Simon Hawke

El Nómada

A Brian Thomsen

Agradecimientos

Con toda mi gratitud a Rob King, Troy Denning, Robert M. Powers, Sandra West, Jennifer Roberson, Deb Lovell, Bruce y Peggy Wiley, Emily Tuzson, Adele Leone, al equipo de Arizona Honda y a mis alumnos, que me mantienen en forma y me enseñan tanto como yo, a ellos.

Prólogo

La pesada puerta de madera en forma de arco se abrió por sí sola con un chirrido sonoro y prolongado de sus vetustas bisagras. Veela tragó saliva con fuerza y aspiró profundamente para calmar los nervios. La larga ascensión por la escalera de la torre le había quitado el resuello, y ahora el fétido hedor que surgía de la entrada la estaba mareando. Con las rodillas trémulas por el agotamiento y el temor, extendió el brazo para apoyarse en la jamba de la puerta, al tiempo que intentaba contener las ganas de vomitar. Las palpables emanaciones de malévolo poder que brotaban del interior de la habitación resultaban especialmente abrumadoras. Las había sentido durante toda la larga ascensión por la pétrea escalera de caracol, y había sido como nadar contra una corriente poderosa y opresiva.

—Adelante —dijo una voz sepulcral desde el interior.

La templaria se detuvo indecisa en la entrada de la oscura sala circular, contemplando con recelo la grotesca figura que se alzaba ante ella. El ser se encontraba delante de una de las ventanas de la torre, observando la ciudad mientras el oscuro sol se hundía despacio en el horizonte y las sombras se alargaban.

—Acércate más, para que pueda verte —indicó el dragón.

—Como deseéis, mi señor —respondió ella tragando saliva y llena de aprensión.

Vacilante, se aproximó a la criatura, que se volvió y le lanzó una gélida mirada con sus inmutables ojos amarillos.

—Recuérdamelo una vez más —dijo el dragón—. ¿Cuál de ellas eres tú?

—Veela, mi señor.

—Ah, sí; ahora te recuerdo. —El comentario surgió categórico, sin emoción. Era posible que la reconociera realmente, y también que volviera a olvidarla en cuanto ella abandonara su presencia.

A Veela le costaba creer que la espantosa criatura ante la que se encontraba ahora hubiera sido en una ocasión su esposo. Todavía lo era, pero no quedaba ni rastro del hombre que conoció entonces. Recordaba lo honrada que se había sentido al ser escogida esposa del Rey Espectro de Nibenay. También sus padres se habían enorgullecido; su hija iba a ser una reina. En realidad, sin embargo, las muchas esposas de Nibenay eran templarias, no reinas. Al entrar al servicio del soberano, se las educaba para su nuevo papel en la sociedad de la ciudad, llamada como su monarca, y se las preparaba con toda rigurosidad para asumir sus deberes oficiales como factótums de Nibenay y portadoras de su poder.

Para Veela, aquello significaba abandonar el cuchitril que había compartido con su familia y trasladarse al palacio en medio de un lujo inimaginable junto con las demás templarias, que eran todas esposas de Nibenay. Suponía dejar de andar descalza sobre un suelo de tierra batida, disponer de un séquito de sirvientes que le lavarían los pies y el cuerpo diariamente, y deambular calzada con suaves sandalias de piel sobre delicados suelos de mosaico. Le afeitarían los sucios cabellos y ya no se cubriría con harapos, sino con vaporosas túnicas blancas, bordadas en oro y plata, que podría cambiarse a diario. Aprendería a leer y a escribir, y le enseñarían a aplicar las leyes de la ciudad; pero lo que era más importante, la iniciarían en las artes mágicas y ejercería el poder del Rey Espectro.

Nunca había averiguado cómo fue seleccionada. Nibenay poseía magia, y se decía que podía verlo todo. A lo mejor la había visto en un cristal mágico mientras se disponía a ir a dormir, y la joven le había gustado; quizás una de sus otras esposas se había fijado en ella cuando realizaba algún recado en la ciudad y la había escogido para formar parte del harén. Jamás se lo habían dicho, y ella no había tardado en aprender a no preguntar; a las esposas se les decía sólo aquello que debían conocer. «Aún no sabes lo suficiente para hacer preguntas», le comunicaron las templarias superiores, que la habían educado. «Y cuando sepas lo suficiente, no tendrás que preguntar.»

Sólo tenía doce años cuando fue a vivir al palacio, y la ceremonia de la boda se celebró al día siguiente. Le afeitaron los cabellos, la lavaron y bañaron con aceites perfumados, la vistieron con una sencilla túnica blanca y le colocaron una pequeña diadema de oro alrededor de la cabeza. Después, la condujeron hasta una enorme sala central del edificio, donde se encontraba el trono del monarca. Todas las esposas del soberano estaban presentes, ataviadas con sus túnicas blancas y alineadas a ambos lados de la estancia. Entre ellas se podía encontrar desde jovencitas de rostros tiernos a ancianas de facciones arrugadas.

Veela había sentido una sensación de creciente nerviosismo y ansiedad. Nunca antes había visto al Rey Espectro..., ni tampoco, como descubrió, iba a verlo en el día de su boda. El trono permaneció vacío mientras la templaria superior celebraba la solemne ceremonia matrimonial. Fue breve e incorporó los juramentos que debía realizar como templaria del Rey Espectro. Al finalizar, cada una de las esposas se acercó y la besó levemente en ambas mejillas. Se había casado, y el monarca ni siquiera había estado presente en su propia boda.

Tuvieron que transcurrir cinco años más antes de que pudiera verlo, cinco años durante los cuales completó su preparación como templaria. La noche de su entrada oficial en las filas templarias, el rey-hechicero la había hecho llamar. Una vez más la bañaron y perfumaron con aceites y fragancias, y en esta ocasión se eliminó todo el pelo de su cuerpo. Luego la condujeron a la alcoba del Rey Espectro.

No había sabido qué esperar. Tras vivir en el palacio durante cinco años, nunca lo había visto ni de refilón, ni había podido hablar sobre él con ninguna de las otras esposas. Su nombre no se mencionaba jamás, excepto en edictos oficiales. Cuando la introdujeron en el dormitorio, lo encontró esperándola, y permaneció un buen rato con la mirada baja después de que los sirvientes hubieran salido; por fin, se arriesgó a alzar los ojos. Él permanecía allí, inmóvil, contemplándola.

Era un hombre alto, que superaba con creces el metro noventa de estatura, y demacrado, de facciones profundamente hundidas. Era calvo por completo y tenía la nariz ganchuda como la de un ave de rapiña. El cuello y los brazos se mostraban extraordinariamente largos y delgados, y los dedos eran como garras. La frente resultaba tan pronunciada que parecía un saliente sobre los ojos, que poseían un extraño y luminoso tono dorado. El rey no dijo nada; se limitó a extender hacia ella una mano que recordaba una zarpa. Un veloz gesto de los esqueléticos dedos y la túnica de la joven cayó al suelo, dejándola desnuda; acto seguido, le hizo una seña para que se metiera en la cama.

Fuera lo que fuera lo que pudiera haber esperado, no se pareció en nada a lo que la imaginación había inventado. La habitación se oscureció de improviso —quedó tan oscura que ni siquiera podía verse la mano si se la acercaba al rostro—, y notó cómo él se introducía en el enorme lecho y luego cómo su cuerpo parecía deslizarse encima de ella. No hubo besos, ni caricias, ni se intercambiaron palabras tiernas. Finalizó prácticamente después de empezar. La tomó y lanzó un gruñido satisfecho, aunque si fue de complacencia por la realización del acto o por la confirmación de su virginidad, ella no lo supo nunca; casi de inmediato, los braseros llamearon con fuerza, inundando de luz la estancia, y él desapareció. Y no volvió a verlo durante otros diez años.

Ahora, hacía ya sesenta años de su llegada a palacio, y pertenecía al grupo de las templarias superiores, aunque se encontraba entre las más jóvenes de éstas. Los años la habían cambiado. El poder del Rey Espectro la mantenía llena de vitalidad, pero la edad le había marchitado el rostro, y sus manos, antes finas y delicadas, estaban viejas y arrugadas; tenía la carne fláccida, y su piel se había vuelto tan fina como el pergamino. Pero para Nibenay, aquellos años habían traído aun mayores transformaciones, si bien no era la edad lo que lo había cambiado, pues el Rey Espectro ya era viejo cuando nació Veela. Era la metamorfosis.

Como era una de las templarias superiores que lo atendían personalmente, lo veía ahora mucho más a menudo que en todos los años transcurridos. Y en este momento ya había dejado de ser humano. Resultaba incluso más alto, aunque gran parte de su altura se debía al largo y escamoso cuello de reptil. El arco superciliar era mucho más pronunciado y se extendía como una protuberancia ósea por encima de las cuencas de los ojos. Éstos, de un amarillo dorado, tenían negras pupilas verticales, y la parte inferior del rostro se había alargado hasta formar un hocico repleto de dientes afilados como navajas. Los pies se habían convertido en zarpas de dragón, y una larga cola, con una púa en el extremo, surgía por debajo de su túnica. Mostraba la espalda encorvada por culpa de unos omóplatos sobresalientes, que poco a poco se iban transmutando en alas. Aunque jamás lo mencionaba, Veela sabía que a menudo padecía terribles dolores debidos a la lenta y atroz transformación.

La penosa metamorfosis se había iniciado cuando lo vio por primera vez, hacía ya tantos años, y tardaría mucho tiempo aún en completarse. Se desarrollaba en pausadas etapas, merced a complicados y poderosos conjuros que, durante largos períodos, habían ocupado toda la atención del monarca. Los habitantes de su reino nunca lo veían. Ya no abandonaba bajo ninguna circunstancia sus aposentos privados. Había sirvientes en palacio que llevaban allí toda la vida y jamás lo habían visto ni que fuera de soslayo. Veela no estaba segura de que durmiera alguna vez, ya que en cada ocasión en que iba a visitarlo, fuera la hora que fuera, lo encontraba despierto, bien realizando los largos y agotadores preparativos para la siguiente etapa de su transformación, bien descansando de sus esfuerzos y batallando con el dolor. Para él, lo que hacía que todo aquello valiera la pena era el objetivo final; una vez que se hubiera desprendido de los últimos vestigios de su humanidad, se convertiría en la criatura más poderosa del planeta. Según Nibenay, el ansia de poder lo era todo; no tenía tiempo para otra cosa.

Sin embargo, en los últimos días, había aparecido un nuevo tema que despertaba su interés. Y ahora parecía como si no pudiera pensar en nada más.

—El Nómada —dijo—. Cuéntame todo lo que hayas averiguado.

—Es un elfling, mi señor.

—¿Un elfling? ¿Qué clase de criatura es ésa?

—El resultado del apareamiento de un halfling y un elfo —respondió Veela.

—¿Qué tontería dices? —replicó Nibenay—. Halflings y elfos son enemigos mortales.

—No obstante, mi señor, al parecer se produjo tal unión. Yo misma lo he podido oír de labios de los que lo vieron, y dan fe de que posee las características de ambas razas.

—Criatura de mal agüero —masculló el Rey Espectro dándole la espalda—. Sigue. ¿Qué más?

—Su nombre es Sorak, que significa «nómada que viaja solo» en lengua elfa, y de ahí su apodo. Pero no viaja solo. Va en compañía de una sacerdotisa villichi.

—Protectores —escupió el soberano con repugnancia.

—Se dice que es un maestro del Sendero —siguió Veela—, aunque todavía es casi un muchacho. Y hay testigos que lo afirman. ¿De qué otro modo habría podido vencer a dos templarias y a varios pelotones de semigigantes de la guardia de nuestra ciudad?

—Y ¿dónde ha obtenido alguien tan joven su educación en el arte del Sendero? ¿Cómo puede haberlo dominado tan deprisa? —inquirió el Rey Espectro.

—Lo ignoro, mi señor, pero corre el rumor de que fue educado por las villichis.

—¿Un varón? ¿En un convento villichi? Absurdo.

—Quizá, mi señor. No he conseguido establecer la veracidad de esto último.

—Continúa.

—Hemos averiguado que vino a la ciudad en busca de la Alianza del Velo.

— ¡Más protectores! —exclamó el monarca profanador—. ¿Qué tiene él que ver con la Alianza?

—No lo sé, mi señor, pero fueron en su ayuda cuando luchó contra nuestros semigigantes. Existen testigos. Y también recibió la ayuda de los elfos de la ciudad.

—¿Elfos?

—En su mayoría semielfos, mi señor, aunque igualmente se ha informado de la presencia de elfos de pura raza entre ellos —replicó Veela.

—¿Desde cuándo se preocupan los elfos de algo que no sea su propio provecho? —inquirió Nibenay—. Que la Alianza del Velo salga en ayuda de este Nómada, eso lo puedo entender. Combatía contra la guardia de la ciudad. Pero ¿por qué tendrían que tomar partido los elfos?

—Una vez más, mi señor, no puedo confirmar la veracidad de estos informes, pero se dice que ellos lo consideran una especie de caudillo, puede incluso que un rey. Muchos de los elfos de la ciudad ponen en duda la historia, la ridiculizan y afirman que jamás rendirían vasallaje a un supuesto rey elfo. Sin embargo, hubo elfos que sí fueron en su ayuda. Eso es innegable. Se dice que posee una espada mágica sobre la que existe una especie de leyenda estúpida..., la antigua espada perdida de los reyes elfos, o algo parecido.

–¡Galdra! –exclamó el Rey Espectro.

—Pues sí, mi señor. —Veela frunció el entrecejo—. Ése es el nombre dado a la espada en los relatos que he oído.

Nibenay miraba con fijeza por la ventana, como absorto en sus pensamientos.

–No es un simple cuento —respondió—. Al menos, no esa parte. Galdra es muy real. La espada existe, aunque ha estado perdida durante generaciones. ¿Has hablado con alguien que afirme haber visto esta espada?

—Lo he hecho.

—¿La describieron?

—Sí, mi señor. Se me dijo que estaba forjada en acero elfo, aunque jamás he oído hablar de tal cosa, y que posee una estructura insólita. La hoja, tal y como me fue descrita, es un cruce entre un alfanje y un machete, ancha y terminada en la punta en forma de hoja, con una empuñadura recargada envuelta en hilo de plata.

—Y ¿hay una inscripción grabada en la hoja? —inquirió Nibenay con inquietud.

—Lo ignoro, mi señor.

Durante unos instantes, el rey dragón permaneció silencioso, la cola agitándose de acá para allá. Veela sintió curiosidad ante aquel interés repentino por este elfling conocido como el Nómada. Apareció en la ciudad surgido de la nada, provocó alborotos y estragos, y luego se esfumó con la misma rapidez. Nadie sabía qué había sido de él.

–Podría ser —dijo por fin Nibenay—. Podría ser la espada llamada Galdra. Si es así, su reaparición tras todos estos años es un mal presagio. Eso en sí mismo resultaría bastante significativo, pero en manos de alguien tan extraordinario..., un protector que puede llamar en su ayuda tanto a la Alianza como a los elfos, un maestro del Sendero a pesar de su juventud... Y además está su nombre: el Nómada, aquel que siempre anda solo. Todo lo que lo rodea parece un presagio, maldita sea.

Muy a pesar suyo, Veela no pudo evitar preguntar:

—¿Presagio, mi señor?

—Presentí su presencia desde el momento en que entró en nuestra ciudad —repuso el Rey Espectro—. Sin embargo, no comprendí lo que era. Supe tan sólo que algo..., alguien..., estaba produciendo una impresión en mi conciencia como no había sucedido desde... —Su voz se apagó.

Veela deseaba fervientemente que siguiera hablando, pero no se atrevió a sobrepasar aun más los límites permitidos. Aunque Nibenay no parecía darse cuenta; jamás lo había visto así.

—¿Qué hace un nómada, Veela? —inquirió por fin el monarca.

—Pues... —No estaba muy segura de cómo responder. ¿Debía tomar la pregunta de modo literal?—. Supongo que... deambula, mi señor.

—Sí —dijo el Rey Espectro alargando la palabra en un siseo sibilante—. Deambula; desde luego.

Veela no tenía ni idea de lo que quería decir. ¿Quién era este Nómada por quien Nibenay, que hacía tanto tiempo había dejado de interesarse por lo que sucedía en su ciudad, se preocupaba tanto? ¿Qué había de importante en él para inquietar a un rey-hechicero ante cuyo poder todo ser vivo se estremecía?

—¿Has averiguado algo más? —preguntó Nibenay.

—No, mi señor. Os he referido todo lo que he podido descubrir. Y tal y como ya he dicho, no puedo responder de la veracidad de algunas de las historias que me han contado.

—Te has portado muy bien —repuso él, asintiendo con la cabeza y ofreciéndole un cumplido sin precedentes—. No obstante, hay más aspectos que necesito saber.

—Seguiré con mis investigaciones al instante, mi señor.

—No; ha abandonado la ciudad. Ya no percibo su presencia. Dudo que haya gran cosa que puedas descubrir ahora.

—Como deseéis, mi señor —respondió ella inclinando la cabeza.

Aguardó a que le diera permiso para retirarse, pero la orden no llegó enseguida. En su lugar, el Rey Espectro pronunció una nueva orden.

—Haz venir a Valsavis.

Los ojos de Veela se abrieron de par en par ante tal mención. Era un nombre que no había oído pronunciar desde hacía años, un nombre que los pocos que aún lo conocían apenas osaban pronunciar en voz alta.

—Han pasado muchos años, mi señor —observó, inquieta—. Puede ser que ya no esté vivo.

–Valsavis vive —dijo Nibenay, y lo afirmó como un hecho que no se podía poner en duda—. Tráelo a mi presencia.

—Como ordenéis, mi señor —repuso Veela inclinándose mientras abandonaba la estancia andando de espaldas. Las pesadas puertas esculpidas se cerraron tras ella por sí solas.

El ligero carruaje se bamboleaba cuesta arriba por el sendero lleno de baches que atravesaba las estribaciones de las Montañas Barrera. Sentada a la sombra de su baldaquín, Veela observaba el camino con atención mientras el conductor instaba al kank a seguir ascendiendo por la ladera. Habían transcurrido muchos años desde la última vez que la templaria estuvo en este paraje, muchos años sin haber abandonado siquiera la ciudad, y le preocupaba si podría recordar la ruta. Sin embargo, incluso después de todo este tiempo, aquí y allá, detalles del sendero le resultaban familiares. Había recordado la amplia curva cerrada del camino cuando éste rodeaba un enorme afloramiento rocoso y cómo discurría luego paralelo a la ladera antes de volver a describir una curva y seguir por una cuesta a través del desfiladero.

Completada la mitad de trayecto por el desfiladero, Veela rememoró que había un sendero que se desviaba a la izquierda, hacia el interior de los árboles. Recordaba que era difícil de descubrir y, por lo tanto, lo buscaba con atención. A pesar de ello, le pasó por alto, y el carruaje tuvo que dar la vuelta, una maniobra nada fácil en aquella vía tan estrecha. Hubo de descender mientras el conductor hacía retroceder al kank empujando despacio el carruaje fuera del sendero y ladera arriba, y luego ligeramente hacia adelante. Maldiciendo para sí, el cochero repitió el proceso otras dos veces antes de conseguir girar por completo el vehículo. Veela volvió a subir, y esta vez avanzaron a un paso aún más lento, en tanto ella escudriñaba con atención la ladera en busca del sendero. A punto estuvo de pasarlo nuevamente por alto.

—¡Deténte! —ordenó al conductor.

En cuanto el carruaje se detuvo, descendió y retrocedió andando varios metros. Sí, ahí estaba, casi imposible de descubrir de tan cubierto de maleza como se hallaba. Una simple senda, poco más que una vereda dejada por un animal en su recorrido cotidiano, por la que no había otro modo de avanzar que no fuera a pie.

—Espera aquí hasta que regrese —indicó al cochero.

Comenzó el ascenso utilizando el poder que le había conferido el Rey Espectro para despejar el camino mientras subía por la ladera. La maleza que cubría el sendero se marchitaba y moría ante ella mientras avanzaba.

El camino seguía una ruta sinuosa en su ascenso por la empinada ladera; doblaba a la izquierda, luego a la derecha, después a la izquierda de nuevo por entre árboles y alrededor de afloramientos rocosos mientras se aproximaba a la cima de la colina. Al cabo de un rato, cruzó el límite de la vegetación arbórea y salió por en medio de dos peñascos a una zona despejada, cerca de la cumbre, cubierta sólo de rocas y matorrales, pastos de montaña y flores silvestres. Había llegado a la cima de las estribaciones, y las montañas situadas más allá se alzaban sobre su cabeza. El sendero continuaba un poco más por la empinada cuesta y luego, poco a poco, se nivelaba a la vez que describía una curva alrededor de unas rocas.

Al pasar junto a las rocas, la mujer echó una ojeada abajo y vio las laderas inferiores de las estribaciones, uno de los pocos lugares de Athas, aparte de la cordillera forestal de las Montañas Resonantes, donde aún podía hallarse vegetación viva y en crecimiento. En el valle en forma de media luna situado a sus pies se encontraba la ciudad de Nibenay y, a larga distancia, en dirección sudoeste, estaba la ciudad de Gulg. Alrededor, hasta donde alcanzaba la vista, todo era desierto estéril. Justo hacia el sur, extendiéndose como un océano centelleante de cristal, aparecían las Llanuras de Marfil, un inmenso mar de sal. Era un panorama espectacular y, por un instante, se limitó a permanecer allí, conteniendo la respiración y contemplándolo todo. Luego, a lo lejos, oyó el inconfundible sonido de alguien cortando leña.

Siguió adelante y penetró en el no muy llano claro de la cima. Ante ella había una pequeña cabaña construida por completo con troncos toscamente tallados; detrás se veían otra edificación más pequeña, un cobertizo para guardar cosas y unos corrales. Aparte de eso, la cabaña estaba aislada por completo. Una columna de humo surgía por la chimenea de piedra.

A medida que se acercaba siguiendo el sendero que giraba hasta conducir a la parte delantera de la cabaña, Veela pudo oler el agradable aroma de la madera de pagafa al arder. Había un pequeño porche cubierto, adosado a la cabaña, con algunos toscos muebles de madera, pero ninguna señal del leñador, y el sonido que había escuchado antes había cesado. Frente al porche, descubrió un enorme tocón de pagafa con un hacha clavada en él y, junto al tocón, un montón de leña recién cortada. Miró en derredor. No se veía a nadie. Iba a ascender los cuatro peldaños de madera que conducían al porche cuando una voz profunda y ronca sonó de improviso a su espalda.

—Me pareció oler a templaria.

Giró en redondo. El hombre situado de pie justo detrás de ella, a menos de metro y medio de distancia, había aparecido de repente como salido de la nada, moviéndose con tanto sigilo como un espectro. Era alto y muy fornido, con una abundante melena de largos cabellos grises que le caían por debajo de los hombros.

Lucía una espesa barba gris, y su rostro estaba arrugado por los años y curtido por las inclemencias del tiempo. Había sido un hombre muy apuesto, y lo seguía siendo, no obstante su edad y su aspecto temible. En el pasado, tenía una nariz bien moldeada, pero se la habían roto varias veces; aun así conservaba todavía todos los dientes, y los ojos, de un sorprendente color azul celeste, contradecían su edad, centelleando llenos de energía. Una vieja cicatriz de una herida hecha con un cuchillo o una espada ascendía desde la barba, atravesaba el pómulo izquierdo y desaparecía bajo el cabello.

Se cubría con una túnica sin mangas, sujeta por un cinturón grueso; llevaba varias dagas a la cintura y muñequeras claveteadas, y los pantalones, de cuero, se introducían dentro de altos mocasines de cordones. Tenía los hombros anchos y fornidos, y el pecho, amplio y musculoso, se estrechaba en forma de uve hasta llegar a la fina cintura. Los antebrazos estaban cubiertos de cicatrices y de músculos, y la parte superior de los brazos era más gruesa que los muslos de Veela. Su porte resultaba erguido y suelto, y transmitía una impresión de inmensa fuerza física.

—Saludos, Valsavis —le dijo ella.

—Veela —contestó él con su ronca voz—. Ha pasado mucho, mucho tiempo. Has envejecido.

La templaria sonrió ante su descaro. Siempre había sido muy franco.

—Y también tú —replicó Veela—. A lo mejor demasiado —añadió alzando la barbilla para mirarlo desafiante a los ojos.

—¿Para qué?

—Para aquello que antes hacías mejor que nadie.

—Si el Rey Espectro así lo creyera, no te habría enviado —repuso Valsavis con sencillez, y se inclinó para coger el hacha. Tomó un trozo de pagafa y lo colocó sobre el tocón; luego alzó el hacha y lo partió de un poderoso golpe.

Veela se maravilló ante su insolencia. ¡Le había dado la espalda a una templaria y reanudado su tarea!

—No has cambiado —le dijo—. Sigues siendo el mismo bárbaro inaguantable de siempre.

Él siguió partiendo leña con tranquilidad.

—Si eso te ofende, ya conoces el camino de vuelta —respondió.

La mujer sonrió muy a su pesar. La mayoría de hombres se habrían estremecido al verse interpelados por una templaria del Rey Espectro, pero éste le hablaba como si no fuera más que una moza de taberna. Debería haberse sentido ofendida, y mucho, y sin embargo no era así. Nunca lo había sido con él, aunque jamás había comprendido el motivo.

—Su majestad el rey Nibenay desea verte —indicó.

—Ya lo había supuesto —dijo Valsavis—. Ni se me ocurrió que hubieras venido de tan lejos para una simple visita social. —Siguió cortando leña.

—Desea verte de inmediato —añadió Veela en tono categórico.

—¿Se encuentra acaso en inminente peligro de muerte? —inquirió él sin dejar de partir leña.

—Pues no. —Veela se mostró sorprendida—. Claro que no. El Rey Espectro vivirá eternamente.

—En ese caso, ¿qué significa un día más?

Veela sintió cómo enrojecían sus mejillas.

—Quizá yo soy tolerante ante tu insolencia, Valsavis, sólo porque ello me divierte. ¡Pero el Rey Espectro no es tan indulgente!

Valsavis volvió a clavar el hacha en el tocón y se giró despacio, estirando los abultados músculos.

—Nibenay no ha requerido mis servicios durante años —anunció—. Y durante todo este tiempo, su majestad el Rey Espectro me ha tenido olvidado. Ahora, de repente, está impaciente por verme. Sin duda, necesita un servicio que sólo yo puedo realizar. He esperado años a que él volviera a encontrarme necesario. Dejemos que en este momento sea él quien espere.

La incredulidad dejó boquiabierta a la templaria.

—¡Nadie desafía al Rey Espectro! —exclamó anonadada—. ¡Nadie!

—En ese caso, ya puede fulminarme —replicó Valsavis a la vez que realizaba un gesto conciliador con una mano antes de que ella pudiera responder—. Oh, ya sé que podría, y sin problemas; le costaría el mismo esfuerzo que guiñar uno de sus malévolos ojillos amarillos. Pero no lo hará, porque me necesita. Y debe de tratarse de una tarea de cierta importancia o, de lo contrario, no te habría enviado a ti, sino a un mensajero de menor categoría, como hizo en el pasado. Me preparaba la cena. ¿Quieres compartirla conmigo?

Lo contempló atónita mientras él se volvía sin esperar respuesta, levantaba un montón de leña, subía los peldaños del porche, y penetraba en la cabaña. No sabiendo qué otra cosa hacer, la mujer lo siguió.

Tras una abundante cena a base de filetes de kirre asados y arroz de la montaña sazonado con hierbas, se sentaron en unos bancos de madera junto al fuego para saborear un té caliente con especias, elaborado con una mezcla de plantas silvestres. Era una combinación inventada por Valsavis, y resultó deliciosa.

—Quizás hayas equivocado tu vocación —comentó Veela mientras tomaba otro sorbo—. Podrías haber sido un cocinero magistral. La cena fue excelente.

—Yo domino todo aquello que intento hacer —repuso él con sencillez—. De nada sirve hacer las cosas a medias.

—¿De modo que o se hace con la habilidad de un maestro o no se hace? —inquirió ella—. ¿Es por eso por lo que nunca has tenido una mujer?

—He tenido a muchas mujeres.

—Pero ninguna esposa.

—No necesito una esposa —respondió Valsavis encogiéndose de hombros—. De vez en cuando necesito una mujer. Siempre me había preguntado cuándo te decidirías por fin a tocar ese tema.

—¿Por fin? —inquirió ella contemplándolo con sorpresa.

—Acostumbrabas a preguntártelo a menudo años atrás —dijo Valsavis, y hablaba con la misma tranquilidad con la que comentaría el tiempo—. Ya veo que te lo preguntas aún, aunque ya no abrigas la idea de acostarte conmigo para averiguarlo por ti misma.

Veela enarcó violentamente las cejas, sorprendida.

—¿Yo? ¿Acostarme contigo? Eres... insoportable..., arrogante...

—Puedes negarlo todo lo que quieras, pero, de todos modos, es cierto —siguió Valsavis—. Has hecho esa pregunta con tu cuerpo y tus ojos más veces de las que puedo contar. No olvides, Veela, que soy un cazador, y un cazador se preocupa de conocer la naturaleza de su presa. Es por eso por lo que siempre he estudiado a la gente. Del mismo modo que un animal revela cosas sobre sí mismo por el rastro que deja, también las personas ponen al descubierto mucho más de lo que creen mediante los movimientos de sus cuerpos, por sus posturas y gestos. De joven, habías considerado esa fantasía en numerosas ocasiones. Sin duda, debido a que el Rey Espectro es, en el mejor de los casos, un amante poco atento e irregular. Sus pasiones no fluyen en dirección a la carne. Pero las tuyas...; bien, quizá cuando eras joven... —Se encogió de hombros.

Veela lo contempló boquiabierta, y entonces, ante su propia sorpresa, lanzó una risita.

—Es cierto —admitió—. A menudo me había preguntado cómo sería ser tu amante. Nunca supe el motivo. Siempre fuiste, y todavía eres, un bruto desagradable.

—Fue precisamente por esa causa por la que te sentiste atraída por mí —dijo Valsavis—. Las mujeres sois criaturas extrañas. Afirmáis que os repugnan los hombres brutales y, sin embargo, os sentís atraídas por su poder. Cuanto más fuerte es la mujer, más le atraen los hombres que son aun más fuertes.

—¿Por qué debería interesar un hombre débil a una mujer fuerte? —quiso saber la templaria.

—Un hombre débil puede poseer otras virtudes —respondió él—. Si es débil de cuerpo y espíritu, puede ser, de todos modos, amable, dulce y leal. Pero una mujer fuerte siempre lo podrá controlar. Es por el hombre al que no puede controlar por el que se siente atraída, ya que representa un desafío, un estímulo de lo imprevisible.

—¿Y qué clase de mujeres te atraen a ti? —preguntó Veela.

—Las que son capaces de dominar aquello que la mayoría de las mujeres jamás aprende a controlar.

—¿Y es?

—A sí mismas.

—Eres un hombre interesante, Valsavis. Hay más cosas en ti de las que se aprecian a simple vista.

—Hay más cosas en todo el mundo de lo que se ve a simple vista —replicó él—. El truco está en cómo mirar. Ahora, dime qué es lo que Nibenay desea de mí.

—No lo sé.

—Sí, sí que lo sabes. Dímelo.

—Hay un elfling... —cedió Veela empezando a hablar.

—¿Un elfling? —Valsavis enarcó las cejas.

—Parte elfo, parte halfling —repuso ella—. Se le conoce por el nombre de Sorak, y le llaman el Nómada...

Valsavis escuchó con atención mientras ella refería todo lo que le había contado al monarca y lo que éste había respondido. Cuando terminó, Valsavis permaneció sentado en silencio unos instantes, asimilando lo que había oído; luego, de improviso, se levantó.

—Partiremos inmediatamente —anunció.

—¿Qué? ¿Ahora? ¡Pero si no tardará en oscurecer!

—El kank que arrastra tu carruaje no necesita la luz del día para ver —dijo él—. Y tu cochero agradecerá no tener que pasar la noche aguardando en el camino.

—¿Cómo sabes que vine con un carruaje y un cochero?

—Considero del todo improbable que hayas recorrido todo este camino a pie —respondió él—. Y una templaria superior del Rey Espectro jamás conduce su propio carruaje.

—Claro —le dedicó una sonrisa—. Pero dijiste que Nibenay podía esperar otro día, y ni siquiera se te ocurrió pensar en el bienestar de mi cochero cuando llegué.

—Ni lo hago ahora. Simplemente dije que te lo agradecería.

—Entonces, ¿por qué ese repentino deseo de marchar de inmediato?

—Porque el elfling me interesa. Y hace mucho tiempo que no me enfrento a un desafío que valga la pena.

—Es posible —replicó la templaria—. Pero también ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te enfrentaste a un desafío. Y no eres tan joven como entonces.

Valsavis hizo un movimiento y, de repente, dos dagas se incrustaron en el banco a cada lado de ella, tan cerca que clavaron la túnica a la madera. Las había arrojado con tal velocidad, una con cada mano, que ella no había tenido tiempo de reaccionar. Bajó la mirada hacia los cuchillos situados a ambos costados y carraspeó ligeramente.

—Por otra parte, la experiencia que da la edad es siempre muy valiosa.

1

La puerta del aposento del rey dragón se abrió de par en par con un chirrido siniestro, y Valsavis comentó al entrar:

—Vuestras bisagras necesitan un engrasado.

El Rey Espectro se volvió hacia él despacio, contemplándolo con una mirada fija, que Valsavis devolvió impávido. Había envejecido, pensó Nibenay, pero parecía tan en forma como siempre; aún se movía con el paso ágil de un felino, y también seguía manifestando la misma fastidiosa insolencia. Incluso las templarias del Rey Espectro se estremecían ante Nibenay y les costaba sostenerle la mirada; sin embargo, eso no sucedía con Valsavis. Su comportamiento mostraba una irritante carencia de respeto y una total ausencia de temor.

—Te envié a buscar... —El rey dragón empezó, pero luego se detuvo, respirando fatigosamente, al sentir cómo una oleada de incandescente dolor le recorría todo el cuerpo. El dolor era particularmente fuerte esa mañana—. Acércate más.

Valsavis se aproximó sin vacilar y se colocó dentro del haz de luz solar que penetraba por la ventana de la torre.

—Has envejecido mucho, Valsavis.

—Y vos os habéis vuelto bastante más feo, mi señor.

El Rey Espectro siseó enojado, y su cola se agitó.

—¡No pongas a prueba mi paciencia, Valsavis! Sé que no temes a la muerte; pero hay destinos peores que pueden acontecerle a un hombre.

—Y estoy seguro de que los conocéis muy bien, mi señor —respondió él con tranquilidad, dejando al monarca con la duda de si lo había dicho con un doble sentido—. Veela dijo que me necesitabais.

—Yo no necesito a nadie —replicó el Rey Espectro profundamente irritado—. Pero hay un asunto que deseo solucionar. Afecta a un vagabundo procedente de las Montañas Resonantes.

—Sorak, el elfling, ya lo sé..., y su fulana villichi —dijo Valsavis—. He oído hablar de ellos. —Antes de ir al palacio, primero se había detenido en varias tabernas frecuentadas por conocidos confidentes, y, con la información que ya había obtenido de Veela, no le fue difícil juntar la mayoría de las piezas de la historia y separar lo probable de lo improbable—. Al parecer vinieron desde Tyr, a través de las tierras yermas y las Montañas Barrera, para provocar ciertos problemas a un pretendiente de una de tu prole. Tengo entendido que resultó fatal para el pretendiente, y que la chica en cuestión se ha pasado a la Alianza del Velo.

—Tus fuentes de información no se equivocan, como siempre —respondió el Rey Espectro—, aunque no es el desliz de una hija rebelde lo que me preocupa ahora. Es el mito elfo.

–¿Ese que dice que es el rey predestinado de todos los elfos? —inquirió el otro divertido—. Se dice que empuña la espada de los antiguos reyes elfos... Galdra, creo que se llama. Un vagabundo desconocido y una espada legendaria. ¿Qué mejor alimento para un juglar? Elimina a unos cuantos de vuestros lentos gigantes, y bardos borrachos lo convierten en el héroe del momento. ¿Sin duda no daréis crédito a tales tonterías?

–No es ninguna tontería —respondió Nibenay—. Galdra existe, pero parece que has oído la versión degenerada del mito. El poseedor de Galdra no es el Rey de los Elfos, según la profecía, sino la Corona de los Elfos. Por lo tanto, si la leyenda es cierta, él no es un rey, sino un entronizador de reyes.

—¿Lo mato para vos, en ese caso?

—No —repuso el monarca con firmeza—. Aún no. Primero encuentra para mí al rey que este Nómada debería coronar. La corona te conducirá hasta el rey.

—¿Por qué os preocupáis por un rey elfo? —Valsavis frunció el entrecejo—. Los elfos son tribales; ni siquiera desean un soberano.

—La Corona de los Elfos, según la leyenda, no tan sólo facultará a un rey elfo, sino a un poderoso mago, un gobernante que pondrá a todo Athas bajo su yugo —explicó Nibenay.

—¿Otro rey-hechicero?

—Peor —replicó el monarca con un siseo agudo—. Así que encuéntrame a ese rey, y la corona será tu premio para que hagas con ella lo que desees.

Valsavis enarcó las cejas ante la idea de que cualquier futuro monarca pudiera ser peor que un rey-hechicero, pero se calló. En su lugar, dirigió la atención a cuestiones más inmediatas.

—De modo que sigo la pista a ese elfling para vos, encuentro y elimino al rey que él debe coronar, y a cambio de tanta molestia, ¿no me ofrecéis más que al elfling y a su mujer para que haga con ellos lo que desee? ¿Quién pagaría un rescate por esa pareja? Incluso en el mercado de esclavos, no sacaría por ellos más que una recompensa miserable a todos mis desvelos.

—¿Osas regatear conmigo? —le increpó el rey dragón dando furiosos coletazos a uno y otro lado.

—No, mi señor, jamás me rebajaría a regatear. Mis honorarios por tal cometido son diez mil piezas de oro.

—¿Cómo? ¡Estás loco! —exclamó Nibenay más asombrado que enojado ante su temeridad.

—Es un precio que os podéis permitir sin problemas —repuso Valsavis—. Una suma así no significa nada para vos y sí una vejez confortable para mí. Con ese incentivo, abordaría mi tarea con celo y energía; sin él, me enfrentaría a la vejez y a sus achaques solo y desvalido. —Se encogió de hombros—. Podría muy bien negarme y morir ahora antes que perecer de una muerte tan miserable.

Muy a su pesar, el rey dragón lanzó una risita ahogada. La arrogancia del mercenario lo regocijaba, y hacía mucho tiempo que no se divertía.

—Muy bien, tendrás tus diez mil en oro. E incluso tal vez añada a una de mis esposas jóvenes para que te cuide en tu chochez. ¿Es ese un incentivo suficiente para ti?

—¿Podré escoger yo entre vuestro harén? —inquirió Valsavis.

—Como gustes —respondió el monarca—. Ya no significan nada para mí.

—Muy bien, pues. Consideradlo hecho —afirmó Valsavis volviéndose para marchar.

—Espera —ordenó el Rey Espectro—. No he dicho que puedas irte.

—¿Hay alguna cosa más, mi señor?

—Toma esto —dijo Nibenay, tendiéndole con sus afiladas zarpas un anillo de oro y con forma de ojo cerrado—. Mediante este anillo, controlaré tus progresos. Y, si necesitaras mi ayuda, puedes ponerte en contacto conmigo por medio de él.

Valsavis tomó el anillo y se lo puso.

—¿Es eso todo, mi señor?

—Sí; puedes marchar ahora.

El corpulento mercenario se volvió para salir.

—No me falles, Valsavis —dijo el Rey Espectro.

El hombre se detuvo y giró la cabeza por encima del hombro.

—Yo nunca fallo, mi señor.

—¡Sorak, deténte! ¡Por favor! Tengo que descansar —suplicó Ryana.

—Nos detendremos a descansar al amanecer —respondió él sin dejar de andar.

—Yo carezco de tu constitución de elfling —replicó ella cansada—. Soy una simple humana, y aunque villichi, mi resistencia física tiene un límite.

—Muy bien —cedió él—. Nos detendremos. Pero sólo durante unos instantes; luego, debemos seguir adelante.

La muchacha, agradecida, se dejó caer de rodillas y tomó el odre que llevaba colgado al hombro para beber.

—No malgastes el agua —advirtió el joven al ver que tomaba varios tragos largos—. No hay forma de saber cuándo encontraremos más.

—¿Por qué ha de preocuparnos el que nos quedemos sin agua —inquirió ella mirándolo con expresión perpleja– si podemos cavar un agujero y utilizar un conjuro druídico para que brote del suelo?

—Desde luego, debes de estar muy cansada —respondió Sorak—. ¿Has olvidado sobre qué superficie andamos? Todo esto es sal. Y el agua salada no saciará tu sed; la empeorará.

—¡Oh! —dijo ella con una sonrisa forzada—. Claro. Qué atolondrada soy. —Con expresión lastimera, volvió a colgarse el odre al hombro. Sus ojos se clavaron en la lejanía que se extendía ante ellos, donde las oscuras moles de las Montañas Mekillot se recortaban contra el cielo nocturno—. No parecen estar más cerca que ayer —observó.

—Deberíamos llegar a ellas dentro de otros tres o cuatro días como mucho —repuso Sorak—. Es decir, si no nos detenemos para descansar muy a menudo.

La joven aspiró con fuerza y expulsó el aire por medio de un prolongado y cansado suspiro mientras volvía a ponerse en pie.

—Te has salido con la tuya —anunció—. Estoy lista para seguir.

—Amanecerá en una o dos horas —dijo Sorak mirando el cielo—. Entonces, nos detendremos para dormir.

—Y asarnos —apuntó ella cuando volvieron a iniciar la marcha—. Incluso de noche, esta sal sigue estando caliente bajo mis pies; la siento a través de mis mocasines. Absorbe el calor del día como una roca colocada en una hoguera. ¡Me parece que nunca más volveré a sazonar la verdura con sal!

Llevaban cinco días de viaje por las Llanuras de Marfil, avanzando sólo de noche porque durante el día el abrasador sol oscuro de Athas convertía la llanura en un horno de un calor insoportable, y sus rayos, al reflejarse sobre los cristales de sal, cegaban. Descansaban, pues, en las horas diurnas, tumbados sobre la sal y cubiertos por sus capas, sin temer demasiado a las criaturas de presa que recorrían el extenso páramo athasiano, ya que ni siquiera las formas de vida más resistentes del desierto se aventuraban por las Llanuras de Marfil. Allí no crecía ni vivía nada. Hasta donde alcanzaba la vista, desde las Montañas Barrera, en el norte, hasta las Montañas Mekillot, en el sur, y desde el estuario de la Lengua Bífida, en el oeste, hasta el inmenso Mar de Cieno, en el este, no había nada excepto una llanura plana de cristales de sal, que centelleaban con una luminiscencia espectral bajo la luz de la luna.

«Quizá —se dijo Sorak– la estoy presionando demasiado.» Cruzar las Llanuras de Marfil no era tarea fácil, y para la mayoría de humanos corrientes podría muy bien significar la muerte; pero Ryana era una villichi, fuerte y bien adiestrada en las artes de la supervivencia. No se parecía, ni por asomo, a una humana vulgar. Por otra parte, sin embargo, él no era en absoluto humano y poseía la mayor fuerza y resistencia física de sus dos razas; no resultaba justo esperar que ella mantuviera el ritmo que él marcaba. De todos modos, se trataba de un viaje peligroso, y estaba ansioso por dejar atrás aquella travesía. No obstante, había aun otros peligros aguardándolos cuando por fin llegaran a las montañas.

Los bandidos de Nibenay tenían el campamento base en algún punto cerca de las montañas, y Sorak sabía que no sentían el menor aprecio por él. No sólo había hecho fracasar su conspiración para tender una emboscada a una caravana comercial procedente de Tyr, sino que había acabado con uno de sus cabecillas. Si se tropezaban con los bandoleros, las cosas no les serían nada fáciles.

Para llegar al punto de destino, la población de Paraje Salado, debían cruzar las montañas; ya en sí misma, una tarea difícil. Una vez que alcanzaran el poblado, tendrían otros espinosos asuntos que resolver. El Sabio los había enviado allí en busca de un druida llamado el Silencioso, que debía conducirlos a la ciudad de Bodach, donde habrían de buscar un antiguo artilugio conocido como el Peto de Argentum. Sin embargo, ni siquiera sabían qué aspecto tenía el druida, ni tampoco, en cuanto a eso, cómo era el llamado Peto de Argentum, y Bodach era el peor lugar del mundo para buscar cualquier cosa.

Según una leyenda, en Bodach estaba oculto un gran tesoro, pero pocos de los aventureros que habían ido tras su rastro consiguieron regresar. Situada en el extremo de una península que penetraba en una de las grandes cuencas interiores de cieno, Bodach era una ciudad de no muertos. Poderoso dominio de los antiguos en tiempos pasados, sus antaño magníficas torres podían divisarse desde una gran distancia, y ocupaba muchos kilómetros cuadrados de la península. Encontrar una reliquia en una ciudad enorme y en ruinas resultaba de por sí una tarea atemorizadora; pero, además, en cuanto el sol se ponía, miles de no muertos se deslizaban fuera de sus guaridas y empezaban a merodear por las calles de la vieja ciudad. En consecuencia, muy pocos se sentían tentados de ir en busca de las riquezas de Bodach; el tesoro más grande del mundo de nada servía, si no se conseguía salvar la vida para gastarlo.

A Sorak no le importaban los tesoros. Lo que él deseaba, no se podía comprar ni con la mayor de las fortunas, porque lo que buscaba era la verdad. Desde la infancia había querido saber quiénes eran sus padres y qué había sido de ellos. ¿Seguían vivos aún? ¿Cómo pudo suceder que un halfling se apareara con un elfo? ¿Se habían conocido y por algún motivo, en contra de todas las probabilidades, se habían enamorado? ¿O acaso a su madre la violó un invasor, lo que lo convirtió en un hijo odiado, expulsado porque no había sido fruto del deseo? A lo mejor, ella no había elegido desterrarlo. ¿Lo había amado e intentado proteger, hasta que los otros miembros de la tribu descubrieron su auténtica naturaleza y se negaron a aceptarlo entre ellos? Ésa parecía la posibilidad más factible, puesto que él tenía unos cinco o seis años cuando lo abandonaron en el desierto. En ese caso, ¿qué había sido de su madre? ¿Había permanecido con su tribu, o también a ella la expulsaron? O le hicieron algo peor. Sabía que jamás encontraría la auténtica paz interior hasta que tuviera las respuestas a esas preguntas, que le habían atormentado toda la vida.

Además de eso, ahora tenía otro propósito. Incluso, aunque consiguiera descubrir la verdad sobre sí mismo, siempre seguiría siendo un intruso. No era humano, ni había encontrado nunca, entre las otras razas que había visto en Athas, a nadie ni remotamente parecido a él. Quizás era el único elfling. ¿Dónde había, pues, un lugar para él? Si lo deseaba, podía regresar al convento villichi de las Montañas Resonantes, en el que se había criado. Ellas siempre lo aceptarían, pero él no era realmente un miembro de esta comunidad y nunca podría serlo. De algún modo, estaba seguro de que su destino se encontraba en otro lugar. Había jurado seguir la Senda del Protector y la Disciplina del Druida. Por lo tanto, ¿podía existir mejor ocupación para él que entrar al servicio del único hombre que se enfrentaba solo al poder de los reyes-hechiceros?

El Sabio lo estaba poniendo a prueba. Tal vez el mago que en una ocasión se había llamado el Nómada necesitaba los artículos que ellos iban recogiendo para que lo ayudaran en su metamorfosis en avangion. Por otra parte, quizá fuera simplemente una prueba de temple y audacia para comprobar si eran realmente dignos y capaces de servirlo. Sorak no lo sabía, pero sólo existía una forma de averiguarlo, y ésa era llevar la búsqueda hasta el final. Debía encontrar al Sabio. Había decidido que nada lo disuadiría de ello.

Durante un largo trecho, anduvieron en silencio, conservando las energías para el largo trayecto por la salada llanura.

Finalmente, la dorada luz del amanecer empezó a lucir en el horizonte. Muy pronto, las Llanuras de Marfil arderían con un calor incandescente bajo el azote implacable de los rayos del sol oscuro. Se detuvieron, y sus pisadas trituraban la sal. Se tendieron el uno junto al otro, envueltos en las capas, que colocaron de modo que les facilitaran algo de sombra con la que protegerse del abrasador sol. Totalmente agotada, Ryana se quedó dormida casi al instante.

También Sorak se sentía cansado, pero él no necesitaba dormir; no, al menos, de la misma forma en que la mayoría de la gente entendía lo que era dormir. Podía replegarse sobre sí mismo y dejar que una de sus otras personalidades saliera al exterior, y mientras él se retiraba, el Vagabundo o quizá la Centinela asumían el control y montaban guardia. El muchacho percibía la impaciencia de todos los otros miembros de su tribu, la tribu de la que no era más que una parte, y comprendió que estaban hambrientos. Intentó no pensar en ello.

Sorak era vegetariano, al igual que todas las villichis, ya que así lo habían criado en el convento. Sin embargo, tanto elfos como halflings eran razas carnívoras, y los halflings a menudo comían carne humana, aunque no existía la menor posibilidad de que ninguna de sus otras personalidades pudiera representar un peligro para Ryana porque hacía ya mucho tiempo que habían aprendido a convivir.

A menudo mientras Sorak descansaba, el Vagabundo hacía su aparición y salía de caza. Capturaba una presa, y los otros disfrutaban del anhelado banquete de carne. El joven, al despertar, no recordaba nada de lo sucedido. Sabía lo que sucedía, claro, pero se trataba de algo que no discutían entre ellos; era uno de los compromisos alcanzados para que la convivencia dentro de un mismo cuerpo fuera posible. Los otros comprendían que Sorak amara a Ryana aunque no compartían la emoción. Sin embargo, se trataba de un amor que jamás se consumaría, ya que al menos tres de las personalidades del muchacho eran femeninas y no toleraban tal contacto.

«Bueno, es posible que Kivara sí pueda —se dijo– por simple curiosidad.» Kivara era una obstinada criatura sensual, y cualquier clase de estímulo la fascinaba; resultaba una niña en muchos aspectos, y amoral por completo. De todos modos, la Guardiana y la Centinela no sancionaban tal relación, y, así pues, Sorak se veía obligado a amar a Ryana del único modo que podía: espiritual y castamente.

Sorak estaba seguro de que la villichi le devolvía ese amor, ya que, tras romper sus votos, había abandonado el convento para ir en su busca, incapaz de soportar la separación del joven. La muchacha sabía que el amor que sentía por él nunca podría expresarlo de forma física, y, como conocía el motivo, lo había aceptado, aunque Sorak notaba que Ryana albergaba la esperanza de que de algún modo, algún día, todo cambiaría. También él lo anhelaba, pero se había resignado a las inevitables injusticias del destino.

El elfling se preguntaba qué les depararía el futuro. Tal vez el Sabio conocía lo que se avecinaba, pero si así era, no les había facilitado ninguna pista. La existencia en Athas podía ser dura, y habían muchos que eran bastante menos afortunados que él. Existían gentes condenadas a vivir como esclavos toda la vida, trabajando para otros o combatiendo para divertir a aristócratas y mercaderes en los ensangrentados ruedos de las ciudades-estado, y también había quienes vivían en medio de una pobreza y miseria vergonzosas en los barrios humildes de las ciudades, la mayoría mendigos sin techo y sin la menor idea de cómo conseguir la siguiente comida. Se trataba de personas que se sentían aterrorizadas por el miedo a morir de hambre o al desahucio, o a que les cortaran el cuello por unas pocas monedas de cerámica o un pedazo de pan seco. Algunos eran tullidos, la mayoría estaban enfermos y los más no conseguían llegar a la edad adulta. Sorak sabía que su destino en la vida era mucho mejor que el de ellos.

Tal vez jamás consiguiera ser normal, aunque tampoco tenía ni idea de lo que ello significaba realmente, excepto en un sentido abstracto. No recordaba haber sido nunca de otro modo. No tan sólo había nacido anormal, un elfling que posiblemente era el único de su especie, sino que la terrible prueba pasada en el desierto cuando era un chiquillo le había proporcionado al menos una docena de personalidades diferentes, todas ellas atrapadas en un único cuerpo. No obstante, a pesar de eso, era libre: libre de hacer lo que quisiera con su vida, libre de respirar el aire nocturno del desierto, libre de ir allí donde el viento que soplaba a sus espaldas lo condujera, libre de emprender una búsqueda para determinar el significado de su vida. Fueran cuales fueran los desafíos que encontrara en su camino, se enfrentaría a ellos según sus propios términos, y o bien triunfaría, o moriría en el intento, pero como mínimo moriría libre. Su brillante mirada barrió la deshabitada y plateada llanura de sal, donde él y Ryana eran los únicos seres vivos, y se dijo que, realmente, podía sentirse muy afortunado.

Con ese pensamiento, Sorak se replegó en sí mismo y dejó que la Centinela tomara el mando. Alerta y silenciosa como siempre, la entidad se sentó muy quieta. Su vista recorrió el desierto erial que los envolvía mientras montaba guardia y las primeras débiles luces del alba se deslizaban sobre la mancha oscura que formaban las lejanas montañas.

Mientras permanecía allí sentada, escudriñando el horizonte y la plateada llanura de sal, la concentración de la Centinela sobre lo que la rodeaba no flaqueó ni un momento. Su mente no erró, y no se vio atormentada por la clase de pensamientos inquietantes que se apoderan de la gente corriente cuando ésta se encuentra a solas, por ejemplo, a altas horas de la noche. No era dada a meditar sobre lo que había ocurrido en el pasado ni sobre lo que pudiera suceder en el futuro; no abrigaba esperanzas o temores ni padecía de inquietudes emocionales. La Centinela se mantenía siempre perfecta y completamente en el presente, y, como resultado, nada escapaba a su atención.

En tanto que Sorak podía detenerse a pensar en su desconfianza hacia sí mismo o en lo incierto de la misión que les aguardaba, la Centinela observaba todos los detalles: el insecto diminuto que se arrastraba por el suelo; la pequeña ave que pasaba volando sobre sus cabezas; la forma en que el viento levantaba minúsculas partículas de sal por la llanura, creando una mancha borrosa apenas perceptible justo encima del terreno; el leve cambio de la luz a medida que empezaba a amanecer. Ningún detalle de los alrededores escapaba a su atención. Con los sentidos agudizados, alerta y preparados para detectar el menor sonido o movimiento, se fusionaba con todo lo que la rodeaba y conseguía detectar la más ligera alteración de su textura.

Así pues, se sintió anonadada cuando se volvió y vio a la mujer allí de pie, a menos de cinco o seis metros de distancia.

Estupefacta, la Centinela no respondió, como acostumbraba a hacer, despertando a la Guardiana. Se quedó boquiabierta, insólitamente extasiada ante la incongruente visión de una hermosa joven que había aparecido de repente salida de la nada. La llanura era plana y despejada en todas direcciones. Bajo la luz lunar que proyectaban Ral y Guthay, cualquiera que se aproximara hubiera resultado visible a kilómetros de distancia, y sin embargo esta mujer se encontraba de improviso e inexplicablemente allí delante.

—Ayúdame, por favor... —dijo la joven con voz débil y quejumbrosa.

Aunque con cierto retraso, la Centinela despertó a la Guardiana. No podía explicar la repentina presencia de la mujer; debería haberla visto acercarse, pero en cambio no la vio. El hecho de que alguien pudiera acercarse a ella de un modo tan silencioso la asustaba, y que eso hubiera sucedido en un lugar donde la visibilidad era perfecta en kilómetros a la redonda resultaba increíble.

En cuanto despertó y tomó el control de la conciencia de Sorak, la Guardiana miró al exterior a través de los ojos del elfling y examinó con atención a la desconocida. Parecía joven, apenas veinte años de edad, y sus cabellos eran negros, largos y brillantes; la piel se mostraba pálida y perfecta, y las piernas, delgadas y deliciosamente torneadas. La cintura, fina, estaba rodeada por un estrecho cinturón de cuentas. Los brazos resultaban delicados, y los pechos, gruesos y respingones, los portaba sujetos por un fino sostén de cuero. La joven protegía con unas sandalias los bien moldeados pies, y llevaba tan poca ropa encima que casi iba desnuda: un minúsculo trozo de tela cortado en diagonal que apenas le cubría los muslos, con nada más excepto una capa para protegerse del frío del desierto. Tenía el aspecto de una esclava, pero no parecía que hubiera realizado nunca ninguna clase de agotadora tarea física.

—Por favor... —repitió—. Por favor, te lo ruego, ¿puedes ayudarme?

—¿Quién eres? —inquirió la Guardiana—. ¿De dónde has salido?

—Me llamo Teela —respondió la joven—. Los bandidos me robaron de una caravana de esclavos, pero me escapé y he estado deambulando por esta llanura desolada durante días. Estoy muy cansada y me muero de sed. ¿Puedes ayudarme, por favor?

Había adoptado una postura seductora, calculada para exhibir el exuberante cuerpo en todo su esplendor, sin darse cuenta de que era a una mujer a quien hablaba. Lo que veía era a Sorak, no a la Guardiana, y estaba claro que apelaba a sus instintos masculinos.

La Guardiana receló de inmediato. El efecto que una joven tan hermosa, y en apariencia tan vulnerable, podía tener en un varón era indiscutible, pero la entidad se mostraba inmune a sus evidentes encantos. Aunque se despertaron sus instintos protectores, éstos estaban orientados no a proteger a la muchacha de aspecto desvalido, sino a la tribu.

—No parece que hayas estado viajando a pie durante días —repuso con la voz de Sorak.

—A lo mejor sólo fueron uno o dos días, no lo sé. He perdido la noción del tiempo. No sé qué hacer. Me he extraviado, y no he podido encontrar ningún rastro. Es un milagro que te haya encontrado a ti. ¿Sin duda no echarás a una joven en apuros? Haría cualquier cosa para mostrar mi gratitud. —Hizo una significativa pausa—. Cualquier cosa —repitió en voz baja, y empezó a acercarse.

—Quédate donde estás —ordenó la Guardiana.

La joven siguió acercándose, colocando un pie justo frente al otro, de modo que su cuerpo se balanceara provocativo.

—He estado sola tanto tiempo —dijo– que ya había perdido toda esperanza. Estaba segura de que moriría aquí, en este lugar horrible. Y ahora la providencia ha enviado a un apuesto y poderoso protector...

—¡Deténte! —repuso la Guardiana—. No des ni un paso más.

Ryana se agitó ligeramente.

La joven siguió avanzando. Cuando se encontraba a tan sólo tres metros, extendió los brazos, abrió por completo la capa al hacerlo y mostró su hermosa figura.

—Sé que no me echarás —insistió con una voz velada que estaba llena de promesas—. Tu compañera está profundamente dormida, y si no hacemos ruido, no tenemos por qué despertarla...

¡Vagabundo!, llamó la Guardiana, hablando internamente y replegándose para dejar salir a la otra entidad. Al momento, el porte de Sorak cambió.

Se irguió más, echó los hombros atrás, y su cuerpo se puso alerta, aunque exteriormente parecía relajado. Mientras la muchacha seguía acercándose, la mano del Vagabundo descendió veloz hacia el cuchillo que pendía de su cinturón; extrajo el arma rápidamente y, en un único movimiento, la lanzó contra la mujer que se aproximaba.

El cuchillo pasó a través de ella.

Con un siseo enfurecido, la joven se abalanzó sobre él, y, al hacerlo, su figura se difuminó y se tornó borrosa. El Vagabundo se hizo a un lado con gran destreza mientras ella saltaba, y la mujer cayó al suelo.

Cuando se incorporó ya había dejado de ser una hermosa joven. La ilusión de la escasa ropa que llevaba había desaparecido, y el cálido tono pálido de su piel se había tornado lechoso con puntitos relucientes. Ya no lucía una larga melena negra, sino una oscilante cabellera de cristales de sal, y sus facciones se habían esfumado. Dos hendiduras marcaban el lugar donde habían estado los ojos; un leve promontorio señalaba el espacio de la nariz, y un agujero sin labios, parodia de una boca, se abría de par en par y enseñaba un continuo goteo de cristales de sal, como el polvo al deslizarse por el interior de un reloj de arena.

Sorak despertó y contempló a la novia de las arenas, un ser que sólo conocía por lo que había leído. Al igual que el paisaje marchito del planeta, la criatura era el resultado de una magia profanadora incontrolada. Un conjuro potente y que absorbía la energía vital de todo lo que tenía a su alrededor podía, en ocasiones, abrir una fisura en el plano material negativo y permitir así que un ente como la novia de las arenas se escabullera por la abertura. Nadie sabía con exactitud qué eran, pero atrapadas en un plano existencial que les era extraño, adoptaban una forma a partir del suelo que tenían alrededor, por lo general arena, aunque en este caso, la criatura había creado su identidad corpórea a base de los cristales de sal de las Llanuras de Marfil. Ahora que la ilusión se había hecho añicos, el ser se disponía a atacar.

A Ryana la despertaron los semiaullidos, semisiseos inhumanos que emitía aquel ser, y se incorporó veloz con una voltereta al tiempo que desenvainaba la espada.

–¡Quédate atrás! —gritó Sorak, que sabía que las armas corrientes no afectaban a la criatura, puesto que pasaban a través de los movedizos cristales de sal como cuchillos clavándose en la arena. Sin embargo, Galdra no era un arma corriente. En cuanto la criatura volvió a saltar sobre él, Sorak se hizo a un lado, rodó por el suelo y sacó la espada en tanto volvía a incorporarse.

Ryana mantuvo la distancia, agazapada. El ser se encontraba entre los dos, intentando decidir sobre su siguiente ataque, ya que no le intimidaban en absoluto las armas. De improviso, se fundió con la salada superficie de la llanura en una cascada de cristales.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Ryana.

—¡Colócate junto a mí, rápido! —le instó Sorak.

A la vez que la joven se movía para obedecer, la criatura se alzó de repente del suelo a su espalda.

—¡Detrás de ti! —gritó Sorak.

La muchacha giró en redondo y lanzó un mandoble con su espada. Ésta pasó a través del cuello de la criatura, pero el golpe, que habría decapitado a cualquier otro ser, no tuvo el menor efecto. La hoja se limitó a penetrar por entre los cambiantes cristales de sal, que recuperaron su forma en cuanto los hubo traspasado. Mientras la novia de las arenas extendía los brazos hacia Ryana, en un intento de sujetarla y absorber toda su energía vital, Sorak dio un salto al frente e hizo que Galdra descendiera describiendo un arco. La hoja mágica de acero elfo silbó en el aire y rebanó uno de los brazos del ser.

Rota la conexión con el cuerpo, el brazo se hizo añicos en medio de un surtidor de relucientes cristales de sal, que cayeron al suelo con un repiqueteo. Dolorida y anonadada, la criatura lanzó un aullido sobrenatural. El elfling volvió a blandir la espada, pero en esta ocasión la criatura saltó hacia atrás, fuera de su alcance, asustada ahora que sabía que ésta no era una espada corriente. Una vez más, se fusionó con el suelo con un sonido que recordaba el de la arena derramada.

Ryana se colocó espalda con espalda con Sorak, y ambos empezaron a describir cautelosos círculos, manteniendo el contacto entre ellos y sin dejar de observar con atención a su alrededor. Con un repentino fragor, la criatura volvió a surgir del suelo y se reformó a los pies de los dos jóvenes en un intento por separarlos. Ryana se vio arrojada al frente y cayó de bruces, pero Sorak se contorsionó, girando en redondo, y acercó a Galdra a su cuerpo, haciendo que describiera un arco horizontal mientras él daba la vuelta. La hoja atravesó limpiamente el torso de su adversaria, partiéndolo, y un surtidor de sal lo envolvió por completo en tanto la criatura lanzaba un alarido agónico. Como minúsculas gotas de lluvia, los cristales de sal tintinearon sobre el suelo, y el aullido del ser se perdió en la distancia. Una vez más, la mañana quedó silenciosa.

Ryana respiró con fuerza y envainó la espada.

—Todo lo que deseaba consistía en dormir un rato —dijo—. ¿Era eso pedir demasiado?

—Lamento haberte despertado —se disculpó Sorak con una mueca—. Intenté no hacer ruido.

Ryana contempló el sol oscuro, que justo en ese momento empezaba a alzarse malévolo por detrás de las montañas. Bajo sus pies, la sal comenzaba ya a calentarse.

—No creo que pudiera dormir ahora, de todos modos —dijo—. Será mejor que sigamos adelante. Todo lo que deseo es perder de vista este maldito lugar.

—Resultará un trayecto duro si lo hacemos bajo el sol —indicó Sorak.

—No mucho más duro que ser asesinada mientras duermes —replicó ella, y se echó la mochila al hombro con un suspiro—. Vámonos.

—Como quieras —respondió él, recogiendo su mochila y su bastón. Contempló con anhelo las montañas, pero al mismo tiempo se preguntó qué nuevos peligros los aguardarían allí.

Valsavis se encontraba al lado de un enorme afloramiento rocoso de una ladera situada justo fuera de la ciudad, desde donde se contemplaban las Llanuras de Marfil. Examinó el suelo a su alrededor y descubrió tenues señales que muchos otros habrían pasado por alto. Sí, habían acampado aquí, no cabía duda alguna, aunque sin encender fuego porque habrían traicionado su posición al estar tan cerca de la ciudad. Y eso, en sí mismo, suponía una indicación tan clara de quiénes se habían detenido a descansar allí como si hubieran cincelado sus nombres en la roca que tenían detrás. Se habían esforzado por no dejar pruebas de su presencia, y para la mayoría de rastreadores probablemente este lugar en el que habían reposado habría pasado inadvertido. No obstante, Valsavis no era un rastreador corriente.

Sabía que habían abandonado la ciudad; eso ya se lo había dicho el Rey Espectro. De lo que Nibenay no estaba enterado era de cómo habían salido o en qué dirección lo habían hecho. Si hubiera querido, el monarca podría muy fácilmente haberlo averiguado él mismo por mediación de un conjuro, pero incluso Valsavis era demasiado prudente para sugerir tal cosa: conocía la avaricia de Nibenay en cuanto al empleo de poder que no estuviera directamente relacionado con su progresiva metamorfosis.

«El viejo bastardo se ha vuelto realmente horrendo y detestable», se dijo el mercenario. No conseguía entender cómo sus esposas templarias podían soportar el aspecto que tenía, y menos aun cumplir con los deberes maritales. A Nibenay, sin embargo, ya no le preocupaban las cuestiones de la carne; por norma, los hechiceros casi nunca se permitían el lujo de tales placeres efímeros y devoradores de energía. De todos modos, Valsavis no podría comprender jamás qué impulsaba a un hombre a querer transformarse en una monstruosidad; el poder, evidentemente, pero aun así... Para el mercenario habría sido un precio demasiado alto, aunque claro está, se recordó a sí mismo, él no era un rey-hechicero y no había poseído nunca tan elevadas ambiciones.

En realidad, la ambición había estado siempre notablemente ausente de su vida. No tenía gran cosa, pero lo que poseía era más que suficiente. Llevaba una existencia solitaria en las estribaciones de las Montañas Barrera porque no le gustaba en exceso la compañía de la gente. La conocía demasiado bien; la había estudiado con detenimiento, y cuanto más había averiguado sobre su naturaleza, menos había querido relacionarse con ella. Vivía con sosiego y sencillez, sin la necesidad de otra compañía que no fuera la suya propia. Los bosques de las Montañas Barrera contenían gran cantidad de caza; el cielo estaba despejado, y el aire, libre de los olores pestilentes de la ciudad. Nadie perturbaba su soledad; nadie excepto —en ciertas y contadas ocasiones– el Rey Espectro, Nibenay.

Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que Nibenay solicitó sus servicios. En su juventud, Valsavis fue un soldado, un mercenario que recorrió el mundo y trabajó para cualquiera que necesitara guerreros y pudiera pagarlos. En uno u otro momento de su vida, había servido en los ejércitos de casi todas las ciudades-estado de Athas y, en numerosas ocasiones, había sido contratado por la mayoría de las grandes casas comerciales como guarda de caravana. Nadie se hacía rico sirviendo como mercenario, pero él no necesitaba riquezas, y siempre había conseguido sobrevivir. Eso parecía suficiente. El momento crucial de su vida llegó cuando, hacía ya muchos años, sirvió como capitán en el ejército del Rey Espectro.

En aquella época, Nibenay todavía no se había retirado de las cuestiones políticas de su ciudad, como hizo en cuanto consiguió un progreso significativo en su metamorfosis dragontina. Ahora dejaba el gobierno del territorio casi por completo en manos de las templarias, pero en aquellos tiempos había tenido un papel más activo. Hubo una ocasión en que uno de los aristócratas más influyentes de la ciudad intentó hacerse con el poder, guiado por el claro objetivo de derrocar al Rey Espectro y suplantarlo en el trono. Utilizando las riquezas de su familia, abandonó la ciudad y estableció su cuartel general en Gulg, donde había forjado una poderosa alianza con la Oba, la reina-hechicera Lalali-Puy. Al Rey Espectro le llegó la noticia de que este aristócrata estaba reclutando un ejército, con la intención de marchar sobre Nibenay, y fue entonces cuando su atención se dirigió hacia un joven capitán de la guardia.

Valsavis nunca descubrió por qué o cómo le había elegido el soberano. Tal vez había oído algo de su historial y reputación; a lo mejor, había visto en él algún detalle que le hizo comprender que el joven capitán poseía un potencial sin explotar. Era posible, también, que hubiera utilizado alguna forma de adivinación. Valsavis nunca lo supo. Sólo supo que el Rey Espectro lo había elegido para una tarea especial y muy peligrosa, una que tendría que realizar solo. Lo enviaron a Gulg para que se infiltrara en el ejército que el aristócrata rebelde estaba creando, con el fin de asesinarlo.

No había resultado nada difícil. El blanco estaba tan seguro de la lealtad de sus bien pagadas tropas y tan resuelto a demostrar que era un comandante sencillo que se mezclaba con sus hombres, que casi no había tomado precauciones para su seguridad. Valsavis llevó a cabo la misión con éxito en mucho menos tiempo del que esperaba y, luego, escapó sin problemas aprovechando la confusión que se originó. El Rey Espectro se sintió complacido y no tardó en encargar al mercenario otros servicios similares.

Con el tiempo, Valsavis fue relevado de todos sus otros deberes y se convirtió en el asesino personal del rey; seguía los pasos de sus enemigos y los eliminaba dondequiera que se encontraran. Su reputación creció, y la gente empezó a temer su nombre. Nadie se le había escapado jamás; no importaba adónde huyeran, siempre los localizaba. Era muy, muy bueno en lo que hacía.

Pasaron los años, y a medida que el Rey Espectro se aislaba más y más, absorto de modo obsesivo en sus conjuros de metamorfosis, Valsavis fue cayendo en el olvido. Llegó un momento en que cesaron de llamarlo a palacio para encargarle alguna mortífera misión, y dejó de perseguir a las presas más escurridizas. Tampoco la guardia de la ciudad necesitaba de sus habilidades; en realidad, sus jefes lo temían. Lo cierto es que a Valsavis no le importó. No deseaba volver a ser un simple guardia, y servir como mercenario corriente carecía ya de interés para él. Hacía tiempo que había abandonado la ciudad para residir en su aislada cabaña de las estribaciones, y fue allí donde se quedó, evitando la compañía de sus congéneres, llevando la vida de un recluso. Y ahora, después de todos estos años, el Rey Espectro había vuelto a llamarlo.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Veinte años? ¿Treinta? ¿Más? El mercenario había perdido la cuenta. Creía que el monarca se había olvidado por completo de él. Sin duda alguna aquel elfling debía ser alguien muy especial para apartar la atención de Nibenay de la tarea que ocupaba todos sus momentos de vigilia. Valsavis había interrogado a fondo a Veela en relación con el elfling y luego había llevado a cabo su propia investigación, que le ocupó menos tiempo y le resultó más fácil de lo que esperaba. Después de todos esos años, sus fuentes habituales habían desaparecido o muerto, pero la sola mención de su nombre había sido suficiente para conducirlo rápidamente hasta aquellos que tenían las respuestas que buscaba. «Incluso después de todo este tiempo —pensó– todavía recuerdan a Valsavis... y le temen.» El mismo Nibenay le había facilitado información adicional, pero todavía había muchas cosas sobre su presa que el mercenario no sabía. No importaba; no tardaría en averiguarlas. No existía mejor modo de conocer el comportamiento de un hombre —o un elfling, tanto daba– que siguiendo su rastro.

Echó una mirada al extraño anillo de oro que Nibenay le había entregado y le vinieron a la memoria las inquietantes palabras de despedida del Rey Espectro: «No me falles, Valsavis».

Valsavis no tenía intención de fracasar. Pero no porque temiera al monarca; él no temía a nada, no temía a la muerte en ninguna de sus formas. Siempre había sabido que tarde o temprano, de uno u otro modo, la muerte sería simplemente inevitable. Era preferible aplazarla lo máximo posible, pero cuando llegara el momento se enfrentaría a ella con ecuanimidad. Existían, desde luego, cosas peores que la muerte, como el Rey Espectro le había recordado con toda intención, y Valsavis sabía que Nibenay le podía infligir un sinnúmero de desagradables destinos si fracasaba; aunque eso no era lo que le impelía. Lo que le empujaba hacia adelante era la emoción de la caza, sus complejidades, el desafío de la persecución y el resultado final.

Valsavis había visto el miedo en el rostro de los hombres más veces de las que podía contar. Siempre le pareció fascinante porque él jamás lo había sentido. No sabía por qué; era como si careciera de una parte esencial de su ser. Nunca había sido capaz de experimentar emociones fuertes. Aunque había disfrutado del abrazo lascivo de muchas mujeres, en ninguna ocasión sintió amor siquiera por una de ellas. Lo que le habían dado había sido un efímero placer físico y, de vez en cuando, un cierto estímulo mental, pero nada más. Jamás había conocido el odio, la alegría o la tristeza, y era consciente de que carecía por completo de emociones que la mayoría de hombres daba por descontadas. Estaba capacitado para mostrar un humor irónico y sarcástico, pero sólo porque lo había aprendido, no porque lo hubiera desarrollado naturalmente. Podía reír, sin embargo también eso era una respuesta aprendida; en realidad, no le gustaba el sonido de la risa.

Con lo que disfrutaba —hasta el punto en que parecía capaz de disfrutar con algo– era engendrando fuertes respuestas emocionales en otros. Siempre le fascinaba la impresión que producía en las mujeres, la forma en que lo miraban, cómo se sentían atraídas por él, los sonidos que emitían mientras hacían el amor. También le intrigaba el efecto que ejercía sobre los hombres, el modo como lo observaban con aprensión cuando pasaba, con una mezcla de envidia, respeto y temor. Pero lo que más buscaba era la estimulación de las respuestas que provocaba en su presa.

Siempre que le fue posible, evitó atacar sin previo aviso, porque quería que la víctima supiera que iba en su persecución. Quería contemplar el efecto que le causaba. A menudo jugaba con la presa del mismo modo que un gato montés, sólo para ver sus reacciones. Y, justo antes de matar, siempre intentaba mirar a los ojos del desdichado, para percibir cómo comprendía lo que le aguardaba y observar su respuesta. Unos daban rienda suelta a un terror despreciable; otros se derrumbaban, rogaban y le suplicaban; había quien lo contemplaba con odio, desafiante hasta el final, y algunos sencillamente aceptaban la muerte con resignación. Había visto todas las respuestas posibles, y, a pesar de ser diferentes, tenían una cosa en común: por un breve instante, mientras morían, siempre advertía un destello en los ojos, aquella mezcla de perplejidad y horror al comprender que él no se inmutaba. Era una expresión atormentada, y en cada ocasión se preguntaba qué debía sentir la víctima en ese brevísimo instante.

Se incorporó y contempló las Llanuras de Marfil. Ése era el camino que habían tomado. ¿Por qué? No resultaba un viaje fácil, ni siquiera para alguien montado en un kank, como era su caso. El elfling y la sacerdotisa habían marchado a pie. No obstante, sabía que se habían educado en la Disciplina del Druida y en la Senda del Protector, y, como resultado, estarían mejor preparados que la mayoría para realizar tan penosa expedición. Sin duda, viajarían de noche y descansarían durante el día. Él haría lo mismo, pero montado iría bastante más deprisa. Intentó calcular qué delantera le llevaban. Cuatro días, quizá cinco; no más de seis. No le resultaría muy difícil acortar distancias.

Daba la impresión de que se encaminaban hacia las Montañas Mekillot. ¿Qué esperaban encontrar allí? ¿Pretendían hallar refugio entre los forajidos? ¿Quizás obtener su ayuda? «Tal vez —se dijo Valsavis—, pero no parece probable.» Los bandidos no sentían simpatía por los protectores; no sentían simpatía por nadie. No les importaban más que las ganancias adquiridas por medios ilícitos, y antes matarían a quien deseara reclutarlos y despojarían al cadáver de todo su dinero. El elfling no era un estúpido, según decía todo el mundo, y sin duda lo sabría. Probablemente, evitarían a los forajidos, si es que podían.

¿Qué más podían buscar en esa dirección? No había poblados en las Montañas Mekillot; sólo existía el pequeño pueblo llamado Paraje Salado, situado al otro lado, un refugio para esclavos fugitivos y gobernado por un antiguo gladiador entrado en años llamado Xaynon. Hasta la llegada de Xaynon, los aldeanos habían sobrevivido, hasta cierto punto, cazando en las montañas y asaltando caravanas con destino a Gulg y Nibenay. Sin embargo, como salteadores, tenían que competir con los malhechores, que reivindicaban la exclusividad de sus derechos sobre las caravanas de la zona. Este conflicto había desembocado en ataques de los antiguos esclavos contra los malhechores, quienes respondían acometiendo impetuosamente el poblado de Paraje Salado. Por fin, ambas facciones comprendieron que pasaban más tiempo atacándose entre ellas que asaltando caravanas.

Xaynon sugirió una solución extraordinaria. Como antiguo gladiador, había presenciado la puesta en escena de muchas producciones teatrales en la arena del circo, y decidió organizar a los aldeanos en compañías ambulantes de teatro que irían al encuentro de las caravanas y, en lugar de atacarlas, actuarían para ellas. Ni que decir tiene que cobraban por el espectáculo ofrecido, y, cuando marchaban, informaban a los forajidos —a cambio de una gratificación, desde luego– sobre la disposición de la cuadrilla, las mercancías que transportaba, y los efectivos de defensa con los que contaba. Los bandidos atacaban la caravana, los actores recibían parte del botín y, más tarde, estos últimos actuaban para los forajidos durante la celebración del éxito obtenido entre ambos.

Era un empresa que beneficiaba a todas las partes, y Paraje Salado se había convertido en un pueblecito ruidoso y bullicioso de cómicos de la legua, acróbatas, malabaristas, músicos y algún que otro bardo venido de fuera por añadidura. Los forajidos llegaban ahora como visitantes gratos en lugar de asaltantes, y algunos viajeros en busca de estímulos con un toque de peligrosidad se desviaban a menudo de su ruta para pasar por Paraje Salado, donde podían entregarse al juego hasta quedar satisfechos, asistir a sofisticadas producciones teatrales, beber hasta hartarse y elegir a su gusto entre mozas bien dispuestas. Por regla general, marchaban sin siquiera una pieza de cerámica en los bolsillos, y sin embargo eso nunca pareció detener el continuo fluir de ansiosos recién llegados.

Paraje Salado debía ser, sin duda, su destino. ¿Era posible que el rey que querían coronar residiera allí, tan cerca de Nibenay? Valsavis frunció el entrecejo. Le disgustaba la idea de que el juego finalizara tan pronto. «No obstante —se dijo—, si existiera un mago poderoso en el pueblo de Paraje Salado, el Rey Espectro se habría enterado.» Los habitantes del lugar eran capaces de vender a su propia madre a cambio de una ganancia. «No —pensó Valsavis—, no parece muy probable.» ¿En ese caso qué?

Al parecer, existía alguna conexión entre el elfling y la Alianza del Velo. ¿Habría una fraternidad de la Alianza en Paraje Salado? De ser así, nunca había oído mencionarla. Los miembros de la Alianza del Velo eran todos protectores en activa oposición a los profanadores, y éstos existían en el pueblo. Aquellos que utilizaban la magia no eran bien recibidos allí, fueran protectores o profanadores; de modo que, probablemente el elfling y la sacerdotisa buscaban a alguien o algo diferente. A Valsavis no se le ocurría quién o qué podía ser.

Era un rompecabezas, y al mercenario le intrigaban los rompecabezas, en especial cuando los planteaban aquellos a quienes perseguía. Montó en el kank mientras el oscuro sol empezaba a ponerse por el horizonte; luego, comprobó los odres de agua para asegurarse de que se encontraban llenos. Iba a ser un viaje largo y duro, pero estaba seguro de que hallaría algo interesante cuando terminara. Los ingredientes ya se habían servido: un elfling maestro en el arte del Sendero con una espada mágica de valor incalculable, si se daba por sentado que se trataba realmente de la legendaria arma llamada Galdra; una hermosa sacerdotisa villichi bien instruida en las artes de la lucha y la supervivencia, y un misterioso y futuro rey mago lo bastante poderoso como para provocar la cautela del mismísimo Nibenay.

Sí, adversarios muy dignos, todos ellos.

Valsavis instó al kank a ponerse en marcha, ladera abajo, en dirección a las Llanuras de Marfil. «Así pues, se inicia la cacería», se dijo muy satisfecho.

2

Sorak sabía que los forajidos tenían su base en las laderas occidentales de las Montañas Mekillot. Esas estribaciones se encontraban cerca de la ruta de caravanas que iba de Altaruk a Gulg, así que, para evitar a los bandidos, tomó una vía que discurría diagonalmente en dirección sudeste en lugar de dirigirse directamente hacia el sur. Aunque añadía al menos un día más a su viaje por las Llanuras de Marfil, lo que no resultaba una perspectiva atrayente, por otra parte, reducía sus posibilidades de tropezarse con exploradores de los bandidos.

El camino escogido también los llevaba más cerca del pueblo de Paraje Salado, que se encontraba justo detrás de las montañas, próximo a la punta este de la cordillera. Según El diario del Nómada, existía un desfiladero aproximadamente en mitad de la cordillera, que era la ruta normal que se seguía para llegar a Paraje Salado, pero Sorak tenía intención de evitar también ese paraje. Resultaba un sitio lógico para que los forajidos colocaran centinelas. ¿Qué mejor lugar para emboscar a los viajeros desprevenidos que en un solitario paso de montaña?

Llegaron a las laderas septentrionales de las estribaciones justo antes del amanecer del séptimo día de viaje. De acuerdo con el tosco mapa de El diario del Nómada, la distancia a través de las Llanuras de Marfil entre Nibenay y las montañas era aproximadamente de entre setenta y ochenta kilómetros, pero el recorrido real que ellos habían efectuado había sido con toda seguridad el doble. «En su época de Nómada —pensó Sorak—, el Sabio no fue un cartógrafo muy preciso.» O bien eso, o habían ido deslizándose errores con el paso de los años y a medida que se realizaban más y más copias del diario para su distribución. Sorak esperaba que el motivo fuera el primero, ya que si el texto contenía errores, él no podía saber hasta qué punto debía confiar en su contenido. Resultaba una idea inquietante, en especial porque se suponía que el diario contenía pistas que los guiarían en su misión.

Habían sido tan frugales con el agua como les fue posible, pero de todas formas se había agotado. Para Sorak, con su capacidad de resistencia elfling, pasar sin agua no resultaba tan duro como para Ryana, cuya constitución tenía mayor necesidad de beber, sobre todo en las Llanuras de Marfil. Viajando de noche pasaban menos calor, pero cuando se detenían a descansar durante el día, el calor era tan intenso que había que reponer líquidos. Los labios de la muchacha estaban resecos y agrietados, y había significado un terrible esfuerzo para ella seguir andando. Sorak se había ofrecido a llevarla en brazos, sin embargo Ryana se negó a que cargara con ella; agotada y al límite de sus recursos, le quedaba todavía su tozudo orgullo.

En cuanto hubieron alcanzado las estribaciones, se detuvieron a descansar. Sorak cavó un agujero superficial en el suelo y, utilizando un conjuro druídico, extrajo agua del suelo arenoso. También Ryana podría haberlo hecho, pero carecía de fuerzas suficientes. El líquido tardó un poco en filtrarse a través del suelo, ya que la capa freática se encontraba muy por debajo de la superficie. Cuando empezó a brotar, vigiló con atención a Ryana para asegurarse de que ésta sólo tomaba pequeños sorbos.

La muchacha se puso a gatas para beber, luego se sentó y suspiró, cansada y agradecida.

—Jamás creí que el agua sucia pudiera saber tan bien —dijo—. Aunque es un poco salada.

—Sin duda encontraremos mejor agua en cuanto iniciemos el ascenso por las montañas —repuso Sorak.

—Creo que podría dormir al menos una semana —suspiró ella tumbándose de espaldas y protegiéndose los ojos con el brazo.

—No te duermas todavía —advirtió él—. Aquí estamos aún en campo abierto. Me sentiré más seguro cuando encontremos un lugar donde refugiarnos.

—¿No podemos descansar aquí sólo un ratito? —gimió la joven.

—Claro que sí —dijo Sorak cediendo—. Pero hemos de ponernos en marcha muy pronto. Acamparemos entre esas rocas de allí arriba, donde encontraremos sombra y cobijo.

Ella miró en la dirección que le indicaba y volvió a suspirar.

—A veces desearía ser un elfo —respondió.

—Los elfos son carnívoros, recuérdalo. Y tienen fantásticas y enormes orejas puntiagudas.

—Bien, pues un elfling. Entonces podría ser como tú, resistir mis impulsos carnívoros y tener las orejas terminadas en pequeñas puntas.

—En ti, resultarían de lo más atractivo —dijo Sorak.

—Muy bien, halágame cuando me siento débil y no tengo fuerzas para replicar.

—Es más seguro así.

—¡Ay! —exclamó ella—. Cómo duele cuando sonrío. Tengo el rostro tan reseco que podría agrietarse.

—Buscaré algún cacto y lo reduciré a pulpa para que puedas colocártela por la cara.

—¡Oh, eso resultaría maravilloso! ¡Ahora si tan sólo consiguiéramos encontrar un arroyo en el que pudiera lavarme!

—Haré lo que pueda —respondió Sorak.

—¿Recuerdas ese arroyo que descendía de la fuente situada junto al convento? —inquirió Ryana.

—Claro que lo recuerdo —repuso él con una sonrisa—. Acostumbrábamos a bañarnos todos allí cada día, después de las sesiones de entrenamiento con las armas.

–Recuerdo el agua vivificadora y fría del estanque, y el modo en que el arroyo corría sobre las rocas de abajo —dijo ella—. Casi puedo sentirla ahora. Yo lo daba todo por hecho. El arroyo, el bosque, las frescas y reparadoras brisas de la montaña... Nunca me había dado cuenta de lo seco y desolado que es nuestro mundo.

—Echas de menos las Montañas Resonantes, ¿verdad? —inquirió él.

—Siempre las consideraré mi hogar —respondió ella. Y luego añadió, rápidamente–: Pero no lamento haber venido.

Sorak permaneció en silencio.

—¿Desearías que me hubiera quedado allí? —preguntó Ryana al cabo de un rato.

Sorak no le respondió enseguida, y la muchacha sintió una fuerte punzada de ansiedad. Por fin, el joven contestó:

—Una parte de mí lo desea, supongo. Y no me refiero a nadie de la tribu, sino a esa parte de mí que desearía que te hubieras ahorrado todo esto.

—Elegí libremente seguirte —replicó la muchacha.

—Sí, lo sé. Y no encuentro palabras para expresar lo feliz que me siento de tenerte conmigo. Pero tampoco puedo evitar pensar a veces en la vida que podrías haber llevado de no haber sido por mí.

—De no haber sido por ti, no creo que hubiera llevado nada parecido a una vida —respondió ella contemplándolo con fijeza.

–Yo no puedo imaginar mi vida sin ti. Pero si la venerable Al´Kali no me hubiera llevado al convento, jamás nos habríamos conocido. Habrías crecido entre las hermanas, y en estos momentos, sin duda, ya habrías reemplazado a Tamura como entrenadora en el arte de la lucha y el manejo de las armas. Tendrías el amor y el respeto de todas las otras hermanas y seguirías viviendo en ese valle verde situado en lo alto de tus queridas Montañas Resonantes, un tranquilo oasis de verde sosiego en un mundo reseco y moribundo. En lugar de ello, me conociste y te enamoraste, amor que comparto con todo mi corazón, pero que nunca podré devolverte del modo como se supone que se debe amar por culpa de lo qué soy y quién soy. Y cuando pienso en todo por lo que has tenido que pasar por mi culpa, y lo que aún nos espera... —Suspiró y desvió la mirada—. Todo parece monstruosamente injusto.

Ella se acercó más a él y le tomó la mano.

—No me quejo —dijo—. Sin ti nunca habría tenido un amigo de mi edad allí en el convento, y sin ti nunca habría conocido lo que realmente significa amar a alguien. Habría crecido como las otras hermanas, sin soportar demasiado a los hombres y aun pensando peor de ellos. Y lo más probable es que si algún día hubiera tenido a un hombre, lo habría hecho de la misma forma que las hermanas de más edad, que salen de peregrinaje y utilizan esa ocasión para satisfacer su curiosidad sobre los placeres del mundo. No habría significado nada para mí, y presumiblemente habría reaccionado del mismo modo que todas ellas: preguntándome por qué la gente le daba tanta importancia si el amor no era más que eso. Pero ahora sé que están equivocadas y que amar es muchas cosas más. Es posible que me intrigue de vez en cuando lo que se siente al copular con un varón, pero al no haberlo hecho nunca, de hecho, no sé lo que me pierdo. Si he de decir la verdad, no necesito a un hombre para sentirme completa como mujer.

—Yo me pregunto a menudo si alguna vez me sentiré completo como hombre sin haber hecho el amor con una mujer —repuso Sorak—. Y no sólo cualquier mujer —añadió mirándola—. Únicamente una serviría.

—Lo sé —replicó ella oprimiendo la mano del joven con suavidad–; pero la gran señora Varanna me dijo en una ocasión que el amor puede resultar mucho más intenso a través de la castidad.

—¿Varanna dijo eso? —Sorak pareció sorprendido.

—Varanna sabe muchas cosas sobre el mundo, además de todo lo que sabe sobre las cuestiones espirituales —sonrió Ryana.

—Sí, supongo que sí —contestó él—. Es sólo que me cuesta imaginarla hablando de temas como éste.

–Tuvimos una larga charla sobre ti justo antes de que yo abandonara el convento —explicó Ryana—. Ya estaba decidida a marcharme y no creí que ella lo sospechara, pero ahora estoy segura de que conocía mis intenciones. Me consideré muy lista al escabullirme por la noche del modo como lo hice. Sin embargo, ella lo sabía y podría habérmelo impedido, pero no lo hizo.

—Estoy seguro de que te aceptaría si regresaras.

—Sí, creo que lo haría —replicó Ryana—. No obstante, aunque echo de menos las Montañas Resonantes y a las hermanas, en realidad no deseo regresar.

—¿Por mi culpa?

—Sí, pero hay muchas otras razones aparte de ti y de mí. Lo que hacemos es importante, Sorak, más importante que cualquier otra cosa que hubiera podido hacer en el convento. Las villichis son protectoras, ante todo seguidoras de la Disciplina del Druida. Desde la infancia se nos enseña a consagrarnos a la salvación de nuestro mundo, y todas soñamos en que, un día, Athas volverá a reverdecer. Tal vez es un sueño que nunca se realizará, pero al menos podemos trabajar para evitar que el mundo sea saqueado aun más por la magia profanadora. El Sabio representa nuestra única esperanza. El avangion es el único poder que puede enfrentarse a los hechiceros dragones. Debemos ayudar al Sabio a alcanzar esa metamorfosis. Para un auténtico protector no puede existir ocupación más primordial.

—Cierto, pero también significa que estaremos directamente enfrentados a los reyes-hechiceros y a todos los profanadores del planeta. Y ya sabes que no se detendrán ante nada para impedir que el Sabio alcance su objetivo, lo que significa que no se detendrán ante nada para impedir que lo ayudemos. A menudo pienso que debería haberme encargado de esto yo solo, tal y como hice al principio. ¿Qué derecho tengo a exponerte a tales riesgos?

—¿Qué te hace creer que fue decisión tuya? —inquirió ella—. Nadie dijo nunca que la Senda del Protector fuera fácil. No es suficiente hablar simplemente de la senda como un ideal. Para ser un auténtico protector, es necesario andar por ella.

—Sí —admitió Sorak—. Y hablando de andar...

—¿Tan pronto?

—Sólo un poco más, y luego podremos acampar.

La muchacha se incorporó pesadamente.

—Bueno, si llegué hasta aquí, supongo que puedo seguir un rato. Pero dormiré como un tronco en cuanto acampemos.

—No veo ningún motivo por el que no podamos hacer un alto y descansar todo un día una vez que alcancemos la seguridad de esas rocas de allá arriba —dijo él—. Nadie nos persigue. —Volvió la mirada hacia las Llanuras de Marfil—. ¿Quién en su sano juicio nos seguiría a través de todo eso?

Valsavis se detuvo y desmontó del kank. Abrió el morral, lo colocó en el suelo frente al animal y vertió agua en el interior para dar al gigantesco insecto un poco de líquido. Los kanks estaban bien adaptados a las travesías por el desierto, pero las Llanuras de Marfil no les ofrecían nada en cuestión de forraje, ni siquiera un cacto que mascar, y él había forzado mucho a la bestia. Mientras el escarabajo comía, Valsavis lo examinó con cuidado, para comprobar cómo se encontraba. Aunque el kank estaba cansado, no lo había obligado a ir más allá de lo que podía resistir; en tanto sus provisiones duraran, no tendría problemas para mantener este ritmo.

En cuanto se hubo ocupado de la montura, el mercenario escudriñó el rastro. La mayoría de rastreadores no habría encontrado ningún indicio que seguir, pero Valsavis sí lo halló. Resultaba mucho más difícil detectar huellas en la dura superficie salada que en el arenoso desierto, pero aquí y allí podía distinguir tenues señales de alteración de la sal en los lugares en los que su presa se había detenido a descansar unos instantes o había cambiado la posición de su mochila. Un día más y el viento habría eliminado incluso aquellos débiles vestigios.

Uno de ellos empezaba a estar mucho más cansado que el otro, y supuso que debía de tratarse de la sacerdotisa, pues el elfling poseía una constitución más resistente. Podía distinguir la señal dejada por los pies de la joven al arrastrarlos ligeramente mientras andaba; también habían alterado un poco su dirección, del sur al sudeste. Valsavis levantó la vista hacia las montañas, que se encontraban ahora a no más de un día de viaje. El elfling y la sacerdotisa parecían seguir una ruta oblicua en dirección a la punta nordeste de la cordillera. Les habría resultado más fácil encaminarse directamente al sur y utilizar el paso a través de las Montañas Mekillot hasta el poblado de Paraje Salado, pero habían escogido una vía más prudente.

«Tiene sentido», se dijo. Su análisis había resultado correcto. Evitaban a los forajidos y su intención era cruzar las montañas para llegar a Paraje Salado en lugar de utilizar el desfiladero. «Listo», pensó Valsavis. Existía aún la posibilidad de que se tropezaran con un pequeño grupo de bandidos en busca de botín o caza, pero habían reducido las posibilidades de un modo espectacular al elegir este camino, aunque tardaran más en alcanzar las montañas. Llegarían cansados, o al menos la sacerdotisa lo estaría, y con toda probabilidad se detendrían a descansar, quizá todo un día, antes de seguir con el viaje. Eso le daría tiempo para acortar distancias.

De todos modos, no deseaba descubrir su presencia todavía. Quería acercarse lo suficiente para observarlos sin que le observaran a él. No deseaba forzar un enfrentamiento. Cuando llegara el momento, dejaría que descubrieran que los seguía; y entonces el juego se volvería mucho más interesante.

De repente sintió un cosquilleo en la mano izquierda. La alzó hacia el rostro y contempló el anillo que el Rey Espectro le había entregado antes de partir. Era un anillo muy antiguo, forjado en oro macizo, un material tan escaso en Athas que la mayoría de la gente nunca lo había visto. Sin embargo, se trataba de algo más que un regalo, por muy magnífico que fuera. La parte superior del enorme anillo era redondeada y estaba moldeada con el fin de parecer un ojo humano cerrado. Al levantar la mano para observar el anillo en busca del motivo del escozor, el párpado de oro se abrió y dejó al descubierto el ojo amarillo y fijo de Nibenay, el Rey Espectro.

¿Has encontrado la pista del elfling y la sacerdotisa?, inquirió la voz del Rey Espectro hablando en el interior de su cabeza.

—Me encuentro a un día de viaje de ellos, mi señor —respondió él en voz alta—. Han cruzado las Llanuras de Marfil y en estos momentos deben estar a punto de llegar a las estribaciones del nordeste de las Montañas Mekillot. No hay duda de que se dirigen al pueblo de Paraje Salado, aunque qué esperan encontrar allí es algo que no sé.

Paraje Salado..., dijo el rey dragón. El ojo dorado parpadeó una vez. Vive un protector en Paraje Salado, un druida llamado el Silencioso.

—No creía que los protectores fueran muy bien recibidos en ese pueblo, mi señor —replicó Valsavis.

En circunstancias normales, no sería así, respondió el otro. Pero el Silencioso no es un protector corriente. El Silencioso ha estado en Bodach y ha sobrevivido para contarlo..., excepto que la experiencia le arrebató la voz, y, por lo tanto, el relato de lo que el druida encontró no ha sido contado aún. Hay quienes creen que el Silencioso conoce el secreto del tesoro de Bodach y esperan verlo escrito. Muchos han intentado encontrar al solitario druida, pero existen también aquellos que veneran al Silencioso por haber superado esa prueba, y conceden al viejo druida su protección.

—¿Entonces vos creéis que el elfling busca a este Silencioso, mi señor?

La ciudad de los no muertos está situada al sudeste de Paraje Salado, tras atravesar las cuencas interiores de cieno, contestó el Rey Espectro al tiempo que el ojo dorado volvía a parpadear. Si buscan al Silencioso, es sin duda porque necesitan un guía para ir a Bodach.

—¿Buscan el legendario tesoro, entonces?

No se trata de una simple leyenda; el tesoro de Bodach es muy real. Pero oculto en algún lugar entre esa fabulosa riqueza hay un tesoro todavía mayor: el Peto de Argentum.

—Nunca he oído hablar de él, mi señor —replicó Valsavis.

Ni tampoco la mayoría de la gente, respondió el Rey Espectro. Es una reliquia de los antiguos hecha de malla de plata, primorosamente enlazada y empapada de poderosa magia protectora.

—¿Cuál es la naturaleza del talismán, mi señor?

Debo admitir que no lo sé. Está protegido contra los conjuros detectores de los profanadores, y además no servirá a ninguno de ellos. Pero hay que impedir que caiga en manos del elfling: lo protegería mientras lo llevara puesto, y su magia podría acreditar al rey que él debe entronizar. Tienes que encontrar el Peto de Argentum y destruirlo.

—Pero... ¿cómo lo encontraré, mi señor? —inquirió Valsavis—. Un peto de malla de plata es muy poco corriente, desde luego. Sin embargo, en el tesoro de los antiguos, fácilmente podría haber varios objetos como ése. ¿No conocéis alguna característica que lo distinga?

Se dice que brilla con una luz singular, respondió el monarca. Aparte de eso, no puedo decirte nada más.

—Lo encontraré si me es posible, mi señor.

Si tú no lo encuentras, ocúpate de que el elfling tampoco lo haga. Y si lo halla antes que tú, entonces no se le debe permitir que lo conserve.

—Si él encuentra el peto primero, mi señor, ¿deseáis que lo elimine? —inquirió Valsavis.

No, respondió el Rey Espectro. Debe conducirnos hasta el rey que ha de coronar. Si encuentra el peto antes que tú, tendrás que idear algún método por el que puedas arrebatárselo. Cómo lo hagas no es asunto mío, pero el elfling no debe morir mientras no nos haya conducido hasta aquel al que sirve. Recuérdalo, Valsavis. Ése es tu objetivo principal. Hay que encontrar y eliminar al rey sin corona, cueste lo que cueste.

El dorado párpado se cerró y despareció el cosquilleo. Valsavis volvió a bajar el brazo. Había deseado un desafío interesante; pues bien, desde luego iba a obtener su deseo. Seguía los pasos a una víctima aparentemente ingeniosa, lista y peligrosa, y el truco estaba en no matarlo en tanto no hubiera cumplido el propósito de conducirlo hasta su amo. A ello había que sumar la búsqueda de un antiguo talismán mágico, que debía encontrar antes que lo hiciera su adversario, y para conseguirlo, tendría que buscar en Bodach, una ciudad rebosante de no muertos, mientras, al mismo tiempo, seguía con la vigilancia del elfling y la sacerdotisa. Y si éste conseguía hallar el Peto de Argentum primero, entonces él tenía que idear un modo de arrebatárselo... sin matarlo. Por último, pero no por eso menos importante, debía seguir al elfling y a la sacerdotisa hasta ese rey sin corona y ejecutarlo, lo que no sería tarea fácil, pues indudablemente el señor del elfling era un protector poderoso si incluso el Rey Espectro lo temía, y Valsavis no había intentado nunca matar a un mago.

Durante años, había creído que sus días como rastreador de las presas más peligrosas habían quedado muy atrás. Ahora, el mayor desafío de su vida lo llamaba.

Valsavis montó de nuevo en el kank y se puso en marcha siguiendo el rastro. Aspiró con fuerza, llenó los pulmones con el caliente y seco aire del desierto y exhaló vigorosamente lleno de satisfacción. Casi volvía a sentirse joven.

Sorak y Ryana habían acampado nada más llegar al abrigo de las formaciones rocosas que salpicaban la empinada ladera de la estribación nordeste. No había sido una ascensión difícil, pero sí había requerido mucho tiempo, en particular porque la muchacha estaba muy cansada. Era ya bien entrada la tarde cuando se detuvieron. Habían elegido un lugar donde varias afloraciones rocosas de gran tamaño formaban una especie de fortaleza en miniatura que abrigaba un trozo de terreno en el interior y ofrecía cierta protección contra el viento. Al mismo tiempo, el anillo de rocas serviría para ocultar la fogata a cualquier mirón situado en la vecindad; el viento que barría las laderas disiparía con rapidez el humo, y las llamas quedarían escondidas por las piedras.

Recogieron algo de leña y matojos para el fuego. Ryana extendió su capa sobre el terreno para tumbarse junto a la reconfortante hoguera. El sitio parecía bastante seguro, aunque no existía lugar en Athas que estuviera exento de peligro por completo, por lo que Sorak advirtió a su compañera que se mantuviera alerta mientras él buscaba algo comestible para ella. Simultáneamente, permitiría que el Vagabundo saliera a cazar para la tribu.

Al replegarse y dejar que la otra entidad llegara al exterior, Sorak se retiró también a disfrutar de un muy necesario sueño. El Vagabundo, bien descansado, se hizo cargo del cuerpo y se fue de caza. La tribu había descubierto que la forma física que compartían no necesitaba en realidad dormir tanto como lo necesitaban ellos; era la mente la que experimentaba el cansancio, mucho más que el cuerpo. Para la recuperación de éste eran más necesarios el descanso y el alimento que el sueño. La entidad no tardó en encontrar la pista de un kirre. Se trataba de un macho en celo que se dedicaba a marcar su territorio; el olor hacía que su rastro fuera más fácil de seguir.

Con sus zancadas largas y veloces, el Vagabundo se movió rápidamente por las arboladas laderas, siguiendo la pista del animal sin esfuerzo. La criatura ascendía hacia las zonas altas después de haber descendido probablemente en busca de comida. Ahora, sus instintos lo impelían tras una hembra de su especie; cubría un amplio territorio, moviéndose arriba y abajo mientras registraba el terreno. En momentos como éstos, el Vagabundo no sólo se sentía en plena forma, haciendo aquello para lo que su personalidad estaba idealmente adaptada, sino también pletórico de alegría. Disfrutaba con la caza. Acechar a una presa peligrosa y escurridiza para conseguir alimento, poner a prueba los propios conocimientos e instintos, era un placer primitivo que, a la vez, lo ponía en contacto íntimo con la tierra de un modo que era casi una comunión espiritual.

Ir detrás del rastro de un hombre era una cosa, pero seguir el de un animal suponía algo del todo distinto. Un hombre, a menos que estuviera extraordinariamente dotado de un conocimiento del terreno y fuera muy ducho en el arte de andar por él con suma ligereza, dejaba un rastro que era mucho más fácil de seguir. A diferencia de los animales, andaba pesadamente y a menudo con torpeza, y allí donde sus pisadas no dejaban señales fáciles de advertir, sus movimientos por entre la maleza partían ramitas, desalojaban pequeñas piedras y aplastaban la hierba del desierto.

Un animal se movía con presteza y, en comparación, dejaba tan sólo un rastro apenas visible. Sin embargo, el Vagabundo conocía las huellas de todos los animales que recorrían los territorios athasianos y podía leer señales con tanta eficacia que incluso adivinaba los movimientos realizados por el animal.

Aquí, el kirre se había detenido unos instantes para husmear indeciso el aire, desplazando su peso un poco al girar; luego había dado unos pasos más y husmeado otra vez. Allí, se había parado para investigar una madriguera de jankx y había arañado un poco la entrada a fin de remover una parte de los matorrales que el otro animal, de menor tamaño, había utilizado para camuflar su hogar; después había olfateado una o dos veces para averiguar si se encontraba en el interior.

Mientras seguía el rastro del kirre, el Vagabundo llegó a conocer al animal por la forma en que se movía y actuaba. Estaba totalmente desarrollado y sano. Se trataba de un joven macho que hacía poco tiempo que había mudado la aterciopelada capa de varios centímetros de nuevo grosor de sus cuernos curvos y echados hacia atrás. De vez en cuando seguía deteniéndose para restregarlos contra un árbol de agafari, lo que dejaba reveladores arañazos sobre el tronco. Era curioso, lo que quedaba demostrado por sus frecuentes paradas para investigar la guarida abandonada de animales más pequeños o el rastro de un rasclinn que acababa de pasar no hacía mucho.

No tardó demasiado en avistar a su presa. Entonces, el Vagabundo se acercó con sumo sigilo, a hurtadillas y con el viento a favor, de modo que el animal no pudiera olfatearlo. Éste se movía despacio, olisqueando el aire como si percibiera su presencia. La entidad se llevó la mano al cinto en busca del cuchillo de monte que Sorak llevaba allí colgado en su funda; cualquier otro cazador habría utilizado un arco y disparado, para mayor seguridad, desde tan lejos como hubiera podido, a fin de tener tiempo para un segundo disparo en caso de fallar el primero. Pero el Vagabundo, aunque era un arquero muy diestro, rehuía esta ventaja; no existía pureza en esa forma de matar.

Avanzó con lentitud, con un cuidado extremo, colocando los pies de modo que no emitieran el menor sonido. Vigilaba el viento para asegurarse de que no cambiara y delatara su posición.

Allí estaba, encima de un afloramiento cercano, agazapado sobre sus ocho recias patas. El kirre se mostraba ya en aquellos instantes tenso e inquieto; sus sentidos paranormales lo alertaban de que algo no iba bien. Alzó la cabeza de doble cornamenta con la finalidad de olfatear el aire, listo para saltar en cualquier dirección a la menor señal de peligro. Era un animal magnífico, un enorme felino de pelaje rayado en marrón y gris, de dos metros y medio de longitud y más de cien kilos de peso. Agitaba la puntiaguda cola de un lado a otro, nervioso.

Entonces, de improviso, el viento cambió, y, con un ronco gruñido, el felino se volvió directamente hacia el Vagabundo mientras encogía las patas bajo el cuerpo para saltar. Ya no había tiempo de atacar; el animal, tomando la iniciativa, estaba saltando por los aires, y arrojándose sobre su adversario con un rugido, las cuatro patas delanteras extendidas y las zarpas dispuestas para arañar y desgarrar.

El Vagabundo lo calculó a la perfección. Rodó por el suelo debajo de la criatura en tanto ésta caía hacia él; se levantó a toda velocidad justo cuando el animal aterrizaba, y saltó sobre su lomo antes de que pudiera volverse para atacarlo. Entrelazó las piernas alrededor del torso del enorme felino y agarró uno de los cuernos con la mano izquierda, sin hacer caso del doloroso latigazo de la puntiaguda cola; mientras, tiraba hacia atrás de la cabeza para dejar al descubierto la garganta. El kirre se arrojó al suelo en un intento de descabalgarlo, pero él se mantuvo firme, apretando los dientes a la vez que luchaba por forzar la cabeza del animal a pesar de la resistencia de los poderosos músculos del cuello de su presa. Centelleó el cuchillo, y el felino emitió un gorjeo agudo al tiempo que su sangre se derramaba por el suelo. Sin soltarse, la entidad hundió el arma en el corazón de la criatura para poner fin a la agonía. El animal se estremeció una vez y luego quedó inmóvil.

El Vagabundo se relajó, soltó el cadáver, se incorporó de nuevo y lo contempló con atención. Se agachó junto al cuerpo y, después de acariciar el costado, colocó la mano sobre la inmensa cabeza del animal y murmuró:

—Gracias por tu vida, amigo. Que tu fuerza se convierta en la nuestra.

Finalizada la caza y una vez que la tribu hubo saciado su apetito, el Vagabundo recogió algunas bayas y semillas de kory, junto con algunas jugosas y carnosas hojas del loto de hierbabuena, que crecían en abundancia en las laderas. Llenó bien el morral para que Ryana tuviera provisiones en abundancia que llevarse cuando emprendieran la marcha por la mañana. Con un poco de suerte, encontrarían un pequeño arroyo de montaña donde detenerse y refrescarse, y llenar sus odres. Era una noche fresca y clara, y el Vagabundo siempre se sentía mejor en las montañas que en las llanuras desérticas, de modo que permitió que Poesía saliera al exterior y se uniera a él para poder disfrutar de una de las canciones de la alegre entidad.

Mientras se encaminaban de regreso al campamento, Poesía entonó una canción en lengua elfa, una balada que Sorak ya no recordaba pero que en una ocasión había oído cantar a su madre. El Vagabundo andaba a paso regular, gozando de la sensación de la brisa que soplaba entre sus cabellos y de la voz melodiosa de Poesía que brotaba entre sus labios. A medida que se aproximaban al campamento, pudieron distinguir el suave resplandor del fuego reflejado sobre las rocosas paredes del afloramiento. El Vagabundo sonrió al pensar en cómo disfrutaría Ryana con la comida que había recogido para ella. Rodeaba el otro lado de las rocas, cuando la entidad escuchó de repente algo que silbaba por el aire en su dirección. La flecha se clavó en la espalda, acalló la voz de Poesía y, sumiéndose ambos en un torbellino que se hundía en la oscuridad, el cuerpo cayó al suelo.

Sorak recuperó el conocimiento sin saber qué había sucedido. Estaba tumbado cuan largo era sobre el estómago, tapado con su propia capa. Casi había amanecido. La fogata ardía con fuerza, y le llegó el aroma de carne asándose. Abrió los ojos y vio a un hombre sentado con las piernas cruzadas junto al fuego, cocinando un trozo de carne ensartado en un espetón. Se sentó inmediatamente y lanzó una exclamación ahogada al sentir cómo un aguijonazo de dolor le atravesaba el hombro.

—Cuidado, amigo —dijo el hombre sentado junto al fuego—. Muévete despacio o, de lo contrario, arruinarás todo mi trabajo.

Sorak se miró el hombro. Su túnica había desaparecido y tenía el hombro vendado de un modo tosco pero eficaz. Bajo el vendaje había algunas hojas de kanna bien machacadas para formar una cataplasma.

—¿Tú hiciste esto? —inquirió Sorak.

—Apliqué la cataplasma y el vendaje —respondió el hombre—. Sin embargo, no causé la herida.

—¿Quién fue?

—¿No lo sabes?

—No —Sorak meneó la cabeza—, no recuerdo nada. —De improviso, miró a su alrededor—. ¡Ryana! ¿Dónde está ella?

—No vi a nadie cuando llegué —replicó el desconocido—. Pero, poco antes, hubo aquí un grupo de hombres. Si tu compañera estaba en este lugar sola, sin duda se la han llevado con ellos.

—Entonces, debo ir en su busca de inmediato —dijo Sorak. Intentó ponerse en pie, pero su rostro se contrajo en una mueca a causa del dolor que experimentó en el hombro al moverse. Se sintió mareado.

–No creo que fueras de mucha utilidad a tu compañera en tu actual estado —indicó el desconocido—. Ya nos ocuparemos de tu amiga. Por ahora, necesitas energía. —Levantó un trozo de carne cruda ensartado en una daga—. Los elfos comen la carne cruda, ¿verdad?

Muy a su pesar, Sorak empezó a relamerse ante la visión de la carne. Sabía que la tribu se había alimentado ya, pero desconocía cuánto tiempo había estado inconsciente, y la herida lo había debilitado. «Al demonio con los votos del druida —se dijo mientras aceptaba la carne que le ofrecía el otro—. Ryana me necesita y yo preciso de toda mi energía para curarme.»

—Gracias —dijo al robusto desconocido.

—Eres pequeño para ser elfo —observó éste—. ¿Eres en parte humano?

—En parte halfling —replicó él.

El hombre elevó las cejas sorprendido.

—¿De veras? ¿Y cómo ocurrió algo tan peculiar?

—No lo sé. No conocí a mis padres.

—Ah —dijo el desconocido asintiendo comprensivo—. La vida en Athas puede ser muy dura.

Mientras comía, Sorak estudió atentamente al hombre. Era alto y fornido, muy musculoso, con complexión de luchador, pero ya había dejado atrás la juventud. Las facciones delataban su edad, pero el cuerpo la contradecía. Lucía una larga cabellera gris, que descendía por debajo de los hombros, y una espesa barba cana; se cubría con una túnica de cuero sin mangas que dejaba al descubierto los poderosos brazos, y con pantalones también de cuero; calzaba mocasines altos, con flecos en la parte superior, y portaba muñequeras claveteadas; llevaba también una espada de hierro y varias dagas en el cinto, y dada la extrema rareza de cualquier clase de metal en Athas, todo ello era claro testimonio de su pericia como luchador. Algún aristocrático mecenas adinerado y agradecido le habría donado las armas, y él era lo bastante hábil como para conservarlas y no permitir que un luchador más diestro se las quitara. Sorak pensó enseguida en su propia espada y se llevó la mano al costado. No estaba allí.

–Tu arma está a salvo —dijo el desconocido con una sonrisa al observar su reacción de alarma—. Sigue en su vaina, junto a tu túnica, allí.

Sorak miró en la dirección que le indicaba y vio que Galdra se encontraba a buen recaudo a su lado, a menos de un metro de distancia, encima de la túnica.

—Muchos hombres se habrían sentido tentados de quedarse con ella —dijo.

El otro se limitó a encogerse de hombros.

—No me gustó su forma —contestó—. Un arma hermosa, sin duda, pero no apropiada para mi modo de combatir. Supongo que podría haberla vendido. Seguramente habría obtenido mucho dinero, pero en ese caso habría tenido el problema de pensar en qué gastarlo. Demasiado dinero sólo trae problemas.

—¿Cómo te llamas, forastero? —preguntó Sorak.

—Mi nombre es Valsavis.

—Estoy en deuda contigo, Valsavis. Mi nombre es Sorak.

Valsavis simplemente gruñó.

Sorak sintió cómo le volvían las fuerzas una vez que terminó su carne cruda. Era carne de z´tal y tenía un sabor sumamente delicioso.

—Debo curarme, Valsavis, para estar en condiciones de perseguir a los hombres que se llevaron a mi amiga.

—¿Sí? ¿Estás versado en el arte de curar? ¿Eres un druida, entonces?

—¿Y qué si lo soy?

—Me han curado druidas en el pasado —respondió él encogiéndose de hombros—. No tengo nada en contra de ellos.

Sorak cerró los ojos y permitió que la Guardiana tomara el control. En voz muy baja, ésta musitó las frases de un conjuro sanador, concentró sus energías y extrajo un poco de fuerza adicional de la tierra, pero no tanta como para dañar alguna planta. Sorak notó que recuperaba las fuerzas a medida que la herida empezaba a sanar.

Pasado un rato, la curación finalizó, y la Guardiana volvió al interior. Sorak se incorporó, retiró el vendaje y la cataplasma, y fue en busca de su túnica y su espada.

—Eso ha sido extraordinariamente rápido —dijo Valsavis contemplándolo con interés.

—Poseo un don para la curación —respondió el elfling mientras se ceñía la espada.

—Y al parecer un don para recuperarte del esfuerzo que requiere —observó el otro—. He visto a algunos druidas realizando conjuros curativos; casi siempre los deja agotados y necesitan reposar durante horas.

—Yo no tengo tiempo para eso. Te agradezco tu amabilidad, Valsavis, pero debo ir en ayuda de mi amiga.

—¿Solo? ¿Y a pie?

—No tengo montura.

—Yo sí —dijo Valsavis—. Mi kank está atado justo detrás de estas rocas.

—¿Me ofreces tu ayuda? —Sorak lo miró asombrado.

Valsavis se encogió de hombros.

—No tengo nada mejor que hacer.

—No me debes nada. Más bien, soy yo quien está en deuda contigo. Esos hombres que se llevaron a mi amiga eran probablemente un grupo de forajidos y se estarán dirigiendo a su campamento. Seguro que nos superan en número.

—Si llegan a su campamento —observó Valsavis.

Sorak examinó el rastro que partía de las rocas.

—Como mínimo, son seis o siete —anunció.

—Nueve —dijo el otro.

Sorak le dirigió una mirada llena de curiosidad.

—Nueve, pues. Y nosotros sólo somos dos.

—Sin mí no serías más que uno.

—¿Por qué tendrías que arriesgar la vida por mí? —inquirió el elfling—. No tengo dinero y no te puedo pagar.

—No he pedido que se me pague.

—¿Por qué, entonces? —inquirió Sorak perplejo.

—¿Por qué no? —objetó el otro volviéndose a encoger de hombros—. Ha sido un viaje largo y sin incidentes. Y ya no tengo una edad en la que me pueda permitir permanecer ocioso durante mucho tiempo. He de mantenerme en forma o todos los buenos trabajos irán a parar a hombres más jóvenes.

—¿Y si fracasamos?

—Jamás había pensado que viviría tanto tiempo —replicó Valsavis categórico—. La idea de morir en la cama no me atrae. Carece de fastuosidad.

—No sé por qué —dijo Sorak con una sonrisa—, pero nunca había considerado la muerte como algo fastuoso.

—La muerte en sí no es más que la muerte —repuso Valsavis—. Es cómo vive uno hasta ese instante definitivo lo que importa.

—Muy bien, pues, veamos si podemos enviar algunos forajidos a su instante definitivo —convino Sorak.

—Ésas no parecen palabras propias de un druida que realiza curaciones —comentó el otro enarcando una ceja.

—Tal y como dijiste, la vida en Athas puede ser muy dura. Incluso un sanador debe aprender a adaptarse. —Cerró la mano alrededor de su espada.

—Desde luego —repuso Valsavis levantándose. Con el pie, echó un poco de tierra sobre el fuego para apagarlo—. Calculo que nos llevan unas tres o cuatro horas de delantera. Y van montados.

—En ese caso, no hay tiempo que perder.

—Los alcanzaremos, no temas.

—Pareces muy seguro.

—Siempre atrapo a mi presa —declaró Valsavis.

3

No fue difícil seguir el rastro. Nueve jinetes montados sobre kanks cargados en exceso no podían moverse sin dejar huellas a su paso. Tampoco parecían tener prisa. «¿Y por qué no? —se dijo Sorak—. Creen que estoy muerto.» Ni siquiera se habían detenido a comprobar su cadáver. Había estado en el suelo, inmóvil, con una flecha en la espalda, pero Ryana había ocupado toda su atención. Sorak sintió un escalofrío al pensar en lo que podrían haberle hecho a su amiga.

La villichi jamás se habría ido tranquilamente, y en circunstancias normales los forajidos se habrían encontrado con una resistencia más encarnizada de lo que cabría esperar. Pero el largo viaje por la llanura había dejado a Ryana sin un ápice de energía, y, si se había quedado dormida, quizá la habían capturado con facilidad.

El elfling intentó no pensar en lo que podrían hacerle. No era una mujer corriente. No sólo resultaba muy hermosa, sino que también era una sacerdotisa villichi. De todos modos, pudiera ser que sus capturadores no se hubieran dado cuenta de ello, porque Ryana no se parecía demasiado a la mayoría de villichis. El color de su piel era distinto, y aunque era alta para ser mujer, carecía de la exagerada longitud de cuello y extremidades que caracterizaba a las de su condición, por lo que sus proporciones se asemejaban al modelo humano. Si Ryana era inteligente —y lo era– no se descubriría, sino que esperaría el momento oportuno mientras recuperaba fuerzas para escoger su ocasión. Pero si le habían tocado uno solo de sus cabellos...

Casi todo el camino, Sorak y Valsavis cabalgaron en silencio, excepto por algún que otro comentario relativo a las huellas dejadas por los malhechores. El respeto del elfling por el musculoso y veterano guerrero crecía con rapidez. El mercenario era un rastreador soberbio. Nada escapaba a su mirada vigilante. A una edad en la que la mayoría de guerreros haría tiempo que se habrían retirado, con una mujer que los cuidara en el ocaso de sus vidas, Valsavis seguía estando en pleno apogeo de sus facultades físicas, y Sorak se preguntaba qué clase de vida habría llevado aquel hombre, de dónde vendría y adónde se dirigía. También la tribu se hacía preguntas sobre él, y de un modo que los inquietaba profundamente a todos.

No confío en este hombre, Sorak, anunció la Guardiana. Ten cuidado.

¿No puedes ver lo que hay en su mente?, inquirió Sorak.

La Guardiana no respondió enseguida. Al cabo de un rato, dijo:

No, no puedo.

La respuesta le sorprendió.

¿No puedes sondear sus pensamientos?

Lo he intentado, pero no sirve de nada. Sencillamente no puedo penetrar sus defensas.

¿Está protegido contra los telépatas?, indagó Sorak.

No lo sé, respondió la Guardiana, pero si lo está, las defensas son poderosas e ingeniosas. Existen individuos a los que no se puede sondear, cuyas mentes están protegidas por sus propias defensas autónomas. Tales individuos poseen un carácter enérgico, intensidad emocional y, raras veces, se revelan tal y como son. No confían con facilidad, y, a menudo, resulta peligroso confiar en ellos. Su esencia permanece guardada bajo llave en lo más profundo de su ser. Frecuentemente, se trata de gentes solitarias que no experimentan la falta de afecto o de camaradería. Muchas veces no sienten nada en absoluto.

Este hombre sintió compasión, indicó Sorak. Se detuvo a ayudar a un desconocido herido, y nos acompaña a rescatar a Ryana sin pensar en pago alguno.

Sin pensar en un pago realizado en dinero, quizás, observó la Guardiana, pero aún no sabes si espera alguna clase de ganancia.

¿Crees que quiere algo de mí?

Muy poca gente actúa de modo desinteresado, repuso ella. La mayoría no corre riesgos sin pensar en alguna clase de beneficio para sí. No me gusta este Valsavis, y el resto de la tribu percibe una aureola de peligro a su alrededor.

En ese caso, permaneceré alerta, dijo Sorak. Pero la seguridad de Ryana es lo que me preocupa en estos momentos.

Igual que a nosotros, aseguró la entidad. Todos sabemos lo que significa para ti. Y la mayoría ha llegado a sentir cariño por ella, a nuestro modo. Pero este hombre ha aparecido muy convenientemente y de una manera muy oportuna. ¿De dónde salió? ¿Qué hacía viajando solo por un zona tan lejana?

A lo mejor, al igual que nosotros, se dirigía al poblado de Paraje Salado, apuntó Sorak. Parece un destino lógico. Y eligió una ruta indirecta, como nosotros, para evitar a los forajidos.

Si eso es así, entonces, ¿por qué los persigue contigo ahora si no hay nada de interés para él en ello?

Es posible que fuera sincero en su explicación, dijo Sorak. Tal vez anhela aventuras. Es un luchador y, evidentemente, ha sido un mercenario. Esa clase de hombres acostumbra a ser diferente.

Puede ser que sea así, replicó la Guardiana, pero todos mis instintos me dicen que éste no es lo que parece ser.

Si piensa traicionarnos, dijo Sorak, descubrirá que también yo soy mucho más de lo que parezco ser.

No dejes que tu confianza en ti mismo te ciegue, Sorak, advirtió la entidad. Recuerda que, aunque somos fuertes, no somos invulnerables. Nos clavaron una flecha en la espalda que muy bien podría habernos matado, y ni siquiera la Centinela la vio venir.

No lo he olvidado. A partir de ahora, vigilaré mi espalda con más atención.

Ocúpate de que Valsavis no se encuentre ahí, indicó ella.

Lo recordaré.

El terreno que atravesaban era accidentado, pero Sorak estaba seguro de que avanzaban más deprisa que los forajidos. Cabalgaba detrás del mercenario, sobre su kank, vigilando el rastro que tenían delante y observando cómo el veterano luchador captaba todos los detalles de las huellas. Pasado el mediodía, estaban ya cerca del desfiladero que atravesaba las montañas.

—Sin duda, se detendrán para acampar —dijo Valsavis.

—¿En el cañón? —preguntó Sorak.

—Es posible —respondió el otro—, aunque yo no lo haría si estuviera en su lugar. Buscaría terreno más elevado para así evitar sorpresas.

—¿Crees que sospechan que los seguimos?

—Lo dudo. Viajan sin prisas. Lo más probable es que crean que dejaron atrás tu cadáver, y no pueden saber nada de mi existencia. A menos que seamos muy torpes, tendremos la ventaja de la sorpresa.

—Espero con ansia el momento de sorprenderlos —dijo Sorak sombrío.

—Tendremos que movernos con rapidez —indicó Valsavis—. No vacilarán en utilizar a tu amiga como rehén. Entretanto, tendrás que meditar sobre lo que quieres hacer si eso sucede.

—No debemos permitir que lleguen a su campamento —repuso Sorak—. En cuanto nos pongamos en acción, hemos de ir hasta el final. No puede haber retirada.

—¿Y qué pasa con tu compañera?

—Estoy seguro que ella no desearía que yo titubeara por su culpa.

—Supón que le colocan un cuchillo en la garganta cuando ataquemos. ¿Qué hacemos entonces? —inquirió el mercenario.

—En tal caso, intentaré salvarla si puedo —respondió Sorak—, pero ella no querría que me rindiera o me retirara. Además, de ser así, descubrirían que matarla puede no ser tan sencillo como creen.

—Parece una mujer excepcional.

—Es villichi.

—¿De verdad? Conocí a una sacerdotisa villichi en una ocasión..., hace mucho, mucho tiempo. Y si aquélla era un ejemplo típico de su orden, me sorprende que tu amiga se dejara coger sin luchar.

—El viaje la dejó agotada —explicó el elfling– y, sin duda, se durmió. Si no la hubieran cogido desprevenida, habría dejado un rastro de cadáveres.

Valsavis no dejó de detectar la vehemencia del elfling.

—Es algo más para ti que una simple compañera de viaje, ¿verdad?

—Es mi amiga —respondió Sorak en un tono que no invitaba a más preguntas.

Valsavis decidió no ahondar más en el tema. Ya había averiguado lo que deseaba. El elfling quería a la sacerdotisa, y más que como un simple amigo. «Ésta es una información valiosa —se dijo—. Puede resultar muy útil.»

Llegaron al cañón ya entrada la tarde y por las huellas que encontraron dedujeron que los forajidos no estaban muy lejos. Examinaron el desfiladero desde la cumbre antes de aventurarse ladera abajo. Los bandidos habían descendido hasta el fondo del cañón, cerca de la entrada, donde las estribaciones se alzaban para unirse a las montañas. Sorak pensó que resultaba irónico haber añadido un día más al viaje por la llanura para evitar el desfiladero y ahora haber vuelto sobre sus pasos para cruzarlo.

El elfling se maldijo por dejar sola a Ryana. No había esperado encontrar forajidos tan lejos de su campamento, pero debería haberse dado cuenta de lo agotada que estaba la joven y que le resultaría imposible no dormirse. ¿Qué le habría costado dejarla dormir un poco y recuperar energías antes de permitir que el Vagabundo saliera de caza? Se sentía culpable y, si algo le sucedía a la joven, no sabía cómo conseguiría seguir adelante.

Hacia el atardecer, alcanzaron por fin a los forajidos. Estaban acampados en un sendero que zigzagueaba por las colinas más bajas, uno que, evidentemente, habían utilizado ya en muchas ocasiones, puesto que el claro mostraba señales de haber sido usado como campamento con anterioridad. Sorak descubrió que no se trataba de un grupo de saqueo, sino de una partida de caza, y vio que varios de los kanks iban cargados con los animales que habían matado. Valsavis y él habían olido el humo de la fogata de los bandidos mucho antes de verlos. Aquellos hombres no se molestaban en ocultar su presencia; éste era su territorio y el número de individuos que formaban el grupo los hacía sentirse a salvo.

Valsavis había estado en lo cierto. Eran nueve, y ni tan siquiera se habían preocupado de colocar centinelas. Se encastraban todos agrupados alrededor de la hoguera, riendo estrepitosamente y cocinando la cena. Parecían muy satisfechos de sí mismos en tanto se pasaban un pellejo de vino.

«Y por qué no han de estarlo», se dijo Sorak mientras él y Valsavis observaban a los forajidos desde el abrigo de unos arbustos. No sólo habían tenido una buena cacería, sino que también se habían tropezado con un trofeo inesperado.

Ryana estaba sentada a poca distancia, apoyada contra una roca. Tenía las manos atadas a la espalda y los brazos bien sujetos a los costados por una cuerda que le rodeaba el pecho. También sus pies estaban atados por los tobillos y las rodillas. Apenas si podía moverse y la posición en que se encontraba debía de resultar terriblemente incómoda. Sorak no sabía si estaba herida o no. No se movía.

—Tendremos que acercarnos más —musitó.

—Aún no —indicó Valsavis posando una mano sobre su pecho—. Tu sacerdotisa está a salvo por el momento. Los bandidos no le harán daño. Pagarán un buen precio por ella en una subasta de esclavos, y a los postores no les gustan las mercancías deterioradas. Dejemos que esa carroña coma y beba hasta hartarse. Un hombre no se mueve tan deprisa cuando tiene el estómago lleno.

Sorak asintió dándole la razón.

—Tu consejo es acertado —dijo—. Serán más vulnerables después de haberse acostado.

—En especial, si siguen bebiendo de esa forma —indicó su compañero—. Esto puede resultar mucho más sencillo de lo que habíamos pensado. Qué lástima.

—¿Lástima? —se sorprendió Sorak.

—No es ningún reto rebanar el cuello a unos borrachos dormidos.

—No me interesan los retos, sino la seguridad de Ryana —replicó el elfling.

—Sí, ya me doy cuenta —dijo Valsavis—. Pero he sentido curiosidad por una cosa. Las sacerdotisas villichis poseen poderes paranormales que su adiestramiento perfecciona al máximo, y, me pregunto, ¿por qué no los ha utilizado para liberarse?

—No lo sé —respondió Sorak sacudiendo la cabeza—. Acaso espere el momento oportuno, como nosotros, y aguarda a que se presente.

—No parece una villichi —observó Valsavis—. Yo no la habría tomado por una, y es indudable que tampoco lo han hecho los bandidos o, de lo contrario, habrían tenido más cuidado con ella. —Calló unos instantes; luego, como si no fuera más que una pregunta sin importancia que se le acababa de ocurrir, preguntó–: ¿De qué índole son sus poderes?

—Mente sobre materia —replicó el elfling—. Se le llama telequinesia. Es el talento innato más común entre las villichis.

El mercenario tomó buena nota de ello por si le era útil más adelante.

—En ese caso, puede utilizar su poder para librarse de las ligaduras —indicó—. Eso nos será de ayuda cuando llegue el momento de atacar. Esperemos que no actúe ella primero, y antes de tiempo.

—Es inteligente. Elegirá bien el instante.

—¿Por qué viaja contigo? —inquirió Valsavis—. Por propia experiencia sé que a las sacerdotisas villichis no les interesa demasiado la compañía masculina, sea cual sea su raza. Ni tampoco necesitan, por lo general, de su protección.

—Ryana es mi amiga —repuso Sorak, como si eso lo explicara todo. De repente se dio cuenta de que su compañero hacía muchas preguntas, y ofrecía muy poca información sobre sí mismo—. Ha sido una suerte para nosotros que aparecieras cuando lo hiciste. ¿Cómo es que viajabas por una zona tan apartada?

—Iba de camino al poblado de Paraje Salado —respondió él–; supongo que igual que vosotros.

—¿Por qué supones eso?

Valsavis se encogió de hombros.

—¿A qué otra parte os podíais dirigir? Exceptuado el campamento de los bandidos, es el único poblado en muchos kilómetros a la redonda.

—La mayoría de viajeros habría utilizado el desfiladero —dijo Sorak.

—Donde un hombre que viaja solo puede caer fácilmente en una emboscada —indicó Valsavis—. Tú y yo no nos diferenciamos tanto. Ambos somos rastreadores listos y también expertos en lo referente al desierto. Está claro que tuvimos la misma idea. Cruzar las montañas por el extremo este de la cordillera nos habría llevado al otro lado, justo encima de Paraje Salado, y nos habría alejado todavía más del campamento de los bandidos, donde sin duda es fácil tropezar con una cuadrilla numerosa y bien armada. La lógica y la prudencia nos dictaron el camino.

—¿Así que has atravesado las Llanuras de Marfil?

—Desde luego. ¿De qué otro modo se puede llegar a las Montañas Mekillot? Las Llanuras de Marfil las rodean por todas partes.

—Así es —repuso Sorak—. ¿Entonces vienes de Nibenay?

—De Gulg, donde finaliza la ruta de las caravanas.

—¿Qué te trae a Paraje Salado?

—La diversión —replicó él con un nuevo encogimiento de hombros—. Gulg no ofrece gran cosa en lo referente a vida nocturna. La Oba es una soberana demasiado austera para tales cosas. Había oído que las casas de juego de Paraje Salado tienen mucho que ofrecer en lo tocante a diversiones y que su teatro está considerado de los mejores.

—No das la impresión de ser la clase de persona a la que atrae el teatro —opinó Sorak.

—En realidad, me importa muy poco el teatro en sí —admitió Valsavis—, pero allí donde se encuentran compañías teatrales también hay actrices y bailarinas.

—Ah —asintió Sorak—. Entiendo.

—¿Y qué me dices sobre ti? Paraje Salado resulta un destino inusitado para un druida y una sacerdotisa villichi. Además, he oído que en ese lugar no les tienen mucho cariño a los protectores.

—De bien poco serviría predicar al converso —repuso Sorak.

—¿Así que estáis de peregrinaje?

—Paraje Salado es un pueblo aislado —dijo Sorak—. Si no les gustan los protectores, es sin duda porque han tenido poco contacto con ellos. La gente siempre se muestra suspicaz y desconfiada con aquello que no puede comprender.

—Creo recordar haber oído en alguna parte que ya hay al menos un protector en Paraje Salado —comentó Valsavis—. Un anciano druida llamado el Tranquilo, o a lo mejor era el Silencioso, no lo recuerdo muy bien.

—¿El Silencioso? —repitió Sorak manteniendo la expresión de su rostro cuidadosamente neutra—. Un nombre curioso.

—¿No has oído hablar de él, entonces?

El elfling se encogió de hombros.

—Un druida que no habla no hace gran cosa por ayudar a la causa de los protectores. ¿Cómo podría predicar el Sendero y enseñar a otros de qué modo seguirlo?

—Supongo que es cierto. En realidad, no había pensado en ello desde ese punto de vista.

—¿Y qué hay de tus simpatías? —quiso saber Sorak—. ¿Hacia dónde se inclinan?

—No me interesa en exceso el conflicto entre protectores y profanadores. Soy tan sólo un soldado. No veo qué tiene que ver conmigo.

—Tiene mucho que ver contigo —repuso el elfling– porque determinará el destino del mundo en que vivimos.

—Es posible —dijo Valsavis displicente—, pero en ese caso existen muchas cosas que pueden decidir el destino de un hombre, y la mayoría son cosas sobre las que éste tiene muy poco control. Los conflictos políticos me interesan en la medida en que un bando u otro vaya a contratarme. En cuanto a cuestiones de mayor relevancia, no hay mucho que un hombre pueda hacer para influir en el resultado final, de modo que no les presto demasiada atención.

—Si todos pensáramos así, no habría esperanza para el mundo —replicó Sorak—. He descubierto que hay muchas cosas que un hombre puede hacer si realmente se decide a hacerlas.

—Bien, en ese caso, dejaré la salvación del mundo a jóvenes idealistas como tú —contestó irónico Valsavis—. Soy demasiado viejo y estoy demasiado enraizado en mis costumbres para cambiar. Te ayudaré a salvar a tu sacerdotisa, Sorak. Puedes considerarlo mi contribución a la gran contienda si lo deseas.

—Perdóname —se disculpó Sorak—. No era mi intención ofenderte. No tengo ningún derecho a decirte cómo vivir tu vida y no quería parecer desagradecido. Te debo mucho.

—No me debes nada. Toda persona tiene sus motivos para hacer lo que hace.

Y él no te ha contado la verdad sobre los suyos, recordó la Guardiana a Sorak.

Sorak prefirió no forzar la cuestión; lo que importaba ahora era la seguridad de Ryana. Pasaron el resto de la espera en silencio, observando cómo los bandidos se acostaban. Éstos se lo tomaron con calma, no obstante. Mientras oscurecía, permanecieron agrupados alrededor de la fogata, bromeando y bebiendo. Alguien sacó unos dados y jugaron un rato. Estalló una disputa, y dos de los forajidos llegaron a las manos en tanto los otros los contemplaban y les gritaban palabras de aliento; no parecía importarles quién ganara, sólo que resultara una pelea entretenida. Sorak consideró que podría ser un buen momento para atacar, pero Valsavis se le anticipó, lo sujetó por el brazo antes incluso de que el joven sugiriera la acción y dijo:

—No, aún no. Espera. Pronto.

La paciencia del elfling empezaba a agotarse, y no estaba muy seguro de cuánto tiempo más podría aguardar. Por fin, varios de los bandidos se retiraron a sus sacos de dormir; los otros permanecieron despiertos, charlando y bebiendo durante un rato más, pero no tardaron en acostarse; se quedaron dos de guardia. Mientras los otros dormían, los que permanecían despiertos se instalaron junto al fuego, tirando los dados y hablando en voz baja. Al cabo de un rato, su juego se tornó más animado.

—Sospecho que acaban de aumentar las apuestas a algo bastante más interesante que el dinero —comentó Valsavis.

Por un instante, Sorak no comprendió a qué se refería, pero luego vio cómo los dos forajidos lanzaban miradas a Ryana llenas de codicia. Se puso rígido y cerró la mano alrededor de la empuñadura de la espada.

—Tranquilo, amigo, tranquilo —musitó el mercenario.

—No pretenderás que nos quedemos aquí sentados sin hacer nada y esperemos mientras esos dos mal nacidos...

—Baja la voz —aconsejó el otro—. Los sonidos llegan lejos con el aire nocturno. Su lascivia por tu amiga la sacerdotisa irá en nuestro favor. Está claro que no sospechan que sea villichi. Piensa en esto: si ésas son sus intenciones, primero tendrán que aflojar las ataduras. Y mucho me sorprendería que una sacerdotisa que puede controlar la materia con la mente no haya pensado ya en hacerlo ella misma. Recuerda que no sabe que estamos aquí. Sólo hay dos individuos despiertos en este momento; si planea la huida, ahora es el instante ideal. Apuesto a que actuará cuando ellos lo hagan.

Al poco, uno de los bandidos tiró los dados y se volvió maldiciendo en voz baja, enojado. El otro, por el contrario, parecía muy satisfecho. Dio una palmada en el hombro a su camarada, y el agudo oído de Sorak captó sus palabras.

–No temas, Tarl. Puedes tenerla cuando yo haya terminado. La sujetas para mí, y luego yo la sujetaré para ti. Pero hemos de asegurarnos de que no haga ruido; de lo contrario, despertará a los otros.

Se incorporaron y avanzaron hacia Ryana.

—Ahora —indicó Valsavis en un susurro.

Se pusieron en movimiento.

Los forajidos llegaron junto a Ryana y se detuvieron, para contemplarla durante unos instantes. Parecía dormida. Uno de ellos se agachó a su lado y empezó a desatarle las piernas, mientras el otro no dejaba de pasear la mirada nerviosamente de Ryana a sus dormidos compañeros. Sorak y Valsavis se acercaron más sin hacer el más mínimo ruido.

El primer bandido terminó de desatarle las piernas y comenzó a desenrollar la cuerda. El segundo se inclinó para sujetarla por los hombros, de modo que pudiera, primero, apartarla de la roca en la que estaba apoyada y, después, tumbarla sobre el suelo. Sin embargo, en cuanto la asió, Ryana entró en acción. El cuchillo que el hombre llevaba se liberó de improviso de la funda que colgaba de su cinto y se hundió hasta la empuñadura en su garganta, en plena laringe.

El hombre empezó a dar sacudidas y emitía unos horribles sonidos ahogados y chirriantes, a la vez que la sangre brotaba de entre sus labios. Se llevó las manos al cuchillo; dio unos cuantos pasos tambaleantes y se desplomó. El compañero levantó la cabeza sobresaltado, sin haberse percatado antes de lo sucedido; por un momento, pareció totalmente desorientado. Vio a su amigo tambaleándose y con un cuchillo sobresaliendo de la garganta. Pensando que alguien lo había lanzado, miró rápidamente a su alrededor, alarmado y descubrió a Sorak y a Valsavis que penetraban en el claro en aquel momento. Hizo ademán de lanzar un grito de advertencia a los otros, pero de repente sintió cómo las piernas de Ryana se cerraban rodeando su garganta, al tiempo que su propio cuchillo de obsidiana salía de la funda y flotaba por los aires.

El forajido intentó agarrar el arma y se originó un combate en el que él contendía con el poder de la mente de Ryana para impedir que el cuchillo se hundiera en su cuerpo. Sin embargo, todo lo padecido había debilitado a la sacerdotisa, y ésta no podía mantener la presión de sus piernas y, a la vez, oponerse a los esfuerzos de su adversario por controlar el instrumento. Sus piernas se aflojaron ligeramente, y el hombre consiguió lanzar un grito.

Los otros se despertaron. Algunos, los que más habían bebido, reaccionaron lentamente, pero un par se levantó de un salto; lo primero que vieron fue a Sorak y a Valsavis correr hacia ellos. Al instante, profirieron voces de alarma y se lanzaron hacia sus armas.

Valsavis sacó dos dagas, una con cada mano, y las arrojó con la velocidad del rayo. Cada una encontró su blanco, y dos bandidos cayeron fulminados con las dagas clavadas en el corazón. Otro se abalanzó sobre Sorak con una espada de obsidiana, pero en cuanto la descargó con violencia, Galdra rechazó el golpe y la hoja de obsidiana del malhechor se hizo añicos. Antes de que el sorprendido atacante pudiera reaccionar, Sorak lo atravesó de parte a parte. Todos los bandidos estaban ya despiertos y armados.

Ryana soltó de repente al forajido con el que lidiaba, y éste cayó al suelo. En ese momento, la joven utilizó su fuerza de voluntad para hundirle el cuchillo de obsidiana en el pecho. El hombre lanzó un alarido al sentir cómo el arma penetraba y se retorcía en la herida. La sacerdotisa no perdió el tiempo y empezó a forcejear para deshacerse de sus ataduras, que ya había aflojado mentalmente mientras los forajidos se la jugaban a los dados.

Dos de los malhechores cargaron contra Valsavis, en tanto que los dos restantes se aproximaban a Sorak. Valsavis se deshizo de sus antagonistas con una rapidez increíble: ejecutó una parada circular y desarmó a uno de los hombres; luego, con un único movimiento, describió una pirueta lateral para esquivar el ataque del segundo adversario y, por medio de un potente mandoble, lo decapitó de un solo tajo. El hombre al que había desarmado se volvió para correr en busca de su arma, pero Valsavis lo agarró por los cabellos, tiró de él hacia atrás y le hundió la espada en la espalda hasta que la punta sobresalió por el pecho. Mientras se deshacía del cadáver, se volvió para comprobar cómo se las arreglaba Sorak.

Un bandido había caído ya y su espada se había hecho añicos contra el arma del elfling. Galdra había terminado rápidamente con él. El segundo, tras ver lo sucedido a los dos anteriores, retrocedió asustado, alargó la mano hacia su daga, la desenvainó y la arrojó contra Sorak. Éste se replegó instintivamente y dejó que la Guardiana tomara el control. El cuchillo se detuvo de improviso en pleno vuelo y quedó inmóvil a pocos centímetros del pecho.

El forajido, boquiabierto, pronto transformó su asombro en horror al ver cómo el cuchillo giraba sobre sí mismo muy despacio y se dirigía hacia él como un abejorro furioso. Saltó a un lado, justo a tiempo, lanzando un grito, y en cuanto el cuchillo pasó por su lado, volvió a incorporarse; pero no le sirvió de nada porque el arma describió un arco en el aire y regresó hacia él. Presa del pánico, dio media vuelta y echó a correr entre alaridos. La hoja se hundió en su espalda antes de que pudiera dar tres pasos, y cayó, cuan largo era, sobre el suelo. Valsavis había contemplado toda la escena con sumo interés.

Mientras el mercenario recuperaba sus armas y las limpiaba utilizando los cadáveres de los forajidos, Sorak corrió hacia Ryana y la ayudó a ponerse en pie. La muchacha estaba débil por culpa de las ataduras, que habían impedido que la sangre circulara correctamente, pero se mantuvo derecha, vacilante, contemplándolo con alegría y alivio.

—¡Sorak! —exclamó—. ¡Creí que estabas muerto!

—Sólo herido —replicó él—. Perdóname. No tendría que haberte dejado sola.

—Fue culpa mía. Me advertiste que no me durmiera... —Echó un vistazo a Valsavis, que permanecía a un lado, contemplándolos mientras enfundaba sus dagas—. ¿Quién es ese hombre?

—Un amigo —dijo Sorak volviéndose hacia él.

Quizá, le advirtió mentalmente la Guardiana. Y también puede ser que no.

—Se llama Valsavis —siguió el elfling en voz alta—. Me encontró y se ocupó de mi herida. Y ahora estoy doblemente en deuda con él.

—En tal caso, yo también estoy en deuda contigo —repuso Ryana—. Gracias, Valsavis. ¿Cómo podemos compensarte?

—No ha sido nada —respondió él encogiéndose de hombros—. No ha sido más que un poco de diversión; de lo contrario, habría resultado un viaje bastante aburrido.

—¿Diversión? —inquirió Ryana en tono perplejo, frunciendo el entrecejo.

—Cada cual encuentra su diversión donde puede —contestó Valsavis—. Y también nuevas provisiones. Al parecer, estos bandidos no tan sólo nos han facilitado carne fresca y una buena hoguera, sino además una reata de kanks bien cargados de pertrechos, que aparte de hacernos más fácil el resto del viaje, encontrarán sin duda compradores bien dispuestos cuando lleguemos a Paraje Salado. Mirándola con detenimiento, yo diría que ésta ha sido una empresa bastante provechosa.

—Supongo que se podría considerar de este modo —dijo Ryana observándolo de una manera extraña.

—¿De qué otra forma podría considerarla un mercenario? —objetó Valsavis alzando los hombros.

—No lo sé —repuso ella—. Pero luchas muy bien, incluso para ser un mercenario.

—He tenido algo de experiencia.

—No lo dudo. ¿Así que te diriges a Paraje Salado?

—¿A qué otro lugar se puede ir en este territorio desolado?

—Puesto que llevamos la misma dirección, tiene sentido que viajemos juntos —indicó Sorak—. Una vez que lleguemos a Paraje Salado, serás libre de vender las mercancías de los bandidos y quedarte con los beneficios. Después de todo, es lo mínimo que podemos hacer para recompensarte por tus servicios.

—Agradezco la oferta —respondió Valsavis–; sin embargo, si os quedáis al menos con dos de los kanks, vuestro viaje, cuando decidáis abandonar Paraje Salado, será más fácil. Y Paraje Salado no es la clase de lugar en el que uno puede arreglárselas sin dinero. Permitid que sugiera una distribución bastante más equitativa. Con vuestro permiso, me ocuparé de la venta de las mercancías de los bandidos cuando lleguemos al poblado. Tengo cierta experiencia en tales cosas y puedo negociar el mejor precio. Luego, podemos distribuirnos los beneficios en partes iguales, un tercio para cada uno.

—Eso no es necesario —objetó Sorak—. ¿Por qué no la mitad para ti y la otra mitad para nosotros? Será más que suficiente para cubrir nuestras carencias.

—Muy bien, de acuerdo —concedió Valsavis.

–Matar a estos hombres fue preciso —dijo Ryana meneando la cabeza negativamente—, y lo merecían con creces, pero sigue pareciéndome mal sacar provecho de sus muertes.

—Aprecio el sentimiento; no obstante, ¿resultaría correcto dejar todo esto aquí? —inquirió el mercenario—. Eso supondría más bien un despilfarro nada práctico.

—Tengo que darte la razón —intervino Sorak—. Tampoco será la primera vez que haya sacado provecho de la muerte de gente como ésta. El mundo se beneficia con su desaparición.

—Un sentimiento en absoluto protector —sonrió Valsavis—, pero lo comparto por completo. Y ahora que lo hemos resuelto, sugiero que traslademos estos cuerpos a una distancia apropiada, para que no nos invadan las moscas y los carroñeros. Luego, yo, por lo menos, pienso saborear un poco de ese vino que estas difuntas criaturas han sido tan amables de facilitarnos. Tengo una sed terrible.

Ya entrada la noche, una vez que se hubieron deshecho de los cadáveres de los bandidos arrojándolos a un barranco cercano, Ryana se sentó con Sorak junto al fuego, y Valsavis se echó a dormir, tras haber vaciado todo un pellejo de vino, no muy lejos, sobre su saco. Los forajidos habían traído algo de comida con ellos entre sus pertenencias, un poco de pan, así como una mezcla de frutos secos, nueces y semillas, que la sacerdotisa pudo comer sin romper sus votos druídicos. Había recuperado parte de las energías, aunque se veía a todas luces que la extrema dureza del viaje y el cautiverio la habían agotado considerablemente.

—¿Qué piensas de él? —preguntó la joven a Sorak en voz muy baja para que sólo éste pudiera oírla. Valsavis parecía dormido, pero no deseaba que los escuchara en el caso de que siguiera despierto.

—No estoy muy seguro —respondió el elfling—. Parece una persona bastante rara, pero lo cierto es que vino en mi ayuda, y en la tuya.

—¿No te ha dicho nada la Guardiana? —inquirió ella sorprendida.

—No confía en él. No puede sondear su mente, y, por lo tanto, me advierte que desconfíe yo también.

—¿La Guardiana no consigue detectar nada sobre él? —Ryana frunció el entrecejo.

Sorak sacudió la cabeza.

—No, nada.

—¿Está protegido?

—La Guardiana no lo sabe. Dice que si está protegido por una barrera mágica, ésta es a la vez poderosa y lo bastante sutil como para no ser detectada. Pero también dice que existen personas que son inmunes a las sondas paranormales.

—Sí, eso es cierto —concedió Ryana—. Pero esa clase de gente acostumbra a ser muy peligrosa. —Dirigió una rápida mirada a Valsavis, que estaba tumbado en el suelo a poca distancia—. Y eso ya lo ha demostrado.

—Luchó a nuestro lado, no en contra de nosotros —le recordó Sorak.

—Sí, lo hizo, pero apareció de la nada, y en un momento de lo más oportuno. ¿De dónde venía?

—De Gulg, creo que dijo.

—Dijo —repitió Ryana–; pero ¿cómo podemos estar seguros? Podría habernos seguido desde Nibenay.

–Supongo que es posible —admitió él—. Es uno de los mejores rastreadores que he conocido jamás. Resulta concebible que pudiera haber seguido nuestras señales. Pero, si el Rey Espectro quería perseguirnos, ¿por qué no enviar todo un ejército armado en lugar de a un solo hombre?

—Quizá porque su intención no es capturarnos —dijo Ryana—. Podría querer que lo condujéramos hasta el Sabio. Y ¿qué mejor modo para que su agente no nos perdiera de vista que aprovechar esta oportunidad y unirse a nosotros durante el viaje?

Sorak frunció los labios, pensativo.

—Todo esto son simples suposiciones —repuso.

—Tal vez —replicó ella—. Pero es un luchador sumamente diestro y experimentado. El mejor y el más rápido que he visto jamás, a pesar de su edad. Y un rastreador excelente, como dijiste. También lleva armas de hierro, lo que lo convierte en un mercenario poco común. ¿Has observado el anillo que lleva en la mano izquierda? Parece de oro.

—Sí, lo he visto —asintió Sorak—. No obstante, también es posible que tras servir a un rico aristócrata obtuviera como regalo las armas y el anillo.

—La Guardiana te ha prevenido contra él —insistió Ryana—, y todo lo que lo rodea crea interrogantes. Sin embargo, tú pareces confiar en él. ¿Por qué?

—No quiero pensar mal de un hombre simplemente porque es raro —respondió el elfling.

—Como te sucede a ti —dijo Ryana con repentina perspicacia—. Sorak, no podemos permitirnos ser confiados. Tenemos enemigos muy poderosos, enemigos que no se detendrían ante nada para encontrar al Sabio y destruirlo.

—Valsavis nos acompañará a Paraje Salado —repuso Sorak—. Eso no está muy lejos de aquí. Si lo que me contó era la verdad, nuestros caminos se separarán en cuanto abandonemos el pueblo en dirección a Bodach.

—Supongamos que descubre que es allí adonde nos dirigimos y decide seguirnos. ¿Qué haremos entonces?

—En ese caso, tendremos razones de sobra para recelar de sus motivos.

—¿Recelar?

Sorak alzó los hombros.

—Una decisión en tal sentido no tendría por qué demostrar necesariamente que es un agente del Rey Espectro. Es un aventurero que parece considerar el peligro como una apacible diversión. Si averigua que nos dirigimos a Bodach, podría sentirse tentado de unirse a nosotros y buscar el legendario tesoro. Y no estoy tan seguro de que debiéramos rechazarlo si se ofrece a acompañarnos. Un luchador con su destreza sería una buena baza en la ciudad de los no muertos.

—Ya tendremos suficientes preocupaciones en Bodach sin que él aparezca por allí —objetó Ryana.

—Si espera que le conduzcamos hasta el Sabio, creo que al menos podemos confiar en que nos ayude a seguir vivos el tiempo suficiente para encontrarlo —dijo Sorak.

—Eso es cierto —asintió ella—. Pero ¿qué sucederá cuando abandonemos Bodach?

—Encontrar el Peto de Argentum y salir vivos de allí resultará un desafío suficiente por el momento —respondió él con una sonrisa—. Ya tendremos tiempo de decidir qué hacer con Valsavis después de eso. Y ahora será mejor que duermas un poco. Necesitas recuperar fuerzas. Yo montaré guardia.

La muchacha volvió a echar una ojeada a Valsavis y meneó la cabeza.

—Si es un agente del Rey Espectro, duerme muy tranquilo en nuestra presencia.

—¿Qué tendría que temer? —inquirió Sorak con ironía—. Sabe que somos protectores y que no lo mataremos mientras duerma sólo porque resulta sospechoso.

Ryana hizo una mueca burlona.

—No sé por qué, pero dudo que él vacilara en hacer precisamente eso si nuestros papeles se intercambiaran. ¿O no estás de acuerdo?

—No —repuso Sorak asintiendo—, no creo que le costara nada hacerlo.

—Esa información no me ayudará precisamente a dormir más tranquila.

—No lo perderé de vista —dijo Sorak—. Y ya veremos qué hace cuando lleguemos a Paraje Salado.

—No me sentiré desilusionada si decide permanecer allí, a pesar de los peligros a los que tengamos que enfrentarnos en Bodach.

—Si realmente es un agente del Rey Espectro —observó él—, preferiría tenerlo con nosotros a fin de que podamos vigilarlo, en lugar de saberlo tras nuestras huellas. Al menos una cosa es segura: si está al servicio del Rey Espectro, entonces nos ha venido siguiendo desde Nibenay a través de las Llanuras de Marfil; no conseguiremos quitárnoslo de encima.

—Lo que significa que quizá tengamos que matarlo —concluyó ella.

Sorak contempló fijamente a Valsavis durante un buen rato mientras éste dormía tumbado sobre su saco, de espaldas a ellos.

—Me temo que no tendremos mucha elección, en ese caso —dijo por fin—. Y por lo que he visto, la tarea no resultará sencilla.

—No será rival para la Sombra —replicó Ryana.

—No estoy tan seguro —respondió él—. Pero incluso si nuestras sospechas se verifican, no podemos matar a alguien si no ha hecho nada para merecerlo. Eso sería asesinato a sangre fría.

—Sí, lo sé —asintió la joven—. Así pues, ¿qué vamos a hacer?

—Lo ignoro. —Sorak sacudió la cabeza—. Al menos por ahora. Pero lo pensaré con detenimiento.

—¿Crees que sabe que sospechamos de él?

—Podría ser. Después de todo, tal vez sea simplemente un mercenario errante en busca de aventuras, tal y como afirma. Por otra parte, conoce la existencia del Silencioso. Me lo dijo. Así que o bien carece de cualquier ánimo de engaño, o bien se entretiene jugando con nosotros, al igual que un gato montés se divierte con su presa antes de matarla. La cuestión es ¿cuánto tiempo jugará con nosotros antes de atacar?

Ryana se tumbó en su saco de dormir.

—Una pregunta desagradable sobre la que meditar mientras intento dormir —repuso con voz cansina.

—Buenas noches, hermanita —le dijo Sorak—. Duerme bien.

—Buenas noches, mi amor —respondió ella en un susurro.

No tardó en quedarse dormida, pero Sorak se mantuvo despierto durante un buen rato contemplando las llamas y haciéndose preguntas sobre su nuevo compañero. Finalmente, se replegó al interior y durmió mientras la Centinela salía al exterior y lo observaba todo a través de sus ojos.

Permaneció sentada en silencio junto al fuego toda la noche, alerta a lo que la rodeaba, al menor sonido y al más débil de los olores que trajera la brisa nocturna. Y ni una sola vez dejó de mirar con agudeza a Valsavis.

4

El pueblo de Paraje Salado estaba situado al pie de la ladera meridional de las Montañas Mekillot, retirado y aislado. Lejos de allí, en dirección norte, a través de las Llanuras de Marfil, la ruta de las caravanas procedentes de los territorios septentrionales terminaba en la ciudad de Nibenay. Al oeste, cruzando las montañas y las Llanuras de Marfil, el itinerario de las caravanas que procedían de Altaruk bordeaba los límites más occidentales de la salada planicie, describía una curva en sentido nordeste y terminaba en la ciudad de Gulg. Hacia el este y el sur, no había nada excepto un terreno yermo y desierto, cuya superficie ocupaba kilómetros y kilómetros. Más al sur, la planicie salada daba paso a enormes cuencas interiores de cieno salpicadas de solitarias islas de arena. En el extremo austral, desde la estrecha franja de tierra que separaba las cuencas del Mar de Cieno, se extendía una península. En la punta de esta península, más alejadas aun de la civilización, estaban las ruinas de Bodach, la ciudad de los no muertos.

Nadie se detenía en Paraje Salado de camino a otra parte porque la población se encontraba lo más apartada que podía estar. Paraje Salado no poseía ningún valor estratégico, por lo que las guerras de Athas nunca llegaban allí; tampoco disfrutaba de recursos naturales dignos de mención, de modo que no existía competencia por ellos, contrariamente a la rivalidad entre Gulg y Nibenay por los bosques de agafari de las Montañas Barrera. En resumen, Paraje Salado no tenía nada en absoluto que la encomendara a nadie, salvo algo por lo que tanto humanos como semihumanos siempre se han tomado muchas molestias: una salvaje, festiva y desenfrenada atmósfera de diversión continua y sensaciones baratas.

El pueblo lo habían fundado esclavos fugitivos como un simple poblado miserable de cabañas desvencijadas y construcciones de adobe, pero había cambiado mucho desde entonces. No era una población grande; sin embargo, la calle mayor estaba atestada de teatros, casas de juego y comidas, tabernas, hoteles, lupanares y recintos de lucha, y ninguno de los locales cerraba jamás. Con los años, otras edificaciones habían surgido alrededor de la calle Mayor, en su mayoría residencias para los aldeanos y tiendas pequeñas que vendían todo lo imaginable, desde armas a talismanes mágicos. Se podía adquirir un frasco de veneno letal o un filtro de amor, o algo tan inocente y decorativo como una vasija de barro o una escultura. En Paraje Salado se podía conseguir casi todo... por un precio.

La forma más corriente de llegar a Paraje Salado era desde la ciudad de Gulg. No existía una ruta de caravanas establecida que atravesara las Llanuras de Marfil, pero periódicamente individuos emprendedores organizaban, a cambio de unos honorarios, pequeños grupos o caravanas que trasladaban viajeros por la planicie y a través del desfiladero Mekillot hasta Paraje Salado. Estas pequeñas caravanas informales no resultaban una gran tentación para los forajidos, puesto que no transportaban una gran cantidad de mercancías. Pero para evitar ser emboscados por culpa del dinero que llevaban encima los viajeros, se pagaba un tributo a los bandidos, que se reflejaba en los honorarios que se cobraban a los clientes.

Otra forma de llegar al poblado era desde Ledópolus del Norte, el poblado enano situado al sudoeste, en la orilla norte del estuario de la Lengua Bífida. Pequeñas caravanas realizaban viajes regulares a Paraje Salado desde Ledópolus del Norte; seguían una ruta nordeste a lo largo de los límites meridionales de las Llanuras de Marfil, donde éstas se encontraban con el desierto de arena situado al sur de las cuencas interiores de cieno. Rodeando las cuencas, esas pequeñas caravanas evitaban en muchos kilómetros el campamento de los bandidos y seguían un itinerario paralelo a la cordillera de las Montañas Mekillot para luego dirigirse directamente hacia el norte a través de un pequeño tramo de las Llanuras de Marfil.

El viajero prudente pagaba por un trayecto de ida y vuelta por adelantado, ya que no era en absoluto extraño que los pasajeros llegaran a Paraje Salado con las bolsas llenas y se vieran luego obligados a irse con las bolsas bien vacías; al menos, aquellos que habían pagado el billete de vuelta por adelantado se podían marchar. El resto no tenían mucho dónde elegir: podían pagarse el billete de vuelta trabajando como sirvientes para sus guías, que aprovechaban la situación para sacar el máximo rendimiento de estos desgraciados, o bien, si los guías no necesitaban criados —y no había escasez de solicitudes– se veían obligados a permanecer en el pueblo y buscar algún tipo de empleo. No obstante, la mayor parte de los empleos buenos la desempeñaban ya los residentes permanentes, o aquellos que con el tiempo se habían convertido en residentes permanentes porque no podían permitirse el viaje de vuelta y habían conseguido, despacio y con mucho esfuerzo, mejorar su situación. Lo que quedaba eran sucias tareas domésticas, u otras de índole peligrosa, como luchar en los recintos dedicados a tal fin o emplearse para ayudar a mantener el orden en una taberna. Tales trabajos, a menudo, tenían un índice de mortalidad muy elevado, en especial en un lugar tan falto de principios como Paraje Salado.

De este modo, la población del lugar había ido creciendo poco a poco con los años. Algunos venían en busca de diversiones y se divertían. Otros eran esclavos huidos de su situación y que habían sido bien recibidos en una ciudad predispuesta a aceptarlos. Había, también, criminales que necesitaban refugiarse de las autoridades; pero encontrar asilo en Paraje Salado era un arma de dos filos porque se trataba de uno de los primeros sitios donde buscaban los cazadores de recompensas. Abundaban, además, artistas de diversa índole: o bien se habían cansado de tener que luchar para conseguir un mecenas en las ciudades, o bien optaban por la libertad de expresión en un lugar donde no había ni reyes-hechiceros ni templarios a quienes pudieran ofender.

Con frecuencia, había más gente en la población de la que podían alojar hoteles y posadas, y para cubrir esa necesidad habían surgido campamentos temporales en las afueras. Éstos facilitaban alojamiento barato, si bien no muy cómodo ni higiénico, y por lo general estaban llenos, aunque siempre era posible introducir uno o dos cuerpos más dentro de una tienda. En los campamentos, el orden lo mantenían, más o menos, guardas mercenarios contratados por los jefes de acampada frecuentemente entre aquellos que se encontraban con las bolsas vacías y la imposibilidad de regresar a casa. También estos empleos tenían, a menudo, un índice muy alto de mortalidad.

Paraje Salado era una ciudad muy tolerante, pero nada indulgente con los que no podían satisfacer sus propias necesidades. Xaynon había decretado que no se permitirían mendigos en la ciudad, ya que eran una plaga para los pobladores. Cuando el número creció tanto que llegó prácticamente a atascar las calles, Xaynon estableció la ley de vagos y maleantes, una de las pocas leyes que se imponían formalmente en el pueblo. Si se encontraba a un mendigo en la ciudad, se le daba a elegir: podía aceptar un odre de agua gratis y empezar a andar por el desierto, o encontrar un empleo —cualquier clase de empleo– en un plazo de veinticuatro horas. Si no lo conseguía, se le contrataba para incorporarse a los equipos de trabajo, que realizaban cualquier tarea que el consejo de la ciudad considerara necesaria. Esto podía implicar ser asignado al destacamento de saneamiento para mantener las calles del pueblo limpias y atractivas, o trabajar en los pelotones de construcción para construir o conservar edificios. Como resultado, Paraje Salado era una ciudad que estaba siempre limpia, y la basura se recogía permanentemente. Sus edificios, si bien no eran grandes ni lujosos, se encontraban en todo momento en buen estado y recibían regularmente un enlucido y un encalado. Las fábricas de ladrillos jamás sufrían de escasez de trabajadores: las calles se pavimentaban de continuo con los ladrillos de color rojo oscuro secados al sol que aquéllas producían. Había, incluso, jardines a lo largo de la calle Mayor; los cuidaban y regaban con regularidad trabajadores que acarreaban barriles desde los manantiales de las laderas situadas al norte de la población.

De este modo, un vagabundo disfrutaba de un empleo constructivo en la ciudad, amén de una tienda en la que dormir y dos comidas completas al día, hasta el momento en que conseguía un empleo. Se le otorgaba generosamente un poco de tiempo al final de cada jornada para que lo buscase. Si tenía la suerte de encontrar trabajo remunerado y ahorrar el dinero suficiente para pagarse un billete de vuelta a casa, generalmente se iba para no volver jamás. Esto le venía muy bien al consejo de la ciudad; los visitantes eran bien recibidos, pero podían prescindir de aquellos que resultaban financieramente irresponsables y se convertían en una carga para la comunidad.

De este modo, la población crecía, lentamente, un poco más cada año. Todavía era considerado un pueblo, pero en realidad se trataba más bien de una ciudad pequeña. Algún día, Xaynon esperaba que Paraje Salado se convirtiera en una urbe, una urbe que a lo mejor llevaría su nombre, algo muy apropiado teniendo en cuenta su visionaria jefatura. No sabía si viviría para verlo, aunque las probabilidades estaban claramente a su favor, ya que el crecimiento aumentaba de modo significativo cada año. Pero lo que deseaba era guiar su curso y dejarlo como su legado. Y, sin lugar a dudas, sería todo un legado para un antiguo esclavo que se había convertido en gladiador, luchado en la arena, había ganado su libertad y había dirigido el desarrollo de un pequeño villorrio miserable hasta convertirlo en un atractivo y bien organizado oasis de diversión en medio del desierto.

Sorak, Ryana y Valsavis atravesaron las puertas de Paraje Salado y penetraron en la calle mayor, que recorría de punta a punta la población. Traspasada la entrada, resultaba todo un panorama, más atractivo aun de lo que el pueblo parecía visto desde las laderas de las estribaciones.

Ante ellos se extendía una calle amplia, pavimentada con ladrillo rojo y bordeada de edificios de adobe recién encalados, de dos o tres pisos de altura. Cada casa tenía su azotea, y también un pasillo cubierto en la parte delantera, sostenido por columnas y con un techo de tejas redondeadas de cerámica roja superpuestas. Cada arcada estaba decorada con un reborde de baldosas vidriadas en diferentes dibujos y colores, al igual que las ventanas. La mayoría de los edificios de la calle Mayor lucía balcones cubiertos en los que la gente podía sentarse a la sombra. A lo largo de la calle y en su centro había jardineras cuadradas y elevadas, construidas en ladrillo de adobe enlucido, que contenían frondosos árboles de agafari o de pagafa, a cuya sombra se habían colocado varias plantas carnosas del desierto, flores silvestres y cactos. Alrededor de estas jardineras, los comerciantes habían instalado puestos cubiertos con toldos de tela multicolores, donde se podía adquirir comida, bebida, ropas, joyas y muchos otros artículos.

La calle Mayor estaba atestada de peatones; no era muy larga y se podía recorrer de un extremo al otro en media hora más o menos. Varias calles y callejones laterales partían de la arteria principal hacia ambos lados; allí se apiñaba el resto de los edificios de la población. Paraje Salado crecía hacia fuera, con calles laterales saliendo del centro como los radios de una rueda.

—¡Vaya, es una belleza! —exclamó Ryana mirando a su alrededor—. Había imaginado un pueblecito corriente, parecido a cualquier otro, ¡pero esto es como la finca de un aristócrata!

—La gente viene a Paraje Salado y se deja su dinero —comentó Valsavis—. Xaynon saca partido de él. La mayoría de los viajeros que llega por vez primera al pueblo recibe tu misma impresión. Pero las primeras impresiones, a menudo, pueden resultar engañosas.

—¿Cómo es eso? —inquirió Sorak.

—Tal y como ha dicho la sacerdotisa, durante el día Paraje Salado se parece a la finca de un aristócrata adinerado, bien cuidada y acogedora; sin embargo, cuando anochece, su personalidad cambia drásticamente, como pronto podréis comprobar. Te sugiero que no pierdas de vista tu bolsa y mantengas una mano cerca de la espada.

—Ésa es una buena filosofía, que se debe seguir siempre, allí donde uno se encuentre —repuso Sorak.

—En ese caso, practícala aquí especialmente —indicó el mercenario—. Y cuidado con las tentaciones porque en este lugar las encontrarás de todas las clases imaginables. Paraje Salado te dará la bienvenida con los brazos abiertos en tanto tengas mucho dinero que gastar. Pero cuando lo hayas gastado o perdido todo, el sitio ya no te resultará tan acogedor.

—No tenemos dinero ahora —objetó él.

—Esa situación se remediará enseguida. Venderemos estos kanks en el primer establo que encontremos, y puesto que son soldados, sin duda, obtendremos un buen precio. Luego nos desprenderemos de las armas que nuestros amigos los forajidos tan amablemente nos han facilitado, y también de los pertrechos y de la caza que llevaban al campamento. Imagino que con esto llenaremos nuestras bolsas lo bastante como para pasar sin penalidades unos cuantos días, si no lo despilfarramos.

—¿Dijiste que había casas de juego aquí? —inquirió el elfling.

—Un edificio de cada dos en esta calle es una taberna o una casa de juego —resopló Valsavis—. Y puedes estar seguro de que cada taberna ofrece al menos uno o dos juegos. Pero creía que habíais venido aquí a predicar la causa protectora y no a jugar.

—No se obtienen muchos conversos predicando a una multitud hoy en día —explicó el elfling–; en especial, en un lugar como éste, donde los apetitos estarán sin duda ahítos y la gente puede perder el interés con facilidad. Prefiero influir en individuos, así puedo hablarles uno a uno y ver sus ojos.

—¿Y esperas hacer esto en una casa de juego? —preguntó Valsavis—. Buena suerte.

—Existe más de un modo de ganar gente para la causa —dijo Sorak—. Y a veces ayuda el conseguir primero algo de dinero. Las personas siempre escuchan con atención a los ganadores.

—Haz lo que quieras —repuso el mercenario—. Vine aquí por la diversión, y con toda seguridad, resultará muy entretenido observarte en las mesas de juego. Limítate a recordar esto: no hago préstamos.

—Prometo no pedirlos. Además, no carezco por completo de experiencia en el juego. En una ocasión, trabajé en una casa de juego en Tyr.

—¿De verdad? —dijo Valsavis mientras conducía la reata de kanks a los establos situados junto a las murallas que rodeaban la población—. Viví en Tyr en una época y serví en la guardia de la ciudad. ¿En qué casa trabajaste?

—En La Araña de Cristal.

—¡Humm! —repuso el mercenario—. No la conozco. Debió de abrirse después de que abandonara la ciudad. Claro que eso fue hace mucho tiempo.

Vendieron los kanks, y Valsavis negoció un buen precio. El encargado del establo se sintió intimidado por su comportamiento y aspecto, y no intentó estafarlos. El regateo resultó extraordinariamente breve. Acto seguido, se deshicieron del resto de las mercancías de los bandidos del mismo modo y repartieron las ganancias. Cuando terminaron las transacciones, era ya bien entrada la tarde.

—Bueno, será mejor que nos ocupemos de obtener alojamiento para pasar la noche —comentó Valsavis—. No sé qué pensáis hacer vosotros, pero yo prefiero pasarla con comodidad después del largo y polvoriento viaje. No obstante, en este pueblo, existen diferentes categorías de confortabilidad, aunque, desde luego, todo depende de lo mucho que se esté dispuesto a pagar.

—¿Cuánto piensas gastar tú? —inquirió Sorak.

–Lo suficiente para obtener una cama mullida, un baño caliente y una mujer hermosa, con unas manos fuertes y hábiles, que alivien el dolor de mis viejos y cansados músculos.

—Entonces nosotros haremos lo mismo —repuso el elfling.

—Excepto por la mujer hermosa, con manos fuertes y hábiles —intervino Ryana dirigiéndole una mirada maliciosa.

—Pero si ya tengo una —replicó Sorak, y enarcó las cejas al tiempo que le devolvía una rápida mirada.

Recorrieron la calle Mayor hasta que Valsavis encontró un lugar que le gustó. Era un establecimiento llamado El Oasis, y al atravesar la arcada de acceso, en un jardín bien cuidado de arena rastrillada, se encontraban plantas de desierto y flores silvestres, con un sendero enlosado que lo atravesaba y finalizaba frente a la doble puerta principal profusamente tallada. Un portero permitió que entraran, y penetraron en un amplio vestíbulo de azulejos con un techo alto de nervaduras aceitadas de cacto y gruesas vigas de madera. Había un pequeño estanque en el centro de la estancia; estaba rodeado de plantas colocadas en un jardín de arena que había sido diseñado para crear la ilusión de un oasis en miniatura en medio del desierto. Una terraza abierta circundaba el vestíbulo en el segundo piso y conducía a las habitaciones de las dos alas del edificio; también se veían pasillos que salían a derecha e izquierda del mismo vestíbulo.

Cogieron dos habitaciones. Valsavis se quedó con la más cara que había, en cambio Sorak y Ryana se contentaron con otra algo más barata, que estaba en el primer piso. Valsavis tenía su habitación arriba, en la segunda planta. Si le molestaba esta separación, que dificultaba la vigilancia de ambos jóvenes, no lo demostró.

—Yo, al menos, voy a disfrutar de un largo baño y un masaje —anunció—. Y luego me ocuparé de la cena. ¿Qué planes tenéis vosotros?

—Creo que descansaremos del viaje —respondió el elfling.

—Y la idea de un baño suena fantástica —añadió Ryana.

–¿Os gustaría acompañarme para cenar? —sugirió Valsavis—. Y luego, quizá, podríamos visitar algunas de las casas de juego.

—¿Por qué no? —asintió Sorak—. ¿A qué hora nos encontramos?

—No hay motivo para correr —repuso el mercenario—. Tomaos vuestro tiempo. Paraje Salado nunca cierra. ¿Por qué no nos encontramos en el vestíbulo cuando se ponga el sol?

—Al ponerse el sol, entonces —dijo Sorak.

Se separaron para dirigirse cada cual a su habitación. La de Sorak y Ryana estaba pavimentada con baldosas de cerámica roja y tenía una gran ventana abovedada que daba al jardín. Disponía de dos camas cómodas y grandes, con floridas cabeceras talladas en madera de agafari, y mobiliario acolchado, creado por expertos artesanos a partir de madera de pagafa con incrustaciones de madera de agafari a modo de contraste. Una alfombra tejida cubría el suelo, y la habitación se iluminaba con braseros y lámparas de aceite. El techo era de tablas, atravesado por vigas de madera. Resultaba una habitación digna de un aristócrata. Los baños estaban situados en la planta baja, en la parte posterior del edificio, y tras dejar sus capas y alforjas en la habitación, bajaron a bañarse. Se llevaron las armas con ellos; ni Sorak ni Ryana estaban dispuestos a dejarlas sin vigilancia.

Los cavernosos baños se calentaban mediante hogueras situadas bajo el suelo, y resultaba maravilloso remojarse en ellos en medio de las nubes de vapor que surgían del agua. En un planeta desértico, donde el agua era tan escasa y valiosa, éste era un lujo inimaginable y una de las principales razones de que las habitaciones fueran tan caras. Era la primera vez desde que habían abandonado la gruta de las Planicies Pedregosas que tenían oportunidad de quitarse a fondo el polvo del camino. No vieron a Valsavis, pero había aposentos privados situados al final de los baños, a los que se accedía a través de pequeñas arcadas, donde aquellos clientes que habían pagado por las mejores habitaciones podían disfrutar de un servicio de mayor categoría, con hermosas jóvenes desnudas para frotarles la espalda, lavarles los cabellos y realizar otros servicios que el cliente pudiera tener en mente, a cambio de un pago adicional, claro está.

—¡Qué bien! —dijo Ryana alborozada mientras se recostaba sobre el escalón de baldosas con el agua hasta el cuello—. Podría acostumbrarme a esta vida.

—Yo prefiero mucho más bañarme en las frías y estimulantes aguas de un manantial del desierto o un arroyo de las montañas —repuso Sorak con una mueca—. Es antinatural bañarse en agua caliente.

—Tal vez —replicó ella—, pero ¡me encuentro tan a gusto!

Sorak lanzó un bufido.

—Toda esta agua —dijo– es traída hasta aquí mediante acueductos y calentada por hogueras encendidas en el subsuelo... Incluso en las ciudades más importantes, la mayoría de la gente tiene que lavarse con cubos de agua procedente de los pozos públicos y que transportan hasta sus casas. —Meneó la cabeza—. Me siento como un aristócrata mimado y decadente, y debo decir que no me gusta nada esa sensación.

—Relájate y disfruta, Sorak —aconsejó ella—. Hemos pagado muy caro este privilegio. Y después de cómo me trataron esos miserables bandidos mal nacidos, me encanta pensar que la venta de sus mercancías y propiedades ha servido para todo esto.

—No hemos venido aquí a disfrutar de baños calientes y aposentos dignos de un templario —objetó el elfling—. Hemos venido a buscar al Silencioso.

—Ya habrá tiempo para ello —repuso Ryana.

—¿Con Valsavis viniendo detrás de nosotros?

—¿Qué importa eso? No tiene motivos para impedirnos encontrar al Silencioso. Si no es más que un mercenario que ha venido a divertirse, como afirma, entonces no le importará lo que hagamos; pero si es un agente del Rey Espectro, redundará en su propio beneficio que encontremos al druida, porque, como tú mismo has indicado, querrá seguirnos para que lo conduzcamos hasta el Sabio.

—Siento curiosidad por ver qué hará cuando descubra que nos dirigimos a Bodach —dijo Sorak.

—Si se ofrece a acompañarnos, entonces tendremos aún más razones para recelar de sus motivos —respondió ella encogiéndose de hombros.

—En efecto, pero eso seguirá sin demostrar nada de modo concluyente. Podría sencillamente sentirse tentado por el tesoro de la antigua ciudad.

—Tal y como dijiste la otra vez —replicó Ryana—, no hay nada que podamos hacer con respecto a Valsavis por el momento. Y es posible que sospechemos de él injustamente. Tendremos que limitarnos a esperar y ver qué es lo que hace.

—Sí, pero no me gusta no saber —protestó Sorak.

—Tampoco a mí, sin embargo, preocuparse por ello no cambiará nada. Intenta relajarte y disfrutar. No tendremos una oportunidad parecida en mucho tiempo, si es que la tenemos.

Se recostó en el agua y suspiró profundamente con serena satisfacción. Sorak, en cambio, siguió con la mirada fija en las arcadas del fondo mientras se preguntaba qué pensaría realmente Valsavis.

Valsavis estaba tumbado, desnudo sobre su estómago, encima de gruesas toallas extendidas sobre una mesa de madera y dos hermosas jóvenes daban masaje a su espalda y piernas. Eran expertas en su oficio, y resultaba muy agradable tener aquellos fuertes dedos explorando en profundidad los músculos y aliviando el malestar y la tensión. Sabía que estaba en unas condiciones magníficas para un hombre de su edad —de cualquier edad, más bien—, pero a pesar de ello no era inmune a los efectos del tiempo. Ya no era tan flexible como antes, y en sus músculos se formaban ahora nudos de tensión con mucha más frecuencia que cuando era más joven.

«Me estoy volviendo demasiado viejo para este oficio —pensaba–: demasiado viejo para andar corriendo por el desierto y demasiado viejo para dormir sobre el duro suelo; estoy demasiado cansado para seguir jugando a intrigas.» No había esperado tropezarse con el elfling y la sacerdotisa como lo había hecho. Su plan inicial había sido seguirlos, a distancia, y luego, añadir un poco de salsa a la caza, dejar que descubrieran que los seguía a fin de ver qué intentaban para deshacerse de él. Sin embargo, se le había presentado una oportunidad mucho más interesante, y no había dudado en aprovecharla.

Cuando encontró al elfling caído en el suelo con una saeta en la espalda, temió que estuviera muerto. No se veía ni rastro de la sacerdotisa, aunque no fue difícil adivinar lo que debía de haber sucedido. Un rápido examen del suelo en las proximidades confirmó de inmediato su suposición. Los dos protectores habían sido víctimas de una emboscada, y se habían llevado a la sacerdotisa. Todo podría haber terminado allí, de esa manera; pero por suerte el elfling no estaba muerto. Cuando se dio cuenta, Valsavis cambió rápidamente sus planes.

¿Por qué no unirse a ellos? Ayudar al joven a seguir a los que lo habían emboscado y a rescatar a la muchacha. Eso los pondría en deuda con él y facilitaría que confiaran en su persona. Frunció el entrecejo pensativo mientras una de las jóvenes empezaba a trabajar en sus fornidos brazos y la otra daba masaje a sus pies. Tal vez había conseguido unirse a ellos, pero no estaba tan seguro de haber ganado su confianza.

La noche que habían dormido en el campamento de los bandidos muertos, los jóvenes se habían quedado despiertos mucho rato junto al fuego hablando en voz baja, y él había notado cómo le observaban fijamente. Había aguzado el oído para escuchar lo que decían, pero sus voces eran demasiado quedas. A pesar de eso, había estudiado a la gente durante tanto tiempo y tan bien que no se le escapaban ciertas indicaciones en el modo de actuar.

Por ahora, se sentía razonablemente seguro de que sospechaban de él. No había hecho nada para delatarse, pero se dio cuenta cuando el elfling intentó sondear sus pensamientos. Había notado, al principio, como si alguien tirara con gran suavidad de un hilo dentro de su mente. Era todavía joven cuando descubrió que era inmune a las sondas paranormales; ni siquiera el Rey Espectro podía hacerlo, y lo había intentado, sin éxito, en varias ocasiones. Claro está que cuando Nibenay lo había probado, no había sido comedido, y el rey dragón era poderoso. Valsavis recordaba bien cómo la experiencia le había dejado la cabeza dolorida durante horas. Quizá fuera ésa una de las razones por las que Nibenay lo utilizaba; ni siquiera un maestro en las artes paranormales podía leer su pensamiento. El mercenario no tenía ni idea de por qué eso era así, pero se sentía agradecido por ello; no le gustaba la idea de que nadie pudiera saber lo que pensaba. Aquella clase de cosas daba una gran ventaja al enemigo.

De todos modos, no había esperado aquel esfuerzo por parte del elfling y lo sorprendió. Aunque el Rey Espectro le había advertido que el joven era un maestro del Sendero, aquello no había preocupado demasiado a Valsavis. Ya se había enfrentado a gente así en otras ocasiones. A menudo resultaban formidables, pero no invulnerables, y vencerlos era siempre un desafío fascinante.

Sin embargo, cuando el elfling intentó por primera vez sondear su mente, Valsavis pensó que no sería muy diferente de las veces en que otros habían intentado lo mismo, pero se equivocó.

La primera intentona le pareció el ya familiar y débil tirón a un imaginario hilo dentro de su cerebro y evitó cuidadosamente demostrar cualquier reacción porque no deseaba que el elfling supiera que él se daba cuenta. Pero el segundo tirón resultó mucho más fuerte, tan fuerte como cuando Nibenay, en ocasiones, lo había intentado, y Nibenay era un rey-hechicero. Aquello sorprendió a Valsavis y le costó disimular esa sorpresa. Luego habían seguido otros intentos más, cada uno más enérgico que el anterior, hasta que le pareció como si alguien intentara extraerle el cerebro de la cabeza. Por vez primera en su vida, Valsavis no estuvo seguro de resistir.

No tenía ni idea de la naturaleza de su aparente inmunidad, y por lo tanto no había modo de que pudiera controlarla. No era algo que hiciera de forma consciente; respondía simplemente tal y como él era. Pero nunca antes se había encontrado con algo parecido a los intentos del elfling por derribar las defensas naturales de su cerebro y había necesitado realizar un supremo esfuerzo de voluntad para evitar una manifiesta reacción física. Le había dolido; había sentido un dolor insoportable durante gran parte del día siguiente, y sólo ahora había desaparecido por completo el malestar.

La fuerza de voluntad del elfling era increíblemente poderosa, mucho más de lo que él le había atribuido, más fuerte de lo que habría imaginado. Ni el Rey Espectro había intentado sondearlo con tanta fuerza. Resultaba sorprendente. No era extraño, pues, que Nibenay lo temiese y que hubiera sacado del retiro al mejor de sus asesinos para que se ocupara de él. Las sondas habían fracasado, no obstante, y Valsavis no creía que el elfling volviera a intentarlo; lo que era una suerte, ya que no deseaba repetir la experiencia. Había sido difícil acabar el día sin revelar su malestar; en el pasado, había recibido golpes de bastón en la cabeza que le dolieron menos. Resultaba de lo más inquietante.

Las repetidas sondas, por otra parte, significaban también que el elfling no confiaba en él. Nadie intentaba abrirse paso en el interior del cerebro de otro si no recelaba. La pregunta era: con exactitud, ¿qué sospechaba el elfling? ¿Desconfiaba simplemente porque se había encontrado con un desconocido en el desierto que le había ofrecido su ayuda sin un motivo aparente? Desde luego, no era ilógico por parte de Sorak temer que él pudiera tener motivaciones ocultas, pero ¿conocía cuáles eran esos motivos?

Valsavis tenía que admitir tal posibilidad. El elfling no era estúpido. Tampoco, bien mirado, lo era la sacerdotisa. Sorak se había dado cuenta de lo buen rastreador que era. «A lo mejor, eso ha sido un error», se dijo Valsavis. Debería haber permitido que fuera el joven quien localizara a los forajidos, pero había revelado el alcance de sus habilidades al decirle cuántos bandidos eran. Eso había sido una estupidez, un deseo de presumir. Debió resistir la tentación, pero sencillamente se le escapó. Ahora su adversario sabía que era un rastreador experimentado, y eso significaba que Sorak comprendía que ciertamente habría podido seguirlos desde Nibenay, a través de las Llanuras de Marfil.

«Sospechan —pensaba—, pero no saben.» Y contrariamente él no actuaría por una simple sospecha. Si él recelara de alguien que viajara a su lado en el sentido de que podría ser un enemigo, no habría tenido escrúpulos en cortarle el cuello mientras dormía, sólo por asegurarse. Sorak y Ryana, en cambio, eran protectores declarados, seguidores de la Disciplina del Druida, y eso entrañaba que poseían escrúpulos, que apoyaban un sentido de la moral que no iba con él, un sentido ético que le proporcionaba una clara ventaja.

Resultaría fascinante representar el papel hasta el final y contemplar cómo lo observaban, cómo se mantenían a la espera de que cometiera algún desliz que lo delatara; sólo que él no cometería tal desliz. Mientras les corroía la incertidumbre, él dormiría profundamente en su presencia, sabedor de que podía darles la espalda con toda tranquilidad porque eran protectores y no intentarían hacerle daño sin un motivo patente y justificable. Incluso ahora, sin duda, se estarían haciendo preguntas sobre él, estarían hablando de él, intentando decidir qué harían si optaba por no quedarse en Paraje Salado y se ofrecía para acompañarlos cuando partieran en dirección a Bodach.

Ya había resuelto qué haría a ese respecto. Se pegaría a ellos con la tenacidad de la araña del cacto, los seguiría allí donde fueran en Paraje Salado con la simple excusa de que le preocupaba la seguridad de sus compañeros de viaje. No protestarían, ya que hacerlo implicaría tener que explicar por qué no lo querían con ellos, y aún tenían sus dudas sobre él, dudas suficientes como para pensar que podría ser exactamente lo que afirmaba ser. Y cuando partieran hacia Bodach, los acompañaría, afirmando que sería una locura que rechazaran su ayuda en un lugar como aquél, y que le debían al menos eso por haber ido en su auxilio. Insistiría en que le debían una oportunidad para encontrar el legendario tesoro, para que un viejo veterano, que no tardaría en retirarse para pasar sus últimos años en soledad sin otra cosa que sus recuerdos, pudiera disfrutar de una última y gloriosa aventura.

Era posible que no lo creyeran, pero no podrían estar seguros de que no les decía la verdad. Con todo, podían rechazarle, aunque lo dudaba; al fin y al cabo, necesitarían toda la ayuda que pudieran conseguir en la ciudad de los no muertos, tanto si él era un agente del Rey Espectro como si no, e indudablemente comprenderían que no había modo de impedir que los siguiera... a no ser que lo mataran, claro está, y su protector sentido de la moral no permitiría esa posibilidad.

Sonrió. «Sí —se dijo—, va a resultar muy divertido.» Sería un colofón apropiado a su carrera. Cuando todo hubiera terminado, el Rey Espectro demostraría su gratitud y lo recompensaría en abundancia; su mayor enemigo habría sido eliminado, y Nibenay sería incluso tan generoso que le dejaría escoger su trofeo entre el harén de templarias. Podría ser tan desprendido que le ofreciera un premio extra, y si no lo hacía, Valsavis no dudaría en solicitarlo.

Ya sabía lo que pediría. Demandaría del rey dragón un conjuro que le devolviera la juventud. Tenía ya gran cantidad de dinero escondido, dinero que había ganado al servicio del Rey Espectro, dinero que nunca había necesitado gastar porque había vivido con sencillez y sobriedad. Se trataba de una suma que había ido ahorrando con mucho cuidado para cuando fuera viejo, para cuando le fallase la salud y. ya no pudiera cuidar de sí mismo. Por otra parte, si recuperaba la juventud, podría utilizar ese dinero para llevar una clase de vida muy distinta. Podría regresar a Paraje Salado e instalarse, comprar tal vez una posada o construir una casa de juego, que produciría, con los años, fondos más que suficientes para que pudiera gozar de su segunda tercera edad. Y entretanto, disfrutaría de la vida y haría todo lo que quisiera. Era una fantasía agradable, que además no estaba en absoluto fuera de su alcance.

Las dos jóvenes estaban terminando ya el masaje, y el contacto de sus manos era ahora más ligero y suave, más parecido a caricias. Intentaban colocarlo en un estado de ánimo receptivo a otros servicios de una naturaleza más íntima. «¿Y por qué no?», se dijo. Hacía mucho tiempo que no se divertía con una mujer, y aún más que no lo hacía con dos al mismo tiempo. El elfling y la sacerdotisa esperarían. Ya habían acordado reunirse con él para cenar y pasar una noche de diversión en el pueblo. Además, se había ocupado de sobornar al recepcionista para que le informara si intentaban ir a cualquier parte sin él. Suspiró profundamente y se volvió sobre la espalda, y las dos jóvenes sonrieron y empezaron a acariciar su pecho, descendiendo poco a poco. Justo en ese momento empezó a sentir un hormigueo en la mano.

—Dejadme —ordenó al instante.

Ellas empezaron a protestar, pero él insistió:

—Dejadme, he dicho. Quiero tener unos instantes para estar solo y descansar. No os preocupéis, os llamaré cuando os necesite.

Con la confianza de que no se las despedía sumariamente, las dos muchachas salieron de la habitación, y Valsavis alzó la mano hasta el rostro. El ojo del anillo se abrió.

¿Qué progresos has realizado?, inquirió el Rey Espectro.

—Muchos —respondió él en voz alta—. Me he unido al elfling y a la sacerdotisa como compañero de viaje. Los atacaron unos forajidos, y tuve la oportunidad de ir en su ayuda. Ahora estamos en Paraje Salado todos juntos y, dentro de una hora, iremos a cenar.

¿Y no sospechan nada?, quiso saber el monarca. ¿No tienen ni idea de quién eres en realidad?

—Es posible que sospechen, pero no están seguros —respondió Valsavis—. Y eso hace la situación aún más interesante.

¿Han intentado ponerse en contacto con el Silencioso?

—Aún no, pero no dudo de que lo intentarán pronto. A lo mejor, incluso esta noche.

No dejes que se te escabullan, advirtió Nibenay. No debes perderlos, Valsavis.

—No los perderé, mi señor. Podéis contar con ello. En realidad, tengo la intención de acompañarlos hasta Bodach.

¿Qué? ¿Quieres decir viajar con ellos?

—¿Por qué no? Todo el mundo ha oído hablar del legendario tesoro de la ciudad. ¿Por qué no habría éste de tentar a un mercenario como yo, que no tiene ningún proyecto inmediato?

Ten cuidado. Estás jugando a un juego peligroso, Valsavis, replicó el Rey Espectro.

—Me divierten los juegos peligrosos, mi señor.

¡No te insolentes conmigo, Valsavis! No te envié para que te divirtieras, sino para que siguieras al elfling hasta su señor.

—Eso es precisamente lo que hago, mi señor. Y debéis admitir que es muchísimo más fácil seguir a alguien con quien viajas.

Procura no volverte demasiado confiado, Valsavis. El elfling es mucho más peligroso de lo que crees. No es una persona con la que se pueda jugar o a la que puedas subestimar.

—Ya he averiguado eso, mi señor.

Recuerda el Peto de Argentum, repuso el Rey Espectro. No hay que permitir que caiga en sus manos.

—No lo he olvidado, mi señor. Tened por seguro que si llega a encontrarlo antes que yo no lo conservará durante mucho tiempo. Jamás os he fallado, ¿no es así?

Siempre existe una primera vez para todo, contestó Nibenay. Procura que ésta no sea tu primera vez, Valsavis. Si lo es, te prometo que no sobrevivirás a ella.

El dorado párpado se cerró.

—¡Eh, chicas! —gritó el mercenario.

Las dos muchachas volvieron a penetrar a toda prisa en el pequeño aposento privado ataviadas tan sólo con sus sonrisas.

—Ya estoy listo para vosotras —indicó él.

5

El comedor de El Oasis les sirvió una comida regia. Tras una copiosa cena de z´tal cocido y arroz silvestre para Valsavis, y verduras salteadas sazonadas con salsa de kanna para Ryana y Sorak, salieron a dar una vuelta por la calle principal de Paraje Salado. El sol ya se había puesto y la vía estaba brillantemente iluminada por antorchas y braseros. Las sombras bailoteaban sobre los edificios perfectamente encalados y alineados a ambos lados de la calle. El número de vendedores ambulantes había crecido; muchos de ellos habían instalado nuevos tenderetes en el centro de la calzada, o simplemente habían extendido su mercancía sobre mantas colocadas en el suelo.

La fisonomía de la población había cambiado, en efecto, tal y como Valsavis profetizó horas antes. Ahora había mucha más gente por la calle, atraída por el fresco aire nocturno; mujeres humanas y semielfas, muy ligeras de ropa, paseaban provocativamente arriba y abajo, y efectuaban descaradas proposiciones a los transeúntes. Junto a las entradas de los lupanares, se veían pregoneros que intentaban conseguir clientela a base de llamativas descripciones de las sensaciones que aguardaban dentro del recinto. Grupos de cómicos de la legua iban de un lado a otro, deteniéndose de vez en cuando para ofrecer una corta actuación, una breve escena seguida de una arenga para que el público fuera a ver el resto de la obra en el teatro situado calle abajo. Había acróbatas, malabaristas y músicos que actuaban a cambio de que les arrojaran monedas al interior de sombreros o encima de mantos dispuestos en el suelo frente a ellos. Valsavis explicó que el consejo de la ciudad no se oponía a los artistas callejeros, ya que éstos lo hacían por vocación y añadían color y ambiente al pueblo con su presencia, en tanto que los mendigos simplemente obstruían calles y callejones sin ofrecer otra cosa que su patético gimoteo.

Mientras paseaban, Sorak se replegó ligeramente sobre sí mismo y dejó al mando a la Guardiana para que pudiera sondear con suavidad las mentes de los que pasaban junto a ellos y descubrir si alguno sabía algo sobre el Silencioso. Sin embargo, nadie parecía estar pensando en el misterioso druida, y la Guardiana no tardó en cansarse de observar mentes hastiadas y superficiales, ocupadas únicamente por una desesperada avidez de estimulación sensual y depravación.

Pronto llegaron ante una casa de juego con un letrero tallado en madera en el exterior que la identificaba como El Palacio del Desierto. Era un edificio pulcro y atractivo, pero que difícilmente resultaba palaciego; se trataba de una construcción de ladrillos de adobe cocidos al sol y revocados con una capa de cal encima, como lo eran todos los edificios de la calle principal de Paraje Salado, en forma de largo rectángulo. En la entrada presentaba un pequeño patio pavimentado, al que se accedía por una arcada con una puerta de nervadura de cacto y madera de agafari. El pequeño patio conducía a un pórtico cubierto que protegía la doble puerta principal.

Entraron y se encontraron en una enorme estancia. Todo el primer piso de El Palacio del Desierto era una inmensa y única sala. Existía una especie de segundo piso, abierto en el centro, que formaba una galería que daba la vuelta a toda la habitación y desde donde el público podía observar lo que sucedía en las mesas de abajo. Las habitaciones del segundo piso eran, sin duda, estancias privadas y oficinas utilizadas por la gerencia. Sorak observó la presencia de varios arqueros elfos en la galería, armados con pequeñas y potentes ballestas, que paseaban lentamente, arriba y abajo de la misma, observando con atención a los que estaban en el piso inferior. Con toda seguridad, se trataba de excelentes tiradores, pero Sorak tomó nota mentalmente de no perderlos de vista si estallaba algún alboroto en la zona de juego. No deseaba estar cerca de ningún disturbio y acabar accidentalmente con otra flecha en la espalda. Incluso a un arquero aventajado le resultaría difícil disparar con precisión en medio de tal multitud, aunque, por otra parte, saber eso probablemente tenía un efecto pacificador entre la clientela.

La luz la proporcionaban velas colocadas en candelabros fijados a grandes ruedas de madera suspendidas del techo de vigas. También había lámparas de aceite y braseros que añadían iluminación. Una casa de juego mal iluminada, recordó Sorak de su época en La Araña de Cristal, facilitaba las trampas de los parroquianos. Además de los arqueros de la galería superior, se veían también fornidos guardas bien armados repartidos por distintos puntos de la sala principal, encargados de que ningún cliente se desmandara.

Deambularon por la sala de juego en dirección a la larga barra de bar situada en el fondo. «También esto demuestra una planificación astuta», se dijo Sorak. Muchos de tales establecimientos construían las barras en un lateral, lo que proporcionaba más espacio en el que meter gente; pero aquí, si se estaba sediento, había que pasar primero por entre todas las mesas antes de llegar al bar, y eso facilitaba que los clientes se sintieran tentados por uno de los juegos, en especial teniendo en cuenta que atractivas camareras humanas y semielfas se movían constantemente por la zona con sus bandejas para llevar bebidas a los que estaban sentados.

Las mesas parecían ofrecer cualquier clase de juego imaginable. Había ruletas y mesas de dados, mesas redondas donde los clientes jugaban a las cartas entre ellos —con un encargado que se aseguraba de que la casa se quedaba con un porcentaje sobre cada puesta– y mesas en forma de herradura en las que se jugaba en contra del que repartía las cartas. Había otras mesas donde se practicaba un juego que Sorak no había visto nunca, y se detuvieron al pasar para observar uno de aquellos curiosos juegos nuevos.

Lo primero que observaron fue que no se utilizaban cartas ni tampoco fichas; no había ruletas ni tableros, y los jugadores se agrupaban en equipos. En lugar de que alguien repartiera cartas, una especie de director de juego dirigía la partida. Al principio, cada jugador adoptaba una personalidad y tiraba los dados para fijar las habilidades del personaje. Acto seguido, el encargado de la mesa les ofrecía un argumento inventado y siguiendo las directrices de éste debían desarrollar la partida, en equipo, apoyándose unos a otros con sus respectivas capacidades. Uno de los personajes podía ser un ladrón, otro un druida, un tercero un luchador o un iniciado, y así sucesivamente. El juego que se habían detenido a contemplar resultó llamarse, irónicamente, El tesoro perdido de Bodach.

Los jugadores ya habían elegido los personajes y habían tirado los dados para determinar su fuerza y sus habilidades. Completadas ya las tandas preliminares, ahora el clímax del juego estaba a punto de empezar.

–Acabáis de entrar en la ciudad perdida de Bodach —anunció el director del juego a los participantes, y procedió a crear el escenario para ellos—. Ha sido un viaje largo y polvoriento bajo un sol abrasador, y todos estáis agotados. Ansiáis descansar, pero no podéis porque sabéis que dentro de una hora el sol se pondrá, y entonces los no muertos se arrastrarán fuera de sus guaridas, donde se convierten en polvo durante el día. Así pues, vuestra primera prioridad debe ser encontrar un lugar en el que ocultaros, un refugio defendible, donde podáis pasar la noche a salvo, en la medida en que se puede estar a salvo en la ciudad de los no muertos, claro está. Si tenéis éxito en la búsqueda de tal refugio, quizá los no muertos no os encontrarán. Por otra parte —hizo una pausa teatral—, a lo mejor lo hacen. No hay forma de predecir lo que puede suceder en la ciudad de las almas condenadas. Pero, por ahora, recordad que no os queda más que una hora antes de que se ponga el sol. Considerad vuestro próximo paso con cuidado.

Sorak y Ryana se dieron cuenta de que no eran los únicos que se habían detenido a escuchar. Otras personas se encontraban junto a ellos, observando el juego fascinados. Era, en cierta forma, muy parecido a contemplar una reducida e informal representación teatral sin preparación previa. Los jugadores debían improvisar porque no tenían ni idea de qué les ofrecería después el director del juego, que era el único que estaba en posesión de un guión, y debían hacerlo según su personaje, igual que actores sobre un escenario.

—Mientras permanecéis inmóviles al otro lado de las puertas de la ciudad —continuó el director del juego—, descubrís una calleja estrecha que se extiende ante vosotros en dirección a una plaza con una gran fuente que ha estado seca durante innumerables generaciones. Alrededor, todo son viejos edificios medio desmoronados. La arena inunda las calles y se amontona en pequeñas dunas contra las paredes de las construcciones en ruinas. A medida que os acercáis a la plaza, veis que está cubierta de huesos, esqueletos de aventureros como vosotros que vinieron a Bodach en busca del tesoro perdido y encontraron, en su lugar, la muerte. Al aproximaros más, observáis que muchos de estos huesos están rotos, partidos de modo que pudiera chuparse el tuétano, y muchos muestran también señales de haber sido mordisqueados.

Los jugadores entrecruzaron inquietas miradas. El director del juego tenía una voz profunda, meliflua y teatral, y sabía cómo sacarle el máximo partido. Mentalmente, todos veían la imagen que creaba para ellos, y su presentación los tenía atrapados en la ilusión que iba tejiendo.

–Más allá de los viejos huesos —continuó—, al otro lado de la fuente, tres calles salen de la plaza. Una conduce directamente al norte y ofrece una vista clara y sin obstáculos; otra va en dirección noroeste, pero describe una curva cerrada a la izquierda al cabo de unos treinta o cuarenta metros, de modo que no podéis ver lo que hay más allá de la curva, y la tercera va en dirección nordeste. Sin embargo, en el centro de esta última hay un montón de cascotes de un edificio derrumbado que bloquean la calle casi por completo. Es imposible observar qué hay más allá del montón de escombros, pero sí podéis comprobar que éste no bloquea del todo el paso. A la derecha, queda un pasillo muy estrecho, con la anchura justa para permitir el paso de una sola persona cada vez. Ahora debéis escoger qué camino vais a tomar.

Los jugadores conferenciaron entre ellos unos instantes. Uno estaba a favor de elegir la calle que conducía al norte y que permitía una visión sin obstáculos de todo su trazado, pero los otros no confiaban en esa elección, y pusieron objeciones porque resultaba demasiado fácil y tentadora. El director del juego parecía querer que eligieran aquel camino, y podía muy bien ser una trampa. Tres de los jugadores deseaban tomar la calle de la izquierda, la que describía la curva. El quinto jugador abogó por la calle de la derecha, la que estaba prácticamente obstruida por el montón de escombros. Sus razonamientos eran convincentes. Se trataba, a todas luces, de la elección más inquietante. No podían ver nada más allá de los cascotes y sólo podían deslizarse por la estrecha abertura de uno en uno; «todo está en contra de elegir este camino —arguyó el quinto jugador– porque no tan sólo oculta a la vista lo que se encuentra más allá, sino que también nos expone al mayor de los peligros, ya que no se puede pasar más que de uno en uno». El director del juego había concebido intencionadamente el argumento de tal manera que aquélla fuera la elección menos atractiva para ellos, insistió el quinto jugador, y por ese motivo era ésa la opción que debían elegir. El jugador convenció a los demás, y todos escogieron la calle de la derecha, situada al otro lado del montón de escombros procedentes del edificio semiderrumbado.

—Muy bien —repuso el director del juego sin que su tono de voz revelara nada en absoluto—. Avanzáis hasta el montón de escombros. Sólo uno puede rodearlo cada vez; incluso, aunque os pongáis de lado, dos no pasan juntos. Así pues, debéis decidir quién irá primero.

Sin vacilación, los otros cuatro jugadores acordaron que el quinto jugador, el que había abogado por aquella elección, debía ser el primero. Éste, de improviso, pareció encontrar la opción mucho menos atractiva que momentos antes.

—Y, por lo tanto, se acuerda que el ladrón es el primero —anunció el director del juego en referencia al personaje que representaba el quinto jugador, sin revelar tampoco ahora nada ni en su actitud ni en su tono de voz—. ¿Cuál es tu apuesta, ladrón?

El factor juego entraba en la partida con cada nueva situación dramática que se presentaba a los participantes. Antes de tirar los dados para comprobar el curso que tomaba el argumento, según la fuerza y la habilidad de los personajes, había que apostar primero sobre el resultado. Era un entretenimiento en el que los jugadores competían con la casa, representada en la figura del director del juego, e incluso, aunque este último sabía lo que iba a suceder después, tenía que trabajar a partir de un guión preparado y no podía controlar la puntuación que otorgaban los dados para determinar la fuerza y habilidades de un personaje, y el resultado de un enfrentamiento concreto.

El quinto jugador tragó saliva nervioso.

—Apostaré tres piezas de cerámica —dijo, cauteloso.

—¿Es eso todo? —El director del juego enarcó las cejas—. Habías abogado con tanta insistencia por tu elección, y sin embargo ahora, de repente, ya no pareces tan seguro.

—Muy bien, pues, ¡maldito seas! ¡Cinco piezas! —exclamó el ladrón.

—Tira los dados —indicó el director del juego con una leve sonrisa.

El ladrón realizó su tirada, y el otro anotó la puntuación. Fue una cifra baja, y el quinto jugador se pasó la lengua por los labios, inquieto.

—Muy bien, ¿quién va ahora? —preguntó el director del juego.

Todos los demás jugadores realizarían sus tiradas antes de que el director revelara el resultado, basado en las puntuaciones y en la fuerza y habilidades que se les había adjudicado en las tiradas llevadas a cabo al principio del juego.

De uno en uno, los otros jugadores apostaron y luego tiraron. Cada vez, el director del juego anotaba el número obtenido para sopesarlo con las capacidades obtenidas antes. Cuando todos hubieron terminado, el encargado consultó las puntuaciones anotadas; se tomó su tiempo para que aumentara la tensión entre los jugadores y, también, entre muchos de los espectadores.

—Os habéis metido en una trampa —anunció al fin.

El ladrón lanzó un juramento.

—Los no muertos a menudo son estúpidos —continuó el director del juego—, pero por desgracia algunos pueden resultar bastante listos. Habían cavado un pozo en el espacio por el que pasasteis, y luego lo cubrieron con una estera de juncos entrelazados que podía sostener una fina capa de tierra pero no el peso de una persona. En el fondo del pozo habían colocado largas estacas de madera muy afiladas. El ladrón fue el primero en pasar, y sacó una puntuación baja, de modo que cayó y se empaló. Los no muertos se comerán su cadáver esta noche. El jugador número cinco ha muerto, y el juego ha finalizado para él, a menos que desee pagar la tasa correspondiente a un nuevo personaje, tirar los dados para decidir fuerza y habilidades, y continuar.

—¡Bah! —exclamó el jugador, apartando su silla de la mesa—. ¡Ya he tenido bastante! ¡Nos embaucaste para que cayéramos en esa trampa!

—La elección fue tuya —indicó el director del juego—, e incluso abogaste por ella. Deberías haber escuchado a tus compañeros. Mejor suerte la próxima vez.

—¡La próxima vez buscaré un juego mejor! —le espetó el quinto jugador antes de abandonar la mesa enfurecido.

El otro asistió a su exabrupto impávido, y continuó sin alterarse:

—El guerrero enano fue el siguiente —dijo—. No obstante, su puntuación fue alta, como lo son las que obtuvo para determinar su fuerza y sus habilidades, y, por lo tanto, consiguió evitar el pozo saltando por encima cuando cayó el ladrón. Jugador número cuatro, has pasado la prueba con éxito y ganado tu apuesta. Tu fortuna se ha visto aumentada en diez piezas de cerámica. Mis felicitaciones.

El jugador número cuatro recogió sus ganancias con expresión complacida.

—La jugadora número tres, el mercader —siguió el director del juego—, sacó sólo un cuatro, y por desgracia no fue suficiente para compensar la baja puntuación en destreza que obtuvo al inicio del juego. Por lo tanto, no consiguió evitar el pozo y también cayó al interior y quedó empalada. Esta jugadora ha muerto y perdido su apuesta, y ahora tiene la opción de pagar una nueva tasa de personaje, tirar los dados para puntuar en fuerza y habilidad, y continuar el juego, o abandonar la mesa.

La jugadora prefirió levantarse de la mesa mientras suspiraba y meneaba la cabeza entristecida ante el resultado.

—Jugador número dos, el clérigo —dijo el director del juego—. Sacaste una puntuación alta, y tu puntuación en habilidad también fue alta, de modo que conseguiste sobrevivir y ganar tu apuesta. Felicitaciones.

La jugadora número uno, la templaria, logró también pasar con éxito al ganar la apuesta y obtuvo el derecho a continuar en el juego. Esto completó la partida correspondiente a la trama de las calles que se bifurcaban.

–En la mesa hay sitio ahora para dos nuevos jugadores —anunció el director del juego a los que se habían reunido allí para observar—. ¿Quiere alguien probar suerte en la búsqueda de El tesoro perdido de Bodach?

—Es un juego interesante —dijo Valsavis—. Nunca había jugado. Creo que probaré mi suerte y veré qué es lo que sucede.

El encargado le indicó una silla.

—Yo también jugaré —manifestó Sorak y ocupó la silla que quedaba vacía. Ryana se colocó junto a él para observar.

Antes de que el juego continuara, Sorak y Valsavis escogieron los personajes y tiraron los dados para fijar la puntuación de su fuerza y habilidades. Valsavis, como era de esperar, escogió ser un luchador y representaba a un mercenario. Sorak siguió el ejemplo de mantenerse en su elemento y eligió ser un druida. Valsavis obtuvo una buena calificación en fuerza y sólo una regular en habilidad; Sorak, por el contrario, sacó una buena nota en habilidad y una regular en fuerza.

—Muy bien —dijo el director del juego cuando hubieron terminado—. Sigamos con la partida. Todos habéis dejado atrás el pozo, aunque los jugadores uno, dos y cuatro han acumulado más puntos de experiencia, que se tendrán en cuenta con respecto a sus ganancias si completan con éxito la misión. El jugador número tres, el mercenario, y el número cinco, el druida, no tienen todavía puntos de experiencia. Continuemos.

»La calle que se extiende ante vosotros serpentea a través de los viejos y desmoronados edificios. Es posible que el tesoro se encuentre en uno de ellos, o quizá no. Pero la luz diurna se apaga con rapidez, y las sombras se alargan. Debéis encontrar un lugar donde refugiaros, ya que dentro de poco las calles de Bodach se poblarán de no muertos en busca del modo de satisfacer su ansia de carne palpitante. Al mirar a vuestro alrededor, descubrís que ninguno de los edificios que tenéis a mano parece particularmente seguro. No obstante, más adelante, al volver una esquina, veis una vieja taberna de piedra. Las paredes parecen gruesas, y la puerta, que sigue en su lugar, tiene aspecto sólido. Todas las ventanas están fuertemente atrancadas. La construcción da la impresión de ofrecer un buen refugio en el que pasar la noche. Así que ahora debéis decidir. ¿Os encamináis hacia ella?

Todos los jugadores acordaron rápidamente hacerlo.

—Muy bien —continuó el director del juego—. Habéis llegado junto a la taberna de piedra, pero al deteneros en el umbral podéis ver un trozo más de la sinuosa calle y, en otra esquina, descubrís un recinto amurallado que rodea lo que fue la mansión de un aristócrata. Los muros son altos, y la verja es de hierro, un metal corriente en el mundo antiguo, pero ahora escaso. Más allá de esta verja, se distingue perfectamente la casa, que se encuentra alejada de la calle y cuenta con tres pisos, coronados por una torre en cada ala. La casa, de piedra, parece estar más o menos intacta. La puerta principal es de gruesa madera de agafari, con bandas de hierro. Esta casa también resulta, en principio, un refugio seguro. ¿Preferís entrar en la taberna de piedra, con sus ventanas atrancadas y la sólida puerta principal, o avanzáis hasta la casa aristocrática con torreones situada dentro de ese recinto de gruesos muros? Sólo uno de los dos lugares os proporcionará un refugio seguro en el que pasar la noche, pero ¿cuál? Vosotros decidís.

Los jugadores discutieron las opciones.

—Yo digo que escojamos la casa del aristócrata, con su reja de hierro y el recinto amurallado —opinó el luchador enano—. A todas luces, es el lugar más seguro.

—No estoy de acuerdo —intervino la templaria—. La casa amurallada parece, sin duda, el sitio más seguro, pero eso, evidentemente, es una tentación. La taberna de piedra también parece segura.

—Sí, pero recuerda lo que le sucedió al ladrón —señaló el clérigo con sarcasmo—. Intentó ser más listo que el director del juego y murió por ello. No debemos actuar del mismo modo. Yo digo que debemos enfrentarnos a la ciudad de Bodach según sus propios términos y no según lo que pensemos que el director del juego nos pueda tener reservado.

—¿Que piensas tú, druida? —inquirió Valsavis volviéndose hacia Sorak con una sonrisa divertida.

Sorak se replegó al interior y dejó que la Guardiana se manifestara y sondeara con suavidad la mente del encargado. Éste era, realmente, muy listo. El primer encuentro había sido diseñado para tentar a los jugadores con una elección en apariencia sencilla, de modo que pensaran que la opción más problemática era la correcta. Pero el director del juego había previsto eso en su guión y los había burlado a todos. De hecho, el único camino acertado habría sido el que parecía más obvio.

En esta ocasión, el dilema estaba entre una casa que era más segura en apariencia y una taberna que parecía un lugar seguro pero no tanto como la casa amurallada. Daba la impresión de ser una simple cuestión de grado. Si se recordaba lo sucedido en el último enfrentamiento, los jugadores sospecharían ahora que el director del juego los tentaba con la casa amurallada en favor de la taberna, pero la elección en apariencia más peligrosa de la última vez había sido la equivocada, de modo que ahora la taberna de piedra parecía más tentadora. Sin embargo, el director del juego los había engañado una vez y sin duda también intentaría volver a hacerlo ahora, de modo que elegirían la casa amurallada, después de todo. Y ésta sería la elección acertada.

—Creo que prefiero la taberna de piedra —dijo el elfling tras fingir que meditaba su elección durante unos instantes.

—¡Pues yo no! —replicó el luchador enano—. No creo, en absoluto, que ésa sea la elección correcta. Yo escojo la casa amurallada.

—Yo también voto por la casa amurallada —intervino la templaria asintiendo con la cabeza a la propuesta del luchador enano.

—Y yo —dijo el clérigo con firmeza.

—Yo estoy a favor de la taberna —intervino Valsavis.

—Tres contra dos —declaró el luchador enano mientras meneaba la cabeza enérgicamente—. Habéis perdido la votación.

—¿Hay algo en el reglamento que diga que todos tenemos que elegir lo mismo siempre? —inquirió Sorak, y dejó de este modo a un lado su personaje por un momento para pedir una clarificación.

—No —respondió el director del juego enarcando las cejas—, no lo hay, a menos que lo haya especificado al enunciar la situación.

—En ese caso, optaré por la taberna —afirmó Sorak.

—Y yo entraré con él —indicó Valsavis.

—¿Y el resto? —quiso saber el director del juego, una vez más sin dejar entrever nada por el tono de voz.

—Es su funeral —repuso el luchador enano—. Yo sigo escogiendo la casa amurallada.

Los otros estuvieron de acuerdo y realizaron la misma elección.

—Interesante —dijo el encargado con una leve sonrisa, pero sin revelar nada—. Muy bien, pues. El luchador enano, la templaria y el clérigo se dirigen a la casa amurallada, en tanto el druida y el mercenario se separan de ellos y entran en la taberna. Los tres primeros llegan ante la casa, abren la pesada verja de hierro con bastante esfuerzo, puesto que las bisagras son muy viejas, y entran en el patio; después, cierran y aseguran cuidadosamente el enrejado detrás de ellos. No parece haber nada interesante o importante en el patio, así que continúan hasta la puerta principal. —Calló—. ¿Qué sucede ahora? —inquirió.

—Detecto magia —contestó rápidamente el clérigo.

—No detectas nada —respondió el otro, categórico.

—Examino la puerta con atención por si contiene alguna trampa no mágica —dijo el clérigo, y añadió inmediatamente–: He aprendido a hacerlo observando al ladrón.

—No encuentras ninguna —replicó inmutable el director del juego.

—¿No encuentro ninguna, o es que no hay ninguna? —quiso saber el clérigo.

—No encuentras ninguna, y no hay ninguna —contestó él.

—Muy bien, en ese caso entramos —anunció el clérigo, satisfecho.

—La templaria, el clérigo y el luchador enano abren la puerta y penetran en el interior —continuó el director del juego—, la cierran a sus espaldas y corren el pesado pestillo. Cuesta bastante mover el viejo pasador, pero al cabo de unos instantes lo consiguen. Se encuentran ahora en el oscuro vestíbulo central de la casa. A su alrededor hay polvo, arena y telarañas. Apenas se puede ver con claridad. —El director del juego volvió a callar durante unos segundos y alzó las cejas con expresión interrogante.

—Enciendo una antorcha que he traído conmigo —indicó la templaria.

—Bien —dijo el director del juego—. Encendéis la antorcha. Ante vosotros hay una amplia y sinuosa escalinata que conduce a los pisos superiores y a las torres de las alas este y oeste de la mansión.

Volvió a callar y los contempló con expectación.

—Creo que deberíamos subir a una de las torres —sugirió la templaria—. Nos proporcionaría una mejor vista del exterior y nos encontraríamos en una posición más defendible.

—Pero ¿a qué torre? —inquirió el clérigo—. ¿La del ala este o la del oeste?

—A lo mejor, eso no tiene importancia —apuntó el luchador enano.

—Pero quizá sí —replicó el clérigo.

—Todavía no se ha puesto el sol —observó la templaria—, de modo que seguimos a salvo de los no muertos. Hemos cerrado la verja de hierro y echado el pestillo a la pesada puerta de madera. Si, por casualidad, hay algunos no muertos dentro de la casa, aún no han salido, lo que nos concede un cierto tiempo para buscar. Podríamos dividirnos y comprobar las dos torres para decidir cuál resulta más segura. Y he traído más antorchas conmigo —añadió rápidamente.

El director del juego asintió para indicar que aquello se aceptaba.

—Estupendo, creo que yo elegiré inspeccionar la torre este —anunció el luchador enano.

—Eres más fuerte y hábil que yo —dijo el clérigo—. Iré contigo.

—Y yo examinaré la torre oeste —decidió la templaria—, después de entregaros a vosotros dos una antorcha.

—Muy bien —repuso el director del juego—. Os habéis dividido. Subís por la escalera de caracol y ascendéis hasta los pisos superiores. La templaria marcha por el pasillo que conduce a la torre del ala oeste, en tanto el clérigo y el luchador enano toman el pasillo opuesto que lleva a la torre de la otra ala. Todos llegáis al mismo tiempo a las entradas de las torres, que tienen gruesas puertas de madera.

El director del juego hizo una pausa.

—Escuchamos junto a las puertas con mucha atención —dijo la templaria.

—No oís nada —respondió el director del juego.

—Comprobamos otra vez que no haya trampas ocultas, como vimos hacer al ladrón —intervino el clérigo.

—No encontráis ninguna.

Intentaron pensar en diferentes cosas que pudieran hacer para averiguar si había algo peligroso al otro lado de las puertas, pero el director del juego contestaba siempre lo mismo cada vez. Finalmente, abrieron las puertas y entraron. El encargado les explicó que tras las puertas había escaleras de caracol que conducían hasta las habitaciones de las torres. Ellos tomaron todas las precauciones posibles mientras ascendían, buscando trampas, escalones que pudieran desmoronarse bajo sus pies, todos los posibles trucos que el director del juego pudiera utilizar contra ellos. Entretanto, Sorak se dio cuenta de que iban agotando la luz solar que aún les quedaba y comprendió que cuando llegaran a las habitaciones de lo alto de las torres el sol ya se habría puesto.

Desde luego, había no muertos en las torres. Los jugadores huyeron de ellos, pero toda la casa estaba poblada de no muertos que habían estado descansando en las otras habitaciones esperando la noche. El clérigo se quejó de que no se había detectado magia, y sin embargo los no muertos se movían gracias a ella. «Cierto», le contestó el director del juego, impasible, pero el clérigo sólo había lanzado un conjuro de detección mágica en la puerta principal. Además, la magia que animaba a los no muertos no se ponía en acción hasta después de anochecer, y el clérigo no se había molestado en volver a probar tras la primera vez.

A cada enfrentamiento se tiraban los dados, se comprobaban las puntuaciones, y uno a uno, los jugadores iban muriendo. Finalmente, sólo quedó la templaria, que consiguió llegar hasta la puerta principal. Una vez allí descubrió que el pestillo que habían logrado correr con tantas dificultades no se descorría para ella, y los no muertos se acercaban por docenas. Tiró los dados para averiguar si conseguiría abrir el pestillo antes de que la atraparan, pero sacó una puntuación baja, y su personaje murió.

Exasperada, la jugadora que había adoptado la personalidad de una templaria lanzó una mirada a Sorak y a Valsavis, los señaló con el dedo y se volvió hacia el director del juego.

—¿Qué pasa con ellos? —exigió—. ¡No has dicho qué les sucede a ellos!

El encargado se limitó a encogerse de hombros.

—Muy bien. Entraron en la taberna, cerraron la pesada puerta de madera desde el interior y pasaron una noche sin incidentes escuchando cómo los no muertos aullaban por las calles. Finalmente, se durmieron, y, cuando despertaron, ya era de día.

—¿Eso es todo? —inquirió la templaria, incrédula.

—Escogieron con buen juicio —fue lo único que el director del juego contestó.

—¡Sangre de gith! —maldijo la mujer, contrariada—. ¡Es un juego estúpido!

Arrojó sobre la mesa sus dados y abandonó la partida.

—Parece que tenemos una silla vacía —anunció el encargado con tranquilidad mientras dirigía una ojeada a los espectadores.

—Tomaré parte en el juego —dijo Ryana, y se sentó.

Los otros dos jugadores decidieron quedarse. Pagaron diez piezas de cerámica por persona para tener el privilegio de crear nuevos caracteres y permanecer en el juego, aunque perdieron no tan sólo las apuestas anteriores, sino también todos los puntos de experiencia, puesto que sus personajes habían muerto. Como figuras nuevas empezaban de cero, igual que Ryana.

El luchador enano, totalmente falto de imaginación, decidió seguir siendo un luchador enano, aunque como ahora era otro luchador enano diferente tuvo que tirar nuevamente los dados para fijar la fuerza y las habilidades de su personaje. Salió bastante peor parado que la primera vez, lo que no lo complació en absoluto, y continuó jugando malhumorado.

La mujer que había representado el personaje de clérigo decidió convertirse esta vez en una ladrona. Tiró los dados, y su nuevo personaje obtuvo más fuerza y mejores habilidades que el anterior, lo que pareció contentarla en gran medida, a pesar de haber perdido mucho con sus apuestas como clérigo.

—¿Qué clase de personaje eliges tú? —preguntó el director del juego a Ryana.

—Seré una sacerdotisa —contestó ella.

—Quieres decir una templaria —repuso el otro.

—No, quiero decir una sacerdotisa —replicó la joven con firmeza—. Jamás podría ser una profanadora, ni siquiera en un juego inofensivo.

—¡Ah! —exclamó él asintiendo—. Comprendo. Bien, supongo que es lícito. Pero no tendrás más fuerza ni habilidades que aquellas enumeradas bajo la categoría de clérigo.

—Lo acepto —respondió ella. Tiró los dados y obtuvo la puntuación más alta de todas. El juego continuó.

En esta ocasión, el luchador enano y el nuevo personaje del ladrón, ladrona en este caso, prestaron más atención a lo que Sorak y Valsavis elegían hacer, mientras el director del juego seguía relatando la aventura. En su deambular por la ciudad, en busca del legendario tesoro, tropezaron con una trampa tras otra. Encontraron un nido de letales arañas de cristal; se enfrentaron a almas en pena que podían salir a la luz del día, y tuvieron que luchar contra buscadores de tesoros rivales, con dragones de fuego y con criaturas elementales. En cada ocasión, no obstante, la Guardiana sondeaba la mente del director del juego y averiguaba lo que los esperaba, y, por lo tanto, Sorak realizaba la elección acertada. En aquellas situaciones en que no existía una opción segura, la entidad ofrecía una pequeña ayuda cuando el joven tiraba los dados, y éste salía de los enfrentamientos ileso y con la apuesta ganada.

Valsavis seguía su ejemplo, apostando fuerte, en tanto Sorak lo hacía de modo más conservador. También Ryana lo imitaba, y no apostaba en demasía, aunque sus poderes de telequinesia permitían que controlara los dados cada vez que tiraba, como había hecho cuando consiguió una puntuación tan alta en fuerza y habilidades para su personaje.

Los otros dos jugadores no tardaron en morir, y nuevos participantes ocuparon sus lugares en la mesa, pero sus personajes acabaron también pereciendo. Algunos se quedaron y crearon varios personajes, y otros abandonaron para tomar parte en juegos distintos. Sorak, Valsavis y Ryana siguieron, sin embargo, obteniendo buenas puntuaciones y ganando sus apuestas, al tiempo que acumulaban más puntos de experiencia en cada enfrentamiento. Finalmente, encontraron el legendario tesoro perdido de Bodach. Pero cuando el juego se estaba acabando, Sorak se dio cuenta de que el encargado de la mesa empezaba a sospechar de ellos y prefirió morir cuando faltaban tres pruebas para el final.

Ryana siguió su ejemplo y murió en la ocasión siguiente. Valsavis continuó jugando a pesar de no tener a Sorak como guía. Puesto que había apostado fuerte durante toda la partida, abandonó la mesa con una pequeña fortuna. Sorak y Ryana también obtuvieron ganancias, que no se vieron muy afectadas dado que sus respectivas muertes se produjeron hacia el final, aunque perdieron la prima que los puntos de experiencia les habrían concedido. El director del juego anunció el inicio de otra aventura mientras ellos abandonaban la mesa y se encaminaban al bar.

—La verdad es que ése era un juego bastante interesante —observó Valsavis.

—Lo hiciste muy bien —le dijo Ryana.

—Hubiera preferido que se tratara de la búsqueda auténtica y no de un simple juego imaginario —respondió el mercenario con indiferencia—. Habría resultado mucho más fascinante, me parece.

Sorak le echó una mirada de soslayo, pero no picó el anzuelo. Se encontraban cerca del bar cuando, de repente, observaron que varios de los fornidos guardas se habían colocado tras ellos.

—Discúlpenme, caballeros y señora —les dijo uno de ellos—, pero el gerente se sentiría muy honrado si quisieran tomar una copa con él.

—Desde luego —replicó Valsavis—. Decidle que venga.

—Los invita a reunirse con él en sus aposentos privados —indicó el guarda.

—¿Y si yo dijera que prefiero beber aquí en el bar? —inquirió Valsavis.

—En ese caso, os aseguro que encontraréis la reserva privada del gerente de calidad superior —contestó el otro.

—Perfecto —repuso Valsavis—, enviad un poco hacia aquí.

—El gerente me ha convencido de la sinceridad de su petición —siguió el guarda—, y, por lo tanto, sinceramente os insto a aceptar su amable invitación.

—¿Y si no aceptamos? —preguntó el mercenario.

El hombre mostró una leve vacilación.

—Señor —contestó en tono pausado—, me doy cuenta de que sois un buen luchador. Sin duda, muy experimentado en vuestro oficio. Mi sueldo aquí no es tan alto como para que me haga la menor gracia tener que enfrentarme a un guerrero que, con toda probabilidad, es como mínimo mi igual, y posiblemente superior a mí en aptitudes. Tampoco siento deseos de que resulten heridos accidentalmente otros clientes si algo tan desagradable llegara a suceder. Así pues, os pido una vez más, con la mayor humildad y respeto, que me acompañéis hasta los aposentos privados del gerente y que observéis que hay, en este mismo instante, media docena de ballestas que apuntan en vuestra dirección, empuñadas por los mejores arqueros elfos que el dinero puede comprar. Y os aseguro, sin temor a equivocarme, que cada uno de ellos puede acertar a una semilla de kanna a treinta pasos de distancia con seis de cada seis flechas disparadas.

—¿Sólo a treinta pasos? —repuso Valsavis enarcando las cejas.

—Os acompañaremos —anunció Sorak, y tomó a Valsavis del brazo con suavidad—. ¿No es así, amigo mío?

El mercenario echó una ojeada a la mano que Sorak había posado sobre su brazo, luego levantó la vista hasta el rostro del elfling. Éste le sostuvo la mirada sin siquiera pestañear.

—Como desees —asintió. Dedicó una leve reverencia al guarda—. Hemos decidido aceptar la amable invitación de tu jefe.

El guarda le devolvió la reverencia sin ningún atisbo de ironía.

—Mi más profundo agradecimiento, buen señor. ¿Si sois tan amables de seguirme, por favor?

Los guardas los condujeron hasta la escalera que llevaba a la galería, sin que las ballestas de los arqueros dejaran de apuntar hacia ellos ni por un instante. Los clientes, en su mayoría, estaban tan absortos en las partidas que ni siquiera se dieron cuenta de lo que sucedía, pero unos pocos siguieron la escena ansiosamente con la mirada a la espera de ver algo que valiera la pena. No obstante, estaban condenados a llevarse una desilusión.

Sus acompañantes hicieron que pasaran al interior de la sala privada del gerente, en la parte posterior de la galería. La habitación estaba iluminada con lámparas de aceite y, de sus encaladas paredes, colgaban cuadros de paisajes desérticos y de escenas callejeras, de aspecto caro. Había varias plantas en grandes receptáculos de cerámica distribuidos por la oficina, y el encerado suelo de tablas de madera se encontraba cubierto con una delicada alfombra drajiana en sobrios tonos rojos, azules y dorados. Se habían dispuesto tres elegantes sillas en madera de agafari trabajada frente al enorme y barroco escritorio, sobre el que descansaba una bandeja de cerámica vidriada con una licorera de cristal tallado y tres copas.

El gerente de El Palacio del Desierto estaba sentado tras su escritorio, pero se puso en pie cuando entraron. Era un hombre de mediana edad, cuyos cabellos negros generosamente surcados de gris le caían por debajo de los hombros. Iba bien afeitado, y sus facciones eran de aspecto suave y delicado. Vestía una sencilla túnica de tela negra con pantalones a juego, sin armas ni adornos.

—Entrad —indicó, con voz sosegada y agradable—. Sentaos, por favor. Permitid que os sirva un poco de vino.

—Si no os importa, preferiría agua —le dijo Sorak.

El gerente enarcó las cejas ligeramente.

—Agua para nuestro invitado —ordenó a una joven camarera.

—Yo aceptaré el vino —repuso Valsavis.

—¿Y vos, señora? —inquirió el gerente.

—Yo también desearía un poco de agua —respondió Ryana.

La camarera trajo una jarra de agua fría y llenó las dos copas, luego escanció una copa de vino para Valsavis; tras servirles las bebidas, abandonó rápidamente la habitación. Los guardas permanecieron detrás de ellos, inmóviles como estatuas.

—Parece que os ha ido muy bien en el juego esta noche —observó el gerente.

Valsavis se limitó a encoger los hombros.

—Me temo que perdimos hacia el final —repuso el elfling.

—Sí —replicó su anfitrión–; pero sólo porque decidisteis perder a propósito. Hemos tenido clientes con poderes paranormales en otras ocasiones, sabéis. Aunque lo cierto es que la mayoría no tenían tanto talento como vosotros.

—Yo no poseo poderes —intervino Valsavis, frunciendo el entrecejo.

—No, no creo que los poseáis, mi buen amigo. Pero vuestro compañero, aquí presente, sí. Y también, apostaría, los posee la señora. ¿Sois villichi, verdad? —preguntó a Ryana.

—Mucha gente no se da cuenta de ello —respondió la joven, sorprendida.

–Sí —dijo el gerente asintiendo—, carecéis de las características que normalmente se asocian a la hermandad, pero sois muy alta para una humana, y vuestros atributos físicos son... bien, bastante notables. A todas luces habéis llevado una vida de intensa preparación, y el dominio de vuestra mente sobre la materia resulta impresionante. Mi director del juego no se convenció de que hacíais trampas hasta cinco enfrentamientos antes del final del juego. He de admitir que me sorprende un poco encontrar a una sacerdotisa en las mesas de juego, y en unas... circunstancias tan irregulares..., pero eso es puramente asunto vuestro. —Desvió la mirada hacia el elfling—. En cuanto a vos, señor, debo confesar mi desmesurada y franca admiración. Vuestras habilidades son sorprendentemente sutiles.

—¿Qué fue lo que me descubrió?

—El mismo juego, amigo mío —respondió el gerente—. Aquí, en Paraje Salado, somos jugadores experimentados. Nos enorgullecemos de ser los maestros reconocidos de nuestro oficio. Nuestros juegos se diseñan con todo cuidado. Nadie ha conseguido jamás llegar vivo al final de una de nuestras aventuras. Vos, señor —añadió mientras dirigía una mirada a Valsavis—, poseéis la distinción de ser el primero en haberlo hecho. Y lo conseguisteis siguiendo el ejemplo de vuestro amigo y teniendo bastante buena suerte al final. Tan sólo alguien con poderes paranormales podría haber sobrevivido a tantas pruebas.

—¿Y? —inquirió Valsavis.

—Eso fue hacer trampas —respondió el gerente.

—Y supongo que queréis que se os devuelva el dinero —siguió el mercenario.

–Ni se me ocurriría pedirlo —repuso el otro—. Tenéis el aspecto de alguien que no lo entregaría sin pelear, y yo prefiero evitar la violencia. No soy fuerte, como podéis ver, y mis guardas están más acostumbrados a ocuparse de algún que otro mercader borracho o aristócrata desilusionado que a enfrentarse contra un luchador experto como vos. Simplemente os quería felicitar por vuestras ganancias, aunque hayan sido obtenidas de forma ilícita, e informaros de que podéis disfrutar de todas las diversiones que nuestro excelente establecimiento tiene que ofrecer durante el resto de la noche totalmente gratis, con la única condición de que evitéis las mesas de juego. Se ha advertido a mi personal que éstas están cerradas para vosotros. Desde luego, no me opondré si decidís marchar e ir a otra parte, pero descubriréis que en menos de una hora, todas las casas de juego en Paraje Salado habrán sido prevenidas contra vuestra presencia. Disponemos, claro está, de muchas diversiones interesantes aquí y sois libres de disfrutar de ellas. Tal vez encontréis de vuestro agrado los cuadriláteros, o a lo mejor nuestro teatro, que es superlativo. Pero en cualquier caso, os ofrezco la hospitalidad de El Palacio del Desierto durante el resto de la noche y os ruego que nos devolváis nuestra cortesía con igual cortesía.

—No tengo interés en guardar el dinero que he obtenido injustamente —dijo Sorak—. Y hablo también por la señora. Valsavis habla en su propio nombre, aunque desearía que siguiera nuestro ejemplo. Por nuestra parte, nos satisfaría devolver las ganancias.

—En ese caso, supongo que también os podéis quedar con las mías —anunció Valsavis con sequedad, y arrojó la pesada bolsa que contenía su dinero sobre el escritorio del gerente.

Éste los contempló algo perplejo.

—Debo admitir que me sorprende vuestra disposición a devolver el dinero. ¿Puedo preguntar por qué lo hacéis?

—Esperaba tener la posibilidad de comprobar cómo intentabais quitármelo —respondió Valsavis.

—En cierto modo, eso no me sorprende —dijo el gerente. Se volvió entonces hacia Sorak y enarcó las cejas.

—Simplemente, encontré el juego interesante —repuso éste—. Nunca había visto un juego tan insólito. Trabajé durante un tiempo en una conocida casa de juego y mi obligación era precisamente descubrir tramposos y fulleros. Sentí curiosidad por averiguar cómo lo hacíais aquí.

El gerente volvió a enarcar las cejas.

—Si hubierais preguntado, amigo mío, y tras conocer vuestras credenciales y experiencia, me habría complacido enormemente mostrároslo. Y si buscabais empleo, habría habido formas más fáciles de impresionarme. Decidme, ¿dónde trabajasteis?

—En Tyr, en una casa de juego conocida como La Araña de Cristal.

—La conozco —asintió el gerente—. ¿Puedo preguntar vuestro nombre?

—Sorak.

—¿De verdad? —se sorprendió el otro—. ¿Sois aquel que llaman el Nómada?

Ahora fue Sorak quien se sorprendió.

—¿Cómo es que sabéis de mí?

—Las noticias viajan deprisa en ciertos círculos —replicó el gerente—. Y es mi tarea averiguar cosas sobre aquellas personas que sobresalen en mi profesión. Al parecer, causasteis una profunda impresión en Tyr. —Echó una veloz mirada a la espada del elfling—. He oído también hablar de vuestra espada. Un arma única en más de un sentido, según me han dicho. Si buscáis trabajo, sería un privilegio para mí haceros una oferta, y estoy seguro de que también se podría encontrar colocación para vuestros compañeros.

—De nuevo, no puedo hablar por Valsavis —repuso Sorak—, pero, aunque os agradezco vuestra generosidad, no busco empleo, sino simplemente información.

—Si no puedo proporcionárosla —dijo el gerente—, procuraré encontrar a alguien que pueda. ¿Qué es lo que deseáis saber?

—Me gustaría saber dónde puedo hallar a un druida conocido como el Silencioso —inquirió Sorak, y se replegó para dejar que la Guardiana sondeara la mente de su interlocutor, aunque resultó totalmente innecesario.

—¿Es eso todo? —preguntó el gerente—. Nada podría ser más fácil. Encontraréis al Silencioso en la avenida de los Sueños, en el extremo sur de la calle Mayor. Buscad una botica llamada El Sendero Benévolo. El propietario de la tienda se llama Kallis. Decidle que os envío yo. El Silencioso se aloja justo encima de su tienda.

—Os doy las gracias —dijo Sorak, sorprendido por la facilidad con que había obtenido la información.

—Vuestra gratitud puede ser prematura, sin embargo —replicó el otro—. Al Silencioso no le gustan las visitas y, con toda probabilidad, se negará a veros. ¿De verdad no puedo tentaros con una oferta de empleo? Estoy seguro de que encontraríais las condiciones muy generosas.

—En otra ocasión, quizá —respondió él.

El gerente frunció los labios pensativo.

—No me es difícil adivinar el motivo de que busquéis al Silencioso —dijo—. No sois el primero, sabéis. Creo que también puedo predecir sin temor a equivocarme que no recibiréis ayuda por parte del Silencioso. No obstante, si estáis decidido a proseguir vuestro camino y continuar adelante a pesar de todo, me temo que no habrá otra ocasión para vos.

—Estoy decidido a proseguir mi camino.

—Es una lástima —repuso el gerente—. Parecéis muy jóvenes para morir de una forma tan miserable. Pero si optáis por desaparecer en el olvido que así sea. La elección es vuestra. Los guardas os acompañarán hasta la salida. Debo ocuparme de la diversión de los vivos. De poco sirve preocuparse de los muertos.

6

La avenida de los Sueños era una vía estrecha y sinuosa, poco más que un callejón que serpenteaba al sur de la calle Mayor. A diferencia de las construcciones pulcramente encaladas del centro de Paraje Salado, el enlucido de los edificios de esta zona era de un pálido tono terroso y ninguno de ellos superaba los dos pisos. Estaban bien conservados, pero mostraban su edad, y, si bien todas las ventanas tenían postigos de madera para protegerse del calor, no existían arcadas bajo las que pasear, aunque la mayoría de las casas tenía portales de acceso cubiertos.

La calle, prácticamente a oscuras, se iluminaba sólo por la luz de las lunas y algunas lámparas de aceite junto a los portales. También aquí la pavimentación era de ladrillos de color rojo oscuro, pero era una pavimentación vieja, y muchos de los ladrillos se habían hundido o elevado ligeramente, lo que daba a la calle una superficie irregular y un tanto ondulada.

Se acercaban a lo que en una ocasión debió de ser el centro del antiguo poblado, antes de que se convirtiera en la pequeña meca del juego y la diversión en el desierto que ahora era. A Sorak le recordó un poco los suburbios de Tyr, sólo que aquí no había chozas de madera a punto de derrumbarse en cualquier momento ni basura en las calles. Los edificios eran de viejos ladrillos de adobe secados al sol, con todas las esquinas suavemente redondeadas, y no se veían mendigos acurrucados contra las paredes de las casas, con las manos extendidas para pedir. Tampoco había prostitutas en esta zona del pueblo, lo que parecía insólito si se tenía en cuenta la cantidad que habían visto en la calle principal. Pero Sorak descubrió que la avenida de los Sueños ofrecía un tipo muy distinto de tentación.

—¿Qué es este extraño olor dulzón tan empalagoso? —preguntó Ryana olfateando el aire.

—Bellayerba —respondió Valsavis con una mueca.

—Pero yo he visto bellayerba —dijo ella, y le dirigió una sorprendida mirada—. Es una pequeña planta trepadora del desierto de diminutas hojas gruesas de color verde oscuro y grandes flores blancas acampanadas. Secas, poseen ciertas propiedades curativas, y además no huelen de esta forma en absoluto.

—Las flores en sí, no —coincidió Valsavis—. Pero la planta posee otros usos que la hermandad villichi, sin duda, conoce bien. Sin embargo, es evidente que a ti no te los habían enseñado todavía.

—¿Qué clase de usos? —preguntó ella, curiosa—. Pensaba que, a estas alturas, ya lo había aprendido todo sobre las propiedades medicinales y otras aplicaciones de la mayoría de las plantas que crecen en Athas.

—Una vez secas y finamente cortadas, las gruesas hojas de la bellayerba se mezclan con las semillas que la misma planta produce, previamente trituradas hasta haberlas convertido en polvo —explicó Valsavis—. La mezcla se empapa luego con vino y se almacena en toneles de madera. Por lo general, se utiliza la madera de pagafa, ya que proporciona un aroma especial a la mezcla. Se deja macerar durante un tiempo, y, cuando el proceso se ha completado, el producto final es una aromática mezcla para fumar. Entonces, se introduce en pequeñas cantidades en pipas de arcilla; una vez encendidas, el humo se inhala con fuerza hacia el interior de los pulmones y se mantiene allí tanto como sea posible antes de exhalarlo. Después de unas cuantas pipadas, el fumador empieza a experimentar una agradable sensación de euforia, y, al cabo de un rato, se inician las visiones.

—¿Así que se trata de una planta alucinógena? —inquirió Sorak.

—Una particularmente peligrosa —replicó Valsavis– porque sus efectos son engañosos.

—¿Cómo es eso? —quiso saber Ryana mientras recorrían la serpenteante calle con el fuerte aroma de la bellayerba invadiendo el exterior desde los portales y las ventanas.

—La euforia que se siente al principio es sumamente agradable y dulce —siguió el mercenario—. La visión se nubla un poco y todo adquiere una especie de suavidad, como si se contemplara el mundo a través de una fina gasa transparente. Entonces, se experimenta un agradable calorcillo que, poco a poco, se apodera de todo el cuerpo y produce una embriagadora lasitud. La mayoría siente un cierto mareo al principio, pero esa sensación no tarda mucho en desaparecer. Te encuentras muy relajado e indiferente a lo que te rodea, y piensas que nunca antes habías experimentado una sensación de dicha tan dulce y pacífica.

—Eso no parece muy peligroso —objetó Sorak.

–Es mucho más peligroso de lo que crees —dijo Valsavis—, precisamente porque parece tan inofensivo y agradable. Si fumas una sola pipa, te detienes ahí y no vuelves a tocar nunca más la nociva mezcla, es probable que no salgas muy perjudicado; pero eso no se consigue con facilidad. Todo lo que hace falta es una única pipa. Ni siquiera eso: tan sólo dos o tres pipadas acostumbran a ser suficientes para producir un intenso deseo de más, un ansia que es sumamente difícil de resistir. Una segunda pipa no hará más que aumentar el grado de placer y empezar a crear visiones. Al principio, serán únicamente alucinaciones visuales de poca importancia. Si miras a alguien que esté sentado frente a ti, por ejemplo, de improviso te puede parecer que está flotando a pocos metros del suelo, y sus facciones quizás empiecen a alterarse; el efecto varía según el individuo. Tal vez veas a tu madre o a tu padre, o la persona puede adoptar el aspecto de la esposa o la amante, alguien que ha estado siempre en el pensamiento. Verás remolinos de colores en el aire, y las motas de polvo parecerán danzar y centellear con violencia. Y cuanto más fumes, más intensas se volverán las visiones. Tras una tercera pipa, a menos que tu voluntad sea muy fuerte, generalmente quedas por completo desconectado del mundo que te rodea.

—¿Cómo es eso? —preguntó Sorak—. ¿Te refieres a que entras en trance?

—Por decirlo así —contestó Valsavis—. Sigues despierto, pero penetras en un mundo de sueños poblado por creaciones de tu propia mente, a la que el pernicioso humo ha estimulado en demasía. Se ven cosas fantásticas que desafían la realidad. En este mundo irreal, puedes descubrir que eres capaz de volar, y pasar el tiempo planeando por el aire como un tajaplumas sobre un universo de maravillas indescriptibles. O puedes encontrarte con que sabes utilizar la magia como ningún mago lo ha hecho jamás, y sentirte omnipotente en tu mundo imaginario. No querrás que esa experiencia acabe y, cuando lo haga, no desearás otra cosa que repetirla una y otra vez. En comparación, tu vida normal parecerá de repente anodina, uniforme y sin brillo. Llegado ese punto, la droga habrá impregnado tu ser y resistirla será casi imposible. Cuanta más bellayerba fumes —continuó Valsavis—, más desconectado quedarás de la realidad de tu existencia. Serán las visiones las que te parezcan reales, y la vida sin bellayerba adquirirá el aspecto de una pesadilla, de la que te ves empujado a huir a cualquier precio. Venderás todas tus posesiones, te degradarás, realizarás cualquier tarea que te produzca dinero con tal de comprar más bellayerba y encontrar un agradable refugio en tus visiones. Sin embargo, si bien la droga estimula el cerebro para que cree esas visiones fabulosas, al mismo tiempo embota la inteligencia, y cuando no estás bajo sus efectos, a menudo, te resulta difícil realizar cualquier tipo de tarea que no sea de las más sencillas. Los movimientos se vuelven lentos y pesados, y pierdes incluso el ingenio para robar y así poder costearte el vicio.

»Y hay algunos —siguió contando el mercenario– que entran en sus mundos ficticios para no volver a salir jamás. Esas personas son, en muchos sentidos, las más afortunadas de entre las víctimas de esta terrible droga porque nunca se dan cuenta de lo que les ha sucedido. Para aquellos que han caído bajo la servidumbre de la bellayerba, la ignorancia puede ser, realmente, una bendición, porque el resto se vuelve tan por completo dependiente de ella que nada más parece importar. Con el tiempo, cuando sus fortunas se hayan agotado y hayan vendido todo lo que poseían, sólo les quedará el recurso de venderse a sí mismos y vivirán el resto de la vida como esclavos, sin resultar nada caros a sus amos, puesto que se les controla con facilidad y no necesitan gran cosa en lo referente a comida y alojamiento. En tanto tengan bellayerba para fumar, realizarán sus tareas con mansedumbre, soportando cualquier ultraje; mientras, se consumirán poco a poco.

—¡Qué horrible! —exclamó Ryana.

Miró a su alrededor con una sensación de inquietud nueva en ella. Los edificios ante los que pasaban eran pequeños emporios dedicados a la consecución de esta mortífera y virulentamente adictiva euforia. Entonces comprendieron por qué la poca gente que veían por la calle se movía con tanta apatía.

–Si permanecemos aquí el tiempo suficiente —indicó Valsavis—, el olor del humo que flota en el aire empezará a parecernos más y más agradable, y nos afectará de la misma forma en que el olor del pan recién hecho afecta al hambriento. Sentiremos un poderoso impulso de entrar en uno de estos emporios y probar un poco de este extrañamente irresistible humo. Y si somos tan estúpidos como para sucumbir a la tentación, nos recibirán calurosamente y nos conducirán a una cómoda salita, donde nos facilitarán pipas a un precio tan razonable que a nadie se le ocurriría rechazarlas, y eso sería el principio del fin. Descubriríamos que la segunda pipa nos costaría más cara, y la tercera aún más, y el precio iría subiendo. No tardarían mucho en sacarnos de la lujosa comodidad de la salita y conducirnos a unas diminutas habitaciones atestadas, que están situadas en la parte trasera, ocupadas por toscos lechos de listones de madera apilados hasta el techo para que puedan tumbarse hasta seis personas o más como si se tratara de mercancías amontonadas en las estanterías de un almacén. Cuando llegara ese momento, nosotros ya no podríamos protestar. Al final, diríamos cualquier cosa, haríamos cualquier cosa, firmaríamos cualquier pedazo de papel que nos concediera una pipa más. Y antes de que transcurriera demasiado tiempo, los traficantes de esclavos llegarían y nos comprarían por partidas.

—¿Cómo sabes todo esto? —inquirió Ryana dirigiendo una intranquila mirada al mercenario. Su relato resultaba demasiado desagradable, como si lo hubiera experimentado en sí mismo.

—Porque, en mi juventud, trabajé en una ocasión para uno de tales traficantes de esclavos —respondió él—. Esto fue suficiente para aniquilar en mí definitivamente cualquier tentación de introducir el odioso humo de bellayerba en mis pulmones. Antes que eso preferiría abrirme las venas y morir desangrado en la calle. Si hay algo que la experiencia me ha enseñado en todos estos años, es que cualquier intento de llevar la paz, la alegría o la satisfacción a nuestra vida por medios artificiales es seguir un camino equivocado. Estas cosas se encuentran contemplando la vida con mirada serena y clara, enfrentándote a las duras adversidades y superándolas mediante la voluntad, el esfuerzo y la determinación. Solamente ahí se encuentra la auténtica satisfacción. El resto es tan ilusorio como las visiones producidas por el humo dulzón de la bellayerba. Todo apariencias pero sin sustancia.

—Abandonemos este lugar terrible —indicó Ryana—. No deseo oler durante más tiempo el aroma de este humo letal. Empieza a parecerme agradable, y ahora ese solo pensamiento me da náuseas.

Siguieron adelante a toda prisa por la avenida de los Sueños, dejando atrás el nauseabundo olor, y no tardaron en llegar a una zona aún más antigua de la población, donde los edificios mostraban mayores señales de vejez. Atravesaron una pequeña plaza cuadrada con un pozo en el centro, y continuaron adelante por la serpenteante calleja. Aquí las casas eran más pequeñas y estaban más apiñadas, tenían un solo piso y casi todas parecían viviendas, aunque se veía alguna que otra tienda que vendía artículos diversos, como alfombras, ropas o carne fresca, y otros productos. A poco de dejar atrás una pequeña panadería, llegaron frente a un estrecho edificio de dos pisos, con un cartel de madera colgado sobre la entrada, en el que, con letras verdes, estaba pintado el rótulo El Sendero Benévolo. Debajo del nombre podía leerse la palabra botica.

Era tarde, pero ardía una lámpara en el escaparate, cuyos postigos estaban abiertos para dejar entrar la fresca brisa nocturna. Se acercaron a la puerta principal y descubrieron que no estaba cerrada. Cuando la abrieron, ésta rozó una ristra de trocitos de nervadura de cacto que colgaban sobre la puerta, los cuales emitieron un tintineo alertando al propietario de que alguien había entrado en el local.

La tienda era pequeña y tenía forma de rectángulo estrecho. A lo largo de una de las paredes, estaba el mostrador de madera, y sobre éste, había varios instrumentos para pesar, cortar, machacar y mezclar hierbas y polvos. Detrás del mostrador, se veían estanterías que contenían hileras de botellas de cristal y jarras de cerámica, todas bien etiquetadas y llenas de diferentes hierbas secas y polvos. Se distinguían otras estanterías parecidas por toda la habitación, desde el suelo al techo, y en muchas había botellas con distintos líquidos y pociones. Del techo pendían ristras de hierbas colgadas a secar; inundaban la tienda de un maravilloso aroma acre, que desterró por completo cualquier recuerdo del olor dulzón del humo de la bellayerba.

Un hombrecillo ataviado con una sencilla túnica marrón salió de detrás de una cortina de cuentas situada al fondo, en el otro extremo del mostrador. Se aproximó arrastrando los pies al andar y manteniendo las ancianas manos, llenas de manchas parduzcas, cruzadas delante de él. Estaba casi completamente calvo, y lucía una larga y fina barba blanca. Tenía el rostro surcado de arrugas, y los oscuros ojos castaños, enmarcados por profundas patas de gallo, mostraban una expresión amable.

—Bienvenidos y buenas noches, amigos —saludó—. Me llamo Kallis, el boticario. ¿En qué puedo serviros?

—Vuestro nombre y la situación de la tienda nos los dio el gerente de El Palacio del Desierto —indicó Sorak—, nos pidió que mencionáramos su nombre.

—¡Ah, sí! —respondió el anciano boticario y luego añadió–: Me envía muchos clientes. Es mi hijo, sabéis.

—¿Vuestro hijo? —se sorprendió Ryana.

El anciano hizo una mueca.

—Desgraciadamente, lo tuve cuando yo ya era mayor, y su madre murió al dar a luz. Eligió no seguir los pasos de su padre, lo que siempre ha sido una decepción para mí. Pero los hijos siempre escogen su propio camino, tanto si nos gusta como si no. Así son las cosas. Pero vosotros no habéis venido aquí a escuchar las divagaciones de un anciano parlanchín. ¿Cómo puedo ayudaros? ¿Hay alguna dolencia que deseéis curar, o quizá queréis un linimento para los músculos doloridos e inflamados? ¿Un filtro de amor, tal vez? ¿O deseáis que os prepare una provisión de cataplasmas de hierbas para llevaros en vuestro viaje?

—Hemos venido buscando al Silencioso, buen boticario —repuso Sorak.

—¡Ahhh! —exclamó el anciano—. Ya entiendo. Sí, supongo que debiera haberlo adivinado por vuestro aspecto. Tenéis todas las trazas de ser aventureros. Sí, desde luego que debiera haberlo sabido. Buscáis información sobre el legendario tesoro perdido de Bodach.

—Buscamos al Silencioso —repitió Sorak.

—El Silencioso no os recibirá —respondió Kallis tajante.

—¿Por qué? —inquirió el elfling.

—El Silencioso no recibe a nadie.

—¿Quién nos impedirá que veamos al Silencioso, viejo? ¿Acaso tú? —intervino Valsavis mirando al boticario con fijeza.

—No hay necesidad de amenazar —replicó el otro, y dijo exactamente lo mismo que Sorak había estado a punto de decir—. Desde luego no voy a impedir que vayáis allí donde deseéis. Sois grandes y fuertes, en tanto que yo soy menudo y débil. Pero si intentaseis entrar por la fuerza, no os haría ningún buen servicio, y descubriríais que abandonar Paraje Salado os resultaría mucho más difícil de lo que os costó llegar.

Sorak posó una mano sobre el hombro de Valsavis.

—Nadie utilizará la fuerza —aseguró al anciano—. Simplemente os pedimos que digáis al Silencioso que estamos aquí y que solicitamos una audiencia. Si el Silencioso se niega, nos iremos tranquilamente y no os molestaremos más.

El anciano vaciló.

—¿Y quién debo decir que solicita audiencia?

Sorak introdujo la mano en su mochila y extrajo el ejemplar dedicado de El diario del Nómada que había recibido de la hermana Dyona en el convento villichi.

—Decid al Silencioso que nos envía el autor de este libro —indicó mientras se lo entregaba al boticario.

Kallis bajó la mirada hacia el libro y leyó el título; luego, levantó la vista hacia Sorak. Era difícil adivinar nada por su expresión. Sorak se replegó y dejó que la Guardiana sondeara los pensamientos del anciano. Lo que ésta encontró allí era escepticismo y cautela.

—Muy bien —dijo Kallis—. Por favor, aguardad aquí.

Desapareció tras la cortina de cuentas.

—Todo esto parece inútil —observó Valsavis—. ¿Por qué no subir allí arriba y ver al viejo druida sin más preámbulos? ¿Qué puede detenernos?

—Los buenos modales —replicó Sorak—. Y ¿desde cuándo han empezado a concernirte nuestros asuntos particulares? Viniste a Paraje Salado sólo para divertirte, o al menos eso fue lo que dijiste.

–Si vais a ir en busca del tesoro perdido de Bodach, entonces estoy interesado... por los motivos que ya comprenderéis —repuso el mercenario—. He de admitir que no me habéis invitado a acompañaros, pero sin duda os daréis cuenta de que va en vuestro propio interés tener a vuestro lado en la ciudad de los no muertos a un luchador experimentado y diestro. Y si lo que dicen con respecto al tesoro es cierto, habrá más que suficiente para hacer tres partes y aun así ser más ricos de lo que jamás habríamos imaginado. Además, estáis en deuda conmigo, como vosotros mismos habéis admitido. Fui yo quien te encontró y se ocupó de tu herida cuando los forajidos te dejaron por muerto, y fui yo quien te ayudó a rescatar a Ryana de sus garras. Por si fuera poco, están todas las ganancias que me he visto obligado a dejar en la casa de juego.

—Nadie te obligó, Valsavis. Podrías muy bien haberte quedado con tus ganancias, aunque no las habrías obtenido sin mí —dijo Sorak—. El gerente dijo que no intentaría obligarte a devolverlas.

—Es posible, pero tras el noble ejemplo que disteis al devolver el dinero ganado, no podía dejar de hacer lo mismo, ¿no creéis?

—Creía que el dinero no te importaba —repuso Sorak—. ¿No dijiste que todo lo que un exceso de dinero acarreaba a un hombre eran problemas?

—Tal vez lo dijera —admitió Valsavis—, pero una cosa es no querer robar la espada de otro, por buena arma que ésta pueda ser, y otra muy diferente obtener un tesoro arriesgando la integridad física. Una acción es cobarde, mientras que la otra es heroica. Y a mi edad, debo pensar en cómo pasar los últimos años de mi vida, que cada vez están más próximos. Una parte del tesoro perdido de Bodach, aunque sea una parte pequeña, me aseguraría una vejez cómoda y tranquila. ¿O es que sois codiciosos y os lo queréis quedar todo para vosotros?

Pero en ese momento, antes de que Sorak pudiera contestar, Kallis regresó.

—El Silencioso os recibirá —anunció—. Por aquí, por favor.

Atravesaron la cortina de cuentas y lo siguieron a través de un pequeño almacén en la parte trasera de la tienda y por un tramo de escaleras de madera hasta el segundo piso. Estaba oscuro allí arriba, con una única lámpara encendida en lo alto de la escalera. Valsavis se puso en tensión; no sabía qué esperar. Recorrieron un corto pasillo oscuro y se detuvieron ante una puerta.

—Aquí —dijo Kallis al tiempo que les hacía una seña para que entraran.

—Ábrela y entra tú primero, viejo —ordenó Valsavis.

El boticario se limitó a dirigirle una rápida mirada, suspiró y sacudió la cabeza. Abrió la puerta de madera y entró en primer lugar. Ellos lo siguieron; Valsavis mantenía la mano cerca de la espada.

Tras la puerta apareció una habitación dividida en dos secciones por una arcada. La parte delantera de la estancia contenía una pequeña chimenea de ladrillos de forma cónica en la que ardía un pequeño fuego que calentaba una tetera. Las paredes estaban desnudas, y el suelo era de listones de madera. Racimos de hierbas colgaban, para secarse, del techo de vigas. La habitación estaba amueblada con dos pequeñas sillas de madera toscamente construidas y una pequeña mesa redonda hecha de listones; sobre esta última descansaba una vela en un candelero y varios utensilios para cortar y mezclar hierbas y polvos. Junto a la pared se veía un pequeño jergón y una estantería con algunos pergaminos y delgados tomos encuadernados. En la estancia no había más muebles ni otros objetos decorativos.

Al otro lado de la arcada, se distinguía un reducido estudio, con un escritorio y una silla apoyada en una pared desnuda. No había ventanas en la habitación. Ardía una solitaria lámpara de aceite, que iluminaba una figura vestida de blanco, con una larga y lisa cabellera gris, sentada ante el escritorio, de espaldas a ellos.

—El Silencioso —presentó Kallis antes de darse la vuelta y abandonar la habitación cerrando la puerta detrás de él.

La figura se incorporó y se dio la vuelta.

—¡Sangre de gith! —exclamó Valsavis—. ¡Es una mujer!

La plateada cabellera que descendía hasta casi llegar a la cintura era más propia de una mujer en el ocaso de su vida, pero la que tenían delante apenas parecía un poco mayor que Ryana. Su rostro era etéreo, de una frágil belleza, sin arrugas, con la piel como delicada porcelana, y sus ojos, de un fulgurante verde esmeralda, relucían tanto que casi parecían brillar. Era alta y delgada, y su porte erguido y firme. Cuando se movió para acercarse a ellos, lo hizo con movimientos llenos de elegancia. Daba la impresión de flotar sobre el suelo.

Les tendió la copia de El diario del Nómada que Sorak había entregado a Kallis.

—Creo que esto es vuestro —dijo con voz clara y melodiosa—. Venís con unas credenciales impecables.

—¡Pero... si puedes hablar! —profirió Valsavis.

—Cuando decido hacerlo —respondió ella con una sonrisa—. Es mucho más fácil evitar conversaciones no deseadas si la gente piensa que no tengo voz. Aquí se me conoce como el Silencioso, y todos excepto el viejo y fiel Kallis creen que no puedo hablar. Pero ahora vosotros sabéis la verdad y me podéis llamar por mi nombre, que es Kara.

—No, esto es una añagaza —protestó Valsavis—. No puedes ser de ninguna manera el Silencioso. El druida llamado el Silencioso fue a Bodach y regresó hace casi un siglo. El relato mismo tiene, al menos, todos esos años. Además siempre se habló de un hombre, no de una mujer. Y por si fuera poco tú eres demasiado joven. —Dirigió una rápida mirada a Sorak y a Ryana—. Esta mujer es una impostora.

—No —dijo Sorak—. Es una pyreen.

Valsavis le dirigió una mirada atónita.

—¿Quieres decir un miembro de los legendarios pacificadores? —Contempló a la mujer dubitativo—. ¿Uno de esos seres capaces de cambiar de forma?

—No soy tan joven como parezco —replicó Kara—. Tengo casi doscientos cincuenta años. No obstante, entre los míos, se considera que a esa edad uno es aún muy joven. En cuanto a mi sexo, el tiempo siempre acaba deformando las historias.

—He oído cosas sobre los pyreens —dijo el mercenario—, pero nunca había visto ninguno, y no conozco a nadie que lo haya hecho. Por lo que sé no son más que un mito, una leyenda. Si eres realmente una de los pyreens, demuéstralo.

Ella le miró unos instantes sin decir nada, luego respondió:

—No tengo necesidad de demostrarte nada. El Nómada sabe quién y qué soy. Y eso es todo lo que importa.

—Lo veremos —repuso él, amenazador, desenvainando la espada.

—Guarda tu arma, Valsavis —ordenó Sorak en tono seco—, a menos que desees cruzarla con la mía.

Sus miradas se encontraron durante un tenso instante. Luego, despacio, Valsavis devolvió la espada a su vaina. «No —se dijo—, ahora no es el momento. Pero pronto, muy pronto.» La pyreen se limitó a permanecer allí inmóvil, contemplándolos impávida.

—Permitidme —dijo Ryana; se acercó a la pyreen, tomó su mano, dobló una rodilla e inclinó la cabeza.

Kara posó una mano sobre su cabeza.

—Levántate, sacerdotisa —le dijo—. No hay necesidad de rendirme homenaje formal; más bien debería ser yo quien os lo rindiera a vosotros por la tarea que habéis emprendido.

—¿Sabéis por qué hemos venido? —inquirió Sorak.

—Os esperaba —respondió la pyreen, y su mirada se desvió hacia Valsavis —. Pero no a él.

—Viajo con ellos —repuso el mercenario.

Kara miró a Sorak y enarcó una ceja.

—Por el momento —respondió éste.

—Si así lo has decidido... —fue todo lo que le dijo ella.

—Dicen que sabes dónde se encuentra el tesoro perdido de Bodach —intervino Valsavis.

—Así es —respondió Kara—. En Bodach.

—No hemos venido aquí a oírte decir acertijos, mujer —masculló el mercenario, enojado.

—No vinisteis aquí a oírme hablar —replicó ella.

—¡Truenos y centellas, ya he tenido bastante! —vociferó Valsavis.

—Guarda silencio, Valsavis —medió Sorak con voz tranquila pero firme—. Nadie te ha nombrado portavoz aquí. Recuerda que fuiste tú quien quiso venir, y de momento no te hemos rechazado.

Valsavis lanzó a Sorak una mirada de soslayo, pero no dijo nada más. «Resultaría contraproducente enemistarse con el elfling ahora», decidió, controlando su genio con dificultad.

—Sé por qué habéis venido —afirmó Kara—, y sé lo que buscáis. Os acompañaré a Bodach. Reuníos conmigo aquí una hora antes de la puesta del sol de mañana. Es un viaje largo y caluroso por un terreno bastante difícil. Nos será más cómodo si viajamos de noche. —Y dicho esto, se dio la vuelta, regresó a su escritorio y se sentó dándoles la espalda. La audiencia había terminado.

—Gracias, Kara —se despidió Sorak. Abrió la puerta e hizo salir a los otros. Kallis les aguardaba abajo cuando cruzaron la cortina de cuentas.

—Buenas noches —fue todo lo que dijo.

—Buenas noches, Kallis —replicó Sorak—. Y gracias.

—Así pues —declaró Valsavis, cuando estuvieron de nuevo en la calle—, partimos mañana con el no tan Silencioso, o más bien Silenciosa, como guía.

—Por la forma en que actuaste allí dentro, tenemos suerte de que haya aceptado guiarnos —repuso Ryana, enojada—. No se amenaza a una pyreen, Valsavis. No, si se tiene un ápice de inteligencia.

—Creeré que es una de los pyreens cuando vea cómo cambia de forma, y no antes —contestó con sequedad el mercenario—. No tengo por costumbre creer las cosas como un acto de fe.

—Eso se debe a que careces de fe —repuso Ryana—. Así que tanto peor para ti.

–Tengo fe en lo que puedo ver, sentir y conseguir —declaró Valsavis—. Contrariamente a ti, sacerdotisa, yo no crecí refugiado en un convento, alimentado con una dieta de esperanzas y sueños descabellados.

—Sin esperanzas ni sueños, descabellados o no, no puede haber existencia —replicó ella.

—¡Ah, sí, claro! —continuó él—. Las vanas esperanzas y sueños de todos los protectores, que un día Athas volverá a ser verde y a renacer. —Hizo una mueca—. Mira a tu alrededor, sacerdotisa. Has atravesado de punta a punta la meseta desde tu convento en las Montañas Resonantes y has cruzado las Llanuras de Marfil. Has visto Athas por ti misma. Así que, dime, ¿qué posibilidades existen, según tú, de que este desolado mundo desértico vuelva a ser verde?

—En tanto que la gente opine como tú, Valsavis, y piense solamente en sí misma, las posibilidades son muy escasas —respondió Ryana.

—Bueno, al menos, has aprendido un poco de sentido práctico —dijo él—. A medida que aprendas más cosas, descubrirás que mucha gente piensa sólo en sí misma porque en un mundo tan duro como éste no hay tiempo ni es posible permitirse el lujo de pensar en los otros.

—En ese caso —dijo Sorak—, me pregunto cómo es que te detuviste a ayudarme.

—No me costó nada —contestó Valsavis, con un encogimiento de hombros. El elfling estaba siendo muy listo; utilizaba a la sacerdotisa para sonsacarlo. Tendría que poner más atención en sus palabras—. Tal y como dije antes, proporcionó una interesante distracción a lo que de otro modo habría resultado un viaje bastante aburrido. Así que como puedes ver, Nómada, resulta que en realidad no hacía más que pensar en mí mismo. Si hubiera significado una molestia para mí el detenerme a ayudarte, puedes estar seguro de que habría pasado de largo sin el menor remordimiento.

—Esa idea me consuela enormemente —replicó Sorak con sorna.

—Bueno, tal y como salieron las cosas —dijo Valsavis con una mueca burlona—, vuestra compañía me ha sido de utilidad. Una nueva aventura me llama con la promesa de una riqueza que me permitirá pasar la vejez sin estrecheces. Creo que me construiré un nuevo hogar; justo aquí, en Paraje Salado. O es posible que me aloje de modo permanente en El Oasis. No se está nada mal en ese lugar. Podré permitirme la constante compañía de hermosas jóvenes que cuiden de mí y nunca tendré que preocuparme por la cuestión de las comidas. Puede incluso que compre El Palacio del Desierto para divertirme dando órdenes a ese rasclinn astuto que tienen por gerente y así podré tener un lugar al que acudir para entretenerme gratis.

—Resultaría más prudente encontrar el tesoro antes de empezar a gastarlo —sugirió Ryana.

—¿Qué? —exclamó Valsavis enarcando las cejas con fingida sorpresa—. ¿Y renunciar a todas mis esperanzas y sueños?

—Puedes ser un hombre muy irritante, Valsavis —le recriminó ella con un movimiento de cabeza.

—Sí, las mujeres, a menudo, me encuentran irritante —replicó—. Al principio. Y luego, muy a pesar suyo, descubren que se sienten atraídas por mi persona.

—¿De verdad? No puedo imaginarme por qué —dijo la joven.

—Quizá lo descubrirás pronto —repuso él.

La sacerdotisa le lanzó una fría mirada.

—Eso sí que entraría en la categoría de esperanzas y sueños descabellados —le espetó.

El mercenario sonrió de oreja a oreja y le dedicó una reverencia.

—Buen golpe, mi señora. Una respuesta muy aguda. Pero el combate aún no ha finalizado.

—Para ti, terminó antes de empezar siquiera —replicó ella.

—¿Fue así? ¿Es eso cierto, Nómada? ¿Has reivindicado ya tus derechos?

—No tengo ningún derecho sobre Ryana —replicó éste—. Ni lo tiene ningún hombre sobre ninguna mujer.

—¿De veras? Conozco a muchos hombres que discutirían esa curiosa afirmación.

—No lo dudo. Pero tal vez deberías preguntar a las mujeres.

—Cuando se trata de mujeres —dijo Valsavis—, por lo general no acostumbro a preguntar.

—Eso sí que lo creo —apostilló Ryana.

De repente, Sorak se detuvo y extendió el brazo para impedir que sus compañeros siguieran andando.

—Esperad. Parece que tenemos compañía —dijo.

Habían entrado en la pequeña plaza del pozo y un poco más allá se encontraban los emporios de bellayerba. Cuatro figuras imprecisas les cerraban el paso en el otro extremo de la pequeña plaza. Ocho hombres más habían entrado en la plaza procedentes de los callejones situados a ambos lados, cuatro por la izquierda y cuatro por la derecha.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —comentó Valsavis—. Parece que las diversiones de esta noche no han finalizado todavía. —Desenvainó la espada.

—¿Fumadores en busca de los medios con que adquirir más bellayerba? —sugirió Sorak.

—No, no estos tipos —respondió Valsavis—. No hay nada apático en sus movimientos. Y parecen saber lo que hacen.

Los hombres se colocaron a su alrededor, y uno de los cuatro que tenían delante dijo:

—Una de nuestras partidas de caza no regresó al campamento —y dio así respuesta inmediata a la cuestión sobre su identidad—. Salimos en su busca y pronto descubrimos el motivo. Encontramos los cuerpos, y luego seguimos el rastro dejado por los asesinos. Nos condujo hasta aquí. También hallamos el establo en el que se vendieron los kanks. Al hombre que los compró se le... persuadió para que proporcionara una descripción detallada de los vendedores. Curiosamente, se parecían muchísimo a vosotros.

—¡Ah!, ¿así que eran amigos vuestros los que despachamos allá en las montañas? —inquirió Valsavis.

—¿Lo admitís? —se asombró el forajido.

—No estoy demasiado orgulloso de ello —repuso Valsavis con indiferencia—. Apenas si me hicieron sudar un poco.

—Bueno, creo que nosotros podremos conseguir que hagas un poco más de ejercicio —replicó el bandido, y desenvainó la espada de obsidiana con una mano y una daga con la otra—. Después de todo, nosotros no estamos dormidos.

—Ni lo estaban vuestros amigos cuando los matamos —dijo Valsavis—. Pero ahora duermen, y no tardaréis en reuniros con ellos.

—Matadlos —ordenó el forajido.

Los bandidos empezaron a converger hacia ellos, pero Valsavis se movió con la velocidad del rayo. Con una rapidez tal que el ojo apenas pudo apreciarlo, sacó una daga con cada mano y las arrojó a los lados. Dos de los facinerosos cayeron fulminados, uno a la izquierda y otro a la derecha, sin haber conseguido acabar de desenvainar sus armas; tenían el corazón atravesado por una daga. No pudieron siquiera lanzar un grito.

Pero aunque Valsavis actuó muy rápido, Sorak lo hizo aún más deprisa, excepto que ya no era Sorak. La Sombra había surgido como un vendaval de su subconsciente, siniestra, malévola y aterradora. Se lanzó sobre los cuatro hombres situados al otro extremo de la plaza.

Por un instante, los bandidos estuvieron demasiado desconcertados como para reaccionar. Eran una docena contra tres, y de repente, en un abrir y cerrar de ojos, dos habían sido eliminados, y, en lugar de atacar, ellos eran los atacados.

De lo primero que los cuatro hombres del otro extremo de la plaza se dieron cuenta fue que una de sus proyectadas víctimas los atacaba. Y luego, en los segundos que precedieron a su llegada junto a ellos, también se percataron de algo más: comprendieron lo que significaba estar totalmente aterrado. La muerte caía sobre ellos. Fue una sensación repentina, inexplicable y devastadora; se quedaron helados, como si un puño gigantesco los hubiera atenazado a cada uno por las tripas y hubiera empezado a apretar.

No podían saber que la Sombra era una criatura única y horrenda, el básico y primitivo instinto animal que habita en el subconsciente de todo hombre, sólo que, en este caso, por completo desarrollado bajo la forma de un individuo concreto y capaz de una intensa proyección paranormal de emociones desatadas. La Sombra literalmente infundía terror.

Dos de los bandidos empezaron a retroceder involuntariamente mientras el ente atravesaba la plaza hacia ellos como una exhalación. Los desdichados se encontraban aún en aquel estado momentáneo que media entre la total comprensión de lo que se siente y la huida presa del pánico cuando el jefe los empujó al frente chillando:

—¡Acabad con él, idiotas! ¡Es sólo un hombre!

El hechizo se rompió por un instante, y luego, a pesar de que volvió a dominarlos, ya fue demasiado tarde para huir. El monstruo destructor que atravesaba la plaza cayó sobre ellos, y, de improviso, se encontraron luchando por sus vidas. El único problema era que sus armas de obsidiana se hacían añicos en cuanto tocaban la espada del desconocido.

Valsavis intentó adelantarse para proteger a Ryana, pero ésta lo empujó a un lado y dijo:

—¡Ocúpate de los de la derecha!

Mientras ella se dirigía hacia los tres bandidos situados a su izquierda, Valsavis volvió su atención hacia los tres de la derecha. Éstos se encontraban ya a su alcance y estaban enfurecidos por la muerte de dos de ellos. Como la proyección de la Sombra no se dirigía hacia ellos, atacaron a Valsavis sin vacilación.

El mercenario interceptó el primer mandoble con uno propio y tuvo la satisfacción de ver cómo la espada de obsidiana de su adversario se rompía contra su más resistente hoja de hierro. Una violenta cuchillada descendente acabó con el bandido, y ya sólo quedaban dos. Ambos atacaron al unísono, y Valsavis no podía detener los dos mandobles a la vez, de modo que bloqueó uno, giró sobre sí mismo y se escabulló hábilmente de la segunda estocada, al tiempo que asestaba una patada al bandido en la ingle. El hombre lanzó una especie de chillido ahogado y se dobló hacia adelante. Valsavis sintió cómo una daga arañaba su costado y golpeó el rostro del otro bandido con el codo. Mientras el forajido chillaba y se tambaleaba hacia atrás, el mercenario lo atravesó con su arma. Sólo quedaba el hombre al que había pateado en la ingle, y éste no estaba en condiciones de ofrecer ninguna resistencia; Valsavis levantó su espada, la descargó sobre él y acabó con la vida de aquel desgraciado. Luego, se volvió para auxiliar a Ryana, pero se encontró con que ésta no necesitaba ayuda.

Uno de los forajidos yacía ya en un charco de sangre; al segundo lo atravesó con la espada justo cuando Valsavis se volvía para ir a su lado, y no tardó mucho en despachar al tercero. El mercenario observó con franca admiración cómo el arma de la joven ejecutaba su delicada danza mortal. Los forajidos no eran rivales para ella: se había deshecho de dos en un instante y, ahora, el tercero retrocedía mientras intentaba desesperadamente interceptar la lluvia de golpes. No tenía escapatoria. Todo terminó con rapidez; una estocada, y se acabó.

Valsavis echó una ojeada en dirección al otro extremo de la plaza. Lo último que había visto de Sorak fue que éste cargaba de repente contra los cuatro hombres del otro extremo. Ahora sólo quedaba uno, el cabecilla. Valsavis oyó gritar al hombre una vez; luego el alarido se interrumpió bruscamente, y Sorak era el único que seguía en pie.

El mercenario oyó el sonido de pisadas apresuradas y se volvió, levantando la espada para enfrentarse al enemigo; pero no eran más bandidos. Se trataba de una patrulla de guardas de la ciudad, mercenarios a juzgar por su aspecto, y parecían saber lo que hacían. No se limitaron a entrar a la carrera, sino que mientras penetraban en la plaza desde una calle lateral, se fueron abriendo en abanico con rapidez y cubrieron la zona con sus ballestas. Valsavis envainó despacio la espada y apartó las manos de los costados.

Ryana se colocó a su lado e hizo lo mismo. Sorak se acercó a ellos desde el otro lado de la plaza, avanzando poco a poco, la espada envainada. Mantenía las manos bien visibles.

El capitán mercenario paseó rápidamente la mirada por el lugar para percatarse de la situación.

—¿Qué ha sucedido aquí? —exigió.

—Nos atacaron —explicó Ryana—. No tuvimos otra elección que defendernos.

El hombre miró a su alrededor.

—¿Vosotros tres hicisteis todo esto solos? —preguntó incrédulo.

—Yo lo vi todo —chilló una voz desde una ventana del segundo piso de un edificio que daba a la plaza—. ¡Sucedió tal y como ella dice!

Otra persona que al parecer había presenciado la lucha desde la seguridad de su edificio añadió su voz para confirmar lo dicho.

—¡Eran una docena contra tres! ¡Y nunca he visto algo parecido!

—Ni yo —dijo el capitán mercenario, convencido al parecer por los testigos. Algunas personas empezaron a salir a la calle, fascinadas por la escena que habían visto sus ojos, pero los mercenarios las mantuvieron a distancia.

—¿Tenéis alguna idea de por qué os atacaron esos hombres? —preguntó el capitán.

—Eran bandidos —dijo Sorak—. Algunos de sus camaradas nos atacaron de camino aquí y nos defendimos. Estos hombres nos siguieron y vinieron a vengarse.

—Parece que encontraron más de lo que esperaban —repuso el capitán mercenario, e hizo una señal a sus hombres para que bajaran los arcos—. Necesitaré vuestros nombres —siguió.

Se los dieron.

—¿Dónde os alojáis?

—En El Oasis —replico Sorak–; pero planeábamos abandonar Paraje Salado mañana. A menos, claro está, que haya alguna dificultad en cuanto a eso.

—Ninguna dificultad —contestó el capitán mercenario—. Hay testigos que confirman vuestra historia. Estoy convencido de que fue en defensa propia. Sería bastante insólito que tres intentaran tender una emboscada a doce —añadió con ironía—. Aunque me atrevo a decir que, a la vista de los resultados, no habríais tenido problemas para conseguirlo.

—¿Somos libres para irnos, entonces? —quiso saber el elfling.

—Sois libres de marchar —confirmó el capitán; luego se volvió e hizo una señal a uno de sus hombres—. Ve en busca de la carreta del enterrador para que se lleve estos cadáveres.

Mientras cruzaban la plaza, de regreso hacia la calle Mayor, Valsavis bajó la mirada hacia los cuerpos de los forajidos que Sorak había matado. Observó dos cosas curiosas: todas sus armas se habían hecho añicos como si fueran de cristal, y cada hombre lucía en el rostro una expresión de puro terror. Era sólo la segunda vez que el mercenario veía a Sorak en acción. En la primera ocasión, los bandidos habían sido cogidos por sorpresa y anteriormente habían estado bebiendo copiosamente. En ésta, en cambio, estaban sobrios y dispuestos para la lucha, aunque de poco les había servido. Empezaba a comprender por qué inquietaba tanto al Rey Espectro este elfling.

Había algo muy especial en aquella espada del joven, aparte de su evidente rareza. La primera vez que la vio, Valsavis se había fijado en la empuñadura, envuelta en precioso hilo de plata, y en la curiosa forma de la hoja, pero aunque sentía curiosidad por ver el acero elfo no la había sacado de su vaina. Había vivido mucho tiempo, y debía esta supervivencia no tan sólo a sus habilidades como luchador, sino también a su cautela. Se decía que era una espada mágica, y el mismo Nibenay lo creía así, de modo que Valsavis eligió la prudencia. Hasta averiguar más cosas sobre la naturaleza del hechizo, se había limitado a sostenerla con sumo cuidado por su vaina y a colocarla a un lado, sin examinarla. Quienquiera que hubiera hechizado la espada podía haberla protegido también con un conjuro para evitar que cayera en malas manos. Y, además, él no era un ladrón. Coger el arma de un hombre eliminado honrosamente en combate era una cosa; robársela mientras yacía impotente habría sido una cobardía.

¿Cuál era, entonces, la naturaleza precisa del hechizo de la espada? Las dos veces que había visto a Sorak utilizarla, las armas de sus adversarios se habían hecho añicos al entrar en contacto con la hoja. No era raro que la obsidiana se rompiera al chocar con el hierro o el acero, pero que se hiciera pedazos de aquel modo resultaba realmente muy insólito. Quizás ésta era su característica especial. Ninguna arma corriente podía enfrentarse a ella, y eso significaba que no podría luchar contra Sorak del mismo modo que lo hacía con otros hombres. Cuando llegara el momento, o bien tendría que asegurarse de que Sorak no tenía la espada, o bien que su propia espada no entraba en contacto con ella.

Luego estaban aquellas expresiones aterrorizadas en los rostros de los hombres que había matado. ¿A qué podía deberse eso? Los forajidos no eran hombres que se asustaran con facilidad, y mucho menos que se aterrorizaran. Veela le había dicho que el elfling era un maestro del Sendero. Si así era, entonces existía la posibilidad de que poseyera el don de proyectar terror mentalmente a sus adversarios, y ello, unido a la magia de la espada elfa, lo convertiría no tan sólo en un contrincante formidable, sino también en uno realmente indomable. Sin embargo, debía de tener un punto flaco, todos los hombres, sin excepción, lo tenían. Evidentemente, estaba la sacerdotisa, pero aparte de ella debía de haber algo inherente en el elfling mismo que lo hiciera vulnerable, y hasta que descubriera qué era, tendría que actuar con sumo cuidado.

En cuanto a la sacerdotisa... Valsavis no había visto nunca a una mujer que luchara de aquel modo, y había visto combatir a mujeres. Sabía bien que las sacerdotisas villichis se adiestraban en el arte de la lucha, pero por lo general preferían utilizar las técnicas paranormales para desarmar a sus enemigos o someterlos. Ryana había tomado parte en la lid sin siquiera utilizar sus poderes mentales, como si disfrutara con la idea de enfrentarse a los forajidos espada contra espada. La forma en que los había eliminado había sido magnífica. Él mismo no la habría superado. «Es una mujer digna de respeto —se dijo—. Hermosa, inteligente y letal.» Desde su punto de vista, una combinación excitante.

—Luchas bien —le comentó.

—Sí —respondió ella—, es cierto.

—Hacemos un buen equipo —siguió él con una sonrisa. Ella le dirigió una mirada penetrante, y él se apresuró a añadir–: Los tres, quiero decir. Si ésta es una señal de cómo van a ir las cosas en Bodach, no tardaremos mucho en ser ricos.

—Descubrirás que es bastante más fácil matar a los vivos que a los no muertos —repuso ella en tono tajante.

—Parece como si hablaras por experiencia —le dijo mirándola con interés.

—¿No has luchado nunca contra no muertos?

—No —respondió Valsavis—. He luchado contra hombres, elfos, gigantes, enanos, incluso halflings y thrikreens, pero aún no lo he hecho contra no muertos. Imagino que resultará una experiencia interesante. La espero con ansia.

—Pues yo no —repuso ella—. No es una experiencia que mucha gente en su sano juicio quisiera repetir.

—Y no obstante viajas con Sorak a Bodach —replicó él mientras miraba al elfling, que andaba un poco por delante de ellos—. Me resulta curioso. Siempre había pensado que las sacerdotisas villichis y los druidas llevaban una vida de austera sencillez y de dedicación a las cuestiones espirituales. Ir en busca de un tesoro resulta un poco desusado.

—Cada uno elige su camino —contestó Ryana—. Como tú has escogido el tuyo.

—¿Y qué hay de Sorak? ¿Este camino lo has elegido tú o él?

—¿Qué te puede importar eso a ti?

—Simplemente, sentía curiosidad.

—Entiendo. ¿Es el tesoro de Bodach lo que te interesa, o soy yo?

—¿Y si suponemos que contesto que ambas cosas? —inquirió Valsavis.

—Entonces, te respondería que sólo puedes esperar obtener una —dijo ella acelerando el paso para reunirse con Sorak.

—Es posible —murmuró Valsavis para sí—. Y, sin embargo, también puede ser que no sea así.

7

Era tarde cuando regresaron a sus habitaciones en El Oasis. Ryana se quitó el talabarte y se dejó caer pesadamente en su cama. Sorak se quedó junto a la ventana, contemplando la noche pensativo.

—Valsavis va a resultar un problema —dijo Ryana como si leyera sus pensamientos.

—Sí, lo sé —replicó el elfling sin dejar de mirar por la ventana.

—Me quiere a mí —siguió ella en tono burlón.

—Eso también lo sé. —Su respuesta fue rotunda y carente de emoción, un simple reconocimiento de lo que ella acababa de decir.

La sacerdotisa le dirigió una rápida mirada, perpleja.

—Y eso ¿cómo hace que te sientas? —inquirió teniendo cuidado de no dar ninguna inflexión a su voz. No deseaba que nada en su tono dictara cómo debía ser la respuesta.

Él se volvió para mirarla.

—¿Quieres oírme decir que estoy celoso? —preguntó.

—Quiero oírte decir qué te hace sentir.

—Me hace sentir cautelosamente optimista.

Lo contempló boquiabierta de asombro, incapaz de creer lo que había oído. De todas las respuestas que hubiera podido darle, ésa era la última que podría haber esperado.

—¿Qué?

—Sigo sin estar completamente seguro —replicó Sorak, y se volvió de nuevo para mirar meditabundo por la ventana—, pero cada vez me convenzo más de que Valsavis es un agente del Rey Espectro. Y, si así es, entonces la atracción que siente por ti podría actuar como distracción a sus auténticos propósitos. Eso nos sería muy útil.

—¿Es eso todo lo que significo para ti? —preguntó Ryana con expresión afligida—. ¿Soy valiosa simplemente como una distracción y nada más?

—Perdóname —repuso él dándose la vuelta para mirarla—. No lo dije, en absoluto, en ese sentido —suspiró con fuerza—. Sabes muy bien lo que siento por ti y lo mucho que significas para mí. Pero no tengo motivos para sentir celos de Valsavis. Sé la clase de hombre que es, y te conozco a ti, Ryana. Sientas lo que sientas por mí, estoy segura de que nunca podrás sentir nada por un hombre así.

—Tal vez no le importen mis sentimientos —replicó ella con sorna—. En realidad, no creo que le preocupen mucho.

—A lo mejor no —dijo Sorak—. Un hombre como Valsavis acostumbra a tomar lo que quiere sin pensar en los deseos de los demás. Pero tú no eres precisamente una mujer indefensa, e incluso así no tengo ninguna intención de dejarte desprotegida. Creo que los dos hemos aprendido nuestras lecciones a ese respecto gracias a los forajidos. Pero sospecho que Valsavis no se había tropezado nunca con nadie como tú. —Sonrió—. Si, en realidad, existe alguien más como tú. Valsavis es un hombre que tiene muy buena opinión de sí mismo, y que no siente excesiva consideración, en el caso de que la sienta, por otras gentes. Yo diría que las mujeres, o bien se le han entregado con mucha facilidad en el pasado, o bien se limitó a tomarlas por la fuerza. Cualquiera de estas posibilidades representaría únicamente la satisfacción de sus deseos animales. Ninguna significaría un desafío, y esto, por encima de todo, es lo que realmente impulsa a Valsavis. Dudo de que le interesen muchas otras cosas.

—De modo que yo represento un desafío para él, ¿es eso? —inquirió la joven.

—Yo, desde luego, así lo pensaría —respondió él—. Eres hermosa, pero seguro que Valsavis ya ha tenido mujeres hermosas en el pasado. También eres muy inteligente, y aunque la mayoría de las mujeres inteligentes sabrían cómo mantenerse bien lejos de alguien como Valsavis, unas pocas podrían fácilmente haberse sentido tentadas por lo que percibirían como su aura de peligro e imprevisión. También ellas, por su parte, podrían considerarlo un desafío. Y los resultados, claro está, habrían sido previsibles, cualesquiera que hubieran sido las expectativas. Pero tú eres al mismo tiempo una luchadora, es posible que la guerrera más diestra que Valsavis jamás haya conocido. Las sacerdotisas villichis son famosas por ser expertas en las artes de la lucha, y tú eras la mejor allá en el convento.

—La segunda mejor —le corrigió ella—. Jamás pude derrotarte en el combate a espada.

—Sea como sea, dominas un arte al que Valsavis ha dedicado una vida de estudio. Aparte de cualquier otra cosa que pueda ser, es primero y ante todo un guerrero. Y tú no sólo le resultas inteligente y hermosa, sino que también eres una luchadora que posiblemente sea su igual en destreza. Creo que para alguien como Valsavis, esta circunstancia representa un desafío poco menos que irresistible. Supongo que existe la posibilidad de que intente hacerte suya por la fuerza, sólo para averiguar si puede hacerlo. Pero en ese caso, si tuviera éxito, éste reduciría la emoción. Mucho más estimulante sería comprobar si puede conquistarte, en especial cuando sabe que ya quieres a otra persona.

—Alguien que también es un guerrero y el objeto de su misión —dijo Ryana.

—Sí —asintió él—, en el caso de que sea un agente del Rey Espectro, como sospechamos.

—De todos modos, esto no me gusta nada —dijo ella—. Ya nos enfrentamos a suficientes peligros tal y como están las cosas sin tenerlo a él a nuestro alrededor.

Y una voz sonó de improviso dentro de sus mentes diciendo: Estoy de acuerdo.

Se miraron sorprendidos, y casi al instante, un pequeño remolino de arena del desierto penetró en la habitación a toda velocidad a través de la ventana abierta. Sorak se apartó raudo, sobresaltado al ver pasar junto a él y posarse sobre el suelo un pequeño torbellino de arena y polvo en forma de embudo que, inmediatamente, se alargó y ensanchó hasta transformarse en Kara, la pyreen conocida como el Silencioso.

—Perdonad la intrusión —se disculpó—, pero tenía que hablaros en privado. No confío en este hombre, este Valsavis. Se me dijo que vendrían dos, pero no él.

—¿Entonces es que os habéis comunicado con el Sabio? —inquirió Sorak mientras se recuperaba de la sorpresa producida por su repentina y teatral aparición.

—Digamos más bien que él se ha comunicado conmigo —replicó Kara—. Le prometí que os ayudaría, pero no prometí nada con respecto a Valsavis. Sus pensamientos me son inaccesibles, y considero eso como una advertencia. Existe una aureola de malevolencia a su alrededor, y de duplicidad. No lo quiero con nosotros. Así que nos vamos ahora en lugar de mañana por la tarde.

—Nosotros tampoco confiamos en él —le dijo Sorak—. Creemos que puede ser un agente del Rey Espectro. No obstante, pensábamos que sería más fácil vigilarlo si nos acompañaba que si nos seguía. Valsavis es un rastreador experto. No dudo que nos seguirá hasta Bodach. No se lo podemos impedir.

—Más motivo aún para iniciar la marcha ahora y poner tanta distancia de por medio como sea posible —respondió la pyreen.

—Coincido por completo con vuestra valoración sobre él —dijo Sorak—, pero deberíamos considerar que su espada podría sernos útil en la ciudad de los no muertos.

–Si no la utiliza contra nosotros —repuso ella—. Estaría dispuesta a correr ese riesgo si fuera por mí, pero no en lo que respecta al Sabio. Si Valsavis es un agente del Rey Espectro, sin duda posee algún medio de comunicarse con él. El Peto de Argentum es un poderoso talismán. El Rey Espectro debe saberlo y hará lo que sea para asegurarse de que el Sabio no lo obtiene. —Sacudió la cabeza—. No, no correré ese riesgo. Hemos de partir al momento sin que Valsavis se dé cuenta.

—Entonces estamos listos —anunció Sorak cogiendo su mochila y echándosela al hombro. Ryana se abrochó el talabarte y recogió también su mochila. Los dos se encaminaron hacia la puerta.

—No —indicó Kara—. Por ahí, no. Si os ven marchar, alguna persona podría avisarlo.

—Sí, tienes razón, desde luego —asintió Sorak—. No me extrañaría que hubiera sobornado a alguien para que vigile nuestras idas y venidas, y lo informe. Utilizaremos la ventana, como vos, y nos escabulliremos por encima del muro del jardín. ¿Dónde os encontraremos?

—Fuera de la puerta este del pueblo —respondió Kara.

—Muy bien —repuso él—. Nuestros kanks están en un establo en ese lugar. Podemos recogerlos y...

—No —lo interrumpió la pyreen—, que se queden. Los kanks dejarían un rastro fácil de seguir, especialmente para un rastreador experto.

—Pero, si vamos a pie, nos atrapará enseguida —protestó Ryana, sin añadir que no le atraía nada la idea de cruzar la mitad meridional de las Llanuras de Marfil y rodear las cuencas interiores de cieno yendo a pie.

—Perdemos un tiempo precioso —dijo Kara en un tono de voz que no toleraba desacuerdo—. Encontraos conmigo fuera de la puerta este lo antes posible.

Dicho esto, empezó a girar sobre sí misma —una, dos, tres veces– y se convirtió de nuevo en un remolino de arena que salió girando por la ventana y desapareció por encima de la tapia del jardín.

—A lo mejor conoce un atajo —sugirió Sorak.

—¿A Bodach? —replicó Ryana, e hizo una mueca—. He visto tu mapa. Es un viaje aun más largo que el que realizamos para venir de Nibenay a aquí.

—Bueno, recordarás que el mapa no era del todo exacto —dijo él, aunque sabía que era una respuesta más bien poco convincente—. En cualquier caso, ella es nuestra guía y debemos ponernos en sus manos.

Se descolgó por la ventana., Ryana lo siguió, y ambos cruzaron rápidamente el jardín, manteniéndose bien alejados del sendero principal que llevaba a la entrada. Llegaron al muro, y Ryana hizo una silla con las manos para ayudar a Sorak a subir; éste, una vez que hubo alcanzado la parte superior de la pared, le tendió las manos para que ella pudiera llegar hasta arriba. Desde allí, saltaron a la calle y se perdieron veloces en la oscuridad.

No tardaron mucho en alcanzar la puerta este del pueblo. Ryana echó una mirada nostálgica a los establos cuando pasaron junto a ellos, pensando en lo mucho más cómodo que habría sido montar en kank en lugar de volver a recorrer a pie kilómetros de sal ardiente. Habían llenado sus odres en un pozo público antes de abandonar el poblado, pero con un viaje tan largo como el que los aguardaba, Ryana sabía que no sería suficiente. Afortunadamente, sin embargo, en esta ocasión viajarían con una pyreen; y si alguien podía encontrar agua en el reseco erial situado entre Paraje Salado y Bodach, esa persona era Kara.

En la puerta no se veía ni rastro de la pyreen; pero Sorak recordó entonces que les había dicho que se encontraran con ella fuera de las puertas del poblado. Las cruzaron y se detuvieron para mirar en derredor, sin embargo la pyreen seguía sin aparecer.

—¿Ahora qué? —inquirió Ryana con expresión preocupada.

—Dijo que se encontraría con nosotros aquí —contestó el elfling.

—¿Y bien? ¿Dónde está?

—Vendrá —respondió él en tono confiado.

—Desde luego, eso espero —replicó ella dubitativa.

—Es pyreen —dijo Sorak con convicción—. Jamás le fallaría a otros protectores, en especial a aquellos que sirven al Sabio. A lo mejor, deberíamos empezar a andar un trecho.

—¿Y qué sucederá si aparece cuando nos hayamos ido y se queda esperándonos junto a la puerta? —inquirió Ryana.

—Alguien con poderes para transformarse no tendrá dificultad en encontrarnos —replicó él—. Supondrá que hemos seguido adelante.

—Muy bien, si tú lo dices —repuso ella, pero tenía sus dudas, y la perspectiva del largo viaje que les aguardaba, a pie y sin guía, no era agradable.

Empezaron a andar por el sendero que se alejaba del poblado y, poco después, se dieron cuenta de que algo se movía a su derecha. Escucharon el veloz repiqueteo de unas zarpas pequeñas, y Sorak, con su excelente visión nocturna, distinguió una criatura que corría a cuatro patas, a poca distancia de ellos, siguiendo una ruta paralela.

—¿Qué es? —preguntó Ryana.

—Un rasclinn —respondió él.

—¿Aquí? —exclamó ella, sorprendida—. ¿En los llanos?

—No sé por qué, pero no creo que éste sea un rasclinn corriente —replicó Sorak.

Y, efectivamente, la criatura trotó por delante de ellos y atravesó su camino, para enseguida detenerse en medio del sendero. Una voz resonó en sus cabezas: Por aquí. Seguidme.

Abandonaron el camino para ir detrás del rasclinn, que echó a correr por entre los matorrales, lo que los obligó a aumentar la velocidad para no perderlo de vista. Pasado un rato, además del sordo golpeteo del animal contra la maleza, en dirección al pie de las laderas inferiores de las Montañas Mekillot, se podían oír también otros sonidos: sonoros crujidos delante de ellos y a su izquierda en un pequeño bosquecillo de árboles de pagafa.

—¿Qué son esos extraños crujidos? —preguntó Ryana.

—No lo sé —respondió Sorak frunciendo el entrecejo.

—¿No pensarás que es una trampa?

—No puedo creer que una pyreen nos conduzca a una trampa —afirmó Sorak—. Ha jurado servir a la causa de los protectores.

Los crujidos aumentaban de tono a medida que ellos se acercaban.

—No me gusta esto, Sorak —repuso ella, inquieta.

A los pocos instantes, Sorak exclamó:

—¡Antloids!

—¿Antloids? —repitió Ryana un tanto asustada y se detuvo.

—No tenemos por qué tener miedo —repuso él—. Los antloids son nuestros amigos, ¿recuerdas?

Rememoró cómo Chillido había llamado en una ocasión a los antloids para que lo ayudaran a rescatarlas a ella y a la princesa Korahna de las garras de Torian y sus mercenarios. Su temor disminuyó un poco, aunque no desapareció por completo. Momentos después, llegaban al bosquecillo de árboles de pagafa, donde Kara los aguardaba tras haber recuperado su apariencia normal.

Al abrigo del bosque, una docena o más de antloids trabajaban con ahínco; arrancaban ramas de los árboles de pagafa y las llevaban a otro grupo de antloids, que utilizaban sus mandíbulas para entretejerlas con las gruesas y resistentes hojas fibrosas de las plantas puñal. Éstas llegaban a alcanzar una altura de tres o más metros; las hojas eran anchas y largas, en forma de cuchilla, y medían entre metro y medio y dos metros de longitud. Algunos de los antloids recogían las hojas, las arrancaban de las plantas que crecían allí mismo, al pie de las laderas, y las llevaban a sus compañeros, que utilizaban mandíbulas y pinzas para desgarrarlas en finas tiras estrechas. Estas tiras las usaban luego para sujetar las ramas de pagafa entre sí, de modo que formaran una especie de estera de unos dos metros y medio de largo por uno y medio de ancho. Cuando llegaron cerca de ellos, los antloids finalizaban ya su tarea; tejían juntas las últimas tiras y las sujetaban con cuidado, sellando los extremos con su pegajosa saliva, que al endurecerse se transformaba en una sustancia parecida al caucho.

—Éste es el motivo por el que no necesitabais los kanks —explicó Kara mientras los antloids acababan la fabricación de la estera—. Y ahora comprenderéis por qué Valsavis, por muy rastreador experto que sea, no encontrará un rastro que seguir.

Ryana miró fijamente la estera sin entender.

—No comprendo —dijo—. ¿No pretenderéis que arrastremos esa cosa pesada detrás de nosotros para borrar el rastro?

—No —respondió Kara—. Mi intención es que os montéis encima.

—¿Arrastrados por antloids, queréis decir? —dijo Sorak, y meneó la cabeza—. Eso no funcionaría. Valsavis podría seguir ese rastro con la misma facilidad que seguiría la trayectoria de una ruta de caravanas bien conocida.

—¿Por el aire? —inquirió Kara con una sonrisa.

—¿Por el aire? —repitió Ryana abriendo los ojos de par en par.

—¿Por qué andar cuando se puede volar? .

–¿Volar? —exclamó la sacerdotisa—. ¿Sobre eso? Pero ¿cómo?

—Transportados por el viento —dijo Sorak, que comprendió de improviso lo que Kara había planeado—. El viento producido por un espíritu aéreo.

—¿Vos? —preguntó Ryana contemplando a Kara atónita—. Pero... perdonadme... no dudo de vuestros poderes, señora, pero sostenernos durante tal distancia... Incluso un pyreen encontraría eso superior a sus posibilidades.

—Si fuera a hacerlo yo sola, sin duda que así sería —respondió ella—. Pero un pyreen no sólo puede adoptar la forma de un espíritu, sino también convocar a las fuerzas elementales. Observad...

Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y extendió los brazos en cruz. Vieron cómo sus labios se movían en silencio y, aunque su rostro mostraba una expresión de tranquila serenidad, se dieron cuenta de que estaba concentrándose con todas sus energías. Ambos lo sentían.

Una quietud se adueñó del bosque de pagafa. Todo estaba en completo silencio. No se oía el chirriar de pequeño insectos, ni gritos de aves nocturnas, ni siquiera una leve brisa. Era como si todo el mundo se hubiera detenido repentinamente para contener la respiración. Al cabo de un instante, a lo lejos, en lo alto de las montañas que se alzaban ante ellos, se escuchó el retumbar del trueno. Era la calma que precede a una tormenta del desierto. Transcurrieron unos instantes más, y enseguida sintieron en sus rostros la frialdad de una fuerte brisa que descendía con violencia de las alturas. Volvió a retumbar el trueno, y negras nubes se apelotonaron en el cielo, iluminado por la luz de las lunas; la brisa se tornó más fuerte, y les echó los cabellos hacia atrás con violencia. A larga distancia, oyeron el silbido de los vientos al unirse.

—Ahora —anunció Kara indicándoles que fueran hacia la estera que los antloids habían construido—. Ocupad vuestros puestos.

Ryana echó una ojeada a la pequeña y toscamente tejida plataforma de ramas de pagafa y hojas de plantas puñal sujetada, literalmente, a base de escupitajos, y de pronto lo último que deseaba era sentarse en ella.

—Rápido —les instó Kara.

—Vamos —dijo Sorak mientras tomaba su mano y tiraba de ella hacia la plataforma.

—Sorak, tengo miedo.

—No hay nada que temer —repuso él—. Estaré a tu lado. Kara no nos dejará caer.

Su tranquilidad y total sensación de seguridad apaciguaron los temores de la villichi. Entró en la alfombra con él, se acomodó y se sentó con las piernas cruzadas. Tragó saliva y apretó con fuerza la mano del muchacho sin querer soltarse. Él le oprimió la mano en un gesto tranquilizador.

—Confía en el Sendero —dijo—. Tienes que creer en la Senda del Protector.

—Lo hago —musitó ella—. Creo en ella.

El viento arreció. Los truenos retumbaron. Relámpagos difusos centelleaban en el cielo del desierto sobre sus cabezas y ofrecían una espectacular exhibición de pirotecnia natural. El viento descendió aullando de las montañas y tiró de sus cabellos y ropas. Ryana cerró los ojos.

—¡Sorak! —chilló.

—Estoy aquí —respondió él en tanto apretaba su mano y con la voz transmitía tranquilidad.

El viento soplaba ahora con la fuerza de un huracán. Ryana se aferró a la mano de Sorak y agarró la estera con la otra. Consiguió abrir los ojos con un tremendo esfuerzo, y lo que vio era tan increíble que no habría podido volverlos a cerrar aunque lo hubiera intentado.

Kara se encontraba a varios metros de distancia, la cabeza echada hacia atrás, los brazos extendidos con la larga cabellera plateada y la blanca túnica ondeando a su alrededor agitada por el viento. Y, mientras Ryana observaba, el viento se tornó realmente visible, tomó forma y se arremolinó alrededor de la pyreen como un torbellino; luego, se solidificó bajo la apariencia de tres embudos diferentes, mayores que simples remolinos de arena y más parecidos a las nubes embudo de los tornados del desierto, sólo que más pequeños y tupidos. En esos torbellinos de nubes arremolinadas, que iban ganando más y más fuerza a medida que giraban y giraban y seguían girando, Ryana pudo distinguir de improviso facciones. Las contempló con incredulidad, ya que aunque había oído historias sobre espíritus de la naturaleza, nunca había visto uno, y mucho menos tres. En el interior de esos embudos rotatorios de viento tempestuoso, vislumbró confusamente una tosca semblanza de ojos y bocas que parecían aullar como almas en pena.

La muchacha apretó aún con más fuerza la mano de Sorak y se aferró a ella con todas sus energías. Súbitamente, sintió una opresión increíble en el pecho. Intentó respirar, pero no podía llevar aire a sus pulmones. Y mientras Ryana seguía observando, incapaz de apartar la mirada a pesar de lo mucho que lo deseaba, Kara empezó a girar sobre sí misma con los brazos extendidos, pivotando con salvaje abandono, como una danzarina elfa. Su figura se volvió confusa; pareció difuminarse a medida que daba vueltas cada vez a mayor velocidad. Su contorno se fue tornando más y más borroso hasta que, también ella, desapareció por completo de la vista y se convirtió en un torbellino, igual que los tres espíritus que flotaban a su alrededor.

Y entonces los cuatro minitornados se unieron y entrelazaron violentamente para introducirse debajo de la estera en la que ellos estaban sentados y elevarla por los aires.

Ryana sintió cómo la plataforma daba un bandazo bajo su cuerpo y que luego se alzaba y empezaba a girar poco a poco a medida que la fuerza de todo el viento se reunía bajo ella. Sin saber de qué manera, la muchacha encontró vigor para volver a cerrar los ojos; los apretó con todas sus energías y se aferró a la mano de Sorak con tanta tenacidad como fue capaz. Si él le dijo algo, ella no pudo oírlo en medio del rugir del enfurecido viento.

La plataforma se elevó más y más, hasta dejar atrás las copas de los árboles del bosque de pagafa, y siguió subiendo, dando vueltas mientras se levantaba a cinco metros del suelo, luego a diez, después a quince, y más aún, cada vez más alto, hasta que, por fin, Ryana se obligó a abrir los ojos otra vez y vio cómo el desierto se extendía, muy lejano, a sus pies.

Contempló el pueblo de Paraje Salado desde una altura de decenas de metros; los edificios aparecían pulcramente encalados, iluminados por la luz de las antorchas y los braseros de las calles, como si fuera un poblado diminuto y no muy real. Entonces, el viento bajo ellos cambió, y empezaron a avanzar, acelerando a medida que eran arrastrados sobre el blanco desierto de sal que se extendía a sus pies.

Volaban sostenidos por los vientos, los espíritus aéreos que Kara había convocado y a los que se había unido. La rudimentaria alfombra sobre la que estaban flotaba como una pluma a merced de fuertes vientos y se inclinaba ligeramente al frente mientras los empujaban lejos de Paraje Salado, a través de la zona meridional de las Llanuras de Marfil, en dirección a las lejanas cuencas interiores de cieno. A su alrededor, el cielo nocturno aparecía iluminado por una lluvia de relámpagos que alumbraba el camino, el trueno retumbaba con un rugido ensordecedor y la tormenta creada por los espíritus barría el desierto con creciente velocidad.

Ryana se soltó de repente de la mano de Sorak y alzó los brazos al aire, chillando de alegría. Sus temores habían desaparecido, reemplazados por un regocijo hasta ahora desconocido para ella. Echó hacia atrás la cabeza y rió con un alborozo sin cortapisas que impregnaba todas las fibras de su cuerpo. Se sentía maravillosamente libre. Se volvió hacia Sorak y le echó los brazos al cuello; él la apretó contra sí, y ella supo que cualesquiera que fueran las pruebas que los aguardaban las encararía junto a él, sin miedo y con determinación, ya que sabía, sin el menor asomo de duda, que el camino que había elegido era el correcto, aquél para el que había nacido.

Incapaz de contenerse, gritó por encima del aullido del viento:

—¡Te quiero!

Sintió cómo los brazos del joven la ceñían con más fuerza, y oyó que le decía al oído:

—Lo sé. Yo también te quiero.

Y eso era todo lo que importaba.

Valsavis despertó por la mañana, poco después del amanecer. Se incorporó en el lecho y contempló a la curvilínea jovencita que estaba tendida junto a él. Había venido a dar masaje a sus músculos con sus fuertes y hábiles manos después de que regresara del enfrentamiento con los forajidos en la avenida de los Sueños, y se había quedado para atender, también, sus otras necesidades, lo que hizo con vehemencia y destreza.

Apenas si tenía veinte años; era, por lo tanto, lo bastante joven como para ser su hija —no, más bien su nieta, en realidad—. Su joven cuerpo esbelto y delgado resultaba hermoso e incitador allí tumbado bajo los primeros rayos del sol, con las sábanas echadas hacia atrás. Durante unos instantes, Valsavis se limitó a observarla mientras dormía: una pierna extendida, la otra ligeramente doblada, la suave curva de las caderas acentuada por su posición tumbada sobre un costado, una leve sonrisa en los labios. Contempló la rotundidad de sus bien proporcionados y jóvenes pechos, la firmeza de su cuerpo juvenil, y la luminosidad y tersura de su piel, que había respondido con estremecido ardor a sus caricias mientras hacían el amor durante la noche.

Valsavis recordó el modo como la muchacha había gemido en voz baja, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos mientras jadeaba y repetía su nombre una y otra vez. Sin embargo, a pesar de toda su belleza, de toda la ardiente pasión de su juventud, de toda la ternura que ella le había prodigado, una ternura cuya intensidad le había dado a entender que esta vez era mucho más que un simple servicio que realizaba por dinero; a pesar de todos los besos con los que lo había cubierto, besos que poseían el fervor de una joven que despertaba realmente por primera vez a los placeres de la carne con un hombre que sabía, por larga experiencia, cómo sacar a relucir toda la intensidad de la pasión en una mujer; a pesar de todo ello, por inmediatas y poderosas que aquellas sensaciones habían sido, lo único en lo que Valsavis pudo pensar mientras copulaba con ella fue en Ryana.

Había imaginado a la sacerdotisa villichi contemplándolo con una expresión llena de pasión y anhelo. Era su cuerpo el que había creído apretado contra el suyo, su voz la que había oído pronunciando su nombre una y otra vez. La hermosa joven resultaba, inconscientemente, una simple sustituta de lo que en realidad él quería y, con una gran contrariedad por su parte, sabía que no podía obtener.

Y en tanto contemplaba a la joven ahora —cuyo nombre ni siquiera recordaba—, en tanto la contemplaba allí tendida apaciblemente como si se tratara de la personificación de la juventud y la pasión, un sueño por el que muchos hombres de su edad venderían el alma, el mercenario sintió una desilusión y un anhelo que nunca antes había experimentado. Intentó superponer sobre las facciones dormidas el rostro de la joven sacerdotisa villichi y comprendió que hasta que no poseyera el objeto real de sus deseos jamás sabría lo que significaba la satisfacción total. Por primera vez en su vida, Valsavis sintió la necesidad de tener a una mujer, a una mujer concreta.

Cualquier otra cosa era simplemente una fantasía. Esta joven atractiva no había sido más que una sustituta que, no obstante su genuina emoción, lo dejaba con una sensación de pérdida y deseo vehemente que exigían satisfacción. Ninguna simple suplente, por muy joven y bella y apasionada que fuera, por muy auténticos que pudieran haber sido sus sentimientos y reacciones, satisfaría esa necesidad.

Valsavis salió de la cama con cuidado y empezó a vestirse rápidamente. «Esta noche —se dijo– partiremos en dirección a Bodach.» Irían al encuentro del Silencioso, que los guiaría por la ciudad de los no muertos. Seguía sin creer que la mujer fuera quien decía ser, pero, en cualquier caso, no importaba demasiado. El aliciente era Bodach, tanto por las riquezas como por los terrores que contenía. Para muchos hombres, esto hubiera representado una fatalidad que les habría helado la sangre en las venas, pero para Valsavis sólo significaba un estímulo más, un desafío a su inteligencia y destreza, una aventura que le haría hervir la sangre y sentirse vivo. Estaba ansioso de que llegara el momento de iniciarla.

Intentó imaginar cómo sería combatir contra no muertos. Ningún guerrero podía enfrentarse a un adversario más peligroso y aterrador. Sería el examen definitivo de un hombre que había dedicado su vida a superar pruebas y supondría un desenlace en uno u otro sentido. Si Sorak encontraba el talismán conocido como el Peto de Argentum, Valsavis tendría que quitárselo. Habría de vencer a un maestro del Sendero; un elfling cuya capacidad de resistencia y energía rivalizaban con la de los mejores guerreros humanos; un adversario con una espada mágica capaz de abrirse paso por entre cualquier obstáculo o arma; un enemigo que poseía aquello que Valsavis más deseaba: la lealtad y el afecto de una sacerdotisa villichi que podía competir con cualquier hombre y por la que valía la pena hacer lo que fuera con tal de ganarse su devoción.

Valsavis bajó la mirada hacia la hermosa muchacha que dormía tranquilamente en su lecho y decidió que ninguna sustituta podría servir a partir de ahora. Había resultado agradable, pero el placer había sido efímero y, en el fondo, poco satisfactorio. Sólo conocía una mujer realmente digna de él, una mujer que podía desafiarlo en todos los niveles. No existía más que una mujer que valiera la pena obtener, y no importaba a qué precio. Su nombre era Ryana.

«Cuando llegue el momento —se dijo—, mataré al elfling; pero a la sacerdotisa la reclamaré como trofeo, tal y como el Rey Espectro prometió.» Y si no podía tenerla, entonces ella tendría que morir. «Serás mía, Ryana —pensó—, aunque nos cueste la vida a los dos. De uno u otro modo, vas a ser mía, bien en la cama o en el campo de batalla. Resígnate porque es inevitable.»

Terminó de vestirse y se abrochó el cinto del que colgaba su espada. No tardarían mucho en reunirse con el Silencioso e iniciar el viaje a través de las Llanuras de Marfil en dirección a la ciudad de los no muertos. Decidió, ir a su habitación e invitarlos a desayunar con él; tenían muchas cosas de que hablar.

Estaba seguro de que sospechaban de él, pero también sabía que no podían permitirse prescindir de sus conocimientos en lo tocante a sobrevivir en Bodach. «Sí, desde luego —pensó—, tanto si confían en mí como si no, me necesitan.» Y mientras ése fuera el caso, era él quien llevaba ventaja.

No obtuvo respuesta cuando llamó a la puerta. Vino a su mente la imagen de ambos en la cama, y sintió un acceso de cólera que controló con un gran esfuerzo. «No —se recordó—, aún no. Aún no. Ahora no es el momento. Pero pronto.» Volvió a llamar. Siguió sin haber contestación. Apoyó la oreja en la puerta. ¿Acaso no lo habrían oído? Parecía improbable. Ambos eran avezados viajeros del desierto, lo que significaba que tenían el sueño ligero. En el desierto, había que despertarse al instante, alerta y listo, si se quería sobrevivir.

Volvió a llamar.

—¡Sorak! —gritó—. ¡Ryana! ¡Abrid la puerta! ¡Soy yo, Valsavis!

No contestaron. Probó la puerta. El pestillo no estaba corrido, y la abrió de par en par. En la habitación no había nadie, y se dio cuenta de que los postigos de la ventana no estaban cerrados; fue entonces cuando advirtió que sus mochilas habían desaparecido y que nadie había dormido en las camas. Se encaminó a toda prisa al comedor, pero no había ni rastro de ellos entre los clientes que desayunaban. Regresó corriendo al vestíbulo.

—Mis dos compañeros —dijo al recepcionista—, los que te pagué para que vigilaras..., ¿los has visto?

—No, señor —respondió él—. No desde anoche, cuando llegaron con vos.

—¿No se han ido?

—Si lo hicieron, señor, no pasaron junto a mí, os lo aseguro. Pero podéis hablar con el portero.

Valsavis lo hizo, pero el hombre situado en la entrada tampoco los había visto. El mercenario recordó los postigos abiertos de la ventana de la habitación y volvió a entrar en el jardín. Abandonó el sendero y avanzó por entre las plantas hasta llegar al lugar al que daba la habitación de Sorak y Ryana. Examinó el suelo bajo la ventana y acto seguido lanzó un juramento en voz baja. Se habían marchado por la ventana; sin duda, durante la noche, mientras él se divertía estúpidamente con la muchacha. Siguió el rastro hasta la pared; eso explicaba por qué el portero no los había visto. Reconoció claramente el punto donde Ryana se había detenido para ayudar a Sorak a subir, y luego el lugar en el que había arañado con el pie en la tapia cuando él la ayudó a llegar hasta arriba.

Regresó a toda prisa a su habitación y reunió de cualquier manera sus cosas; después abandonó la posada y corrió hacia la avenida de los Sueños. Pasó junto a los emporios de bellayerba y atravesó la plazoleta donde se habían enfrentado a los bandidos; nada quedaba ahora que indicara que había habido una contienda, a excepción de un poco de sangre seca sobre los adoquines. Llegó a la tienda del boticario y abrió la puerta de golpe.

—¡Boticario! —llamó—. ¡Viejo! Maldito seas, cualquiera que sea tu nombre, ¿dónde estás?

Kallis salió de detrás de la cortina de cuentas.

—¡Ah! —exclamó el hombre de larga barba al ver a Valsavis—, ¿de regreso tan pronto? Oí que hubo un altercado anoche. ¿Fuisteis herido, quizás? ¿Buscáis una cataplasma curativa?

—¡Al infierno con vuestras cataplasmas y pociones! —rugió Valsavis—. ¿Dónde está esa mal llamada el Silencioso?

—Se ha ido —respondió el anciano boticario sacudiendo la cabeza.

—¿Ido? ¿Dónde?

—No lo sé. Ella no siempre me confía sus cosas, sabéis.

—Creo adivinar adónde ha ido —replicó Valsavis apretando los dientes—. ¿Cuándo se fue?

—En realidad, no lo sé —respondió el otro—. No la he visto desde anoche, cuando vos estuvisteis aquí con vuestros amigos.

—¿Y los otros? Los dos que me acompañaban anoche. ¿Regresaron?

—No. —Kallis volvió a negar con la cabeza—. Tampoco los he visto. Sin embargo, puedo notar que estáis bastante trastornado y nervioso. Eso no es bueno para el cuerpo. ¿Estáis seguro de que no puedo ofreceros algún...?

Pero el mercenario salía ya de la botica. Maldiciéndose por ser tan idiota, corrió a los establos de la puerta este. El encargado de los establos tampoco los había visto. Los kanks en los que habían llegado seguían en sus pesebres, y ninguno de los que habían vendido había salido tampoco de allí; sin duda, los bandidos pensaron en reclamarlos a la vuelta, pero no pudieron regresar. Valsavis comprobó rápidamente los otros establos de la zona, por si habían intentado engañarlo obteniendo montura en otro sitio; sin embargo, nadie había visto a Sorak y Ryana ni a persona alguna que respondiera a la descripción del Silencioso.

«¿Es posible? —se preguntó Sorak—. ¿Pueden realmente haber marchado a pie?» Debieron de pensar que los kanks dejarían un rastro demasiado fácil de seguir, pero, de todos modos, él ya sabía adónde iban y, montado, podría alcanzarlos enseguida si es que marchaban a pie. «Indudablemente, han debido pensarlo —se dijo—. ¿Por qué ir a pie? No tiene ningún sentido.»

Atravesó la puerta de la ciudad, pero con todo el tráfico que iba y venía, era imposible encontrar unas huellas concretas en el sendero que conducía hasta la entrada del poblado. «Sin embargo, en algún punto —se dijo—, han tenido que abandonar el sendero y encaminarse hacia el sur, a través de la llanura, en dirección a Bodach.» Regresó al establo a buscar su kank y los pertrechos que tenía allí guardados. Le costaría algo de tiempo reabastecerse y sacar suficiente agua del pozo para llenar los odres, pero si habían marchado a pie, como parecía ser el caso, atraparlos no sería un problema.

Se tardaba mucho más en ir de Paraje Salado a Bodach que de Nibenay a Paraje Salado. En dirección sur, no había que recorrer una extensión tan grande de las Llanuras de Marfil, pero al llegar a las cuencas interiores de cieno, como impedían el paso, había que girar al este o al oeste y rodearlas. No importaba mucho qué dirección escogieran, porque tanto una como otra tenían la misma distancia. Se verían obligados a dar toda la vuelta a las cuencas de cieno y a seguir la punta de tierra que separaba las cuencas del estuario de la Lengua Bífida, lo que significaba que tendrían que realizar un amplio y largo rodeo hasta llegar a la península que se adentraba en las cuencas. En el extremo de esa península, se encontraba Bodach. «Han de seguir esa ruta, yendo por un camino o por otro, a menos —se dijo Valsavis– que dispongan de algún medio para cruzar las cuencas de cieno.» Pero no se le ocurría cómo podían hacerlo.

Las cuencas de cieno eran profundas y anchas, con varias islas desiertas en el centro, donde todo lo que podía encontrarse era arena. No crecía nada en sus orillas, ni siquiera la vegetación más frugal del desierto, pues se trataba de una de las zonas más yermas y desoladas de Athas. No existía la posibilidad de construir una balsa y cruzar con la ayuda de una pértiga, porque no habría nada con lo que construir tal balsa. Y tampoco había nadie allí para transportarlos al otro lado. Ni un alma habitaba en las cuencas de cieno, ni en ningún sitio en un radio de varios kilómetros alrededor de Bodach.

La única posibilidad era que se dirigieran al pequeño pueblo de Ledópolus del Norte, en la orilla norte del estuario; quizás encontrarían allí una balsa con la que pudieran cruzar, pero en ese caso tendrían que arrastrarla hasta las cuencas de cieno, y el desvío hasta Ledópolus del Norte les representaría tardar lo mismo que si se dirigían a Bodach por tierra.

«No —pensó Valsavis—, tendrán que rodear las cuencas, y a pie, el viaje resultaría brutal y requeriría muchísimo tiempo.» ¿En qué estaban pensando? A menos, tal vez, que hubiera algo que él no sabía.

Se abasteció de provisiones y sacó más agua; luego, montó en su kank y atravesó la puerta. La carretera que salía de la puerta este del poblado conducía de vuelta al desfiladero que cruzaba las Montañas Mekillot. Ellos tendrían que abandonar el sendero en algún momento antes de llegar al desfiladero. No habían salido por la puerta oeste, pues los había descrito detalladamente al encargado de la puerta este, y el hombre recordaba haberlos visto salir justo después de iniciar su turno la noche anterior. El encargado insistió en que se habían marchado a pie.

Era aún muy temprano. El encargado de la puerta empezaba a prepararse para abandonar su turno cuando Valsavis lo interrogó, lo que quería decir que se habían ido bien entrada la noche. Como máximo, podían llevarle unas seis o siete horas de ventaja, y viajaban sin haber dormido. El mercenario sacudió la cabeza, perplejo. Debían haberse vuelto locos. Parecía increíble que pudieran ser tan insensatos. ¿Qué esperaban conseguir con esto? ¿Realmente pensaban que podían perderlo de este modo?

Siguió el camino que conducía hasta el desfiladero, cabalgando despacio y observando el suelo a ambos lados para ver por dónde se habían desviado. La lógica dictaba que debían haberse desviado a la izquierda, directamente hacia el sur, pero podrían haber intentado desviarse a la derecha y luego volver a dar la vuelta para despistarlo. Tras cabalgar un corto trecho, Valsavis encontró el lugar en el que habían abandonado la carretera. Y era hacia la derecha. Sonrió de oreja a oreja. Tal y como había esperado, habían vuelto sobre sus pasos. ¿Realmente esperaban engañarlo con esto?

Sin embargo, su sonrisa de superioridad no tardó en desvanecerse cuando vio que el rastro no conducía de vuelta al lugar del que venían, volviendo sobre sí mismo en una trayectoria paralela a la carretera, sino que iba hacia el norte, en dirección a las laderas de las estribaciones inferiores. Marchaban, en dirección opuesta, ¡hacia las montañas! ¿Por qué?

Al cabo de un rato, llegó a un bosquecillo de árboles de pagafa, y allí el rastro, sencillamente, desapareció. Desmontó y miró a su alrededor, perplejo; luego, con sumo cuidado, examinó toda la zona. Por todas partes se veían huellas de antloids. ¿Habrían sido víctimas de estos animales? Una vez más, aquello no parecía tener sentido. No eran inexpertos habitantes de la gran ciudad, sino todo lo contrario. No se habrían dado de bruces con un grupo de antloids, y, por otra parte, los antloids no acostumbraban a molestarse en atacar humanos... o elflings, que para el caso era lo mismo. Las obreras no atacaban en absoluto, y los antloids soldados sólo lo hacían si consideraban que su nido estaba siendo amenazado o si los acompañaba una reina.

Se decía que los pyreens poseían afinidad con las criaturas de la naturaleza, pero de todos modos las señales que había seguido mostraban únicamente dos pares de huellas: las de Sorak y las de Ryana. No se veía ni rastro de la mujer. Valsavis paseó la mirada en derredor. Las ramas de los árboles cercanos estaban arrancadas y a algunas de las plantas puñal también les faltaban hojas; por otra parte, el suelo de la zona, y en especial en el centro del bosque de pagafa, mostraba indicios de una frenética actividad. ¿Qué habían estado haciendo los antloids? ¿Por qué habían venido Sorak y Ryana aquí?

Además de las ramas limpiamente arrancadas por los antloids, se veían también señales de ramas arrancadas y desgarradas por una violenta tormenta, pero era una tormenta que parecía haber sido sumamente localizada. Tales cosas pasaban en el desierto, Valsavis lo sabía, pero resultaba curioso que hubiera sucedido aquí, junto con todas esas otras curiosas huellas. Frunció el entrecejo. Exactamente, ¿qué había sucedido aquí?

Recorrió a la inversa el rastro que Sorak y Ryana habían dejado. Habían estado corriendo. Eso quedaba claro. Lo sabía por la distribución del peso. Pero ¿por qué? ¿Para alcanzar el bosque? ¿Por qué esa prisa?

A menos, se dijo Valsavis, que hubieran corrido para mantenerse a la altura de alguien... o algo. Se agachó y examinó el rastro con suma atención. Sí, ahí estaba. Las huellas de un rasclinn. ¿Qué hacía un rasclinn aquí en las tierras llanas? Éste no era su hábitat normal, aunque, por otra parte, a lo mejor no era un rasclinn corriente. Quizás el Silencioso, o más bien la Silenciosa, era realmente una pyreen, un ser con poderes para transformarse.

Siguió las señales del rasclinn. Eran más difíciles de detectar que las huellas dejadas por Sorak y Ryana, pero no había duda sobre ellas. El rastro conducía directamente a los árboles y luego desaparecía, al igual que había desaparecido el rastro de Sorak y Ryana. Pero ¿adónde? ¿Cómo?

El mercenario sabía que debía existir una respuesta. Tenía que estar en los rastros. Antloids llevando a cabo una extraña y desconocida tarea y dejando tras ellos huellas que nada tenían que ver con su comportamiento normal; un rasclinn que conducía a Sorak y a Ryana hasta el bosquecillo, y que después se desvanecía sin dejar vestigio; y señales de una violenta tormenta, una tormenta muy intensa y muy localizada. O si no era eso...

—¿Un espíritu de la naturaleza? —inquirió Valsavis en voz alta y maldijo en voz baja. Todas las pruebas de que disponía parecían señalar la misma posibilidad. Aquella mujer era una pyreen, una transformista capaz de influir en el comportamiento de animales y convocar a los espíritus aéreos. Pero ¿con qué objetivo? ¿En qué habían estado trabajando los antloids?

Paseó por el lugar un poco más. El suelo estaba revuelto, pero no tan sólo por los antloids moviéndose de un lado a otro, sino por la violencia de la tormenta, como si hubiera aterrizado un pequeño tornado. O tal vez varios tornados. ¿Varios espíritus de la naturaleza? Era posible. ¿A cuántos había convocado la pyreen?

Algo en el suelo llamó su atención, y se inclinó para recogerlo. Era un pedazo de hoja de planta puñal desgarrado con sumo cuidado en sentido longitudinal y deshilado para convertirlo en un hilo. «Un hilo», se dijo. Resultaría un hilo muy resistente. Algo que podía usarse para sujetar las ramas que los antloids habían cortado a los árboles de pagafa...

—¿Una balsa? —exclamó en voz alta.

Y, de improviso, todo encajó. Sorak y Ryana habían venido al bosquecillo, y no se veía la menor señal de un rastro que lo abandonara. Era como si se hubieran evaporado en el aire. ¡O también como si se hubieran elevado por los aires! Levantados por espíritus conjurados por la pyreen.

Valsavis arrojó el trozo de hoja de planta puñal de nuevo al suelo con expresión de repugnancia. «Claro —pensó—. Ahora todo tiene sentido; ése es el motivo por el que dejaron los kanks en el pueblo.» No habían marchado a pie, después de todo, sino que habían dispuesto de un medio de transporte mucho más veloz, una balsa de madera construida por los antloids siguiendo las instrucciones de la pyreen y sostenida en el aire por los espíritus que ella misma había convocado. Eso solucionaba también a la perfección el problema del tiempo que se tardaba en circunvalar las cuencas de cieno porque ya no tenían que rodearlas; sencillamente, volarían por encima. Comprendió con amargura que de este modo no conseguiría alcanzarlos. Había fracasado, y sólo él tenía la culpa. Los había subestimado, había estado demasiado seguro de sí mismo, y ahora tendría que pagar por ello.

«Bien —pensó—, que no se diga nunca que Valsavis no acepta la responsabilidad de sus errores.» Alzó la mano para contemplar con fijeza el anillo de oro de su dedo y, concentrándose, clavó los ojos en él durante un buen rato. Entonces, empezó a sentir un cosquilleo en la mano y el párpado dorado se abrió.

¿Tienes algo que informar?, preguntó la voz del Rey Espectro dentro de su mente.

—Sí, mi señor. Me temo que os he fallado.

Se produjo un momentáneo silencio en su cerebro, pero enseguida la voz volvió a hablar:

¿Cómo?

El mercenario contó rápidamente al monarca lo que había descubierto, sin omitir su responsabilidad al permitir que escaparan. Cuando hubo finalizado, el Rey Espectro no contestó inmediatamente. El dorado ojo lo contempló durante un largo rato; luego, parpadeó una vez.

Has cometido un error, Valsavis, dijo Nibenay. Por fortuna, podría no ser irreparable. Ocúpate de que no vuelva a suceder. Quédate donde estás. Te haré llegar un modo de seguirlos.

El párpado se cerró.

¿Un modo de seguirlos? ¿Qué había querido decir Nibenay con aquello? ¿Cómo podía él ir tras ellos? ¿Podía el Rey Espectro concederle la facultad de volar? ¿Y a tanta distancia? Nibenay era un hechicero poderoso, pero sin duda ¡ni siquiera él podía lanzar un conjuro que atravesara las Llanuras de Marfil y las Montañas Mekillot! Era evidente, no obstante, que pensaba hacer alguna cosa. Y al parecer estaba dispuesto a perdonarle la equivocación. ¡Eso no era ninguna insignificancia! Aunque de algo sí que estaba seguro: Nibenay no lo perdonaría dos veces.

«Quédate donde estás», le había dicho. Bueno, eso sí podía hacerlo; en especial, porque no parecía que hubiera otra cosa que pudiera hacer. Pero ¿cuánto tiempo tenía que permanecer allí? Hasta que el soberano realizara lo que fuera que iba a hacer, sin duda alguna. Valsavis no había desayunado todavía, de modo que se encaminó hacia el kank y sacó unas cuantas provisiones, luego se sentó en el suelo y empezó a comer.

Una hora después, seguía aguardando. Había transcurrido ya gran parte de la segunda hora, cuando una sombra pasó por encima de Valsavis. Éste levantó la cabeza. La sombra volvió a sobrevolarlo. Era un roc. La enorme ave medía unos quince metros desde la cabeza a las plumas de la cola, con una envergadura de más de treinta metros. El pájaro describió un círculo, lanzó un único chillido y descendió en picado.

Valsavis echó mano de su espada, pero entonces se dio cuenta de que la criatura no se abatía sobre él. Planeaba para aterrizar. Éste era el modo de seguirlos que Nibenay había enviado desde las Montañas Barrera. Una sonrisa apareció en el rostro de Valsavis. El ave se posó en el suelo y permaneció allí inmóvil, ladeando la enorme y aterradora cabeza para mirarlo.

—Un momento, mi emplumado amigo —indicó el mercenario, mientras retiraba parte de las provisiones de su kank y se echaba las bolsas al hombro. Tendría que dejar el resto allí, junto con el kank, desde luego, sólo se podía llevar lo que podía cargar. De todos modos, sería suficiente ahora que ya no tenía que cruzar el desierto y rodear las cuencas interiores de cieno. Volaría por encima, igual que Sorak, Ryana y la pyreen.

Montó sobre el inmenso lomo del roc y cruzó las piernas alrededor de su grueso cuello. El enorme pájaro lanzó un chillido, agitó las gigantescas alas y se lanzó hacia lo alto. Los otros llegarían a Bodach pensando que lo habían dejado atrás, seguros de que nunca podría alcanzarlos a tiempo.

Valsavis sonrió. Se equivocaban.

8

Mientras volaban transportados por el fuerte viento, el desierto iluminado por la luz de las lunas desfilaba a sus pies como un panorama inmenso que lo abarcaba todo. La luz de las lunas gemelas, Ral y Guthay, centelleaba sobre la sal del suelo y confería a las Llanuras de Marfil un aspecto fantasmagórico y etéreo. Hacía bastante más fresco a esta altura, y el viento, que atravesaba sus cabellos y ropas, les provocaba escalofríos a pesar de permanecer muy apretados el uno contra el otro sobre la balsa volante.

—¡Es tan hermoso! —exclamó Ryana, fascinada por la panorámica no obstante el frío. Al principio, se había asustado al ver cómo el suelo se alejaba, retrocediendo más y más, y no pudo reprimir el creciente temor de que acabarían cayendo. Pero los espíritus aéreos eran extraordinariamente fuertes, y con Kara allí para mantenerlos unidos y guiarlos, Ryana no tardó en relajarse y disfrutar de la experiencia.

Junto a ella, escuchó el repentino estallido de una risa por completo gozosa y espontánea, y al echar una ojeada a Sorak descubrió que su rostro estaba radiante. Tenía los labios tensados en una mueca de placer, las aletas de la nariz abiertas, todo el rostro animado de tal modo que la joven comprendió que ya no se trataba de Sorak, sino de Kivara, su traviesa e infantil entidad femenina, cuya personalidad estaba gobernada por la emoción de la novedad, el ansia de placer y el estímulo de las sensaciones.

—¡Vuelo! —chilló feliz—. ¡Oh, Ryana, esto es maravilloso!

Aunque sabía que no se trataba realmente del Sorak que amaba sino de otra personalidad por completo distinta, Ryana no pudo evitar sentir una cierta euforia al verlo tan arrebatado. Por lo general taciturno y estoico, a veces ceñudo y a menudo melancólico, Sorak no se había entregado nunca a emociones o alegrías; tal vez porque aquella parte de él que podía hacerlo había dado origen a la entidad llamada Kivara, un ente que carecía de todas sus otras cualidades. Eran dos personas por completo diferentes, y de edades y sexo distintos, que compartían el mismo cuerpo.

Kivara era como una jovencita incontrolable, gobernada sólo por sus pasiones y su curiosidad. No conocía otra cosa y parecía carecer de la capacidad de aprender, o quizá sencillamente no le importaba. De todas las personalidades que componían la tribu de uno que ella conocía como Sorak, Kivara era la más imprevisible.

Con la Guardiana siempre se podía contar para que ofreciera su consejo sensato y serio, y su poderosa y maternal influencia estabilizadora. El Vagabundo hablaba en muy pocas ocasiones y permanecía casi siempre encerrado en sí mismo; era el cazador y el rastreador, el varón fuerte y capaz, que desempeñaba el papel de abastecedor. La Centinela, por su parte, aunque nunca decía nada, siempre estaba presente y en guardia para alertar a los otros de cualquier cosa que pudiera ponerlos en peligro.

Poesía era la criatura inocente, ingenua y juguetona, que se contentaba con mirar al mundo con perpetuo asombro y expresarse por medio de las canciones. En ciertos aspectos era el equivalente masculino de Kivara, con la diferencia de que carecía de su tozuda obstinación e instintos amorales. De todas las personalidades de Sorak, Poesía era la más cercana al Niño Interior, que dormía arrebujado en lo más profundo del subconsciente colectivo de la tribu.

La Sombra era la cara opuesta de esa moneda, la aterradora entidad animal, siniestra y amenazadora, común a todos los hombres, y que estaba sumergida casi siempre en lo más profundo del subconsciente del joven. Salía a la superficie únicamente cuando la tribu se veía seriamente amenazada. En ocasiones, Sorak podía controlarla, pero lo más normal era que no pudiera. Por si esto fuera poco, raras veces recordaba el elfling lo que había ocurrido mientras la Sombra tenía el control de su cuerpo; pero Ryana sí que había presenciado en varias ocasiones lo que la entidad podía hacer, y resultaba aterrador.

Chillido era aquella parte de Sorak más próxima al reino animal, una regresión evolutiva a un tiempo en que todos eran poco más que animales. Podía comunicarse con las bestias, hablar a todas las especies athasianas en su propia lengua, comprender sus instintos y su comportamiento, e imitar sus modelos de conducta.

Eyron era, en ciertos aspectos, la más humana de las diferentes personalidades del elfling, incluso a pesar de que Sorak no tenía sangre humana. «Al menos —pensó Ryana– que ella o él supieran.» Eyron era fríamente pragmático, el pensador y el planificador, pero su naturaleza resultaba a menudo cínica y pesimista. Representaba el lado cauteloso del muchacho, convertido en una identidad distinta. La mayor parte del tiempo, Eyron podía ser terriblemente irritante, en especial dada su inteligencia, pero era una parte vital del todo, sin lo cual Sorak habría sido una criatura incompleta.

Y luego existía el misterioso Kether, cuya identidad ninguno de los otros podía explicar. Kether era parte de ellos, y a la vez no lo era. Sorak insistía en que aquella entidad no brotaba de su interior, sino que provenía, de algún modo, del exterior; un ente sobrenatural, etéreo y poderoso, sereno y espiritual, que caía sobre él como un visitante de otro plano existencial. Pero Kivara...

Ryana sabía que nunca se podía predecir lo que Kivara era capaz de hacer. La Sombra resultaba, sin duda, la más estremecedora de las personalidades de Sorak, pero al menos la joven sabía qué esperar. Con Kivara nunca estaba segura y, por lo tanto, era esta entidad la que le producía mayor inquietud. No se manifestaba con frecuencia, pero cuando lo hacía, su comportamiento era por lo general obstinado e irresponsable. Y Ryana se dio cuenta de pronto que la frágil balsa de madera, unida tan sólo por fibras de plantas puñal y saliva de antloid, y elevada a una gran altura del suelo por los vórtices arremolinados de los espíritus aéreos, no era precisamente el mejor lugar para que Kivara hiciera de improviso su aparición y asumiera el control del cuerpo de Sorak.

—¡Mírame! —chilló Kivara poniéndose en pie de un salto y agitando los brazos como si fueran alas—. ¡Soy un pájaro!

La balsa dio un bandazo al desequilibrarse, y Ryana se asustó.

—¡Siéntate, estúpida! —gritó y agarró a Kivara por la pierna—. ¿Es que quieres volcar esto y hacer que nos estrellemos contra el suelo?

—¿Qué sucede? —inquirió ella burlona—. ¿Asustada? —Era la voz de Sorak, sólo que más aguda, y con un timbre del todo diferente: remilgada y traviesa, desafiante y obstinada. Era la voz de una criatura bailando al borde de un precipicio, inconsciente por completo del peligro que corría.

—¡Sí, estoy asustada, y también lo estarías tú si tuvieras un ápice de sentido común! Esta balsa es lo único que impide que nos precipitemos a una muerte segura. ¡Ahora siéntate y deja de comportarte como una criatura!

—¡Oh, buuuu! —replicó Kivara, malhumorada, pero volvió a sentarse, o más bien se desplomó pesadamente, dejándose caer al igual que hacen los niños a menudo, y la balsa volvió a bambolearse violentamente. Ryana se aferró a ella con fuerza mientras la embarcación se balanceaba peligrosamente sobre las corrientes aéreas, y Kivara lanzó una risita ahogada.

—¡Debería bajarte los pantalones y darte una azotaina! —la reprendió Ryana, furiosa.

—¡Ooooh, eso suena muy divertido! —replicó la otra lanzándole una gazmoña mirada de soslayo—. ¿Por qué no lo haces?

Ryana le dirigió una mirada asesina.

—Porque te conozco demasiado bien, ése es el motivo. Tú no la sentirías. En cuanto empezara a calentarte las posaderas, te replegarías rápidamente al interior y yo me encontraría en la embarazosa situación de estar azotando a Sorak.

—Nunca se sabe, a lo mejor le gustaría —contestó Kivara—. Y puede ser que también a ti, bien mirado. Tal vez, sea lo que realmente quieres.

—¡Ohhh, eres insoportable!

—Y tú no sabes cómo divertirte.

—¿Divertirme? —dijo Ryana—. ¿Tienes alguna idea de lo que estamos haciendo? ¿De adónde vamos?

—¿Eso qué importa? —inquirió Kivara mientras paseaba la mirada por el espectacular panorama que se extendía bajo sus pies—. ¡Mira esto! ¿No es increíble?

—Kivara, nos dirigimos a Bodach, la ciudad de los no muertos —repuso Ryana con firmeza.

—¿No muertos? —repitió ella mirándola indecisa.

—Sí, no muertos. Toda una ciudad de ellos. Habrá cientos, es posible que miles.

—Vaya, ¿y para qué vamos allí? ¡Es una estupidez!

—Hemos de ir allí a buscar un talismán llamado el Peto de Argentum que luego hemos de llevar al Sabio.

Kivara hizo una mueca.

—Él otra vez. Todo lo que hacemos es ir de aquí para allá, corriendo por todo este aburrido desierto como un erdlu idiota, y ¿para qué? ¿Qué ha hecho nunca el Sabio por nosotros?

La sacerdotisa intentó contener su creciente irritación. En el pasado, siempre que Kivara aparecía, los otros le concedían una cierta libertad, pero su naturaleza imprevisible y obstinada acababa requiriendo que la Guardiana ejerciera el control y la obligara a replegarse otra vez. Últimamente, no obstante, las diferentes veces que el ente había salido a la superficie, había resistido los esfuerzos de la Guardiana para controlarlo, lo que resultaba una evolución inquietante. Y Ryana no deseaba contrariar a Kivara en este momento llamando a la Guardiana. Éste no era desde luego el lugar apropiado para que Kivara respondiera con uno de sus violentos berrinches.

—El Sabio trabaja para todos nosotros —explicó Ryana pacientemente—. Es el único poder que se interpone entre nosotros y los reyes dragones, la única esperanza para el futuro de nuestro mundo. Y es el único que quizá pueda ayudar a Sorak a averiguar la verdad sobre sí mismo.

—Pues no veo por qué ha de ser eso importante —insistió Kivara con tozudez.

—Es importante para Sorak —replicó Ryana esforzándose por controlar su cólera. Kivara podía resultar del todo exasperante.

—No cambiaría nada, sabes —respondió el ente. Y acto seguido dedicó a Ryana una inquieta mirada de reojo—. ¿Lo haría?

—No lo sé. Ésa es una pregunta que la tribu tendrá que contestar por sí misma cuando estemos ante el Sabio. ¿No te gustaría averiguar de dónde saliste?

—¿Por qué? Ya estoy aquí.

Aquello era, desde luego, característico de Kivara, se dijo la joven.

Vivir sólo el presente.

—A lo mejor, no significa nada para ti —dijo—, pero es importante para Sorak saber y comprender sus orígenes. Y tal vez también para algunos de los otros.

—¿Tan importante como para arriesgarse a ir a un lugar lleno de no muertos? —inquirió Kivara sacudiendo la cabeza. Resultaba raro ver a Sorak actuar con los gestos amanerados de aquella entidad, y, a pesar de que Ryana había crecido con él, era algo a lo que no había conseguido acostumbrarse por completo y siempre la aturullaba un poco.

—No es ésa la única razón, tal y como ya te he dicho —siguió la joven—. Vamos a Bodach cumpliendo una misión para el Sabio.

—Esto resulta aburrido —dijo la traviesa Kivara para quien se había agotado el limitado tiempo que su atención podía permanecer fija en algo—. No quiero hablar más sobre ello.

—¿De qué te gustaría hablar?

—No lo sé. No es demasiado divertido hablar contigo. Nunca tienes nada interesante que decir. Nunca quieres pasártelo bien.

—Me gusta divertirme tanto como a cualquiera —repuso Ryana—. Sin embargo, existe un momento y un lugar para tales cosas.

—Sólo que tú jamás pareces encontrar el momento o el lugar —contraatacó Kivara quisquillosa—. ¡Mira lo que hacemos, Ryana! ¡Volamos! ¡Nos movemos tan alto como los pájaros! ¿No eleva esto tu espíritu?

—Sí, pero si únicamente presto atención a la elevación de mi espíritu puede ser que cometa alguna imprudencia, y ambas caeremos al suelo y nos mataremos. Eso es algo que debes aprender, Kivara. No hay nada malo en disfrutar de las propias emociones y de las sensaciones excitantes que se experimentan, siempre que no sea a costa del buen juicio. Porque si lo haces, pierdes todo el sentido de la perspectiva y del instinto de conservación.

—Para eso está la Guardiana —respondió Kivara con indiferencia—. No puedo preocuparme de tales cosas. ¡No cuando estoy volando! —Y se puso de rodillas de un salto mientras extendía una vez más los brazos. La balsa volvió a balancearse peligrosamente sobre el embudo de aire que los mantenía en alto, y Ryana volvió a agarrarse a ella para no caer.

—Creo que eso será suficiente —anunció la Guardiana, y ocupó el lugar de Kivara. La voz seguía siendo la de Sorak, pero el tono resultaba por completo distinto. La tonalidad había descendido ligeramente, y su sonido era de sereno control y tranquilidad. Ryana imaginó a Kivara protestando enérgicamente dentro de la mente de Sorak, pero la Guardiana había salido al exterior ahora y había tomado el control por completo—. Perdona —siguió—. Se me escapó.

—No te preocupes, Guardiana —repuso Ryana—. No ha pasado nada malo.

–No estoy tan segura —replicó ella, y su voz sonaba algo preocupada—. Kivara cada vez resulta más difícil de controlar. En cada nueva ocasión que emerge, se muestra más obstinada en su negativa a volver a replegarse. Parece como si adquiriera más fuerza.

—¿Crees que existe la posibilidad de que pierdas el control sobre ella? —inquirió Ryana, amilanada ante tal idea.

—No lo sé con seguridad. Desde luego, espero que no. Eso desequilibraría a la tribu.

—Desequilibraría más que eso —dijo Ryana, y bajó la mirada hacia la balsa con inquietud—. No es mala, lo sé, pero el problema es que sencillamente no piensa.

—Es muy joven —replicó la Guardiana—. Y en el cuerpo de un varón adulto, además. Eso dificulta aún más las cosas.

—Eso es decir poco —observó la joven—. Bueno, siempre podemos mirar el lado bueno de las cosas. Al menos hemos perdido a Valsavis. No hay ningún modo de que pueda seguirnos ahora.

—¿Estás segura?

La sacerdotisa se encogió de hombros.

—Incluso montado en un kank veloz, tardaría días en llegar a las cuencas de cieno, y una vez allí aún tendría que rodearlas para llegar a la península donde se encuentra Bodach. Para cuando nos alcanzara, nosotros sin duda ya habríamos cumplido nuestra misión.

–Quizá —respondió la Guardiana—. Pero luego ¿qué? Bodach sigue estando muy lejos de cualquier sitio. Si recuerdo correctamente el mapa de El diario del Nómada, el poblado más próximo a Bodach es Ledópolus del Norte, y la ciudad más cercana, Balic, pero se encuentra en la orilla opuesta del estuario de la Lengua Bífida; aún tendríamos que recorrer bastante terreno hasta alcanzar la civilización, y eso daría a Valsavis oportunidades de sobra para acortar distancias con nosotros.

—No había pensado en eso —comentó Ryana preocupada—. ¿Lo ha considerado Sorak?

–Sí lo ha hecho —respondió la entidad asintiendo—. Por el momento, su preocupación principal es conseguir sobrevivir a los no muertos en Bodach y encontrar el Peto de Argentum. Y eso ya resulta por sí mismo un buen desafío. De Valsavis nos podemos ocupar más adelante, pero no debes creer que le hemos perdido de vista para siempre. Es un hombre demasiado inteligente e ingenioso para que se le pueda descartar tan fácilmente. Cierto que tendrá que realizar un largo viaje para llegar a Bodach, pero tampoco sabemos cuánto tiempo tardaremos en encontrar el talismán, ni cuánto de nuestro tiempo lo pasaremos librándonos de la amenaza de los no muertos. Todo lo que Valsavis debe hacer es dirigirse a Bodach, puesto que ya conoce que ése es nuestro destino, y también sabe que el único camino de regreso a la civilización desde Bodach es por el oeste.

—Nos podríamos limitar a volar por encima de él —apuntó Ryana.

—Tal vez. Sin embargo, no sabemos si Kara estará dispuesta a transportarnos hasta nuestro siguiente destino. De momento, ya ha hecho mucho por nosotros, o más bien por el Sabio, diría yo. En cualquier caso, no sería justo que esperásemos nada más de ella. Si decide regresar a Paraje Salado una vez cumplida su parte de trasladarnos a Bodach, estará desde luego en todo su derecho de hacerlo.

—Sí, claro —dijo Ryana—, lo comprendo.

—No te preocupes, hermanita —intervino Sorak emergiendo de improviso—. Nos las arreglaremos. Siempre lo hacemos.

La muchacha sonrió, contenta de que hubiera regresado, en especial tras la alarmante experiencia con Kivara.

—¿Has dormido bien? —preguntó.

—Sí; realmente necesitaba el descanso. Pero ¿y tú? No has dormido.

—¿Crees que podría dormir en estas circunstancias? —inquirió ella.

—Sugiero que lo intentes. Necesitarás todas tus fuerzas y energías cuando lleguemos a Bodach.

—Será de día cuando lleguemos —indicó ella—. Los no muertos estarán en reposo.

–Sí. Si tenemos suerte, es posible que completemos nuestra misión a tiempo y abandonemos la ciudad antes del anochecer. Pero no podemos contar con ello. No podemos permitirnos dar nada por supuesto. Realmente debes intentar descansar un poco. Al menos una cuantas horas.

Ella miró a su alrededor vacilante.

—¿Dormir en una diminuta balsa de madera que vuela a cientos de metros del suelo zarandeada por el viento? —Sacudió la cabeza—. Bueno, puedo probar, pero en realidad no creo que sirva de nada.

—Ven aquí —dijo Sorak—. Yo te sostendré. Intenta dormir.

Ella se acurrucó entre sus fuertes brazos. Resultaba una sensación muy agradable.

—Cierra los ojos —indicó el joven.

La muchacha aspiró con fuerza y cerró los ojos. De repente, escuchó un suave canturreo en su mente, muy débil al principio, pero elevándose gradualmente, hasta que la voz de Poesía, que cantaba magistralmente, no en voz alta, sino en su cerebro, la inundó con su canción. La sacerdotisa contuvo el aliento unos instantes, sorprendida y maravillada, pues jamás había supuesto que él podía hacer algo así. Luego suspiró y se acomodó entre los brazos del joven, segura en su abrazo mientras Poesía entonaba una sedante e hipnótica melodía para ella y sólo ella. El balanceo de la balsa en el aire parecía casi el balanceo de una cuna, y la muchacha sonrió; entre los brazos de Sorak y con la canción de Poesía resonando en su cerebro, no tardó en quedarse dormida y soñar con los verdes valles y bosques de las Montañas Resonantes. Y los vientos siguieron empujándolos hacia la ciudad de los no muertos.

—Ryana —llamó Sorak sacudiéndola con suavidad—. Despierta.

Los párpados se abrieron con un aleteo, y por un instante no recordó dónde se encontraba. Se había dormido con la hermosa voz de Poesía cantando en su mente y había soñado con los días de su niñez en el convento villichi de las Montañas Resonantes.

En su sueño, tenía unos siete u ocho años, el cuerpo desgarbado y juguetón todavía, y la capacidad de sorpresa ante el mundo en el que vivía ilimitada y sin contaminar aún por la dura realidad. Había soñado que descendía a la carrera por los senderos forestales que rodeaban el convento, con la larga cabellera ondeando al viento a su espalda y sus pies golpeando con fuerza sobre el suelo salpicado por los rayos del sol. Había corrido con toda la exuberancia y alegría de la juventud, en un intento de alcanzar a Sorak, que incluso entonces podía ya correr más rápido que ella merced a la velocidad y la resistencia de elfo. En aquellos tiempos, parecía que iban a vivir así el resto de sus días: estudiando y entrenando en el convento, alimentados por el amoroso vínculo de la hermandad villichi; bañándose en las vigorizadoras y frías aguas de la pequeña laguna alimentada por el arroyo que descendía de las montañas; corriendo por el tranquilo valle verde con su protector dosel de árboles, compartiendo placeres sencillos y una dicha auténtica. Había sido una época feliz y sencilla. Al despertarse, se dio cuenta de que se había ido para siempre, que se había desvanecido igual que su sueño.

—Hemos llegado —anunció Sorak.

Ella se sentó y siguió la dirección de su mirada. Pasaban sobre las cuencas interiores de cieno y, delante de ellos, claramente visible ahora, estaba la antigua y derruida ciudad de Bodach.

Acababa de salir el sol, y, desde la altura a la que volaban en la balsa de madera, Ryana pudo distinguir la península internándose en el interior de las cuencas de cieno desde la orilla norte del estuario de la Lengua Bífida, donde se unía al Mar de Cieno. Cerca del extremo de la península, las afiladas torres de Bodach se elevaban a gran altura sobre el terreno. La sacerdotisa villichi contuvo la respiración.

En el pasado, debió de haber sido una ciudad realmente magnífica, testimonio de los logros de los antiguos. Pero a medida que se acercaban pudieron comprobar que ahora no poseía más que una sombra de su antigua gloria. Muchos de los edificios se desmoronaban, y las construcciones en el pasado esplendorosas, estaban ahora llenas de cicatrices y desgastadas por la arena que arrastraba el viento. Había antiguos muelles de madera podrida extendiéndose hacia el interior de las cuencas, donde en una ocasión habían atracado navíos cuando las cuencas y el mar eran agua en lugar de arena y polvo en lento movimiento. Hubo un tiempo, durante una época anterior, un tiempo que ninguno de los actuales habitantes de Athas podía recordar, en que la ciudad había estado casi por completo rodeada de agua, un bastión de comercio y cultura floreciente. Parte de la punta de tierra que ahora se proyectaba hacia el este debió haber estado sumergida entonces, formando una bahía resguardada que daba al mar.

Ryana intentó imaginar qué aspecto habría tenido en aquella época, con los dhows de velas triangulares deslizándose sobre las deslumbrantes aguas azules de la bahía para entrar en los muelles y descargar sus mercaderías. Intentó imaginar el bullicioso gentío de los muelles: los comerciantes cargando sus productos para trasladarlos al mercado; los pescadores clasificando y limpiando las capturas y colgando a secar las redes. En cuanto iniciaron el descenso, la joven pudo ver las calles de la ciudad, antaño pavimentadas con ladrillos y adoquines, cubiertas ahora de arena que el viento había arrastrado y apilado en dunas contra las paredes de los edificios. Distinguió las grandes y barrocas fuentes de las plazas, la mayoría coronadas por hermosas esculturas de piedra, de las que en una ocasión había brotado agua describiendo elegantes arcos, todas ellas ahora secas y llenas de arena. Las calles aparecían totalmente desiertas. No se veía señal de vida por ninguna parte. «Y, claro está —se dijo—, no puede haberla.» Aquello era ahora una ciudad de no muertos.

Decía la leyenda que los primeros en llegar a Bodach en busca del legendario tesoro de los antiguos cayeron víctimas de una maldición que los hechiceros muertos hacía ya mucho tiempo que habían dejado tras ellos. Estos hombres vagaban ahora por las calles durante la noche, muertos pero animados, esclavizados por el maleficio de los antiguos y condenados a permanecer así durante toda la eternidad para proteger el tesoro que los otros habían dejado atrás. Habían venido a saquear y se quedaron para actuar como aterradores centinelas, atacando a todos aquellos que se cruzaban en su camino. Y de este modo, a través de los siglos, su número había crecido hasta el punto que Bodach era ahora una ciudad poblada por un ejército de no muertos, desierta durante el día y bullendo de horrores por la noche.

A medida que su pequeño transporte descendía más, rozando los tejados y zigzagueando entre las agujas y torres en ruinas, Sorak y Ryana contemplaron en silencio las calles desiertas que se extendían bajo ellos. En la ciudad en ruinas flotaba un silencio fantasmal que producía inquietud. Nada se movía allí abajo. Ni siquiera un roedor o un insecto. Lo que fuera que los acechara estaba oculto.

La balsa descendió al remitir poco a poco la fuerza de las columnas de aire que la sostenían, y, uno a uno, los espíritus aéreos se dispersaron, despegándose y desapareciendo en la distancia con un sonido que recordaba el del viento al silbar por un desfiladero. Finalmente, sólo quedó Kara, y ésta los depositó con suavidad en el suelo de una enorme plaza central de la ciudad fantasma. La balsa se posó con un ligero golpe. Sorak fue el primero en descender, seguido de Ryana, en tanto que el remolino que giraba sobre sí mismo a pocos metros de distancia se fue deteniendo y disipando poco a poco hasta mostrar la figura de Kara, de pie. La pyreen aspiró con fuerza y soltó el aire despacio y muy agotada. Incluso con la ayuda de los espíritus de la naturaleza, estaba claro que el viaje le había significado un gran esfuerzo.

Sorak levantó los ojos al cielo. Les quedaban tal vez unas doce horas antes de que el sol empezara a ponerse otra vez y la oscuridad liberara en toda su extensión el terror que habitaba en la ciudad.

—¿Estáis bien, señora? —preguntó Ryana a Kara con voz preocupada.

—Sí, simplemente cansada —respondió la pyreen con una débil sonrisa.

—A lo mejor, si descansarais un poco...

La pyreen sacudió la cabeza con energía.

—No, no hay tiempo. Yo no tengo demasiado que temer de los no muertos, ya que puedo esquivarlos con facilidad. Pero vosotros seréis vulnerables en cuanto se haga de noche. Debemos encontrar el talismán y estar fuera de aquí antes de que eso suceda.

Sorak recordó la última vez que se había enfrentado a no muertos. Había sido en Tyr, cuando un templario profanador los había sacado de sus tumbas y lanzado contra él. El elfling había conseguido convocar a Kether justo a tiempo, y la misteriosa entidad espiritual había logrado de algún modo vencerlos mediante la utilización de poderes que Sorak ni siquiera comprendía. Ni él ni tampoco ninguna de las otras entidades recordaban nada de lo sucedido cuando consiguió que Kether se manifestara. No sabía si éste había vencido a los no muertos porque había sido más fuerte o porque había encontrado un modo de neutralizar el hechizo que los animaba. De cualquier forma, sólo había ocurrido una vez, y no podía saber si sucedería aquí lo mismo. Luchar contra docenas de no muertos era una cosa, en especial cuando tenía a la Alianza del Velo para ayudarlo; pero enfrentarse a cientos, tal vez miles, de ellos era algo muy distinto.

—¿Sabéis dónde se encuentra el Peto de Argentum? —preguntó a Kara.

—Sé dónde se encuentra el tesoro —respondió ella—. Sin embargo, si no está entre el tesoro, es posible que tengamos que registrar toda la ciudad.

—¡Pero eso nos llevaría semanas! —exclamó Ryana.

—Días, posiblemente —replicó la pyreen—, pues poseo la habilidad de detectar magia, y eso nos ayudaría enormemente en nuestra búsqueda. Así fue como supe que no debía confiar en vuestro amigo, Valsavis.

—Él no es amigo nuestro —protestó Ryana.

—Espera —intervino Sorak—. ¿Queréis decir que detectasteis magia en él?

—Me era imposible averiguar con exactitud de qué clase sin delatarme —respondió ella asintiendo—, lo que lo hubiera puesto en guardia; pero existía una poderosa aureola de magia profanadora a su alrededor.

—El Rey Espectro —afirmó Ryana—. Eso lo confirma. Ahora ya no puede haber dudas con respecto a Valsavis, aunque no es que hubieran demasiadas ya desde el principio.

—Bueno, de momento no hemos de preocuparnos por Valsavis —dijo Sorak—. No tenemos tiempo que perder, de modo que será mejor que nos pongamos en movimiento.

—Por aquí —indicó Kara, y los condujo a través de la plaza.

—¿Qué sucederá si no encontramos el Peto de Argentum antes del anochecer? —inquirió Ryana mientras seguían a Kara.

—En ese caso, debemos dejar un margen de tiempo suficiente para permitirnos abandonar la ciudad y estar bien lejos de ella cuando oscurezca —replicó la pyreen—, de manera que podamos regresar y continuar nuestra búsqueda por la mañana. Desde luego, eso no garantiza que los no muertos no nos sigan.

—Pero si ellos no saben que estamos aquí... —empezó Sorak.

—Lo saben —afirmó ella andando con paso ligero—. Lo saben ya ahora porque pueden percibir nuestra presencia.

Ryana paseó la mirada a su alrededor, inquieta.

Kara los guió hasta el otro lado de la plaza, de la que partían tres calles en diferentes direcciones, y, de repente, Ryana tuvo una curiosa sensación de déjà vu. Mientras cruzaban la plaza, se dio cuenta de que la situación era exactamente igual a la del juego en el que habían participado en El Palacio del Desierto de Paraje Salado. Una calle abandonaba la plaza a la izquierda, describiendo una ligera curva que impedía ver lo que había al otro lado; otra calle partía en línea recta y ofrecía una visión perfecta durante varios cientos de metros; la tercera calle torcía a la derecha y parte de ella estaba obstruida por cascotes. Resultaba demasiada coincidencia.

—Sorak... —dijo.

—Lo sé —repuso él asintiendo—. Es igual que aquel juego de Paraje Salado.

—Parece exactamente lo mismo —insistió ella—, exactamente, incluido el montón de cascotes de allí. Pero ¿cómo puede ser?

Sorak dirigió una mirada a Kara, que avanzaba delante de ellos con paso decidido.

—A lo mejor, ella tuvo algo que ver —dijo—. El gerente de El Palacio del Desierto es hijo de Kallis, el boticario, encima de cuya tienda vive ella.

—¿Crees que ideó a propósito el juego para reflejar la realidad? —inquirió Ryana—. Pero ¿por qué?

—No lo sé —respondió él sacudiendo la cabeza—, y tampoco sé que ella creara el juego. Es probable que le hablara a Kallis de su viaje aquí hace todos esos años, y que él se lo haya contado a su hijo, tal vez en forma de relato. Y quizá su hijo se acordara cuando concibió el juego. Podría ser algo tan inocente como eso.

—O también podría existir un propósito —dijo la sacerdotisa.

—Sí, supongo que podría ser —admitió Sorak—. Sólo el tiempo lo dirá.

—¿No podría la Guardiana sondear la mente de Kara?

—¿Una pyreen? —Sorak negó con la cabeza—. No sin que ella lo detecte. Sería una temeridad utilizar técnicas paranormales con una pyreen. Son maestros en ese arte. Y no podría haber una muestra mayor de falta de respeto.

—No, supongo que no —asintió ella—. Pero me sentiría mucho mejor si supiera qué esperar.

Esperad lo inesperado, dijo una voz en las mentes de ambos a la vez.

Kara se detuvo y se volvió para dirigirles una sonrisa.

—Los oídos de un pyreen son más agudos aún que los de los elfos —les dijo.

Siguieron adelante, y Kara eligió la calle que se dirigía al nordeste.

—No era mi intención ofenderos, señora —se disculpó Ryana.

—Lo sé. Tu reacción es bastante comprensible, dadas las circunstancias.

—Pero el juego, señora...

—Sé lo del juego —repuso ella—. Y tienes razón; existe un propósito en él. Hay muchos aventureros que vienen a Paraje Salado esperando encontrarme y arrancarme el secreto del tesoro. No saben, claro, que el Silencioso puede hablar, que es una mujer y que además es una pyreen. Sólo han oído la historia, convertida desde entonces en leyenda, de que estuve en Bodach, encontré el tesoro y sobreviví. Cuando me ven dan por supuesto que soy una anciana que ha pronunciado sus votos como druida después de lo padecido e imaginan que podrán persuadirme para que ponga por escrito lo que sé.

—De modo que el juego es una forma de hacer que se delaten para que puedan ser identificados —dijo Sorak.

–Más que eso —respondió la pyreen—. No existe ningún aventurero que pueda resistir el cebo de las diversiones de Paraje Salado. Y El tesoro perdido de Bodach se juega en todas las casas de recreo del pueblo. ¿Quién no se sentiría tentado si es eso lo que ha venido a buscar? Por el modo en que participan, los directores del juego pueden evaluar sus reacciones. Os sorprenderíais de lo mucho que se puede averiguar sobre alguien observando la forma en que juega.

—¿Y qué averiguasteis de nosotros por la manera como jugábamos? —quiso saber el elfling—. Supongo que ya os habría llegado la noticia de nuestra presencia mucho antes de que llegáramos a la tienda del boticario.

—Desde luego. Se me había dicho que os esperara bastante tiempo antes de que aparecieseis en Paraje Salado, pero necesitaba estar segura de que erais vosotros. No deseaba exponer a Kallis a riesgos innecesarios.

—Sentís aprecio por el anciano —dijo Ryana con una sonrisa.

—En efecto, es mi esposo.

—¿Vuestro esposo? —Ryana se sintió escandalizada.

—No te dejes engañar por las apariencias —replicó Kara—. Recuerda que soy mucho más vieja que él, pero soy pyreen en tanto que él es humano.

—Entonces, ¿quiere eso decir que el gerente de El Palacio del Desierto es vuestro hijo? —inquirió la joven.

—No. Kivrin es hijo de Kallis y su primera esposa, que murió al dar a luz. Pero es mi hijo adoptivo y ha hecho el juramento del protector.

—¿Por qué casaros con un humano? —preguntó Sorak—. ¿Por qué vivir en Paraje Salado? Siempre he creído que los pyreens evitaban a los humanos.

—La mayoría lo hacen —respondió ella—. Ya no quedamos demasiados. Y aunque somos fuertes y longevos, y poseemos habilidades superiores a las de los humanos, no somos invulnerables. No corremos riesgos innecesarios, pero cada uno de nosotros tiene un objetivo al que dedicar su vida. El mío exige que viva en Paraje Salado.

—¿Por qué?

—No tardaréis en averiguarlo por vosotros mismos —respondió ella, enigmática.

—¿Y Kallis? —inquirió Ryana.

—Incluso un pyreen puede sentirse solo —respondió Kara—. Kallis es un buen hombre, y su corazón es puro. La muerte de su esposa dejó un gran vacío en su vida, y yo he hecho todo lo posible por llenarlo.

Sorak se detuvo de improviso ante un vetusto edificio que le resultaba algo familiar, a pesar de no haberlo visto nunca antes. Y, de repente, comprendió el motivo.

—La taberna de piedra —dijo.

—Sí —sonrió Kara—. Pero a diferencia del argumento del juego, no nos refugiaremos aquí.

Siguieron adelante.

—Y ahí está la casa amurallada del aristócrata —indicó Ryana cuando doblaron una esquina.

—¿Repleta de no muertos? —inquirió el elfling.

—Quién sabe —replicó Kara—. Se mueven por todas partes, ya sabéis.

La dejaron atrás y siguieron andando.

—Hay una cosa que me he estado preguntando —comentó Sorak mientras recorrían la sinuosa calle llena de arena—. ¿Por qué vinisteis a Bodach en primer lugar? ¿De qué le serviría a una pyreen el tesoro?

—De nada —respondió Kara.

—Entonces, ¿por qué?

—Vine buscando otra cosa. El auténtico tesoro perdido de los antiguos.

—¿El auténtico tesoro perdido? —repitió Sorak, perplejo—. Eso parece querer dar a entender que existe uno falso.

—Sí —contestó la pyreen en un tono misterioso—. Eso parece, desde luego.

—¿Por qué me da la impresión de repente de que vuelvo a estar en El Palacio del Desierto jugando al mismo juego? —inquirió Sorak.

—Todo juego es una prueba —dijo Kara—. Una prueba de habilidad, de suerte, de perspicacia. Algunos juegos sencillamente son más complicados que otros.

—¿Así que esto es una prueba, entonces? —quiso saber Sorak.

—¿No lo sabías cuando viniste?

—¿La prueba de quién? ¿Vuestra o del Sabio?

—Es tu prueba —dijo Kara mirándolo a los ojos.

—¿Y si fracaso?

—¿Quieres decir que no lo consideraste antes?

—Lo he considerado largamente —respondió Sorak.

—Estupendo. Siempre hay que meditar las acciones que se realizan.

—¿Tienen algún propósito estos acertijos? —preguntó Ryana irritada.

—Todo tiene un propósito. Hemos de doblar a la derecha aquí.

Siguieron avanzando por otra calle, adentrándose más en el corazón de la ciudad en ruinas. Sorak no hizo más preguntas. Kara había dejado bien claro que descubriría las respuestas por sí mismo, a su debido tiempo. Ella estaba allí para actuar de guía, no para ofrecer soluciones. «Pues que así sea», se dijo el joven. Había llegado hasta aquí y ahora ya no podía dar la vuelta.

Durante el recorrido por las estrechas y serpenteantes calles, Sorak reconoció muchas escenas procedentes del juego en el que había participado allá en El Palacio del Desierto. Casi le parecía oír la voz del director del juego describiéndolas en detalle: «Llegáis a una intersección en la que dos calles se bifurcan, una al frente y a la izquierda, la otra también al frente pero hacia la derecha. Inmediatamente a la izquierda y a la derecha se abren dos callejones oscuros y estrechos. No podéis ver adónde conducen. ¿Qué camino tomáis?».

Escogieron la calle que partía al frente y a la izquierda. Habían transcurrido ya varias horas, y Sorak se preguntaba por qué había decidido la pyreen posarse donde lo había hecho si tenían que andar tanto trecho. No comprendía el motivo por el que no había hecho aterrizar la balsa más cerca de su punto de destino, cualquiera que éste fuese. Las calles eran lo bastante anchas, y habían atravesado varias plazas que podrían haber servido igualmente bien como punto de aterrizaje para su nave. Se sintió tentado de preguntar, pero no lo hizo. Debía existir una razón. A lo mejor, la descubriría por sí mismo.

Pasado el mediodía llegaron a un gran edificio con un pórtico de columnas en la parte frontal. Una amplia escalinata de piedra abarcaba toda la fachada del edificio y conducía hasta la entrada en forma de arco. Kara se encaminó hacia él y empezó a subir los peldaños.

—¿Está aquí? —preguntó Ryana—. ¿Es éste el edificio donde guardaban el tesoro?

—Uno de ellos —respondió Kara.

—¡Estoy harta de estos acertijos! —exclamó Ryana tan exasperada que olvidó su tono respetuoso—. ¡Hemos perdido medio día! ¡Podríamos perfectamente haber aterrizado justo aquí en lugar de hacerlo en el otro extremo de la ciudad! ¿O es que queréis que perdamos tiempo, para que nos tropecemos con los no muertos? ¿Es eso parte de la prueba también?

Kara alzó repentinamente la mano para pedir silencio, ladeando la cabeza al tiempo que escuchaba con suma atención.

—¡Por aquí, deprisa! —indicó.

Corrieron escaleras arriba. Apenas habían conseguido refugiarse bajo el abrigo del pórtico de columnas cuando una sombra enorme pasó sobre la plaza. Un potente chillido agudo desgarró el aire, y escucharon el batir de alas gigantescas.

La criatura descendió en picado sobre la ciudad y proyectó su enorme sombra encima del punto en el que ellos se encontraban momentos antes. El sonido amenazador del batir de alas inundó el ambiente, y su agudo chillido retumbante resonó en los muros del edificio cuando pasó por encima, ocultando momentáneamente el sol con su enorme masa.

—¡Un roc! —exclamó Ryana con asombro, alzando la vista mientras la criatura los sobrevolaba—. Pero ¿qué hace aquí, tan lejos de las montañas?

—Lo envió el Rey Espectro —explicó Kara—. Y trae a vuestro antiguo compañero de viaje, Valsavis.

Sorak comprendió de improviso.

—Sabíais que Nibenay lo ayudaría a encontrar el modo de seguirnos —dijo—. Por eso dejasteis la nave al otro lado de la ciudad, para que pensara que estamos por allí, en alguna parte. Intentabais despistarlo y darnos algo de tiempo.

—Si realmente es tan buen rastreador como tú dices —repuso la pyreen—, no tardará en encontrarnos más de lo que hemos tardado nosotros en llegar aquí. Y aún queda mucho por hacer. Rápido, apenas tenemos tiempo.

Cruzó la entrada en forma de arco y desapareció entre las sombras del edificio.

9

¿Por qué hemos de temer tanto a Valsavis? —preguntó Ryana, y su voz resonó en la oscuridad del enorme edificio. El sonido la sobresaltó un poco, y bajó la voz para añadir–: Quizá resulte hábil y peligroso, pero ¿es realmente capaz de vencernos a los tres?

—No es a Valsavis a quien debemos temer, sino a su amo, Nibenay —dijo la pyreen mientras los guiaba—. Que Valsavis nos haya podido seguir tan deprisa demuestra lo que he sospechado desde el principio. La magia que detecté en él es alguna especie de medio por el que se comunica con Nibenay. Y con Valsavis aquí, el Rey Espectro nunca ha estado tan cerca de descubrir el secreto del Sabio.

—¿Entonces el Sabio está aquí? —dijo Sorak con asombro—. ¿En Bodach?

—No —respondió Kara desde las sombras que había justo delante de ellos–; pero el secreto para encontrarlo se halla aquí.

Ryana no tenía ni idea de lo que aquello significaba. Apenas veía nada hacia el frente, pero permanecía bien agarrada del brazo de Sorak, sabedora de que éste podía ver fácilmente en la oscuridad, igual que le sucedía a Kara. Por su parte, la visión de que disfrutaba el elfling era muy diferente; seguía a la pyreen por un amplio corredor pavimentado con baldosas, pasando junto a acanaladas columnas de piedra que sostenían el elevado techo sobre sus cabezas. No tenía ni idea de la clase de edificio que era. Alguna especie de sala de reuniones, tal vez, o el palacio de un noble. Muchas de las baldosas sobre las que andaban estaban agrietadas, y algunas habían desaparecido. Aquí y allí, el suelo se había combado, y en más de una ocasión tuvieron que rodear cascotes en los puntos donde se habían desprendido pedazos del techo, lo que le hizo desear con fervor que el tejado no se les viniera encima de improviso. En la zona de la entrada se acumulaba algo de arena que el viento había arrastrado, pero después de penetrar más hacia el interior apenas se detectaba una capa de polvo sobre el suelo. Tras avanzar un poco más, oyó de repente el último sonido que hubiera esperado oír en un lugar así.

—¡Agua! —exclamó.

—¿Aquí? —inquirió Ryana con incredulidad. Pero al cabo de un instante también ella la oyó. Era el inconfundible y familiar sonido del agua al correr, como el murmullo de un arroyo.

Delante de ellos, Kara se detuvo y extendió los brazos en cruz, doblados por los codos y con las palmas vueltas hacía arriba. Murmuró un conjuro, y se escuchó el impetuoso sonido del aire en movimiento, seguido por un repentino centelleo que creció rápidamente hasta convertirse en una turbulenta bola de fuego del tamaño de un melón grande. Kara elevó los brazos y los movió hacia dentro y luego hacia afuera como un abanico. Entonces, la bola de fuego se dividió en cuatro bolas más pequeñas, que echaron a correr a toda velocidad por la habitación en direcciones diferentes hasta aterrizar en cuatro antiguos braseros de hierro, que se encendieron al instante e iluminaron la enorme estancia en la que se encontraban.

Sorak contuvo la respiración, y Ryana lanzó una exclamación ahogada ante lo que se ofrecía a sus ojos. Frente a ellos, ocupando casi todo el suelo de la sala, había un gran estanque rectangular, lleno de agua, que centelleaba a la luz de las llamas. En el centro del estanque, se alzaba una fuente de piedra que arrojaba agua a lo alto, recirculándola y filtrándola. No había forma de saber cuánto tiempo hacía que estaba allí. Siglos, por lo menos. Y probablemente mucho más que eso.

—Pero ¿cómo puede ser? —dijo Ryana incrédula; aquello parecía desafiar toda explicación racional—. ¡Es imposible!

—Lo ves con tus propios ojos, ¿no es así? —inquirió Kara volviéndose hacia ellos.

—Tiene que ser una especie de truco —interpuso Sorak—, una ilusión. No siempre se puede creer lo que ven los ojos. ¿Cómo puede haber agua todavía en este estanque después de tantos años? ¿Cómo puede seguir estando tan limpia? ¿De dónde procede?

—Viene de un arroyo subterráneo que discurre muy por debajo de nuestros pies —explicó Kara—, bajo muchas capas de roca. Los antiguos realmente habían conseguido maravillas en su época, durante la era de la ciencia. Este edificio fue un baño público. La fuente extrae el agua de las profundidades del suelo y la filtra mediante un sistema de rocas porosas que todavía cumple su propósito después de todos estos años. En apariencia, Bodach parece una ciudad muerta y en ruinas, pero se pueden encontrar muchas maravillas aquí si se sabe dónde mirar, y ésta forma parte de ellas.

Se acercó a la pared e introdujo la mano en uno de los nichos situados a intervalos alrededor del estanque y que contenían estatuas decorativas. Tiró de una palanca oculta, que debía poseer alguna clase de contrapeso porque se movió con facilidad, y el chorro de agua del surtidor se redujo y, al poco rato, se convirtió en un simple hilillo. Mientras observaban, el estanque de azulejos empezó a vaciarse. El agua descendió unos centímetros, luego casi un metro, después un poco más, y entonces distinguieron algo bajo la superficie que no habían visto antes debido a que la oscuridad de las baldosas del techo se reflejaba sobre aquélla. A medida que el nivel del agua descendía, algo metálico empezó a brillar, y de improviso tanto Sorak como Ryana comprendieron qué era lo que contemplaban mientras el agua desaparecía.

Se trataba del legendario tesoro de Bodach. En tanto el agua se retiraba, pudieron ver que el tesoro cubría todo el estanque. Era una fortuna incalculable. Boquiabiertos, contemplaron cómo miles y miles de monedas de oro y plata centelleaban bajo la suave luz de la llamas, entre rubíes, zafiros, esmeraldas, diamantes, amatistas y otras piedras preciosas. En medio de todo aquel montón de riquezas había esparcidas armas con incrustaciones de joyas, deslumbrantes collares, diademas y broches, brazaletes y pulseras, cadenas y medallones, armaduras de gala confeccionadas en metales preciosos, una fortuna que, en comparación, hacía palidecer a las de los reyes-hechiceros más ricos de Athas. En un mundo donde el metal de cualquier clase se había tornado tan escaso que las armas hechas de hierro se cotizaban a precios que pocos podían permitirse, se escondía aquí un monumental tesoro en metales preciosos y joyas que rivalizaba incluso con las más extravagantes descripciones que de él figuraban en las leyendas.

—No puedo creer lo que veo —dijo el elfling contemplando todo aquello con gran fascinación—. ¿Es real todo esto?

—Sí, es real —contestó la pyreen—. Recogido durante años por toda la ciudad y colocado aquí por los no muertos, que obran impelidos por algún vago instinto que les queda aún de cuando estaban entre los vivos, de cuando llegaron a Bodach en busca de riquezas y encontraron en su lugar una eterna muerte en vida. Cada noche, si no hallan una víctima a la que perseguir dentro de la ciudad, deambulan pesadamente entre los edificios, sótanos y almacenes en ruinas en busca de la fortuna que vinieron a encontrar aquí. Ya sea un viejo cofre de joyas en la residencia de un aristócrata muerto hace una eternidad, o una daga ceremonial de oro en una polvorienta sala del consejo, cuando uno de esos cadáveres en movimiento encuentra un objeto, lo limpia amorosamente, lo trae hasta aquí y lo arroja junto al resto. Poco a poco, el tesoro se va acumulando. Es mucho mayor ahora que cuando vine la primera vez.

—Pero ¿por qué lo traen aquí? —preguntó Sorak.

—No puedo decirlo. —Kara se encogió de hombros—. Los no muertos no son criaturas racionales. Sus cerebros, si no se han podrido, son incapaces de un pensamiento coherente. Funcionan como animales, impelidos por el hambre y por instintos que no pueden comprender del todo. Si no fueran tan horripilantes y peligrosos, resultarían patéticos.

—¿Y el Peto de Argentum está entre todo esto? —inquirió el elfling horrorizado—. ¿Cómo vamos a encontrarlo?

—No estaba aquí la primera vez que vine a Bodach —respondió Kara—. Claro está que entonces no era eso lo que buscaba, sino algo totalmente distinto. Sin embargo, cuando encontré este valioso tesoro no detecté nada mágico en el interior. Desde entonces, quizás han encontrado el talismán y lo han traído aquí. Ellos no sabrían lo que es. Para los no muertos no sería más que un peto de plata. Pero si está aquí, al menos no se encontrará en el fondo del montón. .

—¡Pero incluso así hallarlo entre todo esto nos puede llevar una eternidad! —protestó Ryana con una sensación de desaliento al darse cuenta de lo infructuoso que resultaría buscar entre todas las cosas amontonadas ante ellos—. Y solamente nos quedan unas horas antes de que oscurezca. —La tarea parecía por completo imposible e inútil—. Jamás lo encontraremos si está enterrado entre todo esto!

—A lo mejor no —dijo Kara—. Pero éste tenía que ser el primer lugar en el que mirásemos. Si hay un talismán mágico entre todas estas riquezas, lo sabré en un instante, aunque sólo puedo detectar el aura de su magia y, por lo tanto, no puedo estar absolutamente segura de que es el talismán que buscamos. De todos modos, debería poseer un poder enorme, y eso tendría que ayudarnos a identificarlo.

Cerró los ojos y extendió las manos en dirección al tesoro con las palmas hacia abajo. Sorak y Ryana contuvieron la respiración mientras Kara movía las manos despacio, realizando un lento barrido.

—Sí —indicó, poco después—. Hay algo, algo muy poderoso.

—¿Dónde? —inquirió Sorak escudriñando la pila con ansiedad.

—Un momento —replicó ella intentando localizar el aura que captaba. Abrió los ojos—. Ahí —señaló—. En aquel extremo del estanque, cerca de la esquina derecha.

Sorak y Ryana corrieron hacia la zona designada y clavaron los ojos en el montón de objetos que asomaban en la piscina, ahora casi vacía de agua.

—No veo nada que se parezca a la descripción que dan de él —anunció Sorak—. Podéis señalar el lugar con más precisión.

Kara se acercó a ellos.

—Lo intentaré. —Cerró los ojos y volvió a extender las manos—. Ahí —señaló indicando una zona situada aproximadamente a un metro de distancia del borde del estanque.

Sorak hizo intención de descender a la piscina, pero Ryana lo contuvo.

—No, así no —dijo—. Tardaríamos una barbaridad en examinar todo esto a mano, y podrías cortarte con algo que hubiera en el montón. Será mucho mejor que utilicemos el Sendero.

—Claro —repuso él con una sonrisa—. Qué estúpido soy. Estaba tan entusiasmado que me olvidé de pensar.

Los dos jóvenes se colocaron junto el borde de la piscina. Ryana cerró los ojos y se concentró, en tanto que Sorak se replegó y dejó salir a la Guardiana. Kara permaneció cerca, también en el aura mágica del talismán para que lo ayudara a guiar sus esfuerzos.

Durante unos segundos, nada sucedió, y luego, de improviso, varios de los objetos de encima del montón se agitaron ligeramente con un tintineo. Casi enseguida estos mismos objetos empezaron a elevarse en el aire, como si algo los impeliera hacia arriba desde abajo, y en unos instantes pareció como si otro surtidor se hubiera puesto en marcha, un surtidor invisible que arrojaba piezas del tesoro por los aires, y las desplazaba del lugar que Kara había indicado para luego depositarlas otra vez encima del montón de riquezas, pero varios metros más allá.

A medida que la Guardiana y Ryana combinaban sus poderes telequinésicos, joyas y monedas iban saliendo despedidas, centelleando a la luz de los braseros. Collares, anillos y brazaletes de oro y plata y tachonados con piedras preciosas saltaban hacia arriba y aterrizaban algo más lejos, lloviendo sobre la pila de objetos entre sonidos metálicos y tintineantes. Mientras una parte del tesoro salía por los aires, Sorak, Ryana y Kara no dejaban de vigilar en busca del destello de la cota de malla realizada en plata.

A Sorak aquello le recordó los ejercicios que habían practicado de niños en el convento villichi. Hacían levitar objetos con el poder de sus mentes para luego mantenerlos así todo el tiempo que pudieran, jugaban con pelotas y las obligaban a describir elegantes arabescos en el aire. De niño, había encontrado aquellos ejercicios difíciles, frustrantes y sin sentido, y nunca consiguió mover ni una pelota diminuta con el poder de su mente. Se esforzaba hasta que su rostro se congestionaba y el sudor empezaba a correr por su frente sin conseguir nada; luego, en cambio, en cuanto se daba por vencido, realizaba el ejercicio con toda precisión.

En aquellos días, no sabía que no era él sino la Guardiana quien lo conseguía, que él en sí mismo carecía de poderes paranormales, pero que otros miembros de la tribu sí los tenían. Entonces aún no conocía la existencia de la tribu; todo lo que sabía en aquella época era que existían períodos en los que parecía perder el conocimiento y que luego despertaba a menudo en otro lugar sin recordar en absoluto qué había hecho ni cómo había llegado hasta allí. Con la ayuda de Varanna, gran señora de la hermandad villichi, había por fin descubierto la verdad sobre sus otras personalidades, y la gran señora lo había ayudado a crear un vínculo con ellas para que todos pudieran trabajar en equipo en lugar de competir por el control del mismo cuerpo. La Guardiana, como poderosa fuerza maternal que mantenía el equilibrio del conjunto, había colaborado con Varanna para ayudar a la tribu a encontrar un sentido de unidad y cohesión.

Ahora, todo lo que Sorak tenía que hacer era replegarse ligeramente de modo que siguiera siendo consciente de lo que sucedía, pero como observador, sin un control real de su cuerpo, mientras la Guardiana salía a la palestra y ponía en juego sus poderosas facultades paranormales. Con Ryana añadiendo sus habilidades a las de la Guardiana, un objeto valioso tras otro volaba por los aires, como si un invisible e infatigable obrero lanzara a lo alto paletadas de riquezas, que revoloteaban centelleantes. Monedas de gran valor que no habían sido acuñadas en ninguna ciudad athasiana desde hacía innumerables generaciones debido a la escasez de metales tamborileaban a docenas en forma de lluvia de oro y plata; dagas realizadas en acero elfo, un proceso largo y complejo, olvidado desde hacía varios miles de años, saltaban del reluciente tesoro y volvían a caer para quedar enterradas otra vez bajo diademas de oro batido, cinturones de plata y piezas de armaduras de gala primorosamente cinceladas. Todo ello daba fe de una era en la que Athas había sido, ciertamente, un mundo muy distinto; entonces, abundaban los recursos naturales, que habían proporcionado, por ejemplo, los metales y las joyas para la creación de estos adornos por parte de artesanos expertos, cuyos descendientes ahora apenas tenían ocasión de verlos bajo la forma de antiguas y amadas herencias transmitidas durante generaciones entre las viejas familias de la aristocracia acaudalada.

Empezó a formarse un hueco en la zona del estanque que excavaban de este modo tan extraordinario, y piezas del tesoro resbalaban hacia el interior para acto seguido verse otra vez arrojadas a un lado. El continuo tintineo y entrechocar de objetos metálicos producía un curioso sonido etéreo, como un gigantesco carillón de muchos cabos zarandeado por el viento. Y, de improviso, Kara exclamó:

—¡Allí!

Una a una, las piezas que inundaban el aire cayeron sobre la pila hasta que quedó únicamente un objeto, que la energía de los poderes mentales de la Guardiana mantuvo en alto. En comparación con los otros objetos que componían el tesoro, éste en particular parecía insulso y corriente, a excepción de algo que lo diferenciaba de todas las otras piezas que habían visto.

Era un peto hecho a base de diminutos y elaborados eslabones de centelleante malla de plata, pero en realidad no se trataba de un peto auténtico, puesto que carecía de láminas de metal. Parecía un objeto peculiar y nada práctico, ya que estaba diseñado de tal modo que cubría tan sólo el pecho, dejando espalda, brazos y hombros desprotegidos. Tenía el aspecto de ser una armadura de gala, pues la espalda del que la llevaba quedaba cómodamente desnuda bajo una capa fina o un manto. El peto estaba hecho para atarse alrededor del cuello y la cintura y cubrir sólo la parte delantera del torso superior, desde la cintura hasta la clavícula. Pero había una cosa que lo distinguía del resto de objetos relucientes del tesoro: brillaba con una fantasmagórica luz azulada.

Al salir de entre el montón, su fulgor no resultó perceptible de inmediato, simplemente una débil aureola azul que podría muy bien haber sido un efecto visual provocado por la llameante luz procedente de los braseros. Sin embargo, mientras flotaba en el aire por encima de todo lo demás, pudieron distinguir que, realmente, relucía con una energía interior propia.

—El Peto de Argentum —murmuró Kara—. Había oído hablar de él en las leyendas, pero jamás creí que pudiera llegar a verlo con mis propios ojos.

El talismán flotó hasta Sorak, conducido por la Guardiana, y entonces ésta se replegó dejando que él volviera a tomar el control. El refulgente objeto fue a posarse sobre sus manos extendidas. Era más pesado de lo que aparentaba.

—¿Para qué sirve? —inquirió el elfling bajando la mirada hacia él—. ¿Qué magia contiene?

—Póntelo —indicó Kara con una sonrisa.

Sorak levantó los ojos hacia ella, dubitativo. Luego hizo lo que le había dicho. Lo sujetó primero alrededor del cuello y después también a la cintura; notó su peso... y algo más, también. En cuanto se lo hubo puesto, empezó a percibir un extraño cosquilleo en el pecho, como si se tratara de cientos de diminutos pinchazos; no era doloroso, pero resultaba una sensación parecida a la que se experimentaba cuando se había estado sentado mucho tiempo y las piernas se dormían. El cosquilleo se extendió rápidamente a sus brazos y piernas, y el resplandor azulado se intensificó por un instante, llameó unos segundos y luego se atenuó dando la impresión de desvanecerse dentro de su cuerpo. Cuando el resplandor azul del talismán desapareció de la vista... también lo hizo el elfling.

—¡Sorak! —gritó Ryana, asustada. Había sucedido tan deprisa. Un breve aumento de la intensidad del resplandor, y acto seguido el joven se desvaneció, desapareciendo por completo de la vista.

—¿Qué sucede? —preguntó su voz hablando desde el lugar donde había estado segundos antes, y donde al parecer seguía estando, aunque Ryana no veía nada. Era como si él no estuviera allí.

—¿Sorak? —inquirió la sacerdotisa entrecerrando los ojos por si podía vislumbrarlo de este modo. Por el sonido de su voz, sabía que su amigo se encontraba justo frente a ella, pero no veía nada en absoluto.

—¿Qué? —volvió a preguntar él—. ¿Qué sucede, Ryana? Pareces asustada. ¿Qué es lo que sucede?

La joven estiró la mano con cautela hasta entrar en contacto con el rostro de Sorak, y la retiró sobresaltada.

—¿Qué haces? —inquirió él en tono irritado. Y comprendiendo, entonces, que algo no iba bien a juzgar por la expresión de la muchacha, añadió nervioso–: ¿Me ha sucedido algo?

—¡No... no estás aquí! —repuso ella con asombro.

—¿Qué es lo que dices? Claro que estoy aquí. ¡Me encuentro justo delante de ti! ¿Es qué no me ves?

—No —replicó ella con un hilillo de voz—. ¡Te has vuelto invisible!

Sorak permaneció en silencio unos instantes y después levantó la mano hasta la altura del rostro. Podía verla con toda claridad, pero al parecer, Ryana no veía nada. Se colocó a su espalda sin hacer ruido, pero ella seguía observando el punto donde él se encontraba momentos antes. Le dio unos golpecitos en el hombro, y la sacerdotisa lanzó un grito ahogado, se dio la vuelta y lo buscó en vano con la mirada.

—¿De verdad no puedes verme? —preguntó el elfling.

Ella negó con la cabeza.

—No —dijo su voz, apenas un susurro.

—Kara —llamó él—. ¿Podéis verme?

—Te oigo —respondió ella, cuyos sentidos eran mucho más agudos que los de un humano—. Oigo tus suaves pisadas, y en el silencio, puedo oír cómo respiras. Pero no te veo. Nadie puede, Sorak, no mientras lleves puesto el Peto de Argentum.

—¡Un talismán de invisibilidad! —exclamó él, asombrado. Volvió a girar alrededor de Ryana de puntillas y una vez más le dio un golpecito en el hombro. La muchacha se giró al momento, sobresaltada.

—Deja de hacer eso —ordenó—. ¿Dónde estás?

—Esto es divertido —repuso él con una risita.

—Pues yo no creo que sea muy divertido —protestó ella, irritada—. ¡Sácatelo!

—Aún no —dijo él, y Ryana escuchó el débil sonido de las pisadas del elfling girando a su alrededor—. ¡Es una experiencia curiosa y fantástica! No me siento distinto, excepto por un momentáneo cosquilleo extraño que noté nada más ponérmelo. Lo veo todo con claridad, igual que antes. Me miro las piernas, y sigo viéndolas. Pongo la mano ante el rostro, y también la veo. ¿Y Kara y tú no veis nada? ¿Ni el más leve movimiento en el aire?

—No, nada —respondió Ryana, sacudiendo la cabeza—. Resulta muy inquietante. Ojalá te lo quites pronto.

—¿Qué pasa con los no muertos, Kara? —inquirió Sorak—. ¿Resultaré también invisible para ellos?

—La mayoría de no muertos ya no tienen ojos —respondió ésta–; sin embargo, siguen viendo, por así decirlo. Percibirán tu presencia. Por desgracia, el Peto de Argentum no te protegerá de ellos.

—Es una lástima. ¿Hace alguna otra cosa?

—No que yo sepa —replicó la pyreen—. Pero está imbuido con un antiguo poder que tal vez el Sabio utilizará de algún otro modo. No lo sé. Soy pyreen y druida, no hechicera. Sólo el Sabio podría decirte qué uso hará del hechizo.

—¿Dónde está el Sabio? —quiso saber Ryana—. ¿Lo sabéis? ¿Nos lo podéis decir? ¿Está cerca?

—No —respondió ella–; se encuentra a mucha distancia. Pero, por otra parte, está más cerca de lo que creéis.

Ryana lanzó un suspiro de exasperación.

—¿No respondéis nunca con nada que no sean acertijos, mi señora?

—En ocasiones —dijo Kara sonriendo—. Y hablando del tiempo, será mejor que nos pongamos en camino si no queremos que Valsavis nos encuentre.

—Ya os ha encontrado —dijo una voz conocida que resonó por la estancia.

Kara y Ryana se volvieron rápidamente justo cuando Valsavis penetraba en la sala con la espada en la mano.

—¿Realmente creíais que podríais despistar al viejo Valsavis dejando vuestra plataforma volante bien a la vista en el otro extremo de la ciudad? ¿Os olvidasteis que un roc puede divisar a su presa desde una gran distancia, a cientos de metros por encima de...? —y entonces las palabras se ahogaron en su garganta al descubrir el tesoro expuesto ante él dentro de la piscina—. ¡Sangre de gith! —exclamó.

Ryana lo contempló impasible desde el otro extremo de la habitación.

—Sí, Valsavis —dijo—. Has encontrado el legendario tesoro perdido de Bodach. Y puedes quedártelo todo. Te hará más rico de lo que jamás hayas podido imaginar; mucho más rico que cualquier aristócrata, más acaudalado que ningún rey-hechicero, incluido Nibenay, tu amo. Aunque, claro está, el transporte puede resultar algo problemático.

Mientras ella hablaba, Sorak, llevando aún el talismán mágico, empezó a rodear silenciosamente el estanque.

—¿Dónde está el elfling? —preguntó el mercenario una vez recuperado de su asombro.

—¿Quién? —inquirió Ryana con fingida inocencia.

Valsavis paseó una rápida mirada por la estancia.

—Está aquí, en alguna parte —anunció—. Si piensas engañarme, te... —y de repente calló, aguzando el oído.

Sorak bajó los ojos hasta sus pies y se maldijo en silencio. Con un pie había dado una patada a un brazalete que, después de haber ido a parar al borde del estanque, se había caído dentro. La pieza aterrizó sobre el montón con un tintineo.

—¿Te asusta la oscuridad, Valsavis? —preguntó Ryana en un intento de distraerlo. No sabía dónde estaba Sorak, pero imaginaba lo que hacía.

—¡Sorak! —gritó el mercenario—. ¡Sé que estás aquí! ¡Te he oído! ¡Sal donde pueda verte!

El elfling no contestó. Siguió avanzando hacia Valsavis, colocando los pies con sumo cuidado para no hacer ruido de nuevo.

—¿Por qué te ocultas, Sorak? —insistió Valsavis barriendo la estancia con la mirada—. ¿Qué tienes que temer de mí? Eres un maestro del Sendero, con una espada mágica a la que ninguna otra arma puede resistir. Y yo... yo soy sólo un anciano, sin talismanes ni armas mágicas. Sin poderes paranormales. ¿Soy una amenaza tan grande para ti?

—Tú, no, Valsavis, sino tu amo, el Rey Espectro —dijo Ryana esperando atraer su atención y ocultar cualquier débil ruido que Sorak pudiera hacer.

Valsavis sintió un hormigueo en la mano izquierda y el párpado del anillo se abrió.

Kara frunció el entrecejo y rápidamente extendió una mano hacia él.

—¡Nibenay está aquí! —exclamó alarmada—. Percibo su presencia.

Sorak desenvainó lentamente la espada. Y mientras lo hacía, Ryana lanzó una involuntaria exclamación ahogada, porque, si bien el elfling seguía siendo invisible, la hoja mágica de Galdra resultaba bien patente. La magia del Peto de Argentum no afectaba al hechizo del acero elfo, y Sorak no lo sabía.

Valsavis vio cómo se acercaba la espada, en apariencia flotando hacia él por voluntad propia, y se volvió veloz para enfrentarse a ella; tenía los ojos completamente desorbitados por la sorpresa, pero al instante adoptó una postura de combate.

—¡Sorak! —gritó Ryana—. ¡La espada! ¡Puede verla!

Sobresaltado, el elfling se detuvo a unos dos o tres metros de distancia del mercenario.

—Vaya —dijo Valsavis—, ése es el poder del talismán: confiere la invisibilidad. —Lanzó un bufido burlón—. ¿Tanto miedo tenías de enfrentarte a mí que tenías que aproximarte a hurtadillas?

Sorak se llevó la mano izquierda a la espalda y desabrochó el peto, primero en la cintura y luego en el cuello. El talismán cayó al suelo, a sus pies, y volvió a ser visible.

—Muy bien —dijo—. Ahora me ves. El siguiente movimiento es tuyo, Valsavis.

—Como desees —repuso éste, con una sonrisa. Y, ante su sorpresa, envainó la espada.

Sorak entrecerró los ojos con desconfianza.

—¿Ahora qué? —inquirió Valsavis, enarcando las cejas y cruzando los musculosos brazos sobre el pecho.

—¿Qué es lo que tramas, Valsavis? —preguntó el joven, vacilante.

—¿Yo? Nada. Simplemente permanezco aquí.

—¡Ten cuidado, Sorak! —advirtió Ryana—. ¡Nibenay lo utilizará como conductor de su poder!

–No —repuso el mercenario—. No lo hará. No soy un hechicero, pero incluso yo sé que tal acción requeriría un gran gasto de energía, y el Rey Espectro acapara todo su poder celosamente. La metamorfosis es siempre su principal prioridad, y, además, no tengo necesidad de depender del Rey Espectro. Como veis, he envainado mi espada. Me ha servido bien durante muchos años y no deseo ver cómo se rompe al contacto con esa mágica arma elfa.

—¡Vigila, Sorak! —volvió a gritar Ryana—. ¡Trama algo!

—Sin trucos —dijo él encogiéndose de hombros—. Vamos, elfling. Ahora tienes la oportunidad de deshacerte de mí de una vez para siempre. Así que... ataca.

—Maldito seas —masculló Sorak bajando el arma.

—¿Lo ves? —repuso Valsavis con una sonrisa—. Tengo una fe total en ti. No vacilarías en luchar si te atacara, pero no matarías a un hombre desarmado que no ofrece resistencia. Eso sería asesinato. Ser un protector tiene ciertas desventajas.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió Sorak con un tono mordaz.

Valsavis echó una mirada al talismán, que descansaba sobre las baldosas del suelo despidiendo un leve fulgor.

—Eso... para empezar.

—No lo conseguirás.

—Bueno, es posible que no en este momento, pero ya veremos. Conseguiste librarte de mí una vez, pero no lo conseguirás una segunda. Estaré siempre pegado a tus talones hasta que me conduzcas a tu amo. Y no hay nada en absoluto que puedas hacer para impedirlo.

—Yo no estaría tan seguro —replicó Sorak envainando la espada—. Tenías razón, Valsavis. No puedo matar a alguien que se queda ahí y no ofrece resistencia. Pero sí puedo dejarlo sin sentido.

Valsavis sonrió de oreja a oreja y descruzó los brazos llevándose las manos a las caderas.

—¿Tú? ¿Dejarme sin sentido? Eso es algo que me encantaría ver.

—Muy bien —dijo Sorak—. Observa.

Se replegó al interior y dejó salir a la Guardiana. De improviso, una pequeña moneda de plata se elevó del montón que formaba el tesoro y atravesó la estancia a toda velocidad con un suave siseo parecido al de una flecha hendiendo el aire. Golpeó a Valsavis con fuerza en un lado de la cabeza, justo encima de la oreja, y éste se encogió, retrocediendo, y se llevó la mano al lugar del impacto. Al retirarla, descubrió una pequeña mancha de sangre. Otra moneda siguió a la anterior, y luego otra, y otra, y otra. Brazaletes, joyas, platos de oro y copas de plata, amuletos y más monedas siguieron a la primera en rápida sucesión, en tanto que Valsavis retrocedía y alzaba los brazos para protegerse el rostro. Más y más piezas del tesoro salieron volando del estanque, se abalanzaron sobre él con gran velocidad y fuerza, y le golpearon en la cabeza y el cuerpo, lo que le produjo cortes y dolorosos verdugones y morados.

El mercenario retrocedió tambaleándose, gritando no tanto de dolor como de rabia y frustración, porque sus brazos no podían desviar todos los objetos que caían sobre él y que cada vez lo atizaban con más fuerza. Giró en redondo y se inclinó en un intento de acurrucarse para ofrecer un blanco menos fácil, pero sin resultado. La lluvia de riquezas continuó implacable mientras Ryana se unía a la Guardiana, y entre ambas arrojaban un objeto tras otro contra él, pero teniendo buen cuidado de que ninguno de ellos fuera una espada, una daga o cualquier otro utensilio que pudiera matar.

Entre rugidos de rabia, Valsavis se tambaleó hacia atrás, chocó contra uno de los pilares y quedó aturdido. Cayó a cuatro patas y dejó al descubierto la cabeza; la Guardiana aprovechó la oportunidad para que levitara una bandeja de plata y cayera con fuerza sobre la cabeza del mercenario. Valsavis se desplomó, inconsciente, sobre el suelo enlosado.

—Bien, dijiste que querías verlo —dijo Sorak, contemplándolo. Se adelantó, pasó por encima de los objetos desperdigados por el suelo y se agachó junto al desvanecido mercenario para examinarlo con atención—. ¡Humm! Ese anillo es muy curioso. —Tendió la mano para cogerlo.

—¡No lo toques! —chilló Kara de improviso.

Mientras Sorak retiraba la mano y volvía la cabeza hacia ella, sobresaltado por su grito, las dos mujeres corrieron a su lado.

Valsavis yacía, tumbado en el suelo, con el pesado anillo de oro claramente visible en la mano izquierda. Y desde éste un ojo amarillo con una pupila vertical los miraba con fijeza. Era la mirada llena de odio de Nibenay, el Rey Espectro.

—Si lo tocas, establecerás un vínculo con él —indicó Kara—. Y entonces estarás perdido.

—En ese caso, utilizaré el Sendero —dijo Sorak.

—No —replicó la pyreen posando una mano sobre el brazo del joven—. Sería lo mismo que entrar en contacto con él. Vamos. Será mejor que lo dejes. Tocarlo significa resultar profanado.

—Al menos, deberíamos atarlo para que no pueda seguirnos —intervino Ryana.

—¿Y dejarlo indefenso a merced de los no muertos? —protestó Sorak. Sacudió la cabeza—. No. No podemos hacer eso, hermanita, por muy tentador que sea. Sería lo mismo que matarlo aquí mismo, mientras está inconsciente.

—Eso no detendría a la Alianza del Velo —dijo Ryana, en tono seco—. No vacilarían en degollar a este bastardo.

—Nosotros no somos la Alianza del Velo —respondió el elfling—. Quizá sean protectores como nosotros, es cierto, pero no son druidas, y han comprometido la pureza de sus votos por la conveniencia de sus propósitos. Nosotros no somos así.

—No parece que el Sabio censure sus métodos —objetó Ryana.

—Tal vez no. El Sabio necesita todos los aliados que pueda conseguir. Pero ¿se mantiene uno fiel a sus principios por uno mismo, o por otra persona?

—Ésas son palabras de Varanna —dijo Ryana con una débil sonrisa—. He perdido la cuenta de todas las veces que las he oído.

—A menudo vale la pena repetirlas —repuso él.

—Tienes razón, desde luego —suspiró la sacerdotisa—. No sería más que un asesinato dejarlo aquí atado. Por muy tentador que resulte, no se diferenciaría de una ejecución.

—Exacto. Y, si lo pensamos bien, ¿qué ha hecho realmente para merecer que lo maten?

Ryana levantó los ojos hacia él sorprendida.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Está al servicio del Rey Espectro!

—Sí —replicó Sorak—, es cierto. Y también ha salvado nuestras vidas. Podría haber muerto con la flecha de los bandidos clavada en la espalda, o haber sido devorado por un depredador mientras me encontraba indefenso si él no me hubiera ayudado. Y me acompañó a rescatarte de los forajidos.

—Me habría escapado igualmente.

—Es posible. Pero eso no cambia lo que él hizo. Y no olvides lo que sucedió cuando nos emboscaron los bandidos en Paraje Salado.

—Sólo vino en nuestra ayuda porque nos necesitaba vivos para que lo condujéramos hasta el Sabio —objetó Ryana.

—Pero el hecho es que vino en nuestra ayuda, y en varias ocasiones —dijo Sorak—. Y todo lo que ha estado haciendo en realidad ha sido seguirnos.

—Una vez haya encontrado al Sabio, ¿qué hará entonces? —quiso saber ella.

—No puedo juzgar a un hombre en relación con lo que quizás o probablemente haga —replicó él—. Sólo lo puedo juzgar por lo que realmente ha hecho. Esto es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer, Ryana. Comportarse de otro modo sería desviarnos del Sendero mucho más, desde luego, de lo que yo estoy dispuesto a hacerlo.

—Eres muy sensato para ser alguien tan joven —intervino Kara.

—¿Lo soy? —inquirió Sorak. Meneó la cabeza—. No estoy tan seguro de ello. A veces pienso que la sensatez es simplemente miedo a actuar de forma estúpida.

—Saber que se puede ser estúpido es el primer paso en el camino a la sabiduría —dijo Kara—. Marchemos, deprisa. No tardará en oscurecer, y es hora de que veáis el auténtico tesoro perdido de Bodach.

Corrieron al exterior. Era ya bien entrada la tarde, y el sol estaba muy bajo en el horizonte. Las sombras se alargaban. Un enorme grupo de nubes negras se acercaba por el este, atravesando con rapidez el Mar de Cieno.

—Se aproxima una tormenta —observó Kara con aprensión.

—No es más que el monzón del desierto —respondió Ryana—. Sin duda, pasará con rapidez.

—No creo que sea la lluvia lo que la preocupa —dijo Sorak—. Aquellas nubes taparán el sol y oscurecerá más pronto.

Ryana comprendió de repente y se lamió los labios, nerviosa.

—Los no muertos se levantarán —dijo.

Kara se humedeció la punta del dedo y comprobó la dirección del viento, que había aumentado de modo significativo.

—Se acerca a gran velocidad —anunció—. Deprisa. No tenemos mucho tiempo.

Una sombra cayó bruscamente sobre ellos, y un chillido agudo y taladrante resonó por las calles desiertas. Se volvieron al punto. El roc estaba posado sobre el edificio del que acababan de salir y la enorme longitud de sus alas oscurecía la plaza. Tenía la gigantesca cabeza inclinada hacia ellos, al tiempo que alzaba las alas y hacía chasquear el poderoso pico con avidez.

—Nibenay —dijo Sorak desenvainando rápidamente la espada—, todavía controla al pájaro.

Ryana apenas tuvo tiempo de sacar su arma antes de que el roc saltara del tejado y se abalanzara sobre ellos, con las inmensas y poderosas garras extendidas. La joven se echó veloz a un lado y esquivó por muy poco la zarpa de la criatura; cayó al suelo, rodó por él y se incorporó de nuevo con la espada lista para atacar.

Sorak aguardó hasta el último instante. Luego se lanzó al frente como una flecha, bajo las garras extendidas del roc. Blandió a Galdra ejecutando un rápido golpe de arriba abajo que dirigió a la parte inferior de los cuartos traseros del animal. La hoja apenas rozó las plumas del roc, cortando algunas de ellas; con un chillido ensordecedor, el pájaro se posó justo a su espalda.

—¡Kara! —gritó el elfling por encima de los atronadores chillidos del ave—. ¡Haced que se detenga!

—¡No me obedecerá! —contestó ella, también a gritos—. ¡La voluntad de Nibenay es demasiado fuerte! ¡No puedo controlar a la criatura!

—¡Manteneos apartadas! —gritó Sorak. Mientras describía círculos alrededor del pájaro, éste se volvió hacia ellos con las alas dobladas hacia atrás y levantadas, y el enorme pico chasqueando, al tiempo que lanzaba la cabeza adelante y atrás entre el elfling y Ryana.

La criatura optó finalmente por la muchacha y se lanzó hacia ella. Ryana se inclinó bajo el chasqueante pico y blandió su espada con ambas manos. El arma golpeó contra el pico del roc, y la joven tuvo la impresión de haber golpeado un grueso tronco de agafari; la sacudida del impacto le recorrió los brazos hasta llegar a los hombros y, por unos instantes, quedó como paralizada. La cabeza del pájaro volvió a descender a toda velocidad hacia ella, y la sacerdotisa villichi dio un salto, se tiró al suelo y rodó lejos.

Sorak corrió hacia el ave, pero antes de que pudiera atacar, la criatura saltó a un lado, girando mientras lo hacía y se alzó en el aire. Una de las alas golpeó al elfling en el costado, lo derribó y a punto estuvo de soltar a Galdra. Pero, para entonces, Ryana se había incorporado ya; corrió hacia el roc desde el otro lado y le asestó una estocada en la ijada.

El gigantesco pájaro chilló al sentir cómo la espada penetraba en su carne, y se volvió hacia la muchacha, estirando el cuello para morderla. Ella retrocedió y evitó por muy poco que le arrancara la cabeza. Entretanto, Sorak se había incorporado de nuevo rápidamente. El elfling dio unas cuantas zancadas, saltó y estiró el brazo al tiempo que se introducía justo debajo de la criatura. Blandió a Galdra, y el acero elfo golpeó una de las patas del roc y la atravesó limpiamente y sin el menor esfuerzo.

El pájaro profirió un agudo chillido de dolor al serle cortada la pata y se desplomó en el suelo, justo encima de Sorak. Ryana se arrojó sobre el animal y volvió a hundir su espada, que en esta ocasión penetró en el pecho de la criatura justo cuando ésta echaba la cabeza hacia atrás para lanzar un chillido en dirección a las alturas. La cabeza del animal volvió a descender con violencia en un nuevo intento de morder a la joven, pero Ryana saltó a un lado y volvió a atacar; hundió profundamente la espada bajo el ala derecha del ave. El roc emitió un prolongado chillido ensordecedor y se derrumbó pesadamente sobre el costado con un fuerte estrépito. Tras unas cuantas convulsiones, la criatura se quedó definitivamente inmóvil.

—¡Sorak! —llamó Ryana—. ¡Sorak!

—Aquí —respondió él.

La muchacha rodeó corriendo el cuerpo inerte del pájaro, y vio a Sorak que se arrastraba fuera de la base del animal, liberado al caer el roc de costado. El elfling había quedado inmovilizado hasta ahora por el peso abrumador del ave, y Ryana lo ayudó a incorporarse. Estaba cubierto de sangre del animal.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ryana preocupada.

—Sí —respondió él aspirando con fuerza—. Sólo sin aliento. No podía respirar ahí debajo.

—Recobra el aliento deprisa —indicó Kara acercándose a ellos. Señaló el cielo.

La tormenta se aproximaba con rapidez y sus negras nubes pasaban raudas sobre el sol poniente, lo que ocultaba su luz. Una nube enorme se deslizó sobre él, oscureció el cielo, y luego el sol volvió a asomar tímidamente unos instantes, hasta que otra nube ocupó el lugar de la anterior y lo ocultó una vez más. Todo se iluminó cuando hubo pasado. Poco después, él grueso del banco de nubes tapó el astro rey, y éste desapareció de la vista. Las calles se sumieron en la oscuridad.

La noche había llegado temprano a Bodach.

Durante unos instantes, los tres permanecieron allí, inmóviles, en medio de las repentinas tinieblas, contemplando las nubes que habían aparecido para tapar el sol. El viento arreció con la llegada de la tormenta, arrastraba remolinos de polvo y arena por las calles. Centellearon los relámpagos, que acuchillaban el suelo, y el trueno retumbó amenazador. Y, a lo lejos, escucharon otro sonido: un prolongado lamento sordo que aumentó de volumen para luego descender otra vez. Pareció reverberar hacia ellos desde las calles desiertas que confluían en la plaza, y al cabo de un momento, se repitió y a éste se unieron otros en un lúgubre y espeluznante coro de aullidos. Había anochecido, y la antigua ciudad en ruinas de Bodach, de repente, dejó de estar deshabitada.

—Se están alzando —anunció Kara.

10

—¡Rápido! —gritó Kara—. No hay tiempo que perder. ¡Corred!

Cruzó la plaza a toda velocidad, en dirección a la calle que partía hacia la izquierda. Sorak y Ryana corrieron tras ella. Se dirigieron al norte y descendieron por otra calle que doblaba a la izquierda y luego seguía en línea recta de nuevo durante unos cincuenta o sesenta metros antes de bifurcarse en dos ramales. Kara eligió el de la derecha. Corrían todo lo que podían, saltando sobre los obstáculos que encontraban a su paso y rodeando dunas que el viento había amontonado contra las paredes de los edificios y escombros caídos a la calle desde las casas en ruinas.

Por todas partes, se oían ya los espeluznantes gemidos y aullidos de los no muertos, que iban alzándose para deambular de nuevo por las calles. Los sonidos parecían surgir de todas partes: del interior de las casas, de los sótanos y de las antiguas alcantarillas, secas desde tiempo inmemorial, que discurrían bajo las calles de la ciudad. Todo ello, unido al retumbar del trueno y al creciente silbido del viento, daba como resultado una especie de concierto malsano que helaba la sangre.

—¿Adónde vamos? —gritó Sorak mientras corrían. Había necesitado unos instantes para volver a orientarse, y de improviso, se había dado cuenta de que corrían en la dirección equivocada—. ¡Kara! ¡Kara, esperad! ¡La embarcación está en sentido opuesto!

—¡No regresamos a la embarcación! —le chilló ella por encima del hombro—. Jamás la alcanzaríamos a tiempo!

—¡Pero por aquí nos dirigimos al norte! —gritó Ryana jadeando para recuperar el aliento mientras corría intentando mantenerse a la altura de ambos. También ella se había dado cuenta de repente de que la dirección que llevaban los conduciría a la punta de la península; si seguían en ese sentido, llegarían a los límites más septentrionales de la ciudad, y a las cuencas interiores de cieno, y entonces ya no les quedaría ningún sitio al que dirigirse—. ¡Kara! —volvió a gritar—. ¡Si seguimos por aquí, estaremos atrapados!

—¡No! —respondió la pyreen chillando por encima del hombro y sin aminorar el paso—. ¡Esta ruta es nuestra única oportunidad! ¡Confiad en mí!

Sorak comprendió que tampoco les quedaba otra elección. Kara tenía razón. Incluso aunque dieran media vuelta en este punto jamás llegarían a la balsa ni tampoco tendría tiempo la pyreen de convocar a los espíritus de la naturaleza. Habrían de recorrer en sentido inverso toda la ciudad, y significaría un combate en retirada todo el camino.

Los lamentos y aullidos de los no muertos eran mucho más fuertes ahora y sonaban amenazadoramente más próximos. Ya podía ver a algunos de ellos que emergían tambaleantes de los portales de las casas de la calle que tenían enfrente.

Un relámpago centelleó en el cielo e iluminó las calles por unos instantes mientras los cadáveres abandonaban con paso vacilante y arrastrando los pies sus lugares de descanso. Aulló el viento, y se escuchó un trueno ensordecedor que pareció sacudir las paredes de los edificios de su alrededor. Y entonces empezó a llover.

La lluvia caía como un torrente, con toda la fuerza y la furia de un violento monzón del desierto. En cuestión de segundos, quedaron empapados. Llovía con tanta fuerza que resultaba difícil ver más allá de unos cuantos metros delante de ellos. El agua descendía veloz por los costados de las casas y rebotaba en los tejados en forma de cortinas de agua que se precipitaban como una cascada a las calles.

Se formaron arroyos que discurrían sobre los adoquines, con lentitud al principio, para luego ir adquiriendo velocidad y tamaño a medida que el volumen de agua aumentaba rápidamente. Las lluvias eran poco frecuentes en el desierto athasiano y, por lo general, se daban sólo dos veces al año, durante las breves pero violentas estaciones monzónicas, por lo que los edificios y calles de las ciudades y pueblos de Athas no tenían diseñados sistemas de alcantarillado. Si el techo tenía goteras, no importaba demasiado porque las tormentas, aunque fuertes, eran normalmente de corta duración; después, volvía a brillar el sol y todo se secaba con rapidez bajo el implacable calor del desierto. Si las calles se convertían en una sopa de barro, tampoco importaba; no permanecerían así más que un corto espacio de tiempo: el agua desaparecía con celeridad por hondonadas y charcas, las calles se secaban y el tráfico volvía a aplanarlas.

La ciudad de Bodach había sido construida por los antiguos pensando en los violentísimos monzones que barrían el desierto —en esa época, el mar– durante las breves estaciones lluviosas, pero en todos aquellos años que la ciudad había estado abandonada, los canales de desagüe se habían resquebrajado y el viento los había llenado de arena. El ligero desnivel de las calles adoquinadas, diseñado para permitir que el agua fuera a parar a las zanjas laterales, no era suficiente para contrarrestar la falta de operatividad de dichos canales.

Sorak y sus dos compañeras no tardaron en encontrarse chapoteando con el agua hasta los tobillos. El duro suelo del desierto sobre el que se encontraban los adoquines no podía absorber el repentino volumen de agua, y, por lo tanto, ésta corría a raudales sobre los ladrillos, en lugar de introducirse por las grietas. La irregular calle se tornó resbaladiza, y una caída o una torcedura de tobillo ahora resultarían desastrosas.

Sin embargo, la lluvia no contribuyó a impedir el lento e implacable avance de los no muertos. Sorak y Ryana veían a través de las cortinas de agua cómo las siniestras y espectrales figuras se aproximaban con pasos lentos. Cada vez eran más las criaturas que salían a las calles. Sorak echó una ojeada a su espalda y vio sus figuras abandonando tambaleantes los edificios con movimientos espasmódicos, como marionetas con la mitad de las cuerdas cortadas. También tenían cadáveres ambulantes frente a ellos. Varios surgieron vacilantes de las entradas de las casas ante las que pasaban.

—Jamás lo conseguiremos! —chilló Ryana—. ¡Sorak, tendrás que llamar a Kether!

—¡No hay tiempo! —contestó él a gritos.

Para invocar a la extraña y etérea entidad conocida como Kether, tendría que detenerse y concentrarse, vaciar su mente y serenar su espíritu para hacerse receptivo al ser que parecía descender sobre él desde algún otro plano de la existencia, y no podía detenerse ni un instante. Los no muertos estaban por todas partes y cada vez más cerca. Sacó a Galdra de su vaina. Galdra era ahora la única posibilidad que tenían.

—¡Permaneced justo detrás de mí! —les indicó por encima del ruido de la lluvia, el viento y los truenos—. ¡Y hagáis lo que hagáis, manteneos en pie, no os caigáis!

Ryana sacó también su espada, aunque sabía por dura experiencia que no les concedería más que un respiro temporal. Los no muertos estaban animados por conjuros; en este caso, por una antigua maldición que había sobrevivido durante miles de años, y hacía suyas más y más víctimas con el paso del tiempo. Galdra, con su poderosa y ancestral magia elfa, podía matarlos y enviarlos a un definitivo descanso, pero la espada de la sacerdotisa sólo podía, en el mejor de los casos, desmembrarlos, por lo que las partes putrefactas y desmembradas volvían a unirse enseguida.

Ryana tomó a Kara del brazo y corrió para mantenerse cerca de la espalda del elfling bajo la cegadora lluvia. Delante de ellos, una docena o más de no muertos se apelotonaban en la calle, avanzando a trompicones en dirección a ellos, con los brazos extendidos; la carne momificada y echada hacia atrás dejaba al descubierto viejos huesos parduscos que relucían bajo la lluvia.

Sorak se lanzó sobre ellos.

Valsavis lanzó un gemido y abrió los ojos. Se sentía mareado, y parecía como si la cabeza le fuera a estallar. Yacía entre piezas diseminadas del tesoro, una fortuna en oro, joyas y plata digna de un rey hechicero, y recordó lo que había dicho a Sorak sobre que un exceso de riqueza no ocasionaba más que problemas. En este caso, el axioma había quedado demostrado no sólo de forma dolorosa, sino también literal.

¡Levanta, estúpido!, chilló la voz enfurecida de Nibenay dentro de su cabeza. ¡Levántate! ¡Se escapan! ¡Ve tras ellos!

Valsavis se incorporó a cuatro patas con un esfuerzo, sacudió la cabeza para despejarla y lentamente se puso en pie.

¡Date prisa, zafio y enorme mentecato idiota! ¡Estás perdiendo tiempo! ¡Los perderás!

—Callaos, mi señor —respondió él.

¿Cómo? Te atreves a...

—¡El lloriqueo de vuestra voz en mi mente no me facilitará precisamente el encontrarlos! —replicó enojado el mercenario—. ¡Necesito concentrarme!

¡Ve!, repitió el Rey Espectro. ¡Ve deprisa! ¡Tienen el talismán! ¡No deben huir!

—No lo harán, podéis estar seguro de ello —contestó Valsavis con ferocidad—. Tengo una cuenta que saldar con ese elfling.

Dejó el tesoro allí tirado y salió al exterior. El cielo estaba oscuro. Las nubes chisporroteaban merced a los relámpagos y retumbaba el trueno. En cualquier momento empezaría a llover. Si quería encontrar su rastro tendría que moverse de manera rápida.

Vio al roc muerto, tumbado en la plaza en medio de un gigantesco y oscuro charco de sangre que empezaba a coagularse. «Bueno —se dijo—, aquí acaban mis posibilidades de salir del lugar como he llegado.» Nibenay debía de haber hecho que la gigantesca ave los atacara, y ellos la habían despachado rápidamente. Pero, en realidad, ¿qué le importaba a Nibenay que él pudiera abandonar la ciudad sano y salvo? ¿Se había detenido siquiera el Rey Espectro a considerarlo cuando lanzó a la criatura contra ellos?

La idea de abandonar la ciudad sano y salvo le recordó de improviso y de forma muy desagradable la población de no muertos. Las nubes habían oscurecido el cielo. La noche había caído temprano en Bodach. Mientras permanecía allí inmóvil, oyó cómo se iniciaban los aullidos, un coro de almas condenadas expresando su terrible agonía.

¡Deja de permanecer ahí inmóvil como un mekillot atontado!, siseó en su mente la voz del rey-hechicero. ¡Averigua por dónde se fueron!

—Haz el favor de callar, gusano asqueroso —le contestó Valsavis, sin importarle ya cómo le hablaba al hechicero. Si pudiera, se arrancaría el maldito anillo del dedo y lo arrojaría tan lejos de él como le fuera posible, pero sabía muy bien que no saldría de su dedo a menos que Nibenay así lo deseara.

Durante unos instantes, el Rey Espectro permaneció realmente callado, anonadado por la respuesta, pero enseguida Valsavis notó que el escozor de su mano aumentaba, y luego se convertía en quemazón, como si la extremidad ardiera. La sensación empezó a extenderse por el brazo.

—¡Desiste, reptil miserable! —masculló apretando los dientes—. ¡Recuerda que me necesitas!

La sensación de ardor desapareció de repente.

—Eso está mejor.

Das por supuestas demasiadas cosas, Valsavis, repuso el Rey Espectro malhumorado.

—Es posible. Pero sin mí, ¿qué haríais ahora? —Recorrió la plaza atentamente con la mirada mientras descendía por la escalinata. Había huellas ensangrentadas de pisadas dejadas por un par de mocasines que se alejaban hacia la izquierda. Empezó a correr siguiéndolas.

El Rey Espectro calló. Lógicamente, sin Valsavis, no podía hacer nada, y éste sabía que si existía alguna amenaza de castigo pendiendo sobre su cabeza, Nibenay podría tener que esperar mucho tiempo antes de conseguir ver el Peto de Argentum o averiguar el lugar donde podía hallar al rey sin corona. Sonrió para sí mientras recorría a la carrera la calle por la que habían marchado el elfling y las dos mujeres. No todos los hombres podían manipular a un rey-hechicero. No obstante su poder, Nibenay todavía lo necesitaba, y eso significaba que él, Valsavis, tenía el control. Al menos, por el momento.

Retumbó el trueno y los relámpagos acuchillaron el cielo. Los gemidos de los no muertos aumentaron en intensidad. «Las cosas están a punto de ponerse interesantes», se dijo Valsavis.

Descendió corriendo por la calle, siguiendo la ruta que los otros habían tomado. Se dirigían al norte. Frunció el entrecejo. Parecía muy raro. ¿Por qué irían hacia el norte? La balsa voladora se encontraba al otro lado de la ciudad. Claro que debían haberse dado cuenta de que no podían llegar hasta ella a tiempo; las calles estarían repletas de no muertos antes de que se encontraran a medio camino. ¿Qué había, pues, al norte? Nada, a excepción de las cuencas interiores de cieno.

«Es una locura», pensó. ¿Habían perdido el juicio? Todo lo que conseguirían sería quedar atrapados entre una ciudad llena de cadáveres ambulantes y las cuencas de cieno. Los muertos vivientes irían tras ellos, y ellos no tendrían otro lugar al que dirigirse excepto al interior de las cuencas, donde se ahogarían en medio de aquel lodo sofocante, una muerte que desde luego no era muy preferible a ser eliminado por los no muertos. No tenía ningún sentido. ¿Por qué irían en esa dirección?

Volvió a resonar el trueno, inundando la ciudad con su rugido ensordecedor, y empezó a llover a cántaros. Valsavis llegó a una bifurcación de la calle. Ya no quedaba un rastro que seguir. En segundos, la lluvia había borrado las ya débiles marcas de sangre de roc que Sorak había ido dejando, y no quedaban indicios sobre el suelo de adoquines. ¿Qué camino habían tomado? ¿Izquierda o derecha?

Valsavis notó de improviso que una mano le cogía por el hombro. Giró en redondo, desenvainando al mismo tiempo la espada, y seccionó el brazo del espantoso espectro que se encontraba a su espalda. Tenía las cuencas vacías de los ojos fijas en él; la carne momificada dejaba al descubierto los huesos ennegrecidos por el tiempo; un agujero permitía adivinar el lugar donde había estado la nariz; la boca era sólo un rictus burlón cuyas mandíbulas se movían hambrientas.

El brazo del cadáver cayó al suelo, pero no sangró, y el no muerto no pareció ni enterarse. Valsavis le golpeó el rostro con el puño y le arrancó la cabeza de los hombros, que cayó al suelo resbaladizo por la lluvia con un golpe sordo mientras las mandíbulas se movían aún. El cadáver se apartó entonces de él y empezó a tantear el suelo en busca del miembro seccionado con el brazo que le quedaba; cuando encontró el apéndice amputado, lo recogió y, sencillamente, lo volvió a colocar en su sitio. Luego, fue en busca de la cabeza.

—¡Sangre de gith! —maldijo el mercenario.

Blandió de nuevo la espada y con un potente mandoble a dos manos partió el cuerpo del cadáver ambulante por la mitad. Las dos partes del cuerpo cayeron sobre la calle y chapotearon en la capa de agua que cubría los adoquines. Inmediatamente, las dos mitades empezaron a serpentear la una hacia la otra, como horrendas babosas, y mientras Valsavis observaba atónito, volvieron a unirse, y el cuerpo inició de nuevo la búsqueda de la cabeza.

—¿Cómo rayos se puede matar a estas cosas? —exclamó el mercenario en voz alta. Levantó la vista y vio a varios cadáveres más que se le acercaban tambaleantes bajo la lluvia—. ¡Nibenay!

No obtuvo respuesta.

—¡Nibenay, maldito seas, ayúdame!

Vaya, así que ahora es mi ayuda lo que deseas, ¿no es así?, dijo la voz del Rey Espectro en su mente en tono desagradable.

Más no muertos salían a la calle a su alrededor, y cada uno de ellos se encaminaba hacia él; algunos no eran más que esqueletos. Uno llegó casi junto a él; Valsavis volvió a blandir el arma y lo decapitó, pero el ser siguió adelante, sin cabeza. El mercenario utilizó nuevamente la espada, gruñendo por el esfuerzo, y partió en dos el esqueleto. Los huesos se separaron y cayeron con un chapoteo sobre la encharcada calle para, acto seguido, empezar a retorcerse los unos hacia los otros y volver a juntarse.

—¡Maldito seas, Nibenay —gritó Valsavis–; si muero aquí, jamás conseguirás lo que deseas! ¡Haz algo!

Sintió que algo lo sujetaba por detrás y giró sobre sí mismo a la vez que daba una fuerte patada. El cadáver cayó hacia atrás y se derrumbó ruidosamente en la calle inundada; pero rodó y volvió a avanzar hacia él.

Ruega, dijo el Rey Espectro. Suplica mi ayuda, Valsavis. Arrástrate como la escoria miserable que eres.

—Antes prefiero morir —repuso él blandiendo otra vez la espada al ver que los putrefactos cadáveres lo iban rodeando.

En ese caso... muere.

—¿Creéis que no lo haré? —chilló Valsavis golpeando a su alrededor con la espada mientras los no muertos seguían acercándose implacables—. ¡Moriré maldiciendo vuestro nombre, reptil bastardo! Prefiero morir como un hombre antes de arrastrarme a vuestros pies como un perro, y el miserable orgullo que mostráis os negará aquello que tanto queréis.

Ssssí, repuso la voz de Nibenay, con un siseo de resignación. Realmente creo que lo harías. Y, por desgracia, todavía te necesito. Muy bien, en ese caso...

En ese instante, Valsavis sintió que algo trepaba por su pierna, y lanzó un alarido de dolor cuando uno de los cuerpos que había derribado trepó por él y le hundió los dientes en la muñeca izquierda. Valsavis lanzó un grito intentando sacárselo de encima, pero seguía habiendo cadáveres que probaban de agarrarlo y no podía dejar de repartir golpes a diestro y siniestro con su espada si quería seguir vivo. No podía detenerse ni un segundo. Mientras gemía de dolor, daba patadas a la criatura que había aferrado su muñeca entre los dientes; al mismo tiempo, no podía permitirse dejar de dar mandobles ni siquiera un instante si quería impedir que los no muertos acabaran con él. Cada uno que derribaba no tardaba en volver a incorporarse. Y muchos más se acercaban ya. Luchaba por su vida como no lo había hecho nunca antes.

El dolor se tornó incandescente cuando el cadáver que mordía su muñeca hundió aun más en ella sus dientes afilados como cuchillos. El mercenario sintió que el dolor se apoderaba del resto del cuerpo, y se debatió con todas sus fuerzas para liberar la mano mientras seguía rechazando a los no muertos que se acercaban. De improviso, se escuchó un crujido agudo y seco, y quedó libre.

Le acababan de arrancar la mano izquierda de un mordisco.

Rugiendo de dolor y rabia, se abrió paso entre el resto de cadáveres y corrió calle abajo, en medio de la lluvia, apretando los dientes con fuerza para soportar el dolor. Chorros de sangre manaban de lo que quedaba de su muñeca izquierda, y, mientras corría, colocó la espada bajo el brazo y se desabrochó el cinto con la mano que le quedaba. Lo sacudió con energía hasta que la vaina se soltó, luego lo arrolló con fuerza alrededor del brazo, a modo de improvisado torniquete. Lo apretó bien, tirando con los dientes, y acto seguido hizo un nudo. La cabeza le daba vueltas; los ojos se le nublaban, y, por entre la lluvia, vio a nuevos no muertos que descendían dando traspiés por la calle en dirección a él.

Nibenay ya no estaba. Lo que fuera que hubiera podido hacer para ayudarlo ya no era posible. Desaparecida su mano izquierda, el anillo también había desaparecido, y el vínculo mágico quedaba roto. Valsavis se detuvo en medio de la torrencial lluvia, respiró con fuerza reprimiendo el dolor y luchando por evitar desmayarse, y mientras los tambaleantes cadáveres animados se aproximaban a él, se dio cuenta de repente de que nunca en la vida se había sentido tan vivo.

Su mano derecha se cerró con fuerza alrededor de la empuñadura de la espada. Empuñarla era una sensación familiar, algo natural, como una extensión del brazo. Con la lluvia cayendo sobre él, calándole hasta los huesos, pegándole los largos cabellos grises al rostro y corriendo por su barba, reanimándolo, echó la cabeza hacia atrás y lanzó un grito de desafío a la muerte que venía hacia él dando trompicones. Aquí se demostraba la valía de un hombre. Éste era un modo digno de morir; no con un jadeante estertor de la muerte de un anciano en una cama solitaria, sino con un grito lleno de furia y de ansias de matar. Y extendiendo la espada ante él, se lanzó a la carga.

Sorak se abrió paso entre los cadáveres que se acercaban como un dios vengador blandiendo a Galdra a diestro y siniestro. Los atravesaba sin ningún esfuerzo, y ellos se derrumbaban para no volverse a levantar; el hechizo de la mágica espada era más poderoso que la antigua maldición que los animaba. Y si Sorak se hubiera detenido en su carrera a través de ellos, podría haber escuchado cómo suspiraban de alivio mientras la lluvia arrastraba con ella la muerte en vida a la que habían estado condenados.

Ryana aferraba con fuerza el brazo de Kara, sosteniendo la espada en la otra mano, en tanto que paseaba la mirada a derecha e izquierda, lista para atacar a cualquier cuerpo que se acercara demasiado. Pero algo extraño sucedía; los no muertos, que, tambaleantes, se habían estado aproximando a ella y a Kara, de repente dieron media vuelta y empezaron a dirigirse hacia Sorak arrastrando los pies, con los brazos extendidos, no amenazadores, sino casi suplicantes, como si imploraran misericordia. Y de improviso comprendió lo que hacían.

Tras ver cómo Galdra liberaba a los otros del hechizo, estos cadáveres sin voluntad, impelidos por algún fragmento de un instinto que había sobrevivido de la época en que aún estaban vivos como hombres, buscaban ahora también la liberación de aquella muerte en vida. Ya no atacaban; en lugar de ello, se acercaban a Sorak y simplemente se quedaban allí, inmóviles, esperando que acabara con ellos. Galdra centelleaba bajo la torrencial lluvia, una vez y otra y otra, y otros más seguían viniendo, aguardando pacientemente su turno, con los brazos tendidos hacia él en muda súplica.

Ryana y Kara se apoyaron la una en la otra bajo la lluvia, conteniendo la respiración, incapaces de apartar la mirada de aquel espectáculo demencial. Los no muertos sencillamente hacían caso omiso de su presencia; pasaban junto a ellas para acercarse a Sorak, y luego se detenían y se limitaban a esperar el momento de ser derribados de una vez para siempre.

—¡Ryana! —gritó Sorak con exasperación—. ¡No puedo seguir! ¡Son demasiados!

—¡Ábrete paso entre ellos! —le chilló ella—. ¡Te seguiremos!

El elfling se lanzó al frente abriendo camino por entre los cadáveres que le cerraban el paso, y Ryana corrió junto con Kara, que estaba pegada a sus talones. Una vez que consiguieron salir de allí y continuar calle abajo, oyeron cómo los gemidos atormentados de los no muertos se elevaban a su espalda.

—¿Por dónde? —inquirió Sorak.

—¡A la izquierda! —indicó Kara a gritos—. ¡Sigue recto hasta el final de la calle! ¡Verás una torre!

Siguieron adelante, mientras Sorak seguía derribando a todos los no muertos que se cruzaban en su camino. Ryana notó que unos dedos huesudos se aferraban a su hombro; se volvió y asestó un tajo con la espada para cortar el brazo que intentaba sujetarla. Éste cayó al suelo y se retorció como un gusano en tanto que el cuerpo seguía persiguiéndola tambaleante, con el otro brazo extendido y los dedos como garras abriéndose y cerrándose en el aire en un vano intento de atraparla.

Ryana sintió un momentáneo pesar por no estar capacitada para liberar a aquella criatura de su tormento, pero luego pensó en todos los que sin duda había matado de una forma horrible durante años, y la idea eliminó todo sentimiento de piedad de su mente. De no ser por Galdra, también ellos habrían servido de alimento a los no muertos de Bodach.

La lluvia empezó a amainar a medida que la tormenta pasaba sobre ellos. Al frente, en el otro extremo de la calle, la sacerdotisa distinguió una torre alta de piedra que se alzaba en el límite de la ciudad, junto a los muelles podridos que sobresalían de entre el cieno. En cierta época, en una era anterior, debió de haber sido una torre vigía, o quizás un faro para guiar a los barcos hasta los muelles cuando las cuencas de cieno aún estaban llenas de agua.

Corrieron hacia la torre con la lluvia convertida ahora en simple llovizna. Sus pies chapoteaban sobre la calle mientras corrían, pero ya no se veían más cadáveres ambulantes frente a ellos. Aunque oían los gemidos a su espalda, la torre se encontraba ahora a tan sólo una corta carrera de distancia. La alcanzaron y se introdujeron en el interior.

No había puerta en el marco, ya que hacía tiempo que se había podrido; no existía más que una arcada abierta que conducía a una sala circular en la planta baja y a una larga escalera de caracol de peldaños de piedra que se perdía en lo alto.

—Podemos hacer un intento de resistir aquí —dijo Sorak respirando con dificultad a causa del esfuerzo mientras paseaba la mirada rápidamente a su alrededor para comprobar que el lugar estaba vacío—. No hay puerta, pero tal vez podamos obstruir la entrada. —Echó una ojeada a la escalera que conducía a los pisos superiores—. A lo mejor hay más de ellos ahí arriba.

—No —repuso Kara con seguridad—. Estaremos a salvo aquí. No van a entrar.

Ryana y Sorak la miraron al unísono.

—¿Cómo? —inquirió Sorak, con expresión perpleja.

—Porque saben que no deben hacerlo —respondió la pyreen—. Podemos descansar aquí un momento y recuperar el aliento.

—¿Y luego qué? —quiso saber Sorak.

—Y luego subiremos —replicó ella.

Sorak dirigió una inquieta mirada a la escalera.

—¿Por qué? —le preguntó—. ¿Por qué saben los no muertos que no deben entrar? ¿Qué hay ahí arriba, Kara?

—El auténtico tesoro de Bodach.

El elfling miró por la puerta en forma de arco en dirección a la calle. Unos treinta o cuarenta no muertos permanecían inmóviles allí delante, apenas a veinte metros de distancia. No se acercaron más. La lluvia había cesado, la tormenta seguía su camino y la luz lunar se reflejaba en la calle. Entonces, mientras Sorak y Ryana observaban, los cadáveres vivientes se alejaron lentamente para perderse entre las sombras.

–No lo comprendo —dijo Sorak—. Recibían con los brazos abiertos la muerte definitiva que les brindaba Galdra y, sin embargo, parecen temer a esta torre. ¿Qué le pasa a este lugar? ¿Por qué se mantienen alejados de él?

—Averiguarás la respuesta en lo alto de la torre —replicó Kara en tono evasivo.

Sorak se colocó, chorreando agua, al pie de la escalera y miró hacia lo alto.

—Bueno, no es que me ilusione la ascensión después de todo por lo que hemos pasado, pero ya he esperado mucho tiempo para obtener respuestas —anunció. Dirigió una mirada a Kara—. ¿Vais vos delante, o lo hago yo?

—Adelante —indicó ella—. Yo te seguiré.

Sorak la contempló indeciso por un instante; luego inició la ascensión. Ryana hizo una seña a Kara para que pasara primero. Tras dirigir una veloz mirada a la entrada, Ryana aspiró con fuerza, sopesó su espada en la mano, y siguió a Kara y a Sorak.

Ascendieron durante un buen rato. La torre poseía diferentes niveles, pero en la mayoría de ellos el suelo se había podrido hacía ya tiempo, y sólo quedaban algunos pedazos de madera. Mientras subían, un airecillo fresco penetraba por las estrechas ventanas abiertas en las paredes. Los peldaños de piedra eran muy viejos y estaban desgastados en el centro a causa de las pisadas de innumerables pies a lo largo de los años. «¿Cuánto tiempo hace —se preguntó Ryana—, que nadie ha pasado por aquí? ¿Cientos de años? ¿Mil? ¿Más? ¿Y qué encontraremos en lo alto? ¿Cómo puede existir un piso arriba si todos los demás se desplomaron hace siglos?»

Al cabo de un rato, le gritó a Sorak que se detuviera unos instantes para que pudieran descansar, y el elfling descendió varios peldaños para reunirse con ellas. Como sólo se podía pasar de uno en uno por la estrecha escalera de caracol, el joven se limitó a sentarse en las escaleras un poco más arriba; Kara se sentó justo debajo, y Ryana se dejó caer, agradecida, un peldaño más abajo y se recostó en la pared.

—¿Cuánto falta todavía? —inquirió con voz cansada. La larga carrera por las calles de la ciudad y la batalla contra los no muertos la habían dejado totalmente extenuada, y no deseaba otra cosa que reclinarse, cerrar los ojos y no dar un paso más.

—Estamos casi en lo alto —dijo Kara.

—Bueno, al menos será más fácil cuando bajemos —suspiró la joven.

Sorak sacó el Peto de Argentum de su mochila, y el talismán inundó el hueco de la escalera con su tenue y cálido fulgor azulado.

—Bien, hemos encontrado lo que vinimos a buscar —le dijo a Kara—. ¿Ahora qué? ¿Qué nos aguarda en lo alto de la torre? ¿Un nuevo mensaje del Sabio? ¿Una nueva misión que hemos de llevar a cabo para él que nos conducirá quién sabe a qué rincón perdido del planeta?

—Eso no soy yo quien puede decirlo —respondió ella.

—¿Quién lo hará, entonces? —inquirió él—. ¿Cómo sabremos qué hay que hacer ahora? ¿Adónde ir? ¿Se pondrá el Sabio en contacto con nosotros de algún modo? ¿No le hemos demostrado ya suficientes cosas? ¡Ya me he cansado de esta búsqueda interminable!

—Tal y como te dije —replicó Kara—, encontrarás tus respuestas en lo alto de la torre.

–Magnífico —repuso Sorak con un profundo suspiro—. Que así sea, entonces. Cualesquiera que sean las pruebas que conciba para que tengamos ocasión de demostrar nuestra valía, las llevaremos a cabo. No nos dejaremos disuadir ni desanimar. Pero no puedo evitar preguntarme cuántas más veces tiene que someternos a determinadas situaciones antes de convencerse de nuestra sinceridad. —Devolvió el talismán al interior de la bolsa, se puso en pie e inició de nuevo la ascensión.

Con un suspiro de resignación, Ryana se incorporó para seguirlo. Prosiguieron escalera arriba, y, de improviso, curiosamente, empezó a notarse como si hiciera más calor. Ya no se oía el sonido del viento helado aullando en el exterior; quizás era su imaginación, pero al pasar junto a una de las estrechas ventanas, la sacerdotisa creyó escuchar el canto de pájaros en la oscuridad del exterior. Entonces, justo delante de ellos, vieron una luz. Llegaron a lo alto de la torre, y mientras Ryana se acercaba a Kara y a Sorak por detrás, oyó cómo el joven lanzaba una exclamación ahogada. No tardó en comprender el motivo.

El último piso de la torre era una gran estancia circular, con alfombras en el suelo y mobiliario de madera tallada dispuesto a su alrededor. Había una mesa enorme cubierta con numerosos frascos y probetas, rollos de pergamino, plumas para escribir y tinteros, y una inmensa esfera de cristal. Un fuego ardía alegremente en la chimenea empotrada en la pared, y, alrededor de la sala circular del último piso de la torre, se veían grandes ventanas con postigos, que estaban abiertos para permitir la entrada del cálido aire nocturno. Cuando Ryana miró a través de las ventanas, se encontró con que la luz lunar iluminaba no la ciudad de Bodach, o las cuencas de cieno situadas más lejos, sino un valle verde y florido, más allá del cual se distinguía un trozo de desierto.

Un enorme kirre de seis patas y de piel a rayas blancas y negras que yacía en una alfombra en el centro de la habitación agitando lentamente la puntiaguda y pesada cola de un lado a otro alzó la inmensa cabeza de cuernos parecidos a los de un carnero, los contempló con expresión perezosa y lanzó un potente rugido. Sorak y Ryana hicieron el gesto, los dos a la vez, de sacar sus espadas, pero una imponente figura encapuchada se interpuso entre ellos y el animal, sacudió la cabeza y emitió varios sonoros chasquidos.

Sorak contempló con aprensión la encapuchada figura. Medía poco más de metro ochenta de estatura, pero sus proporciones resultaban estrafalarias. Los hombros eran increíblemente anchos, más anchos que los de un mul, y el torso superior parecía inmenso y se estrechaba hasta finalizar en una cintura muy fina; los brazos, extraordinariamente largos, quedaban rematados por manos de cuatro dedos que más bien parecían zarpas, y, de debajo de la túnica, surgía una gruesa cola reptiliana.

—No temáis —dijo una figura vestida de blanco que estaba inclinada de espaldas a ellos atizando el fuego—. Kinjara es mi mascota, y aunque gruñe, no os hará daño. Tak-ko, por favor haz pasar a nuestros visitantes. Deben de estar muy cansados de su largo viaje.

La figura encapuchada profirió unos cuantos chasquidos más y luego les indicó que entraran. Cuando se acercó a ella, Sorak descubrió que el rostro oculto por la capucha no era ni remotamente humano; tenía un largo hocico lleno de hileras de dientes afilados como cuchillas y los ojos poseían membranas nictitantes. La criatura era un pterran, un miembro de la raza de los hombres-reptiles que habitaban en las Regiones Interiores, más allá de las Montañas Resonantes. Sorak nunca antes había visto a uno de ellos, y no pudo evitar mirarlo con curiosidad. Cuando Ryana vio el rostro de la criatura, se le escapó una exclamación ahogada.

—Por favor, no os alarméis por el aspecto de Tak-ko —indicó la figura ataviada con la túnica blanca—. Debo admitir que tiene un semblante bastante aterrador, pero en realidad es una criatura muy agradable.

Sorak contempló con fijeza al hombre vestido de blanco. Parecía sumamente viejo, con una larga melena blanca que descendía más allá de los hombros, casi hasta la cintura. Era muy alto y delgado, con dedos largos y huesudos; el cuerpo y las proporciones resultaban parecidos a los de una villichi, sólo que él era un varón. La frente era amplia y el rostro estaba surcado por miles de arrugas, pero sus ojos mostraban un brillante color azul y centelleaban con la vitalidad de la juventud y de la inteligencia. Sorak descubrió que había algo extraño en aquellos ojos: carecían de pupilas y, alrededor del azul zafiro de los iris, el blanco de los ojos aparecía también levemente teñido de azul. Cuando se movió, sus cabellos se agitaron suavemente, y Sorak se dio cuenta de que sus orejas eran grandes y puntiagudas.

—¿Lo ves Tak-ko? —dijo el anciano elfo al pterran—. Has perdido la apuesta. Lo han conseguido a pesar de todo, tal y como yo sabía que harían. —Se volvió hacia Sorak y le tendió la mano—. Bienvenido, Sorak. Soy el Sabio.

—¿El Sabio? —exclamó el elfling contemplándolo con incredulidad. Después de todo este tiempo, resultaba difícil aceptar que la larga búsqueda finalmente había terminado. El Sabio seguía con la mano tendida. Sorak se dio cuenta de ello y se adelantó para estrecharla—. Pero ¿erais vos el famoso Nómada del libro? ¡Siempre he creído que el autor del diario era un humano! ¡Sin embargo, sois un elfo!

—Sí —respondió el Sabio—. Espero que no te sentirás desilusionado. Te has tomado tantas molestias para llegar aquí que sería realmente una lástima que así fuera.

—Bienvenida, querida sacerdotisa —saludó volviéndose hacia Ryana y tendiendo su mano. La joven la estrechó, aturdida—. Y Kara. Cómo me alegro de volveros a ver. Por favor, sentaos. Poneos cómodos. Tak-ko, un poco de té caliente para nuestros invitados. Parecen helados.

Mientras el pterran iba en busca del té, Sorak paseó la mirada por la sala.

—¿Dónde estamos? —inquirió—. ¡Esto no puede ser Bodach!

—No, no lo es —respondió el Sabio.

—No..., no lo comprendo —insistió Sorak, y dirigió una veloz mirada a la pyreen—. Kara, ¿cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Qué ha sucedido?

–Ése es el auténtico tesoro de Bodach —explicó ella—. La vieja torre del faro es una puerta mágica, un portal a otro lugar y tiempo.

—¡De modo que ése es el motivo por el que los profanadores no han conseguido encontraros jamás! —exclamó Ryana contemplando boquiabierta al Sabio—. ¡Existís en otro tiempo!

—E incluso aunque lo sospecharan, nunca se les ocurriría buscar la entrada a ese tiempo en la ciudad de los no muertos —dijo Kara—. Sería el último lugar en el que un profanador esperaría hallar magia protectora.

—Os ruego me perdonéis por haberos puesto a prueba con tanta dureza —intervino el Sabio—, y por haberos hecho realizar un viaje tan largo y penoso. Sin embargo, me temo que no había otro modo. Tenía que estar absolutamente seguro de vuestro compromiso y decisión. ¿Confío en que habéis traído el Peto de Argentum?

Sorak lo sacó de su mochila.

—¡Ah!, excelente —suspiró el Sabio cogiéndoselo—. ¿Y las Llaves de la Sabiduría?

Ryana se quitó de los dedos los anillos de oro que eran los sellos de la llave y se los entregó.

—Perfecto. Lo habéis hecho muy bien. Muy bien, de verdad —les dijo con una sonrisa—. Habéis recorrido el auténtico Sendero del Protector. La gran señora Varanna estaría muy orgullosa de vosotros.

Tak-ko les trajo el té. Estaba hirviendo y había sido preparado con una deliciosa y aromática mezcla de hierbas secas.

—He hecho todo lo que me pedisteis, señor —dijo el elfling.

—Por favor... no hay necesidad de tanta formalidad —replicó el Sabio—. No soy más que un viejo mago, no un señor de ninguna clase.

—Entonces... ¿cómo debo llamaros?

El Sabio sonrió.

—Ya no utilizo mi auténtico nombre. Incluso pronunciarlo en voz alta plantea ciertos riesgos. Nómada servirá, o podrías llamarme abuelo, si lo prefieres. Cualquier nombre es bueno, aunque casi prefiero abuelo. Es un término a la vez cariñoso y de respeto. Eso es, claro está, si no tienes ningún reparo que poner.

—Claro que no, abuelo —repuso Sorak—. Pero, tal y como he dicho, he hecho todo lo que me habéis pedido, y...

—Y ahora hay algo que desearías que yo hiciera por ti —dijo el Sabio asintiendo—. Sí, lo sé. Buscas la verdad sobre tus orígenes. Bien, yo podría ayudarte a encontrar las respuestas que buscas. Pero ¿estás bien seguro de que deseas saber? Antes de que respondas, te ruego que consideres con cuidado lo que te voy a decir. Te has creado tu propia vida, Sorak. Te has forjado tu propia e incomparable identidad. Averiguar cosas sobre tu pasado podría acarrear ciertas responsabilidades. ¿Estás seguro de que deseas saber?

—Sí —respondió él, categórico—. Más que ninguna otra cosa.

—Como prefieras. —El Sabio asintió con la cabeza—. Pero termina tu té. Serán necesarios algunos preparativos.

Mientras el mago regresaba a su mesa, Sorak se bebió de un trago lo que quedaba de su té caliente. Le quemó la garganta al descender por ella, pero resultaba agradable después de la fría lluvia. Apenas podía creer que después de todo este tiempo, finalmente iba a averiguar la verdad sobre sí mismo, y se preguntó cuánto tiempo tardaría el Sabio en realizar sus preparativos.

Entretanto el anciano hechicero había desatado y desenrollado un pergamino y lo extendía ahora con sumo cuidado sobre la atestada mesa. Colocó pequeños pesos en cada esquina del documento, después se pinchó el dedo con un cuchillo afilado y dejó caer unas gotas de sangre sobre el pergamino. Tras mojar una pluma de ave en la sangre, trazó unas cuantas runas; luego cogió una vela y una barrita de lacre rojo, y los sostuvo sobre el pergamino. Murmurando para sí en voz baja, derramó una gota de cera roja, sobre la que dejó la marca de uno de los sellos y, acto seguido, aplicó encima otra gota de sangre. Repitió el proceso tres veces, uno por cada esquina del documento, pero utilizó un sello diferente cada vez.

Mientras observaba cómo preparaba el conjuro, Sorak contempló una vez más el curioso alargamiento de su figura, resultado de las primeras fases de la metamorfosis. Siendo elfo, lo normal habría sido que fuera más alto que un humano, pero con una altura de un metro ochenta aproximadamente tenía más o menos la longitud de Sorak, que no poseía las proporciones de un elfo. Había que tener en cuenta, claro, que el Sabio era bastante anciano, y la gente se encogía con la edad: los elfos no eran una excepción. De todos modos, se dijo el elfling, en su juventud debió de resultar bastante pequeño para ser elfo. O bien eso, o la metamorfosis había provocado notables cambios en su cuerpo. Sin duda, debía de haber sido terriblemente dolorosa. Incluso ahora, se movía despacio, casi con dificultad, del modo como aquellos con los huesos viejos y doloridos lo hacen.

Sus peculiares ojos, con toda seguridad, eran también resultado de la metamorfosis, y acabarían por tornarse completamente azules, incluso la parte blanca; darían la impresión de ser zafiros relucientes incrustados en las cuencas. Sorak se preguntó en qué forma afectaría aquello a su sentido de la vista. El cuello se mostraba más largo de lo que debiera, incluso en un elfo; pero en tanto que los brazos también eran largos, parecían más propios de un humano alto que de un elfo, igualmente sucedía con las piernas. Andaba ligeramente encorvado, una postura que, junto con la voluminosa túnica, ocultaba lo que Sorak distinguió con más claridad ahora que el hechicero se encontraba de espaldas a ellos: los omóplatos sobresalían de forma anormal y le daban el aspecto de un jorobado; se encontraban en pleno proceso de transformación en alas.

¿Qué clase de criatura era un avangion? ¿Qué aspecto tendría cuando la transformación se hubiera completado? ¿Se parecería a un dragón, o a una criatura totalmente distinta? ¿Y conocería él cuál iba a ser el resultado final? Mientras pensaba en lo mucho que había tenido que pasar junto con Ryana para llegar a este momento, el elfling comprendió que aquello no era nada comparado con lo que estaba padeciendo el Sabio. ¿Durante todos aquellos años en que había sido el Nómada, sabía el camino que iba a emprender? Seguramente, ya debía tenerlo decidido entonces, pues El diario del Nómada contenía ingeniosos mensajes ocultos a lo largo de todas las descripciones de las regiones de Athas. ¿Cuántos años había pasado deambulando por el mundo como un peregrino, al tiempo que escribía la crónica que, de aquel modo tan subversivo, iba a guiar a los protectores en el futuro? ¿Y durante cuánto tiempo había estudiado los antiguos y olvidados textos y pergaminos para conseguir alcanzar la perfección en su arte e iniciar el largo y duro proceso de la metamorfosis?

«No —se dijo Sorak—, lo que nosotros hemos pasado no ha sido nada comparado con todo eso.»

Dirigió una mirada a Ryana y vio que ésta se la devolvía de un modo extraño. Estaba agotada y se le notaba; mientras la contemplaba, se dio cuenta de que también él se sentía muy cansado. Habían padecido mucho. Le dolían los brazos de tanto blandir a Galdra frente a las docenas de no muertos con los que se habían enfrentado para abrirse paso. Los dos estaban helados, mojados, y tenían los huesos doloridos. El calorcillo de la chimenea de la sala de la torre, unido al calor del té que el Sabio les había ofrecido, le provocaba soñolencia, no obstante lo excitado que se sentía ante la perspectiva de haber conseguido finalmente su objetivo. Mientras observaba a la joven, vio cómo sus párpados se cerraban y la cabeza le caía sobre el pecho. La taza que la muchacha sostenía se desprendió de sus dedos y fue a hacerse añicos sobre el suelo.

Él apenas podía mantener los ojos abiertos. Sintió cómo una profunda lasitud se adueñaba de su cuerpo, y la vista se le empezaba a nublar. Bajó la mirada hacia la taza vacía que sostenía y, de improviso, comprendió por qué se sentía tan soñoliento. Levantó los ojos hacia Kara y vio que ésta lo miraba con atención. La imagen empezó a bailar ante él; la figura de la pyreen aparecía y desaparecía de forma borrosa.

—El té... —empezó a decir.

El Sabio se volvió y lo miró. Sorak lo contempló sin comprender.

—No... —farfulló, y se incorporó tambaleante al tiempo que arrojaba la taza al otro lado de la habitación y se hacía pedazos contra la pared. Osciló sobre sus pies, luego dio un tropezón en dirección al Sabio—. ¿Por qué? —inquirió—. He hecho... todo... lo que... me pedisteis...

La habitación empezó a dar vueltas, y el elfling se desplomó. Tak-ko lo sujetó antes de que chocara contra el suelo y lo volvió a colocar en el sillón.

—No... —dijo Sorak sin fuerzas—. Lo prometisteis..., lo prometisteis...

Su propia voz sonaba como si viniera de muy lejos. Intentó volver a incorporarse, pero las piernas no lo obedecían. Vio cómo el pterran lo contemplaba impasible, y volvió a dirigir la mirada hacia Kara, pero ahora ya no conseguía distinguir sus facciones. Entonces perdió por completo el sentido mientras todo a su alrededor se oscurecía y aparecía una mareante sensación de vértigo...

11

Sorak... La voz surgía de todas partes. Sorak, escúchame...

El joven flotaba en la oscuridad. Intentó abrir los ojos, pero descubrió que no podía; se sentía en cierto modo como separado de su cuerpo.

Sorak, no intentes resistirte. No hay necesidad de tener miedo, a menos que sea a la verdad a lo que temes. El largo viaje que te ha traído hasta aquí no ha sido más que el principio. Ahora, estás a punto de partir hacia un nuevo viaje, un viaje a las profundidades de tu mente. Las respuestas que buscas se encuentran todas allí.

Sorak se dio cuenta de que era la voz del Sabio la que le hablaba, una voz que venía de muy lejos, aunque distinguía cada palabra con claridad. No tenía sentido del tiempo ni del lugar, ni sensaciones físicas. Era casi como si hubiera abandonado su cuerpo y se encontrara flotando en algún punto del éter, desprovisto de materia y de sensaciones.

Dará la impresión de que mi voz se va apagando a medida que te adentres más en los lugares más recónditos de tu mente, indicó el Sabio. Déjate ir. Despréndete de todos los pensamientos y consideraciones, de todos los temores, de toda tu voluntad, y entrega todo tu ser a la experiencia que va a presentarse ante ti.

Dentro de su cerebro, Sorak oyó cómo la voz de Kivara chillaba: ¡Sorak! ¡Tengo miedo! ¡Haz que se detenga!

Calla, Kivara, le instó el Sabio, y a Sorak le sorprendió que el hechicero pudiera oírla. ¿Había hablado la entidad en voz alta a través de su cuerpo físico? ¿O se había fusionado acaso el Sabio con ellos para guiarlos en su viaje? Sin embargo, su voz era cada vez más débil, tal y como había advertido.

No te acompañaré, dijo el hechicero, confirmando lo que el joven pensaba, pero permaneceré aquí y velaré por ti. Éste es un viaje que debes realizar solo. Un viaje a las profundidades de tu propio ser, y más allá aún. A medida que te introduzcas en el interior de tu mente, irás retrocediendo a través de los años, de regreso a un tiempo anterior al de tu nacimiento...

Sorak sintió que caía muy despacio, del mismo modo como un cuerpo se hunde en el agua cuando sus pulmones se han quedado sin aire. La voz del Sabio cada vez era más débil...

Regresas a un tiempo en que esa parte de ti que era tu padre encontró a esa parte de ti que era tu madre... Regresas a descubrir quiénes eran y cómo se encontraron..., de vuelta al punto en que todo empezó...

La tribu elfa había estado viajando todo el invierno, y ahora los calurosos meses veraniegos se acercaban raudos. Habían venido al este desde las Regiones Interiores, en dirección a las estribaciones occidentales de las Montañas Resonantes, a través del largo y sinuoso desfiladero que los había conducido a las laderas orientales. No tenían ningún mapa que seguir, pero, en su lugar, los guiaban las visiones de su caudillo, que les había dicho que el viaje sería duro, pero que el esfuerzo se vería recompensado por lo que descubrirían al llegar a su término.

Myra y los otros sabían que las visiones de su caudillo eran auténticas, ya que les había hablado del desfiladero y los había conducido hasta él de manera certera, del mismo modo que les había hablado de la montaña humeante, que ahora podían ver a lo lejos desde las laderas. Cada noche, el jefe reunía a su pequeña tribu alrededor de la hoguera, relataba qué nuevos portentos habían revelado sus visiones, y les recordaba por qué se habían embarcado en aquel largo y penoso peregrinaje. Era una historia que Myra conocía de memoria, como le sucedía al resto de la tribu, que participaba en los puntos culminantes del relato mientras permanecían todos sentados en círculo alrededor del fuego. Era un modo de reafirmar su resolución, y de reforzar su unidad en una causa común.

–Y sucedió que el noble Alaron, último del largo y respetado linaje de los reyes elfos, fue maldecido por el diabólico Rajaat, que temía el poder de los elfos y deseaba sembrar la desunión entre ellos —empezó a relatar el caudillo mientras la tribu escuchaba en silencio, y muchos de ellos asentían para sí con la cabeza mientras aquél hablaba—. Con su magia profanadora, Rajaat lanzó un hechizo contra el noble Alaron para impedir que engendrara hijos y, de este modo, conseguir que su real linaje se extinguiera. Y el mal que abatió sobre nuestra gente sigue con nosotros todavía; que su nombre continúe siendo durante mucho tiempo símbolo de infamia.

—Que su nombre continúe siendo durante mucho tiempo símbolo de infamia —repitieron los miembros de la tribu en un solemne coro.

—Rajaat sembró luego la discordia entre las tribus mediante el soborno, el engaño y la magia, y con el tiempo, consiguió dividirlas en muchas facciones opuestas. Tan sólo el noble Alaron siguió resistiendo, pero no pudo volver a unir los distintos grupos, y de este modo el reino fue derrotado.

—Y de este modo el reino fue derrotado —repitió la tribu como una sola voz.

–Cuando esto sucedió, el noble Alaron se vio obligado a huir, perseguido por los maléficos servidores de Rajaat —continuó el caudillo—. Lo alcanzaron a él y al resto de su tribu en un lugar conocido como el Lago de los Sueños Dorados, y fue allí donde el sueño murió para los nuestros. Tuvo lugar una batalla terrible, y toda la tribu fue asesinada. Herido de muerte, el noble Alaron huyó solo al interior de los bosques de las Montañas Resonantes; en ese paraje, se desplomó lleno de desesperación y aguardó a que la muerte se presentara y se lo llevara. Había hecho todo lo que había podido, y había fracasado, pero no se había inclinado ante el enemigo. Que su valor sea recordado eternamente.

—Que su valor sea recordado eternamente —dijo Myra junto con los otros miembros de la tribu.

–Y sucedió que mientras yacía moribundo, una pyreen errante lo encontró y se detuvo para traerle la paz y hacerle más fáciles sus últimos momentos. Mis visiones no me han revelado su nombre, pero revelaron cómo el noble Alaron, con su último aliento, le entregó su espada, la poderosa Galdra, el arma mágica de los reyes elfos, y con este último hálito le suplicó un postrer favor. «Tomad esto, mi espada, el símbolo de mi en otro tiempo orgulloso pueblo», le dijo. «Mantenedla a salvo para que jamás pueda caer en manos de los profanadores, ya que la hoja se haría pedazos si éstos intentaran utilizarla. Se me maldijo con la imposibilidad de tener un hijo», siguió, «y una orgullosa tradición desaparece conmigo. Los elfos son ahora un pueblo derrotado. Tomad a Galdra y protegedla. Mi vida no es más que un parpadeo para una pyreen como vos, y es posible que algún día tengáis éxito allí donde yo he fracasado y encontréis a un elfo digno de esta espada. Si no es así, escondedla de los profanadores. Al menos podré negarles esto». Y con estas palabras murió. Y de este modo el reino de los elfos murió con él.

—Y de este modo el reino de los elfos murió con él —repitió la tribu elfa con tristeza.

–Nuestra raza se tornó decadente, y las tribus se desperdigaron por todas partes, la mayoría para vivir como nómadas en el desierto, asaltando y robando tanto a humanos como a sus propios compatriotas, renunciando a su honor; otros fueron a habitar dentro de las ciudades de los humanos, donde entraron en negocios con ellos y mezclaron su sangre y olvidaron la gloria de su otrora orgullosa estirpe. Y, sin embargo, una diminuta chispa de esperanza subsistía, alimentada en los corazones de nuestra gente. Esa chispa que brillaba tenuemente acabó siendo conocida como la leyenda de la Corona de los Elfos, y se fue transmitiendo durante generaciones, a pesar de que, para muchos, no era más que un mito, una historia que los bardos elfos contaban alrededor del fuego para ayudar a pasar las solitarias noches en el desierto y ofrecer un poco de consuelo en los sórdidos barrios elfos de las ciudades, donde nuestra gente habitaba en medio de la pobreza y la degradación. Y de este modo todos recordamos la leyenda.

—Y de este modo todos recordamos la leyenda —dijo Myra junto con todos los demás, que contemplaban a su caudillo con ensimismada fascinación y el rostro iluminado por el parpadeo de las llamas.

—Llegará un día, cuenta la leyenda —siguió él—, en que el séptimo hijo de un caudillo caerá y volverá a alzarse, y de su resurrección surgirá una nueva vida. De esta nueva vida brotará una nueva esperanza para nuestro pueblo, y será ésta la llamada Corona de los Elfos, mediante la cual será coronado un gobernante bueno y poderoso, uno que nos devolverá los bosques que eran la patria de los elfos. La Corona volverá a unir a nuestra gente, y un nuevo amanecer traerá el reverdecer del mundo. Así se cuenta, así será.

—Así se cuenta, así será —entonó la tribu.

–Y por lo tanto nos reunimos alrededor del fuego esta noche, como hacemos todas y cada una de las noches, para reafirmar nuestra determinación —indicó el caudillo—. Desde el día en que caí y me golpeé la cabeza contra una roca mientras practicaba el uso de las armas con mi padre, jefe de los Corredores de la Luna, empecé a tener las visiones. Me caí y volví a levantarme, y a partir de mi renacimiento, una nueva vida se inició para mí, una nueva vida en la que veía visiones que conducían a mi pueblo al nuevo amanecer prometido. Desde ese día supe que era mi destino buscar y encontrar la Corona de los Elfos, que únicamente puede ser la legendaria Galdra, espada de Alaron y símbolo de nuestro pueblo. Y sabía, porque mis visiones me lo contaron, que un día me convertiría en jefe de nuestra tribu y que yo, Kether, séptimo hijo de un caudillo, guiaría a mi pueblo hasta el encuentro de la pyreen que guardaba la fabulosa espada de Alaron. Hemos recorrido un gran trecho en nuestra búsqueda —continuó Kether—, y ahora percibo que nos encontramos cerca del final. Hemos dejado de lado todos los demás intereses, rivalidades y pasiones; nos hemos entregado a la pureza espiritual del Sendero del Protector, y hemos abrazado la Disciplina del Druida para deshacernos de emociones violentas, orgullos mezquinos y motivaciones egoístas. Para hallar a la pacificadora que nos entregará la Corona, hemos de encontrar primero la paz dentro de nosotros mismos y así hacernos dignos. Cada día, debemos reafirmar nuestra determinación y perseguirla con renovado celo. Hemos de reverenciar en nuestros corazones a todo ser viviente, y, también, a nuestro mundo agonizante para que algún día vuelva a vivir. A este noble fin hemos de dedicar nuestra existencia.

—A este noble fin hemos de dedicar nuestra existencia —dijeron todos mientras los ojos brillaban a la luz de la hoguera.

Kether paseó la mirada a su alrededor y vio cómo todos lo contemplaban llenos de emoción. Myra se preguntó qué se sentiría siendo el caudillo y sabiendo que los miembros de la tribu dependían de la sabiduría de tu mando. «Sin duda, es una gran carga —pensó—, pero Kether es sabio y fuerte, y lo soporta bien.» El caudillo descruzó las piernas y se puso en pie, alto y orgulloso, paseando la mirada por su gente. La larga cabellera plateada estaba sujeta a la espalda por una tira de cuero y le colgaba hasta la mitad de la espalda; el rostro, de facciones muy marcadas, con los altos y prominentes pómulos de su raza, resultaba muy atractivo. Todavía era joven, y aún no había elegido esposa. Myra estaba entre las jóvenes de la tribu que podían ser un buen partido, y se preguntaba si algún día él no podría tenerla en cuenta para ese puesto. Se sentiría orgullosa de poderle dar hijos fuertes, uno de los cuales podría en su momento hacerse cargo de la jefatura de la tribu.

–Hemos llegado muy lejos, pueblo mío —siguió diciendo Kether—. Esta noche nos reunimos en las laderas de las Montañas Resonantes, no lejos del lugar donde cayó el noble Alaron en tiempos remotos. Sé que todos habéis padecido muchas penalidades en este viaje, pero percibo que nos encontramos casi en el final. En algún sitio, aquí en las majestuosas Montañas Resonantes, se dice que la mística hermandad villichi tiene su convento. Viven muchos años, y siguen la auténtica Senda del Protector y la Disciplina del Druida. Si alguien sabe dónde puede hallarse la Corona de los Elfos, sin duda son ellas. Mañana descansaremos y reuniremos comida para continuar el viaje, y luego, al día siguiente, nos dirigiremos al sur, hacia los picos más altos, donde buscaremos el hogar de las villichis y les expondremos nuestra petición. Lo que hacemos no lo hacemos sólo por nosotros mismos, sino por todas las generaciones venideras. Dormid bien esta noche, y cuando soñéis, soñad con un nuevo amanecer para nuestro pueblo y para nuestro ignorante mundo. Os deseo felices sueños.

Muy despacio, la tribu se dispersó hacia sus tiendas, pero Myra permaneció un rato junto al fuego, contemplando pensativa las danzarinas llamas. Se preguntaba, como hacía a menudo, qué le reservaba el futuro. Era joven, aún no había cumplido dieciséis veranos, menuda y delicada para alguien de su raza, con largos cabellos plateados, facciones marcadas y ojos de color gris claro. Cada año, durante toda su infancia, había preguntado a su madre, Garda, cuándo llegaría a ser tan alta como los otros miembros de la tribu, y cada año su madre se había echado a reír y respondido que muy pronto empezaría a espigarse como si fuera una planta escoba del desierto después del monzón. Pero en los últimos años, su madre había dejado de reír al hacerle ella la pregunta, y la joven Myra no tardó en comprender que no crecería más de lo que ya había crecido. Se quedaría pequeña y poco atractiva, sería como una enana entre los de su raza; sin duda era bastante ridículo por su parte pensar que pudiera elegirla nadie como esposa, y mucho menos Kether. Y, si no la escogía nadie de su tribu, ¿qué otro lo podría hacer?

Su madre dormía ya cuando regresó a la tienda, pero aunque intentó no hacer ruido la despertó igualmente cuando entró.

—¿Myra?

—Sí, madre. Perdona, no era mi intención despertarte.

—¿Dónde has estado?

—Sentada junto al fuego, pensando.

—Pasas mucho tiempo sola últimamente, con tan sólo tus pensamientos por toda compañía —suspiró su madre—. Sé que ha sido duro para ti, criatura. Desde que tu padre marchó, he intentado criarte por mí misma del mejor modo posible, pero comprendo que te has sentido sola al serte negado el amor de un padre. Perdóname.

—No es culpa tuya, madre.

Garda volvió a suspirar mientras se tumbaba sobre su saco de dormir.

—Sí, lo es —dijo—. Tal vez debiera haberlo sabido. Tu padre no pertenecía a nuestra tribu, y yo sabía cuando lo conocí que no permanecería con nosotros. Era muy parecido a Kether: también él se sentía empujado a vagar, a ir en busca de un significado para su vida. Jamás me dijo que se quedaría, y yo nunca se lo pedí. El tiempo que estuvimos juntos fue muy corto, pero al menos siempre te tendré a ti para recordar el amor que compartimos.

—¿Crees que volverá algún día? —inquirió Myra.

—Eso acostumbraba a preguntármelo yo misma todo el tiempo.

—¿Y ahora?

Durante unos instantes, su madre permaneció en silencio. Luego, en voz baja, respondió:

—Y ahora, ya no me lo pregunto. Ve a dormir, hija.

Myra se quedó callada un buen rato después de la conversación, pero cuando la respiración pausada de su madre le indicó que ésta estaba dormida volvió a levantarse y salió al exterior. El sueño se negaba a venir. Por alguna razón, se sentía inquieta, y no sabía el motivo. Se encaminó hasta el borde del precipicio junto al que habían acampado y contempló el desierto que se extendía al oeste, iluminado por la luz de las lunas gemelas. A lo lejos, distinguió la montaña humeante, y a sus pies, vio la luz de las lunas reflejándose en el Lago de los Sueños Dorados. Era aquí donde Alaron había disputado su última batalla, y no muy lejos de allí había muerto.

El lago no parecía estar muy lejos, no para un elfo. Aunque era menuda, seguía siendo una Corredora de la Luna y se dijo que podría llegar en unas pocas horas. Era consciente de que no debía abandonar el campamento, ya que se encontraban en territorio desconocido, pero sintió que una fuerza la atraía hacia el lejano lago. Suponía un lugar importante en la historia de su pueblo. ¿Por qué no verlo de cerca? Y sus aguas parecían tan acogedoras... Hacía mucho que no se bañaba. Humedeciéndose los labios, Myra miró subrepticiamente por encima del hombro. El campamento estaba en silencio, y el fuego se apagaba. Dio media vuelta y se dirigió hacia el antiguo sendero que descendía por las laderas y echó a correr.

Se encontraron en el Lago de los Sueños Dorados, en la orilla opuesta al poblado minero de Makla, con la montaña humeante al alcance de la vista. Era de noche, y Ral y Guthay estaban las dos en luna llena, iluminando las estribaciones con un resplandor plateado. Era una cálida noche de verano, y la luz lunar danzaba sobre la plácida superficie del lago y arrancaba destellos a las aguas.

Ella pertenecía a los Corredores de la Luna, una tribu nómada que vagaba por las Regiones Interiores y que había viajado muy lejos para llegar hasta las Montañas Resonantes. Él era un joven halfling, y se llamaba Ogar. Era el séptimo hijo del caudillo de su tribu, nacido de su séptima esposa, y más alto que la mayoría de los miembros de su tribu, con el cuerpo musculoso, el rostro cincelado, la melena negra y los tempestuosos ojos negros de su fiero padre.

Había viajado desde las tierras altas hasta el lago para cumplir con su Ritual de la Promesa, que señalaba el paso de la adolescencia a la madurez. Debía cazar un gato montés él solo, únicamente con su lanza; derrotar a un enemigo en combate cuerpo a cuerpo, y regresar con un trofeo obtenido en la contienda. Luego tenía que hacer un juramento a las lunas gemelas y entonar el Canto de la Promesa. El gato montés ya lo había cazado, y se había dado un banquete con su carne. El enemigo que había elegido era uno digno del hijo de un caudillo guerrero: mataría a un humano. Se había encaminado a la orilla del lago para mirar al otro lado, al rudo poblado minero de Makla, y buscar la mejor forma de acercarse, y fue entonces cuando la descubrió, allí sola, bañándose en las aguas.

Se había acercado sigilosamente a la orilla, donde ella había dejado sus ropas. Estuvo observándola en silencio desde su escondite mientras ella se lavaba los cabellos en las aguas del lago iluminadas por la luz de las lunas. Nunca antes había visto a una elfa, y lo impresionó lo bella que estaba con el agua reluciendo sobre su esbelto y curvilíneo cuerpo. No era tan alta como habría esperado, aunque le sobrepasaba al menos en una cabeza. No conseguía apartar los ojos de ella. Permaneció agazapado junto a la orilla, apoyado en su lanza, contemplándola mientras ella se bañaba. Había algo maravillosamente lánguido, elegante e irresistible en sus movimientos; la joven canturreaba para sí en voz baja mientras el agua resbalaba por su cuerpo y daba a la piel una reluciente suavidad bajo las primeras luces del alba. Y, en ese instante, una rama crujió, y ella se quedó totalmente inmóvil, mirando asustada en dirección a la orilla.

Ogar había estado tan fascinado con ella que ni los había oído acercarse; ni tampoco Myra. Se habían movido a hurtadillas, hasta que un paso dado con torpeza en el último instante los había delatado, y entonces se abalanzaron sobre la muchacha.

Era una pequeña partida de caza, formada por humanos, procedente del poblado minero del otro lado del lago. Sumaban cuatro en total, y se lanzaron al agua como locos, chapoteando y aullando, dos por cada lado, para cortar cualquier posibilidad de huida. Ella podría haber dado la vuelta y nadado al interior del lago, pero, o bien estaba paralizada por el sobresalto y el miedo, se dijo Ogar, o no sabía nadar. Gritó cuando la rodearon y sujetaron, maltratándola sin miramientos, y por sus acciones y las expresiones de sus rostros, no había la menor duda sobre lo que pretendían.

Ogar abandonó de un salto el escondite y corrió al agua con la lanza extendida ante él. Los cuatro humanos estaban tan absortos en su intento de satisfacer sus más bajos instintos y armaban tanto ruido que no lo oyeron acercarse, ni siquiera cuando penetró con un fuerte chapoteo en el agua en dirección a ellos. Atravesó a uno con la lanza y, cuando éste lanzó su grito de muerte, los otros se dieron cuenta repentinamente de que los atacaban, y se volvieron para defenderse. Al primero, Ogar le golpeó violentamente el rostro con el extremo posterior de la lanza, luego utilizó la punta para asestar una violenta cuchillada en la cara de otro. El hombre lanzó un alarido y se llevó las manos a los pómulos mientras la sangre manaba con fuerza de la profunda herida abierta en su rostro desde la sien derecha hasta la mejilla izquierda, que atravesaba el ojo derecho.

Sin detenerse, el halfling hundió la lanza en el estómago del tercer atacante y la retorció. El humano lanzó un grito e, instintivamente, se aferró al palo del arma. En tanto que Ogar intentaba extraerla, el cuarto hombre sacó su espada de obsidiana, y entonces el muchacho sintió cómo el segundo hombre, recuperado del golpe recibido al principio, lo sujetaba por detrás. Soltó la lanza y se escurrió de las manos que lo atenazaban, pero había perdido el arma durante el proceso y ahora no le quedaba más que su daga. En cuanto se hundió en el agua, libre de las manos de su enemigo, tendió los brazos hacia atrás con rapidez para atrapar los tobillos del adversario, y tiró con fuerza. El hombre cayó de espaldas al agua, y mientras Ogar salía a la superficie con un reniego, el cuarto hombre lo atacó con la espada.

El halfling se hizo a un lado, pero la hoja le dio en el hombro y abrió una herida profunda y dolorosa. Sacando su daga, Ogar atacó al cuarto adversario, pero falló, y luego tuvo que agacharse rápidamente cuando la espada se abatió sobre él con un violento mandoble que lo habría decapitado de haberle acertado. Aprovechando la oscilación del arma, dirigió el cuchillo hacia arriba y lo hundió en el estómago del hombre, destripándolo. El humano profirió un alarido horrendo al tiempo que se aferraba el vientre en un intento de impedir que se le salieran las tripas.

Pero mientras el hombre daba un traspié y caía al agua, Ogar sintió un dolor abrasador; el humano que quedaba lo había apuñalado por la espalda. El muchacho se estremeció y atacó, girando en redondo para enfrentarse a su enemigo; sin embargo, perdió el equilibrio al tambalearse por culpa del insoportable dolor, y en tanto caía, vio cómo el humano levantaba su daga para asestar el golpe definitivo.

Entonces, el hombre lanzó un gruñido y se quedó rígido de repente, con la punta de la lanza de Ogar brotando de su pecho. Sus ojos se abrieron de par en par y empezaron a vidriarse, al tiempo que un hilillo de sangre brotaba de la boca. Acto seguido, el humano cayó al frente, se hundió en el agua y dejó al descubierto a la desnuda elfa de pie, detrás de él, sujetando con fuerza la lanza del halfling. En ese momento, los ojos de Ogar se nublaron, y el joven perdió el conocimiento.

Despertó mucho más tarde, con el sol ya muy alto en el cielo. Estaba tumbado en el suelo junto a la orilla del lago, aunque no recordaba haber salido del agua, y se sorprendió de seguir vivo. Entonces vio a la joven elfa.

Se había vestido y había vendado la herida del halfling con tiras de tela desgarradas de sus ropas. Cuando se agachó para observarlo, su mirada era curiosa y franca, y él se dijo que tenía los ojos más bonitos que jamás había visto. Ella se inclinó sobre él, bajando los ojos, y él la contempló con admiración. Muy despacio, extendió la mano para tocarla, porque deseaba palpar su piel, que parecía casi transparente, pero vaciló al darse cuenta de lo que estaba haciendo, y su mano se quedó inmóvil a medio camino.

La muchacha extendió su mano y rozó con ella las puntas de los dedos del joven, acariciándolas; luego alzó la otra mano y sujetó la de él entre las suyas. Sonrió, y poco a poco tiró de su mano hacia ella, y la guió hasta la suavidad de su mejilla, y él se sintió maravillado ante el tacto de aquella piel. Y entonces ella la hizo descender hasta su pecho sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos.

Eran dos desconocidos, miembros de tribus diferentes y de razas distintas, que ni siquiera podían comprender el idioma del otro; aunque enemigos naturales, tal vez eran demasiado jóvenes o estaban demasiado atrapados en la magia del momento para preocuparse por prejuicios u odios. Ninguno de los dos comprendía realmente qué era lo que los había unido, pero desde el instante en que sus ojos se encontraron, algo sucedió, saltó una chispa, se forjó un vínculo, y dejaron de ser un halfling y una elfa para convertirse tan sólo en dos seres, un hombre y una mujer, cada uno respondiendo a algo en el otro que era reflejo de su propio espíritu.

—Ha llegado el momento de que nos abandone, Myra —dijo su madre.

Se encontraban ante la entrada de la tienda mientras el oscuro sol se hundía en el horizonte contemplando a Ogar, que permanecía solo junto al fuego y observaba con fijeza las llamas.

—¡No! —exclamó Myra volviéndose para mirar alarmada a su madre—. ¿Cómo puedes decir eso?

—Por que es cierto, hija mía.

—¡Pero él es uno de nosotros ahora!

—No —respondió Garda—, no es realmente uno de nosotros y nunca lo podrá ser.

—¡Pero es mi esposo, y el padre de nuestro hijo!

—El niño es lo bastante mayor para crecer sin problemas —replicó su madre—. Y es hora de que Ogar se reúna con los suyos.

—¿Lo echas, sólo porque es un halfling?

–No. Nosotros no actuamos así, Myra, y tú lo sabes. Kether nos ha mostrado lo sensato que es abandonar los viejos odios. Pero han transcurrido ya cinco años, y Ogar suspira por su tribu y su tierra natal. Los halflings están fuertemente unidos a sus raíces. Si permanece con nosotros mucho más tiempo, morirá.

—En ese caso, debo regresar con él —repuso ella.

—No puedes —replicó su madre—. No te aceptarían, y jamás aceptarían a vuestro hijo. Él sería anatema para ellos, y no permitirían que viviera. Si regresaras con Ogar, significaría la muerte para todos vosotros.

—¿Qué debo hacer, entonces? —inquirió Myra, exasperada.

—Debes aceptar las cosas como son. Igual que yo las acepté cuando tu padre nos dejó. Tienes al pequeño Alaron. Quiérelo, del mismo modo que yo te he querido a ti, y da gracias por el amor que le dio la vida.

Myra y Ogar conversaron hasta bien entrada la noche. Durante los cinco años que habían pasado juntos, habían aprendido cada uno el idioma del otro, y habían llegado a estar tan unidos que cada uno se había convertido en parte del otro. Myra se había prometido no llorar; no quería hacer más difícil aún la partida para Ogar de lo que ya lo era. Hicieron el amor por última vez, y él le entregó uno de los brazaletes que adornaban su brazo, un aro de bronce en el que estaba grabado el nombre y el símbolo de su clan. Por su parte, Myra le dio un sencillo collar de cuentas de cerámica rojas y verdes que ella misma había confeccionado y llevado. Por la mañana, cuando despertó, Ogar ya no estaba. Y fue entonces cuando lloró.

Ogar tardó mucho tiempo en llegar junto a los suyos, y en tanto que su corazón se animaba con cada nuevo paso que le acercaba más a su patria y a su tribu, también aumentaba en la misma proporción la pena que sentía por haber abandonado a Myra y a su hijo, Alaron. Le habían enseñado que los elfos eran enemigos jurados de los halflings, y, sin embargo, ya desde el mismo instante en que la había visto, le había sido imposible contemplar a Myra como a su enemigo; tampoco la tribu de la muchacha lo había tratado como un adversario odiado. Lo habían acogido y cuidado hasta que recuperó la salud, y nadie había estado más pendiente de sus necesidades que Myra, que había permanecido a su lado hasta que recuperó las fuerzas. Para entonces, él sabía que la amaba, y también sabía que ella le correspondía.

Cuando Myra solicitó el consentimiento de Kether para tomarlo como esposo, el caudillo sólo le preguntó si realmente lo amaba, y sabía que él la amaba a ella. Nadie había hecho mención a su raza, y nadie había tratado a Alaron de un modo diferente a los otros niños de la tribu cuando el pequeño nació. ¿Cómo podían aquellas personas ser sus enemigos?

Ogar había decidido que contaría a su padre todo lo sucedido en cuanto regresara. Su padre se sentiría satisfecho y orgulloso, lo sabía; su hijo no estaba muerto, como la tribu debía de creer ya después de tanto tiempo. Y Ogar no sólo estaba vivo, sino que regresaba triunfante, tras matar no a uno sino a tres humanos... Myra había eliminado al cuarto. Había cumplido su Ritual de la Promesa.

Pero, lo que era aún más importante, llevaría la noticia de que no todos los elfos eran enemigos de los halflings. Solicitaría permiso a su padre para regresar y traer de vuelta con él a su esposa e hijo, de modo que la tribu se diera cuenta de que elfos y halflings podían vivir juntos e, incluso, quererse.

La tribu le dio la bienvenida a su regreso, y tuvo lugar una gran fiesta para celebrarlo. Su padre se mostró muy orgulloso, sentado en su puesto de caudillo, mientras él relataba cómo había matado al gato montés en combate cuerpo a cuerpo y cómo luego había eliminado a los humanos; pero cuando les habló de Myra, todo cambió.

—¿Por qué no mataste también a la elfa? —inquirió su padre con expresión sombría.

—Padre, ella me salvó la vida —protestó Ogar.

—Salvó su propia vida, querrás decir —replicó el padre, ceñudo—. Los humanos la habían atacado, y se limitó a utilizarte como distracción para atacar. Así es como actúan siempre los elfos; son falsos.

–Padre, eso no es cierto —dijo el joven con energía—. El cuarto humano me habría matado de no haber venido ella en mi ayuda. Me había herido gravemente, y ella podría muy bien haberme dejado allí para que muriera. Por el contrario, me sacó del agua y me tumbó en la orilla para ocuparse de mis heridas. Y más tarde me condujo hasta su tribu, y ellos me dieron cobijo hasta que estuve recuperado. Podrían fácilmente haberme matado, padre, pero me aceptaron en su grupo.

—¿Te uniste a una tribu elfa? —preguntó su padre, horrorizado.

—Se llaman los Corredores de la Luna, padre —respondió Ogar—, y no responden en absoluto a tal y como se nos ha enseñado que son los elfos. Me trataron con amabilidad, y a ninguno le importó que yo fuera halfling. Viví como uno de ellos.

—¡Como su esclavo, quieres decir! —exclamó enfurecido su padre.

—¡No! ¿Permitirían ellos que un esclavo se casara con una elfa?

—¿Qué? —gritó el caudillo poniéndose en pie de un salto.

—Myra es mi esposa, padre —dijo Ogar—. Tenemos un hijo. Tienes un nieto. Si los conocieras, sé que te...

—¡Un hijo mío emparejándose con una asquerosa elfa y engendrando hijos con ella! —aulló su padre enfurecido en tanto que otros miembros de la tribu se unían a su grito escandalizado—. Jamás creí que viviría para ver este día!

—Padre, escúchame... —replicó Ogar, pero no consiguió hacerse oír por encima del tumulto que sus palabras habían provocado.

—¡Me has deshonrado! —rugió su padre, señalándolo con el dedo—. ¡Has deshonrado a tu tribu! ¡Has deshonrado a todos los halflings!

—Padre, te equivocas...

–¡Silencio! ¡No estás en posición de decir nada! ¡Antes preferiría verte copular con un animal que saber que has estado con una elfa! ¡No eres hijo mío! ¡No eres un halfling auténtico! ¡Estás contaminado y deshonrado, y debemos limpiar esta repugnante mancha que ha caído sobre nuestra tribu! ¡Oídme, pueblo mío! ¡Ogar ya no es mi hijo! ¡Yo, Ragna, caudillo de los Kalimor, lo declaro desde ahora anatema, y decreto que se lo condene a morir en la hoguera para eliminar mediante el fuego esta enfermedad que ha aparecido entre nosotros! ¡Quitadlo de mi vista!

Lo sujetaron con fuerza y lo arrastraron fuera de allí mientras pateaba y se debatía, y lo ataron bien a un árbol de agafari cercano mientras marchaban a preparar el poste y la hoguera. Por la mañana, celebrarían el Ritual de la Purificación, en el que cada miembro de la tribu renegaría formalmente de él y maldeciría su nombre ante el jefe. Cuando el sol se pusiera, lo quemarían.

A últimas horas de aquella noche, cuando todos se habían retirado, la madre de Ogar fue a verlo. Se detuvo ante él con lágrimas en los ojos y le preguntó por qué había hecho algo tan horrible, por qué había traído tanto dolor a su corazón. Él pensó primero en explicárselo, pero comprendió que ella nunca lo entendería, y no dijo nada.

—¿Ni siquiera quieres hablar conmigo, hijo —inquirió ella—, una última vez, antes de que reniegue de ti ante tu padre?

El muchacho alzó la vista y buscó algo de comprensión en sus ojos, pero no la encontró. Sin embargo, a lo mejor existía aún una última esperanza.

—Suéltame, madre —dijo—. Si tanto he deshonrado a la tribu, al menos deja que regrese con aquellos que me aceptan, deja que me reúna con mi esposa y mi hijo.

—No puedo. Por mucho que ello me parta el corazón, la palabra de tu padre es ley. Lo sabes.

—¿Y, así pues, me dejarás morir?

—Debo hacerlo —respondió ella—. He de pensar en tus hermanos y hermanas. Por su bien, no puedo arriesgarme a provocar la cólera de tu padre. Además, no tendrías nada a lo que regresar.

Él levantó los ojos hacia ella con repentina inquietud.

—¿A qué te refieres?

—Tu padre ha enviado un mensajero al Ser Sin Rostro.

—¡No! —gritó Ogar horrorizado—. ¡No, a él no!

—Nada puedo hacer —siguió ella—. La voluntad de tu padre es ley. Nunca lo había visto tan furioso. Ha jurado que reparará la desgracia que has traído sobre nosotros pidiéndole al Ser Sin Rostro que lance un hechizo contra los Corredores de la Luna, que mate a todos los elfos de la tribu.

—¡Pero ellos no han hecho nada!

—Han corrompido al hijo de Ragna, y a través de ti, han corrompido a Ragna. Está decidido a llevarlo a cabo, y nada lo disuadirá de ello.

—¡Suéltame, madre! ¡Ten piedad, suéltame!

—¿Me condenarías al destino del que tú huirías? —dijo ella—. ¿Estarías dispuesto a condenar a tus hermanos y hermanas a las llamas en tu lugar? ¿Cómo puedes pedirme algo así? Realmente, los elfos te han corrompido si es que puedes pensar en ti mismo en estos momentos a nuestra costa.

—¡No pienso sólo en mí mismo, sino en mi esposa e hijo, y en toda una tribu que no ha hecho nada para ofenderos!

—Vaya, ahora comprendo de qué lado está tu lealtad —repuso su madre—. Ragna tenía razón; ya no eres Ogar, ya no eres mi hijo. Te preocupa más una tribu de elfos mal nacidos que tu propia familia y tu gente. Ya no eres halfling. Mi hijo está muerto. Creí que había muerto hace cinco años, y ahora comprendo que así era. Ya lloré por él entonces, y nada más me queda por hacer.

Le dio la espalda y lo dejó allí a pesar de sus gritos y esfuerzos por liberarse de las ataduras; pero estaba sujeto con fuerza y no tenía escapatoria.

Habían descendido desde las colinas bajas de las laderas septentrionales para cruzar un pequeño valle que bordeaba el desierto, al final del cual, en una escarpada línea curva que se extendía más allá de donde alcanzaba la vista, se encontraban los picos más elevados de las Montañas Resonantes. A lo lejos, al iniciar la travesía del valle, habían podido distinguir el Diente del Dragón, el pico más alto de Athas. Kether lo había contemplado en sus visiones, y creía que encontrarían allí a la pyreen. Cuando supieron que la búsqueda estaba a punto de tocar a su fin, los Corredores de la Luna se llenaron de alegría, y mientras iniciaban la travesía del valle en dirección a las montañas, se pusieron a cantar de forma espontánea.

En menos de una hora, todos ellos estaban muertos.

Alaron fue el único que quedó en pie en medio de cuerpos desplomados, aturdido, paralizado y horrorizado más allá de lo que era posible soportar, incapaz de comprender lo que les había sucedido a todos ellos. Su madre yacía tendida a sus pies con los ojos abiertos de par en par, pero ciegos, y los labios tensados en una mueca de agonía que había helado sus facciones. Le había dado golpecitos y pronunciado su nombre entre sollozos y también chillado, pero ella no le había respondido; jamás le volvería a responder, ni a él ni a nadie.

También Kivara yacía muerta, y muy cerca de ella, Eyron y Poesía, sus tres pequeños compañeros de juegos, que se habían desplomado, revolcándose y chillando, mientras se llevaban las manos a la garganta y se retorcían de dolor hasta expirar. También Kether había sucumbido; el poderoso caudillo había dejado de existir. Uno a uno, habían sido fulminados por una fuerza terrible e invisible, y ahora sólo quedaba Alaron, curiosamente inmune a lo que fuera que había eliminado al resto de la tribu. Aterrado e impotente, había contemplado cómo toda su gente perecía en medio de una agonía atroz.

Ahora miraba vacuamente los cadáveres retorcidos y desperdigados a su alrededor sobre la arena, y aquello resultaba una visión demasiado terrible para que su joven mente la aceptara. Permanecía allí, respirando entrecortadamente, con una horrible opresión en el pequeño pecho, y las lágrimas se deslizaban tumultuosas por sus mejillas mientras gimoteaba de un modo conmovedor. Y en ese instante, algo en su interior se partió.

Se dio la vuelta y empezó a andar hacia el desierto sin saber adónde iba, sin que le importara, incapaz siquiera de pensar. Se limitó a colocar un pie delante del otro, andando con ojos vidriosos y ciegos; tras dar algunos pasos, las cortas piernas empezaron a moverse con más rapidez, y echó a correr.

Entre sollozos y respirando con dificultad, corrió más y más deprisa, como si de este modo pudiera de algún modo dejar atrás el horror que se encontraba a su espalda. Se adentró en el desierto; aspiraba profundamente en tanto que un peso insoportable parecía oprimirle el pecho y algo en su interior se retorcía, se agitaba y se revolvía. Corrió más rápido de lo que había corrido nunca, corrió hasta que las fuerzas lo abandonaron por completo, pero algo en su mente se derrumbó mucho antes de que sus músculos dejaran de responder. Cayó cuan largo era, de bruces sobre la arena del desierto, con los dedos intentando agarrarse a algo, como si necesitara aferrarse a la abrasada tierra para no caerse del mundo.

Su padre se había ido de repente un buen día, y ahora su madre, su guardiana y protectora, también se iba para siempre. La preciosa Kivara, su traviesa pequeña compañera de juegos, ya no estaba. El alegre y menudo Poesía, que siempre reía y cantaba, ya no estaba. Eyron, que tenía unos pocos años más y siempre parecía saberlo todo mejor que nadie, ya no estaba. Kether, su noble caudillo visionario, ya no estaba. Había desaparecido todo lo que conocía, lo habían dejado solo. Abandonado. Desamparado. ¿Por qué había sobrevivido? ¿Por qué? ¿Por qué?

¿Por quéééééé?, chilló su mente, y a medida que chillaba, se hizo añicos, se fragmentó en pedacitos al tiempo que su identidad se desintegraba, y el joven elfling conocido como Alaron, llamado así en memoria de un rey de tiempos pasados, simplemente dejó de existir. Y mientras yacía allí, inconsciente, muerto y sin embargo vivo, los pedazos desintegrados de su mente intentaron desesperadamente protegerse y empezaron a adoptar una nueva forma. Y como si el grito hubiera sido escuchado en un mundo más allá del plano de su existencia, llegó una respuesta. Primero fue una, luego dos, tres, cuatro...

—Lo sé —dijo en voz baja y abriendo los ojos. Tragó saliva y reprimió las lágrimas—. Lo... sé.

—Sí —repuso el Sabio contemplándolo con expresión bondadosa—. Sí que lo sabes. ¿Era eso lo que querías?

—Todos esos años, preguntándome, ansiando obtener la verdad..., y ahora desearía no haberla encontrado jamás —contestó abatido.

—Ha sido una verdad muy dura la que has descubierto, Alaron —dijo el Sabio.

—¿Conocéis mi auténtico nombre? —se asombró el elfling—. Pero... dijisteis que no me acompañaríais en el viaje.

—No lo hice —respondió él meneando la cabeza con tristeza—. Ya tenía suficiente con saber lo que descubrirías. No deseaba verlo por mí mismo.

—¿Lo sabíais?

—Sí, lo sabía —repuso el Sabio—. Incluso a pesar de que el camino que elegí para mi vida me alejó de ellos, algunos vínculos no pueden romperse jamás. Supe el momento en que ella murió.

—¿Ella? —inquirió Sorak.

—Tu madre, Myra. Era mi hija.

—¿Padre? —dijo la Guardiana manifestándose—. ¿Es eso cierto? ¿Eres tú realmente?

—Sí, Myra —respondió el Sabio mientras asentía con la cabeza—. No eras más que una criatura cuando me marché. Y he cambiado mucho desde entonces. No creía que me recordaras.

Las lágrimas corrían ahora por las mejillas de Sorak, pero era la Guardiana quien lloraba. Todos lloraban. Todos juntos, la tribu, los Corredores de la Luna, que habían muerto y, sin embargo, seguían viviendo.

—No comprendo —siguió la Guardiana—. ¿Cómo puede ser? Somos una parte de Sorak.

–Una parte de ti es parte de Sorak —explicó el Sabio—, y una parte de ti es Myra, el espíritu de mi hija desaparecida hace ya tanto tiempo. Otra parte de ti es Garda, mi esposa, madre de Myra y abuela de Alaron. Las poderosas facultades paranormales con las que nació Alaron, pero que aún no se habían manifestado, forjaron un potente aunque sutil vínculo contigo y con otros miembros de la tribu, y él no pudo aceptar vuestras muertes, de modo que no quiso dejaros morir. No sabía qué era lo que hacía; os vio morir, y no pudo soportarlo, así que alguna zona remota de su interior se aferró a vosotros con una energía que desafió incluso la muerte. Su torturada mente infantil no pudo sufrir la crisis y se hizo pedazos; al hacerlo, sacrificó su propia identidad para que pudierais vivir. Tú, Kether, Kivara, Eyron, Poesía, y los otros...

—Pero... ¿qué hay del Niño Interior? ¿Y de la Sombra?

—El Niño Interior es el que huyó aterrorizado ante el horror que había presenciado y se refugió en lo más profundo de la zona más recóndita de vuestra mente común. La Sombra es la fuerza fundamental a vuestra supervivencia, la furia que sentisteis ante la muerte, el último rebelde que desafía al inevitable destino.

—¿Y Chillido? —inquirió Sorak retomando el control—. ¿Qué dio origen a Chillido?

—Tú lo hiciste —contestó el Sabio—. Es esa parte de ti que conocía el camino que tomarías incluso ya en el instante de tu nacimiento, la personificación de tu vocación, que te llevó a escoger la Senda del Protector, y tu destino, que te hizo adoptar la Disciplina del Druida. Nació justo cuando Alaron dejó de existir, cuando en sus últimos instantes extrajo energías del mundo mismo y lo manifestó en tu mente. Chillido es esa parte de ti que es el mismo Athas y todos los seres vivos que el planeta ha producido. Tú eres la Corona de los Elfos, Sorak, nacido del séptimo hijo de un caudillo. La profecía no decía que tuviera que ser un caudillo elfo. Tu padre cayó cuando fue a rescatar a tu madre, y luego volvió a levantarse cuando ella curó sus heridas y lo salvó, y de allí surgió una nueva vida, tu vida.

—¿Y el poderoso gobernante ejemplar? —quiso saber el elfling.

–No es un gobernante, sino alguien que desea actuar como guía —replicó el Sabio–: el avangion, un ser todavía en pleno y lento proceso de nacimiento a través de mi persona. Y ahora que has venido y averiguado la verdad sobre ti y sobre mí, se ha completado un nuevo ciclo del proceso. O, quizá debería decir que pronto puede quedar completado, según lo que decidas.

—¿Lo que yo decida? Pero ¿por qué tiene que recaer en mí esa decisión?

—Porque tú debes elegir —respondió él—. Es tu decisión. Eres la Corona de los Elfos, y eres tú quien debe habilitar la siguiente etapa de mi metamorfosis, sin la cual no puedo seguir adelante. Pero es una decisión que tú debes tomar por propia voluntad.

—Pues claro que lo haré, abuelo. Decidme qué debo hacer.

—No accedas con tanta rapidez —aconsejó el Sabio—. El sacrificio que debes realizar es muy grande.

—Decidme.

—Debes traspasarme el poder de la tribu —contestó él.

—¿La tribu?

—Es el único modo. No morirán, sino que seguirán viviendo en mí, aunque no del mismo modo en que lo han hecho dentro de ti. Nuestros espíritus se unirán y serán uno solo, y ese único espíritu resultará el avangion que ha de nacer. Simplemente, el principio de un largo proceso que aún no ha empezado, pero un paso necesario.

—Entonces, ¿estaba escrito que todo esto sucedería? —inquirió Sorak.

—El destino no es más que una serie de posibilidades —respondió el Sabio– gobernadas por la voluntad. Sin embargo, durante la mayor parte de tu vida, has vivido como lo que eres ahora, una tribu de uno. Antes de que aceptes, debes considerar si podrás soportar vivir sin ellos.

—Pero ¿seguiré siendo Sorak?

—Sí, pero sólo Sorak. Ya no tendrás a los otros. Te enfrentarás a aquello que casi te destruyó en una ocasión: estarás solo.

Sorak dirigió una rápida mirada hacia donde Ryana dormía profundamente, con Kara sentada a su lado velando por ella.

—No —respondió—, no estaré solo. No tengo miedo.

—¿Y qué dice la tribu? —preguntó el Sabio.

—Lo comprendemos —replicó la Guardiana—. Echaremos de menos a Sorak, pero al menos una parte de nosotros formará siempre parte de él. Y me gustaría verlo curado, del mismo modo que me gustaría unirme a mi padre, al que nunca conocí en realidad.

–En ese caso, ven a mí —dijo el Sabio extendiendo las manos—. Que Galdra actúe de puente entre nosotros. Desenvaina tu espada.

Sorak se puso en pie y sacó a Galdra de su funda.

—Extiéndela bien recta hacia mí —indicó el Sabio.

Sorak hizo lo que le decían.

El viejo hechicero colocó las manos sobre la hoja y la agarró con fuerza.

—Sujétala bien —dijo.

Sorak la aferró aun más firmemente, con las dos manos alrededor de la empuñadura.

—¿Y ahora? —inquirió.

—Y ahora, habrá un final —respondió el hechicero—, y un nuevo principio.

Y con estas palabras, se atravesó el cuerpo con la espada.

—¡No! —chilló Sorak.

Pero ya estaba hecho, y mientras la hoja se hundía en la carne del viejo hechicero, Sorak sintió un fuerte cosquilleo y una oleada de calor, y acto seguido la cabeza empezó a darle vueltas. La hoja de Galdra centelleaba con una luz azulada, y el elfling notó cómo la tribu empezaba a abandonarlo. Gritó al sentir que algo se soltaba de su mente, y una etérea figura amorfa pareció pasar a través de la hoja, abandonándolo a él para introducirse en el Sabio. Volvió a suceder una vez más, y luego otra, cada vez a mayor velocidad: los espíritus luminiscentes de las entidades que formaban la tribu pasaban por la hoja, después de salir de su cuerpo, para introducirse en el del anciano hechicero.

En un instante todo terminó. Tanto Sorak como el Sabio se desplomaron, una vez roto el contacto y al soltarse la hoja del cuerpo del hechicero.

Kara se incorporó, fue a agacharse junto al elfling y le tomó el pulso. Satisfecha, suspiró y comprobó el del Sabio, que yacía gimiendo y respirando con dificultad en tanto que la sangre fluía a raudales por la herida. La pyreen cogió el Peto de Argentum, tal y como él le había indicado cuando Sorak emprendió su viaje interior, y lo sujetó a su cuerpo, y mientras lo observaba, el talismán despidió un fuerte resplandor y, casi al instante, el anciano desapareció.

La pyreen aguardó, nerviosa. Transcurrieron unos instantes que le parecieron horas, y por fin el hechicero volvió a aparecer y se manifestó poco a poco hasta tomar cuerpo. La herida hecha por la espada mágica se había cerrado y no quedaba ni rastro de sangre. El Peto de Argentum también había desaparecido. Le abrió la túnica y comprobó que se había fundido con su cuerpo, que había pasado a formar parte de su carne. Los eslabones de plata de la fulgurante cota de mallas se habían convertido ahora en un plumaje plateado sobre su pecho, como si fuera el de un ave.

Y entonces el Sabio abrió los ojos. Eran completamente azules, sin parte blanca alguna, tan sólo unas radiantes órbitas azules que parecían relucir. Un largo y profundo suspiro escapó de sus labios.

—Estamos todos juntos ahora —dijo. Y acto seguido esbozó una débil sonrisa—. Ha empezado.

12

Así que mi búsqueda ha finalizado —dijo Sorak cuando despertó y vio a Kara que lo contemplaba.

—La vida es una búsqueda —replicó ella—, una búsqueda de respuestas y significados, y la tuya aún dista mucho de haber finalizado.

—La única respuesta que he buscado siempre fue quiénes eran mis padres y qué había sido de ellos —repuso el elfling—, y el único significado que he encontrado a mi vida estaba en la búsqueda del Sabio.

—Has hallado la respuesta que buscabas y también al Sabio. Eso es más de lo que la mayoría de la gente puede esperar conseguir durante toda una vida. Pero esto no es más que el principio. Tu vida tiene más significado del que puedas imaginar, y se encuentra en tu dedicación a la Disciplina del Druida y a la Senda del Protector. Asimismo, puedes encontrarle significado en el vínculo que existe entre Ryana y tú, que tu búsqueda ha contribuido a estrechar. Igualmente, puedes encontrarlo en ti mismo cuando explores el nuevo significado de quién eres ahora y en quién te puedes llegar a convertir.

Sorak se humedeció los labios.

–Se han ido —repuso pensando en la tribu—. Es una sensación tan extraña. Me siento... solo. ¿Es esto lo que significa sentirse igual que los otros, esta soledad? —Sacudió la cabeza—. Nunca lo imaginé —suspiró—. Ellos temían que si encontraba al Sabio y le pedía su ayuda, él de algún modo los hiciera desaparecer. Y, no obstante, durante toda mi búsqueda, me estuvieron ayudando, a pesar de saber que podría significar su propia muerte.

—No su muerte, sino su liberación y la tuya —indicó Kara—. Y en eso puedes encontrar aun más significado.

—¿Y ahora qué va a suceder?

—La vida sucede —dijo la pyreen con una sonrisa—. La Senda del Protector es larga y a menudo difícil, pero el Sendero te guiará. Los reyes-hechiceros se vuelven más poderosos, y cada día que pasa el planeta sufre mayores saqueos y la amenaza de los dragones crece. Todos nosotros debemos enfrentarnos a nuestros dragones a su debido tiempo. Pero por el momento, dejemos que el tiempo se detenga. El portal está cerrado ahora. Aquellas escaleras ahora no conducen a Bodach, sino a un jardín en el que te aguarda Ryana para averiguar qué has descubierto. Me ha atosigado con innumerables preguntas, ansiosa por saber qué había sucedido mientras dormía, pero no soy yo quien debe contárselo. Ve a verla.

Sorak tragó saliva y contuvo la respiración con los ojos fijos en la pyreen.

—¿Qué ha sido del Sabio?

—Descansa ahora —respondió Kara—. Descansará durante largo tiempo. Ha completado una fase compleja de la metamorfosis y necesitará mucho más tiempo para recuperarse del que has necesitado tú. Dormirá durante días, a lo mejor durante semanas, y no se le debe molestar. Me pidió que te transmitiera sus mejores deseos, y le despidiera de ti. Por el momento.

—Sólo espero que sean felices ahora —dijo Sorak pensando en la tribu—. Les echo de menos. Siento un curioso... vacío.

—Sí —repuso ella—, es una sensación que todos conocen bien, tanto hombres como mujeres. Estoy segura de que Ryana te podrá explicar todo lo referente a ese sentimiento. Ve a verla, Nómada. Ya ha esperado demasiado.

El muchacho descendió por la escalera de piedra y pasó junto a salas de la torre que parecían totalmente nuevas; no había ni el menor rastro de la ruina de suelos podridos que había visto al ascender por primera vez en dirección al piso superior. Al llegar a la planta baja, se encontró con una gruesa puerta de madera en el lugar donde antes sólo había habido una arcada de piedra a punto de desplomarse. Abrió la puerta y salió a un jardín precioso, lleno de flores perfumadas y plantas de grandes hojas que se agitaban dulcemente bajo la brisa veraniega; había hierba bajo sus pies, hierba lujuriante y espesa, de un verde que jamás había visto, y el canto de los pájaros inundaba el aire.

En el otro extremo del jardín, se alzaba un muro de piedra, y por encima distinguió una llanura ondulante que se extendía hasta el infinito ante sus ojos. A su espalda, el viento le traía un olor desconocido, acre, vigorizante y reparador. Cuando se volvió y miró más allá de la torre se dio cuenta de que se trataba del olor del mar. Su inmensidad azul verdosa se desplegaba ante él; no un mar de cieno, sino un mar de agua, más agua de la que jamás habría podido imaginar.

No había ni un solo indicio de Bodach. Se encontraban en una época tan antigua que la ciudad ni siquiera había sido construida. No había más que la torre y nada a su alrededor; nada, excepto el mar a un lado y, al otro, un mundo que sólo había imaginado en sus sueños infantiles; un mundo verde, un mundo al que no había llegado la corrupción de la magia profanadora. Era tan hermoso que cortaba la respiración.

—Es una preciosidad, ¿verdad? —dijo Ryana.

Se dio la vuelta y la vio de pie a poca distancia de él con una flor roja en la mano.

—Se llama rosa —explicó la joven tendiéndosela—. Nunca imaginé que algo pudiera oler tan bien.

Le entregó la flor, y él la olió saboreando el delicado perfume.

—Es una maravilla —exclamó Sorak—. Jamás creí que pudiera ser parecido a esto.

—No nos podemos quedar, ya lo sabes —dijo Ryana—. Kara dice que hemos de regresar. No pertenecemos a esto, no somos de esta época.

—Lo sé.

—Si pudiéramos quedarnos —musitó ella melancólica—. Cuando veo que es así como fue el mundo en una ocasión y pienso en lo que se ha convertido, siento ganas de llorar.

—Tal vez algún día podamos volver —repuso él—. Y ahora que sabemos cómo puede ser el mundo, sabremos por qué seguimos la Senda del Protector. Tendrá un nuevo significado para nosotros.

—Sí. El desierto puede ser hermoso, incluso en su desolación, pero en Athas hay lugar tanto para el desierto como para esto —vaciló—. ¿Cómo te sientes ahora?

—Raro. Muy raro. Hay un vacío en mi interior que no había conocido antes.

—¿Se han ido todos entonces?

—Sí; se han ido todos. Los echaré terriblemente de menos. No comprendía lo que era sentirse... normal. Me siento una simple sombra de mi anterior personalidad, o más bien personalidades —añadió irónico—. Sí, los echaré a todos de menos, pero tendré que aprender a vivir sin ellos.

—Aún me tienes a mí —repuso ella clavando en él sus ojos antes de bajarlos hacia el suelo—. Es decir, si todavía me quieres.

—Siempre te he querido, Ryana —contestó él—. Lo sabes muy bien.

—Sí, lo sé. Y sabía qué era lo que se interponía entre nosotros. De modo que ¿qué se interpone entre nosotros ahora?

—Nada —replicó el muchacho al tiempo que la tomaba entre sus brazos y la abrazaba con fuerza, besándola con dulzura en el cuello—. Y ahora ya nada se interpondrá jamás.

—Es la hora —anunció la pyreen cuando estuvieron en la sala superior de la torre—. El portal está a punto de abrirse.

—¿No podemos despedirnos del Sabio? —preguntó Ryana.

Kara negó con la cabeza.

—Nos encontramos entre dos mundos en estos instantes. Si descendéis por esa escalera ahora, os encontraréis de vuelta en Bodach. No podéis llegar ya hasta el aposento del Sabio donde éste duerme ahora, e incluso aunque pudierais no conseguiríais despertarlo. Algún día habrá otra oportunidad, pero, por el momento, debemos regresar a la época de la que procedemos.

—Muy bien, entonces —dijo Sorak—. Estamos dispuestos.

Kara echó una ojeada por la ventana en tanto que el oscuro sol se ocultaba lentamente bajo la línea del horizonte y los últimos rayos de su luz se desvanecían.

—El portal está abierto ahora —indicó.

Empezaron a bajar la escalera. Mientras descendían, las paredes de piedra parecieron envejecer, y una gruesa capa de polvo apareció sobre los peldaños. Pasaron junto a los niveles inferiores, cuyos suelos ya no existían. El fresco aroma del mar había desaparecido y había sido reemplazado por el desagradable olor del cieno que el viento filtraba por las estrechas aberturas. Volvían a estar de vuelta en su tiempo y, de improviso, les pareció más desolado aún de lo que recordaban.

—Será de noche en el exterior —dijo Ryana—. ¿Qué pasará con los no muertos?

—Aguardaremos dentro de la torre hasta el amanecer —replicó Kara—. No entrarán y estaremos a salvo. Luego, por la mañana, nos iremos por donde vinimos. Y si lo deseáis, tendréis tiempo suficiente para llevaros con vosotros una parte del tesoro.

Sorak dirigió una veloz mirada a Ryana y sonrió.

—Yo ya tengo todo el tesoro que necesito.

—Y también yo —repuso ella con una sonrisa deteniéndose al final de las escaleras y volviéndose hacia él—. Pero no haría ningún mal llenar nuestras mochilas.

Y entonces lanzó un grito cuando una mano ensangrentada surgió de detrás de la parte inferior de la escalera, la sujetó por los cabellos y tiró hacia atrás de ella con violencia. Al cabo de un instante, se escuchó un golpe y luego silencio.

—¡Ryana! —Sorak desenvainó su espada y bajó corriendo los últimos peldaños mientras Kara le pisaba los talones.

Se quedó helado al ver que Valsavis sujetaba a Ryana con un cuchillo apoyado contra su garganta, aunque antes la había dejado inconsciente de un golpe para asegurarse de que no intentaría utilizar sus poderes villichis contra él. La sostenía en alto, con el brazo alrededor del pecho, y apretaba la punta del cuchillo contra el cuello de la joven de modo que con un simple y veloz empujón pudiera acabar con ella.

—Un movimiento, un simple parpadeo —dijo con voz áspera—, y la mataré.

Por su aspecto parecía recién salido de una guerra. Sangraba por varias docenas de sitios, y su mano izquierda había desaparecido dejando sólo un muñón horrible en la muñeca; la larga cabellera gris estaba enmarañada y cubierta de sangre, sangre que también manchaba su rostro. Tenía las ropas hechas jirones.

—Dejasteis un magnífico rastro de cadáveres para que lo siguiera —añadió con voz ronca—. Por desgracia, algunos de los cadáveres también me siguieron a mí. Me llevó un cierto tiempo, elfling, pero parece que una vez más he conseguido alcanzaros.

—Eres de lo más obstinado, Valsavis —dijo Sorak—. Pero llegas demasiado tarde. Ya he cumplido mi misión.

El mercenario lo contempló fijamente unos instantes, y luego se echó a reír. Sorak y Kara lo miraron boquiabiertos por el asombro mientras Ryana colgaba inerte de su poderoso brazo.

–Sabes —repuso Valsavis—, ésta es la primera vez en toda mi vida que realmente encuentro que algo resulta divertido. Así, ya has coronado rey a tu mago, ¿verdad? ¡Pues vaya palacio espléndido que tiene por residencia! Saludemos al poderoso rey druida, escondido entre ruinas como un roedor cobarde entre los cadáveres putrefactos de Bodach. Ya había supuesto que este lugar era algo más de lo que parecía cuando vi que los no muertos no entraban aquí. No veas cómo se pusieron a gemir ahí fuera cuando entré. Era una vergüenza desilusionarlos, pero ya había matado a algunos de ellos dos o tres veces, y mi paciencia tiene un límite. Así que has encontrado lo que buscabas. Y pensar que yo también podría haber cumplido mi misión... de haber tenido las fuerzas necesarias para subir por esa maldita escalera. —Se echó a reír por lo bajo otra vez.

—Déjala ir, Valsavis —ordenó Sorak—. No se va a ganar nada con esto.

–Siempre se gana alguna cosa —replicó él—. Todo depende de lo que quieras y de aquello con lo que te contentes. Estaba medio muerto cuando entré aquí, pero jamás había combatido con tanta fiereza. Deberías haberme visto, elfling. Luché como un jabato. Aguardé aquí toda la noche, y luego todo el día. No sabía qué era más peligroso: que esos cadáveres entraran o que vosotros bajarais y me encontrarais dormido. De todos modos, conseguí descabezar un sueñecito de vez en cuando, en cada ocasión que el dolor me hacía perder el conocimiento. —Volvió a reír entre dientes—. Sabes, resulta realmente divertido. Nibenay daría cualquier cosa por ver esto, pero en estos instantes, uno de esos muertos ambulantes está masticando su ojo dorado junto con mi mano izquierda. Desde luego, el Rey Espectro, sin duda, habrá retirado ya el hechizo del anillo y no lo siente, lo que es una lástima porque me encantaría compartir con él un poco de mi malestar.

—Valsavis... —repuso Sorak—. Ha terminado. Suéltala.

–Te habrás dado cuenta de que vine aquí a matarte —contestó el mercenario con un bufido.

–La verdad es que, de momento, resulta un poco dudoso que puedas conseguirlo —respondió el elfling—. Apenas puedes tenerte en pie. Ríndete, Valsavis. Al Rey Espectro no le importas en absoluto. No ha hecho más que utilizarte, y mira lo que has conseguido a cambio.

–Podría haberlo conseguido todo. Aún puedo obtenerlo. Nibenay daría una fortuna por saber dónde encontrar a tu amo. Él no me dijo quién era. Fingió no saberlo, pero no soy un idiota. Sólo hay un hechicero protector al que tema un rey-hechicero. Sabes, elfling, incluso aunque Nibenay no haya descubierto el lugar donde se encuentra el Sabio a través de mí, yo he tenido éxito de todos modos. Yo estoy aquí, y ni tú, ni la sacerdotisa, ni la pyreen, ni siquiera un ejército de no muertos, podría detenerme.

—Desde luego —intervino Kara—, tu tenacidad no tiene igual. Debo felicitarte por ello.

—Fracasé sólo en una cosa —continuó el mercenario dirigiendo una mirada a Ryana. Luego, con una sonrisa burlona que dejó al descubierto los ensangrentados dientes, añadió–: Si hubiera tenido más tiempo, sacerdotisa. Es una pena. Habríamos hecho una buena pareja, tú y yo. Realmente es... una pena.

—Si le haces daño, Valsavis —masculló Sorak—, juro que no abandonarás vivo este lugar.

—¿Lo dices en serio? —repuso él—. ¿Y tú que dices, transformista? Quiero que jures, también. Que jures por tus votos de protectora que si suelto a la sacerdotisa, no interferirás en ningún modo. Júralo o hundiré esto en su preciosa garganta!

—Juro por mis votos como protectora que no interferiré de ningún modo si tú sueltas a Ryana sin hacerle daño.

—Tienes mi palabra. Pero primero el elfling debe desprenderse de su espada mágica.

–No te servirá de nada, Valsavis —advirtió Sorak—. Sirves a un profanador, y la magia de Galdra no actuará para ti.

—En ese caso, entrégasela a. la pyreen. Lucharemos como hombres, con dagas y sin hechizos, de modo que podamos mirarnos a los ojos.

Sin vacilar, Sorak se quitó el talabarte y la vaina, y se los entregó a Kara. Valsavis soltó a Ryana, que cayó al suelo, y, tras colocarse el cuchillo entre los dientes, sacó su propia espada y la arrojó a un lado; después volvió a empuñar la daga con la mano que le quedaba.

Mientras sacaba su propio cuchillo, Sorak se dio cuenta de que, por vez primera, no tendría a la tribu para respaldarlo. La Sombra no estaría allí para surgir como una furia de su subconsciente, y tampoco podría utilizar los poderes de la Guardiana; el Vagabundo, Eyron, Kether..., todos se habían ido. No tenía a Galdra, y Kara había jurado no intervenir.

Se enfrentaba a Valsavis solo.

Sin embargo, el mercenario estaba gravemente herido. Ni siquiera había tenido fuerzas para subir la escalera, y, aunque había descansado un poco, también había perdido mucha sangre. ¿Cómo esperaba vencer estando tan débil?

—No deseo matarte, Valsavis —dijo Sorak meneando la cabeza.

—Debes hacerlo —replicó el otro con energía—. No tienes elección. He encontrado el refugio del Sabio. Si no consigo regresar, Nibenay simplemente supondrá que los no muertos me mataron y que me he unido a sus filas; pero si vivo, entonces me llevaré lo que he descubierto y se lo venderé, y él pagará lo que le pida. De un modo u otro, Sorak, uno de nosotros no saldrá vivo de aquí.

—No tiene por qué ser así —dijo el elfling mientras empezaban a girar—. Has visto la sala del tesoro. Hay más riqueza allí de la que puedas gastar en toda una vida. Sin duda, hay suficiente para comprar tu silencio.

—Tal vez si pudiera comprarse mi silencio. Pero nunca habrá suficiente para comprar mi orgullo. Jamás he dejado de cumplir un contrato. Es una cuestión de principios, como comprenderás.

—Entiendo.

—Ya supuse que lo harías.

Giraban con cautela el uno alrededor del otro, encogidos ligeramente, esperando una oportunidad. Cada uno sujetaba el arma oblicuamente, cerca del cuerpo, para evitar la posibilidad de que el otro se la arrebatara de una patada o la inmovilizara mediante una veloz tenaza sobre la muñeca. Valsavis alzó el brazo y lo colocó un poco por delante del cuerpo para repeler un posible ataque, y lo mismo hizo Sorak. Se sostenían mutuamente la mirada y vigilaban con atención los ojos del adversario, ya que observando los ojos podía verse también todo el cuerpo; los ojos eran a menudo los primeros en transmitir las intenciones.

Sorak hizo una leve finta con el hombro y a punto estuvo Valsavis de atacar, pero reconoció de inmediato la finta y se contuvo. Siguieron describiendo círculos, moviendo los cuchillos con recelo, sin que ninguno ofreciera al otro una oportunidad cómoda. Era como una especie de curiosa danza, en la que ambos se movían, vigilaban, fintaban, reaccionaban y se recuperaban sin que ninguno de los dos cometiera el más mínimo error. Y cuanto más duraba, más aumentaba la tensión y el nerviosismo, y mayores eran las posibilidades de que uno de ellos cometiera un desliz.

«La ventaja debería estar de mi parte», pensaba Sorak, ya que Valsavis estaba malherido. Pero el mercenario había tenido al menos un día para recuperar fuerzas mientras los esperaba en la planta baja de la torre, y su larga experiencia y férrea determinación le habían enseñado a hacer caso omiso del dolor y el agotamiento.

Sin embargo, al mismo tiempo, para Sorak, la experiencia era totalmente nueva. No podía contar, como había aprendido por la fuerza de la costumbre, con la vigilancia de la Centinela, ni llamar en su ayuda a la Guardiana para que sondeara la mente de su oponente, e incluso aunque pudiera, Valsavis había demostrado ser inmune a las sondas telepáticas. Sorak sabía también que ahora carecía de los finos instintos del Vagabundo, y que tampoco tenía ya el talento de Eyron para el cálculo y la estrategia. Tan sólo podía contar con una cosa: el adiestramiento recibido en el convento villichi.

«No intentéis adelantaros —les había repetido la hermana Tamura una y otra vez durante los entrenamientos con las armas—. No penséis en el resultado del combate. No permitáis que vuestras emociones salgan a la superficie, porque os derrotarán siempre. Encontrad un punto de quietud en vuestro interior, y colocad vuestra percepción por completo en el presente.»

«En el presente», recordó Sorak al comprobar que su concentración empezaba a fallar, y, en ese momento, Valsavis se lanzó sobre él. El elfling apenas si tuvo tiempo de alzar su arma para parar el golpe, y el mercenario actuó con rapidez, levantando su cuchillo para asestar una violenta cuchillada. Sorak contraatacó, y lo que había sido una tensa, lenta y silenciosa danza se transformó en un frenético centelleo y entrechocar de cuchillos cuando se lanzaron el uno sobre el otro, antes de volver a separarse, sin que ninguno hubiera conseguido herir al adversario.

Valsavis respiraba con dificultad, pero había echado mano de sus reservas internas y se movía ágilmente sobre las puntas de los pies; hacía describir a su cuchillo veloces y complicados dibujos en el aire. En respuesta, Sorak seguía moviendo su propia arma. Cada uno estaba situado ahora más cerca del otro, esperando el contraataque equivocado o ligeramente retrasado que proporcionaría una buena oportunidad de ataque.

De improviso, Valsavis atacó y Sorak se defendió con su arma, y una vez más, sus cuchillos centellearon en una veloz mancha borrosa y una repiqueteante sinfonía de metal contra metal. El elfling hizo una mueca de dolor cuando uno de los golpes dio en el blanco y le abrió una herida en su antebrazo derecho.

Saltó hacia atrás con rapidez, antes de que Valsavis pudiera adelantarse para aprovechar la ventaja. Volvieron a girar de nuevo, las hojas de sus cuchillos describiendo veloces y ondulantes arabescos frente a ellos. «¡Sangre de gith! ¡Qué veloz es!», se dijo Sorak. Jamás había visto a nadie moverse con tal celeridad. Después de todo por lo que había pasado, ¿de dónde sacaba la energía? Casi no podía tenerse en pie momentos antes. ¿Qué lo sostenía ahora?

—Luchas bien, elfling —comentó Valsavis haciendo zigzaguear el cuchillo en el aire—. Hace mucho tiempo que no encontraba un adversario digno de mi talento.

—Es una lástima que utilices tu talento para cuestiones tan despreciables —repuso Sorak.

—Lo cierto es que uno va allí donde hay trabajo —replicó el otro, e inmediatamente dio un paso al frente para acuchillarle el rostro.

Con una reacción puramente instintiva, Sorak echó la cabeza atrás y lanzó un agudo siseo de dolor al producirle la hoja un corte en la mejilla, justo bajo el ojo; al mismo tiempo, levantó su propio cuchillo e hirió al mercenario en el antebrazo.

En lugar de retroceder, Valsavis aguantó la herida e intentó acuchillar de nuevo el rostro de Sorak, en esta ocasión en dirección opuesta; las hojas entrechocaron dos, tres, cuatro, cinco, seis veces antes de que los dos contendientes volvieran a separarse, ambos sangrando merced a nuevas heridas.

En el suelo, a su espalda, Ryana se removió un poco y lanzó un gemido.

Sin apartar la vista del elfling, Valsavis dio un salto atrás, giró sobre sí mismo, veloz y asestó a la muchacha una patada en la cabeza. Ésta volvió a desplomarse con un gruñido en tanto que el mercenario se volvía para enfrentarse a Sorak, que se disponía a atacar.

«No te enfurezcas —se dijo Sorak con los ojos fijos en los de su adversario—. No te enfurezcas; eso es lo que él quiere. Concéntrate, permanece en el presente...»

—Si me matas, ella irá por ti —dijo a Valsavis mientras sus cuchillos se agitaban en el aire.

—No me importaría.

—Kara ha jurado no interferir en esto, pero su juramento deja de ser válido una vez que el combate haya terminado.

—Eso fue un terrible descuido por mi parte, ¿no es así? —dijo Valsavis realizando una finta hacia él.

Sorak hizo caso omiso de la finta e intentó realizar él una, pero Valsavis tampoco cayó en la trampa.

—Aunque me mates, jamás conseguirás llegar hasta el Rey Espectro para contarle lo que sabes.

—Pero si te mato, sólo tendré que preocuparme de dos de vosotros, no de tres. —Vio una oportunidad y se abalanzó sobre él.

El joven intentó interceptar el golpe, pero no llegó a tiempo, y un grito escapó de sus labios cuando el cuchillo le infligió una profunda herida en la parte superior del brazo. Valsavis siguió atacando. Embistió a Sorak, y mientras éste interceptaba el ataque con su daga, el mercenario levantó la rodilla y la clavó en la ingle de su oponente. El elfling lanzó un gemido, y los ojos parecieron a punto de saltársele de dolor. Las rodillas se le doblaron, y Valsavis le asestó un violento golpe en un lado de la cabeza con el codo del brazo sin mano.

Mientras se desplomaba, Sorak intentó asestar un navajazo a Valsavis, a la vez que clavaba con fuerza el pulgar izquierdo en el plexo solar de su antagonista y le hundía el diafragma.

El mercenario se quedó sin aire, y retrocedió tambaleante, boqueando con ansiedad. Antes de que quedara fuera de su alcance, Sorak, atacando desde una posición arrodillada, le abrió una profunda herida en el muslo. Durante unos instantes, el combate quedó momentáneamente detenido en tanto que ambos se separaban andando a gatas.

Doblado hacia adelante, Sorak procuraba detener las oleadas de insoportable dolor. Valsavis, también hecho un ovillo, intentaba recuperar el aliento.

Con un gemido, Sorak bajó la cabeza, y el cuchillo resbaló de sus dedos. El mercenario se lanzó inmediatamente al ataque, tal y como él había esperado. Con un veloz movimiento, el elfling sacó una daga de la funda oculta en el interior de su mocasín de caña alta y la lanzó. El arma alcanzó a Valsavis en el hombro, quien profirió un gruñido e instintivamente alzó la mano y soltó el cuchillo.

Sorak intentó incorporarse, pero el fornido mercenario le asestó una patada y le dio en plena cabeza. El joven cayó de costado, rodando hacia un lado, y Valsavis volvió a patearlo. Inmediatamente, Sorak se retorció, sacudió la pierna y derribó a su adversario.

Valsavis se desplomó con un fuerte golpe y cayó de espaldas, pero sin perder un instante dobló las piernas hacia atrás y volvió a incorporarse de un salto. La maniobra lo llevó muy cerca de Kara, y antes de que la sobresaltada pyreen pudiera reaccionar, le arrebató a Galdra, agarrándola por la empuñadura, y la sacó de la vaina que la mujer sujetaba.

—¡No! —exclamó ella.

Pero él se volvió para dejarla caer sobre Sorak. La hoja centelleó con una cegadora luz sobrenatural y estalló en mil pedazos.

—¡Aaaah! ¡Mis ojos! —chilló Valsavis. Levantó la mano, se arrancó el cuchillo del hombro y empezó a lanzar cuchilladas a diestro y siniestro, cegado aún por el brillante fogonazo.

Sorak retrocedió para apartarse de él. Entonces su pie tropezó con algo a su espalda y perdió el equilibrio para caer sobre el cuerpo inconsciente de Ryana.

Valsavis se lanzó de inmediato hacia el lugar del que había provenido el sonido, pero tropezó también con el cuerpo de la sacerdotisa y fue a caer encima del elfling.

Durante unos instantes, Kara observó con inquietud cómo forcejeaban en el suelo. Luego se escuchó un débil sonido sordo; un cuchillo se hundió en un cuerpo y alguien dejó escapar una exclamación ahogada.

Todo quedó en silencio.

Kara permaneció allí, inmóvil, conteniendo la respiración. Por fin, Valsavis se movió. A la pyreen se le cayó el alma a los pies por un segundo, pero entonces vio que rodaba sobre sí mismo hasta caer de espaldas y que Sorak emergía muy despacio de debajo de su cuerpo. Kara dejó escapar el aire con un profundo suspiro de alivio y corrió a su lado.

Valsavis estaba vivo aún, pero el cuchillo que sobresalía de su pecho indicaba claramente que no iba a durar mucho. Sus ojos empezaban ya a nublarse; respiraba con gran dificultad y de sus labios brotaban espumarajos de sangre.

—Has luchado bien... elfling —dijo esforzándose por formar las palabras—. De todos modos... no me hubiera... gustado... acabar... mi vida... como un... tullido. Lamento... lo de tu espada.

—No importa —repuso Sorak apoyándose en Kara mientras lo contemplaba—. Jamás quise ser rey.

—Me harías... un gran honor... si... aceptaras... la mía.

—Como desees.

—¿Con... conseguiste... averiguar... tu... auténtico nombre?

—Es Alaron —respondió el elfling.

—Alaron —repitió Valsavis mientras sus ojos empezaban a vidriarse—. No dejes... que los cadáveres... mastiquen... mis huesos...

—No lo permitiré.

—Gracias... ¡uuuuh! Maldita... —El aire se le escapó en un prolongado estertor, y dejó de respirar.

—¡Oooh!, mi cabeza... —gimió Ryana recuperando el conocimiento.

Sorak se volvió y se agachó junto a ella.

—¿Te encuentras bien?

La muchacha contempló su rostro ensangrentado y desfigurado por una profunda cuchillada, y abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Qué ha sucedido?

—Valsavis.

La ayudó a incorporarse, y entonces ella lo vio caído de espaldas.

—¿Está... ?

—Muerto —respondió Sorak.

—Siento habérmelo perdido.

Kara se volvió y se encaminó hacia el lugar donde yacían desparramados los pedazos de la espada elfa. Se inclinó y recogió el trozo más grande que encontró; era la empuñadura envuelta en hilo de plata, y en ella aún quedaban unos treinta centímetros de hoja.

Ryana la vio, y sus ojos volvieron a abrirse de par en par. Lanzó una exclamación ahogada y se volvió para mirar inquisitiva al joven.

–La leyenda era cierta —dijo éste—. Valsavis intentó matarme con ella, pero Galdra no servía a un profanador.

—Se la mantuvo a salvo durante generaciones —musitó Kara—. Y ahora... —Se limitó a sacudir la cabeza entristecida mientras sostenía la rota espada.

—Cumplió su propósito —repuso Sorak—. Además, ahora poseo otra. —Recogió la espada que había pertenecido a Valsavis—. Una hoja hermosa y bien equilibrada —indicó—. Acero del bueno, algo que escasea mucho. Intentaré darle un mejor uso que él.

—Toma esto, de todos modos —dijo la pyreen entregándole el pedazo—. Guárdalo como símbolo de lo que habéis conseguido y de aquello por lo que luchamos.

Sorak la cogió de sus manos. Sostuvo la hermosa espada de Valsavis en una mano y la espada rota en la otra. La contempló meditabundo. Cuando estaba entera, había una inscripción grabada en la hoja en lengua elfa: «Fuerte en espíritu, bien templado, forjado en la fe». Ahora sólo quedaba una parte de la inscripción.

—Fuerte en espíritu —leyó en voz alta, y luego asintió–: un sentimiento más cierto ahora de lo que lo fue jamás. Finalmente, he encontrado mi propio espíritu.

—En ese caso, siempre tendrá un gran significado para ti —repuso Kara—. Llévala contigo, Alaron.

El joven alzó los ojos hacia ella, sonrió y dijo:

—Mi nombre es Sorak.

Content

Simon Hawke
El Nómada

Agradecimientos

Prólogo

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