Maggie Furey

Dhiammara

Zueignung

Dieser Band ist denjenigen unserer Freunde gewidmet, die Eric und mir während der haarsträubenden letzten zwölf Monate großzügig und vorbehaltlos Hilfe und Unterstützung gewährt haben:

- Sheila Mawer und Geoff Green, die uns während der heimatlosen Monate unseres Umzugs untergebracht und ertragen haben;

- Diane Duane und Peter Morwood, die uns an die Hand nahmen und sicher über das Minenfeld eines Umzugs nach Irland führten;

- Philomena und Michael O’Connor, deren herzliche, wunderbare Gesellschaft uns Freude und Inspiration ist;

- und Donal Cunninham, dem Computer-Magusch ohnegleichen, der neben vielen anderen Freundlichkeiten – entscheidend dazu beitrug, daß das Manuskript dieses Bandes schließlich doch noch abgeliefert werden konnte. (Außerdem macht er hundsgemeine Schokoladentrüffel!)

Dank Euch allen – für alles.

1

Die Letzten der Magusch

Als es der Zauberin nicht gelang, das Flammenschwert in Besitz zu nehmen, waren die Phaerie endlich frei. Für Hellorin war es überdies ein schier unglaublicher Glücksfall, daß die flammenhaarige Magusch seinem Volk durch ihre Schwäche nicht nur die ersehnte Freiheit schenkte, sondern ihm auch die Phaerierosse zurückbrachte, die so lange auf der anderen Seite des Ozeans in Menschengestalt gelebt hatten. »Reitet, meine Kinder«, rief er voller Jubel. »Laßt die Welt zittern, denn die Phaerie reiten wieder!«

»Nein«, rief Eilin. »Das darfst du nicht! Laß die Xandim ziehen. Sie sind intelligente Wesen wie wir!«

Einen Augenblick lang zögerte der Waldfürst. Während er die Magisch in seinem Reich gefangengehalten hatte, waren sie einander sehr nahe gekommen, und sie hatte ihm viel bedeutet – aber jetzt, da er wieder Herr seiner selbst war, durfte seiner Freiheit nichts mehr im Wege stehen. Die Tage der Magusch waren vorbei, und die Phaerie konnten die Welt erneut in ihren Grundfesten erschüttern. Hellorin zuckte die Achseln und verbannte Eilin ebenso wie seinen weichherzigen Sohn, der die Phaerierosse gewiß auch in ihrer nutzlosen Menschengestalt belassen hätte, aus seinen Gedanken. Irgendwann in der Zukunft würde er D’arvan schon eines Besseren belehren.

Mit einem gewaltigen Sprung stieg die weiße Stute gen Himmel. Das Herz des Waldfürsten, das so lange schwer und von eisernen Fesseln umklammert gewesen war, erhob sich gemeinsam mit seinem magischen Roß in die Lüfte. Seine Stute peitschte mit ihren Hufen den Böden auf und jagte mit immer längeren Schritten über einen unsichtbaren Weg. So sehr nahm den Phaeriefürsten sein Triumph gefangen, daß er das Tor in der Zeit, das das Flammenschwert hinter ihm geöffnet hatte, überhaupt nicht bemerkte. Daher sah er auch nicht, wie sein Sohn D’arvan hinter Aurian durch das Tor sprang, um dem Nichts entgegengeschleudert zu werden.

Dutzende von Stimmen fielen in Hellorins Ruf ein. Sein Volk folgte ihm – nicht länger als schattenhafte Gestalten, sondern schön anzusehen und mit strahlendem Heisch versehen. Die Phaerie erhoben sich hinter ihrem Fürsten auf ihren eigenen Reittieren in den Himmel – Tieren, die nur wenige Augenblicke zuvor die Gestalt, das Bewußtsein und die Intelligenz sterblicher Menschen besessen hatten. Höher und höher stiegen die Phaerie, schwärmten den Wolken entgegen wie eine Woge schwarzen Rauchs. Während die einen ihrem Herrn und Fürsten in die Luft folgen konnten, liefen jene, die nach wie vor an die Erde gebunden waren, weil sie nicht genug Pferde hatten, in den Wald, als wollten sie der wilden Jagd zu Fuß folgen.

Der Waldfürst sah sich voller Stolz nach seinem Gefolge um. Der einzige Kummer, der sich in seinen Triumph mischte, war die Tatsache, daß diese Schar nur ein trauriges Spiegelbild jener größeren Ritte alter Zeiten war, denn es wären kaum mehr als fünf Dutzend Phaerierosse zusammen mit den Fremden in das Tal gekommen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als viele seiner Leute auf Erden zurückzulassen. Mit einem entschlossenen Achselzucken fegte er diesen Gedanken beiseite; er würde es nicht zulassen, daß Vergleiche mit früheren Zeiten diesen Augenblick des Triumphes schmälerten. Wenn die fehlenden Pferde auf dieser Seite des Ozeans waren, würden sie sie finden – und wenn sie sich noch jenseits des Meeres befanden, außerhalb der machtvollen Reichweite der Phaerie, dann würden sie mit jenen, die sie heute zurückbekommen hatten, mühelos weitere züchten können.

Nachdem er solch weltliche Dinge mit festem Willen aus seinen Gedanken verbannt hatte, überließ Hellorin sich ganz seiner neuen Freiheit und atmete mit gewaltigen Zügen den eisigen Wind ein, der auf seinem Gesicht brannte und sich in seine Lungen bohrte. Er warf einen flüchtigen Blick hinunter auf die Erde und kostete dann in vollen Zügen die Kraft seines Phaerierosses aus. Die weiße Stute sprang von Wolke zu Wolke und schleuderte mit ihren silbernen Hufen Donnerschläge erdenwärts.

Weit unten erspähten Hellorins scharfe Augen menschliche Gestalten: Eine Gruppe flüchtender Sterblicher, die wie Ameisen durch die schwelenden Bäume am Talesrand schwärmten. Obwohl diese Geschöpfe durchaus ihren Nutzen hatten, mußte man ihnen zuerst eine Lektion erteilen – sie mußten begreifen, daß jetzt die Phaerie ihre Herren waren. Mit einem triumphierenden Aufheulen rief der Waldfürst sein Rudel großer Jagdhunde zu sich, gab der weißen Stute die Sporen und ließ sie zur Erde hinunterstürmen. Seine Leute folgten ihm. Sternschnuppengleich ergossen sie sich in hohem Bogen vom Himmel; in ihren Augen brannte die hungrige Gier nach dem Blut Sterblicher. Ihre Stimmen erhoben sich zu einem schrillen, mißtönenden Schlachtlied, das die Luft wie eine Klinge durchschnitt. Einer nach dem anderen wurden die Söldner, die Eliseth auf ihrem gescheiterten Plünderzug begleitet hatten, wie die Hirsche zwischen den Bäumen gejagt und abgeschlachtet, während die Erde zwischen den Wurzeln des gequälten Waldes in tiefen Zügen ihr Blut trank. Erst als alle Sterblichen niedergemetzelt waren, sahen sich die Phaerie nach einer anderen Beute um.

Im Zentrum des großen Talkessels, am Ufer des Sees, schauderte die Erdmagusch Eilin, als sie die Todesschreie der Sterblichen hörte. Der Verrat des Phaeriefürsten war im Vergleich zu dem Verlust ihrer Tochter nur eine Kleinigkeit, aber er tat ihr trotzdem weh. Eilin, die vom Gewicht ihres Kummers beinah erdrückt wurde, stand benommen und unentschlossen da. Nur ihr halsstarriger Stolz hielt sie auf den Beinen. Zum zweiten Mal in ihrem Leben mußte sie die Zerstörung all dessen, was ihr lieb und teuer war, mitansehen. Sie hatte ihre Tochter, ihr Heim und ihre Hoffnungen verloren. Das erste Mal, als ihr Leben nach Geraints Tod wie ein Scherbenhaufen vor ihr gelegen hatte, hatte sie sich über Kummer und Unglück erhoben und sich auf den Trümmern ihrer Träume ein fruchtbares und sinnvolles Leben aufgebaut – aber jetzt war sie älter, niedergedrückt, verwirrt und einsam. Woher sollte sie je die Kraft und den Mut nehmen, noch ein zweites Mal die Trümmer zusammenzusammeln?

Neben ihr standen Vannor und Parric, die einstigen Gefährten ihrer Tochter. Sie waren jetzt die Anführer der Rebellenschar, die im Tal Zuflucht gesucht hatte, während sie, Eilin, in der Anderwelt des Phaeriereichs geweilt hatte. Durch ihre heharrliche Ausschau an Hellorins magischem Fenster, das den Blick auf ihre eigene Welt freigab, hatte sie all diese Menschen im Laufe der vergangenen Monate ein wenig kennengelernt – mit Ausnahme eines Fremden, der seiner Haut nach ein Fremdländer von der anderen Seite der Meere sein mußte. Bis dorthin reichte die Magie von Hellorins Fenster jedoch nicht.

Keiner dieser Sterblichen bedeutete Eilin etwas – sie konnte es kaum erwarten, daß sie endlich verschwanden. Die Magusch wollte ihr Tal wieder für sich haben – sie brauchte Zeit, um all der Zerstörung Herr zu werden, die die Wettermagusch Eliseth hinterlassen hatte. Und sie wollte allein sein, um mit dem entsetzlichen Verlust ihrer Tochter und dem Schmerz über den Verrat des Phaeriefürsten fertig zu werden. Aber sie konnte nichts tun.

Diese Leute waren Aurians Freunde und Gefährten gewesen. Die grauenhaften Ereignisse des hinter ihr liegenden Tages entsetzten die Sterblichen genauso wie Eilin. Die Magusch wußte, daß sie sich erst ausruhen und wieder zu Kräften kommen mußten, bevor sie sie endlich loswerden konnte. Aber von ihr hatten sie trotzdem nichts zu erwarten – sie besaß nichts mehr, was sie ihnen hätte geben können. Sollten die Sterblichen doch für sich selbst sorgen!

Von allen Menschen, die diesen furchtbaren Tag überlebt hatten, schien Dulsina – die die Lady Aurian kaum gekannt hatte – am besten damit fertig zu werden. Nach einem einzigen Blick auf ihre am Boden zerstörten Gefährten wurde der Frau klar, daß sie die Dinge selbst in die Hand nehmen mußte, wenn sie für die Nacht ein Mindestmaß an Behaglichkeit haben wollten. Parric hatte sich von den anderen entfernt und stand jetzt mit dem Rücken zu ihnen. Er hatte den Kopf gesenkt, und seine herunterhängenden Schultern verrieten Kummer und Niedergeschlagenheit. Selbst aus dieser Entfernung konnte Dulsina das beängstigende Geräusch seines unablässigen Fluchens hören. Sangra bemühte sich tapfer, wenn auch ohne großen Erfolg, die Tränen zurückzuhalten. Sie hielt den Griff ihres Schwertes so fest umklammert, daß ihre Knöchel weiß hervortraten – als könne sie mit Waffen das Gefühl der Angst und der Mutlosigkeit bekämpfen, das sie in seinen Fängen hielt.

Fional stand, obwohl ihn der Verlust seines Freundes D’arvan zutiefst bekümmerte, bei dem Fremden, dem exotisch aussehenden Mann mit dem sonnengebräunten Gesicht, dem langen dunklen Haar und dem anmutigen, muskulösen Körper eines Tänzers. Der Bogenschütze versuchte nach besten Kräften, den Fremden zu beruhigen, der in einer fremden Sprache seinen Schmerz herausschrie. Und Vannor – der liebe gutherzige Vannor –, der bis zu diesem Augenblick so ruhig und gefaßt schien, hatte sich so abrupt auf den Boden gesetzt, als hätten seine Beine sich plötzlich in Wasser verwandelt; dann hatte er das Gesicht in den Händen vergraben. Das Schlimmste von allem aber war die Lady Eilin, die reglos und ein wenig abseits von den andern dastand; in ihren Augen brannte ein trostloses und furchtbares Licht, und ihr Gesicht schien sich in Stein verwandelt zu haben.

Irgend jemand mußte sich um sie alle kümmern – soviel stand fest Vielleicht, dachte Dulsina, wäre es das beste, wenn sie diesen unglücklichen Ort mit seinen tragischen Erinnerungen verließen und in das Rebellenlager zurückkehrten – falls die Flammen wenigstens diese sichere Zuflucht verschont hatten. Ihre Gefährten schienen jedoch außerstande zu sein, sich aus ihrer Erstarrung zu lösen – und als sie versuchte, mit der Lady Eilin zu reden, prallte sie an einer undurchdringlichen Mauer aus Eis ab, hinter der ein wilder, unterdrückter Zorn loderte. Dulsina ließ sich wahrhaftig nicht leicht einschüchtern, aber die Art, wie die Magusch direkt durch sie hindurchsah, erschreckte sie bis ins Mark. Und wenn es um ihr Leben gegangen wäre, sie wagte es nicht, Eilin weiter zu bedrängen – denn sie war sicher, wenn die Lady sie das nächste Mal mit ihrem furchtbaren Blick bedachte, würde ihr nicht kühle Gleichgültigkeit, sondern heißer Zorn entgegenschlagen. Dulsina, die schließlich keine Närrin war, überlegte sich die Sache augenblicklich anders. Wir können alles, was von unserem Lager hier übriggeblieben ist, mitnehmen, entschied sie schnell. Nur die Götter wissen, wie dringend wir ein wenig Behaglichkeit brauchen, nach all den schrecklichen Dingen, die wir heute mit angesehen und erlitten haben.

Die Sonne wird jetzt bald untergehen, und wir müssen uns vor Einbruch der Dunkelheit etwas zu essen beschaffen; und einen Platz zum Schlaf en brauchen wir auch.

Schon versank die Sonne in dem dichten Rauch, der wie ein grimmiges graues Leichentuch über dem Tal hing. Dulsina seufzte. Es mußte doch irgend jemanden hier geben, der ihr helfen könnte? Einen vernünftigen, tüchtigen Menschen, der nicht völlig von Sinnen war? Mit einem Gefühl tiefer Dankbarkeit fiel ihr Blick auf Hargorn, der ein kleines Stück von ihnen entfernt am Seeufer stand. Der alte Soldat blickte übers Wasser zur Insel hinüber und stützte sich dabei schwer auf sein Schwert, das er mit der Spitze nach unten in die schlammige Erde am See gebohrt hatte. Als Dulsina auf ihn zuging, löste sich ihre Erleichterung jedoch abrupt in Luft auf. Zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte, sah Hargorn wie ein alter Mann aus. Aber als er ihre Schritte hörte, richtete er sich hastig auf, und obwohl sein zerfurchtes Gesicht ein verräterisch feuchtes Glitzern zeigte, waren seine Augen trocken, und er schien durchaus bei Sinnen zu sein – abgesehen vielleicht von der furchtbaren, bitteren Leere in seinem Blick.

»Maya ist fort,« sagte er leise, bevor Dulsina sprechen konnte. »Das arme Mädchen war die ganze Zeit hier im Tal, und ich habe nichts davon gewußt – und jetzt ist sie wieder fort.« Seine Stimme war schließlich nur noch ein Flüstern. »Ich war immer so stolz auf sie – auf das, was sie aus sich gemacht hat. Sie wußte es nicht, aber sie war für mich wie die Tochter, die ich nie gehabt habe.« Dann schüttelte er sich, und seine Augen nahmen wieder einen wachsamen Ausdruck an. »Aber es hat keinen Sinn, sie zu betrauern, als sei sie tot, wo wir das doch gar nicht sicher wissen können«, fügte er mit neuer Entschlossenheit hinzu. »Maya hätte dazu bestimmt das eine oder andere zu sagen gehabt – sie hat mehr Mumm in den Knochen- als die meisten Saukerle, die ich so kenne – o tut mir leid!« Es war ihm eingefallen, daß er sich nicht mit einem seiner Männer unterhielt. »Aber was kann ich nun für dich tun?«

Dulsina mußte ihren eigenen Kummer herunterschlucken, bevor sie antworten konnte. Seine Worte hatten sie an das Sonnwendfest erinnert, bei dem sie Vannors Tochter in der überfüllten Großen Arkade verloren hatte. Maya und die Lady Aurian hatten Zanna aus dem Gedränge gerettet und sie sicher zu ihrer Kutsche zurückgeleitet. Die beiden jungen Frauen, die eine Kriegerin, die andere Magusch, aber doch die besten Freundinnen, waren so mutig gewesen und so hoffnungsfroh und hatten seit diesem Tag so viel Leid und Elend erlebt – und jetzt waren sie beide fort.

»Na komm schon«, unterbrach Hargorn sanft ihre Grübeleien. »Es nützt nichts, endlos darüber nachzudenken – ich hätte gar nicht erst damit anfangen dürfen. Die Götter mögen jedem beistehen, der es wagt, sich mit Maya und Aurian einzulassen – und wenn wir noch lange wie eine Horde aufgescheuchter Hühner hier herumstehen, bringt uns das auch nicht weiter. Glücklicherweise sind wir zwei ja hier. Irgend jemand muß sich schließlich um alles kümmern.«

Dulsina lächelte. Das warme Gefühl der Kameradschaft, das sie mit diesem Mann verband, war ein großer Trost. Sie und der alternde Krieger hatten eine Schwäche füreinander, seit er sie gegen Vannors ausdrückliches Wort mit den übrigen Rebellen ins Tal geschmuggelt hatte.

Nachdem es ihr endlich gelungen war, sich zusammenzureißen, erklärte die Frau Hargorn die schwierige Lage: »Die Lady Eilin rührt sich nicht von der Stelle, das arme Ding, und die anderen benehmen sich, als hätten sie keinen Funken Verstand im Kopf. Wir müssen vor Einbruch der Nacht ein Lager errichten …. «

»Keine Angst«, beruhigte sie der alte Soldat. »Ich werde unsere Leute schon auf Trab bringen. Ein paar von ihnen sollen notdürftige Unterkünfte für die Nacht bauen, und du gehst am besten mit uns übrigen zurück ins Lager, um uns zu sagen, was wir mitnehmen sollen. Dann sind wir im Handumdrehen mit den Decken und etwas Eßbarem wieder da. «

Als er mit langen Schritten davoneilte, bemerkte Dulsina, daß sein Schwert immer noch da war, wo er es zurückgelassen hatte – fest in den Schlamm am Seeufer hineingebohrt. So geistesabwesend war Hargorn doch sonst nicht. Ob ihm langsam das Alter zu schaffen machte? Sie rief hinter ihm her. »Hargorn, du hast dein Schwert vergessen!«

Er sah sie mit trostlosem Blick an und schüttelte den Kopf. »Dieses Schwert war für das ganze Unglück heute verantwortlich. Ich will nicht mehr kämpfen, Dulsina, ich habe nicht mehr den Mut dazu, nicht nach dem heutigen Tag. Ich werde nie wieder ein Schwert anfassen.«

Nach einer Weile riß Parric sich mit Gewalt aus seinen benommenen Tagträumen und stellte zu seinem Entsetzen fest, daß es bereits dämmerte. Es war ihm furchtbar, zu entdecken, wie lange er einfach nur dagestanden hatte, verloren in Angst und Grauen. Er schämte sich, daß Dulsina und Hargorn mit allem allein fertig werden mußten. Sie waren zwar auch ohne ihn recht gut zurechtgekommen, das mußte der Kavalleriehauptmann zugeben – aber es hätte nicht nötig sein dürfen.

»Mach dir deswegen keine Gedanken«, sagte Dulsina zu ihm. »Sobald wir unsere Sachen aus dem alten Lager geholt hatten, war alles andere ganz einfach. Am Rand des Feuers, wo die Bäume immer noch schwelen, gibt es genug trockenes Brennholz, und wir brauchten auch nicht auf die Jagd zu gehen. Der Rauch hat ungezählte Tiere getötet – wenn du in den Wald blickst, siehst du überall welche,« Ein leises Zittern in ihrer Stimme und ihr bleiches, angestrengtes Gesicht waren die einzigen Hinweise darauf; daß sie heute im Wald Zeugin eines Blutbads geworden war.

Jetzt, da Dulsina es erwähnt hatte, nahm der Kavalleriehauptmann zum erstenmal den köstlichen Duft von gebratenem Fleisch wahr. Nur ein kleines Stück von ihm entfernt nahm ein provisorisches Lager langsam Gestalt an, mit primitiven Hütten aus Ästen, die mit Decken, Umhängen und Tierfellen behängt waren. Am Ufer des Sees flammte ein gewaltiges Feuer gen Himmel, und ganz in seiner Nähe brannten einige kleinere Kochfeuer.

»Kann ich denn noch irgend etwas tun?« fragte Parric ein wenig schuldbewußt.

»Ja«, antwortete Dulsina. »Du kannst versuchen, deine Freundin Sangra ein wenig zu trösten und diesen armen jungen Mann, den ihr aus der Fremde mitgebracht habt.«

Der Kavalleriehauptmann spähte durch die aufkommende Dunkelheit. Schließlich sah er Sangra und Yazour am Feuer sitzen. Die beiden waren tief in ein Gespräch versunken und hielten einander an den Händen.

»Sieht so aus, als kämen die zwei auch ohne mich ganz gut zurecht«, brummte er. »Wo steckt Vannor?«

Eine tiefe Furche erschien zwischen Dulsinas dunklen Augenbrauen. »Mach dir seinetwegen keine Sorgen«, gab sie entschlossen zurück. »Hilf du lieber deinen jungen Freunden da drüben. Ich habe mich selbst um Vannor gekümmert – statt ihn da rumsitzen und grübeln zu lassen, habe ich ihm gesagt, er soll mit der Lady Eilin reden. Das ist nämlich dringend nötig.«

Eilin fluchte und ballte verärgert die Fäuste, als sie den Sterblichen näherkommen sah. Ihre unwillkommenen Gäste hatten sich schließlich doch an die Erichtung eines Lagers gemacht – ganz in der Nähe des Buchenwäldchens, wo auch Forral einst seine erste Unterkunft aufgeschlagen hatte, dachte sie mit einem Aufblitzen alten Schmerzes, eines Schmerzes, den sie schon lange hinter sich gelassen zu haben glaubte. Gleich darauf hatte die Magusch sich auf der Suche nach ein wenig Abgeschiedenheit über die verkohlte und gesplitterte Holzbrücke auf ihre Insel zurückgezogen. Niemand, da war sie sich ganz sicher gewesen, würde es wagen, ihr dorthin zu folgen. Wie sehr sie sich darin geirrt hatte – aber als Eilins ungebetener Besucher nahe genug war, um ihn zu erkennen, stellte sie fest, daß sie nicht im mindesten überrascht war. Im Laufe der Jahre hatte die Magusch von Aurian, die sie im Sommer häufig besucht hatte, eine ganze Menge über Vannor erfahren In jüngerer Zeit hatte sie ihn durch Hellorins magisches Fenster beobachtet – bis zu seiner übereilten Rückkehr nach Nexis, wo er nach seiner Tochter suchte. Seine von Mitleid und Vernunft gleichermaßen bestimmte Festigkeit, mit der er die Rebellenschar zu führen wußte, die in ihrem, Eilins, Tal Zuflucht gesucht hatte, hatte sie beeindruckt.

Ihm war als erster aufgefallen, daß irgend jemand seinen Leuten half, auch wenn es sich um ein mysteriöses, unsichtbares Wesen handelte – in diesem Falle um D’arvan –, und er hatte dafür gesorgt, daß seine Gefolgsleute sich an die Regeln und Einschränkungen hielten, die der Sohn des Waldfürsten dem Rebellenlager auferlegt hatte.

Aber trotz alledem, trotz ihres Respekts für den ehemaligen Rebellenführer, ärgerte Eilin sich maßlos über seine unwillkommene Störung ihres Friedens. Er würde zweifellos über die Einzelheiten und die möglichen Konsequenzen von Eliseths Angriff und späterem Verschwinden reden wollen – und was war mit Miathan? Welche Rolle hatte der Erzmagusch in diesem heutigen Drama gespielt? Was würde er als nächstes unternehmen? Die Magusch seufzte. Mögen die Götter mir vergeben – ich kann das jetzt einfach nicht ertragen, dachte sie.

Sie wußte, daß diese Dinge wichtig waren und eines Tages angesprochen werden mußten – aber doch heute noch nicht. Im Augenblick tat ihr das Herz zu weh, und sie war zu müde, um sich Sorgen über die Zukunft zu machen.

In dem blutroten Licht der untergehenden Sonne trat Eilin von der Brücke zurück und wandte sich ganz bewußt von dem näherkommenden Sterblichen ab, um die Ruinen ihres alten Heims zu betrachten. Nachdem das Flammenschwert verschwunden war, war der Turm auf Lady Eilins Insel erschienen – in gewisser Weise. Der Schaden, den Wind und Wetter angerichtet hatten, die verkohlten, schwarzen Steine und die verbogenen Eisenbeschläge, die eingestürzten Decken und die zersplitterten Fenster – und dazu dieses lähmende Gefühl der Einsamkeit – all das tat ihr unerträglich weh. Wie soll ich das nur jemals wieder aufbauen? dachte sie verzweifelt. Wo soll ich anfangen?

»Wir – deine sterblichen Freunde – würden dir mit Freuden helfen, Lady,’ falls du Hilfe brauchst. Diese Aufgabe ist zu groß für einen Menschen allein.«

Die Magusch fuhr mit einem Aufstöhnen herum. Hatte dieser elende Kerl etwa ihre Gedanken gelesen? »Ich brauche keine Hilfe von Sterblichen«, fuhr sie ihn an. Wie konnte er es wagen, anzudeuten, sie sei nicht in der Lage, ihr eigenes Heim wiederaufzubauen?

Vannor verbeugte sich tief, sagte aber nichts. Auch Eilin schwieg, bis das Schweigen zu einer tiefen Kluft zwischen ihnen wurde. Der Sterbliche wartete, bis die Spannung schier unerträglich wurde, aber die Lady vom See weigerte sich einfach, ihn weiter zur Kenntnis zu nehmen.

Schließlich begann Vannor doch wieder zu sprechen. Seine Stimme war sehr sanft, ganz als wären ihre zornigen Worte von vorhin nie ausgesprochen worden. »Lady, drüben am anderen Ufer warten Essen, Feuer und Kameradschaft auf dich. Willst du nicht über deine Brücke gehen und zu uns kommen?«

Eilin konnte seinem Blick nicht standhalten. Es war schon schlimm genug gewesen, die Freundlichkeit in seiner Stimme zu hören – wenn sie nun auch noch das Mitleid und die Sorge sah, die sich ganz sicher auf seinem Gesicht widerspiegelten, würde die brüchige Zitadelle ihres Stolzes in tausend Scherben bersten. Der Gedanke, vor diesem elenden Sterblichen in Tränen auszubrechen, war ihr unerträglich.

»Ich brauche kein Mitleid von deinesgleichen«, fuhr sie Vannor an, wobei sie jedem einzelnen Wort eine schneidende Schärfe gab. »Verflucht sollen euer Essen, eure Feuer und eure Gesellschaft sein! Ihr habt hier nichts zu suchen, und ich möchte, daß ihr alle bis morgen mittag verschwunden seid, sonst müßt ihr die Konsequenzen tragen.« Endlich drehte sie sich doch um und starrte ihn wütend an. »Dieses Tal gehört mir, Sterblicher. Mir!«

Vannor, den ihre Drohung offensichtlich unbeeindruckt ließ, sah sie lange und fragend an. »Wie du wünschst«, sagte er schließlich. »Niemand würde dir das Recht auf diesen Ort streitig machen, Lady. Aber wenn wir dir jemals behilflich sein können .’.« Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf.

»Nein«, murmelte er leise, als spräche er mit sich selbst. »Das würdest du niemals tun, nicht wahr? In deinem törichten, halsstarrigen Stolz würdest du dich nie dazu überwinden können, Sterbliche um Hilfe zu bitten oder von ihnen Hilfe anzunehmen – nicht einmal, wenn du hier elendig an Hunger, Kälte und Einsamkeit zugrunde gehen würdest.«

Bei diesen Worten kochte ihr Zorn schließlich doch über.

Wie eine Furie stürzte Eilin sich auf ihn und schleuderte ihm kreischend ihre Flüche entgegen. Was für eine Erleichterung, endlich ein Ziel für den Zorn zu haben, der sich in ihr aufgestaut hatte! Vannor trat ihr furchtlos und gelassen entgegen – und ja, da war es – das Mitleid, das in seinem Gesicht zu lesen sie so sehr gefürchtet hatte.

Genau dieses Mitleid ließ sie wie angewurzelt stehenbleiben. Plötzlich wurde der Magusch klar, welchen Anblick sie bieten mußte – eine verstörte, zerzauste alte Hexe, mitleiderregend und lächerlich in den zerfetzten Überresten ihres Stolzes. Ihre Flüche rissen urplötzlich ab, und es kehrte Stille ein.

Vannor neigte respektvoll den Kopf. »Lady«, sagte er zu ihr, »Aurian hat mich alles gelehrt, was es über den sturen Stolz der Magusch sowie ihr stürmisches Temperament zu wissen gibt – aber ich habe sie deswegen nicht weniger geliebt oder respektiert.«

Zu ihrer eigenen Überaschung verzog Eilins Mund sich zu einem schiefen Lächeln. »Deine Freundschaft mit meiner Tochter hat dir seltene Einblicke in unseren Charakter gegeben«, gab sie zu.

Vannor erwiderte ihr Lächeln. »In der Tat«, pflichtete er ihr bei, »aber ich habe von Aurian weit mehr über die gute Seite der Magusch gelernt als über die schlechte. Mut, Treue, eine unschätzbare Aufrichtigkeit …«

Seine Rede fand ein jähes Ende, denn die Luft über ihnen wurde plötzlich vom Bellen der Jagdhunde zerrissen, vom Schrillen der Hörner und den wilden, triumphierenden Jagdschreien der Phaerie, die wie Donnerschläge vom Himmel herunterschossen; bei sich trugen sie die schauerlichen Trophäen ihrer Jagd. Der Fürst des Waldes war ins Tal zurückgekehrt.

Obwohl Parric und Sangra nun schon seit einer ganzen Weile mit ihm stritten, ließ Yazour sich nicht einschüchtern. Und er würde auch seine Meinung nicht ändern. Er war fest entschlossen, in die südlichen Länder zurückzukehren, um seinen Freund und Lehrer Eliizar zu suchen und dem älteren Mann einzugestehen, daß er einen Fehler gemacht hatte. Er hätte nie mit den Magusch nach Norden ziehen dürfen – dies war nicht sein Land, und jetzt blieb ihm hier nichts mehr zu tun übrig.

Nach dem Verschwinden von Aurian, Anvar und seinen Freunden, den Pferdeleuten, fühlte Yazour sich sehr einsam und verlassen in diesem Land der Fremden. Von all jenen, die mit den Magusch aus der Khazalim-Stadt Taibeth aufgebrochen waren, war er allein übriggeblieben. Harihn, der ehemalige Prinz des jungen Kriegers, hatte die Magusch zweimal betrogen und war eine unheilige Allianz mit dem Erzmagusch Miathan eingegangen. Kurze Zeit später hatte er dann im Turm von Incondor den Tod gefunden.

Shia war Aurian und Anvar durch den Riß in der Zeit gefolgt, um sich dort einem unbekannten Schicksal zu stellen. Das geflügelte Mädchen Rabe war jetzt Königin des Himmelsvolks, und als Yazour sie das letzte Mal gesehen hatte, war sie ein ganzes Stück auf dem Weg zu neuer Reife vorangekommen und hatte begonnen, ihre früheren Fehler wiedergutzumachen.

Der arme Bohan, der hünenhafte Eunuch, der Aurian so ergeben gewesen war, hatte in der Nähe der Xandim-Feste sein Leben verloren, und selbst Schiannath, Chiamh und Iscalda, die beiden Pferdeleute, mit denen Yazour sich angefreundet hatte, gingen einem ungewissen Schicksal entgegen, seit die Phaerie ihre Pferde ihrer menschlichen Gestalt entkleiden konnten; Aurians Unvermögen, das Schwert zu beherrschen, hatte ihnen die Möglichkeit dazu gegeben. Mit einem einzigen, tödlichen Streich hatten die Xandim ihre Führer verloren. Schiannath, der Rudelfürst, und das Windauge Chiamh hatten sich zwar vor den Phaerie retten können, waren aber Aurian in ihrer Pferdegestalt gefolgt. Zusammen mit den anderen Xandim war Iscalda, Schiannaths Schwester, die sich mit Yazour angefreundet hatte, unwiderruflich in ihre Pferdegestalt gebannt worden. Sie war jetzt eine weiße Stute und gehörte Hellorin, dem Phaeriefürsten.

Yazour hatte hilflos zusehen müssen, wie man seine Freunde ihrer Menschlichkeit beraubte. Aurian und Anvar waren verschwunden, und der junge Krieger mußte allein zurückbleiben, weil er nicht schnell genug gewesen war, um ihnen durch den Riß in der Zeit zu folgen. Und jetzt mußte er mit der Schuld seines Versagens leben.

Obwohl seine Freunde, Parric und Sangra, ihr Bestes taten, um freundlich zu ihm zu sein und ihn in ihrer Mitte willkommen zu heißen, wußte der Khazalim-Soldat doch, daß er ein Fremder und ein Außenseiter war. Ohne Aurian hatte es keinen Sinn für ihn, noch länger hierzubleiben.

»Yazour, du darfst uns nicht verlassen. Du bist unser Freund – wir brauchen dich hier.« Sangra attackierte ihn von neuem. »Es gibt so viel zu tun – so viele Dinge, die in Ordnung gebracht werden müssen.«

Yazour seufzte müde und schüttelte nur den Kopf. »Ich möchte in den Süden zurückkehren, zu meinem eigenen Volk«, beharrte er. »Ich wäre für Eliizar und Nereni von großem Nutzen, und jetzt, da Aurian fort ist und ihre Pläne gescheitert sind …«

»Gescheitert! Wag es nicht, so etwas zu sagen, du Mistkerl!« fuhr Parric auf. Yazour wich instinktiv zur Seite, als eine Faust an seinem Gesicht vorbeischnellte. Außer sich vor Zorn, versuchte es der Kavalleriehauptmann erneut, aber Sangra, die genauso schnell war wie er, fing sein Handgelenk auf, bevor er ein zweites Mal zuschlagen konnte. »Parric, nein!« rief sie. »Das wird uns auch nicht weiterhelfen.«

Der Kavalleriehauptmann gab nach, bedachte Yazour aber mit einem seltsamen Blick, in dem sich Kälte und Unglück mischten. »Sage niemals wieder, sie sei gescheitert«, murmelte er. »Es ist noch nicht vorbei.« Dann sprang er auf und ging mit steifen Schritten davon.

Zu spät wurde Yazour klar, daß seine achtlos dahingesagten Worte Parric tief verletzt hatten. Es tat ihm leider mochte und respektierte den kleinen Mann. Da er nicht wußte, wie er das Gesagte zurücknehmen konnte, ohne alles noch schlimmer zu machen, entschuldigte er sich nur kleinlaut und verlegen bei Sangra. Dann ließ er seinen Blick über das Lager gleiten, denn er suchte verzweifelt nach irgend etwas, womit er das Gespräch in weniger schmerzliche Bahnen lenken konnte. Plötzlich wurde seine Aufmerksamkeit von dem Geräusch lauter Verwünschungen gefesselt, die quer über den See erklangen. »Wer ist die Frau, die Vannor drüben auf der Insel anschreit?« fragte er.

»Nun, das ist doch Aurians Mutter, die Lady Eilin«, klärte Sangra ihn auf. »Sie lebt ganz allein im Tal. Die arme Seele – ich kann es ihr nicht verdenken, daß sie so wütend ist.

Wie soll sie das alles auch ertragen? Ihre Tochter ist fort, ihr Tal niedergebrannt und ihr Turm nur noch eine Ruine. Sie wird jetzt sicher sehr einsam sein – außerdem ist sie – je nachdem, was Miathan zugestoßen ist – möglicherweise die letzte Überlebende ihrer Rasse.« Die Kriegerin schüttelte den Köpf. »Die Magusch sind im Aussterben begriffen – wer hätte gedacht, daß wir das noch erleben?«

Die arme Frau! dachte Yazour. Die einzige ihrer Rasse hier – genau wie ich. Abermals betrachtete er die schlanke Gestalt, Und sein Herz war voller Mitleid. Sie schien so allein zu sein; so verletzlich … Und sie war Aurians Mutter … Langsam nahm eine Idee in Yazoiirs Gedanken Gestalt an, aber bevor er sich zu irgend etwas durchringen konnte, erklang wie ein Donnerschlag die Stimme des Waldfürsten vom Himmel: »Seht eure Beute, meine Krieger! Packt sie euch!«

»In Deckung«, schrie Vannor. »Die Phaerie greifen an!«

Wie können sie das wagen! Eilins Zorn, der sich noch vor kurzem auf den glücklosen Sterblichen konzentriert hatte, fand jetzt sein wahres Ziel. »Nein!« rief sie. Dann lief sie über die Brücke zu den Feuern der Sterblichen. Vannor folgte ihr auf dem Fuß, auch als die Phaerie schon vom Himmel heruntergeschossen kamen. Eilin erreichte das große Lagerfeuer noch vor dem Waldfürsten. Überall um sie herum zogen die Leute ihre Schwerter, schrien durcheinander, flüchteten, waren außer sich vor Angst.

»Bleibt bei den Feuern!« Die Magusch ließ ihre Stimme durch einen Zauber anschwellen, bis sie sich laut und deutlich über den Lärm erhob. »Haltet euch dicht bei mir – das ist eure einzige Chance!« Als die zu Tode erschrockenen Sterblichen begannen, sich um das große Lagerfeuer zu scharen, sah Eilin sich mit wilden Blicken um. Ein Stab – sie brauchte ihren Stab! Aber ihren eigenen hatte sie vor langer Zeit D’arvan überlassen, und zusammen mit dem jungen Magusch war er einem ungewissen Schicksal entgegengegangen. Im Grunde genommen brauchte sie jedoch lediglich etwas, mit dessen Hilfe sie ihre magischen Kräfte konzentrieren konnte … Da sah sie plötzlich durch eine Lücke in der Menschenmenge um sie herum das Schwert, das Hargorn zurückgelassen hatte. Es steckte immer noch aufrecht im Schlamm am Seeufer.

Die Erdmagusch lief darauf zu und riß die herrenlose Klinge an sich. Dann ließ sie ihre ganze Magie in das Schwert strömen und spürte sogleich, wie sie ein Schaudern packte, denn ihre Zaubermacht nahm plötzlich eine rohe, aggressive Schärfe an. Was für ein Unterschied zu den nährenden Kräften, die sie mit Hilfe ihres Stabs zu wecken vermochte!

Näher und näher kamen die Phaerie. Ihre silbernen Hörner erklangen, und sie sangen vom Rücken der Pferde herab ihre schauerlichen Todeslieder. Schon waren sie auf Höhe der Baumgipfel: Es war ein ehrfurchtgebietender Anblick, denn sie waren schrecklich in ihrer Schönheit. Jetzt, da sie aus ihrem Gefängnis dieser formlosen Anderwelt befreit waren, hatten sie ihre grauen und schattengleichen Gestalten endlich abstreifen können. Statt dessen trugen sie nun Roben von einem schimmernden, vielfarbigen Leuchten, die wie Kometenschweife in funkelnden Wogen hinter ihnen her flatterten. Die Phaerie ritten ohne Sattel, aber die Pferde mit ihren im Wind wehenden Mähnen und Schwänzen wurden mit Zügeln und Zaumzeug aus reinem, weißen Licht beherrscht, und ihre Hufe sprühten Funken, während sie durch die Luft schössen. Als die Reiter die Baumgipfel erreichten, nahm alles, was ihre flatternden Gewänder berührten, dasselbe geheimnisvolle Leuchten an. Eisige, regenbogenfarbene Funken sprangen von Ast zu Ast und umhüllten die Umrisse von Blättern und Zweigen mit einem zarten Geflecht aus Licht.

Eilin zwang sich, all diese Schönheit zu ignorieren und nur an die kalten, grausamen Herzen zu denken, die sich hinter solch herrlicher Magie verbargen. Sie schrie einmal kurz auf, um ihre Kräfte zusammenzuziehen, dann trieb sie die Spitze ihres Schwertes in den Boden. Eine Sekunde später sprang über dem ganzen Lager eine Kuppel aus leuchtend grüner Magie auf, um die hilflosen Sterblichen zu beschirmen – gerade in dem Augenblick, als Hellorin dicht hinter seinen Hunden und an der Spitze seiner Gefolgsleute ungeachtet der Gefahr mitten auf das Lager zustürzte. Als der Schild vor ihm aufsprang, riß er am Maul der weißen Stute, um sie von ihrem halsbrecherischen Kurs abzubringen, aber zu spät.

Als seine Hunde einer nach dem anderen in die Reichweite der magischen Barriere kamen, wurden sie von zischenden Bützen aus grünem Licht empfangen. Aufjaulend traten sie den Rückzug an: Diese tosende Wand aus Licht, die fast direkt unter ihren Hufen aufgetaucht war, erschreckte Iscalda so sehr, daß sie sich aufbäumte und scheute. Der Waldfürst verlor das Gleichgewicht, rutschte über eine schneeweiße Schulter und stürzte; Als er in einer Explosion aus smaragdgrünem Licht auf Eliseths Barriere traf, glitt er in einem flirrend grünen Funkenregen über das gewölbte Äußere des Schilds. Als er unausweichlich und unrühmlich zu Boden rollte, schrie er vor Schmerz auf. Die Stute stieß einen schrillen Triumphschrei aus, bäumte sich ein letztes Mal auf und verschwand zwischen den Bäumen.

Hellorin erhob sich mühsam auf die Füße. Die Rebellen brachen in lauten, johlenden Beifall aus, während die Phaerie, die ganz in der Nähe ihres Herrschers gelandet waren, in tödliches Schweigen verfielen. Der Herr der Phaerie, hinter dem die geschlossene Front seiner erzürnten Gefolgsleute stand, sah die Erdmagusch durch ihren durchsichtigen Energieschild an.

Der Waldfürst brach als erster das Schweigen. Sein Tonfall war anfangs noch versöhnlich und strafte damit den glitzernen Zorn in seinen Augen Lügen. »Lady, du bist eine Unsterbliche, genau wie ich. Du hast eine ganze Weile in meinem Reich gelebt, und du warst für mich schon fast eine von uns, eine Phaerie. Du kannst doch unmöglich mit den Sterblichen gegen mich paktieren?« Er zuckte die Achseln. »Nein, das ist undenkbar. Bist du erzürnt, weil ich einfach weggeritten bin und dich vergessen habe? Oder willst du jetzt, da die Phaerie wieder frei sind, ein Geschäft mit mir machen oder eine Vergünstigung von mir verlangen, daß du diese mitleiderregenden Geschöpfe als Köder benutzt?«

»Ich will nichts von dir, außer daß du verschwindest«, stieß Eilin zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ihre Antwort schien Hellorin zu erstaunen. »Willst du mir so vergelten, was ich für dich getan habe, Lady? Ist das der Lohn dafür, daß du in meinem Reich Heilung und Zuflucht gefunden hast?

Ist das dein Dank für dieFreundlichkeit, die mein Volk dir entgegengebracht hat?« Jetzt machte er sich nicht länger die Mühe, seinen Zorn zu verbergen.

»Ich habe nicht vergessen, daß die Phaerie mir beigestanden und mich bei sich aufgenommen haben – aber der krasse Gegensatz zwischen deinem Mitleid damals und deiner Brutalität jetzt – das ist etwas, das ich nicht hinnehmen werde.« Eilin krampfte die Hände um den Griff von Hargorns Schwert, damit man ihr Zittern nicht bemerkte. »Dies ist mein Tal.« Ihre Worte waren eine schallende Herausforderung, wie das Klirren von Stahl auf Stahl. »Wir befinden uns jetzt in meinem Reich, und diese Sterblichen hier stehen unter meinem Schutz. Wie kannst du es wagen, sie anzugreifen?«

Das Gesicht des Waldfürsten verdunkelte sich vor Zorn. »Wage es nicht, dich mir in den Weg zu stellen, Magusch, ich warne dich«, knurrte er. In seinem Zorn dehnte er sich aus, und er wurde größer und größer, bis er erst die Magusch und dann die Baumwipfel überragte und sogar die Sterne mit seinem Leib verdeckte.

Eilin zwang sich, ihn anzusehen ohne zurückzuweichen. »Willst du wirklich versuchen, deine Kraft mit meiner zu messen?« fragte sie. »Ich glaube nicht. Auf deinem eigenen Territorium könntest du mich wahrscheinlich besiegen – aber hier? Die irdische Welt ist neu für dich – du hattest noch keine Zeit, dich daran zu gewöhnen, wie die Magie hier ihre Wirkung zeigt. Im Laufe vieler Jahre hat meine Macht diesen Platz erschaffen. Selbst die Knochen der Erde werden sich regen, um mich zu schützen! Vielleicht kannst du mich bezwingen – aber um welchen Preis für einen, der gerade erst befreit wurde? Ist eine Handvoll Sterblicher dieses Risiko wert?«

»Verflucht sollst du sein, Lady. Deine Rasse war schon immer falsch und treulos«, zischte Hellorin.

»So wie deine mitleidlos und heimtückisch war«, gab Eilin mit gleicher Gehässigkeit zurück.

Hellorin zuckte die Achseln. »Und dein Volk hat natürlich über alle Zeitalter hinweg deinen sterblichen Brüdern gegenüber nur Freundlichkeit und Rücksichtnahme an den Tag gelegt? Na komm schon. Eilin – das hier kann doch nur ein Witz auf meine Kosten sein. Was interessieren dich solch niedere Geschöpfe wie diese hier? Seit wann scheren sich die Magusch um Sterbliche, es sei denn, sie können sie als Diener oder für irgendwelche Eroberungspläne benützen?«

Die Erdmagusch legte den Kopf zur Seite und sah Hellorin direkt in die Augen. »Seit eines dieser niederen Geschöpfe der Vater des Kindes meiner Tochter wurde. Und seit du dir meine ewige Verachtung zugezogen hast, indem du Aurian – ganz zu schweigen von den Xandim – für deine eigenen Ziele mißbraucht und verraten hast.«

Der Phaeriefürst stieß sein dröhnendes Lachen aus. »Die Xandim sind unser Eigentum. Und was Aurian betrifft … Du hast doch sicher nicht erwartet, daß wir einem Versager und Schwächling die Treue schwören, daß wir das Knie vor einem Mitglied jener verhaßten Rasse beugen, die uns aus der Welt genommen hat –, wo wir die Gelegenheit hatten, der Unterdrückung der Magusch ein für allemal zu entkommen? Du mußt ziemlich viel von deiner Tochter halten, Lady, wenn du glaubst, sie sei die Freiheit einer ganzen Rasse wert.«

Eilin, die innerlich kochte, stieß ihr Schwert mit einer donnergleichen Explosion der Macht in den Boden. »Ich halte offensichtlich sehr viel mehr von meiner Tochter als du von deinem Sohn«, rief sie mit klarer, kalter Stimme.

Hellorins Hohngelächter verstummte jäh. »Wäge deine Worte gut ab, Magusch. Ich habe schon wegen geringerer Kränkungen weit mächtigere Wesen als dich zerstört.«

»Und hast du sie zerstört, weil sie die Wahrheit sagten? Das wäre typisch für die Phaerie! Du Narr – du hast keine Ahnung, nicht wahr?« Eilins Stimme troff vor Verachtung. »In deiner unersättlichen Gier nach Rache an jenen, die die Welt bewohnten, während euch der Zutritt dorthin verwehrt war, hast du die armen Xandim ergriffen und bist davongestürmt, bevor das Problem des Flammenschwertes gelöst werden konnte. Hast du denn nicht einmal bemerkt, daß D’arvan verschwunden ist? Während Aurian und Anvar durch deine Heimtücke abgelenkt waren, versuchte Eliseth, das Schwert zu stehlen; das Ergebnis war ein Riß in der Zeit. Die beiden Magusch sind in diesem Riß verschwunden – genauso wie Maya und dein Sohn!«

Hellorin erbleichte. »Das kann unmöglich die Wahrheit sein«, flüsterte er.

»Es kann und es ist«, erwiderte Eilin gnadenlos. »Und wenn du hier gewesen wärest, als es passierte, hättest du es vielleicht verhindern können.«

Die gigantische Gestalt des Phaeriefürsten löste sich in Dunst auf und verschwand schließlich ganz, bevor er wieder auf menschliche Größe schrumpfte. »Aber wie ist das geschehen?« Auch die letzte Spur seines früheren Zorns war aus seiner Stimme gewichen. »Wo sind sie jetzt?«

»Wo wir ihnen nicht helfen können, fürchte ich«, antwortete Eilin grimmig. »Es steht dir frei, deinen Sohn zu suchen, wo immer du möchtest – aber du mußt anderswo suchen. Ihr Phaerie seid doch Experten, wenn es um Verträge und Schulden geht, nicht wahr? Obwohl du ihr keinen Treueid geleistet hast, stehst du trotzdem in der Schuld meiner Tochter, denn sie hat dir und deiner verabscheuenswerten Rasse die Freiheit wiedergegeben. Da Aurian nicht hier ist, um ihre Bedingungen zu nennen, werde ich es an ihrer Stelle tun. Dieses Tal gehört mir. Verschwinde von hier – und kehre niemals zurück,«

»Ist das wirklich dein Wunsch?« fragte Hellorin erstaunt. »Daß unsere Freundschaft so endet?«

Eilin betrachtete ihn mit steinerner Miene. »Freundschaff – wahrhaftig! Nie wieder will ich dieses Wort von deinen Lippen herabgewürdigt hören! Als das Schwert gefunden wurde, habe ich von dieser Freundschaft wahrlich nicht viel gesehen. Für die Phaerie scheint Freundschaft mit ihrer eigenen Bequemlichkeit zu beginnen und zu enden – und ihr Fürst ist da der Schlimmste von allen. Ich kann nichts beenden, was nicht mehr existiert, mein Fürst.«

Hellorin seufzte. »Na schön. Es soll sein, wie du es wünschst.« Die versammelten Gestalten der Phaerie wurden immer dünner, wie vom Wind verwehter Dunst, und verschwanden schließlich wie ein Traum, wie ein Spukgebilde.

Plötzlich zitterten Eilin die Knie. Die Sterblichen scharten sich um sie, um ihr zu danken und ihr zu gratulieren. Aber sie stieß sie grob von sich. »Dasselbe gilt auch für euch Sterbliche! Laßt mich in Ruhe! Ich möchte, daß ihr bis morgen hier verschwunden seid!«

Mit einer schroffen, zornigen Geste ließ sie ihre Schilde sinken, wandte ihnen allen den Rücken zu und kehrte über die Brücke in die Einsamkeit ihrer Insel zurück. Als niemand es wagte, ihr zu folgen, stellte sie fest, daß sie einen schalen Sieg errungen hatte.

2

Ein seltsames Quartett

Blind vor Entsetzen floh Iscalda Hals über Köpf durch den Wald, krachte durch das Gebüsch und zwängte sich zwischen Bäumen hindurch, ohne auf das gefährliche Gewirr der Wurzeln unter ihren Füßen zu achten, Auch die dornigen Zweige, die schmerzhaft an ihrer Mähne und ihrem Schwanz zerrten und ihr weißes Fell aufrissen, nahm sie kaum wahr, ebensowenig wie die elastischen Zweige, die sich hinter ihr zurückbogen und ihr gefährlich gegen Stirn und Augen peitschten. Ihr Geist war leer, bis auf einen Gedanken, der ihr wieder und wieder durch den Kopf hallte: ›Flucht!‹ Sie richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das, was hinter ihr lag, und versuchte mit allen Sinnen, auf wirkliche Geräusche der Verfolgung zu lauschen.

Der Phaeriefürst durfte sie nicht wieder einfangen – Lieber würde sie sterben, als noch einmal seine Sklavin sein! Das Entsetzen der letzten Stunden wollte sie kein zweitesmal erleben.

Iscalda war eine Kriegerin, der Blutvergießen nicht fremd war, und Hellorins Opfer waren nicht ihre Freunde gewesen, aber auf das Gemetzel, nachdem die Phaerie sich vom Himmel auf ihre hilflose Beute herabgestürzt hatten, darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Nicht ein einziger der menschlichen Söldner hatte überlebt. Einen nach dem anderen hatten die Phaerie sie mit gnadenloser Gründlichkeit gejagt und in Stücke gehackt; besonders grauenhaft waren Iscalda die wilden Spiele erschienen, die sie dabei gespielt hatten: Die ›Mitspieler‹ erhielten Punkte für die Eroberung kleiner Besitztümer des Feindes, wie zum Beispiel einer Halskette, einer Waffe, eines Ohrrings oder einer Gürtelschnalle von der Leiche des unglücklichen Opfers. Manchmal griff einer von ihnen auch einen abgetrennten Kopf bei den Haaren und hielt ihn hoch. Wenn die Phaerie sich dann wieder in die Lüfte schwangen, wurde der Kopf wie in einem makabren Kinderspiel von einem Reiter zum anderen geworfen.

Die kaltherzige Grausamkeit ihrer neuen Herren erfüllte Iscalda mit Angst. Es war vollkommen klar, daß sie vor keinem anderen Lebewesen – abgesehen von ihrer eigenen Rasse – irgendwelchen Respekt hatten. Und diese Haltung konnte sich durchaus auch auf ihre Pferde erstrecken. Die Phaerie hatten die menschliche Komponente der Xandimrasse ohne einen einzigen Gedanken ausgelöscht – was würden sie ihr noch alles antun? Immer weiter rannte Iscalda, ohne zu sehen, ohne zu denken, nur getrieben von Entsetzen; schauerliche Bilder von ihrer eigenen Rasse, die in geistlose Lasttiere verwandelt wurde, betrübten ihren Sinn und wurden dann wieder von der Erinnerung an die gnadenlose Wildheit der Phaeriejagd verdrängt. Diese eine Chance hatten ihr die Götter geschickt, und eine zweite Chance würde es wahrscheinlich nicht mehr für sie geben. Iscalda wußte nur, daß sie schnell und weit fliehen mußte. Sie mußte so gründlich verschwinden und sich so gut in der Tiefe des Waldes verbergen, daß Hellorin sie niemals fand.

Das magische Geschirr aus Licht, mit dem der Phaeriefürst sie beherrscht hatte, war Iscalda, als sie ihn abgeworfen hatte, vom Kopf gerutscht, so daß sie jetzt ungehindert laufen konnte. Und genau das tat sie auch – bis der Wald selbst ihrer Flucht ein Ende setzte. Urplötzlich erschien vor ihr ein schmaler Strom, der bis zum allerletzten Augenblick von den tiefhängenden Zweigen verborgen Wurde. Iscalda, die mit etwas Derartigem nicht gerechnet hatte, setzte zu einem unbeholfenen Sprung an.

Irgend etwas traf sie mit betäubender Wucht an der Stirn. Sie verspürte einen scharfen, krampfartigen Schmerz, und vor ihren Augen explodierte ein grelles Licht, als heißes Blut über ihr Gesicht rann. Da ihr die salzige Flüssigkeit, die ihr in die Augen strömte, die Sicht raubte, setzte sie auf der anderen Seite des Stroms ungewöhnlich hart auf. Ihre Hufe verfingen sich in einem verborgenen Hohlraum zwischen zwei Wurzeln, und die Wucht ihres Sprungs schleuderte sie jäh nach vorn. Ihre Knie sackten unter ihr zusammen, und während ihre Hinterläufe im Wasser zu versinken drohten, tastete sie mit den Vorderläufen in dem weichen Schlamm des Flußufers zitternd nach Grund.

Erschöpft blieb die weiße Stute auf dem Boden liegen, bis ihre Gedanken nach und nach die Panik bezwangen, die ihren Verstand getrübt hatte. Der Schock ihres Sturzes hatte sie wieder zu sich gebracht. Obwohl Iscalda in ihrer Pferdegestalt gefangen war, war ihr doch ein kleiner Rest menschlichen Bewußtseins erhalten geblieben: Genug, um zu erkennen, in welcher Gefahr sie sich befand. Hatte sie sich das Gesicht verletzt? Was, wenn sie sich ein Bein gebrochen hatte? Iscalda versuchte, sich das Blut aus den Augen zu zwinkern, bis sie, wenn auch noch ein wenig verschwommen, wieder sehen konnte. Mit beträchtlichen Schwierigkeiten gelang es ihr, sich beim vierten Versuch endlich wieder zu erheben, bis sie keuchend, zitternd und mit gesenktem Kopf dastand. In der Fessel ihres rechten Vorderbeins, wo sie so unglücklich aufgesetzt hatte, verspürte sie einen bohrenden Schmerz. War das Gelenk gebrochen? Iscalda hatte keine Ahnung, aber sie konnte mit dem Fuß nicht auftreten.

Obwohl ihr übel vor Schmerz war, drehte die Stute sich unbeholfen auf drei Beinen um und humpelte in den Fluß. Dort wartete sie ungeduldig darauf, daß das eisige Wasser endlich die pochende Qual in ihrem lahmen Vorderbein ein wenig betäubte. Was sollte sie nun tun? Hellorin suchte gewiß immer noch nach ihr, dessen war sie gewiß. In ihrer Menschengestalt hatte sie Männer wie ihn gekannt. Seine verletzte Eitelkeit würde es ihm niemals gestatten, sie ziehen zu lassen – genausowenig wie ihr eigener Stolz es zuließ, daß er sie jemals wieder einfing. Was auch geschah, Iscalda würde nicht aufgeben. Wenn sie nicht mehr laufen konnte, konnte sie sich zumindest verstecken. Wenn sie nur irgendwo Schutz finden würde, bevor die Phaerie sie entdeckten …

Nicht ohne Bedauern trat Iscalda mit steifen Gliedern aus dem lindernden Wasser heraus und trabte der schattigen Welt unter den Bäumen entgegen, um nach einem sicheren Ruheplatz zu suchen. Sie schien eine ganze Ewigkeit zu brauchen, um sich stolpernd und auf drei Beinen durch die Büsche zu zwängen, wobei sie sich nach Kräften bemühte, ihr verletztes Glied zu schützen. Sie kam nur qualvoll langsam voran; furchtbar der Gedanke an Entdeckung, furchtbar ihre, Erschöpfung und der qualvolle Schmerz in ihrem Bein; furchtbar die wachsende Angst, die ihr den Verstand zu rauben drohte; furchtbar der sinkende Mond, der nur allzuschnell dem Horizont entgegenstürzte. Sie mußte einen sicheren Platz finden, bevor sie die absolute Dunkelheit, die dem Untergang des Mondes folgen würde, einholte – sonst hatte sie kaum eine Chance, überhaupt irgendwo Zuflucht zu finden.

Als sie schließlich an eine günstige Stelle im Wald kam, war sie so erschöpft, daß sie sie beinahe übersehen hätte. Es gab kein Wasser hier, aber bis auf die Bresche, durch die sie getreten war, wurde die kleine Lichtung zu drei Seiten von Dorngestrüpp geschützt und von den tiefhängenden Ästen der Bäume überschattet. Zum erstenmal in dieser Nacht wußte Iscalda, daß sie nicht länger wegzulaufen brauchte, sondern sich endlich etwas ausruhen durfte. Dankbar Heß die Stute sich auf ihre schmerzenden Beine sinken und wurde sogleich von den tiefen Wassern des Erschöpfungsschlafes übermannt.

Es herrschte tiefe Dunkelheit, als Iscalda aufwachte. Sie witterte einen Wolf. All ihre Instinkte schrien ihr eine Warnung zu, und sie erhob sich mühsam auf die Füße – nur um schwer auf eine Seite zu fallen, als ihr verletztes Bein, das sie im Schlaf ganz vergessen hatte, unter ihr wegknickte. Verzweifelt mühte sie sich abermals hoch und warf den Schmerz in ihrem Vorderbein gegen die bei weitem wichtigere Frage des Überlebens in die Waagschale. Da! Eine Bewegung im Gebüsch; sie ertrank beinahe in dem Geruch des Wolfes. Wolf, Wolf, Wolf …

Iscalda bäumte sich auf, schlug mit ihrem gesunden Vorderbein aus, um zu verstümmeln, zu töten – und wandte sich mit einem gewaltigen, qualvollen Ruck zur Seite, der sie beinahe wieder zu Boden geworfen hätte. Aber mit einer ungeheuren Willensanstrengung gelang es ihr, sich im allerletzten Augenblick noch zu fangen. Ihr Herz hämmerte wie die Hufe eines durchgehenden Pferdes. Sie senkte den Kopf, blickte auf ihren Gegner hinunter und schnaubte, angewidert von ihrer eigenen Dummheit. Ein Wolf, wahrhaftig! Hätte sie ihre Menschengestalt getragen, hätte sie über sich selbst lachen können.

Der tödliche Räuber, der sie vor Angst fast wahnsinnig gemacht hatte, war ein so winziges Wolfsjunges, daß sie es beinahe mit einem einzigen Schnauben hätte weghusten können. Das jämmerliche kleine Geschöpf zitterte vor Kälte, und als es sie bemerkte, begann es vor Hunger zu wimmern. Iscaldas Ohren zuckten neugierig nach vorn. Sie fragte sich, wo seine Eltern wohl sein mochten – eine Frage, die auch ihr eigenes Überleben betraf. In der Nähe waren sie jedenfalls nicht, soviel stand fest – nicht, wenn das arme Junge so weinte. Ob sie in dem Feuer umgekommen waren? Oder hatten sie überlebt und suchten jetzt verzweifelt nach ihrem verlorenen Sprößling? Ihr erster Impuls, nämlich das Geschöpf zu töten, war der vernünftigste gewesen – was also hatte sie im letzten Augenblick davor zurückschrecken lassen? Trotz ihrer für ein Pferd natürlichen Abneigung gegen den Fleischfresser, empfand Iscalda Mitleid für das verirrte Baby. Es erinnerte sie an Aurians Sohn, an den kleinen Wolf …

Iscalda versteifte sich und schaute genau hin. Aber nein – das war doch nicht möglich! Sie hatten Wolf in der Sicherheit von Wyvernesse zurückgelassen, zusammen mit seinen wölfischen Zieheltern und den Nachtfahrern, die ihn beschützen würden. Was war dem Wolfspaar zugestoßen, das Aurian für ihren Sohn ausgewählt hatte? Warum sollten sie ihn hierher bringen, hierher, wo tausend Gefahren auf ihn lauerten? Warum hatten sie ihn allein und hilflos zurückgelassen? Nein – es mußte ein anderes Wolfsjunges sein. Aber noch während Iscalda diesen Gedanken weit von sich zu weisen versuchte, wußte sie, daß sie hier wirklich Wolf vor sich hatte – sie erinnerte sich an den weißen Tupfen unter seinem Bann und an die Art, wie sich eines der spitzen, kleinen Ohren aufzustellen pflegte, während das andere schlaff herunterhing. Aber von alledem abgesehen, erkannte Iscalda auch in den Tiefen ihres Wesens seine Persönlichkeit, und zwar auf eine Art, die man einem Geschöpf, das nicht daran gewohnt war, seine Gestalt zu wechseln, Unmöglich hätte erklären können. Irgendwo hinter dem äußeren Erscheinungsbild des Tieres lag ein menschliches Wesen verborgen, und Iscalda erkannte dies, wie sie einen Hilfeschrei von ihresgleichen erkannt hätte.

Die Stute hob den Kopf und schob das Junge sanft näher an ihren warmen Leib heran. Sie konnte nicht umhin, seinen Mut zu bewundern. Trotz seiner Schwäche fauchte Wolf sie an und schnappte mit seinen winzigen Babyzähnen nach ihrem Gesicht, ohne sich auch nur im geringsten um den Größenunterschied zwischen ihnen zu scheren. Aber er fror, hatte Hunger und war allein, und zu guter Letzt schien er sich doch dazu durchzuringen, ihr zu trauen. Wenn sie ihm doch nur etwas zu essen geben könnte – das war es, was er im Augenblick am dringendsten brauchte –, aber wenigstens konnte sie ihn warmhalten. Iscalda war zu müde, um weitere Überlegungen anstellen zu können. Wenn es hell wurde und sie sich ein wenig ausgeruht hatte, würde sie entscheiden, was als nächstes zu tun war. Sie streckte sich neben dem Jungen aus, beschirmte ihn mit der Wärme ihres Leibes, und binnen weniger Minuten waren sie beide eingeschlafen.

Nachdem die Phaerie weitergezogen waren, machten sich die Rebellen – die immer noch voller Erleichterung und Staunen über die Geschehnisse sprachen – an die Arbeit. Sie mußten sich um das Abendessen und Schlafplätze für die Nacht kümmern, und sie mußten ihre wenigen Besitztümer zusammenpacken, damit sie morgen aufbrechen konnten. Ein Mitglied ihrer Gruppe hatte jedoch nur Augen für den tragischen Anblick, den Eilins immer kleiner werdende Gestalt bot. Da es in den südlichen Ländern keine Magusch mehr gab, betrachtete Yazours Volk die Magie und ihre Beherrscher mit noch größerer Ehrfurcht als die Sterblichen im Norden. Der junge Krieger war voller Bewunderung für die Art, wie die Lady Eilin dem furchtbaren Phaeriefürsten die Stirn geboten und ihn vertrieben hatte. Er durchschaute und verstand ihre Einsamkeit – war er selbst nicht in einer ähnlichen Position, jetzt, da die Menschen, die er liebte, tot, verschwunden oder weit, weit fort waren?

Die schattenhafte Gestalt in der hereinbrechenden Dunkelheit senkte den Kopf, und ihre Schultern hingen müde herab. Obwohl man das aus dieser Entfernung schwer sagen konnte, schien es Yazour, als ob sie weine. Wie sehr er sich doch wünschte, irgend etwas tun zu können, um sie zu trösten … Plötzlich durchlief ihn ein Schaudern. Wer vermochte die verschlungenen Wege der Götter zu erahnen? Jetzt war es ihm plötzlich ganz klar, daß es doch einen Grund gab, warum er hierher hatte kommen müssen. Yazour lächelte bei sich. Obwohl es zu spät war, um ihr zu folgen, gab es doch noch eine Möglichkeit, wie er Aurian helfen konnte. Was konnte er besseres für die Magusch tun, als sich in ihrer Abwesenheit um ihre Mutter zu kümmern?

Ganz erfüllt von seinem Plan, wäre er beinahe einfach über die Brücke gelaufen, um die Lady von seinem Vorhaben zu informieren – da fielen ihm ihre harten Worte wieder ein und der Ausdruck kalten, bösen Zorns in ihren Augen, als sie vor wenigen Minuten auf ihre Insel zurückge-kehrt war. Yazour schluckte. Vielleicht sollte er eine Weile warten, bis sie Gelegenheit hatte, sich nach ihrem Zusammenstoß mit den Phaerie wieder ein wenig zu fassen. Sie brauchte ihn, soviel stand fest – unglücklicherweise würde er vielleicht seine liebe Not haben, sie davon zu überzeugen.

Seine Gefährten waren, als er während des verspäteten Abendessens mit ihnen darüber sprach, alles andere als ermutigend. Zu Yazours Entrüstung versuchte Vannor nicht einmal, seinem Gelächter Einhalt zu bieten. »Du willst die Lady Eilin beschützen?« kicherte er. »Yazour, du bist ein unverbesserlicher Romantiker. Vor welchen Gefahren willst du sie denn verteidigen, die sie nicht sehr gut allein meistern könnte? Warum fragst du nicht mal den Fürsten der Phaerie, ob diese Frau seiner Meinung nach Schutz braucht?«

»Unfug.« Einzig Dulsina stellte sich auf Yazours Seite. »Du bist ein lieber Kerl, Vannor, aber manchmal kannst du auch ziemlich dumm sein. Die arme Lady – sie hat gerade ihre Tochter verloren, und ihr Heim liegt in Schutt und Asche. Natürlich braucht sie jemanden, der für sie sorgt. Uns alle bekümmert das Schicksal der Magusch, aber für Eilin muß es viel schlimmer sein. Sie muß allein sein, um zu trauern, das stimmt natürlich – aber doch nicht die ganze Zeit, um Himmels willen!«

»Es ist keine Frage von Macht oder Stärke«, gab Yazour ihr recht. »Oft sind unsere größten Feinde gerade die, die sich unbemerkt an uns heranschleichen: Einsamkeit, Angst, Kummer und Hoffnungslosigkeit. Diese Feinde kann niemand allein bezwingen. Sie muß jemanden bei sich haben, der sie ab und zu auf andere Gedanken bringt, der sie aufheitert …«

Dergleichen feinsinnige Überlegungen waren an Phaeric eindeutig verschwendet. »Tu, was du nicht lassen kannst.« Er zuckte die Achseln. »Wenn es dich davon abhält, Hals über Kopf und ganz allein in Richtung Süden aufzubrechen, dann hast du meinen Segen. Denk nur daran, daß diese Maguschfrauen ganz anders sind als eure behüteten Mädchen drüben im Süden. Du darfst nie vergessen, wessen Mutter die Lady Eilin ist. Wenn du auch nur andeutest, daß sie irgendeine Ähnlichkeit mit einem dieser hilflosen weiblichen Wesen haben könnte, wird sie deine Eier zum Frühstück verspeisen. Sie sind sehr reizbar, diese Magusch – das solltest du mittlerweile eigentlich wissen. Du bist ein tapfererer Mann als ich es bin, Yazour, wenn du auch nur den Versuch unternimmst, ihr die Stirn zu bieten. Vor allem jetzt, wo sie so fest entschlossen zu sein scheint, niemanden an sich heranzulassen.«

Yazour seufzte. Sieht so aus, als würde diese Sache doch schwieriger werden, als ich gedacht hatte, ging es ihm durch den Kopf. Aber egal. Aurians Mutter braucht mich, und ich werde sie irgendwie dazu bringen, mich zu akzeptieren. Für Parric setzte er seine tapferste Mine auf. »Es ist mir egal, wie halsstarrig sie ist. Wenn ich morgen mit ihr rede, wird sie herausfinden, daß auch ich stur sein kann.«

Mitten in der kalten dunklen Nacht war die irdische Welt ein unwirtlicher Ort. Hellorin bückte über das trostlose, windgepeitschte Moorland und fluchte leise vor sich hin. Er hatte so lange fern der Welt gelebt, daß er ganz vergessen hatte, wie unangenehm ihr Klima sein konnte. Obwohl die Kälte den Phaerie mit ihrer Magie nichts anhaben konnte, waren sie doch seit vielen, vielen Jahrhunderten an eine freundlichere Umgebung gewöhnt – aber Hellorin, der gerade erst seine Freiheit wiedergewonnen hatte, hätte sich niemals kleinlaut in die Behaglichkeit seines Palastes im Anderswo seines langen Exils zurückgeschlichen.

»Mein Fürst, das ist doch lächerlich.«

Hellorin sah sich um und fand sich Lethas gegenüber, seinem Kammerherrn. Der Phaeriefürst seufzte. Lethas neigte für gewöhnlich gar nicht dazu, sich zu beklagen – er hatte Hellorins Palast jahrhundertelang mit leichter Hand verwaltet, und es gab kaum etwas, das außerhalb seiner Organisationsfähigkeiten, oder wenn die einmal versagten, außerhalb seiner magischen Kräfte lag.

Heute nacht jedoch blickte der Kammerherr finster drein. Er strich sich das dunkle, vom Wind zerzauste Haar aus den Augen, in denen der verärgerte Ausdruck eines Menschen stand, der ein und dieselbe Geste zu viele Male wiederholt hatte. »Herr, unser Volk sollte jetzt ein Festmahl abhalten, um den Erfolg unserer Jagd zu feiern. Welche Behaglichkeit kann uns dieser elende Ort schon bieten?«

Hellorin konnte nicht umhin, ihm beizupflichten. Das Tal verfügte über kleine Wälder, die sich durch Magie vorübergehend in Wände und Dächer verwandeln lassen konnten. In dem natürlichen Schutz der turmhohen Kraterwände hätten sie mühelos die großen Waldfeste alter Zeiten wieder aufleben lassen können. Diese unverschämten, sterblichen Eindringlinge hätten von dem Phaerieland vertrieben werden müssen – nur daß dieses Land eben nicht den Phaerie gehörte.

Der Waldfürst runzelte die Stirn. Das Tal war Eilins Reich. Die Magusch hatte mit dem Tod ihres geliebten Seelengefährten dafür bezahlt. Sie hatte mit ihrer Erdmagie und endlosen Jahren der Plackerei diesen unfruchtbaren Krater in eine grünende Oase des Friedens und der Schönheit inmitten der harten nordländischen Moore verwandelt – und sie hatte ihm überdeutlich klargemacht, daß sie wenn nötig bis zu ihrem letzten Atemzug um ihr Zuhause kämpfen würde – bis zu ihrem letzten Atemzug oder bis zu seinem.

Überall um ihn herum konnte Hellorin in der Finsternis rastloses, klagendes Gemurmel hören. Er knirschte mit den Zähnen. Irgendwo im Tal hatte er seine kostbare weiße Stute verloren, und schlimmer noch, seine Niederlage bei Eilin hatte seine Autorität bei seinem eigenen Volk untergraben. Er wußte, daß er etwas tun mußte. Er war sich der Tatsache bewußt, daß die Sterblichen am nächsten Tag weggehen würden – vielleicht war diese verflixte, halsstarrige Magusch der Vernunft eher zugänglich, wenn sie niemanden mehr beschützen mußte. Voller Erleichterung darüber, daß er endlich etwas tun konnte, wandte er sich an seinen Kammerherrn. »Sag meinen Leuten, sie sollen Geduld haben«, befahl er. »Der Zorn der Magusch kühlt sich bisweilen genauso schnell ab, wie er sich entzündet. Morgen werden wir ins Tal zurückgehen und noch einmal mit der Lady Eilin sprechen.«

»Wie Ihr wünscht, mein Fürst.« Lethas wandte sich ab – und drehte sich dann noch einmal zu ihm um. »Herr, habt Ihr vergessen, daß die Lady Eilin Euch etwas schuldig ist, dafür, daß Ihr ihr das Leben gerettet habt?« Da platzte es aus ihm heraus. »Wenn dies nicht der perfekte Augenblick ist, um Forderungen an sie zu stellen, dann will ich ein Sterblicher sein! Meiner Meinung nach muß man bei dieser Frau nicht reden, sondern handeln. Jeder andere, der es wagen würde, den Fürsten der Phaerie mit solch unverhohlener Respektlosigkeit zu behandeln, würde sofort bestraft werden. Ihr solltet …«

»Schweig!« brüllte Hellorin, »oder ich werde dich bestrafen!« Er holte tief Luft, dann fuhr er mit kalter Stimme fort. »Wenn ich deinen Rat brauche, kannst du sicher sein, daß ich dich darum bitten werde. Ansonsten rate ich dir, deine Anweisungen zu befolgen – oder ich suche mir einen Kammerherrn, dem seine Pflichten wichtiger sind als seine eigenen Meinungen.« Der Waldfürst ging wutschnaubend und mit langen Schritten davon, so daß dem unglücklichen Lethas nichts anderes übrig blieb, als seine Entschuldigungen ins Leere zu stottern. In seinem Herzen jedoch mußte Hellorin zugeben, daß sein Kammerherr wahrscheinlich recht hatte. Diese elende, maultiersture Magusch! Diese lächerliche, unmögliche Situation war ganz allein ihre Schuld! Sie machte ihn vor seinem Volk zum Gespött. Hellorin stellte sie sich vor, wie sie im Schutze ihres Tals mit hämischem Lachen an seine unrühmliche Niederlage dachte. Aber morgen, versprach er sich grimmig, morgen würden sie ja sehen, wer zuletzt lachte!

Als die Sonne zaghaft ihre ersten Strahlen über den Horizont sandte, lag die Welt in völliger Stille. Das einzige Geräusch, das Zwitschern der Vögel, diente nur dazu, die erwartungsvolle Ruhe zu betonen. Es war, als habe das Tal einen Umhang des Schweigens übergestreift, den die Vögel mit den silbernen Fäden ihrer Lieder bestickten. Die niedrigen, schrägen Strahlen der frühen Morgensonne streckten ihre langen Finger in das Tal und schufen blaue, dünne Schatten, die Bäume und Pflanzen als lebhaftes Relief vor einem Hintergrund seidigen, bernsteinfarbenen Lichtes hervorhoben. Jedes Stück knorriger Borke, jeder einzelne Grashalm stach deutlich gegen seinen eigenen kleinen Schatten ab.

Die funkelnden Farbtöne der duftenden, vom Tau durchweichten Erde fanden ihren Widerhall in dem Licht des glitzernden Kristalls in Eilins gewölbten Händen.

»Ich kann ihn einfach nirgendwo sehen.« Stirnrunzelnd richtete die Magusch sich auf und bückte von ihrer knienden Position auf einer zusammengefalteten Decke zu Vannor und Parric auf. »Ich war immer eine gute Hellseherin«, fuhr sie verwirrt fort, »und während meines Aufenthalts bei den Phaerie habe ich in dieser Hinsicht noch das eine oder andere dazugelernt. Aber diesmal weiß ich einfach nicht weiter. Ich habe es heute morgen mit der Schale, dem Spiegel und dem Kristall versucht, und jede Methode verrät mir dasselbe. Miathan ist nicht in Nexis – er befindet sich nicht mal diesseits des Ozeans. Ich verstehe es einfach nicht, Vannor. Alles, was der Kristall mir zeigt, ist Dunkelheit – andrerseits, wäre er gestorben, hätte ich sein Dahinscheiden gespürt.«

Sie warf ihren Kristall gereizt fort, und er kullerte durchs Gras, bis er neben dem kleinen, silbergerahmten Spiegel liegenblieb, den Eilin sich von Dulsina geborgt hatte. Nicht weit davon entfernt lag auch die randvoll mit klarem Wasser gefüllte Zinnschale. Keines der drei Hilfsmittel hatte ihr auch nur annähernd zufriedenstellende Ergebnisse gezeigt. »Bei der Göttin Iriana – irgendwo muß er doch sein! Aber solange wir nicht wissen, wo er sich aufhält, können wir nichts Konkretes tun.«

Vannor versuchte, sich seine Besorgnis nicht anmerken zu lassen, damit die Magusch sie nicht als Kritik an ihren Fähigkeiten auffassen konnte. Obwohl sie immer noch darauf beharrte, daß sie das Tal verlassen mußten, war ihre Haltung gegenüber den sterblichen Eindringlingen während der Nacht deutlich nachgiebiger geworden, und er wollte diesen zerbrechlichen Waffenstillstand auf keinen Fall gefährden. Das ehemalige Oberhaupt der Kaufmannsgilde warf einen Blick auf das Lager und sah, daß die Leute mittlerweile wach waren. Einige hockten verschlafen am Feuer oder kümmerten sich um das Frühstück, während die anderen noch damit beschäftigt waren, ihr Bettzeug zusammenzurollen und die provisorischen Nachtquartiere wieder abzubauen. Zu dieser Tageszeit wurde zwar viel gegähnt, aber wenig geredet – nur gelegentlich störte ein Murmeln den morgendlichen Frieden. Vannor zupfte nachdenklich an seinem kurzen, borstigen Bart. Dies waren jetzt seine Leute. Er trug die Verantwortung für ihr Leben, und sie verließen sich darauf, daß er die richtige Entscheidung traf.

»Tja, ich denke, wir müssen es trotzdem riskieren«, sagte er nach einer ganzen Weile. »Wo auch immer dieser alte Bastard Miathan – ich bitte um Vergebung, Lady – sich versteckt, in Nexis scheint er nicht zu sein. Wie du sagst, hält er sich zur Zeit nicht einmal im Norden auf – daher sollten wir uns seine Abwesenheit zunutze machen.«

Er sah Parric an und grinste. »Denk doch nur, mein Freund – irgendwo da draußen hegt eine ganze Stadt, für die sich niemand verantwortlich fühlt. Das können wir doch nicht zulassen, oder?«

»Ich würde sagen, nein«, pflichtete ihm der Kavalleriehauptmann bei, ohne mit der Wimper zu zucken. »Nein wirklich, wir sind geradezu verpflichtet, zurückzukehren und uns dieser armen, verlorenen Menschen anzunehmen.«

»Da hast du absolut recht – aber zuerst sollten wir nach Wyvernesse zurückkehren und mit den Nachtfahrern reden. Zum einen möchte ich Zanna sehen …« Einen Augenblick lang geriet Vannors aufgesetzter Frohsinn ins Wanken. Der Gedanke, seiner Tochter sagen zu müssen, daß Aurian verschwunden war, war ihm unerträglich. Dann aber holte er tief Luft und versuchte, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. »Außerdem« fuhr er fort, »möchte ich diesmal Yanis’ Angebot, mir Männer und Schiffe zur Verfügung zu stellen, unbedingt annehmen – nur für den Fall, daß irgend jemand in Nexis auf ähnliche Ideen kommen sollte wie wir. Sobald wir den Fluß kontrollieren, dürfte der Rest ganz einfach sein.«

Parric nickte: »Gute Idee – schließlich wollen wir doch, daß die Nexianer die bestmögliche Führung bekommen, nicht wahr?«

Perfekt! Der Kavalleriehauptmann war ihm wie eine reife Frucht in den Schoß gefallen! Vannor unterdrückte ein Kichern und ließ seine Falle zuschnappen. »Ich bin froh, daß du es so siehst, Parric, alter Freund – denn wenn wir nach Nexis zurückkehren, werde ich dir die Leitung der Garnison übertragen.«

»Was, mir?« Parric zog ein langes Gesicht. »O verflucht, Vannor – das kann nicht dein Ernst sein. Ich verabscheue diese Art von Verantwortung – du weißt, ich bin nicht dafür geschaffen.«

»Ach nein?« erwiderte Vannor unbarmherzig. »Als du auf diesem Wal nach Wyvernesse zurückkamst, hat Chiamh mir erzählt, du hättest dich als Xandim-Herrscher versucht.«

Parric stöhnte. »Versucht ist genau das richtige Wort«, murmelte er. »Warum konnte dieses Windauge nicht seinen verwünschten Mund halten? Es war nur für einen Monat – und die Xandim hätten mich nie akzeptiert, wenn Chiamh, der arme Kerl, sie nicht dazu gezwungen hätte.«

»Papperlapapp.« Vannor war entschlossen, sich auf keinerlei Auseinandersetzung einzulassen. »Chiamh sagte, du hättest dich als Herdenfürst der Xandim gut gehalten – und als Kommandant der Garnison wirst du genauso erfolgreich sein.«

»Bei allen Göttern! Darauf solltest du besser nicht hoffen«, brummte Parric düster. »Als ich Herdenfürst war, brannten die Leute derart darauf, mich loszuwerden, daß ich noch vor Ende des Monats eine Revolte am Hals hatte …«

Die beiden Männer waren so in ihre Pläne vertieft, daß sie Eilin ganz vergessen hatten. Daher ergriff Eilin die Gelegenheit, ihren Kristall einzustecken und lautlos davonzuschlüpfen. Die Magusch hatte ursprünglich geplant, am Lager vorbeizugehen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen, aber die stets wachsame Dulsina, der nichts zu entgehen schien, hatte sie entdeckt und trat nun mit einem Becher duftenden Tees an sie heran. »Bitte schön, Herrin – das dürften die letzten Hagebutten vom Winter sein. Es tut mir leid, daß wir keinen Honig haben, aber trotz seiner Bitterkeit wird dieses Gebräu Euch doch wenigstens wärmen. Der Morgen ist zwar recht schön, aber der Tau sorgt doch noch für eine gewisse Kälte.«

Eilin nahm den Becher dankbar entgegen. »Das ist sehr nett von dir, Dulsina – es ist lange her, daß ich das letzte Mal Hagebuttentee gekostet habe.«

»Da wäre noch etwas, das ich gern zur Sprache bringen würde«, fügte Dulsina hinzu, während sie vor Verlegenheit errötete.

»In unserem alten Lager, Herrin, hatten wir eine Schar Hühner und eine kleine Ziegenherde. Wir haben sie bei unserer Ankunft im Wald gefunden – ich nehme an, sie haben ursprünglich dir gehört. Ich dachte, ich sollte dir besser davon erzählen – du wirst sie jetzt sicher wiederhaben wollen. Ich habe mich, so gut ich es vermochte, um sie gekümmert.«

»Hm, vielen Dank, Dulsina – und ich danke dir auch dafür, daß du mir davon erzählt hast.« Die Magusch schenkte der Dienerin ein Lächeln tiefster Erleichterung. Sie hatte das gut versorgte Vieh im Rebellenlager vollkommen vergessen und sich schon gefragt, wie sie sich versorgen sollte, wenn die Sterblichen fort waren.

Da es ihr widerstrebte, das Lager zu betreten, verabschiedete sie sich von der Frau und schlenderte, ihren Becher in der Hand, Richtung See davon. »Wenn sie doch nur alle wie Dulsina wären«, murmelte sie bei sich, »dann hätte ich nichts dagegen, sie hierbleiben zu lassen.« Aber sie wußte selbst, daß das nicht der Wahrheit entsprach. Sie hatte in der vergangenen Nacht nur wenig geschlafen und statt dessen sehr viel und sehr angestrengt nachgedacht. Ihre Gefühle gegenüber den Rebellen wurden zwar nicht mehr von solchem Zorn beherrscht, daß sie in ihrem Kummer über sie herfallen wollte – aber deswegen würde sie noch lange nicht ihr Heim mit ihnen teilen. Ihren Abschied sah sie allemal mit großer Erleichterung entgegen.

Als ihre unwillkommenen Gäste jedoch zum Aufbruch gerüstet waren, stellte Eilin fest, daß Vannor und Parric immer noch so tief in ihr Gespräch versunken waren, daß sie sich kaum die Zeit nahmen, sich auch nur von ihr zu verabschieden. Der Gedanke an ihre Heimkehr erfüllte sie nicht nur mit Angst, sondern auch mit so großer Vorfreude, daß sie die Magusch anscheinend bereits vergessen hatten. Eilin, die am Ende der Brücke bereitstand, um sich von ihnen zu verabschieden, empfand dieses Verhalten tatsächlich ein wenig kränkend. Typisch Sterbliche, dachte sie, als sie die Traube zerlumpter Gestalten in der Ferne immer kleiner werden sah. Selbstsüchtig, gedankenlos und undankbar! Sie hatte ihnen Zuflucht gewährt und sie vor den Phaerie gerettet – und diese Leute brachten nicht einmal den Anstand auf, sich bei ihr zu bedanken oder sich auch nur geziemend zu verabschieden. Nun, was für ein Glück, daß sie sie jetzt endgültig los war! Dank sei den Göttern, daß sie ein für allemal fort waren, und sie, Eilin, ihr Tal wieder für sich hatte!

Sie konnte nicht ahnen, wie sehr sie sich da irrte. Während Eilin die Ruhe um sich herum genoß und am Seeufer entlangging, bemerkte sie überhaupt nicht, daß jemand sie vom Waldrand aus beobachtete.

Wie sollte er es Eilin beibringen, daß er bleiben würde? Bis zu diesem Augenblick war Yazours Plan nicht weiter schwierig gewesen – er hatte sich lediglich rar zu machen und sich ein behagliches Versteck zu suchen brauchen, bis die anderen fort waren. Vannor hatte sich, wenn auch widerstrebend, mit einem übereilten Aufbruch einverstanden erklärt – in der Hoffnung, daß die Lady dann nicht bemerken würde, daß eine Person aus der Gruppe fehlte. Sobald sie außer Sicht waren, brauchte Yazour nur eine Weile zu warten (dieser Teil des Plans war Dulsinas Idee gewesen), bis die Einsamkeit ihren Tribut von der Magusch forderte …

Das klang zwar alles gut und schön, aber Yazour plagten schwere Zweifel, ob sie ihn willkommen heißen würde. Und jetzt, da die Zeit gekommen war, zögerte er diese erste Begegnung nur allzu bereitwillig hinaus. Es war für sie beide sehr wichtig, daß Eilin ihn akzeptierte – er spürte einfach, daß er es Aurian schuldig war, sich in ihrer Abwesenheit um ihre Mutter zu kümmern. Vielleicht sollte er, nur um ganz sicherzugehen, doch noch ein Weilchen warten …

Als die Sonne ihren Zenit erreichte, nahm er das Essen zu sich, das Dulsina ihm dagelassen hatte – kaltes Wildbret und hartes Zwieback aus Mehl und Wasser, den sie auf heißen Steinen am Rand des Feuers gebacken hatte. Danach beschloß Yazour, ein wenig seine Umgebung zu erkunden. Er konnte später wieder herkommen – immerhin bestand kein Grund zur Eile. Er wußte bereits, daß die Lady Eilin sehr scharfsichtig war – er durfte ihr auf keinen Fall zu nahe kommen, so daß sie ihn entdeckte, bevor er selbst soweit war. Also duckte er sich und stahl sich vorsichtig aus seinem Versteck im Gebüsch, bevor er tiefer in den Wald eindrang. Unterwegs gab er sich alle Mühe, seine Anwesenheit nicht zu verraten, indem er Zweige zertrat oder Äste aus dem Weg schob.

Die Zeit verging dem Krieger sehr schnell. Er genoß die Erkundung dieses nördlichen Waldes – er unterschied sich von jedem Ort, den er bisher kennengelernt hatte. In dem trockenen, von Dürre geplagten Klima seines eigenen Landes waren Wälder völlig unbekannt, und weder der große Wald am Rand der Wüste noch die hohen, windgepeitschten Kiefernhaine der Xandimberge waren von so üppigem Grün gewesen wie die breitblättrigen Bäume, die diese regnerischen, milden Länder beherrschten. Alles war so anders hier: Yazour atmete den aromatischen Duft des Grases und der winzigen Pflanzen, die er bei jedem Tritt zertrat, tief ein; das endlose, rastlose Spiel von Ästen und Zweigen entzückte ihn, und der wirbelnde Tanz von Licht und Schatten, wenn die Sonne auf die bleichen Flächen der Blätter traf, erfüllte ihn mit tiefer Freude. Aber das Schönste von allem war für Yazour die Welt der Geräusche: das unablässige Säuseln des Windes in den Bäumen, durchmischt mit jubilierendem Vogelgesang, der wie ein Regenguß herrlicher, strahlender Töne auf ihn herabging.

Nach den Schrecken des gestrigen Feuers krochen nun die Tiere, die am Seeufer Schutz gesucht hatten, langsam in ihre früheren Territorien zurück. Der Jäger Yazour konnte sie mühelos entdecken – er verstand sich darauf, sich lautlos zu bewegen und seine Silhouette mit dem Hintergrund verschmelzen zu lassen. Und die Geschöpfe der Wildnis, die in Eilins Tal immer ein behütetes Leben geführt hatten, waren noch zu sehr von Aufruhr und Verwirrung gezeichnet, um einem friedlichen menschlichen Wesen große Aufmerksamkeit zu schenken. Zwischen Räubern und Beutetieren schien ein beklommener Waffenstillstand zu herrschen – für den Augenblick jedenfalls. Für die Fleischfresser gab es in den Randgebieten des Feuers Nahrung im Übermaß, denn dort lagen ungezählte vom Rauch getötete Kadaver, die die Flammen jedoch nicht berührt hatten. Die Überlebenden des gestrigen Infernos waren gegenwärtig ganz damit beschäftigt, ihre verschwundenen Gefährten und Jungen zu suchen. Viele versuchten auch, sich neue Nester zu bauen oder ihre früheren Territorien gegen heimatlos gewordene Eindringlinge aus den unbewohnbaren äußeren Teilen des Tals zu verteidigen. Überall waren Spuren zu sehen, die einander überlappten, und der junge Krieger folgte ihnen mit großem Interesse. Die verschiedenen Revierkämpfe waren ein steter Quell des Staunens für ihn.

Plötzlich blieb Yazour mit einem Ausruf des Erstaunens auf den Lippen stehen und bückte sich tief, um den Boden zu berühren. Dort, tief eingeschnitten in das Moos, entdeckte er eine ganz besondere Spur – die scharfen Abdrücke unbeschlagener Pferdehufe. Das Tier war offensichtlich in halsbrecherischer Geschwindigkeit davongaloppiert. Iscalda! In der Angst, die sie alle bei dem Angriff des Waldfürsten ausgestanden hatten, und in seiner anschließenden Erleichterung über den Triumph Eilins hatte er Iscalda vollkommen vergessen. War es ihr gelungen, den Phaerie endgültig zu entkommen? War sie immer noch in Freiheit?

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Yazour war ein erfahrener Spurenleser, und in ihrer panischen Flucht hatte die Stute eine Vielzahl an Zeichen in Form versprengten Laubs, aufgewühlter Erde und zerbrochener Äste und Zweige hinterlassen. Die Spuren führten in weitem Bogen durch den breiten Streifen Waldlandes, bevor sie allmählich wieder zum Zentrum des Tals zurückkehrten. Mit klopfendem Herzen rekonstruierte Yazour, was sich auf dem zerstampften Flußufer abgespielt hatte. Als das Muster der Hufabdrücke plötzlich unbeholfener wirkte als zuvor – die Stute hatte offensichtlich ein Bein schonen müssen –, runzelte Yazour besorgt die Stirn.

Angelockt von dem aufgeregten Summen eines Fliegenschwarms, fand er Iscalda endlich auf einer schattigen Lichtung, die im Schutz sie umgebender Bäume lag. Die Stute bot einen herzzerreißenden Anblick. Aus Angst, sie zu erschrecken, hielt sich Yazour auf der dem Wind abgekehrten Seite von ihr und überlegte, wie man sich einem Geschöpf, das eindeutig an der Grenze seiner Kraft angelangt war, am besten näherte.

Die Stute war in einem traurigen Zustand. Ihr Kopf hing herunter, und ihr Körper war vor Müdigkeit in sich zusammengesunken. Ein Vorderbein war geschwollen, und sie hielt es unbeholfen hoch, so daß der Huf den Boden kaum berührte. Iscaldas lange, seidige Mähne und ihr Schwanz hingen in verfilzten Strähnen herunter, und eine Unzahl von Zweigen und Blättern hatte sich in ihrem Haar verheddert. Ihr einstmals weißes Fell, das jetzt mit Schweiß und braunem Schlamm überzogen war, wies grüne Flecken auf. In ihrer kopflosen Flucht mußte sie sich achtlos durch Bäume und Gebüsche gezwängt haben. An ihren Beinen entdeckte Yazour Schnitte und Kratzer, und ihr Fell war mit blutigen Streifen durchsetzt, wo die Domen ihre tiefen, brennenden Spuren hinterlassen hatten. Eine gezackte Wunde, die wahrscheinlich von dem scharfen Ende eines Zweigs stammte, verlief quer über ihr Gesicht und hatte nur um Haaresbreite ein Auge verfehlt.

Dann hob Iscalda den Kopf. Als sie ihn sah, stieß sie ein lautes, freudiges Wiehern aus. Tiefe Erleichterung durchströmte Yazour. Sie hatte also genug von ihrem menschlichen Geist bewahrt, um ihn wiederzuerkennen. Erst als er einen Schritt nach vorn machte, bemerkte er das Wolfsjunge, das in dem schützenden Schatten der Stute auf dem Boden lag. Was in Gottes Namen tat Iscalda ausgerechnet mit einem Wolf? Yazour bückte sich, um das kleine Geschöpf zu untersuchen; der Hunger hatte es mittlerweile so geschwächt, daß es nicht einmal mehr den Kopf heben konnte. Iscalda hatte Wolf schneller erkannt, als nun Yazour das Junge erkannte. Er weigerte sich, seinen Augen zu trauen, aber andererseits waren die Merkmale des kleinen Wolfs deutlich genug, um jeden Irrtum auszuschließen. Yazour war entsetzt. Wolf mußte bereits furchtbar schwach sein – und er stand wie ein mondsüchtiger Narr hier herum, statt Aurians Sohn schleunigst in Sicherheit zu bringen. Falls sie das jemals herausfand, würde sie ihm das Fell abziehen!

Yazour nahm das Wolfsjunge auf und barg es in seinem Gewand, um ihm Wärme zu spenden. Obwohl es ihm schrecklich war, ihren Schmerz noch zu verschlimmern, griff Yazour in Iscaldas Mähne, um sie, so gut er konnte, zur Eile anzutreiben. »Es tut mir leid«, sagte er zu der Stute, »aber wir müssen Wolf so schnell wie möglich zu Eilin bringen.«

Die Magusch lief zum See hinunter und setzte sich auf einen großen Felsbrocken, von dem aus man einen Blick übers Wasser hatte. Der See lag dunkelblau und ruhig da, und wo die kleinen Wellen das Sonnenlicht auffingen, funkelte das Wasser wie Quecksilber. Die wenigen Geräusche, die zu hören waren, gehörten alle zur Landschaft: eine wispernde Brise im Schilf, das Vogelgezwitscher im nahen Wäldchen und das sanfte, rhythmische Seufzen des Wassers, das über die abgerundeten Steine am Ufer plätscherte.

Eilin saß lange einfach nur da, nahm die segensreiche Einsamkeit in sich auf und Heß sich von dem Frieden und der Schönheit um sie herum erfüllen. Die Gefühlsstürme der letzten Tage und Stunden waren einfach zuviel gewesen – ihr Ärger über die ungehobelten Sterblichen, ihr schwelender Zorn auf die Phaerie und vor allem auf ihren Fürsten, und dann ihr tiefer, beständiger Kummer angesichts des ungewissen Schicksals ihrer einzigen Tochter. Nach einer Weile mußte sie jedoch entdecken, daß der ersehnte Trost ausblieb. Jetzt, da sie keine andere menschliche Gesellschaft mehr hatte, die sie von ihrem Schmerz ablenkte, kehrten ihre Gedanken wieder und wieder genau zu den Dingen zurück, denen sie zu entfliehen wünschte. Seufzend Heß sie ihren Blick über den See schweifen, bis zu der Stelle, an der sich die Ruinen ihres Turmes befanden. Was auch geschehen sein mochte, sie durfte nicht untätig herumsitzen und grübeln. Sie sollte sich auf ihrer Insel an die Arbeit machen und für sich und ihr Vieh ein notdürftiges Quartier bauen. Ihr Vieh! Das mußte sie überhaupt erst im Rebellenlager zusammentreiben und anschließend hierherschaffen. Außerdem sollte sie sich langsam daranmachen, die Trümmer wegzuräumen, die überall um den Turm herumlagen. Sie mußte über einen neuen Garten nachdenken und anfangen, sich auf den Ruinen ihres alten Lebens ein neues aufzubauen. Nach all diesen Jahren mußte sie all das noch einmal tun. Die Magusch legte sich die Hände vors Gesicht und rieb sich die müden Augen. Sie hatte noch nicht einmal begonnen, aber schon jetzt schien ihr die Ungeheuerlichkeit der vor ihr Hegenden Aufgabe einfach erdrückend.

Als er sich der Insel näherte, sah Yazour die nichtsahnende Magusch voller Mitleid an. Jetzt würde die Lady ihm doch gewiß vergeben und seine Hilfe annehmen? Sie sah so verlassen aus – wie konnte sie da seine Gesellschaft zurückweisen? Das wäre einfach unvernünftig gewesen. Aber der Khazalirnkrieger hatte bei Aurian bereits erfahren, wie stur die Magusch sein konnten, und er wußte, daß ihr Benehmen oft wenig mit Vernunft zu tun hatte. Einsamkeit hin oder her, es war durchaus denkbar, daß Eilin ihn auf der Stelle aus dem Tal warf, einfach um ihrer glorreichen Selbständigkeit willen. Auf diese Weise konnte sie nach Herzenslust weinen, ohne daß jemand es bemerkte, und ihr Stolz würde unversehrt bleiben.

Dieser verfluchte halsstarrige Stolz! dachte Yazour. Aber der wird ihr nicht weiterhelfen. Ich muß sie überreden, mich zu akzeptieren, schon um ihretwillen. Außerdem braucht Iscalda ihre Hilfe – und wenn ich ihr die Situation erkläre, wird sie jemanden, der so dringend ihrer heilenden Kräfte bedarf, gewiß nicht abweisen. Darüber hinaus – er warf einen Blick auf das Wolfsjunge, das er unter seinem Gewand trug – ist sie mir schließlich etwas schuldig dafür, daß ich ihren Enkelsohn gefunden habe. Yazour wandte sich der weißen Stute zu, die geduldig wartend neben ihm stand. Wegen ihres langsamen, stockenden, dreibeinigen Gangs hatten sie furchtbar lange gebraucht, um so weit zu kommen, aber Iscalda hatte sich geweigert, sich irgendwo niederzulegen und darauf zu warten, daß ihr Freund mit der Lady zurückkehrte. Nun, wie dem auch sei, er konnte nicht länger hier herumstehen. Der kleine Wolf brauchte dringend Hilfe. Yazour holte tief Luft. »Ich verlasse mich darauf, daß du mir bei dieser Sache hilfst«, sagte er zu dem Pferd – obwohl der Allmächtige allein weiß, wie du das bewerkstelligen solltest, fügte er insgeheim und nur in Gedanken hinzu. Dann drückte er das Wolfsjunge fester an sich und trat hinaus in das Sonnenlicht.

Beim Geräusch seiner näherkommenden Schritte zuckte Eilin heftig zusammen. »Du! Was tust du hier? Warum im Namen aller Götter bist du nicht mit den anderen fortgegangen?«

Alles, was Yazour sich zuvor so sorgfältig zurechtgelegt hatte, war plötzlich vergessen. »Ich …« Er räusperte sich und hielt das Wolfsjunge hoch. »Lady, ich habe deinen Enkelsohn gefunden.«

»Was? Dieser Wolf – mein Enkelsohn! Wie kannst du es wagen, dich über mich lustig zu machen, Sterblicher!« Eilin sprang auf, und ihr Gesicht war dunkelrot vor Zorn.

Yazour spürte, wie bei dieser ungerechten Anschuldigung sein eigenes Blut zu kochen begann. »Ich mache mich nicht über dich lustig. Schon um Aurians willen würde ich so etwas nie tun«, schrie er sie an. »Sieh doch!« Wieder hielt er ihr das Junge hin. »Sieh ihn dir doch an! Wie kann man nur so stur sein! Aurians Feind hat ihn zu dieser Gestalt verdammt. Sie hatte keine Chance, es dir selbst zu erzählen, aber trotz seines Äußeren ist Wolf dein eigen Fleisch und Blut, und er braucht deine Hilfe. Um seinetwillen und um deiner Tochter willen, lerne ihn mit deinem Herzen zu betrachten, und sieh ihn als das, was er in Wahrheit ist.«

Eilin öffnete den Mund und schloß ihn wieder. Langsam streckte sie die Hände aus und nahm das Junge in die Arme. Yazour sah, wie ihre Augen feucht wurden und ihr schließlich die Tränen über die Wangen liefen. »Er ist mein Enkel«, flüsterte sie. »Er ist es …«

Plötzlich kam Leben in Eilin. »Bei den Göttern, wieso stehen wir eigentlich hier rum? Yazour, such etwas trockenes Holz und mach ein Feuer. Und wir werden eine Hütte brauchen – wir können schließlich nicht erwarten, daß das arme kleine Ding hier die Nacht im Freien verbringt. Und du, du armes Geschöpf …« Sie wandte sich an Iscalda und sprach sie an, als wäre sie immer noch ein Mensch. »Armes Kind, sei mir willkommen. Hab nur noch ein kleines Weilchen Geduld, dann werde ich sehen, was ich für dich tun kann …«

Ihre Worte verloren sich, und Yazour eilte davon, um ihrem Wunsch Folge zu leisten. Er war dankbar dafür, daß er sich schnell entfernen konnte, bevor sie das Lächeln auf seinem Gesicht entdeckte.

3

Der König unter dem Hügel

Es war doch wunderbar, überlegte Eilin, wie sich in der kurzen Spanne einer Stunde das Leben und die Zukunftsaussichten eines Menschen dramatisch ändern konnten. Ihre neue Verantwortung Heß ihr keine Zeit mehr zum Grübeln. Yazour hatte die alte Feuerstelle in den Überresten der Küche ihres zerstörten Inselturms freigeräumt. Jetzt errichtete er an dem einzig intakten Teil der Mauer einen primitiven Schuppen. Obwohl Eilin ihre mächtigsten Gedanken ausgesandt hatte, war sie außerstande gewesen, die Wölfe zu finden, die gemeinsam mit Aurian den weiten Weg aus den südlichen Bergen bis hierher gemacht hatten. So traurig es war, sie schienen im Feuer umgekommen zu sein. An ihrer Stelle hatte die Magusch ein Wolfspaar aus dem Tal ausfindig gemacht und herbeigerufen. Die beiden Wölfe hatten im Augenblick eine eigene Familie und waren Nachfahren von Aurians Kindheitsgefährten – und Wölfe hatten innerhalb ihrer eigenen Rasse ein langes Gedächtnis. Sie waren glücklich und fühlten sich zutiefst geehrt, den Sohn der Magusch und den Enkelsohn der Lady vom Tal als Ziehkind annehmen zu dürfen.

Iscalda sah jetzt schon viel besser aus. Obwohl Eilin nicht über die besonderen Heilkräfte ihrer Tochter verfügte, hatte sie die geringfügigeren Verletzungen der Stute, die Kratzer und die kleinen Schnittwunden, gesäubert und anschließend ihre Zauberkräfte benutzt, um Iscaldas Schmerzen zu lindern und das Zusammenwachsen des Fleisches zu beschleunigen. Sie dankte den Göttern dafür, daß das verletzte Vorderbein nicht gebrochen war, obwohl die Muskeln eine schwere Zerrung davongetragen hatten. Eilin hatte alles in ihrer Kraft Stehende getan, aber Iscalda würde wahrscheinlich trotzdem noch eine ganze Weile lahmen. Am Ende hatte die Magusch auf Yazours Anraten auf die Heilmittel der Sterblichen zurückgegriffen und das verletzte Glied in eine warme Kompresse aus Moos und Kräutern gehüllt.

Eilin war froh, daß sie doch noch auf Yazour gehört hatte. Als er ihr das erste Mal vorschlug, bei ihr zu bleiben, hatte sie ihn mit einem kurzen Nein abgefertigt. Aber nach eingehender Überlegung hatte sie doch ihre Meinung geändert – und es stellte sich heraus, daß dies eine der besten Entscheidungen ihres Lebens gewesen war. Der tüchtige junge Mann war Aurians Freund gewesen, und seine Geistesgegenwart sprach eindeutig für ihn. Dankbar sog Eilin den köstlichen Duft des Wildbrets ein, das Yazour auf einem Spieß übers Feuer gehängt hatte. Er kann nicht nur jagen und Spuren lesen, er kann auch noch kochen, dachte sie mit einem Lächeln. Wenn ich meine Tochter wiedersehe – und ich muß weiter daran glauben, daß ich sie wiedersehen werde –, muß ich sie zu der Wahl ihrer Gefährten beglückwünschen. Die Magusch verspürte schon lange nicht mehr den Wunsch, den jungen Mann fortzujagen. Die Entdeckung Wolfs hatte alles geändert. Eilin mußte zwar immer noch ihr Heim wiederaufbauen und ihr Tal zu neuem Leben erwecken, aber die zusätzliche Verantwortung für ihren Enkel hatte sie gezwungen, ihre Vorstellungen schleunigst zu überdenken. Zu den Dingen, die der arme Forral sie gelehrt hatte, gehörte die Einsicht, daß es keine Schande war, ein ehrliches Hilfsangebot anzunehmen, genausowenig, wie sie sich dafür schämen mußte zuzugeben, daß sie nicht alles allein tun konnte. Aus bitterer Erfahrung wußte sie, was geschehen würde, wenn sie sich übernahm – Wolf würde derjenige sein, der darunter litt, und das arme Kind hatte schon schwer genug zu tragen. Sie wollte bei ihm nicht dieselben Fehler machen wie bei Aurian.

Trotz der Demütigungen, die sie ihm zugefügt hatte, brachte Hellorin es einfach nicht fertig, der Magusch lange zu zürnen. Wenn er daran dachte, wie sie allein in ihrem Tal saß, ihr Heim zerstört und ihre Tochter genauso verschollen wie sein Sohn, tat sie ihm leid. Nichtsdestoweniger hatte sie einen großen Teil ihrer Einsamkeit selbst verschuldet – und er mußte sich vor einer Horde wütender und ungeduldiger Phaerie rechtfertigen. Es durfte Eilin nicht gestattet sein, sich dem Willen des Waldfürsten zu widersetzen. Er hatte die Absicht gehabt, vor ihr zu erscheinen und zu sagen: »Siehst du? Schon jetzt vermißt du den Luxus, den nur ich dir bieten kann.« Er konnte von Glück sagen, daß er beschlossen hatte, sich zuerst ein genaues Bild von der Situation zu machen, sonst hätte er wie ein absoluter Narr dagestanden.

Zähneknirschend und mit finsterem Blick sah Hellorin zu der Insel hinüber und beobachtete die geschäftige Häuslichkeit dort. Was hatte dieses elende Weibsbild in seiner Abwesenheit nur alles ausgeheckt? Und wer war dieser verfluchte Sterbliche? Er hatte erwartet, Eilin allein, gramerfüllt und verzweifelt vorzufinden – und sehr verletzlich. Er hatte mit ihr feilschen wollen – ihr seine Hilfe beim Wiederaufbau ihres Turmes anbieten wollen, falls sie die Phaerie wieder im Tal willkommen hieß. Aber jetzt, da die Magusch so beschäftigt, so energisch und überhaupt nicht mehr einsam schien, verließ ihn der Mut.

Der Herr der Phaerie beobachtete das Treiben auf der Insel, bis die langen blauen Schatten, die dem Sonnenuntergang vorangingen, ihre kräftigen Arme ausstreckten und das Tal umschlossen. Zum ersten Mal fragte er sich, warum er dieser Frau weiter nachstellte – und mußte zu seinem maßlosen Erstaunen feststellen, daß ihm ihre trotzige Gesellschaft und ihre scharfe Zunge mehr fehlten, als er das je für möglich gehalten hätte. Wie sehr sie ihn an Adrina erinnerte, D’arvans Mutter, die ebenfalls eine Magusch und bis zu diesem Tag seine einzige Liebe gewesen war.

Und gleichfalls zum ersten Mal in einem unglaublich langen Leben mußte Hellorin feststellen, daß er nicht immer seinen Willen durchsetzen konnte – daß es eine unbezähmbare Persönlichkeit gab, die ihm, wenn es ihr gefiel, bis zu ihrem letzten Atemzug trotzen und die Stirn bieten würde. Obwohl er ihr natürlich seinen Willen aufzwingen konnte, indem er sie an ihre Schuld ihm gegenüber erinnerte – eine Schuld, die er jederzeit einfordern konnte –, wollte er sie sich doch auf keinen Fall zur Feindin machen. Dafür hatte er ihre Kämpfe und ihre regelmäßigen Wortgefechte viel zu sehr genossen. Außerdem begriff er – obwohl Gewissen und Reue bisher Fremdworte für ihn gewesen waren –, daß sein gestriges Benehmen die Magusch entsetzt und abgestoßen haben mußte. Er wollte sich bei ihr auf keinen Fall weiter ins Unrecht setzen.

Zum ersten Mal gestand Hellorin sich eine harte und schmerzliche Wahrheit ein – daß er nämlich trotz all seiner Macht den Konsequenzen seiner eigenen Taten nicht entrinnen konnte. Wenn er gestern Eilins verzweifelte Bitten nicht ignoriert hätte, würde sie ihm heute nicht aus dem Weg gehen – und er hätte vielleicht auch seinen Sohn nicht verloren. Die Wiederentdeckung der Xandim war ein zu hoher Preis für das, was er verloren hatte. Nun waren die Pferde alles, was seine Rückkehr in die Welt der Sterblichen ihm eingebracht hatte – und er würde auch weiter grimmig an ihrem Besitz festhalten.

Nun denn, so sei es. Hellorin richtete sich auf. Es war eine bittere Medizin, die er da zu schlucken hatte, aber er würde sich wohl seinen eigenen Fehlern stellen müssen – und später herausfinden, wie er verlorenen Boden wiedergutmachen konnte. Wenn er sich der Magusch aufzwang, würde ihm das nichts als Scherereien einbringen. Früher oder später würde Eilin seine Hilfe brauchen – und bis dahin mußte er sich gedulden. In der Zwischenzeit – wer brauchte schon Eilins kostbares Tal? Statt dessen würde er eine Stadt erbauen, ein prächtiges und wunderbares Heim für die Phaerie.

Diese Idee war in der vergangenen Nacht geboren worden – auf den trostlosen, ungastlichen Mooren fernab des Tals –, und seitdem nahm sie in seinen Gedanken immer mehr Gestalt an. Während Hellorin seine ersten Pläne schmiedete, spürte er, wie ihm das Herz im Leibe klopfte. Nein wirklich, eine solche Herausforderung war ihm seit Äonen nicht mehr begegnet! Er erinnerte sich an einen Ort hoch oben im Norden, jenseits des Tales, in den hohen, windgepeitschten Bergen, in die sich kaum je ein menschliches Wesen verirrte. Dort gab es eine tiefe, breite Felsspalte zwischen den Armen eines mächtigen Bergs, mit steilen, fichtenbestandenen Hängen zu beiden Seiten. Diese Hänge bargen in ihrem Schoß einen grauen, nebligen See – den Bergsee der Fliegenden Pferde hatte man ihn in alten Zeiten getauft, denn er war buchstäblich für jeden außer den Phaerie und ihren magischen Rössern unerreichbar. Am Eingang des Tales erhob sich von diesem See aus ein hoher, grüner Hügel – der Felsturm der Fliegenden Pferde. Das war der perfekte Platz für seine Stadt.

Hellorins Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Selbst mit magischer Hilfe würde es seine ganze Kraft erfordern, aus dem Nichts eine solche Stadt aufzubauen. Er würde viele sterbliche Sklaven brauchen, wenn er in so großem Stile bauen wollte. Was für ein herrlicher Spaß es für seine Phaerie sein würde, Nexis und die niedereren menschlichen Behausungen auf der Suche nach Sklaven zu plündern! Es würde genauso sein wie in alten Zeiten!

Plötzlich beschlich ihn der unangenehme Gedanke, daß Eilin diesen Plan nicht im mindesten billigen würde – dann zuckte er mit den Achseln. Hellorin rief sich ins Gedächtnis, daß er schließlich der Herr der Phaerie war. Er hatte nicht die Absicht, sein Leben von den Launen einer Magusch bestimmen zu lassen – und außerdem war es eine wertvolle Lektion für sie. Wenn sie sich ihm gar nicht erst widersetzt hätte, hätte er sich mit seinem Volk einfach im Tal niedergelassen und niemals auch nur daran gedacht, eine Stadt zu bauen. Hellorin wandte sich ab und schickte sich an, das Tal zu verlassen. Nun denn, so sei es. Sollte Eilin doch denken, sie hätte für den Augenblick gewonnen. Er würde sogar, so schwer es ihm fiel, die weiße Stute opfern, damit die Magusch glaubte, er sei endgültig verschwunden. Und schon sehr bald würde sie begreifen, was sie angerichtet hatte.

Hellorin lächelte bei dem Gedanken an die Verwüstungen, die er über die Stadt des verhaßten Maguschvolkes bringen würde. Andererseits waren jetzt, abgesehen von Eilin, keine Magusch mehr übrig. War es da nicht besser, Nexis einfach zu besetzen, um sich Zeit und Mühe zu sparen? Nein, befand der Waldfürst. Die Stadt konnte ihnen als Zuchtplatz für menschliche Sklaven später noch gute Dienste leisten, aber die Hinterlassenschaft ihrer früheren Feinde war für sein Volk einfach nicht gut genug – jedenfalls nicht gleich. Und wenn sein Sohn irgendwann wieder in die Welt zurückkehrte – und das stand für Hellorin außer Zweifel –, würde Nexis ein fürstliches Geschenk für ihn abgeben.

Bei diesem Gedanken lächelte der Herr der Phaerie. Zwei große Städte, eine im Norden und eine im Süden – und das ganze Land dazwischen unter der Herrschaft der Phaerie, die endlich das Joch ihrer Gefangenschaft abgeschüttelt hatten. Er würde als erstes seine eigene Stadt erbauen, beschloß er – und zu den wichtigsten Dingen, die er dort schaffen wollte, gehörte ein neues magisches Fenster – eins, das diesmal eigens auf D’arvan ausgerichtet wäre. Mit seiner Hilfe konnte Hellorin, sobald sein Sohn in die Welt zurückkehrte, Krieger aussenden, die ihn nach Hause holten. Obwohl sie bei ihrem Abschied nicht gerade auf gutem Fuß miteinander gestanden hatten, konnte man den Welpen sicher zur Vernunft bringen, dessen war der Waldfürst gewiß. Es gab immer Mittel und Wege. Wenn er dort D’arvan an seiner Seite wußte, konnten sie Nexis in aller Ruhe einnehmen.

Hätte Hellorin in diesem Augenblick bis nach Nexis schauen können, wäre er vielleicht weniger zuversichtlich gewesen. Mit Eliseth war der letzte Hüter der Magie aus der Stadt verschwunden, und unter der Erde regten sich unreine Mächte, die nun nicht länger von der Zauberkraft behindert wurden, die die alten Bannsprüche aufrechterhielt.

Einstmals war er als Riese über die Erde gewandelt. Damals war er soviel mehr gewesen als dieses gebrochene, wahngetriebene Geschöpf, das auf Ewigkeiten in einem Grab aus Stein gefangengehalten wurde; der Geist versprengt, verirrt … verirrt. Gefesselt und geknebelt unter der eisernen Herrschaft von Geisteskräften, die so hart und leuchtend waren wie Diamanten, so scharf und gnadenlos wie Stähl. Äonen hatte er gewartet, hilflos, hoffnungslos. Dann, als er die Hoffnung längst aufgegeben hatte, regte sich plötzlich ein Gefühl – fast unmerklich –, ein Nachlassen des Drucks, eine schwache Verheißung von Hoffnung. Ein Lichtschimmer in seiner ewigen Dunkelheit – ein schmaler Riß in den Mauern seines Grabs. Der Haß des Moldan glomm auf und begann langsam, ach so langsam anzuschwellen; die Gedanken kehrten zurück und mit ihnen die Kraft. Die Bannflüche der Unterdrückung zerfielen – die endlose Nacht seiner Gefangenschaft näherte sich ihrem Ende. Und nach all dieser Zeit gab es immer noch so etwas wie Rachsucht.

Einen kleinen Schritt um den anderen streckte Ghabal seinen Willen aus und drängte mit aller Macht gegen die engen Fesseln des leblosen Steins, der ihn umgab. Seine suchenden Gedankenfühler trafen auf einen Riß, einen haarfeinen Fehler im Felsen, der sich zu einer schmalen Spalte verbreiterte. Der Moldan konzentrierte seine ganze Macht auf diese eine Stelle und schob mit aller Kraft, die ihm zu Gebote stand. Der Stein setzte sich knirschend zur Wehr, dann aber dehnte sich die Spalte mit einem lauten, widerhallenden Donnerschlag aus, und der immer breiter werdende Riß schlängelte sich wie ein gezackter Lichtblitz durch den einstmals massiven Stein.

Völlig verausgabt, mußte der Moldan sich erst einmal ausruhen. Ein Rinnsal uralten Staubs rutschte die neue Felsspalte hinunter und wisperte im Fallen mit einer leisen, zischelnden Stimme seine Geheimnisse. Als Ghabal seine Kraft wiedererlangt hatte, schob er von neuem und dehnte den Riß ein wenig weiter aus. Dann hielt er abermals inne, um sich zu erholen. Die Freiheit vor Augen – und das nach so langer Zeit – war es schwierig, Geduld zu beweisen, aber er wußte, daß er sich so viel Zeit lassen mußte, wie nötig war. Es konnte sich als fataler Fehler erweisen, sich an dieser Stelle zu überanstrengen – vielleicht würde er dann auf ewig hier unten gefangen bleiben.

Nach einer Weile nahmen die Bemühungen des Moldans ein rhythmisches Muster von Mühsal und Rast an. Seine Gedanken versanken in einer schläfrigen Leere und führten ihn niemals weiter als bis zu seiner nächsten gewaltigen Fron, die die millimeterweise Ausdehnung seines Risses für ihn bedeutete. Alle Hoffnungen und Pläne mußten für den Augenblick beiseite treten – sie würden ihn nur von seiner alles entscheidenden Aufgabe ablenken. Wenn er sich endlich aus seinem steinigen Gefängnis befreit hatte – ah, dann würde noch genug Zeit sein für Pläne, für Pläne und mehr! Dann konnte er sich endlich einen Vasallen suchen, irgendein Gefäß, das seinen Geist über die Meere zu seinem geliebten Berg trug, wo er wieder er selbst werden würde, geheilt und eins mit sich.

Ghabal hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Es mochten Stunden vergangen sein, seit er begonnen hatte, seine Kraft bis an ihre äußersten Grenzen zu treiben, Stunden – oder Äonen. Er hatte seine Ungeduld bezwungen und setzte nun seine Kraft wohlerwogen ein, wobei er versuchte, so viel Energie wie möglich zu sparen. Er konnte bis in alle Ewigkeit so weitermachen, wenn er das wollte – und wenn es notwendig gewesen wäre. Statt dessen traf er mit einem jähen Schock, wie ein Sturz aus gewaltiger Höhe ihn verursachen konnte, ins Leere. Der Wille des Moldans, der ganz auf seinen Ansturm gegen die steinerne Barriere konzentriert gewesen war, fand sich plötzlich seiner Fesseln ledig, und die Wucht seiner eigenen Kraft, die keinen Widerstand mehr fand, schlug wie in einer schrecklichen Explosion auf ihn zurück. Sein Bewußtsein jagte taumelnd durch eine Spirale aus Dunkelheit hinab.

Frei – er war frei! Dieser Gedanke durchzuckte Ghabals finsteres Unterbewußtsein wie ein einzelner greller Sonnenstrahl, der seinen schwächlichen Geist sicher zurück ins Licht führte. Er raffte die Fetzen seines zerrissenen und zermürbten Bewußtseins zusammen und ruhte sich einen Augenblick lang aus, um sich wieder zu fangen. Obwohl er sich verletzt hatte, als sein Wille nach außen explodiert war, konnte er keinen Schaden feststellen, der nicht mit der Zeit heilen würde. Die machtvollen Energien der elementaren Erde würden ihn erneuern, würden ihn nähren, ihn heilen. Und während das geschah, konnte es nicht schaden, sich ein klein wenig umzusehen, nur ein klein wenig …

Bei der Mutter-Erde, die ihn hervorgebracht hatte – seit man ihn unter diesem Hügel eingesperrt hatte, war wahrhaftig manches anders geworden! Zaghaft streckte Ghabal sein Bewußtsein in das Gewirr von Tunneln, Durchgängen und Kammern aus, die den Felsvorsprung unter den Maguschquartieren durchzogen. Unglaublich! Diese verfluchten Magusch mußten jahrhundertelang so geschäftig gewesen sein wie eine Horde Maulwürfe, um all das fertigzubringen. Dann fand der Moldan die Stelle, an der das Netz unterirdischer Durchgänge auf das Kanalsystem von Nexis traf, und wieder befiel ihn maßloses Erstaunen. Wahrhaftig, dachte er schadenfroh, diese selbstherrlichen Narren haben ein ungeheuer verletzliches Gewebe aus verborgenen Pfaden geschaffen, das sich unter ihrer ganzen Stadt erstreckt. Wie gern ich diese Stadt um sie herum einstürzen lassen würde, bis nur noch Ruinen übrig sind …

Doch zu seinem Kummer war Ghabal nicht mehr, was er einst gewesen war, bevor die Magusch ihn besiegt und zerbrochen hatten. Er verfügte nicht mehr über seine frühere Macht und würde noch lange nicht über diese Macht verfügen – nicht bis die unermeßlichen Energien der Erde ihm Erneuerung geschenkt hatten. Außerdem, welchen Sinn hätte die Vernichtung der Stadt gehabt? Mit einer Zerstörung von solchen Ausmaßen würde er lediglich seine letzten Kräfte vergeuden, und das für nichts und wieder nichts, denn die Magusch selbst waren fort. Seine bloße Rückkehr in Bewußtheit und Freiheit war ein deutlicher Beweis dafür. Was war aus seinen Feinden geworden, fragte er sich. Er hoffte, daß ihr Sturz so viel Leiden und Qual mit sich gebracht hatte wie nur möglich.

In seiner Neugier zog der Moldan sich aus dem weitverzweigten System der Abwasserkanäle zurück und tastete sich ein wenig vorsichtiger durch die Katakomben unter der Akademie selbst. Vielleicht fand er dort irgendwo einen Fingerzeig, der ihm den Niedergang einer so mächtigen Rasse wie der der Magusch erklärte. Aber zu seiner Enttäuschung waren in der Struktur des Steins keine Erinnerungen eingeschlossen, wie die Moldan sie zur Bezeugung ihrer Taten zu hinterlassen pflegten. Die gewaltige Sammlung von Büchern und Schriftrollen bedeutete ihm nichts – sie waren in seinen Augen lediglich Haufen verwesender, stinkender Pflanzen- und Tierreste, und er fragte sich, warum die Magusch solchen Unrat unter ihrem Heim duldeten.

Ghabals Gedankenfühler erreichten die Kammer der Todesgeister und prallten, von Grauen erfüllt, zurück. Sie zogen sich im Kern seines Bewußtseins zusammen wie die Tentakel eines Seeungeheuers. Es war der Zeitzauber, den er nur allzugut kannte. Man hatte ihn in der Vergangenheit sehr wirkungsvoll auch gegen ihn gewandt. Aber was war sonst noch hier? Etwas, das nach böser Magie stank – ein Grauen, das selbst die dunkelsten Phantasien eines Moldans überstieg. Wenn die Magusch es gewagt hatten, sich mit solch bösartigem Greuel einzulassen, dann war ihr Niedergang wahrhaftig verdient und konnte keine Überraschung gewesen sein!

Zaghaft nahm der Moldan seine Erkundungen wieder auf. Diesmal gab er gut acht, nur ja die Kammer der gefürchteten Geister zu meiden, und war die ganze Zeit auf weitere unangenehme Überraschungen gefaßt. Immer mehr Gemächer, mehr Trümmer und Schutt – bis er plötzlich abermals auf das kalte, metallische Prickeln eines Zeitzaubers traf. Ghabal verharrte jäh. Hier war ein Magusch! Ein Sproß des verfluchten, verachteten Maguschvolkes! Hätte der Moldan eine körperliche Stimme besessen, hätte er ein zorniges Geheul ausgestoßen. So aber erzitterte die ganze Stadt unter der Gewalt seines Grolls.

Schließlich beruhigte Ghabal sich wieder. Einer von dieser unheiligen Brut hatte die Vernichtung der Magusch also überlebt. Zumindest einer von ihnen war übriggeblieben, den die Rache der Moldan treffen konnte! Mit einem einzigen dünnen Faden seines Bewußtseins näherte sich Ghabal sehr vorsichtig dem äußeren Bezirk des Zaubers. Er suchte nach einer Schwachstelle, von der aus er den Zauber in etwas weit Tödlicheres verwandeln konnte. Der Moldan ging mit äußerster Vorsicht zu Werke – es war nicht ratsam, in das Feld eines Zeitzaubers einzudringen, wenn sein Schöpfer nicht mehr zugegen war, um die Magie zu erneuern –, und gelegentlich gelang es dem Opfer, sich mit Gewalt zu befreien …

Zu spät. Ein Magiestrahl zischte aus dem Nirgendwo auf ihn herab, brannte sich seinen Weg längs des Gedankenfadens des Moldans und bohrte sich mitten in den Kern seines Bewußtseins. Plötzlich war Ghabal vollkommen gelähmt und all seine äußeren Sinne abgeblockt.

»Hab ich dich!« Die brüchige alte Stimme hallte grimmig und grausam durch den dunklen, eingeschlossenen Kern von Ghabals Bewußtsein.

»Du hast gar nichts, Magusch!« fauchte der Moldan, obwohl seine Worte nichts als leere Prahlerei waren. Während er sprach, versuchte er, sich hastig den Fesseln des eisernen Willens zu entwinden, die ihn umklammert hielten, aber sein Feind griff nur um so fester zu und hinderte ihn an jeder Flucht. Schließlich blieb ihm nichts anderes mehr übrig, als in lautloser Qual aufzuschreien, als der andere seinen Geist in Stücke riß und wie mit Stahlkrallen seine geheimsten Gedanken entblößte. Ghabal konnte sich nur schreiend ducken, während seine ganze Existenz, seine inbrünstigsten Hoffnungen und schrecklichsten Ängste sich dem brennenden Blick des gnadenlosen Magusch enthüllten.

Nach einer schier endlosen, peinigenden Ewigkeit war es endlich vorüber. Der Moldan schrak, wimmernd und in sich zusammengekauert, vor seinem Peiniger zurück und versuchte, die erbärmlichen Reste seiner Gedanken zusammenzuraffen wie die Fetzen eines zerrissenen Gewandes.

»Gut«, knirschte die schreckliche Stimme. »Wirklich sehr gut. Ein Moldan – eins der legendären Erdelementarwesen von der anderen Seite des Ozeans, wie?« Die Stimme wurde plötzlich sanfter und beinahe mild, wie eine schauerliche Liebkosung. »Nun, Moldan – ich bin mir sicher, daß wir beide, du und ich, zu einer Art Übereinkunft gelangen können.«

Mit einem Lächeln zog Miathan die Ketten seines Willens noch fester um das Bewußtsein des Moldan. Er hatte das Elementarwesen mit einem Überraschungsangriff besiegt, indem er sich die Überreste des uralten Maguschzaubers zunutze machte, mit denen es einst gefesselt worden war – und er schätzte sich glücklich, daß ihm dieser Triumph vergönnt war. Jetzt hing sein Überleben davon ab, sich das Geschöpf Untertan zu machen. Er mußte es unter seine Kontrolle bekommen, denn es konnte sich als die dringend benötigte Waffe in seiner Hand erweisen. Er wußte jetzt, was dieses Geschöpf mehr begehrte als das Leben selbst: jemanden, der es nach Hause brachte. Und nach den Gesetzen seiner Rasse würde es in der Schuld dessen stehen, der ihm half – einer Schuld von unermeßlichem Ausmaß.

Also hatte Eliseth es tatsächlich gewagt, ihn zu hintergehen? Nun, die Gedanken des Moldans verrieten Miathan, daß sie irgendwo, irgendwie ihren Meister gefunden haben mußte. Das Schwächerwerden des Zauberbanns, der sie beide gefangengehalten hatte, bewies, daß in Nexis und Umgebung keine Magusch mehr existierten – bis auf ihn selbst natürlich. Aber obwohl es nicht weiter schwierig für ihn gewesen wäre, in die Akademie zurückzukehren, die Zügel seiner Stadt wieder in die Hand zu nehmen und einfach dort weiterzumachen, wo er aufgehört hatte, mahnte ihn doch irgend etwas zur Vorsicht. Er konnte unmöglich der einzige überlebende Magusch sein – selbst wenn es zu einer Konfrontation zwischen Aurian und Eliseth gekommen war, mußte eine der beiden Frauen doch überlebt haben. Und wie viele Artefakte der Macht besaß die Siegerin?

Nein, ganz gleich, welche Magusch den Kampf gewonnen hatte, wenn der Erzmagusch in Nexis blieb, gab er ein leichtes Ziel ab. Er mußte von hier fort, mußte sich irgendwo verstecken – irgendwo, wo ihn niemand erwarten würde. Bevor er irgend etwas unternahm, mußte er herausfinden, was geschehen war, und entsprechende Vorkehrungen treffen. Aber auch dann konnte ein machtvoller Verbündeter nicht schaden – und Miathan nahm an, daß er mit ein wenig Einfallsreichtum, der Hilfe des Zeitzaubers und den speziellen Kräften des Moldan jedem Besitzer der Artefakte, der eine Rückkehr nach Nexis wagte, eine tödliche Falle stellen konnte.

Der Moldan verfügte über eine gewaltige Zerstörungskraft – und der Erzmagusch wußte intuitiv, daß diese Kräfte auch in Abwesenheit des Moldan selbst entfesselt werden konnten. Das Elementarwesen brauchte dazu lediglich dem Gestein seinen Willen einzuprägen, ein Zauber, den es zu jedem beliebigen Zeitpunkt auslösen konnte. Miathans Zeitzauber konnte dieses Ereignis so lange hinauszögern, wie es seinen Zwecken dienlich war – und die Benutzung eines der Artefakte innerhalb der Akademie würde ihm als Auslöser dienen.

Der nachdenkliche Gesichtsausdruck des Erzmagusch war verschwunden, und an seine Stelle trat nun ein kaltes, berechnendes Lächeln. »Moldan«, sagte er mit einer schmeichelnden Stimme, die nur so troff von falscher Freundlichkeit. »Wie würde es dir gefallen, nach Hause zu gehen?«

4

Die Jahre des Schweigens

Das Flammenschwert wirbelte klirrend über glatten, weißen Stein davon. Der schwarz angelaufene Kelch der Wiedergeburt fiel scheppernd zu Boden, rollte im Kreis herum und blieb schließlich bebend hegen. Eliseth taumelte einen Schritt nach vorn und fiel auf die Knie, niedergestreckt von ihrem eigenen unerwarteten Schwung und einer übelkeiterregenden Woge der Verwirrung. Erst nach und nach nahm die Wirklichkeit wieder ihren gewohnten Lauf. Eliseth berührte das Pflaster unter sich und unterdrückte einen schrillen Aufschrei, als ein heißer Schmerz durch ihre geschwärzten, blasenübersäten Hände schoß. Jetzt erinnerte sie sich wieder. Sie hatte sich an dem Schwert verbrannt, als sie Aurian das Artefakt geraubt hatte. Instinktiv konzentrierte die Magusch ihre Kräfte darauf, den Schmerz abzublocken. Jede weitere Heilung konnte warten – im Augenblick war das ihre geringste Sorge.

Und wann war es überhaupt Nacht geworden? Als ihre Augen sich endlich an die Dunkelheit gewöhnt hatten und sich nicht mehr alles vor ihr drehte, schaute Eliseth sich um. Sie erwartete, dasselbe Tal vor sich zu sehen, das sie, wie es schien, nur wenige Sekunden zuvor verlassen hatte. Statt dessen sah sie eine niedrige, weiße Mauer vor sich, die aus dem vertrauten perlmuttartigen Marmor gemeißelt war. Trotz der sie umgebenden Dunkelheit konnte sie den schwachen Schimmer des Gesteins wahrnehmen. Ungläubig und erstaunt raffte die Wettermagusch sich mühsam auf und blickte über die niedrige Brüstung. In dem Tal unter ihr lag Nexis, und sie konnte auch die dunklen Höcker der Hügel dahinter ausmachen, die im Augenblick tiefschwarz in den bewölkten Himmel ragten.

Trotz der Nachtsichtigkeit der Magusch wirkte Nexis irgendwie verändert – die Umrisse seiner Straßen und Gebäude schienen sich von den Formen, an die Eliseth sich erinnerte, ganz leicht zu unterscheiden. Aber sie verwandte kaum einen Gedanken auf dieses Rätsel. Ihr Herz schlug beim Anblick der Stadt schneller, und sie stieß einen leisen, triumphierenden Aufschrei der Erleichterung aus. Durch irgendein Wunder hatte der Gral sie in die Akademie zurückgebracht und auf das flache Dach des Maguschturms gestellt. Obwohl sie keinen Göttern huldigte, schien es ihr diesmal, als seien ihre unausgesprochenen Gebete erhört worden. Sie hatte ihren schrecklichen Sturz durch den Riß in der Wirklichkeit nicht nur überlebt – sie war auch sicher nach Hause zurückgekehrt. Die Wettermagusch, die in der kühlen Brise leicht schauderte und noch immer unter dem Schock ihrer jüngsten Erlebnisse stand, lehnte sich in der seidenweichen Dunkelheit gegen die Brüstung und atmete mit tiefen Zügen die herrliche, rauchdurchzogene Luft von Nexis ein. Sie war dem Tumult der Ereignisse im Tal nur um Haaresbreite entkommen und immer noch ein wenig benommen. Außerdem war sie über alle Maßen zufrieden mit sich – als sei sie verantwortlich für ihr Glück. Sobald ihr Versuch, Aurian zu besiegen, mit so dramatischen und tödlichen Konsequenzen auf Eliseth zurückgefallen war, daß sie aus der Welt gerissen wurde, hatte ihre einzige Sorge dem Überleben gegolten. Sie konnte sich nur an einen flirrenden Strahl vielfarbigen Lichts erinnern – das Gefühl, aufgesaugt und in einen dunkel glitzernden Strudel gezogen zu werden. Sie erinnerte sich daran, daß sie sich mit einer verzweifelten, wilden Sehnsucht in die Akademie zurückgewünscht hatte – aber wer hätte auch geahnt, daß die Artefakte ihren Wunsch so wörtlich nehmen würden? Gewiß hatte die Kraft ihres eigenen Willens sie gerettet.

Ihr hämischer Triumph wurde von einem schwachen, kaum hörbaren Geräusch und einer winzigen Bewegung, die sie nur aus den Augenwinkeln wahrnahm, gestört. Mit einem erschrockenen Fluch fuhr Eliseth herum. Hinter ihr schob sich eine dunkle Gestalt schwach über das Dach. Eine blasse Hand blitzte auf und griff nach dem kostbaren Schwert. Anvar! Als Eliseth langsam ausatmete, klang es wie das Zischen einer Giftschlange. In der Panik ihres Sturzes durch die Zeit und der anschließenden Erleichterung darüber, wieder in Nexis zu sein, hatte die Wettermagusch für einen Moment vergessen, daß Aurians Geliebter ebenfalls in den Strudel gezogen worden war.

Die Magusch sah, wie Anvar erstarrte. Er hatte offensichtlich bemerkt, daß sie ihn entdeckt hatte. In der tiefen Finsternis auf dem Dach traf sein Blick den ihren, und eine Sekunde lang sah Eliseth Furcht, Entschlossenheit – und den eisigen Stahl unversöhnlichen Hasses. Dann stürzte er mit unvermuteter Geschwindigkeit nach vorn und versuchte verzweifelt, das Schwert zu ergreifen. Eliseth reagierte auf der Stelle. Sie bündelte ihre Kräfte und ließ sie auf die am Boden liegende Gestalt niederfahren. Ein Knäuel rauchiger, mit grellen Fäden blauweißen Lichts durchzogener Schwärze schloß sich um Anvars Körper. Als der Zauber ihn traf, zuckte er wie unter Krämpfen zusammen, dann hüllte ihn die vibrierende Masse des dunklen, mit wabernden blauen Fäden durchzogenen Dunstes endgültig ein. Schließlich lag er, ohne zu atmen, vollkommen reglos da, eingesperrt in einen einzigen Augenblick und gestrandet außerhalb des Stroms der Zeit – bis Eliseth in Stimmung war, ihn zurückzuholen.

Die Wettermagusch lachte triumphierend auf und trat an ihr Opfer heran. Einen Augenblick lang stand sie nur da und sah mit höhnischem Grinsen auf ihn herab. Wie leicht es gewesen war, ihn zu besiegen! Ohne Aurian als Beschützerin hatte der ehemalige Akademielakai schon bald seine niederen, halb sterblichen Ursprünge verraten. Nach der Gefangenschaft Miathans war es nicht weiter schwierig gewesen, einen weiteren Magusch aus der Zeit zu nehmen – und jetzt hatte sie Anvar in ihrer Gewalt, während sie selbst in aller Ruhe über seine Zukunft befinden konnte. Langsam dämmerten Eliseth die verschiedenen Möglichkeiten, die diese Situation ihr bot. Jetzt, wo sie den Geliebten ihrer Feindin in dem wabernden blauen Schimmer des Zauberbands gefangen wußte, hatte sie genug Zeit zum Nachdenken. Welche Vorteile seine Niederlage ihr im Kampf gegen Aurian verschaffen würde – gegen Aurian, die offensichtlich nicht den Mut aufbrachte, ihrem angeblichen Geliebten zu folgen, um sein Schicksal zu teilen. Aber irgendwann würde sie schon auftauchen – dessen war Eliseth sich absolut sicher. Und wenn sie es tat … Die Wettermagusch lächelte kalt. Aurian war eine jämmerliche Närrin mit ihrer weichherzigen Zuneigung zu diesem halb sterblichen Abschaum mit seinem verdorbenen Blut. Eliseth wußte, daß sie Anvar als Köder benutzen konnte, um sich für alle Zeit von ihrer Feindin zu befreien.

Ohne einen Blick zurück ließ sie ihr Opfer dort, wo es auf den kalten Steinen des Daches lag – eingesperrt in ihren Zeitzauber konnte Anvar ihr dort oben kaum etwas anhaben. Mit langen Schritten ging Eliseth auf die Tür zu, die in den Turm hinabführte. Als sie jedoch an dem Riegel zog und nichts geschah, hob sie überrascht die Augenbrauen. Aber diese Tür war doch nie versperrt! Bei näherem Hinsehen stellte sie fest, daß der Riegel vollkommen verrostet war.

»Aber ich war doch nur fünf oder sechs Tage fort«, murmelte die Magusch. »Wie konnte das elende Ding in so kurzer Zeit in so einen Zustand geraten?« Da es ihr widerstrebte, die Tür, die den Turm vor der Witterung schützte, vollkommen zu zerstören, trat sie einen Schritt zurück und ließ mehrere kurze, erfolgreiche Strahlen reiner Energie auf den widerstrebenden Riegel los, bis sich das Metall in seinem rostigen Mantel löste. Aber obwohl der Riegel nun frei war, leistete die Tür, deren angeschwollene Paneele rissig und zu einem faden Silberton verblichen waren, Eliseths Ansturm heftigen Widerstand.

Endlich, als die Geduld der Magusch schon fast erschöpft war, schwang die Tür stöhnend und auf steifen, rostüberzogenen Angeln gerade so weit auf, daß Eliseth sich hindurchzwängen konnte. Als ihr die feuchten, klebrigen Fäden eines Spinnennetzes durchs Gesicht strichen, sprang sie mit einem unwillkürlichen Aufschrei zurück. Sie prallte gegen die Wand und stellte fest, daß sie sich unangenehm schleimig anfühlte. »Was hat denn das schon wieder zu bedeuten?« Mit einer angewiderten Grimasse wischte sie sich die Hände an ihrem Rock ab und tauchte das Treppenhaus dann mit einem zischenden Lichtstrahl in grelles Licht.

Es war unglaublich. Noch lange nachdem die Helligkeit der Dunkelheit Platz gemacht hatte und Eliseth wieder etwas besser sehen konnte, stand sie wie gelähmt vor Schrecken da, außerstande zu akzeptieren, was sie gerade gesehen hatte. Der saubere weiße Stein des Treppenhauses war unter einer dicken Schicht aus Staub und Schmutz verschwunden, und auch die fehlenden Fußabdrücke sprachen eine deutliche Sprache. Hier war seit langer, langer Zeit keine Menschenseele mehr entlang gegangen. Die Decke war übersät mit Spinnweben, und auf den vorgewölbten Wänden glitzerte schwarzer, schleimiger Moder. Die Luft im Korridor war abgestanden und stank nach Vernachlässigung und Verfall.

Benommen setzte die Wettermagusch sich auf die oberste Stufe der Treppe. Um den Schmutz und die kalte Feuchtigkeit, die sie sofort durch ihren Rock spüren konnte, scherte sie sich nicht im mindesten. Wie konnte das nur geschehen? Offensichtlich waren die oberen Stockwerke des Maguschturms seit Jahren nicht mehr benutzt worden. Aber das war unmöglich – oder sollte es jedenfalls sein. Eliseths Gedanken kehrten zu ihrem beängstigenden Sturz durch den Riß in der Schöpfung zurück. Sie war auf ihrem Weg vom Tal nach Nexis eindeutig durch den Raum gewandert. War sie auch durch die Zeit gereist? Und wenn ja, wie viele Jahre war sie von ihrer eigenen Zeit entfernt? War sie in die Zukunft oder in die Vergangenheit gelangt?

»Benutz deinen Verstand!« murmelte die Magusch bei sich. »Es muß die Zukunft sein. Wäre ich in die Vergangenheit gereist, wäre die Akademie nicht so verlassen.« Aber wie weit in der Zukunft war sie jetzt? Eliseth erinnerte sich an ihr unbehagliches Gefühl, daß Nexis sich irgendwie von der Stadt ihrer Erinnerung unterschied. Hastig und ein wenig unbeholfen erhob sie sich, verließ das Treppenhaus und eilte zurück, quer über das flache Dach zu der niedrigen Mauer, von der aus man einen Blick auf die gewellte Landschaft der Dächer und Giebel hatte. In der Dunkelheit und aus dieser großen Höhe vermochte sie jedoch keine Einzelheiten zu erkennen, daher konnte sie im Augenblick nicht sagen, wieviel Zeit seit ihrem Aufenthalt in Nexis vergangen sein mochte. Obwohl eine Anzahl von Laternen die verdunkelten Straßen der Stadt säumte, gab es auf dem Gelände der Akademie weder Lichter noch irgendwelche anderen Lebenszeichen; auch der Wachraum am Tor war unbemannt. Eliseth hätte der einzige lebende Mensch auf der ganzen Welt sein können. Zum ersten Mal seit ihrem Triumph über Miathan verspürte sie den kalten Hauch wahrer Angst. Ohne Vorwarnung hatte man sie von allem fortgerissen, was ihr vertraut und sicher schien. Ein ungewohntes Gefühl der Einsamkeit durchfuhr sie, und sie schauderte.

So ging es nicht weiter! Mit großer Selbstbeherrschung schob die Wettermagusch die bösartigen Gefühle von Furcht und Verzweiflung, die ihren Verstand zu trüben drohten, beiseite. Dann richtete sie sich auf, drehte sich um und ging mit entschlossenen Schritten zurück zur Treppe. Plötzlich traf ihr Fuß auf etwas, das mit einem metallischen Rattern wegrollte und dabei einen Blitz purer Macht quer über das Dach schleuderte. Erschrocken erkannte Eliseth, daß der Gral zumindest teilweise die Verantwortung dafür trug, daß sie hier war. Sie bückte sich, um ihn aufzuheben, und verstaute ihn sicher in einer tiefen Tasche ihrer Robe. Das Schwert jedoch sollte für den Augenblick bleiben, wo es war. Aus bitterer Erfahrung wußte sie jetzt, daß sie besser nicht versuchte, sich seiner zu bedienen. Es hatte sie bereits einmal verletzt – tatsächlich, sie konnte von Glück sagen, ihre erste Begegnung mit dem Artefakt überhaupt überlebt zu haben. Bevor sie nicht herausfand, wie es zu beherrschen war – oder zumindest, wie man seinen wilden und tödlichen Kräften standhalten konnte –, war es ihr von keinerlei Nutzen.

Es war nicht leicht, die Treppe hinunterzusteigen. Da Eliseth sich nicht besonders gut auf die Feuermagie verstand, waren ihre unbeholfenen Versuche, ein Maguschlicht zu produzieren, kaum von Erfolg gekrönt. Ihre ohnehin nur fahlen Lichter hatten die ärgerliche – und gefährliche – Neigung, beim geringsten Nachlassen ihrer Konzentration flackernd zu verlöschen und die bedrohlich schlüpfrigen Stufen unter ihren Füßen in unerwartete Dunkelheit zu stürzen. Eliseth ging an Miathans Gemächern im oberen Stockwerk und an Aurians Tür auf der Etage darunter vorbei, ohne diese Räumlichkeiten eines zweiten Blicks zu würdigen. Dann steuerte sie geradewegs ihr eigenes Quartier an. Mittlerweile verspürte die Magusch den verzweifelten Wunsch, in vertrauter Umgebung ein wenig Trost zu suchen. Aber der Verfall und die Zerstörung, die ihr in ihrem Gemach entgegenschlugen, hatten kaum etwas Tröstliches. Ihre Räume, die früher so makellos sauber gehalten wurden, waren kaum wiederzuerkennen.

Eliseth wanderte von Zimmer zu Zimmer und prallte angewidert zurück, als ihre Füße beinahe bis zu den Knöcheln in die fauligen Überreste eines verrotteten Teppichs sanken. Die einstmals schneeweiße Farbe des weichen Flors war jetzt grau und von schwarzem Moder und grünlichem Schimmel durchsetzt. Die Entdeckung ihrer Juwelen, die nach wie vor sicher in ihrer staubigen Schachtel verwahrt lagen, heiterte Eliseth jedoch ein wenig auf. Sie steckte den Schmuck unbeholfen ein – und zuckte fluchend zusammen, denn ein scharfer Schmerz durchzuckte ihre steifen, verbrannten Hände.

Aber ihre Hoffnung, noch etwas anderes zu finden, was ihr von Nutzen sein konnte, schwand bald dahin, denn ihre kostbaren Besitztümer, die sie wegen ihrer Schönheit und ihrem unschätzbaren Wert über die Jahre angesammelt hatte, waren schon lange unter einer dicken Decke aus Schimmel und Staub verschwunden. Ihre zahlreichen Kleider aus üppigen, luxuriösen Stoffen und Pelzen, die sie so sorgfältig in Schränken und Truhen aufzubewahren pflegte, waren ebenfalls den Verwüstungen der Zeit anheimgefallen. Ein dünner, kalter Wind blies durch die zerbrochenen Fensterscheiben und bauschte die zerlumpten Vorhänge auf, die immer noch dort hingen und die Atmosphäre der Verlassenheit und Trostlosigkeit unterstrichen.

Der erbärmliche Zustand ihres Quartiers war so unvorstellbar schrecklich, daß Eliseth es nicht ertragen konnte, hierzubleiben und sich weiter umzusehen. Obwohl sie zu stolz war, um Hals über Kopf davonzurennen, drehte sie sich jäh um und stieg den Rest des Treppenhauses in völliger Dunkelheit hinunter. Sie machte sich nicht mehr die Mühe, sich an einem Maguschlicht zu versuchen, und blieb erst wieder stehen, als sie die Tür im Erdgeschoß erreicht hatte. Mit einem einzigen Lichtstrahl sprengte sie sie weg. Dann trat sie vorsichtig über glimmende Trümmer und lief hinaus auf den Hof. Erst als sie endlich im Freien stand, hatte sie das Gefühl, wieder durchatmen zu können.

Dieses Gefühl der Erleichterung erwies sich jedoch als kurzlebig. Die Jahre des Schweigens lasteten auf der Akademie wie eine dichte, erstickende Decke und verstärkten das unheimliche Gefühl der Verlassenheit noch. Erinnerungen an Verrat und Gewalt stürmten auf die Wettermagusch ein – wie zum Beispiel die Todesgeister, die Miathan einst zu seinem eigenen Schaden heraufbeschworen hatte. Ein Schaudern durchlief sie, das nicht nur auf den kalten Wind zurückzuführen war, der sie umwehte. »Jetzt aber genug mit diesem Unsinn!« murmelte sie bei sich. »Nur weil du müde und hungrig bist, brauchst du noch lange kein so jämmerlicher Feigling zu sein.« Schließlich, dachte sie mit einem grimmigen Lächeln, hatte sie jahrelang nichts mehr gegessen. Plötzlich erinnerte sie sich an die Nahrungsmittel, die der Erzmagusch aus der Zeit genommen und in den Vorratsräumen hinter der Küche gehortet hatte. War es möglich, daß sie immer noch dort waren? Der Hunger verlieh ihren Schritten frische Energie, und sie eilte über den Hof, um nachzusehen.

Zumindest gab es in der Küche Kerzen. Sobald Eliseth den ersten Docht entzündet hatte, brauchte sie sich nicht mehr mit den Launen der Maguschlichter herumzuplagen. Als ihre Flamme aufflackerte und das bernsteinfarbene Leuchten des Kerzenlichts schließlich den ganzen Raum erhellte, stand Eliseth ein neuer Schrecken bevor. Eine Vielzahl huschender und trippelnder kleiner Füße wurde sichtbar. Schatten bewegten sich und huschten in Ecken und unter Bänke, während Küchenschaben und Ratten, die so lange die unbestrittenen Könige dieses Reiches gewesen waren, sich in Sicherheit brachten. Die Magusch zog angewidert die Nase kraus, setzte dann aber unbeirrt ihren Weg zu den Lagerräumen fort. An das Essen, das aus der Zeit herausgenommen worden war, konnten die kleinen Räuber nicht heran.

Traurigerweise wurden ihre Hoffnungen bald zunichte gemacht. Miathan war zu lange außerhalb der Welt gewesen, ein Opfer ihrer Magie. In seiner Abwesenheit waren die Zeitzauber nach und nach brüchig geworden, und die Vorräte, die dem Ungeziefer nicht zugänglich gewesen waren, waren zu einem stinkenden schwarzen Schlamm verrottet, dessen Geruch Eliseth in der Kehle würgte. Hastig drehte sie sich um und wischte sich über die tränenden Augen, dann stolperte sie aus der Küche, so schnell sie nur konnte.

Genug! Es dauerte nicht lange, bis der Ärger der Wettermagusch stärker war als ihr Hunger und ihr Entsetzen. Offensichtlich hatte ihr die Akademie nichts zu bieten. Als sie nun über andere Möglichkeiten nachsann, fielen ihr die Sterblichen in der Stadt ein. Unten in Nexis gab es zumindest einen – falls er noch am Leben war –, der in ihrer Schuld stand. Die Magusch zog sich ihre Kapuze tief in die Stirn und machte sich auf den Weg hügelabwärts in die Stadt.

Bern spürte, wie ihm alles Blut aus dem Gesicht wich, als er die Tür öffnete und die Lady Eliseth vor sich sah. Die Knie gaben unter ihm nach, und er mußte sich an der Tür festhalten, um nicht zu Boden zu sinken. Sein Mund öffnete und schloß sich wortlos, während er nach Atem rang. Ich träume, dachte er. Ich muß träumen. Das Ganze ist ein gräßlicher Alptraum – ich werde gleich aufwachen, und dann ist sie weg …

Die Magusch machte jedoch keine Anstalten, wegzugehen. Ein bösartiges Lächeln huschte über ihr makelloses Gesicht. »Was ist los, Bern?« fragte sie ihn mit giftig-süßer Stimme. »Du schaust mich ja an, als hättest du einen Geist gesehen.«

»Aber ich …« Endlich fand der Bäcker seine Stimme wieder. »Lady, ich dachte, du wärst tot. Als du in diesem Blitz verschwunden bist … Ich war sicher, daß er dich getötet hätte. Wir … Jeder hier – dachte, alle Magusch wären tot.«

Eliseth zuckte mit den Achseln. »Dann habt ihr euch eben geirrt.« Ohne auf eine Einladung zu warten, schob sie sich rücksichtslos an dem Bäcker vorbei und trat mitten ins Zimmer. Bern folgte ihr auf zittrigen Beinen. Mittlerweile hatte er sich immerhin genügend gefangen, um die Furchen der Anstrengung und Müdigkeit in Eliseths Gesicht zu entdecken. Auch die verkohlten und blasen- übersäten Hände waren ihm nicht entgangen. Abgesehen davon sah sie genauso aus wie bei ihrer letzten Begegnung. Ihr silbriges Haar, das normalerweise so gepflegt und glatt war, war vollkommen verfilzt und stank nach Holzrauch, als wäre sie gerade erst aus den brennenden Bäumen des Tals getreten. Wo im Namen aller Götter war sie all diese Jahre gewesen? fragte er sich. Und was hatte sie dort getan?

»Zweifellos hast du von der Abwesenheit der Magusch profitiert.« Die Wettermagusch musterte die neu eingerichtete Bäckerei mit kalten Blicken. »Als ich die Straße hinaufkam, ist mir aufgefallen, daß du das Haus nebenan gekauft hast, um dein Geschäft zu vergrößern.« Jetzt richtete sie ihren unerbittlichen, durchdringenden Blick voll auf ihn. »Da frage ich mich doch, ob all dieser neue Wohlstand nicht mit dem Korn zusammenhängt, das ich dir vor einiger Zeit geliefert habe?«

»In der Tat, Lady – ich bin jetzt ein wohlhabender Mann.« Bern sah keinen Sinn darin, es zu leugnen. Er wußte, daß ihr sein Wohlstand nicht entgehen würde. Wo sie auch hinblickte, würde sie Zeichen seines neuen Reichtums finden, angefangen von seiner üppigen, teuren Kleidung bis hin zu den blitzblanken, neuen Öfen und Theken. Gegen alle Hoffnung betete er, daß sie wenigstens die vielen dezenten Verschönerungen übersehen würde, die nur auf die Anwesenheit einer Frau zurückzuführen waren – aber es sollte nicht sein.

Die Magusch hob eine Augenbraue. »Nun, nun. Und geheiratet hast du auch, Bern, in meiner Abwesenheit? Sind da Glückwünsche angebracht?«

»Ah, Lady – was bringt dich auf diesen Gedanken?« fragte er – eine Spur zu hastig.

Gerade in diesem Augenblick erklang eine Stimme aus dem Hinterzimmer. »Wer ist da gekommen, Bern?«

Der Bäcker fluchte leise, als eine kleine Frau mit glattem, braunem Haar, das sie sich zu einem strengen Knoten zurückgebunden hatte, aus dem Hinterzimmer trat. Sie war hochschwanger, und zwei kleine Kinder, ein Junge und ein Mädchen, lugten hinter ihren Röcken hervor, um einen schüchternen Blick auf die Besucherin zu werfen. Bevor der Bäcker seine Familie wegschicken konnte, trat Eliseth vor und hielt der jungen Frau die Hand hin. »Sie müssen Berns Gemahlin sein«, sagte sie strahlend. »Es freut mich, daß er eine so charmante und bezaubernde Gefährtin gefunden hat – und so süße kleine Kinder hat er auch!«

Da Eliseth sich dazu herabgelassen hatte, mit ihr zu sprechen, blieb Bern nichts anderes übrig, als seine Frau vorzustellen.

»Das ist meine Frau, Alissana«, murmelte er. Die Frau hatte nun erkannt, daß eine Magusch vor ihr stand, und war offensichtlich erschrocken. Bern sah sie schaudern, als sie Eliseths Hand mit dem geschwärzten Fleisch ergriff, und er bemerkte auch das Entsetzen in ihren Augen, als die Magusch die Kinder betrachtete. Alissana versuchte einen Knicks zu machen, verlor aber wegen der Plumpheit ihres schwangeren Leibes das Gleichgewicht. Sie wäre gestürzt und die Magusch mit ihr, hätte Eliseth sie nicht beide davor bewahrt.

»Unbeholfenes Weibsbild!« fuhr Bern sie an und hob drohend die Hand. Die Frau erbleichte und legte schnell beide Hände über ihren Leib, als wolle sie ihr ungeborenes Kind schützen. Sie trat einen Schritt zurück, drehte sich um und huschte, den kleineren Jungen im Schlepptau, in das andere Zimmer. Das zweite Kind, ein Mädchen von vielleicht fünf oder sechs Jahren, blieb zaudernd in der Tür stehen und sah die Magusch mit großen, runden Augen an.

Eliseth zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder an Bern. »Ich nehme an, du hast irgendwo in diesem großen Haus ein Gästezimmer. Führ mich sofort hin. Dann werde ich ein Bad benötigen und eine gute, warme Mahlzeit – und morgen früh kann deine Frau alles in die Wege leiten, damit ich ein paar neue Kleider bekomme.«

Berns Augen traten aus ihren Höhlen. O ihr Götter, sie konnte doch unmöglich bleiben wollen! »Wirklich, Lady«, stieß er hervor, »es wäre uns eine große Ehre, aber …«

Wie eine Schlange schoß die Hand der Magusch hervor und umklammerte mit ihren schwarzgewordenen Krallen das Handgelenk des Bäckers. »Hör mir zu, du abscheulicher kleiner Mistkerl – du stehst in meiner Schuld, und das solltest du nie vergessen«, fauchte sie. Dann zeigte sie auf die neu eingerichtete Bäckerei und auf die behaglich ausgestatteten Wohnräume dahinter. »Wenn ich dir damals nicht das Korn geschenkt hätte, könntest du nichts von alledem dein eigen nennen.«

Sosehr er sich auch vor ihr fürchtete, lehnte sich Berns gierige Söldnernatur gegen eine solche Behauptung auf. »Lady, bei allem Respekt, du scheinst vergessen zu haben, daß das Korn kein Geschenk war, sondern ein Lohn dafür, daß ich in das Rebellenlager eingedrungen bin, um …«

»Um sie aus ihrem Versteck rauszulocken, damit ich mich weiter mit ihnen beschäftigen konnte – eine Aufgabe, bei der du kläglich versagt hast.« In Eliseths Stimme schwang eisiger Stahl mit. »Du diebischer, sterblicher Abschaum! Nachdem du deine Seite unseres Abkommens nicht eingehalten hattest – wie konntest du es wagen, dir dieses Korn anzueignen? Du hattest absolut keinen Anspruch darauf!«

Bern entwand sich ihrer Umklammerung und fiel, um Gnade winselnd, zu Boden. »Vergib mir, Lady – ich wollte dein Korn nicht stehlen«, wimmerte er. »Aber was sollte ich tun? Es wäre ein Verbrechen gewesen, es verkommen zu lassen. Obwohl es rechtmäßig den Magusch gehörte, dachte ich doch, die Magusch wären alle tot!«

»Offensichtlich«, erwiderte die Magusch schneidend. »Aber da hast du dich geirrt – und jetzt mußt du für deinen Irrtum büßen, es sei denn, du zögest es vor, an deiner Stelle deine Frau und deine Kinder zahlen zu lassen.« Ihre Stimme war so kalt und tödlich wie eine Stahlfalle.

Bern schauderte bei dem Gedanken, was sie seinem ungeborenen Kind antun konnte. Da ihm keine andere Wahl blieb, erstickte er seinen Zorn und gab sich geschlagen. »So sei es also, Lady«, flüsterte er.

Alissana blieb kaum genug Zeit, um von der Tür zurückzuspringen, an der sie gehorcht hatte, als Bern ins Zimmer stürzte.

»Die Lady wird bei uns wohnen.« Er spie die Worte aus, als hätte ein jedes davon einen widerlichen Geschmack. »Sie verlangt ein heißes Bad und Essen«, fügte er mit finsterem Blick hinzu, »daher werde ich jetzt das Feuer schüren und Wasser erhitzen, während du in die Küche gehst – und um unser beider willen sollte das die beste Mahlzeit werden, die du je in deinem Leben zustande gebracht hast. Und jetzt an die Arbeit – steh nicht mit offenem Mund da rum, du hirnloses Luder. An den Herd mit dir, aber schnell!« Seine Frau eilte davon, um ihm zu gehorchen; der mörderische Zorn in seinem Gesicht hatte sie mit eisiger Angst erfüllt. Während der Jahre ihrer Ehe hatte sie das Temperament ihres Mannes nur allzuoft am eigenen Leib erfahren, denn er ließ seinen Zorn, wenn etwas schiefging, stets an seiner Familie aus. Sorgenvoll machte Alissana sich an die Zubereitung der Mahlzeit. Sie war eine vernünftige, ausgeglichene Frau, die sich der Charakterschwächen des Bäckers vollauf bewußt gewesen war, als sie ihn heiratete. Aber sie hatte seinen Antrag dennoch angenommen, denn in der Zeit nach dem Verschwinden der Magusch war er der einzige einigermaßen wohlhabende Mann in dem verarmten, hungernden Nexis gewesen. Gezwungenermaßen hatte sie gelernt, sich und die Kinder vor seinen schlimmsten Wutanfällen zu schützen, und diesmal verstand sie seinen Zorn, denn sie teilte seine Furcht.

Die Entdeckung, daß ihr Wohlstand ursprünglich von einem lange zurückliegenden, unheiligen Handel mit den Magusch herrührte, erschreckte sie. So schwierig und manchmal auch brutal Bern sein mochte, er stellte für sie und die Kinder Sicherheit und sogar Luxus dar. Bei dem Gedanken an die verzerrte schwarze Kralle, die die Magusch ihr hingestreckt hatte, überlief Alissana ein Schaudern. Die Lady mit den eiskalten Augen flößte ihr Furcht ein. Alissana bangte um die Sicherheit ihrer Kinder – und jetzt hatte die Magusch Bern auch noch des Diebstahls bezichtigt … Mit zitternden Händen rollte sie den Teig für ihre Pastete aus. Was, wenn Eliseth ihn in ihrem Ärger ermordete oder in etwas Unnatürliches verwandelte? Was sollte dann aus seiner Familie werden?

Bern, der die ganze Zeit über vor sich hin brummte und fluchte, prüfte die Temperatur des Wassers in dem großen Kupferkessel überm Feuer. Er hatte seiner Frau den Rücken zugekehrt. Unwillkürlich wanderte Alissanas Blick zu der Metallschachtel mit dem fest schließenden Deckel, die sicher verstaut auf einem hohen Regal stand, an das die Kinder nicht herankommen konnten. Ratten und Mäuse stellten ein ständiges Problem in der Bäckerei dar, und vor kurzem war Bern zu der einheimischen Kräuterfrau gegangen, um eine neue Portion Gift zu kaufen. Mit einem einzigen schnellen Griff langte Alissana zu dem Kasten hinauf. Bern hatte ihr immer noch den Rücken zugewandt, während sie die weißen Kristalle zwischen die Äpfel in ihrer Pastete streute. Bevor ihr Mann Zeit fand, sich umzudrehen, war die Tat vollbracht, der Kasten zurück auf seinem Regal und die obere Teigschicht aufgelegt, um das Ergebnis ihres tödlichen Werks zu verbergen. Als Alissana die Pastete in den Ofen schob, bemerkte sie, daß ihre Hände aufgehört hatten zu zittern.

Einige Zeit später saß Eliseth, jetzt sauber und erfrischt, vor einem lodernden Feuer in dem Raum, der offensichtlich das beste Schlafzimmer im Haus war. Die Tatsache, daß Bern und seine schwangere Frau ihr dieses Schlafgemach überlassen mußten, weckte bei ihr nicht die leisesten Gewissensbisse. Es war äußerst unbequem und lästig gewesen, ohne Diener auskommen zu müssen, aber jetzt erfüllte sie zum ersten Mal seit ihrer überstürzten Rückkehr nach Nexis das beruhigende Gefühl, daß das Leben bald wieder seinen gewohnten Gang gehen würde. Sie schwelgte in der Vorstellung, wie der Bäcker mit seinen schweren Eimern die Treppe hinauf und hinunter taumelte, um ihr Bad zu füllen und später wieder zu leeren. Zumindest gelegentlich waren die Sterblichen doch zu etwas nütze!

Zu ihrer unaussprechlichen Erleichterung hatte die Magusch festgestellt, daß der Bäcker, auch wenn er gealtert war, doch nicht so viele Jahre älter zu sein schien als bei ihrer letzten Begegnung. Außerdem hatte der Ausdruck auf seinem Gesicht, als er ihr die Tür öffnete, sie mit einer tiefen, boshaften Belustigung erfüllt – vielleicht würde sie ihm dafür sogar verzeihen, daß er sich so gar nicht erfreut über ihr Erscheinen gezeigt hatte.

Jetzt, da sie wußte, daß sie sich nicht allzuweit in die Zeit verirrt hatte, galt Eliseths Hauptsorge dem Zustand ihrer Hände, die das Flammenschwert so übel versengt hatte. Oh, wie sehr sie sich wünschte, sie hätte sich die Mühe gemacht, von Meiriel mehr als nur die dürftigsten Grundlagen der Heilkunst zu erlernen. Obwohl sie alles in ihrer Macht Stehende tat, konnten ihre Kräfte sie bestenfalls von dem Schmerz befreien und ein gewisses Gefühl in ihren klauenartigen Fingern zurückgeben – genug, um ihre Hände wieder benutzen zu können, aber nicht genug, um kompliziertere Aufgaben auszuführen, die einer gewissen Geschicklichkeit bedurften. Die Haut war nach wie vor versengt und geschwärzt, und daran schien sich nichts zu ändern. Sie hatte das unheilvolle Gefühl, daß das für alle Zeit so bleiben würde. Die Wettermagusch biß sich auf die Lippen und versuchte den Kloß, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte, herunterzuschlucken. Sollten doch die Dämonen das verfluchte Flammenschwert nehmen! Was hatte es ihr bloß angetan?

Berns Erscheinen schreckte Eliseth aus ihrem düsteren Grübeln auf. Er trug ein Tablett mit Essen, ein Umstand, der sie überraschte, denn sie hätte gedacht, daß er sich nicht zu einem so unterwürfigen Dienst herablassen würde, solange eine Frau in der Nähe war. Es mußte ihn schon über die Maßen erzürnt haben, ihren Badezuber zu füllen. Andererseits hatte Alissana vielleicht zu große Angst, um sich einer Magusch zu nähern – oder, was wahrscheinlicher war, Bern versuchte, sie von seiner schwangeren Frau fernzuhalten.

Als er das Tablett vor sie hinstellte, schob Eliseth all ihre anderen Sorgen für den Augenblick beiseite. »Setz dich hierher, Bern, und leiste mir Gesellschaft, während ich esse«, sagte sie. »Ich möchte genau wissen, was während meiner Abwesenheit in der Stadt passiert ist.«

Nach und nach bekam Eliseth ein Bild von dem, was sich in den letzten Jahren in Nexis ereignet hatte. Sie fand heraus, daß sie sieben Jahre lang fort gewesen war – bei weitem genug Zeit für die törichten, leichtgläubigen Sterblichen, sich einzureden, daß die Magusch allesamt und für immer verschwunden waren. Nichtsdestoweniger hatte die Furcht vor Miathans rastlosem Geist die Nexianer davon abgehalten, die Akademie zu plündern – eine Tatsache, die Eliseth mit einigem Interesse verzeichnete. Dafür fiel es ihr sehr schwer, ihren Zorn und ihr Entsetzen darüber zu verbergen, daß der Rat der Drei aufgehoben worden war und nun ausgerechnet dieser Emporkömmling Vannor die Stadt regierte. Seit jener Nacht, in der sie versucht hatte, ihrer Magie durch den Schmerz seiner verstümmelten Hand größere Kraft zu verleihen und er ihr ein Schnippchen geschlagen hatte, war Eliseths Haß auf den Kaufmann unermeßlich gewesen. Kein Sterblicher konnte sie wie eine Närrin dastehen lassen und ungestraft davonkommen!

Dasselbe galt für Vannors Tochter. Die Magusch verlor alle Freude an ihrem Mahl, als sie sich daran erinnerte, wie das kleine Miststück sich in der Maske einer Dienerin in die Akademie eingeschlichen hatte. Sie hatte sich bei Eliseth eingeschmeichelt, bis diese sie zu ihrer persönlichen Zofe machte. Niemand hatte je genau herausgefunden, wie es Zanna gelungen war, ihren Vater zu befreien und dann mit ihm zu verschwinden, aber da das Mädchen Eliseths Dienerin gewesen war, hatte Miathan immer die Wettermagusch für ihre Flucht verantwortlich gemacht – wobei er die Tatsache, daß er das Mädchen mit der Versorgung des Gefangenen betraut hatte, geflissentlich übersah.

Bei dem Gedanken an Zanna drehte sich der Magusch vor Zorn der Magen um, und sie schob ihren Teller mit dem gerösteten Geflügel beiseite. »Weißt du, was aus Vannors Tochter geworden ist?« fragte sie Bern und versuchte, ihrer Stimme die Schärfe zu nehmen.

Bern schüttelte den Kopf. »Ich glaube, sie hat geheiratet, Lady.« Er zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, wo sie jetzt lebt – in Nexis ist sie allerdings nicht. Ich glaube, sie ist aus Sicherheitsgründen nicht mehr zurückgekehrt, seit die Phaerie mit ihren Plünderzügen begannen. Von Zeit zu Zeit kommt sie ihren Vater besuchen und bringt auch ihre Kinder mit.«

Die Magusch seufzte. Ah, na gut – sie würde noch genug Zeit haben, herauszufinden, wo Zanna sich aufhielt. Zuerst würde sie sich auf den Vater des Mädchens konzentrieren, den selbsternannten Herrn von Nexis, auch wenn sie bisher noch nicht wußte, wie sie sich an ihm rächen würde. Dann durchdrang doch etwas von dem, was Bern gesagt hatte, ihre Rachegelüste, und sie fragte: »Was war das mit den Phaerie?«

Voller Entsetzen hörte Eliseth seiner traurigen Geschichte zu. Als sie aus der Welt herausgerissen wurde, hatte sie in dem Aufruhr der Ereignisse um sie herum den Waldfürsten und seine Untertanen vollkommen vergessen. Aber es sah so aus, als seien die verfluchten Phaerie in Abwesenheit der Magusch außer Kontrolle geraten. In den ersten drei oder vier Jahren seiner Herrschaft hatten die Plünderer, die den Himmel als ihre Straße benutzten, Vannor endlose Schwierigkeiten gemacht. In Nächten, in denen der Mond hell war und der Nordwind die Wolken peitschte, mußten die Bürger von Nexis und dem umhegenden Land schnell lernen, ihr Vieh wegzusperren und ihre Türen zu verriegeln, wenn die Phaerie auf ihren großen, kräftigen Pferden, die durch die Luft zu reiten vermochten, vom Himmel herunterschossen. Zuerst holten sie sich nur starke Männer, aber später verschwanden nach und nach bestimmte Handwerker – Zimmerleute, Ziegelbrenner, Maurer, Tischler und Schmiede. Alle wurden gen Norden davongetragen, zu schnell, als daß man ihnen hätte folgen können, und keiner war je zurückgekehrt.

Eine Weile später verschwanden auch die ersten Bauern und Schafhirten – und immer handelte es sich um Männer von den trostlosesten Besitzungen, auf denen sie der harten Vegetation und dem dünnen Boden der Hochlandhöfe das Bestmögliche abgerungen hatten. Hier kristallisierte sich jedoch ein anderes Muster heraus. Die Höfe wurden später leer vorgefunden, und ganze Familien waren verschwunden, die Scheunen und Felder mitsamt den Handwerkszeugen und der Ernte gestohlen. Das hatte Vannor, wie Eliseth mit boshafter Freude quittierte, fast um den Verstand gebracht. Er hatte erfolglos versucht, den rätselhaften Entführungen auf den Grund zu kommen. Schon bald wurden die Höfe aus einem anderen Grund verlassen, denn viele der außerhalb der Stadtmauern ansässigen Familien ließen ihr Land im Stich, um bei Verwandten in Nexis Zuflucht zu suchen.

Nicht daß Nexis wirklich sicherer gewesen wäre. Die Phaerie schlugen zu, wann immer es ihnen gefiel, und ergriffen jeden, den sie haben wollten. Jetzt wurden oft auch junge Mädchen entführt und manchmal sogar Kinder. Frauen wurden aus Heim und Familie weggerissen, um ein ungewisses Schicksal zu erleiden. Wollspinner und Weber verschwanden genauso wie Näherinnen und Spitzenklöpplerinnen – ganz zu schweigen von Bäckern, Brauern und den Mitgliedern des ältesten Gewerbes überhaupt. Die Garnison schien hilflos zu sein – nach so vielen Fehlschlägen bei dem Versuch, die Dinge unter Kontrolle zu bekommen, hatte der Kommandant aufgegeben und verbrachte den Rest seines Lebens damit, sich in ein frühes Grab zu trinken. Obwohl Nexis im großen und ganzen unter Vannors Herrschaft gediehen war, konnte es keinen wahren Frieden oder Wohlstand geben, solange das Problem der Phaerie nicht ein für allemal gelöst war.

Bern hatte Angst, soviel stand fest, dachte Eliseth. Er war den Phaerie einmal entronnen, an jenem Tag vor langer Zeit im Tal. Damals hatte er sich in den See gestürzt und sich in den überhängenden Büschen am Wasserrand versteckt, bis diese furchterregenden, fremdartigen Geschöpfe verschwunden waren. Erst dann war er aus seinem Versteck gekrochen und hatte eins der frei herumlaufenden Söldnerpferde eingefangen, um nach Hause zu reiten. Den grauenvollen Überfall der Phaerie, die Eliseths Streitmacht aus gedungenen Söldnern bis auf den letzten Mann abgeschlachtet hatten, konnte er jedoch nie vergessen. Er hatte die Bäckerei so gut es ging befestigt, lebte aber immer noch in der Furcht, daß eines Nachts auch er ergriffen werden könnte – und was, wenn die Phaerie seine Familie holten?

Eliseth war es vollkommen gleichgültig, ob sie das taten oder nicht – abgesehen davon, daß Bern sich ihr in Zukunft noch als nützlich erweisen konnte. Was die Magusch weit mehr interessierte, war die Frage, welche Bedrohung die Phaerie für ihre eigenen Pläne darstellten. Sie beabsichtigte, in Nexis die Zügel der Macht selbst in die Hand zu nehmen, und das konnte schwierig werden, wenn die verwünschten Phaerie immer noch durch die Stadt wüteten. Auf der anderen Seite waren ihr, wenn sie die Phaerie vertreiben konnte, die Bewunderung und der Respekt der Bevölkerung gewiß. Dann brauchte sie keinen Finger mehr zu krümmen, um Vannor aus dem Amt zu drängen – die törichten Nexianer würden sie anflehen, die Herrschaft zu übernehmen. Eliseth schenkte Berns schier endloser Klage kaum weiter Aufmerksamkeit, sondern dachte konzentriert über ihre eigenen Pläne nach, während sie sich die Apfelpastete heranzog und zu essen begann.

Als der erste scharfe Schmerz durch ihre Eingeweide schoß, riß Eliseth die Augen auf. Dann fiel sie von ihrem Stuhl, umklammerte mit beiden Armen ihren Leib und konnte schon das Gift spüren, das wie eine grausame, schwarze Flut in ihr Blut einsickerte. Sie griff sich an den Hals, ihre Beine zuckten hilflos auf dem Teppich, und sie würgte an einem widerlichen Gemisch aus Galle und Blut.

Es blieben ihr nur Sekunden, um sich zu retten. Eliseth kämpfte ihre Panik nieder, spannte all ihre Kräfte an, um den Schmerz zu ignorieren, und richtete ihren Willen nach innen, um ihr rasendes Herz zu einem langsameren Schlag zu zwingen. Wie mit unsichtbaren Fingern griff sie in ihre Venen, um das tödliche Gift in seine harmlosen Bestandteile zu zerlegen, die ihren Körper auf normalem Wege verlassen konnten.

Nach und nach ebbten die Qual und die Angst ab. Zu ihrer maßlosen Erleichterung spürte die Magusch, wie ihre Körperfunktionen wieder zur Normalität zurückfanden. Die abklingenden Wellen des Schmerzes spülten sie zurück an die Ufer des Bewußtseins. Eliseth öffnete schwach und von Übelkeit und Schwindel geplagt die Augen; ihr ganzer Körper schmerzte dumpf, als hätte man sie von innen wie von außen geprügelt.

Und wo war Bern? Wo war dieser janusgesichtige, kriecherische, hinterhältige Mistkerl von einem Sterblichen? Hinter sich hörte die Magusch das leise Quietschen der Tür, die geöffnet wurde. Nachdem dieser verräterische Bastard festgestellt hatte, daß sie seinen feigen Mordversuch überleben würde, ergriff er nun hastig die Flucht.

»Nein!« fauchte Eliseth, während sie sich zur Seite rollte. Ihr waren genug Sterbliche durch die Finger geglitten. Es blieb gerade noch Zeit für ein kurzes Aufblitzen von Entsetzen in Berns Augen – dann sandte die Magusch mit einer fließenden, schnellen Bewegung einen zischenden Lichtblitz auf ihn ab. Der Körper des Bäckers sackte schwelend zu Boden.

Mit einem furchtbaren Ruch packte die Magusch die Tischkante und zog sich hoch. Ein hastiger Schluck Wein aus der Karaffe auf dem Tisch half ihr, wieder zu sich zu kommen. Als sie sich ein wenig beruhigt hatte, taumelte sie durch den Raum zu dem Bäcker hin und bückte stirnrunzelnd auf seine rauchende Leiche herab. Bei dem Gestank verkohlten Fleisches zog sie angewidert die Nase kraus. »Ewige Verdammnis möge diese kriecherische kleine Ratte befallen – ich hätte nie gedacht, daß er solchen Mut aufbringen würde«, murmelte sie bei sich. Trotzdem, jetzt da die erste wilde Woge ihres Zorns abgeebbt war, bedauerte sie es, ihn so vorschnell getötet zu haben. Sie hatte Pläne für Bern und seine Familie geschmiedet – und jetzt war er nutzlos geworden. Außerdem mußte sie nun auch seine Frau und seine Kinder töten, sonst würde sich die Nachricht von ihrer Rückkehr im Handumdrehen in ganz Nexis verbreiten, und Vannor würde gewarnt sein. Eliseth fluchte noch einmal. Diese verdammten Sterblichen! Das Ganze war äußerst unbequem.

Nun, zumindest hatte der Bäcker ihr vor seinem Tod die Informationen gegeben, die sie benötigt hatte. Jetzt konnte sie in die Sicherheit der Akademie zurückkehren – nachdem sie sich um den Rest von Berns Familie gekümmert hatte. Die Wettermagusch griff nach ihrem Umhang, den sie sorglos über eine Stuhllehne gehängt hatte. Als sie das Kleidungsstück an sich nahm, spürte sie ein ungewohntes Gewicht und berührte einen harten, klobigen Gegenstand, der in der tiefen, ins Futter eingenähten Tasche verborgen war.

Eliseth hielt den Atem an und blieb einen Augenblick wie erstarrt stehen. Der Mantel in ihren Händen war vergessen, und ein unglaublicher Gedanke schoß ihr durch den Kopf. Der Kelch, den sie bei sich trug, war angeblichem Teil des Kessels der Wiedergeburt! War es möglich, daß der Kelch immer noch die Macht hatte, die ursprüngliche Funktion des Kessels auszuüben? Und wenn ja – wahrhaftig, welch ungeahnte Möglichkeiten sich ihr dann boten!

Mit vor Aufregung leicht zitternden Händen nahm Eliseth den Gral aus ihrer Tasche und füllte ihn mit Wasser aus dem Krug auf dem Tisch. Während die Flüssigkeit in dem Kelch aufstieg, schienen die Eigenschaften der angelaufenen Innenseite des Gefäßes auf sie überzugreifen. Das Wasser nahm eine tiefe, bösartige Schwärze an, die weder Glanz noch ein Spiegelbild besaß. Über der lichtverschlingenden Oberfläche stieg ein dunkler, spiraliger Dampf auf. Die Magusch, die den Kelch mit äußerster Vorsicht festhielt, um nichts von seinem Inhalt über ihre Hände zu vergießen, kehrte zu Berns Leiche zurück und sprenkelte ein paar Tropfen über den immer noch schwelenden Leichnam.

Zuerst schien nichts zu geschehen. Die versengte, in sich zusammengekrümmte Gestalt ließ kein Zeichen von Leben oder Bewegung erkennen. Aber dann, gerade als Eliseth sich angewidert abwenden wollte, blinzelte sie und sah noch einmal genauer hin. Die Oberfläche von Berns Körper hüllte sich in eine dunkle, wogende Wolke, die aus der Entfernung wie ein Schwarm winziger, glitzernder, schwarzer Bienen aussah. Die Magusch bemerkte, daß die verkohlte Hülle seiner sich abschälenden Haut ein wenig weicher zu werden schien, und ganz allmählich nahm sie wieder die hellere Tönung gesunden Fleisches an. Binnen weniger Sekunden war der Bäcker wieder als Mensch erkennbar, obwohl er – sehr zu Eliseths Mißfallen – genauso tot war wie zuvor und weder atmete noch sich bewegte.

Einem Impuls gehorchend, hob Eliseth seinen Kopf und ließ ein paar Tropfen von dem dunklen Wasser aus dem Gral in seinen erschlafften Mund rinnen. Ein Augenblick verstrich und dann noch einer, während die Magusch in angespannter Erwartung den Atem anhielt. Ohne Vorwarnung sog Bern dann plötzlich und mit einem erstickten Aufstöhnen scharf die Luft ein – um einen Augenblick später unbeholfen aufzuspringen. »Lady – das war ich nicht! Ich war es nicht!« schrie er. Dann blinzelte er, und ein jähes Verstehen kehrte in seine Augen zurück. »Was ist passiert?« fragte er und vergaß in seiner Aufregung ganz, die Magusch mit dem geziemenden Respekt anzusprechen. »Was habe ich getan?«

Eliseth, der bereits eine wütende Erwiderung auf der Zunge lag, schluckte ihre halb formulierte Antwort herunter. Als ihr klar wurde, daß Bern nach seinen ersten gekreischten Unschuldsbeteuerungen kein einziges Wort laut gesprochen hatte, weiteten sich ihre Augen erschrocken. Sie konnte in seinen Geist blicken!

Sobald sie begriff, wie das vor sich ging, konnte sie viel klarer sehen und sammelte ihre ganze Konzentration. Dort, hinter dem unscharfen Tumult der Gedanken des Sterblichen, lag die tiefe Verwirrung des Bäckers vor ihr, während er vergeblich versuchte, sich darauf zu besinnen, was in den unheimlichen, leeren Minuten geschehen war, in denen er bewußtlos auf dem Boden gelegen hatte. Eliseth sah ganz deutlich sein Entsetzen und seine Angst, als er verzweifelt zurückdachte und ihm schließlich wieder einfiel, daß jemand versucht hatte, die Magusch zu ermorden – und daß dafür nur eine einzige Person in Frage kam.

Alissana! Eliseth nahm das Bild direkt aus den Gedanken des Sterblichen. Also hatte Berns verfluchte Ehefrau die Dreistigkeit besessen, ein Attentat auf sie zu wagen! Der Zorn der Magusch kochte über und wurde schier unerträglich – bis sie plötzlich mit einem erschreckenden Perspektivenwechsel feststellte, daß sie sich ansah. Eliseth keuchte und riß die Hände vor die Augen – aber es waren nicht ihre Hände, und es waren auch nicht ihre eigenen Züge, die sie unter ihren Fingern spürte. Sie sah den Raum durch Berns Augen!

Instinktiv prägte Eliseth Berns schwachen und feigen Gedanken ihren Willen auf. Dann spürte sie, wie diese Gedanken Sandkörnern gleich durch das Stundenglas ihres Geistes sickerten. Das Gefühl war ein ganz anderes, als der Besitz eines fremden Leibs, wo die Persönlichkeit des Opfers beiseite geschoben wurde und der Eindringling die Kontrolle übernahm. In diesem Falle waren die Gedanken des Bäckers immer noch seine eigenen – die Magusch beherrschte sie lediglich, als sei sein Geist ein rastloses Pferd, das sie festhalten und mit den Zügeln ihres eigenen Willens leiten konnte. Mit einem Beben freudiger Erregung wurde ihr klar, daß Bern nicht die leiseste Ahnung von ihrer Gegenwart in seinem Körper hatte. Das Gefühl der Kontrolle war überwältigend, und Eliseth fragte sich, wie weit ihre Herrschaft reichen mochte. Noch ein wenig zaghaft zuerst, begann sie die Grenzen ihrer neu entdeckten Macht zu erproben.

Für Eliseths eigenen Körper bestand nicht die leiseste Gefahr – sie setzte ihn vorsichtig auf einen Stuhl, wo ihm nichts geschehen konnte. Schon bald stellte sie fest, daß sie lediglich die sogenannten höheren Funktionen von Berns Geist zu kontrollieren brauchte, die Reaktionen seines Körpers erfolgten dann automatisch. Eine Weile amüsierte sie sich damit, ihn durchs Zimmer gehen und einfache Tätigkeiten verrichten zu lassen. Danach beschloß sie, ihre Macht über die Marionette einer Probe zu unterziehen. Wie eine Spinne, die ihrem Opfer auflauerte, ritt sie durch das Netz von Berns Gedanken und schickte ihn zur Treppe – und hinauf zu den Räumen, in denen seine Familie schlief.

5

Der Untote

Die kleine Alissa, so benannt nach ihrer Mutter, war im Dunkeln erwacht. Sie hatte in dieser Nacht unruhig geschlafen, denn die Anwesenheit der Frau mit den kalten Augen und dem silbernen Haar, die bei ihnen wohnte, bescherte ihr Alpträume. Obwohl sie für gewöhnlich kein furchtsames Kind war (sie war schließlich ein großes Mädchen von immerhin sechs Jahren – und mußte sich um ihren kleinen Bruder Tolan kümmern), hatte diese Fremde etwas an sich, das in Alissa den Wunsch weckte, wegzulaufen und sich zu verstecken. Sie war dankbar für die tröstliche Gegenwart ihrer Mutter, die heute, da ihre Besucherin das beste Schlafzimmer für sich beanspruchte, auf einem Strohlager im Kinderzimmer schlief.

Da war es wieder, das Geräusch, das Alissa geweckt hatte – die verstohlenen, schlurfenden Schritte auf der Treppe. Zitternd kauerte sich das kleine Mädchen tiefer in seine Decken und preßte seine Puppe fest an sich. Alissa hörte das harte Zischen eines stoßweisen Atems draußen vor der Tür. Mit einem Gefühl der Erleichterung ließ die Kleine, die sich nun ein wenig töricht vorkam, von der Puppe ab. Es war nur Papa, der zu Bett kam. Wie konnte sie ihn nur vergessen! Aber als sie hörte, wie er mit unbeholfenen Fingern den Türriegel hochzerrte, lief ihr doch ein kalter Schauder über den Rücken. Abermals wurde sie von Furcht gepackt. Der Vater hatte anscheinend wieder zuviel Wein getrunken – und mit einer traurigen Weisheit, die die kurze Spanne ihrer Lebensjahre Lügen strafte, wußte sie, wie das Ergebnis ausfallen würde.

Die meiste Zeit war Alissas Vater lediglich ein gestrenger Herr seines kleinen Haushalts. Er arbeitete hart und erwartete, daß seine Familie, die Kinder eingeschlossen, ihren Anteil übernahm – sonst mochten ihnen die Götter gnädig sein. Gelegentlich verbrachte er jedoch den Abend in einer Taverne oder saß bis spät in die Nacht allein über seinem Weinkrug – und dann gab es unausweichlich Schwierigkeiten. In allzu vielen Nächten war Alissa, aufgeschreckt von dem Geräusch von Schlägen und gedämpften Schreien, aus dem Bett gekrochen, um unsichtbar und mit vor Furcht hämmerndem Herzen zuzusehen, wie er ihre Mutter schlug. Zu viele Male in ihrem kurzen Leben hatte sie selbst während seiner trunkenen Wutanfälle Prügel bezogen. Aber für gewöhnlich war das Kinderzimmer eine sichere Zuflucht, wenn der Vater betrunken war. Wenn er sie nicht sah, ließ er sie meistens in Ruhe. Heute nacht jedoch würde es kein Entrinnen für sie geben, es sei denn … Die Tür schwang auf, und ein Lichtstrahl ergoß sich ins Zimmer, aber Alissa, die in ihrem dünnen Nachtgewand zitterte, war bereits mitsamt ihrer Stoffpuppe unterm Bett verschwunden.

Es war sehr staubig unter dem Bett. Alissa legte sich eine Hand übers Gesicht und atmete in flachen Zügen ein, weil sie hoffte, auf diese Weise das Kitzeln in ihrer Nase besänftigen zu können. Als sie aus ihrem Versteck spähte, sah sie ein Paar Füße in kräftigen Stiefeln unsicher auf das Strohlager an der Wand zuschlurfen, wo ihre Mutter ahnungslos und nach der harten Arbeit des Tages vollkommen erschöpft schlief. Obwohl sie gegen alle Erfahrung noch hoffte, daß ihr Vater in einer seiner besseren Stimmungen war und sich gleich schlafen legen würde, schob das Kind sich millimeterweise näher an die Bettkante heran und reckte den Hals, um besser sehen zu können.

Papa stellte die Laterne auf den Fußboden neben Mutters Lager. Er bückte sich, und als der goldene Strahl des Lampenlichtes seine Züge erhellte, fand Alissa, daß er irgendwie fremd aussah. Sein Gesichtsausdruck war angespannt und unnahbar, als lausche er auf irgendein schwaches, von ferne kommendes Geräusch. Ihre Mutter regte sich, von dem Licht im Schlaf gestört, und rollte sich auf den Rücken. In Vaters Hand glitzerte etwas auf. Als das Messer heruntersauste und sich bis zum Griff in Mutters Brust grub, konnte Alissa gerade noch einen Aufschrei ersticken. Mit einem seltsamen, gurgelnden Geräusch krampfte die Frau sich zusammen, dann wurde ihr Leib schlaff. Alissa wünschte sich, von entsetzter Ungläubigkeit betäubt, wegschauen zu können, brachte es aber nicht fertig. Es war, als hätte sie sich in Stein verwandelt. Das konnte nicht wirklich geschehen – es konnte nicht ihr eigener Vater sein, der so etwas Schreckliches tat! Das Blut – das Blut war überall, es stank und glitzerte im Lampenlicht wie ein dunkler See.

Mit einem heftigen Ruck riß Papa das Messer zwischen Mutters Rippen heraus und wandte sich zu ihrem kleinen Bruder um, der mittlerweile aufgewacht war und weinend in seinem Bettchen lag. Erst da war der Bann des Entsetzens gebrochen. Wie ein Blitz aus Eis, der sich in ihren Körper bohrte, traf Alissa die Erkenntnis, daß sie die nächste sein würde. Papa kehrte ihr, das Messer zum tödlichen Schlag erhoben, den Rücken zu. Alissa rollte sich herum und kroch unter dem Bett hervor. Der hohe, dünne Schrei des kleinen Tolan übertönte ihre Schritte, als sie zur Tür rannte – bis das Geräusch abrupt erstarb. Da fuhr Papa herum und stürzte mit einem entsetzlichen Aufschrei auf sie zu – aber Alissa war schon aus dem Zimmer und jagte die Treppe hinunter, bevor er sie einholen konnte. Sie war nur wenige Schritte vor ihm an der Haustür und zerrte verzweifelt an dem Griff, aber die Tür war verschlossen, und ein Kind hatte nicht genug Kraft, um den großen Schlüssel im Schloß herumzudrehen.

Als die Gestalt mit den wilden, leer blickenden Augen, die sie einst als ihren Vater gekannt hatte, turmhoch über ihr aufragte, kreischte Alissa laut auf. Er schwang das bluttropfende Messer hoch über seinen Kopf und ließ es auf sie herabsausen, aber genau in dem Augenblick duckte sie sich und sprang zur Seite. Dann ergriff sie den einzigen Fluchtweg, der ihr noch offenstand – sie rannte den kurzen Flur hinunter, der zur Bäckerei führte, obwohl sie wußte, daß auch dort die Außentür versperrt sein würde. Bern, der ihr dicht auf den Fersen war, glitt bei einer unbedachten Bewegung mit seinen blutdurchtränkten Stiefeln auf den blankgewienerten Fliesen des Korridors aus. Alissa hörte ihn fluchen und wußte, was geschehen war, als sie den dumpfen Aufprall seines Sturzes hörte. Das verschaffte ihr einen Augenblick – einen einzigen Augenblick –, um sich zu verstecken.

Um Luft ringend rannte das Kind in die Bäckerei und sah sich verzweifelt nach einem Versteck um. Der einzige Ort, der ihr Zuflucht zu bieten schien, war der große Ofen, in dem das Feuer mittlerweile erloschen war. Ohne länger darüber nachzudenken, lief Alissa quer durch den Raum und kletterte in den nach Brot duftenden Backofen hinein. Dann schlug sie gerade rechtzeitig die Tür hinter sich zu und kauerte sich in der Dunkelheit zusammen. In ihren Armen lag immer noch die Stoffpuppe; das kleine Mädchen wagte kaum zu atmen.

Eliseth, deren Geist Berns Gedanken wie ein Parasit umklammert hielt, benutzte die Augen des Bäckers, um den Raum abzusuchen. Dann runzelte sie verärgert die Stirn. Dieses verfluchte Kind! Wo zur Hölle steckte es? Sie drückte die Türklinke herunter. Sie war nach wie vor versperrt. Nun, in diesem Fall konnte das elende kleine Balg nicht weit gekommen sein. Zuerst dachte Eliseth an die Wandschränke, bis sie Berns Gedächtnis entnahm, daß sie zu gut mit Vorräten bestückt waren, um genug Platz für ein Versteck zu bieten – dann fiel ihr Blick auf die Öfen. Einer von ihnen war nicht groß genug für ein Kind, aber der andere …

Der Bäcker bewegte sich wie ein Schlafwandler: Er war bei vollem Bewußtsein, verfügte aber nicht über einen eigenen Willen. Er machte keine Anstrengungen, gegen die Magusch zu kämpfen, als sie ihn durch den Raum zu dem Ofen führte und ihn die schwere Tür mit einem Besenstiel verkeilen ließ. Die Asche war noch warm, und in Windeseile war ein neues Feuer entzündet. Während Bern immer mehr Holz aufschichtete, hörte Eliseth Alissa schreien. Um ihre Macht über den Bäcker auf die Probe zu stellen, zwang Eliseth ihn, dazustehen und den Todesqualen seiner kleinen Tochter zu lauschen. Es dauerte sehr, sehr lange, bis die Schreie verstummten.

Nachdem sie in Berns Geist Anweisungen hinterlassen hatte, die ihn für eine Weile unbeweglich machen würden, durchstöberte Eliseth das Haus und suchte sich Dinge zusammen, die ihr vielleicht von Nutzen sein konnten. Sie nahm Berns kleinen Goldvorrat sowie Decken, Laken, Vorräte und alles andere, was sie in der Bäckerei finden konnte und womit sich das Leben in der verfallenden Akademie behaglicher gestalten ließ. Traurigerweise war die Frau des Bäckers viel kleiner gewesen als die Magusch, so daß ihre Kleider für sie nutzlos waren, aber Eliseth nahm mehrere Paar Strümpfe, Handschuhe und einen dicken Wollumhang. Obwohl auch dieser natürlich zu kurz war, würde er sie doch vor der schlimmsten Kälte bewahren, bis sie sich einen anderen Mantel verschaffen konnte.

Dann häufte Eliseth ihre Beute auf dem Boden neben der Hintertür auf und kehrte ungesehen und unbehindert auf dem schnellsten Weg in die Akademie zurück. Sobald sie dort angekommen war, streckte sie ihr Bewußtsein nach Bern aus, denn sie konnte nicht gleichzeitig ihren eigenen Körper und den eines anderen beherrschen, so daß sie gezwungen gewesen war, den Bäcker in der Stadt zu lassen. Es war jedoch bei weitem einfacher, ihn zu finden, als die Magusch erwartet hatte. In den dumpfigen, verwahrlosten Küchen der Akademie entzündete Eliseth ein Feuer, füllte dann den Kelch mit Wasser und hockte sich vor den Herd, um im Lichtschein der flackernden flammen in den Becher zu blicken. Durch die Herrschaft der Magusch über den Gral war ihre Verbindung zu dem Bäcker so stark, daß sie förmlich zu ihm hingezogen wurde. Sie brauchte nur an Bern zu denken, da sah sie ihn schon im Wasser aufschimmern, wie er den Leichnam seines einzigen Sohns aus einem Gewirr blutdurchtränkter Decken hob.

Bern beugte sich über den verstümmelten kleinen Körper und weinte. »Ihr Götter, wie konnte das geschehen?« schluchzte er gequält. »Wie konntet ihr das zulassen?«

Eliseth zuckte die Achseln und drängte sich abermals in die Gedanken des Bäckers. Sie zwang ihn, die Leichen seiner Familie zurückzulassen, und schickte ihn nach unten, wo er das Pferd anschirren und ihre zusammengeraubte Beute auf den Karren verladen mußte. Dann ließ sie ihn mit einer Flasche Lampenöl und einem langen Stock, der ihm als Fackel dienen würde, wieder ins Haus gehen. Aus vielerlei Gründen würde es das beste sein, die Beweise zu vernichten.

Da sein Wille unter der eisernen Herrschaft der Magusch stand, steuerte Bern sein Pferd mit dem Karren geradewegs hügelaufwärts zur Akademie, um Eliseth willig die Dinge auszuliefern, die einst zu seinem hartverdienten Besitz gezählt hatten. Hinter ihm schossen die Flammen der brennenden Bäckerei in die Nacht hinauf und sandten, verlorenen, suchenden Seelen gleich, einen Funkenreigen gen Himmel.

Eliseth machte es sich, so gut sie es auf dem harten Holzstuhl vermochte, bequem und sah zu, wie die Flammen an den rußigen Steinen der Feuerstelle züngelten, während sich draußen vor dem Fenster in den Gemächern des Erzmagusch das Zwielicht vertiefte. Sie hatte schon vor langem geargwöhnt, daß Miathan seine Räume mit einer Art selbstaktivierendem Zauber belegt haben mußte, denn obwohl die Spuren seiner Magie in seiner Abwesenheit nach und nach verblichen waren, befand sich sein hoch über den feuchten unteren Stockwerken des Turms gelegenes Quartier in einem weit bewohnbareren Zustand als alle anderen Räume – und das war nur gut so, denn die Magusch war vollkommen erschöpft. Tagsüber hatte sie sich mit aller Kraft darauf konzentriert, die Gedanken ihrer Marionette zu beherrschen, während Bern die Räume ausgefegt und geputzt und alles, was schmutzig oder verwest war, fortgeworfen hatte. Eliseth reckte sich seufzend. Bei den Göttern – es war fast so anstrengend gewesen, als hätte sie die Arbeit selbst getan!

Die Magusch schenkte sich noch ein Glas Wein ein und ließ wählerisch eine Hand über einem Tablett mit Brot und Käse kreisen. Die Wohltat, jetzt diese Zuflucht zu besitzen, war all ihre Anstrengungen wert gewesen. Die Sterblichen würden es nicht wagen, der Akademie auch nur in die Nähe zu kommen – sie fürchteten diesen Ort, und Eliseth würde dafür sorgen, daß das auch so blieb. Zum ersten Mal, seit sie in diese seltsame Zukunft gelangt war, entspannte die Magusch sich ein wenig. Sie war hier in Sicherheit, und jetzt würde sie auch ein gewisses Maß an Behaglichkeit genießen, während sie darüber nachdachte, wie sie Nexis am besten unter ihre Herrschaft bringen konnte.

Ihre Macht über Bern war ein hervorragender Anfang und ein gutes Zeichen für die Zukunft. Eliseth konnte jederzeit in seine Gedanken eindringen, ohne daß er ihre Gegenwart bemerkte. Sie konnte durch seine Augen sehen und seine Taten aus sicherem Abstand manipulieren. Und sie hatte herausgefunden, daß der Bäcker sich später nicht mehr daran erinnerte, daß seine Gedanken von einem anderen geleitet worden waren. Ein böses, triumphierendes Lächeln breitete sich auf Eliseths Gesicht aus. Was für eine Waffe dieser Kelch doch war! Miathan war ein Narr gewesen, daß er die Möglichkeiten des Grals nicht erkannt hatte – aber sie würde dafür dankbar sein. Der Kelch war die Lösung all ihrer Probleme: Sie konnte sich mit seiner Hilfe nicht nur an Vannor und seiner verwünschten Tochter rächen, sondern würde auch Nexis und diese törichten Sterblichen in ihre Gewalt bringen, ohne daß diese es überhaupt bemerkten!

Dieser Gedanke führte zu einem weiteren, und die Magusch spürte, wie sich eine angenehme Erregung in ihr rührte. Irgendwann würde Aurian zurückkehren – soviel stand fest. Was, wenn Eliseth Anvar auf dieselbe Weise besitzen konnte wie Bern? Dann konnte sie ihre Feindin ausspionieren und aus weiter Ferne ihre Pläne beeinflussen. Was, wenn sie Aurian ohne jeden Kampf, sei es einen körperlichen oder einen magischen, töten konnte – ja, sogar ohne sich selbst dabei auch nur im geringsten zu gefährden? Und wäre es nicht einfach wunderbar, Eilins Tochter, bevor sie sie endgültig vernichtete, mit einem solchen Verrat zu schlagen? Einem Verrat, der für diese in die Sterblichen vernarrte Hexe schlimmer sein mußte als alles andere auf der Welt?

Eliseth lachte laut auf. Ich werde meine helle Freude haben, dachte sie. Aber sie wußte, daß sie sich dieses Vergnügen noch für eine Weile versagen mußte. Schließlich war Aurian noch nicht hier – aber Vannor war es. Durch ihn wollte sie ihre Eroberung von Nexis in die Tat umsetzen. Und gab es einen besseren Zeitpunkt, damit zu beginnen, als den heutigen Abend?

Irgendwie vermochte es die Magusch jedoch nicht, sich in den Gemächern des Erzmaguschs wohl zu fühlen. Vielleicht lag es daran, daß sie die Nacht in seinem Bett verbringen sollte – jedenfalls wurde Eliseth von unangenehmen Gedanken an Miathan heimgesucht, und sie konnte nicht umhin, an diesen letzten Ausdruck von Zorn und Haß zu denken, der sich unauslöschlich in sein Gesicht eingemeißelt hatte, als sie ihn verraten und aus der Zeit genommen hatte. Eine unleugbare Unruhe bemächtigte sich ihrer. Angenommen, ihr Zeitzauber war in ihrer Abwesenheit schwächer geworden? Was dann?

Was für ein absoluter Unfug! Eliseth versuchte, ihre törichten Phantasien mit einem Lachen abzutun, aber irgendwie hatte ihr Gelächter einen hohlen Klang. Es gab eine einfache Möglichkeit, sich in dieser Hinsicht zu beruhigen, sagte sich die Magusch mit der für sie typischen Entschlossenheit – sie brauchte lediglich in die Katakomben hinunterzugehen, wo sie Miathans unbewegliche Gestalt sicher in einer der Archivkammern untergebracht hatte. Sie würde sich davon überzeugen, daß er immer noch da war, immer noch in ihrer Gewalt war, und damit wäre die Sache erledigt. Trotzdem ging Eliseth unruhig in dem Schlaf gemach auf und ab und zögerte den Augenblick hinaus, da sie sich in das dunkle Labyrinth der verlassenen Tunnel hinabwagen mußte. Schließlich gab es außer Miathan noch einige andere unangenehme Dinge dort unten. Sie erinnerte sich an die Todesgeister und wünschte, diese Erinnerung wäre ihr erspart geblieben.

Mittlerweile war Eliseth jedoch zornig auf sich selbst – so sehr, daß ihr Ärger schließlich ihre Furcht überwog. Die Magusch riß eine Lampe vom Tisch, lief mit eiligen Schritten die steinerne Wendeltreppe hinunter, warf die Tür des Maguschturmes laut hinter sich zu und marschierte ohne einen Blick zurück quer durch den Hof und in die Bibliothek hinein.

Sobald sie in die kalten, feuchten Archive kam, fiel Eliseth wieder ein, warum es ihr so verhaßt gewesen war, soviel Zeit hier verbringen zu müssen, während sie die Zaubermacht des Grals erforscht hatte. Ihre Schritte, die jetzt weit weniger energisch und selbstsicher klangen, hallten hohl in den schmalen Tunneln und auf den schräg abfallenden Steinböden wider, die viele Generationen von Archivaren abgetreten hatten. Die Wände glitzerten feucht und spiegelten das Licht ihrer Lampe wider; die Wettermagusch zitterte in der dumpfigen, kühlen Luft. Hätte sie doch nur daran gedacht, ihren Umhang mitzunehmen. Aber egal, beruhigte sie sich, ich werde nicht lange hier unten sein. Ich brauche mir lediglich Miathan anzusehen, dann gehe ich wieder. Wenn ich mich recht erinnere, liegt der Raum, in dem ich ihn zurückgelassen habe, gleich hier an diesem Korridor …

Er war weg. Sie konnte es nicht glauben. Miathan war ihr entkommen. Zuerst dachte sie, sie müsse sich verirrt haben und in die falsche Kammer getreten sein – aber ein Irrtum war ausgeschlossen. Um ganz sicher zu sein, hatte sie damals die Tür markiert, und als sie nun zurücktrat, konnte sie die Runen im Lampenlicht deutlich sehen. Eliseth blickte in den leeren Raum, und die Furcht durchschoß sie wie ein eiskalter Blitzschlag. Wo war er? Plötzlich erinnerte sich die Magusch daran, was Bern ihr erzählt hatte – daß die Sterblichen sich fürchteten, in die Nähe der Akademie zu gehen, weil hier angeblich Miathans Geist spukte. Konnte er immer noch hier sein? Konnte er vielleicht gerade jetzt in diesen dunklen Tunneln lauern? Und sich an sie anschleichen? Mit einem entsetzten Aufkeuchen drehte Eliseth sich um und floh.

Der Wein, den sie von Bern mitgenommen hatte, war von schlechterer Qualität, als sie es gewohnt war, aber ausnahmsweise einmal scherte Eliseth sich nicht darum. Sobald sie wieder in der sicheren Zuflucht ihrer Gemächer angelangt war – Miathans Gemächern, wie sie sich mit einem Schaudern ins Gedächtnis rief –, hatte sie die Tür verriegelt und versperrt und das Schloß mit jedem Wachzauber verstärkt, den sie ihrem von Panik umnebelten Geist abringen konnte. Die Wettermagusch war zutiefst erschüttert. Sie nahm noch einen langen Schluck aus dem Becher, den sie mit zitternden Händen umfaßt hielt, und versuchte, ihre in alle Winde verstreuten Gedanken zu sammeln. Ihr Plan, hierzubleiben und von der Akademie aus die Stadt zu beherrschen, gehörte damit der Vergangenheit an. Eines stand fest, dachte sie grimmig – bevor sie nicht Miathans Aufenthaltsort entdeckt hatte, war es schon gefährlich für sie, überhaupt in Nexis zu bleiben. Sollte der Erzmagusch sie unvorbereitet antreffen, konnte sie ihr Leben – wenn sie Glück hatte – in Minuten messen.

Sobald der erste Schreck sich gelegt hatte, vermochte Eliseth ein wenig ruhiger zu denken. Es schien zweifelhaft, daß Miathan gegenwärtig hier war. Dann hätte er sie mittlerweile doch gewiß entdeckt? Ihr Erscheinen durch den Riß in der Zeit hatte eine gewaltige Wöge der Macht aufgewühlt, die er, hätte er in oder unter der Akademie gelauert, gewiß gespürt hätte. Vielleicht blieb ihr doch noch genug Zeit, sich um Vannor und Anvar zu kümmern – und sobald ihre Marionetten ihre Stellung bezogen hatten, spielte es keine Rolle mehr, ob sie die Stadt verlassen und sich irgendwo anders in Sicherheit bringen mußte. Alles hing von Vannor ab. Wenn sie nur schnell genug handeln konnte …

Traurigerweise war ein sofortiges Handeln unmöglich. In Wirklichkeit sollten drei oder vier angsterfüllte Tage vergehen – Eliseth hatte soviel zu tun, daß sie kaum mehr mitzählen konnte –, bevor die Magusch bereit war.

Endlich! dachte Eliseth voller Erleichterung. Nach der heutigen Nacht kann ich mir ein sicheres Versteck suchen. Die Nacht war schon weit fortgeschritten, und es blieb ihr nur noch etwa eine Stunde, bevor der Himmel langsam hell werden würde. Ungesehen glitt Eliseth in der Dunkelheit über den moosbewachsenen Pfad, der vom Fluß hinauf und durch die Gärten von Vannors Herrenhaus führte. Die Magusch war nur um Armeslänge von dem Wachposten entfernt, an dem sie vorbeikam, aber der Mann bemerkte sie trotzdem nicht. Bei den Göttern, wie war es diesen jämmerlichen Geschöpfen nur je gelungen, ihre, Eliseths, Stadt unter ihre Herrschaft zu bringen? Die Wettermagusch streckte im Vorübergehen eine Hand aus und berührte den Mann im Gesicht.

»Scheiße!« Der Wachposten zuckte zusammen und wirbelte herum. Mit einer einzigen fließenden Bewegung hatte er sein Schwert aus der Scheide gezogen. Er sah nichts. Mittlerweile war die Magusch bereits fort. Aus sicherer Entfernung hörte sie die Stimme seines Gefährten. »Bei Tharas Titten! Was ist denn in dich gefahren, so mit dem Schwert herumzufuchteln?«

»Aber ich habe deutlich gespürt, wie etwas mich berührt hat«, beteuerte der andere. »Etwas hat mein Gesicht gestreift.«

»Ach, du liebe Güte, sei doch nicht so ein erbärmlicher Feigling – es war wahrscheinlich nur eine Motte. Es ist schon schlimm genug, in diesem Regen Dienst zu tun, auch ohne daß du plötzlich anfängst, irgendwelche verdammten Gespenster zu sehen …«

Ihre Stimmen verklangen in der Ferne, während Eliseth sich abwandte und durch das Gebüsch auf das große Haus zusteuerte. Sie war dankbar für die dichte Bewölkung, die die Finsternis der Nacht noch verstärkte. Mit einem Luftzauber konnte sie das Licht, das sie umgab, zerstreuen, und solange der Mond nicht hinter den tiefhängenden Wolken auftauchte, würde man sie wohl kaum entdecken.

Eliseth hatte lange und sorgfältig über diesen Plan nachgedacht. Vannor war zu gut bewacht, um sich ihm direkt zu nähern – sie würde ihn nie allein zu fassen bekommen, so wie es ihr bei Bern gelungen war, und daher würde sie ihn auch nicht mit magischen Waffen töten können. Außerdem wollte sie nicht, daß die Sterblichen von ihrer Rückkehr in die Welt erfuhren, und wenn sie ihre Zauberkraft gegen diesen unverschämten Herrscher von Nexis richtete, würde sie damit ihr Geheimnis preisgeben. Und sie war natürlich zu klug, um einen körperlichen Angriff auf Vannor zu wagen. Selbst mit einer Hand war er stärker und kampferfahrener als sie. Es konnte einfach zu viel schiefgehen.

Es gab jedoch noch eine andere Möglichkeit, einen Sterblichen zu töten – und tatsächlich war es Berns verstorbene und unbeweinte Ehefrau, die sie auf diese Idee gebracht hatte. In der Tasche der Magusch befand sich eine kleine Phiole mit Gift, dessen Zusammensetzung sie einer der Schriftrollen in der Bibliothek entnommen und das sie mit Zutaten aus Meiriels Krankenstube zusammengebraut hatte. Während der vergangenen Tage hatte sie das Gift an den Ratten und anderem Ungeziefer, das die Akademie verseuchte, erprobt, bis sie sicher war, daß die Zusammensetzung stimmte. Gemäß den Unterlagen gab es kein Gegenmittel. Natürlich würde sie, um sicherzugehen, daß ihr Gift sein beabsichtigtes Opfer erreichte, wahrscheinlich jeden im Haushalt des Kaufmannes töten müssen – aber was machte das schon? Es waren doch nur Sterbliche. Die tödliche Flüssigkeit war farb- und geschmacklos und sehr zu Eliseths Zufriedenheit von langsamer Wirkungsweise, so daß Vannor ein langer und qualvoller Tod bevorstand. Zumindest würde er nun den Tod erleiden, den seine verräterische Tochter vor so langer Zeit verhindert hatte – aber diesmal würde Zanna ihn nicht retten können.

Die Magusch war im hinteren Teil des Hauses angelangt und traf schließlich auf den Nebeneingang, der in die Küche führte. Vorsichtig, um nur ja kein Geräusch zu machen, versuchte sie, den Riegel herunterzudrücken. Abgeschlossen – aber das sollte kein Problem für sie darstellen. Sie streckte die rechte Hand aus – und einen Augenblick später hörte sie ein zufriedenstellendes Klicken, und der Mechanismus des Schlosses sprang auf. Jetzt zeichnete das schwache Leuchten einer Lampe die Umrisse des Küchenfensters nach. Eliseth, die sich millimeterweise an der Mauer entlangschob, preßte sich gegen das Mauerwerk und spähte vorsichtig in die Küche. Jemand hatte das Feuer dort, das wohl schon einmal für die Nacht mit Asche belegt worden war, von neuem geschürt, und ein einsamer Mann saß an dem langen Holztisch und arbeitete. Wie erwartet, war Vannors Küchenchef eine ganze Weile vor der Morgendämmerung aufgestanden, um den Teig für das Brot des kommenden Tages zuzubereiten, bevor die übrigen Küchenhelfer aufwachten.

Der Koch schien für seinen Posten überraschend jung zu sein, und war – was noch ungewöhnlicher für einen Mann seines Berufs war – dünn und schlaksig. Eliseth tat diese Einzelheiten ohne großes Interesse ab. Für sie war ein Sterblicher genausogut wie der andere. Es hatte keinen Sinn zu warten. Sie atmete tief durch und nahm ihren ganzen Willen zusammen, um die Luft in der Küche zu manipulieren. Dicht vor den Füßen des arglosen Kochs erschien ein leuchtender Flecken grünlichen Nebels. Dieser zog sich langsam in die Länge und nahm eine festere Gestalt an, bis er das Aussehen einer kleinen, grünen Schlange hatte. Plötzlich hielt die Magusch inne. Dies war zwar ihre Lieblingsillusion und würde den Koch mit Sicherheit ablenken – aber was, wenn er Angst vor Schlangen hatte, wie so viele dieser lächerlichen Sterblichen? Er würde Zeter und Mordio schreien und den Rest des Hauses wecken, und das war das letzte, was sie wollte. Eliseth fluchte leise und löste ihre Illusion des Reptils auf. Was konnte sie statt dessen benutzen? Ein komplexeres Geschöpf würde sowohl ihre Fähigkeiten als auch ihre Phantasie bis auf das äußerste strapazieren – aber sie konnte es schaffen. Und um sich endlich an Vannor zu rächen, würde sie es schaffen.

Die Magusch kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich mit aller Macht. Der Nebelflecken wurde bleich und durchscheinend. Er schimmerte und zuckte mehrmals, bis sich nach mehreren Sekunden eine Silhouette zu formen begann. »Na, komm schon, komm schon«, murmelte Eliseth ungeduldig vor sich hin, während nach und nach die Einzelheiten des Geschöpfes sichtbar wurden. Als der Koch hinunter schaute, saß eine kleine weiße Katze zu seinen Füßen.

»Meine Güte! Wo kommst du denn her?« Lächelnd bückte der Mann sich und streckte eine Hand aus, um das kleine Geschöpf zu streicheln. Eliseth, die das Ganze eine solche Anstrengung kostete, daß sich auf ihrer Stirn Schweißperlen bildeten, zog ihre Illusion von der ausgestreckten Hand weg.

»Du hast wohl Angst vor mir, Kleine, hm? Hat dich jemand schlecht behandelt?« fragte Vannors Koch die Katze.

Eliseth schnitt eine Grimasse und blickte himmelwärts. Sie hatte niemals begreifen können, warum einige Sterbliche tatsächlich mit Tieren sprachen, als könnten sie sie verstehen. Trotzdem, wenn es ihren Zwecken diente … Obwohl sie außerstande war, bei ihrer Illusion auch Laute zu produzieren, öffnete sie das Maul der Katze zu einem stummen Miau.

»Armes kleines Ding – hast du Hunger? Warte nur hier, dann werde ich sehen, was ich für dich tun kann.«

Als der Koch in der Speisekammer verschwand, bewegte Eliseth sich schnell wie der Blitz. Sie schlüpfte durch die Hintertür, sprenkelte ihre tödliche Flüssigkeit über den Brotteig auf dem Tisch und war schon wieder draußen, bevor der Koch zurückkehrte. Als sie lautlos durch die Gärten glitt, warf sie noch einen letzten Blick zurück. Der Mann stand, einen Teller in der Hand, in der offenen Tür und rief nach der Katze, die nicht mehr da war – und nie da gewesen war.

Der Ort Zwischen den Welten war eine einsame Stätte. Forral hatte keine Ahnung davon, wieviel Zeit in der Sterblichenwelt verstrichen war, während er hier festgesessen hatte. Denn im Reich des Todes war die Zeit nicht von Bedeutung, und die silbrige, nebelüberhauchte Landschaft sanft gewellter Hügel und sternenbesetzter Himmel blieb unveränderlich und wandelte sich auch nicht, um dem Vergehen der Stunden oder dem Wechsel der Jahreszeiten Ausdruck zu verleihen. Jetzt, da der Schnitter der Seelen ihm den Zugang zu dem geheiligten Wäldchen auf dem Hügel und dem dazugehörigen Portal verwehrt hatte, waren Forrals einzige Verbindungen mit der Welt, die er verlassen hatte, die Geister, die einzeln oder in Gruppen durch diese Zwischenwelt wanderten. Sie waren auf dem Weg von der Pforte Zwischen den Welten zum Brunnen der Seelen, wo sie wiedergeboren werden würden. All diese Geschöpfe wurden jedoch vom Geist des Todes bewacht und geleitet, der dazu seine Maske des alten Eremiten mit der Lampe überstreifte. Der Schnitter gestattete es Forral nie, den Schatten zu nahe zu kommen oder sie mit seinen Fragen aufzuhalten.

Mehr und mehr schien es dem Schwertkämpfer, als würde er zu dem Geist in dieser Landschaft der Toten, denn je länger er hier verweilte, um so weniger schienen ihn die Schatten der einstmals Lebenden, die auf dem Weg zu einer neuen Existenz kurz an ihm vorbeikamen, noch wahrzunehmen. Als er seinerzeit hierher gekommen war, hatten die anderen ihn wenigstens gesehen oder seine Stimme gehört, obwohl ihr schauerlicher Wächter sie, wenn dies geschah, jedesmal schnell weiterführte. Jetzt jedoch schienen seine Mitgeister die Gestalt des einsamen Schwertkämpfers überhaupt nicht mehr zu bemerken, obwohl er sich doch stets angstvoll in der Nähe hielt – denn er hoffte verzweifelt auf Nachrichten von Aurian. Am schmerzlichsten war es jedoch, wenn eine vertraute Gestalt erschien; ganz gleich, ob es der Schatten eines Freundes oder sogar eines Feindes war. Mit ansehen zu müssen, wie jemand, den er einst in der Sterblichenwelt gekannt hatte, ohne die leiseste Spur des ’ Wiedererkennens an ihm vorbeiglitt – es war fast, als müsse er immer wieder von neuem sterben.

Die unbarmherzige Einsamkeit nagte an seiner Zuversicht und seinem Mut, und Forral fühlte sich zunehmend elender. Es gab nichts, womit er sich über diese zeitlose Gefangenschaft hinwegtrösten konnte – er konnte weder essen noch trinken, noch schlafen, und es gab nichts zu tun, nichts Neues zu sehen. Er konnte nichts berühren, nichts spüren – nicht einmal seinen eigenen Körper.

Gelegentlich setzte Forral sich in Bewegung oder rannte sogar voller Verzweiflung los, um zu versuchen, dieser trostlosen, monotonen Landschaft zu entrinnen. Aber er wurde niemals müde, und seine dahinfliegenden Schritte führten ihn nur um die Hügel, die ihn umgaben, herum, zurück zu dem Ort, von wo er losgelaufen war – dem Tal unterhalb des heiligen Hains. Der Weg zum Brunnen der Seelen war ihm jetzt durch eine Barriere verwehrt, die von einer unsichtbaren Kraft geschaffen wurde. Dasselbe galt für die Pforte Zwischen den Welten. Nicht einmal der Tod selbst Heß sich noch auf ein längeres Gespräch mit Forral ein; der Geist verschwand einfach, wann immer der zornige und verbitterte Schwertkämpfer ihn zur Rede stellen wollte. Forral wußte, daß der Schnitter darauf wartete, daß er endlich aufgab, daß er früher oder später dieses elenden Halblebens müde wurde und sich freiwillig der Wiedergeburt fügte.

Hätte er nicht solche Angst um Aurian und ihr Kind gehabt – sein Kind –, hätte Forral mit Freuden kapituliert. Aber wie konnte er mit dem Wissen fortgehen, daß er vielleicht eine Chance verlor – eine einzige, winzige Chance –, ihnen zu helfen? Trotzdem erschreckte ihn der Gedanke, daß seine Erinnerung an die Magusch langsam verblaßte, daß die endlose Formlosigkeit und Einsamkeit seiner Umgebung diese Erinnerung langsam aushöhlte. Wie lange, fragte er sich, konnte es noch dauern, bevor Aurian vollends im Nebel des Vergessens versinken würde? Wieviel Zeit blieb ihm noch, bevor er sogar das Gefühl für seine eigene Identität verlor – und was würde dann aus ihm werden? Während Forral wartete – worauf, das vermochte er selbst nicht zu sagen –, brauchte er jeden Funken Mut, dessen sein Kriegerherz noch fähig war, um nicht der Verzweiflung nachzugeben.

Der Schwertkämpfer saß zwischen den silbrigen Hügeln und hing seinen unglücklichen Gedanken nach.

Vor kurzem war ein ganzer Strom von Menschen durch die Pforte gekommen; sie waren einzeln, zu zweit oder zu dritt erschienen – insgesamt etwa ein halbes Dutzend. Was ging da vor? Wenn so viele auf einmal kamen, hatte sich gewiß eine Katastrophe ereignet – und was schlimmer war, er war sicher, daß er einige der Gesichter hätte kennen müssen, aber die Erinnerungen hielten sich höhnisch neckend gerade außerhalb seiner Reichweite. Verliere ich den Verstand, überlegte er verzweifelt – und wenn ja, was wird dann von mir übrigbleiben? Wird mein Geist einfach aufhören zu existieren? Forral schüttelte den Kopf. Vielleicht hatte der Tod die ganze Zeit über recht gehabt. Er hätte auf den Geist hören sollen. Vielleicht sollte er ihn suchen gehen, seine Niederlage eingestehen und sich zu einer Wiedergeburt bereit erklären, bevor es zu spät war …

Forral spürte, daß die Pforte Zwischen den Welten sich abermals öffnete. Er konnte es fühlen, wie das Anschwellen der Energiefluten innerhalb seiner unkörperlichen Gestalt; wie die unterschwellige, kaum wahrnehmbare Veränderung der Atmosphäre zwischen einer weltlichen Nacht und dem nachfolgenden Morgen. Noch während er sich ärgerlich einen Narren schimpfte, sprang der Schwertkämpfer auf und rannte, wie schon so oft zuvor, das Tal hinunter. Aber der Versuch, das sich bereits öffnende Portal vor dem Geist des Todes zu erreichen, war wie jedesmal zum Scheitern verurteilt.

Wie immer kam er zu spät. Bevor er den schmalen Eingang zum Tal erreicht hatte, konnte Forral die Veränderung in sich spüren, während die Tür sich abermals vor der Welt der Lebenden schloß. Trotzdem ging er weiter, kämpfte gegen seine Enttäuschung an und versuchte angestrengt, einen Blick auf die Neuankömmlinge im Reich des Schnitters zu werfen. Er hoffte, daß man ihn einmal – nur dieses eine Mal – wahrnehmen würde. Der Bodennebel hob sich über den dunklen Eingang des Tals und enthüllte den vertrauten Anblick zweier Gestalten; es waren der verwirrte Neuankömmling sowie der alte Eremit mit der Lampe, der ihn führte.

Die Erinnerung traf Forral wie ein körperlicher Schlag. Trauer und ein an Wahnsinn grenzendes Gefühl der Ungerechtigkeit durchfuhren den Schwertkämpfer wie ein Höllenfeuer, als er die vertraute, untersetzte Gestalt erblickte, die dem Tod auf dem Fuß folgte. Forral trat eifrig vor. »Vannor! Vannor, du alter Fuchs!«

»Was? Wer ist da?« Der Kaufmann blickte angestrengt durch den wabernden Nebel. Zum ersten Mal, seit Forral sich erinnern konnte, wirkte sein alter Freund unsicher und verwirrt. Nun, das war auch kaum eine Überraschung, oder? mahnte er sich. Plötzlich begriff er, daß Vannor wahrscheinlich noch nicht begriffen hatte, was ihm widerfahren war. Ich sollte besser vorsichtig sein, dachte der Schwertkämpfer – aber es war bereits zu spät.

»Forral?« Vannors Stimme, die für gewöhnlich einen so barschen Tonfall hatte, klang schrill und zitternd. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen wich er durch den Nebel zurück. »Das – das kann unmöglich sein«, stammelte er. »Forral ist tot.«

Der Schwertkämpfer seufzte. Zweifellos gab es keine Möglichkeit, dem Kaufmann diese Neuigkeit schonend beizubringen. Er trat auf die zurückweichende Gestalt zu. »Genau wie du, Vannor, alter Freund«, sagte er unumwunden. »Warum sonst sollte ich hier sein?«

»Du bist hier, weil du aufsässig und töricht bist.«

Forral und Vannor fuhren aufkeuchend herum. Sie hatten die Gegenwart des Todes völlig vergessen. Die Geistererscheinung trug die Maske des alten Eremiten, der jenen, die auf dem Weg zu ihrer letzten Ruhestatt durch die Pforte traten, das Geleit gab. Er winkte Vannor zu sich. »Komm, Sterblicher. Schenke diesem Abtrünnigen keine Beachtung – er wird deiner eigenen Sache nicht das geringste nützen. Du mußt mich zum Brunnen der Seelen begleiten und wiedergeboren werden.«

Vannor machte ein finsteres Gesicht. »Also, einen Augenblick mal«, protestierte er. »Dieser Abtrünnige, wie du ihn nennst, ist zufällig ein Freund von mir. Ich gehe nirgendwo hin, bevor ich nicht herausgefunden habe, was hier los ist.« Seine Miene verfinsterte sich. »Was zum Kuckuck ist überhaupt mit mir passiert? Ich erinnere mich nicht daran, wie ich hierher gekommen bin. Wie ist es möglich, daß ich tot bin?«

Der Tod seufzte. »Wenn es überhaupt eine Rolle spielt, du wurdest vergiftet, wie die meisten Mitglieder deines Haushalts.«

»Was?« brüllte Vannor. »Wer hat das getan? Wer wurde noch vergiftet? Alle? Wurde Dulsina getötet? Und was ist mit Antor, meinem Sohn?«

»Dein Sohn ist bereits hier vorbeigekommen.« Der Tod zuckte die Achseln. »Die, die du Dulsina nennst – nein. Mag sein, daß ihre Zeit noch nicht gekommen ist. Was die Identität des Mörders betrifft – nun, das ist nicht das erste Mal, daß dein Feind mir eine Menge Arbeit verschafft hat.« Er lächelte grimmig. »Ich freue mich auf den Tag, an dem ich jene in meinem Reich willkommen heißen darf.«

»Wen?« fragten beide Männer gleichzeitig.

»Die Maguschfrau. Eliseth.« Der Tod zuckte die Achseln.

»Sie ist wieder da?« stieß Vannor entsetzt hervor. »Aber …«

Forral wunderte sich über die schockierte Antwort seines Freundes, aber der Tod hob die Hand, um sich jede weitere Frage zu verbieten. »Die Art und Weise, wie du hierher gekommen bist, ist kaum von Bedeutung. Du mußt mich jetzt begleiten, Vannor – und versuche doch bitte, wenn du kannst, deinen Freund zu überreden, dir zu folgen, denn er hat sich bisher jeder Vernunft verschlossen. Viel zu lange schon hat er Zwischen den Welten verweilt.«

Vannor bedachte die Geistererscheinung mit einem unerbittlichen Blick. »Ich werde dich begleiten, wenn Forral das so wünscht, aber wenn er will, daß ich bleibe, werde ich nicht von seiner Seite weichen. Er ist mein Freund.«

Forral spürte, wie ihn, einer warmen Flut gleich, eine Woge der Erleichterung überschwemmte. Ihm war nie so recht klar gewesen, wie verzweifelt er sich an diesem Ort des Jammers nach einem Freund gesehnt hatte. »Vannor, was ist mit Aurian? Ich weiß, daß sie noch leben muß, denn sie ist nicht hier entlanggekommen, aber geht es ihr gut? Ist sie in Sicherheit? Kümmert Anvar sich um sie? Was ist mit unserem Kind?« Er war so begierig, endlich mehr zu erfahren, daß seine Fragen sich überschlugen und er seinem Freund kaum Gelegenheit gab zu antworten.

Als Forral jedoch den ernsten Gesichtsausdruck des Kaufmannes sah, durchzuckte ihn kalte Furcht. »Es tut mir leid, Forral, diese Fragen kann ich dir nicht beantworten.« Vannor seufzte. »Vor ungefähr sieben Jahren hat Eliseth Aurian und Anvar im Tal der Lady Eilin angegriffen. Aurian hatte das Flammenschwert gefunden, aber Eliseth hat es ihr gestohlen. Dann verschwanden die drei – sie versanken buchstäblich im Nichts.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich …«

Plötzlich trat ein merkwürdiger Ausdruck in die Augen des Kaufmanns. Für den Schwertkämpfer sah es nach blanker Angst aus. Forral blinzelte und rieb sich die Augen. Das Licht an diesem Ort war trügerisch, aber für ihn sah es so aus, als würde Vannor langsam verblassen …

»Forral – hilf mir«, rief das Oberhaupt der Kaufmannsgilde. »Ich fühle mich so merkwürdig – etwas zieht an mir … oh, ihr Götter! Ich kann dich nicht mehr sehen …« Seine Stimme schwand zu einem verzweifelten Wimmern, das in dem zornigen Aufschrei des Todes unterging. »Halt! Diese Seele gehört mir!«

Der Geist trat so hastig vor, daß Forral zur Seite gestoßen wurde – aber es war zu spät. Vannor war fort.

6

Metamorphose

Wenn man dem Boten Glauben schenken durfte, hing Vannors Leben an einem seidenen Faden. Sie durften keine Zeit verlieren. Yanis hatte Tarnal das schnellste der Nachtfahrerschiffe zur Verfügung gestellt, und die Winde waren günstig; sie trieben ihr Boot auf Nexis zu, aber Zanna hatte das Gefühl, als sei es in der Zeit festgefroren, gefangen in demselben Eis, das ihr Herz umklammert hielt. Sie stand am Bug und umklammerte die Reling, bis ihre Finger schmerzten. Gleichzeitig versuchte sie, das Schiff mit jedem Funken ihres starken Willens voranzutreiben. Jede Sekunde konnte den Ausschlag geben. Ihr jüngerer Bruder Antor war bereits tot – sie hatte nicht einmal Gelegenheit gehabt, ihm Lebewohl zu sagen. Zanna spürte, wie sich ihr Herz vor Schmerz zusammenschnürte. Es war so ungerecht! Antor war kaum mehr als ein Kind gewesen – sein Leben hatte noch gar nicht richtig begonnen, und jetzt war es schon vorüber.

Zanna schluckte ihre Tränen herunter. Sie war fest entschlossen, sich in dieser Krise nicht von ihren Gefühlen mitreißen zu lassen. Wenn nur Tarnal an ihrer Seite gewesen wäre, um ihr Trost zuzusprechen – aber wie gewöhnlich hatte er das Kommando übernommen. Sie konnte im Hintergrund seine Stimme hören, wie er den Männern Befehle erteilte und zur selben Zeit versuchte, den schnellsten Kurs auszurechnen und die Segel so zu setzen, daß er dem stürmischen Wind das Bestmögliche abnötigen konnte. Sein Eifer war überflüssig – seine Männer waren schon lange zusammen und wußten, was nötig war –, aber Zanna verstand, daß Tarnal sich beschäftigen wollte, damit er nicht an das dachte, was sie möglicherweise in Nexis erwartete. Zanna dagegen fand diese Ablenkung nicht, sie sehnte sich verzweifelt nach ihrem Ehemann, nach dem Trost und der Stütze seiner liebevollen Gegenwart.

Und immer weiter jagte das Schiff, ein grauer Schatten in der nachtschwarzen See. Der Wind sang in den Segeln, und weiße Gischt spritzte auf, wo der Bug sich mit Macht seinen Weg durch die wilden Wellen bahnte. Zanna, die außerstande war, ihre Ungeduld zu bezähmen, wandte sich von der Reling ab. Dann begann sie, ohne sich um das Risiko ihres Tuns zu scheren, auf dem schräg geneigten Deck auf und ab zu laufen.

Schnell! Ihre Gedanken drängten das Boot unerbittlich weiter. Oh, schnell! Wir müssen rechtzeitig ankommen!

Wie konnte das geschehen, jetzt, wo alles so gutzugehen schien? Die sieben Jahre seit der Schlacht im Tal waren gute Jahre gewesen. Ist das unsere Schuld? fragte Zanna sich, während sie weiter auf und ab lief. Haben wir uns zu sicher gefühlt? Als Vannor mit der Nachricht, daß sowohl Aurian als auch Anvar aus der Welt verschwunden waren, zu den Nachtfahrern zurückgekehrt war, schien das eine Katastrophe zu sein, die jedes erträgliche Maß überstieg. Zanna und die anderen Freunde der beiden Magusch hatten lange und tief um sie getrauert, und Parric war untröstlich gewesen. Vannor hatte mehrere Tage gebraucht, um sie davon zu überzeugen, daß sie nicht nur ihre Freunde verloren hatten, sondern auch ihre Feinde. Eliseth war denselben Weg gegangen wie Aurian und Anvar. Später kam von Yanis’ Verbindungsleuten in Nexis dann die Nachricht, daß auch der Erzmagusch verschwunden war.

Beschämt erinnerte Zanna sich daran, wie sehr sie ihrem Vater gegrollt hatte, weil dieser nach Macht strebte, obwohl Aurian erst vor so kurzer Zeit von ihnen gegangen war. Er hatte jedoch recht gehabt. Die Menschen in dem führerlosen Nexis hatten dringend jemanden gebraucht, der das Ruder ergriff. Mit Sangras Hilfe und mit brutaler Unnachgiebigkeit hatte Vannor den trauernden Parric wieder zu Verstand gebracht und den Kavalleriehauptmann sowie die Rebellen für seine Zwecke eingespannt. Yanis hatte Schiffe gestellt und die bewaffnete Unterstützung der Nachtfahrer angeboten – und binnen eines Monats war das ehemalige Oberhaupt der Kaufmannsgilde zum Hohen Herrn von Nexis geworden.

Und dann hatten die Dinge sich langsam gewandelt. Nun, da die Magusch fort waren, fielen die Schatten von Ehrfurcht und Angst von den Nexianern ab, und unter Vannors gütiger Herrschaft war ein neues Zeitalter erblüht. Alles, was von Miathans gehorteten Vorräten zugänglich war, hatte man aus der Akademie weggeschafft, und Parric und Sangra hatten in aller Eile neue Rekruten für die Garnison ausgebildet. Straßenräuber und Wegelagerer waren unschädlich gemacht worden, so daß die Leute auch des Nachts einigermaßen sicher durch die Straßen von Nexis gehen konnten. Die gut ausgebildeten Soldaten, die Vannor den Rücken stärkten, hatten die gierigen Kaufleute, die die Nexianer ausbeuteten, zu einer menschenfreundlichen Haltung ›überreden‹ können. Man hatte für die Armen und Besitzlosen Häuser gebaut, und die Bettler waren von den Straßen verschwunden. Jarvas’ Zuflucht wurde als Asyl für die Alten und Bedürftigen wiederaufgebaut, und unter der Anleitung eines ungewöhnlich nüchternen Benziorn hatte man sogar eine Schule für Heiler dort errichtet.

Vannor hatte den Bürgern von Nexis Jahre des Friedens und des Wohlstand geschenkt – und doch war Zanna sich der Tatsache bewußt, daß nicht jeder dem neuen Hohen Herrn von Nexis und dem, was er bewirkt hatte, wohlgesonnen war. Das große Desaster von Vannors Herrschaft war sein Unvermögen gewesen, etwas gegen die sporadischen Angriffe der Phaerie auszurichten, und die Leute, die Angehörige und Freunde verloren hatten, gaben ihm die Schuld für ihr Unglück. Auch die Kaufleute grollten ihm wegen der Verringerung ihrer Profite und einer, wie sie fanden, ungerechtfertigten Einmischung in ihrer Angelegenheiten. Die Tatsache, daß Vannor einst das Oberhaupt der Händlergilde gewesen war, machte das Ganze nur noch schlimmer. In der Erfüllung eines lang gehegten Traumes hatte er alle Einwände beiseite gefegt und die Praxis der Sklaverei geächtet – und das konnte, wie Zanna sehr wohl wußte, durchaus der Tropfen gewesen sein, der das Faß zum Überlaufen gebracht hatte.

Während die Nacht im Osten bereits an Schwärze verlor, fuhr das Schiff in die Flußmündung ein. Schon bald kamen die Docks vom Osthafen grau und undeutlich in dem geisterhaften Morgenlicht in Sicht und zogen wie schwerfällige Schatten dahin, während das Schiff seine Fahrt flußaufwärts fortsetzte. Zanna schloß gequält die Augen. Es schien, als hätte sich alles verschworen, sie heute an ihren Vater zu erinnern. Auch die Fahrt durch den Fluß war etwas, das erst Vannor den Nexianern möglich gemacht hatte. Nach langen Beratungen mit Yanis und den anderen Kapitänen der Handelsschiffe hatte er den Fluß ausheben, das Wehr entfernen und eine Reihe von Schleusen errichten lassen, so daß die Schiffe bis nach Nexis vordringen konnten. Heute segnete Zanna ihren Vater und dessen Weitsicht. Auf diese Weise konnte sie um so schneller an seine Seite eilen.

Zanna und Tarnal warteten nicht ab, bis das Schiff im Hafen von Nexis anlegte. Statt dessen waren sie bereits dort von Bord gegangen, wo die Gärten von Vannors Herrenhaus an den Fluß grenzten. Die Anzahl bewaffneter Soldaten, die die dürftige Mole bewachten und auf dem Gelände ihre Runden drehten, erschreckte Zanna, aber zu ihrer Erleichterung standen sie unter Sangras Befehl und ließen sie und Tarnal sofort passieren, ohne sie mit überflüssigem Gerede aufzuhalten. Hand in Hand liefen sie die steilen Schotterwege hinauf, bis sie atemlos vor dem Haus standen. Dulsina persönlich öffnete ihnen die Tür; ihr Gesicht war weiß, und ihre Augen waren von Tränen und schlaflos durchwachten Nächten gerötet. Ohne ein Wort fielen die beiden Frauen einander in die Arme.

»Ist er …?« Zanna war die erste, die sich aus der Umarmung löste. Welcher Natur die Neuigkeiten auch sein mochten, sie konnte die Anspannung nicht länger ertragen.

»Nein – noch nicht. Er kämpft immer noch, aber …« Dulsina schüttelte den Kopf und führte Zanna und Tarnal durch die Halle zu Vannors Arbeitszimmer. Parric war bereits dort und ging rastlos vorm Feuer auf und ab.

»Zanna …« Die Stimme des Kavalleriehauptmanns klang erstickt, als er ihr die Arme entgegenstreckte. »Es tut mir so leid, meine Freundin«, sagte er heiser. »Ich mache mir solche Vorwürfe. Wenn die Garnison ihn besser bewacht hätte …«

»Unfug«, unterbrach Dulsina energisch. »Sei nicht so dumm, Parric. Die Dinge sind schon schlimm genug ohne solche törichten Selbstvorwürfe. Mach dich lieber nützlich und hol Zanna und Tarnal ein Glas Wein.« Dann wandte sie sich wieder an Zanna. »Nur die Götter wissen, wie jemand ins Haus gelangen konnte, um so etwas Schreckliches zu tun. Es sieht so aus, als sei das Brot vergiftet worden, aber wir haben neben den übrigen Dienern auch den Koch verloren, daher werden wir es wohl niemals herausfinden. Ich bin nur deshalb mit dem Leben davongekommen, weil ich über Nacht bei Hebba in der Stadt war – es geht ihr in letzter Zeit nicht allzugut.« Dulsina biß sich auf die Lippen. »Wir müssen uns der Wahrheit stellen, Zanna – dieses Gift ist grausam. Dein armer Vater leidet so furchtbar, daß der Tod eine barmherzige Erlösung wäre.« Neue Tränen blitzten in ihren Augen auf. »Es tut mir leid, mein Kind. Selbst Benziorn sagt, daß er nichts tun könne. Er kann Vannor lediglich Betäubungsmittel geben, um ihm sein Dahinscheiden aus dieser Welt zu erleichtern.«

Wieder traten Zanna die Tränen in die Augen, und Dulsinas Gesicht verschwamm. Sie bekam kaum noch Luft und verfiel in ein krampfhaftes Schluchzen. Tarnal, der selbst sichtliche Mühe hatte, seinen eigenen Kummer im Zaum zu halten, legte tröstend die Arme um sie, und Zanna schöpfte neue Kraft aus seiner Berührung. »Kann ich jetzt zu ihm?« fragte sie mit einer gepreßten Stimme, die sie kaum als die ihre wiedererkannte.

Zanna wußte nicht, wie viele Stunden sie am Bett ihres Vaters gesessen hatte, aber vor dem Fenster war es schon lange dunkel geworden, und ihre Augen fühlten sich wie brennende Kohlen an. Dulsina saß ihr zitternd vor Müdigkeit gegenüber, und von Zeit zu Zeit kam Benziorn herein, um seinen Patienten zu untersuchen, den Kopf zu schütteln und mit einem Seufzer wieder fortzugehen. Vannor lag kalt und still da, als sei er bereits tot. Er hatte die Augen halb geöffnet, aber sein Blick war glasig und sein Atem so flach, daß man ihn kaum wahrnehmen konnte. Seine schlaffe Hand fühlte sich unter Zannas Fingern kühl und feucht an.

Das Warten war unerträglich – dieses Wissen, daß es nur eine Frage der Zeit sein konnte. Beinahe wünschte Zanna, es wäre vorüber, um ihrem Vater und sich selbst weiteres Leiden zu ersparen. Aber andererseits, wie konnte sie, solange er lebte, die Hoffnung auf ein Wunder aufgeben? Sie erinnerte sich an die Zeit, als sie ihn aus den Fängen der Magusch gerettet und durch das pechschwarze Labyrinth der Bibliotheksarchive und die gräßlich stinkenden Abwasserkanäle in Sicherheit gebracht hatte. Jetzt steuerte Vannor auf eine noch dunklere Straße zu – und diesmal schien es keine Möglichkeit für sie zu geben, ihn wieder nach Hause zu bringen.

Sie mußte kurz eingenickt sein – Zanna zuckte schuldbewußt zusammen, als ihr Schlaf gestört wurde. Schwaches, graues Tageslicht schimmerte am Fenster auf, und von unten hörten sie leises Stimmengewirr. Was war nun schon wieder passiert? Zanna runzelte die Stirn. Warum ließen Tarnal und Parric das zu? Hier oben lag ein Kranker – er sollte nicht gestört werden. Nach ein paar Sekunden öffnete sich die Tür, und Tarnal schaute ins Zimmer, um Zanna und Dulsina zu sich zu winken. »Ich dachte, ihr solltet es wissen«, flüsterte er. »Da ist jemand an der Tür – dem Aussehen nach ein altes Weib –, sie ist ganz in Schals und dicke Tücher gehüllt. Sie sagt, sie sei eine Kräuterfrau und schwört, sie hätte ein altes Heilmittel, das sie von ihrer Großmutter übernommen habe und mit dem sie Vannors Leben retten könne. Es ist wahrscheinlich nichts als Unfug, aber …« Er hob die Hände und zuckte mit den Schultern. »Was können wir dabei verlieren? Die Sache ist nur, daß Benziorn fuchsteufelswild ist – er sagt, sie sei eine Betrügerin und es gebe kein Heilmittel. Seiner Meinung nach hätte die Alte es nur auf eine Belohnung dafür abgesehen, daß sie’s überhaupt versucht. Er besteht darauf, daß wir sie wegschicken.«

Zanna und Dulsina sahen einander an. »Schick sie rauf«, antworteten sie einstimmig.

Das Kräuterweib bestand darauf, im Zimmer allein gelassen zu werden, während sie ihr Werk verrichtete. Dieser Wunsch erfüllte Zanna mit tiefem Unbehagen, aber dann dachte sie: Soll sie doch. Welchen Schaden kann sie ihm in diesem Stadium noch zufügen? Dann ging die alte Frau hinein und schloß die Tür fest hinter sich zu. Den anderen blieb nichts weiter übrig, als abzuwarten – und zu beten. Dulsina, Zanna und Tarnal blieben mit einem beklommenen Gefühl der Angst draußen vor der Tür stehen; nach kurzer Zeit gesellte sich schließlich auch ein bleich und angespannt aussehender Parric zu ihnen. Er brachte ein Tablett mit Bechern und einer Flasche starken Weins die Treppe hinauf und stellte es auf einen kleinen Tisch an der Wand. Sie warteten, sprachen nur wenig und nippten freudlos an dem warmen Weinbrand, während Benziorn unten im Flur auf und ab ging, leise vor sich hin fluchte und gelegentlich mit finsteren Bücken Vannors geschlossene Tür streifte.

Eliseth trat, den Korb mit dem Gral unter einem Tuch verborgen, aus Vannors Schlafgemach und lachte innerlich, als sie die ängstlichen Gesichter draußen vor der Tür sah. Dank ihrer Illusion eines alten Weibes hatten diese Narren hier keine Ahnung von ihrer wahren Identität. Alles war nach Plan verlaufen. Sie hatte sich mit einer weiteren Dosis des Giftes des Kaufmanns entledigt und ihn dann mit Hilfe des Grals wieder ins Leben zurückgerufen. Er würde sich an das, was sie getan hatte, nicht erinnern. Auch wenn er es noch nicht wußte, gehörte Vannor nun ihr.

Die Magusch riskierte einen bösartigen Seitenblick auf Zanna, während die junge Frau eifrig vortrat. »Was ist geschehen, gute Frau? Wie geht es meinem Vater?«

Eliseth riß sich zusammen und zwang ihren Zügen die Illusion eines zahnlosen Lächelns auf. »Seid beruhigt, junge Lady, alles ist gut. Euer Vater war tatsächlich verloren – aber meine Talente haben ihn zurückgeholt. Er ist bereits auf dem Wege der Besser …« Sie redete ins Nichts. Mit einem freudigen Aufschrei war Zanna in das Zimmer ihres Vaters gestürzt, und Dulsina folgte ihr auf dem Fuß.

Tarnal trat mit einem Lächeln vor. »Du mußt ihnen verzeihen, Mütterchen – sie sind nicht wirklich undankbar. Diese Familie schuldet dir mehr, als man mit Geld bezahlen kann, aber wir werden unser Bestes tun, denn du hast uns heute nacht ein Wunder geschenkt. Ich bin sicher, die beiden werden gleich wieder da sein, sobald sie sich selbst davon überzeugt haben, daß es Vannor gut geht. Möchtest du vielleicht unterdessen mit nach unten kommen und dich ein wenig erfrischen?«

Eliseth schüttelte den Kopf. »Vielen Dank, aber ich werde hier warten«, erwiderte sie entschlossen. Sie brauchte jedoch nicht mehr lange zu warten. Nach kurzer Zeit kehrte Zanna zurück, und ihr leuchtendes Gesicht war vor Glück wie verwandelt. »Er ist wach! Er hat mich erkannt! Er wird wieder gesund!« Dann faßte sie sich und wandte sich an Eliseth. »Mütterchen, wie kann ich dir danken? Alles, was ich besitze, ist dein – du brauchst nur ein Wort zu sagen.« Sie sah die Alte erwartungsvoll an. Die Magusch aber schüttelte den Kopf. »Lady, ich bitte um nichts. Unseren lieben Herrn Vannor auf dem Wege der Genesung zu sehen, ist mir Lohn genug.«

»Aber es muß doch etwas geben, womit ich dir deine Tat vergelten kann«, wandte Zanna ein.

»Wirklich, ich will nichts. Aber mit deiner Erlaubnis werde ich jetzt gehen«, erwiderte Eliseth. Dann ließ sie die Sterblichen mit offenem Mund zurück, ging die Treppe hinunter und huschte aus dem Haus. Unwillig rief sie sich ins Gedächtnis, daß sie eine alte Frau darstellte und ihren Schritt dementsprechend verlangsamen mußte. Niemand versuchte sie aufzuhalten – und das hätte sie auch niemandem geraten.

Du wirst es mir vergelten, Zanna, keine Angst, dachte Eliseth, als sie über die Flußstraße zur Akademie zurückkehrte. Ich werde meinen Lohn empfangen, wenn dein geliebter Vater vor deinen Augen deinen Mann und deine Kinder tötet – und nur dich verschont, weil du mir gehörst. Die Magusch lächelte grimmig. Vannors Flucht aus der Akademie vor sieben Jahren hatte ihr eine Menge Verlegenheit und Unbehaglichkeiten bereitet, und Zanna trug die Schuld daran. Aber sie hatte einen schweren Fehler begangen, sich Eliseth in den Weg zu stellen. Die Rache würde süß sein – mußte aber leider noch eine Weile warten. Wenn sie durch Vannor die Stadt beherrschen wollte, war es dringend notwendig, daß er sich genauso benahm wie gewöhnlich – sonst würden die Nexianer Verdacht schöpfen. Außerdem war Vannor, wenn Aurian in die Welt zurückkehrte, gewiß einer der ersten, zu denen sie Verbindung aufnahm. Auf diese Weise würde Eliseth so früh wie nur möglich von den Bewegungen und Plänen ihrer Feindin erfahren, was ein unschätzbarer Vorteil war.

Eliseth nutzte die Gelegenheit, daß es noch früh am Morgen war und nur wenige Leute ihre Häuser verlassen hatten. Unbemerkt kehrte sie in die Akademie zurück. Als sie ihre Gemächer betrat, befreite sie Bern von dem Zeitzauber, der ihn in ihrer Abwesenheit zur Unbeweglichkeit verdammt hatte. Während der letzten Tage hatte sie den Bäcker davon überzeugt, daß er tatsächlich seine Frau und seine Kinder ermordet hatte, und daß die Wachen die Stadt nach ihm durchkämmten. Als Gegenleistung dafür, daß sie ihm die Sicherheit der Akademie bot, hatte er geschworen, ihr zu dienen – aber sie vertraute ihm nicht genug, um ihn unbewacht zu lassen, wenn sie fortging. Bern war seit dem Tod seiner Familie tief in Schuldgefühle und Jammer versunken, und Eliseth hätte es ihm durchaus zugetraut, in die Stadt hinunterzugehen und sich zu stellen – und auf diese Weise ihrer Anwesenheit zu verraten. Das wäre eine Katastrophe gewesen, aber selbst wenn er sich nur aus Verzweiflung des Leben nehmen würde, wäre das immer noch eine Unbequemlichkeit. Als einem Sproß der Magusch war es schließlich unter ihrer Würde, fand Eliseth, sich selbst zu versorgen.

Nachdem sie Bern damit beauftragt hatte, ihr Frühstück zu richten, nahm Eliseth den Gral aus ihrem Korb und füllte ihn mit Wasser aus dem Krug auf dem Tisch. Vor dem Essen wollte sie noch einen Blick auf Vannor werfen, um festzustellen, welche Fortschritte seine sogenannte Genesung machte. Sie wollte ganz sichergehen, daß sie ihn beherrschen konnte, denn ihr fielen ungezählte Dinge ein, die er für sie tun sollte, damit die Stadt bis zu ihrer Rückkehr sicher verwaltet wurde. Und eine seiner ersten Aufgaben, überlegte Eliseth grimmig, würde ein Angriff auf diese verfluchten Phaerie sein! Obwohl sie wußte, daß Vannor kaum eine Chance hatte, den Waldfürsten und seine Untertanen zu besiegen, konnte er sie vielleicht so weit schwächen, daß Eliseth dort Erfolg haben würde, wo er gescheitert war. Und wenn ein paar hundert Sterbliche dabei ihr Leben ließen – na und? Sie vermehrten sich ohnehin wie die Kaninchen – es würde bald wieder Nachschub geben.

Die Magusch blickte in die Tiefen des Kelchs und konzentrierte sich darauf, das Bild Vannors heraufzubeschwören. Sie fand den Kaufmann im Bett sitzend, wo er im Kreise seiner Familie seine Suppe löffelte.

Mit unendlicher Vorsicht bahnte Eliseth sich einen Weg in Vannors Geist und las schließlich in seinen Gedanken wie in einem offenen Buch; sie lernte seine Hoffnungen und seine Träume kennen, seine Ängste und seine Pläne. Als interessante Dreingabe fand sie heraus, was Aurian während ihrer Reise übers Meer widerfahren war, denn die Magusch und Anvar hatten Vannor bei ihrer Rückkehr die ganze Geschichte erzählt. Eliseth prägte sich sämtliche Einzelheiten genau ein – sie mochten ihr eines Tages noch sehr nützlich sein. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Opfer. Sie wollte ihre Macht erproben, ohne Vannors Gefährten zu erschrecken. Nach kurzem Nachdenken ließ sie ihn den Löffel in seinen Napf werfen, so daß heiße Suppe auf die Decke spritzte.

Dulsina fuhr mit einem ängstlichen Aufschrei hoch. »Was ist passiert? Ist alles in Ordnung? Fühlst du dich wieder schlechter?«

Vannor schüttelte den Kopf und versuchte erfolglos, die Suppenflecken von der Decke zu tupfen. »Mir geht es gut, Liebste, mach kein solches Theater. Ich weiß gar nicht, was über mich gekommen ist – meine Aufmerksamkeit hat wohl für einen Augenblick nachgelassen. Ich bin wahrscheinlich immer noch müde.«

Mit einem selbstgefälligen Lächeln zog Eliseth sich aus seinem Geist zurück und kehrte in ihren eigenen Körper heim. Ihr Triumph verlieh ihrem Mahl zusätzliche Würze. Sie hatte die Sache mit Vannor erfolgreich geregelt – und jetzt war es Zeit, sich Anvar zuzuwenden. Für eine Magusch war Wissen Macht, und die Informationen, die sie aus Vannors Gedanken bekommen hatte, vergrößerten ihren Appetit auf weitere Einzelheiten über Aurians Abenteuer. Sie wollte mehr über die südlichen Länder in Erfahrung bringen – und Anvar war schließlich selbst dort gewesen. Immer noch lächelnd ging sie die Treppe hinunter und wählte aus der Waffenkammer im Wachraum einen langen, scharfen Dolch aus. Dann kehrte sie auf ihr Zimmer zurück, füllte den Gral bis zum Rand mit Wasser, nahm ihn dann vorsichtig in beide Hände und ging zum Dach hinauf, wo Aurians Geliebter lag.

Die Luft draußen war schwül und drückend und erfüllt von einer beinahe körperlich greifbaren Spannung. Dicke, schwere Türme schwarzer Wolken hatten sich über der Stadt zusammengeballt, und Eliseth konnte das leise drohende Rumoren fernen Donners hören. Ein Schaudern der Erregung durchlief sie. Je näher die rohe, wilde Macht des Unwetters kam, um so stärker würde ihre Magie werden. In dem bösartigen, kupferfarbenen Zwielicht konnte sie das schwache blaue Schimmern ihres Zeitzaubers auf der anderen Seite des Daches erkennen. Vorsichtig, um ja nicht das Wasser aus dem Gral zu verschütten, ging sie darauf zu. Anvar lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Dach, genau da, wo sie ihn zurückgelassen hatte, eine lange, dunkle Gestalt, deren Identität unter dem wabernden, flackernden, bläulichen Gewebe des Zaubers unkenntlich blieb. Eliseth setzte den Kelch mit einem entschiedenen, metallischen Klirren auf die glatten Steinfliesen des Dachs und legte sich den Dolch griffbereit zurecht. »Endlich«, flüsterte sie. »Jetzt kann nicht einmal Aurian dich retten.« Dann sammelte sie ihre ganze Macht, richtete sie auf den am Boden liegenden Anvar und löste ihren Zauber auf.

Das Opfer eines Zeitzaubers erlebte stets einige Augenblicke der Verwirrung, während die magischen Fesseln entfernt wurden – es war Eliseth ein leichtes, den Zauber aufzulösen und durch einen einfachen Schlaf zu ersetzen, bevor Anvar Zeit hatte, gegen sie zu kämpfen oder überhaupt zu begreifen, was ihm widerfuhr. Sobald er hilflos vor ihr lag, begann sie sich in seinen Verstand zu wühlen, entriß ihm mit gnadenloser Gewalt jegliche Informationen und zerfetzte seine Gedanken ohne Rücksicht auf die Qualen, die sie ihm verursachte. Statt dessen genoß sie die lautlosen Schreie seines gefangenen und gefolterten Geistes, während sein Körper sich vor Pein zusammenkrampfte. Eliseth kostete den Augenblick voll aus. Wenn sie Anvar Schmerzen zufügte, traf sie damit auch Aurian – und obwohl sie an das Wissen, das sie benötigte, weit müheloser herangekommen wäre, hätte sie ihr Opfer getötet und unter ihre Kontrolle gebracht, wie sie es bei Bern getan hatte, zog sie es vor, ihm ihren Willen aufzuzwingen und ihn leiden zu lassen.

Die ganze Geschichte der langen Reise ihrer Feindin strömte so schnell in Eliseths Gehirn, daß sie den Einzelheiten nicht mehr folgen konnte, aber das kümmerte sie nicht. Solange sie die Informationen in ihrem Gedächtnis hatte, konnte sie später und mit Muße in Erfahrung bringen, was sie wissen wollte. Als sie endlich sicher war, daß sie Anvars Geist alles geraubt hatte, was sie haben wollte, zog sie sich zurück, griff nach ihrem Dolch und blickte mit eisiger Verachtung auf die letzten Krämpfe seines gequälten, zuckenden Leibes hinab. Dann Heß sie sich mit einem Knie auf seinem Rücken nieder, riß seinen Kopf an den Haaren hoch und löste ihren Zauber auf. Sie spürte, wie sein Körper sich anspannte, als er langsam zu Bewußtsein kam. Im selben Augenblick schnellte ihre Hand herab, und ihre scharfe Klinge zischte über seine Kehle, bis sich ein Schwall tiefroten Blutes über ihre Finger ergoß. Während Anvars Leben sich unter ihr verströmte, warf Eliseth den Kopf in den Nacken und stieß ein triumphierendes Lachen aus.

Diesmal wurde Anvar so schnell durch das graue Portal des Todes geschleudert, daß er kaum Zeit fand, die kunstvollen Gravuren zu bemerken. Bevor er recht wußte, wie ihm geschah, fand er sich erschrocken, bestürzt und voller Zorn in dem silbrigen Halblicht der Welt jenseits des Portals wieder, und vor seinen Füßen lag der Pfad in die Ewigkeit.

»Nein!« Noch während er laut seinen Protest heulte, schlug die Tür hinter ihm mit einem leisen Knarren zu, das den furchtbaren Unterton des Endgültigen hatte. Unter wilden Flüchen warf Anvar sich wieder und wieder gegen die unnachgiebige Tür – aber ohne Erfolg. Plötzlich kehrten die Erinnerungen an Schmerz und Hilflosigkeit zurück, und einen Augenblick lang spürte er noch einmal, wie Eliseths Gedanken sich brennenden Klauen gleich durch seinen Geist wühlten – und dann Eliseths Messer an seiner Kehle. Anvar hörte auf, gegen die Tür zu hämmern. Während die kalte Furcht tief in seinem Wesen langsam zu gerinnen schien, fielen seine Hände schlaff an ihm herab. Mit wachsendem Entsetzen begriff er, daß dieser Aufenthalt im Reich des Todes von anderer Natur war als sein letzter Besuch, bei dem er freiwillig hierher gekommen war und später wieder gehen durfte. Er dachte an Aurian und hatte plötzlich ein unglaublich klares Bild ihres ernsten Gesichts mit den starken Knochen und dem flammenden Haar vor sich. Bei dem Gedanken, sie zu verlieren, durchzuckte ihn ein scharfer Schmerz, der sich wie ein Dolch in sein Herz bohrte. Das kann nicht wahr sein! Seine Gedanken überschlugen sich in hilfloser Panik. Ich kann nicht tot sein!

Plötzlich spürte Anvar eine Hand auf seiner Schulter. »Laß mich los!« fauchte er, und seine Stimme brach vor Angst. Noch während er herumfuhr, rief eine Stimme hinter ihm: »Anvar? Junge – du bist es wirklich!«

Zu seinem maßlosen Erstaunen blickte Anvar in Forrals Gesicht.

»Was ist passiert?« fragte ihn der Schwertkämpfer scharf. »Wie bist du gestorben? Wo ist Aurian?« In seiner Gier, endlich mehr zu erfahren, packte er Anvar bei den Schultern und schüttelte ihn ungeduldig, während der Magusch selbst vergeblich versuchte, Ordnung in das Durcheinander seiner Gedanken zu bringen.

»Forral – laß ihn in Ruhe.«

Anvar kannte diese unheilschwere, kalte Stimme nur allzugut. Er blickte auf und schauderte. Der Tod schien seine Eremitenmaske bei jemandem, der schon einmal durch sein Reich gegangen war, überflüssig zu finden, und seine dunkle, in ein Leichentuch gehüllte Gestalt erhob sich turmhoch über die beiden Männer am Tor. Aber die Aufmerksamkeit der Geistererscheinung galt ausschließlich Forral. »Diese Sache ist jetzt weit genug gegangen«, fuhr er ihn an. »Sterblicher, wirst du denn nie begreifen? Ich hatte einen gewissen Respekt vor deinem Mut und deiner Willenskraft. Solange sich dein Starrsinn nur auf dich selbst beschränkte, war ich bereit, dir deine Torheit zuzugestehen, aber jetzt hast du dich schon zum zweiten Mal einer Seele in meiner Obhut genähert. Als du dich das letzte Mal eingemischt hast, wurde ein Mann seines natürlichen Dahinscheidens beraubt und mir entrissen, so daß ein anderer von ihm Besitz ergreifen und ihn zu einer unnatürlichen Sklaverei verdammen konnte.«

Die Stimme des Todes klang streng und unerbittlich. »Forral, ich kann … ich wage es nicht, dir zu gestatten, länger hier zu verweilen. Ich hätte nie gedacht, daß ich solche Zeiten noch einmal erleben würde, aber in der Welt der Menschen ist eine Macht aufgetaucht, die den Kessel der Wiedergeburt mißbraucht, und du kannst dich nicht mehr ohne Gefahr in der Nähe der Tore aufhalten. Du mußt jetzt mit mir kommen – ihr beide müßt mit mir kommen – und in den Brunnen der Seelen eintreten, um wiedergeboren zu werden, bevor es endgültig zu spät ist.«

Forral hielt immer noch mit eisernem Griff Anvars Schultern umfaßt, aber der Magusch achtete kaum darauf. Bei den Worten der Geistererscheinung begriff er endlich, was Eliseth getan hatte – und warum. Noch bevor er den Mund öffnen konnte, um die anderen zu warnen, spürte er, wie etwas Falsches seinen Anfang nahm – die ersten Regungen einer geheimnisvollen, unsichtbaren Macht, die wie das Anschwellen einer schmutzigen Hut durch die geschlossenen Türen des Todes griff. Die nebelverhangene Landschaft um ihn herum flackerte kurz, und er spürte, wie er von einer riesigen, unsichtbaren Hand ergriffen wurde, die ihn zurück durch das Portal riß, das die Lebenden von den Toten trennte.

»Nein!« brüllte der Tod. »Das werde ich nicht zulassen!«

Einen Augenblick lang herrschte absolute Verwirrung. Anvar spürte, wie eine von Forrals Händen von seinen Schultern herabglitt, obwohl der Schwertkämpfer auf der anderen Seite noch fester zupackte. Die Macht hinter der Tür zerrte weiter an dem Magusch, fester und fester, und je entschlossener die Kraft an ihm zog, um so schmerzlicher wurde ihr Zugriff. Dann spürte Anvar zum ersten Mal den betäubenden Hauch des Todes, als die Geistererscheinung beide Hände fest um seine Arme schloß. Er hörte noch einen Aufschrei von Forral – eine Mischung aus Entsetzen und Triumph –, dann standen nur noch zwei Gestalten, wo vorher drei gewesen waren.

Auf dem Dach der Akademie ließ die Wettermagusch noch ein paar Tropfen Wasser aus dem Gral auf die klaffende Wunde an Anvars Kehle laufen und sah befriedigt zu, wie der Blutstrom aus den durchtrennten Arterien zum Erliegen kam, und das zerfetzte Fleisch sich wieder zusammenfügte. Angespannt wartete Eliseth. Es schien sehr lange zu dauern, bis ihr Opfer ins Leben zurückkehrte – weit länger als bei Bern. Mit finsterem Blick schaute sie auf den leblosen Körper herunter und ballte die Fäuste so fest, daß ihre Fingernägel sich in die Haut ihrer Handflächen gruben. Wenn das nicht funktionierte …

Anvar zuckte einmal und zappelte wie ein gestrandeter Fisch, bevor sich seiner Brust ein keuchender, zittriger Atemzug entrang. Eliseth handelte sofort und belegte ihn abermals mit einem Zeitzauber. Dann lehnte sie sich mit einem unendlichen Gefühl der Erleichterung zurück. Einen Augenblick lang dachte sie daran, den Zauber aufzulösen, um ihre Macht zu erproben, wie sie es bei Bern und Vannor getan hatte – aber andererseits, warum sollte sie ein solches Risiko eingehen? Der Gral hatte bei den ersten zwei Opfern bestens funktioniert, und er war weit mächtiger als jede Magie, mit der dieses erbärmliche Halbblut ihm vielleicht hätte Widerstand leisten können.

Außerdem hatte Eliseth es eilig. Sie hatte getan, was sie sich vorgenommen hatte – und die Informationen, die sie aus Anvars Geist entnommen hatte, übertrafen ihre kühnsten Erwartungen. Bisher hatte sie niemals über Nexis hinaus gedacht – aber warum sollte sie ihren Ehrgeiz auf den Norden beschränken? Jetzt, da sie Vannor in ihrer Gewalt hatte, konnte sie sich der Herrschaft hier gewiß sein, und für Aurians Rückkehr stand schon Anvar parat. Wenn sie nun nach Süden reiste und versuchte, sich andere Rassen zu unterwerfen, konnte sie ihre Macht tausendfach vergrößern, bevor ihre Feinde – ob Aurian oder Miathan, wo immer er sich aufhielt – sie finden konnten. Außerdem war sie dann auf jeden Fall in Sicherheit, wenn sie Vannor den Befehl gab, die Phaerie anzugreifen. Falls diese mit einem Gegenangriff auf die Stadt antworteten – was durchaus der Fall sein konnte –, wollte Eliseth nicht in der Nähe sein. Außerdem hatte die Magusch in Anvars Gedanken die Einzelheiten einer unsichtbaren Festung entdeckt, von der aus sie schließlich ohne Gefahr die Zügel der Welt ergreifen konnte. Nur gut, daß es in Dhiammara keine Drachen mehr gab, denn Eliseth hatte die Absicht, die Stadt für sich selbst zu nutzen.

In diesem Augenblick machte ein gewaltiger Donnerschlag den selbstgefälligen Gedanken der Magusch ein Ende. Unter ihren Füßen begannen die Grundfesten des Turmes zu zittern. Eliseth spürte, daß eine fremde, ihr unbekannte Spielart der Magie das Erdbeben ausgelöst hatte, aber sie konnte nicht ahnen, daß sie mit ihrer Benutzung der Gralsmacht innerhalb der Akademie in eine Falle getappt war, die man ihr schon vor langer Zeit gestellt hatte. Während der Turm vibrierend hin und her schwankte, wurde ihr Geist leer vor Panik. Sie konnte nichts tun, als auszuharren – der Turm, den so viele Zauber vor Zerstörung bewahrten, war genauso sicher wie jeder andere Ort auch. Voller Entsetzen sah sie zu, daß die Stadt um sie herum wie ein Kartenhaus zusammenstürzte.

Ein Teil der Steinbrüstung, die das Dach des Turmes umrandete, barst und stürzte in die Tiefe. Eliseth ging haltsuchend in die Hocke, klammerte sich an den kostbaren Gral und beobachtete durch die Lücke in der Brüstung den Zusammenbruch der Stadt.

Von irgendwo im Zentrum von Nexis hörte die Magusch das machtvolle Bersten von Stein, als das Garnisonsplateau mit seinem gewaltigen, von Mauern umfaßten Gebäudekomplex in zwei Hälften brach. Die hohen, schützenden Mauern, die Miathan um das Stadtgelände herum errichtet hatte, zerfielen ebenfalls. Nur Sekunden später löste sich von den südlichen Hängen, die von der Stadt aus gesehen stromaufwärts lagen, eine gewaltige Erdwoge, die das Tal unter Schutt und Trümmern begrub. Unterhalb des Felsvorsprungs der Akademie erschien ein langer Riß im Flußbett, und das gesamte Wasser stürzte in einer Wolke aus Staub und Dampf den Gedärmen der Erde entgegen.

Endlich war es vorbei. Die gequälte Landschaft bebte nicht länger, und der Staub legte sich. Die einzigen Geräusche waren das Stöhnen und Schreien der Verletzten. In der Stadt war an ungezählten Stellen Feuer ausgebrochen, das die Zerstörung noch weiter trieb. Eliseth schauderte, obwohl das Leiden der Sterblichen sie wenig kümmerte. Ihre Gedanken drehten sich ausschließlich um ihre eigene Person. Sie hatte keine Ahnung, was genau geschehen war – aber sie hatte das äußerst unangenehme Gefühl, daß die Katastrophe für sie bestimmt war und daß auf irgendeine Art und Weise der verschwundene Erzmagusch dahinter steckte. Es war höchste Zeit, daß sie von hier weg kam.

Drei Tage später erhielt Yanis zu seiner Überraschung eine Nachricht von Vannor, der ihn um ein schnelles Schiff bat, das eine unbekannte Person mit ihrem Diener in die Südlichen Königreiche bringen sollte. Er fand es sehr merkwürdig, daß Zannas Vater Zeit hatte, sich gerade jetzt um solche Nichtigkeiten zu kümmern. Nach dem mysteriösen Erdbeben hatte der Herr von Nexis, der sich gerade erst von seiner Krankheit erholte, gewiß alle Hände voll zu tun, um mit der Krise fertig zu werden. Aber für Yanis spielte das kaum eine Rolle. Angesichts des vielen Goldes, das Vannor ihm anbot, war der Nachtfahrer nur allzugern bereit, seinen Wunsch höchstpersönlich zu erfüllen – obwohl die geheimnisvolle Reisende, die sich die ganze Seefahrt über in ihrem schweren Kapuzenumhang zu verstecken schien, ihm eine Gänsehaut einjagte. Aber als er seinen Passagier in einer einsamen kleinen Bucht an der südlichen Küste abgesetzt hatte und die Rückfahrt durch den noch immer von schweren Erdbeben aufgewühlten Ozean antrat, hatten sich auch die letzten Spuren seiner anfänglichen Neugier verloren – und mit ihnen alle Erinnerungen an die unbekannte Reisende.

Als Eliseth im Südland ankam, beschränkte ihr Besitz sich mehr oder weniger auf Bern, das nutzlose Flammenschwert, das der Sterbliche in einen alten Umhang eingewickelt über der Schulter trug und Anvars gestohlene Erinnerungen, die sie durch dieses fremde, neue Land führen sollten. Gewiß keine triumphale Ankunft – wenn man bedachte, daß sie die Absicht hatte, sich in Kürze zur Herrscherin über diese südlichen Königreiche zu machen.

Die Magusch stand an dem einsamen, windgepeitschten Strand und sah zu, wie die geisterhafte Silhouette des grauen Nachtfahrerschiffs in der verregneten Dunkelheit verschwand. Sie war sehr erleichtert, das Heck des Schiffes zu sehen. Dies war ihre erste Seereise gewesen und hoffentlich auch ihre letzte – die Meere waren nach dem Erdbeben in Nexis immer noch furchtbar rauh gewesen, und sie hatte nicht gewußt, daß man so erbärmlich krank sein konnte.

Eliseth schauderte, und der Grund dafür war nicht nur die schneidende, feuchte Kälte. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so verletzlich gefühlt. Noch nie war sie ohne die Privilegien gewesen, die ihr der Tradition nach zustanden: dem Luxus und der Sicherheit der Akademie und dem Schutz und der Autorität ihres Rangs als Magusch, der sie zum Mitglied der mächtigen Elite der Stadt machte. Jetzt mußte sie aus dem ihr zur Verfügung stehenden Material ihre Zukunft meißeln, und sie blickte diesem Unterfangen mit einer beunruhigenden Mischung aus Angst und Vorfreude entgegen.

»Lady – bitte, was sollen wir jetzt machen? Ich friere, und ich habe Hunger und diese Last, die du mir gegeben hast, wiegt so schwer …«

Eliseth drehte sich zornig zu dem nörgelnden Bern um. »Hör auf zu winseln, Sterblicher – sonst gebe ich dir noch einen Grund für dein erbärmliches Gejammer! Und steh nicht einfach da nun – such uns einen Platz, wo wir unterkommen können, bis dieser verfluchte Regen aufhört.«

»Hab Erbarmen, Lady – wo soll ich hingehen? Ich kann nicht im Dunkeln sehen wie du«, jammerte Bern.

Die Magusch knirschte verärgert mit den Zähnen. »Im Namen aller Götter – warum habe ich dich bloß mitgeschleppt?« brauste sie auf. Auf der Suche nach einem Ventil für ihren Zorn, nahm sie all ihre Kräfte zusammen und versetzte den Wolkenbergen am Himmel über ihr einen zornigen Schlag. Sofort ließ der Regen nach und machte einer plötzlichen Stille Platz, als wäre die Welt selbst von ihrer Tat überrascht.

Eliseth drehte sich zu Bern um, der sie mit offenem Mund anstarrte. »Komm, folge mir. Und nimm das da auch noch; du taugst ja doch nur als Lasttier.« Eliseth warf ihm die Tasche zu, die die wenigen Besitztümer enthielt, die sie aus Nexis hatte retten können. Mit einem Aufblitzen gehässiger Befriedigung sah sie, wie er unter dieser zusätzlichen Last ins Taumeln geriet. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, stolzierte sie einfach davon, mit dem sicheren Wissen, daß ihr sterblicher Sklave ihr schon folgen würde. Sie hatte keine Zeit übrig, die sie an ihn verschwenden konnte – es gab genug zu tun. Die nächsten Monate würden eine große Herausforderung darstellen, aber Eliseth zweifelte nicht daran, daß sie dieses Land schon bald unter ihre Herrschaft zwingen konnte. Schließlich hatte Aurian das ebenfalls getan, und was diese rothaarige Hexe zuwege brachte, sollte für sie, Eliseth, wohl eine Kleinigkeit sein.

Es war nur gut, daß Eliseth ihre Entschlossenheit hatte, die ihr Kraft gab. Im Windschatten eines Felsbrokens, der irgendwann einmal zu dem überhängenden Kliff über ihr gehört hatte, verbrachte sie zitternd die unangenehmste Nacht ihres Lebens. Obwohl sie einen magischen Schild um sich herum aufgebaut hatte – zum Schutz vor dem kalten Wind und vor allem vor möglichen weiteren Steinschlägen von oben –, war sie doch außerstande, die eisige Nachtluft zu erwärmen oder den steinigen Boden, auf dem sie lag, ein wenig weicher zu machen. Bei der Anstrengung, den Schild aufrechtzuerhalten und der Furcht vor dem, was passieren konnte, wenn ihr das nicht gelang, machte sie die ganze Nacht kein Auge zu.

Eine graue Morgendämmerung kroch widerstrebend über den Horizont, eingeläutet von Berns Husten. Eliseth streifte den zitternden Sterblichen mit den tief eingefallenen Augen mit einem finsteren Blick. Seit dem Tod seiner Familie hatte Bern sich vernachlässigt, und die rauhe Seereise und die Nacht auf dem ungeschützten, unwirtlichen Strand waren für seine schwächliche, sterbliche Konstitution zuviel gewesen. Typisch! Hätte sie es nicht besser gewußt, hätte sie geschworen, daß er es mit Absicht tat, nur um sie zu ärgern. Wirklich, diese verfluchten Sterblichen waren ohne jeden Nutzen – sie waren so zerbrechlich, daß die leichteste Unannehmlichkeit sie erledigte. Aber es widerstrebte ihr trotzdem, ihn zurückzulassen. Es war zu bequem, einen Diener zu haben – vor allem einen, dessen Geist sie beherrschen konnte. Außerdem brauchte sie Bern als Träger für das Schwert der Flammen. Das Artefakt reagierte nach wie vor mit gefährlicher Heftigkeit auf ihre Zauberkräfte, aber in Händen eines magielosen Sterblichen blieb es dunkel und tot.

Die Magusch zögerte – und seufzte dann, bevor sie ihre schwere Tasche selbst schulterte und Bern nur noch das Schwert tragen ließ. »Komm endlich«, raunzte sie ihn an. »Je eher wir etwas zu essen finden, um so schneller wirst du deine Kraft zurückgewinnen und dich wieder nützlich machen können.«

Eliseth fühlte sich schrecklich ungeschützt in der endlosen Weite der Küstenebenen, wie eine Fliege, die über einen riesigen Tisch kroch. Als sie die Küste schließlich hinter sich hatte, gab es, soweit das Auge reichte, nichts als eine unendliche Fläche von Gras, das im Wind schwankte – eine bleiche, goldgelbe Ebene unter dem stahlgrauen Herbsthimmel. Da nichts ihn aufhalten konnte, hatte der immerwährende Wind die Schärfe eines gewetzten Messers. Er stöhnte und ächzte wie eine gequälte Seele über das flache Land, und er zischte und pfiff zwischen den trockenen Grasstengeln, bis die Magusch am liebsten laut geschrien hätte.

Zu Fuß war es eine lange und ermüdende Reise. Eliseth wanderte nachts und befragte regelmäßig den Gral, ob sich irgendwelche Xandim-Patrouillen in der Nähe befanden. Die Wanderung brachte überdies knurrende Mägen mit sich – denn der in der Stadt aufgewachsene Bern erwies sich zur Jagd als absolut unfähig, und so mußte die Magusch den größten Teil ihrer beider Verpflegung selbst herbeischaffen, indem sie ihre Magie benutzte, um Kaninchen zu töten und die kleinen Rehe, die auf der Ebene grasten.

Schließlich, nach ungefähr acht Tagen – in der unendlichen Monotonie der gewaltigen Prärie verlor man nur allzuleicht das Gefühl für die Zeit –, hatte Eliseth gefunden, wonach sie gesucht hatte: zwei junge Xandimhirten, ein Mann und eine Frau, die ganz allein eine kleine Herde zotteliger, weißer Rinder bewachten. Um sich ihrer Beute zu nähern, benutzte die Magusch ihren speziellen Luftzauber und verschleierte so ihre und Berns Umrisse. Auf diese Weise sahen sie aus der Feme wie ein übers Land gleitender Wolkenschatten aus, wie ein Staubwirbel oder ein Flackern des Sonnenlichtes in dem windgepeitschten Gras.

Eine Nacht und einen Tag lang folgten sie den Xandim. Während die beiden ahnungslosen Hirten das träge Vieh weitertrieben, prägte Eliseth sich das Muster ihres Tagesablaufs ein. Die beiden waren abwechselnd Reiter und Reittier; alle paar Stunden fand eine Verwandlung statt; der eine nahm dann wieder seine Menschengestalt an, und der andere verwandelte sich in ein Pferd, und so ging es in ständigem Wechsel. Als sich abermals die Nacht aufs Land herabsenkte, trieben die beiden Xandim das Vieh zurück in das tiefe, grasbewachsene Tal, wo sie ihr Lager aufgeschlagen hatten – ein stabiles Zelt aus Tierhäuten und ein Feuer, das sie in einer flachen Grube im Rasen untergebracht hatten, um es vor der schlimmsten Gewalt des allgegenwärtigen Windes zu schützen. Der Platz war gut gewählt – überall im Grasland gab es geschützte Stellen, aber hier lag die Krume nur in einer dünnen Schicht über den Knochen der Erde und entblößte an einer Seite des Tals eine steile Felswand. Aus einem Riß im Felsen sickerte eine Quelle, deren Wasser sich in einem moosigen, schilfigen Teich am Fuß des Steilhangs sammelte.

Tagsüber graste das Vieh, und die Hirten, ein dunkelhaariger Mann und ein Mädchen mit gebräunter Haut und langen, braunen Zöpfen, hatten bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit Bogen und Schlinge Hasen und wilde Vögel gejagt. Als nun die rote Sonne hinter dem Tal versank, fügten die beiden Hirten sich mühelos in eine scheinbar altvertraute Routine: Der eine häutete die Tiere, weidete sie aus und spickte sie, der andere entzündete das Feuer und holte Wasser aus der Quelle. Als alle Arbeit soweit getan war und das Abendessen überm Feuer brutzelte, stand der Mann auf und hielt der Frau lächelnd die Hand hin. Dann verschwanden sie gemeinsam im Zelt und blieben eine ganze Weile dort, bevor die Frau wieder auftauchte. Noch während sie aus dem Zelt trat, streifte sie sich ihr Hemd über, dann wendete sie das Fleisch und ging zum Teich hinunter, um sich zu waschen. Unterdessen setzte ihr Partner, der pfeifend und sich räkelnd aus dem Zelt gekrochen war, am Rand des Feuers einen Topf mit Wasser auf.

Als die Pferdeleute gegessen und sich für die Nacht fertig gemacht hatten, hielten sie abwechselnd Wache; einer bewachte das Lager, während der andere schlief. Nun endlich war die Magusch soweit, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Obwohl sie in dem frostigen Mondlicht zitterte, wartete sie ein oder zwei Stunden, bis sie sicher sein konnte, daß der Xandim eingeschlafen war. Schließlich, als die Zeit gekommen war, stahl sie sich in Berns Geist und ließ ihn zu der schläfrigen Frau hinüberschleichen, um ihr die Kehle durchzuschneiden. Die Hirtin starb ohne einen Laut, und ihr Partner, der im Zelt in festem Schlaf lag, holte ein letztes Mal Atem, ohne auch nur aufzuwachen.

Das Vieh witterte Blut, brüllte beklommen und trabte auf die andere Seite des Tals hinüber. Eliseth verließ Berns Körper und sprang aus ihrem Versteck hinter dem Zelt hervor, so daß die zotteligen weißen Tiere zu einer entsetzten Flucht davonstoben, direkt über den Rand des Tals in die grasbewachsene Schlucht darunter. Als die Magusch vor das Zelt trat, wäre sie beinahe über Bern gestolpert, der würgend vorm Feuer kniete. Ohne ihn zu beachten, füllte Eliseth den Gral aus dem Wasserschlauch der Hirten und holte ihr erstes Opfer ins Leben zurück.

Eliseth übernahm die Kontrolle über die Gedanken der jungen Xandim, bevor diese Zeit hatte, das Bewußtsein wiederzuerlangen. Dann pflanzte sie ihr den Befehl ins Gehirn, daß die beiden Hirten der silberhaarigen Fremdländerin ohne Frage zu gehorchen und ihr auf jede erdenkliche Weise zu dienen hätten. Sobald sie den Geist des Mädchens versklavt hatte, ließ die Magusch es allein und wiederholte das Ganze bei dem männlichen Hirten.

Sehr zu Eliseths Belustigung waren die beiden Xandim, Saldras und Teixeira, überaus erstaunt, daß die fremde Frau plötzlich in ihrem Lager aufgetaucht war. An das, was ihnen zugestoßen war, hatten sie keinerlei Erinnerung mehr. Plötzlich empfanden sie einen solchen Zwang, sich ganz dieser Fremden zu widmen, daß sie darüber jeden Gedanken an ihr verschwundenes Vieh verloren.

Zum ersten Mal bemerkte Eliseth nun, wie Aurian und Anvar es vor so langer Zeit getan hatten, daß die Magusch über die angeborene Fähigkeit verfügten, fremde Sprachen zu verstehen. Sobald sie die Hirten nach den Gewohnheiten, der Anzahl und dem Aufenthaltsort der heimischen Xandim befragt hatte, waren sie der Magusch in ihrer menschlichen Gestalt nicht länger von Nutzen. Also bemächtigte sie sich ihres Geistes und zwang sie, ihre Pferdegestalt anzunehmen und in ihr zu verharren. Damit sie ihr des Nachts, wenn sie schlief, nicht entkommen konnten, fesselte sie ihnen die Vorderläufe.

Die Wettermagusch kehrte allein und von strahlender Zufriedenheit erfüllt in das Xandimzelt zurück. Endlich! Endlich brauchte sie nicht mehr Meile um Meile durch diese verfluchte, endlose Prärie zu stolpern! Sie würde ihre Reise bald fortsetzen, denn sie war der Meinung, daß die Rasse der Pferdeleute ihr bei ihren Eroberungsplänen wenig nutzen konnten – später, wenn sie Zeit dazu hatte, konnte sie immer noch zurückkehren und sie unterwerfen. Nein, das Geheimnis der Macht der Südlichen Königreiche war die Herrschaft über den Himmel – und bei den bruchstückhaften Kenntnissen, die sie Anvars Geist entlockt hatte, hatte sie die Namen von Geflügelten gefunden, die ihr nur allzugern beim Sturz der rechtmäßigen Königin helfen würden. Jetzt, da sie die beiden Xandim als Reittiere hatte, konnte Eliseth sich so schnell wie nur möglich nach Aerillia begeben.

7

Die wilde Jagd

Aurian stand zitternd auf dem verlassenen Hof, allein – bis auf die Geister. In dem bleichen Mondlicht nahmen die zur Akademie gehörigen Gebäude den elfenbeinernen Schimmer alter Knochen an. Die leeren, schwarzen Öffnungen der Türen und Fenster waren ein Hohn auf früheres Leben, wie die geistlosen Züge eines Schädels, der die halb vertraute Erinnerung an ein geliebtes, nunmehr zu Staub zerfallenes Gesicht enthielt; das verlassene Gefäß eines Bewußtseins, das vor langem schon entflohen war.

Ein dünner, kalter Wind kroch heulend zwischen den leerstehenden Gebäuden hindurch, schreckte in dunklen Ecken schattenhafte Gestalten auf und füllte die Luft mit wispernden Geisterstimmen. Da waren Miathan und Eliseth, die Erzverschwörer; Davorshan und der Feuerma-gusch Bragar, deren Ambitionen ihre Fähigkeiten übertroffen hatten; die Heilerin Meiriel, die, verloren in ihrem Wahn, in einem fernen Land Aurians Schwert zum Opfer gefallen war … Alle waren sie heute nacht hier versammelt und warteten, von Schatten umdrängt, auf ihre Rache an der einen Magusch, die es gewagt hatte, sich ihnen zu widersetzen …

»Verflucht!« schnaubte Aurian. »Geister, wahrhaftig!« Dann verwies sie ihre ungebärdige Phantasie in ihre Schranken, preßte die Schulter an die Tür des Maguschturmes und erzwang sich ihren Weg ins Innere des Gebäudes.

Sobald sie die erste Biegung hinter sich hatte, stellte das pechschwarze Treppenhaus selbst für ihren Maguschblick eine Herausforderung dar. Aurian hob die Hand und rief einen Ball zischenden Maguschlichts herbei, den sie über ihrem Kopf schweben ließ. Die flachen, von einer Eisschicht überzogenen Marmorstufen schlängelten sich vor ihr in die Höhe. Schatten aus der Sphäre kalten Feuers zuckten über die verwitterten Wände und die mit Spinnweben überzogene Decke. Sie waren auch die Ursache für die Bewegungen, die Aurian nur aus den Augenwinkeln wahrnehmen konnte und die sie wie angewurzelt stehenbleiben ließen. Und jedesmal fuhr sie dann herum, die Hand um den Stab der Erde gelegt, um sich einer nicht existierenden Bedrohung zu stellen.

»Sei doch nicht so eine verdammte Närrin«, rief Aurian sich angewidert zur Ordnung. »Es hat keinen Sinn weiterzugehen, wenn du in jedem Schatten Gespenster siehst.« Das Schlimme war nur, daß sie genau wußte, daß Geistwesen existieren konnten – und es auch taten.

Die Magusch biß die Zähne zusammen und ging weiter die Treppe hinauf. Die Quartiere der Zwillinge, Bragars Räume, Eliseths Zimmerflucht – einen Raum nach dem anderen fand sie verlassen und leer, und jede Spur der früheren Bewohner war wie ausgelöscht. Ein spürbares Unbehagen erfaßte sie wie ein eisiger Finger, der über ihren Rücken strich. Das konnte doch unmöglich seine Richtigkeit haben? Selbst wenn die Akademie verlassen worden war und alle Magusch tot, hätten doch immer noch die verfaulenden Überreste ihrer Möbel und Besitztümer da sein müssen!

Als Aurian an die vertraute Tür zu ihrem eigenen Quartier kam, zögerte sie, denn sie wollte im Grunde gar nicht wissen, was dahinter lag. Diese Räume waren so viele glückliche Jahre lang ihr Zuhause gewesen – sie bargen kostbare Erinnerungen an Forral und Anvar und an den toten Saidras, ihren Freund, den Archivar, der sich in der Nacht der Todesgeister für sie geopfert hatte. Lächerlicherweise hatte sie das Gefühl, als würde der Anblick ihrer leeren und verlassenen Räume einen großen Teil ihrer früheren Existenz auslöschen …

»Lächerlich ist genau das richtige Wort«, sagte Aurian sich entschlossen. Besitztümer waren schließlich nicht so wichtig, und nichts – nichts – konnte die Erinnerung an Menschen auslöschen, die sie so sehr geliebt hatte. Trotzdem tat es weh, in diese trostlosen, von Echos erfüllten Räume zu treten. Was war aus den moosgrünen Teppichen und Vorhängen geworden; was aus ihrem behaglichen Bett mit den schweren Brokatvorhängen, die sie des Nachts so häufig zugezogen hatte, um für sich und Forral und für ihre gemeinsame Freude einen sicheren Hafen zu schaffen? Was war aus den leuchtenden Stoffen geworden, die zu kaufen der Schwertkämpfer sie überredet hatte, als sie durch die Läden der Großen Arkade geschlendert waren? Was war aus ihren Kristallen zum Herbeirufen der Mächte und zum Hellsehen geworden, was aus ihrer unersetzlichen Sammlung von Büchern und Schriftrollen und aus Anvars kostbarer Gitarre, die sie ihm vor Jahren zu einem glücklichen Sonnwendfest geschenkt hatte? Damals waren sie zu dritt gewesen, Anvar, Forral und sie selbst. Eine Woge unerträglicher Einsamkeit und Sehnsucht schlug über ihr zusammen, und das Gefühl war so stark, daß sie beinahe auf die Knie gesunken wäre. Wo waren sie jetzt, diese beiden, die sie mehr als das Leben selbst geliebt hatte? Forral tot, und Anvar – wo? Wo? Aurian schauderte und entfloh den traurigen, verlassenen Gemächern. Ihr Maguschlicht schwebte über ihr und war ihren eiligen Füßen immer einen Schritt voraus.

Also nach oben – und noch weiter hinauf um die nächste Biegung der Treppe. Nur eine Zimmerflucht blieb noch zu durchsuchen. Trotz Aurians Entschlossenheit wurden ihre Füße scheinbar aus eigenem Antrieb langsamer. Wenn sie schon gezögert hatte, ihre eigenen Räume zu betreten, um wie vieles stärker mußte jetzt ihre Furcht sein, in Miathans Domäne einzudringen? Als sie das letzte Mal einen Fuß in die Höhle des Erzmagusch gesetzt hatte, hatte sie die Bedrohung der furchtbaren Todesgeister gespürt und mit angesehen, wie die todbringenden Geschöpfe ihren geliebten Forral ermordeten, jene Geschöpfe, die durch die unheilige, widernatürliche Benutzung des Grals der Wiedergeburt auf den Plan gerufen worden waren. Als sie sich der Tür näherte, stürmten die Erinnerungen ungebeten auf sie ein, genauso wie seinerzeit diese entsetzlichen, auf Miathans Geheiß entfesselten Greuel in den Raum gestürzt waren, in dem ihr Liebster in seinem Blut lag. Die Angst ließ Aurian am ganzen Körper zittern und auf dem obersten Treppenabsatz erstarren.

Es erforderte mehr Mut, als Aurian sich bisher zugetraut hatte, diese Tür zu öffnen, aber in ihrem Herzen wußte sie, daß sie es tun mußte. Wußte, daß sie, wenn sie nur noch einen Augenblick lang zögerte, niemals die Kraft dazu aufbringen würde. Also legte sie entschlossen die Hand auf den Riegel und lauschte mit jedem Sinn auf die verräterischen Zeichen einer magischen Falle oder eines Wachzaubers. Aber es war nichts dergleichen zu entdecken – und das allein genügte, um die Magusch zu äußerster Vorsicht zu mahnen. Ob er lebte oder tot war, es hätte Miathan überhaupt nicht ähnlich gesehen, seine privaten Räume den neugierigen Blicken eines jeden zu enthüllen, der zufällig des Weges kam – und schon gar nicht, wenn es sich um einen anderen Magusch handelte. Wenn er seine Räume nicht irgendwie geschützt hatte, dann mußte es einen guten Grund dafür geben.

Vorsichtig nahm Aurian den in Schlangenform geschnitzten Stab der Erde aus ihrem Gürtel, drehte ihn um und benutzte das untere Ende, um die Tür aufzudrücken. Aus der Dunkelheit dahinter strömte ihr der widerliche Geruch von Aas entgegen. Die Magusch trat hastig einen Schritt zurück und rutschte von der obersten Stufe ab. Nur ein verzweifelter Griff nach dem Geländer bewahrte sie vor einem Sturz.

»Sieben verfluchte Dämonen!« Tiefe Finsternis umfing sie – ihr Licht war erloschen, als sie stolperte. Abgesehen von ihrem eigenen Aufschrei blieb alles reglos. Die Stille war genauso undurchdringlich und tot wie der widerliche, klebrige Gestank, der die Luft verpestete. Dennoch begann in Aurians Gedanken ein vertrauter Laut Gestalt anzunehmen – das fauchende, schnarrende Summen roher magischer Kraft. Der Erdenstab in ihrer Hand vibrierte zur Antwort und reagierte mit einem smaragdfarbenen Schimmer auf seinen Bruder. Das Herz der Magusch schlug schneller. Das Schwert! Das Flammenschwert war hier! Aurian klammerte sich an das glatte Holzgeländer, zog sich hoch und ignorierte das Pochen in ihrem Schienbein und den nagenden Schmerz in ihrem linken Arm, der für einen kurzen Augenblick ihr gesamtes Gewicht hatte tragen müssen. Dann fuhr sie sich mit dem Ärmel über die tränenden Augen, ließ ein neues Maguschlicht aufflammen – so hell sie es vermochte – und nahm den Stab in die linke Hand. Dann zog sie mit der Rechten ihr Schwert und schlich sich vorsichtig in Miathans Höhle – nur um sogleich wie gebannt vor Entsetzen und Verzweiflung stehenzubleiben.

Das Maguschlicht flammte auf und beleuchtete jedes einzelne, gräßliche, unausweichliche Detail des schauerlichen Anblicks, der sich ihr hier bot. Aurian erfaßte die gesamte Szene in einem einzigen, erstarrten Augenblick des Grauens. Der Fußboden, die Wände – ja sogar die Decke des Zimmers war mit Blut besprenkelt. Ein kopfloser Leichnam lag mit verzerrten Gliedern vorm Feuer – das Flammenschwert hatte sich durch das Herz gebohrt und nagelte den Toten am Boden fest. Die Klinge des Schwertes verströmte ein blendendrotes, gleißendes Licht. Und auf den Griff des Schwerts aufgespießt, steckte der Kopf Anvars.

Ein Aufschrei des Entsetzens entrang sich Aurians Seele – aber kein Laut kam über ihre Lippen. Sie konnte den Anblick nicht ertragen, war jedoch außerstande, den Blick abzuwenden. Das Gesicht ihres Geliebten war zu einer Fratze der Qual verzerrt, und doch spürte ihr Blick jeden einzelnen seiner geübten Züge auf. Dann – ihr Herzschlag stockte, setzte aus und begann zu rasen, als die Augen der Leiche sich langsam öffneten, Blut weinten und sie mit einem glasigen, leeren Blick anstarrten. Die Knöchel von Aurians rechter Hand, mit der sie den Erdenstab umklammert hielt, wurden weiß, als die grauen Lippen sich plötzlich öffneten. Anvars Leiche begann zu sprechen – aber es war nicht seine Stimme, die durch den Raum klang, sondern der schneidende, höhnische Tonfall Eliseths.

»Du solltest dich bei mir bedanken, Aurian – ich habe dir einen Gefallen getan. Ich habe das Opfer gebracht, das du aus Schwäche und Feigheit nicht zu vollbringen vermochtest. Und hier ist das Flammenschwert; es ist mit dem Blut deines Geliebten gezeichnet und an dich gekettet. Es wartet nur noch auf dich. Es wartet darauf, daß du die Hand ausstreckst und es für dich forderst, dann wird der Sieg dein sein und mit ihm die Macht, die ganze Welt zu beherrschen. Nur zu – nimm es dir. Nimm es dir, wenn du es wagst. Ergreife das Schwert und nimm die Welt in deine Hände – wenn du an meinen Wächtern vorbeikommst!«

Hinter Anvar, außerhalb der Reichweite des verblassenden Maguschlichtes, regte sich etwas. Aus dem Mund von Anvars Leiche und aus den toten, blicklosen Augen strömten Schwaden dunklen Dunstes, die sich vereinigten und wuchsen und zu einer Legion gewaltiger, zuckender Gestalten formten. Bösartige, fratzenhafte Gesichter pulsierten und flackerten in einem wilden Strudel kalter Grausamkeit, in dem sich ihre Züge zu immer neuen Ungeheuern zusammenfanden. Eliseth hatte die Nihilim gerufen. Die Todesgeister waren zurückgekehrt, um Aurians Leben zu fordern, wie sie einst das Leben Forrals gefordert hatten.

Jemand schrie. Nach einem kurzen Augenblick begriff Aurian, daß sie es selbst war. Endlich riß sie sich von dem makabren Anblick der verstümmelten Leiche Anvars los, drehte sich um und floh Hals über Kopf die Turmtreppe hinunter, aber Eliseths Lachen verfolgte sie – ebenso wie die Todesgeister.

Schluchzend und um Atem ringend stürzte die Magusch durch die Turmtür auf den Hof – und fuhr beim Klang einer neuen Stimme herum.

»Aurian? Aurian!« Schwach und geisterhaft schien die Stimme aus der Bibliothek zu dringen, die links von ihr auf der anderen Seite des Hofes lag – was nicht weiter verwunderlich war, denn es war Finbarr, der nach ihr rief. Finbarr, der sie schon einmal gerettet hatte. Besinnungslos drehte Aurian sich um und rannte auf das Geräusch zu – durch das große Portal, durch die von Echos widerhallende, leere Bibliothek und schließlich durch die verschnörkelte Eisentür am anderen Ende des Gebäudes, die zu den Archiven führte. Die weit verzweigten Katakomben schienen unter ihren Schritten zu erbeben, als die Magusch durch die endlosen Korridore rannte. Immer noch folgte sie dem Faden von Finbarrs schwacher, kaum faßbarer Stimme; mit jeder Faser ihres Wesens war sie sich der Todesgeister bewußt, die ihr immer näher rückten.

»Aurian …« Die Stimme war jetzt links von ihr und kam aus einem dunklen, schmalen, modrigen Korridor, den Aurian noch nie gesehen hatte. Obwohl der Anblick ihr nicht gefiel, blieb ihr keine Zeit mehr zu zögern – die Nihilim waren ihr dicht auf den Fersen. Also warf Aurian ihr flackerndes Maguschlicht auf die vor ihr liegenden Steinfliesen und stürzte sich verzweifelt in das dunkle Maul des Tunnels – und direkt in Miathans Arme.

»Ich wußte, daß du irgendwann zu mir zurückkehren würdest!« Die toten Juwelen der Augen des Erzmaguschs leuchteten triumphierend auf. Obwohl ihr Geist einen schrillen Protestschrei ausstieß, lag Aurians Körper schlaff in seinen Armen, und das hypnotische Glitzern dieser grauenvollen Augen nahm ihr alle Kraft. Miathan konnte ihr ohne jede Mühe den Erdenstab entwenden. Sein hageres, ausgezehrtes Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem eigenen entfernt, und sein rasselnder Atem roch wie die Luft aus einem offenen Grab. Aurian nahm jeden Funken ihres Willens zusammen und spie ihm ins Gesicht. Mehr konnte sie nicht tun. Das Lächeln des Erzmaguschs war kalt und grausam. Langsam drehte er die Magusch herum, bis sie den Schwarm der Nihilim sehen konnte, die sich wartend im Schatten hielten.

»Ich lasse dir die Wahl, mein Liebes.« Miathans Stimme war ein obszöner Singsang. »Unterwirf mir deinen Körper, deinen Willen und deine Kräfte – oder unterwirf dich den Todesgeistern als ihr Opfer. Wähle, Aurian. Wähle!«

»Niemals! Niemals werde ich mich dir unterwerfen!« Und dann war plötzlich Shia da, zwischen der Magusch und den lauernden Geistern. »Aurian! Wach auf – du träumst! Wach auf!«

Als die Stimme endlich das Geräusch ihrer eigenen Schreie zu übertönte, spürte Aurian einen brennenden Schlag im Gesicht. Sie versuchte, sich zur Wehr zu setzen, aber etwas Schweres drückte sie herunter und nahm ihr jede Bewegung. Als sie die Augen öffnete, sah sie Maya, die mit erhobener Hand über ihr saß und sich anschickte, erneut zuzuschlagen. Ganz in ihrer Nähe kniete mit ernstem Gesicht D’arvan, und dahinter konnte Aurian zwei Pferde sehen, die sie stumm beobachteten. Im frühmorgendlichen Nebel zwischen den dunklen Bäumen wirkten ihre Umrisse ein wenig verschwommen. Aurian atmete tief durch; der Duft feuchter Erde und das raschelnde Wispern von Blättern ließen einen Wald ahnen. Die warme Brise und der schwere, berauschende Blütenduft kündeten von Sommer.

»Verflucht! Wo bin ich?« murmelte die Magusch.

»Keine Angst«, beschwichtigte Maya sie. »Du bist in Sicherheit.« Sie half der Magusch, sich aufzusetzen. »Aber das war wirklich ein beachtlicher Alptraum, meine Freundin!«

»Ein Alptraum?« wiederholte Aurian verständnislos. »Ich erinnere mich nicht …«

»Aber ich!« Eine riesige schwarze Gestalt trat aus dem Gebüsch.

»Shia!« rief Aurian.

Eine zweite große Katze mit schwerem Knochenbau und goldenen Hecken in einem ebenholzschwarzen Fell folgte Shia aus dem Gebüsch, aber obwohl Aurian froh war, daß Khann das Tor in der Zeit sicher durchschritten hatte, galt ihre Aufmerksamkeit doch zuerst ihrer alten Freundin.

Shias Schnurren war laut genug, um Aurians Knochen vibrieren zu lassen. »Ich bin gekommen, um dich zu wecken.« Ihre Gedankenstimme hallte merkwürdig hohl in Aurians Kopf wider. »Ich hatte während deines elenden Traums Kontakt zu deinem Geist – und das war keine angenehme Erfahrung.« Sie rieb ihren Kopf an Aurians Gesicht, und die Magusch erhob sich auf die Knie, um sie zu umarmen. »Keine Angst, liebe Freundin. Es war nur ein Traum. Wir werden Anvar schon wiederbekommen.«

»Anvar …« Als die Erinnerung an den Traum mit all seinen lebhaften und schauerlichen Einzelheiten zurückflutete, verfiel Aurian in ein unkontrolliertes Zittern. Niemals in ihrem Leben würde sie diese schreckliche Vision von Anvar vergessen, dessen Kopf auf das Schwert der Rammen gespießt war …

Maya legte der Magusch tröstend eine Hand auf den Arm. »Es ist alles gut, Aurian. Ganz gleich, wie furchtbar es war, es war nur ein Traum.« Sie bückte zu D’arvan auf. »Hol ihr etwas zu trinken, ja?«

Als D’arvan zwischen den Bäumen verschwunden war, drehte Maya sich wieder zu der Magusch um. »Ich weiß bereits über den Traum Bescheid. Deine Gedanken waren so intensiv – wahrscheinlich weil du so große Qualen ausgestanden hast –, daß D’arvan die Einzelheiten aus deinen Gedanken lesen konnte. Und er hat sie an mich weitergegeben.« Sie runzelte die Stirn. »Es tut mir leid, Aurian – wir hätten dich früher wecken sollen, aber in Anbetracht der Tatsache, wo wir gelandet sind, dachten wir, der Traum würde vielleicht etwas bedeuten. Als wir aus dieser Sache herauskamen – was immer es gewesen sein mag –, waren wir in einem so traurigen Zustand, daß wir alle eine Weile geschlafen haben. Nur du wolltest einfach nicht aufwachen; D’arvan meinte, du littest noch unter den Nachwirkungen deines Kampfes mit dem Schwert, und wir sollten dich in Ruhe lassen. Also sind die Katzen weggegangen, um Wache zu halten, während wir hier bei dir blieben …«

Aber Aurian hörte nicht mehr zu. Mayas Worte hatten genügt, um das Grauen ihres Traums für den Augenblick aus ihren Gedanken zu verscheuchen. Statt dessen erinnerte sie sich an ihre letzte Schlacht im Tal und die Entdeckung des Flammenschwerts. Eine Woge heißer Scham schlug über ihr zusammen, als sie an das Scheitern bei der Inbesitznahme des Artefakts dachte und an die katastrophalen Konsequenzen ihres Versagens. Diese Pferde, die still zwischen den Bäumen grasten, hatte sie auch in Menschengestalt gekannt – Schiannath, der Herdenfürst der Xandim, und das Windauge Chiamh, der Seher der Xandim und ein guter Freund. Durch ihr Unvermögen, das Schwert in Besitz zu nehmen, waren die gefährlichen, unberechenbaren Phaerie abermals auf die Welt losgelassen worden. Und sie hatten ihre Macht benutzt, um sich ihre legendären Pferde zurückzuholen und die Xandim, die ihre Gestalt zu ändern vermochten, in einfache Tiere verwandelt.

Aber das war noch nicht das Schlimmste. Aurian erinnerte sich daran, daß sie Eliseth und dem verwundeten, hilflosen Anvar gefolgt war – in den Riß, der sich in der Wirklichkeit aufgetan hatte. Dann hatte sie versucht, die beiden durch ein endloses, schleimig-graues Nichts zu verfolgen, das nur von leuchtendbunten Blitzen durchbrochen wurde. Sie erinnerte sich an die Übelkeit und die Orientierungslosigkeit und an die hilflose Panik, als ihre Beute schließlich verschwunden war. Sie erinnerte sich auch an die letzte verzweifelte Anstrengung, die sie – zusammen mit diesen lieben und treuen Freunden, die ihr gefolgt waren – zurück in die wirkliche Welt gebracht hatte. Und mit einem furchtbaren, flauen Gefühl in der Magengrube wurde Aurian bewußt, daß Eliseth dank ihres, Aurians, Scheitern nicht nur Anvar in der Gewalt hatte, sondern auch zwei der Artefakte – den Gral der Wiedergeburt und das allmächtige Flammenschwert … Aurian stöhnte und durchsuchte mit jäher Panik das dicke Bett aus Blättern. Als erstes sah sie den Erdenstab sicher und unversehrt im Gras liegen, dann die Harfe der Winde. Als sie das kostbare Artefakt berührte, reagierte es mit einer klagenden Kaskade bebender Töne, als trauere es ebenfalls um Anvar, der es zu seinem Besitz gemacht hatte.

In diesem Augenblick kehrte D’arvan zurück. Er setzte sich neben sie und drückte ihr einen aus Birkenborke geformten Becher in die Hand. »Hier, danach wirst du dich besser fühlen«, sagte er zu ihr. »Tut mir leid, daß wir nichts Kräftigeres haben – du siehst aus, als könntest du es gebrauchen.«

»Das kannst du laut sagen«, murmelte Aurian. Aber obwohl ihre Nerven immer noch vibrierten und ihre Sorgen sie niederdrückten, erfüllte der Anblick des provisorischen Bechers sie mit glücklichen Erinnerungen. Sie fing Mayas Blick auf. »Ich sehe, du hast ihm ein paar von Forrals Überlebenstechniken in der Wildnis beigebracht …« Ihre Worte verloren sich. Die Kriegerin hatte vorhin irgend etwas darüber gesagt, wo …

»Maya?« Die Magusch umklammerte den zerbrechlichen Birkenbecher so fest, daß er in ihren Händen zerknitterte. »Wenn man bedenkt, wo wir gelandet sind, sagtest du. Wo sind wir denn gelandet?«

Die kleine, dunkelhaarige Kriegerin seufzte. »Wir sind im Wald, ein Stück südlich von Nexis.«

Aurian ließ den unbrauchbar gewordenen Becher fallen, ohne es überhaupt zu bemerken. »Wie sieht es in Nexis aus?« fragte sie leise.

Maya biß sich auf die Lippen. Es widerstrebte ihr offenkundig, Aurians Frage zu beantworten, und schließlich war es D’arvan, der das Wort ergriff.

»Es hat sich verändert, Aurian. Nexis hat sich mehr verändert, als das in dem einen Jahr unserer Abwesenheit möglich sein sollte.«

Die Magusch runzelte die Stirn und versuchte, trotz des Hämmerns in ihrem Kopf ihre Gedanken zu ordnen. »Wir sind also gereist … wir haben uns eindeutig zwischen verschiedenen Orten bewegt – aber auch zwischen verschiedenen Zeiten“?«

D’arvan nickte. »Es ist schwer, diesen Gedanken zu akzeptieren, aber was sonst könnte eine solche Veränderung der Stadt erklären?«

Aurian fröstelte innerlich. »Zeig’s mir«, verlangte sie.

»Wahrhaftig, Magusch. Sieh dir deine Stadt an und begreife, daß die Phaerie in deiner Abwesenheit nicht müßig gewesen sind.« Hellorin lächelte düster und zog sich von seinem Fenster des Schauern zurück. Obwohl sein Gesicht völlig ausdruckslos blieb, wie es sich für den Fürsten der Phaerie geziemte, konnte er seine Aufregung kaum bezähmen. Oh, wie lange er auf diesen Tag gewartet hatte! Er hatte immer gewußt, daß sein Sohn eines Tages zurückkehren würde – und als Bonus hatte D’arvan die verschwundenen Xandim-Pferde mitgebracht.

Von seinem hohen Turm in dem raffiniert gebauten Palast sandte Hellorin einen Gedankenruf aus, der bis in die entlegensten Winkel seiner neuen Stadt hallte. Diesmal würden sie nicht erst auf Mondlicht warten. Die Jagd mußte sofort losgehen. Sie durften keinen Augenblick verlieren, damit dem Waldfürsten seine Beute nicht ein zweites Mal entkam.

Als die Katzen, die Magusch und Maya sich so lautlos wie nur möglich über die weiche Decke des lebendigen Waldmooses bewegten, konnte Aurian spüren, wie der Morgentau nicht nur ihren Umhang, sondern auch die ledernen Xandimgewänder durchdrang, die sie noch immer trug. Sie fühlte sich einsam und haltlos, benommen und ohne Ziel. Dieser Wechsel in eine andere Zeit und an einen anderen Ort war bei weitem zu schnell gegangen. Für die Magusch war es, als lägen die furchtbare Schlacht im Tal und ihre katastrophale Begegnung mit dem Flammenschwert erst eine Stunde zurück. Noch immer konnte sie den Rauch in ihrem Haar riechen, den Rauch des Feuers, das Eliseth im Wald gelegt hatte. Und ihre ledernen Gewänder waren immer noch an manchen Stellen von Cygnus’ Blut befleckt und steif. Als sie den Waldrand erreichte und zwischen den letzten Bäumen hindurch spähte, krampfte sich Aurians Magen zusammen. Es war tatsächlich Nexis – so vieles war ihr immer noch vertraut –, aber wie sehr die Stadt sich doch verändert hatte!

Die Gefährten waren oberhalb eines steilen Hangs aus dem Wald getreten, wo ein Erdrutsch alle Bäume, die früher dort gewachsen waren, in den Fluß gerissen hatte. Unterhalb der Anhöhe, auf der Aurian stand, fand der grüne Wald ein jähes Ende, und darunter sah man eine Wüste aus Steinbrocken, Schlamm und nackter, mit geborstenen und gesplitterten Baumstämmen übersäter Erde. Zwar wurde der Fluß von den Trümmern eingedämmt, die der Erdrutsch hügelabwärts gerissen hatte, aber er hatte diese Hindernisse mittlerweile überwunden und füllte das obere Tal mit einem langen, schmalen See aus. Unterhalb der erdrückenden Masse aus Erde und Bäumen war der Fluß zu einem dürftigen, stehenden Bächlein dahingeschwunden, das aufs Geratewohl durch den schlammigen Graben sickerte, der einstmals das Flußbett gewesen war.

Jetzt, da der Fluß, der Lebensnerv der Stadt, abgestorben war, war auch Nexis zu einem langsamen Tod verurteilt. Die Lagerhäuser am nördlichen Flußufer erhoben sich hoch und trocken auf ihren Pfahlaufbauten über dem verwaisten Wasserlauf. Es sah aus, als wären viele der Lagerhäuser durch Brände zerstört worden. Miathans gewaltige neue Mauern, die Zanna der Magusch während ihres kurzen Aufenthalts im Versteck der Nachtfahrer beschrieben hatte, waren rissig geworden und an manchen Stellen sogar vollends eingestürzt. Die Akademie jedoch ragte immer noch hoch auf ihrem Felsen in der Biegung des ausgetrockneten Flußbetts gen Himmel. Soweit Aurian aus dieser Entfernung sehen konnte, waren die Bibliothek und der Maguschturm unversehrt geblieben, obwohl die Wetterkuppel zerborsten war wie die Schale eines zersplitterten Eis. War Anvar irgendwo dort unten, so wie in ihrem Traum? Schon der Gedanke daran war Aurian schier unerträglich.

Die Magusch riß ihre Aufmerksamkeit von der Akademie los und zwang sich, die Überreste von Nexis näher zu betrachten. Was war mit den Häusern auf den Nordhängen des Tals geschehen? Die Umrisse der einst so ordentlichen und regelmäßigen Straßen schienen sich verändert und ihre klare Umgrenzung verloren zu haben, und soweit Aurian sehen konnte, waren viele jener Häuser zerstört worden. Weiter unten bot sich ebenfalls ein Bild der Zerstörung. Obwohl das große, überkuppelte Gebäude der kreisförmigen Gildehalle unversehrt zu sein schien, war das Dach der großen Arkade doch teilweise eingestürzt, so daß das Labyrinth der Marktbuden, Gänge und Gehwege ungeschützt den Elementen preisgegeben war. Quer über den Exerzierplatz der Garnison verlief ein breiter Riß, und Aurian fragte sich beklommen, ob der äußere Teil des Plateaus irgendwann abbrechen und auf den unteren Teil der Stadt herniederkrachen würde.

Während es langsam heller wurde, wandte die Magusch sich von dem einstmals so gewaltigen, jetzt aber versiegten Fluß ab und ließ ihren Blick auf der veränderten Stadt in der verwüsteten Landschaft verweilen. Entsetzt schüttelte sie den Kopf. »Was kann da nur passiert sein?« Im Zusammenhang mit dem Erdrutsch, der den Fluß eingedämmt hatte, schien die Zerstörung auf eine Art Erdbeben hinzuweisen. Aber warum? Das Umland von Nexis war doch früher immer vollkommen ruhig gewesen. Aber jetzt fiel ihr wieder ein – wie hatte sie das nur vergessen können? –, daß Eliseth bei ihrem Angriff auf das Tal den Gral der Wiedergeburt besessen hatte. Das bedeutete, daß sie eine Möglichkeit gefunden haben mußte, Miathan zu besiegen. Hatten die beiden Magusch miteinander gekämpft? War das der Grund für diese gewaltigen Schäden in der Stadt? Andererseits, wenn der Erzmagusch getötet worden war, hätten Anvar und sie seinen Tod doch gewiß gespürt. Also, wo war Miathan jetzt? Mit einem Schaudern dachte Aurian an ihren Alptraum.

»Was meinst du, wieviel Zeit haben wir verpaßt?« fragte Maya leise.

Aurian zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Diese Art Zerstörung hätte Jahre in Anspruch nehmen können – oder nur einen einzigen Tag.«

»Das glaube ich nicht«, wandte D’arvan ein. »Es kann nicht an einem einzigen Tag geschehen sein – zumindest ist seit diesem Erdrutsch mehr als ein Tag vergangen. Seht doch nur …« Der Erdmagusch wies auf den unförmigen Erdhügel, der den Fluß eindämmte. »Genau kann man das zwar nicht sagen, aber was da auf dieser frischen Erde wächst, ist mindestens ein Jahr alt – wahrscheinlich älter, denke ich.«

»Da könntest du recht haben.« Aurian schaute blinzelnd in die Ferne und wünschte sich besseres Licht – noch mehr aber wünschte sie sich, daß Chiamh jetzt bei ihr wäre; Chiamh mit seiner guten Laune und seiner Fähigkeit, sie mitzunehmen, wenn er den Wind ritt. Auf diese Weise hätte sie sich die zerstörte Stadt genauer ansehen können.

»Natürlich habe ich recht«, erwiderte D’arvan mit fester Stimme. »Deine Mutter war eine gute Lehrerin.«

Maya machte ein besorgtes Gesicht. »Aber wenn du recht hast, Liebster – und ich will das durchaus nicht bestreiten –, warum, in Gottes Namen, haben die Leute deswegen nichts unternommen? Wenn die Bewohner der Stadt sich vernünftig organisiert hätten, hätte es nicht mal ein Jahr gedauert, diesen Schlamm zu entfernen, damit der Fluß wieder in sein altes Bett zurückfindet.« Sie runzelte die Stirn. »Was die Frage aufwirft …«

»Wer jetzt das Kommando in Nexis hat?« beendete Aurian ihren Satz. »Wem könnte es etwas nützen, die Stadt in diesem furchtbaren Zustand zu belassen?« Mit verbitterter Miene drehte sie sich zu ihren Gefährten herum. »Wir mögen zwar nicht wissen, was dort unten vorgeht, aber eines wissen wir mit Sicherheit – weder Vannor noch Parric, noch irgendein ein anderer von unseren Freunden haben hier das Sagen. Keiner von ihnen würde die Stadt so herunterkommen lassen. Und wenn Nexis nicht von unseren Freunden beherrscht wird …«

»Müssen wir annehmen, daß die Stadt sich in den Händen unserer Feinde befindet«, ergänze Maya grimmig.

Als die Magusch und ihre Gefährten zu den Pferden zurückkehrten, stellten sie fest, daß Khanu und Shia auf der Jagd gewesen waren. Sie hatten ihren Menschenfreunden zwei fette Kaninchen übriggelassen. Die Gefährten beschlossen, sich zuerst einmal auszuruhen und etwas zu essen, bevor sie nach Nexis hinuntersteigen würden, um in der Akademie nach Hinweisen auf den Aufenthaltsort von Miathan und Eliseth zu forschen. Selbst die Magusch, die ihre Ungeduld kaum zu bezähmen vermochte, mußte einsehen, daß es töricht gewesen wäre, sich von Hunger und Müdigkeit geschwächt einer unbekannten Gefahr zu stellen. Außerdem war die Abenddämmerung ein günstigerer Zeitpunkt, um ungesehen in die Stadt zu gelangen. Sobald Maya und D’arvan mit der Zubereitung der Kaninchen beschäftigt waren, stahl Aurian sich davon und verschwand im Wald. Sie war sicher, daß ihre beiden Weggefährten nach ihrer langen Trennung sich nach ein wenig Ungestörtheit sehnten – und was sie selbst betraf, so wollte sie allein sein, um nachzudenken.

Als ihr der scharfe Geruch angebrannten Fleischs in die Nase stieg, löste Maya sich widerstrebend aus D’arvans Umarmung. Fluchend drehte sie die auf Spießen über das Feuer gehängten Kaninchen und zog die brutzelnden Kadaver ein Stückchen weiter von den Flammen weg.

»Vorsicht.« D’arvan sah sie mit einem halb schuldbewußten Grinsen an. »Aurian wird nicht begeistert sein, wenn wir ihr Frühstück verbrennen lassen.«

Maya, die ganz damit beschäftigt war, ihre Kleider glatt zu streichen, erwiderte sein Lächeln. »Ich bin sicher, sie würde uns unter den gegebenen Umständen verzeihen, aber es wäre nicht fair, wenn wir sie aus Selbstsucht hungern ließen.« Aber sosehr sie sich auch bemühte, die Kriegerin brachte es nicht fertig, ihrer Stimme einen reuigen Klang zu geben. Obwohl es unvorsichtig und egoistisch schien, in diesem Augenblick an dergleichen zu denken, waren sie und D’arvan doch so lange getrennt gewesen, daß sie sich einfach Heben mußten. Außerdem wußte sie, daß Aurian sich nur deshalb taktvoll entfernt hatte, um ihnen ein paar Augenblicke der Ungestörtheit zu schenken – aber wenn sie und D’arvan sich lange genug in den Armen gelegen hätten, um die Kaninchen verbrennen zu lassen, wäre die Magusch mittlerweile längst wieder da gewesen.

Maya unterdrückte einen Anflug von Schuldbewußtsein und ärgerte sich über ihre Gedankenlosigkeit. Für uns mag das alles ja schön und gut sein, dachte sie – aber die arme Aurian hat ihren Liebsten verloren. Zum zweiten Mal. Der Gedanke an Forral tat ihr immer noch weh – er war Mayas Kommandant und ein guter Freund gewesen. Aber Aurian war ebenfalls ihre Freundin, und sie hätte es der Magusch nicht mißgönnt, wenn sie mit Anvar glücklich geworden wäre – wenn Anvar nur gefunden werden konnte. Und wir sollten ihr bei der Suche nach ihm helfen, dachte Maya. Stirnrunzelnd drehte sie sich zu D’arvan um. »Meinst du nicht, einer von uns sollte Aurian nachgehen? Wir dürfen sie gerade jetzt nicht allein ihren Grübeleien überlassen.«

»Ich glaube nicht, daß Aurian wirklich grübelt – außerdem ist Shia ihr schon nachgegangen.« D’arvan zeigte auf den verwaisten Platz auf der gegenüberliegenden Seite des Feuers. Die Kriegerin hob eine Augenbraue und schüttelte dann kläglich den Kopf. »Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen. Nicht nur, daß diese Geschöpfe so furchterregend wirken – mir macht auch die Vorstellung zu schaffen, daß ihr beide, du und Aurian, mit ihnen reden könnt, als wären es ganz normale Leute.« Sehr zu Mayas Überraschung war es Shia gewesen, die ihnen ein Gutteil Informationen über den Verlauf von Aurians Abenteuern gegeben hatte, während die Magusch selbst schlief. D’arvan grinste. »Von ihrem Standpunkt aus betrachtet, sind sie ganz normale Leute, Liebes. Shia steht Aurian so nahe wie wir – wahrscheinlich sogar näher.«

Maya schnitt eine Grimasse. »Vielleicht bin ich ja nur eifersüchtig. Ich wünschte, ich könnte so mit Shia reden wie du.«

»Das wünschte ich auch.« D’arvan lächelte. »Ich glaube, ihr beide würdet sehr gut miteinander auskommen. Ihr habt sehr viel gemeinsam – und wenn du darüber nachdenkst, ist das Ganze nicht merkwürdiger als die Tatsache, daß diese beiden Pferde da drüben früher Menschen waren.«

Die Kriegerin riß die Augen auf. »Erzähl mir jetzt bloß nicht, daß du mit denen auch reden kannst!«

D’arvans Gesichtsausdruck wurde sofort wieder ernst. »Ich wünschte, ich könnte es. Aber nicht mal Aurian kann in ihre Gedanken eindringen, um die Menschen zu finden, die sie einmal waren. Wenn es uns nicht gelingt, meinen Vater dazu zu überreden, sie zurückzuverwandeln, sind Chiamh und Schiannath – genauso wie die anderen Xandim – so gut wie tot.«

Der trostlose Klang seiner Stimme ließ Maya schaudern. »Und du nimmst Hellorin das, was er getan hat, sehr übel«, fügte sie mit instinktiver Sicherheit hinzu.

»Natürlich tue ich das!« D’arvan schlug ohnmächtig mit der Faust auf den Boden. »Wie konnte er nur so etwas Grausames tun! Ich – ich habe ihn geliebt, Maya, trotz der schwierigen Dinge, die er von uns verlangt hat, und trotz der Einsamkeit und der Gefahr, der er uns ausgesetzt hat. Aber mit seinem Verrat an den Xandim hat er auch mich verraten.«

»Alle Legenden warnen uns davor, daß die Phaerie durchtriebene Wesen sind«, murmelte die Kriegerin.

D’arvan knirschte mit den Zähnen. »Dann muß ich eben meinem Erbe gerecht werden – und genauso durchtrieben sein wie mein Vater. Denn ich verspreche dir, Maya – auf die eine oder andere Weise werde ich meinen Vater, den Waldfürsten, dazu zwingen, die Xandim wieder zu dem zu machen, was sie waren.«

Maya lächelte ihn an und begrub den leichten Schauer der Angst, der sie durchlief, in einer Woge des Stolzes. »Das dachte ich mir schon«, entgegnete sie leise. »Aber zuerst sollten wir es auch Aurian sagen. Vielleicht tröstet sie der Gedanke, daß die Xandim gerettet werden können.« Sie zwinkerte verschmitzt. »Was möchtest du lieber machen? Dich um die Kaninchen kümmern oder nach Aurian suchen?«

»Uh!« D’arvan schauderte. »Du weißt, wieviel wir Magusch vom Kochen verstehen. Wenn du überhaupt irgendwas zum Frühstück willst, sollte ich besser nach Aurian suchen.«

Während Aurian durch den nebelverhangenen Wald schlenderte, hielt ein Frösteln ihr Herz umklammert, das dem strahlenden Sommertag nicht entsprach. Wieviel Zeit war vergangen? Monate? Jahre? Jahrhunderte? Was war aus Yazour und Parric geworden, aus Vannor und Zanna? Waren alle die Menschen, die sie gekannt und geliebt hatte, jetzt tot und zu Staub zerfallen? Und was war mit Wolf? Sie hatte ihn um seiner Sicherheit willen bei den Schmugglern zurückgelassen, aber was war den Nachtfahrern widerfahren, seit sie, Aurian, die Welt verlassen hatte? Was war aus ihrem Sohn geworden? Hatte sie auch ihn im Stich gelassen? Hätte sie ihn, bevor sie sich auf die Suche nach dem Schwert machte, im Süden großziehen sollen? Wenigstens bis er alt genug war, um auf sich selbst achtzugeben?

Mit blinden Augen lief die Magusch weiter. Während die Fragen ohne Ruhepause oder Antwort in ihrem Kopf kreisten, wurde sie abermals von der verzweifelten Einsamkeit gepackt, die sie in ihrem Traum durchlitten hatte.

Dann war plötzlich Shia neben ihr, die sich tröstend an sie drückte. »Du bist nicht allein«, sagte sie. »Khanu und ich sind hier und deine Freunde, die Kriegerin und der Magusch. Chiamh und Schiannath …« Sie hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen, aber es was zu spät.

»Schiannath und Chiamh sind nicht mehr als stumpfsinnige Tiere«, entgegnete Aurian bitter. »Dank meiner Dummheit …«

»Im Augenblick besteht deine einzige Dummheit darin, mit dem Schicksal zu hadern!« widersprach ihr die Katze scharf. Sie sah der Magusch ins Gesicht, und ihre goldenen Augen brannten. »Die Dinge sind also schiefgegangen? Na und? Wann hätte dich das früher je aufgehalten? Willst du jetzt aufgeben und dich in Schuldgefühlen und Selbstmitleid suhlen? Kannst du dir solch einen Luxus leisten? Können es deine Freunde, die Xandim? Kann es Anvar?«

Aurian richtete sich zornig auf. »Wie kannst du es wagen, solche Dinge auszusprechen? Ich dachte, du wärst meine Freundin!«

»Ich bin deine Freundin«, erwiderte die Katze. »Du hast keine Zeit, dich solch zerstörerischen Gedanken hinzugeben. Wir müssen herausfinden, was uns zugestoßen ist, und entsprechende Pläne machen. Außerdem«, fügte sie leise hinzu, »außerdem glaube ich zu wissen, was wirklich hinter deiner Verzweiflung steckt. Es ist Anvar, nicht wahr?«

Aurian ließ sich auf die Knie nieder und schlang die Arme um den Hals der großen Katze, um das Gesicht in Shias seidigem Fell zu bergen. »Einerseits ist es Wolf – aber andererseits, ja, es ist Anvar. Shia, ich vermisse ihn so«, gestand sie. »Und ich habe furchtbare Angst um ihn. Wenn Eliseth ihm etwas angetan hat …«

»Das wird sie nicht«, warf eine andere Stimme ein. D’arvan war unbemerkt hinter sie getreten. Aurian sah ihn überrascht – und auch ziemlich entrüstet – an. Sie hatte ganz vergessen, daß ein anderer Magusch zugegen war, der ihre geistige Unterhaltung mit der großen Katze verstehen konnte. Es war ihr peinlich, daß er gehört haben mußte, wie Shia sie zurechtwies. »Ist mir denn jeder aus unserem verfluchten Lager in den Wald gefolgt?« fragte sie mit schneidender Stimme.

D’arvan errötete, hielt ihrem zornigen Blick jedoch entschlossen stand. »Maya dachte, du solltest nicht allein sein«, erwiderte er ruhig, »und nach allem, was ich mit angehört habe – es tut mir leid, aber ich habe deine Unterhaltung mit Shia angehört –, hatte sie absolut recht.« Der junge Magusch lächelte mitleidig und hielt Aurian die Hand hin. »Erinnerst du dich, wie ich zu dir gekommen bin, als ich in der Akademie in Schwierigkeiten steckte? Du warst diejenige, die mich vor Eliseth und vor meinem Bruder gerettet hat. Du hast mir damals geholfen – und jetzt kann ich dir das endlich vergelten. Es ist nicht Eliseths Art, etwas zu zerstören, das ihr vielleicht noch einmal von Nutzen sein könnte«, fuhr D’arvan fort. »Ich vermute, daß sie Anvar als Faustpfand benutzen will oder als Köder oder als Geisel. Oder – und das entspräche ihrer rachsüchtigen Natur am ehesten – sie wird versuchen, ihn gegen dich aufzubringen, Aurian. Denk nur, was für ein Triumph das für sie wäre!«

Aurian ballte die Fäuste. »Dann steht ihr aber eine Enttäuschung bevor«, fauchte sie. »D’arvan – du hast recht. Sobald es dunkel ist, schleichen wir uns zur Akademie runter und finden raus, was …«

Plötzlich wurde die Stille des Waldes von dem grellen Schrillen vieler Hörner zerrissen. Durch die Bäume hörte Aurian Chiamh und Schiannath vor Entsetzen aufschreien. Schatten jagten über die Lichtung, versperrten die bleiche Sonne, und ein launischer Wind wirbelte Blätter und Staub auf, so daß die Magusch sich die brennenden Augen rieben, während die Xandim-Rosse mit blitzenden Hufen die Luft aufwühlten.

Als die Phaerie Meteoren gleich auf die Baumgipfel zujagten, dachte Aurian einen entsetzlichen Augenblick lang, sie sei irgendwie in die Vergangenheit zurückgefallen, mitten in die Schlacht im Tal. Die Wahrheit aber war weit schlimmer. Noch bevor sie ihr Schwert ergreifen und nach dem Erdenstab an ihrem Gürtel tasten konnte, waren zwei Phaerie auf D’arvan hinuntergeschossen und hoben ihn nun schreiend in die Luft. Die Magusch rannte entsetzt zu der Stelle, an der sie Maya und die Pferde zurückgelassen hatte – aber gegen die fliegenden Phaerie-Rosse vermochte sie nichts auszurichten. Bevor Aurian auch nur in ihre Nähe kommen konnte, sah sie Maya wild fluchend und hilflos in der eisernen Umklammerung eines Phaerie-Kriegers, der sie über den Widerrist seines Pferdes geworfen hatte und sie nun durch die Luft entführte. Chiamh und Schiannath folgten ihr; beide Pferde waren grausam mit brennendem Licht aufgezäumt und wurden von einem der helläugigen Männer Hellorins geritten.

Als der wilde Wind endlich wieder abflaute, legten sich auch die Blätter und der Staub, und der Himmel war wieder leer.

Einen Augenblick lang stand Aurian wie angewurzelt da und schleuderte Rüche gen Himmel. Dann sackte sie zu Boden, als hätte sie auch den letzten Funken Kraft verloren, und schlug die Hände vors Gesicht. Shia tauschte einen besorgten Blick mit Khanu und drang dann zaghaft in die Gedanken ihrer Freundin ein, konnte dort jedoch nichts als Leere ausmachen.

Nach einer Weile bückte Aurian wieder auf. Ihre Augen glitzerten wie frostüberhauchtes Eisen, und sie knirschte mit den Zähnen. »Sie werden mich nicht besiegen«, murmelte sie grimmig. »Und wenn sie mir alles nähmen, was mir lieb und teuer ist, auch dann werde ich mich nicht von ihnen besiegen lassen.« Sie schlang die Arme um Shia. »Wir werden unsere Freunde zurückbekommen, einen jeden einzelnen von ihnen – ich schwöre es. Irgendwie werde ich sie alle zurückholen – und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

»Du hast immer noch Khanu und mich«, sagte Shia zu ihr, »und jeder, der versucht, uns von dir zu trennen, wird schnell feststellen, daß er einen schweren Fehler begangen hat! Aber wohin sollen wir uns jetzt wenden, meine Freundin? Was tun wir als nächstes?«

»Nun, die Phaerie können wir im Augenblick noch nicht verfolgen – ich wüßte nicht, wo ich da anfangen sollte«, seufzte Aurian. »Wir werden die Dinge immer schön nacheinander angehen, wie Forral zu sagen pflegte. Zuerst werde ich etwas von dem Fleisch essen, und dann werde ich mich dazu zwingen, es bei mir zu behalten. Ich glaube, wir sollten uns bis zum Einbruch der Nacht ausruhen – dann gehen wir durchs Tal zur Akademie. Vielleicht finden wir dort ein paar Antworten.«

»Wenn du schlafen willst«, sagte Shia, »werden Khanu und ich dich bewachen.«

»Im Augenblick«, sagte die Magusch trostlos, »habe ich das Gefühl, als würde ich nie wieder schlafen.«

8

Ein Dieb in der Nacht

Da die Stadt diesmal von dem Angriff der Phaerie wie durch ein Wunder vollkommen verschont geblieben war, sah Lord Pendral keinen Grund, sein Fest aufzuschieben – was Grince zutiefst erleichterte. Jetzt konnte er den größten Diebstahl seiner Laufbahn wie geplant angehen. Lautlos wie ein Schatten schlich sich der Dieb durch einen verlassenen Korridor im oberen Stockwerk von Lord Pendrals Villa. Er war den Wachen, die beide Treppenhäuser im Auge behielten, entgangen, indem er durch einen der großen Kamine eingedrungen war – eine Route, die normalerweise nur von den mageren Lumpenkindern benutzt wurde, die man dort hinaufschickte, um sich durch das verwirrende Labyrinth der Rauchfänge zu zwängen und den Ruß wegzukehren. Ein Lächeln trat auf die Züge des jungen Diebes. Sein Leben lang war es ihm von beträchtlichem Vorteil gewesen, klein und unterernährt zu sein.

Es war noch früh am Abend – weit entfernt von der Stunde, zu der Grince normalerweise diese Art von Arbeit begann. Gerade erst zog die Dämmerung herauf, aber die Gärten, die das große Haus umgaben, wurden von Fackeln und Laternen beleuchtet. Das Geräusch von Gelächter und ungezählten Stimmen wehte durch ein Fenster im zweiten Stock zu dem Dieb herauf, und mit ihm kam der köstliche Duft von gebratenem Fleisch, das ihm seinen knurrenden Magen schmerzlich in Erinnerung rief. Ein träger Strom von Kutschen erstreckte sich über die ganze geschotterte Einfahrt, und jede dieser Kutschen machte irgendwann auf dem kreisförmigen Vorplatz des Hauses halt, um ihre kostbar gewandeten Passagiere aussteigen zu lassen. Dann fuhr sie wie alle anderen zum Stallhof hinterm Haus, denn heute abend gab Lord Pendral für die anderen Mitglieder der Kaufmannsgilde ein großes Fest.

Für Grince war das Bankett eine von den Göttern gesandte Gelegenheit. Zu jeder anderen Zeit waren die Ländereien des Hohen Herrn von Nexis sorgfältiger bewacht als die Ehre einer Jungfrau. Nach dem Attentat, dem Pendral im vergangenen Jahr nur knapp entronnen war, ging dieser keine Risiken mehr ein. Selbst heute wimmelte es überall von Soldaten, aber auch eine gewaltige Anzahl von Pendrals Dienern sowie viele andere Leute liefen überall herum: die vornehmen Gästen des Hohen Herrn mit ihren eigenen Dienern, Kutschfahrern und Wachen. Das unvermeidliche Chaos paßte hervorragend in Grinces Pläne. Seine Flucht – immer der wichtigste Teil seiner Überlegungen – sollte später ziemlich einfach sein, denn an diesem Abend hatte Pendral, da so viele Fremde in den Gärten umherliefen, die großen Mörderhunde, die er nach dem Giftanschlag auf ihn erworben hatte, in ihre Käfige gesperrt. Normalerweise hätte man sie die ganze Nacht hindurch frei auf seinem Besitz herumlaufen lassen. Die Wachen würden nach jemandem Ausschau halten, der einbrach, nicht nach jemanden, der ausbrach.

Grinces unerlaubter Besuch auf Lord Pendrals Grund und Boden war aufs sorgfältigste vorbereitet. Am vergangenen Tag hatte der Dieb eine Livree von der Wäscheleine hinter Lord Pendrals Residenz gestohlen. In dieser Verkleidung hatte er sich mühelos Eintritt zum Haus des Hohen Herrn verschafft. Er wußte, daß die Treppe zu den oberen Stockwerken und zu Pendrals privaten Räumen bewacht sein würde, daher hatte er sich einen leeren Kamin gesucht, der groß genug war, um bis ins Wohnzimmer vorzustoßen. Anschließend hatte Grince sich in das Labyrinth der Rauchfänge gezwängt, um schließlich in einer Rußwolke in einem der Schlafzimmer wieder zum Vorschein zu kommen. Dort hatte er sich die brennenden Augen gerieben und das Taschentuch abgenommen, das er sich zum Schutz gegen den Ruß vors Gesicht gebunden hatte. Er hatte die geschwärzte Uniform von Pendrals Diener ausgezogen und sich Hände, Gesicht und die Sohlen seiner weichen, biegsamen Schuhe an den Vorhängen abgewischt – und dann war er in aller Ruhe in den Korridor hinausgeschlüpft, um nach Pendrals Schatzkammer zu suchen.

Als er nun zu beiden Seiten des mit dicken Teppichen belegten Flurs sämtliche Türen überprüfte, bewegte Grince sich so schnell wie nur möglich und hielt gleichzeitig die Ohren offen, um auf das Geräusch nahender Schritte zu lauschen. Obwohl Lord Pendral und seine Gäste noch eine Ewigkeit unten sitzen und sich die Bäuche vollschlagen würden, war trotzdem Eile angeraten. Schließlich war nicht ausgeschlossen, daß ein Diener unerwarteterweise mit einer Lampe vorbeikam und die verräterische Rußspur bemerkte, die vom Gästeflügel zu den Räumen des Hausherrn führte.

Grince hatte schon vor einer ganzen Weile seine Vorbereitungen getroffen, indem er einen von Pendrals Wachposten mit genug Schnaps bestochen hatte, um ihm die Zunge zu lösen. Jetzt wußte der Dieb genau, wo Pendrals Gemächer zu finden waren. An dem Raum, den er angestrebt hatte, trat der Dieb schnell durch die Tür, bevor er sie ebenso schnell wieder hinter sich schloß. Die dicken Vorhänge vor den Fenstern waren zugezogen worden, so daß das Zimmer im Zwielicht lag, aber Grince konnte die eckigen Umrisse der verschiedenen Möbelstücke dennoch mühelos erkennen – ein Nachttisch, ein großes, mit Vorhängen verhangenes Bett und etliche Truhen.

Der Dieb nahm einen der Kerzenstummel, die er immer bei sich trug, aus der Tasche und zündete ihn flink an. Dann stand er eine Weile reglos da und sah sich in dem Raum um. Auf der anderen Seite des Zimmers stand etwas, das er für einen Alkoven hielt; die Nische war mit dunklen, zu den Fenstervorhängen passenden Stoffen behangen. Der Wachposten war sich nicht ganz sicher gewesen, hatte aber vermutet, daß Lord Pendral dort seine Reichtümer aufbewahrte. Grince hielt einen Augenblick lang inne und sah sich mit großer Konzentration den Fußboden an; er beleuchtete mit seiner Kerze jeden Zentimeter des Bodens, bis schließlich ein feines, silbriges Funkeln fast auf Bodenhöhe seine Aufmerksamkeit weckte. Ah, da war es! Die zarten Fäden der Stolperdrähte, die sich ungefähr eine Handbreit über dem bunt gemusterten Teppich kreuz und quer durchs Zimmer spannten, waren in dem fahlen Licht kaum zu sehen.

Ein selbstzufriedenes Grinsen breitete sich auf dem Gesicht des Diebs aus. Das hier würde ein Kinderspiel werden. Wenn dieser fette Narr Pendral nicht mal soviel Verstand gehabt hatte, einen Stolperdraht an der Tür zu spannen, verdiente er es, daß man ihn ausraubte. Grince trat vorsichtig über den Draht und dachte, daß die kostbaren Münzen, die er darauf verwendet hatte, den jungen Wachposten in einer der teureren Tavernen der Stadt betrunken zu machen, nicht verschwendet gewesen waren. Sonst hätte er die Drähte mit Sicherheit übersehen und den Alarm ausgelöst.

Auf Zehenspitzen bewegte sich Grince quer durch den großen Raum, dann blies er die Kerze aus und steckte sich den Stummel wieder in die Tasche, um die Hände frei zu haben. Behutsam zog er die Vorhänge auseinander und hielt den Atem an, falls die Messingringe klirrten und ihn auf diese Weise verrieten. Einen Zentimeter um den anderen glitten die schweren Samtvorhänge zur Seite, um statt des erhofften Alkovens eine kleine Bogentür freizugeben, deren dunkles Holz mit Eisenstäben verstärkt war. Grince spürte, wie sein Herzschlag sich vor Aufregung beschleunigte. Kein Zweifel, hinter dieser Tür mußten ungeahnte Schätze verborgen sein …

Die Tür stellte für einen Dieb seines Formats keine Herausforderung dar. Binnen weniger Augenblicke gab das Schloß nach. Mit einem Schauder der Erregung legte Grince die Hand auf die Vertäfelungen und schob die Tür auf. Dahinter lag ein schmaler, fensterloser Raum, kaum größer als ein Wandschrank. Und in dieser winzigen Kammer stand eine massive Holztruhe, die von breiten, in dem schwachen Laternenlicht dunkel glänzenden Eisenstreifen umschlungen wurde.

Grince atmete langsam und unhörbar aus. Dann kniete er auf den kalten, blank gebohnerten Brettern vor der schweren Truhe nieder und zog ein weiteres feines Werkzeug aus seinem Gürtel. Das Vorhängeschloß nötigte ihm einen harten Kampf ab, aber schließlich sprang es mit einem vernehmlichen Klicken auf. Mit aller ihm zu Gebote stehenden Kraft stemmte Grince den schweren Deckel auf. Und da lagen sie! Bei ihrem Anblick keuchte der kleine Dieb unwillkürlich auf. Die ungezählten Juwelen lagen schimmernd in ihrer massiven Truhe und rangen selbst dem trüben Licht seiner Laterne Myriaden durchscheinender Funken ab. Ungefaßte Edelsteine aller Größen und Schattierungen lagen in herrlichem Überfluß zuhauf zwischen langen, gewundenen Perlschnüren und Halsbändern, deren wunderschöne Steine in zarteste Filigranarbeiten aus Silber und Gold eingebettet waren. Der hintere Teil der Truhe war in kleine Holzschubladen unterteilt, die Ringe, Ohrringe, Broschen und Armbänder enthielten.

Der Dieb Heß sich einen glitzernden Strom von Diamanten wie kaltes, funkelndes Frühlingswasser durch die Finger rinnen und versuchte seinen Jubel unter Kontrolle zu halten. Mit einem grimmigen Lächeln begann er, sich den glitzernden Schatz händeweise in den Sack zu schaufeln, der an seinem Gürtel befestigt war, damit er die Hände zum Durchklettern der Schornsteine frei hatte. Das war seine lange überfällige Rache. Der Wert des Schatzes würde Grince für den Verlust, den Pendral ihm zugefügt hatte, zwar nicht im entferntesten entschädigen – aber jetzt hatte der Dieb dem grausamen Kaufmann das geraubt, was er am meisten auf der Welt liebte.

Grince verschwendete keine Zeit mehr, sondern widmete sich gleich seiner Flucht. Abermals knotete er sich das geschwärzte Taschentuch vors Gesicht. Dann ging er auf den Kamin in Pendrals Gemach zu, wobei er, wie schon auf dem Hinweg, mit großer Vorsicht die Stolperdrähte mied. Während er sich den Schornstein hinaufzwängte, konnte er den schweren Sack spüren, der jetzt Pendrals kostbare Juwelen enthielt und merklich an seinem Gürtel zog.

Als er sicher wieder oben auf dem Dach angelangt war, lehnte der Dieb sich gegen den Schornstein, schloß die Augen und wischte sich mit einer rußigen Hand über die Stirn. In seinen Jubel mischte sich die unaussprechliche Erleichterung darüber, sicher wieder draußen in der kühlen, wohlduftenden Luft des Sommerabends zu sein. Mit tiefen Atemzügen versuchte er sich so weit zu beruhigen, daß er nun den letzten Teil seiner Flucht angehen konnte. Seine Glückssträhne würde wahrscheinlich nicht mehr lange anhalten. Auf dem Rückweg hatte er sich in dem Labyrinth der Schornsteine verirrt; an einer Stelle hatte er sogar befürchtet, nie wieder ins Freie zu gelangen. Aber ab jetzt würde alles wieder gutgehen, beruhigte Grince sich. Nicht mehr lange, und er war weit fort von diesem Haus.

Nachdem er sich noch einmal die brennenden Augen gerieben hatte, schob der Dieb sich millimeterweise und mit größter Vorsicht über das schräge Dach. Dann drehte er sich um und kletterte das rauhe, zerbröckelnde Mauerwerk der Villa hinunter. Die ersten Stellen, an denen er Halt finden konnte, sah er noch recht deutlich, aber der untere Teil der Mauer lag bereits in tiefem Schatten. Grince seufzte und machte sich daran, in dem dämmrigen Halblicht, so gut es ging, die Wand hinunter zu klettern. Er würde nach Hause gehen, seinen Hund Krieger füttern, sich waschen und zusehen, daß er die Juwelen los wurde – und dann, dann würde er sich einen sehr großen Drink genehmigen.

Er war die Mauer schon halb herunter geklettert, als der Wachposten ihn erspähte. »He! Du da!« Als die laute Stimme des Mannes ertönte, erstarrte Grince vor Entsetzen und klammerte sich an dem rauhen Steinwerk fest, bis ihn Arme und Finger schmerzten. Wenn er sich nicht rührte, würde der verflixte Wachposten ihn vielleicht für einen Schatten halten …

Aber so viel Glück hatte er nicht. Fluchend hörte Grince, wie ein Horn gellend Alarm blies. Jetzt, da man einen Dieb entdeckt hatte, würde Lord Pendral im Handumdrehen bemerken, daß seine kostbaren Juwelen verschwunden waren. Unten im Garten wurden Schreie laut, und Grince hörte das Geräusch eiliger Schritte, die immer näher kamen. Ein Pfeil surrte an seinem Ohr vorbei und Heß ihn zusammenzucken. Der erste Pfeil bohrte sich jedoch harmlos in das Gemäuer zu seiner Linken, und der nächste prallte über seinem Kopf von der Mauer ab. Bisher konnten sie nicht genau zielen, weil das düstere, graue Gemäuer und die Abenddämmerung ihn nahezu unsichtbar machten, aber wenn er blieb, wo er war, würde es nicht lange dauern, bis die Bastarde irgendwann doch trafen. Hastig dachte Grince über die verschiedenen Möglichkeiten nach, die sich ihm boten. Runter? Sinnlos. Zur Seite? Nicht viel besser – er würde immer noch in Bogenschußweite bleiben, und selbst wenn er ein offenes Fenster fand, würden sie sehen, in welchem er verschwand und ihn im Haus stellen. Der Dieb verschwendete einen Atemzug auf einen weiteren Fluch und kletterte dann hastig denselben Weg hinauf, über den er gekommen war. Zumindest entfernte er sich auf diese Weise von den verfluchten Pfeilen.

Mit entschlossenem Griff umfaßte Grince die Dachrinne und schwang sich hinauf. Die gewölbten Dächer waren jetzt feucht vom Tau, und es war viel schwieriger – und gefährlicher – als zuvor, sich auf diesem schlüpfrigen Terrain zu bewegen. Atemlos und mit größter Vorsicht, um nur ja nicht das Gleichgewicht zu verlieren, schob er sich auf aufgeschürften Händen und Knien weiter hinauf. Und obwohl er normalerweise kein frommer Mensch war, begann er zu beten. Wenn er jetzt abstürzte … Nun, besser, er brach sich den Hals, als daß diese Bestie Pendral ihn einfing. Zumindest hatte der Pfeilregen aufgehört. Grince gelangte an ein Gewirr von Schornsteinen und schlüpfte dazwischen, um sich für einen Augenblick auszuruhen und wieder zu Atem zu kommen. Trotzdem wußte er, daß ihm nicht mehr viel Zeit blieb, bevor irgendein kluger Mistkerl da unten auf den Gedanken kam, Leitern herbeizuschaffen. Die Vor- Stellung, auf diesen schlüpfrigen Schieferplatten so hoch überm Boden gejagt – oder angeschossen – zu werden, behagte ihm ganz und gar nicht. Der kühle Nachtwind zerzauste sein Haar und ließ den Schweiß auf seinem Rücken und seiner Stirn abkühlen.

Als im Garten abermals Stimmen laut wurden, reckte Grince sich über die Dachrinne und blickte hinunter. Da unten in der Dunkelheit flammte ein goldenes Licht nach dem anderen auf, und die leichte Brise wehte den beißenden Geruch nach Rauch zu ihm hinauf. Irgend jemand hatte Fackeln geholt – Grince spürte sofort, daß die Leiter als nächstes drankommen würde.

Wie zuvor blieb dem Dieb nur eine einzige Möglichkeit – und er wußte, daß er sich besser beeilen sollte. Die Eisentür, durch die er die Rauchfänge verlassen hatte, lag auf der anderen Seite des Hauses, und er hatte wahrlich keine Lust, einen weiteren Weg über dieses taufeuchte Dach zu wagen. Mit einem unglücklichen Stoßseufzer band er sich abermals das Tuch vors Gesicht und ließ sich, mit den Füßen zuerst, in den breitesten Schornstein hinunter.

Aber das Glück war Grince in dieser Nacht wohl nicht gewogen. Irgendwie verlor er in dem ausgeklügelten System der Rauchfänge erneut die Orientierung und kam an der schlimmstmöglichen Stelle heraus. Glücklicherweise war jedoch der größte Teil des Festmahls bereits zubereitet, und statt der hell lodernden Feuer schwelte nur noch etwas Glut in den Kaminen, um einen Teil der Gerichte warm zu halten. Der Dieb schoß in einer Wolke von Ruß und Asche aus dem gewaltigen Kamin heraus und schlug verzweifelt auf seine glimmende Kleidung. Töpfe und Kessel krachten von ihren Dreifüßen herunter und verteilten ihren Inhalt in einer klebrigen, glutheißen Woge über den Boden. Hustend, würgend und mit tränenden Augen sprang Grince über den sich immer weiter ausbreitenden See und rutschte dabei ständig auf Soßen und Gemüsen aus, die bei jedem Schritt unter seinen Füßen glucksten.

Glücklicherweise hatte der Aufruhr im Garten das Küchenpersonal vom Feuer weggelockt. Zu Grinces Unglück jedoch scharten die Leute sich alle am Eingang. Als die Köchin sah, daß die rauchende, geschwärzte Erscheinung, die aus dem Kamin gestürzt war, ihr ganzes, mühselig zubereitetes Tagewerk zerstört hatte, stieß sie einen schrillen Schrei aus. Dann waren sie alle hinter ihm her.

Grince konnte froh sein, daß Pendral sein Küchenpersonal nicht wegen seiner besonderen Geistesgaben auswählte. Wenn einer von ihnen die Wachen geholt hätte, während die übrigen blieben, wo sie waren, und den Ausgang versperrten, hätte Grince keine Chance gehabt. Statt dessen rannten alle gleichzeitig los und verfolgten ihn quer durch die riesige Küche. Grince sprang auf einen der Tische und versprengte mit gewaltigem Lärm irdenes Eßgeschirr in alle Richtungen. Er selbst ging hinter Tischen und Theken in Deckung und wich allen Angriffen aus, während der kostbare Beutel mit den Juwelen immer noch an seinem Gürtel baumelte, sich in Stühlen und Tischen verfing und ihn bei jedem Schritt aufhielt. Aber nachdem er solche Mühsal für seine Diebesbeute auf sich genommen hatte, hatte Grince nicht die Absicht, sich so ohne weiteres wieder davon zu trennen. Er warf einen Hocker hinter sich, um seine Verfolger zu Fall zu bringen, rollte sich unter einem Tisch durch, kam auf der anderen Seite wieder zum Vorschein – und sah plötzlich einen unverstellten Fluchtweg vor sich. Er biß die Zähne zusammen und rannte los.

Er war noch keine zehn Meter weit gekommen, als man ihn bemerkte, denn da die Köchin und ihre Gehilfen hinter ihm ein solches Spektakel machten, konnte seine Flucht kaum unentdeckt bleiben.

Als Grince um das Haus herumrannte, zuckte er jedesmal zusammen, wenn seine verbrannten Fußsohlen auf den Boden trafen, und dankte den Göttern, daß seine Schuhe ihn vor den schlimmsten Verletzungen bewahrt hatten. Er nahm den Weg zurück zum Stallhof – und rannte einer Gruppe von vier Wachposten, die eine lange Leiter trugen, direkt in die Arme. Durch ihre sperrige Last behindert, gingen sie zu Boden wie Kegel, aber sie hatten ganz in der Nähe einige Kameraden, die von dem Lärm angelockt wurden. Mit zunehmender Verzweiflung machte der Dieb sich frei; er blutete jetzt aus einer leichten Schwertwunde im Bein. Ungezählte Wachen – es wurden immer mehr! – rannten durch das hohe Tor zum Stallblock und schwärmten in Grinces Richtung aus. Dieser drehte sich auf dem Absatz um und lief zurück zum Haus – und zu den Küchenarbeitern, die aus dieser Richtung auf ihn zu stürzten. Verflucht! dachte er, schlug einen Haken nach rechts, um eine kleine Lücke zwischen den beiden Verfolgergruppen zu nutzen, und rannte dann auf eine Reihe langgestreckter, niedriger Gebäude zu. Weil ihm keine andere Wahl mehr blieb, entschied er sich willkürlich für eine der Türen, sprang wie der Wind hindurch, schlug sie hinter sich zu und verriegelte sie.

Die Luft im Stall war warm und erfüllt von den groben Düften von Heu und Pferden. Ein Streifen blaßgelben Lampenlichts, das durch die halboffene Tür am anderen Ende des Gebäudes drang, war die einzige Lichtquelle. Grince rannte durch den Mittelgang, ohne sich um die glatt gestriegelten Bewohner der Boxen zu beiden Seiten zu scheren. Obwohl er dieses Ziel ursprünglich in der Hoffnung angesteuert hatte, vielleicht ein Pferd stehlen zu können, hatte es jetzt, wo der Hof voller bewaffneter Wachen stand, keinen Sinn mehr, etwas Derartiges zu versuchen. Seine einzige Chance bestand darin, sich irgendwo zu verstecken, aber dafür schien der Stall mit seinen ungeschützten Gängen absolut ungeeignet zu sein. Der Dieb lief noch schneller – es war ein Wettrennen gegen die Zeit. Schon jetzt konnte er die verriegelte Tür unter einem Hagel von Faustschlägen knirschen hören. Das Holz begann unter dem Ansturm von draußen zu splittern und zu bersten.

Als der Dieb das andere Ende des Gangs erreichte, schien es keine Hoffnung mehr für ihn zu geben. Hinter der Tür dort lag ein großer quadratischer Raum voller mit Korn gefüllter Fässer. Mit einem einzigen schnellen Blick erfaßte Grince die in Reih’ und Glied auf Haken gehängten Sättel samt Zaumzeug. Von einem der Dachbalken baumelte eine Laterne, und in deren Licht wurde Grince klar, daß es keinen Ausweg aus diesem Raum gab. Er war in eine Sackgasse gelangt. Die Angst jagte wie ein Feuerstrahl durch sein Rückgrat – aber es gab nichts, was er tun konnte. Sie würden ihn mitsamt seiner Beute erwischen.

Grince hob den Blick himmelwärts und murmelte: »Danke für nichts, Ihr Götter, Ihr Bas …«, und das war der Augenblick, in dem er die Falltür in der Decke bemerkte.

»Ich nehme alles zurück!« Es war keine Leiter zu sehen, aber er brauchte nur ein paar Sekunden, um über die Haken hinaufzuklettern und die Sättel dabei aus dem Weg zu fegen. Schwieriger war es da schon, den Riegel über seinem Kopf zu öffnen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren … Grince hielt sich mit einer Hand am obersten Haken fest und reckte sich, bis er das Gefühl hatte, als glitten seine Arme aus ihren Gelenken – aber endlich gab das bockbeinige Schloß nach, und die Falltür schwang auf. Die schwere Holztür versetzte ihm einen Schlag, der ihn beinahe den Halt gekostet hätte. In blinder Panik griff er nach dem Rand der Öffnung, und einen verzweifelten Augenblick lang hing er an den Fingerspitzen, bevor seine Angst ihm die Kraft verlieh, sich hochzuziehen. Nachdem er sich über den Rand der Falltür gehievt hatte, rollte er sich auf den Rücken und stellte nach Luft ringend fest, daß er auf einem Bett aus stacheligem Heu lag und zu dem von Spinnweben übersäten Dach des Stalls aufblickte. Ihm war, als würde er sich nie im Leben wieder bewegen können, aber dies schien nicht der geeignete Augenblick für eine Ruhepause zu sein. Bei dem Geräusch splitternden Holzes und zorniger Stimmen sprang er wie von der Tarantel gestochen auf. Seine Verfolger waren bereits im Stall!

Es war unmöglich, die Falltür von dieser Seite aus zu verschließen. Verzweifelt sah Grince sich um und suchte nach einem anderen Ausweg. An der langen Wand im hinteren Teil des Dachbodens lagen Heuballen aufgestapelt, während der Boden auf der anderen Seite frei war. Grince konnte eine Reihe kleiner Öffnungen im Boden erkennen, wo das Heu direkt vom Dachboden in die Futterkrippen der unten wartenden Pferde heruntergelassen werden konnte. Er dachte kurz darüber nach, ob er sich durch eines dieser Löcher hinunterlassen könnte, aber das war aussichtslos und durfte nur als allerletzte Möglichkeit in Betracht kommen. Auf diese Weise würde er lediglich wieder Pendrals Wachen in die Hände fallen – falls die Pferde ihn in dem beengten Raum des Stalls nicht zu Tode trampelten.

Mit einem lauten Krachen flog die Tür der Sattelkammer auf. Sie hatten ihn fast gefunden. Na komm schon, Grince. Denk nach! Und plötzlich hatte er es. Es mußte eine Möglichkeit geben, das Heu hier raufzuschaffen. Sie hatten die Falltür mittlerweile gesehen – er hörte sie rufen. Ohne lange nachzudenken, ließ er sich auf die Knie nieder und griff durch die Öffnung, um die Laterne von ihrem Haken zu reißen. Als sie zu Boden fiel und in einem Feuerball zerkrachte, der brennende Öltropfen in alle Richtungen versprengte, sprangen die Wachen auseinander. Ein Hitzeschwall schoß durch die Falltür hinauf – der Raum unter ihm hatte sich in ein Inferno verwandelt. Er hörte Schmerzensschreie und Stimmen, die fluchten und brüllten. »Schnell!« rief jemand. »Schafft die Pferde raus!«

Grince beglückwünschte sich gerade zu seiner Klugheit, als ihm klar wurde, daß er sich, falls es keinen anderen Ausweg gab, selber umgebracht hatte. »Du verdammter Narr!« Grince wußte, daß seine einzige Rettung jetzt schnelles Handeln war. Der Dachboden füllte sich mit Rauch, und der Junge spürte, wie der Holzboden unter den Sohlen seiner Schuhe immer heißer wurde und seine Füße, die er sich bereits an dem Küchenfeuer verbrannt hatte, noch weiter quälte. Würgend und halb blind, tastete er sich an der schmalen Seitenwand des Gebäudes entlang. Nichts. Verflucht! Der Boden um die Falltür herum schwärzte sich langsam und verkohlte! Grince floh ans andere Ende des Dachbodens. Dort war es für den Augenblick sicherer, und wenn ihm nichts anderes einfiel, konnte er sich immer noch durch eine der kleinen Falltüren in den Stall unter sich hinablassen.

Die Tür, durch die das Heu herauf geschafft wurde, lag am anderen Ende des Dachbodens und wurde teilweise von einem Heuballen verdeckt. Mit einem Hustenanfall, der ihm schier das Innerste nach außen kehrte, riß der Dieb die Doppeltüren weit auf und sog gierig die herrliche, kalte Nachtluft ein. Als er sich vorbeugte, schlug er mit dem Kopf gegen etwas, das eine Sekunde später wieder zurückschwang und ihm einen weiteren heftigen Schlag versetzte. Nachdem Grince blinzelnd die letzten Tränen niedergekämpft hatte, bemerkte er einen großen Eisenhaken, der mit einem Haschenzug in der Nähe der Decke verbunden war. Er folgte dem Seil bis hinunter in die Finsternis neben der Tür, dann lockerte er es und Heß es sich durch die Finger gleiten, bis der Haken den Boden erreicht hatte. Als er es wieder befestigte, ließ er es jedoch zu schnell hinuntergleiten. Das grobe Seil schürfte ihm die Hände auf. Noch bevor er fluchend auf dem Boden aufprallte, begann er in der Luft mitzulaufen.

Grince war hinter dem Stallblock an einer ihm unvertrauten Stelle des Grundstücks herausgekommen, aber das beunruhigte ihn nicht, solange ihm niemand folgte. Er rannte auf schmerzenden Füßen hügelabwärts und wußte, daß er über kurz oder lang das trockene Flußbett erreichen mußte. Dort zumindest hatte er eine gewisse Chance, seine Verfolger abzuschütteln. Hinter sich hörte er das Stalldach mit einem lauten Krachen einstürzen, und die dunklen Flammen, die hoch in den Nachthimmel schossen, warfen seinen Schatten vor ihm auf den Weg. Eine lebhafte Erinnerung an die Vergangenheit – die Soldaten, die Jarvas’ Herberge überfielen; das Dach des Lagerhauses, das in Flammen aufging; seine Mutter, die von einem Schwert durchbohrt worden war … Grince stolperte, rollte sich herum und rappelte sich fluchend wieder hoch. Die grauenhafte Kindheitserinnerung verlieh ihm neue Entschlossenheit, und das Entsetzen gab seinen dahinfliegenden Füßen zusätzlichen Schwung. Mit etwas Glück würden sie glauben, er sei im Stall umgekommen.

Ein Schrei wurde laut. Irgendein Mistkerl hatte das verwünschte Seil gefunden. Wie um ihn weiter zu quälen, begann der Weg sich in die falsche Richtung zu winden, statt ihn näher zum Ruß zu bringen. Unter bitteren Flüchen zwängte Grince sich durch ein Gebüsch neben dem Pfad. Er rechnete eigentlich damit, hinter sich die Verfolger zu hören, und war überrascht, als nichts passierte. Aber dann, nach einem kurzen Augenblick, wurde die Luft von einem tiefen, mißtönenden Bellen zerrissen. Sie hatten die Hunde losgelassen!

Bis zu diesem Moment hatte Grince geglaubt, nicht schneller rennen zu können. Seine Muskeln brannten, sein Herz hämmerte, als wolle es bersten, und seine pfeifenden Lungen rangen verzweifelt nach Luft. Als er das tödliche Heulen hinter sich hörte, entdeckte er jedoch neue und unerwartete Kräfte in sich. Das Bellen wurde immer schriller. Pendrals Mörderhunde hatten seine Fährte aufgenommen.

Besinnungslos vor Panik pflügte Grince sich durch das Gebüsch. Bei jedem Schritt hinderten ihn trügerische Wurzeln, und biegsame, mit Stacheln bewehrte Zweige rissen an seinen Kleidern und zerkratzten sein ungeschütztes Gesicht. Ungeachtet seiner Schrammen und Prellungen taumelte er weiter und zwang sich durchs Unterholz. Das Bellen der Hunde wurde immer lauter. Bald würden sie ihn erreicht haben: Er konnte das Geräusch knackender Zweige hören, während die Bestien durch das Gebüsch brachen. Und jetzt hörte er sogar ihren hechelnden Atem auf dem Weg hinter sich.

Bevor er wußte, wie ihm geschah, schoß Grince durch den letzten Teil des Unterholzes und befand sich wieder im Freien. Gedankt sei den Göttern! Jetzt konnte er schneller laufen. Irgendwo hinter sich hörte er die Schreie der Wachen und die schrillen Pfiffe der Hundeführer, die die Tiere noch anfeuerten, aber Grince scherte sich nicht darum. Ungefähr hundert Meter unter sich, am Fuß eines grasbewachsenen Hügels, konnte er die Fackeln von Pendrals Mole sehen, die den Unvorsichtigen daran hindern sollten, in den Abgrund zu stürzen – aber wenn der Dieb im Freien schneller laufen konnte, konnten die Hunde es erst recht. Einer nach dem anderen schossen sie hinter Grince aus dem Gebüsch. In Sekundenschnelle waren sie ihm auf den Fersen.

Grince spürte, wie etwas hinter ihm an seinem Rock zerrte und hörte Stoff reißen. Irgendwie zwang er sich zu einem letzten verzweifelten Kraftakt. Wenn diese Sache scheiterte, blieb ihm ohnehin nichts mehr, und sein Tod war nur noch eine Frage von Augenblicken. Die Zeit schien sich zu einer Ewigkeit auszudehnen. Er war sich eines jeden gequälten Atemzuges bewußt, spürte jeden schmerzenden Muskel, der ihn weitertrieb. Der Fluß war jetzt näher – aber kaum hörte er das hohle Trommeln seiner Schritte auf der Holzmole, da warf sich auch schon eines der gewaltigen Tiere von hinten gegen ihn. Ein brennender Schmerz schoß durch seinen Oberarm und seine Schulter, wo die Zähne des Hundes sich durch Muskeln und Haut bohrten. Miteinander ringend, wälzten sich der Hund und der Dieb wieder und wieder über die Mole, bis Grince mit einemmal spürte, daß er fiel.

Er wäre viel härter aufgeschlagen, hätte der Hund nicht seinen Fall gebremst. Nichtsdestoweniger waren es gut und gern fünf Meter von der Mole bis zum Boden, und das genügte, um den Rest des Rudels zurückzuhalten, das sich jaulend und kläffend oben am Ufer versammelte. Die Wucht des Aufpralls raubte ihm den Atem, aber er wußte, daß die Soldaten jeden Augenblick da sein würden. Keuchend kroch er auf Händen und Knien unter den Felsüberhang, um sich dort zu verstecken, bevor oben die Soldaten erschienen. Er durfte keine Zeit verlieren – sobald die Männer eine Möglichkeit fanden, die Hunde herunterzubringen, würden sie wieder hinter ihm her sein.

Schon konnte Grince die ersten Stimmen über sich hören. Auf allen vieren kroch er weiter und hielt sich bedachtsam unter dem Felsvorsprung, wo sie ihn nicht sehen konnten. Da ließ ihn ein grauenvolles Geräusch verharren. Voller Angst blickte er sich um – und stellte fest, daß das Schlimmste geschehen war, was ihm passieren konnte. Der Hund, den der Sturz betäubt hatte, kam langsam zu sich. Grince konnte sehen, daß das Tier ihn betrachtete; seine gelben Augen funkelten in dem Lampenlicht, das von oben auf sie herunterfiel. Die Bestie zog die Lippen zurück und ließ mit einem drohenden Knurren weiße Fangzähne aufblitzen. Grince schluckte; sein Mund war plötzlich sehr trocken geworden. Dann bewegte er sich mit extremer Langsamkeit und betete zu jedem Gott, auf den er sich besinnen konnte, während er sich zentimeterweise von dem Mörderhund entfernte.

Langsam und mit steifen Gliedern erhob sich der Hund, und seine haßerfüllten Augen folgten dem Dieb bei jeder Bewegung.

»Seht doch! Der Hund hat etwas bemerkt«, hörte Grince von oben. »Na los, Junge – schnapp ihn dir! Zerreiß ihn!«

Grinces Plan, sich den in der Dunkelheit gelegenen Wasserlauf hinunterzuschleichen, löste sich in Luft auf. Als der Hund sich auf seine Kehle stürzte, riß Grince den schweren Sack von seinem Gürtel und ließ ihn mit aller Kraft gegen den breiten Schädel des Tieres krachen. Er traf sein Ziel, und der Hund zog sich jaulend zurück. Grince tastete nach seinem Messer, um dem Tier die Kehle durchzuschneiden – und fand nichts. Irgendwann im Verlaufe seiner wilden Flucht mußte er die Waffe verloren haben. Verflucht!

Wieder einmal zwang die Furcht Grinces schmerzenden Körper weiterzulaufen – nicht durch die Wasserrinne selbst, sondern an der Seite entlang, bis er den gewaltigen Felsen sehen konnte, auf dem sich drohend und finster die Maguschakademie erhob. Als er die erste Biegung des Rußbetts erreichte, wurde die Böschung, wie er gehofft hatte, etwas flacher, so daß man sie erklimmen konnte. Aber bevor er oben angelangt war, hörte er den Hund im Flußbett knurren. Er hatte die Jagd wieder aufgenommen und wurde von den sich übers Ufer nähernden Soldaten angefeuert.

Verzweiflung überkam den Dieb. Jetzt hatten sie ihn in die Enge getrieben. Er hätte weinen mögen – es war so ungerecht. So viele Male hatte er seine Verfolger überlistet – und doch konnte er sie einfach nicht endgültig abschütteln.

»Da ist er!«

»Schnappt euch den kleinen Bastard!«

»Packt ihn euch, wenn er raufkommt!«

Die Soldaten nahmen oben auf dem Hügel Aufstellung, da es ihnen unnötig riskant erschien, das schlüpfrige Gefälle hinunterzusteigen. Das Scharren der Hundepfoten auf dem Ufer hinter ihm übertönte die Stimmen der Männer. Grince saß in der Falle; er konnte nirgendwo hin. Das Licht von den Laternen der vielen Wachen über ihm blendete ihn, und er sah das Loch erst, als er hineinfiel – und sich in einem merkwürdigen Tunnel wiederfand, dessen Wände und Fußboden glatt und gewölbt waren und leicht anzusteigen schienen. Bevor Grince nach dem Sturz das Gleichgewicht wiederfinden konnte, glitt er auf dem schlüpfrigen Boden der Länge nach aus und bedeckte sich von Kopf bis Fuß mit schleimigem Matsch. Er rieb sich das ekelhafte Zeug aus den Augen und drehte sich um. Hinter ihm versperrte die massige Silhouette des Hundes des Ausgang. Er war am Ende. Grince straffte sich und schloß die Augen; er wimmerte vor Angst und wartete darauf, die scharfen Zähne des Hundes zu spüren, die sein Fleisch wegrissen …

Nichts geschah. Mit einem seltsam traumartigen Gefühl absoluter Ungläubigkeit wurde ihm klar, daß die Männer die Hunde zurückgerufen hatten. Grince öffnete gerade noch rechtzeitig die Augen, um zu sehen, wie die gewaltige Bestie sich aus dem Tunnel zurückzog und widerstrebend davonschlich. Was im Namen aller Götter geht da vor, fragte sich der Dieb. Die verfluchten Kerle hätten mich um ein Haar gehabt – warum geben sie jetzt auf? Dann hörte er ein paar Brocken eines Gesprächs mit. Zwei Männer gingen über ihm am Ufer entlang: »… und schickt ein paar Männer runter, damit sie das Loch im Auge behalten – für den Fall, daß er doch wieder auftaucht.«

»Lord Pendral wird nicht gerade begeistert sein, daß wir ihn verloren haben – ganz zu schweigen von den Juwelen.«

»Ich bin nicht sein Handlanger! Ich bin Soldat, kein Diener, verdammt noch mal. Wenn Lord Pendral seine verfluchten Juwelen wiederhaben will, soll er einen Lakaien ausschicken – oder selber da runtersteigen und sie sich holen. Vielleicht würden die Geister ihm ja nichts antun – wo er doch früher ein dicker Freund der Magusch war. Zumindest habe ich so etwas läuten hören. Der Dieb ist erledigt, also habe ich meine Arbeit hier getan.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

Grince hörte den ersten Mann seufzen. »Sieh mal, du Idiot. Er wird da unten entweder verhungern oder rauskommen und die Konsequenzen tragen – ich lasse ein paar Männer am Ausgang zurück. Oder er kann diesem Kanal bis zu seinem Ende folgen, das heißt direkt bis zur Akademie und ihren Geistern. Die werden dem kleinen Mistkerl nach all den Schwierigkeiten, die er uns gemacht hat, genau das Willkommen bereiten, das er verdient …«

Die Stimmen verloren sich und waren schließlich nicht mehr zu hören. Der Dieb vermochte sein Glück nicht zu fassen. Die Geister waren ihm egal – er glaubte ohnehin nicht an so etwas und hatte weit größere Angst vor Pendrals Zorn als vor den sogenannten Schatten der Magusch. Wenn der Herr von Nexis jemanden aussandte, um seinen gestohlenen Besitz zu holen, würde er Grince und die Juwelen nicht mehr finden. Er war ihnen zu guter Letzt doch noch entkommen! Die Erleichterung raubte ihm fast die Sinne. Wäre der schlüpfrige Boden nicht gewesen, hätte Grince tanzen mögen. Wie die Dinge lagen, konnte er nur still vergnügt vor sich hin grinsen. Ich kann durch die Abwasserkanäle nach Hause gehen, und sie werden mich niemals kriegen, dachte er. Dies mag sich doch noch als der beste Raubzug erweisen, der mir je geglückt ist.

Kichernd schulterte Grince seinen Sack und machte sich auf den Weg in den Tunnel hinein. Über ihm, auf dem Gipfel des Hügels, wartete die Akademie.

Shia, Khanu und die Magusch mühten sich die Serpentinen hinauf, die zu den oberen Toren der Akademie führten. Obwohl Aurian ihr langsames und bedächtiges Tempo erzürnte, wußte sie doch genau, daß es nicht schneller ging. Der Aufstieg, der in früheren Zeiten durch das sanfte Gefälle der Bergstraße so sehr erleichtert worden war, war jetzt höchst unangenehm – vor allem im Dunkeln. Die Oberfläche der Straße war voller Schlaglöcher und Risse. Zumindest die Magusch mußte auf Schritt und Tritt fürchten, sich einen Knöchel zu brechen oder der Länge nach hinzuschlagen.

Aurian wußte nicht, was sie eigentlich in der zu einer Ruine verfallenen Akademie zu finden hoffte. Andererseits mußten Eliseth und Miathan doch irgendwelche Hinweise auf ihren Verbleib hinterlassen haben? Ich kann es nur hoffen, dachte die Magusch. Im Augenblick weiß ich nicht, wie es weitergehen soll – ich weiß nicht, was ich als nächstes tun oder wohin ich mich wenden soll. Trostsuchend berührte sie das Flammenschwert an ihrem Gürtel; das warme Leuchten der Macht, das unter ihren Fingern pulsierte, beruhigte sie ein wenig. Die Harfe der Winde hatte sie sich, wie Anvar es immer zu tun pflegte, über den Rücken gehängt, und das Instrument protestierte mit einem unglücklichen Summen gegen seinen neuen Besitzer. Aurian konnte spüren, wie seine Magie sich sehnsüchtig nach Anvar ausstreckte, seinem wahren Meister. Das Artefakt, dem es an bewußter Intelligenz fehlte, konnte nicht wissen, daß Anvar tot oder zumindest verschwunden war.

Endlich erreichten sie den Gipfel des Hügels und traten durch den verfallenden Torbogen auf den zerstörten Hof. Aurian blieb stehen und sah sich mit einem Schaudern der Beklommenheit um. Abgesehen davon, daß noch kein Mond schien, ähnelte die Szenerie auf unheimliche Weise der ihres Traums – bis hin zu der Silhouette des in Trümmern liegenden Wetterturms und dem grauenvollen Gefühl, daß der Ort von den Geistern der Vergangenheit umdrängt wurde. Der Wind schien in allen Ecken und Winkeln zu flüstern und zu seufzen, und jedes schwarze, leere Fenster der sie umgebenden Gebäude schien voller wachsamer Augen zu sein.

Aurian und die Katzen beschlossen, zusammenzubleiben, und durchsuchten zunächst alle Gebäude von geringerer Bedeutung: das Wachhaus und die Ställe, die Räume, die der Feuer- beziehungsweise der Erdmagie gewidmet waren, Meiriels Krankenstube und die Küche mit der angrenzenden Halle. Sämtliche Gebäude waren verlassen und schienen sich schon beträchtliche Zeit in diesem Zustand zu befinden. Spinnweben spannten sich ungestört vor Türen und Fenstern, und die staubigen Böden wiesen keinerlei Fußabdrücke auf. Ein kränklich bleicher, abnehmender Mond ging gerade in dem Augenblick auf, als sie endlich in den kalten Schatten des Maguschturms traten und auf der anderen Seite des Hofs die Bibliothek mit ihrem endlosen Labyrinth unterirdischer Archive vor sich hatten. Aurian erschienen beide Möglichkeiten, der Turm wie die Bibliothek, gleichermaßen unerfreulich, aber sie kam zu dem Schluß, daß der Turm immer noch die bessere Wahl war. Mit einem leichten Schaudern blickte die Magusch durch den offenen Eingang des Gebäudes, das einst, in glücklicheren Zeiten, ihr Zuhause gewesen war. Die Tür stand offen – wie das dunkle, gierige Maul eines Ungeheuers, das nur darauf wartete, sie zu verschlingen. »Tja … Ich denke, wir bringen es besser hinter uns«, murmelte sie. Dann machte sie gemeinsam mit Shia den ersten Schritt in die Dunkelheit, während Khanu draußen zurückblieb, um Wache zu stehen.

Das fahle Mondlicht hatte den Eingang zum Turm noch nicht erreicht, und im Innern des Gebäudes herrschte pechschwarze Dunkelheit. Sogar Aurians Nachtsicht benötigte ein gewisses Maß an Licht, wie wenig es auch sein mochte. Vergeblich mühte Aurian sich, in die undurchdringliche Finsternis am Fuß des Treppenhauses zu spähen. Sie wollte nach Möglichkeit kein Maguschlicht entzünden, um sich nicht zu verraten, falls jemand sie beobachtete. Der Turm erhob sich hoch über die Mauern, die die Akademie umgrenzten, und jedes beleuchtete Fenster würde von der Stadt aus zu sehen sein.

»Wir fangen unten an«, sagte die Magusch zu Shia. Wie so oft in der Vergangenheit war sie froh darüber, daß ihre Gedankenrede sie der Notwendigkeit enthob, laut zu sprechen. »Wenn in einem dieser Räume irgend etwas sein sollte, möchte ich nicht, daß es uns den Ausgang versperrt.«

Der erste Raum war die winzige Zelle, die Aurians erstes Zuhause in der Akademie gewesen war. Das Zimmerchen war genauso kahl wie damals, als Aurian dort gewohnt hatte, und sie drückte die Tür hastig und voller Unbehagen wieder zu. Dieser Raum weckte zu viele Erinnerungen an das unglückliche kleine Mädchen, das ein Opfer von Eliseths Grausamkeit gewesen war. Die nächsten Räume lagen ein Stockwerk höher – die Zimmer, die D’arvan und Davorshan gehört hatten. Sie waren ebenfalls leer und vom Staub langer Jahre überzogen, obwohl Aurian von dem Ausmaß der Feuchtigkeit und des Verfalls dort entsetzt war. In Bragars Gemächern lagen die Dinge genauso.

Bisher hatte die Magusch die einzelnen Räume nur mit einem flüchtigen Blick gestreift und sich nicht mal die Mühe gemacht, ein Licht zu entzünden, da sie dort nicht viel Interessantes erwartete. Hoffentlich barg Eliseths Zimmerflucht mehr Hinweise auf den Aufenthaltsort der Wettermagusch. Erst als sie ins nächste Stockwerk und damit zu Eliseths Räumen kamen, bemerkte Aurian die Fußabdrücke. Bei ihrem überraschten Ausruf kam Shia, die unten geblieben war, um den Turmeingang zu bewachen, die Treppe hinauf gesprungen. Die Magusch kniete im Eingang von Eliseths Quartier und betrachtete die Abdrücke in dem Staub auf dem Boden. »Sieh mal. Hier ist jemand gewesen.«

So hoch im Turm konnte das Mondlicht endlich auch seine Finger durch die schmalen, in das Mauerwerk eingelassenen Fenster strecken. Wo die Lichtstrahlen den Boden berührten, erstrahlte die dicke Staubschicht in einem weichen, silbrigen Licht – bis auf die dunkleren Stellen, an denen verwischte Fußabdrücke die Treppe hinauf und hinunter führten, in die Räumlichkeiten der Maguschfrau hinein und wieder heraus.

Mit einem leisen Fluch lockerte Aurian ihr Schwert in seiner Scheide. »Diese Abdrücke sehen aus, als kämen sie von einem Frauenstiefel – für einen Mann sind sie viel zu zierlich. Eliseth muß hier gewesen sein! Aber was ist mit den anderen Abdrücken? Die Stiefel sind von der gleichen Machart …« Eine prickelnde Furcht durchlief sie. Bei den Göttern! »Ist es möglich, daß Miathan und Eliseth immer noch in der Akademie sind?«

»Das glaube ich nicht. Wer immer diese Abdrücke hinterlassen hat, er war seit langer Zeit nicht mehr hier.« Shia sah sich die Spuren konzentriert an und verfolgte sie mit der Nase bis zurück zum Treppenhaus. »Siehst du? Im Dunkeln mußt du die Abdrücke in den unteren Gemächern übersehen haben. Aber du siehst sicher auch, wie verwischt die Abdrücke sind – ich kann jedenfalls keine Witterung aufnehmen. Im Hof war niemand, und überall sonst haben wir auch nachgesehen. Ich würde sagen, daß seit vielen Monaten niemand mehr hier gewesen ist – wahrscheinlich schon seit Jahren nicht mehr.«

»Dann dürfte es eigentlich nicht gefährlich sein, wenn ich jetzt allein weitergehe«, meinte Aurian. Der Turm war so voller Erinnerungen für sie, daß sie irgendwie niemanden – nicht mal eine so enge Freundin wie Shia – bei sich haben wollte, wenn sie nun in ihr eigenes, früheres Zimmer zurückkehrte. »Wenn du wieder runtergehst, um mit Khanu den Eingang zu bewachen«, sagte sie zu der Katze, »sehe ich mich schnell noch mal oben um – und dann verschwinden wir von hier.« Aurian schauderte. »Die Akademie hat sich so sehr verändert – es ist schrecklich, sie so zu sehen. Ich kann gar nicht glauben, daß das hier jemals mein Zuhause war.«

Eliseths Räume waren geplündert worden – ob von dem Eindringling oder von Eliseth selbst, vermochte Aurian nicht festzustellen. Jedenfalls war nichts von Wert mehr da, und es gab auch keine Hinweise darauf, wo die Wettermagusch sich aufhalten konnte. Daher ging Aurian ins nächste Stockwerk hinauf – und zu ihren eigenen Räumen. Es kostete sie ungeheure Überwindung, die Tür zu öffnen. Als sie sich in dem Zimmer umsah, schnitt sie angesichts des Staubs und der Unordnung dort eine Grimasse. Dann fiel ihr Blick auf den Kamin mit seinem hohen, kunstvoll geschnitzten Sims – dort hatte Anvar vor langer, langer Zeit seinen Eimer fallen gelassen und sie mit einer erstickenden Aschenwolke umhüllt. Die Tür zum Schlafzimmer stand einen Spalt breit offen, und Aurian konnte das Bett sehen, das sie in glücklicheren Zeiten mit Forral geteilt hatte.

Sie hätte niemals hier hereinkommen dürfen. Aurian spürte die ungeweinten Tränen, die ihr die Kehle zuschnürten, als sie von der Erinnerung an die beiden Männer, die sie geliebt hatte, überwältigt wurde. Sie blinzelte und schluckte entschlossen. »Verflucht, das hilft uns auch nicht weiter«, murmelte sie bei sich. Hastig überprüfte sie dann beide Räume. Der Eindringling war auch hier gewesen – sie konnte die verräterischen Fußabdrücke im Staub deutlich sehen. Außerdem hatte er Schranktüren und Schubladen aufgezogen und ihren Inhalt im Zimmer verstreut. »Wer immer das gewesen ist, er sollte sich besser nicht von mir erwischen lassen«, knurrte Aurian. Es war einfacher, wütend zu sein. Auf diese Weise konnte sie sich von ihren traurigen Erinnerungen ablenken. Es hatte keinen Sinn, in diesem Chaos nach alten Besitztümern zu suchen. Mittlerweile mußte alles unbrauchbar geworden sein, und außerdem wollte die Magusch im Grunde gar nichts haben, was sie an die Vergangenheit erinnerte.

Als sie die letzte Treppenflucht hinaufstieg und sich der Tür des Erzmaguschs näherte, zog Aurian ihr Schwert und nahm den Erdenstab in die andere Hand. Als sie ihn umfaßte, gab ihr das Pulsieren der Macht, das ihren Arm durchlief, neuen Mut. Genauso wie in ihrem Traum schien es ihr, als werde Miathans Tür nicht bewacht. In ihrem Traum, erinnerte die Magusch sich, hatte sie das untere Ende des Stabs genommen, um die Tür zu öffnen. Um den Bann des Traumes zu brechen, versetzte Aurian der Tür diesmal einen ordentlichen Stoß mit ihrem Stiefel. Als sie sich quietschend öffnete, sprang Aurian hastig zurück.

Dunkelheit schlug ihr entgegen – eine tiefe Schwärze, die nicht einmal für eine Magusch zu durchdringen war. Es schien, als wäre das Mondlicht nur bis an die Schwelle des Zimmers gekommen – und keinen Schritt weiter. Aurian trat mit wild hämmerndem Herzen ein und beschwor eine Kugel strahlenden Maguschlichts herauf. Sofort wurde Miathans Gemach in blendendes Licht getaucht – und erwies sich als ebenso leer wie die anderen. Aurian, die sich ein wenig töricht vorkam, ging weiter in das Schlafgemach – und blieb wie angewurzelt stehen. Dort auf dem Bett lag eine lange, in Tücher gehüllte Gestalt, die auf diese Entfernung und wegen des pulsierenden blauen Gewebes eines Zeitzaubers nicht deutlich zu erkennen war. Die Magusch biß sich auf die Lippen, umklammerte mit der einen Hand das Schwert und mit der anderen den Stab und trat langsam vor. Und als sie der Gestalt näher kam, erkannte sie auch das Gesicht.

»Anvar!« rief Aurian und stürzte beinahe weinend vor Erleichterung vor. Sie verschwendete keine Zeit darauf, sich zu fragen, warum Eliseth ihn wohl hier liegengelassen hatte – sie war einfach nur überglücklich, ihn wiederzusehen, und brannte darauf festzustellen, ob es ihm gutging. Es dauerte nur Sekunden, den Zauber aufzulösen. Als Anvar seine Augen aufschlug, beugte Aurian sich ängstlich über ihn. Sein Gesicht leuchtete bei ihrem Anblick auf – und spiegelte dann maßlose Verwirrung wider, als Anvar eine Hand hob und sie betrachtete, als könne er seinen Augen nicht trauen.

Aurian, die schon die Hand nach ihm ausgestreckt hatte, hielt inne, denn da war etwas in seinem Gesichtsausdruck, das sie verharren ließ – etwas schwer Faßbares und Erschreckendes. Zu spät wurde der Magusch klar, daß dies eine Falle sein konnte, und sie trat zurück. Sie umklammerte den Stab der Erde so fest, daß ihre Knöchel weiß hervortraten. »Anvar?« fragte sie zaghaft.

Die Gestalt auf dem Bett setzte sich auf und fuhr sich geistesabwesend durchs Haar – eine Geste, die Aurian nur allzu gut kannte. »Nein, Liebes«, sagte er leise. »Ich bin es – Forral.«

9

Der Ruf

Aurian zweifelte keine Sekunde lang. Das Gesicht und der Körper des Mannes auf dem Bett gehörten Anvar, aber seine Gesten, seine ganze Haltung, sein Mienenspiel – all das brachte der Magusch eine Hut von Erinnerungen an Forral zurück. Und obwohl die Gestalt mit Anvars Stimme gesprochen hatte, wies die Wortwahl, die Betonung, die ganze Aussprache eindeutig auf den lange verstorbenen Schwertkämpfer hin.

Aurian stockte der Atem. Sie konnte nicht sprechen – ihr fehlten einfach die Worte. Forral. Unmöglich. Und wo war Anvar? Was war dem Geist und der Seele zugestoßen, die einst diesen Körper bewohnt hatten?

Erst als sie den festen Druck der Tür gegen ihre Schulterblätter spürte, wurde der Magusch klar, daß sie langsam rückwärts gegangen war. Das Gefühl des kühlen Holzes – etwas ganz Normales und Reales – riß sie aus der Taubheit des Schreckens zurück in die Wirklichkeit.

»Aurian, erkennst du mich nicht? Ich …« Forral setzte sich auf; machte Anstalten, als wolle er sich von dem Bett erheben.

Das war mehr, als Aurian ertragen konnte; zuviel, um es sofort begreifen zu können. Freute sie sich? War sie entsetzt? Sie vermochte es kaum zu sagen. Nach einigem verzweifelten Tasten fand sie den Türriegel hinter sich. Sie fuhr herum, ließ die Tür hinter sich zukrachen – und war verschwunden. Dann jagte sie die Turmtreppe hinunter, als sei eine Horde Dämonen hinter ihr her. Tränenblind und den Stab der Erde mit schmerzhaftem Griff umklammernd, rannte sie ins Freie.

Forral fluchte und sprang auf, um Aurian zu folgen, aber sein Körper war vollkommen aus dem Lot; die Beine waren länger, als er es gewohnt war, und das Gewicht und die Muskeln anders verteilt. Seine Füße verhedderten sich unter ihm, und er stürzte, schürfte sich beim Fallen Knie und Ellbogen auf und konnte nur mit Mühe verhindern, daß er mit dem Gesicht auf den Boden krachte. Halb betäubt zog der Schwertkämpfer sich auf die Knie. Ein lebhaftes Bild von Aurians entsetztem Gesicht hatte sich in seine Gedanken eingebrannt. Was war mit ihm geschehen, fragte er sich. Wie war es ihm gelungen, ins Reich der Lebenden zurückzukehren? An die Stelle der überwältigenden Freude, die ihn beim Anblick seiner verlorenen Liebe erfaßt hatte, trat nun das flaue Gefühl, daß etwas Furchtbares passiert sein mußte, etwas Unbeschreibliches. Obwohl Forral der Magusch am liebsten Hals über Kopf gefolgt wäre, blieb er für den Augenblick, wo er war, und versuchte sich Klarheit über seine Situation zu verschaffen. Als Aurian weggerannt war, hatte sie ihr Maguschlicht mitgenommen und den Raum wieder in tiefe Dunkelheit gestürzt. Der kränklich blasse Strahl des Mondlichts, der durch den Fensterflügel fiel, vermochte kaum etwas gegen die Finsternis auszurichten. Das Licht reichte Forral gerade, um die Kerze in dem angelaufenen Kerzenständer auf dem Nachttisch zu sehen, aber er brauchte eine ganze Weile, um in der unvertrauten Lederkleidung, die irgendwie merkwürdig zusammengestellt war, einen Feuerstein zu finden. Schließlich hatte er die Kerze entzündet. Dann streckte er seine Hand aus, um sich in dem flackernden, bernsteinfarbenen Licht betrachten zu können.

Forral runzelte die Stirn. Was war das? Leicht gebräunte Haut und lange, spitz zulaufende Finger. Ein zarter Schimmer hellen, goldenen Haars auf dem Handrücken. Schwielige Fingerspitzen, aber keine der tiefen Schwertnarben, die seine eigenen Hände und Unterarme übersät hatten. Forral fröstelte. Das hier war nicht seine Hand. Verzweifelt tastete er sein Gesicht ab. Kein Bart. Er biß die Zähne zusammen und schüttelte fassungslos den Kopf. »Was, verflucht noch mal, hast du eigentlich erwartet?« fragte er sich barsch. Zorn war auf jeden Fall besser als Angst. »Du bist seit Jahren tot und begraben, du jämmerlicher Narr – dein Körper war schon vor langer Zeit nur noch Futter für die Würmer!« Bei diesem Gedanken erfaßte ihn eine leichte Übelkeit. Sein Verstand arbeitete nur träge, als hätte er sich noch nicht so recht an sein neues Gefäß gewöhnt.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Also, wessen Körper habe ich gestohlen?

Aurian war bei ihrer überstürzten Flucht aus dem Turm zweimal hingefallen, aber die Biegungen des Treppenhauses hatten ihren Fall jedesmal gebremst, so daß ihr nichts Ernstliches geschehen war. Bei ihrem zweiten Sturz – gerade als die Magusch sich wieder aufrappelte – kam ihr Shia auf der Treppe entgegen. Aurian stieß die Katze beiseite und lief auch noch die restlichen Treppenstufen hinunter. Sie wußte, daß Shia ihr folgte, wollte aber im Augenblick die verzweifelten Fragen ihrer Freundin noch nicht beantworten. Nicht jetzt. Zuerst mußte sie aus dem Turm raus. Zutiefst erschüttert und mit blauen Hecken übersät, taumelte Aurian ins Freie, krümmte sich zusammen und erbrach sich. Dann stand sie keuchend da, sog die kalte Nachtluft tief in ihre Lungen und versuchte sich zu beruhigen. Jetzt, da sie diese Kreatur aus Anvars Körper und Forrals Stimme hinter sich gelassen hatte, konnte Aurian langsam wieder vernünftig denken.

»Was ist passiert?« Plötzlich stand Shia neben ihr. »Ist Anvar da oben? Ich habe in deinen Gedanken gesehen, daß er dort war – und dann war er es wieder nicht. Ist er da oben? Können wir ihm helfen?«

Die Magusch atmete tief durch, lehnte sich gegen den kalten, weißen Stein der Turmmauer und versuchte entschlossen, ihrer Verwirrung Herr zu werden. »Nein«, sagte sie tonlos, da ihr nichts anderes einfiel. Sie würde nicht weinen. Sie durfte nicht weinen – sonst würde sie nie wieder aufhören. Jetzt, da Aurian etwas ruhiger war, spürte sie, daß ihre Freundin versuchte, die Erinnerungen an diese qualvollen letzten Minuten aus ihren Gedanken herauszulesen. »Bist du sicher, daß es Forral war?« fragte Shia sie. »Erinnere dich an jenen Tag in der Wüste«, fuhr die Katze fort. »Eliseth hat solche Trugbilder schon früher benutzt. Was du zu sehen glaubtest – das kann doch einfach nicht möglich sein? Wie kann ein toter Geist von einem Lebenden Besitz ergreifen?«

Einen Augenblick lang schlug Aurians Herz bei diesem Gedanken höher – aber ihr Verstand wußte es besser. Sie war nicht länger das unerfahrene junge Mädchen, das sich in seiner Verwirrung und Trauer in der Wüste so leicht hatte übertölpeln lassen. Sie wußte genau, was sie gehört und gesehen hatte. Außerdem konnte sie den scharfen Kummer hinter Shias Gedanken spüren und begriff, daß die Katze sich vor dem Gedanken verschloß, Anvar könne vielleicht tot sein.

»Nein, ich habe mich nicht geirrt«, sagte sie zu ihrer Freundin. »Anvar ist wirklich verschwunden, und es sieht so aus, als hätte Forral seinen Körper übernommen.«

Aurian schlug mit der Faust gegen die Mauer, da sie ihrem inneren Aufruhr nicht auf andere Weise Luft machen konnte. Ich kann es nicht glauben, dachte sie. Es ist einfach zu grausam. All diese Zeit, die ich um Forral getrauert habe – wie habe ich mich nach ihm gesehnt! Ich wünschte mir immer noch, er käme zurück, obwohl es mir das Herz entzweireißen würde – aber ich will ihn in seiner eigenen Gestalt wiederhaben, nicht so. Ich hatte gerade mit Anvar Frieden und Glück gefunden – muß ich jetzt anfangen, ihn zu betrauern? Das alles noch einmal durchmachen?

Und was ist mit Forral, der nur durch einen tödlichen Tauschhandel wiedergekommen war, einen Tauschhandel, der ihr eine Liebe für die andere genommen hatte? Er war ihre erste Liebe gewesen – sie liebte ihn immer noch. Er war der Vater ihres Kindes, aber … Ich bin vor ihm davongelaufen, dachte Aurian, als wäre er ein Ungeheuer. Und wenn es eine Möglichkeit gibt, Anvar zurückzubekommen, dann werde ich Forral noch einmal verlieren. Noch während sie diesen grauenvollen Gedanken in Worte faßte, spürte sie, wie sich tief in ihr ein wilder Zorn regte. Wie konnte das geschehen? Wie war es dem Schwertkämpfer gelungen, Anvars Körper zu stehlen? Und warum hatte er sich nicht einen anderen dafür ausgesucht – irgendeinen anderen? Je länger Aurian darüber nachdachte, um so größer wurde ihre Überzeugung, daß dies kein Zufall sein konnte. Dies mußte die Rache des Schwertkämpfers sein, weil sie sich nach seinem Tod einem anderen Mann zugewandt hatte. Wie konnte er nur? dachte sie. Ich habe Forral geliebt. Meine ganze Kindheit hindurch war er der einzige Mensch, dem ich vertrauen konnte. Wie konnte er mir das antun?

»Ist das wirklich möglich?« drang Shia sanft in die Gedanken der Magusch ein. »Und wenn ja, was willst du deswegen unternehmen?«

Aurian machte ein finsteres Gesicht. »Wegen Forral? Ich weiß, was ich zu tun habe. Ich werde ihn zur Rede stellen und die Wahrheit herausfinden. Ich muß nur noch den Mut dazu aufbringen.«

Forral war es, als wolle das Herz in seiner Brust bersten, als ihm plötzlich wieder einfiel, daß Aurian Anvars Namen gerufen hatte. Eine eisige Kälte erfaßte ihn. Es war nicht möglich … es konnte nicht sein. Aber er erinnerte sich an Anvars Erscheinen Zwischen den Welten und auch an die Warnung des Todes. Dann hatte sich das Portal abermals geöffnet … »Nein«, murmelte er verzweifelt. »Es war ein Unfall – ich habe das nicht gewollt …«

Ach wirklich nicht, höhnte eine leise Stimme in den Winkeln seiner Gedanken. Bist du sicher?

»Nein, nein! Das ist nicht wahr – das kann nicht wahr sein.«

Immer wieder beobachtete er aus den Augenwinkeln einen einzelnen Lichtstrahl, der ihn an ein Kind erinnerte, das – um Aufmerksamkeit heischend – an seinem Ärmel zupfte. Forral drehte sich halb um und sah, daß die Kerze von einem Spiegel reflektiert wurde, der am Fußende des Bettes an der Wand hing. Der Spiegel war ihm zuvor gar nicht aufgefallen – und bis zu diesem Augenblick hatte er auch nicht bemerkt, daß er wieder einmal in den Gemächern des Erzmaguschs war – ironischerweise eben dem Ort, an dem er gestorben war.

Wo steckt dieser Bastard Miathan überhaupt? dachte Forral. Hat er es irgendwie vermocht, mich hierher zu holen? Hat er den Spiegel dort aufgehängt, um mich zu verletzen und endgültig zu vernichten?

»Sei nicht so ein verdammter Narr, Forral«, zischte er sich selbst an. »Das elende Ding hat die ganze Zeit dort gehangen. Du konntest es nur nicht sehen, bevor du die Kerze angezündet hattest.«

Der Spiegel hing dort und wartete, dunkel und geheimnisvoll. Der Schwertkämpfer wußte, daß er die Sache nicht auf ewig hinausschieben konnte. Er hatte keine andere Wahl, als sein Spiegelbild anzusehen und die Wahrheit herauszufinden. Und Aurian – Aurian war voller Entsetzen vor ihm geflohen. Er sollte keine Zeit verschwenden, sondern ihr nachlaufen, sie suchen und ihr versichern, daß alles gut sei.

Ist es das wirklich? Wird es jemals wieder gut sein? Forral wischte diesen heimtückischen Gedanken beiseite. Dann holte er tief Luft, erhob sich mühsam und stolperte zu dem Spiegel.

Die Kerze, mit der er seine Gesichtszüge beleuchtete, begann in Forrals Hand zu zittern. Er erkannte den Mann im Spiegel, obwohl das lohfarbene Haar jetzt länger war und von der Sonne gebleicht. Auch das Gesicht war sonnengebräunt; seine Züge älter, schärfer, reifer und selbstbewußter als die des zu Tode erschreckten Jungen, den Aurian gerettet und mit dem Forral sich angefreundet hatte. Aurians Geliebter war jetzt ein Mann – und Forral war an seine Stelle getreten.

»O ihr Götter«, stöhnte der Schwertkämpfer. Seine Beine gaben unter ihm nach. Er ließ sich wie ein uralter Mann auf die Knie fallen und setzte die Kerze auf den Fußboden. Dann begrub er das Gesicht in den Händen, als wolle er Anvars gestohlene Züge verbergen – als wolle er die Wahrheit leugnen. »Was habe ich getan?« flüsterte er. »Was habe ich getan?«

»Was hast du denn getan?« Die Stimme klang ungewohnt scharf. Aurian stand hoch aufgerichtet und drohend in der Tür. Ihre ganze Haltung verriet Entschlossenheit, obwohl ihre Augen dunkel waren vor Schmerz. Forral sprang auf. Er wünschte sich sehnlichst, ihr entgegenzulaufen, um sie in die Arme zu nehmen und zu trösten, wie er es getan hatte, als sie noch ein kleines Mädchen war – aber etwas in ihrem Gesicht hielt ihn davon ab.

Anvar war nicht der einzige, der reifer geworden war, dachte der Schwertkämpfer. Das hier war nicht mehr das naive, vertrauensvolle junge Mädchen, an das er sich erinnerte. Selbst als sie schon ein Paar gewesen waren, hatte Aurian noch etwas von der unverdorbenen Unschuld besessen, die so gar nicht zu der arroganten und oft ungerechten Natur der Maguschgeborenen paßte. Ja wirklich, bis zum allerletzten Augenblick hatte sie immer noch mit ganzer Kraft versucht, an Miathan zu glauben, an dieses Ungeheuer mit der schwarzen Seele. In jenen Tagen hatte Aurian niemals versucht, ihre Magie besonders aufzubauschen, sondern das Vermächtnis ihres Maguschblutes in Gesellschaft Sterblicher eher heruntergespielt. Jetzt umgab ihre Macht sie wie eine flammende Aura. Ihr hageres, grimmiges Gesicht war das einer Kriegerin, und die vom Schmerz gemeißelten Linien und die wachsamen Augen, die so viel Leid, Verrat und Tod gesehen hatten, sprachen dieselbe Sprache. Ein Schaudern durchlief ihn, als er an das kleine Mädchen dachte, das er vor so langer Zeit behütet und geleitet hatte. Was im Namen aller Götter war ihr, während er sie nicht hatte beschützen können, widerfahren?

Forral konnte seine bittere Enttäuschung nicht verbergen. »Ist das alles, was du mir nach all dieser Zeit zu sagen hast? Aurian, erkennst du mich nicht?«

Grinces letzter Kerzenstummel flackerte und erlosch, dann stürzte die Schwärze auf ihn ein wie ein wildes Tier. Angenommen, die Geister der Magusch existierten wirklich? In diesem Augenblick wünschte Grince, er hätte sich niemals an die Akademie mit ihren verborgenen Geheimnissen herangewagt. Mit Hilfe der Kerzenstummel, die er immer bei sich trug, hatte er sich durch die Abwasserkanalisation getastet, bis er schließlich eine Felsspalte fand, die zu den Tunneln herunterführte, von denen Hargorn ihm einst erzählt hatte. Zuerst hatte er es für eine gute Idee gehalten – Pendrals Wachen wagten es ja offensichtlich nicht, ihn in die Spukhöhle der Magusch zu verfolgen –, aber er hätte sich nie träumen lassen, daß das Gewirr der Korridore unter dem Felsvorsprung derart komplex war. Noch bevor seine letzte Kerze verloschen war, war er stundenlang durch diese Tunnel geirrt und hatte jede Orientierung verloren.

Der Dieb war erschöpft und wurde von einem quälenden Durst geplagt. Ihm tat alles weh, vom Kopf, wo der hin und her schwingende Eisenhaken ihn getroffen hatte, bis zu den Füßen, die er sich versengt hatte, als er durch den Küchenkamin gerutscht war.

Bei seiner wilden Flucht durch Pendrals Gebüsch (wer hätte auch gedacht, daß dieser hinterhältige Bastard seinen Garten mit Dorngestrüpp bepflanzt hatte?) hatte er sich an hundert Stellen blutig gekratzt, und an seinen Sturz erinnerten ihn ungezählte blaue Flecken. Die Schwertwunde in seinem Bein brannte, und an seiner Schulter und seiner Taille klebte vertrocknetes Blut, wo der Hund ihm seine gewaltigen Zähne ins Fleisch gebohrt hatte. Diese Verletzungen waren bei weitem die schlimmsten. Jeder Schritt brachte furchtbare Schmerzen mit sich.

Die Dunkelheit der unterirdischen Tunnel hielt ihn umklammert, und die Luft war staubig und abgestanden, so daß er kaum atmen konnte. Grince schlich langsam durch den Korridor, tastete sich mit beiden Händen an der grob behauenen Mauer entlang und schlurfte wie ein alter Mann, um auf dem unebenmäßigen Steinfußboden nicht auszurutschen oder zu stolpern. Soviel zu den Geistern der verfluchten Magusch, dachte er verbittert. Der Hauptfeind an diesem Ort ist meine eigene Dummheit. Warum konnte ich nicht einfach in den Abwasserkanälen bleiben, bis die Luft rein war?

Es war Gier, die ihn in die Archive der Akademie getrieben hatte. Gier und Neugierde. Sobald er seine Verfolger abgeschüttelt hatte, hätte er diesen irrsinnigen Plan aufgeben und nach Hause gehen sollen, aber er wußte, daß er niemals mehr den Mut aufbringen würde, hierher zu kommen. Außerdem war die Versuchung, die Archive zu erkunden, einfach unwiderstehlich gewesen. Es mußte doch irgend etwas Wertvolles hier unten geben! »Etwas Wertvolles, du Idiot«, murmelte der Dieb mürrisch. Warum war er nur so dumm gewesen? Gerade in diesem Augenblick könnte er warm und mit vollem Bauch am Feuer sitzen. Irgend jemand hätte sich bereits um seine Verletzungen gekümmert, und er hätte einen Becher mit Bier in der Hand. Ein kaltes Gefühl der Panik breitete sich in Grinces Brust aus. Sein Herz begann zu rasen, und klebriger Schweiß trat ihm auf die Stirn. Ich muß hier raus!

Später konnte er sich nicht mehr daran erinnern, daß er plötzlich losgerannt war. Er kam erst wieder richtig zu Bewußtsein, als er stürzte.

Die Wucht seines Falles raubte ihm den Atem, und sein Schrei wahr nicht mehr als ein Ächzen. Keuchend lag Grince auf dem Boden, und sein Herz hämmerte gegen die Rippen. Einen grauenhaften Augenblick lang hatte er nicht gewußt, wie tief er fallen würde – es konnte ein halber Meter sein oder dreihundert. Seit seiner Kindheit, als die Soldaten Jarvas’ Herberge angriffen, hatte er nicht mehr so grenzenlose Angst erlebt. Wahrscheinlich war er in Panik geraten und losgerannt – und dann einfach ins Leere getreten, als das Gefälle des Bodens unter ihm etwas steiler wurde. Mit einem Schaudern wurde ihm sein Glück bewußt. In diesem Augenblick hätte er genausogut mit zerschlagenen Gliedern auf dem Grund einer tiefen Felsspalte liegen können.

»Grince, du verdammter Idiot! Das hast du nun von deiner blinden Panik«, beschimpfte er sich, nur um in der tiefen, totenstillen Leere um ihn herum den Trost seiner eigenen Stimme zu verspüren. Ganz vorsichtig setzte er sich auf und tastete seine Gliedmaßen ab. Aber abgesehen von ein paar blauen Flecken mehr und dem Gefühl, daß jeder Knochen in seinem Körper durchgeschüttelt worden war, schien ihm nicht viel passiert zu sein – obwohl er, wenn er jemals hier raus kam, wahrscheinlich feststellen würde, daß sein Haar weiß geworden war. Nachdem er seine Umgebung abgetastet hatte, stellte er fest, daß er drei Stufen tief in eine Art Nische im Mauerwerk gefallen war. Als seine suchenden Finger auf etwas Weicheres, Wärmeres trafen als die scharfkantigen Steine des Tunnels, versteifte Grince sich jäh. Aber natürlich – die Nische wurde von einer Tür versperrt, und die drei Stufen führten zu eben dieser Tür hinunter. Doch bevor er seinen Gedanken ganz zu Ende gedacht hatte, gab das glatte Holz dem Druck seiner Finger langsam nach, und Grince griff ins Leere. Das Quietschen der Angeln durchbrach die tiefe Stille, und Grince verspürte einen kalten Luftzug im Gesicht, als die entriegelte Tür aufschwang.

Was sollte er jetzt tun? Grince mußte sich eingestehen, daß er weder mit mysteriösen Türen, die sich scheinbar aus eigenem Antrieb öffneten, noch mit den darunterliegenden Räumen irgend etwas zu schaffen haben wollte. Er sollte versuchen, einen Ausweg aus diesen unterirdischen Tunneln zu finden, statt in den Räumen der verfluchten Magusch herumzutappen. Er hatte seine Lektion gelernt. Wenn es hier unten irgendwelche Geheimnisse – oder gar Wertgegenstände – gab, konnten sie, soweit es ihn betraf, gern hier bleiben. Und dann war ihm plötzlich klar, daß er niemals wieder ins Freie finden würde, wenn er sich weiter blind durch die Dunkelheit tasten mußte. Bisher hatte er in den Korridoren weder Lampen noch Fackeln gefunden, aber in den Räumen selbst mußten die Magusch doch irgendwelche Lichtquellen aufbewahrt haben? Wenn er sich an den Wänden entlang schob, mußte er irgendwann einen Fackelhalter oder einen Mauervorsprung mit einem Kerzenleuchter finden, irgend etwas. Grince zog sich hoch. O bitte, ihr Götter, macht, daß ich irgendwo eine Lampe oder eine Fackel finde, betete er. Laßt mich bloß hier rauskommen, und ich schwöre, ich werde mich nie wieder mit den Magusch einlassen … Eine Hand zur Orientierung an den Türrahmen gelegt, trat er vorsichtig über die Schwelle und in den dahinter liegenden Raum.

Als Forral Aurian das letzte Mal als lebendiger Mensch gegenübergetreten war, hatten sie sich in eben diesem Gemach befunden. Beim Anblick ihres Gesichtes stürzten die Erinnerungen von neuem auf ihn ein: die undurchdringliche, klebrige Dunkelheit, die nach Verwesung und Fäulnis stank, das wahnsinnige, geifernde Gelächter Miathans, das schrille, sirrende Fauchen des Todesgeistes, als dieser auf ihn herabfuhr, und Aurians verzweifelter, zum Scheitern verurteilter Versuch, sein Leben zu retten. Er erinnerte sich an die Finsternis, die über ihm zusammenschlug – und dann war die graue Tür hinter ihm zugefallen, und er konnte nur noch Aurians Stimme hören, die von der anderen Seite verzweifelt und tränenschwer nach ihm rief, wieder und wieder. Damals, dachte der Schwertkämpfer verbittert, hätte sie die Sonne vom Himmel gestohlen, um ihn zu retten. Jetzt sah sie ihn mit kalten Augen an, als könne sie seine Nähe nicht ertragen; ihr Gesicht war der Inbegriff des Jammers, während sie zu erklären versuchte, was sich geändert hatte. Und jedes ihrer Worte, brach ihm das Herz.

»Aber du bist nicht Forral – verstehst du das nicht? Forral ist tot – ich war dabei, als er starb. Wenn du in deinem eigenen Körper zurückgekommen wärst, als der Forral, den ich kannte und liebte, wäre ich außer mir vor Freude gewesen, dich wiederzusehen.« Aurian seufzte und wandte den Bück ab. »Es tut mir leid, wenn ich dir weh tue. Ich weiß, du hättest ein anderes Willkommen verdient – und erwartet –, nachdem du so lange fort gewesen bist und auf so wunderbare Weise zurückkehren konntest. Aber du mußt mich auch verstehen. Ich habe niemals damit gerechnet, daß du zurückkommen würdest – so etwas war einfach ausgeschlossen. Ich habe große Qualen ausgestanden, bevor ich mir auch nur eingestehen konnte, daß ich Anvar liebte, aber schließlich war ich dann soweit. Und erinnere dich bitte, du hast selbst gesagt, daß ich jemanden finden müsse …«

»Ich weiß, verflucht!« brüllte Forral. »Erzähl mir nicht, was ich gesagt habe! Wenn ich gewußt hätte, wie eifrig du mich beim Wort nehmen würdest, hätte ich meinen dämlichen Mund gehalten!«

»Das ist ungerecht!« Aurian war aufgesprungen, und in ihren Augen flammte das kalte, unmenschliche Licht des Maguschzorns. »Ich habe dich betrauert. Ich habe um dich geweint. Und ich habe ganz gewiß nicht damit gerechnet, daß du eines Tages in einem gestohlenen Körper zurückkommen und mir das alles ins Gesicht schleudern würdest!«

»Ich habe Anvars Körper nicht gestohlen!« Nun war auch Forral aufgesprungen.

»Wenn du seinen Körper nicht gestohlen hast – wie würdest du das nennen, was du getan hast? Wo ist er jetzt? Warum hast du ihm das angetan?«

Forral fühlte sich, als hätte sie ihn geschlagen – und wahrhaftig, es wäre ihm lieber gewesen, sie hätte ihr Schwert genommen und es ihm ins Herz gebohrt. Den Schmerz hätte er ertragen können. Während der langen, qualvollen Wartezeit seines Exils Zwischen den Welten hatte der Schwertkämpfer sich an die Überzeugung geklammert, daß er, wenn er nur einen Weg zurück in die Welt der Lebenden finden würde, alles in Ordnung bringen konnte. Jetzt, da er endlich am Ziel seiner Träume angelangt war, mußte er zu seinem Entsetzen feststellen, wie sehr er sich geirrt hatte. Er hatte die gestohlenen Augenblicke, in denen er Aurian vom Brunnen der Seelen aus hatte betrachten können, zu einem Phantasiegebilde gewoben, das von Hoffnungen und Wünschen zusammengehalten wurde. Aber seit seiner Ermordung hatte die Welt sich auch ohne ihn weitergedreht, und für ihn, Forral, war kein Platz mehr darin. Ein Blick auf Aurians Gesicht genügte, um ihm das klarzumachen. Der Tod hatte die ganze Zeit über recht gehabt – es gab kein Zurück.

Plötzlich liefen Aurian Tränen übers Gesicht, und sie wischte sie mit zorniger Hast fort. »Ich habe niemals aufgehört, dich zu lieben, weißt du das? Anvar hat das begriffen. Er hat sich seinen eigenen Platz in meinem Herzen geschaffen – er hat gar nicht versucht, deinen einzunehmen. Am meisten schmerzt mich die Tatsache, daß du zu dieser grauenhaften Tat fähig gewesen bist. Ich hätte Heber bis ans Ende meiner Tage um dich getrauert, als herausfinden zu müssen, daß du niemals der Mann warst, für den ich dich gehalten habe – daß ich all diese Jahre mit einer Lüge gelebt habe …«

»Nein! Hör auf! Hör sofort damit auf!« Forrals Brüllen hätte sich auf jedem Schlachtfeld hören lassen können. Es erstaunte ihn, daß Anvars Stimme zu solcher Lautstärke fähig war. Aurian schloß abrupt den Mund, funkelte ihn aber weiter voller Zorn an. Eine Mischung aus Erleichterung und Entsetzen überflutete den Schwertkämpfer. Das also war der Grund, warum seine Rückkehr sie so erzürnte. Sie glaubte, er sei für Anvars Verlust verantwortlich! Er hielt ihr die Hand hin und verbarg seine Enttäuschung, als sie sie nicht ergriff. »Aurian, bitte hör mir zu. Setz dich einfach hin und hör mich an, während ich dir erkläre, was passiert ist. Wenn du mich danach weiter hassen willst – nun, das ist deine Sache. Aber zumindest wirst du dann die Wahrheit kennen.« Als er ihr Zögern sah, fügte er hinzu: »Bitte. Nach all unseren gemeinsamen Jahren schuldest du mir wenigstens die Chance, mich zu verteidigen.«

Aurian zögerte nur eine Sekunde lang. »Na gut«, antwortete sie leise. »Das ist nur gerecht.« Dann ließ sie sich auf den staubigen Boden neben dem leeren Kamin sinken. Sie legte sich den schlangenförmig geschnitzten Stab mit dem unheimlich funkelnden grünen Juwel auf den Schoß und strich mit rastlosen Fingern über das glatte, gewundene Holz. Forral wußte sofort, daß sie versuchte, ihren Zorn und ihre Angst zu beherrschen, um ihm wirklich zuzuhören. Er unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung und setzte sich ihr gegenüber hin. Ohne auch nur eine Sekunde lang den Blick von ihr abzuwenden, begann er zu sprechen.

Lord Pendrals ohnehin stets gerötetes Gesicht wurde vor Zorn purpurn. »Was soll das heißen, er ist einfach verschwunden? Du Idiot! Er ist nicht verschwunden – du hast ihn entkommen lassen, du jämmerliches Nichts von einem menschlichen Wesen!«

Im Gegensatz zu der dunklen Gesichtsfärbung seines Herrn war der Kommandant der Wache totenbleich. Adjutant Rasvald, der das Ganze von seinem sichereren Platz neben dem Stuhl des Hohen Herrn beobachtete, sah, wie sein Kommandant von einem Fuß auf den anderen trat. »Aber – aber, hoher Herr«, stammelte der unglückselige Mann. »Der Dieb ist in die Kanalisation unter der Akademie geflohen. Ich hätte nie gedacht, daß er den Mut aufbringen würde, dort zu bleiben. Ich dachte, die Geister würden ihn hinaustreiben, und ich hatte überall Männer postiert.«

Pendrals Miene wurde noch düsterer. »Oh, was für ein wunderbarer Plan. Du hast also beschlossen, die Zeit meiner Soldaten zu verschwenden, indem du sie auf einen Mann warten ließest, der nie auftauchte!« Seine Worte begannen mit einem drohenden Fauchen und endeten in einem Brüllen.

»Hoher Herr, bitte … ich habe doch gerade versucht, eine Verschwendung Eurer Soldaten zu vermeiden, indem ich sie nicht zu diesem bösen, von Gespenstern heimgesuchten Ort geführt habe …«

Die feige Unterwürfigkeit seines vorgesetzten Offiziers war ein peinliches Spektakel. Adjutant Rasvald wandte diskret den Blick ab – er hatte schon vor langer Zeit entdeckt, daß es für einen Mann in Lord Pendrals Diensten gesünder war, gewisse Dinge nicht zu sehen. Rasvald betrachtete die Wände der Bibliothek der Villa, wo eine dicke Farbschicht die Narben an den Stellen verdecken sollte, an denen die alten Bücherregale samt und sonders herausgerissen worden waren. Pendral hatte die Bibliothek in ein Audienzzimmer verwandelt, in dem er Bittsteller empfing und – noch häufiger – über jene zu Gericht saß, die ihm getrotzt oder eines der immer zahlreicheren Gesetze gebrochen hatten – ganz zu schweigen von jenen, die in ihrem Dienst versagt hatten, so wie der glücklose Kommandant.

»Hör auf zu winseln, du hirnloser, rückgratloser Wurm!« schrie Pendral. »Meine Männer verschonen wolltest du, ja! Und warum, bitte schön? Ich habe noch Hunderte davon! Nein …« Er zeigte mit einem dicken Finger, der wie eine juwelenbesetzte Wurst aussah, auf den zitternden Mann. »Gestehe – nicht der Gedanke an meine Männer hat dich davon abgehalten. Es war deine eigene Haut, die dir am Herzen lag. Du hattest Angst, dich den Geistern der Magusch zu nähern, also hast du dich feige zurückgezogen und diesen verfluchten Hurensohn von einem Dieb mit meinen Juwelen entkommen lassen, die jetzt irgendwo in den Gedärmen der Erde verschwunden sind!« Mittlerweile schrie Pendral vor Zorn. An seinem Hals und auf seiner Stirn traten die Adern hervor, und ein paar Speicheltröpfchen trafen den am ganzen Leib bebenden Kommandanten im Gesicht.

Mit einemmal verfiel der Hohe Herr in unheilvolles Schweigen. Rasvald spürte, wie seine Gedärme nachgaben, als Pendral seinen blutunterlaufenen Blick auf ihn heftete. »Du«, sagte er mit tödlicher Sanftheit. »Du hast diesen Haufen Unrat doch begleitet, oder nicht, als er den Dieb verlor?«

Dem Adjutanten klebte die Zunge am Gaumen. Er betete darum, daß der Erdboden sich unter ihm auftun und ihn verschlingen möge – jedes Schicksal war besser als das Los jener, die Lord Pendral in seinem Zorn entgegentreten mußten.

»Nun?« bellte der Hohe Herr. »Hast du den Verstand verloren oder nur deine Zunge? Wenn du sie nicht benutzen möchtest, werde ich sie dir rausschneiden lassen.«

Rasvald schluckte verzweifelt. »Hoher Herr, ich – ja, ich war bei dem Kommandanten, als er die Hunde abrief. Aber es war nicht meine Idee, Herr. Ich habe dagegen protestiert. Ich habe ihm gesagt, das sei töricht …«

Der Kommandant der Wache sog angesichts eines so überwältigenden Verrats scharf die Luft ein. »Wahrhaftig, du hinterhältiger, verlogener Bastard!« rief er. »Das ist nicht wahr, er hat nie …«

»Es spielt keine Rolle.« Pendral sprach laut genug, um die Beteuerungen des Mannes zu übertönen. »Du.« Er zeigte auf Rasvald. »Für den Augenblick wirst du zum Kommandanten der Wache befördert. Sei still«, unterband er die gestotterten Dankesworte des ehemaligen Adjutanten. »Ich werde dir Bescheid geben, wenn du sprechen darfst. Folgendes sind deine Befehle.« Er zählte sie an den Fingern ab. »Erstens, du wirst einen neuen stellvertretenden Kommandanten ernennen, der die ganze Stadt Haus für Haus durchsucht. Zweitens, du wirst dieses Stück Dreck hinausführen und töten. Persönlich.«

Der Kommandant der Wache warf sich auf den gewachsten Boden. »Erbarmen, Herr – Erbarmen!« wimmerte er.

»Wachen!« Der Hohe Herr schnippte mit den Fingern, und zwei stämmige Gestalten verließen ihren Posten an der Tür. Einer von ihnen packte den ehemaligen Kommandanten von hinten, während der andere ihm mehrere Male ins Gesicht und in den Magen schlug. Ohne ein weiteres Wort schleppten sie den Unglücklichen, dem das Blut aus Mund und Nase lief, aus dem Raum.

Pendral seufzte. »Ich hab’s ihnen wieder und wieder gesagt, daß ich kein Blut auf meinem Fußboden haben will«, murmelte er, »aber nehmen sie jemals Rücksicht darauf? Also, wo war ich?« Abermals durchbohrten seine Augen wie zwei Dolche den Mann vor ihm. Rasvald erbleichte. »O ja. Sobald du mit dem Gefangenen fertig bist, nimmst du dir so viele Männer, wie du für nötig hältst, und steigst in diese Kanäle runter.«

»Was, jetzt, hoher Herr? Mitten in der Nacht?« stieß Rasvald atemlos hervor.

»Natürlich jetzt!« Ein bösartiger Blick trat in Pendrals Augen. »Und komm nicht ohne meine Juwelen und diesen elenden Tropf zurück, der sie gestohlen hat, oder du wirst in demselben Grab landen wie dein Kommandant.«

Es war nur gut, daß das Leben Grince zur Vorsicht erzogen hatte. Direkt hinter der Tür des Alkovens führte eine weitere Treppe in den eigentlichen Raum hinein, aber diesmal tastete Grince mit den Füßen nach dem Rand der Stufe und brachte die Treppen sicher hinter sich. Nachdem er sich einen Augenblick lang in der Dunkelheit orientiert hatte, wandte er sich nach rechts und schob sich wie ein Blinder an der Wand entlang.

Zum Entsetzen des Diebs schien der Raum vom Boden bis zur Decke nichts anderes als Bücher zu enthalten, die allesamt auf Regalen lagen. Aber es mußte doch irgendwo eine Kerze geben oder vielleicht eine Lampe – was wäre sonst der Sinn all dieser Bücher gewesen? Niemand konnte im Dunkeln lesen. Grimmig setzte er seine Suche fort; er hatte keine andere Wahl, wenn er diesen schrecklichen Ort jemals verlassen wollte. Einmal lösten seine suchenden Hände einen Bücherstapel über seinem Kopf, der auf ihn herunterpolterte und ihm weitere Beulen eintrug. Grince fluchte verärgert, und der Klang seiner Stimme hallte erschreckend laut und grell durch die Stille des Raumes.

Grince hatte das Gefühl, als führe ihm ein eisiger Finger über den Rücken. Es konnte sich unmöglich irgend jemand – oder irgend etwas – außer ihm in dem Raum befinden, und trotzdem hatte er plötzlich das sichere Gefühl, nicht allein zu sein. Obwohl er wußte, daß dieser Gedanke einfach lächerlich war, ließ sich das Gefühl nicht abschütteln. Grince blieb inmitten der herabgefallenen Bücher auf dem Boden sitzen und wagte es nicht, aufzustehen, wagte es nicht mal, zur Tür zurückzugehen, aus Angst vor dem, was ihm in der Dunkelheit begegnen mochte.

Lange Minuten verstrichen, während er wartete und versuchte, möglichst lautlos zu atmen und auf das leiseste Geräusch in der Kammer zu lauschen. Nach einiger Zeit wurde ihm klar, wie töricht er sich benahm. Es war niemand außer ihm in diesem Raum – natürlich nicht. Und wenn doch jemand hier bei ihm war, brauchte Grince gar keine Kerze, um ihn zu sehen – er hatte die ganze Zeit über buchstäblich auf der Lösung seiner Probleme gesessen. Er durchstöberte seine Tasche nach Feuerstein und Zündholz, griff dann nach dem nächstbesten Buch und riß die Seiten heraus.

Beim vierten oder fünften Versuch hatte er endlich Erfolg, und ein dünner, beißender Rauch trieb dem Dieb die Tränen in die Augen. Mit einiger Mühe gelang es ihm schließlich, eine winzige Flamme zu entzünden, die sich zuerst in den Stapel der zerknitterten Seiten hineinfraß und dann wie eine sich öffnende Knospe erblühte. Als Grince vor Erleichterung tief aufseufzte, Heß sein Atem die Rammen tanzen, als sei das Feuer ein lebendiges Wesen. Grince spürte, wie sein Gesicht und seine Hände sich langsam erwärmten. Während das hungrige Feuer immer kräftiger wurde, begann das bernsteinfarbene Licht die Dunkelheit zu verzehren und breitete sich bis zu den Wänden des Raumes hin aus. Schnell warf Grince neue Seiten in die Flammen. Er würde seine Lichtquelle am Leben erhalten müssen, bis er eine Möglichkeit gefunden hatte, sie auf seine Wanderung mitzunehmen. Papier allein würde für seine Zwecke zu schnell verbrennen, aber wenn er in der Kammer etwas Holz fand – einen Stuhl oder vielleicht ein Regal, das er in Stücke brach, konnte er sich vielleicht ein paar einfache Fackeln machen, die ihm den Heimweg erleuchten würden.

Dies mußte einer der größeren Räume sein. Das Licht seines kleinen Feuers reichte nicht ganz aus, um die Ecken oder die schattigen Alkoven zu beleuchten, die hier und da in der ihm am nächsten gelegenen Wand eingelassen waren. Auch der Qualm verringerte die Sicht. Der dichte Rauch erhob sich jetzt in erstickenden Wolken zur Decke und brannte dem Dieb in den Augen. Schließlich warf Grince noch eine Handvoll Seiten in die Flammen, stand dann hastig auf, wandte sich von dem Feuer ab und ging quer durch den Raum auf die rechte Ecke zu. Als er an den ersten Alkoven kam, trat er in dessen Schatten hinein und blinzelte, um in dem schummrigen Licht besser sehen zu können. Als eine weitere Seite Feuer fing, wichen die Schatten für einen Augenblick zurück, um eine hünenhafte Gestalt mit kalten, glitzernden Augen preiszugeben. In dem Alkoven stand jemand!

Grince schrie auf. Er wollte weglaufen, konnte sich aber nicht von der Stelle rühren. Statt dessen gaben seine Beine unter ihm nach. Hinter ihm machten sich abermals die Schatten breit, als sein Feuer erlosch, aber trotz der Düsternis konnte Grince nicht anders, als den Kopf in den Nacken zu legen und hinaufzuschauen. Der hypnotische Blick dieser glitzernden blauen Augen hatte ihn vollkommen in seinen Bann gezogen.

Sie standen wartend am Fuß des Turmes, als Shia Khanus Augen im Mondlicht hell aufblitzen sah. »Es wäre besser, Aurian würde sich etwas beeilen«, sagte er. »Sie ist jetzt so lange weg, daß ich mir langsam Sorgen mache. Und was kann da nur passiert sein? Was ist dem armen Anvar zugestoßen?«

»Das wüßte ich auch gerne – ich habe nicht mal die Hälfte von dem verstanden, was Aurian mir erzählt hat«, gab Shia zu. »Ich habe kein Zutrauen zu diesem Ort – und ich vertraue auch diesem Menschen nicht, den sie da gefunden hat, diesem Menschen, der den Körper eines anderen übernehmen konnte«, fügte sie düster hinzu.

»Du vertraust überhaupt keinem Menschen, abgesehen von unseren Freunden«, bemerkte Khanu, »genausowenig wie ich. Außerdem mag ich diese Stadt auch nicht – sie ist irgendwie unnatürlich. Gefährlich. Ich wünschte, wir wären wieder in den Bergen.«

Shia warf ihm einen wütenden Blick zu. »Wo Aurian hingeht, da gehe ich auch hin«, sagte sie feierlich. »Ich möchte nirgendwo anders sein.«

»Nun, du könntest ja zur Abwechslung mal sie bitten, dahin zu gehen, wo du hin möchtest«, gab Khanu unerschrocken zurück. Dann fuhr er sich geziert mit der Zunge über Nase und Schnurrbarthaare. »Ich spüre schon die Veränderungen, die sehr bald mit dir vorgehen werden, Shia. Es wird nicht mehr lange dauern, bis …« Seine Worte gingen in einem erstickten Heulen unter, als eine schwere Tatze ihm auf die Nase schlug.

»SEI STILL!« zischte Shia ihn zornig an. »Halt dich aus Dingen, die dich nichts angehen, heraus!«

»Die mich nichts angehen?« Khanus vom Mondlicht beschienene Augen glitzerten böse. »Als das einzige Männchen in einem Umkreis von Hunderten von Meilen gehen mich diese Dinge sehr wohl etwas an – und es tut mir absolut nicht leid.«

Shias Schwanz zuckte hin und her. »Wenn du noch ein Wort sagst, werde ich dafür sorgen, daß es dir mehr als leid tut«, warnte sie ihn mit einem sonoren Knurren.

»Es ist töricht von dir, einfach zu ignorieren, was bald geschehen wird. Früher oder später wirst du es akzeptieren müssen«, murmelte Khanu verdrossen. Als Shia abermals fauchte, brachte er sich hastig in Sicherheit, damit er nicht noch einmal Bekanntschaft mit ihrer schnellen Pfote und den scharfen Krallen machte. »Ich werde jetzt dieses große Gebäude auf der anderen Seite des Hofs auskundschaften«, sagte er und versuchte mannhaft, sich seine Furcht nicht anmerken zu lassen.

»Du brauchst dich nicht zu beeilen, ich komme gut ohne dich zurecht«, fuhr Shia ihn an, bevor sie wieder versuchte, das Gespräch zu belauschen, das Aurian ein paar Stockwerke weiter oben führte. Gerade als sie dieses Unterfangen aufgeben wollte, um sich auf die Suche nach der Magusch zu machen, hörte sie Khanus Gedankenstimme: »Shia, hör nur …«

Shia konnte mit ihrem scharfen Katzengehör aus einiger Entfernung ein schwaches und sehr gedämpftes Geräusch wahrnehmen, das von der anderen Seite des Hofs zu kommen schien.

»Hast du das gehört?« fragte Khanu. »Ich glaube, es ist unter der Erde. Du solltest besser mit Aurian reden. Für mich klang das wie der Schrei eines Menschen.«

Während Aurian sich mit entsetzter Faszination die Geschichte des Schwertkämpfers anhörte, ebbte ihr Zorn langsam ab. Trotz allem, was geschehen war, war dies immer noch Forral, ihre erste Liebe, und als er ihr von seinem Martyrium in der endlosen grauen Monotonie Zwischen den Welten erzählte, tat ihr das Herz für ihn weh. Sie hörte, wie er den Brunnen der Seelen benutzt hatte, um über sie zu wachen, bis der Tod seinem Treiben ein Ende machte – kein Wunder, daß sie oft das Gefühl hatte, daß er ihr nahe sei. Und er erzählte ihr auch, wie er herausgefunden hatte, daß er nur eine Hand in das Wasser zu tauchen brauchte, um seinen Schatten in die Welt zu senden, wenn er ihr helfen wollte, so wie er es in Dhiammara getan hatte.

Dann berichtete Forral von der rätselhaften Ankunft und dem Verschwinden Vannors. Aurians Herzschlag setzte für einen Moment aus, als Forral von dem Eingeständnis des Todes sprach, wonach der Kaufmann von niemand anderem als Eliseth persönlich vergiftet worden sei. Ein grauenhafter Verdacht stieg in ihr auf, und Aurians Finger krampften sich um den Erdenstab.

»Diese verfluchte Hexe«, fauchte sie, faßte sich dann aber schnell wieder. »Sprich weiter«, drängte sie den erschrockenen Schwertkämpfer. »Ich kann mir langsam vorstellen, was passiert sein muß – aber erzähl mir auch den Rest.«

Als Forrals Geschichte jedoch zu Anvar und seinen Qualen kam, konnte Aurian es kaum ertragen, länger zuzuhören. »Als Anvar im Reich des Todes ankam, versuchte ich mit ihm zu reden«, erklärte ihr der Schwertkämpfer. »Ich wartete doch verzweifelt auf Neuigkeiten. Wenn Anvar tot war, was war dann mit dir passiert? Der Tod versuchte ihn – genaugenommen, uns beide –, zu überreden, mit ihm zu kommen. Er sagte, wir könnten nicht dort bleiben – es sei nicht sicher. Jemand mißbrauche den Kessel der Wiedergeburt …«

O ihr Götter, dachte Aurian verzweifelt. Ich wußte es! Dann bemerkte sie, daß Forral in seinem Bericht innegehalten hatte. Er biß sich auf die Lippen und wandte den Blick von ihr ab. »Du hattest wahrscheinlich recht mit deinen Vorwürfen«, murmelte er. »Es muß meine Schuld gewesen sein. Vielleicht wäre Anvar in seinen Körper zurückgekehrt, wenn ich ihn nicht aufgehalten hätte – aber, verstehst du, der Tod hat mich so viele Male zu überreden versucht, in den Brunnen der Seelen zu steigen und wiedergeboren zu werden, daß ich dachte, er wolle mich abermals überlisten.« Forral runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht genau, was dann passiert ist – alles war so verworren –, aber ich glaube, daß dieser Kessel irgendwie mich statt Anvar zurückgeholt hat.« Er hielt ihr flehentlich die Hände hin. »Aurian, du mußt mir glauben. Ich habe es nicht absichtlich getan – ich wurde einfach geholt, und ich wußte nicht, wie ich Anvars Stelle hätte einnehmen können.«

Forral sah der Magusch offen in die Augen. »Wir waren wirklich zu lange voneinander getrennt, wenn du mir so etwas zutraust – aber möchtest du die Wahrheit wissen, meine Geliebte? Ich danke den Göttern, daß sie mich niemals vor diese Wahl gestellt haben – denn ich habe dich so sehr vermißt, daß ich nicht sagen kann, wozu mein Herz mich vielleicht verleitet hätte.«

Als sie das verständnisheischende Flehen in Forrals Stimme hörte und seinen Kummer so deutlich auf Anvars Gesicht geschrieben sah, schien aller Zorn von Aurian abzufallen. Er hatte ihr zweifellos die Wahrheit gesagt. Dieses letzte Eingeständnis war der endgültige Beweis dafür. Außerdem hätte Forral, wenn es ihm möglich gewesen wäre, ohne Hilfe zurückzukehren, das gewiß schon vor langer Zeit getan. Jetzt wußte die Magusch zumindest, wer wirklich für dieses Unglück verantwortlich war. Nur Eliseth war erfinderisch genug, um ihre Feindin mit einem so qualvollen Dilemma zu schlagen – und jetzt war sie auch noch im Besitz des Kelches der Wiedergeburt!

Was für ein verfluchtes, abscheuliches Durcheinander! Und es schien keinen Ausweg zu geben. Selbst wenn sie, Aurian, den Gral fände – würde sie in der Lage sein, Anvar mit Hilfe des Artefakts zurückzuholen? Und wenn sie es tat, würde das bedeuten, daß sie Forral ein weiteres Mal opfern mußte. Die Magusch sank unglücklich in sich zusammen, und einen Augenblick fühlte sie sich furchtbar unsicher und verletzlich. Dann spürte sie Forrals Blick auf sich. Der Schwertkämpfer hielt immer noch ihre Hände fest und wartete auf eine Antwort.

»Ich glaube dir«, sagte Aurian leise. »Du trägst keine Schuld an alledem. Ich hätte es besser wissen müssen – und es tut mir leid, daß ich an dir gezweifelt habe.« Dann atmete sie tief durch und versuchte mit aller Macht, die qualvollen Gedanken an Anvar und seine furchtbare Situation für den Augenblick aus ihren Gedanken zu verbannen. Sie griff nach Forrals Händen. »Irgendwie werden wir diese Sache schon durchstehen – und wenigstens haben wir so die Chance, wieder zusammen zu sein.«

»Zumindest für eine Weile«, sagte Forral – und dann wechselte er, sehr zu Aurians Erleichterung, abrupt das Thema, als spüre er, daß sie sich abermals auf gefährlichem Boden bewegten. »Aurian, es ist lange her, seit der Tod mir das letzte Mal erlaubt hat, einen Blick in diese Welt zu werfen. Was ist mit unserem Sohn? Wo ist er jetzt? Geht es ihm gut?«

O ihr Götter – Forral wußte es nicht! Aurians Herz zog sich vor Kummer zusammen. Wie soll ich ihm antworten, dachte sie. Wie kann ich ihm erklären, daß Miathan seinen Sohn dazu verflucht hat, die Gestalt eines Wolfs anzunehmen – und daß ich das arme Kind dann im Stich gelassen habe, um gegen Miathan und Eliseth zu kämpfen. Ich weiß ja nicht einmal, wo Wolf jetzt ist – oder ob er überhaupt noch lebt. Wie kann ich das Forral eingestehen? In diesem Augenblick tauchte Shia auf und ersparte es der Magusch, ihrem ehemaligen Geliebten die schreckliche Wahrheit zu sagen. »Aurian, komm schnell. Hier ist jemand. Khanu ist in das große Gebäude auf der anderen Seite des Hofs gegangen. Er sagt, er hätte von irgendwo unter der Erde Schreie gehört.«

10

Der Bote

Das schwache Mondlicht hatte kaum eine Chance, das dicke Buntglas der Bibliotheksfenster zu durchdringen, und so war es stockfinster in dem Raum. Aurian schuf ein geisterhaftes Maguschlicht und ließ es vor ihr her schweben, um den Weg zu beleuchten. Das war das erste Mal, daß sie, seit Finbarr von seinem Schicksal eingeholt worden war, einen Fuß in die Bibliothek setzte. Sie betrachtete voller Entsetzen die verfaulenden, von Ratten angenagten Bücher, von denen viele aus ihren Regalen gefallen waren und – wie Vögel mit gebrochenen Hügeln – aufgeschlagen auf dem Boden lagen. Die Magusch war froh, als sie das filigrane Metalltor am anderen Ende des riesigen Raumes erreichte. Obwohl sie der Gedanke schreckte, das Labyrinth der finsteren Katakomben unter der Bibliothek zu betreten, war es eine willkommene Erleichterung, dem herzzerreißenden Anblick solch unsinniger Zerstörung entfliehen zu dürfen.

Aurian hatte die Schreie nicht gehört. Als sie die Tür zur Bibliothek erreicht hatte, waren sie bereits verklungen, und jetzt lagen die Korridore still, kalt und dunkel unter ihnen. Die Magusch war dankbar dafür, daß Anvar – nein, Forral – dicht neben ihr her ging, immer rechts von ihr, damit er seine Schwerthand frei hatte. Er hielt sich argwöhnisch von den großen Katzen fern, obwohl Aurian ihm erklärt hatte, daß ihre beiden Freunde lange nicht so wild waren, wie sie aussahen. Der Schwertkämpfer hatte anscheinend nicht die Absicht, Aurian so ohne weiteres zu glauben, und Shia machte das Ganze auch nicht besser. Nachdem sie in seinen Gedanken geforscht und jemand anderes als ihren geliebten Freund Anvar darin gefunden hatte, legte sie die Ohren flach an ihren Kopf und warf ihm einen haßerfüllten Blick zu.

Gemeinsam mit den Katzen sahen sie in jeden Raum in der oberen Etage, fanden aber nichts, was ihnen einen Hinweis auf die Identität des Menschen gab, der vorhin geschrien hatte. Es gab auch keine Anhaltspunkte, was den Verbleib von Miathan und Eliseth betraf.

»Das ist doch lächerlich«, sagte Forral schließlich. »Wir verschwenden hier nur unsere Zeit – und werden dabei obendrein auch noch erfrieren. Der Schrei kann nicht von viel weiter unten gekommen sein, sonst hätten diese Riesenviecher ihn nicht gehört. Ich weiß nicht, was du hier unten erwartet hast, aber …«

»Ich habe denjenigen erwartet, der geschrien hat«, erwiderte Aurian scharf. »Und ich wollte wissen, was ihn dazu gebracht hat.«

»Bist du wirklich sicher, daß die Katzen überhaupt etwas gehört haben?« hakte Forral nach. »Ich bin sicher, daß sie sich geirrt haben – es müßte schon ein ziemlich lauter Schrei gewesen sein, um all diese Mauern zu durchdringen. Wenn du mich fragst, können wir genausogut umkehren«, bestürmte er sie.

Es war offenkundig, daß der Schwertkämpfer diesen Ort nicht mochte. Seit sie hier herunter gekommen waren, hatte er den Griff von Anvars Schwert befingert, das sie in Miathans Gemächern entdeckt hatten. Aurian war jedoch daran gewöhnt, ihren Instinkten zu trauen, und irgend etwas drängte sie hierzubleiben. »Nur noch ein klein wenig weiter«, beharrte sie. »Wenn Shia sagt, sie hätte einen Schrei gehört, dann hat sie einen gehört – und dieser Schrei kann nicht aus dem Nichts gekommen sein. Irgend etwas müssen wir hier finden – frag mich nicht warum, aber ich bin mir da ganz sicher.«

Forral schien von diesen Argumenten nicht besonders beeindruckt zu sein. »Aurian – laß uns umkehren …«

Er griff nach ihrer Hand und versuchte, sie mit sich fortzuziehen, ließ die Hand jedoch schnell wieder sinken, als Shia ein warnendes Knurren ausstieß.

»Es muß ganz nah sein, da bin ich mir sicher. Irgendwie habe ich das Gefühl …« Während Forral ihr mit sichtbarem Widerstreben folgte, öffnete die Magusch die nächste Tür.

Es war das letzte, was sie zu sehen erwartet hätte. Aurian schrie entsetzt auf, und ihr Maguschlicht erlosch, so daß das Zimmer augenblicklich in erlösende Dunkelheit getaucht wurde. Mit einem unterdrückten Fluch riß Forral die Magusch zurück in den Korridor und schlug die Tür hinter sich zu. »Geh da weg, du Idiotin! Beweg dich!« Nach kurzem Suchen fand er im Dunkeln ihr Gewand und zog daran.

Aurian widersetzte sich seinem Griff und lehnte sich schwer atmend an die kalte Steinmauer. Dann stieß sie ein schwaches, ohnmächtiges Lachen aus.

»Verdammt, Aurian, dafür haben wir jetzt keine Zeit!« schrie Forral sie an. »In dem Raum wimmelt es von diesen verfluchten Nihilim!«

»Forral – es ist schon gut.« Endlich hatte Aurian ihre Selbstbeherrschung wiedergefunden. »Die Todesgeister können uns nichts tun. Als mein Maguschlicht ausging, habe ich noch das Schimmern eines Zeitzaubers gesehen. Das müssen die Nihilim sein, die Forral aus der Zeit genommen hat, um mich zu retten.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Es tut mir leid, Forral. Es muß ein schrecklicher Schock für dich gewesen sein, sie so zu sehen.«

Forral antwortete nicht sofort, aber schließlich murmelte er: »Verflucht. Ich komme mir ganz schön dumm vor.«

»Da bist du nicht der einzige«, gab Aurian zu. »Sie haben auch mich zuerst getäuscht.« Dann riß sie sich zusammen und entzündete ein neues Licht, das sie über sich schweben ließ. »Als ich die Tür öffnete und die Geister dort sah, dachte ich einen Augenblick lang, mir würde das Herz stehenbleiben.« Sie wollte gerade die Arme um ihn schlingen, als sie in Anvars Gesicht blickte und etwas in ihr zu zerbrechen schien. Hastig wandte sie sich ab. »Komm weiter«, sagte sie leise. »Laß uns von hier verschwinden. Die Todesgeister werden zwar bewegungsunfähig sein, und wenn sie die ganze Zeit über hier waren, sind sie gewiß auch harmlos, aber trotzdem jagen sie mir eine Gänsehaut ein.«

Forral nickte. »Das ist das erste vernünftige Wort, was ich von dir höre, seit wir hier runtergekommen sind.«

Shia hatte mit der Nase die Tür abermals einen Spalt breit geöffnet und sah sich die Todesgeister durch die schmale Öffnung neugierig an. »Also, das sind die Geschöpfe, die deine Alpträume heimsuchen«, sagte sie zu Aurian. Ihre Stimme klang ein wenig verwirrt.

»Du kannst mein Wort darauf nehmen – sie sind weit erschreckender und grausamer, wenn sie sich bewegen und fressen können«, versicherte die Magusch ihr.

Sie wollten gerade umkehren, als sie die Stimme hörten.

Aurian blieb wie angewurzelt stehen. »Habt ihr das gehört?« fragte sie ihre Freunde. »Was ist das …?«

Der Schwertkämpfer sah sie verwirrt an. »Was sollen wir gehört haben?«

Bestürzt sahen sie einander an. »Etwas, das anscheinend nur mit den Magusch reden kann«, flüsterte Aurian.

Forrals Hand fuhr zu seinem Schwert. Die Magusch ließ ihm Zeit, es zu ziehen, und dann, als sich das Echo des aus der Scheide gleitenden Stahls gelegt hatte, hob sie, Schweigen gebietend, die Hand. Aber als sie dann lauschte, durchdrang kein anderer Laut als ihr eigenes Atmen die Stille.

»Könnt ihr das hören, Shia, Khanu?« erkundigte sich Aurian hoffnungsvoll.

»Es tut mir leid«, sagte Shia. »Ich höre nichts außer uns.«

»Ich auch nicht«, fügte Khanu hinzu.

Die Stimme war jedoch nicht verstummt. Die Magusch konnte sie immer noch in ihrem Kopf hören – einen dünnen, kalten, schrillen Ruf. Es waren keine deutlich erkennbaren Worte, aber ihr Tonfall war eindeutig ein Flehen, ein Rufen, ein Locken. Aurian zitterte. »Es will uns«, murmelte sie. »Es will, daß wir ihm folgen.«

»Was? Du machst Witze!«

»Nein, wirklich«, beharrte Aurian. »Nur die Götter wissen, was es ist, aber es kann kein Todesgeist sein, sonst hätte es mittlerweile gewiß eine Möglichkeit gefunden, seine Kameraden zu befreien. Außerdem, wenn es uns etwas Böses wollte, warum hat es uns dann nicht angegriffen, als wir vorhin im Dunkeln hilflos waren? Das wäre der geeignetste Augenblick gewesen.«

»Ich hoffe, du hast recht«, meinte Forral, »weil du nämlich für diese merkwürdige Vorstellung unser Leben aufs Spiel setzt.«

Aurian hörte ihn kaum. Sie war bereits weiter den Flur hinunter gegangen, um dem Phantomruf zu folgen. Sie bemerkte kaum, daß die anderen ihr widerstrebend folgten und daß Forral düster vor sich hin fluchte.

Die Magusch ging weiter durch den Korridor, um dem unwiderstehlichen Murmeln dieses Rufs zu folgen, der nicht nachließ und auch niemals in seinem Tonfall schwankte, es sei denn, sie versuchte stehenzubleiben oder in einen der Räume längs des Korridors einzutreten. Wenn sie die falsche Richtung einschlug, verwandelte sich das unverständliche Wispern in ein kreischendes Wimmern, das Aurians Herz hämmern ließ, als wolle es in ihrer Brust bersten. Dasselbe passierte, wenn sie versuchte umzukehren. Schon bald hatte sie keine andere Wahl mehr als weiterzugehen.

Aurian spürte, daß Forral sich Sorgen machte. Sein Gesicht – Anvars Gesicht –, das von dem bleichen Maguschlicht beleuchtet wurde, sah fahl und kränklich aus, und seine Augen lagen in tiefen, unergründlichen Schatten. »Aurian, würdest du dieser Sache bitte ein Ende machen?« zischte er ihr zu.

Die Magusch schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Forral – ich kann nicht. Es ist jetzt zu spät – wenn ich ihr nicht folge, wird die Stimme mich in den Wahnsinn treiben.«

Es war nicht weiter schwierig, den richtigen Raum zu finden – Aurian brauchte lediglich dem lockenden Ruf zu folgen, der jetzt mit zunehmender Dringlichkeit in den Tiefen ihres Geistes wisperte. Ungeachtet möglicher Gefahren eilte sie weiter, magisch angezogen von dem Zauber des Rufenden; Forrals zunehmend verzweifelte Versuche, sie aufzuhalten, ignorierte sie vollkommen. Ihr Maguschlicht strömte hinter ihr her und zog einen Kometenschwanz winziger Funken nach sich. Die Stimme wisperte immer lauter und drängender. Obwohl Aurian sich nicht erklären konnte, woher sie es wußte, schienen die Rufe von einer Tür zu kommen, die weiter entfernt auf der rechten Seite lag. Dicht gefolgt von Forral, eilte sie auf die geöffnete Tür zu – und sobald sie eine Hand an das Holz gelegt hatte, brach die Stimme abrupt ab.

»Ich kann es nicht mehr hören«, sagte sie leise. »Aber es ist hier drin – ich weiß es. Was immer mich gerufen hat, ist in diesem Raum.«

Als die Tür aufschwang, fiel das lähmende Entsetzen plötzlich von Grince ab. Er fuhr herum – und spürte, wie seine Eingeweide sich zusammenkrampften. Dort in der Tür standen zwei Leute, die nur Magusch sein konnten – groß, einschüchternd und mit silbernen Augen, die bis in die Seele des Diebs einzudringen schienen.

Nach dem ersten Augenblick des Zitterns angesichts der großen, rothaarigen Magusch und ihres grimmigen Gefährten sowie der furchterregenden, mit Klauen und Fangzähnen bewehrten schwarzen Ungeheuer – es handelte sich offensichtlich um magische Dämonen oder etwas in der Art –, blieb Grince nichts anderes übrig, als sich zu Boden zu werfen und um sein Leben zu flehen. Die Akademie war also doch nicht verlassen – und er war unerlaubt hier eingedrungen! Während er so dalag und nicht wagte, auch nur den Kopf zu heben, sondern darauf wartete, daß irgendein schreckliches Schicksal ihn treffen würde, schien eine ganze Ewigkeit zu verstreichen.

»Oh, mach dich nicht lächerlich!« fuhr ihn eine Frauenstimme an. »Steh auf, Mann, und hör mit diesem jämmerlichen Geflenne auf. Na los – wir können nicht die ganze verdammte Nacht hier rumstehen.«

Ihr Gefährte kicherte trocken. »Das ist bestimmt genau die richtige Methode, um ihm klarzumachen, daß er keine Angst zu haben braucht.«

Die Frau beachtete ihn nicht, konzentrierte sich nach wie vor auf Grince. »Na, komm schon, du – antworte mir! Was hast du hier unten zu suchen? Hast du mich gerufen?« Jedes einzelne ihrer Worte schien von einem grauenerregenden Fauchen der Dämonen unterstrichen zu werden.

»Lady – verschone mich!« Grinces Stimme war kaum mehr als ein erschrockenes Quieken. »Ich konnte nicht dagegen an! Ich habe nichts gestohlen, ehrlich! Ich habe nichts angefaßt! Ich habe dich auch nicht gerufen – ich würde mir niemals anmaßen, dich zu stören, hochwohl-geborene Lady. Die Wachen haben mich bis hierher verfolgt, und ich habe mich verirrt, das ist alles. Wenn du mir den Weg hinaus ins Freie zeigst, werde ich nie, nie wieder zurückkommen!«

Die Magusch schnalzte ungeduldig mit der Zunge und stieß einen Laut aus, der halb Fluchen, halb Seufzen zu sein schien. »Ihr Götter steht uns bei!« murmelte sie. »Sieh mal, du törichter Sterblicher. Niemand wird dir etwas tun, klar? Reiß dich endlich zusammen und steh auf. Sobald du meine Fragen beantwortet hast, zeige ich dir, wie du hier rauskommst.«

Der Dieb riskierte einen verstohlenen Blick durch seine Finger – und entspannte sich ein wenig. Man konnte selbst vor einer gefürchteten Magusch kaum Angst haben, wenn sie in der Nähe des Feuers stand und sich auf so gewöhnliche, friedfertige Art und Weise die kalten Hände rieb. Außerdem saßen jetzt die beiden schwarzen Dämonen zu ihren Füßen und blickten wie zwei Hauskatzen versonnen in die Flammen.

Ohne seine beängstigenden Besucher aus den Augen zu lassen – für den Fall, daß einer von ihnen doch irgendwelche Einwände hatte –, erhob sich Grince langsam vom Fußboden. Aber bevor er aufrecht stand, gab das Bein mit der Schwertwunde unter ihm nach. Er schlug der Länge nach hin, fiel auf seine verletzte Schulter und schrie vor Schmerz auf.

Die Magusch war sofort neben ihm. »Bist du verletzt?« Sie Heß ihr Licht direkt über dem Dieb schweben. »Melisanda, erhöre uns – was hast du bloß angestellt?« Sie sah streng auf ihn herunter. »Ich nehme an, du hast dir all diese Verletzungen zugezogen, als du auf der Flucht vor diesen Wachen warst, von denen du gesprochen hast? Vielleicht erzählst du mir besser, warum sie dich überhaupt verfolgt haben.«

Wie gebannt von ihrem offenen Blick, stellte Grince plötzlich fest, daß er sie nicht belügen konnte, wie er es eigentlich beabsichtigt hatte. »Lady, ich … ich …«

»Bei Chathaks eisernen Reithosen! Woher hast du das?«

Bei den Worten des anderen Magusch zuckte Grince schuldbewußt zusammen. Der Mann hatte den Beutel des Diebs gefunden und kippte ihn neben dem Feuer aus. Die Maguschfrau stieß einen leisen Pfiff aus, als sich eine Kaskade funkelnder Edelsteine auf den dunklen Fußboden ergoß. Dann drehte sie sich mit unerbittlichem Blick wieder zu dem Dieb um. »Du hast diese Steine gestohlen. Wem gehören sie?«

Grinces Mund wurde sehr trocken. »P-Pendral«, stieß er atemlos hervor. »Dem Hohen Herrn Pendral.«

Die Magusch brach in schallendes Gelächter aus. »Pendral? Dieser schmutzige kleine Perverse lebt also immer noch?«

Grince, den ihre Reaktion zutiefst erstaunte, nickte wie betäubt.

»Und du hast ihm seine geliebten Juwelen gestohlen!

Gut gemacht, mein Junge. Das geschieht ihm recht, diesem knauserigen Mistkerl.« Sie kicherte leise und hätte ihm beinahe anerkennend auf die Schulter geklopft. Sie konnte sich gerade noch rechtzeitig zurückhalten und ließ statt dessen sanft eine Hand über seine Verletzungen gleiten.

Als Grince einen Schimmer violettblauen Lichts aus den Fingern der Magusch kommen sah, schrak er instinktiv vor ihrer Berührung zurück, bevor ihm zu seiner Überraschung klar wurde, daß sie ihm nicht im mindesten weh tat. Im Gegenteil! Wo das prickelnde, violette Licht seine Wunden berührte, waren der Schmerz und die Steifheit plötzlich wie weggeblasen und hinterließen statt dessen ein wunderbares Gefühl des Wohlbehagens. Fassungslos sah er zu, wie die klaffende Schwertwunde an seinem Bein sich zu schließen begann, bis nicht einmal eine Narbe zu sehen war.

Wieder ließ die Magusch ein leises Kichern hören. »Den Riß in deiner Hose wirst du allerdings selber nähen müssen«, meinte sie freundlich. »Bei solchen Sachen bin ich machtlos.«

Grince sah sie verwundert an. Er hatte mit zehn Jahren seine Mutter verloren, aber sie hatte sich ohnehin nie viel aus ihm gemacht. Seitdem hatte er immer für sich selbst gesorgt, obwohl Jarvas ihm einen Platz in seiner Herberge gegeben hatte. Niemand hatte sich jemals so um ihn bemüht. »Vielen Dank, Herrin«, flüsterte er. Sie erwiderte sein Lächeln, und in diesem Augenblick wußte er, daß sein Leben nie mehr wie früher sein würde.

Der andere Magusch hockte auf der Kante eines Tischs und lächelte ermutigend, obwohl der Dieb bemerkte, daß seine Hand sich niemals weit von seinem Schwertgriff entfernte. »Jetzt hör mal gut zu«, sagte er entschlossen. »Wir sind hier runtergekommen, weil wir jemanden schreien hörten. Warst du das?«

Die Maguschfrau wandte sich mit einem verblüfften Ausruf von Grince ab. »Die Schreie! Durch diesen anderen Ruf hatte ich sie ganz vergessen!«

»Warte, Liebste.« Der andere Magusch hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, und wandte sich dann wieder Grince zu. »Also«, sagte er sanft. »Warum hast du geschrien, Junge? Du siehst ziemlich mitgenommen aus – wer hat dich so zugerichtet? Hat dieselbe Person dich erschreckt? Ist außer dir noch jemand hier unten?«

Benommen schüttelte Grince den Kopf. »Es – es war schrecklich. Es ist … da drin …« Außerstande, mehr zu sagen, zeigte er auf die unsichtbaren Tiefen des düsteren Alkovens.

Aurian warf Forral einen scharfen Blick zu und trat dann achselzuckend von dem Feuer weg. »Wir sollten besser herausfinden, wovon er redet.« Aurian konzentrierte sich auf das fahle Maguschlicht, das über ihrem Kopf schwebte, und ließ es abermals zu leuchtendem Leben aufflackern. Als das Licht nun auch die letzten Winkel des Raumes beleuchtete, wurde ihr Blick von dem Alkoven auf der anderen Seite des Raumes angezogen, dessen Tiefen immer noch in der Dunkelheit lagen. »Da«, wiederholte der kleine Sterbliche und zeigte mit dem Finger in die Richtung. »Von dort ist es gekommen.«

»Sei vorsichtig«, warnte Shia. »Es könnte eine Falle sein.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden«, erwiderte Aurian. »Behaltet diesen Sterblichen für mich im Auge, ja? Ich glaube, wir können ihm trauen, aber ich möchte nicht riskieren, daß er mir einen Dolch in den Rücken stößt, während ich beschäftigt bin.«

Forral ließ sich von dem Tisch heruntergleiten, um sich ihr anzuschließen, und gemeinsam schlichen sie sich vorsichtig auf diese dunkle Höhle am anderen Ende des Raumes zu. Aurians Maguschlicht schwebte über ihnen, und als es endlich auch in die Tiefen des Alkovens fiel, schrie der Schwertkämpfer auf, während die Magusch überrascht zurückwich. »Die Götter mögen uns beistehen«, stieß sie hervor. »Es ist Finbarr!«

Wie viele schreckliche Überraschungen die Akademie wohl noch für sie bereithielt? Aurian war entsetzt über den Anblick ihres guten alten Freundes, der äußerlich unverändert und vollkommen starr in dem blauen Netzwerk eines Zeitzaubers gefangen war. Sie holte tief Luft und biß sich auf die Lippen. »Ich glaube es einfach nicht«, sagte sie wütend. »Finbarr wurde bei dem Angriff der Todesgeister getötet – ich habe seinen Tod gespürt. Warum sollte ihn der Erzmagusch aus der Zeit nehmen? Das ist Wahnsinn!«

»War Miathan denn jemals etwas anderes als wahnsinnig?« erwiderte Forral grimmig. »Aber Aurian, bist du absolut sicher, daß du Finbarrs Tod gespürt hast?«

Die Magusch runzelte die Stirn und versuchte sich an jenen lang vergangenen Augenblick zu erinnern. »Es war das erste Mal, daß ich den Tod eines anderen Magusch erlebt habe. Das ist etwas, das man nicht verwechseln kann, glaub mir. Also, warum hat Miathan Finbarrs Körper auf diese Weise bewahrt? Ich verstehe es einfach nicht.«

»Miathan hatte den Gral, vergiß das nicht.«

Aurian sah sich zu Forral, der Anvars Gestalt trug, um. »Wir haben heute bereits eine Kostprobe von der Macht des Grals bekommen«, sagte sie nachdenklich. »Nach dem, was mit dir und Anvar passiert ist – glaubst du, hier könnte etwas Ähnliches geschehen sein?«

»Wer kann das sagen?« Forral zuckte die Achseln.

»Nun, ich finde, wir sollten ihn befreien«, sagte die Magusch entschlossen.

»Nein!« widersprach ihr Forral erschrocken.

»Nein!« Shias Stimme hallte scharf in Aurians Gedanken wider. »Was könnte uns das nutzen? Du hast selbst gesagt, der Mensch sei tot – und ich spüre hier böse Magie. Laß ihn, wie er ist. Und dann sollten wir zusehen, daß wir von diesem schrecklichen Ort verschwinden. Wenn wir uns in diese Sache einmischen, kann nichts Gutes daraus entstehen.«

»Das ist der beste Rat, den ich heute nacht bekommen habe.« Aurian bedachte erst den Schwertkämpfer, dann die Katze mit einem gequälten Lächeln. »Leider kann ich ihn aber nicht annehmen. Finbarr war mein Freund – ich kann ihn nicht so einfach hier zurücklassen, ohne es genau zu wissen. Ich würde mich bis an mein Lebensende fragen, ob ich mich, was seinen Tod betrifft, nicht vielleicht doch geirrt habe.«

»Aurian, du machst einen großen Fehler«, warnte Forral sie. »Was hier auch geschehen sein mag, du darfst dich nicht einmischen.«

»Das sagst du zu einer Magusch?« entgegnete Aurian. »Da könntest du besser dem Feuer verbieten zu brennen, als einem Abkömmling meiner Rasse die Einmischungen zu untersagen.« Sie wandte sich der großen, unbeweglichen Gestalt des Archivars zu. »Ihr anderen solltet jetzt besser in Deckung gehen«, sagte sie zu ihren Freunden.

Niemand schenkte ihrer Warnung Gehör – und genau das hatte sie erwartet. Also trat Aurian einen Schritt zurück, atmete tief durch, beruhigte ihren Geist und bündelte ihre gesamte Macht. Vorsichtig begann sie den Zeitzauber zu lösen. Der wabernde blaue Nebel, der Finbarr umgab, zuckte träge und begann sich zu lichten. Dann zerstob er mit einem lauten Krachen in eine Wolke winziger blauer Funken, die wie eine zersplitterte Eisschicht von dem Körper des Archivars wegsprangen. Finbarrs Augen wurden klar. Er blinzelte und taumelte kurz, richtete sich jedoch wieder auf, bevor sie ihm helfen konnten. Er wich vor ihren ausgestreckten Händen zurück.

»Berührt mich nicht. Ich bin nicht, was ich zu sein scheine.« Die Stimme war hell und trocken und ohne jede Betonung. Es war nicht die Stimme eines Menschen.

Shia stieß ein tiefes, kehliges Knurren aus. Unter ihrer Hand spürte Aurian, wie sich das Haar der großen Katze langsam aufstellte. Ihr selbst erging es nicht viel besser. »Was bist du dann?« fragte sie energisch. »Was hast du mit Finbarr gemacht?«

Die Stimme verfiel in ein tiefes, unheimliches Kichern, das hohl durch den Raum hallte. Das Geräusch weckte beklommene Erinnerungen, die für die Magusch jedoch irgendwie nicht ganz faßbar waren. »Du wirst dich doch gewiß daran erinnern, was ich bin, o Magusch. Die Nihilim jedenfalls haben dich nie vergessen.«

Aurian keuchte entsetzt und machte unwillkürlich einen Schritt zurück. Sie hatte das Gefühl, als würde sich eine Eisschicht über ihre Haut legen. Forral, der hinter ihr stand, stieß einen Schreckensschrei aus, und einen Augenblick später hörte sie das Scharren von Stahl, als sein Schwert aus der Scheide fuhr.

»Laßt euch nicht anmerken, daß ihr Angst habt!« Die scharfe Warnung von Shia ließ die Magusch, die bereits die Flucht hatte ergreifen wollen, wie angewurzelt stehenbleiben.

»Du hast recht«, erwiderte Aurian grimmig. »Diese widerlichen Ungeheuer haben Forral getötet.« Sie hob den Stab der Erde, und die Luft wurde von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag zerrissen. Plötzlich flammte der Raum in einem zischenden, smaragdgrünen Licht auf. »Ich erkenne dich, Kreatur«, fauchte Aurian. »Und ich kann dich in das ewige Vergessen zurückschleudern, das du verdienst.«

»Warte. Bitte. Nicht.« Obwohl die Worte bar jeden Gefühls waren, kamen sie doch hastig genug, um große Dringlichkeit zu übermitteln. »Die Nihilim können dir helfen, Magusch – wenn du es zuläßt.«

»Was?« Aurian stand wie vom Donner gerührt da. Von all den unheimlichen Dingen, die sie seit ihrer Rückkehr in die Akademie erlebt hatte, mußte dies hier das Bizarrste sein. »Du willst mir helfen?« Sie wußte nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

»Aurian, nein. Du darfst diesem – diesem Ding nicht vertrauen.« Forral stand neben ihr, und seine Stimme klang tief und drängend. Sie sah, daß seine Hände – Anvars Hände – zitterten, und trotz der Kühle des Kellerverlieses war seine Haut von dem Schweiß großer Angst benetzt. Ihr Herz flog ihm entgegen. Armer Forral. Die Nihilim waren die einzigen Dinge, die der Schwertkämpfer wahrhaft fürchtete – und diese gräßlichen Geschöpfe hatten ihn schließlich auch getötet. Aurian verstand ihn – sie war dabei gewesen, als er starb, und die Todesgeister hatten sie mit demselben Entsetzen und Abscheu erfüllt. Aber dennoch – wenn diese Monstrositäten ihr irgendeinen Vorteil über Eliseth verschaffen konnten, durfte sie ihrer Furcht nicht nachgeben und diese Chance vertun.

Mit einem entschuldigenden Blick in Forrals Richtung drehte die Magusch sich wieder zu dem gräßlichen Geschöpf um, das die Maske ihres alten Freundes trug. »Na schön. Ich werde dich anhören – aber denke daran, daß du diesmal allein bist. Wenn du einen Schritt gegen mich oder meine Gefährten unternimmst, wird es dein letzter sein.«

»Ich verstehe.«

»Gut.« Aurian holte tief Luft. »Also, Todesgeist? Was willst du von mir? Ich bin nicht so dumm zu glauben, daß du mir deine Hilfe ohne eine Gegenleistung anbietest.«

In den unmenschlichen blauen Augen funkelte ein feuriges Licht auf. »Mein Volk braucht dich, Magusch. Ich möchte es befreien.«

Aurian spürte, wie ihr der Kiefer herunterklappte. Forral stand neben ihr und keuchte. »Was?« schrie er. »Du mußt verrückt sein! Die Nihilim auf die Welt loslassen? Hältst du Aurian für eine solche Idiotin?«

»Halt den Mund, Forral«, murmelte Aurian. Dann wandte sie sich wieder an den Todesgeist. »Also, hältst du mich für eine Idiotin?«

»Geduld, Magusch. Erlaube mir, mich zu erklären. Ich habe nicht den Wunsch, daß du uns in dieser Welt die Freiheit schenkst – wir gehören hier nicht hin. Ich möchte, daß du uns hilfst, in unsere eigene Heimat zurückzukehren.«

»Eure Heimat?« Aurians Augen weiteten sich. Sie vergaß ihre Furcht vor dem Geschöpf, denn wieder einmal regte sich die altbekannte Neugier der Magusch in ihr. »Und wo liegt eure Heimat?« fragte sie sanft.

Finbarrs glitzernde blaue Augen nahmen ein lebhaftes Funkeln an, und zum ersten Mal hörte die Magusch einen Anflug von Gefühl in der Stimme des Todesgeistes. »Wir waren nicht immer so, wie du uns jetzt siehst«, sagte er zu ihr. »Einmal lebten wir in Schönheit und in Anmut Zwischen den Welten. Wir waren die dunklen Engel des Todes – seine Diener, die in die Welt voranstürmten, um dem Schmerz und dem Leiden der lebenden Geschöpfe ein Ende zu machen. Wir gingen zu den Alten, den Kranken, den Unglücklichen und den Schwachen und trugen sie sanft nach Hause, so daß sie wieder in den Brunnen der Seelen eintreten und ein neues, strahlendes Leben beginnen konnten.«

Der Geist seufzte, und seine Stimme verdüsterte sich abermals. »All das waren wir und noch mehr – Hüter des Gleichgewichtes, Wächter des Portals – bis die verfluchten Magusch eingriffen, die Artefakte der Macht schufen und sich einmischten, wo sie nichts zu suchen hatten. In den Kriegen der Verheerung machte Chiannala uns zu Sklaven des Kessels, um uns von Gnadenspendern in eine tödliche Waffe zu verwandeln. Und so blieben wir über lange, ermüdende Zeitalter hinweg – gräßlich und verzerrt, unsere Kräfte verstümmelt und aus dem Gleichgewicht gebracht. Ohne uns ist der Tod für die sterblichen Geschöpfe zu einem furchtbaren Ding geworden.«

Wieder einmal ruhten die unmenschlichen Augen auf Aurian. »Hilf uns, Magusch – ich flehe dich an. Eine solche Chance wird sich vielleicht nie wieder ergeben. Mache das Böse, das deinen Vorfahren begangen haben, wieder gut, und laß uns frei. Durchbrich die Sklaverei des Kessels, und schenk uns unsere Freiheit wieder.«

»Und ihr werdet mir helfen, den Gral wiederzufinden, der einst der Kessel war?«

»Das werden wir tun. Um unseretwillen müssen wir es tun.«

»Und was ist mit Finbarr? Wenn ich dir helfe, kannst du ihn mir dann wiedergeben?«

Der Geist seufzte. »Das weiß ich nicht. Wir hatten keine Möglichkeit, mit euch Menschen in Verbindung zu treten, ohne selbst eine menschliche Gestalt anzunehmen. Ich bin in dem Augenblick in diesen Körper eingetreten, als sein Besitzer starb – aber dein Feind hat mich aus der Zeit genommen, bevor ich handeln konnte. Finbarrs Geist hatte keine Zeit, ins Reich des Todes überzugehen, aber ich fürchte, daß er, wenn ich diese Hülle verlasse, genau dazu gezwungen sein wird. Wenn du nicht willst, daß sein Tod vollendet wird, besteht deine einzige Hoffnung darin, den Kessel zu finden und ihn zu dem Zweck zu benutzen, zu dem er bestimmt war.«

»Und was ist mit meinem Tod?« mischte sich Forral wütend ein. »Ihr hattet keine Skrupel, mich endgültig aus der Welt der Lebenden zu entfernen.«

Der kalte Blick der Kreatur fiel auf den Schwertkämpfer. »Ich habe es euch doch erklärt – die Nihilim waren nicht dafür verantwortlich. Deine Zeit zu sterben war noch nicht gekommen, aber wir wurden durch den Kessel versklavt. Wir sind gezwungen, zu tun, was sein Besitzer befiehlt.«

Forral machte ein finsteres Gesicht und setzte sich über Aurians Versuche, ihn zum Schweigen zu bringen, hinweg. »Nun, das macht euch doch zu sehr unsicheren Verbündeten, nicht wahr? Eliseth braucht euch nur zu befehlen, euch gegen Aurian zu wenden, und wir sind am Ende. Erwartest du wirklich, daß das Mädchen ein solches Risiko eingeht?«

Aurian funkelte ihn wütend an. »Wenn ich jetzt auch mal etwas sagen dürfte?« Dann wandte sie sich wieder an den Todesgeist.

»Aber er hat recht. Einen Augenblick lang dachte ich, du könntest unsere geheime Waffe gegen Eliseth sein, denn was könnte sich den Nihilim schon widersetzen? Aber solange sie den Gral in Händen hält, bist du eine Waffe, die sich jederzeit gegen uns richten kann.« Sie hob in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände. »Was kann ich tun? Ich wage es nicht, dieses Risiko einzugehen. Wenn ich die Herrschaft über das gewinne, was von dem Kessel übriggeblieben ist, gebe ich dir mein Wort, daß ich seine Macht benutzen werde, um euch freizulassen. Im Moment aber sieht es so aus, als müßte ich zunächst ohne eure Hilfe zurechtkommen.«

»Warte«, sagte das Geschöpf. »Denk nach. Das Risiko ist klein, denn der Besitzer des Kessels muß hierher zurückkehren, um den Zeitzauber zu lösen – bis dahin wird er …«

»Sie«, unterbrach ihn Aurian. »Der Gral hat seit eurer ersten Freilassung den Besitzer gewechselt – und die, die ihn gegenwärtig in ihrer Macht hat, ist nicht weniger zu fürchten als der erste Besitzer des Grals.«

»Na gut, es ist also eine Frau«, antwortete der Todesgeist. »Welche Rolle spielt das schon? Die Identität unseres Sklavenmeisters macht für die Nihilim kaum einen Unterschied. Die Besitzerin des Grals kann sich unserer erst bedienen, wenn sie zurückkehrt, um den Zeitzauber zu lösen – und solange sie nicht zurückgekehrt ist, wie soll sie da wissen, daß wir wieder frei sind?«

»Wenn ihr mir helft, sie anzugreifen, wird sie es sofort wissen – und dieses Risiko wage ich nicht.« Die Magusch dachte einen Augenblick lang angestrengt nach. »Höre – du hast gesagt, Finbarrs Geist sei noch nicht über die Schwelle getreten – gibt es irgendeine Möglichkeit, wie ich mit ihm reden kann?«

»Bist du dir bewußt, daß meine Macht alles ist, was ihn an diese Welt noch bindet? Du verstehst doch, daß ich, wenn ich ihm erlaube, mit dir zu sprechen, ihm nicht die Kontrolle über diese Gestalt überlassen kann, weil wir in dem Falle beide verloren wären?«

»Ich verstehe«, erwiderte die Magusch. »Trotzdem könnte seine Klugheit uns vielleicht weiterhelfen. Mir scheint, daß ihr einander vertrauen müßt – zumindest für den Augenblick.«

»Nun denn. Ich glaube, daß wir diese Gestalt zumindest teilen können.«

Vor Aurians Augen wandelten sich die Züge des Ungeheuers – dieses unheimliche, unirdische Glitzern verschwand aus Finbarrs Augen. Sein Gesicht nahm Regung und Leben an, und er sah wieder wie er selber aus. Er schüttelte sich, als erwache er plötzlich aus einem Traum, und blickte sich um. Seine Hände knisterten von der blauen Energie des Zeitzaubers, und in seinen Augen lag immer noch der Schatten des Entsetzens.

»Finbarr«, rief Aurian leidenschaftlich. »Es ist alles gut. Sie sind fort.«

Ohne Vorwarnung taumelte die große, hagere Gestalt aus dem Alkoven. Er schlang die Arme um die Magusch. »Aurian! Meine hebe Freundin! Es geht dir gut! Und Anvar! Dank sei den Göttern.« Finbarr sah sich staunend um, rieb sich die Augen und zog dann verwirrt die Brauen zusammen. »Aber wo sind wir? Das sind doch nicht Miathans Gemächer. Das sind meine Archive, ja. Wie sind wir hier herunter gekommen? Und wo sind die Nihilim? Haben wir sie alle erwischt? Wo ist der arme Forral …« Seine Stimme wurde härter. »Und dieser dreimal verfluchte Abtrünnige, Miathan?«

Zu ihrem Entsetzen wurde Aurian klar, daß der Archivar von Meiriels Tod nichts wissen konnte. Und wie sollte sie ihm den Wahnsinn seiner Seelengefährtin erklären und ihre mörderischen Anschläge auf das Leben der Magusch und auf das des kleinen Wolf? Trotzdem würde Finbarr davon erfahren müssen.

Die Magusch seufzte. »Finbarr, du wurdest von deinem eigenen Zauber aus der Zeit genommen. Seit jenem Kampf mit den Todesgeistern ist sehr, sehr viel geschehen – und ich bringe dir viele schlimme Neuigkeiten, fürchte ich. Wenn ich dir helfe, wirst du dann in der Lage sein, die Informationen direkt aus meinen Gedanken zu holen? Sonst brauchen wir Stunden.«

Trotz einer so direkten Methode dauerte es einige Zeit, um den Archivar auf den neuesten Stand der Dinge zu bringen. Als Aurian geendet hatte, war sie schweißnaß und vollkommen erschöpft. Es war schwer für sie gewesen, die Vergangenheit noch einmal zu durchleben – sowohl das Gute wie auch das Schlechte. Für Finbarr war es noch schwerer gewesen. Der Archivar weinte unverhohlen. »Warum?« fragte er. »Warum hast du mich nicht in Frieden gelassen? Warum hast du mich zurückgeholt, um mir so das Herz zu brechen?«

Aurian nahm seine Hand. »Weil wir dich brauchen, Finbarr. Du weißt mehr über die Nihilim als jeder andere von uns – im Augenblick hast du die Gelegenheit, einen von ihnen aus nächster Nähe kennenzulernen. Können wir ihnen vertrauen? Können wir es wagen, unseren alten Zeitzauber zu lösen und sie freizulassen, oder ist das Risiko zu groß?«

Der Archivar schloß die Augen, und seine Konzentration war so groß, daß Aurian sie beinahe spüren konnte. »Ihr könnt ihnen trauen«, sagte er schließlich. »Was einer weiß, wissen alle – und ihr ganzes Volk sehnt sich verzweifelt danach, von den Ketten des Kessels freizukommen. Du bist die einzige, die ihnen helfen kann – und als Gegenleistung werden sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um dir zu helfen. Aber unglücklicherweise werden sie, solange sie Eliseths Herrschaft nicht wirklich abgeschüttelt haben, weiterhin ein Risiko und eine Bedrohung für dich darstellen.«

Finbarr öffnete die Augen. »Was ich zu sagen habe, gefällt dem, der meinen Körper teilt, nicht – aber ich würde dir nicht raten, sie von dem Zauber zu befreien. Das Risiko ist viel zu groß. Du mußt deine eigenen Kämpfe austragen, Aurian – aber daran bist du ja gewöhnt.« Er lächelte gequält. »Eines würde ich dir allerdings raten. Laß den Todesgeist, der meinen Körper bewohnt, frei. Laß ihn mit dir gehen – wenn es zum Schlimmsten kommt, würdest du mit einem einzigen Todesgeist wohl fertig werden.« Er zwinkerte. »Du mußt selbst entscheiden, ob meinem Rat selbstsüchtige Motive zugrunde hegen, denn falls der Geist dich begleitet, werde ich ebenfalls an deiner Seite sein.«

»Wenn das bedeutet, daß wir dich bei uns haben könnten, tue ich, was immer notwendig ist«, versicherte Aurian ihm. Sie sah ihre Gefährten an. »Finbarrs Rat klingt in meinen Ohren vernünftig.«

»Solange ich da bin, um dich zu beschützen«, sagte Shia. »Ich mag deinen menschlichen Freund, aber diesem anderen Ding – dem Todesgeist – traue ich nicht über den Weg.«

Jetzt meldete Forral sich zu Wort. »Nein. Das ist Wahnsinn, Aurian. Ich lasse es nicht zu – das Risiko ist einfach zu groß.«

Ach, er ließ es nicht zu? Was glaubte er denn, wer er war, daß er ihr Befehle gab? Aurian funkelte Forral mit steinerner Miene an. Nur weil er Angst hatte … »Nein«, erwiderte sie schroff, »ich bin nicht deiner Meinung. Ich verstehe zwar deine Zweifel, aber …«

»Zweifel? Diese Dinger sind kaltblütige Mörder«, brüllte Forral. »Sie sind böse – und niemand weiß das besser als ich.« Mit sichtbarer Anstrengung gelang es ihm, sich wieder zu fassen. »Hör mir zu, mein Liebes – ich verstehe, welche Vorteile uns dieser Pakt verschaffen würde, aber meiner Meinung nach …«

»Meiner Meinung nach ist das Risiko gerechtfertigt.« Aurian hatte selbst alle Mühe, nicht die Fassung zu verlieren. Sei geduldig, mahnte sie sich. Denk daran, daß Forral von diesen Geschöpfen getötet wurde. Er hat mehr Grund als jeder andere von uns, die Nihilim zu fürchten.

»Ich verstehe«, sagte Forral kalt. »In meiner Abwesenheit hast du alles gelernt, was es über die Kunst des Krieges zu wissen gibt, nicht wahr? Nun, komm in dreißig Jahren noch mal zurück, Aurian, und erzähl mir das – und selbst dann würde es nicht wahr sein. Laß dir von mir gesagt sein, du machst einen großen Fehler. Ich kenne deine Sturheit noch aus alten Tagen, mein Mädchen – aber diesmal bringst du uns alle in Lebensgefahr.«

Shia, die neben Aurian stand, fauchte leise. »Wirst du diesem Menschen erlauben, so mit dir zu sprechen?«

Die Magusch legte ganz sanft eine Hand auf den großen Katzenkopf. »Forral lebt immer noch in der Vergangenheit. Seit seinem Tod haben sich viele Dinge geändert, und er muß mich erst so kennenlernen, wie ich jetzt bin. Ich fürchte, es wird nicht leicht für ihn sein.«

»Und für dich auch nicht«, fügte Shia sanft hinzu.

Die Magusch sah den Schwertkämpfer an, bis die Spannung, die in der Luft lag, kaum noch auszuhalten war.

»Ich weiß deine Erfahrung zu würdigen, Forral«, sagte Aurian fest, »aber dies ist eine Angelegenheit der Magie und kein Krieg unter Sterblichen. Ich weiß mehr über unseren Feind – und über die Artefakte – als irgend jemand sonst. Ich bin durchaus bereit, Ratschläge anzunehmen, aber die Entscheidung wird immer bei mir liegen, und damit ist die Sache erledigt.«

»Damit ist die Sache nicht erledigt«, tobte Forral. »Bei allen Göttern, Aurian, ich habe dich großgezogen! Ich habe es nicht nötig, mir so etwas von dir anzuhören!«

Aurian hob das Kinn und sah ihm direkt in die Augen. »Das ist wahr«, sagte sie gelassen, »das brauchst du nicht. Es steht dir frei, jederzeit zu gehen.«

Forral starrte sie mit offenem Mund an. »Was? Und wohin, bitte schön, soll ich gehen? Glaubst du wirklich, ich mache einfach kehrt und lasse zu, daß du dich in alle möglichen Schwierigkeiten bringst?«

»Das hegt bei dir«, antwortete Aurian ungerührt, »aber wenn du bleibst, möchte ich kein Wort mehr über diese Angelegenheit hören. Du hast mir selbst vor langer Zeit beigebracht, daß es niemals gleichzeitig mehr als zwei Kommandanten geben kann.«

Forral sah sie an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. »Das habe ich gesagt«, erwiderte er leise. »Das habe ich gesagt. Also, was machen wir jetzt, Kommandant? Hier unten herumlungern, bis wir vor Hunger und Kälte sterben?«

Aurian knirschte mit den Zähnen. Sie wollte verdammt sein, wenn sie sich von ihm in Rage bringen ließ. »Wir brauchen Informationen«, sagte sie. »Wir wissen weder, wie lange wir von Nexis weg waren, noch, wer jetzt, da die Magusch fort sind, die Stadt beherrscht.«

Grince, der die ganze Zeit über vergessen in seiner Nische gestanden hatte, sah voller Ehrfurcht, wie die Magusch das Geschöpf in der Ecke befreite. Dies war also die legendäre Lady Aurian, die so lange Jahre verschollen gewesen war! Der alte Hargorn hatte oft mit großer Zuneigung und echtem Bedauern von ihr erzählt. Sie war gut zu ihm gewesen und hatte ihn geheilt – und der junge Dieb bewunderte die Gelassenheit, mit der sie dem anderen Magusch die Stirn bot, als dieser versuchte, sie zu beeinflussen. Obwohl ihm sein gesunder Menschenverstand sagte, daß es ein schwerer Fehler wäre, sich in die Angelegenheiten der Magusch einzumischen, wollte er sich für ihre Hilfe revanchieren – und außerdem würde mit dieser Frau ein wenig Magie in sein hartes und brutales Leben kommen. Und diesen Zauber wollte er nicht so bald wieder verlieren.

»Lady, ich kann euch helfen«, sagte er, bevor er selber wußte, wie ihm geschah. »Ich kann euch alles sagen, was ihr wissen wollt.«

11

Die Stadt der fliegenden Pferde

Aus der Luft schien es kaum mehr zu sein als ein Hügel. D’arvan, der mit dem Gesicht nach unten quer über dem Widerrist des Pferdes hing, drehte den Kopf zur Seite und wischte sich die tränenden Augen an der Schulter, um besser sehen zu können. Man hatte ihm die Hände auf dem Rücken gefesselt, und zwar mit einer Substanz, die sich wie biegsames Metall anfühlte. Auf diese Weise konnte er sich kaum rühren, und die Phaerierosse bewegten sich so schnell durch die dünne, kalte Luft, daß dem Magusch sein langes, flachsblondes Haar immer wieder in die Augen gepeitscht wurde. Seine Augen tränten während des ganzen wilden Ritts, der die Nacht hindurch bis zum Morgen dauerte. D’arvan blinzelte abermals und versuchte, auf die zerklüftete, von Bäumen bedeckte Anhöhe hinunterzuspähen. Diese Felsspitze mitten im Nichts konnte doch unmöglich ihr Bestimmungsort sein?

Anscheinend doch. Eins nach dem anderen lösten die Rosse der Phaerie sich aus ihrer Phalanx und ließen sich auf den steilen, bewaldeten Gipfel zutreiben. Als der Krieger, der D’arvan gefangengenommen hatte, seinen Abstieg begann, wurde dem Magusch eine Sekunde lang schwarz vor Augen, und eine unangenehme Übelkeit bemächtigte sich seiner. Dann nahm die Szenerie unter ihm mit einem jähen, schwindelerregenden Ruck in dem klaren, kalten Nordlicht wieder ihre wahre Gestalt an. Der Hügel war bei weitem größer, als D’arvan gedacht hatte – und jeder einzelne dieser Bäume, die zwar durch Phaeriemagie die äußerliche Erscheinung eines Waldriesen hatten, war ein in den Himmel ragender Turm.

Der Waldfürst und seine Untertanen hatten eindeutig ihr Bestes gegeben, um diese Stadt zu einer echten Nachbildung ihrer magischen Zitadelle Zwischen den Welten zu machen. Sie hatten ihre Zauberkraft benutzt, um die Natur zu verwandeln und sich ein schönes, zweckmäßiges – und lebendiges – Heim geschaffen, das sich über die Turmbäume bis hoch in die Luft erstreckte. D’arvan vermutete, daß es sich auch unterhalb des Hügels unterirdisch fortsetzte, denn er konnte in den Felsvorsprüngen und den steilen Steinwänden zahlreiche Balkons und Fenster erkennen. Auf den Waldlichtungen blühten Gärten mit Lauben, Bächen und Springbrunnen, und Wasserfälle ergossen sich wie Wogen aus reiner, weißer Spitze die Berghänge hinunter.

Hinter dem Hügel erstreckte sich eine gewaltige Gebirgskette bis zum Horizont. Als der Magusch den Schnee auf ihren Gipfeln sah und die blau beschatteten Wände eisbedeckter Schluchten, war er entsetzt darüber, wie weit nach Norden man ihn gebracht hatte. In der Nähe seines Bestimmungsortes wurden die Gipfel niedriger und auch ein wenig freundlicher. Die nächstgelegenen Berge streckten der Phaeriestadt lange Arme entgegen und umschlangen ihre Anhöhe mit einem gewellten, breiten, grünen Tal, das von dem noch dunkleren Grün des Waldes umfaßt wurde. Während das Phaerieroß seinen schwungvollen Abstieg zu dem Hügel hinunter fortsetzte, konnte D’arvan einen Blick auf das Tal werfen, das von einem langen, schimmernden Wasserlauf durchzogen wurde. An seinen Ufern lag bebautes Bauernland, und auf den Feldern grasten Rinder- und Schafherden.

Dieses herrliche neue Königreich, das Hellorin der einsamen nördlichen Wildnis abgerungen hatte, nötigte D’arvan unwillkürlich Ehrfurcht ab. Während die Phaerie aus der Welt verbannt gewesen waren, hatte man leicht vergessen können, wie mächtig, launenhaft und gefährlich der Waldfürst wirklich gewesen war. Jetzt, da er unter sich das ganze Ausmaß der ungeheuerlichen Leistungen seines Vaters sah, schlug D’arvans Herz vor Angst und Erregung ein wenig schneller. Sie waren nicht gerade als Freunde geschieden, doch wenn er ihn so schnell nach seiner Rückkehr durch die Zeit gefunden hatte, bedeutete das, daß Hellorin während all der Jahre seiner Abwesenheit ständig nach ihm Ausschau gehalten haben mußte. Und jetzt, da er ihn gefangengenommen hatte, welches Schicksal hielt der Waldfürst für seinen abtrünnigen Sohn bereit?

Die Phaerierosse landeten auf einem Plateau hoch oben am Osthang des Hügels. D’arvan wurde von dem Pferd heruntergerissen und fand sich sogleich von Hellorins Kriegern umstellt. Er hatte gerade noch Zeit, Maya lautstark fluchen zu hören, bevor er weggerissen wurde. Zahllose Bäume, sanfte, mit Blumen gesprenkelte Wiesen und gepflasterte oder geschotterte Wege, die zwischen den Lichtungen hügelaufwärts führten, fesselten seine Aufmerksamkeit. Neugierige Phaeriegesichter mit großen, tiefliegenden Augen und scharfen Zügen wandten sich ihm zu, während seine unbarmherzigen Wächter ihn hinter sich her zerrten, bis er schließlich durch eine gewaltige Doppeltür geschoben wurde, die in den Hügel hineinführte.

»Nehmt eure verdammten Hände weg, ihr fremdländischen Bastarde!« fauchte Maya. Doch weder ihr Protest noch ihre heftige Abwehr brachten sie irgendwie weiter – ihre Entführer faßten sie lediglich noch härter an. Als ihr klar wurde, daß in dieser Situation Vorsicht wichtiger war als Kampfgeist, ließ Maya sich fallen und davontragen. »Aber sobald ich ein Schwert in die Hände kriege, wird Hellorin ein paar seiner Untertanen einbüßen«, schwor sie sich grimmig.

Ihre Entführer brachten sie in eine andere Richtung als D’arvan; sie trugen sie um den Hügel herum, und es ging ständig abwärts. Obwohl sie unsanft herumgeschubst wurde, bemerkte Maya, daß die Bäume, je weiter sie nach Norden kamen, immer spärlicher wurden. Die Hänge wurden rauher und unwirtlicher hier, mit steifen Farnen und dornigem Ginster, der überall längs der gewundenen Pfade wuchs. Große, mit grünem, dürrem Moos bewachsene Felsbrocken bohrten sich durch die dünne Erde wie Knochen durch die Haut einer von Krähen aufgepickten Leiche.

Auf der Nordseite war das felsige Antlitz des Hügels an seinem Fuß mit Tunneln durchzogen, die allesamt durch ein verriegeltes Eisentor abgesperrt und von jeweils zwei Phaerie bewacht wurden. Die Krieger trugen gewaltige Speere mit langen Klingen, die dasselbe scharfe, kalte, gnadenlose Licht widerzuspiegeln schienen, das auch aus den Augen der Männer leuchtete. Mayas Entführer wechselten ein paar kurze, unverständliche Worte mit den Wachen, dann wurde sie wie ein lebloses Paket einem anderen Phaerietrupp ausgehändigt. Ihre neuen Wächter steuerten eine der dunklen Öffnungen an und trugen Maya in die Finsternis.

Der Tunnel war feucht, und seine erdigen Seiten sowie das Dach wurden von groben Brettern verstärkt. Zwischen ihnen ragten Baumwurzeln – suchenden Fingern gleich – durch die Ritzen. Die feuchten Holzbretter waren von einer Schicht schleimigen Moders überzogen, dessen grünliches Leuchten die einzige Lichtquelle darstellte. Die Luft war geschwängert von den Düften feuchter Erde und fauliger Blätter, und in diesem unterirdischen Labyrinth herrschte die knochentiefe Kühle des Grabs. Die Stimmen der Phaerie, die sich leise in ihrer eigenen, fremdartig zischenden Sprache unterhielten, klangen tonlos und tot, gedämpft von dem alles absorbierenden Lehm, der sie umgab wie ein erstickendes Leichentuch.

Maya war noch immer wie betäubt von der langen Reise durch die dünne, kalte Luft. Ihre Glieder schmerzten in dem schraubstockartigen Griff der Phaeriewachen, und sie fühlte sich, als würden die Wände und das Dach ihr immer näherkommen. Es war, als versuchten ihre Peiniger sie bei lebendigem Leibe zu begraben. Mit aller Macht kämpfte sie gegen die Panik an, die in ihr aufzusteigen drohte. Wahrscheinlich, so dachte sie, überwand sie dieses Gefühl von Angst und Verzweiflung am besten, indem sie die Augen schloß und ihre Umgebung nicht mehr wahrnahm. Auf diese Weise gelang es ihr vielleicht auch, sich einen Ausweg aus dieser unmöglichen Situation auszudenken.

Nach einer Weile veränderte sich das beinahe lautlose Wispern der weichbesohlten Phaerieschuhe auf dem feuchten Erdboden. Es klang jetzt wie das Schlurfen von Leder über Stein, und die fremdartigen Stimmen hatten ein scharfes, hallendes Echo. Außerdem hielten ihre Entführer sie plötzlich anders, so daß ihr Kopf tiefer hing als ihre Füße, und sie noch heftiger durchgerüttelt wurde als zuvor.

Maya riß die Augen auf. Die Wände des Tunnels waren nicht mehr aus Erde, sondern aus einem roh behauenen Gestein, und sie selbst wurde mit dem Kopf zuerst eine ungleichmäßige Steintreppe hinuntergetragen. Das Treppenhaus wurde von Kristallgloben beleuchtet, die ein warmes, tanzendes, grüngoldenes Licht verströmten, wie Sonnenlicht, das man durch Bäume sah. Am Fuß der Treppe befand sich ein hohes Tor mit Gitterstäben aus gewundenem Eisen, die ein Fortkommen unmöglich machten. An diesem Tor standen zwei weitere Phaeriewachen, und eine davon war eine Frau. Wieder wechselten ihre alten Wachen einige unverständliche Worte mit den neuen. Maya wurde indessen auf den Boden heruntergelassen und festgehalten, während die Phaeriefrau sachkundig ihren Körper und ihre Gliedmaßen abtastete – gerade so, als sei sie, Maya, ein Pferd auf dem Markt. Die erzürnte und gedemütigte Kriegerin legte den Kopf in den Nacken, um der Frau ins Gesicht zu spucken – und erstarrte unter dem kalten, mitleidlosen Blick dieser fremdartigen Kreatur, eines Blickes, der ihr Blut in den Adern in Eis verwandelte. Die Phaerie hob warnend die Hand, und Maya schluckte ihren Speichel hastig herunter. Die Frau schlug sie trotzdem – links, rechts, einmal auf beide Seiten ihres Gesichtes –, und Mayas Kopf schien vor Schmerz zu explodieren, da die Berührung der Phaerie eine Spur brennenden Feuers hinterließ, die sich wie Säure in den gequälten Knochen ihres Schädels fraß. Maya schrie immer noch, als sie ihr die Kleider vom Leib rissen und ihr eine zarte Kette aus irgendeinem eiskalten Metall um den Hals legten. Dann öffneten sie die hohen Eisentore und stießen sie hindurch, so daß sie eine kurze Treppe hinunterfiel und nackt, atemlos und mit zerschundenen Gliedern auf dem staubigen Höhlenboden liegenblieb.

»Du Arme – ist alles in Ordnung mit dir?«

Maya, der noch immer die Tränen des Schmerzes in den Augen standen, konnte nicht sehen, wer da sprach, aber zumindest klang die Stimme weiblich, einigermaßen freundlich – und menschlich. »Das ist es natürlich nicht, verdammt noch mal«, murmelte sie undeutlich, denn sie hatte sich zu allem Übel auch noch die Lippe durchgebissen. Trotzdem tastete sie nach der Hand, die ihr hilfreich entgegengestreckt wurde und ergriff sie, um sich auf die Knie hochzuziehen. Nachdem sie Staub und Blut ausgespien und sich mit den Fingerknöcheln die salzige Feuchtigkeit aus den Augen gerieben hatte, erblickte sie eine große, knochige Frau von etwa vierzig Jahren. Die Frau, die sich über sie beugte, war bis auf ein dünnes, goldenes Halskettchen unbekleidet.

Maya strich sich zaghaft über die Wange, die noch immer unter den langsam verebbenden Nachwirkungen der schmerzhaften Kälte pochte. Dann blinzelte sie zu der Frau auf. »Wer, in Chathaks Namen, bist du denn?«

Der Gesichtsausdruck der Frau, der vorher nur Besorgnis gezeigt hatte, verriet nun einen winzigen Hauch von Ärger. »Mein Name ist Licia«, erwiderte sie. Dann zog sie die dargebotene Hand zurück und strich sich mit einer schroffen, leicht verlegenen Geste über ihr mit silbernen Strähnen durchzogenes braunes Haar, das sie zu einem strengen Knoten gebunden hatte. »Die Spitzenklöpplerin aus Nexis«, fügte sie hinzu, als erkläre das alles.

Maya rieb sich noch einmal den schmerzenden Kopf. Irgendwie mußte sie die ganze Situation wohl mißverstanden haben. Sie blickte an der Frau vorbei und stellte fest, daß sie sich in einer riesigen Höhle befand, die von den gleichen goldenen Globen beleuchtet wurde, die auch das Dach und die Wände übersähten. Von dem ebenerdigen Bereich am Fuß der Treppe, wo sie kniete, neigte sich der Boden hügelabwärts, und unter sich konnte die Kriegerin eine Ansammlung kleiner, steinerner Hütten erkennen, die um einen schimmernden, dunklen Weiher herum erbaut waren. Was, im Namen aller Götter, hat es mit diesem unheimlichen Ort auf sich?

Verwirrt wandte sie sich wieder an Licia. »Nun, wenn du aus Nexis bist, was tust du dann hier?« wollte sie wissen.

»Meine Güte, wo hast du denn die letzten paar Jahre gelebt?« Die Frau klang schockiert. »Wie ist das möglich, daß du nicht weißt, was vor sich geht?«

Die Luft in der Höhle war trocken und angenehm warm, aber Maya erbebte trotzdem und wünschte sich verzweifelt ein Kleidungsstück, mit dem sie ihre Nacktheit hätte bedecken können. In diesem Zustand fühlte sie sich unangenehm verletzlich, und deshalb fiel es ihr schwer, den Worten der Frau ihre ganze Aufmerksamkeit zu schenken. Der Schlag der Phaeriefrau schien ihr Denkvermögen weit ärger beeinträchtigt zu haben, als es der Schlag eines menschlichen Wesens vermocht hätte. Und tief in ihrem Herzen wuchs ein kleines, kaltes Körnchen der Furcht heran, das sich ausdehnte wie eine keimende Saat.

Sie starrte die Frau zornig an. »Das ist doch eine blöde Frage, oder? Ich habe offensichtlich nicht die leiseste Ahnung, was hier los ist …« Dann wurde ihr plötzlich klar, daß es ihr absolut nichts eintragen würde, wenn sie diese Frau einschüchterte. Ihrer steinernen Miene nach zu urteilen, schien sie auch nicht viel von Dummköpfen zu halten.

Maya schluckte ihre wütenden Worte herunter. »Ich entschuldige mich«, seufzte sie. »Auch wenn mir jeder Knochen im Körper weh tut und ich verwirrt und zu Tode erschrocken bin, ist das noch lange kein Grund, es an dir auszulassen.« Sie hielt der Frau die Hand hin. »Mein Name ist Maya, und ich bin Kriegerin. Und du hast recht – ich war mehrere Jahre nicht in Nexis.«

Licias starre Miene wurde weicher. »Du armes Ding – natürlich hast du Angst, und es ist kein Wunder, daß du verwirrt bist. Diese Entführungen waren für keinen von uns leicht – zuerst ist es immer ein schrecklicher Schock. Du kommst am besten mit mir in meine Hütte, dann gebe ich dir etwas Warmes zu trinken.« Mit diesen Worten half sie der jungen Kriegerin mit überraschend starkem Griff auf die Beine.

»Und bitte – könntest du mir etwas zum Anziehen borgen?« fragte Maya sie hoffnungsvoll. »Irgendein alter Lumpen würde mir genügen …«

»Ich fürchte, das kann ich nicht.« Licia schüttelte bedauernd den Kopf. »Wenn die Arbeitstrupps nach draußen gehen, erlauben die Phaerie ihnen, etwas anzuziehen, aber bei ihrer Rückkehr werden ihnen die Sachen immer wieder weggenommen. In den Höhlen halten sie uns nackt. Wie Tiere.« Sie stieß die Worte hervor, als bereiteten sie ihr einen üblen Geschmack im Mund. »Das alles trägt dazu bei, unsere Hoffnung und unseren Kampfgeist zu untergraben – uns zu zähmen, wie die Phaerie es ausdrücken.«

Vor Entsetzen blieb Maya wie angewurzelt stehen. Plötzlich begriff sie. »Du meinst, die Phaerie benutzen Menschen als Sklaven?« Sie erinnerte sich an Hellorin, D’arvans Vater und seine trockene, halb amüsierte Freundlichkeit ihr gegenüber. Wußte er, daß sie hier war? Hatte er es angeordnet? Er würde doch der Geliebten seines eigenen Sohnes nicht so etwas antun? Dann erinnerte sie sich an die langen Monate, in denen er sie dazu verdammt hatte, die Existenz jenes zweifach verfluchten Einhorns zu führen, das sich nicht einmal mit dem Mann, den sie liebte, hatte verständigen können – und plötzlich war sie sich da nicht mehr so sicher. Bei Lichte betrachtet war sie nicht mehr als ein verachtetes menschliches Wesen, und Hellorin war zu allem fähig – zu absolut allem. Wenn er ihr das antun konnte, was würde er dann mit D’arvan, seinem abtrünnigen Sohn, machen? Ein Schauder der Angst durchlief sie.

Licia zog an ihrem Arm und drängte sie zwischen den Reihen notdürftiger Behausungen hindurch. Es war keine Menschenseele zu sehen. »Natürlich benutzen sie uns als Sklaven – diese Bastarde.« Maya war einigermaßen verblüfft, ein solches Schimpfwort aus dem Munde einer Frau zuhören, die so altjüngferlich und steif wirkte. »Was hast du erwartet – daß sie uns hierher gebracht haben, weil ihnen an unserer Gesellschaft gelegen ist?« fragte die Spitzenklöpplerin und runzelte die Stirn. »Obwohl sie die Gesellschaft einiger Menschen durchaus zu schätzen wissen«, fügte sie verbittert hinzu. »So manches junges Mädchen hat sich hier rausgekauft, indem sie sich mit dem Feind verbündet und den Phaerie Nachkommen geboren hat – aus irgendeinem Grund scheint sich das unsterbliche Blut immer durchzusetzen.« Sie seufzte. »An manchen Tagen, wenn ich meine Seele hier unten im Dunklen für etwas frische Luft und ein bißchen Sonnenlicht verkaufen würde, kann ich ihnen kaum einen Vorwurf daraus machen. Aber manchmal würde ich ihnen am liebsten ein Messer in ihre verräterischen Herzen bohren. Nun ja, vielleicht bin ich auch nur eifersüchtig, weil man mich noch nie gefragt hat, da ich alt und unfruchtbar bin.«

»Was tun denn die anderen – die Leute hier unten?« fragte Maya in banger Erwartung.

Licia zuckte die Achseln. »Einige bedienen die Phaerie; sie kochen, putzen, machen Botengänge und ähnliches. Einige Leute arbeiten auch an den Gebäuden oder hauen neue Wohnquartiere aus dem Felsen unter dem Hügel. Andere arbeiten auf den Feldern und in den Scheunen, wo sie sich um die Ernte und um das Vieh kümmern. Schließlich«, fügte sie gehässig hinzu, »wäre es wohl auch eine zu große Zumutung für die wunderbaren und mächtigen Phaerie, selbst zu pflügen oder Kuhmist unterzugraben. Sie würden sich ihre knochigen, weißen Hände niemals schmutzig machen. Wir anderen – die begabten Handwerker«, fügte sie stolz hinzu, »wir fertigen alles, was unsere Herren brauchen, und unser einziger Lohn ist das Essen in unseren Mägen und das Ausbleiben von Schmerzen.«

Die Frau ging trotz ihrer Nacktheit mit großer Würde und mit hocherhobenem Kopf weiter, und Maya mußte sich alle Mühe geben, um mit ihr Schritt zu halten. Ein Soldateninstinkt sagte ihr, daß sie beobachtet wurde, und nach und nach wurde sie sich der verstohlenen Bewegungen in der Düsternis einiger Steinhütten bewußt – hier der bleiche Schatten eines Gesichtes, da eine Hand, die um die Kante einer Tür gelegt wurde, das Aufblitzen eines Auges in einem Fenster, während ein Kopf sich hastig unter das Sims duckte. Allzubald war dieses Gefühl, heimlich beobachtet zu werden, nicht mehr ärgerlich, sondern beängstigend. »Licia …?« fragte sie beklommen, obwohl sie ihre Unruhe im Grunde nicht verraten wollte.

»Keine Bange«, meinte die Spitzenklöpplerin achselzukend. »Sie fürchten sich vor Fremden, das ist alles. Wir haben eine Regel, nach der nur einer von uns herauskommt, um einen Neuankömmling zu begrüßen – für gewöhnlich sind die Neuen entweder zu Tode erschrocken oder gefährlich. Wir wissen aus Erfahrung, daß es am klügsten ist, den neuen Gefangenen ein wenig Zeit zu lassen, damit sie sich einfügen können. Du wirst die anderen später kennenlernen, wenn die Arbeitstrupps von den Feldern zurückkehren. Dann können wir dich allen gleichzeitig vorstellen.«

Bald darauf kamen sie an ein niedriges, tür- und fensterloses Steingebäude, das den anderen Unterkünften aufs Haar glich und ebenfalls am Ufer des Sees gelegen war. Licia führte die Kriegerin hinein, in ein einziges Zimmer, in dem es nichts gab, außer einer dicken Schicht von einem weichen, faserigen Material auf dem Boden. Dennoch war die Hütte makellos sauber und wurde von diesen funkelnden Goldgloben beleuchtet, die hier jedoch ein klares und ruhiges Licht abgaben, statt des gewohnten, verwirrenden Flackerns.

Maya hob neugierig eine Hand, um die Phaerielampen zu berühren, die wie Ansammlungen fremdartiger Früchte von der Decke hingen. Ihre Finger wurden von einer tiefen, anhaltenden Wärme umhüllt wie von sommerlichem Sonnenlicht. »Warum sind diese Globen so anders als die in der Höhle?« wollte sie von Licia wissen.

Die Spitzenklöpplerin schnaubte. »Diese elenden Mistkerle lassen die großen Höhlenlichter die ganze Zeit über so flackern, damit keiner von uns klar denken kann – du wärst überrascht, wie einem das mit der Zeit auf die Nerven geht. Aber hier drin können sie das wegen der Spitze nicht machen. Ich brauche klares, helles, ruhiges Licht für diese feine Arbeit, sonst würde ich erblinden, und – was den Phaerie größere Sorgen macht – die Spitze könnte ruiniert werden.« Ihr Gesicht verzog sich zu einem freudlosen Lächeln. »Ich bin die beste Spitzenklöpplerin in Nexis – oder war es jedenfalls.«

Mit einer kurzen Handbewegung deutete sie auf einen schlichten Holztisch hinten im Raum, auf dem ein dicker Ballen Stoff lag. Daneben erkannte Maya eine Reihe zarter, spindelförmiger Klöppelhölzer und etliche Spulen mit einem schimmernden, regenbogenfarbigen Zwirn, der feiner als Spinnweben zu sein schien. »Meine Arbeit ist bei den Phaerie ungemein gefragt«, erklärte sie Maya ohne eine Spur von Bescheidenheit. »Sogar die Männer – und Fürst Hellorin ist da keine Ausnahme – legen größten Wert auf prunkvolle Gewänder. Auf diese Weise komme ich gelegentlich mal zu einer Vergünstigung. Und zumindest habe ich einen Tisch und einen Stuhl zum Arbeiten. Die meisten Leute müssen auf dem Boden hocken, wie Tiere in einem Stall.«

Sie streckte die Hand aus und holte unterm Tisch einen Hocker mit langen Holzbeinen hervor. »Hier, Mädchen – setz dich. Du siehst ein wenig zittrig aus, aber da wundert mich nicht. Zieh dir den Hocker in die Ecke, damit du dich an der Mauer anlehnen kannst.« Licia griff tief in eine dunkle, aus dem dicken Stein der Mauer herausgehauene Nische und holte eine grobe Steinguttasse hervor. »Hier …« Sie reichte Maya einen Apfel und ein hartes Stück Brot. »Wir werden bis zum Abend nichts mehr zu essen bekommen. Dann kehren die Arbeiter von draußen zurück, aber ich hebe mir meist eine Kleinigkeit für den Notfall auf. Du wirst dich schon besser fühlen, wenn du erst einmal etwas im Magen hast. Ich werde inzwischen etwas Wasser holen. Ruh dich ein wenig aus – ich will dich nicht beleidigen, indem ich dir rate, dir keine Sorgen zu machen, aber schieb sie wenigstens für den Augenblick von dir. Sorgen sind wie Hefepilze – wenn man sie füttert, halten sie sich unbegrenzt. Ich bin im Handumdrehen wieder da.«

Alleingelassen, aber mit einem Gefühl der Dankbarkeit, setzte Maya sich hin; sie fühlte sich zu schwach, zu geschunden und verraten, um sich darum zu scheren, wohin die Spitzenklöpplerin gegangen war – obwohl die Kriegerin den starken Verdacht hatte, daß Licia nur deshalb Wasser holen wollte, um ihren Mitsklaven Bericht zu erstatten. Obwohl ihr Magen vor Hunger schmerzte, ließ Maya das Essen unangerührt auf dem Tisch stehen. Sie wußte, daß sie darüber nachdenken sollte, wie sie D’arvan finden konnte; sie mußte irgendeinen Fluchtplan schmieden, aber sie war müde, so furchtbar müde …

»So – ich habe dir ja gesagt, ich würde nicht lange fort sein.«

»Was?« Maya riß die Augen auf. Dann setzte sie sich hastig auf; um ein Haar wäre sie von dem Hocker heruntergefallen.

Licia hielt den primitiven Becher hoch, und Maya, die in diesem Augenblick ihre Seele verkauft hätte für einen Becher Taillin mit einem Schuß starkem Schnaps darin, nippte und schnitt ein Gesicht. Es war Wasser, schlichtes Wasser, aber salzig von zugesetzten Mineralien und warm, nicht heiß – ungefähr von der Temperatur, die ein behagliches Bad haben mußte. Die Spitzenklöpplerin, die sie beobachtete, hob sarkastisch die Augenbrauen. »Du wirst uns entschuldigen müssen, aber die Weinlieferung scheint noch nicht eingetroffen zu sein.«

»Ist das alles, was sie euch zu trinken geben?« fragte Maya entgeistert.

»Aber wo denkst du hin – du kannst auch kaltes haben, wenn dir das lieber ist.«

»Sieben verfluchte Dämonen! Licia – behandeln die Phaerie euch so grausam?« Bei der Erinnerung an die kaltblütige Beiläufigkeit des Schlages, den sie von der Phaeriefrau bekommen hatte, vermutete Maya, daß sie die Antwort bereits kannte.

»Was glaubst du denn?« In Licias hellblauen Augen glomm bitterer Zorn. »Wir sind in ihren Augen weniger als Insekten. Dabei können wir Handwerker noch froh sein – sie wissen unsere Talente zu schätzen und kümmern sich besser um uns, aber das Leben einfacher Arbeiter hat für sie nicht den geringsten Wert. Wenn sie ein paar Sterbliche verletzen oder töten, na und? Es gibt ja jede Menge davon.«

Maya war entsetzt. Irgendwie hatte sie nicht damit gerechnet, daß das Volk ihres Geliebten zu solcher Grausamkeit fähig wäre! Plötzlich ergab die Beharrlichkeit der Magusch, mit der sie die Phaerie aus der Welt verbannt hatten, wahrhaftig einen Sinn. »Hat denn niemand je versucht zu entfliehen?« wollte sie wissen.

Die Spitzenklöpplerin zuckte die Achseln. »Glaubst du etwa, sie hätten dieses kleine Problem unbeachtet gelassen? Was denkst du, wozu diese Dinger da sind? Zur Dekoration?« Sie betastete das zarte Kettchen um ihren Hals. »Sie behaupten, dieses Metall sei eine Mischung aus echtem Gold und Phaerieblut, und es enthält Teile ihrer Magie. Es mag zwar nicht nach viel aussehen, aber glaub mir, es ist absolut unzerstörbar. Es gibt keine Möglichkeit, es abzunehmen – und es sind schon einige Menschen bei dem Versuch gestorben. Diese Ketten kennzeichnen uns nicht nur als Sklaven, sie halten uns auch hier fest. Die Phaerie haben überall längs der Grenzen ihres Reiches magische Felder aufgebaut, und wenn jemand, der eine solche Kette trägt, versucht, durch diese Felder hindurchzukommen, wird die Kette glühend heiß und brennt dem Betreffenden buchstäblich den Kopf von den Schultern.«

Maya war zu erschüttert, um ein Wort herauszubringen. Unwillkürlich griff sie sich an die Kehle, als wolle sie sich davon überzeugen, daß ihre Peiniger noch nicht dazu gekommen waren, auch ihr solch ein gräßliches Ding um den Hals zu legen. Die Kälte des Metalls schien sich in ihre Finger zu fressen, und ihr Herz zog sich vor Furcht zusammen. »Diese – sie gehen nicht ab?« wisperte sie. »Niemals?«

Licia schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, mein Mädchen. In all den Jahren, seit die Phaerie sterbliche Sklaven halten, wurde nicht eine einzige dieser Ketten jemals entfernt. Wir glauben nicht, daß es überhaupt möglich ist.« Sie runzelte die Stirn. »Selbst die verfluchten Magusch waren besser als diese Kreaturen«, stieß sie wütend hervor. »Unter ihrer Herrschaft konnten wir zumindest hingehen, wohin wir wollten – das heißt, bis sie sich gegenseitig umgebracht und zugelassen haben, daß die Phaerie jetzt Amok laufen.«

Einen Augenblick lang loderte ein schwaches, flackerndes Fünkchen der Hoffnung in Mayas Herzen auf. Ah, dachte sie, aber die Magusch sind nicht alle tot. Sie konnte nur beten, daß D’arvan genug Willenskraft besaß, um seinen arroganten Vater zu der Einsicht zu zwingen, daß Sterbliche nicht als Sklaven mißbraucht werden sollten. »Wir sind mehr als stumpfsinnige Tiere«, flüsterte sie bei sich. »Wir sind nicht auf der Welt, nur um den Phaerie zu dienen.« Sie war jedoch realistisch genug und wußte genau, daß die Frage von gut und böse, richtig und falsch in dieser Welt nur wenig Bedeutung hatte. Abermals griff sie nach der Kette, die sie um den Hals trug. Sklave, sagte die Kette. Niederes und nichtswürdiges Tier. Zu guter Letzt war doch alles eine Frage der Macht. Die Phaerie haben die Macht, die Sterblichen zu versklaven, dachte Maya, und wir können sie nicht aufhalten. Das Schicksal unserer Rasse liegt ausschließlich in ihren Händen, und unsere einzige Hoffnung besteht darin, sie irgendwie dazu zu bringen, uns zu verschonen.

Der hohe Turm bildete die Krone von Hellorins Palast, und als solcher war er auch der einzige Ort in der Phaeriestadt, von dem aus man alle Seiten des Phaerieterritoriums einsehen konnte. D’arvan blickte von dem südlichen Fenster hinunter auf die Stadt, das Symbol des Reichtums und des Luxus der Phaerie, des greifbaren Beweises für ihre Überlegenheit und Macht. Das Nordfenster mit Blick auf das tiefe, grüne Tal zu Füßen des Gebirges zeigte ein ganz anderes Bild: Hellorins Steinbrüche und Minen, die halb verborgen zwischen den dicht bewaldeten Hängen lagen, und sein Ackerland, das sich, gerodet und bestellt, dem Tal entgegenwölbte. Alles in allem ein einziges Symbol menschlicher Sklaverei.

Als D’arvan mit der Weitsichtigkeit, die das Vermächtnis seines Vaters war, durch das Nordfenster blickte, beobachtete er die sterblichen Gefangenen, die sich wie ein Ameisenvolk abmühten, während die Phaerie es sich Wohlsein ließen, in dem nahen Wald jagten oder mit kleinen Schiffen auf dem Fluß segelten. Ein leises Schuldgefühl regte sich in ihm wie eine winzige Schlange, als er daran dachte, daß die Magusch, sein eigenes Volk, vor der Verheerung die Sterblichen auf genau dieselbe Art und Weise versklavt hatten – in dem festen Glauben, dies sei die natürliche Ordnung der Dinge.

Weder die Rasse seiner Mutter noch die seines Vaters war ohne Fehl und Tadel, und D’arvan spürte sengenden Zorn und Scham angesichts solcher Niedertracht. Verflucht sollten sie sein, diese Phaerie! Hellorin hatte ohne einen Hauch von Gewissensbissen die Menschlichkeit der Xandim wie eine Kerze ausgelöscht. Jetzt hatte er sich auf dieselbe herzlose Art und Weise eine andere Rasse unterworfen. Und was hatte er mit Maya gemacht?

D’arvan rüttelte an der versperrten Tür und hämmerte, wie es ihm schien, zum hundertsten Mal mit den Fäusten dagegen. »Antwortet mir, verdammt noch mal – ist überhaupt jemand da draußen? Wie könnt ihr es wagen, mich so einzusperren – wißt ihr denn nicht, wer ich bin? Laßt mich hier raus, ihr Bastarde mit dem Gehirn einer Schnecke! Holt meinen Vater her – sofort!«

Die Pest mochte die verfluchten Phaerie holen! Bei all seinen Flüchen und Beteuerungen war es D’arvan vollkommen klar, daß man ihn auf Hellorins Anweisung hier eingesperrt hatte. Man ließ ihn in diesem luxuriösen Gemach hoch oben im höchsten Turm des Palastes seines Vaters, damit sein Zorn verrauchen konnte, bevor der Waldfürst sich dazu herabließ, sich um ihn zu kümmern. Es war ein Machtspiel, das Hellorin da spielte, um von Anfang an seine Überlegenheit zu demonstrieren. Nun, wenn er die Absicht hatte, D’arvan zu demütigen und ihm das Gefühl der Hilflosigkeit zu geben, dann hatte seine Strategie langsam Erfolg.

»Ich werde es nicht zulassen«, murmelte D’arvan in grimmigem Zorn. »Ich werde mich nicht von ihm unterkriegen lassen!« Er wußte, was Maya getan hätte, so selbstverständlich, als hätte ihre Stimme es ihm ins Ohr geflüstert. Wenn er nicht den Mut verlieren wollte, mußte er sich mit seinem ganzen Zorn gegen die Situation zur Wehr setzen. Er ging in dem mit vielen Fenstern versehenen Raum auf und ab, zerfetzte mit seinen Stiefelabsätzen den moosigen Teppich und fachte seinen Zorn an wie eine rote Flamme, trat Stühle und Tische um, weil ihm ein besseres Ziel für seinen Zorn nicht zu Gebote stand, und verwünschte seinen Vater mit geflüsterten Schimpfworten.

»Sei vorsichtig mit den Möbeln – sie könnten eines Tages dir gehören.«

D’arvan fuhr herum und sah Hellorin in der Tür stehen. Sein Vater grinste ihn bösartig an. »Du!« fuhr er auf und griff den ersten Gegenstand, den er in die Finger bekam.

Der Waldfürst trat geschickt zur Seite, und der Stuhl, der durch die Luft geflogen kam, zerkrachte am Türrahmen.

Das Lächeln, mit dem der Waldfürst seinen lang vermißten Sohn willkommen geheißen hatte, erstarrte, als er den Ausdruck maßlosen Zorns in D’arvans Zügen sah.

»Du widerwärtiges Ungeheuer! Hast du denn gar kein Gewissen?« stieß D’arvan hervor. »Das sind Menschen da draußen – deine Arbeiter, deine Lasttiere! Menschen, die eine Zukunft hatten, Familien, Träume und Pläne. Und was ist mit den Xandim? Die armen Geschöpfe – du hast nicht einmal davor zurückgeschreckt, ihnen auf ewig ihre Menschlichkeit zu rauben! Wie kannst du damit leben?« In D’arvans Augen stand ein kalter, unversöhnlicher Ausdruck, der den Phaeriefürsten irgendwie an diese verwünschte Maguschfrau erinnerte, an jene Begegnung, bei der sie das letzte Mal die Schwerter gekreuzt hatten. Wage es nicht, mir in die Quere zu kommen, besagte dieser Blick.

Hellorin schluckte die freundliche Begrüßung, die ihm auf der Zunge gelegen hatte, herunter und dachte hastig nach. Seine Entfremdung von Eilin hatte ihn gelehrt, mit den Magusch bei weitem vorsichtiger und bedächtiger umzugehen, als es seinem Temperament entsprach – und D’arvan war immerhin zur Hälfte auch ein Magusch. Er wollte D’arvan auf keinen Fall verlieren, wie er Eilin verloren hatte – aber Maguschblut hin oder her, der Junge war der Erbe des Phaeriereiches und mußte notfalls mit Gewalt dazu gebracht werden, seine Verantwortung gegenüber seinem Volk zu erkennen und auf sich zu nehmen. Nichtsdestoweniger war Hellorin entschlossen, es zunächst auf versöhnliche Art und Weise zu versuchen. Nur wenn D’arvan sich als zu halsstarrig erweisen sollte, würde er andere Mittel anwenden. »Willst du dir nicht wenigstens anhören, was ich zu sagen habe, bevor du anfängst, mit Möbeln um dich zu werfen?« erkundigte er sich mit sanfter, angenehmer Stimme.

Die Miene des jungen Magusch wurde noch düsterer. »Gib mir Maya zurück – dann werde ich dir vielleicht zuhören.«

Der Waldfürst schüttelte den Kopf. »Noch nicht, mein Sohn. Zuerst werden wir reden, und dann, wenn der Ausgang unseres Gesprächs in meinem Sinne ist, werde ich dir deine kleine Sterbliche zurückgeben.«

»Und wenn das Gespräch nicht nach deinem Sinn verläuft?« erkundigte sich D’arvan sanft. Seine Lippen hatten sich zu einer dünnen, scharfen Linie verzogen. »Nein, das reicht mir nicht. Ich will sie hier haben, bei mir. Ich will sicher sein können, daß sie außer Gefahr ist, an einem Ort, wo du sie mit deinen verfluchten Tricks nicht mehr erreichen kannst. Solange du mir nicht Maya herbringst, werde ich kein Wort mehr mit dir wechseln.« Er kehrte seinem Vater entschlossen den Rücken zu und starrte aus dem Nordfenster, wo er weit unter sich im Tal die sterblichen Sklaven schuften sehen konnte.

Einen Fluch auf diesen unverschämten Welpen und seinen unbeugsamen Maguschstolz! Hellorins Zorn näherte sich dem Siedepunkt. Er ballte die Fäuste und atmete tief ein, um seine Wut im Zaum zu halten. »Du willst also nicht reden. Schön. Nur hast du leider keine andere Wahl, als mir zuzuhören. D’arvan, für diese Feindseligkeiten zwischen uns gibt es doch keinen Grund. Du bist mein Sohn, und wegen der Liebe, die mich mit deiner Mutter verband, bist du ebenfalls mein Erbe. Dein wahres Heim ist hier bei uns, deinem Volk. Du könntest hier große Macht haben und beträchtliches Ansehen bei den Phaerie genießen. Alle würden sich dir beugen. Willst du zulassen, daß eine Handvoll Sterblicher sich zwischen dich und deinen eigenen Vater stellt? Sterbliche! Stumpfsinnige, kurzlebige Kreaturen ohne Magie – sie sind kaum mehr als Tiere. Sie wurden hierhergebracht, um uns zu dienen. Es ist ihr Schicksal, ihr Daseinsgrund.«

Während Hellorin dies sprach, hatte D’arvan nicht einen Muskel geregt. Jetzt drehte er sich ganz langsam um, und in seinen Augen lag ein Ausdruck, der das Blut des Waldfürsten erstarren ließ. »Und angenommen, ich sage, daß du ein widerwärtiger, entarteter Despot bist, und daß ich nicht dein Sohn bin«, zischte er mit einer dünnen, gepreßten Stimme, die vor Zorn zu brechen drohte. »Was, wenn ich dir sage, daß ich dich aus tiefster Seele verachte, und daß ich mich eher erhängen würde oder Gift trinken oder mir einen Dolch durchs Herz rammen würde, als mich in deine widerwärtigen Pläne verstricken zu lassen?« D’arvan sah ihn ohne einen Wimpernschlag an, und ihre Blicke trafen sich und krachten aufeinander wie zwei tödliche Schwerter. »Ich wünschte, es hätte anders zwischen uns sein können. Aber ich kann und werde diese Sklaverei niemals gutheißen.«

D’arvans Worte trafen den Waldfürsten bis ins Herz. Er spürte, wie sich bittere Enttäuschung in ihm ausbreitete, so kalt wie Eis und so hart wie Eisen. Dieser feige, jaulende junge Hund hatte die Unverschämtheit, sich gegen seinen eigenen Vater aufzulehnen?

Hellorin runzelte die Stirn. Du hast einen schweren Fehler gemacht, mein Sohn, dachte er grimmig. Ich habe dir eine lange Leine gelassen; ich habe versucht, dich zu überzeugen, dich zu überreden – aber jetzt ist es an der Zeit, daß du Gehorsam lernst. Hellorin schüttelte seine menschliche Verkleidung wie einen unerwünschten Umhang ab und zeigte sich seinem Sohn in der vollen Gewalt und Majestät des obersten Phaeriefürsten. Die rohe, wilde Elementarmacht der Alten Magie durchpulste ihn wie die ungezähmte Energie eines explodierenden Sterns; strahlend und furchteinflößend ragte er vor seinem Sohn auf. Einen Moment lang hatte er die schale Befriedigung, D’arvan erbleichen und einen heimlichen Schritt zurücktreten zu sehen.

Hellorin warf den Kopf in den Nacken und brüllte vor Lachen. »Rückgratloser, geistloser junger Narr! Wie ist es möglich, daß ich dich je gezeugt habe? Du würdest dich also lieber erhängen oder Gift trinken oder dir einen Dolch ins Herz rammen, ja?« Seine Stimme war voller Spott gegenüber D’arvans leeren Drohungen. »Ich frage mich, mein prächtiger Sohn, ob Maya genauso empfinden würde?«

»Was?« schrie der junge Magusch. »Du elender Mistkerl, du kannst nicht …«

»Ich kann nicht?« Hellorins Stimme war wie eine Messerklinge, die über Knochen schabte. All seine ursprünglich guten Absichten hatten sich in Luft aufgelöst. Wenn D’arvan sich auf seine Seite stellen wollte, dann war das gut und schön – aber wenn nicht, mußte er gebrochen und an seinen Platz verwiesen werden. »Maya befindet sich jetzt in meinem Besitz, sie ist ein Spielzeug für mich«, erklärte er seinem Sohn mit weicher, einschmeichelnder Stimme. »Ich kann mich ihrer entledigen, wie es mir gefällt – ganz zu schweigen von diesen beiden entlaufenden Xandim, die du freundlicherweise zu mir geführt hast.«

Er zuckte die Achseln und heuchelte Gleichgültigkeit. »Was dich betrifft – dir steht es frei, jederzeit zu gehen. Natürlich wirst du zu Fuß gehen müssen, da du die Benutzung der Xandim ablehnst, aber ich denke, deine erhabenen Ideale werden dich mühelos durch die endlosen Meilen öder Wildnis tragen.«

»Nein«, schrie D’arvan. »Ich gehe nicht ohne Maya!«

Hellorin bedachte ihn mit einem harten Blick. »Sei versichert, daß du nicht mit ihr gehen wirst. Als du deinen Vater und dein Erbe verschmähtest, hast du jedes Recht an ihr verwirkt.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Aber wer weiß, da ich jetzt keine Erben mehr habe, werde ich deine kleine Schwertkämpferin vielleicht für mich selbst nehmen. Was für Söhne sie mir wohl gebären wird, hm?«

Bevor er überhaupt begriff, was geschah, schoß ein Feuerball auf sein Gesicht zu. Mit einem entsetzten Aufkeuchen nahm er seine ganze Magie zusammen und riß einen Abwehrschild hoch – gerade noch rechtzeitig. Die feurige Kugel zerplatzte an der Barriere und löste sich in einem durchscheinenden Sternenwirbel auf. Ungezählte Tröpfchen flüssiger Flammen brannten ein Muster kleiner, dunkler Löcher in den moosgrünen Teppich.

Hellorin, der sich schnell wieder faßte, warf den Kopf zurück und lachte. »Großartig! Gut gemacht, mein Sohn!«

D’arvan lehnte sich schwach und nach Luft ringend an die Wand; er war kreideweiß.

Hellorins Züge nahmen einen verschlagenen Ausdruck an. »Aber ich möchte wetten«, fügte er in beiläufigem Tonfall hinzu, »daß du es nicht noch einmal tun könntest – jedenfalls nicht in nächster Zeit. Du bist ein Erdmagusch, D’arvan – es kostet dich zuviel Kraft, auf solch verschwenderische Art und Weise mit Feuer um dich zu werfen.«

Er ging auf den taumelnden D’arvan zu und bückte seinem Sohn tief in die Augen. »Genug mit diesem Unfug. Ich habe dir eine Chance gegeben, mir entgegenzukommen, wie es sich für einen gehorsamen Sohn geziemt, du aber bist mir nur mit Unverschämtheit und Trotz begegnet. Höre mir gut zu, denn ich werde dir sagen, was passieren wird. Die Tage der Magusch sind vorüber – die Phaerie werden an ihrer Stelle ihre Länder beherrschen. Jetzt, da meine Stadt erbaut ist, habe ich die Absicht, mir Nexis ein für allemal Untertan zu machen und die Nexianer unter meine Oberherrschaft zu bringen. Ich habe lediglich auf deine Rückkehr gewartet, denn es erschien mir passend, dir deine Geburtsstadt zum Geschenk zu machen.«

»Was?« stieß D’arvan mit erstickter Stimme hervor. »Du bist wahnsinnig!«

»Warum?« Hellorin zuckte die Achseln. »Jemand muß doch diese glücklosen Sterblichen beherrschen, und nicht einmal ich kann an zwei Stellen gleichzeitig sein. Also, mein Sohn, du stehst vor einer einfachen Entscheidung. Du kannst mein Angebot annehmen und Nexis für mich regieren – denn auf diese Weise – und nur auf diese Weise – kannst du dafür sorgen, daß die Sterblichen behandelt werden, wie es dir gefällt. Außerdem wirst du die kleine Wölfin Maya zu deiner Königin machen – und mir ein paar Enkelkinder schenken, hm?«

»Und was ist, wenn ich mich weigere?« fragte D’arvan langsam. »Was wirst du dann mit mir machen?«

»Mit dir? Absolut gar nichts. Wie ich schon sagte, du wirst frei sein, diesen Ort zu verlassen und deiner Wege zu gehen. Aber du wirst nicht mehr mein Sohn sein und jemand anderes wird über Nexis herrschen und meine sterblichen Sklaven überwachen. Außerdem werde ich Maya für mich behalten.« Er hielt inne. »Entscheide dich, mein Sohn. Du hast meine Geduld schon reichlich strapaziert. Ich werde dich kein zweites Mal fragen.«

D’arvan schlug die Hände vors Gesicht und sank besiegt in sich zusammen. »Nun gut, mein Vater«, flüsterte er. »Ich werde tun, was du von mir verlangst.« Dann richtete er sich wieder auf und sah Hellorin ohne mit der Wimper zu zucken in die Augen. »Dies sind meine Bedingungen.«

12

Ein hoher Preis

»Jetzt fängt es an.« Als der Tod vom Brunnen der Seelen zurücktrat, löste sich die darin gefangene Vision auf, und an die Stelle der Gestalten Aurians und Forrals traten unergründliche Tiefen und ein Reigen unzähliger Sterne. Die Geistererscheinung konnte sich in der Finsternis ihrer tiefen Kapuze ein verstohlenes, kleines Lächeln nicht verkneifen. Diese unverbesserliche Magusch, die sich durch nichts aufhalten ließ, war also in die Welt zurückgekehrt und hatte festgestellt, daß ein Geliebter an die Stelle des anderen getreten war. Das versprach ja interessant zu werden! Der Tod ging zurück durch den geheiligten Hain und fragte sich, welche der beiden Maguschfrauen er demnächst in seinem Reich wohl willkommen heißen durfte: Eliseth – oder Aurian.

Als er aus dem Schatten der Bäume heraustrat, blieb der Geist stehen und fluchte leise. Dort stand dieser halsstarrige Narr von einem Magusch und wartete auf ihn.

Anvar trat der unversöhnlichen Gestalt in den Weg. »Was hast du da drin gesehen?« fragte er. »Sie ist wieder da, nicht wahr? Nach all dieser Zeit ist Aurian in die Welt zurückgekehrt – ich spüre es. Wir sind Magusch, Seelengefährten und Wächter der Artefakte – auch der Tod kann das Band nicht durchtrennen, das uns verbindet. Du mußt mich jetzt zurückschicken! Ich kann nicht hierbleiben – ich bin nicht wirklich tot, nicht im eigentlichen Sinne des Wortes. Du mußt mich gehen lassen.«

»Unbedingt.« In der Stimme des Todes schwang belustigter Hohn mit, aber sein kalter Blick geriet keine Sekunde lang ins Wanken. »Ich bin dein unablässiges Jammern und deine Klagen gründlich leid. Dieser Schwertkämpfer war schon schlimm genug, aber du …« In den dunklen Tiefen der Augen des Geistes flammten rote Funken des Zorns auf. Anvar schwieg, wich aber auch keinen Schritt zurück. Nach wenigen Sekunden flammte das Feuer in den Augen des Todes noch heller auf.

»Dann geh«, fauchte der Tod. »Ich werde dich nicht daran hindern. Verschwinde – wenn du einen Weg hinaus finden kannst. Du bist lange genug hier gewesen, um jeden Winkel meines Reichs zu erkunden – du solltest mittlerweile wissen, daß es nur eine einzige Möglichkeit gibt, von hier wegzukommen: den Brunnen der Seelen.«

»Es muß noch einen anderen Ausweg geben«, beharrte Anvar stur. »Aurian und ich waren schon einmal hier, und wir sind wieder gegangen. Ich wette, daß du es mir irgendwann verraten wirst. Spätestens wenn du es leid bist, deine Spielchen mit mir zu treiben. Sei gewarnt – du magst zwar der Tod sein, aber du wirst meiner müde werden, lange bevor mir nichts mehr einfällt, womit ich dich plagen könnte!«

»Du ermüdest mich jetzt schon – glaub mir.« Die Geistererscheinung seufzte. »Nun denn – ich kann dir nicht helfen, von hier zu entkommen, aber ich werde dir den einen Weg verraten, der es dir ermöglicht, in die Welt der Sterblichen zurückzukehren. Erinnerst du dich an unsere Begegnung, als du mit dieser verwünschten Magusch in der Wüste warst? Ihr Geist ging durch die Pforte Zwischen den Welten, und du bist sie suchen gekommen?«

»Das ist wohl kaum etwas, das ich jemals vergessen würde«, erwiderte Anvar. »Ich bin ihr hierher gefolgt, und du hast uns gemeinsam zurückgeschickt. Also, warum kannst du mich jetzt nicht auch zurückschicken?«

»Weil damals einer von euch noch fest im Leben verankert war. Das genügte, um euch beide in die Welt der Sterblichen zurückzuziehen.«

»Aber ich bin auch jetzt immer noch mit dem Leben verankert«, protestierte Anvar. »Mein Körper ist immer noch dort. Dieser verräterische Hurensohn hat ihn mir gestohlen, und …«

»Und deshalb gehört er dir nicht mehr«, sagte der Tod kategorisch. »Du kannst die Dinge wenden, wie du magst, du bist tot. Um in die Welt der Sterblichen zurückzukehren, muß einer der Lebenden dich suchen kommen – also solltest du besser hoffen, daß Aurian nicht die Meinung gewinnt, ihr Schwertkämpfer sei ein guter Tausch für ihren früheren Seelengefährten. Selbst wenn sie dich suchen und dich zurückführen sollte – solange der Kessel nicht gefunden ist, wirst du stets ein körperloser Geist sein. Und sollte deine Magusch irgendwann den Kessel wiederfinden, hängt es immer noch Forral ab, dir deinen Körper zurückzugeben. Gut möglich, daß er dazu nicht bereit ist – und in diesem Falle mußt du zu mir zurückkehren. Wenn du es nicht tust, wirst du dazu verdammt sein, auf ewig die Erde als Geist zu durchstreifen, bis du ganz und gar vergessen bist. Dann wird dein Wesen ausgelöscht werden und aufhören zu existieren. Höre mir gut zu, Anvar, denn das ist das Risiko, das du eingehst, wenn du auf deinem Wunsch, in die Welt zurückzukehren, bestehst. Wenn der Schwertkämpfer sich weigert, deinen Körper zu verlassen, besteht deine einzige Hoffnung darin, mit ihm um den Besitz zu kämpfen.«

Forral versuchte, Anvars lange Beine unter seinem fadenscheinigen Umhang zu verschränken, während er sich zitternd in eine zugige Ecke des unterirdischen Gemachs kauerte. Aber die Kälte und die Dunkelheit machten ihm nichts aus, dazu genoß er Aurians behagliche Nähe viel zu sehr; sie saß neben ihm und unterhielt sich leise mit dem schäbigen kleinen Dieb. Obwohl es ihm schwergefallen war, ihre neue herrische Natur und den Kern aus Stahl, der in seiner Abwesenheit in ihr gewachsen zu sein schien, zu akzeptieren, hatten sie wohl endlich doch eine Art zerbrechlichen Frieden geschlossen – obwohl dieser, wie Forral sich kläglich eingestehen mußte, bisher ausschließlich auf den Bedingungen der Magusch fußte. Aber es war immerhin etwas, auf dem man aufbauen konnte, und der Schwertkämpfer war insgeheim froh, daß er gerade rechtzeitig zurückgekehrt war, um ihr auf dem Höhepunkt ihres Abenteuers zur Seite zu stehen. Hatte er sich nicht immer um sie gekümmert? Aurian hatte jedoch ausdrücklich darauf hingewiesen, daß sie eine Magusch und eine Kriegerin war, und daß sie seinen Schutz weder wünschte noch benötigte, denn sie war kein Kind mehr. Nun, man würde sehen. Er hatte sie immer beschützt und würde jetzt nicht damit aufhören.

Forral wußte, daß er sich besser auf das konzentrieren sollte, was Grince erzählte, aber seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Obwohl er müde war, erregte ihn das Wunder seiner Wiedergeburt zu sehr, um an diesem ersten, herrlichen Tag auch nur eine einzige Minute dem Schlaf zu opfern. Nach der endlosen Einsamkeit und der betäubenden Monotonie im Reich des Todes schien ihm die abgestandene, staubige Luft des unterirdischen Raumes so frisch und wohlduftend wie ein Kelch mit funkelndem Wein. Das schwache Feuer und sogar die düsteren Schatten, die es warf, schienen voller Farben und Licht zu sein. Das Zwischenspiel zweier flüsternder Stimmen klang in seinen Ohren laut und harmonisch, und es begeisterte ihn, rauhen Stoff an seiner Haut zu fühlen und die Wärme von Aurians Körper neben dem seinen.

Übungshalber spannte Forral den rechten Arm an. Obwohl er nicht über die schwere Muskulatur seines alten Leibes verfügte, waren die Gelenke beweglicher, und der Griff der Hand war stark. Mit etwas regelmäßigem Training, dachte er schläfrig, könnte ich diesen Körper bald in Form bringen …

Mit einemmal war der Schwertkämpfer wieder hellwach; die Richtung, die seine Gedanken einschlugen, entsetzte ihn. Dies war nicht sein Körper – er gehörte Anvar. Er, Forral, mußte lernen, ihn lediglich als ein Gewand zu betrachten – einen geborgten Umhang, den er eines Tages seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgeben mußte.

Warum? Dieser beharrliche, kleine Gedanke, der in seinem Hinterkopf lauerte, ließ sich nicht ersticken. Warum all diese Wunder und die Freude aufgeben, wo ich sie doch gerade erst zurückgewonnen habe? Forral sah Aurian, die neben ihm saß, lange an. Sie hatte den Kopf aufmerksam dem Dieb zugeneigt. Wenn er diesen Körper behielt, konnte sie auf ewig ihm gehören, ging es ihm durch den Sinn. »Aber es ist nicht mein Körper«, sagte er sich.

Vielleicht nicht – aber er ist halb so alt, wie dein Körper bei deinem Tod war – und wir wissen ja bereits, daß Aurian deine neue Gestalt zu mögen scheint.

Die Eifersucht auf Anvar schlang sich wie eine dornige Ranke um Forrals Gedanken. Warum soll er sie haben, dachte der Schwertkämpfer. Sie hat mich zuerst geliebt. Anvar ist nicht mehr hier, und ich habe seinen Platz eingenommen. Mit der Zeit könnte ich sie zurückgewinnen …

Natürlich kannst du das, begann die unbezähmbare Stimme von neuem. Warum auch nicht? Es war nicht deine Schuld, daß du getötet wurdest. Du warst noch nicht bereit. Du warst noch nicht fertig. Aurian wird es irgendwann akzeptieren – sie hat dich den größten Teil ihres Lebens geliebt. Ihr habt einen gemeinsamen Sohn …

Hör auf damit! befahl sich Forral zornig. Du weißt, daß es nicht recht ist. Du solltest dich schämen. Aber dann dachte er an all das, was ihm wieder gehören konnte: die taudurchtränkte Stille der Sommermorgen auf freiem Feld, der Geruch von Leder und Holzrauch, heiße Bäder, kaltes Bier, durchzechte Nächte, erfüllt von fröhlicher Kameradschaft in einer überfüllten Taverne, die unbekannten Freuden der Vaterschaft … Abermals sah er Aurian an.

All das kann wieder dir gehören – und Aurian auch, flüsterte die Stimme. Forral zwang sie zurück in die Tiefen seiner Gedanken, als kämpfe er mit einer Schlange. Mit einiger Anstrengung gelang es ihm schließlich, die bösen Einflüsterungen zum Schweigen zu bringen – aber er wußte, daß er sie nicht endgültig besiegt hatte.

Als er seine Aufmerksamkeit wieder seiner Umgebung zuwandte, hatte der Schwertkämpfer plötzlich das beklommene Gefühl, beobachtet zu werden. Er sah sich um und stellte fest, daß eine der großen Katzen ihn mit flammenden Augen anstarrte. Forral schauderte. Das Geschöpf sah so wild aus und so wissend – fast als hätte es seine geheimsten Gedanken gelesen. Dann riß er sich entschlossen zusammen. »Sei nicht so ein verdammter Narr«, murmelte er bei sich. Mochte Aurian sich auch in ihrer Freundschaft zu der Katze einbilden, jedes ihrer Worte zu verstehen, so war sie doch zu guter Letzt nicht mehr als ein Tier.

Shia unterdrückte ein Knurren und fuhr die Krallen aus, um sie in den zerfallenden Stein des Bodens zu graben. Törichter Mensch! Er befand sich im Körper eines Magusch, hatte aber keine Ahnung von den Kräften, die ihm zur Verfügung standen – und sie würde ihn ganz gewiß nicht darüber aufklären, denn es lag auf der Hand, daß man ihm nicht trauen konnte. Anvars alte Kanäle der Gedankenrede standen der Katze immer noch offen, und sie hatte jedes Wort von Forrals innerem Kampf mit angehört. Shia liebte Anvar mit derselben Wildheit, mit der sie Aurian liebte, und zu hören, wie dieser Eindringling plante, den Körper des Magusch zu stehlen, erfüllte sie mit einem bebenden Zorn.

Die Katze wußte jedoch, daß sie Geduld haben mußte. Dieser Mensch bedeutete Aurian sehr viel, und außerdem Heß sich, bevor nicht der Gral wiedergewonnen war, nichts an der Situation ändern. Sie mußten alle zusammenarbeiten, um ihren gemeinsamen Feind zu bezwingen, daher durfte sie im Augenblick keinen Konflikt heraufbeschwören.

Widerstrebend beschloß Shia, Aurian nichts von dem zu erzählen, was sie da belauscht hatte. Für so etwas war jetzt nicht der rechte Augenblick – aber trotzdem beschloß die Katze, diesen Menschen in Zukunft ganz genau im Auge zu behalten.

Rasvald dankte den Göttern für Lord Pendrals Hunde. Ohne sie hätte er den Dieb in zehntausend Jahren nicht gefunden. Außerdem schien es, als hätte dieser erbärmliche Wicht es trotz all ihrer Vorsichtsmaßnahmen geschafft, sich in diesem Gewirr von Korridoren zu verstecken. Aber die beiden Hunde folgten der Witterung des Entflohenen, ohne einen Augenblick zu zögern. Rasvald, der weniger Zutrauen zu der Fähigkeit der Tiere hatte, auch den Rückweg zu finden, hinterließ an jeder Wegkreuzung ein Kreidezeichen.

Bei den zahllosen Tunneln unter dem Felsen grenzte es an ein Wunder, daß nicht der ganze Hügel zusammenstürzte und die Akademie mit ihm, dachte Rasvald verdrossen. Er wünschte nur, es wäre passiert, bevor das Schicksal sich verschworen hatte, ihn hier hinunterzuzwingen. Obwohl er ein Dutzend Männer mitgenommen hatte – eine lächerlich große Anzahl, um einen einzelnen Dieb aufzuspüren –, fühlte er sich immer noch nicht wohl in seiner Haut. Es waren nicht nur die Kälte und die Dunkelheit, die ihm eine Gänsehaut einjagten und ein unangenehme Kribbeln zwischen seinen Schulterblättern hervorriefen – hier unten hatte man ständig das Gefühl, als lauere in diesen Korridoren immer noch die feindliche Gegenwart der Magusch.

»Es gibt keine Geister«, flüsterte Rasvald wieder und wieder vor sich hin. »Es gibt keine Geister!« Aber irgendwo ganz hinten in seinem Kopf hörte er ein Echo, ein hohles, höhnisches Lachen.

Ob die Phantome der Magusch gegenwärtig waren oder nicht, ließ sich unmöglich sagen. Das zuckende Fackellicht warf wirre Schatten, und obwohl Rasvald ihr ärgerliches Getuschel schon lange zum Schweigen gebracht hatte, überlagerten die schweren Schritte der Männer immer noch alle anderen Geräusche. Auch das Hecheln der angeleinten Hunde wirkte hier unten noch lauter und schauerlicher als sonst. Trotzdem wußte Rasvald, daß sie sich ihrer Beute nähern mußten, denn die Aufregung der Tiere wuchs jetzt. Die mächtigen Geschöpfe zerrten so heftig an ihren Leinen, daß die beiden Männer, die sie führten, ihren Schritt beschleunigen mußten, um sich auf den Füßen zu halten.

»Sorgt dafür, daß diese verdammten Tiere still sind!« zischte Rasvald. »Sie werden ihn warnen.«

Einer von Pendrals Hundeführern warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Ach bitte – wie wäre es, wenn du es mal versuchst? Vielleicht schiebst du dem Hund eine Hand ins Maul, um ihn zum Schweigen zu bringen? Oder besser gleich deinen Kopf?«

»Paß auf, was du sagst«, fuhr Rasvald den Mann an – aber er war klug genug, das Thema nicht weiterzuverfolgen. Statt dessen schickte er einen Soldaten zur nächsten Wegbiegung voraus, um zu lauschen. Als die Hunde den Mann erreichten und zeigten, in welche Richtung es weiterging, schickte er ihn abermals voraus. Einige Sekunden später kam er dann wieder durch den Tunnel zurückgerannt. »Herr, da vorne höre ich Stimmen.«

Grince machte ein finsteres Gesicht. »Neue Gesetze hier, neue Regeln dort und überall die verdammten Soldaten von der Garnison! Wahrlich, Herrin – als Lord Vannor Nexis beherrschte, waren die Zustände derart, daß ein ehrlicher Dieb kaum mehr genug verdienen konnte, um zu überleben.« Er seufzte. »Ich muß aber zugeben, daß es den meisten Leuten seinerzeit besserging – bis der blödsinnige Kerl beschloß, den verdammten Phaerie den Krieg zu erklären.«

»Er beschloß, was zu tun?« stieß Aurian atemlos hervor. »Aber das ist doch Wahnsinn!«

»Das würde Vannor niemals tun – dazu ist er viel zu vernünftig«, wandte Forral ein.

»Oh, aber er hat es getan – glaubt mir.« Grince wartete, bis der folgende Aufruhr sich gelegt hatte. Dann beschrieb er mit grimmiger Stimme, wie vor zehn Monaten eine große, teilweise aus Soldaten der Garnison und teilweise aus nexianischen Rekruten bestehende Truppe nach Norden gegangen war, um die neue Stadt der Phaerie anzugreifen. Parric hatte die ganze Angelegenheit als reinen Wahnsinn entlarvt und sich zuerst geweigert, das Leben seiner Soldaten sinnlos aufs Spiel zu setzen. Schließlich hatte er sich jedoch von Vannor überreden lassen, die nexianischen Truppen anzuführen – und keiner der Männer, die in den Kampf zogen, war zurückgekehrt. Man vermutete, daß auch Parric dort gestorben war. Die Phaerie aber fielen über Nexis her und hatten eine Orgie der Zerstörung in der Stadt gefeiert, deren Verheerungen ebenso furchtbar waren wie das Erdbeben einige Monate zuvor.

»Es war eine schlimme Zeit«, erzählte Grince der entsetzten Magusch. »Viele Leute wurden getötet, und noch mehr wurden einfach verschleppt. Die Phaerie nahmen auch Lord Vannor mit – sie haben ihn aus seinem eigenen Haus entführt. Ich hätte ja persönlich nichts dagegen gehabt, aber dann trat dieser abscheuliche Mistkerl, Lord Pendral, an seine Stelle.« Seine Stimme wurde hart und leise, und sein Gesicht verzerrte sich vor Haß. »Pendral regiert die Stadt jetzt mit eiserner Hand. Das muß er auch – die Leute würden ihn, wenn sie auch nur die geringste Chance hätten, seinen Amtes entheben und obendrein töten.«

Grinces Worte waren ein schwerer Schlag für die Magusch. Das ist alles meine Schuld, dachte sie. Nur weil ich es nicht geschafft habe, mir das Schwert zu unterwerfen, wurden die verfluchten Phaerie überhaupt erst auf die Welt losgelassen.

»Unfug!« schnaubte Shia. »Hast du diesen törichten Menschen dazu gezwungen, den Phaerie den Krieg zu erklären? Hast du ihn gezwungen, die Stadt anzugreifen?«

»Da hast du nicht ganz unrecht«, entgegnete Aurian. »Trotzdem bin ich nicht ganz schuldlos an der Sache.« Sie ballte die Hände zu Fäusten. Vielleicht hatten die Phaerie Parric nicht getötet, sondern gefangengenommen, dachte sie. Er ist ein zäher alter Bursche – ich weigere mich einfach zu glauben, daß er tot sein könnte. »Hör mir zu, Grince«, fügte sie laut hinzu. »Wo genau befindet sich diese Phaeriestadt eigentlich?«

Der Dieb zuckte die Achseln. »Wie soll ich das wissen? Ich bin mein Leben lang nicht aus Nexis herausgekommen.«

Forral, der sich ganz still verhalten hatte, bis Grince Vannors Angriff auf die Phaerie erwähnt hatte, stieß die Magusch an. »Gibt es denn niemanden mehr in dieser erbärmlichen Stadt, den wir kennen und dem wir trauen können? Vorzugsweise jemand, der wenigstens einen Funken Verstand hat.«

Aurian schloß die Augen und dachte angestrengt nach. Sie versuchte, sich an die Gesichter ehemaliger Freunde und Gefährten zu erinnern. So viele waren jetzt tot oder spurlos verschwunden. Einige mußten inzwischen auch schon recht alt sein … »Ich hab’s!« entfuhr es ihr. »Grince, hast du jemals von einem alten Soldaten namens Hargorn gehört? Ich nehme an, daß er sich aus dem aktiven Dienst zurückgezogen hat.«

Grinces Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. »Und ob ich den kenne!« sagte er. »Ihr werdet nie erraten, wa …«

»Gefahr!« Shia und Khanu brüllten dieses eine Wort der Warnung beinahe gleichzeitig. »Feinde greifen an!«

Dann zerriß die Luft plötzlich unter einem wilden Gebell, und zwei gewaltige Hunde stürzten in den Raum. Mit gezückten Schwertern folgte eine Horde Männer.

Beim ersten Anflug einer Bedrohung übernahmen Forrals alte Soldateninstinkte wieder das Kommando. Als sein Schwert aus der Scheide flog, vernahm er zu seiner gelinden Überraschung gleichzeitig das Geräusch von Aurians Klinge; es kam so schnell, daß das Klirren der beiden Waffen von einem einzigen Schwert hätte stammen können. Hinter ihnen flammte ein grelles Licht auf; Finbarr hatte einen sengenden Feuerball entzündet und hielt ihn bereit. Grince huschte davon und kauerte sich in die hinterste Ecke des Alkovens. In der Faust hielt er ein jämmerlich unzureichendes Messer, und sein Gesicht spiegelte panische Angst wider. »Laßt nicht zu, daß sie mich schnappen«, wimmerte er. »Lady, ich bitte dich – Pendral wird mir die Hände abschneiden …«

Forral fühlte sich leicht gekränkt, daß der Dieb sich hilfesuchend an Aurian gewandt hatte, statt an ihn. Wer war denn hier nun der Krieger?

»Sie werden dich nicht bekommen, Grince«, versicherte Aurian ihm. »Wir werden es nicht zulassen.«

Die Wachen, die nur einen einzigen kleinen, ziemlich schutzlosen Dieb erwartet hatten, sahen sich plötzlich drei Leuten gegenüber – die in ihren Augen allesamt wie bewaffnete und zornige Magusch aussahen. Im Gegensatz zu den Hunden, die, ihre Beute vor Augen, einfach weiterstürmten, blieben die Männer wie angewurzelt stehen.

Shia stürzte sich auf den Hund an der Spitze und warf ihn allein mit der Wucht ihres Sprungs zu Boden. Die beiden gewaltigen Geschöpfe rollten quer durch den Raum, kippten Bücherregale um und versprengten in einem Knäuel von Krallen, Fangzähnen und fliegendem Pelz zahllose kostbare Bücher – dann hatte Shia den Hund in die Enge getrieben. Sie sprang von einer Seite zur anderen, um das wild kläffende Geschöpf in Schach zu halten. Der andere Hund, der sich Auge in Auge mit dem fauchenden Khanu wiederfand, zog den Schwanz ein und entfloh. In seiner Panik riß er zwei Wachen um und zerrte den Hundeführer mehrere Meter hinter sich her, bevor der Mann seine Hand aus der Leine freibekam.

Nun trat der Anführer der Wache bleich und angsterfüllt vor. Forral erkannte ihn sofort – es war Rasvald, der als blutjunger Rekrut zur Garnison gekommen war. Später hatte man ihn frühzeitig entlassen – Parric hatte seinen Rauswurf damals höchst treffend begründet: »Solange er ein Loch in seinem Arsch hat, wird er niemals einen ordentlichen Soldaten abgeben.« Offensichtlich hatte Rasvald zu guter Letzt doch eine Möglichkeit gefunden, den Gegenbeweis anzutreten.

»Hm – meine Herren, Herrin«, stammelte der am ganzen Körper bebende Kommandant, »ich entschuldige mich für unser unerlaubtes Eindringen hier, aber unsere Befehle kommen von Pendral persönlich, dem Hohen Herrn der Stadt Nexis.«

Es beeindruckte Forral, wie es dem Burschen gelungen war, sich gleichzeitig zu entschuldigen und jemand anderem die Schuld in die Schuhe zu schieben – und dann fiel ihm wieder ein, daß Parric Rasvald einmal auch als »diesen schleimigen kleinen Bastard mit den zwei Gesichtern« bezeichnet hatte.

Der schleimige kleine Bastard mit den zwei Gesichtern sprach immer noch. »Die hohen Herrschaften waren sich wahrscheinlich nicht bewußt, daß sich ein Verbrecher in ihr – ähm – Heim eingeschlichen hat. Aber ihr braucht euch nicht selbst um die Angelegenheit zu kümmern, wir erledigen das schon. Ihr könnt mir glauben, wenn Lord Pendral mit diesem Ungeziefer fertig ist, wird er nicht mehr in der Verfassung sein, jemals wieder etwas zu stehlen …« Als er Aurians Miene sah, die bei seinen letzten Worten eiskalt geworden war, stockte Rasvald einen Augenblick lang, plärrte dann aber gleich weiter. »Ich bitte dich, Lady, sei nicht böse auf uns. Wir befolgen nur unsere Anweisungen – wir tun unsere Arbeit, könnte man sagen. Wir werden von hier verschwinden und nie wieder zurückkommen, das schwöre ich. Alles, was wir wollen, ist der Dieb …«

»Nun, genau den werdet ihr nicht kriegen«, sagte Aurian sehr deutlich und unmißverständlich, »daher möchte ich dir vorschlagen, deine Männer von hier wegzuführen, bevor jemand verletzt wird.«

»Lady, bitte – ich glaube, du verstehst nicht«, protestierte der Kommandant. »Wenn ich ohne den Dieb zurückkehre, wird Lord Pendral mich töten.«

Aurian blieb unbeeindruckt. »Er oder ich«, sagte sie gelassen. »Entscheide dich.«

Rasvald, der für einen Mann nicht besonders groß war, blickte zu der Magusch auf. Ihre Miene war steinern und bedrohlich, und in der unnachgiebigen Härte ihrer kalten, grauen Augen lag der Tod. Auf einmal erschien Rasvald die Aussicht auf Lord Pendrals Zorn weit weniger erschreckend als noch vor wenigen Minuten. Außerdem mußte ihm ja irgend jemand die Neuigkeit überbringen, daß die Magusch nach Nexis zurückgekehrt waren. Er hoffte nur, daß der Hohe Herr für diese Warnung so dankbar sein würde, daß er seinen Kommandanten verschonte.

»Lady, bitte vergib mir«, sagte Rasvald, nachdem er sich entschieden hatte. »Ich muß einen Fehler gemacht haben. Ich verstehe jetzt, daß dein Freund unmöglich der Mann sein kann, nach dem wir suchen. Mit deiner Erlaubnis führe ich meine Truppen jetzt wieder nach oben, damit wir unsere Durchsuchung der Stadt fortsetzen können.« Hinter ihm seufzten seine Soldaten erleichtert auf.

»Aber natürlich, Kommandant – tu das! Wir werden dich nicht aufhalten.«

Rasvald schauderte. Irgendwie war die hochmütige Freundlichkeit der Magusch noch beängstigender als ihre offene Feindseligkeit. Da er es nicht wagte, auch nur noch ein einziges Wort zu verlieren, deutete er eine Verbeugung an und führte seine Männer aus dem Raum – jedoch nicht ohne einen letzten giftigen Bück auf den Dieb zu werfen, der gerade sein Messer wegstecken wollte, aber kurz innehielt, um sich hinter dem Rücken der Magusch mit einer obszönen Geste von Pendrals Soldaten zu verabschieden.

Ich kriege dich schon, du unverschämter kleiner Bastard – auf die eine oder andere Art, dachte Rasvald. Du kannst dich nicht ewig hinter deinen Maguschfreunden verstecken. Die Sache ist für dich noch lange nicht ausgestanden.

Shia trat einen Schritt zurück, damit der Hundeführer seinen wilden Schützling anleinen konnte; dann drängten sich die Eindringlinge hastig hinaus auf den Korridor. Aurian plagten Gewissensbisse. Sie wußte sehr wohl, daß sie keinen einzigen dieser Männer zu Pendral hätte zurückkehren lassen dürfen. Sie würden ihm brühwarm erzählen, daß die Magusch wieder in der Stadt waren. In ihrem Kopf überschlugen sich die verschiedenen Lösungen für dieses Problem.

Ein Dutzend Soldaten, zwei große Hunde und ihre Führer – es waren zu viele, um sich im Falle eines Angriffs wirklich eines Erfolges sicher sein zu können. Mit Forral und den großen Katzen an ihrer Seite hatte Aurian, was den Ausgang des Kampfes betraf, kaum Zweifel, aber sie wußte, daß sie trotzdem ein gewisses Risiko eingehen würde. Die Wahrscheinlichkeit, daß sie, Aurian, oder einer ihrer Kameraden schwere Verletzungen davontragen würden, war hoch – und am Ende gab es keine Garantie dafür, daß nicht einige der Feinde doch aus den Katakomben entkommen konnten.

Die Magusch wußte, daß sie den Todesgeist, von dem Finbarr besessen war, auf die Soldaten hätte loslassen können – aber vor dieser entsetzlichen Möglichkeit schreckte sie zurück. Es wäre auch möglich, die Männer aus der Zeit zu nehmen – sie konnte sich jedoch nicht mit allen gleichzeitig beschäftigen, und bevor sie mehr als eine Handvoll Soldaten überwältigt hätte, würde sich der Rest gegen sie wenden. Außerdem bestand auch dann noch die Möglichkeit, daß ihnen einer oder mehrere der Männer entkamen – und kein einziger durfte nach Nexis zurückkehren.

Also blieb ihr nur eine Möglichkeit – böse, finster und grauenhaft. Sie wußte, daß sie dafür einen hohen Preis würde zahlen müssen – aber was blieb ihr anderes übrig? Ich habe keine Wahl, dachte Aurian verzweifelt. Und sie würde schnell handeln müssen – es blieb ihr weder Zeit für Diskussionen noch für die Frage, welche Konsequenzen ihre Tat haben konnte. Sie nahm den Stab der Erde aus ihrem Gürtel, umfaßte ihn mit beiden Händen und rief, wie sie es so viele Male schon getan hatte, seine Mächte zu sich. Ihre Gedanken wanderten hinaus in das Labyrinth und suchten zwischen den gewundenen, miteinander verwobenen Tunneln die flüchtenden Soldaten. Als sie sie fand, stemmte die Magusch ihren ganzen Willen gegen das Felsengestein der Decke über ihnen und fand eine Schwachstelle in der Struktur des Steins. Ein winziger Riß genügte ihr, dann ließ sie die feinen Fäden ihrer Zauberkraft in den Felsen dringen und schlug mit der ganzen Kraft des Stabes zu.

Forral hörte das ferne Dröhnen und spürte dann die leichte Vibration, mit der die Erde unter seinen Füßen erbebte. »Was zum …?« Dann sank Aurian neben ihm zu Boden. Er brauchte nur einen einzigen Blick in ihr unglückliches Gesicht zu werfen und wußte sofort, was sie getan hatte.

Entsetzen packte ihn – Entsetzen und absolute Ungläubigkeit. Sie würde so etwas niemals tun – nicht seine Aurian. Sie war gar nicht in der Lage, ihre Magie zu benutzen, um ein Dutzend Männer kaltblütig zu ermorden … Aber sie hatte es getan. All diese Männer, einfache Soldaten wie er selbst, die nur Befehle ausgeführt hatten, lagen jetzt tot und begraben unter Tonnen von Gestein. Nicht in einem fairen Kampf getötet, sondern aus sicherer Entfernung mit Hilfe böser Magie.

Aurian lag wie ein Häufchen Elend auf dem Boden. Sie hatte die Hände vors Gesicht geschlagen, als wolle sie sich vor ihrem eigenen grauenhaften Werk verstecken. Ihr Atem ging in ungleichmäßigen, schluchzenden Stößen, die wie ein Würgen klangen. Forral blickte auf sie hinab; seine Gefühle waren eine übelkeiterregende Mischung aus Abscheu und eisigem Zorn. Er konnte die Veränderung des jungen Mädchens, das er einst geliebt und gekannt hatte, weder glauben noch akzeptieren.

»Wie konntest du nur«, sagte er leise. »Wie konntest du nur.« Dann drehte er sich auf dem Absatz um und wandte sich von ihr ab.

13

Der Wirt des ›Einhorns‹

Nach einer schlaflosen Nacht Heß Jarvas, der sich mittlerweile ernsthaft Sorgen machte, sein Asyl am Kai in Benziorns Obhut und machte sich auf die Suche nach Grince. Der junge Dieb war in der vergangenen Nacht nicht nach Hause gekommen, und Jarvas befürchtete das Schlimmste. Er allein hatte gewußt, was Grince vorhatte – und er machte sich Vorwürfe, daß es ihm nicht gelungen war, dem Jungen solchen Wahnsinn auszureden. Er hätte ihn ohnmächtig schlagen oder einsperren sollen – selbst wenn Grince ihm die verpaßte Gelegenheit nie verziehen hätte, wäre das immer noch besser gewesen, als den dummen jungen Hund unter den Konsequenzen leiden zu lassen, die ein Diebstahl im Hause Lord Pendrals unweigerlich nach sich ziehen mußte.

Jarvas fühlte sich für Grince verantwortlich, seit er ihn – einen wilden, ungehobelten Raufbold von damals vierzehn Jahren – dabei erwischt hatte, wie er eines Nachts versuchte, das Asyl auszurauben. Lord Vannor hatte, bevor er im Laufe dieses wahnsinnigen Feldzugs gegen die Phaerie verschwunden war, der Stadt zu neuem Wohlstand verholfen. Das hatte zu der Wiedereröffnung der Großen Arkade geführt, und weil die mit neuen Männern ausgestattete Garnison in jenen Tagen so erfolgreich gegen das Verbrechen in der Stadt vorgegangen war, hatte der Junge sein Heim und seinen Lebensunterhalt verloren und war in Not geraten. Er hatte Jarvas’ Asyl nicht für sich selbst überfallen, sondern in dem verzweifelten Versuch, seinem Hund etwas zu essen zu beschaffen.

Bevor er Krieger sah und das Tier als einen unverkennbaren Sproß von Emmies Hund Sturm erkannte, war Jarvas nicht klar gewesen, daß es sich bei seinem jungen Einbrecher um Tildas Sohn handelte. Er und Benziorn waren davon ausgegangen, daß der Knabe bei der Zerstörung des Asyls vor etlichen Jahren ums Leben gekommen war, und ihn schmerzte der Gedanke, daß Grince seit jener Zeit sein Dasein in der Stadt als Verbrecher gefristet hatte. Seit damals hatte Jarvas versucht, dem Waisenknaben den Vater zu ersetzen, aber da Grince niemals wirklich von jemandem abhängig gewesen war – nicht einmal, als Tilda noch lebte –, blieb er so mißtrauisch und wachsam wie ein wildes Tier und reagierte weder auf Autorität noch auf Freundlichkeit. Emmie hätte es vielleicht vermocht, ihn für sich zu gewinnen, aber sie war bei den Schmugglern geblieben und hatte Yanis, den Anführer der Nachtfahrer, geheiratet. Schließlich hatte sie der zunehmend gebrechlichen Remana den größten Teil der häuslichen Pflichten in dem geheimen, unterirdischen Versteck abgenommen. Jarvas hatte gehört, daß sie glücklich sei, aber sie war seit Jahren nicht mehr in Nexis gewesen. Er hatte ihr nie mitgeteilt, daß der Junge wieder aufgetaucht war – sie hatte in diesen Jahren genug eigene Probleme gehabt, und wahrscheinlich hatte sie ihn ohnehin bereits vergessen.

Auch in den folgenden Jahren hatte Grince sich nicht geändert und Jarvas’ Vorschlag, ein Gewerbe zu erlernen, beharrlich verweigert. Nichts hatte ihm seinen Stehltrieb austreiben können – weder Bitten noch Strafen. Als Jarvas aus reiner Verzweiflung sogar zum Stock gegriffen hatte, war Grince einfach immer wieder wochenlang verschwunden und erst zurückgekehrt, wenn er einen zwingenden Grund dazu hatte. Gewöhnlich ging es um irgend etwas, was er für Krieger brauchte, etwas, das nur Jarvas und sein Asyl ihm geben konnten. Im Herzen war der Junge nicht schlecht – wäre er wirklich von Grund auf böse gewesen, wäre es Jarvas leichtgefallen, seine Hände in Unschuld zu waschen. Aber im Grunde seines Herzens war Grince ein guter Kerl, vor allem, wenn man seinen Hintergrund bedachte. Diebereien waren für ihn lediglich eine Überlebenschance – aber traurigerweise war er obendrein noch stolz auf seine Tüchtigkeit und auf die Unabhängigkeit, die sie ihm verschaffte.

Obwohl Jarvas fest entschlossen gewesen war, die zusätzliche Last der Verantwortung für den schwierigen Jungen auf sich zu nehmen, war es Grinces abgrundtiefer Haß auf jede Autorität, die ihm die größten Sorgen machte. Das provisorische Heim in der Großen Arkade war die einzige Sicherheit gewesen, die der Junge je gekannt hatte, und er gab die ganze Schuld an seiner Situation dem Hohen Herrn. Als Lord Pendral nach Vannors Verschwinden die Macht ergriffen hatte, hatte er den Diebstahl mit schweren Strafen belegt, und Grince so in ständige Gefahr gebracht. Jarvas seufzte. Der Dieb ging mit der Zeit immer größere Risiken ein – und in einer Stadt wie Nexis war es unvermeidlich, daß man ihn irgendwann auf frischer Tat erwischen würde.

Aber das war noch nicht das schlimmste. Letztes Jahr war etwas geschehen, das Grinces Haß zu einer tödlichen Flamme entfacht hatte. Pendrals Truppen hatten den weißen Hund Krieger getötet. Eine Patrouille hatte den Dieb erkannt und ihn gejagt, und Krieger, der damals zehn Jahre alt gewesen war, konnte nicht rechtzeitig entkommen. Bevor Grince ihm zu Hilfe eilen konnte, hatte ein Soldat den flüchtenden Hund mit einem Pfeil durchbohrt.

Eine Weile hatte Jarvas um Grinces Leben gefürchtet. Er war vor Kummer wie betäubt gewesen, sprach kein Wort, verweigerte die Nahrung und konnte nicht schlafen. Krieger war ihm alles gewesen – Familie, Kamerad, Beschützer und Freund. Tagelang war Grince in seiner kleinen Zelle im Schlafsaal des Asyls geblieben, hatte auf dem Bett gesessen und die dünne Trennwand angestarrt. Jarvas, der ihn mit wachsender Besorgnis beobachtete, sah ihn niemals weinen. Etwa acht Tage nach Kriegers Tod verschwand der Junge mitten in der Nacht. Der bestürzte Jarvas stellte gerade einen Suchtrupp auf, als Grince mit der Morgendämmerung zurückkam; er war kein Junge mehr. An seinen Händen klebte Blut, und in seinen Augen stand ein trostloser, kalter, erwachsener Ausdruck, den Jarvas noch nie bei ihm gesehen hatte. Trotzdem hatte er sich Jarvas in die Arme geworfen und wie ein verzweifeltes Kind geweint. Er sprach nie darüber, wo er gewesen war, aber es überraschte niemanden, als sich die Nachricht verbreitete, daß man in einer einsamen Gasse einen Soldaten mit aufgeschlitzter Kehle gefunden hatte.

Von jenem Tag an beobachtete Jarvas eine Veränderung in Grinces Persönlichkeit. Obwohl er seinen Kameraden vom Asyl gegenüber immer noch derselbe freundliche, ziemlich schüchterne Junge war, lächelte er nur selten und lachte nie. Sein Benehmen wurde noch verstohlener und seine Neigung zur Geheimniskrämerei nahm weiter zu. Seine Diebereien, die er früher einmal mit dem leichtfertigen Geist eines Spiels betrieben hatte, verwandelten sich plötzlich in eine todernste Angelegenheit. Grince spielte jetzt um höhere Einsätze – während er sich bisher mit Essen und Kleidung zufriedengegeben hatte und mit kleinen Mengen Geldes, um das Nötigste kaufen zu können, stahl er jetzt Gold und Juwelen und plünderte die Geldtruhen der dicken, wohlhabenden Kaufleute, wenn sie die Einnahmen eines ganzen Monats enthielten. Zuerst hatte Jarvas vermutet, daß er das Geld hortete, um sich irgend etwas zu kaufen – aber was? Kameradschaft? Sicherheit? Flucht vor dem wurzellosen Leben der Armut, die sein Los gewesen war? Aber jetzt war deutlich geworden, daß Grince mit seinen erweiterten Diebstählen einen anderen Zweck verfolgt hatte. Es waren Vorübungen für seinen gestrigen Einbruch gewesen. Pendral hatte dem Dieb das geraubt, was er am meisten auf der Welt Liebte, und seit jenem Tag hatte Grince seine Rache an dem Hohen Herrn von Nexis geplant.

Ein Schaudern durchlief Jarvas’ knochige Gestalt. Armer Grince! Er mochte zwar seine Fehler haben, und es war gewiß unrecht von ihm gewesen, diese Juwelen zu stehlen, aber die Gefahr, in die er sich begeben hatte, ließ das Herz des stämmigen Mannes erbeben. Gemeine Verbrecher wurden ausgepeitscht oder für einige Tage oder Monate zu Zwangsarbeit verurteilt; sie mußten dann beim Wiederaufbau der zerstörten Stadtteile helfen. Aber für ein so schweres Verbrechen wie einen Einbruch im Haus Lord Pendrals konnte es nur eine Strafe geben. Falls Grince verhaftet worden war, würde man ihm morgen die Hände abschlagen.

Als er endlich die letzte Stufe der Langen Treppe erreicht hatte, zogen sich Jarvas’ Wadenmuskeln zu einem Krampf zusammen, und der Schweiß lief ihm übers Gesicht. Er war vollkommen außer Atem, aber ihm blieb keine Zeit für eine Verschnaufspause. Mit jeder Minute, die verstrich, wuchs seine Gewißheit, daß man Grince gefangen hatte. Jeden Morgen wurden die Namen der Missetäter, die am Vortag verhaftet worden waren, an den Toren der Garnison angeschlagen. Und obwohl er die zu erwartende böse Kunde, fürchtete, war es besser, sofort Bescheid zu wissen – obwohl dieses Wissen für den Dieb selbst keinen Unterschied machen würde. Jarvas seufzte und machte sich auf das Schlimmste gefaßt. Er wandte sich nach rechts und ging, so schnell seine schmerzenden Beine ihn trugen, auf die Garnison zu.

Die Anschläge wurden bei Sonnenaufgang aufgehängt. Die Liste der Verhaftungen vom Vortag war nach der Schwere der Verbrechen geordnet und informierte auch darüber, welche Strafe dem Schuldigen bevorstand. Vor den großen, gewölbten Toren der Garnison hatte sich bereits eine kleine Traube von Menschen zusammengeschart. Einige weinten still, während andere fluchten und Beschimpfungen ausspien, obwohl alle dafür sorgten, den beiden Soldaten, die mit steinerner Miene Wache standen, nicht zu nahe zu kommen. Jetzt, wo er sein Ziel endlich erreicht hatte, verspürte Jarvas einen beklemmenden Widerwillen dagegen, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Er verfluchte sich für seine Feigheit, knirschte mit den Zähnen und drängte sich durch die Menge zu dem unheilverkündenden, quadratischen Stückchen Papier, das an das schwere Holz genagelt war.

Es waren an diesem Tag nicht viele Namen – eine Reihe von Auspeitschungen und eine Hinrichtung, die für den morgigen Tag angesetzt war. Jarvas sank vor Erleichterung in sich zusammen und spürte, wie seine müden Knie unter ihm nachgeben wollten. Wie ein Blinder tastete er sich wieder durch die Menschenmenge. Er war erleichtert, als sei ihm ein gewaltiges Gewicht von den Schultern genommen, und er taumelte die Straße hinunter auf das Unsichtbare Einhorn zu. Wären seine Beine jünger gewesen, hätte er am liebsten getanzt.

Als Jarvas die einstmals so schäbige Taverne erreichte, war er wie immer beeindruckt von ihrer gegenwärtigen Sauberkeit und ihrem Wohlstand. Die Fenster glitzerten, und der frische Anstrich von Mauern und Fensterläden leuchtete. Der Schankraum, der früher so primitiv und schmutzig gewesen war, strahlte Sauberkeit und Behaglichkeit aus, und auf der anderen Seite des Raums stand eine neue, blitzblanke Holztheke. Hinter der Theke präsidierte mit dem Gehabe des Gastgebers und der strahlenden Zufriedenheit des Wohlstands der alte Hargorn.

Der Schankraum füllte sich bereits. Es waren die gewohnten frühmorgendlichen Stammkunden, die zum Frühstück kamen – größtenteils Händler und Arbeiter aus der Stadt, gelegentlich aber auch ein Soldat aus der Garnison, der gerade von der Nachtwache kam. Heutzutage zählte das Einhorn zu den beliebtesten Schänken der Stadt. Trotz seiner fortgeschrittenen Jahre stand Hargorn in dem Ruf eines Mannes, der sowohl auf sich selbst wie auf seinen Besitz achtzugeben vermochte. Nach dem Verschwinden der Magusch hatte der alte Kämpe beschlossen, sich aus dem Soldatenleben zurückzuziehen, und die Taverne übernommen. Und als Partnerin hatte er sich – ausgerechnet! – Vannors alte Köchin Hebba ausgesucht.

Als Lord Vannor nach dem Verschwinden der Magusch in die Stadt zurückgekehrt war, hatte seine Köchin ihn begleitet – aber sie war nicht bei ihm geblieben. Als der alte Soldat sein Schwert abgelegt hatte, hatte Hebba mit Hargorn einen Plan ausgeheckt, und mit der großzügigen Hilfe Vannors war es ihnen gelungen, das Einhorn zu erstehen, das sich in besseren Tagen besonders bei den Soldaten größter Beliebtheit erfreut hatte – nicht zuletzt bei Hargorn selbst. Nach der Not und dem Elend unter Miathans Herrschaft war die Taverne in der Nähe der Garnison übel heruntergekommen, aber unter der Leitung von Hargorn und Hebba hatte das Geschäft bald wieder zu florieren begonnen.

Hargorn und Hebba waren ein seltsames Paar – vor allem in den Augen jener, die die beiden gut kannten. Wie konnte der praktisch veranlagte, lakonische, unerschütterliche Soldat sich nur mit den Hirngespinsten, den Panikanfällen und dem unaufhörlichen Geplapper der rundlichen, kleinen Köchin abfinden? Wie konnte eine so pedantische, übertrieben ordentliche Frau sich mit seinen rauhen Soldatensitten abfinden, mit Manieren, die geprägt waren von einem langen Leben in Baracken und auf Feldzügen? Aber obwohl es sich nur um eine geschäftliche Partnerschaft handelte, kamen die beiden immer besser miteinander zurecht.

Schon bald hatte es sich in Nexis herumgesprochen, daß man im Einhorn aufs wärmste willkommen geheißen wurde. Hargorn war ein hochangesehener und beliebter Soldat in der Garnison gewesen. Man kam gut mit ihm aus – und auf die eine oder andere Weise hatte er sich den größten Teil seines Lebens auf Bier spezialisiert. Er eignete sich in jeder Hinsicht zum Wirt einer Bierschänke – bis hin zu seiner Fähigkeit, auch einmal mit einer Rauferei fertig zu werden.

Hebba hatte das Innere der Taverne in ein Paradies ausgeprägter Behaglichkeit verwandelt, mit funkelnden Messinglampen, die an die Stelle der schummerigen Binsenlichter getreten waren. Die von zahllosen Kerben überzogenen alten Tische wurden jeden Tag auf Hochglanz poliert. Aber das war noch nicht alles. Hebba war fest entschlossen, ihre Kunden so richtig zu bemuttern – und das bedeutete auch, daß sie ihnen zu essen gab. Die Mahlzeiten, die sie servierte, waren in der ganzen Stadt zu einer Legende geworden.

Hargorn war Jarvas im Laufe dieser letzten, schwierigen Jahre ein guter Freund gewesen, und außerdem war seine Taverne ein Umschlagplatz für Geschwätz wie für Gerüchte, für Informationen wie für versteckte Andeutungen. Wenn es irgend etwas Neues über Grince gab, wußte Jarvas, daß er es hier in Erfahrung bringen konnte. Aber gerade als er auf die Theke zuging, kam Hebba aus dem Hinterzimmer gestürzt. Sie war noch aufgeregter als gewöhnlich und so bleich, als hätte sie einen Geist gesehen. Ohne zu zögern, umklammerte sie Hargorns Arm mit einem festen Griff, stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Sein Freund, der Hebbas Aufregung zunächst mit dem gewohnten duldsamen Gesichtsausdruck quittierte, erbleichte und versteifte sich. Einen Augenblick später taumelte er, als hätte man ihn geschlagen. Eine furchtbare Sekunde lang dachte Jarvas, der alte Mann würde einen Anfall erleiden, aber dann schien Hargorn sich ganz plötzlich wieder unter Kontrolle zu haben. Sein Gesicht verzog sich zu dem breitesten Grinsen, das Jarvas jemals untergekommen war. Dann packte er Hebba, hob sie hoch und schwang sie in dem engen Raum hinter der Theke zu einem Freudentanz im Kreis. Ihre schrillen Proteste und ihr erschrockenes Kreischen nahm er überhaupt nicht zur Kenntnis. In dem Raum hallte es wider von Gejohle und Pfiffen, und die Kunden begannen heftig zu applaudieren. Hargorn, der übers ganze Gesicht strahlte, blickte auf und bemerkte nun endlich sein Publikum. »Was starrt ihr denn alle so blöde?« fragte er streitlustig, und plötzlich hörte man wieder das Klappern von Tellern und Tassen; die Stammkunden machten sich wieder mit großem Eifer über ihr Essen her. Das Einhorn war ein so angenehmer, heimeliger Ort, daß niemand es sich mit dem Wirt verscherzen wollte.

Hargorn rief eine junge Frau, die in der Ecke des Schankraumes Tische abwischte, zu sich, damit sie ihn ablöste. Da fiel Jarvas auch wieder ein, warum er eigentlich hergekommen war, und ihm wurde klar, daß er nicht mehr lange zögern durfte, sonst würde er den Wirt nicht mehr zu fassen bekommen. »Hallo, Hargorn. Warte!« rief er und eilte zur Theke. Hargorn hatte den Arm noch immer um Hebba gelegt und war bereits halb im Hinterzimmer verschwunden. Bei Jarvas Worten drehte er sich mit einem ungeduldigen Seufzer um. »Nicht jetzt, Jarvas. Siehst du nicht, daß ich beschäftigt bin?«

»Aber …«

»Nicht jetzt, sagte ich. Was es auch ist, es wird warten müssen. Hör mal, Sallana soll dir was zu trinken geben, und Hebba wird dir etwas zum Frühstück holen. Ich bin gleich wieder zurück, das verspreche ich.«

»Verflucht, du wirst mir wenigstens einen Augenblick lang zuhören. Grince hat Lord Pendrals Juwelensammlung gestohlen, und die Wachen durchkämmen die Stadt nach ihm!«

Obwohl das Grinsen des alten Soldaten ein wenig ins Wanken geriet, schien diese Eröffnung ihn nicht vollkommen zu überraschen. »Nun, Jarvas, so wie dieser törichte Bettler sich benahm, mußte ja früher oder später etwas Derartiges passieren.«

»Verflucht – ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Das es früher oder später passieren mußte?« fragte Jarvas aufgebracht.

Hargorn hatte wieder zu seiner guten Laune zurückgefunden. »Was ich sage und was ich tun kann, sind zwei verschiedene Dinge. Und sieh mich nicht so finster an, Mann – dein Gesicht ist schon häßlich genug. Halt den Mund und komm mit mir.«

Hargorn führte Jarvas durch einen kurzen Korridor und in ein gemütliches Wohnzimmer mit behaglichen, gepolsterten Stühlen und einem großen Kamin, in dem ein helles Feuer loderte. Als Jarvas den Raum betrat, schob ihn eine hochgewachsene Gestalt so heftig beiseite, daß er beinahe hingefallen wäre. Eine Sekunde später schoß jemand an ihm vorbei durch die Tür, um den Wirt mit einer überschwenglichen Umarmung zu bedenken. Jarvas staunte nicht schlecht, als Hargorn, der in seiner Taverne keinen Unfug duldete, den Angreifer nicht sofort aus dem Haus warf. Noch verblüffender aber war die Tatsache, daß es sich um eine Frau in Kriegergewandung handelte. Hargorn – der bei seinen Kunden nicht gerade als gefühlsbetonter Mensch bekannt war – umarmte sie und lachte und weinte gleichzeitig.

»Bei den Göttern, Mädchen, es tut gut, dich zu sehen – ich hätte nie gedacht, daß ich diesen Tag noch erleben würde! Und Anvar auch! Weißt du, ich habe mit Parric um fünfzig Silberstücke gewettet, daß ihr zu uns zurückkehren würdet!« Bei der Erwähnung des Kavalleriehauptmanns verdüsterte sich Hargorns Gesicht für einen Augenblick, und Aurian war auch nicht entgangen, daß er sich bei seinem Eintritt hastig umgeschaut hatte – wahrscheinlich in der Hoffnung, Maya zu sehen. Aber jetzt zog Hargorn Aurian zum Feuer und ließ sie nicht zu Worte kommen. »Du siehst schrecklich aus, Aurian – schrecklich müde, meine ich. Hier – komm und setz dich, Herzchen. Ruh dich aus, bevor ich mit meinen Fragen über dich herfalle. Ich hole dir etwas Bier.«

Aurian ließ sich ohne Widerspruch von Hargorn zu einem der tiefen Stühle am Kamin ziehen. Sie streckte die Beine vor dem Feuer aus und schloß die Augen. Als Hargorn ihr einen randvollen Bierhumpen in die Hand drückte, fühlte sie sich, als wäre sie gerade durch einen Hurrikan gesegelt und endlich an ein friedliches Gestade gelangt.

Nur Grince war es zu verdanken, daß sie es überhaupt bis hierher geschafft hatten. Da Finbarr noch immer verwirrt und desorientiert war und die Magusch selbst als auch Forral von Aurians Angriff auf die Soldaten völlig benommen waren, hatte der Dieb das Kommando übernommen. Er hatte sie aus der Akademie gebracht und in die Stadt geführt; nach Möglichkeit hatten sie die Abwasserkanäle genommen, bevor sie über eine seiner Geheimrouten durch wenig benutzte Gäßchen und Nebenstraßen, die gelegentlich auch eine Abkürzung durch Hinterhöfe und verfallene Häuser vorsahen, weitergegangen waren. Shia und Khanu hatten ihre Menschenfreunde auf einem anstrengenden, aber weniger verdächtigen Weg über Dächer und Mauern begleitet. Nach den steilen Hängen des Stahlklauebergs stellten menschliche Gebäude kaum noch eine Herausforderung für sie dar. Ohne Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, hatten sich die Gefährten durch eine Hintergasse dem Einhorn genähert und waren dann durch einen Nebeneingang eingetreten. Dabei hatten sie Hebba einen solchen Schrecken eingejagt, daß sie fast den Verstand verloren hätte.

Aurian nahm einen tiefen Schluck von Hargorns köstlichem Bier. Auf der anderen Seite des Raumes konnte sie hören, wie Grince den häßlichen Mann begrüßte, der ihn offensichtlich ebenfalls gesucht hatte. Forral versuchte, seinen alten Freund davon zu überzeugen, daß er trotz seines Aussehens wirklich nicht Anvar war. Die Magusch ließ die beiden reden und war dankbar für ein paar herrliche Augenblicke des Friedens, denn sie war wirklich müde. Außerdem machte es ihr schwer zu schaffen, daß sie ihre Magie benutzt hatte, um Pendrals Soldaten niederzumetzeln. Diese Gewalttat verstieß gegen alles, wozu man sie erzogen hatte – und schlimmer noch, es war eine Tat, die Miathan oder Eliseth ähnlich sah, aber nicht ihr. Dennoch war es nicht das erste Mal, daß sie ihre Magie benutzt hatte, um einen hilflosen Sterblichen zu töten – nur allzugut erinnerte sie sich an ihre Reise nach Süden; damals hatte sie die Männer ermordet, die den Leviathan töten wollten. Aber es war nicht zu ändern gewesen, weder diesmal noch beim letzten Mal, und was geschehen war, war geschehen.

Aurian wußte jedoch, daß sie dafür einen Preis zahlen würde. Das letzte Mal, auf dem Schiff nach Süden, hatte sie durch ihr Verhalten Miathan ihre Position preisgegeben, und er hatte seinen Sturm gesandt. Die Folgen waren katastrophal gewesen. Was diesmal passieren würde, wagte sie sich nicht auszumalen. Sie konnte nur abwarten – und beten, daß die Menschen, die sie liebte, nicht unter ihrer Tat zu leiden haben würden.

Was Aurian bei der ganzen traurigen Angelegenheit am meisten bekümmerte, war Forrals Haltung. Man sollte doch glauben, daß er als Soldat meine Tat besser als jeder andere versteht, dachte die Magusch verbittert. Was gibt ihm das Recht, mich zu verurteilen?

»Er hat dich noch nie über solche Macht gebieten sehen.« Die Stimme, die in Aurians Gedanken eindrang, gehörte Shia. »Früher hast du die Magie aus deinem Leben mit ihm herausgehalten – bis auf ein einziges Mal …« Die Katze klang verwirrt. »Er erinnert sich an ein Ereignis, bei dem es um dich und irgendwelchen Regen ging – und aus irgendeinem Grund war er damals ebenfalls wütend auf dich. Aber jetzt richtet sich seine Wut mehr gegen sich selbst als gegen dich, denn er weiß im Grunde, daß du nur getan hast, was du tun mußtest. Deine Zauberkraft macht ihm angst.« Die Katze legte angewidert die Ohren an. »Die Menschen werde ich nie verstehen, selbst wenn ich älter würde als Hreeza.«

»Einen Augenblick mal«, sagte Aurian und sah die große Katze fragend an. »Shia, woher weißt du das alles?«

Shia wich ihrem Blick aus. »Was meinst du?« sagte sie schließlich. »Dieser Mann hat Anvars Körper gestohlen – die körperliche Gestalt eines Magusch. Diese Gestalt besitzt immer noch Anvars Fähigkeiten – zu denen auch die Möglichkeit gehört, mit mir Kontakt aufzunehmen. Der Narr hat jedoch keine Ahnung von seinen neuen Fähigkeiten – er weiß nicht, wie man seine Gedanken abschirmt. Es überrascht mich, daß du sie nicht selbst gehört hast …«

»Was?« unterbrach Aurian sie. »Du hast gelauscht?«

»Ja, habe ich, und ich habe auch nicht die Absicht, damit aufzuhören«, sagte Shia ohne eine Spur von Reue. »Ich vertraue ihm nicht, Aurian – du magst ihm trauen, aber ich tue es nicht.«

Die Magusch bückte ihrer Freundin tief in die goldenen Augen und wußte, daß jeder Einwand sinnlos gewesen wäre. Außerdem, wer konnte sagen, ob Shia nicht im Grunde recht hatte? »Aurian, wo ist Maya?« Hargorns Stimme unterbrach ihren Gedankengang.

»Sie ist gesund und munter durch den Riß in der Zeit gekommen, aber dann haben die Phaerie sie und D’arvan geraubt – kurz nach unserer Rückkehr in die Welt.« Aurian wußte, daß es keinen Sinn hatte, die Wahrheit zu verbergen oder auch nur zu versuchen, sie abzumildern.

Hargorn schluckte. »Ich werde ihr folgen«, sagte er tonlos. »Erst Parric und Vannor und jetzt Maya – ich werde die Höhle dieses Phaerieungeziefers finden, und wenn es das letzte ist, was ich tue. Selbst wenn ich versagen sollte, werde ich zumindest mit meinen Freunden zusammen sein.«

Die Magusch legte ihm eine Hand auf den Arm. »Dafür ist später noch Zeit«, sagte sie leise. »Der Herr der Phaerie wird D’arvan nichts antun, und D’arvan wird dann schon dafür sorgen, daß Maya außer Gefahr ist. Wenn sie nicht bald zurückkommen, werde ich mich selbst auf den Weg machen.« Sie runzelte die Stirn. »Ich habe dem Waldfürsten das eine oder andere zu sagen.«

Hebbas Wohnzimmer platzte aus allen Nähten, obwohl sie selbst nicht anwesend war. Die Wirtin des Einhorns hatte nur einen entsetzten Blick auf Shia und Khanu geworfen und war kreischend in ihre Küche geflüchtet. Aurian war nun so lange mit Shia befreundet, daß sie kaum noch daran dachte, wie beängstigend die erste Begegnung mit der Katze sein konnte; sie konnte nur hoffen, daß die Frau sich in der Küche wenigstens nützlich machen würde und Essen kochte oder Wasser für ein heißes Bad wärmte.

Forral mußte feststellen, daß seine Hoffnung, Hargorn werde ihn verstehen, vergeblich war. Während Aurian ihr Bad nahm, hatte er seinen alten Freund beiseite genommen und ihm erzählt, was die Magusch in den Tunneln unter der Akademie getan hatte. Hargorns Reaktion war eine Überraschung für ihn.

»Nun, du kannst sagen, was du willst, Forral, aber ich glaube, du bist ein verfluchter Narr«, stellte der alte Soldat unumwunden fest. »Also ehrlich, ich weiß nicht, was du dich so aufregst – du hast selbst gesagt, ihr hättet diese Soldaten auf gar keinen Fall entkommen lassen dürfen. Tot ist tot – was macht es für einen Unterschied, ob Aurian das Dach über ihren Köpfen zusammenstürzen läßt, oder ob du ihnen ein Schwert in den Leib rammst?«

»Der Unterschied liegt in der Magie«, beharrte der Schwertkämpfer. »Verstehst du denn nicht – diese Männer hatten keine Chance, sich zu wehren! Sie wußten ja nicht mal, wie ihnen geschah. Aurian beschreitet einen gefährlichen Weg. Was sie getan hat, war genau die Art von Mißbrauch magischer Kräfte, den sie selbst bekämpft!«

»Und meinst du, das arme Mädchen wüßte das nicht?« erwiderte Hargorn. »Ich konnte es in ihrem Gesicht sehen – und so wie ich Aurian kenne, wird sie länger brauchen, um sich selbst zu vergeben als du.« Er seufzte. »Forral, du warst lange fort. Ich glaube, du hast Aurian mit einer Aura der Vollkommenheit umgeben, die sie nie hatte. Du weißt genausogut wie ich, daß wir im Krieg alle Dinge tun, auf die wir nicht stolz sind – und du hast vergessen, daß Aurian schon sehr lange Krieg führt – einen unheimlichen, unmenschlichen Krieg, in dem es keine großen Schlachten gibt und dessen Scharmützel für uns Sterbliche unsichtbar bleiben. Ich will nicht entschuldigen, was sie getan hat – es ist eine beängstigende Entwicklung, da bin ich ganz deiner Meinung. Aber solange sie sich das nicht zur Gewohnheit macht, glaube ich nicht, daß du dir darüber den Kopf zerbrechen solltest. Ich denke, sie hat heute eine Lektion gelernt.«

Forral öffnete protestierend den Mund, aber bevor er auch nur ein Wort hervorbrachte, kam Hargorn ihm zuvor. »Nein – jetzt hörst du erst mal mir zu, Forral. Du erzählst mir, daß du enttäuscht bist von Aurian – wie muß sie da erst von dir enttäuscht sein? Wenn es ihr schlechtging, wußte sie, daß sie sich immer auf dich verlassen konnte, ganz egal, worum es ging. Du kannst nicht plötzlich wieder auftauchen und anfangen, sie so zu verurteilen. Sie ist nun seit langer Zeit recht gut ohne dich ausgekommen – oder ist es das, was dich wirklich so aufbringt?«

Der Schwertkämpfer runzelte finster die Stirn. »Also, hör mal zu …«

»Nein, du hörst zu. Statt jetzt wütend auf mich zu werden, solltest du besser eine Weile nachdenken. Und um deinetwillen rate ich dir, versöhne dich mit Aurian – wenn eure Auseinandersetzung ein Streit war. Sie braucht dich, Forral, so wie sie dich noch nie gebraucht hat, und du kannst sie weit besser vor Schwierigkeiten schützen, wenn ihr Freunde seid.«

Forral seufzte. »Du hast wahrscheinlich recht, Hargorn. Du alter Knabe – seit wann bist du so weise und einfühlsam?«

Der Veteran grinste. »Das kommt von dem Zusammenleben mit Dulsina, Vannors Haushälterin, wenn du es unbedingt wissen willst. Ich habe sie kennengelernt, als wir beide bei den Rebellen waren.« Er schüttelte traurig den Kopf. »Es hat ihr fast das Herz gebrochen, als die Phaerie Vannor holten. Danach war sie eine Weile bei mir und Hebba, aber dann ist sie zu den Nachtfahrern gegangen – da ist sie immer noch. Zanna gibt gut acht auf sie.«

Sehr zu Aurians Freude hatte die respekteinflößende Hebba allen, die dies wünschten, ein Bad ermöglicht. In einer Spülküche hinter der Hauptküche, in der über einem flammenden Feuer kübelweise Wasser erhitzt wurde, stand ein großer Badezuber. Zusammengefaltet auf einem Stuhl lag saubere Kleidung, die ungefähr die richtige Größe zu haben schien, und auf dem Trockengestell über der Feuerstelle hingen mehrere Handtücher zum Aufwärmen. Aurian, die in dem heißen Badezuber lag, hatte ihren kalten Humpen Bier auf den Rand gestellt und spürte, wie sie sich langsam für Hebba erwärmte. Die freundliche Frau hatte an alles gedacht, und die Magusch fühlte sich mit einem schmerzlichen Sehnen an Nereni erinnert. Sie fragte sich, was Eliizars Frau wohl gerade tun mochte – und ob sie sich über das Überraschungsgeschenk freute, das Aurian bei ihrem Abschied für sie dagelassen hatte.

Als die Magusch mit noch feuchtem Haar aus der Spülküche kam, hatte Hargorn inzwischen seinen Schock überwunden, Forral in einem anderen Körper wiederzutreffen. Er und der Schwertkämpfer waren tief ins Gespräch versunken, und Aurian lächelte bei sich. Die stille, selbstverständliche Freude, die sie an der Gegenwart des anderen hatten, rührte sie.

Forral bückte auf und sah sie. Hargorn stieß ihm heftig mit dem Ellbogen in die Rippen, und er streckte die Arme aus. »Es tut mir leid, Mädchen, daß ich dich so hart verurteilt habe«, sagte er einfach. »Ich konnte einfach nicht klar denken.«

Aurian ging auf ihn zu, aber statt die Arme um ihn zu legen, griff sie nach seinen Händen. Irgendwie konnte sie es kaum ertragen, Anvars Arme um sich zu spüren, wo eine andere Seele aus seinen blauen Augen schaute. »Erinnerst du dich an unsere erste Begegnung vor Jahren, als du mir verboten hast, im Wald mit Feuerbällen zu spielen? Weißt du noch, was ich damals gesagt habe?«

Der Schwertkämpfer grinste. »Und ob ich das weiß, du kleines Biest – du sagtest, es sei ein Notfall gewesen.«

»Nun, das heute war auch ein Notfall. Ich weiß, daß es falsch war – mir fiel nur kein anderer Ausweg ein.«

Forral seufzte. »Ich weiß, Mädchen. Aber gerate nicht in Versuchung, es noch einmal zu tun. Erinnere dich daran, was geschehen ist, als ich dich das nächste Mal dabei erwischte, wie du mit Feuerbällen spieltest.«

»Also wirklich!« schnaubte Aurian. »Da hättest du aber ein hartes Stück Arbeit vor dir, wenn du das noch einmal machen wolltest!« Jetzt, da es ihr leichter ums Herz war, konnte sie ihn plötzlich doch umarmen. Es hatte eine Weile gedauert, aber langsam war sie froh darüber, Forral zurückzuhaben, obwohl sie Anvar immer noch unendlich vermißte. Seine Abwesenheit war ein ständiger Schmerz für sie, ein Schmerz, für den es keine Linderung gab und der erst von ihr abfallen würde, wenn sie ihn wieder in die Arme nehmen konnte. Wenn nur Forral bleiben könnte, ohne Anvar zu opfern, dachte Aurian mit einem Seufzen. Es mußte doch einen Ausweg aus diesem Dilemma geben – aber ich will verflucht sein, wenn ich wüßte, wie der aussehen könnte.

»Hör mal zu, Grince …« Jarvas’ häßliches Gesicht legte sich in tiefe Falten. »Ich möchte unter vier Augen mit dir reden, solange die anderen abgelenkt sind.«

Grince wurde flau im Magen. Obwohl Jarvas im Grunde ein sanftmütiger Mensch war, hatte er doch ein ungewisses Temperament und eine kompromißlose Art, die Welt zu betrachten. Der Dieb fragte sich, ob seine Eskapade in der vergangenen Nacht den großen Mann wohl sehr aufgeregt hatte, und ob er heute abend mit noch mehr blauen Hecken, als er ohnehin schon hatte, nach Hause gehen würde.

Jarvas faßte den Dieb am Ellbogen und zog ihn in eine stille Ecke. »Grince – ich kenne dich, seit du ein kleiner Junge bist, und ehrlich, es ist langsam Zeit, daß du dich zusammenreißt.« Jarvas runzelte die Stirn, und sein häßliches Gesicht war vor Sorge gefurcht. »Ich mache dir keinen Vorwurf«, fuhr er fort. »Jeder hier weiß, was für ein elender Bastard Lord Pendral ist. Mir ist auch klar, was er dir angetan hat, und ich verstehe, warum du auf Rache sinnst. Aber begreifst du nicht, was du getan hast? Pendral läßt seine Truppe bewaffneter Schläger die Stadt nach dem Juwelendieb durchkämmen, und selbst wenn du die Juwelen jetzt zurückgibst, würde das keinen Unterschied mehr machen. Er wird keine Ruhe geben, bis er dich aufgespürt hat – und früher oder später wird er dich wohl bekommen. Du hast dich in tödliche Gefahr gebracht, Junge. Ich fürchte, du wirst für eine Weile verschwinden müssen – und zwar schnell.«

Grince starrte Jarvas entsetzt an. So sehr war er auf seine Rache versessen, daß er niemals wirklich über die Konsequenzen seiner Tat nachgedacht hatte. Was für ein Narr er gewesen war! Wenn Pendral etwas über seinen Aufenthaltsort erfuhr, hatte er sich gestern nacht sein eigenes Grab gegraben.

Jarvas legte dem jungen Dieb eine große, schwielige Hand auf die Schultern. »Keine Bange«, sagte er freundlich. »Wir holen dich da schon raus. Pendrals Männer werden nicht hierher kommen, daher bist du für den Augenblick in Sicherheit …«

»Ich kann jemanden damit beauftragen, ihn aus Nexis herauszuschmuggeln«, warf Hargorn ein. Er wandte sich an die anderen. »Und so leid es mir tut, euch so bald wieder verlieren zu müssen, glaube ich, ihr solltet besser mit Grince gehen. Weder Eliseth noch Miathan sind hier, Aurian – du mußt sie anderswo suchen. Und solange Pendral die Stadt regiert, bist du außerhalb von Nexis besser aufgehoben – bevor du die falsche Art von Aufmerksamkeit auf dich lenkst. Jarvas hat recht – Pendrals Männer werden es nicht allzu eilig haben, diese Schankstube zu durchsuchen – ich zweifle sogar daran, daß sie überhaupt hier suchen werden. Dafür ist ihnen das Einhorn zu wichtig – es ist ihre Zuflucht, wenn sie es in der Kaserne nicht mehr aushalten. Sie werden nicht so leicht das Risiko eingehen, mich vor den Kopf zu stoßen.«

Grince spürte, wie sich die kalte Hand der Furcht um ihn schloß. Der Gedanke, zum ersten Mal in seinem Leben die Stadt verlassen zu müssen, entsetzte ihn. »Aber wo soll ich denn hin?« protestierte er. »Wie soll ich leben?«

Hargorn grinste. »Keine Bange«, sagte er. »Die Nachtfahrer werden sich schon um dich kümmern. Sie können dich mit deinen Talenten sicherlich gut gebrauchen.«

Aurian grinste. »Du hinterhältiger, alter Fuchs! Daher kriegst du also dein Bier und deinen Schnaps, ja?«

Hargorn sah sie gekränkt an. »Aber natürlich! Wofür hältst du mich? Glaubst du, ich wäre dumm genug, diesem Bastard Pendral Steuern zu zahlen? Und was noch wichtiger ist – ich erwarte noch für heute nacht eine Ladung.«

Aurians Herz hatte bei der Erwähnung der Nachtfahrer einen Satz getan. »Hargorn – was ist mit Wolf? Hast du ihn gesehen? Geht es ihm gut?«

Die Miene des Gastwirts verdüsterte sich. »Parric hat mir von Wolf erzählt«, sagte er sanft. »Es tut mir leid, Aurian, Forral. Wolf ist nicht bei den Nachtfahrern, fürchte ich. An dem Tag, an dem du das Tal verlassen hast, sind die Wölfe, die ihn beschützt haben, mit dem Jungen verschwunden. Seither hat sie niemand mehr gesehen.«

Einen Augenblick lang hörte Aurians Herz auf zu schlagen. Es war, als hätte sich die Erde unter ihren Füßen aufgetan. »Nein«, flüsterte sie.

Tränenblind spürte sie, wie Forral nach ihrer Hand griff. »Es wird schon wieder gut, Liebes.« Die Magusch hörte, daß auch seine Stimme beinahe brach. »Wir werden ihn finden, keine Angst. Er ist ein zäher, kleiner Bursche, und du hast ihn sicher durch alle Gefahren geleitet, die sich dir in den Weg gestellt haben, als du ihn unterm Herzen trugst. Du hast nicht soviel durchgemacht, um ihn jetzt zu verlieren.«

»Du begreifst nicht«, rief Aurian weinend. »Seine Zieheltern waren Wölfe aus dem Süden, die hier, in einem fernen Land und ohne ihr Rudel, verloren sind. Sie hatten kein eigenes Territorium und keine anderen Wölfe, die ihnen bei der Aufzucht eines Jungen halfen. Es ist sehr wahrscheinlich, daß die heimischen Wölfe sie töten würden – und Wolf mit ihnen.«

Forral preßte Aurians Hand so kraftvoll, als wolle er ihr die Knochen brechen. »Hör mir zu«, sagte er fest. »Sehr wahrscheinlich ist nicht gewiß, und ich weigere mich zu glauben, daß mein Sohn tot ist, bis die Ereignisse mich eines anderen belehren. Vergiß nicht, mein Liebes – ich habe dich vor vielen Jahren gelehrt, immer das Wichtigste zuerst zu erledigen. Alles andere wird sich dann schon fügen.«

Aurian nickte, ohne ihn anzusehen.

»Nun, genau das werden wir jetzt tun. Zuerst gehen wir den Vorgängen in Nexis auf den Grund, dann werden wir Parric retten. Dann suchen wir Wolf, und danach kümmern wir uns um Eliseth und den Gral. Na, wie hört sich das an?«

Aurian faßte Mut aus seinen Worten. Sie holte tief Luft und lächelte ihn dankbar an. »Wenn du es so ausdrückst, hört es sich nach einem hervorragenden Plan an.«

Forral ließ ihre Hand nicht los. »Es wird alles wieder gut, Liebes«, sagte er mit leiser Stimme. »Du mußt immer daran glauben. Die ganze Zeit, in der ich in der Domäne des Todes geschmachtet habe, habe ich niemals jemanden wie Wolf durch das Tor kommen sehen. Ich bin sicher, daß er noch lebt – und falls er lebt, werden wir ihn finden, selbst wenn wir hinter jedem Grashalm zwischen Nexis und dem Eis des Nordens suchen müssen.«

Trotz ihrer Probleme heiterte das prächtige Mahl, das Hebba zubereitet hatte, die Magusch beträchtlich auf; es gab Suppe, Gänsebraten, Wurzelgemüse und den ersten Frühlingssalat, und das alles wurde mit dem schmackhaften Bier aus Hargorns Fässern heruntergespült. Alle hatten sich um den großen Küchentisch versammelt – bis auf die Katzen, die in der nahen Spülküche kurzen Prozeß mit einem Schwein machten, das der großzügige Hargorn eigens für sie geschlachtet hatte.

Nach den ersten paar Bissen hellte sich auch Hebbas Stimmung auf. Die Frau hatte das Mahl mit angespanntem und wachsamem Schweigen begonnen und Hargorns erschreckende Ansammlung von Gästen mit vielen zweifelhaften Blicken bedacht, aber schon bald strahlte auch sie und errötete unter der Flut von Komplimenten. Aurian widmete ihre ganze Aufmerksamkeit dem Essen auf ihrem Teller. Seit Ewigkeiten hatte sie kein ordentliches Mahl mehr zu sich genommen – und etwas, das so gut war, hatte sie seit Königin Rabes Krönungsfest nicht mehr gekostet.

Als Hebba schließlich die leeren Teller wegtrug, füllte Hargorn ihre Humpen erneut mit seinem exzellenten Gebräu. »So«, sagte er. »Wollen doch mal sehen, ob wir euch nicht das eine oder andere beschaffen können – Kleider, Decken und solche Dinge eben. Unterhalten können wir uns dann immer noch auf der Reise.«

»Was?« rief Aurian freudig. »Du kommst mit uns?«

»Nur bis zu den Nachtfahrern«, antwortete er. »Da sind ohnehin einige Leute, die ich besuchen möchte, und ich werde wahrscheinlich Dulsina hierher zurückbegleiten.« Er blickte vielsagend zu Hebba hinüber, die eifrig hin und her lief, und legte sich einen Finger an die Lippen. Mit einem flauen Gefühl im Magen wurde Aurian klar, daß der alte Krieger daran dachte, noch einmal zum Schwert zu greifen. Hargorn hatte nicht die Absicht, ins Einhorn zurückzukehren.

14

Der Erbe und die Geisel

Das Geräusch von Stimmen und Schritten draußen vor Licias Hütte weckte Maya. »Was ist los?« fragte sie schläfrig.

»Das sind die Arbeiter«, antwortete die Spitzenklöpplerin. »Sie kommen für die Nacht nach Hause.«

»Was?« Langsam schüttete die Kriegerin den Schlaf ab und kam wieder zu Verstand. Sie mühte sich auf die Füße und spähte aus der Hütte. Draußen zog ein zerlumptes Häufchen müder Arbeiter vorbei. Als Maya die Gesichter der Vorbeigehenden betrachtete, blieb sie bei einer kleinen, vertrauten Gestalt hängen. Einen Augenblick lang konnte sie es nicht fassen. »Parric?« Sie füllte ihre Lungen und nahm Zuflucht zu dem Schlachtengebrüll, das sie von Forral gelernt hatte. »PARRIC!«

Ein Stück weiter die Straße hinunter regte sich etwas in der Menge. »Geht mir aus dem Weg, verdammt noch mal!« Maya grinste, als sie diese vertraute, gereizte Stimme hörte. »Mögen euch die Götter in Verdammnis stürzen, laßt mich durchl« Einen Augenblick später taumelten zwei stämmige Arbeiter zur Seite weg, und die gedrungene, drahtige Gestalt des Kavalleriehauptmanns kam zwischen ihnen hindurchgeschossen.

Parric blieb wie angewurzelt stehen, als er sie sah, und sein Gesicht wurde bleich vor Schreck. Dann lief er ohne ein Wort auf Maya zu und preßte sie so fest an sich, daß er ihr beinahe die Rippen brach. So blieben sie lange Zeit wortlos stehen, zu aufgewühlt von ihrem Wiedersehen, um ihre Gefühle zu artikulieren.

Der Kavalleriehauptmann teilte eine Schlafhöhle mit zwei Dutzend anderen Arbeitern, daher zogen sie sich, um ungestört sein zu können, in Licias Hütte zurück. Die Spitzenklöpplerin war in dieser Hinsicht sehr freundlich.

»Wenn wir einander nicht ab und zu helfen können, sähe die Sache schlimm aus. Dann wären wir ja nicht besser als diese stahläugigen, kaltblütigen Bastarde, die sich zu unseren Herren aufgeschwungen haben.«

Maya schüttelte tadelnd den Kopf. »Licia, wenn man dich so ansieht, käme man nie auf den Gedanken, daß du solche Ausdrücke kennst.«

Die Spitzenklöpplerin errötete und zuckte mit den Achseln. »Na ja, die kannte ich bis vor kurzer Zeit auch nicht. In Nexis war ich einfach nur eine alte Jungfer; steif, ordentlich und nichtssagend – bevor ich hier raufgebracht wurde und mit diesen verkommenen Kriegern zusammenkam.«

»Na, wie dem auch sei. Jeder, der hier bei diesen Hurensöhnen von Phaerie lebt, lernt das Fluchen«, eilte Parric ihr zur Hilfe.

Da zu dieser Zeit des Abends das Essen verteilt wurde, erbot sich Licia taktvoll, Maya und Parric für eine Weile allein zu lassen, während sie die Rationen für sie alle drei holen ging. Parric erzählte der Kriegerin von Vannors irrsinnigem Verhalten und dem katastrophalen Feldzug gegen die Phaerie. Anschließend berichtete Maya von ihren Erlebnissen, seit sie Nexis vor so furchtbar langer Zeit verlassen hatte, um D’arvan ins Tal zu begleiten. Dann erzählte sie, wie sie mit Aurian zusammen wieder durch das Tor in der Zeit getreten war, und kam zu guter Letzt auf ihre und D’arvans Entführung durch den Waldfürsten zu sprechen.

Als sie fertig war, stieß Parric einen leisen Pfiff aus. »Du hast all diese Zeit als Einhorn zugebracht? Kaum zu glauben!«

»Nun, so hat es sich zugetragen«, versicherte Maya ihm. »Und jetzt frage ich mich nur, was Hellorin diesmal für D’arvan und mich auf Lager hat.« Während sie sprach, betastete sie das Kettchen um ihren Hals. »Nun ja«, fügte sie dann ein wenig energischer hinzu, »das ist meine Geschichte. Was ich immer noch nicht begreife, ist, was dir und Vannor zugestoßen ist? Was, in Chathaks Namen, ist nur in diesen Narren gefahren, daß er den verfluchten Phaerie den Krieg erklärt hat?«

Parric schüttelte den Kopf. »Das konnte ich nie ergründen. Wirklich, Maya, man konnte es kaum einen Angriff nennen. Sie haben nur gewartet, bis wir, vollkommen erschöpft von dem langen Weg hier herauf, ankamen; dann haben sie eine Art magisches Feld um uns herum gewoben und uns aus der Luft erledigt. Sangra ist bei diesem Kampf gestorben.« Sein Gesicht verzog sich bei der Erinnerung an alten Schmerz. »Weißt du, der alte Vannor hatte immer einen gesunden Verstand. Er war früher ein guter Mann – ein Mann, den ich mochte und respektierte. Ich habe ihn gut gekannt, als wir bei den Rebellen waren, und ich kann mir einfach nicht vorstellen, warum er so dumm war, die Phaerie anzugreifen. Er muß doch gewußt haben, wie viele Menschenleben ein solcher Angriff kosten würde! Und selbst wenn er es nicht wußte, es waren genug Leute da, die es ihm gesagt haben – mich und Dulsina eingeschlossen. Und du weißt doch, wieviel Einfluß sie immer auf ihn hatte. Aber diesmal nicht. Die ganze Sache hat die beiden schließlich sogar auseinandergebracht. Es war, als ob …« Er zuckte die Achseln. »Du wirst wahrscheinlich denken, ich sei übergeschnappt, Maya, aber damals kam es mir vor, als wäre er nicht mehr er selbst – der alte Vannor war vollkommen verschwunden. Es war, als spräche man mit einem Fremden – und einem höchst widerwärtigen obendrein.«

Parric seufzte und schüttelte den Kopf. »Nun, er hat am Ende seinen Willen durchgesetzt. Um dir die Wahrheit zu sagen, schließlich hatten alle sogar ein bißchen Angst vor ihm. Man hatte das Gefühl, er wäre zu allem fähig – zu absolut allem. Es war, als hätte das Gift irgendwie seinen Geist angegriffen …«

»Gift?« fragte Maya scharf. »Jemand hat versucht, Vannor zu vergiften?«

»Oh, ich hab’ ganz vergessen, daß du davon nichts wußtest. Jemand hat es getan – wir wissen immer noch nicht, wer es war, aber er hätte beinahe Erfolg gehabt …«

Maya hörte entsetzt zu, während Parric ihr von dem Attentat auf Vannor erzählte und von dem Erdbeben, das sich kurze Zeit später zugetragen hatte. »Das war also der Grund für all diese Zerstörung«, murmelte sie. »Ich dachte, es wären die Phaerie gewesen.«

»Oh, die Phaerie waren schon schlimm genug«, erwiderte der Kavalleriehauptmann verbittert. »Unser Angriff auf sie – wenn man das überhaupt so nennen kann – hat sie scheinbar erst so richtig in Fahrt gebracht.«

»Das hat er ganz gewiß.« Licias Stimme kam aus der offenen Tür. Sie ging auf den Tisch zu, stellte ihre Rationen darauf und wandte sich dann den anderen zu. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte die Düsternis ihrer Erinnerungen wider. »Sie sind in jener Nacht wie der Zorn der Götter auf Nexis niedergegangen«, sagte sie ruhig. »Niemand hat es erwartet, und welche Chance hatten wir schon, wo all unsere besten Krieger fort waren? Sie haben Männer und Frauen gleichermaßen geholt – die einzige Beschränkung, die sie sich auferlegen mußten, beruhte auf der Zahl von Leuten, die sie wegtragen konnten.«

Ihre Finger umklammerten die Tischkante. »Diejenigen, die entführt wurden, hatten Glück – für jeden einzelnen, den sie gepackt hatten, wurden drei weitere getötet, in den Straßen oder in ihren Betten. Ah, es war leichter für mich als für manch anderen. Ich hatte wenigstens keine Familie zu betrauern … Kleine Kinder wurden wie Fliegen von den Hufen der gewaltigen Phaerierosse zertrampelt. Die Leute schrien, Häuser brannten …« Sie schüttelte den Kopf. »Es war so furchtbar, daß man es nicht beschreiben kann. Sie sind in Lord Vannors Villa eingebrochen und haben auch ihn geholt – obwohl wir ihn nie zu Gesicht bekommen haben, ist er irgendwo da oben in der Zitadelle eingekerkert.«

Licias Stimme wurde hart. »Was übrigens auch sein Glück ist – ich glaube, hier unten hätten ihn die Leute in Fetzen gerissen. Ich hoffe nur, daß er sehen konnte, was ich gesehen habe. Wenn es eine Gerechtigkeit in dieser Welt gibt, sollte ihn dieser Anblick für den Rest seiner Tage verfolgen …« Sie brach plötzlich ab; ein Schatten war über den Eingang der Hütte gefallen. Etwa ein halbes Dutzend Phaeriewachen standen dort, groß, grimmig und erschreckend. Zu Mayas Erstaunen hielt einer von ihnen ein Bündel mit Kleidern unterm Arm. »Ihr zwei da.« Einer von ihnen zeigte auf Parric und Maya. »Man will euch sprechen. Kommt mit uns.«

»Bei allen Göttern!« rief D’arvan. »Was hast du mit ihm gemacht?«

»Ich? Nichts.« Hellorin zog sein Schwert und stieß damit sanft die Gestalt an, die reglos auf dem Boden kniete. Vannor geriet daraufhin leicht ins Taumeln, rührte sich ansonsten aber nicht. Auch sein Gesichtsausdruck blieb regungslos – ein Jammer, dachte D’arvan, denn unter dem wilden Gewirr des langen, grauen Haares und dem weißen Bart lag ein Ausdruck, der etwas zutiefst Erschreckendes an sich hatte. Das Gesicht des Gefangenen war zu einem lautlosen Schrei unaussprechlicher Qual verzerrt.

»Wie lange ist er jetzt in diesem Zustand?« fragte der junge Magusch.

Hellorin zuckte die Achseln. »Seit wir ihn hierher gebracht haben – etwas länger als ein Jahr jetzt, würde ich sagen. In der Nacht, in der wir ihn eingefangen haben, hat er uns mit Schimpfworten und Flüchen überhäuft. Bei unserer Rückkehr haben wir ihn eingesperrt, und am nächsten Morgen, als die Wachen ihn holen wollten, befand er sich genau in dem Zustand, in dem du ihn jetzt siehst. Es sind zwei Sklaven nötig, um ihn zu füttern, ihn zu waschen und sich anderweitig um ihn zu kümmern; und das ist das Ergebnis – er sagt nichts, verändert sich nicht und scheint in seiner eigenen Qual verloren zu sein.«

»Warum hast du dir überhaupt die Mühe gemacht, ihn am Leben zu halten?« wollte D’arvan wissen.

Hellorin zuckte mit den Achseln. »Ich war neugierig. Irgend etwas an diesem Angriff erschien mir seltsam. Wenn die Sterblichen sich in unserer Abwesenheit nicht auf eine grundlegende Art und Weise geändert haben, woran ich zweifle, schienen die Taten dieses Mannes überhaupt keinen Sinn zu ergeben. Nur jemand mit Kräften, die den unseren nahe kommen, könnte es auch nur in Erwägung ziehen, den Phaerie den Krieg zu erklären – nur jemand mit der unglaublichen Arroganz und dem Ehrgeiz eines Magusch, um genau zu sein.« Plötzlich fuhr der Waldfürst herum und durchbohrte D’arvan mit einem scharfen Blick. »Bist du sicher, daß dieser Sterbliche nicht mehr ist, als es den Anschein hat?«

D’arvan hatte alle Mühe, sein Erschrecken zu verbergen. »Aurian hat mir erzählt, daß Miathan auch aus großer Entfernung den Geist eines anderen beherrschen könne«, gab er zu, »aber das geschah anscheinend mit der vollen Zustimmung des Opfers. Nach allem, was ich von Vannor gehört habe, würde er sich einer solchen Ungeheuerlichkeit niemals unterwerfen.«

»Wer weiß, was diese Sterblichen tun würden oder nicht?« erwiderte Hellorin voller Abscheu. »Maya scheint, um ehrlich zu sein, einen durchaus scharfen Verstand zu haben – wahrscheinlich Hegt das daran, daß sie. so viel mit den Magusch zu tun hatte –, aber ich fürchte, daß du ihretwegen dem Rest dieser Herde zuviel Intelligenz zubilligst. Glaubst du wirklich, daß ein entschlossener Magusch nicht in der Lage wäre, einen bloßen Sterblichen ohne weiteres, einfach durch schiere Willenskraft, zu beherrschen?«

»Nun, ich wäre dazu jedenfalls nicht in der Lage«, antwortete D’arvan fest. »Aber andererseits hatte ich auch nie den Wunsch dazu. Außerdem – wenn Vannor von einem Magusch beherrscht wurde, warum versucht derjenige dann nicht, ihn von hier entkommen zu lassen? Außerdem könnte er ihn benutzen, um dich auszuspionieren.«

»Genau das sollst du für mich herausfinden.«

»Ich?« stieß der Magusch hervor. »Was kann ich denn tun?«

»Ach, na komm schon«, sagte Hellorin ungeduldig. »Sterbliche sind für uns Phaerie eine vollkommen fremde Spezies. Du mit deinen Maguschvorfahren stehst ihnen viel näher. Du könntest in seinen Geist eindringen, D’arvan, und herausfinden, was ich nicht in Erfahrung bringen konnte. Als eine Bedingung für deine Mitarbeit hast du mich gebeten, Vannor freizulassen. Nun, bevor ich das tue, möchte ich sicher sein, daß sein Geist nicht von einem Magusch beherrscht wird – wenn ihm überhaupt noch ein Fünkchen Geist übriggeblieben ist. Ich werde ihn jedenfalls nicht freilassen, damit er in Zukunft weitere Verschwörungen gegen mich anzetteln kann …«

Der Waldfürst wurde von einem respektvollen Klopfen an der Tür unterbrochen. »Ah – ich nehme an, da sind deine anderen Sterblichen angekommen. Herein«, fügte er mit lauterer Stimme hinzu.

»Nimm deine verfluchten Hände weg!« hörte D’arvan Maya schreien, bevor er sie sah. Dann flog die Tür auf, und sie kam ins Zimmer gestürzt; am Leibe trug sie bloß ein schlecht sitzendes Männerhemd, das ihr bis zu den Knien reichte. Parric, der ähnlich gewandet war und finster vor sich hin starrte, folgte ihr.

Maya umrundete Hellorin wie eine Tigerin. »Du verräterische Schlange«, zischte sie. »Du schleimiger Sohn einer pockennarbigen Hure! Undenkbar, daß ich dich einmal Vater genannt habe!«

Hellorin lächelte sie an. »Maya, du bist ein Quell der Freude. Du änderst dich niemals.«

»Und du auch nicht«, fuhr Maya ihn an. »Du warst damals ein herzloser, mordender Schlächter und bist es immer noch.« D’arvan, der sah, daß seine Geliebte die Hände zu Fäusten geballt hatte, trat schnell auf sie zu und legte ihr einen Arm um die Schultern, bevor sie in ihrem Zorn etwas Törichtes tun konnte.

»Es ist immer schön, wenn die Leute einen zu schätzen wissen.« Hellorin machte eine spöttische Verbeugung vor ihr und ging zur Tür. »D’arvan – ich überlasse es dir, ihr zu erklären, welchen Handel du geschlossen hast. Meine Anwesenheit scheint deine Sterblichen aufzuregen.« Mit diesen Worten war er verschwunden.

»Deine Sterblichen?« Maya wandte sich mit einem gefährlichen Glitzern in den Augen an D’arvan – nur um ihn eine Sekunde später stürmisch zu umarmen. »Gedankt sei den Göttern, daß dir nichts zugestoßen ist«, murmelte sie an seine Schulter gepreßt. »Als sie uns hier heraufbrachten, wußte ich nicht, was uns erwartet.«

»Wir wissen immer noch nicht, was uns erwartet.« Parric bückte mit aschfahlem Gesicht auf Vannor hinunter. »Was, im Namen aller Götter, haben diese Kreaturen ihm angetan?«

D’arvan seufzte. Das würde nicht leicht werden. »Nach allem, was Hellorin erzählt, haben die Phaerie ihm überhaupt nichts angetan. Sie haben ihn am Morgen nach seiner Gefangennahme in diesem Zustand vorgefunden.«

»Unsinn!« fuhr Parric auf. »Niemand bekommt so ein Gesicht ohne Grund.«

Maya ging zu Vannor hinüber und legte ihm zaghaft eine Hand auf die Schulter, unter das zottelige Gewirr seines strähnigen, grauen Haares. »Vannor?« Stirnrunzelnd berührte sie sein Gesicht, aber er zeigte nicht die leiseste Reaktion.

»Hört mir zu – ihr beide.« D’arvan übernahm das Kommando. »Vergeßt Vannor für den Augenblick; wir werden gleich auf ihn zu sprechen kommen. Setzt euch und trinkt etwas Wein. Wir müssen reden, wir drei.« Er holte tief Luft und fragte sich fieberhaft, wie er seiner Geliebten die Neuigkeiten bebringen sollte. »Es gibt keine schonende Art, dir das zu erzählen«, sagte er schließlich. »Hellorin verlangt, daß ich hierbleibe und meine Pflichten als sein Sohn erfülle.«

»Was?« schrie Maya. »Aber das kannst du nicht tun! Was ist mit Aurian?«

»Ich habe keine Wahl, meine Geliebte«, antwortete der Magusch ausdruckslos. »Die anderen Sklaven müssen dir bereits von der Bedeutung dieser Kette, die du trägst, erzählt haben. Mein Vater benutzt dich als Geisel, um meine Mitarbeit zu erzwingen. Wenn ich ihm nicht gehorche, wird er dich töten.«

Eine Vielzahl unterschiedlicher Gefühle spiegelte sich in Mayas Gesicht: Erschrecken, Empörung und in erster Linie Zorn. Während sie alle drei noch in entsetztes Schweigen versunken waren, bemerkte D’arvan, wie ihre Stirn sich nachdenklich in Falten legte. Sie blickte zu ihm auf. »Wenn Hellorin mich tötet«, sagte sie langsam, »hat er keine Macht mehr über dich. Du kannst zurückkehren und Aurian helfen.«

Der Magusch konnte den anderen Gedanken erraten, der sie bewegte, jenen, den sie nicht laut ausgesprochen hatte. Er stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Und wenn ich mich selbst töte, wird D’arvan frei sein. Er atmete tief durch, um nicht in Panik zu geraten, denn er wußte, daß seine nächsten Worte die Angelegenheit entscheiden würden, und er wünschte sich verzweifelt, sie zu überzeugen. Er griff nach ihren Händen. »Maya«, sagte er liebevoll, »du darfst jetzt nichts überstürzen. Hör dir einfach an, was ich zu sagen habe … Das war ein langer und ermüdender Tag für mich, und ich habe mit meinem Vater einen harten Kampf ausgefochten. Er ist sturer als der halsstarrigste Magusch, aber ich habe es schließlich geschafft, ihm einige Zugeständnisse abzuringen – solange wir beide bereit sind, hierzubleiben.«

»Ich hoffe, du hast einen guten Grund, wenn du mit ihm paktierst«, brummte Maya.

»Es ist besser als nichts – und genau das hatte er mir ursprünglich angeboten.« D’arvan drückte ihre Hände. »Ich wollte, daß er die Nexianer freiläßt, aber das hat er rundheraus abgelehnt. Er wird jedoch Parric und Vannor gehen lassen, damit die beiden zurückkehren und Aurian helfen können … das heißt, wenn es mir gelingt, Vannor aus dieser bösen Trance zu befreien.«

»Ist das alles?« fauchte Maya. »Ich kann nicht behaupten, daß der Großmut deines Vaters mich bisher besonders beeindruckt hätte.«

D’arvan blickte jedoch zu Parric hinüber und sah in den Augen des Kavalleriehauptmanns ein wildes, freudiges und gleichzeitig verzweifeltes Licht aufflammen. Zu stolz, um für sich zu bitten, zu vernünftig, um die Diskussion mit Gefühlen zu beeinflussen, saß Parric völlig unbeweglich da. Es kostete ihn große Anstrengung, Schweigen zu bewahren – aber was er empfand, verrieten seine Augen.

»Da kommt noch mehr«, erklärte D’arvan Maya hastig. »Ich habe Hellorin erneut gebeten, den Xandim ihre menschliche Gestalt zurückzugeben – aber ich hatte keine Chance; er würde eher auf die Nexianer verzichten. Er ist aber bereit, Chiamh und Schiannath von ihrem Zauber zu befreien und sie mit Parric zurückkehren zu lassen.«

»Nein, wie großzügig!« rief Maya verbittert. »Und darf ich fragen, was dein Vater als Gegenleistung für diese großen Vergünstigungen erwartet? Soll ich für den Rest meines Lebens eine Sklavin bleiben? Da ist doch etwas, das du mir nicht gesagt hast – ich weiß es.«

»Nun – er sagt, er würde irgendwann deine Kette abnehmen …« D’arvan brachte sich vorsichtshalber in Sicherheit, wo ihr Schlag ihn nicht mehr treffen konnte. »Sobald wir zusammen einen Sohn hervorgebracht haben.«

»Er hat was gesagt?« Maya brach in schallendes Gelächter aus, aber D’arvan konnte spüren, daß sie nahe daran war, die Beherrschung zu verlieren. »Warum?« fragte sie. »Was, in Teufels Namen, will ein unsterbliches, allmächtiges, magisches Wesen mit einem verfluchten Erben?«

»Er will sein Reich ausdehnen.«

Mayas Gelächter verstummte sofort.

»Hellorin will, daß die Phaerie den ganzen nördlichen Kontinent beherrschen«, erklärte D’arvan. »Er möchte, daß Sprößlinge seines eigenen Blutes in verschiedenen Regionen in seinem Namen die Macht ausüben – auf diese Weise glaubt er, die widerspenstigen Sterblichen besser beherrschen zu können.«

Parric sah den Magusch voller Argwohn und unverhohlener Feindseligkeit an. »Und worin genau besteht deine Aufgabe in diesem großartigen Plan?« fragte er kalt.

D’arvan seufzte. Er hatte diesen Augenblick gefürchtet. »Er möchte, daß ich über Nexis herrsche«, antwortete er ruhig.

Parric trat, so heftig er es mit seinen nackten Zehen wagte, gegen die Wand der Hütte. »Dieser Verräter! Dieser dreimal verfluchte, hinterhältige, feige Überläufer! Ich hätte doch wissen müssen, daß wir einem verdammten Magusch nicht vertrauen können!«

»Zum letzten Mal, Parric – hältst du jetzt endlich den Mund?« fauchte Maya. »Wenn du nicht so ein Theater gemacht und die Wachen in Alarmbereitschaft versetzt hättest, du Narr, hätten wir mit ihm diskutieren können.«

»Was gibt es da zu diskutieren? Im Herzen ist er ein machthungriger Tyrann – genau wie der Rest seiner Brut.«

»Wie Aurian, meinst du?« Einen Augenblick lang glaubte Maya wirklich, er würde sie schlagen. Noch nie hatte sie einen solchen Zorn auf Parrics Gesicht gesehen. Aber obwohl sie sich gleichermaßen verraten fühlte, als D’arvan ihr die Neuigkeiten eröffnet hatte, bemühte sie sich jetzt, ihren Liebsten gegen Parrics heftige Angriffe zu verteidigen.

Der Kavalleriehauptmann, der sich nur mit Mühe beherrschen konnte, wandte sich voller Abscheu ab. »Wie kannst du da stehen und so etwas sagen!« fragte er mit schneidender Verachtung. »Im Gegensatz zu deinem kostbaren Phaeriehengst habe ich Aurian nie bei dem Versuch erlebt, eine ganze Rasse zu versklaven.«

»Es war nicht seine Idee!« rief Maya. »Du hast doch gehört, was er sagte – Hellorin wird uns so oder so versklaven! D’arvan wollte uns eine Chance geben …« Ihre Stimme erstarb, als ihr endlich die unausweichliche Wahrheit ihrer eigenen Worte aufging.

Licia, die eine unfreiwillige Zeugin des Streites war, nutzte den Augenblick. »Parric, ich möchte, daß du gehst. Sofort. Ihr könnt eure Diskussion später fortsetzen, wenn die Gemüter sich beruhigt haben.«

»Gern. Ich habe schon lange keine Lust mehr, diesem phaeriehörigen Abschaum zuzuhören.« Mit einem letzten giftigen Blick in Mayas Richtung stampfte Parric aus der Hütte, und bahnte sich fluchend seinen Weg durch die Schar Neugieriger, die sich in der Nähe der Tür versammelt hatten.

Maya stand wie eine Statue in der Mitte des Raums. Sie hatte eine Hand vor die Lippen gelegt, und ihr Blick schien nach innen gerichtet zu sein, so daß sie blind für ihre Umgebung war. »D’arvan ist unsere einzige Chance«, murmelte sie leise. »Unsere einzige, winzige Chance, Hellorin in seinem eigenen Spiel zu schlagen …« Sie war so tief in Gedanken versunken, daß sie gar nicht bemerkte, wie die Spitzenklöpplerin auf Zehenspitzen die Hütte verließ.

»Bitte … ich muß Lord D’arvan sprechen.« Maya versuchte ihren Ärger zu verbergen, als die Wachen am Tor hochnäsig auf sie herabschauten. Versuch wenigstens respektvoll auszusehen – es ist doch nur zu deinem Besten, mahnte sie sich, und dachte an den Schlag, den sie sich wenige Stunden zuvor eingehandelt hatte.

»Ah, Lord D’arvans kleines Schoßhündchen«, höhnte der weibliche Wachposten. »Sterbliche, du scheinst deinen Rang vergessen zu haben. Lord D’arvan wird schon nach dir schicken, wenn er dich sprechen will.«

»Aber …«

»Du wagst es, mir zu widersprechen, Sterbliche?« Die Augen der Wächterin funkelten vor Zorn. Sie machte eine merkwürdige Geste – und die Kriegerin fand sich plötzlich von Kopf bis Fuß von den gewaltigen Dornen einer Rose umklammert. Augenblicklich schlössen sich die biegsamen, grünen Reben um ihren Leib und schnitten schmerzhaft in Mayas Gliedmaßen, bis sie kaum noch Luft bekam. Als die Ranken sich weiter zuzogen, bohrten sich die langen, scharfen Dornen tief in ihr Heisch.

Maya fiel zu Boden und krümmte sich, so daß die unzähligen Krallen der Rose noch tiefer in ihre Haut drangen. Halb erstickt lag sie da und konnte nicht einmal schreien. Sie vernahm bereits ein schrilles Summen in den Ohren, und eine funkelnde Schwärze trat ihr vor die Augen …

»Du erbärmliche Kreatur, laß sie los!«

Das Brüllen war so laut und zornerfüllt, daß es sogar bis in die tiefe, dunkle Grube drang, in der Maya sich in Qualen wand. Sie hörte ein wildes, sirrendes Geräusch, dann ein lautes Krachen, das wie eine gewaltige Explosion klang, und schließlich einen Schmerzensschrei. Mit einemmal waren die erstickenden Dornen verschwunden, und Maya rang dankbar nach Luft. Mit einem lauten Knall schwang das Tor auf, und ihr Blick wurde langsam wieder klar. D’arvan kniete über ihr, und in seinen diamanthellen Augen standen Zorn und ungeweinte Tränen.

Als der Magusch sie vom Boden aufhob und sie von der Sklavenhöhle wegtrug, fiel Mayas Blick auf den weiblichen Wachposten, der in sich zusammengesunken vor der Mauer lag. Das Gesicht der Frau wurde von einem blasigen Brandmal entstellt, als hätte man sie mit einer feurigen Peitsche geschlagen.

»Nie wieder«, stieß D’arvan hervor. »Nie, nie wieder!« Er hob die Stimme. »Hört mich an, ihr Phaerie!« rief er mit rauher Stimme. »Wenn einer von euch dieser Frau jemals auch nur ein Haar krümmt – wenn er sie auch nur unfreundlich ansieht, werde ich ihm jeden Zoll Heisch von seinen erbärmlichen Knochen brennen. Ich bin der Sohn des Waldfürsten – ihr wißt, daß ich dazu fähig bin. Und um euretwillen solltet ihr mir besser glauben, daß ich es auch tun werde.«

Maya wollte ihm sagen, wie froh sie war, ihn zu sehen, aber im Augenblick fehlte ihr dazu der Atem.

Als er sie auf das Sofa im Turmzimmer legte, keuchte Maya vor Schmerz auf; selbst der seidige Stoff bereitete ihrem zerschundenen Heisch neue Qual. Ihr bleicher Körper war mit Verletzungen übersät, und jeder qualvolle Atemzug schmerzte sie. Obwohl D’arvan kein Heilkundiger war, hatte die Lady Eilin ihm doch die Techniken beigebracht, die man benötigte, um Schmerz zu unterdrücken, Blutungen zu stillen und einfache Wunden zu schließen. Es genügte jedoch nicht, um seine Schuldgefühle zu tilgen. Als die Anspannung des Schmerzes langsam aus Mayas Zügen wich, sprang D’arvan auf und lief in dem Turmzimmer auf und ab. Er fühlte sich außerstande, sich der Verdammung zu stellen, die schon bald in ihren Augen aufflackern würde. »Ich würde dir keinen Vorwurf machen, wenn du mich haßt«, brachte er schließlich kläglich hervor. »Es ist alles meine Schuld. Ich hätte nie zulassen dürfen, daß sie dich wieder zu den anderen brachten.«

»Rede nicht so dummes Zeug, mein Liebster – dafür haben wir keine Zeit.«

Erstaunt fuhr D’arvan herum. Maya hielt ihm die Hand hin, und in ihrem Gesicht stand ein Ausdruck liebevoller Verzweiflung. »Komm her und setz dich«, sagte sie mit heiserer, rauher Stimme. »Das heißt, wenn ich es mir recht überlege, bring mir erst etwas zu trinken – und setz dich dann.«

»So«, sagte sie, als er ihren Wunsch erfüllt hatte, »laß uns diese Sache ein und für allemal aus der Welt schaffen. Es ist nicht deine Schuld, daß dein Vater seine Sklaven so behandelt, und es war nicht deine Schuld, daß man uns in die Höhle zurückgebracht hat – das lag daran, weil dieser Heißsporn Parric die Fassung verloren hat.«

»Ich hätte eher zu dir kommen müssen …«

»D’arvan, halt den Mund. Es ist geschehen – und zumindest wird diese Wächterin es sich in Zukunft zweimal überlegen, bevor sie Sterbliche mißhandelt.« In ihren Augen blitzte boshafte Schadenfreude auf. »Es gefällt mir übrigens, was du mit ihrem Gesicht gemacht hast ich hoffe, sie hat ihre Lektion gelernt.« Sie drückte ihm fest die Hand. »So, und nun hör mir zu. Ich habe nachgedacht …«

D’arvan verspürte bei ihren Worten einen Hauch von Unwohlsein – wie ein Finger aus Eis, der sein Rückgrat hinunterstrich. Er kannte Maya gut, und ihr energischer, sachlicher Tonfall ließ darauf schließen, daß ihm ihre nächsten Worte nicht im mindesten gefallen würden. Er blickte in das geliebte Gesicht und wünschte, er könnte dem Strom dessen, was sie nun sagen würde, Einhalt gebieten. Aber er wußte schon jetzt, daß es unmöglich sein würde, unmöglich und unklug.

»Gehe ich recht in der Annahme, daß man Phaeriemagie braucht, um die Xandimpferde fliegen zu lassen?« fragte Maya.

D’arvan nickte. Die Richtung, die ihre Gedanken einschlugen, überraschte ihn. »Die Magie liegt sowohl bei den Pferden, als auch bei den Phaerie. Sie können nur gemeinsam fliegen.«

Maya biß sich auf die Lippen und wandte den Blick von ihm ab. Sie starrte aus dem Fenster, als faszinierten sie die Schatten des von Lampen erleuchteten Raums vor dem Hintergrund des schwarzen Mitternachtshimmels. »Dann kannst du es tun«, sagte sie endlich.

»Was tun?«

Maya umklammerte seine Finger mit eisernem Griff, und ihr Gesicht glühte vor Aufregung. »D’arvan, geh zurück zu Hellorin und verhandle noch einmal mit ihm. Du mußt zu Aurian zurückkehren, und du mußt Chiamh und Schiannath mitnehmen. Fliegende Rösser sind für Aurian vielleicht genau der Trumpf, dessen sie noch bedarf.«

»Weib, hast du den Verstand verloren?« explodierte D’arvan. »Hast du mir nicht zugehört, als ich dir alles erklärt habe? Hellorin möchte, daß ich bleibe und Nexis regiere. Ich bin sein Erbe, wie er sich ausdrückt – sein einziger Sohn. Er wird mich auf keinen Fall noch einmal entfliehen lassen!«

»Er wird es, wenn ich als Geisel für deine Rückkehr zurückbleibe«, wandte Maya halsstarrig ein.

D’arvan bedachte sie mit einem finsteren Blick, in dem sich Zorn und Erschrecken mischten. »Maya, wenn du auch nur einen Augenblick lang denkst, ich würde eine Wiederholung der heutigen Ereignisse riskieren …«

Mayas Augen blitzten schelmisch auf. »Aber ich habe mir etwas ausgedacht, wie Hellorin seinen Erben behalten und ich gleichzeitig für meine Sicherheit sorgen kann. Niemand würde es wagen, mir ein Leid zuzufügen, D’arvan – nicht wenn ich dein Kind unterm Herzen trüge.«

15

Wyvernesse

Jetzt, da der Fluß nicht länger bis nach Nexis floß, mußten die Nachtfahrer ihre Waren auf anderen Wegen in die Stadt hinein- beziehungsweise aus der Stadt herausschmuggeln. Aurian und ihre Gefährten brachen in dieser Nacht im Schutz der Dunkelheit auf; sie nahmen mehrere Kunstwerke nexianischer Handwerker mit und reisten in fröhlich bemalten Wagen, die ihrem äußeren Anschein nach ein fahrender Jahrmarkt zu sein schienen. Die Magusch lächelte über diese phantasievolle Methode, illegale Güter zu transportieren. Ich wette, das war Zannas Idee, dachte sie.

Etwas Derartiges wäre unter der Herrschaft der Magusch nie passiert – um genau zu sein, war dies der erste fahrende Jahrmarkt, den Aurian je zu Gesicht bekommen hatte. Miathan hatte dem fahrenden Volk schon vor vielen Jahrzehnten den Zutritt nach Nexis verwehrt, weil solche Vagabunden mit ihren diebischen Sitten und ihrer unbeschwerten Art allein durch ihre bloße Anwesenheit bei den Städtern für Unruhe sorgen konnten. Aber als Verkleidung war der Jahrmarkt ideal. Zum einen war es sehr befriedigend, sich sozusagen vor aller Augen verstecken zu können, und zum anderen hatten achtbare Leute die Neigung, einen großen Bogen um die Reisenden zu machen. Im allgemeinen lebte das fahrende Volk sehr abgeschieden und zeigte sich Fremden und Außenseitern gegenüber feindselig – oft mit gutem Grund. Außerdem standen die Zigeuner in dem Ruf, notorische Diebe zu sein, daher näherten sich ihnen die Leute klugerweise mit großer Vorsicht, wenn überhaupt.

»Halt! Nicht weiter!«

Die Wagenkarawane hatte offensichtlich die Stadtgrenzen erreicht. Die Magusch, die sich in die nach Heu duftende Dunkelheit ihres Wagens kauerte, drückte die Daumen, als der Wagen zum Stillstand kam. Wenn wir nur an diesen verfluchten Wachen vorbeikommen, dachte sie. Sie preßte ein Ohr an die dicken Bretter, so daß sie jedes Wort des Gespräches draußen verstehen konnte.

Als der Wachposten zu den Waggons kam, hörte sie das Knarren von Leder. »Wer ist für diesen Haufen Schutt verantwortlich? Weist euch aus.«

Die zweite Stimme war klangvoll und wohltönend – und sehr, sehr laut. »Ich, mein Herr, bin der Große Mandzurano«, erscholl es. »Ich bin der Herr dieser außergewöhnlichen Truppe.«

Aurian grinste. Sie war dem Großen Mandzurano nur kurz begegnet, aber sie hatte bereits herausgefunden, daß er der Sohn eines ehemaligen Seilmachers aus Osthafen war, und sein Name lautete in Wirklichkeit Thalbutt. Kurz zuvor hatte sie sich mit einiger Überraschung erklären lassen, daß viele der Jongleure, Akrobaten, Geisterbeschwörer und sonstigen Schausteller aus ähnlichen Verhältnissen kamen, angelockt durch die Romantik eines Lebens auf Wanderschaft.

Der Wachposten vor dem Wagen schien von den Jahrmarktleuten weniger beeindruckt zu sein. »Ach, wirklich?« fragte er höhnisch. »Nun, Meister Mandzurano, seid doch bitte so freundlich, Eurer außergewöhnlichen Truppe mitzuteilen, daß jeder auf der Stelle seinen Arsch aus diesen Wagen schwingen soll. Wir suchen nach dem Dieb, der Lord Pendral beraubt hat. Na los, nicht so langsam! Ich muß meinen Auftrag erfüllen, und ich habe nicht die ganze verdammte Nacht Zeit.«

»Mein guter Mann, willst du vielleicht andeuten …«

»Nein – ich deute nichts an, ich drücke mich ganz klar aus. Kein achtbarer Mensch würde einen zwingenden Grund sehen, mitten in der Nacht die Stadt zu verlassen. Ihr Vagabunden führt doch nie etwas Gutes im Schilde, und ich wette, die heutige Nacht ist da keine Ausnahme. Laß deinen Pöbel aussteigen – sofort –, oder ich werde euch allesamt verhaften.«

In der Dunkelheit des Wagens lächelte Aurian. Augenscheinlich hatte Mandzurano eine besonders starke Wirkung auf Amtspersonen. Es tat gut, wenigstens über irgend etwas lächeln zu können, dachte sie kläglich. In ihrem Versteck war es zum Ersticken heiß und grausam eng, da sie sich zusammen mit Hargorn und all ihren Gefährten zusammendrängte. Auch der kleine Dieb, den sie in der vergangenen Nacht gerettet hatte, war bei ihnen. Wenn es ihnen gelang, aus der Stadt herauszukommen, hatte sich all die Unbequemlichkeit gelohnt. Und genau das würden sie bald herausfinden.

»Na kommt schon, ihr da. Alles raus aus den Wagen!« Die Wachen gingen an den Wagen entlang und schlugen mit ihren Schwertgriffen gegen die Holzbretter. Aurian hörte einen müden Chor von Klagen und Flüchen, als die Jahrmarktleute sich widerwillig aus ihren Wagen schleppten. Zornige Anschuldigungen und wütende Proteste begleiteten die Suche. Als die Wachen sich langsam ihrem Versteck näherten, ballte Aurian die Fäuste um den Griff ihres Schwerts; die qualvolle Anspannung dieser langen Wartezeit war ihr schier unerträglich.

Der Wachposten hatte ihren Wagen erreicht. Die Magusch konnte seine Stimme direkt auf der anderen Seite hören. »Und was ist da drin, daß Ihr den Wagen so gründlich versperrt habt? Kommt, laßt uns mal sehen!«

»Bitte, Herr – öffne diese Tür nicht, wenn dir dein Leben lieb ist«, protestierte Mandzurano. »Da drin sind gefährliche wilde Tiere!«

»Gefährliche wilde Tiere, daß ich nicht lache! Erzähl das jemand anderem, ›Meister‹. Als ob so eine lausige, zerlumpte Horde reisender Vagabunden echte wilde Tiere besäße …«

Im Wagen warteten Shia und Khanu, bis die Hand des Mannes wirklich auf dem Riegel lag. Als er den Bolzen zurückzog, verfielen sie in ein ohrenbetäubendes, grauenerregendes Brüllen und Fauchen.

»Bei Tharas Titten!« kreischte der Wachposten. Trotz des Lärms hörte Aurian, wie der Bolzen wieder in seinen Sockel krachte. Als die Wagen wieder anfuhren, vergrub sie das Gesicht in ihrem Ärmel und zitterte vor Lachen.

Die Mittagssonne, die durch den offenen Eingang eines kleinen, fröhlich gestreiften Zeltes fiel, weckte Aurian. Sie fühlte sich herrlich geborgen und wohlig entspannt in ihrem Kokon aus Decken, gewärmt von den beiden Wächterkatzen, die links und rechts neben ihr schliefen. Im Hintergrund hörte sie das beruhigende Plätschern eines Baches, in das sich leise Stimmen und das scharfe Prasseln brennender Zweige mischten. Der herrliche, klare Gesang einer Lerche tröpfelte wie ein silberner Regenguß vom Himmel auf sie herab. Die Magusch spürte, wie sich bei diesem Geräusch ihre Laune besserte. Wie herrlich es doch war, wieder in der Welt der Lebenden zu sein!

Der Duft von gebratenem Schinken trieb Aurian jedoch bald aus ihren Decken. Als sie schließlich ins Freie trat, war sie überrascht von der Kühle der Moorluft. Es mochte zwar Spätsommer sein, aber in diesem nördlichen Hochland hoffte man selbst in der Mittagssonne vergeblich auf Wärme. Der Lagerplatz lag in einem kleinen, geheimen Tal, das von drei sanften, grünen Hügeln gebildet und abgeschirmt wurde. Es gab einen kleinen Bach, Brombeersträucher, Ginster und anderes Gestrüpp, das als Brennholz dienen konnte. Auch wenn es schnell herunterbrannte – für ein kleines Kochfeuer genügte es. Die farbenprächtigen Wagen standen in einem schützenden Halbkreis in der Nähe des Bachs, und die Pferde waren ganz in der Nähe angepflockt worden.

Die meisten der Jahrmarktsleute waren schon wach und liefen verschlafen zwischen Zelt und Wagen umher. Sie folgten eindeutig einer bestimmten Routine und bauten mit der Leichtigkeit langer Übung die gestreiften Leinenunterkünfte ab. Die Magusch verbarg ihre kalten Hände in den Ärmeln und hielt nach ihren Gefährten Ausschau. Grince war nirgends zu sehen, aber Finbarr – oder eher der Todesgeist, der Finbarrs Körper bewohnte – saß in sich zusammengesunken und fest in seinen Umhang gehüllt im Schatten eines Wagens. Obwohl seine geborgte körperliche Hülle auf normale Art und Weise ernährt werden konnte, fragte sich Aurian mit einer jähen Unruhe, wie bald das Geschöpf, jetzt, da sie es in die Zeit zurückgeholt hatte, eigene Nahrung brauchen würde.

Hinter den Wagen erprobte Forral Anvars Körper. Er trainierte mit einem drahtigen jungen Mann von der Jahrmarkttruppe, aber statt Waffen benutzten die beiden Männer Holzstäbe. Aurian wandte sich ab und trat ans Feuer, wo Hargorn und der Große Mandzurano ganz in die friedliche Aufgabe des Schinkenbratens vertieft waren.

»Aurian, meine Freundin.« Als Hargorn sich erhob, um sie zu begrüßen, bemerkte Aurian, wie glücklich er wirkte, jetzt, da er die Stadt hinter sich hatte und wieder draußen auf dem Feld lebte, wie es sich für einen Soldaten gehörte. »Gut geschlafen?« fragte er sie. »In der Kanne drüben am Rand des Feuers ist noch etwas Taillin.«

»Vielen Dank, Hargorn.« Die Magusch goß sich etwas Taillin in einen Zinnbecher und umfaßte ihn mit beiden Händen, dankbar für die Wärme, die in ihre halberfrorenen Finger drang. »Ich habe wunderbar geschlafen – überraschend gut, um genau zu sein. Ich glaube, es war die Erleichterung darüber, aus Nexis herauszukommen – die Stadt hat sich in einen bösen Ort verwandelt, seit ich das letzte Mal dort war.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich konnte es die ganze Zeit über spüren: das Gefühl, das furchtbare Dinge bereits geschehen sind – und daß noch weit schlimmere kommen werden.«

Hargorn, der sein graues Haar zu dem ordentlichen Zopf zurückgebunden hatte, den er als Krieger zu tragen pflegte, reichte ihr einen Zinnteller, auf dem sich knusprig gebratener Schinken türmte. Dann gab er ihr noch einen großen, weichen Brocken Brot. »Ich bin ganz deiner Meinung. Bis ich gestern nacht fortging, wußte ich gar nicht, wie schlimm es geworden ist. Es kommt mir vor, als wäre eine gewaltige Last von mir abgefallen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich würde ja das Einhorn verkaufen und die Stadt einfach verlassen, aber ich mache mir Sorgen um Hebba. Ich weiß, sie würde Nexis niemals den Rücken kehren.«

Forral setzte sich zu ihnen. Auf seinem Gesicht glitzerte eine dünne Schweißschicht, und seine Brust hob und senkte sich heftig. »Keine Kondition«, keuchte er.

Aurian stellte ihren Teller ab. »Anvar war ein Magusch, kein Krieger«, sagte sie knapp. »Sei vorsichtig, daß du dir nicht dauerhaften Schaden zufügst …« Sie schluckte herunter, was sie eigentlich hatte sagen wollen, aber ihre unausgesprochenen Worte lagen in der Luft, als wären es in Feuer geschriebene Lettern: denn es ist Anvars Körper, und eines Tages holt er ihn sich vielleicht zurück.

Hargorn durchbrach das beklommene Schweigen. »Nun denn, was sagst du dazu, daß wir es endlich geschafft haben, aus Nexis fortzukommen? Jetzt kann Thalbutt – Verzeihung, Mandzurano – uns Pferde geben, so daß wir weit schneller als die Karawane nach Wyvernesse reisen könnten.«

»Klingt gut.« Aurian rappelte sich hoch. »Hat irgend jemand heute morgen Grince schon gesehen?«

Hargorn und Aurian spürten den Dieb schließlich in einem der Wagen auf. Seine geliebten Finger hatten das Schloß eines der Geheimverstecke aufgespürt, das die Schmuggler benutzten. Jetzt spähte er in eine Vielzahl von Kisten und Ballen, die unbemerkt von den Wachen aus Nexis herausgeschmuggelt worden waren.

»Grince!« donnerte die Magusch. »Was glaubst du, was du da tust?«

Grince zuckte heftig zusammen und drehte sich dann mit einem breiten Grinsen und einem sorgfältig einstudierten, freimütigen Blick um. »Ich wollte nur mal schauen.« Er zuckte die Achseln. »Mein Kompliment, Meister Mandzurano. Ihr Vagabunden seid wirklich klug. Wer hätte gedacht, daß man all das in einem so unschuldig aussehenden Wagen verstecken kann?«

Mandzurano warf sich in die Brust. »Die Wachen suchen nach Gegenständen, die den Städtern gestohlen wurden, verstehst du, nicht nach Schmuggelwaren …«

Aurian sah Grince weiterhin mit durchdringenden Augen an, bis er unter ihrem erbarmungslosen Blick nervös wurde. »Wir bestehlen unsere Freunde nicht«, sagte sie.

Grince sprang auf. Dann griff er in seine Taschen und warf eine Handvoll kleiner Gegenstände auf den Holzboden des Wagens. »Ich habe keine Freunde.« Mit diesen Worten drängte er sich an ihr vorbei, sprang auf den Boden und rannte davon.

Aurian bückte sich und nahm die versprengten Gegenstände in Augenschein – eine mitleiderregende Ansammlung bunter Kinkerlitzchen, billiger Kupferbroschen und geschnitzter Holzkämme. »Es war nicht mal etwas Wertvolles hier.« Sie blickte in die Richtung, in die Grince geflohen war und schüttelte traurig den Kopf.

Zwischen den gewellten Hügeln des nördlichen Moorlandes, wohl verborgen vor neugierigen Blicken, kamen die Reisenden schnell nach Osten voran. Für Grince, der noch nie in seinem Leben auf einem Pferd gesessen hatte, war die Reise eine Erfahrung, auf die er ohne weiteres hätte verzichten können. Es blieb ihm keine Zeit, das Reiten von Grund auf zu erlernen – er hatte keine andere Wahl, als sich an den Sattel zu klammern und qualvoll auf und ab zu hüpfen, während einer der anderen seine Zügel nahm und ihn führte, als wäre er ein kleines Kind. Es war unendlich demütigend – aber wäre nur sein Stolz verletzt gewesen, hätte Grince sich damit abfinden können. Die Prellungen und Schwellungen an seinem ganzen Körper waren jedoch eine weit ernstere Angelegenheit. Am ersten Tag mußte er mindestens ein dutzendmal vom Pferd gefallen sein – und einmal hatte das Pferd ihn direkt in ein Dornengebüsch geworfen.

»Geschieht ihm recht«, murmelte Hargorn, während die Magusch sich abmühte, den fluchenden und heulenden Dieb aus dem Gewirr dorniger Ranken zu befreien. Der alte Soldat hatte Grince seinen Versuch, die Schmuggler zu bestehlen, noch immer nicht verziehen. »Vielleicht ist das ein Ausgleich für die Prügel, die ich ihm neulich nicht verpassen durfte, Aurian.«

Grince, der seine Kratzer und blauen Flecken abtastete, starrte den Veteran, der vorausritt und ihn wie einen Maultierkarren hinter sich her zerrte, zornig an. Auch dem Pferd gefiel diese Behandlung gar nicht, das konnte Grince an seinen zurückgelegten Ohren und den rollenden Augen erkennen. Sobald Hargorn die Zügel losließ, wird dieses verfluchte Geschöpf mich abermals abwerfen – und mir noch mehr blaue Recken verpassen, befürchtete Grince.

Sehr zu seinem Unwillen ritten sie bis tief in die Nacht hinein. Sie orientierten sich an den Sternen und fanden ihren Weg, obwohl ihnen nur ein schwaches Mondlicht zur Verfügung stand. Aurian mit ihrer Maguschsicht ritt voraus, um den besten Weg auszukundschaften. Die beiden Katzen, die die Pferde erschreckten, wenn sie ihnen zu nahe kamen, flankierten den kleinen Zug zu beiden Seiten. Der Dieb war so erschöpft, daß er trotz seiner Schmerzen halb döste und halb vor sich hin träumte, während sie Meile um Meile zurücklegten. Seine Gedanken kehrten zum Morgen jenes Tages zurück, als er aus dem Schmugglerlager weggelaufen war.

Da er nicht dumm genug war, um sich in dieser trostlosen Wildnis zu verirren, war Grince dem Lauf des Bachs gefolgt und die Hügel hinaufgegangen, bis von dem Lager nichts mehr zu hören und zu sehen war. Verflucht sollten sie sein! Mit aller Kraft warf er einen Stein in den Bach. Warum hatte er nur jemals mit diesen kaltäugigen, unerbittlichen Fremden die Stadt verlassen? Er hätte den Wachen dieses Dummkopfes Pendral mit geschlossenen Augen und mit einer am Rücken gefesselten Hand ein Schnippchen schlagen können! Am Ende hätte der Hohe Herr die Sache dann sicher vergessen …

Grinces Gedanken versanken in ein kaltes Schweigen, und er kam zu dem Schluß, daß Pendral mit Sicherheit nicht vergessen würde, was Grince ihm angetan hatte. Panik überfiel den Dieb. Die Götter mögen mir beistehen, ich kann nicht mehr nach Nexis zurück, dachte er. Ich kann niemals zurück – ich habe alles verloren! Er warf sich zu Boden und blieb einfach Hegen. Diese unendliche Leere, die sich um ihn herum erstreckte, versetzte ihn in Todesangst; in einem Umkreis von Dutzenden von Meilen gab es weder ein Gebäude noch einen Schornstein oder auch nur einen anderen Menschen. Und Grince brauchte Menschen. Stehlen war das einzige, worauf er sich verstand. Hier draußen konnte er sich nicht ernähren. Er würde kein Lager für die Nacht finden und konnte nicht mal ein Feuer entzünden.

»Grince? Bist du verletzt?« Eine Hand legte sich auf seine zitternde Schulter. Als Grince aufblickte, sah er, daß Aurian ihn mit Hilfe der großen Katzen aufgespürt hatte. Stirnrunzelnd hockte sie sich neben ihn. »Was ist passiert? Bist du gestürzt?«

Es dauerte einen Augenblick, bis der Dieb begriff, daß ihr Gesicht nicht Verachtung, sondern Sorge widerspiegelte. »Was interessiert es dich?« brauste er auf.

»Nun, irgend jemanden muß es wohl interessieren«, gab die Magusch mit derselben Schroffheit zurück. »Dich interessiert es ja offensichtlich nicht.« Sie hielt ihm die Hand hin. »Kommst du mit zurück ins Lager? Wir bereiten alles zum Aufbruch vor.«

Grince wandte den Blick ab. »Die wollen mich doch gar nicht.«

»Das würde mich auch nicht überraschen, nach dem, was du da getan hast – aber ob sie dich wollen oder nicht, darum geht es nicht«, meinte Aurian energisch. »Sie würden dich gewiß nicht hier draußen verhungern lassen. Außerdem«, fuhr sie fort, »ist im Grunde genommen niemand wirklich böse auf dich, Grince – wir sind nur enttäuscht, das ist alles.«

»Was macht das für einen Unterschied?« murmelte der Dieb verdrossen.

»Der Unterschied besteht zunächst einmal in einer Menge blauer Flecken.« Ein kalter, grauer Funke des Zorns flammte in den grünen Augen der Magusch auf, und Grince verspürte eine merkwürdige Befriedigung darüber, daß er der Grund dafür war. Man hatte ihn aus seiner gewohnten Umgebung herausgerissen; er fühlte sich einsam und verängstigt; er war unsicher und hilflos in dieser neuen, fremdartigen Welt – aber zumindest war es ihm gelungen, einen Teil seiner unmittelbaren Umgebung zu beeinflussen.

Und dann ging plötzlich alles schief. Aurian erhob sich und kehrte gemessenen Schrittes ins Lager zurück, ohne Grince eines weiteren Blickes zu würdigen. »Wir brechen bald auf«, sagte sie schroff. »Sieh zu, daß du da bist, denn wir werden nicht auf dich warten. Wir werden dich auch nicht holen kommen, und Mandzurano wird dich gewiß nicht mit seinen eigenen Leuten reiten lassen, nachdem du versuchst hast, ihm seine Ladung zu stehlen. Es ist eine höchst unangenehme Todesart, hier draußen im Moor an Kälte und Hunger zu sterben, aber das liegt ganz bei dir.«

Sie war schon fast außer Sichtweite, als Grince bewußt wurde, daß sie ihre Worte ernst gemeint hatte. Eisige Furcht erfaßte ihn. Er sah sich im Geiste schon ganz allein durch dieses verlassene Hochland streifen. Was, wenn es Nacht wurde? Er würde hier in der Kälte und Dunkelheit festsitzen … Die Jahrmarktleute hielten sich augenscheinlich von befahreneren Pfaden fern – gut möglich, daß monatelang niemand hier vorbeikam, falls überhaupt jemand kam. Und ob es in diesen Mooren Wölfe gab?

Grince sprang auf und rannte hinter der kleiner werdenen Gestalt der Magusch her. »Warte!« kreischte er. »Lady – warte auf mich!«

Bei seiner Rückkehr ins Lager wurde ihm ein kühler Empfang zuteil, aber Aurian stellte sich immer zwischen ihn und den Zorn der anderen. Sie war es auch gewesen, die das ruhigste der Ponys für ihn ausgewählt hatte – eine gescheckte Stute –, und sie hatte keine Mühen gescheut, es dem absoluten Neuling im Sattel so bequem wie möglich zu machen. Nach seinem Sturz war sie es auch gewesen, die ihm aufgeholfen und den Staub aus den Kleidern geklopft hatte. Und damit hatte sie Grinces Gewissensbisse nur verschlimmert.

Der fahle Mond versank langsam hinter den Hügeln, und Grince verspürte die zittrige, benommene Müdigkeit eines Menschen, der tief in der Nacht noch auf ist. Mit einem Fluch krallte er sich an der Mähne des Pferdes fest, als Hargorn vor ihm plötzlich stehenblieb und die Schecke von hinten gegen das Pferd des alten Soldaten prallte. Hargorns Reittier reagierte mit einem bösartigen Tritt, woraufhin die Stute zur Seite auswich – und der Dieb sich abermals auf dem Boden wiederfand. Wie Aurian es ihm beigebracht hatte, rollte er zur Seite weg, wo die stampfenden Hufe ihn nicht mehr erreichen konnten. Dann blieb er einfach liegen, zu erschöpft und zu elend, um sich zu erheben.

Plötzlich tauchte die Magusch aus der Dunkelheit auf und riß den Zügel der Stute an sich, bevor das Tier durchgehen konnte. »Mach dir nicht die Mühe, wieder aufzusteigen«, sagte sie, »wir machen hier halt.«

Der Dieb erwachte in einer kalten, grauen Welt. Er war in eine Decke und den Umhang gehüllt, den Hargorn ihm vor einigen Tagen im Einhorn beschafft hatte; er hatte sich seinen Lagerplatz inmitten eines Nests biegsamer Farne gesucht. Mit düsterer Miene dachte er an seinen bitteren Groll in der vergangenen Nacht, als Aurian ihn gezwungen hatte, das Gewächs zu sammeln. Jetzt erst begriff er, welchen Sinn die Sache hatte – sein Nest war Bett und Windschutz zugleich und weit angenehmer für seinen zerschundenen Körper als der kurze, harte Rasen des windgepeitschten Hügels.

Der Dieb rieb sich die brennenden Augen und rappelte sich hoch – oder versuchte es zumindest. Zu seinem Entsetzen war er so steif, daß er sich kaum rühren konnte. Ihm tat jeder einzelne Knochen im Leib weh – als hätte sich in der Nacht jemand zu ihm geschlichen und ihn im Schlaf mit einem Stock verprügelt. Elend und mutlos ließ Grince sich mit einem verzweifelten Wimmern wieder in den Farn fallen.

»Was hast du denn wieder? Na komm schon – du kannst nicht den ganzen Tag hier verplempern. Wir müssen bald aufbrechen.«

Als der Dieb aufblickte, hatte Hargorn sich über ihn gebeugt. Grince sah den betagten Krieger an und erklärte ihm, wohin genau er sich verziehen könne und was er tun solle, wenn er dort ankam.

Hargorn brach in höhnisches Gelächter aus. »Warum treibst du mich nicht selbst dorthin?« verspottete er ihn. »Du elende Memme, du abscheulicher kleiner Mistkerl.«

Mit einem Zornesschrei und geballten Fäusten sprang Grince auf die Füße – nur um festzustellen, daß Hargorn bereits zwei Meter weiter weg stand. Der alte Soldat hob beschwichtigend die Hände. »Immer mit der Ruhe, Grince – war nicht so gemeint. Aber sieh mal – ich wußte, daß du aufstehen kannst, wenn du es willst. Statt mich umzubringen, solltest du dir besser was zum Frühstück holen, Junge.« Dann drehte er sich um und ging kichernd davon.

»Armer, alter Grince, du siehst schrecklich aus.«

In seinem Zorn auf Hargorn hatte er gar nicht bemerkt, daß die Magusch näher gekommen war. »Hier«, sagte sie, »setz dich einen Augenblick, ich helfe dir.«

»Ich wage es nicht, mich hinzusetzen – vielleicht stehe ich dann nie wieder auf«, antwortete Grince verdrossen. Trotzdem folgte er der Aufforderung. Aurian kniete sich hinter ihn und legte ihm die Hände auf die Schultern. Auf der Stelle spürte der Dieb, wie eine prickelnde Woge von Wärme und Wohlsein seinen geschundenen Leib überschwemmte. Binnen weniger Sekunden, so schien es, waren die Schmerzen und die Steifheit wie weggeblasen.

»So«, sagte die Magusch lächelnd. »Das müßte dich eigentlich über den Tag bringen. Zweifellos wirst du heute abend ein paar neue Wehwehchen haben, aber ich kann dir immer wieder helfen – und es wird besser, das verspreche ich dir. In ein paar Tagen denkst du bestimmt schon, du wärst im Sattel geboren.«

»Ich – ich danke dir, Lady.« Zum ersten Mal in seinem Leben kamen Grince diese Worte mühelos über die Lippen.

Aurian legte ihm eine Hand auf den Arm. »Du hast mir gestern erzählt, du hättest keine Freunde. Nun, da hast du dich geirrt. Du hast Freunde hier, und ich bin sicher, du wirst noch andere finden, wenn wir erst in Wyvernesse sind. Aber Freundschaft beruht auf Gegenseitigkeit, weißt du. Du mußt den Leuten trauen, damit sie das Gefühl haben, dir trauen zu können. Du wirst bei den Nachtfahrern nicht stehlen müssen. Es sind großzügige Menschen, und sie werden dir geben, was du brauchst.«

Sie erhob sich und klopfte sich das Gras von den Knien. »Denk darüber nach. So, es ist noch etwas Taillin in der Kanne und Brot am Feuer. Iß schnell – Forral macht jetzt die Pferde fertig, und dann brechen wir gleich wieder auf.« Sie ging zu den Pferden hinüber und hinterließ einen sehr nachdenklichen Dieb.

Die Magusch und ihre Gefährten ritten noch drei Tage lang über die trostlosen, windgepeitschten Moore nach Osten. Endlich begann das Land sanft abzufallen, und als am vierten Tag die Sonne aufging, befanden sie sich in einer wilden, zerklüfteten Dünenlandschaft, in der ein Fluß auf seinem Weg hinunter zu einem Meeresarm ein nicht allzu tiefes Tal geschaffen hatte. Das Land war grau und eintönig, die einzige Vegetation scharfkantiges Gras und Dornengebüsch. Die schrillen, einsamen Rufe von Möwen und Wattvögeln hallten durch den bitterkalten Wind, und die Sonne mühte sich vergeblich, sich aus den blutroten Wolken zu befreien, die die Hügel im Osten einhüllten.

Die Magusch lenkte ihr Pferd nach Norden auf die Küste zu, und die anderen folgten ihr mühsam. Aurian ärgerte sich über ihr langsames Tempo, denn sie wollte so schnell wie möglich die Spur ihrer Feindin aufnehmen. Sie war fast sicher, daß Eliseth nach Süden gegangen sein mußte, über den Ozean, denn sie hatte sie in ihrer Kugel nicht aufspüren können. In Wyvernesse, wo sie sich die ungeheure Erdmagie des mysteriösen, stehenden Steins zunutze machen konnte, hoffte sie, mehr herauszufinden. Die Magusch erinnerte sich noch von ihrem vorherigen Aufenthalt bei den Nachtfahrern an den Stein, aber damals hatte sie weder die Zeit gehabt, ihn näher in Augenschein zu nehmen, noch war es nötig gewesen. Sie hatte den Stein schließlich wieder vergessen, aber sich seine Existenz doch für die Zukunft eingeprägt.

Während die Gefährten immer weiter nach Norden ritten, wurde die Küste langsam felsiger, bis sie schließlich über ein Kliff ritten und auf schmale Kiesstrände hinunterblickten, die von scharfkantigen, gezackten Felsbrocken bewacht wurden. Nachdem sie eine letzte Anhöhe bezwungen hatte, fand Aurian sich plötzlich in Sichtweite ihres Bestimmungsortes wieder: Da unten lag die halbmondförmige Bucht, eingerahmt von den rötlichen Klippen, die sich am Horizont erhoben. Und dort, oberhalb der Klippen, sah sie den weichen, grünen Hügel, der von einem dunklen, unheimlichen Stein gekrönt wurde.

Selbst aus dieser Entfernung konnte Aurian die Macht des Steines spüren, die sie wie ein dunkler, gewaltiger Mantel umfing. Sie atmete tief ein und warf ihre Kapuze zurück, damit der wilde Jubel ihren Körper durchströmen konnte. An ihrer Hüfte spürte sie, wie der Erdenstab im Rhythmus dieser anderen Machtquelle zu pulsieren begann, und die Harfe auf ihrem Rücken schloß sich den beiden mit einem leisen Summen an. Bald, versprach sie ihnen. Wir werden bald zurückkehren. Dann wandte sie sich von dem herrlichen Anblick ab und führte ihr müdes Pferd über die Klippen zum Versteck der Schmuggler.

Nach wenigen Minuten kam die Magusch an eine V-förmige Nische im Felsen. Aurian blickte hinunter und konnte schemenhaft einen Pfad in der Felsspalte ausmachen – ein schmaler Vorsprung, der einem Riß folgte, wo die Felsplatten weggerutscht waren. Forral, der noch nie zuvor dort gewesen war, machte ein zweifelndes Gesicht. »Wir sollen die Pferde da runterbringen?«

Aurian schüttelte den Kopf. »Gott sei Dank, nein. Es muß hier irgendwo einen Tunnel geben, den die Schmuggler benutzen, um ihre Pferde runterzubringen, wenn das Wetter schlecht ist. Das Dumme ist nur, daß der Weg gut versteckt ist, und ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn wiederfinden kann …«

Hargorn, der immer noch Grinces Stute hinter sich her zerrte, lenkte sein Pferd neben das ihre. »Wenn ich mich recht erinnere«, sagte er, »liegt der Eingang in einem dieser Ginsterbüsche da drüben.«

Die Pferde, die früher schon einmal hier gewesen waren, um den Nachtfahrern ihre Schmuggelwaren zu bringen, schienen den Weg ebenfalls zu kennen. Sie drängten eifrig vorwärts, denn ihr Instinkt sagte ihnen, daß ganz in der Nähe etwas zu fressen und eine wohlverdiente Ruhepause auf sie wartete. Aber als die Gefährten das hohe, verschlungene Ginstergebüsch erreichten, schien kein Weg hineinzuführen. »Bist du sicher, daß das die richtige Stelle ist?« fragte Aurian zweifelnd, als plötzlich eine Stimme, die aus dem Nichts zu kommen schien, rief: »Hargorn! Bei allen Göttern – was tust du denn hier?«

Einer der Büsche wurde weggedrückt und enthüllte einen schmalen, von Dornen gesäumten Tunnel, der in die Tiefe führte. Aus seinem Eingang trat ein schlanker, junger Mann. Als sein Blick auf die Magusch fiel, keuchte er erstaunt auf. »Lady Aurian! Du bist es wirklich! Endlich bist du zu uns zurückgekehrt!« Ein strahlendes Lächeln ließ sein Gesicht aufleuchten. »Und Anvar auch«, fuhr er freudig fort. »Was für ein Glück, daß ich ausgerechnet heute Wache gehalten habe, obwohl das für gewöhnlich eine schrecklich langweilige Aufgabe ist. Kommt mit, kommt mit«, sagte er und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. »Zanna wird sich ja so freuen, euch zu sehen! Ich kann es gar nicht erwarten, sie zu überraschen.«

Die Magusch sprang vom Pferd und zog Tarnal voller Freude in ihre Arme. Dann folgte sie ihm in den steilen, gewundenen Tunnel; die anderen schlossen sich ihnen an. Sie ließen ihre müden Reittiere in der Stallhöhle, wo ein junger Nachtfahrer sich sogleich ihrer annahm. Als Aurian sich noch einmal umdrehte, sah sie, daß der Junge ihnen mit unverhohlener Neugier und offenem Mund nachsah; zweifellos fragte er sich, wer diese seltsamen Besucher sein mochten.

Die gewaltige, von Fackeln erleuchtete Höhle mit ihrem breiten Kiesstrand war voller Menschen, die eifrig ihr Tagewerk versahen, Fischernetze und Segel flickten, notwendige Reparaturen an den vor Anker Hegenden Schmugglerbooten vornahmen und Ballen und Kisten von einem der Schiffe ans Ufer beförderten. Anschließend wurden die Waren dann in Lagerhöhlen untergebracht, deren Tunneleingänge die hintere Wand der riesigen Höhle säumten. Tarnal hielt ein kleines Mädchen an, das mit der ernsten Miene eines Menschen, der einen wichtigen Auftrag zu erfüllen hat, an ihm vorbeilaufen wollte. »Kannst du Zanna holen …?« begann er, aber das Kind fiel ihm ins Wort. »Sie ist doch direkt da drüben.«

Zanna war genauso gekleidet wie die anderen Nachtfahrer, mit weichen, wasserdichten Stiefeln und kräftiger Seemannskleidung. Sie beugte sich über einen der Ballen, der anscheinend beim Transport aufgebrochen war und schüttelte den Kopf. »Nein, hier hat das Wasser zu großen Schaden angerichtet. Dieser Stoff ist voller Flecken. Bei allem, was heilig ist, Gevan – kannst du nicht besser aufpassen? Der ganze Ballen ist ruiniert. Damit können wir nicht mehr handeln – wir müssen es wohl für uns selbst gebrauchen …« In diesem Augenblick schaute sie auf und sah die Magusch. »Aurian!«

Zum ersten Mal kam Aurian wirklich zu Bewußtsein, wie viele Jahre während ihrer Abwesenheit verstrichen waren. Zanna war jetzt eine Frau: tüchtig, selbstbewußt und überaus dominant. Sie hatte sich das Haar kurz geschnitten, und ihre Haut war braun und wettergegerbt von Meer und Wind. Aber viele der feinen Linien, die ihr Gesicht zeichneten, rührten vom Lachen, und in ihren Augen standen Humor und Klugheit. Überglücklich fielen die beiden Frauen einander in die Arme, bis Zanna, als sei ihr die Neugier der Umstehenden plötzlich zu Bewußtsein gekommen, mit einemmal zu ihrem interessierten Publikum herumfuhr. »He, ihr da – kein Grund, mit offenem Mund hier rumzustehen. Ihr werdet unsere Besucher noch früh genug kennenlernen. Wenn irgend jemand keine Arbeit mehr hat, kann ich ihm schnell welche besorgen«, fügte sie drohend hinzu. Die Menge zerstreute sich wie durch Zauberhand.

Aurian kicherte. »In diesen Worten erkenne ich Dulsina wieder«, neckte sie die andere Frau.

Ein flüchtiger Schatten legte sich für einen Augenblick über Zannas Lächeln und war, fast bevor die Magusch ihn überhaupt bemerken konnte, gleich wieder verschwunden. Die Nachtfahrerfrau zuckte die Achseln. »Wenn ein Trick funktioniert, warum soll man ihn dann nicht übernehmen?« Danach wandte sie sich an die anderen. »Wie wunderbar, euch wiederzusehen, Anvar, Hargorn …« Ihre Worte verloren sich, als ihr Blick auf Grince und die stille, verhüllte Gestalt Finbarrs fiel.

»Gehen wir irgendwohin, wo wir ungestört reden können«, schlug Aurian mit leiser Stimme vor. »Wir haben dir und Tarnal viel zu erzählen.«

Zanna nickte. »Das kann ich mir vorstellen. Außerdem müßt ihr zu Dulsina gehen – ich sollte sie besser wissen lassen, daß wir Besuch haben, sonst erfährt sie es noch von jemand anderem. Yanis ist im Augenblick auf See, aber wir erwarten ihn in ein oder zwei Tagen zurück …« Während sie sprach, geleitete sie Aurian und die anderen auch schon den Strand hinauf und in einen der Tunnel, den Aurian wiedererkannte. Er führte in die behagliche Höhle mit der großen Feuerstelle, den die Nachtfahrer als Gemeinschaftsraum und Treffpunkt benutzten. Zanna legte eine Hand an den Türrahmen, hielt dann aber noch einmal inne. »Übrigens, ich habe eine Überraschung für euch. Vor wenigen Wochen ist noch ein Besucher angekommen.« Sie öffnete die Tür und trat zur Seite, um die Magusch vorgehen zu lassen.

Aurian blieb wie vom Donner gerührt auf der Schwelle stehen. Dort am Feuer saß ganz allein ein Kind des Himmelsvolks.

16

Schneesilber und Frost

Aurian sah die schlanke, junge Frau mit den braunen Flügeln erstaunt an. Irgendwie kam sie ihr seltsam bekannt vor … Die junge Frau hatte dagegen keinerlei Zweifel. Sie sprang auf und verbeugte sich tief. Ihr spitzes, kleines Gesicht verzog sich zu einem Lächeln tiefster Erleichterung.»Lady! Yinze sei Dank, daß du hier bist.« Als sie sich wieder aufrichtete, bekam die Maske ihrer Förmlichkeit die ersten Risse. »Ich hätte nie gedacht, daß ich jemals hierher kommen würde«, gestand sie. »Ich wäre bestimmt im Ozean umgekommen, hätte ich nicht zufällig Meister Yanis’ Schiff entdeckt.«

Jetzt erst fiel Aurian auf, daß das Mädchen eine Vielzahl farbenprächtiger, wenn auch langsam verblassender Schwellungen aufwies. Ihre zerbeulten Flügel machten einen jämmerlichen Eindruck, die Spitzen waren ausgefranst, und einige Flugfedern fehlten. Einen Hügel hielt sie unnatürlich schief, und die Spitze schleifte über den Boden. Die Magusch schüttelte ihre erstaunte Benommenheit ab und sah dem jungen Mädchen eindringlich ins Gesicht – aber es war die volle Pracht schimmernder, brauner Locken, die ihrem Gedächtnis schließlich auf die Sprünge half. »Ich weiß, wer du bist!« sagte sie plötzlich. »Du bist dieses Kind – das Kind, das Hreeza im Tempel gefunden hat.«

»Das stimmt, Lady, ich …«

»Na komm schon, Linnet«, unterbrach Zanna das Mädchen entschlossen. »Wo sind deine Manieren? Laß die Lady Aurian und ihre Freunde ans Feuer treten – sie haben einen langen und ermüdenden Ritt hinter sich, und du wirst noch Zeit genug haben, ihnen alles zu erzählen, wenn sie sich ein wenig ausgeruht haben. Lauf in die Küche und sag Bescheid, daß wir fünf hungrige Besucher haben. Dann komm mit Dulsina wieder zurück.«

Linnet sah sie bestürzt an. »Jawohl, Zanna.« Einen Augenblick später hob das Mädchen seine schlaffe Flügelspitze und eilte mit einem letzten, widerstrebenden Blick auf die Magusch davon.

Aurian schüttelte den Kopf. »Meine liebe Zanna – wo um alles in der Welt kommt sie denn her?«

»Du wärest erstaunt, was wir Schmuggler so alles finden«, erwiderte die Nachtfahrerfrau mit einem trockenen Kichern. »Obwohl das sogar für uns eine Überraschung war. Damals tobte ein Sturm – es war ungefähr vor einem Monat –, und Yanis war ausgerechnet zu dem Zeitpunkt auf hoher See. Nur gut, daß er so ein erfahrener Seemann ist – er konnte von Glück sagen, daß er nicht sein Schiff und alle Männer verloren hat. Linnet hatte ebenfalls Glück, daß Yanis zufällig da war. Sie landete während des Sturms an Deck seines Schiffes, sonst wäre sie bestimmt ertrunken. Das arme Geschöpf war von seinem Kampf gegen den Wind zu Tode erschöpft – sie hätte es niemals bis ans Ufer geschafft.«

»Aber was ist bloß in sie gefahren, daß sie eine so lange und gefährliche Reise gewagt hat?« fragte Aurian verwundert.

Zanna zuckte die Achseln. »Anscheinend hat sie dich gesucht. Es hat ihr fast das Herz gebrochen, als ich ihr erzählte, daß du verschwunden seist – aber sie soll ihre Geschichte selbst erzählen.« Zannas Miene verdüsterte sich. »Das letzte Jahr hat uns allen nichts als Kummer und Schmerz bereitet.«

Aurian ergriff ihre Hände. »Ja, Vannor hat mir alles erzählt. Zanna, es tut mir so leid …«

»Vannor hat sich seine Probleme selbst eingebrockt«, ertönte eine harte Stimme von der Tür. »Und unglücklicherweise hat er uns andere mit hineingezogen.«

Die Magusch drehte sich um – und hatte alle Mühe, ihr Entsetzen zu verbergen. Aber Dulsina war doch noch gar nicht so alt, dachte sie. Das war offenbar ein Irrtum. Die aufrechte und muntere Frau, die Dulsina einst gewesen war, war kaum wiederzuerkennen. Die Zeit und der Kummer hatten sich schwer auf ihre Schultern gelegt und ihren Rücken gebeugt, als trüge sie eine furchtbare Last. Ihr glänzendes, dunkles, stets gepflegtes Haar war schneeweiß geworden und fiel ihr in Strähnen übers Gesicht, und ihre einst makellose Haut, auf die sie immer so stolz gewesen war, war jetzt von ungezählten Falten der Bitterkeit und des Zorns gefurcht.

Als sie die Magusch sah, blitzten ihre Augen zornig auf, und sie trat einen Schritt zurück, als wolle sie Aurian ins Gesicht spucken. »Deine Rückkehr kommt zu spät, Magusch«, zischte sie. »Du hast die Phaerie auf uns losgelassen, und dann hast du dich aus dem Staub gemacht, um den Konsequenzen deiner Tat zu entfliehen, Nun, jetzt ist es zu spät.« Sie zeigte mit dem Finger anklagend auf Aurian. »Der Schaden ist angerichtet, und trotz all deiner Magie kannst du die Toten nicht zurückholen.«

Die erschütterte Magusch trat einen Schritt zurück; sie war vollkommen sprachlos. Was kann ich sagen, dachte sie, im Angesicht solcher Feindseligkeit? Was kann ich tun, um das alles wiedergutzumachen? Wie kann ich einem so mitleiderregenden, zerstörten Geschöpf auch nur böse sein?

»Dulsina, du vergißt dich«, sagte Zanna scharf. »Aurian ist nicht verantwortlich für die bösen Taten der Phaerie, und sie ist auch nicht verantwortlich für Vannors Torheiten. Das eine hat das andere über uns gebracht, nachdem das Gift meinem Vater den Verstand geraubt hatte. Du solltest die Schuld bei dem suchen, der tatsächlich die Verantwortung für all das trägt, bei dem, der versucht hat, Vannor zu vergiften. Du tust weder dir noch uns einen Gefallen, wenn du auf diese Art und Weise weitermachst.«

Hargorn, dessen Augen dunkel waren vor Kummer, trat zwischen die drei Frauen und legte bedächtig eine Hand auf Dulsinas Arm. »Komm, meine liebe, alte Freundin«, drängte er. »Bekümmere dich nicht. Rede lieber mit mir. Hebba hat mich über den gesamten Klatsch und Tratsch in Nexis ins Bild gesetzt, damit ich dir alles erzählen kann.« Und mit einer sanften Geste führte er sie aus dem Zimmer.

Die Magusch stand wie angewurzelt da, und ihr Gesicht war bleich und vollkommen ausdruckslos. Nur Forral, der sie seit so vielen Jahren kannte, sah, wie tief der Kummer ging, den sie so sorgfältig vor den anderen zu verbergen suchte. Er trat zu ihr und nahm ihren Arm, womit er unbewußt Hargorns Geste wiederholte. »Komm schon, Mädchen«, brach er das beklommene Schweigen, das sich über den Raum gelegt hatte. »Das arme, alte Geschöpf ist völlig außer sich – sie hat es nicht so gemeint.« Als er das kaum merkliche Beben spürte, das ihren Körper durchlief, führte er sie zu einem Stuhl in der Nähe des Feuers. »Nun komm – ruh dich eine Weile aus, mein Liebes. Wir sind alle müde.«

»Aurian, es tut mir so leid.« Zanna war dunkelrot vor Verlegenheit; es fehlte nicht viel, und sie hätte die Hände gerungen. »Dulsina geht es schon lange nicht mehr gut – aber ich hatte keine Ahnung, daß sie sich so benehmen würde. Ich – ich geh’ mal nachsehen, was aus dem Essen geworden ist.« Hastig stürzte sie aus dem Raum.

Worum, im Namen aller Götter, ging es hier eigentlich? fragte sich der Schwertkämpfer. Einmal mehr verfluchte er den Tod, weil er ihm den Zugang zum Brunnen der Seelen verwehrt und ihn daran gehindert hatte, die Welt zu beobachten, in der zu leben ihm nicht mehr gestattet war. Es gab so viele verborgene Unterströmungen an diesem Ort – so vieles ging hier vor, das er nicht verstand. Als er Kommandant der Garnison gewesen war, hatte er zum Beispiel gar keine Ahnung von der Existenz Wyvernesses gehabt – und er hätte gutes Gold für diese Information bezahlt. Diese verwünschten Nachtfahrer waren jahrelang ein Dorn in seinem Fleisch gewesen, und er wäre nie darauf gekommen, was für liebenswerte Menschen sie waren.

Auch dieses geflügelte Mädchen war ein Schock für ihn gewesen. Sie hatte ihn völlig verwirrt. Obwohl er im Brunnen der Seelen einmal einen Blick auf Rabe geworfen hatte, Aurians ehemalige geflügelte Gefährtin, war das doch etwas ganz anderes gewesen als eine tatsächliche Begegnung mit einem der legendären Himmelsleute. Wie soll ich Aurian denn helfen, wenn ich nur die Hälfte von dem verstehe, was vorgeht, fragte er sich verzweifelt.

Nun, er konnte tun, was er immer getan hatte – sein Bestes. Als er sich umsah, stellte Forral mit einem leisen Gefühl des Unbehagens fest, daß sowohl Grince als auch das schauerliche Geschöpf, das einstmals Finbarr gewesen war, irgendwo zwischen diesem Gemeinschaftsraum und der Höhle, in der die Schiffe vor Anker lagen, verschwunden waren. Sogleich schob er den Gedanken beiseite. Abgesehen von den beiden großen Katzen waren er und Aurian zum ersten Mal seit ihrer Begegnung im Turm der Akademie allein miteinander.

Die Magusch blickte trostlos ins Feuer, und Forral, der sich sehnlichst wünschte, sie irgendwie trösten zu können, kniete neben ihr nieder und streckte zaghaft die Hand aus. Er wollte ihr das Haar zerzausen, wie er es, als sie noch ein Kind war, so oft getan hatte. Aurian drehte sich energisch um – aber in ihren Augen stand Dankbarkeit, nicht Feindseligkeit. Mit einem Seufzer ergriff sie seine Hand und barg den Kopf an seiner Schulter. »Es fällt mir schwer, es dir zu zeigen, Forral«, sagte sie leise, »aber wirklich, ich bin froh, dich wiederzuhaben.«

Grince hatte die Aufregung um die verrückte, alte Frau genutzt, um sich davonzustehlen und sich auf eigene Faust etwas umzusehen. Diese Magusch hat gut reden, mir zu erzählen, ich soll diesen Leuten vertrauen, dachte er, aber ich will lieber zuerst ein wenig mehr über sie in Erfahrung bringen. Wo soll ich denn an einem solchen Ort meinen Platz finden?

Er ging denselben Weg zurück, den er gekommen war, und gelangte schließlich in die riesige Höhle, die die Flotte der Nachtfahrer beherbergte. Die Schiffe hatten ihn fasziniert und begeistert – nicht einmal, als Nexis noch einen Fluß hatte, waren ihm solche Schiffe untergekommen, Schiffe mit kunstvollen Galionsfiguren und glatten, schnittigen Linien. Und es konnte auch nicht schaden festzustellen, was diese Ballen enthielten, die die Männer zuvor abgeladen hatten …

Auf dem belebten Strand nahm niemand von einer zusätzlichen Gestalt Notiz. Grince lungerte eine Weile in der Nähe der Männer herum, die die Fracht von Bord holten, aber zu seiner Enttäuschung wurden keine einzige Kiste und kein einziger Ballen geöffnet; alles wurde, so wie es war, weggetragen. Nach einer Weile verlor er das Interesse und schlenderte den Strand hinunter. Dabei machte er einen großen Bogen um einen alten Mann, der am Rand des Wassers auf einem niedrigen Hocker saß und einen Haufen schleimiger, übelriechender Fische ausnahm. Dann beobachtete er einige Zeit die Männer und Frauen, die die Netze und Segel flickten, aber es war eine monotone Tätigkeit, die ihren Reiz schon bald verlor. Der Dieb wollte die Nachtfahrer gerade ihrem Werk überlassen und sich etwas Eßbares suchen, als von einem der in der Nähe vor Anker liegenden Schiffe ein ganzer Schwall von Flüchen kam.

»Verdammt noch mal! Die elende Gaffel sitzt fest!«

»Na dann kletter rauf und mach das elende Ding wieder los.«

»Ich? Da hast du dich aber geschnitten, Kumpel. Die Tage, an denen ich irgendwelche Masten raufkletterte, sind lange vorbei. Das ist ein Spiel für junge Männer.«

»Na, da ist doch ein junger Mann, gleich drüben am Ufer. Du! He, du! Spring in ein Dingi und schwing deinen faulen Hintern hier rüber!«

Zu seinem Entsetzen wurde Grince klar, daß die Männer ihn meinten. »Ich?« Hastig trat er vom Wasser zurück. »Aber ich habe doch gar keine Ahnung, wie …«

Die beiden alten Schiffsbauer tauschten einen angewiderten Blick. »Das werde ich nicht dulden. Fahr rüber und hol ihn.«

»Nein, fahr du doch.«

Der Graubart, der die Fische ausnahm, blickte von seiner Arbeit auf und spuckte ins Wasser. »Überanstrengt euch nur nicht!« rief er verächtlich. »Ich bringe den Jungen rüber.« Er packte Grince, bedeckte dessen Gewand mit stinkenden Fischschuppen und verfrachtete ihn in ein kleines Boot. Bevor der Dieb wußte, wie ihm geschah, oder Zeit fand, zu erklären, daß er nicht einmal schwimmen konnte, saß er im Boot und fuhr auf das tiefere Wasser der Bucht zu.

Ungeachtet seiner Proteste hievten die Schmuggler ihn an Bord. Einer der alten Männer sah ihn mit einem leichten Stirnrunzeln an. »Zu wem gehörst du?« fragte er verwirrt. »Ich kann dich irgendwie nicht richtig unterbringen …«

»Ach, komm schon, Jeskin«, warf der andere ein, »sonst sitzen wir noch die ganze verdammte Nacht hier. Was spielt das schon für eine Rolle, zu wem er gehört, solange er nur klettern kann.« Er wandte sich an Grince. »Junge, kannst du klettern?«

»Ob ich klettern kann?« Der Dieb konnte sein Grinsen nicht verbergen. Vielleicht hatten diese Nachtfahrer doch Verwendung für seine ungewöhnlichen Talente. »Kann ein Fisch schwimmen?«

Seine Worte schienen die beiden alten Männer nicht im mindesten zu beeindrucken. »Nun, klettere diesen Mast rauf und schneide die Gaffel los.«

In diesem Augenblick bedauerte Grince seine Prahlerei auch schon. Was, im Namen aller Götter, war denn bloß eine Gaffel? Warum klemmte sie am Mast fest, und wie war das passiert? Außerdem schien der Mast schrecklich hoch und spindeldürr zu sein, und das Schiff schaukelte auf höchst beunruhigende Art und Weise hin und her …

Aber plötzlich bemächtigte sich ein neues Gefühl des jungen Diebes. Hier stand er nun an einem fremden Ort, an dem seine frühere Geschichte unbekannt war, einem Ort, an dem er einen neuen Anfang machen konnte. Mit einemmal überkam ihn die tiefe Entschlossenheit, diesen Leuten zu beweisen, was er konnte. Endlich einmal wollte auch er einfach dazugehören. Grince zog sein Messer heraus und klemmte es sich zwischen die Zähne. Dann spuckte er sich in die Hände, schluckte seine Angst hinunter und kletterte den Mast hinauf.

Die Sache erwies sich als verblüffend einfach. Das rauhe, feuchte Holz bot ihm einen guten Halt, und es waren jede Menge Seile da, die ihm seine Aufgabe erleichterten. Den ersten Teil schoß er nur so herauf, weil er wieder einmal angeben mußte. Er hatte schon mehr als die Hälfte des verflixten Dings erklommen, als sich plötzlich alles veränderte. Nach und nach wurde der Mast immer schmaler, und er hatte Schwierigkeiten, ihn mit den Beinen zu umschlingen. Außerdem schaukelte das Schiff immer heftiger, je höher er kam, und der Mast wippte in der Luft hin und her. Grince wurde ganz flau im Magen, und sein Atem ging immer heftiger. Seine Hände wurden feucht von Schweiß, was das Klettern noch mehr erschwerte. Dann schaute er in einem unbesonnenen Augenblick auch noch hinunter – und erstarrte. Mit einem leisen Wimmern schloß er die Zähne fester um den Schaft des Messers und schlang sich gleichzeitig mit Armen und Beinen um das wippende Holz.

Nur sein Berufsstolz trieb den Dieb weiter hinauf. Vorsichtig schob er sich millimeterweise höher und vermied es, noch einmal hinunter auf das schmale Deck und all das Wasser zu blicken. Nach einer halben Ewigkeit stieß seine suchende Hand auf ein Gewirr von Seilen und auf eine lange Holzspiere, die sich darin verheddert hatte. Selbst Grinces ungeübtem Auge kam der Winkel, in dem das Rundholz herabhing, unnatürlich vor. »Das muß dann wohl dieses Gaffel-Ding sein«, murmelte er. Während er sich mit einer Hand festhielt, durchschnitt er das Gewirr von Seilen – und wäre um ein Haar mit samt der Gaffel aufs Deck gekracht, als die Gaffel ihn im Fallen hart an der Schulter traf und nur knapp seinen Kopf verfehlte.

Später konnte er sich nicht mehr daran erinnern, wie er wieder heruntergekommen war. Als Grince wieder zu sich kam, stand er auf dem herrlichen, festen Deck, und zwei Männer schlugen ihm so heftig auf die Schultern, daß es seine Zähne durchrüttelte.

»Gut gemacht, Junge!«

»Du hast dich da oben wirklich gut gehalten – es war nicht leicht.«

»Komm schon, Jeskin – mal sehen, ob wir ihm nicht irgendwo was zu trinken besorgen können.«

Erfüllt von einem warmen Gefühl der Zusammengehörigkeit gelang es Grince, seine unendliche Erleichterung darüber, wieder an Land zu sein, vor den anderen zu verbergen. Die alten Männer brachten ihr Ruderboot an den Strand und führten den Jungen durch einen Tunnel, der sich verzweigte und wieder verzweigte, bis sie in eine riesige Küche kamen. Wie in einem Bienenstock summte es hier; offensichtlich wurde gerade die nächste Mahlzeit vorbereitet.

Grinces neue Freunde, die sich ohne jede Rücksicht ihren Weg durch die fleißigen Arbeiter bahnten, führten ihn quer durch die Höhle. »Emmie – he, Emmie? Hast du in deiner Speisekammer ein Tröpfchen Rum für einen tüchtigen Jungen?«

»Habt ein Herz, Männer – seht ihr nicht, daß ich beschäftigt bin?« Die schlanke Gestalt, die sich übers Feuer gebeugt hatte, drehte sich um, und eine blonde Frau, deren zarte, elfenhafte Züge das weiche Glühen der Jugend bereits verloren hatten, kam zum Vorschein.

Grince sah sie an, und die Welt schien sich um ihn zu drehen. Einen Augenblick lang war er wieder ein zehnjähriger Junge, der gerade von der ersten Person, die wirklich freundlich zu ihm gewesen war, seinen ersten wirklichen Besitz erhalten hatte. »Du!« stieß er hervor. »Emmie! Ich hätte nie gedacht, daß ich dich noch einmal wiedersehen würde!«

Die Frau zog ihre silbrigen Brauen verwirrt zusammen. »Kenne ich dich?«

Der Dieb wollte gerade den Mund öffnen, um eine Erklärung abzugeben, als es passierte. Unterm Tisch ertönte ein leises Jaulen, dann kam ein riesiger weißer Hund zum Vorschein, der gähnte und seine gewaltigen Gliedmaßen reckte. Die Erinnerung streckte Grince nieder wie ein Schwert. Seine Kehle war wie zugeschnürt, und ihm wurde schwindelig, während ihm gleichzeitig die Tränen in die Augen schossen. Der Hund hätte der Geist seines eigenen geliebten Kriegers sein können!

Die überfüllte Küche mit all ihrer Hitze und ihrem Lärm trat in den Hintergrund. Der junge Dieb und der weiße Hund waren die einzigen Geschöpfe auf der Welt. Grince brachte keinen Laut hervor. Sein Herz versank in einer tosenden Woge von Erinnerung, Kummer und Freude. Der Hund witterte einen Fremden, der in Emmies Rudel Aufnahme gefunden hatte, kam neugierig herübergeschlendert und stieß mit wedelndem Schwanz eine kalte Nase in die Hand des Diebs. Grince zerzauste das seidige, weiße Fell des Tieres, ließ sich auf die Knie fallen und schlang die Arme um den massigen, zotteligen Hals. Die Tränen rannen ihm übers Gesicht.

Emmie blickte auf den Jungen hinab und versuchte sich daran zu erinnern, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte. Er gehörte nicht zur Gemeinschaft der Nachtfahrer, und doch, und doch … Die Erinnerung lauerte foppend in ihrem Hinterkopf, aber bisher vermochte sie sie nicht ans Licht zu zerren. Sie war sicher, daß der Junge älter sein mußte, als er aussah – seine gedrungene Statur und sein zerzaustes Aussehen waren trügerisch – und doch konnte er höchstens zwanzig sein, wenn überhaupt. Und warum war er so auf Schneesilber geflogen? Der weiße Hund schien für ihn unendlich wichtig zu sein. Es widerstrebte ihr, eine solche Szene zu stören, aber nach einem kurzen Augenblick des Zögerns streckte Emmie sanft eine Hand aus und berührte den Fremden an der Schulter. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Der Junge zuckte zusammen und blickte zu ihr auf. Nach und nach wurde sein Blick klarer und gefaßter, als komme er langsam von einem sehr, sehr fernen Ort zurück. Er zog die Nase hoch und rieb sich mit seinem zerlumpten Ärmel übers Gesicht. Dann rappelte er sich hoch und umfaßte zu ihrem Erstaunen und leisen Erschrecken mit festem Griff ihre Hand. »Emmie, erinnerst du dich nicht mehr an mich? Ich bin es, Grince – aus Nexis. Du hast mir die Welpen gegeben …«

»Grince …?« Während die Erinnerungen auf sie einstürmten, verwandelte sich sein schmutziges, unrasiertes Gesicht wieder in die mageren, ungesunden Züge des vernachlässigten, hungernden Kindes, das sie aus den schmutzstarrenden Hintergassen von Nexis gerettet hatte.

Grinces Gesichtsausdruck änderte sich plötzlich, und er wandte sich mit finsterer Miene von ihr ab.

»Egal«, murmelte er. »Vergiß es. Warum solltest du dich auch an mich erinnern?«

»Nein! Warte! Grince, natürlich erinnere ich mich.« Obwohl er einen gewissen Widerstand leistete, packte Emmie ihn an der Schulter und zog ihn wieder zu sich herum. Dann berührte sie ganz sanft sein Gesicht. »Wirklich, ich erinnere mich«, sagte sie leise. »Du bist mit einem Messer auf mich losgegangen und hast mir gesagt, ich soll mich verpissen, und …«

»Und du hast mich zu dem weißen Hund und den Welpen geführt«, beendete der junge Mann ihren Bericht. »Du warst der erste Mensch, der jemals freundlich zu mir war.« Seine Stimme klang belegt, so sehr hatte ihn dieses Wiedersehen aufgewühlt.

»In all diesen Jahren dachte ich, du wärest tot.« Als sie ihn in ihre Arme nehmen wollte, spürte Emmie plötzlich, daß die Last der Vergangenheit leichter geworden war, und eine der Wunden, die sie aus jenen furchtbaren, tragischen Tagen zurückbehalten hatte, war endlich verheilt. Sie zog an Grinces Hand. »Komm mit mir in mein Quartier. Wir haben uns so viel zu erzählen – ich möchte alles von dir wissen. Ich kann einfach nicht glauben, daß du es geschafft hast, diese furchtbare Nacht zu überleben. Komm …« Sie schob einige der Pasteten, die zum Abkühlen auf dem Tisch lagen, zusammen und schlug sie in ein Tuch ein. »Diese Bande kann sich ausnahmsweise mal selber ihr Abendessen machen.«

Zanna ging mit entschlossenem Schritt den Flur hinunter. Zwei plappernde junge Nachtfahrermädchen folgten ihr mit frischer Wäsche, Staubtüchern und Besen. Zanna war unterwegs, um das Quartier für ihre Gäste bereitzumachen, eine Aufgabe, die sie freiwillig in der Hoffnung übernommen hatte, daß die Arbeit ihr helfen würde. Noch immer verspürte sie eine heiße Scham angesichts der Feindseligkeit, mit der Dulsina die Magusch empfangen hatte. Es ist meine Schuld, dachte sie zum hundertstenmal. Ich wußte doch ganz genau, wie es seit Vaters Entführung um Dulsinas Verstand steht. Ich hätte sie niemals in Aurians Nähe lassen dürfen … Ihre übrigen Gedanken verloren sich in einer Woge stumpfen Schmerzes, die jede Erinnerung an Vannor begleitete – und es war nicht nur ein Gefühl des Verlustes, sondern auch des Verrates. Ich habe ihn schon verloren, bevor die Phaerie ihn holten, dachte sie. Nachdem er vergiftet worden war, war er nie wieder derselbe.

Zanna schüttelte den Kopf und schob die traurigen Gedanken von sich. Schließlich gab es so vieles in ihrem Leben, wofür sie dankbar sein mußte – vor allem Tarnal und ihre beiden Söhne. Valand und Martek, acht und sechs Jahre alt, wuchsen zu schönen, stämmigen Jungen heran, und sie war stolz auf sie. Und da Emmie und Yanis keine Kinder hatten und wohl kaum noch welche bekommen würden, hatte der Anführer der Nachtfahrer Valand zu seinem Nachfolger bestimmt. Der Junge, der zweifellos seinem Vater nachschlug, erwies sich bereits als geborener Seemann – man hatte ihn sogar schon zweimal bei dem Versuch erwischt, sich an Bord der Schmugglerschiffe zu verstecken.

Ein wenig aufgeheitert von dem Gedanken an ihre Familie, eilte Zanna weiter. Sie hatte beschlossen, Aurian in den Gästezimmern nahe ihrem eigenen Quartier unterzubringen, aber als sie an den Zimmern vorbeikam, die sie mit Tarnal teilte, Heß das Geräusch erhobener, zorniger Stimmen hinter der Tür sie verharren.

Zanna runzelte die Stirn. »Ihr beiden fangt schon mal ohne mich an – na los, an die Arbeit, wenn ihr vorm Abendessen fertig sein wollt. Ich komme in ein paar Minuten nach.« Als die beiden außer Hörweite waren, blieb Zanna noch einen Augenblick vor der Tür stehen und versuchte festzustellen, was eigentlich los war, bevor sie sich mitten hinein begab.

»… und ich sage, wir wollen sie nicht, und wir brauchen sie nicht. Sie haben hier nichts zu suchen.«

»Hör zu, Gevan. Aurian und Anvar sind unsere Freunde. Sie haben jedes Recht, hier zu sein.« Obwohl Tarnal sich alle Mühe gab, geduldig zu sein, erkannte Zanna an seiner gepreßten Stimme, daß seine Selbstbeherrschung langsam ins Wanken geriet. Sie seufzte. Wenn ihr sanftmütiger Gefährte dermaßen verärgert war, mußten die beiden Männer schon seit beträchtlicher Zeit gestritten haben.

»Die Pest über alle Magusch – sie bringen nichts als Pech und Schwierigkeiten! Warum konnten sie nicht wegbleiben und die Welt anständigen Leuten überlassen? Sie ist schon schlimm genug – als sie das letzte Mal ankam, hatte sie zwei verdammte Wölfe im Schlepptau und was weiß ich nicht noch alles – aber hast du diesen Anvar gesehen? Mit dem stimmt was nicht – da ist etwas ganz und gar nicht in Ordnung, denk an meine Worte. Und was ist mit dem anderen, diesem Geist, der sich in seinem Gewand versteckt und weder sein Gesicht zeigt noch ein einziges Wort sagt. Ganz zu schweigen von diesem erbärmlichen kleinen Schurken, den sie bei sich haben. Da wird irgend jemand noch gehörige Schwierigkeiten kriegen, denk an meine Worte. Du solltest besser dafür sorgen, daß die Lagerräume gut verschlossen sind!«

»Gevan, das reicht jetzt!« Nun hatte Tarnal endgültig die Geduld verloren. »Ich möchte dich daran erinnern, daß ich in Yanis Abwesenheit hier das Kommando habe. Entweder du akzeptierst das, oder du gehst.«

Zanna zog scharf die Luft ein. Yanis benutzte diese Masche recht häufig, um Gevan an seinen Platz zu verweisen – aber bei ihm funktionierte es, weil er Leynards Sohn war. Ob er sich dasselbe von Tarnal gefallen lassen würde …

»Na schön, wenn du es so haben willst. Aber das wirst du noch bereuen!« Einen Augenblick später riß Gevan die Tür auf und stolzierte mit zorngerötetem Gesicht aus dem Zimmer. Er drängte sich ungehobelt an Zanna vorbei, stürmte durch den Hur und war verschwunden. Als Zanna das Zimmer betrat, rieb sich ihr Mann müde die Stirn. Sie lief zu ihm und schlang die Arme um ihn. »Mach dir nichts draus«, sagte sie. »Gevan ist nur ein vorlauter, übellauniger Narr. Er wird sich niemals ändern.«

Tarnal schnitt eine Grimmasse. »Du hast also alles gehört?«

»Jedenfalls den Schluß«, gab Zanna zu.

»Dann hast du wahrscheinlich das Beste verpaßt – er ist seit Aurians Ankunft bei mir gewesen.« Tarnal stöhnte und schenkte sich einen Becher Wein ein. »Bei allen Göttern, mein armer Kopf platzt gleich …«

Ein prickelndes Gefühl des Unbehagens kroch über Zannas Haut. »Tarnal, glaubst du, er wird wirklich gehen?«

»Das wissen nur die Götter, Liebste. Ob er geht, oder ob er nicht geht – ich weiß nicht, was uns größere Scherereien einbringen wird.«

Der weiße Hund begleitete Grince und Emmie. Als sie das Quartier der Frau betraten, verschwand der Hund entschlossen auf der anderen Seite des Zimmers hinter einem Vorhang, der offensichtlich weitere Räume verbarg. Da der Dieb bisher noch kein Wohnquartier der Nachtfahrer gesehen hatte, schaute er sich neugierig um, während Emmie das Feuer schürte.

Emmies Zimmer waren freundlich und behaglich – sie wirkten gar nicht wie eine Höhle, dachte Grince, obwohl sie wie alle Räume an diesem Ort aus festem Gestein herausgehauen waren. Aber auf dem Boden lagen dicke, bunte, gewebte Teppiche, und die Wände wurden von farbenprächtigen Wandbehängen aufgehellt. Kleine Lampen verströmten ihr helles Licht in Wandnischen oder hingen an Ketten, die in die ungleichmäßige Steindecke eingelassen waren. Und obwohl Grince keinen Kamin entdecken konnte, wurde in einem massiven Eisenofen Treibholz verbrannt, von dem noch ein ganzer Stapel in einem Korb in der Nähe des Ofens lag. Die Möbel waren einfach und aus einer Mischung aus glattem Holz und Treibholz gebaut. Es gab Holzregale, Schränke und Lagertruhen, und die Stühle waren mit getrocknetem Gras und Kräutern gepolstert.

»Das muß gefeiert werden.« Emmie holte eine Flasche Wein und zwei Becher aus dem Schrank und legte die Pasteten auf den Tisch.

Es war die beste Mahlzeit in Grinces Leben. Während des Essens erzählte Emmie ihm von ihrer Flucht aus Nexis, von der Nacht, in der Pendrals Männer sie angegriffen hatten. »Es gab soviel zu tun, als ich hierherkam, daß ich einfach dageblieben bin, als die übrigen Nexianer nach Hause zurückkehrten«, erzählte sie dem Dieb. »Hier war plötzlich ein Platz für mich – den Nachtfahrern fehlte eine Heilerin, und Remana brauchte meine Hilfe immer dringender. Als sie vergangenes Jahr starb, habe ich endgültig das Kommando übernommen. Und dann war da noch Yanis.« Zu seiner Überraschung sah Grince sie erröten. »Nun, er ist ein guter Mann – er hat das Herz am richtigen Fleck, und nur die Götter wissen, wie dringend er eine Frau brauchte, die sich um ihn kümmerte.« Emmie zuckte die Achseln. »Was sollte ich also tun? Er hat mir einfach keine Ruhe gelassen, bis ich schließlich ja sagte. Aber was ist mit dir, Grince? Ich dachte, du wärst tot. Was ist dir in jener Nacht zugestoßen? Wie bist du entkommen?«

Zuerst noch stockend, später dann immer flüssiger, erzählte Grince ihr die ganze Geschichte. Er hatte noch nie mit jemandem über diese furchtbare Nacht gesprochen, aber zu seiner Überraschung schienen die Worte, als er erst einmal angefangen hatte, mit zunehmender Leichtigkeit über seine Lippen zu kommen. Als er ihr vom Tod seiner Mutter erzählte und von den Greueln, die er hinter der brennenden Palisade gesehen hatte, weinte er. Seine Tränen strömten von neuem, als er schließlich von Krieger erzählte und davon, wie sein geliebter weißer Hund umgekommen war – abermals von der Hand eines der Soldaten Lord Pendrals. Emmie hielt ihn wie das Kind, das er bei ihrer ersten Begegnung gewesen war, im Arm und teilte seinen Kummer, und als seine Tränen versiegten, fühlte Grince sich wie verwandelt. Es war, als hätte er sein halbes Leben lang eine eitrige Wunde mit sich herumgetragen, und heute nacht war das Gift endlich herausgeflossen.

Schließlich löste der Dieb sich aus ihrer Umarmung und putzte sich die Nase mit dem Taschentuch, das Emmie ihm aufmerksam in die Hand gedrückt hatte. Er lächelte sie unsicher an. »Es tut mir leid, ich …«

»Nein, das ist nicht nötig.« Emmie sah ihn warmherzig an. »Du hast all diesen Kummer viel zu lange in dir verschlossen, Grince – und ich meine nicht nur den Kummer um deine Mutter, sondern auch um den armen Krieger.« Sie seufzte. »Ich weiß, was für ein Gefühl das ist. Als ich vor zwei Jahren seine Mutter Sturm verlor, dachte ich, ich würde nie darüber hinwegkommen … Einige Leute schüttelten verwundert den Kopf – ich hatte einen Ehemann und zwei Kinder verloren –, und doch habe ich um einen bloßen Hund tief getrauert.«

»Ah, aber Sturm war nicht bloß ein Hund«, warf Grince leise ein. »Sie war deine Freundin.«

Emmie nickte. »Genau – das war sie. Und niemand hatte jemals eine bessere Freundin. Zumindest hatte ich mehr Glück als du, Grince. Sturm starb friedlich und hoch betagt an Altersschwäche, genau hier in diesem Raum – und ich hatte Schneesilber, ihre Tochter, die mich tröstete. Weißt du, es ist seltsam – sie war die einzige von Sturms Welpen, die wirklich nach ihrer Mutter kam, und sie stammte aus ihrem letzten Wurf. Es war fast, als hätte Sturm mir ein Geschenk zurückgelassen, damit ich, wenn sie nicht mehr war …« Ein plötzliches Lächeln erhellte Emmies Gesicht. Sie stieß ihren Stuhl mit einem lauten Kratzen zurück und sprang auf. »Grince, komm mit. Ich muß dir etwas zeigen.«

Von brennender Neugier erfüllt stand der Dieb hinter Emmie, als sie den Vorhang am anderen Ende des Raumes zurückzog. Dahinter befand sich ein kurzer Flur mit drei Türen, die davon abzweigten. Die einzige Tür auf der rechten Seite stand einen Spalt breit offen, und Emmie drückte sie nun vollends auf. Dann trat sie zurück und bedeutete ihm, voranzugehen. »Ich glaube, da drin ist jemand, der dich vielleicht gern kennenlernen würde«, sagte sie. Grince sah das Zwinkern in ihren Augen und wunderte sich, aber als er durch die Tür trat, erfaßte ihn eine jähe, unerklärliche Woge der Erregung.

Die behagliche Kammer war eine Art Werkstatt. In einem kleinen Topf auf dem Schreibtisch befanden sich eine Vielzahl von Federn, und auf den Regalen türmten sich Bücher und Schriftrollen. Ein Schränkchen, zwei große Truhen, zwei harte Stühle und eine niedriges Holzsofa stellten den Rest des Mobiliars dar. In einer Ecke stand ein kalter Ofen, und die Deckenlampe verströmte nur ein schwaches Leuchten.

Aber all diese Einzelheiten traten in den Hintergrund, als Grince die Bewohner des Sofas sah. Dort lag zusammengerollt auf den Kissen Emmies Hund – und neben ihr saß ein kleiner Welpe, der seinem Krieger wie aus dem Gesicht geschnitten war.

Grince stand fassungslos da, verloren in Erinnerungen an einen kleinen Jungen und ein Hündchen, die in einer harten und gefährlichen Welt allein ihren Weg hatten finden müssen. Der kleine Hund sah ihn an und bellte kurz, ein hohes, klares Geräusch. Dann sprang er unbeholfen vom Sofa und rannte auf ihn zu; er wedelte mit seinem zotteligen Schwanz, und als Grince in die Hocke ging, sprang das Tier auf, legte ihm die Pfoten auf die Schultern und leckte ihn am Ohr, bis er zu lachen begann.

»Erstaunlich. Er mag dich, und das kommt wahrhaftig nicht allzu häufig vor.« Hinter dem Dieb ertönte Emmies leise Stimme. »Er ist fünf Monate alt – der einzige, der von dem letzten Wurf noch übrig ist. Ich wollte ihn für mich behalten, weil er Sturm so ähnlich sah. Sein Name ist Frost – und wenn du ihn haben willst, Grince, gehört er dir.«

Es war lange her, seit Aurian das letzte Mal einen Flügel geheilt hatte. Sie hatte sich zuerst den gesunden Flügel genau ansehen müssen, bevor sie nach seinem Vorbild versuchen konnte, den verletzten so gut sie konnte zusammenzuflicken. Schließlich richtete sie sich auf, rieb sich den schmerzenden Rücken und reckte sich. »So – wie fühlt sich das an?« fragte sie Linnet.

»Besser, glaube ich.« Das Mädchen öffnete vorsichtig ihren Flügel und streckte die große, gefiederte Schwinge so weit aus, wie die enge Kammer es zuließ. »Ja, wirklich!« Ihr Gesicht leuchtete auf. »Ich kann ihn wieder bewegen. Er fühlt sich an, als wäre er so gut wie neu!«

»Nun, nicht ganz«, erklärte die Magusch ihr. »Du wirst Flugfedern brauchen, bevor du dich wieder in die Luft erheben kannst, und ich fürchte, die kann ich nicht reparieren. Du wirst warten müssen, bis dir neue wachsen.«

Sie blickte auf das geflügelte Mädchen hinab und schüttelte den Kopf. »Du bist wirklich ein unglaubliches Risiko eingegangen, weißt du das? Und du kannst von Glück sagen, daß du deine Torheit nicht mit dem Leben bezahlt hast. Was war denn so furchtbar wichtig, daß du dein Leben aufs Spiel setzen mußtest, um hierherzukommen?«

Linnet zuckte die Achseln – was in dem engen Raum für ein Mitglied der geflügelten Rasse nicht unbedingt ratsam war. Ein Becher, den sie mit einer weit ausholenden Flügelspitze gestreift hatte, rollte vom Tisch, und Aurian fing ihn gerade noch rechtzeitig auf, bevor er zu Boden fiel. Das geflügelte Mädchen kümmerte sich nicht darum. »Ich mußte kommen – es war unsere einzige Chance«, erklärte es.

Aurian runzelte die Stirn. »Aber Königin Rabe wäre doch niemals so unvernünftig gewesen, dich zu schicken …«

»Es gibt keine Königin Rabe mehr …«

»Was?«

Linnet zuckte zusammen. »Nein, es ist schon gut. Ich meine, ihr geht es gut – oder jedenfalls ging es ihr gut, als ich aufbrach. Es ist nur … Sie ist nicht länger Königin von Aerillia.«

»Und warum nicht?« Die Stimme der Magusch klang gefährlich gelassen.

»Ich werde versuchen, es zu erklären, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich es selbst verstehe«, antwortete Linnet. »Um genau zu sein, weiß ich nicht mal, ob überhaupt irgend jemand es versteht – abgesehen von den Priestern.«

Aurian biß sich auf die Lippe, zählte bis zehn und rief sich ins Gedächtnis, daß Linnet noch sehr jung war. »Linnet – erzähl mir einfach, was passiert ist – bitte!«

»Ich habe dir doch gesagt, ich weiß es eigentlich gar nicht. Plötzlich entwickelte Skua, der Hohepriester, magische Kräfte. Er sagte, es sei ein Zeichen der Götter, daß Aerillia von Yinzes Tempel aus regiert werden solle. Sonnenfeder und die Syntagma haben ihn unterstützt, und es kam zu einem furchtbaren Kampf gegen die Wache von Königin Rabe – bis Skua Blitze vom Himmel herunterholte und die Hälfte von Rabes Kriegern in Brand setzte.«

Linnet schauderte. »Es war furchtbar. Die Königin war damals hochschwanger. Sie und Lord Aguila mußten um ihr Leben flüchten. Binnen weniger Tage hatte sich die Stadt zu einem Ort der Angst und des Argwohns entwickelt. Lord Skua behauptete, er könne die Gedanken der Leute lesen und der Zorn der Götter werde sich auf jene herabsenken, die die Königin weiterhin unterstützen. Dann verschwanden tatsächlich Leute und wurden nie wieder gesehen. Ich war eine von Königin Rabes Hofdamen – das war ihre Belohnung dafür, daß ich sie als kleines Mädchen gerettet hatte. Ich erbot mich, zurückzubleiben und Informationen zusammenzutragen, aber * nach einer Weile bekam ich es doch mit der Angst. Man hatte mehr und mehr den Eindruck, daß Skua tatsächlich Gedanken lesen konnte. Ich wollte zu der Königin in die neue, südliche Siedlung der Himmelsleute fliehen, aber dann dachte ich an dich. Ich war sicher, daß nur ihr uns helfen konntet, daher bin ich statt dessen nach Norden geflogen.«

»Und ich wette, du hast unterwegs das eine oder andere Abenteuer erlebt«, meinte Aurian mit einem freundlichen Lächeln, »aber das kann zunächst einmal warten. Du bist nach der Heilung sicher sehr müde, daher solltest du erst einmal ordentlich ausschlafen, dann reden wir weiter.«

»Na gut. Und ich danke dir, Lady – ich bin so froh, daß du meinen Flügel repariert hast.« Linnet bückte zu der Magusch auf, und in ihren freimütigen Augen stand ein unverhohlenes Flehen. »Lady Aurian – du wirst doch mit mir nach Aerillia zurückkehren und meinem Volk helfen?«

Eisige Kälte durchpulste Aurians Herz. Sie fühlte sich plötzlich alt und sehr, sehr müde. Ich wünschte, die Leute würden aufhören, mich um Hilfe zu bitten, dachte sie. Andererseits hatte Linnets Geschichte in ihr einen ganz bestimmten Verdacht geweckt … »Es sieht stark danach aus, als würde ich das tatsächlich tun«, sagte sie zu dem Mädchen.

Ganz in Gedanken versunken kehrte Aurian in ihr Quartier zurück – und ging dann einfach an der Tür vorbei. Forral war in diesem Zimmer, und gerade jetzt wollte sie nicht, daß er peinliche Fragen stellte, wie zum Beispiel, wo sie hinging und warum. Linnets Bericht hatte lediglich ihren Verdacht bestätigt, daß Eliseth nach Süden gegangen sein mußte. Es würde der Wettermagusch durchaus ähnlich sehen, in einer fremden Stadt die Macht an sich zu reißen und die Gier der Menschen zu manipulieren, ohne selbst aus den Kulissen herauszutreten. Außerdem hatte etwas an der Situation, wie Linnet sie beschrieb, in der Magusch eine Saite zum Klingen gebracht, als sie an die Ereignisse in Nexis vor ungefähr einem Jahr dachte. Ich kann nicht recht den Finger darauf legen, was diese beiden Dinge miteinander verbindet, dachte sie, aber es gibt eine Verbindung, oder ich will eine Sterbliche sein.

Nun, es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Normale Hellseherei würde nicht funktionieren, nicht quer über den Ozean, aber mit Hilfe des stehenden Steines würde sie das Tor Zwischen den Welten durchschreiten können. Und von dort aus konnte sie dann herausfinden, was im Süden vor sich ging …

»Und wenn du schon dabei bist, könntest du auch gleich herausfinden, was aus Anvar geworden ist«, sagte eine leise Stimme ganz hinten in ihren Gedanken, »und das ist der eigentliche Grund ist, warum du dich in ein solch übereiltes, verrücktes Abenteuer stürzt und dein Leben aufs Spiel setzt.«

»Ach, halt den Mund«, sagte Aurian und machte sich auf die Suche nach Shia.

17

Der Weg durch den Stein

Die unheimliche Dunkelheit stürmte auf Aurian ein und war selbst für ihre Maguschsicht schwer zu durchdringen. Sie konnte nichts als das Dröhnen und Zischen der Brandung auf den Felsen hören, irgendwo weit unter ihr zu ihrer Linken. Vorsichtig ließ sie sich von dem Geräusch leiten, weg von der Stelle, an der sie den Rand der Klippen vermutete. Shia begleitete sie, aber das war keine Garantie dafür, daß die Magusch nicht im Dunkeln einen falschen Schritt tat und in ihr Verhängnis stürzte.

Als sie spürte, daß der Weg langsam bergan ging, kniete Aurian kurz nieder und betastete den Boden. Als ihre Finger über kurzes, weiches Gras strichen, statt über das zähe, drahtige Dünengras, wußte sie, daß sie den heiligen Hügel erreicht hatte.

Die Magusch fühlte sich beklommen. Sie hatte nie erlebt, daß ihre Nachtsicht sie so im Stich ließ, und trotzdem war sie an diesem Ort vollkommen blind. Nach dem Donnern der Brandung zu urteilen, mußte ein steifer Wind von See wehen – ja, Aurian spürte selbst hier seinen kalten Druck auf ihrer linken Wange. Trotzdem regte sich vor ihrem Gesicht kein Lüftchen. Nun, was hast du erwartet, rief sie sich gereizt zur Ordnung. Du hast schon immer vermutet, daß dies eine der Pforten ist, an denen die Barriere zwischen den Welten dünn und zerbrechlich wird – und genau das brauchst und willst du jetzt. Dieses seltsame Gefühl beweist nur, daß du recht hattest.

»Aurian, ich kann nicht weiter mitkommen.« Shias Gedankenstimme war schroff vor Sorge. »Die Magie – ich habe noch nie etwas Derartiges gespürt. Sie bildet eine Barriere, die ich nicht durchschreiten kann.«

»Keine Angst«, sagte Aurian zu ihrer Freundin. »Wo ich hingehe, könntest du mir sowieso nicht folgen. Bleib einfach hier, wenn du so lieb sein willst, und warte auf meine Rückkehr.«

»Wenn du zurückkehrst«, murmelte die große Katze klagend. »Du brauchst mir nicht zu erzählen, daß dies absoluter Wahnsinn ist.«

»Du hast recht«, erwiderte Aurian energisch, »und ich erzähle dir auch nichts. Ich weiß es selber, aber ich muß es tun, Shia. Auf die eine oder andere Weise muß ich ihn wiedersehen. Sei vorsichtig, meine Freundin – bis bald.« Mit diesen Abschiedsworten verbannte Aurian ihre Gefährten kategorisch aus ihren Gedanken. Gerade jetzt mußte sie ihre gesamte Energie auf die bevorstehende Reise konzentrieren.

Als sie sich anschickte, den steilen Hügel zu erklettern, verwandelte sich das Gefühl der Beklommenheit in Furcht und schließlich in schieres Entsetzen, das mit jedem Schritt schlimmer wurde. Schon bald stellte sie fest, daß sie zitterte. Ihr Herz raste, und ihr Mund wurde trocken. »Es ist nichts als ein billiger Trick, um die Pforte zu bewachen«, sagte die Magusch sich fest. Sie nahm all ihre magischen Kräfte zusammen, um sich mit einem Schild zu beschirmen, und bezwang ihre Angst. Nach und nach bekam sie ihre anfängliche Panik unter Kontrolle, bis sie sie schließlich ganz bezwungen hatte.

Aurian erreichte das große, ebene Plateau, auf dem der Monolith stand, und machte den großen Stein allein mit Hilfe ihres Tastsinns ausfindig. Als ihre Finger die eisige Oberfläche berührten, traf sie das Entsetzen abermals wie ein Peitschenschlag, nur mit hundertfacher Wucht; aber diesmal war sie bereit. Sie riß den Erdenstab aus ihrem Gürtel, hob ihn hoch, als wolle sie einen körperlichen Schlag führen – und schrie laut auf, als ein scharfer, knisternder Energiestrom durch ihre Finger lief. Es war, als hätte der Stab selbst sich gegen sie gewandt und sie verbrannt. Plötzlich fühlte sich das Holz feucht an.

Dann folgte ein kurzes Beben, als wären die Schlangen in ihrer Hand lebendig geworden – und das Artefakt entfiel den Fingern der Magusch und landete auf dem Rasen vor ihren Füßen.

Aurians Ärger raubte ihr jeden Schutz vor dem Grauen der Pforte. Es traf sie wie ein zerstörerischer Blitzschlag, der an ihrem Willen und ihrem Mut nagte und sie vom Gipfel des Hügels wegtrieb, weg von dem Stein. Aber ihre Furcht, den Stab zu verlieren, war größer als jedes Entsetzen, das eine unbekannte Macht hervorzurufen vermochte. Die taumelnde Magusch faßte sich wieder und hob mit einem verzweifelten Versuch, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, abermals ihren zerbrechlichen Schild. Die Anstrengung, sich gegen die Barriere der Furcht wieder hügelaufwärts zu schleppen, war wie der Versuch, sich gegen einen Hurrikan zu stemmen, aber Zoll um Zoll kroch Aurian weiter, bis der Stab wieder in ihrer Reichweite war.

Die Magusch zögerte, obwohl sie mit ihren Fingern das Holz fast schon berühren konnte. Heute nacht hatte sie den Stab zum ersten Mal wieder benutzt, seit sie seine Macht unter der Akademie mißbraucht hatte. Widersetzte sich das Artefakt jetzt ihrem Besitzanspruch? Würde es sie direkt zurückweisen? Sie griff nach dem Stab und hätte beinahe vor Erleichterung geweint, als ein gedämpftes Summen der Macht durch ihre Hand pulsierte. Obwohl es nicht das gewohnte willkommenheißende Aufwallen von Energie war, müßte es eigentlich genügen …

Als Aurian ihre eigene Magie mit der des Stabes verschmelzen ließ, flammte das Artefakt mit einem smaragdenen Leuchten auf und warf den Schatten des Steins quer über das Plateau. Seine Macht beschirmte sie und warf die Furcht auf ihre Quelle zurück. Plötzlich konnte Aurian auch wieder über ihre Nachtsicht gebieten, und die Sterne erschienen, blitzten in dem dunkelblauen Baldachin über ihr auf. »Die erste Runde geht an mich, würde ich sagen«, murmelte die Magusch grimmig. Mit einem Seufzer der Erleichterung erlaubte sie den Flammen, die das dunkle, glatte Holz mit den ineinander gewundenen Schlangen umfaßten, zu ersterben.

»Bist du sicher, daß du weitergehen willst?« klang Shias Stimme plötzlich scharf in den Gedanken der Magusch. »Ist es nicht zu riskant, diese Reise zu wagen, wenn du dir des Stabes nicht sicher bist?«

Aurian schauderte, als sie ihre eigenen tiefsten Befürchtungen von der Stimme der scharfsinnigen Katze ausgedrückt fand. »Ich habe keine Wahl«, erwiderte sie. Dann suchte sie, bevor sie Zeit für weitere Überlegungen hatte, eine Stelle in der Nähe des Steins, wo das Gras weich und eben genug war, um dort ein Nachtlager aufzuschlagen. Den Stab an die Brust gepreßt, legte Aurian sich auf den Rücken und schlang die Hände fest um das glatte, abgegriffene Holz. Sie schloß die Augen, atmete tief durch und zwang sich, sich zu entspannen.

Nach einer Weile spürte die Magusch, wie ihre innere Gestalt sich aus ihrer körperlichen Hülle löste. Sie setzte sich auf und öffnete die Augen. Von dem Sternenhimmel über ihr war keine Spur mehr zu sehen. Statt dessen war der ganze Hügel in ein unheimliches, bernsteinfarbenes Glühen getaucht, das dem Pfeiler selbst zu entströmen schien. Aurian stand auf; den Stab, der ebenfalls seine irdische Gestalt abgelegt hatte, hielt sie immer noch mit beiden Händen umklammert.

Ohne sich noch einmal nach dem Körper umzusehen, den sie zurückgelassen hatte, ging sie zu dem aufragenden Stein hinüber. Er fühlte sich kalt, aber nicht unangenehm an, und die Macht, die von ihm ausging, sandte ein erregendes Kribbeln durch ihre Hand und ihren Arm. Als die Magusch ihren Willen ausstreckte, verschwand der Stein unter ihrer Hand und hinterließ ein dunkles, schmales Tor im Antlitz des Monolithen. Den Stab der Erde an sich gedrückt, trat Aurian hinein, und gleich i danach war das Tor hinter ihr verschwunden, so daß alle Spuren des bernsteinfarbenen Lichtes draußen aus-gelöscht wurden.

Aurian fand sich in einem schmalen Tunnel mit einer 1 niedrigen Decke wieder, die gefährlich tief hing und beinahe ihren Kopf berührte. Die Wände bestanden aus schwarzem Gestein, aber vom Boden, der mit schimmerndem Staub von der Beschaffenheit feiner Asche bedeckt war, kam ein schwaches, silbernes Licht. Mit jedem Schritt wirbelte Aurian die Staubschicht unter ihren Füßen zu kleinen Wölkchen auf, die sich wie eine Haut aus Sternenlicht um ihre Stiefel legten.

Das Schwert an ihrem Gürtel, den Stab in der Hand, bewegte Aurian sich vorsichtig weiter. Nach einer Weile wurde der Tunnel immer schmaler, bis ein bleiches Licht, das durch einen feinen Riß schien, schließlich das Ende des schmalen Korridors verkündete. Die Magusch drehte sich um und schlüpfte seitlich hindurch; dann trat sie hinaus in eine fremde und vollkommen farblose Welt. Das Licht war gedämpft und schillernd. Weiches, graues Moos bedeckte den Boden, und ein fahler Nebel, der trotz der herrschenden Windstille beängstigend wogte, beschränkte ihre Sicht. Die tiefe Stille um sie herum war finster und bedrohlich.

Aurian umklammerte den Erdenstab noch ein wenig fester und ging weiter. Der Nebel schob sich beiseite und enthüllte ein Stück dunkelgrauen Rasens. Aurian machte erst einen Schritt, dann noch einen – und plötzlich versperrte ihr eine hohe, in dunkle Gewänder gehüllte Gestalt den Weg.

»Du weißt, daß das verboten ist, Magusch.«

»Ich glaube nicht«, widersprach Aurian dem Tod. »Ich habe ein Recht. Ich bin durch eines der Tore der Macht geschritten, und du kannst mich nicht abweisen. Außerdem hältst du jemanden fest, der nicht hierhin gehört.«

»Niemand, der an diesen Ort kommt, glaubt, hierhin zu gehören.«

Aurian bezähmte ihre Ungeduld und unterdrückte ihren Zorn. »Hier geht es nicht darum, was ich glaube oder nicht glaube. Hier geht es um Ungerechtigkeit. Mit welchem Recht behältst du Anvar hier?«

Die Stimme der Geistererscheinung tönte kalt und hart. »Ich bin der Tod. Recht oder Unrecht sind mir gleichgültig, und niemand kann sich mir widersetzen.«

Die Angst krallte sich wie ein lebendiges, wildes Geschöpf an das Herz der Magusch. Um sich Mut zu machen, dachte sie an Anvar, der einsam und allein an diesem schrecklichen Ort gefangen war. Der Tod schwieg jetzt und wartete auf ihre Antwort – oder auf ihren Rückzug. »Das stimmt«, entgegnete Aurian. »Niemand mag dir widerstehen – nicht einmal ein Magusch wäre so töricht, es zu versuchen. Aber ein Magusch darf doch gewiß Fragen stellen?«

»Tollkühne Magusch!« Die Erscheinung lachte laut auf. »Jetzt verstehe ich. Ich muß ihre Unverschämtheit ermutigen oder bis in alle Ewigkeit mit meiner Neugier leben. Nun denn, so sei es. Und was genau möchtest du mich fragen?«

Aurian verbeugte sich vor ihm. »Zwei Dinge, um die Wahrheit zu sagen. Über Anvar weißt du ja bereits Bescheid; die andere Angelegenheit ist ebenfalls von allerhöchster Dringlichkeit – vielleicht für dich genausosehr wie für mich und für die Welt, aus der ich komme. Ich möchte wissen, wie sich dieser Austausch zwischen Forral und Anvar abgespielt hat, und auch, was Vannor zugestoßen ist; wie er hierherkam und wie er wieder weggerissen wurde. War es Eliseth? Hat sie den Kessel der Wiedergeburt benutzt? Benutzt sie ihn immer noch? Wenn du es mir erlaubst, möchte ich einen Blick in den Brunnen der Seelen werfen und herausfinden, was sie zur Zeit tut.«

Der Tod schwieg einen Augenblick lang. »Ich gebe zu, daß die Magusch Eliseth in die Sache verwickelt ist, aber was den Rest betrifft … Du verlangst zuviel, o Magusch«, sagte er schließlich.

»Dies ist doch gewiß eine Situation, die auch dir eine Menge Probleme bereitet«, wagte sich die Magusch zaghaft weiter vor. »Die Leute kommen her, um wiedergeboren zu werden, und werden dann wieder weggerissen, bevor sie überhaupt bis zum Brunnen gekommen sind. Leute, die in die falschen Körper gelangen … Wenn Eliseth nicht aufgehalten wird, wo soll das alles dann enden?«

»Das kann ich nicht leugnen.« Der Tod schien ein wenig von seiner Unbeugsamkeit zu verlieren, und in Aurian keimte ein Funken Hoffnung. »Ich wünschte, der Kessel würde wieder verlorengehen oder sogar für alle Zeit zerstört …«

»Oder in deinen Besitz gelangen?« warf Aurian gelassen ein.

Der Kopf des Geistes schnellte in die Höhe. »In meinen Besitz?«

Aurian nickte. »Das ist die einzige Möglichkeit, wie du deinen wahren Seelenfrieden wiedererlangen könntest. Ansonsten wird der Kessel im Laufe der Jahrhunderte immer wieder auftauchen, und du wirst dich ständig fragen müssen, wo und wann und in wessen Händen er das nächste Mal erscheint.«

»Du würdest mir das schwören?« fragte der Tod. »Wenn ich dir helfe, den Kessel wiederzuerlangen, würdest du ihn mir geben?« Obwohl sie sowohl seinen Zorn als auch sein höhnisches Gelächter schon oft gehört hatte, war dies das erste Mal, daß Aurian echten Eifer in seiner kalten, gefühllosen Stimme hörte.

»Laß auch Anvar frei, und ich werde schwören.« Sie war außerstande, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen.

Der Tod seufzte. »Aurian, ist dir klar, daß Anvar, selbst wenn ich ihn mit dir gehen ließe, als körperloser Geist zurückkehren würde? Selbst ein Wesen mit deiner Zauberkraft könnte ihn in der Sterblichenwelt weder sehen noch mit ihm sprechen. Ohne den Gral kann er nicht in seinen eigenen Körper zurückkehren – und selbst dann wäre er vielleicht gezwungen, sich mit dem gegenwärtigen Bewohner um den Besitz zu streiten.«

»Aber ich wette, dieses Risiko würde er eingehen«, beharrte Aurian.

»Um bei dir zu sein, meine Geliebte? Ich würde alles riskieren.« Anvar war in untröstlichem Kummer durch die Hügel gewandert und an diesen Ort gekommen, ohne zu wissen, was ihn hierher gezogen hatte. Aber sobald er Aurians Stimme vernommen hatte, war ihm alles klargeworden. Instinktiv hatte er die Nähe seiner Liebsten gespürt – ihre bloße Gegenwart hatte ihn an ihre Seite gerufen.

Aurian sah ihn an, und ihr ganzes Herz lag in ihren Augen. »Was hat dich aufgehalten?« fragte sie trocken. Mit einem heiseren Aufschrei; der all seine vergangenen Ängste und seine gegenwärtige Einsamkeit enthielt, all seine Liebe und sein Glück, schlang Anvar die Arme um sie. Es war nicht leicht, sich im Reich des Todes zu umarmen. Auch wenn er wußte, daß er Aurian im Arm hielt, auch wenn sie direkt vor ihm stand, konnte Anvar nichts spüren. Aber sie einfach hier bei sich zu haben, war dennoch ein wunderbares Gefühl. »Ich wußte nicht, wie ich dich jemals wiederfinden sollte«, flüsterte er in ihr Haar.

»Die Sorge hättest du dir sparen können.« Der sarkastische Tonfall des Todes zerstörte den magischen Augenblick. »Es sieht so aus, als könnte nicht einmal ich euch beide für längere Zeit voneinander fernhalten. Denkt daran, dies ist nicht das erste Mal, daß sich einer von euch auf der Suche nach dem anderen in mein Reich gewagt hat.«

Aurian sah den Tod an, während Anvar ohne eine Spur von Reue nach wie vor den Arm um sie gelegt hatte. »Das stimmt«, sagte sie. »Du mußt unseren Anblick doch mittlerweile gründlich leid sein.«

»Sehr scharfsinnig, Magusch – aber es wird nicht funktionieren«, erwiderte die Geistererscheinung streng und mit wachsendem Ärger. »Im Gegenteil, ich bekomme gar nicht genug von euch zu sehen. Ihr kommt, ihr geht. Ihr schert euch nicht im mindesten um die Heiligkeit meines Amtes und meines Reichs. Ich möchte euch – euch beide – hierher kommen, hier bleiben und durch den Brunnen der Seelen gehen sehen, um wie jedes natürliche Wesen wiedergeboren zu werden. Dann gäbe es vielleicht wieder etwas Frieden und Ordnung in meinem Königreich.«

Nur mit Mühe gelang es dem Tod, sich zu beherrschen, und als er das nächste Mal sprach, hatte seine Stimme wieder einen ruhigen Klang. »Aber dieses allerletzte Mal, meine Kinder, werde ich euch ziehen lassen.« Mit einer tiefen Verbeugung zeigte er auf den Pfad, den sie nehmen sollten. »Da drüben liegt der Brunnen der Seelen, Magusch. Sieh dir an, was du sehen willst, dann nimm deinen Geliebten und ziehe von dannen.« Mit diesen Worten verschwand er.

»Das war aber ein plötzlicher Gesinnungswechsel.« Anvar bedachte die Stelle, an der soeben noch die Geistererscheinung gestanden hatte, mit einem argwöhnischen Blick.

»Mir erschien es ein wenig zu plötzlich, verdammt noch mal.« Auch Aurian runzelte die Stirn. »Soviel Freundlichkeit und Hilfsbereitschaft sind nicht nur untypisch, sondern auch ein klein wenig zu einfach …«

Anvar verspürte einen Hauch von Unbehagen. »Besser, wir verschwenden keine Zeit mehr«, sagte er hastig.

»Sehen wir uns an, was du sehen willst, und verschwinden wir dann von hier, bevor er seine Meinung ändert.«

»Und seine Falle zuschnappen läßt«, beendete Aurian seinen Gedanken. Als Anvar sie ansah, flammten Mut, Zuversicht und Freude in seinem Herzen auf. »Bei allen Göttern, wie sehr ich dich vermißt habe«, sagte er leise.

»Und ich dich erst.« Die Magusch nahm seine Hand und umfaßte sie mit festem Griff. »Gehen wir – und unterwegs kannst du mir erzählen, wie du es geschafft hast, dich in diesen Schlamassel hineinzureiten«, fügte sie nüchtern hinzu.

Hand in Hand mit Anvar betrat Aurian den heiligen Wald und verbeugte sich vor den Bäumen, die beiseite traten, um die beiden Magusch durchzulassen. Binnen Sekunden kamen sie an die Lichtung, wo – umfangen von seinem Bett aus weichem, tiefem Moos – der Brunnen der Seelen lag. »Willst du über mich wachen?« fragte die Magusch Anvar leise. »Ich möchte nicht hineinfallen – wer weiß, wo ich landen würde.«

»Oder als was«, ergänzte Anvar sachlich. »Keine Angst, ich werde dich nicht hineinfallen lassen.«

»Und halte unbedingt nach dem Tod Ausschau. Er führt irgend etwas im Schilde. Ich bin mir ganz sicher …« Sie kniete sich ehrerbietig auf den gepolsterten Rand des Teichs und legte den Stab in das Moos neben ihr. Dann senkte sie den Kopf und spähte hinab in die unendliche, sternenübersäte Tiefe. Gewaltige Lichtspeere schossen von der Oberfläche auf und blendeten die Magusch für einen Augenblick. Als ihre Sicht wieder klar wurde, wirbelten die Galaxien in dem Teich herum, drehten und wanden sich in einem Mahlstrom gestreiften Lichtes. Aurian, die sich vor Anstrengung auf die Lippen biß, tauchte einen Finger in den Brunnen der Seelen und konzentrierte ihre Gedanken auf ihre Feindin …

Der geflügelte Priester lag mit verzerrten Gliedern auf dem Boden des Tempelgeländes, und ein langer Speer ragte aus seinem Herzen. Eliseth, die den Gral mit beiden Händen umklammert hielt, kniete über ihm. »Er ist wirklich tot.« Mit einem zufriedenen Lächeln blickte sie zu dem geflügelten Krieger auf, der über ihr stand und sich das Blut von den Händen wischte. »Gute Arbeit, Lord Sonnenfeder. Er kann nicht einmal gewußt haben, was ihn getroffen hat. Nun zum zweiten Teil unseres Plans – wenn du bitte zuerst den Speer herausziehen würdest?« Sie stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. »Ich bezweifle, daß es selbst dem Kessel der Wiedergeburt gelingen würde, ihn mit einem Speer im Herzen lange am Leben zu erhalten …«

Der Geflügelte stellte dem Hohenpriester einen Fuß auf die Brust und riß mit einem grimmigen Ruck den blutigen Speer heraus. »Und bring das verfluchte Ding fort«, zischte Eliseth ihm zu. »Wenn Skua zurückkehrt, wird er keine Erinnerung mehr an das Vorgefallene haben, aber es wäre vielleicht doch nicht so einfach, ihm das zu erklären.«

Hastig goß die Magusch etwas Wasser aus dem Kelch in das klaffende Loch in Skuas Brust und sah zu, wie das verstümmelte Fleisch und die geborstenen Rippen sich wieder zusammenzufügten. Sie hatte sich mittlerweile daran gewöhnt, daß die Magie des Grals nur wenige Minuten für ein solches Werk benötigte, und lehnte sich entspannt zurück, um zuversichtlich den Ausgang des Ganzen zu erwarten. »So«, sagte sie selbstzufrieden. »Skua gehört uns. Jetzt, da ich ihn mit Hilfe des Kessels zurückgeholt habe, kann ich jeden seiner Schritte beherrschen – und er wird niemals etwas davon merken.«

»Er gehörte ohnehin uns«, brummte Sonnenfeder. »Ich begreife nicht, wozu all das notwendig war – ich glaube nicht …«

»Ich habe es dir schon einmal gesagt – überlaßt das Denken mir!« fuhr Eliseth verärgert auf. Die Pest über dieses Unschuldslamm, das kein Gespür für die Feinheiten der Intrige besaß! Dieser dickköpfige Krieger mochte zwar ein genialer Stratege sein, aber er hatte absolut kein Gefühl für die Kunst der Verschwörung!

Als die Magusch Sonnenfeders Stirnrunzeln sah, zügelte sie ihr Temperament. »Ich habe es dir doch schon erklärt«, sagte sie mit mühsamer Beherrschung. »Skua hatte seine eigenen Vorstellungen davon, was die Götter wollten und was sie nicht wollten. Er glaubte langsam wirklich, daß diese Mächte, über die er gebieten konnte, seine eigenen waren – ein Geschenk Yinzes. Des Himmelsvaters, wahrhaftig«, schnaubte sie. »Und in seinem Namen hätte er uns beide zu guter Letzt hintergangen. Nun, das kann uns jetzt nicht mehr passieren!«

Der Himmelsmann schien Zweifel zu haben. »Du glaubst, er hätte mich hintergangen?« fragte er.

»Ich weiß, daß er dich hintergangen hätte, du Idiot. Er hat bereits versucht, mich davon zu überzeugen, daß er allein mit allem fertig würde und daß wir dich als Kommandant der Syntagma nicht benötigten.« Eliseth sah den Krieger verschlagen an. »Und wenn er sich mit mir gegen dich verbünden wollte, ist es so gut wie sicher, daß er mit dir Pläne gegen mich geschmiedet hat.«

»Nein, Lady – davon war nie die Rede …« Aber Sonnenfeder konnte ihr nicht recht in die Augen sehen, und Eliseth wußte mit boshaftem Triumph, daß ihre Worte ins Schwarze getroffen hatten und daß sie sich tatsächlich nicht in Skua geirrt hatte.

Sonnenfeder machte ein finsteres Gesicht und scharrte mit den Füßen – genau wie ein kleiner Junge, den man bei einem Streich erwischt hatte, dachte die Magusch. »Und was ist mit mir?« fragte er verdrossen. »Was, wenn du zu dem Schluß kommst, daß ich eine Gefahr für deine Pläne bedeute? Hast du mir dasselbe furchtbare Schicksal zugedacht wie ihm?«

»Dir?« sagte Eliseth abschätzig. Sie wandte sich ab und blickte wieder zu Skua hinab, der sich mit einem Stöhnen zu regen begann. »Du wirst mich nicht hintergehen, Sonnenfeder. Dazu bist du viel zu klug – und du hast gerade eine kleine Demonstration dessen gesehen, was dir widerfahren wird, wenn du es doch versuchen solltest.«

Aurian, die die Szene durch die klare, glasige Oberfläche des Brunnens beobachtete, sah, wie der Hohepriester die Augen öffnete. Sie erinnerte sich an Skua – ein boshaftes, ehrgeiziges, verräterisches Wesen. Obwohl diese Entwicklungen Böses verhießen und Aurian sie mit schwerer Sorge betrachtete, empfand sie doch eine gehässige Schadenfreude darüber, daß dieser abscheuliche, perfide, selbstsüchtige Kerl es mit einer Nemesis wie Eliseth zu tun bekommen hatte …

»Aaaah …« Skua öffnete die Augen. »Im Namen Yinzes, was ist mit mir passiert?«

»Pst, Hohepriester«, besänftigte Eliseth ihn. »Du warst krank – ich habe dich oft davor gewarnt, dich zu überanstrengen.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Wir müssen besser auf dich achtgeben – du bist zu wertvoll für uns, als daß wir dir erlauben dürften, deine Gesundheit auf diese Weise zu gefährden.«

»Mir geht es gut, wirklich – hilf mir nur auf. Das heißt, wenn du so freundlich sein würdest, Lady?«

»Ich tue es.« Sonnenfeder hielt Skua seinen muskulösen Arm hin und zog ihn hoch.

»Und nun, Hohepriester, mußt du dich ausruhen«, beharrte die Wettermagusch, während sie den Rest des Wassers im Gral kreisen ließ. »Du wirst später noch genug Zeit haben, um mir zu erzählen, wie das Treffen zwischen deinem Kurier und der Königinregentin der Khazalim ausgefallen ist …«

»Was?« Aurian ächzte erschrocken. »Was im Namen aller Götter hat Sara denn mit diesem Vipernnest zu tun?«

»Sara?« Anvar beugte sich über die Schulter der Magusch, um in den Teich zu bücken. »Sie ist selber eine Viper der schlimmsten Sorte; sie paßt gut zu denen da. Was sagen s …«

»So, habe ich euch endlich! Und diesmal werdet ihr wiedergeboren!«

Aurian warf einen Blick auf die dunkle, turmhohe Gestalt der Geistererscheinung und spürte dann, wie Anvar gegen sie taumelte, so daß sie das Gleichgewicht verlor und in den Brunnen zu fallen drohte.

Die Magusch konnte in letzter Sekunde eine Hand in das Moos am Rand des Teichs bohren. Dann klammerte sie sich mit aller Kraft fest und gab Anvar einen Sekundenbruchteil Zeit, um wieder auf die Beine zu kommen und sich zu einer Seite zu werden. Dann nahm Aurian aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Der Erdenstab, der sich durch die Erschütterung gelöst hatte, rollte in den Teich. Verzweifelt versuchte sie ihn mit ihrer freien Hand aufzufangen. Sie bekam den Stab genau in dem Augenblick zu fassen, als er in den Brunnen klatschte, und sie schlang ihre Finger fest um den letzten Zoll des schlangenförmigen Stabes. Aber der Brunnen hielt den Stab ebenfalls fest und saugte ihn immer tiefer in sich hinein. Aurian, die sich bedenklich tief über das Wasser beugte, ließ nicht los, auch wenn sie glaubte, ihr Arm würde aus dem Gelenk gerissen. Sie wollte verdammt sein, wenn sie das Artefakt so einfach aufgab. Sobald es im Brunnen der Seelen verschwand, konnte es in einer von Millionen Welten auftauchen und wäre ihr für alle Zeit verloren.

Anvar war, wie sie am Rande ihres Bewußtseins registrierte, mittlerweile wieder auf den Beinen und stellte sich der dunklen, schauerlichen Gestalt des Todes in den Weg, so daß der Magusch jetzt zwischen seiner Geliebten und der Geistererscheinung stand. Aurian konnte jedoch keine Aufmerksamkeit für die beiden erübrigen – ihr ganzes Wesen konzentrierte sich darauf, den Erdenstab festzuhalten, und als sie wieder in den Teich blickte, geschahen zwei Dinge, und zwar so dicht beieinander, daß sie nachher nicht sagen konnte, welches sich zuerst ereignet hatte.

Unter der gekräuselten Oberfläche des Teichs begann sich der Umriß des Stabes zu verändern. Die beiden geschnitzten Schlangen – ihre Kiefer umfingen immer noch den großen, grünen Stein, der die Macht des Artefaktes barg – nahmen plötzlich grelle Farben an; die eine Schlange erschien in einem Muster aus Rot und Silber, die andere in einem Wirbel aus Grün und Gold. Eine der beiden regte sich – ein Zucken des Schwanzes, mehr nicht –, dann begann die andere, sich zu krümmen und von dem hölzernen Schaft zu lösen. Aurian sah mit offenem Mund zu. Der Brunnen der Seelen hatte die Schlangen der Hohen Magie zum Leben erweckt!

Eine nach der anderen wanden die Schlangen sich über das Holz und ließen von dem Stab ab; die rote Schlange trug in ihrem Kiefer noch immer den grünen Kristall. Schließlich hielt die Magusch nur noch einen schlichten Stock aus leblosem Holz in Händen, der so mühelos aus dem Wasser glitt, daß Aurian um ein Haar das Gleichgewicht verloren hätte. Der Stein, der die Macht des Stabes in sich barg, steckte noch im Maul der Schlange, die mit ihrem Gefährten weit hinaus in die Mitte des Teichs geschwommen war, wo Aurian sie nicht erreichen konnte. Seite an Seite reckten die beiden Schlangen nun ihre Köpfe hoch und trotzten der Magusch; in ihrem kalten Blick stand ein höhnisches Glitzern. Zweifellos war dies ein weiterer Test – wenn die Magusch sich den Stein nicht zurückholen konnte, hatte sie den Erdenstab für immer verloren.

Aurian war so entsetzt, daß sie die andere Gefahr beinahe übersah. Aber irgendein Instinkt warnte sie, so daß sie schließlich den Blick von den lebendigen Schlangen abwandte und wieder in den Teich starrte, der noch immer eine Vision ihrer Nemesis zeigte. Eliseth, die die verwirrten Blicke der beiden Himmelsleute unbeachtet ließ, starrte in den Gral, und in ihrem silbernen Blick flammten Zorn und Haß auf. »Aurian«, sagte sie, und ihre Stimme klang hart vor Verachtung. »Du bist also endlich zurückgekehrt. Aber du kommst zu spät!«

Aurian schnappte nach Luft. Der Stab! Er hatte sich durch das Medium des Brunnens nach seinem Bruder, dem Gral, ausgestreckt. Und anscheinend zeigte das Wasser im Kelch Eliseth das Bild ihrer Feindin genauso deutlich, wie die Magusch das ihre im Teich Zwischen den Welten sehen konnte. Aurian stöhnte innerlich. Gerade jetzt, wo sie ihren ganzen Verstand und ihren Willen auf die Rückeroberung des Stabes konzentrieren mußte, war dies wahrhaftig eine Ablenkung, auf die sie hätte verzichten können. Sie sah Eliseth an, und ihr Blick war wie Eis und Stahl. »Vielleicht zu spät, um deine Possen zu verhindern«, sagte sie schneidend, »aber nicht zu spät, um ihnen ein Ende zu machen!«

Eliseth warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Da braucht es schon mehr als deine leeren Drohungen, um das fertigzubringen! Aber bitte, meinetwegen kannst du es gern versuchen! Als wir uns das erste Mal trafen, habe ich dich bestraft, weil du mir getrotzt hast, und ich freue mich darauf, es wieder zu tun – ich warte jetzt schon eine ganze Ewigkeit darauf, dich endgültig zu zerquetschen.« Ihre Augen blitzten auf. »Deine Zeit ist abgelaufen, Aurian – du bist zu weichherzig, um zu überleben. Deine jämmerliche Zuneigung zu den Sterblichen wird dich schwächen und endgültig zerstören, wenn du es wagst, dich mir in den Weg zu stellen!« Schnell wie eine Peitschenschnur machte Eliseth eine Bewegung mit dem Gral, den sie in Händen hielt – und plötzlich konnte Aurian das Bild ihrer Feindin nicht mehr sehen. Eine Eisschicht hatte sich über die Oberfläche des Brunnens der Seelen gelegt und breitete sich in Sekundenschnelle vom Mittelpunkt zum Rand hin aus.

Als das Eis sich um die Schlangen zu schließen begann, schossen die Tiere auf den Rand des Teichs zu; sie kamen der tödlichen Eisschicht, die sie zu verschlingen und ihre Körper in einem kalten, kristallinen Grab zu fangen drohte, nur um wenige Millimeter zuvor. Aurian, deren Gedanken sich überschlugen, streckte die Arme nach den gefährdeten Geschöpfen aus, soweit ihr das möglich war. Die scharfe Kälte, die von der Oberfläche des Wassers ausging, verbrannte ihre Hände mit einem grausamen Schmerz, aber sie hielt aus, bis die Schlangen sie erreicht hatten.

Die beiden magischen Geschöpfe bäumten sich, auf und versuchten Aurian zu erreichen, aber die Magusch zog sich ein kleines Stück zurück – so daß sie gerade eben außer Reichweite der Schlangen war. »Zuerst gebt ihr mir den Stein«, befahl sie streng. Mit einem wilden Zischen ließ die rote Schlange den kostbaren Kristall in Aurians ausgestreckte Hand fallen. Als diese abermals die Arme ausstreckte, wand jede Schlange sich schnell um eines ihrer Handgelenke, und die Magusch sprang auf und brachte die beiden Geschöpfe in Sicherheit. Die Macht des Stabes umschlang sie und durchströmte – ausgehend von dem Kristall in ihrer Hand – ihren ganzen Körper. Von den Schlangen der Hohen Magie ging eine Woge noch größerer Macht aus, eine Woge ekstatischen Jubels, die Aurian beinahe zu Boden geworfen hätte, als sie ihre von den Schlangen umwundenen Arme hoch über ihren Kopf hob und einen Triumphschrei ausstieß.

Die Schlangen zischten warnend. Aurian fuhr herum. Hinter ihr stand die turmhohe Gestalt des Todes über Anvar, der sich vor Schmerz auf dem Boden zusammenkrümmte; sein Mund war zu einem stummen Schrei verzerrt. »Eine gequälte Seele«, zischte die Geistererscheinung. »Ein unerfreulicher Anblick, nicht wahr?«

Ein kaltes, Übelkeit erregendes Gefühl der Panik schlug über Aurian zusammen. Langsam ließ sie die Arme sinken. »Laß ihn los«, sagte sie tonlos. »Anvar hat dir nichts getan.«

»Da irrst du dich. Ihr beide habt mir mehr als genug angetan. Ich habe es satt, mich mit deinen widerspenstigen Liebhabern herumzuplagen, Magusch. Du wirst in den Brunnen steigen. Ihr alle beide. Sofort.«

Aurian bückte sich, um den leblosen Schaft des Erdenstabes aufzuheben. Obwohl er nicht den geringsten Schutz gegen den Tod bot, fühlte sie sich besser, wenn sie irgendeine Waffe in der Hand hielt. »Wenn du das tust, lasse ich die Schlangen der Hohen Magie los«, drohte Aurian, die sich vor lauter Verzweiflung an jeden Strohhalm klammerte. »Ich habe sie abermals erobert, sie sind zu mir gekommen, und du kannst mich nicht daran hindern, sie mit zurück in meine eigene Welt zu nehmen.«

»Du wirst tun, was du tun mußt – es ändert nichts. Du wirst in deinen eigenen Körper zurückkehren, aus dem du gekommen bist. Anvar wird wiedergeboren werden.« Der Tod zuckte die Achseln. »Nehmt Abschied voneinander. Es kann Ewigkeiten dauern, bis ihr euch in irgendeiner Welt wiederseht.« Mit diesen Worten packte die Geistererscheinung Anvar und hob ihn mit einer Hand auf die Füße. Ein einziger Stoß des Todes genügte, und Anvar taumelte an den Rand des Brunnens der Seelen. »Aurian …«, schrie er verzweifelt und streckte noch im Fallen einen Arm nach ihr aus.

»Nein!« rief Aurian. Und bevor Anvar im Wasser versunken war, schoß sie nach vorn und packte seine ausgestreckte Hand. Dann schloß sich das Wasser auch über Aurians Kopf, und gemeinsam wirbelten die beiden Magusch tiefer und tiefer der sternenübersäten Unendlichkeit entgegen.

18

Der Bussard

Irgendwann gab Forral die Hoffnung auf, in dieser Nacht überhaupt noch Schlaf zu finden. Mit einem verbitterten Seufzer stieg er aus seinem einsamen Bett, entzündete die Lampe und schenkte sich einen Becher Wein ein. Es war eine furchtbar lange Nacht gewesen. Obwohl diese unterirdischen Höhlen sein instinktives Zeitgefühl oft trogen, war er sich sicher, daß der Sonnenaufgang kurz bevorstand. Der Schwertkämpfer legte sich eine Decke um die Schultern, zog seinen Stuhl dicht an den Kamin in der Ecke und legte einen Holzscheit in die Feuerstelle. Dann kauerte er sich über die Kohlen, bis das neue Holz Feuer gefangen hatte. Den Becher hielt er mit beiden Händen umklammert, nippte geistesabwesend an dem Wein und kämpfte gegen seine Enttäuschung. Wieder und wieder sagte er sich, daß er ein absoluter Narr gewesen war, sich darauf zu verlassen, daß Aurian heute nacht zu ihm kommen würde.

Seufzend schenkte Forral sich noch einen Becher Wein ein. Obwohl Aurian ihm erzählt hatte, warum es ihr widerstrebte, ihn an sich heranzulassen, konnte es der Schwertkämpfer doch nur schwer verstehen. Sie hatte gesagt, sie könne sich einfach nicht daran gewöhnen, daß der Geist und die Persönlichkeit des einen Geliebten in der äußeren Gestalt des anderen steckten – aber wenn man bedachte, was sie einander einst bedeutet hatten, hätte sie ihn doch gewiß mit offenen Armen willkommen heißen müssen? Forral, dem es immer leichter fiel zu vergessen, daß er nicht in seiner eigenen wahren Gestalt zurückgekehrt war, fühlte sich von ihrem Verhalten zutiefst verletzt.

»Du bist erst seit ein paar Tagen wieder da«, sagte er sich. »Gib dem armen Mädchen doch Zeit – sie wird schon zu dir kommen …« Aber würde sie das wirklich tun? Wie gut er sich noch aus früheren Zeiten an Aurians Sturheit erinnerte! Nein, auch wenn es jetzt mitten in der Nacht war, so würde es für sie beide doch wahrscheinlich besser sein, die ganze Sache gleich hier und jetzt zu klären, solange sie noch in Sicherheit waren und ungestört beisammen sein konnten. Mit plötzlicher Entschlossenheit trank er den Becher leer und machte sich auf die Suche nach der Magusch.

Ihr Zimmer war leer, abgesehen von einer der großen Katzen, die sich im Schlaf zusammengerollt hatte und das ganze, ordentlich gemachte Bett für sich beanspruchte.

Das Tier hob den Kopf, als Forral in die Tür trat, öffnete träge ein Auge und entblößte mit seinem Gähnen eine wirklich furchterregende Ansammlung scharfer, funkelnder Fangzähne. Obwohl Forral sich ziemlich sicher war, daß die Katze ihm nichts zuleide tun würde, machte er trotzdem hastig einen Schritt rückwärts. Aurian war eine Närrin, diesen wilden, gefährlichen Tieren solches Vertrauen zu schenken, und der Schwertkämpfer war zu klug, um ihrem Beispiel zu folgen und bei Tieren von so gewaltiger Kraft und Größe irgendwelche Risiken einzugehen.

Eine schnelle Durchsuchung der Küche und der Gemeinschaftshöhlen zeigte Forral alles, was er wissen mußte. Er stürmte zu der Tür von Zannas Quartier und hämmerte laut dagegen. Nach wenigen Augenblicken stand Tarnal barfüßig und nur mit seiner Hose bekleidet vor ihm. Seine braunen Augen glitzerten zornig. »Was geht hier vor, Mann? Bist du betrunken? Du hast die Kinder geweckt!«

»Wo ist Aurian?« fragte der Schwertkämpfer scharf. »Wohin ist sie gegangen?«

»Woher soll ich das wissen?« fragte der Schmuggler gereizt zurück. »Sie wird wohl im Bett sein, wenn sie klug ist – genau da, wo wir alle zu dieser Stunde hingehören …«

Aber hinter Tarnal erblickte Forral Zanna in ihrem Nachtgewand. Sie hatte sich einen Schal um die Schultern gelegt und lugte zaghaft hinter dem Vorhang hervor, der zu den Schlafquartieren führte. Mit einem Fluch zwängte Forral sich an dem jungen Schmuggler vorbei und riß den Vorhang beiseite, um die Nachtfahrerfrau zur Rede zu stellen. »Wo ist sie, Zanna? Verflucht, Weib, rede!«

Selbst in seinem neuen Körper war Forral viel größer und stärker als die beiden, aber Zanna ließ sich nicht einschüchtern. »Aurian hat mich gebeten, sie an den Wachen vorbeizuführen. Sie hat mir aufgetragen, niemandem zu sagen, wohin sie gegangen ist – und ich habe es ihr versprochen«, sagte Zanna fest.

»Also, hör mal, Anvar oder Forral oder wer auch immer du bist«, mischte Tarnal sich in das Gespräch ein. Dann schob er sich zwischen die beiden, und als er weitersprach, klang seine Stimme heiser vor Zorn. »Wie kannst du es wagen, hier mitten in der Nacht reinzustürmen und meine Frau zu bedrohen? Verschwinde, und zwar sofort, oder ich werfe dich eigenhändig hinaus.«

Der alte, rauflustige Forral hätte über eine solche Drohung nur gelacht, aber Tarnal war, wenn auch von schlanker Gestalt, doch stark und durchtrainiert; er war es gewöhnt, mit Seil und Ruder umzugehen, und der Schwertkämpfer war sich nicht ganz sicher, wie er mit seinem neuen Körper in einem Kampf abschneiden würde. Außerdem ließ ihn seine Besorgnis um die Magusch, wenn man das Ganze aus den Augen der beiden Schmuggler betrachtete, wie einen ungehobelten Klotz dastehen … Forral trat einen Schritt zurück und streckte entschuldigend die Hand aus. »Es tut mir leid, Zanna, Tarnal. Aber Aurian hat heute nacht nicht in ihrem Bett geschlafen, und wenn sie die ganze Zeit fort war, kann sie sich in alle möglichen Schwierigkeiten gebracht haben. Ich möchte mich nur versichern, daß sie nicht in Gefahr ist.«

Mit etwas Mühe brachte er sogar ein Lächeln zustande. »Na, komm schon, Zanna«, sagte er mit sanftem Drängen. »Überleg doch, wie du dich fühlen würdest, wenn Tarnal wer weiß wohin verschwunden wäre. Würdest du dir nicht auch Sorgen machen? Und wenn sie die ganze Nacht fort war, dann bin ich doch gewiß zu spät dran, um mich einzumischen – ganz gleich, was sie vorhatte? Es kann doch jetzt nichts mehr schaden, wenn du es mir erzählst, oder?«

»Ich muß zugeben, Zanna, daß Forral da nicht ganz unrecht hat«, warf Tarnal ein. »Aurian ist jetzt schon seit Stunden weg. Wenn sie es geschafft hat, sich in Gefahr zu bringen, glaube ich nicht, daß wir einfach tatenlos zusehen sollten.«

Zanna runzelte nachdenklich die Stirn. »Na schön«, sagte sie schließlich. »Ihr habt recht – ich kann mir auch nicht vorstellen, daß wir ihre Pläne jetzt noch irgendwie durchkreuzen können. Aurian ist zum heiligen Hügel gegangen.«

»Was?« schrie Tarnal. »Und du hast das zugelassen?«

»Zu dem stehenden Stein?« fragte Forral verwirrt. »Was hat das zu bedeuten?«

»Aurian sagte, es sei von allergrößter Wichtigkeit. Sie weiß schon, was sie tut«, beharrte Zanna, an ihren Mann gewandt. »Sie kann auf sich selbst aufpassen – und außerdem ist Shia mit ihr gegangen, um sie zu bewachen.«

»Was hat es mit diesem Stein auf sich, verflucht noch mal?« brüllte Forral. »Kann mir bitte irgend jemand mal verraten, was hier eigentlich los ist?«

»Es ist ein magischer Stein. Er ist gefährlich. Wir wagen uns nicht in seine Nähe«, sagte Tarnal angespannt. Gleichzeitig zwängte er sich in seinen Rock und legte seinen Schwertgürtel um. »Zanna, du mußt den Verstand verloren haben, sie allein da raufgehen zu lassen. Komm, Forral – wir machen uns besser auf die Suche nach ihr.«

»Ich gehe auch mit.«

Forral und Tarnal fuhren herum und sahen Grince in der Tür stehen. »Wie lange hast du dort gelauscht?« fragte der Schwertkämpfer verärgert.

»Ihr habt mich mit eurem Gebrüll aufgeweckt.« Der Dieb sah Forral ernst an. »Die Lady Aurian war gut zu mir. Wenn sie irgendwie in Gefahr ist, dann möchte ich helfen.«

Forral zuckte die Achseln. »Wie du willst.« Dann ging er mit langen Schritten durch den Korridor, ohne abzuwarten, ob die anderen ihm nun folgten oder nicht.

Obwohl Forral sich nicht für einen Feigling hielt konnte er doch ein ehrfurchtsvolles Schaudern nicht unterdrücken, als er zum ersten Mal einen Fuß auf den Rasen des heiligen Hügels setzte. Der Wind der vergangenen Nacht hatte sich gelegt, und der bleiche Himmel zeigte bereits das kalte Licht, das der Dämmerung vorausging. Der spiegelglatte Ozean unter ihm hatte die Farbe von Eisen und verlorenen Träumen. Auf dem Hügel konnte Forral schließlich den hohen Stein erkennen, der schwarz und finster in den trostlosen Himmel ragte. Von Aurian keine Spur.

»Sie muß auf dem Gipfel sein«, murmelte Tarnal, als hätte er die Gedanken des Schwertkämpfers gelesen. »Von hier unten können wir sie nicht sehen.«

»Nein, aber sie müßte uns sehen«, erwiderte Forral zweifelnd. »Was bedeutet, daß sie sich entweder vor uns versteckt oder irgendwie verletzt ist und uns nicht rufen kann.« Ohne ein weiteres Wort machte er sich mit schnellem Schritt auf den Weg den Hügel hinauf.

Ein Finger blutroten Lichtes berührte die Oberfläche des Steins, als die Sonne am Horizont erschien. Ein Bussard flog tief über den Kopf des Schwertkämpfers hinweg und schwebte auf der Jagd nach den kleinen Geschöpfen der Dünen dicht über die Spitze des Steins. Forral interessierte sich nicht für solche Einzelheiten. Als er den Gipfel erreichte, bot sich ihm ein Anblick, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Aurians Körper lag neben dem Stein auf dem Boden – die Hände um den Erdenstab auf ihrer Brust gefaltet und wie zu einem Begräbnis hergerichtet. Die große Katze stand über ihr und bewachte ihre scheinbar leblose Gestalt.

Der Schwertkämpfer handelte, ohne nachzudenken. Da er nur Augen für die Magusch hatte und keinen Gedanken an ihre Wächterin verschwendete, rannte er auf Aurian zu und rief ihren Namen. Shia riß den Kopf hoch. Sie verließ die Magusch und stolzierte mit steifen Beinen und drohendem Knurren auf ihn zu. Fluchend verlangsamte Forral seinen Schritt und zog sein Schwert. Die Katze umkreiste ihn wachsam, und ihr flammender, haßerfüllter Bück wich keine Sekunde lang von seinem Gesicht. Tarnal versuchte, sich an ihr vorbeizuschleichen, solange ihre Aufmerksamkeit dem Schwertkämpfer galt, aber die Katze sprang mit einem Knurren auf ihn zu und zwang ihn zu einem hastigen Rückzug. Der Dieb war plötzlich verschwunden – die kleine Ratte war wahrscheinlich weggelaufen, dachte Forral. Während Shia abgelenkt war, hatte Forral es geschafft, etwas näher an die Magusch heranzukommen. Aber nun sprang die Katze abermals auf ihn zu und versuchte, beide Männer gleichzeitig im Auge zu behalten.

»Halte dich von ihr fern!«

»Was?« Forral schüttelte den Kopf. Woher war diese Stimme gekommen? Sie hatte nicht nach Tarnal geklungen. Hatte er sich diese Sache nur eingebildet?

»Zurück, Mensch! Wenn du ihren Körper anrührst, während sie Zwischen den Welten wandelt, könnte Aurian sterben!«

Forral, der an der bedrohlichen Katze vorbei blickte, sah, wie der Dieb sich hinter dem großen Stein hervorschlich. Während die anderen mit sich selbst beschäftigt waren, war er um den Hügel herumgegangen und hatte sich schließlich von hinten an Shia angeschlichen. Nun hatte er Aurian erreicht und kniete über ihrer stillen Gestalt, um nach ihrer Hand zu greifen. Seine Stimme drang klar durch die Stille des frühen Morgens:

»Komm zurück, Lady! Du darfst uns jetzt nicht verlassen – komm zurück, bitte.«

Dann schien alles gleichzeitig zu geschehen. Mit einem wilden Fauchen stürzte Shia sich auf den Dieb und schlug ihn mit der Pfote von der Magusch weg, so daß er der Länge nach ins Gras fiel. Ein eisiger Wind von Norden trieb dunkle Wolken über den Himmel und ballte sie direkt über dem Stein zu einer dunklen, wogenden Masse zusammen. Die Luft war plötzlich schneidend kalt, und scharfe Hagelkörner schossen über den ungeschützten Gipfel. Mit einem bedrohlichen Rumoren regte sich der Monolith und schaukelte auf seinem Sockel hin und her. Der Körper der Magusch zuckte krampfartig, und mit einem schauerlich schrillen Geräusch schoß ein gewaltiger Atemzug in ihre Lungen. Aurians von Panik geweitete Augen flogen auf, und ihr Stab rollte weg, als sich vom Boden aufraffte; verzweifelt griff sie mit leeren Händen ins Nichts. Der Bussard, der über dem Hügel gekreist hatte, stürzte, wie tödlich getroffen vom Himmel herab und fiel mit einem dumpfen Aufprall dicht vor Aurians ausgestreckter Hand auf den Rasen.

Die Magusch kroch auf allen vieren durchs Gras und riß den Stab an sich. »Lauft!« schrie sie mit aller Kraft. Grince rappelte sich hoch, warf einen einzigen Blick auf ihr Gesicht und gehorchte. Forral, der ihre Panik spürte und nicht länger durch die Katze behindert wurde, packte ihren Arm, riß sie auf die Beine, und gemeinsam flohen sie neben Shia den Hügel hinunter. Tarnal und Grince, die immer wieder auf dem nassen, gefrorenen Gras auszurutschen drohten, rannten voraus. plötzlich drehte Aurian sich um, als antworte sie auf einen Ruf, den nur sie hören konnte. Mit einem unterdrückten Aufschrei riß sie sich aus Forrals Umklammerung los und rannte den Hügel wieder hinauf.

»Was zum … Komm zurück, du Närrin!« Der Schwertkämpfer fuhr auf dem Absatz herum und setzte ihr nach. Aurian rannte zu dem betäubten Vogel, riß ihn an sich und lief dann denselben Weg, über den sie gekommen war, wieder zurück.

Plötzlich schoß aus der Krone finsterer Wolken ein Blitz hervor und traf mit tödlicher Genauigkeit den Monolithen. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen, das wie ein Donnerschlag klang, brach der große Stein in zwei Hälften, und eine ungeheure Explosion erschütterte den Gipfel des Hügels.

Die ferne Totenklage der Phaerie war wie das Sirren einer Schwertklinge, die die Luft durchschnitt. Die wilden Schreie ihrer silbernen Hörner waren wie der unbarmherzige Atem des Winters auf dem Wind. Vannor wälzte sich im Schlaf rastlos von einer Seite auf die andere und träumte vom Tal und der Lady Eilin, die ein glühendes Schwert in der Hand hielt. Dann erwachte er und setzte sich mit einem heiseren Entsetzensschrei jäh auf. Die Hörner und das Heulen waren jetzt lauter. Dies war kein Traum – der Angriff auf Hellorins Stadt mußte gescheitert sein, und die Phaerie waren nach Nexis gekommen, um Rache zu nehmen.

Vannor streifte sich über, was ihm gerade in die Hände fiel, und rannte zum Fenster. Schon jetzt konnte man die Wilde Jagd sehen; Streifen glitzernden Lichts wölbten sich über den Himmel wie Sternschnuppen. In der Stadt riefen die blechernen Hörner zum Kampf, und in der Garnison läutete die große Warnglocke, um den Nexianern die Gefahr kundzutun, so wie es seit der Verheerung Sitte war.

Viel näher als diese Geräusche war der Tumult von Stimmen im Erdgeschoß, wo Vannors Hauspersonal in Panik geriet. Durchs Fenster konnte der Kaufmann die Lakaien und Dienstmädchen in den Garten rennen sehen, wo bereits die verängstigten Gärtner und Stallburschen zusammengelaufen waren. Vannor riß das Fenster auf. »Hinein mit euch«, brüllte er. »Zurück ins Haus, ihr Narren – und bleibt dort.« Dann packte er sein Schwert und lief die Treppe hinunter. Zum ersten Mal, seit sie im Zorn Abschied genommen hatte, war er froh, daß Dulsina nicht mehr bei ihm war. In den geheimen Höhlen der Nachtfahrer würde sie wenigstens in Sicherheit sein.

Während Vannor von seinem Herrenhaus hoch oben auf dem Hügel zusah, fielen die Phaerie wie ein Feuersturm über die Stadt her; von ihren schimmernden Roben, die hinter ihnen her wehten, ging ein Funkenregen auf Nexis nieder. Die jubilierenden Hörner hatten jetzt einen tieferen, bedrohlicheren Klang angenommen. Vom Dach des Maguschturms flammten Lichtspeere auf, als die Unsterblichen auf ihren gewaltigen Pferden vorüberritten. Das Leuchten breitete sich schnell über die gewölbten Seiten des Gebäudes aus und umfaßte schließlich den ganzen Komplex der Akademie. Selbst die geborstene Hülle der Wetterkuppel und die üppigen Verzierungen der großen Bibliothek wurden von gleißendem Sternenlicht nachgezeichnet. Wo auch immer die Phaerie auftauchten, sprangen ähnliche Lichtflecken auf, die sich mit beängstigender Geschwindigkeit durch die ganze Stadt verbreiteten.

Für die Dauer einiger Herzschläge war es ein Anblick atemberaubender Schönheit. Dann zerstörte ein hartes, zorniges Licht das träumerische Schimmern, und überall schossen hungrige Rammen auf, bis das Schrillen der Hörner von Schreien übertönt wurde.

Dann rannte Vannor los, hetzte durch die brennenden Straßen, sah einen Mann, der von einem Phaerieschwert in zwei Hälften gespalten worden war … Seine Gedärme ergossen sich über die Pflastersteine … Ein kleines Mädchen umklammerte eine Stoffpuppe und weinte über der Leiche seiner toten Mutter … Ein junger Bursche kam, eingehüllt in einen Feuerball, aus einem brennenden Haus gerannt. Eine Nexianerin kreischte laut, als eine Phaeriefrau mit brennenden Saphiraugen ihr ihre Kinder wegriß und hoch in die Luft trug … » Und alle Opfer hatten den Blick auf den Hohen Herrn von Nexis gerichtet; anklagend, verfluchend … Wieder und wieder wiederholten sich die Szenen von Folter, Qual und Gemetzel vor Vannors Augen, während die Phaerie grauenerregend und mit kalten Augen in jeden Winkel drangen, umschleiert von der schillernden Pracht ihrer Magie …«

»Vannor ist in seinem eigenen Geist gefangen«, murmelte D’arvan. »Er ist ein Sklave seiner Schuld, außerstande, sich dem Blutvergießen, das er verschuldet hat, zu stellen.« Als D’arvan seinen Vater ansah, blitzten seine Augen vor Zorn. »Nach einigen der Freveltaten, die ich in seiner Erinnerung gefunden habe, sollte er die Schuld besser denen geben, die wirklich die Verantwortung dafür tragen. Wie konntest du an solchen Grausamkeiten auch noch Vergnügen finden?«

»Es sind doch nur Sterbliche«, entgegnete Hellorin freundlich. »Wer würde meinem Volk nach dem endlosen Elend seiner langen Gefangenschaft ein wenig Spaß mißgönnen?«

D’arvan seufzte und behielt seine Gedanken für sich. Im Augenblick war das Wohlwollen seines Vaters alles, was zählte. Es würde sie nicht weiterbringen, mit ihm zu streiten. Hellorin, soviel wußte sein Sohn immerhin, würde sich niemals ändern – er war zu sehr daran gewöhnt, die Sterblichen als niedere, primitive Geschöpfe zu betrachten, die nur als Sklaven taugten – oder als Beutetiere.

»Es wird nicht einfach sein, Vannor zu befreien«, sagte er statt dessen. »Sein Geist ist in einem Kreislauf gefangen, in dem er das Entsetzen jener Nacht wieder und wieder durchleben muß. Es tut mir leid, aber ich habe keine Ahnung, warum er dich angegriffen hat – seine Taten scheinen ihn genauso ehrlich zu verwirren wie uns andere.« D’arvan wandte sich von Hellorin ab, damit sein Vater nicht sah, wie tief sein Erschrecken ging. In Vannors Erinnerungen hatte er unendliches Entsetzen gefunden, und dieses Erlebnis hatte ihn zutiefst erschüttert. Er wollte um jeden Preis vermeiden, noch einmal in den Geist des gequälten Mannes zurückkehren zu müssen und das alles abermals zu durchleben. »Ich wünschte, Aurian wäre hier. Sie wüßte genau, was zu tun wäre – sie hat eine ordentliche Ausbildung als Heilerin hinter sich.«

»Es gibt keinen Grund, warum du nicht auch Erfolg haben solltest«, sagte Hellorin mit einer Spur Ungeduld in der Stimme. »Und wenn nicht – nun, die Welt wird sich weiter drehen. Ein Sterblicher mehr oder weniger, das interessiert doch niemanden.«

»Außer Vannor«, entgegnete D’arvan mit fester Stimme. »O Fürst der Phaerie, es ist doch sicher nicht notwendig, diese Sache weiter zu verfolgen? Ich habe jeden Winkel von Vannors Geist erforscht, der mir zugänglich war – wie sehr du es dir auch wünschen magst, ich finde keinen Grund für seinen Angriff auf die Stadt. Laß ihn frei, ich bitte dich. Er ist dir hier ohnehin nicht mehr von Nutzen. Gestatte mir, ihn zu Aurian zu bringen – sie kann ihm helfen, wo ich versagt habe.«

»Nein. Versuch es noch einmal, D’arvan.« Der Waldfürst ließ nicht locker.

Vannor lag in dem Turmzimmer, das man D’arvan zugewiesen hatte, und zwar auf demselben niedrigen Sofa, auf dem Maya vor drei Tagen ihre kühnen Pläne entworfen hatte. Der Magusch seufzte. Unglücklicherweise hatte Hellorin sich nur allzuleicht für ihre Idee erwärmen lassen – er brannte darauf, seine Dynastie fortzusetzen, und wollte sich gleichzeitig der Hilfe seines Sohnes bei der Herrschaft über die Rasse der Sterblichen versichern. Zu diesem Zweck war er sogar bereit, auf ein oder zwei Sklaven zu verzichten – oder gar ein noch größeres Opfer zu bringen, nämlich zwei Xandim freizulassen.

D’arvan, der den schlimmen Augenblick, da er noch einmal in Vannors Geist eindringen mußte, hinauszögerte, wandte sich von dem gequälten Sterblichen ab und trat an sein Fenster. Unter ihm lag auf den niedrigeren Hängen des Hügels die atemberaubende Phaeriestadt, eine sinnverwirrende Vermischung von Phaeriemagie und Sklavenarbeit. Während der vergangenen Tage hatten sich die Ereignisse überstürzt. Im Laufe der langen Jahre ihres Exils waren die Phaerieheiler wahre Meister in der Manipulation der Fruchtbarkeit Sterblicher geworden, denn das Waldvolk war außerstande gewesen, sich innerhalb seiner eigenen Rasse zu vermehren, dank einer grausamen Bestimmung des Maguschzaubers, der sie in seinem Bann gehalten hatte. Schon jetzt trug Maya den winzigen Funken des Lebens in sich, der eines Tages ihrer beider Kind sein würde. Auf sein Beharren hatte man sie in D’arvans behagliche Gemächer verlegt, fern der Sklavenquartiere und ihrer unbarmherzigen Wachen. Parric, der dem Magusch immer noch mit flammender Feindseligkeit gegenübertrat, war notgedrungen in den Höhlen geblieben, bis es Zeit zum Aufbruch war, und nun blieb nur noch eine Aufgabe zu erfüllen – die Wiederherstellung von Vannors Geist –, bevor Hellorin ihnen die Erlaubnis gab, die Phaeriestadt zu verlassen.

D’arvan fühlte sich von der grausamen Wendung der Ereignisse entzweigerissen. Auf der einen Seite brannte er darauf, die Freilassung Parrics, Vannors und der beiden Xandim zu erwirken und Aurian zu Hilfe zu eilen, die seinen Beistand mit Recht erwartete. Auf der anderen Seite wünschte er sich verzweifelt, bei Maya zu bleiben, vor allem jetzt, da sie sein Kind erwartete. Sie war diejenige, die schließlich den notwendigen Mut aufbrachte. Sie bestand darauf, daß Aurian ihn brauchte, daß sie selbst in seiner Abwesenheit gut zurechtkommen würde – aber er hatte Angst, sie zurückzulassen, denn sie konnte mit Hellorins Zauberkette um den Hals nicht entfliehen und war den sprunghaften Launen seines Vaters hilflos ausgesetzt. Was würde aus ihr werden, weniger im Kampf mit Eliseth umkam? Und wenn er zurückkehrte – was dann? Er hatte seinem Vater sein Wort gegeben, daß er Nexis erobern und beherrschen würde, so wie Hellorin es wünschte.

»Willst du vielleicht die ganze Nacht hier rumstehen?« fragte Hellorin und machte damit D’arvans angstvollem Tagtraum ein jähes Ende. »Ich dachte, du könntest es kaum erwarten, uns im Stich zu lassen und zu deiner Maguschfreundin zurückzukehren.«

D’arvan runzelte die Stirn; der Groll in der Stimme seines Vaters war ihm nicht entgangen. »Ich bin ebenfalls ein Magusch – oder möchtest du das Heber vergessen? Und bin ich nicht der lebende Beweis dafür, daß du nicht alle Magusch verachtest? Ich verstehe nicht, warum ausgerechnet du auf der Fortführung dieser uralten Feindschaft bestehst. Keiner der jetzt lebenden Magusch hatte auch nur das geringste mit der Gefangennahme der Phaerie zu tun.« Er sah seinem Vater direkt in die Augen; er war dankbar, sich ein klein wenig an dem Waldfürsten rächen zu können. »Oder kann es sein, o Fürst der Phaerie daß dein Zorn nicht allen Magusch gilt, sondern nur der Lady Eilin, Aurians Mutter?«

»Wage es nicht, noch einmal in meiner Anwesenheit den Namen dieser Frau auszusprechen!«

»Nach allem, was ich von Parric gehört habe, scheint sie ja auch nicht besonders viel von dir zu halten«, gab D’arvan trocken zurück. »Nun, mein Vater«, fuhr er mit einem boshaften Lächeln fort. »Wollen wir unsere Arbeit mit dem Sterblichen wieder aufnehmen?«

»Tu, was du willst. Du kannst mir Bericht erstatten, wenn – falls – du Erfolg hast.« Mit einem mörderischen Blick stolzierte Hellorin aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

D’arvan verweilte noch einen Augenblick und kostete seinen kleinen Sieg aus. Er triumphierte so selten über seinen mächtigen Vater, daß diese raren Augenblicke wirklich genossen werden wollten. Maya tauchte aus dem Schlafgemach auf, reckte sich und rieb sich die verschlafenen Augen. Die Veränderungen, die die Phaerieheiler an ihrem Körper vorgenommen hatten, würden sich im Laufe ihrer Schwangerschaft wieder ausgleichen, aber für den Augenblick hatte der magische Eingriff sie furchtbar ermüdet, und sie war ein wenig zerbrechlicher als gewohnt.

»Was war denn mit Hellorin los?« fragte sie. »Habe ich da gerade die letzten Ausläufer eines königlichen Wutanfalls mitbekommen?«

Der Magusch zuckte die Achseln. »Ich habe das gräßliche Sakrileg begangen, die Lady Eilin zu erwähnen. Bei diesem speziellen Thema ist sein Geduldsfaden so kurz, daß man ihn kaum wahrnehmen kann.«

»Das Zerwürfnis mit ihr ist seine eigene Schuld, soweit ich gehört habe.« Maya hockte sich auf die Tischkante und ließ die Beine baumeln. Sie war jetzt in üppige, seidene Phaerieroben gewandet, die eine Näherin der Sterblichen so umgearbeitet hatte, daß sie für ihre kleinere Gestalt paßten. Die strahlenden, juwelengleichen Farben hoben sich angenehm von ihrer dunklen, zierlichen Schönheit ab, aber auch sie vermochten nicht, das Glitzern der abscheulichen Sklavenkette um ihren Hals zu überdecken. In diesem Augenblick wurde D’arvan die Tiefe seiner Liebe zu dieser Frau mit einer geradezu erschreckenden Wucht bewußt. Er zog sie an sich und legte seine Wange auf ihr seidiges, duftendes Haar. »Ich werde dich für all das entschädigen«, versprach er. »Wenn ich dich hier rausgeholt habe und wir nach Nexis zurückkehren, wird diese verfluchte Kette abgenommen werden, und du wirst eine Königin sein.«

»Wenn wir nach Nexis zurückkehren«, antwortete Maya nüchtern, »werde ich eine Verräterin sein.«

19

Flugzauber

Die einzigen Laute, die in der dünnen Luft zu hören waren, waren das Heulen des Windes und der hohle Donnerschlag der gewaltigen, rotgoldenen Schwingen Sonnenfeders. Aus dieser Höhe schien es möglich, die ganze Welt mit einem Blick zu umfassen … Und eines Tages werde ich sie beherrschen, dachte Eliseth. Sie genoß die Erregung, in solch gefährlicher Höhe dahinzufliegen, unter sich nur einen Abgrund und die gezackten Felsen. Mit allen Sinnen gab sie sich der Kraft von Sonnenfeders starken Armen hin, die sie umfangen hielten und sicher emportrugen. Als Wettermagusch vermittelte der Flug ihr ein überwältigendes Gefühl der Macht – die Winde zu berühren, mit dem Sonnenschein zu flirten und die Wolken zu durchdringen, aus denen sie die Essenz ihrer Magie zog. Wie sehr die Magusch sich wünschte, ihre eigene Rasse hätte das Glück gehabt, das Geschenk des Fluges empfangen zu dürfen! Was ich dann hätte erreichen können, dachte sie. Nun, zumindest konnte sie sich Sonnenfeders Schwingen borgen, und er war so verrückt nach ihr, daß er ihrem Wunsch stets mit Freuden nachkam.

Heute bedurfte sie der Kraft des Fluges mehr denn je; er schenkte ihr einen klaren Kopf und die Fähigkeit, die neuen Herausforderungen, die ihrer harrten, von allen Seiten zu beleuchten. Der vollkommen unerwartete Anblick Aurians hatte ihr tatsächlich einen Schock versetzt, denn in letzter Zeit war Eliseth so tief in ihre eigenen Pläne verstrickt gewesen, daß sie kaum noch an ihre Rivalin gedacht hatte. In der Tat hatte Aurian so lange gebraucht, um in die Welt zurückzukehren, daß die Wettermagusch beinahe aufgehört hatte, sie noch als Bedrohung anzusehen – bis jetzt.

Ich kann von Glück sagen, daß ich rechtzeitig gewarnt wurde, dachte Eliseth, denn ich bin sicher, daß Aurian nicht die Absicht hatte, sich mir auf diese Weise zu zeigen. Es muß ein Unfall gewesen sein oder Sorglosigkeit ihrerseits. Die Magusch runzelte die Stirn. Aber wo war sie, verflucht noch mal? Was war das für ein farbloser, nebliger Ort? Aurians Umgebung hatte etwas seltsam Unnatürliches an sich gehabt … Ich habe nichts von alledem wiedererkannt. Und es war auch keine klare Vision, wie man sie beim Hellsehen erlebte – das Bild schien sich zu kräuseln, fast als hätte ich die Szene durch Wasser betrachtet, aber wie kann das sein?

»Warum bist du heute so geistesabwesend?« murmelte Sonnenfeder der Magusch ins Ohr.

Eliseth wollte ihm gerade eine schroffe Antwort geben, überlegte es sich dann jedoch anders. »Es ist nichts, was dich besorgen müßte. Würdest du mich jetzt bitte zurückbringen, Sonnenfeder?«

»Wir haben es doch gewiß nicht so eilig?« flüsterte der Himmelsmann. Langsam ließ er die Hände über ihren Körper gleiten. »Ich hatte gedacht, wir würden vielleicht eine Weile hier draußen bleiben.«

Eliseth war ernsthaft in Versuchung. Sie hatte nicht lange gebraucht, um den prickelnden Reiz einer Paarung mitten in der Luft zu entdecken. Nachdem sie es mit dem geflügelten Mann probiert hatte, fand sie es überhaupt nicht mehr merkwürdig, daß dies die Art war, auf die die Himmelsleute sich für gewöhnlich paarten. Heute mußte sie ihre Aufmerksamkeit traurigerweise anderen Dingen schenken. »Nein!« sagte sie kategorisch. »Das heißt – nicht heute, mein Liebster. Bring mich bitte zurück nach Aerilla. Ich habe noch zu arbeiten.«

Nachdem ein bekümmerter und leicht gereizter Sonnenfeder sie zum Tempel Yinzes zurückgeflogen hatte, zog sich die Wettermagusch in ihr geheimes Quartier in den Katakomben unter dem Gebäude zurück. Sie versperrte die Tür hinter sich und streifte ihren pelzgefütterten Umhang ab. Die Räume waren groß und mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattet – was tatsächlich ein Glück war, dachte die Magusch, denn sie verbrachte viel Zeit darin, lauerte in ihnen wie eine Spinne im äußeren Ring ihres Netzes. Denn obwohl Eliseth jetzt die wahre Herrscherin Aerillas war, hatten nur wenige der Geflügelten tatsächlich Kenntnis von ihrer Existenz. Hätten sie es gewußt, sie hätten niemals eine Magusch als ihre Herrscherin geduldet.

Eliseth schenkte sich heißen, gewürzten Wein aus dem Topf ein, der auf dem Metallrost des Ofens stand; dann setzte sie sich hin und zog sich eine Pelzdecke über den Schoß, um sich gegen die unvermeidliche Zugluft zu schützen. Diese elenden Geflügelten, dachte sie, schienen die Kälte überhaupt nicht zu spüren, aber sie selbst war leider weniger abgehärtet. Ihre Gemächer mit den gewölbten Außenmauern befanden sich in einem hängenden Turm, einem von mehreren, die unterhalb der Ebene des Tempels aus dem Berg emporragten. Die Möbel stellten eine seltsame, aber behagliche Mischung aerillanischen und nexianischen Stils dar, denn Eliseth hatte Skua und Sonnenfeder so lange in den Ohren gelegen, bis sie ihr ein ordentliches Sofa machen ließen statt der spindeldürren und schrecklich unbequemen Hocker, wie sie die Himmelsleute bevorzugten. Außerdem besaß sie jetzt auch ein richtiges Bett, auf dem sie sich ausstrecken konnte, sowie einen ordentlichen Zuber. Auf diese Weise blieb es ihr erspart, sich unter den eiskalten Wasserfall stellen zu müssen, der direkt von den Zisternen auf dem Gipfel zu ihnen herunterströmte. Man hatte ihr mittlerweile zwar eine Badewanne angefertigt, aber das Erhitzen des Badewassers war ein so langwieriger und Prozeß, daß sie nur selten in den Genuß eines Bades kam, das auch dann bestenfalls lauwarm war.

Nach Eliseths Maßstäben war das Quartier immer noch spartanisch, aber sie würde sich wohl noch ein Weilchen damit abfinden müssen. Erst vor wenigen Monaten war ihr dieser Ort nach der langen und anstrengenden Reise durch die Ebenen der Xandim als ein Hort der Behaglichkeit und des Luxus erschienen.

Die Berge hätten schließlich nicht nur den Plänen der Magusch, sondern auch ihrem Leben um ein Haar ein Ende gemacht. Eliseth hatte nie gelernt, in der Wildnis zu überleben. Sie war weder auf die bittere Kälte noch auf die harte, trostlose Umgebung oder die Erschöpfung vorbereitet gewesen, die sich mit jedem Tag anstrengenden Kletterns und der Mühsal, einen sicheren Weg finden zu müssen, verschlimmerte. Ohne ihr Wissen, das sie aus den Gedanken ihrer Xandim-Gefangenen zog, und ohne die Fähigkeit, das Wetter zu beherrschen, wäre sie gewiß umgekommen.

Als die Wettermagusch endlich in die Nähe von Aerilla gekommen war, hatte sie die beiden Xandim getötet und zum ersten Mal seit vielen Tagen wieder eine warme Mahlzeit genossen – bestehend aus Pferdefleisch. Anschließend hatte sie sich in einen schützenden Nebel gehüllt, im Gral die Stadt und ihre Umgebung beobachtet und auf ihre Chance gewartet. Mit derselben erfolgreichen List, mit der sie die beiden Xandim unter ihre Kontrolle gebracht hatte, schlug Eliseth schließlich abermals zu und fand an einem einsamen Ort ein weiteres vereinzeltes Opfer. Diesmal war es ein junges geflügeltes Mädchen gewesen, das zum Beerensammeln allein in die Berge gezogen war. Es war jämmerlich einfach gewesen, die Kleine zu töten – es hatte sich kaum zur Wehr gesetzt. Eliseth hatte ihr Opfer benutzt, um Skua und Sonnenfeder eine Botschaft zukommen zu lassen und den Zwischenfall dann aus dem Gedächtnis des Mädchens ausgelöscht. Sie lebte jetzt wieder ihr normales Leben in der Stadt: Ahnungslos, unwissend – eine Schachfigur, die jederzeit wieder ins Spiel gebracht werden konnte, falls die Magusch sie benötigte.

Zuerst hatte Eliseth mit dem Gedanken gespielt, den Gral zu benutzen, um die Königin selbst unter ihre Kontrolle zu bringen. Nach näherem Nachdenken schien dieser Plan jedoch zu viele Tücken zu haben. Erstens waren gewiß alle Mitglieder des königlichen Haushalts zu gut bewacht, als daß die Magusch sich ihrer bemächtigen und den Gral hätte benutzen können. Zweitens herrschten Rabe und Aguila gemeinsam und in solcher Harmonie, daß, falls der eine sich plötzlich merkwürdig benahm, der andere gewiß sofort Verdacht schöpfen würde. Daher wäre sie gezwungen gewesen, sich um beide gleichzeitig zu kümmern – was sie wieder zu ihrem ersten Problem zurückbrachte. Nein, es war für Eliseth bei weitem einfacher, ihr Werk durch Feinde des Throns in Angriff zu nehmen – ein Vorgehen, das für sie selbst weit ungefährlicher war.

Schließlich war es ein Kinderspiel gewesen, die beiden verdrossenen Geflügelten für sich zu gewinnen. Skua hegte einen alten Groll gegen die Königin. Nach Berichten des Hohenpriesters hatte Rabe seine Autorität von Anfang an untergraben. Skua wußte natürlich, daß ein Großteil ihrer Feindseligkeit gegenüber dem Tempel seinen Ursprung in den furchtbaren Taten seines Vorgängers Schwarzkralle, seines Vorgängers, hatte; eines Tages mußte der Kampf zwischen Krone und Tempel um die Macht über das gemeine Volk jedoch endgültig entschieden werden. Sonnenfeders Groll gegen Königin Rabe hatte dagegen weit weniger mit den Feinheiten der Politik zu tun. Er konnte ihr einfach nicht verzeihen, daß sie ihn an jenem lange vergangenen Tag vor dem Hohen Rat gedemütigt hatte. Außerdem verzehrten ihn Eifersucht und bitterer Zorn auf den niedrig geborenen Aguila, der in die hohe Position des Prinzgemahls erhoben worden war.

Die drei Verschwörer hatten schnell einen Plan gefaßt. Man beschaffte sich eine gewöhnliche, alltägliche Harfe, und Eliseth umgab sie mit einem kleinen Zauber, der ihr einen besonderen Glanz schenkte. Dann verkündete Skua der Gemeinde im Tempel, daß es dem großen Gott Yinze in seiner Weisheit gelungen sei, die Harfe der Winde wieder in die Hände seiner Himmelskinder, zu legen. Eliseth, die aus ihrem Versteck zusah, hatte ihre eigene Zauberkraft benutzt, um die sorgfältig einstudierten ›Wunder‹ der Harfe zu manipulieren.

Die Himmelsleute waren außer sich: verrückt vor Freude und Hoffnung. Wenn es einem Mitglied ihrer Rasse gelang, seine magischen Kräfte zurückzuerlangen, warum sollte es dann nicht ihnen allen gelingen? Nur die Königin und ihr Gemahl zeigten sich von Skuas Behauptungen wenig beeindruckt und verliehen ihren Zweifeln auch laut Ausdruck, denn Rabe wußte sehr gut, wie die wahre Harfe aussah. Außerdem wußte sie, daß Anvar die Harfe erobert und mit einer Macht an sich gekettet hatte, die kein Sterblicher zerreißen konnte, ob er nun Hoherpriester war oder nicht. Solche Argumente trafen bei ihren Untertanen jedoch auf taube Ohren.

Fast über Nacht mußte die Herrscherin der Himmelsleute entdecken, daß sie die Unterstützung ihrer Untertanen verloren hatte. Die Leute wärmten die alten Geschichten ihrer Verbindung mit den Erdlingen wieder auf und tuschelten über Schwarzkralles Verbündeten, Harihn. Abermals wurden Zweifel an Rabes Urteil laut. Skua äußerte offen Kritik an ihr, und die Öffentlichkeit unterstützte die Syntagma und die Tempelwache. Klugerweise waren die Königin und ihre Familie aus Aerilla geflohen – gerade rechtzeitig, um ihr Leben zu retten.

Nun, überlegte Eliseth, während sie an ihrem langsam abkühlenden Wein nippte, sie war keineswegs erhaben darüber, sich ein Beispiel an Rabe zu nehmen. Rechtzeitiges Handeln war das Geheimnis der meisten Erfolge – und dank der Vorwarnung des Grals wußte sie, daß es höchste Zeit war, das nächste Stadium ihrer eigenen Pläne in Angriff zu nehmen. »Wenigstens komme ich dann aus diesem ungemütlichen Quartier und dieser bedrückenden Stadt heraus«, dachte die Magusch laut. »Ich freue mich schon darauf, an einem Ort zu leben, wo ich es endlich wieder warm haben werde.«

Jetzt, da Eliseth hier die Macht an sich gerissen hatte, war ihr Werk getan. Niemals hatte sie mit dem Gedanken gespielt, sich zur Königin über diesen elenden, eiskalten Felsbrocken am Ende der Welt aufzuschwingen – ganz davon abgesehen, daß die Himmelsleute sie, die nicht einmal ein Mitglied ihrer eigenen Rasse war, jemals als Herrscherin akzeptiert hätten. Und wer wollte schon eine Stadt beherrschen, in der man sich nicht einmal in der Öffentlichkeit zeigen konnte? Nein, Aerilla war für Eliseth nur ein Mittel zum Zweck gewesen, und es würde ihren Plänen auch dann noch gute Dienste leisten, wenn Skua herrschte – unter ihrem Kommando. Die Wettermagusch war nun zum Aufbruch bereit; endlich würde sie sich an den Ort begeben, der das Herz und das Zentrum ihres Reiches darstellen sollte: Dhiammara.

Eliseth erhob sich und trat ans Fenster, so daß die Decke von ihrem Schoß zu Boden glitt. Es blieb noch ein Letztes zu tun, bevor sie Aerilla verließ. Sie zweifelte nicht daran, daß Aurian schon bald herausfinden würde, daß sie sich nicht länger im Norden aufhielt – falls sie es nicht bereits wußte. Schon bald würden sich die Blicke und die Gedanken ihrer Feindin auf das andere Ufer des Ozeans richten – und bevor Aurian etwas unternahm, war es von großer Wichtigkeit, daß Eliseth ihre Spione postierte.

Eliseth nahm den Gral und füllte ihn zur Hälfte mit Wasser, bevor sie ihn auf den Tisch stellte. Dann, nachdem sie sich bequem hingesetzt hatte, bückte sie in die tintenschwarzen Tiefen und konzentrierte all ihre Gedanken auf Anvar.

Zunächst passierte gar nichts. Die Magusch saß reglos da; ihr Kopf schmerzte bereits von der Anstrengung, der Konzentration – aber noch immer erschien kein Bild im Gral. Was, bei allen Göttern, stimmte da nicht? So etwas war einfach nicht möglich] Eliseth verspürte einen Anflug von Ungeduld – und den Hauch eines Zweifels. Aber sie ließ nicht locker, bis die Mittagssonne durch ihre Fenster fiel. Das harte Licht brannte ihr um ein Haar die Augen aus dem Kopf, als die Strahlen die Oberfläche des Wassers trafen, und Eliseth sprang mit einem bösen Huch zurück; das sorgfältig konstruierte Gebäude ihrer Konzentration war in tausend Stücke geborsten.

Die Magusch verstand einfach nicht, was da geschehen war – sie konnte ja nicht wissen, daß der Geist, den sie zu beherrschen hoffte, noch nicht in seinen Körper zurückgekehrt war und daß ein anderer Anvars Stelle eingenommen hatte, einer, über den sie keine Macht besaß. Sie wußte nur, daß ein wichtiger Teil ihrer Pläne gescheitert war. Mit einem neuerlichen Fluch schleuderte sie den Gral von sich. Er flog quer durch den Raum und ergoß sein Wasser in einem hohen, glitzernden Bogen über den Teppich. Mit einem grellen Blitz schlug er schließlich gegen die Wand, und ein Sternennebel feiner Risse breitete sich von der Stelle aus, an der das Artefakt den Stein getroffen hatte. Eliseth keuchte entsetzt auf, als ein – allzu deutliches – Bild vor ihrem inneren Auge aufblitzte, das Bild des Turmes, der aus seinen Verankerungen brach und in tausend Trümmern den Berg hinunterkrachte. »Verflucht! Sei doch vorsichtig!« warnte sie sich. »Das Ding ist kein verdammtes Spielzeug!«

Vorsichtig nahm sie den Gral wieder auf, untersuchte ihn auf mögliche Schäden und wischte ihn mit dem Saum ihres Gewandes ab. Ein- oder zweimal pulsierte er verdrossen, dann lag er wieder reglos in ihren Händen. Eliseth lief, das kostbare Artefakt an sich gedrückt, in ihrem Zimmer auf und ab. Was konnte sie tun? Sie mußte eine Möglichkeit finden, sich über die Bewegungen ihrer Feindin zu informieren! Nach einer Weile hatte sie endlich die Antwort gefunden. Sie war zwar nicht besonders optimistisch, aber sie konnte es ja noch einmal mit Vannor versuchen.

Seufzend füllte die Magusch den Kelch erneut. Sie hatte Vannor schon vor langer Zeit verlassen. Nachdem der elende Tölpel erst den Angriff auf die Phaerie derart verpfuscht und sich dann auch noch von Hellorins verfluchten Horden hatte gefangennehmen lassen, war er ihr nicht mehr von Nutzen gewesen – aber auch niemandem sonst, dachte sie gehässig. Es war jedoch lange her, daß sie sich das letzte Mal auch nur die Mühe gemacht hatte, eine Verbindung zu ihm herzustellen – vielleicht hatte sich inzwischen ja etwas geändert … Was sie ihm im übrigen auch raten wollte, dachte sie verbittert. Eine winzige Chance bestand tatsächlich, aber es war auch ihre letzte und einzige Hoffnung. Mit verengten Augen beugte Eliseth sich abermals über den Gral und konzentrierte ihren Willen auf den ehemaligen Hohen Herrn von Nexis.

Maya stand auf dem üppigen grünen Rasen vor Hellorins Palast und sah zu, wie die frühe Morgensonne das weiche Gras mit ihrem smaragdenen Feuer berührte. Wie sehr sie sich wünschte, ein Schwert in der Hand zu haben! Es hätte ihr vielleicht geholfen, die Tapferkeit zu heucheln, die sie nicht verspürte – jetzt, da sie ihren Mut dringender brauchte als je zuvor in ihrem Leben. An diesem Morgen schien die ganze Welt nur aus Dingen zu bestehen, die sie nicht wollte – sie wollte nicht, daß D’arvan ging, sie wollte nicht zurückgelassen werden. Und ganz gewiß wollte sie nicht ausgerechnet zu dieser Zeit ein Kind unterm Herzen tragen – schon gar nicht eins, das sie mit Hilfe dieser unheimlichen Phaeriemagie empfangen hatte, statt auf natürlichem Wege, wie es sich gehörte. Bei den Göttern – was soll ich bloß mit einem Kind anfangen, dachte sie verzweifelt. Ich bin eine Kriegerin, verdammt noch mal – ich bin überhaupt nicht zur Mutter geeignet. Der Gedanke entsetzt mich – ich weiß ja nicht mal, wo ich beginnen soll.

Sie hatte in dieser Angelegenheit jedoch keine Wahl. Das Kind war bereits in ihr. Nachdem sie und D’arvan ihr Lager geteilt hatten, war die Phaeriefrau gekommen und hatte sie in einen Schlafzauber gewoben. Als sie wieder erwacht war, hatte sich D’arvans Samen in ihrem Leib eingenistet. Jetzt gab es kein Zurück mehr; der Handel war geschlossen. Es war meine eigene Idee, rief sie sich ins Gedächtnis. Der ganze Plan stammt von mir. Wenn irgend jemand an der Sache schuld hat, dann ich – ich und meine große Klappe! An ihrer Kehle konnte Maya Hellorins Kette spüren, die sie an ihren neuen Status erinnerte – ein glitzernder Kreis aus Kälte, der sich nie an die Temperatur ihrer Haut anzupassen schien. War das alles, was die Zukunft für sie bereithielt? Ketten?

D’arvan legte ihr einen Arm um die Schultern, und mit einem flauen Gefühl im Magen wurde ihr klar, daß die bloße Anspannung ihres Körpers ihre Ängste und Zweifel verraten hatte. »Es ist schon gut«, murmelte er. »Keine Angst – ich bin im Handumdrehen wieder da.«

Maya blickte zu ihm auf und prägte sich für die Zeit ihrer Trennung alle Einzelheiten ein, die sie erhaschen konnte: die Art, wie die Brise sein feines, helles Haar bewegte, die Art, wie das Morgenlicht dunkle Schatten zwischen den scharf hervortretenden Knochen seines Gesichtes schuf. Sie versuchte, den Blick Parrics zu meiden, der mit zwei Phaeriewachen und dem teilnahmslosen Vannor in der Nähe stand. Hellorin hatte erst in letzter Minute seine Erlaubnis gegeben, Vannor ziehen zu lassen, da er schließlich einsehen mußte, daß D’arvan ihm wirklich nicht helfen konnte. Obwohl man ihm die furchtbare Kette von seinem Hals genommen hatte, machte der Kavalleriehauptmann immer noch ein finsteres Gesicht. Er war von Anfang an gegen diesen Plan gewesen – er hatte bereits mehr als einmal zum Ausdruck gebracht, daß er sie, Maya, für verrückt hielt. Als sie jetzt Atem holte, um D’arvan zu antworten, erklang eine silberfeine Trompetenfanfare, und der Waldfürst trat aus seinem Palast. Er nickte der Menge herrlich gewandeter Phaerie zu; es waren allesamt Höflinge, die den Rasen säumten. »Bringt die Pferde!«

Maya ballte die Fäuste. Warum, verflucht noch mal, konnte Hellorin die Sache nicht einfach hinter sich bringen? Er hätte die Xandim hier warten lassen können, so wie alle anderen, aber nein … Hatten alle Könige dieses lächerliche Bedürfnis, sich zur Schau zu stellen?

In der kurzen Pause vor der Ankunft der Xandim wandte Hellorin sich an Maya und D’arvan, offensichtlich, um sie beide an sich zu ziehen. Wenn er das bei mir versucht, dachte Maya grimmig, schwöre ich, daß er am Ende seine Eier um die Ohren tragen kann, Phaerie hin, Phaerie her.

Glücklicherweise konnte der Waldfürst sich gerade noch bezähmen. »Seid ihr beide wohlauf, meine Kinder?« rief er.

D’arvan gab sich genauso großspurig wie sein Vater und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Es ist alles bestens, mein Fürst.«

Maya knirschte mit den Zähnen. Wenn mein Sohn jemals versucht, sich auch so zu benehmen, dachte sie, wird er eine Woche lang nicht sitzen können.

Bevor der Kriegerin selbst eine Erwiderung einfiel, kamen die beiden Xandim an: ein prächtiges, gewaltiges Schlachtroß mit einem dunkel gescheckten Fell aus Wolkenschwarz und Grau; daneben ein etwas kleineres Tier mit einem leuchtenden, kastanienbraunen Fell und zotteliger, rabenschwarzer Mähne und Schweif. Maya fiel es schwer, sich die beiden als Männer vorzustellen. Wie hatten sie wohl in ihrer Menschengestalt ausgesehen? Was mußte das für ein Leben sein, das man von der Geburt bis zum Tod als zwei verschiedene Wesen erlebte? Sie wünschte sich eine Gelegenheit, die beiden kennenzulernen und mit ihnen zu sprechen. Sie hatte nur eine flüchtige, nebelhafte Erinnerung an das eine Mal, als sie sie als Menschen gesehen hatte. Damals war sie diejenige gewesen, die die Gestalt eines Tieres trug, denn Hellorin hatte sie in ein Einhorn verwandelt. Bei diesem Gedanken spielte ein mürrisches Lächeln in die Züge der Kriegerin. Vielleicht unterscheiden wir uns doch nicht so sehr, dachte sie. Auch ich habe in der Gestalt zweier verschiedener Geschöpfe gelebt – aufgrund einer Laune des Waldfürsten hin.

Maya konnte spüren, daß D’arvan weiterdrängte, daß er es nicht erwarten konnte, endlich aufzubrechen, damit sein launenhafter Vater nicht zu guter Letzt doch noch seine Meinung ändern konnte. Dies war nicht der rechte Ort für Abschiedsszenen – er war zu öffentlich, alles war zu hektisch –, und außerdem hatten er und Maya sich bereits Lebewohl gesagt. D’arvan tauschte einige leise Worte mit seinem Vater, die Maya nicht hören konnte, dann umarmte er sie das letzte Mal für lange Zeit – vielleicht für immer … Die Kriegerin drückte ihn fester an sich. »Du solltest besser vorsichtig sein«, zischte sie ihm zu, »oder du hast zwei von uns auf dem Pelz.«

D’arvan lächelte. »Vertrau mir«, sagte er. »Es wird alles gut. Gib acht auf unser Kind, meine Liebste – niemand könnte das besser als du.« Dann war er fort. Es kostete Maya schier unmenschliche Anstrengung, nicht die leeren Arme nach ihm auszustrecken. Statt dessen ballte sie die Fäuste. Dann halfen die Phaeriewachen dem Kavalleriehauptmann, Vannor auf das große graue Pferd zu hieven, daß Schiannath sein mußte; D’arvan stieg auf Chiamh, der über die Situation alles andere als glücklich zu sein schien. Er warf sich nach vorn und zerstampfte mit seinen gewaltigen Hufen den Rasen – bis der Magusch sich vorbeugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Was auch immer D’arvan gesagt hatte, es schien wie Magie zu wirken. Seite an Seite sprangen die beiden Xandim schließlich in die Luft und eilten ihrer Freiheit entgegen. Ein Teil von Mayas Herzen ging mit ihnen – in einem einzigen, atemberaubenden Augenblick erfuhr sie Freude und Kummer und bitteren, bitteren Neid. Dann war der Himmel leer.

Hellorin legte ihr einen Arm um die Schultern. »Komm, meine kleine Wölfin. Jetzt bleibt dir nichts mehr zu tun, als für dein Kind zu sorgen und auf D’arvans Rückkehr zu warten.«

Eine der Birken in dem Wäldchen war zu hoch gewachsen und bei dem letzten Sommerunwetter einem Blitz zum Opfer gefallen. Yazour hackte den erdgebundenen Riesen zu Feuerholz für den Winter; er mußte diese Aufgabe nun so schnell wie möglich beenden, denn der Sommer glitt langsam in den Herbst hinein, und der Sonnenuntergang würde nicht mehr lange auf sich warten lassen. Im untersten Stockwerk des Turms auf der anderen Seite des Sees brannte schon eine Lampe, und er konnte einen schwachen Schimmer Maguschlicht einer Libelle gleich durch den Garten huschen sehen, wo Eilin zwischen den Gemüsebeeten einherging und die Zutaten fürs Abendessen auswählte. Der Abend war ruhig und friedlich; die einzigen Geräusche waren verschlafenes Vogelgezwitscher, durchmischt mit dem sanften Murmeln der kleinen Wellen am Seeufer und dem leisen Schmatzen Iscaldas, die ganz in seiner Nähe graste.

Er konnte später nicht sagen, was ihn genau in diesem Augenblick aufschauen ließ. Irgendein Instinkt, der ihm vielleicht von seinen fernen Tagen als Krieger zurückgeblieben war, lenkte seinen Blick nach Norden … »Beim Schnitter der Seelen!« Yazour ließ die Axt fallen. Im nächsten Augenblick saß er auf Iscaldas Rücken und galoppierte, verzweifelt nach Eilin schreiend, über die Brücke. Der Tag, den sie schon lange fürchteten, war schließlich gekommen. Die Phaerie kehrten ins Tal zurück.

»Hinein mit dir, Iscalda – da bist du sicherer.« Ohne jedes Zeremoniell öffnete Yazour die Turmtür und zog das Pferd in die Küche. Im Eingang stieß er auf Eilin, die gerade hinausgehen wollte. Die Magusch, die sein Schwert und ihren eigenen Stab trug, warf einen Blick auf die weiße Stute und trat beiseite, um Iscalda durchzulassen. »Dann sind nun also alle in Deckung«, sagte sie. »Keine Angst, Iscalda«, fügte sie mit einem zornigen Glitzern in den Augen hinzu. »Wir werden diesen verwünschten Hellorin schon bald wieder los sein.«

Yazour und Eilin nahmen Seite an Seite auf der Brücke, die zur Insel führte, Aufstellung. Die Phaerierosse waren jetzt schon sehr nahe. »Das sind ja nur zwei«, sagte Eilin verwirrt. »Das sieht aber gar nicht wie eine Invasion aus. Was führt Hellorin denn jetzt schon wieder im Schilde?«

Yazour schämte sich ein wenig, daß er zuvor derart in Panik geraten war. Als er die ersten Reiter gesehen hatte, hatte er nicht einmal so lange gewartet, bis er sie zählen konnte – er war einfach davon ausgegangen, daß ihnen ein Angriff bevorstand. »Könnte das vielleicht ein Trick sein?« fragte er.

Und dann trug der Wind ihnen das Geräusch von Stimmen entgegen, die ihre Namen riefen.

D’arvan stieg ein wenig steif vom Pferd; fast tat es ihm leid, daß dieser atemberaubende Ritt über den Himmel schon zu Ende war. Für kurze Zeit hatte er sogar verstanden, warum sein Vater so sehr darauf beharrte, seine Xandimrosse zu behalten. Dann waren all diese Gedanken vergessen, als Eilin über die Brücke lief, um ihn in die Arme zu schließen. »D’arvan«, rief sie. »Gedankt sei den Göttern – du bist in Sicherheit.« Sie klammerte sich an sein Gewand und ihre Finger gruben sich in den Stoff. »Ist Aurian mit dir zurückgekehrt?« fragte sie hastig. »Warum ist sie nicht bei dir? Geht es ihr gut?«

»Soweit ich weiß, ja«, erklärte D’arvan. »Sie ist tatsächlich mit mir zurückgekommen, aber ich mußte sie in Nexis lassen.« Als er spürte, daß Eilin vor Enttäuschung die Schultern hängen ließ, fügte er schnell hinzu: »Sie hatte jedoch die beiden Katzen bei sich. Shia ist ein ehrfurchtgebietendes Geschöpf, und sie würde nie zulassen, daß Aurian ein Leid widerfährt.«

Ein Stück abseits der beiden Magusch begrüßte Yazour Parric mit offenkundiger Freude. Plötzlich hörten sie ein wildes Wiehern, und die Tür von Eilins Turm flog auf.

Dann erklangen donnernde Hufschläge auf der Holzbrücke, und Iscalda kam herbeigeschossen, um ihren Hals an dem Schiannaths, ihres Bruder, zu reiben.

»Nun, das ist ja ein glückliches Wiedersehen«, sagte D’arvan. Er konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. »Ich glaube, ich kann die Sache aber noch besser machen …« Er betastete den Talisman, der ihm an einem Silberkettchen um den Hals hing. Der glitzernde, blankpolierte Stein in der Mitte des Talismans fühlte sich warm an und verströmte ein trübes, graues Licht, wie Sonne, die durch einen silbrigen Regenschleier scheint. Sein Vater hatte ihm den Talisman kurz vor seiner Abreise gegeben, und er war durchtränkt von Alter Magie, der Essenz und dem Wesen von Hellorins Macht. Als D’arvan nun das Geschenk des Waldfürsten in Händen hielt, spürte er, wie ihn die Magie durchlief, eine Magie, so fremd und doch so vertraut, als hätte sie eine Gewalt in seinem Blut entfacht, die lange ungenutzt dort geschlafen hatte. Der Magusch holte tief Luft und entfesselte den Zauber, der die Xandim in ihrer Pferdegestalt festhielt.

Die Veränderung kam völlig unerwartet. Chiamh, der sich mittlerweile so sehr an vier Beine gewöhnt hatte, fand sich plötzlich auf zweien wieder. Er taumelte, stolperte – und schlug der Länge nach aufs Gesicht. Einen Augenblick lang blieb er mit geschlossenen Augen und von Schwindel geschüttelt dort liegen; die Freude, die ihn lähmte, war zu groß, um ihrer sogleich Herr zu werden. Er fuhr mit den Händen durch das rauhe Gras und tastete mit ungewöhnlich empfindsamen Fingern jeden einzelnen, schmalen Halm ab. Nie hätte er gedacht, daß er jemals wieder Menschengestalt annehmen würde. Vorsichtig öffnete er die Augen – und die Welt schoß reich an Farben und Wahrnehmungsschärfe auf ihn zu. Die Fähigkeit der Sinne war einfach anders, dachte Chiamh – während er als Pferd besser hören und riechen konnte, konnte er als Mensch erheblich besser sehen und gebot über einen viel feineren Tastsinn.

»Chiamh – ist alles in Ordnung mit dir?« Yazour und Parric beugten sich über ihn, und das Windauge hatte keine Ahnung, welcher von beiden Männern ihn angesprochen hatte. Sie sahen jedenfalls beide gleichermaßen besorgt aus.

»Es könnte mir gar nicht besser gehen«, versicherte er ihnen mit einem Grinsen, während sie ihm aufhalfen. Parric, dem Chiamh mehr als einmal das Leben gerettet hatte, drückte ihm leidenschaftlich die Hand und schlug ihm so heftig auf die Schultern, daß Chiamh beinahe wieder das Gleichgewicht verloren hätte. »Bei Chathak, wie schön, dich wiederzuhaben, alter Freund«, sagte er zu dem Windauge. »Das Leben ohne dich war furchtbar langweilig.«

»Ah, dir fehlt doch bloß dein Amt als Herdenfürst«, neckte Chiamh ihn. Ganz in der Nähe lagen Schiannath und Iscalda lachend und weinend einander in den Armen. Das Windauge wandte sich an D’arvan. »Ich habe dir noch nie in meiner Menschengestalt gegenübergestanden«, sagte er ernst, »und ich weiß wenig über dich, außer daß du ein Freund von Aurian bist. Aber ich schulde dir für das, was du für mich und diese anderen Xandim getan hast, unendlichen Dank …«

Gerade in diesem Augenblick wurde das Windauge von dem leichten, schnellen Geräusch weiterer Schritte auf der Brücke unterbrochen. Er drehte sich um und sah zu seiner maßlosen Verblüffung einen kleinen, dunkelhaarigen Jungen von ungefähr fünf Jahren in Begleitung eines großen, grauen Wolfs auf sie zukommen. Obwohl er sich sehr verändert hatte, erkannte Chiamh Aurians Sohn dennoch auf den ersten Blick. »Nein, das ist ja Wolf!« rief er voller Freude. Dann sah er Yazour verwirrt an. »Aber wer ist das Kind?«

Das Kind kam zu ihnen und zupfte Yazour am Ärmel. »Papa?« sagte er.

»Was?« stieß Chiamh staunend hervor. »Er ist dein Sohn?«

Yazour war mittlerweile sehr rot geworden. »Ich …«

Er sah die Lady Eilin an. »Sieh nicht mich an«, sagte sie. »Er ist dein Freund, also erklär du’s ihm. Ich werde schon genug zu tun haben, wenn ich Aurian beibringen muß, daß sie einen Bruder hat.«

20

Wiedersehensfreude

Der Morgen war grau, und ein feiner Regen, getrieben von einem launischen Wind, fegte über das Tal; der Wind verwandelte die Oberfläche des Sees in feingeriffeltes Zinn. Eilin schlüpfte lautlos aus dem Turm, darauf bedacht, nur ja kein Geräusch zu verursachen – obwohl nur die Götter wissen, warum ich mir solche Mühe gebe, dachte sie trocken. In der vergangenen Nacht waren so viele Geschichten erzählt und so viele Pläne geschmiedet worden, und alle waren so spät zu Bett gegangen, daß ihre Vorsicht kaum notwendig zu sein schien. Eilin war die einzige, die überhaupt nicht geschlafen hatte, und nun gewann sie den Eindruck, als sei sie der einzige Bewohner dieses Planeten.

Als sie die den Elementen preisgegebene Brücke überquerte, nahm der Wind an Kraft noch zu. Eilin zog sich die Kapuze ihres braunen Umhangs tiefer in die Stirn, damit sie ihr nicht ständig vom Kopf geweht wurde. Es war nicht der richtige Morgen für einen Spaziergang, aber sie brauchte den Trost ihres geliebten Tals. Sie wollte nachdenken – aber im Grunde gab es kaum etwas zu überlegen. Yazour würde heute morgen mit den anderen fortgehen – ja, er würde sogar Wolf und Iscalda mitnehmen. Er wollte mit Aurian in seine südliche Heimat zurückkehren, und sie, Eilin, würde ihn nie wiedersehen. Wieder einmal würde sie allein sein, so wie sie es den größten Teil ihres Lebens gewesen war. Und genau wie damals bei Aurian, würde sie auch dieses Kind allein großziehen müssen.

Warum, dachte die Magusch verzweifelt. Warum passieren mir immer wieder solche Dinge? Nach Geraints Tod hatte sie sich geweigert, auch nur den Gedanken an einen anderen Seelengefährten in Betracht zu ziehen. Nie wieder hatte sie einen solchen Verlust erleben wollen – und, wie recht sie damit hatte! Trotzdem fühlte sie sich von Anfang an zu ihm hingezogen – von jenem allerersten Tag an, an dem er Iscalda und den kleinen Wolf zu ihr gebracht hatte. Damals war ein Funke zwischen ihnen aufgesprungen – aber sie hätte niemals zulassen dürfen, daß dieser Mann sie derart bezauberte. Der junge Krieger hatte lange gebraucht – fast zwei Jahre –, um sie für sich zu gewinnen, aber – bei Iriana –, wie hartnäckig er gewesen war! In mancher Hinsicht schien er älter zu sein, als seine Jahre es vermuten ließen – er war stark, tüchtig und verläßlich, und sogar inmitten ihrer Gefühlsstürme und Zweifel hatte er immer die Ruhe bewahrt. Trotzdem war er auf andere Weise so jung gewesen, so voller Begeisterung und Lebensfreude … Er hat mir meine Jugend wiedergegeben, dachte Eilin. Er hat mir so viele verlorene Jahre zurückgegeben. Und sie war mit offenen Augen in ihr Unglück gerannt, hatte sich sogar von dem Gedanken an ein zweites Kind hinreißen lassen … Oh, Eilin, du Närrin. Du arme, mitleiderregende alte Närrin!

Es war zu feucht und zu windig für einen Spaziergang. Eilins Umhang konnte wenig gegen die Feuchtigkeit und Kühle des Morgens ausrichten. Die Magusch suchte Zuflucht in dem Birkenwäldchen auf der landeinwärts gelegenen Seite der Brücke und lehnte sich gegen den kräftigen, trostspendenen Stamm eines tropfnassen Baumes. Zum ersten Mal bemerkte sie nun, daß die Blätter langsam gelb wurden. Ja, der Sommer war wahrhaftig zu Ende.

Nun, sie besaß genug Mut und Entschlossenheit, um ihrem Verlust ins Auge zu sehen. Nur die Götter wußten, daß sie auch genug Übung darin hatte. Sie würde nichts tun, um Yazour zu behindern oder festzuhalten – er mußte seinem eigenen Weg folgen und gehen, wohin sein Herz ihn führte. Sie hatte gestern nacht sein Gesucht gesehen, als sie mit D’arvan, Parric und den anderen gesprochen hatten – hatte den Kampf gesehen, den zu verbergen er sich bemühte. Er wollte Aurian helfen, wollte wieder mitten im Gedränge der Ereignisse stehen: wollte in die Welt zurückkehren, die Welt mit ihren Aufregungen und Verlockungen. Und wer konnte ihm einen Vorwurf daraus machen? Obwohl sie jetzt seit fast zehn Jahren zusammen waren, war er immer noch jung genug, um diese Dinge zu begehren.

Zumindest hatte Eilin seinen Sohn – und bei Currain würde sie gewiß nicht denselben Fehler machen, den sie bei Aurian gemacht hatte. Dieses Kind sollte keine verbitterte und nachlässige Mutter haben. Und es war ja auch nicht so, als wäre Yazour tot und unerreichbar wie Geraint. Wer weiß, dachte die Magusch – vielleicht wird er eines Tages zurückkehren … Zornig schalt sie sich eine Närrin, daß sie sich an solche Träume klammerte. Natürlich würde er nicht zurückkehren! Er würde nach Hause gehen, zu seinem eigenen Volk, in sein eigenes Land … Mit einem Seufzen drehte die Magusch sich um und kehrte zum Turm zurück, zwang sich, Haltung anzunehmen, um Yazour Lebewohl zu sagen.

Es regnete immer noch, als alle, bereit zum Abschied, den Turm verließen und die Brücke überquerten. Yazour blieb hinter den anderen zurück, weil er als letzter fortgehen wollte. Er wollte sich jede Einzelheit des Heims einprägen, das er und Eilin gemeinsam aufgebaut hatten, er mit seiner Kraft und sie mit ihrer Magie. Das ist doch lächerlich, sagte er sich. Es ist nur für kurze Zeit – wenn all das vorüber ist, wirst du zu Eilin und Currain zurückkehren, und alles wird sein wie zuvor. Wenn du dich bei diesem Abenteuer nicht umbringst, sagte eine leise Stimme ganz hinten in seinem Kopf. Wenn du dich nicht wieder in den Süden verliebst und dieses harte, feuchte Klima des Nordens endgültig hinter dir lassen willst. Wenn sich nicht hundert Dinge verschwören, dich von hier fernzuhalten.

Das schlimmste war, daß Eilin nichts getan hatte, um ihn aufzuhalten. Wenn sie geweint oder ihn angefleht hätte, hätte er vielleicht Grund gehabt, ihr zu grollen. Hätte sie ihm nur ein Zeichen gegeben, daß es ihr überhaupt etwas ausmachte … Nein, das war nicht gerecht. Sie beide waren nun so lange zusammen, daß er wußte, wie unglücklich sie bei dem Gedanken war, daß er sie verließ – und wie felsenfest ihre Entschlossenheit war, es ihn nicht merken zu lassen. Er bewunderte ihren Mut – es war wirklich nicht weiter erstaunlich, daß die Tochter dieser Frau eine so großartige Kriegerin geworden war.

»Yazour, kommst du endlich?« Parric winkte ihm von der anderen Seite der Brücke ungeduldig zu, und der Krieger machte sich mit einem Seufzen auf den Weg. Currain sah ihm nach – mit dem Instinkt eines Kindes begriff er, daß etwas nicht in Ordnung war. Auch Wolf starrte ihn an, und die feinen Härchen in seinem Nacken hatten sich aufgestellt. Obwohl Yazour sich nicht wie Eilin mit Hilfe der Gedankenrede mit Wolf verständigen konnte, zweifelte er keine Sekunde lang daran, daß Aurians Sohn seine Entscheidung mißbilligte.

Die drei Xandim standen nebeneinander. Nach so langer Zeit in Pferdegestalt warteten sie bis zum allerletzten Augenblick, bevor sie die Verwandlung abermals vornahmen. Eilin überschüttete D’arvan und Iscalda mit Nachrichten und Ratschlägen, die sie an Aurian weitergeben sollten. Sie sah kaum einmal in Yazours Richtung, aber Chiamh schlenderte zu ihm hinüber. »Yazour, du machst einen großen Fehler«, zischte er dem Krieger ins Ohr. »Wir sind genug, um Aurian zu helfen – einer mehr spielt keine große Rolle. Dein Platz ist hier. Dein Herz ist hier.«

Es war Zeit zu gehen. Chiamh, Schiannath und Iscalda entfernten sich ein Stück von den anderen und nahmen ihre Verwandlung vor. Yazour bemerkte, daß Currain, der sich an die Hand seiner Mutter klammerte, das Geschehen mit offenem Mund verfolgte. Mit einem Gefühl, als würde ihm das Herz aus dem Leibe gerissen, ging er zu seiner Familie, um sie ein letztes Mal zu umarmen. »Ich komme zurück«, sagte er zu Eilin. »Ich komme so bald wie möglich zurück – ich schwöre es.«

»Natürlich tust du das.« Sie konnte die Lüge in ihrer Stimme hören. »Gib acht auf dich«, fügte sie hinzu. »Und sag Aurian, daß ich sie liebe.« Ihre Mundwinkel zuckten, und ein schiefes Grinsen machte sich auf ihrem Gesicht breit. »Erzähl ihr von ihrem Bruder – dann brauche ich es nicht mehr zu tun.«

»Das mache ich«, versicherte Yazour ihr. »Und gib du auch acht – auf dich und auf Currain.« Als er sie verließ, hatte er das Gefühl, als reiße er sich selbst in Stücke. Der Junge war noch zu klein, um zu verstehen – er winkte seinem Vater ernsthaft nach, so wie er es immer tat, wenn Yazour auf die Jagd ging oder den Turm verließ, um irgendeine Kleinigkeit zu erledigen.

Die anderen warteten. D’arvan hatte Wolf vor sich auf den Sattel gehievt und hielt das Tier fest, während er sich über den Widerrist des Pferdes beugte. Es war unverkennbar, daß weder Wolf noch Chiamh mit der Situation besonders glücklich waren. Es ließ sich jedoch nichts daran ändern. Obwohl Wolf und seine Großmutter sich nur widerstrebend voneinander trennten, hatte Eilin in der vergangenen Nacht entschieden, daß er zu seiner Mutter gehen solle. So bestand wenigstens eine kleine Chance, daß sie ihn von seinem Fluch würde erlösen können. Dennoch hatte es einiger Überredungskraft und erstaunlicher Beharrlichkeit ihrerseits bedurft, um ihren Enkelsohn zu überzeugen. Der Junge konnte, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, genauso stur sein wie seine Mutter.

Parric war wie zuvor auf Schiannaths Rücken gestiegen, so daß die beiden ehemaligen Herdenführer zusammen waren. Er hielt die schlaffe Gestalt Vannors vor sich im Sattel fest. Eilin hatte es ebensowenig wie D’arvan vermocht, dem Kaufmann zu helfen, obwohl sie immer noch hofften, daß Aurian, die in die Künste des Heilens tiefer eingeweiht war als sie beide, ihn vielleicht aus seinem selbstgewählten Gefängnis würde befreien können.

Yazour ging mit langen Schritten durchs Gras, dorthin, wo die geduldig wartende Iscalda stand. Er sah Eilin ein letztes Mal an, setzte sich rittlings auf den Rücken der weißen Stute – und biß sich auf die Zunge, als Iscalda unter ihm zu einem wilden, hufeschleudernden Wirbel explodierte. Obwohl er ein guter Reiter war, hatte Yazour nicht die leiseste Chance, sich auf ihrem Rücken zu halten. Iscalda war fest entschlossen. In wenigen Sekunden lag der Krieger mit dem Rücken im Gras und stieß grimmige Flüche aus.

»Ich glaube, sie versucht dir etwas zu sagen«, bemerkte Parric trocken.

»Etwas, das du bereits weißt«, warf D’arvan ein.

Yazour rappelte sich mühsam hoch. Dann drehte er sich wieder zu Iscalda um, aber sie hatte die Ohren angelegt und sah ihn mit gebleckten Zähnen an. Nach und nach breitete sich ein Grinsen tiefster Erleichterung und Freude auf Yazours Gesicht aus.

»Wenn ich auch nur einen Augenblick lang glaubte, daß Aurian ohne dich nicht zurechtkäme, würde ich es dir sagen«, verschaffte Parric sich von neuem Gehör. »Bei Chathaks Hosen, Mann! Geh und sei glücklich! Tu es für uns alle.«

Der Krieger nickte. »Die ganze Zeit über hat mir mein Herz gesagt, daß ich bleiben soll. Ich wollte nicht gehen – aber ich hielt es für meine Pflicht.« Er lachte und ihm war mit einemmal unendlich leicht ums Herz. Es war, als sei ihm eine schwere Last von den Schultern genommen. »Ausnahmsweise einmal werde ich euren Rat annehmen. Gehabt euch wohl, meine Freunde – und küßt Aurian für mich.«

Yazour streckte die Hände nach Eilin aus, und die Magusch trat mit glühendem Gesicht einen Schritt vor, um sie zu ergreifen. Obwohl das Tal noch immer von einem unsteten Wind und einem leichten Nieselregen heimgesucht wurde, schien es dem Krieger, als wolle der Tag nun heller werden.

Aurian öffnete die Augen. Eine Sekunde lang befand sie sich immer noch Zwischen den Welten, bei dem Tod – und bei Anvar. Dann erkannte sie ihre Umgebung und begriff, daß sie wieder in der Nachtfahrerzuflucht war, wenn auch nicht in dem Zimmer, das man ihr ursprünglich zugewiesen hatte. Außerdem schmerzte ihr Körper von Kopf bis zu den Zehen, und jedes Fetzchen Haut, das ihre Kleider nicht geschützt hatten, war von kleinen Schürfwunden bedeckt. Auf ihren Füßen ruhte ein beachtliches Gewicht – Shia hatte sich ans Fußende des Bettes gelegt, und Aurian wußte, daß Khanu nicht weit sein konnte. Als sie den Kopf umwandte, sah sie Forral in dem Bett zu ihrer Linken, während auf der anderen Seite Grince lag. Dann sind wir also in einer Art Krankenstube, dachte sie benommen. Na schön. Die Magusch bückte nach oben und sah den Bussard, für dessen Rettung sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte, auf dem Geländer am Kopfende des Bettes kauern. Mit einemmal fiel eine Spannung, von deren Existenz sie bis dahin gar nichts gemerkt hatte, von der Magusch ab. Sie legte sich behaglich in ihre Kissen zurück und überließ sich abermals dem Schlaf.

Als Aurian das nächste Mal erwachte, saß Zanna an ihrem Bett. »Endlich!« rief sie lächelnd. »Ich habe schon befürchtet, du würdest die nächsten ein oder zwei Jahrhunderte verschlafen. Selbst deine treuen Katzen sind auf die Jagd gegangen, um sich etwas zu essen zu beschaffen.«

Zanna machte es sich in ihrem Sessel bequemer. Obwohl sie eine erwachsene Frau war, erkannte die Magusch eine grimmige Entschlossenheit in ihren Augen, die sie an das junge Mädchen von einst erinnerte, das sie, Aurian, wie eine Heldin verehrt hatte. »Also«, sagte die Nachtfahrerin kategorisch, »ich will wissen, was du mir verschweigst. Nach allem, was seit deiner Ankunft passiert ist, hatten wir natürlich keine Zeit für Erklärungen, aber selbst in Anbetracht der Umstände warst du nicht gerade mitteilsam. Und als nächstes bist du dann zu dem Stein auf und davon. Ich habe dir vertraut, als du sagtest, du müssest gehen, aber jetzt will ich mehr wissen. Warum ist Finbarr so schweigsam? Was ist mit Anvar los – er ist ja gar nicht er selbst. Und irgend etwas stimmt zwischen euch beiden nicht, soviel steht fest.« Sie legte die Stirn in Falten. »Was ist dort oben auf dem Hügel passiert, Aurian? Soweit wir wissen, hat dieser Stein seit der Verheerung dort gestanden – dann kommst du daher und binnen weniger Stunden verschwindet nicht nur der Stein, sondern der ganze Hügel.« Sie verfiel in Schweigen und wartete mit gespannter Miene auf Aurians Antwort.

Aurian seufzte. »Bei den Göttern, Zanna, ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll …«

Es dauerte eine gute Stunde, bis sie der Nachtfahrerfrau die ganze Geschichte erzählt hatte. Zanna hörte zu und sagte nichts, obwohl Aurian sehen konnte, daß sie gelegentlich geradezu darauf brannte, ihre Erzählung zu unterbrechen. Als Aurian endlich fertig war stieß sie einen langgezogenene Pfiff aus. »Bei allen Göttern – das ist ja unglaublich! Aurian …« Sie beugte sich vor und legte der Magusch eine Hand auf den Arm. »Was du über Forral und Anvar gesagt hast und über den Kessel der Wiedergeburt – glaubst du, das könnte auch meinem Vater widerfahren sein?«

»Warum fragst du?«

»Nun …« Zanna erzählte Aurian von Vannors Vergiftung und von der alten Frau, die zu ihnen gekommen und ihn auf wundersame Art und Weise geheilt hatte. »Und danach war er irgendwie verändert«, sagte sie traurig. »Es ist schwer zu erklären, aber er war nie wieder derselbe.« Sie zögerte. »Aurian – glaubst du, diese alte Frau könnte Eliseth gewesen sein? Und wenn ja, was hat sie dann meinem Vater angetan?«

Aurian runzelte die Stirn. »Wer kann das sagen, Zanna? Aber mir erscheint diese Lösung des Rätsels sehr wahrscheinlich. Was deine Frage betrifft, wie sie es geschafft hat, ihn zu verwandeln – nun, da habe ich keine Ahnung. Nach allem, was du sagst, scheint es jedoch nicht wie bei Forral und Anvar zu einem Austausch gekommen zu sein. Aber irgend etwas ist trotzdem geschehen – und was es auch war, du kannst sicher sein, daß nichts Gutes daraus entstanden ist.«

»Wenn er noch lebt«, murmelte Zanna, »würde ich jedes Risiko eingehen, glaub mir.«

Hinsichtlich des Bussards mußte sie sich geirrt haben. Als Aurian das dritte Mal erwachte und der Vogel fort war, fiel es ihr schwer, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Sie war sich so sicher gewesen … Nun, ich weiß selbst nicht, warum ich so töricht war, schalt sich die Magusch. Na schön, es war also das einzige Geschöpf in der Nähe, als du wieder zu dir kamst. Und du warst dir sicher, daß Anvar dich begleitet hätte. Nun gut, das Geschöpf schien tot zu sein – und dann hat es sich bewegt … Aber ein Bussard! Du Närrin! Ist es für einen menschlichen Geist überhaupt denkbar, die Gestalt eines Vogels anzunehmen? Dann dachte sie an Chiamh, Wolf und an Maya, in Gestalt eines unsichtbaren Einhorns. Wenn all diese Dinge möglich waren, warum nicht auch ein Vogel?

Grince und Forral waren bereits aufgestanden, und die Nachtfahrerheilerin Emmie meinte, Aurian könne nun dasselbe tun. »Weißt du, was mit dem Bussard geschehen ist, der hier war?« fragte Aurian die Nachtfahrerin; dann kletterte sie mit steifen Gliedern aus dem Bett und begann sich unbeholfen anzukleiden.

Die Frau machte ein trauriges Gesicht. »Lady, es tut mir leid«, sagte sie. »Das arme Geschöpf sah so krank aus, daß ich es mit hinunter in die Küche genommen habe, um es zu füttern. Als ich die Hafenhöhle durchquerte, hat es einfach die Flügel ausgebreitet und ist hinaus aufs Meer geflogen.«

Aurians Herz schmerzte vor Enttäuschung. Sie wandte sich von Emmie ab, damit die Frau ihr Gesicht nicht sehen konnte. Diese Sache war also erledigt. Es konnte nicht Anvar gewesen sein – warum hätte er sie sonst verlassen? Aurian, die sich unglaublich töricht vorkam, zwang sich zu einem strahlenden Lächeln und wandte sich wieder an die Heilerin. »Ach, egal. Wahrscheinlich geht es ihm da, wo er jetzt ist, besser.«

Als die Magusch in ihr Quartier zurückkehrte, wartete Forral bereits auf sie. Sie warf nur einen einzigen Blick auf sein Gesicht, und in Anvars blauen Augen flammte kalter Zorn auf; plötzlich wünschte sie, sie wäre in der Krankenstube geblieben.

»Ich will endlich wissen, was du dir dabei gedacht hast!« Forral ging, unfähig seines Ärgers Herr zu werden, in dem Raum auf und ab. »Du hättest uns beinahe alle umgebracht!«

»Es ist nicht nötig, das Offensichtliche festzustellen«, gab Aurian mit blitzenden Augen zurück. »Es ist deine eigene Schuld, daß du überhaupt da warst. Ich habe dich nicht gebeten, mir zu folgen. Und falls es dich überhaupt etwas angeht, ich wollte herausfinden, was Eliseth im Schilde führt.«

»Indem du dich in Trance fallen läßt und wie eine Tote dagelegen hast? Konntest du sie nicht einfach mit deiner Hellseherkugel suchen, oder was immer ihr Magusch für solche Zwecke benutzt?«

»Es gibt gute Gründe dafür, warum das nicht möglich war«, schrie Aurian ihn an. »Du bist kein Magusch – du hast nicht die leiseste Ahnung, wovon du redest! Anvar hätte sofort begriffen …«

Ihre Worte lagen zwischen ihnen wie ein blankes Schwert.

»Ah, darum geht es also – schon wieder dieser verfluchte Anvar!« fauchte Forral. »Vielleicht hast du ja einfach versucht, dich umzubringen, damit du ihm folgen konntest …«

»Und vielleicht hast du recht«, sagte Aurian tonlos. »Genau das ist nämlich passiert, als ich dich verlor.«

»Was?« Forral hielt in seinem wilden Marsch kreuz und quer durchs Zimmer inne und starrte sie an.

»Es stimmt«, stieß Aurian zornig hervor. »Ich hätte mich in der Nacht, als du getötet wurdest, beinahe ertränkt, und in den Tagen – oder genauer gesagt den Monaten –, nachdem ich dich verloren hatte, bin ich die größten Risiken eingegangen. Es war Anvar, der mich schließlich davon abgehalten hat – er hat mich beschützt und auf mich achtgegeben, bis ich wieder klar denken konnte.«

»Nun, ich hoffe, du warst nicht genauso wütend auf ihn wie jetzt auf mich, weil ich dasselbe tun will.«

Aurian starrte ihn mit offenem Mund lange an. Ganz langsam fiel der Zorn von ihr ab. »Verflucht«, sagte sie trocken. »Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen. Du hast wirklich recht – ich habe ihm das Leben damals furchtbar schwergemacht.«

»Gut«, sagte der Schwertkämpfer entschlossen. Dann wandte er sich von ihr ab, damit sie sein Gesicht nicht sehen konnte. »Das ist jedenfalls ein Trost«, murmelte er.

»Was?« Aurian war sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. »Warum, um alles in der Welt, sagst du so etwas?«

Forral fuhr zu ihr herum und funkelte sie zornig an. »Weil ich eifersüchtig auf ihn bin, darum«, brüllte er. »Irrsinnig, mörderisch eifersüchtig … Dieser Bastard hat dein Lager geteilt – du hast ihn geliebt …« Mit drei schnellen Schritten kam er auf sie zu. Dann packte er die Magusch bei den Schultern, daß sie vor Schmerz aufkeuchte, bedeckte ihren Mund mit seinem eigenen und küßte sie, bis sie nach Luft rang.

Einen Augenblick lang wehrte Aurian sich gegen ihn – und dann war es nicht mehr wichtig. Sie hatte es satt, gegen diese verrückte Situation anzukämpfen. Er war Forral, er war Anvar – die beiden Männer, die sie geliebt und die sie betrauert hatte. Und sie wollte ihn, wollte beide – was auch immer. Wild erwiderte sie seine Küsse, und einen Augenblick später zerrten sie an ihren Kleidern. Forral nahm sie in die Arme und warf sie mit einem triumphierenden Lachen aufs Bett, und Aurian zog ihn zu sich herab. Dieses erste Mal liebten sie sich mit grimmiger Wildheit und sprengten all die Mauern weg, die sich zwischen ihnen aufgetürmt hatten. Noch bevor das Echo jener ersten wilden Leidenschaft erstorben war, liebten sie sich erneut, diesmal sanfter und mit unendlicher Zärtlichkeit.

Als es vorüber war, lagen sie sich erschöpft in den Armen; Forral sah sie fragend an, und die Magusch war gerührt, als sie Tränen in Anvars leuchtend blauen Augen entdeckte. »Ich bedeute dir also immer noch etwas«, wisperte er.

Aurian seufzte. »Du verdammter Narr«, sagte sie leise. »Natürlich tust du das.«

Irgend jemand hämmerte an die Tür. Aurian drehte sich um und stieß ein unwilliges Geräusch aus, denn sie hatte nicht die Absicht, sich schon jetzt aus ihren glücklichen Träumen reißen zu lassen. »Geh weg«, rief sie.

»Wach auf!« Es war Zannas Stimme. »Schnell! Du mußt kommen – warte nur, bist du siehst, wer hier ist! D’arvan und Parric und Chiamh und …« Ihre Stimme brach. »Oh, Aurian, sie haben Vater bei sich!«

Aurian sprang aus dem Bett und rannte zur Tür. Forral war fast noch schneller als sie. Als sie sie öffneten, bot Zannas Gesicht einen bemerkenswerten Anblick. Sie schaute von einem zum anderen. »Ich weiß, ich habe gesagt, es wäre eilig«, meinte sie schwach, »aber ich glaube, so viel Zeit hättet ihr doch, daß ihr euch vorher noch etwas anziehen könnt.«

Als sie durch die Tür zum Gemeinschaftsraum trat, machte Aurians Herz beim Anblick Chiamhs einen Satz. Auch sein Gesicht leuchtete auf, als er sie sah. Ihr Wiedersehen ging ohne Tränen oder Gelächter vonstatten; sie fielen einander einfach mit stiller Freude und wahrer, tiefer Dankbarkeit in die Arme. »Ich bin so glücklich, dich zu sehen«, sagte Aurian leise. »Ich hätte nie gedacht, dich noch einmal in Menschengestalt zu erblicken – und es war alles meine Schuld, weil es mir nicht gelungen ist, das Schwert der Rammen zu erobern und die Phaerie zu beherrschen.«

»Nein«, widersprach ihr das Windauge. »Du darfst dir keine Vorwürfe deswegen machen. Es war der Waldfürst, der uns in unserer Pferdegestalt gefangengehalten hat – er hat uns weder gebeten zu wählen, noch ihm zu helfen – er hat uns in unserer Menschengestalt nicht einmal eines einzigen Blickes gewürdigt. Hellorins Sohn ist weit klüger als sein Vater«, fügte er hinzu. »Er war es, der mit einem Handel unsere Freiheit erwirkt hat.«

Chiamh warf einen Blick über die Schulter der Magusch und betrachtete die unauffällige, graue Gestalt, die sich scheu in einer dunklen Ecke hielt. »Komm mit«, sagte er zu Aurian. »Ich habe hier jemanden, der dich unbedingt kennenlernen möchte.«

Einen Augenblick lang hörte ihr Herz auf zu schlagen. »Wolf?« flüsterte sie. »Wolf?«

Dann drangen die Gedanken des großen, grauen Tieres in der Ecke klar und deutlich zu ihr durch. »Mutter?«

Die Magusch wäre am liebsten auf ihren Sohn zugerannt, um ihn an sich zu pressen, aber irgend etwas – eine Spur von Zurückhaltung oder Zweifel in seiner Gedankenstimme Heß sie zögern. Sie war froh, daß ihnen diese Möglichkeit der Gedankenrede zumindest ein gewisses Maß an Ungestörtheit in dem überfüllten Raum gab. »Wolf, ich kann nicht glauben, daß du endlich hier bist«, sagte sie zu ihm. »Ich habe so lange auf diesen Augenblick gewartet. Es gibt so viel …«

»Ich erinnere mich nicht an dich.« Der Wolf sah sie kalt an. »Und ich will nicht hier sein. Meine Großmutter hat gesagt, ich muß kommen.«

Übelkeiterregendes Entsetzen umklammerte Aurians Magen wie eine eiserne Faust. Alle anderen im Raum nahmen von dem Gespräch zwischen Mutter und Sohn nichts wahr, und Aurian hatte alle Mühe, ihren Schmerz zu verbergen.

»Gib ihm Zeit, Aurian.« Es war Chiamhs Stimme. »Das alles ist sehr befremdend für ihn. Ihr beide werdet einander noch einmal ganz von vorne kennenlernen müssen.«

Gedankt sei den Göttern für die Weisheit und Freundlichkeit Chiamhs – er war ein wahrer Freund. Und er hatte natürlich recht.

»Es tut mir leid, daß du so empfindest«, sagte die Magusch ernst zu Wolf. »Es ist immer schlimm, von zu Hause fortzugehen – vor allem beim ersten Mal.«

»Du scheinst dich ja gut darauf zu verstehen. Du bist von mir fortgegangen.«

Mit diesen Worten floh der Wolf aus dem Zimmer. Aber bevor er durch die Tür schoß, prallte er mit einem zornigen Fauchen gegen Forral und warf ihn mit seinem Schwung zu Boden. »Was, zum Kuckuck, war das?« fragte der Schwertkämpfer, als er sich wieder hochrappelte.

»Dieses ungebärdige Geschöpf«, sagte Aurian mit einer schiefen Grimasse, »war dein Sohn.«

Forral sah sie mit maßlosem Erstaunen an. Dann hob er die Augen himmelwärts. »Großer Chathak, steh uns bei«, murmelte er. »Wie legt man einen Wolf übers Knie?«

Chiamh betrachtete die vertraute Gestalt von Aurians Gefährten. Er hatte irgend etwas an sich … Schnell wechselte das Windauge zu seiner Andersicht – und bemerkte, daß die strahlende Aura der Lebenskraft des Mannes sich vollkommen von der unterschied, die er in Erinnerung hatte. Das Windauge war zu schockiert, um taktvoll zu sein. »Das ist nicht Anvar«, stieß er hervor.

Schiannath sah ihn seltsam an. »Wovon redest du, Chiamh? Kaum hast du deine Menschengestalt wiedergefunden, und schon fängst du wieder mit diesem schauerlichen Windaugen-Unfug an. Natürlich ist das Anvar! Das sieht man doch!«

Der Schwertkämpfer sah Schiannath direkt in die Augen. »Nein, er hat recht«, sagte er kühn. »Ich bin nicht Anvar. Mein Name ist Forral.«

Oh, vielen Dank, Forral. Vielen Dank, daß du es ihnen schonend beigebracht hast – du Idiot! Aurian barg das Gesicht in den Händen und ließ den Sturm über ihr zusammenschlagen.

Gevan, der die ganze Nacht hindurch gesegelt war, war noch immer müde, aber die Gezeiten und die Strömungen waren auf seiner Seite gewesen, und ein starker, stetiger Wind hatte ihn schneller als erwartet von Osthafen weggeweht. Als er in den Hafen einlief, rieb sich der Schmuggler die heißen, müden Augen und lächelte grimmig. Es schien, als wären die Götter selbst seinem Plan geneigt gewesen. Er würde es ihnen zeigen – dieser schlangenzüngigen, maguschhörigen, kleinen Hexe, die sich als die wahre Nachtfahrerführerin sah und ihrem Mann, der ihn einmal zu oft herumgestoßen hatte – mit der Unterstützung dieses törichten Schwächlings Yanis, der ihm so etwas einfach durchgehen ließ. Er war nun mal kein Anführer – niemals würde er das Format seines Vaters haben!

Der Schmuggler machte sein kleines Schiff zwischen den Fischerbooten fest, von denen gerade der nächtliche Fang abgeladen wurde, und kletterte auf den belebten Kai. Während er hastigen Schritts seinem Ziel entgegenstrebte, ließ er die Münzen in seiner Tasche klimpern. Das sollte ihm genügen, sich eine gute Mahlzeit und ein schnelles Pferd zu kaufen – und wenn er erst nach Nexis kam und mit Lord Pendral sprach, würde es ihm nie wieder an Wohlstand mangeln.

21

Die Alte Magie

Derselbe Alptraum wiederholt sich, wieder und wieder. Vannor wälzt sich rastlos im Bett und wacht mit einem heiseren Entsetzensschrei auf. Die Hörner und Schreie sind jetzt uniiberhörbar laut. Die Phaerie sind nach Nexis gekommen, um Rache zu nehmen. Er läuft zum Fenster. In der Stadt hat die Warnglocke der Garnison zu läuten begonnen, hat ihn auf die Gefahr aufmerksam gemacht, in der seine Stadt schwebt.

Er hört den Tumult der Stimmen im Erdgeschoß, wo das Hauspersonal langsam in Panik gerät. Durch die Fenster sieht er sie nach draußen rennen, um das Geschehen zu verfolgen. »Rein mit euch«, brüllt er. »Geht ins Haus, ihr Narren – und bleibt da.« Dann reißt er sein Schwert an sich und läuft hinunter, froh darüber, daß Dulsina ihn verlassen hat. Bei den Nachtfahrern wird sie in Sicherheit sein.

Vor Vannors Augen gehen die Phaerie über der Stadt nieder. Die jubilierenden Hörner nehmen einen tieferen, drohenderen Klang an. Der Maguschturm erstrahlt in grellem Licht, als die Unsterblichen vorüberreiten; das Licht breitet sich in der ganzen Akademie aus. Ein ähnliches Leuchten verbreitet sich hastig überall in der Stadt, überall dort, wo die Phaerie niedergehen – dann schießen hungrige Flammen auf, und das Schrillen der Hörner geht in Schreien unter.

Vannor läuft durch brennende Straßen, seine Stiefel gleiten auf Blut und Eingeweiden aus. Er sieht einen Mann, der von einem Phaerieschwert in zwei Hälften gespalten wurde; seine Gedärme ergießen sich über die Pflastersteine. Ein Kind mit einer Stoffpuppe weint über dem kopflosen Leib seiner Mutter. Ein junge läuft aus einem brennenden Haus, einen Flammenschwanz hinter sich herziehend; er stürzt zu Boden, verschlungen von einem Feuerball. Eine Frau kreischt auf, als eine Phaeriekriegerin mit brennenden, saphirfarbenen Augen ihre Kinder wegreißt. Anblicke von Folter, Qual und Gemetzel, wieder und wieder, während die Phaerie kaltäugig und furchterregend durch die Straßen stolzieren …

Wie aus dem Nichts geht ein Schwert in einem glitzernden Bogen nieder, und die blauäugige Phaeriefrau stürzt zu Boden; goldenes Blut rinnt aus einem tiefen Riß in ihrem Fleisch. Die Kinder sind frei und rennen zurück zu ihrer Mutter, die sie mit einem Freudenschrei in die Arme schließt. Der hochgewachsene Kämpfer, dessen Identität von einem schimmernden Nebel verborgen wird, zieht sich mit schwungvoller Gebärde einen schweren Umhang von den Schultern, wirft ihn auf den brennenden Mann und erstickt die Flammen. Der Junge springt, zu neuem Leben erweckt und vollkommen geheilt, unter dem Umhang hervor.

Der mysteriöse Krieger ruft Vannor etwas zu. »Komm mit mir und kämpfe gegen sie. Kämpfe gegen die Bastarde, Vannor. Kämpf dir den Weg frei!«

Und Vannor erinnert sich an das Schwert in seiner Hand, und seine schlaffe Hand schließt sich um den Griff. An der Seite des unbekannten Rächers läuft er durch die Straßen seiner Stadt und hilft den Leuten, wo immer er kann, während die Phaerie wie Weizen unter einer Sichel unter seinem Schwert fallen.

Und endlich kämpft er sich aus der Stadt heraus und steht auf der hohen Nordstraße, die hinaus zu den sauberen, unbefleckten Mooren führt. Der kühle, frische Wind vertreibt den Geruch von Blut und Qualm aus der Luft. Der seltsame Fremde dreht sich um. Der verhüllende Umhang aus Nebel löst sich auf, und er sieht das Gesicht Aurians. Sie hält ihm die Hand hin. »Du bist jetzt frei, Vannor. Frei, zurückzukehren. Komm mit mir, mein Freund, komm zurück …«

Ganz langsam hebt Vannor den Arm und greift nach der Hand …

… und die Hochmoore wirbelten davon, und er fand sich auf einem Bett in einer Höhle wieder, ohne die leiseste Erinnerung daran, wie er dorthin gekommen war. Alles war fremd – bis auf das Gesicht, dasselbe vertraute Gesicht der Magusch, die freundlich auf ihn herabblickte und seine Hand fest in ihren starken, schwieligen Fingern hielt, als wolle sie ihn für immer im Leben verankern. Aurian lächelte ihn an. »Willkommen zurück in der Welt«, sagte sie.

»Willkommen zurück in der Welt, Vannor«, fauchte Eliseth, »das wurde aber auch Zeit.« In Wahrheit war sie nicht unzufrieden mit der Entwicklung der Dinge, denn die letzten drei Tage steter Wache – drei elende Tage, die sie damit verbracht hatte, in die dunklen, toten Tiefen des Grals zu starren, bis ihr Kopf und ihre Augen schmerzten – hatten sich endlich ausgezahlt. Mit verengten Augen betrachte sie das Bild im Gral. Wirklich, es war lächerlich. Die liebe, gute kleine Aurian hatte den ehemaligen Hohen Herrn von Nexis freundlicherweise wieder zur Besinnung gebracht – und damit eigenhändig ihren Untergang besiegelt. Jetzt hatte Eliseth endlich einen Spion in unmittelbarer Nähe der Magusch.

Eliseth ließ ihr Bewußtsein mit der Macht des Grals verschmelzen, bis sie mit einem schwindelerregenden Übergang von einer Szene zur anderen durch Vannors Augen blickte und beim Anblick Zannas ein Aufblitzen kalten Hasses verbergen mußte. Nun, da die Wettermagusch Vannor wieder unter ihrer Kontrolle hatte, würde sie reichlich Zeit und Gelegenheit haben, sich um seine Tochter zu kümmern …

»Ich bin überglücklich, daß es funktioniert hat«, sagte Aurian zu der Frau. »Hoffentlich geht es ihm jetzt wieder gut.«

»Ich werde dir bis an mein Lebensende dankbar sein.« Zanna schob ihren Arm durch den der Magusch, und sie gingen weg, bis sie fast außer Hörweite waren. »Also, weißt du, was genau du für deine Reise nach Süden alles benötigen wirst …«

Mehr konnte Eliseth nicht hören – aber sie hatte nun alle Informationen, die sie für den Augenblick benötigte. Mit einem Ruck kehrte sie in ihren eigenen Körper zurück, goß das Wasser des Grals aus dem Fenster und sandte einen Diener aus, der Skua und Sonnenfeder suchen sollte. Wenn sie in Dhiammara sein wollte, bevor Aurian dort ankam, mußte sie gleich aufbrechen. Und das erste Hindernis, um das sie sich würde kümmern müssen, war Eyrie – die südliche Kolonie des Himmelsvolks am Rand des großen Waldes und eben der Ort, an dem derzeit Königin Rabe persönlich Asyl gefunden hatte.

Eliseth lächelte kalt. Die Kolonie und ihr menschliches Gegenstück, das von Aurians ehemaligen Gefährten errichtet worden war, würden eine hervorragende Nachschubbasis für die Verteidigung Dhiammaras ergeben – und die Himmelsleute und ihre menschlichen Freunde würden nützliche Sklaven abgeben.

Der Bussard war weit, weit fortgeflogen, bevor Anvar einfiel, wer er war, wo er hergekommen war und warum er zurückkehren müßte. Die Erkenntnis kam nicht mit einemmal – die Informationen traten vielmehr ganz allmählich in sein Bewußtsein, wie Luftblasen, die vom Grund eines Teichs aufstiegen. Es war eine schwierige Angelegenheit, da jeder Gedanke eine winzige, glitzernde Perle war, die einzeln untersucht werden mußte, bevor er sie zu den anderen auf einen Faden des Bewußtseins reihen konnte. Seine Denkfähigkeit verbesserte sich jedoch, je mehr Übung er darin bekam, bis er schließlich begriff, daß seine Schwierigkeiten einen einfachen Grund hatten: der vielschichtige, komplizierte Wesenheit, die der Geist eines Menschen und eines Magusch war, paßte einfach nicht recht in den kleinen Körper und das sogar noch kleinere Gehirn eines Vogels.

Während all der Zeit, die Anvar nachgedacht hatte, war er stetig an er Küste entlanggeflogen, mit dem Ozean an seiner linken Flügelspitze und dem Land an seiner rechten. Plötzlich wurde ihm klar, was er tat. Ich fliege! Ich weiß nicht, wie man fliegt! Es ist unmöglich! Kaum war ihm der Gedanke gekommen, da drehten sich auch schon Land, Meer und Himmel um ihn herum, und er stürzte Hals über Kopf hilflos zu Boden.

Anvars Gedanken erstarrten in Panik – und der Instinkt rettete ihn. Die automatischen Reflexe des Fluges waren offensichtlich in den Schwingen und dem Gehirn des Bussards tief verwurzelt. Seine Hügel öffneten sich jäh und fingen den Wind unter ihnen auf, so daß sein Sturz buchstäblich im allerletzten Augenblick gebremst wurde – eine Flügelspitze berührte schon den Kamm einer Welle.

Bei den Göttern – das war knapp gewesen! Während der Magusch seine unsicheren Bahnen flog, nahm er sich vor, nicht über die Techniken, die er benutzte, nachzudenken – ja, nach Möglichkeit die ganze Sache komplett aus seinen Gedanken zu verbannen. Was ihm auch mühelos gelang, denn sein Gehirn schien sich immer nur mit einer Sache gleichzeitig befassen zu können. Um jedoch ganz sicherzugehen, flog er landeinwärts – und ertränkte sich um ein Haar schon wieder, als er das erste Mal versuchte, eine Kurve zu fliegen. Aber sobald er wieder festen Boden unter sich wußte, flog er so tief wie möglich, um die Gefahr einer Verletzung zu verringern, falls es zum Schlimmsten kommen sollte.

In dieser Gemütsverfassung erblickte er schließlich das Kaninchen – mehrere Kaninchen, um genau zu sein, die sich in einer grasbewachsenen Mulde ein kurzes Stück hinter dem Rand der Klippen tummelten. Ein roter Dorn des Hungers bohrte sich durch sein Gehirn. Und wieder übernahm der Instinkt das Kommando. Er brauchte sich nicht tief fallenzulassen – er wählte lediglich sein Opfer aus, neigte die Flügel, legte sie fest an den Leib und ließ sich, getragen von der Kraft seines Schwungs und mit ausgestreckten Krallen, auf das flüchtende Kaninchen fallen. Er traf das Tier, schleuderte es zu Boden, und seine Flügel öffneten sich genau im richtigen Augenblick, um ihn wieder in die Lüfte zu erheben, eine Fingerspitze überm Gras. Dann drehte er in einem spitzen Winkel bei und glitt zurück auf den Boden, um seinem vom Schreck betäubten Opfer mit einem scharfen Schlag seines Schnabels den Rest zu geben. Endlich senkte er den Kopf und begann, sich durch den Pelz in das immer noch warme Fleisch zu bohren.

Er hatte das schaurige Mahl schon halb beendet, als er fühlte, daß irgend etwas nicht stimmte. Nein, das ist nicht richtig! So etwas esse ich doch nicht! Nicht roh! Er erinnerte sich an ein Gesicht – ein menschliches Gesicht mit blauen Augen und blondem Haar. Ich? Hände, braun, mit schwieligen Fingerspitzen, schwielig nicht von einem Schwert, sondern von Harfensaiten. Eine Harfe – da war eine wunderbare Harfe gewesen …

Dann sah Anvar ein anderes Gesicht, dessen feingemeißelte Züge so adlerhaft waren wie die des Geschöpfes, in das er sich verwandelt hatte. Ein zerzauster Haarschopf von einem dunklen Kupferton und leidenschaftliche, grüne Augen … Aurian! Im nächsten Augenblick waren die Klippen leer, und ein Bussard zog an der Küste entlang; das Meer an seiner rechten Flügelspitze, das Land an der linken, flog er eilig denselben Weg zurück, den er gekommen war.

»Wenn wir uns beeilen, können wir in ungefähr drei Tagen dort sein, Herr. Nur verfügen deine Matrosen leider nicht über die notwendige Geschicklichkeit, um unseren Ankerplatz anzulaufen. Außerdem liegt der Kiel deiner Schiffe zu tief, so daß wir in der nächsten Bucht vor Anker gehen und die Soldaten von dort aus zu der Höhle bringen müssen.«

Von seinem gewaltigen Stuhl, hoch oben auf seinem Podest, blickte Lord Pendral auf den ungepflegten, unrasierten Schmuggler herab. Der Mann, den er vor sich hatte, war ein unsympathischer Kerl mit verkniffenem Gesicht, soviel stand fest – aber er besaß zwei Charakterzüge, die der Hohe Herr von Nexis mühelos entdecken konnte: die allesverzehrende Gier nach Rache und das Glitzern unverhohlener Habsucht in Gevans Augen. Der Mann war ein Geschenk der Götter – aber wenn Pendrals Erfolg als Kaufmann ihn eine wichtige Strategie gelehrt hatte, so war es Besonnenheit. Niemals durfte man zu eifrig, zu interessiert erscheinen. »Du scheinst dir ja alles genau überlegt zu haben.« Er legte die von Ringen übersäten Finger auf seinen ausladenden Bauch und sah den ungeschlachten Burschen vor sich mit verengten Augen an. »Und was genau erwartest du von mix als Gegenleistung für diese Information?«

Gevans Blick flackerte eine Sekunde lang, dann sah er dem Hohen Herrn wieder ungerührt in die Augen. »Ich möchte ein Kaufmann sein wie du, Herr – erfolgreich und angesehen. Ich möchte, daß mir meine eigenen Vergehen verziehen werden, ich möchte fünfhundert Goldstücke, um ein Geschäft zu eröffnen, ich möchte ein eigenes Lagerhaus am Kai – und wenn du die Nachtfahrer zerstörst, möchte ich mir unter ihren Schiffen aussuchen können, was mir gefällt.«

Pendrals Augen weiteten sich. »Ach ja? Du willst nicht viel, wie?«

Gevan zuckte die Achseln und wollte gerade auf den blank polierten Boden spucken – bis Pendral ihn mit dem Blick einer Schlange bedachte, die kurz davorstand, sich auf ihr Opfer zu stürzen. Hastig schluckte er den Speichel wieder herunter. »Mein Herr, denk nur, was die Nachtfahrer dich und diese Stadt jedes Jahr kosten, weil sie dir das Geschäft ruinieren. Ohne meine Hilfe wirst du sie niemals finden – niemand hat sie je gefunden. Und ich habe dir erzählt, daß sie gerade jetzt dem Dieb Schutz gewähren, der dir deine Juwelen gestohlen hat. Es müßte dir doch einiges wert sein, den in die Finger zu bekommen?«

Pendral nickte. Warum die Sache lange hinauszögern, dachte er. Die bloße Erwähnung des Diebes verursachte einen Aufruhr in seinen Gedärmen, so gewaltig war sein Zorn noch immer – und er wollte sobald wie möglich zuschlagen, damit dieser elende Kerl ihm nicht wieder durch die Finger schlüpfte. »Also gut – ich bin einverstanden. Du sollst bekommen, was du begehrst – und was du in so hohem Maße verdienst.«

Der verräterische Schmuggler bedankte sich überschwenglich und war, wie Pendral erwartet hatte, viel zu dumm, um die unausgesprochene Drohung wahrzunehmen, die sich hinter den Worten des Hohen Herrn verbarg.

Aurian stahl sich aus dem Zimmer und überließ Vannor seinem freudigen Wiedersehen mit Dulsina und Zanna. Als sie in ihr Quartier zurückkehrte, fand sie zu ihrer Freude Shia und Khanu dort vor. »Was habt ihr zwei denn so getrieben?« fragte sie sie. »Ich habe euch in den letzten ein oder zwei Tagen kaum zu Gesicht bekommen.«

»Meistenteils waren wir im Moor, um zu jagen«, antwortete Shia. »Wir sind nicht gerne mit all diesen Menschen zusammengepfercht.« Sie bedachte die Magusch mit einem durchdringenden Blick. »Wo ist der andere?«

Aurian seufzte. Aus irgendeinem Grund hatte Shia eine tiefe Abneigung gegen Forral gefaßt und weigerte sich sogar, ihn bei seinem Namen zu nennen. »Forral redet mit Parric und Hargorn«, erzählte sie der Katze mit einem Lächeln. »Da scheint eine Art Wiedervereinigung der Krieger im Gange zu sein, daher hoffe ich, daß Emmie genug Wein auf Lager hat.«

»Die Menschen und ihr Wein! Wir verschwenden hier nur unsere Zeit«, knurrte Shia.

»Du hast recht, ich weiß.« Aurian ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Wir werden auch bald aufbrechen – ich muß anfangen, die Dinge zu arrangieren …« Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Sie seufzte. »Wer ist da?«

»Ich bin es – Finbarr.«

Aurian war sich nur allzu deutlich der Tatsache bewußt, daß nicht der Archivar sprach, sondern der Todesgeist, der seine Gestalt mit ihm teilte. »Was ist denn nun schon wieder?« murmelte sie verdrossen, obwohl sie sich dabei ungerecht vorkam. Seit seiner Ankunft hatte der Todesgeist sich abseits der Nachtfahrer gehalten, um weder Verdacht noch Angst zu wecken. Nur Zarina und Tarnal wußten um die wahre Identität des Geschöpfes – und es zeugte von ihrem großen Vertrauen zu Aurian, daß sie die Anwesenheit des Geistes akzeptieren.

Als die hochgewachsene, schlaksige Gestalt ins Zimmer trat, mußte Aurian sich mit Gewalt ins Gedächtnis rufen, daß eine furchtbare, nichtmenschliche Kreatur den Körper ihres alten Freundes beherrschte. »Stimmt irgend etwas nicht?« fragt sie.

»Wir haben – ein Problem.« Die knarrende, gefühllose Stimme Heß die Magusch schaudern. »Jetzt, da du den Zauber entfernt hast, der mich aus der Zeit herausgenommen hat«, fuhr die Kreatur fort, »muß ich mich ernähren – aber wenn ich diesen Körper verlasse, wird sein eigentlicher Besitzer umkommen. Einmal mehr brauche ich deine Hilfe, Magusch. Wenn ich diese Gestalt verlasse, mußt du sie noch einmal aus der Zeit nehmen und sie erst wieder beleben, wenn ich den Wunsch habe, zurückzukehren.«

Eine Sekunde lang hatte Aurian Mühe, ihre Stimme wiederzufinden. »Laß mich eines klarstellen«, sagte sie leise. »Wenn du von Nahrung sprichst, meinst du, ein menschliches Leben?«

Die ausdruckslose Gestalt nickte. »So ist es.«

»Aber das kannst du nicht tun!« stieß die Magusch hervor. »Diese Leute sind unsere Freunde. Sie haben uns Zuflucht gewährt – sie vertrauen uns. Ich kann dir nicht einfach erlauben, einen von ihnen zu töten!«

»Du hast keine Wahl.« Der Todesgeist sah sie leidenschaftslos an, und diese Gefühllosigkeit in Finbarrs Zügen war erschreckend. »Mein Überlebensinstinkt ist so groß wie der jedes anderen Wesens auch – ich werde mich mit oder ohne deine Hilfe ernähren. Wenn du mir nicht bei der Bewahrung dieses Körpers behilflich sein willst, werde ich einfach für immer in meine alte Gestalt zurückkehren und diese äußere Hülle, in der ich jetzt weile, sterben lassen.«

Aurian ließ sich auf den Stuhl sinken. »Wie lange kannst du es noch aushalten?« flüsterte sie. »Wieviel Zeit haben wir noch, bevor du unbedingt Nahrung brauchst?«

»Ich kann es vielleicht noch zwei oder drei Tage aushalten – dann muß ich Nahrung finden oder vergehen.«

»Ich muß verrückt geworden sein«, sagte Vannor mit einer Stimme, die dunkel vor Scham war. Er sah seine Tochter an und dann die Frau, die er liebte. »Eine andere Erklärung für mein Verhalten gibt es nicht. Wie konnte ich dich von mir wegstoßen, Dulsina? Eher würde ich mir meine gesunde Hand abschneiden!«

Dulsina schüttelte den Kopf. »Damals war es wie ein furchtbarer Alptraum – als lebe man mit einem vollkommen Fremden –, aber das ist nun jedenfalls vorbei, mein Freund. Ich bin unsagbar froh, dich wiederzuhaben, jetzt, da du wieder du selbst bist. Das vergangene Jahr war das einsamste meines Lebens. Weißt du, ich war so wütend, als ich dich verließ – ich habe mir gesagt, daß ich dich nie wiedersehen wolle.« Sie zuckte die Achseln. »Es hat nicht allzu lange gedauert, bevor ich meinen Fehler einsah.«

»Auch ich bin froh, wieder da zu sein – aber das ist weder eine Erklärung noch eine Entschuldigung für meine Taten. Was ist mit mir passiert, Dulsina? Warum, um alles in der Welt, sollte ich einen Angriff auf die Phaerie befehlen? Allein der Gedanke ist Wahnsinn! Ich muß vollkommen den Verstand verloren haben – vielleicht hatte ich einen Anfall oder etwas in der Art –, ich erinnere mich nicht.« Er rieb sich mit einer Hand das Gesicht. »Kannst du das glauben?« flüsterte er, das Gesicht in den Händen verbogen. »Ich habe tatsächlich all diese Männer und Frauen in den Tod geschickt – und ich kann mich nicht einmal daran erinnern? Was für ein Ungeheuer bin ich denn?«

Zanna legte ihrem Vater eine Hand auf die Schulter. »Welchen Sinn hat es, daß du dich so quälst? Es wird dir nichts nutzen, und es wird auch diese Menschen nicht zurückbringen. Außerdem bin ich deiner Meinung – wärest du bei Verstand gewesen, hättest du dich niemals so benommen. Es muß das Gift gewesen sein, das deinen Geist umnebelt hat – nur die Götter wissen, wie du es überhaupt überleben konntest …« Ihre Worte verloren sich, als ihr plötzlich ihr früheres Gespräch mit Aurian wieder in den Sinn kam.

»Vater …«, begann sie zögernd. Wie sollte sie ihm klarmachen, daß er vielleicht unter dem Einfluß Eliseths gestanden hatte, ohne ihm irgendwelche Ideen in den Kopf zu setzen – oder ihn so zu erschrecken, daß er es nie wieder wagen würde, überhaupt irgend etwas zu tun? Oder schlimmer noch, dachte sie mit einem Schaudern, ohne Eliseth irgendwie wissen zu lassen, daß sie von ihren Aktionen Kenntnis hatten?

»Kannst du dich an irgend etwas erinnern, was sich zu der Zeit deiner Vergiftung zugetragen hat?« wagte Zanna sich verwegen weiter. »Ich meine, als du noch richtig krank warst? Hattest du irgendwelche seltsamen Träume oder Visionen? Und was ist mit der alten Frau, die dir das Leben gerettet hat? Warum hat sie das getan? Erinnerst du dich überhaupt noch an sie?«

Vannor schüttelte seufzend den Kopf. »Ich glaube, ich hatte irgendeinen unheimlichen Traum, in dem es um Forral ging, aber ich erinnere mich kaum noch daran. Abgesehen davon habe ich keinerlei Erinnerung an die ganze Geschichte, mein Kind. Ich weiß überhaupt nichts mehr …«

»Mach dir nichts draus, Vater – es ist nicht wichtig«, versicherte Zanna ihm – aber noch während sie die Worte aussprach, durchlief sie ein Schaudern. Sosehr sie es auch versuchte, sie wurde das Gefühl nicht los, daß es sehr wohl wichtig war – sogar sehr wichtig.

Aurian saß in ihrer verdunkelten Kammer und betrachte das schwache Glühen, das dem Kristall an der Spitze des Erdenstabs entstieg. Das ist nicht richtig, dachte sie verzweifelt. Was ist nur mit der Zauberkraft des Stabes geschehen? Was kann da Zwischen den Welten geschehen sein? Die körperliche Substanz des Stabs war zusammen mit Aurians Körper in der sterblichen Welt zurückgeblieben und schien die ganze Angelegenheit unverändert überstanden zu haben – aber die geistige Manifestation, das Herz der Macht des Artefakts, war im Brunnen der Seelen buchstäblich zerstört worden. Und tatsächlich, hätte Aurian nicht die Schlangen und den Kristall gerettet, so wäre sie wahrscheinlich ganz ohne den Stab zurückgekehrt. Aber auch so war sie in ernsten Schwierigkeiten. Aurian, die verzweifelt überlegte, wie sie die Macht des Stabes wiederherstellen konnte, barg das Artefakt auf ihrem Schoß. Es war ein Gefühl, als wache sie über einen kränkelnden Freund. Normalerweise durchschoß sie, wenn sie den Stab berührte, eine herrliche Woge vibrierender Energie. Die Macht des Stabes hatte ein unverkennbares Gefühl dafür, denn wie die Harfe der Winde, besaß der Stab eine eigene Intelligenz und einen eigenen Charakter. Jetzt, da Aurian ihn in Händen hielt, konnte sie kaum noch ein Kribbeln spüren, und der Stab schien nicht mehr Persönlichkeit zu besitzen als jeder andere tote Stock.

Die Harfe! Das war eine Idee! Vielleicht konnte die Macht des anderen Artefakts den Stab der Erde wiederbeleben. Aurian lief los, um das Instrument zu holen. Wie immer stieß die Harfe ein mißtönendes Summen aus, als die Magusch sie ergriff. Aurian konnte sie nur mit Mühe festhalten, als versuche das Instrument ständig, sich ihrem Griff zu entwinden. Als sie den kristallenen Rahmen berührte, stand ihr plötzlich ein Bild von Anvar vor Augen; so lebhaft, daß sie glaubte, ihn berühren zu können. Die Harfe stieß einen Seufzer aus, dem eine Kaskade von Noten folgte, deren jede die Gestalt einer Sternschnuppe hatte. »Anvar«, sang die Harfe wieder und wieder. »Anvar …«

Aurian seufzte. »Ich weiß«, antwortete sie. »Ich vermisse ihn auch. Aber wir werden für den Augenblick beide ohne ihn auskommen müssen, und wenn du ihn zurückhaben willst, solltest du mir besser helfen.« Die Worte der Magusch fielen rauh über den flüssigen Lichtteppich, den das Lied der Harfe webte, und das Artefakt verstummte jäh. Eine Sekunde später fühlte sich der Rahmen in ihren Händen auch nicht mehr schlüpfrig an, und ein zaghaftes Kribbeln von Energie stieg in ihre Finger und lief durch ihre Arme. In Gedanken sandte Aurian dem Artefakt eine Woge der Dankbarkeit zu und spürte schließlich ein Summen als Antwort. Vorsichtig legte sie die Harfe auf ihr Bett, neben den Stab der Erde. »Kannst du mir sagen, warum der Stab seine Macht verloren hat?« fragte sie die Harfe der Winde, »und was ich tun kann, um ihn zu heilen?«

In dem verdunkelten Raum entfaltete der Kristallrahmen der Harfe ein sanftes, durchscheinendes Glühen, das sich ausdehnte und schließlich den schlafenden Stab umfing, bis es die gewundenden Gestalten der beiden Schlangen in ein nebulöses Leuchten tauchte. Zuerst glaubte Aurian, der trübe Schein des Lichtes spiele ihren Augen Streiche. Aber dann hoben die Schlangen, die immer noch den stumpfen Kristall festhielten, die Köpfe von dem Stab, um sie mit kalt glitzernden Augen zu betrachten. In dem geisterhaften Leuchten der Harfe wirkten ihre Farben leblos und verbuchen; das leuchtende Rotsilber und das lebhafte Goldgrün, in dem sie früher erstrahlt waren, gehörte nur noch der Erinnerung an. Dann setzte die Harfe ihren wimmernden Gesang fort. »Sie sagen, die Schuld liege bei dir, o Magusch. Sie sagen, du hättest deine Wächterschaft mißbraucht; du hättest den Stab zu bösen Zwecken benutzt: zu Tod und Gemetzel.«

Aurians Blut gefror zu Eis, als sie sich daran erinnerte, wie sie Pendrals Soldaten in den Tunneln unter der Akademie ermordet hatte. Genau das hatte sie damals befürchtet – aber irgendwie brachte ihr die von der Harfe nun laut ausgesprochene Wahrheit die Ungeheuerlichkeit ihrer Tat erst wirklich zu Bewußtsein.

»Du wußtest, Magusch, daß eine Strafe unausweichlich sein würde«, sang das Artefakt weiter; seine Töne waren nun so hart und scharf wie Diamanten. »Erstens wirst du für deine Taten eines Tages bezahlen müssen. Zweitens mußt du dich, um den Stab zurückzugewinnen, ein weiteres Mal seiner würdig erweisen. Du mußt Buße tun. Und du mußt mit Liebe und Heilung all die Macht zurückzahlen, die du dem Stab für Tod und Zer- Störung genommen hast. Dann werdet ihr beide, du und mein Bruder, der Erdenstab, erneuert werden.« Mit einem letzten wimmernden Ton verfiel die Harfe in Schweigen.

Einige Zeit später fand Chiamh die Magusch immer noch im Dunkeln vor; die schlafenden Artefakte lagen vor ihr auf dem Bett. Sanft wischte er ihr die Tränen aus dem Gesicht und hielt sie lange schweigend in den Armen. »Komm«, sagte er schließlich. »Bringen wir dich aus dieser tiefen Finsternis weg, hinaus ins helle Licht.«

»Ihr müßt von Sinnen sein! Das kann ich nicht tun!« Aurian sah entsetzt erst Chiamh, dann D’arvan an. Diese letzten Tage waren schon schwierig genug gewesen, ohne daß man sie aufforderte, die Alte Magie in Besitz zu nehmen – das ureigenste Gebiet der Phaerie –, um sie zum Fliegen zu benutzen. »Ich bin keine verdammte Phaerie!« wandte sie ein. »Ich weiß nicht, was es den Xandim ermöglicht, zu fliegen, und ich will es auch gar nicht wissen! Du kennst doch meine Höhenangst, D’arvan. Ich fühle mich schon unwohl, wenn ich einfach nur hier oben auf dem Kliff stehe, und dabei bin ich nicht einmal in der Nähe des Abgrunds. Diese Sache mit den Netzen, mit denen die Himmelsleute uns transportiert haben, war schon schlimm genug, aber du wirst mich auf keinen Fall – und ich meine auf gar keinen Fall – auf irgend etwas in die Luft bekommen, von dem ich runterfallen könnte!«

D’arvan zuckte die Achseln. »Tu, was du willst. Aber dann wird es Monate dauern, um irgendwohin zu gelangen; in der Zwischenzeit kann Eliseth sich alles mögliche einfallen lassen. Außerdem werde ich dich begleiten und Maya einem Schicksal überlassen müssen, das nur die Götter kennen …«

Das Entsetzen der Magusch verwandelte sich in eiskaltes Grauen. »Werden wir wirklich fliegen müssen?« fragte sie mit kleinlauter Stimme. »Es ist doch gewiß nicht unbedingt nötig …«

»Sieh mal«, sagte D’arvan mit so geduldiger Miene, daß es sie fuchsteufelswild machte, »Eliseth ist dir ein ganzes Stück voraus, Aurian. Du hast mir selbst erzählt, daß sie Zeit hatte, Aerillia zu erobern. Je länger du zögerst, um so mehr kann sie ihre Position festigen, und um so schwieriger wird es für dich sein, wenn du sie endlich eingeholt hast.« Er tätschelte ihr freundschaftlich den Arm. »Na komm schon, Aurian – denk daran, wie weit du gekommen bist und was du alles erreicht hast, seit jener Nacht, in der du aus Nexis geflohen bist. Du weißt, daß du es tun kannst, wenn du es mußt. Du weißt, daß du es tun wirst.«

Aurian knirschte mit den Zähnen. »D’arvan«, sagte sie mit gepreßter Stimme. »Ich hasse dich. Du kennst mich viel besser, als mir lieb ist.«

Das Windauge streckte ihr die Hände hin. »Es wird gar nicht so schlimm werden, meine Freundin. Ich lasse dich schon nicht fallen – das solltest du mittlerweile eigentlich wissen. Und es wird auch nicht das erste Mal sein, daß wir zusammen reiten.«

Aurian seufzte. »Das ist ja alles schön und gut, Chiamh, aber du bist in dieser Sache nicht gerade ein Experte. Du hast es bisher selbst erst ein paarmal versucht – und zwar mit einem Phaerie auf dem Rücken, der dir half. Was, wenn wir beide die Sache verpfuschen?«

»Wir halten uns dicht am Boden, bis wir uns mehr zutrauen.« Er grinste. »Komm schon, Magusch. Denk nur, wieviel Spaß uns das alles machen wird.«

Aurian hob geschlagen die Hände. »Na schön, na schön. Dann bringen wir es gleich hinter uns, bevor ich meine Meinung ändere.«

D’arvan hielt Hellorins Talisman, der ihm an seiner glitzernen Kette um den Hals hing, hoch und legte ihn in die ausgestreckte Hand der Magusch. Als das Kleinod ihre Haut berührte, wechselte die Oberfläche des Steins von trübem Grau zu klarem Silber und blitzte einmal kurz mit einem leuchtend weißen Licht auf. Aurian taumelte, als die wilde, fremde Macht durch sie hindurchschoß – so hell wie die Sonne, so dunkel wie das Gewölbe des Universums, so stark wie die Knochen der Welt und so uralt wie die Zeit selbst.

»Sieben verfluchte Dämonen! Was ist das?«

»Mein Vater hat den Talisman mit der Alten Magie erfüllt«, erklärte D’arvan ihr. »Was du da in Händen hältst, ist die Macht der Phaerie.«

Aurian schüttelte den Kopf. »So einfach kann das doch nicht sein«, wandte sie ein. »Ich meine, wenn du dieses Ding zum Beispiel Zanna geben würdest, könnte sie doch bestimmt nicht einfach auf Chiamhs Rücken über den Himmel flitzen …«

»Das könnte sie ganz sicher nicht«, warf das Windauge mit einem Lachen ein, »weil ich es ihr nicht erlauben würde.«

»Stell dich nicht so dumm, Aurian – man muß offensichtlich ein Magusch sein«, sagte D’arvan mit einem Anflug von Gereiztheit. »Ein Sterblicher könnte eine solche Macht unmöglich beherrschen – oder auch nur erkennen.«

Aurian betrachtete den Talisman, der jetzt vollkommen ruhig in ihrer Hand lag, mit einem zweifelnden Blick. »Ich bin mir gar nicht sicher, ob ich es kann. Sie ist so anders, diese Magie.«

»Es gibt keinen Grund dafür, warum es nicht funktionieren sollte«, beharrte D’arvan. »Immerhin geben dir die Artefakte Zugang zur Hohen Magie – dieser Talisman gibt dir lediglich eine Macht von anderer Art. Betrachte ihn einfach als ein Artefakt der Alten Magie. Und nun mach schon – leg ihn dir um.«

Die Magusch ließ sich den Talisman um den Hals gleiten – und stieß einen erstaunten Aufschrei aus. Sie konnte die Lebensenergien ihrer Gefährten sehen, die ihre Körper in Auren schimmernden Leuchtens tauchten, die ständig in Bewegung waren und sich mit jedem Gedanken und jeder Regung erneuerten. Sie sah den grünen Nebel der Lebensenergie, die jeden einzelnen Grashalm umgab. Der Felsen unter ihren Füßen war wie eine zerklüfftete Masse durchscheinenden Kristalls in zahllosen Schattierungen von Rot und Bernstein, und der Ozean war wie ein seidiger, über die Knochen der Erde geworfener Umhang; das Meer verströmte ein sanftes Leuchten wie Opale, Mondsteine und Perlen und war mit leuchtendem Lapislazuli, Aquamarin und Amethyst überhaucht, die die Bewegung der Dünung und der Strömung nachzeichneten. Die Winde, die die ungeschützte Klippe umtosten, strömten wie glitzernde Silberschleifen um die Felsen herum, und jede Möwe, die überm Ozean kreiste und durch die Luft tauchte, war ein Silberfunke, der einen Schweif aus Licht hinter sich her zog.

»Aurian! Aurian – komm zurück!« Hände griffen nach ihren Schultern und schüttelten sie heftig. Von Ferne spürte sie, wie jemand ihr den Talisman über den Kopf zog. Mit einem ärgerlichen Aufschrei wollte sie nach dem Stein greifen, aber sie war zu langsam. Endlich klärte Aurians Blick sich wieder, und sie sah D’arvan vor sich stehen, der den Stein an seiner silbernen Kette baumeln ließ. Ohne den Talisman schien die Welt ein stumpfsinniger, fader, farbloser Ort zu sein, und Aurian verspürte ein tiefes Gefühl des Verlusts. »Verdammt«, sagte sie gereizt, »was bildest du dir eigentlich ein, D’arvan?«

»Ich mußte etwas tun«, protestierte D’arvan. »Du hast eine Ewigkeit einfach nur dagestanden, hast nichts gesagt und dich nicht bewegt, sondern nur ins Leere gestarrt. Du warst vollkommen berauscht.«

Aurian seufzte und versuchte, die letzten flüchtigen Erinnerungen des Wunders festzuhalten, das sie soeben erlebt hatte, bevor sie ihr endgültig entglitten. »Es war atemberaubend, D’arvan. Warum hast du mich nicht vorgewarnt?«

D’arvan sah sie verwirrt an. »Wovor hätte ich dich warnen sollen?«

»Vor …« Mit einiger Mühe versuchte Aurian zu erklären, was sie gesehen hatte.

»Na, so etwas!« rief das Windauge aufgeregt, »genau das sehe ich mit der Andersicht!«

»Nun, ich sehe jedenfalls nichts dergleichen«, bemerkte D’arvan. »Wie erklärt ihr euch das also?«

»Ich weiß warum«, sagte die Magusch langsam. »Weil deine Rasse so eng mit den Phaerie verbunden war, Chiamh, müssen die Zauberkräfte des Windauges ihren Ursprung in der Alten Magie haben. Aber die Phaerie selbst sind ein Teil dieser Magie – sie sind lebende Manifestationen der Alten Magie, wenn du so willst –, daher nehmen sie nicht wahr, was wir, die wir keine Phaerie sind, zu sehen bekommen.«

»Wie schade – nach dem, was du und Chiamh erzählt, habe ich das Gefühl, etwas sehr Schönes zu verpassen«, sagte D’arvan. »Da wäre nur ein Problem, Aurian – wie wirst du diese Andersicht unter Kontrolle bekommen? Es wird dir nichts nützen, wenn du einen Zugang zur Alten Magie hast und sie dich einfach so sehr in ihren Bann schlägt, daß du nichts mehr tun kannst.«

»Laß es sie noch einmal versuchen«, meinte Chiamh, »und diesmal werden wir fliegen. Sie weiß jetzt, was sie erwartet, daher wird es nicht mehr ein solcher Schock für sie sein. Vor allem wird sie etwas anderes haben, was ihre ganze Aufmerksamkeit fesselt. Ich werde sie die Kontrolle der Andersicht lehren, aber es wird viel Übung erforderlich sein – und genau dafür haben wir jetzt keine Zeit mehr.«

»Du glaubst nicht, daß es gefährlich ist?« fragte D’arvan zweifelnd.

»Ach, bringen wir es endlich hinter uns«, sagte Aurian unwirsch, »bevor wir hier auf diesem verwünschten Kliff noch alt und grau werden. Du hast mir schon erklärt, was ich tun soll – gib mir jetzt endlich den Talisman zurück, D’arvan.«

Widerstrebend reichte er ihr den schimmernden Stein, den die Magusch ihm beinahe aus der Hand riß. Als sie sich die Kette abermals um den Hals legte, tauchte sich die Welt von einer Sekunde auf die andere wieder in strahlendes Leuchten. Berauscht sah Aurian, wie Chiamhs Umrisse sich verwandelten und seine Aura dunklere, rauchigere Töne annahm, als er in seine Pferdegestalt schlüpfte. Nun, ihre Nervosität würde sich gewiß nicht dadurch legen, daß sie hier tatenlos herumstand und den gefürchteten Augenblick hinauszögerte. D’arvan formte mit den Händen einen Steigbügel für sie, und Aurian holte tief Luft und kletterte unbeholfen auf den Rücken des Windauges.

22

Abschied

Die Magusch, die eine Hand tief in Chiamhs Mähne bohrte, schloß die andere um den Talisman. Sie mußte der unvertrauten Magie ihre ganze Konzentration widmen, indem sie das Energiefeld, das ihre eigene Aura bildete, zusammenzog und es mit dem des Xandim unter ihr und den wirbelnden Silbersträhnen des Windes verschmelzen ließ. Chiamh schoß mit solcher Heftigkeit nach vorn, daß Aurian um ein Haar heruntergefallen wäre. Er setzte seine Hufe auf einen Weg aus funkelnder Luft und streckte die Beine zu etwas, das wie ein gewöhnlicher Galopp erschien – nur daß er und die Magusch mit jedem Schritt höher und höher in den Himmel stiegen.

Das erste, was Aurian auffiel, war die Kälte, die mit zunehmender Höhe schärfer wurde. Auch der Wind wurde kräftiger, ließ ihr die Augen tränen, die Ohren schmerzen und wehte ihr das Haar aus dem Gesicht. Chiamhs rhythmischer Schritt schien sich nicht sehr von dem anderer Pferde zu unterscheiden, seine Bewegungen waren nur glatter und fließender, und es fuhr einem nicht jedes Mal ein Ruck durch die Glieder, wenn die Hufe des Pferdes den Boden berührten. Bis auf diese Einzelheit hätte Aurian sich einbilden können, in gewohnter Manier über den Boden zu reiten – solange sie nicht hinabbückte. Eine ganze Weile achtete sie sorgfältig darauf, genau das nicht zu tun. Sie klammerte sich an Chiamh fest, duckte sich tief über seinen Hals und hielt die Augen fest geschlossen. Als sie dann endlich die Kühnheit fand, sie zu öffnen – vor allem, weil es noch beunruhigender war, nichts zu sehen –, heftete sie den Blick starr auf die aufgestellten, dunklen Ohren des Windauges.

Schließlich brachte Aurian genug Mut auf, in die Tiefe zu bücken. In den sinnverwirrenden, kristallinen Abbildungen der Andersicht flog den Boden schwindelerregend schnell unter ihr dahin; die Erde unter ihr war fern, aber doch makellos gestaltet, genauso wie sie es erlebt hatte, als sie vor so langer Zeit mit Chiamh auf den Winden nach Aerillia geritten war. Nun reiten wir also wieder zusammen, dachte die Magusch – und mit einemmal war ihre ganze Furcht wie weggeblasen, ausgelöscht von einer Woger der Wärme und des Vertrauens zu ihrem Gefährten. Auch die Sorgen, die sie in den letzten Stunden gequält hatten, ließen sich plötzlich leichter ertragen.

Lähmende Verzweiflung hatte die Magusch bedrückt, seit es Anvars Geist nicht gelungen war, mit ihr aus dem Brunnen der Seelen zurückzukehren, denn wenn er anderswo wiedergeboren wurde, konnte man ihn nicht einmal mit dem Kessel in seinen alten Körper zurückholen. Jetzt schien er endgültig für sie verloren zu sein, und dieser Gedanke war eine große Last. Gegen diesen Schmerz mußte die ankämpfen, um ihr wichtigstes Ziel, nämlich den Sieg über Eliseth, weiterverfolgen zu können. Auch Wolfs Feindseligkeit hatte sie verletzt, obwohl sie im Grunde verstehen konnte, warum er so wenig Liebe für eine Mutter verspürte, die ihn vor vielen Jahren scheinbar im Stich gelassen hatte. Und dann die Sache mit Vannor – irgend etwas stimmte nicht mit dem Mann, stimmte ganz und gar nicht, obwohl die Magusch, und wenn es um ihr Leben gegangen wäre, nicht hätte sagen können, was das war … Aber je höher Aurian mit dem Windauge emporstieg, um so leichter wurde ihr ums Herz, als hätte sie ihre Sorgen wahrhaft hinter sich gelassen, irgendwo tief unten am Boden.

Chiamh kreiste über den Felsen und machte sich an den Abstieg, verlor immer mehr an Höhe und strebte dem wartenden D’arvan entgegen. Die Landung war perfekt; so leichtfüßig, daß Aurian den Aufprall kaum spürte. Sie glitt hastig von seinem Rücken, beglückt von dem, was sie gesehen hatte, aber trotzdem froh, wieder festen Boden unter sich zu haben. Als sie zurücktrat, hüllte Chiamh sich in einen flirrenden Schimmer und verwandelte sich wieder in seine Menschengestalt. »Nun?« fragte er sie herausfordernd. »Nein, wenn ich so drüber nachdenke, erzähl’s mir lieber nicht. Du hast mir fast die Rippen zerquetscht, und ich werde wahrscheinlich eine ganze Woche lang blaue Flecken haben.«

Aurian nahm den Talisman vom Hals und ließ ihn behutsam in die Tasche ihres Gewandes gleiten. »Ich könnte mich wahrscheinlich daran gewöhnen«, gestand sie vorsichtig. Dann tauschte sie einen Blick mit dem Windauge, und sie beide lachten. Aurian hielt ihm die Hände hin. »Es war wunderbar«, sagte sie, »wie du sehr wohl weißt …«

Sie brach ab und blickte über Chiamhs Schulter hinauf in den Himmel. In weiter Ferne tauchte ein dunkler Punkt auf. Er schien sich ihr mit atemberaubender Geschwindigkeit zu nähern. Die Magusch hielt den Atem an. »Sei nicht dumm«, schalt sie sich, »es ist wahrscheinlich nur eine Möwe …«

Aber der Anblick hatte die erkalteten Kohlen der Hoffnung in ihrem Herzen von neuem entfacht, und als der Vogel nahe genug war, um zu sehen, daß es sich tatsächlich um einen Bussard handelte, war die zaghafte Flamme bereits zu einem hellen Feuer aufgelodert.

Chiamh schüttelte sie. »Was ist los, Aurian? Was siehst du?« Er wußte, daß es keinen Sinn hatte, ihrem Blick zu folgen – dafür war er viel zu kurzsichtig.

»Ich glaube …«, begann die Magusch – und verfiel abrupt in Schweigen. Seit der Bussard von der Nachtfahrersiedlung weggeflogen war, hatte sie sich für ihre Hoffnung gescholten, ein solches Geschöpf könne Anvars Geist beherbergt haben. In ihrer Verlegenheit hatte sie daher Schweigen bewahrt und ihren Verdacht keiner Seele gegenüber erwähnt. Jetzt jedoch schien dieser Verdacht sich zu bestätigen, denn der Bussard hatte hoch oben über ihrem Kopf innegehalten, um seine Kreise zu ziehen.

»Bei allen Göttern, es ist …«, hauchte Aurian. Dann streckte sie den Arm nach dem Vogel aus. »Anvar?« rief sie leise.

»Anvar?« rief D’arvan. Er sah sie besorgt an. »Aurian, ich glaube, du kommst jetzt besser mit hinein«, sagte er sanft.

Er wollte nach ihrer Hand greifen, aber Chiamh hielt ihn davon ab. »D’arvan, sieh doch …« Der Bussard gab seine Position am Himmel auf und Heß sich seitlich zu Aurian hinabgleiten. Er landete auf ihrem Unterarm und legte die Flügel an den Leib, als wolle er dort bleiben. Dann heftete er seinen wilden, bernsteinfarbenen Blick auf das Gesicht der Magusch.

Die warmen Farben lösten sich vor Chiamhs Augen auf und verwandelten sich in das reflektierende Silber seiner Andersicht. Die von Quecksilber überhauchten Augen weiteten sich. »Beim Lichte der Göttin«, stieß er hervor. Obwohl die körperliche Gestalt des Bussards eine drastische Veränderung darstellte, war das Geistlicht, das sie in einem vielfarbigen, funkensprühenden Strahlenkranz umfing, unverändert und vertraut. Aurian hatte wie immer recht gehabt. Nur die Göttin wußte, wie das geschehen war, aber irgendwie war Anvar in den Körper des Bussards gelangt. »Du wußtest es, nicht wahr?« beschuldigte er die Magusch.

Ohne den Vogel aus den Augen zu lassen, nickte Aurian. »Ich habe es vermutet – ich hatte gehofft … Ich werde dir später davon erzählen, Chiamh.«

»Mir hoffentlich auch«, warf D’arvan ein. »Das ist eine Erklärung, die ich mir nicht gern entgehen lassen möchte.«

Aus seiner Position hoch oben in der Luft blickte Anvar auf die hochgewachsene Gestalt der Frau herab. Das war richtig – das war der Ort, an dem er sein wollte! Schon hatte er wieder vergessen, wer er war, oder warum er überhaupt auf die Suche gegangen war, aber diese Menschenfrau war eindeutig sein Ziel gewesen. Da war etwas in ihr, das nach ihm rief … Er vertraute ihr, wie er keinem anderen Menschen vertraut hätte, und legte die Flügel an den Leib, um sich auf ihrem dargebotenen Arm niederzulassen.

Als Anvar in die grünen Augen der Menschenfrau bückte, wurde er von einer Woge tiefster Freude verschlungen: ein Gefühl der Zugehörigkeit, das ihn in einen Sog des Jubels zog. Obwohl er nicht verstand warum, wußte er, daß sein Platz genau hier an der Seite der Menschenfrau war.

»Ist der Kurier, den du zu der Königin der Khazalim schicken wolltest, aufgebrochen?« fragte Eliseth.

»Jawohl, Lady. Alles ist genauso geschehen, wie du es angeordnet hast«, erwiderte Sonnenfeder. »Die Nachricht wurde genauso formuliert, wie du gesagt hast. Königin Sara hat ihre Bereitschaft bekundet, sich mit dir zu verbünden und mit Truppen auszustatten, um Dhiammara zu verteidigen. Als Gegenleistung sollst du ihr in ihrem eigenen Land behilflich sein, sobald die Drachenstadt gesichert ist. Was den geplanten Angriff auf Fink und Sturmvogel und ihre Kolonie betrifft – deine Krieger haben sich oben versammelt und sind bereit. Wir warten nur noch auf deinen Befehl.«

Die Wettermagusch wandte sich an Skua. »Und du, Hoherpriester? Bist du bereit, diesen großen Angriff zu führen?«

Skua nickte, und obwohl sich an seinem gewohnten finsteren Gesichtsausdruck nichts änderte, konnte Eliseth doch das Glitzern unterdrückter Erregung in seinen Augen sehen. »Ich habe mich mein ganzes Leben auf diesen Augenblick vorbereitet, Lady. Du brauchst keine Furcht zu haben – in meinen Händen wird die Stadt während deiner Abwesenheit blühen und gedeihen.«

Eliseth lächelte ihn an. »Ich habe absolutes Vertrauen zu dir, Skua.« Wenn du nur wüßtest, wie wenig ich von dir zu befürchten habe, dachte sie. Dein schwarzes Herz mag voller Verrat sein – aber dein Geist steht unter meiner Herrschaft.

Eliseth schenkte ihren beiden geflügelten Verbündeten Wein ein und griff selbst nach dem dritten Becher auf dem Tisch. »Was hält das Himmelsvolk von unserer glorreichen Mission zur Auslöschung der Kolonie Eyrie?«

Der Hohenpriester zog eine Grimasse – seine Art, ein Lächeln anzudeuten. »Ich habe im Tempel gegen die bösen, gottlosen Abtrünnigen gepredigt«, sagte er. »Die Bevölkerung von Aerillia ist davon überzeugt, daß Sonnenfeder und seine Krieger die Eyrianer in Yinzes Namen auslöschen werden, und dieser Gedanke findet starke Befürwortung. Nachdem die Gerechten einigen Andersdenkenden ihren Irrtum mit Hilfe von Steinen und Keulen klargemacht haben, lernen selbst jene, die Freunde und Verwandte in der Kolonie haben, den Wert des Schweigens zu schätzen.«

»Das ist sehr zufriedenstellend.« Eliseth lachte. »Laßt uns unser Land unbedingt von diesen gottlosen Eyrianern befreien – ganz zu schweigen von der Tatsache, daß die Kolonie meinen Dhiammaraplänen im Weg steht.« Sie hob ihren Becher. »Auf unseren Erfolg, meine Freunde – große Taten harren unser.«

Als am nächsten Tag die Sonne unterging, machte Aurian allmählich Fortschritte in der Magie, die den Xandim das Fliegen ermöglichte. Der Tag war grau, aber trocken und windig gewesen, und sie hatte die meiste Zeit mit D’arvan, Chiamh, Schiannath und Iscalda draußen zugebracht, um den Umgang mit der Alten Magie zu üben, damit sie mehr als einen einzigen Xandim auf einmal mit ihrem Zauber berühren konnte. Es war nicht so schwierig gewesen, wie sie erwartet hatte, obwohl sie einige Konzentration brauchte, um die Energien so vieler Auren mit der Macht der Winde zu verbinden. Linnet hatte sich für einige Stunden zu ihnen gesellt und ihren frisch geheilten Flügel erprobt. Wegen der fehlenden Federn war ihr Flug noch etwas unbeholfen, aber zumindest konnte sie sich wieder in die Lüfte erheben.

Der Bussard war ebenfalls gegenwärtig und flog in flatternden Kreisen um sie herum. Manchmal entfernte er sich ein Stück, um über den Klippen zu jagen, kehrte aber stets zu Aurian zurück. Der Vogel blieb der Magusch ein Rätsel. Seit seiner Rückkehr am vorherigen Tag war sie von Stunde zu Stunde mehr denn je davon überzeugt, daß er wirklich den Geist Anvars barg – aber wenn sie ihre Gedanken ausstreckte, um mit dem Geschöpf in Verbindung zu treten, schien es nichts von seiner eigenen Identität zu wissen. Auch das verworrene Durcheinander einfacher Vogelbilder in seinem Gehirn ergab wenig Sinn für sie. Gewiß, das Tier war immer noch sehr wild – sie hatte es nicht einmal dazu bewegen können, ihr in die Enge der Nachtfahrerquartiere zu folgen. Wann immer sie jedoch hinauskam, wartete es auf sie und klammerte sich mit wilder Treue an sie. Aus irgendeinem Grund schien es auch das Windauge besonders zu mögen, aber jeder Gedanke, daß das Tier sich vielleicht einfach zur Magie hingezogen fühlen könnte, wurde von der Tatsache zunichte gemacht, daß der Bussard D’arvan mit absoluter Gleichgültigkeit behandelte.

Auch Shia war sich unsicher gewesen. »Ich hoffe um unser aller willen, daß du recht hast, Aurian«, sagte sie zweifelnd, »aber bist du sicher, daß deine Hoffnungen dich nicht in die Irre führen? Für mich sieht er einfach aus wie ein Vogel.«

Der einzige, mit dem Aurian nicht über den Bussard gesprochen hatte, war Forral. Sie hatte nicht nur darauf verzichtet, ihm von ihrem Verdacht zu erzählen, sondern hatte auch D’arvan und Chiamh zu absolutem Stillschweigen verpflichtet. D’arvan hatte sie nach dem Grund gefragt. »Sieh mal«, erklärte sie ihm, »wenn ich in dieser Sache recht habe, wird es Forral nur aufregen und verwirren – und zwar mit gutem Grund –, wenn er erfährt, daß Anvar immer noch auf irgendeine Art und Weise gegenwärtig ist, jeden unserer Schritte beobachtet und darauf wartet, sich seinen Körper zurückzuholen. Wenn ich mich irre, dann würde Forral sich ganz ohne Grund aufregen.« Damals hatte ihre Erklärung überaus plausibel geklungen.

Alles in allem war es gut gewesen, einmal aus den Nachtfahrerhöhlen herauszukommen und der beängstigenden Mischung von Persönlichkeiten zu entrinnen, die während dieser letzten Tage zusammengeführt worden waren. Die Frage, was man gegen den Hunger des Todesgeistes unternehmen konnte, wurde immer drängender, und der Tod eines Menschen schien unvermeidlich. Die Magusch mußte sich eingestehen, daß Forral vielleicht doch recht gehabt hatte – daß es vielleicht ein schwerer Fehler gewesen war, den Geist mitzunehmen. Und was Wolf betraf – der zeigte sich seiner Mutter zwar nicht mehr direkt feindselig, aber doch sehr gleichgültig, und er verbrachte viel Zeit mit Zannas Söhnen. Iscalda meinte, ihm fehle Currain, der wie ein jüngerer Bruder für ihn gewesen war. Sehr zum Kummer des Schwertkämpfers widersetzte sich Wolf den Beteuerungen, daß Forral sein Vater sei. »Du kannst nicht mein Vater sein – der ist tot«, beharrte Wolf.

Aber es gab auch bessere Neuigkeiten. Vannor schien sich dank der entschlossenen Pflege Dulsinas und Zannas langsam zu erholen; die beiden Frauen versuchten ihm unabläßlich klarzumachen, daß es sinnlos war, sich wegen vergangener Fehler zu grämen, und daß er besser mit positiven Taten Buße tun sollte. An diesem Morgen war Forral mit Parric hinausgekommen, um herauszufinden, was die Magusch im Schilde führte. Der Schwertkämpfer war sehr bleich geworden, als er Aurian auf Chiamhs Rücken Seite an Seite mit Schiannath und Iscalda über den Himmel jagen sah. Auf Aurians Drängen hin hatte Forral sich jedoch schließlich überreden lassen, für einen Probeflug auf Schiannaths Rücken zu steigen, und bei seiner Rückkehr hatte er die Magusch freudestrahlend und außer sich vor Begeisterung in die Arme geschlossen. »Bei Chathak, Mädchen – was für eine unglaubliche Erfahrung! Ich hätte nie gedacht, daß ich den Tag erleben würde …«

»Hast du auch nicht«, warf Parric trocken ein und schlug dem Schwertkämpfer hastig auf den Rücken, um seinen Worten den Stachel zu nehmen. Der Kavalleriehauptmann war in bester Laune. Im Gegensatz zu Forral hatte man ihn nicht lange überreden müssen, auf Iscaldas Rücken zu fliegen, und nun war er fest davon überzeugt, daß dieses Erlebnis die Krönung seines Lebens gewesen war.

An diesem Abend nahmen die Magusch und ihre Gefährten mit Zanna und ihrer Familie sowie mit Emmie und Yanis ihr Essen in Emmies Quartier ein, um die Rückkehr des Nachtfahreranführers zu feiern, dessen Schiff am Nachmittag angelegt hatte (und der, gelinde gesagt, äußerst überrascht war, daß Pferde um seinen Mast herumflogen, als er sich dem Land näherte).

Grince hatte nur Augen für Aurian, die ihm gegenüber auf der anderen Seite des Tisches saß. Emmie hatte ihre Lagerräume durchstöbert, um alle in feine Gewänder zu kleiden, und die Magusch sah in einem weinfarbenen Samtgewand wie eine lebendige Flamme aus. Ihr Haar, das wieder nachgewachsen war, fiel ihr wie ein üppiger, seidiger Wasserfall über die Schultern. Der Dieb konnte kaum den Blick von ihr abwenden, um zwischendurch einen Bissen zu essen. Obwohl er den größten Teil seiner Zeit im Nachtfahrerasyl mit Emmie zubrachte oder sich von seinem neuen Freund Jeskin, dem Schiffsbauer, etwas über Schiffe erzählen ließ, war Aurian immer in seinen Gedanken gewesen. Sie war tapfer, tüchtig und leidenschaftlich und hatte ihm wie niemand sonst das Gefühl gegeben, wichtig zu sein. Außerdem hatte sie ein wenig Magie in ein Leben gebracht, dem es bis dahin eindeutig an Zauber gemangelt hatte. Niemals würde er ihre erste Begegnung unter der Akademie von Nexis vergessen, genausowenig wie die rauhe, aber vorbehaltlose Freundlichkeit, die sie ihm damals und auch später bei ihrer Flucht über die Moore erwiesen hatte.

Obwohl es ihm damals nicht bewußt gewesen war, hatte Grince der Magusch an jenem ersten Tag schon sein Herz geschenkt, aber erst als er sie kalt, bleich und reglos neben dem Stein liegen sah und glaubte, sie sei tot, war ihm klargeworden, wieviel sie ihm bedeutete. In diesem Augenblick hatte er das Gefühl gehabt, als würde ihm etwas Seltenes und Kostbares genommen, als würde man ihm einen lebenswichtigen Teil seiner Selbst entreißen. In einem Anfall von Leidenschaft, der ihn, als er später daran zurückdachte, zutiefst schockierte, war er zu ihr gelaufen, hatte sie an sich gerissen und angefleht, ihn nicht zu verlassen – und wie durch ein Wunder hatte sie es auch nicht getan. Im Laufe der letzten ein oder zwei Tage hatte er sie jedoch heimlich beobachtet, wenn sie mit den Xandim das Fliegen übte oder sich mit Emmie und Zanna über Schiffe und Vorräte unterhielt. Er wußte, daß sie ihren Aufbruch vorbereitete, und der Gedanke erfüllte ihn mit Angst und Schrecken. Er konnte nicht zulassen, daß sie ohne ihn fortging.

Es war eine schwierige Entscheidung gewesen. Nur zu gut erinnerte sich der Dieb an die Qualen, die ihm das Reiten bereitet hatte, und an seine Furcht vor dem weiten, wilden Land, wo kein Haus und kein gepflasterter Weg zu sehen war. Er rief sich die endlose Mühsal ins Gedächtnis, die Kälte, die primitiven, spärlichen Mahlzeiten, die absolute Finsternis der Nacht, die furchtbare Anspannung, im Dunkeln wach zu liegen und darauf zu warten, daß sich irgendein böses, unheimliches Geschöpf anschlich. Und am allerschlimmsten war die Ungewißheit, dieses ständige Grauen, allein in der Wildnis zurückzubleiben – denn wenn seinen Gefährten irgend etwas zustoßen sollte, konnte er sein eigenes Leben in Stunden zählen.

Grince hatte im Lauf der vergangenen zwei Tage so lange über all diese Widrigkeiten nachgedacht, bis ihm schwindelig wurde – und es kümmerte ihn nicht im geringsten. Er hatte Aurian um ein Haar an den stehenden Stein verloren, und die Magusch sollte nicht noch einmal in die Situation kommen, ihn zu verlassen. Diesmal konnte er ihr folgen, wo auch immer sie hinging, und genau das hatte er vor. Das Problem war jedoch, daß er sie davon noch überzeugen mußte.

Als die Mahlzeit vorüber war, lauerte Grince der Magusch auf. Eigentlich hatte sie Forral in ihr Quartier folgen wollen, aber Grince nahm sie in einem günstigen Moment beiseite. »Lady, dürfte ich dich einen Augenblick sprechen?« fragte er sie.

»Aber natürlich.« Obwohl Aurian müde aussah, hatte sie wie immer ein Lächeln für ihn. Statt wie geplant in ihr Schlafgemach zu gehen, führte sie ihn in die große Höhle, wo die Schiffe vor Anker lagen. Sie gingen über den Strand und zertraten winzige Teilchen der weißen Muschelpanzer. Die Magusch sah Grince mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Nun?« sagte sie. »Was kann ich für dich tun?«

Sämtliche Argumente, die Grince sich so sorgfältig zurechtgelegt hatte, waren plötzlich wie weggeblasen. »Ich – ich gehe mit dir«, platzte er hervor. »Wenn du aufbrichst. Ich komme mit.« Er sah sie trotzig an.

Die Magusch zog die Augenbrauen noch etwas höher. »Das glaube ich nicht«, sagte sie freundlich.

Dem Dieb wurde flau im Magen. »Lady, du mußt mich mitnehmen. Dieser Chiamh hat erst gestern gesagt, daß du alle Hilfe brauchen wirst, die du kriegen kannst und …«

»Sieh mal, Grince«, sagte Aurian entschlossen. »Ich möchte dich nicht kränken, aber ich glaube, als Chiamh von Hilfe sprach, meinte er den Beistand von Leuten, die ein Pferd reiten und ein Schwert benutzen können oder über Magie verfügen.«

»Du sagst, ich tauge nichts«, murmelte Grince verdrossen und trat in den Sand vor sich.

»Ich sage nichts dergleichen. Es ist nur so, daß du für diese Art von Reise nicht geschaffen bist. Denk doch nur, dieser kurze Ritt von Nexis hierher hat dich fast umgebracht – und erzähl mir nicht, du hättest es genossen, denn das würde ich dir nicht abkaufen. Die Sache war für dich von Anfang an eine Tortur.« Sie seufzte. »Es geht nicht darum, ob du etwas taugst oder nicht – es geht um ganz bestimmte Fähigkeiten und Kenntnisse. Wenn unser Ziel eine Stadt wie Nexis wäre, hättest du dich auf vertrautem Boden befunden. Wenn ich einen Dieb gebraucht hätte …«

»Wer sagt, daß du keinen brauchen wirst?« warf Grince hastig ein.

»Dann werde ich eben zusehen müssen, wie ich zurechtkomme.« Aurians Tonfall duldete keine weiteren Einwände, aber sie milderte ihre Worte mit einem Lächeln ab. »Grince, wenn ich dich mitnähme, bin ich fest davon überzeugt, daß ich deinen Tod verschulden würde. Und das kann ich nicht verantworten. Ich habe zu viele Freunde sterben sehen – ich mag dich viel zu sehr, um zuzulassen, daß dir etwas zustößt.« Dann war sie auch schon mit einem Wirbel ihrer weinroten Röcke verschwunden.

Grince sah ihr nach und wußte nicht, ob er unglücklich sein oder sich über ihre Worte freuen sollte. Eines jedenfalls stand fest – sie hatte genau das Gegenteil von dem bewirkt, was sie vorgehabt hatte. Wenn die Magusch ihn so sehr mochte, konnte er auf keinen Fall zulassen, daß sie ihn zurückließ. »Es ist noch nicht vorbei«, murmelte er. »Ich komme mit dir – wart’s nur ab.«

Als die Magusch in ihr Quartier zurückkehrte, hatte Forral das Feuer im Kamin geschürt und zwei Gläser Wein eingeschenkt. »Worum ging es?« fragte er, als er ihren düsteren Bück sah.

Aurian schüttelte den Kopf und seufzte. »Der arme Grince scheint den Verstand verloren zu haben. Er möchte mitkommen, wenn ich nach Süden gehe. Kannst du dir das vorstellen? Der Weg von Nexis hierher hat den armen, kleinen Tropf fast umgebracht, er hat nicht die leiseste Ahnung, wie man in der Wildnis überlebt, ja er kann nicht einmal ein Schwert vernünftig benutzen, und trotzdem erzählt er mir frohen Mutes, er wolle mich auf einer Reise von mehreren hundert Meilen begleiten.«

Forral zuckte die Achseln. »Du hast es wieder mal geschafft, wie? Sieht so aus, als hättest du noch eine Eroberung gemacht. Bei allen Göttern, Aurian – ich weiß nicht, wie du es fertigbringst, daß du den Leuten solche Loyalität abnötigst …« Er hielt inne und lächelte sie an. »Nein – in Wahrheit weiß ich es wohl doch. Du nimmst die Menschen wichtig. Ein paar Minuten, nachdem du Grince kennengelernt hattest, hast du ihn geheilt und ihm geholfen; du hast ihn aus der Stadt geschmuggelt und ihm damit wahrscheinlich das Leben gerettet, und dann warst du die einzige, die ihm beigestanden hat, als wir ihn erwischt haben, wie er Mandzurano bestehlen wollte. Mir ist aufgefallen, daß er dich beobachtet – ich schätze, er hat eine tiefe Zuneigung zu dir gefaßt, meine Liebste.«

»Zu mir? Was für ein Unsinn!« Aurian schnaubte.

»Ich meine es ernst«, entgegnete Forral. »Die meiste Zeit seines Lebens hatte er niemanden. Denk nur, was für eine einsame Existenz das gewesen sein muß, ohne Familie oder Freunde. Er hatte nie jemanden, den er Heben konnte, und niemand hat sich um ihn gekümmert. Dann warst du plötzlich da. Noch nie war jemand so freundlich zu ihm, und zum ersten Mal behandelt ihn jemand wie ein menschliches Wesen … Was denkst du dir denn? Es ist kein Wunder, daß er glaubt, in dich verliebt zu sein.«

Die Magusch funkelte ihn an. »Verliebt, daß ich nicht lache! Was auch immer Grince zu fühlen glaubt, es ist nicht mehr als Heldenverehrung, schlicht und ergreifend – und ich sollte die Symptome kennen. Ich erinnere mich da an ein kleines Mädchen, das vor langer, langer Zeit dasselbe für dich empfunden hat.«

»Ja, und sieh nur, wo das hingeführt hat«, knurrte der Schwertkämpfer.

Aurian seufzte ärgerlich. »Forral, dieser Unsinn ist jetzt weit genug gegangen. Du klingst eher wie ein Küchenmädchen als wie ein Schwertkämpfer!«

Forral zuckte die Achseln. »Nun, vielleicht hast du recht. Vielleicht sehe ich bei Grince die Anzeichen deshalb so deutlich, weil ich auch in dich verliebt bin.«

»Du dummer Kerl.« Aurian schüttelte den Kopf. »Also ehrlich – du mußt mit dem Alter weich geworden sein. Wenn irgend jemand diese Worte aus dem Mund des weltgrößten Schwertkämpfers hören könnte, wäre dein Ruf für alle Zeit ruiniert.« Sie lächelte ihn liebevoll an und streckte die Hand aus. »Hör auf, Unfug zu reden und komm ins Bett.«

Chiamh zog seine Kleider aus und warf sie ungefähr in die Richtung, in der der Stuhl stand, dann schlüpfte er hastig zwischen die Decken seines einsamen Bettes. Nachdem er einige Augenblicke gezittert hatte, war er endlich warm genug, um sich ein wenig zu entspannen. Dann Heß er sich wie immer tief in sein Kissen sinken und überließ sich der Andersicht. Nachdem er einen zarten Faden Zugluft gefunden hatte, begann er ihm zu folgen, sandte sein Bewußtsein durch die winzigen Risse und Spalten im Gestein und fand den mittlerweile ver- trauten Weg zu Aurians Quartier. Dies war das allnächtliche Ritual des Windauges. Er blieb nicht lange – es wäre ihm falsch und unehrlich erschienen, der Magusch nachzuspionieren, während sie schlief. Nein, er machte sich einfach Sorgen um sie und wollte sie beschützen, jetzt, da Anvar von ihrer Seite gerissen worden war. Immerhin war sie seine liebste Freundin – was könnte da natürlicher sein? Chiamh würde einfach einen Augenblick verweilen und eine Ranke seines Bewußtseins aussenden, um ganz sanft ihr schlafendes Gesicht zu berühren. Erst dann konnte er in sein einsames Bett zurückkehren und den verdienten Schlaf finden.

Heute nacht stellte er fest, daß die Magusch neben Forral schlief, so wie sie es in den letzten Nächten auch getan hatte. Obwohl er wußte, daß es Aurian für den Augenblick gelungen war, ihre Gefühle zwischen der alten Liebe und der neuen miteinander in Einklang zu bringen, hatte er selbst doch gewisse Zweifel, was diesen Eindringling betraf, der Anvars Körper gestohlen hatte. Als er die beiden zusammen sah, spürte Chiamh plötzlich, daß er vor Eifersucht brannte. Entsetzt über die Intensität seiner Gefühle, floh er mit einem lautlosen, unwilligen Aufschrei in seinen Körper zurück.

Die Gedanken des Windauges waren in solchem Aufruhr, daß er irgendwo eine falsche Biegung nahm, und sein Bewußtsein tauchte nicht wie erwartet in seiner Schlafkammer auf, sondern in der Haupthöhle. Und was er dort sah, verscheuchte augenblicklich alle Gedanken an die Magusch! Die Nachtwächter lagen an verschiedenen Plätzen – tot. Fremde Soldaten drangen in die Höhle ein. Sie alle trugen identische, schwarze Uniformen und ihre Augen blitzten wie kalter Stahl. Chiamh wollte gerade Alarm schlagen, als er begriff, daß er sich außerhalb seines Körpers befand und keine Stimme besaß. Auf der Stelle machte er kehrt und floh über denselben Weg zurück, den er gekommen war.

Ein furchtbarer Aufruhr im Korridor riß Zanna aus einem tiefen Schlaf. Sie hörte Rufe und Schreie, und eine der Schiffsglocken leutete Sturm. Tarnal sprang aus dem Bett. »Hol die Jungen«, rief er. »Man hat uns überfallen.«

Zanna hatte sich noch nie in ihrem Leben so schnell angekleidet. Sie warf ihre grobe Matrosenkleidung über, sprang in ihre Stiefel und rannte ins Kinderzimmer. Die Jungen waren bereits wach und hatten sich zusammen mit Wolf in ein einziges Bett geflüchtet. Nun spähten sie mit vor Schmerz weit aufgerissenen Augen hinter einer Barrikade aus Bettdecken hervor. »Mama, was ist passiert?« fragte Valand. Martek, der nun eine Quelle des Trostes im Raum wußte, begann zu weinen.

Zanna hielt es nicht für richtig, ihren Sprößlingen die Realitäten des Lebens vorzuenthalten – sie waren schließlich Nachtfahrer. »Böse Soldaten greifen uns an«, sagte sie rauh. »Steht schnell auf und zieht euch an – wir müssen sofort von hier weg.«

Valand gehorchte ihr ohne ein weiteres Wort, und Zanna eilte ihrem jüngeren Sohn zur Hilfe. Martek schniefte noch immer, als sie ihn in seine Kleider zwang. Zanna kniete neben ihm nieder und legte beide Hände um sein feuchtes Gesicht. »Martek, hör auf damit. Du willst doch Wolf nicht erschrecken, oder? Wir müssen jetzt zu den Schiffen laufen, in Ordnung? Dort werden wir in Sicherheit sein.«

Das Kind biß sich auf die Unterlippe und nickte.

»Braver Junge«, sagte Zanna zu ihm. Dann nahm sie ihn auf die Arme und bedeutete Valand, vorauszugehen.

Tarnal stand, sein Schwert in der Hand, bereits an der Tür. »Ich kann sie in der Ferne kämpfen hören, aber vor unserer Tür scheint alles in Ordnung zu sein. Wir sollten besser gehen, solange wir noch können.«

Zanna nickte. »Valand«, sagte sie, »du nimmst den Zipfel meines Umhangs. Halt dich gut fest – und was auch passiert, laß nicht los.«

Gemeinsam rannten sie durch den Korridor, und ihre Schritte hallten über den Steinboden. Als sie die Haupthöhle erreichten, ließ der Anblick des grauenhaften Gemetzels Zanna wie angewurzelt stehenbleiben. Kleine Gruppen von Schmugglern, von denen viele noch ihr Nachtzeug trugen, kämpften verzweifelt gegen gut ausgerüstete Berufssoldaten. Mit einem Beben des Entsetzens erkannte Zanna die schwarzen Uniformen von Pendrals Truppe. Die Soldaten schienen überall zu sein. Der Strand war mit den Leichen von Männern, Frauen und sogar kleinen Kindern übersät; der weiße Sand war mit ihrem Blut gefärbt. Noch während Zanna wie gebannt vor Entsetzen dastand, drängten sich weitere Soldaten durch den schmalen Tunnel des landeinwärts gelegenen Eingangs.

»Kommt weiter!« Tarnal riß Zanna aus ihrer Benommenheit. »Wir müssen auf die Boote!« Dann schwang er wie ein Besessener sein Schwert und stürzte sich in die brodelnde Masse der Kämpfenden.

Man hatte den drei Xandim Räume im hinteren Teil des Nachtfahrerverstecks zugewiesen. Ihre Zimmer waren die einzigen in einem kurzen Korridor, der von dem Haupttunnel abzweigte und in einer Sackgasse endete, und als die Kampfgeräusche an ihr Ohr drangen, war es bereits zu spät.

Iscalda hatte das blaue Gewand, das Zanna ihr geschenkt hatte, aufgehängt und bürstete gerade ihr langes, flachsblondes Haar, als sie den Tumult draußen zum ersten Mal wahrnahm. Fast gleichzeitig hämmerte jemand an ihre Tür. Als sie öffnete, stand das Windauge zerzaust und nur halb bekleidet vor ihr. »Bewaffne dich«, stieß er hervor. »Wir werden angegriffen!«

Bevor sie Zeit zu einer Erwiderung fand, war er auch schon fort und trommelte an Schiannaths Tür. Iscalda streifte sich Hemd und Hosen über und ergriff das neue Schwert, das die Nachtfahrer ihr freundlicherweise überlassen hatten. Als sie das Zimmer verließ, erkannte sie ihren Bruder, der, ebenfalls bewaffnet und angekleidet, aus seinem Zimmer trat – und sie sah auch einen Trupp Soldaten um die Ecke der Flurkreuzung biegen. Eisige Furcht durchschoß Iscalda, als ihr klar wurde, daß die Xandim hoffnungslos in der Minderheit waren und ihnen ihr einziger Fluchtweg versperrt war.

Aber dann zogen die Soldaten sich plötzlich fluchend und schreiend zurück. Chiamh folgte ihnen, und seine silbrigen Augen hatten sich vor Anstrengung zu Schützen verengt; er schlug sie mit der Vision eines grauenhaften Ungeheuers in die Flucht, das Iscaldas schlimmste Alpträume in den Schatten stellte. »Lauft«, schrie er. »Ich halte sie auf.«

Sobald der Weg frei war, flohen Schiannath und Iscalda an dem Windauge vorbei Richtung Haupthöhle. Iscalda warf hastig einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, daß Chiamh ihnen auch folgte; er mußte rückwärts laufen, um dem Feind ins Gesicht zu sehen und seine furchterregende Vision aufrechtzuerhalten. Als sie die belebteren Bereiche der Höhlen erreichten, fanden sie die ersten Leichen in den Korridoren – es waren auch einige Soldaten dabei, aber die meisten der Toten waren Mitglieder der Nachtfahrergemeinschaft. An der Weggabelung vor ihnen tauchte ein weiterer Soldatentrupp auf, und Iscalda und Schiannath schritten Seite an Seite zur Tat; mit blitzenden Schwertern hieben sie für sich und das Windauge einen Weg durch die feindlichen Reihen.

Alles ging gut, bis die Xandim den offenen Teil der großen Höhle erreichten, wo sich eine Gruppe zumeist älterer, erschrockener Schmuggler zusammengefunden hatte. Zu ihrem Entsetzen wimmelte es am Strand nur so von kämpfenden Gestalten, und das Kampfgeschehen versperrte ihnen den Ausgang. Iscalda und Schiannath warteten auf eine Lücke in dem Tumult und brachten die Nachtfahrer, die sich ihnen angeschlossen hatten, sicher durch den Eingang, aber Chiamh, der immer noch mit seinem Trugbild beschäftigt war, zögerte einen Augenblick zu lange. Als er sich umdrehte, wogte der Kampf gerade wieder in seine Richtung zurück, und ein Soldat prallte rückwärts gegen ihn. Die Konzentration des Windauges geriet ins Wanken – nur für den Bruchteil einer Sekunde, aber das genügte. Die Soldaten, die den Xandim mit respektvollem Abstand durch die Tunnel gefolgt waren, sahen das Trugbild verblassen.

»Es ist nicht wirklich!«

Iscalda drehte sich um, als sie den Aufschrei hörte – aber sie kam zu spät, um ihn zu retten. Entsetzt sah sie zu, wie die Soldaten geschlossen vorstürmten; sie sah Chiamh stürzen, sah, wie er von einem halben Dutzend Schwerter durchbohrt wurde. Obwohl sie in ihrem Herzen wußte, daß es hoffnungslos war, wäre sie zu ihm zurückgelaufen, hätte Schiannath nicht ihren Arm gepackt und sie weitergezerrt. »Komm, Iscalda! Du kannst nichts mehr für ihn tun!« Dann zwang die Kriegerin sich mit aller Macht, sich auf ihr eigenes Überleben zu konzentrieren, denn sie mußten immer noch einen harten Kampf bestehen, bevor sie die Boote erreichen konnten. Das letzte, was sie von dem Windauge sah, war eine formlose, in sich zusammengesunkene Gestalt, wie ein blutdurchtränkter Haufen Lumpen; ein achtlos liegengelassenes Stück Abfall, das jemand mit einem Tritt beiseite gestoßen hatte, damit es nicht im Weg lag.

23

Das Trugbild

Während Zanna sich hinter Tarnal durch das Kampfgetümmel mühte, spürte sie plötzlich, wie etwas an ihrem Umhang zupfte – dann war ihr Sohn nicht mehr da. »Valand!« Sie fuhr herum und sah, wie ein Krieger das Kind mit seinem Panzerhandschuh in den Boden stampfte und mit bösartigen Tritten traktierte. Als der Mann den Fuß zu einem weiteren Tritt hob, erschien wie aus dem Nichts eine fauchende, graue Gestalt, die aufschoß und sich in die Kehle des Kriegers verbiß. Mann und Wolf taumelten rückwärts, bis sie im Kampfgetümmel verschwunden waren.

Zanna rannte dorthin, wo ihr Sohn bleich und reglos am Boden lag, aber sie konnte ihn nicht hochheben, ohne Martek abzusetzen. Tarnal konnte ihr nicht helfen. Er stand vor seiner Familie, um sie zu verteidigen – aber sein Schwert wurde dringend benötigt. Dann lockerte sich das Gedränge für einen Augenblick, und Zanna sah Emmie und Yanis mit Vannor, Parric und Dulsina. Vannor und der Kavalleriehauptmann kämpften Rücken an Rücken um ihr Leben: auch Vannor verteidigte sich mit seiner einen Hand auf bewundernswerte Weise. »Vater!« kreischte Zanna. »Bitte hilf uns!«

Yanis zog an Vannors Ärmel und rief ihm etwas zu, das Zanna in dem Lärm der Schreie und des Schwerterklirrens nicht hören konnte. Dann führte Yanis Emmie und Dulsina zu den Schiffen hinunter; Schneesilber, Emmies großer, weißer Hund, half ihm, die Frauen vor einem Angriff zu bewahren. In der Zwischenzeit hatte sich der ehemalige Hohe Herr von Nexis mit Gewalt einen Weg zu seiner Tochter durchgekämpft; sein alter Freund Parric gab ihm Rückendeckung. Als die beiden Männer Zanna erreichten, erbleichte Vannor beim Anblick seines Enkelsohns, der so schlaff und still da lag. Wortlos nahm er den Jungen auf die Arme, und abermals machten sie sich auf den Weg zum Rand des Wassers. Tarnal und Parric gaben ihnen mit ihren Schwertern erneut Rückendeckung. Zanna, die nur an die Sicherheit ihrer Kinder dachte, lief auf die Boote zu. Den kleinen Wolf, der irgendwo hinter ihr mitten im Kampfgetümmel sein mußte, hatte sie vollkommen vergessen.

Pendrals Soldaten, die entsetzt vor der rothaarigen Furie und dem großen, blonden Krieger zurückgeprallt waren, ergriffen beim Anblick der beiden riesigen Katzen endgültig die Flucht. Die beiden Geschöpfe schienen nur noch aus tödlichen Fangzähnen und Klauen und furchtbaren, brennenden Augen zu bestehen, und da sich ihnen niemand in den Weg stellte, schossen sie durch den Korridor und hinein in die Haupthöhle. Forral hielt kurz inne, um die Szene mit dem erfahrenen Auge eines Kriegers zu überblicken, und sah, daß zwei der Schmugglerschiffe bemannt wurden, während eine Hotte kleinerer Boote durch den Hafen kam, um sich zu ihnen zu gesellen. Er wußte, daß sie nicht mehr viel Zeit hatten. Die Nachtfahrer waren in der Minderheit, und der Strom der Soldaten schien nicht abreißen zu wollen. »Da hinunter – und schnell«, rief er, wies ihnen mit seinem Schwert den Weg und stürmte auch schon den Strand hinunter, stürzte sich mitten in das Gedränge der Kämpfenden, um auf schnellstem Weg zum Wasser zu eilen.

Aurian wollte ihm gerade folgen, als ihr Blick auf einen am Boden liegenden Körper fiel, der im Schatten der Höhlenwand in sich zusammengesunken war. Etwas – ein vages Gefühl des Wiedererkennens – ließ sie nicht los, und ohne einen weiteren Gedanken lief sie zu dem reglosen Bündel hinüber; ihr Herz war bleischwer vor Angst, was sie dort finden würde.

»Chiamh«, flüsterte die Magusch. Sie wagte es nicht, ihn zu berühren – ja nicht einmal, ihm das zerzauste, braune Haar aus dem Gesicht zu streichen. Aus einer Vielzahl von Wunden sickerte Blut: das Windauge war an ungezählten Stellen verletzt und durchbohrt worden, und einige tiefe Wunden, die sich in der Nähe lebenswichtiger Organe befanden, sahen sehr schlimm aus. Aurians Instinkte als Heilerin sagten ihr, daß Chiamh, wenn er nicht schon tot war, sich an einen hauchzarten Lebensfaden klammern mußte, und daß dieser Faden sehr dünn und zerbrechlich war und jederzeit reißen konnte. Sie durfte keine Zeit verschwenden. Aurian wußte, daß sie sofort handeln mußte – falls es nicht bereits zu spät war. Sie schob ihren überwältigenden Schmerz beiseite, um die Situation kühl und sachkundig abzuschätzen. Es schien keine Möglichkeit zu geben, ihn zu retten – wenn sie ihn bewegte, würde ihn das umbringen, und das Risiko, ihr eigenes Leben an die feindlichen Schwerter zu verlieren, wuchs von Sekunde zu Sekunde –, aber Aurian weigerte sich, so einfach eine Niederlage einzustecken. »Keine Sorge, Chiamh – ich bin jetzt bei dir«, sagte sie zu ihm. »Ich kümmere mich um dich.« Während sie sich mit aller Macht darauf konzentrierte, jede Ablenkung durch den Kampf, der um sie herum wütete, auszublenden, nahm sie das Windauge aus der Zeit.

So, und nun ein Apportzauber … Die großen Schiffe waren zu weit weg – Aurian konnte das Windauge unmöglich über solch eine Entfernung bewegen, ohne zuviel von ihrer eigenen Energie zu opfern. Hätte sie es versucht, wäre ihr anschließend vielleicht nicht mehr genug Kraft geblieben, um sich in Sicherheit zu bringen – und ohne sie, die ihn heilen konnte, hatte Chiamh überhaupt keine Chance. Plötzlich entdeckte die Magusch ein kleineres Boot, das die anderen übersehen hatten; es lag hinter einer niedrigen Felsspitze am südlichsten Zipfel des Strandes vor Anker. Die anderen hatten das kleine Schiff in der Dunkelheit nicht bemerkt, und Aurian war es nur wegen ihrer Maguschsicht aufgefallen. »Schön«, murmelte Aurian. Dann wandte sie sich wieder an Chiamh und …

»Lady! Gib acht!«

Aurian duckte sich, und als die Klinge einen Zentimeter über ihrem Kopf die Luft durchschnitt, ließ sie ihr eigenes Schwert in einem weiten Bogen kreisen, der ihren Gegner direkt unterhalb der Knie traf, so daß er wie ein gefällter Baum zu Boden stürzte. Die Magusch drehte die Klinge mit einer geschickten Handbewegung halb herum und erledigte ihren Angreifer, noch bevor dieser auf dem Boden aufschlug. Erst da sah sie Grince, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war; an seiner Seite stand Frost, sein kleiner, weißer Hund. Grinces Gesicht zeigte einen grimmigen Ausdruck, und er schwang ein Schwert, das er eindeutig einem Gefallenen gestohlen hatte und das viel zu groß für ihn war.

»Danke«, sagte Aurian zu dem Dieb. »Gib mir für einen Augenblick Rückendeckung.« Dann nahm sie all ihre Zauberkraft zusammen, dachte an Chiamh, wie er hier lag, stellte ihn sich dort, auf dem Boot vor – und hüllte ihn in ihre Magie, um ihn mit einer gewaltigen geistigen Anstrengung von hier nach dort zu transportieren. Man hörte ein Krachen und spürte einen Windstoß, dann füllte die Luft zischend den leeren Raum aus, wo zuvor Chiamh gewesen war.

Aurian hörte ein Aufkeuchen und einen erstickten Fluch von Grince. »Komm weiter«, sagte sie zu ihm, »verschwinden wir von hier.«

»Da ist noch ein Boot übrig«, rief Tarnal. »Wir sind fast da …« Mit einem Entsetzensschrei brach er ab. Zanna trat auf ihn zu – und ihre Arme krampften sich um ihren jüngeren Sohn, bis er vor Schmerz aufschrie. Ungeachtet seiner Proteste preßte sie sein Gesicht fest gegen ihre Schulter, so daß er nichts sehen konnte. Halb verborgen im seichten Wasser lagen Emmie und Dulsina. Emmie wies keine sichtbaren Zeichen auf, war aber eindeutig tot. Dulsinas Schädel war von einem schweren Schlag zerschmettert worden, der die Hälfte ihres Gesichtes zerstört hatte; Blut und ein Teil ihres Gehirns waren auf den Sand gesickert.

Endlich gelang es Zanna, sich von dem grauenhaften Anblick loszureißen. Ihre eigene Trauer war einfach zu gewaltig, um sie im Augenblick ganz zu ermessen – Dulsina war wie eine Mutter für sie gewesen seit dem Tag, an dem ihre eigene gestorben war. Zanna versuchte, Dulsinas Tod aus ihren Gedanken zu verbannen und wandte sich an ihren Vater. Sie hatte keinen einzigen Laut von ihm gehört – wie nahm er diese Katastrophe auf? Der alte Kaufmann stand am Rand des Meeres, ohne das Wasser zu bemerken, das in seine Stiefel sickerte. Er umklammerte den Körper seines Enkelsohns, als wäre das Schiff seines Lebens gesunken und der Junge das einzige Treibholz, das ihm noch Halt geben konnte.

Vannor blickte zu Zanna auf, und in seinen Augen war eine furchtbare Leere, als hätte ihm jemand die Seele aus dem Leib gerissen. »Das ist nicht meine Dulsina«, sagte er heiser. »Das ist sie nicht.« Dann kehrte er der grauenvoll verstümmelten Leiche den Rücken zu.

Hinter Zanna ertönte ein Ruf, und als sie sich umdrehte, sah sie Yanis an den Rudern eines kleinen Bootes stehen. Schneesilber, der aus einer Schwertwunde in seiner Hanke blutete, wurde mit einem Stück Seil an eine Ruderbank gebunden. Selbst jetzt noch heulte der Hund mitleiderregend und versuchte mit aller Kraft, zu Emmies Leiche zurückzukommen. Yanis strömten die Tränen übers Gesicht. »Ich konnte sie nicht retten«, sagte er. »Ich habe es versucht, aber ich konnte …«

Erst da bemerkte Zanna, daß sein Gewand mit Blut durchtränkt war. »Yanis – du bist verletzt!«

»Ich konnte sie nicht retten … Konnte es einfach nicht …«

Er stand eindeutig unter Schock. Irgend jemand mußte die Sache jetzt in die Hand nehmen … »Vater, steig ins Boot«, sagte Zanna scharf. »Gut – jetzt leg Valand hin und nimm mir Martek ab. Weiter. So, das war’s.« Sie stolperte in das kleine Boot, und Tarnal nickte ihr dankbar zu, bevor er sein Schwert in die Scheide schob und sich anschickte, das Boot vom Kiesstrand ins Wasser zu staken. Zanna, die über seine Schulter blickte, rief ihm plötzlich etwas zu. »Tarnal, warte. Warte nur einen Augenblick!« Anvar – Forral, berichtigte sie sich in Gedanken – kam mit den beiden großen Katzen auf das Boot zugerannt. Tarnal hob die Stimme. »Wenn du mitkommen willst, steig ein.«

»Warte«, sagte Zanna scharf. »Wo ist Aurian?«

»Direkt hi …« Der Schwertkämpfer stieß einen wilden Fluch aus und suchte den Strand ab, um im Getümmel der Kämpfer die Magusch zu entdecken.

Shia, die ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Feind konzentrierte, hatte sich bis an den Rand des Wassers hinuntergekämpft, bevor ihr klar wurde, daß die Magusch nicht mehr hinter ihr war. Mit einem lauten Brüllen fuhr sie herum. »Aurian! Wo bist du?«

»Ich komme …«

»Forral hat ein Boot gefunden.« Es war das erste Mal, daß Shia ihn beim Namen genannt hatte.

»Dann geht.« Die Antworten der Magusch klangen angespannt und geistesabwesend – sie mußte dort oben am Strand eindeutig um ihr Leben kämpfen. »Chiamh liegt verwundet in einem anderen Boot – ich muß mit ihm fahren.«

»Nein! Warte – ich bin gleich bei dir …«

»Ich sagte, gehl Und nimm Forral mit. Sag ihm, er soll – ach, egal. Bring ihn irgendwie dazu, in dieses verdammte Boot zu steigen, Shia, und wenn du ihn bewußtlos schlagen und an Bord schleifen mußt. Auf diese Weise haben wir alle eine Chance, das hier zu überleben. Tu es!«

»Dann gib acht auf dich, meine Freundin!« Shia drehte sich um und sah, daß Forral sich den Hals nach der Magusch verrenkte.

»Nun komm schon, Mann!« rief Tarnal. »Wir müssen ablegen! Steig ein, oder bleib, wo du bist!«

»Ich kann nicht – Aurian ist verschwunden!« schrie der Schwertkämpfer.

»Steig in das Boot«, brüllte Shia ihn an, während sie in ihre Gedanken allen Nachdruck legte, dessen sie fähig war. »Aurian kommt!«

Forral drehte sich zu ihr um. »Was, zum … du …? Hast du …?«

»Ja! Und jetzt steig in dieses verfluchte Boot, Mensch, bevor ich dir die Eingeweide aus dem Leib reiße. Aurian hat es befohlen.«

Ein sturer Zug legte sich um seinen Mund. »Ich gehe nicht, oh …«

Mit einem wilden Fauchen stürzte Shia sich auf ihn, so daß er rückwärts gegen das Boot taumelte und es ein Stück weiter hinaus ins seichte Wasser schob. Tarnal streckte blitzartig den Arm aus und zog ihn an Bord. Shia und Khanu betrachten das bereits mit Menschen überfüllte Boot und tauschten eine wortlose Botschaft aus. Dann sprangen sie gemeinsam ins Wasser und schwammen auf das wartende Schiff zu. Für Katzen, deren große Krallen dazu geschaffen waren, die Klippen und die felsigen Steilwände von Stahlklaue zu erklettern, war es ein Kinderspiel, den Rumpf eines Holzschiffs zu bezwingen. Das andere Schiff war bereits aufgebrochen. Noch während Tarnal, der letzte Passagier des Bootes, an Bord des größeren Schiffs ging, wurde der Anker hochgezogen, und kräftige Männer schoben das Schiff mit Hilfe langer Staken aus dem Hafen.

Die Magusch war außer sich vor Zorn, daß ihre Feinde ihrem Freund so schreckliche Wunden zugefügt hatten. Sie ließ ihre Wut an den feindlichen Soldaten aus und verspürte eine grimmige Befriedigung, als sie unter ihrer Klinge fielen. Dann, als sie sich dem Boot näherte, bot sich ihr ein Anblick, der den roten Nebel in ihrem Gehirn wie ein Blitz durchzuckte und ihre Gedanken in eine rohe, eiskalte Klarheit tauchte. Zwei Soldaten trieben Wolf in die Enge und hatten ihn in eine Felsspalte in der Höhlenwand gedrängt. Aurian konnte Blut auf seinem Mund und in seinem Pelz sehen und hatte keine Ahnung, ob es sein eigenes war oder nicht – sie sah nur die Gefahr, die ihrem Sohn drohte. Als sie ihn vor Furcht wimmern hörte, übertönte sie dieses mitleiderregende Geräusch mit einem Zornesschrei von solcher Gewalt, daß alle Kämpfe in der Höhle für einen Augenblick stockten.

Wolfs Angreifer erfuhren nicht mehr, was ihnen geschah. Die Magusch zog ihr Schwert aus den Rippen des zweiten Mannes, noch bevor der Kopf des ersten auf dem Boden aufschlug. Dummerweise hatte sie jedoch mit ihrem Schlachtenschrei Aufmerksamkeit auf sich gelenkt, und der Feind kannte nur das eine Ziel, sie aufzuhalten. Schon jetzt näherten sich ihr mehrere Männer.

»Kannst du laufen?« fragte Aurian ihren Sohn.

»Ich – ja …«

»Dann lauf.«

Sie liefen, und Grince und Frost hefteten sich an ihre Fersen. Aber sie würden es niemals schaffen. Eine Gruppe von Soldaten trat ihnen fast auf die Säume ihrer Umhänge, und ein weiterer Trupp des Feindes stellte sich zwischen sie und das Boot. Die eine einzige Lücke, die ihnen noch blieb, wurde immer schmaler … Schloß sich … Die Magusch begriff, daß sie in einen Wald aus Schwertern rannte. Einer der Feinde schrie etwas, aber neben dem qualvollen Summen in ihrem Schädel war es unmöglich, irgend etwas zu hören. Aurian wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß aus den Augen. Die Luft schien dunkler zu werden; dicker. Seit wann war es so kalt? Es fiel ihr immer schwerer, die Umrisse der Soldaten zu erkennen – aber was war das? Ihre Gesichter waren verzerrt von blankem Entsetzen? Sie schraken zurück? Flohen – rannten! Mit einem mißtönenden, schrillen Fauchen glitt eine riesige, schwarze Gestalt über den Kopf der Magusch hinweg und stieß auf die flüchtenden Soldaten herab, fiel über eine Gruppe von drei entsetzten Männern her wie ein Habicht über sein Opfer.

Während der Todesgeist seine Nahrung zu sich nahm, fiel die Lähmung von Aurian ab, und sie kam wieder zu sich. Sie drehte sich zu dem betäubten Grince um und schlug ihm ins Gesicht. »Weg hier – sofort!« kreischte sie.

Die Magusch, der Dieb und der Wolf kamen fast gleichzeitig bei Aurians verstecktem Boot an. Ein einziger gehetzter Bück über die Schulter zeigte Aurian, daß der Todesgeist von den leblosen Leibern der Soldaten abgelassen hatte und Ausschau nach weiteren Opfern hielt. Sie sah, daß die rauchigen, roten Augen in ihre Richtung blickten – dann wandte der Todesgeist sich bewußt von ihr ab und verschwand in den Tunneln, um den flüchtenden Kriegern nachzujagen.

Aurian nahm ihren Sohn auf den Arm und warf ihn in das Boot. Auf Grinces Befehl sprang Frost hinter ihm her, und gemeinsam stießen die Magusch und der Dieb das Boot vom Ufer ab. Dann zogen sie sich ebenfalls über den Rand, achteten jedoch darauf, den in einen blauen Lichtschimmer gehüllten Körper Chiamhs nicht zu berühren. Aurian erinnerte sich später, daß das Wasser, das ihr in die Stiefel schwappte, sehr kalt gewesen war, aber in diesem Augenblick nahm sie solche Einzelheiten überhaupt nicht wahr. Sie riß die Ruder hoch und begann mit aller Kraft zu rudern, um das Boot so schnell wie möglich aus der Höhle zu bringen.

Gevan beteiligte sich nicht länger an dem Kampf. Schon seit einiger Zeit hatte er im Eingang eines der Korridore gestanden und voller Entsetzen das Morden und das Gemetzel beobachtet, das in der Haupthöhle der Nachtfahrer wütete. Jetzt wünschte er, er wäre nicht mitgekommen. Wäre er nur sicher in Nexis geblieben oder hätte wenigstens auf einem der Boote gewartet, bis die Kämpfe vorüber und die Leichen weggeschafft waren. Es wäre nicht weiter schlimm gewesen, in das leere Nachtfahrerversteck hineinzuspazieren und seinen Anteil an der Beute auf sein neues Boot zu laden, bevor er sich auf den Weg zurück in die Stadt und zu einem neuen Leben voller Wohlstand machte. Aber mitanzusehen, wie Menschen, die er seit seiner Kindheit gekannt hatte, kämpfen mußten oder um ihr Leben rannten, um dann doch vor seinen Augen getötet zu werden, das war etwas ganz anderes.

Gevans Unbehagen hatte jedoch nur wenig mit Schuldgefühlen zu tun – wäre er nicht Zeuge dieses Massakers geworden, so sagte er sich, hätte er keine unangenehmen Erinnerungen zurückbehalten und viel leichter vergessen können, welche Rolle er bei der Zerstörung der Gemeinschaft gespielt hatte. Es war ohnehin nicht seine Schuld – Yanis war dafür verantwortlich. Gevan war seit dem Tod von Yanis’ Vater zunehmend unzufrieden mit den Nachtfahrern gewesen. Er war Leynards Stellvertreter gewesen, und soweit es ihn betraf, schuldete Yanis ihm allerhand – Vergünstigungen, Respekt, Aufmerksamkeit und den zusätzlichen Anteil an Plünderbeute, der ihm früher zugestanden hatte. Der neue Nachtfahrerführer hielt jedoch stur an seinen eigenen Vorstellungen fest – zu denen auch die Ansicht gehörte, daß er sein eigener Herr war, ganz gleich, was geschah; er war nicht geneigt, dem alten Gefährten seines Vaters die Leitung der Gemeinschaft zu überlassen, nur weil dieser ihm einige Jahre voraus hatte. Gevan hatte seinen Groll nun schon seit über zehn Jahren genährt, seit Leynards Tod, und sein Ärger hatte irgendwann ein eigenes Leben angenommen und war wie ein lebendiges Wesen von Tag zu Tag gewachsen.

Ungeachtet seiner Gier nach Wohlstand und Ansehen, hatte Gevan die Nachtfahrer in Wirklichkeit nur verraten, um sich an Yanis zu rächen, und das war auch der Grund, warum er seinen Zorn kaum im Zaum halten konnte, als er den Anführer entkommen sah. »Da läuft er! Der Anführer der Nachtfahrer! Haltet ihn auf – er entkommt euch!«

Dem Soldatentrupp, der ihm am nächsten stand, waren plötzlich die Gegner ausgegangen, und sie hatten sich am Strand versammelt, um die Leichen der Nachtfahrer nach Waffen, Schmuckstücken und Münzen abzusuchen. Gevan lief auf den nächstbesten zu und packte ihn am Arm. »Yanis flieht! Du mußt ihn aufhalten!«

Ohne Eile erhob sich der Krieger, zog sein Messer und rammte es Gevan in den Bauch, um die Klinge dann mit einem scharfen Ruck hochzureißen. Die Überraschung traf Gevan einen Augenblick vor dem Schmerz. Noch während er mit einem dünnen Schmerzensschrei zu Boden sank und vergeblich den Sturzbach seiner Eingeweide aufzuhalten versuchte, konnte er nicht glauben, was gerade passiert war.

Der Soldat spuckte aus, und der ehemalige Nachtfahrer spürte den warmen Speichel über sein Gesicht rinnen. Dann spürte er gar nichts mehr. Als Gevan immer tiefer in die Dunkelheit stürzte, folgte ihm die Stimme des Soldaten noch ein Stück des Weges. »Lord Pendral sagte, es würde eine Belohnung für denjenigen von uns geben, der dich aufspießt, sobald du uns hier reingebracht hast«, sagte er. »Warum soll sich ein anderer die Goldmünzen unter den Nagel reißen?«

D’arvan, der allein und hoffnungslos unterlegen war, hatte das einzig Vernünftige getan – er hatte sich und so viele Nachtfahrer, wie er in seiner Kammer unterbringen konnte, verbarrikadiert und seine Magie benutzt, um die Tür so zu verhüllen, daß sie wie ein Teil der Höhlenwand aussah. Zu seiner großen Erleichterung war einer der Sterblichen, denen er Zuflucht gewährt hatte, der alte Hargorn – Maya hätte es ihm nie verziehen, wenn er ihren ehemaligen Kampfgefährten hätte sterben lassen – was im übrigen nicht sehr wahrscheinlich gewesen wäre. D’arvan hatte den heftig protestierenden alten Soldaten aus dem dichtesten Kampfgewühl gezerrt, wo er es mit drei Soldaten gleichzeitig aufnahm, obwohl ihm das Blut aus einer langen, wenn auch nicht allzu tiefen Schnittwunde sickerte; einer seiner Feinde hatte ihn wohl mit der Spitze seines Schwertes am Arm erwischt.

Es dauerte lange, bevor sie es wagten, ihr Versteck zu verlassen. Hargorn, dessen Arm inzwischen verbunden worden war, beschimpfte den Magusch immer noch wegen seiner Einmischung, als sie plötzlich Schreie abgrundtiefen Entsetzens hörten und dann das Geräusch stampfender Schritte, die den Korridor hinunterkamen. D’arvan schauderte. Ihm fiel nur ein Grund ein, warum die Soldaten von solchem Grauen erfüllt sein sollten – und nur die Götter wußten, was geschehen würde, wenn der Todesgeist tatsächlich auf freiem Fuß war und unkontrolliert wüten konnte.

Als der Magusch und die Nachtfahrer sich endlich aus ihrer Kammer wagten, fanden sie den Höhlenkomplex vollkommen verlassen – abgesehen von den Leichen. Die Schmuggler, die ihn begleiteten, weinten und fluchten, als sie Freunde und Verwandte erkannten – aber weit zahlreicher waren die verzerrten Leichen der Feinde. Die meisten von ihnen waren körperlich vollkommen unversehrt gestorben, nur ihre Gesichter zeigten einen Ausdruck tiefsten Entsetzens und grauenhafter Angst. Der Todesgeist hatte heute nacht wahrlich eine üppige Mahlzeit gehabt, dachte D’arvan grimmig.

Mit fieberhafter Hast betrachteten der Magusch und Hargorn eine Leiche nach der anderen, krank vor Kummer, aber fest entschlossen, die furchtbare Angelegenheit hinter sich zu bringen. Es vergingen furchtbare und erschöpfende Stunden, bevor sie sich mit dem Wissen trösten konnten, daß ihre Freunde dem Gemetzel entronnen sein mußten, obwohl der alte Veteran heiße Tränen über Dulsina und Emmie vergoß, die Seite an Seite im seichten Wasser lagen.

Für D’arvan war die schlimmste Entdeckung die Leiche Finbarrs, die auf dem Bett in der Kammer lag, in der der Todesgeist sie abgestreift hatte wie einen alten Mantel. Ohne den schauerlichen Gast in seinem Körper, der ihm Atem eingehaucht hatte, hatte der Archivar seine zaghafte Verbindung mit dem Leben eingebüßt. D’arvan saß eine Weile da, hielt die kalte Hand seines alten Freundes und verspürte nichts als Entsetzen angesichts dieser Verschwendung. Wir waren so nahe dran, dachte er. So wenig hatte noch gefehlt, und sie hätten ihn zurückholen können. Er war einer der besten Männer gewesen, die das Volk der Magusch je hervorgebracht hatte. D’arvans Tränen fielen auf Finbarrs kalte, leblose Hand.

Nach einer Weile trat Hargorn ein. Er hatte zahllose Fragen, blieb aber aus Respekt vor D’arvans Trauer laut- los an der Tür stehen. Der Magusch richtete sich auf; seine Miene war hart und unnachgiebig. »Wir werden uns jetzt um die Toten kümmern, dann kannst du die wenigen überlebenden Nachtfahrer zunächst einmal ins Tal bringen«, sagte er. »Es wird nicht das erste Mal sein, daß die Lady Eilin Flüchtlinge aufnimmt. Was mich betrifft – ich werde dafür sorgen, daß dieser elende Sterbliche, der sogenannte ›Lord‹ Pendral, diesen Tag bitter bereut.«

»Also einen Augenblick mal – du kannst nicht einfach …«

Die silberne Flamme des Zorns blitzte in D’arvans Augen auf. »Ich kann nicht, nein?« sagte er grimmig. »Kannst du ehrlich behaupten, Hargorn, daß die Sterblichen in Nexis unter meiner Herrschaft nicht besser dran wären?« Seine Lippen verzogen sich zu einem eiskalten Lächeln. »Nein, ausnahmsweise einmal wird es mir wirklich ein Vergnügen sein, dem Wunsch meines Vaters nachzukommen.«

Der Magusch war nicht der einzige, dessen Pläne eine Heimkehr nach Nexis vorsahen. In eben diesem Augenblick schoß der Todesgeist wie ein schwarzer Komet durch die Sternenlose Nacht, um auf direktem Weg in die Stadt zurückzukehren. Im Laufe der letzten Tage hatte er Finbarrs Gedanken und Gedächtnis nach Möglichkeiten erkundet, den Zeitzauber aufzuheben – und nun, nachdem er sich in solchem Übermaß an dem Leben ungezählter Sterblicher gelabt hatte, war er sicher, über die Macht und die Möglichkeit zu verfügen, seine Brüder endlich zu befreien. Es würde nicht mehr lange dauern, und die Nihilim würden ein weiteres Mal auf eine arglose Welt losgelassen werden.

Als Grince sie an den Schultern schüttelte, tauchte die Magusch aus einem Nebel der Erschöpfung auf. »Hier, Lady – jetzt übernehme ich das Ruder.«

Aurian straffte ihre schmerzenden Schultern und löste ihren Griff von den Riemen. Es war eine Wohltat, nicht mehr weiterrudern zu müssen. Überrascht stellte sie fest, daß ihre Handflächen brannten und sich die ersten Blasen abzeichneten, obwohl das Land noch ein gutes Stück weit weg war: eine dunklere Linie gegen das Schwarz des sternenlosen Nachthimmels. Wir haben es geschafft, dachte sie mit stumpfem Erstaunen. Wir sind tatsächlich davongekommen. Die Magusch hielt die tropfenden Ruder fest, bis Grince sich neben sie auf die Bank gesetzt hatte und sie ihr abnahm. Dann ließ sie sich müde gegen den hölzernen Rumpf des Bootes sinken.

»Mutter? Ist alles in Ordnung mit dir?« Die Gedankenstimme war zaghaft und furchtsam. Aurian spürte eine kalte Nase an ihrem Arm. Sie öffnete die Augen und sah auf Wolf herab. Er schaute sie an, wandte dann aber hastig den Kopf ab. »Du warst sehr tapfer«, sagte er mit gepreßter Stimme. »Ich dachte, ich wäre dir egal – aber das stimmt nicht, oder?« Plötzlich fiel ein unglaubliches Gewicht von Aurians Herzen. »Ja, du hast dich geirrt«, antwortete sie leise, »aber ich war so lange fort, daß es mich nicht wundert, daß du so gedacht hast. Ich hätte dasselbe gedacht.« Sie legte die Arme um Wolfs zotteligen Hals. »Armer Wolf. Du hast bisher nicht viel von mir als Mutter gehabt, nicht wahr? Wenn das hier vorüber ist, hoffe ich, alles wiedergutzumachen.«

»Glaubst – glaubst du, daß du diesen Fluch von mir nehmen kannst?«

Obwohl er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wieviel ihm das bedeutete, konnte Aurian die Verzweiflung hinter seinen Worten spüren. Trotzdem würde sie ihn nicht mit einer Lüge abspeisen – das wenigstens schuldete sie ihm. »Ich weiß es nicht mit Bestimmtheit«, antwortete sie. »Aber glaub mir, wir werden alles versuchen.«

Der Wolf seufzte und legte den Kopf an ihre Schulter.

»Bist du verletzt?« fragte Aurian ihn ängstlich.

»Nein – nur ein paar Prellungen, das ist alles. Der größte Teil des Blutes stammt von dem Mann, der Valand verletzt hat.« Aurian hörte grimmige Befriedigung in Wolfs Stimme und drückte ihn fest an sich. »Das ist mein Sohn«, sagte sie stolz.

Die Magusch saß reglos neben Wolf, bis der Junge im Bug einschlief. Dann nahm sie alle Kräfte zusammen, um sich für ihren nächsten Kampf zu wappnen: Chiamh lag noch immer eingehüllt in die blaue Matrix des Zeitzaubers da, und Aurian fürchtete sich vor dem, was sie entdecken würde, wenn sie den Zauber entfernte. In ihrem Herzen spürte sie, daß niemand so furchtbare Wunden heilen konnte.

Sie spürte die harte Silhouette der Harfe der Winde an ihrem Rücken und wünschte, das Artefakt besäße heilende Magie. Wenn nur der Erdenstab seine Macht wiederhätte, dachte sie und strich über das Holz, das leblos an ihrem Gürtel hing. Mit ihm hätte ich zumindest eine Chance gehabt, etwas zu tun! Aber vielleicht war dies ja die Strafe dafür, daß sie den Stab mißbraucht hatte, dachte sie. Wenn ja, dann trug ihr die übereilte Ermordung der Soldaten unter der Akademie eine weit schlimmere Strafe ein, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen hätte vorstellen können.

Ihre Qual mußte auf ihrem Gesicht deutlich geworden sein, denn Grince streckte die Hand aus und berührte sanft ihren Arm. »Wird er sterben?« fragte er leise.

Aurian nickte und schluckte schwer, um ihre Stimme wiederzufinden. »Ja. Ich glaube, das wird er.«

Das blutbespritzte Gesicht des Windauges, das unter dem flackernden, blauen Zeitzauber bereits Leichenblässe angenommen hatte, verschwamm im Nebel ihrer Tränen. Aurian erinnerte sich an ihre erste Begegnung, in diesem schmutzigen Zimmer im Turm Incondors, in dem sie vor so langer Zeit gefangen gewesen war. Chiamh war der einzige gewesen, der Wolf als wirklichen Menschen hatte sehen können – und er hatte sie in eben jener Nacht den ganzen Weg bis nach Aerillia mit sich auf dem Wind reiten lassen. Aurian dachte an jenen Tag in der Xandimfeste, als das Windauge ihr sein einsames Heim am Ort der Winde gezeigt und ihr genug Vertrauen entgegenbrachte, um für sie seine Pferdegestalt anzunehmen und sie auf seinem Rücken zurückreiten zu lassen. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihm mit einem magischen Schild das Leben gerettet hatte, als die Xandim gegen Parric als Herdenführer rebellierten und ihr Windauge beinahe gesteinigt hätten …

Nun – sie sollte es besser gleich hinter sich bringen. Mehr als ihr Bestes konnte sie ohnehin nicht geben. O ihr Götter, betete sie, schenkt mir die Kraft, ihm zu helfen. Laßt Chiamh nicht für meine Fehler leiden. Dann holte Aurian tief Luft, nahm ihre Zauberkräfte zusammen – und entfernte den Zauber.

Chiamh schoß wie eine Schlange hoch und warf die Magusch gegen das Heck des heftig schaukelnden Bootes. »Nicht! Tu nichts! Mir geht es gut! Mir geht es gut!«

Aurian starrte ihn an. Die furchtbaren Wunden waren verschwunden. Die Blutflecke und die klaffenden Schnitte waren einfach nicht mehr zu sehen, und weder die tödliche Blässe noch die Blutspritzer verunstalteten sein Gesicht. Nach mehreren Sekunden klappte die Magusch endlich den Mund zu. Aber ihre Sprache hatte sie immer noch nicht wiedergefunden. Plötzlich wurde ihr schwach vor Erleichterung, und zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie sich eine einzelne Träne aus ihren Augen löste und über ihr Gesicht rann; sie mußte sich heftig auf die Lippen beißen, um zu verhindern, daß der ersten Träne weitere folgten.

»O Göttin, was habe ich getan?« murmelte Chiamh. Er ließ ihre Arme los und wandte den Blick von ihr ab. »Aurian, es tut mir leid«, sagte er kläglich. »Ich wollte dich nicht so furchtbar erschrecken. Es war alles eine Illusion, das einzige, was mir einfiel, um mich zu retten – ganz zu schweigen von Schiannath und Iscalda. Warum sollte sich irgend jemand die Mühe machen, mich zu töten, wenn er mich ohnehin schon für tot hielt?«

»Du bist und bleibst ein unverbesserlicher Bastard«, sagte Aurian, die jede einzelne Silbe betonte. »Wie hast du das nur gemacht?«

»Nun – du erinnerst dich doch sicher, wie ich damals in der Feste den Mob mit der Illusion eines Dämons aufgehalten habe – nur daß sie das Trugbild entlarvten und mich fast umgebracht hätten?«

Aurian nickte. »Genau daran dachte ich. Damals habe ich dich übrigens auch für tot gehalten«, fügte sie schneidend hinzu.

Chiamh errötete. »Nun«, fuhr er hastig fort, »heute nacht hätte ich um ein Haar denselben Fehler gemacht – aber dann habe ich mich rechtzeitig an damals erinnert, außerdem wußte ich, daß ich die Soldaten irgendwie von Schiannath und Iscalda ablenken mußte. Einige Sekunden lang war ich, da wo der Korridor eine Biegung macht, für niemanden zu sehen, also bin ich in einen Eingang geschlüpft und habe eine zweite Illusion heraufbeschworen.« Er grinste sie an. »Diesmal war es ein Trugbild von mir. Anschließend habe ich die Dämonenvision zerfallen lassen, und die Soldaten haben sich auf mich gestürzt, um mich zu töten – nur daß ich es eben nicht war.«

Er runzelte die Stirn. »Ich habe an der Tür gestanden und zugesehen – es hat mir einen ziemlichen Schock versetzt zu beobachten, wie man mich auf so furchtbare Art und Weise tötete …«

»Für mich war es auch nicht gerade ein Spaß«, brummte Aurian.

»Das schwierigste«, fuhr Chiamh fort, als hätte sie überhaupt nichts gesagt, »das schwierigste war, die Wunden vorzutäuschen, als die Schwerter in den Körper eindrangen, und die Luft zu verdichten, damit die Klingen auf einen gewissen Widerstand trafen. Ich glaube nicht, daß es ausreichte, um realistisch zu sein, aber die Soldaten waren in diesem Augenblick so erregt und so blutgierig, daß sie nichts gemerkt haben.« Er zuckte die Achseln. »Nachdem sie fort waren, wurde mir klar, daß ich keine Chance hatte, mich zum Strand hinunterzukämpfen. Ich blickte auf mein Trugbild herab, und es sah so realistisch tot aus – und in diesem Augenblick dachte ich, wer würde sich schon die Mühe machen, einen Mann zweimal zu töten? Also habe ich das Trugbild aufgelöst und seinen Platz eingenommen, natürlich erst nachdem ich die Illusion der Wunden um mich herum geschaffen hatte. Als du vorbeikamst, hatte ich dann keine Gelegenheit mehr, dich zu warnen, bevor du mich aus der Zeit genommen hast … Aurian, es tut mir wirklich leid. Es muß ein furchtbarer Anblick gewesen sein.«

Die Magusch schüttelte verwundert den Kopf. Die eisige Ruhe des tiefen Schocks, der mit seinen Worten geschmolzen war, entlud sich schließlich in einer Woge des Zorns. »Du elender Mistkerl, weißt du, was ich deinetwegen durchgemacht habe?« Sie hob die Hand, um ihn zu schlagen, fand sich aber statt dessen in seinen Armen wieder. »Chiamh, ich könnte dich umbringen – wenn ich nicht so verdammt froh wäre, dich lebendig vor mir zu sehen.«

Er legte ebenfalls die Arme um sie – zaghaft zuerst, dann mit zunehmender Festigkeit. Aurian lehnte den Kopf an seine Schulter und schloß die Augen, getröstet von einer Woge der Erleichterung und einem Glück, das ihr absolut unvernünftig erschien, wenn sie an das Grauen dachte, das sie in dieser Nacht mitangesehen hatte. Aber sie war trotzdem glücklich. Und binnen weniger Sekunden waren die Magusch und das Windauge, einer in den Armen des anderen, fest eingeschlafen.

Grince, der immer noch heldenhaft, wenn auch mit weniger Geschicklichkeit als Energie, die Ruder bediente, blickte stirnrunzelnd auf seine schlafenden Passagiere hinab. »Oh, vielen Dank, Grince, daß du die ganze verdammte Nacht unser verwünschtes Boot gerudert hast«, murmelte er verdrossen. »Wir wissen das wirklich zu schätzen.«

Nun, sie waren nicht die einzigen, die todmüde waren. Mit einem Achselzucken zog er die Ruder wieder an Bord und versuchte, sie irgendwo unterzubringen, wo die Wassertropfen sie am wenigsten stören würden. Dann kletterte er über die Bank und rollte sich neben Frost und Wolf, die im Bug schliefen, zusammen. Das Wetter schien ihnen keine Schwierigkeiten zu machen, und das Boot konnte gewiß ein oder zwei Stunden für sich selbst sorgen … Das war Grinces letzter benommener Gedanke, bevor auch er einschlief.

24

Zithra und Eyrie

Eliizar ging auf der überdachten Veranda des großen, einstöckigen Holzhauses auf der Lichtung unruhig auf und ab, und seine Stiefel schlugen auf dem Bretterboden einen hohlen Trommelwirbel. Obwohl es noch immer ziemlich früh am Morgen war, hielt er es für angebracht, seine Frau ein wenig zur Eile zu treiben. Ich werde nie begreifen, dachte er, warum Frauen so lange brauchen, um sich für einen großen Anlaß anzukleiden. »Nereni, bist du immer noch nicht fertig?« rief er ihr durch das geschlossene Fenster zu. »Die Zeremonie soll gegen Mittag beginnen – wir haben nicht mehr viel Zeit.«

Er bekam keine Antwort. Eliizar lief noch ein paar Minuten länger auf und ab und blieb dann mit einem Seufzer stehen. »Was in Teufels Namen tut sie bloß da drin?« murmelte er gereizt.

»Schwertmeister – wird es nicht langsam Zeit, daß du aufbrichst? Die anderen warten sicher schon alle.« Jharav kam eilig durch Nerenis Garten gelaufen und stieg lautstark die Verandatreppe hinauf, bevor er sich das Gesicht abwischte; er keuchte vor Erschöpfung. Seit seiner beinahe tödlichen Verwundung in der Schlacht im Wald, bei der der Tyrann Xiang sein Ende gefunden hatte, hatte Jharav sich aus dem aktiven Soldatendienst zurückgezogen und die letzten zehn Jahre damit zugebracht, Zufriedenheit und gute Laune zu verbreiten – und sich einen beachtlichen Bauch wachsen zu lassen. »Es ist noch ein ganz schönes Stück bis zu dem neuen Palast und …«

»Wie oft soll ich es dir noch sagen – es ist kein Palast«, brauste Eliizar auf.

»Na, wie soll ich das Ding denn sonst nennen?« gab der ergraute Krieger mit derselben Gereiztheit zurück. »Du bist der Herrscher der Waldländer, auch wenn wir dich Schwertmeister und nicht König nennen sollen. Dein neues Heim ist das große Steingebäude, wo der Herrscher leben wird – mit anderen Worten der Palast. Das heißt, falls du je dort einziehen wirst. Bist du immer noch nicht fertig?«

»Ich bin fertig.« Eliizar zeigte angewidert auf seine neue Prachtuniform. »Und weil du und Nereni darauf bestehen, daß ich diesen verfluchten, lächerlichen Flitterkram trage, wage ich es nicht mal, mich hinzusetzen, damit ich nur ja nichts schmutzig mache oder zerknittere. Ich sehe aus wie das Schmuckkästchen einer billigen Hure …«

»Du siehst prächtig aus«, versuchte Jharav ihn zu beschwichtigen. »Genau wie ein Kö …«

»Wenn du dieses Wort noch einmal aussprichst, werde ich dich mit dem juwelenbesetzten Butterverstreicher durchbohren, den Nereni und die Himmelsleute so gern ein Schwert nennen.« Eliizar funkelte Jharav zornig an und betrachtete dann mit seinem einen gesunden Auge den anstößigen Gegenstand, der über und über mit Juwelen geschmückt und mit Gold beschlagen, in der glitzernden Scheide an seiner Hüfte hing. »Und ich verspreche dir, es wird ein langer, qualvoller Tod sein«, fügte er säuerlich hinzu.

»Nur gut, daß du ihr die bestickte Augenklappe ausreden konntest.« Der grauhaarige, ehemalige Soldat kicherte. »Zusätzlich zu dem Schwert wäre das doch ein bißchen viel gewesen. Du bist nervös, Eliizar, das ist alles, was dir zu schaffen macht. Hier …« Er nahm eine Silberflasche von seinem Gürtel. »Das müßte dich eigentlich heilen – Ustilas frisch gebrauter Met. Trink einen Schluck davon, und die Welt wird freundlicher aussehen. In der Zwischenzeit gehe ich besser und hole Nereni …«

»Nein, ich gehe.« Nachdem er noch einen letzten, tiefen Zug aus der Flasche genommen hatte, gab Eliizar sie seinem Freund zurück. »Du gehst besser rauf zum Pa … zu dem neuen Haus und sagst Amahli Bescheid, daß wir kommen.«

Jharav ging mit einem fröhlichen Winken davon, nahm ebenfalls einen Schluck aus seiner Hasche und überließ den Schwertmeister seinen verdrossenen Gedanken. Er blieb auf der Veranda eben jenes Hauses zurück, in dem er und Nereni ihr ganzes neues Leben verbracht hatten, seit sie damals mit nichts als ihren Gefolgsleuten in diesen Wald gekommen waren – und mit dem Traum, in Freiheit und fern von Tyrannen und Zauberern zu leben.

Eliizar war sehr stolz auf die Gemeinschaft, die er gegründet hatte, und das mit Recht. Von ihren ärmlichen Anfängen in einigen wenigen Holzbaracken, die sich wie ängstliche Kinder zwischen den düsteren Bäumen zusammenscharten, war die Siedlung immer weiter gewachsen. Ihre Gründer, die Soldaten und Hausdiener des unglücklichen Prinzen Harihn, hatten eine Gruppe erfahrener Soldaten damit beauftragt, heimlich nach Taibeth zu gehen. In der Hauptstadt der Khazalim hatten sie dann nach Freunden und Verwandten gesucht, die sich schließlich den Siedlern angeschlossen hatten. Und als sich dann die Nachricht von der Existenz einer neuen Kolonie verbreitete, hatten auch andere die Chance auf ein neues Leben genutzt. Menschen, die es müde waren, unter dem Joch der Khazalim zu leben, hatten der todbringenden Juwelenwüste getrotzt, um sich der unabhängigen Waldgemeinschaft beizugesellen. Sogar ein paar entlaufene Sklaven hatten den gefährlichen Marsch durch die Wüste gemacht, und Eliizar hatte sie, in Erinnerung an Anvar, willkommen geheißen und sie offiziell zu Freien erklärt, die dieselben Rechte hatten wie die übrigen.

Heute zählte die Waldkolonie dreihundertneunundzwanzig Seelen, und ihr Wachstum vollzog sich langsam, aber stetig. Eine Wende ihres Geschicks, so überlegte Eliizar, war die lange zurückliegende Schlacht im Wald gewesen. Die Bedrohung, die der Tyrann Xiang für sie alle darstellte, war von der Klinge seines ehemaligen Schwertmeisters ein für allemal aus der Welt geschafft worden. In der verständlichen Verwirrung nach der Ermordung des Khisus war noch einmal eine beträchtliche Anzahl von Leuten aus Taibeth geflohen und zu den Abtrünnigen übergelaufen – bis die Ereignisse sich mit der Geburt von Xiangs Sohn, Quechuan, ein wenig beruhigt hatten. Seine Mutter, die Khisihn, und Aman, Xiangs ehemaliger Wesir, hatten sich gemeinsam zu Regenten erklärt und die Herrschaft an sich gerissen, indem sie einfach jeden ermordeten, der sich ihnen in den Weg stellte. Taibeth war unter Kriegsrecht gestellt worden, und die Bevölkerung wurde mittlerweile so scharf kontrolliert, daß das dünne Rinnsal der Flüchtlinge fast vollkommen abgestorben war. Auf der anderen Seite hatten die neuen Herrscher von Taibeth viel zuviel mit der Festigung ihrer eigenen Position zu tun, um sich wegen einer kleinen, unabhängigen Kolonie an ihrer Grenze den Kopf zu zerbrechen. Außerdem hatten sie Xiangs abschreckendes Beispiel vor Augen – und da keiner der beiden Regenten das Dahinscheiden des ehemaligen Khisus bedauerte, verfolgten sie die Siedler, die sie schließlich von Xiang befreit hatten, wohl auch nur halbherzig.

Der andere Wendepunkt in der Geschichte der Siedlung war ebenfalls, wenn auch indirekt, eine Folge der Schlacht, denn damals hatten Fink und Sturmvogel, die geflügelten Kuriere, beschlossen, sich Eliizar und seinen Leuten anzuschließen und im Geiste der Freundschaft und der Nachbarschaftshilfe in den nahe gelegenen Bergen eine Kolonie des Himmelvolkes zu gegründet. Die beiden Kolonien waren nicht nur mit der Zeit immer weiter aufgeblüht, sondern hatten gemeinsam Fortschritte erzielt, die jeder Gruppe allein verwehrt gewesen wären.

Eyrie, die Gemeinschaft der Geflügelten, bewohnte nun den Gipfel, der Eliizars bewaldetem Tal am nächsten war. Im Gegensatz zu den Erdlingen hatten sie von Anfang an ihre Häuser aus Stein gebaut, denn wenn es auch auf den niedrigeren Hängen mehr als genug Holz gab, war im Winter das Wetter in solcher Höhe im Winter für bloße Holzhäuser einfach zu grimmig. Eliizar hatte Steinmetze und Zimmerleute zu den Geflügelten geschickt, damit sie ihnen beim Bau halfen, genauso wie die Geflügelten ihre Leute in den Wald beordert hatten, um ihren erdgebundenen Freunden zu helfen, die Bäume zu fällen, die sie für ihre Holzhäuser brauchten.

Die Khazalim hatten den Himmelsleuten bei der Anlage und Kultivierung ihrer Weingärten auf den niedrigen Berghängen geholfen, und geflügelte Späher hatten ihre Runden über dem Wald gezogen, um für Eliizars Jäger das Wild auszumachen. Während die Siedlung der Erdlinge – mit Namen Zithra, was in der Sprache der Khazalim »Freiheit« bedeutete – sich immer weiter ausdehnte, wurden weitere Abschnitte des dichten Waldlands gerodet und schließlich die ersten Felder bestellt. Nereni durchkämmte mit ihren Frauen den Wald und versuchte herauszufinden, welche Pflanzen sich als Heilmittel gegen gewöhnliche Leiden anbauen ließen und welche nahrhaft waren und wohlschmeckende Speisen abgaben. Die Himmelsleute jagten die auf den Gipfeln ansässigen Ziegen und Schafe, um sie dann später zu züchten und große Herden aufzubauen. Auf diese Weise bekamen sie nicht nur Fleisch, sondern auch weiche, dicke Felle und Häute von bester Qualität, die sie bei den Zithranern gegen Gemüse, Früchte und saftige Flußforellen tauschten.

Beide Kolonien entwickelten Eifer und Wohlstand. Geflügelte wie Ungeflügelte beackerten die Felder, jagten oder hüteten Tiere, suchten Beeren, fischten, hielten sich Bienen oder bauten in den Gebirgsausläufern zwischen den beiden Gemeinschaften Metalle ab. Es gab Färber, Weber und Gerber, Zimmerleute, Töpfer und Schmiede. Und die ganze Zeit über nahmen die beiden Gemeinschaften an Größe, an Behaglichkeit – und an Freundschaft – zu.

Es war keine geringe Leistung für einen Mann, der sein Leben als bezahlter Mörder begonnen hatte, über- legte Eliizar. Er wußte jedoch, daß er das alles ohne Nereni niemals zuwege gebracht hätte – und wo er gerade an Nereni dachte, wo steckte sie überhaupt? Schuldbewußt blickte er auf und stellte fest, daß die Sonne sich dem Zenit weiter genähert hatte; leise trat er ins Haus. »Nereni? Nereni! Wir müssen gehen – wir sind ohnehin schon zu spät dran. Wo steckst du denn bloß, Frau?« Sie war nicht im Schlafzimmer, aber schließlich fand Eliizar sie doch; sie trug ihr neues, mit Goldfäden durchwirktes Gewand und sah in dieser strahlenden Pracht tatsächlich wie eine Königin aus. Und sie saß am Küchentisch und weinte sich die Augen aus. Eliizar eilte zu ihr und griff nach ihren Händen. »Aber Nereni – was ist denn nur los?«

Nereni sah ihn an und brach in neuerliches Schluchzen aus. »Ich will nicht weg«, jammerte sie. »Das ist unser Zuhause – ich liebe es. Wir waren so glücklich hier!«

Eliizar seufzte. »Aber Nereni, unser neues Heim ist soviel größer. Du hast die Pläne und den Bau selbst überwacht – es ist alles so, wie du es haben wolltest. Die Zimmerleute und Weber sind seit Monaten damit beschäftigt, wunderschöne neue Möbel zu fertigen – weil sie dich gern haben. Und dieses Haus braucht jetzt jemand anderes.« Er stand auf und hielt ihr die Hand hin. »Komm, meine Liebe – es ist immer schwer, vertraute Dinge zurückzulassen, aber wir haben es schon einmal geschafft, erinnerst du dich? Als wir mit Aurian Taibeth verließen, um hierherzukommen. Und sieh nur, wie gut sich alles entwickelt hat.«

Nereni brachte ein wäßriges Lächeln zustande. »Alles, was du sagst, stimmt. Es ist nur so, daß dieses Haus so viele glückliche Erinnerung enthält …«

»Die Erinnerung kannst du mitnehmen«, entgegnete Eliizar sanft. »Nichts kann daran etwas ändern – und denk nur all an die wunderbaren Erinnerungen, die wir in unserem neuen Haus noch ansammeln werden.«

Nickend erhob sich Nereni. »Ich weiß«, seufzte sie. »Du hast natürlich recht, Eliizar. Laß mich nur mein Gesicht waschen und …« Ihre Worte gingen in dem Getöse galoppierender Hufe unter.

Eliizar lachte. »Ich kann mir gut vorstellen, wer das ist.«

Augenblicklich hatte Nereni ihre Tränen vergessen. »O nein«, rief sie entsetzt. »Das kann doch nicht wahr sein!«

Der Schwertmeister trat ans Fenster und bückte hinaus. Ein schwarzes Pferd jagte die staubige Straße hinunter, und auf seinem Rücken saß eine kleine, weißgekleidete Gestalt. Die Reiterin brachte das riesige Tier mit einem heftigen Ruck vor der Hütte zum Stehen und glitt aus dem Sattel.

»Mutter, Vater – wo steckt ihr? Kommt ihr denn überhaupt nicht mehr?«

»Wir sind hier drin, mein Schatz.« Eliizar wußte, daß sich ein liebevolles Lächeln über sein Gesicht gelegt hatte – und es scherte ihn nicht im mindesten. Dieses Kind war Aurians überraschendes Abschiedsgeschenk an ihn und Nereni gewesen – nicht der Sohn und Erbe, den er sich immer gewünscht hatte, sondern die Tochter, die er verehrte und anbetete.

»Amahli!« rief Nereni, als das schlanke, dunkelhaarige Mädchen die Küche betrat. »Oh, du verflixtes, verflixtes Mädchen – wie konntest du nur?« Sie lief auf ihre Tochter zu und begann, den Staub aus ihrem weißen, bestickten Kleid zu klopfen, und zwar heftiger, als notwendig gewesen wäre. Die ganze Zeit über schimpfte sie vor sich hin. »Du Dämonenbalg – ich schwöre, ich habe dich nie geboren! Habe ich dir nicht extra eingeschärft, dich heute nicht schmutzig zu machen?«

Welche Antwort das kleine Mädchen auch immer im Sinn gehabt haben mochte, ihre Worte wurden von den Bemühungen ihrer Mutter erstickt, die mit einem feuchten Tuch die Flecken in Amahlis Gesicht bearbeitete. »Und was tust du? Reitest wie ein Wildfang auf diesem gefährlichen, großen Tier durch die Gegend – wie du jemals einen Ehemann bekommen willst, weiß ich wirklich nicht, es sei denn, du änderst dein Benehmen von Grund auf …«

»Nereni«, protestierte Eliizar mild, »das Kind ist noch keine zehn Jahre alt. Sie ist noch zu jung, um an Ehemänner zu denken.«

»Mach dich nicht lächerlich, Eliizar«, brauste Nereni auf. »Das Kind ist deine Erbin – es ist nie zu früh, um über ihre Zukunft nachzudenken.« Sie hatte Amahlis Zopf mit wieselflinken Fingern aufgezogen und riß jetzt einen Kamm durch ihr taillenlanges Haar. Eliizar bemerkte mit liebevollem Stolz, daß das Mädchen zwar finster dreinblickte und auf seinem Stuhl hin und her zappelte, daß es sich aber die energische Behandlung seiner Mutter ohne Klage gefallen ließ.

»So.« Nereni hatte das Haar neu geflochten. Sie drehte ihre Tochter um und drückte sie fest an sich. »So, jetzt bist du wieder schön. Und denk dran, Amahli«, fügte sie gestreng hinzu, »wenn ich nur noch ein einziges Stäubchen auf deinen Kleidern sehe, bekommt deine Kehrseite die Rute zu spüren! Hast du mich verstanden?«

»Ja, Mutter«, antwortete das Mädchen pflichtschuldigst – und warf dann einen verstohlenen Blick auf ihren Vater, der ihm mit seinem gesunden Auge zuzwinkerte.

»Kommt jetzt – wir können die Leute unmöglich länger warten lassen.« Plötzlich legte Nereni ungeheure Geschäftigkeit an den Tag und maskierte mit diesem Eifer ihre Traurigkeit darüber, ihr altes Heim verlassen zu müssen. »Ich weiß nicht«, brummte sie, »wenn ihr beide so weitermacht, werden wir heute überhaupt nicht mehr hinkommen.«

»Na, wenn das nicht die Höhe … Dir warst doch diejenige, die nicht weg wollte«, fuhr Eliizar aus der Haut.

»Also hör auf zu reden, Frau, und beweg dich durch diese Tür da!« Dann reichte er jeder seiner geliebten Damen eine Hand und führte sie aus dem Haus zu den Pferden hinüber, die am unteren Ende des Gartens geduldig warteten.

Die in der Verbannung lebende Königin Rabe und ihr Gemahl warteten zusammen mit Sturmvogel, Fink und einer Schar verschiedener anderer Würdenträger auf der großen Terasse von Eliizars neuem Palast. Nun blickten sie auf die zahllosen Siedler nieder, Geflügelte und Ungeflügelte, die unter ihnen die breiten Wiesen säumten. Aguila stieß seine Frau an. »Lächele, meine Liebste. Die Leute beobachten uns.«

»Sollen sie uns doch beobachten«, gab die geflügelte Frau schmollend zurück. »Was schert es mich? Ich sehe nicht ein, warum wir herkommen mußten und zusehen, wie Eliizar und Nereni mit den Errungenschaften ihrer Macht und ihres Erfolges angeben, wo wir gerade ein Königreich verloren haben!«

Ihr Mann warf ihr einen dieser Blicke zu, die sie so maßlos erzürnten – als hätte er ein schlecht erzogenes Kind geheiratet, dessen Benehmen der Korrektur bedurfte. »Nereni ist deine Freundin«, sagte er tadelnd. »Sie war immer wie eine Mutter für dich, Rabe. Wie kannst du ihr ihr Glück verübeln?«

Rabe drehte sich mit einem Aufblitzen von Zorn zu Aguila um. »Sei doch nicht so ein Esel! Ich würde Nereni niemals etwas mißgönnen. Was ich jedoch unerträglich finde, ist der Verlust meines Throns und die Tatsache, daß meine elenden, undankbaren Untertanen mich einfach verraten haben.«

»Aber deine Untertanen hier sind loyal.« Aguila sah sich hastig um und hoffte, daß niemand den Wutanfall seiner Frau bemerkt hatte. »Sie haben uns hier aufs herzlichste willkommen geheißen und uns ein Heim gegeben.«

»Diese Leute sind nicht meine Untertanen – sie sind eine unabhängige Kolonie, die von einem Rat regiert wird«, sagte Rabe verbittert, »und wir sind ganz von ihrer Barmherzigkeit abhängig.« Das Bild vor ihr verschwamm vor ihren Augen, die sich mit Zornestränen gefüllt hatten. »Was mache ich nur falsch, Aguila? Ich bin ein solcher Versager. Ich habe meinen Thron keine zehn Jahre gehalten, und jetzt bin ich wieder einmal eine Verbannte.«

Aguila nahm ihre Hand und drückte sie fest. »Wir leben in bösen Zeiten, meine Liebste – es sind schicksalsschwere Tage, da sich in der Welt große Veränderungen zutragen, sei es zum Bösen oder zum Guten, und auch das Leben der Menschen ändert sich. Viele Generationen lang haben deine Vorfahren ihr Leben in Frieden und Wohlstand gelebt – und welche besonderen Fähigkeiten brauchte man schon in solch einer Situation? Du kannst nicht sagen, ob deine Vorfahren als Herrscher besser oder schlechter waren als du, denn sie sind nie auf die Probe gestellt worden.« Mit einem Lächeln bückte er auf sie herab. »Außerdem ist unsere Geschichte noch nicht vorüber, meine kleine Königin. Wir werden den Thron eines Tages zurückgewinnen – wenn nicht für uns selbst, dann für unsere Kinder.« Er blickte zur Seite, wo die Kindermädchen ihren dreijährigen Sohn und ihre noch nicht einmal zwei Monate alte Tochter versorgten.

Voller Dankbarkeit erwiderte Rabe seinen Händedruck. »Aguila, was täte ich nur ohne dich? All die Zeit, seit ich Königin war, hat Elster mir mit ihrem unschätzbaren Rat zur Seite gestanden – aber als sie mir sagte, ich solle dich heiraten, war es das Beste, was sie je getan hat.«

»Elster war klug«, sagte Aguila, und Rabe konnte den ungeheuren Kummer hinter seinen Worten hören. »Ich verdanke ihr all mein Glück. Ich wünschte nur, sie hätte lange genug gelebt, um ihre Namensvetterin kennenzulernen.«

»Sie ist in jener Nacht gestorben, um uns zu retten.« Die geflügelte Frau schloß die Augen, als sie an das Opfer der alten Ärztin dachte. In der Nacht, als Skua Rabe und ihre Familie ermorden wollte, hatte er den Königinnenturm mit Wachen umkreist, die ihm treu ergeben waren. Dann hatte er die Dienstboten durch seine eigenen Leute ersetzt und auf diese Weise den königlichen Haushalt jeglicher Hilfe beraubt. Irgendwie – Rabe hatte nie herausgefunden wie genau – hatte Elster die Verschwörung aufgedeckt und es bei Einbruch der Nacht geschafft, durch die Absperrung geflügelter Wachen zu fliegen, die den Turm umringten.

Sobald sie gewarnt waren, hatten Rabe und Aguila ihren Sohn Lanneret aus dem Bett geholt und waren zusammen mit Elster geflohen. Zu Fuß waren sie durch die Korridore und die luftigen Wege des Palastes geeilt, denn Skua hatte seine gesamte Streitkraft in der Luft postiert. Mit den Wachen im Palast waren sie mühelos fertig geworden – sie waren ihnen entweder ausgewichen, oder Aguila hatte sich um sie gekümmert. Erst als sie sich endlich doch in die Luft erhoben, aus einem kaum benutzten Ausgang in den unteren Bereichen der Burgzinnen, war ihre Flucht entdeckt worden. Die Flüchtlinge konnten nicht so schnell fliegen, wie sie es sich gewünscht hätten; Aguila trug Lanneret, der mit seinen drei Jahren eine nicht unbeachtliche Last darstellte, und Rabe wurde durch ihr ungeborenes Kind behindert, mit dessen Geburt erst in einem Monat zu rechnen war. Ihre Feinde kamen ihnen immer näher – bis Elster Aguila sein Schwert direkt aus der Scheide stahl und zurückkehrte, um sich auf die Verfolger ihrer geliebten Rabe zu stürzen. Obwohl die Königin Elster nicht hatte sterben sehen, hatten ihre Todesschreie doch geklungen, als hätten die Männer sie in Stücke gehackt. Rabe wachte des Nachts noch immer häufig auf und hörte diese grauenhaften Schreie – sie wußte, sie würden sie für den Rest ihrer Tage verfolgen –, aber Elster hatte durch ihren Mut und das Opfer ihres eigenen Lebens der königlichen Familie gerade genug Zeit verschafft, um zu fliehen. Damals konnten sie um Elster nicht trauern. Die Flüchtlinge brauchten mehrere hungrige, angsterfüllte Tage, um bis nach Eyrie zu kommen; meistens flogen sie in der Nacht und wichen den Patrouillen aus, die Jagd auf sie machten. Sobald sie jedoch Incondors Turm erreicht hatten, nahm die Verfolgung ein Ende, und sie kamen, wenn auch von Hunger und Kälte geschwächt, schneller voran. Bevor jedoch die ersehnte Silhouette der Kolonie in Sicht kam, hatten bei Rabe die Wehen eingesetzt. Sie konnte gerade noch so weit fliegen, um sich in Sicherheit zu bringen – und ganz früh am folgenden Morgen hatte endlich ihr lang ersehntes Töchterchen das Licht der Welt erblickt.

Nie würde die Königin das Gefühl vergessen, als sie ihre Tochter das erste Mal im Arm hielt. Die kleinen Stummelflügel, die während der Geburt fest an ihren Rücken gepreßt worden waren, begannen sich langsam zu strecken und zu glätten. Rabe betrachtete die Kleine – und konnte einen Augenblick lang nicht weiteratmen. Obwohl die Federn noch immer feucht und zerknittert waren, wiesen die schwarzen Flügel doch dasselbe exquisite Fächermuster weißer Federn auf, das die Schwingen der großen Heilerin so einzigartig gemacht hatte. In Gedanken schien sie ein letztes Mal diese geliebte, vertraute, alte Stimme zu hören: »Wie willst du mich im Gedächtnis behalten, wenn du keine kleine Prinzessin hast, die du nach mir benennen kannst?«

Rabe preßte die kleine Elster an sich und lachte durch ihre Tränen. »Wie, im Namen Yinzes, hast du das nur zuwege gebracht?« fragte sie.

»Da kommen sie.« Aguilas Stimme holte die verbannte Königin jäh aus der Vergangenheit zurück. Sie drehte sich zu dem Kindermädchen um und nahm ihr geliebtes Kind in die Arme; ihre Augen waren immer noch erfüllt von Liebe und Erinnerungen. Die Menschenmenge brach in lauten Beifall aus, und Rabe verbannte die Erinnerung an Elster für den Augenblick aus ihrem Kopf, um Eliizar und Nereni zu betrachten, wie sie, gefolgt von ihrer Tochter, die Stufen der Terrasse hinaufschritten.

Amahli war so aufgeregt wegen des neuen Hauses – sie konnte es gar nicht erwarten, dort einzuziehen. Es war in der Nähe der östlichen Grenze des großen Waldtals erbaut worden, wo der wichtigste Fluß, der Vivax – Onkel Jharav hatte ihn scherzhaft nach seinem Lieblingspferd benannt – in einer Abfolge von Stromschnellen und Wasserfällen aus dem Tal floß. An dieser Stelle stieg der Nordrand des Tals in einer sanften Abstufung von Terrassen leicht bergan. Das Haus lag hoch oben auf dem Hang, und seine terrassenförmig angelegten Gärten reichten bis zum Fluß hinunter. Man hatte zum Bau den heimischen, blaugrauen Stein verwandt, und weil so viele Menschen, Khazalim wie Himmelsleute, an der Planung des Gebäudes beteiligt gewesen waren, wies es nun flache Dächer auf, gewölbte Dächer, Türmchen, Balkone, Terrassen, Bogenfenster und Erkerfenster, spitze Fenster und quadratische. Obwohl es neu war, sah es aus, als wäre es seit Jahrhunderten aus dem Fels herausgewachsen und hätte sich die ganze Zeit über verändert und entwickelt.

Als ihre Eltern sich der obersten Treppenstufe näherten, konzentrierte Amahli sich nicht länger auf das Haus selbst, sondern auf die Schar von Würdenträgern, die sich auf der Terrasse versammelt hatten. Bei einem solch großen Anlaß ging es nicht an, daß sie ihr gutes Benehmen vergaß. Amahli sah Königin Rabe und ihren Gemahl, Lord Aguila, mit ihren beiden kleinen Kindern. Auf der anderen Seite der Treppe standen Fink und Sturmvogel, die Gründer der Himmelsvolkkolonie, die sich wie Eliizar geweigert hatten, irgendwelche Titel anzunehmen. Amahli war froh zu sehen, daß sie ihre Familien mitgebracht hatten: Sturmvogels Gefährtin Feuerhaube und ihren Sohn, Habicht – der sich mit seinen fünfzehn Jahren noch an das Leben in Aerillia erinnern konnte – und Finks Gefährtin Drossel sowie ihre Tochter Pirol, die genauso alt war wie Amahli und ihre beste Freundin.

Jharav stand ebenfalls mit breitem Lächeln oben auf der Treppe. An seiner Seite sah man seine Frau, Ustila – ein stilles Mädchen, das viel jünger war als er selbst. Amahli wußte aus Gesprächen der Erwachsenen, die gewiß nicht für ihre Ohren bestimmt waren, daß Ustila nach Xiangs Angriff auf die Siedlung zwei Jahre lang keinen Mann auch nur in ihre Nähe gelassen hatte. Daher hatte es für einige Überraschung gesorgt, als sie Jharav heiratete, nachdem seine erste Frau, die er in der Entstehungszeit der Kolonie aus Taibeth geholt hatte, gestorben war. Amahli mochte Ustila – sie war sanft und freundlich. Sie war froh darüber, daß die junge Frau bei dem lieben, alten Jharav ihr Glück gefunden hatte.

Der ehemalige Krieger verbeugte sich tief. »Meine lieben alten Freunde«, begann er, »erlaubt mir zuerst, euch in eurem neuen Heim willkommen zu heißen.« Er holte tief Luft. »Wer hätte, als wir uns das erste Mal als Feinde im Turm von Incondor gegenüberstanden, gedacht, daß wir eines Tages hier stehen würden, nachdem wir so viel erreicht haben …«

O nein, dachte Amahli. Wenn Onkel Jharav erst mal in dieser Art loslegte, konnte er ohne Pause stundenlang weiterreden. Aber als die Tochter des Anführers der Kolonie hatte man sie früh dazu erzogen, solch stumpfsinnige, offizielle Anlässe mit Anstand über sich ergehen zu lassen. Also heuchelte sie Aufmerksamkeit, heftete ihren Blick auf das Geschehen vor sich und ließ ihre Gedanken schweifen.

Die Reden nahmen einfach kein Ende. Als Jharav endlich fertig war, begann Sturmvogel zu sprechen. Amahli seufzte und tauschte einen gequälten Blick mit Pirol. Es war wahrhaftig zuviel verlangt, die ganze Zeit über stur geradeaus zu schauen – die Gedanken des Mädchens waren schon vor einer ganzen Weile weitergezogen, nun folgten auch seine Augen. Amahli blickte gerade zu dem spitz zulaufenden Türmchen hinauf, in dem ihr Zimmer lag, und fragte sich, wie es wohl sein würde, jeden Morgen dort aufzuwachen und aus dem Fenster zum Fluß hinunterzuschauen. Plötzlich fesselte eine Bewegung am Himmel ihre Aufmerksamkeit. Zuerst dachte sie, es seien nur ein paar graue Wolken, die von Norden herbeizogen – dann bemerkte sie, daß dieses Gebilde am Himmel sich in die andere Richtung bewegte als die übrigen Wolken, dem Wind entgegengesetzt. Was konnte das nur sein? Eine gewaltige Vogelschar vielleicht? Aber was waren das für winzige Lichtblitze in ihrer Mitte? Amahli blickte blinzelnd in den hellen Himmel auf und versuchte, sich einen Reim auf das Ganze zu machen.

Plötzlich ließ ein scharfer Stoß in die Rippen das Mädchen aufkeuchen. »Was machst du da?« zischte Nereni. »Hör gefälligst zu!« Dann weiteten sich ihre Augen, als sie Amahlis Blick folgte. »Die Götter mögen uns beistehen!« stieß sie hervor. »Eliizar! Jharav! Gebt acht – wir werden angegriffen!«

Und dann stießen die Himmelsleute von oben auf sie herab; das Licht fing sich blitzend auf ihren Schwertern und Speeren, und ihre Gesichter waren hinter finsteren, schwarzen Masken verborgen.

Einen Augenblick später brach die Hölle los. Die Menschenmengen in den Gärten stoben auseinander und versuchten schreiend, sich in Sicherheit zu bringen; hinter ihnen blieb eine Vielzahl niedergetrampelter Körper zurück. Nereni packte Amahlis Hand und zerrte sie über die Terrasse aufs Haus zu, wobei sie den wild durcheinanderlaufenden Gestatten der anderen Siedler ausweichen mußten, während gleichzeitig wie ein schwarzer und tödlicher Regen die Pfeile des Feindes auf sie niedergingen. Aus den Augenwinkeln sah Amahli, daß Ustila hinter ihnen her lief, und daß Eliizar und Jharav ihre Schwerter gezogen hatten und die Frauen in einem tapferen, aber nutzlosen Versuch, sie zu beschützen, flankierten.

Als Fink und Sturmvogel fast gleichzeitig abhoben, hätte der gewaltige Luftzug ihrer großen Schwingen Amahli beinahe umgeworfen. Kaum eine Sekunde später wurde sie von einem heißen, stinkenden Regenguß durchweicht, und ein Ball zerfetzten Fleisches und blutiger Federn, der beinahe unkenntlich war, versperrte ihr den Weg. Fink war direkt vor ihr auf die Pflastersteine geschlagen. Amahli schrie auf, und als sie die Hände vom Gesicht nahm, waren sie klebrig vom Blut des Freundes ihres Vaters; des Vaters ihrer Freundin.

Wo war ihre Mutter? Amahli sah sich hastig um, aber Nereni war verschwunden. Eliizar und Jharav waren nirgends zu sehen. Auf der Terasse waren zahllose Kämpfe entbrannt, und weitere Scharmützel fanden über ihr in der Luft statt, so daß es Blut regnete – und Schlimmeres. Die Luft erbebte unter der Last von Flüchen, Stöhnen und Schreien.

Durch eine Lücke in der Menschenmenge sah Amahli ihre Freundin Pirol über dem Körper Finks knien, eine Faust gegen die Lippen gepreßt und die Augen weit aufgerissen und leer vor Entsetzen; ihre Freundin achtete gar nicht auf die aufblitzenden Schwerter, die direkt über ihr in einem gnadenlosen Kampf aneinanderschlugen. Amahli ergriff die Gelegenheit, ihr eigenes Entsetzen mit einer energischen Tat zu verdrängen. Sie duckte sich durch das Getümmel, rannte zu ihrer Freundin hinüber, ließ sich auf alle viere fallen und rollte sich unter den tödlichen Klingen eines Siedlers und seines geflügelten Angreifers hindurch. Dann packte sie Pirol bei der Hand und versuchte, ihre Freundin wegzuziehen. »Pirol, komm! Du kannst nicht hierbleiben – sie werden dich töten!«

Pirol sah sie mit wilden Augen und ohne eine Spur von Wiedererkennen an. »Nein!« kreischte sie. »Laß mich in Ruhe!« Mit zu Krallen ausgestreckten Händen stürzte sie sich auf Amahli – und rannte direkt in den funkelnden Bogen eines herabsausenden Schwerts. Blutfontänen sprudelten aus ihrem Hals, und ihr Kopf rollte wie trunken zur Seite weg. Für die entsetzte Amahli schien es, als brauche der Körper ihrer Freundin eine Ewigkeit, um in sich zusammenzusinken und zu Boden zu stürzen. Langsam wurde auch Amahli schwarz vor Augen. Glücklicherweise trat die furchtbare Welt in den Hintergrund, entfernte sich immer weiter von ihr und wurde dabei immer kleiner …

Die krachende Ohrfeige war unbarmherzig genug, um ihr den Atem zu rauben und ihren Kopf hochschnellen zu lassen. Benommen blickte sie in Habichts weißes Gesicht. »Du kannst jetzt nicht in Ohnmacht fallen«, brüllte er. Erst als sie den heißen Schmerz in ihrer Schulter spürte, wurde ihr klar, daß er sie an einem Arm weiterzerrte, während er mit der anderen Hand – und mit mehr Eifer als Geschick – sein Schwert schwang. Als sie aufblickte, hatte sich der Kampf ein kleines Stück von ihr entfernt. Amahli, die plötzlich nur noch den einen Wunsch hatte, dieses entsetzliche Szenario hinter sich zu lassen, erhob sich taumelnd auf die Füße und ließ sich von Habicht zum Haus zerren.

Sie hatten beinahe die Sicherheit des Gebäudes erreicht, als über ihren Köpfen ein Sirren von Flügeln laut wurde und ein Schatten über sie hinwegglitt. Amahli spürte, wie eine Hand an ihrer Schulter zerrte und schrie vor Furcht auf. Habicht wirbelte herum; sein Gesicht war starr vor Entschlossenheit, und er stieß mit seinem Schwert zu. Dann hörten sie einen schrillen Schmerzensschrei, als die Hand Amahlis Schulter losließ und ein Körper sie beinahe unter sich begraben hätte. Der geflügelte Krieger war eine junge Frau gewesen – mit ihrem langen, dunklen Haar und den dunklen Augen hätte sie Amahlis ältere Schwester sein können. Eine Sekunde lang stand Habicht wie gebannt da und starrte die Leiche entsetzt an. Nun war es an Amahli, ihn von der grauenhaften Szene wegzuzerren. Einen Augenblick später rannten sie wieder weiter; das tropfende Schwert in Habichts Hand hinterließ eine blutige Spur auf dem Weg, den sie nahmen.

In der Nähe der Tür waren besonders heftige Kämpfe im Gange – eine kleine Gruppe von Siedlern hielt den Eingang gegen etwa ein Dutzend Geflügelte. Habicht lief um das Haus herum, zerrte Amahli hinter sich her und schlug ein Fenster ein. Dann legte er seinen Umhang über die scharfkantigen Kristallscherben im unteren Teil des Rahmens, und die beiden zwängten sich hindurch. Aus den Räumen über ihnen kamen ebenfalls Geräusche von splitterndem Kristall. Habicht zerquetschte Amahli beinahe die Finger, so fest hielt er ihre Hand umfaßt. »Können wir uns hier irgendwo verstecken?« rief er Amahli zu.

»Ja – im Keller. Hier entlang.«

Amahli kannte jeden Zoll des Hauses. Im Laufschritt führte sie Habicht in den hinteren Teil des Gebäudes, wo die Kellertür mit ihrer langen, dunklen Treppenflucht von der Küche aus in die Tiefe führte. Sie hatten kein Licht – sie mußten einfach so gut es ging die Steinstufen hinunterstolpern und die Tür hinter sich ins Schloß werfen. Die Kellerräume schienen kein Ende zu nehmen.

Amahli hielt sich mit einer Hand an Habicht fest und tastete sich mit der anderen an der Wand entlang, während sie sich zu erinnern versuchte, wie die Kellergewölbe angelegt waren. Endlich fand sie, wonach sie suchte – eine schmale Nische, die direkt unter der Treppe lag. »Hier hinein – schnell.«

Es war furchtbar eng. Sie kauerten sich Seite an Seite in den winzigen Raum und wagten kaum zu atmen, während sie den Schreien und den Lauten der Zerstörung von oben lauschten. Nach einer Weile erstarb das Krachen und das Dröhnen, und alles wurde grauenvoll still. Wenig später fand Habicht die Stimme wieder. »Vielleicht können wir es jetzt wagen …« Weiter kam er nicht. In dem Haus über ihnen nahm das Prasseln von Feuer eine gewaltige, tosende Lautstärke an.

25

Das Opfer

»Wie oft muß ich es dir noch sagen – sie schläft.« Shia hatte diesen abscheulichen Menschen und seine endlosen Fragen gründlich satt. »Ja – soweit ich weiß, geht es ihr gut, ja – ich glaube, daß Wolf bei ihr ist, und nein – ich werde sie nicht wecken – was ich im übrigen auch gar nicht könnte.«

»Aber …«

Shia umrundete Forral mit einem zornigen Knurren und stellte zu ihrer Verärgerung fest, daß mehrere der Nachtfahrer, die das Schiff bemannten, diese Gelegenheit zu einem hastigen Rückzug nutzten, so daß sie, Khanu und Forral ganz allein im Bug zurückblieben. »Du elender Mensch! Ich hätte dich nie wissen lassen dürfen, daß du auf diese Weise mit mir sprechen kannst! Und jetzt hör mir mal gut zu.« Sie ging auf den Schwertkämpfer zu und legte die Vorderpfoten auf die Schiffsreling, so daß ihre goldenen Augen direkt in seine blickten. »Zum allerletzten Mal, Aurian ist uns deshalb nicht gefolgt, weil sie Chiamh retten mußte. Sie hat eine solche Torheit begangen, weil das Windauge ihr Freund ist. Sie sind jetzt irgendwo auf hoher See in einem kleinen Boot, und obwohl ich nicht mir ihr reden kann, bevor sie aufwacht, scheinen ihre schlafenden Gedanken nicht unglücklich zu sein. Deshalb glaube ich auch, daß Wolf nichts geschehen ist und daß es Aurian wahrscheinlich gelungen ist, zu tun, was sie sich vorgenommen hat. Ja, ich mache mir auch Sorgen um sie, aber nein – es gibt nichts, was wir noch tun können, um sie zu finden, bevor es hell wird – ALSO LEG DICH ENDLICH SCHLAFEN!«

Wutschnaubend kehrte Forral der großen Katze den Rücken zu und bückte über die Reling hinaus in die Dunkelheit. Mir wäre es auch lieber, wir hätten nicht herausgefunden, daß dieses verfluchte Geschöpf auf diese Art und Weise mit mir Kontakt aufnehmen kann, dachte er, ohne sich darum zu scheren, ob Shia seine Gedanken »belauschte« oder nicht. Dieses übellaunige Vieh! Ich habe doch nur gefragt. Du kannst mir kaum einen Vorwurf daraus machen, daß ich besorgt bin … Dann drängte sich ihm mit jäher Gewalt ein neuer Gedanke auf – ein ungeheuerlicher, schockierender Gedanke, der eine Vielzahl von Gefahren und Möglichkeiten in sich barg:

Wenn ich dank Anvars Maguschblut mit Shia reden kann, kann ich dann auch die anderen Sachen – die richtige Magie?

Ein Schaudern durchlief den Schwertkämpfer, das halb Angst, halb Erregung war. »Immer mit der Ruhe«, sagte er sich. »Laß dich nicht mitreißen. Bevor du irgend etwas ausprobierst, mußt du erst einmal gründlich nachdenken.« Vielleicht sollte er Aurian fragen – aber wenn er allein zurechtkommen konnte, war es dann nicht vielleicht besser, sie zu überraschen?

In Wahrheit sehnte Forral sich verzweifelt danach, die Magusch zu beeindrucken, denn er hatte das Gefühl, daß er ihr bisher kaum von Nutzen war – eine ungewöhnliche Erfahrung für den Schwertkämpfer. Seit er mit diesem fremden Körper zurückgekehrt war, war er ständig im Nachteil gewesen – alle anderen schienen zu wissen, was vorging; neue Freundschaften waren geschlossen worden, seine alten Kameraden und dieses seltsame neue Volk waren einander nähergekommen – Parric und die Xandim konnten ihm da als Beispiel dienen. Obwohl die Leute versuchten, nett zu ihm zu sein, wußte er, daß sie nur schwer damit fertig wurden, daß er jetzt Anvars Körper bewohnte. Sie alle hatten Anvar gekannt und waren seine Freunde und Gefährten gewesen. Forral konnte nicht umhin, sich als Fremder und Eindringling zu fühlen. Er seufzte. Dies entwickelte sich überhaupt nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte – aber vielleicht würde die Magie alles ändern. Gewiß war es einen Versuch wert – und in der Zwischenzeit würde er sich nützlich machen, indem er unter Deck ging und herausfand, um festzustellen, wie es dem armen alten Vannor erging.

Der Schwertkämpfer hatte schon die Hälfte des Weges zurückgelegt, als ihm ein neuer Gedanke kam. Seit er an Bord gegangen war, hatte er vergeblich nach Parric Ausschau gehalten – inzwischen war er davon überzeugt, daß der Kavalleriemeister gar nicht auf dem Schiff war! Was, im Namen aller Götter, mochte aus ihm geworden sein?

»Hast du das gesehen?« Iscalda schauderte. »Gerade als wir aus der Höhle kamen. Diese gräßliche, schwarze Gestalt – sie hat Jagd auf die Soldaten gemacht …«

»Ich wüßte auch gern, was das war«, überlegte Schiannath.

»Ich glaube, es ist besser, wenn wir es nicht wissen.« Iscalda zog sich ihren Umhang um die Schultern. »Das muß ein scheußlicher Tod gewesen sein.«

»Dem zumindest ist Chiamh entkommen«, sagte Schiannath mit belegter Stimme.

»Der arme Chiamh – er hat sich geopfert, um uns das Leben zu retten.« Iscalda lehnte sich an die Reling von Yards’ Schiff, der Nachtfalke, und schaute in die Richtung, aus der sie gekommen waren, obwohl es dort nichts zu sehen gab als dunklen Himmel und noch dunkleren Ozean. »Forral redet Unsinn – ich selbst habe Chiamh fallen sehen, Schiannath! Ich habe gesehen, wie die Soldaten auf ihn einhieben, wieder und wieder. Es ist unmöglich, daß das Windauge oder sonst jemand so etwas hätte überleben können.«

Schiannath legte einen Arm um ihre Schultern. »Er war sehr tapfer«, sagte er leise. »All diese Jahre hat unser Volk ihn mit Mißachtung gestraft und verachtet, weil er nicht die Ausstrahlung seiner Großmutter besaß – aber wer von denen hätte wohl den Mut zu einer solchen Tat aufgebracht?« Er seufzte. »Es ist eine doppelte Tragödie. Chiamh hätte schon vor langer Zeit eine Gefährtin nehmen sollen. Aber der Spott der Leute, die ihn mit Respekt . und Ehrerbietung hätten behandeln sollen, hat ihn in die Einsamkeit getrieben. Er hatte keine Erben, Iscalda – seine Blutlinie hat hier geendet, heute nacht, in einem fremden Land. Die Xandim haben kein Windauge mehr und werden nie wieder eines haben. Es ist, als wären wir ; mit einem Schlag blind und taub gegen die tiefere Welt um uns herum geworden.«

»Versuch mal, das denen zu erklären«, sagte Iscalda verbittert. »Die schert das nicht im mindesten. Die meisten von ihnen haben nichts anderes im Sinn als Hurerei und Völlerei. Eine tiefere Welt brauchen die doch gar nicht. Abgesehen von Chiamh und Leuten seines Schlages, sind wir nicht viel weiter gekommen als die Herdentiere, aus denen man uns geschaffen hat.«

»Aber das gilt nicht für uns alle«, meinte Schiannath tröstend. »Wir haben zumindest gelernt, die Dinge von einer höheren Warte aus zu betrachten. Und zu Chiamhs Gedenken werden wir die anderen mit uns nehmen – und wenn wir sie jeden einzelnen Zoll des Weges an den Haaren hinter uns her zerren müssen.«

Im Lichte der kleinen Laterne, die vom Mast baumelte, sah er Iscaldas Augen aufblitzen. »Willst du denn wieder zurückkehren und abermals um das Amt des Herdenführers kämpfen?« fragte sie verblüfft. »Nachdem du so viele von uns in die Sklaverei durch die Phaerie geführt hast, solltest du unsere Brüder besser um jeden Preis meiden. Wahrhaftig – sie werden uns in Stücke reißen, wenn wir versuchen zurückzukehren!«

»Möchtest du lieber den Rest deines Lebens im Exil verbringen?« fragte Schiannath. »Meinst du nicht, daß wir lange genug Verbannte gewesen sind?«

»Ich …« Ein kalter Windstoß wehte Iscalda die Antwort von den Lippen. Eine große, dunkle Gestalt ragte über Schiannath und Iscalda auf und raubte der Laterne ihr Licht.

Sie hörten Rufe, Schreie und Flüche, während die restliche Mannschaft und die Passagiere davonstoben, um sich irgendwo zu verstecken. Es war nicht mehr genug Zeit, um ein Schwert zu ziehen – die beiden Xandim warfen sich aufs Deck, während das furchteinflößende Wesen über sie hinwegfegte.

Schiannath, der seine Schwester wie immer zu schützen suchte, sprang vor sie – und prallte zurück, als das Geschöpf auf ihn herunterkrachte. Als ihn dann ein knochiger und allzu menschlicher Ellbogen im Gesicht traf, wußte er kaum, ob seine Augen von dem Schlag tränten, oder ob er vor Erleichterung weinte. Er kroch unter einem zuckenden Flügel hervor und half Linnet beim Aufstehen, bevor er Iscalda auf die Füße zog.

Das geflügelte Mädchen brachte vor Entsetzen kaum ein vernünftiges Wort heraus, und Iscalda hatte einige Mühe, sie zu beruhigen, während Schiannath, der sich seine blutende Nase abtupfte, die neugierigen Nachtfahrer zurückhielt. Jetzt, da man ihnen versichert hatte, daß es kein Todesgeist war, der über ihr Schiff herfiel, kamen sie alle wieder aus ihren Löchern gekommen.

Stück um Stück entlockte Iscalda Linnet ihre Geschichte. Als der Kampf begonnen hatte, war das junge Mädchen vernünftig genug gewesen, sich aus der Gefahr herauszuhalten – sie war auf das Dach der Höhle geflogen und dort geblieben. An einen Felsvorsprung geklammert hatte sie wie gelähmt vor Entsetzen und Furcht das Gemetzel beobachtet. Und selbst als die Schiffe schon ausgelaufen waren, hatte sie vor lauter Angst ihr Versteck nicht verlassen.

Erst der Todesgeist hatte schließlich die Macht besessen, das geflügelte Mädchen zum Handeln zu bewegen – ihr Refugium war nicht länger sicher, nicht vor diesem grauenerregenden Monstrum, das genausogut fliegen konnte wie sie selbst. Als der Geist in den Tunneln verschwunden war, um Jagd auf die Soldaten zu machen, hatte Linnet die günstige Gelegenheit genutzt und war aus dem Höhleneingang geflogen, hinaus aufs Meer und weg von den furchtbaren Ereignissen, deren Zeugin sie geworden war. Es dauerte nicht lange, bis sie sich in der Dunkelheit so sehr verirrt hatte, daß sie gewiß umgekommen wäre, hätte sie nicht das schwache, stecknadelkopfgroße Blinken der Laterne der Nachtfalke weit draußen auf den Wellen erblickt. Im Dunkeln hatte sie sich bei ihrer Landung böse verkalkuliert, aber glücklicherweise hatten Schiannath und Iscalda ihren Sturz gedämpft.

Während das geflügelte Mädchen seine Geschichte erzählte, wurde es immer ruhiger. Jetzt konnte Linnet sich voller Sorge nach ihren Freunden umsehen, um Trost aus den vertrauten Gesichtern zu schöpfen. Das einzige Gesicht, das sie jedoch wirklich sehen wollte, fehlte. »Wo ist Zanna?« fragte sie Iscalda mit vor Furcht bebender Stimme. »Geht es ihr gut? Sie ist doch entkommen, oder?«

»Keine Angst«, beschwichtigte Iscalda sie. »Sie ist unten in der Kabine, aber …«

»Ich muß zu ihr«, sagte Linnet und sprang auf.

Forral trat vor und versperrte ihr den Weg. »Nicht jetzt, Mädchen«, sagte er leise und griff nach ihrem Arm. An die versammelten Nachtfahrer gewandt sagte er: »Das ist es, was ich euch allen mitteilen wollte. Ich wünschte nur, es gäbe irgendeine Möglichkeit, den Schlag abzumildern. Valand, Zannas und Tarnais kleiner Junge, ist gerade an seinen Verletzungen gestorben.«

Schreie des Kummers und des Entsetzens wurden laut. Einer nach dem anderen wichen die Nachtfahrer vor dem Schwertkämpfer zurück, als wollten sie einen spürbaren Abstand zwischen sich und solch böse Kunde legen. Valand war nicht nur ein Kind von großem Selbstbewußtsein und Charme gewesen, das sich bei allen Nachtfahrern größter Beliebtheit erfreut hatte – er war auch Yanis’ Erbe, ihr zukünftiger Anführer. Für viele schien dies die endgültige Niederlage zu sein. Die Nachtfahrer waren vollständig geschlagen.

Bussarde flogen nicht bei Nacht. Sie flogen auch selten übers Meer. Aber der Bussard fragte sich nicht, warum er in diesem Augenblick beides tat. Er wußte nur, daß ihm etwas Kostbares genommen wurde – etwas, das so sehr Teil von ihm war, daß sein Fehlen tief in seinem Innern einen scharfen Schmerz hinterließ. Er spürte auch, daß es sich mit jeder Minute weiter von ihm entfernte. Und er wußte, daß er es wiederfinden mußte – oder sterben.

Obwohl er im Dunkeln nicht gut sehen konnte, witterte er, in welche Richtung dieses kostbare Etwas verschwunden war, nach dem er suchte. Er konnte es vor sich spüren – ein warmes Leuchten, wie die Sonne, die mit großer Kraft in sein Gesicht schien. Dieses angenehme Gefühl verflog, wenn er vom Weg abkam. Während der Bussard seinem Ziel näherkam, konnte er es in der Dunkelheit vor sich sehen – ein Licht, das nicht wie eine gewöhnliche Lichtquelle leuchtete, sondern eher wie ein Schimmer, wie ein einzelner, leuchtender Stern in seinen Gedanken.

Mit absoluter Gewißheit schoß der Bussard durch die Dunkelheit herab und landete auf einem schaukelnden Boot. Er konnte es jetzt sehen – dieses Etwas, das ihn gerufen hatte. Die große Frau, die ebenfalls so wichtig für ihn zu sein schien, hatte es sich auf den Rücken gebunden. Mit einem zufriedenen Flügelschlagen ließ der Bussard sich neben der Harfe der Winde nieder und schlief bis zum nächsten Morgen.

Während der Morgen heraufdämmerte und die Wogen immer höher gingen, nahm der Wind weiter zu. Hagelschauer zischten über das Wasser, als die Nachtfahrer auf Deck zusammenkamen. Sie brauchten nicht lange, um ihre Toten der Tiefe zu überantworten. Zuerst kamen die drei Erwachsenen, die alle, seit das Schiff den Anker gelichtet hatte, ihren Verletzungen erlegen waren. Man hatte sie in Laken gewickelt und mit Steinen beschwert und ließ sie nun, einen nach dem anderen, ins Meer gleiten. Zuletzt kam der mitleiderregend kleine Körper von Zannas Kind.

Als Valands Leichnam über das schräggelegte Brett ins Wasser rutschte, schoß Zanna mit einem Wimmern nach vorn und versuchte, die Decke zu packen, in die er eingewickelt war, als wolle sie ihn der hungrigen See entreißen. Tarnal hielt sie fest, und sie kämpfte wie ein Furie gegen ihn, weil sie ihrem Kind folgen wollte. Am Ende blieb ihm nichts anderes übrig, als sie hochzuheben und hinunter in die Kabine zu tragen, von wo ihre Schreie immer noch zu hören waren.

Alle Anführer waren in ihrer Trauer wie gelähmt. Zanna und Tarnal brauchten Zeit, um den Verlust ihres erstgeborenen Sohnes zu betrauern. Vannor war von dem doppelten Verlust Dulsinas und seines Enkels geschlagen, während Yanis seine geliebte Emmie beklagte. Schon bald wurde Forral klar, daß irgend jemand das Kommando übernehmen mußte, und wenn er auch nichts von Schiffen und vom Segeln verstand, so schien es doch, als käme kein anderer in Frage. Er rief die mutlosen Nachtfahrer an Deck zusammen und machte die beruhigende Entdeckung, daß praktisch alle, selbst die alten Großmütter, segeln konnten, und daß viele der jüngeren Schmuggler häufig als Matrosen die Route zu den südlichen Ländern befahren hatten. Forral besprach die Sache mit Schiannath und Iscalda, und nach gründlichem Nachdenken beschlossen sie, trotz aller Risiken nach Süden zu fahren – und das so schnell wie möglich. Forral ließ sich nicht davon abbringen, daß Aurian diesen Weg einschlagen würde – und daher würde auch er nach Süden gehen, und wenn er jeden einzelnen Zoll des Weges hätte schwimmen müssen.

Der Schwertkämpfer brannte darauf, die Magusch zu finden, und sorgte sich auch um den Verbleib des anderen Schiffs; des ersten Schiffs, dem es gelungen war, aus der Höhle zu fliehen – ganz zu schweigen von der Flottille kleiner Boote, die dem Angriff entkommen waren und die sich in allen Himmelsrichtungen über das dunkle Antlitz des Ozeans ausgebreitet hatten. Glücklicherweise kam ihnen Linnet zu Hilfe. Nachdem sie etwas gegessen und sich ein paar Stunden ausgeruht hatte, fühlte sich das geflügelte Mädchen weitgehend wieder hergestellt und flog nun der Nachtfalke voraus um einen großen Teil des Ozeans von oben abzusuchen und festzustellen, ob sie eines der anderen Schiffe aus der Luft erspähen konnte. Wenn ihre Mission erfolgreich war, würde sie jedes Boot einzeln zu dem Leitschiff der Nachtfahrer führen.

Aurian erwachte mit einem Krampf in dem Bein, das sie sich in einem unmöglichen Winkel unter den Körper geschoben hatte. Sie war müde, zu Tode erschöpft, und sie fror; sie schmiegte sich enger an Chiamh und versuchte, der Kälte des immer heftiger werdenden Windes zu entkommen. Einen Augenblick lang wußte sie nicht, wo sie war, bis sie das Schaukeln des Bootes wahrnahm und den Kopf hob, um den grauen Himmel und das graue Meer zu sehen. Plötzlich kehrten die Erinnerungen wieder zurück. Aurian stieß einen leisen Ruch aus und wünschte, wieder einschlafen zu können, um der Hut der Gedanken zu entrinnen.

Gerade als sie sich wieder niederlegte, explodierte eine Reihe schriller, monotoner Schreie in ihrem Ohr, und die Spitze eines Flügels stach ihr ins Auge. Blitzartig setzte Aurian sich auf und weckte Chiamh; mit einer Hand hielt sie sich ihr tränendes Auge. Als sie den Bussard sah, stieß sie einen leisen Freudenschrei aus. »Wie bist du denn hierhergekommen?« rief sie. »Chiamh, sieh nur – er muß uns gefolgt sein! Ist das nicht der Beweis dafür, daß es Anvar sein muß?«

»Du weißt, daß du mich nie davon zu überzeugen brauchtest.« Das Windauge sah den Falken mit ernster Miene an. »Die Schwierigkeit wird sein, ihm seinen rechtmäßigen Körper wiederzugeben.«

Die Schaukelbewegungen des Bootes waren in den letzten Sekunden noch heftiger geworden, und nun spritzte eine Wasserfontäne über den Bug. Wolf und Grince wurden vollkommen durchnäßt, und Wolf, der noch im Halbschlaf gewesen war, sprang mit einem panischen Jaulen auf. Er schüttelte einen Silberschauer winziger Tröpfchen aus seinem dicken, grauen Fell und blickte über den Bootsrand in die Unendlichkeit des auf und ab wogenden Meeres. »Das hier ist viel größer als unser See zu Hause, nicht wahr?« fragte er mit schwankender Stimme.

»Auf diesem verdammten Boot gibt es wohl nicht zufällig etwas zu essen?« Der Dieb meldete sich im Anschluß an die Klage ihres Sohnes zu Wort, und Aurian belächelte die List, mit der er den kleinen Wolf abzulenken versuchte – Grince mochte zwar der Gedankenrede nicht fähig sein, aber die wachsende Angst Wolfs spiegelte sich unverkennbar in dessen Augen. Erst da wurde Aurian klar, daß ihnen an Bord nicht nur die Nahrungsmittel fehlten – sie hatten auch kein Wasser. Und das Wetter gefiel ihr überhaupt nicht. Es war vollkommen unmöglich, daß ein kleines Boot wie das ihre bei schwerer See unversehrt blieb.

Chiamh fing ihren Blick auf – und die Magusch und das Windauge schlossen einen unausgesprochenen Pakt, die beiden jüngeren Mitglieder ihrer Manschaft nicht in Panik zu stürzen. »Ich bin sicher, wir werden schon etwas fi …« begann Aurian, als Grince ihr ins Wort fiel. »Emmie hat mir einmal erzählt, daß in allen kleinen Booten Wasserflaschen für Notfälle untergebracht wären.«

Aurian wurde klar, daß Grince sich ihrer schweigenden Übereinkunft – Wolf nicht zu ängstigen – angeschlossen hatte. Die Magusch sandte ein stummes, aber inbrünstiges Dankgebet zu den Göttern. Laut sagte sie nur: »Gut gemacht, Grince. Warum versucht ihr zwei, du und Wolf, nicht, es zu finden?«

»Also gut. Aber danach sollte ich besser rudern.« Grince musterte die wogende See mit einem finsteren Stirnrunzeln. »Die See geht mittlerweile zu hoch, um sich einfach weitertreiben zu lassen – Emmie hat mir erzählt, daß man, wenn die Wellen größer werden, mit dem Boot auf sie zuhalten muß, sonst läuft es einem voll.«

Aurian nickte und sah den Dieb mit neu erwachtem Respekt an. Der Junge hatte tatsächlich einen klugen Kopf auf den Schultern. Leise flüsterte sie: »Chiamh – sieh zu, daß du Wolf nach Möglichkeit irgendwie beschäftigst. Ich werde versuchen, mit Shia Kontakt aufzunehmen.«

Das Windauge nickte. »Wenn du damit fertig bist, werde ich die Winde reiten und sehen, wie weit wir von den übrigen Booten entfernt sind – oder von irgend etwas anderem.«

Aurian schloß die Augen, konzentrierte sich, und sandte ihre Gedanken vom Bug des Bootes aus kreuz und quer über den Ozean, um nach ihrer Freundin Shia zu suchen. Anfänglich traf ihr suchender Geist nur auf Leere. Dann spürte Aurian plötzlich, wie ein anderes Bewußtsein ihre Gedanken aufgriff.

»Aurian? Bist du das? Geht es dir gut? Na, wurde auch langsam Zeit, daß du aufhörst, faul herumzuliegen – dieser verflixte Mensch von dir hat mir die ganze Zeit das Leben schwergemacht. Du hast so lange geschlafen, daß ich schon dachte, du wolltest einen Winterschlaf halten!«

»Shia – wie tut das gut, dich zu hören! Wir sind in einem kleinen Boot …«

»Ja, das hast du mir gestern nacht schon erzählt. Wer ist bei dir?«

»Wolf ist hier, Grince und sein Hund – und rate mal, wer noch? Chiamh ist bei mir, und es geht ihm bestens. Er hat nicht einen Kratzer abbekommen!«

»Nein, wirklich! Das ist aber mal eine gute Nachricht!« Obwohl Shia ihre Gedankenstimme benutzte, war die Magusch sicher, im Hintergrund ein glückliches Schnurren zu hören. »Warte nur, bis Iscalda davon erfährt«, fuhr die Katze fort. »Sie war sicher, daß der arme Chiamh tot sei. Nach den Worten deines Menschen hier hat sie mitangesehen, wie eine Horde Soldaten ihn durchlöcherte. Ich glaube nicht, daß ich irgend etwas davon erwähnen werde, bevor ihr zu uns stoßt. Überraschen wir sie damit – nach all den Toten brauchen die Leute hier dringend eine gute Nachricht. Zanna hat heute morgen ihren Jüngsten verloren.«

»O, Shia – nein. Die arme Zanna. Was für eine schreckliche Neuigkeit!« Unwillkürlich warf Aurian einen Blick auf Wolf. »Shia, wir haben nichts zu essen an Bord und nur sehr wenig Wasser, und das Boot ist zu klein, um bei diesen Verhältnissen dem Meer noch lange zu trotzen. Glaubst du, die Nachtfahrer können uns finden?«

»Ja, das können sie.« Shia klang äußerst selbstgefällig. »Linnet hat sich auf die Suche gemacht. Wenn sie euch findet, führt sie uns zu euch, oder euch zu uns. Ihr braucht nur abzuwarten.«

Aurian wäre vor Erleichterung beinahe zusammengebrochen. »Das ist die beste Neuigkeit, die ich seit langer Zeit gehört habe, Shia. Dann sehe ich dich ja bald.«

»Ich kann’s kaum erwarten. Dann kannst du endlich selber mit diesem verwünschten Menschen reden.«

Die Magusch überbrachte den anderen die gute Neuigkeit, daß ihre Rettung unmittelbar bevorstand und nahm dann einen Schluck aus Grinces Wasserflasche, bevor sie sich zurücklehnte. »Wirst du, während wir warten, trotzdem nach dem Schiff suchen?« fragte sie Chiamh.

»Du brauchst dir keine Mühe zu machen, Windauge – und du, Kleine, brauchst nicht zu warten. Ich bringe euch hin.«

Das Boot wurde auf einer gigantischen Woge emporgehoben, und ein glatter, grauer Rücken brach ganz in der Nähe durch die Oberfläche des Wassers. »Ithalasa!« rief Aurian. »Du bist es! Aber wie hast du davon erfahren?«

Der Leviathan rollte sich herum, um sie mit einem einzigen dunklen, klugen, kleinen Auge zu betrachten. »Ich bin es tatsächlich – und glücklicherweise habe ich dich gerade noch rechtzeitig erreicht. Ich bin lange und schnell geschwommen, um an diesen Ort zu gelangen. Und was deine Frage betrifft, woher ich es weiß: Als du gestern nacht auf See gegangen bist, habe ich aus der Ferne die Macht der Artefakte gespürt. Seit du diese Welt verlassen hattest, habe ich Ausschau gehalten, habe gewartet und immer gewußt, daß du irgendwann zurückkehren würdest.«

»Aber was tust du denn hier in den nördlichen Gewässern?«

Ithalasa seufzte hörbar und besprühte dabei die Magusch und ihre Gefährten mit einem Nebelschleier winziger Tröpfchen aus seinem Blasloch. »Als ich dir das letzte Mal geholfen habe, Kleine, war mein Volk leider sehr verstimmt, ganz wie ich es befürchtet hatte. Ich bin hierher in die Verbannung gegangen – nein, bekümmere dich nicht unnötig, Magusch. Das war meine Entscheidung, und es war eine gute Entscheidung. Sieh nur – ich bin keineswegs allein. Meine Gefährtin ist mit mir gekommen und ebenso meine Herde, meine Familie der Meere.«

Überall um das Boot herum tauchten weitere glatte, glänzende Gestalten auf. »Ich werde sie nicht bitten, mit dir zu sprechen«, fuhr Ithalasa fort. »Sollen meine Vergehen – obwohl ich sie nicht als Vergehen erachte – doch weiter allein auf mein Haupt gehen.«

Als der Leviathan den Kopf gegen das Heck des Bootes legte und es mühelos durch das Wasser schob, stieß Grince ein erschrockenes Kreischen aus und zog die Ruder hastig wieder an Bord.

»Es ist alles in Ordnung«, erklärte Aurian ihm mit einem Lächeln. »Das ist ein Freund.«

»Ein Freund? Wie kannst du dieses elende Ungeheuer als Freund bezeichnen?« Grince schüttelte den Kopf. »Eines muß man dir lassen, Lady. Mit dir ist das Leben niemals langweilig.«

Obwohl sie die Magusch noch nicht gefunden hatte, hatte Linnet doch mehrere andere kleine Boote entdeckt, die die zu Tode erschrockenen Nachtfahrer zur Flucht benutzt hatten. Den größeren Booten, die über Segel verfügten, wies die Geflügelte den Weg zur Nachtfalke, bevor sie sich schließlich um die kleineren Boote kümmerte, die von der wogenden See umhergeworfen wurden. Diese Boote wurden dann an dem größeren, kräftigeren Schiff festgemacht und von ihm weitergezogen. Es dauerte nicht lange, bis sie die ganze Flottille beisammen hatten und die nassen, durchgefrorenen, kranken und mutlosen Schmuggler an Bord des größeren Schiffs gingen, bis dessen Decks von Leuten in verschiedenen Stadien der Verzweiflung und des Unbehagens überfüllt waren. Forral und die Xandim taten ihr Bestes, Essen und Decken herbeizuschaffen, um es den Leuten ein wenig bequemer zu machen, aber es überstieg bei weitem ihre Möglichkeiten, etwas gegen die Kälte, die Schmerzen und das Herzweh der Flüchtlinge zu unternehmen.

»Es ist hoffnungslos«, brummte der Schwertkämpfer. »Wir haben einfach nicht genug Platz. Wir müssen den Leuten irgendwie ein Dach überm Kopf verschaffen, und wir brauchen einen Heiler. Und was führen diese sogenannten Nachtfahrerführer eigentlich im Schilde? Sie sind nicht die einzigen, die mit ihrer Trauer fertig werden müssen. Sie sollten hier draußen sein und diesen armen Leuten helfen, statt unten in der Behaglichkeit ihrer Kabine vor sich hinzustarren.«

Unten in der Kabine nahm Vannor die traurigen Geräusche, die von den Decks über ihm kamen, kaum wahr. Er saß neben Zanna, die sich endlich in den Schlaf geweint hatte, und hielt ihre Hand. In Gedanken war er weit, weit fort; verloren in Erinnerungen an Dulsina und der bitteren Frage, wie er nur so ein erbärmlicher Esel hatte sein können, sich so viele gute Jahre mit ihr entgehen zu lassen.

»Vater? Vater?« Marteks Stimme drang in Vannors Tagtraum ein. Der Junge stand mit Emmies weißem Hund neben Tarnal, der, den Kopf auf die Hände gestützt, über dem schmalen Tisch der Kabine zusammengesunken war. Der Junge zupfte seinen Vater am Ärmel, aber Tarnal, der tief in Erschöpfung und Trauer verloren war, gab keine Antwort.

Mitleid mit dem Kind riß Vannor aus seinen Gedanken. Der arme Martek – er hatte heute seinen Bruder verloren, und niemand hatte Zeit für ihn gehabt. Er hielt dem Kind die Hand hin. »Was ist los, Martek? Komm und erzähl es deinem Großvater. Hast du Hunger?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Großvater – wann kommt Valand zurück?«

Einen Augenblick lang griff Vannor eisige Kälte ans Herz. Er nahm das Kind auf den Schoß und drückte es an sich. »Valand mußte fortgehen«, erklärte er ihm sanft. »Er ist tot, Martek. Er kann nicht zurückkommen.«

»Aber wohin ist er denn gegangen? Warum? Kann ich nicht auch dorthin gehen?«

Ein Schaudern durchlief Vannor, und er drückte den Jungen fester an sich; in Gedanken betete er inbrünstig, daß die Götter Martek seinen Wunsch nicht erfüllen würden. »Valand mußte weit, weit fort, mein Junge, damit er sich um Großmama Dulsina kümmern kann. Sie sind zusammen gegangen.«

»Und sie kommen nie wieder zurück? Nie wieder?« Marteks Stimme bebte. »Das ist nicht gerecht, Großpapa! Ich vermisse Valand! Warum mußten sie weggehen?«

»Wir alle müssen irgendwann gehen«, erklärte ihm Vannor. »Früher oder später treten wir alle diese Reise an – aber nicht bevor wir an der Reihe sind. Du hattest Glück, Martek. Du darfst hier bei deiner Mutter und deinem Vater und mir bleiben. Ich weiß, du vermißt deinen Bruder, aber du wirst ihn eines Tages wiedersehen, Junge – ganz gewiß.«

»Aber wann?«

»Das weiß ich nicht.«

»Vermißt Valand mich auch?«

»Natürlich tut er das. Ihr müßt beide sehr tapfer sein. Meinst du, du kannst das?«

»Tapfer sein wie Vater?«

Ein kleines Geräusch am Tisch Heß Vannor aufblicken. Tarnal hatte sich aufrecht hingesetzt und wischte sich mit dem Ärmel das Gesicht ab. »Tapferer als ich, hoffe ich«, sagte er leise und hielt dem Jungen die Arme hin.

»Niemand ist so tapfer wie du.« Martek kletterte auf den Schoß seines Vaters. Tarnal zog seinen Sohn fest an sich und sah Vannor an. »Ich danke dir«, flüsterte er. Weil niemand ihn beachtete, stieß der weiße Hund ein Jaulen aus. Irgendwie jagte dieses trostlose Geräusch Vannor eine Gänsehaut über den Leib. »Martek«, sagte er. »Warum ist Schneesilber hier unten? Sie wird deine Mutter wecken.«

Der Junge blickte auf den Hund hinab. »Oh«, sagte er. »Das hab’ ich ganz vergessen. Onkel Yanis sagte, ich könne sie haben. Darf ich sie behalten, Vater? Darf ich?«

Was? Yanis gab den geliebten Hund seiner Frau weg? Vannors Unbehagen verstärkte sich. »Martek«, sagte er vorsichtig. »Was genau hat Onkel Yanis gesagt? Und wo war das?«

Der Junge runzelte die Stirn und versuchte, sich zu erinnern. »Er saß im Frachtraum. Er weinte. Er sagte, ob ich mich um Schneesilber kümmern wolle, weil er es nicht mehr könnte. Er sagte, er wolle Tante Emmie suchen gehen …«

»Sieben verfluchte Dämonen!« Tarnal stieß den erstaunten Jungen von seinem Schoß und rannte, dicht gefolgt von Vannor, zur Tür.

Als sie die Luke erreichten, hatte Vannor gerade noch genug Verstand, Tarnal mit der Laterne vorangehen zu lassen. Mit nur einer Hand konnte er nicht schnell genug klettern. Also reckte er den Hals und blickte an dem Schmuggler vorbei in die Dunkelheit des Frachtraums. Das Licht der Laterne fiel auf einen dunklen, feuchten Schlick, der den Boden bedeckte. Von der untersten Sprosse der Leiter aus machte Tarnal einen Schritt zur Seite, um den leuchtenden Bereich des Bodens zu meiden. Dann wandte er sich ab; sein Mund zuckte vor Schmerz und Trauer. Eine Sekunde später holte er tief Luft. »Komm nicht runter, Vannor. Es ist zu spät.«

Tarnal blickte zu seinem Schwiegervater auf, und Vannor sah, wie sich auf seinem Gesicht ein Ausdruck von Entschlossenheit breit machte. »Es sieht so aus, als wäre ich jetzt der Anführer der Nachtfahrer – also sollte ich wohl langsam die Zügel in die Hand nehmen.« Ohne Zögern griff er nach der Leiter und kletterte hinauf.

»Lebe wohl, Ithalasa. Ich hoffe, ich werde dich eines Tages wiedersehen.«

»Lebe wohl, Windauge. Wenn die Zeit reif ist, werden wir einander abermals begegnen. Bis dahin fasse Mut. Denk dran – all jene, die über die Mächte der Magie gebieten, können lange genug leben, um die Lösung vieler Probleme sich selbst zu überlassen. Wer weiß? Eines Tages wird dir vielleicht dein Wunsch erfüllt.«

»Das glaube ich nicht.«

»Nun, die Zeit wird es erweisen. Möge das Glück dir hold sein, mein Freund.«

Also ich wüßte doch gerne, worum es bei diesem Gespräch ging, überlegte Aurian, als Chiamh sich abwandte, um die Strickleiter zum Schiff hinaufzuklettern.

»Bezwinge deine Maguschneugier, Kleine – diese Sache geht dich nichts an.« Ithalasa kicherte. »Zumindest jetzt noch nicht«, fügte er geheimnisvoll hinzu.

Aurian seufzte. »Ich wünschte, ich könnte mehr Zeit mit dir verbringen. Wir scheinen uns immer nur Lebewohl zu sage«, beklagte sie sich.

»Ah – aber welche Freude bringt uns jedes Wiedersehen! Ich danke dir, daß du mich in deinen Plan eingeweiht hast, den Kessel des Todes zurückzugeben, solltest du ihn gewinnen. Du gibst mir Hoffnung. Wenn mein Volk erfährt, daß du zu dieser verantwortungsbewußten und selbstlosen Tat mit dem Artefakt fähig warst, werden sie einsehen, wie recht ich hatte, dir zu vertrauen, und meine Verbannung wird ein Ende finden.«

»Das hoffe ich. Mit dem Erdenstab habe ich mich nicht als besonders verantwortungsbewußt erwiesen«, erwiderte Aurian wahrheitsgemäß. »Und die Sache mit dem Schwert habe ich gründlich verpfuscht.« Unterwegs hatte sie dem Leviathan ihre Fehler gebeichtet.

»Das mag sein. Aber du hast deine Irrtümer eingesehen und hast die Dinge nicht noch schlimmer gemacht. Und sei versichert, selbst in diesem Augenblick tust du Buße. Laß dich von diesem Rückschlag nicht am letzten Hindernis zu Fall bringen. Deine Instinkte sind gut und richtig, Tochter. Vertraue ihnen nur, und alles wird gut sein.«

Der Leviathan berührte zum Abschied noch einmal sanft Aurians Geist und schwamm davon. Seine letzten Worte hallten noch lange, nachdem er verschwunden war, in den Gedanken der Magusch wider.

Als Aurian an Deck der Nachtfalke ging, fand sie Tarnal damit beschäftigt, seinen Leuten beizustehen. Bevor sie auch nur die Zeit hatte, ein Wort des Trostes über die Lippen zu bringen, hatte er sie am Arm gefaßt und ein Stück von den anderen weggeführt, um ungestört mit ihr reden zu können. »Bitte, Magusch – kannst du Zanna helfen? Ich weiß, wie sehr sie dich respektiert, und ich dachte …« Er brach ab und sein Gesicht verzog sich vor Gram. »Sie sitzt einfach nur da. Manchmal weint sie, aber sie sagt kein Wort. Es ist nicht so, als wäre sie nicht tapfer, aber erst ist Dulsina gestorben und dann Valand und heute morgen auch noch Yanis … Als junges Mädchen wollte sie ihn heiraten, mußt du wissen – bevor sie mich kennenlernte. Das waren zu viele furchtbare Erlebnisse auf einmal …«

»Schon gut, Tarnal.« Aurian legte dem jungen Mann tröstend eine Hand auf den Arm. Sie spürte, daß seine Sorge um Zanna mehr war, als er im Augenblick selbst verkraften konnte. »Keine Angst – Zanna ist eine starke Frau. Ich werde zu ihr gehen und mit ihr reden.«

Die Kabine lag im Dunkeln, und das eine Bullauge, über das sie verfügte, war mit einem Tuch verhangen, um das Tageslicht auszusperren. Mit ihrer Maguschsicht konnte Aurian Zanna erkennen, die mit um die Knie geschlungenen Händen in der Koje saß und ins Leere starrte. Die Magusch sagte nichts. Sie zog sich lediglich einen Stuhl heran und wartete.

»Wie kannst du das ertragen?« brach es schließlich aus Zanna heraus. »Aurian, du mußt doch wissen, wie das ist. Du hast Forral verloren und dann Anvar. In gewisser Weise hast du deinen Sohn an Miathans Fluch verloren. Wie schaffst du es nur, weiterzuleben?«

»Als ich ein junges Mädchen war«, sagte Aurian leise, »hat Forral mir den besten Rat meines Lebens gegeben. Wenn ein Problem zu groß erscheint, tue einfach das Nächstliegende. Mach diesen einen, ersten Schritt auf deinem Weg, und du wirst feststellen, daß die nächsten Schritte von selbst kommen.«

»Aber ich kann diesen ersten Schritt einfach nicht sehen. Die Straße, die jetzt vor mir liegt, ist dunkel.«

Die Magusch streckte eine Hand aus, und ein bernsteinfarbenes Maguschlicht erblühte über ihrer Handfläche und ließ die Schatten vor der trauernden Frau flüchten. »Da oben an Deck«, sagte sie ruhig, »kauern sich deine Leute in Wind und Hagel zusammen. Einige sind verletzt, und viele trauern genau wie du …«

»Bitte mich nicht, ihnen Trost zu spenden! Ich habe nichts zu geben!«

»Du hast deine Kabine, Zanna. Du könntest andere für eine Weile in Ruhe trauern lassen und den Verwundeten Wärme und ein Dach überm Kopf geben. Du könntest helfen.«

»Und meinen Kummer in guten Taten ertränken?« Zannas Stimme klang verbittert. »Ist das alles, was du mir an Rat zu bieten hast?«

Aurian zuckte die Achseln. »Du hast mich gefragt. Aber eines möchte ich dir noch aus eigener Erfahrung sagen – es ist unmöglich, deinen Kummer in guten Taten, gutem Wein oder sonst irgend etwas zu ertränken. Es ist einfach nur leichter, mit ihm zu leben, wenn du dich beschäftigst, statt im Dunkeln zu hocken und deinen Kummer mit jedem ›wenn doch nur‹ zu nähren, auf das du dich besinnen kannst. Es ist ein Fehler, den ich mehr als einmal gemacht habe, und ich habe ihn zu bedauern gelernt, glaube mir. Und denk dran – Vannor und Tarnal und vor allem der kleine Martek brauchen dich jetzt, genauso wie du sie brauchst. Ihr könnt einander helfen – nicht nur denen, die ihr hebt, sondern der ganzen Nachtfahrerfamilie. Der erste Schritt ist der härteste, Zanna – aber er führt dich direkt durch diese Tür da.«

Zanna blickte zuerst die Magusch an, dann die Tür. »Na gut«, sagte sie nach einem Augenblick. »Ich glaube, so weit werde ich es gerade noch schaffen.«

»Wo sind wir bloß, verflucht noch mal?« brüllte Parric den Schiffskapitän an. »Das kann doch nicht die Xandimküste sein – wir können unmöglich schon angekommen sein. Du verfluchter Idiot! Du bist in die falsche Richtung gefahren!«

Jeskin riß sich aus Parrics wütender Umklammerung los und spuckte aus. »Ich habe nie ein Wort davon gesagt, daß ich nach Süden fahren wolle«, erwiderte er aufsässig. »Diese Leute haben schon genug Probleme, ohne daß ich sie zu einer drei- oder viertägigen Reise in fremde Gefilde zerre. Das da drüben ist Osthafen, Kamerad – und genau da fahre ich hin. Viele Leute haben Familie und Freunde im Dorf – ich selbst habe eine Nichte dort –, und die werden uns aufnehmen. Wir werden uns an ihre Gepflogenheiten anpassen und Handwerker und Fischer werden – und wer will behaupten, daß wir jemals Nachtfahrer waren? Jedenfalls nicht die Leute aus Osthafen. Sie haben mit allem, was jemals aus Nexis kam, nichts am Hut – und für mich sieht es so aus, als hätten sie da mehr Verstand als einige Leute, auf die ich mit dem Finger zeigen könnte.« Er spuckte abermals aus und funkelte den wie vom Donner gerührten Kavalleriehauptmann trotzig an. »Wenn du nach Süden willst, Kamerad, mußt du dir jemand anderes suchen, der dich hinbringt – und ich wünsche dir viel Glück.«

Plötzlich hielt Parric ein Messer in der Hand und richtete es auf Jeskins üppigen Bauch. »Wende dieses verfluchte Boot – sofort!« brüllte er.

Jeskin blickte mit unveränderter Miene auf das Messer hinab. »Nein«, sagte er ruhig. »Und wenn du dieses Ding zwischen meine Rippen bohrst, wird es genug andere hier geben, die uns nach Osthafen bringen – natürlich erst nachdem sie dich gehängt und deinen Körper ins Meer geworfen haben.« Dann wandte er den Kopf um und spuckte ein drittes Mal aus, diesmal direkt vor Parrics Stiefel. »Und das hier ist ein Schiff«, fügte er hinzu, »kein Boot.«

Mit einem üblen Fluch steckte Parric das Messer weg. Er war geschlagen, und er wußte es. Es war ein dummer Zufall gewesen, daß er während des Kampfes von den anderen getrennt wurde und auf dem falschen Schiff landetet, und jetzt ließ sich daran absolut nichts mehr ändern – er konnte lediglich nach Nexis zurückkehren und diesen Bastard Pendral, die Ursache für all diese Schwierigkeiten, ein für allemal aus dem Weg schaffen. Für Aurian würde das vielleicht nicht viel ändern, aber zumindest für die Nexianer würde sich die Situation erheblich bessern, was wiederum zu seinem, Parrics, Wohlbehagen beitragen mochte.

26

Der Berg des Blinden Gottes

Zwei Tage später näherte sich die Nachtfalke mit ihrer Schar kleinerer Boote im Schlepptau der Küste der Xandim. Als die dunklen Umrisse am Horizont auftauchten, erhob sich gedämpfter Jubel. Die achtunddreißig überlebenden Nachtfahrer waren froh, daß zumindest ihre furchtbare Reise ein Ende genommen hatte. Die letzten Tage waren für keinen von ihnen angenehm gewesen. Obwohl man nach Yanis’ Seemannsbegräbnis den Frachtraum geschrubbt hatte und die Flüchtlinge dort Zuflucht vor den Elementen fanden, war der Raum unter Deck doch nicht als menschliche Behausung geschaffen. Die Unterkünfte waren kalt, feucht, eng und lärmend; das Essen war rar gewesen und das Wasser streng rationiert. Aurians heilende Kräfte waren wieder und wieder gefordert gewesen, und nur ihr war zu verdanken, daß sie nicht noch mehr Menschenleben verloren hatten.

Verglichen mit den grauenvollen Erlebnissen, die sie hinter sich hatten, war der Gedanke an die südlichen Länder für die Nachtfahrer kaum noch erschreckend. Nach Yanis’ erster Reise zu den südlichen Siedlungen vor etwa zehn Jahren – damals hatte er Aurian und ihre Gefährten dort aufgelesen – hatten die Xandim und die Schmuggler eine erfolgreiche Handelspartnerschaft aufgebaut, die im Laufe der Zeit zu Freundschaft geworden war. Tarnal wußte, daß seine Leute, auch wenn sie als Bittsteller kamen, dem Pferdevolk wertvolle Fähigkeiten und Kenntnisse anzubieten hatten; vor allem verstanden sie sich darauf, die schnellen und stabilen Nachtfahrerschiffe zu bauen, an denen die Xandim überaus interessiert waren.

Für Aurian und ihre Freunde sahen die Dinge jedoch ganz anders aus. Sie hatten vor ungefähr zehn Jahren über hundert Xandim dazu verlockt, ihr Heim zu verlassen, und schließlich in einem fremden Land in die Sklaverei geführt. Das Willkommen, das ihnen diesmal bevorstand, mochte um ein Gutteil wärmer sein, als ihnen lieb war. Die Magusch und ihre Gefährten hatten die Angelegenheit mit Zanna und Tarnal besprochen und beschlossen, sich unter Deck zu verstecken, wenn das Schiff anlegte. Nach Einbruch der Dunkelheit wollten sie sich schließlich davonstehlen, und Aurian sollte mit Hilfe der Alten Magie von D’arvans Talisman den Xandim die Kraft des Fliegens schenken.

Zu Aurians Überraschung hatte Vannor darauf bestanden, ebenfalls mitzukommen. Sie hatte erwartet, daß er bei seiner Tochter und seinem Enkelsohn würde bleiben wollen, aber er hatte ihnen beharrlich beteuert, daß er den Magusch von größerem Nutzen sein konnte; außerdem wollte er den qualvollen Erinnerungen an Dulsina entfliehen. Nachdem Aurian die Sache mit Forral besprochen hatte, war sie einverstanden gewesen. Sicherheitshalber würde niemand außer den Anführern der Nachtfahrer von diesem Plan erfahren, und der Rest der Wyvernesser hatte bezüglich der Anwesenheit weiterer Passagiere Geheimhaltung geschworen.

Chiamh hatte vorgeschlagen, daß sie sich zu seinem alten Zuhause auf den oberen Hängen des Windschleiers durchschlagen sollten. Dort würden sie ziemlich sicher sein, denn in das Tal des Todes mit seinen uralten Gräbern wagten sich die Xandim nicht. Das Windauge wollte sich vor allem mit Basileus beraten, dem Moldan des Windschleiers, der ihnen besser als jeder andere ein deutliches Bild von den Ereignissen hier in den Südlichen Königreichen zu geben vermochte.

Als das Schiff in den Hafen einfuhr, reckte Aurian den Hals, um aus dem Bullauge der kleinen Kabine spähen zu können. Die Siedlung der Xandim hatte sich seit ihrem letzten Aufenthalt dort verändert. Die niedrigen Steinhäuser hatten sich über den Rand der kleinen Bucht hinaus ausgebreitet und wirkten jetzt dauerhafter als früher; ferner hatte man den Meeresarm ausgehoben, um einen Hafen zu bauen. Zu beiden Seiten der Bucht ragten lange steinerne Landungsstege weit hinaus ins Meer, um dem Hafen zusätzlichen Schutz zu geben. Einige Pferdeleute bevölkerten die Kais, und auch wenn sie ihren unangemeldeten Besuchern einigermaßen verwirrt entgegen sahen, winkten sie den Schiffen doch freundlich zu.

Als die Nachtfalke festgemacht wurde, trat Izmir, das Oberhaupt der Siedlung, vor, und Tarnal sprang an Land, um sich mehrere Minuten mit leiser, aber drängender Stimme mit ihm zu unterhalten. Aurian sah, wie die Miene des Xandims sich wandelte – aus willkommen heißendem Lächeln wurden Entsetzen und Kummer. Wahrscheinlich erzählte der neue Anführer der Schmuggler ihm gerade von Yanis’ Tod. Als er den mitleiderregenden Zustand der Flüchtlinge sah, hieß der Anführer der Xandim sie ohne Verzögerung oder Zeremoniell in dem großen Gemeinschaftshaus der Siedlung willkommen. Dankbar ließen sich die Nachtfahrer von Mitgliedern der Xandim-Gemeinschaft den Weg weisen.

Chiamh schaute durch das Bullauge und murmelte etwas, das verdächtig nach einem Fluch klang. »Sieh dir das nur an«, sagte er. »Mich haben die Xandim niemals in meinem ganzen Leben willkommen geheißen – und ich glaube nicht, daß sie ausgerechnet jetzt damit anfangen werden.«

Zanna war die letzte, die das Schiff verließ – beinahe. Aurian und Forral, Linnet und die drei Xandim nahmen traurig Abschied, und die Magusch übermittelte ihnen den Dank Wolfs und der Katzen. Dann bemerkte sie, daß Grince sich in der Ecke der Kabine im Schatten herumdrückte. »Ich gehe mit euch«, sagte der Dieb entschlossen. Aurian funkelte ihn wütend an. »Ich dachte, das Thema hätten wir bereits besprochen.«

»Aber du wirst mich brauchen«, beharrte Grince. »Im Namen aller Götter! Warum sollte ich dich brauchen?« fuhr Aurian ihn verärgert an. Zu ihrer Überraschung fiel Grinces Unverfrorenheit sofort in sich zusammen. »Lady, bitte. In meinem ganzen Leben hat mich niemals jemand gebraucht – außer Krieger. Ich gehöre nicht zu diesen Leuten hier – nicht, daß ich dir nicht sehr dankbar wäre«, fügte er mit einem nervösen Blick in Zannas Richtung hinzu. »Lady Aurian, du hast mich damals in Nexis gerettet. Ich stehe in deiner Schuld. Gib mir die Chance, dir deine Freundlichkeit zu danken. Ich war der beste Dieb in der Stadt – meine Fähigkeiten werden mir hier nichts nutzen, sie werden mich lediglich in Schwierigkeiten bringen. Aber für dich könnten sie noch einmal nützlich sein.«

»Nimm ihn mit«, sagte Chiamh plötzlich. »Ich weiß nicht genau, warum, aber ich habe ein merkwürdiges Gefühl …« Er schauderte. »Aurian, laß ihn mit uns kommen. Du wirst es nicht bedauern.« Aurian blickte den Xandim-Seher fragend an und hob dann resigniert die Hände. »Na gut, Grince. Du kannst mitkommen – aber diesen Hund wirst du nicht mitnehmen können, fürchte ich. Es wäre einfach unpraktisch.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Zanna. »Martek wird sich um Frost kümmern, bis Grince zurückkommt.«

Dann trat sie vor, um sie alle nacheinander zu umarmen. »Bitte«, sagte sie, »paßt gut auf euch auf, ihr alle – und kommt zu uns zurück, wenn dies hier vorüber ist.«

»Das werden wir«, sagte Aurian. Aber obwohl niemand den Gedanken laut auszusprechen wagte, wußte Aurian doch, daß sie alle dasselbe dachten – daß dies möglicherweise ihre letzte Begegnung war.

An diesem Abend gaben Izmir und sein Ältestenrat ein ausschweifendes Fest für die Nachtfahrer, und zum ersten Mal seit Tagen gönnte Zanna sich ein wenig Entspannung – bis der Anführer der Xandim selbst unerwartet das Gespräch auf die Magusch brachte. Er hatte Tarnal gefragt, ob die Nachtfahrer jemals irgendwelchen Kontakt mit den Phaerie gehabt hätten.

Tarnal schüttelte den Kopf. »Nein – den Göttern sei Dank –, vor denen konnten wir uns wenigstens verstecken. Für sie sind Sterbliche nicht mehr als Tiere.«

»Dann werdet ihr die Position der Xandim begreifen«, sagte Izmir grimmig. »Wie wir den Tag bedauern, an dem Angehörige unseres Volkes sich von verderbten Verrätern ihrer eigenen Rasse übers Meer locken ließen. Es waren natürlich nicht nur Leute unserer eigenen Rasse, sondern auch einige Magusch aus dem Norden beteiligt; die Magusch haben diese ganze traurige Angelegenheit überhaupt erst in Gang gebracht.« Er sah die Anführer der Nachtfahrer scharf an. »Und sie sind wirklich nie zurückgekehrt?«

Die Frage hatte Zanna nicht erwartet. Sie atmete scharf ein – und verschluckte sich an einem Bissen Fleisch. Augenblicklich brachen alle, die um sie herum saßen, in hektische Tätigkeit aus; jemand schlug ihr auf den Rücken, ein anderer gab ihr einen Becher Wasser und ein Dritter ein Tuch, mit dem sie sich ihre tränenden Augen abtupfen konnte. Als sie sich erholt hatte, war Tarnal Herr der Situation. »Es klingt doch sehr unwahrscheinlich, daß jemand sich erst in der Zeit verirrt und dann zurückkehrt«, meinte er glatt.

»Aber sie waren doch eure Freunde?« hakte Izmir nach.

»Ja«, sagte Zanna streitlustig. »Aber was spielt das für eine Rolle?«

Der Anführer der Xandim runzelte die Stirn. »Für mich keine, aber traurigerweise muß ich euch bitten, eure früheren Freunde zu vergessen – vor allem, wenn ihr euch mit irgend jemandem außerhalb dieser Gemeinschaft unterhaltet.« Er beugte sich mit ernster Miene vor. »Was uns betrifft, liegen die Dinge anders – wir haben schon seit vielen Jahren erfolgreich mit den Nachtfahrern gehandelt, und zwischen unseren Gemeinschaften hat sich ehrliche Freundschaft entwickelt.« Er sah erst Zanna an, dann Tarnal. »Eure Leute werden bei uns bleiben und ein Teil unserer Siedlung werden. Ihr verfügt über Fähigkeiten wie die des Schiffsbaus, die uns von großem Nutzen sein können.«

»Willst du damit sagen, daß wir in Schwierigkeiten geraten könnten, wenn allgemein bekannt würde, daß wir mit Aurian und den anderen befreundet waren?« wollte Tarnal wissen. »Warum?«

»Bitte – verurteilt mich nicht zu hart, und beraubt eure Leute nicht wegen dieser beklagenswerten Angelegenheit des sicheren Hafens, den sie so dringend benötigen. Auf eure Freunde wartet hier die Todesstrafe, falls sie jemals in den Süden zurückkehren sollten. Seit vielen Jahren sind überall in den Xandimländern Wächter postiert, die Ausschau nach euren Kameraden halten. Ich habe bezüglich der Magusch und der anderen strikteste Anweisungen, genau wie jeder Anführer in den Siedlungen entlang der Küste. Trifft man sie im Land der Xandim an, werden sie zunächst zur Festung gebracht und dann zum Berg des Blinden Gottes geführt.« Er seufzte.

»Was dann geschieht, kann ich nicht mit Gewißheit sagen – die Entscheidung darüber bleibt dem Willen oder der Laune des Gottes überlassen. Ich fürchte jedoch, daß man sie opfern wird.«

Ein einsamer Xandimhirte, der auf den weiten, windgeplagten Ebenen an seinem Feuer lagerte, blickte auf und sah eine Schar dunkler Punkte über das Gesicht des Mondes streichen; sie flogen sehr hoch und sehr schnell. Er runzelte die Stirn. Was im Namen der Göttin war das? Die Leute sahen nicht wie Geflügelte aus, und die flogen des Nachts ohnehin nicht. Aber wer waren sie dann?

Aurian hatte ihre frühere Angst vergessen und kostete den Ritt voll aus. Zu der Erleichterung über ihre unbemerkte Flucht aus der Siedlung der Xandim kam die prickelnde Erregung, im frostigen Mondlicht durch die Luft zu jagen, und die Nacht wob ihren eigenen funkelnden Zauber, mit der die Alte Magie des Amuletts um ihren Hals noch verstärkt wurde. Die Magusch duckte sich tief über Chiamhs Hals, um ihr glühendes Gesicht vor dem eisigen Wind zu schützen. Die Hände hatte sie in der Wärme der im Wind flatternden schwarzen Mähne des Windauges vergraben. Mit der Andersicht, die sich ihr eröffnete, wann immer sie den Talisman trug, konnte sie das Land unter sich sehen: gewaltige, zerklüftete Tafeln in schillernden Topas- und Bernsteintönen lagen übereinandergeschichtet da; die vereinzelten Baumgruppen, die hie und da das Grasland sprenkelten, waren wie Kristallzapfen an einem frostüberhauchten Fenster. Die Winde waren wirbelnde Sturzbäche aus Silber, und die großen Flüsse, die sich durch die Ebenen schlängelten, glichen gewundenen Schlangen, die ein nebelhaft trübes Leuchten verströmten.

Grince ritt hinter der Magusch und umklammerte ihre Taille mit so festem Griff, daß es beinahe weh tat. Außerdem hielt er ein wachsames Auge auf den Bussard, der sich an Aurians Schulter klammerte und in einer Falte ihres Umhangs Schutz vor dem Wind suchte. Aus den Augenwinkeln konnte Aurian Schiannath und Iscalda neben sich herjagen sehen; ihre Lebenskraft war durch die Macht des Talismans und den Willen der Magusch mit den Pfaden des Windes verbunden. Forral ritt den großen, grauen Schiannath, der wie eine Sturmwolke war, die der wilde Wind vor sich her trieb. Vannor ritt Iscalda, die im Mondlicht wie eine Perle schimmerte. Zwischen den beiden Xandim hing wie ein Fadenspiel ein riesiges Netz – eines der Frachtnetze vom Schiff der Nachtfahrer. Shia, Khanu und Wolf, allesamt unglückliche Passagiere, baumelten in dem Netz hin und her. Aurian hatte Mitleid mit ihnen; sie wußte aus eigener Erfahrung, daß dies nicht gerade die angenehmste Art des Reisens war. Bevor sie ihr Ziel erreichten, mußten die drei vollkommen durchgefroren sein, und jeder einzelne Knochen in ihrem Leib würde ihnen weh tun. Wieviel besser hatte es da Linnet, die an der anderen Seite der Magusch flog und mühelos mit dem von den Xandim vorgegebenen Tempo Schritt hielt.

Aurian war dankbar für die Schnelligkeit, mit der sie voran kamen. Auch wenn die Xandim zusätzliche Lasten trugen, konnte die Magusch spüren, daß die Alte Magie ihnen auch die notwendige Kraft schenkte. Bisher hatte die Aufrechterhaltung des Flugzaubers Aurian nicht weiter ermüdet. Wenn sie in diesem Tempo weiterritten, konnten sie in drei Tagen Chiamhs Kammer der Winde erreichen. Und dann? Die Magusch wünschte, sie hätte eine Antwort auf diese Frage. Als sie in den Brunnen der Seelen geblickt hatte, hatte sie Eliseth in Aerilla gesehen – aber welche Garantie gab es, daß die Wettermagusch immer noch dort war?

Als sie kurz vor Sonnenuntergang die Drachenstadt erreicht hatte, war Eliseth ziemlich entsetzt über das Ausmaß der Zerstörung dort gewesen. Anvars Erinnerungen an das Erdbeben waren zwangsläufig von Panik und der Notwendigkeit einer schnellen Flucht verzerrt gewesen. Als das Beben endlich aufgehört hatte, war er bereits unter der Erde und außer Gefahr gewesen. Daher hatte er die Stadt nie in dem Zustand gesehen, in dem sie sich nun Eliseth darbot.

Die geflügelten Träger der Magusch hatten sie auf dem höchsten Turm abgesetzt – genau an der Stelle, von der aus Anvar und Aurian Dhiammara das erste Mal betrachtet hatten. Unter ihnen war der große smaragdfarbene Turm im Herzen der Stadt in der Mitte aufgebrochen, so daß nur zwei geborstene Bolzen übrig waren. Der Boden des Tales war ein einziges Netzwerk tiefer Kluften und Risse, die ebenfalls den Eindruck von Zerstörung und Verfall vermittelten. Als Eliseth jedoch genauer hinsah, stellte sie fest, daß ein Großteil der niedrigen Gebäude, deren jedes aus einem einzigen Edelstein herausgehauen war, die Katastrophe mehr oder weniger unversehrt überstanden hatten. Sie drehte sich zu Sonnenfeder um, der mit angewidertem Gesichtsausdruck neben ihr stand. »Das muß genügen«, sagte sie barsch und forderte ihn mit einem frostigen Blick zum Widerspruch heraus.

Er zuckte jedoch lediglich die Achseln und brachte sie – mit voller Absicht, wie sie sehr wohl wußte – mit dem Ausbleiben jeglicher Reaktion in Rage. »Jawohl, Lady. Ich werde die Männer hinunterschicken, damit sie herausfinden, welche Gebäude sicher sind. Außerdem müssen sie einen passenden Ort ausfindig machen, wo wir die Nacht verbringen können.«

Bei Einbruch der Nacht war die Wettermagusch, wenn auch nicht bequem, so doch zumindest einigermaßen anständig in einem der einfacheren Gebäude untergebracht. Bern, der immer noch das gut eingewickelte Schwert der Flammen für sie trug, hatte das Artefakt hier in ihr Quartier gebracht, bevor er sich in einem der Nachbargebäude ebenfalls zu Bett legte. Ihr Unvermögen, das Schwert zu beherrschen, war bisher Eliseths einziger Rückschlag gewesen – davon abgesehen hatte sie allen Grund, mit sich zufrieden zu sein. Ihre Pläne entwickelten sich bestens. Der stets aufmerksame Sonnenfeder hatte ihr mitgeteilt, daß die Khazalim in der morgigen Nacht ankommen würden, bei Dunkelheit, wenn man die Wüste gefahrlos durchqueren konnte. Morgen nacht würden also die ersten Sklaven von der Siedlung im Wald ankommen. Eliseth streckte die Hände aus, um sie über dem flackernden Feuer zu wärmen, und räkelte sich mit schläfriger Zufriedenheit. Aber bevor sie es sich in den dicken Decken und den luxuriösen Pelzen, die Sonnenfeder ihr gebracht hatte, bequem machen würde, mußte sie noch Kontakt zu Vannors Geist aufnehmen, um festzustellen, welche Fortschritte Aurian gemacht hatte.

Eliseth füllte den Gral mit Wasser aus der Lederflasche neben ihr und beschwor Vannors Bild herauf. Dann ließ sie sich in seinen Geist sinken wie ein Stein, der in einen klaren See fiel. Ihre Konzentration geriet kurz ins Wanken, als sie plötzlich bemerkte, daß sie mit einer gewaltigen Geschwindigkeit durch die Luft flog, und mit einem Übelkeit erregenden Schlingern fand sie sich einen Augenblick später in ihrem eigenen Körper wieder, fluchend riß sie sich zusammen, atmete dann tief durch und saß ganz still da, bis der Schwindel vorübergegangen war. Dann versuchte sie es mit aller Vorsicht noch einmal.

Bei allen Dämonen! Was war da nur los? Das letzte Mal, als sie in seinen Geist eingedrungen war, hatte Vannor sich an Bord eines Schiffs befunden, und seine Gedanken waren ein so verworrenes Durcheinander aus Zorn, Furcht und Kummer gewesen, daß sie sich keinen Reim darauf hatte machen können. Nun jedoch war er ruhiger, und als sie die jüngsten Erinnerungen ihres Opfers ausforschte, fand sie erstaunliche Dinge vor.

Mit einem Aufblitzen von Ärger entdeckte Eliseth, daß sie zu spät kam, um ihre Rache an Zanna zu nehmen – das verflixte Frauenzimmer war in der Siedlung der Xandim an der Küste zurückgeblieben. Zannas Schicksal war jedoch nur eine unbedeutende Einzelheit und schnell vergessen, als die Magusch zu ihrem Entsetzen herausfand, daß Aurian über den Zauber verfügte, der die Xandim fliegen ließ. Eliseth mußte gegen ein kaltes, flaues Gefühl des Unbehagens ankämpfen. Das änderte alles. Sie hatte sich sicher gewähnt und geglaubt, alle Zeit der Welt zu haben, bevor Aurian auch nur in die Nähe der Juwelenwüste kam. Jetzt würde sie ihre Pläne in aller Eile vorantreiben müssen – und sie wußte nur allzugut, daß solche Hast leicht zu Fehlern führen mochte, die sie teuer zu stehen kommen konnten, wenn sie nicht allergrößte Vorsicht walten ließ.

Zum ersten Mal fragte sich Eliseth, ob es klug gewesen war, auf eine Eroberung der Pferdeleute zu verzichten; ein potentieller Feind in ihrem Rücken. Dann zuckte sie die Achseln. Wie töricht, sich von Panik übermannen zu lassen. Schließlich hatte sie seit dem Überfall auf die Waldsiedlung Geiseln in ihrer Hand, die der Magusch viel bedeuteten. Sie nahm sich vor, sofort nach der Ankunft der Sklaven in Erfahrung zu bringen, wer Eliizar und Nereni waren.

»Na schön – soll Aurian nur kommen«, murmelte Eliseth gehässig. »Ich werde bereit sein.«

Da sie grundsätzlich nur des Nachts reisten, konnten Chiamh und seine Gefährten ihre Reise unbemerkt zu Ende bringen. Bei Morgendämmerung suchten sie sofort in einer der spärlichen Baumgruppen Zuflucht, die sich überall in dem ansonsten kahlen Flachland fanden. Tagsüber hielten sie dann abwechselnd und mit einem beklommenen Gefühl der Furcht Wache, während die anderen sich ausruhten. Es war eine anstrengende, kalte und hungrige Reise gewesen. Die Xandim waren insgesamt besser dran als die Menschen, die Katzen und Wolf, denn sie konnten zumindest grasen, aber für die anderen hatte Zanna nur sehr wenige Vorräte abzweigen können.

Genau wie Aurian es sich erhofft hatte, kamen sie in der Nacht des dritten Tages direkt vor Sonnenaufgang auf den oberen Hängen des Windschleiers an. Obwohl sie fast sicher waren, daß man sie von der Festung aus nicht erspäht hatte, hielt Chiamh es für das Klügste, sie alle schnellstens vom Himmel herunter und in ein sicheres Versteck zu bringen, bevor die Sonne aufging. Daher suchte er sofort nach einem Strom funkelnder Luft, der steil zu Boden führte, und einen Augenblick später schossen Pferde und Reiter wie Falken im Angesicht ihrer Beute in das Tal des Todes herab, von wo aus die Kammer der Winde in den Himmel ragte.

Obwohl Chiamh sich vor langer Zeit eingeredet hatte, daß er und die Xandim endgültig fertig miteinander waren, erstaunte es ihn, wie tief ihn dieser erste, wenn auch noch verschwommene Blick auf sein früheres Heim berührte. Als seine Hufe leichtfüßig auf dem kurzgeschnittenen, weichen Rasen vor dem hohen Felsturm aufsetzten, konnte er es kaum erwarten, daß Aurian und Grince endlich abstiegen, damit er wieder seine Menschengestalt annehmen konnte. Ohne auf die anderen zu warten, rannte er in die Höhle am Fuß des Turms.

In ihrem Innern fand er die Zerstörung einer zehnjährigen Vernachlässigung vor. Seine Decken und Pelze waren vom Moder zerfressen, seine spärlichen Besitztümer verstreut und von wilden Tieren angenagt, die den Boden wie zum Beweis ihrer Inbesitznahme des Turms mit ungezählten Kothaufen verziert hatten. Plötzlich war Chiamh dankbar, daß Parric ihm während ihres gemeinsamen Aufenthalts in den Höhlen der Nachtfahrer einige neue Rüche beigebracht hatte.

»Windauge! Solche Ausdrücke habe ich ja noch nie gehört! Weißt du nicht, daß alle wilden Geschöpfe die kleinen Kinder der Göttin sind?«

»Dann sollte Iriana ihnen bessere Manieren beibringen …«, begann Chiamh – bis er plötzlich die Stimme erkannte. »Basileus!«

»In der Tat – wen hast du denn erwartet? Sei mir gegrüßt, kleines Windauge. Ich war noch nie in all den endlosen Äonen meiner Existenz so froh, ein lebendiges Wesen zu sehen. Aber wo bist du gewesen? Warum warst du so lange fort?« Abrupt wich alle Freude aus der Stimme des Moldan. »Es gibt viel, was du wissen solltest, mein Freund. In diesen letzten fahren haben sich hier Dinge von große Bedeutung zugetragen …«

Nicht schon wieder, dachte Chiamh. In letzter Zeit schien das Leben aus nichts als bösen Nachrichten und schwerwiegenden Ereignissen zu bestehen. In diesem Augenblick wurde ihm bewußt, daß er einen gewaltigen Hunger verspürte, daß er fror und schmutzig war – und so müde, als wäre er tausend Jahre alt.

»Dann ruh dich erst mal aus«, sagte der Moldan freundlich. »Ich vergesse immer wieder, wie zerbrechlich ihr Leute aus Fleisch und Blut seid. Meine Neuigkeiten haben jetzt fast zehn Jahre gewartet – sie werden es wohl noch ein wenig länger aushalten.«

Gerade in diesem Augenblick trat Aurian ein und quittierte den Anblick, der sich ihr bot, mit einem leisen, beklommenen Pfiff. »Sieben verfluchte Dämonen!«

»Sei mir gegrüßt, Zauberin.«

»Oh – ich grüße dich, Basileus.« Die Magusch neigte respektvoll den Kopf, obwohl es sinnlos war, in irgendeine bestimmte Richtung zu blicken – schließlich war der Moldan der ganze Berg. »Es tut gut, wieder hier zu sein. Wir haben dir viel zu erzählen.«

»Und ich euch. Aber richtet euch erst einmal hier ein. Ich kann warten.«

Shia betrat die Höhle und schnupperte. »Eichhörnchen«, sagte sie entschieden und zog die Nase kraus. »Ratten und ein ganzes Rudel von Füchsen.«

Chiamh sah sich grimmig in dem von Zerstörung gezeichneten Raum um. »Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.«

»Aber ich.« Aurian spähte aus dem Höhleneingang. »Grince?« zwitscherte sie honigsüß. »Erinnerst du dich daran, daß du dich nützlich machen wolltest? Nun, wie kommst mit einem Besen zurecht?«

»Khanu und ich werden auf die Jagd gehen«, erbot sich Shia. »Vielleicht gibt es auf den Hängen von Stahlklaue immer noch ein paar wilde Ziegen …«

»WARTET!« rief Basileus hastig. »Ihr dürft keinen Fuß auf Stahlklaue setzen – er ist wieder zu einem Ort des Bösen geworden! In den Wäldern unten in diesem Tal gibt es Kaninchen und Hirsche – dort könnt ihr euch jagen, was ihr braucht.«

Shia, die im Lauf der Reise zunehmend reizbar und launisch geworden war, blickte nun mit störrischem Trotz in den Augen auf. »Aber es gibt doch ohnehin schon Katzen auf dem Stahlklaueberg«, wandte sie ein. »Was es auch ist, es wird uns also nichts tun …«

»Nein«, sagte der Moldan energisch. »Es gibt keine Katzen auf dem Stahlklaueberg. Nicht mehr.«

Shia und Khanu brachten vor Schrecken keinen Laut hervor.

»Aber was ist aus ihnen geworden?« fragte Aurian. »War es eine Krankheit? Sind sie angegriffen worden? Sind alle tot? Und wenn nicht, wo sind sie dann hingegangen?«

»Ich weiß nicht, was aus ihnen geworden ist«, erwiderte Basileus, dessen Stimme belegt war und von ehrlichem Bedauern kündete, »aber ich weiß, warum es geschehen ist. Das gehört auch zu den Dingen, die ich euch erzählen muß, wenn ihr euch ausgeruht habt. Dann wird noch Zeit genug sein – aber bis dahin haltet euch von Stahlklaue fern – ihr alle. Und seht zu, daß ihr auch die anderen warnt, die nicht sprechen können, wie wir sprechen.«

»Mein Volk …«, murmelte Shia. »Alle fort.« Mit hängendem Kopf verließ sie die Höhle; Khanu ging dicht hinter ihr her. Die Magusch wollte den beiden Katzen folgen, aber Khanu versperrte ihr den Weg. »Warte ein wenig, Aurian. Später wird sie dich brauchen. Im Augenblick braucht sie wohl eher eine andere Katze. Wir werden einander beistehen.« Er folgte Shia hinaus ins Freie.

Chiamh seufzte. »Hm, wir sollten besser gleich damit anfangen, den Turm wieder bewohnbar zu machen.«

Unter den Besitztümern des Windauges fand Forral einen alten Kochtopf aus Kupfer und einen Eimer mit nicht allzu großen Löchern darin, und Aurian entzündete ein Feuer, um Wasser zu erwärmen. In der Nähe des Teichs standen einige Kiefern, die ihnen dünne Zweige und einen kräftigen Ast lieferten, um daraus einen Besen zu machen. Vannor und Chiamh ordneten die Besitztümer des Windauges und warfen weg, was nicht mehr zu retten war. Obwohl alle mit anfaßten, stand die Sonne bereits hoch am Himmel, als sie den Turm einigermaßen in Ordnung gebracht hatten. Danach badeten sie abwechselnd in dem brodelnden Teich unter dem Wasserfall und trockneten ihre zitternden Leiber an den wenigen Decken ab, die sie noch besaßen.

Bei Sonnenuntergang waren die Gefährten sauber, besaßen ein Dach überm Kopf und hatten gegessen, denn Shia und Khanu waren mit dem Kadaver eines Hirschs zurückgekehrt. Als sich die Dunkelheit übers Land legte, zogen sie sich in die Höhle zurück, und Basileus sprach zu ihnen; Aurian und Chiamh übersetzten für die anderen, was er sagte.

»Es muß fast zehn fahre her sein, als mir zum ersten Mal klar wurde, daß der Stahlklaueberg wieder bewohnt war. Es lag ein neues Gefühl der Anspannung im Gestein – ein zaghaftes Tasten und Suchen drüben in dem Gebirgskamm, den wir den Drachenschwanz nennen. Mir schwante sogleich Böses. ›Wer ist da‹, fragte ich – obwohl ich sehr gut wußte, daß es nur eine Antwort geben konnte. Ghabal. Er war noch genauso verrückt wie damals – er sprach in Rätseln und Mysterien, sagte, daß er aus seinem Gefängnis befreit worden sei, als die letzten der Magusch die Welt verlassen hätten – und doch sei es ein Magusch gewesen, der ihn nach Hause gebracht hatte.

Ghabals Anwesenheit erfüllte mich augenblicklich mit Unbehagen – ein so wahnsinniges, verzerrtes Geschöpf wie er gibt immer einen gefährlichen Nachbarn ab, und seine Kraft schien so groß wie nie zuvor zu sein, was die Gefahr noch verschlimmerte. Eines der ersten Ergebnisse seiner Rückkehr war das Verschwinden der Katzen. Bis auf den heutigen Tag habe ich keine Ahnung, was aus ihnen geworden ist. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Ghabal sie alle getötet hat – es hat nicht mehr Aasfresser in der Nähe des Berges gegeben als gewöhnlich, und das wäre doch gewiß der Fäll gewesen, wenn so viele Leichen dort herumgelegen hätten. Ich glaube, daß die Katzen die Rückkehr des Moldans spürten und aus eigenem Antrieb fortgingen – aber wohin sie gegangen sind, wer kann das sagen? Trotzdem sollten Shia und Khanu nicht verzweifeln. Es ist durchaus möglich, daß ihr Volk an einem anderen Ort lebt, glücklich und zufrieden.«

Basileus hielt einen Augenblick inne, als müsse er seine Gedanken ordnen, bevor er fortfuhr. »Außerdem hat mich der Magusch beunruhigt, der die Hänge Stahlklaues durchstreifte – und meine, wann immer es ihm gefiel. Ich konnte sofort spüren, daß er genauso verrückt war wie der Moldan.«

Eine kalte Angst hatte sich wie ein Stein in Aurians Magen gesenkt. Sie konnte nicht länger Stillschweigen bewahren. »Ein Magusch, sagst du?« unterbrach sie den Moldan. »Ein alter Mann mit Edelsteinen als Augen?«

»In der Tat, es ist, wie du sagst. Ich dachte mir schon, daß du ihn kennen würdest. Er hat keine Augen, nur leuchtende Juwelen, und das ist der Grund, warum die Xandim ihn den Blinden Gott nennen, obwohl er trotzdem irgendwie noch sehen kann …«

»Den Bünden Gott?« schnaubte Aurian. »Nun, ich sehe, daß seine Arroganz im Lauf der Jahre nicht geringer geworden ist – und nicht einmal das, was Eliseth ihm angetan hat, scheint ihn geändert zu haben. Ich hatte gehofft, sie hätte ihn ein für allemal erledigt …«

»Nein, das stimmt nicht.« Forral sah sie wissend an. »Ich kenne dich besser, Aurian. Du wolltest ihn selbst erledigen.«

»Na und?« sagte die Magusch herausfordernd.

»Ja, ja«, erwiderte Forral grinsend. »Du weißt, daß ich ihn auch gern erledigen würde. Du mußt zugeben, mein Liebes – ich habe einen verdammt guten Grund dafür.«

»Also, was hat es mit diesem Kult um den Blinden Gott auf sich, Basileus?« unterbrach Chiamh die beiden.

»Bei Vollmond und bei Mondfinsternis wird einer der Xandim – für gewöhnlich ein Verbrecher oder jemand, der sich das Mißfallen des Rudelfürsten und des Ältestenrates zugezogen hat, hinauf zum Feld der Steine gebracht und geopfert. Die Xandim glauben, sich auf diese Weise die Gunst und den Schutz des Blinden Gottes zu verdienen – ganz zu schweigen davon, daß sie auf diese Weise vor seinem Zorn verschont bleiben. Mir scheint jedoch eher, daß der Ältestenrat und der Rudelfürst dieses brutale Spiel mitmachen, um sich jener zu entledigen, denen sie grollen. Der Gott dagegen gewinnt …«

»Bezeichne ihn nicht als Gott«, sagte Aurian mit gepreßter Stimme. »Sein Name ist Miathan, und ich weiß, was er gewinnt. Das Ungeheuer saugt die Lebenskraft seiner Opfer auf, um seine magischen Kräfte zu vergrößern.«

»Nun, das wird er nicht mehr lange tun«, sagte Forral grimmig.

Die Magusch nickte. »Eine solche Chance werden wir nie wieder bekommen. Es wird Zeit, daß wir unsere offene Rechnung mit dem Erzmagusch begleichen.«

Forral wurde von einer kalten Nase geweckt, die sein Ohr erkundete. Er sprang auf, griff nach seinem Schwert – und stellte fest, daß sein Angreifer nur Wolf war. Der Schwertkämpfer setzte sich wieder und holte tief Luft, um sein jagendes Herz zu beruhigen. »He, Wolf«, sagte er vorsichtig in Gedankenrede. »Was ist los?«

Der Wolf heulte leise und streckte die Vorderbeine aus, bevor er die Nase auf die Pfoten legte und die Ohren aufstellte. »Bist du wirklich mein Vater?« fragte er.

Die Frage, die einfach aus dem Nichts kam, traf Forral vollkommen unerwartet. »Ja«, sagte er mit fester Stimme. »Ja, das bin ich.«

Der Wolf winselte leise. »Das verstehe ich nicht. Großmama Eilin sagte, du hättest braunes Haar und einen Bart. Sie sagte, du wärest tot. Das haben alle gesagt – außer Shia, und die will nicht mit mir darüber reden.«

»Hat deine Mutter dir das alles nicht erklärt?« fragte Forral einigermaßen überrascht. »Ich hätte doch gedacht …«

»Nun, es war im Grunde genommen meine Schuld. Zuerst wollte ich nicht mit ihr reden, weil ich dachte, sie hätte mich nicht haben wollen – als ich dann aufs Schiff kam, war einfach nicht genug Zeit für so etwas. Sie hatte, ehrlich gesagt, nie Gelegenheit, mir etwas zu erklären.«

»Na gut«, sagte er zu seinem Sohn. »Dann werde ich es dir erklären. So ist alles passiert …«

Es dauerte einige Zeit, bis die ganze Geschichte erzählt war. Wolf hatte tausend Fragen, und Forral mußte tief in seinem Gedächtnis graben und bis in Aurians Kindheit zurückgehen, um seine Beziehung zu der Magusch zu verdeutlichen. Als Wolf herausfand, daß der Erzmagusch, der ihn mit einem Fluch belegt hatte, eben derselbe Miathan war, der seinen Vater tötete, begann er leise zu knurren. »Eines Tages«, sagte er, »werde ich ihn töten.«

Das wird nicht nötig sein, mein Sohn, dachte Forral – denn ich habe die Absicht, den Bastard selbst zu töten.

Die Magusch erwachte mitten in der Nacht, weil Chiamh sanft an ihrer Schulter rüttelte. »Was?« murmelte sie mit verschlafenem Ärger. »Was ist los?«

Das Windauge hob einen Finger an die Lippen, um ihr Schweigen zu gebieten. »Folge mir«, flüsterte er.

Die Magusch seufzte, knöpfte ihren Umhang zu und schnallte ihr Schwert an den Gürtel.

»Sieh zu, daß du den Stab dabei hast«, flüsterte Chiamh. Achselzuckend ließ Aurian ihn wie gewöhnlich durch ihren Gürtel gleiten und hängte sich obendrein noch die Harfe über, bevor sie sich ihren Umhang fester um die Schultern zog und ihre Stiefel überstreifte. Dann stahl sie sich leise, um die anderen nicht zu wecken, aus der Höhle, folgte dem Windauge und fragte sich, was im Namen aller Dämonen nun wieder geschehen war.

Als sie die Höhle verlassen hatten, liefen sie Shia über den Weg, die am Eingang Wache stand. »Was habt ihr zwei denn jetzt wieder vor?« fragte sie.

»Wir wollen nur rauf in meine Kammer der Winde«, erwiderte Chiamh.

»Was?« zischte Aurian laut. »O nein, das wollen wir auf gar keinen Fall!«

Sie wollte gerade in die Höhle zurückkehren, als Chiamh sie am Arm festhielt. »Wirklich, diese Sache ist wichtig«, beharrte er. »Komm mit nach draußen, wo wir reden können.«

Die Magusch ging mit ihm bis zum Teich, dessen Wasserfall wie eine Woge bleichen Rauches schien und dessen unruhige Oberfläche unter dem zarten Gewebe des Mondlichts schimmerte. Hier blieb Aurian stehen und fuhr, die Hände in die Hüften gestemmt, zu dem Windauge herum. »Also?«

»Hör zu«, sagte Chiamh drängend, »ich weiß nicht viel über diesen Miathan, aber eins weiß ich gewiß – du solltest nicht versuchen, ihn ohne den Erdenstab aufzuspüren. Ich habe Basileus von den Schwierigkeiten erzählt, die du mit dem Stab hattest – und er glaubt, wir können das wieder in Ordnung bringen.«

Einen Augenblick lang glaubte Aurian, ihn nicht richtig verstanden zu haben. Dann gewann ihr Zorn die Oberhand. »Du hast mit Basileus gesprochen?« sagte sie mit trügerisch ruhiger Stimme. »Du hast meine Privatangelegenheiten – meine persönliche Schmach – mit diesem Moldan beredet?«

»Verflucht, was hätte ich denn tun sollen?« gab das Windauge zornig zurück. »Er wußte es, Aurian. Er hat mich danach gefragt. Er ist ein Erdelementarwesen – er konnte sofort spüren, daß mit dem Stab etwas nicht stimmte.«

»Nun, wenn er es wußte, warum hat er nicht mich danach gefragt?«

»Weil er erst herausfinden wollte, ob er dir helfen könnte, bevor er mit dir sprach«, erklärte Chiamh ihr geduldig. »Er wollte dir nicht umsonst Hoffnung machen.«

»Mir Hoffnung machen?« wütete Aurian. »Ich bin doch kein Kind mehr!«

»Dann hör auf, dich wie eins zu benehmen, verdammt«, brüllte Chiamh sie an. »Hörst du nicht, was ich sage? Basileus kann dir helfen. Oder möchtest du diese eine unbezahlbare Chance, den Stab zu retten, deinem verfluchten sturen, steifnackigen Maguschstolz opfern?«

Die Magusch schloß abrupt den Mund. Sie hatte noch nie zuvor erlebt, daß das Windauge die Beherrschung verlor. Der Schock kühlte ihren Zorn augenblicklich ab, als hätte Chiamh einen Kübel Eiswasser über ihr ausgegossen statt heißer Worte. »Es tut mir leid, Chiamh«, sagte sie. »Ich benehme mich wie eine Närrin. Es ist nur so …« Ihre Stimme brach, und sie räusperte sich. »Ich schäme mich so sehr für das, was ich getan habe.«

Das Windauge griff nach ihren Händen. »Wenn der Stab seine Macht zurückgewinnt, wirst du dann endlich glauben, daß du dir vergeben kannst?«

Der Anflug eines Lächelns stahl sich in die Züge der Magusch. »Weißt du was? Ich glaube, das wäre durchaus möglich.«

»Gut. In diesem Fall sollten wir uns gleich an die Arbeit machen.« Chiamh zeigte auf die Zinnen des Turms. »Deine erste Aufgabe besteht darin, zur Kammer der Winde hinaufzuklettern.«

Aurian machte ein entsetztes Gesicht. »Müssen wir das wirklich tun? Wir könnten doch bestimmt hinauf fliegen – das wäre viel ungefährlicher.«

»Nein«, entgegnete das Windauge entschlossen. »Das war es nicht, was Basileus gesagt hat. Er sagte, wenn du dein Vergehen wiedergutmachen willst, müßtest du dich dieser Herausforderung stellen und deine eigene Furcht bezwingen. Und vielleicht hast du bemerkt, daß ich nicht ›wir‹ sagte. Es tut mir leid, Aurian. Ich fürchte, das ist etwas, das du allein tun mußt.«

27

In der Kammer der Winde

Nachdem Aurian die Höhle verlassen hatte, wurde Shia von Minute zu Minute unruhiger. Zuerst sagte sie sich, daß ihre düstere Laune Kummer über das Rätsel ihres verschwundenen Volkes war – oder vielleicht hatte sie einfach ein Gefühl des Unbehagens beschlichen, weil Aurian mitten in der Nacht mit dem Windauge verschwunden war. Was führte Chiamh im Schilde, daß er versuchte, Aurian in der Dunkelheit zu seinem Türm hinaufzujagen? Er wußte doch ganz genau, welche Angst die Magusch vor Höhen hatte!

»Wenn Aurian sich dort oben verletzt …« Shias langer schwarzer Schwanz zuckte hin und her, und sie stieß ein tiefes, kehliges Knurren aus. Außerstande, auch nur noch einen Augenblick stillzusitzen, erhob sie sich und begann, vor dem Eingang der Höhle mit langen, anmutigen Schritten auf und ab zu gehen. Was war nur los mit ihr? Sie spürte eine unvertraute Anspannung in Rückgrat und Schwanz, und sie schien am ganzen Leib zu brennen, als säße ein prickelnder Juckreiz direkt unter der Oberfläche ihrer Haut.

Bevor sie wußte, wie ihr geschah, lag Shia auf dem Rücken und wälzte sich mit zuckenden Gliedern im Staub. Plötzlich nahm sie einen neuen Geruch wahr – einen kräftigen, berauschenden Duft, der ihr bis dahin nicht aufgefallen war. Als sie aufblickte, sah sie Khanu, der steifbeinig um sie herum stolzierte. Sein Fell hatte sich aufgestellt, und aus seiner Kehle drang ein tiefes, donnergleiches Schnurren. O nein, dachte sie. Ich glaube es einfach nicht! Von allen unmöglichen … Dann überrollte sie eine weitere Woge von Khanus moschusartigem Duft, und ihre Sinne gingen in dem zwanghaften Taumel des Augenblicks unter.

Mit einem verführerischen kleinen Schnurren wälzte die Katze sich weiter auf dem Boden, lockte ihren Verehrer; forderte ihn heraus, den nächsten Schritt zu tun. Mit einem einzigen Satz war er über ihr – und Shia holte mit der rechten Pfote aus. Ihre Krallen landeten einen schmerzhaften Schlag auf seiner Nase. Dann war sie wieder auf den Beinen; ihre Augen flammten, sie umkreiste ihn, fauchte, sah, wie er sich die Nase rieb und verwirrt zurückwich. Aber sie wußte, daß die Verlockung, die von ihr ausging, zu machtvoll war; daß ihr brünstiger Geruch ihn zu ihr zurückzwingen würde …

Mit langen Sätzen entfernte Shia sich von dem Eingang der Höhle und den schlafenden Menschen darin. Das war nicht der Zeitpunkt, um sich in der Nähe der armseligen Zweibeiner aufzuhalten! Khanu setzte ihr nach und holte sie in dem Kiefernhain in der Nähe des Teichs ein. Gerissen, wie sie war, wandte die Katze ihm den Rücken zu; den Kopf und die Vorderpfoten hatte sie fest gegen den Boden gestemmt. Dann sah sie sich verstohlen und aufreizend nach Khanu um, der langsam näher kam; seine Augen leuchteten, spiegelten das Mondlicht wider wie zwei kleinere Monde, die auf die Erde gekommen waren. Genau in dem Augenblick, als Shia ihn in Reichweite wußte, sprang sie mit einem höhnischen Aufjaulen davon und wirbelte zu ihm herum, die Ohren angelegt, das Fell aufgestellt, eine Vorderpfote erhoben, die Krallen ausgestreckt.

Sie zischte – er sprang. Es folgte eine Balgerei: ein Wirbel von Gliedmaßen, die kaum noch als solche zu erkennen waren, so schnell, daß es vorüber war, bevor Shia überhaupt begriff, was geschah. Dann war sie wieder frei – rannte den steilen Hang des Tales hinauf, höher und höher, mit gewaltigen, weiten Sprüngen; Khanu jagte hinter ihr her, bis nur noch eine Krallenlänge die beiden Katzen voneinander trennte.

Gemeinsam schossen sie den Berg hinauf wie ein Wirbelwind, rannten, drehten sich, bissen, wälzten sich und balgten sich – bis Shia Khanu schließlich einmal zu oft herausforderte –, oder vielleicht wurde sie langsam müde und konnte nicht mehr so schnell ausweichen. Sie war hinter einem Felsbrocken in Deckung gegangen und erwartete ihn mit schmachtenden kleinen Seufzern und verführerisch zuckendem Schwanz auf der anderen Seite. Als er den Felsbrocken umrundete, sprang sie auf – aber zu spät. Khanus Gewicht drückte sie zu Boden, und seine Zähne gruben sich sanft, aber entschlossen in die lockere Haut in ihrem Nacken.

Shia heulte auf und holte mit den Krallen aus, aber er drückte sie so geschickt zu Boden, daß sie sich nicht bewegen konnte. Mit einem Aufheulen des Triumphes drang er in sie ein, und sie wappnete sich halb fauchend, halb schnurrend gegen den Ansturm, während er heftig zu stoßen begann. Dann war es vorüber – mit einem einzigen Schwall ergoß er sich in sie und sprang wieder auf. Als sie sich voneinander lösten, durchschoß ein weißglühender Schmerz Shias Organe, und sie stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus, bevor sie sich abermals daranmachte, mit den Krallen auf ihren Gefährten loszugehen.

Einen Augenblick lang standen beide Katzen wütend und zischend da, bis sich plötzlich eine träge Süße ihrer bemächtigte und sie sich ganz allmählich zu entspannen begannen. Kopfschüttelnd und wie betäubt sahen sie sich um, während die Welt um sie herum plötzlich wieder klar wurde. Khanu, dem aus einem zerkratzten Ohr das Blut tropfte, kam schnurrend zu ihr, um den Kopf an ihrem Hals zu reiben, aber Shia versteifte sich plötzlich unter seiner Liebkosung. »Khanu!« rief sie entsetzt. »Hast du gesehen, wo wir sind?«

Khanu sah sich um – und sein Schnurren blieb ihm in der Kehle stecken. »Schnell – wir müssen weg von hier! Schnell!«

Aber er war zu spät. Ihre wilde Jagd hatte die beiden Katzen vollkommen unbemerkt über den Drachenschwanz geführt. Jetzt befanden sie sich auf den verbotenen Hängen des Stahlklaue – und etwas war sich ihrer Anwesenheit bewußt.

Aurian versteifte sich, als sie zum ersten Mal das Heulen hörte, das der Wind wie ein fernes Echo zu ihr herüber wehte. Shia war in Schwierigkeiten. Im ersten Schrecken hatte sie beinahe den Halt verloren, so daß sie nun verzweifelt versuchte, ihr Gleichgewicht auf dem schmalen Felsvorsprung wiederzugewinnen. Als die Gefahr vorüber war, preßte sie sich zitternd, gegen den Stein, und ihr Herz hämmerte so heftig, daß das Blut in ihren Ohren rauschte wie die Brandung des Meeres. Sobald sie sich einigermaßen gefaßt hatte, streckte sie ihre Gedanken nach der großen Katze aus – und traf auf einen solchen Tumult roher, ungezügelter Gefühle, daß sie ihr Bewußtsein hastig zurückriß, als hätte sie sich verbrannt.

»Oho!« Trotz ihrer gefährlichen Position kicherte die Magusch vor Erleichterung wie auch vor Erheiterung. Shias Heulen hatte seinen Ursprung also in der Leidenschaft, nicht in der Gefahr. Bei dem Gedanken an kleine, zottelige, schwarze Kätzchen huschte ein Lächeln über Aurians Züge – obwohl ihr klar war, daß dies ihre Mission noch dringlicher machte. Nur allzugut erinnerte sie sich an ihre eigene schlimme Schwangerschaft in den Bergen, und sie wollte nicht, daß Shia denselben Unbequemlichkeiten und Gefahren ausgesetzt wurde.

Bei der Erinnerung an die Unbequemlichkeit und die Gefahr, in der sie sich selbst gegenwärtig befand, löste Aurian ihre Gedanken jedoch schnell von den Katzen und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die vor ihr liegende Aufgabe. Sie mußte ihr Ziel mittlerweile doch erreicht haben? Aber als sie zu dem hoch über ihr aufragenden Turm hinaufblickte, der nur drei Armeslängen von den Klippen entfernt stand, wurde ihr klar, daß sie noch immer einen beachtlichen Weg vor sich hatte. Voller Bitterkeit dachte sie an ihren letzten Aufenthalt hier oben, als Ibis und Falke Anvar und sie selbst zu dem Turm hinaufgetragen hatten – und sie hatte zugesehen, wie Chiamh mit fliegenden Füßen diesen schmalen Ziegenpfad hinauf gehuscht war, als wäre er die breiteste Straße der Welt. »Wie hat er das nur geschafft?« murmelte Aurian zornig vor sich hin. »Es ist nicht gerecht!« Mit großer Anstrengung gelang es ihr, sich zusammenzureißen. Ich habe jetzt mehr als die Hälfte hinter mir, dachte sie, um sich Mut zu machen. Das ist allein schon eine ziemliche Leistung für eine Magusch mit Höhenangst. Also los, ich werde im Handumdrehen auf dem Gipfel sein!

Aurian nahm ihren ganzen Mut zusammen. In geduckter Haltung kroch sie den schmalen, steilen Felsvorsprung hinauf, da sie es nicht wagte, sich aufzurichten. Ihre Knie bekamen Schürfwunden und Schnitte ab, und ihre Hände waren zerkratzt und blutig. Trotz der kalten Nachtluft war sie schweißnaß von Angst und Anstrengung, und der Schweiß sickerte in ihre Augen und brannte so furchtbar, daß sie kaum noch etwas sehen konnte. Um ihr Unbehagen noch zu vergrößern, stach ihr der Erdenstab bei jedem Schritt in die Rippen: eine schmerzhafte und gefährliche Ablenkung, wo sie doch ihre ganze Aufmerksamkeit für den Weg brauchte.

Zwischen dem Kliff und dem Turm klaffte ein Abgrund, so dunkel, so tief und so schmal, daß Aurian nicht einmal mit ihrer Maguschsicht bis auf den Grund schauen konnte. In gewisser Weise war es nur gut, daß sie nicht sehen konnte, wie tief sie fallen würde; andererseits hatte da, wo ihr Augenlicht endete, ihre Phantasie die unerfreuliche Neigung, das Kommando zu übernehmen. Außerdem lagen weite Teile des Felsvorsprungs ebenfalls in den tiefen, trügerischen Schatten, so daß Aurian sich zitternd millimeterweise weiterschieben mußte, bis sie aus der Gefahrenzone heraus war.

Aurian blickte stur auf den schmalen Pfad direkt vor ihren blutenden Händen, biß die Zähne zusammen, kroch immer weiter und versuchte, nur ja nicht innezuhalten. Jedes Mal, wenn sie gezwungen war stehenzubleiben, fiel es ihr anschließend noch schwerer, sich wieder in Bewegung zu setzen …

»Geh weiter, Aurian – du bist fast da.« Die leise Stimme des Windauges kam aus dem Nichts.

Die Magusch hob den Kopf und schüttelte sich das schweißnasse Haar aus den Augen. Direkt hinter ihrer rechten Hand befand sich ein verheddertes Netz aus dünnen Seilen, das sich über den Abgrund erstreckte; es war mit rostigen, tief in das Gestein getriebenen Eisennägeln am Gestein befestigt. Da der Turm sich nach oben hin verjüngte, hatte sich der Abstand zwischen ihm und dem Felsen mittlerweile verbreitert, und die Entfernung betrug nun ungefähr fünf Meter.

Aurian hatte schon vorher gespürt, daß ihr Mund sehr trocken war. Jetzt war ihre Kehle vollkommen ausgedörrt, während ihr Geist sich weigerte, die Möglichkeit, den Abgrund mit Hilfe dieser dürftigen Taue zu überqueren, auch nur in Betracht zu ziehen.

»Wirklich«, drängte das Windauge sie sanft, »es ist gar nicht so schwierig, wie es aussieht. Du stellst bloß deine Füße auf die unteren Seile, hältst dich an den oberen Tauen fest und schiebst dich ganz langsam weiter. Es ist praktisch unmöglich abzustürzen.«

Chiamh konnte von Glück sagen, daß Aurian in diesem Augenblick der Sprache nicht mehr mächtig war, aber er war doch nicht so weit entfernt, daß Aurian ihm nicht mit Hilfe der Gedankenrede das Bild einer extrem obszönen Geste hätte zusenden können.

Chiamh kicherte hinterhältig. »Das kannst du nicht in die Tat umsetzen, ohne hierherzukommen.«

»Und denk dran, Zauberin«, erklang nun auch Basileus’ Stimme, »wenn du nicht gehst, hast du nur eine Alternative: Du mußt über den Pfad wieder hinunterklettern – in deinem fall heißt das wahrscheinlich, daß du den ganzen Weg rückwärts zurücklegen müßtest.«

Aurian, die im Geiste alle beide verfluchte, holte tief Luft, kniete sich hin und griff nach den oberen Tauen über ihrem Kopf. Dann umklammerte sie sie so fest, daß ihre Hände wie Knoten aus Knochen waren, und benutzte sie, um sich auf die Füße zu ziehen. Anschließend schob sie die Füße mit äußerster Vorsicht Zentimeter um Zentimeter über die unteren Taue.

Wo die provisorische Brücke sich vom Felsen löste, sackte das Seil plötzlich unter dem Gewicht der Magusch zusammen. Aurian kreischte vor Entsetzen laut auf und klammerte sich an die oberen Taue. Der Magen schoß ihr in die Kehle, und sie biß sich auf die Zunge. Der Rest des Wegs lag in undurchdringlichem Nebel vor ihr. Aber in ihr Überlebensinstinkt schien Aurians bewußtem Denken das Kommando abzunehmen, und dieser Instinkt befand, daß sie den Abgrund so schnell wie möglich überwinden sollte. Sie erinnerte sich an ein hastiges, schlingerndes Taumeln, dem ein schrecklicher Augenblick erstarrten Entsetzens folgte, als sie beinahe ausrutschte – und dann streckte Chiamh die Hände nach ihr aus und zog sie auf sicheren Grund. Einen Augenblick später spürte sie seine Arme um ihren Leib, und sie fielen beide zusammen auf den festen Boden der Kammer der Winde. Es dauerte lange, bis das Zittern aus Aurians Gliedern wich. Ihr Geist hatte Mühe, das Entsetzen abzuschütteln, aber nach einer Weile dämmerte ihr langsam, daß sie nun in Sicherheit war.

»Gut gemacht, Zauberin«, dröhnte die Stimme von Basileus durch ihre Gedanken. »Du hast deine Furcht bezwungen, und du hast dich tapfer und des Stabes würdig erwiesen. Jetzt mußt du eine letzte, dunkle Reise bestehen, um sowohl seine Macht als auch deinen Glauben an dich selbst wiederherzustellen.«

Aurian setzte sich auf und schob sich in die Mitte der Kammer der Winde, so weit wie möglich von den klaffenden Abgründen entfernt, die sie zu allen vier Seiten umgaben. Dann zog sie den leblosen Stab aus ihrem Gürtel, legte ihn sich quer über den Schoß und ließ die Hände über das glänzende, gewundene Holz gleiten. »Aber wie soll ich das zuwege bringen?« fragte sie.

»Verlasse deinen Körper, Zauberin. Reite mit dem Windauge die Winde und sieh, was du finden wirst.«

Obwohl die Magusch keine Ahnung hatte, wie ihr das weiterhelfen sollte, war sie doch bereit, es wenigstens zu versuchen. Sie sah Chiamh an.

»Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, wenn du es auch bist«, sagte er zu ihr, und seine braunen Augen blitzten.

»Na gut, Chiamh – ich vertraue dir.« Dann umfaßte sie den Stab mit einer Hand und hielt sich mit der anderen an dem Windauge fest. Als seine Augen sich mit einer leuchtenden Silberschicht bezogen, atmete Aurian tief durch, entspannte sich und ließ ihre Gedanken schweifen …

Und plötzlich war sie außerhalb ihres Körpers und frei, driftete wie Nebel über ihrer äußeren Hülle und sah sich in der durchscheinenden, kristallinen Struktur der Kammer der Winde um, die anscheinend gleichzeitig der Körper von Basileus war. Die Kammer verströmte ein warmes Leuchten wie Sonnenlicht, das durch die Blätter einer Rose fiel. Körperlos ließ die Magusch sich kreisen, bis sie Chiamh erblickte, der in Gestalt eines goldenen Lichtwirbels über seiner sterblichen Hülle schwebte. »Ihr beide seid wunderschön so«, sagte sie zu ihnen.

»Genau wie du, meine Freundin«, entgegnete Chiamh. »Du siehst aus wie ein Juwelenstrom aus der Edelsteinwüste oder wie Nebelschwaden im Sonnenlicht.«

»Statt da herumzuwehen und einander zu bewundern, solltet ihr euch besser ein wenig beeilen«, unterbrach Basileus sie. »Ich dachte, ihr wäret hier, um den Stab zu heilen?« Trotz der Schärfe seiner Worte war seine Stimme wie das langsame, weiche Fließen von Honig.

Aurian sah das Windauge an, und ein Funke der Erheiterung sprang über seiner glänzenden, goldenen Oberfläche auf. »Schon gut, Basileus«, sagte er. Dann streckte er Aurian einen langen, schillernden Fühler entgegen. »Komm, Magusch.«

Aurian antwortete mit einer schimmernden Strähne ihres eigenen Lichts. Die beiden glitzernden Gliedmaßen trafen sich in einem Aufblitzen warmen Leuchtens, und Aurian spürte, wie eine Woge der Freude in ihr pulsierte; ihr eigener Jubel mischte sich mit dem des Windauges, um das Gefühl um ein Vielfaches zu steigern. Chiamh griff mit einem anderen Lichtstrahl seines Wesens nach einem Luftzug, der an ihnen vorbeistrich, und eine Sekunde später stießen sie beide sich von dem Turm ab wie zwei leuchtende Blätter, die von einem Strom aus Licht in die Höhe getragen wurden.

Sie kamen schnell voran, und ihr Ziel war der höchste Gipfel des Windschleiers. Die Magusch entspannte sich und ließ sich von dem Windauge führen, vertraute einfach darauf, daß er und Basileus wußten, was sie taten. Als sie sich dem Gipfel näherten, stellte Aurian zu ihrem Erschrecken fest, daß sie nicht mehr allein waren. Vor sich und Chiamh sah sie die Zwillingsschlangen des Stabes durch die Luft schwimmen, als wollten sie ihnen den Weg weisen; die Schlange der Macht und die Schlange der Weisheit bewegten sich so mühelos durch die Luft, wie sie sich durch die geheimnisvollen Wasser des Brunnens der Seelen bewegt hatten. Erst da wurde Aurian klar, daß sie den Stab der Erde nicht länger in Händen hielt, weder in seiner weltlichen Gestalt noch in seiner körperlosen Wesenheit. Angst und Entsetzen durchfluteten sie, so daß sie sich angstvoll an den leuchtenden Schwaden klammerte, mit dem das Windauge sie umfaßt hielt. Augenblicklich verlangsamte Chiamh sein Tempo, obwohl er sie nach wie vor auf dem Ruß aus Luft weitertrug. »Stimmt irgend etwas nicht?«

»Der Stab«, rief Aurian, »ich habe den Stab verloren!« Wieder schimmerte dieses belustigte Funkeln über dem wirbelnden goldenen Nebel auf, der das Windauge war. »Keine Bange – natürlich hast du ihn nicht verloren. Du bist hier, um den Stab zu heilen und zurückzufordern, vergiß das nicht – das heißt, daß du ihn noch einmal ganz von neuem erschaffen mußt.« Aurian sah ihn zweifelnd an. »Aber ich …«

»Komm schon«, sagte Chiamh. »Du machst das ganz hervorragend.« Aurian bemerkte, daß sie geradewegs auf ein dunkles Loch zusteuerten; ein klaffendes, schwarzes Maul, das in den Gipfel des Berges eingelassen war. Instinktiv versuchte die Magusch, die Augen zu schließen, aber in diesem körperlosen Zustand war das unmöglich. Eine Sekunde später schien das gewaltige Maul auf sie zuzuspringen, als wolle es sie verschlingen, und genau in diesem Augenblick verschwand das Windauge plötzlich. Die Magusch war umgeben von einem Kokon aus dichter Dunkelheit, und sie war vollkommen allein.

Aurian hielt inne – oder glaubte es jedenfalls zu tun. Jetzt, da all ihre Sinne seltsam gedämpft waren, Heß sich das unmöglich feststellen. Die Schwärze stürmte auf sie ein; war wie ein erstickendes Gewicht, das sie lähmte und gefangenhielt, als wäre sie unter einer dicken, schwarzen Lehmschicht lebendig begraben. Obwohl die Magusch versuchte, ruhig zu bleiben, regte sich langsam das Entsetzen in ihr. Es gab keinen Ausweg – sie konnte weder sehen noch sich wehren oder um Hilfe rufen. Ist meinem Körper irgend etwas zugestoßen? dachte sie mit zunehmender Panik. Ist so der Tod? Aber sie hatte sich schon früher in das Reich des Todes gewagt und wußte, daß es ganz anders war als dieses Gefühl. Die Verachtung für ihre eigene maßlose Torheit gab ihr mehr Kraft, als alles andere es vermocht hätte. Denk dran, mahnte sie sich mit kalter Entschlossenheit, dies war von Anfang an als schwere Prüfung gedacht. Es ist ein Test, eine Herausforderung; also hör auf, dich so blödsinnig zu benehmen, und stelle dich deinen Aufgaben, Zuerst schien es unmöglich zu sein, die tiefe Schwärze, die sie umfangen hielt, zu erhellen – bis Aurian plötzlich an Chiamh denken mußte. Wo war das Windauge jetzt? Was war aus ihm geworden? Dann aber kamen ihr wieder die Worte in den Sinn, die Chiamh in der Kammer der Winde zu ihr gesprochen hatte: »Du siehst aus wie ein Strom aus Juwelen aus der Edelsteinwüste oder wie Nebel im Sonnenlicht.« Natürlich! dachte die Magusch. Ich kann mich selbst benutzen! Sie dachte an ihre funkelnde, durchscheinende Gestalt, wie das Windauge sie gesehen haben mußte, und ließ all ihre Energie in dieses Bild strömen, versuchte, es deutlicher und heller zu machen.

Nach und nach schienen die schwarzen Gefühle des Elends und der Angst, die die Magusch niedergedrückt hatten, ein wenig in den Hintergrund zu treten. Nach einer Weile erschien ihr auch die körperliche Dunkelheit weniger intensiv. Konnte das funktionieren? Aurian konzentrierte sich auf ihre körperlose Gestalt und rief sich abermals Chiamhs Worte ins Gedächtnis. Sie dachte an das vielfarbige Leuchten der Juwelenwüste; an das Glitzern weißer Brandung; an Sonnenlicht, das sich auf dem Ozean spiegelte; an Sterne in einer frostklaren Nacht; an Mondlicht auf einem Feld jungfräulichen Schnees.

Ja – es funktionierte tatsächlich! Die Entschlossenheit, mit der Aurian das Licht heraufbeschwor, schlug die Dunkelheit ganz allmählich in die Flucht. Sie konnte förmlich sehen, wie die Dunkelheit zurückwich: wie sie vor ihrer strahlenden Gestalt zurückschreckte.

Dann war die Dunkelheit plötzlich vollends vertrieben – und Aurian schrie vor Schmerz auf, als sie von Speeren und Splittern aus schillerndem und in verschiedenen Grüntönen funkelndem Licht wieder und wieder durchbohrt wurde. Es war ihr unmöglich, die Augen zu schließen – und es gab auch keine Möglichkeit, den scharfen Lichtstrahlen zu entrinnen, die sie wie tausend Schwerter durchbohrten. Erst als sie langsam wieder zu Verstand kam und ihr eigenes Leuchten dämpfte, wurde das Licht weicher und wirbelte dann wie glitzernde, grüne Schneeflocken um sie herum.

Endlich konnte die Magusch sich so sehen, wie Chiamh sie gesehen hatte – aber in der Gestalt von Myriaden grüner Lichtreflexe, die sich bis in eine schwindelerregende Unendlichkeit erstreckten. Als es ihr schließlich gelang, die vielen einander widerstreitenden, aufgesplitterten Reflexe zu durchschauen, stellte sie fest, daß sie in einem gewaltigen, hohlen Edelstein zu schweben schien. Und all dieses Grün … Es war, als wäre sie in dem Kristall gefangen, der die Macht des Erdenstabes barg – oder betrachtete sie die Szene durch das unheimliche Medium der Andersicht, und war dieser Ort in Wirklichkeit ein ganz anderer?

Am Rande ihres Gesichtsfeldes schoß plötzlich ein scharlachroter Blitz auf. Aurian fuhr herum und zog einen sonnengleichen, feurigen Komentenschweif hinter sich her. Dann sah die Magusch die rotsilberne Schlange der Macht auf sich zu kommen; das Tier schwamm mit zügiger Behendigkeit durch die schimmernde, grüne Leere. Von der anderen Seite näherte sich auch die Schlange der Weisheit, deren grüngoldene Spuren viel schwerer zu erkennen waren, da sie sich so nahtlos in den smaragdfarbenen Hintergrund einfügten. Aurians Herz machte einen Satz, als sie die beiden Schlangen sah. Zumindest hatte sie sie nicht in der Dunkelheit verloren!

Noch während sie sich fragte, warum die beiden Schlangen sich ihr näherten, schlugen sie zu und senkten ihre Fangzähne in das glitzernde, amorphe Plasma, das die Magusch war. Feuerströme jagten durch Aurians wehende Gliedmaßen bis in den innersten Kern ihres Wesens. Sie schrie, schrill und stimmlos, als die Qual sie in unendlichen Spiralen durchschoß. Wieder und wieder bissen die Schlangen zu, rammten ihre mit scharfen Zähnen bewehrten Kiefer in Aurians substanzlose Gestalt und rissen mit ihren Mäulern gewaltige Bissen von ihr ab wie Nebelfetzen aus einer glitzernden Wolke.

Tief in einem anderen Berg wurde der Erzmagusch aus unruhigen Träumen geweckt.

»Eindringlinge! Wir werden angegriffen!«

»Verdammt! Was ist bloß los mit dir, Ghabal?« murmelte Miathan gereizt.

»Wach auf! Wach auf! Wir werden belagert!«

Nicht schon wieder! Der Erzmagusch fluchte leise. In letzter Zeit hatte Ghabals Wahnsinn diese Gestalt angenommen – jedes Mal, wenn ein Vogel über sie hinwegflog oder eine Brise über seine steinernen Flanken strich, witterte der Moldan sogleich Eindringlinge. »Na komm schon – wer sollte dich angreifen?« beruhigte er das Elementarwesen. »Die Xandim? Das ist doch Unfug. Sie würden es nicht wagen. Was willst du – seit die Katzen verschwunden sind, hat sich niemand außer mir näher an dich herangewagt als bis zum Feld der Steine.«

»Eindringlinge! Sie haben einen Fuß auf mein Fleisch gesetzt! Sie haben mich berührt!«

Miathan seufzte. »Na schön – ich sehe mal nach. Bist du dann zufrieden? Also, wo sind deine sogenannten Eindringlinge?«

»Auf meiner westlichen Seite – sie müssen über den Drachenschwanz gekommen sein.«

»Na schön.« Der Erzmagusch griff in ein aus der Höhlenwand herausgehauenes Regal neben seinem Bett und nahm vorsichtig und mit beiden Händen eine große Silberschatulle herunter. Dann warf er den Deckel zurück, griff hinein und holte einen schwarzen Edelstein heraus, der fast so groß war wie sein eigener Kopf. Der Stein wies keinerlei Facetten auf, wie eine schwarze Perle – nur daß er nicht den weichen Schein einer Perle besaß. Statt das Licht widerzuspiegeln, schien der Edelstein es zu absorbieren – ja tatsächlich, als der Magusch ihn aus der Schatulle zog, schien der Raum sich zu verdunkeln, als würden ausschwärmende Schatten über die Wände und aus den Ecken kriechen.

»Mußt du diesen verfluchten Stein benutzen?« fragte der Moldan scharf. »Er ist böse, voller unruhiger Geister.«

»Rede keinen Unsinn!« fuhr Miathan auf. Die kalten Juwelen – seine Augen – versprühten ein gieriges Licht, während seine knochigen Hände die weiche Oberfläche des Steins liebkosten. »Dies ist meine Schöpfung, mein kostbarster Schatz«, sagte er sanft. »Und dieser Schatz wird auch meine Rache sein!«

Vor langer Zeit hatte Miathan einen Entschluß gefaßt. Da er kein eigenes Artefakt besaß und wohl auch keine Chance hatte, eines zu erlangen, gab es nur eine Lösung – er mußte versuchen, eins zu erschaffen.

In all den zehn Jahren, die Miathan hier gewesen war, hatte seine Niederlage durch Eliseth in ihm gegärt. Obwohl es ihr bisher nicht gelungen war, seinen Aufenthaltsort zu entdecken, würde er keine Ruhe finden, solange sie frei durch die Welt streifte. Unglücklicherweise mangelte es ihm, da Eliseth immer noch den gestohlenen Kessel der Wiedergeburt besaß, an der ausreichenden magischen Kraft, sie zu besiegen, aber das würde sich bald ändern.

Dieser kühne Plan fand den ungeteilten Beifall des Moldans. »Sobald wir über solche Macht gebieten, wird die Welt vor uns auf die Knie fallen!« hatte Ghabal frohlockt.

Miathan wollte ihm seine Illusionen nicht rauben – er brauchte Ghabals Hilfe bei den Kristallen, und er konnte sich die Erfahrung des Moldans bei der Speicherung von Energie in den Gitternetzen des Steins zunutze machen. Er experimentierte jetzt schon seit einigen Jahren und hatte schließlich die perfekte Methode entdeckt, wie sich die gesammelten Lebensenergien seiner Menschenopfer in diesem glatten Kristall speichern ließen. Bisher war er jedoch bei dem wichtigsten Faktor immer gescheitert: dem eigentlichen Charakter und der Intelligenz, dem Empfindungsvermögen, das alle ursprünglichen Artefakte besaßen – zumindest dachte er das. Der Moldan war da anderer Meinung. Er hatte eine starke Abneigung gegen den Stein gefaßt, die beinahe an Hysterie grenzte. Ghabal beharrte darauf, daß das Juwel von seiner Natur her böse war und erfüllt von den rachsüchtigen Geistern der Toten.

Blühender Unsinn! dachte Miathan. Den Kristall an die Brust gepreßt, legte der Erzmagusch sich wieder auf sein Lager und dankte im stillen den Xandim dafür, daß sie ihm stets duftendes Heu und Kräuter aus dem Tiefland herbeischafften, um den kalten Stein erträglicher zu machen. Über dem Heu lagen mit Federn und Vlies ausgepolsterte Behältnisse, die ihm als Matratzen dienten. Hinzu kamen Wolldecken in leuchtenden Farben und ein großzügiger Stapel Schafsfelle und Pelze, zu denen auch die schweren Felle einiger großer Katzen gehörten, die den Berg nicht rechtzeitig verlassen hatten. Insgesamt gar keine so schlechte Sache, ein Gott zu sein, ging es ihm durch den Sinn. Er mochte zwar in dieser elenden Berghütte festsitzen, aber zumindest bekam er von allem nur das Beste, auch wenn es um Essen und Wein ging. Die regelmäßigen Opfergaben, die ihm die Xandim brachten, konnten all seine Bedürfnisse stillen – bis auf eins. Rache.

»Hast du die Absicht, irgendwann im Lauf des Jahres noch einen Blick auf die Eindringlinge zu werfen?« Ghabals schneidende Stimme erinnerte den Erzmagusch an die Aufgabe, der er sich noch zu entledigen hatte, bevor er sich abermals in Gedanken verlieren durfte.

»Schon gut, schon gut«, fuhr Miathan auf. »Ich mach ja schon.«

Der Erzmagusch lehnte sich zurück und deckte sich sorgfältig mit einigen Pelzen zu. Dieser Tage konnte sein alter Körper es sich einfach nicht mehr leisten, zuviel Wärme zu verlieren, während er fort war. Als er sich bequem niedergelegt hatte, schloß er die Augen und entspannte sich, bis er das Innere der Höhle durch geschlossene Lider sehen konnte. Jetzt, da seine innere Gestalt sich von ihrer Hülle getrennt hatte, erhob er sich sanft über seinen abgestreiften Körper und bahnte sich schwerelos einen Weg durch die Höhlenwand und hinein in die dicken, dunklen Gesteinsschichten dahinter.

Als er auf dem verwüsteten Gipfel Stahlklaues wieder zum Vorschein kam, richtete Miathan sich nach Westen und glitt über den Drachenschwanz, wo er jäh verharrte. Zu seinem maßlosen Erstaunen hatte der Moldan ausnahmsweise einmal recht gehabt. Weit unter ihm, auf dem Berghang über dem Felsvorsprung, entdeckte er zwei der vertrauten schwarzen Gestalten, die er seit geraumer Zeit nicht mehr zu sehen bekommen hatte. Nun denn! dachte Miathan. So waren zumindest zwei der Katzen zum Stahlklaueberg zurückgekehrt. Was für ein überaus glücklicher Zufall – er konnte ein paar neue Felle gut gebrauchen. Angesichts des unerwarteten Erscheinens der Katzen fragte der Erzmagusch sich, ob vielleicht noch mehr dieser Geschöpfe auf dem Berg herumstreiften. Eine Katzenjagd war vielleicht eine günstige Gelegenheit, die Macht seines neuen Artefakts zu erproben – und wenn ihm dies nicht gelang, würde er zumindest ein wenig Spaß haben. Miathan, der bis auf seinen wahnsinnigen Gefährten vollkommen allein hier oben lebte, hatte nur höchst selten die Gelegenheit, sich zu amüsieren. Vermutlich waren die Tiere vom Windschleier herübergekommen, daher wandte Miathan sich in diese Richtung, so daß sein Weg ihn auch in die Nähe der Xandimfestung führen würde.

Als er das Hochtal mit den Hügelgräbern der Xandim entdeckte, erbückte der Erzmagusch zu seinem Erstaunen jenes seltsame Leuchten, das auf Lebewesen schließen ließ – und zwar hoch oben auf diesem seltsamen Turm, der am vorderen Ende des Tales stand. Was um alles in der Welt geht da vor? dachte er. Dieser Ort ist doch tabu für die Xandim? Sein Argwohn war geweckt, und er schlich näher an den Turm heran; vorsichtshalber sorgte er dafür, daß seine Gedanken leise waren, nicht mehr als ein formloses Murmeln, damit seine Ankunft unentdeckt blieb.

Als Miathan näher kam, konnte er zwei Gestalten auf dem luftigen Ausguck sehen, der die Spitze des Turmes bildete. Einer war ein Xandim, wie er bald entdeckte. Er schien über den anderen zu wachen, der reglos und offensichtlich tief in Trance versunken auf dem kalten Stein lag. In Trance? Ein Beben der Furcht, in das sich eine seltsame, erwartungsvolle Erregung mischte, durchlief den Erzmagusch. Die Xandim besaßen solch magische Kräfte nicht! Dann war Miathan schließlich nahe genug, um die Gestalt zu erkennen. Aurian? Er hatte die Absicht, in seinen Körper zurückzukehren, aber der Schock, sie dort zu sehen, war von solcher Heftigkeit, daß er niemals dort ankam.

Stück um Stück zerfetzten die Schlangen Aurians innere Gestalt, ohne sich um ihre Gegenwehr zu scheren. Die Magusch schlug um sich und verteidigte sich, aber es gab kein Entrinnen, weder vor ihren Angreifern noch vor den Qualen, die sie ihr zufügten, als sie sie in Stücke rissen. Ganz allmählich stellte Aurian fest, daß ihr Bewußtsein fortdriftete und verblaßte, während ihre Erinnerungen eine nach der anderen weggerissen wurden, zusammen mit jedem Fetzchen ihres Stolzes, ihrer Sturheit und ihrer Aufsässigkeit – mit allen guten Dingen und allen schlechten. Irgendwie verlor die Magusch jedoch nie vollends das Bewußtsein. Ganz gleich, was ihr genommen wurde, immer hielt sie an einem letzten tiefen Funken der Bewußtheit fest – und deshalb wußte sie auch, wann die Schlangen endlich den Kern ihres Wesens erreicht hatten. Wie aus gewaltiger Ferne beobachtete sie, losgelöst jetzt und in Frieden mit sich, wie die Schlangen die letzten Überreste ihres alten Selbst verzehrten – um im Zentrum ihres Wesens einen blitzenden, grünen Kristall zu entblößen, groß genug, um sich in ihre Hand schmiegen zu können.

Dann bildeten die beiden Schlangen einen Kreis; sie hatten die Schwänze ineinander geschlungen und ihre beiden Kiefer um den Edelstem gelegt. Einen Augenblick später begannen sie sich zu drehen, schufen einen magischen Wirbel, dessen Kern genau in der Mitte der sphärischen Kammer lag, innerhalb des Rings, den ihre Körper bildeten. Stück um Stück fügten sich die Fetzen von Aurians körperloser Gestalt, die durch die Kammer geweht waren, zusammen und verschmolzen wieder miteinander – bis die Magusch plötzlich wieder ganz und heil war, funkelnd und neugeboren und wunderschön – erneuert und neu geschaffen von den Schlangen der Hohen Magie, die Aurians leuchtende Gestalt noch immer wie ein Diadem umfangen hielten; in ihren Kiefern hielten sie den Kristall des Stabes.

»Sehr beeindruckend, meine Liebe.« Bei dem Klang der trockenen, sardonischen Stimme fuhr Aurian herum. Dort stand in der Gestalt einer brodelnden schwarzen Wolke, die mit Blitzen aus blutrotem Licht durchschossen war, der Erzmagusch Miathan.

Nachdem er die Magusch ihrem Schicksal überlassen hatte, kehrte Chiamh in die Kammer der Winde zurück, wo er in seine körperliche Gestalt zurückglitt. Und obwohl sein eigener Leib unter der bitteren Kälte der Nacht zitterte, zog er sich den Umhang aus und legte ihn über die reglose, bleiche Gestalt Aurians. »Ich fühle mich furchtbar«, sagte er zu Basileus. »Ich kann einfach nicht glauben, daß du mich dazu überreden konntest. Arme Aurian! Sie wird schrecklich leiden. Vielleicht sollte ich doch noch mal zurückgehen und sehen …«

»Nein, Windauge! Dies ist eine Prüfung, der Aurian sich allein stellen muß.«

»Aber …«

»Möchtest du, daß sie scheitert? Denn genau das wird geschehen, wenn du zu ihr zurückkehrst und dich einmischst. Und du würdest dich einmischen, mein Freund. Wenn du die Grausamkeit ihres Leidens erst gesehen hast, könntest du gar nicht mehr dagegen an. Laß es sein«, fügte Basileus mit freundlicher Stimme hinzu. »Solange sie den Mut und die Kraft hat und ihre Ziele rein und ehrlich sind, wird sie überleben und im Triumph aus diesem Martyrium hervorgehen.«

Widerstrebend beugte Chiamh sich der Weisheit des Moldans – aber er konnte die arme Magusch unmöglich ihrem Schicksal überlassen, ohne nicht zumindest im Geiste bei ihr zu sein – und eine Möglichkeit, dies zu tun, besaß er wenigstens. Als die vertraute, schmelzende Kälte seiner Andersicht sich über seinen Körper legte, nahm er einen silbrigen Windfaden zwischen Daumen und Zeigefinger und begann ihn zu dehnen und zu formen, bis er einen glänzenden Spiegel in Händen hielt. Dann erweckte er die Scheibe mit seiner Andersicht zum Leben, konzentrierte seinen Geist auf Aurian und spähte in die Tiefen.

Das Windauge schrie vor Entsetzen und Zorn auf. »Das hast du mir aber nicht gesagt! Du sagtest, sie könne den Stab neu schaffen. Statt dessen tötet er sie!« So tief ging Chiamhs Unglück, daß er die Kontrolle über den Spiegel verlor und er sich zwischen seinen Fingern zu formlosem Nebel auflöste.

»Geduld, Windauge. Hoffen wir, daß Aurian obsiegen wird. Statt daß die Magusch den Stab neu erschaß, erschafft der Stab sie neu. Ich habe dich gewarnt – du hattest nicht hinsehen sollen.«

Chiamh, der so außer sich war, daß er keinen neuen Spiegel schaffen konnte, setzte sich neben den reglosen Leib der Magusch und strich ihr das zerzauste Haar aus der Stirn. Was habe ich getan, dachte er verzweifelt. Was habe ich getan? Dann stockte dem Windauge plötzlich der Atem. Unter dem Umhang leuchtete, hell genug, um sogar den dicken, gewobenen Stoff zu durchdringen, ein funkelndes, grünes Licht auf, das zuerst noch hell und unstet war und dann kräftig und ruhig wurde.

»Gedankt sei der Göttin …« Chiamh schob den Umhang sanft beiseite. Dort lag, fest an die Brust der Magusch gepreßt, der Stab der Erde – und der große grüne Stein zwischen den Kiefern der Schlangen funkelte heller denn je.

Das Windauge vergaß zu atmen und beugte sich vor; Aurian müßte jetzt jederzeit die Augen öffnen und zu ihm zurückkehren. Er wartete und wartete – aber nichts geschah. Die Magusch regte sich nicht, und ihr bleiches Gesicht hätte aus Stein gemeißelt sein können.

28

Eine lang erwartete Begegnung

Als Forral erwachte, mußte er zu seinem Erschrecken feststellen, daß die Hälfte seiner Gefährten verschwunden war. Wo steckten die beiden Katzen? Wo waren Aurian und das Windauge? Er sprang auf.

»Pst – du wirst noch alle wecken! Deine Freunde sind in Sicherheit.«

»Was? Wer im Namen aller Schöpfung war das denn?« Aber Forral hatte – dank seiner früheren Erfahrung mit der Gedankenrede mit Shia – bereits eine ziemlich genaue Vorstellung. »Bist du dieser Basileus, von dem das Windauge gesprochen hat?«

»In der Tat. Du hättest mich schon früher hören können, als wir anderen uns unterhalten haben. Du hättest dich nur ein wenig mehr bemühen müssen.«

»Da hast du wohl recht«, gab Forral kleinlaut zu. »Ich kann mich nur einfach nicht an die Gedankenrede gewöhnen. Diese Fähigkeit scheint so sehr ein Teil von Anvar zu sein – sie gehört ihm, nicht mir. Ich möchte sie im Grunde gar nicht benutzen. Es kommt mir fast so vor, als würde ich in sein Haus gehen, während er fort ist, und sein Eigentum benutzen.« Er zögerte einen Augenblick. »Basileus – hast du Anvar auch gekannt?«

»Natürlich. Er war sehr tapfer, obwohl er sich selbst niemals für besonders mutig hielt. Er …«

»Wo sind denn die anderen nur?« Das Letzte, was Forral im Augenblick brauchte, war eine Auflistung von Anvars Tugenden.

»Das Windauge und Aurian sind oben auf diesem Turm in Chiamhs Kammer der Winde.« In der Stimme des Moldan schwang ein leiser Tadel mit. »Sie haben den Stab der Erde neu geschaffen. Es wäre nicht klug, sie zu stören, aber sie müßten nun auch bald zurückkehren. Die beiden Katzen sind …« Die gedämpfte Gedankenstimme des Moldan wurde plötzlich schrill vor Entsetzen. »Sie sind fort, sie sind fort! Es ist zu spät, um sie aufzuhalten. In ihrer Torheit sind sie zu Stahlklaue gegangen!«

»Was? Was soll das heißen?« fragte Forral. »Es heißt, daß der Blinde Gott eure Anwesenheit hier bemerken wird – oder bereits bemerkt hat!«

»Miathan, wie?« knurrte der Schwertkämpfer. »Das paßt mir gut. Meinetwegen kann er gar rächt schnell genug hierher kommen.«

»Du verstehst nicht, Mensch. Es ist unwahrscheinlich, daß er hier zum Schlag gegen die Magusch ausholen wird, in dieser Sterblichenwelt, wo sie des Beistands ihrer Gefährten sicher sein kann. Gegenwärtig befindet sie sich im Anderswo, Jenseits der Welt, im Reich des Geistes und der Gedanken, dem einstigen Exil der Phaerie. Sie hat gerade ein furchtbares Martyrium hinter sich, um den Erdenstab wiederzuerlangen – sie wird wahrscheinlich müde und desorientiert sein. Wenn dieser Miathan schnell handelt und sie jetzt erwischt, in diesem verletzlichen Zustand, hat sie keine Chance. Oh, wenn doch nur Anvar hier wäre!« rief der Moldan. »Ein weiterer Magusch könnte die Waagschale zu ihren Gunsten senken …«

»Vergiß Anvar«, stieß Forral wütend hervor. »Er ist nicht hier, aber ich bin es – und in seinem Körper muß ich doch gewiß Zugang zu seinen magischen Kräften haben, sonst könnte ich jetzt nicht mit dir reden. Was muß ich tun, Basileus? Sag mir, wie ich zu Aurian kommen und ihr helfen kann.«

»Lehn dich zurück, entspann dich, laß deine Gedanken schweifen … Denk an Aurian. Denk daran, daß du zu ihr gehen willst, ihr helfen … Laß dich treiben, weg von deinem Körper, dorthin, wo Aurian ist …«

Forral ließ sich von den Worten des Moldan einlullen. Energisch verbannte er jeden Gedanken an Gefahr oder an Aurian, die in Schwierigkeiten war und ihn brauchte. Er konzentrierte sich einfach auf das Bild des geliebten Gesichtes der Magusch und ließ sich von Basileus’ Worten tragen, ließ sich von ihm führen und unterweisen …

Es geschah ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte. Mit einer Plötzlichkeit, die ihn schockierte, war Forral von einer Sekunde zur anderen an einem vollkommen fremden Ort – in einer unheimlichen, unirdischen Welt, die von einem schillernden, grünen Licht durchzuckt wurde.

In der Höhle öffnete Wolf ein Auge und betrachtete Forrals reglosen Leib. »Ich nehme an, ich könnte das auch«, sagte er.

»Das könntest du wohl tatsächlich«, erwiderte Basileus. »Möchtest du es versuchen?«

Aurian sah den sich windenden Knoten aus Dunkelheit an, der der Erzmagusch war. Gut, dachte sie. Bringen wir diese Sache endlich hinter uns.

Ohne Vorwarnung schwammen die Zwillingsgestalten der Schlangen der Hohen Magie zwischen Aurian und den Erzmagusch. Sie waren nicht länger so klein, daß sie an Aurians Stab paßten, sondern ragten wie eine riesige Gestalt über den beiden Magusch auf.

»Hier, im Jenseits der Welten, gelten die Regeln von Gramarye«, sagte die Schlange der Macht plötzlich mit klarer Stimme. »In dieser höheren Sphäre der Existenz ist es verboten, die Magie ohne irgendwelche Beschränkungen anzuwenden. Ihr dürft weder magische Waffen noch andere Werkzeuge benutzen, um eure Kräfte zu vergrößern – diesen Wettbewerb müßt ihr mit Hilfe eurer eigenen, angeborenen Fähigkeiten entscheiden und, wichtiger noch, mit der Stärke eures Willens. Wenn ihr kämpft, muß euer Kampf klar strukturiert sein. Ihr müßt die Gestalt von Geschöpfen aus eurer eigenen körperlichen Welt annehmen und eure Kraft in die Dinge legen, die ihre natürlichen Waffen wären: Fangzähne, Stachel oder Klauen. Die Arena, in der ihr kämpft, und die dazugehörigen körperlichen Gestalten, die ihr annehmen müßt, werden den Elementen Luft, Feuer, Wasser und Erde entsprechen. Es wird einer gegen einen kämpfen, und niemand darf sich einmischen. Wollt ihr die Herausforderung aussprechen?«

Aurian sah den Erzmagusch an. »Nun?« fragte sie. »Willst du mich herausfordern?«

Miathans Antwort war das Letzte, was sie erwartet hätte. »Aurian, ich wollte niemals, daß es so wird. Das ist alles mein Schuld – gemeinsam hätten wir eine Größe erreichen können, von der noch in tausend Jahren die Legenden gesprochen hätten – hätte ich nicht alles zerstört. Aber selbst du mußt doch einsehen, daß jetzt Eliseth unsere eigentliche Feindin ist? Sie hat bereits den Kessel, und sie hat das Schwert erobert, auch wenn sie es nicht benutzen kann. Ihr seid gleichermaßen gerüstet, ihr beide – also gibt es keine Garantie, daß du sie besiegen kannst. In letzter Zeit scheinen sämtliche Scharmützel zu ihren Gunsten ausgegangen zu sein. Aber gemeinsam, Aurian, gemeinsam könnten wir sie für alle Zeit vom Antlitz der Erde entfernen! Aurian, ich habe dich immer geliebt, von Anfang an. Bitte, willst du es dir nicht anders überlegen? Willst du nicht jetzt noch auf meine Seite treten?«

Aurian dachte an Anvar, der in die Sklaverei verkauft worden war, dem der Erzmagusch seine magischen Kräfte gestohlen hatte. Sie dachte an den Tag, als sie ihr lang ersehntes Kind geboren und statt dessen einen Wolf vorgefunden hatte. Sie dachte an Forral, der so bleich und still und kalt im Tod gewesen war, und ihr Herz krampfte sich in ihrem Leib zusammen.

»Sprichst du die Herausforderung aus?« wiederholte sie, und ihre Stimme war wie Stein und Stahl und wie die endlose Leere zwischen den Sternen.

Die Wolke der Dunkelheit schien in sich zusammenzufallen. »Gibt es keine Vergebung?« flüsterte Miathan.

Die Stille lastete schwer auf ihnen, eine immer tiefer werdende Kluft zwischen der Magusch und dem, der einst ihr Lehrer gewesen war, ihr Beschützer – und ihr Verräter. Aurian empfand keinen Haß für ihn – sie stand jetzt weit jenseits solcher Gefühle. Sie empfand überhaupt nichts für ihn, bis auf eine stählerne Entschlossenheit, ihn endgültig loszuwerden. Miathan war in ihren Augen nicht mehr als Ungeziefer, eine Ratte, die nur um ihre eigene Haut zu retten, zu diesen jämmerlichen Tönen der Reue griff. Solange man ihm gestattete, in der Welt zu leben, würde seine Bosheit kein Ende finden – aber wie alle in die Enge getriebenen Ratten würde er jetzt so gefährlich sein wie nie zuvor. Aurian wußte, wenn Miathan die Herausforderung nicht aussprach, mußte sie es tun – was bedeutete, daß er dann in dem magischen Kampf, der der Herausforderung folgen würde, den ersten Schlag hätte und das Terrain bestimmen durfte. Und es waren noch andere Dinge zu bedenken. »Was ist mit dem Fluch, mit dem du meinen Sohn belegt hast?« fragte sie ihn.

»Wenn du zu mir kommst, werde ich den Fluch von ihm nehmen – das verspreche ich.« Miathan stürzte sich begierig auf ihre Worte – ein wenig zu begierig.

»Aber brauchst du dazu nicht den Gral?« fragte Aurian argwöhnisch.

»Ich – o ja – natürlich. Verstehst du denn nicht? Wir müssen uns zusammentun. Wenn wir Eliseth nicht den Gral abnehmen können, wie soll ich dann je den Fluch von deinem armen …«

»Du kannst es nicht, oder? Du hast mein Kind verflucht, und jetzt weißt du nicht, wie du den Ruch rückgängig machen sollst.« Aurian hörte, wie ihre Stimme im Zorn immer lauter wurde.

»Warum verschwendest du deine Zeit mit leerem Gerede? Töte sie! Sofort!« Plötzlich stand eine weitere schwarze Gestalt neben Miathan – aber diese war riesig wie ein gewaltiges Geschöpf des Meeres, mit einem Nest ineinander verflochtener Tentakel, einem einzigen bleichen Auge und einem klaffenden Maul in der Mitte, in dem endlose Reihen spitzer Zähne aufblitzten.

»Halte du dich da raus, Ghabal – oder ich sorge dafür, daß du wünschst, du wärest geblieben, wo du hingehörst – eingesperrt in einem Maguschgrab!«

Aurian drehte sich um – und keuchte. Das mußte Basileus sein – aber sie hatte nie gedacht, daß er so aussehen würde! Er trug eine Gestalt, die dem schauerlichen Erscheinungsbild Ghabals ähnelte – aber der Moldan des Windschleiers war herrlich und strahlend anzusehen; sein leuchtend goldenes Auge funkelte, und seine vielen Gliedmaßen waren ein Gewirr aus durchscheinender Farbe. Dieses wunderschöne Gewebe wurde von Punkten und Streifen beweglichen Lichtes durchzogen, die sich unter der Oberfläche seiner glitzernden Haut aus eigenem Antrieb zu bewegen schienen.

Vor Aurians Augen strebten die beiden Titanen einander mit wohlerwogener, aber wilder Gewalt entgegen, und ihre zuckenden Tentakel griffen zu, wo immer sie Halt fanden. Dann wurde der Magusch plötzlich von einer Mauer bösartiger Dunkelheit der Blick verstellt. Miathan hatte, ohne die Herausforderung laut auszusprechen, ihre Verwirrung ausgenutzt und angegriffen.

So groß war Aurians Zorn, daß ihre körperliche Gestalt sich mit einem Gewand aus flüssigem, knisterndem Feuer überzog. Miathan schrie laut auf, verlor seinen Halt und sprang hastig zurück.

»Warte! Erzmagusch! Ich fordere dich heraus, du abscheuliches Stück Dreck! Ich fordere dich heraus!«

Die schwarze Wolke, die Miathan war, wurde dünner und war schließlich fast durchscheinend vor Erschrecken. »Du! Aber …« Dann brach er plötzlich in Gelächter aus. »Du hast einfach nicht genug Verstand, um zu wissen, wann du geschlagen bist, nicht wahr? Du Narr!«

Mit einem Zornesschrei fuhr Aurian herum, um festzustellen, wer ihr ihre Beute gestohlen hatte – und ihr Zorn verwandelte sich in Erschrecken. »Forral! Du kannst nicht …«

»Er hat.« Die Stimme der Schlange der Weisheit war ruhig, aber unerbittlich. »Die Herausforderung ist ausgesprochen und angenommen worden.«

Statt der amorphen Gestalten, die sich die anderen auf ihren Ausflug in das Anderswo gesucht hatten, war der Schwertkämpfer in seiner alten, wahren Gestalt erschienen. Aurian bemerkte plötzlich, daß sich ein sanftes Strahlen über ihre Züge gelegt hatte, ein Strahlen, das von erinnerter wie von erneuerter Liebe rührte. Was natürlich alles gut und schön war, aber …

»Im Namen aller Götter! Was hast du dir dabei nur gedacht, du Narr?« fragte sie. »Wieso bildest du dir ein, Miathan in einem magischen Kampf besiegen zu können?«

»Weil ich Anvars Körper besitze, besitze ich auch seine magischen Kräfte«, erklärte Forral. »Basileus hat mir gesagt, was ich tun muß. In Gedanken muß ich mir vorstellen, es handele sich um einen normalen Kampf mit Schwertern – also um die Art Kampf, auf die ich mich immer so gut verstanden habe. Und die körperliche Gestalt, die ich an diesem Ort annehme, wird den Rest ganz von allein erledigen.«

Bevor die Magusch auch nur ein weiteres Wort sagen konnte, wurden sie abermals von der Schlange der Macht unterbrochen. »Vergiß, was der Moldan gesagt hat – für seine Rasse gelten andere Regeln. Und nun setze die Herausforderung fort.«

Binnen einer Sekunde hatte das Licht innerhalb der Sphäre von Grün zu durchscheinendem Blau gewechselt. Noch in derselben Sekunde verschwand Forral, und ein goldener Adler schwebte an seiner Stelle in der Luft. Wo Miathan gewesen war, kreiste die dunkle, gewaltige Gestalt eines Kondors. Mit einem schrillen Aufschrei stürzte sich das große, schwarze Raubtier auf seinen Beute herab. Der Adler, kleiner, aber auch wendiger, wich zu einer Seite aus und verlor an Höhe, konnte aber den grausamen Krallen seines Widersachers entrinnen. Mit einem wütenden Kreischen versuchte der Kondor sich umzudrehen, unterschätzte aber sein Gewicht wie auch seine Größe und stürzte hilflos ab. Dann gelang es ihm mit unglaublicher Anstrengung, die großen Flügel aufzureißen – aber es war zu spät. Der flinke Adler durchschoß die Luft mit müheloser Leichtigkeit und tauchte blitzartig in der Flugschneise des Kondors auf, um mit seinen krummsäbelgewölbten Krallen nach den Augen des Kondors zu kratzen. Mit einem gräßlichen Aufschrei stürzte der Kondor zu Boden; aus einem Auge sickerte dunkles Blut, und …

Plötzlich war alles anders. Das Licht schien sich zu verdichten, und beißende Rauchsäulen stiegen auf. Die Luft pulsierte heiß, wie ein gewaltiges, schlagendes Herz. Ihre Farbe hatte sich abermals gewandelt; ein beklommenes, flackerndes Rot war an die Stelle des Blaus getreten. Statt des Kondors und des Adlers standen sich nun auf einer beweglichen Schicht brennender Kohlen zwei gewaltige Feuerdrachen gegenüber. Einer von ihnen hatte die Farbe von poliertem Kupfer, und da, wo eines der Juwelenaugen hätte sein sollen, war nur noch ein schartiges Loch, aus dem das Blut sickerte. Der andere, dessen Schuppenhaut aus reinem Gold war, stieß einen Atemzug aus zischendem Feuer aus und scharrte mit einem gewaltigen, krallenbewehrten Fuß über die Kohlen.

Diesmal war Miathan – die gekrümmte rote Echse – deutlich vorsichtiger. Aurian vermutete, daß der Erzmagusch, der ja nicht wissen konnte, wie Forral zu seiner Magie gekommen war, den Schwertkämpfer böse unterschätzt hatte. Das war ein Fehler, den er gewiß kein zweites Mal begehen würde.

Ohne Vorwarnung schossen weitere Flammen aus dem Maul des goldenen Drachen. Das rote Tier, das noch unter seinem Fehlschlag in der Luft litt, hatte eine Sekunde zu lange gezögert. Erschrocken sprang es zur Seite – und die ungewisse Schicht aus Kohlen verlagerte sich und gab unter seinen Füßen nach. Die rote Echse geriet ins Taumeln, stolperte und versank mit einem ihrer dicken Vorderbeine tief in dem feurigen Morast. Je verzweifelter er sich bemühte, seine Freiheit wiederzuerlangen, um so tiefer sank der von Panik befallene Feuerdrache ein.

Forral kroch mit übertriebener Sorgfalt über die Kohlen, wobei er sich bemühte, sein Gewicht so gut wie möglich auf seinen weit auseinanderstehenden Zehen zu verteilen. Der rote Drache spuckte gewaltige, unförmige Flammenschwälle in seine Richtung, aber er war allzusehr damit beschäftigt, sich aus dem Morast zu befreien, um sich auf seinen Feind konzentrieren zu können. Forrals Kiefer klafften weit auf, um zu dem tödlichen Angriff auszuholen, und …

Seine Gestalt schimmerte und verwandelte sich – wurde fest und stromlinienförmig: muskulös und herrlich gezeichnet, mit eleganten schwarzen und weißen Wölbungen. Aurian erinnerte sich, wie Ithalasa ihr einst vor langer Zeit die Geschichte der Verheerung erzählt hatte, indem er eine Reihe von Bildern in ihren Geist sickern ließ. Er hatte ihr von der Rasse der Leviathan-Krieger erzählt, den Orka, die geschaffen worden waren, um das Meeresvolk vor den aggressiven Magusch des Landes und der Luft zu retten – und hier hatte sie nun ein solches Geschöpf vor sich.

In dem Wasser um Forral herum schimmerten Licht und Schatten; alles war gold und meergrün. Der Orka besaß ein grimmiges Gebiß in einem Maul, das zu einem dauerhaften Lächeln gemeißelt zu sein schien. Mit einem einzigen Wirbel seines Schwanzes drehte er sich zu dem Erzmagusch um, griff an …

… und wurde von den rasierklingenscharfen Kiefern und dem ausdruckslosen, toten Blick eines gewaltigen Hais empfangen.

Augenblicklich übernahmen die Instinkte, die Forrals neuer Gestalt eingeboren waren, das Kommando. Mit einer schnellen Drehung seines muskulösen Körpers glitt er zu einer Seite herum und schoß von unten abermals auf den Hai zu.

Er hatte nicht geahnt, wie schnell der Hai sich bewegen konnte! Noch während er selbst in spitzem Winkel durch das Wasser nach oben schnellte und seinen Feind mit aller Kraft rammte, drehte sich der Hai einmal um sich selbst und bohrte dem Orka seine grausamen Zähne in die Flanke. Forral stieß einen schrillen Pfiff des Schmerzes aus, und an seiner Seite wurde ein langer Riß sichtbar. Eine Blutspur zog sich von der Wunde aus durchs Wasser, und Aurian vermutete, daß es in Wirklichkeit seine Lebenskraft war, die Forral verlor. Miathan war jedoch auch nicht ungeschoren davongekommen. Er schien zu sinken; er entfernte sich von ihr, krümmte sich und wandt sich, als wolle er die verräterische Verletzung verbergen, die Forral ihm kurz zuvor zugefügt hatte.

»Ich hoffe, das tut weh, du Bastard«, murmelte Aurian grimmig. Forral stürzte hinter ihm her; er wollte die Sache wohl zu einem schnellen Ende bringen, aber der Erzmagusch hatte sich mittlerweile so weit erholt, daß der Schwertkämpfer von hinterhältigen, schnappenden Zähnen empfangen wurde, die ihn zu einer hastigen Flucht zwangen. Forral tat so, als zöge er sich tatsächlich zurück, aber das war nur eine Finte; einen Augenblick später tauchte er auf der anderen Seite des Hais wieder auf und senkte seine Zähne in das harte Leder von Miathans Haut, bevor er wieder beidrehte und sich vor den tödlichen Kiefern des Hais in Sicherheit brachte.

Jetzt war es Miathans Blut, das floß. Das Blut im Wasser, das sowohl von ihm als auch von Forral stammte, schien ihn schier in den Wahnsinn zu treiben. Mit weit offenem Maul schoß er auf den Schwertkämpfer zu, und seine Augen waren blind von gedankenlosem, alles verzehrendem Haß. Für Forral gab es diesmal kein Entrinnen. Er floh, versuchte, Raum zwischen sich und den Hai zu legen, damit er abermals beidrehen und seinen Feind angreifen konnte. Er hatte die Geschwindigkeit des Geschöpfes jedoch abermals unterschätzt. Der Hai war bereits dicht hinter ihm; seine Zähne gruben sich in den Schwanz des Orkas und rissen dicke Heischbrocken aus der breiten, glatten Oberfläche …

Wolf begriff langsam, daß er und die anderen nicht wirklich unter Wasser waren, daß sie lediglich diese Gestalten angenommen hatten, um sich der unendlich veränderlichen Anderwelt anzupassen, in der dieser Kampf stattfand. Sobald ihm das klargeworden war, stellte er fest, daß er eine ähnliche Gestalt annehmen konnte wie die anderen. Obwohl er in den Künsten der Magie noch unerfahren war, war es ihm nicht weiter schwergefallen, das Bild eines gewaltigen Aals heraufzubeschwören. Nachdem er die Verwandlung zu seiner Zufriedenheit abgeschlossen hatte, stürmte er auf Forral und den Erzmagusch zu – aber da schlang sich plötzlich ein leuchtender Fangarm um seinen Körper und riß ihn zurück.

Wolf erkannte seine Mutter – und selbst in der Gestalt einer glitzernden Wolke sah sie sehr zornig aus. »Verflucht! Was denkst du dir dabei?« Sogar in seinen Gedanken hörte er das Beben ihrer Stimme. »Bleib, wo du bist«, befahl sie ihm. »Wir können nur zusehen.«

»Ist das der, der mich verflucht hat?« fragte Wolf voller Zorn.

»Ja. Aber dein Vater wird sich um ihn kümmern – hoffentlich.«

Mit einem furchtbaren Geräusch riß Forral seinen Schwanz aus den Kiefern des Hais heraus. Er drehte sich um, öffnete sein gewaltiges Maul, wollte sich dem Geschöpf zum Kampf stellen …

… und stand plötzlich auf einer weiten, grasbewachsenen Ebene mit einem tiefhängenden, grauen Himmel über sich. Er war wieder in seinem alten, so sehr vermißten Körper, und in seine Hand schmiegte sich der vertraute, tröstliche Griff seines alten Schwerts. Forral hätte am liebsten laut gelacht. Hier, im Element der Erde, entsprachen die gewählten Waffen weit mehr seinem Geschmack als Fangzähne, Klauen und Flammen es taten!

Das war aber auch sein einziger Trost. Warmes Blut sickerte aus einem nicht allzu tiefen Riß in seiner Seite, und eines seiner Beine war zerbissen und verwüstet und konnte kaum sein Gewicht tragen. Sein Gegner jedoch war nicht besser dran. Miathans Robe war von Blut durchweicht, und er konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Sein Atem ging in kurzen, pfeifenden Stößen. Forral vermutete, daß er, als er den Hai gerammt hatte, Miathans menschlicher Gestalt eine Rippe gebrochen haben mußte. Der Erzmagusch hielt sein Schwert mit unsicherem Griff, denn eine Hand war geschwärzt und verbrannt – und einer der Juwelen war aus seinem Sockel verschwunden, so daß er nur noch mit einem Auge sehen konnte.

»So – endlich ist alles vorüber«, zischte der Erzmagusch. Wachsam begann er den Schwertmeister zu umkreisen, und sein glitzernder, einäugiger Blick war hypnotisch und gnadenlos wie der einer Schlange. Forral quittierte die Konzentration und die unbeugsame Haltung seines Gegners mit Überraschung und Respekt. Er fragte sich, ob Miathan in seiner körperlichen Gestalt tatsächlich über solche Fähigkeiten verfügte. Forral drehte sich zu ihm um, versuchte aber ansonsten nicht, sein zerstörtes Bein allzustark zu belasten. Ihre vorangegangenen Kämpfe hatten sie beide verwundet und erschöpft – sollte Miathan doch die Arbeit tun!

Der Erzmagusch machte einen Satz nach vorn, um seinen Gegner auf die Probe zu stellen, aber wegen seiner versengten Hand brachte er nur einen jämmerlichen Vorstoß zustande. Forral parierte mühelos und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, welche Schmerzen sein verletztes Bein ihm bereitete. Miathan bedrängte ihn – und wieder schlugen ihre Schwerter mit einem lauten Klirren aufeinander.

Miathan begann seinen Gegner zu umkreisen, und immer wieder schnellte seine Klinge vor. Ständig suchte er nach einer Möglichkeit, den Schwertkämpfer zu einem falschen Schritt zu verlocken. Forral hielt ihn in Bewegung, reizte ihn stets aufs neue, achtete aber immer darauf, seine eigenen Kräfte zu schonen! Schon bald zeigte Miathan Zeichen der Ermüdung. Plötzlich schoß Forral wie eine Schlange auf ihn zu, blitzschnell und tödlich – und weit beweglicher, als es bisher den Anschein gehabt hatte. Schritt um Schritt begann er, den Erzmagusch zurückzutreiben.

Obwohl Miathan anfangs eine gute Figur gemacht hatte, verließen ihn nun langsam die Kräfte. Er atmete schwer, und seine Bewegungen wurden vor Müdigkeit fahrig. Forral registrierte mit kaltem Interesse, daß die verletzte Rippe es seinem Gegner erschwerte, die Arme über Schulterhöhe zu heben. Als die Spitze von Forrals Schwert sich oberhalb von Miathans Brust im Stoff seiner Robe verfing, hörte man das harsche Geräusch reißenden Stoffs. Verflucht – das war knapp gewesen!

Miathans Gesicht war fahlgrau vor Furcht geworden, und Forral grinste wölfisch. »Ich wette, du fragst dich, woher ich diese magischen Kräfte habe?« sagte er hämisch.

Der Erzmagusch grunzte nur und drosch blindwütig auf das Schwert seines Gegners ein. Forral machte sich Miathans eigenen Schwung zunutze, um den Schlag zu parieren, und zog schließlich seine Klinge mit einem verächtlichen Lachen zurück. »Nun, es ist Anvars Magie, um genau zu sein«, fuhr der Schwertkämpfer fort, während er mit einer mühelosen Drehung seines Handgelenks auch den nächsten Hieb parierte. »Mir gefällt der Gedanke, daß ich dies für uns beide tue.« Seine Klinge schnellte hervor, und abermals wurde das Geräusch berstenden Stoffs laut. Über dem klaffenden Riß an Miathans linkem Ärmel breitete sich ein roter Fleck aus. »Das war für Aurian«, sagte Forral.

»Und das ist für Wolf.« Wieder stieß der Schwertkämpfer zu und riß seine Klinge quer über die Rippen des Erzmaguschs. Miathan schrie vor Schmerz auf, verlor aber nicht den Kopf, sondern rammte sein Schwert in Forrals gesunden Schenkel. Der Schwertkämpfer taumelte zurück, und sein verletztes Bein gab unter ihm nach. Er fiel schwer auf den Rücken und konnte sich gerade noch zur Seite rollen, als Miathans Schwert niederstieß und ihn nur um Haaresbreite verfehlte – aber der Erzmagusch erholte sich mit einer gebrochenen Rippe und einem tiefen Riß quer über der Brust nur langsam. Bevor er sich wieder aufrichten konnte, zog Forral sich mühsam auf ein Knie hoch und bohrte seine Klinge in Miathans Herz.

Als der Erzmagusch zusammenbrach, hielt der Schwertkämpfer den Griff seiner Waffe fest umklammert und benutzte Miathans Gewicht, um seinem Gegner die Klinge noch weiter ins Heisch zu treiben. »Und das war für mich«, sagte er grimmig.

29

Der Hohe Herr von Nexis

Als D’arvan die Phaeriestadt zum ersten Mal sah, glaubte er, noch nie in seinem Leben etwas Schöneres erblickt zu haben. Abgesehen von einer einzigen Nacht in Eilins Tal und den gelegentlichen Pausen, um sich und den Pferden ein wenig Ruhe zu gönnen, war er seit jenem grauenvollen Angriff auf den Unterschlupf der Nachtfahrer ständig unterwegs gewesen. D’arvan konnte gar nicht schnell genug wieder nach Hause kommen. Seit jener furchtbaren Nacht hatte das Gemetzel den Magusch im Wachen wie im Schlafen verfolgt. Nach den Greueln, deren Zeuge er geworden war, nach all den entsetzlichen Dingen, die Menschen Menschen angetan hatten, konnte er seinen Vater und die Phaerie nicht mehr mit derselben Schärfe verurteilen wie früher. Jetzt war jeder Tag, an dem es Pendral gestattet war, zu leben und sich an der Autorität seines Amtes zu erfreuen, ein Dorn im Fleisch des Magusch. D’arvan hätte nie geglaubt, daß er zu solchem Haß fähig wäre – aber jetzt, da er ihn in sich entdeckt hatte, war er ihm durchaus willkommen. Maya und ihre Freunde in der Garnison hatten von Anfang an recht gehabt. Es gab einige Dinge auf dieser Welt, die man nur mit Gewalt in Ordnung bringen konnte.

D’arvan musterte Hargorn mit einem verstohlenen Blick. Trotz der Trauer um seine alte Freundin Dulsina oder seiner Sorge um seine verschwundenen Gefährten schien der alte Soldat den zermürbenden Ritt überraschend gut überstanden zu haben. Er hatte auch die Idee gehabt, einige der kräftigen, flinken Ponys der Nachtfahrer zusammenzutreiben – sonst wären sie wohl noch wochenlang zu Fuß unterwegs gewesen.

Hargorn betrachtete die Phaeriestadt auf ihrem Hügel, und sein Gesicht zeigte denselben Ausdruck, den D’arvan seit ihrem Abschied von Wyvernesse dort gesehen hatte – ein verdrossener, verkniffener Mund und ein finsteres Stirnrunzeln. »Verdammt blöde Idee«, murmelte er. »Wenn du mich fragst, es ist ein Verbrechen.«

D’arvan lächelte. Während ihrer schier endlosen Reise hatte der alte Soldat keinen Zweifel an seinen Gefühlen gelassen; D’arvans Idee, die Phaerie für einen Angriff auf Nexis zu benutzen, um die Stadt im Namen seines Vaters zu übernehmen, fand Hargorn schlicht und einfach blödsinnig. Seine Bemerkungen zu diesem Thema fingen alle gleich an: Das ist die lächerlichste Idee, die mir je zu Ohren gekommen ist, gingen dann weiter mit: Was für eine jämmerliche Entschuldigung soll das, bitteschön, sein? und: Erwarte ja nicht, daß die Nexianer dir dafür danken werden, bevor sie mit der düsteren Feststellung endeten: Nun, ich hoffe nur, daß Maya ein bißchen Vernunft in deinen Dickschädel hineinkriegt.

D’arvan hatte ihn einfach reden lassen: Hargorns Gezeter war das Normalste, was ihm widerfuhr, seit – er konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, seit wann. Wahrscheinlich seit er damals zusammen mit Maya Nexis verlassen hatte. Damals war Forral gerade ermordet worden, und dieses ganze wahnsinnige Abenteuer hatte seinen Anfang genommen. Plötzlich wandte sich die Aufmerksamkeit des Magusch wieder der Gegenwart zu. Die gewohnte Litanei der Klagen des alten Soldaten war jäh verstummt. »Bei Tharas Titten!« entfuhr es dem alten Kämpen. »Was soll das denn sein?«

»Du weißt ganz genau, was das ist, Hargorn«, sagte der Magusch. »Du hast in Wyvernesse doch gesehen, wie Aurian mit den Xandim geflogen ist. Mein Vater hat meine Ankunft bemerkt, das ist alles. Er schickt uns eine Eskorte. Jetzt kannst du mit geziemender Würde in die Stadt einreiten.«

»Vielen Dank! Da lasse ich meine Füße Heber über den Boden schleifen«, murmelte Hargorn verdrossen. »Aber ich fürchte, deine elenden Phaerie werden mir keine Wahl lassen.«

D’arvan zuckte die Achseln. »Du kannst den ganzen Weg den Hügel hinauf auf deinem dicken Nachtfahrerpony reiten, wenn du willst – ich glaube kaum, daß irgend jemand dich davon abhalten wird.«

»Nein, wirklich nicht«, sagte Hargorn hastig. »Ich möchte deinen Plänen zur Eroberung von uns Sterblichen keinesfalls im Wege stehen.«

D’arvan sah mit Genugtuung, wie Hargorns Gesicht aufleuchtete, als die Phaerierosse landeten und Maya, die hinter dem Waldfürsten gesessen hatte, zu Boden sprang.

Er kann unmöglich so glücklich darüber sein, sie wiederzusehen, wie ich es bin, dachte D’arvan. Der Anblick seiner geliebten Maya hatte noch in derselben Sekunde einen großen Teil des Schmerzes gelindert, den er seit Pendrals Angriff im Herzen trug. D’arvan konnte es kaum erwarten, endlich wieder mit ihr allein zu sein – wenn nur die Neuigkeiten, die er ihr überbringen mußte, nicht so tragisch gewesen wären.

Maya bedachte ihn mit einem grimmigen Blick. »Was machst du denn schon wieder hier? Ich dachte, du wolltest Aurian helfen!«

D’arvan konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Oh, wie sehr er sich doch darauf gefreut hatte, sie zu überraschen! »Hellorin und ich haben vor meinem Aufbruch einen Plan geschmiedet«, erklärte er ihr. »Er hat eine Möglichkeit gefunden, Aurian mit der Alten Magie zu betrauen, so daß sie die Xandim auch ohne meine Hilfe fliegen kann. Es hat wunderbar funktioniert – also bin ich zu dir zurückgekehrt.«

Maya blickte ihn mit unverändert finsterer Miene an. »Aber was ist, wenn sie dich braucht? Was ist, wenn sie die Hilfe eines anderen Magusch braucht?«

»Sie hat Chiamh«, entgegnete D’arvan mit fester Stimme. »Maya, ich hatte niemals auch nur die geringste Absicht, dich hier zurückzulassen und zu riskieren, daß du unser Kind allein zur Welt bringst. Jetzt habe ich alles in meiner Macht Stehende für Aurian getan, und sie ist überglücklich darüber, daß ich zu dir zurückgekehrt bin – um genau zu sein, sie hat darauf bestanden.« Er hielt ihr die Hände hin. »Und wenn du mich in den Palast läßt, habe ich dir noch allerhand auszurichten …«

»Und was ist mit mir?« fragte Hargorn aufsässig. »Ich habe das verflixte Weibsbild seit zehn Jahren nicht mehr gesehen und bekomme nicht mal ein Hallo von ihr.«

Maya quittierte seine Bemerkung mit einer obszönen Geste. »Ich sehe jedenfalls, daß du dich in den vergangenen zehn Jahren nicht sehr verändert hast – du bist noch genauso brummig und verkniffen wie früher.« Mit einem Lachen Heß sie D’arvan los und rannte ihrem alten Freund entgegen.

Hellorin sah nachsichtig zu, wie Hargorn und Maya einander in die Arme fielen. »Sterbliche«, sagte er kopfschüttelnd.

D’arvan musterte seinen Vater mit einem kalten Blick. »Wo wir gerade von Sterblichen sprechen«, sagte er, »wie bald werden wir für den Angriff auf Nexis gerüstet sein?«

Hellorin zuckte die Achseln. »Wann immer du willst. Ich habe in deiner Abwesenheit alle nötigen Vorkehrungen getroffen.«

»Gut«, sagte D’arvan. »Dann laß uns morgen nacht angreifen.«

Trotz seines gestohlenen Pferdes hatte Parric mehrere kalte, hungrige, elende Tage gebraucht, um von dem Küstendorf Osthafen aus nach Nexis zu gelangen. Er hatte sich unterwegs mit dem Gedanken an die Schänke des Unsichtbaren Einhorns bei Laune gehalten und sich genau ausgemalt, was er alles essen und trinken würde, wenn er endlich dort ankam. Er hoffte nur, daß die alte Henne Hebba sich noch an ihn erinnerte – denn er hatte nicht die Absicht, seine Zeche zu bezahlen.

Da die alte Flußstraße von Osten her unpassierbar war, mußte Parric zuerst nach Norden und um die Hügel herum reiten, bevor er in die Stadt gelangte. Es dämmerte bereits, als er endlich auf die nördliche Hauptstraße bog und von dem Felsvorsprung dort auf die rauchenden Schornsteine von Nexis herabblicken konnte.

Beim Anblick der schwarz livrierten Wachen am Tor wünschte er beinahe, überhaupt nicht zurückgekehrt zu sein. Die Männer waren mürrisch, argwöhnisch – und hatten es eindeutig auf eine Bestechung abgesehen. Nun, da hatten sie Pech gehabt.

Parric setzte ihnen klipp und klar auseinander, daß sie einem traurigen Irrtum erlegen waren, wenn sie glaubten, er hätte Geld. Außerdem informierte er sie darüber, daß er, wenn sie ihn nicht einließen, direkt vor den Toren der Stadt sein Lager aufschlagen und sein Pferd kochen und verspeisen würde. An dieser Stelle ihrer Unterredung hatte er sich dermaßen in seine schlechte Laune hineingesteigert, daß er jedes Wort ernst meinte. Die Wachen warfen einen Blick auf seine grimmige Miene und ließen ihn passieren.

Im Schankraum des Einhorns brannte ein gewaltiges Feuer, und Hebba und Sallana, die Dienstmagd, hatten alle Hände voll zu tun. Die Gaststube war gerammelt voll, und die Hitze und der Lärm waren schier atemberaubend. Für den Kavalleriehauptmann aber war es die Herrlichkeit auf Erden. Aber zunächst einmal mußte Parric sich mit den Ellbogen durch das Gedränge der frühabendlichen Trinker kämpfen. Meistenteils waren es Arbeiter, die hier für gewöhnlich vor dem Abendessen daheim ein oder zwei Gläser Bier tranken. »Hebba!« rief er, als er sich endlich bis zu der Wirtin vorgekämpft hatte. »Ich bin’s!«

Hebbas Miene wurde gletscherkalt. »Ich erinnere mich an dich«, sagte sie. »Du warst der Vulgäre.«

Als freudiges Willkommen ließen diese Worte eine Menge zu wünschen übrig, aber Parric war fest entschlossen, sich diesen Abend durch nichts verderben zu lassen. Es war viele Jahre her, seit er das letzte Mal in einer richtigen Taverne einen anständigen Humpen Bier getrunken hatte, und er hatte ihn sich wahrhaftig verdient. Was hatte er nicht alles durchgemacht – zunächst die Jahre der Sklaverei in Hellorins Stadt, dann das schreckliche Massaker der Nachtfahrer …

Erst in diesem Augenblick wurde Parric klar, daß er keine Ahnung hatte, ob der Geschäftspartner dieser Frau lebte oder tot war. Er wollte gerade mit einem Bericht über das Blutbad herausplatzen, als sein gesunder Menschenverstand ihn im letzten Moment zurückhielt. Die Nachtfahrer galten bei den Behörden hier als Verbrecher. Wenn bekannt wurde, daß er von den Vorfällen in Wyvernesse wußte, würde es zumindest peinliche Fragen geben – wenn nicht Schlimmeres. Die wahrscheinlichste aller Möglichkeiten war eine stille Verhaftung und eine inoffizielle Hinrichtung. Nein – so schwer es ihm auch fiel, er mußte den Mund halten – zumindest bis Pendral tot war. In diesem Augenblick hatte der Kavalleriehauptmann keine Ahnung, wie er den Tod des Hohen Herrn zuwege bringen sollte, aber er beschloß, auf jeden Fall bis zum Morgen zu warten. Dann würde er sich einen Plan zurechtlegen – sobald er sich von den Kopfschmerzen erholt hatte, die er sich heute nacht redlich zu verdienen beabsichtigte.

Der Abend verlief ziemlich genauso, wie der Kavalleriehauptmann es sich ausgemalt hatte. Die Stunden verflogen in einem Rausch guten Essens und guten Bieres. Später dann, als ein paar Humpen ihn zugänglicher gemacht hatten, brauchte er auch nicht mehr allein zu trinken. Tatsächlich schienen im Handumdrehen schon alle nach Hause gehen zu wollen. »Geh noch nicht«, sagte Parric und hielt einen stämmigen Zimmermann am Ärmel fest. »Ihr könnt doch nicht schon alle gehen. Es ist noch so früh! Genug Zeit für noch einen …«

»Du kriegst ganz bestimmt keinen mehr.« Parrics neuer Freund hatte sich irgendwie in Hebba verwandelt, die nun mit einem Besen in der Hand vor ihm stand. Ihr rundes, gerötetes Gesicht hatte einen rebellischen Ausdruck angenommen.

»Aber ich bin doch ein alter Freund vom alten Hargorn«, protestierte der Kavalleriehauptmann. »Alter, alter Freund …«

»Hargorn würde sich mit jedem menschlichen Auswurf anfreunden, der ihm eine traurige Lebensgeschichte auftischt – und außerdem ist er nicht hier. Du hast es jetzt mit mir zu tun. Na los, du – verschwinde endlich. Hast du kein Heim, das auf dich wartet?«

Parric machte einen vergeblichen Versuch, sich zu erheben. »Um genau zu sein«, sagte er, »ich habe keins …« – und fiel der Länge nach aufs Gesicht.

Als der Kavalleriehauptmann erwachte, klebte ihm die Zunge am Gaumen, und eine Herde wilder Pferde galoppierte durch seinen Kopf. Obwohl es stockdunkel war, räumte er nach ein oder zwei Sekunden ein, daß die Sache mit den Pferden zumindest den Tatsachen entsprechen konnte. Wenn man nach dem Geruch urteilte und seinem Bett aus stachligem Stroh, mußte er sich irgendwo in einem Stall befinden.

Wie bin ich bloß hierhergekommen, fragte Parric sich. Große Teile der letzten Stunden des Abends waren aus seinem Gedächtnis einfach verschwunden. Er fühlte sich noch immer benommen von dem Bier, daher mußte es wohl fast Morgen sein. Getrieben von zwei unaufschiebbaren Bedürfnissen, erhob er sich mühsam auf die Füße. Das erste Bedürfnis ließ sich recht leicht stillen – er erleichterte sich einfach in der gegenüberliegenden Ecke des Stalls. Mit dem zweiten verhielt es sich ein wenig schwieriger, aber wenn er nicht bald etwas Wasser zu trinken bekam, würde er zweifellos verdursten.

Schritt um Schritt tastete Parric sich an der rauhen, mit Spinnweben überzogenen Wand entlang aus dem Gebäude heraus. Ihm wurde sofort klar, daß Hebba nicht so hart war, wie sie zu sein vorgab – obwohl sie ihn in die Gosse hätte werfen können, hatte sie ihm im Stall der Gaststube zu einem trockenen Lager verholfen. Als er vor dem Gebäude stand, konnte er seine Umgebung deutlich sehen – der Mond stand hoch und beinahe voll am Himmel und hüllte die Stadt in ein kaltes, blaues Licht.

Der Kavalleriemeister war dankbar für das Licht, sonst wäre ihm womöglich die widerwärtige, dunkle Schleimschicht entgangen, mit der die Innenseite des Pferdetrogs überzogen war. Glücklicherweise befand sich ganz in der Nähe eine Pumpe, so daß er frisches, klares Wasser zu trinken bekam.

Parric zog sich an der Pumpe hoch und wischte sich die kaltgewordenen Hände an seinem Gewand und das tropfnasse Gesicht an seinem Ärmel ab. Bei allen Göttern, was für ein wunderbares Gefühl, wieder in Nexis zu sein! Als Gefangener der Phaerie hatte er ehrlich geglaubt, diesen Ort nie wiederzusehen. Sein Atem gefror in der frostigen Mitternachtsluft, und nun drehte er sich vollends um, um einen Blick auf die Stadt zu werfen. Und was er sah, war der Mühe wahrhaftig wert. Das Einhorn lag auf demselben Plateau wie die Garnison, hoch oben auf der Nordseite des Tals. Von hier aus konnte er hinabblicken und praktisch ganz Nexis unter sich sehen, einschließlich der herrlichen Säulengänge der Großen Arkade, der klobigen Rotunde der Gildehalle und dem hohen Felsvorsprung, der einst das Heim der Magusch gewesen war. Die Akademie und der Felsen, auf dem sie ruhte, warfen einen langen Schatten, der wie eine in ein dunkles Leichentuch gehüllte Gestalt über die ganze Stadt fiel.

Zuerst glaubte Parric, dies sei ein Ergebnis von zuviel Bier. Andere Leute sehen Sterne, ich sehe dunkle Flecken, dachte er und rieb sich die Augen. Dann sah er noch einmal hin und betrachtete die kreiselnde Masse dunkler Punkte, die sich wie ein Bienenschwarm über der Akademie erhoben. Das Bild hatte etwas Vertrautes … Dann fiel es Parric wieder ein, und das Blut gefror in seinen Adern. Irgend jemand hatte den Zeitzauber von den in diesen schwarzen Gewölben gefangenen Greueln genommen, und die Nihilim schwärmten über Nexis aus!

Parric war nicht der einzige, der voller Entsetzen den Zug der Todesgeister beobachtete. Hoch über den nördlichen Mooren, ungefähr eine Meile von Nexis entfernt, stockte die glitzernde Schar von Phaeriekriegern mitten im Flug und zügelte entgeistert ihre Pferde, um mit magisch verstärkter Weitsicht zuzusehen, wie die Nihilim in ihrem wahnsinnigen Totentanz über der Stadt kreisten und dann auf die ungeschützten Straßen hinunterstürzten, um sich ihre Beute zu suchen.

Hellorin brachte sein Reittier neben D’arvans Roß zum Stehen. »Weißt du irgend etwas von diesen Vorgängen?« fragte er. »Du warst der letzte, der mit dieser Magusch geredet hat, der Tochter der Lady Eilin – und sie war die letzte, die sich unterhalb der Akademie aufgehalten hat, wo die Todesgeister gefangen waren. Was hat dieses verwünschte Weibsbild da auf uns losgelassen?«

D’arvan krallte die Fäuste in der Mähne des Xandimrosses fest. »Mir ist vollkommen unklar, wie das passiert sein kann. Aurian hat nur diesen einen Todesgeist befreit – denjenigen, der den Körper des armen Finbarrs geteilt hat. Aber vergiß nicht, der Todesgeist ist aus Wyvernesse geflohen, als ich dort wegging. Vielleicht hat er eine Möglichkeit gefunden, die anderen ebenfalls zu befreien.«

»Wahnsinn. Absoluter Wahnsinn«, schnaubte Hellorin. »Wo hatte sie bloß ihr Gehirn, als sie einen Todesgeist freiließ, um Tod und Entsetzen über die Welt zu bringen? So etwas Lächerliches ist mir überhaupt noch nie untergekommen. Typisch Magusch! Sich in alles einmischen und Schwierigkeiten machen, wo es nur geht!«

»Sie hatte ihre Gründe«, sagte D’arvan, »obwohl ich deiner Meinung bin – im Lichte dieser neuen Entwicklung mag es durchaus ein Fehler gewesen sein. Aber wie dem auch sei, unsere Hauptsorge ist jetzt die Frage, wie sich das auf unsere Pläne niederschlagen wird. Ich glaube wirklich nicht, daß Nexis heute nacht ein sehr gesunder Ort ist.«

»Ich glaube, wir sollten eine Weile hierbleiben und abwarten, was sie tun«, meldete sich Maya, die hinter D’arvan saß, zu Wort. »Schließlich sind wir weit genug weg, um sie kommen zu sehen und sofort die Flucht anzutreten, wenn sie diese Richtung einschlagen.«

»Wer hat dich gefragt, Sterbliche?«

»Scheint mir eine gute Idee zu sein.« Hellorin und D’arvan hatten gleichzeitig gesprochen und sahen sich nun mit finsterem Blick an.

»Du vergißt, mein Herr«, sagte Maya mit kalter Stimme zu Hellorin, »daß ich keine von deinen beschränkten, kleinen Zuchtstuten bin, die zu nichts anderem taugen, als den kostbaren Samen der Phaerie zu empfangen. Ich bin eine Kriegerin, und ich war früher stellvertretende Kommandantin der Garnison von Nexis. Ich weiß, wovon ich rede.«

»Maya hat recht«, sagte D’arvan. »Es wäre eine große Torheit, ihren Rat zurückzuweisen, nur weil sie eine Sterbliche ist.«

»Na schön«, antwortete der Waldfürst leichthin. »Schaden wird es wohl nichts.«

Die Zeit verstrich, und der Mond neigte sich dem Horizont zu. Selbst aus dieser Entfernung konnten sie die Schreie aus der belagerten Stadt hören. Maya drehte sich zu D’arvan um. »Ich bin mir jetzt nicht mehr ganz so sicher, ob das wirklich eine gute Idee war«, sagte sie leise. »Es ist schrecklich, hierbleiben zu müssen und zu hören, wie diese armen Menschen …«

»Sieh nur! Maya – sieh dir das an!«

Die Todesgeister verließen Nexis. Wie ein Wirbelwind von Herbstblättern erhob sich der große, schwarze Schwarm über die Stadt und verdüsterte den untergehenden Mond. Dann zog sich der Schwarm über der Akademie zu einer engen Traube zusammen und schoß mit gewaltiger Geschwindigkeit nach Süden davon.

»Sieben verfluchte Dämonen!« hauchte Maya. »Glaubst du, das waren alle? Und wo wollen sie nur hin?«

»Ja, ich glaube, das waren alle«, sagte D’arvan. »Sie sahen so entschlossen aus … Irgendwie habe ich das Gefühl, daß wir sie in Nexis nicht wiedersehen werden …«

»Mir schien es, als hätten sie nur in der Stadt haltgemacht, um zu fressen«, warf Hellorin ein.

»Das habe ich mir auch überlegt«, erwiderte D’arvan. »Und sie sind nach Süden gezogen … Weißt du, was ich glaube? Ich glaube, sie haben sich auf die Suche nach Aurian gemacht.«

»Wenn das stimmt, dann mögen ihr die Götter beistehen, falls diese Kreaturen sie finden«, sagte Maya ernst.

Als Hebba erwachte, stand das Fenster offen, und am Fußende ihres Bettes erblickte sie eine dunkle Gestalt. Bevor sie schreien konnte, war die schwarze Silhouette über ihr. »Halt den Mund! Schrei nicht!« Eine Hand legte sich fest über ihren Mund, und ihr Angreifer redete in einem angespannt zischenden Flüsterton auf sie ein. »Ich bin es, Parric. Die Todesgeister sind wieder da – wir sind in furchtbarer Gefahr. Gib keinen Laut von dir. Nimm diese Decken, und komm sofort mit mir in den Keller. Versuch, ruhig zu bleiben, um unser beider willen. Ich werde jetzt meine Hand wegnehmen – in Ordnung?«

Hebba nickte. Als Parric die Hand wegzog, holte sie tief Luft, um zu schreien – und augenblicklich preßte Parric ihr die Hand abermals auf den Mund, fester als zuvor. »Hör mal zu, du hirnlose, alte Krähe – ich tue das nicht zum Spaß. Ich hätte schon lange weg sein können, wäre ich nicht den ganzen Weg hier raufgeklettert, um deinen Hals zu retten. Wenn du noch mal schreist, verschwinde ich, bevor du das nächste Mal Atem holen kannst – und dann kannst du dich allein gegen die Todesgeister wehren.« Als der kleine Mann das nächste Mal die Hand wegzog, biß Hebba die Zähne zusammen, um mit Gewalt den Schrei zu ersticken, der in ihr aufsteigen wollte. Mit zitternden Händen griff sie nach den Decken und folgte Parric die Treppe hinunter. Er hatte sein Schwert in der Hand, aber offen gesagt, sah sie keinen besonderen Sinn darin. Sie hatte die Todesgeister während ihres letzten Anschlags auf Nexis bei ihrem tödlichen Werk erlebt, und es gab kaum etwas, was Schwerter – oder irgend etwas anderes – gegen solche Geschöpfe auszurichten vermochten.

Es war ein Alptraum, ohne Licht die steile, unebenmäßige Kellertreppe hinunterzusteigen, aber Hebba war klar, daß sie nicht einmal den leisesten Funken entzünden durften. Parric zog die Falltür über ihnen zu und versperrte sie von der Innenseite. »Vielleicht denken sie nicht daran, hier zu suchen«, flüsterte er. »Sie werden draußen jede Menge andere Beute finden.«

Hebba schauderte.

»Glaubst du, du könntest mir eine von diesen Decken abgeben?« erkundigte sich der Kavalleriehauptmann klagend. »Wir können es uns genausogut ein wenig bequem machen – sieht so aus, als würden wir die ganze Nacht hier festsitzen.«

»Schnell«, rief D’arvan und drängte sein Xandimroß in die Luft. »Reiten wir jetzt, solange die Nihilim noch abziehen! Vorwärts!« Die Phaerie hinter ihm folgten seiner Geste und seinem Beispiel und erhoben sich in die Lüfte, zogen hinter ihm her wie ein glitzernder Kometenschweif. Nachdem sie sich in der Luft zusammengeballt hatten, jagten sie auf die Stadt herab.

Hellorin brauchte nur einen Augenblick, um sein Reittier neben das seines Sohnes zu bringen. »Verflucht! Was denkst du dir bloß dabei?« schrie er. »Ich weiß, ich habe gesagt, dies sei dein Feldzug, aber sollten wir nicht besser warten, bis die Nihilim fort sind?«

D’arvan schüttelte den Kopf. »Die interessieren sich nicht für uns. Was sie auch wollen, es Hegt im Süden. Wenn wir jedoch schnell genug sind, werden die Nexianer denken, wir hätten sie vertrieben!«

Der Magusch tauschte einen Blick mit Maya. Ihr langes, schwarzes Haar hatte sich aus dem Zopf gelöst und wehte im Wind hinter ihr her, und ihre Augen blitzten, so sehr genoß sie diesen wilden Ritt. Sie sah aus wie eine der Schlachtmaiden aus den uralten Legenden. Als er jedoch ihren Blick auffing, las er die Zweifel in ihren Augen. »Es wird schon gutgehen, Liebste«, rief er ihr zu. »Wir werden uns diese Sache so leicht machen wie nur möglich, und am Ende werden die Nexianer begreifen, daß wir immer noch besser sind als …« Er sah seinen Vater von der Seite an.

»Da hast du wohl recht«, erwiderte Maya. »Hm, ich werde die meistgehaßte Frau in Nexis sein, und ich sehe keinen Sinn darin, das länger hinauszuschieben.«

»So schlimm wird es schon nicht sein«, versuchte D’arvan sie zu beruhigen. Dann waren sie über der Stadt, und seine Worte gingen in dem silbrigen Lärmen der Phaeriehörner unter.

Selbst in den Tiefen des Kellers konnte Parric das Entsetzen und die Panik in den Straßen draußen hören. Er schauderte und versuchte, nicht darüber nachzudenken, was da draußen vorging. Hebba stieß einen zittrigen Schrei aus und zog sich die Decken über den Kopf, um möglichst wenig zu hören. Eine Weile lauschte der Kavalleriehauptmann mit ausdruckslosem Gesicht dem mißtönenden, hohen Sirren, mit dem die Nihilim sich auf ihre Beute stürzten; den Geräuschen laufender Füße und den entsetzlichen Schreien jener, die nicht schnell genug liefen. Dann brachen die qualvollen Geräusche abrupt ab – und das war auf seine eigene Art und Weise noch schlimmer. Was geschah da oben? Konnten sie es riskieren, ihr Versteck zu verlassen? Oder hatten die Todesgeister jeden draußen in der Stadt abgeschlachtet und warteten jetzt nur darauf, die Überlebenden, die aus ihren Schlupflöchern hervorkrochen, einen nach dem anderen ebenfalls zu töten? Vielleicht war es sicherer, noch eine Weile hier unten zu bleiben …

Dann hörte Parric ein anderes Geräusch – das hohe, klare, vibrierende Tönen der Phaeriehörner; das Geräusch kam schnell näher. Parrics Flüche waren laut und einfallsreich genug, um Hebba voller Entrüstung unter ihren Decken hervorzulocken. In all der Aufregung und den Tragödien seit seiner Rückkehr von Wyvernesse hatte er D’arvans Drohung, die Stadt anzugreifen, vollkommen vergessen. Der Magusch jedoch hatte es nicht vergessen – und tatsächlich! Der Bastard war bereits hier!

»Bleib, wo du bist«, befahl Parric der erstaunten Hebba. »Wenn ich fort bin, mußt du die Falltür wieder hinter mir verriegeln – und mach ja nicht auf, es sei denn, es ist jemand, den du ganz sicher kennst und von dem du weißt, daß du ihm deine Tugend, dein Geld und dein Leben anvertrauen könntest.«

Und dann war er fort, jagte die Kellertreppe hinauf und ließ Hebba – die ausnahmsweise einmal vor Entrüstung sprachlos war – hinter sich zurück.

Lord Pendral wurde von einem furchtsamen Diener aus seinem weindurchtränkten Schlummer gerissen. »Lord! Lord Pendral, wach auf! Die Todesgeister sind zurück!«

»Was? Wie?« Pendral wuchtete sich über das magere, junge Mädchen, dessen Brüste kaum zu Knospen herangereift waren und das in dieser Nacht sein Bett geteilt hatte. Seine Füße hatten seit Jahren nicht mehr so schnell den Boden berührt. Grob schob er den Diener beiseite. »Aus dem Weg. Ich muß mich verstecken!« Er warf sich einen pelzgefütterten Umhang über sein Nachtgewand und huschte mit einer Geschwindigkeit, die seinen gewaltigen Leib Lügen strafte, in seine Schatzkammer. Die Tür aus dickem Holz, die mit Eisenriegeln verstärkt war, schlug hinter ihm zu. Der Diener und das Mädchen sahen einander nur wortlos an, während von der anderen Seite der Tür mehrfaches Kücken und Knarren ertönte – das Geräusch von Schlüsseln, die sich in Schlössern drehten und von Riegeln, die in ihre Sockel krachten.

Plötzlich gellte das Geplärr von Hörnern über den nächtlichen Himmel. Der Diener zuckte zusammen, preßte sich vor Entsetzen eine Hand auf den Mund und stürmte ans Fenster, um hinauszuspähen. Das verwahrloste Mädchen zwängte sich so hastig es nur konnte in seine Kleider; sein Gesicht spiegelte eine erstaunliche Ruhe wider. Der Diener vermutete, daß die Phaerie dem Mädchen, das eine Nacht lang dem für seine perversen Gelüste bekannten Pendral ausgeliefert war, kaum noch angst machten. Dann warf der Mann einen Blick auf die massive, versperrte Tür von Pendrals Schatzkammer. Er wird da drin absolut nichts mitbekommen, dachte er – und warf noch einmal einen Blick auf das Mädchen. »Meinst du, wir sollten es ihm sagen?«

Sie zog sich eine dünne Bluse über die blauen Flecken, die ihre Brüste und ihre Kehle bedeckten. »Nein.« Einen Augenblick lang sah sie aus, als wolle sie ausspucken. »Soll der Bastard das doch selber rausfinden.«

Die Phaerie jagten auf eine scheinbare leere Stadt hinab. »Und vergeßt nicht«, gab D’arvan seinen Streitmächten mit Hilfe der Gedankenrede Anweisung, »diesmal wollen wir so wenig Gewalt und Blutvergießen wie nur möglich.« Er hatte das unangenehme Gefühl, mit sich selbst zu reden.

D’arvan wählte für seine Ansprache an die Nexianer die seiner Meinung nach zentralste Stelle der Stadt, das Dach der Großen Arkade. Dann verstärkte er durch magische Kraft seine Stimme, so daß jeder ihn hören konnte. »Bürger von Nexis – ihr könnt jetzt eure Häuser verlassen. Euch droht keine Gefahr mehr. Die Phaerie haben die Todesgeister vertrieben, und solange wir hier sind, werden sie euch nicht mehr heimsuchen. Dies ist kein Überfall wie die vorherigen – wir nehmen lediglich dem korrupten Hohen Herrn die Herrschaft aus der Hand. Wir hoffen, daß Sterbliche und Phaerie in Zukunft zu ihrem gemeinsamen Nutzen zusammenarbeiten werden, und solange ihr euch unserer Herrschaft nicht widersetzt, wird niemandem ein Leid geschehen. Mit eurer Hilfe können wir den Schaden beheben, den der Erzmagusch Nexis zugefügt hat, und diese Stadt zu neuer Größe führen.«

Als D’arvan seine Rede beendete, herrschte tödliche Stille. Dann brach Hargorn, der neben Maya stand, in verächtliches Gelächter aus. »Du erwartest doch nicht, daß sie das glauben?« höhnte er. Es sah so aus, als hätte er recht. Die Straßen blieben dunkel und still. Niemand kam aus seinem Haus, um zu jubilieren und D’arvan zum Retter der Stadt auszurufen.

»So«, sagte Hellorin. »Du hast dich geirrt – das ist der Beweis. Wir haben es auf deine Weise versucht – jetzt zeigen wir den Sterblichen die feste Hand, die sie brauchen.« Er wandte sich an seine versammelten Streitmächte. »Na schön – ihr alle kennt den Plan. Sichert die Garnison und die Akademie, stellt Patrouillen auf, legt sämtlichen Unruhestiftern einen Kragen um den Hals und bringt sie anschließend nach Norden. Jeglicher Widerstand ist mit Gewalt zu brechen. Und jetzt los!«

»Nein!« schrie D’arvan entsetzt. Niemand hörte ihm zu. Oben auf dem Dach, auf dem sie standen, vergossen Maya und er heiße Tränen, während sie tatenlos die Unterwerfung ihrer Stadt mit Flamme und Schwert mitansehen mußten.

Schließlich stieg die rote Sonne durch den schweren Rauch am Himmel auf und beleuchtete die verwüsteten Überreste der Stadt. Die Phaerie hoben in Gruppen die letzten Nester der Unbeugsamen aus, indem sie einfach jedes Gebäude, in dem sie sich versteckten, in Brand setzten.

»So, das wär’s.« Hellorin stieg auf sein Roß und wandte sich mit wölfischem Lächeln an seinen Sohn. »Lebewohl, mein Sohn – ich gebe dir deine Stadt. Jetzt, da sie erobert ist, liegt es an dir, mit ihr zu verfahren, wie es dir beliebt.« Ohne auf eine Antwort zu warten, trieb er sein Pferd himmelwärts und machte sich auf den Weg zurück nach Norden.

»Dieser elende Mistkerl«, murmelte Maya mit belegter Stimme. »Er hat das die ganze Zeit so geplant.«

»Und jetzt müssen wir uns mit den Trümmern und den Ruinen abplagen, die er hinterlassen hat«, sagte D’arvan verbittert. »Ich hätte gute Lust, einfach wegzugehen – nach Süden zu ziehen, Aurian zu suchen.«

»Nein. Nein, D’arvan, das können wir nicht tun. Noch nicht.« Mayas Gesicht zeigte grimmige Entschlossenheit. »Wenn wir jetzt weglaufen, werden die Nexianer Hellorin als Herrscher bekommen. Das können wir ihnen nicht antun. Nein, irgendwie werden wir wohl hierbleiben und uns nach Kräften bemühen müssen, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen – vorzugsweise ohne dabei von eben den Leuten, die wir schützen wollen, in Stücke gerissen zu werden.«

Während die Flammen mit unersättlicher Gier an den Mauern und dem Dach von Vannors altem Herrenhaus züngelten, kehrte Parric dem Brand den Rücken zu und ging pfeifend davon. Er folgte dem flüchtenden Diener hügelabwärts zur alten Flußstraße. Mit einer Geste, als wäre ihm der Gedanke erst plötzlich gekommen, warf er den brennenden Stumpen einer Fackel ins Gebüsch. »Nun, Pendral«, sagte er fröhlich, »ich hätte Heber deinen Kopf auf einen Pfahl gespießt, aber da du ja nicht rauskommen wolltest …« Er zuckte mit den Schultern. »Ah, gut – am Ende macht es wohl doch keinen großen Unterschied – und wenigstens habe ich dich vor den Phaerie erwischt.«

Die Straßen von Nexis waren dann aber doch zuviel für seinen grimmigen Frohsinn. Parric huschte von einer Deckung zur anderen, mied sorgfältig die Patrouillen der stahläugigen Phaerie und versuchte so gut es ging, den Blick von den ausgebrannten Ruinen und den Leichen, die die Straßen übersäten, abzuwenden. D’arvans Versprechen waren wirklich nicht viel wert, dachte er verbittert.

Endlich erreichte er sein Ziel – das Einhorn. Besser, er ging gleich hinunter in den Keller und rettete Hebba aus ihrem Versteck, sonst saß die furchtsame Frau womöglich dort unten fest, bis die Sonne wieder kalt wurde. Aber er hatte sich offensichtlich geirrt – zu seiner großen Überraschung stellte er fest, daß das Haus nicht nur unversehrt geblieben war, sondern daß Hebba auch bereits an einem der Tische saß und sich ein großes Glas Brandy zu Gemüte führte.

Parric, der diesen weiten Weg nur deshalb auf sich genommen hatte, um sie zu retten, war außer sich vor Empörung. »He!« sagte er. »Ich dachte, ich hätte dir extra eingeschärft, du sollst nicht rauskommen, ehe du …«

»Ehe ich jemanden fand, dem ich trauen konnte, ja«, warf Hebba ein. »Und da ist er.«

Aus dem Hinterzimmer kam, mit einer weiteren Hasche Schnaps ausgerüstet, Hargorn. Parric stieß einen Freudenschrei aus. »Ich dachte, du wärest tot!« rief er.

»Ich doch nicht«, sagte Hargorn. Sein Lächeln wirkte jedoch ein wenig dünn und angespannt. »Obwohl der Tod, nach allem, was ich gerade mit angesehen habe, wahrscheinlich erheblich geruhsamer wäre.«

»Keine Sorge«, antwortete Parric. »Wir werden ihnen das nicht einfach durchgehen lassen. Wir haben schon früher gegen Tyrannen rebelliert, du und ich. Wahrhaftig! Wir können …«

»Nein, können wir nicht«, sagte Hargorn tonlos. »Die Stadt steht jetzt unter der Herrschaft der Phaerie, Parric – und wir können nichts, aber auch gar nichts, daran ändern. Wir haben nur eine einzige Wahl – wir können uns zwischen D’arvans Angebot einer friedlichen Zusammenarbeit und der Brutalität Hellorins entscheiden. Die meisten Nexianer begreifen das noch nicht – und ich fürchte, wir werden mithelfen müssen, sie zu überzeugen.«

Parric starrte ihn entgeistert an. »Was? Diesmal unterstützen wir den Tyrannen?«

»Na, komm schon, Parric. D’arvan hat das Gemetzel nicht befohlen – das müßtest du eigentlich wissen. Es war Hellorin. D’arvan ist im Grunde kein Tyrann – und vergiß nicht, daß unsere Maya demnächst … hm, ich weiß nicht – Königin sein wird, oder so etwas in der Art …« Hargorn zuckte die Achseln. »Vielleicht fühlst du dich besser, wenn du D’arvan einfach als Eroberer bezeichnest. Aber wie du ihn auch nennst, es spielt keine Rolle – wir haben keine Wahl mehr.«

30

Der Späher auf den Winden

Als Grince erwachte, stellte er fest, daß er auf einem vibrierenden Bett lag. Da er zuerst nicht genau wußte, ob er sich im Halbschlaf befand oder sich irgend etwas einbildete, legte er eine Hand flach auf den Boden der Höhle. Nein – es war kein Traum. Der Stein bewegte sich: ein schwaches Vibrieren, das mit jedem Augenblick stärker wurde. Um ihn herum regten sich nun auch einige seiner Gefährten. Schiannath und Iscalda, die zusammen in einer Ecke lagen, wachten langsam auf. Vannor, der auf einer der Steinbänke an der Wand der Höhle schlief, rollte sich mit einem leisen Murmeln herum. »Nein, nein. Ich gehe nicht zurück. Nein!« Eine letzte Zuckung seines Körpers Heß ihn zu Boden fallen, wo er sich unbeholfen aufsetzte; die grobe Art, wie er aus dem Schlaf gerissen worden war, machte ihn noch immer ein wenig benommen.

Linnet richtete sich ebenfalls auf, und die Spitze eines ihrer großen Flügel fegte durch die Asche, die am Rand der Feuerstelle lag. Sie gähnte herzzerreißend und rieb sich mit dem Handrücken die verschlafenen Augen.

»Was ist denn los?« Dann veränderte ihr Gesichtsausdruck sich plötzlich. »Yinze, steh uns bei! Es ist ein Erdbeben! Schnell – raus aus der Höhle!«

Grince wußte nicht, was ein Erdbeben war, aber die Panik in der Stimme des geflügelten Mädchens, die verstand er. Im Nu war er auf den Beinen und stürmte dem Ausgang entgegen. Erst als er in dem dämmrigen Feuerschein über Wolf stolperte, kam ihm zu Bewußtsein, daß einige seiner Gefährten einfach nicht aufwachten.

»Wo ist Chiamh?« schrie Iscalda und machte die allgemeine Verwirrung damit noch schlimmer. »Und Aurian?«

Grince stellte fest, daß die beiden großen Katzen ebenfalls verschwunden waren.

»Ich bekomme ihn nicht wach!« Vannor schüttelte den reglosen Körper des Mannes, den sie Forral nannten. »Und er ist verletzt – seht nur all das Blut!« Vannors Stimme wurde schrill vor Panik.

»Hier!« Schiannath lief herbei und schob die Hände unter Forrals Arme. »Du nimmst die Füße.«

Vannor schob sich Forrals Füße unbeholfen unter den Arm und hielt sie mit seiner einen Hand fest. Gemeinsam trugen die beiden, auch wenn sie unter dem Gewicht taumelten, den reglosen Körper des Schwertkämpfers aus der Höhle, während Grince und Iscalda dasselbe mit der starren Gestalt Wolfs taten. Linnet sprang hierhin und dorthin und sammelte Waffen, Decken und Essensreste ein. Der Boden zitterte und bebte mittlerweile so heftig, daß man Mühe hatte, sich überhaupt auf den Beinen zu halten.

Draußen war das Wasser im Teich über die Ufer getreten, und in dem Kieferwäldchen sah es aus, als schlügen die Bäume wild um sich. Zwei Tannen stürzten mit dem gequälten Aufstöhnen gefällten Holzes zu Boden und zogen ihre stärkeren Brüder mit sich hinab. Mittlerweile zitterte der ganze Berg. Ein gewaltiger Felsbrocken schoß den steilen Hang des Tals hinunter und grub sich tief in den Rasen dort – keine drei Meter von der Stelle entfernt, an der Grince nun aus der Höhle trat.

»Weg da! Bring dich in Sicherheit«, schrie Iscalda, als sie ins Freie stürzten. »Flieg, Linnet! Wir kümmern uns um die anderen!« Dann wechselten sie und Schiannath schneller, als Grince das je erlebt hatte, ihre Gestalt und standen als Pferde vor ihnen.

»Hilf mir, Grince«, rief Vannor, der es nicht einmal mit zwei Händen geschafft hätte, den schlaffen Leib Forrals auf Schiannaths hohen Rücken zu hieven. Mit Grinces Hilfe gelang es ihm jedoch, Forral über den Widerrist des Xandim zu legen. Einen Augenblick später sprang Vannor hinter dem Schwertmeister auf den Xandimhengst. Der Dieb rannte zurück und legte Wolf auf Iscaldas Rücken, bevor er sich hinter ihn auf die Stute setzte. Dann jagten die Xandim davon, galoppierten das Tal hinunter und versuchten, so schnell wie nur möglich von der zitternden Bergspitze wegzukommen.

Forral blinzelte nur, als der Körper des Erzmagusch durchsichtig wurde und in einem trüben Nebel verschwand, der das zerfallende Schlachtfeld darstellte. In diesem schauerlichen Reich, Jenseits der Welt, behielt offensichtlich nichts lange dieselbe Gestalt bei. Einen Wimpernschlag später löste sich auch die Landschaft, die Forral endlich vertraut erschienen war, wieder in die gewaltige, schimmernd grüne Sphäre auf, in der er vor einiger Zeit angekommen war. Ein kalter Speer der Furcht durchschoß den Schwertkämpfer. Wie real war dieser Titanenkampf wirklich gewesen? Wenn er in die normale Welt zurückkehrte – würde er dann immer noch diese Wunde tragen? Und was war mit Miathan? »Oh, ihr Götter«, stöhnte Forral. »Erzählt mir nicht, daß ich den Bastard noch einmal umbringen muß.«

»Mußt du nicht. Wo auch immer sein Körper liegt, er ist tatsächlich tot. Das haben wir dir zu verdanken.«

Als Forral sich umdrehte, stand er Aurian und Wolf gegenüber. Die Magusch hatte immer noch ihre normale irdische Gestalt, aber Wolf – der Schwertkämpfer war auf einmal von einer wilden Freude und einem unendlichen Stolz erfüllt. Neben der Magusch stand ein kräftiger Junge von ungefähr zehn Jahren, mit braunen Augen und dunklem, gelocktem Haar.

»Sieht aus wie sein Vater, wie?« sagte Aurian weich.

»Aber er hat die Magie seiner Mutter – sonst wäre er nicht hier«, erwiderte Forral stolz. »Und was noch schlimmer ist«, fügte er mit gespieltem Ingrimm hinzu, »er besitzt dasselbe Talent, an Orten aufzutauchen, wo er nichts zu suchen hat, wie du in diesem Alter.« Lächelnd streckte er die Arme aus und umfing sowohl Aurian als auch seinen Sohn. An diesem Ort war eine Umarmung ein seltsames Gefühl – sie hatte keinerlei Ähnlichkeit mit körperlicher Berührung, sondern war eher wie eine Ver- Schmelzung – ein Austausch von Energien und Freude, der auf seine Art und Weise genauso guttat wie eine fleischliche Umarmung.

Aurian berührte ganz leicht Forrals Gesicht. »Ich hätte nie gedacht, dieses geliebte Gesicht jemals wiederzusehen«, sagte sie. »Und auch Wolf – nach all diesen Jahren hat er nun endlich die Gelegenheit, seinen Vater kennenzulernen. Ich bin ja so froh, daß du zurückkehren konntest, mein Liebster. Dieser Augenblick wiegt alles andere auf.«

»Ist es vorüber?« fragte Forral sie, als er endlich seine Stimme wiederfand, »Jetzt, da Miathan tot ist, ist der Fluch, mit dem er Wolf belegt hat, von ihm genommen?«

»Nein, Vater«, sagte der Junge – und Forral war glücklich darüber, daß er für sich selbst antworten konnte.

»Der Fluch ist nur zum Teil von mir genommen. Jetzt, da der Erzmagusch tot ist, kann ich zwar an diesem Ort meine Menschengestalt tragen, aber solange meine Mutter nicht den Gral findet, werde ich in der normalen Welt immer noch ein Wolf sein.« Er blickte verwundert an sich herab. »Unheimlich, nicht wahr? Und es funktioniert nicht besonders gut, finde ich. Man braucht furchtbar viel Energie, bloß um aufrecht zu stehen …«

Die Stimme von Basileus unterbrach ihn. »Ihr müßt sofort von hier weg! Ihr habt nicht nur ernsten Schaden von meinem Kampf mit Ghabal zu befürchten – gerade in diesem Augenblick sind eure Körper in eurer eigenen Welt in schwerer Gefahr!«

Forral fluchte. Seine Familie hatte sich so sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt – dem Tod Miathans und der lang ersehnten Vereinigung mit Wolf in seiner menschlichen Gestalt –, daß sie an den Kampf zwischen den beiden Moldan, der sich auf der gegenüberliegenden Seite dieser gewaltigen, grünen Fläche abspielte, überhaupt nicht mehr gedacht hatten.

»Zaudert nicht länger!« drängte Basileus sie. »Ihr habt keine Zeit mehr. Geht sofort zurück in eure Körper!«

Mit einem gräßlichen Geräusch rissen die beiden Moldan einander in Stücke; ihre Fangarme fügten einander die furchtbarsten Verletzungen zu. Während ihre Geister sich in dieser tödlichen Schlacht im Jenseits der Welt verkeilten, hatten sie keine Ahnung, daß ihre Titanenkämpfe in der gewöhnlichen Welt solche Verheerungen anrichteten. Basileus befand sich in jämmerlichem Zustand; aus seinem Leib waren gewaltige Brocken weggerissen worden, und viele seiner Glieder waren so grausam zerbissen, daß man sie nur noch als blutige Stumpen erkennen konnte. Ghabal jedoch war in noch schlechterem Zustand, da die meisten seiner Tentakel fehlten und sein Körper bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt war. Der Tod seines Maguschgefährten hatte ihm den letzten Funken Verstand genommen, und er hatte Basileus mit geistloser Wildheit angegriffen, ohne sich darum zu scheren, welchen Schaden sein Gegner ihm dabei zufügte.

In all den Äonen ihrer Existenz – lange bevor Ghabal dem Wahnsinn verfallen war – hatten er und Basileus sich trotz ihrer räumlichen Nähe nie gut verstanden. Jetzt wurde Basileus mit einemmal klar, daß er ihre lange Feindschaft ein für allemal beenden konnte. Obwohl ein Teil seines Selbst in ungläubigem Protest aufschrie, weil ihm die Ermordung eines anderen Moldan undenkbar schien, wußte er doch, daß ihm in diesem Fall nichts anderes übrigblieb. Die Flucht der Katzen von den Hängen Stahlklaues hatten das bewiesen. Wenn er nicht aufgehalten würde, hätte Ghabals verderbter Einfluß weiter die Berge beschmutzt, und er würde niemals Ruhe geben, bevor er Basileus nicht zerstört hatte.

Der Moldan rüstete sich für den weiteren Kampf mit seinem verletzten Feind – als ihm plötzlich etwas einfiel. Die Menschen mußten verständigt werden, damit ihre hilflosen Körper nicht in Ghabals Todeswehen verletzt wurden. Er stieß einige schnelle Worte der Warnung aus, um sie zur Rückkehr in die sterbliche Welt zu drängen – und holte dann zum letzten Schlag gegen seinen Widersacher aus.

Im Laufe des Kampfes wurde ihm jedoch bald klar, daß es hoffnungslos war – die Kräfte der beiden Moldan waren zu ausgeglichen. Basileus konnte in den Randzonen seines Gegners ungeheure Verwüstungen anrichten, aber er kam einfach nicht nah genug an ihn heran, um den Kampf zu beenden – jedenfalls nicht ohne selbst tödliche Verletzung zu riskieren.

»Jetzt Basileus! Ich halte ihn für dich fest!«

Die Stimme war eine absolute Überraschung für den Moldan. »Chiamh! Du solltest nicht hier sein!«

»Kümmere dich nicht darum. Du hast mir so viele Male geholfen – jetzt kann ich dir deine Freundlichkeit endlich vergelten. Laß uns diese Sache hinter uns bringen.« Ein weiteres riesiges, mit Tentakeln bewehrtes Geschöpf ging über den beiden kämpfenden Moldan in Position. Die schlanken, langen Fäden seiner Gliedmaßen schossen hervor und schlangen sich um Ghabal, so fest und unentrinnbar, daß er ihnen nicht entfliehen konnte.

Schneller als das Auge zu sehen vermochte, peitschte Basileus seine eigenen Fangarme um den Körper des Feindes und wirbelte den hilflosen Ghabal auf sein riesiges Maul mit den vielen Reihen schwertscharfer Zähne zu. Der bereits schwer verwundete Ghabal versuchte sich immer wieder gegen seinen Angreifer zur Wehr zu setzen, hatte aber nicht mehr genug Reserven, um zu entkommen. Fauchend spie das wahnsinnige Geschöpf Flüche aus, bis es die Hoffnungslosigkeit seiner Situation erkannte und seine Flüche sich in schrille Angstschreie und ein jämmerliches Flehen um Gnade verwandelten. Im allerletzten Augenblick ließ Chiamh den irrsinnigen Moldan los, und das Kreischen schwoll, während Basileus ihm Glied um Glied aus dem Leibe riß, zu einem qualvollen Crescendo an.

Die ganze Bergkette erbebte unter den Todesqualen des Moldan. Forral kehrte in seinen Körper zurück und spürte als erstes, daß die Erde sich unter ihm aufbäumte, als krümmten sich die Berge selbst unter einer tödlichen Wunde. Wolf hatte sich mit der Unverwüstlichkeit der Jugend – gepaart mit der Tatsache, daß er ja nicht an dieser gewaltigen Schlacht habe teilnehmen dürfen – als erster erholt und stand nun über dem Schwertkämpfer. Mit einem ängstlichen Aufheulen stubste er seinem Vater die kalte Nase ins Gesicht. Mittlerweile hatte sich bereits graues Tageslicht übers Land gelegt. Forral stellte fest, daß er sich auf einem weiten Plateau befand, das er während ihres Fluges zu Chiamhs Tal aus der Luft gesehen hatte – und natürlich war er nicht als er selbst zurückgekehrt, sondern steckte wieder einmal in Anvars Körper. Die Verwandlung war eine grenzenlose Enttäuschung für ihn. Kurze Zeit hatte er die Freude erfahren, wieder er selbst zu sein, ganz und unversehrt – aber das gehörte nun wieder der Vergangenheit an.

Iscalda versuchte, den Wolf mit dem Ellbogen zur Seite zu drängen, damit sie die Wunden des Schwertkämpfers mit Stoffstreifen verbinden konnte, die sie anscheinend aus den Kleidern sämtlicher Anwesender herausgerissen hatte.

»Aurian«, keuchte Forral. »Wo ist Aurian?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Iscalda mit gepreßter Stimme. »Linnet ist noch einmal zum Tal zurückgeflogen, um nach ihr und Chiamh zu suchen. Die Katzen sind ebenfalls verschwunden.«

Forral fluchte und versuchte, sich zu erheben.

»Du bleibst genau da, wo du bist.« Iscalda drückte ihn mit einer Hand zurück auf sein Lager, und Forral mußte zu seinem Entsetzen feststellen, daß sie dies mühelos bewerkstelligen konnte. »Keiner von uns kann irgend etwas tun, bevor Linnet sie findet.«

»Chiamh! Chiamh, komm zurück! Wach auf, verdammt!« Aurian umklammerte ängstlich den Ärmel des Windauges und schüttelte ihn mit aller Kraft, erhielt aber keine Antwort. Sie fluchte. Was war ihm nur zugestoßen? Wenn sie ihn nicht bald aufweckte, würden sie höchstwahrscheinlich alle beide hier oben sterben.

Schließlich versuchte Aurian es auf andere Weise. »Basileus? Was ist da los bei euch? Kannst du dem nicht Einhalt gebieten?« Sie bekam keine Antwort. Weder von dem Moldan, noch von dem Windauge wurde ihr die leiseste Reaktion zuteil.

Als die Magusch in ihren Körper auf dem Berggipfel zurückgekehrt war, hatte sie festgestellt, daß die Kammer der Winde sich in einen höchst gefährlichen Ort verwandelt hatte. Der ganze Turm zitterte und schwankte, und jedesmal, wenn mit einem neuerlichen, scharfen Krachen ein weiterer Teil des Gesteins barst, drohte das Herz der Magusch auszusetzen. Der ganze schmale Felsturm konnte jeden Augenblick in sich zusammenstürzen – die Spinnwebbrücke war bereits vollkommen weggerissen worden. Chiamh war ihre einzige Möglichkeit, von dem Berg herunterzukommen – und sie konnte ihn nicht aus seiner Trance wecken.

Aurian preßte sich flach auf den Boden und versuchte verzweifelt, aber erfolglos, auf den glatten Steinen irgendwie Halt zu finden. »Verdammt noch mal! Chiamh, wach auf!« stieß sie hervor. »Wach auf, bitte.«

»Was ist passiert? Was ist – oh Göttin! Ich hätte nie gedacht, daß so etwas geschehen würde!« Das Windauge versuchte sich aufzusetzen, brauchte jedoch drei Anläufe, bis es ihm endlich gelang. Indem er und die Magusch sich aneinander festklammerten, konnten sie sich mehr oder weniger aufrechthalten, aber das war auch schon alles. Als das Windauge den Moldan anrief, war seine Gedankenstimme so laut, daß Aurian sie deutlich hören konnte. »Basileus? Bist du in Ordnung?«

»Ich kann das Beben nicht beenden, Windauge. Das sind Ghabals Todeswehen – sie müssen ihren Lauf nehmen.«

Das Windauge fluchte leise. »Na schön, Aurian«, sagte er. »Ich werde mich in dieser Position in meine Pferdegestalt wandeln und dann aufstehen müssen. Sobald ich auf den Beinen bin, mußt du dich auf meinen Rücken schwingen, und dann sehen wir zu, daß wir hier wegkommen. Du hast doch dein Amulett bei dir, oder?« Als sie nickte, schenkte er ihr ein Lächeln, das tiefster Erleichterung entsprang. »Nun, das ist ein Segen. Vergiß nicht, wir müssen beide zusammenarbeiten, damit ich fliegen kann. Sobald ich mich verwandelt habe, darfst du keinen Augenblick mehr zögern.« Bevor Aurian Zeit zu einer Antwort hatte, begannen seine Umrisse zu schimmern, und im nächsten Augenblick lag auf den Steinen neben ihr das stämmige, braune Pferd mit der schwarzen Mähne.

Chiamhs Versuch, sich auf diesem unsicheren Grund auf die Füße zu hieven, war ein Alptraum. Endlich, nach mehreren schmerzhaften Stürzen, gelang es ihm, sich mehr oder weniger senkrecht hinzustellen, obwohl er breitbeinig und unsicher dastand wie ein neugeborenes Fohlen. Bei seinen vorangegangen Stürzen fürchtete Aurian jedesmal, Chiamh würde sich die Beine brechen, und dieser Gedanken schnürte ihr das Herz zu. Und dann geschah es. Gerade als Aurian sich auf seinen Rücken ziehen wollte, brach der Stein unter ihren Füßen weg. Die Magusch taumelte und fiel der Länge nach zu Boden. Auch Chiamh geriet ins Wanken, glitt aus – und war über den Rand des Abgrunds verschwunden.

»Chiamh!« kreischte Aurian. Sie barg das Gesicht in den Händen, außerstande, in den Abgrund hinunterzuspähen. Die unmittelbare Gefahr, in der sie selbst sich befand, verlor sich in der überwältigenden Trauer um ihren Freund.

Ein schrilles, forderndes Wiehern durchbrach den dunklen Schleier ihres Kummer. Mit maßlosem Staunen blickte die Magusch auf – und traute ihren Augen nicht. Dort vor ihr schwebte mitten in der Luft und ohne jede Hilfe Chiamh.

Ein neuerliches Beben des Berggipfels riß Aurian augenblicklich aus ihrem Schockzustand heraus. Sie konnte später noch herausfinden, warum und wieso dies geschehen war – sobald sie ihre Füße wieder auf festem Boden wußte. Das Windauge bewegte sich geschickt in die Kammer der Winde und setzte leichtfüßig zur Landung an, wobei seine Hufe kaum den vibrierenden Boden berührten. Irgendwie gelang es Aurian, sich auf seinen Rücken zu ziehen, dann waren sie fort. Die Magusch brauchte ihren Talisman nicht – das Windauge hatte die ganze Angelegenheit auch ohne ihre Hilfe im Griff. Als sie die zerfallende Bergspitze unter sich zurückließen, stieß Chiamh ein triumphierendes Wiehern aus und trug eine verdutzte Magusch in die Sicherheit des Tals hinunter.

Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis Forral endlich einen schwarzen Punkt am Himmel entdeckte. Dann erkannte er Aurian auf Chiamhs Rücken. »Sie ist hier, Wolf«, rief er. »Deine Mutter kommt!«

Die Magusch sah sehr bleich aus, als sie abstieg und Forral und ihrem Sohn entgegeneilte. Mit einem einzigen Blick nahm sie die Verbände des Schwertkämpfers in sich auf. »Ich dachte mir schon, daß du deine Verletzungen mit in diese Welt hineinnehmen würdest«, sagte sie. »Ich hätte dich warnen sollen. Trotzdem, ich bin sicher, wir kriegen das schon wieder hin.« Dann nahm sie Vater und Sohn in den Arm, zuerst Forral, dann Wolf.

»Bist du denn in Ordnung?« Forral griff nach ihrer Hand. »Du siehst furchtbar aus, mein Liebes.«

Aurian schnitt eine Grimasse. »Es war auch furchtbar. Ich hoffe, daß ich nie wieder etwas Derartiges erleben werde.«

»Wohl kaum«, versicherte der Schwertkämpfer ihr. »Schließlich ist Miathan tot und …«

»Götter! Ich meinte doch nicht das«, rief Aurian. »Ich rede davon, daß ich mitten in einem Erdbeben hoch oben auf diesem verfluchten Berggipfel festgesessen habe!« Sie erhob sich auf die Füße und wandte sich an das Windauge, das sich in seine Menschengestalt zurückverwandelt hatte und übers ganze Gesicht grinste. »Ich bin ungeheuer froh, daß du getan hast, was du getan hast«, sagte sie, »aber wie, verdammt noch mal, hast du das bloß hinbekommen? Ich dachte bisher, die Xandim könnten nur mit die Hilfe der Alten Magie fliegen.«

Chiamh zuckte bescheiden mit den Achseln. »Das entspricht wohl auch den Tatsachen – jedenfalls, soweit es normale Xandim betrifft. Aber meine Zauberkräfte als Windauge haben ja ihren Ursprung in der Alten Magie. Als du den Talisman das erste Mal benutzt hast und mir deine eigene Andersicht demonstriertest, dachte ich mir schon etwas in der Art. Seither habe ich mich ständig gefragt, ob ich ohne fremde Hilfe fliegen könnte – aber ich hatte bis heute nicht den Mut, es auszuprobieren.« Er zog eine Grimasse. »Es war nicht gerade die beste Gelegenheit, es herauszufinden, glaub mir. Aber wenigstens verstehe ich jetzt, worauf sich deine Höhenangst gründet, Aurian.«

Endlich war zu aller Erleichterung das Beben erstorben, obwohl Basileus dem Windauge empfahl, noch eine Weile zu warten, bevor sie in die Höhle zurückkehrten, nur um ganz sicher zu sein. Die Magusch heilte unterdessen Forrals Verletzungen und hielt ängstlich Ausschau nach Linnet, die ihnen hoffentlich Näheres über den Verbleib von Shia und Khanu berichten würde. Zu ihrem Entsetzen kehrte das geflügelte Mädchen gegen Mittag mit der Botschaft zurück, daß sie keine Spur von den Katzen hatte entdecken können. Es war schon kurz vor Sonnenuntergang, als Shia und Khanu endlich zurückgeschlichen kamen – aus einer völlig unerwarteten Richtung. »Im Namen aller Götter! Wo habt ihr zwei denn bloß gesteckt?« fragte die Magusch.

»Wir waren auf dem Stahlklaueberg«, sagte Shia müde. »Der Drachenschwanz wurde bei dem Erdbeben völlig zerstört. Wir mußten einen meilenweiten Umweg machen – praktisch den ganzen Weg den einen Berg hinunter und den anderen wieder hinauf. Und ich muß euch warnen – wir können auf keinen Fall ungefährdet hierbleiben. Wir sind zwar ungesehen an der Festung vorbeigekommen, aber die Xandim haben sich draußen zusammengerottet. Ich glaube, sie haben die Absicht, hier heraufzukommen und festzustellen, was aus ihrem verfluchten Blinden Gott geworden ist.«

Aurian sah Chiamh an. Dieser nickte. »Laßt uns sofort in die Höhle zurückkehren«, sagte er, »und unsere Sachen packen. Wenn die Xandim hierherkommen wollen, dürfen wir keine Zeit verschwenden.«

Obwohl die Gefährten zu müde waren, um die ganze Nacht weiterzuziehen, kamen sie doch immerhin bis tief in die Berge südlich des Windschleiers, wohin ihnen die Xandim nicht folgen konnten. Chiamh und Aurian hatten Basileus ein trauriges Lebewohl gesagt, obwohl dieser ihnen das Versprechen abgenommen hatte, sobald wie nur möglich zurückzukehren. »Er scheint sehr zuversichtlich zu sein, daß wir zurückkehren werden«, sagte Aurian später zu dem Windauge. »Es tut gut zu wissen, daß wenigstens einer so viel Vertrauen in uns hat.«

»Ich habe auch Vertrauen in uns«, erwiderte Chiamh. »Wir werden vollenden, was wir uns vorgenommen haben, du wirst schon sehen. Und wir werden nach Hause zurückkommen, um unseren Enkelkindern davon zu berichten.«

»Enkelkinder? Bitte, Chiamh – immer schön eine Schicksalsprüfung nach der anderen!«

Auf diese Weise waren sie zumindest lachend aufgebrochen.

Als die Nacht sich ihrem Ende neigte, machten sie endlich halt, obwohl es ohne ein Feuer nur ein kaltes und trostloses Lager wurde. Zwar wagten sich die Himmelsleute nur selten so weit nach Osten, aber die Gefährten wollten jedes Risiko vermeiden, irgendwelche Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Aurian, die die erste Nachtwache übernommen hatte, sah zu ihrer Überraschung, daß Chiamh sich nach kurzer Zeit von seinem Lager erhob. »Kannst du nicht schlafen?« flüsterte sie.

»Das ist es nicht«, erwiderte er. »Ich dachte nur gerade, daß wir jetzt nicht mehr wissen, wo deine Feindin sich aufhält – jedenfalls nicht sicher. Da die Geflügelten sie unterstützen, könnte sie mittlerweile überall sein. Ich glaube, ich sollte besser die Winde reiten und feststellen, ob ich sie finden kann.«

Aurian war ihm wirklich dankbar. »Was wäre ich nur ohne dich, Chiamh?« flüsterte sie.

»Das wirst du niemals herausfinden müssen«, antwortete das Windauge geheimnisvoll – und war verschwunden, bevor sie ihn fragen konnte, was er damit meinte.

Chiamh entfernte sich ein kleines Stück; er begab sich außer Sichtweite des Lagers, blieb aber in Rufweite für den Fall, daß jemand ihn brauchte. Ein kaltes Gefühl wie ein Guß von eisigem Wasser überflutete seinen Körper, als er in seine Andersicht überwechselte. Dann wählte er einen der flüssigen Pfade aus silbriger Luft und ritt Richtung Aerillia auf den Winden davon.

Eliseth weilte nicht mehr in der Stadt der Himmelsleute. Chiamh machte sich auf eine langwierige Suche gefaßt, als ihm ein glücklicher Zufall zu Hilfe kam. Er belauschte zwei geflügelte Wachen, die über die Expedition nach Dhiammara sprachen; sie unterhielten sich gerade darüber, wie gern sie sich dem Trupp angeschlossen hätten. Das Windauge ließ sich von der nächtlichen Brise treiben und driftete davon. Er wollte gerade zurückkehren und Aurian erzählen, was er herausgefunden hatte, als ihm eine Idee kam. Warum zog er nicht statt dessen weiter, bis nach Dhiammara? Wenn er die Winde ritt, würde die Reise kaum Zeit in Anspruch nehmen, und es könnte Aurian sicher helfen, wenn er herausfand, was da wirklich vorging.

Eliseths Heim in der Drachenstadt war in der Zwischenzeit bei weitem erträglicher geworden. In den wenigen Tagen seit ihrer Ankunft hatte sie unglaublich hart gearbeitet. Sie hatte ihren neuen Sklaven aus der Waldkolonie befohlen, das herabgestürzte Mauerwerk, das die Korridore des Smaragdturmes versperrte, wegzuschaffen, und schließlich hatten die Sterblichen das Gebäude wieder bewohnbar gemacht. Die Magusch hatte sich alles Lebensnotwendige aus der geplünderten Waldkolonie herbeischaffen lassen; hinzu kamen noch allerhand Luxusgüter, die täglich aus Aerillia herbeigebracht wurden.

Heute hatte die Magusch endlich im Turm Einzug gehalten, und das war auch höchste Zeit gewesen. Ihre geflügelten Wächter hatten ihr erzählt, daß die Besucherin, die sie erwartete, noch in dieser Nacht ankommen würde.

Eliseth trat zu dem großen, roten Kristall, der in einer Ecke des Raumes auf einem kunstvollen, metallenen Dreifuß ruhte; sein Leuchten versorgte den Raum mit Licht und Wärme. Während sie sich die Hände wärmte, erfreute sie sich an dem Gedanken, daß sie nicht lange gebraucht hatte, um die Kristallmagie des verblichenen und unbeklagten Drachenvolks zu erlernen. Geistesabwesend ordnete sie die goldenen Kelche auf dem Tisch und strich den üppigen Pelz glatt, der ihren geschnitzten Stuhl bedeckte. Sie war froh, daß ihr neues Quartier gerade rechtzeitig fertig geworden war, um ihren Gast zu beeindrucken, denn der Empfang einer Königin war nichts Alltägliches – selbst wenn diese Königin nichts anderes war als eine kleine sterbliche Schlampe, die sich irrigerweise für etwas Besseres hielt.

Von draußen war dumpfes Flügelschlagen zu hören. Ah – die Khisihn war endlich angekommen. Die Wettermagusch trat an die Tür ihrer Gemächer, um ihren Gast zu begrüßen. Sonnenfeder und eine Ehrenwache, bestehend aus zwei geflügelten Kriegern, hatten die Königin, die in ihrem vollen Staatsornat erschienen war, durch die geschwungenen, grünen Korridore eskortiert.

»Ihre Majestät, Königin Sara«, verkündete Sonnenfeder.

Die Besucherin hatte die tiefe Kapuze ihres Reiseumhangs zurückgeschlagen, und das herzliche Lächeln erstarrte auf Eliseths Zügen, als sie feststellte, daß diese Frau nordblondes Haar hatte und überhaupt keine Khazalim war! Was hatte das zu bedeuten? Wenn sich da jemand einen Betrug oder einen Scherz erlaubte, würde er dafür bezahlen, bei allen Göttern!

Dann stieg von irgendwo tief in ihren Gedanken eine Erinnerung an die Oberfläche – keine Erinnerung aus ihrem eigenen Gedächtnis, sondern etwas, das sie aus Anvars Geist gestohlen hatte, die Erinnerung an seine Jugendliebe, die ihn zugunsten des Königs der Khazalim zurückgewiesen hatte. Eliseth betrachtete die Frau wachsam. Hier stand also jemand vor ihr, der genauso unbarmherzig und gnadenlos war wie sie selbst.

Die kleine, blonde kleine Königin machte keine Anstalten, sich ehrfurchtsvoll zu verbeugen. Statt dessen neigte sie mit fürstlicher Geste den Kopf, ein Gruß von Gleich zu Gleich. Äußerlich änderte sich nichts an Eliseths strahlendem Lächeln. Innerlich schäumte sie vor Wut. »Euer Majestät«, sagte sie und nickte, wie die andere Frau es getan hatte.

»Bitte«, sagte die Königin, »verzichten wir doch auf solche Förmlichkeit zwischen uns. Ich bin sicher, daß Frauen von unserem hohen Rang Freundinnen sein können. Schließlich haben wir so vieles gemeinsam – sogar die Tatsache, daß wir beide aus Nexis kommen – und die Tatsache, daß Aurian auch meine Feindin ist.«

Das Lächeln verschwand aus Eliseths Zügen und ein Ausdruck maßlosen Erstaunens trat an seine Stelle.

Als Chiamh, der unsichtbar in einer Ecke des Raumes an der Decke geschwebt hatte, Aurians Namen hörte, kam er ein wenig näher, um auf keinen Fall etwas von dem Gespräch der beiden Frauen zu verpassen. Er war zusammen mit der Besucherin auf einem Schwall kühler Zugluft eingetreten, weil er noch einmal einen Blick auf Aurians Feindin werfen wollte, die er seit ihrem Angriff auf die Magusch im Tal und dem Diebstahl des Schwerts der Flammen nicht mehr gesehen hatte. Die Besucherin jedoch war ein Rätsel. Sie konnte nur eine Sterbliche sein – aber Königin Sara? Die Königin welchen Landes war sie? Und wann und wie war sie aus Nexis gekommen? Obwohl die eine Frau eine Magusch war und die andere eine Sterbliche, konnte er genau sehen, was die beiden Frauen gemeinsam hatten: ihre goldene Schönheit, ihren nackten Ehrgeiz – und ihren unerschütterlichen, alles verzehrenden Haß auf Aurian.

Auf Eliseths Aufforderung hin setzte die Königin sich, arrangierte mit eleganter Anmut ihre Röcke und nahm einen Kelch Wein entgegen. »Und nun«, sagte sie, »wenn ich direkt zur Sache kommen darf, Lady – die von mir versprochenen Soldaten sind mittlerweile unterwegs und werden vor Morgengrauen in Dhiammara sein. Wie abgesprochen habe ich ihnen Order gegeben, den Eingang auf Bodenhöhe zu benutzen. Die Männer werden in den unteren Höhlen ihr Quartier aufschlagen und gleichzeitig diesen Zugang zur Stadt bewachen. Als Gegenleistung für meine Hilfe garantierst du mir deinen Beistand; sobald Aurian aus dem Weg geräumt ist, wirst du mir bei meinen Plänen helfen; ich will in meinem eigenen Namen über die Khazalim herrschen, statt weiter nichts als eine bloße Regentin zu sein.«

»In der Tat«, pflichtete Eliseth ihr sofort bei. »Da meine Eroberung des Waldkönigreichs so erfolgreich verlaufen ist, habe ich jetzt für die Unterhaltung dieser Stadt eine beträchtliche Anzahl von Sklaven zur Verfügung. Außerdem besitze ich auf diese Weise eine sichere Versorgungsbasis jenseits der Wüste. Aurian sollte uns nur wenig Probleme bereiten. Meine geflügelten Wächter sind stets auf der Hut, und ich habe, ohne daß sie dies wüßte, einen Spion in ihrem Lager. Ganz gleich wann sie kommt oder auf welchem Weg sie zu kommen gedenkt, wir werden es rechtzeitig wissen – und wir werden bereit sein.« Ihre Augen glitzerten boshaft. »Sobald dieses elende Miststück aus dem Weg ist, können wir die Südländer gerecht zwischen uns aufteilen und unter unsere Herrschaft bringen.« Sie lächelte kalt. »Alle werden von diesem neuen Arrangement profitieren …«

»Vor allem wir beide«, brachte Sara mit glockenhellem Lachen ihren Satz zu Ende, und die beiden Frauen hoben ihre Gläser und tranken einander zu.

Nach alledem, was Chiamh gerade gehört hatte, war der Rest des Gespräches der beiden Frauen ziemlich unerheblich. Das Windauge erfuhr, daß Sara noch einige Tage in Dhiammara bleiben würde, hörte aber sonst kaum noch etwas, was ihnen später von Nutzen sein konnte. Unsichtbar in seiner hohen Ecke bebte er schließlich vor Ungeduld und wartete nur darauf, daß endlich jemand die Tür öffnete und ihm die Brise verschaffte, die er für seine Flucht benötigte; dann würde er mit seinen Neuigkeiten eilends zu Aurian zurückkehren.

31

Eine Frage des Vertrauens

Als Chiamh über die Berge zu Aurians Lager zurückkehrte, wurde der Himmel im Osten bereits hell. Während er über die leuchtenden Pfade der Luft zu seinem reglos daliegenden Körper hinunterglitt, wurde ihm zu seinem Erstaunen bewußt, daß das Wäldchen aus Kiefern und Fichten, in dem er sich versteckt hatte, nicht länger verlassen war. Shia hatte in seiner Abwesenheit über ihn gewacht. Nachdem er mit einem Stöhnen wieder in seine kalte, verkrampfte Gestalt zurückgekehrt war, legte die Katze den Kopf schief und blickte ihm ins Gesicht. »Wurde auch langsam Zeit«, sagte sie gereizt. »Aurian meinte, es wäre zu gefährlich, dich allein und hilflos außer Sichtweite des Lagers zu lassen, daher habe ich ihr versprochen, ein Auge auf dich zu werfen. Es war höchste Zeit, daß sie ein bißchen Schlaf bekam.«

»Sie schläft jetzt?« fragte Chiamh. »Es tut mir leid, sie wecken zu müssen, aber was ich ihr zu sagen habe, kann nicht warten.«

»Ach nein?« brauste Shia mit zuckendem Schwanz auf. »Das arme Ding muß sich schließlich auch irgendwann mal ausruhen.«

»Wer bewacht das Lager? Khanu?«

Die Nackenhaare der Katze stellten sich auf, und ihr Schwanz schoß wie eine Peitsche hin und her. »Sieh mal«, sagte sie, als müsse sie sich verteidigen, »einige von uns können gegen diese Dinge einfach nicht an. Wir sind so geschaffen – im Gegensatz zu einigen Leuten, können wir Zeit und Ort nicht frei bestimmen. Das Ganze war bestimmt nicht meine Idee.«

Chiamh runzelte die Stirn. »Shia, was du gestern nacht getan hast, ist allein deine Sache. Ich wünsche dir und Khanu alles Glück der Welt.« Er lächelte schief. »Es wird dich zwar nicht trösten, aber ich bin sogar ein wenig neidisch. Und ich hatte ganz bestimmt nicht vor, euch nachzuspionieren.«

Shia knurrte leise. »Ich komme mir so dumm vor. Und es wäre auch nicht ganz so schlimm gewesen, wenn wir nicht ausgerechnet auf dem Stahlklaueberg gelandet wären. Wenn ich an das Risiko denke und an die Gefahr – nicht nur für uns beide, sondern für euch alle!« Shia schauderte. »Es ist ein erschreckendes und sehr unangenehmes Gefühl zu wissen, daß man einfach so plötzlich den Verstand verlieren kann.«

»Nun«, tröstete Chiamh sie, »vielleicht war es ja die Nähe eures Heimatterritoriums, die den Ausschlag gegeben hat. Du weißt schon, wie Lachse, die nach Hause schwimmen, um ihre Nachkommenschaft großzuziehen.«

»Ach, tun sie das?« erkundigte Shia sich mit echtem Interesse. »Alles, was ich bisher von ihnen wußte ist, daß sie eine gute Mahlzeit abgeben.«

»Versuch nicht, das Thema zu wechseln«, kicherte das Windauge. »Wann werden deine Jungen das Licht der Welt erblicken?«

»Bist du verrückt?« protestierte die Katze. »Ich versuche, nicht darüber nachzudenken. Ungefähr zweieinhalb Monate«, fügte sie einen Augenblick später hinzu. »Wolltest du nicht eigentlich mit Aurian reden?«

»Ob ich das wollte oder nicht, ich merke es jedenfalls, wenn jemand versucht, das Thema zu wechseln. Nein, du hast mich überzeugt, daß es besser ist, Aurian weiterschlafen zu lassen. Bei Tageslicht gehen wir ja sowieso nirgendwo hin. Und jetzt werde ich mir selbst erst mal ein wenig Ruhe gönnen.«

Aber Chiamh hatte in Dhiammara genug gehört, um seine Träume mit Bildern von Blutvergießen und Krieg zu füllen, so daß er sich in unruhigem Schlummer auf seinem Lager hin und her warf.

»Ich hätte nie gedacht, daß ich diesen Ort jemals wiedersehen würde«, sagte Eliizar verbittert. Er blickte durch die Gitterstäbe des hastig erbauten Sklavengefängnisses in der gewaltigen, auf Bodenhöhe befindlichen Höhle, die aus dem Berg Dhiammaras herausgehauen worden war. »Ich verfluche den Tag, an dem ich die Stadt das letzte Mal erblickt habe«, fuhr er fort, »und ich verfluche die Magusch, die mich hierhergebracht hat.«

Nereni nahm seine Hand. »Mein Liebster, es ist ungerecht, Aurian die Schuld an den Ereignissen zu geben. Wie kannst du sie dafür verantwortlich machen, daß ihre Feinde unser Zuhause angegriffen haben? Denk doch nur – wäre sie nicht gewesen, hätten wir überhaupt nie eine Kolonie gehabt.«

»Und wäre sie nicht gewesen, hätten wir nie ein Kind gehabt – und sieh nur, was geschehen ist.« Eliizars Stimme war belegt vor Trauer. »Warum, Nereni? Wie konnte der Schnitter uns nach all den unfruchtbaren Jahren der Sehnsucht mit einem Kind segnen und dann so grausam sein, es uns wieder zu entreißen? Ich sage dir, warum …« Er drehte sich zu Nereni um, und in seinem einen gesunden Auge flammte wilder Zorn. »Weil der Schnitter sie uns niemals geben wollte, darum. Diese Magusch hat sich in die Angelegenheiten der Natur eingemischt und uns gegen den heiligen Willen des Gottes ein Kind gegeben. Amahli war ein Monstrum in seinen Augen, ein Greuel … Zur Strafe wurde sie uns wieder genommen …«

Nereni sprang wütend auf. »Ich werde nicht länger hier sitzen und mir diesen Unsinn anhören!« zischte sie. »Und wenn du unsere Tochter jemals wieder ein Monstrum nennst, werde ich dich mit bloßen Händen töten, das schwöre ich!« Mit diesen Worten stürmte sie quer durch das überfüllte Gefängnis. Den anderen Sklaven, die ihr hastig aus dem Weg sprangen, schenkte sie kaum Beachtung. Sie legte so viel Raum zwischen sich und Eliizar wie nur möglich und setzte sich mit dem Gesicht zur Wand, damit sie ihn nicht mehr ansehen mußte – und damit niemand ihre Tränen sehen konnte.

Nach einer Weile spürte Nereni eine Hand auf ihrer Schulter. Wütend fuhr sie herum. »Eliizar, geh – oh, du bist es, Jharav. Nun, für dich gilt dasselbe. Geh weg. Ich will mit niemandem reden.«

Ohne auf die Feindseligkeit zu achten, mit der sie ihm den Rücken zukehrte, setzte der alte Krieger sich mit einem leisen Grunzen neben sie. »Hab Geduld mit ihm, Nereni. Es ist die Trauer, die ihm solche Dinge in den Mund legt. Du weißt, daß er Amahli angebetet hat …«

»Und ich habe das wohl nicht getan?« fuhr Nereni ihn an.

»Du weißt, daß ich das nicht so gemeint habe – wir alle müssen unseren Kummer tragen«, seufzte Jharav.

»Ja – genau. Du hast die arme Ustila verloren, aber ich habe dich nie wie Eliizar reden hören, all diesen Blödsinn über Götter und Bestrafung und so weiter. Ist die Welt nicht schon schlimm genug, ohne auch noch die Götter mit hineinzuziehen?«

Jharav lachte verdrossen. »Ich glaube kaum, daß die Priester da mit dir einer Meinung wären, aber für uns gewöhnliche Leute ist es vielleicht gar keine so schlechte Sache! Nein, wirklich, Nereni, du kannst nicht das Gute zusammen mit dem Schlechten fortwerfen. Ich selbst schöpfe großen Trost aus dem Gedanken, daß meine Ustila sicher und glücklich in der Obhut des Schnitters ist.«

»Ja, aber dein Gott ist ein freundlicher Gott«, wandte Nereni ein. »Eliizars Schnitter scheint nur Gehässigkeit und Rachsucht zu kennen – aber ein Gott müßte doch über solche Dinge erhaben sein?«

Der Krieger schüttelte den Kopf. »Laß ihm Zeit, Nereni. Laß ihm Zeit.«

»Diese Mühe kann ich mir genausogut sparen«, erwiderte Nereni verbittert. »Welchen Sinn hat das alles, Jharav? Es wird nicht lange dauern, bis diese böse Frau uns alle zu Tode schindet. Was kann sie nur mit dieser Stadt vorhaben, die wir anscheinend mit bloßen Händen wieder aufbauen? Und was wird sie mit uns machen – mit denen, die überlebt haben –, wenn die Arbeit getan ist?«

»Darüber wage ich nicht nachzudenken. Aber ich vermute, sie will von hier aus den ganzen Süden beherrschen«, antwortete Jharav ernst. »Dieser Ort gäbe eine ideale Festung ab. Und wenn sie bereits die Himmelsleute von Aerilla beherrscht – verflucht sei der Name dieses Volkes –, dann kann es nur eine Frage der Zeit sein, bevor auch andere Länder und Rassen in ihre Hände fallen werden.«

»In diesem Falle«, sagte Nereni mit stiller Würde, »wäre ich lieber tot und bei meiner Tochter.«

Gerade in diesem Augenblick kam Lanneret, Rabes dreijähriger Sohn herbeigetrottet. »Reni«, jammerte er und zupfte an ihrem Ärmel, »Mutter weint wieder.«

Nereni seufzte und nahm ihn in die Arme. Entsetzt stellte sie fest, daß man seine kleinen Beinchen mit Fesseln und schweren Ketten beschwert hatte – eine Vorsichtsmaßnahme, die man bei allen gefangenen Himmelsleuten ergriffen hatte, um ihre mögliche Flucht aus Aerilla zu verhindern. »Na gut, mein Kleiner«, sagte sie zu ihm. »Ich komme gleich.«

Während sie sich erhob, wandte sie sich abermals an Jharav. »Weißt du«, sagte sie, »bevor ich Aurian kennengelernt habe, war ich immer viel zu nervös und ängstlich, um in einem Notfall oder einer Krise irgendwie von Nutzen sein zu können. Und jetzt sieh mich an – ich schultere nicht nur meine eigene Bürde, sondern auch die aller anderen.« Sie stieß ein kurzes, verdrossenes Lachen aus. »Manchmal bin ich mir nicht sicher, ob ich der Magusch dankbar sein soll oder nicht. Es war viel einfacher, hilflos zu sein.«

Rabe saß neben dem reglosen Körper ihres Gefährten, und die Tränen tropften auf das geschundene und angeschwollene Gesicht des geflügelten Mannes. Auf dem Boden neben ihr schrie ihr Baby, aber Rabe hatte nicht einmal einen Blick für das kleine Mädchen. »O Nereni«, flüsterte sie. »Ich glaube, er wird sterben.«

Aguila war schwer verletzt worden, als er versuchte, seine Königin und seine Kinder vor den Brutalitäten Sonnenfeders und der Wachen zu schützen. Seit mehr als einem Tag war er nun ohne Bewußtsein; sein Atem ging flach, und sein Körper war kalt. Für Nereni waren all das schlimme Zeichen, aber um Rabes willen behielt sie ihre Furcht für sich. In gewisser Weise war es gerade Aguilas Bewußtlosigkeit, die die Königin bisher vor Sonnenfeder geschützt hatte. Zwischen den beiden Kriegern gab es einen heftigen, tief in der Vergangenheit verwurzelten Haß – Sonnenfeder hatte immer geglaubt, Rabe hätte ihn zum Prinzgemahl erheben sollen statt Aguilas, der aus einer einfachen Familie kam. Nereni wußte, daß er sich diese Chance, sich Rabe zu holen, nicht entgehen lassen würde; er wollte sie dafür zahlen lassen, daß sie ihn zurückgewiesen hatte – aber genauso wichtig war es Sonnenfeder, daß Aguila Zeuge seines Sieges wurde. Solange sich nicht herausstellte, ob ihr Gemahl weiterleben oder sterben würde, war Rabe nicht in unmittelbarer Gefahr – falls Sonnenfeder nicht irgendwann die Geduld verlor.

Als Nereni sah, daß Rabe sich überhaupt nicht um ihr Baby kümmerte, flammte für einen Augenblick heißer Zorn in ihr auf. Begreift sie denn nicht ihr Glück, daß sie die kleine Elster hat, dachte die Khazalimfrau. Einige von uns werden unsere Töchter nie wiedersehen – wir würden alles geben für das, was Rabe hat. Trotzdem nahm sie die geflügelte Frau in die Arme und Heß sie eine Weile weinen – bevor sie sich ihrer unangenehmen Aufgabe zuwandte. »Rabe, wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen«, sagte sie entschlossen. »Wir haben keine Heiltränke für Aguila und auch keinen Arzt, der; ihm helfen könnte. Wir können ihn lediglich warm halten und beten, daß seine Kraft groß genug ist, um ihn durchzubringen. In der Zwischenzeit aber«, fügte sie streng hinzu, »bist du in der Lage, dich um deine Kinder zu kümmern – und damit wirst du sofort anfangen. Lanneret bekommt Angst, wenn er dich so weinen sieht. Schon um seinetwillen mußt du tapfer sein. Und du mußt deiner Tochter zu trinken geben, Rabe, und sie warmhalten. Sie braucht dich im Augenblick noch dringender als Aguila. Was würde Elster sagen, wenn sie sehen könnte, daß du ihre kleine Namensvetterin so vernachlässigst?«

Bei der Erwähnung von Elster zuckte Rabe zusammen, als hätte Nereni sie geschlagen. »Das ist ungerecht!« protestierte sie. »Wie konntest du Elster erwähnen, wo ich solche Angst habe, daß nun auch Aguila sterben wird?« Die letzten Worte gingen in einem Schluchzen unter.

Nereni wandte sich voller Abscheu ab. »Du bist eine Königin«, sagte sie barsch. »Benimm dich auch so. Gib deiner Tochter zu essen. Tröste deinen Sohn. Gib deinem Volk ein Beispiel. Und niemals, hörst du, niemals darfst du die Hoffnung verlieren, daß wir eines Tages hier herauskommen werden.«

Aurian hatte kaum genug Zeit, richtig wach zu werden, und einen ledrigen Bissen zwei Tage alten Wildbrets hinunterzuschlucken, bevor Chiamh versuchte, sie irgendwohin zu zerren. Wie gewöhnlich war sie so kurz nach dem Aufwachen nicht gerade bester Laune. »Was ist bloß los mit dir?« sagte sie gereizt, als er ihre Hand ergriff und sie von den anderen wegführte. »Was soll diese Heimlichtuerei? Was es auch ist, kannst du’s mir nicht einfach sagen?«

Da sie kein Feuer machen durften, hatten sie ihr Lager direkt unterhalb der Baumgrenze der Berge aufgeschlagen, wo sie einigermaßen trocken und vor neugierigen Blicken geschützt waren. Das Windauge führte die verwirrte und ärgerliche Magusch über einen gewundenen Pfad durch die Bäume, und der Bussard der Magusch, der ihr die ganze Reise über nicht von der Seite gewichen war, folgte ihnen durch die Baumgipfel. »Die anderen sollen auf keinen Fall erfahren, daß ich gestern nacht in Dhiammara war«, erklärte Chiamh ihr gelassen. »Ich hatte Angst, du würdest etwas durchblicken lassen.«

»Aber ich wußte doch gar nicht, wo du warst. Du hast mir erzählt, du wolltest nach Aerilla.«

»Egal – ich möchte jedenfalls nicht, daß die anderen daran erinnert werden, daß ich die Winde reiten kann und damit eine Möglichkeit habe, Eliseth auszuspionieren.« Chiamh führte die Magusch einen steilen, felsigen Hang hinunter zu einem baumüberschatteten, moosbewachsenen Plätzchen, wo ein munterer kleiner Bergfluß über sein steiniges Bett sprudelte.

Auf seinem Weg das Gebirge hinunter machte das Wasser solchen Lärm, daß niemand ihr Gespräch würde mit anhören können. Die Magusch vergaß ihren Ärger und hörte sich mit wachsendem Unwillen an, was das Windauge ihr zu sagen hatte. Er kam nicht weit.

»Sie ist in Dhiammara?« unterbrach ihn Aurian. »Aber diese Stadt ist eine natürliche Festung! Verdammt! Wie im Namen aller Götter hat sie die Stadt gefunden – ganz zu schweigen von Aerilla …« Aurian brach abrupt ab, als ihr plötzlich die furchtbaren Konsequenzen dämmerten. »Bei alledem, was am Brunnen der Seelen und danach passiert ist, habe ich nie daran gedacht, mich zu fragen, wie sie nach Aerilla gekommen sein kann. Chiamh – wie konnte Eliseth davon wissen? Sie hat ihr ganzes Leben lang nie auch nur mit dem Gedanken gespielt, nach Süden zu gehen!«

Chiamh ergriff ihre Hand. »Aurian, es tut mir sehr leid. Das ist der Grund, warum ich dich aus dem Lager holen und unter vier Augen mit dir reden mußte. In Zukunft müssen wir bei jedem Wort vorsichtig sein. Einer unserer Gefährten ist Eliseths Spion.«

»Das glaube ich nicht!« Augenblicklich konzentrierte sich Aurians ganzer Zorn auf das Windauge. »Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen!«

Chiamh erwiderte nichts – er wartete einfach, bis sich der anfängliche Schock gelegt hatte.

Aurian biß sich auf die Lippen. »Tut mir leid«, sagte sie. »Bist du dir da absolut sicher?«

»Ich bin mir sicher. Sie hat es nämlich der Königin der Khazalim erzählt.«

»Sara? Bei allen Dämonen! Was hat dieses hinterhältige Weibsstück da zu suchen?«

Chiamh schnitt eine Grimasse. »Sie versorgt Eliseth mit Kriegern. Ich entnehme deiner Reaktion, daß ihr beide euch nicht besonders grün seid«, fügte er trocken hinzu. »Aber wie kommt es, daß du sie kennst?«

»Wieso ich sie kenne? Ich kenne das kleine Miststück seit Jahren. Sie hat ihr Leben in Nexis als Gassenkind begonnen – sie und Anvar waren in ihrer Jugend ein Paar, wenn du dir das vorstellen kannst. Dann hat die habgierige kleine Schlampe Vannor geheiratet. Wegen seines Geldes.«

»Was?« Diese Eröffnung traf Chiamh vollkommen unerwartet. »Und das ist wirklich die Königin der Khazalim, von der wir da sprechen?«

»Glaub mir. Als die Todesgeister über die Stadt herfielen, bat Vannor Anvar und mich, sie mitzunehmen und in Sicherheit zu bringen. Dann erlitten wir Schiffbruch und endeten in Taibeth, wo sie als Konkubine an Xiang verkauft wurde. Sie fand schnell heraus, daß er ihr weit mehr zu bieten hatte als ein schlichter Kaufmann.«

Das Windauge schüttelte den Kopf. »Die Göttin möge uns beistehen«, murmelte er. »Da haben wir ja interessante Dinge vor uns, wenn wir nach Dhiammara kommen und sie und Vannor einander begegnen.«

Aurian schlug die Hände vors Gesicht. »Ich wage nicht, daran auch nur zu denken.« Dann bückte sie plötzlich auf. »Aber vergessen wir das für den Augenblick. Sara ist harmlos im Vergleich zu Eliseth. Du sagtest, einer von uns sei ein Spion? Chiamh, das kann doch nicht wahr sein, oder? Was für eine entsetzliche Neuigkeit. Wer könnte das sein? Und wie lange geht das schon so?« Sie sprang auf, als wolle sie sich körperlich von der unwillkommenen Nachricht entfernen. »Chiamh, hättest du etwas dagegen, mich für eine Weile allein zu lassen? Ich muß über diese Sache nachdenken. Sag den anderen – ach, ich weiß nicht. Sag ihnen, ich dächte nach. Das entspricht sogar der Wahrheit.«

»Na gut.« Als er sich zum Gehen wandte, zögerte Chiamh jedoch noch einmal. »Aber ich werde Shia herschicken, damit sie über dich wacht«, setzte er entschlossen hinzu. »Zumindest den Katzen kannst du trauen, das weiß ich. Wenn einer unserer Gefährten wirklich Eliseths Spion ist, dann ist er auch ihr Werkzeug, und wir übrigen sind in ernster Gefahr – vor allem du, Aurian. Sobald deine Feindin bemerkt, daß du ihren Aufenthaltsort kennst und bereits auf dem Weg dorthin bist, müssen wir mit einem Anschlag auf dein Leben rechnen.«

Sobald das Windauge gegangen war, setzte Aurian sich wieder. Sie nahm eine Handvoll Kieselsteine vom Flußufer auf und schleuderte sie nacheinander ins Wasser. »Zumindest den Katzen kannst du trauen, das weiß ich«, hatte Chiamh gesagt. Meinte er damit, daß sie nicht einmal ihm trauen konnte? Oder daß sie ihm nicht trauen sollte? Nein, das war gewiß Unsinn, dachte die Magusch. Wie könnte Chiamh zu Eliseths Spion geworden sein? Dann hätte er mir doch gewiß nichts davon erzählt …

»Es sei denn, er wollte Argwohn und Zwist zwischen dir und deinen anderen Gefährten säen«, sagte ihre innere Stimme.

»Das ist doch ausgemachter Blödsinn«, rief Aurian sich zur Ordnung. »Chiamh ist damals im Tal mit mir durch die Zeit gegangen, genauso wie Iscalda und Schiannath. Eliseth hatte nie auch nur die geringste Chance, an einen von ihnen heranzukommen. Viel wahrscheinlicher ist, daß es sich um einen der anderen handelt, einen von denen, die in Nexis waren, während Eliseth sich auch dort aufgehalten hat. Aerilla wäre natürlich ebenfalls eine Möglichkeit. Es könnte sogar Linnet sein – oder Grince. Er war jedenfalls sehr entschlossen, mich auf der Reise zu begleiten …«

In ihrem Herzen wußte Aurian jedoch, daß es höchstwahrscheinlich jemand war, der auf irgendeine Weise mit dem Gral in Berührung gekommen war. Konnte der Verräter Vannor sein? Oder Forral? »Barmherzige Götter«, flüsterte Aurian bei sich. »Nicht Forral – das kann doch nicht sein? Und was soll ich denn jetzt tun?« Eines stand jedoch fest. Sie würde auf keinen Fall nach Dhiammara gehen und Eliseth stellen können, ohne daß ihre Feindin davon erfuhr. Jede Hoffnung, die Wettermagusch mit einem Überraschungsangriff überwältigen zu können, war nun dahin.

»Was ist denn bloß los?« Shia tauchte zwischen den Bäumen auf, und ihre Stimme klang besorgt. »Chiamh wollte mir nichts verraten – er hat mich einfach zu dir geschickt, damit ich dich bewache. Du schirmst deine Gedanken ab, meine Freundin, aber ich konnte deine Bestürzung den ganzen Weg hierher spüren. Was ist passiert?«

»Wir stecken in ernsten Schwierigkeiten, Shia.« Schnell erzählte Aurian der Katze, was sich ereignet hatte.

Shia dachte eine Weile nach und leckte sich dabei geistesabwesend ihre großen schwarzen Pfoten. »Weißt du, da ist eine Sache, die du bisher nicht bedacht hast«, sagte sie schließlich. »Wenn dieser Spion schon die ganze Zeit bei uns gewesen ist, hätte Eliseth dich schon lange ermorden lassen können, ohne daß du ihr überhaupt zu nahe kommen konntest. Sie hätte gewiß eine Gelegenheit gefunden, dich zu töten, bevor du überhaupt mit einem Verrat rechnetest. Es wäre das Einfachste auf der Welt gewesen, dir im Schlaf ein Schwert oder ein Messer in den Leib zu stoßen – und von Eliseths Gesichtspunkt aus gewiß erheblich ungefährlicher. Also, warum hat sie nicht schon viel früher deinen Tod befohlen? Mir scheint, daß es darauf nur eine Antwort geben kann – sie will, daß du zu ihr kommst. Aber warum?«

Aurian blickte ihre Freundin an, als hätte sie sie noch nie zuvor gesehen. »Barmherzige Götter«, sagte sie langsam. »Du hast absolut recht – und dafür kann es nur einen einzigen Grund geben. Shia, ich war eine Närrin, daß ich nicht schon eher daran gedacht habe. Eliseth will die restlichen Artefakte! Sie will mich nach Dhiammara locken! Keine Stadt im ganzen Süden läßt sich so gut verteidigen wie die Drachenstadt – auf diese Weise erreicht sie, daß ich ihr die Harfe und das Schwert direkt vor die Füße lege, bevor sie mich erledigt.«

»Da täuscht sie sich aber«, fauchte Shia. »Wenn sie dich erledigen will, wird sie erst einmal mich aus dem Weg schaffen müssen.«

Aurian streckte die Hand aus und strich über den breiten, glatten Kopf der Katze. »Nein, Shia. Seit diese Sache begonnen hat, habe ich genug Freunde verloren. Ich werde jetzt nicht auch noch den Rest von euch opfern. Es muß eine andere Möglichkeit geben …«

»Soweit ich sehe«, sagte Shia, »hat es keinen Sinn, Eliseth wissen zu lassen, daß du von ihrem Spion Kenntnis hast. Auf diese Weise würde sie bloß herausfinden, daß du sie ebenfalls ausspionieren kannst. Wir können nur eins tun. Wir müssen sofort nach Aerilla aufbrechen und hoffen, daß wir deine Feindin unvorbereitet treffen.«

»Das ist unmöglich«, wandte Aurian ein. »Soweit ich sehe, ist sie bereits bestens vorbereitet. Wir müssen auf irgendeine Weise an sie herankommen, ohne daß sie davon erfährt …«

»Du könntest einen Schild errichten«, sagte Chiamh.

»Was?« Aurian wurde bleich. Sie schaute sich hektisch um, konnte aber nichts sehen – und doch war die Stimme irgendwo dicht an ihrem linken Ohr gewesen.

Shia stieß ein drohendes Knurren aus, stürzte an Aurian vorbei – und setzte zum Sprung an. Als nächstes hörte Aurian einen gedämpften Aufschrei – und plötzlich lag Chiamh der Länge nach unter der großen Katze auf dem Boden. Sie hatte die Zähne gebleckt, und ihre wilden, goldenen Augen blickten zornig in die seinen. Aurians Bussard schoß mit schrillen, wütenden Schreien vom Himmel herab und kreiste gefährlich dicht über Chiamhs Augen. Mit einiger Mühe konnte Aurian das zornige Geschöpf beruhigen, obwohl sie absolut nichts dagegen hatte, daß Shia für den Augenblick blieb, wo sie war. Sobald die Magusch ihren Bussard beruhigt hatte, trat sie mit funkelnden Augen und die Hände in die Hüften gestemmt vor Chiamh hin. »So«, sagte sie kalt. »Vielleicht würdest du mir jetzt erklären, warum du mich ausspioniert hast.«

»Aurian, sei doch vernünftig«, stieß das Windauge hervor. »Wenn ich dich ausspionieren wollte, hätte ich dich dann darauf aufmerksam gemacht? Wenn ich hätte lauschen wollen, hätte ich meinen armen, geschundenen Körper an einem sicheren Ort zurücklassen und dich von den Winden aus beobachten können …«

Shia blickte zu der Magusch auf. »Wenn man genauer darüber nachdenkt, ergibt das durchaus einen Sinn«, meinte sie zweifelnd.

Aurian nickte. »Ja, wahrscheinlich …«

»Bitte – sag dieser verdammten Katze, sie soll von mir runter gehen, und laß mich erklären. Sie bricht mir noch sämtliche Rippen«, protestierte Chiamh mit erstickter Stimme.

»Na gut«, sagte Aurian mit plötzlicher Entschlossenheit. »Laß ihn aufstehen, Shia. Aber Chiamh – ich hoffe, du hast eine gute Entschuldigung parat. Ich habe mir nämlich angewöhnt, dir zu vertrauen, und ich fände es schrecklich, jetzt plötzlich damit aufhören zu müssen.«

Das Windauge mühte sich auf die Füße und tastete zaghaft seine Rippen ab. »Oh, meine Entschuldigung ist tatsächlich gut, mehr als gut. Ich glaube nämlich, ich habe gerade eine Möglichkeit gefunden, uns nach Dhiammara zu bringen. Ich habe lediglich an dir geübt – und du mußt zugeben, es hat funktioniert. Du hattest nicht die leiseste Ahnung, daß ich da war.« Er sah die Magusch an und grinste. »Vertrau mir, Aurian – du wirst einfach begeistert sein.«

32

Die Stadt der Drachen

Skua stand hoch oben auf einem Balkon, der sich um die ganze Länge eines der vielen Türme von Yinzes Tempel zog. Er beobachtete, wie die Sonne unterging, und lauschte dem Wind, der durch den grotesken Bau schrillte und jenes unheimliche Heulen produzierte, das als Incondors Klage bekannt war. Das zermürbende Geräusch war Musik in den Ohren des Hohenpriesters. Incondors Klage gehört mir, dachte er. Dieses Geräusch ist ein Teil von Aerilla, und jetzt gehört es mir – mir! – zusammen mit dem Rest der Stadt.

Die letzten Strahlen der Herbstsonne verschwanden hinter den Bergen, und das goldene Licht hüllte die zahllosen Türme und Türmchen Aerillas ein. Skua warf einen letzten Blick auf sein Reich. Jetzt, da die Magusch fort war, konnte er es wahrhaft sein eigen nennen. Die Stadt der Geflügelten war kaum von Bedeutung für Eliseth – jetzt, da sie und Sonnenfeder Dhiammara eingenommen hatten, würden sie gewiß nichts dagegen haben, Aerilla ihm, Skua, zu überlassen.

Skua seufzte glücklich. Sein ganzes Leben lang war er ein frommer und treuer Diener Yinzes gewesen, und endlich hatte sein Gott ihm seinen geziemenden Lohn gegeben. Wie viele Jahre er auf diesen Augenblick gewartet hatte! Er hatte als Schüler dem habgierigen und machtsüchtigen Schwarzkralle geduldig gedient und sich später mit den Launen, dem Wankelmut und dem Mißtrauen des unerfahrenen Kindes abgegeben, das den Thron bestiegen hatte. Von Zeit zu Zeit plagte ihn für einen Moment das Gewissen – immerhin hatte er seine Königin verraten –, aber er tröstete sich stets mit dem Gedanken, daß er die verlorenen und gottlosen Bürger Aerillas wieder auf den wahren Weg Yinzes zurückführte. Schon formulierte er im Geiste eine Reihe neuer, strenger Gesetze, um seine Herde vor Sünde zu bewahren – war es nicht besser, ihre Körper zu bestrafen und ihre Seelen zu retten? Skua schauderte, als ein scharfer, eisiger Wind von Norden aufkam. Seltsam, dachte er. Das Wetter scheint sich zu ändern. Vielleicht sollte ich hineingehen …

Als Skua um die Biegung des Balkons trat, bemerkte er in weiter Ferne eine gewaltige schwarze Wolke, die mit unheimlicher Geschwindigkeit von Norden heranzog. Nun, dachte er, das erklärt auf jeden Fall diese unnatürliche Kälte – sieht so aus, als stünde uns ein schweres Unwetter bevor. Aber nicht einmal der nahende Sturm konnte seinen Jubel dämpfen. Aerilla hatte schon früher Unwettern standgehalten, beruhigte er sich. Ich bin sicher, die Stadt wird damit fertig.

Wieder kam dieser Wind auf, der so feucht und übelriechend war wie der Luftzug aus einem offenen Grab. Ein Schauder des Unbehagens durchlief die Gestalt des Hohenpriesters, aber er sagte sich, daß wohl seine Phantasie mit ihm durchgehen müsse. Was konnte nun noch schiefgehen? Yinze würde niemals zulassen, daß seinem bevorzugten Diener etwas zustieß. Aus der Stadt unter ihm ertönte das Donnern vieler Flügel, als die Leute in Panik gerieten und scharenweise die Stadt verließen, um Richtung Süden zu fliehen. Narren, dachte Skua. Dieser Sturm wird sie mitten in der Luft erwischen …

Die gewaltige schwarze Wolke wurde von Sekunde zu Sekunde größer, erstreckte sich, fast über den ganzen Himmel … Obwohl Skua mittlerweile begriffen hatte, daß dies kein natürliches Phänomen sein konnte, blieb er, wo er war, gelähmt vor Entsetzen, wie ein Vogel, den der funkelnde Blick einer Schlange in seinem Bann hielt; maßlos entsetzt in dem Wissen, daß Yinze ihn doch verraten hatte, genauso wie Skua seine Königin verraten hatte. Als die Nihilim sich wie ein großer schwarzer Umhang über Aerilla legten und zu fressen begannen, stand Skua immer noch reglos hoch oben auf seinem Turm.

Aurian und ihre Gefährten mußten zwei Nächte lang fliegen, um den Wald am Rand der Juwelenwüste zu erreichen. Sie waren so sehr in Eile, daß sie unterwegs kaum Zeit erübrigen konnten, um auch nur auf die Jagd zu gehen. Obwohl der anstrengende Flug Aurian genauso erschöpft hatte wie Linnet und die Xandim, mußte die Magusch doch immer wieder daran denken, wie lange sie seinerzeit gebraucht hatte, um eben diese Berge zu überqueren. Damals war sie zu Fuß unterwegs gewesen, zusammen mit Eliizar, Nereni und den anderen. Als sie eine Weile später über den Wald flog und nach den Resten der Siedlung suchte, verdrängte der Zorn über das Schicksal ihrer armen Freunde alle anderen Gedanken. Chiamh hatte ihr erzählt, was er von Eliseths Angriff auf die Waldgemeinschaft erfahren hatte. Wenn Nereni und Eliizar noch lebten, fristeten sie jetzt ihr Dasein als Sklaven in Aerilla – und was war aus dem letzten geheimen Geschenk der Magusch an ihre beiden Gefährten von einst geworden? Aurian hatte ihre Heilkräfte benutzt, um ihnen endlich doch noch zu dem lang ersehnten Kind zu verhelfen – aber was war aus ihm geworden? War es sicher zur Welt gekommen? Hatte es Eliseths verräterischen Überfall überlebt? Wenn ihnen etwas zugestoßen war … Aurian knirschte mit den Zähnen und krampfte ihre Finger so fest um Chiamhs lange schwarze Mähne, daß er protestierend wieherte.

Wenn Eliseth die Überreste der Kolonie als Stützpunkt benutzte, würde er gewiß bewacht sein. Die Gefährten der Magusch versteckten sich schließlich am Nordostrand des Waldes, ein gutes Stück entfernt von der Menschenkolonie Zithra und auch von der Siedlung der Geflügelten, Eyrie, hoch oben in den Hügeln im Nordwesten. Aurian und das Windauge verließen ihre Körper und flogen in der dunkelsten Stunde der Nacht auf den Winden hinüber, um herauszufinden, was dort vorging. Als die Sonne am Himmel aufstieg, entdeckten sie endlich die großen gerodeten Bereiche im Wald und sahen Häuser und bestellte Felder unter sich. Aurian stieß einen leisen Huch aus. Da unten wimmelte es nur so von Geflügelten!

»Gut«, sagte Chiamh mit Entschlossenheit. Auch wenn sie außerhalb ihrer Körper waren und sich mit Hilfe der Gedankenrede verständigten, sprach er trotzdem mit leiser Stimme. »Das wird uns Gelegenheit geben, unsere Schilde auf die Probe zu stellen, bevor wir nach Dhiammara kommen.«

»Du versuchst, die Sache von der positiven Seite zu sehen, wie?« bemerkte Aurian trocken. »Hm, wahrscheinlich hast du recht. Mir gefällt der Gedanke nicht, einen Feind in meinem Rücken zu wissen, aber was können wir sonst tun?«

»Wenn du den Kopf abschlägst, wird auch der Rest der Schlange sterben«, beruhigte Chiamh die Magusch. »Eliseth hat die rechtmäßige Königin der Geflügelten gefangengenommen, erinnerst du dich? Sobald wir Rabe befreit und von ihren Feinden weggeholt haben, werden diese Himmelsleute hier ziemlich schnell die Seiten wechseln – hoffe ich jedenfalls. In der Zwischenzeit sollten wir ruhig die Gelegenheit nutzen, uns hier einmal gründlich umzusehen«, fügte er hinzu. »Nur für den Fall, daß diese Krieger später doch beschließen sollten, sich nicht auf unsere Seite zu stellen. Dann wird es gut sein, genau zu wissen, womit wir es zu tun haben.«

Eine Zeitlang beobachteten sie die Geflügelten, die eifrig bei der Arbeit waren; sie ordneten, stapelten und verpackten alles, was sich in den Lagerräumen der Kolonie befand, in Säcke und Netze. Eliizars Gemeinschaft hatte in diesem Jahr eine gute Ernte gehabt, und Aurian und Chiamh warfen sehnsüchtige Blicke auf die saftigen Früchte, das Gemüse, das Korn und das getrocknete Fleisch, das man ihnen da vor die Nase hielt. Aurian seufzte. »Ich wünschte, wir könnten in dieser körperlosen Gestalt lange Finger machen.«

»Wart’s ab«, sagte Chiamh. »Es dauert nicht mehr lange, dann werden wir in Aerilla ein Festmahl abhalten.«

»Ich weiß, daß du in deiner Pferdegestalt unglaublich schnell fliegen kannst, aber so schnell wie auf den Winden werden wir wohl nicht hinkommen«, wandte Aurian ein. »Und es wird ganz sicher länger als eine Nacht dauern, um durch die Wüste zu kommen. Wir können schon von Glück sagen, wenn wir es in dreien schaffen.«

»Keine Sorge, wir werden das schon schaffen«, tröstete Chiamh sie.

»Der Flug dorthin würde uns sicher sehr viel leichter fallen, wenn wir etwas von dem Essen da unten mitnähmen und einige zusätzliche Umhänge und Decken, um uns vor dem grellen Licht der Wüstentage zu schützen.«

Als Aurian und das Windauge zu den anderen zurückkehrten und Bericht erstatteten, meldete Linnet sich sofort zu Wort. »Wir müssen nicht ohne die Sachen losziehen. Ich kann hinfliegen und uns holen, was wir brauchen. Ich werde einfach behaupten, ich wäre gerade aus Aerilla gekommen; niemand wird etwas merken.«

Langsam breitete sich ein vergnügtes Lächeln auf den Zügen der Magusch aus. »Was – du willst da einfach reingehen, das Essen holen und wieder verschwinden? Einfach so?«

»Nein.« Linnet schüttelte den Kopf. »Nein, so ein Unschuldslamm bin ich nun auch wieder nicht, Lady. Ich bezweifle, daß es so einfach sein wird. Aber ich glaube, es ist möglich.«

Aurian nickte nachdenklich. »Ich denke, du hast recht.«

»Laß mich auch mitgehen«, mischte Wolf sich mit Feuereifer in das Gespräch der anderen ein. »Niemand würde einen Wolf verdächtigen …«

»Sehr richtig«, sagte Forral lakonisch. »Sie würden einfach einen Bogen spannen und ihn erschießen. Das ist hier nicht Eilins Tal, Wolf. Du bleibst, wo du bist.«

Widerstrebend und mit einem schmollenden Jaulen fügte Wolf sich in sein Schicksal.

»Du brauchst nicht einmal darüber nachzudenken«, fuhr Forral entschlossen fort. »Ich werde dich wie ein Falke im Auge behalten, mein Junge. Du gehst nirgendwo hin.«

Etwas später am selben Tag, nachdem sie sich ausgeruht hatte, badete Linnet in einem eiskalten Bergfluß. Sie wollte möglichst adrett aussehen. Dann flog sie Richtung Zithra los, und die Hoffnungen und die guten Wünsche ihrer Gefährten begleiteten sie.

Dem geflügelten Mädchen war ein wenig flau im Magen, ein Gefühl, das teils von Nervosität, teils von Erregung rührte. Linnet wußte nur allzugut, wieviel von ihr abhing – und wie groß die Gefahr war, in die sie sich begab. Sie mußte sehr vorsichtig sein und durfte sich auf keinen Fall entlarven lassen.

Als sie am Rand der Siedlung ankam, wurde Linnet mitten in der Luft aufgehalten.

»He! Du da! Wo willst du hin? Wer bist du überhaupt!«

Das geflügelte Mädchen sah sich um und erblickte zwei bewaffnete Wachposten, die von den Bäumen auf dem Hügel zu ihr heraufschossen. Aus Respekt vor den Armbrüsten, die sie bei sich trugen, setzte Linnet augenblicklich auf einer Lichtung zur Landung an. Sobald sie den Boden berührt hatte, kamen die Wachen auf sie zu. »Woher kommst du?« wollte einer von ihnen wissen. »Ich habe dich noch nie gesehen.«

»Ach nein?« antwortete Linnet keck. »Dann hast du nicht richtig hingeschaut. Ich war oben in Eyrie und habe da saubergemacht. Sie haben mich hergeschickt, um hier auszuhelfen.«

»Wo ist deine Uniform?« fragte der andere Wachposten. »Du siehst aus wie der Inhalt einer Lumpentasche.«

Linnet lachte. »Das liegt bloß an meinen Kleidern. Ich hatte gestern einen Unfall; ein Sack mit verfaultem Obst ist direkt über mir auseinandergeplatzt. Sie haben mich mit irgendwelchen Sachen ausgestattet, die sie in Eyrie finden konnten, während meine Ausrüstung gesäubert wurde – der Gestank war unglaublich.«

Einer der Wachposten lachte. »Das kann ich mir gut vorstellen«, sagte er. »Na schön, Mädchen. Dann flieg mal runter zur Siedlung – die werden da unten sicher genug Arbeit für dich haben. Und paß auf, daß du nicht noch mehr Obstsäcke platzen läßt«, rief er hinter ihr her.

Ermattet vor Erleichterung schwebte Linnet zu der Hauptsiedlung im Tal hinunter, wo sie einen geflügelten Hauptmann entdeckte, der für die Nahrungsmittel zuständig war. Dem erzählte sie ihre Geschichte noch einmal. Der Hauptmann, der alle Hände voll zu tun hatte, stellte ihr nicht einmal irgendwelche Fragen – er war nur allzu dankbar für ein zusätzliches Paar Hände. Schon bald war das geflügelte Mädchen Teil einer Arbeiterkolonne, die Nahrungsmittel für den Transport nach Dhiammara in Säcken verstaute.

Es war nicht weiter schwierig, zwei der Säcke zu stehlen – einen mit Käse und einen mit getrocknetem Heisch – und dazu noch zwei große, gewachste Felle, in denen man Wasser tragen konnte. Linnet »verlor« die Säcke einfach und ließ sie in einer dunklen, wenig beachteten Ecke einer baufälligen Veranda vor einem der Häuser liegen. Neben dem Bündel alter Decken, die sie aus einem der Gebäude stibitzt hatte, konnte sie mehr einfach nicht tragen. Weit schwieriger war es dagegen, sich von der Arbeitskolonne wegzuschleichen, aber Linnet wählte den Zeitpunkt mit großer Sorgfalt. Sie stahl sich zwischen den Häusern hindurch und kehrte auf Umwegen zu ihrer kostbaren Beute zurück. Dann verteilte sie ihre Lasten so gut wie möglich an ihrem Körper und band sie mit einem Seil fest. Schließlich sah sie sich verstohlen um, um sicherzugehen, daß niemand sie beobachtete. Einen Augenblick später erhob sie sich in die Luft, flog ganz tief zwischen den Bäumen hindurch und mied den offenen Himmel, wo man sie leicht hätte entdecken können.

Es mußte natürlich an einer Stelle geschehen, wo die Tarnung durch die Bäume dünn war, aber zumindest war das Geräusch fremder Hügel ihr Warnung genug Linnet blickte hinab und erkannte in der Ferne eine Patrouille geflügelter Krieger, die auf sie zukamen. Einen Augenblick lang setzte ihr Herzschlag aus. Man hatte ihren Diebstahl entdeckt und verfolgte sie! Da erst wurde ihr klar, daß die Patrouille aus Eyrie kam – aus der falschen Richtung. »Idiotin!« beschimpfte sie sich. Trotzdem würde es gewiß sehr peinliche Fragen geben wenn sie sich nicht rechtzeitig in Deckung brachte. Gehetzt sah Linnet sich um – dann bemerkte sie zwischen den Bäumen zu ihrer Rechten das Glitzern grauen Steins. Ein Gebäude? Hier, so weit jenseits der Siedlung? Yinzes sei gedankt für ein Wunder!

Das Haus war eine ausgebrannte Ruine, aber unter den Trümmern ließen sich trotzdem jede Menge Verstecke finden. Linnet glitt in eine Nische hinter einer Reihe von eingeknickten Balken, die einander irgendwie abstützten, so daß sie nicht zu Boden fielen. Das geflügelte Mädchen hockte sich in die rußige, nach Rauch stinkende Dunkelheit und lauschte konzentriert, bis das Geräusch der Flügel am Himmel über ihr nicht mehr zu hören war.

Als Linnet sich aus ihrem engen Refugium herauswand und mit einem Seufzer der Erleichterung ihre schmutzigen Flügel straffte, dämmerte es bereits.

»Keine Bewegung, oder ich schieße!«

Leise fluchend versteifte sich das geflügelte Mädchen. Nicht jetzt noch, wo sie so nah dran war …

»Stell die Taschen ab und komm näher!«

Plötzlich bemerkte Linnet, daß die Stimme furchtbar jung klang … Sie bückte sich, als wolle sie die Taschen von den Schultern streifen, streckte hastig die Hand aus und nahm einen Stein aus den Trümmern; dann drehte sie sich um und schleuderte ihn mit aller Macht in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Es folgte ein Schmerzensschrei, und ein Pfeil sirrte harmlos an ihrem linken Ohr vorbei, um klappernd auf dem Boden liegen zu bleiben – und als Linnet sich vollends umdrehte, sah sie zwei verängstigte Kinder in der Dunkelheit hocken.

Aurian betrachtete die beiden jungen Geschöpfe und konnte es immer noch nicht fassen, daß dieses hübsche junge Mädchen das Kind war, das sie Nereni zu empfangen geholfen hatte. »Ich bin wirklich erstaunt, daß ihr beide überlebt habt«, sagte sie. »Ihr hattet unglaubliches Glück, daß ihr nicht in diesem Keller erstickt seid, als der Rest des Hauses über euch abbrannte.«

»Es war der Weinkeller«, erklärte der geflügelte Junge. »Er war gut belüftet. Es kam die ganze Zeit über Luft von draußen rein.«

Aurian hörte ihnen kaum zu. Sie erinnerte sich an Habichts Vater, Sturmvogel, und fragte sich, ob er wohl den Angriff überlebt hatte.

»Aber es war furchtbar schwer, etwas zu essen zu bekommen«, fügte Amahli hinzu. »Wir konnten nur bei Dunkelheit hinausgehen und in den Wäldern Nahrung suchen …«

»Ich bin froh, daß du gekommen bist.« Mit einemmal hatte Habicht seine Maske vorgetäuschter Reife fallengelassen. »Wir hätten ja nicht ewig dort bleiben können, aber ich wußte einfach nicht, was ich sonst hätte tun sollen oder wo ich hätte hingehen können.«

Die Magusch wünschte, sie könnte auch so ohne weiteres einem anderen die Verantwortung für alles überlassen. Traurigerweise war ihr das seit Jahren nicht mehr gelungen, und wahrscheinlich würde es ihr auch in Zukunft nicht mehr vergönnt sein.

»Lady«, riß Linnet sie mit eindringlichem Tonfall aus ihren Tagträumen. »Sie werden mich gewiß bald vermissen, die Leute da unten in der Siedlung. Wir sollten aufbrechen, bevor sie den Wald nach mir durchkämmen.

Und wir können auch die beiden Kinder unmöglich hier zurücklassen.«

»Du willst sie Heber geradewegs in eine Schlacht mitnehmen?« fragte Aurian sie gereizt – aber sie wußte, daß das geflügelte Mädchen recht hatte. »Na schön«, sagte sie. »Es ist bereits dunkel genug, um die Durchquerung der Wüste in Angriff zu nehmen, also los. Amahli – du reitest hinter Forral auf Schiannaths Rücken. Habicht – kannst du die Strecke fliegen?«

Der dunkelhaarige Junge grinste. »Keine Sorge, Lady. Nach den letzten Tagen in dem engen Versteck freue ich mich geradezu darauf, die Flügel auszustrecken.«

Als alle auf den Pferden saßen und die Lasten verteilt waren, sprang Aurian auf Chiamhs Rücken und half Grince, hinter ihr aufzusteigen. »So ist´s recht, mein Freund«, murmelte sie dem Windauge ins Ohr. »Und jetzt – auf in den Kampf!«

Die Magusch spürte, wie Chiamhs Geist mit dem ihren verschmolz, während sie in einer Mischung der Magie gemeinsam ihre Schilde aufrichteten. Aurian benutzte die Hohe Magie des Stabs, um sie vor magischen Blicken mittels Hellseherei zu schützen. Außerdem schirmte die Magie sie und ihre Gefährten auf eine Art und Weise ab, die es dem Spion, wer er auch sein mochte, unmöglich machte, Eliseth irgendwelche Botschaften bezüglich ihres Aufenthaltsortes und ihrer Pläne zu übermitteln. Chiamh seinerseits schützte ihren kleinen Trupp vor gewöhnlichen Blicken, indem er eine Abwandlung seines Illusionszaubers benutzte, die sie unsichtbar erscheinen ließ. Er brauchte einen Gutteil seiner Konzentration, um die Illusion aufrechtzuerhalten, aber das Phantasiegebilde funktionierte tadellos, wie Aurian an jenem Tag im Wald selbst festgestellt hatte.

Als sie in den immer dunkler werdenden Nachthimmel aufstiegen und Richtung Wüste losritten, spürte die Magusch – ob mit oder ohne Talisman – ihre zusätzlichen Lasten. Sie trug nicht nur Wasser und Nahrungsmittel bei sich, sondern mußte auch auf Amahli achtgeben; dazu kam die ganz andere Art der Anstrengung, die mit der Aufrechterhaltung ihres magischen Schildes zusammenhing. Sie wußte, daß Chiamh in einer ähnlichen Lage sein mußte, und konnte nur hoffen, daß ihre Kräfte lange genug reichen würden, um sie nach Dhiammara zu bringen und dort ihre Aufgabe zu erfüllen. Die nächsten Tage würden alles entscheiden.

»He – zwei von den Pferden haben sich befreit!« Der Khazalimsoldat, der am Eingang der Höhle Wache stand, wollte seinen Augen nicht trauen, obwohl er dankbar für die Abwechslung war, die die Monotonie seiner Wache durchbrach. »Komm und hilf mir«, brüllte er der zweiten Wache zu. Gemeinsam gelang es ihnen, die Pferde zusammenzutreiben, die in der Nähe des Höhleneingangs umherliefen. Die recht fügsamen Geschöpfe ließen sich zu den eingezäunten Weiden zurückführen. Während die Wachen mit den Pferden beschäftigt waren, kehrten sie dem Höhleneingang den Rücken zu und bemerkten so die beiden anmutigen Katzen nicht, die sich lautlos in die riesige, nur spärlich von Fackeln beleuchtete Höhle stahlen.

»Beim Schnitter! Diese elenden Soldaten«, brummte’ der Wachposten, während er die Tiere wieder festmachte. »Einige von ihnen sind furchtbar oberflächlich. Wahrhaftig, diese armen Geschöpfe wären vielleicht noch bei Sonnenaufgang draußen herumgestrichen, und das wäre gewiß ihr Ende gewesen – und dabei sind es so schöne Tiere«, fügte er hinzu, während er über den Hals der weißen Stute strich, die die Nase an seiner Tasche rieb, um sich einen Leckerbissen zu ergaunern. »Wenn ich so ein Pferd hätte, würde ich jedenfalls besser drauf aufpassen.«

»Beeil dich«, knurrte sein Partner, der offensichtlich weniger für Pferde übrig hatte. »Wenn der Hauptmann feststellt, daß wir uns von unserem Posten entfernt haben, wird er uns bei lebendigem Leib die Haut abziehen.«

»Aber kannst du mir vielleicht verraten, warum? Die Gefangenen sind alle in ihrem Verlies, und wer würde schon bei einer Durchquerung dieser verfluchten Wüste sein Leben aufs Spiel setzen, um ausgerechnet hierherzukommen? Wir sind hier doch wahrhaftig mitten im Nirgendwo …« Die Männerstimmen entfernten sich und waren schließlich nicht mehr zu hören. Als sie verschwunden waren, spie die weiße Stute einen Schlüsselbund auf den Sand. Dann verschwammen die Umrisse beider Tiere, schimmerten kurz auf – und einen Augenblick später standen Iscalda und Schiannath an ihrer Stelle. Hinter den echten Pferden vor neugierigen Blicken geschützt, hoben sie die Schlüssel auf, die Iscalda aus der Tasche des Wachpostens gestohlen hatte, und verschmolzen mit den Schatten am anderen Ende der Höhle, wobei sie sich sorgsam vom Lager der Soldaten am oberen Teich fernhielten. In der Nähe der Sklavenunterkünfte, die um den Teich auf der unteren Ebene herum erbaut worden waren, trafen sie auf die beiden großen Katzen.

Eliizar konnte nicht mehr schlafen. Ganz gleich, wie hart man die Sklaven tagsüber schuften ließ, der Schwertmeister fand keine Ruhe. Auch wenn er einen ganzen Tag lang dabei geholfen hatte, die juwelengeschmückten Gebäude der Stadt oben von Schutt zu befreien und wieder instand zu setzen, kehrte er des Abends schweigend in das Sklavenquartier zurück, nahm sich sein Abendessen und verbrachte die Stunden, in denen er sich hätte ausruhen sollen, indem er ins Leere starrte und an seine Tochter dachte. Mit Nereni sprach er kaum noch. Zuerst war sie voller Mitleid gewesen, dann hatte sie sich Sorgen um ihn gemacht, und schließlich war sie zornig geworden, aber nichts, was sie sagte, spielte für Eliizar noch eine Rolle. Die Gegenwart war so unerträglich für ihn, daß er Heber seine ganze Zeit darauf verwandte, durch die sonnenhellen Nachmittage der Vergangenheit zu streifen.

»Eliizar? Eliizar!« Jemand, der mit einem zischenden Flüstern seinen Namen rief, riß den Schwertmeister aus seinen Tagträumen. Als dieser endlich aufbückte, sah er jenseits der Gitterstäbe ein vertrautes Gesicht.

»Schiannath?«

»Pst! Hör zu, Eliizar – und um der Göttin willen verhalte dich ruhig! Aurian ist hier. Wir werden euch befreien und in diesen unteren Höhlen für Aufruhr sorgen. Hier sind die Schlüssel …« Schiannath reichte ihm den Schlüsselbund, der noch warm von seiner Hand und aus irgendeinem Grund auch ein wenig feucht und klebrig war. »Also«, fuhr er fort, »ich möchte, daß du dich von einem zum anderen schleichst und allen Geflügelten die Fesseln aufschließt, bevor wir irgend etwas anderes unternehmen. Und was du auch tust, sorg dafür, daß die Leute nicht in Aufregung geraten. Wenn wir zu diesem Zeitpunkt die Wachen wecken, sind wir verloren.«

Eliizar nickte; sein Herz hämmerte vor Erregung. Gerade als er sich zum Gehen wenden wollte, streckte der Xandimkrieger jedoch noch einmal die Hand durch die Gitterstäbe und hielt ihn am Ärmel fest. »Oh – fast hätte ich es vergessen«, flüsterte er. »Wir haben deine Tochter in der Siedlung gefunden. Sie lebt!« Dann verschmolz er wieder mit den Schatten und ließ den sprachlosen Schwertmeister allein. Während ihm nach und nach die Bedeutung von Schiannaths Worten aufging, öffnete sich Eliizars Herz, das so lange Zeit in Trauer verschlossen gewesen war, wie eine Blume. Tränen der Freude und Dankbarkeit trübten die Sicht seines einen gesunden Auges. »Danke«, flüsterte er. »O danke!« In diesem Augenblick hatte er keine Ahnung, mit wem er sprach; aber die Worte kamen ihm dennoch von Herzen.

Rabe saß mit ihrem Sohn auf dem Schoß und ihrer kleinen Tochter im Arm da und wiegte geistesabwesend ihre beiden schlafenden Kinder. Sie erfreute sich an ihrem Anblick und war froh über die Hilfe und Freundschaft Nerenis, die ihr nicht von der Seite wich. Wie durch ein Wunder lebte Aguila immer noch, aber er war tiefer und tiefer in einen Zustand der Apathie und der Erstarrung gesunken, so daß Rabe allmählich die Hoffnung aufgegeben hatte, daß er jemals wieder erwachen würde. Jetzt schien er zwischen zwei Welten zu existieren; nur noch durch einen hauchdünnen Faden mit dem Leben verbunden, war er irgendwie von der halsstarrigen Entschlossenheit beseelt, die Endgültigkeit des Todes noch nicht zu akzeptieren.

Während sie Wache hielt, mußte Rabe immer häufiger an ihre Jugendtage denken – daran, wie Aguila sie in ihren ersten einsamen Tagen als Königin aufgeheitert hatte, obwohl sie ihn bei ihrer ersten Begegnung wie einen gewöhnlichen, ungehobelten Soldaten behandelt hätte. Das hatte sich erst geändert, als die gute Elster ihr den Kopf zurechtgesetzt und ihr den Rat gegeben hatte, ihn zu heiraten. Rabe rief sich noch einmal den lächerlichen Ausdruck schockierter Ungläubigkeit auf seinem Gesicht ins Gedächtnis, als sie ihn gebeten hatte, sie zu heiraten. Auf ihren tränenbenetzten Zügen breitete sich ein zärtliches Lächeln aus. »O Aguila – werde bloß gesund, du Idiot. Bitte, komm zu mir zurück, bitte …« So sehr war sie in ihre Gebete und Erinnerungen vertieft, daß sie die verstohlene Bewegung und das Summen gedämpfter Erregung um sie herum überhaupt nicht wahrnahm. Das erste, was sie sah, war Eliizar, der übers ganze Gesicht strahlte und ihr einen Schlüsselbund hinhielt. Er blickte jedoch direkt durch sie hindurch – er hatte nur Augen für seine Frau. »Nereni, Nereni«, flüsterte er überglücklich. »Amahli lebt!«

Eliizar kehrte zu Schiannath zurück. »Und was jetzt?« flüsterte er. Schiannaths Grinsen bützte weiß in der Dunkelheit auf. »Jetzt werden wir, was eure Wachen betrifft, den Spieß herumdrehen«, flüsterte er. »Tot oder gefangen ist mir egal – aber nicht einer, hörst du, nicht ein einziger unserer Feinde darf uns entkommen, um die Leute oben zu warnen. Sag es auch den anderen. Ich werde jetzt die Tore öffnen. Sag ihnen, sie sollen auf mein Zeichen warten – und dann rauskommen und kämpfen.«

Während die turmhohen Sturmwolken den letzten Rest des Mondlichts verschlangen, das auf die Drachenstadt fiel, ging Eliseth auf der luftigen Beobachtungsplattform hoch oben auf Dhiammaras höchstem Turm auf und ab. Sie wurde ihrer Rastlosigkeit einfach nicht mehr Herr. »Wo ist sie nur?« murmelte sie. »Aurian muß bald hier sein.«

Es konnte einen wahnsinnig machen. Seit drei Tagen war die Magusch nun blind und taub gewesen, was Aurians Aufenthaltsort betraf. Gerade als das elende Weibsbild Richtung Wüste nach Süden aufgebrochen war und Eliseth ihre Feindin unbedingt genau im Auge behalten mußte – ausgerechnet da hatte sie den Kontakt zu ihrem Spion verloren. Jedesmal wenn sie versuchte sich in Vannors Gedanken breitzumachen, traf sie auf eine harte, leere, reflektierende Fläche, die ihrem tastenden Willen nicht nachgab. »Aber das Miststück ist unterwegs«, zischte Eliseth. »Ich weiß es einfach.« Sie hatte bereits ihre Patrouillen, die den Himmel um den Berg herum abflogen, verdoppelt, und die Khazalimsoldaten, die die unteren Korridore bemannten, waren in Alarmzustand versetzt worden. Der Gral und das Schwert lagen in einem sicheren Versteck, und gerade eben hatte Eliseth ihre letzte Verteidigungsmaßnahme vollendet – die Vorbereitungen zu einem Sturm über der Stadt, den sie jederzeit entfesseln konnte. Das alles mußte doch genügen?

»Es ist viel Zeit vergangen, Eliseth – ich habe dieser Begegnung entgegengefiebert!«

Mit einem unartikulierten Aufschrei wirbelte die Magusch herum, um festzustellen, woher die Stimme ihrer Feindin kam. Es war niemand auf dem Dach, aber dort – da unten zwischen den Gebäuden der Stadt –, stand da nicht eine hochgewachsene, vertraute Gestalt mit flammendem Haar? Alle Flüche der Dämonen mochten sie treffen! Sie kam tatsächlich auf den Smaragdturm zu!

In wilder Hast fuchtelte Eliseth mit den Armen und versuchte, die Aufmerksamkeit der Wachen zu erregen, die sie um den Rand des Kraters postiert hatte. »Hallo!« schrie sie. »Seid ihr blind, ihr Narren? Aurian ist hier! Warum habt ihr sie durchgelassen?« Sie lief bis zum Rand des Dachs vor und stürzte dann Hals über Kopf die Wendeltreppe hinunter. Aber sie mußte vorsichtig sein, denn es gab kein Treppengeländer, das sie davor bewahren konnte, in den Tod zu stürzen, falls sie einen falschen Schritt tat. Daher kam Eliseth nur qualvoll langsam voran, und als sie endlich unten in der Stadt ankam, war ihre Feindin verschwunden.

Der Kampf in der großen Höhle war kurz, aber blutig. Die Siedler beider Rassen, Geflügelte wie Menschen, dürsteten danach, ihre Toten zu rächen und die Zer- Störung all ihrer Träume zu vergelten. Als die Khazalim erwachten, waren ihre Wachposten verschwunden, ihre Waffen gestohlen und die Ausgänge der Höhle versperrt: Der Höhleneingang wurde auf der Außenseite von zwei Schwarzen Dämonen bewacht, die an Wildheit nicht zu übertreffen waren. Es gab noch einen, erst jüngst in den Berg gehauenen Zugang, der nach oben zur Stadt führte – eine Alternative zu den merkwürdigen kristallinen Transportwegen des Drachenvolkes –, aber dieser wurde von zwei seltsamen, nördlichen Kriegern bewacht, einem Mann und einer Frau. Es dauerte nicht lange, da trat der Sklave zu ihnen, der der Rebellenführer gewesen war – der Mann, der den Gerüchten zufolge den großen Schwertkämpfer Xiang getötet haben sollte. Niemand wagte es, sich ihm jetzt, da er frei war, in den Weg zu stellen.

Gut die Hälfte der Krieger aus dem Süden hatte überlebt: größtenteils jene, die die Aussichtslosigkeit ihrer Gegenwehr begriffen hatten. Sie waren jetzt in denselben Verliesen eingesperrt, die sie zuvor bewacht hatten, und mußten sich mit der Tatsache abfinden, daß ihre eigene Faulheit und Unachtsamkeit sie dorthin gebracht hatte.

Als die Höhle gesichert war, wurden erst Aguila und die übrigen verwundeten Siedler behutsam fortgetragen, bevor man die Feinde in eben jenen Räumen einsperrte. Man brachte die Verwundeten in dem Lager nahe des oberen Teichs unter, dann versammelten sich auch die Anführer dort, um ihre Pläne zu schmieden.

»Was jetzt?« fragte Sturmvogel Schiannath. Genauso wie Eliizar und Nereni waren der geflügelte Mann und seine Gefährtin Feuerhaube außer sich vor Freude über die Nachricht von der wunderbaren Rettung ihres Sohnes.

»Jetzt ziehen wir hinauf zur Stadt«, sagte der Xandim. »Aurian meinte, es gäbe einen geheimen Weg nach oben; sie sagte etwas von einem Kristall, was ich nicht recht verstehen konnte, aber wenn Eliseth die Khazalim in dieser Höhle postiert hat, muß sie davon gewußt haben …«

»Das glaube ich nicht«, meldete Nereni sich zu Wort. »Nach allem, was wir mit angehört haben, dachte sie, die Höhle verfüge über keinerlei Verbindung mit den Räumen im Berg – in diese Räume ist sie stets von oben gelangt. Deshalb hat sie uns ja einen Weg zu den unteren Ebenen der Räume graben lassen – so wollte sie, wenn alles andere schiefging, ihren eigenen Eingang schaffen. Früher gab es hier zwei Transportkristalle«, fügte sie strahlend hinzu. Eliizars Lächeln schmolz inzwischen dahin. »Wir haben die Kristalle nicht betreten, aber Shia hat es getan.« Die kleine Frau runzelte die Stirn und versuchte angestrengt, sich an jenen fernen Tag zu erinnern. »Da war ein Kristall neben dem Teich«, plapperte sie schließlich wohlgelaunt weiter. »Hör endlich auf, mich anzustoßen, Eliizar, du weißt, wie schnell ich blaue Flecken bekomme! Jedenfalls – diese Katze ist nicht den ganzen Weg gegangen, und es muß ziemlich furchtbar gewesen sein, nach allem, was Aurian erzählt hat. Mit lauter Abgründen und unsichtbaren Brücken und so weiter. Und dann war da noch ein zweiter Kristall – der, mit dem sie wieder runtergekommen sind. Der befand sich im hinteren Teil der Höhle, da drüben …«

Shia ging zu der genannten Stelle, und ihre Schnurrbarthaare bebten, als sie an dem Stein schnupperte. Plötzlich blieb sie mit einem tiefen Knurren stehen, und über die ganze Länge ihres Rückgrats stellten sich ihre Haare auf. Obwohl sie keinen Magusch dabei hatten, der ihr hätte helfen können, war Shia auf die richtige Stelle gestoßen.

Schiannath sprang auf. »Also gut, dann los«, sagte er energisch. »Himmelsleute, ihr könnt an der Außenseite des Berges hinauffliegen. Ihr wißt ja, was zu tun ist, sobald ihr dort ankommt – eure Aufgabe besteht darin, jede Bedrohung aus der Luft abzuwehren. Wir werden in einzelnen Gruppen hinaufgehen müssen – für wie viele Leute hat diese merkwürdige Vorrichtung deiner Meinung nach Platz, Nereni?«

Die Frau zuckte die Achseln. »Für etwa sechs oder acht, denke ich. Nicht viele.«

»Nun, die Katzen können als erstes gehen«, beschloß Schiannath. »Die beiden ersetzen im Kampf zehn Männer! Iscalda, du solltest sie besser begleiten, um die Sache da oben in die Hand zu nehmen – und was ist mit dir, Eliizar, möchtest du nicht auch bei den ersten sein?«

Eliizar trat hastig einen Schritt zurück. Sein Gesicht hatte einen ungesunden grünlichen Farbton angenommen. »Ich will nicht …«, begann er. Nereni sah ihn mit verengten Augen durchdringend an. »Deine Tochter ist da oben«, sagte sie.

Der Schwertkämpfer schluckte und machte einen Schritt nach vorn. »Na gut – bringen wir’s hinter uns.«

Nereni umarmte ihn. »Ich bin sehr stolz auf dich«, sagte sie leise und trat dann wieder neben Rabe, die zusammen mit Jharav zurückblieb, um sich um die Verwundeten und die Kinder zu kümmern. Da Nereni nicht kämpfen konnte, wußte sie, daß es sinnlos wäre, an die Stelle eines Kriegers zu treten. Aber als sie den kleinen Gruppen der Krieger nachsah, die von der Bergwand scheinbar ins Nichts gesogen wurden, wünschte sie plötzlich von ganzem Herzen, eine Kämpferin zu sein.

»Aber du kannst doch nicht einfach so weggehen und uns alle allein lassen«, protestierte Amahli an den einhändigen Mann gewandt. »Die Lady Aurian sagte, du sollst hier in diesem Gebäude bleiben und uns bewachen. Was ist, wenn jemand kommt?«

»Es wird schon niemand kommen«, sagte Vannor ungeduldig. »Ich sehe nicht ein, warum ich hierbleiben und alles verpassen soll, bloß weil ihr ein Kindermädchen braucht. Ihr müßt eben allein zurechtkommen. Schließlich habt ihr den Wolf bei euch.« Mit diesen Worten war er verschwunden.

Einen Augenblick später, als Amahli und Habicht sich nach besagtem Wolf umsahen, war auch dieser verschwunden.

»Na schön, Grince – laß mal sehen, ob du wirklich ein guter Dieb bist«, flüsterte Aurian.

Da der Eingang zum Smaragdturm in dem Erdbeben zerstört worden war, hatten Eliseths Sklaven ihn mit Steinen aus dem Berg repariert und ein großes, schweres Eisentor mit einer Reihe komplizierter Schlösser davorgestellt.

»Wo in Gottes Namen hat sie die bloß her?« murmelte Forral.

Aurian zuckte die Achseln. »Da unten im Berg gibt es jede Menge Räume mit solchen Türen. Wir haben nie herausgefunden, was hinter ihnen verborgen war – wir haben sie einfach nicht öffnen können.«

»Keine Bange, ich kriege das Mistding schon auf«, stieß Grince hervor, während er einen schlanken Dolch unter einen der Riegel schob. »Das Schloß muß erst noch geschaffen werden, das ich nicht bezwingen könnte.«

»Na, dann beeil dich ein bißchen«, erwiderte Forral. »Wir wollen drin sein, bevor Eliseth auf den Gedanken kommt, auf diesem Weg zurückzukehren …«

Plötzlich hob Aurians Bussard von ihrer Schulter ab und flog kreischend immer wieder um ihren Kopf herum. »Seht!« Die Magusch zeigte nach oben. »Sie haben es geschafft! Die Katzen und die Xandim haben die Sklaven befreit!« Am Himmel über ihnen war die Luft erfüllt von geflügelten Gestalten, die zwischen den tief hängenden Sturmwolken auf und ab flogen und mit wildem Eifer kämpften. Von hinten hörte Aurian vielfaches Klicken, Kratzen und Fluchen. Jetzt, da die Sklaven befreit worden waren, würde Shia die Leute mit Hilfe der Kristallvorrichtung, die innerhalb des Smaragdturmes ihren Eingang hatte, nach oben bringen – und wenn sie ankamen, sollte der Turm besser offen sein. »Grince«, sagte sie, »glaubst du, du wirst …«

»Ich hab’s!« flüsterte der Dieb. Noch ein letztes Kücken, und die Tür schwang auf.

»Guter Mann!« Aurian schlug ihm auf die Schulter.

Grince blickte strahlend zu ihr auf. »Ich hab’ dir doch gesagt, daß du mich brauchen würdest, oder?« meinte er.

Der gewundene Korridor innerhalb des Turms verströmte noch immer sein schwaches grünes Leuchten, und mit einemmal überfiel Aurian eine machtvolle Erinnerung. Sie drehte sich wieder zu Forral um und nahm seine Hand. »Erinnerst du dich an diesen Ort?« fragte sie leise. »Du bist zu mir zurückgekehrt und hast mich hierher geführt …«

»Natürlich erinnere ich mich«, sagte der Schwertkämpfer mit gebrochener Stimme. »Bei allen Göttern, was war das für ein Gefühl, dich wiederzusehen! Ich habe mir wegen dieser Eskapade furchtbare Schwierigkeiten mit dem Tod eingehandelt …« Er drückte ihre Hand. »Aber das war es wert.«

Als sie um eine Biegung des Korridors traten, stellten sie fest, daß die Kristallvorrichtung bereits die Katzen, Iscalda und Eliizar ausgespien hatte. Mit einem Freudenschrei fiel Aurian Eliizar um den Hals. »Wo ist meine Tochter?« fragte der Schwertkämpfer sofort.

»Sie ist in Sicherheit, keine Sorge. Sie ist in einem der Gebäude, und es ist jemand bei ihr, der auf sie aufpaßt.« Dann wandte Aurian sich an Iscalda. »Laßt gleich die nächsten raufkommen, während wir dieses Gebäude durchsuchen.«

»Das können wir nicht.« Shia blickte sie düster an. »Es klemmt. Ich erinnere mich jetzt wieder; nach dem Erdbeben war der Kristall nicht mehr derselbe – tja, also … mehr von uns wirst du nicht hier hinauf bekommen.«

»Nun, dann muß das eben genügen«, sagte Aurian. »Trotzdem machen wir uns jetzt besser an die Durchsuchung des Gebäudes.« Die Magusch war absolut sicher, daß Eliseth das Schwert und den Gral an diesem Ort versteckt hatte – aber nach einer erfolglosen Durchsuchung des Smaragdturmes mußte sie zugeben, daß sie sich geirrt hatte. In der Mitte des sonnendurchfluteten Raums, im Herzen des Turms, machte Aurian ihrem Ärger Luft. Wenn die Artefakte nicht hier waren, wo waren sie dann? Und was noch wichtiger war – wo steckte Eliseth?

33

Auferstehung

Eliseth lief durch die Straßen Dhiammaras und suchte nach der schwer faßbaren Gestalt ihrer Feindin. Es machte ihr größte Mühe, sich zu konzentrieren – sie betrachtete den Schauplatz durch verschiedene Augen, während sie von einer ihrer Marionetten zur anderen sprang, um zwischendurch immer wieder in ihren eigenen Körper zurückzukehren. Zu ihrer Erleichterung hatte sie Vannor endlich wiedergefunden. Und, was wichtiger war, sie hatte festgestellt, daß ihr der Zugang zu seinem Geist nicht länger verwehrt war. Ohne lange zu zögern, hatte sie auch ihn auf der Suche nach Aurian in die Stadt geschickt.

Nach einer zähen und erfolglosen Suche wurde Eliseth nun langsam müde und ungeduldig. Außerdem zeigte ihr ein Blick zum Himmel, daß Sonnenfeders geflügelte Soldaten der Wildheit Sturmvogels und der Kolonisten von Eyrie nicht gewachsen waren. Es wurde langsam Zeit, die Dinge zu einer Entscheidung zu bringen, bevor sie ihren Vorteil verlor – wenn sie ihre Feindin nicht fand, mußte sie dafür sorgen, daß Aurian zu ihr kam. Kurzentschlossen streckte Eliseth ihre Gedanken nach Bern aus, der sicher verborgen in einem nahe gelegenen Gebäude saß. Dann manipulierte sie kurz und geschickt seinen Geist und gab ihm den Befehl, die Artefakte auf die Terrasse des höchsten Turmes der Stadt zu bringen.

»Aurian!« rief Eliseth, die ihre Stimme magisch anschwellen ließ, so daß sie durch die ganze Drachenstadt hallte. »Ich bin dieses Katz-und-Maus-Spiel langsam leid! Wenn du mich herausfordern willst, wirst du mich auf dem höchsten Turm finden.« Sie erhielt keine Antwort – und hatte auch keine erwartet. In aller Eile machte die Magusch kehrt und ging zum Turm zurück.

Als Eliseth oben ankam, war Bern bereits dort; seine Brust hob und senkte sich von der Anstrengung des Aufstiegs. Der Gral und das Schwert lagen neben ihm auf dem Stein. Gut – sehr gut. Jetzt würde sie erst einmal herausfinden, was Vannor erreicht hatte …

Genau in dem Augenblick, in dem Eliseth in Vannors Geist schlüpfte, stand dieser plötzlich Aurian gegenüber.

Verwirrt und unglücklich stolperte Vannor durch die Straßen Dhiammaras. Wieder und wieder ließ ihn sein Geist im Stich, nur um dann zurückzukehren und ihm die erschreckenden Lücken in seinem Gedächtnis bewußt zu machen. Immer wieder blieb der alte Kaufmann blinzelnd stehen und fand sich irgendwann später ahnungslos in einer ganz anderen Straße wieder. Ein einziger Gedanke vermochte seine Verwirrung zu durchdringen. Finde Aurian – das war alles, was er wußte. Nun ging er auf den funkelnden grünen Turm zu – und plötzlich stand sie vor ihm.

»Vannor?« Aurian trat auf ihn zu. Sie runzelte die Stirn. »Was tust du denn hier? Du solltest doch auf die Kinder achtgeben …«

Und dann glitt Eliseth in Vannors Geist, und sie hob sein Schwert in die Höhe und ließ es auf die Magusch niederkrachen. Die Klinge bohrte sich in Aurians Hals, und die Magusch ging in einem Teich aus Blut zu Boden. Eine Sekunde später erklang ein wütender Aufschrei, und Eliseth blickte noch einmal durch Vannors Augen – und sah Aurian, das Schwert in der Hand, um die Ecke kommen. Ihre Augen brannten vor Zorn und Trauer. Die Wettermagusch blickte abermals herab, und da lag auf der Straße in seinem eigenen Blut das Xandimgeschöpf, das Vannor als das Windauge kannte. Und in diesem Augenblick krachte Aurians Schwert wie ein Blitz auf den Kaufmann herab, und Vannor sah nichts mehr.

Aurian starrte die beiden Männer entsetzt an. Dann ließ sie sich neben Chiamhs Körper zu Boden sinken und erkannte mit einem einzigen Blick, daß dieser eine tödliche Verletzung empfangen hatte. Vannor hatte ihn mit seinem unbeholfenen Schlag enthaupten wollen, statt dessen aber die Stelle zwischen seinem Hals und seiner Schulter getroffen, und durch die klaffende Wunde drang nun mit jedem Schlag seines stockenden Herzens Chiamhs Lebensblut. Aurian hatte nicht genug Zeit, eine so furchtbare Wunde zu heilen – Chiamh würde längst tot sein, bevor sie fertig sein konnte; außerdem mußte sie Eliseth suchen. Mit Hilfe der Macht des Stabes nahm sie das Windauge aus der Zeit – und auch den armen Vannor, obwohl sie ziemlich sicher war, daß sie ihn getötet hatte. Er war also die ganze Zeit über der Spion gewesen – aber als er zum tödlichen Schlag ausholte, hatte Eliseth aus seinen Augen geblickt. Aurian hatte ihn im Zorn niedergestreckt, und es wäre ihr auch gar nichts anderes übriggeblieben, als sich Eliseths Marionette zu entledigen, aber Vannor war ihr Freund gewesen. Sanft streckte sie die Hand aus, um sein Gesicht zu berühren. »Es tut mir leid«, flüsterte sie, und ihre Kehle war wie zugeschnürt vor Kummer, »und ich weiß, du warst nicht freiwillig ihr Sklave.«

Für mehr blieb ihr keine Zeit. Jetzt war es wichtiger als alles andere, daß sie den Gral fand – um Chiamhs willen und auch um seines Mörders willen.

Aurians Gefährten standen wie betäubt vor Entsetzen um sie herum. »Chiamh war meine Tarnung – er hat sich mit Hilfe einer Illusion mein Aussehen verliehen«, erklärte sie hastig. »Ich habe dem Idioten ja gesagt, es wäre gefährlich …« Ihre Stimme brach, und sie schluckte. »Irgendwie hatte Eliseth Vannor unter ihrer Kontrolle …« Sie zuckte die Achseln. Für weitere Erklärungen war jetzt keine Zeit mehr. »Und ich werde die Sache mit ihr austragen.« Aurian marschierte bereits in Richtung Turm davon, hielt dann aber noch einmal inne. »Ihr anderen bleibt hier«, sagte sie. »Und das ist mein Ernst.«

Shia sah Forral an. »Glaubst du, sie meint uns?«

»Nein, das ist unmöglich.«

»Das dachte ich mir auch.« Gemeinsam gingen sie hinter der Magusch her. »Na schön, ihr zwei.« Aurian sprach, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzudrehen. »Ich wußte, daß ihr nicht auf mich hören würdet.«

Über ihrem Kopf kreiste noch immer der Bussard, der offensichtlich auch nicht auf sie hörte.

»Wartet, wartet!« Iscalda rannte hinter der Magusch her. »Das ist doch Wahnsinn! Warum willst du den ganzen Weg da hinaufklettern, wo Eliseth genau das erwartet? Ich bringe dich hin, Aurian. Wir werden fliegen.«

Hastig schlüpfte Iscalda in ihre Pferdegestalt. Die Magusch stieg auf den Rücken der weißen Stute und beschwor die Kraft des Talismans herauf, um die Wege auf dem Wind zu finden. Und dann ging es hinauf; höher und höher kamen sie der Spitze des Spiralturms und der großen, silberhaarigen Gestalt, die dort stand.

Aurian hatte keine Ahnung, daß der Angriff unmittelbar bevorstand. Sie hörte einen heiseren Aufschrei und sah nur noch das Aufblitzen von Silber, als eine Schwertklinge dicht neben ihrem Ohr die Luft durchtrennte. Aurian bekam sich gerade rechtzeitig wieder unter Kontrolle, um die taumelnde Gestalt Sonnenfeders zur Erde hinabstürzen zu sehen – ihr Bussard klammerte sich noch immer an sein Gesicht und hieb ihm mit seinem langen, gebogenen Gesicht die Augen aus. Der Vogel löste sich erst von seinem Opfer, als der geflügelte Mann auf dem Boden aufschlug. Aurian fragte sich, wie schon so oft in der Vergangenheit, ob der Bussard nicht wirklich Anvars Geist beherbergte.

Eliseth stieß einen schrillen Entsetzensschrei aus, als sie Sonnenfeder stürzen sah. »Ich verdamme dich!« kreischte sie. »Verflucht sollst du sein auf alle Ewigkeit!«

Auf Befehl der Wettermagusch begann der Wind um den Turm zu kreisen und zu heulen; schließlich versuchte er sogar, Aurian von Iscaldas Rücken zu werfen. Mit dem Stab, der ihr zusätzliche Kraft verlieh, zog Aurian einen Schild hoch, der sie selbst und ihre Gefährten umschloß, zu denen auch der Bussard zählte, der nun wieder auf ihrer Schulter gelandet war.

Eliseths erster Blitz traf Aurian, noch bevor sie ihr Ziel erreicht hatten, prallte aber mit einem Funkenregen von dem Schild ab. Es folgten weitere Blitzschläge und ein Schauer harter, kalter Hagelkörner, die ebenfalls wirkungslos von der Barriere abprallten.

Aurian ließ ihren Schild für einen Augenblick sinken und sandte einen Energiestrahl aus dem Stab der Erde gegen den Turm. Eine Sekunde lang blieb das hoch aufragende Gebäude in einem Nebel vibrierender, grüner Kraft verborgen, und man konnte nur das Krachen hören, mit dem es bis zu seinen Grundfesten hinab erschüttert wurde. Ein Netzwerk ungezählter Risse legte sich über das Mauerwerk, aber der Turm hielt stand. Eliseths Diener, der sich hinter Eliseth versteckt hatte war von Aurians Energiestrahl zu Boden geschleudert worden und rollte nun hilflos über den Rand. Sein langgezogener Schrei brach abrupt ab, als er auf dem Boden aufprallte, und Aurian schauderte. Eliseth, die hinter ihren eigenen Schilden sicher verborgen war, hatte nur ein schrilles Lachen übrig.

Da bemerkte Aurian zum ersten Mal Eliseths Unachtsamkeit. Das Schwert der Flammen lag immer noch auf dem Turmdach – außerhalb des Schildes der Magusch –, und Forral war, dicht gefolgt von Shia, den Spiralweg hinaufgestiegen. Sie schlichen sich hinter Eliseths Rücken über das Dach, und als Aurian sah, wie Forral nach dem Artefakt griff, ließ sie Iscalda jäh vom Himmel hinunterschnellen.

Plötzlich erinnerte die Magusch sich daran, daß sie Forral erzählt hatte, warum sie das Schwert nicht gleich beim ersten Mal erringen konnte, und das Blut gefror in ihren Adern zu Eis. »Nein …« dachte sie. Als Forral die Hand um den Griff des Schwertes legte, bückte er mit solcher Sehnsucht und Liebe in den Augen zu ihr auf, daß Aurian sofort wußte, was er vorhatte. »Nein«, schrie sie innerlich. »Nein, nein, nein …«

Danach schien alles sehr langsam zu geschehen. Forral drehte den Griff des Schwertes in seinen Händen um und stürzte Anvars Körper in die Klinge. Eliseth fuhr herum, und ihr Mund war zu einem Protestschrei geöffnet, während Aurian, die immer noch gut einen Meter über dem Dach war, von Iscaldas Rücken sprang und an die Seite des Schwertkämpfers eilte.

Forral drückte der Magusch den Schwertgriff, der noch klebrig war von seinem Blut – Anvars Blut –, in die Hände. »Deins«, flüsterte er.

»Deins«, sang das Schwert. Eine feuerrote Zunge zuckte die tropfende Klinge hinab, und Aurian spürte, wie die Macht des Artefakts durch ihre Adern hindurch pulsierte. »Deins. Das Bündnis besiegelt mit Lebensblut, mit einem Opfer, wie es verheißen war. Besiegt und endlich zusammengefügt …«

Aurian wurde übel. Dieses widerwärtige Ding! Aber sie würde nicht zulassen, daß ein Gefühl der Schwäche Forrals Opfer zunichte machte. Halb blind von Tränen, sprang sie auf die Füße und schwang das feurige Schwert in einem gewaltigen, sirrenden Bogen, der in einem ungeheuerlichen Funkenregen mitten durch Eliseths Schild schnitt.

Dann drehte sie die Hände, wie Forral es ihr als kleinem Mädchen im Tal ihrer Mutter beigebracht hatte, und eine Sekunde später bohrte sich die Klinge durch Eliseths Schädel, spaltete ihr makelloses Gesicht und grub sich tief in den Leib der Wettermagusch, bevor es endlich haltmachte.

Elend und zu Tode erschöpft sank Aurian über dem Leichnam ihrer besiegten Feindin zusammen. Sterbe ich auch, dachte sie ohne jedes Gefühl. Das Licht schien durch ihre geschlossenen Augenlider heller und heller zu werden, und dieses unirdische, getragene Singen … Singen? Wer im Namen aller Schöpfung konnte in diesem Augenblick singen? Kein lebendiges Geschöpf war eines solchen Geräusches fähig, und doch erschien es ihr so vertraut …

Müde hob Aurian den Kopf und öffnete die Augen. Die Sonne ging auf – und überall waren Drachen; einige rot, einige gold, andere grün – und alle blinzelten mit ihren gewaltigen Augen aus schlummerndem Feuer und streckten ihre gerippten, durchscheinenden Hügel aus, um die frühe Morgensonne aufzufangen. Einen Augenblick später ging ein gewaltiges goldenes Geschöpf neben der Magusch auf dem blutbefleckten Dach des Turmes nieder. Der Drache kam ihr irgendwie vertraut vor. »Aber …«, sagte Aurian, »aber …«

Plötzlich erwachte der Morgen unter einer Flut von Licht und Musik zum Leben. Der Drache sprach zu ihr. »Aber ich bin in dem Erdbeben umgekommen, als die Schatzkammer zusammenstürzte?« Ein Wasserfall schimmernder Farben zierte die Luft, als der Drache laut lachte. »Illusion, Magusch – alles Illusion. Das Schwert war dazu bestimmt, uns in die Zeit zurückzuholen. Aber erst, wenn es errungen und das Böse besiegt wurde, denn wir wünschten nicht, in der Welt zu leben, solange sie kein besserer Ort war …« Der Drache neigte den Kopf und sah Aurian kritisch an. »Ich muß sagen, du hast dir ganz schön Zeit gelassen!«

Diese Bemerkung ließ Aurians Zorn aufflammen. »Und ich muß sagen, es überrascht mich, daß ihr eine so schmutzige Waffe wie diese ersinnen konntet.« Voller Abscheu blickte sie auf das blutbefleckte Schwert, das noch immer sein wildes Lied von Blutvergießen und Morden summte. »Außerdem könnt ihr das widerliche Ding zurückhaben!« Mit aller Kraft trieb sie die Klinge mit der Spitze nach unten in den Stein des Turmdachs. Zu ihrer Überraschung sank das Schwert mühelos bis zu seiner halben Länge hinein und blieb dort stecken. Der Drache sah sie mit vor Überraschung geweiteten Augen an – und mit einer gehörigen Portion Respekt. »Tollkühne Magusch«, sang er. »Wieder eine Legende geboren!«

»Du kannst dir deine Legenden an den Hut stecken«, brauste Aurian auf – dann wurden ihre Züge plötzlich weicher. Es war absolut unmöglich, auf ein so prachtvolles und wunderschönes Geschöpf lange wütend zu sein. Aurian überlegte, daß die Drachen wahrscheinlich deshalb mit so großer Schönheit ausgestattet waren, weil sie sonst alle gegen sich aufgebracht und wahrscheinlich nicht lange überlebt hätten. »Ich bin froh, daß du wieder da bist«, sagte sie leise zu dem Drachen, »aber ich hoffe, ihr wißt die Opfer zu schätzen, die euretwegen gebracht wurden.« Mit diesen Worten drehte sie sich wieder zu Forral um – und fand sich Auge in Auge mit der gewaltigen, turmhohen Gestalt des Todes. »Nun, jetzt hast du sie beide«, sagte sie bitter. »Bist du endlich zufrieden?«

»Im Gegenteil, Magusch«, sagte die Geistererscheinung. Dem Tonfall seiner Stimme nach klang es beinahe, als lächle der Tod in den dunklen Tiefen seiner Kapuze. »Vielleicht habe ich sie doch nicht beide – noch nicht. Ich bin jedoch wegen des Grals gekommen. Bist du immer noch bereit, dein Versprechen zu halten?«

»Darf – darf ich ihn mir zuerst für ein paar Minuten ausborgen?« fragte Aurian hastig.

Diesmal lachte die Geistererscheinung laut auf. »Wie die Drachen bereits bemerkten, niemand könnte die Magusch an Dreistigkeit überbieten. Ja, du darfst den Gral ein letztes Mal benutzen – unter der Bedingung, daß du versprichst, niemals mehr in mein Reich einzudringen – das heißt, nicht, bevor ich dich einlade.«

»Ich denke, dieses Versprechen kann ich ohne weiteres geben«, erwiderte Aurian.

»Da siehst du’s also, ich kann sogar dir helfen.«

Die Magusch hörte dumpfes Flügelschlagen und sah Sturmvogels Himmelsleute näherkommen. Sie trugen die Körper Chiamhs und Vannors. Sanft legten sie sie neben die Magusch.

»Einer gehört dir«, erklang die Stimme des Todes abermals, »und einer mir. Das Windauge kannst du haben, aber der andere wurde aus meinem Reich fortgerissen und muß zurückkehren.«

Aurian nickte wortlos. Sie würde den lieben Vannor vermissen. Dann nahm der Tod persönlich den Gral aus seiner geschützten Ecke auf dem Dach, und Aurian sah erstaunt zu, wie die schwarzen Verfärbungen sich in seiner Hand wieder zu einem hellen, unbesudelten Gold verwandelten. Schließlich neigte er den Kopf zur Seite und reichte Aurian das Artefakt. Es schien bis an den Rand mit blauweißem Licht gefüllt zu sein. Nachdem sie neben der verstümmelten Leiche des Windauges niedergekniet war, versprengte sie etwas von dem flüssigen Leuchten auf seine furchtbaren Wunden.

Chiamh öffnete die Augen und lächelte zu ihr auf. »Ich dachte, ich sei tot«, sagte er leise. »Ich bin froh, daß das nicht stimmt. Ich hätte dich vermißt.«

Dann hob er die Arme, um die Magusch an sich zu ziehen, noch schwach zuerst, dann mit zunehmender Kraft. »Mein liebster Freund«, flüsterte Aurian. »Wie gut es tut, dich wiederzuhaben.«

»Und was ist mit mir?« meldete sich eine ungeduldige Stimme zu Wort. Aurian drehte sich zu Wolf um. Einen Augenblick lang fragte sie sich, was sie tun sollte – und dann wußte sie es. »Hier, mein Sohn«, sie stellte den Gral vor der zottigen grauen Gestalt auf den Boden. »Trink.«

Während Wolf den schimmernden Inhalt des Grals in sich aufnahm, schien das Leuchten in ihn hineinzusickern,, breitete sich in seinem Körper aus und wurde stärker und stärker, bis der Glanz zu grell war, um ihn ansehen zu können. Als Aurian wieder hinschaute, stand an der Stelle des Wolfes und angetan mit einem grauen Umhang der kräftige, dunkelhaarige Junge, den sie Zwischen den Welten gesehen hatte. Aurian sprang auf, um ihn an sich zu ziehen, aber er versteifte sich in ihrer Umarmung. »Mein Vater«, rief er gequält. »Er ist tot!« Weinend rannte Wolf zu dem leblosen Körper, der Forrals vorübergehende Hülle gewesen war.

Bevor Aurian ihm folgen konnte, um ihn zu trösten, wurde die Luft plötzlich kalt, und ein dunkler Schatten versperrte die Morgensonne. Die Geflügelten stoben mit Entsetzensschreien auseinander, und selbst die Drachen schlugen mit ihren gewaltigen Schwingen und zischten beklommen. Aurian schritt furchtlos an den Rand des Dachs und hielt den Gral mit ausgestreckten Händen in die Höhe. »Hier ist er«, rief sie. »Ich habe auch euch gegenüber mein Versprechen gehalten.«

»So lebe denn wohl, Lady«, erwiderte der Todesgeist an der Spitze seiner Schar. »Mögen die Segenswünsche der Götter dich begleiten, bis wir uns wiedersehen.«

In einem dunklen, dünnen, rauchgleichen Strom ergossen sich die Nihilim in den Gral – und kamen wenige Sekunden später wieder zum Vorschein, leuchtend und prächtig, Wesen aus reinem Licht mit durchscheinenden Silberflügeln. Ihre Dankesschreie hingen noch in der Luft, während sie einmal um Aurian kreisten und schimmernd in den Welten des Jenseits verschwanden.

Der Tod machte eine tiefe Verbeugung vor der Magusch. »Wahrlich, Lady«, sagte er mit tiefen Respekt, »von all deinen Erfolgen ist dies wohl der größte. Du hast meine Dankbarkeit – und die Dankbarkeit aller sterblichen Geschöpfe.«

Als die Seraphim verschwunden waren, formte sich neben der Geistererscheinung eine nebelhafte Gestalt, die von Sekunde zu Sekunde körperlicher wurde. »Forral!« rief Aurian. Der Schwertkämpfer, der ein allerletztes Mal seine wahre Gestalt trug, hielt die Arme für sie auf, und Aurian stellte zu ihrem Erstaunen fest, daß sie ihn berühren konnte, als wäre er aus Heisch und Blut.

»Mein Geschenk an dich«, sagte der Tod sanft. »Die Gelegenheit, Abschied zu nehmen.«

»Das kann ich nicht«, rief Aurian. »Ich kann dich nicht noch einmal verlieren!«

»Doch, das kannst du, mein Liebes«, entgegnete der Schwertkämpfer mit fester Stimme.’»Ich bin ohnehin tot, erinnerst du dich? Ich dürfte eigentlich gar nicht hier sein. Der Tod hatte recht – es ist Zeit für mich weiterzugehen. Vannor und ich werden gemeinsam gehen. Ich mußte dich noch ein letztes Mal sehen, und ich wollte meinen Sohn kennenlernen. Das ist im Grunde alles, was ich wirklich wollte. Ihr werdet jetzt in Sicherheit sein und glücklich …« Er nahm ihr den Gral ab und goß den Rest des Leuchtens über die blutbefleckte Gestalt Anvars. Binnen weniger Sekunden erholte sich der Körper von seiner schrecklichen Verwundung.

Forral verbeugte sich vor dem Tod und reichte ihm den Gral. Als die Geistererscheinung verschwand, umarmte der Schwertkämpfer seinen Sohn und zog auch die Magusch noch einmal an sich. »Anvar ist mein letztes Geschenk an dich«, flüsterte er. »Sei glücklich. Gehabe dich wohl, meine Geliebte – bis wir uns wiedersehen.« Dann löste er sich auf wie Rauch, und Aurians Arme waren leer – aber zu ihren Füßen setzte Anvar sich langsam auf, öffnete die blauen Augen und lächelte, während ganz in der Nähe unbeachtet der Körper eines Bussards zu Boden fiel.

Zanna stand auf dem Felsvorsprung jenseits der Fischersiedlung und blickte übers Meer, während die aufgehende Sonne einen Pfad aus Rosa und Gold über den glatten grünen Ozean warf. Sie war früh aufgewacht und hatte in der Nacht einen seltsamen Traum gehabt. Vannor hatte vor ihr gestanden, eingehüllt in einen Nimbus flüssigen Goldes. »Ich muß jetzt fort, mein Mädchen«, hatte er gesagt, »daher dachte ich, ich komme noch einmal her und sage Lebewohl. Forral und ich gehen gemeinsam. Wir bringen dem Tod seinen Gral zurück – aber das alles willst du ja gar nicht wissen. Am Ende hat sich jedenfalls alles zum Besten gefügt.

Eliseth ist tot, und Aurian und Anvar sind wieder zusammen – oh, und Wolf ist endlich zu einem Jungen geworden. Nun, ich muß jetzt los, mein Liebes – ich werde dich vermissen. Gib gut acht auf dich und auf meine kleine Enkeltochter. Willst du mir das versprechen? Bewahre mich in deinem Herzen, und ich werde nie weit fort sein.« Zanna hatte die geisterhafte Berührung eines Kusses auf ihrer Stirn gespürt – und dann war sie erwacht. Vannor war fortgewesen, aber der Kuß war irgendwie zurückgeblieben.

Die Nachtfahrerin wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und blickte über den Ozean. Der Traum war echt gewesen – dessen war sie absolut sicher. »Lebewohl, Vater«, flüsterte sie. »Und gib du auch auf dich acht.« Sie fragte sich, woher er das mit seiner Enkeltochter gewußt hatte – bisher war sie selbst sich nicht ganz sicher gewesen, ob sie tatsächlich ein Kind unterm Herzen trug. Ob ich es Tarnal wohl schon erzählen kann, dachte sie.

Weit draußen auf See zog das Funkeln des Sonnenlichts auf einer Wasserfontäne ihren Blick auf sich. Zanna hielt den Atem an. Da draußen waren Wale! Mehr Wale, als sie sich jemals hätte vorstellen können! Dann sah sie, daß aus Norden noch weitere Mitglieder dieser dunklen, anmutigen Rasse herbeigeschwommen kamen – nur vier oder fünf vielleicht. Ein Wal, der größte, war den anderen weit voraus. Die beiden Gruppen verschmolzen in einem herrlichen Schauspiel; sie sprangen freudig und mit ungeheurer Eleganz aus dem Wasser und schleuderten in glitzernden Diamantbögen die Wassertropfen von ihren großen Leibern. Vor Zannas Augen wurde die kleinere Gruppe der Leviathan von der größeren Familie ihrer Gefährten aufgenommen – und dann waren sie alle zusammen verschwunden, eingetaucht in die goldene Flamme des Sonnenuntergangs wie ein Traum, der dem Morgen wich.

Einige Tage später machten Aurian und mehrere ihrer Gefährten sich bereit, Dhiammara endgültig zu verlassen. Die meisten, zu denen auch die gefangengenommenen Khazalim zählten, kehrten in ihre Heimat zurück.

Eliizar und Nereni freuten sich auf die Heimkehr in ihre Siedlung, um dort noch einmal von vorn anzufangen. Zu aller Überraschung würden Rabe und Aguila, der von Aurian geheilt worden war, sich ihnen anschließen. »Ich habe in Aerilla nie Glück gehabt«, beharrte Rabe. »Sollen die Priester es doch behalten, wenn sie so versessen darauf sind. Außerdem würde ich Nereni vermissen.« Sie bedachte ihre alte Freundin mit einem strahlenden Lächeln.

»Und wir kehren zu den Xandim zurück – Chiamh, Iscalda und ich«, sagte Schiannath. »Es wird langsam Zeit, daß denen mal jemand etwas Verstand in ihre Köpfe bleut. Außerdem sind wir dort nicht allzuweit von Aurian und Anvar entfernt und können sie gelegentlich besuchen.«

Eliizar stand, einen Arm um seine Tochter gelegt, neben den beiden Magusch. »Und wohin wollt ihr?« fragte er Aurian und Anvar. »Ihr werdet doch gewiß nicht nach Norden zurückkehren?«

Es dauerte einen Augenblick, bis er die Aufmerksamkeit der beiden Magusch gewann, die die vergangenen Tage in einer schwindelerregenden Aura der Glückseligkeit zugebracht hatten. Ihre Gefährten hatten den Eindruck, daß sie seit Anvars Rückkehr nicht aufgehört hatten, einander zu berühren und zu umarmen. Als Eliizar seine Frage wiederholte, schüttelte Anvar den Kopf. »Nein – wir haben darüber geredet, und es gibt gewiß noch viel zu tun im Norden – zum Beispiel die Sache mit den Phaerie –, aber wir sind zu dem Schluß gekommen, daß D’arvan für den Augenblick allein mit diesen Problemen fertig werden muß.«

»Wir gebieten immer noch über die Harfe und den Stab, und daher tragen wir eine Verantwortung für das Geschick unserer Welt – aber zuerst wollen wir uns ausruhen«, pflichtete Aurian ihrem Seelengefährten lächelnd bei. »Und wir wollen endlich Gelegenheit haben, eine Familie zu sein. Ich glaube, das haben wir uns wirklich verdient. Später haben wir dann noch genug Zeit, um uns um die Phaerie zu kümmern und herauszufinden, was aus Shias Volk geworden ist. Anvar hat mir von einer herrlichen Bucht erzählt, die er einmal entdeckt hat. Dort ist das Meer warm und blau, und einen üppigen Wald gibt es auch, voller Früchte und Wild … Wir wollen uns dort niederlassen und die Schwierigkeiten der Welt für eine Weile anderen überlassen. Landeinwärts von der Bucht gibt es sogar Hügel mit einigen Höhlen, in denen Shia ihre Jungen großziehen kann.« Sie lächelte ihre Freundin an, die gerade ihren Kopf an dem Khanus rieb.

»Wahrhaftig – du kannst mir helfen, auf sie aufzupassen, wenn du so versessen darauf bist«, sagte die Katze unhörbar für alle anderen zu der Magusch.

Aurian lächelte und sah zu Anvar auf, um ihn in ihr Gespräch mit der Katze einzubeziehen. »Vielleicht können unsere Kinder ja gemeinsam aufwachsen«, sagte sie.

»Du und Khanu, ihr mögt zwar einen gewissen Vorsprung vor uns haben, Shia«, fügte Anvar hinzu, »aber ich glaube nicht, daß wir viel Zeit verschwenden werden, bevor wir euch einholen.«

Aurian lachte und umarmte ihren Seelengefährten. Über seine Schulter fing sie Grinces Blick auf. »Und was wirst du anfangen?« fragte sie ihn.

Der Dieb kicherte. »Ich werde in die Nachtfahrersiedlung an der Xandimküste zurückkehren. Ihr wißt ja,“ Frost, mein Hund, ist immer noch dort – und vielleicht haben Zannas Leute Verwendung für meine besonderen Fähigkeiten. Alles in allem, denke ich, werde ich wohl zurechtkommen«, fügte er mit einem hinterhältigen Zwinkern hinzu. Dann durchstöberte er die Innentasche seines Rockes, zog einen kleinen Lederbeutel hervor und goß dessen Inhalt in einem funkelnden Strom in seine Hand.

Aurian ächzte – und brach in lautes Gelächter aus. »Pendrals Juwelen! Was bist du doch für ein frecher junger Hund!« rief sie. »Du hast sie die ganze Zeit mit dir herumgeschleppt?«

»Und ob ich das getan habe«, schnaubte Grince. »Glaubst du etwa, nach allem, was ich ihretwegen durchgemacht habe, würde ich sie einfach irgendwo liegenlassen?«.

Personenverzeichnis:

Abuz: Aufseher von Galeerensklaven auf Korsarenschiffen

Adrina: Erdmagusch, Mutter von D’arvan und Davorshan

Aguila: Gehört zum Himmelsvolk: Hauptmann der Königlichen Garde

Amahli: Eine Khazalim, Tochter von Eliizar und Nereni

Aman: Ehemaliger Wesir von Xiang, jetzt Mitregent der Khazalim

Angos: Söldner, Kommandant der Garnison als Nachfolger Forrals

Antor: Vannors Sohn

Anvar: Halbblut-Magusch, Sohn von Miathan und Ria

Aurian: Magusch, Tochter von Eilin und Geraint

Avithan: Gehört zum alten Maguschvolk. In der Legende als Vater der Götter bekannt

Barodh: Ein Jagdhund Hellorins

Basileus: Ein Moldan (gewaltiger Erdgeist)

Bavordran: Wassermagusch, Vater Davorshans

Benziorn: Arzt in Nexis

Bern: Anvars Halbbruder

Bohan: Ein Eunuch, ehemaliger Diener Harihns

Bragar: Feuermagusch

Caileach, die: Eine Wächterin der Hohen Magie, auch bekannt als Herrin der Nebel

Chathak: Gott des Feuers, Schutzpatron der Krieger

Chiamh: Das Windauge (Seher) der Xandim

Chiannala :  Magusch des Alterums. Gemeinsam mit Incondor löste sie die Verheerung aus

Corielle : Vannors älteste Tochter

Currain : Sohn von Eilin und Yazour

Cygnus : Ein Arztpriester des Himmelsvolkes

D’arvan: Halb-Magusch und Halb-Phaerie, Sohn von Adrina und Hellorin

Davorshan : Wassermagusch, Sohn von Adrina und Bavordran und Halbbruder von D’arvan

Drossel : Gefährtin von Fink

Dulsina : Vannors Haushälterin, Schwester von Remana

Eilin : Erdmagusch und Mutter Aurians, auch bekannt als Lady vom See

Elewin : Haushofmeister in der Akademie

Eliizar : Schwertmeister der Khazalim-Arena, Ehemann von Nereni

Eliseth : Wettermagusch

Elster (1) : Meisterärztin des Himmelsvolkes

Elster (2) : Tochter von Königin Rabe

Emmie : Junge Frau aus Nexis, Helferin von Jarvas und Benziorn

Esselnath : Xandim-Krieger

Falke : Kriegerin des Himmelsvolkes, die Aurian ins Land der Xandim begleitet, und Gefährtin von Ibis

Feuerhaube : Gefährtin von Sturmvogel

Finbarr : Ein Magusch, Archivar in der Akademie, Seelengefährte von Meiriel

Fink: Gehört zum Himmelsvolk, Gefährte von Eliizar und Nereni

Fional : Soldat in der Garnison: ein tüchtiger Bogenschütze

Flammenschwinge    : Königin des Himmelsvolks, Mutter von Rabe

Forral: Der größte Schwertkämpfer der Welt, Kommandant der Garnison in Nexis und Aurians Geliebter

Frost: Grinces Hund

Galdrus: Xandim-Krieger

Gelda: Saras Zofe

Geraint: Feuermagusch, Seelengefährte von Eilin und Vater Aurians

Gevan: Ein Schmuggler

Ghabaln: Ein wahnsinniger Moldan, dessen Geist die alten Magusch unter Nexis gefangengesetzt haben

Grincen: Der kleine Sohn der Straßendirne Tilda

Gristheena: Erstes Weibchen (Anführerin) der großen Katzen

Großvater: Anvars Großvater, ein Zimmermann

Harag: Aufseher von Galeerensklaven auf Korsarenschiffen

Hargorn: Alter Soldat in der Garnison von Nexis

Harihn: Prinz der Khazalim, Sohn Xiangs

Harkas: Ein Schweinehüter, Bruder von Jarvas

Harz: Ein Khazalim

Hebba: Vannors Köchin

Hellorin: Herr der Phaerie und Vater D’arvans, auch bekannt als Waldfürst

Hreeza: Eine alte große Katze, Freundin von Shia

Ibis: Gehört zum Himmelsvolk. Hat Aurian ins Land der Xandim begleitet

Idrisn: Kapitän auf einem Schiff der Nachtfahrer

Incondor: Gehört zu den Geflügelten alter Zeiten. Hat zusammen mit Chiannala die Verheerung ausgelöst

Inella: Dienerin der Akademie

Ionor der Weise: Ein Gott, den Khazalim bekannt als Schnitter der Seelen

Iriana: Eine Göttin, auch bekannt als Iriana von den Tieren

Iscalda: Schwester Schiannaths von den Xandim

Ithalasa: Ein Wal; gehört zu der alten Maguschrasse der Leviathane

Izmir: Anführer der Küstengemeinschaft der Xandim

Janok: Küchenchef in der Akademie

Jard: Ein Müller aus Nexis, Saras Vater

Jarvas: Harkas’ Bruder, Begründer eines Asyls für die Armen in Nexis

Jeskin: Schiffszimmermann der Nachtfahrer

Jharav: Soldat in Harihns Truppe

Jurdag: Kapitän eines Piratenschiffs

Karlek: Belagerungsingenieur in der Garnison

Khanu: Junges Männchen der großen Katzen, Freund Shias

Krieger: Grinces weißer Hund

Lanneret: Sohn von Königin Rabe

Lark: Kind des Himmelsvolks

Lazy: Altes Pferd, das Anvars Vater gehört

Lethas: Hellorins Kammerherr

Leynard: Ehemaliger Anführer der Nachtfahrer, Ehemann von Remana und Vater von Yanis

Licia: Spitzenklöpplerin aus Nexis, Gefangene der Phaerie

Linnet: Kind des Himmelsvolks

Louette: Geflügelt Frau; Mutter von Lark und Linnet

Mandzurano, der Große: Anführer eines reisenden Jahrmarkts, auch bekannt als Tharbutt

Martekn: Zannas und Tarnais jüngerer Sohn

Maya: Eine Kriegerin, Stellvertretende Kommandantin der Garnison

Meiriel: Maguschheilerin, Seelengefährtin von Finbarr

Melianne: Phaerifrau

Melisanda: Göttin der Heilung, auch bekannt als Melisanda von den heilenden Händen

Miathan: Der Erzmagusch, Vater von Anvar

Narvish: Offizieller Chronist des Herrschenden Rats von Nexis

Nereni: Eine Khazalim, Ehefrau Eliizars

Parric: Kavalleriehauptmann der Garnison

Pendral: Ein korrupter, geld- und machtgieriger Kaufmann

Phalihas: Herdenfürst der Xandim

Piper: Zannas Pferd

Pirol: Tochter von Fink und Drossel

Rabe: Prinzessin des Himmelsvolks, Tochter von Flammenschwinge

Rasvald: Soldat in Pendrals Truppe

Remana: Ehefrau von Leynard, dem ehema ligen Anführer der Nachtfahrer, Mutter von Yanis und Schwester von Dulsina

Ria: Ehefrau von Tori und Mutter von Anvar und Bern

Rioch: Garnisonskommandant vor Forral

Sallana: Dienstmädchen im Unsichtbaren Einhorn

Sangra: Eine Kriegerin, Soldatin der Garnison

Sara: Tochter von Jard, dem Müller, Anvars Jugendliebe und Vannors Frau. Später Königin der Xandim

Schiannath: Gesetzloser der Xandim, Bruder Iscaldas

Schneesilber: Emmies zweiter Hund, Sturms Tochter

Schwarzkralle: Hoherpriester der Geflügelten

Shia: Große Katze, Freundin von Aurian und Anvar

Skua: Priester des Himmelsvolks

Sonnenfeder: Krieger des Himmelsvolks, Flügelmarschall des Syntagma, der Militärelite der Geflügelten

Sturm: Emmies weißer Hund

Sturmvogel: Krieger des Himmelsvolks, Gefährte von Eliizar und Nereni

Taheera: Ältere große Katze

Tarnal: Ein junger Nachtfahrer, Gefährte von Zanna

Thara: Eine Göttin, bekannt als Thara von den Feldern

Tharbutt: Auch bekannt als der Große Mandzurano

Habicht: Sohn von Sturmvogel und Feuerhaube

Tilda: Prostituierte aus Nexis, Mutter von Grince

Tolan: Ein Bäcker aus Nexis, Ehemann von Ria, Vater von Bern und Anvars Stiefvater

Ustila: Eine junge Khazalim, eine von Eliizars Siedlerinnen

Valand: Zannas und Tarnais ältester Sohn

Vannor: Oberhaupt der Kaufmannsgilde von Nexis, Ehemann von Sara und Vater von Zanna

Verla: Ehefrau von Jard, dem Müller, und Mutter von Sara

Wolf: Sohn von Aurian und Forral

Xiang: König der Khazalim, Vater von Harihn

Yanis: Anführer der Nachtfahrer, Sohn von Leynard und Remana

Yazour: Hauptmann von Harihns Leibwache

Yinze: Ein Gott, bekannt als Yinze des Himmels

Ysalla: Oberhaupt des Ältestenrats der Xandim

Zahn: Sklavenhändler der Khazalim

Zalid: Eunuch, der Xiangs Harem mit Frauen versorgt

Zandar: Erzmagusch vor Miathan, Vater von Adriana

Zanna: Jüngste Tochter von Vannor

Zathbar: Khazalim-Held alter Zeit, bekannt als Zathbar, der Zauberer

Content

Maggie Furey
Dhiammara

Zueignung

1 Die Letzten der Magusch

2 Ein seltsames Quartett

3 Der König unter dem Hügel

4 Die Jahre des Schweigens

5 Der Untote

6 Metamorphose

7 Die wilde Jagd

8 Ein Dieb in der Nacht

9 Der Ruf

10 Der Bote

11 Die Stadt der fliegenden Pferde

12 Ein hoher Preis

13 Der Wirt des ›Einhorns‹

14 Der Erbe und die Geisel

15 Wyvernesse

16 Schneesilber und Frost

17 Der Weg durch den Stein

18 Der Bussard

19 Flugzauber

20 Wiedersehensfreude

21 Die Alte Magie

22 Abschied

23 Das Trugbild

24 Zithra und Eyrie

25 Das Opfer

26 Der Berg des Blinden Gottes

27 In der Kammer der Winde

28 Eine lang erwartete Begegnung

29 Der Hohe Herr von Nexis

30 Der Späher auf den Winden

31 Eine Frage des Vertrauens

32 Die Stadt der Drachen

33 Auferstehung

Personenverzeichnis: