Maxxler

Вестерн

Техас, XVIII век.

— Шериф, они уже едут! — крикнул в окно его помощник.

Шериф Томас поправил шляпу и встал из-за стола. Глянув в окно, он заметил неподалеку движение дилижанса, вздымающего клубы пыли. Судя по его размерам, это точно они.

Некоторое время назад, когда Томас был в столице по служебным делам, он встретил старого друга, Джейка Коллинза, когда-то — владельца старого захудалого салуна, ныне — богатого состоятельного гражданина, соблюдающего закон, что было немаловажно в нынешние времена. Том не упустил случая и пригласил Джейка навестить его, когда они, сидя в баре, распивая скотч и слушая музыку, вспоминали старые добрые времена.

Джейк принял приглашение и пообещал вскоре прибыть вместе со своей дочерью Джули. Девушке уже исполнилось 19, ей до смерти надоели все эти франты в дорогих костюмах с узколобыми взглядами, увивавшимися вокруг неё, да и вся эта столичная жизнь тоже… Джули очень старательно упрашивала отца взять её с собой, не зная, что тот давно уже принял такое решение, и, когда отец дал согласие, её радости не было предела. Подумать только, она увидит прерии, степи, горы, и может, даже, будет кататься верхом!

И вот сейчас Джейк Коллинз и его дочь Джули въезжали в город.

Дилижанс остановился прямо перед зданием полиции. Первым из него вышел Джейк, подавая руку дочери, помогая спуститься. Шериф Томас уже двигался им навстречу.

— Здравствуй, мой друг! Рад, что вы приехали! А Джули — такая красавица! Давненько же я её не видел! Очень рад нашей встрече, юная мисс. Идёмте, я вас устрою. Дэйв, подготовь лучший номер в гостинице, — отдав распоряжение, Томас неспешно повёл гостей по направлению к гостинице.

Пока мужчины шли, разговаривая, Джули с интересом осматривалась по сторонам. Здесь все было не так, как в столице; город был похож, скорее, на большой посёлок в стиле Дикого Запада. Узкие пыльные улицы, небольшие дома старой постройки, салуны, конюшня, загон для лошадей, часы на старой башне…

«Интересная обстановка… Мне здесь нравится!»

Задумавшись, она и не заметила, как оказалась внутри гостиницы вместе с отцом и Томасом. Номер выглядел вполне прилично.

— Ну, отдохните пока, приведите себя в порядок, а позже мы отправимся гулять, идёт?

— Спасибо, Том. Приглашение принимается, — улыбнулся Джейк, пожимая ему руку.

— Ну, всё, я пошёл. У меня есть ещё кое-какие дела, надо их решить, и я в вашем распоряжении на весь оставшийся день, — хлопнув друга по плечу и поцеловав Джули в щёку, Том удалился.

Красивая зеленоглазая блондинка невысокого роста, располагающая к себе милой за ней вошли шериф и незнакомый, слегка седовласый мужчина, представительно выглядевший, скорее всего, в дорогом костюме.

Ярко-голубые глаза внимательно оглядели эту троицу, затем опустились, вновь прячась под низко надвинутую шляпу.

Джули с интересом оглядывала посетителей, одновременно оценивая дизайн и убранство салуна. Внутри него царил полумрак, было немного шумно. Некоторые столики были заняты, мужчины пили кто бренди, кто виски, курили сигары и вели негромкие беседы. Вроде всё было тихо и мирно.

Взгляд скользнул вглубь салуна. Там, в углу, стоял столик, занятый ковбоями, судя по всему, интересно проводящими время, играя в карты. Вокруг столика витали клубы дыма от сигар, поэтому лиц игроков было не разглядеть.

Джули не могла оторвать взгляда от той компании.

«Наверное, это очень весело…»

Отец никогда не разрешал ей играть в карты с мужчинами… так хоть посмотреть…

Вдруг один из них вскочил, поправляя шляпу и хватая свою куртку.

— Ну всё, с меня хватит! Надо же — опять всё проиграл! И когда я только научусь? Ну, всё, отныне меня не заманишь сюда даже дармовым виски! Никогда больше не стану играть с тобой, Трэй!

Второй мужчина поднялся из-за стола и встал напротив, сложив руки перед грудью, приняв уверенную позу.

— Хочешь сказать, я жульничаю? — надменно, с вызовом произнёс он.

— Ну… я не уверен… но всё может быть! — ответил первый.

— Может, выйдем на улицу? — сказано с улыбкой.

— Ну, нет. Не сейчас. Мне некогда. Пора ехать. Счастливо оставаться! — отрывисто произнёс мужчина, явно чувствуя себя неловко, затем развернулся и прошёл к выходу мимо Джули.

Проводив его взглядом, она обернулась к игральному столу.

— Майк опять струсил! Вот уж болтун! Трэй, это он тебя боится! Ты портишь нам всю игру! И где нам найти нового партнёра, а? — раздавался смех с разных концов стола.

— Болтун. И, к тому же, не умеет играть. Пусть катится, — голос был спокоен, без тени смеха.

Неизвестно почему, Джули заинтересовал парень по имени Трэй. То ли дело было в его уверенности и невозмутимости, то ли в высоком росте, когда он встал, а, может, всё дело в приятном низком голосе? Так или иначе, Джули захотелось увидеть его поближе, желательно, при свете дня, а не в полутёмном углу салуна.

— Дочка, куда это ты смотришь?

— Ммм… да так, просто… осматриваюсь.

— Идём за наш столик, а я пока схожу за выпивкой, — взяв Джули за руку, отец повёл её мимо барной стойки.

— Шериф, а кто эти парни за тем столиком? Играют в карты?

— А, эти… Официально — загонщики, хотя… большей частью ничего не делают. Сидят в салуне, пьют виски, играют в карты… и устраивают драки. Очень уж надоели мне эти ребята. Особенно — Трэй.

— А кто он?

— Не он… Она.

— Это женщина? — удивлению Джули не было предела.

— Да. Но по драчливости и чванливости не уступит мужчине. Скорее, обгонит. Этакая крутая девица…

При этих словах, вся компания встала из-за стола и прошла к выходу. Хотя в салуне царил лёгкий полумрак, Джули всё же разглядела красивое лицо Трэй, её ярко-голубые глаза и длинные чёрные волосы, собранные сзади в хвост. Неудивительно, что она приняла её за мужчину, учитывая слабое освещение, низко надвинутую шляпу, скрывающую почти всё лицо во время игры в карты, и то, что волосы были собраны в хвост, а не распущены по плечам. Одежда загадочной Трэй тоже была мужской, как и у всей компании, вышедшей на улицу вместе с ней — рубашка, джинсы, жилет, сапоги… Узнав, что Трэй — женщина, Джули не потеряла к ней интерес, а наоборот, заинтересовалась ещё больше. Более того — была заинтригована.

«Кто же такая эта Трэй?»

— Мистер Томас, а вы можете рассказать о ней побольше? Кто она, чем занимается?

— Ммм, детка, она тебя заинтересовала? — лукаво улыбнулся Том.

— Ну, да, — пряча лёгкий румянец, ответила Джули, — не каждый же день встречаешь женщину, которую вначале принимаешь за мужчину.

— Ну, слушай. Её имя — Трэйси Бартон, но все зовут её Трэй, ей так больше нравится. Иногда, она гоняет скот вместе с теми ребятами, но в деньгах не нуждается. До сих пор не могу понять, почему… здесь жил её дядя, который недавно умер и оставил ей в наследство дом и лошадей. Хмм… лошади не могут приносить такой доход… Мне кажется, она замешана в криминале… но я не могу этого доказать… пока не могу. Пока нет доказательств, она свободно гуляет и делает, что хочет. Хотя, может, я и не прав, — Том пожал плечами, — и она — вполне законопослушный гражданин нашего города. Если не считать драки и дебоши, конечно, — прибавил он, — в ней есть какая-то загадочность, держу пари, именно это тебя и заинтересовало. Но не советую тебе пытаться её разгадать, таким милым девушкам, как ты, лучше держаться подальше от неё, вот тебе мой совет. Она опасна, для мужчин, по крайней мере, но, не исключено, что она может причинить вред и тебе. Так что, следуй моему совету, и всё будет в порядке.

Джули промолчала, благодаря небеса, что отца не было рядом во время этого разговора. Ведь тогда можно было даже и не мечтать о том, чтобы хоть как-то приблизиться к Трэй Бартон…

«Приблизиться?»

Ну да, а как иначе можно что-то выведать о человеке, находясь вдали от него? Хотя, инстинктивно, где-то в глубине души Джули, стали зарождаться странные ростки предчувствия, что вскоре что-то произойдёт… Хорошее или плохое — но это случится, и вряд ли кто-то в силах помешать этому.

Джули глянула на барную стойку, от которой отходил её отец, держа в руках стаканы с выпивкой.

— Вот и я. Промочим горло, старина? — предложил он Тому.

— С удовольствием, — он принял из рук Джейка стакан с виски, — ну, как тебе наш город после столицы? Довольно невзрачное местечко, правда?

— Ну, я так не думаю, — улыбнулся Джейк, — скорее, напоминает тихое деревенское поместье моего отца… помнишь его?

— Конечно. Мне там нравилось. У твоего отца была способность превращать навоз в деньги, — засмеялся Том, — видно, это передалось и тебе.

— Да уж, только я не занимался землёй и скотоводством. Это не моё. Но зато я неплохо разбираюсь в банковских делах и инвестициях, потому и живу в столице. Хотя иногда там становится немного скучновато… сплошное однообразие, и в такие минуты я жалею, что продал поместье отца, было бы неплохо выбираться туда время от времени.

— Ну, ты всегда можешь приезжать сюда, я всегда тебе рад, и твоей семье тоже. Кстати, а почему Сьюзен не приехала?

— Она сейчас немного занята. И к тому же, ей нравится в столице, там она чувствует себя в своей тарелке. Очень любит всяческие барбекю и выходы в свет. А вот мы с Джули от этого слегка подустали, правда, дочка?

— Да, папа. И я рада быть здесь, очень рада. Всегда хотела покататься на лошадях верхом, а не в обозе.

— Ну, думаю, это можно устроить. Давайте завтра поедем на прогулку верхом?

— О, просто прекрасно! Правда, папа?

— Конечно! Я согласен. Проверим, насколько я сохранил сноровку, и не сбросит ли меня лошадь, — засмеявшись, Джейк поднял стакан и, стукнувшись им с другом, выпил до дна содержимое. Разговор плавно перетёк к воспоминаниям молодости.

А Джули тем временем сидела, смотря в угол салуна, на тот самый стол, где сидела Трэй, и, думая, вот если бы ОНА учила меня ездить верхом… это было бы здорово…

На улице уже стемнело, но не сильно, еще было видны, и довольно отчётливо, очертания зданий и ближние предметы. Поздний посетитель салуна, входящий в него, мог бы заметить, что неподалёку собралась небольшая компания, а наблюдавший игру в карты понял бы, что это именно те самые люди.

Ковбои неторопливо курили, сидя на пустых бочках из-под спиртного.

— Трэй, какого чёрта мы здесь делаем? Давно бы уже нашли себе какое-нибудь занятие поинтереснее. Меня не привлекает торчать тут до рассвета. Ещё подумают невесть что…

— Успокойся, Брайан. Скоро мы отсюда уйдём.

— Когда? Ты говорила это уже полчаса назад. Как хотите, а я пошёл…

Но Трэй не смотрела на него. Всё её внимание было поглощено тремя людьми, выходящими из салуна. Естественно, это были Том, его друг и та красивая девушка…

«Узнать бы, как её имя…»

Они пошли по направлению к гостинице, входя внутрь.

— Всё, парни, можно расходиться, — была команда.

— Вау, Трэй заинтересовалась новой цыпочкой! Всё ясно, почему мы тут отсиживаемся, — послышался смех, парни начали подниматься.

— Так, всем заткнуться, — Трэй была очень серьёзна, но не настолько, чтобы начать драку. Эти парни ей ещё пригодятся, лучше не портить отношения.

— Расслабься, Трэй, ты вне конкуренции, — громко сказал один из ковбоев, улыбнувшись при этом.

— Ещё бы, Митч. Ну, до завтра, ребята. Мне пора, — она повернулась и пошла по направлению к конюшне.

— Постой, Трэй, я с тобой. Не так весело ехать одному, поэтому, я составлю тебе компанию, — это конюшни.

— Ладно. Идём.

— Что с тобой сегодня? Вроде бы день удался. Ты выиграла неплохие деньги, теперь нет надобности снова гонять скот, по крайней мере, дня два. Итак, что тебя беспокоит? Это всё из-за неё, да? — Митч говорил о Джули, и Трэй это поняла.

— Слушай… давай пока не будем касаться этой темы, ладно? Мне надо подумать.

— Окей. Но, если понадобится помощь… любая помощь… я к твоим услугам, как всегда.

— Не сомневаюсь, любитель приключений, — усмехнулась Трэй, — а она и вправду тебе понравилась?

— Ха! Да она понравилась всем, кто её видел. Держу пари, у неё есть жених… или муж…

Трэй промолчала, смотря на дорогу.

— Хочешь, я для тебя всё разузнаю, а, Трэй?

— Действуй, друг. Начинай прямо завтра. Но никого больше не вмешивай. Эти парни не умеют держать языки за зубами, не хотелось бы им их укорачивать… у меня и так полно дел.

— Ладно, замётано. Встречаемся завтра, и я буду не я, если не добуду хоть какую-то информацию, — Митч развернул коня вправо и поехал по просёлочной дороге, в то время как Трэй продолжала свой путь, никуда не сворачивая.

«Завтра будет неплохой день… Похоже, поездку придётся отложить».

Солнце уже встало, разгоняя мрак ночи, давая начало новому дню. Джули открыла глаза, предвкушая сегодняшнюю верховую прогулку.

«Да, это должно быть прекрасно! Скакать по прерии, словно ветер… Ну, может, не как ветер, немного медленнее… или ещё медленнее… Да, отец и Том вряд ли разрешат скакать с такой скоростью. Они, скорее всего, будут ехать не спеша, разговаривая всё о том же… Вот, если бы с ней была ОНА… с ней бы они понеслись, как ветер… В этом я не сомневаюсь».

Сладко потягиваясь и отгоняя остатки сна, Джули поднялась с кровати и принялась одеваться. Надо успеть собраться и скорее отправиться в путь, пока солнце ещё не так высоко.

— Трэй, вот и я. Ты мне рада? — Митч улыбался во весь рот, потягивая пиво.

— Нет. Не очень, — Трэй сидела на бочке из-под виски, подогнув под себя ноги, дымя сигарой.

— Тогда я зря старался… думал, ты будешь рада информации по поводу нашей милой крошки… как там её зовут… — Митч картинно развернулся, собираясь уходить, зная, что Трэй его так просто не отпустит; он всегда был рад любой возможности подразнить её, тем более, что разрешалось это без вреда для здоровья только ему.

— Так, осади, доходяга… Выкладывай всё, и побыстрее. Я жду, — Трэй спрыгнула с бочки, подходя к нему.

— Ну, в общем, так… пошли, присядем, — он пошёл назад к бочкам. Сев на одну из них, он продолжил: Вот что я узнал. Тот человек с ней — её отец, Джейк Коллинз. Богатый работник банка, приехал из столицы навестить старого друга, нашего дядю Тома, — он улыбнулся, — а крошка — его дочь, Джули. Ей 19 лет, не замужем. Насчёт поклонников или кого-то в этом роде ничего не узнал. Видимо, придётся говорить об этом с ней, — он снова ухмыльнулся, — можно действовать?

— Не вздумай. Ты всё испортишь. Где они сейчас?

— Ну… источники докладывают… эй, — он увернулся от затрещины, — Полегче! Короче, они сейчас намерены ехать на верховую прогулку. Куда-то в прерию. У тебя есть ещё сигара? — он протянул руку и взял предложенную сигару, — если поторопимся, мы можем успеть до их отъезда. Итак, едем?

— Да. Только надо держаться в тени, нас не должны видеть. Вообще никто.

— Ну да, я понял. Как всегда. Привычки Трэй Бартон не меняются, — короткий смешок и он вскочил в седло своего гнедого жеребца.

— Мистер Том, она такая красавица!

— Да, детка. Её зовут Луна, хотя, я бы назвал её снег или что-то в этом роде… ну, да это неважно. Она смирная, так что, садись, не бойся.

Джули вставила ногу в стремя, пытаясь сесть. Том придерживал лошадь за уздечку, заодно помогая девушке взобраться на белоснежную кобылу.

— Ну, порядок. Подожди нас, мы скоро, — он отправился в стойло вместе с Джейком выбрать лошадей для прогулки.

Джули сидела верхом и чувствовала себя героиней приключенческих историй о ковбоях и индейцах.

«Как высоко! Видела бы меня мама! Она бы упала в обморок!»

Джули засмеялась, поглаживая спину лошади. Да, мать очень боялась поездок верхом, и ей никогда не разрешала ездить так, только в обозе или дилижансе. Но это было скучно, а теперь, наконец-то, она может исполнить свою мечту! День как раз под стать — солнечный, почти без облаков.

«Ну, где же там отец и Том…»

А в это время, скрываясь в полумраке навеса, за ней наблюдала пара глаз ярко-голубого цвета.

— Детка, вот и мы. Ты готова?

— Да, конечно! И довольно давно. Ну что, едем?

— Да, Джули, только отдам последние распоряжения Дэйву, пока меня не будет в городе, — шериф подозвал помощника. Поговорив с ним недолго, он повернулся к спутникам, сказав: Всё готово. Только, Джули, будь осторожна, ты, я знаю, первый раз верхом.

— Да, я буду, — Джули улыбнулась мужчинам.

И, неторопливо передвигаясь, троица выехала по направлению к прерии.

— Смотри, они уже едут! Давай за ними!

— Рано. Нас могут заметить. Подождём.

— Ну, вот, как всегда… пропустим самое интересное…

— Не ной. Нам надо держаться так…

— … чтоб нас не видели. Я знаю.

— Если знаешь — заткнись, — Трэй улыбнулась при виде Митча, готового рваться в погоню, не задумываясь о последствиях. Он был неплохим парнем, только слишком уж горячим. Но она знала себя, и потому, всегда, когда было необходимо, выручала его из различных ситуаций. Трэй была рассудительна и осторожна всегда, когда дело было серьёзным. Как сейчас.

Трое путников ехали по прерии, разговаривая и потягивая пиво. Точнее, разговаривали и потягивали пиво только двое, третий задумчиво, даже мечтательно, смотрел куда-то вдаль за горизонт, то ли стараясь там что-то отыскать, то ли просто задумавшись и не отводя взгляд, уставившись в одну точку. и Том ехали медленно, неторопливо, говоря и попивая пиво. Тема для разговора ей была не интересна, так что она просто смотрела вдаль, мечтая, как обычно. Хотя, нет. Не как обычно. Сегодня, то и дело, в её мысли вторгалась загадочная девушка из бара, придавая мечтам совершенно новую окраску, абсолютно непонятную для Джули. Мысли большей частью были абстрактными, иногда приобретая чёткую окраску. Тогда она видела себя в седле позади Трэй, обнимая её руками за талию, или у костра, сидя, опять же, с ней в обнимку… а иногда и лёжа…

«Стоп. Почему лёжа? Очень странно…»

С раннего детства Джули была очень общительной девочкой, привлекая внимание всех — и молодых, и старых. И сейчас, особенно, у неё не было недостатка в кавалерах. Их было так много, и каждый хотел то пригласить её куда-то, то сам прийти в гости… Но, почему-то, они её не интересовали. Наверное, всё дело в том, что все они похожи друг на друга, как близнецы — и одеждой, и манерами, и поведением. Ей надоели и они, и вся жизнь в собиралась… С этим можно и подождать, в конце концов, у её отца достаточно денег, и в хорошей партии они пока не нуждаются.

Но почему Трэй так привлекла её? Да, она не похожа на всех людей, которых знала Джули. Она похожа на мужчину, но всё-таки — женщина… и такое сочетание очень интересно, даже интригующе.

«Вот бы познакомиться с ней поближе… Но ведь Том сказал, что не нужно этого делать, это может быть опасно… Ну и что! Она уже не маленькая, так что нечего считать её ребенком! Она может делать, что хочет, и познакомиться с Трэй Бартон тоже может!»

Джули ехала на лошади, не подозревая, что её мысли схожи с мыслями другого человека, словно две капли воды. Трэй, прячась в кустистой роще, наблюдала за путниками, направляющимися сюда же, с некоторой тревогой. Вдруг мужчины её заметят?

«Тогда план пойдёт прахом. Ну, будем действовать по обстоятельствам, а там — как кривая выведет.»

— Чудесное место! Давайте устроим привал!

— Согласен. А то мои кости уже не выносят такой долгой прогулки. Кажется, я потерял сноровку. Том, ты как?

— В порядке. Но тоже бы не отказался от привала.

— Решено единогласно, — Джейк рассмеялся, слезая с лошади.

Позавтракав, мужчины сидели на траве, тихо переговариваясь, а Джули в это время отправилась прогуляться по роще.

«Может, удастся набрать ягод или цветов…»

Удалившись от своих спутников, она неторопливо шла, глядя на землю.

«О, красивый цветок!»

Наклонившись, чтобы сорвать его, Джули услышала шорох позади себя. Обернувшись, она увидела Трэй верхом на золотистой лошади.

Да, все её представления о ней были слишком слабы и неопределённы, ведь она совсем немного успела разглядеть вчера вечером. Но сейчас, при свете солнца, внешность Трэй превзошла все её ожидания. Она была потрясающе красива, какой-то опасной, притягивающей, манящей к себе красотой. Волевое строгое лицо, ярко-голубые глаза, густые чёрные волосы, собранные в хвост, серая ковбойская шляпа, надвинутая не так низко, как вчера, и позволяющая разглядеть всё очень подробно. Одежда на ней была та же… или полумрак! В общем, это были темно-синие джинсы, светлая рубашка и чёрный жилет. И как элегантно всё это на ней сидело!

Пока Джули смотрела на Трэй, та, в свою очередь, так же внимательно разглядывала её. Светлые волосы девушки были распущены, доходя до плеч, на голове была небольшая шляпа городского фасона, белая блузка, джемпер и светлые джинсы, прекрасно сидевшие на её стройной фигуре.

«Да, она очень хороша! Вчера не удалось так пристально её рассмотреть, но сегодня мы используем все возможности… Все…»

Прервав свои размышления, Трэй спустилась с лошади и пошла по направлению к Джули. Та стояла, не двигаясь, боясь, что это восхитительное видение исчезнет, даже если она всего лишь моргнёт.

«Но ведь мы не в пустыне, и это не должен быть мираж… Хотя, кто знает… Лучше перестраховаться».

Подойдя к Джули так, что их разделяло расстояние в пару шагов, Трэй остановилась, продолжая молчать и смотреть ей в глаза. Джули тоже молчала, вглядываясь в эти бесподобные синие кристаллы. Так они и молчали, не отводя взгляда, пока вдалеке не раздались голоса отца и Тома, зовущие Джули назад. Тогда она, опомнившись, прекратила этот поединок взглядов, затем обернулась, прислушиваясь и решая, идти ли назад или ещё немного тут задержаться. Хотелось именно остаться, но…

Джули развернулась и пошла назад по тропинке. Внезапно, рука опустилась ей на плечо. Обернувшись, она увидела Трэй так близко, как никогда раньше.

— Уже уходите? — произнесла она своим низким чарующим голосом.

— Да… мне пора… меня зовут…

— Мы с вами ещё увидимся, я надеюсь?

— Я… тоже…

Повернувшись и свистом подозвав лошадь, Трэй вскочила в седло, приподняв шляпу в прощальном жесте. Затем, она ускакала.

Джули так и осталась стоять, прислушиваясь к топоту копыт её лошади. Но, вспомнив, что её ждут, повернулась и побежала по направлению к лагерю, сжимая в руке недавно сорванный цветок.

— Джули, детка, ты меня напугала! Где ты была? Мы звали тебя, неужели не слышала?

— Всё в порядке, папа. Я просто задумалась… как обычно. Ты же меня знаешь, — она улыбнулась отцу, — смотри, какой красивый.

— Да, чудесный цветок. Ну, а теперь, думаю, пора заняться кое-какими финансовыми расчётами, тебе будет скучно, так что, извини, но тебе лучше побыть в гостинице это время. Вечером на улицах опасно.

Джули неохотно кивнула.

Ладно, побуду… или не побуду? Хм…

По приезду в город, Том отдал распоряжение расседлать и увести лошадей, Джули попросила помочь, или, хотя бы, просто посмотреть, как это делается. Так она оказалась в конюшне, окружённая стойлами и лошадьми в них.

Конюх неторопливо снимал сёдла с лошадей, а Джули в это время пошла посмотреть на лошадей, находящихся в стойлах. Конюшня была довольно-таки большая, зайдя за угол, она обнаружила ещё ряд стойл. От нечего делать (лучше, чем сидеть в гостинице!) она прогуливалась по конюшне, не сразу заметив выросшую рядом с ней тень.

— Они прекрасны, не так ли?

О!!! Опять этот чудесный голос!

Джули обернулась и увидела Трэй, стоящую рядом.

— Да, вы правы. Я очень люблю лошадей, — Джули робко улыбнулась.

— Вижу. Вы неплохо держитесь в седле.

— Это шутка? Я сегодня первый день верхом…

— Хм… значит, вы просто созданы для этого, — Трэй приподняла шляпу в поклоне.

— Не-ет! Вот кто действительно смотрится в седле, словно создан для этого — это вы!

— Ну, больше практики — и всё будет.

Да… не сомневаюсь, у тебя и правда ВСЁ есть…

— Может быть, — Джули застенчиво улыбнулась, — но отец не разрешал мне этого раньше, а мать и вовсе запрещает, причём по сей день, — она сразу помрачнела.

— Хотите, я составлю вам компанию?

— О… было бы… было бы здорово! — Джули вдруг вспомнила слова Тома не связываться с Трэй Бартон, и задумалась. А может, не стОит?

СтОит!

— Мой отец и шериф Томас пошли куда-то, а меня оставили в гостинице. Мне там будет скучно, так что, может, мы прокатимся сейчас? Но только так, чтобы никто не знал, что меня нет в гостинице… Отец может рассердиться…

Девочка, если б ты знала… Я мастер по скрытности!

— Я смогу это устроить. Идёмте, здесь запасной выход.

— А лошади? На чём мы поедем?

— Всё будет.

Оооо, не сомневаюсь!

Прокравшись в темноту вечера, две фигуры двигались по направлению к выезду из города.

— Спасибо вам. Вы спасли меня от скуки и одиночества, а я… даже не знаю вашего имени…

Джули специально слукавила, не желая, чтобы Трэй знала о её интересе к ней.

— Трэй.

— Очень приятно. А я Джули, — девушка улыбнулась и протянула руку.

Трэй аккуратно пожала её, но этого ей показалось мало, и она приподняла шляпу, опуская голову, и поцеловала руку Джули.

Джули, не готовая к такому повороту событий, слегка заволновалась, точнее, была обескуражена. Действительно, опасная… Трэй. Как приятно иметь возможность теперь называть её по имени…

— Трэй… что вы…

— Ничего. Просто хорошие манеры. Не ожидали увидеть такое в деревеньке, подобной нашей, а?

— Мммм… ну, не совсем… просто, я…

Трэй ухмыльнулась, отворачиваясь и продолжая путь, прекращая разговор. Она была уверена, что девушка смутилась именно потому, что её руку поцеловала женщина, а не очередной мужчина. И дело было вовсе не в отсутствии манер в нашей деревушке, ставлю 10 против одного.

Так или иначе, девушки всё же продолжали путь.

Остановившись неподалеку от дерева, Трэй свистнула. Навстречу выбежала её лошадь, осёдланная, готовая к прогулке верхом. Трэй взяла её под уздцы и подошла к Джули.

— Вот. Транспорт готов, — она улыбнулась такой улыбкой, что Джули смутилась, продолжая стоять, и не зная, что сказать. От этой улыбки все её мысли куда-то разлетелись, словно напуганные выстрелом птицы.

— Мы… поедем вместе?

— А вы желали ехать одна? Тогда, в конюшне, мне так не показалось.

— Нет… я не об этом… то есть… мы поедем на одной лошади? Вдвоем? Да?

— Ну… другой у меня нет, а вы желали сохранить секретность, поэтому…

— Ла-а-а-дно… — протянула Джули, — Тогда, едем? А то отец скоро вернётся, а меня нет…

— Да, мисс, — Трэй приподняла шляпу в поклоне, затем подошла к Джули, обняла за талию и посадила в седло. Чувства Джули при этом не поддавались описанию. Скажем так — было приятно. Очень приятно.

Затем, она вскочила в седло, взяла узду в руки и повернулась.

— Держитесь крепче. Не люблю ездить медленно, — и всё это тем же самым дразнящим голосом.

— Да? И за что же?

— За меня.

Оооо, это будет… это будет… это будет!!! Да, это просто будет, без всякого описания…

Джули обняла Трэй за талию, прижавшись крепче. Как приятно обнимать такое крепкое сильное тело… Несомненно, Трэй очень сильна. Вот бы увидеть эту силу в действии…

А Трэй тем временем думала, как же прекрасно чувствовать объятия этой маленькой нежной девушки на своей талии… Вот взять бы сейчас и ускакать прочь, подальше отсюда… например, домой… она ухмыльнулась.

Да, Трэй давно не была с девушкой, по простой причине — девушки из публичного дома ей все уже надоели и, тем самым, перестали вызывать желание, а порядочные держались от нее подальше, или были замужем. До ближайшего города неблизкий путь, потому, отношения поддерживать не очень удобно. Часто не увидишься… Да и дела мешают… Так что, Джули здесь очень-очень кстати… Надеюсь, её не успели испугать россказнями обо мне… Иначе, придётся туго…

Лошадь неслась вскачь, гораздо быстрее, чем сегодня днём на прогулке, но Джули не боялась, она, почему-то, доверяла Трэй.

Странно, почему так… я её совсем не знаю, но доверяю… и моё представление о ней с рассказом шерифа совсем не сходится … может, это правда, и она опасна только для мужчин? Что она может сделать такой слабой девушке, как я, не представляющей для неё никакой опасности?

Лошадь внезапно остановилась.

— В чем дело? Что случилось? — настороженно спросила Джули.

— Ничего, — Трэй спрыгнула на землю, — просто не нужно больше никуда ехать.

— Почему?

— Мы можем уехать далеко и не успеем вернуться к приходу вашего отца.

— Да, я об этом не подумала. Где это мы? — спросила Джули, спускаясь с лошади.

— Это каньон Кордильер. Красивое место, если быть тут днём.

Место действительно завораживало своей красотой. Суровые лики гор неумолимо взирали на пришедших, казалось, всем своим видом суля опасности тем, кто нарушил их гордый покой. Непокорённая мощь и грозная красота природы приводили Джули в восхищение и трепет.

— А мне и сейчас тут нравится. Какие звёзды! — восторженно произнесла девушка.

Джули принялась смотреть на небо, разглядывая созвездия, а Трэй — на неё.

— Когда-нибудь, я смогу сама ездить верхом так же быстро, как сейчас, и делать всё, что захочу… — мечтательно произнесла Джули, пристально глядя на ярко мерцающие звёзды.

Не сомневаюсь, детка… не сомневаюсь…

Трэй подошла к ней вплотную и положила руки на плечи.

— Почему бы не начать прямо сейчас? — промурлыкала она.

Джули развернулась и взглянула в эти невозможные глаза.

— И что вы предлагаете сделать? Спрыгнуть вниз со скалы? — она усмехнулась.

— Не-е-ет… есть кое-что, гораздо более приятное… — Трэй наклонилась и поцеловала Джули в чувственные мягкие губы.

В этот момент все чувства девушки обострились до предела. Её и раньше целовали, но никогда — женщины, и вот так…

Но это ведь неправильно!

Джули вырвалась и отбежала на пару шагов.

— Трэй! Что вы делаете! Не нужно так…

— Мда? А как нужно?

— Не так… я не знаю… нам лучше вернуться… и поскорее… — в замешательстве, Джули провела ладонью по лбу, стараясь унять учащённое биение сердца.

Да, девочка… ты права… а то я уже с трудом себя контролирую…

— Хорошо. Пойдёмте.

Трэй пошла вниз, даже не оглянувшись, просто зная, что Джули идёт следом за ней.

Спустившись, она взлетела в седло, предложив руку Джули, которую та приняла (а как же иначе? Не оставаться же здесь!), взбираясь на лошадь.

Они вновь скакали с той же скоростью, только сердца обеих бились гораздо чаще, чем раньше — у Джули — от волнения, у Трэй — от возбуждения.

О, это будет долгая ночь! … И вряд ли я усну сегодня…

Трэй привезла Джули прямо к конюшне, воспользовавшись темнотой ночи, уже вступившей в свои права.

Делать нечего, надо прощаться. Но как это сделать, после того, что произошло? Джули не была уверена, что нужно сказать, и стОит ли говорить вовсе.

Спустившись с лошади, она посмотрела на Трэй.

— Ну… пора прощаться. Спасибо за поездку, мне пора…

— Подожди, Джули…

Трэй спрыгнула с лошади, подошла к Джули и произнесла:

— Ты не обиделась? Или, может, расстроилась?

— Я? Нет… или… не знаю… это было необычно… просто не делайте так больше… это меня пугает… — растерянная, Джули с трудом подбирала слова.

Пугает? О, Боже! На кого я нарвалась…

— Ладно, мне пора.

Трэй повернулась и пошла к лошади. Взгляд Джули, против воли, следовал за ней.

Да, ночь будет долгой… и вряд ли я усну сегодня…

Джули бегом мчалась в номер.

О, лишь бы отца не было там! Иначе, я пропала!

Аккуратно приоткрыв дверь, она заглянула внутрь. Комната была пуста, но на лестнице раздавались чьи-то шаги.

Ох, неужели успела!

Джули кинулась на кровать, переводя дух.

Куртка! Надо её снять!

— Спасибо, Джейк, твоя помощь была очень кстати.

— Не за что, друг мой. Всегда готов помочь.

— Ну, увидимся завтра за чашкой кофе в моём участке?

— Непременно. Спокойной ночи!

— И тебе тоже!

Джейк Коллинз открыл двери номера и вошёл. Заглянув в комнату дочери, он обнаружил на кровати спящую Джули.

О, бедняжка, так вымоталась за день! Он покачал головой. Столько новых впечатлений!.. Да ещё эта поездка верхом… Даже я устал, как дикий койот после бега за добычей, что уж говорить о малышке. Пусть отдыхает и набирается сил.

Закрыв дверь комнаты Джули, отец задумался.

Малышка… а ведь ей уже 19… скоро выйдет замуж, уедет из родного дома… Как же мне будет не хватать моей малышки…

Ох, эти печальные мысли… Он снова покачал головой, стараясь развеять их. А ведь такой чудесный день был сегодня! Не надо только давать им волю, всё, что расстраивает тебя, Джейк, надо держать глубоко внутри, и, не дай Бог, не сметь показать Джули. Всё должно идти своим чередом. В конце концов, это жизнь…

Глубоко вздохнув, Джейк снял сапоги, готовясь ко сну.

Да, ночь будет долгой… и вряд ли я усну сегодня…

— Привет, детка. Как спалось? Хорошо отдохнула? — Джейк сидел в плетёном кресле, читая местную утреннюю газету.

— Да, папа. Всё просто здорово… — вид Джули совсем не вязался с её ответом. Мрачная и хмурая, словно всю ночь проворочалась и не смогла сомкнуть глаз, она прошествовала мимо отца в ванную. Ополоснув лицо водой несколько раз, она посмотрела в зеркало.

Да, просто отлично! Ты не спала почти всю ночь и вид у тебя просто ужасный. Что подумает Трэй, если увидит тебя в таком состоянии? Трэй! Трэй…

При мысленных звуках этого имени, Джули замерла и уставилась в зеркало.

Меня тянет к ней! Но почему? Ведь у меня много подруг, да и друзей тоже и нет недостатка в общении. Хм… Всё дело, видимо, в её необычности — манерах, поведении… Или поцелуе?

Не-ет, ты что! Даже не думай об этом! Более того, даже не смей думать! Отец убьёт тебя, если даже представит такое! Всё, возьми себя в руки и больше не думай о ней. Сегодня новый день, новые приключения!

…Но где-то глубоко, в самой глубине её души, тонкая струна зазвенела от зарождающегося чувства…

Луч солнца проник сквозь щель в заборе, поднимаясь всё выше и выше, затем взобрался на стену и посветил в окно.

— Скройся с глаз… я хочу спать. — Трэй перевернулась на бок, отворачиваясь от надоедливого луча, светившего прямо в глаза. Хоть у неё и были шторы, она подумала, что лучше всего совсем заколотить окна. Да, в такие моменты думаешь именно так.

Что ж, вскоре я этим займусь… но только не сейчас…

Но луч солнца явился не единственной преградой между сном и Трэй. Неподалёку от дома раздался стук копыт, приближаясь всё ближе и ближе. Затем стук в дверь.

О, нет!

— Проваливайте! Я сплю!

Точнее, пытаюсь. Ну что за день сегодня?

— Трэй, это я. Открой, — Митч постучал ещё раз.

— Если я сейчас встану, то вышвырну твою надоедливую задницу отсюда, — Трэй явно не была настроена шутить.

— Да? И как это? Для начала, мне надо войти внутрь, — Митч снова безжалостно насмехался. Вот осёл, ему это нравится! Ну, придётся преподать ему урок…

Встав с кровати, Трэй, пошатываясь, направилась к двери. Распахнув её, она увидела Митча, белозубо ей улыбавшегося и ероша пятернёй свои каштановые волосы. Схватив его за грудки, она прошипела:

— Твою мать, мне дадут поспать сегодня или нет? Ты понимаешь язык жителей Америки, а? Или тебе объяснить на диалекте индейцев?

— Эй, тише, Трэй. Всё в порядке? Ты какая-то странная… А, понял… С цыпочкой ничего не вышло, и ты отправилась в салун и нажралась там до поросячего визга, так? Я прав? Ну, скажи, я прав?

Этот ублюдок знает меня лучше, чем кто-либо. Это плохо… Чертовски плохо…

— Я не обязана перед тобой оправдываться после каждого похода туда, чёрт возьми! Какого чёрта ты вообще припёрся в такую рань?

— Ну, во-первых, сейчас не так уж и рано… 10 утра, если быть точным. А во-вторых, у меня для тебя информация.

— Выкладывай. — Трэй подошла к барной стойке, наливая виски.

О, как болит голова… Надо меньше пить. В следующей жизни.

— Это всё о том же. О нашей несравненной красотке Джули, — Митч покачал бровями.

— Говори.

— Сегодня она тоже выглядит уставшей и не выспавшейся, никак, вместе с тобой лакала виски всю ночь, а, Трэй? — Митч расхохотался.

— Перестань ржать как лошадь, не то я тебя взгрею, — она подошла вплотную, устрашающе рыча и смотря злющими глазами.

— Всё-всё, понял. В общем, это правда, она тоже неважно выглядит. Я видел её утром, они с отцом шли в полицейское управление.

Что? Полицейское управление? Это же не из-за…

— И что им там надо? — она была невозмутима. Точнее, хотела казаться.

— Не знаю. Шериф же их друг. Может, пили кофе, может, читали утренние сводки, а может… заявляли на тебя, Трэй Бартон.

— Эй, шутник хренов, — она взяла его за ворот и слегка приподняла над землёй, — мне уже осточертели твои шутки!

— Послушай, может, поедем в город и всё разузнаем? Как считаешь? — Митч освободился от захвата Трэй, продолжая диалог, как ни в чём не бывало.

Трэй допила виски; поставив стакан на стойку, она открыла ящик и достала сигару. Откусив ножницами её кончик, сунула в рот и подожгла.

— Хм… не думаю. Мне лучше держаться подальше, мало ли что.

— Да брось! Какая-то девчонка напугала Трэй Бартон? Великую и опасную? Ой, не могу! — Митч картинно затрясся, изображая вселенский испуг.

— Дело не в ней. Просто не хочу ссориться с шерифом.

— Так, давай сделаем вот как: поехали в город, там засядем в салуне в каком-нибудь тёмном уголке, будем пить пиво, играть в карты и держаться в тени. Заодно, может, что-нибудь и разузнаем.

— Идёт, — Трэй выпустила колечки дыма изо рта, — собирайся, шутник.

— Здравствуйте, шериф Томас! Как спалось?

— Превосходно, Джули! А ты как? Выглядишь уставшей…

— Всё в порядке, спасибо. Чем вы заняты?

— Да, так… дела, знаешь ли. Проверяю утренние сводки и готовлюсь писать отчёт.

— Жаль… А я надеялась сегодня снова прокатиться… Отец не вполне оправился от вчерашней поездки и отказался сегодня ехать на прогулку, и я подумала, что, может, вы…

— Ну, думаю, смогу тебе помочь. Ты не против компании моего помощника, Дэйва?

— О, было бы здорово! — в глазах Джули появился проблеск надежды. — А он согласится?

— О, да! Держу пари, никто не упустит возможности прокатиться верхом в компании такой очаровашки, как ты! — шериф лукаво улыбнулся, — сейчас я отправлю за ним кого-нибудь.

— Большое спасибо, мистер Томас!

— Не за что, милая. Иди, развлекайся, но будь осторожна.

— Как всегда, как всегда. Ещё раз вышла из здания, направляясь к гостинице.

— Ну вот, вроде бы всё спокойно. Никто не хватает тебя за руки, не тянет в полицейское управление, — Митч сидел за столом в салуне, осматриваясь и потягивая пиво. Они с Трэй уже позавтракали и теперь сидели, расслабившись, прислушиваясь к звукам вокруг.

— О, смотри, а вон там Дэйв. Сидит себе, спокойный такой. Если бы что-то случилось, он бы уже наверняка знал.

Трэй взглянула в его сторону. Парень и вправду сидел, попивая пиво и разговаривая с друзьями у барной стойки.

Значит, всё чисто. Значит, девчонка молчит по поводу поцелуя. Да, а она смелее, чем кажется.

Трэй улыбнулась при мысли о вкусе нежных губ Джули.

Как-нибудь надо еще раз их испробовать…

Парень в форме полицейского подошёл к барной стойке, заговаривая с Дэйвом. Тот выслушал и встал, собираясь идти.

Неужели началось?

Но Дэйв прошествовал мимо Трэй и Митча прямо к выходу, хотя видел их, Трэй в этом не сомневалась.

Ложная тревога.

— Эй. Иди, догони Дэйва, узнай, куда это он.

Бормоча себе под нос что-то о заносчивости Трэй и о том, как ему надоело быть на побегушках, Митчелл встал и вышел вслед за Дэйвом на улицу.

Вскоре он вернулся, загадочно улыбаясь.

— Что?

— Хорошие новости. Знаешь, куда направляется наш дружок, а? Не поверишь! На прогулку с мисс Джули Коллинз, в качестве её сопровождающего!

О, это уже интересно.

— Митч, заплати по счёту. Пойду седлать лошадь.

— Хм… наша хищная птица выходит на охоту? Интересно, — пробормотал Митч, идя к барной стойке.

— Спасибо вам, Дэйв. Если бы не вы, мне пришлось бы просидеть дома всё утро… а может, и день, а это довольно скучно, — с благодарностью произнесла Джули.

Лошади мягко ступали по невысокой траве прерии, слегка пожелтевшей из-за яркого солнца, нещадно палившего в течение вот уже двух недель.

— Рад оказать вам услугу, мисс Джули. К тому же, я тоже люблю поездку верхом, — улыбнулся Дэйв.

Утро выдалось не такое солнечное, как вчера, небо было затянуто тучами, почти полностью скрывавшими солнце.

— Мисс, сегодня может пойти дождь. Не стОит уезжать далеко, а то промокнем, — проговорил Дэйв, глядя на небо.

— Хорошо. Давайте доедем вон до той рощи и вернёмся, — Джули пришпорила коня, втайне надеясь на встречу с Трэй на том же месте, где и вчера.

Но Трэй там не оказалось.

Дура, на что я надеялась? Да она и думать обо мне уже забыла! Она же такая… такая… такая…

Но додумать Джули не успела. Позади неё раздался какой-то шум. Обернувшись, она увидела, что Дэйв пропал.

Где же он? Неужели это разбойники? Или индейцы? О, кто же ещё обитает в диких лесах? Вот бы вспомнить…

— Здравствуй.

Этот чарующий голос… Она пришла! Она здесь!

Сердце Джули ликовало.

— Эээ… привет. Не знала, что здесь есть ещё кто-то. Вы снова здесь? Почему же? — Джули с волнением готовилась услышать ответ.

Трэй подъехала вплотную к лошади Джули и одним прыжком перепрыгнула прямо из седла на круп её лошади, оказавшись лицом к лицу с Джули.

— Оооо! — Джули просто свой вопрос.

Надо же! Вот это прыжок! Да мне так за всю жизнь не научиться прыгать!

— Понравилось? — Трэй сидела напротив неё, смотря в восхищённые её поступком мерцающие зелёные глаза, находясь так близко, что сердце Джули заколотилось быстрее.

— Да, это было великолепно! И вам нисколечки не страшно?

— Нет. А тебе? — Трэй переместилась ближе, придвинувшись вплотную. Теперь их глаза оказались на расстоянии около десяти сантиметров.

Страшно? Да, страшно! Или это что-то другое?

— Я… нет, я не боюсь. Со мной приехал Дэйв, если случится что-то, он мне поможет, — произнесла Джули с уверенностью.

Хм… храбрая девочка… Вот только твой Дэйв сейчас тебе не поможет…

— Прекрасно. Знала, что не испугаю тебя.

Трэй протянула руки, обнимая Джули за талию. Та слегка отстранилась, но дальше двигаться было опасно, иначе был риск свалиться с лошади. Так она и сидела, не в силах сдвинуться с места. А Трэй, тем временем, склонила голову, вновь прикасаясь к этим сладким и нежным губам.

Да, они такие сладкие, что просто не оторваться… если так пойдет и дальше, я просто сойду с ума! О, я уже так сильно хочу её, а она даже и не подозревает об этом… Или подозревает?

Трэй отстранилась, вглядываясь в глаза Джули, желая прочесть в них правду.

Джули просто смотрела в её глаза, не зная, как себя вести.

Чего хочет от неё эта странная загадочная женщина? Если бы она была мужчиной, всё было бы ясно. Тогда Джули просто влепила бы пощёчину и ускакала прочь. Ну, при условии, если бы мужчина ей не нравился. А если бы нравился… Может, стоит ответить на поцелуй?

Трэй провела рукой по щеке Джули, не разрывая поцелуй, наслаждаясь нежной бархатистой кожей. Джули сидела, не двигаясь, затем перехватила ласкающую её руку и отстранилась.

— Трэй… ответьте, зачем вы это делаете? Чего вы добиваетесь? Ведь это уже не в первый раз…

Трэй улыбнулась загадочно и в то же время обольстительно и, высвободив руку, произнесла:

— А ты не догадываешься?

— Вы… вы… — догадка пришла мгновенно. — Не может быть!

— Может. Я хочу тебя. не упала с лошади.

— Оставьте меня, или уйду я. А так как это — моя лошадь, мне придётся взять вашу. — Решительности в её голосе было, хоть отбавляй.

Трэй подняла руки в знак капитуляции.

— Моя лошадь мне ещё пригодится. — Она спрыгнула на землю и свистнула своего коня. Он прибежал на зов немедленно. Вскочив в седло, Трэй приподняла шляпу в знак прощания, развернулась и скрылась в зарослях.

Некоторое время спустя, появился Дэйв.

— Дэйв! Куда вы пропали?

— Я… Кажется, ударился о ветку… — ответил он, потирая затылок, — Или что-то в этом роде… но всё в порядке. Давайте лучше уедем отсюда.

— Согласна! Едем же!

Дэйв откровенно врал. Прекрасно зная, что его кто-то оглушил, и он потерял на время сознание, он не хотел трепать об этом всем вокруг. Ему поручили охранять мисс Джули, а он не справился. Если узнает шериф, не сносить ему головы…

— Мисс, с вами всё в порядке? — озабоченный её состоянием спросил он.

— Да, Дэйв. Но лучше нам быстрее вернуться. Скоро ведь будет дождь, так?

— Да-да, несомненно. Думаю, не стоит упоминать об этом… хм… происшествии при шерифе. Вы согласны? — спросил Дэйв, смущённо глядя на землю.

— Да, я никому не скажу об ударе о ветку. Будьте спокойны, — Джули улыбнулась.

Больше не произнеся ни слова, всю обратную дорогу они добирались молча, поглощённые собственными мыслями.

Джули взбежала по ступеням, плотно закрыв дверь в номер.

О, это не может быть правдой! Эта женщина… она сказала, что хочет меня. Так не бывает! Мужчина может, а она… Или бывает? Но, судя по её взгляду, Трэй не лгала. Ну, надо же, так нужно с кем-нибудь поговорить, и не с кем! Отцу такое не расскажешь, Тому и Дэйву тем более… Хм… даже матери я не решилась бы рассказать такое. Она просто упала бы в обморок!

Джули засмеялась.

Да, мама, ты всегда отличалась такой особенностью! Причём при каждом удобном случае! Ну просто настоящая благородная леди!

Джули посмотрела в окно. Первые капли дождя уже начали падать на землю, избавляя от зноя, делая жаркий пропитанный пылью воздух свежим и бодрящим. Прохожие стремились укрыться под навесами домов, предчувствуя скорый ливень, пока только начинавшийся, спеша кто домой, кто просто по своим делам.

Хорошо сидеть в сухом помещении, под крышей, смотря на капли дождя, падающие с небес, мечтая и тоскуя… Да, сейчас именно тоскуя… Неужели, я тоскую по НЕЙ? Нет, не может быть! Это не так! Всё, выбрось её из головы. Хватит. Надо чем-нибудь заняться… вот только дождь кончится…

Трэй сидела в большом глубоком плетёном кресле-качалке, смотря в окно и размышляя. На душе было не очень радостно, даже тоскливо, как и всегда во время дождя.

Эта девчонка лишила меня сна, а теперь и спокойствия. Надо выбросить её из головы и чем-нибудь заняться… вот только дождь кончится…

— Эй, — Митч подошёл к ней сзади, — грустишь?

Он опустился в соседнее кресло, не такое большое, но всё же просторное. Прикурив сигару, он тоже принялся смотреть в окно.

— Да, погодка к этому располагает. Итак, что там произошло, пока я занимался устранением Дэйва?

Трэй взглянула на него, не произнося ни слова, затем, протянув руку, отобрала у него сигару, затянулась пару раз и вернула.

— Не хочешь говорить? Да, ты всегда не отличалась словоохотливостью. Ну, зато я отличаюсь, чёрт возьми! И не только этим. Ещё и природной интуицией. Давай попробуем? Итак, ты пришла к ней. Она была испугана и постоянно шарахалась от тебя, как от грязной подзаборной пьяни. Ты не оставляла попыток, но она оказалась не из робких и отказала тебе. Я прав? Ну же, Трэй, скажи, мать твою, хоть раз — Я ПРАВ???

— Отвали! — рявкнула Трэй, — Заткнись, или придушу.

— Значит, прав… — протянул Митч, — вопрос в том, что ты будешь делать дальше?

Трэй просто промолчала.

Но, через минуту, всё же произнесла:

— Посмотрим…

— Как прогулка, дочка? Успели вернуться до начала дождя? — Джейк открыл дверь спальни. По его виду Джули поняла, что он только что проснулся.

— Да, папа. Такой дождь! Если бы мы попали под него, промокли бы до нитки!

— И ты непременно бы простудилась и заболела, — отец покачал головой, — я жалею, что не поехал с тобой. Всё было нормально? Ничего не случилось?

— Нет… всё нормально. Просто мне грустно, когда идёт дождь.

Отец подошёл и обнял дочь.

— Что бы ни случилось, знай — ты всегда можешь мне довериться.

Эх, папа… всё уже случилось… и не знаю, смогу ли доверить такое тебе…

Джули гуляла по городу. Одна! Она уговорила отца отпустить её одну и была несказанно рада этому. Не подозревая, что неподалёку за ней следует один из людей шерифа.

Хе-хе, и кто здесь самый умный? — думал он.

Я, — мысленно ответила ему Трэй.

Она видела обоих и прикидывала, как лучше подобраться к Джули, не попадаясь на глаза шерифскому прихвостню. Наконец, ей повезло — ситуация складывалась в её пользу. Джули зашла в магазин тканей, парень на секунду отвлёкся, обернувшись на проезжавшую мимо повозку, и Трэй быстро прошмыгнула вслед за Джули. Спрятавшись между лотков, она принялась следить за ней.

Вот, подходящий момент. Рядом — никого. Пора действовать!

Джули как раз смотрела красивую ткань, мысленно решая, платье какого фасона из неё можно сшить, как Трэй появилась прямо перед ней, словно выросла из-под земли.

— Снова вы! — Джули взволнованно огляделась в поисках кого-нибудь.

— Мы здесь одни. Можете не пытаться, — Трэй приблизилась.

— Отойдите, — Джули показалось, что сзади мелькнула чья-то тень, — а то я закричу.

— Кричите. Но только после, — она наклонилась и запечатлела жаркий страстный сметающий всё вокруг поцелуй на губах Джули, так не похожий на все предыдущие, превращая её кровь в огненную лаву, сжигающую всё внутри.

Джули потерялась в ощущениях.

Так странно… Хотелось одновременно бежать, куда глаза глядят, и в то же время обнимать эту странную загадочную женщину, притягивая ближе, не разрывать этот великолепный поцелуй…

Трэй отстранилась, прерывая поцелуй, и провела рукой по щеке девушки, затем по шее, лаская прикосновением кожу, ставшую вдруг огненной. Джули совсем не хотелось двигаться, но силой воли она заставила себя. Повернувшись, она бросилась бежать, зная — останься она еще хоть на секунду, и пути назад не будет, оставив ухмыляющуюся Трэй смотреть ей вслед.

Трэй сидела на крыше сарая, куря сигару и смотря в сторону города. Её поместье располагалось немного в стороне от него, что было безопаснее, учитывая её образ жизни. Отсюда были видны крыши деревянных домов, сливающиеся в одну сплошную полоску, яснее всего была видна башня с часами на центральной улице. И везде, насколько хватало взгляда, до самого горизонта расстилалась низкорослая степная трава прерии, кое-где, словно пятнами, перемежаясь тёмными проплешинами почвы. На холмах, плавно переходящих в долины располагались заросли кустарников, на плоских равнинах кое-где виднелись высокие кактусы, привлекая к себе внимание живописностью форм. Дул слабый ветерок, донося пряный запах слегка пожухлой травы.

Рядом сидел Митч, сняв шляпу; ветер, словно лаская, развевал его короткие каштановые волосы, солнце отбрасывало блики на мужественные резко очерченные скулы, сильные мускулистые руки покоились на коленях, а серые глаза светились весёлым блеском. Всё такой же любитель посмеяться, парень пользовался этим время от времени.

— Какого чёрта ты это делаешь, Трэй? Зачем пугаешь её? Вон как она дала дёру из магазина, словно её ужалила змея… Скоро она начнёт вопить во всё горло при виде тебя, — парень рассмеялся.

— Мне просто скучно… всё надоело до чёртиков. Надоело просиживать задницу в этом долбанном салуне, напиваясь и играя в карты с этими пройдохами! Тут и начистить морду-то стало некому… — равнодушно произнесла Трэй.

— Парни уважают тебя, поэтому…

— Ещё бы не уважали — иначе я перебью их как диких койотов! — надменно сказала Трэй. Передав недокуренную сигару другу, она спрыгнула с крыши сарая, приземлившись на ноги.

— Эй, Трэй!

— Чего надо? — она обернулась.

— Тебе не кажется, что лестница подошла бы куда лучше? — он откровенно дразнил её, заранее зная ответ.

— Отвали, Митч.

— Слушай, куда это ты?

— Пойду, прокачусь.

Трэй скакала по прерии, погрузившись в размышления. В разговоре с Митчем она намеренно солгала, говоря о скуке и всём прочем. Трэй по своей натуре была очень скрытным человеком, поэтому никогда не открывала душу кому-либо. Она даже самой себе боялась признаться, что Джули для неё значит гораздо больше, чем любая из девушек, встречавшихся у неё на пути. Джули была не похожа на всех них. Такая нежная, чистая, мечтательная, радующаяся каждому событию, словно ребенок… Трэй давно уже утратила эти качества… И потому всегда с интересом наблюдала за подобными людьми, а таких, к сожалению, осталось совсем немного…

Что бы такое сделать, чтобы Джули перестала её бояться?

Ведь она нужна тебе, признайся, я прав? — зазвучал в голове внутренний голос, так похожий на голос Митча.

Нужна, — признала она. — Очень нужна. И я её добьюсь.

Трэй пришпорила лошадь и поскакала в рощу сквозь заросли прерии.

Джули шла по улице, вздымая сапогами клубы пыли, проходя мимо лотков с товаром, домов, построек, салуна, ничего не замечая, тем более парня из полицейского управления, следующего за ней. Все мысли были поглощены Трэй. Пройдя мимо входа в гостиницу и повернув направо, она пошла, не разбирая дороги.

Гораздо легче думать, когда ты в движении. Она прошла уже четвёртый круг по этим улицам, двигаясь по одному и тому же маршруту, но никак не могла прийти в согласие с самой собой. Одна часть её желала быть рядом с Трэй, обнимать, крепко прижимая к себе, целовать, как там, в магазине… Другая твердила одно и то же — это неправильно! Так быть не должно! Женщина не может желать другую женщину, и точка! Для этого и есть мужчины, и отцу это не понравиться. Ведь он надеется когда-нибудь выдать тебя замуж за достойного человека…

Джули остановилась, придя в себя и не совсем понимая, где находится. Повернув обратно, она вскоре добралась до гостиницы. Войдя внутрь, она, не расстилая кровати, прямо в одежде плюхнулась на неё.

Вот если бы поговорить с отцом… Да уж, мечтай-мечтай…

— Стой!

Трэй резко осадила лошадь, осматриваясь в поисках нарушителя её мыслей.

Из-за кустов вышел мужчина, направляясь в её сторону.

— Здравствуй, Трэй. Рад нашей встрече.

— Джонс. Совсем не изменился, — прохладно произнесла она.

И вправду, внешность Джонса оставалась всё такой же. Короткие волосы пепельного цвета, украшенные проседью в некоторых местах, переходящей на бакенбарды, видневшиеся из-под коричневой шляпы, подстриженная борода и аккуратные усики. На загорелом лице с левой стороны виднелся старый шрам, пересекавший щёку и переходящий на шею — рана, нанесённая ножом одного из противников в очередной драке. Его фигура обрела с годами какую-то статность, даже, можно сказать, аристократичность, оставаясь всё такой же мускулистой. Да, Джонс выглядел в свои 50 просто прекрасно, учитывая, какой образ жизни он вёл.

— Что ты здесь делаешь?

— Охочусь, — он передёрнул затвор винтовки, — А ты?

— Прогуливаюсь. Что тебе надо?

— Да так, ничего. Просто увидел знакомое лицо и решил поздороваться. Жаль, что мы расстались, Трэй. Мне тебя не хватает.

— А мне не жаль, да и какого хрена жалеть? Жалость не для меня. — Трэй придержала разгорячённого скачкой коня, не желающего стоять на месте.

— Зря ты так. Как раз, вскоре, может понадобиться твоя помощь, — непринуждённым жестом Джонс опустил ствол винтовки на плечо.

— Я завязала, и ты об этом знаешь.

— Ну… всегда можно вернуться назад… — задев носком сапога кактус, он отломил его ветвь, из которой начал сочиться густой белёсый сок.

— Нет. Забудь об этом.

— Ну, нет, так нет, — он пожал плечами, — Просто послушай, хотя бы.

— Зачем? — Трэй подозрительно нахмурила брови.

— Намечается интересное дельце. Можно сорвать неплохой куш. Ты смогла бы уехать отсюда и обеспечить себе старость… и не только себе… только представь… Роскошнейшая жизнь до конца своих дней… Ну, как, нравится? — с улыбкой дьявола-искусителя произнёс Джонс.

Трэй явно боролась с собой. Хоть она и завязала, дело было серьёзным — Джонс не предлагал бы просто так. Он не был треплом. Она подумала о Джули. Будь у неё куча денег, она смогла бы дать ей всё, что та только пожелает…

— Я подумаю.

— Что ж, думай. Только недолго. Срок — до завтра.

Джонс повернулся и скрылся в кустистой роще.

Трэй ворочалась в кровати, но сон не шёл. Она в сотый раз обдумывала предложение Джонса.

Билл Джонс был один из призраков прошлого, о котором она решила забыть уже давно. Этот «добропорядочный гражданин» был ни кем иным, как грабителем с большой дороги, прозванным Бандитом-невидимкой за то, что во время ограблений его лицо, как и лица всех его помощников, было скрыто платком. Он и его шайка грабили дилижансы, обозы, повозки — весь движущийся транспорт, если там было чем поживиться, однако, никогда не залезая в жилые дома. Мечтой Билла Джонса во все времена было ограбить столичный банк, но, по разным причинам, на такое дело они никогда не решались. Билл не сказал, что именно предстоит ограбить, но это было не важно. Трэй или согласится, или нет.

Трэй познакомилась с Биллом 6 лет назад, когда ей было 23; трудности жизни её не волновали, она к ним давно привыкла, но кто откажется от возможности жить красиво? Ходить в лучшие салуны, заказывать самую дорогую выпивку, столько, сколько просит душа, гулять с самыми дорогими девушками публичных домов столицы, жить в хорошем отеле… Билл Джонс предложил именно это и попал в точку. Он был опасным человеком, многие его боялись, вздрагивая даже от простого звука его имени, не говоря уже о том, если воочию видели его обладателя. Но Трэй была груба и жестка, не боялась драк и пистолетной стрельбы, владея револьверами в совершенстве; её тоже многие боялись, но Билл — никогда. Как-то, в пьяном порыве, они решили испытать друг друга на меткость; и вот, они уже стоят на разных концах улицы, в руке у каждого по револьверу, в барабане — только по одному патрону. Благоразумные, не столь пьяные компаньоны, уговорили стрелять только до первой полученной раны, не желая терять главаря, но Трэй была бы не против и убить Джонса. Да, убить, доказав при этом своё превосходство, тем самым взяв на себя все его дела, пост главаря и все остальные привилегии.

Часы на башне пробили шесть, и с первым ударом противники подняли револьверы и выстрелили. Трэй осталась стоять неподвижно, Джонс тоже, но, через несколько секунд, он пошатнулся, хватаясь за простреленную ключицу. Ещё немного ниже — и Трэй бы убила его. Он это знал.

Но не знал он того, что тоже попал в Трэй, задев её плечо.

После той дуэли он признал Трэй и как хорошего стрелка (лучшим считался он), и как члена банды. Вскоре, после нескольких ограблений, он также оценил острый ясный ум девушки, сделав своей приближённой. Теперь он советовался с ней перед каждым ограблением, и Трэй это льстило; она всегда всё просчитывала прекрасно, от природы будучи отличным стратегом.

Но всё в жизни имеет свой конец. Как-то раз было очередное ограбление, и кто-то, видимо, подставил банду; в дилижансе, перевозящем деньги из местного банка в столичный, оказались люди шерифа, вооружённые до зубов. Многие погибли, Трэй ранили, Джонс отделался довольно легко. Сбежать удалось совсем немногим. После того происшествия, Трэй, да и все остальные, были за то, чтобы на время залечь на дно. Платок, повязанный вокруг нижней части лица, конечно, скрывал внешность грабителя, но по многим приметам можно было догадаться, даже не видя лица, сопоставив эти самые приметы с приметами разыскиваемых бандитов, учитывая, что теперь люди шерифа познакомились с ними поближе. Джонс не сразу, но согласился.

Трэй стала на время добропорядочной гражданкой, работая загонщиком вместе с ребятами, игравшими тогда в карты в салуне; через некоторое время умер её дядя, оставив ей в наследство поместье, лошадей и разные мелочи… Теперь можно было прожить, не прибегая к грабежам. Трэй решила завязать окончательно.

И вот теперь, Джонс появился вновь, желая вернуть её на старую преступную дорожку.

Так. Если он намерен грабить банк, придётся сматываться из города, а лучше — из страны. и залечь на дно.

Теперь о Джули. Поедет ли она со мной? Вот это действительно проблема… Девчонка боится не говоря уже о том, чтобы со мной уехать… она так привязана к отцу и вряд ли вообще куда-то выезжала, кроме нынешнего посещения нашего городка. Если я буду в бегах, скрываясь от полиции, нам придётся нелегко. Можно было бы украсть её, просто перекинуть через седло и увезти куда-нибудь за горизонт, туда, где никто нас не найдёт. Но это не выход. Она мне очень дорога, применять к ней силу неразумно; она ведь не какая-то должно быть правильно. Правильно… Чёрт, моя жизнь ещё никогда не была правильной! Смогу ли я сейчас поступить так?

Трэй перевернулась на спину; взглянув в окно, она увидела ярко мерцающие звёзды, вспомнив, как тогда, у каньона, Джули восхищалась ими.

Джули… неужели я влюбилась? О, нет! Не может быть! Любовь делает тебя зависимым, причиняет боль… Но, может, с Джули всё будет по-другому, иначе? Она ведь такая чистая, нежная, милая девушка…

Встав с кровати, Трэй потянулась за сигарой. Прикурив её, она уставилась в окно.

Что же ты делаешь со мной, девочка? Я никогда не терялась ни в какой ситуации — погони, перестрелки, опасность… я сотни раз рисковала жизнью, но мне всё было по плечу. А рядом с тобой я теряю голову…

Взглянув в окно в последний раз, Трэй погасила сигару и отправилась в постель.

Завтра же я поговорю с ней. Я должна быть уверена. Уверенность — это сила. Дай же мне эту силу, Джули!

Джули проснулась и, не обнаружив отца в номере, решила выйти прогуляться. Возле гостиницы ее окликнул сероглазый парень с каштановыми волосами в костюме загонщика.

Хм… вроде бы я где-то видела его раньше…

Парень подал ей свёрнутую вчетверо записку, широко улыбнулся и пошёл в сторону салуна. Развернув записку, Джули прочла её. Там было всего несколько слов:

Жду тебя в конюшне, когда стемнеет. Приходи… это важно.

Т.

Неизвестно, почему (ведь она никогда не видела её почерка), она поняла, что записка от Трэй, увидев инициал «Т» внизу записки.

Что же может быть таким важным, а? Очередные приставания?

Но тебе ведь это нравится, не отрицай, — посмеялся внутренний голос.

Замолчи, — приказала ему Джули.

Пойти? Или нет? Вот, теперь есть над чем подумать целый день.

Джули свернула записку, положив в карман, и пошла в полицейское управление, надеясь застать там отца.

— Доставил? — человек с низко надвинутой шляпой в полутёмном углу бара взял стакан с виски, протянув его только что пришедшему.

— Да. Она прочитала сразу же. Будем ждать?

— Будем ждать…

Вечер прокрался в город, укрывая улицы, дома и постройки серой дымкой, рассеивая солнечные лучи, предшествуя наступающей ночи. Жители города всё так же занимались своими делами, не подозревая, что два человека терзаются тягостными размышлениями.

Трэй сидела в укромном месте конюшни, ожидая, когда последний загонщик покинет помещение. Время свидания ещё не наступило, но ждать хотелось именно здесь.

Придёт она или нет? Если нет, придётся караулить её и всё-таки добиться встречи, не сегодня, так завтра… Надеюсь, она придёт…

Джули сидела в здании полицейского управления с отцом и Томом, читая газету, точнее, делая вид, и слушая краем уха их разговор: Джейк, как работник банка и имеющий дело с финансами, давал Тому ценные указания, как улучшить состояние города, не слишком повышая расходы. Мужчины были чрезвычайно заняты расчётами и не обращали внимания на девушку.

Все мысли Джули были поглощены Трэй.

Итак, что же делать? Идти? Или нет?

Она весь день думала об этом, и в глубине души уже знала ответ, подсказанный сердцем.

И как же сделать так, чтобы отец ни о чём не узнал?

Джули отодвинула чашку недопитого кофе и повернулась к отцу.

— Папа, можно я пойду в гостиницу? Что-то хочется немного отдохнуть, — она картинно зевнула.

— Иди, детка. Я скоро приду, не скучай.

— О, нет, не нужно. Я просто сейчас же лягу спать, а ты занимайся делами, не стоит торопиться, со мной всё будет в порядке, — она улыбнулась и встала, попрощавшись с Томасом.

Путь свободен!

Войдя в конюшню, Джули немного поморгала, пытаясь адаптироваться и разглядеть хоть что-то в темноте.

Она здесь? Или же нет? Может, она ещё не пришла?

Пробираясь в темноте между стойлами, Джули осматривалась вокруг, надеясь хоть что-то увидеть.

Из темного угла вынырнула тень и проследовала прямо за девушкой. Подойдя сзади, тень обняла её за талию, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Ты пришла… — горячим дыханием коснувшись уха девушки, прошептала Трэй.

— Да… ваша записка…

— Чшш… я знаю. Давай перейдём на ты, думаю, давно пора, как думаешь?

— Хорошо. Итак, зачем я здесь? Что ты хотела сказать мне?

Трэй встала перед Джули, сунув руки в карманы.

— Мне нужно многое сказать тебе. Первое: возможно, я скоро уеду. Не спрашивай, почему, так надо. Я хотела предложить тебе поехать со мной. — Джули попыталась возразить, но Трэй перебила её: Только не отвечай сразу, подумай. И ещё: ты… очень много для меня значишь… думаю, ты понимаешь, о чём я, — Джули кивнула, — я всё время думаю о тебе. Вопрос в том — а значу ли я для тебя хоть что-то? — Трэй наклонилась к Джули, желая поцеловать; девушка, вопреки всему, не отдвинулась, как было раньше, а продолжала стоять на месте.

Отлично, она уже не шарахается от меня; может, всё не так уж и плохо?

Трэй положила руки ей на плечи, одновременно целуя жарко и страстно, как тогда, в магазине тканей. Джули, поколебавшись, ответила на поцелуй. Страсть овладела Трэй, переместив руки с плеч на груди девушки, она принялась их легонько поглаживать, лаская. Джули простонала, притягивая Трэй ближе, не разрывая поцелуй.

— Думаю, это ответ на мой вопрос, — Трэй улыбнулась, отстранившись.

Джули улыбнулась в ответ, продолжая обнимать её за плечи.

— Скажи, что ты чувствуешь сейчас, — Трэй опустила голову, начиная покрывать шею девушки поцелуями, не переставая поглаживать грудь нежными дразнящими движениями. Джули дрожала, не имея возможности произнести даже слово, эмоции захлестнули её с неожиданной силой.

— Тебе нравится? — промурлыкала Трэй, целуя шею Джули, затем стала осторожно покусывать мочку уха.

— Да-а! — Джули произнесла это слишком громко.

— Чшш… нас могут услышать, — Трэй улыбнулась, — кажется, тебе пора, принцесса… тебя могут начать искать. — Трэй намеренно дразнила разгорячённую поцелуями девушку, зная, что та теперь не уйдет.

— Нет… не уходи… останься, хоть ненадолго…

Обнимая Джули за талию, прижимаясь к ней всем телом, Трэй прошептала:

— Я никогда тебя не покину, если ты будешь со мной… Будешь моей…

Джули прижималась к Трэй, чувствуя себя так, как никогда в жизни: сердце её стучало с бешеной скоростью, кровь, пульсируя, струилась по венам, обжигая, тело инстинктивно желало большего. Она бы так стояла вечность, не разрывая объятий, но ей и вправду пора было уходить.

— Трэй, что ты говорила по поводу своего отъезда? Это надолго?

— Может быть, навсегда, девочка моя. Поэтому я и хочу взять тебя с собой.

— Но мой отец… я не могу его бросить… и мама… и всё, что у меня есть… мне страшно всё это оставлять и ехать неизвестно куда… — растерянно произнесла Джули, — не обижайся, но это правда… я хочу быть с тобой, Трэй, но не так. Я не хочу скрываться ото всех…

Скрываться… да, именно это мне и предстоит в скором времени…

Поцеловав Джули в последний раз, Трэй произнесла:

— Иди домой, моя принцесса, тебе пора. Отец, наверное, волнуется.

— Когда я снова тебя увижу? — Джули погладила Трэй по щеке, лаская бархатную кожу прикосновеньем.

— Ммм… скоро должен быть праздник… Ежегодное празднование дня основания города первыми поселенцами, если быть точной. Нечто вроде кантри-барбекю… песни, пляски, много еды, выпивки и всё такое. Думаю, там соберётся весь город. Так что затеряться в толпе не будет проблемой.

— Праздник? Ооо, должно быть интересно… А ты точно там будешь?

— Да уж, не сомневайся, — усмехнулась Трэй, — обязательно буду.

Разомкнув объятия, Трэй повернулась и пошла к выходу, произнеся на ходу:

— Сладких снов, моя принцесса…

— И тебе… любимая… — еле слышно произнесла Джули последнее слово.

Затем, выскользнув через запасной выход, бросилась бежать по направлению к гостинице.

Сегодняшний день прошел в предпраздничной суете, и к вечеру уже играла весёлая музыка в исполнении местного ансамбля, готовились еда и напитки, шум и гам нёсся со всех сторон. На праздник собрался весь город, вся центральная улица была переполнена народом; люди танцевали под весёлые мотивы музыки кантри, распивали напитки, смеялись и веселились от души.

Трэй высматривала Джули в толпе, решая, как лучше привлечь её внимание, не подходя близко. И, вот, наконец, она увидела возлюбленную. Та стояла рядом с отцом, смотря в противоположную сторону.

А вот и наш вездесущий шериф… тут же, рядом… так что близко не подойти… обязательно заметят.

— Эй.

Обернувшись, Трэй увидела Митча с бутылкой виски в руках.

— Пойдем, выпьем?

— Не сейчас. Мне нужна твоя помощь.

При этих словах Митч весь преобразился, в глазах зажёгся огонь, он был готов действовать.

— Итак, ловкач, иди туда и приведи мне Джули. Неважно, как ты это сделаешь, но чтобы не было подозрений, и за ней не увязался её отец. Действуй.

Митч бросился в толпу. Трэй даже посмеялась над его рвением.

Чёрт, парень на многое способен, ему тоже не хватает погонь, стрельбы и всего прочего, подобного этому. Да, гонять лошадей — явно не его призвание.

— Привет, Трэй, — раздался негромкий голос сзади.

— Джонс. Пришёл повеселиться?

— Да, знаешь ли, иногда тянет смешаться с толпой, хлебнуть дармовой выпивки…

— Рада за тебя. — Прохладно произнесла Трэй, явно не намереваясь поддерживать беседу, следя взглядом за Митчем.

— Ну что? Обдумала предложение?

— Смотря, что за дело.

— Пойдем, отойдем ненадолго.

— Нет. Говори здесь.

— Ну что ж… Хорошо. Помнишь о моей мечте? Столичный банк? — произнёс он чуть слышно, хотя в этом не было необходимости — вокруг стоял такой шум, что никто даже не обратил внимания на сказанные им слова.

Банк… Банк? Неужели тот самый, где работает отец Джули?

— Помню. Хочешь прокатиться в столицу?

— Да. Хочется, наконец, исполнить свою мечту.

— Я не в деле. Банки — не моя специальность.

— Ну, надо же когда-то начинать. Всё бывает в первый раз…

— Нет. Если бы был обоз, дилижанс — это просто. Но не банк. Не хочу просиживать задницу в столичной тюрьме. Свобода мне нравится больше, знаешь ли.

— Хм… ладно. Но дилижанс у меня тоже припасён.

— Когда?

— Через три дня на рассвете сюда прибывает мешок с деньгами.

— Всего один? — Трэй скептически приподняла бровь, — Не думала, что тебе так мало надо от жизни. Стареешь, Джонс, — произнесла она с иронией.

— Трэй… — он покачал головой, — мешок — один. Денег — много. Мешок — это клиент. Богатый американец.

— Что ему здесь надо?

— Вот уж не знаю, что за черти его сюда тащат. Хотя… скорее всего, хочет вложить средства в какие-нибудь местные делишки… Ты как?

— За.

— Наш человек! — Джонс одобрительно хлопнул её по плечу, — Встречаемся завтра на прежнем условном месте. Нужно всё обсудить.

— Я буду.

Митч исполнил поручение и теперь вёл Джули под руку в толпу. Это было просто. Пригласив её потанцевать и отойдя на несколько шагов, он закружил её в танце, одновременно раскрывая свою тайную миссию. Джули очень обрадовалась, услышав о Трэй, и готова была бежать хоть сию минуту, но Митч отказался, увидев в толпе Джонса. Надо дать им спокойно поговорить и только потом действовать. Этих двоих что-то связывает, что-то такое…

Он не был уверен, но, кажется, тот человек — старый знакомый Трэй.

Узнать бы поподробнее…

Увидев, что Джонс покинул Трэй, растворяясь в толпе, Митч взял Джули за руку и повёл сквозь танцующие парочки к цели.

— А вот и мы. Ну, как я справился? — он задорно улыбался, ожидая похвалы.

— Отлично. А теперь…

— Знаю-знаю. Уже ушёл… Счастливо повеселиться! — он приподнял шляпу, прощаясь с Джули, и вернулся в танцующую толпу.

Джули кинулась в объятия Трэй, забывая всё на свете.

— Потанцуем? — приподнятая бровь и лукавая улыбка.

— О, да! С удовольствием! — восторженно сказала девушка.

Обняв Джули гораздо крепче, чем нужно было для танца, Трэй прижалась к ней, прошептав на ухо:

— Я скучала.

— Я тоже. Мы можем куда-нибудь пойти? Не хочу быть здесь, у всех на виду…

— Да. Как насчёт гостиницы?

Джули остановилась и посмотрела на Трэй округлившимися глазами.

— Ты имеешь в виду… мой номер?

— Почему нет?

— Но отец…

— Он сейчас занят. И Том тоже. Никто не заметит твоего взглянула в глаза Джули.

Вздохнув, Джули решила согласиться. Надоело уже прятаться по конюшням среди навоза!

— Идём же. Только скорее, пока нас никто не заметил!..

Только захлопнув двери, Трэй подхватила Джули на руки, покрывая поцелуями лицо и шею девушки, давая волю долго сдерживаемой страсти.

— Где ваша кровать, моя принцесса?

— Там… в комнате…

Войдя в комнату, Трэй опустила Джули на кровать, ложась рядом.

— Как же я хотела тебя всё это время… — прошептала она между очередным поцелуем.

— Мы… ты хочешь…

— Да. Очень хочу.

— Но…

— Джули, послушай… я хочу сказать, что я… люблю тебя…

— О, Трэй… я тоже тебя люблю…

Всё. Слова сказаны. Пути назад нет. Сейчас или никогда.

Трэй продолжила целовать Джули, одновременно снимая её платье. Оголив плечи, она облизала губы, принявшись покусывать нежную кожу, переходя к груди, животу… Платье уже находилось в районе талии, Трэй пришлось привстать, чтобы стянуть его полностью.

— Какая ты красивая, моя принцесса… — низкий голос Трэй возбуждал ещё больше.

Джули покраснела. Она никогда не раздевалась ни перед кем, а теперь это была её любимая…

Моя Трэй… Прекрасная Трэй… Опасная Трэй… Загадочная… Оооо… как приятно…

Мысли покинули Джули, когда Трэй вернулась к её груди, нежно посасывая сначала одну, затем вторую, постоянно переходя от одной к другой, пробуждая желание, потом принялась покусывать соски, осторожно, чтобы не ранить чувствительную кожу. Сама Трэй уже пылала от страсти, но сдерживала себя, желая доставить наслаждение любимой.

Любимой… Да, я безумно её люблю! И сделаю для неё всё!

— Трэй…

— Что, девочка моя?

— Сними хотя бы куртку…

Надо же… совсем забыла… а девочка-то молодец. Знает, чего хочет…

Трэй ухмыльнулась, сверкнув белоснежными зубами, раздеваясь быстро, не желая оттягивать сладостные моменты. И когда последняя деталь одежды была сброшена, Трэй предстала перед Джули во всём своём великолепии: тёмная и опасная богиня с волосами цвета ночи и яркими голубыми глазами, потемневшими теперь от страсти, ставшими тёмно-лилового оттенка. Её великолепная мускулистая фигура была освещена лучами предзакатного солнца, отбрасывающими блики вперемешку с тенями.

— Ты великолепна… — восторженно прошептала Джули, не отрывая взгляд от совершенного тела, словно вылепленного талантливым скульптором.

— А ты просто прекрасна… я люблю тебя…

Лаская кожу Джули губами, спускаясь всё ниже и ниже, Трэй впервые в жизни задумалась о желаниях партнёрши, а не только о себе.

Готова ли она?

Опустившись между ног Джули, вдыхая сладостный аромат её возбуждения, Трэй произнесла:

— Джули… я безумно хочу тебя… станешь ли ты моей? Ты готова к этому?

Джули была не в силах о чем-либо думать, желание и страсть вырывались наружу, грозя смести всё вокруг, словно стихия, но частица здравого смысла всё же дала о себе знать, превозмогая желание.

Если это произойдёт, пути назад уже не будет. Отец, мать, все вокруг будут относиться к ней уже не так, как раньше. Брак с мужчиной станет невозможным, ведь занятие любовью до свадьбы — почти равносильно преступлению…

Но так хочется отдаться этим умелым рукам, нежным губам, дарящим такое наслаждение… В конце концов, я ведь не хочу выходить замуж, ведь так? А с Трэй всё будет по-другому… О, да, с ней просто волшебно…

— Да. Я готова… я уже твоя…

Всё. Слова сказаны. Пути назад нет. Сейчас или никогда.

Трэй просто поразилась уверенности этой юной девушки, не так давно вздрагивающей от каждого её прикосновения.

Как же всё меняется…

Склонившись, она начала покрывать поцелуями бёдра любимой, поднимаясь выше, туда, где, она была уверена, она нужна прямо сейчас. Джули уже не сдерживала стонов наслаждения от страсти, извиваясь от каждого прикосновения, желая большего. Трэй не хотела долго подвергать любимую хоть и сладострастной, но пытке. Осторожно дотронувшись языком до клитора и посылая неописуемые ощущения Джули, которая дёрнулась вверх, громко простонав, Трэй начала нежно водить языком, решив всё же ещё чуть-чуть подразнить.

— Трэй… сильнее… пожалуйста… сильнее…

О, да… Она уже готова! И даже более, чем…

Посасывая клитор, Трэй одновременно осторожно ввела палец внутрь, натыкаясь на препятствие, которое служило ценой всему — прежней жизни, отношениям, и, может, даже, уважению…

И всем этим Джули готова пожертвовать ради меня… Это очень дорогой подарок, малышка… Не знаю, смогу ли когда-нибудь дать тебе хоть что-то подобное взамен… Но я буду стараться… Я сделаю для тебя всё…

Трэй протолкнула палец так нежно, как было возможно, желая не причинять боль, или, хотя бы, уменьшить её до минимума.

Это был её первый раз, и он должен запомниться ей на всю жизнь, и только в моих силах сделать его волшебным.

Джули слегка дернулась, простонав, но неизвестно от чего — то ли от боли, то ли от наслаждения, получаемого от языка Трэй, орудующего выше, а Трэй решила не вдаваться в подробности, портя момент лишними расспросами, и продолжила двигать пальцами внутри, сама находясь на грани.

Ммм… какая влажная и пылающая кожа… о, детка, я уже на пределе… что же ты со мной делаешь…

Трэй переместилась на бедро ритмичные движения рукой, и принялась покачиваться в такт.

Уже скоро… очень скоро… я долго не выдержу… слишком долго я тебя ждала, милая… ты стала моим спасением… с тобой меня ждёт новая жизнь…

Оргазм пришёл к обеим одновременно, словно яркая вспышка молнии, ослепляя, оглушая, отрезая окружающий мир, создавая собственный; мир, в котором были только двое, те, кто любит и любим, и неважно, какие препятствия их разделяют — этот мир был совершенным.

Джули лежала в полудрёме, обнимая спящую Трэй.

Так приятно чувствовать её обнажённое тело, проводя по коже руками… Наслаждение, которое она подарила, не сравнить ни с чем, это было лучшее событие в моей жизни… Вот бы эти мгновения никогда не кончались… Всё бы отдала за это! Ведь неизвестно, что будет с собой новые проблемы… Как же всё непросто… Но Трэй может всё решить, я не сомневаюсь! Она такая сильная, храбрая и ничего не боится. Всё будет хорошо, я уверена…

На лестнице раздался шорох. Джули прислушалась.

Так и есть — голоса. И шаги… шаги!

Торопливо поднявшись с кровати, она подошла к двери.

Отец! Он возвращается!

— Трэй! Вставай! Отец сейчас будет здесь! Что делать? — Джули была в панике.

О, нет! Только этого не хватало для полного счастья! Сцена разборки с папочкой, пышущим праведным гневом по поводу лишения невинности его дочери…

Трэй соскочила с кровати. Мысли завертелись с бешеной скоростью.

Так, одеться она уже не успеет. Выйти через дверь — выход блокирован, воспользуйтесь запасным. Хм… окно… Но не бежать же голышом, хотя уже и стемнело. Остаётся отсидеться здесь, а там — вперёд, на свободу! Через окно…

Чёрт, высоковато — третий этаж… Это вам не с крыши сарая прыгать…

Схватив одежду, Трэй решила спрятаться под кроватью. Как только она там оказалась, хлопнула входная дверь номера, кто-то вошёл внутрь.

Ух, успели!

Отворив дверь спальни, Джейк Коллинз заглянул в комнату Джули. Там царил полумрак, Джули лежала, укрывшись одеялом почти до самых ушей.

Спит… Ладно, не буду тревожить. Сладких снов, милая.

Джейк аккуратно закрыл дверь.

Да, пора и мне на боковую…

Прошло уже больше получаса, хотя, с уверенностью не мог сказать никто. Трэй всё так же была под кроватью, Джули — на кровати, обе лежали неподвижно. Наконец, Джули пошевелилась, свесившись вниз.

— Эй, ты как там?

— Прекрасно. Чувствую себя столичным повесой, взобравшимся в спальню к любимой и не успевшим вовремя убраться.

Джули усмехнулась.

— Похоже, отец спит. Как думаешь?

— Вот этого не знаю — это же твой отец, а не мой! Мне ли знать о его привычках… Это, скорее, ваша прерогатива, мисс, — Трэй усмехнулась чуть слышно.

— Вылезай. А то простудишься… и я буду чувствовать себя виноватой, — Джули встала, наблюдая, как Трэй выбирается из-под кровати.

Наспех натянув одежду, Трэй приоткрыла окно.

Похоже, всё чисто. Путь свободен.

Повернувшись, она не смогла сдержаться и поцеловала Джули. Затем ещё раз… и ещё…

— Трэй, перестань! Иначе ты отсюда никогда не уйдёшь… Эй, — возмущённо зашептала Джули, противясь вновь разгоравшемуся желанию.

Лукавая улыбка Трэй была видна даже в темноте. Джули протянула руку и щёлкнула её по носу.

— Это тебе за то, что дразнишь меня. Иди уже, а то я сама тебя выставлю, — поцеловав её в последний раз, Джули отступила на шаг, давая понять, что уже пора.

— Спокойной ночи, моя принцесса. Надеюсь, тебе будут сниться только сладкие сны… — низкий чарующий голос обволакивал и гипнотизировал.

Да, я в этом ни капли не сомневаюсь…

— И тебе приятных снов, любимая…

Открыв окно, Трэй перелезла на подоконник. Всё было тихо, вокруг — ни души. Только безмолвно мерцающие то тут то там звёзды на небе, тайные свидетели их свидания. Ночь выдалась тёмной, полная луна была затянута облаками, отбрасывая лишь слабые отсветы.

Напрягши мускулы, Трэй оттолкнулась и спрыгнула вниз.

Да, чёрт возьми, с сарая гораздо ниже… ну ничего, больше тренировок и я смогу прыгать даже с крыши центральной башни!

Приземлившись на ноги, она побежала к своей лошади, оставленной неподалёку.

Да, это был чудесный вечер!

Трэй свернула на старую ферму, окружённую невысоким забором. Возле входа было привязано несколько лошадей, значит, все в сборе. Спрыгнув с лошади, она вошла внутрь. За столом сидели всё те же — прежние коллеги по преступной части. Во главе стола восседал Джонс, всё такой же невозмутимый и уверенный в себе. Впрочем, Трэй этой уверенности тоже было не занимать.

— Трэй. Рад, что ты к нам присоединилась.

— А здесь, смотрю, ничего не изменилось. Всё те же лица…

Пожав руки присутствующим, она опустилась на стул.

— Итак. Приступим. Вот маршрут, по которому проследует наша добыча. Будет несколько охранников, вооружённых, естественно. Вот здесь, — Джонс указал точку на карте, — мы будем ожидать их приближения. Стреляем по тем, кто будет с нашей стороны. Тех, кто сзади и справа фургона будем ждать здесь, на другой стороне дороги, — он указал точку чуть левее, — затем, следуем за фургоном и останавливаем его. Дальше, всё, как обычно — хватаем деньги и уматываем. Но… — он оглядел всех присутствующих, — без причины — не убивать. Только если не будет другого выхода. Мы грабители, а не убийцы, помните об этом. Слегка раньте их и всё. Этого будет достаточно. Трэй?

— План неплохой. Но лучше перестраховаться.

— То есть?

— Лучше подойти не отсюда, — она — а отсюда, — точка чуть правее, — здесь больше кустов и легче спрятаться. Нам это на руку.

— Хм… как всегда — замечание принято. Согласен. Итак, выезжаем завтра утром. Собираемся здесь же. Сегодня никто не пьёт и рано ложится спать — ходячие трупы мне не нужны. Дело прежде всего. После, можете делать, что угодно. Всё, собрание окончено.

Мужчины начали вставать и потянулись к выходу. Трэй тоже поднялась, но была остановлена рукой Джонса.

— Завтрашний день как тренировка, — произнёс он.

— Ты о чём?

— Всё о том же. О своей мечте, как ты уже догадалась. Итак, ты хорошо подумала? Обеспеченность на всю жизнь… Такие предложения не делаются каждый день.

Трэй хотела ответить — катись куда подальше, но передумала. В мозгу против воли сам собой уже назревал план.

— Я подумаю. Лучше не загадывать так далеко. Сосредоточимся на завтрашнем деле.

— Как всегда права. За что я и люблю тебя, Трэй. Встречаемся завтра и не забудь взять побольше патронов.

Пренебрегая приказом Джонса, Трэй не пошла спать рано. Вместо этого, она оказалась возле гостиницы, вглядываясь в окна она знала, что Джули там. Подняв с земли маленький камешек, она швырнула его в окно, но не затем, чтобы разбить. Камень послужил сигналом. Через несколько секунд окно отворилось, и оттуда высунулась голова Джули. Махнув рукой, она исчезла внутри комнаты. Трэй кивнула и пошла к конюшне.

— О, Трэй… отец чуть не заметил меня! Чудом я проскользнула мимо него!

Пряча лицо на груди Трэй, Джули пыталась отдышаться.

— Милая, я так скучала…

— Я тоже, очень-очень сильно! Но наши встречи становятся опасными… Надо что-то придумать.

— Позже я обязательно придумаю. А сейчас, давай займёмся делом, я ненадолго, — Трэй потянулась, чтобы подарить поцелуй, но Джули отстранилась.

— Да? И почему же? Что это вдруг за спешка? — с явным намёком на ревность произнесла она.

Ревнуешь? О, девочка… Мне это нравится!

— Завтра утром у меня важное дело. Светит хороший заработок.

Подарив улыбку, Джули придвинулась ближе.

— Ну, тогда желаю удачи. И где же обещанный поцелуй? — она вновь лукаво улыбнулась, слегка морща нос.

— Поцелуй? Хм, я-то надеялась на кое-что большее…

— Ну… посмотрим… на твоё поведение… — ответила Джули, намереваясь подразнить любимую.

— Поведение? Рядом с тобой я за себя не отвечаю, а потому тут и смотреть не на что, — Трэй склонилась, жарко целуя шею, чуть покусывая кожу.

— Да? Правда? — промурлыкала Джули. — Тогда у меня есть власть над тобой, неустрашимая Трэй Бартон! — она провела руками от плеч до груди, остановившись там на секунду, затем начала поглаживать медленными дразнящими движениями.

— О, пытаешься меня подразнить? А вы жестоки, мисс.

— Трэй…

— Что?

— Я согласна, — Джули указала на стог сена в углу конюшни.

Больше слов не было нужно… вместо них говорила любовь.

Солнце было уже высоко, когда к условленному месту — кустистой роще по обе стороны дороги, ведущей к городу — стали подтягиваться участники вчерашнего разговора. У каждого на поясе висело по два револьвера, у некоторых были винтовки в придачу. Трэй уже была на месте, предварительно пройдя пешком по маршруту, оценивая все возможные недостатки.

Послышался стук копыт. Трэй обернулась. Джонс сидел на лошади, упакованный, словно на войну.

Да, парень, и как на тебе уместилось столько железок…

— Так, все в сборе. Занимаем позиции, клиент скоро будет.

Сэм Питерсон читал газету, сидя в своём фургоне. Вот, скоро он уже будет на месте. Дорога была долгой, он уже успел вымотаться, и теперь просто водил глазами по строчкам, не вникая в смысл.

Да, сразу по приезду необходима ванна и хороший долгий сон… А это что ещё такое?

Снаружи раздались выстрелы, и Сэм не сразу сообразил, что происходит. Откинув остатки сна, он выглянул в окно.

Тысяча чертей! На нас напали!

Банда действовала продуманно и слаженно. Охрана слева от фургона была уже вся нейтрализована. Теперь они занялись находящимися сзади и справа. Трэй подъехала к фургону сзади, стреляя сразу из двух револьверов, раня при этом двух человек. Пули Трэй всегда попадали в цель, это было легко, вот только бы самой не получить пулю.

А вот это уже сложнее…из окна. Возле двери фургона стоял человек с револьвером в руке, жестом приказывая выйти наружу. Нижняя часть его лица, как и всех присутствующих, была скрыта платком.

Делать нечего, придётся повиноваться…

Трэй сидела на лошади, наблюдая за разворачивающейся картиной. Платок на лице мешал дышать, но снимать его было нельзя. Когда открылась дверь фургона, из неё вышел невысокий приземистый человек, одетый в городской костюм, с пенсне на носу, слегка лысоватый, на вид лет сорока.

Ну, будем надеяться, он достаточно умён и не станет делать глупостей.

— Что вам нужно?

— Деньги. И золото. Всё, что есть. И без глупостей, предупреждаю, мать твою.

Сэм тяжело вздохнул и повиновался.

А что ещё оставалось делать? Не погибать же из-за каких-то бумажек, даже если на них можно купить целое ранчо, а то и два… Ведь новую жизнь купить невозможно… Будем же реалистами…

— Всё внутри, забирайте. Только не убивайте меня… — в страхе произнёс он.

— Мы не тронем твою городскую задницу, если ты сам чего-нибудь не выкинешь…

Один из парней продолжал держать его на мушке, в то время как трое обыскивали фургон в поисках денег. Забрав добычу, парни сели на коней.

Джонс крикнул остальным, ожидающим его дальнейших приказаний:

— Так, берёте всю эту кучу дерьма и затаскиваете в фургон. До города уже недалеко, успеют доехать и не сдохнуть. Ты, — он указал на Сэма, — сядешь вместо кучера и погонишь свою долбанную повозку в город. И никуда не сворачивай, иначе твоей охране конец. Поехали!

Остальные участники ограбления поскакали обратно, во главе с Джонсом, скрываясь в роще. Трэй осталась проследить, как выполнено поручение. Когда раненые оказались в фургоне, а Сэм взобрался на кОзлы, она свистнула, и все остальные вскочили на лошадей, устремившись за остальными подельниками.

Когда последний всадник скрылся в густой роще, Трэй подъехала к фургону, остановившись возле кОзел. Молча, она протянула Сэму карту и, развернувшись, скрылась в кустах.

Внутри старой фермы царило оживление. Участники ограбления делили добычу, громко переговариваясь и споря. Трэй вошла как раз во время спора двух мужчин.

— Эй, так не пойдёт! Мы сделали самую грязную работу, а ты сидел на коне, ни хрена не делая! Нам полагается больше!

— Это я-то ни хрена не делал? Да я прикрывал твою трусливую задницу, твою и всех остальных тоже!

Послышался громкий хлопок кулака по столу.

— Хватит, мать вашу! Заткнитесь оба! — Джонс взглянул на них полными гнева глазами. — Здесь командую я, и тем, кому это не нравится, я лично надеру задницу! — он достал револьвер, крутанув барабан.

Спор мгновенно стих. Против Джонса никто идти не решился.

— Итак, делим выручку как всегда. Вопросы есть? — он обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих.

Никто не возражал.

Трэй стояла, прислонившись спиной к стене, скрестив руки на груди. Мимо неё проходили все, получившие свою долю, выходя наружу и садясь на коней. Когда все разъехались, она подошла к столу и присела на край.

— Кучка вонючих идиотов… всё время спорят. И как ты терпишь их, Джонс? Не надоело ещё водиться с таким отрепьем?

— А ты как думаешь? Именно поэтому я и пригласил тебя. С тобой приятно вести дело, как и всегда. Выпьем? — он достал бутылку виски, наполняя стаканы.

Трэй согласно кивнула.

— Что намерена сегодня делать? Пить в салуне, а после — к девочкам, как и все остальные? — спросил он, подавая стакан.

— Ещё не решила.

— А я тут всё думаю о своей мечте. Вот исполню её и уйду на покой. Мне уже не так мало лет, хотелось бы пожить мирной жизнью, где-нибудь вдали от этого грёбаного места, — задумчиво произнёс Джонс.

— Когда ты намерен всё устроить?

— Скоро. Ты в деле?

— Думаю, да. Заманчивое предложение.

— Рад! Вот это именно то, что я надеялся услышать. Неисправимая Трэй Бартон! Ты не могла отказаться, уж кто-кто, а я тебя знаю… — Джонс ухмыльнулся, обнажая ряд пожелтевших от табака зубов.

Трэй улыбнулась краем губ.

— Так что там с подробностями?

— Тише, придержи лошадей. Иди отдыхай, веселись… Когда будет нужно, я сам тебя найду.

Хм, старый пройдоха… Всё так же не доверяешь даже собственной тени… Было бы глупо полагать, что ты изменился… Ну, ничего… Найдём и на тебя управу…

Трэй поставила стакан на стол и повернулась, чтобы уйти, но Джонс окликнул её.

— Вот, возьми, — он кинул ей золотое кольцо с изумрудом, — подаришь какой-нибудь милашке, — подмигнув ей, он встал из-за стола, направившись вглубь дома.

Трэй положила кольцо в карман куртки.

Милашке… Да, ты прав, Джонс. Есть, кому сделать такой подарок.

Трэй протянула руки, поймав бегущую навстречу Джули.

— Трэй, ты слышала последние новости? Сегодня утром недалеко от въезда в город было совершено ограбление фургона! Ранено восемь человек охраны, они уже в больнице, пассажир не пострадал, но очень напуган. Какой кошмар, правда? — возбуждённо тараторила Джули.

— Да. — Трэй достала кольцо из кармана куртки, протянув Джули, — Держи. Это тебе.

— Ой, какое красивое! — Джули восторженно принялась рассматривать кольцо, наблюдая, как играют, переливаясь, блики солнца на изумруде, — где ты его взяла?

— Выиграла в покер.

— Играла в карты? Я думала, у тебя было намечено важное дело… Не думала, что карты относятся к важным делам. — Джули покачала головой.

— Ну… мы решили сыграть после, — Трэй пожала плечами. — А как же благодарность? — она покачала бровями.

Джули кокетливо улыбнулась и обняла Трэй за плечи, крепко целуя.

— Какие планы на сегодня?

— Не знаю. Может, если удастся, прокатимся верхом с отцом… В последнее время он занят с Томом какими-то делами… Я его редко вижу.

— Зато меня часто. Или ты не рада? — ухмылка Трэй приглашала принять вызов.

— Ну… Даже не знаю… Зависит от того, как посмотреть… Эй! — Джули пыталась отстраниться, желая избежать щекотки Трэй, но безуспешно. — Хорошо-хорошо, я рада, очень-очень!

— Так-то, юная мисс. Может, составишь мне сегодня компанию?

— И чем мы будем заниматься?

Опять довольная ухмылка.

— Эй! И это всё, чем ты хочешь заняться? — произнесла Джули дразнящим голосом, качнув бровями.

— Ну-у… Вообще, да. Но, может, для начала, окажете мне честь, моя принцесса, и посетите моё скромное жилище? — Трэй поклонилась, приподнимая шляпу.

— О! С удовольствием! Когда?

— Как только твой отец уснёт, выходи и жди меня в конюшне.

— Я буду там.

«Не знаю, как это удастся, но я буду там…»

Было уже около полуночи, когда Джули выглянула из своей комнаты. В комнате отца, насколько она могла судить по тёмной щели между стеной и дверью, свечи не горели. Скорее всего, Джейк уже спал. Осторожно оглядевшись и прислушавшись, она решила действовать. Выйдя из комнаты и закрыв дверь, она прокралась на цыпочках к выходу.

Оказавшись на улице, она бегом бросилась в конюшню. Вбежав внутрь, сразу угодила в объятия Трэй.

— Всё спокойно? — спросила та шёпотом.

— Да. Отец спит, — так же тихо прошептала Джули.

— Идём. Моя лошадь на улице.

Прокравшись вдоль стены, сливаясь с её тёмной поверхностью, они подошли к лошади Трэй.

— Ну, ты готова?

— Да. А нам далеко ехать?

— Не очень. Но город придётся покинуть.

— О, загородный дом? Что-то вроде бунгало?

Трэй усмехнулась.

— Даже не знаю… Войдёшь и сама оценишь, — она подала руку Джули.

Пришпорив коня, они выехали из городских ворот.

Поместье Трэй Бартон было одноэтажным с покатой крышей, ко входу была пристроена небольшая беседка, плющом; фасад поместья был обращён в сторону прерии, расстилавшейся перед ним до самого горизонта. Вокруг стоял невысокий крепко сколоченный забор с массивными деревянными воротами главного входа.

Войдя в дом, Джули огляделась. Обстановка была очень своеобразной. Комнату украшал небольшой камин, сейчас не горевший, зато повсюду горели свечи, отбрасывая загадочные тени вокруг, придавая атмосфере поистине романтический настрой. Пол был устлан шкурами разнообразных животных, в углу комнаты стояло кресло-качалка, рядом ещё одно плетёное кресло, между ними находился невысокий столик, на котором лежало несколько разных револьверов. На одной из стен висели две винтовки разного калибра и одно двуствольное ружьё, на другой — оленьи рога. В другом углу комнаты находилась барная стойка, бутылок было много, и все разных марок и сроков выдержки. Трэй определённо знала толк в спиртных напитках.

Большая дубовая кровать с резной спинкой довершала убранство комнаты.

«Так вот где Трэй проводила свои ночи… Было бы неплохо составить ей компанию…»

Джули усмехнулась.

«Да, она, несомненно, портит меня!»

— Интересная обстановка! Смахивает на жилище холостяка.

— Да? А тебе так часто приходилось видеть эти самые жилища холостяков? — Трэй приподняла бровь.

— Ну… просто в моей комнате всё совсем не так. Да и во всём доме тоже. Просто, мы живем семьёй, и наша обстановка отличается от твоей… — Джули пыталась подобрать ответ. Правильный ответ. — Но мне здесь очень шкуры на полу, резные кресла…револьверы прямо на столе…

— Если они тебя пугают, могу убрать, — Трэй потянулась к столику.

— Нет, всё в порядке. Оружие не новинка для меня. Я много раз видела его.

— А стрелять не пробовала?

— Не-е-ет… Отец никогда бы мне не разрешил, а мать была бы просто в ужасе. Она относила стрельбу к делам, не присущим настоящим благородным леди, как и езду верхом.

— Хочешь попробовать?

— Прямо сейчас?

— Ну… прямо сейчас не получится. Есть занятие куда интереснее…

— Да? И какое же? — Джули улыбнулась, играя в невинность.

— Идём. Кое-что покажу тебе. — Трэй повела Джули в соседнюю комнату.

В центре стояла большая круглая ванная, наполненная водой с лепестками роз, плавающими на поверхности. В комнате также горели свечи, только их было гораздо меньше.

— Не хочешь принять ванну? Со мной? — Трэй подмигнула и зажгла ещё пару свечей.

— Ммм… очень интересное предложение. А ты потрёшь мне спинку?

— Думаю, да. Посмотрим на твоё поведение, — наглая ухмылка и приподнятая бровь.

— Эй! Так не честно! Это мои слова! И я всегда хорошо себя веду, — Джули приняла обиженный вид.

— Ну, раз так… Сегодня я буду ублажать вас, моя принцесса, — поклон и снятие шляпы.

— Во-о-от… Это мне нравится куда больше, — Джули наблюдала, как Трэй снимает куртку, бросая её на невысокий широкий шкаф, стоящий тут же.

— Раздевайтесь, мисс, а то вода остынет, — Трэй подошла к Джули, начиная расстёгивать её платье.

Наконец, полностью раздевшись, они погрузились в воду. Трэй сидела позади Джули, лаская той спину, омывая водой с лепестками роз.

— Такой приятный аромат… Где ты взяла столько роз, Трэй?

— Ну… у меня свои источники.

— Не очень-то ты горишь желанием что-либо рассказывать, — Джули повернулась к ней лицом.

— Просто не люблю говорить о себе. Да это и не интересно, — Трэй пожала плечами, — в моей жизни, поверь, всё обычно, как и у всех.

— Не верю! В твоей жизни, скорее всего, было столько приключений, сколько не бывает даже в придуманных историях.

Трэй усмехнулась.

— Не верь глупым россказням обо мне. Сейчас единственное достойное внимания моё приключение — это ты, моя девочка. Иди ко мне, — Трэй обняла Джули сзади, целуя шею, плечи и спину, в то же время, руками лаская грудь и переходя на живот. Её руки присутствовали везде, где только можно было дотянуться. Джули откинулась на спину, прижимаясь к Трэй, и развела ноги, давая больше пространства этим нежным, но в то же время, сильным рукам, так умело ласкающим и вызывающим желание, возгорающееся, словно костёр, от одной только искры.

— Скажи, Трэй, а давно ты здесь живёшь? — Джули перевернулась на бок, лёжа на кровати, сильнее прижимаясь к любимой.

— Ну, не так давно мой дядя умер и оставил мне в наследство всё это, — она обвела глазами комнату, — с тех пор тут и живу.

— А раньше где жила?

— То тут… то там… много где, — неопределённо ответила Трэй.

— А в столице была когда-нибудь?

При слове «столица» в голове Трэй прозвенел предупреждающий звонок.

«Банк!»

— Да, случалось и такое.

— Может, мы даже встречались… где-нибудь на улице, например…

Трэй нежно чмокнула Джули в щёку. — Всё может быть. А твой отец чем занимается?

— Он сотрудник банка в столице. Счета, финансы и всё в этом роде — его специальность.

— Ясно. — Трэй перевернулась на бок, вставая с кровати. Подойдя к барной стойке, она открыла бутылку виски, наливая себе стакан. Её мысли были беспорядочны, она надеялась, что Джули не заметит произошедшей перемены.

Джули поднялась вслед за ней, накидывая простыню на плечи. Она подошла к Трэй, прижимаясь к её спине и обнимая за талию.

— Скоро рассвет. Нам пора ехать назад, моя принцесса.

— Знаю, — произнесла печально Джули, — как бы мне хотелось остаться здесь, с тобой… провести всю ночь в твоих объятиях…

— Мне тоже. Но у нас всё это ещё будет, — Трэй поставила стакан на место, — а сейчас нам нужно торопиться.

Трэй подъехала к салуну; привязывая лошадь, она увидела Митча, выходящего оттуда и направлявшегося к ней.

— Привет, неуловимая. Давненько тебя не видел.

— Да так, были разные дела.

— Слушай, сейчас я слышал, что стадо мустангов видели неподалёку. Парни скоро собираются в прерию — может, удастся их опередить и поймать парочку лошадей, если отправимся прямо сейчас?

— Идёт. Готовь лассо, отправляемся.

Оказавшись в прерии, Трэй обратила внимание на огромное количество следов.

«Да, источники не врут».

Обернувшись, она взглянула на Митча, ехавшего сзади.

— Ты что-нибудь видишь? По-моему, здесь нет ничего, кроме следов.

— Хм…по-моему, они ведут по направлению к каньону, хотя сложно определить. Может, они сейчас там, как думаешь?

— Есть только один способ выяснить, — Трэй пришпорила коня, сворачивая к каньону.

Так и есть: неподалёку от каньона, возле небольшого озерца, окружённого сочной мягкой травой, паслось стадо мустангов. Лошади были хороши; стройные мускулистые дикие создания, неприручённые человеком, они олицетворяли всю силу и мощь природы, создавшей их.

Красивый чёрный жеребец, вероятно, был их вожаком. Поймать вожака — и со стадом будет несложно справиться.

Трэй сняла лассо с луки седла, разматывая его; завязав петлю, она повернулась к Митчу.

— Готов? Я беру на себя чёрного. Вожаки — моя специальность, — она гордо вскинула голову, ухмыльнувшись.

— Ой, кто бы сомневался! Я бы тоже смог его поймать, но, раз ты так хочешь — уступаю его тебе, — Митч проделал с лассо те же операции, готовясь пришпорить коня.

Трэй ударила лошадь шпорами, вонзая их сильнее, чем обычно, для придания большей скорости. Мустанги передвигаются гораздо быстрее, в отличие от обычных племенных скаковых лошадей, поэтому, она гнала лошадь во всю прыть.

Услыхав, что к ним приближаются лошади, и, увидев, что те с седоками, мустанги рванулись прочь. Чёрный жеребец, как Трэй и предполагала, был вожаком, он нёсся впереди всех, ведя стадо за собой. Да, поймать его не так-то просто. Для начала, нужно обогнать всё стадо, развив потом выйти на поединок один на один с диким конём.

Трэй приближалась к табуну слева, Митч — справа. Он, кажется, облюбовал себе серого жеребца и уже готовился к броску лассо.

«Да, это плёвое дело — тебе не надо обойти еще больше половины скачущего табуна…»

Трэй сильнее вдавила шпоры в свою лошадь. Конь заржал, протестуя против такого обращения.

«Ничего не поделаешь, дружище, тебе надо постараться. Да и мне тоже».

Обогнав ещё несколько мустангов, Трэй всё ближе приближалась к вожаку, оставив Митча далеко позади. Вот, еще немного, и она уже будет так близко, чтобы хватило расстояния для броска.

Рванувшись вперед, Трэй одновременно подняла руку, раскручивая лассо над головой, затем сделала выпад рукой. Верёвка просвистела в воздухе, опускаясь на шею чёрного жеребца. Резко дёрнув рукой, Трэй затянула петлю на шее мустанга. Обмотав лассо вокруг луки седла, Трэй привязала мустанга покрепче и отпустила веревку. Конь продолжал бежать, но её это не волновало. Достав другой моток лассо, Трэй, вновь раскрутив его, кинула на шею первой попавшейся лошади, пробегающей мимо. Петля попала точно в цель и теперь у Трэй была добыча из двух мустангов.

Желая остановить скачку чёрного жеребца, Трэй осадила лошадь, останавливая её, одновременно резко дёрнув за верёвку. После некоторых усилий конь остановился.

Перепуганное стадо неслось вскачь прямо за горизонт, но это уже никого не интересовало. Они выполнили свою миссию, и теперь можно было отправляться назад.

— Ого, даже два? Трэй, ты молодец, чёрт возьми! Я бы тоже смог, но взял маловато верёвки… не рассчитал. В следующий раз возьму больше, — Митч присел на землю, доставая сигару.

Трэй привязала лошадь к дереву, ещё раз проверяя, крепок ли узел на луке седла, дабы не отвязался и не сбежал чёрный жеребец. Второй конь стоял смирно, успокоенный присутствием вожака.

Подойдя к Митчу, она присела рядом с ним, тоже прикуривая сигару.

— Этих коней можно выгодно продать, как думаешь? За них дадут хорошую сумму, особенно за чёрного. Прекрасный конь!

— Нет, пожалуй, я оставлю его себе.

— Как хочешь, но ты теряешь неплохие деньги, — Митч затянулся сигарой, выпуская дым колечками, — я своего думаю продать. Деньги мне не помешают.

— Деньги всегда не помешают, — Трэй поднялась и пошла по направлению к лошадям. — Вставай, пора возвращаться. У меня планы насчёт этого жеребца.

— Что, хочешь объездить его уже сегодня?

— Думаю об этом.

— Ну, что ж, удачи. А в моих планах вернуться на работу, иначе меня скоро вышибут. Загонщиков в городе полно, замену мне найти не проблема. Лучше перестраховаться, — Митч сел в седло, разматывая поводья.

— Кстати, как у тебя дела с твоей красоткой? Всё путём?

— Лучше не бывает, — Трэй крепче затянула узел на луке седла, — Ладно, мне пора.

Пришпорив коня, она поскакала в поместье.

Въехав в свои владения, Трэй расседлала коня, затем хорошенько вычистила его, расчесав гриву и хвост. Насыпав овса, она произнесла:

— Хорошая работа, приятель. Теперь отдыхай, — хлопнув лошадь по крупу, она вышла из конюшни.

«Так, теперь надо заняться мустангами».

Отведя гнедого в стойло и привязав, Трэй направилась к чёрному. Он стоял привязанный к забору, всхрапывая и ударяя копытом о землю.

— Какой ты своенравный… прямо как я. — Трэй взяла седло, накидывая его на спину жеребца. Тот протестующее заржал, никогда не имея возможности что-либо чувствовать на своей спине.

— Тише, парень. Тебе придётся к этому привыкнуть, — затянув подпругу и надев на него уздечку, Трэй вскочила в седло.

Мустанг встал на дыбы и дико заржал. Трэй понадобилась вся сила и ловкость, чтобы удержаться и не свалиться наземь. Конь начал бить задом, пытаясь сбросить седока, но ноги крепко держались в стременах. Тогда жеребец устроил дикий галоп по загону, разгоняясь всё быстрее. Трэй пыталась осадить его, но это не удавалось. Скачка только набирала обороты. Мустанг снова встал на дыбы, норовя сбросить Трэй. Попытка вновь не удалась. Тогда конь решил упасть на спину и раздавить мерзавца, осмелившегося взобраться на него. Трэй разгадала манёвр и прежде, чем конь смог совершить задуманное, она переместилась с седла на его шею, крепко обхватив её руками и ногами, заставив тем самым жеребца отказаться от такой попытки — коню просто стало трудно дышать, сапоги Трэй упирались в самое горло.

Ещё немного побегав по загону, конь вымотался от бесплодных попыток освободиться и покорно остановился, признав Трэй как своего повелителя. Соскочив с седла, она повела его в загон, привязав, также насыпав овса и налив в бочку воды. Расседлав его, она покинула конюшню, отправляясь в дом.

Войдя в салун и заказав бутылку пива у стойки, Трэй окинула взглядом помещение. В углу собралась всё та же компания, игравшая в карты. Подумав, Трэй решила к ним присоединиться.

— Трэй, сыграем? Сегодня масть так и прёт! — воскликнул один из присутствующих.

— Да, Джим, тебе везёт, но, мать твою, ненадолго! Я всё равно отыграюсь! — произнёс другой игрок.

Трэй присела за свободный стул со словами: Раздавайте, ребята.

Игра была в самом разгаре, когда в бар вошёл человек в шляпе, низко надвинутой на глаза. Вся верхняя часть лица была скрыта под шляпой, но Трэй всё равно узнала его.

«Джонс. Тебя я узнаю везде, где бы ни появилась твоя задница».

Джонс присел за столик в глубине бара, явно не желая светиться и выставлять себя на всеобщее обозрение.

Закончив игру, Трэй встала и подошла к его столику.

— Джонс.

— Привет, Трэй. Вот и снова свиделись. Как поживаешь?

— Неплохо.

— Денег хватает?

— Пока да. Но их никогда не бывает много, тебе ли об этом не знать.

— Философия мудреца! Пришло время.

— Ты о чём?

— О деле. Столичном деле.

«Так-так-так».

Трэй внимательно слушала, пытаясь запомнить всё, что он скажет.

— Ты с нами?

— Конечно. Хочу обеспечить себе старость.

— Отлично. План таков: завтра на рассвете мы выезжаем в столицу. Вечером будем действовать.

— Что намерен делать с охраной?

— Как всегда. Затем, хватаем охранника с ключами, идём к хранилищу, забираем деньги и валим. Отсидимся в каком-нибудь укромном местечке, и поминай, как звали.

— Неплохо. А если там будет полиция?

— О, Трэй, неужели ты думаешь, я к этому не готов? Да эти ублюдки всё время там ошиваются. Но мы справимся, как и всегда.

— Хм. Ты забыл тот случай, когда нас чуть не повязали?

— Ну, иногда такое случается, и фортуна отворачивается от нас, подставляя задницу. Но в этот раз, я уверен, всё будет, как надо. Итак, встречаемся завтра у каньона на рассвете. Поедем прямо оттуда.

— Я буду там. — Трэй встала, направившись обратно к игральному столу, но обернулась, когда Джонс окликнул ее.

— Не забудь взять побольше оружия. И, Трэй… рад, что ты с нами.

Кивнув ему, Трэй направилась к партнёрам по игре.

«Итак, план ясен. Вопрос в том, как ты им воспользуешься…»

«Итак, подведём итоги: завтра будет ограбление банка, в котором работает отец твоей любимой, и ты будешь в этом участвовать. Что же с этим делать?»

Трэй задумалась.

«Заявить в полицию? Нет, мне нельзя там светиться, иначе начнутся подозрения — как я узнала об этом и всё прочее. Отказываться от дела теперь тоже не выход. Мне нужно быть там. Да, вопрос не из лёгких, и на решение его потребуется…»

«А это мысль!»

— Итак, что ты пишешь? Очередное послание своей белокурой крошке?

— Не имеет значения. Доставь это её отцу и поскорее, и не суй свой нос, куда не следует.

— Как всегда. Трэй, ты хоть когда-нибудь можешь сказать толком, а? Я устал, твою мать, догадываться обо всём и слепо исполнять твои чёртовы приказы!

— Это просьба. Не приказ. Просьба. — Трэй передала записку в руки Митча. — Вот. Действуй. Смотри, чтобы всё прошло как надо.

Джэйк Коллинз развернул записку, переданную каким-то парнем, тут же испарившимся, словно его тут и не было.

«Что же здесь такое?»

Мистер Коллинз, у меня для вас важная информация. Завтра вечером будет совершено ограбление столичного банка. Как мне известно, вы имеете к нему прямое отношение, и помешать этому в ваших интересах. Как вы это сделаете — неважно, но могу подсказать план действий: прихватите с собой своего друга шерифа и поезжайте в столицу, там воспользуйтесь помощью местной полиции. Дальше: опустошите хранилище, перепрятав деньги. Пусть грабители думают, что они там. Устройте ловушку. Советую в хранилище вместо денег спрятать пару полицейских с винтовками. И ещё: никого не убивайте, эти парни должны остаться в живых. Стрелять на поражение ни к чему — достаточно лишь слегка ранить преступников. Только советую провернуть всё так, чтобы они ничего не заметили — главарь умный парень и знает всё наперёд, каждый шаг у него рассчитан заранее. Желаю удачи.

Доброжелатель.

«Вот это да! Неужели это правда? Какой кошмар! Надо срочно найти Тома!»

Джейк Коллинз бросился на поиски шерифа.

— Хм. Похоже на глупую шутку. Скорее всего, кто-то хочет выпроводить меня из города.

— Да ну? А если правда? Что тогда? Банк будет разорён, я потеряю сбережения и работу, семья. О них ты подумал?

— Хорошо. Идём собираться. Я поговорю с Дэйвом, дам кое-какие распоряжения, и поедем. Да, желательно всё сделать так, чтобы никто не знал, что шериф отсутствует. Пусть все думают, что я просто очень занят. Надо бы взять с собой парочку ребят для верности — неизвестно, что нам грозит в пути.

— Хорошо. Я только попрощаюсь с Джули и сразу же буду на месте.

— Папа, ты снова уходишь? Ты же только что пришёл!

— Да, дочка. Возникли срочные дела и я еду в столицу.

— Один? В смысле, я остаюсь здесь?

— Да. О тебе позаботится Дэйв, помощник шерифа. Можешь доверять ему во всём, он надёжный парень, — Джейк снял пиджак и шляпу, бросив всё это на кровать. — Я пойду приму душ и сразу же уеду. Всё будет хорошо, за меня не волнуйся, — он скрылся в ванной комнате.

«Да уж, очень надёжный парень — Трэй дала ему веткой по затылку, и тот сразу же вырубился, — кисло подумала Джули. — Доверять ему? О-о-очень смешно, папа. Но ты же ни о чём не знаешь, так что…»

«А это что такое?»

Джули наклонилась. На полу возле кровати лежал свёрнутый вчетверо листок бумаги. Видимо, выпал из кармана пиджака. Она развернула его, и буквы поплыли перед глазами, как только она узнала почерк.

«О, боже! Это не может быть правдой! Банк в столице! И откуда Трэй знает обо всём? Нет, я не могу здесь остаться. Надо что-то делать!»

Положив листок обратно в карман пиджака, Джули присела на кресло.

Как только Джейк вышел из ванной, то узрел такую картину: его любимая дочь паковала чемодан, раскидав вещи по всей кровати.

«Свой чемодан! Не мой. А свой!»

— Джули! Что ты делаешь?

— Ну, я тут подумала и решила — а что я буду здесь делать, ведь и ты, и Томас уедете в столицу, мне здесь будет скучно, поэтому, я еду с вами. Навещу маму, подруг, прогуляюсь по магазинам… а потом мы все вместе вернёмся сюда, правда?

«Хм. Странно… Я же не говорил, что Том едет со мной… Или говорил?»

— Ну что ж… Хорошо. Ты едешь с нами. Мы отвезём тебя в наш дом, а затем поедем по своим делам. Время ещё будет, — закончил он шёпотом, но Джули всё-таки расслышала.

«Ничего, папа. Я буду с тобой».

Рассвет уже давно наступил, и почти вся банда была в сборе. Трэй приехала раньше всех, напряжённо раздумывая каждую секунду о своём плане.

«Пройдёт ли всё так, как я задумала? Будем надеяться».

— Все по коням! Вперёд, в путь, навстречу огромному богатству! — Джонс поднял руку с револьвером, словно полководец знамя, ведя за собой своих людей.

Раздались свист и крики одобрения, и вот уже вся команда приспешников знаменитого Бандита-невидимки последовала за своим лидером, уверенные, что скоро все они будут сказочно богаты.

Дилижанс ехал по дороге через рощу прерии, стук копыт заглушала мягкая трава. Решено было ехать через рощу, а не по наезженным дорогам, чтобы меньше любопытных глаз могли заметить повозку.

Джули и Джейк сидели внутри, поглощённые каждый своими мыслями, не зная, как же они на самом деле похожи. Джули думала о Трэй, её первым порывом было находиться рядом с ней, защитить любимую. Но, подумав хорошенько, она решила поехать с отцом. «Ведь, вполне возможно, что Трэй там вовсе не будет, и её не от чего будет защищать. Может, она просто осталась в городе, выполнив долг добропорядочного гражданина, и теперь занимается своими повседневными делами. Да, и уж кого-кого, а её ли нужно защищать! Да она сама о себе позаботится, и не только о себе, а о целой армии людей тоже. Трэй всегда знает, что делает. А вот отец… он не представляет, похоже, всей опасности дела, поэтому, я должна быть сейчас рядом с ним. Неважно, может, я и не смогу ничем помочь, но, зато подбодрю, хотя бы… Хотя бы просто побуду рядом».

Джейк думал практически о том же. Он думал о Трэй. В смысле, думал: «а кто это, интересно, отправил такую записку? Может, это кто-то из бандитов? Решил подставить своих? Вполне возможно, иначе, он не знал бы таких подробностей о деле. И эта странная просьба не убивать бандитов… Тут что-то нечисто…

А Джули… как бы мне не хотелось, чтобы она тащилась в эту проклятую столицу, ну прямо в самый неподходящий момент! Девочка не понимает всю серьёзность ситуации, а рассказать об этом я не могу. Ну, ничего. Мать о ней позаботится, поговорю с ней, чтобы вечером Джули оставалась дома и не пошла бы куда-нибудь. Это чертовски опасно! Её могут взять в заложники, ранить или ещё что. Нет. Лучше запереть её комнату на ключ — так будет вернее».

Джули подёргала дверь.

«Так и есть — заперта. Вероятно, отец надоумил мать это сделать. Хм… придётся лезть в окно».

«Я хочу быть там!» — упрямо подумала Джули. Хотя, над тем, что она будет делать, оказавшись на месте, даже не задумывалась.

Достав из шкафа мужскую одежду, Джули переоделась, надев для довершения образа шляпу отца.

«Что ж, если Трэй может носить мужскую одежду, чем я хуже? И вылезти в окно я смогу ничуть не хуже её!»

Джули отворила ставни, оглядевшись вокруг. Никого не было поблизости.

«Итак, за дело».

Скинув верёвку, предварительно привязанную к ножке тяжёлой дубовой кровати, ступив на подоконник, Джули начала спускаться по ней.

«Да, это просто. Вот, сейчас, ещё немного…»

Коснувшись ногами земли, она раздумывала, что же делать с верёвкой. Закинуть назад? Тогда как она поднимется обратно в комнату? Оставить здесь тоже небезопасно.

«Ладно. Сделаем вот как».

Взяв конец верёвки, Джули зацепила его за подоконник; тот, кто знает, что верёвка находится там, спокойно сможет её отцепить и залезть в окно.

«А об этом знаю только я».

Выбравшись из сада, Джули направилась к забору. Ещё одно препятствие, но не такое высокое.

«Это совсем просто».

«Итак, свобода! Теперь в банк, и поскорее».

Бандиты уже сидели каждый в своей засаде, указанной Джонсом. Трэй вглядывалась в окна банка, думая: успели они прибыть и всё подготовить, или же нет. А может, вообще не поверили… Что ж, их вина.

Натянув платок, скрывающий лицо и поправив шляпу, она встала и переместилась за угол здания.

«Пора привести план в действие».

— Джонс, ну как, уже пора?

— Ещё немного подождём. Куда ты так торопишься, Трэй? Не терпится стать богачкой? — тихо рассмеялся он.

— Конечно. Да и скорее покончить со всем этим.

— Сейчас, еще несколько минут, только удостоверюсь, что всё спокойно.

Когда последний сотрудник покинул здание, запирая за собой двери, Джонс решил действовать. Оставив прикрытие из нескольких человек, он и остальные вошли в банк с Трэй.

Войдя, они огляделись: темно, только несколько свечей горят по углам, тихо, словно в могиле…

«Прекрасно. Теперь идём в хранилище».

Джонс приоткрыл двери в соседнее помещение и выглянул наружу.

«Так и есть, какой-то одинокий охранник бродит внутри. Наверняка, у него должен быть ключ от хранилища, иначе, придётся ломать замок, а это непредвиденная потеря времени и лишний шум».

— Эй!

Охранник обернулся на возглас и другим грабителем.

— Спокойнее, Джим, ты его убьёшь, а трупы мне тут ни к чему. Так, парень, — Джонс приподнял лицо охранника, — у тебя есть ключи от сейфа?

Тот помотал головой.

— Отлично. Тогда я немного изменю свою тактику. Джим, убей его.

Как только револьвер коснулся его виска, охранник протянул ключи Джонсу.

— Молодец, парень. Правильный выбор. Свяжите его.

Взяв ключи, он отправился к сейфу. Тут путь ему преградила Трэй.

— Джонс, стой.

— Чего надо?

— Думаю, тебе лучше взять нескольких ребят с собой — замки могут быть крепкими, а мешки — тяжёлыми. Так вы быстрее управитесь. Нам небезопасно быть здесь долго.

Подумав секунду, Джонс кликнул трёх человек и отправился с ними в самое сердце банка.

Трэй ухмыльнулась и поспешила к выходу, стараясь выбраться как можно незаметнее.

Спрятавшись за угол здания, она стала ждать.

Повернув ключ, Джонс распахнул дверь хранилища.

— Привет, Джонс. Давно не виделись.

— Шериф Томас? — в шоке произнёс Джонс, округлив глаза и подняв брови, — Вот уж кого не ожидал увидеть!..

Шериф и пять полицейских из столичного управления стояли с револьверами наизготовку.

— Всё, друг мой, теперь-то твоя песенка, наконец, спета. Неуловимый бандит-невидимка… как давно я мечтал поймать тебя и наконец-то ты в моих руках. Взять их, ребята. А всем остальным советую бросить пушки — здание окружено.

— А я-то думал, с каких это пор в банке остаётся всего один охранник? Да, видимо, стал стареть. — Джонс всё ещё не мог отойти от потрясения.

— И глупеть. Джонс, только без обид, — шериф улыбнулся недоброй улыбкой, — и без глупостей.

Полицейские покидали здание, выводя бандитов и сажая в полицейский фургон с решётками. Трэй всё отлично было видно с её пункта наблюдения.

«Да, это правильный поступок в моей жизни, уж не сомневаюсь!»

Услышав рядом шаги, Трэй притаилась, вжавшись в стену ещё глубже.

«Этого ещё не хватало!»

Джули бежала, не разбирая дороги, желая успеть в нужное время. Что она будет делать, когда окажется на месте — над этим она не задумывалась. Главное сейчас — добежать туда, и поскорее!

Свернув за угол, она перешла на шаг, устав от долгого бега.

«Да и банк уже рядом…»

Вдруг её схватили чьи-то сильные руки, зажимая рот и приставляя к виску пистолет.

«О, нет!»

Трэй увидела идущего в её сторону человека. Невысокий стройный мужчина в шляпе двигался не очень уверенно, тяжело дыша.

«Что ж, парень, ты оказался не в нужном месте не в нужный час, поэтому, не удивляйся, но ты тоже попадаешь под раздачу, уж извини».

Схватив мужчину и зажав ему рот ладонью, Трэй приставила пистолет к его виску.

Джули затаила дыхание.

«Не может быть! Так старалась, и всё пошло прахом! Глупо было надеяться, что у меня что-либо получится. Бандиты — жестокие и опасные люди, причём вооружённые до зубов. Эх, отец, прости меня, я не послушалась… что же мне делать теперь? Закричать? Но он пристрелит меня как собаку, не сомневаюсь».

Джули замерла и не двигалась, боясь спровоцировать выстрел.

Трэй продолжала стоять, сжимая в руке револьвер, приставленный к виску человека, находящегося в захвате, внезапно почувствовав знакомый аромат. Этот аромат преследовал её тёмными ночами, когда она, пытаясь заснуть, мечтала о дорогом для неё человеке.

«Джули…» приподняла шляпу мужчины. На неё уставились два перепуганных зелёных глаза, таких знакомых и родных…

— Отец не говорил тебе, что гулять по городу ночью очень опасно, тем более — одной?

Джули перевела дух, одновременно расслабляясь.

— Трэй! О, господи… ты так меня напугала! Я уже прощалась с жизнью!

— Что ты здесь делаешь, да ещё в таком наряде?

— Не нравится? Несправедливо, что ты можешь носить мужскую одежду, а я — нет, — Джули улыбнулась, — в общем, я подумала, что если оденусь так, мне будет проще передвигаться по улицам и не попасть в переделку. Видимо, я ошиблась. А ты что здесь делаешь?

— Нет, сначала ответь на мой вопрос. Зачем ты пришла сюда? — Трэй грозно посмотрела в глаза Джули.

Та смутилась и, потупив взгляд, произнесла:

— Я читала твою записку. Отец снял пиджак и она выпала. Я решила ехать вместе с ним и помочь ему в этом опасном деле… ну, может не помочь, но хотя бы всё увидеть собственными глазами… — тихий рык, — Ты сердишься?

— О, нет… нисколько… Я просто возьму и сейчас же отшлёпаю тебя прямо тут! Ты хоть представляешь, ЧТО с тобой могло произойти? — Трэй сжала запястья Джули.

— Прости меня… пожалуйста…я… просто испугалась… за отца…и за тебя.

Трэй покачала головой.

— Я смогу о себе позаботиться. А вот ты — нет. Отец ведь оставил тебя дома, так? голову, — Но я сбежала.

— Обещай мне никогда больше так не делать! Слышишь — никогда! — Трэй приподняла голову девушки за подбородок.

— Обещаю, — тихо сказала Джули.

Они смотрели из-за угла, как последние полицейские покидали улицу — кто верхом, кто пешком, кто внутри тюремного фургона, присматривая за бандитами. Несколько охранников заняли свой обычный пост у банка, остальные прошли внутрь.

Когда всё было кончено, Трэй взяла Джули за руку и пошла по улице, удаляясь от места преступления.

— Трэй, скажи, а что ты делала тут? Как ты обо всём узнала?

Трэй остановилась, напряжённо раздумывая, что же ответить. Решила сказать правду.

— Я должна была грабить банк вместе с ними.

— О, боже… не могу поверить! И ты сделала бы это?

— Нет. Я не смогла бы… ведь это банк, в котором работает твой отец… Ты много значишь для меня… поэтому, и он тоже. Я давно уже знала о готовящемся ограблении, но Джонс — главарь — не подпускал меня ближе, умалчивая о подробностях, старый сукин сын! Поэтому мне пришлось рискнуть. Узнав, наконец, весь план целиком, я сразу отправила послание твоему отцу, надеясь на его благоразумие. Как видишь, он оправдал мои надежды, и всё прошло, как и должно было. Для меня, естественно… Держу пари, Джонс до сих пор ничего не может понять… Ну, тем лучше для меня.

— Ты такая храбрая… одна предотвратила ограбление, — Джули любовно посмотрела в глаза Трэй.

— Ну, нет… Там, внутри, было полно полицейских, они и сделали всю работу.

— Но если бы не ты, ничего бы не вышло!

— Ну, признаю, это так.

Джули остановилась, сворачивая на другую улицу.

— Идём.

— Куда?

— Хочу тебе кое-что показать.

— О нет, Сьюзен! Как ты могла! Я ведь просил запереть дверь на замок! — кричал в гневе Джейк Коллинз.

— Но я заперла… Смотри, окно открыто! — верно подметила его жена.

— Вот непослушная! Она вылезла через окно! И что нам теперь делать?

Сьюзен, горстями глотая успокоительное сидя на софе, готовилась упасть в обморок.

Внезапно раздался стук в дверь.

Джейк, открыв двери, обнаружил там Джули, одетую в мужскую одежду, на голове её красовалась его любимая шляпа. Рядом с ней, в тени, стоял какой-то человек.

— Джули! Как же ты нас напугала! Твоя мать снова чуть не упала в обморок!

Джули усмехнулась.

— Папа, ну ты же знаешь, что это — то, что она любит делать больше всего.

— Как ты можешь шутить именно сейчас! Мы тут чуть с ума не сошли!

Джули вошла внутрь, ведя за руку пришедшего с ней человека.

— Папа, всё в порядке. Позволь представить тебе Трэй Бартон. Именно благодаря ей со мной ничего не случилось.

— Спасибо, мисс Бартон, — Джейк пожал руку Трэй, — приятно познакомиться.

— Взаимно сэр, — Трэй кивнула головой, — только, прошу вас, не зовите меня мисс, — кривая ухмылка и приподнятая бровь, — лучше просто Трэй.

Джейк усмехнулся.

— Да, на мисс вы не так уж и похожи. Такая выправка… скорее, смахиваете на солдата…

— Я загонщица, сэр.

— Хм… постойте… Вы, случаем, не та ли самая Трэй Бартон? Кажется, это вас я видел тогда в баре.

— Да, сэр.

— Благодарю вас за спасение моей легкомысленной дочери, — Джейк подошёл к Джули, обняв за плечи, — эта девчонка не знает, во что могла ввязаться, бродя по улицам города ночью… Кстати, а где вы её встретили?

Трэй решила благоразумно не сообщать настоящее место их встречи.

— Недалеко от вашего дома, сэр, её, я решила проводить её домой, и вот, мы здесь.

— Ещё раз благодарю вас, Трэй. Выпьете что-нибудь?

— Виски, если можно.

Джейк подошёл к бару, доставая бутылку.

— А что привело вас сюда, в столицу? — он протянул стакан Трэй.

— Да так, кое-какие дела… личного характера.

— Вы уже где-нибудь остановились?

— Нет, сэр, пока нет. Весь день была занята и не успела снять комнату.

— О, прошу вас, оставайтесь у нас. Мы будем очень рады вам.

Джули тайком переглянулась с Трэй.

— Благодарю вас, сэр. Я принимаю приглашение.

— Ну, вот это комната для гостей, теперь она ваша. Располагайтесь, и приятных вам снов, а я пойду. Джули, — Джейк оглянулся на дочь, — Помоги ей устроиться, покажи тут всё. А о твоём поведении мы поговорим завтра, — он угрожающе сдвинул брови, погрозив пальцем. Развернувшись, он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Комната для гостей была небольшой, в ней помещалась лишь большая кровать, шкаф да пара стульев, но в то же время она была уютной, сохраняя семейную атмосферу.

Джули обернулась и посмотрела на Трэй.

— Я уже побывала в твоём доме, теперь твоя очередь. Ну, и как тебе?

— Здесь просто превосходно. Мне нравится, — Трэй подошла к Джули, обнимая её за талию, — но мне бы понравилось ещё больше, если бы ты составила мне компанию… Здесь такая большая кровать…

— Ооо… ты думаешь, о чём просишь? Здесь же мои родители! Представляешь, что начнётся, если…

— Чшшш… своими криками ты скорее приведёшь их сюда, они ведь ещё не спят…

Джули замолчала, оглянувшись на дверь.

— Трэй, это очень опасно, — произнесла она шёпотом.

— Ну, отец сам просил тебя всё мне тут показать. Покажи же свою комнату для начала.

— Идём. Только там сейчас неубрано… — Джули вспомнила о верёвке, выброшенной из окна и беспорядке из одежды, устроенном ею перед побегом.

— Ничего. Я не волнуюсь о таких мелочах, моя принцесса, уж поверь мне.

— Вот, — Джули развела руками, — это моя комната.

Комната была большой, и как предполагалось, светлой, за счёт выбеленных стен. Богато оформленная резная кровать была застелена красивым покрывалом пастельных тонов. Прикроватная тумбочка была заставлена множеством пузырьков с духами и всякими другими мелочами. В дальнем углу находился большой плательный шкаф, рядом — небольшой, но всё же вместительный комод. Возле окна стоял письменный стол, заваленный разнообразными книгами. И, довершая убранство, по всей комнате были разбросаны вещи.

— Впечатляет, — Трэй оглядела весь беспорядок, — и долго ты выбирала, что же надеть?

— Ну… скажем так — не очень, — Джули принялась собирать вещи, разбросанные по комнате.

— Давай помогу, — Трэй подняла с пола несколько вещей и переночевать в твоей комнате, если ты не хочешь остаться в моей? — с лукавой улыбкой спросила она.

— Что мне с тобой делать, — Джули картинно вздохнула, притворяясь расстроенной, в то время как её сердце подпрыгивало от радости, — Ну, видимо, тебя ничем не исправишь …

— Да, так и есть. Как можно исправить любовь, моя принцесса?

«Любовь…»

— Я тоже без ума от тебя… и ты об этом знаешь, — Джули подмигнула Трэй, — сделаем так: сейчас ты отправишься к себе, а через полчаса, когда все уснут, придёшь сюда. Только смотри, будь осторожна!

— Слушаюсь, мисс, — Трэй вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Позже, лёжа в постели и обнимая Джули, мирно спящую на её плече, Трэй подумала: «да, сегодняшний день закончился даже лучше, чем было запланировано. Да уж, попасть в дом своей любимой и познакомиться с её отцом. И, в завершение, восхитительная ночь любви… Как же я люблю такие подарки судьбы!..»

— Доброе утро, Трэй. Как спалось?

— Прекрасно, сэр. В этой комнате очень мягкая и удобная кровать.

При этих словах Джули слегка покраснела.

— Чем намерены сегодня заняться? — Джейк совершенно не обратил внимание на румянец дочери.

— Ещё не решила. У вас есть предложение?

— Джули хочет прогуляться по городу, может, составите ей компанию? С вами, я уверен, она будет в полной безопасности. Кстати, а вот и моя жена. Дорогая, тебе уже лучше?

В столовую вошла Сьюзен, слегка бледная, но всё же выглядевшая лучше вчерашнего.

— Джули, я так за тебя волновалась! Как тебе не стыдно было так поступить! Сбежать из дома неизвестно куда… в моё время девушки всегда слушались родителей… Нынешняя молодёжь совершенно отбилась от рук… — Сьюзен взглянула на Трэй и умолкла, прекратив свою тираду.

— Дорогая, позволь представить тебе Трэй Бартон. Именно благодаря ей с нашей дочерью ничего не случилось. Она наш дорогой гость и поживет у нас какое-то время.

— Мэм, — Трэй приподняла шляпу, — очень приятно познакомиться.

— Взаимно, — Сьюзен присела к столу, оценивающе оглядывая Трэй. — А что за странный наряд на вас? Вас можно принять за мужчину. — Она неодобрительно покачала головой.

— Я загонщик, мэм, а загонщики одеваются именно так, — парировала Трэй, — кто будет заниматься лошадьми, одеваясь в платья?

Сьюзен вновь покачала головой.

— Ну, не думаю, что загонщик — подходящая профессия для женщины, — язвительно произнесла она.

Трэй уже готовила ответную реплику, как вмешался Джейк.

— Перестань, Сьюзен. Вместо того чтобы благодарить её, ты начинаешь этот глупый спор. Невежливо так обращаться с гостями. Каждый выбирает то, что ему больше нравится в жизни, поэтому, закончим это.

Сьюзен промолчала, наливая себе кофе.

— Итак, дочка, мне пора на работу. Заодно заскочу к Тому, узнаю, как дела у наших бандитов. Трэй, оставляю Джули на ваше попечение. Хорошей прогулки! — встав из-за стола, Джейк направился к выходу, прихватив портфель с бумагами.

— Прогулка? Вы идёте гулять? И куда же?

— Да, мама. Ещё не знаю, решим по дороге.

— Что ж, желаю удачи, — наклонившись к Джули, она добавила шёпотом: но не советую появляться с ней в кругу знакомых, иначе ты отпугнёшь всех кавалеров и останешься незамужней старой девой. Ещё раз приятного дня, — мать проследовала в свою комнату.

Трэй проводила её мрачным убийственным взглядом. Как известно, она обладала превосходным слухом.

— Похоже, твоя мать меня недолюбливает.

— Ну, у неё свои привычки и представления о жизни. Она никогда не видела никого, кроме своих подруг и друзей, одинаковых, словно близнецы. Ты принесла в наш дом разнообразие. Приятное разнообразие, — добавила Джули, вспомнив прошедшую ночь.

Идя по широкой центральной улице столицы, вымощенной гладкими камнями, Трэй осматривалась вокруг на проезжавшие мимо дилижансы, запряжённые красивыми статными лошадьми, на красивые высокие здания, на людей в дорогой престижной одежде, которая так отличалась от её — простых джинсов, рубашки и жилета.

«Да, столица разительно отличается от нашего провинциального городка!..»

Прогуливаясь по столичным улицам, девушки прекрасно проводили время вдвоём. Пока на пути не встретился один из знакомых Джули.

— Джули! Рад тебя видеть! Где ты пропадала? Я скучал, и очень сильно, — светловолосый кареглазый парень в дорогом костюме, улыбаясь во весь рот, схватил руку Джули, задержавшись на ней губами чуть дольше, чем нужно было для простого приличия.

— Привет, Фрэнк. Ездила кое-куда вместе с отцом. Так, ничего необычного, — Джули явно не была настроена на разговор.

— Сегодня Ричардсы устраивают барбекю. Ты придёшь?

— Не знаю. Может быть.

— Пожалуйста, Джули, будет весело, как всегда! Очень хочу потанцевать с тобой… ты должна мне танец, помнишь? — он подмигнул ей.

«Да уж, лучше бы забыть», — а вслух добавила:

— Я постараюсь, но ничего не обещаю. У нас сейчас гости, поэтому я занята.

— И кто же это?

— Вот, это и есть мой гость. Трэй Бартон.

— Хм… приятно познакомится, — Фрэнк окинул Трэй оценивающим взглядом.

— Ну ладно, мне пора. НАМ пора. Приятного дня, — Джули потянула Трэй за собой.

— И тебе… вам… тоже…

— Кто этот хлыщ? — Трэй он явно не понравился.

— Да так, один из многих.

— Что-о-о-о? Из каких таких многих???

Джули усмехнулась.

— Из тех самых многих, которых отец записал в потенциальные женихи для меня. Их много, все они похожи друг на друга, так что они не представляют для меня никакого интереса, будь спокойна, — она улыбнулась дразнящей улыбкой.

— Я и так спокойна, — пробурчала Трэй.

— Не-ет, ты ревнуешь! — поддразнила её Джули.

— Может быть… а что, это преступление?

— Нет, ты что… Наоборот, мне даже приятно, — Джули взяла Трэй под руку, — значит, я тебе небезразлична.

— Если вы усомнились в этом, моя принцесса, сегодня ночью я докажу вам, КАК вы мне небезразличны, — Трэй приподняла шляпу в поклоне.

— Оооо, буду ждать с нетерпением! — Джули открыла двери, заходя в просторное светлое кафе вместе с Трэй.

Прошло уже две недели, в течение которых Трэй гостила в доме Коллинзов. Она неплохо поладила с Джейком; он и сообразительна, ведя с ней разговоры на разнообразные темы; а её сила и ловкость уже давно стали притчей во языцех — столько историй об этом услышал он тогда в баре…

«Да и Джули очень рада её присутствию здесь… Девочка просто вся светится, когда Трэй входит в комнату. Несомненно, знакомство с Трэй Бартон пошло ей на пользу. Да и я теперь не боюсь за неё, когда рядом Трэй, с ней ничего не может случиться. Её взгляд отпугнёт даже самого опасного преступника, и в то же время, когда она с Джули, то тоже просто преображается».

Джейк потёр переносицу.

«Именно таким бы я хотел видеть будущего супруга Джули, если бы Трэй была мужчиной».

— Здравствуй, дочка. У меня для тебя сюрприз, — произнёс Джейк, входя в гостиную.

— О, и какой же?

— Сегодня вечером к нам на ужин придёт Фрэнк Сайерс, так что будь готова.

«Этого ещё не хватало!»

— Но, папа… Зачем ты его пригласил? Я думала, мы спокойно поужинаем в кругу семьи — ты, я, мама, Трэй… — сюрприз явно не удался.

Включение Трэй в члены семьи произошло как само собой разумеющееся для Джули, ведь для неё она давно уже стала не только любимым человеком, но и членом семьи.

«Хм, Трэй — член нашей семьи? Интересные мысли у тебя, девочка… Что же за этим кроется?» — подумал Джейк.

— Фрэнк славный парень, из хорошей семьи. Я лично знаю его отца уже много лет. Он составил бы тебе отличную партию, был бы хорошим мужем…

— Но, папа… я не готова пока выйти замуж…

— Ну, я и не говорю, что ты должна сделать это прямо сейчас, но всё равно вскоре придётся, ведь тебе уже 19… А сегодня может состояться просто нечто вроде помолвки…

— Что???? — Джули показалось, что она попала в кошмар, который тянет её вниз, в самую глубину, обволакивая ужасом, не желая выпускать из своих коварных лап. — Но он мне совсем не нравится!

— Возможно, ты его просто плохо знаешь. Вы виделись всего несколько раз…

«Да, и этого вполне было достаточно».

— … и, возможно, ты не успела как следует узнать его. Вам нужно больше времени проводить вместе, и тогда, возможно, ты поймёшь, что этот человек тебя достоин, достойного меня, и Фрэнк Сайерс ему и в подмётки не годится!

— В общем, подготовься как следует, надень своё лучшее платье. Увидимся вечером, милая, — Джейк наклонился, пытаясь поцеловать Джули, но та отодвинулась.

— Папа, не надо заставлять меня выходить за него. Я этого не хочу!

«Ох, девочка… такая упрямая… и что мне с тобой делать?» — подумал Джейк, покачав головой, удаляясь к выходу.

Трэй сидела в саду, куря сигару и наслаждаясь бодрящим утренним воздухом. Обернувшись, она увидела Джули, бежавшую к ней. Приглядевшись, она увидела, что девочка вся в слезах.

— Что случилось, любимая? Скажи мне, кто тебя обидел, и я лично прикончу его! — Трэй заключила Джули в объятия, поглаживая по голове.

— Отец… он… сегодня… Фрэнк… замуж… не хочу…

— Чшш, успокойся и расскажи по порядку.

Джули вкратце поведала Трэй о недавнем разговоре.

Услышав такие новости, Трэй зарычала и принялась наматывать круги по саду, глаза её потемнели от ярости.

— Как он может! Как он смеет!

— Он может, Трэй… он мой отец…

— Не позволю! Если надо, я тотчас увезу тебя отсюда так далеко, что никто нас никогда не найдёт, только скажи, что ты этого хочешь. Скажи мне, и я сделаю для тебя всё, — Трэй приподняла подбородок Джули, стирая со щеки дорожки из слёз.

— Это не выход. Нам всё равно не дадут жить спокойно… нас будут искать… тебя обвинят в моём похищении… и могут посадить, если поймают…

— Ничего со мной не случится. Если надо, я пожертвую жизнью ради тебя! — Трэй огляделась вокруг: а не подслушивает ли их кто-нибудь? Убедившись, что всё спокойно, она продолжила:

— И какой же тогда выход, по-твоему? У тебя уже есть план?

— Не уверена, но… у нас или всё получится, или я навсегда потеряю уважение отца и всех вокруг… может, даже лишусь наследства… — Джули говорила, словно в прострации.

— Но ведь гораздо проще уехать! Зачем подвергать себя такому испытанию? Зачем, Джули?

— Даже если мы уедем, я никогда не смогу простить себе, что не попыталась поговорить с отцом и всё объяснить, — Джули склонила голову. — Сегодня всё решится. Мне надоело прятаться от всех, скрывая свои чувства. Что бы ни случилось, я буду бороться за свою любовь.

— Мы сделаем это вместе, — Трэй крепче прижала к себе Джули, объятиями словно защищая от всего мира, решившего обрушиться на них прямо сегодня.

Джейк, придя вечером домой, решил проведать Джули, узнать, всё ли готово. Зайдя в её комнату, он обнаружил Джули, лежащую на кровати.

— Дочка, что с тобой? Ты больна?

— Папа, нам надо поговорить. И очень серьёзно. — Джули встала с кровати, смотря на отца глазами, полными решимости. Увидев это упрямое выражение неизбежности, смешанной с некоторой отрешённостью, Джейк не на шутку заволновался.

— О чём, милая? Кажется, утром мы всё обсудили… — он пожал плечами.

— Папа, я не хочу выходить замуж.

— Ну, что ж, хорошо. Если не хочешь за Фрэнка, найдём другого парня, ещё лучше… — попытался он успокоить дочь.

— Папа. Я не хочу выходить замуж. ВООБЩЕ. — Твёрдо произнесла Джули.

— То есть? — Джейк обескуражено посмотрел на дочь. — Как это понимать?

В этот момент из-за двери вышла Трэй; скрестив руки на груди, она встала рядом с Джули.

— Мистер Коллинз, понимать всё следует так… — начала Трэй, но Джули перебила её, не дав закончить:

— Папа, я знаю, тебе будет нелегко понять меня, очень нелегко; что бы ты ни ответил, это будет твой выбор, и осуждать тебя я не стану; в конце концов, каждый волен делать тот выбор, который ему по душе, как ты тогда сказал. Я уже сделала свой. Он окончателен.

— Объясни же, наконец, что происходит!

— Папа, я не выйду замуж ни за кого, потому что… люблю Трэй. Она — тот человек, с которым я хочу провести всю свою жизнь.

При этих словах Трэй покровительственно обняла Джули за плечи, смотря на её отца с вызовом.

— Я тоже люблю вашу дочь, сэр. И дам ей всё, чего бы она ни пожелала; её судьба сейчас в ваших руках, только от вас зависит, КАК будет жить ваша дочь — в любви и согласии, не омрачённой скорбными мыслями, связанными с разрывом с семьёй, или же изгоем, от которого отвернётся вся столица, если вы поведёте себя необдуманно.

Джейк молчал, в замешательстве смотря на них, и Трэй продолжила:

— У меня к вам предложение: если вы дадите согласие на то, чтобы мы с Джули были вместе, у меня есть идея, как уберечь её имя от злых языков. Вам ведь не хочется, чтобы его трепали на каждом углу эти напыщенные идиоты, поливая грязью?

Джейк молча кивнул, находясь в полнейшей прострации.

«Казалось, что это какое-то… что-то… боже, даже нет слов, чтобы описать это! И я сейчас нахожусь в центре всего этого!»

— Сейчас вы спускаетесь вниз, и когда приходит ваш мистер Фрэнк, вы отказываете ему, говоря, что Джули сейчас в отъезде, скажете, что получили от неё письмо, из которого узнали, что она уже обручена и скоро выйдет замуж. А мы с вашей дочерью уезжаем сегодня же ночью в моё поместье. Если вы согласны, конечно, — Трэй пристально посмотрела на Джейка, желая определить по его глазам, а понял ли он хоть слово из сказанного, или же просто тупо слушает и смотрит, находясь в трансе?

Убедившись, что Джейк более-менее адекватно воспринимает свалившуюся на него действительность, Трэй продолжила:

— Но если вы НЕ согласны, то есть против отношений между вашей дочерью и мной, мы сейчас же уедем отсюда, но не в поместье, как хотели бы, а вообще из страны. Вы больше никогда не увидите свою дочь, мистер Коллинз. Вы пойдёте на это из-за каких-то нелепых предрассудков, даже созданных не вами? Советую хорошо подумать. Я даю вам шанс только ради Джули, для меня было бы легче уехать отсюда и никогда не вернуться. Меня здесь ничего не держит, — говоря так, Трэй немного лукавила. В столице её, конечно, ничего не держало, но вот её поместье, лошади, хозяйство… Желание уехать соперничало с желанием остаться, становясь на равные чаши весов. Но Джейку Коллинзу необязательно было знать об этом.

— Итак, решайте, мистер Джейк. Последнее слово за вами.

Джейк молчал довольно долго, отвернувшись и смотря в окно. Его мысли были беспорядочны. Если бы он боролся только с Трэй, он бы нашёл решение, но Джули… Эта девочка была всей его жизнью и потерять её было самым жестоким ударом судьбы.

Джейк перевёл взгляд на соседнее здание.

«Да, она пошла не по правильному пути, но, кто знает, может, я ещё смогу переубедить её? Может, не прямо сейчас, но попытаться всё-таки стоит».

Приняв решение, Джейк повернулся к ожидающим девушкам.

— Думаю, в такой ситуации не стоит спешить. Не надо сегодня никуда ехать, прошу вас. Оставайтесь пока здесь, мы все успокоимся, сядем за стол и вместе всё, как следует, обдумаем. Нужно время, чтобы принять это… Я не хочу терять свою дочь.

— Как вы собираетесь поступить с Фрэнком?

— Я скажу ему… что-нибудь. Только прошу вас, не спешите с действиями, я всё улажу, — Джейк повернулся, выходя из комнаты, добавив:

— Позже жду вас обеих в гостиной для разговора.

Как только дверь закрылась, Джули кинулась в объятья Трэй.

— Не могу поверить, что мы сделали это! Он теперь всё знает! Когда же это кончится? Ещё один разговор… о чём ещё говорить? Мы ведь уже всё ему сказали!

— Джули, твоему отцу нужно время, чтобы привыкнуть к мысли, что ты никогда не выйдешь замуж за богатого парня, а вместо этого будешь жить с простой загонщицей, тем более — женщиной. Это всё очень трудно принять. Дадим же ему время, — Трэй ласково погладила золотые пряди девушки, — Уверена, всё будет хорошо.

— Надеюсь…

«И я тоже моя, принцесса… и я тоже…»

Спустившись в гостиную, они обнаружили там кроме Джейка ещё и Сьюзен, мать Джули. Она сидела бледная, словно мел, рядом на столике стояло успокоительное, опустошённое почти полностью. Из всего этого было понятно, что она в курсе происходящего и повторяться нет нужды.

«Что ж, хоть за это спасибо, Джейк.»

Сьюзен повернулась к вошедшим.

— Ты собираешься жить с этой… загонщицей, Джули? Неужели это правда? — округлив глаза, с ужасом произнесла она.

— Да, мама. — Джули была тверда и решительна.

— О, Боже… не могу поверить! Какой кошмар! Отказаться от свадьбы с состоятельным мужчиной, променяв всё на…

— Мама, твои тирады не принесут успеха. Хоть раз в жизни перестань стонать и причитать, и взгляни на всё как взрослый рассудительный человек. Сколько я тебя помню, ты постоянно бежала от проблем, спасаясь успокоительным. Ты слаба духом, мама, как и многие женщины. Но не я. Поэтому, ты всегда хотела бы, чтобы я была похожа на тебя. Но я всегда больше тянулась к отцу, находя у него поддержку и понимание, то, чего я была лишена с твоей стороны. Ты недооценивала меня, мама. Вы все предел моих мечтаний — сидеть дома, дожидаясь мужа с работы, мужа, которого выбрали бы мне вы, нянчиться с кучей детей, а по выходным ездить в дамские салоны, собирая сплетни и перемывая косточки всем знакомым. Но я не такая. Мне нужны приключения, романтика, жизнь, которую можно прочувствовать, испить до дна, а не цепляться за неё, словно за хрупкую соломинку. Я знаю, что жизнь с Трэй будет трудной, но я к этому готова. Вместе мы преодолеем всё, потому что любим друг друга. Нравится это вам или нет. — Джули замолчала и отвернулась.

Сьюзен слушала, открыв рот, и теперь собиралась что-то сказать, но Джейк перебил её.

— Настаивая на разговоре, я надеялся переубедить тебя, но теперь вижу, что ты тверда и уверена в своём решении, и любые мои слова не подействуют на тебя. Теперь я вижу, что ты действительно любишь её. А вот любите ли вы её так же, как она вас, Трэй?

— Да, сэр. Можете не сомневаться. Я очень сильно её люблю. — В голосе Трэй было не меньше твёрдости, что и у Джули.

— Ну, что ж… ничего не поделаешь. — Побеждённый отец опустил голову. — Я даю вам своё согласие… и благословение.

Сьюзен вскочила с дивана.

— Джейк, опомнись, что ты говоришь? Ты же рушишь будущее нашей дочери! — вскричала она.

— Нет, Сьюзен, я помогаю ей его построить. Построить так, как она этого хочет. Именно она, а не я, ты, или кто-либо другой. Пусть она поступает так, как подсказывает ей сердце…

Сьюзен покачала головой.

— О, боже… это безумие… — она потянулась за успокоительным.

— Давайте присядем и всё спокойно обсудим, — Джейк прошёл к столу.

— Итак, Трэй, где вы с Джули намерены жить и какие планы на будущее у вас имеются? — отец, как и всегда, заботился о будущем дочери.

— Как я уже говорила, мы отправляемся в моё поместье. Там я смогу защитить Джули от всего, имея авторитет и власть в определённых кругах; там она будет в абсолютной безопасности, я вам это гарантирую. Лошади и хозяйство приносят определённый доход, также у меня есть кое-какая работа, плюс ко всему, некоторые накопления в столичном банке.

Услышав последние слова, Джули, оторопев, уставилась на Трэй.

— Почему ты не сказала мне об этом, Трэй? Так вот почему ты не дала им ограбить тогда банк?

— О чём ты говоришь, дочка? — Джейк удивлённо уставился на Джули, абсолютно запутавшись в сложившейся ситуации.

— Это Трэй написала тебе ту записку. О, не спрашивай, откуда я знаю про неё, это сейчас не важно. Важно то, что это именно она предотвратила ограбление банка, руководствуясь самыми лучшими побуждениями. Если бы всё пошло не так, её могли бы тоже арестовать, или, ещё хуже, убить свои же. Да-да, свои — Трэй втёрлась в доверие к главарю банды, сделав вид, что хочет грабить вместе с ними, в то же время исполняя свой опасный план. Она ведь была в здании вместе с теми парнями и чудом не получила пулю и избежала ареста. И всё это ради меня… Скажи, пап, ты бы смог так поступить?

— Ради тебя? Да эта… женщина… просто защищала свои пожитки! — язвительно хохотнула Сьюзен.

— Мои пожитки? Я знала об ограблении задолго до его осуществления и вполне могла забрать свои, как вы выразились, пожитки, из банка, а потом приехать туда, быстренько ограбить его, посадить вашу дочь на лошадь и увезти в неизвестном направлении, и уж поверьте мне, мы жили бы в роскоши всю оставшуюся жизнь. — Трэй взглянула на Сьюзен таким убийственным взглядом, что та сразу поняла — ссориться с этой женщиной очень опасно, и решила благоразумно притихнуть.

— Трэй, да вы просто герой, — Джейк с уважением посмотрел на неё, протянув руку для пожатия, — очень вам признателен за вашу храбрость. Я обязательно сообщу об этом Тому, и он…

— Не стоит, сэр. Думаю, об этом никому не следует знать, — Трэй приняла руку, пожимая её, — всегда рада помочь.

— Значит, вы решили уехать уже сегодня?

— Да, сэр. Так будет лучше… для всех.

— Ну что ж… можно спросить вас ещё кое о чём? — Джейк улыбнулся, — будете ли вы рады принять меня в своем поместье, если я, ну скажем так, решу проведать дочь, узнать, как она поживает и всё такое…

— О, папа! — Джули кинулась на шею отцу, — Спасибо! Большое спасибо! Конечно же, мы будем рады видеть тебя, правда, Трэй?

— Несомненно, мистер Коллинз. Вы отличный человек, я в этом убедилась. Двери моего… НАШЕГО дома всегда открыты для вас.

— Прекрасно! Значит, скоро ждите нас в гости. Ведь так, Сьюзен?

— Так, — Сьюзен обречённо вздохнула, очевидно, смирившись с происходящим, поняв, что любые попытки противостояния только посеют вражду между нею и дочерью, а потому, лучше смириться и попробовать принять выбор дочери, как бы трудно это не было.

— Значит, договорились. Но, может, всё-таки, проведёте ночь здесь, а завтра утром поедете, хорошо отдохнув, и как следует позавтракав? Недаром говорят — утро вечера мудренее.

— Спасибо, мистер Коллинз, мы согласны, — Трэй впервые за вечер позволила себе расслабиться, убедившись, что всё уже позади.

— Зовите меня Джейк, — он вновь протянул руку, — и приятных снов вам обеим, завтра вас ждёт дальняя дорога.

Трэй дружески улыбнулась, крепко пожав ему руку. Все разногласия, наконец, были забыты.

Предзакатное солнце неторопливо покидало свои владения, уступая права наступающей ночи; ярко-красный цвет перемешивался с серым, завершая ещё один прожитый день; независимо от того, как он был прожит — хорошо ли, плохо ли, но его невозможно изменить, как и невозможно предотвратить круговорот дня и ночи, сменяющийся веками, бороться со стихиями, бороться с любовью.

Джули стояла на пороге поместья, наблюдая за тем, как огненно-красное солнце опускается за горизонт, окрашивая зелёную равнину прерии в багровые тона. Переведя взгляд, она увидела вдалеке всадника на красивом статном чёрном жеребце, скачущего по направлению к поместью. Подъехав к дому, всадник спешился и, привязав лошадь, направился к ней.

— Красиво, правда? Я живу в этих местах всю свою жизнь и никогда не перестаю любоваться закатом. В нём есть что-то такое, что завораживает меня, — Трэй обняла Джули, целуя в щёку, — и мне становится так хорошо при мысли, что я могу разделить свои чувства с тобой, любимая.

Джули крепче прижалась к Трэй, положив голову ей на плечо.

— Я тоже рада разделить с тобой свои чувства, но ещё больше я рада тому, что у меня есть драгоценнейшая возможность разделить с тобой жизнь, — лёгкий поцелуй, — день, — ещё поцелуй, — и ночь…

— Кстати, она уже вступает в свои права. Что ты скажешь на то, чтобы пойти в дом и разделить её со мной прямо сейчас? — Трэй лукаво улыбнулась, наклоняясь и даря нежным губам возлюбленной страстный, полный желания поцелуй.

— Всегда, любимая… Всегда… у нас будет и этот день, и эта ночь, и ещё тысячи других дней и ночей, но я всегда буду любить тебя, — Джули смотрела на Трэй полными желания и безграничной любви глазами.

— Но нам лучше поспешить, так как завтра днём приезжает твой отец, — Трэй подмигнула, приподняв бровь, — и, также, мои источники сообщают, что он приедет не один…

Джули взвизгнула и кинулась в талию.

— Откуда ты это узнала? И почему ничего не сказала мне?

— Хотела сделать тебе сюрприз. Ты довольна?

— О, ещё спрашиваешь? Я просто в восторге! Столько дел завтра предстоит! Пожалуй, начну с уборки дома, затем нужно съездить в продуктовый магазин, купить к ужину что-нибудь вкусное, и что-нибудь приготовить, позвать шерифа Томаса с женой, а также Митча на ужин… — Джули, увлечённая идеями, начала расхаживать взад-вперёд, жестикулируя при этом.

— Эй-эй-эй, успокойтесь, миссис Бартон, все эти дела отложим до завтра, а сейчас, — Трэй подхватила смеющуюся Джули на руки, — нас ждут более важные дела, которые, в отличие от некоторых, не терпят отлагательства, — распахнув ногой входную дверь, Трэй внесла Джули на руках внутрь дома, закрывая дверь пинком.

А багрово-красное солнце, тем временем, почти полностью скрылось за горизонтом, оставляя от огромного светила только тонкую полоску, погружая мир во мрак ночи.

Content

Maxxler
Вестерн