu magia para que yo también pudiera nadar bajo el agua?

Feril no contestó. Decir «no» heriría los sentimientos de Ampolla y sin duda provocaría una docena de «porqués» y «cómo es que». Y decir «sí» era imposible. En cuanto se hubiera enfrentado junto con Palin a la Reina de la Oscuridad, la kalanesti tenía intención de regresar a Ergoth del Sur y encaminar todos sus esfuerzos a luchar contra Gellidus —o Escarcha, como llamaban los humanos al supremo señor Blanco—. Y, si algún día conseguían expulsar a aquel dragón, Feril pensaba instalarse en el pantano de Onysablet o en el bosque de Beryllinthranox.

Pero sus futuros planes no contaban con los otros miembros del grupo. Se sentía unida a Ampolla y a los otros, en especial a Dhamon; sin embargo, aquella unión no podía suplir su necesidad de estar sola y en territorio salvaje.

La kender habló un poco más alto, pensando que tal vez el sonido de las olas al golpear contra el barco había ahogado su voz.

—Feril, ¿crees que algún día tal vez podrías enseñarme...?

La kalanesti llenó profundamente los pulmones con aire salado y se zambulló.

—¿... cómo lanzar un conjuro? —Ampolla hizo un puchero y se acercó lentamente a la barandilla; por unos instantes entrevio los pies de Feril. Luego la kalanesti desapareció.

El mar se cerró como un capullo, y Feril se concentró en el contacto del agua sobre su piel fijando su atención en un conjuro que la transformaría en una criatura que había estudiado años atrás. Había pasado gran parte del día anterior durmiendo y reuniendo fuerzas. El descanso era necesario, pues la magia resultaba agotadora.

Notó un hormigueo en la piel cuando los pulmones empezaron a reclamar aire. Mientras descendía más, la kalanesti vio cómo la piel de sus brazos extendidos se oscurecía hasta tomar el color del barro. El agua tenía un tacto diferente ahora; su piel también era diferente: más gruesa, elástica. La túnica resbaló de su cuerpo y flotó en dirección al fondo marino.

Las manos desaparecieron, los pies se desvanecieron, y sus extremidades se tornaron serpentinas; culebrearon en el agua impulsándola al frente. Le dolían los pulmones, y tomó con cautela un sorbo de agua. ¡Todavía no! El conjuro no había progresado lo suficiente. Se concentró más al tiempo que sentía un martilleo en la cabeza.

Las extremidades serpentinas de Feril adquirieron grosor, y otras brotaron de su cuerpo; dos brazos a cada lado, que crecían de costillas que se partían y cambiaban de forma.

Descendió más, mientras la luz disminuía tornándose nebulosa. A su alrededor abundaban las plantas, que erguían los tallos y las hojas hacia la superficie en un intento por absorber la tenue luz. Las polainas se escurrieron de su cuerpo.

Los cabellos que revoloteaban alrededor de su rostro retrocedieron, y el torso encogió y se volvió bulboso hasta fusionarse con la cabeza, que aumentaba de tamaño. Los dedos de manos y pies se modificaron y multiplicaron, para convertirse en cientos de apéndices succionadores en forma de ventosa. Tan sensibles eran las ventosas que, cuando rozaban el follaje marino, un millar de sensaciones inundaba el cerebro de la kalanesti. Feril boqueó, y en esta ocasión introdujo un gran trago de agua en los pulmones. Fue una sensación extraña, como si se ahogara. Pero no se ahogaba; por fin conseguía respirar agua. El corazón le latía con violencia, y se concentró en tranquilizarse, en aceptar la nueva experiencia.

El pulpo descendió hacia el blanco suelo arenoso. El nuevo cuerpo de Feril resultaba ágil y maleable; los tentáculos ondulaban para transportarla por el fondo, las ventosas registraban la suavidad de las rocas, la aspereza de la arena y la flexibilidad de la escasa vegetación. Era imposible catalogar todas las impresiones, de modo que Feril dedicó sus esfuerzos a estudiar el paisaje.

Sus nuevos ojos, que ya no precisaban de la luz filtrada por el sol, veían con facilidad en las ahora oscuras aguas. Los colores eran intensos. Disfrutaba de un amplio campo de visión y no tardó en aprender a ajustado. Observó las jibias y calamares que nadaban justo por encima del suelo marino a la derecha y un poco por detrás de ella, y vio a un gran tiburón de los arrecifes que nadaba al frente, algo más lejos. El tiburón iba de caza y aspiraba prácticamente un banco de peces globo de negro lomo que huían en desbandada. Feril se dijo que el tiburón no le prestaría atención. Ella era demasiado grande, y sin duda no figuraba en su lista de bocados preferidos.

La elfa continuó en dirección al arrecife, mientras exploraba visualmente los alrededores. Entonces el suelo marino descendió bruscamente, y ella encogió las extremidades a su espalda para proyectarse hacia adelante. El líquido elemento se arremolinó a su alrededor, cuando extendió por fin las patas para aminorar la velocidad.

El arrecife coralino era espectacular, y Feril se quedó contemplándolo boquiabierta. Las algas crecían en profusión a lo largo de la base y formaban matas aquí y allá. El coral cuerna de ciervo, en agrupaciones verdes y amarillas, predominaba en la sección del arrecife que tenía más cerca. Distinguió parcelas de coral de fuego: criaturas amarillas, blancas y de un naranja pálido que parecían zarcillos de fuego. En algunos puntos el coral sólo ocupaba unos pocos metros antes de quedar interrumpido por el lecho marino; en otros se extendía durante cientos de metros.

Los peces tenían colores tan vivos como el arrecife. Un banco de peces cirujano azules nadaba por encima del coral cuerna de ciervo. Los cangrejos trepaban hacia la superficie, intentando atrapar pececillos diminutos mientras avanzaban. Había peces erizo, cangrejos ermitaños de ojos enormes, finos y delicados peces escorpión, y quebradizas estrellas de mar. Deseó que sus compañeros pudieran contemplar las maravillas desplegadas ante sus ojos. Descubrió un erizo marino en forma de bola blanca que reunía pedazos de conchas para cubrirse con ellas y, a poca distancia, una lengua de flamenco, un pequeño molusco que se alimentaba con los pólipos del coral blando e iba dejando un rastro de muerte tras él.

Los tentáculos la impulsaron arrecife arriba, donde los colores se volvían más vivos; todo un arco iris de vida, a medida que la luz del sol penetraba con más fuerza. Luego viajó por encima del coral y descendió por el otro lado, que descendía en pronunciada pendiente hacia un enorme barranco que parecía una siniestra cicatriz sobre la blanca arena del fondo marino.

Feril encogió los tentáculos y pasó a toda velocidad por encima; echó una ojeada a la oscuridad, aunque no distinguió otra cosa que sombras que parecían moverse al ritmo de las corrientes y las algas marinas.

—¿Crees que existe una ciudad bajo el agua? —Ampolla se encontraba de pie junto a Usha, que estaba sentada sobre un rollo de cuerda, la espalda apoyada en el mástil.

—Varias —asintió la mujer.

—¿Y crees que hay elfos allí?

—Se llaman dimernestis.

—¿Has visto uno alguno vez?

Usha negó con la cabeza.

—¿Crees que Feril encontrará el lugar?

—Eso espero.

—¿Sabes?, es posible que no estemos en el lugar correcto. El océano es enorme. —La kender extendió las manos a los lados y se encogió de hombros.

—Estoy segura de que Rig siguió las instrucciones del Custodio correctamente —la tranquilizó Usha—. Sin duda estamos muy cerca.

—Pero Feril se marchó hace horas. —La kender lucía una insólita expresión preocupada—. No vino a comer. ¿Y si no ha regresado a la hora de cenar?

—Dale tiempo, Ampolla —repuso Usha con una sonrisa—. No le basta con localizar a los dimernestis: tiene que encontrar la corona.

—Espero que no encuentre al dragón. —La kender clavó la mirada en los dorados ojos de su compañera—. Recuerdo lo que Silvara nos contó de Piélago.

—Feril sabe cuidar de sí misma. —Rig se había aproximado por detrás de Ampolla—. Me preocupa más que el dragón nos encuentre a nosotros. Somos el único barco en esta parte del océano, lo cual nos convierte en un blanco facilísimo. Se sabe que el dragón ha hundido embarcaciones que navegaban por estas aguas. —Sostenía un catalejo muy trabajado, hecho de ónice y plata y con incrustaciones de madreperla, uno de los tesoros náuticos que había encontrado en el camarote—. No he visto ningún otro barco desde que abandonamos Khur hará unas dos semanas. Todos los capitanes inteligentes mantienen sus naves cerca de la costa.

—No tienes que preocuparte por el dragón —dijo Ampolla—. El Narwhal es demasiado pequeño. El dragón no advertirá la presencia de una barca.

Rig cerró los ojos y lanzó un profundo suspiro; mantuvo el equilibrio cuando la nave cabeceó violentamente. La kender pasó los brazos alrededor de la pierna del marinero para no caer.

Cuando el mar volvió a calmarse, Ampolla se soltó, recuperó la compostura, y levantó los ojos hacia el rostro del marinero.

—¿Has visto alguna vez un dimernesti? Un elfo marino, no la especie terrestre. Los llaman del mismo modo a pesar de que no son la misma cosa. Sé que no has visto el país. Pero podrías haber visto a uno de los elfos. Usha me dijo que los elfos marinos pueden respirar aire. Tú has navegado por todo Ansalon, y pensaba que a lo mejor...

—No; no he visto ninguno. —El marinero entregó a Ampolla el catalejo—. ¿Te importaría reemplazarme en la vigilancia?

Ampolla le dedicó una amplia sonrisa y sacó pecho; luego le arrebató el catalejo y corrió hacia popa, donde Groller enseñaba a Dhamon un poco de su lenguaje por señas.

—Gracias —dijo Usha.

—Ni lo menciones —respondió Rig, sonriente—. Voy a dormir un rato y luego haré la guardia de la tarde. Tú también deberías pensar en descansar un poco.

—¿Descansar? —La nueva voz era áspera e iba acompañada por el sonido de pesadas botas—. Tendremos mucho tiempo para descansar cuando hayamos impedido el regreso de la Reina de la Oscuridad. —Jaspe aferraba entre las manos el saco de lona. Furia lo seguía.

El enano introdujo la mano en el saco y entregó el cetro a Usha. Esta paseó los delgados dedos por la superficie de madera, acariciando las joyas con los pulgares.

—¿De verdad quieres volver a intentarlo? Lo has hecho todos los días —dijo él.

—Lo sé.

—¿No has pensado que tal vez no puedes recordar porque no hay nada que recordar?

—Pareces Ampolla —se burló ella—. No. Los elfos me hicieron olvidar porque les preocupaba que el cetro cayera en malas manos, y no querían que se utilizara para el mal. No es que no confiaran en Palin y en mí. Tampoco creían que fuéramos a explicar a nadie voluntariamente sus poderes. Simplemente no quisieron correr riesgos.

Jaspe se sentó junto a ella, clavó la mirada en las olas a través de una abertura en la barandilla, y se llevó la mano al estómago. Usha nunca recordaría, se dijo. Del mismo modo que él nunca conseguiría evitar marearse.

El suelo marino descendió y la corriente adquirió más fuerza. Feril continuó en la misma dirección, siguiendo las instrucciones del Custodio. El agua era más oscura ahora, no sólo porque se encontraba a más profundidad sino porque había atardecido. La kalanesti sabía que habían transcurrido varias horas, pero no sentía cansancio.

No habría tenido que nadar tan lejos si hubieran llevado al Narwhal más cerca; pero ni ella ni Rig habían querido. No deseaban arriesgarse a perder a todos los que ocupaban el barco a manos de un dragón que, según Silvara, disfrutaba hundiendo todo lo que se acercaba demasiado a Dimernesti.

Sus ojos se abrieron camino por entre las lóbregas sombras, distinguiendo rocas, sombras, plantas y...

Se detuvo, y los tentáculos se agitaron suavemente sobre la arena para mantenerla inmóvil. A unas cuantas docenas de metros, unas formas extrañas, negras y angulosas, se alzaban del suelo marino. No eran rocas.

Se preguntó si serían dimernesti. Aproximándose con sigilo, se introdujo por entre un par de agujas coralinas y se impulsó hacia una sombra enorme. Un naufragio, comprendió al cabo de un instante. Una inmensa carraca de tres palos yacía sobre el fondo; los mástiles se elevaban inútilmente hacia la superficie, y pedazos de vela y largos trozos de cuerda se agitaban en la corriente, lo que contribuía a que toda la estructura pareciera el vientre de una medusa gigantesca.

Tocó el casco con los tentáculos y percibió la suavidad de la madera y los rugosos moluscos que salpicaban su superficie. Se acercó a un boquete del costado y se deslizó al interior. Estaba oscuro como la noche dentro de la bodega del carguero. Distinguió cajas, rollos de cuerda y barriles etiquetados en una lengua que no conocía; un cuerpo, totalmente cubierto de diminutos cangrejos rojos, golpeaba contra el interior del casco. Descubrió otros marineros, o más bien lo que quedaba de ellos, pues los habitantes de la zona no habían dejado más que huesos pelados de la mayoría.

Con un escalofrío, salió veloz del barco hundido y siguió adelante. Varias docenas de naves cubrían el suelo marino: balleneros enormes, galeones de cuatro y cinco palos, carabelas, chalupas, navíos mercantes y de cabotaje. Todos se habían convertido en hogar de millares de peces, langostas y cangrejos. Mientras se abría paso por entre los pecios, observó que algunas de las naves llevaban decenios allí abajo, las más grandes entre ellas convertidas en refugio de tiburones y calamares. Las algas eran espesas en los naufragios más antiguos, como alfombras de un azul verdoso que cubrían cada palmo de ellos.

Los brioles se agitaban en el agua como serpientes marinas atadas. Las torres de vigía se inclinaban en ángulos imposibles, algunas sujetas todavía a los mástiles, otras atrapadas en jarcias cubiertas de algas. El lugar rezumaba una calma sobrenatural. Tiburones de pequeño tamaño pasaban rozando las cubiertas, y un banco de peces cirujano de color amarillo se introdujo rápidamente en una carabela de tres palos. Feril descubrió otro pulpo, no tan grande como ella, cuyos tentáculos se arrollaban y desenrollaban por una abertura en el casco de una pequeña galera.

También había naufragios más recientes, y Feril consiguió leer los nombres de los cascos: Viento Marino, La Favorita de Balifor, Regalo del Mar Sangriento, Dama Impetuosa y Joya de Cuda. Feril les dedicó más atención. Los tentáculos la transportaron a lo largo de sus cubiertas y al interior de las bodegas, en tanto que sus sentidos dejaban fuera a los cuerpos atrapados dentro.

Todos los barcos tenían una cosa en común: había agujeros en los cascos, como si hubieran encallado en peligrosos bajíos. Pero no había tal cosa en estas aguas profundas, ni agujas de coral ocultas justo bajo la superficie, y comprendió que el dragón debía de haber sido el causante.

Feril se movió más deprisa ahora, al imaginar al Narwhal pasando a formar parte de este cementerio. Dejó atrás los pecios y siguió el fondo marino, que continuaba descendiendo. La vida era aquí escasa comparada con la que prosperaba en otras partes.

Finalmente, distinguió las tenues luces de lo que sin duda era un reino submarino. Un banco de peces ballesta del tamaño de una mano —caras azules, medias lunas, payasos y colas rosas— nadó ante sus ojos. Los peces se movían veloces de un lado a otro de una ciudad que sobrepasaba en belleza al arrecife coralino. Los ojos de la kalanesti se posaron sobre espiras y cúpulas que parecían esculpidas por un artista. Los colores eran deslumbrantes: naranjas y verdes, relucientes blancos, azules y amarillos claros. En las superficies de los edificios se veían ventanas, y por ellas se filtraba luz que iluminaba la ciudad y hacía que pareciera un broche enjoyado.

La ciudad se encontraba en el borde de una plataforma continental submarina, recostada entre colinas. A Feril le recordó Palanthas, posada sobre un territorio ahuecado rodeado por afiladas colinas y montañas. Un suelo de arena blanca se extendía más allá de la ciudad.

A medida que se acercaba, se concentró en los peces ballesta. En cuestión de segundos, notó que su cuerpo se encogía, doblándose sobre sí mismo. La flexible piel marrón fue reemplazada por escamas, amarillo pálido en los costados, verdes en el lomo y blancas en el vientre. Las extremidades se desvanecieron, para convertirse en agallas. Apareció una cola, y los ojos se trasladaron a la parte superior de la cabeza, lo que le proporcionó un campo visual desconcertantemente amplio. El nuevo cuerpo era anguloso, romboide y con una cola, y apenas si pesaba unos kilos. Los labios eran bulbosos y de un amarillo brillante, como la franja amarilla que pasaba justo por debajo de sus ojos.

Se unió al banco de peces ballesta y nadó en dirección a la ciudad. Los peces se alimentaban de las pequeñas protuberancias coralinas que crecían aquí y allá junto a las montañas y cerca de la base de los edificios. Feril vio figuras de aspecto humano que pasaban ante las ventanas, algunas de las cuales se detenían para mirar al exterior antes de alejarse.

Una parte del banco de peces ballesta salió disparado hacia una cúpula, y ella los siguió. Las construcciones situadas más al centro de la ciudad eran de menor tamaño. Algunos de los edificios eran curvados y se elevaban del suelo en forma de cuerno; otros parecían jarrones puestos boca abajo, y algunos recordaban colas de langosta y conchas. No se veía gente fuera de las casas. Siguió nadando con los peces, dando un paseo por la ciudad mientras se preguntaba si todas las ciudades elfas de Dimernesti se parecían a ésta.

Hacia el sur había lo que parecía un parque. Lucía espiras de coral ingeniosamente dispuestas, tal y como un jardinero podría plantar árboles y arbustos. También había estatuas, aunque sólo una permanecía intacta: la de un alto elfo marino con un tridente sujeto contra el pecho.

Detrás del parque aparecían otras señales de destrucción, una hilera de edificios que habían sido altos y que ahora no eran más que un montón de cascotes. Los peces ballesta nadaron hacia el lugar, tras descubrir coral y algas que crecían sobre un muro derrumbado, y se dieron un festín con las algas y unos minúsculos animales que parecían pedazos de encaje y flotaban justo por encima.

Feril consideró la posibilidad de quedarse con los peces, con la esperanza de que la condujeran por la ciudad hasta que encontrara el lugar donde pudiera estar la corona. Pero los peces ballesta no demostraron ningún interés por abandonar su tentempié de algas, y Feril tenía prisa. Nadó al otro lado de las ruinas en dirección a una cúpula más pequeña con una única luz cerca del tejado. Se introdujo por una ventana y se encontró en un dormitorio iluminado por una concha que brillaba en una pared. Una hamaca de malla se agitaba entre dos postes, y una serie de armarios ocupaba una pared. Una puerta ovalada conducía fuera de la habitación, y la kalanesti nadó a través de ella. Al otro lado había una estancia llena de bancos y sillas, iluminada por más conchas. Sobre unas mesitas bajas se veían esculturas de criaturas marinas. Los muebles eran blancos, ribeteados de perlas.

El corazón le dio un vuelco cuando algo la tocó. Unos dedos. Agitó con fuerza las aletas y giró, y se encontró frente a frente con una joven elfa azul pálido. Una larga cabellera de un blanco argentino ondeaba a su espalda, plateada como la túnica que vestía. En un principio, Feril pensó que la elfa carecía de cejas, pero luego descubrió que eran tan claras que parecían invisibles.

Las manos de la elfa marina eran palmeadas, las orejas elegantemente puntiagudas, los ojos grandes y expresivos, indicando cordialidad y amabilidad. Los labios, de un azul más oscuro, se movían. La mujer decía algo como «velo». Feril percibió las vibraciones en el agua antes de oír las palabras; pero la kalanesti no comprendió las palabras. A medida que la elfa marina hablaba, fragmentos de palabras resultaron familiares a Feril; le recordaron su idioma nativo. La mujer volvió a pasar los dedos por los costados de Feril.

La kalanesti desechó la sensación y seleccionó otro hechizo. Mientras hacía efecto, observó cómo la elfa marina retrocedía, sorprendida. La dimernesti agarró una escultura y la levantó frente a ella, y Feril rezó para que la elfa marina no fuera a golpearla con aquello. La kalanesti necesitaba desesperadamente que su primer encuentro con una criatura de aquel mundo fuera amistoso.

La elfa marina devolvió la escultura a su lugar, y Feril suspiró aliviada mientras continuaba su transformación. La cola se alargó y dividió para dar forma a unas piernas cubiertas con escamas amarillo pálido; las aletas se estiraron a los costados, engordaron y se convirtieron en brazos revestidos de escamas. Al cabo de unos instantes, Feril flotaba ante la elfa marina, los cabellos ondulando como la melena de un león en el agua, los tatuajes del rostro y el brazo bien visibles. Había recuperado su forma de kalanesti, pero el cuerpo conservaba las escamas y colores del pez ballesta, y el cuello seguía teniendo agallas de pez.

Velo. La palabra que la mujer volvió a repetir sonó como «velo». La dimernesti se aproximó con cautela a Feril, y nuevas palabras surgieron de su boca. La única que la kalanesti consiguió entender fue «elfa».

Feril intentó responder, pero descubrió que no podía hablar de forma inteligible. Sus propias frases elfas eran desconocidas para la elfa marina; de modo que, pensando en Groller, que se encontraba ahora tan lejos, decidió adoptar otra táctica. Señaló en dirección al techo, ahuecó las manos frente a ella, como si sostuviera algo, y luego hizo avanzar las manos como si se tratara de un bote. Finalmente colocó las manos planas una contra la otra y las inclinó hacia abajo, imitando la acción de sumergirse.

La elfa marina la miró con expresión curiosa, pero amistosa, extendió una mano, y la condujo fuera de la habitación. Mientras se movían, la dimernesti siguió hablando; las palabras resultaban musicales, aunque únicamente unas pocas tenían alguna similitud con la lengua elfa que Feril conocía. Las únicas que reconoció fueron «elfa», «magia» y «dragón».

Su camino las condujo a través del parque. Feril no vio por ninguna parte a criatura alguna, sólo los peces ballesta y unos cangrejos que correteaban por las arenosas calles. La elfa marina nadaba veloz, sin dejar de lanzar miradas furtivas arriba y abajo de cada uno de los canales que separaban las hileras de casas. Se introdujo por entre un par de edificios rosados, instando a Feril a seguirla.

Luego la dimernesti torció por una calle bordeada de enormes y brillantes conchas, y dejaron atrás varias otras edificaciones en ruinas mientras avanzaban. Feril hubiera querido preguntar a su guía sobre ellas, pero guardó las preguntas para más tarde, para una ocasión en que la comunicación fuera posible. Tal vez la elfa la llevaba hasta alguien que podría ayudarla.

Se acercaron a un edificio que, al parecer, tenía entre cinco y seis pisos de altura. Era de un gris pálido, atravesado en ciertos lugares por rayas plateadas. Una luz de un suave tono naranja se filtraba por las ventanas que ascendían en espiral por sus costados.

La elfa marina empezó a hablar de nuevo, más deprisa, con palabras que la kalanesti no comprendió. Empujó a Feril hacia una puerta redonda y golpeó en ella con una mano de color azul pálido. Tras unos instantes, la puerta se abrió, y un elfo marino apareció en el umbral.

Su piel era de un azul brillante, y los cabellos eran verde oscuro y cortos. Las contempló a ambas con expresión perpleja, mientras la mujer que había actuado de guía lanzaba un torrente de sonidos que Feril supuso era una explicación de cómo un pez había penetrado en su casa y se había transformado en una elfa cubierta de escamas.

El hombre se hizo a un lado, gesticulando, y Feril se dejó conducir a una cámara circular, cuyas paredes estaban cubiertas de mosaicos de conchas que representaban peces, elfos de piel azul y criaturas fantásticas. En el techo había un agujero que facilitaba el acceso a otro piso. Un agujero similar en el extremo de la habitación conducía a algún punto debajo de ésta.

Otros tres elfos marinos penetraron nadando por una puerta oval situada justo delante de Feril. Eran jóvenes y fornidos, ataviados sólo con telas relucientes alrededor de los muslos. Y sostenían redes. Feril retrocedió hacia la puerta, presa del pánico.

Su guía sacudió la cabeza ante los hombres, agitando las manos palmeadas, y habló con rapidez. Pero éstos parecieron no hacerle caso y avanzaron hacia Feril.

La kalanesti percibió el flujo del agua cuando la puerta se cerró a su espalda, cortándole la huida. Giró en redondo y chocó contra el elfo de color azul brillante. Este la agarró por los hombros y pronunció unas palabras que ella no consiguió descifrar; forcejeó, pero las manos del hombre tenían una fuerza sorprendente y le inmovilizaron los brazos. La empujó contra la pared y siguió hablando.

—¡No quiero hacer daño a nadie! —gritó Feril en su idioma; luego lo repitió en Común, pero en ambas ocasiones las palabras surgieron incomprensibles para los elfos marinos—. ¡No puedo permitir que suceda esto!

Reuniendo todas sus energías, apretó los pies contra la pared y empujó hasta conseguir soltarse del elfo azul.

Luego agitó los pies con toda la fuerza de que fue capaz. Consiguió distanciarse unos metros, aunque los hombres de las redes se iban acercando mientras su guía continuaba discutiendo con ellos.

La kalanesti nadó hacia la abertura oval, esquivando por muy poco las redes extendidas. Luego varió el rumbo con rapidez; podía haber más elfos en las habitaciones contiguas. En el último instante, se impulsó con fuerza con las piernas y dirigió el cuerpo hacia el agujero del techo; estaba a punto de batir las piernas con más fuerza cuando una mano se cerró en torno a su tobillo.

Golpeó un rostro con el pie, y empezó a debatirse salvajemente para liberarse. Pero una mano agarró el otro tobillo, y, si bien continuó luchando, las manos tiraron de ella hacia abajo. Una red cayó sobre ella. Feril desgarró varias hebras, pero a ésta se añadió una segunda red de malla muy tupida. Y luego una tercera.

La kalanesti fue transportada a través del agujero del techo. La elfa marina que había conducido a Feril hasta el edificio quedó atrás mientras a ésta la llevaban hasta el tercer piso de la torre. Allí la mantuvieron custodiada por un par de elfos que intentaron hablar con ella; pero fue inútil: ella seguía sin comprender una sola palabra. La redes que la envolvían quedaron sujetas a un poste ornamental.

La habitación estaba amueblada, y uno de sus guardianes se sentó en una de las losas adosadas a las paredes, en tanto que el más fornido se instaló en una silla de malla que colgaba en una esquina. Renunciando a entablar comunicación con ella, se pusieron a conversar entre sí. Feril los escuchó mientras forcejeaba para soltarse. «Elfa» fue la palabra que se repitió más veces. «Magia», «pez» y «dragón» la seguían siempre. Entraron y salieron otros elfos, que charlaban con sus guardianes y la miraban con curiosidad.

Podía usar su magia para transformarse, hacerse lo bastante pequeña para escabullirse por las aberturas de la red, o bien partir y desgarrar la red para huir bajo esta apariencia. Pero ¿debía lanzar estos conjuros? ¿O era mejor que esperara, que aguardara el momento oportuno? Los elfos marinos no le habían hecho daño. Y, si actuaban como otros grupos elfos, no había duda de que se había convocado a sus cabecillas para que decidieran qué hacer con ella. A lo mejor podría explicarles a ellos el asunto de la corona.

Pero ¿cuánto tiempo debería esperar?

Un poco, decidió por fin; el tiempo suficiente para recuperar energías. Feril estaba cansada. Se sumergió en un sueño inquieto e incómodo para reponer fuerzas. Sospechó que había transcurrido ya la mayor parte del día cuando advirtió que cambiaban a sus guardianes. Los dos nuevos centinelas charlaban con sus capturadores en la entrada.

La kalanesti se concentró y, recordando al pez ballesta, se dijo que uno pequeño podría escabullirse y perderse en aquella ciudad. Un pez ballesta entre docenas de peces. Notó cómo su piel se volvía tirante, y su figura empezó a empequeñecerse. Interrumpió el conjuro al ver que uno de los nuevos guardas se acercaba.

—¿Entiendes el Común? —inquirió, las palabras ahogadas por el agua, pero lo bastante claras para que ella pudiera comprenderlas—. Veylona creyó oírte hablar en él. ¿Vienes de la superficie?

Su corazón empezó a latir excitado, y asintió con fuerza. Intentó hablar y fracasó miserablemente, aunque algunas palabras consiguieron salir al exterior: «Feril», que sonó como «Fril», y «corona» que más bien pareció «roña». Debía hallar otra forma...

El elfo marino desgarró las redes.

—Esto era una precaución, nada más —explicó—. No pensábamos hacerte daño. Veylona estaba segura de que tú no nos querías hacer ningún daño, aunque nos tuvo que convencer.

Veylona, se dijo Feril. ¿Velo? Era la palabra que la elfa marina había repetido.

—Éstos son tiempos difíciles para nosotros —continuó el dimernesti—. Y debes comprender que los visitantes aquí son muy raros. Nuestros místicos vaticinaron que estabas sola, que no eras una espía del dragón.

—¿Veylona? —dijo Feril en voz alta y muy despacio.

—Veylona, ella te trajo aquí. Sus conocimientos del Común no son tan buenos como los míos. Veylona me ha pedido que te guíe. Cree que eres una hechicera.

Feril nadó fuera de las redes y flexionó brazos y piernas.

—¿Eres una hechicera?

La kalanesti sacudió la cabeza. ¿Cómo podía explicarlo? Tal vez era mejor no hacerlo. Finalmente, asintió despacio.

—Una hechicera de la superficie. Entonces, ¿necesitas aire? ¿Prefieres aire?

Feril asintió de nuevo, con más energía. Si tenía aire para respirar, podría hablar mejor con él, y explicar por qué se encontraba allí y lo que necesitaba.

Le hizo una seña, y ella lo siguió; el otro guarda nadó detrás, sujetando la empuñadura de un tridente.

—Yo soy Beldargh —indicó—, uno de los guardianes de la ciudad. Te llevaré a una habitación con aire, a la que, hace décadas, conducíamos a los visitantes de la superficie. No se ha utilizado en un tiempo muy largo.

La sala en cuestión se encontraba en lo alto de la torre, y el agua la ocupaba sólo en parte, controlada sin duda, se dijo Feril, por algún hechizo realizado en tiempos ancestrales. Sacó la cabeza a la superficie al tiempo que se concentraba otra vez en su cuerpo, y regresaba ahora por completo a su aspecto de kalanesti. El guardián asomó la cabeza fuera del agua junto a ella.

—Feril —jadeó la elfa, mientras aspiraba con fuerza el aire viciado—. Mi nombre es Feril.

—Hechicera Feril de la superficie —dijo Beldargh despacio, y sus palabras sonaron veladas en el aire—, ¿estabas en una nave que Piélago hundió? ¿Sobreviviste gracias a la magia?

—No. El dragón no ha hundido nuestro barco. Espero que se encuentre fuera de su alcance. Pero estoy aquí debido al dragón..., a todos los dragones. Necesito vuestra ayuda. Necesito la corona.

—¿La Corona de las Mareas?

Ella asintió.

—Feril, no creo que eso sea posible. —La expresión del dimernesti se ensombreció, y éste sacudió la cabeza.

—Por favor escúchame —le suplicó ella y, mientras Beldargh escuchaba, la kalanesti inició la larga explicación sobre lo que la había llevado al reino subacuático.

—Dimernost —repuso Beldargh cuando ella finalizó el relato—. Tardaremos un día en llegar allí. En Dimernost se lo preguntarás a nuestro... —Buscó una palabra en el idioma de la elfa—. Nuestro jefe. Nuestro jefe más sabio decidirá. Nos vamos ahora.

Le indicó que lo siguiera y luego añadió:

—Tendrás una desilusión, hechicera Feril de la superficie.

Dimernost, la capital del reino submarino, se parecía mucho a la otra ciudad que Feril había visitado, aunque era mucho más grande. Beldargh le hizo de guía, y la acompañaron un puñado de otros elfos marinos, incluida Veylona, el primer elfo marino que la kalanesti había conocido.

La condujeron a través de una serie de cúpulas parcialmente llenas de aire, y el grupo se detuvo en una sala ornamentada en la que se encontraban docenas de elfos. Feril observó que la mayoría llevaban poca ropa y tenían la piel azul pálido, aunque otros tenían la piel de un tono gris, y unos pocos de color azul oscuro. El color de los cabellos variaba también, desde blanco a casi rubio, verde y, en muchos casos, diversas tonalidades de azul.

En el centro de la reunión se encontraba una mujer cubierta con una túnica a la que los otros elfos parecían tratar con deferencia. Tenía un aire de matrona, y sus ojos fijos observaron a la kalanesti con atención.

—Me llamo Nuqala, Oradora del Mar —empezó la mujer en Común vulgar, y con un acento que Feril había escuchado en Khur—. Y tú eres una kalanesti. Sólo recuerdo una ocasión en que uno de tu tribu nos visitara. Eso fue hace mucho tiempo, y acompañaba a un comerciante que quería intercambiar mercancías. Al igual que el comerciante, tú también pareces querer algo de nosotros.

Feril asintió e intentó explicarse, pero Nuqala siguió:

—Las noticias se mueven deprisa en el agua. Lo que deseas es algo muy valioso, precioso para nosotros y que nos sustenta. —Calló unos instantes, y luego prosiguió:— Pareces poseer un considerable dominio de la magia. Esa magia te permitió evitar a Brynseldimer.

Una vez más, Feril asintió.

—Explícate —dijo la mujer.

La palabras brotaron por entre los labios de la kalanesti. Era la misma historia que ya había contado a Beldargh, pero más completa: cómo había cruzado el océano Courrain Meridional con sus camaradas en busca de Dimernesti, y cómo había elegido hacer esta parte del viaje sola a causa de su dominio de la magia de la naturaleza. Explicó que no había visto ni rastro del dragón, pero sí el cementerio de barcos.

—Los barcos ya no navegan por esta aguas —repuso Nuqala con un dejo de melancolía en la voz—. Ya no comerciamos con la superficie. Estamos prisioneros aquí; pero somos luchadores. No nos rendimos. Nuestra gente caza, aunque algunos son a su vez cazados por Brynseldimer. Nos ocupamos de nuestras cosechas, y el dragón devora a algunos de nuestros labriegos. Pero no nos rendiremos al dragón. Creo que Brynseldimer no quiere matarnos a todos, porque entonces no tendría con qué jugar. Usamos la Corona de las Mareas para mantenerlo a raya, para impedir que destruya todas nuestras ciudades. ¿Y tú deseas la corona que es nuestra defensa? —Nuqala lanzó una carcajada entristecida y meneó la cabeza—. Tú, elfa de la superficie, quieres que nos rindamos. Nos condenarías, y ¿con qué propósito?

—No quiero condenaros sino salvaros y salvar a todo Krynn —replicó Feril. Había urgencia en la voz de la kalanesti—. La corona es antigua, una reliquia de la Era de los Sueños. Palin Majere cree...

—¿Majere? ¿Palin, el sobrino de Raistlin? —La elfa marina ladeó la cabeza—. Ése es un nombre que no he oído pronunciar durante décadas. ¿Palin Majere está vivo?

—Sí; nos envió aquí, a recuperar la corona. Cree que con la corona, y con otros objetos, puede impedir que Takhisis regrese y puede enfrentarse a los señores supremos.

—Tú deseas ayudar a tu gente contra los dragones de la superficie. Quieres que te entregue algo sagrado, para salvar a los habitantes de la superficie.

—No lo negaré —repuso ella—. Pero también quiero ayudaros. Por favor, creedme. No tenemos demasiado tiempo. Takhisis va a regresar. Y, si la Reina de la Oscuridad regresa a Krynn, tu gente tendrá cosas peores que un dragón marino de las que preocuparse.

Los otros elfos presentes en la estancia se pusieron a hablar entre ellos. Algunos discutían, otros conversaban acaloradamente con Nuqala en el idioma del que Feril sólo podía comprender algunos retazos. La elfa marina parecía absorber todas sus conversaciones.

—La corona es uno de nuestros tesoros más venerados —dijo por fin Nuqala, volviéndose otra vez hacia Feril—. Pertenece a los dimernestis. Es parte de nuestro patrimonio, está ligada a nuestras vidas.

—No habrá dimernestis si los dragones se salen con la suya y Takhisis regresa —afirmó la kalanesti.

—Meditaré sobre tus palabras, igual que meditaré sobre las de mi gente. Permanecerás como nuestra invitada durante este día. Por la mañana tendrás mi respuesta.

17

Aguas turbulentas

—Esto no me gusta nada. —Rig apretó el catalejo contra el ojo, vigilando las encrespadas aguas teñidas de rosa por el sol que se alzaba—. Ya debería estar de regreso. Han pasado tres días.

Dhamon estaba recostado en la barandilla a su lado, la mirada fija en una elevación lejana.

—Hemos de esperarla.

—No pienso levar el ancla, no todavía —replicó el marinero—. De modo que no tienes que preocuparte de que vaya a dejarla abandonada... si es que sigue viva. Es amiga mía, y yo no soy de los que abandonan a los amigos. Pero esperar tampoco es mi estilo. Si Palin se vuelve a poner en contacto con Usha esta noche, averiguaré cuánto tiempo más podemos permitirnos seguir aquí. —Le pasó el catalejo a Dhamon—. Voy a despertar a Fiona, y entre los dos prepararemos algo para desayunar. Algo comestible. Algo mejor que lo que nos ofreció Ampolla anoche.

El marinero se deslizó por la cubierta, silencioso como un gato. Dhamon se llevó el catalejo a un ojo y contempló las aguas.

—¿Todavía contemplas ese cetro? —Ampolla se dirigía a Usha, sentada sobre un grueso rollo de cuerda—. Admito que es bonito. Y terriblemente valioso con todas esas joyas que lleva encima. Pero yo me cansaría de mirar la misma cosa todo el tiempo. Claro que no hay gran cosa más que mirar, supongo. Hay agua. Una barbaridad de agua. Podrías contar los cuarterones de madera del camarote del capitán. Yo ya lo hice, de todos modos. Así que tal vez podríamos...

—¡Buenos días, Ampolla!

—Buenos días a ti, Jaspe. —La kender volvió su atención hacia el enano—. Usha vuelve a contemplar el cetro.

—Ya lo veo.

—Sigue intentando recordar algo.

—Creo que he dado con un modo de ayudarla a hacerlo.

—¿Es cierto? —Los ojos de la kender se abrieron desmesuradamente—. ¿Qué? ¿Cómo?

—Mmmmm. Desayuno. —El enano olfateó el aire—. Rig y Fiona están en la cocina, preparando algo sabroso.

La kender se escabulló hacia la escalera.

—¡Le dije a Rig que yo cocinaría el desayuno! ¡Quería utilizar esa jarra de harina azul que encontré anoche!

—¿Qué es lo que se te ha ocurrido? —preguntó Usha al enano.

—Algo que debería haber pensado hace mucho tiempo, si es que no voy errado. ¿Recuerdas cuando estábamos en Ak-Khurman, y yo, eh..., hice que aquel espía fuera un poco más cooperativo? El hechizo también podría funcionar contigo.

Los ojos de la mujer centellearon mientras depositaba el cetro a sus pies.

—Por favor, Jaspe. Cualquier cosa que me ayude a recordar.

El enano se replegó sobre sí mismo, fue en busca de la chispa, y la hizo crecer. Cuanto antes finalizara con esto, se decía, antes podría regresar bajo cubierta, donde no tenía que contemplar cómo las aguas se encrespaban y alborotaban y donde su estómago no parecía revolverse con tanta violencia. Extendió una mano gordezuela en dirección a Usha, la posó sobre su pierna y fijó la mirada en sus dorados ojos.

—Amiga —empezó el enano.

—Amigo —se escuchó responder Usha. Cerró los ojos, y el azul del océano Courrain Meridional desapareció. Su mundo se llenó de tonos verdes, en lugar de azules.

Usha contempló cómo Palin partía, cómo el bosque qualinesti lo engullía a él junto con Feril y Jaspe; la vegetación llenó su campo visual y la hizo sentir repentinamente vacía y aislada, atemorizada en cierto modo. Durante unos instantes todo lo que escuchó fue su propia respiración inquieta. Sintió en los oídos el tamborilear del corazón, y escuchó el suave rumor de las hojas agitadas por la brisa.

Entonces los pájaros de los altos sauces reanudaron sus cantos, indicándole que Palin se alejaba cada vez más y ya no les causaba preocupación. El murmullo de ardillas listadas y ardillas corrientes llegó hasta ella; se recostó contra el grueso tronco de un nogal y se dejó invadir por los innumerables sonidos del bosque tropical, mientras intentaba relajarse. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, o si su esposo hubiera estado con ella, podría haber disfrutado de lo que la rodeaba o como mínimo lo habría apreciado y aceptado. Pero, tal y como estaban las cosas, no podía evitar sentirse incómoda, una intrusa desconfiada en los bosques elfos.

Una vez más, tal y como ya había sucedido antes, la elfa apareció ante sus ojos; y una vez más escuchó pronunciar su nombre como si fuera una maldición. Los detalles resultaban tan vivos como si estuviera de vuelta en el bosque qualinesti.

—Se llama el Puño de E'li —decía la qualinesti—, y es un objeto antiguo que empuñó el mismísimo Silvanos. Según dicen, decorado, enjoyado y vibrante de energía. Tal vez si tuviéramos el Puño, podríamos hacer algo contra los secuaces del dragón.

—¡Si Palin lo consigue, no se lo podéis arrebatar! —Usha alzó la voz por primera vez contra sus anfitriones—. Necesitamos...

—No lo cogeré, si es que lo encuentra... aunque dudo que lo consiga. Me daré por satisfecha si el arma queda lejos del alcance de los ocupantes de la torre. Pero aceptaré una promesa por tu parte, siempre y cuando tu esposo regrese aquí con él. —Los ojos de la elfa relucieron—. Si lo que sea que ha planeado tu esposo hacer con él no consume el cetro, harás todo lo que esté en tu poder, Usha Majere, para mantenerlo a salvo y devolvérnoslo. Arriesgarás la vida por este cetro, por el Puño de E'li, si es necesario. ¿Entendido?

—Arriesgaré mi vida —musitó ella—. Lo mantendré a salvo; lo prometo. Pero debes contarme qué es lo que hace el Puño. Me lo debes por haberme robado los recuerdos.

—Te lo diré, Usha, pero sólo porque no creo que Palin Majere regrese jamás de la torre. Las leyendas afirman que Silvanos usaba el Puño de E'li, el Puño de Paladine, para acaudillar a los elfos, para incitarlos, inspirarlos, instarlos a defender sus causas. Algunos cuentan que el Puño de E'li es un instrumento para controlar la mente. Sin embargo, yo prefiero creer a aquellos estudiosos elfos que insisten en que el Puño no hace más que reforzar las cosas en que las gentes ya creen. Sencillamente les concede el valor necesario para defender sus convicciones. Según estos estudiosos, el Puño da a las personas los arrestos necesarios para llevar a cabo las acciones que abrigan en sus mentes. Yo también lo creo así. El Puño es incapaz de corromper a nadie.

—Comprendo —respondió Usha en voz baja—. El Puño no puede cambiar la forma de pensar de la gente o controlar sus pensamientos. Pero sí puede darle confianza en sí misma.

—Sí. Y no puede obligarlos a hacer algo que vaya en contra de su forma de ser —continuó la elfa—. Eli no lo habría permitido. No hubiera querido ejércitos forzados, seguidores que no fueran más que marionetas controladas por su mente.

La elfa extendió la mano hacia arriba y arrolló un mechón de cabellos de Usha alrededor de un delgado dedo.

—Algunos sabios dicen que el Puño posee otras propiedades, Usha Majere; que otorga más confianza en sí mismo a quien lo empuña, y que puede mejorar el aspecto de quien lo maneja y hacer que resulte más agradable a la vista o mejor aceptado por la gente. También es posible que no sea más que la belleza de las joyas lo que hace que quien lo sostiene parezca más atractivo o majestuoso.

—Majestuoso —repitió ella, y frunció el entrecejo—. Pero, si el Puño de E'li no cambia la mente de las personas ni consigue nada drástico, ¿qué lo convierte en tan poderoso y valioso para mi esposo?

—Sospecho que Palin Majere no sabe nada sobre lo que el cetro puede hacer en realidad. —Los ojos de la elfa centellearon—. Sencillamente cree que es un objeto antiguo que lo ayudará a llevar a cabo su misión. Lo cierto es que posee poderes arcanos, Usha; el Puño también es un arma y puede matar si se le ordena, siempre y cuando quien lo empuña se concentre en su adversario y sepa cómo invocar su fuerza asesina. De un golpe puede reducir a cenizas al enemigo.

—¿Podría matar a un dragón?

—¿Un dragón? —La elfa retrocedió, mirando a Usha—. Tal vez, o tal vez no. Dudo que pudiera hacer algo más que herir a una señora suprema como Beryl. E'li no debe de haber tenido a esa clase de adversario en mente cuando creó el cetro. Además, un señor o señora supremos como la Muerte Verde percibiría la magia del cetro y soltaría su horrible aliento, y éste destruiría a quien lo empuñara y al Puño antes de que se pudiera utilizar el arma contra ella.

—Debemos contar a Palin los poderes del cetro. Quizá podría encontrar un modo de...

—No. Los poderes del Puño son como tu isla de los irdas: un secreto precioso que las dos hemos compartido. El secreto me pertenece a mí y a mis seguidores escogidos, y a los estudiosos elfos. No dudo que Palin pudiera empuñar el cetro con la competencia para la que éste fue concebido. Pero, si fracasa y se lo roban, también le robarían los conocimientos sobre sus poderes, y se podría convertir al Puño en una fuerza del mal. Ésa será su prueba. Lo mejor es mantener el secreto, en mi opinión.

—Mantener el secreto —repitió Usha—. Yo entiendo de secretos.

—Tú no sabes nada sobre los secretos del Puño de E'li —dijo la elfa, la voz monótona, hechizadora—. No recordarás nada de nuestra conversación, Usha Majere. Tan sólo recordarás nuestro bosque y tu juramento con respecto al Puño.

Tras una pausa, la elfa dijo con suavidad:

—Me hablabas sobre vuestro viaje hasta este bosque.

La esposa de Palin se pasó los dedos por las sienes, para hacer desaparecer un ligero dolor de cabeza.

—Sí —respondió vacilante—. Un barco nos trajo aquí.

—¿Cómo lo llamabais, a ese barco?

—Yunque de Flint. Jaspe lo bautizó, lo compró con una joya que su tío Flint le dio.

—Y ese tío era...

—Flint Fireforge, uno de los Héroes de la Lanza.

—El enano legendario. —La elfa irguió la cabeza—. ¿Sucede algo, Usha?

—Lo recuerdo.

Usha parpadeó y sujetó la mano de Jaspe.

—He tomado una decisión, elfa de la superficie. —Nuqala flotaba frente a Feril en una pequeña habitación desprovista de mobiliario. El edificio, según la kalanesti había averiguado, se llamaba la Torre del Mar—. La corona es un tesoro —siguió Nuqala—. Es parte de nuestro patrimonio, crucial para nuestra defensa. Ha sido muy útil para desanimar a Piélago.

Las esperanzas de Feril se vinieron abajo.

—También me doy cuenta de que a lo mejor podría ser de mayor utilidad ayudando a acabar con todos los señores supremos dragones, no tan sólo deteniendo al que nos atormenta. La Corona de las Mareas es tuya a cambio de una promesa solemne. Si impedís que Takhisis regrese a Krynn, y luego emprendéis una estrategia contra los señores supremos, tienes que prometer que al primero que intentaréis eliminar será a Brynseldimer.

«No puedo hacer tal promesa —pensó Feril—. ¿Cómo puedo garantizar que mis amigos estarán de acuerdo?» No obstante, se dijo, sí podía garantizar sus propias acciones, de modo que asintió mirando a la mujer.

—Lo prometo.

—Envié a buscar la corona anoche —continuó la elfa marina—. La guardamos en otro lugar de esta torre. —Introdujo la mano entre los pliegues de la túnica, que ondulaban como frondas marinas alrededor de su delgado cuerpo, y sacó una corona alta de coral azul tachonado de perlas. Era asombrosamente hermosa, y la kalanesti percibió las vibraciones de su poder.

Nuqala la tendió a Feril, y los dedos de ésta se extendieron indecisos, hasta tocar la corona.

—La Corona de las Mareas —musitó la elfa marina—. Con ella, las aguas te obedecerán. —Nuqala se hizo a un lado, señalando en dirección al abierto portal oval situado a su espalda—. Elfa de la superficie, informa a Palin Majere de la promesa que me has hecho. Y asegúrate de que la cumplís.

Las montañas de Dimernesti se hicieron más pequeñas detrás de ella a medida que Feril nadaba veloz en dirección al cementerio de barcos, el primer mojón que la conduciría de regreso al Narwhal. Conservaba el aspecto de elfa cubierta de escamas, y la Corona de las Mareas descansaba bien sujeta sobre su cabeza.

Se mantenía pegada a la arena, nadando entre los oscuros cascos, ya que no deseaba llamar la atención de los pequeños tiburones ni de ninguno de los tiburones de mayor tamaño de los arrecifes que pudieran rondar por la vecindad. No hacía mucho que había amanecido, por lo que pudo apreciar, y una luz tenue se filtraba desde lo alto, pintando a los barcos de un verde lóbrego. Dama Impetuosa, se dijo pensativa al pasar junto a la nave. Tendría que contar a Rig cuál había sido el final del navio; recordaba que él le había contado que años atrás había navegado en él.

Con el cementerio a su espalda, se puso a nadar más deprisa en dirección al barranco y al arrecife situado al otro lado. En lugar de centrar su atención en la exuberancia de vida marina que la rodeaba, se obligó a concentrarse en la corona; percibía la magia del coral azul, y cómo le daba nuevas energías y ánimos.

Controla el agua, comentó para sí. La corona emitió un claro zumbido, y los ojos de la elfa se abrieron de par en par. ¡La corona le respondía! Feril cruzó el barranco a toda velocidad, agitando las piernas con fuerza mientras el agua se apartaba a su paso. Se concentró en los dedos, los extendió ante el rostro, y contempló cómo el agua corría veloz por entre sus manos.

«La Corona de las Mareas —pensó—. ¡Sí, podría controlar las mismas mareas con esto! Pero ¿qué es lo que hará sobre el agua? ¿Cómo puede ayudar a Palin?»

Agitó las piernas para dirigirse al arrecife, sin percatarse de la presencia de la sombra que acababa de separarse del barranco para seguirla.

La criatura se impulsó tras la kalanesti, a la que en las oscuras aguas había confundido con una insolente elfa marina. Al gran dragón no le gustaba que los elfos dimernestis se alejaran de su reino subacuático, y se comía a aquellos que tentaban su cólera.

Al coronar el arrecife, Feril notó que el mar empezaba a calentarse. Desconcertada ante esta nueva sensación, se dijo que tal vez fuera un efecto secundario producido por la utilización de la corona. A lo mejor...

Jadeó cuando el agua caliente inundó sus agallas. ¡No! No era la corona. Era otra cosa. Casi demasiado tarde, giró en redondo para mirar a su espalda, y se quedó boquiabierta, mientras el calor aumentaba tanto que resultaba casi imposible de soportar.

El enorme dragón parecía un monstruo marino sacado de un cuento infantil. Feril se dijo que debía de medir más de veinte metros desde el puntiagudo hocico a la punta con afiladas púas de su cola. El largo corpachón negro carecía de patas e iba acortando distancias; escamas verde oscuro le cubrían el cuello y la testa, en tanto que escamas de un verde más claro revestían su mandíbula inferior y estómago.

En cuanto Piélago abrió las fauces, Feril percibió cómo la corriente se encrespaba con violencia y el agua arremolinaba a su alrededor. Jadeó, incapaz de respirar aquellas aguas tan calientes, y se dobló sobre sí misma a causa del insoportable dolor. Sintiéndose a las puertas de la inconsciencia, extendió los dedos hacia la corona y la rozó.

«¡No! —chilló en silencio—. ¡No puedo rendirme! ¡No puedo dejarme cocer antes de que Palin haya tenido una oportunidad de usar la corona!»

Pensó en el agua, que hervía a su alrededor, y deseó que se enfriara. Y en cuestión de segundos así fue. La Corona de las Mareas había llevado a cabo el portento.

No obstante, el dragón estaba tan cerca ahora que veía sus irisados ojos azules, y la kalanesti se imaginó reflejada en sus órbitas. Movió las piernas con rapidez, concentrándose en la corona, mientras el dragón se acercaba aun más, amenazador; el cuerpo ondulante del ser se abrió paso por entre las aguas, las fauces bien abiertas, e intentó morderla con avidez; afilados dientes de madreperla centellearon bajo la luz que se filtraba desde la superficie.

Ella agitó las piernas con más fuerza, al tiempo que gesticulaba con los brazos y lanzaba un chorro de agua más intenso en dirección a Piélago. Feril se arriesgó a echar una mirada por encima del hombro, y descubrió sorprendida que la potencia del agua había empujado ligeramente hacia atrás al dragón; así pues, se concentró en los chorros de agua que creaba y consiguió hacer retroceder un poco a la criatura contra un afloramiento rocoso cercano al arrecife.

Un aullido se dejó escuchar en el agua, y Feril se dio cuenta de que la cola del dragón había quedado ensartada en una aguja de coral. Piélago volvió a bramar, y el agua hirvió a su alrededor y destruyó a las pequeñas criaturas, el coral y la roca viva de la zona, al tiempo que proyectaba una oleada de un calor insoportable en dirección a Feril.

La kalanesti nadó con mayor rapidez, utilizando la Corona de las Mareas para aumentar sus energías, en un intento de poner distancia entre ella y la criatura.

Al cabo de un instante sintió una oleada de renovado calor en el agua que la envolvía y comprendió que Piélago había conseguido liberarse. El agua aparecía teñida de hirviente sangre oscura. El dragón abrió la boca y rugió, tras lo cual salió disparado al frente, azotando furiosamente el agua con la cola.

Feril redobló el movimiento de sus piernas, sin dejar de concentrarse en la corona para seguir lanzando los chorros de agua. Al mismo tiempo proyectó la mente hacia la vida vegetal cercana, y fusionó sus sentidos con las plantas en solicitud de ayuda. Había usado el hechizo en innumerables ocasiones en tierra firme y supo instintivamente que también funcionaría allí.

Las algas, las frondas, el plancton y el coral blando respondieron, y se estiraron para arrollarse a la cola del dragón. Un espeso bancal de algas se alzó para enroscarse al musculoso cuello del reptil.

El dragón aulló enfurecido, revolviéndose como una fiera. Abrió las fauces y descargó otra ráfaga hirviente que la elfa apenas consiguió enfriar. Entonces la kalanesti se detuvo y se mantuvo flotando, con la mirada fija en el dragón, mientras pasaba los dedos por la franja coralina y centraba sus pensamientos en las plantas.

«Creced», deseó.

Intensificado por la corona, el conjuro cobró vida, y los efectos fueron sobrecogedores. Las algas doblaron su tamaño, y enseguida volvieron a doblarlo. El blando coral se multiplicó y rodeó a Piélago. El plancton espesó, ocultando casi por completo al ser.

«Creced —continuó ella—. Más.»

Escuchó con claridad el grito del dragón, que resultó dolorosamente intenso, incluso en el agua. Notó cómo la maleza se estrechaba alrededor de la garganta de Piélago y le impedía absorber la nutritiva agua.

«Más fuerte. Creced.»

La vegetación se estiró, ocultando ahora todo rastro del dragón. Luego, en un instante, se marchitó y murió. Feril la contempló boquiabierta mientras el corazón le latía con violencia. El reptil había encontrado la energía suficiente para lanzar otra bocanada más de su aliento devastador y había acabado con todas las plantas que lo rodeaban.

Los inmensos ojos del dragón se entrecerraron, y una vez más volvió a arremeter contra ella. Feril dio la vuelta y tomó lo que creía era dirección este, lejos de donde sabía que se encontraba el Narwhal. No podía arriesgarse a correr hacia el barco en busca de seguridad, no cuando el dragón podía destruir con facilidad la pequeña nave.

Usó la corona para proyectar chorros de agua desde sus piernas y brazos, esforzándose por ganar tiempo. Entonces se sintió impelida al frente, no por sus propios medios, sino por Piélago; se vio lanzada, dando volteretas en el agua, contra una afloramiento coralino. Feril se esforzó por frenar su velocidad, pero chocó contra el arrecife. Sus ojos se cerraron.

El dragón contempló con curiosidad a la inconsciente elfa. No era azul, como los dimernestis, pero era una elfa, y poderosa. ¿Procedente de la superficie? ¿De un barco?

Dhamon descubrió otra elevación y enfocó el catalejo hacia ella. Algo en ella resultaba diferente. Era verde oscuro, tal vez negro. Puede que se tratara de una ballena. La elevación se aplanó, y él la perdió de vista. Una ballena, en especial una grande, podía crear problemas si se acercaba demasiado; incluso podía hacer zozobrar el Narwhal.

—¿Dónde estás? —musitó Dhamon—. ¿Dónde?

La proa del barco se alzó de improviso, levantándose hasta tal punto que la nave quedó prácticamente posada sobre el timón de popa. Dhamon se aferró a la barandilla, pero sus pies perdieron apoyo y quedaron suspendidos en el aire, al tiempo que una lluvia de agua increíblemente caliente le azotaba el rostro.

Un puñado de esclavos liberados que se encontraban en cubierta resbalaron en dirección a popa, y sus manos buscaron con desesperación algo a lo que sujetarse.

—¡No! —Jaspe rodó dando volteretas al cabecear la nave.

Usha, situada en mitad del barco, tendió las manos para sujetarlo a él y el cetro. En el último momento sus dedos se cerraron alrededor de la brillante empuñadura, en tanto que la otra mano conseguía agarrar la pernera del pantalón del enano. Pero la tela se desgarró, y Jaspe cayó de cabeza. Enseguida, Usha sintió que también ella resbalaba. Oyó cómo las cuadernas de la nave crujían, escuchó los gritos de sorpresa que surgían bajo cubierta. Se vio lanzada en pos de Jaspe, y ambos chocaron contra el cabrestante.

—¡Yo te sujeto! —aulló el enano. Pasó un rechoncho brazo por la cintura de la mujer, sujetando el otro al cabrestante—. ¡No sueltes el cetro!

Ella abrió la boca para contestar, pero en su lugar emitió un grito de sorpresa. La parte delantera del barco descendió con gran estrépito y golpeó contra el agua; la sacudida arrancó a ella y a Jasper de su asidero, al tiempo que provocaba gritos lastimeros en los antiguos esclavos. El enano fue el primero en incorporarse, y luego ayudó a Usha a hacer lo propio.

—¿Qué fue eso? —inquirió ella.

—No lo sé. —Se llevó las manos al estómago al notar cómo una sensación de náusea empezaba a embargarlo—. Pero pienso averiguarlo. —Se apoyó en el cabrestante mientras paseaba la mirada en derredor—. ¡Dhamon! —Jaspe dirigió un vistazo hacia la proa, donde un Dhamon empapado, con el rostro enrojecido y lleno de ampollas, intentaba incorporarse.

El caballero guardó el catalejo en el bolsillo y desenvainó una espada larga que llevaba sujeta a la cintura, una de una docena de armas que él y Rig habían descubierto bajo cubierta. Retrocedía despacio, sin apartar la mirada del agua.

—¡Rig! —vociferó Dhamon—. ¡Rig, sube aquí arriba!

—Desenredad las jarcias —ordenó Jaspe a los antiguos esclavos, al tiempo que él y Usha corrían hacia Dhamon—. Y sujetaos bien. Creo que esta vez tenemos serios problemas.

»¿Qué es? —inquirió el enano, tomando el cetro de manos de la mujer.

—Pensé que se trataba de una ballena —respondió Dhamon. Se pasó la mano libre por el rostro, y frunció el entrecejo cuando los dedos tocaron las ampollas—. Pero no lo creo. Me parece que...

—¡Dragón! —chilló Usha. La mujer señalaba a babor—. ¡Es un dragón!

—¿Qué? —Era la voz de Rig—. ¿Un dragón? —Fiona iba detrás de él, con Groller pegado a ella.

—¿Qué ha sucedido? —Ampolla se abrió paso rápidamente entre ellos. Los cabellos de la kender estaban azules; tenía el rostro manchado de harina azul, y su túnica evidenciaba restos de algún mejunje pegajoso de color amarillo—. ¿Hemos chocado con algo?

—¡El dragón! —repitió Usha.

La cabeza de Piélago afloró entonces a la superficie, y todos pudieron verlo. Las fauces eran mayores que el Narwhal, y los dientes, gruesos como el palo mayor de la nave. Clavó los azules ojos en el navio, y se elevó más en el agua.

El sinuoso cuello, que resplandecía en tonos verdes y negros bajo el sol de la mañana, resultaba extrañamente bello. Estiró la testa a un lado y a otro, abrió la boca, y lanzó sobre el Narwhal un chorro de vapor.

Furia aulló. El lobo acababa de aparecer en cubierta y corría hacia la barandilla cuando le cayeron encima las primeras oleadas del abrasador aliento. El animal perdió el equilibrio, se puso a aullar, y se arrancó grandes mechones de pelo.

—¡Piélago! —aulló Ampolla mientras se palpaba los bolsillos en busca de la honda—. Dije que quería ver un dimernesti, no un dragón —masculló para sí—. No deseaba en absoluto ver un dragón. No, no. En absoluto.

—¡Si esa cosa se acerca al barco, estamos perdidos! —chilló Rig. Sacó unas dagas del cinto y, sosteniendo tres en cada mano, se apuntaló junto a la barandilla de babor y aguardó a que el dragón se pusiera a tiro.

Dhamon estaba junto al marinero, con una pierna pasada por encima de la barandilla.

—Intentará hundir el barco.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Rig se quedó mirando a su compañero cuando éste pasó la otra pierna por encima de la barandilla.

—Tomar la iniciativa y daros la oportunidad de que la nave se haga a la vela. Ya he luchado contra un dragón, ¿lo recuerdas? Saca al Narwhal de aquí. —Luego sin una palabra más, Dhamon saltó al agua y empezó a nadar torpemente en dirección al dragón, sin soltar la espada. Rig estaba demasiado asombrado para contestar.

Era cierto que Dhamon se había enfrentado a Ciclón, el gran Dragón Azul que descendió sobre el Yunque cuando éste estaba atracado en el puerto de Palanthas. Aquélla fue una batalla que costó la vida a Shaon, la persona a quien el marinero amaba. Rig había culpado a Dhamon de la muerte de Shaon y había afirmado que, si el caballero hubiera permanecido con los Caballeros de Takhisis y continuado como compañero de Ciclón, Shaon habría seguido viva. Pero la verdad era que Dhamon había combatido contra el Azul. Rig lo había visto luchar con él sobre las colinas de Palanthas, había presenciado cómo el caballero y Ciclón se precipitaban a un profundo lago.

—¡Estas cosas no van a servir de nada! —masculló el marinero mientras arrojaba las dagas contra el dragón. Tan sólo una consiguió clavarse en el cuello de la criatura; el resto cayó al agua, y el marinero se dijo que la pequeña hoja no debía de significar más que un pinchazo para el animal—. Jaspe! ¡Leva el ancla! ¡Fiona, iza las velas! —Ordenó a los antiguos esclavos que vigilaran el timón, mantuvieran los aparejos tensados, y avisaran a los hombres de la bodega.

Tras todo esto, corrió a proa, en busca de la única balista del Narwhal. Abrió un cofre sujeto a la cubierta, y empezó a sacar saetas.

—Los cuchillos no te hicieron daño, pero éstas quizá sí —aulló.

En el centro del barco, Fiona desplegó las velas con la ayuda de Usha y los esclavos liberados. La nave se movió pero enseguida se detuvo, sujeta por el ancla. Las mujeres miraron en dirección a popa, donde Jaspe y Groller tiraban de la cuerda del áncora.

—Daos prisa, Jaspe —lo apremió Usha.

—¡Bien! —vitoreó Fiona, al contemplar cómo el ancla surgía de las aguas; pero de inmediato sacudió la cabeza—. ¡No! —chilló al semiogro, a pesar de saber que no podía oírla y que, aunque pudiera, sus palabras no lo disuadirían. Efectivamente, terminada su tarea, Groller hizo lo impensable: saltó al agua y comenzó a nadar en dirección a Dhamon y el dragón impeliéndose con sus largos brazos.

—Pero ¿qué cree que está haciendo? —exclamó Usha, atónita.

—Ayudar a Dhamon —respondió Fiona, solemne, al tiempo que dirigía la mano a su espada—. Sabe que sólo hay una balista y que Rig la utiliza.

—Pero eso que hace es un suicidio.

—Y yo me uniré a él en la fabulosa otra vida —repuso la dama solámnica— a menos que encontremos alguna otra cosa que lanzar contra el dragón desde lejos.

—Vamos a la bodega —instó Usha—. Hay lanzas.

—Entonces démonos prisa.

—¡Ampolla! —oyeron rugir a Rig mientras se encaminaban abajo—. Olvida la honda. ¡No sirve de nada! ¡Ve al timón! ¡Haz que nos alejemos!

El marinero apuntaba con la enorme ballesta y disparaba saetas contra el enorme dragón marino. No estaba acostumbrado a aquella arma, pero tras algunos disparos ya había empezado a apuntar mejor.

Ahora, a una buena distancia del Narwhal que retrocedía, Dhamon se mantuvo a flote en el agua y sostuvo la espada por encima de la cabeza mientras el dragón se alzaba por encima de la superficie, para luego dejarse caer con fuerza. Una lluvia de agua caliente roció a Dhamon. Apretó los dientes para no gritar. La testa del animal volvió a alzarse, los ojos fijos en el hombre que nadaba. Las fauces se abrieron otra vez y soltaron un nuevo chorro abrasador de vapor.

Dhamon se sumergió justo a tiempo de evitar lo más recio del ataque; pero el agua estaba ardiendo, y tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para mantenerse consciente y no soltar el arma.

Resuelto, el caballero contuvo la respiración y se impelió al frente. «¡Más cerca! —se ordenó interiormente Dhamon—. ¡Más cerca! ¡Ahí!» Hundió la espada en el cuello del dragón con todas sus fuerzas, y el acero se abrió paso por entre las escamas de un verde negruzco y le produjo una herida.

¡Aguijoneado por un humano! Piélago aulló asombrado. La espada no le había hecho daño en realidad; resultaba más bien molesta. Sin embargo, el dragón rugió enfurecido ante el hecho de que algo tan insignificante osara enfrentarse a él. Otro hombre nadaba también hacia allí. Era un hombre de mayor tamaño y sería el primero al que devoraría.

Piélago se hundió más, a la vez que su primer atacante extraía la espada de su garganta y volvía a clavarla. El dragón dobló la cabeza a un lado y lanzó el cuello al frente, con las fauces bien abiertas.

En la cubierta del Narwhal, Ampolla hizo girar el timón y consiguió alejar la proa del barco de la criatura, justo mientras Rig hacía girar la balista para obtener un mejor ángulo de tiro.

Jaspe se encontraba detrás de ella en la cubierta, sujetando con fuerza el Puño y con los ojos fijos en el dragón.

—No sé nadar —decía—. Me hundiría como una piedra. ¡Groller!

El enano divisó al semiogro. Estaba agarrado a una púa del lomo de Piélago, espada en mano, asestando cuchilladas al reptil. También Rig descubrió a Groller e hizo girar la balista.

—¡Ampolla! —gritó el marinero—. ¡Vira en dirección al dragón!

—¡Creía que querías alejarte!

—¡Cambio de planes! —replicó él a todo pulmón—. Acércanos más. —Groller había forzado el cambio de planes, se dijo el marinero. Rig no arriesgaría la vida por Dhamon Fierolobo; no pondría el barco en peligro por aquel hombre. Pero Groller era otra cosa—. ¡Más cerca!

Usha y Fiona ascendieron corriendo a cubierta con los brazos cargados de lanzas sacadas del arsenal. Las seguían una docena de hombres, igual de cargados.

—El dragón —murmuró Usha incrédula—. Nos dirigimos hacia él en lugar de alejarnos.

—Será más fácil darle si estamos más cerca —observó la solámnica. Se detuvo ante la barandilla y afirmó los pies en el suelo, empuñando una lanza en cada mano—. De una en una —indicó a Usha. Acto seguido, las lanzas salieron despedidas de sus manos en dirección al enorme dragón marino. Usha le entregó dos nuevas lanzas, mientras preparaba otro par.

Los otros se unieron a ellas, intentando inútilmente herir al monstruo.

—¡Oh, no! —dijo Jaspe.

El dragón volvía a alzarse del agua, preparándose para otra zambullida. El inmenso corpachón desapareció bajo las aguas a toda velocidad lanzando una lluvia de agua hirviendo sobre la cubierta del Narwhal.

Bajo la superficie, el cuerpo del reptil se retorció y arrojó lejos de sí al hombre; luego rugió, enfurecido, giró la testa y lanzó un chorro de vapor en dirección al semiogro, justo cuando Groller salía a la superficie cerca del barco. Piélago escuchó el tenue grito del hombre, alcanzado por los extremos de la bocanada de calor, y se permitió unos instantes de cólera al comprender que su adversario no se encontraba lo bastante cerca para que el calor lo eliminara; entonces sintió otra cuchillada en el cuello. El hombre de cabellos negros había regresado. El dragón se sumergió a mayor profundidad.

La espada de Dhamon estaba clavada en el cuello de Piélago, las manos del caballero bien cerradas sobre la empuñadura.

El monstruo marino sabía que el hombre moriría ahora. Carecía de las orejas puntiagudas de los dimernestis y no podía respirar en el agua.

El dragón descendió hasta el fondo, y Dhamon se sujetó con desesperación a la espada, que seguía enterrada en la garganta de la criatura.

En la superficie, junto a la barandilla del Narwhal Rig tendió una pértiga al apaleado semiogro. Groller extendió una mano a lo alto y se agarró a ella para que lo subieran a cubierta.

El marinero miró fijamente a su amigo.

—Estoy bien —le dijo éste. Estaba escaldado y magullado y había estado muy cerca de la muerte, pero seguía vivo—. In... tenté ayudar a Dhamon. —Se frotó los ojos para eliminar el agua salada, y entonces vio a Furia y a Jaspe que se acercaban—. Jas... pe buen sanador. Jas... pe, cúrame otra vez.

—¿Dónde está Dhamon? —refunfuñó Rig—. ¿Dónde está el maldito dragón?

Bajo las olas, Dhamon luchaba por mantenerse consciente. Le dolían los pulmones y le zumbaba la cabeza, pero obligó a sus manos a tirar de la espada hasta soltarla una vez más, y así volver a clavarla en el dragón marino. Piélago era mucho mayor que Ciclón, y su piel mucho más gruesa, pero el caballero había estado atacando el mismo punto una y otra vez. Había conseguido agujerear las escamas y que finalmente la herida sangrara bastante; negro como la sangre del Dragón de las Tinieblas, el viscoso líquido se arremolinaba a su alrededor, enturbiándole la vista.

Hundió más el acero, y el dragón se encogió sobre sí mismo. Levantó el cuello y lo dejó caer con fuerza contra una repisa de coral para aplastar a Dhamon entre su cuerpo y el coral. El caballero se quedó sin el poco aire que quedaba en sus pulmones, y sus manos soltaron la empuñadura.

Piélago alzó el cuello y sintió dolor en el punto en el que estaba incrustada la espada. El hombre yacía inmóvil, listo para ser devorado. Pero primero el dragón pensaba hundir la nave. Luego regresaría a ocuparse de este hombre... y de la fastidiosa mujer que llevaba la corona.

Ante todo destruiría el barco, antes de que pudiera alejarse. Mataría a todos los ocupantes de la embarcación, los devoraría uno a uno, para saborear su carne insolente. Piélago se apartó y salió disparado hacia la superficie; asomó por entre las olas a varios metros del Narwhal.

—¡Ahí esta el dragón! —tronó Rig—. Todo a babor, Ampolla. ¡Ahora! ¡Todo a babor!

La kender obedeció.

—Buen sana... dor —dijo el semiogro, que estaba recostado contra la base de la balista.

El enano había usado su magia curativa para aliviar el dolor de las ampollas que cubrían el cuerpo de Groller. El lobo permanecía junto al semiogro, golpeando la cubierta con la pata y paseando la mirada de su compañero al dragón.

—No —dijo el semiogro al lobo—. No voy a na... dar otra vez.

—¡Tal vez tendremos que nadar todos! —gritó Rig—. ¡A menos que Ampolla consiga alejarnos más! ¡A babor!

—¡Lo intento! —respondió la kender tan alto como pudo—. ¡Pero el dragón es sumamente veloz!

Piélago alcanzó el costado del Narwhal y alzó la testa por encima de la cubierta para observar a los hombres que se movían por ella. Fiona y los otros continuaron arrojando lanzas contra la criatura, pero casi todas rebotaban en el grueso pellejo del monstruo.

—¡El dragón es demasiado veloz! ¡Y demasiado enorme! —protestó Ampolla al contemplar más de cerca al ser.

La cola del reptil se arrolló a la barandilla, la sujetó con fuerza y ladeó la nave. El movimiento amenazó con arrojar a Fiona, Usha y a la tripulación por la borda.

—¡El mástil! —chilló la dama solámnica a Usha y a los otros—. ¡Subid a él! ¡Agarraos a él! —Antes de que Usha y los otros pudieran responder, Fiona sacó su espada y empezó a atacar el trozo de la cola del dragón que tenía a su alcance.

—¡Vamos! —Uno de los antiguos esclavos ayudó a Usha a trepar por la empinada cubierta inclinada, donde la mujer aceptó la mano que le tendía Jaspe.

El enano y Groller estaban agarrados a las jarcias y ayudaban a los otros a encontrar cosas a las que sujetarse.

Furia hacía todo lo posible por mantenerse en pie, pero resbalaba en dirección a la barandilla. Usha agarró al lobo y perdió el equilibrio, y fue Groller quien consiguió ponerlos a salvo tanto a ella como al animal. El lobo se restregó contra la mujer, y todos contemplaron al dragón.

—Jamás pensé que todo terminaría así —musitó Usha—, tan lejos de Palin.

—No ha acabado todavía —afirmó Jaspe—. Ha llegado la hora de que tome parte en la lucha. —El enano tragó saliva y soltó la cuerda que sujetaba. Resbaló hacia la barandilla, con el Puño de E'li bien sujeto en una mano.

El enano llegó junto a Fiona en el mismo instante en que la testa de Piélago se elevaba por encima del mástil, con las fauces abiertas. Un chorro de vapor brotó de su garganta, y una pequeña parte de la ráfaga cayó sobre el enano, la dama solámnica y Rig.

Un dolor insoportable embargó a Jaspe. Era igual que si estuviera ardiendo. Sintió cómo su piel se cubría de ampollas y los ojos le ardían, y comprendió que, si el dragón volvía a lanzar su aliento, todos perecerían. El cetro que sujetaba se tornó increíblemente caliente, y las tiras de metales preciosos incrustadas en él le quemaron la piel; pero se negó a soltar el arma, se negó a ceder ante el dolor.

Sobre la cubierta cayó un chorro de agua oscura. El enano se dio cuenta de que era sangre al descubrir la larga espada que sobresalía del cuello del dragón.

—Así que puedes sangrar —masculló Jaspe—. Eso significa que puedes morir.

A su derecha, Fiona intentó golpear la cola de Piélago. También su piel estaba cubierta de ampollas, aunque no parecía que el dolor la achicara.

—Puedes morir —repitió Jaspe, al tiempo que lanzaba una mirada furiosa al dragón.

El enano se concentró en el Puño, recordó lo que Usha había dicho sobre sus poderes. «Encuentra el poder de matar», se dijo. Luego cerró los ojos para que no lo distrajera la contemplación de la bestia, que se hallaba cada vez más cerca. El putrefacto olor ya era bastante malo. «¡Tenía que encontrar ese poder! ¡Encontrar ese...!»

De improviso los dedos del enano se quedaron helados, y el gélido frío ascendió hasta sus brazos. Sus dientes castañetearon. Empezó a temblar de modo incontrolable, mientras los dedos que sujetaban el cetro se aflojaban ligeramente. Y entonces la sensación de estar congelándose empezó a desvanecerse.

—¡Es el poder! —exclamó Jaspe al tiempo que levantaba el Puño de E'li. Sentía un frío terrible, pero consiguió golpear con el cetro la mandíbula del dragón justo cuando éste bajaba la cabeza para engullirlo.

La criatura se echó hacia atrás, se estremeció y rugió, un alarido casi humano que ahogó los gritos de todos los que estaban a bordo. Piélago contempló a Jaspe con ojos entrecerrados. Volvió a abrir las fauces y, con un golpe de la cola contra la cubierta, lanzó a Fiona por encima de la borda. Luego se abalanzó sobre el enano.

—¡Otra vez! —Jaspe volvió a blandir el cetro. El enano se sintió tan abrumado por el frío, que temió desmayarse por su culpa. Notaba los miembros entumecidos, y el helor lo atontaba; no obstante, al mismo tiempo se sentía fuerte. «Silvanos, el rey elfo, empuñó esta arma», se dijo. Si un elfo podía soportar este frío, un enano también podía.

»¡Puedes morir! —Volvió a levantar el cetro, lo descargó otra vez y esta vez asestó un violento golpe a la garganta de la bestia.

Entonces el dragón volvió a alzarse sobre el barco, se alzó más, se balanceó... y se desplomó de espaldas, lejos del Narwhal.

—¡Muere! —volvió a chillar Jaspe.

—¡Ampolla, todo a estribor! —bramó Rig—. ¡Embístelo con el espolón, Ampolla! ¡Embístelo antes de que se vaya al fondo!

—Primero a babor luego a estribor, luego babor, luego estribor —farfulló la kender mientras giraba con fuerza el timón—. Decídete de una vez o ven a manejar el barco tú mismo.

Las cuadernas del Narwhal crujieron.

—¡Sujetaos a cualquier cosa! —indicó Rig a todos los que estaban en cubierta—. Vamos a...

El resto de las palabras del marinero quedaron ahogadas cuando el bauprés alcanzó al dragón y penetró en la parte inferior de su vientre como una lanza.

Groller, que gateaba en dirección a proa, fue el primero en ducharse con la sangre del dragón. Se frotó los ojos para limpiarlos.

El enorme dragón marino echó la testa hacia atrás y luego la lanzó al frente para golpear el barco. Las mandíbulas se cerraron sobre el mástil, al que partió en dos al mismo tiempo que enviaba a Usha, a Furia y a varios de los otros tripulantes dando tumbos hacia popa.

La criatura volvió a erguirse, pero su cuerpo se sacudió presa de convulsiones, en tanto que la cola se retorcía. La sangre manaba abundante de la herida causada por el Narwhal, y chorreaba también por la herida que el dragón tenía en el cuello, donde la espada seguía clavada. Gracias al cetro, el cuerpo de Piélago estaba inundado de escalofríos.

El cuello del animal golpeó contra el agua, y el impacto amenazó con hacer zozobrar la nave.

Luego el dragón marino sintió que se hundía, y su primer pensamiento fue de alivio por volver a estar bajo el agua y libre del barco. Un frío intenso embargó a Piélago. La cola se quedó rígida. El dragón marino parpadeó y sus ojos se cerraron al tiempo que el espinoso lomo se posaba sobre la arena. El pecho se alzó y descendió una vez más, y luego quedó inmóvil.

—¡Furia! --Groller indicó al lobo que se acercara, y sus largos brazos rodearon al animal. Furia tenía el costado ensangrentado allí donde el palo mayor lo había golpeado—. Jas... pe arreglará —explicó Groller a su camarada—. Jas... pe arreglará.

Jaspe se encontraba en el centro del barco, lugar al que se encaminaba Usha. El enano arrojó una cuerda a Fiona, a quien el cuerpo del dragón al desplomarse no había aplastado por muy poco.

—¿Viste a Dhamon en el agua? —inquinó el enano, cuando entre él y Usha subieron a la solámnica a bordo.

La mujer negó con la cabeza.

—¡Creo que hemos acabado con el dragón! —gritó Rig. Estaba junto a la balista, con una saeta cargada y lista para ser disparada—. ¡Me parece que lo hemos matado!

—Y él ha acabado con nosotros —comentó Fiona, paseando la mirada por la cubierta—. Ha destrozado el barco.

—Y se comió a Dhamon —añadió Ampolla sombría. Descendió del cajón colocado tras el timón. Ya no la necesitaban allí por el momento, en especial ahora que el mástil estaba destrozado.

El bauprés se había ido al fondo junto con Piélago, y gran parte de la barandilla que rodeaba la parte delantera de la nave también había desaparecido. Toda la parte central de la nave estaba cubierta de cuerdas, enredadas a la vela que amortajaba el mástil roto.

Usha tapó a Fiona con una manta, a pesar de las protestas de ésta de que se encontraba bien.

—Yo jamás habría elegido una nave de un solo palo —rezongó Rig. Se apartó de la balista y miró a la solámnica, con una expresión que se dulcificó inmediatamente—. No hay mástil. No hay remos. Estamos clavados.

—Al menos ya no tenemos que preocuparnos por el dragón —intervino Ampolla.

El marinero le dedicó una tenue sonrisa.

—Tal vez Palin pueda agitar los dedos y sacarnos de aquí rápidamente —repuso—. A lo mejor incluso puede...

—¡Rig! —Jaspe, inclinado sobre el lado de babor de la nave, lo llamaba.

—¿Ahora qué? —El marinero avanzó con ruidosas zancadas hasta él.

—¿Quién eres? ¿Qué eres? —Rig contempló asombrado por encima de la barandilla un rostro azul pálido que le devolvía la mirada. El rostro estaba enmarcado por una centelleante cabellera de un blanco plateado que se abría en abanico sobre el agua—. ¿Y cómo es que has encontrado a Dhamon Fierolobo? —El marinero se quedó mirando cómo la elfa marina alzaba a un inconsciente Dhamon para depositarlo en manos de Jaspe.

—Veylona —respondió ella—. Encontré Domon Fierolobo en repisa coral. —La elfa azul pálido hablaba entrecortadamente—. A punto morir. Podría morir. Vi cómo Piélago... aplastaba... Domon contra coral.

Rápidamente, en un idioma chapurreado, la elfa relató cómo Piélago había intentado aplastar a Dhamon. De vez en cuando, contrariada con aquel idioma que le era extraño, regresaba a su propio dialecto elfo.

Rig le hizo más preguntas, pero ella lo interrumpió.

—Por favor esperar —indicó, y desapareció bajo el agua.

—Esperar. ¡Ja! No podemos ir a ninguna parte —farfulló el marinero mientras miraba a Dhamon—. Muchas costillas rotas. Mucha sangre. Está helado, pálido. No es necesario ser un sanador para darse cuenta de que se muere.

Fiona, Groller y Furia se reunieron con ellos junto a la borda. La solámnica se sacó la manta que le rodeaba los hombros y cubrió con ella a Dhamon.

—¿Puedes ayudarlo? —inquirió Usha, deslizándose detrás de Jaspe.

—Tengo fe —respondió el enano, mientras se inclinaba y buscaba su chispa interior. Hizo una corta pausa para recoger el cetro—. Pero esto ayudará. No me queda demasiada energía propia —añadió.

—¿Jas... pe arreglará? —preguntó Groller, sin enterarse de lo que se hablaba a su alrededor.

—Sí, puedo arreglarlo —respondió él, asintiendo—. Es un pasatiempo mío, arreglar a la gente. —Sonrió de oreja a oreja a medida que la chispa crecía.

—Feril —farfulló Dhamon entre dientes—. Feril...

—¿Feril? —Esta vez era la voz de Rig.

El marinero seguía mirando por la borda al punto por el que la elfa marina había desaparecido. La mujer volvió a salir a la superficie casi en el mismo lugar, en esta ocasión con la kalanesti a su lado.

—Temí que hubieses muerto —dijo el marinero al tiempo que tendía una mano para ayudar a Feril a alcanzar la cubierta. Entonces abrió los ojos de par en par al darse cuenta de que la elfa no llevaba ropa, únicamente una corona en la cabeza.

—También yo pensé que estaba muerta —repuso ella, mientras se frotaba un punto de la nuca—. Veylona me salvó.

—Dragón más interesado en barco —explicó la elfa marina, trepando a cubierta.

—¡Una dimernesti! —Ampolla lanzó un agudo chillido; luego se acercó entre saltitos excitados y alzó una mano deformada a modo de saludo—. ¡Una auténtica elfa marina en carne y hueso! —La kender enarcó una ceja ante la desnudez de Feril, para dedicar acto seguido toda su atención a Veylona.

Rig relegó las preguntas de la kender a Veylona al fondo de su mente y volvió a clavar los ojos en la kalanesti. Una sensación de sofoco le coloreó el rostro y, despojándose rápidamente de la camisa, se la tendió a la mujer.

—Veylona es una sanadora dimernesti —dijo Feril a modo de introducción, interrumpiendo el parloteo de Ampolla; los otros se unieron al grupo—. Le debo la vida, y salvó a Dhamon.

—Lo intenté —repuso la elfa marina—. Domon. —El terso rostro mostraba preocupación mientras atisbaba por encima de los hombros del enano cómo éste se ocupaba de Dhamon—. Alumna de Nuqala.

—Nuqala se alegrará de saber que Piélago ha muerto —añadió Feril.

—Mucho se alegrará —respondió Veylona. Sus ojos no perdían de vista al enano, observando sus dedos y el modo en que fruncía el entrecejo mientras realizaba su magia curativa.

Dhamon lanzó un gemido, abrió los ojos con un parpadeo, y levantó una mano para sujetar la de Jaspe. Tosió, y un chorro de agua brotó de su boca. Jaspe lo ayudó a incorporarse al tiempo que le daba palmadas en la espalda. El caballero tosió con fuerza varias veces más.

—Estarás dolorido durante un tiempo —explicó el enano—, y tendrás unas cuantas magulladuras. Será mejor que descanses.

—Gracias —le respondió él—. Otra vez.

Jaspe sonrió, pero sus ojos estaban clavados en la atractiva elfa marina.

—Siempre me satisface ayudar a gente que me aprecia. —Sacudió la cabeza como para despejar sus sentidos y, con un suspiró, devolvió la atención a Dhamon. Lo ayudó a ponerse en pie y arrugó la frente cuando éste se llevó la mano al costado.

—Me parece que un poco de descanso no me hará daño —le dijo Dhamon—. Veylona, muchas gracias también a ti. —Sus ojos se encontraron con los de Feril; su expresión mostró alivio al ver que la kalanesti se encontraba bien. Ella le dedicó un saludo con la cabeza y se quedó mirando cómo Jaspe lo acompañaba hacia la escalerilla, perseguidos ambos escaleras abajo por las preguntas de Ampolla.

Entonces el aire se llenó de voces alrededor de Feril y Veylona.

—Quedar aquí tiempo —anunció la elfa marina—. Nuqala dijo quedar. Ayudar.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras —manifestó Rig—, ya que no vamos a ir a ninguna parte. —Indicó con la mano el mástil partido—. A menos que Palin pueda trasladarnos mágicamente a otra parte.

Veylona y Feril intercambiaron miradas. Ambas elfas sonrieron mientras los dedos de la kalanesti acariciaban la corona de coral de su cabeza.

—¿Qué? —inquirió el marinero, preguntándose qué tramaban las dos mujeres.

—Dadme unos minutos —respondió Feril—. Dejad que encuentre alguna otra cosa que ponerme. Dejaré que sea Veylona quien lo explique.

—¿Explicar qué? —insistió el marinero. Fiona se había colocado junto a él, y lo cogió de la mano.

—Quizá deberías buscar algo para que Veylona se ponga —gritó la solámnica a Feril mientras la kalanesti desaparecía bajo cubierta.

—Elfa mari... na —dijo Groller por fin. El semiogro tenía los ojos fijos en Veylona, en sus cabellos relucientes que le colgaban hasta la cintura y en la fina túnica plateada que se le pegaba al cuerpo. Estaba boquiabierto. No oyó la risita proferida por Rig cuando tendió una mano enorme para estrechar la de la mujer—. Hermo... sa elfa marina azul.

Las mejillas de Veylona enrojecieron ligeramente. Sonrió y escuchó las explicaciones de Rig sobre la sordera de Groller.

—Pero desde luego no está ciego —susurró el marinero al oído de Fiona.

—Tampoco tú —respondió ésta—. Me parece que ayudaré a Feril a encontrar algo de abrigo para Veylona.

Poco después del mediodía el Narwhal se ponía en movimiento para regresar a la costa de Khur, pero evitando el puerto de Ak-Khurman. Rig había decidido no correr el riesgo de tropezar con más barcos de los Caballeros de Takhisis que pudieran haber llegado hasta allí.

Groller llevaba el timón, con el lobo enroscado cómodamente a sus pies. Rig y Fiona estaban sentados junto a Veylona cerca del cabrestante. La elfa marina iba ataviada ahora con una amplia túnica verde oscuro ceñida a la cintura, que le llegaba a mitad de los muslos. Aunque su dominio del idioma era limitado, hacía todo lo posible por entretener a la pareja con historias sobre la vida en Dimernost y los horrores que sus habitantes habían padecido por culpa del dragón.

Jaspe se encontraba bajo cubierta, muy ocupado con Dhamon intentando curar las ampollas que cubrían su cuerpo.

También la kender estaba bajo cubierta, revolviendo la pequeña bodega en busca de víveres que no se hubieran derramado por el suelo durante el enfrentamiento con el dragón. Había prometido algo «apetitoso e interesante» como cena para celebrar la muerte del gran señor supremo marino. Y había encontrado una botella de algo purpúreo que podría servir como vino.

Feril estaba sentada junto al timón, observando cómo el agua impelía al Narwhal. Había ayudado a crear la estrecha y poderosa ola que impulsaba la nave, y ésta se movía con la misma velocidad que si lo hiciera a toda vela. Veylona se había ofrecido a relevar a la kalanesti de vez en cuando.

Rig calculaba que el trayecto duraría una semana y media, tres días menos de lo que les había costado llegar hasta el reino de los dimernestis. Y entonces ¿adonde irían? Y, si Palin sabía adonde ir, ¿estarían a tiempo aún de detener a Takhisis?

¿Habría descubierto el hechicero el lugar en el que iba a aparecer la Reina de la Oscuridad?

18

El Reposo de Ariakan

Palin se concentró en el hechizo que lo trasladaría al Reposo de Ariakan, a más de mil quinientos kilómetros de la Torre de Wayreth, donde se encontraba ahora.

—¡Aguarda! —La apagada voz indefinida lo sobresaltó, y el conjuro escapó de su mente, incompleto. El Hechicero Oscuro penetró sin hacer ruido en la habitación—. Estoy tan seguro de que Takhisis aparecerá en la cueva, que me arriesgaré a viajar contigo.

Palin contempló cejijunto la oscura figura.

—Si tienes razón, podría haber dragones en las cercanías. Desde luego habrá Caballeros de Takhisis. Podría resultar peligroso.

—He estudiado a los dragones mucho más tiempo que tú, Majere —respondió la oscura figura—. Ver a uno de cerca podría significar la apropiada culminación de mis estudios.

—Culminación... —Palin rió por lo bajo; luego se interrumpió, no muy seguro de si el Hechicero Oscuro lo había dicho en serio o había intentado hacer un chiste.

—Además, no he abandonado esta torre desde hace bastante tiempo —añadió el hechicero—. Podrías necesitar ayuda.

—Eso no lo discutiré.

Palin dirigió una ojeada a su mano izquierda. El anillo de Dalamar se encontraba junto a su alianza de matrimonio.

El Hechicero Oscuro estudió su rostro con atención.

—¿No has lanzado nunca hechizos con un objeto tan antiguo y poderoso? —preguntó.

—Muchas veces —respondió Palin—. Llevé el Bastón de Mago durante años. Pero ha transcurrido bastante tiempo desde entonces.

—Así pues, ¿nos ponemos en marcha?

—Agradezco tu compañía. —Palin dedicó un breve pensamiento a Usha, prometiendo ponerse en contacto con ella en cuanto hubiera investigado el Reposo de Ariakan. No había hablado con su esposa desde hacía varios días, pues había estado absorto en sus estudios. Deseó que su compañero estuviera en lo cierto, y esperaba encontrar alguna prueba de que la diosa regresaría a Krynn en el interior de una cueva. Entonces podría transportar a sus amigos allí, junto con las reliquias que habían recogido. Había estado reflexionando sobre las posibilidades de usar los objetos para desplomar la montaña sobre la Reina de la Oscuridad y todos los dragones que se hubieran reunido allí... aun cuando tal acción acabara con sus propias vidas. Sería un sacrificio insignificante, se decía, si mantenía a Takhisis lejos de Krynn—. ¿Listo?

El Hechicero Oscuro asintió de modo casi imperceptible.

Palin volvió a concentrarse en el conjuro y en el anillo de Dalamar. Extrajo energía del anillo, y la magia acudió veloz y se los llevó a toda velocidad de la estancia situada en lo alto de la Torre de Wayreth. El suelo de piedra de la torre desapareció de debajo de sus pies, y en cuestión de segundos los dos hechiceros se encontraron sobre una irregular superficie rocosa en la ladera de una montaña que se alzaba en el corazón de Neraka.

—Esto no es la cueva —observó el Hechicero Oscuro.

—No —Palin meneó la cabeza—, pero estamos cerca. No quería aparecer en medio de alguna reunión de criaturas malignas. Es mejor investigar un poco.

—Como desees —repuso el otro—. Tú primero, Majere.

Palin se abrió camino por la ladera. Era pasado el mediodía, y un arrebol anaranjado pintaba las rocas y le calentaba la piel. Aspiró con fuerza. El aire parecía más fragante fuera de la torre, lejos de los polvos y humaredas de los estudios mágicos y los conjuros. Se había encerrado en la Torre de Wayreth durante demasiado tiempo.

Oyó cómo el Hechicero Oscuro farfullaba algo en voz baja a su espalda, sintió un hormigueo por todo el cuerpo y comprendió que su compañero estaba ocultando la presencia de ambos con un conjuro de invisibilidad. Era una precaución que Palin no se habría molestado en tomar, ya que estaba seguro de que los dragones no necesitaban ver a los intrusos para saber que estaban cerca. Sus otros sentidos eran sumamente agudos. De todos modos, Palin tuvo que admitir que ser invisible resultaba sensato; al menos aquellos Caballeros de Takhisis que estuvieran estacionados en las montañas no podrían verlos.

—¿Qué sabes sobre Ariakan? —musitó el Hechicero Oscuro.

—Que era un hombre malvado, pero que demostró cierto honor. Poseía características dignas de admiración, y soportó mucho.

—Incluido el cautiverio durante muchos años a manos de sus enemigos, los Caballeros de Solamnia —repuso su compañero.

—Aprendió de ellos.

—Sí; y sin duda parte de estas enseñanzas lo llevaron a fundar los Caballeros de Takhisis.

—Supongo. —Palin movió la cabeza afirmativamente—. Resultaba apropiado que, después de la guerra de Caos, los supervivientes de los Caballeros de Takhisis se retiraran a esta región, famosa por la ciudad que en una ocasión perteneció a Takhisis.

—Ella construyó la ciudad de Neraka, ¿verdad?

—Por decirlo así. Resultaría más exacto decir que promovió su construcción. Según la leyenda plantó la piedra angular del Templo de Istar del Príncipe de los Sacerdotes, que se convirtió en un edificio terrible desde el que alistaba y reorganizaba a sus fuerzas. La ciudad creció alrededor de ese enorme y siniestro lugar.

—Y toda la ciudad la servía —dijo el Hechicero Oscuro—. El Reposo de Ariakan es el lugar al que regresará. El Custodio se equivoca al pensar otra cosa. Nuestro viaje aquí hará que comprenda su error.

Ambos permanecieron en silencio mientras seguían el estrecho sendero. Casi todo el territorio era igual: árido, inhóspito, escarpado y abrupto. Entre las cordilleras que entrecruzaban el territorio se exendían estrechos valles resecos, y la zona estaba salpicada de volcanes. Era un clima ideal para los dragones azules y rojos, y Palin sabía que en la comarca residían unos cuantos.

Poco antes de la puesta de sol, los dos hombres llegaron a la entrada de la cueva. Tenía el aspecto de una cicatriz ancha y profunda, lo bastante grande incluso para que entraran dragones. Mientras los dos hechiceros recorrían el último tramo del camino, observaron columnas de humo que se alzaban de tres campamentos. El Hechicero Oscuro, con la ayuda de su magia, confirmó sus sospechas de que había guarniciones de Caballeros de Takhisis acampados en las cercanías.

—Deberíamos penetrar en el Reposo de Ariakan para asegurarnos —comentó a Palin—. Después de todo, ya hemos llegado hasta aquí.

—Sin discusión.

Palin aspiró profundamente y se dio cuenta de que las manos le temblaban de excitación y de temor por lo que pudiera aguardarles en las entrañas de la montaña. Se introdujo en la cueva, arrimado a la pared. Sintió un hormigueo en la piel, y comprendió que el hechizo de invisibilidad había desaparecido. Esperaba no necesitarlo allí. Permaneció en silencio unos instantes, escuchando, pero el único sonido que le llegaba era el del viento. Avanzó cauteloso, esforzándose por calmar los nervios e impedir que las manos siguieran temblando.

La caverna era profunda, y cuanto más se adentraban en ella, más oscura resultaba. Palin se dijo que la aguda vista de Feril resultaría útil aquí. No veía al Hechicero Oscuro que iba detrás de él, pero percibía su presencia.

El hechicero usaba la mano izquierda a modo de guía, y avanzaba decidido, pero no demasiado deprisa. Ya no veía otra cosa que tinieblas y no deseaba arriesgarse a dar un traspié. El suelo de la cueva se inclinaba hacia abajo, de forma pronunciada en algunos lugares, y se curvaba en lenta espiral. Imaginó por un instante que seguía la misma ruta que Ariakan había recorrido muchas décadas atrás cuando seguía las conchas marinas que lo conducían a lugar seguro. Pero no había conchas que guiaran a Palin, y éste dudaba que la cueva fuera segura.

Se detuvo de improviso y escuchó al Hechicero Oscuro detrás de él.

—Majere...

—Lo veo.

Había una tenue luz más adelante, de un gris pálido y temblorosa. Palin se revistió de valor y siguió adelante. Al cabo de poco se encontraba en una gruta enorme, tan enorme que podría haber dado cabida a varios dragones.

Una docena de antorchas iluminaban débilmente el lugar. Ardían por medios mágicos, sin dejar humo.

—Vacía —musitó Palin. Se adelantó despacio hasta llegar al centro de la estancia y escudriñó el suelo. Sobre él había una gruesa capa de polvo en la que destacaban las huellas de un dragón pequeño; se arrodilló junto a la marca de una zarpa, y echó una mirada a la pared opuesta—. Rastros de dragón. Desde luego puede que tengas razón.

—Desde luego, Majere —respondió el Hechicero Oscuro.

Una bola de luz ardiente apareció en el lugar en que estaba arrodillado Palin. El abrasador fogonazo dejó al hechicero sin ropas ni cabellos.

Palin se retorció entre gritos, presa de un dolor insoportable, en tanto que la parte lógica de su cerebro comprendía que estaría muerto en un instante si no actuaba. Se concentró en el anillo de Dalamar e intentó como pudo suprimir el dolor... lo que era imposible. Rodó por el polvo, en un intento de refrescarse. Desnudo y herido, se puso en pie tambaleante, dando boqueadas. Descubrió que respirar era una agonía, y que los pulmones le dolían. Paseó la mirada en busca del Hechicero Oscuro, pero no consiguió atravesar las tinieblas. La bola de fuego lo había dejado medio ciego. ¿Una extraña forma de aliento de dragón?, se preguntó Palin mientras retrocedía hacia una de las paredes de la cueva. ¿Un hechizo? Echó una ojeada a las antorchas. Seguían encendidas, y no se veía ni rastro del Hechicero Oscuro. Cada centímetro de su cuerpo clamaba a voces que lo enfriaran, y sospechó que había sido el anillo de Dalamar lo único que había impedido que se convirtiera en un montón de cenizas.

—Majere. —Era la voz del Hechicero Oscuro.

Palin intentó ver en el interior de las oscuras grietas. Nada. Algo le hizo levantar la vista al techo, y allí, cernido en el centro de la sala, estaba su compañero. Los grises ropajes intactos ondeaban a su alrededor, y tenía la capucha retirada. Una máscara de plata relucía en el rostro del mago, lo que ocultaba cualquier expresión que pudiera mostrar, y las amplias mangas estaban echadas hacia atrás para dejar al descubierto unas manos enguantadas.

Haces de luz brotaron de los dedos del Hechicero Oscuro y corrieron como tiras de luciérnagas rojas y amarillas en dirección a Palin.

Palin se dejó caer sobre el estómago y rodó para alejarse, aunque sintió el calor feroz de los rayos de luz que caían.

—¿Qué estás haciendo? —chilló incorporándose de un salto. Se concentró en el anillo de Dalamar e invocó un conjuro que pudiera protegerlo.

—Acabar con esta estupidez —fue la helada respuesta—. ¡Acabar con tus intentos de impedir el regreso de la Reina de la Oscuridad! ¡Muere, Majere! —Fragmentos de luz salieron disparados de los dedos del hechicero de túnica gris.

Palin no consiguió esquivar por completo la ráfaga en esta ocasión. Los fragmentos lo alcanzaron y enviaron un nuevo espasmo de dolor por todo su cuerpo. Gritó, olvidando el conjuro que intentaba lanzar.

—¡Deten esto! —jadeó.

—Oh, pero si apenas he comenzado, Majere —se mofó el Hechicero Oscuro. Su voz ya no era un susurro. Se elevó y resonó por toda la sala, aguda y rebosante de odio. A Palin le pareció como si fuera otro hombre quien hablaba por boca del mago—. Al creerme a mí, al creer que Takhisis regresaría aquí, has perdido. Permitiste que te sacaran de tu preciosa torre. Te alejaste de tus amigos y de todas tus defensas. Dejaste al Custodio... a quien deberías haber creído. Él tiene razón, ¿sabes? La Reina de la Oscuridad renacerá en la Ventana a las Estrellas. Renacerá allí un poco antes de lo que preveías. En tres semanas, Majere. Tres semanas a contar desde esta misma noche. Es una pena que no vayas a estar allí para presenciarlo. Pero muere, Majere, sabiendo que has ayudado a los dragones a vencer. ¡Ahora nadie podrá ya desafiar a la diosa dragón!

—¡Traidor! —escupió Palin, mientras daba vueltas alrededor de la estancia—. ¡Traidor!

—No soy un traidor a la Reina de la Oscuridad. Soy leal, Majere, tan leal como para pasar todos estos años contigo y con el Custodio. He trabajado con vosotros, comido con vosotros, escuchado tus historias bobaliconas sobre tu esposa, hijos y nietos. He soportado tus lamentos por la desdichada y difunta Goldmoon, y aguantado tus estúpidas esperanzas de poder derrotar a los dragones. Me gané tu confianza, Majere, admítelo. Incluso te ayudé contra dragones menores para obtener tu confianza. Y tú eres un idiota confiado.

»Me uní al Ultimo Cónclave y te ayudé a descubrir magia nueva hace años porque Malystryx la Roja temía a la creciente amenaza de Beryl. Al permitirte desafiar a los enemigos de Malystryx, se podía controlar mejor a la Verde.

—¿Por qué? —gritó Palin al tiempo que esquivaba a duras penas otro rayo de luz—. ¿Por qué ese juego tan complicado?

—El espionaje es un juego necesario en la guerra, Majere —replicó él—. Al ser uno de vosotros, conocía todos vuestros movimientos. Podía informar del lugar al que viajaban tus despreciables amigos: tu elfa salvaje Ferilleeagh, el marinero insolente y su sordo lacayo; todos ellos. Incluso tu adorada esposa, y esa marioneta atormentada de Dhamon Fierolobo. Todos ellos. Todos ellos muertos. Muertos a estas horas porque siempre me informabas dónde se encontraban. ¡Muertos porque me ayudaste! —Las palabras del hechicero finalizaron en un estallido salvaje de risa que se apagó en algo muy parecido a un sollozo.

—¡No! —A Palin le temblaban las manos, pero no hizo nada por tranquilizarse. En su lugar, buscó otro conjuro, concentrándose en el anillo de su dedo.

—Muertos, sí —continuó el Hechicero Oscuro, reponiéndose—. Mis informes permitieron que la gran Roja enviara a sus dracs a las montañas de Blode para buscarlos.

—¡Los dracs fracasaron!

—¡Se suponía que debían fracasar, idiota! Su única misión era molestar a tus amigos y hacer que se movieran más deprisa... como ganado, Majere. Pero los Caballeros de Takhisis no fracasaron. Los caballeros bloquearon el puerto de Khur. Aguardaban a tu esposa y a los otros. Los caballeros los matarán a todos.

—Atravesaron el bloqueo. —Palin sacudió la cabeza, incrédulo—. ¡Me puse en contacto con ellos! ¡Rompieron tu maldito bloqueo!

—El primer bloqueo, Majere. La Roja quería que lo hicieran. ¿No lo entiendes? Quiere la Corona de las Mareas tanto como la quieres tú. Quiere la antigua magia. Quería que tus amigos la fueran a buscar. Piélago no había conseguido obtenerla para ella. Pero tus amigos, oh, ellos sí tuvieron éxito. Malystryx se sentirá muy satisfecha. ¿Sabes?, hay caballeros negros estacionados por toda la costa ahora, aguardando su regreso. Más Caballeros de Takhisis que los que había en el puerto de Ak-Khurman. Si es que regresan. La Roja pensaba advertir al dragón marino de la presencia de bocados sabrosos alejándose de territorio dimernesti. Puede comunicarse mágicamente con todos los señores supremos, ¿sabes? Tus amigos están muertos. Todos ellos. Y la Corona de las Mareas y el Puño de E'li se encuentran en poder de Malys. —Las manos del Hechicero Oscuro enrojecieron como carbones encendidos y su voz se elevó en un chillido—. Y ahora tú también morirás, Majere.

De las puntas de los dedos del mago surgieron haces de luz, rayos rojos y blancos tan refulgentes e intensos que resquebrajaron la roca por encima de la cabeza de Palin. Sobre la dolorida carne del mago llovieron pedazos de roca, justo cuando éste finalizaba su propio conjuro. Un brillante escudo rojo se formó en su mano. Hecho de llamas y alumbrado por el anillo de Dalamar, reflejaba la luz como un espejo.

Palin alzó el escudo y sintió el impacto cuando los haces de luz y los pedazos de roca cayeron sobre él. El chisporroteo de las llamas lo ensordeció, y rugió tan fuerte como imaginaba que debía de rugir un dragón. El calor generado por ambos hechizos convertía el aire en irrespirable.

—Regresad —musitó, concentrándose en su llameante escudo, en el anillo, en el Hechicero Oscuro—. Regresad.

Un agudo alarido resonó por toda la estancia. Una voz femenina. ¡El Hechicero Oscuro era una mujer! Palin estiró el dolorido cuello para mirar por el borde del escudo, y vio al mago de túnica gris envuelto en los haces de luz que su hechizo defensivo había reflejado.

Su adversaria se revolvía y retorcía; tenía las ropas hechas trizas, y la máscara de plata se había desprendido de su rostro. La cara de la mujer recibió el impacto de pedazos de roca y de la intensa luz, y la hechicera se desplomó bajo el ataque de los rayos de luz, y cayó al suelo de la caverna. Una nube de polvo se alzó en medio del ardiente aire.

Palin soltó el escudo, se apartó tambaleante de la pared y se dejó caer de rodillas a pocos metros de su antigua aliada. El pecho de la hechicera se agitaba levemente, y su rostro estaba cubierto de ampollas y heridas.

—¿Por qué? —musitó Palin arrastrándose hasta ella.

—Aliarse con los dragones es vivir —jadeó ella—. Debo servir a la gran Roja. Ella será..., ella será... —Un hilillo de sangre se deslizó por los agrietados labios de la mujer.

—No —dijo Palin. Se puso en pie y avanzó a trompicones hasta la pared de la cueva, agarró una piedra y regresó junto a la hechicera. Los ojos de ésta relucían rojos, y sus dedos crispados se aferraban a un medallón que llevaba colgado al cuello. El mago levantó la roca por encima de la cabeza de su enemiga y la descargó...

... sobre un espacio vacío.

La Hechicera Oscura había estado realizando un conjuro y se había transportado lejos de allí. Palin cayó de rodillas y se dobló sobre sí mismo, tanto por culpa del dolor que destrozaba su cuerpo como por sentirse traicionado a manos de alguien a quien durante años había considerado un amigo de confianza. Los sollozos resonaron en la estancia, y rezó por Usha.

Una a una las antorchas se apagaron. Palin cerró los ojos. Una imagen del anillo de Dalamar pasó ante sus ojos, refulgiendo débilmente. Entonces, bajo la espalda sintió el frío suelo de losas de piedra. Había regresado a la Torre de Wayreth.

19

Una reunión diabólica

Los últimos rayos de sol de aquel día cayeron sobre la Ventana a las Estrellas, una inmensa meseta de Khur, haciendo que el suelo pareciera de bronce fundido, cálido y precioso. Reflejaba los rostros de los siete enormes dragones que la circundaban, enmarcados por gigantescas rocas erosionadas, blanqueadas como dientes de gigantes, que se alzaban hacia el cielo detrás de ellos.

Los inmensos cuerpos de los reptiles parecían montañas de colores, cada uno en agudo contraste con el de su compañero.

Malystryx se hallaba en el punto cardinal que indicaba el norte, frente a la más angulosa de las piedras. A su espalda se alzaba un megalito: la Ventana a las Estrellas. El aire entre los dos monolitos gemelos se agitaba con una humareda mágica. De vez en cuando resultaba visible un punto de luz, como una estrella lejana, pero enseguida lo ocultaba el turbulento humo.

Un nuevo lugarteniente, una enorme hembra llamada Hollintress, se encontraba a la derecha de Malys. A la izquierda de la señora suprema Roja estaba Khellendros, su consorte, cuyas escamas brillaban violetas y regias a la luz del crepúsculo, la testa sólo ligeramente por debajo de la de ella. Ciclón se encontraba a la sombra de Tormenta, una posición que lo marcaba como sumiso y respetuoso ante el Azul. Malystryx había dejado muy claro que se había concedido un gran honor a Ciclón al permitirle participar en la ceremonia... y un honor aún mayor le aguardaba cuando, esa misma noche, heredara los Eriales del Septentrión y Palanthas.

Los otros lugartenientes, así como unos cuantos Rojos a los que había decidido honrar, esperaban al pie de la meseta con tropas de bárbaros, hobgoblins, goblins, ogros, draconianos y Caballeros de Takhisis.

Gellidus el Blanco soportaba el calor en silencio, colocado justo frente a Malystryx. Sus ojos azul hielo estaban clavados en los de ella, observando cada uno de sus movimientos y estudiando sus expresiones.

Onysablet contemplaba a la Roja con atención, aunque los ojos de la gran Negra no perdían de vista tampoco a los otros señores supremos y calibraban sus estados de ánimo.

Beryllinthranox evitaba encontrarse con la mirada de Malystryx.

Frente a cada dragón había una pila de tesoros, relucientes joyas que en una ocasión habían llenado los cofres de las familias más ricas de Ansalon, objetos mágicos que vibraban llenos de poder, y artilugios obtenidos tras sacrificar valiosos peones.

El principal trofeo de Gellidus descansaba en lo alto de su montón: un escudo de platino en forma de media luna que, según se decía, había salido de las manos de la mismísima Lunitari para ser entregado a un sacerdote que gozaba de su predilección. El borde, que brillaba como estrellas centelleantes, estaba hecho supuestamente de pedazos de la luna de la diosa que habían sido capturados y retenidos dentro del metal.

El regalo de Beryl era un auténtico sacrificio. Incluía un almirez del tamaño de una fuente con su maja, hechos de amatista tallada y con poderes mágicos concedidos, al parecer, por Chislev. La leyenda explicaba que, en una época muy lejana, la diosa había entregado la gema tallada a un irda altruista. Usada de forma adecuada podía crear un remedio para cualquier enfermedad, incluida la vejez. El almirez y la maja descansaban encima de un escudo centelleante: el Escudo de los Reyes Enanos, lo llamaban.

Onysablet sólo había conseguido obtener un objeto con magia arcana, un hermosa espada larga conocida como la Espada de la Gloria Elfa. A ésta, la gran Negra había añadido un considerable número de objetos mágicos de menor importancia. Lo cierto era que había ofrecido todos los objetos mágicos que poseía, junto con artículos hechizados arrebatados a dragones menores de su tenebroso reino. Sabía que, bajo el emblema de una nueva diosa dragón, podría reunir más magia.

La ofrenda de Khellendros, no obstante, era la más propicia; una que, según dijo, tenía como intención honrar a la reina de su corazón. Dos Medallones de la Fe coronaban la pila, lucidos en el pasado por la famosa sanadora, Goldmoon. Llaves de cristal, capaces de forzar cualquier cerradura, relucían anaranjadas bajo la puesta de sol. El principal trofeo, la Dragonlance, era el situado más cerca del enorme Dragón Azul. Tormenta sobre Krynn había sufrido mucho para llevarla hasta allí, y su zarpa aún seguía enrojecida y desfigurada.

—Cuando el cielo esté oscuro y la luna llena y en lo alto, envuelta en una aureola de nubes de tormenta, ascenderé a la categoría de diosa —empezó Malystryx—. La noche anunciará que una nueva diosa ha nacido en Krynn, la única diosa que conocerá el mundo. Os llevaré a una grandeza que sólo os habéis atrevido a soñar. Y nadie impedirá que nos apoderemos de todo Krynn.

—Malystryx —dijo Gellidus, contemplando con fijeza a Malys. El Blanco inclinó la cabeza.

—La Reina de la Oscuridad —corearon los otros.

—Las estrellas presenciarán mi renacimiento —continuó ella—. Las estrellas serán testigos de una nueva era. ¡La Era de los Dragones! ¡La muerte de los hombres!

En las estribaciones situadas más allá de la meseta, Gilthanas alargó la alabarda.

—Creo que tú puedes empuñar esta arma mucho mejor que yo, Dhamon.

Rig frunció el entrecejo. El marinero abrió la boca para decir algo, pero se detuvo cuando vio que Dhamon negaba con la cabeza.

—Preferiría no tener nada que ver con esa arma —respondió el caballero. Palmeó la larga espada que pendía de su costado—. Me contentaré con ésta.

—Yo también prefiero una espada —añadió Gilthanas.

El marinero aceptó inmediatamente la alabarda. Un alfanje pendía ya de su costado izquierdo, y al menos una docena de dagas resultaban visibles sobresaliendo de las fundas de piel que entrecruzaban su pecho. Unas cuantas empuñaduras más emergían por encima de las negras botas.

—Preferiría usar la Dragonlance de Sturm —dijo, mirando a Dhamon—. Desgraciadamente, descansa junto al Yunque. --En voz baja, añadió:— Y pienso recuperar esa lanza, si conseguimos sobrevivir a esta experiencia.

—Las hondas no sirven contra los dragones —manifestó Ampolla, al tiempo que tomaba un par de las dagas de Rig—. Pero no creo que estas armas sirvan de mucho tampoco.

Fiona, Groller, Veylona y Usha sostenían espadas y escudos. Todas las armas las había facilitado Palin, que las había tomado prestadas del tesoro mágico de la Torre de Wayreth. Existía magia residual en todas las hojas, aunque no tanta como la que emanaba de la alabarda. No obstante, tal vez podrían atravesar el grueso pellejo de un dragón.

El hechicero estaba cubierto de cicatrices de los pies a la cabeza, sin pelo, y con un aspecto mucho más envejecido del que correspondía a sus algo más de cincuenta años. Pero sus ojos brillaban decididos, y el anillo de Dalamar centelleaba en su dedo. Había tenido la intención de enviar a Usha de vuelta a la torre, pues sabía que éste no era lugar para alguien sin preparación para el combate e incapaz de lanzar conjuros. Pero, tras mirar sus dorados ojos y contemplar la firme mandíbula —y tras explicar lo sucedido en el Reposo de Ariakan—, supo que no podría alejarla de allí. Vivirían o morirían juntos en este día. Ella se había enfrentado a Caos en el Abismo, y ¿cómo podía no ser parte ahora de esta batalla que tendría un papel tan esencial en la configuración de lo que iba ser el futuro de Krynn?

Palin sólo deseaba que Ulin se hubiera unido a ellos. No había tenido contacto con su hijo desde el día en que éste abandonó la torre con el Dragón Dorado. Sin embargo, sabía que un ejército de Dragones del Bien se encaminaba hacia allí y cubriría pronto el cielo, Caballeros de Solamnia sobre Plateados sin duda alguna. Tal vez Ulin estaría entre ellos.

Feril llevaba puesta la Corona de las Mareas, tras decir a Palin que no necesitaba ninguna otra arma. La había usado para hundir varias naves de los Caballeros de Takhisis que intentaban impedir que desembarcaran cerca de Port Balifor, y seguiría utilizándola para aumentar el poder de sus conjuros.

Jaspe sostenía el Puño de E'li. Nadie le había discutido al enano el derecho a empuñarlo.

Silvara y Gilthanas habían facilitado información sobre los dragones reunidos, y sobre los ejércitos acampados alrededor de la base de la meseta. Silvara les aseguró que había muchos Dragones del Bien en camino, criaturas a las que ella conocía personalmente que ofrecerían sus vidas para impedir que Takhisis regresara a Krynn.

—Esto es un suicidio —murmuró Gilthanas a Palin, llevándose al hechicero aparte—. Sólo los ejércitos reunidos aquí son demasiados para que podamos ocuparnos de ellos, y eso sin contar cinco señores supremos dragones y dos lugartenientes... y con Takhisis de camino. Es un suicidio, amigo mío.

Palin asintió y señaló en dirección a los otros. Su mirada se cruzó con la de su esposa.

—Ellos también lo saben —repuso—. Pero no intentarlo...

—... significa entregar voluntariamente Krynn a los dragones. Lo sé. Y eso también sería un suicidio —continuó el elfo—. Silvara y yo aguardaremos hasta que el sol se haya puesto y luego alzaremos el vuelo. Esperaremos a que alcancéis la meseta.

—Y si no lo conseguimos...

Gilthanas acarició la empuñadura de su espada.

—Entonces Silvara y yo iniciaremos la batalla. —En voz mucho más baja, añadió:— Y nos reuniremos con el espíritu de Goldmoon mucho antes de lo que habíamos planeado. —Hechicero y elfo se estrecharon la mano. Minutos después, Silvara y Gilthanas habían desaparecido.

El pequeño grupo inició el recorrido de un sendero que atravesaba las estribaciones y conducía a la meseta situada en lo alto de la montaña. Ampolla empezó a mostrarse nerviosa a medida que se acercaban al lugar.

—Los Caballeros de Takhisis —masculló—. Un mar de color negro. Me provocan comezón en los dedos. Aún no veo goblins, ni hobgoblins, ni ogros o draconianos como los que descubrieron Silvara y Gilthanas cuando exploraban. ¿Y quién sabe qué otra cosa hay también ahí? ¿Cómo vamos a pasar junto a ellos? ¿Andando?

—Desde luego —replicó Palin. Su pulgar jugueteó con el anillo de Dalamar.

En cuestión de segundos, todos ellos adoptaron el aspecto de Caballeros de Takhisis. Todos altos y humanos, incluso Furia; aunque este caballero en concreto no podía evitar andar un poco raro y olfatear el aire, iba cubierto también con una armadura negra. La única forma de conocer quién era quién estaba en el color de los cabellos que sobresalían de debajo de los yelmos.

—Esto me pone la carne de gallina —dijo Rig a Fiona, mientras bajaba la mirada hacia el emblema de la calavera de su peto negro. Recorrió con los dedos el dibujo, y ladeó la cabeza en dirección a Palin. No había notado el contacto con el metal, sino la suave piel de su pecho y las dagas sujetas a éste.

—Es un camuflaje —dijo el hechicero a modo de explicación—. Uno muy complicado, que será mejor que recemos para que esos ejércitos no puedan penetrar.

—¡Vaya! —chilló Ampolla, que estaba admirando su reluciente armadura y guanteletes—. ¡Tengo un aspecto fantástico! —Pero inmediatamente frunció el entrecejo. El hechizo desde luego le daba un aire imponente, pero su voz sonaba igual.

—El disfraz es sólo para cubrir las apariencias —explicó Palin—. Ten cuidado de no hablar. Eso nos delataría.

Ampolla asintió. El caballero de cabellos rojos gruñó por lo bajo y dejó de escarbar el suelo.

Dhamon encabezó la marcha a través del primer campamento. Varias docenas de caballeros estaban estacionados en el perímetro exterior, pero ninguno prestó atención al enmascarado grupo, pues se hallaban ocupados en el banquete que se preparaba. Varios cerdos de gran tamaño se estaban asando ensartados en espetones, y bárbaros procedentes de algunos de los poblados cercanos de Khur se dedicaban a repartir pan y queso.

No fue más que el primero de varios campamentos que atravesaron, cada uno aproximadamente del mismo tamaño y todos caracterizados por la misma atmósfera de fiesta. No obstante, no había ni cerveza ni aguamiel, observó Dhamon, nada que pudiera embotar los sentidos de los caballeros.

Los ejércitos de goblins era otra cuestión. Los tambores retumbaban con un ritmo desigual, y los guerreros goblins más jóvenes danzaban alrededor de mesas cargadas de comida. Barriles de algo acre y fermentado resultaban bien visibles. Dhamon escogió los senderos menos concurridos para atravesar estos campamentos y apresuró el paso en dirección a la cima, seguido por los otros. No quería arriesgarse a que un goblin borracho tropezara con Ampolla o Jaspe y viera a través del camuflaje creado por Palin. Esquivó también los campamentos de ogros y draconianos que descubrieron.

Los hobgoblins y los bárbaros parecían ser los más disciplinados del grupo, y no había sustancias embriagantes en estos campamentos. Sin embargo, el aire estaba inundado de gritos de guerra y discursos victoriosos, en los que sargentos y capitanes fanfarrones se jactaban de cómo su suerte en esta vida mejoraría cuando la diosa dragón regresara a Ansalon.

En la base de la meseta, un grupo de élite de los caballeros de la Reina de la Oscuridad se encontraba acampado a la sombra de cuatro Dragones Rojos, un pequeño Negro y un pequeño Verde.

Dhamon reconoció a Jalan Telith-Moor, y rápidamente hizo girar a sus acompañantes por el sendero más largo que rodeaba el campamento para esquivarlo. La comandante tal vez estaba ciega, pero Dhamon lo dudaba. Sabía que la mujer tenía acceso a un grupo de Caballeros de la Calavera que probablemente sabían cómo curar su dolencia. Por el rabillo del ojo distinguió a varios hombres y mujeres con túnicas negras: miembros de la Orden de la Espina. Tampoco quiso arriesgarse a que unos hechiceros penetraran su disfraz.

—Por aquí —indicó, mientras dejaba atrás a un par de oficiales e iniciaba el ascenso por un sendero sinuoso.

—Hay tantos —musitó Usha a Palin—. Muchos más tal vez que los que había en el Abismo.

—Fue más fácil llegar aquí que al Abismo —respondió él.

—¡Deteneos! —Un comandante de los caballeros apareció ante Dhamon, en un punto donde el sendero giraba alrededor de un saliente rocoso y ascendía una ladera más empinada aun. Sólo Dhamon, Rig y Feril habían doblado la esquina. Los restantes no podían ver al hombre que los había detenido. El hombre volvió a hablar:— ¡Malystryx la Roja no permite que nadie se acerque! Regresad a vuestros puestos inmediatamente.

—Las órdenes de Malystryx fueron que me dirigiera a la cima —replicó Dhamon irguiendo los hombros—. Debía llevar a estos hombres hasta ella.

El comandante estrechó los ojos.

—Dudo que el dragón haya...

—¿Dudáis del dragón, señor? Tengo a Palin Majere conmigo, un prisionero al que quiere. Tal vez piensa ofrecérselo a Takhisis. —Los ojos de Dhamon no parpadearon.

—Deja que vea a este Palin Majere.

Palin no podía ver al hombre, pero escuchó la tensa conversación entre él y Dhamon. Sintió cómo los dedos de Usha acariciaban nerviosamente los suyos.

—Todo irá bien —musitó—. Dhamon sabe lo que hace. —Dobló la esquina, abriéndose paso entre Rig y Fiona, al tiempo que cancelaba el hechizo que lo ocultaba.

El caballero contempló con atención al hechicero, y sus ojos examinaron las quemaduras y cicatrices de su rostro, cabeza y manos.

—Herirlo fue inevitable —dijo Dhamon, señalando a Palin y golpeando impaciente el suelo con el pie—. Si no permitís que escolte a Palin Majere y a estos hombres hasta lo alto de la meseta, entonces deberéis explicarle a ella vuestras razones. Espero que el Dragón Rojo sea comprensivo.

Los ojos del comandante se entrecerraron, pero sus labios temblaron de forma casi imperceptible.

—¡Id! —bramó, haciendo un gesto a Dhamon para que pasara—. Llevadle al hechicero. Sin duda resultará un bocado apetitoso para la Reina de la Oscuridad.

Dhamon asintió y empezó a avanzar.

—¡Funcionó! —se escuchó chillar a una infantil vocecita femenina—. ¿Lo ves, Jaspe? Ya te dije que esa lección sobre cómo mentir que le di a Dhamon hace muchísimos meses acabaría siendo útil.

Dhamon se encontraba junto al comandante cuando escuchó el siseo del acero al ser desenvainado. Se llevó la mano a su propia espada y giró velozmente, justo para ver cómo el comandante era abatido. El hombre cayó al suelo en medio de un charco de sangre.

Rig contempló la alabarda que empuñaba y silbó por lo bajo.

—¡Alguien podría encontrarlo! —advirtió Dhamon al marinero.

Palin cerró los ojos y pasó el pulgar por el metal del anillo de Dalamar. Fiona apoyó al hombre contra la pared de la montaña; entre ella y Rig colocaron el cuerpo de forma que no se doblara al frente.

—Si estuviera vivo, nosotros no seguiríamos respirando por mucho tiempo —masculló Rig.

—Me parece que verán toda esta sangre, y que le han cortado en dos la armadura —manifestó la kender—. Resulta bastante difícil no darse cuenta.

Rig arrugó la frente, pero su rostro no tardó en iluminarse.

—Gracias, Palin —dijo.

En cuestión de segundos, el hombre volvía a parecer vivo e intacto, los ojos cerrados como si se hubiera dormido en su puesto, y Palin recuperó el aspecto de un Caballero de Takhisis.

—Esperemos que nadie pase por aquí y resbale en la sangre —murmuró el hechicero. Echó un vistazo a Dhamon, que había reanudado la ascensión—. Será mejor que nos demos prisa.

Se encontraban muy cerca de la cima cuando el último haz de luz solar se hundió tras la línea del horizonte. El territorio quedó bañado en un brillante y precoz crepúsculo. El viento aumentó de intensidad con rapidez y sin previo aviso, y comenzó a soplar con fuerza. Palin hizo una mueca.

Empezaron a acumularse nubes, que sumieron la zona en una oscuridad sobrenatural. Las piernas de Dhamon cubrieron veloces los últimos metros del estrecho sendero, mientras el trueno sacudía la montaña.

—¡Deprisa! —chilló a los otros, blandiendo su espada.

El cielo se llenó de relámpagos que revelaron las figuras de dragones, Azules, Rojos y Verdes, que describían círculos en el aire por encima de la Ventana a las Estrellas. Los reptiles se destacaban con nitidez entre las nubes de tormenta. En lo alto del cielo, relucían también destellos metálicos: los dragones Plateados y Dorados se aproximaban. Palin sabía que muchos de ellos irían montados por Caballeros de Solamnia.

Una voz resonó por encima del fragor del trueno y el viento, sibilante, inhumana y autoritaria.

—¡Preparaos! —gritó la voz—. ¡Empieza la ceremonia que dará paso a una nueva era!

20

Renacimiento

Las rodillas de Veylona temblaban y le castañeteaban los dientes, y la elfa marina se llevó ambas manos a la boca para impedir que escapara el menor sonido de ella. La dimernesti escudriñaba desde detrás de una roca el borde de la meseta, contemplando a los siete enormes dragones, cinco de ellos señores supremos. Sudaba más de lo que lo había hecho después de recorrer penosamente durante días el desierto de los Eriales del Septentrión. Le aterraban los dragones.

Jaspe estaba arrodillado junto a ella con la mano sobre su hombro, aunque ello no daba el menor consuelo a la elfa. Groller y Furia se encontraban justo a su espalda, y una temblorosa mirada por encima del hombro indicó a Ampolla que el enorme semiogro estaba tan asustado como ella.

—Miedo al dragón —musitó Palin a Veylona—. Es un aura que los dragones exudan.

—¿Puedes hacer algo? —inquirió Usha. Sus dorados ojos estaban abiertos de par en par. Había estado entre dragones con anterioridad, cuando docenas de ellos combatían a Caos en el Abismo, pero jamás había visto dragones tan enormes.

—Yo sí —ofreció Jaspe. Los dedos de su mano derecha estaban fuertemente cerrados alrededor del Puño—. Esto puede influir sobre los otros, puede reforzar su valor —murmuró al tiempo que se concentraba—. Si no aumenta nuestro valor deprisa, creo que unos cuantos de nosotros echaremos a correr montaña abajo dentro de nada.

El enano cerró los ojos.

—Goldmoon, tengo fe —dijo en tono quedo—. ¿Tengo la fuerza para...? —Su mente se fundió con la energía que recorría el mango del cetro—. Demos gracias a los dioses ausentes.

Del otro lado de la mesetas el viento empezó a soplar. Ardiente como un horno, estaba impregnado de un aroma a azufre. Los relámpagos centelleaban sin cesar, iluminando a los dragones que describían círculos en el cielo.

Jaspe abrió los ojos y estudió a Dhamon, Rig y Fiona cuando éstos se acercaron. Las expresiones de sus rostros le indicaron que ya no tenían miedo. Veylona se movió en silencio a su espalda.

—Muy seco —dijo, con voz débil—. Piel duele. Mis ojos arden. Muy lejos del hogar marino. —La dimernesti levantó la vista al cielo y parpadeó con cada relámpago. La pálida nariz azul se estremeció, y sus labios se crisparon en una mueca. Se preparaba una tormenta, pero sabía que no habría lluvia purificadora, sólo este calor seco e incómodo—. Pensé que había una posibilidad —continuó—. Cuando Piélago murió, pensé que más dragones podían morir. —Tenía las pupilas dilatadas, y cerró la mano con fuerza sobre el pomo de la espada que Palin le había dado; los nudillos estaban tan pálidos que parecían de una blancura cadavérica.

—Siempre existe una posibilidad —dijo Usha—. Hay...

De improviso el viento gimoteó con fuerza, y los truenos sacudieron el suelo. Palin y sus compañeros se tambalearon, y tuvieron que luchar para no verse arrojados por la ladera de la montaña.

Malystryx se movía despacio y majestuosamente. Los ojos de todos los dragones estaban fijos en ella, las testas de todos ellos inclinadas en señal de respeto.

—¿Qué sucede? —susurró Jaspe mientras intentaba echar una ojeada por entre las rocas que tenía delante.

—Algo —respondió Ampolla—. Creo que la Roja va a invocar a Takhisis.

Palin frunció los labios y contempló a los dragones, intentando localizar al más débil. Quería lanzar un ataque pero comprendió que quizá tendrían que luchar con todos los dragones a la vez si se mostraban ahora. «Gilthanas tiene razón —se dijo interiormente—, esto es un suicidio. Ni siquiera tenemos la fuerza para derrotar a uno de ellos.» En voz alta susurró:

—No sé lo que está haciendo Malys. Pero creo que se acerca el momento de actuar. Deberíamos...

Khellendros lanzó un rayo que cayó sobre la lisa superficie de la meseta y lanzó por los aires pedazos de roca que acribillaron inofensivos los gruesos pellejos de los señores supremos. Cuando el olor a azufre y el polvo se disiparon, los apostados descubrieron que el rayo había sido dirigido a las proximidades de un altar de roca que se alzaba solitario en medio de aquel enorme lugar.

—Los tesoros mágicos —indicó Malys; la voz inhumana, más potente que el tamborileo de los truenos, se escuchó con claridad por encima del aullido del viento—. Colocadlos aquí.

Uno a uno, los dragones obedecieron. Sus enormes zarpas recogieron con suavidad las antiguas reliquias y las depositaron con cuidado sobre el altar y alrededor de su base, sin percatarse de la presencia de los que los observaban.

—¿Cuándo? —La voz de Ampolla sonaba frágil—. ¿Cuándo vamos...?, ya sabes... —Rozó con los dedos las empuñaduras de los cuchillos—. ¿Cuándo...?

—¡Todo! —chilló Malys. Su voz estremeció la montaña, y las formaciones de rocas temblaron. Echando hacia atrás la testa, abrió la boca y proyectó un chorro de fuego hacia el firmamento. Entonces sus ojos se abrieron de par en par, al divisar a los Dragones Plateados y Dorados que descendían, tan altos en el cielo que parecían estrellas que cayeran sobre la tierra. Los Dragones Negros, Verdes y Azules que habían estado describiendo círculos en el aire fueron a su encuentro—. ¡Todo! ¡Ahora!

A excepción de Khellendros, los señores supremos actuaron con rapidez. La zarpa del Azul se desplazó despacio hasta su montón de tesoros y empujó las llaves de cristal, el Medallón de la Fe.

¿Un único medallón?

—¡Fisura! —el Azul escupió la palabra en un tono tan apagado que Malys no la oyó. Miró a su espalda y vio una pequeña sombra gris. Había mantenido en secreto la presencia del huldre, al que había llevado consigo con la intención de usarlo para abrir el Portal cuando llegara el momento propicio—. ¡El otro medallón, duende!

El hombrecillo gris se encogió de hombros.

—Devuélvelo —siseó el dragón.

—No lo tengo. —El huldre sostuvo la severa mirada de Khellendros, y su terso rostro se mantuvo impasible.

Khellendros lanzó un rugido, paseando la mirada por el redondel. Aproximó más las llaves al altar, y también el solitario medallón, manteniendo la lanza en el extremo del círculo de tesoros, cerca de su garra herida. Sus ojos no perdieron de vista a Malys ni un momento.

—¡Este mundo ha estado demasiado tiempo sin una diosa dragón! —exclamó Malystryx. La enorme Roja se alzó sobre los cuartos traseros y extendió el cuello hacia los cielos—. Llevamos demasiado tiempo sin que exista un poder incontestable, sin una voz poderosa que marque el rumbo de Ansalon. Ahora una se ha alzado. ¡Soy yo, y yo lo soy todo!

—¡Malystryx! —tronó Gellidus. El aire rieló blanco a su alrededor, cuando cristales de hielo brotaron de entre sus afilados dientes y se fundieron al instante en la ardiente atmósfera.

—¡La nueva Reina de la Oscuridad! —chillaron Beryl y Onysablet prácticamente al unísono. De las mandíbulas de la Negra surgieron hilillos de ácido que chisporroteaban y estallaban y fundían monedas y joyas del altar.

—¡La Reina de la Oscuridad! —se inició un cántico por parte del resto de los dragones, que fue recogido casi como un susurro por los dragones que aguardaban al pie de la meseta. Apagadas, casi imperceptibles, las voces humanas se unieron a ellos.

Columnas de vapor ascendieron en espiral desde los cavernosos ollares de la Roja, y las llamas le lamieron los dientes. Los zarcillos de fuego parecieron adquirir vida propia. Parecían dragones Rojos en miniatura que brotaran de sus inmensas y horribles fauces.

Palin Majere palideció. En alguna parte, entre las danzarinas llamas, sus doloridos ojos creyeron distinguir de nuevo por un instante el rostro plateado del Hechicero Oscuro, que lo había traicionado.

—¿Qué sucede? —preguntó Ampolla, su vocecilla ahogada casi en el tumulto del cielo y la montaña.

—Es un conjuro —respondió Palin. Su voz temblaba—. No está invocando a Takhisis. ¡Cree que ella es Takhisis!

—Pero yo siempre pensé que Takhisis era hermosa —comentó la kender—. Me da la impresión de que a Malys le falta un tornillo. Me da la impresión de que...

Palin la acalló con un gesto.

—¡Ahora! —instó a sus amigos—. ¡Debemos actuar ahora! ¡No podemos esperar a Gilthanas y a Silvara! ¡Los Dragones Plateados y Dorados están demasiado lejos y tienen que enfrentarse a los Dragones del Mal de ahí arriba! —El hechicero se puso en pie y señaló a Gellidus, extrajo poder del anillo de Dalamar e invocó a su propio fuego. Refulgentes llamaradas rojas surgieron de las manos de Palin en dirección al señor supremo Blanco.

Abandonado el hechizo que los mantenía camuflados, sus disfraces de Caballeros de Takhisis se desvanecieron como agua, y aparecieron bajo su auténtica apariencia.

—¡Ahora! —gritó Palin.

El cántico de Gellidus estalló en un alarido cuando algunas escamas heladas se deshicieron bajo la ráfaga de fuego de Palin, incrementada artificialmente.

Rig y Fiona se precipitaron al frente, manteniéndose bajo la ardiente llamarada del hechicero para cargar contra Escarcha. La joven Dama de Solamnia había insistido en atacar a este dragón en concreto, que tenía sometido a Ergoth del Sur bajo su gélido dominio y aterrorizaba a las gentes que su orden de caballería había jurado proteger. Y Rig se había ofrecido a ayudarla.

Ampolla y Jaspe se dirigieron hacia Onysablet, la gran Negra, con Veylona pegada a ellos.

Groller cargó contra Beryl. «Por mi esposa —se dijo—, y también por mi hija. Por la gente de mi pueblo». Beryl no había sido la responsable; había sido un dragón más pequeño, lo sabía. Pero de todas formas ella también era Verde, y el semiogro contaba con la ayuda de Furia, que corría a su lado.

Usha hizo intención de avanzar, pero Palin dejó caer la mano derecha sobre su hombro.

—No intentes protegerme —le dijo ella. Su larga espada centelleaba.

—No lo haré —contestó con voz débil—. Te necesito a ti para protegerme a mí.

Ella comprendió al instante. Él era la mayor amenaza para los dragones y se convertiría en su principal objetivo.

—Con mi vida —le respondió; alzó el escudo y la espada, y aguardó.

Dhamon se precipitaba hacia el centro de la meseta, directamente hacia la enorme señora suprema Roja. Feril no sabía por cuál decidirse. Contemplaba a Gellidus, el dragón que había destrozado su tierra natal. Quería luchar contra él con cada una de las fibras de su ser; pero su corazón se oponía... Dhamon se acercaba a Malys, solo. Un instante después Feril se encontraba tras Dhamon, concentrándose en la Corona de las Mareas e invocando a toda la poca humedad que pudiera permanecer en el aire.

—¡Malystryx! —tronó Dhamon—. ¡Me convertiste en un asesino! ¡Me obligaste a matar a Goldmoon! ¡Me robaste la vida, maldita seas!

La inmensa señora suprema Roja bajó los ojos y descubrió la presencia del detestado humano, el humano inferior que la había desafiado, se había liberado de su control y se había quedado con la alabarda. Unos instantes antes habría interrumpido cualquier cosa para matarlo; pero momentos antes ella era simplemente un dragón. Ahora era una diosa, un ser por encima de la insignificancia de tal venganza.

Malys continuó con su conjuro; sólo vagamente registró el sonido de pies humanos que trepaban por el montón de tesoros, y sintió de un modo tenue el cosquilleo de una espada que golpeaba las gruesas placas de su vientre. Dhamon Fierolobo no podía hacerle daño. Tal vez lo eliminaría cuando hubiera terminado, como advertencia a los hombres que osaran desafiar a la raza de los dragones.

La kalanesti contempló cómo Dhamon atacaba a Malys una y otra vez; la espada repicaba inútilmente contra las relucientes escamas rojas, como si cada uno de sus golpes fuera interceptado por un grueso escudo de metal. Las lágrimas resbalaban por las mejillas de la elfa mientras lo observaba, comprendiendo ahora hasta qué punto había sido responsable el dragón de sus atroces acciones.

—¿Cómo pude culparte de la muerte de Goldmoon? —murmuró.

La Corona de las Mareas lanzó un zumbido, recogió sus lágrimas y empezó a multiplicarlas en forma de río.

Por encima de sus cabezas, los Dragones Negros, Verdes y Azules acortaron la distancia que los separaba de un enjambre de relucientes Plateados que transportaban Caballeros de Solamnia. Encabezaban la formación Dragones Dorados que eran también los más numerosos; pero entre ellos también había Dragones de Cobre, Latón y Bronce.

Gilthanas, que montaba a Silvara empuñando una larga espada, localizó un relámpago que zigzagueaba en dirección a las montañas; su mente lo atrapó y lo hizo girar en el aire para lanzarlo contra el Dragón Negro que lideraba al enemigo. El Negro aulló y batió alas con desesperación para mantenerse en el aire, mientras una lluvia de escamas y sangre caía sobre la meseta.

La docena de Plateados que seguían a Silvara se lanzaron como un rayo a la batalla. Ella había convocado a más, pero éstos eran los primeros que habían llegado hasta el Portal de la Ventana a las Estrellas, tal vez los únicos que podrían hacerlo a tiempo. Silvara sabía que no serían suficientes, pero era seguro que se sacrificarían con tal de impedir que estos dragones repugnantes se unieran a los señores supremos del suelo e interfirieran en el intento de Palin de detener a Takhisis. Ella y Gilthanas también se sacrificarían de buen grado, si era necesario. Justo detrás de ella volaban Terror y Esplendor, dragones de Bronce y Latón que no deseaban vivir otra vez bajo la Reina de la Oscuridad. También ellos darían sus vidas por esta causa justa.

—¿Un hombre? —Sobre la meseta, Beryl, la señora suprema Verde, interrumpió su cántico y descubrió al semiogro que arremetía contra ella. Aspiró con fuerza y bajó la cabeza; abrió luego las fauces y lanzó una nube de gas cáustico que se dirigió hacia el hombre y el lobo de pelaje rojo. Ambos se aplastaron contra el suelo cuando la nube pasó sobre sus cabezas.

Groller gimió. El líquido le quemaba ojos y pulmones, provocaba un fuerte escozor en su piel y confundía sus sentidos. Furia lo golpeó en el costado. El pelaje del animal estaba cubierto con aquel líquido, pero ello no parecía afectarlo. Impelido por el lobo, Groller siguió avanzando hacia el dragón.

Beryl los olió en cuanto estuvieron más cerca. Notó cómo la espada del hombre la golpeaba y sintió los mordiscos del lobo en sus garras. No podían hacerle daño; no eran dignos de su atención.

Así pues, la Verde se dedicó a observar a Malys, y vio que la Roja relucía. ¡Algo estaba pasando! ¡La ceremonia funcionaba! El cántico de Beryl surgió más sonoro y veloz.

—¡Malystryx, mi reina! —aulló Gellidus el Blanco.

Las llamas de Palin habían fundido algunas escamas del cuerpo del dragón. Y ahora una mujer de cabellos llameantes y un hombre de piel oscura, Fiona y Rig, atacaban al Dragón Blanco. La espada de la mujer consiguió herirlo, al dirigir sus ataques a las zonas donde las llamas habían derretido las escamas. Entretanto, el marinero se ocupaba del costado del blanco reptil, la alabarda ligera entre sus manos. Balanceó el arma y contempló sorprendido cómo se abría paso a través de las escamas de la criatura y dejaba una roja herida.

—¡Malystryx! —volvió a llamar el dragón. El hombre le hacía daño. ¡Un humano le provocaba dolor! El Blanco volvió la cabeza, y los ojos azul hielo se clavaron en Rig.

Escarcha aspiró con fuerza, introduciendo el odioso aire caliente en sus pulmones, para expulsarlo acto seguido y proyectar una violenta ráfaga helada, una tormenta invernal.

Fiona estaba familiarizada con las tácticas de su adversario, de modo que arremetió contra el marinero y lo derribó fuera del alcance de la principal andanada de afiladas agujas de hielo.

Rig apretó los dientes y notó cómo las piernas tiritaban bajo el intenso frío. Cayó al suelo, húmedo ahora por los trozos de hielo fundido. Brazos y pecho sangraban a causa de las innumerables heridas producidas por los cristales de hielo afilados como cuchillas, y comprendió que éstos lo habrían matado si Fiona no lo hubiera tirado al suelo.

Sus manos permanecieron firmemente cerradas alrededor del mango de la alabarda, y sin saber cómo encontró las fuerzas para incorporarse y volver a blandir el arma.

—¡Rig! —llamó Fiona. Se incorporó con dificultad, y observó que su compañero estaba malherido. También ella tiritaba—. ¡Acércate más, donde su aliento no pueda alcanzarte! ¡Deprisa!

El marinero obedeció, apretándose contra la parte inferior del vientre de Gellidus. Asestó un golpe con la alabarda a las gruesas placas que protegían a la criatura.

Fiona acuchilló la herida abierta del dragón, moviendo el brazo con rapidez cuando escuchó cómo el monstruo volvía a tomar aire. Se aplastó contra el costado del Blanco y sintió una intensa oleada de frío en la espalda. Apenas si se encontraba fuera del alcance de los helados proyectiles.

Malys observó que Gellidus volvía a lanzar hielo por la boca, y sus ojos se clavaron en la alabarda que el hombre empuñaba contra el señor supremo Blanco. Era el arma que ella había codiciado y había deseado para alimentar su ceremonia. El hombre estaba herido de gravedad, pero era tozudo y se aferraba a la vida y al arma, mientras seguía atacando.

Malystryx sintió cómo el poder fluía desde los tesoros apilados hasta ella... para penetrar en sus zarpas, subir por sus patas y ascender hasta su corazón, que ardía como un horno. ¡La ceremonia funcionaba! El mundo ante ella permaneció completamente inmóvil durante un único, delicioso, insoportable instante, y en ese momento supo que era una diosa.

Mataría a Dhamon Fierolobo y luego al hombre que manejaba la alabarda. Se apoderaría de la alabarda y la ocultaría a todos los hombres. Ella era Takhisis, la Absoluta. Echó la testa hacia atrás y proyectó una llamarada al cielo. El fuego volvió a caer sobre ella, y disfrutó con aquella sensación.

Dhamon sintió que el fuego caía sobre sus hombros y lo laceraba. No era tan doloroso como había sido el contacto con la alabarda después de matar a Goldmoon, se dijo, no era tan doloroso como encontrarse bajo el dominio de la señora suprema Roja.

—¡Malys! —rugió.

Feril levantó la vista hacia la enorme barbilla del Dragón Rojo, sintió que el aire se enfriaba a su alrededor merced a la acumulación de agua, y notó cómo la corona vibraba sobre su cabeza. Se concentró en el antiguo objeto y en el dragón, y sintió cómo la energía se agolpaba. Un chorro de agua brotó de la corona, un surtidor espeso y erguido como una lanza. El agua alcanzó a Malys, a la que hizo perder el equilibrio, apartándola del montón de objetos mágicos. Una nube de vapor blanquecino se elevó por los aires envolviendo al dragón.

—¿Cómo te atreves? —fue el rugido que salió del interior de la nube.

Dhamon se alejó a toda velocidad de la Roja y saltó por encima de los tesoros en dirección a Feril. Se arrojó sobre ella y la derribó contra el suelo justo cuando una bola de fuego salía disparada de entre el vapor. Las llamas chisporrotearon por encima de sus cuerpos y, por una circunstancia fortuita, fueron a dar contra el pecho de Gellidus.

—¡Mi reina! —tronó éste.

Fiona cayó contra el costado del Dragón Blanco, y tan sólo recibió el calor indirecto de la mal dirigida bola de fuego de Malys. Pero fue suficiente para cubrirla de ampollas y enviar una oleada de dolor por todo su cuerpo. A pesar de su adiestramiento, la joven Dama de Solamnia chilló. La aspada le quemó la mano, la hoja chocó contra el suelo, y Fiona se dobló sobre sí misma.

También Rig consiguió esquivar, aunque por muy poco, la abrasadora andanada, protegido por el vientre de Gellidus. Vio caer a Fiona y sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos.

—Shaon —musitó, temiendo que su compañera sucumbiera a un dragón como le había sucedido a Shaon. Sin embargo, no se precipitó hacia ella. En lugar de ello, volvió a levantar la alabarda y asestó una cuchillada al Blanco que atravesó la carne del reptil y alcanzó el hueso que había debajo.

Gellidus aulló y, batiendo las alas, se alzó por los aires, lejos de la nube de Dragones Negros, Verdes, Azules y Plateados que había sobre sus cabezas. No quería saber nada más de luchas. Sabía que la nueva diosa dragón de Krynn podía condenarlo, pero Gellidus, que odiaba el dolor y el calor, volvió la enorme testa hacia el oeste y con un penoso batir de alas inició el regreso al bendito frío de Ergoth del Sur.

—¡Palin! —chilló Usha—. Uno de ellos se va: el Blanco. ¡Creo que Rig lo hizo huir! —Contempló cómo el marinero corría al lado de Fiona, y lanzó un suspiro de alivio cuando Rig puso en pie a la solámnica y ambos se encaminaron hacia Onysablet—. Palin, tal vez podamos triunfar realmente.

—No podemos vencerlos —respondió él, sacudiendo la cabeza—. No podemos matarlos, a ninguno de ellos. Carecemos de ese poder. Pero podemos desbaratar lo que Malys ha planeado. Eso sería una victoria en cierto modo.

—No hables de ese modo, Palin. Tal vez podamos...

Las palabras murieron en su garganta. Rodeando el montón de objetos mágicos acababan de aparecer los lugartenientes Azul y Rojo, Ciclón y Hollintress. Khellendros había enviado a su lugarteniente de confianza a ocuparse de Palin Majere, el odiado hechicero que creía haber matado meses atrás en la isla de Schallsea.

—Acaba con él —siseó Tormenta—. Acaba con Palin Majere por Kitiara.

—Palin...

—Los veo, Usha. —El hechicero alzó el anillo de Dalamar.

Khellendros dedicó una última mirada a su enemigo y avanzó en dirección al tesoro y al altar. Al señor supremo Azul le interesaba muy poco lo que aquellos intrusos intentaban. Ahora pensaba sólo en Kitiara, la reina de su corazón.

—¡Rig! —Ampolla había desenfundado sus dagas y acuchillaba con ellas la zarpa posterior de Onysablet.

El marinero hizo una mueca. La kender hacía todo lo que podía, pero los cuchillos no le hacían ningún daño al Dragón Negro. Junto a la kender, Veylona no tenía mejor suerte. Estaba claro que el arma de la elfa marina estaba hechizada, porque desportillaba las negras escamas y había conseguido hacer que brotara sangre; pero era dudoso que aquello afectara demasiado a la criatura.

Fiona y Rig corrieron a unirse a la kender y a la elfa marina. El marinero echó un vistazo a la parte delantera del dragón, donde Jaspe apenas conseguía resistir.

El enano había golpeado la garra delantera del Dragón Negro con el Puño de E'li. Una energía gélida hormigueó desde el brillante mango de madera, introduciéndose en el pecho del enano, y luego se precipitó desde el cetro al interior de Onysablet.

La Negra rugió con tal violencia que el suelo se estremeció bajo los pies de Jaspe. Sus fauces gotearon ácido, que salpicó el suelo y al enano. El líquido atravesó las ropas y le quemó la piel, al tiempo que disolvía zonas de su corta barba y le arrancaba una exclamación ahogada.

—¡Muere! —Jaspe volvió a blandir el cetro; luego aulló al sentir una lluvia de ácido sobre su cuerpo. Esta vez recibió toda la fuerza de su horroroso ataque cáustico.

»Debería estar muerto —tosió—. Debería..., ¿por qué? —El Puño, sospechó el enano. De algún modo, al haber sido creado por dioses, lo mantenía con vida. El Puño y... ¿Goldmoon? Percibió su presencia cerca de él, igual que la había percibido cuando estuvo a punto de morir en la cueva. Ella lo había ayudado a recuperar la fe. ¿Lo ayudaba su espíritu ahora?

Jaspe escuchó cómo su piel chisporroteaba, la vio borbotear, y sintió un dolor insoportable.

—¡Jaspe! —Rig se acercaba—. Jaspe, sal de ahí. Sal...

Un lamento desvió la atención de Rig. Al mismo tiempo que Onysablet lanzaba su aliento sobre el enano, había asestado una patada hacia atrás con la pata posterior. Ampolla y Veylona saltaron por los aires en una voltereta, en dirección al borde de la meseta. Fiona intentó agarrarlas, aunque también ella corría peligro de caer por el precipicio.

El marinero se lanzó tras ella con el brazo extendido; tanteó la túnica de la elfa marina y tiró de ella al mismo tiempo que la mano de Fiona se cerraba sobre la muñeca de Ampolla. La solámnica luchó por no caer montaña abajo y tiró rápidamente de la kender hacia arriba.

Rig arrastró a Veylona y frunció el entrecejo al darse cuenta de que la joven estaba inconsciente. Un hilillo de sangre azul oscuro afloraba de sus labios, y más sangre manchaba la parte delantera de la túnica allí donde la zarpa posterior del dragón se había hundido en la carne. La mancha iba creciendo. La depositó sobre el suelo y se volvió hacia el Dragón Negro. Ocuparse de la elfa tendría que esperar... si había tiempo. Si sobrevivían.

—¡Monstruo! —chilló Jaspe a Onysablet.

Los ojos del enano eran estrechas rendijas; los párpados le dolían tanto por culpa del ácido que no podía abrirlos más. La Negra bajó la cabeza, pero sin dejar de observar a Malystryx y a Khellendros. A este último no lo molestaban los hombrecillos y avanzaba despacio, acercándose al tesoro mágico.

La enorme hembra Negra hizo una mueca, y más ácido goteó desde sus labios azabachados. Por el rabillo del ojo vio cómo el hombre de la alabarda se aproximaba, y percibió la magia del arma que empuñaba, sabiendo que había herido a Gellidus. Onysablet lanzó un trallazo con un ala, que cogió desprevenido al hombre de piel oscura y lo lanzó lejos de ella y casi en la trayectoria de un rayo disparado por el Dragón Azul ciego.

Rig se sintió volar y por un instante temió verse arrojado contra Palin y Usha. Un rayo atravesó el aire cerca de él y puso fin a sus meditaciones al asestarle una ardiente sacudida por todo el cuerpo. Observó cómo una serie de relámpagos en miniatura danzaban sobre la hoja de la alabarda, pero se negó a soltar el arma, y una sensación de mareo lo embargó.

«¡No puedo desmayarme! —pensó—. ¡He de permanecer consciente!» Cayó pesadamente al suelo, sintiendo que le faltaba el aire, y las tinieblas se apoderaron de él.

—¡Monstruo! —repitió Jaspe. A poco de cargar contra Onysablet, el enano se había dado cuenta de que ésta era mucho más formidable que Piélago, el dragón marino que había ayudado a matar—. ¡Dragón hediondo! —De algún modo un poco del ácido se había colado en su boca. Tragó saliva, y le pareció como si tuviera la garganta en llamas.

La Negra deslizó una zarpa hacia arriba y luego la bajó, en un intento de acuchillar al diminuto enano, de partirlo en dos para así poder dedicar toda su atención a la ceremonia de la señora suprema Roja. Pero el enano se hizo rápidamente a un lado, y sólo consiguió alcanzarlo en un costado.

Jaspe aulló y notó cómo su brazo quedaba inerte. El dolor se fue tornando insoportable, a medida que el ácido le corroía la carne.

—Tengo fe —dijo apretando los dientes—. ¡Tengo fe!

Buscó a su alrededor la presencia del espíritu de Goldmoon. Estaba allí, más fuerte que antes, tranquilizador y reconfortante.

—¡Fe! —El enano se acercó más, intentando encontrar las fuerzas necesarias para permanecer en pie y alzar el cetro con el brazo derecho, que todavía funcionaba—. ¡Muere, dragón! —escupió—. ¡Muere! —Pero el brazo le ardía por culpa del ácido.

—Tu fe es fuerte —murmuró Goldmoon—. Confía en tu fe, amigo mío.

El aire relució junto al enano, y de improviso allí estaba la imagen espectral de la sacerdotisa. El Medallón de la Fe brillaba alrededor de su cuello, y su fulgor fue en aumento a la vez que su figura adquiría cuerpo.

—Goldmoon —Jaspe apenas consiguió articular la palabra.

Ella asintió y lo rozó al pasar junto a él, la carne cálida y sólida. No era un fantasma. Ya no. Iba vestida con polainas de cuero y una túnica y llevaba los cabellos salpicados de cuentas y plumas. Estaba tal y como su tío Flint la había descrito: joven y llena de fuego, con el mismo aspecto que tenía durante la Guerra de la Lanza.

—Estoy aquí, Jaspe —dijo con suavidad y un dejo de tristeza en la voz—. Estoy realmente viva. No era mi hora de morir. Riverwind me convenció para que regresara.

«¿Cómo? —quiso preguntarle—. ¿Cómo es posible que estés aquí? ¿Los dioses? ¿Tuvieron ellos algo que ver en esto? ¿Acaso no se han ido por completo? Vi cómo Dhamon Fierolobo te mataba. Intenté salvarte, pero no tuve la fe necesaria para sustentarte y mantenerte con vida. Te fallé. Perdóname.»

Ella sonrió, como si hubiera escuchado sus pensamientos.

—No hay nada que perdonar, amigo mío —dijo—. Confía en tu fe, Jaspe. Usa tu fe.

Confió en su fe. Vio su chispa interior y de algún modo encontró fuerzas para levantar el cetro. Lo alzó por encima de su cabeza y detrás de él al tiempo que Goldmoon corría al frente con una gruesa barra.

—¡Goldmoon está viva! —chilló Jaspe mientras descargaba el cetro contra la pata del Dragón Negro—. ¡Goldmoon está viva! —Prácticamente rebosaba alegría en tanto que el dragón rugía. Negras escamas cayeron sobre el enano y sangre negra le bañó la cabeza, pero él apartó a un lado el dolor y pensó sólo en la felicidad que sentía. ¡Goldmoon estaba viva!

Volvió a echar el Puño de E'li hacia atrás, pensando ahora únicamente en la muerte del reptil, y lo abatió con más fuerza.

—¡Mi fe me protegerá!

La bestia volvió a rugir, atacando con la otra zarpa. En esta ocasión su blanco no era el enano, sino la mujer de cabellos dorados y plateados que también lo había golpeado. La bondad de la mujer enfermaba a Onysablet; era una pureza que amenazaba la perfecta hediondez y corrupción de la hembra Negra.

La garra apenas si rozó a Goldmoon; sólo una uña consiguió desgarrar un trozo de túnica. Onysablet aulló de nuevo, creyendo segura la victoria. El Dragón Negro dedicó toda su atención a la sacerdotisa. El enano iría después. Un zarpazo más, y la mujer llena de bondad habría desaparecido.

A su espalda, la ceremonia en el centro de la meseta proseguía. Sable percibía la energía que latía en los objetos mágicos, percibía la electricidad del aire. Su negro corazón tamborileaba al compás de los truenos que Khellendros invocaba sobre sus cabezas. No tardaría ni un segundo en matar a esta mujer, y luego la seguiría el enano. Hecho esto, contemplaría cómo Malystryx renacía como diosa dragón.

Khellendros se aproximó más a los tesoros, y su garra se cerró alrededor de la ardiente lanza que en una ocasión había empuñado Huma.

Malystryx acababa de recibir un segundo chorro de agua de la corona que llevaba la kalanesti, que la había empujado un poco más lejos de los objetos mágicos. El Dragón Rojo no había resultado herido; simplemente le habían hecho perder un poco el equilibrio. La Roja arrojó otra bocanada de fuego contra Feril. Esta vez la elfa la esquivó por sí misma y continuó combatiendo junto a Dhamon Fierolobo, el humano que había sido el peón más prometedor de Malystryx. El único que había osado desafiarla.

La hembra Roja emitió un rugido, y las llamas envolvieron su cabeza.

—Dhamon Fierolobo —siseó con su profunda voz inhumana, mientras se inclinaba hacia él—, pensaba matarte en cuanto me convirtiera en diosa, para castigarte por tu estúpida insolencia. Pero lo haré ahora, y así te arrebataré la gloria de verme ascender a los cielos. Te destruiré a ti y a la maldita elfa.

Malys se adelantó y extendió la cabeza al frente, los malévolos ojos entrecerrados y convertidos en refulgentes rendijas.

Detrás de ella, las zarpas de Khellendros rozaron el montón de tesoros. Se encontraba ahora en el lugar en el que había estado Malystryx. El señor supremo Azul miró al cielo, donde diminutas figuras —negras, verdes, azules, plateadas, doradas y otras más— descendían y ascendían a gran velocidad. Sus agudos ojos separaron las figuras, vieron las explosiones de mercurio que apedreaban a los Verdes, y contemplaron cómo nubes de ácido caían sobre el Dragón Dorado que iba a la cabeza. El Dorado tenía un jinete, como sucedía con muchos de los Plateados. Y aquel elemento humano convertía a ambas clases de dragones en más curiosos, más amenazadores.

Tres de los Negros atacaban a la Plateada que llevaba al elfo sobre el lomo. Khellendros observó mientras los tres dragones proyectaban chorros de ácido, pero el Dragón Plateado se escabulló en el último instante, salvándose a sí misma y a su jinete.

Tal y como Khellendros deseaba haber podido salvar la vida a Kitiara tantos años atrás.

—¡Ah, Kitiara! —musitó—. Mi reina. El cuerpo de Malystryx no es lo bastante bueno para ti. Está contaminado. Escogeré otro.

Fisura se apretaba contra la pata de Tormenta, oculto en su sombra, aumentando la esencia mágica, y pensando en El Gríseo.

—¡Khellendros! —chilló Malystryx con voz aguda. Al echar un vistazo por encima del hombro había descubierto al Azul en su lugar—. ¡Aparta! ¡La ceremonia es mía! ¡Apártate de mi tesoro!

Tormenta sobre Krynn vio cómo la Roja se volvía un poco más hacia él con una expresión furiosa pintada en la inmensa cara roja, mientras proyectaba llamaradas para quemarlo. Pero el fuego sólo ardía débilmente ahora y era menos doloroso que la lanza que empuñaba. La energía mágica que penetraba en su interior procedente del tesoro que tenía bajo las garras, y la fuerza que le concedían los rayos que descendían de las nubes y recorrían sus escamas, lo mantenían a salvo, lo hacían más poderoso.

Khellendros contempló cómo Ciclón y Hollintress avanzaban hacia Palin Majere y la mujer de cabellos plateados y ojos dorados.

Vio cómo Beryl, la señora suprema Verde, lanzaba una garra contra un enorme semiogro, y cómo un lobo de pelaje rojizo corría a colocarse ante las zarpas de la Verde y salvaba al hombretón... como él deseaba haber podido salvar a Kitiara. Cuando la zarpa de Beryl tocó al animal, éste pareció estallar en una explosión de energía, sin dejar otra cosa que un semiogro aturdido y a un Dragón Verde enojado y con una garra dolorida. Khellendros intuyó que el lobo, o lo que realmente fuera, seguía por allí todavía, recuperando su forma.

Luego Tormenta observó cómo Goldmoon, una mujer a la que reconoció como la señora de la Ciudadela de la Luz, esquivaba por muy poco las fauces de Onysablet. Gotas de ácido cayeron sobre su túnica de piel de ciervo, chisporroteando y estallando como lo había hecho la piel del enano minutos antes.

—¡Goldmoon! —chillaba el enano—. ¡Sal de ahí!

—¡Mi fe me protegerá! —le contestó ella. Había una profunda tristeza en su voz y sus ojos. Los dedos temblaron cuando alzó el bastón para golpear la garra de Onysablet que descendía sobre ella—. Mi fe. —Sollozaba sin disimulos, y las lágrimas resbalaban por sus mejillas y corrían por su cuello mojando el Medallón de la Fe que colgaba de él.

¡El Medallón! Tormenta comprendió entonces que había sido Goldmoon, no Fisura, quien había cogido el Medallón de su montón de tesoros. Había regresado de la muerte para reclamar su preciada posesión. Había regresado de la muerte, igual que haría Kitiara.

—¡Mi fe! —exclamó la sacerdotisa, exultante.

La zarpa de Onysablet rebotó inofensiva lejos de la sacerdotisa, rechazada por su sencillo bastón de madera. Pero una segunda zarpa atacaba ya, con unas uñas afiladas y relucientes como cuchillas. Garras dirigidas al corazón de Goldmoon.

Tormenta sobre Krynn escuchó la advertencia del enano y vio que éste blandía el cetro mágico para desviar el ataque de la Negra.

El Dragón Azul contempló cómo el enano reunía toda su energía y saltaba para interponerse entre Goldmoon y la garra, al tiempo que descargaba con fuerza su propia arma contra ella.

La garra atravesó el corazón del enano en lugar del de la mujer.

Pero del Puño de E'li brotó una luz deslumbrante que chamuscó a Onysablet y la arrojó en medio de la trayectoria de una serie de bien dirigidos golpes por parte del hombre de la alabarda y de una mujer de cabellos rojos. Delante de ellos había una kender, que también asestaba una lluvia de cuchilladas al dragón. Khellendros sabía que no conseguirían matar a Onysablet; pero podían mantener ocupado al dragón durante un buen rato.

Con el rostro bañado en lágrimas, Goldmoon se arrodilló junto al enano caído.

—Mi fe —murmuró—. Eras tú quien debía morir, Jaspe, en la isla de Schallsea. No yo. Tú tenías que morir ese día, mi querido, mi valioso amigo. Yo tengo alumnos a los que enseñar. Y si bien yo, sola, no puedo hacer nada contra los dragones, el conjunto de todos mis alumnos... y de otros que vendrán a mí en el futuro... sí puede hacer algo. Por eso yo tenía que regresar.

No muy lejos, Khellendros observó cómo Dhamon Fierolobo avanzaba hacia Malystryx; el hombre de cabellos negros estaba totalmente concentrado en la Roja, al igual que la elfa que marchaba a su lado. Ella usaba de nuevo la magia de la corona de coral, y un chorro de agua brotó de la diadema por tercera vez y golpeó a la Roja en el momento en que ésta abría la boca; el fuego que salía de sus fauces se transformó en vapor, pero aquello no hizo ningún daño a la gran señora suprema. Tormenta sabía que ni Dhamon ni la elfa poseían el poder para hacerlo. Ni tampoco el ataque la disuadía; en lugar de ello sólo conseguía encolerizarla más. Dhamon y la elfa no eran más que mosquitos para Malystryx. A menos que...

—¡Khellendros! —rugió Malystryx—. ¡Apártate del tesoro! ¡La ceremonia es mía! ¡Mía!

Tormenta sobre Krynn dedicó una última mirada a la tumultuosa escena que tenía lugar ante él; y entonces el Dragón Azul distinguió, sentada con tranquilidad en un pico lejano, la forma oscura de otro reptil. No era negro; más bien parecía envuelto en sombras. Mientras lo observaba, Khellendros sintió, por un brevísimo instante, un atisbo de duda, como si tuviera ante sus ojos un poder inmenso y terrible, oculto bajo una máscara fría e inescrutable.

—Kitiara —repitió Tormenta para sí.

El instante de debilidad desapareció, y el camino que debía seguir apareció claramente ante él. Situado justo detrás del altar ahora, Khellendros sintió cómo la tierra temblaba bajo el montón de objetos mágicos, cómo la energía fluía al interior de sus garras, ascendía por sus patas, penetraba en su vientre y le recorría el lomo. Echó la testa hacia atrás y disparó un grueso rayo hacia el cielo; innumerables rayos diminutos descendieron veloces para acariciarlo, para aumentar su poder. La ceremonia producía en su cuerpo los mágicos resultados esperados.

—¡No! —bramó Malystryx—. ¡Soy yo quien debe ascender! ¡Yo soy la escogida!

La hermosa visión que había dominado la mente de la señora suprema Roja se hizo añicos, como un cristal destrozado. El mundo a su alrededor se descompuso en fuego, hielo y vapor. Malys notó que su mente se desangraba y revoloteaba por la meseta en una serie infinita de sombras; no obstante, una parte siguió dentro del dragón y lanzó una mirada ominosa a los humanos que la habían atacado.

Las patas de Khellendros vibraban repletas de energía arcana. De sus cuernos saltaban chispas de poder.

—Por lo más sagrado —dijo Palin. Él y Usha miraban de hito en hito la escena. Las escamas del Dragón Azul brillaban con tanta fuerza como el sol, y sus ojos relucían como piedras preciosas.

La luz que se desprendía en forma de cascada de Tormenta sobre Krynn iluminaba la Ventana a las Estrellas y proyectaba un resplador deslumbrante sobre los dragones. El enorme señor supremo se alzó sobre las patas traseras y se irguió igual que lo haría un hombre, las alas extendidas a los costados, sujetando todavía en su garra la Dragonlance. El arma ya no le quemaba. Alrededor de sus dientes y ojos parpadeaban una serie de relámpagos que, al rebotar en las zarpas, arrancaban un brillo cegador de la lanza.

El oscuro huldre situado junto a Khellendros entrecerró los ojos y miró a lo alto, incrédulo.

—¿Tormenta? —susurró Fisura.

Beryl interrumpió su ataque al semiogro para inclinar la testa en señal de deferencia al Azul.

Onysablet dedicaba ahora toda su atención a Khellendros, sin importarle que Goldmoon se llevara el cuerpo del enano tirando de él en dirección a la desvanecida mujer de piel azulada.

—¡Khellendros! —exclamó Sable sorprendida.

Hollintress y Ciclón se volvieron hacia el Dragón Azul. Hollintress se dio cuenta del poder que emanaba ahora de éste, en tanto que Ciclón sólo comprendió que una energía mágica recubría al señor supremo y provocaba que la meseta se estremeciera violentamente.

—¡No! —gimió Malystryx—. ¡Debía ser yo! ¡Yo! —Puso los ojos en blanco, y abrió profundos surcos en el suelo ante ella con las garras. Lanzó una venenosa mirada a Dhamon Fierolobo—. ¡Humano! —escupió—. ¡Tú has provocado esto! ¡Me distrajiste! ¡Lo pagarás!

—¡Dhamon Fierolobo! —vociferó Tormenta sobre Krynn—. ¿Quieres a Malystryx, Dhamon Fierolobo?

Dhamon asintió, guiñando los ojos para ver por entre la brillante luz y los relámpagos, y vio que algo reluciente caía hacia él.

—¿Quieres a la Roja? —repitió la atronadora voz. Las palabras sonaban tan fuertes que hirieron sus oídos.

El caballero extendió las manos y agarró la Dragonlance. Giró en redondo al mismo tiempo que Malystryx se abatía sobre él, y, trepando torpemente por encima de los últimos restos del tesoro, corrió al frente acortando la distancia.

La lanza perforó la carne de Malys y penetró con fuerza en su pecho, y el dragón profirió un alarido desgarrador que sacudió el cielo. Dhamon intentó liberar la lanza, pero estaba demasiado hundida; el mango le escaldó las manos cuando la llameante sangre del dragón inundó el arma. Soltó la lanza y retrocedió, contemplando cómo la criatura se retorcía. La garra de Khellendros salió disparada contra la señora suprema, a la que asestó tal golpe que lanzó a la enorme hembra Roja por los aires, muy lejos de allí.

Malystryx salió volando de la meseta, con la Dragonlance clavada en el cuerpo y chorros de fuego brotando por sus fauces.

—¡Khellendros! —llamó Onysablet—. ¡Khellendros! —La Negra inclinó la cabeza respetuosa.

Beryl, la señora suprema Verde, gruñó, pero hizo lo mismo.

—¡Khellendros! —exclamó.

El grito fue recogido por Hollintress y Ciclón, y repetido por los dragones situados al pie de la montaña.

—¡Escuchadme! —tronó el Azul, y sus palabras sacudieron con violencia la montaña—. ¡Yo soy Khellendros, la Tormenta sobre Krynn! ¡Khellendros, el Señor del Portal! ¡Khellendros, aquel a quien Kitiara llamaba Skie!

El gigantesco Dragón Azul señaló en dirección a la formación de rocas que circundaba la meseta. El resplandor que emanaba de él se extendió hasta bañar las piedras, que absorbieron la luz y empezaron a retumbar con un fuerte zumbido que inundó el cielo.

En lo alto, donde Dragones Negros, Verdes y Azules y Plateados, Dorados, de Latón, de Cobre y de Bronce se enfrentaban, el zumbido también se escuchó; y las criaturas hicieron una pausa en su aéreo combate. Los Caballeros de Solamnia que montaban a los Plateados miraron hacia el suelo, forzando los ojos para intentar ver qué sucedía.

Khellendros absorbió los restos de energía mágica que quedaban en los tesoros y en Fisura; el huldre, tan débil que no podía mantenerse en pie, se desplomó al suelo.

Entonces la mente del Azul se proyectó hacia las piedras, solicitando acceso a El Gríseo. El megalito refulgió, el aire humeante situado entre las dos columnas gemelas de piedra chisporroteó, y luego se dividió. Por la abertura brillaron las estrellas. Estrellas y volutas grisáceas.

—Mi hogar —musitó el huldre. Intentó arrastrarse hasta el megalito, pero la garra de Ciclón lo mantuvo inmovilizado—. El Gríseo.

Las piedras zumbaron con más fuerza, en tanto que Palin y los otros se tapaban los oídos.

—¡Palin Majere! —gritó Khellendros—. Te concedo la vida y la de tus amigos en este día. Te doy mi palabra de que los dragones aquí reunidos no os harán daño. Ni tampoco los ejércitos de ahí abajo. Podéis marcharos. ¡Pero sólo hoy! —Su voz se apagó—. ¡Marchaos ahora! —continuó—. La próxima vez que nos encontremos, Palin Majere, no seré tan generoso.

Se dio impulso con las patas y dio un salto que sacudió la montaña e hizo caer de rodillas a Palin y a los otros.

El dragón voló hacia el megalito, a la vez que extendía una garra enorme en dirección a una hembra Azul, el recipiente elegido por Khellendros para contener a Kitiara. La hembra se echó hacia atrás instintivamente, y por un instante Tormenta vaciló en su vuelo. Mientras lo hacía, la superficie de El Gríseo pareció ondular y vibrar. Hilillos de neblina surgieron de su interior y envolvieron al Dragón Azul; acariciaron y abrazaron su gigantesco cuerpo, dando la impresión de que se lo llevaban hacia la oscura cúpula del firmamento.

—¡Kitiara —exclamó Khellendros—, finalmente voy a reunirme contigo!

La superficie del Portal se estremeció; mientras Palin la contemplaba con fijeza, le pareció ver durante un único y eterno instante un rostro moreno de una inmensa belleza desgarradora. Luego el cuerpo del Azul se alargó hasta extremos imposibles y penetró por entre las piedras. Un trueno resquebrajó las montañas, y a lo lejos, sin que nadie lo advirtiera, el Dragón de las Tinieblas desplegó las alas y se introdujo silenciosamente en una nube.

Khellendros había desaparecido.

—¡Kitiara! —susurró el viento.

Beryllinthranox se apartó del semiogro y señaló en dirección a la ladera de la montaña. Onysablet hizo lo mismo y empujó a Rig y a sus compañeros con la sinuosa cola.

—Marchaos —sisearon las señoras supremas.

Rig levantó del suelo a Veylona, en tanto que Goldmoon tomaba entre sus brazos el cadáver de Jaspe; el cetro descansaba sobre el pecho ensangrentado y cubierto de ampollas.

Fiona tomó la mano de la kender y la condujo hacia Palin y Usha, que habían iniciado el descenso de la montaña.

Feril se quedó junto a Dhamon, mirando al cielo. Por fin lo cogió de la mano y tiró de él hacia el borde de la meseta, y él la siguió en silencio, contemplando con incredulidad la espalda de Goldmoon.

El grupo pasó sin ser molestado junto a los dragones menores situados al pie de la montaña. En silencio, las filas de Caballeros de Takhisis se separaron para dejarlos pasar, al igual que hicieron las de goblins, hobgoblins, ogros, draconianos y bárbaros.

No se detuvieron hasta encontrarse bien lejos de aquellos ejércitos y hasta que el sol empezó a alzarse en un cielo sin nubes. Ulin, Alba, Gilthanas y Silvara los aguardaban. Todos demostraron sorpresa al ver a Goldmoon, y tristeza ante la visión de Jaspe. Sus miradas hablaban por sí mismas, aunque no cruzaron una sola palabra. Ya habría tiempo para palabras y lágrimas más adelante.

21

Muertes y comienzos

El semiogro tomó el transbordador para abandonar la isla de Schallsea poco después del entierro de Jaspe. Pensaba regresar a su casa, a visitar las tumbas de su esposa e hija, y a buscar a un lobo de pelaje rojo; estaba seguro de que no había muerto, y él y los otros sabían ahora que no era en absoluto un lobo.

Todavía quedaban dragones que combatir, y Groller dejó muy claro a Palin que regresaría al cabo de unos pocos meses. Necesitaba algo de tiempo para sí mismo, primero. Dedicó un gesto de despedida al marinero, cruzando los brazos frente al pecho y meneando la cabeza. Rig repitió el gesto, con los ojos inundados de lágrimas.

Palin y Usha regresaron a la Torre de Wayreth tras pasar varias horas reunidos con Goldmoon. Tenían cabos sueltos que atar, entre ellos determinar el alcance del daño provocado por el traidor Hechicero Oscuro. Había que hacer planes, y debían decidir cómo continuar la lucha contra los dragones.

Ampolla eligió quedarse con la sacerdotisa como su alumna más nueva. La kender había convencido a Veylona para que no se fuera, al menos por algún tiempo. Ampolla pensaba seguir los pasos de Jaspe, y ya lucía un Medallón de la Fe colgado al cuello, uno parecido al que llevaba Goldmoon; además, la kender se mostraba curiosamente seria y silenciosa, actitud que venía mostrando desde el entierro de Jaspe.

—Haré que te sientas orgulloso —musitó, mientras arrojaba un puñado de tierra a la sepultura del enano—. Y siempre te recordaré.

Ulin y Alba no regresaron a Schallsea. Partieron desde Khur, sin revelar a nadie su destino ni insinuar cuándo pensaban volver. El joven Majere no había hecho mención de su esposa e hijos a Usha, sólo de la magia que controlaría en el futuro.

Sin embargo, en realidad era a casa con su familia adonde Ulin se dirigía con su dorado compañero. Allí estudiarían juntos. El joven se regocijaba interiormente pensando en cómo reaccionarían sus hijos y esposa ante Alba.

Gilthanas se encontraba junto a la forma elfa de Silvara. Con los brazos entrelazados, se contemplaban mutuamente.

—¡Hay tanto que hacer! —dijo Silvara—. Todavía hay señores supremos, aunque Khellendros se haya ido. Los que sobrevivieron han comprendido ahora que los hombres no se dejarán dominar sin hacer nada. Lucharemos contra ellos.

Gilthanas se estremeció al recordar el frío de Ergoth del Sur, sabiendo que volvería a sentir aquel frío, pues era allí adonde habían decidido encaminar sus pasos ahora. Iban a reunir a los habitantes de la zona, a organizar a todos los caballeros solámnicos y a dirigir sus esfuerzos hacia la expulsión del Blanco del antiguo hogar de los kalanestis.

E iban a iniciar una vida juntos allí: elfo y dragón. Gilthanas juró que no iba a permitir que Silvara se le volviera a escapar.

Rig y Fiona también se abrazaban. Al contrario que Silvara, Fiona no regresaba a Ergoth del Sur. No había conseguido convencer a Rig para que se uniera a la orden; ni tampoco había conseguido él convencerla para que la abandonara. Así pues, la mujer había decidido llegar a un arreglo, aceptando tomarse un permiso durante un tiempo.

El marinero apartó un rizo rebelde del rostro de la joven y la besó. Ella no era Shaon. No quería usarla como sustituto de su primer amor; pero tenía que admitir que amaba a Fiona con la misma intensidad.

—Cásate conmigo —le pidió Rig, con sencillez.

—Lo pensaré —respondió ella, y sus ojos verdes brillaron traviesos.

—No lo pienses demasiado —replicó él—. Hay dragones contra los que luchar.

—¿Y lucharíamos mejor contra ellos si estuviéramos casados?

—Yo sé que sí lo haría —repuso él con una mueca.

—En ese caso acepto, Rig Mer-Krel.

La apretó contra sí con fuerza, como si temiera que ella pudiera huir de su lado y arruinar aquel momento de felicidad.

Dhamon estaba de pie en la playa de la isla de Schallsea, observando alejarse el transbordador en el que iba Groller mientras agitaba la mano a modo de despedida. Feril se colocó a su lado sin hacer ruido.

—Te amo —dijo la elfa. Él se volvió para mirarla, y ella se deslizó entre sus brazos y enterró el rostro en su cuello.

Dhamon cerró los ojos y la abrazó durante varios minutos, aspirando su dulce perfume.

—Pero no puedo quedarme —añadió la kalanesti, apartándose ligeramente—. Me voy a casa. Viajaré con Silvara y Gilthanas.

—Podría ir contigo —repuso él—. Goldmoon me ha perdonado, y yo...

—Necesito estar sola un tiempo —dijo ella, negando con la cabeza—. Necesito volver a encontrarme.

Él tragó saliva con fuerza, la miró a los ojos y sintió una opresión en el pecho.

—Feril, yo...

Ella posó un dedo sobre los labios del caballero.

—No digas nada, Dhamon, por favor. Sería muy fácil para ti convencerme de que me quede contigo. Y eso no es lo que yo necesito en estos momentos.

—Te echaré de menos, Ferilleeagh.

—Volveré a tu lado —prometió ella—. Cuando esté preparada. Todavía quedan dragones que combatir, y no pienso dejar que sigas con ello tú solo. Cuida de Rig y de Fiona. Palin ha prometido no quitaros los ojos de encima a vosotros tres, y enviarme a donde sea que estéis cuando las circunstancias lo requieran...

—... cuando estés preparada —terminó él.

Permanecieron uno junto al otro con la vista puesta en las relucientes aguas de Nuevo Mar.

A miles de kilómetros de allí, en dirección nordeste, se extendían las aguas de un mar distinto: el Mar Sangriento de Istar, que lamía las costas del reino de Malystryx.

Un rizo se formó sobre la cristalina superficie, luego otro y otro. Aparecieron algunas burbujas, pequeñas y escasas al principio, que aumentaron en número y tamaño, como si el mar fuera un cazo hirviendo.

Una testa de dragón salió a la superficie, roja y furiosa; los ojos centelleaban tenebrosos. Enseguida hizo su aparición una garra, una que sostenía una lanza. El arma estaba roja de sangre. La hembra se la había arrancado del pecho.

—Es la guerra —siseó Malystryx. La zarpa chisporroteaba, y una columna de vapor se elevaba de la quemadura producida por la lanza—. Y esto no es más que el principio.

Content

Jean Rabe
Conjuro de dragones

Prólogo Almas gemelas

1 Después de la tempestad

2 Una concentración de maldad

3 Un territorio siniestro

4 Pensamientos robados

5 Negros pensamientos

6 Perspectivas sombrías

7 Grandes planes

8 Una cuestión de oportunidad

9 Un sendero de fuego

10 Tonalidades de gris

11 Magia de dragón

12 Intrigas azules

13 Escollos y revelaciones

14 Navíos hundidos

15 Fuego sobre el agua

16 Dimernesti

17 Aguas turbulentas

18 El Reposo de Ariakan

19 Una reunión diabólica

20 Renacimiento

21 Muertes y comienzos