Якубова Алия Мирфаисовна

Свет тени бога

Аннотация:

Своими необдуманными поступками и с попустительства Хранителей человечество поставило себя под угрозу полного истребления. Необходимо найти Спасителя, который поможет. Но согласится ли он на эту миссию, если люди пытались уничтожить и его?

Свет тени бога

Вступление

2581 год стал началом новой эпохи. Как водится, при этом едва не разрушив старую. Политические интриги и борьба за ресурсы достигли своего апогея, равно как и упадок некоторых стран. В результате мир оказался на грани ядерной войны, грозившей стереть с лица Земли все человечество.

Но стоило одному не самому мудрому правителю нанести первый "превентивный" удар, как все изменилось буквально в одну ночь.

Из тени вышли те, о существовании которых было принято только догадываться, относя их скорее к области сказок и легенд, чем к реальной жизни. К правителям всех стран разом явились те, объединенные силы которых потом назовут Ночным Конклавом: маги, вампиры, оборотни. Даже эльфы не остались в стороне.

В начале "контакта" едва не развернулась новая война, уже против этих вышедших из тени, но вдруг выяснилось, что у них достаточно союзников среди простых людей (а первый контакт был совершен публично), и главное - столь развитое самое современное вооружение оказалось бессильно против магии, объединенной с огромной силой и мощью вампиров и оборотней. И, что самое удивительное: волшебники без труда справились с радиацией.

Дюжина магов окружила зараженную область, задействовала какие-то кристаллы, и радиация просто развеялась, как утренний туман.

И это еще оказались не все сюрпризы: маги принесли с собой новый источник энергии - манну. Собираемая по принципу солнечной, но куда более мощной, чем та, что вырабатывалась при распаде урана. Мощная, экологичная и практически бесконечаяй, так как она была везде и имела способность восстанавливаться.

Энергетические компании, предвидя свой конец при таком раскладе, быстро пересмотрели свою политику и первыми пошли на контакт, за ними подтянулись и остальные производители.

И все равно противостояние длилось почти сто лет, пока Конклав не объявил правительствам ультиматум, грозя значительно уменьшить неразумное население и начать с них.

В результате родился договор, заново расчертивший границы государств и изменивший политический строй. Ночной Конклав показал себя силой, с которой придется считаться.

Конечно, несогласные были, как и не желающие делиться властью тираны и религиозные фанатики. Религиозные течения, конечно, тоже пытались возражать против "конкурентов", но им почти нечего было противопоставить. К тому же наметилась любопытная тенденция: самые оголтелые противники стали исчезать, кардинально менять свое мнение, а то и вливаться в ряды "противника".

Ночной Конклав вовсе не оказался милой овечкой и мог лоббировать свои интересы и грязно, и жестко, но при этом не стремился к мировому господству, осознавая свою специфику. Он только хотел заполучить равную долю во власти, дабы иметь возможность предостеречь и направить оказавшееся не слишком разумным человечество.

В конце концов он получил, что хотел, и был заключен Договор, раз и навсегда скрепляющий отношения сторон. Подкрепленный магией и некоторыми другими... "приемами", он оказался надежно защищен от нарушений. Но не сказать, что обойти его не пытались.

Противостояния длилось еще с полтора века и после подписания Договора. В основном в скрытой форме, но порой прорываясь волнениями. И все-таки пришлось научиться сосуществовать.

К третьему тысячелетию почти в каждом городе имелся "теневой квартал", где селились маги, эльфы, вампиры, оборотни. Хотя последние два вида предпочитали рассеиваться по всему населенному пункту, но в таких районах их можно было встретить чаще.

Магические и темные существа плотно интегрировались в обыденную жизнь, занимая высокие должности, преподавая, защищая, исцеляя. Оказалось, что многие, неизлечимые ранее болезни поддаются магии, и даже утраченную конечность можно вернуть, если стать оборотнем.

Конечно, не все было так радужно: появились и новые недуги, и злонамеренные обращения. Да и преступность не исчезла. Далеко не все жители теневых кварталов были ангелами. К тому же в политику вплелись сложные отношения между вампирами, оборотнями, эльфами. Это все необходимо было учитывать.

Мир изменился, но и остался прежним. Тяга человечества к самоуничтожению, а некоторых личностей к мировому господству никуда не исчезли.

Собственно, с этого все и началось...

Глава 1.

Ночной Конклав заседал уже в третий раз на этой неделе. Сегодня совместно с правителями девяти крупнейших государств, и никак не могли придти к лучшему решению.

Сейчас все взгляды были обращены в центр огромного круглого стола, куда проецировалось объемное изображение битвы.

- Это уже третья стычка за месяц! - заметил седоватый длинноволосый мужчина в темно-синем, почти черном костюме. На запястье говорившего можно было увидеть чуть мерцающий знак - гексаграмму силы, что указывало на принадлежность к магии.

- Опять Гатар? - осведомился один из правителей: тучный смуглый мужчина.

- Кто же еще? - фыркнула рыжеволосая женщина рядом с ним. - За какие-то несколько лет он умудрился сотворить собственную историю.

- Причем на почти диких землях, пустошных, - заметил рослый черноглазый вампир. - Там, где раньше жили эти нефтяные фанатики.

- Именно, - согласился с ним маг. - А соседи почти ничего не замечали до недавнего времени.

- Убить его, и вся недолга! - хмуро заметил суховатый, полностью седой, но не такой уж старый мужчина.

- Убить, Янош? - усмехнулся маг. - Думаешь, это так просто?

- Все мы смертны, Доннис, - возразил тот.

- Мне напомнить, как появился этот Гатар? - ледяным тоном поинтересовался Доннис. - Конклав не раз и не два предупреждал вас не лезть в эту область, не стабильную даже для опытных архимагов. Но нет, вы не вняли голосу разума! Как же, нашли божественную кровь. И мало того, захотели использовать!

Найти мага-отступника не так уж сложно, и вы кинулись экспериментировать. Опять же, не слушая умных советов. Даже жертвы вас не останавливали.

Думаете, мы не в курсе, что в результате ваших опытов выжил только один, да и то потому, что ребенок сам обладал способностями. А вы еще добавили... талантов. Вот только соображения не хватило рассчитать, что может выйти.

- Мы хотели улучшить человечество!

- Точнее, поиграть в бога, создав подобного ему. Могучего воина.

- Он должен был быть управляемым! - горячо возразил Янош.

- Глупости. Это молодые да ранние не в курсе, а опытные архимаги или вампиры, прожившие не одну тысячу лет, прекрасно осведомлены, что нельзя управлять, контролировать того, в ком есть божественная искра, если только ты сам не божество. Это догмат. Но вы же самые умные! Вот никто и не удивился, когда ваше создание от вас сбежало. Причем не затерялось песчинкой в мире, а стало набирать силу. Появление Гатара - целиком ваша вина.

Под градом резких слов Янош сник, а женщина с рыжими волосами сказала:

- Ты прав, Доннис, вина его. Но беда общая. И только сообща мы можем с ней справиться, пока угроза не стала слишком велика.

- Согласен, Флемент. Поэтому мы и собрались здесь в полном составе.

- Какие будут предложения? - спросил, наверное, самый молодой мужчина из собравшихся. - Мы находимся слишком далеко от происходящего, и необходима информация, чтобы лучше узнать ситуацию.

- Она будет предоставлена всем членам Совета и Конклава, конечно же. А так же исследования, сделанные, когда Гатар еще был под нашим наблюдением, - пообещал Янош.

- Подозреваю, они немногого стоят, - обронил Доннис.

- Вы сомневаетесь в нашей компетенции? - вспылил Янош.

Глава Конклава не стал говорить, что так оно и есть, а ответил:

- Я слишком хорошо знаю свойства такой крови. Все таланты редко проявляются до взросления... объекта. А, насколько я помню, Гатар сбежал от вас, ни достигнув и десятилетнего возраста.

- И почти уничтожив вашу базу, - добавила Флемент.

- Но результаты исследований мы все же спасли, - возразил Янош. - Что, от них совсем никакого толка?

- Посмотрим, - туманно ответил Доннис. - Одно известно точно: Гатар стал сильнее, гораздо сильнее. Наверняка в нем проявились и ментальные способности.

- Он что, совсем неуязвим? - воскликнул молодой член Совета.

- Даже бога можно убить, Михаэль. Вопрос, какой ценой и что будет потом.

- Что значит "потом"? - удивился Янош.

- А то, что у каждого действия есть последствия. Нельзя уничтожить такую силу безнаказанно. К тому же божественные существа имеют обыкновение возрождаться.

- Что? - это уже не выдержал темнокожий мужчина.

- Именно то, что слышал, Феликс. После убийства Гатар может возродиться снова. И не факт, что слабее, может, даже наоборот.

- А если сжечь тело?

- Да хоть съесть. Возрождается душа, - невесело усмехнулся Доннис.

- Но вы сами говорили, что даже бога можно убить, - напомнил Михаэль.

- Говорил, и способ, действительно, есть, но он очень сложный. Понадобится немало ресурсов, а участники ритуала могут не выжить.

- Ты же знаешь, мы умеем быть щедрыми, - заметил Феликс, бросив мимолетный взгляд на стол. Если верить проекции, битва окончилась сокрушительной победой Гатара.

- Согласна, с контрибуцией проблем не будет, - кивнула Флемент. - Лучше объясни, как можно убить Гатара.

- Извольте. Вы знаете, что в Конклаве хранится множество знаний. И архивариусам удалось найти ритуал, чудом дошедший до нас с начала времен. Сложный и замешанный на темных отраслях магии, но действенный. Правда, ресурсоемкий.

- Надеюсь, все можно достать? - осведомился Феликс.

- Да. Кое-что мы сами предоставим. Сомневаюсь, что у нас есть время, например, добывать кровь из сердца дракона.

- Но для чего она? - спросил Михаэль.

- Ритуал ритуалом, но не думаете ли вы, что Гатар станет его добровольным участником? - заметив вытянувшиеся лица, Доннис заключил: - То-то же. Потребуется сильное парализующее средство с магической составляющей. И то, надолго его не хватит. К тому же понадобится отряд опытных воинов, которые смогут обездвижить и вынести тело Гатара. Лучше, если это будут оборотни.

- Из-за их силы? - предположила Флемент.

- Именно. И выживаемости.

- Если вы намекаете на мое спецподразделение, то можете им располагать, - сухо ответил Янош.

- Хорошо. Но для обряда нам понадобятся еще и маги. Большей частью некроманты. Это я уже беру на себя. Правда, необходим сосуд трансформации.

- Ты же знаешь, многие не понимают твоих терминов, - попеняла жгучая брюнетка, все это время сидевшая молча.

- Ты совершенно права, Тардис, прошу меня извинить, - поклонился Доннис. - Так вот, для того, чтобы связать бессмертную душу, необходим смертный сосуд - человеческая кровь. Кровь женщины, которой придется умереть, дабы мы покончили с Гатаром.

- Если удастся решить дело всего одной смертью, то это ерунда, - отмахнулся Феликс. - Если так нужно, я сам найду кандидатку.

- Сколько всего может потребоваться времени на подготовку? - поинтересовалась Флемент.

- Около полугода. Лучше, если ритуал совпадет с парадом планет на исходе июля. Тут тянуть время не резон. Чем дальше, тем больше силы будет у Гатара.

- В том-то и дело, - кивнул Янош.

- Для лучшей координации работы предлагаю создать рабочую группу. Секретную, конечно, - предложил Доннис.

- Конечно, - согласился Феликс. - У нас достаточно опытных людей. Где?

- Храм к востоку отсюда подойдет как нельзя лучше.

- Спасителя Прощающего? - удивился Михаэль.

- Нет, дальше, где от города рядом осталась лишь деревушка, а сам храм примыкает к скале. Вернее, его остатки. Сам обряд придется все равно проводить именно там.

- Почему? - спросил Янош.

- Там естественная энергетическая точка, а дополнительная сила нам на руку. И если Флемент позволит...

- Да, пожалуйста. Дикий угол.

- Тогда там и развернем базу. Я так понимаю, от всех нам придется ее скрывать?

- Прикроем куполом невидимости и тишины, - кивнул Доннис. - И еще просьба, вернее, даже предупреждение. Пусть ваши люди и думать не смеют лезть к моим магам, какими бы подозрительными они ни казались.

- Дай угадаю, не все из них чтят закон? - усмехнулась Тардис.

- Кристально честных в такую авантюру не заманишь, - словно само собой разумеющееся отметил Доннис.

- Думаю, это справедливо, - кивнул Янош.

Совет принялся обсуждать детали, а глава Конклава еще раз оглядел будущих соратников. Почему-то интуиция подавала сигналы опасности.

Конечно, мероприятие очень рискованное и не лишенное подводных камней, но Доннису доводилось проворачивать и более опасные дела, и таких ощущений не было. Странно. Но и отступать не резонно. Гатар и правда угроза миру.

Глава 2.

Собрать магов, большинство которых были отступниками, оказалось не так-то просто, но глава Конклава сумел справиться с этой задачей. Доступ к крови бога - слишком лакомый приз, к тому же Доннис щедро обещал помилование и полное всепрощение.

В результате подобрались десять магов, которые смогли работать в единой группе и не вступать в конфликты на ментальном уровне. Еще пятеро магов не входили в ритуальную группу, а относились к боевым. Вместе со спецотрядом оборотней они тренировались на захват Гатара.

Очень давно не готовилось покушение такого уровня, но большинство участников рабочей группы были солдатами, а, значит, не задавали лишних вопросов, исполняя приказ. Что до магов, то Доннис ставил на их честолюбие и тщеславие.

Подготовка шла полным ходом, и в сроки они вписывались. Под шумок деревня была полностью эвакуирована, так как глава Конклава подозревал, что отдача от ритуала может разнести все вокруг.

В назначенный день на базу доставили ту, которой предназначено было стать жертвой. Молодая женщина с рыжими коротко остриженными волосами. Сопровождающие доложили, что она была монахиней или кем-то вроде, поэтому и приняла участь с должным смирением.

Несмотря на это, жертву все-таки заперли и выставили охрану. В момент ритуала не будет времени искать замену. Хотя, чуть подумав, Доннис распорядился, чтобы она была.

Две девушки разместились в разных крыльях базы, им не суждено было пересекаться и даже знать о существовании друг друга. Условия безопасности.

* * *

Гатар выбрал своей резиденцией один из дворцов шейхов в живописном оазисе. Он был брошен еще в период войны, когда Конклав только появился, и правительства этих стран надеялись, что сила нефтяных денег их защитит. Не вышло. Шейхи сгинули, фанатиков истребили, а население или вернулось и полудиким обычаям предков, либо рассредоточилось по соседним странам.

Здесь Гатар и сколотил свою первую армию, которая с тех пор только разрасталась. У него был дар убеждать людей, не обманывая. И, несмотря на суровую дисциплину, те, кто выбрали его сторону, объективно стали жить лучше.

Не страхом Гатар зарабатывал себе репутацию (хотя и он присутствовал), а честью. Так что не удивительно, что соратники были ему преданы.

Но его "людей" становилось все больше, ведь он не отказывал никому, предпочитая, чтобы недостойные отсеялись сами, и войны становились скорее захватническими, и это не могло не беспокоить весь остальной мир.

Слишком долго вырабатывалось шаткое равновесие, и ни Конклав, ни Совет не были готовы к возникновению новой политической силы. Гатар это понимал, но давняя обида шептала, что надо заставить их считаться с собой. И только тогда возможен покой.

Поэтому войны продолжались, и сейчас была лишь небольшая передышка, празднование очередной победы. Это, помимо прочего, помогало усилить боевой дух.

Теперь за столом прибавилось доверенных лиц. Гатар называл их "мои генералы". Весьма разношерстная компания. Кто-то весьма интеллигентного вида, а кто-то походил на хищного зверя. Правда, насчет первых тоже не стоило питать гуманистических иллюзий. Присоединялись к фактическому сопротивлению отнюдь не слабаки.

И все-таки среди собравшихся был один, слишком контрастирующий со всеми. В первую очередь своей молодостью. Это Гатар знал, что ему восемнадцать, а выглядел он не старше шестнадцати. Худощавый, если не сказать заморенный, почти девичьи кудри светлого, считай белого цвета обрамляли тонкое лицо, и огромные зеленые глаза с неожиданно продолговатым зрачком, если присмотреться.

Юноша на самом деле был удивительный. Он не любил распространяться о своем прошлом, но Гатар подозревал, что он тоже жертва экспериментов. Результат связи оборотня и метаморфа, он, казалось, взял лучшее от обоих родителей: силу и чутье зверя, скорость и легкость перевоплощения метаморфа. Правда, его нечеловеческая природа была видна почти любому.

Этот молодой человек сам пришел к Гатару, прося принять в свои ряды, а тот взял и согласился. И с каждым днем все больше привязывался к юноше. Редко испытывая простые человеческие чувства, Гатар порой сомневался, что они вообще есть, и вот сейчас наслаждался ими.

Разглядывая юношу, воитель понял, что их притяжение взаимно. Способности помогали ему видеть гораздо больше.

Чтобы заслужить улыбку мальчишки, оказалось достаточно положить руку ему на плечо и спросить:

- Все нормально, Вель?

- Все хорошо, - с улыбкой кивнул юноша, с обожанием воззрившись на мужчину.

Честно говоря, посмотреть было на что: ни грамма жира, все тело перевито тугими мускулами, узкие бедра, широкие плечи, длинные ноги, мужественное, открытое лицо, при этом с совершенно непроницаемым выражением. Грива чернильно-черных волос заплетена в косу.

Никакая одежда не могла скрыть такого тела, тем более на Гатаре сейчас были лишь рубашка без рукавов и штаны. Ну и оружие на поясе, конечно.

Все это вместе с текуче-плавной, но стремительной манерой двигаться создавало ощущение идеального хищника, хладнокровного убийцы. Коего, собственно, из Гатара и пытались воспитать. Вот только не рассчитали, что оружие может обладать разумом и бывает разной степени разрушительной силы. Способности Гатара могли привести и к Армагеддону.

Празднество подходило к концу, а интуиция Гатара почему-то подавала тревожные сигналы, хотя вроде все было в порядке. Приказав его раз проверить караульных, Гатар отправился к себе. С Велем, конечно.

Юноша не просто вошел в его жизнь, но решил в ней плотно обосноваться. Вообще-то их комнаты были рядом, но большую часть времени он проводил у мужчины. Вот и сейчас просочился вслед за ним.

Гатар и не подумал как-то препятствовать, лишь спросил:

- Ты наелся? - с самого первого дня Вель выглядел таким недокормленным, что хотелось немедленно восполнить этот пробел. Причем на отсутствие аппетита юноша не жаловался.

- Да, спасибо, - улыбнулся парень. - Было столько угощений!

- Мы все-таки не нуждаемся, - усмехнулся Гатар.

- Славная была победа, - мурлыкнул Вель и потерся о плечо мужчины, тем самым выдавая свою звериную сущность. По какой-то причуде судьбы он был снежным барсом.

Уже привычный к такому, Гатар погладил юношу по волосам, отчего тот едва не заурчал, и проговорил:

- Давай спать.

- Ага.

В считанные секунды Вель выскользнул из одежды и начал помогать раздеваться мужчине. Как-то само собой получилось, что они стали любовниками. Да и вряд ли среди окружения Гатара нашелся бы хоть один, осмелившийся возражать против такого союза. Авторитет воителя был непреложен, заведи он себе хоть два гарема и зоопарк впридачу.

Физиология Гатара оказалась настолько совершенной, что для полного восстановления ему было достаточно лишь пары часов сна. Собственно, это и помогло ему бежать.

Вот и сейчас он проснулся гораздо раньше молодого любовника и сел на постели. Вель недовольно вздохнул и свернулся клубочком ровно посередине постели. Гатар улыбнулся и тотчас краем уха услышал свист.

Снайперская винтовка, усиленная (скорее ускоренная) магией оказалась все-таки быстрее стремительной реакции Гатара. Ему в шею вонзилась игла, и он сразу ощутил, как парализует руки и ноги.

Тотчас в комнату ворвались люди в камуфляже, вернее, не совсем люди. Оборотни. Взрыкнув, с кровати соскочил Вель, уже в своей звериной форме, пытаясь защитить, но не смог. Его даже не стали убивать. По жесту главного всадили тот же раствор.

Тем временем на шее Гатара сомкнули широкий ошейник с рядом капсул. В них был этот же раствор, но усиленный, который будет сам вводиться в тело каждые три часа.

Вообще-то действия должно хватать на пять часов, но решено было подстраховаться. Слишком многое поставлено на карту.

Помимо ошейника Гатару сковали руки и ноги. Кандалы специально зачаровали на прочность. Только после этого мужчину вынесли из дома, как крепко спеленатую куклу.

Нет, совсем незамеченными покинуть это обиталище не удалось. Часть отряда осталась, дабы задержать погоню, а остальные кинулись к одному из замаскированных автомобилей.

Взревел мотор, устремляя похитителей в пустыню. Одновременно два боевых мага растянули впереди ворота телепорта, в который, не снижая скорости, и влетела машина.

Так Гатар был доставлен на базу.

* * *

До ритуала оставалось меньше суток. Глава Конклава все еще раз лично проверил, как там их самый главный пленник.

Гатар был на месте. Недвижим, как статуя, весь в оковах и в стабильном бессознательном состоянии. Так всем было спокойнее. Кто знает, какие ментальные таланты скрываются в этом могучем теле? Они не могли рисковать. Вдобавок на камеру, да и на отсек в целом было наложено несколько степеней защиты. Как магических, так и обычных.

Еще раз проверив их все, Доннис покинул крыло, направившись к магам - участникам ритуала. Они находились в другом корпусе. Поближе к месту проведения ритуала и подальше от Гатара. Во избежание. Большинство даже не знали точно имени "виновника торжества".

Найти магов, согласных на такое, оказалось не так уж сложно. Вот только команда подобралась слишком разношерстная: беспринципные некроманты, скрытные два мага стихий и два классических мага. В двух последних Доннис был уверен - доводилось работать вместе, как и с частью некромантов. А вот маги стихий и оставшиеся три любителя, чтобы клиент был мертв... Последние были отступниками, но им и не играть ключевой роли, запирая, закрепляя изменения. Это как раз роль мага стихий. Оба знали, что нужно делать, но глава Конклава пока не решил, кому доверить эту финальную роль.

Конечно, он мог бы и сам - опытность и уровень силы позволяли, вот только интуиция просто вопила, что лучше воздержаться. А Доннис всегда отличался предусмотрительностью. Вот он и решил побеседовать с магами, чтобы окончательно определиться.

Разговор получился по-деловому сухой. Все были слишком взрослыми для импульсивных поступков. Самому младшему уже давно перевалило за две сотни лет. Да и профессия способствует некоторой холодности. Отсюда закрытость, непроницаемость лиц.

Еще раз обсудили детали ритуала, Доннис назначил "замыкающим" Виктора, хотя до этого собирался объявить Алима, но что-то главу насторожило в нем.

После разговора Доннис еще раз проверил три ритуальных кинжала: из черного оникса, серебра и рога единорога. Первый - чтобы пронзить сердце Гатара, и тем самым подтолкнуть его к грани. Второй - для убийства жертвы, дабы начать трансформацию. И третий - самый важный, чтобы убить то, что выйдет.

Два первых кинжала предназначались некромантам, а последний - замыкающему. Сейчас все три лежали в укрепленном ящике в специальных пазах, ящик запирался на электронный и магический замки и охранялся так же тщательно, как и все остальное.

Большинство на базе были осведомлены насчет происходящего лишь в рамках своих задач. Все знали лишь сам Доннис и маги ритуала, и всех их скрепляла магическая клятва.

* * *

Парад планет начался как по расписанию. Последняя вот-вот готова была занять нужное место, а все маги собрались уже в большом зале бывшего храма. Когда-то здесь проводились службы, но сейчас не было крыши (зато хорошо было видно небо), к тому же Доннис велел вынести все остатки былого убранства и мебели. Даже алтарь вынесли. Взамен привезли новый из зеленоватого мрамора, весь украшенный магическими рунами и имеющий по краям кольца для закрепления оков.

Этот алтарь одолжили некроманты. Ему было больше тысячи лет, так что камень уже давно превратился в мощный артефакт сам по себе.

Его доставляли с огромными предосторожностями и так же осторожно устанавливали. Потом Некроманты его еще и очистили кровью, чтобы был готов к ритуалу.

Сейчас вокруг алтаря была начертана десятиконечная звезда, на каждом из концов которой расположилось по магу. Сам "жертвенник" без труда располагался в центре, оставляя еще немало места для маневра.

Маги уже начали подготовку, когда привезли Гатара. Именно привезли. Мужчина мало того, что оставался без сознания, так его еще и приковали к вертикальной плите на колесах, которую как раз установили за алтарем.

Речитатив магов стал громче, и в "круг" вошла жертва. Спокойно, без тени страха в красивых глазах.

На миг Доннису показалось, что выражение лица у девушки какое-то странное, но он стоял слишком далеко, чтобы сказать точно, к тому же она пересекла круг, а значит, обратной дороги не было.

Ритуал начался, и все присутствующие уже стали его неотъемлемой частью.

Первая ступень обряда подошла к концу. Звезда на полу замерцала голубоватым светом. Каждый их магов порезал руку и капнул собственной кровью на луч звезды. Свет сменился на красноватый, и это совпало с парадом планет.

Отсутствие крыши сыграло на руку - свет планет усилил полную луну, и она испустила концентрированный луч света прямо на алтарь. Словно прожектор зажгли.

Не теряя времени, к алтарю подошел Некромант с изогнутым кинжалом в руке. Он подтолкнул жертву и жестом велел ей занять место на каменной поверхности. Девушка подчинилась. Закрыв глаза и что-то тихо шепча, она вытянулась на столь неудобном ложе.

Одежда девушки Некроманту не мешала. Он просто разорвал ворот, обнажив грудь до пупка, а секунду спустя, с древним заклятьем на устах, вонзил кинжал в сердце жертвы.

Чувствовался опыт, кровь брызнула фонтаном, причем почти вся на Гатара. А некромант, отложив нож, запустил руку в рану, собрал еще клокочущую кровь из сердца и намазал ею щеки и лоб воителя, изобразив замысловатый знак и проговорив:

- Жизнь к смерти, а смерть к жизни.

Тем временем тело девушки испустило мягкое серебристое сияние. Маги невозмутимо продолжали ритуал. Только Доннис напрягся.

- Жрица Судьбы! - одними губами прошептал глава Конклава.

Из всех возможных вариантов жертвой стала жрица судьбы, а, значит, исход ритуала теперь полностью непредсказуем.

Второй Некромант, взяв первый кинжал, сменил коллегу у алтаря. Снова зазвучало заклинание, и снова кровь жертвы. На сей раз она была нанесена на грудь Гатара, а вскоре в этот самый знак вонзился непроницаемо-черный кинжал. Точно в сердце.

Гатар распахнул глаза и испустил долгий, протяжный стон. Одновременно все оковы спали с него, как осенние листья с дерева, но это мало помогло. Воитель стоял, как вкопанный - магия парализовала его.

Между ним и бездыханной жертвой натянулась алая нить, которая стала быстро-быстро овевать Гатара, пряча его в своеобразный огромный кокон.

Когда воин весь исчез внутри, нити силились в единое целое, походя теперь на алое яйцо. Под действием чар "скорлупа" стала полупрозрачной, и можно было увидеть, как трансформация началась.

Зал наполнился силой, магам было очень трудно сдерживать ее внутри периметра - слишком много ее было. Но они старались изо всех сил.

После непродолжительной битвы удалось направить эту силу внутрь себя, на трансформацию.

Через "скорлупу" можно было достаточно четко увидеть, как по телу Гатара пошли судороги. Каждая сильнее предыдущей, пока не заходили ходуном мышцы, не затрещали кости, меняя все строение тела раз и навсегда.

Очертания становились все более плавными, женскими, потом тело приняло позу эмбриона и стало уменьшаться в размерах, буквально съеживаться.

Похоже, избыточная масса шла на магический расход, уж слишком чисто все происходило.

Чем меньше становилось тело, тем больше усиливалось свечение "яйца". Концентрируя на нем все силы, маги даже не заметили, что труп с алтаря исчез. Просто растворился, оставив после себя лишь алую пыль.

Трансформация вошла в финальную стадию, по скорлупе побежали многочисленные трещины, и она, будто от щелчка, осыпалась осколками, оставив на алтаре ребенка, совсем крошку, и года нет. Девочку.

Одновременно дохнуло огромной силой. Она напирала на линии знака, грозя проломить все вокруг. Доннис быстро сунул Виктору третий кинжал и велел:

- Бери ее и уходи! Немедленно! Нельзя завершать здесь, иначе все рванет. Быстрее!

Маг схватил ребенка, засунул кинжал за пояс и выбежал в коридор, а уж оттуда быстро кастовал телепорт.

Очень вовремя.

Маги все-таки не смогли сдержать такой напор высвободившейся силы. Она рванула. Самые удачливые успели накрыть себя щитом и перенести в более спокойное место.

Базу разнесло в клочья, оставив лишь провал в земле и малоопознаваемые руины. Погибли очень многие. Из магов, вершивших ритуал, выжила только половина. Доннис сильно пострадал - его так приложило осколком алтаря в голову, что памяти и способностям был нанесен большой урон. Медики и целители сильно сомневались, что все восстановится. Магу пришлось оставить место главы Конклава. Был избран новый, вернее новая - колдунья стихий Раушь.

Глава 3.

Прошло двадцать лет. Многие уже и думать забыли, что был такой воитель - Гатар. Многие, но не все. Поначалу Конклав долго искал и проверял, был ли завершен обряд, но никаких следов воителя, измененного или нет, не обнаружили, и дело закрыли.

Но не все прошло так удачно, как хотелось Конклаву и Совету. Бурный всплеск силы привел к колебанию древних магических покровов, в том числе и защитных.

Спустя семнадцать лет после уничтожения Гатара Конклав с ужасом понял, что открыл в этот мир доступ куда более разрушительной и темной силе. Меняющейся и меняющей, способной высосать душу одним прикосновением. При этом почти бессмертное существо: магия на него не действовала, обычным оружием было не достать.

И еще через три года снова был созван чрезвычайный Совет, на который пригласили и представителей Конклава во главе с Раушь. Она с порога заявила:

- Не стоит нас обвинять в нынешней угрозе. Еще раз повторю, это не результат наших экспериментов, как бы вам ни хотелось обвинить Конклав.

- А что же?

- Полагаю, совместное деяние. Мы провели весьма любопытное расследование.

- И что оно показало? - в говорившем с трудом можно было узнать когда-то юного Михаэля.

- Расскажи, Несус, - глава Конклава позвала одного из своих поверенных - оборотня.

Мужчина вышел вперед, и в глаза бросились сразу две вещи: он был абсолютно лыс, а левую щеку пересекал длинный шрам, как от когтя.

- Мы работали вместе с несколькими магами разных направлений и пришли к выводу, что этот Странник не совсем гость на нашей планете. Он бывал здесь, но так давно, что почти не осталось свидетельств. Грубо говоря, это палач, он приходит взимать свою плату.

- За что? - спросила Тардис.

- Помните, как около двадцати лет назад был убит Гатар?

- Да, это была весьма успешная операция, - кивнул широкоплечий мужчина с колючим взглядом.

- Не совсем успешная, Эрик, - покачала головой Раушь, жестом опять передавая слово Несусу.

- Гатар был не просто диктатором или успешным воином, в нем текла божественная кровь. Энергия, высвободившаяся при ритуале над ним, и призвала Странника. Просто тому потребовалось время, чтобы набрать силу. И до сих пор процесс еще не закончен.

- Значит, мы не должны были убивать Гатара? - осведомился Михаэль.

- Бесполезно сейчас разбираться: должны или не должны, - фыркнула Раушь. - В сухом остатке смысл таков, что все мы в огромной опасности. Куда большей, чем при Гатаре. И ирония состоит в том, что если бы кто и смог справиться со Странником, так это именно Гатар. У него, и только у него были способности божества.

- Но Хранители...

- Они скажут, что Странник в своем праве, и только, - возразил Несус. - Не исключено, что будут лишь рады начать потом все сначала.

По лицам членов Совета Раушь поняла, что мировые религии слишком себя дискредитировали еще во времена Противостояния.

- А нельзя как-то воскресить Гатара? - спросил Михаэль. - Ведь он был результатом эксперимента.

- А кто сказал, что он вообще умер? - раздался молодой голос, и все повернулись к его обладательнице.

Девушка лет двадцати пяти сидела за столом с истинно королевским достоинством. Волосы цвета темной меди спускались до плеч, у лба перехваченные золотым обручем. Лицо с тонкими, изящными чертами наводило на мысль о незначительной примеси эльфийской крови, равно как и наличие едва заметного дополнительного круга вокруг зрачков.

- Императрица Шанар, - чуть склонилась Раушь. - Вам что-то известно?

- Понимаю, я не могу считаться свидетелем тех событий, но у нашей семьи есть свои секреты.

- Какие? - наивный вопрос Эрика.

Девушка лишь очаровательно улыбнулась и продолжила:

- Я могу со стопроцентной вероятностью заявить, что Гатар неузнаваемо изменился, но не погиб. Последнее действо, третий кинжал не был пущен в ход.

- Это точно? - глава Конклава чувствовала себя школьницей, переспрашивая.

На это императрица снова улыбнулась и поставила на стол перед собой небольшой ящичек из укрепленного металла. Дотронувшись трех выемок, она произнесла несколько странных слов. Раздался тихий щелчок, и крышка отъехала в сторону.

Перед собравшимися предстал кинжал из белой, чуть розоватой на свет кости. Кинжал из рога единорога.

- Откуда он у вас? - с трудом скрывая изумление, спросила Раушь.

- Сейчас это не так уж важно, - ответила Шанар. - Но могу поручиться, что это тот самый кинжал, и им не пользовались.

- Но ведь так сразу не определишь, - возразил Михаэль.

- Конечно, нет, но кто сказал, что у меня нет специалистов в данной области?

Это заставило смолкнуть всех, сомнения как-то сами собой развеялись. Об этой императорской семье ходило много легенд одна чуднее другой, правда, только сама Шанар знала, что все это весьма близко к истине.

- Значит, Гатар жив, - подвела итог Раушь.

- Да, но, учитывая ритуал, его вряд ли можно вот так узнать. Возможно, он сам о себе многого не знает, - предположила императрица.

- У меня создалось ощущение, что если вы и не знаете, где его искать, то знаете как, - проговорил Эрик.

- Не исключено, - кивнула Шанар, и по ее лицу совершенно ничего нельзя было понять. - Одно могу сказать точно: Конклав не вызовет у него доверия, особенно если он вспомнит...

- Этому можно воспрепятствовать.

- Тогда не проснется и божество.

- Но как же?

- Мне кажется, раз Шанар так много знает, то ей и искать, - проговорила Тардис. - Конечно, мы предложим всю возможную помощь.

- Согласен, - кивнул Михаэль.

- Как распорядится Судьба, - холодно ответила императрица.

- Судьба? - едва не скривилась Раушь.

- Есть и другие силы кроме магии, - невозмутимо возразила Шанар. - Известно ли вам, что жертвой для обряда была как раз посвященная жрица Судьбы?

- Как? Но зачем? - выдохнула глава Конклава. Она прекрасно знала, что не стоит недооценивать силу веры, которая способна внести коррективы в любой магический ритуал.

- Такова была ее судьба. Возможно, именно этот ее поступок и спасет нас теперь.

- Хм... мы не привыкли полагаться на столь эфемерные доводы.

- И тем не менее. Мне нужно посоветоваться. Через два дня я сообщу Совету о своем решении относительно поисков.

С этими словами императрица встала и покинула зал заседаний. Но Совет и Конклав не спешили расходиться.

* * *

Шанар вернулась в императорский дворец собранная и непроницаемая, как всегда. Ни с кем не беседуя, она проследовала в свои покои.

Тотчас подскочили служанки и помогли сменить тяжелый официальный наряд на легкое и удобное повседневное платье.

Устало сняв с головы обруч и положив его в шкатулку, Шанар с облегчением подумала, что, к счастью, не нужно рассказывать министрам о сути совещания. Эти вопросы их не касались. Но кое с кем посоветоваться все же нужно. Поэтому она спросила у служанки:

- Мой брат здесь?

- Да, госпожа.

- Тогда позови его ко мне.

- Сию секунду, госпожа.

Служанку как ветром сдуло. Остальные, закончив с нарядом, тоже поспешили удалиться. Нет, они не боялись гнева императрицы, но стремились не мешать.

Спустя четверть часа в комнату проскользнула фигура, с головой завернутая в плащ и очертаниями похожая на саму императрицу. Но стоило соскользнуть капюшону, как стало очевидно, что вошел мужчина. Ровесник Шанар, к тому же невероятно похожий на нее чертами лица и цветом волос. Только глаза другие - будто подернутые серебристой дымкой, отчего казалось, что мужчина слеп.

- Ты меня звала, сестра? - осведомился вошедший, непринужденно устраиваясь в кресле.

- Да. Есть что обсудить.

- Как прошел Совет?

- Не могу сказать, что хорошо, - вздохнула императрица, присаживаясь в соседнее кресло. - Мне кажется, даже Конклав не понимает до конца серьезности ситуации, не осознает, что натворили.

- Но ведь угроза была нешуточной.

- Была. Только все забыли, что в деле богов маги плохие советники, - вздохнула Шанар.

- Ты ведь рассказала им, что знаешь? - брат утешающее коснулся руки молодой женщины.

- Да. Кажется, они прониклись. Но в некоторых обстоятельствах я сама еще не уверена. Я спущусь к Зеркалу Сущего.

- Когда?

- Немедленно, пока все воспоминания свежи. Так результат будет яснее. Сопроводишь меня, Шон?

- Конечно.

Мужчина тотчас подхватился с места. Выглянув за дверь, он предупредил стражу, чтобы их не беспокоили ни в коем случае, да еще и перевел охранную систему покоев в приватный режим.

Императрица наградила его улыбкой за такие предостережения и жестом велела следовать за собой в спальню.

Просторная и светлая комната с огромной кроватью на возвышении - кажется, и прятаться негде. Но Шанар привычным движением отодвинула расшитый гобелен, обнажив узорчатую панель. Ни ручек, ни выемок. Но стоило императрице коснуться узора, как он осветился, и панель беззвучно отъехала в сторону, открывая нишу. Входя в нее, Шанар поманила за собой брата:

- Заходи скорее. Поедем с ветерком.

Только он сделал это, как ниша закрылась, но включился свет, и они поехали вниз. Альков оказался кабиной лифта. Лишь единицы знали об этом секрете.

Пока они спускались глубоко-глубоко под землю, Шон спросил:

- Скажи, вот как так получается: спирит в нашей семье я, а в Зеркале что-либо видеть можешь только ты?

- Но ведь ты еще и маг. Видеть такие вещи дело не мага, а мистика.

- Так ты мистик?

- Не в широком смысле, иначе не могла бы взойти на трон. Но я как часть Зеркала, поэтому могу видеть. И мать могла. А вот дядя нет. Таковы дары нашего рода.

- И то тебя обучал?

- Мама, кто же еще? А тебя дядя?

- Да.

- И все равно, после коронации было непривычно ощутить все это бремя.

- Тяжело?

- Поначалу очень.

Брат понимающе сжал руку сестры. Их древний способ подбодрить друг друга.

Традиции императорского дома Арран таили много странностей. Во-первых, всегда рождались близнецы: мальчик и девочка. Трон передавался исключительно по женской линии. Говорили, что это началось с тех времен, когда династия едва не вымерла, а империя разваливалась на глазах. Тогда появилось Зеркало и, как благословение, новый обычай. И пока он будет соблюдаться, империи не грозит глобальных катастроф.

Также мальчик-близнец всегда рождался со сверхъестественными способностями. Как "компенсация" за отсутствие притязаний на трон. Мальчик в такой паре всегда незаметный защитник, Тень.

Сама императрица всегда знала, что дело не только в "компенсации". Из-за способностей и особенностей наследования они были освобождены от браков по расчету, и выбирали неординарных мужей. Дедом Шанар и Шанара был эльф, а если копнуть глубже, то и магов можно найти, и выдающихся полководцев.

Каждому новому поколению перепадало немало скрытых способностей. Какие-то пробуждались, какие-то нет, но императрица всегда могла смотреть в Зеркало Сущего. Этот дар передавался вместе с короной.

Лифт остановился, достигнув пункта назначения. Двери открылись, выпуская близнецов в небольшой коридор, заканчивающийся тяжелой дверью. Так же, как и предыдущую, Шанар открыла ее одним своим прикосновением.

За дверью, кажется, скрывался огромный черный провал, но стоило войти, как по периметру зала, который и правда поражал размерами, зажглось множество светильников. Так же мягко мерцали широкие плиты под ногами, выложенные дорожкой, ведущей в центр зала.

Света хватало, чтобы разглядеть, что эта дорожка, заканчивающаяся круглой площадкой, пролегает по водной глади. По краю зала подковой выстроился ряд колонн, с которых с легким плеском ниспадали водные струи. Только странно они это делали.

Приглядевшись, Шон понял, что половина струй устремляется вниз, а вторая половина - вверх, вопреки всем законам. Очень захотелось дотронуться до воды, но сестра его остановила:

- Нет, не трогай. Это само сущее.

Они дошли до площадки с отверстием в центре. И из этого центра к ним поднялась огромная серебряная чаша с чеканными рунами по краю.

Шанар достала спрятанный в складках платья тонкий роговой кинжал и проколола им палец. Позволив капле крови упасть в чашу, она проговорила:

- Зеркало Сущего, позволь мне заглянуть в тебя!

Тотчас света в зале стало в два раза больше. Кажется, его источала сама вода. Одновременно верхний слой жидкости отделился от чаши и встал вертикально прямо перед глазами императрицы.

По этому овалу все еще шла рябь, но она постепенно успокаивалась, а испускаемый свет усиливался. Но Шон все равно не мог ничего разглядеть, а вот сестра, кажется, могла.

Обронив: "Не мешай!", Шанар уставилась в этот светящийся овал, и ее взгляд сделался пустым, словно она была уже не здесь.

Императрица видела сменяющиеся одна за другой картины будущего: возможного, вероятного и невероятного. Они мелькали все быстрее, пока девушка не нащупала нужную нить.

Медленно, словно нехотя, иномирную тень окружил золотой треугольник, символизирующий нечто большее, чем военный союз.

На одном конце треугольника был Шон, без всяких сомнений, на другом - Гатар, только его фигура была нечеткой, полуразмытой. А на третьем конце находилось что-то совсем странное. Двойственное по сути. Не совсем человек. Вот только кто еще?

Едва этот треугольник замкнулся, как засветился ярче и вскоре уничтожил тьму внутри. Или просто рассеял. Во всяком случае, ее просто не стало.

Видение дало недвусмысленный ответ на вопрос императрицы. Больше откровений не планировалось, поэтому вода снова вспомнила о законах физики и стекла в чашу. Свет в зале тоже потускнел.

Сморгнув, словно очнувшись ото сна, Шанар сказала брату:

- Все, пойдем отсюда.

Шон вопросительно посмотрел на сестру, но она жестом показала, что все вопросы потом, и первая направилась к выходу. Мужчина решил не отставать.

Только когда они снова оказались в императорских покоях, Шон решил спросить:

- Ты что-то увидела?

- Да. Видение случилось на редкость четкое, - ответила Шанар, устало опустившись на диван. Чуть подумав, она скинула туфельки и забралась на него с ногами.

- Было тяжело?

- Не совсем. Скорее, изматывающе. Если бы все было просто, то в будущее заглядывал бы каждый дурак, и ничего хорошего не вышло бы, - фыркнула императрица, но тут же поправилась: - Извини, после Зеркала Сущего я всегда становлюсь резкой.

- Пустяки. Я не был бы твоим братом, если бы обижался на такие мелочи, - возразил Шон, присаживаясь рядом. - Лучше расскажи, что ты увидела.

- Конечно. Слушай. Этого нового противника можно победить, но, как я уже говорила ранее, необходимо найти воплощение Гатара.

- Только он может уничтожить Странника?

- Не совсем. Я видела троих: его, тебя и еще одного.

- Меня?

- Да. Как мне ни тяжело это признавать, но видение ясно показало, что ты один из главных участников событий.

- Я вовсе не против, если это спасет нашу империю.

Шанар понимающе улыбнулась. В некоторых вопросах мальчишки всегда остаются мальчишками. Ласково погладив брата по щеке, она сказала:

- Тогда собирайся, тебе предстоит долгий и трудный путь.

- Хорошо.

- Но сначала выслушай. Тебе нужно найти не только новое воплощение Гатара, но и вашего третьего.

- Кто он?

- Не скажу точно. Не удалось разглядеть. Но он необычен. В нем есть звериная суть и что-то еще.

- Значит, он?

- Да, это мужчина. И, мне кажется, он будет где-то рядом с Гатаром.

- Вот как. И где мне искать эту живую легенду?

- В дальних землях, мне кажется. Попробуй узнать более точно в храме Судьбы. С некоторых пор они связаны.

- Их же почти не осталось... Но я найду. С моими-то способностями!

- Вот именно, - согласилась Шанар. - Но не позволь первому впечатлению обмануть себя.

- В смысле?

- Ритуал сильно изменил Гатара. Я бы не стала искать именно мужчину. К тому же он может совершенно не помнить о том, что случилось.

- Это понятно. И захочет ли он помогать, когда узнает?

- На все воля судьбы.

- Ты стала фаталисткой.

- Нет. Но я видела несколько вариантов будущего. Были и жуткие, и немало.

- А в случае нашего воссоединения?

- Тогда есть шанс. Но, прежде всего, тебе следует прислушиваться к себе.

- Есть какое-то дополнительное... пророчество на этот счет? - нахмурился Шон.

- Нет, скорее просто интуиция. У тебя много дарований.

- Захвалишь. Лучше скажи, сколько времени у меня на поиски?

- Немало. Все не так уж и плохо. Странник продолжает только набирать силу. Так что в запасе есть год, даже больше.

- Это хорошо. Но все равно лучше не затягивать. Я собираюсь и отправляюсь завтра же.

- Отлично. На Шияпе?

- Нет. Она верный друг, но не хочется гонять ее на дальние расстояния, когда так важна скорость.

- Она же усиленная магией андроид. У нее вся "ходовая" часть механическая.

- И все-таки она живая и одноместная. Возьму болид.

- Тот самый?

- Конечно. Без магической начинки в такое дело лучше не соваться. А он может и телепорт создать.

- Хороший выбор, - согласилась императрица. - И будь осмотрителен. Конклав может послать своих охотников.

- Пусть шлет, - усмехнулся Шон. - Меня больше волнует, как ты тут останешься, одна.

- Обычно. Это же не первое твое "задание".

- И все равно я позову Стена. Он опытен и твой личный телохранитель, между прочим.

- Ладно, зови, - согласилась Шанар, прекрасно понимая, что лучше один телохранитель, чем отряд стражников и свита, как оно по идее и должно.

- Вот и договорились.

- А ты не забудь надеть медальон.

- Непременно, сестренка, - кивнул Шон. - Он всегда со мной.

С этими словами мужчина продемонстрировал подвеску в виде слившихся диска солнца и полумесяца. Никаких родовых гербов. Но эта вещь передавалась из поколения в поколение. Такая же была у Шанар. Так они могли держать связь даже на очень большом расстоянии.

Глава 4.

Ранним утром, когда еще и не рассвело толком, Шон, не привлекая лишнего внимания (совершенно тайно) покинул дворец.

Болид передвигался стремительно, при необходимости развивая скорость до четырехсот километров в час, при этом прекрасно маневрировал, мог передвигаться почти по любой поверхности.

Конечно, такое уникальное средство передвижения имелось далеко не у всех, особенно специально доработанное, как у Шона. Ученые наградили болид довольно мощным искусственным интеллектом и магическим потенциалом, в отличие от других таких же. Из-за этого управлять им мог только маг или спирит, но Шона все устраивало.

Имея внешне обтекаемую форму, болид был трехместным, а "водитель" мог как задать маршрут, как и пользоваться ручным управлением. Помимо руля, для этого к голове Шона присоединялись два щупа, чтобы стать с машиной единым целым.

Болид имел голос и получил от брата императрицы имя Ома, чем невероятно гордился, насколько позволяла механическая воля.

Менее чем через пятнадцать минут с начала пути Ома сообщил:

- Мы покинули город. Куда проложить путь?

- К храму Судьбы.

- На обычной карте его нет, - сообщил болид.

- Знаю. Используй третью специальную, пароль "фатал".

- Доступ подтвержден. Предполагаемое время в пути - четыре часа тридцать восемь минут. С пространственным переходом - тридцать восемь минут. Использовать его?

- Да, - чуть подумав, решил Шон. Кто знает, сколько времени займет посещение храма. Во всяком случае, там можно восполнить заряд энергии.

- Перемещение к заданной точке начнется через пять секунд. Четыре. Три. Две. Одну.

С окончанием отсчета прямо перед болидом распахнулось подпространство, будто резко парашют раскрылся. И машина влетела в него, не слишком замедляя ход. В этом и крылся ключевой момент. Нужно четко знать, что будет там, в другой точке. Нехорошо было бы врезаться в здание на полном ходу. Оно, в отличие от современных машин, перемещение не улавливает и траекторию изменить не может.

В этот раз все прошло успешно, да и пункт назначения довольно редко посещается кем бы то ни было.

Это звучит пафосно - храм Судьбы, а на самом деле перед Шоном предстало довольно аскетичное здание без статуй, барельефов и прочих украшений. Только спиральная вязь рун над входом.

Сюда не приходили молиться, да и советов жрицы не раздавали обычно. Они лишь иногда вмешивались в ход событий, и то делали это едва ли не тайно. Пожалуй, вот и все, что было известно людям об этом культе.

Выйдя из болида, Шон замаскировал его под ландшафт (никто, даже маги, его бы не нашли), и направился к храму. Кажется, вокруг не было ни души.

И все-таки, мужчина вежливо постучал. Стук эхом разнесся по зданию, и где-то пару секунд спустя дверь приоткрылась.

Сочтя это приглашением, Шон вошел внутрь. Он по-прежнему не ощущал чьего-либо присутствия, хотя что-то странное, определенно, здесь творилось.

Не спеша сразу проходить далеко вглубь, мужчина огляделся. Он оказался в пустом зале, не очень большом, но стрельчатые окна и отсутствие убранства расширяли пространство. Причем окна были витражные, с различными историческими сюжетами. От этого освещение становилось разноцветным, хоть и неярким.

В конце зала стояло что-то, похожее на алтарь, а при ближайшем рассмотрении оказавшееся резным стулом, а рядом почти плоская чаша на треножнике, сразу напомнившая Шону Зеркало Сущего.

Больше дверей мужчина не видел, но услышал какой-то странный гул вперемешку с шепотом. Он не нарастал, но стоило прислушаться, как звуки стали походить на сотни голосов. Сложно сказать, мужских или женских. Какие-то призрачные.

Голоса упрашивали, уговаривали, обещали, умоляли, соблазняли. Кажется, все страсти человеческие слились в этом хоре. Шон был опытным спиритом, но даже у него не получалось отгородиться от них, и вскоре он начал опасаться, что сходит с ума.

Когда хотелось уже рухнуть на пол и завопить, его лба коснулась прохладная ладонь, мазнув чем-то влажным, и все стихло, словно звук выключили, и раздался приятный твердый голос:

- Ты можешь слышать голоса вопиющих, но твои желания - не их желания, они тебе ни к чему.

- Спасибо, - поблагодарил Шон, подняв взгляд на говорившую.

Его спасительницей оказалась молодая женщина (чуть старше Шанар) сурового, крепкого телосложения, с высокими скулами и волосами цвета золота, едва достигающими плеч. Она походила на воина куда больше, чем на жрицу, да и одета не в какие-нибудь ниспадающие одеяния, а в шелковые брюки и просторную рубашку нежно-голубого цвета. Из украшений только подвеска на длинной цепочке на шее, сделанная в виде той же спирали рун.

- Нам не нужны сумасшедшие в храме, - ровным голосом ответила жрица. - Что привело тебя к нам, Шанар?

- Вы знаете мое имя?

- Ты же видишь мое?

- Лахесис Клото, Лахесис и Атропос - в греческой мифологии мойры, богини судьбы. Клото - начинающая нить жизни, Лахесис - продолжающая ее, и Атропос - обрезающая.? - неуверенно произнес мужчина, так как способности, в самом деле, позволяли ему увидеть имя, но и только. Остальное словно туманом заволокло, как ни напрягайся.

- Верно. Это имя я приняла в храме, и другие уже не важны. И твои способности вовсе не дали сбой. Просто ни к чему видеть все. Можешь не выдержать.

Почему-то не возникло никаких сомнений по этому поводу, как-то сразу верилось, что так может быть.

- Так зачем ты пришел, Шанар?

- Лучше просто Шон. У нас с сестрой похожие имена, и все-таки...

- Знаю. Хорошо, Шон, - кивнула жрица и жестом велела следовать за собой, словно давая время сформулировать ответ.

Оказывается, еще двери из этого зала имелись. Лахесис коснулась витража, и тот отъехал в сторону, открывая коридор, который привел их в небольшую комнату со скромной обстановкой.

Пригласив Шона садиться, жрица выжидательно посмотрела на него.

- Я ищу некогда легендарного воина Гатара, - мужчина сразу начал с главного.

- Понятно, - кивнула Лахесис, чуть нахмурившись. - А известно ли тебе, что два десятилетия назад едва ли не весь мир приложил усилия к тому, чтобы уничтожить его?

- Я знаю. Равно как и то, что эти действия и привели к нынешней угрозе.

- Верно. И Странник, собственно, в своем праве.

- Но я не могу ничего не предпринять!

- И хочешь, чтобы вмешались мы?

- Достаточно просто сказать, где мне искать Гатара.

- Как раз все не так просто, - возразила жрица. - Да будет тебе известно, что орден Судьбы основан более десяти тысяч лет назад. Мы не стяжаем мирскую славу, нам не нужна паства. Наш долг - удерживать шаткое равновесие мира, не дать ему рухнуть.

- Не поэтому ли ваша сестра добровольно взошла на жертвенный алтарь вместе с Гатаром?

- Тебе и это известно.

- Да. Так вы поможете? Я готов чем угодно отплатить за совет.

- Чем угодно - слишком широкий размах, не находишь?

- Но я готов!

- Ш-ш. Прежде чем я отвечу, позволь мне заглянуть в тебя.

- Конечно.

Кажется, Лахесис что-то заставило передумать, уж больно странным сделалось выражение ее лица.

Тонкие руки коснулись висков мужчины, взгляд встретился со взглядом, и у Шона появилось ощущение, что он тонет. И вдруг все прекратилось. Сам бы он не смог кого-либо так быстро прочитать.

- Твоя судьба с рожденья связана с ними, и образует крепкий треугольник, - проговорила Лахесис.

- Это хорошо?

- Сам решишь. Легким твой путь не будет.

- Не страшно.

- Возможно. Учти, твоя миссия в конце концов отойдет на второй план, слишком долго твое сердце молчало.

Шон молча выслушал пророчество, а жрица продолжила:

- Судьба стоит за тобой, Шанар, но не пытайся ее предугадать. Ступай в восточнее земли, в городе Лидон ты сможешь найти когда-то бывшего Гатаром. Но не чурайся новых знакомств в дороге.

- Каких? - вырвалось у Шона.

На это жрица лишь улыбнулась и покачала головой. Пророчество не дает четких инструкций. Не для этого они предназначены. Оставалось лишь поблагодарить Лахесис, что он и сделал с величайшим почтением, на которое только был способен.

- Вижу, ты понял, - похвалила жрица. - Ступай. Но знай, здесь всегда рады тебе.

- В каком качестве?

- В любом. Мы помним своих сестер, когда бы те ни ушли творить свою судьбу.

С этими загадочными словами Лахесис выпроводила мужчину в главный зал. Он не стал уточнять, что она имела в виду. Догадка как-то сама сформулировалась. Неспроста Шанар видит в Зеркале, скорее всего их пра-пра-пра-прабабка и была одной из жриц, спасших династию.

Кажется, Шон пробыл в храме всего ничего, а оказывается, уже занимался новый день. Болид уже зарядился, усталости не ощущалось, и мужчина решил немедля отправиться в путь.

Проложить маршрут, когда известна цель - дело пары минут. Карта указывала, что дорога займет не меньше недели. Конечно, можно перевести болид в воздушный режим и добраться за несколько часов, но интуиция подсказывала этого не делать. Равно как и советовала отказаться от телепортации. Над Лидоном в маршрутизаторе горел предупреждающий сигнал. Похоже, над ним висел барьер для такого рода перемещений. Так что лучше ехать обычным способом.

Указав, где следует остановиться для отдыха, Шон перевел болид в автоматический режим и, как только они тронулись в путь, откинулся в кресле, намереваясь вздремнуть.

От вмешательства жрицы в его мысли до сих пор было не по себе, словно контакт не разорвался до конца. Опыт подсказывал, что сон в таком случае лучшее средство.

Болид шел ровно, никакой тряски и резких движений, так что Шон заснул очень быстро.

Кажется, он только прикрыл глаза на пару минут, когда раздался безупречно учтивый голос машины:

- Мы прибыли на место остановки, господин.

- Что? Уже?

- При заданной скорости время в пути составило шесть часов пятьдесят три минуты, - доложил Ома.

Шон присвистнул. Оказывается, он столько проспал! Видимо, отдых гораздо нужнее, чем он предполагал.

Потянувшись, мужчина открепил связующие с машиной щупы и вышел на улицу.

Мотель находился там, где ему и полагалось быть на карте. Большое здание, где усталый путник мог найти все необходимое и даже сверх того.

Гостиница принадлежала к известной сети, так что никаких неприятных сюрпризов быть не долго, и Шон пошел устраиваться.

Как у всякой "порядочной" Тени, у него имелся целый ворох документов на все случаи жизни. Мужчина и не думал использовать свое подлинное имя, и остановился на имени Шон Хоулан. Охотник за головами, в основном отступниками Конклава. Его образ как нельзя лучше подходил к этой легенде.

Скучающий портье уважительно присвистнул и предложил лучший номер, добавив:

- Сейчас такое время, что постояльцев немного. Вам не будут досаждать.

- Отлично. И не подходите к машине. Не хочу потом отскребать ваш персонал с парковки.

- Конечно-конечно, - закивал портье. Крутой нрав и паранойя охотников была всем известна. Профессионально приобретенное, так сказать.

Номер не подкачал, в нем нашлось все необходимое, к тому же персонал готов был пойти едва ли не на любые уступки. Впрочем, Шону это сейчас было без надобности. Едва смыв дорожную пыль, он завалился спать.

Сны его преследовали на редкость странные. Видимо, всеми этими пророчествами навеяло. Но того тягостного ощущения, как в храме, к счастью, уже не было.

Тем временем еще один автомобиль направлялся тем же маршрутом. Конклав не собирался оставаться непричастным, и тоже подготовил "экспедицию" из трех проверенный людей (практически людей).

Они тоже набрели на храм Судьбы. Но прибыли позже, поэтому с Шоном разминулись. И разговаривать с ними вышла Атропос. Вернее, как разговаривать... Жрицы не благоволили Конклаву, поэтому никаких откровений не последовало. Гостей просто спровадили прочь.

Ту-то они окончательно и разминулись с Шоном, хотя как раз хотели проследить, но момент был упущен.

Глава 5.

Разбудил Шона какой-то непонятый шум. Словно он оказался на базаре. Выглянув в окно, он понял, что недалек от истины. За территорией отеля, на поле между ним и леском вырос целый палаточный городок. Ярмарка, что ли?

Посетовав, что надо было закрыть шумоизолирующее окно, Шон решил, что такова судьба, и решил встать. Тем более и позавтракать было бы не дурно.

Когда мужчина спустился в ресторан, то заодно и поинтересовался у портье, что происходит.

- Ярмарка, - ответил парень, явно стараясь не замечать оружия под курткой собеседника. - Тут она каждый месяц. В основном товары местного производства, что возили в дальние регионы да не продали или, наоборот, далеко доставлять сложно. Можно найти немало интересного по бросовым ценам.

Шон поблагодарил портье, подумав, что его это вряд ли заинтересует, и отправился завтракать.

Вот только после трапезы возникло непреодолимое желание пройтись. Гулять по территории отеля интереса не представляло, поэтому Шон все-таки отправился на пресловутую ярмарку.

Торговля шла полным ходом. Отовсюду слышались зазывные речи продавцов, попытки скинуть цену или получить скидку. Но Шона особо не трогали. Его внешний вид как-то сам собой исключал из класса работников торговли.

На еду мужчина и смотреть не мог, поэтому быстро миновал продуктовые ряды. Одежда тоже мало интересовала, а вот в магических рядах имелось немало интересного.

Любой сильный артефакт или магическое оружие продавалось только по лицензии, но огромный поток волшебных... аксессуаров обходил этот момент.

Амулеты от всего на свете (часть - никчемные подделки), ингредиенты для зелий и обрядов, руны для гадания, выточенные по всем правилам.

Особенно Шону приглянулся пластинчатый ошейник, украшенный золотой вязью рун. Такая штуковина сдержит и дракона, а также позволяет держать связь с питомцем на большом расстоянии.

Шон ее купил. Как-то бездумно, автоматически. Опомнился лишь в нескольких шагах от лотка. Нет, дело не в каких-то чарах продавца, он бы ощутил. Просто словно бес за руку дернул. Или знак судьбы? Можно было, конечно, вернуть, но возиться из-за такой малости...

Размышляя таким образом, Шон дошел до звериных рядов. Здесь можно было приобрести питомца. Домашнего или не очень. Не сказать, чтобы царило такое уж разнообразие, но попадались и интересные экземпляры.

С тех пор, как тесно сплелись магия и техника, ученые наконец-то смогли создавать андроидов. Правда, на человекоподобные существа подобного типа был наложен запрет (зато люди получали возможность ставить протезы, полностью неотличимые от настоящего органа или конечности), так как использовался в этой технологии живой мозг.

А вот над животными ставилось немало экспериментов. Появились и розыскные андроидные псы, и любимцы, которые никогда не причинят вреда хозяину, и многое другое.

Сам Шон недолюбливал подобный "апгрейд". Единственным исключением стала Шияпа - андроид с усиленным мозгом лошади и почти полностью измененным телом, что позволяло ей скакать без устали несколько суток подряд.

Ее подарили юному брату наследницы престола очень давно, когда они были совсем детьми. Коней было двое, но Шияпа сразу глянулась Шону. Шанар тоже обрадовалась подарку, но все-таки в меньшей степени.

Сейчас, гуляя между торговых рядов, Шон обращал внимание лишь на что-то совсем уж необычное. Поэтому-то взгляд сразу зацепился за здоровую клетку со снежным барсом внутри. Зверь, совершенно не характерный для этой полосы, но, тем не менее, без каких-либо искусственных изменений.

Шон смотрел на зверя, а зверь на него, и взгляд был чрезвычайно умным. Более того, в нем ощущалась такая тоска!

- Откуда он у вас? - спросил Шон у торговца, кивнув на клетку.

- Поймали не так давно, - не стал отпираться тучный мужчина с вислыми усами. - Бродил по окрестностям тощий, голодный и злой. Похоже, кто-то держал у себя, а потом то ли выгнал, то ли он сам сбежал. Во всяком случае, никто не искал.

- И не пытались найти сами?

- Так никто на запросы не отзывался. А на нем ни клейм, ни распознавательных чипов нет.

- А он вообще здоров? - спросил Шон, сам не зная зачем.

- Здоров, господин. Вот и заключение есть. Мы его откормили немного. Он оказался очень умным, не без хитрости. Кроме как на ловцов, ни на кого не нападал.

- Любопытно.

- Может быть украшением любого дома, - уже начал откровенно агитировать торговец. - Жалко, если придется пустить на шкуру.

- Хм. И сколько ты за него хочешь? - поинтересовался Шон, а сам снова посмотрел на барса. Тот тоже смотрел на него странным взглядом и едва заметно вильнул хвостом.

Торговец озвучил цену. Она оказалась на удивление разумной, и Шон, движимый каким-то шестым чувством, совершил вторую необдуманную покупку за день.

Сделка была совершена стремительно, словно продавец ощущал ее необдуманность. Барс тут же был передан новому владельцу вместе с подчиняющим ошейником (еще не хватало нападения на толпу!).

Получив свободу, барс вовсе не поспешил удрать. Он подошел к Шону, обнюхал его и, словно нехотя, махнул мохнатым боком по ногам.

- Похоже, он вас признал, - довольно улыбнулся торговец.

Шон лишь пожал плечами и, погладив барса по голове, позвал за собой. Тот послушно потрусил за новым хозяином.

С такими "покупками" Шон решил вернуться в отель. Дальнейшие прогулки в подобной компании были чреваты. Да и накормить питомца надо, наверное.

Портье сделал вид, что так и надо, совершенно не обратив внимания на барса. Тот тоже проигнорировал служащего.

В номер кот шустро юркнул, заодно потершись об ноги Шона, и вальяжно расположился на диване.

Усмехнувшись, мужчина спросил:

- Ты голоден?

Как ни удивительно, а барс утвердительно кивнул.

- Хм, ты умнее, чем кажешься, - заметил Шон, делая заказ.

Потом, когда питомец жадно уплетал предложенное угощение, мужчина пробормотал, рассматривая его:

- И зачем я тебя купил?

Барс отвлекся от своей трапезы, хитро на него посмотрел, а потом мурлыкнул и томно выгнулся.

- Это не повод, - вздохнул Шон. - Я на важном задании, если тебе интересно.

Всем видом показав, что так оно и есть, барс вернулся к еде.

- Хм. Звать-то тебя как?

Зверь как раз закончил с едой и снова странно посмотрел на хозяина, словно вопрошая: "И как я тебе отвечу?".

- Понятно, - усмехнулся Шон.

Как раз в это время он достал вторую свою спонтанную покупку. Кажется, друг другу они теперь прекрасно подойдут.

Разглядывая причудливую вязь рун на ошейнике, Шон вдруг понял, что они складываются в имя. Кажется, на эльфийском. Его мужчина знал не очень хорошо, поэтому медленно прочел вслух:

- Вель.

Как ни странно, барс тотчас оказался рядом, урча и заглядывая в глаза.

- Тебе нравится это имя? - удивился Шон.

Зверь весьма недвусмысленно кивнул и снова заглянул в глаза человеку.

- Что ж, Вель так Вель. Раз так получилось, то, думаю, и ошейник новый тебе впору будет.

С этими словами он снял с барса старый, из потертой кожи, и надел этот странный. Барс не возражал. И чеканные пластины на светлой шерсти смотрелись куда выгоднее.

Шон мимоходом исследовал ошейник, но ничего опасного не обнаружил. Даже магия почти не ощущалась. Похоже, и в самом деле, эльфийская работа.

Вместе со старым ошейником было снято и заклинание подчинения, но особых перемен в поведении хищника Шон не заметил. Вель по-прежнему был ласков с ним, и слушался с полуслова, будто все понимал.

Когда пришло время продолжить путь, бурс чуть замешкался возле болида, оглянулся на хозяина, но, получив его подтверждающий кивок, покорно забрался внутрь.

Устроившись на месте водителя, Шон предупредил барса:

- Только не вздумай мне здесь нагадить!

Вель натурально фыркнул и посмотрел на хозяина, как аристократ, которого обвинили в незнании манер, на что Шон усмехнулся:

- Ну-ну.

Скоростное передвижение никак не тревожило зверя. Сначала он наблюдал за мельтешением пейзажа, а потом и вовсе уснул.

На первой же остановке выяснился еще один забавный факт: в качестве места для сна Вель выбрал себе кровать Шона. Причем дождался, пока хозяин уснет, и тут же устроился рядом.

Шон даже не сразу понял, что произошло. Уж слишком мягким и уютным был мохнатый бок и усыпляющим урчание, а потом стало как-то очень лениво вставать и сгонять кота на пол. Так они и проспали в обнимку.

Будучи спиритом, Шон привык к необычным снам и вмешательством в них различных духов, но в этот раз все было еще более удивительным, так как вторжение произошло из неожиданной области.

В повседневной жизни с этим давно все было нормально, поэтому эротический уклон сна удивил Шона. Ему снилась та же комната, только рядом был мужчина с серебристыми волосами и такими же глазами с почему-то вертикальным зрачком. Мужчина недвусмысленно изучал его тело, и это было чертовски приятно. Шон готов был позволить гораздо больше, но проснулся, обнаружив, что обнимает барса. Тот лишь наградил хозяина недоуменным взглядом и лизнул в щеку.

Этой ночью больше эротических снов не было, а потом они продолжили путь. До Лидона оставалось не менее четырех дней пути.

* * *

Тали не могла назвать свою жизнь несчастной, даже при очень богатом воображении. Дом, напоминающий дворец, любящий отец, пусть и приемный, который исполнял едва ли не все ее желания (в пределах разумного, конечно, так как в нем оставалась и строгость).

Дожив до двадцати лет, девушка лишь пару раз интересовалась настоящими родителями, и ее полностью удовлетворил рассказ опекуна о том, что они погибли в результате несчастного случая. А приемный отец являлся их единственным родственником, хоть и дальним.

Против приемного родителя Тали ничего не имела. Да что говорить, многие ей завидовали: иметь в отцах могущественного мага - это круче, чем быть аристократом. Девушке и самой хотелось бы колдовать, но еще давно отец провел ряд тестов, в результате которых выяснилось, что у нее нет к этому способностей.

Поначалу Тали расстраивалась, но потом начались занятия в школе, потом в университете, стало не до того, и со временем она смирилась.

Единственное, из-за чего отец и дочь временами ссорились, так это из-за желания последней заниматься не только упрощенными единоборствами, но и учиться владению оружием.

Раз за разом, порой теряя терпение, отец объяснял Тали, что это занятие не для девушек, тем более таких симпатичных и хрупких. Она и правда напоминала куколку стройным, на грани хрустальной тонкости, телосложением, изящными чертами лица, длинными смоляными волосами и огромными глазами. И грешно портить такую красоту грубой формой и не менее грубыми занятиями. Да, он знал женщин-воинов, но это было весьма печальное зрелище.

Обычно после таких проповедей, не желая расстраивать отца, Тали на какое-то время смирялась. Она в глубине души надеялась, что со временем эти желания уйдут, но нет. И в двадцать они были так же сильны, как в пятнадцать.

Чем старше становилась Тали, тем сильнее ощущала в себе некую двойственность. Большинство женских занятий не приносили ей ни удовлетворения, ни радости, а ряд мужских получались инстинктивно.

Как-то она поделилась этими сомнениями с отцом, на что он сразу посерьезнел и ответил, что так бывает. Возможно, из-за того, что она до сих пор ищет себя. И предложил сразу несколько новых занятий. К сожалению, ни одно из них в должной мере ее не удовлетворило.

Так сложилось, что подруг у Тали было немного. Всего двое, и те больше подходили на роль приятельниц. С мужчинами тоже не складывалось. Почти все покупались на кукольную внешность, не догадываясь, что к ней прилагается стальной характер. Поэтому до сих пор дальше коротких интимных отношений дело не шло. Впрочем, не сказать, что это так уж сильно расстраивало девушку.

К счастью, отец не настаивал на замужестве, внуках и прочем, предоставляя дочери полную свободу действий в этой области. И не упирал на сохранении "морального облика".

В основном Тали занималась тем, к чему более-менее лежала ее душа (помимо учебы, конечно). Ее сильно интересовало слияние техники и магии. И раз с последним не сложилось, она разбиралась с первым.

И все-таки имелся у девушки один секрет - когда внутри все вскипало, и бороться со второй сутью не было сил, она ходила на бои без правил. Более того, участвовала в них.

Учитывая отцовское воспитание, Тали никто и никогда не учил драться в полной мере, но откуда-то тело само помнило, как нужно действовать. И эта энергия требовала выхода. И девушка нашла его.

Случались в боях без правил "любительские" дни, и она в них участвовала. Девушка до сих пор не могла забыть восторг от первой схватки, торжество победы. Это казалось таким настоящим!

Вот и сегодня Тали сказала отцу, чтобы не ждал ее, и отправилась на арену. По счастливой случайности идти было недалеко. А маг уже давно не возражал против ее отлучек. Девушка подозревала, что отец просто считает, что она отправляется к любовнику, и не желает вмешиваться в ее личную жизнь.

От того, что приходиться обманывать, на душе Тали скребли кошки, но зов битвы был сильнее. И она шла в ночь.

Сегодня, как и обычно, девушке удалось разметать всех противников (а их оказалось трое), потом запал прошел. Торжествующе оглядев зрителей, она покинула арену.

Наметанный глаз все же уцепился за одного посетителя. Кажется, он был не здешним, и пришел вместе с живым барсом. Кажется, даже не реконструированным. И большой кот привлекал куда больше внимания.

С этой мыслью Тали направилась к раздевалке. Не терпелось снять маску. Но и тут пришлось подзадержаться. У двери топтался устроитель и в очередной раз предложил профессиональную карьеру, обещая золотые горы. Девушка в очередной раз отказалась. Никаких контрактов! Это для души, разрядки, но никак не профессия.

Исчерпав все аргументы, устроитель ушел, и Тали наконец-то получила возможность смыть пот и кровь схватки.

Уходила девушка уже привычным путем - через окно, не желая светить лицо. К тому же возле окна раздевалки так удачно росло раскидистое дерево, и не было фонарей.

Идя по ночной улице, Тали не чувствовала опасности, даже когда заслышала перешептывание из ближайшего переулка.

Но потом ее попытались схватить. Зря. Пытавшийся секундой позже взвыл, баюкая сломанную в двух местах руку. Но он был не один, к сожалению.

Второй попытался заломить руку, а третий впечатал их обоих в стену. Да так неудачно, что Тали крепко приложилась об нее затылком, аж в глазах потемнело. Кажется, она даже на какое-то время потеряла сознание.

Когда девушка пришла в себя, выяснилось, что нападавшие раскинулись на тротуаре в неестественных позах, а рядом стоит тот посетитель с барсом и пытается оказать ей первую помощь.

* * *

Шон добрался до Лидона без особых приключений. Все происшествия были связаны исключительно с Велем. Люди напрягались при виде его и успокаивались, лишь заметив ошейник подчинения. Ну, это они так думали. На самом деле этот предмет выполнял по большей части декоративную функцию. С ним или без поведение барса оставалось безупречным. Мужчина специально проверял.

Ничего магического в самом Веле не было, но он, кажется, понимал каждое слово, а иногда и предугадывал поведение хозяина. Конечно, порой кот упрямился, но рано или поздно Шон обязательно находил объяснение такому поведению.

Они по-прежнему спали в одной кровати, тут Вель оказался так хитер и изворотлив, что Шон в конце концов смирился. К тому же его продолжали преследовать сны... горячего содержания. Как мальчишку, честное слово! Мужчина даже начал подозревать, уж не сделала ли с ним что жрица из храма Судьбы.

Именно с таким настроением Шон въехал в город. Лидон оказался удивительно приятным местечком. Небольшой, очень зеленый (находился фактически в лесу) и не бедный город. В самом деле, закрытый для пространственных перемещений. У Шона на въезде даже документы проверили. Впрочем, без особого пристрастия.

Оказалось, что половина населения города маги, оборотни и прочий "серый народ". Причем сила Конклава здесь была не в чести. Здесь оседали свободолюбивые, а то и отступники. Впрочем, жили мирно и даже способствовали процветанию города.

Оглядевшись, Шон понял, почему Виктор избрал это место, а также похвалил себя, что хватило смекалки не представляться здесь охотником, а предъявить документы спирита, не состоящего в Конклаве. Впрочем, обязательного членства и не требовалось. Не те времена.

Кажется, с проникновением в город везение Шона закончилось. Никто в Лидоне не знал мага по имени Виктор, да и по описанию никто ничего подсказать не мог.

Оставалось надеяться, что суть Гатара не уснула совсем и как-нибудь себя проявит. Был у Шона один амулет, настроенный на божественную искру, но столь древний, что чары могли и выветриться.

Отгоняя от себя уныние, Шон как можно больше бродил по городу, слушая всех и вся. Увы, ничего. Но к концу недели он уже второй раз наткнулся на рекламу боев без правил и решил, что это знак судьбы. Конечно, вряд ли Гатар посещает подобные сборища...

Там-то Шон и увидел эту девушку. В груди что-то екнуло. Подозрение и еще какое-то чувство. А это удивительное создание вышло на арену с явным намерением участвовать. Более того, она справилась со всеми своими противниками. Так легко и непринужденно, словно они не стоили ее внимания.

Подозрения Шона усилились. Эх, увидеть бы ее лицо! Хотя он почувствовал ее ауру, а, значит, сможет найти.

Шон попытался расспросить соседей по поводу этой незнакомки, но никто ничего толком о ней не знал. Да, наверное, местная. Время от времени участвует в боях, но в профессиональную лигу не входит. Сохраняет инкогнито.

Поняв, что выяснить ничего толком не удастся, Шон решил ее разыскать и вышел из зала. Вот только поиски оказались непростой задачей. Тут еще Вель вел себя необычно беспокойно.

Собственно, барс и навел мужчину на стремительно удаляющуюся в ночь фигурку. А когда они ее нагнали, схватка была в самом разгаре.

Когда трое амбалов нападают на одинокую девушку в темной подворотне, то как-то сразу понятно, что они не философские беседы собираются вести. И Шон кинулся на помощь. При этом он едва не сбил вылетевшего ему навстречу мужика, баюкающего руку, выгнутую под странным углом.

Вель оказался проворнее и уже умчался вперед с гневным рыком. Пытаясь его убедить, чтобы не загрыз нападающего совсем уж до смерти, Шон увидел, как девушку приложило об стену. Она начала терять сознание, но вдруг ее глаза распахнулись, став какими-то нечеловеческими, она с невероятной силой отпихнула несостоявшегося насильника и нанесла ему удар ногой в грудь. Раздался хруст ребер, а мужик как рухнул, так больше и не вставал.

Оглядев поверженных противников, девушка как-то странно выдохнула и стала оседать наземь. Шон кинулся к ней. Успел, подхватил. Она оказалась без сознания, и ощущение ее ауры было весьма, весьма необычным. Но очень быстро исчезло. Зато послышались звуки приближающейся полиции.

Бежать от стражей порядка не было смысла (точнее, себе дороже, если хочешь сохранить легенду), поэтому Шон так и остался стоять с девушкой на руках, шикнув Велю, чтобы тот тихо сел рядом. Он послушался.

Полиция не поспешила обвинить во всех грехах приезжего. Наоборот, оба посмотрели на него с уважением. Видимо, бандиты успели снискать не самую лучшую славу.

Пока один страж порядка разбирался с телами (оба оказались живы), другая побежала с анализатором здоровья к потерпевшей. Увидев ее лицо, полицейская ахнула:

- Силы небесные! Это же Тали Ашшар, дочь волшебника Виккара!

- Точно, - кивнул напарник. - Она сильно пострадала?

- Сейчас проверю. Похоже, сильное эмоциональное напряжение и сотрясение мозга.

- Я уже вызвал врачей.

- Думаю, лучше отвести ее к отцу, он сам решит.

- Я могу ее доставить, - вызвался Шон, ловя удачу за хвост.

- В таком случае, идите за мной, тут недалеко. Барри, справишься тут один?

- О чем речь!

- Тогда следуйте за мной!

Поудобнее придерживая бесчувственную девушку, Шон шел за полицейской, барс трусил рядом, то и дело как-то странно поглядывая на ношу хозяина. Чувства мужчину обуревали самые разные, причем имеющие мало отношения к миссии.

Держать эту девушку на руках - все равно что прикасаться к сосуду огромной силы. Притягательной и завораживающей.

Они пришли слишком быстро, так что мысли не завели Шона в неподобающее русло. Цепкий ум сразу запомнил адрес и отличительные особенности дома мага.

Кованые ворота открылись почти сразу. Дорога из узорчатой плитки привела к подъезду. Три ступеньки, двери, и вот они внутри шикарного особняка.

Им навстречу стремительно вышел сам маг. Статный, чуть седоватый мужчина с приятными чертами лица и совершенно неопределенного возраста в районе от тридцати пяти до бесконечности. Короткие волосы цвета соли с перцем тоже не могли служить подсказкой.

Глаза цвета стали сразу обратились к девушке, и маг спросил:

- Что случилось?

- На нее напали на улице, хорошо приложили об стену, - доложила полицейская.

- Мне кажется, у нее сотрясение мозга, - счел нужным предупредить Шон.

- С этого и надо было начинать, - воскликнул маг. - Молодой человек, прошу, отнесите ее в комнату. Спасибо, офицер, не смею больше задерживать.

Полицейская пожала плечами и вышла, а Шон последовал за колдуном, прекрасно понимая, что передавать пострадавшую из рук в руки при таких повреждениях... не самая лучшая идея.

Тали уложили на кровать осторожно, словно вазу тончайшего фарфора, и над ней тотчас склонился Виккар, оттеснив невольного помощника. Шон ощутил, как воздух вокруг едва не затрещал от магии.

Колдун диагностировал на серьезном профессиональном уровне, попутно излечивая или направляя ресурсы организма в нужное русло. От чего девушка задышала ровнее и глубже.

Закончив, маг сказал:

- К счастью, ничего страшного. Она быстро восстановиться.

- Вы уверены? Может, следует обратиться к врачу? - поинтересовался Шон, придерживая барса за ошейник, так как он так и рвался к девушке.

- Врач не сможет сделать ничего, чего не смог бы я, - фыркнул маг. - И такие повреждения куда лучше поддаются исцелению магией.

- Понятно.

- Все равно, спасибо за помощь, молодой человек. Могу я узнать ваше имя?

- Шон, - фамилию он назвал ту же, что и при въезде в город, собираясь поддерживать легенду.

- Очень приятно. Уверен, Тали была бы рада поблагодарить вас лично, но она проспит еще несколько часов.

- Понимаю. Я, пожалуй, пойду.

- Буду рад увидеть вас снова.

На том и распрощались. Шон направился к выходу, но вот барса пришлось несильно дернуть за ошейник, чтобы тот последовал за ним. Кажется, зверь не хотел уходить.

Глава 6.

Возвращение в сознание далось Тали нелегко. Сильно, очень сильно болела голова, и все было как в тумане. С трудом открыв глаза, она увидела обеспокоенное лицо отца.

- Как ты? Можешь говорить? - спросил он.

- Кажется, да... Что случилось?

- А ты не помнишь?

- Все как-то обрывочно, - призналась девушка, продираясь через головную боль.

- На тебя напали на улице, и ты сильно ударилась головой, по словам полиции.

Тали дрожащей рукой потянулась к затылку, и в самом деле обнаружила не хилую гематому.

- Не трогай, скоро заживет. Что-нибудь болит?

- Да, голова.

- Тогда давай обезболю, заодно и поспишь.

- Хорошо.

Тонкие пальцы мага коснулись висков девушки, а магия толкнулась внутрь, прогоняя кровь, снимая спазмы. Когда Виккар отстранился, дочь уже спала. Едва прикасаясь, он погладил ее по щеке и вышел.

Сны в эту ночь снились Тали очень странные, больше походя на обрывки видений. Ей виделись десятки разных битв, клочки чьих-то воспоминаний, какие-то события... Словно она подглядывала за чужой жизнью.

И себя девушка ощущала странно, словно в другом теле, и это почему-то было так естественно!

Проснулась она с тяжелой головой, но, кажется, ничего не болело. Но не успела Тали определиться с мироощущением, как пришел отец.

- Все хорошо, - поспешила успокоить его девушка.

- Наверняка, но я все же проверю, позволишь?

- Конечно.

Отец, как всегда, действовал очень деликатно. Впрочем, для полного сканирования тела ему хватало всего лишь прикосновения. Вот и сейчас он лишь коснулся висков дочери, прислушиваясь к чему-то своему.

Приятным побочным эффектом стало исчезновение тяжести в голове, а маг тем временем заключил:

- Все и правда хорошо. Гематома на затылке исчезла, ее последствия тоже.

- Так быстро?

- В жизни всегда есть место для волшебства, - улыбнулся отец. - Тебя еще что-нибудь беспокоит?

- Нет, кажется, - ответила Тали, раздумывая, стоит ли говорить о снах.

- Так кажется или нет? - решил уточнить отец, и она все-таки рассказала.

Маг посерьезнел и спросил:

- Ты узнала, кто это был?

- Нет, к сожалению. Но на какое-то время мне показалось, что мы суть одно.

- Хм.

- Ты знаешь, что бы это могло быть?

- Определенно, последствия удара головой. Возможно, ты из-за этого подключилась к астралу, и это обрывки прошлой жизни.

- Но я же не могу, у меня нет способностей!

- Но было физическое воздействие. Такое иногда случается, и должно пройти через пару дней. Если нет, то ты непременно мне скажи, хорошо?

- Ладно.

- А теперь расскажи, что произошло ночью? Все в голове встало на свои места?

- Вроде да. Но это было так сумбурно! Вот я иду по улице, и вдруг нападение. Кажется, мне помог какой-то мужчина с большим котом.

- Верно. Но зачем надо было идти одной по ночной улице?

- Да тут идти-то!

- Все равно в следующий раз, ради моего спокойствия, вызывай машину, ладно?

- Хорошо, папа.

- Вот и договорились.

Маг, совсем как в детстве, поцеловал ее в лоб и вышел из комнаты.

* * *

Шон решил, что раз уж все так удачно совпало, то можно нанести визит магу, возможно, даже напроситься в ученики или помощники. Но надо бы выбрать подарок для пострадавшей.

В раздумьях мужчина столкнулся взглядом со зверем, и ответ нашелся сам собой.

Почесав барса за ухом, Шон проговорил:

- Я видел, тебе понравилась та девушка, которой мы помогли?

Вель согласно заурчал и принял явно выжидательную позу.

- Мне она тоже понравилась, - признался мужчина. - А ты согласился бы стать подарком для нее?

Барс вопросительно уставился на хозяина, словно спрашивая: "А как же ты без меня?"

- Не беспокойся. Я постараюсь быть поблизости. Так как?

Секундное молчание, потом Вель недвусмысленно кивнул, соглашаясь.

- Отлично, - Шон обнял его, погладив. И все-таки признался: - Наверное, мне будет не хватать твоей наглой морды!

Кот заворчал, а потом облизал хозяину все лицо. Такой тесный контакт с шершавым языком ошеломлял своей необычностью.

На следующий день они явились в дом волшебника Виккара. Предварительно Шон навел справки о нем. Теперь, зная имя, это было легче.

Как ни странно, репутация у мага Виккара оказалась что ни на есть хорошая. В делах порочащих в этом городе замечен не был, живет давно, с Конклавом не контактирует сверх необходимого. Известный исследователь, автор нескольких монографий, в частности одна про особенности разговоров с призраками.

Единственное, вся история волшебника началась только в этом городе. Похоже, не только Шон использовал вымышленные имена, хотя, при нынешнем уровне контроля и работы служб безопасности это было довольно сложно. Впрочем, Виккар ведь не лез в политику.

Получался очень благонадежный гражданин, и еще богатый. Да и в магии вовсе не из последних. По собственному опыту Шон знал, что таких опасно иметь во врагах. Но он Тень, притворство в крови. И раскусить его могла только сестра, так как с ней они всегда на одной волне. Остальные оставались несолоно хлебавшими. Специально тесты проводились. А благодаря эльфийской крови, все органические или химические составы а-ля "сыворотка правда" были бессильны, хотя могли просто вырубить.

С этими мыслями Шон явился к волшебнику. На сей раз в куда более подходящее время, поэтому и прием был соответствующий. Мужчину встретил вышколенный слуга, который не выразил ни малейших возражений по поводу животного и проводил их в дом.

Ожидать Шона оставили в той же гостиной, в которой он был в прошлый раз. Только теперь выпало больше времени, чтобы оглядеться.

Маг Виккар, похоже, не любил излишней роскоши, но и аскетизм не приветствовал. Тот самый случай, когда "простенько, но со вкусом". До тех пор, пока взгляд не наткнется на какой-нибудь редкий артефакт или инструмент. В гостиной Шон насчитал четыре таких предмета. И вряд ли волшебник такого уровня не знает об их предназначении.

Рассуждения пришлось прекратить, так как появился хозяин дома. На сей раз в костюме, который в неформальной обстановке часто носили маги: узкие, но удобные черные брюки и рубашка с воротником-стойкой, украшенным вышивкой. В наряде ощущалось что-то восточное, но так действительно удобнее работать.

- Здравствуйте, - Шон поднялся с места и протянул руку Виккару.

- Приветствую вас, - улыбнулся тот, принимая рукопожатие. - Приятно видеть нашего спасителя.

- Не стоит благодарностей. Так поступил бы каждый. Как ваша дочь? С ней все в порядке?

- В полном, не беспокойтесь. Думаю, она будет рада поблагодарить вас лично.

С этими словами Виккар подозвал служанку и что-то ей шепнул, так что она быстро удалилась.

- Прошу, присаживайтесь, - пригласил маг гостя, и сам устроился в кресле. - Давно в нашем городе?

- Нет, пару дней. Но наслышан о его репутации.

- Вот как. По работе сюда?

- Скорее, в поисках оной. Вам не нужен ассистент?

- Смотря какого плана. Я вижу, вы далеки от классической магии, у вас другие... таланты.

- Я спирит. Поэтому многие вещи делаю не при помощи заклинаний, а на ментальной силе. И мне не нужна манна.

- Любопытно. Вы знаете, молодой человек, что спиритов, способных на нечто более, чем эмпатия и телепатия, гораздо меньше, чем магов?

- Да. Равно как и то, что способности невозможно увеличить сверх тех, что отмерено при рождении.

- Вам удалось заинтересовать меня, Шон.

Ответить он не успел, так как появилась Тали, и мысли почему-то сразу разбежались. Узкие брюки и шелковая рубашка лишь подчеркивали точеную фигурку, на лице ни грамма косметики, да и украшений нет, кроме шпильки, которой заколоты длинные волосы. Похоже, она была из рога единорога. Шон ощущал необычную ауру предмета.

В этой крохотной вещице была невероятная ирония. Как отражение того кинжала, который едва не убил Гатара. И при этом оба спокойно к этому относились. Даже немного не по себе становилось.

Но, кроме этого украшения, ничего настораживающего в облике девушки не было, разве что уточненная красота нимфы. Никаких признаков нездоровья или других следов происшедшего приключения.

- Здравствуйте, - от улыбки девушки немного веяло холодом, но он скорее являлся ее свойством, а не был направлен именно на гостя. - Отец рассказал, что именно вам я обязана своим спасением.

Шон не стал уточнять, когда успел, просто ответил:

- Как можно пройти мимо, когда столь милой леди угрожает опасность?

- Благодарю. Такое благородство - редкость. Да, я не представилась, мое имя Тали.

- Шон.

Мужчина чувствовал напряжение в голосе девушки, и понял, что не стоит упоминать конкретные обстоятельства их встречи при отце. Но надо было что-то сказать...

Обстановку разрядил Вель. Ему просто надоело ждать, когда хозяин все выскажет, и слишком интересовала Тали. Поэтому он просто подошел к ней и ткнулся мордой в ладони.

Девушка без малейшего страха принялась гладить барса, и тот довольно заурчал, подставляя всего себя под ласковые прикосновения.

- Вы ему понравились, - довольно заметил Шон.

- Это взаимно, - улыбнулась Тали. - Он замечательный! Никогда не видела, чтобы неизмененные животные вели себя так отзывчиво!

- Да, это в нем есть. И, раз все так удачно сложилось, согласитесь ли вы принять его в подарок?

- Вы серьезно? - на Шона обратились две пары глаз. И если у девушки во взгляде светилось удивление, то у барса удовлетворение, что еще раз убедило мужчину в правильности решения, и он подтвердил:

- Совершенно. Вы нашли общий язык, а я часто путешествую, и для такого зверя это может быть сложно.

- Но вы ведь вырастили его!

- Нет, мы вместе всего несколько дней, хоть и нашли общий язык тоже. Вам вместе будет лучше. К тому же он станет вашим надежным защитником. Да, его зовут Вель.

Тали уже как-то совсем по-хозяйски погладила барса и спросила:

- Отец, ты не против?

- Только за. Шон прав, этот кот может стать твоим телохранителем. К тому же, думаю, что он достаточно хорошо воспитан, чтобы не драть мебель и не гадить где попало.

- Такого за ним не замечалось, - подтвердил Шон, умолчав о страсти спать с хозяином в одной кровати.

Но Вель все равно принял вид оскорбленной невинности, правда тут же довольно заурчал, так как Тали почесала его за ухом.

- Спасибо за такой отличный подарок, - проговорила девушка. - Хотя это я должна благодарить вас!

- Думаю, у тебя еще будет такая возможность, - подал голос Виккар. - Вы же, молодой человек, хотели стать моим ассистентом, не так ли?

- Совершенно верно.

- В таком случае приходите сюда завтра, к десяти, посмотрим, на что вы способны. Если будет толк, то обговорим условия нашего сотрудничества.

- Благодарю. Я буду, - пообещал Шон. - А сейчас я вынужден откланяться. Нужно подготовиться.

- Конечно-конечно, - согласился маг.

На прощанье Шон поцеловал руку Тали, сказав:

- Я рад, что с вами все в порядке.

- С вашей помощью. Я постараюсь, чтобы Велю у нас было хорошо.

- Надеюсь, так оно и будет.

Барс тоже попрощался со своим, теперь уже бывшим, хозяином, лизнув его ладонь шершавым языком. Мужчина улыбнулся и покинул дом.

Квартиру Шон снял неподалеку от дома мага, на самом деле - в пешей доступности. Недешевая, так как ему необходим был гараж для болида, но средства не были проблемой. Главное, чтобы имелось все необходимое и отсутствовали любопытные соседи.

Возвращаться без барса оказалось неожиданно одиноко. Вроде вместе жили всего несколько дней, а разлука оказалась тяжелой... Пришлось напомнить себе, что здесь не развлечение, а важное задание. Судьба мира зависит от продуманности действий, и не время давать волю чувствам.

* * *

Отношения с неожиданным подарком у Тали сразу сложились такие хорошие, словно они были старыми знакомыми. Уже к вечеру девушка ловила себя на мысли, что ей хочется постоянно ощущать под пальцами серебристый мех. Барс был не против, а очень даже за такое обращение. Он сам норовил всегда находиться поблизости.

Есть Вель тоже предпочитал с ее рук или в ее присутствии. А приближение "неугодных" встречал тихим рыком. Как ни странно, к таковым относился и отец Тали. На него барс тоже ворчал. Не так явно, как на остальных, но все же демонстрировал свое недоверие. Кажется, мага это забавляло.

В первую же ночь Вель обозначил, что будет спать в одной кровати с хозяйкой. Та в восторг по этому поводу не пришла, но и особо возражать не стала. Лишь отвела зверя в ванную. Из нее оба вылезли чистые, но мокрые и не слишком довольные. Барс тотчас сел вылизываться, а Тали вытираться. Но заснули в обнимку. Вель вовсе не возражал побыть мягкой игрушкой.

Оказавшись настолько рядом с питомцем, девушка удивилась нахлынувшему какому-то ностальгическому чувству. Да и запах под ароматом шампуня ощущался какой-то знакомый. Вот только никак не удавалось вспомнить, почему он так знаком.

С этими мыслями Тали и заснула. Вот только опять пришли странные сны. Она видела себя, но совсем в другом образе. И в этот раз была не битва. Красивый дом, а рядом кто-то, кто успел стать очень дорогим. Хотя он был так молод... а может и нет...

Во сне Тали силилась разглядеть этого мужчину (что не женщину, было как-то интуитивно понятно), но никак не получалось. Черты лица расплывались и никак не хотели выстраиваться в цельный образ.

Кажется, от этих метаний она и проснулась. Барс лизнул ее в щеку. Похоже, он тоже не спал.

- Эти сны сведут меня с ума! - вздохнула Тали, уткнувшись носом в мохнатый бок.

Вель что-то ободряюще мурлыкнул и снова лизнул девушку в щеку, заставив ее хихикнуть. Обняв барса, она сказала:

- У меня такое ощущение, что мы давным-давно знакомы. Только как такое может быть?

Вель мурлыкнул и посмотрел на хозяйку. В его взгляде ощущались боль и тоска. Совсем человеческие.

- Прости, я не хотела тебя огорчать, - Тали погладила кота по спине, на что тот заурчал и потерся о ее подбородок. - Давай попробуем снова заснуть.

Возражений не последовало, и даже удалось воплотить идею в жизнь. Но Тали все равно преследовали странные ощущения. Словно ее обнимает кто-то родной. И это было слишком хорошо, чтобы снова просыпаться и разбираться. Девушка лишь поудобнее устроилась в этих объятьях, наслаждаясь ласковыми прикосновениями.

Утром никто не подал вида, что произошло что-то необычное. Вель только ластился, словно после долгой разлуки, но Тали не возражала. Что до окружающих, то и те восприняли питомца совершенно спокойно. Многие имели необычных любимцев, а этот еще и выполнял функцию телохранителя. Хорошо выполнял.

На лекциях барс чинно дремал у ног хозяйки, а в присутственных местах гордо шел рядом, вызывая почтительный восторг у окружающих. Но зверь при малейшей опасности мог взвиться в одну секунду. Так один особо настойчивый поклонник аж через стол кувыркнулся от зрелища разъяренного барса.

И все-таки даже в подобных ситуациях Вель не нападал без оглядки на хозяйку: поддерживает она такое поведение или нет.

Наблюдая за этим союзом, Виккар остался доволен. Дочь оказалась под более чем надежной защитой. И, хоть то происшествие, кажется, ее совсем не испугало, так было спокойнее.

Глава 7.

Что до Шона, то он явился на следующий день в назначенное время. Первые же тесты показали, что мужчина очень силен в своей области. Настоящий талант, который многим его коллегам удается развить должным образом лишь к старости. А тут... все словно само собой выходило.

- Ты когда-нибудь состоял в Конклаве? - поинтересовался Виккар.

- Нет.

- И не пытались заманить?

- Пытались, - не слишком весело усмехнулся Шон. - Но они хотели того, что для меня неприемлемо, и я отказался.

Поначалу маг удивился, почему такая мощная организация не стала настаивать. Но со временем понял. Они испугались.

Издревле спириты занимали особую нишу. Ориентируясь лишь на телепатов и эмпатов, их порой считали слабыми, узкоспециализированными, но на примере Шона можно понять, что это не так.

Мужчина схватывал на лету любые ментальные манипуляции, в том числе и телекинез. Виккар подозревал, что тот способен использовать и свое астральное тело, но Шон не спешил признаваться в подобных талантах. Маг понимал причину и не настаивал.

Мало кто из одаренных сумеречными дарами стремился к службе, предпочтя свободу действий. Нет, перед лицом опасности они способны объединиться, но в мирное время большинство избирает другой путь.

Впрочем, эту лирику Виккар оставил при себе, предпочтя практическую работу. Уж слишком не терпелось перейти к давно задуманным опытам. Может, получится опровергнуть пару магических аксиом.

Работа с магом неожиданно увлекла и самого Шона, дала возможность постичь саму суть магии. До этого все его занятия сводились исключительно к практической части. Его учителя обучали противостоять магам, находить их слабые места, но никак не взаимодействовать и понимать. Так что - нынешний опыт оказался полезным.

Сотрудничать с Виккаром было несложно. Он проявлял себя как весьма разумный человек. Совершенно непонятно, почему он стал ренегатом. Зато можно догадаться, что подвигло мага ввязаться в затею Конклава с Гатаром. Ответственность. Пусть многие и считали, что для архимага это нонсенс. Тем не менее, это являлось едва ли не основной чертой Виккара. И еще он был добр. Поэтому и не смог убить беззащитное дитя.

Хотя не исключено, что этому решению поспособствовала жрица судьбы. При той жертве, что она принесла, от влияния не ушел никто в том зале.

Эти измышления Шон держал при себе со всей возможной тщательностью. К счастью, Виккар, хоть и обладал повышенной чувствительность ко лжи и превосходно считывал мимику лица, телепатом не был. У магов такого сочетания сил практически не встречалось.

В результате между ними двумя быстро установилось деловое сотрудничество. И Шон стал очень частым гостем в этом доме. И почти так же часто они встречались с Тали.

Зная, что за сила скрывается в этом теле, Шон все равно не уставал поражаться особенностям девушки. Такая хрупкая, квинтэссенция женственности, и, тем не менее, разум, суждения - все же мужские. Кажется, у нее не было никаких слабостей. Сильная, уверенная в себе девушка.

Но Шон все-таки был спиритом и видел даже то, что скрыто. Он чувствовал эту вторую личность, запертую в теле Тали. Хотя вычленить ее поначалу и было сложно. Если бы Шон не видел девушку тогда в переулке во время боя, то, при всех своих талантах, вряд ли смог бы.

Слишком хорошо личность Гатара была отделена от нынешнего воплощения. Но все-таки это было суть единое целое, и оно пыталось объединиться несмотря ни на что. И в "разделительной полосе" уже имелись трещины.

Сама Тали от этой борьбы только страдала, не в силах понять, что происходит. Отсюда и попытка хоть как-то выплеснуть могучую энергию, которая никуда не делась. Все эти бои без правил...

Но Виккар не одобрял такое проведение дочери, тщательно стараясь воспитанием исправить саму суть. Поэтому Тали научилась просто не рассказывать некоторые вещи отцу.

Шон сразу это понял и дал знать девушке, что сохранит ее тайну. С этого дня их отношения стали ближе. Они начали болтать о том, о сем, когда Шон заканчивал работу раньше, а Тали оказывалась дома.

Собственно, сблизил их Вель. Он не забыл прежнего хозяина и при встрече непременно приветствовал и терся о ноги.

- Я рад, что он не держит на меня зла, - признался однажды Шон девушке.

- С чего бы? Вы с ним хорошо обращались, да и отдали в надежные руки.

- Вы тоже нашли общий язык?

- Да, сразу же, - кивнула Тали, а барс подошел и ткнулся лбом ей в руки, напрашиваясь на ласку.

- Отлично. И давай на "ты"? Я не так уж сильно тебя старше.

- Давай. А откуда у тебя Вель?

- Купил на одной ярмарке. Хотя, кажется, он сам меня выбрал.

На это барс довольно рыкнул и потянулся, словно демонстрируя, какой он славный.

- Странно, мне казалось, что ты его как минимум вырастил, поэтому он такой умный.

- Нет, интеллект Веля - его заслуга, или тех, кто его вырастил.

На окончание фразы барс возмущенно фыркнул, что Шон прокомментировал:

- Гордый.

- Почему бы нет? - пожала плечами Тали. - Он хороший. Мы словно знали друг друга всю жизнь.

Мужчина неожиданно заметил, каким тоскливым сделался взгляд зверя при этой фразе. Определенно, в нем крылась какая-то тайна.

- Надеюсь, он оказался здоров? - как бы между прочим поинтересовался Шон, чтобы прервать возникшую паузу.

- Да. Отец проводил диагностику. Правда, Вель отнесся к нему весьма настороженно, уж не знаю почему.

- Возможно, он просто недолюбливает магов. Подозреваю, что его поймали именно при помощи чар.

- Не исключено. Так всегда поступают, если есть вероятность, что зверь чей-то беглый любимец.

- Именно.

- Кстати, спасибо, что не сказал отцу, где именно произошла наша первая встреча.

- Ты вспомнила?

- Да, как только увидела Веля, - кивнула Тали, сорвав с клумбы красную ромашку. Скорее просто чтобы вертеть что-то в руках.

- Я подумал, что ты неспроста выступала в маске, и, если надо, Виккар обо всем бы и так знал.

- Ты очень проницателен.

- Благодарю. А эти бои - твое основное хобби?

- Вообще-то нет. Но порой меня нестерпимо тянет сбросить адреналин, а это лучший способ.

- Дай угадаю, отцу не нравятся занятия подобного рода?

- Если ими занимаюсь я, то да, - вздохнула девушка, но тут же добавила: - Нет, не подумай ничего такого! Виккар отличный родитель, он никогда ничего мне не запрещал в категоричной форме. Мне просто не хочется его расстраивать.

- Но душа тянется именно к тому, чего он не одобряет?

- Откуда ты знаешь? - воскликнула Тали, даже Вель успокаивающе потерся об ее колено.

- Я просто вижу эти метания. Я же спирит, помнишь? И очень сильный.

- Значит, и мысли мои читаешь? - тотчас голос девушки сделался подозрительным.

- Таким мы занимаемся лишь в чрезвычайных обстоятельствах, это неприлично. К тому же у тебя стоит неплохой блок. Такой невозможно обойти незаметно.

- Это из-за него, - Тали достала из-за пазухи увесистую чешуйку.

- Драконья? - предположил Шон.

- Да, заговоренная. Кто попробует снять без моего желания - в того плюнет огнем.

- Хорошая защита.

- Мой отец в этом мастер. А каково это: быть спиритом такого уровня?

- Иногда сложно, так как обычных людей видишь насквозь, а порой и не только людей. Но меня обучали с самого детства, и не было "ломки телепата", когда ты не можешь услышать тишину, из-за гула мысленных голосов.

Шон не стал добавлять, что в такой системе обучения случаются осечки, как с ним в храме Судьбы. Зачем?

- Интересно. А откуда ты?

- Из Империи Евланна.

- Ух ты! Никогда не видела имперцев!

- Можешь посмотреть. Хотя мы слишком ассимилировались, и нас сложно различить, - усмехнулся Шон.

- Я уж вижу, - хохотнула Тали. - А почему ты покинул родной дом?

- Тяга к знаниям и не только. И мне захотелось увидеть один из немногих свободных городов.

- Мне он всегда казался обыкновенным, - пожала плечами девушка.

- Просто, наверное, ты не была в других?

- Верно. Пока не закончиться моя учеба, сложно куда-то выехать. А какие они, другие города?

- Все очень разные. Есть огромные мегаполисы, где почти нет зелени, но множество технических и магических достижений. Впрочем, они сейчас почти везде. Есть совсем крохотные городки, почти деревеньки. Мир очень разнообразен.

- Да. Я видела в передачах многое из сказанного тобой. Хотя общее впечатление сложно составить, так как информация дается довольно однобоко. Есть, конечно, специализированные передачи, но к ним нужен допуск.

- Такое ощущение, что я разговариваю с хакером, - улыбнулся Шон.

- Вынуждена тебя разочаровать, но нет. Я могу обойти не самую надежную защиту и вскрыть не самый крепкий замок, но и только. От более тонкой работы меня вышибает.

- То есть?

- Ну, сплав магии и электричества начинает искрить. Так бывает от остаточных явлений, если где-то в роду затесался, например, эльф, а никаких магических способностей не перепало.

- А ты уверена?

- На все сто. Меня отец тестировал, да и при поступлении в университет тоже.

- У вас делают такие тесты при поступлении?

- Давно уже. Никто не хочет столкнуться с последствиями неожиданного всплеска стихийной магии или телекинеза. В некоторых областях, например, химии или электронике вместе с нанотехнологией, это может быть фатально. Так что приходится принимать меры предосторожности.

- Что ж, это разумно.

- А в Империи подобных тестов разве не проводят?

- Честно говоря, не знаю. Я ведь родился таким, как и все спириты. И с детства начал учиться владеть своим даром. Это тоже необходимость, иначе можно сойти с ума.

- Невеселая перспектива.

- Такое редко случается.

- Постой, значит, ты все-таки можешь читать мои мысли?

- Это если постараться. И телепат, и эмпат я контролируемый, а на тебе помимо блока стоит мощная защита.

- Правда?

- Да. Ее видно, если знать, что искать. Наверное, работа твоего отца.

- Но он никогда не говорил. Только предупредил насчет амулета.

- Ну, такие меры предосторожности - обычное дело среди магов.

- А ты мо бы взломать эту защиту?

- Да, но не сразу. Если действовать резко, то можно твой мозг обжечь, или просто будет чертовски больно. Но зачем тебе?

- Просто стало интересно. Хотя и, правда, ничего удивительного. Отец рьяно оберегал меня. Все детство протаскала кучу всевозможных защитных амулетов.

- Только детство?

- Когда я начала взрослеть, их стало "коротить", переставали действовать. И отец сплел индивидуальное защитное заклинание.

- Это считается лучшей защитой, - подтвердил Шон. - Но из-за чего коротить? Вроде, остаточная магия не должна давать такого эффекта.

- Видимо, во время моего подросткового периода ее уровень слишком скакал.

- Возможно, - согласился мужчина, хотя версия казалась ему шитой белыми нитками.

- На самом деле я кое-что умею, но это сущие пустяки.

- В самом деле?

- Да, - чуть поколебавшись, кивнула Тали. Кажется, она сомневалась, стоит ли демонстрировать, но тут Вель боднул ее головой, словно подталкивая к решению. Девушка улыбнулась ему, почесала за ухом и сказала: - Что ж, смотрите.

Сорвав с клумбы увядший уже цветок, Тали спрятала его в чашечках ладоней и прижала их ко лбу, прикрыв глаза. Дохнуло озоном, несильно, но словно стало легче дышать.

Шон весь обратился во внимание, и одновременно ожил древний медальон. Он потеплел, приветствуя божественную искру.

Тем временем девушка раскрыла ладони. В них лежал живой цветок в самом расцвете своей красоты.

- Можно и наоборот, - с напряжением в голосе проговорила Тали и снова провела ладонью над цветком. Тот съежился и в мгновение ока обратился в труху.

- Так... только с растениями? - спросил Шон, сглотнув. Во рту неожиданно пересохло. А древний амулет уже начал остывать.

- Нет. Я даже могу излечить маленьких животных, ну или наоборот. Вот только после этого у меня начинает болеть голова. И чем больше существо, тем сильнее. До болевого шока доходило.

- А как сейчас самочувствие?

- Как ни странно, нормально, - пожала плечами Тали и приобняла Веля, словно ей было необходимо постоянно касаться барса. - Знаешь, Шон, я ведь никому это не показывала.

- Даже отцу?

- Да. Это были мои личные эксперименты. Как раз когда мои крохи магии начали скакать и выводить из строя амулеты. Тогда отец еще раз подтвердил, что в этом деле мне надеяться не на что. Вот я и пыталась проводить эти опыты. Пыталась и безумно боялась, что все уйдет, как только я повзрослею. Но не ушло.

- Тебя так тянет к волшебству? - осторожно спросил Шон.

- Нет, к сверхъестественному в целом. Я изучала и продолжаю изучать материальные науки, но у меня такое ощущение, что чего-то не хватает. Было когда-то, а теперь нет. Странно, правда? Наверное, это из-за эльфийской крови.

Шон не стал возражать, хотя сильно сомневался, что причина в этом. Но все постепенно становилось на свои места.

По идее, надо было радоваться тому, что миссия не провалена, что есть надежда, но совсем другие мысли и желания бродили в голове Шона, сбивая с толку и одновременно зарождая нечто сладкое и светлое.

- И зачем я тебе все это рассказываю? - продолжала рассуждать Тали. - Раньше ведь ни с кем не делилась. А тут как прорвало. - Ты не зачаровал меня часом?

- Нет. Я же не инкуб, - улыбнулся мужчина.

- Не знаю, не знаю. Анализ крови не проводила, - смешливо фыркнула девушка.

Может, мы просто родственные души?

- Ага, и с первого взгляда полюбили друг друга до скончания веков, - скептически хмыкнула Тали.

- Тогда нам просто приятно в обществе друг друга, - предположил Шон.

- Возможно, - улыбнулась девушка.

- А раз так, то, возможно, нам стоит поужинать вместе? Заодно покажешь мне город, а я, в свою очередь, обещаю развлечь беседой в меру своих сил.

- Вот как, - протянула Тали с таким видом, словно идея ее не очень впечатлила. - В принципе, не имею ничего против. Но предупреждаю, если есть далеко идущие планы, что обычно от меня сбегают после первого-второго свидания.

- Тогда давай просто не загадывать так далеко.

- Хорошо, - кажется, ответ Шона удивил Тали. - Встреча завтра в семь тебя устроит?

- Вполне. Я зайду за тобой. Или лучше заехать?

- В этом нет нужды. Все лучшее здесь в шаговой доступности. Ну, почти. И ты же хотел посмотреть город.

- Тогда договорились.

На том и разошлись. Причем обоих обуревали сумбурные мысли.

Тали опять упрекнула себя за кокетство. Она ненавидела в себе это, и не понимала, откуда это желание понравиться приезжему спириту. Нет, он был довольно неплох собой, но чтоб так зацепило... Девушка не помнила за собой столь сильных чувств. К тому же простое влечение еще ничего не значит. Никогда такого не бывало, чтобы из-за него она потеряла голову.

Наверняка, Тали бы сильно удивилась, узнав, что Шон в таком же смятении чувств.

Мужчина не раз и не два напомнил себе, что он спирит, каких мало, императорская Тень, да и просто взрослый и умудренный немалым опытом, чтобы так сильно идти на поводу у чувств. Да и миссия его не предполагает устройство личной жизни.

Но именно не юный возраст позволял понять, что тяга к этой странной девушке не проходит. А ведь он, в отличие от Тали, знал, что она фактически мужчина в женском теле. И в интересах всего мира, чтобы она сама вспомнила об этом. Но чувства, предательские чувства даже это не пугало.

Шон уже сам себя не понимал, но отступать не собирался. Он просто старался не врать ей. Уж лучше пока просто помалкивать о некоторых фактах.

Одновременно Шон прикидывал, сколько протянут установленные ритуалом щиты. Если уже сейчас Тали в особых ситуациях может их преодолеть, то может хватить хорошего толчка.

Вот только не повредят ли такие действия психику девушки? Учитывая божественную искру, не должно, но стопроцентной уверенности нет. Да и что потом делать с полоумным божеством?

С другой стороны, такой же эффект может получиться, если Тали не сумеет преодолеть барьер. Разум может не вынести непонятной раздвоенности.

Таланты позволяли Шону немного заглянуть в девушку и увидеть зачатки депрессии от того, что она не всегда могла понять сама себя. И, учитывая все возрастающую симпатию, очень хотелось помочь. Да и понять лучше, чтобы узнать как именно.

Глава 8.

С такими мыслями Шон и пришел на свидание. Долго думал, стоит ли принести цветы, но все-таки воздержался.

Тали вышла к нему, одетая скорее по-деловому, чем романтически: узкие брюки сочного синего цвета, жилетка под цвет и рубашка в бело-голубую полоску, да еще ботинки на невысоком каблуке. Волосы она забрала в косу, чтобы не мешались. Ну и, конечно же, Вель рядом.

- Привет. Рада тебя видеть, - абсолютно искренне улыбнулась Тали.

- Взаимно.

- Пойдем?

- Конечно, - кивнул мужчина, предложив взять себя под руку.

- Какое счастье, что ты без этих ужасных веников! - облегченно вздохнула девушка.

- Не любишь цветы?

- А смысл? Ходи потом с ним, как... В общем, не люблю.

- Я так и понял, - улыбнулся Шон.

- Тем более это я чувствую себя обязанной тебе.

- За что?

- Ты и Вель все-таки меня спасли, к тому же ты не выдал отцу истинные обстоятельства нашего знакомства.

- Так ты тоже меня узнала?

- Да, по барсу. Он сразу привлекает к себе внимание.

Вель тут же благодарно лизнул ее руку, а Шон заметил:

- Это точно. Он весьма примечательный. Но я сразу понял, что раз ты выступаешь в маске, то вряд ли афишируешь то, кем являешься.

- Спасибо. Отец, конечно, мне бы не запретил, но я не хочу его расстраивать.

- Что ж, эту благодарность я принимаю. Что до остального, то мое участие в той стычке было минимальным. Ты все сама сделала.

- В самом деле? - Тали даже остановилась.

- Могу даже поклясться.

- Странно.

- Что именно?

- Когда я участвую в боях, то всегда все помню, да и навыки у меня есть. Но то, что произошло в том переулке - оно как в тумане с того самого момента, как меня приложили о стену.

- Удар был сильным, так что не мудрено. Ты даже сознание потеряла.

- Не знаю. Иногда я словно раздваиваюсь. Как будто живу не свою жизнь.

- У некоторых людей сильно развита память прошлого, и они часто ощущают отголоски прошлой жизни.

- Почти постоянно, - тихо, словно сама себе, проговорила девушка. И уже громче: - А ты мог бы заглянуть в эту область памяти?

- Теоретически - да, так как она почти ничем не отличается от мыслей, а практически - я никогда такого не делал.

- Это может быть опасно?

- Не исключено. Разум вообще очень сложная материя, в которую нельзя вламываться с бухты-барахты. Я могу посмотреть в соответствующей литературе, какие могут быть последствия.

- Буду признательна.

На это Шон лишь улыбнулся. Они как раз дошли до прогулочного квартала. Помимо парка здесь находились десятки кафе и ресторанчиков на любой, даже экзотический вкус. После недолгих раздумий решили выбрать ресторан с уютной летней верандой с лояльным отношением к животным.

Вель устроился под столом, положив морду на колени хозяйки, та только улыбнулась и взяла меню.

Шон не был привередлив в еде, да и здешняя кухня ему нравилась. Поэтому, быстро сделав заказ, он вернулся к беседе, спросив:

- Значит, ты никогда не выезжала из города?

- Нет, не получалось. Отец большой домосед, и даже на конференции не выбирается, а сейчас, когда я выросла и могла бы уехать... не знаю, что-то постоянно удерживает.

- А хотелось бы?

- С одной стороны да, а с другой... У меня много связано именно с этим городом. Учеба, прошлое, настоящее... да почти вся моя жизнь.

- Наша жизнь и судьба в наших собственных руках, как правило.

- Да, но существует долг и обязанности.

- Не буду спорить, - нехотя согласился Шон.

- Там, откуда ты родом, у тебя остался кто-нибудь?

- Сестра, - невольно улыбнулся мужчина.

- И вы легко пережили разлуку?

- Скажем так, нам не впервой. Я часто уезжаю, но обычно возвращаюсь.

- Вот видишь, значит, тебя тянет домой.

- Возможно, - согласился Шон. Не признаваться же, что являешься секретным агентом и исполнителем специальных поручений.

Тали улыбнулась и спросила:

- А твоя сестра так же часто покидает дом?

- Нет, у нее более... оседлая работа, хотя командировки все же случаются.

- Звучит более заманчиво.

- У нас с ней разные пути. Но это не мешает быть близкими людьми.

- Это же прекрасно. Честно говоря, я была бы рада, если бы мой отец еще обзавелся детьми. Но увы.

- Он не хочет?

- Сначала говорил, что не желает приводить в наш дом мачеху мне, потом были еще какие-то отговорки, я не стала настаивать. Не исключено, что он не может иметь детей из-за магических способностей. Такое иногда случается. Это еще назвали синдромом Парацельса-Мерлина.

- Да, я о таком слышал. Кажется, те маги, у кого он есть, при соблюдении определенных условий могут иметь потомство только от таких же магов или нечеловеческих рас, и не исключено, что при этом волшебник потеряет свою силу.

- Вот именно. Никто не захочет так рисковать. Особенно если магия помогает удлинить жизнь в десятки раз по сравнению с человеческой. Да и выглядит мак настолько, насколько себя ощущает. У спиритов так же?

- Похоже. Парапсихический дар после тридцати замедляет старение. Это может длиться очень долго, но стоит нам потерять разум, как процесс может запуститься вновь и течь очень стремительно.

- Об этом я не знала.

- Просто не самая популярная тема разговора, согласись.

- Пожалуй.

- Поэтому я и избегаю Конклава. Там сложнее сохранить психику.

- Только поэтому?

- Ну, мне нравится еще и моя независимость.

- Вы с моим отцом похожи, - улыбнулась Тали.

- Так сильно?

- Взглядами на жизнь уж точно.

Шон улыбнулся в ответ, и именно этот момент выбрала девушка, чтобы огорошить его вопросом:

- Скажи, зачем тебе я?

- В каком смысле зачем? - опешил мужчина.

- Ну, это свидание не так уж плохо, но временами ты как-то странно смотришь на меня. Так скажи как есть, я не обижусь, уж можешь поверить. Не ты первый сбегаешь от того, что я веду себя неожиданно для своей внешности.

- Я вовсе не собираюсь сбегать! Я же спирит, неужели не почувствовал бы твоего характера?

- На мне защита, сам говорил.

- Да, но от чтения мыслей. Общие моменты это улавливать не мешает.

- Хм. И что же ты хочешь?

- Не знаю, - честно признался Шон. - Но можешь мне поверить, это не мимолетный интерес или просто сексуальное желание. Здесь что-то большее и не совсем привычное для меня.

- Не совсем привычное... - повторила Тали. - Вот тут ты, пожалуй, прав. Сразу скажу, в этом отношении от меня женских поступков ждать бесполезно. Я не люблю, да и не умею разговаривать о чувствах и всяких там отношениях.

- Но пока мы очень даже неплохо общаемся, как мне кажется.

- Да. С тобой интересно и ты не давишь, не приписываешь мне роли сообразно внешности.

Иногда Шону становилось стыдно за свой пол, и это был как раз один из тех случаев. Но устраивать сцену прилюдного покаяния глупо, поэтому он сказал:

- Я же не изверг!

- Хочется верить, что нет, - усмехнулась девушка. - С тобой тоже интересно. Наверное, я впервые нашла собеседника по возрасту, образно выражаясь.

- Твои рассуждения не находят отклика у сверстников? - поинтересовался Шон, фактически зная ответ.

- Редко. Учитывая еще и мои особенности...

Не давая хозяйке впасть в уныние, Вель заурчал и потерся о ее колено. Тали тотчас улыбнулась и погладила своего верного телохранителя. Заодно она решила перевести тему:

- Так как, Шон, нравится тебе у нас?

- В общем и целом да. К тому же работа интересная.

- Отец умеет озадачить.

- Но его проекты имеют все шансы стать великими! Мало кто занимается таким необычным смешением сил.

- Да, это одна из его идей. Благо, он не продолжил свою идею гибридов.

- Гибридов?

- Смешения рас. Ты не знаешь, что в тех редких случаях, когда человек рождает дитя от эльфа, вампира или прочих... существ, это дитя больше возьмет от человеческого родителя. Отец пытался найти способ в равной степени разбудить таланты и другой крови.

- Опытным путем? - ужаснулся Шон.

- Нет, конечно. Ты видел в нашем доме детский сад или стеллажи с заспиртованными эмбрионами? Отец ограничился обсчетом теоретических выкладок, благо, техника позволяет.

- Вашей аппаратуре любая лаборатория позавидует!

- Это да. Так вот. Теоретический результат был таков, что появление полноценного гибрида возможно примерно в пятидесяти процентов случаев, но остальные пятьдесят от стимулирующих веществ способны к фатальным мутациям. Эти проценты колеблются в зависимости от расы: у вампиров и оборотней шансы выше, чем у демонов, с эльфами вообще сложно. Появление двоичной системы органов, как у них, почти невозможно.

- И куда пошли результаты этого исследования?

- Никуда. Отец посчитал, что вмешиваться в такие тонкие материи чревато, и все засекретил. Правда, побочным эффектом стали два теста: способности и совместимости.

- Так они существуют?

- Конечно. Это открытие отцом даже запатентовано. На самом деле каждый тест подразумевает пять исследований крови на различные факторы. Но в результате можно узнать, какие таланты в тебе скрываются, а также что выйдет в результате объединения с партнершей, какой будет ребенок и будет ли вообще.

- И какова вероятность?

- Хм, не менее девяноста семи процентов.

- Ух ты!

- По твоим загоревшимся глазам я могу сделать два вывода: отец тебе об этом не говорил, и ты хочешь пройти эти тесты.

- Ну, собственно говоря, да. Это настолько предсказуемо?

- Так скажем, на твоем месте я бы тоже хотела, - улыбнулась Тали. - Даже значение всех ближайших родственников не поможет узнать, кто еще притаился в двоюродных братьях пра-прабабушки и досталось ли тебе от них какие-то таланты.

- Да уж, - усмехнулся Шон. Уж он-то хорошо знал своих предков, даже слишком, и все-таки это знание не помогало определить весь спектр талантов. Только основные.

- Тогда решено. В ближайшее время мы проведем этот тест.

- А Виккар согласится?

- Я могу сделать это и без него. Там же одни анализаторы и реактивы. Все это мне прекрасно известно. Или ты не доверяешь мне забор крови?

- Конечно, доверю!

- Тогда решено. Как раз послезавтра у отца встреча с коллегами. Наверняка задержится допоздна.

- Деловая встреча?

- Скорее, дружеские посиделки. Так что он обойдется без тебя.

- Хорошо. Не хотелось бы ему врать.

- О, ты еще и кристально честный? - усмехнулась девушка.

- Ну, вовсе не кристально, - парировал Шон.

- Ха!

В этот момент оба, как никогда, поняли друг друга. На чем и разошлись. Вернее не совсем. Ужин подошел к концу, Шон расплатился и потом проводил девушку до дома, как и положено джентльмену.

Прогулка получилась не такой уж долгой, и никакого предложения приятно провести ночь от девушки не последовало. Впрочем, Шон ни на что такое и не рассчитывал. Он никогда не был из тех мужчин, для которых постель - это самоцель. Ему просто нравилась Тали, причем с каждым днем все больше и независимо от того, кем она являлась на самом деле. В их век единения природы, магии и техники это было не так уж и важно.

Задайся Шон вопросом, то пришел бы к выводу, что именно чувства и помогали ему не "гнать коней". Настаивай он, и Тали, наверняка, даже уступила бы, но и длительных отношений не вышло бы. Мужчина ясно читал это по ее эмоциям. А такой исход ни чему. И дело не в миссии. Не только в ней.

С такими мыслями Шон вернулся в свою квартиру, где постарался придумать, как все-таки разбудить суть Гатара окончательно.

В этот момент ожил медальон, который вручила ему сестра. Шон даже успел забыть о нем. Но медальон призывал все настойчивее.

Стоило его открыть и нажать специальную кнопку, как медальон увеличился, превращаясь в видеофон. Теперь Шон нажал на прием.

Почти сразу мигнул экран, и появилось лицо сестры. Похоже, она держала связь из собственных покоев, так как вид у нее было совсем не официальный. Да к тому же можно заметить тревожный взгляд.

- Приветствую, Шаннар.

- И тебе привет. Как у тебя дела? Как продвигается миссия?

- Можно сказать успешно. Мне удалось найти новое воплощение Гатара.

- Отлично! Просто замечательно.

- Но еще рано говорить о возрождении.

- Понимаю. Но, главное, ты нашел первым.

- Что значит первым?

- О, в таком случае у меня для тебя не самая хорошая новость. Конклав не удовлетворился ролью простого наблюдателя.

- Ты хочешь сказать...

- Да. Почти вслед за тобой был выслан отряд особого реагирования.

- Большой?

- Нет. Четыре "бойца", если можно так выразиться. Два мага и два оборотня. Полагаю, каждый со своими особыми талантами.

- Хм... Могло быть и хуже... - задумчиво протянул Шон.

- Ты прав. Но никто не застрахован от телепорта.

- Но в месте, где я сейчас нахожусь, это им не поможет. Город накрыт антителепортационным щитом.

- От этого намного легче, но я бы не стала недооценивать противника.

- Я и не недооцениваю. Но со здешней защитой им труднее будет устроить обычное похищение. Да и Конклав тут недолюбливают.

- Похоже, тот маг знал, где лучше всего прятать дитя, - улыбнулась Шиннар.

- Это точно. Как скоро ожидать здесь преследователей?

- Моя агентура доложила, что вы сильно разминулись у храма Судьбы. Так что у тебя неделя форы. Может две.

- Хм. Жрицы послали их по ложному пути?

- Скорее, просто послали, - усмехнулась сестра.

- Фу, как может ее императорское величество так выражаться! - подтрунил Шон.

- Императрицы еще не то могут. Будешь ерничать - назову все твои титулы!

- Не надо, - он сам в них путался до сих пор, за что не раз получал втык.

- Вот. А теперь слушай, - голос женщины сделался серьезным. - Жрицы не просто отказали им в помощи. Но и замели твои следы. Так что, если что, можешь от всего отказываться. Но будь наготове.

- Всегда. И, мне кажется, встретиться с этой четверкой мне лучше здесь.

- Из-за защиты города?

- Именно. Даже с четырьмя опытными противниками я справлюсь, а вот если они вызовут весь отряд...

- Я поняла тебя.

- И чего им спокойно не ожидалось? Надо было влезть! - в сердцах воскликнул Шон.

- Конклав испуган. Они боятся, что навлекли на мир еще большую угрозу.

- В этом они правы. Но как они собираются силой уговорить помогать им того, кого они пытались убить? Несостыковочка.

- Соглашусь. Но сам-то как думаешь?

- Хм... Скорее всего у них есть план.

- Вот именно. Кстати, не знаю как демоны, а эльфы Конклаву отказали в категоричной форме. Мол, древняя магическая раса не проститутки. Хотя, подозреваю, дело в другом.

- Они знают, что за кровь у нового воплощения Гатара. В ней божественная искра. А значит, подобные ухищрения бессмысленны.

- Бог может влюбиться, но не может быть очарован до безволия?

- Как-то так. Иначе те же инкубы их бы не боялись, а использовали.

- Значит, план Конклава еще более опасен.

- Вот именно. Хотят получить разъяренного "спасителя" - получат. Но и только.

- Но нам-то такой вариант не подходит.

- Да. Поэтому, если возникнет необходимость, не раздумывая, пускайся в атаку с этими солдатами.

- А проблем с Конклавом не будет?

- Нет. В конце концов, они предпочтут сделать вид, что на вас напала банда каких-то отступников, нежели признаться и подставить себя под удар.

- Ох уж эта политика! - скривился Шон.

- Оставь ее мне. Но будь бдителен. Можешь даже заблокировать напавших.

- Хм... хорошо.

Была в арсенале способностей Шона и такая: нанести удар астральному ядру противника. Коварная вещь. У магов и оборотней вызывало блокировку всех способностей, делая их на некоторое время обычными людьми. Срок такого состояния обычно колебался от недели до месяца.

- Так, я тебя предупредила. Действуй. И удачи, брат.

- Тебе тоже, сестра.

Шаннар ослепительно улыбнулась и отключилась. Почти сразу же видеофон свернулся до размеров медальона.

Надев его на шею, Шон открыл шкаф и перебрал свои немногочисленные вещи, пока не нашел небольшой чемоданчик. Он открылся только от отпечатка пальца мужчины.

Внутри располагался плотно закрепленный тяжелый браслет, шириной в два пальца и состоящий из сенсорных панелей. Также активированный браслет отзывался и на голосовые команды.

С этим чудом магии и техники возились очень долго. Главным образом потому, что Шон должен был управлять им еще и силой мысли, а не вырубать при этом. В итоге вышел мощный инструмент, совмещающий радар, навигатор, боевой анализатор людей и техники, и еще несколько полезных функций.

Шон защелкнул браслет на левой руке, привычно ощущая, как он сначала сжался чуть сильнее, чем следовало, потом буквально слился с кожей, признавая хозяина, и приветливо мигнул всеми сенсорами.

- Активировать все системы, - велел Шон мысленно.

Тотчас по панелькам пробежали мириады цифр, по комнате раскинулась и исчезла едва заметная сканирующая сеть, и вскоре мужчина получил такой же невербальный ответ:

- Системы активны. Ваше местоположение определено, связь с транспортом типа болид серии А0 альфа 7 установлена, канал постоянный. Настроить предупредительный периметр?

- Да. На боевых магов и оборотней, служащих в Конклаве.

- Подключить секретную базу распознавания?

- Код?

Шон назвал сложную комбинацию букв и цифр, после которой браслет мигнул серебром и заявил:

- Подключение установлено. Осуществить сканирование окружающего пространства сейчас?

- Да.

Браслет словно притих, но через минуту где-то выдал:

- Искомых объектов не обнаружено. Напоминаю, радиус действия составляет пять километров.

- Помню. Поддерживать сканирование периметра постоянно, сообщить, если он будет нарушен искомыми объектами.

- Хорошо.

И браслет затих. Словно объемные часы на руке. Даже время показывал. Но на самом деле он в режиме постоянной бдительности. Заряда хватит года на два.

Шон с облегчением подумал, что в радиус "контроля" попадает и дом Виккара. Конечно, в запасе был еще один такой браслет, но преподносить его Тали как-то не было повода, к тому же его необходимо калибровать под нового хозяина. И потом, никто не гарантирует, что настройки не слетят к такой-то матери, когда в девушке проснется вторая суть. Лучше сделать подарок позже.

Глава 9.

Когда Тали вернулась домой, то застала отца сидящим в кресле, в гостиной. И выражение лица у мага было странным.

- Привет, - девушка чмокнула отца в щеку. - А я думала, твои бдения, пока я не вернусь домой, давно в прошлом.

- Да нет, мне просто не спалось, дорогая.

- А почему?

- Пришли не самые хорошие вести. Это по работе.

- Понятно. Я могу как-то помочь?

- Нет, это просто известия от старых приятелей. Не волнуйся.

- Ладно, если так, - кивнула Тали, но тревога почему-то не уходила из сердца.

- А как ты провела время?

- Хорошо, даже очень.

- Я рад. Но тебе лучше идти спать. Устала, наверное?

- Чуть-чуть.

- А тебе лучше пока не перенапрягаться.

- Знаю-знаю. Спокойной ночи, отец.

- Спокойной ночи.

Похоже, что-то было не так, но Тали и правда устала от многочисленных событий дня и решила оставить все дела на потом.

Стоило войти в спальню, как Вель запрыгнул на кровать и выжидательно уставился на хозяйку.

- Ты тоже устал? - улыбнулась девушка, почесав его за ушами.

Барс демонстративно зевнул, показывая все зубы разом.

- Вот и сиди тут. А я в душ.

Вель фыркнул, показывая свое презрение к воде, и принялся вылизываться, на что Тали улыбнулась и скрылась за дверью ванной комнаты.

Выйдя оттуда где-то через полчаса, Тали застала своего кота томно растянувшимся на кровати. Но стоило войти хозяйке, как он тотчас поднял голову.

После душа девушка не стала утруждать себя надеванием одежды, так что вышла полностью обнаженной. Перед кем тут приличия соблюдать? А пижама осталась в кровати.

Вот только Вель встретил ее весьма странным взглядом, очень мужским. А потом он спрыгнул с кровати и потерся о голые ноги хозяйки. Та не выдержала и рассмеялась.

- Какой ты проказник, - заметила Тали, все-таки надев короткую пижаму. - Давай-ка лучше спать.

Барс тотчас снова оказался на кровати и лизнул скулу девушки.

- Хватит, спокойной ночи, - улыбнулась та, и все равно шершавый язык еще раз прошелся по щеке и шее. Контраст удивительный!

А ночью опять снились странные сны. Еще более удивительные, чем обычно, хотя вроде куда уж!

На этот раз все происходило в родной спальне, вот только Тали ощущала свое тело совсем другим. Мужским - пришло неожиданное осознание. И оно было таким реальным, естественным! Будто так и должно быть.

Определившись с ощущениями, тали поняла, что не одна в постели. К ней прижимается теплое, почти горячее тело, тоже мужское, как ни удивительно. А чуть хриплый, с рычащими нотками голос что-то тихо говорил. На сей раз можно было разобрать слова:

- Я так долго тебя искал! Так долго! Боялся, что не найду! А ты изменился. Так сильно изменился!

В этом сне-видении от такого признания щемило сердце, и появлялась невыразимая тоска. Хотелось как-то помочь, утешить... Руки сами обняли говорившего, ласковыми движениями очерчивая мускулы спины. И откуда-то из подсознания пришли слова:

- Мне так не хватало тебя!

- Правда? Но ты меня не узнал...

- Прости.

- Нет-нет! Я не жалуюсь. Главное - нашел!

И тут говоривший навис так, что можно было видеть лицо. Вопреки обыкновению оно не оказалось как в тумане, можно все разглядеть: высокий лоб, изящно вылепленные скулы, острый подбородок, но с небольшой горбинкой, почти белые волосы и глаза... Такие знакомые, что стало не по себе. Этот взгляд... он ведь встречался и наяву!

- Я... я тебя откуда-то помню, - нашла в себе силы проговорить Тали.

- Да, хоть и давно это было, - подтвердил мужчина, перемежая речь поцелуями. - Подозреваю, с годами я внешне изменился.

- Сильно?

- Не знаю. Я повзрослел, - ослепительная улыбка и еще один поцелуй. - Тебе нравится?

- Да, - согласие вырвалось со стоном.

Все это, и, правда, походило на встречу давних любовников. Но чего-то не хватало. Вскоре Тали разобралась, что к чему и, обняв партнера, перекатилась, чтобы оказаться сверху, и уже сама впилась поцелуем в губы.

- О, да! - выстонал блондин весь подался навстречу, пробормотав: - Пожалуйста!

- Что?

- Не останавливайся! - еще один поцелуй. - Я так скучал по этому, Гатар!

Тали хотела спросить, что за имя он назвал, но тут внутри могучей волной поднялась вторая суть, отодвинув ее сознание на второй план.

Девушка словно стала сторонним зрителем, и в то же время происходящее не отпускало ее, а в памяти горело названное имя. И еще очень хотелось узнать имя партнера, но язык в этом странном сне не желал слушаться.

На какое-то время сделалось горько оттого, что не знаешь имени того, к кому так тянется сердце. Тали довольно быстро поняла, что дело не только в страсти. А потом все затопил чистый восторг.

Девушка проснулась, жадно хватая ртом воздух. Кажется, не кричала. Да и Вель спокоен, и какой-то очень уж довольный, томный. Еще Тали показалось, что даже здесь, наяву, воздух пропитан сексом и удовлетворенным желанием.

- Я так точно с ума сойду! - вздохнула девушка, и барс тут же лизнул ее в щеку.

- Мне кажется, ты все понимаешь, - выдохнула Тали, обняв Веля за шею. - В этих снах я словно другая, не я, а мужчина. Правда, дичь?

Барс помотал головой, доказывая, что так не считает.

- Внутри меня словно два человека. Таких разных и в то же время похожих, словно когда-то мою душу разорвали на две части.

Вель грустно мурлыкнул и ткнулся лбом в плечо девушки, та обняла кота и тяжело вздохнула, но потом заявила:

- Ладно. Зато я теперь знаю имя своего альтер-эго, или как там это назвать... Гатар, значит...

Барс встрепенулся при этом имени, так что Тали спросила:

- Ты его знаешь?

Вель кивнул головой, а девушка пробормотала:

- Странно. По идее, звери ведь столько не живут...

На это зверь лишь посмотрел на хозяйку печальными глазами.

- Ладно, давай попробуем еще немного поспать, а завтра я попытаюсь разузнать, кто такой этот Гатар.

Данное себе обещание Тали выполнила и сразу после завтрака засела в своем рабочем кабинете. Запустить компьютер в сеть - дело одной минуты. На большом мониторе загорелись окна запросов, и, придвинув к себе сенсорную клавиатуру, девушка приступила к более тщательному поиску.

Как ни странно, имя оказалось существующим, более того - весьма известным. Вот только информация о его носителе оказалась довольно противоречивой.

Одни считали Гатара едва ли не богом, другие - огромной грозой. Особенно когда он начал перекраивать мир, объединяя поначалу кочевников, а потом и опальные народы.

Информации о семье этого выдающегося деятеля найти не удалось. Ее не было, словно он из воздуха появился. Единственное место, где были упоминания об этом, оказалось засекреченным, и так сильно, что и не подберешься.

Особенно сильно Гатара не любил Конклав, и общий сбор глав стран постановил уничтожить его, что и было осуществлено спустя некоторое время.

Вот и вся биография. Конкретики почти никакой, и от этого Тали почему-то ощутила холод в груди.

Оставив в покое информацию, девушка приступила к фотографиям. Их, к сожалению, было удручающе мало. И на них только взрослый Гатар.

Большинство изображений запечатлели яростное сражение, где и не поймешь кто где. И только два снимка давали хоть какую-то информацию.

На одной Гатар гневно смотрел в камеру, волосы растрепаны, в глазах огонь и какая-то первозданная сила. Тали на ум почти сразу пришло определение: дикая красота.

На втором изображении Гатар находился в кругу то ли вождей племен, то ли соратников. Во всяком случае, вид более спокойный и почти официальный. Губы изогнуты в полуулыбке, а правая рука лежит на плече молоденького юноши. Тонкий, гибкий и, что важно, беловолосый - он сразу привлекал к себе внимание.

Этот снимок породил у Тали неясную тоску и почему-то чувство вины.

- Я так переживаю, словно мне знаком этот мальчик, и я знаю, что с ним случилось что-то плохое, - пробормотала девушка.

Вель встрепенулся от этих слов и, встав передними лапами на подлокотник хозяйского кресла, заглянул в монитор. Барс застыл так на минуту, не меньше, а потом вздохнул и положил морду на колени Тали, устремив на нее очередной печальный взгляд.

- Ты словно сказать что-то хочешь, - заметила девушка. - Или о чем-то предупредить.

Шумный вздох стал ей ответом.

- Это все неопределенно и даже жутковато. Как мне узнать, что произошло?

На это барс лишь грустно вздохнул.

- Не расстраивайся, - Тали потрепала Веля по шее. - В наш развитый век науки и магии мы обязательно что-нибудь придумаем.

С этими словами девушка снова обернулась к мониторам, пытаясь определить, кто есть кто на фотографии.

Выделить изображение нужного персонажа и загрузить его в поисковик - дело пары секунд. Вот только результата не последовало. Вернее, он вел в закрытый источник, куда так просто не пробиться.

- Что ж они все так засекречены-то! - возмущенно фыркнула Тали, обрывая связь.

Такая секретность настораживала. Интересно, Шон смог бы взломать эту защиту? Доходили слухи о телепатах-хакерах, которые подключались к мировой сети напрямую через собственную нейронную систему. А некоторые так радовались оторванности от реальности мира, что так там и оставались.

Эта мысль напомнила Тали о договоренности с Шоном насчет тестов. Отец как раз подтвердил свое согласие на участие во встрече. Так что нужно дать весточку спириту, что все в силе.

Девушка усмехнулась самой себе. Этот мужчина чем-то неуловимо привлекал. Не просто на физическом уровне, а шире. Как человек тоже. Он не подходил на обычных поклонников и не стремился сразу завлечь в койку. Сама Тали, может, и не прочь была, а что потом? Спасут ли такие отношения от чувства раздвоенности?

Тут было над чем подумать, но девушка не любила строить пустых гипотез. К тому же слишком живы были воспоминания о сне, где она вовсе не она. И там-то все казалось истинно верным.

Вздохнув, Тали отогнала, как могла, от себя эти мысли и позвонила Шону.

* * *

Лаборатории Виккара позавидовал бы любой исследовательский центр. Шон давно это понял. Оказывается, то, что он видел, это еще не все.

Помещение состояло из нескольких секторов, куда из основного зала вел небольшой коридор.

Тали подошла к двери без опознавательных знаков, но с кодовым замком. Быстро ввела код, да еще и ладонь приложила. Замок мигнул и открылся.

- Заходи, - велела девушка спутнику, придерживая дверь.

- Не знал, что тут еще целый ряд комнат.

- А как же! Хранилище, ну и пара кабинетов, в которых отец законсервировал и засекретил свои разработки.

- И тесты тоже к ним относятся?

- Нет. Просто защита от всех лишних глаз. Отец не желал становиться вечной лаборанткой. К тому же у него контракт с рядом центров.

- Значит, мы все-таки нарушаем? - ехидно спросил Шон.

- Не говори глупостей! - фыркнула Тали. - Или тебе уже не хочется?

- Очень хочется.

- Тогда начнем. Вель, пожалуйста, ничего здесь не нюхай и тем более не пробуй. Отравишься еще ненароком.

Барс сел, всем своим видом демонстрируя, что он и не собирается.

- Хороший котик, - похвалила девушка.

Потом Тали достала стерильный набор для забора крови, вымыла руки, надела перчатки и повернулась к Шону с вопросом:

- Готов?

- Какую руку?

- Да все равно.

Усмехнувшись, Шон закатал рукав на левой руке и протянул ее девушке. Та изобразила хищную улыбку и вскрыла набор.

Медицина значительно шагнула вперед, поэтому весь процесс кровозабора стал автоматизированным. Тали достала из пакета приборчик, похожий формой на таблетку, где-то четырех сантиметров в диаметре, но при этом еще с небольшим хоботком и клапаном.

Выставив на приборе наполнение двух пробирок, девушка достала из того же набора одну, прикрепила к хоботку, а потом приложила "таблетку" к локтевому сгибу. Прибор тотчас присосался к коже, потом тонкая игла вошла сквозь нее, безошибочно найдя вену.

Все манипуляции не заняли и минуты, и вот пробирка начала наполняться кровью. Когда она наполнилась, прозвучал сигнал, требующий замены.

Забрав обе, Тали вернулась к лабораторному столу, а Шон сам убрал "таблетку". Прибор, выполнивший свою функцию, снимался легко, как сытая пиявка, причем почти не оставлял после себя следов.

Спустив рукав обратно, Шон стал наблюдать, как девушка возиться с реактивами. Разделив материал для анализа по целому ряду пробирок, Тали отправила их в четыре прибора сразу, попутно объясняя:

- Некоторые факторы между собой несовместимы, а то и просто уничтожают материал в результате теста, поэтому приходится прибегать к таким методам.

- И долго ждать?

- Да пару минут, - ответила девушка и достала пустую полупрозрачную папку.

Как раз в этот момент один из приборов издал короткий звук и выдал испещренный текстом лист бумаги. За ним то же самое проделал второй прибор, потом третий, четвертый.

Глава 10.

Тали все листы сложила в папку в каком-то особом порядке и только потом принялась изучать результаты вместе с Шоном.

- Сколько всего в твоей крови намешано! - восхитилась девушка.

- Что есть - то есть, - не стал отпираться Шон.

- Итак, посмотрим, что тут... У тебя в роду помимо людей со сверхъестественными способностями затесались эльфы, вампиры (где-то совсем далеко), кто-то высокодуховный, возможно жрица или священнослужитель...

- Это тоже видно? Ведь ими может стать любой.

- Не совсем. К тому же, служение высшим силам накладывает определенный отпечаток на ауру. Из-за этого и тебе было бы легче, чем остальным, ступить на эту стезю. Хотя служителем веры был довольно дальний твой предок.

- Был в роду еще кто-то необычный?

- Да у тебя тут предков на любой вкус. Даже некромант и демон были, уж не знаю как.

- Разве есть сложности?

- Для физического контакта - никаких, но, понимаешь, эльф в твоем роду был раньше, и их кровь очень плохо реагирует на демонов. С такими данными ребенок от демона просто не получился бы, но поди ж ты!

- Всегда бывают исключения.

- Наверное. Вообще, у тебя не кровь, а какой-то очень редкий коктейль. Словно твой род специально работал над тем, чтобы объединить все расы.

- Сомневаюсь, что специально, - улыбнулся Шон.

- И тем не менее.

- А что со способностями?

- Сейчас посмотрим, - девушка достала предпоследний лист. - Какое разнообразие!

- Так много?

- Посмотри сам. Обычно, в лучшем случае, пара граф заполнена, а у тебя практически весь лист.

- Хм, - мужчина тоже склонился над листом бумаги.

- Вот так, - усмехнулась Тали и начала объяснять написанное: - Менталист ты очень сильный, я бы даже сказала, чрезвычайно. Полный спектр возможностей: телепатия, эмпатия, телекинез.

- Что-то еще?

- Как видишь. Кровь Некроманта расширяет эти твои возможности, дает связь с миром мертвых, то есть делает спиритом в полной мере. Также имеются магические способности, но весьма скромные.

- Скорее всего, из-за того, что меня учили больше ментальным приемам.

- Вероятно.

- Также у тебя пассивная способность к стихийной магии и некромантии. Они не развиты, но есть. Равно как и отпечаток бессмертных сущностей. Ну, это эльфы и демоны, наверняка. Кстати, из-за последних ты фактически стерилен при связях с обычными людьми.

- Не скажу, чтобы я от этого огорчился.

- Я так и поняла, - усмехнулась Тали.

- Есть еще что-то?

- Скорее легче сказать, чего нет. Да, от предков тебе досталось невероятное долголетие и почти непробиваемый иммунитет. Ты вообще когда-нибудь болел?

- Серьезным? Не помню.

- Заметно. Так же у тебя выдающаяся физическая сила, где-то в четверть оборотня.

- Интересная единица измерения.

- Зато понятная.

- Это точно.

- Чувствую, ничего сильно нового ты не узнал.

- Ну почему. Про демона в родословной я не догадывался. А можно как-то определить принцип наследования этих способностей?

- В твоем случае необходима более широкая выборка. Изучить бы так же еще пару твоих родственников и сравнить.

- Боюсь, не получится.

- Тогда извини. Это наука, а не гадание. Но должна предупредить: твои потомки могут заиметь почти любой набор способностей, даже те, которые в тебе лишь дремлют. Тут многое будет зависеть от матери. У тебя вообще хромосома ведущая.

- Вот как, - проговорил Шон, не особенно и удивившись. Иначе их род не мог бы спасти империю.

- Да. Вот, пожалуй, и все.

- Очень интересно, спасибо. Но неужели тест твоей крови ничего такого не выявил?

- Можешь сам посмотреть, - пожала плечами Тали и достала их бокового ящика, где оказалась целая кипа схожих папок, одну с оранжевым корешком.

Шон пролистал уже знакомые листы.

- У меня вообще довольно "чистая" кровь, как сказал отец. Примеси стали появляться лишь пару поколений назад.

- Да, редкое явление в наше время.

- Вот именно. Как видишь, никаких активных способностей.

- А это? - Шон ткнул в строку, где было написано: "Фактор 00-суприм - 73%".

- Никто не смог объяснить, что это значит, - пожала плечами девушка. - Отец предположил, что это из-за той же чистоты крови.

- Хм... А что означает фактор 01?

- С 01 по 10 - это цифровые обозначения принадлежности к расе. Например, напротив 02 стоит 15% - значит, я на 15% эльф.

- Понятно.

Шон опять смолчал, хотя видел перед глазами явное доказательство. 00-суприм - кровь божества. И ее столько, что можно не сомневаться.

- О чем задумался? - спросила Тали.

- Так скажем, о теориях и вероятностях.

- Каких?

- Например, особенные силы в тебе вполне могут проснуться.

- Это какие же?

- Пока не скажу точно, но этот фактор 00-суприм не может быть просто так.

- Я же говорю, он рецессивный, от чистоты крови.

- Хм. Слишком высокий процент для рецессивного. А чистота крови... Ты понимаешь, каким способом ее можно достичь в наше время?

- Мой случай - это, скорее, искусственное оплодотворение, в результате которого родился кто-то из моих родителей. При этом... процессе материал стерилизуют.

- Похоже, ты проработала вопрос.

- Конечно.

- И все-таки вынужден тебя огорчить, дело не в какой-то там чистоте.

- Ты знаешь, в чем?

- Нет. Но догадываюсь, что за столь высокими показателями что-то скрывается. И если оно и дремлет, то все равно находится на самой поверхности сознания, возможно, как вторая личность.

Девушка также застыла, едва не выронив папку:

- Я сказала что-то не то? - всполошился Шон. Он решил немного подготовить Тали к правде, но подумал, а не перегнул ли палку.

- Скорее слишком то, - глухо ответила девушка. - И что-то мне подсказывает, что это не отголоски прошлой жизни.

- Она бывает разной, - возразил Шон, и, подумав, добавил: - И не всегда рубеж перехода из одной в другую - смерть.

- Ты заговорил загадками.

- Прости.

Тали хотела сказать еще что-то, но в это время Вель потерся о ее ноги и мурлыкнул, пытаясь утешить.

- Ты всегда все понимаешь, - улыбнулась ему девушка.

- Иногда даже слишком хорошо, - хмыкнул Шон. - А этот анализатор работает с кровью животных?

- Да, но к чему ты клонишь?

- Можем проверить родословную Веля.

- Интересная мысль.

Но стоило им попытаться воплотить ее в жизнь, как барс зашипел и ретировался к самой двери, где весь ощетинился.

- Вель, это совсем не больно, - попыталась уговорить его Тали, но зверь посмотрел на нее с таким немым укором, что та сдалась: - Похоже, он не хочет.

- Хм.

- Не буду его заставлять. Нечего мучить Веля из-за праздного любопытства.

- Не такого уж и праздного.

- Все равно, - возразила Тали, быстро убирая со стола все следы их деятельности.

Последними вернулись на место наборы для забора крови, и тут Шон спросил:

- Слышишь?

- Что?

- Там какой-то странный шум.

- Может, домработница вернулась.

- Нет, источник со стороны входа в дом.

- Неужели отец, - девушка направилась было к выходу, но Шон ее остановил:

- Погоди.

- Да что такое?

- Дай я сначала проверю.

- Как?

Вместо ответа на вопрос Шон глянул на браслет и произнес мысленную команду. Тотчас возникла проекция четырех человек с комментарием:

- Они проникли в дом, воспользовавшись рядом колдовских отмычек.

- Уже в доме? - Тали спрашивала строго по существу, оставив праздные разговоры "что да как" на потом.

- Да. Тебе кто-то знаком?

- Нет. Хотя вот этот, кажется, спрашивал у меня дорогу пару дней назад.

- Хм. Кто-либо состоит в Конклаве? - спросил Шон у браслета.

- Предположительный анализ не дал результатов. Маскировка как минимум четвертого уровня.

- Попробуй поданализ базы три бета восемьдесят семь.

- База подключена. Есть совпадение, но не выше 61%.

- Это помехи от маскировки. Вывести результаты.

- Есть. Два оборотня: Кайл и Лукас. У обоих опыт участия в секретных операциях. Кайл - тигр, специализация - штурмовая атака, Лукас - волк, специализация - слежка. Два мага: Рауш и Ноллан. Первый - мастер иллюзий и потаенных проклятий, Ноллан - маг стихий. Уровень опасности всех четверых - высокий.

- Еще бы, - хмыкнул Шон.

- Им нужен отец? - спросила Тали.

- Нет, ты. Но у них ничего не выйдет. Похоже, Виккара ждет небольшой разгром в гостиной.

- Не страшно. Как будем действовать?

- Для начала хитростью. Подойди ко мне.

Девушка послушалась, и Шон пробежал пальцами по ее волосам и лицу, сказав:

- В маскировке я не силен, но первого покрова должно хватить.

- Ты изменил мне внешность?

- Они будут так думать. Отсюда нет потайного выхода?

- Нет, только в хранилище.

- Может, отсидишься там, а я с ними разберусь?

- Да сейчас! И неужели ты думаешь, что раз они нашли меня на расстоянии, то бетонная коробка меня спрячет?

- Логично, - вздохнул Шон. - Тогда переходим к плану "Б" и действуем еще более хитро.

- Сколько же у тебя планов?

- Надеюсь, нам хватит. Ты, главное, мне подыгрывай.

- Попробую.

- Тогда выходим.

Сверившись с браслетом, который показывал, что преследователи еще осматриваются в главной гостиной, Шон открыл дверь, шепнув девушке:

- Оборотни быстро нас почуют, не удивляйся.

- Вот еще, - фыркнула Тали, подходя к огромной вазе в коридоре. - Отец как знал, что пригодится.

С этими словами она жестом фокусника достала длинный кинжал прямо из декоративного букета.

- Серебряный?

- А то! Иногда я считала отца параноиком, но теперь придется извиниться.

- Отлично, спрячь в рукав. Нас заметили, идем навстречу.

- Лучше сюда.

Сделав пару шагов по коридору, Тали открыла одну из дверей и буквально втолкнула туда мужчину.

- Ничего себе! - присвистнул Шон, когда комната оказалась вовсе не комнатой, а залом для приемов, без всякой лишней мебели.

- Зачем искусственно себя ограничивать? - пожала плечами девушка.

Стоило им застыть в центре с умным видом, как раздался шум в коридоре. А секундой позже "визитеры" нарисовались на пороге.

Вспомнив все свое светское воспитание, Шон окинул вошедших надменным взглядом и спросил:

- Кто вы и по какому праву вламываетесь в частные владения?

Взломщики замешкались, видимо, ораторское искусство не входило в перечень их достоинств, а Шон продолжил напирать:

- Что все это значит? Немедленно покиньте наш дом. Уверен, с минуты на минуту здесь будет полиция.

- Мы... - начал один, но Шон грубо перебил его:

- Вы напугали мою жену! В ее положении это крайне неосмотрительно!

Вот тут-то "гости" опешили по-настоящему, было слышно, как они перешептываются:

- Ты уверен, что это тот дом?

- Да тот!

- А откуда тогда супружеская пара?

Только Шон собрался оглушить их психическим ударом, как один воскликнул:

- Они нам голову дурят! Вон этот любимец!

Вот не стоило так орать. Вель тотчас кинулся на него, таким образом выводя из строя стихийного мага.

- Нам нужна только девчонка! - сделал попытку договориться старший оборотень.

- Шиш вам, - фыркнул Шон, и все-таки нанес пси-удар, но из-за спонтанности он получился не слишком сильным.

- Тали, берегись, это оборотни и маги! - предупредил Шон, видя, как один из напавших пускает в ход заклинание, а другой пытается подобраться поближе к девушке.

- Сволочи! - взвизгнула Тали и полоснула кинжалом по оборотню - волку, тот взвыл и встал между девушкой и магом, секундой позже их чистой силой раскидало по углам. Тали опять приложило об стену.

Шон кинулся на помощь, но не успел, девушка встала сама, да так резво, будто ее подняли. По комнате поползло ощущение силы, в глазах Тали остался лишь холодный серебристый свет.

- Не убивайте ее! - напомнил тигр.

"Вот только у нас такого ограничения нет!" - злорадно подумал Шон и, воспользовавшись общим замешательством, отключился.

На самом деле только выглядело так, будто мужчина заснул стоя. Мигом позже от него отделился слабо мерцающий полупрозрачный силуэт. Он ринулся вперед, обладая куда большей скоростью, даже чем оборотень.

Прежде чем кто-то сумел среагировать "призрак" влетел в тело мага иллюзий и вылетел насквозь, держа в руках переливающуюся четырьмя цветами сферу. Призрак просто затушил ее и разбил об пол, та исчезла, даже не звякнув. Маг в тот же миг взвыл:

- Я не могу колдовать! Я бессилен...

Вякнуть что-либо еще не получилось, так как на него прыгнул Вель.

"Призрак" Шона выбрал своей следующей жертвой тигра, нанося астральные удары, оказавшиеся куда болезненнее физически, но оборотень отчаянно сопротивлялся.

Тали, кажется, уже не принадлежала себе, кружила вместе с волком, тело которого уже "украшали" несколько длинных резаных ран. Кажется, все было предрешено.

Сильным астральным ударом Шона обжег мозг тигра, выведя его из строя. В тот же миг кинжал пронзил сердце волка. Тали торжествующе провернула оружие.

С последним магом расправились так же стремительно. Вель его отвлек, а Шон оглушил своей силой, распластав по полу безвольной куклой.

Глава 11.

Стоило перевести дух, как раздалось:

- Что за шум? Что случилось?

Тали с окровавленным кинжалом в руке резко обернулась, готовая отразить любую атаку. С рыком вперед прыгнул Вель, а Шон, наоборот, втянул астральное тело в физическое, очнувшись, так как он узнал говорившего.

- На нас напали, Виккар, - пояснил он.

- Напали? - маг подозрительно оглядел тела.

- Это боевой отряд Конклава.

Стоило Шону произнести это, как Виккар спал с лица, и уточнил:

- Они все мертвы?

- Не уверен. Лучше принять меры.

- Сейчас.

Пара коротких пассов - и на напавших были наложены связывающее и замораживающее заклинания.

Пока маг делал это, Тали нахмурилась, потерла лоб, словно очнувшись, и непонимающе посмотрела на Шона. Тот немедленно оказался рядом и, коснувшись пальцами висков девушки, зашептал:

- Нет, не позволяй твоей второй сути погрузиться в пучину сознания. Попробуй удержать, дать ей закрепиться.

- Я... я плохо понимаю.

- Прислушайся к себе, к той части, что делает тебя другой.

- Она почти безмолвна. Это трудно.

- Знаю, но постарайся. И не противься моему вторжению.

Тали плохо понимала, что Шон имеет в виду. Ее сознание словно раскололось надвое, и сложно было решить, к чему именно прислушиваться. Оставалось лишь взмолиться к той, новой половине: "Не уходи!". И внезапно раздался ответ: "Хорошо. Но не пытайся меня подавить. Мы равны".

Шон сразу заметил перемену в девушке - черты лица стали жестче, а в распахнувшихся глазах появилось светящееся кольцо вокруг зрачка, и голос оказался другим, ниже:

- Я здесь, неподалеку. На большее пока не рассчитывайте.

- Хорошо.

- Может, все-таки объясните, что вы делаете с моей дочерью? - вновь вмешался Виккар.

- Так нужно, чтобы не потерять нить, - пояснил Шон. - Пришло время Тали узнать правду.

- Сначала вам неплохо бы ее поведать, - сухо ответил маг.

- Вы видели воинов Конклава, и, наверняка, знаете, что это означает.

- Догадываюсь.

- Так вот, все гораздо хуже. Уверен, вы узнавали, сколько ваших бывших... коллег умерло в последние годы.

Виккар сделался мрачен, а Тали не выдержала:

- Может, уже объясните, что все это значит?

Маг перевел взгляд с мужчины на дочь, вздохнул и заключил:

- Не здесь. Идемте в мой кабинет.

И они пошли, предварительно "изолировав" посланников Конклава.

Едва заняв место на диване, Шон подогнал мага:

- Ну...

- А вы не думали, что это может быть сложно? - фыркнул Виккар, мельком глянув в сторону бара, но все же отказавшись от этой идеи.

- Что сложно, отец? - спросила Тали.

- Весь этот разговор. Хоть я и подозревал, что он когда-нибудь произойдет. Ты ведь знаешь, Тали, что я тебя удочерил?

- Да, конечно.

- На самом деле все несколько сложнее, - маг ненадолго замолчал, словно прикидывая, с чего лучше начать, и, наконец, кажется, определился. - Это твоя двойственность сути, способности, которым тебя никто никогда не учил, характер - всему есть объяснение.

- Так ты знал...

- Я же не слепой. И понимаю, что ты не говорила мне, не желая огорчать. Хотя меня печалило вовсе не то, что ты не соответствуешь какому-то женственному образу, а то, что тебя будто раскалывает надвое, а я надеялся, что этого не случится.

- Но в чем дело?

- Так скажем, эта история началась не сегодня, а за несколько лет до твоего... рождения, - начал Виккар, тщательно подбирая слова. - Был такой известный воин, даже скорее завоеватель Гатар.

- Гатар? - удивленно повторила Тали. - Я слышала о нем, хоть информация довольно расплывчата и отрывочна.

- Потому что Конклав и Совет засекретили все, что могли. Именно они виноваты в его появлении и в том, что он стал тем, кем стал.

- Как это?

- Гатар родился в одном из научных оазисов, став результатом длительных экспериментов со сверхъестественной кровью. Он фактически был богом.

- Разве это возможно?

- Как оказалось, да. Но повторить эксперимент не удалось. А сам Гатар, едва повзрослев, сбежал от ученых, воспылав к ним вполне понятным негодованием. В результате он основал свое государство в пустынях, где когда-то добывали нефть. Оно росло, крепло, расширяло границы и набирало силы. И Совет с Конклавом начали видеть в Гатаре угрозу себе. Но Гатар оказался бессмертным, как и все боги. И тогда Конклав разработал план по его уничтожению.

- Разве можно убить бога?

- Можно, хоть рискованно и очень сложно. Было найдено несколько могущественных артефактов, приглашены опытные маги разных специальностей. Я, будучи тогда одиночкой-отступником, вошел в это число.

- В какой роли?

- Замыкающей, - вздохнул Виккар, не глядя на приемную дочь. - Сначала, при помощи человеческой жертвы, был проведен ритуал трансформации в смертного. Гатар оказался изменен и заключен в человеческое тело. Он стал младенцем. И я должен был убить его. Но высвободившаяся огромная сила едва не погубила нас всех тогда. Поэтому я скрылся с младенцем на руках. Я должен был, но не смог применить последний кинжал.

Тали с замиранием сердца уставилась на мага, и тот посмотрел ей в глаза, подтвердив:

- Тем младенцем была ты.

- Девочкой? Почему?

- Человеческой жертвой была жрица храма Судьбы, - пояснил Шон. - Скорее всего, именно она повлияла на подобный исход.

- Ты... ты знал об этом?

- Да. Поэтому и пришел, стараясь опередить Конклав. История, некоторым образом, имеет продолжение.

- Каким образом?

- Расскажете? - спросил Шон у Виккара.

- Мне кажется, ты лучше осведомлен.

- Что ж, хорошо. Операция по устранению Гатара была просчитана хорошо, но все же недостаточно. Конклав не учел, что имеет дело не просто со сверхъестественным существом, а с тем, кто наделен божественной силой. А на это нельзя покушаться безнаказанно.

- Участников ритуала постигла какая-то кара? - предположила Тали.

- Много хуже. Несколько лет назад появился Странник. Кто-то считает его богом, кто-то палачом. Но суть одна - он прибыл покарать за убийство бога. Не только тех, кто в этом непосредственно участвовал, а целые народы. Он способен уничтожить весь мир. Но пока еще есть время, Странник только набирает силы.

- А я тут при чем? Конклав хочет предъявить, чтобы отмазаться от убийства?

- Нет. Справиться с противником такого рода может только наделенный божественной силой.

- То есть я? После того, как меня пытались убить?

- Ты вправе высказать Конклаву претензии и потребовать компенсацию, многие поддержат тебя в этом, в частности Империя. Но неужели ты согласна на гибель всего мира? - очень тихо спросил Шон.

- Не знаю. С чего вы вообще взяли, что у меня есть божественная сила? Может, трансформация была полной!

- Я видел доказательство своими глазами, - возразил Шон. - Помнишь фактор 00-суприм в своей крови?

- Да.

- Это и есть то божественное. Ты бог на 73%. Почти полностью.

- Но... я ничего такого не чувствую!

- Чувствуешь. Помнишь тот фокус с цветком? Это не магия. Просто основная часть дара заблокирована.

С этими словами Шон посмотрел на Виккара, на что тот ответил:

- Дело не в моих блоках. Они установлены просто чтобы аура Тали сильно не фонила необычным.

- А как же тогда? - спросила девушка.

- Понимаешь, тот ритуал над Гатаром был очень сложен и состоял из нескольких этапов. Чтобы снова обладать полным спектром способностей, тебе надо вернуть то, что было утрачено.

- Что же?

- Условно говоря, это сосуд силы.

- Где он? - тотчас насторожился Шон.

- Не знаю. Но, уверен, поиски нужно начать с того места, где все началось.

- Там же лишь кратер.

- Не только. Кое-что из руин все же осталось. Но дело даже не в них. Находясь там, Тали наверняка почувствует, где находится то, что когда-то ей принадлежало.

- И ты согласен на это, отец? - спросила девушка.

- Я не вправе решать, - покачал головой Виккар. - Я пытался сделать все, чтобы примирить тебя с новой жизнью, но не хочу, чтобы ты разрывалась надвое. Тебе нужна гармония с собой.

- Разве это возможно в таких условиях? - вздохнула Тали.

- Все возможно, - попытался подбодрить девушку Шон. - Просто потребуется некоторое время, чтобы свыкнуться.

- Вот только времени-то у нас и нет, ведь так?

- Не совсем. Вхождение Странника в полную силу процесс не быстрый.

- Но кроме него есть еще и Конклав. Они ведь не оставят меня в покое?

- Боюсь, что нет, - печально покачал головой Виккар.

- Я не оставлю тебя! - тотчас заявил Шон. - Можешь во всем на меня рассчитывать.

- Спасибо, это утешает немного. Но зачем это тебе?

- Не доверяешь? - без тени укора спросил спирит.

- Просто пытаюсь разобраться. Столько всего и сразу случилось! Я уже не знаю, кому верить.

- Понимаю. Я могу поклясться, что у меня и в мыслях не было причинять тебе вред, да и с Конклавом я не сотрудничаю.

- С кем тогда? - уточнил Виккар. Стреляного воробья так просто не проведешь.

- Я подданный Империи Евланна. Наша госпожа тоже не доверяет Конклаву, особенно в вопросе сотрудничества с тем, кого они так старались погубить.

- Поэтому послали тебя?

- Да. Гатар имеет право отомстить обидчикам, но весь остальной мир ведь в этом не виноват, так?

Шон воззрился на Тали, а та ответила, глянув на мага:

- Наверное. Отец, я не хочу, чтобы ты пострадал!

- Спасибо, дорогая. Но Гатар имеет право мстить мне. Я был один из тех, кто...

- Ты спас его! Спас меня! - перебила Виккара Тали. - Шон, можно как-то сделать, чтобы Странник до отца не добрался?

- Теоретически да, если на нем будет стоять божественная охранная печать.

- Как ее поставить?

- Дорогая, не стоит, - попытался возразить маг, но девушка лишь повторила:

- Как ее поставить, Шон?

- Пока тебе будет трудно это сделать. Давай завтра, когда ты хоть немного отдохнешь и все обдумаешь?

- Клянешься?

- Да.

- Ладно, - нехотя вздохнула Тали. - И правда нужно все обдумать.

Девушка не стала признаваться, что у нее руки подрагивают от волнения, да и саму всю потряхивает.

- Тогда решено. Берем тайм-аут до завтра, - заключил Виккар. - Шон, если хочешь, оставайся здесь на ночь.

- Нет, спасибо. Мне нужно кое-что взять из дома.

- Что ж, не смею задерживать.

На самом деле Шон тщательнейшим образом замел следы присутствия Конклава. Во избежание. Да и с сестрой необходимо связаться, доложить обстановку.

Глава 12.

Оставшись с отцом наедине (не считая Веля), Тали обняла его, тихо проговорив:

- Не вини себя. И спасибо за все, что ты сделал для меня. Я никогда не смогу тебя ненавидеть! Кто бы что ни говорил, и как бы оно там ни было на самом деле, ты мой отец!

- Спасибо, дорогая. Но мне все-таки жаль, что я не смог оградить тебя от всего этого!

- Не важно. От судьбы ведь не уйдешь.

- У тебя, возможно, и получиться.

- Посмотрим. А пока я и, правда, пойду спать. Устала.

- Может, тебе успокоительного немного?

- Нет, спасибо.

- Ну, как знаешь. Если что - тебе известно, где все лежит, или обращайся ко мне.

- Хорошо, отец. Я постараюсь просто поспать. Но как быть с этими... из Конклава?

- Не беспокойся, я позабочусь о них. Иди, отдыхай.

- Ладно.

Девушка вместе с барсом поднялась. Действуя на автопилоте, она разделась, сходила в ванну, но мысли продолжали крутиться все об одном. Оказывается она - это и не она вовсе, а он. Более того, в ней течет божественная кровь, и впереди ожидает еще немало испытаний.

Чувствуя состояние Тали, Вель все время ластился к ней, даже сейчас, когда девушка сидела на кровати, он положил морду ей на колени, изредка пытаясь облизать пальцы.

- Все в один миг так изменилось! - призналась Тали своему любимцу. - Все смутные подозрения, терзавшие меня, не только оправдались, но и превзошли все ожидания. Мое тело, моя жизнь - все фальшь! Как жить с этим?

Вель утешающе мурлыкнул, подняв на девушку грустный взгляд.

- Я не знаю, что будет дальше, и подсказать некому. Вель, как бы я хотела, чтобы хоть ты мог ответить мне!

С этими словами Тали уткнулась лбом в лоб барса, да еще и запустила пальцы в серебристый мех. Поэтому не заметить пробежавшую по телу зверя судорогу было невозможно. Вскоре она повторилась и еще раз.

Вель взрыкнул и забился на полу. Тали хотела побежать, позвать отца на помощь, но застыла в паре шагов от кровати, наблюдая, как меняется тело барса. Лапы и морда вытягивались, а когти вжимались, мускулы и кости ходили ходуном под стремительно теряющей мех кожей.

Минута, пять, десять... И вот на полу вместо зверя лежал человек. Сухопарый, с почти белыми волосами по плечи и голый, разумеется. Его потряхивало мелкой дрожью, а когда он попытался встать, то с тихим стоном повалился обратно на пол.

Такое неожиданное превращение ничуть не напугало Тали. Она вообще была не из робкого десятка. К тому же, при взгляде на столь изменившегося Веля всколыхнулось неясное узнавание. И сердце кольнуло какое-то щемящее чувство.

Схватив покрывало, Тали накрыла мужчину и задала, может быть не самый уместный вопрос:

- Кто вы?

- Ты... не узнаешь? - слова давались с трудом, перемежаясь с рычащими нотками.

- Вель?

- Да. Меня... так всегда звали. Трудно... говорить. Слишком долго был... зверем.

Тали пристальнее вгляделась в лицо бывшего любимца. Твердые, но приятные черты, необычные глаза... Кажется, она уже видела похожее... Точно! Юноша рядом с Гатаром. Теперь, конечно, уже мужчина...

- Ты ведь был с Гатаром, да? - решила подтвердить свою догадку девушка.

- Да. Он столько сделал для меня! Мы были...

- Любовниками.

- Верно.

- И это ты мне снился?

- Боюсь, что так. Наша связь оказалась сильнее изменений в некоторых... аспектах.

- Но почему ты не превратился раньше?

- Не мог, - вздохнул Вель, прижавшись к Тали, словно его жизнь от этого зависела. - Когда Конклав пришел за Гатаром, я немедленно перекинулся, дабы его защитить. Меня быстро вывели из строя, к сожалению. А то, что сделали с моим лю... с Гатаром, так меня потрясло, что я просто не смог превратиться обратно. Двадцать лет не мог, потом вот встретил Шона, а потом тебя.

- Ты сразу меня узнал?

- Скорее почувствовал. Этого нельзя было не ощутить!

- Значит, и тут я обязана Шону.

- Он хороший парень. С развитым чувством долга и благородным сердцем.

- Он тебе нравится.

Мужчина смутился, но все-таки сказал:

- Ты для меня всегда на первом месте!

- Я не требую никаких обещаний. Лучше давай позаботимся о тебе. Встать можешь?

- Не знаю, сейчас попробую.

- Обопрись на меня.

С поддержкой Велю все-таки удалось подняться, хотя ноги предательски подрагивали.

- Как ощущения? - спросила Тали.

- Странные, но лучше, чем было. Думаю, скоро освоюсь.

- Надеюсь. Что-нибудь хочешь? Есть?

- Ты же меня сама накормила, - улыбнулся мужчина.

- Тогда расслабляющая ванна? Для изменившихся мышц самое то.

- Пожалуй.

- Тогда пошли. Где ванная - ты знаешь, только не спеши. Я помогу.

Несмотря на то, что Вель был голым (вряд ли найдутся затейники, моющиеся в одежде), Тали не испытывала по этому поводу никакого смущения. Наоборот, было ощущение, словно часть души наконец-то встала на место. А вот мужчина выглядел немного сконфуженным, и вскоре признался почему:

- Я так долго не ощущал себя человеком!

- Все двадцать лет?

- Да. Просто не мог превратиться обратно, да и незачем было. Зверем проще. Но теперь, когда я наконец-то нашел тебя!

- Что-то не так?

- Не знаю. Я сам с собой еще не определился. Даже не знаю, как выгляжу.

- Весьма симпатично, - улыбнулась Тали, присев на край ванной. Раз вымылся, то вылезай и сам посмотри. Тут зеркало есть.

Вель последовал совету и, вытершись полотенцем, глянул в зеркало. Увиденное его удивило, но не шокировало.

- Я думал, буду смотреться старше.

- А сколько тебе?

- Тридцать семь.

- Хм, на вид больше тридцати и не дашь.

- Вот именно.

- Но ты же оборотень.

- Не совсем. Я ближе к метаморфам.

- Тем более. Давно доказано, что те существа, у которых часто случается полное изменение тела, живут гораздо дольше.

- Я не знал, - Вель закончил осмотр и завернулся в полотенце, кажется, больше переживая за нравственность Тали, чем собственную наготу. - Видимо, у нас всегда будет разница в возрасте.

- Только теперь наоборот, - кивнула девушка. - А сколько мне было... тогда?

- Тридцать четыре, насколько я знаю.

- Хм...

- Но внешне ты бы всегда выглядел чуть за тридцать, мне кажется.

- Почему?

- Бессмертная кровь.

- Значит, в нынешнем возрасте я не останусь?

- Скорее всего, нет. Зависит от того как и когда ты полностью станешь собой.

- Как, если меня изменили?

- Разделенное всегда может стать целым, - возразил Вель. - Уверен, у Шона уже есть варианты, как это осуществить.

- Тебе он и в самом деле нравится?

- Да. Но главное в жизни для меня - ты. Все равно в каком виде. Только позволь быть рядом.

- Я ведь не гоню, - улыбнулась Тали, погладив мужчину по щеке.

Тот прикрыл глаза и едва не заурчал, пробормотав:

- Спасибо.

- Не за что. Хотя придется привыкать, что ты не только кот.

- Если хочешь, я могу превратиться обратно.

- Нет. Ты и так слишком долго был зверем. Время вспомнить, что значит являться человеком. Как самочувствие?

- Отлично. Видишь, на ногах уже стою без проблем.

- Тогда идем в спальню. Время позднее, надо хоть немного отдохнуть.

- Да, конечно.

Походку Веля уже можно было назвать твердой, но возле кровати он замешкался, а, когда Тали уже забралась на нее, неожиданно предложил:

- Я могу лечь на полу.

- То-то, будучи барсом, ты все время забирался ко мне в кровать, - фыркнула Тали. - Давай, ложись. Не хочу будить отца из-за гостевой комнаты. Эдак мы до рассвета не уснем.

-Я не хочу доставлять тебе неудобств.

- Глупости какие! Ложись уже.

С видом человека, который сделал все, что мог, Вель устроился на краешке кровати.

- Как барс ты был не таким стеснительным, - усмехнулась Тали и накинула на мужчину часть своего одеяла.

- Тебе правда удобно? - уточнил Вель.

- Слушай, ты со мной не первый день, и уже видел меня во всех видах, чего сейчас-то дергаться? Или это тебе дискомфортно?

- Нет! - тотчас воскликнул Вель. - Наоборот! Ты так близко, совсем как...

Он так и не договорил, замолчав на полуслове. Но Тали догадалась и сама. Ведь Вель и Гатар были любовниками. И каково встретиться, отыскать, наконец, возлюбленного, который тебя почти не помнит!

Сразу вспомнились все те необычные сны, и что-то заворочалось внутри. Чувства, память... Тали не знала, как это лучше назвать, но появилось нестерпимое желание поцеловать Веля, и вместе с тем пришло и осознание, что сам он ни за что настаивать не будет, боясь разрушить то хрупкое, что есть сейчас.

Решив, что в череде этих невероятных событий должно быть место и для положительных безумств, Тали отбросила все сомнения и склонилась над Велем.

Губы мужчины оказались мягкими и такими чуткими! Инициатива девушки была немедленно подхвачена. Пряное неистовство поцелуя быстро разбудило воспоминания, которых вроде не должно было быть. Опыт прошлых ласк, поз, движений...

Чувства готовы были полностью захлестнуть разум Тали, но она нашла в себе силы прерваться, чтобы спросить:

- Вель, ты в силах осуществить то, на что замахиваешься? Столько пробыть зверем...

- Не беспокойся, я быстро восстанавливаюсь. Я так скучал по тебе!

- Я тоже! - кажется, это говорила вторая часть души Тали, но она была с ней согласна. - Но нам придется приобрести новый опыт!

- С удовольствием!

После этой фразы было уже не до разговоров. Все затмила собой страсть и еще чувство правильности происходящего. Такого еще никогда не было!

Уже после у Тали промелькнула мысль, а каково было бы все это испытать снова в мужском теле. Хотя и сейчас ощущения были потрясающими.

Стоит ли говорить, что заснули они все-таки с рассветом. Вель буквально обернулся вокруг девушки, словно желал защитить от всего и сразу.

Этой ночью Тали не снились никакие воспоминания из прошлой жизни. Кажется, вообще ничего не снилось. А пробуждение было приятным.

- С добрым утром, - поприветствовал ее Вель, но голос его почему-то звучал насторожено.

- С добрым. Что-то не так? Как ты себя чувствуешь?

- Отлично, не волнуйся. А как... ты?

- Все хорошо. Разве я чем-то тебя насторожила?

- Нет. Но произошло столько событий! Вдруг ты бы не захотела в них впутываться?

- Хочу или нет - неважно. Это уже необходимо мне, чтобы стать целой. Самой собой, насколько это возможно. Ну и мир походя спасти придется, видимо.

На это Вель понимающе улыбнулся и сказал:

- Гатар выразился бы точно так же.

- Как выяснилось, я в некотором роде он и есть. Кстати, пойду, распоряжусь насчет одежды для тебя. Не идти же представляться отцу голым.

С этими словами Тали накинула халат и выглянула в коридор, разыскивая домработницу. Та словно знала, как раз проходила мимо. Так что и четверти часа не прошло, как девушке был предоставлен полный комплект одежды.

- Держи, - Тали вручила стопку вещей Велю. - Это вариант домашнего наряда, так что если окажется чуть великоват - не страшно. А вот с обувью, боюсь, придется подождать.

- Не страшно. Я привык ходить босиком.

- По дому-то ладно, - кивнула Тали, одеваясь сама. - Кстати, у тебя-то в роду эльфов не было?

- Не знаю точно. А откуда такие подозрения?

- У тебя очень изящное телосложение, такое бывает даже спустя два-три поколения. А еще глаза необычные.

- Ты про дополнительное кольцо вокруг зрачка?

- Да.

- Это из-за того, что я ближе к метаморфам, чем к оборотням. Кстати, у тебя теперь тоже есть еще одно кольцо, светится золотом.

- Правда? - Тали глянула в зеркало и убедилась, что так оно и есть.

- Это красиво.

- Но откуда?

- Скорее всего, как символ твоей сути. Она пробуждается, и чего-то подобного стоило ожидать.

- Наверное. Надо у отца спросить. А у Гатара тоже были такие глаза?

- Они просто становились золотыми, когда он демонстрировал свою... силу.

- Понятно. Ладно, пойдем завтракать и знакомиться.

Глава 13.

Придя домой, Шон первым делом доложился о произошедшем сестре, на что та с усмешкой уточнила:

- Всего четверо? Вот недалекие люди. К тому же, зачем сразу провоцировать агрессию? Надеяться, что потом можно уговорить Спасителя шантажом? Так это очень ненадежный метод. К шаману какому прислушались бы, если уж храм Судьбы им так претит.

- Я тоже не понимаю такого подхода. Хотя он принес один положительный эффект - Тали доверяет мне куда больше, чем им.

- И это хорошо. Тебе и дальше необходимо поддерживать ее изо всех сил.

- Да, конечно, - горячо согласился Шон.

- Вижу, тебе это не в тягость, - понимающе улыбнулась Шаннар.

- Тали... она...

- Можешь не объяснять, я и так вижу, как сильно ты привязался к ней, а может, и больше.

- Нелегко иметь такую проницательную сестру.

- Должность обязывает. И, возвращаясь к делам, вам необходимо скорее покинуть город.

- Я уже думал об этом. Тали необходимо также обрести сосуд силы, чтобы окончательно вспомнить о том, кто она есть, и уметь этим управлять.

- То есть вам необходимо вернуться к тому месту, где произошел ритуал?

- Так ты прорабатывала этот вопрос?

- Я спускалась к Зеркалу Мира, и дважды пророчество указывало на это место.

- Значит, надо отправляться туда. Надеюсь, Конклав не будет вставлять нам палки в колеса.

- Попробую их нейтрализовать, - проговорила Шаннар.

- Надеюсь, без жертв?

- Без, конечно. Не та сила Конклав, чтобы тягаться с Империей.

- Хорошо. Не рискуй сверх меры.

- Не волнуйся. Надеюсь, у тебя все получится.

- Сделаю все возможное.

- И не строй препятствий своему сердцу.

С этой загадочной фразой сестра отключилась. А Шон вздохнул, убрал медальон и принялся пересматривать арсенал. В частности достал один из запасных браслетов и произвел первичную настройку и калибровку, перекинув часть функций со своего.

Утром Шон сразу же направился в дом Виккара. Маг сам открыл ему дверь, да и общался теперь куда более радушно, что ли. Видимо, своим поступком Шон заслужил его доверие сразу и безоговорочно.

- Как Тали? - сразу же спросил Шон.

- Она еще не встала. Позавтракаешь с нами?

- Хорошо, благодарю.

Они успели перекинуться лишь парой ничего не значащих фраз, когда оба услышали, что Тали спускается к ним.

К удивлению обоих, девушка спустилась не одна, а в сопровождении мужчины, которого никто раньше не видел. Сухопарое телосложение, светловолосый, в одежде явно с чужого плеча, да еще и босиком. К тому же, у него были почему-то очень знакомые глаза.

- Кто это? - только потомственный маг и по-настоящему спокойный человек мог спросить у своей дочери (пусть и приемной) о незнакомом мужчине, вышедшем вместе с ней из спальни, таким будничным тоном.

- Вы его знаете, хоть и наблюдали в другом виде. Это Вель.

- Вель, который барс? - уточнил Шон.

- Да, именно. Только он оборотень.

- Я всегда подозревал, что ты слишком умен для простого, даже не модифицированного зверя. Но почему ты раньше не перекинулся?

- Не мог.

- Давайте пройдем в столовую, и там все обсудим, - предложил Виккар.

Его невозмутимость большей частью обуславливалась профессией. Да и он прекрасно знал, кого взял на воспитание.

За завтраком Вель поведал свою историю, от которой у Шона почему-то стало тяжело на душе. Двадцать лет искать любимого человека без всякой надежды, все-таки найти, но в весьма неожиданном виде.

У Шона проснулась жалость и еще, видя какими взглядами обмениваются Вель и Тали, он ощутил зарождающуюся ревность. Вот только непонятно, к кому именно.

С усилием выкинув из головы мысли о "неподобающем", Шон решил перейти к делу и начал с вопроса:

- Тали, как ты решила, мы будем искать твой сосуд силы?

- Мы должны, - твердо ответила девушка, глядя ему прямо в глаза. - Я не могу находиться в таком двойственном состоянии, это разрушительно. Эти воспоминания, обрывки прошлого... Я хочу, чтобы картина была целой.

- Твое желание понятно, - кивнул Виккар. - И я готов помочь всем, чем только смогу.

- Боюсь, вам нельзя отправляться с нами к месту проведения ритуала. Там замешана и ваша магия, которая, учитывая появление Стражника, может стать чем-то вроде детонатора и уничтожить вас.

- Я готов рискнуть, - не колеблясь заявил маг.

- Но я не готова! - тотчас возразила Тали. - Насколько я поняла, у Гатара не было семьи, он плод эксперимента. Ты стал моей семьей, моим настоящим родителем. И я не хочу тебя терять! И Шон, ты поклялся, что научишь меня, как поставить божественную охранную печать.

- Научу, - кивнул мужчина. - Но Гатар в тебе тоже должен этого хотеть, иначе может не получиться.

- Он хочет.

- Ты уверена?

Тали прислушалась к себе и заявила:

- Да. Не мой отец пленил Гатара, но он его спас и не оставил где-то, а воспитал.

- Спасибо, - голос Виккара дрогнул впервые за весь разговор. - Но я хотел бы быть с тобой, чтобы помочь.

- Знаю. Но ты и так очень много сделал для меня. К тому же, Шон и Вель мне помогут.

- Я никогда не оставлю тебя по своей воле, - подтвердил оборотень.

- Аналогично, - кивнул Шон. - Если нужно, я готов немедленно принести клятву верности.

- В этом нет необходимости, - покачала головой Тали.

- Но не думай, что в случае чего я не смогу тебя найти, - заметил Виккар, и угроза в его голосе читалась более чем явно.

- Я понял.

- Как скоро нам нужно отправляться? - уточнила Тали.

- Чем раньше - тем лучше. Но пара дней на сборы у нас есть.

- Это хорошо, - кивнула Тали. - Не хотелось бы срываться с места с бухты-барахты.

- Нет, мы постараемся предусмотреть все по максимуму.

- На чем вы отправитесь? - поинтересовался Виккар.

- У меня есть болид - туда как раз поместятся трое.

- Обычный или... - сразу предположил маг.

- Усовершенствованный для... специфических нужд, так что может быть невидимкой на дороге и не только.

- Очень хорошо. Если возьмете, то могу предложить несколько магических артефактов.

- Конечно, возьмем, - согласилась Тали.

- Только тебе самой их лучше не использовать.

- Могу вырубить своей силой?

- Именно. Или неожиданно преобразовать. Пока не войдешь в силу, следует быть максимально осторожной.

- Я прослежу за этим, - кивнул Шон.

- Мы проследим, - подтвердил Вель, и добавил: - Надеюсь, никто не думает, что я останусь?

Посверлив присутствующих своим необычным взглядом, он успокоился, едва Тали коснулась его плеча. Эдакая полная гармония.

- Так, детали мы еще обсудим, а пока Шон, объясни мне, как ставить печать.

- Хорошо, раз ты настаиваешь.

- Сам знаешь, что да.

- Тогда случай. Божественная печать ставится не на тело, а на саму суть, дабы защитить не только вместилище духа, но и его самого. Внешне можно и не заметить.

Есть простая защита - благословение, но оно не так сильно, при нем завязка делается на слове. Более сильный вариант - печать, когда ты оставляешь в объекте защиты часть себя. Но это и сложнее.

- Чем именно?

- Необходим более точный расчет сил.

- Каких именно?

- Божественных, конечно. Во время процесса ты должна полностью забыть о своей смертной сути, иначе не получится.

- И как это лучше сделать до моего полного возрождения, или как там это называется?

- Боюсь, только с моей помощью, если впустишь меня в свое сознание.

- Если так нужно, то впущу, конечно.

- Только после, боюсь, снимутся и все щиты.

- Это ерунда, - отмахнулась Тали.

- Тем более необходимость в них отпала, - грустно заметил Виккар.

- Но они отлично послужили, - улыбнулась девушка, подходя к отцу и обнимая его сзади. - А теперь давай попробуем поставить печать.

- Ты хочешь прямо сейчас? - уточнил Шон.

- А чего тянуть? Чем скорее - тем лучше. Мне нужно как-то подготовиться?

- Нет, просто встань ровно и постарайся прислушаться ко второй своей сути.

- Сейчас.

- Я прикоснусь к твоим вискам. Тактильный контакт усиливает воздействие. Но ты не думай о нем.

- Легко говорить.

- Знаю, сложно специально думать о чем-то, но ты лучше настройся максимально открыться.

Голос Шона звучал тихо и размеренно, как метроном, Тали даже стало в сон клонить. Вернее одну ее часть, а другая, наоборот, заинтересованно потянулась наверх.

То, что у них получится, Шон понял в тот момент, когда навстречу его ментальному зову поднялась огромная сила. Теплая и яркая, как солнце, она мягко оттеснила спирита, заполнив собой все.

Тали даже внешне изменилась. Словно стала выше ростом, исчезли все мелкие недостатки человеческого тела. Просто идеальное существо, наполненное светом и сияющими золотом глазами.

Она не подошла, а буквально подплыла к Виккару. Улыбка тронула нежные губы, и девушка проговорила:

- Размер моей благодарности сложно выразить. И я сделаю все, чтобы тебя защитить, - голос звучал негромко, но доходил до самой души и свивался там ласковым зверьком. - Посмотри на меня.

Маг послушно поднял взгляд, и уже не мог отвести, словно в золотых глазах скрывались целые миры.

Незаметным движением Тали достала шпильку из прически и уколола палец, одновременно под ее взглядом распахнулась рубашка Виккара.

Коснувшись окровавленным пальцем груди отца, девушка нарисовала замысловатый знак, вспыхнувший золотом, и проговорила:

- Отмечаю тело твое, дух твой, суть твою! Не как слугу, а как дорогого мне, близкого человека. Отныне ты под охраной моей. Твоя боль - моя боль, да не ощутишь ты ее. Твои враги - мои враги, и да познают они кару мою, если посмеют нанести вред. Я - защита твоя!

С последним словом весь золотой свет втянулся в грудь Виккара, не оставив и следа. Зрительного так точно.

Как только это произошло, маг со вздохом осел в кресло, а Тали пошатнулась, зажмурившись. Могла бы и упасть, но Вель неслышной тенью оказался рядом и поддержал. Шон тоже кинулся к девушке, но стоило взять ее за руку, как она сказала:

- Со мной все хорошо, просто голова закружилась.

- Поэтому глаза все еще закрыты? - уточнил Шон.

- Правда? - Тали осторожно приоткрыла один глаз, потом другой. Того яркого золотого света больше не было, он сузился до мягкого мерцающего еще одного кольца вокруг зрачка.

- Ты снова прежняя, - заметил Вель.

- Похоже, да. Как там отец?

- Нормально, - подал голос Виккар. - Но я будто сутки колдовал без перерыва.

- Магия привыкает к печати, - пояснил Шон. - Это займет пару часов.

- Ерунда. Главное, чтобы не было отторжения.

- Исключено. Просто печати нужно выстроиться в систему защиты.

- Как это ощущается, пап? - поинтересовалась Тали.

- Сгустком необычного тепла. Наверное, так эльфы ощущают магическое сердце. Не неприятно, но надо привыкнуть. Ты как?

- Нормально. Устала только. Так всегда будет, Шон?

- Нет. Просто ты в самом начале возрождения. Когда обретешь сосуд силы, то должно стать легче.

- В теории, - буркнула девушка.

- Нет. Для Гатара пользоваться своими силами было так же естественно, как дышать, - заметил Вель.

- Но я, все-таки, не совсем он.

- Изменения коснулись тела, но суть одна, - возразил Шон.

- Посмотрим. Может, ты и прав. А то припадочный какой-то спаситель получится.

- Все устроится.

- Хочется в это верить, но я слишком склонна к реализму.

- Усталому реализму, я бы добавил, - усмехнулся Шон. - Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему. Но пока вам с отцом надо отдохнуть.

- Некогда. Ведь нужно собираться.

- Один день ничего не решит. А в путь лучше отправляться полными сил, - возразил Шон. - Я пока займусь подготовкой необходимого. Кстати, вот.

С этими словами мужчина протянул Тали браслет.

- Украшение? Мило, конечно, но не слишком уместно... - протянула девушка.

- Это только маскировка под красивую безделушку, - и Шон продемонстрировал, как работает его собственный.

- Весьма любопытно. И у него есть охранный периметр?

- Да.

- Именно им ты тогда пользовался перед схваткой с посланниками Конклава?

- Да.

- Полезная вещица.

- Надень ее, я донастрою под тебя.

Тали послушно сомкнула браслет на руке, и Шон перешел к более тонкой настройке предмета, попутно объясняя, что к чему. Под конец он добавил:

- Вель, завтра я принесу тебе такой же.

- Спасибо. Но он может пострадать, когда я перекинусь.

- У браслета большая возможность к растяжимости. Он может стать и ошейником, если тебе так удобнее.

- Надо попробовать, - уклончиво ответил Вель, и Шон только сейчас заметил, что ошейник на нем уже есть. Тот самый, купленный на рынке. Нужно все-таки присмотреться к его свойствам.

- А я не вырублю браслет своей силой, если произойдет вспышка?

- Нет, не должна. Он разрабатывался специально с повышенной устойчивостью к аномальным воздействиям.

- Всем?

- К большинству известных.

- Хорошо, если так.

- В самом крайнем случае он просто отключается, - добавил Шон. - Тебе никакого вреда не причинит.

- Хорошо.

- Отдыхайте. И, желательно, не покидайте дом.

- Вряд ли Конклав так быстро пошлет вторую группу захвата, - возразил Виккар.

- Согласен, но вдруг.

- Давай так, мы отдохнем пару часов. Но в целом мы не будем выходить за пределы квартала, а не дома, - предложила Тали.

- Тебе так нужно куда-то выйти? - удивился Шон.

- Я не могу вот так просто сорваться, нужно закончить кое-какие дела. Да и Велю надо одежду купить.

- Это я могу взять на себя, - предложил Шон. - Пойдешь со мной, Вель?

- Нет. Прости, но я не оставлю Тали.

Наткнувшись на твердый взгляд, Шон не стал настаивать, только сказал:

- Ладно. Но если что - немедленно сообщите мне.

- А ты не хочешь пока перебраться в наш дом? - неожиданно предложил Виккар.

- Вы не против?

- Я же сам предложил, - улыбнулся маг. - Тем более, полагаю, тебе не так долго собираться.

- Это верно, я прибыл сюда налегке.

- Вот и перебирайся со всем имуществом. Места всем хватит.

- Хорошо, тогда так и сделаем.

К быстрым сборам Шону было не привыкать, так что в рекордно короткие сроки все было уложено в болид, в котором мужчина и отправился назад к Виккару.

Конечно, в доме мага нашлось место и для гостя, и для его транспорта. Последний заслужил одобрительный кивок хозяина дома и комментарий:

- Рад, что эту идею стали разрабатывать дальше.

- А могли заморозить?

- Скорее воплотить в весьма урезанном виде.

- Ну, над этим болидом специально работали.

- Вижу. Руку мастера сложно скрыть. Да и далеко не на каждом транспорте ставят телепортатор.

- Вы и это знаете?

- Ощущаю. Зачем еще ставить столь мощный магический сердечник?

- Он не всегда заметен.

- Систему маскировки тоже обновили?

- Да.

- Очень хорошо.

Виккар всегда казался Шону интересным собеседником, но только сейчас стало понятно, насколько разносторонне развит маг, и что каждое десятилетие прожито им не зря.

Они обстоятельно побеседовали, потом Виккар увел гостя в лабораторию, где предложил целый ряд средств и артефактов для предстоящего путешествия.

- Я не знаю, как со всем этим будет взаимодействовать Тали, когда выйдет в полную силу, но вам с Велем должно помочь, если что, - проговорил маг, демонстрируя очередной артефакт.

- Спасибо. Здесь защита и помощь почти от всего.

- Если бы! Скорее основные моменты.

- Теперь мы должны изо всех сил беречь Тали, на нее ведь это не действует.

- Но и все повреждения стремительно заживают.

- Абсолютно все? - недоверчиво переспросил Шон.

- Сам понимаешь, полный спектр исследований не проводился, но от того сотрясения мозга уже через два часа следов не осталось, да и прочие ушибы заживали так же стремительно.

- Но вы все-таки давали ей какие-то лекарства.

- Только общее обезболивающее, так как стремительное заживление не избавляет от неприятных ощущений.

- Вот как.

- Да. А иммунитет у нее просто непробиваемый. Никогда ничем не болела. На это трансформация тела не повлияла.

- Даже странно, учитывая, что было сделано буквально все, чтобы ее ослабить.

- Не вышло. Подозреваю, что и смертность Тали весьма сомнительна, но это кроме как опытным путем же не выяснишь.

- Гатара создавали как идеального воина. И вот, что хотели - то и получили, - фыркнул Шон.

- Но теперь он еще и девушка. Во многих вещах это незаметно, но не нужно об этом забывать, ты понимаешь меня?

- Надеюсь, что да.

- Я знаю, вы очень сблизились, и это хорошо. Впервые, наверное, Тали подпустила кого-то так близко.

- Но есть Вель.

- Они хорошо друг друга знают по прошлой жизни, так что ничего удивительного, - отмахнулся маг. - Думаю, вы трое отлично сработаетесь.

Больше Виккар эту тему развивать не стал, хотя Шону показалось, что он имел в виду что-то еще. Но уточнять уже было неловко.

Тали с Велем вернулись под вечер с целой уймой покупок, и оба насупленные. Похоже, шопинг не являлся их страстью.

Чувствуя состояние обоих, Шон не стал пускаться в расспросы, а просто поприветствовал, чем заслужил благодарный взгляд Тали.

Вель, одетый целиком и полностью, производил странное впечатление: едва заметная неловкость от самого наличия одежды и, вместе с тем, элегантность и сексуальность. Он невольно притягивал к себе внимание Шона, а если Вель был, как сейчас, рядом с Тали, то эффект усиливался. Появлялось желание стать частью их обоих.

Впервые за многие годы Шон ощущал растерянность по поводу испытываемых чувств, и не представлял, куда они могут его завести.

- Теперь мы практически готовы к путешествию, - заключила Тали. - Осталось только уложить вещи. Какой у нас лимит по багажу?

- По одному чемодану на каждого. Не хватит?

- Да я не о вещах, - отмахнулась девушка. - Оружие и прочие... приспособления.

- Для этого место найдется. К тому же в моем арсенале немало уже имеется.

- Тогда надо провести ревизию, чтобы не брать лишнего, - заключила Тали.

- Завтра и займемся. Я заодно и маршрут проложу, - проговорил Шон.

- Я помогу, - предложил Виккар. - Координаты того места крепко засели в моей голове.

- Отлично.

- И, Тали, я отдам тебе ящик Пандоры.

- Здорово! Спасибо, папа!

- Что, простите? - не понял Шон.

- Ящик Пандоры - это специальное хранилище размером со шкатулку чуть больше ладони, но внутри она гораздо больше. К тому же, это идеальная емкость для артефактов: во-первых, достать их может только тот, кто положил, а во-вторых, там они в идеальной сохранности, что ты с ящиком не делай.

- Не перемешаются и не разобьются?

- Именно. Очень крепкая фиксация и запас прочности.

- Полезная вещь, - заключил Шон.

- Вот именно, - кивнул Виккар. - И белая звезда там будет в сохранности.

- У вас она есть?

- Конечно.

- Но ведь Конклав строго регламентировал ее производство, - проговорил Шон, отвлекшись от шкатулки.

- Во-первых, регламент вступил в действие не так уж давно, а во-вторых, я создал ее не для продажи, а, так скажем, внутреннего пользования. Думаю, такая мощная защита вам не повредит.

- Не просто защита. Ведь, активировав Белую звезду, можно вывести из строя целую армию.

- Да, - согласилась Тали. - Во времена противостояния во многом благодаря им, магам удалось сдержать агрессию в их адрес.

- Именно.

- Я также положу стандартный набор первой помощи.

- Свет жизни? - переспросила Тали.

- Да. Тебе он вряд ли поможет, а вот твоим сопровождающим может пригодиться.

- Очередное собственное изобретение? - Шон никогда не слышал о таком средстве ранее.

- Что-то в этом роде. Коктейль на главных составляющих из крови вампира, оборотня и эльфа, вызывающий стремительную регенерацию и активизацию иммунитета. Один раз даже моет оттащить от пресловутого края.

- Но ведь есть и побочный эффект какой?

- Есть. В пятнадцати процентов случаев излечившиеся могли стать вампиром или оборотнем, если до этого никакие способности у них не проявлялись.

- Не такая уж высокая цена за жизнь, - фыркнул Вель.

- Соглашусь. Но бывают случаи, когда отказываются наотрез. Поэтому средство не получило широкого распространения.

- Сами виноваты, - фыркнула Тали.

- Да, - вспомнил Виккар. - Будете брать клинки из рога единорога?

Шон ошарашено посмотрел на девушку, но та лишь усмехнулась:

- Пустяки.

- Вот именно, - согласился маг. - Тот кинжал имел силу лишь после первых двух. Даже сейчас думаю, этот материал не причинит Тали особого вреда, а уж после пробуждения - тем более.

- Ясно, - Шон постарался скрыть вздох облегчения.

- А вот вам подобное оружие пригодится. Кто знает, кого еще может послать Конклав.

- Согласен. Но какая участь постигла тот кинжал?

- Сначала хотел уничтожить, но рука не поднялась на такой искусный артефакт. Я его продал. То место мы с Тали покинули в чем были, а ребенок нуждается во многих вещах, его не уговоришь потерпеть до первого надежного банка. И те деньги нам очень помогли.

- Какая ирония! - усмехнулся Шон.

- Да, есть немного, - улыбнулся маг.

Глава 14.

Сборы можно было считать оконченными уже к середине следующего дня. Попутно выяснилось, что арсенала Шона хватит на небольшую армию, Вель спокойно может обходиться минимумом вещей, а еще мастерски владеет ножами, а Тали спокойно может превратить в оружие почти что угодно, особенно если на нее снизойдет озарение.

Выдвигаться решили утром, поэтому вечером Виккар устроил им шикарный прощальный ужин, на котором он и Тали всячески старались не показать тяжесть разлуки.

С первыми лучами солнца болид Шона покинул город, направляясь на восток. Ехать предстояло чуть больше трех суток - это с расчетом остановок на ночь. К тому же, Шон удлинил дорогу еще на один день, так как проложил маршрут через реже всего используемые пути, вдали от основных трасс.

Поначалу Тали держалась напряженно, но это был ее первый выезд за пределы города, так что любопытство вскоре все-таки взяло свое. Да и Шон кожей чувствовал, насколько успокаивающе на девушку действует близость Веля. Где-то даже умиротворяющее. Поначалу мужчина думал, что это из-за связи, но потом припомнил, что когда оборотень находился с ним в образе барса, то при контакте тоже становилось спокойнее.

Этот вопрос следовало изучить тщательнее, но не сейчас, а во время остановки. Тем более Тали уже освоилась и начала задавать вопросы. Ее очень заинтересовал болид, его свойства, особенности и отличия от обычного автомобиля.

Сложностей с объяснениями технических терминов не возникло, и разговор получился весьма конструктивным, пока не дошли до вопроса управления.

- А вести болид можешь только ты? - спросила Тали.

- Он и сам может справиться, если задать маршрут, а так да. Тут устройство сродни нашим браслетам.

- Понятно. Но, учитывая специфику нашего... путешествия, не практично.

- Согласен. Об этом я не подумал.

- А возможно расширить список "допущенных"?

- Честно говоря, не знаю. Но попробую уточнить.

- Хорошо. А то мало ли что.

Похоже, в Тали постепенно просыпался стратег. А может, он и не засыпал, просто повода не было.

К месту первой остановки добрались ровно в рассчитанное время. Но это во многом потому, что пока на самые окраины не сворачивали, а, наоборот, приехали в более заселенную часть. Хотя большие города старались проезжать по касательной, не заезжая.

Остановиться на ночь решили в небольшом мотеле, где сняли единственный номер-люкс на две комнаты. Или так, или одноместные в разных концах здания. Разделяться не хотелось.

Несмотря на скромные размеры, отель обладал всем необходимым, даже небольшим салоном красоты. Тали немедленно отправилась туда, заявив, что с волосами надо что-то делать. В дороге за такими ухаживать - умереть можно. И вовсе не нужно ее сопровождать, чай не в лес уходит.

Мужчины нехотя согласились. Вель решил заняться вещами, а Шон - позаботиться о болиде. Заправить, пока есть возможность, протестировать системы, а заодно и прощупать возможность подсоединения еще одного водителя. К тому же, не помешает доложиться сестре о том, как продвигается их путешествие.

У Шиннар новостей почти не было. Разве что о том, что через день состоится общее собрание Конклава и Совета.

Завершив дела в гараже, Шон вернулся в номер. Вель как раз вышел из душа. А спустя минут пять вернулась и Тали.

Увидев девушку, мужчины аж присели. Роскошная смоляная грива осталась в прошлом, уступив место короткой мальчишеской стрижке. При этом сложно сказать, что шло девушке больше: первоначальный вариант или нынешний. Сейчас она казалась чуть старше, а лицо стало более волевым. Из-за прически или общего стечения обстоятельств, но в нем появилось нечто возвышающее над остальными. Шон иногда подмечал что-то похожее у сестры.

- Какие... перемены! - выдохнул он.

- Тебе очень идет, но ты словно стала другой, - заметил Вель.

- Спасибо, - Тали чмокнула его в щеку. - Всегда хотела это сделать! А раз причин сдерживаться более не наблюдается, то почему бы и не нет.

- Столь радикальные перемены внешности всегда ассоциируются с перерождением, - проговорил Шон, не сводя глаз с девушки.

- В некотором роде так оно и есть, - пожала плечами Тали. - Да и неудобно с длинной гривой разгуливать.

- Это да. И тебе, правда, идет такая стрижка, - признал Шон.

- Рада, что все оценили по достоинству, но не стоит приписывать такому простому действию какую-то сверхъестественную подоплеку. И да, я знаю, что у Гатара волосы были длинными. Но это неважно.

- Такой внешний вид Гатара объяснялся очень просто, - грустно улыбнулся Вель.

- Как же? - заинтересовался Шон, Тали тоже выжидательно уставилась на него.

- В тех лабораториях, откуда он сбежал, его просто брили наголо. Кто будет возиться с внешним видом подопытного зверька? А Гатара это бесило.

- Не удивительно, - фыркнула девушка. - Его что, совсем за человека не считали?

- Гатар не любил рассказывать о тех временах. Но, учитывая мой опыт, не считали.

- Сами виноваты, - зло усмехнулась Тали.

- Согласен, - кивнул Шон. - Если ни во что не ставить столь могущественное существо, то не стоит удивляться, что оно, во-первых, будет пытаться сбежать, а во-вторых, попытается мстить.

- И вырастет отнюдь не робкой овечкой, - добавил Вель.

- Именно. Не знали, как быть - посоветовались бы со знающими людьми, ну или не совсем людьми. Поработить бога - это на грани безумия. Такое удавалось единицам, но ненадолго. Основной опыт в этой области весьма печален, - заметил Шон.

- Вот-вот. А мне теперь со Странником разбирайся, - проворчала Тали.

Вель тут же оказался рядом и, взяв ее за руку, потерся щекой о ладонь. Девушка мягко улыбнулась и сказала:

- Все хорошо. Надеюсь, справимся.

- Мы поможем, - кивнул Шон.

- Спасибо. А пока давайте укладываться спать. Завтра непростой день.

- Это предчувствие? - спросил Вель.

- Предположение.

- Кстати, у нас небольшая проблема, - проговорил Шон, заглядывая в спальню.

- Какая?

- Кровати две: двуспальная и обычная.

- И что? - не поняла Тали. - Мы с Велем ляжем на большой, не страшно. Или ты хочешь с нами?

Сделав это предположение, девушка имела удовольствие наблюдать картину яркого смущения спирита. Таланты позволяли ему безошибочно распознать искренность намерений, и оттого становилось еще более неловко. Да тут еще Вель подлил масла в огонь.

Он подошел к мужчине, по-кошачьи потерся о его плечо и спросил:

- Неужели мы такие страшные?

- Нет. Нет! Просто...

- Мы собираемся просто спать. Как бы там ни было, но отдых нам необходим, - заметила Тали. - Кто первый в душ? Никого? Тогда я.

Оставив мужчин наедине, девушка проскользнула за дверь.

Шон переглянулся с Велем, и выглядел при этом довольно сконфужено, так что тот не выдержал и сказал:

- Что ты так смотришь, будто я собираюсь тебе морду бить!

- Мало ли, - фыркнул Шон, и все-таки вошел в спальню.

- С чего бы? - парировал Вель, входя следом. - Ты мне ничего плохого не сделал, скорее наоборот.

- Мда... Это, конечно, так. Но вы с Тали куда ближе, чем я...

- Не делай поспешных выводов, - возразил Вель и так улыбнулся, что у его собеседника аж мурашки по спине побежали. Уж очень соблазнительно вышло.

Намек получился красноречивым, и все-таки Шон продолжал сомневаться, верно ли истолкованы намеренья...

Порыв так и остался нереализованным, так как в этот момент Тали вышла из ванной, уже переодетая в пижаму. Оглядев мужчин, она спросила:

- Что шумим?

- Просто разговариваем, - как-то по-особенному тепло улыбнулся Вель.

- Ладно. Кто там следующий на водные процедуры?

- Наверное, я, - кивнул Шон и ретировался так стремительно, что это очень уж походило на бегство.

Тали лишь покачала головой ему вслед, улыбнувшись чему-то своему, а потом жестом поманила Веля за собой на кровать. Когда Шон покинул свое "убежище", то они уже спали.

Следующим утром также ничего предосудительного не последовало. Быстрый завтрак, сборы и снова в дорогу.

В такой сложной ситуации следовало думать об успехе мероприятия, как-никак судьба всего мира в их руках, но, как назло, думать об этом просто не получалось.

Шон изо всех сил старался сосредоточиться, но автопилот болида давал свободу действий, и мысли то и дело соскальзывали на попутчиков. Его тянуло к ним, и мужчина никак не мог определиться, к кому больше. И эти двое никоим образом не старались облегчить его терзания.

То Вель, то Тали постоянно оказывали ему мимолетные знаки внимания: прикосновения, ласковые слова или просто улыбка. И он не мог в достаточной мере прочесть обоих, чтобы определиться с планом действий. Лишь чуял, что их расположение искренно, но до какой степени?

Но, несмотря на все сомнения, Шон наслаждался их путешествием. Словно рядом была семья. Почти забытое чувство.

Глава 15.

Шон был спиритом, и это ему полагалось всех читать, но Тали удалось застать его врасплох, когда она склонилась к нему, проговорив:

- Ты какой-то очень задумчивый. Не заболел?

- Нет, у меня крепкий иммунитет.

- Мало ли.

- А ты не волнуешься по поводу предстоящего?

- Есть немного. Но истерика никому не поможет. И что-то подсказывает мне, что все идет как должно.

- Хорошая интуиция.

- Наверное. Но мне необходимо стать целой, а не ориентироваться на обрывки воспоминаний, пытаясь хоть как-то слепить из них целое.

- Прости.

- Не извиняйся. Не ты же виноват в этом моем состоянии. Ты, наоборот, сделал то, что необходимо.

- Еще не сделал.

- Ну, всему свое время. Надо соблюдать последовательность. Немедленно кидаться спасать мир - чистое безумие.

- Все-таки хочешь его спасти? - осторожно поинтересовался Шон.

- Ну, во-первых, как-то не очень хочется чувствовать себя сволочью мирового масштаба. А во-вторых, слишком много тут тех, кто мне дорог. Но надо все тщательно просчитать и с собственными способностями определиться. Не нравится мне эта тенденция, когда я словно выключаюсь и неизвестно что творю.

- Но это спасало тебе жизнь, - тихо заметил Вель.

- Да, и все-таки хотелось бы действовать осознанно. Когда не ощущаешь предела своих возможностей - это мешает.

- Учитывая концентрацию божественного в твоей крови, предела может и не быть, - проговорил Шон.

- У всего есть предел. Даже у богов, - возразила Тали.

Шон серьезно посмотрел на нее, потом улыбнулся и сказал:

- Похоже, в тебе кровь удивительно рационального божества.

- Понятия не имею, кто там послужил донором, - пожала плечами девушка.

- А хотелось бы узнать?

- Пока мне бы выяснить, кто я есть. Нам еще долго ехать?

- До остановки? Часа два. Проголодалась? Там есть бутерброды и фрукты.

- Нет, просто хочется ноги размять.

- Тогда сейчас остановимся ненадолго. У меня тоже все затекло, - признался Шон.

- И у меня, - согласился Вель. - Кажется, я даже хвост отсидел, хотя его сейчас и нет.

- Ты с тех пор, как стал человеком, больше не перекидывался? - спросил Шон, направляя болид к обочине.

- Нет.

- Почему?

- Как-то повода не было, - голос Веля звучал настолько неуверенно, что можно заподозрить ложь.

- Не стоит опасаться, что снова застрянешь в зверином облике, - Тали взяла в свою ладонь руку верного телохранителя.

- Мне кажется, это иррациональный страх, - признался оборотень.

- Возможно. Но то происшествие было связано с огромным стрессом, как и обратное превращение, я думаю, - постарался объяснить Шон.

- Наверное.

- Лучше попробовать превращение в спокойной обстановке, а не в боевых условиях, - посоветовала Тали.

- Ты этого хочешь? - Вель серьезно посмотрел на девушку, и не оставалось сомнений, что прикажи она, он подчиниться, не задумываясь. Даже в огонь прыгнет.

- Я хочу, чтобы ты преодолел свои страхи. Они причиняют неудобства тебе в первую очередь. А мне бы хотелось видеть тебя счастливым.

- Я счастлив, когда с тобой, - Вель коснулся лбом руки Тали, за что получил поцелуй в макушку. - Я попробую перекинуться. Сейчас?

- Лучше во время остановки на ночь, - посоветовал Шон.

- Да, так лучше, - согласилась Тали.

Уже когда они продолжили путь, Шон решился спросить:

- Вель, а столь долгое пребывание в облике зверя тебе не повредило?

- Как именно?

- Ну, часто у оборотней навсегда остается что-то звериное. После слишком долгого времени, проведенного в измененном состоянии, я имею в виду.

- Наверное, я все-таки больше метаморф, - пожал плечами Вель. - Никаких оставшихся звериных черт я не заметил. А глаза у меня всегда такими были.

- Любопытно. И луна тебя не зовет?

- На кошачьи формы оборотней она почти не оказывает влияния в принципе. Так что нет, не зовет. Я полностью себя контролировал до того случая.

- А ты никогда не хотел примкнуть к своим? - осторожно поинтересовалась Тали.

- У меня нет своих. Для оборотней я слишком метаморф, а для метаморфов - слишком оборотень. Я перекидываюсь за считанные секунды, могу полностью, а могу частично, но форма у меня лишь одна. Так что в любой общине я буду лишним. Конечно, меня не выгонят, но и полноправным членом мне не стать.

- Так все плохо? - Тали приобняла Веля за плечи.

- Не очень, но... Я пробыл какое-то время с оборотнями, после того как сбежал. Они надежные парни, но я не чувствовал себя своим. А потом я встретил Гатара. С ним я понял, что значит быть дома.

- Ясно, - девушка погладила почти белые волосы мужчины.

Наблюдая за этой картиной, Шон невольно подумал о том, сколько еще судеб вот так, походя, было разбито Конклавом, а сколько спасено? И стоило ли оно того в итоге?

Во время остановки на ночь в мотеле, как и договаривались, Вель попробовал перекинуться. Получилось, и так же легко, как раньше. На протяжении часа он трижды изменялся туда и обратно. В результате страх застрять в какой-либо из форм почти пропал.

- Ну, вот и славно, - удовлетворенно вздохнула Тали. - А теперь давайте спать.

- Устала? - мужчины тотчас окружили свою спутницу.

- Не знаю, - честно призналась девушка. - Просто с непривычки путешествие кажется слишком длинным.

- Привычки вырабатываются со временем, - утешающе ответил Шон.

- Да знаю. Возможно, после того, как найду часть себя, все само собой образуется. Насколько я поняла, Гатар домоседом не был.

- Не был, - кивнул Вель. - Он только шел к тому, чтобы создать свой дом.

- Тоже вариант, - кивнула Тали, и сладко зевнула.

- Все, ложимся спать, - заключил Шон, чем заслужил поцелуй девушки.

После этого Тали невозмутимо легла в кровать, а Вель подмигнул мужчине, а потом тоже поцеловал, быстро мазнув губами по губам, чем привел Шона в полное смущение.

- Мы не кусаемся, - улыбнулся Вель, и улегся рядом с девушкой.

Шону не осталось ничего иного, как тоже лечь спать. Хотя сон долго не шел к нему из-за сбивчивых мыслей, не имевших никакого отношения к миссии.

А до первой цели их путешествия оставалось чуть больше дня пути. И чем ближе было до остатков храма, тем смурнее становилась Тали.

- Да что с тобой такое? - наконец, решился спросить Шон.

- Не знаю, - призналась девушка.

- С каждым днем ты все мрачнее, - заметил Вель, видимо, его это тоже беспокоило.

- Правда?

- Стали бы мы тебя обманывать! - фыркнул Шон. - Тебя что-то беспокоит?

- Нет, просто какое-то внутреннее напряжение.

- Возможно, это из-за того, что мы приближаемся к первой цели нашего путешествия. Там накопилось немало гнетущей, отрицательной энергии.

- Так и Гатар вроде не был ромашкой на лугу, - фыркнула Тали на эту тираду Шона.

- Да, но у него как бы было право. Божественная воля и все такое. А тут место, где убили бога. Немного разные по заряду вещи.

- Он прав, - подтвердил Вель.

- Хорошо, но мне-то что с этим делать? - нахмурилась девушка.

- Боюсь, пока ничего. Можно, конечно, воспользоваться антидепрессантами...

- Ну нет! Во-первых, не факт, что подействуют, а во-вторых, последствия от них... Ну нафиг!

- Согласен, - кивнул Шон. - Хочешь, я попробую ментальное воздействие?

- Даже не знаю. Вроде потерпеть-то осталось всего ничего.

- Верно, но лучше, если мы достигнем места с запасом прочности, а не вымотанными.

- Ладно, давай. Только перед сном.

- Хорошо, так будет лучше.

Забираясь третьим в кровать, Шон поймал себя на совсем неуместных мыслях и даже сморгнул, возвращаясь к серьезности. Честно говоря, этому не слишком способствовало то, с каким томным видом вытянулся рядом Вель.

- Ничего, если я сяду позади тебя и приобниму? - спросил Шон.

- Нормально.

- Постарайся расслабиться.

- И ни о чем не думать?

- Тут уж как получится, - улыбнулся Шон, касаясь кончиками пальцев висков девушки.

- У тебя прохладные руки.

- Неприятно?

- Наоборот.

Шон едва не поперхнулся, а потом просил:

- Расслабься, не отторгай меня.

- Постараюсь.

Видимо, попытка Тали удалась слишком хорошо. Шона буквально затянуло в водоворот воспоминаний. Часть была упорядочена, а часть - настоящий хаос из обрывков, моментов, ярких вспышек.

На самой поверхности как раз лежали, словно разбитая мозаика, воспоминания о том дне, когда случился ритуал трансформации. Тали интуитивно пыталась собрать целую картину, но многих кусков не хватало, но попытки предпринимались вновь и вновь.

- Ш-ш, - мысленно произнес Шон. - Не стоит так себя изводить. Все придет само.

- Но из-за этого я не могу обрести полный контроль! - так же мысленно возразила Тали.

- Сможешь. В сложный момент инстинкты подскажут.

- Уверен?

- Да.

Кажется, бешеный вихрь воспоминаний замедлился, и Шон рискнул погрузиться глубже в сознание девушки. Видимо, зря. Проникнув в ядро разума Тали, спирит едва не ослеп от яркого света. Такого чистого, что невозможно определить цвет.

И голос, непонятно, мужской или женский, зазвучал в самом сердце:

- Остановись, человек! Дальше твой смертный разум может не выдержать.

И мягкая волна буквально вынесла Шона обратно в реальность. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы перед глазами прекратили плясать разноцветные круги.

- Что случилось? - спросил Вель.

- Похоже, я полез, куда не надо.

- Я сделала тебе больно? - тотчас обеспокоилась Тали и даже обернулась.

- Нет, не волнуйся. Мне просто корректно заметили, что дальше лезть не стоит, и контакт оказался разорван. Ничего болезненного.

- Хорошо, если так. Кстати, мне стало немного спокойнее.

- Я рад. Да, наконец-то стало понятно, зачем тебе нужен Сосуд Силы, - с видом заговорщика заметил Шон.

- И зачем?

- Чтобы твои личности обрели гармонию.

- А чуть подробнее? - попросила Тали, откинувшись на плечо спирита.

- Понимаешь, твоя суть, душа, если хочешь, условно состоит из трех частей: сердцевина или ядро, в котором сосредоточена божественная сила. Ей все равно, какого она пола, вернее, ей одинаково комфортно в любых состояниях. И эта сердцевина прикрыта двумя личностями: Гатара и Тали. И первая личность расколота из-за ритуала и последующего появления второй личности. Вот и нужно восстановить связь между ними, тогда все встанет на свои места.

- Хм. А я думала, что должна остаться только одна личность.

- Не в твоем случае, - покачал головой Шон. - Они слишком взаимосвязаны. Или ты тяготишься какой-либо из них?

- Да нет. Просто хотелось бы единообразия.

- Надо потерпеть до воссоединения с Сосудом Силы.

- И как это будет?

- Полагаю, он воззовет к ядру твоей сути, и оно создаст новые связи между личностями, тем самым создав гармоничную связь.

- Сложный путь.

- К сожалению, другого нет.

- Что ж, будем работать с тем, что есть, - вздохнула Тали.

- Ты сможешь, я уверен! - проговорил Вель, сжав руку девушки.

- Посмотрим, - воздержалась от обещаний та. - Ладно, давайте спать.

- Хорошая мысль, - зевнул Вель, вытянувшись на кровати.

- Угу, - кивнул Шон, попытавшись встать, ну рука Тали его остановила.

- Можешь остаться с нами, - тихо, но уверенно предложила девушка.

- То есть? - мужчина даже замер на середине движения.

- Ты хоть и спирит, но не один можешь ощущать, что чувствуют другие, - протянул Вель.

- Хм, - Шон очень надеялся, что удалось не покраснеть. Спецвыучка не должна была подвести.

- Давай начистоту, - тали села перед ним, глядя прямо в глаза. - Ты ведь даже ухаживал за мной, весьма искренне и настойчиво, а потом как отрубило. Не думаю, что дело в моем прошлом, ты о нем знал.

- Да, - Шон кашлянул, чтобы голос не дрожал, и даже напомнил себе, что давно уже не мальчик, а мужчина. Нечего разводить канитель. И ответил: - Ты и Вель ведь вместе.

- Это так, - кивнула Тали. - Но нам удалось быстро восстановить старые связи, и это помогает. Но нас также тянет к тебе. Нас обоих, понимаешь?

Шон подозрительно посмотрел сначала на девушку, потом на оборотня, который сел так же, как Тали. У обоих очень эмоциональные выражения лиц. Они не закрывались, наоборот, хотели, чтобы Шон увидел все.

Желая внести окончательную ясность, Вель спросил:

- Разве не привлекал я тебя даже в звериной форме?

- Это не то влечение.

- Согласен. И все-таки. А потом, когда ты увидел меня человеком?

- Хм... - запнулся Шон. - Порой мне кажется, что все слишком запутано. Но да, привлекал... привлекаешь, но и Тали тоже.

- Вот и отлично, - улыбнулась Тали.

- Я тоже так считаю, - кивнул Вель и, томно потянувшись, как бы невзначай провел по руке Шона. Многозначительно так погладил.

Шон шумно вздохнул и как бы между прочим спросил:

- А вас ничего не смущает в создавшейся ситуации?

- Нет, - улыбнулась Тали, как бы невзначай переплетя пальцы с Велем, а другой рукой тоже погладила Шона.

- То есть...

- Тройственный союз нас нисколько не смущает, - проговорила Тали, глядя прямо в глаза мужчине. - И если ты хочешь...

- Разве можно отказаться от такого... - жарко выдохнул Шон, потянувшись к обоим сразу.

- Ты долго держался, - хохотнул Вель, и наградил мужчину быстрым поцелуем.

- Это точно, - согласилась Тали, повторив поцелуй.

- Я все-таки получил слишком традиционное воспитание, - попытался оправдаться Шон.

- Ой ли? Совсем традиционное? - подтрунил оборотень.

- Не совсем. Но что будет потом, когда Тали все вспомнит? Вдруг личности Гатара не понравится...

- Об этом не беспокойся, - ответила девушка. - Он не будет возражать, я это сразу поняла. Ты ему тоже нравишься.

- Даже так...

- Или тебя беспокоит, что мы с тобой одного пола? - поинтересовался Вель.

- Ничуть. Стал бы я тогда сомневаться!

- Это радует.

- Но у меня никогда не было опыта тройственного союза.

- Опыт - дело наживное, - снова улыбнулась Тали. - Мы тебе оба нравимся - это главное.

Какие еще сомнения, когда тебя так соблазняют! Да и как говорил кто-то там: лучший способ борьбы с искушением - это поддаться ему. И Шон ухнул в кровать, как в омут с головой.

И было все: жаркие объятья, поцелуи, ласки. Только в два раза больше, отчего хотелось дарить их столь же щедро. Общий ритм как-то сразу пришел сам, неуклонно ведя к наслаждению. Не с каждым единственным-то партнером можно добиться такой синхронности.

Глава 16.

После Шон нашел только один недостаток, да и его таковым язык не поворачивался назвать. Мужчина чувствовал себя полностью удовлетворенным, до опустошения и невозможности пошевелиться.

- Это оказалось лучше, чем я ожидала, - озвучила общую мысль Тали, расположившись между двумя мужчинами.

- Безусловно, - кивнул Вель, поцеловав девушку и погладив Шона по плечу.

- Угу, - кивнул тот, не в силах даже глаза разлепить.

- Ты как? - не унимался оборотень.

- Похоже, мы не только доставили друг другу удовольствие, но и морально оглушили нашего спирита, - ответила за него Тали.

- Правда?

- Ага, - выдохнул Шон. - Очень много эмоций. Ярких, горячих, которые пришлось пропустить через себя.

- Надо было закрыться, - обеспокоенно посоветовал Вель.

- В такой момент очень сложно удержать все щиты, да я и не хотел.

- Ты справишься? - спросила Тали.

- Да, конечно. Но надо пообвыкнуться.

- Поле для практики мы тебе предоставим, - улыбнулся Вель.

- Надеюсь, не прямо сейчас? - с некоторым сожалением выдохнул Шон.

- Хорошо, - хохотнула Тали и заметила, сладко потянувшись: - Такое ощущение, что этой ночью мы все старались восполнить упущенное.

- Не исключено, - согласился Шон.

- Ну что, встаем или лежим еще минут пять?

- Лучше последнее, - протянула Тали, устраиваясь пудобнее между двух мужчин. - Кстати, я теперь ощущаю вас немного по-другому.

- Как именно? - Шон даже привстал.

- Словно между нами образовалась ментальная связь или нечто подобное.

- Да, есть такое, - согласился Вель.

- И у тебя? - переспросил Шон.

- Ага. А у тебя нет, что ли?

- Я спирит, и связи подобного рода могу устанавливать сознательно. Хотя в этот раз как-то само получилось.

- Это хорошо или плохо? - поинтересовалась Тали.

- Скорее хорошо. Мы теперь можем узнать состояние друг друга на некотором расстоянии, даже без зрительного контакта.

- Отлично, - просто подвела итог Тали. - Ладно, надо вставать, а то прибудем к руинам в ночь-полночь. Интересно, в этом отеле хоть кормят?

- Заказать завтрак в номер? - предложил Вель.

- Если они на такое способны, то да. Я в ванную.

Уровень сервиса оборотень, конечно, преувеличил, но он сам спустился в кафе и принес на всех еды. Даже полный кофейник захватил.

За завтраком Шон еще раз изучил карту местности и просканировал оную на наличие посторонних. Кажется, ничего подозрительного не наблюдалось.

Руины находились далеко в стороне от основных дорог, где встреча с кем бы то ни было сродни чуду.

Отправились в путь с таким расчетом, чтобы добраться до руин засветло. Но на полпути болид сообщил водителю:

- Если цель маршрута не изменилась, то рекомендую перейти полностью на ручное управление. Впереди ощущается крупная магическая аномалия.

- Перевести управление в ручной режим. Заблокировать магический сердечник. О любой утечке энергии сообщать немедленно, - приказал Шон.

- Будет исполнено.

Оказывается, Шон немного отвык от технического вождения, но навыки быстро вспомнились. Единственное, необходимо было предельно сконцентрироваться. Дорога оказалась такой старой, что едва угадывалась. А порой возникали непредвиденные препятствия в виде упавшего дерева или глубокой колдобины.

Создавалось ощущение, что эта заброшенность лишь подстегивалась, словно всеми силами старались стереть это место с лица географии. Странно, что куполом не закрыли.

Вскоре Шон понял, почему именно так. Ощущение магии нарастало подобно гулу. И чем дальше, тем выше концентрация. Она была здесь везде. Тяжелая, вязкая, темная. Она давила, отторгала. Хотелось развернуться и немедленно уехать отсюда.

Шон мужественно вел болид вперед, отгоняя мрачное предчувствие. Под конец он просто наложил на себя несколько блоков на подобную восприимчивость. Полегчало.

Тали и Велю тоже было не по себе. И если оборотню было просто неуютно, и он старался как можно теснее прижаться к девушке, то Тали испытывала куда более широкий спектр эмоций. Перед мысленным взором то и дело вспыхивали обрывки прошлого, но такие короткие, что невозможно толком ничего понять.

Порой девушку, как волной, накрывало отчаяньем, которое стремительно сменялось яростью, а на смену ей приходила решимость. Желание немедленно убраться отсюда тесно переплеталось с жаждой немедленно оказаться в самом центре этой магии.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, Тали сидела, обхватив себя руками, и почти ни на что не реагировала. Вель заметил, что ее глаза словно пульсируют: то становясь золотыми, то принимая прежний цвет. Но оборотень промолчал, не желая нагнетать и без того напряженную обстановку.

Наконец болид добрался до края огромного кратера, который начинался совершенно неожиданно.

При ближайшем рассмотрении спуск оказался достаточно пологим, чтобы одолеть его пешком. На технику особой надежды не было. Место представляло собой большую магическую аномалию.

Под влиянием всплеска магии произошел не просто взрыв, а даже природа изменилась. Появились весьма причудливые растения, камни обзавелись полированными гранями со странным узором, а под ногами был в основном песок алого цвета.

Руины ближе к центру тоже приобрели алый оттенок, словно пропитались свежей кровью. Удивительно! Хотя чудо даже то, что вообще что-то уцелело.

Все трое шли очень осторожно. Мужчины постоянно держали в поле зрения Тали, стараясь оказаться поближе. Более выраженную помощь она категорически отвергла. И даже предложила дать ей исследовать руины в одиночестве. Но на это никто не согласился.

После первого осмотра Тали спросила:

- Интересно, куда все-таки идти?

- Судя по всему, ритуал проводили на поверхности, так что искать потайной спуск не нужно, - ответил Шон, тщательно оглядевшись. - А куда тебя больше всего тянет?

- Я вообще испытываю двойственные чувства, - призналась девушка. - Мне хочется и сюда, и отсюда. Надо сконцентрироваться.

С этими словами Тали прикрыла глаза, прислушиваясь к другим органам чувств. Каждое кричало о своем, а нужно выбрать верное. Девушка взяла горсть алого песка, пропустила сквозь пальцы, коснулась одного камня, другого. Потом словно пришла к какому-то выводу.

Достав кинжал, Тали без содрогания порезала палец и мазнула кровью по третьему камню. Секунду ничего не происходило, потом вся природа словно испустила протяжный стон. Воздух стал гуще, и в нем появились золотые искры. Их становилось все больше и больше.

Тали шла словно сквозь мерцающий золотом туман все дальше к центру воронки. Шон и Вель хотели последовать за ней, но какая-то сила остановила их, буквально приклеив к месту. Они могли только наблюдать.

Тем временем Тали достигла нужного места, которое обозначалось осколками древнего алтаря. Судя по всему, часть куда-то исчезла.

Стоило девушке коснуться алтаря окровавленной рукой, как золотые искорки ожили, закружились, образовав вихрь вокруг Тали.

Этот локальный тайфун все ускорял свой бег, пока искры не стали оседать на девушке. Очень быстро она оказалась вся покрыта золотой пыльцой. А спустя еще минуту произошла вспышка, и все искры впитались в Тали, вошли в ее тело.

Мужчины зажмурились на секунду от нестерпимо-яркого света, а когда открыли вновь, девушка преобразилась. Стройное тело оказалось затянуто в золотой доспех из множества пластин с рунами. Но он вовсе не производил впечатления громоздкого или тяжелого, сковывающего движения. Скорее наоборот. Шлем на голове тоже был легким, но не хрупким, а за спиной крепился длинный меч.

Глаза Тали тоже сделались золотыми, но добавился черный вертикальный зрачок. Она посмотрела этим диковатым взглядом на своих сопровождающих, потом доспехи растаяли, меч тоже, а сама девушка едва не рухнула наземь, но ее вовремя подхватил Вель.

Концентрация магии в воздухе значительно уменьшилась, запахло озоном, но куда больше мужчин волновало состояние Тали. Вель бережно держал ее на руках, в то время как Шон коснулся висков девушки, тем самым пытаясь привести ее в чувства.

- Зачем же сразу в мозг стучать! - проворчала Тали, нехотя приоткрывая глаза.

- Как ты?

- С тобой все хорошо?

- Жить буду, но сил немного, - не стала лукавить Тали.

- Ничего, мы можем отдохнуть и здесь, - отмахнулся Вель. - Я могу тебя до болида на руках отнести.

- Спасибо. Но, надеюсь, я все-таки быстро оправлюсь.

- Что с тобой произошло? Ты словно впитала магию этого места.

- Не магию, силу. Ту, что выплеснулась из Гатара, когда его трансформировали. Но, к сожалению, она тут не вся.

- Ты уверена?

- Более чем. Основная часть, сердечник, если хотите, не здесь. Она ушла вместе с куском алтаря, - пояснила Тали.

- Кому он мог понадобиться? - удивился Вель.

- Не могу сказать. Его забрали лет через пять с того, как все случилось. И теперь он в той стороне, - девушка указала на юго-запад.

- Сможешь показать на карте?

- Попробую. Но даже если нет, то найду интуитивно, как живой радар. Я его чувствую.

- Сильно? - уточнил Шон.

- Так скажем, сигнал уверенный.

- Это не больно? - забеспокоился Вель.

- Нет. Скорее тоска по отсутствующему чему-то важного, и ты знаешь, где это.

- Надеюсь, удастся добиться воссоединения, - сказал Шон и рискнул активировать браслет. Получилось и без сбоев, поэтому мужчина распорядился: - Проекцию карты один к десяти.

В воздухе тотчас возник план местности с маленькой светящейся точкой.

- Так, мы здесь, - указал на огонек Шон.

- Точно? - переспросил Вель.

- Кажется, магическая аномалия прошла.

- Я ее впитала, - подтвердила Тали. - Но не полностью. Только свое.

- А что осталось?

- Магия. Тех магов, которых размазало моим всплеском силы. Но это более... естественная субстанция. Для аномалии ее надо больше.

- Понятно. Так вот, присмотрись к карте. Можешь показать, куда нам двигаться?

- Попробую.

Девушка внимательно посмотрела на изображение, прислушалась к собственным ощущениям и сказала:

- Вот тут, скорее всего.

- Не так далеко. Пара дней пути, - прикинул Шон, и велел браслету: - Выведи детализацию этого места.

Изображение мигнуло, пошло рябью, но не изменилось, и механический голос произнес:

- Допуск к информации закрыт.

- Код допуска гамма 387, пароль "асассин".

- Принято.

Картинка еще раз мигнула и в этот раз увеличилась детализация, появился небольшой комплекс зданий, к которому высветилось пояснение:

- Закрытая зона. Предположительно принадлежит культу Судьбы, его обособленной ветви. Контактов с другими духовными или магическими сообществами не поддерживают.

- Снова культ Судьбы? - устало выдохнул Шон.

- Ты с ними уже сталкивался? - спросила Тали.

- Да. Именно они помогли мне найти тебя.

- Так разве это плохо? - улыбнулась девушка.

- Нет, конечно. Но у меня от них холодок по коже, - признался Шон.

- Как бы там ни было, но другого выхода у нас все равно нет, - ответил Вель.

- Это точно, - согласился Шон.

- Раз нас ничто здесь более не задерживает, то не пора ли нам возвращаться к болиду? - предложила Тали.

- Да, пора.

Все понимали желание девушки как можно быстрее покинуть это место. Слишком тяжелые воспоминания тут остались. Вероломство, кровь, смерть - ничего хорошего.

Теперь Шон окончательно убедился, что убийство бога оставляет отпечаток на самой ауре мест, безвозвратно очерняя ее. Даже природа скорбела от такого коварства

Обратный путь занял меньше времени, хотя Тали несколько раз устало споткнулась, и в результате Вель приобнял ее за плечи, поддерживая.

До транспорта все дошли на своих двоих (хоть и с поддержкой), передохнули, перекусили, и Шон заключил:

- Вы как хотите, но я везу нас в ближайший отель. Тали, да и нам необходимо отдохнуть.

- Вот только не надо выставлять меня инвалидом! - возмутилась девушка.

- Дело не в этом, - мягко возразил спирит. - Ты сегодня впитала немало сил, и нужно время, чтобы к ним адаптироваться. А если начнется реакция отторжения?

- С чего бы? - нахмурилась Тали, впрочем, почти согласившись с доводами.

- Сама подобного рода не предсказуема. Я понимаю, что она суть часть тебя, но вдруг случится всплеск?

- Хм... Ну, допустим. А что меня спасет от всплесков в будущем?

- Время. Заново обретенная сила обживется в твоем теле. Обычно критична первая пара суток. Или всплеск может произойти на фоне сильной эмоции, но у взрослых это редкость.

- Ладно, уговорили, - вздохнула Тали.

- Вот и отлично.

- Представляю, какие номера ты в детстве откалывал! - хохотнул Вель, предпочитая не участвовать в споре.

- Я был не самым послушным ребенком, а дар открылся во мне рано, - усмехнулся Шон. - Поэтому сохранить что-то втайне от меня могли только самые близкие родственники. Остальные пользовались амулетами или чарами. Помогало не всегда.

- У тебя вокруг было так много лгунов? - спросила Тали. - Или ты на секретном объекте рос?

- Так я не просто чуял ложь, я мог залезть в голову, чтобы узнать причину, и не очень аккуратно.

- Было больно?

- И это тоже, - кивнул Шон. - К тому же, я мог насылать сны, - непреднамеренно. Поэтому в первую очередь меня учили контролю над способностями и ставить щиты на свой разум.

- Наверное, ты быстро все схватывал, - усмехнулся Вель.

- Пришлось, - хмыкнул Шон. - У меня был учитель, который умел очень доходчиво разъяснить, что чувствуешь при вероломном вторжении в разум.

- Сурово, - протянула Тали.

- Мне кажется, иначе я бы не понял.

- Такой сорвиголова?

- У меня много разных талантов, - самодовольно ухмыльнулся Шон. - Ну что, едем?

- Да, конечно, - кивнули Тали и Вель.

Ближайший отель оказался не так уж близко. Болид добрался до него лишь глубокой ночью. К тому же это был единственный ночлег на всю округу, поэтому номер получилось взять только один, зато просторный и со всеми удобствами.

Об ужине уже и речи не было. Быстрый душ - и спать. Шона никто прочь не отпустил, поэтому улеглись все на одной кровати. Правда, даже игривых мыслей не было. Только сон.

Утро все трое решили не встречать. Когда солнце осветило комнату, Тали нехотя приоткрыла один глаз, покосилась на спутников и предложила:

- Давайте сегодня никуда не поедем?

- Угу, - буркнул Шон куда-то в подушку.

Вель и вовсе ограничился кивком.

- Тогда спим.

Следующее пробуждение произошло далеко за полдень. Первым проснулся оборотень. По зову природы, так сказать. Осторожно выбравшись из кровати, он исполнил требуемое, но обратно ложиться не стал. Оделся и вышел из номера на поиски завтрака.

Пищу в итоге принимали в постели всем дружным коллективом, так как некоторым вылезать не хотелось.

- Как самочувствие? - спросил Шон у Тали, едва первый голод был утолен.

- Вполне приемлемое.

- А какие-то новые ощущения?

- Пожалуй, нет. Хотя... ощущение силы стало немного более выраженным.

- Немного?

- Видимо, я впитала лишь самую малую часть силы, как мы и предполагали.

- Что ж, так тоже неплохо, - улыбнулся Вель.

- Да. За столько времени вообще могло все выветриться, - согласилась Тали.

- Это вряд ли, - возразил Шон. - Энергия подобного рода не пропадает втуне. Ее даже природа без аномалий не выносит. Вы же видели, какое там все странное.

- Флора изменилась?

- Скорее мутировала из-за того коктейля сил, что получился. Кровь жертвы осквернила магию тех волшебников, что погибли в том месте.

- Так очевидно? - спросил Вель.

- Ограничься они просто жертвой - такого эффекта, безусловно, не было бы. Но они пролили еще и кровь бога.

- Какой фатализм, - проговорила Тали.

- Скорее, один из догматов, о котором забыли: бога можно убить, но сделавший это сам умрет, и будет род его проклят.

- Уж не потому ли к этому действу призвали разных отступников? - предположила девушка.

- Не исключено.

- Как мило, - фыркнул Вель.

- Но не стоит забывать, что с ними был и глава Конклава, - напомнил Шон. - И он сильно пострадал тогда.

- Искупительная жертва, - отмахнулась Тали. - Которая, к тому же, и не сработала.

- Видимо, не тот способ выбрали.

- А ты знаешь, как надо было? - спросила девушка у Шона.

- В очень общих чертах. Эти знания не использовались сотни, если не тысячи лет. Но бога убить можно специальным оружием и далеко не всякому. Такой поступок налагает ответственность.

- А в моем случае эта ответственность распространилась на слишком многих?

- Именно. И вышло то, что вышло.

- Что нам теперь и расхлебывать, - буркнула Тали.

Шону и Велю не понравилось, как это прозвучало. Оба сразу подсели к ней. Оборотень приобнял за плечи, а спирит взял за руку и сказал:

- Мы не бросим тебя одну. Никогда! И в этой битве мы будем вместе!

- Знаю, - слабо улыбнулась девушка. - И все-таки есть в этом некая несправедливость. Я бы сама с удовольствием отомстила некоторым, а тут выходит, что я должна всех спасать.

- Одно другому не мешает, - мудро заметил Вель. - После победы Совет сам на блюде вынесет тебе головы виновных. Или не головы, как тебе будет угодно.

- Хм. Мысль, конечно, интересная, - протянула Тали.

- Вот видишь.

- Только как бы после победы от меня снова не решили избавиться.

- Этого не будет, обещаю! - заявил Шон.

- Не думаю, что тебе хватит влияния на подобные обещания, - возразила девушка.

- Если возникнет необходимость, я тряхну своими связями. Так что даже не беспокойся по этому поводу.

- Хм, ладно. Но как-то загадочно это прозвучало.

- Прости... - смутился Шон.

- Вот еще не хватало извиняться, - фыркнула Тали. - Мы такие, какие есть, и обычными нас никак не назовешь.

- Это точно, - согласился Вель.

- Вы, вроде, собирались сегодня отдыхать, - протянул Шон, будто бы невзначай, а на самом деле желая перевести тему.

- Именно, - кивнула девушка. - Иди к нам.

В подтверждение ее приглашения оборотень одним махом переставил всю посуду на столик.

- Я ведь и так с вами, - улыбнулся спирит, забираясь с ногами на кровать.

- А будешь еще ближе, - ответила Тали, запустив пальцы в его волосы. - Намек понятен?

- Более чем.

Тройственная близость более не казалась Шону необычной, просто он настолько отвык быть "с кем-то", что подобные отношения все еще были ему в новинку. Очень приятную, надо сказать.

До этого саму суть спирита составлял долг. Жизнь сестры, и ее благополучие превыше всего. И единственная душевная привязанность - к ней. Да, было влечение, короткие отношения, которые Шон без сожаления рвал из-за тех же служебных обязанностей. Но сейчас он испытывал нечто новое. Он ведь знал Тали и Веля пару месяцев всего, а то и меньше, но такое ощущение, что знакомы всю жизнь.

Единственное, что удручало Шона, так это то, что он до сих пор вынужден скрывать от них некоторые вещи. Спирит уговаривал себя, что это лишь до тех пор, пока не появится необходимость все рассказать. Не начинать же ни с того ни с сего. Поэтому лучше было подождать удобного момента.

Глава 17.

На следующий день совместным решением постановили, что силы достаточно восстановлены и нужно отправляться в путь.

Дорога опять лежала в стороне от основных трасс, но буквально в конце первого дня пути Шон получил предупреждение от сестры, и где-то через пару часов оно подтвердилось: сканер болида засек транспорт Конклава.

- Похоже, нас решили преследовать, - хмуро заметил Шон.

- Конклав? - спросила Тали.

- Кто же еще.

- Они далеко? - поинтересовался Вель.

- Пока да. Но из-за расстояния я не могу определить уровень их подготовленности.

- Плохо. Как будем действовать?

- Сразу на них нападем? - уточнил оборотень. Видно, что ему не терпелось поквитаться с Конклавом.

- Нет. Слишком рискованно. Судя по показаниям, их в два раза больше, чем в прошлый раз, и неизвестно, какие таланты подобрались. Но они не должны нам помешать! - возразил Шон.

- Кажется, у тебя есть какой-то план, - заметила Тали.

- Да. Не самый лучший, но сейчас это наиболее разумный выход, как мне кажется.

- Так что за путь? - подначил Вель.

- Мы выбрались из района магической аномалии, поэтому я могу просто телепортировать нас как можно ближе к святилищу, благо координаты есть.

- А это идея!

- Только потом энергии хватит только на один прыжок. И если нам придется быстро уносить ноги, не подзарядившись...

- И все-таки, думаю, лучше рискнуть сейчас, - ответила Тали.

- В этом есть резон, - согласился Вель.

- Что ж, тогда готовимся к телепортации. Пристегнитесь.

Как только щелкнули замки ремней, Шон подсоединился к болиду и велел:

- Проверить все системы, запустить магический сердечник по системе альфа.

- Сердечник запущен, системы в полной готовности, - отрапортовала машина.

- Выбери точные координаты окна перемещения, - Шон ввел нужный район.

- Точки располагаются здесь.

На табло высветилась карта нужного им места, где были отмечены возможные точки открытия портала. Шон выбрал самую ближайшую к храму и отметил ее. Спустя несколько секунд раздалось:

- Маршрут просчитан. Начать подготовку телепортации?

- Да.

- Прыжок будет совершен через десять секунд, девять... восемь...

Как только болид высветил ноль, то весь резко рванул вперед. Ощущалось это как моментальное увеличение скорости в сотни раз. Секундное ощущение то ли падения, то ли полета, потом верх определяется с низом, и они снова на дороге.

Болид медленно сбрасывал скорость, отчитавшись:

- Телепортация прошла успешно.

- Каков остаток заряда батарей?

- 57%.

- Отлично. Тали, Вель, как вы?

- Хорошая встряска, - фыркнул оборотень.

- Ничего, бывало и хуже, - ответила Тали.

- Болей или недостающих частей тела нет?

- Скажешь тоже! - усмехнулась девушка. - Это же телепортация, а не прыжок без парашюта.

- Знаю, но, учитывая особенности... - начал было Шон, но Тали его перебила:

- Ерунда! Еще лет десять назад доказали, что на этот вид перемещения способности перемещаемого не влияют. Ты не читал исследования Гаррета-Чена?

- Читал, конечно.

- Тогда к чему лишнее беспокойство? - спросила девушка. - Лучше скажи, нам удалось оторваться?

- Сейчас посмотрим.

Шон защелкал клавишами. Картинки сменяли одна другую, и в итоге спирит сказал:

- Оторвались. Они теперь далеко вне радаров.

- Хорошо. Судя по ощущениям, мы совсем рядом с нужным нам местом, - сказала Тали, прислушавшись к ощущениям.

- Только вокруг один лес, - ответил Вель, выглянув в окно.

- Судя по приборам, нам надо немного проехать.

- Так давайте проедем, только медленно, - предложила Тали.

- Конечно.

Не прошло и четверти часа, как системы болида предупредили, что впереди защитный барьер, хотя внешне все еще лес как лес.

- Сильная защита! - заметил Шон.

- Но не взламывать же ее. Вряд ли это станет подтверждением наших благих намерений, - проговорила девушка.

- Постараемся обойтись без разрушений, тем более нас обнаружили.

- Да, чую, - подтвердил Вель. - Вон там, справа за деревом стоит женщина лет тридцати.

Еще спустя полминуты женщина сама обнаружила себя, выйдя прямо к болиду. Ее длинная накидка всех оттенков зеленого служила неплохой маскировкой.

- Здравствуйте, - поприветствовал женщину Шон, выйдя из машины.

- И вам добрый день, - кивнула стражница (или кто она здесь?). - Но что забыли в частных вла...

Женщина так и не договорила, так как в это время Тали тоже вышла из машины и привлекла к себе ее внимание целиком и полностью.

- Вы... вы... - женщина будто призрака увидела, но быстро опомнилась и склонилась в почтительном поклоне: - Рады приветствовать Вас... госпожа, в нашем пристанище.

- Благодарю. Меня зовут Тали.

- Мое имя Клото.

- Вы впустите нас за периметр? - уточнил Шон, движимый куда более практичными целями, чем торжественное приветствие.

- Конечно. Мы с радостью предоставим все необходимое для вас и вашего транспорта.

- Отлично.

- Прошу следовать за мной.

- Благодарю.

Клото подошла к одному из деревьев и при помощи кольца открыла на нем электронную панель. Пароль, пара комбинаций клавиш - и все готово.

Прямо перед болидом распахнулись ворота, словно лес был нарисованный, а за "порогом" начиналась обычная дорога. Тоже через лес, что неудивительно.

По ней болид доехал до большого дома, больше похожего на скромный дворец, чем на храм. А перед ним отлично оборудованная стоянка со всем необходимым.

Шон с удовольствием воспользовался случаем и подсоединил болид для заправки. После они все втроем вошли вслед за Клото в дом.

Убранство святилища было скромным, почти аскетичным. Только тут вообще не было намеков на храм или помещение культового назначения. Разве что в узорах на гобеленах и на некоторых картинах присутствовали знаки веры.

И снова Шона не покидало ощущение, что они здесь одни. Рисковать и ментально прощупывать здание не хотелось. Слишком свежи были воспоминания о случае в Храме Судьбы. Лучше потом просканировать браслетом.

- Вы знаете, зачем мы приехали? - спросила Тали.

- Догадываюсь, - тепло улыбнулась Клото. - То, что было разделено, должно вновь стать целым.

- Часть алтаря у вас?

- Думаю, вы сами знаете ответ, - снова улыбнулась женщина.

- И вы позволите совершить воссоединение? - продолжала расспрашивать Тали.

- Мы не имеем права препятствовать. Как можно?

- Конклав считал, что можно, - фыркнул Шон.

- И ни к чему хорошему это не привело, - помрачнела Клото.

- Да уж, - согласилась Тали. - Вы проводите нас к алтарю?

- Конечно. Но позволено ли мне будет спросить?

- Да, я слушаю.

- Вы знаете, как проводить воссоединение?

- В общих чертах. Надеюсь, инстинкты меня не подведут.

- Безусловно, так и будет, но можно мне дать совет? - получив согласный кивок, Клото продолжила: - Лучше, если вы начнете... ритуал с восходом луны. Ее влияние смягчит вашу женскую часть. И лучше вообще подождать до завтра.

- До полнолуния? - уточнил Вель.

- Хорошо, - согласилась Тали. - Мы согласны подождать. Но нас преследует Конклав.

- Они вас тут не найдут, - улыбнулась Клото, и прозвучало это очень многозначительно.

- Но у них немало способностей, - счел нужным предупредить Шон.

- У нас тоже, - хмыкнула жрица. - Не беспокойтесь на этот счет. Не будь с вами Тали, вы бы нас тоже не нашли.

- Звучит обнадеживающе, - кивнула девушка. - Мы с радостью воспользуемся вашим гостеприимством.

- Это честь для нас. Идемте, я покажу вам комнаты.

Клото повела их целым рядом скрытых и потайных переходов, так что сразу стало ясно, что дом больше, чем кажется. И вот они оказались у резной двери, открывая которую, жрица сказала:

- Замков у нас нет, но с внутренней стороны есть засов, вот он. А с помощью этой кнопки вы можете позвать меня, если что-то понадобиться. Прошу, зовите при малейшей нужде. В нашей обители сложно найти что-то непосвященному. Можете заблудиться.

- Благодарю за предупреждение, - улыбнулась Тали.

- Располагайтесь, отдыхайте. Я распоряжусь насчет ужина.

С этими словами Клото оставила их одних. Вель и Шон тотчас решили осмотреться.

- Да, это не номер в отеле, - довольно фыркнул спирит, разглядывая просторную гостиную.

- Тут ванная, как маленький бассейн, - вторил ему оборотень. - А вот кровать в спальне одна.

- Зато размер на пятерых, - добавила Тали, заглянув в комнату.

- Жить можно, - заключил Шон. - Весьма радушный прием.

- Что немного настораживает, - призналась девушка.

- Конечно, бдительность терять не стоит, - согласился спирит. - Но и опасаться здесь особо нечего. Культ Судьбы всегда очень благосклонно относился к тебе. Именно они помогли спасти тебя тогда.

- Насколько я понимаю, ценой жизни одной из жриц, - согласилась Тали.

- Да.

- Этот широкий жест, безусловно, внушает доверие, - согласился Вель. - Они тут не производят впечатления сумасбродных товарищей.

- Вот именно, - кивнул Шон. - Так что предлагаю воспользоваться приглашением и отдохнуть.

- Заманчивое предложение, - протянула Тали, скинув рюкзак, а вслед за ним и куртку. - Интересно, скоро ли ужин?

- Проголодалась? - тотчас спросил Вель.

- Не особо. Просто думаю: сейчас принять ванну или после.

- Лучше после, - мурлыкнул оборотень. - И я присоединюсь.

- О как, заманчивое предложение, - улыбнулась девушка. - Тогда я пока разберу рюкзак. Кстати, весь наш арсенал остался в болиде?

- Нет, конечно, - фыркнул Шон. - Добрая половина с нами или на нас.

- Хорошо.

Буквально через полчаса робко постучали в дверь. Девушки в одинаковых серых одеждах и с закрытыми шелковыми покрывалами лицами принесли ужин. Безмолвно сервировали стол и удалились.

- Какие вышколенные! - подивился Шон.

- Место располагает, видимо, - ответил Вель. - Давайте есть.

- Поддерживаю! - кивнула Тали, снимая крышку с подноса.

В ближайшие полчаса резко стало не до бесед. Ужин интересовал куда больше. Тем более в обители, как оказалось, были отличные повара. Некоторые кушанья даже Шону пробовать не доводилось.

- А мне здесь, пожалуй, нравится, - заключила Тали после трапезы.

- Да уж, к гостеприимству они подходят серьезно, - кивнул Вель, с сожалением глядя на остатки замеченного мяса, так как не в силах был осилить более и кусочка.

- Главное, чтобы не откармливали на убой, - усмехнулся Шон

- Уж чем-чем, а людоедством тут и не пахнет, - фыркнула Тали.

- Уверена?

- Шутник. Конечно. Слишком светлая аура у этого места. Тут и кровопролитий почти не случалось.

- Ты все это чувствуешь? - спросил спирит.

- Хочешь сказать, что ты нет?

- Ощущаю из-за способностей. А раз и ты тоже, то твой дар медленно, но верно, просыпается.

- Я тоже медиум?

- Не совсем. Но бог всегда способен видеть истину. Его разум ничем не затуманишь, не обманешь.

- Вот как. Любопытно. В принципе, я всегда чувствовала, если что-то не то. Но ты прав, сейчас эта способность стала сильнее.

- Так это же хорошо.

- Наверное. Вот с отношением пока еще не определилась.

- Есть какие-то вопросы? - участливо спросил Шон.

- Пока я просто хочу получить все свое назад целиком.

- Надеюсь, так оно и будет, не придется искать еще какую-то часть, - ответил Вель.

- Угу. Давайте о чем-нибудь еще поговорим, - продолжила Тали. - Я устала от этой темы.

- Хорошо. О чем желаете беседовать, милая леди?

- О чем-нибудь легком и ненавязчивом.

- О природе и погоде?

- Практически, - кивнула девушка. - Лучше расскажи про империю, Шон.

- Интересует что-то конкретное?

- Я о ней знаю только понаслышке. Она, действительно, оказывает такое большое влияние на мировую политику?

- Да. Наши размеры и расстановка сил таковы, что с нами нельзя не считаться.

- А правящая династия? Ведь это едва ли не единственная страна с узаконенным матриархатом, причины которого уходят корнями в мифологию.

- Все так. Главой империи может быть только женщина.

- А если родится мальчик? - спросил Вель.

- Вот уже тысячелетие такого не случалось. Мужчина не может наследовать трон в любом случае.

- И не было возмущений по этому поводу? - поинтересовалась Тали, допивая чай.

- Возмущения там, где в стране не благополучно. Да, на протяжении нашей истории несколько раз готовили заговоры, но были разоблачены.

- Отбили охоту бунтовать? - понимающе усмехнулся Вель.

- Власть порой требует от правителя жестоких решений, - возразила Тали.

Глядя на девушку, Шон подумал, что она наверняка сможет подружиться с Шаннар. Похожий характер. И, словно в подтверждение этих мыслей Тали сказала:

- Мне бы хотелось побывать в империи.

- Так что нам мешает? - улыбнулся Шон. - Как только тут все выяснится, отправимся в империю.

- А как же долг по спасению мира? - возразила девушка.

- Можно совместить, - пожал плечами спирит. - Тем более там Конклаву будет очень сложно тебя достать.

- Почему? Они же участвуют в совместных советах.

- Да, как и все столь крупные страны. Но это не мешает гнуть свою политику.

- Наверное, это хорошо, - согласился Вель, и потерся о плечо девушки.

Тали без труда поняла намек, все-таки поинтересовавшись вслух:

- Предлагаешь перейти к водным процедурам?

- Согласись, идея хорошая.

- О, да!

- Шон, ты с нами?

- Куда? - вернулся в реальность спирит, до этого наблюдавший за тем, как пальцы Веля оглаживают руку девушки, и пытавшийся определить, к кому из этих двоих его влечет сильнее.

- В ванну. Понежится в теплой воде и все такое, - подмигнул оборотень.

- Хм...

- Тем более ты выглядишь очень напряженным, - подхватила Тали. - Идем, мы поможем тебе расслабиться.

И буквально за руку повела мужчину за собой. Кто бы стал сопротивляться?

Глава 18.

Оказалось, к расслаблению и Тали, и Вель решили подойти серьезно. Пока одна набирала воду в ванну размером с бассейн, другой быстро избавил спирита от одежды и велел:

- Давай, ложись на лавку, на живот.

- Зачем?

- Увидишь. Не бойся, я не буду с тебя шкуру снимать, - улыбнулся оборотень и быстро поцеловал мужчину.

Шон подчинился. Стоило ему вытянуться во весь рост, как на плечи легли уверенные руки. Погладив спирита по спине, чтобы тот привыкнул к прикосновениям, Вель принялся разминать напряженные мышцы. Сначала осторожно, едва касаясь, потом наращивая темп, и Шон застонал от удовольствия, проговорив:

- Похоже, ты знаешь, что делаешь!

- Ага, - усмехнулся оборотень, не прерываясь, даже не сбиваясь с ритма. - Я много чему учился вольно или невольно.

- Но это ты делаешь с душой, - улыбнулась Тали, приобняв Веля за пояс и одновременно погладив Шона по растрепавшимся волосам.

- Так ведь не для чужих людей, - хмыкнул оборотень, повернул голову и поцеловал девушку в губы.

- Мне кажется, или ты не только физической силой действуешь? - томно спросил Шон, не сдержав еще одного стона.

- Не исключено, - согласился Вель. - Моя звериная суть всегда охотно откликается на прикосновения, а ты, насколько я понял, от нас не закрываешься.

- Частично. Некоторые щиты всегда при мне. Уже в силу привычки. Не хотелось бы транслировать на вас какие-нибудь ужасы.

- Это какие? - тотчас насторожилась Тали.

- Ну, мало ли... кошмары там приключатся.

- Хм... Допустим, - согласилась девушка.

- Разрешаешь? - благостно улыбнулся Шон, уж слишком хорошо было от рук Веля, да и от прикосновений Тали тоже.

- Если ты считаешь, что так лучше, то да. Кстати, всех касается: если кому что не нравится или каким-либо образом напрягает - говорим сразу.

- Конечно, - кивнул Вель, переходя к завершающей стадии массажа.

- Хорошо, - буквально выстонал Шон.

- Вот и договорились. Раз уж у нас не разовая интрижка, а отношения, то надо о них заботиться.

- Угу, - подтвердил оборотень, потом хлопнул спирита по заднице, велев: - А теперь марш в воду.

- Хорошо, - кивнул Шон и буквально сполз в ванную. Уж слишком расслабленным себя чувствовал.

- Хочешь тоже? - предложил Вель Тали.

- Нет. Теперь твоя очередь. Садись на край.

Оборотень повиновался, и девушка тут же уселась позади него, запустив пальцы в светлые волосы. Поглаживания сменялись массированием и снова поглаживанием. Вель застонал, прикрыв глаза, а Тали сказала Шону:

- Он у нас натура особенная. Мышцы у оборотня всегда напряжены - никаким массажем не расслабить, да они и не страдают от этого. Но есть весьма чувствительные к вниманию точки.

- Он любит прикосновения, - отозвался Шон.

- Да. И поглаживания. Особенно головы. А еще если сделать вот так.

Тали потянулась вверх, поцеловала загривок Веля, а потом прихватила его зубами, чем вызвала протяжный стон.

- Холка? - понимающе спросил Шон.

- Даа, - выдохнул оборотень, едва подавив еще один стон. А после очередного нежного укуса взмолился: - Тали, если ты продолжишь в том же духе, то я уже не смогу остановиться!

- И не надо, - улыбнулась девушка.

Спирит лишь согласно кивнул, подплыв поближе и обнимая Веля за пояс.

То, что последовало дальше, никак не подходило под определение "расслабленный отдых". Но никто не жаловался, скорее наоборот. Страсть между ними тремя вспыхивала мгновенно, а вот остывать не спешила.

После они все вместе отдыхали в ванне, благо размеры оной позволяли расположиться хоть впятером.

- Хорошо отдыхаем, - усмехнулся Шон.

- А то! - фыркнула Тали. - Хочешь еще один... раунд?

- Нет, не сейчас! - взмолился спирит. - Вспомни особенности мужской сущности.

- Все я помню, - томно улыбнулась девушка. - С этой стороны женский организм совершеннее и выносливее.

- Я рад, что тебя оно не разочаровывает, - ответил Вель, уткнувшись в плечо Тали.

- А кому бы это помогло? - пожала та плечами. - Надо принимать себя такой, какая есть. К чему напрасные терзания?

- Очень здравая позиция, - заметил Шон.

- Стараюсь, - кивнула Тали, потом обвела взглядом ванную комнату и как бы между прочим спросила: - Интересно, а тут есть следящие устройства, камеры там?

- Думаю, это уже неважно, - фыркнул Вель. - Если есть, они уже видели все.

- Если они такие вуайеристы, то пусть хоть ослепнут, - пожала плечами Тали и вылезла из ванной, попутно заворачиваясь в полотенце.

- Тоже верно, - согласился Шон, вылезая вслед за ней.

Как бы там ни было, но Клото не единым мускулом не дрогнула, не показала, что произошло что-то не то. Наоборот, была сама вежливость, осведомляясь:

- Надеюсь, в нашей обители вы нашли все, что нужно?

- Да, даже сверх того, - улыбнулась Тали. - Вы очень гостеприимны.

- Это честь для нас, - склонила голову жрица. - Позволено ли мне будет предупредить?

- Конечно.

- До полнолуния еще день, но очень прошу вас не выходить из здания. Защитный купол крепок, но под сенью этих стен он еще надежнее.

- Конклав нашел нас? - уточнил Шон.

- Нет. Но двое их магов пытались проникнуть сюда поздней ночью.

- И им это удалось?

- Конечно, нет. Обитель открывается лишь тем, кто действительно нуждается, а не преследует лишь свою корысть. А этим магам судьба не нужна.

- А они не могли почуять нас? - спросил Вель.

- Нет. Вы находились в самом сердце здания. Даже такой, как Шиннар, не почуял бы вас.

- Вы знаете мое полное имя? - удивился спирит.

- Конечно.

- Подозреваю, они просто видят судьбу каждого, - пояснила Тали.

- Именно, - согласилась Клото. - Но мы не афишируем это знание. Великую ответственность не стоит принимать за дар.

- А ваши сестры? Они тоже здесь? - не удержалась от вопроса Тали. - Вас же должно быть трое, не так ли?

- Верно. С начала времен трое нас: Клото, Лахесис и Атропос. Начинающая нить, продлевающая ее, и обрывающая. Мы символизируем судьбу всех и каждого в отдельности. Но мы редко являемся все сразу. Так было всегда.

- Что ж, такой подход весьма предусмотрителен, - согласился Шон.

- Спасибо, - улыбнулась Клото. - Но во время ритуала вы увидите нас всех. Так нужно, чтобы стабилизировать выброс силы.

- Хорошо, - согласилась Тали. - Но неужели здесь служат только женщины?

- Судьба не нуждается в служении, - покачала головой Клото. - В каждом святилище избираются три жрицы, так должно. Но их функции несколько иные, чем в других религиозных течениях. Мужчины у нас тоже... работают. Но они должны обладать определенными талантами, как Шиннар.

- Спиритизм связан с судьбой? - удивился Вель.

- Даже больше, чем кажется, - подтвердила Клото. - Нас много, и у каждого своя функция. Мы помогаем судьбам мира пройти перелом, стараемся сгладить последствия необдуманных решений.

- Как с Гатаром?

- Да. Нашей сестре удалось сохранить шанс на спасение.

- В смысле, меня? - уточнила Тали.

- Да. Смертные не должны так жестоко вмешиваться в судьбу бога, пусть даже они его сами создали, в какой-то мере.

- А вам известно, какое божество возродилось во мне?

- Я знаю, чья кровь легла в основу, - подтвердила Клото. - Но, сдается мне, получилось нечто совсем новое.

- Вот как?

- Давайте вернемся к этому вопросу после ритуала. Возможно, он утратит актуальность.

- В каком смысле? - насторожилась Тали.

- Вы можете вспомнить и сами. Во время воссоединения сил часто случаются откаты в прошлое.

- То есть вы не в первый раз наблюдаете подобный обряд? - спросил Шон.

- Лично я не имею подобного опыта, - покачала головой жрица. - Но с каждой из нас опыт жизней всех прошлых сестер.

- Наверное, это тяжелая ноша, - посочувствовал Шон.

- Таков наш удел: знать, что было, есть и будет. Это помогает защитить мир.

- Значит, вы знаете и Странника? - спросила Тали.

- Да. Он не в первый раз наносит визит на нашу планету. Хотя раньше его задачи были немного другими.

- А что он за существо?

- В нем нет ничего человеческого. Странник - создание божественной воли, и в нем присутствует искра божественных сил. Но при этом он почти лишен каких-либо чувств и движим лишь долгом.

- Идеальный убийца?

- Скорее, исполнитель. Он не слеп и восприимчив к аргументам. Полагаю, у вас есть шансы его остановить.

- Хочется в это верить, - вздохнула Тали.

- У вас огромный потенциал, - улыбнулась Клото. - Возможно, вы пока не понимаете, какой именно. Но после ритуала все изменится.

- Кстати, а мне надо к нему как-то подготовиться?

- Нет. Но можете искупаться в нашем подземном источнике. Это успокаивает и укрепляет дух.

- Звучит заманчиво.

- Тогда идемте. Я провожу.

- А мои спутники?

- Их приведут к началу ритуала, не беспокойтесь.

- Ладно.

Кивнув мужчинам, Тали последовала за жрицей.

Глава 19.

Идти пришлось не так уж мало. Сначала коридорами к скрытому лифту, потом на нем на несколько этажей вниз, и снова коридор. На этот раз гораздо просторнее, с колоннами и высоким сводом. Кажется, тут даже туман был.

- Воздух влажный, так как источник подогревается подземными ключами, - пояснила Клото.

- То есть вода не холодная?

- Она меняется.

- Интересно.

- Мы рады будем доставить вам удовольствие, - поклонилась жрица.

Они как раз остановились возле изящных врат в виде переплетенных лоз. Стоило их открыть и войти внутрь, как Тали увидела еще двух женщин. Похоже, тоже жрицы. Не походили они на слуг в своих длинных торжественных одеяниях.

- Мои сестры, - представила Клото. - Лахесис и Атропос.

Сначала поклонилась рыжеволосая, потом брюнетка.

- Рада познакомиться, - ответила Тали.

- Это честь для нас! - хором проговорили жрицы, почтительно опустив взгляд.

- Прошу в купальню чистых помыслов, - Клото повела девушку дальше.

В конце зала в полу имелась большая каменная чаша размером с бассейн, в которую откуда-то из-под потолка водопадом текла вода, распространяя переливчатые звуки и наполняя пещеру (похоже, зал был устроен именно в ней) запахом свежести.

Возле чаши располагались мраморные лавки - все для удобства приходящих.

- Вам помочь раздеться? - предложила Клото.

- Нет, не нужно. Я сама, - отмахнулась Тали и принялась разоблачаться.

Процесс не занял много времени, и вот надежда мира стояла в чем мать родила, ничуть не беспокоясь по этому поводу.

- Прошу, вот тут вам будет удобнее спускаться, - Клото даже руку протянула.

- Благодарю.

Не раздумывая, Тали погрузилась в воду и встала под водопад. Сначала показалось, что очень холодно, потом, что слишком тепло, затем стало очень хорошо. Тело вообще не ощущалось, да и в мыслях образовались небывалая легкость. Казалось: еще немного и взлетишь. Но с полетами все-таки не получилось.

Из блаженного состояния Тали вывел вздох одной из жриц:

- Невероятно!

Девушка открыла глаза и посмотрела на воду. В ней было что-то светящееся. А при ближайшем рассмотрении выяснилось: это "что-то" - она сама, ее тело.

- Ух ты! - вырвалось невольно.

- Вы - истинное божество! - воскликнули жрицы, опустившись на колени. - Теперь не осталось никаких сомнений!

Тали задумалась, не являлось ли это проверкой, но вслух сказала:

- Встаньте, прошу. Мне не нужно поклонение.

- Да, госпожа, - кивнула Клото, помогая Тали выйти из источника.

- Мы поможем облачиться к церемонии, - вторила Лахесис.

- Но у меня есть одежда.

- Прошу, примите эту. В ней вам будет удобнее, - почти взмолилась Атропос.

Тали с сомнением глянула на тунику до колена с расшитым поясом и воротников, прикидывая, чем же она лучше.

- Ритуал может спровоцировать физическую трансформацию, - поспешила пояснить Клото. - А ваша одежда в этом случае причинит боль, к тому же велика вероятность, что она безвозвратно испортиться.

- Тогда ясно, - кивнула девушка. - Давайте тунику.

К одеянию также прилагались легкие сандалии-сабо и накидка с капюшоном, создававшие симпатичный ансамбль. Во всяком случае, на один вечер нормально.

Из купальни они вышли маленькой процессией: впереди Клото, Лахесис рядом с Тали, а сзади - Атропос. Видимо, для жриц в этом крылся какой-то смысл.

Наверх они не поднимались, а проследовали коридором в сторону. Довольно прилично прошли, пока не вошли в огромный зал, где их ждали Шон и Вель. Оба одобрительным взглядом отметили новый наряд Тали, но промолчали.

Жрицы повели их всех в противоположный конец зала. Оказалось, что там еще одни двери. Высокие резные створки, опечатанные особым образом.

Три замка в виде веретена, от которого пук нитей тянулся к ножницам. Жрицы подошли к дверям. Клото коснулась веретена со словами:

- Во имя начала каждой судьбы!

- Ее продолжения, - вторила Лахесис, дотронувшись до нитей.

- И конца, - проговорила Атропос, взявшись за ножницы.

Замок осветился, нити задвигались, набирая скорость, как вечный двигатель, пока свечение не перекинулось на все двери, тогда они с легким щелчком отворились.

Кажется, одновременно с этим в зале загорелся свет. Мягкий и уютный, который так и манил насладиться его теплом. Поэтому вся процессия поспешила войти внутрь.

За дверями оказался еще один зал, не намного меньше первого, и всю его поверхность занимало подземное озеро, разделено надвое широкой мраморной дорогой, ну или чем-то вроде этого. Посередине... сооружения, на некотором возвышении из такого же белого с голубоватыми прожилками мрамора лежал кусок алтаря.

На первый взгляд камень, как камень, но если приглядеться, то можно заметить, как по нему изредка пробегает золотистая искра.

- Это он! - тихо проговорила Тали.

- Уверена? - уточнил Вель.

- Да. Он прямо тянет меня к себе!

- Мы сейчас приступим к обряду, - проговорила Клото. - Вы знаете, что вам необходимо будет смочить алтарь своей кровью?

- Да, конечно.

- Хорошо. Тогда мы приступаем.

- А когда начинать мне?

- Вы это почувствуете, - улыбнулась Клото.

Жрицы окружили алтарь, опустились на колени и взялись за руки. Атропос жестом показала Тали, что нужно встать внутрь этого импровизированного треугольника, и девушка подчинилась.

Жрицы затянули какой-то речитатив из завораживающих и непонятных слов, но от них почему-то становилось спокойнее. Вскоре стало заметно, что кожа дев мягко мерцает, словно их объединили те самые золотые нити. Круг, и правда, замкнулся.

Спустя пару минут тяга Тали к алтарю еще больше усилилась, становясь почти нестерпимой. Решив, что это, наверное, и есть знак, а держаться дальше не было больше сил, девушка достала кинжал и, как и в прошлый раз, порезала ладонь.

Едва первая капля крови коснулась алтаря, как раздался гул, и воздух на глазах сгустился от обилия сверхъестественных сил. И хоть основное их сосредоточение находилось внутри круга, Шону и Велю тоже досталось. Спирит вцепился в плечо оборотня, словно ища поддержки, и тот немедленно приобнял мужчину.

Жрицы впали в подобие транса, и стояли на коленях, застыв как статуи. Даже не моргали.

Тали тоже была близка к трансу. Вокруг нее сгущались золотые искры, превращаясь в сияющий кокон, скрывающий ее от мира.

Как только это началось, у девушки появилось ощущение, что она падает или, наоборот, летит куда-то вверх. Внезапно пространство расширилось, словно ее перенесли в другое место. Здесь не было ни верха, ни низа, но под ногами ощущался пол как из стекла.

Тали сделала пару шагов, и перед ней буквально из воздуха соткалось большое зеркало. Стоило заглянуть в него, как отражение дрогнуло и изменилось, став Гатаром. Девушка протянула руку, и он тоже потянулся к ней. Движение навстречу, и вот под пальцами оказалась не гладкость стекла, а тепло чужой руки. Правда, чужой ли?

- Вы суть одно, - раздался голос ниоткуда и сразу отовсюду. - Не отвергайте друг друга.

- Мы можем соединиться? - спросила Тали.

- Вы всегда были едины.

- Кто вы?

- Мы те, кто есть, кто были раньше и будем после. Мы - боги внешнего круга. Мы наблюдаем за Хранителями миров.

- Это вы прислали Странника?

- Да.

- Зачем?

- Так должно. Никому не позволено убивать бога без причины. Ведь ты не нес угрозы жизни мира.

- Верно, но...

- И разве ты не желал отомстить?

- Не всему же миру!

- Что ж, обретая свою силу, ты сможешь сам разрешить ситуацию. Хотя убедить Странника будет нелегко.

- Пусть так. Как мне вернуть цельность?

- Ты почти вернул. Осталось впитать самую малость.

- Но я все еще помню прошлое лишь урывками.

- Что ж, возвращаем твою память.

У Тали появилось ощущение, что ее поцеловали в лоб. Тотчас мысли взметнулись вихрем, даже голова разболелась. А когда чуть полегчало, раздался оглушительный звон.

Зеркало покрылось трещинами, словно по нему ударили изо всех сил, и осыпалось сонмом осколков. Эти осколки, едва коснувшись пола, поднимались вверх, окружив Тали колючим смерчем.

Так продолжалось некоторое время, а потом осколки стали возвращаться в раму, снова делая зеркало целым. Как только последний кусочек занял свое место, по поверхности пробежали золотые искры.

Тали рискнула снова взглянуть в него, но Гатара там больше не было. Только отражение. Но непривычное.

На первый взгляд просто показалось, что она стала старше лет на пять и вместе с тем как-то совершеннее, законченнее, словно и правда проявилась божественная кровь. Что до черт лица, то они стали жестче, даже суровее, словно доказывая, что перед вами богиня-воин, а не хранительница домашнего очага.

Приглядевшись, Тали сделала вывод, что стала выше, почти как Гатар, да и телосложение теперь более рельефное, тщательнее вычерченное, как у профессионального спортсмена. Да и ощущалось оно по-новому, естественнее.

- Это мой новый облик? - все же спросила Тали.

- Да. Тебе не по вкусу? - раздался тот же необычный голос.

- Просто непривычно. Я допускала, что могу даже пол поменять. Ведь Гатар был мужчиной.

- Его создали искусственно, так что это не является ключевым фактором. Со временем, если очень захочешь, ты сможешь менять пол на какой-то срок. Боги вольны выбирать, в каком облике предстать. Но в тебе все-таки есть и капелька смертности.

- Но чьим воплощением я являюсь?

- Своим собственным. Смотри, твоя суть уже проступает.

И, правда, тело Тали стали покрывать золотые пластинчатые доспехи, почти как в прошлый раз, но теперь символы и руны сливались в один общий знак в виде силуэта дракона на фоне солнца. А за спиной появились два меча.

- Воитель, - обронила Тали.

- Не только.

- Но чья кровь подарила мне божественную суть?

- Ах, это. То божество давно перестало быть хранителем этого мира. Но в древних мифах еще можно найти ее имя.

- Какое?

- Афина.

- Так это не сказки? Они существовали?

- Да, безусловно. Живой мир не может без Хранителей. На Земле их уже третье поколение.

- Их так часто убивают?

- Нет, - кажется, неизвестный голос рассмеялся. - Когда наступает время, они уходят. Так скажем, в свой собственный мир.

- И я тоже должна буду уйти?

- Решать тебе. Ты же не странник. Но, в любом случае, это будет очень и очень нескоро.

- Хм. Хорошо, что я не герой одной миссии.

- Это верно. У тебя впереди долгая жизнь. Есть время наверстать упущенное.

- Давно хотелось. Честно говоря, я даже где-то рада, что получилось именно так. Я получила настоящее детство и любящего отца.

- И ты не желаешь ему отомстить за участие в ритуале?

- Нет, нисколько.

- Хм... Может, у тебя и войдет убедить Странника.

- Может?

- Мы хоть и боги, но гарантий не даем. Вероятность - одна из устоев мироздания.

- Вот как...

- Верь в себя и в то, что ты есть.

- Попробую. Сначала надо все осмыслить.

- Разумно. Не бросаться в омут с головой - твоя отличительная черта.

- Спасибо.

- Не стоит благодарности. А сейчас тебе пора возвращаться. Твои спутники волнуются.

- Да, верно. Но могу я узнать ваше имя?

- У меня их множество. Одно из них - Этерн.

"Вечность" - подумала Тали, прежде чем мир раскололся ослепительной вспышкой.

Шон и Вель начали уже всерьез беспокоиться. Ритуал явно затягивался, и совершенно непонятно: так должно быть или что-то пошло не так?

Уже четверть часа, как в воздухе висел золотой кокон, в котором находилась Тали. А если там нехватка воздуха? Жрицы все еще в трансе и не могут ничего объяснить.

Мужчины уже решили попытаться разбить кокон силой, когда воздух аж загудел, столько магии начало исходить от кокона, который покрылся рябью трещин.

Видимо, большую часть силы жрицы сдерживали, так как было видно, как дрожат их тела, а на лбу выступил пот. Когда "скорлупа" кокона разбилась и осыпалась, женщины даже на миг разомкнули периметр. Веля и Шона тотчас обдало жаром, как из печки.

В воздухе застыла женская фигура в позе эмбриона, но вскоре она расправилась, и, как ни в чем не бывало, босые ноги коснулись пола.

Тали открыла глаза, словно после долгого сна, и золотой взгляд устремился на мужчин.

Вель первый ринулся вперед, но его смутила изменившаяся внешность девушки, и не только внешность, а еще рост и возраст. Да еще и одежда... Кажется, были доспехи, но они таяли на глазах, сменяясь туникой, которая стала значительно короче.

- Вель, Шон. Вы не узнали меня? - голос девушки остался прежним.

- Тали? Ты... ты изменилась, - пробормотал оборотень. - Даже запах другой!

- Правда?

- Да, - подтвердил Шон. - Ты не чувствуешь?

- Думала, что это лишь видение.

- Похоже, трансформация окончательная, - заключил Вель.

- Все так плохо?

- Наоборот, - тотчас запротестовали оба мужчин. - Просто непривычно. Ты стала какой-то неприступной.

- Это божественная сила сияет в вас, - сказала Клото.

Жрицы тоже очнулись от транса и встали на ноги. Судя по всему, им это далось нелегко, но не было даже намека на жалобу.

- Сиять можно и не так выраженно, - усмехнулась Тали, и правда став как-то "проще", словно свет притушили.

- Ты и так можешь? - удивился Шон.

- Способности бога огромны, - почти благоговейно проговорила Лахесис.

На это Тали лишь покачала головой, а потом спросила:

- Можем мы остаться еще на одну ночь, отдохнуть?

- Конечно. Можете даже навечно поселиться у нас, - почтительно склонилась Атропос.

- Навечно - это лишнее. Но спасибо за гостеприимство.

- Наш дом - ваш дом. Вас проводить до покоев? - предложила Клото.

- Да, было бы замечательно.

- Хорошо.

Такое ощущение, что их вели более коротким путем, или Тали так показалось от нетерпения. Но уже через десять минут она с наслаждением растянулась на кровати. Правда, почти сразу вскочила и подбежала к зеркалу.

Пристально изучая новое отражение, она заключила:

- Я стала старше!

- Идеальнее, - возразил Вель, подходя сзади и приобняв за талию.

- Скажешь тоже, - фыркнула девушка. - Ой, а я стала выше.

- И не только, - заметил оборотень. - Телосложение тоже изменилось.

- Хм...

Шон присоединился к исследованию Веля, и уже две пары рук заскользили по тонкому стану. Тали улыбнулась такой прыти и сказала:

- Честно говоря, я думала, что пол изменю.

- Из-за Гатара? - спросил оборотень, ненадолго прервав свое приятное занятие.

- Да. Но оказалось, что женский пол для меня более естественен, так как меня создали из крови богини. Хотя при сильном желании я могу вроде как трансформироваться на некоторое время.

- Это должен быть... любопытный опыт, - протянул Шон.

- Возможно, - согласилась Тали. - Но не сейчас. Я слишком устала от этого ритуала.

- Тогда немедленно ложись отдыхать, - заявил Вель. - Давай помогу тебе раздеться. Шон, расстели постель.

- Сейчас.

Мужчины мигом уложили свою богиню в кровать и устроились рядом, заботливо подоткнув одеяло. Даже поинтересовались, не желает ли Тали пить, есть, массаж или еще чего-нибудь. Она не желала.

Глава 20.

Поудобнее устроившись между партнерами, Тали приготовилась ко сну, но он почему-то не шел. И она задала давно беспокоящий вопрос:

- Куда мы теперь? В жерло битвы? К Конклаву?

- Что-то мне такие варианты не очень, - фыркнул Вель.

- Тогда у меня есть еще один. Ты же хотела посетить Империю?

- Хотеть я и сейчас хочу, - возразила Тали. - Но будет ли это своевременно?

- Почему нет? Нам как раз нужно узнать диспозицию сил, а не бросаться из огня да в полымя. А в Империи, как я уже говорил, влияние Конклава не так сильно, - продолжил уговоры Шон.

- Это хорошо. Но я одного не пойму: почему они до сих пор не отказались от заведомо бредовой идеи похитить меня и заставить действовать в своих интересах? Они один раз прокололись, им мало?

- Честно говоря, я этого тоже не понимаю, - сокрушенно вздохнул Шон. - Надеюсь, императрице известно больше.

- Мы пойдем к ней? - удивился Вель.

- Учитывая наше положение, почему нет?

- А она не захочет... воспользоваться ситуацией? - с подозрением спросила Тали.

- Нет. Могу поклясться чем угодно, что в империи тебя ждут лишь почтение и уважение!

- Не люблю клятв. Я верю тебе, а вот императрицу совсем не знаю. Но она кажется мне куда симпатичнее перспективы оказаться в Конклаве. Боюсь, не удержусь и разнесу их к чертовой матери.

- Вряд ли кто-то тебя осудит, - фыркнул Вель.

- Я сама себя буду корить. То, что это одна... организация, не означает, что в ней все сволочи.

- Значит, едем в империю? - спросил Шон.

- Да. Долго нам добираться?

- Можем совершить прыжок прямо на границу, а потом оттуда. Ну, чтобы не волновать лишний раз пограничников.

- Интересная мысль. А как нам быть с тем отрядом, что ошивается возле храма? - поинтересовалась Тали.

- Если они будут далеко, то просто не успеют среагировать. Мы раньше уйдем в прыжок. Или можем специально их отвлечь, - ответил Шон.

- В крайнем случае, надаем им по шее, - кровожадно предложил Вель. - Что, не справишься что ли?

- Справиться-то справишься, - согласилась девушка. - Но хотелось бы без жертв. Вообще Конклаву не стоит знать, какими мы вышли из святилища.

- Внешне ты не так уж радикально изменилась, - возразил Шон.

- Верно. Но маги и оборотни ориентируются не только на внешность, ты же знаешь.

- В этом ты права. Но я могу научить тебя закрываться. Учитывая твой потенциал, за щиты вообще никто не сможет проникнуть.

- Хорошо, завтра потренируешься. А по щитам разве не понятен уровень силы?

- Есть много способов скрыть свою суть, - загадочно усмехнулся Шон. - А тебя, думаю, вообще можно будет только специальными амулетами раскрыть. Ну, если сама не покажешь свою силу.

- Понятно, - кивнула Тали. - Ладно, давайте спать. Завтра определимся, когда отправимся в империю.

Последнюю фразу девушка произнесла почти в полусне и уже не заметила ласковых взглядов мужчин, которые бережно поправили ей одеяло и улеглись сами.

Конечно, ни о каких ночных "глупостях" не могло быть и речи. К тому же, для этого и утро прекрасно подходило, к слову, не ранее. Но этим троим было все равно. Страсть вспыхнула и не желала таять.

Занятия любовью с богом не имели ничего общего с тем, что было раньше. Кажется, не только их тела, но и силы, сами души сплетались в горячем танце.

Каждый из мужчин этим утром получил что-то свое, стал чуть сильнее, чем был. Божественная сила осенила их, словно благословив.

- Это было как маленькое чудо, - довольно вздохнул Шон, благодарно поцеловав Тали в плечо.

- Не такое уж и маленькое, - усмехнулся Вель, зарывшись носом в волосы девушки и одновременно переплетя пальцы со спиритом.

- Захвалите, - фыркнула Тали. - Хотя, думаю, в этот раз всплеск силы был такой, что все в обители в курсе.

- Упс, - смутился Шон.

- Как будто жрицы раньше ни о чем не догадывались, - отмахнулась Тали. - Пусть считают это благословением. Подобное лишь укрепит их защиту.

- Вот уж не знал, что это так действует, - хохотнул Вель.

- И так тоже, - ответила Тали, выбравшись из кокона тел и потянувшись. - Я в душ.

Девушка скрылась за дверью ванной комнаты, а оборотень обнял спирита, прижавшись теснее, и явно вознамерился еще доспать. Почти получилось, вот только буквально через полчаса раздался возглас Тали:

- Вот черт!

Мужчины тотчас вскочили и ринулись к ней, едва не выломав по пути дверь. Застыв в проеме живописной картиной, они уставились на Тали, и Вель первым спросил:

- Что случилось?

- Не нужно паники, на меня никто не напал, - усмехнулась девушка, едва не выронив полотенце.

- В чем тогда дело?

- По сути, ерунда. Но одежда и белье мне частично малы или коротки.

- Уф, я уж думал, что серьезное, - выдохнул Шон. - Думаю, с одеждой мы разберемся. Наверняка, у жриц найдется что-нибудь подходящее. В крайнем случае, я или Вель одолжим тебе пару брюк.

- Угу, - со смехом кивнула Тали. - Буду я богиней в чужих портках.

- Зато содержание-то каково! - вслед за ней рассмеялся Вель.

- Да уж, - фыркнула девушка и, прекратив борьбу с непокорным бельем, закуталась в халат, который ей заботливо протянул Шон. - Ладно, пойду позову Клото. Да и насчет завтрака было бы неплохо распорядиться.

Жрица прилетела буквально через пять секунд, а еще через четверть часа в комнатах были и завтра, и ворох самой разной одежды и белья. Так что Тали немедленно погрузилась в подбор наряда.

В результате удалось подобрать пару приемлемых комплектов, но девушка не слишком довольно заметила:

- Какое-то все излишне женское.

- Так это же женская одежда и есть, - заметил Вель.

- Ну-ну. А случись что - как в этом сражаться? Или порвется, или треснет.

- Ничего, доберемся до Империи - и к твоим услугам все магазины, а если понадобится - лично найду тебе портниху, - заверил Шон.

- Ладно, уговорил, - согласилась Тали, приступая к еде.

Она по-прежнему не любила подчеркивать свою женственность, и партнеры прекрасно понимали почему. Другое дело, что с нынешней абсолютно идеальной фигурой это было трудно. Даже в мужской рубашке и брюках Тали выглядела невероятно соблазнительно. Но и Шон, и Вель благоразумно предпочитали умолчать об этом.

После трапезы Тали спросила у Клото, можно ли как-то просканировать местность на предмет наличия магов Конклава. Оказалось, можно (кажется, не было ничего, чего бы жрицы не сделали для богини).

Клото отвела их в так называемый центр управления. Культ культом, а тут все было по последнему слову техники.

- Мы бы не смогли так хорошо поддерживать периметр без этого, - как бы извиняясь, проговорила жрица.

- И правильно, так надежнее, - кивнул Шон. - У вас тут, смотрю, даже "Призрак" стоит.

- Совершенно верно.

- Какой призрак? - переспросила Тали.

- Установка, подпитывающаяся манной, так что батареи хватает лет на двадцать. "Призрак" может буквально убрать с карт от ста до пяти тысяч метров. В зависимости от мощности, - охотно пояснил спирит.

- Прям убрать, и никто не заметит?

- Небольшие объекты - да, а большие просто маскируются под окружающую среду, - кивнул Шон.

- Отличная вещь, - подтвердил Вель. - Жаль, что во времена Гатара подобное только разрабатывалось.

- Да... - неопределенно протянула Тали. - Так что там с Конклавом?

- Сейчас посмотрим, - кивнула Клото, ловко защелкав клавишами.

Изображение на десятке мониторов пришло в движение, словно камеры заново обвели своим "оком" периметр. Кругом лес.

- Ага, вот они, - воскликнула жрица, указав на крайний слева экран.

Изображение тотчас увеличилось, и уже все могли увидеть две подозрительные фигуры в камуфляже, стоящие возле еще более настораживающих кустов.

- Как-то не очень они машину замаскировали, - фыркнул Шон.

- Машину? - переспросила Тали. - Это в кустах?

- Нет там никаких кустов, - отмахнулся спирит. - Просто иллюзией накрыли. Но хотя бы следы от шин затерли! Военный джип - не пушинка, над землей не летает.

- Теперь вижу. И, кажется, их там больше, чем двое.

- Ага. Вон, еще пара за деревом стоит, - подтвердил Вель. - Да и в автомобиле, наверняка кто-то есть.

- Они ощущают купол обители? - спросила Тали у жрицы.

- Среди них есть маг и еще кто-то подобный, поэтому да, чуют. Но внутрь проникнуть не могут.

- Поэтому следят, когда кто-то выйдет изнутри, - вставил Шон. - Похоже, даже следящий контур установили.

- Стоит нам его пересечь, как они тотчас отреагируют? - предположил Вель.

- Именно.

- Ну, прям нарываются на схватку! - фыркнул оборотень.

- Погоди, - остановила его Тали. - Я бы тоже могла оглушить их новыми силами, но к чему так явно сообщать о своем присутствии? Надо попробовать сначала хитростью. Клото, вы сможете нам помочь?

- Всем, чем угодно!

- Просто нужно выйти к ним и отвлечь, пусть объяснят, зачем пришли. А мы в это время резво стартанем и уйдем в прыжок.

- Сделаю, - кивнула Клото. - Тем более это совсем не сложно. Еще что-то?

- Надеюсь, этого будет достаточно. Операцию начнем завтра на рассвете, - решила Тали.

- Отлично, - кивнул Шон. - Машин будет поменьше на дорогах империи, и телепортация пройдет легче.

- Согласна, - кивнула девушка и снова обратилась к жрице: - Чем мы можем отблагодарить вас за неоценимую помощь?

- Мы делаем это не ради какой-либо награды, - мягко улыбнулась Клото. - Так должно быть сделано во благо всего мира.

- Тем не менее, мы вам очень благодарны, - улыбнулась в ответ Тали. - Не знаю, хватит ли у меня способностей... Но пусть будут благословенны сестры Судьбы!

Она произнесла это очень торжественно и поцеловала жрицу в лоб. Когда девушка обернулась, то стал виден ее золотой взгляд. Золотые отблески так же виднелись и в глазах Клото, которая немедленно склонилась в благоговейном поклоне со словами:

- Благодарю за благословение, госпожа!

- Не за что.

Проводы не затягивали, хотя Тали попрощалась с каждой из сестер. Вещи быстро уложили по чемоданам и сумкам, проверили арсенал.

Обитель покидали в полной боевой готовности, на случай, если что пойдет не так. Но хитрость удалась на славу.

Кого бы ни послал Конклав, им не удалось прочесть намеренья жрицы судьбы, и они клюнули на ее выход.

Шон как раз через сканер болида наблюдал за передвижениями воинов Конклава, не удержавшись от комментария:

- Во засуетились!

- Все? - уточнила Тали.

- Кажется. Вот теперь точно все! - определил Шон и запустил двигатель. - Стартуем! Все пристегнулись?

- Да, - одновременно заявили Вель и Тали.

- Отлично. Закладываем крутой вираж, - кивнул спирит. - Подготовить все системы к прыжку по заданным координатам, активировать магический сердечник.

- Системы готовы, начинаю отсчет, - доложил болид, стремительно набирая скорость. Необходимость лавировать между деревьями его не смущала. Вот уже машина выехала на дорогу. - До открытия окна осталось пять... четыре... три... два... один... ноль.

Снова ощущение, что тело ухнуло куда-то вниз, потом вверх. Едва разобрались с ощущениями, как болид уже снова был на дороге. Широкой, скоростной. При этом он ловко вклинился между другими транспортными средствами. Движение тут все же было активнее, чем где-то в глуши, и нужно было соблюдать осторожность.

Впереди дорогу делило на четкие полосы сооружение, напоминающее одновременно и мост, и здание.

- А вот и граница. Все живы?

- Нормально, - усмехнулась Тали. - Нам, наверно, в очереди на досмотр стоять?

- Нет. Я же подданный империи, - ответил Шон, переводя болид на ручное управление.

- Но мы-то нет, - возразил Вель. - И у нас оружия целый воз.

- Меньше таможня знает - лучше спит. Не беспокойтесь и не мешайте.

С этими словами Шон вывернул болид из общего потока и направил в арку, над которой был прикреплен замысловатый знак, и при этом никакой очереди.

Таможенник отнесся к их приближению весьма настороженно, но стоило Шону показать ему документы, как тот едва не подпрыгнул, вытянулся в струнку и немедленно пропустил их, даже не глянув на спутников.

- Похоже, ты тут большая шишка, - заметил Вель, когда они отъехали от поста на приличное расстояние.

- Фамилия у меня скорее громкая, - усмехнулся спирит.

- Только фамилия? - переспросила Тали, чувствуя недоговоренность.

- Ну, еще я талантливый. Приступаем ко второму прыжку?

- Давай, - девушка сделала вид, что не заметила перевода темы. У них еще будет время для откровенных разговоров.

- Тогда пристегнитесь и приступим, - кивнул Шон, начав прокладывать маршрут.

- Так уже.

- Отлично.

Прыжок получился идеальным. Уже так не ухало у Тали в груди, да и у Веля тоже, когда девушка сказала об этом, Шон улыбнулся:

- Телепортация в пределах одной страны всегда легче. Не накладываются друг на друга так называемые поля безопасности. О, а вот и столица.

Перед путниками вырастал огромный, величественный город. Сначала бросились в глаза небоскребы, потом обилие зелени. Честно говоря, Тали обрадовалась, что это не сплошное царство стекла и бетона.

- Как вам? - спросил Шон, переведя болид на автопилот.

- Пока красиво.

- Пока?

- Прежде чем судить о целом городе, надо все-таки хоть немного его узнать, а не полагаться на первое впечатление, - назидательно заметила Тали.

- Ладно, признаю, - кивнул спирит.

- А куда мы сейчас? - спросил Вель.

- В резиденцию, - несколько напряженно ответил Шон.

- Чью? - продолжал настаивать оборотень.

- И мою в том числе. Это недалеко. Только телепортация в городах перекрыта, сами знаете.

- Сложнее вписаться?

- Именно. К тому же энергии на прыжок у нас не хватит.

- Ну и фиг с ним, - отмахнулась Тали. - Вези нас.

- Есть, мэм.

Минут через десять девушка заметила:

- А богатый у вас город.

- Столица. Хотя есть и опасные кварталы. Да и мы сейчас едем по престижному району.

- Решил сразу показать всю роскошь? - спросил Вель.

- Да нет, так ближе.

- Понятно. Значит ли это, что ты живешь в очень хорошем районе?

- Ага, - как-то рассеянно кивнул Шон.

Вскоре впереди показались шпили большого, величественного здания. Кажется, сплошь из белого мрамора или чего-то такого же ослепительного.

- Это же настоящий дворец! - заметила Тали.

- Да, резиденция там.

- Значит ли это, что ты живешь в императорском дворце? - девушка пристально посмотрела на спирита.

- Да, честно говоря, - кивнул Шон. - Там многие живут.

- И знаешь императрицу?

- Снова верно. Даже живя в столь огромном доме, сложно ни разу не встретиться.

- Вот как...

- К тому же я честный имперский подданный.

- Все удивительнее и удивительнее, - хохотнул Вель. - Короче, ты далеко не самая мелкая рыба в этом пруду.

- Честно говоря, да, - чуть смущенно признался Шон, тем более то, как болид без звука пропустили на территорию дворца, ярко свидетельствовало об особом положении.

- Красиво, - пробормотала Тали.

- Этому зданию более тысячи лет, но оно оборудовано по последнему слову магии и техники.

- Не удивлена. Должно быть, и безопасность на высоте?

- Именно. Пока мы ехали, нас просканировали трижды. При заезде в гараж будет еще один.

- А незаметно, - проговорил оборотень.

- На то и расчет.

Глава 21.

Стоянка оказалась подземной и разделенной на отсеки. Шон деловито направился к своему. Вскоре он раздал поручения слугам относительно вещей, а сам повел гостей к лифту.

- Кажется, доехали без происшествий, - сказала Тали, оглядывая панель с очень скромным количеством кнопок.

- К счастью, да. Поднимаемся ко мне? - спросил Шон.

- А что, есть другие предложения? - усмехнулась девушка.

- Вообще, нет.

- Ну так едем.

Лифт, коридор и еще один лифт под паролем, который, как выяснилось, вел непосредственно в личные покои Шона.

- Хорошо устроился, - улыбнулся Вель, разглядывая не очень скромную, но и не излишне вычурную обстановку. - Собственный вход.

- На самом деле их тут три. На лестницу, через лифт и потайной, - гордо возразил Шон, довольно вдыхая воздух дома.

- У вас так ценят спиритов?

- Моего уровня - несомненно, но и не только. Располагайтесь.

- Да у тебя тут целый полк расквартировать можно, - заметил Вель.

- Ну, полк не полк, а мы можем устроиться без стеснения. Заказать еды?

- Да, ужин был бы не лишним. Или что там по времени?

- Неважно. Сейчас все устрою. Или ты хочешь вздремнуть?

- Нет. Но на спальню взгляну. Сколько здесь вообще комнат?

- В моих покоях пять: спальня, гостиная, кабинет, малая гостиная, в которой мы сейчас, и гардеробная, условно говоря. Ну и ванная комната, конечно.

- Не слабо, - улыбнулась Тали. - А почему гардеробная условно?

- Там не только одежда, но и кое-что из арсенала.

- Интересно.

- Ладно, устраивайтесь, а я закажу ужин и доложусь заодно.

С этими словами Шон скрылся за дверями кабинета. Вернулся он скоро, Тали и Вель даже задремать на диване не успели. Девушку сразу насторожило выражение лица спирита, и она спросила:

- Что-то не так?

- У меня для вас, как положено, две новости: одна хорошая, а вторая как посмотреть.

- Хм, - фыркнул Вель.

- Давай уже с какой-нибудь! - потребовала Тали.

- Как пожелает моя госпожа, - Шон отвесил поклон. - Итак, во-первых, ужин сейчас подадут, а во-вторых, после нас ждет аудиенция у императрицы.

- Вот так сразу? - удивилась девушка.

- Вряд ли бы наше появление осталось незамеченным для хозяйки дома, - усмехнулся спирит.

- А сколько она знает обо мне?

- Скажем так, достаточно. И императрица не тот человек, от которого следует что-то скрывать.

- В каком смысле?

- Во-первых, ее чутье не хуже моего, а во-вторых, зачем? Она не сдаст нас Конклаву, наоборот, постарается всячески помочь в нашем деле.

- Точно? - прищурился Вель.

- Могу поклясться.

- Ладно, тебе я верю, - кивнул оборотень. - Где уже еда?

- Одну секунду, - улыбнулся Шон.

- Кстати, о времени. Я успею хотя бы душ принять? - спросила Тали. - Мы с дороги, и как-то невежливо вваливаться в чем есть.

- Не волнуйся, мы все успеем.

- Хорошо, если так. Еще советы будут? Не хотелось бы ненароком оскорбить твою императрицу.

- Ты ее не оскорбишь. Ты же бог.

- Ну-ну.

- Она нормальная женщина без предрассудков, - заверил Шон.

- Допустим, - кивнула Тали. - Но должность все-таки обязывает.

- Согласен. Но ее к этому бремени готовили с детства.

Дискуссию можно было продолжить, но раздался деликатный стук в дверь. Принесли ужин. Слуги здесь, кажется, были еще более вышколенными, чем в обители. Беззвучными тенями они расставили блюда и удалились.

- А у вас отлично готовят, - заметила Тали, сняв пробу.

- Просто чудесно, - кивнул Вель.

- Рад, что вам пришелся по вкусу мой выбор, - улыбнулся Шон. - Вина?

- Немного, - согласилась девушка. - Оно с приятным и необычным вкусом.

- И очень легкое. Не из винограда, а из малины. Наш старый рецепт.

- Я пила похожее дома. Но у этого более яркий вкус.

- Потому что из личных императорских запасов. На экспорт идет продукция попроще.

- Понятно.

После трапезы все занялись приведением себя в порядок. Увидев Шона в строгом черном костюме с серебряной отделкой и вышивкой по воротнику-стойке, Тали заметила:

- Ты прямо как принц!

Спирит кашлянул, словно поперхнувшись, смахнул невидимую пылинку с рукава и сказал:

- Положение обязывает.

- Я в твой пиджак не влезу, - предупредил Вель. - В плечах будет тянуть.

- Не страшно, - улыбнулся Шон. - Я уже попросил принести тебе костюм, подобающий случаю. Во дворце это не проблема. Ты ничего не имеешь против светло-серого цвета?

- Нет, нормально.

- Боюсь, у меня сейчас с одеждой вообще беда, - тем временем заметила Тали.

- Да-да, тебе принесли три наряда на выбор.

- Три?

- Как у всякой леди, у тебя должен быть более широкий... ассортимент одежды.

- Леди, говоришь? Ну-ну, - фыркнула девушка, рассматривая костюмы.

К счастью, представлены были не только платья. Одно платье, если точнее, один костюм без излишеств и украшений, и один наряд, состоящий из свободной блузки серебристо-серого шелка, брюк в тон, а также жилета, украшенного золотой вышивкой в виде вычурного узора. Вот этот последний наряд Тали и выбрала.

- Я знал, - улыбнулся Вель.

- Мой выбор настолько очевиден? - нахмурилась девушка.

- Для тех, кто тебя хорошо знает, пожалуй. Первое платье слишком женственное, а такое тебе не по нутру, второй костюм достаточно удобный и мужской, чтобы тебе приглянуться, но ты же не на битву собираешься, - объяснил оборотень. - Так что остается третий.

- Ход твоих мыслей понятен. Ты тоже с ним согласен, Шон?

- Да, - напряженно ответил спирит, надеясь, что они не обидели возлюбленную. Но та лишь лукаво усмехнулась:

- Похоже, раскусили.

- Уф, ты нас прямо напугала! - фыркнул Вель.

- А чтобы не расслаблялись. Так как на мне сидит наряд?

- Замечательно! - почти хором ответили мужчины.

- Отлично. Ну что ж, я готова идти к Императрице. Кстати, ее зовут Шаннар?

- Верно, - кивнул Шон. - Позволите вас проводить?

- Сами мы точно дорогу не найдем. Так что веди.

Десяток коридоров, поворотов и один лифт спустя они оказались в приемной главного зала. "Тронного, наверно", - подумала Тали.

По сравнению с остальными помещениями дворца здесь кипела жизнь. Сновали деловитые слуги, беседовали не менее деловитые придворные. Казалось, тут собрались представители едва ли не всего континента. Даже, судя по ушам, эльф имелся. Но все они едва ли не разом затихли, когда Шон привел свою маленькую процессию.

- Чего это они? - тихо спросил Вель.

- Не ожидали, что я вернусь так скоро и не один.

- Они знают обо мне? - поинтересовалась Тали.

- Возможно, догадываются. И пытаются узнать, кто из вас двоих.

- Ну-ну. Надеюсь, ты не собираешься раскрывать им, как все обстоит на самом деле?

- Вот еще, - фыркнул Шон, подходя к дверям Тронного зала и здороваясь со стражником: - Привет, Марк. Как там обстановка?

- Нормально.

В этот момент дверь приоткрылась, и вышел официально одетый мужчина средних лет и, окинув всех цепким взглядом, сказал:

- Вы уже здесь? Отлично. Проходите. Марк, никого не пускать до особого распоряжения.

- Будет исполнено.

Тем временем Тали и Вель во главе с Шоном вошли в Тронный зал. Он оказался просторным и очень светлым. Натертый до блеска мраморный пол складывался, похоже, в какую-то картину, но так просто ее было не разглядеть. К тому же, Тали куда больше привлекало возвышение в конце зала, на котором находился изящный трон, кажется, из резной кости. На нем восседала Императрица.

Она оказалась молодой женщиной, ровесницей Шона. Да и вообще внешне на него похожа. Длинные локоны собраны в изящную прическу, подчеркивающую золотой венец и красивые, но строгие черты лица.

Когда-то отец говорил Тали, что человека, облеченного реальной властью, всегда видно, и теперь она готова была с ним согласиться. От императрицы просто веяло величием. И пышный наряд здесь не причем.

За спинкой трона по правую руку стоял седовласый мужчина, видимо, главный советник, а по левую, скорее всего, телохранитель. Суровый и невозмутимый. Хотя, наверное, ровесник Веля.

Больше в зале никого не было. Видимо, встречу обставили с максимальной секретностью. Так даже лучше.

Подойдя почти к самому трону, Шон склонился со словами:

- Приветствую Вас, Ваше Величество.

- С возвращением, - голос у императрицы оказался очень приятным. С такими вокальными данными нетрудно завладеть вниманием толпы, и не только.

Вель тоже почтительно поклонился, Тали ограничилась почти кивком. Впрочем, никто не оскорбился. Шаннар лишь сказала:

- Представь же нам своих спутников.

- Конечно, Ваше Величество. Это Вель - оборотень-метаморф. А это Тали.

Ослепительно улыбнувшись, императрица вдруг поднялась с трона и направилась к ним (телохранитель тенью следовал за ней). Шаннар протянула Тали руку в простом приветственном жесте, та ошеломленно пожала ее, на что женщина улыбнулась:

- Для меня большая честь познакомиться с вами. И долой церемонии. Это мне впору кланяться.

- Что вы, Ваше Величество!

- Оставь, можешь называть меня просто Шаннар.

- Хорошо.

- Вот и договорились. Оставим этот официоз. Предлагаю поговорить в более располагающей обстановке. Стен, открой дверь к лифту в малую гостиную.

- Да, Ваше Величество.

Телохранитель отодвинул гобелен и отворил потайную дверь, за которой немедленно открылся просторный лифт.

- Прошу, - Шаннар пригласила следовать за ней, но Стен и советник остались в зале. Им она велела: - Передайте всем, что приема сегодня не будет.

Глава 22.

Гостиная, в самом деле, оказалась небольшой, но уютной. Без лишней мебели и очень светлая. В большие окна как раз заглядывало закатное солнце, свет которого рассеивался лиловыми занавесями.

Едва оказавшись в комнате, императрица тотчас сняла с себя венец, положила его на ближайший столик и сказала:

- Не люблю все эти официальные побрякушки, - потом с улыбкой повернулась к Шону: - Ну, братец, рассказывай, как у вас что.

- Братец? - Тали и Вель удивленно воззрились на спирита.

Тот виновато развел руками, проговорив:

- Простите. Как-то не получилось рассказать раньше.

- Ты хоть старший или младший брат? - уточнил Вель.

- Младший, - ответил Шон.

- На десять минут, - весело добавила Шаннар. - Вообще-то мы близнецы. И у него такое же полное имя, как и у меня. Шон - для краткости.

- Как у вас все... интересно, - протянула Тали. - Значит, ты принц?

- Да, но без права наследования. У нас престол передается только по женской линии, как ты знаешь.

- Выходит, ты тогда Тень? - спросил Вель.

- Тень? - уточнила Тали.

- Не знал, что ты слышал, Вель, - в свою очередь удивился Шон.

- Тень - так с давних пор называют брата императрицы, - решила пояснить Шаннар. - Он всегда за ее плечом: охраняет, выполняет самые сложные задания на благо империи.

- И он никогда не предаст, - закончила Тали.

- Именно. Мы же одни по крови и пришли в этот мир вместе. Покуда оно так - наша страна будет процветать.

- Хороший подход, - улыбнулась девушка.

- Вы не сердитесь на меня? - виновато спросил Шон.

Тали и Вель переглянулись, потом девушка спросила:

- Так это по заданию сестры ты меня искал?

- Да.

- А все остальное?

- Нет! Могу поклясться, или даже сама прочитай меня! - воскликнул спирит.

Тали подняла на него золотые глаза. Кажется, Шон впервые осознал, с какой мощью имеет дело, и сник еще больше. Вот только возлюбленная подошла к нему, ласково погладила по щеке и проговорила:

- Стоило бы на тебя обидеться, но сейчас не время мелочных поступков. К тому же, ты стал нам слишком близок. Как считаешь, Вель?

- Согласен. Мы трое - как один, и нас трудно разъединить.

- Но впредь не таи секретов от нас.

Шон от накатившего облегчения смог только обнять своих любимых и спрятать лицо на плече оборотня. К счастью, слезы удалось сдержать.

- Ну-ну, - Тали поцеловала Шона в щеку. - Мы же друг другу не чужие. И каждый имеет право на поддержку остальных.

- Приятно видеть такую просто семейную идиллию, - улыбнулась Шаннар. - Вижу, брат, ты в надежных руках.

- Вы не против? - уточнила Тали.

- Как я могу препятствовать божественному союзу? - всплеснула руками императрица.

- Мало ли, - пожала плечами девушка.

- Вы оказали огромную честь нашей семье, - Шаннар даже поклонилась. - И если это спасет всех нас, то никто не посмеет возразить. Наоборот!

- Уверены? А как же Конклав?

- Они поймут. Придется понять, что есть силы, с которыми нельзя заигрывать и пытаться подчинить, - в голосе Шаннар зазвучали стальные нотки.

- Звучит хорошо.

- Я скажу больше. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы оградить вас от Конклава. Можете располагаться здесь, в моем городе, в моей стране, как дома. Клянусь, любое Ваше желание будет исполнено!

- Не слишком ли опрометчиво? - подозрительно спросила Тали.

- Это лишь малая толика того, что все мы можем сделать для нашей Надежды, - почтительно ответила Шаннар. - Надеюсь, Вам и Вашим спутникам понравится мой дворец.

- Здесь уютно. Но не стесним ли мы Вас?

- Право, какая ерунда! Тут вы найдете все необходимое, и даже больше. Но если Вам больше нравится уединение...

- Не знаю. Все произошло так неожиданно, что я пока не могу определить, как будет лучше. И мы останемся здесь. Во всяком случае, пока. Это ведь дом Шона. И если Велю тут тоже понравится...

- Мне везде хорошо, лишь бы с тобой, - улыбнулся оборотень.

- Тогда решено, - кивнула Тали.

- Если хотите, то я могу выделить вам охрану, - предложила Шаннар.

- Думаю, это лишнее. Предпочитаю, чтобы информация о том, кто я, оставалась в узком кругу.

- Предлагаю приставить несколько человек из секретного подразделения, для тех случаев, когда мы будем покидать дворец, - посоветовал Шон.

- Чтобы за нами следили? - фыркнул Вель.

- Не за нами, а за теми, кто может устроить слежку или похищение.

- Тогда это имеет смысл, - согласилась Тали. - А у вас тут есть медицинская лаборатория?

- Вообще-то да. А зачем тебе? - удивился спирит.

- Хочу провести несколько опытов со своей новой кровью. Особенно на ее восприимчивость к ядам и прочим средствам. Чтобы врасплох не застали.

- Очень мудрое решение, - кивнула Шаннар. - Могу выделить не только лабораторию, но и ассистентов.

- Последнее лишнее. Мне помогут Шон и Вель. Мало ли. Как мне не хватает отца!

- Можешь связаться с ним, - предложил Шон, коснувшись руки девушки.

- Да. Отсюда, наверное, можно.

- Ни в чем себя не ограничивайте, - улыбнулась Шаннар. - А я буду рада помочь всем, чем смогу.

- Спасибо.

- У нас еще будет время для бесед. А сейчас вы, наверное, устали.

- Немного.

- Что ж, не буду досаждать. Отдыхайте.

- Была очень рада знакомству, - улыбнулась Тали.

- Взаимно. Надеюсь, у нас будет немало возможностей его продолжить.

На том и распрощались. Из гостиной Шон вывел их какими-то тайными переходами прямо в свои покои.

- А у тебя милая сестра, - заметила Тали, снимая жилет.

- Рад, что вы пришли к взаимопониманию, - немного натянуто улыбнулся спирит. - Я, правда, как-то не мог найти удобного случая, чтобы рассказать, что мы родственники.

- Я же сказала, не страшно, - девушка чмокнула Шона в щеку. - Учитывая твои особые обязанности, неудивительно, что ты не можешь так просто распространяться о своей семье и что это уже вошло в привычку.

- Спасибо за понимание.

- Значит, ты все-таки принц, - лукаво улыбнулся Вель, приобнимая спирита за плечи.

- Да, к сожалению.

- О чем тут жалеть? - фыркнул оборотень. - Насколько я понял, от тебя не требуют брака на благо короны, а твоя работа тебе нравится.

- Это верно.

- Тогда не дуйся, - посоветовала Тали. - Шаннар хорошая женщина. Уж как правитель - не знаю, но в общении она показалась милой. Даже не потребовала доказательств того, кто я есть.

- Безумие требовать что-то от бога, - усмехнулся Шон. - А сестра не дура, и очень хочет установить дружеский контакт. Тем более тот, кто может видеть, и так различит в тебе сверхъестественное существо.

- Хм, а она видит?

- У нас с Шаннар одна кровь. Она не спирит, но обладает своими... талантами. Так что да, видит.

- Раз это избавило меня от показухи, то ладно, - махнула рукой девушка.

- Возмущения не будет?

- Что за глупости! - фыркнула Тали. - Я вам что, истеричная девица?

- Нет.

- То-то. Во многих вещах от меня глупо ожидать женского поведения.

- Ну и хорошо, - улыбнулся Шон.

- В конце концов, мы полюбили тебя именно такой, - добавил Вель.

- Приятно слышать. Но я предлагаю лечь спать. Дела завтра.

- Как пожелаешь, моя госпожа, - поклонился спирит.

- Шутник, - усмехнулась Тали, проследовав в спальню.

Кровать уже была расстелена и всячески манила воспользоваться ею. Но девушка застыла возле нее, поинтересовавшись:

- Надеюсь, никто не будет вменять нам нарушение каких-либо моральных принципов?

- О чем ты? У нас свободная страна, - ответил Шон.

- Вообще-то монархия, - заметил Вель. - Пусть и своеобразная.

- Вот именно. У нас не лезут в постель к подданным, если там все происходит по взаимному согласию. Мы же не дикари!

- Это радует, - Тали не устояла перед искушением растянуться на кровати, а потом принялась избавляться от остатков одежды.

- Даже не представляешь, насколько, - Шон склонился над девушкой и поцеловал.- Заведи ты себе хоть гарем - никто и слова не скажет. Ты - бог!

- Не хочу гарем. Только вас, - Тали поцеловала Веля, а потом с наслаждением наблюдала, как мужчины возвращают друг другу поцелуи. Это как раз их тех сцен, которые можно наблюдать бесконечно, но участвовать интереснее.

И в этот раз тоже не только тела сливались, опаленные страстью, но и сами души, и силы. Не исключено, что многие во дворце ощутили отголоски божественных сил. Но троим, устало устроившимся на кровати, это сейчас было все равно.

У них был свой способ твердо стоять на земле, несмотря на прошлые и предстоящие испытания. Пусть он и банальный, но давал шанс все выдержать, почувствовать, что ты не одинок.

Вот только сны у Тали были неспокойными. Да и сном происходящее называлось лишь с натяжкой. Словно, едва прикрыв глаза, девушка провалилась в другую реальность.

Здесь тоже не было четко выраженного верха и низа, только сумрак и стеклянный пол. Ощущать его босыми ногами оказалось не очень-то приятно. Но Тали решила не обращать на это внимания. Она смотрела вперед, всем существом ощущая чей-то взгляд.

Кажется, тут никого не было. Но вот вроде сумрак по левую руку был гуще. И точно! Стоило присмотреться, как он приобрел очертания высокой фигуры, закутанной в черный плащ.

Почему-то узнавание пришло мгновенно, и Тали проговорила:

- Странник!

- Да, меня зовут и так.

- Это ты затащил меня в это место?

- Затащил? Нет. Я позвал, и ты пришла.

- Хм... И зачем ты меня звал? - Тали уже стало интересно, хотя и немного не по себе.

- Хотелось на тебя посмотреть, если честно, - фигура Странника сделала медленный оборот вокруг девушки.

- Я думала, тебе не присуще любопытство.

- Живя с людьми, чего только не наберешься, - кажется, Странник засмеялся, но из-за капюшона лица совсем не было видно.

- И что ты собираешься делать? - Тали не поворачивалась вслед за Странником, хоть и очень хотелось. Вообще, от одного его присутствия делалось не по себе.

- То, зачем меня прислали.

- Я сделаю все, чтобы тебя остановить!

- Возможно, - кивнул Странник, и в его голосе можно было расслышать насмешливые нотки.

- То есть?

- Ты еще даже не осознала толком, кем являешься, а уже рвешься спасать этот прогнивший мир.

- Я должна!

- Боги выше понятия долга, - холодно заметил Странник.

- Здесь те, кто мне дорог!

- Они так и так со временем умрут.

- Не по моей вине!

- Какая разница, по чьей? Ты - бог, после очистительного ритуала ты можешь возродить этот мир заново. Таким, как тебе хочется.

- Я хочу защитить тот, что есть!

- Неубедительно. Похоже, ты сама еще не уверена, следует ли спасать всех. Тем проще будет.

- Сейчас?

- Нет. Даже мне нужно набрать сил, чтобы выполнить такую глобальную задачу. У тебя еще есть время поиграть со своими игрушками.

Тали очень захотелось дотянуться до Странника даже через сон и хотя бы в морду ему дать. Не успела. Он исчез раньше. А девушка проснулась, как после толчка.

После таких видений оказаться в постели между любимыми мужчинами почему-то было холодно и страшно. Даже во сне они обнимали ее, стараясь поддержать, но ведь угроза нависла над ними!

Со слов Странника Тали поняла, что останется едва ли не единственной выжившей, если он исполнит свое предназначение. И это казалось жутко неправильным.

В одном Странник был прав - она еще не осознала до конца, кем все-таки является, масштаба своих сил. Это произошло так стремительно! А уже надо что-то решать, двигаться дальше. Действительно захотелось стать защитником этого, пусть и несовершенного, мира.

Поняв, что с таким сумбуром в голове не заснуть, Тали осторожно выбралась из кровати, стараясь не разбудить любовников (к счастью, даже оборотень лишь перевернулся, но не проснулся), накинула халат и вышла на террасу.

Здесь пахло ночной свежестью, а вовсе не городским смогом. Терраса выходила на роскошный сад. Хотя и городские огни можно было разглядеть. Такая умиротворяющая картина.

Но стоило ею проникнуться, как Тали буквально пронзило ужасное видение: все от горизонта до горизонта в огне. Пламя падает прямо с небес и уничтожает все вокруг. Одновременно сама земная кора трескается, извергая потоки лав и магмы вместе с пеплом. Конец мира.

Тали едва не вскрикнула, но вовремя зажала себе рот ладонью, быстро оглянувшись на спальню. Тишина. Видение схлынуло, оставив леденящий ужас в душе, от чего немедленно хотелось убедиться, что ты жив.

Сжав пульсирующие виски, девушка пробормотала:

- Что же вы наделали, глупые люди! Нежели вам так уж мешал Гатар? Эта планета без труда вынесла бы еще одну империю, и еще один культ. А теперь...

Зашуршала занавеска, и плечи Тали приобняла знакомая рука.

- Не спится? - спросил Вель.

- Дурной сон.

- Разве у богов бывают плохие сны?

- К сожалению, да, - вздохнула девушка, прижавшись к оборотню. Ей важно было ощутить его реальность, безопасность, что не нужно немедленно бежать и спасать.

- Расскажешь?

- Это как видение того, что может быть.

- Но ведь может и не быть.

- Я постараюсь все сделать, чтобы не допустить. Но пока совершенно не представляю как.

- У нас ведь есть время, чтобы придумать план?

- К счастью, да.

- Отлично.

- Что не спим? - спросил Шон, зябко передернув плечами и зевнув.

- Прости, мы тебя разбудили.

- Меня пробудило то, что я в кровати один, а время - пяти утра нет. Так с чего такой ранний подъем?

Тали перевела взгляд с Веля на Шона и все-таки ответила:

- Странник приходил ко мне сегодня через сон.

- Что он хотел? Ты в порядке? - спросили мужчины почти хором.

- Все уже нормально. Мне кажется, он просто хотел посмотреть на меня.

- Хм. И все?

- Не совсем. Но его слова мне не понравились. Не хочу строить новый мир на пепелище старого. Меня и этот, в общем-то, устраивает. Но убедить Странника в этом будет очень непросто.

- Упрямый?

- Скорее создание своей миссии. Но, уверена, должен быть способ!

- Надо поговорить с сестрой. Некоторые вещи она видит лучше, чем я. И, возможно, она даст воспользоваться каким-нибудь полезным артефактом.

- Каким, например? - спросила Тали.

- Их в хранилище множество. У нас, как ты знаешь, весьма разнообразные предки.

- Да уж. Ладно, давайте вернемся к разговору утром. Попробуем доспать.

- Хорошая идея.

К счастью, больше ни кошмаров, ни видений не было. Но из-за событий первой половины ночи пробуждение затянулось.

Глава 23.

Сразу после завтрака Тали решила связаться с отцом. Видеофон был удачно расположен прямо в кабинете Шона, да и канал шифровался так, что многим и не снилось. Можно было беседовать без опаски.

Виккар выглядел каким-то осунувшимся, но, узнав дочь, мгновенно просветлел. Правда, узнавание затянулось. Тали даже сказал:

- Папа, это я!

- Конечно, ты, - улыбнулся маг. - Но ты изменилась.

- Да, папа. Сильно?

- Существенно. Но к лучшему. Я так понимаю, воссоединение с силой произошло?

- Верно. Но, кажется, я только в начале пути. Еще столько всего надо!

- Понимаю. Твои спутники не оставили тебя?

- Нет, - улыбнулась Тали. - Мы вместе.

- Хорошо. Где ты сейчас?

- В императорском дворце, - девушка коротко пересказала историю их приключений.

- Вот, значит, как. Что ж, возможно, оно и к лучшему. Опасайся Конклава, дочка.

- Они что-то замышляют?

- Да. Они не понимают, с каким огнем играют и никак не могут остановиться.

- Так, может, дать им понять? - зло спросила Тали.

- Возможно, это не самая плохая идея.

- Пожалуй, стоит пристальнее рассмотреть этот вариант. Но я не об этом хотела поговорить.

- А о чем?

- Во-первых, убедиться, что с тобой все в порядке.

- Не беспокойся, кишка у них тонка со мной совладать. К тому же все-таки не я их цель.

- Все равно. Кое-кто может попытаться воздействовать на меня через тебя.

- Ну-ну, - хмыкнул Виккар, и голос не предвещал этому "кое-кому" ничего хорошего.

- А еще я хотела проконсультироваться с тобой по поводу анализа крови.

- Своей?

- Именно. Хочу ее протестировать на восприимчивость к разным ядам и прочим... веществам.

- Думаешь, она так сильно изменилась?

- Есть такое предположение.

- Ты же знаешь этот тест не хуже меня.

- Да, но лучше подстраховаться. И тут может не оказаться нужных реактивов.

- Хм. Тогда проведи тест на все, что сможешь, я пришлю тебе список возможной замены реактивов. Потом результаты, выводы и скан молекулярной структуры крови пришлешь мне. Я перепроверю.

- Отлично. Спасибо тебе!

- Всегда пожалуйста. Буду рад помочь. И поосторожнее там.

- Хорошо.

Закончив звонок, Тали ощутила, что в груди стало легче. Комок беспокойства и подозрений рассосался. Все-таки она любила отца, и неважно, что он не был родным.

- Все прошло хорошо? - спросил Вель, когда девушка вышла из кабинета.

- Более чем. Ну что, идемте в лабораторию? Где она тут у вас?

- Я провожу, - предложил Шон.

- Да, на этот номер должна придти информация от отца.

- Браслет сообщит мне.

- Отлично.

Лаборатория поражала своей оснащенностью. Кажется, здесь было все необходимое. Еще и лаборант прилагался. Он почтительно поклонился вошедшим и сказал:

- Здравствуйте. Мне велено помочь вам в поиске необходимых реактивов.

- Что ж, хорошо, - кивнула Тали. - Мне нужны наборы для взятия крови, кювез-анализатор.

- Одну секунду, - лаборант кинулся исполнять.

Шон в это время нажал пару кнопок на браслете и сказал:

- А вот и сообщение от твоего отца.

- Отлично. Можешь высветить проекцию?

- Легко.

Тотчас появилась голограмма со списком ингредиентов.

- Так, - Тали подозвала лаборанта. - Видишь? Нам нужно все то, что в списке.

- Хорошо, будет исполнено.

Рабочий стол стал стремительно покрываться флаконами, баночками, пакетиками, стерильным инструментом, и прочим необходимым. Выполнив задание, лаборант удалился в соседний кабинет. А Тали накинула халат и приступила к делу.

Взять кровь, даже у самой себя, дело одной минуты. Тем более Шон ассистировал. Потом девушка вплотную занялась реактивами.

Ближайшие полчаса она только раздавала указания: что подать, а что убрать, время от времени делая записи. Очень быстро исписалось несколько листов. Проделав еще несколько опытов, Тали заключила:

- Уф. Кажется, все.

- И что скажешь?

- Весьма любопытные изменения в крови. Она переменилась почти полностью.

- Интересно. И в какую сторону?

- В божественную, судя по всему. Та часть, на которую я человек, уменьшилась в три раза. К тому же окончательно выстроилась новая линия ДНК. Я такого никогда не видела.

- А что там? - даже Вель заинтересовался.

- Обычно у человека сорок шесть хромосом. Сорок восемь у вампиров, эльфов, а также оборотней и магов. Это объясняет наличие особых способностей. Но у меня их теперь четыреста шестьдесят.

- Так много? Как же они... совмещаются?

- Впритык, - усмехнулась Тали. - Словно моя кровь впитала весь генетический код прошлого.

- Не исключено, что так и есть, - немного шокированно проговорил Шон.

- И ты прекрасно себя чувствуешь с этим? - спросил Вель

- Более чем.

- Тогда это скорее плюс, чем минус.

- Возможно, я просто не отошла от удивления. Кстати, мою кровь можно перелить реципиенту только один раз. Тогда она способна излечить очень многие недуги. А при второй попытке скорее убьет, так как кровь попытается перестроить тело под себя.

- В таком случае и в первый раз объем должен быть строго дозирован, - предположил Шон.

- Именно. Не более двадцати миллилитров, думаю.

- А что с ядами? - спросил Вель.

- Все просто. Они не подействуют, равно как и седативные препараты и транквилизаторы. Мой организм их уничтожит за одну-пять минут.

- И такая реакция на все препараты? - уточнил Шон.

- На те, которые я смогла протестировать - да, - подтвердила Тали. - Но я подготовила необходимые распечатки и записи. Пошлю отцу, пусть перепроверит.

- Ты достаточно доверяешь ему для этого? - тихо спросил Вель. Кажется, недоверие к тем, кто когда-либо входил или относился к Конклаву, у него было неистребимо.

- Да, - серьезно кивнула девушка. - Он пошел против всех, спасая мне жизнь.

- Хочешь, я сейчас же отправлю всю информацию? - предложил Шон.

- Было бы отлично.

- Тогда давай отсканирую и отправлю.

Спирит направил луч браслета на бумаги, и уже через пять секунд пришел отчет о получении.

- Удобно, - заключила Тали. - Мой тоже так может?

- Да, конечно. Это относится к базовым функциям.

- Понятно.

Девушка кивнула и принялась шустро уничтожать плоды своей работы. Причем капитально - сжигая в специальной кювете.

- Ты как-то конкретно за дело взялась, - заметил Вель.

- Да уж. Не беспокойся, все уберут.

- Безопасность лишней не бывает, - усмехнулась Тали, не прерывая своего занятия. - Перед уничтожением можно ведь и копию снять.

- Предусмотрительно.

- А то! - девушка с особой тщательностью принялась за уничтожение собственной крови вместе с пробиркой и использованным набором для забора крови.

- Тебе хорошо в отряде зачистки работать! - проговорил Шон, оглядывая лабораторию.

- Отец еще в детстве меня научил, как следует убирать, чтобы не восстановили ни обычным способом, ни магическим. Огонь - самое надежное средство.

- Значит, предусмотрительность - это у вас семейное, - заключил Вель.

- Ага.

- Будут пожелания провести еще опыты? - поинтересовался Шон.

- Пока хватит. Но я бы хотела встретиться с твоей сестрой, поговорить о Конклаве.

- Насколько я знаю, у нее как раз с ними встреча в обед. Если хочешь, можем переговорить с Шаннар после. Или тебе срочно?

- Вовсе нет.

- Тогда я предупрежу ее об аудиенции. Идемте?

- Пошли.

- Кстати, чем хотите заняться до этого? Просто отдохнуть?

- Идея заманчивая, но, чую, у тебя на уме что-то более интересное, - заметила Тали, хитро прищурившись.

- Ну, я же обещал вам экскурсию по столице и поход по магазинам.

- Вроде речь шла о портнихе?

- Не хочешь уже готовое?

- Как сказать... Некоторые вещи, возможно. Но мне также необходим удобный костюм типа армейского, где предусмотрено все необходимое. Вряд ли такие свободно продаются в магазинах.

- Права, извини, что не подумал.

- Ничего страшного.

- Я приглашу одного толкового человека по изготовлению подобной... амуниции. Ничего, что он мужчина?

- И что? - удивилась Тали. - Уж не мне претензии предъявлять.

- Хорошо. Вечером он придет. А сейчас в город.

- Да. И желательно без парадного кортежа.

- Нет-нет. Без афиширования. Я же не наследник, поэтому будет легче остаться неузнанными.

- Вот и хорошо. А то и не увидишь ничего толком. Вель, как тебе идея?

- Было бы любопытно. Я вообще в таких больших городах никогда не был, даже в зверином облике.

- Тогда вам есть, что посмотреть. Устроить экскурсию по главным достопримечательностям?

- Лучше по тем местам, которые ты считаешь нужным показать. Общепринятые туристические места, думаю, не так интересны.

- Хорошо, я покажу, - довольно улыбнулся Шон. - Да, и если заметите слежку - не удивляйтесь, это наши люди бдят за безопасностью.

- Я помню.

Все трое переоделись в одежду попроще, и их было почти не отличить от горожан. Тали даже кепку надела, чтобы не привлекать внимания к лицу. Впрочем, кажется, не было такого наряда, который ей бы не шел.

Эта прогулка по ощущениям очень напоминала Шону свидание. Все тревоги ушли на второй план, остались только они трое и родной город, где спириту хотелось показать все любимые места: от милой сердцу кофейни до здания главного университета и прочих памятных мест.

К счастью, была поздняя весна, город утопал в зелени и цветах, создавая еще более благостную атмосферу.

На обед решили устроиться на веранде маленького ресторана, выходящей на набережную. Рекомендуя друзьям, что заказать, Шон добавил:

- Я очень любил это заведение в юности и частенько сбегал сюда вместо занятий.

- Не находили?

- Когда как, - усмехнулся мужчина. - Я же спирит. Всегда мог внушить ложную информацию. Правда, за это мне влетало еще больше.

- Тебя наказывали? - удивился Вель, отвлекшись от стейка. - Ты же принц.

- Принцев порой воспитывают строже обычных детей. Но, честно говоря, я был виноват во всех случаях, когда меня постигала кара.

- Значит, пай-мальчиком ты не был, - хохотнула Тали.

- Это точно, - кивнул Шон. - Мы с сестрой не раз устраивали разные проказы, за которые нас наказывали тоже только если ловили. Такой момент воспитания. Учили интригам и подковерным играм с детства.

- Навык, без которого не обойтись, - кивнул Вель. - Особенно правителю.

- Вот именно.

Эти разговоры навеяли Тали воспоминания о собственном детстве. Оно было очень счастливым, благодаря отцу и его бесконечной терпимости. Тали тоже сложно было назвать идеальным ребенком, к тому же мужской характер тесно переплетался с женским. Благо, Виккар знал об этом и всячески пытался скорректировать. Даже получалось.

Вслед за теплыми воспоминаниями пришло и чувство вины. Они сидят здесь, в уютном ресторанчике. Влюбленные и веселые, говорят о всякой ерунде, в то время как над миром нависла такая серьезная угроза!

- Ты помрачнела, - немедленно заметил Вель. - Вспомнила что-то плохое?

- Угу. О Страннике, об угрозе всему сущему. Мы ведь должны найти выход, способ его победить, спасти мир.

Шон тоже сделался серьезен. Взял руку девушки в свою ладонь и тихо проговорил:

- Если думать только об этом, то даже божество может свихнуться. К тому же, не ты ли говорила, что сама пока не уверена, что тебе хочется? Так вот, такие вылазки - прекрасный способ познать красоту этого, пусть и несовершенного, мира. Прочувствовать ритм живущих здесь людей. Именно в этом истина, а не в интригах или битвах.

- Хорошо сказано, - усмехнулась Тали. - Ты словно готовился.

- Просто делюсь ощущениями и стараюсь подбодрить. Мы же не задвинули все дела и не отправились куда-нибудь на курорт.

- Это-то да, - задумчиво протянула девушка, а потом добавила: - Честно говоря, после того, как все закончится, мне бы хотелось просто пожить спокойно. Без всяких захватнических операций и прочей суеты.

- Мы приложим все усилия, чтобы так и было, - пообещал Шон, переглянувшись с Велем.

- Спасибо, родные, - улыбнулась Тали. - Но будем решать проблемы по мере поступления. Для начала переговорим с твоей сестрой. Нам не пора еще возвращаться?

- Нет, пара часов в запасе есть, как минимум. Куда хотите направиться?

- Хм. Давайте все-таки заглянем в магазин, купим некоторые необходимые вещи, - вздохнув, предложила девушка.

- Не делай такое страдальческое выражение лица, - улыбнулся спирит. - Я отведу вас в магазин, где нет ни толкотни, ни суеты.

- Такие существуют? Или там товар настолько специфический? - подозрительно сощурился Вель.

- Просто упор сделан на индивидуальный подход к клиенту. И ни о чем не беспокойтесь, корона берет все расходы на себя.

- Так щедро? - удивилась Тали.

- Для вас - все что угодно. Да и я не самый бедный человек. Не беспокойтесь. Мы же семья?

- Фактически, да, - согласилась девушка, улыбнувшись обоим мужчинам.

- Вот и славно. Кто-нибудь еще что-то хочет или прошу счет?

- Давай счет.

Глава 24.

Магазин они, и правда посетили без происшествий. Кажется, кроме них там вообще никого не было. И вокруг них вертелись, наверное, все продавцы, поражая своей учтивостью и предупредительностью.

Все равно к концу Тали умудрилась утомиться. Вель, почуяв это, быстро свернул шоппинговую программу, и они вернулись во дворец.

- Не грусти, - мягко улыбнулся Шон девушке. - Все уже позади.

- Это не грусть, скорее просто раздражение. Продавцы, конечно, ни в чем не виноваты, но я не люблю всего этого.

- Могу я поинтересоваться, почему?

- Мне никогда не нравилось то, что предлагают продавцы для моего типажа. Все эти платья-рюши. Гадость полная.

- Понятно.

- Это же фобия, просто неприятно. Так что не стоит меня лечить.

- И не думал, - улыбнулся Шон. - Просто в моих силах свести этот неприятный момент к минимуму.

- Каким образом?

- Вместе с тем мастером военного костюма я все-таки приглашу портниху. Один раз объяснишь ей, каким видишь свой гардероб, и вопрос исчерпан.

- Так просто? - недоверчиво спросила Тали.

- Ну да. В императорском дворце непрофессионалы не задерживаются.

- Кстати. Насколько официально надо выглядеть при разговоре с твоей сестрой?

- Как тебе угодно. Она как раз будет после встречи с Конклавом, значит, положенный по протоколу наряд ее уже достанет до невозможности, и мы спокойно побеседуем в ее гостиной без всякого официоза.

- Отлично.

Шон оказался прав. Императрица пригласила их в личные покои и вышла навстречу в скромном брючном костюме. Причем Тали оделась почти так же. Только пиджак заменила жилетом.

- Как все прошло, сестренка?

- Если кратко, то только нецензурно, - фыркнула Шаннар.

- Все настолько плохо? - поинтересовалась Тали.

- Не совсем, но Конклав, особенно его руководители, бывают очень твердолобыми. Кажется, они не осознают опасность в полной мере.

- И все еще пытаются поймать меня?

- Фактически да. Но не все. Насколько я поняла, в самом Конклаве наметился раскол.

- С какой стороны? - уточнил Шон.

- Со стороны древних рас, так скажем. Эльфы и вампиры не разделяют политики остальных членов Конклава. И если первым это не так уж важно, они давно обретаются в своем мире, которые апокалипсис и не коснется, то вторые настроены весьма активно.

- А что с руководителями других стран?

- Тут во многом зависит, кто их советник от Конклава. Но их мне легче переубедить. На политической арене мы сила, с которой нельзя не считаться. И не стоит забывать, что кризис спровоцирован именно Конклавом.

- Только они сами этого словно не понимают, - фыркнула Тали.

- Верно, - вздохнула императрица.

- Но у нас нет времени играть в политические игры и доносить информацию по чайной ложке, - резко заявила девушка. - Как думаете, может, лучший вариант - мне самой выступить перед Конклавом и Советом. Поиграть мускулами, так сказать. Чтобы все всё поняли.

- Хм. А идея неплоха, - задумчиво протянула Шаннар, что-то прикидывая в уме. - Надо подумать, как ее лучше реализовать.

- Я готова выслушать ваши предложения.

- Чуть позже, как только прикину план действий. А вы можете устроить демонстрацию божественных сил?

- Какого масштаба?

- Не Армагеддон, но чтобы всех проняло, если вы понимаете, о чем я.

- В таком разрезе, думаю, смогу.

- Отлично. Можете даже потренироваться в призыве сил. Надеюсь, мой дворец выдержит.

- У меня и в мыслях нет устраивать здесь побоище.

- Отрадно слышать, - улыбнулась императрица. - В таком случае, я созову Большой Совет.

- Мы не пользовались этим правом очень давно, напомнил Шон.

- Да, но оно у нас есть. И обстоятельства как бы намекают на чрезвычайные условия.

- Что есть, то есть, - кивнул спирит. - Мне потом поспрашивать у... коллег, как к этому отнеслись?

- Лишним не будет.

- Чувствую, интрига завертелась, - усмехнулась Тали. - А если меня захотят забрать прямо там?

- Мы не позволили, - заявила Шаннар. - Если надо, я пойду на военный конфликт.

- Вот так просто? - Тали все еще до конца не доверяла.

- Да. Ты дороже мифического нейтралитета. К тому же, можете и сами показать им всю тщетность попыток.

- То есть если я кого-то пришибу, то ничего страшного? - вскинула бровь девушка.

- Именно. Боги неподсудны человеческим законам.

- Любопытно.

- Надо постараться, чтобы ос стороны конклава и вампиры, и эльфы присутствовали, - задумчиво проговорил Шон. - Они могут сильно повлиять на общее мнение.

- Согласна. Я лично позабочусь об этом. Благо, у меня есть свои... каналы связи.

- Не слишком ли складно получается? - насторожился Вель.

- В каком смысле? - уточнила Шаннар.

- Не думаю, что получится разыграть все, как по нотам.

- Конечно, велика вероятность, что вылезет что-нибудь неожиданное, - согласилась Тали. - Но нужно определиться хотя бы с общей канвой плана. Вот ее-то мы и пытаемся прикинуть.

- А что именно может выкинуть Конклав? - продолжил расспросы Вель.

- Тут широкий спектр предположений. На самом заседании можно ожидать лишь словесную атаку. А вот до или, что скорее, после, может всякое случиться, - призналась императрица. - Поэтому необходимо будет усилить охрану.

- Само собой. Пусть Совет и трижды нейтральная территория, - кивнул Шон. - Думаю, стоит позвать ребят из ментального корпуса.

- Хорошая идея.

- Они тоже спириты? - спросила Тали.

- Да, большей частью.

- Тогда предупреди их, чтобы меня не читали, - попросила девушка. - А то мозг обожгут.

- Хорошо. Вовремя вспомнила. От любопытства могут. Но я не только предупрежу. Я на тебя защиту свою повешу.

- Не взломают?

- Мою? Нет.

- Но она может разлететься при демонстрации, - напомнила Шаннар.

- Не исключено. Но набросить ее - дело пяти секунд.

- Тогда ладно, - кивнула Тали. - Что еще мы не предусмотрели? Магическое воздействие?

- Вряд ли они осмелятся, - покачала головой императрица. - Еще опыт прошлого показывал, что Вы к волшебству не восприимчивы.

- Да, а Вель или Шон? У них немало способностей, но могут не уследить за пущенным исподтишка заклятьем. Я не позволю, чтобы с ними что-то случилось.

Шаннар понимающе улыбнулась и сказала:

- Тогда вы можете даровать им божественную защиту.

- Хм. Резонно. Жаль, что я не подумала об этом раньше! Я ведь проделала это с отцом.

- Ничего ведь не случилось, - возразил Вель.

- К тому же сейчас ты возродилась полностью, - добавил Шон. - А, значит, и защита получится крепче.

- Возможно, - согласилась Тали, что-то обдумывая. - Шаннар, а вам бы хотелось обладать подобной защитой?

- Вряд ли кто откажется от божественного благословения, - улыбнулась императрица.

- Что ж, я буду рада отблагодарить хотя бы подобным образом.

- Но вы мне ничего не должны.

- Все равно. Мне будет приятно. К тому же нехорошо отделять брата от сестры.

Честно говоря, Тали плохо представлял принцип наложения защиты, хоть однажды и делала это. Но она верила своей интуиции. Сейчас девушка сосредоточилась на сердцевине своей сути, той самой, которая принадлежала божеству.

Все в комнате заметили, что глаза Тали засветились золотом, даже кожа замерцала. Хотелось немедленно пасть ниц перед таким совершенством. Девушка буквально подплыла к императрице.

На секунду застыв, Тали надрезала себе палец, потом мазнула Шаннар по ямке между ключиц со словами:

- Кровью своей, силой своей охраняю тебя! Помогаю тебе! Отныне и навеки!

Императрица пошатнулась от шквала сил, но устояла. К тому же брат вовремя оказался рядом и поддержал. Но уже через пару секунд она сказала:

- Нет-нет. Все нормально.

- Точно? - спросила Тали.

- Да. Минутная слабость. Такой шквал энергии!

- Просто мои силы на всех действуют по-разному, похоже, - ответила девушка, осмотрев императрицу.

- Любопытно. Интересно, в чем причина?

- Возможно, в силах самого объекта благословения. Тем более, насколько я поняла, у вас много скрытых талантов из-за того, что кого только в ваших предках не было.

- Все они достойные люди, ну, или не совсем люди, - лукаво улыбнулась Шаннар.

- Или совсем не люди, - добавила Тали. - У вас очень сильная генетическая линия.

- В каком смысле?

- Вы можете зачать ребенка едва ли не от любой расы.

- Верно, - кивнула императрица. - Это дар, дабы не прервался род.

- И дар распространяется только по женской линии.

- Да.

- Поэтому и престол наследуют только женщины?

- Именно, - снова согласилась Шаннар.

- Как интересно. Получается, ваша династия специально выведена для царствования.

- Грубо говоря, да. Столь богатые способности не только расширяют возможности, но и отягощают. Поэтому вместе с будущей императрицей всегда на свет появляется и брат-близнец, дабы разделить это бремя и одновременно стать стражем империи.

- Весьма любопытно! - в Тали проснулся ученый.

- Обычно это секретная информация, но от вас не может быть тайн.

- Понимаю, и никому не скажу. Да и вряд ли вы нуждаетесь в советах по этому поводу.

- Наверное, так, - Шаннар не была уверена, но решила не досаждать божеству. - Полагаю теперь очередь ваших избранников получить защиту.

- Да, но мы хотели бы решить это в более... приватной обстановке.

- Конечно-конечно. Я свяжусь с Конклавом и сообщу время Совета.

- Отлично.

- Вы разрешите мне немного их припугнуть?

- Если это послужит на благо общему делу, то можете даже прилюдное жертвоприношение им устроить, - усмехнулась Тали. - Конклаву полезно подергаться.

- Согласна, - лукаво ухмыльнулась императрица.

- Главное, чтобы страх не подтолкнул их к каким-нибудь безумствам, - заметил Шон.

- У нас все-таки система безопасности, а не пустой звук. Мы примем меры, - уже куда серьезнее проговорила Шаннар.

- Я намекну им, где следует особо пристально приглядеть.

- Хорошо.

На этом и разошлись, довольные друг другом. Подобным образом и происходит перелом мира. Вернее, его начало. А уж потом... возможно всякое, но главное подготовиться.

Оказавшись в покоях Шона, Тали в первую очередь спросила:

- Здесь есть какой-либо укрепленный магический полигон?

- Именно магический?

- Да.

- Есть, под дворцом, в специальном бункере. Там наши специи тренируются.

- Отлично. А нас туда пустят?

- Со мной - куда угодно. Но что ты задумала?

- Протестировать свою силу и способности подальше от чужих глаз.

- Надеюсь, полигон выдержит, - задумчиво поскреб подбородок Шон. - Но ты права, там стоит лучший отражающий щит. Секретность, сама понимаешь.

- Хорошо. Я тоже не буду выпускать всю силу. Пока это ни к чему.

- Отлично. Тогда завтра сходим. А сейчас ты хочешь заняться защитой или звать портных?

- Лучше последнее. Чтобы отметить вас знаком, мне надо немного отдохнуть, да и лучше совместить приятное с полезным, вы понимаете, о чем я?

- Намек понят, - улыбнулся Вель и поцеловал девушку в щеку.

Шон лишь тепло улыбнулся обоим, а потом вызвал обещанных мастеров швейного дела.

Спирит не обманул. Мастер быстро уяснил, что от него хотят и даже предложил несколько толковых идей. Вместе выбрали материалы для костюма. И Тали пообещали, что уже в конце недели можно сделать первую примерку.

С портнихой тоже все сложилось удачно. Она внимательно выслушала все пожелания девушки, потом разложила перед ней целую кипу каталогов, и они принялись выбирать.

Процесс вышел творческий, так как мастерице самой было интересно угодить заказчице на все сто, да и необычные задачи она любила. Но самым сложным заданием стало сделать в сжатые сроки торжественный костюм без излишеств. Тали вовремя вспомнила, что на заседание Конклава абы в чем не придешь. И встречают в большинстве случаев по одежке.

На этот костюм и обсуждение всех деталей ушло часа два, не меньше. Когда портниха ушла, уже начало смеркаться. Шон как раз заказал ужин.

- Ты и об этом подумал, - устало улыбнулась Тали. - Спасибо.

- Я должен был. Сомневаюсь, что тебе захотелось бы идти в большую столовую.

- Нет-нет. На сегодня лимит общения исчерпан.

- Вот поэтому все принесут сюда, - улыбнулся Шон и поцеловал девушку.

- Очень хорошо. Я голодная, как волк.

Вечером, когда все поели и немного отдохнули, Тали в неспешной, интимной обстановке наложила на любимых защитную печать.

С ними она действовала немного по-другому. Оба мужчины были очень близки Тали, поэтому и защита ставилась особенная. Их не только охраняла божественная сила, но и часть ее перешла в Шона и Веля, способная в случае необходимости не только спасти, но и предупредить поставившего печать, что близким угрожает опасность.

Ритуал прошел хорошо, но высвободилось столько объединяющих сил, что невозможно было оторваться друг от друга, не заняться любовью.

А ночью Тали вновь настигли сны. Не такие ужасные, как ранее, но и обычными назвать их не получалось. Словно перемещение во времени или пространстве.

Девушка оказалась в зале с тремя зеркалами. Стоило подойти к тому, что в центре, как из него показалось вовсе не отражение. На Тали смотрела молодая женщина со светлыми, но тоже коротко остриженными волосами. Высокая, и в ней подмечалось что-то кошачье.

Пристально вглядевшись в Тали, "отражение" заключило:

- Меня снова разбудили.

- Кто вы?

- У меня было столько имен, что все и не упомнишь. Да это и не важно. Главное: я - это ты. Моя новая жизнь.

- Но как?

- Таков Круг Жизни. Но не беспокойся о прошлом. Живи будущим!

- Но будущее исходит из настоящего, которое опирается на прошлое.

- Верно. Только так ли ты хочешь нести знания всех прошлых жизней?

- А это возможно?

- Да. Но груз очень тяжел. Поэтому тебя и избавили от него. На жизнь это никак не влияет, можешь мне поверить. Но сам процесс становится ярче. Ты ведь и так помнишь себя Гатаром?

- Верно. И это знание нелегко нести.

- Вот именно, - улыбнулась женщина. В этот раз возрождение вообще пошло по новому пути с замещением.

- Как это?

- Посмотри в остальные зеркала.

Тали сделала, как велели, и снова ни в одном не увидела отражения. В зеркале справа появился рослый черноволосый мужчина крепкого телосложения и с оголенным торсом, тоже почему-то навевающий ассоциации с огромным котом. Слева тоже находился мужчина. Более изящный и со светлыми, почти белыми волосами.

Оба смотрели на Тали и улыбались. Брюнет сказал приятным глубоким голосом:

- Очередное возрождение пошло тебе на пользу. С каждым разом ты все совершеннее!

- Несомненно, - подтвердил блондин.

- Это... отражения Веля и Шона? - с удивлением спросила Тали.

- В какой-то мере, - кивнула женщина. - Только наоборот. Это Вель, - брюнет кивнул, а это - Шон, - улыбнулся блондин.

- Они тоже боги?

- Не совсем. В этот раз вся божественная суть у тебя. Они дополняют, делают тебя цельной. Да и просто вы суждены друг другу.

- Но все-таки не равны?

- Нет. Поверь, так было нужно.

- И им не требуется вспоминать прошлые жизни?

- Да. Это слишком тяжкий груз. Ты бы сама была против.

- Возможно. Как-то сложилось, что все всё знают лучше меня.

- Прости. Но ведь я - это ты.

- Не уверена. Вдруг просто очередной морок Странника?

- Хм... Подозрительность никуда не делась. Что ж, смотри. У нас ведь одна сила.

С этими словами женщина взмахнула рукой, и появился круг золотых искр.

- Ну, допустим, - все еще с подозрением кивнула Тали. - Раз я уже являлась божеством в этот мир, то должны были остаться следы. Или я была столь таинственна, что обо мне и знать никто не знал?

- Скорее, второе, - улыбнулся брюнет.

- Да и надо тебе бродить по древним развалинам? Мы сами тебе все расскажем, - вторила женщина.

- Пока я слышу лишь: поверь мне на слово, а об остальном и знать не нужно.

- Хм, прости, - у божества хватило совести смутиться.

- Так зачем нужна эта встреча?

- Какие-то знания все же необходимы, если ты хочешь справиться со Странником. Не о прошлых жизнях, но о силе.

- Вы хотите меня обучить?

- К чему учить тому, что в глубине души ты и так знаешь? Ты просто вспомнишь.

- Просто?

- С некоторой нашей помощью.

- Надеюсь, без кровавых ритуалов?

- Вот еще! Глупости какие, - усмехнулась женщина.

- Тогда хорошо. Прямо сейчас?

- К чему время тянуть? Или ты не готова?

- Как можно решить: готова или нет к чему-то, чего не знаешь? - фыркнула Тали. - Но и то правда, к чему затягивать процесс? Давайте покончим с этим.

- Не стоит так жертвенно относиться. Больно не будет.

- Я уже не ребенок, чтобы ее бояться.

- Тем более, - женщина прикоснулась к зеркалу со своей стороны и попросила: - Дотронься до моей руки своей.

- Хорошо.

- Да, вот так. А теперь посмотри мне в глаза.

Прозвучало зловеще, но Тали все-таки послушалась. Оказывается, глаза женщины стали чистым серебряным светом, и этот свет утягивал за собой подобно водовороту. Секундное сопротивление, и девушка все-таки поддалась.

Вихрь событий и битв утянул Тали. Она пыталась распознать их, но действующие лица сливались, размывались, словно это не главное. За всем этим ощущались потоки силы. Они менялись, применяли разные формы. Это и было сутью.

Когда контакт разорвался, Тали поняла многое из того, что было скрыто раньше. Как использовать новые способности, например, чего следует опасаться, а чего нет. Каков предел возможностей.

- Значит, Странник не лгал, - пробормотала Тали.

- О чем? - спросила женщина.

- Я и правда могла бы возразить мир заново.

- А ты этого хочешь? - с опаской.

- Нет! - твердо и уверенно. - И у меня есть способности воспрепятствовать. Пусть и придется рискнуть всем.

- Опасность всегда сопровождает такие события, - вздохнул брюнет. - Жаль, мы не можем оказать поддержку, как раньше.

- В этот раз все зависит только от тебя, - подтвердила женщина. - Но только с поддержкой спутников силы твои будут полными.

- Я поняла, - кивнула Тали. - Ведь главный источник силы божества - это вера.

- Да. Но если нужен будет совет - обращайся. Путь снов открыт для нас.

- Спасибо.

Глава 25.

В этот момент что-то словно вытолкнуло Тали в явь. Она проснулась, жадно хватая ртом воздух, и сразу же увидела склоненные над собой обеспокоенные лица Шона и Веля.

- Ну, наконец-то! - выдохнули оба.

- Что такое? Что не спите? - тотчас вскинулась Тали.

- Как можно спать, когда тут такое! - возмутился Вель.

- Да что случилось-то?

- Ты металась во сне, потом от тебя начала исходить невероятная сила. И мы никак не могли тебя разбудить. Ты ни на что не реагировала. Совсем.

- Хм. Понятно. Но все совсем не так страшно, каким казалось.

- Точно? Может, у тебя что-то болит? - строго спросил оборотень и, не дожидаясь ответа, коснулся лба девушки. И, ойкнув, немедленно одернул руку.

- Что? - тотчас насторожился Шон и тоже коснулся Тали. С тем же итого, заключив: - Похоже, энергия у тебя все еще бьет через край.

- Хм. А по ощущениям все тоже. Сейчас.

Тали прикрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. И правда, внутри бушевала энергия, но стоило пригладить ее, попросить успокоиться, как она тотчас улеглась.

- Поразительно! - прошептал спирит. - Твое самообладание тоже значительно возросло!

- Похоже на то.

- Видимо, это был не просто сон, - проговорил Вель.

- Угадал, - кивнула девушка, поудобнее устраиваясь на подушках.

- Неужели снова Странник?

- Нет. Гораздо лучше. Кажется, я увидела того, кем была раньше.

- Гатара?

- Нет, задолго до него. Еде до выхода магов к людям. Кажется, я унаследовала способности очень древнего божества.

- Единственного?

- Нет, их тогда было много.

- И жили среди людей? - спросил Вель.

- Да.

- А зачем? - осторожно поинтересовался Шон.

- Боги всегда считались хранителями мира. Одни сменялись другими, но это было их главной задачей, - объяснила Тали. А потом задумалась и пробормотала: - Странно. Я ведь не знала всего этого, а сейчас просто вспомнила. Из ниоткуда.

- Память крови?

- Скорее силы. Кстати, а сколько времени?

- Хм. Без четверти восемь, - ответил Шон, покосившись на часы.

- Рано. Доспим еще или встаем?

- По-моему, тебе нужно перевести дух после такого бурного сновидения, - возразил Вель.

- Ладно, можем еще немного поваляться, - согласилась Тали. - Потом завтрак - и на полигон.

- Есть какие-то предпочтения относительно меню? - спросил Шон.

- Чего-нибудь легкого и кофе.

- Ты ведь обычно предпочитаешь чай.

- Ага. Но сегодня хочется кофе.

- Какой сорт предпочитает миледи? - голосом метрдотеля осведомился Шон.

- Не очень крепкий. Со сливочными нотками, если есть.

- Это дворец. Тут можно найти что угодно.

- Проверять не буду, поверю на слово, - улыбнулась Тали.

В итоге кофе оказался выше всяких похвал. Девушке оставалось лишь довольно щуриться, прихлебывая напиток. Да и завтрак не подкачал.

В столовую так и не пошли, трапезничали прямо в постели. Некому сейчас не хотелось излишнего общества. Только свои. Шон признался:

- Никогда не любил официальные обеды. Тогда слишком много внимания уходит на окружающую обстановку, наблюдению за гостями и прочему. Толком и едой не насладишься.

- А ты у нас гурман? - улыбнулся Вель.

- Я родился во дворце. Здесь трудно не привыкнуть к хорошему.

- Это да. Но ты и в полевых условиях не теряешься, - заметила уже Тали.

- Так меня же учили. Полный курс выживания.

- Полезный курс, - согласился оборотень. - Мне приходилось своим умом доходить.

- Было сложно? - в голосе спирита появилось сочувствие.

- Да нет. После неволи даже пойманная крыса - праздник.

- Крыса? - поморщилась Тали.

- Ты их боишься?

- Вот еще. Но есть только в самом крайнем случае. У них мясо специфическое. Эти твари ведь какую только гадость не едят!

- Оборотень переварит, - уверенно заявил Вель. - И без последствий.

- С вашим-то метаболизмом не исключено. Но лучше воздержаться от подобных экспериментов.

- Согласен. И вообще, не о том мы говорим.

- Точно, - кивнул Шон. - Лучше подумать, как именно будем пугать Конклав.

- Мне кажется, тут нужно больше зрелищности. Ну и силой приправить, - начала размышлять Тали.

- Верно. И лучше, если как только ты войдешь, все сразу поймут, что ты не простая птица, - добавил Шон.

- Давить силой?

- Скорее показать часть своей сути.

- Хм. Надо попробовать. Но чем еще можно напугать Конклав? В чем их самые главные страхи?

- Наверное, в потере собственных способностей, а также что все их могущество окажется пустым звуком.

- Расплывчато. Но можно будет часть информации считать на месте. Кстати, в этом тоже нужно потренироваться.

- Ты сможешь? - спросил Шон, скорее уточняя, чем сомневаясь.

- Сможешь ты, - очаровательно улыбнулась Тали. - И передашь мне.

- Отличный ход! - спирит даже хлопнул себя по бедру. - Как я сам не подумал?

- Коллективный разум - великая сила! - усмехнулся Вель.

- Да, кстати, - опомнился Шон. - На Конклаве будут присутствовать вампиры и высшие эльфы. На них как раз сильно давить не надо.

- Помню. Они ведь наши потенциальные союзники, - понимающе кивнула Тали.

- Да.

- И что они хотят за сотрудничество?

- Насколько я знаю, никаких официальных требований они не предъявляли, - ответил Шон. - Вообще эти расы очень трепетно относятся к божествам. И почтительно. Так что дело может быть еще и в этом.

- Хорошо бы. Ладно, давайте собираться. А то время идет.

- Оденься потеплее. На полигоне не жарко.

- Да, мамочка, - Тали чмокнула Шона в нос.

- Тьфу на вас! - смутился спирит.

- Так уж и тьфу? - уточнил Вель и потерся носом о щеку мужчины.

- Нет. Шучу.

Так, с шутками и разговорами, они и дошли до полигона. Пришлось спуститься глубоко под землю и даже отойти в сторону, а еще пройти два поста охраны.

- Смотрю, тут все серьезно, - проговорил оборотень.

- Конечно.

- Но почему столь странное место? Обычно подобные площадки устраивают на открытом воздухе, - заметила Тали.

- Обычно - да. Но тут сама природа распорядилась. Изначально это была пещера с большим содержанием породы, поглощающей магию и чистую силу. Просто грех не воспользоваться. К тому же, разработанные искусственные поглотители куда удобнее устанавливать в закрытом помещении.

- И хорошо поглощают?

- Осечек не было. Вот сегодня и проверим. И они не только поглощают, но и накапливают манну, потом ее можно перераспределить.

- Прям безотходное производство! - усмехнулась Тали.

- Практически.

Полигон оказался огромным, так что потом едва можно было различить. И он, и стены были покрыты толстыми плитами цвета мокрого асфальта, между которыми вклинивались лампы освещения. И все. Просто пустой зал.

- Как тут тихо! - заметил Вель.

- Кроме нас сегодня здесь никого, - ответил Шон и, подойдя к одной из плит у входа, активировал электронную панель и защелкал клавишами.

- Что делаешь? - с любопытством спросила Тали.

- Усиливаю защитный купол и отключаю видеонаблюдение.

- Отлично. Лишние улики нам не нужны.

- Вот именно. Так, все готово. Нужно какое-то дополнительное оборудование?

- Нет, все со мной.

- Хорошо. Тогда я закрываю дверь.

Раздался такой гул, словно сам каменный массив пришел в движение, накрепко запечатывая тех, кто внутри.

- Ну вот, можно приступать, - заключил Шон. - Нас никто не побеспокоит.

Кивнув, Тали прошла к центру площадки, устланной матами. Она решила начать с легкого: просто пробуждать в себе божественную силу.

Этот навык, после того, как девушка поняла основной принцип, стал даваться очень легко, естественно.

- Интересный эффект, - проговорил Вель.

- Чем именно? - уточнила Тали.

- От отголосков твоей силы внутри словно пузырьки от газировки. Приятно.

- Хорошо. Но этим не напугаешь. Будем пробовать дальше.

Ударная волна силой тоже получилась без труда, равно как и обездвижить, отразить нападение. А вот с "нагнать страху" пришлось повозиться.

Возможно, попытки бы еще долго продолжались, но вдруг Тали ясно услышала в голове голос той женщины, которую видела в зеркале во сне:

- Забудь о том, что ты человек. Ты бог! И пусть все увидят это. Заставь себя засиять, как звезду.

- Как?

- Ты знаешь. Но не думай о смертной части.

Раза со второго у Тали получилось. И еще как! Шону и Велю показалось, что сюда, в зал спустилось солнце. И дело вовсе не в том, что кожа Тали стала испускать мягкое свечение, волосы развеваться от неощутимого ветра, а глаза стали сплошным золотом. Сила наполнила зал.

Кажется, мужчины впервые поняли ее отличие от магии и прочих сверхъестественных способностей. Тали сама излучала ее, и было в ней столько тепла, жизни, величия, что хотелось немедленно склониться, а то и пасть ниц перед такой мощью. Особенно когда девушка обратила внимание на своих любимых. Кажется, им никогда еще не было так хорошо.

Постепенно сила сошла на нет, словно Тали втянула ее в себя. Мужчины смогли перевести дыхание, и тогда Шон сказал, все еще подрагивающим голосом:

- Это было... потрясающе! Как снизошедшее откровение!

- Скажете тоже! - смутилась девушка.

- Нет, так и есть, - возразил Вель. - Ты показала нам божественное расположение. Но если ты так же продемонстрируешь сове недовольство - никто не устоит!

- Что, неужели даже за щиты прошло? - удивилась Тали, спрашивая скорее у Шона.

- Никакой ментальный барьер не удержит это! Он от способностей людей, ну вампиров или эльфов, но против божественных сил ему не устоять. Это неописуемо!

- Хм... любопытный эффект.

После непродолжительной тренировки стало понятно, что Тали есть чем поразить Конклав, а то и вовсе шокировать. Так что покидала полигон она со злорадной усмешкой.

На выходе Шона отозвал в сторону один из начальников охраны и тихо спросил:

- Чем это вы там занимались?

- А что?

- Ничего, просто техники уже четвертую накопительную батарею меняют. Переполненную. Обычно и одна не до конца заполняется.

- Вот видишь, энергетический кризис нам не грозит, - многозначительно подмигнул Шон и пошел себе дальше. Ну, еще чуть-чуть воспользовался своими способностями, чтобы охраннику то, что он подметил, более не казалось важным.

- Что случилось? - спросила Тали спирита, когда они уже ехали в лифте.

- Да ничего. Только ты работаешь как целый реактор по мощности.

- Хм... Никого волной силовой не смело?

- Нет, щиты справились. Думаю, если кто что и почувствовал вне полигона, так это легкое силовое волнение и только.

- Тогда ладно. А то мне было бы неудобно перед твоей сестрой.

- Шутишь?

- Нет, серьезно.

- Шаннар не обиделась бы, даже разнеси ты половину дворца.

- Такое доверие ко мне?

- Ты - божество, высшее существо и наша единственная надежда. Да тебе поклоняться должны!

- Вот от этого уволь! Ненавижу такое повышенное внимание.

- Это я понял. Поэтому сестрица и скрыла ото всех твое появление и то, кто ты есть. Для всех ты и Вель просто знатные особы, которые приехали вместе со мной, так как у нас отношения.

- Отношения, говоришь? У принца, да еще такие необычные? - подозрительно спросила Тали.

- У нас либеральная империя, и под одеяло гражданам не принято заглядывать, и уж тем более диктовать свои правила.

- Вот как? Никому-никому?

- Да. Когда-то пытались, и династия едва не вымерла. Природа умеет мстить или заставить задуматься.

- Видимо, не всех, - фыркнула Тали, имея в виду Конклав.

- Это как посмотреть, - улыбнулся Шон. - Ты ведь само олицетворение божественного возмездия.

- Не я, а Странник. Я тут всех спасаю.

- Ладно, уговорила.

В комнатах спирита их ждало приглашение от императрицы на беседу в ее личных покоях. Это сразу обрадовало Тали. Она очень не любила различных официальных церемоний.

Шаннар встретила их в своем "домашнем" кабинете, изучая какие-то документы. Распущенные волосы и простое платье делало ее моложе и как-то более располагающей. Сейчас их сходство с Шоном явно бросалось в глаза.

- Ты только что со встречи? - спросил спирит у сестры.

- Практически. Видишь - уже переоделась. Сегодня никаких официальных морд больше видеть не хочу. Как минимум до обеда.

- Похвально. Беседовала с Конклавом?

- И с ним, и с членами Совета. Общий сбор состоится через три дня, в пятницу.

- Все согласились присутствовать? - уточнила Тали.

- Да. Мне удалось их заинтриговать. Все расы тоже будут. Пресветлый и королева вампиров. При разговоре с последней у меня создалось впечатление, что она что-то знает.

- А не могла просто тебя считать? - спросил Шон.

- Через экран? Со всеми моими защитами? Сильно сомневаюсь.

- Она могла ощутить волнение сил, когда я возрождалась, - предположила Тали.

- Не исключено. В любом случае она будет.

- Это хорошо.

- К тому же намекнула вскользь, что можно рассчитывать на ее народ. Только с ними никогда до конца ничего не ясно.

- Но ведь вампиры живут бок о бок с людьми, а значит, им не выгодно наше исчезновение. Иначе, даже если они сами спасутся, им будет нечего есть, - предположила Тали.

- Верно. Но, думаю, в крайнем случае их, пусть и не всех, согласятся приютить эльфы. Это людей они не пустят в Таунибу ни при каких условиях.

- Какой-то давний конфликт? - спросил Вель.

- Скорее очень древний, - улыбнулась Шаннар. - Наверное, тысячелетий семь назад, а может, и больше, эльфам очень не понравилась политика людей, и как они относятся к непохожим на них. Оскорбленный в лучших чувствах, совет сидхе постановил не порабощать человечество (хотя сил бы хватило, но, кажется, вмешались боги-хранители), а просто уйти в свой мир. Закрытый от влияния людей.

Конечно, кое-кто остался в нашем мире. Кто-то приходит сюда на время. Благодаря этому эльфы и вышли тогда вместе с магами, вампирами и оборотнями во время "контакта".

- То есть на судьбы людей им плевать? - уточнила Тали.

- По большому счету да, - нехотя призналась императрица. - Но вас они поддержат. Уверена, даже захотят узнать поближе.

- Неужели эльфы такие злопамятные? - удивился Вель.

- Нет. Просто то, что для нас глубокая история, для них - это всего пару поколений назад. Эльфы живут по тысяче лет.

- К сожалению, людьми это не наследуется, - добавила Тали. - Даже у первого поколения. Полукровки могут очень долго стареть в замедленном темпе, но проживут все равно не более ста пятидесяти лет. Бывали случаи, когда они до последнего выглядели лет на пятьдесят, не больше, а потом, в одночасье, время словно вспоминало о них и разом обрушивало всю свою тяжесть.

- Я вижу, вы всерьез занимались этим вопросом, - заметила Шаннар.

- Больше изучал отец, а я ассистировала. К тому же я долгое время считала, что во мне немалая часть эльфийской крови.

- Именно эльфийской?

- Так отец пытался объяснить нахождение в моей крови нескольких необычных элементов, не объясняя при этом моего происхождения.

- Он не ожидал вашего возрождения?

- Нет.

- Как странно, что никто не предвидел таких очевидных последствий, - задумчиво протянула императрица.

- К чему теперь гадать? Надо работать с тем, что есть.

- Вы совершенно правы, Тали, - кивнула Шаннар. - Думаю, на заседание вам лучше явиться тайно, замаскировавшись под мое сопровождение. Вы сможете настолько сильно закрыться щитами?

- Да, конечно. Но Шон и Вель отправляются со мной.

- Безусловно.

- Хочешь шокировать Конклав по полной, сестренка? - усмехнулся спирит.

- Именно. Тогда их будет легче подвигнуть на нужные нам решения. Обычный политический прием.

Тали такая тактика не очень нравилась, но возражать она не стала. Другого плана у них все равно не было. Да и не питала она теплых чувств к Конклаву. Еще и поэтому ей нужен был Вель на собрании. Помимо очевидных причин, он еще свидетель тех событий, что произошли с Гатаром.

- Как мне лучше вести себя с Конклавом? - все-таки уточнила Тали у императрицы.

- Вам - как угодно. Особенно учитывая обстоятельства. Это они виноваты перед вами. Но вот вампиров и эльфов лучше сильно не задевать.

- Да, мы об этом уже говорили. Неужели прибудет Владычица Ночи?

- Она заверила меня в этом. Пусть Ее Величество сейчас редко выбирается куда-либо. Уж не знаю почему. Правда, она и до этого часто посылала представителей. При желании она может донести свою волю и через них.

- Королева вампиров телепат?

- Да. Как и король эльфов. И не удивляйтесь, когда увидите темного сидхе рядом с Пресветлым. Это первый советник, он же глава Темной канцелярии, ну и брат повелителя, - пояснила Шаннар.

- С сидхе общаться мне еще не доводилось, - призналась Тали.

- Принято считать их более чопорными, но на самом деле церемониями они отгораживаются от людей, которых недолюбливают. Ко мне они лучше расположены из-за моих предков. А вам и вовсе не о чем беспокоиться.

- Хорошо.

- Да, я поторопила портных, первая примерка будет уже сегодня.

- Хорошо, как раз сможем все предусмотреть, - кивнул Шон.

- Тали, у вас есть какие-либо родовые символы, которые вы хотели бы изобразить на одежде? - осведомилась императрица.

- Не знаю. Но когда я в доспехах, на них появляется особый знак.

- Если вы сможете отобразить его на бумаге, то портные изобразят символ на одежде, - предложила Шаннар.

- Хм. Попробую. Здесь найдется лист бумаги?

- Конечно, - императрица сделала приглашающий жест к своему письменному столу.

Тали взяла белый лист и положила его перед собой, а потом простерла над ним ладонь. На миг дохнуло силой, потом все развеялось, только осталось изображение сложного символа Тали. Как говорится, в цветах и красах.

Сначала девушка сомневалась, стоит ли поддерживать идею императрицы, но потом решила, что она не преступница, а бог. Ей есть чем гордиться, так что нужно носить свой герб с гордостью и никак иначе!

- Очень красиво, - проговорила Шаннар, разглядывая изображение.

- Благодарю.

- Он будет исполнен на всех ваших одеждах. Пожалуй, кроме верхнего плаща, раз уж мы хотим сохранить интригу на заседании Конклава.

- Разумно.

- Кстати, Шон, тебе удалось что-нибудь узнать из "неофициальных" источников?

- Пока лишь намеки. Основной сеанс связи состоится сегодня вечером. Из-за разницы во времени.

- Отлично, доложишь потом. Если что-то важное, то можешь прямо разбудить. Не страшно.

- Конечно. Не в первый раз.

- Как посмотреть. С такими масштабами нам работать еще не приходилось.

- Если я могу еще что-то сделать... - предложила Тали.

- Вы и так пошли на почти невозможное. Мы просто не имеем права просить у вас большего, - очаровательно улыбнулась императрица.

- Это все ненужные сейчас церемонии. Я буду рада помочь. К тому же моя роль еще непонятна, а вы так много делаете для своего народа и не только!

- Таков мой долг. Но мне приятно слышать, что вы понимаете.

Слова словами, но за ними Тали ощутила заинтересованность весьма личного характера, смешанную с вожделением и восхищением. И так просто не понять, чего больше.

Стоит отметить, Шаннар прекрасно владела собой, ни единым мускулом не выдав этой бури чувств. Что, как ни странно, привлекало. И Тали ободряюще улыбнулась.

Кажется, Вель тоже что-то такое почувствовал, так как сделался неожиданно серьезным. Это отрезвило обеих, заставило подумать, что подобное лучше отложить для личных встреч.

- Что ж, у вас есть еще какие-то вопросы о Конклаве?

- Нет, - покачал головой Шон.

- Вроде все ясно, - вторил ему Вель.

- Но кое-что я бы хотела получить, - добавила Тали.

- Что же?

- Есть нечто вроде портфолио на всех членов Конклава и Совета? Я ведь их никогда не видела.

- Конечно. Шон, откроешь на браслетах базу номер тридцать семь А?

- О чем речь? Запросто.

- Есть полноформатные проекции? - заинтересовалась Тали.

- Безусловно. Почти всех. В крайнем случае, имеются фотографии.

На том и распрощались. Кажется, императрица хотела еще что-то сказать, но решила не отвлекать божество перед важным мероприятием. Тали тоже подумала, что сейчас не время.

Глава 26.

Когда все трое расположились на кровати в комнатах Шона и изучали членов Конклава, Вель как бы между прочим заметил:

- Тали, а сестра нашего Шона, похоже, на тебя запала.

- Скажешь тоже! - фыркнул спирит, а потом с удивлением услышал:

- Я тоже что-то такое заметила. Но это не просто вожделение.

- Как? - выдохнул Шон. Похоже, братская любовь боролась в нем с неожиданной ревностью.

- Обычно, - пожала плечами Тали. - Мы все взрослые люди, поэтому то, что мы заметим интерес друг друга, то это вовсе не значит, что кто-то кого-то будет в койку тащить.

- Друг друга?

Вель совсем по-кошачьи зашипел и, пихнув мужчину локтем, пробурчал:

- Ты что, только это и услышал? Твоя сестра вовсе не уродина. Думаешь, раз она императрица, то не может вызвать интереса как женщина?

- Я понял.

- И ревновать глупо. Во-первых, в Тали есть и мужская сущность, а во-вторых, флирт флиртом, чем бы он ни закончился, но мы трое связаны. И наши узы куда прочнее. За тобой же никто не следит, и ни в чем не подозревает, когда ты отлучаешься куда-нибудь один.

- Но вы бы и так почувствовали, если бы я с кем-то...

- Хочешь сказать, что тебя удерживает лишь страх разоблачения? - нахмурилась Тали.

- Вовсе нет! - Шон даже на колени упал, пытаясь вымолить прощение. - Просто вы оба слишком важны для меня. Мне не нужен никто другой!

- Вот именно, - Вель приобнял спирита сзади, насколько позволяла его коленопреклоненная поза. - Не ошибусь, если скажу, что и мы испытываем то же самое.

- Верно, - кивнула Тали, целуя сначала одного, потом другого. - Вставай, Шон. Мы трое равны друг перед другом. И если мне захочется каких-то новшеств, я, конечно же, обсужу это с вами. Отношения должны строиться на доверии.

- Простите, - совсем стушевался Шон. - Я не имел права устраивать сцен.

- Глупости. Просто делись с нами тем, что тебя беспокоит. Замалчивание проблемы ни к чему хорошему не приведет.

- Ты права. Я постараюсь.

- Это не ультиматум, - сочла нужным заметить Тали. - Нам всем сейчас немного непривычно.

- Перемены к лучшему, но их много, и нужно время, - добавил Вель, поцеловав спирита.

Шон не мог долго бороться с таким искушением, и сдался на милость своих двух партнеров, уже и не понимая, откуда взялась эта глупая ревность. Тем более к сестре! Даже завяжись у нее с Тали что-то, их связь все равно крепче. У спирита никогда еще не было отношений с настолько родными по духу людьми. Ладно, пусть не совсем людьми.

Именно таким, воодушевленным, Шон отправился в кабинет. Нужно сделать обзвоны по своим каналам, узнать, насколько все переполошились от предстоящего собрания. А тут разговоры нужно вести без свидетелей. Впрочем, его спокойно отпустили.

Вель, оставшись с Тали наедине, тут же положил голову ей на колени и, сладко жмурясь от поглаживаний волос, проговорил:

- Шон преодолеет свою ревность.

- Конечно, - согласилась Тали. - От нее уже ничего не осталось. Мне кажется, мы не сможем толком ревновать друг друга, так как самой судьбой нам суждено быть вместе.

- Ага. Я так долго искал вас! Всегда мечтал о таких теплых отношениях. С тех самых пор, как сбежал, и выяснилось, что для стаи я недостаточно оборотень.

- Вот и встретились три одиночества.

- Верно. А Шаннар и правда симпатичная.

- Не начинай ты-то!

- Да я вовсе не против. Мне просто показалось, что ее интерес немного необычен.

- И тебе тоже? В чем именно?

- Не знаю. Я как-то не сталкивался с царствующими особами, чтобы точно определиться.

- Вот и я. Не Шона же спрашивать!

- Он у нас нервный,- хохотнул Вель.

- Немного. Но у него никогда не было подобных отношений.

- Да ни у кого из нас.

- Мне помогает опыт прошлых жизней. Наш триумвират сразу воспринялся как должное.

- Вот именно. А я помню, каким ты был раньше. В тебе нет предательства и скрытых игр по отношению к близким людям. Даже странно, учитывая твое прошлое, но так оно и есть.

- Спасибо. Доверие - главный цемент отношений. А в нашем случае твердо должны стоять все три стены.

- Угу. Мне кажется, у нас так и есть. Ты ведь не будешь выбирать между мной и Шоном?

- Вы мне одинаково дороги, - подтвердила Тали, продолжая поглаживать волосы оборотня.

- И мне тоже. Я так долго тебя искал, теряя надежду, что принял бы любые условия. Но ты их не ставила, просто предложила отношения. А Шон... он мне глянулся, когда я был еще в зверином облике. Его сила, соседствующая с кодексом чести, открытость... Тебя я любил всегда, но...

- Влюбился и в него?

- Да.

- Он как наша общая связь с этим миром.

- Верно. И мы его не отпустим!

- Думаешь, он захочет уйти?

На это Вель лишь неопределенно пожал плечами, не желая высказывать сомнения вслух.

- Мы связаны самой судьбой, все трое.

- Ты так говоришь, будто точно знаешь.

- А может, так оно и есть? - лукаво ухмыльнулась Тали.

Вель только многозначительно фыркнул, а потом повернул голову и поцеловал девушку в живот. Эту веселую возню и застал вернувшийся Шон.

- Чем это вы тут занимаетесь, когда другие пашут? - заговорщически поинтересовался он.

- Беседуем о судьбах мира! - многозначительно ответила Тали, но глаза ее смеялись.

- Вот оно что...

- А как у тебя все прошло? - спросил Вель, одновременно хватая спирита за руку и утягивая к ним на кровать.

- Нормально. Правда, многого узнать не удалось. Конклав в растерянности и пытается всячески выяснить, что сестренка имела в виду в своем последнем заявлении. Одновременно пытаются выйти на твой след.

- Мы тогда все-таки оторвались?

- Да. И у тебя изменился фон ауры, и это их запутало.

- А не могут они догадаться, что я в вашей империи?

- Могут, а толку? Суда им не добраться. А если и смогут, то это будет такой международный скандал! К тому же, я общался с соседними странами. Государства обеспокоены и сильно сомневаются, стоит ли поддерживать Конклав в этот раз, помня о том, чего стоил прошлый.

- Я бы на их месте тоже задумалась, - фыркнула Тали.

- Многие вообще задумались, а так ли уж им нужен Конклав, как политическая сила, - продолжил Шон. - Чую, если мы выберемся из этой истории, Конклав, как минимум, ждет реорганизация. Ты как, Тали, не хочешь его возглавить?

- С чего это я? - вытаращилась девушка.

- Ну, естественно, что организацию сверхъестественных существ должно возглавлять самое высшее из них. А кто выше бога?

- Да ну тебя! Не о том сейчас надо думать.

- Согласен. Я просто так... мысли вслух.

- Ну-ну.

- Кстати, сейчас нам принесут костюмы на примерку, - напомнил Шон.

- Что ж, пусть несут. Я готова.

- Отлично.

Тали сумела на личном опыте убедиться, что одежда, сшитая точно по фигуре, сидит куда лучше, и совершенно не сковывает движений. Правда, девушка и модель выбрала, не подразумевающую ни мини-юбок, ни глубоких декольте.

Тем не менее, в назначенный день все трое выглядели просто ослепительно. Костюм Тали был полуночно-синего цвета с золотым шитьем и вышитым на спине гербом. Он состоял из узких брюк, золотого цвета рубашки, а сверху короткий пиджак. Каждая деталь лишь подчеркивала достоинства фигуры, к тому же к брюкам шли высокие сапоги такого же необычного цвета.

Общий ансамбль навевал ассоциации с парадной армейской формой, но так даже лучше. Тонкий намек на обстоятельства.

Схожие наряды были и у Веля с Шоном. Только у оборотня он был жемчужно-серого цвета с серебряной вышивкой, а у спирита - черного. К тому же у него костюм дополнялся и знаками королевского дома в виде фибулы на груди. Да, и Вель обулся не в сапоги, а в ботинки. В случае трансформации от них легче избавиться.

Перед выходом все трое облачились в длинные плащи с капюшонами. Они были украшены только вышитыми регалиями королевского дома, и должны были скрыть до поры до времени их суть.

Когда же Тали увидела императрицу, то только воспитание не позволило ей открыть рот от изумления. Шаннар неуловимо преобразилась в величественную госпожу.

Платье с высокой стойкой воротника было расшито золотыми и серебряными нитями, складывающимися в герб империи. Оно не открывало ничего лишнего и было темно-фиолетового цвета. Насколько Тали знала, - фиолетовый, золотой и серебряный - государственные цвета. Платье обнимало фигуру, чуть расходясь от бедер. И все равно в таком необходимо уметь ходить, чтобы не запнуться о подол.

Волосы Шаннар сегодня оказались забраны в высокую и очень сложную прическу. Только пара локонов спускалась до плеч. Все это лишь подчеркивало императорский венец. Не торжественный, которым короновали, а попроще, дабы лишь подчеркнуть положение. Шаннар называла его походным.

Облик дополнялся профессионально наложенным макияжем и украшениями. В частности небольшой вырез платья украшала подвеска с крупным фиолетовым бриллиантом.

Но все это так и осталось бы лишь оберткой, если бы не властный взгляд и не манера держать себя с настоящим величием. Так и хотелось почтительно поклониться.

- Ты сегодня особенно обворожительна, сестренка! - Шон поцеловал императрице руку.

- Благодарю. Но это лишь рабочий облик. К тому же довольно неудобный. Обстригусь я когда-нибудь, чтобы мне таких пирамид не сооружали!

- Хочешь, чтобы нашего придворного стилиста удар хватил? - усмехнулся спирит. - К тому же ты сейчас очень похожа на маму.

- Знаю, ладно. Вы все тоже выглядите сногсшибательно! Особенно Тали.

- Спасибо, - улыбнулась девушка.

- Я понимаю, что ваше совершенство не нуждается в подчеркивании, но если вы желаете дополнить наряд украшениями - моя сокровищница к вашим услугам, - предложила Шаннар.

- Вы очень щедры. Но я не люблю лишних побрякушек. Они только мешаются.

- Что ж, как пожелаете. Но знайте, любое ваше желание будет здесь немедленно удовлетворено.

- Я очень признательна.

- Взаимно. Ну что ж, отправляемся в путь?

- Мы готовы, - кивнула Тали.

- Тогда пойдемте к порталу, его уже настроили.

Вся процессия направилась к лифту. Помимо брата Шаннар сопровождал еще и телохранитель. Обычно Шон выполнял и эту роль, но императрица не хотела, чтобы в случае чего он разрывался между ней и любимой.

Портал располагался в специальном зале, где подобных было еще четыре штуки. Они представляли собой большие овальные арки, укрепленные на небольшом постаменте. У каждой имелся собственный пульт управления.

Процессия направилась к центральной арке. Возле нее уже суетились два сотрудника в форме дворцовой охраны. Оба тотчас встали на вытяжку перед императрицей, и один доложил:

- Портал готов к перемещению, Ваше Величество. Координаты получены, налажен коридор.

- Хорошо. Тогда начнем.

- На сколько человек заложить мощность?

- На пять.

Служащие приступили к работе, тотчас воздух в арке начал загустевать, будто превращаясь в водную поверхность ярко-зеленого цвета.

- Портал под защитой, - заключил Шон. - По цвету видно.

- Магической?

- Да. Слишком много важных персон ожидается. Меры безопасности и все такое. Конклав ведь распечатал главный зал Совета?

- Верно, - подтвердила Шаннар. - Он должным образом защищен.

- А где он находится? - поинтересовалась Тали.

- Далеко. В так называемых нейтральных землях. Это давняя традиция. Для безопасности и дабы избежать лишних конфликтов.

- Враг не пройдет, и ни с кем ничего не случиться, - добавил Шон.

- Посмотрим, - усмехнулась девушка, накидывая капюшон плаща. Вель последовал ее примеру.

- Пространственный проход открыт, - доложил служащий.

- Отлично, идемте.

Первым в арку вошел телохранитель императрицы, потом она сама, Тали, Шон и Вель. Переход по ощущениям походил на нырок, но очень быстро под ногами появлялась земля, причем еще и плавно, так что обошлось без конфузов в виде падений.

Шаннар появилась с истинно королевским величием, и все остальные старались соответствовать. Их встречал целый отряд людей в синей форме с алыми знаками различия.

- Служба безопасности, - шепнул Шон Тали.

Девушка кивнула, оглядывая помещение. Окон не было, только искусственное освещение, но высокие резные колонны из голубого мрамора создавали атмосферу торжественности. Лишнего в зале не было. Только с дюжину арок вдоль стен.

- С прибытием, императрица Шаннар, - перед ней склонился один из охранников и протянул пластинку с контуром ладони.

Шаннар возложила свою длань на этот отпечаток, произошла процедура сканирования, и женский механический голос проговорил:

- Личность подтверждена.

- Позволите просканировать ваших сопровождающих, Ваше Величество?

- По обычной схеме?

- Конечно, Ваше Величество.

- Приступайте.

Сканирование следовало понимать буквально. Ручной прибор на секунду, не больше, оплетал всю фигуру обследуемого, быстро выводил результат и переходил к следующему. Очень быстро закончив, охранник сказал:

- Все в порядке. Ничего сверх допустимого.

- Не в первый раз, - обворожительно улыбнулась Шаннар.

В этот момент в зал вошел еще один человек, вернее, оборотень, как сразу ощутили Тали и Вель. Его наряд больше походил на ливрею темно-зеленого цвета. Поклонившись, он сказал:

- Приветствую Вас, Ваше Императорское Величество. Позвольте Вас проводить?

- Конечно, Агний.

- Прошу за мной.

Глава 27.

Вслед за мажордомом они вышли в широкий коридор, по обеим сторонам которого на стенах висели портреты самых разных людей и не только.

- Это члены Совета и Конклава с момента их основания, - тихо пояснил Шон, чувствуя интерес спутников.

Тали кивнула, продолжая разглядывать картины. У нее создалось ощущение, что тут не обошлось без магического изменения пространства. Они дошли быстро, и портреты как-то очень стремительно стали соответствовать нынешним членам Совета. Да и вход в тот зал, в котором они оказались, никак не мог быть один.

Зал совета поражал размерами и величием. Гобелены ручной работы, все тот же голубой мрамор. Причем все пространство оказалось разделено на ложи. Их было около двухсот. И каждая украшена флагом страны, а часть - эмблемой Конклава. Ложа главы имела дополнительные регалии, причем не только видимые всем, но и укрепленные магически.

В центре зала находилось свободное место. Судя по внешнему виду, здесь можно было не только выступать, но и демонстрировать материал. Если приглядеться, то можно заметить оборудование для проекций, а также ретрансляций.

Свободных мест хватало. Оглядев их, Шаннар тихо сказала своим спутникам:

- Вампиров еще нет. Эльфов тоже.

- Они специально задерживаются?

- Нет. Просто пользуются своими способами перемещения, переходя в телепорт лишь в самом конце.

- Скорее всего, чтобы никто лишний не узнал, где их главный центр, так сказать, - добавил Шон. - Поэтому же эльфы сначала покидают Таунибу, потом перемещаются сюда. И утверждают, что напрямую никак невозможно.

- Похоже, без хитростей не обходится, - усмехнулась Тали.

- Конечно. Это же политика, - кивнула императрица. - Вот, еще пара глав стран подтянулись. Наши союзники. И ведь сначала убедились, что мы здесь!

- А то ты не знаешь, что они всегда оглядываются на большого брата, - фыркнул спирит. - Они же у нас в вечном неоплатном долгу.

- Не без этого.

- А вот и эльфы, - тихо заметил Вель.

Эту процессию, и правда, нельзя было не заметить! Слишком блистательно, сияюще, необычно. Всего слишком. Пресветлый был еще молод (лицом так точно, да и по эльфийским меркам тоже), но в нем чувствовалось величие и королевская стать. В нем признали бы правителя, даже будь он в рубище, а тут... Тали никогда не видела таких тканей! Ярких, гладких, плотно облегающих.

Пресветлый в костюме сочетал голубой, изумрудно-зеленый и золотой цвета. Пиджак куда больше походил на камзол, по плечам золотой рекой текли идеальные локоны, а голову венчала корона, походившая на венок цветов из золота, украшенный рубиновой каплей размером с палец в самом центре.

Свита Пресветлого тоже оказалась выдающейся. Рядом с королем находился эльф, затянутый в черный с серебром костюм без ярко выраженных регалий, но в них и не было необходимости. Красивое лицо обрамляли золотистые волосы с многочисленными черными прядками, выдавая принадлежность к темным сидхе. Тейлала, главу Тайной канцелярии, сложно было с кем-то спутать.

По другую сторону от Пресветлого находилась прекрасная эльфийка в длинном жреческом одеянии. По фамильному сходству можно было предположить, что это Вейлала - сестра правителя.

В свите находился еще один сидхе - черноволосый, с перламутровой кожей и крепким телосложением. Он явно отвечал за охрану, но его фотографии Тали не видела.

- Это Шиар, - тихо пояснил Шон. - глава стражи и партнер Тейлала.

- Они все друг другу родственники, что ли? - фыркнул Вель.

- Не исключено. Эльфы могут проследить свое родство до сотого колена, - улыбнулась Шаннар. Все из-за наследования даров сидхе. Этот, например, повелитель тех, кто летает в ночи. Животных, птиц и некоторых других существ.

- Кстати, о ночных жителях. Вот и вампиры подтянулись! - Шон кивнул на ложу напротив.

Владычицу Ночи Тали узнала сразу. Лицо - само совершенство без признаков возраста, изумрудно-зеленые почти кошачьи глаза и длинные волосы цвета спелой пшеницы. Тонкое, изящное телосложение навевало мысли об ангеле. Взгляд вампирши смотрел в самую душу. Очень пронзительный.

Спутники главной вампирши были ей под стать: во-первых, телохранитель. Внушительный мужчина, похожий на греческого бога, с длинными почти белыми волосами. Во-вторых, спутник королевы, которого Шаннар представила Тали как супруга. На вид не старше тридцати, красивый и какой-то умиротворяющий, что ли. С таким выражением лица раньше святых изображали.

- О, Владычица Ночи сегодня с тяжелой артиллерией, - заметил Шон, указывая на последнего сопровождающего, вернее, последнюю.

Вампирша ростом чуть выше среднего, с красивым лицом, которое обрамляли безукоризненные локоны, и очень выразительными глазами, она, в отличие от королевы, была в костюме, а не в платье. И от нее веяло огромной силой, уступающей лишь Менестрес.

- Это Лазель, - тихо объяснила Шаннар. - Она глава одного из вампирских кланов, Черный Принц, и обычно представляет свой народ на заседаниях Конклава.

- Сильная! - заметил Вель.

- Да. Ей больше двух тысяч лет, а может, и трех, - согласилась императрица.

- Хм. В свите у Владычицы Ночи, получается, сегодня сплошь Черные Принцы. Как служба безопасности не взбунтовалась? - удивился Шон.

- Возможно, у них просто не было выбора, как и с эльфами. Слишком высокий уровень присутствующих.

- Это точно. Выше просто некуда! Догадываюсь, что и вампиры, и эльфы что-то знают.

- У них сильная разведка. И оба народа куда больше людей разбираются в тонких материях силы и магии.

- Точно. А некоторые страны, смотрю, решили лишь представителями отделаться.

- Кто? А, вижу. Ну, эти как всегда. Я даже не удивлена. Будут потом до экстренной телепортации рваться.

- Опыт ничему не учит!

- Есть люди, которым вообще не место в политике. Но ведь не объяснишь и не отстранишь. Особенно, если они считают это место хорошей кормушкой, - фыркнула Шаннар.

- Да уж, - согласилась Тали. - Многих еще ждать?

- Основной состав здесь. Думаю, скоро начнем. На этот раз Эдгар председатель Совета. С ним хорошо работать.

- Это вон тот лысый мулат? - переспросила девушка.

- Верно. Он наш давний союзник. И один из немногих, кто тогда голосовал против.

- Хорошо.

Тали обвела взглядом зал. Оказывается, пока они обсуждали, свободных лож фактически не осталось. Правда, от некоторых стран было только по одному представителю.

- Какая активность, - прокомментировал Шон. - Смотри, сейчас начнется.

В самом деле, освещение зала изменилось, высвечивая каждую ложу и, в особенности, центр, где уже стоял Эдгар вместе с главной Конклава. Голос первого разнесся по всему помещению, так что услышали все:

- Здравствуйте! Приветствую всех на расширенном Международном совете. Особенно приятно видеть глав древнейших рас.

Владычица Ночи и Пресветлый едва заметно кивнули, отвечая на приветствие. А председатель продолжил:

- Все вы знаете или слышали о проблеме, надвигающейся на нас. Очень существенной проблеме. Странник не мифическая угроза, а вполне себе реальная. Насколько мне известно, некоторые страны уже столкнулись с ним.

- Совершенно верно, - раздалось из одной из лож. - Нам пришлось пожертвовать частью территорий. Нашего третьего магического источника больше нет.

- Легко отделались, - ответил сосед. - Мы потеряли город вместе с жителями. Как раз хотели просить Совет о помощи.

- Этот вопрос будет рассмотрен дополнительно, - пообещал Эдгар.

- А ведь Конклав обещал разобраться! - крикнул кто-то.

- Мы делаем все возможное, - поспешно возразила глава Конклава.

- Один раз уже сделали, - фыркнул все тот еже представитель. Кажется, один из пострадавших.

Это замечание прозвучало для Конклава как пощечина, но глава выдержала, не дрогнув, только сказала:

- Вы же знаете, мы регулярно отчитываемся о ходе поисков. И сейчас напали на след. Еще немного, и мы найдем новое воплощение Гатара.

Тут уж не выдержала Шаннар, или только этого и ждала. Императрица встала, одновременно привлекая внимание всех к своей ложе, и ехидно поинтересовалась:

- Найдете вы его, и что дальше?

- Вы подвергаете сомнению наш план, поэтому и выступили инициатором Совета, Ваше Императорское Величество? - голос главы Конклава звучал ровно, но за ним скрывалось едва ли не змеиное шипение.

- И поэтому тоже, - отрезала Шаннар. - Ваш, с позволения сказать "план" изначально вызывал много вопросов. Самый главный: как вы планируете склонить избранника на вашу сторону? Или, думаете, он не вспомнит, по чьей милости расстался с предыдущей жизнью?

- Прошлое в прошлом, - буркнула глава.

- Не для всех. С чего кому-то помогать собственным убийцам?

Многие с одобрением восприняли эту тираду, и глава, видя это, сказала:

- Вы передергиваете, Ваше Величество. И многое недоговариваете! Нам известно, что Вы сами начали поиски избранника. Мало того, всячески мешали нашим поисковым группам.

- По той простой причине, что ваши методы всех нас погубят! - отрезала Шаннар.

- Уважаемые, прошу, у нас не то время, чтобы спорить, - попытался вклиниться Эдгар. - У вас есть что конкретно сказать по данному вопросу?

- У меня есть, - отозвалась Тали, встав рядом с императрицей и откинув капюшон.

Конечно, подобная акция вызвала у присутствующих лишь любопытство, так как девушка все еще скрывала свою силу.

- Кто вы? - спросил Эдгар.

- Сейчас мое имя Тали.

- И что вы хотите сказать, Тали?

- Во-первых, я обвиняю Конклав в противоправных действиях в свой адрес!

- Каких именно? - хмуро поинтересовалась глава.

- Самых непосредственных. Более двадцати лет назад Конклав пытался меня убить!

Теперь до некоторых начало доходить, кто перед ними. Женский голос выкрикнул:

- Что-то вы не слишком-то похожи на Гатара!

- Скажите спасибо все тому же Конклаву, - фыркнула Тали.

- Сейчас это неважно, - возразила глава. - Да и сами посмотрите на эту девушку. Она наверняка самозванка. Не ожидала я такого от императрицы Шаннар.

- Как ты смеешь, Раушь! - возмутилась Ее Величество.

- Самозванка, говоришь? - Тали недобро прищурилась. - А так?

С этими словами она позволила плащу упасть на пол, а вместе с ним пали и несколько защитных барьеров, выпуская часть сил.

Почти мгновенно воздух словно стал гуще, насыщеннее, потом пришло ощущение силы. Великой, могучей, не похожей ни на что. Она то ревела хищником, то мурлыкала котенком, демонстрируя свое разнообразие. И в ней не было ни добра, ни зла.

Божественная сила проникла в каждый уголок, и никого не оставила равнодушным, внушая почтение и благоговение. Все смотрели на Тали, почти не мигая. Сначала Пресветлый, а потом и Владычица Ночи отвесили девушке легкий поклон, тем самым показывая, что признали ее.

- Что за фокусы? - нервно фыркнула глава Конклава.

- Поосторожнее в выражениях, Раушь, - осадила ее Менестрес. - Вы своими словами дискредитируете всех нас. И не в первый раз!

- То есть вы признаете в ней воплощение Гатара?

Этот вопрос вызвал волну недоумения в зале. Кажется, большинству и так было все очевидно. Но Пресветлый все-таки ответил:

- Откройте глаза, слепцы! Не воплощение Гатара, а возрожденное божество! Или вы настолько зачерствели, что не замечаете очевидного?

- Не так уж все и очевидно, - не удержалась Раушь.

- Вы хотите еще доказательств? - глаза Тали гневно блеснули.

- Прошу, не гневайтесь, - попыталась разрулить ситуацию Владычица Ночи.

И все-таки Тали уже "расправила плечи", она более не скрывала свою суть: кожа и глаза мягко засияли, но доспехи еще не появились. Впившись взглядом в главу Конклава, она проговорила:

- Не стоит меня провоцировать. Я вам не игрушка! Лучше бы вспомнили собственные прегрешения!

Глава 28.

Голос Тали не был громким, но проникал в самую душу, переворачивая в ней все. Шон даже постарался незаметно взять девушку за руку, чтобы успокоить. А то она могла бы просто размазать этого упрямого мага.

Прикосновение помогло, и всем в зале стало легче дышать. Глава Конклава кашлянула и проговорила:

- В таком случае, раз вы признаете себя божеством, то должны помочь нам с возникшими трудностями.

- Я... что? - грозно переспросила Тали, и все ощутили ее всколыхнувшийся гнев.

Неизвестно, чем бы это кончилось, но королева вампиров резко встала и заявила:

- Мы требуем отстранить главу и запретить ей говорить за весь Конклав! Мы ее более не поддерживаем!

- Мы тоже, - присоединился Пресветлый.

Оборотни взволнованно заворчали. У них не было единого главы, и обычно они были ближе к магам, чем к остальные. К тому же маги тоже не все поддерживали главу Конклава.

- Вы решили вынести это на всеобщее обсуждение? - фыркнула Раушь.

- Иного выхода нет, - отрезала Менестрес.

- Вы так верите в эту девчонку? У вас не хватит сил подчинить себе бога.

- Никто и не говорит о подчинении, кроме тебя, - возмутился Пресветлый. - Мы можем лишь просить о милости.

- Вам мало того, что натворил Гатар? - продолжила упорствовать глава Конклава.

- Что же такого ужасного он совершил? - холодно поинтересовалась Тали. - Вырвался из плена, отказался быть рабом, куклой Конклава? Вместо этого решив обрести дом, страну?

- Он убивал!

- Не больше, чем остальные. Он обладал божественной силой, которую нельзя запереть. Вы возродили бога, а когда он отказался вам служить, попытались уничтожить. Но такое преступление не может остаться безнаказанным!

- Если бы не глупый промах одного из нас, ты была бы мертва.

- Не стоит низводить перст судьбы до жалкой случайности, - раздался женский голос.

Оказалось, жрицы Судьбы тоже были здесь. Трое, как одна.

- Вы-то тут вообще не причем, проповедуйте свой культ, - возразила Раушь.

- Нам не нужна паства, - холодно ответили жрицы. - Мы плетем нити судьбы мира.

- Вы говорите об убийствах, а сами ведь принесли в жертву одну из жриц, - едко добавила Тали.

- Сколько интересных подробностей, - протянула Владычица Ночи. - Которыми Конклав не счел нужным поделиться даже со своими членами.

- Это было делом магов!

- Поэтому-то мы все сейчас вынуждены искать выход из очень затруднительного положения, - едко заметил Пресветлый. Потом он поклонился Тали, проговорив: - У вас есть все права желать мщения, госпожа.

- Благодарю, - кивнула девушка. - Но я вовсе не лелеяла жажду возмездия. Я бы с удовольствием прожила обычную жизнь. Но Конклав решил вмешаться.

- Каким образом, госпожа? - спросила Владычица Ночи.

- Первым меня нашел Шон, но он вел себя очень корректно. В отличие от отряда Конклава, которые ворвались в дом моего отца и пытались организовать мое похищение.

- Ты совсем не в себе? - фыркнул Пресветлый, обращаясь к главе Конклава. - Похитить божество!

- Тогда она им не являлась, силы спали. Если бы нам не помешали, можно было бы воздействовать определенным образом...

- Видимо, опыт твоего предшественника тебя ничему не научил, - процедила Менестрес. - Даже если бы у тебя вышло, потом получила бы проблемы побольше, чем Странник.

- Похоже, глава Конклава просто обязана сложить с себя полномочия, - заметил Эдгар. - Кто возьмет на себя его функции?

- Я, - отозвалась вампирша. Лазель, кажется.

- Нас эта кандидатура устраивает, - тут же отозвался Пресветлый.

- Глава всегда избирался из магов!

- Сейчас другие времена, - возразила Владычица Ночи. - Вашего опыта недостаточно, чтобы преодолеть кризис. Конечно, Тали куда более достойна занять это место.

- Нет, благодарю. Мне ведь нужно разобраться со Странником.

- Так вы согласны нам помочь? - с благоговением спросил Эдгар.

- Обстоятельства таковы, что деваться мне особо некуда. Здесь те, кто мне дорог, а творцом я становиться не хочу.

Вампиры и эльфы поняли намек и стали еще серьезнее, а вот от людей смысл сказанного, кажется, ускользнул. Главное - богиня была согласна их защитить.

- Есть ли у вас какие-то условия сотрудничества? - решил уточнить Эдгар.

- Вы вправе просить все, что вам угодно, - добавил Пресветлый, за что заслужил неприязненные взгляды магов.

- Мне еще сложно судить, что может понадобиться, - ответила Тали. - Но пара условий есть уже сейчас.

- Мы слушаем вас, - проговорила Владычица Ночи.

- Во-первых, я требую полной неприкосновенности для моих возлюбленных Шона и Веля, а также для моего приемного отца - Виккара. Это главное. Все должны поклясться, что не будет даже попытки причинить им вред собственноручно или через кого-то. Особенно это касается Конклава.

- Хорошо, - ответила Лазель. - В каком виде Вы желаете, чтобы принесена клятва?

- Все равно. Но здесь и сейчас. И воздержитесь от лжи. Не тешьтесь иллюзией, что я не почувствую нарушения клятвы.

Некоторые заметно приуныли, но клятва была дана всеми. И каждый почувствовал отклик божества в своем сердце. Таким образом, общение превращалось в нерушимый обет.

- Второе условие, - продолжила Тали. - Найдите мне тех магов, которые участвовали в ритуале над Гатаром.

- Что вы хотите с ними сделать? - спросила бывшая глава Конклава.

- Вам не кажется, что у меня могут быть к ним некоторые претензии? - сухо заметила Тали.

- Но вы так возражали против жертвоприношений, - не унималась Раушь.

- Кто говорит о нем? Тут только подразумевается возмездие, - возразила девушка. - Как там в древних догматах? Каждому воздастся по делам его.

- А как же прощение? - спросил кто-то из зала.

- Сначала мне надо посмотреть им в глаза и решить, достойны ли они его. Я вам не Дед Мороз и не Фея-крестная, чтобы только хвалить и раздавать дары. Запомните это.

- Кто же вы тогда? - оказывается, это сидхе Шиару было любопытно.

- Я - бог, я воин. Именно этому таланту уделялось более всего времени. Но это не значит, что нет других.

- Вы, действительно, можете победить Стражника? - спросила одна из немногих женщин Совета.

- Очень надеюсь, что да. Но будущее скрыто даже от богов, поэтому гарантий я дать не могу.

- Благодарю за честный ответ.

- Другого быть не может. Я не люблю лукавства.

- У вас есть план действий? - спросила более практичная Владычица Ночи.

- Пока я думала лишь о том, как пройдет эта встреча. Но Странник уже пытался связаться со мной. Скажу сразу, это не тот враг, которого стоит недооценивать. На борьбу с ним необходимо бросить все силы.

- Вам будет нужна поддержка? - спросил Пресветлый.

- Да. Но пока не скажу, в каком объеме. Еще есть время, и нужно максимально изучить противника.

- Предлагаю создать объединенный совет по данному вопросу, постоянно действующий, - сказала Шаннар.

- Участие добровольное? - спросил кто-то из правителей.

- Безусловно. Иначе в идее нет смысла. Надеюсь, не нужно объяснять, что в первую очередь необходима военная поддержка?

- И поддержка со сверхъестественным уклоном, - добавила Менестрес.

- Совершенно верно.

- В таком случае, - вступил в разговор Эдгар. - Предлагаю сейчас определиться, кто может предоставить помощь.

- Да, - согласилась Шаннар. - Безусловно, империя будет участвовать всеми своими силами.

Эта фраза вызвала гул в зале. Мало кто ожидал подобного погружения в проблему. И многие немедленно определились.

Первыми высказались "соседи" Странника:

- Мы тоже участвуем всеми силами. У нас нет другого выхода.

- Понимаем, - кивнул Эдгар. - Думаю, вы можете рассчитывать на поддержку Совета.

- Но пока необходимо воздержаться от вооруженных конфликтов, - напомнила Шаннар. - Пока мы собираем силы и прощупываем противника. Но если возникнет угроза - немедленно эвакуируйте мирное население и связывайтесь с Советом или создающимся сейчас альянсом.

- Хорошо.

- Мы так же поддержим богиню, - отозвался Пресветлый. - И готовы выделить в помощь несколько наших специалистов под руководством Шиара.

Впервые за многие века эльфы решили поучаствовать в человеческом конфликте, более того, оказать хоть какую-то помощь. Поэтому многие уставились на короля с неприкрытым удивлением. Только Шаннар с достоинством ответила:

- Это большая честь. Спасибо.

- Я тоже присоединяюсь к благодарностям, - кивнула Тали.

Пресветлый лишь улыбнулся и посмотрел на Владычицу Ночи. Та кивнула и сказала:

- Дети Ночи тоже окажут всяческую помощь. Все кланы поддержат богиню в этой борьбе.

- Равно как и силы Конклава, - добавила Лазель. - Который, я уверена, готов сделать все возможное, чтобы загладить свою вину перед божеством.

Маги скрипнули зубами, но никто возражать не стал - наконец-то поняли, что есть вещи, которые просто так не прощают, и нужно что-то предпринимать, дабы доказать свою полезность, как минимум.

- Очень хорошо, - кивнула Тали. - Думаю, стоит создать рабочий штаб. Только где его разместить?

- У меня есть подходящее место, - сказала Шаннар. - Оно защищено и довольно просторно. Для начала определимся с составом участников, а потом они получат доступ к месту сбора. Туда легче всего добраться телепортацией.

- Отличная идея, - согласилась Тали.

- Мы тоже предварительно согласны поддержать вас, - сказала женщина в летах с короткой стрижкой. - Но окончательный вердикт должен вынести наш парламент.

- У нас тоже, - вторил ей мужчина азиатской внешности. - Поэтому нам необходимо минимум два дня на обсуждение.

- Раз такие случаи не единичны, то предлагаю через три дня, максимум через неделю направить ваши варианты сотрудничества императрице Шаннар, - объявил Эдгар. - Вас устраивает такой вариант, госпожа Тали, Ваше Величество?

- Вполне.

- Тогда, думаю, на этом можно завершить заседание. Или есть еще вопросы?

Короткая процедура голосования выявила, что вопросов. Нет. И Эдгар заключил:

- В таком случае, объявляю Совет закрытым. Время для личных аудиенций. К вашим услугам переговорные комнаты. Думаю, процедуру переговоров объяснять не нужно.

В этот же момент освещенность зала снова изменилась. Ложи закрылись шторами, а перед Шаннар появилась приборная панель, на которой уже мерцало несколько клавиш.

- Ты сегодня популярна, сестра, - заметил Шон.

- Не скажу, что неожиданно. Так, эти подождут, эти тоже. А вот вампиров и эльфов лучше не заставлять ждать.

- Предложи им совместную аудиенцию.

- Попробую.

Пальцы императрицы запорхали по сенсорной клавиатуре, направляя предложение. Ответ пришел едва ли не мгновенно.

- Они согласны. Тали, можешь тоже поприсутствовать?

- Разве они захотят меня видеть?

- Думаю, именно на это и был сделан расчет, - улыбнулась Шаннар.

- Тогда ладно.

- Отлично. Идемте. Нас жду в четырнадцатой переговорной.

- Хороший выбор, - кивнул Шон.

- А как же! И тут недалеко.

В самом деле, хитрая коридорная система привела их к нужным дверям буквально за пять минут. Но и тут пришлось пройти процедуру идентификации. Во время нее Шаннар заметила:

- Только так можно обеспечить должный уровень конфиденциальности. В дверях датчик, считывающий всех входящих.

- Смотрю, все серьезно. Это хорошо, - согласилась Тали. - А не распространят потом, о чем мы тут беседовали?

- Исключено.

Переговорная выглядела как уютная гостиная в светло-зеленых тонах. Вокруг столика стояли мягкие кресла, вот, кажется, и все их мебели. Стены украшали фальшивые окна якобы с альпийскими пейзажами.

- Настоящих окон тут фактически нет, учитывая особенности некоторых народов.

- Разумно. А где остальные?

- Сейчас подойдут. По правилам нам открывать переговорную.

- Сколько тонкостей!

- Согласна. Пока их разрабатывали - столько копий обломали! Но лучше так, чем конфликты из-за ерунды. О, а вот и наши гости.

Дверь открылась, впуская сначала Владычицу ночи с сопровождающими, а минутой спустя и Пресветлого.

- Рада, что вы согласились встретиться, - улыбнулась Менестрес и протянула руку для приветствия сначала Тали, потом Шаннар, тем самым подтверждая признание божества.

- Взаимно, - ответила императрица.

- Мы тоже рады наконец лицезреть богиню, и, безусловно, Вас Ваше Величество, - сказал Пресветлый.

После официальных приветствий все расселись по креслам, и Владычица Ночи первой сказала:

- Мы очень довольны, что первыми нашли Тали именно Вы. Конклав в таких вопросах, кажется, не умеет действовать тонко.

- Да уж. Они вломились в дом моего отца, - фыркнула Тали.

- Вопиющая бестактность, - поморщился Пресветлый.

- Надеюсь, больше Конклав ничего не предпримет.

- Мы приглядим за этим, - пообещала Лазель.

- Хорошо.

- И еще один момент, - снова вступил в разговор Пресветлый. - Если все пойдет не так, и появится реальная угроза уничтожения - мы готовы предоставить вам, Тали, вашим партнерам и Ее Императорскому Величеству убежище в Таунибу.

- Это большая честь, - похоже, Шаннар совершенно не ожидала такого предложения.

- А откуда вы знали, что Шон и Вель мои партнеры? - удивилась Тали.

- Мы такие вещи чуем, - улыбнулся король эльфов. - К тому же и у нас приняты тройственные союзы. Я ни в коей мере не хотел обидеть вас.

- Нет-нет, что вы. Просто любопытно стало.

- Вы не пробуждали память прошлых поколений? - спросила Владычица Ночи.

- Не в полном объеме. Только чтобы управлять силой. Иначе это слишком... тяжело

- Понимаю, - кивнула вампирша.

- А мы с вами встречались ранее? - спросила Тали, так как главная вампирша почему-то казалась ей смутно знакомой.

- Весьма вероятно. Но вы сильно изменились. Позволите один опыт?

- Какой?

- Я обнажу свою суть и загляну в вас. Так узнавание пойдет легче.

- Хм... - девушке интересно было увидеть истинный облик Владычицы Ночи, но сомнения еще не развеялись.

- Никаких неприятных ощущений не будет, - пообещала Менестрес. - Мы только взглянем друг на друга без прикрытия.

- Что ж, хорошо. Что мне нужно делать?

- Ничего, просто не отталкивайте меня.

- Ладно.

Глава 29.

Менестрес улыбнулась, и одновременно ее глаза превратились в сплошной свет, черты лица стали идеальнее, волосы взметнулись от неощутимого ветра. Но главное - за спиной распростерлись огромные черные крылья (теперь понятно, зачем на спине такой глубокий вырез).

Вместе с этим по комнате поплыло ощущение силы. Огромной, сравнимой с мощью Тали. Изумрудный свет глаз столкнулся с золотым, и у девушки появилось чувство, что она встретила родственную душу, и они улыбнулись друг другу.

- Ты видишь, кто я? - изменившимся голосом спросила вампирша.

- Ты - Молчаливая Гибель, и в руках твоих отражение Косы Смерти.

- Верно.

- А кто я?

- У тебя было столько имен... Но в первую очередь всплывает одно - Ашана.

- Да.

- Ты много раз возрождалась...

- Приходилось. И мужчиной я была гораздо меньше, чем женщиной.

- Во всем свои преимущества, - улыбнулась Молчаливая Гибель.

- В тебе скрыта такая мощь! Как и во мне. Ты ведь тоже могла бы справиться со Странником.

- Да, - призналась Менестрес. - Но моя суть имеет несколько ограничений, к тому же, мы не должны вмешиваться в дела людей.

- Почему?

- Такие правила установлены изначально. Но я могу тебе помочь в определенных границах.

- Откуда ограничения? - удивилась Тали.

- Присмотрись. Думаю, ты увидишь.

Тали присмотрелась другим зрением, и немедленно различила сгусток света внутри вампирши, который мягко пульсировал.

- Ты ждешь ребенка, - догадалась девушка.

- Наследницу, - подтвердила Владычица Ночи, принимая свой прежний облик.

- Мои поздравления, - сказали почти одновременно Пресветлый и Шаннар.

- Благодарю. Но это секретная информация.

- Понимаю, - кивнул король эльфов. - Мы запечатаем тайну в сердце.

- Разве вам не нужно, в таком случае, удалиться подальше от угрозы? - обеспокоенно поинтересовалась императрица.

- Позже, возможно. Некоторые дела требуют моего личного присутствия.

- Но вы всегда можете явиться в Таунибу.

- Благодарю.

Кивнув, Пресветлый снова вгляделся в Тали. Его брат вообще с нее глаз не спускал, так что девушка спросила:

- Что-то не так?

- Все хорошо, - ответил Тейлал. - Только мы тоже встречались с вами в прошлом. Вы даже спасли меня.

- Вот как. Простите, эти воспоминания у меня очень смутные.

- Не страшно. Мало кто выдержит груз столь обширного прошлого. Даже тогда вы предпочитали нести его не полностью.

- Разве это возможно?

- С вами нет ничего невозможного, - улыбнулась эльфийская жрица.

- Мне бы вашу уверенность!

- Но так и есть, - улыбнулась Вейлала. - Могу еще добавить, а Тей подтвердит, что были тесно связаны с нашими отцами. И весь наш род в долгу перед вами.

- Я пока все не собираюсь сводить счеты, - возразила Тали.

- Но вы должны знать, что мы помним, - ответил Пресветлый. - И я рад, что вы ближе к нам, чем к людям.

- В каком смысле? - насторожилась Тали.

- В вас тоже активна именно тройственная гармония, и тройственный союз наиболее благоприятен. И вы уже нашли своих партнеров.

- Скорее они нашли меня.

- Это неважно, - мягко возразила Вейлала. - Мы верим, что с рождения партнеры идут навстречу друг другу, хоть иногда путь получается долог.

- Но мои избранники не эльфы.

- Шон потомок первого поколения, - ответил Тейлал. - В нем нашей крови достаточно. К тому же он вобрал в себя все свойства, которые по разным причинам не подошли бы сестре.

- Разве такое возможно? - спросил Вель.

- В этой семье - да. А что до вас, то дар метаморфа влияет на многое. И если бы вы дали образец вашей крови, то в ней тоже обнаружилось бы много интересного, - ответил глава Тайной канцелярии эльфов.

- Возможно когда-нибудь, - уклончиво проговорил оборотень. - Пока ведь в этом нет необходимости.

- Как угодно.

- Мне жаль, что я не могу вспомнить всех вас, - призналась Тали.

- Это не большая беда, - улыбнулась Владычица Ночи. - У вас теперь новая жизнь - это главное!

- Но я хотела бы знать, вы поддержали нас только в память обо мне? Той, из прошлой жизни?

- Нет, - ответил Пресветлый, переглянувшись с главной вампиршей.

- Скажем так, это явилось приятным дополнением, - добавила Менестрес. - Но главное - вы божественное существо, достойное поклонения. А люди порой забывают древние порядки и кто кому обязан. Поэтому и возникают проблемы.

- Тогда и природа Странника должна быть вам известна лучше, чем нам, - вступила в разговор Шаннар.

- В какой-то мере, - согласился король эльфов.

- Существует ли вероятность, что он найдет в ком-то из вас союзников?

- Эльфы на такое не пойдут, - заявил Пресветлый.

- Вампиры тем более. Нам нужна Земля и люди на ней, это принцип выживания, - ответила Владычица Ночи. - Остаются разве что демоны. Но вряд ли. Им здешний климат не подходит, да и проблема перенаселения не стоит. Если только кто-то из одиночек. Я могу уточнить у их владыки.

- Было бы очень хорошо, - кивнула Тали. - Не хотелось бы таких сюрпризов.

- Даже если что такое и замышлялось, уверена, владыка отзовет своих, узнав о вашем участии. Демоны с богами не совместимы. И вступать в такой... конфликт, сами понимаете, слишком рискованно.

- Это радует.

- А как драконы? - напомнил Тейлал.

- Кто? - удивился Вель.

- Я то-то слышала об этом, - нахмурилась Тали. - В давние времена драконы летали свободно, но, чтобы выжить, вынуждены были жить под человеческой личиной, и жизнь их начиналась со служения. Но потом им удалось вновь обрести свободу. Кажется, незадолго до первой магической.

- Верно, - согласилась Менестрес. - Но драконы до сих пор живут среди нас, не обращая внимания на человеческие проблемы.

- И они могут поддержать Странника? - спросила Шаннар.

- Сомневаюсь, - покачал головой Пресветлый.

- Но лучше с ними встретиться, - посоветовала Владычица Ночи.

- Каким образом? - удивилась Тали. - До сегодняшнего дня я даже сомневалась в их существовании.

- О, это я смогу устроить, - улыбнулась Менестрес. - Один из нас связан с этим народом.

- Хорошо, я не против.

- Но эту встречу лучше организовать в моем дворце, а не в предполагаемом штабе, - посоветовала императрица.

- Конечно. Хотя, уверена, они будут настаивать на встрече на своей территории. Да и лучше не афишировать эту встречу раньше времени, - ответила главная вампирша.

- Остался у нас еще кто-то неохваченный? - спросил Тейлал.

- Похоже, все. Оборотни входят в Конклав. Маги и прочие... одаренные тоже, - принялась перечислять Лазель. - Вот только с ними будет не так просто. Раушь может воспользоваться своими связями. Да и маг она не слабый.

- Но она же не полная идиотка, я надеюсь, - фыркнула Шаннар. - Особенно при нынешних обстоятельствах.

- Маги иногда мыслят по-особому, - вздохнула вампирша.

- Настолько? - удивилась Тали.

- Некоторые, особенно архимаги, бывают, - кивнула Лазель. - А уж если некроманты или демонологии...

- Это так влияет?

- Скорее накладывает отпечаток, - попытался объяснить Шон. - Кто-то считает, что подобные искусства разрушают душу. Но на самом деле маги этих специальностей быстро вырабатывают довольно циничный взгляд на жизнь и нежизнь.

- Верно, - согласилась новая глава Конклава. К тому же у них свои гильдии, сложно идущие на контакт из-за своей репутации. Поэтому их Конклав и старается привлекать в первую очередь для различных сомнительных дел. Если они, конечно, не требуют других специалистов. Как было в вашем случае, Тали.

- Кажется, в ритуале участвовали маги едва ли не всех возможных специализаций, - хмыкнула девушка.

- И многие уже поплатились, - проговорила Шаннар. - Кого-то покалечило волной чистой силы сразу, как прежнего главу. Кому-то магия отомстила потом.

- В самом деле? Как же? - удивилась Тали.

- Я не вспомню имен, но двое сошли с ума, а еще трое просто лишились магии. Где-то за пять лет она вытекла из них вся.

- Хм. Я не знала. С отцом ничего такого не было.

- Он спас тебя и этим, возможно, оберег и себя. Виккар был под твоей божественной защитой.

- Но я дала ее отцу лишь недавно!

- А до этого постоянно была с ним, - пояснил Шон. - И у вас получилось взаимное спасение. Возможно, благородный поступок и на карму мага как-то повлиял. Ведь даже в своих опытах он стал осмотрительнее.

- По мне, отец всегда таким был.

- Не хочу тебя разочаровывать, но нет, - ответил Шон. - В свое время он стал ренегатом именно из-за некоторых своих экспериментов. Но с твоим появлением он сам с ними закончил.

- Что ж, я рада, что вышло так, - проговорила Тали. - И я не разочаровалась. У каждого в прошлом могут быть ошибки. Важно, какие выводы из этого сделаны.

- То есть вы и правда не собираетесь просто покарать всех замешанных в ритуале? - спросила Лазель

- Да. Если они смогли искупить свою вину, то кара ни к чему.

- Вы очень справедливы, - заметила Менестрес.

- Не очень, но стараюсь. Не хотелось бы совершить какую-нибудь роковую ошибку. Порой мне просто не хватает знаний.

- Мы рады будем помочь, - тотчас отозвался Пресветлый.

- Благодарю.

- Я могу немедленно отправиться с вами в качестве советника, - добавил Шиар.

- Предлагаю аналогичную помощь, - тотчас сказала Лазель.

Прежде чем принять решение, Тали переглянулась с Шаннар. Та едва заметно кивнула, и девушка ответила:

- Это было бы хорошо. Но у вас, наверняка, много важных дел.

- Вы - важнее всего, - ответила вампирша. - К тому же руководить Конклавом можно и из дворца.

- Я предоставлю все, что понадобится, - подтвердила императрица.

- Хорошо, тогда решено.

- Вы пропустите так же и моих помощников? - спросил Шиар.

- Конечно.

- Вот и договорились, - улыбнулся король эльфов.

- Я займусь всем необходимым с нашей стороны, - добавил Тейлал. - Конечно, вы можете обращаться с любыми дополнительными просьбами.

- Благодарю, - кивнула императрица.

- Вы будете привлекать кого-то из людей? В смысле полностью посвящать в происходящее? - спросила Владычица Ночи.

- Пока постараемся воздержаться, - ответила Тали, переглянувшись со своими спутниками.

- Да, до определенного момента лучше сохранить частичную секретность. Члены альянса, конечно, будут получать определенную информацию, но не всю.

- Согласна с такой позицией, - кивнула главная вампирша.

- Тогда будем на связи, - кивнул Пресветлый. - А пока можем завершить нашу встречу.

- Пожалуй, - согласилась Менестрес.

- Значит, решено, - кивнула Лазель. - Мы отправляемся с вами.

- Да, верно.

- Кажется, с тобой еще хотели встретиться несколько глав государств, - напомнил Шон сестре.

- В самом деле. Но с этими-то я разберусь. Тали, вы, наверное, уже устали?

- Не очень. Но если нужно мое присутствие, я готова.

- Нашу единственную надежду надо беречь, - улыбнулась Шаннар. - Так что возвращайтесь во дворец вместе с нашими новыми помощниками. Шон, позаботишься об их устройстве во дворце?

- Конечно.

Тали сердечно попрощалась с вампирами и эльфами, а через четверть часа уже были во дворце.

- Уф, вот и дома, - вздохнул Шон, а потом спросил у гостей: - У вас есть какие-то особые пожелания к апартаментам?

- Только наличие связи, - ответил Шиар.

- Возможность плотно закрыть все окна, - подумав, сказала Лазель. - И связь, само собой.

- Все будет обеспечено в наилучшем виде, - пообещал Шон. - У нас есть специальные покои и для вампиров, и для эльфов.

- Приятная предусмотрительность, - улыбнулась Лазель.

- Благодарю. У нас в родне были и те, и другие. Поэтому мы немного в курсе особенностей. Как вам удобнее будет питаться, госпожа Лазель?

- О, не беспокойтесь. Мне достаточно двух доноров. Добровольных, конечно. Чьи услуги потребуются раз в неделю.

- К чему подобное самоограничение?

- О нем и речи нет. У меня неплохой запас живой крови. Да и местная община будет рада оказать мне радушный прием.

- В самом деле, Магистр города, кажется, одного с вами клана.

- Верно.

Шиар более никаких дополнительных требований не высказал. Все-таки в некотором отношении эльфы ближе к людям, чем вампиры.

Глава 30.

В скорости гости оказались размещены, а Тали вернулась в свои покои. В первую очередь она сняла торжественный наряд со словами:

- Представительно, конечно, но больше не могу.

- Понимаю, - усмехнулся Вель, тоже разоблачаясь. - Как тебе прием?

- Я ожидала худшего. А так все прошло относительно мирно.

- Именно относительно, - фыркнул Шон. - Конклав мог бы быть и посговорчивее.

- Ну, теперь Раушь отстранена, а какая у нее специализация? - спросила Тали.

- Первое мастерство в магии стихий, а второе, кажется, что-то темномагическое. Демонология. Но явных подтверждений нет. Эта гильдия не любит афишировать своих членов. Хуже только Некроманты.

- С ними вообще контакт не налажен, что ли? - удивилась Тали.

- Нет, почему. Когда нужно - все возможно, но через старших в гильдии. Через них же ищутся преступники.

- Как у вампиров.

- Да, принцип схожий, - согласился Шон.

Девушка улыбнулась и утянула к себе на кровать. Вель тотчас оказался рядом, его руки обвили плечи спирита. Стоило тому чуть расслабиться, как Тали прямо в лоб спросила:

- Что тебя беспокоит?

- В смысле?

- Не лукавь. Не один ты тут такой чувствительный, - мягко упрекнула Тали, одновременно ослабляя воротник Шона.

- Ах, это. Право, ерунда. Не стоит беспокоиться.

- Но это беспокоит тебя, - заметил Вель, массируя плечи партнера.

- В самом деле, вы сейчас разубедите меня, скажете, что полная чушь. Просто тогда, в переговорной, я понял, насколько мы далеки от тебя, Тали. Мы просто люди со способностями. Та же Менестрес или Орлал тебе ближе. Достойнее.

- Я же не генералов себе выбираю, - улыбнулась Тали. - Так уж получилось, что я божество. Но мне не нужен кто-то, кроме вас. Вон, даже эльфы с вампирами это заметили.

- Я ведь говорил, чушь, - вздохнул Шон.

- Но она засела в тебе, затронув что-то болезненное в сердце, - говоря это, оборотень, как бы между делом, проник ладонью под рубашку спирита.

- Ох. Может быть, - мысли Шона стали уплывать, вытесняемые другими чувствами.

- Как бы ни было раньше, мы едины теперь, - проговорила Тали. - И у меня есть кое-что только для вас.

- Что ж? - игриво поинтересовался Вель.

- Угадай, - улыбнулась Тали, даря оборотню головокружительный поцелуй.

Шаннар вернулась лишь четыре часа спустя. Усталая, но довольная. Уже вырисовывалась структура будущего альянса. Основные договоренности были заключены, и можно начать более детальную проработку вопроса.

А через день откликнулись драконы. И не просто дали о себе знать, а приглашали богиню на встречу.

Опять торжественный наряд и свита. Отправились в расширенном составе: Тали, конечно же, с Шоном и Велем, Шаннар, Лазель и Шиар. Уже при перемещении богиня подумала, что среди них нет ни одного стопроцентного человека. Любопытно, учитывая, что именно человечество они и спасают.

Драконы берегли своего главу почище, чем эльфы и вампиры вместе взятые. Перемещение проходило в три этапа, и на каждом делегацию встречал новый проводник - дракон. Они отличались от людей только глазами и большим совершенством тел. Видимо, потому, что этот облик - не их родной.

Накануне Тали с удивлением узнала, что драконы в самом деле яйцекладущие. И изредка бывает, что пол человеческого облика не совпадает с полом дракона.

Последним проводником стал юноша на вид лет двадцати, с огненно-рыжими короткими волосами, среди которых попадались серебристые прядки. Не седина и не работа парикмахера, а от природы так.

Встреча произошла в долине, затесавшейся между высоких скал. Защищенный райский уголок, посреди которого возвышался дворец. Небольшой, без лишнего шика, но вызывающий ощущение уюта.

- Здравствуйте, мое имя Рад Рад - гром (арабск.), - представился рыжеволосый. - Мы рады приветствовать вас в нашем пристанище.

- Благодарю за прием, - ответила Тали. - И что так быстро откликнулись.

- Мы не могли иначе. И извините нас за задержку при перемещении. Сейчас настроят портал. Просто сами мы им почти не пользуемся, да и магов у нас немного.

- Ничего страшного.

- Мы сожалеем, что Владычица Ночи не смогла присутствовать лично, - добавила Лазель.

"Конечно, - подумала Тали. - В ее положении только к драконам лезть!" Обычно вампиры становились настоящими затворниками в период ожидания потомства.

- Вы здесь - этого уже достаточно, - с поклоном ответил Рад. - Вот, кажется, и портал открывается.

В самом деле, заискрило магией, и на краю площадки открылся сияющий золотом проход.

- Прошу следовать за мной, - пригласил Рад, и первым вошел в портал, демонстрируя его безопасность.

По ту сторону оказался просторный зал с высокими витражными окнами. У дальней стены, на небольшом возвышении стояло четыре низких, на восточный манер, резных трона с множеством подушек. Три из них были заняты.

На троне главы восседал мужчина на вид не старше тридцати. Тонкий, изящный, с длинными алыми, как кровь, волосами, забранными в косу, и золотыми глазами.

По правую руку от него сидел статный черноволосый мужчина. Сероглазый, и вроде не намного старше соседа. Вот только внешность у обоих обманчива. Если первый дракон, то второй - вампир, и очень древний.

Третий трон занимала молодая женщина, чем-то неуловимо похожая на обоих мужчин. И тоже волосы цвета меди, только оттенок более спокойный. Она первая улыбнулась вошедшим, и еще теплее - сопровождающему.

Рад поклонился, вместе с гостями пересек зал, а потом занял пустующий трон. Тали с удивлением поняла, что и он внешне похож на двух старших мужчин, которые лишь с улыбкой поприветствовали его. Потом глава встал и сказал:

- Мы рады приветствовать вас в гнезде драконов.

- Благодарю, что согласились встретиться, - ответила Тали.

- Мы не могли отказать вам. Позвольте представиться - Зариме. Это мой повязанный - Интар, - он указал на вампира. - И наши дети: Тана и Рад.

- Очень приятно. Я - Тали, - затем девушка представила и остальных.

- Мы видим вашу суть, - задумчиво проговорил Зариме после приветствий. - Но в чем причина вашего визита?

- Мне казалось, вы в курсе об угрозе, повисшей над всеми людьми?

- Не кара ли это за ваше убийство? - спросил Интар, явно уже зная ответ.

- Верно. Но наказание несоразмерно. И я хочу спасти человечество, - ответила Тали.

- Ваше право. Но что вы хотите от нас? - чуть нахмурился Зариме, неуловимым жестом поправив свои длинные одежды из алого и золотого шелка.

- Возможно, поддержки.

- Увы. Последний конфликт слишком дорого нам обошелся. В свое время нас едва не уничтожили, вынудили переродиться. Только-только выросло первое поколение свободных драконов.

Тали заметила, с какой любовью при этих словах глава драконов посмотрел на дочь.

- Мы не настаиваем на армии, хотя это было бы мощной поддержкой. Но хотелось бы знать, не встанете ли вы на сторону Странника? - спросила Шаннар.

- Исключено. Он приходил к нам, и некоторые го предложения, не скрою, довольно интересны, - признался Зариме. - Но все же недостаточно, чтобы мы ввязались в битву. Даже во времена противостояния мы заявили о своем нейтралитете. Свобода нам дорожа.

- Даже если мир будет разрушен? - спросила Шаннар.

- Не стоит понимать угрозы Странника так буквально. Да, в его арсенале катастрофы и катаклизмы. Но они направлены против человечества, а не на разрушение планеты, - пояснил Интар.

- Слабое утешение, - фыркнул Шон.

- Мы просто говорим, как есть, - ответил Зариме. - Чтобы у вас не сложилось ложного впечатления. К тому же, книга судьбы этого мира еще не написана до конца. Рано отчаиваться. Тем более с таким союзником.

- Вы обо мне? - уточнила Тали.

- Конечно, госпожа, - кивнул глава драконов.

- Вы переливаетесь такой яркой силой, что смотреть больно, - добавила Тана. - Не думаю, что вы нуждаетесь в помощи кого-то еще, кроме своих самых близких.

- Но на всех меня может не хватить, - заметила богиня.

- Мне кажется, вы сами себя еще недостаточно хорошо знаете, - таинственно заметил Зариме, а потом спустился со своего возвышения, подошел к девушке и сказал, поцеловав ей руку: - Это ваша битва. И больше с самой собой, чем со Странником. Вы - божество, а он - божественное создание. Помните об этом. Он не обладает многим, что свойственно даже человеку.

- Вы так хорошо его узнали?

- Опыт и привычка заглядывать внутрь. Возможно, вам нужно встретиться с ним, но лишь когда в вашей душе будет покой.

- Похоже на загадку, - тихо заметила Шаннар.

- Есть вещи, которые нельзя говорить открыто, иначе сама суть может измениться, - невозмутимо ответил Зариме.

- Что ж, спасибо и за такую помощь, - ответила Тали. - Согласна, есть вещи, с которыми мы должны разбираться сами.

- Я рад, что вы понимаете, - улыбнулся Зариме, от него исходила просто невероятная теплота. - И не держите на нас зла.

- Конечно, нет, - согласилась Тали.

- Вы взяли на себя роль хранителя, что нелегко. Но вы справитесь.

- Почему-то в этом уверены все, кроме меня.

- Просто в вас еще слишком много от человека. Это не упрек. Просто от такого не просто отказаться, да и не нужно.

- Но в битве это может стать слабостью.

- А может и преимуществом, - в золотых глазах дракона мелькнули лукавые огоньки. - И вам стоит знать, что мир можно спасти несколькими способами: от значительного сокращения населения до весьма скромных жертв. Вам выбирать метод.

- Мне уже делали похожее предложение. Странник.

- Не удивлен. Но он ведь сказал только об одном способе. Остальные на ваше усмотрение. И знайте, даже одно причинение вреда вам наносит урон по жесткой логике Странника, так как фактически является нарушением его миссии.

- Вот как. Любопытно. Спасибо.

- Это лишь дружеский совет. И раз уж мы не можем вам помочь как-то еще, прошу, примите этот подарок.

С этими словами Зариме словно из воздуха достал кольцо из белого золота в виде спящего дракона, свернувшегося кольцом.

- Спасибо, но...

- Это не просто украшение, а древний артефакт, - сказал глава драконов.

- У него есть особые свойства? - поинтересовалась Тали. Кольцо ей сразу понравилось, и словно само просилось на указательный палец левой руки.

- Конечно. Оно способно пробудить душу дракона и вызвать его астральную проекцию, если дух хозяина окажется достаточно крепок, - охотно объяснил Зариме.

- Столь щедрый дар...

- Скорее, адресный. Простому человеку свойства кольца не откроются, да и не всякий одаренный справиться. Но вы - сможете.

- Уверены? - спросил Вель, всегда готовый защитить любимую от всех напастей.

- Конечно. Даже сейчас между ними уже образовалась тяга. Кольцо жаждет обрести нового хозяина в ее лице. Вы ведь чувствуете это, госпожа Тали?

- Да, - не стала отпираться девушка.

- Тогда наденьте кольцо. Вы должны сделать это сами, так заведено.

- Хорошо, благодарю.

Кажется, кольцо само прыгнуло на палец, и мигом спустя Тали ощутила теплую волну, пробежавшую от него по всему телу. На какое-то время стало легко, показалось, что еще немного - и взлетишь. Это быстро прошло, но мягкое тепло все же осталось. Словно под боком свернулся ласковый котенок.

- Спасибо, - еще раз поблагодарила Тали.

- На здоровье. Кольцо тоже давно скучало без хозяина. Надеюсь, оно сможет помочь вам. Но если будет нужен какой-либо совет - обращайтесь. Мы будем рады поделиться с вами знаниями.

Тем самым Зариме дал понять, что аудиенция закончена.

Глава 31.

Уже во дворце императрицы Шон проговорил:

- Странный народ. И я так и не понял, где мать Таны и Рада.

- Вообще-то сам Зариме, - ответила Лазель, пряча улыбку.

- Хм... Каким образом? - кашлянул Вель.

- Вы же слышали, что некоторые драконы в человеческом облике одного пола, а в зверином - другого. Вот с Зариме как раз тот случай, - ответила Тали. - Странно только, что дети от вампира. Я думала, что драконы могут зачать только от другого дракона. У них ведь особый способ размножения.

- Верно, - согласилась Лазель. - Они яйцекладущие. Но Интара принял артефакт его клана, и на время тот даровал облик дракона.

- Какая у вас интересная история, - заметил Шон. - И неизвестная никому.

- Не то чтобы некому, - возразила вампирша. - Просто это внутренние дела, так сказать. Сейчас многое воспринимается как легенды. Например, даже у нас лишь единицы помнят, что на заре времен, когда Владычица Ночи только-только спустилась к нам, она привлекла одного дракона. Могучего, сильного. Он стал ее телохранителем на долгие столетия, а потом и заснул вместе с Первейшей.

- И это он проявился в Интаре?

- Говорят, что да, но я не видела его в измененном облике.

- Очень интересно, - задумчиво проговорила Шаннар.

- Магические расы, к сожалению, не так плодовиты, как люди. Поэтому случаются настоящие чудеса, - ответил Шиар.

- Это закономерность, - сказала Тали. - Называется парадоксом Йодаля, который раньше сложно было доказать, но теперь я понимаю, что он истинен. Чем больше продолжительность жизни, тем меньше детей можно родить. Иначе мир перенаселился бы в один момент.

- Справедливо, - кивнул эльф.

- Все верно, - согласилась Лазель. - Поэтому у вампиров дети появляются лишь в солидном возрасте. Мне было три тысячи двести сорок семь лет на момент рождения Алексиль.

- У тебя есть ребенок? - удивилась Тали.

- Да, - подтвердила вампирша.

- Уже взрослый, наверное, - заметила Шаннар, для которой это известие тоже стало новостью.

- Относительно. Но инициация уже пройдена. Сейчас Алексиль вовсю помогает матери.

- Матери? - тут уж удивились все.

- Хм, вы же знаете, что я из клана Инъяиль, - ответила Лазель с недоумением.

- Это означает какой-то особый талант? - спросил Вель.

- Вроде того, смотрите сами.

С этими словами вампирша расстегнула пиджак и верхние пуговицы рубашки, замерла на миг и вдруг как-то изменилась в лице и очертаниях тела. Они стали резче, рельефнее. Даже запах изменился.

Зрителям потребовалось некоторое время, чтобы осознать - Лазель стала мужчиной.

- Это... особая иллюзия? - уточнил Шон.

- Нет, абсолютно реальная трансформация, - ответила вампирша - у нее даже голос изменил тональность. - Иначе как бы я мог зачать дитя?

- Очень интересное свойство, - заметила императрица. - То есть вы изначально рождаетесь неопределенного пола?

- Нет. Пол присутствует, но мы воспитываем рожденных вампиров вне его рамок. Обращенным вампирам несколько сложнее. Все равно первая трансформация возможна через какое-то время после обращения. Потом каждый может жить мужчиной или женщиной сколь угодно долго.

Договорив, Лазель вернулась в женский облик. Легко и ненавязчиво.

- Но ваш... ребенок тоже вашего клана? - спросил Шон.

- Несомненно. Ее мать - королевского клана, а его свойства распространяются лишь на первое поколение, но усиливают способности других кланов.

- Как интересно! Владычица Ночи тоже обращает вампиров? - поинтересовалась императрица.

- Конечно. Так называемое "первое поколение" довольно обширно.

- У вас очень интересные традиции, - проговорил Шон.

- Это верно, - улыбнулась Лазель. - Да и не менялись они порой на кардинально противоположные, как у людей.

- Вы живете дольше, - заметил Вель.

- Да, и это тоже одна из причин, - не стала отпираться вампирша.

В воздухе витало еще много вопросов, но все они были из разряда праздного любопытства, поэтому Тали сказала:

- Ладно, не будем утомлять нашу гостью.

- И то верно, - согласилась Шаннар.

- Я всегда готова обсудить с вами насущные проблемы, - попыталась возразить Лазель, но скорее из вежливости. Тали это явно чувствовала.

- У нас еще будет время для бесед, - улыбнулась императрица.

- Непременно.

- Что ж, я вынужден откланяться, - заявил Шиар. - Мне необходимо связаться с Пресветлым. Возможно, завтра уже смогут прибыть мои ассистенты.

- Это было бы замечательно. Вам понадобятся порталы?

- Только зал, где они подключены. Я настрою свой.

- В это можете? - удивился Вель.

- Я мастер "живущих в ночи", если делать это в темное время суток, я могу очень многое.

- Любопытный эффект, - признал Шон.

- Доступ к порталам у вас будет, - пообещала Шаннар. - Обратитесь к брату, когда потребуется.

- Благодарю.

На том и разошлись. Уже в комнатах спирита, раздеваясь ко сну, Вель заметил:

- Чего только не бывает на свете!

- Ты про Лазель?

- И про нее, и про драконов. Как удивительна бывает природа.

- И это говорит метаморф! - усмехнулся Шон, стягивая рубашку.

- Я-то могу превращаться только в барса, причем мужского пола, без вариаций, - фыркнул Вель, скидывая обувь.

- Изредка так случается, что возможно настоящее чудо, - ответила Тали. - К тому же, чисто гипотетически, я тоже могу сменить пол на какое-то время.

- Правда? - едва ли не хором спросили мужчины.

- Да. Я ведь в прошлом была Гатаром. Не знаю, нужно ли это сейчас...

- Попробовать было бы интересно, - задумчиво проговорил Шон.

- Но мы любим тебя любой! - немедленно добавил Вель.

- Знаю. Надо будет как-нибудь на досуге отработать эту способность.

- Хочешь заняться этим сейчас? - Вель забрался на кровать и по-кошачьи потерся о живот девушки, тем самым опрокидывая ее на подушки.

- Нет, - рассмеялась Тали, выгибаясь навстречу чутким рукам любовников. Шон тоже успел присоединиться к ним.

А ночью, во сне, к Тали опять пришел Странник. Закутанной в плащ фигурой мог оказаться кто угодно, но девушка чувствовала, что это он.

От Странника исходила холодная аура отчужденности, но сегодня ощущалась еще и тоска. Это оказалось так неожиданно, что Тали даже спросила:

- Почему ты печален?

- Не знаю, - голос раздался прямо в голове девушки. - Я не умею грустить.

- Похоже, успел научиться. Ты опять пришел пугать меня?

- Нет, посмотреть, - куда более безразличным тоном проговорил Странник.

- Увидел, что хотел? - спросила Тали без всякой злобы, скорее с любопытством.

- Почти. Вижу, ты не отступилась, и все еще пытаешься найти способ спасти человечество?

- Верно.

- И тебе все равно, что они сделали с тобой?

- Хм, но в этом нет вины всех, только некоторых. Они и поплатятся. Остальные-то причем?

- Похоже, ты не видишь всего масштаба трагедии, - вздохнул Странник. - Ты не первопричина, но последняя капля. Весьма весомая, не спорю.

- В каком смысле?

- Я не склонен лукавить. Известно ли тебе хотя бы твое прошлое?

- Не все.

- Вот видишь. Так знай, ты уже сотни раз умирала за человечество, думаешь, они задумались? Да в половине случаев они жаждали твоей смерти!

- А в другой половине?

- По-разному. Но лишь считанные разы жертва была оценена.

- Ты сам себе противоречишь.

- Ничуть. Жертву оценили, но в глобальном смысле ничего не изменилось.

- Судить об этом могут только жрицы Судьбы. Жизнь состоит из сонма вероятностей.

- Даже если так. Ты во имя спасения людей пролила столько своей крови, что ею можно заполнить море. И это только ты. А ведь были и другие.

- С ними было так же?

- Да. Началось то, чего не было с начала времен - хранители мира стали вымирать. Вымирать от бессилия.

- И когда это произошло в первый раз?

- Сотню тысяч лет назад, не меньше. Тогда появились вампиры.

- Значит, первая вампирша - из хранителей?

- Не совсем. Божество из других миров, спустившееся на Землю, и разочаровавшееся в людях. Это разочарование и породило первого вампира.

- Вот, значит, как. И вампир стал хранителем?

- Скорее антихранителем. Люди платят за свою жестокость тем, что служат им пищей. Но, видимо, они не до конца прониклись этой мыслью. Учитывая, как поступили с тобой и не только.

- Так, может, хранители просто не справляются с возложенными на них функциями? - нахмурилась Тали.

- Возможно, - не стал спорить Странник. - Они меняются время от времени. Эти исполняют свои обязанности довольно давно. Возможно, после заменят и их.

- После?

- Этот вопрос не включен в мою миссию, - просто ответил Странник.

- Вот как. И кто же тебя послал сюда?

- Высший круг.

- А почему не хранители?

- У них нет полномочий и власти надо мной, - голос Странника звучал невозмутимо, и все-таки он почему-то вдруг добавил: - Возможно, они еще и не заинтересованы в твоем существовании.

- Эти-то почему? - фыркнула Тали.

- Ты - божество, воплощенное на Земле. При желании ты можешь взять на себя все функции хранителей, да еще и творца нового мира.

- Разве не это ты мне предлагал во время первой встречи?

- Верно, - не стал отпираться Странник. - Но тем, кто меня послал, все равно, кто станет хранителем. Главное, чтобы сохранялось равновесие.

- Тогда, может, просто посчитаешь свою миссию выполненной?

- Не могу, - создалось ощущение, что Странник огорчен этим фактом.

- И что же мешает?

На это Странник лишь покачал головой и исчез.

Мигом позже Тали проснулась. В этот раз без потрясения и страха, даже не разбудив партнеров. Порадовавшись этому факту, девушка посмотрела на время. Без малого пять часов утра.

Тали попыталась снова заснуть, но не получилось. Решив, что, ворочаясь, она непременно кого-нибудь разбудит, девушка натянула брюки и рубашку, и вышла из комнаты, предварительно своей силой успокоив двоих мужчин, чтобы не проснулись.

Побродить по дворцу на сон грядущий казалось хорошей идеей. Особенно когда Тали набрела на небольшой зимний сад. Кажется, нечто подобное было на каждом жилом этаже.

Под несильной подсветкой ночные цветы цвели еще красивее дневных. Некоторые даже сами мягко мерцали, усиливая очарование. Настоящая красота волшебного леса.

Приглядываясь к одному из редких видов орхидей, Тали едва ли не впервые поймала себя на мысли, что скучает по дому и отцу. Там все казалось таким простым. И она действительно была счастлива.

Развить эту мысль девушке не удалось, так как она поняла, что не одна в саду. И мигом спустя услышала знакомый голос:

- Тоже любите наблюдать за ночным цветением?

- Здесь красиво и успокаивает, - согласилась Тали.

- Вас что-то беспокоит? - спросила Лазель, подходя ближе.

- При таких обстоятельствах?

- Верно, на вас свалилось слишком много.

- Вот и мне порой кажется, что слишком.

- Я могу чем-то помочь?

- Вряд ли, - покачала головой Тали. - Но спасибо.

- Не за что.

- Да, могу я спросить у вас одну довольно личную вещь?

- Конечно. Если вам будет удобнее - пройдемте ко мне, - предложила вампирша.

- Пожалуй.

Комнаты Лазель были просторными, но не светлыми. По вполне понятным причинам. Зато это компенсировалось мебелью светлых оттенков.

Предложил Тали сесть, вампирша сказала:

- Я вас внимательно слушаю.

- Мой вопрос касается ваших способностей к изменению пола. Как именно это происходит?

- Вас интересует механизм? - с некоторым удивлением спросила Лазель.

- Да. Дело в том, что в ряде прошлых жизней я была мужчиной. Вспомнить хотя бы Гатара. Причем с ним связь все еще тесная. Поэтому есть все шансы, что я тоже могу изменять свое тело. Вот только не знаю, как.

- Хм. Интересно, - вампирша потерла подбородок.

- У вас же тоже такая способность появляется не сразу?

- Верно. Обращенные вампиры должны прожить не менее века.

- Но каков принцип изменения? С чего начать?

- Как правило, нам достаточно желать измениться, и снять ограничения с силы. Поначалу все.

- Наверное, все щиты снимать мне не стоит, - задумчиво протянула Тали.

- В вашем случае соглашусь. Вы - божество, а значит, уровень всплеска может быть чрезвычайно высок. Могу я задать встречный личный вопрос?

- Да.

- Зачем вам это? Мне казалось, вы полностью удовлетворены.

- Верно. Но несколько причин все же есть. Во-первых, хочется овладеть всеми своими способностями. Во-вторых, Гатар во мне порой хочет этого. В-третьих, Вель знал меня прежней, и, кажется, временами ему этого не хватает. И, наконец, интуиция подсказывает, что это может оказаться полезным.

- Чем-чем, а интуицией в вашем случае пренебрегать не стоит, - согласилась Лазель. - Да и в остальном... Я попробую научить, но за результат не ручаюсь.

- Насчет меня никто гарантий не дает, - усмехнулась Тали. - Думаю, не стоит объяснять, почему?

- Нет, не нужно. Вы хотите прямо сейчас попробовать?

- К чему откладывать? - усмехнулась девушка. - Или вы собирались отдыхать?

- Нет, до этого еще далеко.

- Отлично. Мне нужно как-то подготовиться?

- Хм... одежда у вас подходящая. Только снимите украшения, которые могут впиться. Нет, кольцо драконов можете оставить, оно само подгоняется под размер.

- Больше на мне ничего такого нет.

- Хорошо. Расслабьтесь и немного опустите щиты. Прочувствуйте на энергетическом уровне, как это буду делать я.

- А моя сила не навредит вам?

- Нет. С нашей королевой ведь ничего не случилось. Не беспокойтесь.

- Ладно.

Тали позволила себе показать, кто и что она есть. Сила наполнила ее, как вода сосуд. И бесполезно искать источник, он был внутри и, кажется, не имел предела.

- Потрясающе! - проговорила Лазель. - Такая ошеломляющая разница! Даже странно, что минуту назад вас можно было принять за человека.

- Я не люблю постоянно ходить с "открытым забралом".

- Понимаю. Вы чувствуете меня?

- Сейчас.

Сила обняла вампиршу, как теплое и нежное одеяло, как материнские объятья. Лазель пришлось приложить усилия, чтобы не попасть под ее очарование. И все-таки из горла вырвался почти стон, прежде чем она сказала:

- Да, внушительно.

- Не слишком сильно?

- Нет. Я сейчас приспособлюсь. Но вот, можно начинать изменения. Наблюдайте внимательно.

Кивок стал ответом Лазель, и та приступила к перевоплощению. И теперь Тали ощущала, как это происходит.

Изменение шло из души, самого сердца силы. Мгновенно зарождалось и растекалось по всему телу, изменяя, перестраивая. Пара минут, и тело обрело новые очертания. Не иллюзию, а как факт.

- Чем-то похоже на перевоплощение оборотня, - восхищенно заметила Тали.

- Верно, нечто схожее есть. Проделать все еще раз?

- Нет, вроде понятно. Но если этот облик менее предпочтителен, чем женский...

- Мне все равно. Я же рожденный вампир, так что оба состояния для меня естественны. А вы будете пробовать?

- Сейчас?

- Мне казалось, вы не любите откладывать дела в долгий ящик.

- Верно. Что ж, хорошо. Только прикройтесь дополнительными щитами. Вдруг моя сила выйдет из-под контроля.

- Хорошо.

Тали практически слышала тихие щелчки целого веера новых ментальных щитов, и только сейчас поняла, что Лазель тоже гораздо сильнее, чем позволяет увидеть.

- Готово.

- Тогда я попробую.

Тали перестала сдерживаться, так как контроль только мешал. Она пыталась представить Гатара и припомнить все плюсы мужского пола. Пока получалось. Теперь оставалось убедить силу изменить тело.

Дело сдвинулось с мертвой точки раза с пятого, когда Лазель уже предлагала отложить попытки. Вышло резко и ошеломительно. Плечи в момент стали шире, черты лица жестче, появилась резкость в движениях. А вместе с телом изменилась и одежда, дабы не стеснять движений.

- Отлично! - воскликнула вампирша.

- Я изменилась?

- Внешне так точно. В остальном тебе виднее.

- Хм...

Тали прислушалась к себе. Кажется, органы, важные для любого мужчины, в наличии имелись, а вот грудь, наоборот, приобрела более соответствующие новому облику очертания.

- Необычное чувство, - призналась Тали. - Но ничего, с чем нельзя было бы смириться.

- Ваш разум помнит прошлые воплощения, это облегчает задачу.

- Возможно, - согласилась Тали, разглядывая себя в зеркало. - Но на Гатара я похожа разве что цветом волос.

- А вы хотели полного сходства?

- Нет, такой цели не было, но мне казалось...

- Изменения происходят обычно в рамках массы тела плюс-минус пятнадцать процентов. Но, думаю, при желании вы могли бы добиться и полного сходства.

- Это лишнее. А обратная трансформация по тому же принципу?

- Да. Хотите попробовать немедленно?

- Зачем откладывать?

- Тогда сосредоточьтесь на своем желании.

Поняв общий принцип, обратно было уже легче. Со второго раза Тали стала прежней, воскликнув:

- Здорово!

- Несомненно. Как ваше самочувствие?

- Отлично. А что?

- После подобного, особенно в первые разы, бывает упадок сил.

- Нет, ничего такого.

- Тогда могу вас поздравить. Ваша суть считает подобные изменения естественным. К тому же, божественные свойства облегчают задачу.

- Видимо, да. Кажется, это изменение даже даровало определенное спокойствие.

- Я рада, что смогла помочь.

- Да, вряд ли кто-то еще смог бы проконсультировать в таком вопросе, - улыбнулась Тали.

- Уверена, в крайнем случае, вы смогли бы освоить эту способность самостоятельно.

- Все равно, огромное спасибо за помощь!

- Всегда пожалуйста, - улыбка Лазель была такой же светлой.

- И можете обращаться ко мне по имени.

- Это большая честь.

- Я рада буду считать тебя своим другом, - Тали пожала Лазель руку.

- Я тоже.

На этом и расстались, полностью довольные друг другом. Тали вернулась в свои покои.

Глава 32.

Ее мужчины еще спали, но стоило забраться в кровать между ними, как Вель уткнулся ей в плечо, а потом резко распахнул глаза и сказал:

- От тебя пахнет кем-то другим!

- В смысле? - Шон тоже проснулся и вгляделся в девушку.

- Явный мужской запах, - подтвердил оборотень. - И еще чей-то знакомый. Кажется, той вампирши.

- Какие вы у меня прозорливые! - рассмеялась Тали, сладко потягиваясь.

- Признавайся, что с тобой случилось! - в шутливой форме потребовал Вель, покрывая живот девушки поцелуями.

- Ничего страшного, - улыбнулась Тали, наслаждаясь ласками.

- А конкретнее? - к ним присоединился Шон.

- Хм. Ваше любопытство вас погубит.

- Так уж! - фыркнул оборотень, продолжая спускаться ниже.

- Хотите убедиться?

- Да, - ответил за обоих спирит, целуя тонкие пальцы девушки.

- Я вас предупреждала.

С этими словами она обняла Веля ногами и ловко перевернулась, оказавшись сверху в доминирующей позиции. Но и это не все. Тали выпустила силу и позволила телу измениться. Во-первых, самой было любопытно повторить, во-вторых, тянуло провести пару экспериментов.

Вель ошеломленно замер на подушках, когда понял, что произошло. Одежды на них не было, поэтому самое яркое доказательство сейчас касалось его живота. Да и в остальном...

- Ты... ты... - Шон растерял все свое красноречие.

- Да, я, - кивнул теперь уже мужчина, чуть более низким голосом.

- Гатар? - позвал Вель, и его глаза зажглись надеждой.

- Не совсем, но близко. В таком виде можете называть меня Тал.

- Это... реально? - спросил спирит.

- Потрогай - убедишься, - усмехнулся Тал.

- Это предложение?

- Да.

Руки Шона легли на божественные плечи, исследующие губы коснулись затылка. Тал какое-то время наслаждался лаской, а потом подался вперед и властным поцелуем запечатал губы Веля.

Глаза оборотня мгновенно заволокло пеленой желания, он весь потянулся навстречу, алча продолжения. Конечно, Тал не мог оставить его в таком состоянии. Последовал еще один поцелуй, и еще, потом они спустились ниже, уделяя внимание всем чувствительным местам на теле Веля, а время от времени и Шона, которому пришлось сместиться вбок, чтобы лучше участвовать в процессе.

Тали никогда не была пассивной в постели, но приходилось учитывать особенности физиологии. Сегодня же доминантность так и перла. Шон с удивлением отметил, что такой мощи хочется довериться без оглядки. Что Вель сейчас и демонстрировал.

Оборотень просто млел от горячих, иногда даже жестких ласк, всем телом, всем своим существом моля о большем, и не желая отвлекаться на кого-то еще.

Они только приноравливались к новым ролям, поэтому Шон предпочел наблюдать, как неистово соединяются двое его любимых. Кажется, Тал тоже был ослеплен страстью, действуя слишком порывисто. И все-таки в самый ответственный момент нашел в себе силы притормозить, проговорив:

- Прости. Я не хотел быть слишком грубым.

- Не думай о ерунде! - едва не взвыл Вель, подаваясь навстречу. - Отпусти себя.

Тал последовал совету. И если физически он имел только оборотня, то его сила обласкала и Шона тоже, помогая разделить эмоции. В результате спирит кончил, только наблюдая, в тот самый момент, когда крик наслаждения Веля переродился в не менее страстный звериный вой.

Оборотень рухнул на подушки, изможденный, но довольный. Тал опустился сверху, даря ласковый поцелуй. Но жаркий взгляд свидетельствовал, что буря еще не закончилась. Немного разочарованно вздохнув, Вель сказал:

- Теперь очередь Шона. Я так быстро не смогу.

- Но я же тоже... - попытался было возразить спирит, но стоило столкнуться взглядом с Талом, как он понял, что пропал.

- Сейчас восстановишься, - хохотнул Вель, томно потянувшись.

Шон промолчал, так как Тал уже склонился над ним. Видеть такие родные глаза на мужском лице было необычно, а ощущать все реалии нового тела - еще удивительнее. Но он бы ни за что не отказался от этого. Тем более однополый опыт ему не в новинку.

Правда, спирит очень быстро понял, что божественная сила и тут вносит свою пикантность. Да еще какую!

Становилось понятно, почему Вель не желал ни на кого отвлекаться. Вернее, просто не мог. Тал завладел всем его существом. Квинтесенция любви и страсти обрушивалась на Шона с каждым прикосновением. Удивительно, как он не кончил в первую же минуту.

Но главное - чувство единения. Оно стало полным, когда в момент проникновения Вель оказался рядом, взял спирита за руку и легко, почти невесомо прошелся губами по костяшкам. Свободной рукой оборотень приобнял Тала за поясницу. Это ускорило оргазм всех троих, и он походил на яркую вспышку. Причем в прямом смысле.

Когда Шон нашел в себе силы разлепить веки, то увидел, что Тал лежит между ними, и его кожа все еще слабо мерцает золотым светом.

- О! - восхищенно простонал Вель. - Это просто потрясающе! - и лизнул божество в плечо.

- С вами иначе и быть не может, - довольно выдохнул Тал. - Как вы?

- Затраханы до полного удовлетворения, - проговорил спирит. - Во всех смыслах.

- Наверное, надо было попридержать силу. В новом облике это непросто. Я не подумал...

- Не вздумай! - воскликнул Вель. - Ведь было здорово! Конечно, слишком часто такое проделывать... сложно, но все равно! Через какое-то время я вовсе не против повторить.

- Я тоже, - согласился Шон.

- Ладно, уговорили, - ухмыльнулся Тал. - Интересная способность, не так ли?

- Мягко сказано! - заверил Шон. - И кто же тебя научил?

- Ну, возможность была изначально. Но помог бесценный опыт некоторых вампиров.

- Лазель? - предположил Вель.

- Именно, - кивнул Тал. - Так, все, меняюсь обратно.

Кажется, фраза говорилась дольше, чем шло само изменение. И вот Тали снова в своем облике. Сладко потянувшись, она сказала:

- А было хорошо!

- Очень, - согласились мужчины. - Но как твое самочувствие? Нигде не болит?

- С чего бы? Все отлично. Наоборот, будто пузырьки под кожей лопаются, как газировка. Скорее прилив сил, чем упадок.

- Здорово. Но пока лучше полежи немного. На всякий случай, - посоветовал Шон.

- Ну ладно, - милостиво согласилась Тали и даже позволила накинуть на себя одеяло. - Кстати, ко мне сегодня во сне опять приходил Странник.

- Та-ак, - протянул Шон. - Рассказывай.

Девушка не стала отпираться и пересказала беседу со Странником. Мужчины в раз посерьезнели. Спирит сказал:

- Ничего не понимаю. Чего Странник добивается?

- По-моему, он хочет перетянуть Тали на свою сторону, - предположил Вель.

- Такими методами?

- Хм... Возможно, дело в том, что Странник не обладает чувствами в нашем понимании, - проговорила Тали, задумчиво водя пальцем по простыне.

- Но что от него ожидать дальше?

- Не знаю, - вздохнула девушка. - Равно как и не могу предположить, как долго он будет уговаривать. Если еще и хранители вмешаются...

- О них давно не слышали, - возразил Шон.

- Согласна. И все-таки это не значит, что их нет. Хранители могли сосредоточиться на своих культах.

- Плохо сосредотачиваются, - фыркнул Вель. - В период противостояния роль религии сильно пошатнулась.

- Потому что до этого старались влезть во все сферы жизни, - саркастически усмехнулся Шон. - К тому же оказалось, что все их божьи чудеса - балаганные фокусы по сравнению даже с магией.

- Неужели они так просто сдались? - удивилась Тали.

- Если бы! И сейчас трепыхаются, а тогда... Они едва не создали новую инквизицию. Вот только не учли, что "нечисть" тоже может объединиться.

- Появился Конклав?

- Верно.

- Но нам это сейчас вряд ли поможет, - вздохнула Тали.

- Может, пригласить высших иерархов церкви? - предложил Шон.

- А смысл? Видела я их - сплошное самомнение. Они забыли, что вообще кому-то подчиняются. Да и веры в них почти нет.

- Ты это видишь?

- Раньше не замечала, а теперь различаю, - кивнула девушка. - Видимо, из-за того, что сама божество, как-никак.

- А в храмах разве нет "каналов связи" с хранителями? - предположил Вель.

- Точно! И то, что ими не пользуются адепты религии, не значит, что не можем мы, - воскликнула Тали.

- Ты хочешь немедленно инициировать контакт? - с некоторым удивлением спросил Шон.

- Нет. Но надо знать как. Может, пока обо мне они и не знают. К чему просвещать? Многие знания, многие печали.

- Вот именно, - согласился Вель. - Хотя было бы интересно посмотреть, есть ли у ангелов крылья.

- Есть, - улыбнулась Тали. - Но хранители могут заставить их исчезнуть, чтобы не выдавать себя.

- Удобно.

- Несомненно. А вот демонам повезло меньше. Им приходится накладывать личину, да и вообще даже частые появления здесь - нарушение договора, а уж если случится потомство... - вздохнула Тали.

- Столько ограничений? - удивился оборотень.

- Так повелось, - пожала плечами девушка. - Нынешние хранители слишком боялись демонов и их потомков, пусть и полукровок.

- Из-за человеческих душ?

- Не совсем. Это заблуждение считать мир демонов адом. Да, там жарко и климат специфический, но это из-за особенностей самих обитателей, а вовсе не за тем, чтобы души отбывали наказание. Да, они там есть, но это те, кто неблагоразумно заключил сделку с демоном и напортачил в условиях, а то и просто нарушил их.

- Откуда ты столько знаешь? - удивился Шон.

- Хм... Не знаю. Просто у меня в голове ответ будто сам формируется. Опыт прошлых жизней, наверное.

- Тебе случалось быть демоном? - спросил спирит.

- Исключено. Но контакты вполне могли быть.

- Интересно, - протянул Вель.

- Ладно, экскурс в прошлое закончен. Я есть хочу. Да и вставать пора.

- Сейчас закажу, - улыбнулся Шон.

- Отлично. Я в душ.

После трапезы их пригласила к себе императрица. Она, как всегда, выглядела истинной леди, полной величия, хоть и оделась просто. Видимо, тоже отдыхала от официальных нарядов. Рядом с ней сидела Лазель, и у обеих глаза как-то странно мерцали.

- Что-то случилось? - спросил Шон.

- Весь дворец накрыло мощной волной силы, - с усмешкой ответила Шаннар. - Все резервуары разом оказались переполнены, да и всем, кто мог ощущать, выпало немало.

- Простите, - Тали даже немного смутилась. - Видимо, это из-за нас.

- Чем же вы занимались? - вопрос был скорее адресован брату, но ответила все равно Тали:

- Простите, это личное. Сожалею, если доставили неудобства.

- Наоборот, это было хорошо, местами слишком, - улыбнулась вампирша. - Даже ненадолго завидно стало. А прибывшие эльфы враз уверовали в вашу мощь.

- Еще и их накрыло, да? - обреченно вздохнула девушка.

- Они сочли это огромной честью, - возразила Лазель.

- К тому же, чего-то такого мы ожидали с самого начала, - вторила ей Шаннар.

- Ждали? - даже Вель удивился.

- Тали, вы - божество, сосредоточение сил, которые и не снились даже самым могущественным существам этого мира. И вы в очень мощном союзе. Ваши силы переплетаются и искрят.

- Вы видите это?

- Один из моих талантов, перешедших по крови - видеть сквозь любые покровы, - согласно кивнула императрица. - Так что да, я вижу. Хотя не так уж явно. У вас очень мощная защита.

- Вы хотели поговорить именно о ней? - Тали вместо смущения предпочитала резкость.

- Не совсем, - возразила Шаннар.

- Дело в том, что я имела долгий разговор с Владычицей Ночи, - ответила Лазель. - Она рассказала, что встречалась с одним из верховных демонов.

- Вот как. Что-то выяснилось? - Тали немедленно перешла к делу.

- Да. В их мире тоже немного беспокойно из-за появления Странника. Конечно, не в такой степени, как здесь. Но мир демонов имеет немало связей с этим. Да и полукровок тут довольно много живет. Из-за этого большинство арканов приняли решение не поддерживать Странника. И все-таки кланы достаточно разрознены, за все никто ответственности не несет.

- У них нет правителя? - удивилась Тали.

- Формально есть. Но его функции довольно ограничены именно из-за свободолюбия демонов.

- То есть Странник может найти потенциальных союзников? - уточнил Шон.

- Да. Но не очень сильных. Главы арканов вряд ли на такое пойдут. И это будут одиночные силы.

- Что ж, это в некоторой степени утешает. Силы Странника растут медленно, да и собственная армия немногочисленна, - подвела итог Тали.

- Видимо, так, - согласилась Шаннар. - Наш альянс почти полностью сформирован.

- Почти?

- Осталось несколько особо неповоротливых стран, но даже если они откажутся, особой роли это не сыграет. Основные силы сформированы и даже начали свою работу, - заверила императрица.

- Разведка? - предположил Вель.

- Именно.

- Кстати, то место, которое Странник избрал своей резиденцией. Это ведь закрытый город. Когда-то там располагались секретные исследовательские лаборатории, - неожиданно заметил оборотень.

- Откуда ты знаешь? - удивился Шон.

- Из одного из филиалов я и бежал. Другой чуть позже разнес Гатар.

- Любопытное совпадение, - заметила Лазель.

- Вряд ли именно совпадение, - возразила Тали. - Похоже, одно из понятий Странника о справедливой каре.

- Учитывая его необычную натуру, не исключено, - согласилась Шаннар. - Надо дать задание разведке, чтобы выяснили, каков размер бедствия. Воспользовался Странник разработками или предпочел все уничтожить.

- Там было что-то опасное? - спросил Шон.

- Немало. В основном, разработки биологического оружия.

- Хм. И сколько из них действующие? - хмуро поинтересовалась Тали.

- Немного. Некоторые проекты излишне фантастические, какие-то - только часть большего. Непосредственно в действие, думаю, можно пускать не более четверти.

- Проект Гатара тоже долго считался фантастическим, но вышло совсем иначе, - возразила Тали. - К тому же, там, наверняка, находилось немало опасных компонентов. Те же вирусы, к примеру. Так что нужно как можно скорее уточнить, что стало с лабораториями.

- Разведка уже работает над этим. Предварительные отчеты показывают, что часть научного комплекса разрушена, из-за этого нет возможности дистанционно запустить систему самоуничтожения, - ответила Шаннар.

- Конклав пытался наложить на этот район магический щит-стерилизатор, но вышло лишь частично, до сердца хранилищ щит не добрался и был развеян, - доложила Лазель.

- Понятно. Что ж, как бы там ни было, сейчас уничтожать уже поздно. Но не помешает знать, к чему готовиться. Есть у нас кто-то из научных работников комплекса? - спросила Тали.

- Два члена экспертного совета. Они не находились там постоянно.

- Хоть что-то.

- Вам представить их подробный отчет? - спросила императрица.

- Да, если можно. Мы с Велем почитаем, может, чем дополним.

- Хорошо. Я открою вам доступ к нужным архивам.

- Главный вопрос, не велись ли секретные разработки по подобию Гатара? - задумчиво поинтересовалась Тали. - Кровь-то у них еще оставалась.

- В докладах этого нет, - ответила Шаннар.

- Всегда есть возможность, что в бумагах отражаются не все помыслы, - возразила Лазель.

- Я лично побеседую с оставшимися, - предложил Шон.

- Хорошо, - покладисто согласилась императрица, которой как раз пришло какое-то сообщение на браслет связи, и она встретила весть с улыбкой. - Отлично. Тали, у меня для вас есть приятная новость. Точнее, встреча.

- Вот как. Могу я узнать, с кем?

- Конечно, один момент, - с этими словами Шаннар отдала короткое распоряжение слугам.

В зале повисла напряженная пауза, которая грозила затянуться, но тут открылась дверь, и Тали не сдержала вздоха:

- Отец!

На пороге стоял Виккар, собственной персоной. Он замер на пару секунд, пристально разглядывая девушку, потом прошел вперед и заключил ее в объятья, проговорив:

- Здравствуй, дочка. Ты и правда изменилась.

- Угу. Но как ты здесь оказался?

- Благодаря Ее Императорскому Величеству. Простите, что не поприветствовал вас сразу, как положено.

- Ничего страшного, - улыбнулась Шаннар, позволяя поцеловать себе руку. - Сразу разрешите представить вам новую главу Конклава - Лазель.

- Мы имели счастье общаться раньше, но поздравляю вас с повышением.

- Благодарю. Если бы все маги воспринимали произошедшее подобным образом, - посетовала вампирша.

- Некоторые из нас излишне закостенели в своих убеждениях, - вздохнул Виккар.

- Папа, тебе кто-то угрожал? - Тали задала беспокоящий ее с первой минуты вопрос.

- Нет. Никто бы не осмелился.

- Я подумала, что вам станет спокойнее, если отец будет рядом, - добавила императрица. - Вот я и взяла на себя смелость пригласить его.

- Благодарю. Вы очень предусмотрительны, - такой поступок растрогал Тали.

- Думать о подданных - моя обязанность, - скромно ответила Шаннар. - Пусть вы к ним и не относитесь, но я чувствую ответственность перед вами. Вы - наша надежда.

- Давайте пока без громких фраз, - попросила Тали. - Я ведь ничего еще толком не сделала.

- Но ты невероятно могущественна, дитя мое, - признал Виккар. - Теперь я ясно это чувствую. Подозреваю, сейчас ты уже куда сильнее, чем некогда Гатар.

- Возможно. Я ведь вошла в полную силу.

- Это же замечательно!

- Думаю, нам стоит оставить вас наедине и дать спокойно пообщаться, - сказала Шаннар, переглянувшись с остальными.

- Не будем же мы выставлять вас из собственной гостиной! - возразила Тали. - Мы лучше спустимся в сад.

- Как вам угодно, - улыбнулась императрица. - Комнаты для вас, Виккар, уже подготовлены. Обратитесь к любому из слуг, и вас проводят.

- Благодарю, вы очень предусмотрительны, Ваше Императорское Величество.

С этими словами маг покинул зал вслед за дочерью. Вель вышел чуть позже вместе с Лазель, а Шон задержался у сестры.

- Пригласить Виккара и правда, очень любезно с твоей стороны, - признал спирит.

- Всегда надо заботиться о близких людях. Случись с ним что, и у Тали может произойти нервный срыв, а то и что похуже.

- Не уверен. У нее железное самообладание.

- Да, и поэтому сегодня весь дворец накрыло вашим любовным выплеском силы.

Шон покраснел, Шаннар немедленно это заметила и сказала:

- Ты смутился! Поверить не могу! Чем же таким вы занимались?

- Ну, понимаешь... Тали освоила трансформацию.

- Животную?

- Нет, ей это ни к чему. Один оборотень у нас уже есть.

- Хм. Хочешь сказать, она перевоплотилась в Гатара?

- Насколько я помню его по видео, нет. Скорее просто сменила пол.

- Как Лазель?

- Именно. Целиком и полностью.

- И вы открывали новые горизонты? - поддела брата Шаннар.

- Угу, что-то вроде, - Шон снова покраснел.

- Это же отлично!

- Да, было удивительно. Вообще-то, такой опыт у меня не первый, но в какой-то мере уникальный.

- Не думаю, что отношения с божеством вообще могут иметь аналоги, - понимающе улыбнулась императрица, похлопав спирита по плечу. - Теперь мне понятна причина всплеска.

- Правда?

- Конечно. Неужели сам не понял? Фигурально выражаясь, Тали утвердила свои права на вас, окончательно закрепила связи триумвирата, причем в доминантной позиции. В женском теле это сложновато, вот она и нашла весьма оригинальный выход.

- Хм... не исключено.

- Ты еще сомневаешься? Вспомни свои ощущения в процессе.

- Их было много. Но главное, что будто именно так и должно быть. Словно мы все наконец-то стали целыми.

- О чем я и говорила. Вспомни видение в Зеркале Мира.

- Триединство?

- Да. И ведь только так она сможет одержать победу.

- Надеюсь. Иначе... я правда не знаю, что со мной и Велем станет, если...

- Не нужно мне объяснять. И так вижу. Между вами крепкие семейные узы. На всех уровнях. А это не только плюсы. Я так же понимаю, что эти узы даже сильнее наших кровных.

- В самом деле?

- Не прикидывайся, - фыркнула Шаннар. - Ты ведь и сам все прекрасно чувствуешь.

- Ну, не то чтобы...

- Перестань, - Шаннар погладила брата по щеке. - Я твоя сестра, мы вместе пришли в этот мир. Но твое сердце теперь там, с Тали. Так случается, и я могу лишь порадоваться за тебя. При нашем положении бывает нелегко счастливо устроить личную жизнь. Вспомни нашего дядю. Сдал дела, и только потом, когда убедился, что ты справишься, решил уехать, заняться собой, наконец. А ему тогда было хорошо так за пятьдесят. У нас, конечно, предрасположенность к долголетию, но все же.

- Он очень заботился о маме, - заметил Шон. - И когда она вот так неожиданно погибла, это и по нему сильно ударило. Начались проблемы с магическим ядром, и он принял решение самоустраниться от всего ответственного.

- Вот как... я не знала.

- Мы решили тебе не досаждать. У нас было время справиться с горем, а тебе на плечи лег груз Империи, коронация и прочее.

- Тяжелое было время, - согласилась Шаннар.

- Угу. Я с дядей переписываюсь. Он сейчас наслаждается спокойной жизнью, даже имя сменил. Правда, узнав о Страннике, порывался вернуться.

- Не нужно. Пусть отдыхает, он это заслужил.

- Я тоже так думаю. Сейчас все зависит от Тали.

- И от нас тоже, хоть в меньшей степени. Не стоит забывать и о будущем.

- Ты имеешь в виду...

- Да. Я - императрица, и мой долг обеспечить страну наследницей.

- В решении этого вопроса обычно двое задействовано.

- А то я не знаю!

- И?

- Я думаю над этим.

- Как правило, когда ты так говоришь, то все давно придумала, - фыркнул Шон.

- План еще требует доработки, к тому же, не стоит забывать и о более насущных проблемах.

- Само собой. Но мне же любопытно.

- Понимаю. Хорошо ты хоть меня читать не можешь.

- Заинтриговала!

- Ничего, потом узнаешь. Лучше бы выяснил, куда Лазель Веля потащила.

- Он большой мальчик, справится. Но твой намек я понял.

- Хорошо.

Глава 33.

Тали привела отца в тот самый сад, где встретила Лазель. При дневном свете здесь тоже было красиво, правда, это менее всего занимало пришедших. Девушка несколько раз ловила на себе пристальный взгляд Виккара. В конце концов он сказал:

- По видео это не так заметно, но ты изменилась.

- Так разительно?

- Честно говоря, да. Стала самим совершенством!

- Скажешь тоже!

- Так и есть. А еще аура силы. Ты скрываешь ее мощь за щитами, но никто не примет тебя за слабую. И еще в тебе появилась... иномирность. Что-то, что возвышает тебя над всеми.

- Настолько заметно?

- Я знаю, куда смотреть, и мне есть с чем сравнить.

- Хм...

- Не беспокойся, при желании ты сможешь замаскироваться. Лучше расскажи, как ты тут?

- Готовлюсь к битве. Правда, не знаю, будет ли это именно битвой. Странник пока мне не очень понятен.

- Вы встречались?

- Через сны. Не самая приятная встреча. Но все же лучше дистанционно.

- Мне бы хотелось оградить тебя от всего этого, - признался Виккар.

- Понимаю. Но иного выхода нет. Я не хочу спасаться ценой миллиардов жизней.

- Ты очень ответственна. Это большой плюс для нашего мира. Но как для тебя лично?

- Во мне проснулась память прошлого. Лишь частично, но уже на многое открыло глаза. Когда-то я была одним из хранителей Земли. Возможно, теперь пришло время вернуться к старым ролям. Извечный вопрос: если не я, то кто?

- Боюсь, больше некому.

- Вот именно. И когда я встала на путь своей судьбы, она одарила меня, вернув тех, кто в прошлые жизни тоже был со мной.

- Шон и Вель?

- Да. Их судьба тоже не проста. Но мы связаны, мы трое.

- На протяжении нашей истории чего только не случалось, но триумвираты среди людей до сих пор редки.

- Но я не человек.

- Прости, я не сразу подумал об этом. И, я так понял, вашу связь замечают остальные расы?

- Да. Вампиры, эльфы, даже драконы.

- Ты познакомилась с крылатым народом?

- Довелось. Они радушные, хоть и отказались участвовать в нашем альянсе.

- Неудивительно. Один свой долг перед людьми они отдали с процентами. И свобода им слишком дорога, чтобы ввязываться во второй.

- Я тоже слышала об этом и понимаю. Сама бы отказалась. Но обстоятельства другие.

- Верно.

- Пап, а ты слышал о хранителях вообще?

- Конечно. Все, обладающие способностями, знают. Но они давно молчат, словно наш мир их не очень-то интересует.

- Странно, - нахмурилась Тали. - Ведь это их обязанность.

- Согласен. Но то противостояние нанесло ощутимый урон по их имиджу, возможно, не только по нему. Иерархи многие пострадали, так как не могли защитить людей, на них уповающих.

- Но функций-то с них никто не снимал. Хотя... возможно, грядет новый Рагнарек.

- Имеешь в виду назначение новых хранителей?

- Да. Такое уже случалось минимум дважды.

- Хочешь сказать, что нынешнее положение спровоцировано именно желанием сменить старых хранителей?

- Не исключено, - согласилась Тали. - Они ведь тоже виноваты в том, что не помешали Конклаву так поступить со мной.

- Если так посмотреть на проблему, то да, - задумчиво кивнул Виккар, после чего добавил: - Как-то слишком много на тебя свалилось!

- Что ж поделать! - пожала плечами девушка. - Надеюсь, получится разобраться.

- Прости, что не получилось обеспечить спокойную жизнь.

- Да что ты! - фыркнула Тали, обнимая отца. - Ты даже не представляешь, сколько всего мне дал! Главное - беззаботное детство и любящего родителя. Семью, о которой Гатар только мечтать мог.

- Спасибо. Пусть у нас и разная кровь, но я всегда считал тебя своей дочерью.

- А я тебя - отцом. И другого мне не надо.

Виккар тепло улыбнулся, и глаза его как-то подозрительно заблестели. Он поцеловал Тали в висок и спросил:

- Я могу как-то помочь тебе в твоей борьбе?

- Не знаю. Пока идет только подготовка. До битвы еще далеко, как мне кажется. Уж не знаю, какую политику ведет Странник, но кардинально решать проблему он не спешит.

- Набирает силы!

- Или доказательства. А может, надеется переубедить меня.

- Привлечь на свою сторону?

- В определенном смысле. Хочет оставить на всей Земле горстку людей, и поставить меня над ними богом и правителем.

- Хм.

- Но я не могу пойти на такие жертвы, а он, похоже, не может меня принудить. Почему-то важно мое согласие.

- Возможно, это условие тех, кто послал Странника сюда. Судя по поведению жриц Судьбы, у человечества есть несколько вариантов спасения.

- И все они завязаны на мне.

- Именно. Иначе они бы не вмешались.

- Это все нелегко, - вздохнула Тали.

- Понимаю. Жаль, что помочь не могу.

- Ты меня поддерживаешь, а это уже много. Я тут внезапно подумала, что и хранители виноваты в появлении Странника. Ведь их долг спасать этот мир от угроз. Но они не вмешались ни когда создавали Гатара, ни когда его убивали.

- Считается, что магия и религия несовместимы.

- Это неважно. Хранители должны были почуять угрозу.

- Может, они увидели ее не в том?

- Испугались нового бога внутри круга, анне того, что последует недовольство извне?

- Да, похоже на то.

- Хм. Тогда это глупость и некомпетентность.

- Кто знает, какими они стали за все эти тысячелетия.

- Да уж. Мне все больше хочется с ними пообщаться. Но не знаю, стоит ли.

- Думаешь, они о тебе не знают?

- Все может быть. Надо посоветоваться.

- Со Жрицами Судьбы?

- Возможно. Но пока с Лазель и Владычицей Ночи.

- Королевой вампиров?

- Да. Она тоже из этой... области.

- Любопытно.

- Ты хочешь присутствовать на совете альянса?

- Если смогу помочь.

- Не исключено. Лазель теперь глава Конклава, и ей не помешает советник от магов.

- Хм... А как же прежняя...

- Возможно, как маг она и сильна, но я ей не доверяю.

- Понимаю. Что ж, с радостью помогу.

- Спасибо, папа. Я тебя, наверное, совсем заговорила.

- Я всегда готов тебя выслушать, родная.

Тали лишь благодарно улыбнулась. Проводив отца в его комнаты, она отправилась искать своих мужчин и Лазель тоже.

Тут обнаружился один забавный факт: стоило сосредоточиться, как Тали немедленно ощутила, где сейчас Вель и Шон, также их эмоциональное состояние. Похоже, спирит все еще общался с сестрой. Тогда сначала лучше найти оборотня.

Вель оказался в покоях Лазель, где общался с молодой девушкой. Почуяв приближение Тали, он немедленно обернулся и улыбнулся:

- Привет. Как прошел разговор?

- Отлично. Вы тут тоже времени не теряли, похоже.

- Ага. Познакомься, это Валентина. Они прибыла в свите новой главы Конклава. Тоже оборотень, вервольф.

- Вот как. Приятно познакомиться.

- Взаимно, - девушка сначала присела в глубоком реверансе, а потом уставилась на Тали в полном благоговении.

- А Лазель здесь?

- В кабинете, - ответила Валентина. - Позвать?

- Будь добра.

- Одну секунду, - девушка стрелой сорвалась с места.

И правда, вернулась волчица едва ли не мгновенно, причем вместе с новой главой Конклава. Та приветливо улыбнулась Тали и спросила:

- Я чем-то могу помочь?

- Возможно. Поэтому я и пришла. Вы знакомы с теорией хранителей?

- Конечно.

- Отлично. У меня появились некоторые соображения на их счет.

Тали поделилась с вампиршей выводами, к которым она пришла вместе с отцом. Лазель слушала очень внимательно, потом отослала Валентину и сказала:

- Ваши выводы кажутся очень логичными и многое объясняют. Но я не могу подтвердить их или опровергнуть. Хоть я и прожила несколько тысячелетий, я с ними фактически не сталкивалась. Я имею в виду тех хранителей, за которыми сейчас закреплена эта функция.

- Что ж, очень жаль.

- Но я могу спросить у Владычицы Ночи или соединить вас с ней. Ее связи и знания куда обширнее.

- Было бы хорошо.

- Тогда так и сделаем. Вы хотите побеседовать с королевой до собрания альянса?

- Хм... Лучше да. Почему-то у меня не очень хорошее предчувствие.

- Может, обеспечить дополнительную безопасность?

- Нет, не в ней дело.

- Конклав представит на этом заседании магов ритуала, - напомнила Лазель.

Тали на секунду задумалась, потом сказала:

- Так даже лучше

- Я немедленно сообщу, когда Менестрес сможет с вами поговорить. Думаю, через пару часов.

- Отлично, - Тали улыбнулась. - Спасибо.

- Всегда к вашим услугам.

Когда Тали вместе с Велем вышла от вампирши, то оборотень сказал:

- Ты напряжена. Отец чем-то расстроил тебя?

- Нет, что ты! Мы были очень рады друг друга видеть.

- Тогда в чем дело?

- Задумалась о будущем, так скажем.

- А. Я могу чем-то помочь?

- Пойдем-ка почитаем доклады оставшихся в живых членов экспертного совета, пока Шон занят.

- Он как раз планировал заняться их опросом.

- Отлично. Вот и сверим информацию потом.

- Идет.

Чтение получилось длительным и заковыристым. Списки, термины, планы, плюс собственные пояснения, а порой и домыслы. Закончив, Вель сказал:

- Не нравятся мне эти доклады.

- Чем именно?

- Как-то все скомкано. Учитывая ситуацию, не мудрено, и все-таки.

- Думаешь, много недосказано?

- Не знаю, много или нет, но когда я там был, начинали работать над планом "берсерк". А тут о нем никакого упоминания нет.

- А что за план?

- Точно не знаю. Вроде выведения идеальных солдат, превосходящих по способностям оборотней.

- Хм. Видимо, этот проект сильно занимал их умы, так как Гатар, не исключено, был его частью.

- Да. Но тут о нем ни слова.

- А ты не помнишь, - ученые не сотрудничали ли со спиритами?

- Целый отдел был.

- Возможно, проект пытались засекретить, и поэтому установили блоки на память всем... участникам. Хорошо, если без ловушки.

- А если Шон ненароком...

- Надо немедленно с ним связаться! - воскликнула Тали.

Благо, вовремя вспомнили о браслете. Им удалось перехватить спирита как раз на подходе к допросной. Предупреждение оказалось своевременным.

После Шон приступил к считыванию уцелевших членов экспертного совета с куда большей осторожностью. И в самом деле, стояла защита. Сунься он без подготовки, и мог бы вляпаться: или сам бы получил откат, или же выжег бы разум оппонентам.

Уже поверхностный контакт показал, что память этим двум несчастным подправляли регулярно, равно как и подновляли защиту. Что любопытно, последнее делалось буквально месяц назад.

Ощупав все подводные камни чужого сознания, Шон велел вывести одного, и приступил к взлому разума другого. Пришлось попотеть. Это был вызов его мастерству. И, похоже, защиту накладывал не один спирит, а несколько. Ковеном. Что тоже задачи не облегчало.

Глава 34.

В свои покои Шон вернулся совершенно вымотанным, поэтому был немедленно уложен в постель, напоен чаем и обласкан.

- Кажется, у меня сейчас голова расколется, - признался спирит.

Тали тотчас прижала кончики пальцев к его вискам, нежно погладила, а потом еще и приласкала своей силой, проталкивая ее внутрь, тем самым снимая спазм.

- Так лучше! - выдохнул Шон, устраивая голову на коленях девушки.

- Может, тебе массаж сделать? - предложил Вель.

- Позже. Сейчас так хорошо!

Оборотень лишь понимающе улыбнулся и лег рядом.

- Удалось что-то узнать? - просила Тали.

- Угу. Информация превзошла все ожидания.

- То есть?

- У этих двоих память, как решето вместе с минным полем. Пришлось долго возиться. Пару раз даже в астрал выкидывало.

- Ты не пострадал? - спросила Тали, касаясь лба спирита.

- Нет. А вот одному из этих экспертов не повезло. У него вообще врожденные противопоказания к ментальным воздействиям. Так что теперь он немного не в себе. После сеанса пришлось накачать его транквилизаторами, на которых ему сидеть теперь всю жизнь.

- Иногда без жертв не обходится.

- К сожалению, - согласился Шон с Тали. - Но их изначально "настроили" на смертников, которые должны умереть при малейшей попытке их считать.

- Хм. То есть сознательное сокрытие информации?

- Более чем. Не думаю, что у кого-то другого на моем месте вообще вышло бы распутать этот клубок.

- Ты ведь уникален, - улыбнулся Вель.

- Да, так как у меня не только талант менталиста, но и спирита.

- И что ты узнал? - Тали одолевало нетерпение.

- На момент нападения в лабораториях находилось девять объектов проекта "берсерк".

- Живых?

- Именно. И, более того, удачных. Ученые только-только нашли способ клонировать объекты без потери способностей. И провели эту процедуру дважды.

- Значит, оригинальных... объектов трое? - сделал нехитрый вывод Вель.

- Именно. Остальные - реплики.

- Насколько они опасны?

- Чрезвычайно. Их выводили несколько десятилетий, объединяя таланты разных существ. У них магический состав органов тоже есть, как у эльфов. И сила больше, чем у оборотней. Трансформация длится не больше четырех часов, потом обморок.

- Эта... селекция проводилась по заказу? - спросила Тали.

- Да.

- И кто заказчик?

- Вот тут-то и начинается самое интересное. Пути к нему невероятно запутаны. Но у меня создалось ощущение, что кто-то воспользовался тщеславием прежних глав Конклава и решил вывести идеальных солдат.

- Почему не сам Конклав?

- У них есть солдаты-оборотни, боевые маги, даже вампиры и эльфы могут помочь. Они не так уж и нуждаются в военной мощи. Особенно учитывая опыт Противостояния. К тому же, если Дети Ночи на подобные опыты могут посмотреть сквозь пальцы, то Пресветлый непременно встанет в позу, так что мало не покажется.

- Значит, тут замешан кто-то другой, - задумчиво протянула Тали. - Уж не завелась ли в нашем будущем альянсе крыса?

- И весьма опасная, - добавил Шон. - У которой большие финансовые резервы и сильный менталист рядом.

- Или только последнее, тогда можно убедить выделить средства от международных программ, - добавил Вель.

- Да, не исключено.

- Я думал, мне известны все серьезные спириты планеты...

- Всегда есть шанс наткнуться на самородок. Надо все рассказать Шаннар, может у нее появятся какие-то идеи. Ей политические лидеры лучше известны.

- Хорошо, я доложу.

- Так главное, что с этими берсерками?

- Исчезли все.

- Именно исчезли? Вывезли до нападения или они в руках Странника? - спросила Тали.

- Скорее последнее. Поэтому у экспертов память так старательно заблокировали.

- Фигово, - вздохнул Вель.

- Да уж.

- Особенно гадко, что кто бы ни был заказчиком, он предпочел скрыть свои грешки такими варварскими методами, но не предупредить мир о возможной дополнительной опасности, - возмутилась Тали. - Какой вообще уровень угрозы от этих берсерков?

- Высокий, даже очень. Я же говорил, огромная физическая сила, ловкость и скорость. Плюс влитые в подсознание навыки битвы едва ли не всеми видами оружия и подручными средствами. Также нулевой порог боли и отсутствующая эмоциональность. Могут сражаться даже с очень сильными повреждениями. В трансформированном виде - идеальная машина убийства. В спокойном - ничем не примечательные люди. Подозреваю, с пустым сознанием, - вздохнул Шон.

- Как это? - удивился Вель.

- После побега Гатара объекты решено было лишать воли, стирать личность. Это как биороботы, способные только выполнять команды.

- Любого или существуют ограничения? - спросила Тали.

- Очень сомневаюсь, что абы кого. Обычно устанавливают временную или постоянную ментальную привязку.

- И это снова приводит на с к спириту, - заключила Тали. - А Странник способен сам создать эту привязку?

- Учитывая то, с какой легкостью он шляется по снам - запросто, - согласился Шон.

- Мда... Мало нам одной проблемы! Надо было тогда весь этот комплекс взорвать к чертовой матери! - рыкнула Тали не хуже тигра.

- Прошлое не изменить, - резонно заметил Вель. - Надо придумать, как можно справиться с этими берсерками.

- Отрубить голову или сжечь.

- Точно поможет? - с некоторым сомнением спросила Тали.

- Они, конечно, бесчувственные машины убийства, но все же не зомби, чтобы без головы функционировать, - недобро усмехнулся Шон. - А этот... орган невозможно восстановить даже исключительной регенерацией.

- Что ж, хорошо. Надо, чтобы у охранных отрядов всегда на вооружении был и концентрированный напалм, - решила Тали.

- Даже в помещении? - в голосе Шона слышалось сомнение.

- Да. Лучше пожар, чем берсерк перережет половину людей. Сам говоришь, у этих созданий огромная скорость, а значит, отрубить голову сложнее, чем сжечь. А напалм, особенно концентрированный с добавкой пары химических и одной магической составляющих сжигает тело до скелета за полминуты.

- Ты права, не подумал об этом сразу, - согласился спирит.

- Хочешь вооружить нашу армию Драконьим пламенем? - догадался Вель.

- Именно. До огня настоящего ящера, которого может быть до двадцати видов, ему, конечно, далеко, но вещь мощная.

- Я видел, - подтвердил оборотень.

- Где? - удивился Шон.

- Как раз там, в лабораториях. Так уничтожали те биологические останки, которые надо было скрыть навечно

- Мерзость.

- Согласен. Самоуничтожение этого места тоже состоит из Драконьего пламени. В случае приведения в действие все разрушилось бы в пепел за считанные минуты.

- Но этого не произошло.

- Да уж. Возможно, был предатель. Или тот заказчик.

- Многовато вариантов, - фыркнул Вель.

- Могло быть и хуже, - возразила Тали. - Ладно. Суть угрозы понятна. Надо теперь рассказать о ней Шаннар, Лазель и Шиару. Подумаем коллективно.

- Завтра собрание альянса в замке. Им будем объявлять? - спросил Шон.

- Да. Но, возможно, в несколько урезанном виде. Хочу посмотреть на их реакцию.

- Сама или установить купол чувствительности?

- Он усилит восприятие всех спиритов?

- Нет. Могу наложить ограничение.

- Ладно. Лишним не будет.

- Тогда пойду, навещу сестру.

- Нет. Лучше соберемся все вместе. К чему сто раз мусолить одно и то же?

- Логично.

Получившееся маленькое совещание проходило под накалом эмоций. Узнав о берсерках и попытках скрыть сам факт их существования, императрица пришла в ярость.

- Какие же сволочи! - возмущалась она, так сжимая подлокотники кресла, что они грозили треснуть. - Мало им было Гатара?

- Некоторые не умеют извлекать должный урок из своих ошибок, - холодно заметил Шиар.

- Вот именно, - фыркнула Шаннар. - Я догадываюсь, кто мог пойти на такое, но кандидатур несколько, и выяснить конкретнее будет затруднительно.

- Может, я прощупаю? - предложил Шон.

- Думаешь, если пешек так защитили, то главного оставили просто так? Сомневаюсь! И никто не афиширует, что помощник первого лица менталист или еще как-то одарен, сам знаешь.

- Знаю. Но можно воспользоваться элементом неожиданности.

- Шанс не велик, но попытаемся, - согласилась императрица.

- Мои эльфы обеспечат дополнительное сканирование присутствующих, - предложил Шиар.

- Хорошо, но незаметно.

- Конечно, - хитро улыбнулся темный сидхе. - К чему показывать, что мы кому-то не доверяем?

- Именно, - кивнула Шаннар. - Завтра с утра отправляемся. Лазель, вы сможете?

- Конечно.

Выйдя от императрицы, Лазель сказала Тали:

- Владычица Ночи готова поговорить с вами.

- Когда?

- Можно прямо сейчас.

- Отлично, идемте. Вель, ты со мной? - спросила Тали.

- Если это удобно.

- У меня нет секретов от партнеров.

Оборотень мягко улыбнулся и последовал за своей избранницей и за вампиршей.

Связь соединила их с Менестрес в мгновенье ока, хоть она и находилась очень далеко. Судя по ощущениям, под землей даже. Владычица Ночи предпочитала сейчас соблюдать осторожность.

- Здравствуйте, - королева вампиров радушно улыбнулась, продемонстрировав аккуратные клыки. - Я могу вам чем-то помочь?

- Надеюсь, - кивнула Тали, поудобнее устраиваясь в кресле перед видеофоном. - Я бы хотела поговорить с вами о хранителях.

- Какого периода?

- Нынешнего, - и Тали поделилась с Владычицей Ночи своими подозрениями на этот счет. Выслушав. Менестрес сказала:

- Вы во многом правы, Тали. Нынешние хранители слишком многое доверили своим посредникам, как правило, людям, религиозным деятелям, почти не совершая личных деяний. И люди постепенно стали забывать кто они и для чего.

- Хранителей это устраивало?

- Сложно сказать. Но явных действий они, опять же, не предприняли. Только с демонами до сих пор лично бодаются. А ведь прежним богам удавалось сосуществовать с ними довольно мирно.

- Хм... Хранители не хотят мира?

- Они не могут принять факта, что демоны - это всего лишь одна из рас.

- И специально разжигают конфликт? - предположила Тали.

- Поначалу да, но потом обе сторону принудили к договору. На не совсем выгодных для демонов условиях. Но им наш мир всегда нужен был постольку поскольку. В вотчине демонов людям вообще делать нечего. Очень специфический климат и воздух - можно задохнуться через четверть часа. Вы продержитесь дольше, но они сразу поймут вашу суть, к тому же, ваши силы - антиподы.

- Да, что-то такое я припоминаю. Значит, в договоре нет смысла?

- Верно. Демоны вовсе не похищают массово человеческие души. Обычно дело в договоре между конкретным человеком и демоном. За силу всегда приходится платить. А так демонов в нашем мире не больше эльфов. Да, полукровок больше, но они тут только из-за того, что демонический мир их отвергает.

- Человеческая кровь не защищает от особого климата?

- Именно. Вот родня изредка и навещает их.

- В самом деле, раз демоны тоже живут веками, то с размножением у них должно быть не очень.

- Да. Хотя лучше, чем у других рас, поэтому они могут себе позволить не держаться за полукровок, но бывают исключения.

- Конечно. Но почему хранители всего этого не понимают?

- Потому что высшие хранители (а их около десятка) переложили основное бремя по охране этого мира на рядовых. А это - перерожденные люди.

- Как это?

- Воплощение любимого мифа. Награда праведнику за достойную жизнь. Вот только на самом деле отбор идет по-другому.

- Полагаю, по нужным им в данный момент качествам?

- Именно. Плюс проводят первичный тест совместимости с силой хранителей. Хотя его результаты недостаточно точны, и где-то двадцать процентов кандидатов не переносят перерождения.

- Погибают?

- Да, к сожалению. Эта идея вообще изначально порочна. Человеческая психика плохо приспособлена для бессмертия, даже вампиром может стать далеко не каждый. А уж заставлять отказаться от всей прошлой жизни, всех страстей взамен на искру божественной силы... Думаю, догадываешься, что это такое.

- Угу. Мне было не по себе от обрывков прошлой жизни, от вхождения в силу. Да и все еще...

- Именно. А ведь у тебя божественное происхождение, и нет конфликта тела и силы. Нынешние хранители забыли древнее правило.

- Какое? - спросила Тали, так как сама ничего такого не помнила.

- Изначально говорили: можно бога сделать смертным, но смертному давать силу бога не след. Люди не в состоянии осмыслить эту мощь. А миром нельзя управлять по-человечески. Во-первых, есть земные правители, а во-вторых, большинство проблем видится не так, как должно.

- Поэтому они не вмешивались, когда меня пытались убить, но при этом не видят своих ошибок?

- Верно. Интересно даже, почему прислали Странника, а не Судью.

- Это кто такой?

- О, фигура еще более легендарная. Именно он менял одних хранителей на других, определял, кому вышел срок и почему. Но пришел Странник. То ли как последнее предупреждение, то ли как подготовка вас к новой роли.

- Хранителя? Но не скажу, что мне этого так уж хочется

- Понимаю. Но решение придет само, когда наступит время.

- Вы так говорите, словно вам что-то известно.

- Скорее просто предчувствие, - улыбнулась Владычица Ночи. - А интуиция у меня сейчас гораздо сильнее, чем обычно, на грани предвидения.

- Из-за ребенка?

- Да.

- Что ж, спасибо за информацию.

- Надеюсь, она вам поможет.

- Как думаете, мне стоит самой связаться с хранителями?

- Много чести для них. Только если иерархи первыми пойдут на контакт.

- Вы их недолюбливаете, - заметила Тали.

- Да. Пользы от них - капля, а вреда - целое море. Люди быстро забывают, но мы-то помним и кровавые войны из-за того, что кто-то не тому богу молится, и инквизицию, сгубившую миллионы жизней. При прежних хранителях такого не было, хоть за миром и следили одновременно несколько пантеонов.

- Я помню... смутно. Мы практически выполняем функции нынешнего Конклава.

- Где-то близко, да. Поэтому теперешних хранителей вам не стоит бояться, но относитесь с настороженностью.

- Благодарю. Так и сделаю.

На этом разговор закончился. Тали не стала ни с кем делиться, о чем он был. Внутреннее чутье подсказывало, что не стоит.

Глава 35.

После совещания Шон задержался и, когда они с сестрой остались наедине, спросил:

- Почему известие о секретных разработках так сильно тебя задело? Я чувствовал, это едва ли не личное.

- Да, так как это покушение на основы. Неужели ты не понял, что значит подобный выпад? Кто-то собирает универсальную армию, а это значит - война. Или, того хуже, переворот.

- Полагаешь, у нас?

- Раньше я бы сказала - да, но с появлением Тали расстановка политических сил несколько поменялась. А это очень тонкая система весов и противовесов.

- Подобных нам по силе и мощи было-то всего трое, но мы ладим.

- Вот именно. В политике можно только ладить - не дружить. Сейчас у всех одна цель - спастись от Странника. Но не исключено, что потом, когда мы будем вымотаны этой битвой, нам не нанесут удара в спину.

- Не факт, что до этого дойдет. Силы Тали кажутся бесконечными.

- Она - бог, это не оспаривается, но всякое может случиться, к сожалению.

- Если она погибнет, то нас ждет только конец мира.

- И это тоже.

- Тоже?

- Тут от меня ничего не зависит, как ни крути. А все эти заговоры - наш недогляд. Надо попросить Шиара приставить к Тали пару эльфов-охранников.

- Так ее и без этого наши сопровождают, меня с Велем тоже.

- Да, но лучше все предусмотреть. Она - наша надежда. А вы с оборотнем одновременно делаете ее и сильнее, и уязвимее.

- Знаю, - кивнул Шон.

- Я это не в упрек.

- Даже и не думал. Мы должны сейчас быть очень осторожными.

- Именно.

Усиление охраны Тали восприняла довольно спокойно, только напомнила, что нужно обеспечить защиту и Виккару. Последний визит Странника и ее заразил предусмотрительностью.

Для визита на Совет альянса опять нужно было наряжаться. Благо, в этот раз можно было предпочесть менее официальный вариант. Тали остановилась на темно-фиолетовом костюме с вышитым гербом, Шон тоже выбрал костюм, только в цветах императорского дома. Вель решил не выбиваться из стройного ряда. Только его комплект был серого цвета.

Вместе все трое смотрелись очень гармонично, причем даже на психологическом уровне. Об этом им сказали и Лазель, и Шаннар, и Виккар. Маг был в официальной мантии поверх черного костюма. Обычно такого строгого соблюдения правил не требовалось, но вампирша собиралась представить всем своего советника.

Лазель и Виккар, к счастью, быстро нашли общий язык, и вампирша сама предложила ему должность советника. Тали даже не успела заикнуться об этом.

Таинственный замок, которому предстояло стать резиденцией альянса, вовсе не выглядел заброшенным. Наоборот, сиял чистотой, хоть и ощущалось дыханье времени, но это скорее придавало благородства.

К тому же, здесь навели порядок. Подновили электрику, установили все возможные защитные щиты, поставили дополнительные порталы.

- Не похоже на запущенный дворец, - с усмешкой заметила Тали по прибытии.

- Все должно работать идеально. То, что я здесь редко бываю - не оправдание, - ответила Шаннар.

Императрица, как всегда, была сногсшибательна в очередном торжественном наряде и с высоко уложенными волосами. Богиня не преминула это заметить, на что Шаннар не без смущения ответила:

- Благодарю. Но спешу заверить, именно вам хочется поклоняться.

- Вот уж чего не хватало. Надо закрыться щитами поплотнее.

- Не нужно, - посоветовал Шон. - Сегодня тоже не повредит немного поиграть мускулами.

- Ладно, пусть так. А куда нам идти?

- В большой зал. Его переоборудовали по аналогии с залом Совета. Здесь размеры поскромнее, но все должны поместиться.

Императрица привела всю компанию в просторную ложу, которую, как ни странно, украшал герб Тали. На удивленный взгляд девушки Лазель ответила:

- Здесь вы правите балом. Все остальное лишь паства перед вами.

- Лестно, конечно, но немного не по себе.

- Ты - наша богиня, - улыбнулся Вель, едва заметно приобняв Тали за талию.

- Ох уж эта политика! Я так понимаю, остальные еще не знают, что мы прибыли?

- Нет.

Едва они заняли свои места в ложе, Тали решила оглядеться. Свободных кресел уже почти не осталось. В тенях, едва заметные человеческому глазу, сновали охранники. Безопасность тут на высоте!

Тали старалась получше запомнить союзников, но что-то мешало полностью отдаться этому процессу. Смутное ощущение чьего-то присутствия. Девушка приоткрыла щиты и еще более пристальным взглядом обвела зал. Ощущение не исчезло, но и увидеть никого не удалось. При этом чувства опасности не было, но интуиция подсказывала, что где-то здесь сверхъестественное существо. Не эльф или вампир, кто-то совсем исключительный. Можно было бы заподозрить Странника, но Тали научилась его узнавать.

Шон ощутил волнение возлюбленной, поэтому склонился к самому ее уху и тихо спросил:

- Что-то не так?

- Не знаю. Такое чувство, что здесь присутствует кто-то, похожий на меня, но не совсем.

- Бог?

- Возможно.

- Стражник?

- Скорее нет, чем да. Кто-то незнакомый.

- Хм, - спирит жестом подозвал Шиара, и тихо осведомился у него, не ощущает ли тот чего странного.

- На миг повеяло духом смерти, - задумчиво проговорил темный сидхе.

- Некромант? - предположила Тали.

- Нет. Гораздо мощнее. Будто сама суть смерти. Я сталкивался с этим, но очень давно, тысячелетия назад.

- Нам стоит опасаться? - спросил Шон.

- Если это тот, кто я думаю (а я практически уверен), то нет. Но и пытаться вычислить бесполезно. Захочет - сам себя проявит.

- Так кто же это? - спросила Тали.

- Простите, госпожа, но я не могу сказать. Это... не полагается.

- Ладно. Это хоть не дополнительная угроза, - вздохнула девушка.

В этот момент Шаннар присоединилась к ним, сообщив:

- Все собрались, можем начинать.

- Хорошо, - скрепя сердце, согласилась Тали. Возможно, следовало сначала найти это сверхъестественное существо, но она решила довериться интуиции.

Ложа открылась на обозрение остальным, и богиню (к ее полному удивлению) встретили бурными аплодисментами. Пришлось прокашляться, и только потом начать речь:

- Благодарю за поддержку! Но, напоминаю, сегодня мы здесь собрались, дабы засвидетельствовать наше единство перед лицом опасности. Угроза чрезвычайно серьезна, но если мы будем действовать слаженно - наши шансы изрядно повысятся. Поэтому предупреждаю сразу - забудьте о личной корысти. Тот, кто пришел сюда лишь воспользоваться общими ресурсами для собственной выгоды - может сразу покинуть альянс.

Тали говорила вдохновенно и, движимая порывом, даже дала ощутить собравшимся свою силу. Так что все слышали не просто речь лидера, но речь бога, проникающую в каждую душу. Еще чуть-чуть, и люди пошли бы за Тали, как крысы на звук дудочки, но она не стала усугублять. Наоборот, приглушила свое "очарование" и передала слово Шаннар.

- Я полностью поддерживаю слова госпожи Тали, - в первую очередь заявила императрица. - А также хочу напомнить, что наш альянс в первую очередь военный. Работа уже начата, и достигнуто немало, но предстоит еще больше. Сегодня каждый, кто нуждается в защите, получит помощь. Мы начали программу по беженцам, но хочу уточнить, все ли опасные районы расселены?

- Все, кроме города Креналь, - встал один из участников альянса. - Туда мы не успели раньше Странника.

- Каковы потери? - спросила Тали.

- Сложно судить. Такое ощущение, что большинство жителей просто перешли под его начало, разорвав связи со всем остальным миром. Их словно зазомбировали.

- Надеюсь, это обратимо, - печально вздохнула Шаннар.

- Нужно захватить хотя бы одного из этих зомбированных, - распорядилась Тали. - И я попробую его вернуть.

- Это было бы отлично, - воодушевился говоривший, явно обретший надежду.

- Пока ничего не обещаю, но постараюсь помочь. Как произошел захват города?

- Неожиданно и среди бела дня. Город словно накрыло куполом силы, которая и поработила всех людей за считанные минуты.

- Есть запись событий? - спросила императрица.

- Нет. Купол создал небывалые помехи, все стерлось. Единственное - остались показатели спутника, но очень нечеткие. Прошу, посмотрите на экран.

В центре зала возникла проекция местности, где можно было рассмотреть очертания города. Потом по проекции пошли помехи, но сквозь них оказалось видно, как город и впрямь словно мыльным пузырем накрыло. Помехи усилились, фокус потерялся, потом вроде восстановился, но не до конца. И все.

- Очень странно, - протянул Шон.

- Этот купол растянулся из центра города, из одного источника, - прокомментировала Тали.

- Вы успели это заметить? - удивилась Шаннар.

- Да. Лазель и Шиар, думаю, тоже разглядели.

- Верно, - согласилась вампирша. - Но я сначала подумала, что это помеха.

- Нет. Так и было. Видимо, купол установил сам Странник. Сила уж больно непохожа ни на что иное.

- Но для чего ему это? - спросил кто-то из зала.

- Возможно, игра мускулами. Демонстрация способностей и нашего вероятного будущего.

Слова Тали заставили присутствующих обеспокоенно замолчать. Такая жизнь немногим отличается от смерти.

- Поэтому мы должны встретить угрозу единым фронтом, - заявила Шаннар. - Как уже было сказано, сейчас не время для прошлых обид.

- И не время для тайн, - поддержала Тали. - Мы уже рассматривали одну из основных проблем: в руки Странника попал научный комплекс секретных разработок, который не успели вовремя уничтожить. Как выяснилось, некоторые "проекты" могут оказаться очень опасными для нас же. Я говорю о берсерках. Информация об этом удачном эксперименте удачно скрывалась, в результате Странник захватил девять особей. И мы бы об этом не узнали, если бы не умелые действия Шона.

И снова в зале повисло молчание, во время которого и сам спирит, и Тали, и эльфы Шиара отслеживали эмоции в зале, искали главного заказчика.

- Об этом проекте никогда не докладывалось, - удивленно заявил Эдвард.

- Вот именно, - согласилась императрица. - Но он велся и отлично финансировался из наших средств.

- И теперь нам всем угрожают его последствия. У Странника хватит способностей подчинить их. Поэтому необходимо принять меры предосторожности. В спокойном состоянии берсерки ничем не отличаются от людей, поэтому пригласите к себе менталистов. Пусть наблюдают, ищут людей с пустым сознанием.

- Им купировали личность? - удивился Эдвард.

- Полностью.

- Какая жестокость, в наше-то время! - проговорил кто-то из зала.

- Вот именно. Убить берсерка сложно. Они чрезвычайно живучи. Необходимо отрубить голову или сжечь.

- Выбор невелик, но хоть что-то. Но кто вывел этих чудовищ? По чьему заказу?

- Нам тоже было бы любопытно узнать, - резко бросила Тали.

- Свершивший подобное, да еще и в тайне, заслужил самой суровой кары, несмотря на все чины и звания, - сурово добавила Шаннар.

Императрицу поддержало множество одобрительных возгласов, и все равно она не спешила делиться подробностями и подозрениями. Тем более инициативу перехватила Лазель. Встав, чтобы все видели, она сказала:

- Раз речь зашла о суровых мерах, настал час для Конклава сдержать свое обещание. Введите магов.

Открылась одна из дверей, и вошла целая процессия. Охрана из вампиров и эльфов ввела шестерых людей. Все в странного вида оковах. Браслеты и цепи словно из золота, но металл не испускает такого мягкого света.

- Они надели на магов ограничители, очень практично, - заметил Виккар.

- Какие-то особенные? - удивился Вель.

- Да. Они вытягивают из жертвы магию и направляют ее на блокировку всех способностей пленника. Неприятная штука.

Странно, но среди приведенных не было ни одной женщины. То ли они в такие авантюры не вмешивались, то ли умерли раньше. Кажется, Тали помнила пару участников... Но ведь магия и так уже отомстила им.

Покинув ложу, Тали спустилась к пленникам, желая взглянуть в глаза каждому. Лазель пошла с ней, на ходу говоря:

- Здесь все, кто участвовал в убийстве Гатара и выжил после.

- Хорошо.

Тали шла мимо ряда волшебников, тщательно разглядывая каждого. Да, жизнь их потрепала. Болезни, магическая дисфункция, а то и вовсе уход магии, что сильно ударило по психике.

Но двое сильно выбивались из общего ряда, причем оба откачивали силу Гатара, когда в него вонзились первые два кинжала. Лица этих магов глубоко врезались в память.

- Любопытно... - протянула девушка. - Откройте мне свой разум, покажите, как вам удалось выжить в полном здравии.

Пленные маги не стремились пускаться в подобные откровения, но перед силой божества оказались бессильны. Тали буквально рухнула в их разум. И сразу пожалела об этом.

Кровь... кровь и смерть были здесь повсюду. Именно ими эти двое подпитывали свою шаткую магию, тем самым запятнав куски той силы, что они вырвали из Гатара.

Один был маг стихий, другой - некромант, но способы выбрали одинаковые - человеческое жертвоприношение.

Вынырнув из их сознания, Тали гневно спросила:

- Скольких вы убили, чтобы не потерять магию?

Оба мага отвели взгляд. Они не помнили, так как счет шел на десятки. Раздался возмущенный гул коллег, даже таких же осужденных. Убийство ради силы - это абсолютное табу.

- Более того, вы убивали обладающих способностями, так как ими насыщение было полнее, - предположила Тали. - Вы так алкали силы, что ж, вы ее получите сполна.

С этими словами девушка силой воли заставила обоих рухнуть на колени, и, возложив руки им на головы, ударила по ним божественной силой.

Она хлынула из Тали не потоком, водопадом, наполняя, переполняя тела колдунов. Их пропитывал ярчайший свет, раскаляясь с каждой секундой. И вот, оба завопили, не выдержав такого напора. А сияние все прибывало.

Тела колдунов засветились, словно под кожей горел костер, а потом они стали распадаться на искры, мириады искр. Еще пять минут, и от магов не осталось ничего, только горстка золотой пыли на полу.

- Они так хотели силы... Что ж, они получили ее сполна, - хохотнула Тали. И только ее возлюбленные почувствовали в голосе истеричные нотки. Она не любила убивать.

Хотелось подойти к Тали, успокоить, но, переглянувшись, мужчины остались на месте, дабы не испортить эффект.

Тем временем богиня отряхнула руки и обратила свой взор, сияющий золотом, на других плененных магов. Те в страхе попятились. Кажется, даже их охрана готова была разбежаться с воплями, но устояла.

Тали улыбнулась, снова приняв облик доброго божества, и сказала:

- Да, я могу внушать ужас, и я в первую очередь воин. Поэтому не следует меня недооценивать. Но главный принцип: каждому по делам его.

Девушка снова вгляделась в пленников, читая их мысли и помыслы. Оставшиеся четверо не так уж и жаждали участвовать в расправе над Гатаром. Кого-то принудили, кого-то подкупили обещанием силы или оправданием прошлых проступков.

Жестоко расправляться с ними у Тали не было никакого желания. Она коснулась каждого и сказала:

- Вы виноваты менее остальных, и я могу даровать вам искупление.

- Госпожа!

Маги, как один, рухнули на колени. Но с ними ничего страшного не случилось. Каждый только на какое-то время осветился золотым сиянием. И все.

- Теперь вы под моим присмотром. Магия и высшие силы уже достаточно наказали вас, а я не хочу напрасных убийств. Но советую вести праведный образ жизни, иначе...

- Мы поняли! - хрипло выдохнул старший из пленников.

- Хорошо. Если так - можете быть свободны. Ступайте.

Тотчас оковы опали с рук магов, и те поспешили удалиться, не искушая судьбу лишний раз.

- Очень великодушно с вашей стороны, - заметила Лазель.

- Мне ни к чему лишняя кровь на руках. А они лишь тени прежних себя, к тому же, если решат встать на прежний путь, но моя сила нанесет им сокрушительный удар.

Разговор шел якобы между ними двумя, но слышали все, и сделали выводы. Например, что божество не будет проповедовать всепрощение. Угрозу следовало уничтожить.

Тали снова села в ложу, на свое место, и заявила уже в микрофон:

- Я более не держу на Конклав зла и сделаю все возможное, чтобы спасти этот мир. Но мне потребуется ваша помощь.

- Мы в полном вашем распоряжении.

- Сейчас еще не время для сражения. Нужно максимум внимания уделить разведке. Во-первых, как тут уже звучало, мне необходим один порабощенный житель, чтобы узнать принцип воздействия и можно ли его снять. Во-вторых, любая информация о Страннике: где бывает, чем занимается, как набирает силу. Все. Знаю, это сложно. Но информация нам необходима!

- Сделаем все возможное, - раздалось из зала.

- Видимо, лучше доверить это эльфам, - предложил Шиар.

- Думаешь, у вашего народа больший иммунитет к воздействию? - спросила Тали.

- Практически уверен. Мы подобную защиту оттачивали даже не веками, тысячелетиями.

- Что ж, попробуйте. Но осторожно. Лишние жертвы - это не просто невосполнимые потери, но и открытие наших планов врагу.

- Мы понимаем.

- Сколько у нас есть времени на наблюдение? - спросил Эдвард.

- Не знаю. Но, полагаю, немного. Месяца два. Уж больно активно начал действовать Странник. Я не в курсе, сколько силы ему нужно, дабы совершить задуманное, но он и сейчас далеко не слаб.

- Предлагаю также усилить охрану всех объектов, которые Странника могут привлечь как источник оружия или силы. Если что - уничтожать не задумываясь, - добавила Шаннар.

- Согласна, - кивнула Тали. - И чтобы не вышло, как с берсерками. Узнаю - и кара будет неотвратима.

Последняя фраза пронеслась по залу, как раскат грома, не позволяя даже усомниться в истинности и серьезности слов.

Глава 36.

Собственно на этом Совет и завершился. Участники стали уже расходиться, когда Тали попросила:

- Король Валенсий, королева Леара, не могли бы вы остаться для личной аудиенции?

- Конечно, госпожа.

Венценосная чета проследовала за богиней, императрицей и их сопровождающими в лице Шона, Веля, Лазель и Шиара. Стоило им оказаться в зале для переговоров, и за ними закрылась дверь, Тали резко развернулась и сухо спросила:

- На что вы оба надеялись?

- О чем вы, госпожа? - опешил Валенсий.

- Ваша подлая затея, а потом низкая попытка ее скрыть, - голос Тали звучал резче стали.

- Мы не понимаем, - продолжал настаивать король.

- Подобная самонадеянность способна и погубить, - намекнула богиня. - Вы думали, я не узнаю, кто стоит за проектом "Берсерк"?

- Вы уверены? - спросила Шаннар.

- Более чем. Королева Леара ко всем своим талантам еще и сильный телепат. Тщательно скрываемый, безусловно. Зарабатывать ей этим ни к чему, но можно оказать помощь супругу. На благо королевства, разумеется.

- А ведь мы родственники, - горько заметила императрица.

- Но это не помешало тебе укреплять границы империи и за счет нас тоже!

- Я полагала, этот спор давно урегулирован. Вы ведь приняли компенсацию за те земли!

- С таким противником не поспоришь, и лучше иметь союзником до поры до времени.

Шон скривился от подобного хладнокровия и расчетливости, хотя нужно было привыкнуть к политическим играм, не знающим благородства. А Леара мастерски ставила щиты. Он ни разу до сегодняшнего дня не заподозрил ничего такого.

- Если бы не обстоятельства, я бы немедленно объявила вам войну, - фыркнула Шаннар. - Жаль, что у вашего народа такие правители, что сами втягивают их в конфликт.

Валенсий побледнел, но упрямства ему было не занимать. Глядя на эту картину, Тали покачала головой, проговорив:

- Какие вы, люди, бываете мелочные и недальновидные. Просто удивляюсь. Готовы ради своих интересов все кровью залить, и легко платите чужими жизнями. Вот и спасай вас после этого!

Глаза божества вновь засияли, но голос прозвучал устало. Шон и Вель немедленно оказались рядом, а императрица виновато опустилась на одно колено.

- Встань, Шаннар. Я не о тебе. А вы... - Тали подошла к королевской чете.

Кажется, они впервые осознали, во что вляпались и кто перед ними. Богиня ощущала постепенно заполняющий их ужас, выдержала паузу и сказала:

- Конечно, ваш народ не виноват. Да и менять им правителей сейчас было бы не благоразумно. Излишняя сумятица, нестабильность... У этого дома вообще есть наследники?

Вопрос скорее адресовался Шаннар, она и ответила:

- Да, двое. Старшему двадцать.

- Отлично. После завершения кризиса со Странником ты, Валенсий, отречешься от престола в его пользу. Иначе скандальное свержение династии я вам гарантирую.

Король размышлял меньше минуты, потом преклонил колено перед Тали и сказал:

- Да, госпожа.

Королева тоже глубоко поклонилась, соглашаясь с решением мужа.

- Хорошо, - протянула богиня. - Но что с вами делать сейчас?

- Мы готовы поклясться... - начал было Валенсий, но Тали его перебила:

- Предавший однажды - предаст снова. Впрочем, есть один выход.

Пальцы богини замерцали золотым светом, словно она макнула их в краску, и Тали легко коснулась лба сначала короля, потом королевы. Оба вздрогнули, словно их мгновенно погрузили в транс, потом пришли в себя. Тали сказала им:

- Отныне вы ни мыслями, ни делами не сможете предать меня. И дар Леары я заблокировала. Во избежание.

- Но... - заикнулась было королева, правда Валенсий немедленно и довольно грубо одернул ее, прошипев:

- Подумай о детях! - и уж не в пример вежливее обратился к Тали: - Нижайше прошу нас извинить. Большое потрясение...

- Понимаю. Можете идти.

Королевская чета не стала лишний раз искушать судьбу и стремительно направилась к выходу, едва не переходя на бег. У Тали появилась шальная идея сказать им вслед "Бу!", но она сдержалась. Надо поддерживать имидж могущественного божества, которое выше детских выходок.

Едва за ними закрылась дверь, как Шаннар восхищенно спросила:

- Как вы догадались?

- Почувствовала. Еще и Шиар отлично сработал.

- Я сделал лишь то, что должно, - поклонился темный сидхе.

- И сделано было отлично.

- Во многом благодаря куполу Шона.

- В общем, мы все отлично действовали,- заключил спирит. Но Валенсий! Никогда себе не прощу, что не раскусил его супругу!

- Бывает, - постаралась утешить возлюбленного Тали. - Она всю жизнь скрывала дар, и изрядно в этом преуспела, а ты не приглядывался.

- Но что будет, если они все-таки нарушат слово? - спросил Виккар.

- Получат такую отдачу, что мало не покажется. Я скрепила их обет своей силой. Как с теми магами.

- Ты в самом деле простила их? - поинтересовался Вель.

- Да. Те двое смертью заплатили за совершенные убийства. А остальные... магия их наказала вместо меня. Я лишь предупредила, что не стоит сходить с праведного пути.

- Ты показала себя мудрым лидером, - заметил отец.

- Спасибо. Не нравится мне чувствовать себя убийцей.

- Это нормально, - улыбнулся Виккар, приобнимая дочь. - Вот если бы нравилось - это был бы повод задуматься.

- Верно, - согласился Шон, а Вель добавил:

- К тому же, есть понятие "необходимая жестокость".

- Утешили, - слабо улыбнулась Тали, и вдруг напряглась.

Опять появилось ощущение присутствия сверхъестественного существа. Могущественного и находящегося прямо здесь.

- Что случилось? - спросил спирит, почувствовав неладное.

- Тут кто-то есть. Не человек.

- В этой комнате? - уточнила Шаннар.

- Да.

В этот момент тени в одном углу стали сгущаться, словно живые существа, пока не сформировались в высокую фигуру в черном плаще. От силы которой ломило зубы и становилось холодно, как в могиле.

Шон и Вель инстинктивно вышли вперед, загораживая собой Тали, что вызвало тихий смех фигуры, а потом раздался вкрадчивый, очень приятный голос, в который хотелось бы завернуться, если бы не леденящий холод:

- Прошу прощения за свое появление без приглашения.

- Кто вы? - спросила Тали.

- Мне приятно быть неузнанным, но я думал, вы догадаетесь.

Богиня нахмурилась, и тут пришло осознание, которое осталось только озвучить:

- Вы - Смерть.

- Верно. Это моя суть, хоть есть и много других имен. Можете по старой памяти называть меня Танат.

- Хм... Мы были знакомы?

- Да. Но я знаю, что в этом возрождении вы решили не помнить в полной мере прошлые жизни.

- Верно. Слишком...

- Тяжелый груз, понимаю, - закончил за Тали Смерть, после чего снял маску и откинул капюшон.

Он оказался очень красивым, пусть черты лица были неестественно-правильными. А еще черные глаза, глубже бездны, мерцающие мириадами звезд на дне, и золотые локоны, обрамляющие лицо.

- Кажется, вы не очень изменились, - призналась Тали.

- Этот образ нравится мне больше остальных и наиболее приближен к истинному облику. Представать с черепом вместо головы весьма утомительно и нелицеприятно.

- Поэтому вы пользуетесь маской, - вспомнила богиня.

- Верно.

- И там, в зале, я чувствовала именно вас?

- Да. Я хотел убедиться в верности своих предположений, и не ошибся. Возродились именно вы.

- А что, появлялись и другие божества?

- Так, жалкое подобие искры божественных сил. Они появлялись и исчезали, словно мотыльки-однодневки.

- А Странник?

- О, это особая статья, - Танат и Тали уже сидели на диване, как старые друзья. - Люди когда-нибудь сами доведут себя до логического конца. Но им этого мало, они еще и с высшими силами заигрывают.

- Но я собираюсь убить Странника.

- Ваше право, - пожал плечами Смерть.

- Даже так... Но что вы хотите от меня?

- В первую очередь убедиться, что это именно вы, - улыбнулся Танат. - И я рад, что в своем новом воплощении вы так же не испытываете передо мной страха.

- Скорее, настороженность, - кивнула девушка.

- Это объяснимо. Но вы отлично держались сегодня. Как истинное божество. Суровое, но не лишенное милосердия, а главное, справедливости.

- Спасибо, конечно. Но вас кто-то послал ко мне?

- Нет. Лишь единицы могут меня куда-то направить, но этим существам мало интересен мир людей.

- Вот как... Тогда я ничего не понимаю.

- Мы находимся на рубеже эпохальных перемен. И от ваших действий зависит многое, Тали.

- Знаю. Вероятная гибель мира и все такое.

- Не совсем. Мир не погибнет. Его срок еще не пришел. Но человечество может получить суровый урок в лице Странника или шанс в конце вас.

- Вот как... Но сны мне показывали именно гибель мира.

- Скажем так, это художественное преувеличение, - одними губами улыбнулся Танат.

- Несколько неуместное, - фыркнула Тали.

- Согласен, но тем не менее я не привык лукавить или обманывать.

- Что ж, не спорю, ваши слова несколько обнадеживают. Но что я должна сделать со Странником, дабы он отступил, вернулся туда, откуда пришел?

- Когда настанет время, вы сами это поймете, и примете решение.

- Хм. Но почему я? Почему не хранители? Это ведь их прямая обязанность.

- Верно. Но это проверка и для них. Поэтому не советую с ними связываться, если только они сами пойдут на контакт.

- Владычица Ночи говорила мне тоже самое.

- Она мудрая женщина.

- Безусловно.

- Что до хранителей... они допустили столько ошибок... Нынешняя ситуация - слишком милосердный шанс реабилитироваться. Но, полагаю, они им не воспользуются.

- Все так говорят, - невольно усмехнулась Тали.

- Они забыли, что есть существа, имеющие богатый опыт общения с предыдущими поколениями защитников. До нынешних никто из хранителей не выяснял отношения между пантеонами. Люди - да, но не сами боги. Это разрушает равновесие и сам мир. Последний конфликт, которое вы называете Противостоянием, тому свидетельство.

- Вы хотите сказать, что все предопределено? - осторожно спросила Шаннар.

- Нет. Люди и боги творят свою судьбу сами. А ее полотно соткано из множества вероятностей.

- Да, я слышала, - кивнула Тали. - Но все не просто.

- Как всегда, - улыбнулся Танат. - Я дам вам один совет или подсказку, как посмотреть.

- Я рада любой информации.

- Так вот, Странник - создание с искрой божественного, идеальный исполнитель. Но он не творец. В нем нет этого умения.

После этой загадочной фразы Танат просто исчез, растворился в тенях, словно его и не было.

- Он ушел? - удивился Шон.

- Да, запах исчез, - подтвердил Вель, и тут же спросил у Тали: - Как ты?

- Немного странно.

- Это и есть Смерть? - удивилась императрица.

- У тебя же есть способность видеть, неужели не заметила его ауры? - спросил брат.

- От него веет холодом и вечностью, - пробормотала Лазель.

- Верно, - согласилась Шаннар. - Но...

- Танат скрыл почти всего себя, - пояснила Тали.

- Да, у него очень сильные щиты, - подтвердил Шиар.

- Не удивительно. Немного божеств есть более могущественных, чем Смерть, - кивнула Тали.

- Но этот визит весьма неожиданный, - заметил Шон.

- Это точно, - согласилась богиня. - Мне до сих пор как-то не по себе. Но мы ведь и правда знали друг друга в прошлом. Теперь я припоминаю. И даже дружили.

- Интересное у тебя было прошлое, - улыбнулся Вель.

- Верно. Но воспоминать его целиком и полностью все равно не хочу.

- И не нужно, - ответил Шон, приобнимая девушку. - Но совет Танат дал странный.

- Мне кажется, он сказал нечто очень важное, - возразила Тали. - Именно для нашего финального столкновения со Странником.

- Что ж, мы все надеемся, что это поможет, - вздохнула Шаннар. - А пока, думаю, нам стоит возвратиться во дворец.

- Ничего не имею против, - кивнула Тали.

По возвращении и она, и императрица долго беседовали с командующим разведки по поводу работы относительно Странника и подчиненных ему городов. Необходимо было как можно быстрее раздобыть порабощенного человека или двух, чтобы разузнать, в чем именно тут дело и можно ли снять это.

Переговоры и разработка стратегии получились долгими, трудными. Но разошлись с надеждой, что все получится. Когда Тали и Шаннар остались вдвоем, богиня заметила:

- У вас ответственные подданные.

- Селекция на протяжении поколений, - ответила императрица и улыбнулась. - На самом деле секрет в стабильности власти и в заботе о подданных. В основном экономика, ну и, надеюсь, некоторые мои личные заслуги.

- Уверена. Хотя у меня и небольшой опыт в лидерстве. Да, божественная сила и все такое, но управление требует и знаний. Не хочется становиться тираном.

- Думаю, вы справитесь. В крайнем случае, делегируете полномочия.

- Это, конечно, выход, но... Я не уверена, что мне вообще хочется брать бразды правления в свои руки. Моя задача Странник, а потом... Не знаю. Мне нравится спокойная жизнь. Впрочем, об этом можно подумать и после победы. А если проиграем, то и думать не надо.

На этой не слишком оптимистичной фразе они и распрощались. Императрица осталась в некотором недоумении, но продолжить расспросы не решилась.

Если бы Шаннар могла видеть достаточно глубоко сквозь защитные щиты, то смогла бы различить тройственное сознание Тали. В ней сплетались три сути: воина, творца и мудреца. В последнем подразумевалось скорее исследователь или ученый, но уже само это слияние наводило на мысль, как девушке нелегко. Эти три части не приспособлены функционировать одновременно. Только по очереди. Тем самым божество приобретало три лика. Вот только сама Тали об этом не догадывалась, а лишь смутно подозревала.

Глава 37.

Дойдя до покоев, Тали буквально рухнула на кровать. Двое ее мужчин переглянулись, и Шон осторожно спросил:

- Все хорошо?

- Угу, устала.

- Сейчас расслабим.

С этими словами Вель присел на кровать и принялся избавлять девушку от одежды, после чего приступил к расслабляющему массажу.

- Хорошо! - довольно простонала Тали. - Но ни на что большее меня, чувствую, уже не хватит.

- Мы не настаиваем, - улыбнулся Шон. - Сегодня был очень насыщенный день.

- Угу. Иди к нам, - пригласила девушка.

Спирита не нужно было уговаривать. И как только все трое соприкоснулись, всем стало лучше.

- Ух ты! - заметил Вель.

- Да... - только протянул Шон.

- Наша связь лишь крепнет, - пояснила Тали. - И это хорошо.

- Ага.

Они лежали, наслаждаясь этой перетекающий из одного в другого силой, пока их не сморил сон.

На следующий день случилось нечто непредвиденное. К императрице с петицией пришли иерархи церкви. Зачитав оную, Шаннар еле сдержала смех и попросила слуг пригласить Тали для аудиенции.

Девушка явилась в простых узких брюках, просторной рубашке и расшитом жилете. Ее неизменные сопровождающие, они же возлюбленные, тоже оделись почти по-домашнему, явно ожидая неофициальной встречи.

Впрочем, Тали и Шаннар сделали вид, будто так и надо. Богиня воззрилась на присутствующих, а императрица пояснила:

- Верховный иерарх церкви решил почтить нас своим присутствием, а также передал петицию.

- Могу я ознакомиться с ее содержанием?

- Конечно.

Шаннар протянула Тали лист гербовой бумаги, которой сейчас почти не пользовались. Причем послание было написано каллиграфическим шрифтом с различными избыточными крючками и завитушками. Поначалу от них даже в глазах зарябило.

Отрешившись от шрифта, богиня все-таки прочла написанное, едва сдерживая неуместное хихиканье.

Видимо, информация о ее статусе просочилась в средства массовой информации, так как петиция призывала немедленно отказаться от звания богини, ибо подобным образом может называться лишь создатель, от которого пошла церковь, и никто иной. Также перечислялись всевозможные кары в случае несогласия. И еще весьма любопытный последний абзац.

Иерархи предлагали, в случае истинного раскаянья, простить Тали и даже назвать воином божьим, и пусть себе выполняет свою миссию. Разрешают, значит.

- Вы читали? - едва сдерживая эмоции, спросила Тали у Шаннар.

- Да, поэтому и пригласила вас.

- Очень правильное решение. Шон, Вель, гляньте на это, - спирит принял письмо, а Тали обратилась к иерархам с весьма непочтительным вопросом:

- Вы там в своих храмах совсем с ума сошли?

- Мы совершенно серьезно, - казалось, старший из религиозных лидеров опешил от подобного обращения.

- Тем горше осознавать вашу зашоренность. Вы думаете, меня может напугать вся эта чушь?

- Мы не допустим раскола!

- Раньше надо было думать, а не деньги под себя грести!

- Это кощунство!

- Это истина, - подтвердила императрица.

- Такого просто не может быть! - продолжал настаивать иерарх.

Тали ощутила, как ее одолевает гнев на эту твердолобость. Пришлось приложить усилия, чтобы с ним справиться, и только потом она заговорила:

- Ваше упрямство свидетельствует лишь о слабости вашей веры. А ведь на таком посту это недопустимо, - голос девушки источал арктический холод, от которого не было спасения.

Вместе с силой голоса выглянула и божественная суть. Глаза богини засияли, а вслед за ними и кожа. Аура Тали наполнилась величием, заставляя покориться, осознать собственные заблуждения.

Церковники дрогнули. Часть уставилась на богиню с нескрываемым благоговением, но старший продолжал упорствовать. Осеняя себя крестным знаменем, он выдохнул:

- Это все морок! Колдовские фокусы!

- Вот как.

Шепот Тали громом разнесся по залу. Она встала, позволяя божественной силе развернуться на полную. Появились доспехи и даже сотканные из золотого света крылья. От благоговения задохнулись все в зале. Даже Шаннар прикрыла глаза, не в силах смотреть. Устояли только Шон и Вель. Охрана, слуги, церковники - все, кто стоял перед троном, рухнули на колени, жаждая заслужить божественное прощение и благодать.

Старший сопротивлялся до последнего, но силы, мощи оказалось слишком много, и он рухнул в обморок.

Тали подошла прямо к нему. По одному движению руки бесчувственное тело поднялось в воздух, и она почти любовным жестом погладила иерарха по щеке, заставляя очнуться. Тот открыл глаза и вздрогнул, как от удара, из-за чего довольно некрасиво шлепнулся наземь. Никто не собирался его удерживать силой.

- Вы... вы... - вся спесь и горделивый вид куда-то делись, оставив лишь довольно неприятного старика в слишком вычурных одеждах.

- Да, я, - кивнула Тали, все еще сияя силой. - Это все я. Божеству вовсе не обязательно фонтанировать силой денно и нощно, чтобы таковым являться. Мою искру не так просто затушить, и она не настолько зависит от топлива веры, чтобы обзаводиться паствой. Ведь именно это вас так пугает?

- Я...

- Не стоит опускаться до обмана. Думаете, я не почувствую? Кажется, те религиозные чувства, что внушали вам Хранители, давно испарились под жаждой наживы и власти.

- Наш бог истинен! - все-таки решил возразить иерарх.

- Никто и не ставит под сомнение его существование, - усмехнулась Тали. - Но он забыл о своих обязанностях, и в итоге имеем то, что имеем.

- Вы решили обвинить нас? - удивился церковник.

- Ваша вина и так очевидна. Вместо того чтобы помочь, вы лишь выжидали. Так боялись конкуренции, что не вмешались, даже когда темный ритуал проводили в вашем храме.

- Он давно бездействовал.

- Это неважно. И теперь вы являетесь обвинить меня в самозванстве и ереси.

- Возможно, мы ошибались.

- Возможно! - фыркнула Тали. - Я не собираюсь вас карать или как-то мстить, но и моего расположения вы недостойны.

- Но как же благословение? - кажется, иерарх совсем растерялся.

- Думаете, оно мне нужно? - ухмыльнулась Тали, методично в мелкие клочки разрывая "петицию". - Я и без ненужных телодвижений помню о своем долге, своей миссии. Но скажу один раз! Можете передать своим хранителям. Вставлять палки в колеса - не позволю! Можете заниматься каким угодно лицемерием, самообманом, но за попытки очернить меня, моих близких, императрицу - покараю. Не стоит питать каких-либо иллюзий на этот счет. Я понятно излагаю?

- Да, госпожа, - чуть запинаясь ответили церковники, взяв под руки своего иерарха и даже принудили и его кивнуть.

- Хорошо. Мы все сейчас занимаемся спасением мира, а ваше поведение... как минимум недостойное, а как максимум - тянет на предательство. Подумайте об этом. Все мое снисхождение вы исчерпали. Ступайте.

Дважды приказывать не пришлось. Церковники дружной резвой гурьбой покинули тронный зал. Когда за ними закрылись двери, Шаннар покачала головой, почти выплюнув:

- Идиоты!

- Полные, так как опыт прошлых лет ничему их не учит, - согласился Шон.

Вель фыркнул и подошел к Тали, приобнял ее за плечи и тихо поинтересовался:

- Как ты?

- Не знаю. Как подумаю о них, так все внутри возмущается. Какие высокомерные глупцы!

- Поэтому силу не выключаешь?

- Ой, простите. Вам, наверное, дискомфортно, - Тали поспешила поднять щиты.

- Давненько церковникам не преподавали такого хорошего урока, - хмыкнул Шон.

- Да уж, - усмехнулась Шаннар. - А чего-то подобного им очень недоставало. Совсем оторвались от реалий жизни и своего места в ней. Слишком заинтересовались собственной наживой. Помню, стоило мне взойти на престо, как явились просить себе всяческих льгот. Почему-то именно налоговых.

- И хватило же совести! - возмутился Вель.

- Хватило, - кивнула императрица. - Всячески намекали на былые времена, когда это было весьма распространено.

- И что же ты им ответила, сестренка?

- Я же дипломатию учила больше тебя. Сказала, что государство у нас светское, и вера - личное дело каждого, равно как и пожертвования. А если они хотят участвовать в коммерческой жизни - пожалуйста, но на общих основаниях.

- Ты у меня молодец! - заключил спирит.

- Очень верное решение, - согласилась Тали.

- Благодарю.

- Не понимаю я этого властолюбия, - фыркнула богиня. - Сила веры огромна и дает немалую подпитку, но и имидж следует поддерживать, иначе истинной веры не останется. А хранителей ведь много, им такая энергия как раз нужна, особенно созданным.

- Может, у них есть еще какие-то способы? - предположила Шон.

- Возможно. Старые резервы от прежних хранителей или другие пути, о которых я даже думать не хочу. Противно.

- Даже так, - удивилась Шаннар.

- Угу.

- А тебе не нужна... подпитка? - уточнил Вель.

- Пока вроде нет. Я возрожденное божество с обновленными силами. К тому же, у меня есть вы.

- Мы? - удивился спирит.

- Конечно. Когда моя сила проходит через вас, то возвращается еще более мощной. Да и у нас постоянный энергообмен, который обогащает во всех смыслах. Неужели вы сами не чувствуете?

- Ощущали, - признался Вель. - Но мы думали, что поток направлен в одну сторону.

- Так тоже можно, но когда обоюдно - интереснее, - улыбнулась Тали.

- Верно, - согласился Шон, целуя девушку.

- Думаю, с таким козырем нам никто не страшен, - усмехнулся оборотень. - Может, уже пойдем отсюда? Шиар хотел что-то с тобой обсудить.

-Да-да. Шаннар, мы еще нужны вам?

- На сегодня аудиенции кончились. Но я хотела бы переговорить с вами, Тали, с глазу на глаз.

- Сейчас?

- Лучше ближе к вечеру, если вы не заняты.

- Для вас у меня всегда найдется время. Я приду после ужина.

- Спасибо.

После Шон так и не признался возлюбленной, что от нее хочет сестра. Вернее, просто не знал. Впрочем, Тали не слишком-то мучилась от любопытства. Дел было много, да и ждать-то всего до вечера.

Глава 38.

Императрица ожидала богиню в своих покоях в полном одиночестве и в неформальном наряде. Любая девушка устала бы таскать официальное платье постоянно. Тали бы вообще взбесилась. Поэтому сейчас она лишь радушно улыбнулась и спросила:

- Вы хоть немного отдохнули от посетителей?

- Это мой долг, я привыкла. И я очень рада, что вы согласились придти.

- Как же иначе? Мы ведь друзья.

- Друзья...

- Конечно. И наедине, думаю, можно обойтись без официоза. Обращайся ко мне по имени и на "ты".

- Тогда и вы тоже... Прости, ты тоже называй меня просто Шаннар.

- Договорились, - улыбнулась Тали, присаживаясь рядом с императрицей на диван. Сервировка столика рядом намекала на дружеское чаепитие. Девушка не стала бороться с искушением и отправила в рот маленькое ореховое пирожное, расправившись с которым, проговорила: - Так ты хотела что-то у меня узнать?

- Не совсем. Заранее прошу прощения, если тема покажется тебе неприличной!

- Ты меня интригуешь! Я живу с двумя мужчинами сразу, вряд ли найдется нечто более шокирующее.

- Просто у вас все очень естественно, и поэтому правильно, - возразила Шаннар. - Но как ты относишься к деторождению?

- Хм... В глобальном смысле или применительно к себе?

- Последний вариант.

- Ну... Во-первых, в женском теле я на это не способна - своеобразный охранный механизм. Пока новое божество не нужно, и я вовсе не жажду ходить беременной и все такое. Я воин, и во мне куда больше мужского, чем женского.

- Вот как. А в мужском виде?

- Тут все возможно. Только мои дети унаследуют несколько выдающихся способностей - и все. Не искру божественного. Времена полубогов прошли.

- Возможно, оно и к лучшему, - задумчиво проговорила Шаннар. - А тебе хочется детей хотя бы таким способом?

- Вот честно, не думала об этом. Сама понимаешь, как-то не до того. К тому же, мои возлюбленные - мужчины. А значит, забеременеть не могут.

- При желании это можно обойти.

- Именно, что при желании, - пожала плечами Тали.

Разговор заставил ее задуматься о намереньях Шаннар. Уж слишком расплывчато все звучало. Правда, если подумать... Но Тали не любила ходить вокруг да около, поэтому предпочла спросить в лоб:

- Ты хочешь меня о чем-то попросить?

- Да, - не стала отпираться императрица. - О ребенке.

- В смысле моего благословения?

- Нет. Чтобы ты дала мне ребенка... хм... традиционным способом.

Если бы Тали что-то ела, то непременно поперхнулась бы, а так только вытаращилась в недоумении.

- Думаю, ты сама понимаешь, что я способна воспитать детей так, чтобы они ни в чем не нуждались, выросли счастливыми. И, если тебе будет угодно, то никто никогда не узнает, кто отец. Ты же знаешь, что по нашим законам для меня замужество не обязательно. Все будет, как ты хочешь.

- Это ладно, но почему я? С такими сложностями... Сейчас...

- Думаю, стоит рассказать по порядку о некоторых особенностях нашей династии. Ты знаешь, большинство сверхъестественных способностей получает мальчик, но и мы отнюдь не обделены. Мы можем видеть и предвидеть. И наша задача усилить кровь.

Некоторые таланты появляются лишь после восхождения на престол. Например, чувство того, что пришло время обзаводиться наследницей, и от кого она должна быть рождена. Так некоторые расы находят пару, но нам нужно гораздо меньше. Одна лишь ночь.

- Хм. Странное предложение.

- Согласна, необычное. Но, как я уже говорила, наш род способен видеть. В зеркале мира я видела именно тебя как отца своих детей.

- Еще и детей...

- Конечно. По заведенной традиции у меня родятся близнецы.

- А, ну да.

-Я прошу лишь об одной ночи. Или я настолько тебе неприятна?

- Не в этом дело. Вообще-то у меня двое возлюбленных, и как они отнесутся...

- Я не претендую ни на какие чувства. Могу сама поговорить с братом.

- Нет. Такие разговоры я если и должна вести, то лично.

- Как угодно. Просто я не знаю, как еще убедить, - печально вздохнула Шаннар. И вдруг, словно озаренная идеей, предложила: - Давай вместе спустимся к Зеркалу мира. Может, оно сможет показать необходимые доводы.

- Ладно. Когда?

- Хоть сейчас. Пойдем?

Наличию потайного ходя в императорских покоях Тали ничуть не удивилась, а вот пещера поражала воображение. И этот туман... все что-то смутно напоминало.

Наконец, она предстала перед Зеркалом мира. Тали даже толком не знала, зачем заглядывает в мутную поверхность. Поначалу ей показалось, что там одни мятущиеся тени, но вот они исчезли. На миг появился страх снова увидеть картину гибели мира, но нет, ничего подобного.

Тали начала думать, что ничего и не увидит, но тут четко различила толстую золотую нить. Она протянулась далеко вперед, пока на нее пути не встала фигура, очень похожая на Шаннар. Нить обвила ее, и внутри императрицы загорелись две искорки света, но уже серебренного.

Эти огоньки начали расти, и замелькали картины возможного будущего. Условного, так как многое зависело еще и от решения проблемы со Странником, но тем не менее.

Детей ожидало большое будущее. Не великое, но они станут достойными продолжателями династии и лишь преумножат заслуги ее, усилят, а также привнесут несколько новых талантов.

Но Тали беспокоил один вопрос: не нарушится ли таким образом своеобразное равновесие. Как ни странно, но зеркало дало ответ. Если бог придержит свою суть, свою искру, которая делает его таковым, то ничего не случится. После того самого нашумевшего случая с дочерью Смерти были приняты меры.

Узнав все, что нужно, Тали разорвала контакт. Но все равно ощущала, как Зеркало мира тянется к ней, как котенок. Хотелось приласкать эту силу. Девушка поддалась искушению, и артефакт на миг довольно осветился золотым светом.

- Такого никогда не было, - обронила Шаннар.

- Я ощущаю некое родство с этой силой.

- Вот как. Впрочем, все может быть. Зеркало было получено нами от жриц Судьбы.

- Любопытно. Но, думаю, все обсудить это мы можем и в другом месте.

- Да-да, конечно.

Они вернулись в императорские покои, и Шаннар выжидательно уставилась на Тали, но не спешила спрашивать.

- Я увидела в зеркале ответы на многие вопросы, - первой нарушила тишину Тали. - Это заставило лучше обдумать твое предложение.

- И?

- Я попробую удовлетворить твою просьбу. Но сперва мне нужно поговорить с партнерами.

- Конечно, - кажется, Шаннар была согласна на любые условия.

- Тогда я не буду откладывать беседу в долгий ящик. Но прежде позволь спросить.

- Да, конечно.

- Как тебе самой такая ситуация? Не отвращает?

- Что ты, тобой можно только восхищаться и хотеть. Ты божество, а не тролль какой.

Тали польщенно улыбнулась, но все же сказала:

- Но это лишь краткий контакт, одна ночь, и потом тебе воспитывать детей от случайного любовника.

- Пусть так, но династии это на благо.

- Хм. Такая ответственность только восхищает, но как же любовь?

- О, - кажется, Шаннар догадалась о сути вопроса. - Твоя забота трогает до глубины души, только наш уговор вовсе не значит, что у меня нет любимого человека.

- Вот как. Я не буду спрашивать кто, но почему не он?

- Я отдала ему свое сердце, но инстинкт, выпестованный веками, подсказывает, что наследница должна родиться не от него.

- Понятно. А как же... потом?

- Он все понимает. И готов принять это. Если будет решено хранить тайну рождения детей, то он с радостью станет им отцом и фактически, и для широких масс.

- Вижу, ты все продумала.

- Как же иначе, - развела руками императрица. - Но я ни в коей мере не хочу давить на тебя! Я бы не посмела!

- Все нормально, - улыбнулась Тали. - Я поговорю с Велем и Шоном. Не думаю, что они будут сильно возражать. Оборотень так вообще учуял твой интерес ко мне раньше всех.

- Правда?

- Да. Только думал, что он несколько иного рода.

- Вот как. Могу я поинтересоваться, какого?

- Просто сексуальный интерес.

- А-а. Нет, тут все глубже.

- Я уже поняла. Ладно, пойду, поговорю со своими мужчинами.

- Но я вовсе не настаиваю на столь скором решении, - поспешила возразить Шаннар.

- Знаю. Но не думаю, что впереди у нас так уж много времени. Когда придет час битвы, уже будет не до личной жизни.

- О, верно.

- Думаю, все будет хорошо.

На этом и расстались. Правда, Тали не сразу вернулась к себе, предпочтя немного погулять и все обдумать. Материнский инстинкт у нее и правда крепко спал. Но если прибегнуть к такому способу, который не будет ей ничего стоить, только ночь взаимного удовольствия, а дальше как ей будет угодно... Было тут нечто соблазнительное. И чем дольше она об этом думала, тем больше нравилась идея.

Когда же Тали вернулась к своим, Вель первый заметил ее состояние и спросил:

- О чем ты так задумалась?

- Что-то случилось? - тут же рядом оказался Шон, позволяя себе легкое сканирование.

- Мне сделали одно предложение, над которым я теперь усиленно думаю.

- Кто? - спросил спирит.

- Какое? - вторил ему оборотень.

- Твоя сестра, мой дорогой, - улыбнулась девушка. - А какое... В общем, мне предложили стать счастливым отцом.

- Вот оно в чем дело, - улыбнулся Вель.

- Шаннар? - недоверчиво переспросил Шон.

- У тебя есть другие сестры?

- Насколько я знаю, нет. Но Шаннар... почему?

- Она увидела это в Зеркале мира и показала мне. Это лучший вариант для продолжения династии.

- А ты как к этому относишься? - осторожно спросил Вель.

- Сначала удивилась побольше вашего, а потом задумалась. Но для меня важно, что вы об этом думаете.

- А что мы? - спросил Шон.

- Вы не чужие, и мне важно знать, что вы об этом думаете. Опять же, ситуация такова, что сама я детей не особо жажду, это раз. Два - в женском теле зачатие вообще исключено из-за божественной искры. Мои потомки богами не будут - догма. Детей я могу зачать только кому-то, находясь в мужском теле. Ну, это чтобы вы были в курсе.

- Хм. Честно говоря, я даже не задумывался об этом, - растерянно проговорил спирит. - Ты стала для нас солнцем и луной. Да и отцом я тоже как-то никогда не стремился стать. Факт связи с Шаннар... если ты считаешь нужным, то и я согласен. Она все-таки моя сестра, не чужой человек. Но если она тебе понравится...

- Это связь лишь на одну ночь, потом, возможно, я буду навещать детей, как-то участвовать в их жизни. Но люблю я вас! - Тали подтвердила слова поцелуем.

- Тогда ладно, - кивнул Шон.

- Вель, а ты что скажешь?

- Я... я ведь изначально был согласен на все. Я любил тебя как Гатара, и люблю как Тали. И я изначально знал, что дети - не наш вариант. Все, рожденные в лабораториях, стерильны по умолчанию.

- И ты? - удивленно спросил Шон.

- И я. Не скажу, что я когда-либо так уж переживал по этому поводу, но факт есть факт. Твое перерождение, полагаю, излечило тебя от этого.

- Частично, как видите. У божеств свои ограничения. Так как ты смотришь на предложение императрицы?

- Я приму любое твое решение. Ты слишком много для меня значишь, и я очень долго тебя искал, чтобы ревновать из-за какого-то короткого эпизода, который и изменой-то сложно назвать. Ты ведь не собираешься расставаться с нами?

- Ни за что!

- Это главное. А Шаннар... она более чем кто-либо заслужила свой кусочек счастья. Ты ей симпатична. Но даже в этом она в первую очередь думает об империи.

- Верно. Насколько я поняла, ее сердце тоже несвободно.

- Вот как? - удивился Шон. - А я не знал.

- Вы, конечно, близнецы, но не делиться же вам всем, - усмехнулась Тали. - Я тоже не выпытывала имен. Единственное, его потомки не достойны занять со временем трон.

- В этом отношении наша династия очень привередлива, - согласился Шон. - Мне поговорить с сестрой?

- Не надо, я сама. Полагаю, ей будет некомфортно осуждать это с братом, чьим партнером ее избранник является.

- Да уж, - почесал затылок Шон. - И не уверен, что мне хочется ловить ее эмоции по этому поводу.

- Вот и договорились. Я сама побеседую с Шаннар. Если вы не против.

- Нет, - почти хором ответили мужчины. - Если ты сама согласна.

- Мне кажется это... правильным.

- Что ж, тогда не следует противиться божественному провидению, - улыбнулся Шон.

- Так уж и провидение, - хмыкнула Тали, но дальше возражать не стала, только обняла своих мужчин, нежно проговорив: - Спасибо вам.

- Тебе спасибо, - ответил Вель. - Ты приняла нас такими, какие мы есть, и самое меньшее, что мы можем сделать - это ответить тем же.

- Вот именно, - подтвердил Шон. - Но если хочешь, я все-таки поговорю с сестрой.

- Не нужно. Я сама.

- Как пожелаешь.

- Но потом, как все пройдет, я могу не торопиться возвращаться в женское тело.

- Намек понят, - усмехнулся оборотень. - Мы можем и до...

- Нет, хоть я и превращусь заранее. Нужно накопить определенный материал.

- А, точно.

- Обещаю, никто обижен не будет.

- Мы и так не ущемлены, - томно протянул спирит, обнимая Тали.

Как девушка могла отказать, когда ее так настойчиво соблазняли? Тем более в четыре руки!

После всех "упражнений" Тали опять видела необычные сны. Нет, не о Страннике. Просто картинки прошлой жизни. Похоже, у нее до этого никогда не было детей в женском теле. Что ж, намек на то, что не стоит нарушать традицию. А вот как мужчина она не раз обзаводилась потомством.

Но уже во сне Тали отчетливо поняла, что ее дети будут нулевыми по уровню божественных сил. Но может появиться множество способностей, таящихся в крови императорской династии. И, как подарок, вероятны способности метаморфа и еще что-то, наверное. Но не более.

С некоторых пор боги очень ревностно относились к передаче своего наследия - совет высших так постановил. И Тали не собиралась это нарушать. Интуиция подсказывала, что последствия могут быть фатальными.

Глава 39.

Решение мужчин Тали обрадовало. Оно лишний раз доказывало, насколько доверительные между ними отношения. Но девушка вовсе не собиралась этим злоупотреблять.

Оставалось выбрать день, когда зачатие будет гарантировано. Силы Тали имели в своей основе покровительство семейным и любовным отношениям, поэтому она такие вещи чуяла. Дар подсказывал, что ближайший благоприятный день (точнее, ночь) будет послезавтра.

Тали долго думала, стоит ли посвящать в эту затею отца, и, в конце концов, решила, что нет. Чем меньше посвященных, тем лучше. Мало ли как все обернется.

Тянуть с решением Тали тоже не стала и уже после завтрака нанесла императрице личный визит и сообщила известие. Та настолько обрадовалась, что порывисто обняла девушку, но тут же отпрянула, пробормотав:

- Прости.

- Не за что извиняться. Мы вообще-то собираемся заняться нечто более интимным.

- Да, точно, - кажется, императрица решила смутиться.

- Не стоит волноваться, - улыбнулась Тали и поцеловала Шаннар в щеку. - Все будет хорошо.

- Тебе я верю.

- Правильно. И я же не изверг, я постараюсь сделать все возможное, чтобы тебе понравилось.

- Спасибо.

- За такое не благодарят. Тем более я еще ничего не сделала.

- Все равно. Даже обещанье многого стоит.

- У тебя есть предположения, когда лучше это сделать? - поинтересовалась Тали.

- Хм... откладывать, думаю, не стоит, - немного неуверенно проговорила Шаннар.

- То есть конкретной даты нет?

- Нет. Или ты что-то хочешь предложить?

- Да. Оказывается, у меня есть некоторые способности и в этой области. Поэтому советую организовать все послезавтра ночью.

- Хорошо, как скажешь.

- Это не моя блажь, а интуиция. Один из ближайших благоприятных для зачатия дней.

- Вот как. Тогда я могу только согласиться. И... я очень благодарна, что ты так близко к сердцу восприняла ситуацию.

- Как иначе? Все-таки не войта. Есть какие-то особые пожелания?

- Нет. А у тебя?

- Постарайся в этот день побольше отдыхать. И на покои лучше наложить заглушающий магию барьер. С накопителями.

- Может получиться как в тренировочном зале?

- Кто знает? Но лучше подготовиться.

- Понятно, - серьезно кивнула императрица.

- И не бойся, тебе ничего не угрожает.

- Я не боюсь.

С этими словами Шаннар накрыла руку Тали своей ладонью. Девушка улыбнулась и нежно сжала руку, проговорив:

- Думаю, все у нас получится.

- Надеюсь на это. И не беспокойся о слухах.

- И не думала. Ерунда, право.

На этом и разошлись. Не стоило забывать и о делах насущных. Шиар уже землю рыл в разведывательной работе, и эта активность принесла свои плоды.

Во дворец доставили двоих жителей из порабощенных Странником городов. Их немедленно поместили в исследовательский блок на карантин в специальные камеры, которые при необходимости могли сдержать и разъяренного оборотня. К тому же, система безопасности настроена так, чтобы немедленно вырубить узников при малейшей угрозе с их стороны. В арсенале имелось несколько примочек на этот счет: от усыпляющего и нервнопаралитического газа до полной и почти мгновенной заморозки.

После первичных анализов и тестов Тали спустилась на них посмотреть. На первый взгляд они не производили никакого особого впечатления. Люди как люди, может, вид немного изможденный. Но только на первый взгляд.

Они двигались как сомнамбулы, без видимой цели. Пытались уйти, но встретив препятствие, не старались как-то его преодолеть, а меняли направление. Убедившись, что они заперты в четырех стенах, оба просто сели и сидели совсем как люди.

Все это Тали наблюдала на записи камер слежения. Шон подошел к пленным первым и заключил.

- Я их никак не ощущаю.

- Потому что у них нет сознания, - ответила Тали, поочередно вглядываясь в каждого.

- Но мозг невредим и функционирует как надо, - заключил Вель, глянув тесты.

- Только на уровне инстинктов, словно мозг стал не генератором идей, а только передатчиком, - возразила богиня.

- То есть они стали пустыми, управляемыми оболочками? - уточнил Шон.

- Похоже. Но чтобы узнать, насколько пустыми, мне надо коснуться одного из них для начала, - заключила Тали.

- Вдруг они как-то настроены на тебя?

- Вот и узнаем. Надо одного зафиксировать.

- Доверьте это моим воинам, - попросил Шиар, присутствовавший при разговоре. - Эльфы достаточно сильны, чтобы удержать даже оборотня.

- Хорошо. А есть к чему их прикрепить?

- Обижаешь! - фыркнул Шон. - В соседней камере есть все необходимое и даже больше.

- Предусмотрительно.

Пленника вывели под руки два молодца, причем такого телосложения, что явно выбивались из ряда субтильных эльфов. Они действовали четко и почти беззвучно. Привели в соседнюю камеру и усадили на массивный стул с подлокотниками. Пленник немедленно оказался зафиксирован десятком пластин за лодыжки, под коленями, за пояс, плечи, запястья.

- За шею фиксировать? - по-деловому спросил Шон.

- Пока не надо. А это какой-то специальный сплав?

- Да. Очень прочный и гибкий. Слона удержит. Тут есть еще и антимагические путы, но они будут ведь только мешать.

- Верно, - кивнула Тали.

- Тогда пациент готов к осмотру.

Пленник смотрел на всех пустыми глазами. Предпринял пару попыток встать и уйти, но, поняв тщетность затеи, теперь просто сидел.

Честно говоря, прикасаться к нему не очень-то и хотелось, но Тали знала, что должна, и отступать некуда. Поэтому девушка смело подошла к пленнику, проверила крепость своих щитов и только потом положила ладонь на прохладный лоб.

Похоже, общая температура тела у этих несчастных была на пару градусов ниже, чем у всех остальных. Любопытный признак. Но сейчас Тали интересовало нечто совсем иное. Разум.

Пленник совсем не сопротивлялся ментальному вторжению. Внутри откликалось лишь гулкое эхо. Но Тали искала, искала хоть что-нибудь, оставшееся от прежней личности. Ничего.

После четырех попыток девушка решила сменить тактику. Открыв путь своим божественным способностям, она принялась искать душу.

Теперь проблема стала очевидна. В теле не было ни следа духа. Закралась жуткая мысль, что его просто вынули из этого человека, оставив лишь пустую безвольную оболочку, но тут Тали наткнулась на нечто интересное.

Внутри, за сердцем скрывалась некая сфера силы. Тали не знала, как еще назвать это. Она-то и скрывала в себе то, что принято называть душой.

Сфера не просто прятала, а и отрезала все контакты духа с телом. И человек становился как зомби или управляемая кукла. Ни желаний, ни чувств - ничего. Но при этом он оставался жив.

Тали даже охнула, отпрянув. Партнеры тотчас оказались рядом, вопрошая:

- Что такое?

- Ему отрезали душу от тела. Она внутри, но не может никак влиять. Ужасная участь.

- Да уж! - скривился Вель.

- Но ведь на такое нужно время, - возразил Шон.

- Нет. Это - одна из способностей Странника. Он накрыл город своей силой, пара минут - и все жители стали такими.

- Все? Ни у кого не оказалось иммунитета?

- Хм, хороший вопрос. Возможно, у кого-то и был, хотя магия или ментальные силы тут не препятствие. Последние, может, и могли продержаться какое-то время. Не знаю. Видимо, никто просто не ожидал такого эффекта.

- Тихий захват? - предположил Вель.

- Именно. Сила не имеет цвета и запаха, разве что легкое покалывание у магов или еще у других чувствительных. Поэтому в один миг город наполнился вот такими зомби. У них нет тяги к разрушению, так как, видимо, нет команды, только тяга домой. Но если команду дать...

- У Странника будет целая армия пушечного мяса, - заключил оборотень.

- Именно.

- А как же эльфы и вампиры? Они тоже поддались? - спросил спирит.

- С первым появлением странника Пресветлый велел эвакуировать их в Таунибу. Даже полукровок, что редкость. Поэтому и вас с сестрой звали, - ответил Шиар.

- Вот оно что! И в городах эльфов не было?

- Скорее всего. А вот вампиры... надо спросить у Лазель. Но сначала я хочу попробовать разбить эту сферу, - заявила Тали.

- Какую?

- У него внутри что-то вроде сферы, она-то и отрезает душу от сознания и тела.

- Вот как. И ты сможешь ее развеять? - с некоторой опаской поинтересовался Шон.

- Попробую. Сами понимаете, какие тут гарантии?

- А тебе-то ничего не грозит? - спросил Вель.

- Не думаю. Сейчас узнаем. Так, все, наделенные силой, отойдите к стене за моей спиной. И выключите здесь всю электронику во избежание. А то еще устроим этому несчастному электрический стул.

- Да уж, не хотелось бы, - фыркнул оборотень.

- Нам щитом прикрыться? - спросил спирит.

- Не помешает, - кивнула Тали и обратила все свое внимание на пленника.

Тот, словно что-то почувствовав, вжался в жесткое кресло, но от девушки было не уйти - путы держали крепко. Тем временем богиня один за одним приоткрывала свои щиты, пробуждая свою суть.

В тот же час в комнате словно появился еще один мощный источник света, и им была Тали. Воздух наполнился силой, которая только и ждала применения.

Богиня возложила мягко сияющие руки на пленника: одну на лоб, другую на грудь. Тот немедленно издал нечто среднее между всхлипом и звериным воем, попытался укусить руку, но они словно приросли к его телу. Тали даже не шелохнулась. Ее сила устремилась внутрь этого тела, желая заполнить все пространство.

Уже через пять минут пленник не вырывался и не вопил, а весь как-то обмяк, словно потерял сознание, но глаза были открыты и даже редко моргали.

Тали не замечала этого, она сосредоточилась на собственных ощущениях. Ее сила заполняла пленника, обволакивала сферу, пока не давя, но изучая. Той это не нравилось. Если бы дело происходило вовне, то она бы шипела и плевалась, как раскаленная сковорода маслом. А так сфера выражала недовольство, искрясь и чуть сжимаясь.

У богини не было времени думать, сто сожмись сфера совсем, и это навредит душе. Тали решила действовать. Резко и со всех сторон сразу, пусть это и риск, но было чувство, что иначе может все произойти наперекосяк.

Сфера не выдержала, треснула, будто была из незакаленного стекла. Тяжелее всего Тали оказалось впитать эти "осколки", не пустить их в тело пленника. Это было неприятно, почти больно.

Только сейчас богиня поняла, насколько их со Странником силы разнородны. Хотелось от нее избавиться сейчас же, немедленно. Тали резко отпрянула от пленника, который снова закричал (восстановление духовных связей оказалось болезненным), и на грани обморока рухнула на Веля, потребовав:

- Магический резервуар. Срочно.

Шон сорвал с себя массивный браслет и нацепил на руку любимой. Та благодарно вздохнула, и позволила силе Странника уйти в этот браслет, каким бы неприятным ни был процесс.

Закончив, Тали облегченно вздохнула и сорвала с себя украшение, велев:

- Подайте вакуумный контейнер.

Лично переложив в него браслет, она заключила:

- Это необходимо немедленно уничтожить.

- Каким способом?

- Радикальным. Огонь не возьмет, а вот реактор преобразования энергии должен справиться.

- Хорошо.

- Уничтожь вместе с футляром, не открывай. Сила еще может поработить кого-либо.

- Понял. Заняться сейчас?

- Да. Проследи лично.

- Конечно.

Глава 40.

Шон унесся исполнять, а тем временем пленник пришел в себя. Удивленно завертел головой, попытался встать, понял, что его надежно держат и растерянно спросил:

- Где я?

- Вы не помните?

- Нет.

- Как ваше имя?

- Франц Кацулас.

- Хорошо. Какое сегодня число?

- Не знаю. Наверное, двадцать пятое апреля?

- Нет, шестнадцатое мая.

- Как? Что случилось? Кто вы? Почему я связан? - мужчина начал впадать в истерику.

- Тише, - хоть Тали и не хотелось, но все же она прикоснулась к пленнику, попытавшись успокоить его своей силой. Получилось. Мужчина затих, и тогда девушка решила пояснить: - Вы в Империи.

- Но как?

- Вы что-нибудь помните из этих дней?

- Нет. Я был дома, вышел на работу... Облака были странными... Закружилась голова... Все. И я здесь.

- Любопытно...

- Скажите, что случилось? Я что-то совершил и арестован?

- Нет. Все несколько сложнее, Франц. Фиксаторы необходимы были для вашей собственной безопасности. Сейчас мы все снимем, но прежде позвольте обследовать вас.

- Хорошо, - похоже, ради свободы мужчина был готов на что угодно.

Тали пришлось снова к нему прикасаться, чтобы заглянуть внутрь организма и разума. Все функционировало совершенно нормально, обрывов связи не чувствовалось. Только угнетенное состояние Франца, но тут все понятно.

- Кажется, все нормально, - заключила Тали.

- А вы менталист? - спросил пленник.

- Что-то вроде. Более расширенного профиля.

- И со мной были проблемы?

- Да. Вы знаете что-либо о Страннике?

- Ходили какие-то непонятные слухи, что это кличка какого-то террориста, и в связи с возможным нападением его организации были усилены меры безопасности.

Тали переглянулась с Велем, тот лишь пожал плечами, проговорив:

- Официальная версия. Не самая худшая, - с этими словами он принялся избавлять мужчину от пут.

- Это была ложь? - удивился Франц.

- Скорее, усредненная версия, так как мы сами не знали, с чем столкнемся. Но первый удар мы пропустили. Ваш город оказался захвачен, вернее все его жители.

- Как? - воскликнул мужчина, едва не вскакивая.

- За пару минут. Небо неспроста показалось необычным. Странник использовал видоизмененную манну, и она превратила людей в кого-то вроде зомби.

- Они все умерли?

- Нет.

- Слава богам! - Тали не стала спрашивать, каким именно, просто дала человеку выговориться. - Но зачем это сделали с нами?

- Так скажем, это решение высшего суда. Они послали сюда Странника, и он начал действовать именно так. Возможно, таким образом он собирает армию или демонстрирует свою силу.

- Но надо же с этим что-то делать! - воскликнул Франц.

- Чем мы и занимаемся, - парировала Тали, с некоторым нетерпением в голосе. - Вот, удалось заставить тебя придти в себя. Это доказывает, что можно спасти и других. Но для начала нужно все тщательно изучить. И ты можешь нам в этом помочь.

- Как?

- Позволь медикам, менталистам и магам тщательно тебя исследовать. Вдруг есть какие-то подводные камни. Если все хорошо, я попробую силы со вторым зомби.

- Так это вы сделали?

- Да.

- Вы маг?

- Нет. Но об этом потом. Сейчас врачи должны сделать свое дело.

- Хорошо.

Оставив мужчину в палате, Тали, Вель и Шиар покинули блок. По дороге в верхний дворец они встретили Шона.

- Как все прошло? - спросила у него девушка.

- Нормально. Реактор все переварит. Бумкнуло напоследок, и только.

- Отлично. Надо позвать еще Лазель и твою сестру - обсудить предварительные итоги.

- Один момент.

И, правда, вскоре все собрались на импровизированный военный совет. И сразу же перешли к интересующему вопросу:

- Ну как, получилось? - спросила вампирша.

- Пока сложно утверждать наверняка, но первые результаты радуют. Нам удалось пробудить нашего пленника от своеобразного сна души.

- Нам... тебе удалось, - поправил возлюбленную Шон.

- Не важно, - отмахнулась девушка.

- Значит, процесс обратим? - уточнила Шаннар.

- В принципе, да. Сила Странника запирает человеческую душу в себе, отсекает ее от тела, - пояснила Тали.

- Значит, мне не показалось, что они вроде зомби? - уточнил Шиар.

- Нет, так и есть, - кивнула богиня. - Теперь понаблюдаем за Францем, так зовут этого несчастного, и подумаем, что делать дальше.

- Полагаю, все будет, - проговорил Вель. - Ты же вытащила из него всю чужеродную силу, и ее уничтожили.

- Это да. Но кто знает, как она успела повлиять.

- Главное, мы можем их спасти? - спросила императрица.

- Теоретически - да. Но надо подумать над способом. По одному с ними работать - это мне занятия лет на сто!

- Есть какие-то идеи?

- Пока думаю.

Тали не стала признаваться, что ей пока боязно раскрывать всю свою силу вот так, для массового воздействия. Что-то внутри нее протестовало. Возможно, виной тому ощущение, что сделай она так, и тогда окончательно станет богом. А хочется ли ей этого? Тали не была уверена. Все произошло слишком быстро. Вот только то, что оставалось от человека, тоже было дорого.

С другой стороны, невозможно смириться с тем, что Странник сделал с людьми. Миллионами невинных людей. И ведь помочь им может только она. Отказывать в таком случае - это потом до конца дней чувствовать себя мерзавкой.

- Что-то не так? - тихо спросил Шон.

- Нет, просто думаю, как можно воздействовать на зомби дистанционно, и куда потом девать энергию.

- Хм... с последним мы, наверное, можем помочь, - предположил Шиар.

- Каким образом? - спросил Вель.

- Пресветлый наверняка согласится одолжить вам Пожирательницу.

- Чего? - переспросила Тали.

- Ею пользовались еще в разгар Противостояния, когда была велика ядерная угроза. Это прибор в виде полусферы, который при открытии активирует нечто вроде канала с черной дырой. Именно туда она и сбрасывает энергию, так как действует только на бесплотные объекты в воздухе.

- Но не лишит ли Пожирательница город магии вообще?

- Нет. Она настраивается на определенный вид силы, если можно так сказать. Мы же себе не враги.

- Хм. А может помочь! - задумчиво проговорила Тали. - Мне лично переговорить с Пресветлым?

- Да, так будет лучше.

- Не вопрос. А Пожирательница требует какой-то подпитки?

- Нет, она берет энергию из той энергии, что поглощает.

- Любой?

- Да.

- Любопытное изобретение.

- Оно частично живое, поэтому поглощение энергии связано с процессом питания.

- А сила Странника не повлияет на этот предмет в таком случае?

- Нет. Исключено. Чтобы повлияло - надо, чтобы оно обладало хоть каким-то разумом, но чего нет - того нет. И хорошо, если честно. Иначе, с такими аппетитами оно стало бы неуправляемым. А так поддается любому менталисту.

- Удобно!

- Безусловно. Но опасность... прибора недооценивать не стоит.

- Хорошо.

- Его нужно будет держать при использовании подальше от вас, - немного смущенно добавил Шиар.

- Из-за моих сил?

- Скорее, самой сути. Пожирательницу может переклинить из-за нее.

- О. Ладно, спасибо, что предупредили.

- И еще одно, если позволите.

- Да?

- Прошу, доверьте мне ее использование.

- Так будет лучше всего, если вы хотите, - согласилась Тали.

- Это честь для меня. Позволите присутствовать при переговорах с Пресветлым?

- Да. Устроите мне с ним аудиенцию сегодня?

- Конечно. Сейчас?

- Да.

- Хорошо.

Разговор с Пресветлым прошел в теплой, дружеской атмосфере. Конечно, правитель эльфов не смог отказать богине. И были обещаны три Пожирательницы. Раз Шиар вызвался управлять одной из них, то для двух других все-таки будут представлены операторы.

Уже после основного разговора с Тали захотел поговорить Тейлал. Девушка пообещала выслушать главу тайной канцелярии. Даже любопытно стало.

- Прошу, не позволяйте Шиару работать с Пожирательницей дольше одного дня без перерыва как минимум в два дня.

- Это может быть опасно?

- Да. Для магической части нашего организма. Если соблюдать технику безопасности, то все нормально. Но Шиар, ведомый важностью миссии, может увлечься.

- Я поняла. Обещаю проследить за ним.

- Спасибо.

На этом разговор закончился. Но Тали было приятно убедиться, что партнер заботится о Шиаре. Почему-то сначала казалось, что у них брак чуть ли не по расчету.

- Что от тебя еще хотели эльфы? - спросил Вель, едва они оказались у себя.

- Так, дела семейные.

- Тейлал беспокоился? - догадался Шон.

- Ага. Откуда ты знаешь?

- Они всегда заботятся друг о друге, хотя уже больше тысячелетия вместе.

- Поэтому и вместе, что так заботятся, - наставительно ответил Вель. - У них ведь уже сформировавшийся триумвират?

- Да, насколько я знаю, - подтвердила Тали.

- Тем более. Эльфы такими союзами не разбрасываются.

- А ты откуда знаешь? - удивился спирит. - Я думал, у тебя опыт жизни только с оборотнями.

- Меня много мотало по свету, - не слишком радостно усмехнулся Вель. - Но с эльфом в этом плане я столкнулся еще в лабораториях. Уж не знаю, как он туда попал, но вытаскивали с большим скандалом. Этот народ всегда находит своих.

- Верно. Особенно попавших в беду, - кивнула Тали. - Это у них началось после нескольких довольно неприятных случаев.

- Понятно. Хорошая политика.

- Да. Их мало, поэтому Пресветлый не разбрасывается своими подданными.

- Он вообще нам очень помог с этими Пожирательницами, - сказал Шон.

- Точно, - кивнула Тали. - А сколько там времени?

- Уже вечер. Есть какие-то пожелания? - Вель по-кошачьи подкрался к девушке и щекой потерся о ее бедро.

- Честно говоря, есть хочется. А то обед я что-то не помню.

- Сейчас все будет! - спохватился Шон. - Хочешь что-то конкретное?

- Не очень тяжелую пищу. У меня обширная программа на вечер.

- Это какая? - насторожились мужчины.

- Забыли? У меня личная встреча с твоей сестрой, Шон.

- О, точно! - воскликнул Вель.

- Ты твердо решила? - осторожно спросил спирит.

- Да. Тебе это не нравится?

- Нет-нет, все в порядке.

- Точно? - продолжала настаивать Тали.

- Точно.

Кажется, какие-то сомнения все-таки оставались, поэтому девушка притянула к себе спирита и поцеловала, вкладывая в это действо все свои чувства. Потом такой же поцелуй достался и Велю.

- Подобное явно намекает на продолжение! - с придыханием заметил оборотень.

- Все потом. Сейчас - дело.

С этими словами Тали запустила изменение тела. Теперь это выходило легко и непринужденно, как у метаморфов. И пяти минут не прошло, как вместо девушки уже стоял молодой мужчина.

- С каждым разом все лучше, - заметил Тал. - Вот только раздеваться надо до, а не после.

- Давит? - Вель немедленно оказался рядом, расстегивая пуговицы жилета.

- Угу, - кивнул Тал. - И если бы только в груди! Дайте мне штаны снять. Вель, я воспользуюсь твоим гардеробом?

- Конечно.

- Моим тоже можешь, - предложил спирит, избавляя любимого от рубашки.

- Ты выше.

- Да. Но в плечах чуть уже Веля, почти как ты.

- Точно. Надо потом озаботиться одеждой и для этого тела.

- Нет проблем.

- А то неприлично вот так к даме идти, - усмехнулся Тал, избавляясь от женского белья.

- Учитывая, зачем ты к ней идешь - самое оно, - хохотнул Вель.

- Точно, - рассмеялся вслед Шон.

- Да ну вас! - фыркнул Тал, давясь смехом. - Думаете, слуги и стража оценят?

- Хм. Да, это лишнее, - согласился Шон. - К тому же, скоро ужин принесут.

- Вот-вот, а у вас тут мужик без всего. Так, я в гардеробную.

- Помочь? - спросил Вель.

- Давай.

Объединенными усилиями удалось придать Талу очень даже приличный вид: черные брюки, синяя рубашка и даже жилетка нашлась. В принципе, отыскался даже подходящий по размеру пиджак, но Тал отказался:

- Это перебор. Я лучше просто плащ накину, чтобы лишний раз мордой не светить.

- Думаешь, охрана императорских покоев тебя пропустит? - с сомнением спросил Шон.

- У меня много способностей, так что это не проблема. И не волнуйся, никто не пострадает.

- Тогда ладно.

После они чинно поужинали, Тал принял ванну, как выразился Вель, навел марафет, и отправился к императрице. Да, он почти не походил на Гатара, разве что цветом волос, но различие вовсе не делало Тала уродом. Совсем наоборот. Божественное совершенство отражалось и в мужском теле.

Охрана действительно не вызвала проблем. Один щелчок пальцами - и они усиленно смотрели в другую сторону, а Талу, чтобы войти, и нужно-то было пару секунд, не больше.

Шаннар ждала его, как дорогого гостя. Не в парадном одеянии, к счастью. Но вот так, в простом домашнем платье, с распущенными волосами она казалась красивее и моложе. Сейчас, без лишних украшений и косметики, сильнее было заметно сходство с братом, а также некоторые эльфийские черты.

- Это ты? - немного растерянно спросила императрица.

- Да. А есть сомнения?

- Нет, просто твой мужской облик для меня в новинку.

- Понимаю. Как видишь, я не очень-то похож на Гатара. Но если он тебе милее, я могу накинуть иллюзию.

- Не нужно, - возразила Шаннар, подходя к Талу с весьма соблазнительным видом. - Ты очень красив.

- Спасибо. Но не нужно меня соблазнять. Я ведь никуда не убегаю. Будь собой.

- Считаешь, что это не моя стезя?

- Я думаю, ты соблазнительна и без всяких искусственных приемов.

- Но я полагала, что тебе может понадобиться некоторая помощь.

- Все в порядке.

Тал сократил то немногое расстояние, что их разделяло, погладил Шаннар по щеке, от чего она подняла голову, и нежно поцеловал. Почти целомудренно.

Императрица на миг прикрыла глаза, потом подалась навстречу. Тал был рад такому порыву, но все-таки сказал:

- Скажи, если что-то будет слишком.

- Хорошо. Не беспокойся, я давно уже не девочка.

Тал мог бы сказать, что опытность и секс без любви все-таки разные вещи, но не стал, решив не сбивать настрой.

Никакого неприятия молодой женщины со своей стороны он не чувствовал. Наоборот, появилось влечение определенного рода. В конце концов, Шаннар красива и отзывчива. Поначалу Тал опасался, что придется иметь дело с холодной куклой. Но нет. Императрица была не лишена страсти.

- Перейдем в спальню? - предложил Тал.

- Я не против. Но я хотела быть хорошей хозяйкой, - она кивнула в сторону сервированного стола.

- Возможно, после. Мы уже поужинали.

- О, ладно.

Кажется, Шаннар всячески отгоняла нервозность, хоть она и имела место быть. Ничего удивительного, учитывая обстоятельства. Поэтому Тал ласково взял ее под руку со словами:

- Ш-ш, все хорошо. Я тебе неприятен?

- Нет, наоборот!

- Взаимно. Ты очень привлекательна. И сегодня, на эту ночь забудь о наших статусах и обо всех остальных.

- Я постараюсь, - прошептала Шаннар.

- Все будет хорошо.

Тал тщательно закрыл за ними двери в спальню, активировал защиту, а также и собственные щиты, запирая внутри все божественно, дабы вовне не просочилось ни искры, ни капли. Кажется, получилось.

В спальне был приятный полумрак, и светлее делать не хотелось. Тал снова подошел к Шаннар и поцеловал. Та отвечала намного охотнее.

Как-то быстро и незаметно одежда оказалась на полу, а они оба в кровати. Тал действовал настолько бережно и осторожно, что Шаннар скоро стала всем телом требовать более активных действий, хоть и понимала причину неспешности.

Тал опасался не рассчитать, навредить. Физическая сила у него все равно во много раз превосходила человеческую, а Шаннар казалась такой нежной, хрупкой. Да и сексуальный опыт подобного рода был божеству в новинку. В этом воплощении еще не приходилось спать с женщинами. Конечно, память о прошлых воплощениях не подведет, но все-таки. Хотелось доставить партнерше еще и удовольствие.

Судя по реакции молодой женщины, цель оказалась достигнута. Оба этой ночью забыли обо всем мире, кроме друг друга. Тал даже не старался проводить параллели между Шаннар и ее братом. Просто наслаждался гибким отзывчивым телом. Никакого безразличия и в помине не было.

Тал настолько потерял голову от ощущений, что едва не упустил нужный момент при оргазме, чтобы тщательнее закрыться щитами. И все-таки Тал был из тех немногих, кто буквально ощущал момент зачатия.

Особое зрение позволяло увидеть, как внутри Шаннар загорелась маленькая, едва заметная искорка. Свершилось.

Императрица выражала свое удовольствие весьма бурно. Мужчина даже чуть придержал ее, целуя, так как на миг испугался, что она позвоночник сломает, так выгибаясь. Но ничего страшного не случилось.

Глава 41.

Потом они лежали, приходя в себя. И Шаннар хрипло заметила:

- У меня сейчас сердце выпрыгнет!

- Ш-ш. Все будет хорошо.

- И так отлично. Если станет еще лучше, я точно не выдержу.

- Да ладно!

- Ты искусный любовник. Моему брату можно только позавидовать.

- Надеюсь, ревности не будет?

- Нет, конечно! Спасибо тебе.

- На здоровье. Думаю, мое принудительное перевоплощение позволило мне лучше узнать женское тело, так сказать, изнутри.

- А. Но почему ты тогда не останешься в мужском теле, если оно тебе ближе?

- Мне в обоих нормально. Да и привычка - великая вещь!

- Значит, никакого дискомфорта?

- Совершенно. К тому же, все мое детство прошло в женском теле, и мне грех жаловаться. И это дополнительное преимущество.

- Нет вещей, которых ты бы не знал, - улыбнулась Шаннар.

- Сомневаюсь, что я прям так хорошо осведомлен обо всем, лишь в некоторых вещах. И сегодняшний... опыт был первым за очень долгое время.

- А так не скажешь! Редко с кем в первый раз получаешь столько удовольствия. Хотя с тобой и не могло быть плохо. Ты - божество.

На это Тал лишь смущенно улыбнулся, а Шаннар почти шепотом добавила:

- Надеюсь, у нас все получилось.

- Да. Можешь не сомневаться.

- Ты это знаешь?

- Вижу, - ласково ответил Тал и положил ладонь на живот Шаннар: - Вот здесь уже зародилась жизнь.

- Близнецы?

- Сама знаешь.

- Хорошо, - почему-то голос императрицы прозвучал почти жалобно.

- Что-то не так? - насторожился Тал.

- Нет-нет! Я безмерно тебе благодарна! За все!

- За такое не благодарят. Я надеюсь, дети будут счастливы.

- Я сделаю для них все. А ты еще не решил, кем станешь им?

- Сейчас, учитывая происходящее, это слишком сложный вопрос. Давай вернемся к нему после того, как разрешится проблема со Странником.

- Как скажешь. Он, действительно, первостепенная проблема.

- Вот и отлично. Как себя чувствуешь?

- Прекрасно. А что, есть какие-то сомнения?

- Вдруг я несколько... перестарался?

- Нет, все хорошо. Более чем.

- Ладно. Надеюсь, беременность не доставит тебе больших хлопот.

- Посмотрим. Но у нас хоть и императорский род, мы отнюдь не неженки.

- Еще бы! Столько всего в крови намешано!

- Вот именно.

- Все равно, если начнешь ощущать что-нибудь странное - обращайся.

- Ты разбираешься в целительстве?

- Да, хоть это и не профильное занятие. Но своя кровь всегда поможет своей.

- Но мои дети богами ведь не будут?

- Нет. Ни наполовину, ни на четверть. Слишком рискованно. Их путь - путь смертного. Хотя продолжительность жизни может значительно увеличиться.

- Тоже неплохо, - счастливо вздохнула Шаннар, устроив голову на груди Тала.

- Ну да. Мне, наверное, пора.

- Уже?

- Меня ждут. Да и тебя тоже. Кажется, я чую твоего партнера.

- Хм. В самом деле?

- У меня нюх острее, чем у оборотня. Или ты хочешь нас познакомить?

- Хочу, но при менее травмирующих обстоятельствах.

- Понимаю. Поэтому пойду. И я ни о чем не жалею.

- Я тоже.

Прощальный поцелуй получился несколько откровеннее, чем следовало, но оба сделали вид, что так и надо. Потом Тал быстро оделся и покинул покои. Так же никем не замеченный. К чему беспокоить стражу по пустякам? Да и не нужно им знать некоторые вещи.

Когда Тал вернулся в свою спальню, возлюбленные не спали и встретили его тревожными взглядами, так что он не удержался от вопроса:

- Что-то случилось?

- Нет, - возразил Шон. - Мы просто тебя ждали.

- Просто? Как-то непохоже.

- А на что похоже? - Вель с нарочитой неспешностью облизнул губы кончиком языка.

- Что кто-то умер, а вы прячете труп, - фыркнул Тал, скидывая плащ.

- Нет, ничего такого, - возразил Шон.

- Ладно, верю. Я в душ, скоро буду.

Конечно, чуткий нос оборотня все равно учует близость с другой, но лезть к любимым прямо так Талу не позволяла совесть.

Когда Тал забрался в постель, то у него так ненавязчиво поинтересовались:

- Как все прошло?

- Нормально, как и планировалось, - улыбнулся мужчина.

- То есть все получилось? - уточнил Вель.

- Да. Через девять месяцев у Империи появится наследница вместе с братом-близнецом.

- Ты это сразу видишь? - заинтересованно спросил Шон, даже на постели привстал.

- Конечно. Если ты можешь видеть такие вещи, то это все время.

- Понятно...

- Вообще-то вы как-то не тем заинтересовались.

- Вот и я думаю, - согласился Вель, томно потянувшись.

За это ему достался первый горячий поцелуй Тала. Впрочем, Шон тоже недолго оставался в стороне. С каждым разом тройственный союз выходил у них все лучше и лучше. Тем более, что фантазия подсказывала количество композиций гораздо больше, чем одну.

Но сегодня все были одного пола, и это вносило определенную пикантность. Вель так просто млел. Конечно, он и в обычных условиях получал немало удовольствия, но когда Тал обладал им, оборотень словно впадал в транс.

- Тебе так нравится быть снизу? - тихо спрашивал Шон, когда они уже лежали довольные и утомленные.

- А тебе нет? - фыркнул оборотень, прикусывая ухо спирита.

- В каждом положении есть свои прелести.

- Вот именно, - кивнул Вель и потерся о плечо Тала. - Но когда это с тобой, Тал, мне невероятно хорошо. Тогда я принадлежу тебе без остатка и чувствую полную защищенность. Это... не знаю, как лучше объяснить.

- Не надо, я понял, - Тал поцеловал Веля, едва коснувшись губ. - Причина в твоей сути. В моем женском теле твоему зверю сложнее воспринимать меня как полного доминанта, а в мужском - легче, к тому же, память о Гатаре помогает.

- Наверное, ты прав.

- Как у вас все сложно, - томно улыбнулся Шон.

- Ты тоже не без особенностей, - возразил Тал.

- Каких же? - заинтересовался спирит.

- Твоя бисексуальность почти абсолютна. Тебе, в самом деле, неважно сверху или снизу, но вот если ты посередине - то просто крышу сносит, я прав? - говоря это, Тал рукой вырисовывал странные узоры на бедре Шона.

- Да. Наверное, эльфийская кровь играет. - А как все это тебе?

- Разве не видно? - усмехнулся Тал.

- Как тебе сказать... - протянул Вель. - Думаю, и мне, и Шону хочется получить словесное подтверждение.

- Вот оно что, - хитро проговорил Тал. - Вы мне очень дороги, и с вами хорошо, как ни с кем! Люблю я вас обоих, вообще-то. Разве есть сомнения?

- Нет. Но чувства могут расходиться с желаньями плоти, - тихо заметил Шон. - Тем более ты бог, и силы твои велики.

- Здесь это е так уж важно. Вы удовлетворяете меня целиком и полностью.

- Отлично, - сладко потянулся Вель.

- Похоже, из-за моей встречи с Шаннар вы навыдумывали себе невесть что! - фыркнул Тал.

- Ну, разве что самую малость, - ответил Шон.

- Вообще-то, я тоже чую ложь, - возразил бог.

- Это не обман, а лукавство, - попытался оспорить спирит. - Совсем незначительное.

- Ладно, верю. В общем, все сомнения излишни. Я вовсе не собираюсь искать развлечений на стороне или заводить гарем на сто персон. Кроме вас мне никто не нужен. Точка.

- Спасибо, - почти промурлыкал Шон.

- Хм, я думал, что кот у нас Вель, - улыбнулся Тал.

- Ничего, может мурчать сколько влезет, - разрешил оборотень. - Я еще и помогу.

С этими словами он чуть прикусил холку спирита, от чего тот немедленно заурчал. В общем, все трое пошли на второй раунд.

После сил уже практически ни на что не осталось. Все трое не только ведь занимались любовью, но и обменивались энергией, особенно Тал, так как с Шаннар ему приходилось всячески себя сдерживать в этом плане.

- Великолепно! - довольно простонал Вель.

- Ага, - согласился Шон.

- Что, еще один заход? - игриво предложил Тал.

- Нет, - еле выдохнул спирит. - Мы сейчас как два полена. Можем только лежать. Или ты решил нас убить таким изощренным образом?

- Нет, ни за что. Просто хочу убедиться, что мои любимые удовлетворены.

- Да, - протянул Вель. - Более того, мы полностью вытраханы!

- Вот как. Тогда спать?

- Отличная мысль.

Кажется, оба уснули, когда еще не затихло эхо фразы. Впрочем, Тал скоро последовал за ними.

Во сне тело божества само собой приобрело женские очертания. Так и правда было привычнее, что ли. Во время изменений Тали даже не проснулась. Ее мужчины тоже. Вель, ощутив, что габариты партнера изменились, лишь что-то проворчал и, не просыпаясь, придвинулся теснее. Так и проспали до утра.

Встали поздно. Теперь Шону захотелось немного поваляться, остальные были только рады пойти ему навстречу. Правда, спирит очень удивился, когда к ним в комнату без всяких на то распоряжений доставили завтрак. И какой!

- С чего это вдруг? - поинтересовался Вель.

Ничуть не стесняясь своей наготы, он подошел к столику, разглядывая яства, источающие соблазнительный аромат.

- Похоже, это сестрица расстаралась, - заметил Шон. - Видимо, ваша встреча удалась.

- Ну вас! - фыркнула Тали.

- Хочешь отказаться?

- Ни за что! Я есть хочу!

- Подать? - галантно предложил Вель.

- Да. Люблю завтрак в постель, особенно когда не тебе ее потом чистить.

- Пожалуйста.

- Чай или кофе? - подхватил эстафету Шон.

- Пожалуй, кофе. Со сливками.

- Один момент.

Глава 42.

Был большой соблазн провести вот так, в кровати, весь день, но видеофон в кабинете спирита призывно запищал где-то через час. Пришлось отвечать. Вернулся Шон уже серьезным и собранным, с порога заявив:

- Пришли результаты исследования Франца.

- В них есть что-то плохое?

- На первый взгляд вроде нет.

- Тогда кинь проекцию, вместе посмотрим, - велела Тали, одеваясь.

- Смотри.

Голограмма заняла почти половину комнаты.

- Ого! - воскликнул Вель. - Сколько же тут листов?

- Хм, похоже, штук двадцать наберется, - ответила девушка.

- Бедный парень! Небось, измучили всего, - посочувствовал оборотень.

- Что ж поделать, иначе никак, - философски заметил Шон.

- Да уж. Ситуация такова, что если надо, то и вскрытие проведут. Правда, сейчас это не обязательно. Сканирование работает на высшем уровне, - проговорила Тали, вчитываясь в результаты.

- Тем более наша лаборатория одна из лучших, - подтвердил спирит. - Видишь что-нибудь?

- Нет. Точнее ничего необъяснимого. Состояние некоторых органов несколько угнетенное, но это из-за нарушений в рационе питания, я так понимаю.

- Зомби сложнее достать пищу? - спросил Вель.

- Да. Настроя на чужую плоть у них нет, а на одних инстинктах сложнее найти источник питания. Они просто не смогут открыть банку или включить автомат. А в городе сама по себе еда почти не ходит.

- Но в таком случае они могут дойти до людоедства, когда голод станет невыносим и затмит собой все.

- Не стоит исключать такой вероятности, - согласилась Тали.

- Тогда, может, стоит их подкармливать? - предложил Вель. - С вертолетов там сбрасывать. А то спасать некого будет.

- Ты прав. Надо будет поговорить об этом с Шаннар.

- Она согласится, думаю.

- Скорее всего. Кстати, сегодня должна прибыть делегация эльфов с Пожирательницами.

- Во сколько?

- Хороший вопрос. Не знаю. Но надо одеваться. Эльфы такие педанты. Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед ними, - ответила Тали, подходя к шкафу.

- Ты можешь к ним хоть голой выйти - все достойно, - усмехнулся Шон.

- Это провокация или предложение? - фыркнула богиня.

- Скорее констатация факта, - улыбнулся Шон. - Учитывая твой статус, ты можешь ходить так, как тебе заблагорассудиться, никто не посмеет возразить.

- Хм... допустим. Но до такого неуважения к окружающим опускаться - себя не уважать. Так, что мне на сегодня выбрать?

- Может, вот это? - Шон кивнул на синие брюки с жилеткой и небесно-голубую рубашку.

- Пойдет.

Когда Тали уже застегивала пуговицы на манжетах, прозвучал вызов видеофона, и Шон с первой трели определил:

- О, сестра!

- Телепат! - восхитилась Тали.

- Нет, просто только у нее доступ в любое время.

- А!

Императрица извинялась, что побеспокоила, но дело в том, что прибыла делегация эльфов. Шиар уже там.

- Хорошо. Мы тоже сейчас подойдем. Где они собрались?

- Мы ждем вас в зеленой гостиной.

- Понятно.

Пресветлый не явился, занятый государственными делами, но вместо него прибыл глава Темной Канцелярии. И еще несколько эльфов из этого ведомства. Все серьезные. И с ними три ларца из черного материала (кажется, дерево, но кт знает) с вырезанными иероглифами.

Императрица тоже была здесь. Она тепло улыбнулась Тали, так что невозможно было не улыбнуться в ответ. Что до Тейлала, то он поклонился богине в пояс и сказал:

- Приветствую вас, госпожа Тали.

- Рада видеть вас, верховный тайный канцлер, - улыбнулась в ответ богиня и протянула эльфу руку.

Тот намек понял правильно. Не стал целовать, а дружески пожал, чем заслужил еще одну улыбку.

Со своим супругом Тейлал поздоровался тоже весьма сдержанно. Манеры для этого народа - все.

Покончив с приветствиями, сидхе перешел к делу. По его знаку были открыты все три ларца. Внутри и правда лежало нечто вроде полусферы из мерцающего материала, похожего на ртуть, но твердого. Полусферы были вставлены в своеобразную оправу из серебра, чтобы удобнее было держать и управлять. Она была сплошь покрыта гравировкой рун, сливающихся в слова и фразы.

- Это Пожирательница в спокойном состоянии, - пояснил Тейлал. - Лучше хранить их в этих ларцах, они специально подготовлены. Замок открывается силой воли, поэтому те, кто управляет сим предметом, должны обладать некоторыми ментальными способностями.

- Любопытно, - с одной стороны Тали хотелось прикоснуться к этой вещи, но с другой интуиция предупреждала, что не стоит.

- Вам партнер, Шон, думаю, сможет справиться. Но лучше все-таки доверить управление Пожирательницей тому, в ком больше эльфийской крови. Это особенности настроек, а не прихоть.

- Я поняла.

- И, умоляю, не берите ее в руки сами.

- Это чем-то угрожает?

- Гарантии никто не даст. Вы - удивительны по своей сути, и сложно предугадать, как именно поведет себя Пожирательница в ваших руках, да и просто ощутив вашу силу. Поэтому лучше вам поостеречься.

- Благодарю за предупреждение. Так и сделаю.

- Спасибо, - создавалось ощущение, что Тейлала удивила подобная покладистость. - Могу я попросить вас еще об одном одолжении?

- Каком?

- Можно мне лично присутствовать во время излечения пленника?

Тали переглянулась со своими мужчинами и императрицей, и заключила:

- Что ж, не вижу препятствий. Заодно опробуем Пожирательницу.

- Вы хотите сделать это прямо сейчас? - уточнил Шиар.

- К чему тянуть? Чем раньше мы выработаем стратегию, тем лучше, - пожала плечами Тали.

- В принципе, мы знаем, с чем можем столкнуться, и, учитывая количество зрителей, предлагаю все сделать на полигоне, - проговорил Шон.

- Хорошая идея, - согласилась императрица. - Я распоряжусь, чтобы туда привели пленника.

Как и в прошлый раз, пленник, вернее пленница, походила на безвольного зомби. Причем она даже уйти не пыталась. Послушно шла, когда ее вели, остановилась, когда перестали. Возможно, она обладала меньшей сопротивляемостью.

И все-таки Тали решила досконально проверить, поэтому прикоснулась к пленнице. Все оказалось так же, как и с Францем. Сфера силы надежно сковала душу этой женщины.

Но в этот раз богиня решила действовать по-другому.

- Приготовь Пожирательницу, - велела она Шиару. - Я попробую разбить сферу Странника на расстоянии, а ты должен уничтожить ее осколки. На вылете из тела, так сказать.

- Понял, - кивнул сидхе.

Шиар достал Пожирательницу и надел на себя. Оказывается, у нее имелись ременные крепления, так что она повисала спереди вроде рюкзака.

Пристроив артефакт поудобнее, эльф пробежался кончиками пальцев по ободку из рун, похоже, настраивая, так как те загорелись в каком-то особом порядке. Наконец Шиар заявил:

- Я готов.

- Отлично.

Сидхе и богиня заняли места напротив друг друга, а между ними пленница. Зрители укрылись за целым веером щитов, а Тали приступила к делу.

Выпустить свою силу - это было уже секундным делом. А вот дальше... Тали представила, что ее сила трансформировалась в эдакие щупальца, и, как ни удивительно, они даже стали немного видны, будто состояли из мириад мерцающих искр.

Богиня направила эти щупальца прямо в тело женщины. Благо, было известно, где находится то, что ей нужно.

Сила резко, с нескольких сторон ударила по сфере, раскалывая как скорлупу яйца, а потом стремительно выталкивая эти осколки наружу.

Чужеродная сила окрасила концы метафизических щупалец в алый цвет, словно их окунули в кровь, но Тали не растерялась и скомандовала:

- Шиар, давай!

Эльф среагировал мгновенно. Короткое движение, и Пожирательница распахнула свой зев, из которого вырвался вихрь, засасывающий в черное нутро осколки силы Странника.

После попадания первых крох Шиар немедленно произвел более точную настройку Пожирательницы, чтобы она не касалась ничего другого.

На какое-то краткое мгновенье Тали ощутила прикосновение этого вихря, но он сразу же отпрянул и занялся главным. Минуту спустя от остатков силы Странника не осталось и следа, а женщина с криком рухнула на пол.

Тали подала знак Шиару, и тот захлопнул зев Пожирательницы. Сама богиня принялась втягивать силу обратно, поднимая уже привычные щиты.

К пленнице уже подбежали медики, приводя в чувство. Как и с Францем, женщина ничего не помнила о прошедших днях, и как здесь оказалась. Пришлось влить в нее немало успокоительного, чтобы не дать сорваться в шок. Кажется, у нее в городе осталась семья, и кто знает, что с ней стало.

Похоже, истерика очнувшейся зомби произвела впечатление на всех. Пусть это было трусливо, но Тали обрадовалась, когда женщину увели.

Шон и Вель, чуя состояние возлюбленной, немедленно оказались рядом, и эта безмолвная поддержка уже благотворно воздействовала на Тали, позволила собраться с мыслями и заключить:

- Похоже, метод работает.

- Даже лучше, чем мы думали, - кивнула Шаннар.

- И все-таки рано делать глобальные выводы, - решила Тали. - Надо провести полевые испытания по излечению большего числа зараженных.

- А у тебя хватит сил? - обеспокоился Вель.

- Если действовать с поддержкой Пожирательницы, то да. Основной расход сил идет ведь именно на переработку чужеродной силы, а не на использование своей.

- Хм. Но город - это куда большая территория, - заметила Шаннар.

- Верно, - согласилась Тали. - Поэтому и предлагаю поэкспериментировать в более скромном населенном пункте.

- Хорошо. Соберем совет и решим, где лучше всего попробовать, - кивнула императрица.

- Но лучше пригласить на собрание только самых проверенных. Мало ли... бывает, что некоторые готовы собственный народ продать ради мифических благ.

- Я поняла, о чем вы, - согласилась Шаннар. - Мы примем меры. Шон, поможешь?

- Конечно.

Тем временем Тейлал подошел к богине и сказал с глубоким поклоном:

- Позвольте засвидетельствовать мое почтение и уважение. Это было великолепно!

- Мой долг - помочь людям, - просто ответила Тали.

- Понимаю. И все равно. Уверен, в конце концов, вы могли бы справиться и без нашей помощи.

- Возможно. Но энергозатраты были бы несопоставимы. Пожирательница - удивительное изобретение!

- Согласен. Но это, наверное, впервые в истории, когда она используется с такой пользой, - заметил Шиар, закрывая сундук с артефактом.

- А как же спасение от радиации?

- Она там использовалась лишь в полсилы. У магов тоже немало способов совладать с этой напастью, - нехотя пояснил Тейлал.

- Каково же главное предназначение Пожирательницы? - спросил Вель.

- Кара. Когда преступления так велики, она забирает у провинившегося эльфа его магическую суть.

- Сурово. А вы разве можете жить без магии? - удивился Шон.

- Да, но недолго. Века три. К тому же, к такому наказанию приговариваются лишь за очень серьезные преступления, совершенные с помощью магии. Или если кто-то нарушил запрет и использовал на соплеменнике рабский ошейник, - пояснил Тейлал.

- Я так понимаю, подобное использование не испытывало предел мощности Пожирательниц? - спросила Тали.

- Верно, - согласился канцлер. - Но все они проходили испытания сверх максимальной мощности при создании. Правда, как такового, максимума у Пожирательницы нет. Она просто открывает канал в черную дыру, которая бесконечна.

- Что ж, это хорошо, - довольно кивнула Тали. - Вы хотите наблюдать за более глобальными испытаниями, Тейлал?

- Я предпочел бы сделать это без личного присутствия, - заметил сидхе.

- Через зеркало? - поинтересовалась Тали.

- Именно. У всех наших артефактов связь с миром Таунибу.

- То есть, грубо говоря, мы используем, а у вас словно звонок звенит? - предположил Вель.

- Очень точное сравнение, - улыбнулся Тейлал. - Верно. И мы можем сразу настроить зеркало.

- Так, скорее всего, даже удобнее будет, - согласилась Тали.

- Тогда решено.

После достигнутых договоренностей Шиар увел Тейлала в свои апартаменты. Супругам не повредит общение наедине. К тому же, Тали была почти уверена, что канцлер еще не проверит партнера на то, как на него повлияло использование Пожирательницы.

- Испытания впечатляют, - тем временем заметила Шаннар.

- Главное, появилась возможность не допустить многочисленные жертвы, - ответила Тали.

- Верно. Но как ваше самочувствие? - императрица пыталась скрыть волнение, но богиня почувствовала и улыбнулась:

- Все нормально. Я же говорю, силы отнимает переваривание "подарка" Странника, а тут этого нет.

- Что ж, я рада. Где желаете испытать очищение над массами? - звучало не очень, но как еще скажешь?

- Не знаю. Не в городе. Есть какое-нибудь небольшое поселение? До ста тысяч человек?

- Кажется, такое было. Мы подберем подходящее, - заверила Шаннар.

- Отлично. А пока...

- Пока тебе хорошо бы немного отдохнуть, - очень настойчиво посоветовал Шон.

- Ладно, - не стала спорить Тали, уловив упрямые нотки в тоне возлюбленного.

- Я провожу тебя, - вызвался Вель.

Похоже, у Спирита были еще какие-то дела. Но Тали не возражала. Отдых, конечно, хорошая идея, но сейчас ей хотелось поговорить с отцом.

Слуги, встав перед богиней навытяжку, спешно доложили, что Виккар в лабораториях. Вызвались привести, но Тали сама пошла к нему, пусть для этого и пришлось практически вернуться.

Глава 43.

Увидеть отца в рабочей мантии, над ретортами - это было так по-домашнему, что Тали невольно улыбнулась. Маг ощутил ее присутствие, поднял голову и улыбнулся в ответ:

- Рад видеть тебя. И тебя, Вель.

- Я тоже. Чем занимаешься?

- Вот изучаю результаты анализов и тестов того несчастного, которого тебе удалось спасти от незавидной участи зомби.

- А. И как, нашел что-нибудь необычное?

- После твоего вмешательства - совершенно обыкновенный человек. А вот до... весьма любопытное поражение высшей мозговой активности. Такой эффект может быть от некоторых нейролептиков, и то не столь... аккуратный. После них восстановление невозможно.

- Просто дело тут в силе определенного рода. Я такого не видела даже у некромантов. Да, они могут забрать душу и даже вернуть ее через непродолжительное время, но это единичные случаи, а не массовые. А вот просто запереть душу в теле так, чтобы она утратила с ним все связи...

- Да, случай уникальный в своих проявлениях. Идеальное оружие массового поражения. Страдают только люди. Да и страданием это назвать сложно. Они просто выключаются как личности.

- Ужас, правда? - поежилась Тали.

- Главное, что это поправимо.

- Надеюсь, у меня хватит сил.

- Уверен! Ты сильная, ты божество. К тому же, вполне способна занять недостающие ресурсы. Маги часто так поступают.

- Но, как ты уже подметил, я не маг. Манна мне ни к чему.

- Так ведь есть и другие виды энергии. Кстати, ты рассказывала мне о подарке драконов.

- О кольце? - Тали глянула на левую руку, на указательном пальце которого оно прочно обосновалось.

- Да. Ты не пробовала принять этот облик?

- Хм... нет.

- А это может стать выходом. Астральное тело всегда сильнее, так как не связано узами плоти.

- Действительно... и расход энергии может быть меньше по той же причине. Но и все защитные щиты упадут... - начала рассуждать Тали.

- Твоя сила так разрушительна и неконтролируема? - заинтересовался Виккар.

- Нет, по идее. Но вдруг я наврежу кому-нибудь, не заметив?

- Думаю, с тобой это исключено, моя дорогая. Ты слишком ответственна.

- Хм... разве это плохо?

- Нет. Ты просто такая, какая есть. К тому же, можешь провести испытания по овладению новой формой.

- Это обязательно. Спасибо, папа!

- Не за что, дочка. Ты делаешь куда больше для всех нас.

Вель во время этой сентиментальной сцены усиленно делал вид, что его тут нет, дабы не смущать. Но Тали сама нашла его руку и сжала.

- Вижу, у вас все хорошо, - довольно заметил маг.

- Более чем.

- Я рад. Никогда не растворяйся полностью в своем долге, иначе вдруг может оказаться, что жить-то и не зачем.

- Нет, у меня есть Вель и Шон, - с улыбкой ответила Тали.

- Да. И не верь тому, кто будет говорить, что они делают тебя уязвимее. Это не так. И у любой медали две стороны.

- Спасибо, - Тали поцеловала отца, но почувствовав что-то, спросила: - Ты жалеешь?

- Все сожаления ушли в тот момент, когда я выбрался из руин храма с тобой на руках. Да, я спас тебя, но и ты спасла меня тоже.

- Ты нарочно решил меня растрогать? - усмехнулась Тали, старясь скрыть непрошеные слезы.

- Нет. Просто говорю, как есть.

- Ладно. Хочешь присутствовать при моем опыте драконьего полета?

- Не откажусь. Когда ты хочешь этим заняться?

- Думаю, сегодня вечером.

- Хорошо. Я как раз успею обработать данные исследований последней пленницы.

- Ты в одиночку этим занимаешься, что ли?

- Нет. Просто перепроверяю некоторые результаты по-своему, так как иначе могли что-то упустить. Ну, ты же знаешь область моих исследований.

- А, поняла. И как?

- У обоих, похоже, все в норме. Но я бы все-таки привлек для консультации некроманта. На всякий случай.

- Как считаешь нужным. Ладно, я пойду. Не буду тебе мешать.

- Ты никогда мне не помешаешь. Но тебе надо отдохнуть.

- Наверное. Тогда до вечера.

- До вечера, Тали, Вель.

Оборотень почтительно поклонился магу и вышел вслед за любимой. Когда они уже отошли на приличное расстояние, Вель признался:

- Почему-то рядом с Виккаром мне немного не по себе.

- Странно. С чего бы? Он хороший человек, и ничего подозрительного я не замечала.

- Не в этом дело. Он же твой отец, и у меня смутное ощущение, что я виноват в том, что вы несколько отдалились друг от друга.

- Глупости. Все дети вырастают и встают на свой жизненный путь. Определенное обособление неизбежно.

- Здравый подход.

- Спасибо отцу. Несмотря на нашу сильную привязанность друг к другу, он никогда не душил меня заботой. Сейчас я понимаю, что в некоторых моментах он просто старался оградить меня от прошлого, чтобы оно не тяготело надо мной. Так что я провела отличное детство и юность, почти как обычный человек.

- А как насчет отношений?

- Виккар не из тех, кто придает преувеличенное значение девичьей чести. Ему главное, чтобы я была счастлива. И он очень быстро понял, что обидеть меня не получится.

- Синдром берсерка?

- Да. К тому же, город у нас был относительно спокойный. Но если что, то главной проблемой стало бы спрятать тела нападавших.

- Были случаи?

- Почти. Полиция вовремя подоспела.

- И не удивилась?

- Я - дочь мага. Давно привыкли, что они буквально обвешивают своих детей защитными амулетами разного спектра действия. Да и у самообороны давно нет предела.

- К счастью.

- Да. Неожиданно, но этому способствовал и выход народов ночи из подполья. Того же мага или оборотня просто ранение вряд ли остановит.

- Верно.

- Так что у меня приводов не было. А, возвращаясь к теме нашего разговора, тебе не стоит опасаться отца. Ты ему интересен, даже нравишься, как и Шон.

- Ну, он как-никак принц.

- Это неважно, - отмахнулась Тали.

- Совсем?

- Да. Тут лишь бы человек был хороший. Ты же знаешь, что мы трое предназначены друг другу самой судьбой. Мы уже были вместе в прошлых жизнях и будем снова.

Они как раз дошли до своих покоев и им навстречу вышел Шон. Он услышал конец разговора и сказал:

- Какие высокодуховные беседы вы тут ведете!

- Ладно тебе, - фыркнула Тали. - Как твои дела?

- Нормально. Мы с сестрой все о низменном. Сегодня в зараженные города направили первую помощь.

- Еду? - уточнил Вель.

- Да. Она в самооткрывающихся контейнерах и без упаковки. Думаю, зомби с такой справятся.

- Должны, - согласилась Тали, направившись в кабинет.

- Чую, у вас есть какой-то новый план, - заметил Шон, облокотившись о стул богини.

- Не без этого, - кивнула девушка, разглядывая кольцо в виде дракона. - Скажи, а во дворце есть что-то вроде смотровой площадки?

- Конечно. Три смотровых и одна взлетная.

- Даже так. А какая самая высокая?

- Вторая смотровая, она в главной башне, но без свободного доступа.

- Еще лучше. Просторная?

- Скорее средних размеров, - Шон уже умирал от любопытства. - А зачем тебе?

- Надо. Она закрыта стеклом или нет?

- Вот, можешь сама посмотреть.

Спирит активировал свой браслет и вывел проекцию дворца. Приблизил главную башню, увеличил шпиль и показал площадку. Она походила на беседку. Похоже, просторные арочные окна можно было задраить, но так они были открыты.

- Идеально! - заключила Тали.

- Проход устрою. Но могу я узнать, зачем? Или это секрет?

- Нет, но и не тема для дискуссии со всеми, - лукаво ответила Тали. - Я хочу опробовать полет дракона.

- Астральный?

- Да.

- Решила воспользоваться подарком? - догадался Шон.

- Видишь, ты сам все знаешь.

- Хорошо, я все подготовлю. К счастью, у меня есть доступ к охранному куполу. Я смогу его ненадолго отключить для твоих опытов.

- Он и на астральное тело действует?

- Обычно, нет. Но наш - да. На всякий случай. Я лично ставил.

- Предусмотрительный, - похвалил спирита Вель.

- Как иначе? Если что-то могу я, то есть вероятность, что смогут и другие. А безопасность императрицы прежде всего.

- Ты молодец, - похвалила любимого Тали.

- Спасибо. При желании дворец можно превратить в непроницаемую и неприступную цитадель. Это не считая множества путей экстренной эвакуации и прочих "сюрпризов" для потенциального врага.

- А были случаи? - поинтересовался оборотень.

- Скажем так, попытки. Ловили на подлете. Сумасшедших и фанатиков всегда хватало.

- Напомни мне после опыта вплести в защиту дворца мою силу.

- Ты и это можешь?

- Да. Надо принять все меры от Странника и его фокусов.

- Конечно. Но это не слишком тебя истощит? - обеспокоенно спросил Вель, прислонившись бедром к столу.

- Нет. Я же не маг, моя сила несколько иной природы, поэтому восполнение при обычных условиях происходит довольно быстро.

- Это утешает, - буркнул Шон, кажется, все-таки сомневаясь.

- Кстати, Шон, мне потребуется твоя помощь как спирита.

- Всегда к твоим услугам. Что нужно делать?

- Я ведь почти не имела дела с астральными способностями, уж не так, как ты, точно. Поэтому мне потребуется твое руководство.

- Конечно. Думаю, у тебя не будет с этим трудностей.

- Правда?

- Ты ведь фактически пользовалась этой способностью, когда помогала зомби.

- Тогда была чистая сила.

- Она неотъемлемая часть астрального тела. Оно ведь не сковано плотью, щитами и прочим.

- Но не сделает ли это Тали уязвимее? - спросил Вель.

- Как посмотреть. Физическое тело словно каменеет, это дает дополнительную защиту, да и мы прикроем. А астральное - оно квинтэссенция силы. Учитывая уровень Тали, это сожжет любого посягнувшего. Сила в таком состоянии защищает себя даже лучше, - охотно пояснил Шон.

- Пока звучит обнадеживающе, - улыбнулась Тали.

- Уверен, тебе понравится. А потом научишься и физическое тело во время отсутствия астрального защищать.

- Хорошо. Чую, мне с тобой нужно пройти полный курс.

- Всегда к твоим услугам, - Шон даже поклонился. И явно собирался добавить что-то еще, но Тали его остановила, предупредив:

- Какой-нибудь восторженный эпитет, и я тебя укушу!

- Я буду участвовать! - пообещал Вель.

- Вот вы какие! - притворно надулся спирит.

- Какие? - тотчас поинтересовался оборотень, боднув Шона лбом в плечо.

- Уж какие есть! - фыркнул тот, еле сдерживая смех.

- Ага, признался! - подвела итог Тали, заражая всех веселым смехом.

Такая шутливая возня невероятно повышала настроение и позволяла расслабиться, скинуть напряжение, что сейчас было актуально, как никогда. Излишняя серьезность в таких обстоятельствах даже божество довела бы до нервного срыва.

Так что с первыми сумерками на башню Тали поднималась спокойная и собранная.

Глава 44.

Часть пути пришлось проделать пешком, и Шон признался:

- Вообще-то сюда настроен и телепорт, но воспользоваться им, значит оповестить почти всех. Нам же это не нужно?

- Конечно, нет. Телепорт в службе безопасности?

- Именно, - кивнул спирит.

- Займемся тренировкой мышц, - осклабился Вель и предложил: - Тали, хочешь, я побуду твоим пони?

- Вот еще! - со смехом фыркнула девушка. - Во-первых, слишком феерическое получится зрелище, а во-вторых, я же не инвалид какой!

- Ну ладно, - протянул Вель, хотя эта идея ему явно понравилась.

Виккар лишь тихо засмеялся.

- И вообще, мы уже дошли, - заметила Тали, указав на дверь.

- Точно, - подтвердил Шон, подом подошел и коснулся замка. Тот считал отпечатки пальцев, и только потом щелкнул, открываясь.

- Безопасность? - присвистнул Вель.

- Она самая, - подтвердил спирит, пропуская спутников вперед.

- А есть во дворце помещения, в которые ты не можешь попасть? - поинтересовалась Тали.

- Нет. Я же второе лицо в государстве, пусть и в тени. Да и как иначе я смогу защитить сестру?

- Понятно, - кивнула девушка, осматриваясь.

Площадка походила на огромную воздушную беседку, основной которой была массивная колонна в центре. По окружности располагалась череда огромных, выше человеческого роста, арочных окон, даже скорее проемов, так как они были открыты.

- Не дует? - заботливо спросил Шон.

- Нет. Просто ветер, - улыбнулась богиня. - Здесь очень хорошо. И какой вид!

- Весь город как на ладони, - подтвердил Вель, буквально свесившись из проема.

- Место подходит? - уточнил Шон.

- Идеально. Приступим?

- Как скажешь.

- Только с чего начать?

- Ты вообще чувствуешь свое астральное тело?

- Думаю, да.

- Отлично. Попробуй мысленно отделить его от физического.

- Разделить надвое?

- Практически.

- Хорошо.

Тали прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях, и еще раз, после чего заключила:

- Кажется, выходит. Но мне нужно опустить часть щитов. Осторожнее.

- Давай, мы готовы, - кивнул Шон.

И все-таки сила заискрилась как-то неожиданно. Для мужчин это было словно нырнуть в газировку. Даже приятно, если задуматься. Но не покидало ощущение, что богиня стала еще могущественнее. Для Виккара это было почти слишком.

- Вы как? - спросила Тали через какое-то время?

- Нормально. А ты? - спросил Шон.

- Мне кажется, мы не с того конца начали.

- В смысле?

- Выйти в астрал я могу, но сначала надо разобраться с кольцом. Оно-то остается на физическом теле.

- Логично, - кивнул Шон. - Но что ты придумала?

- Попытка не пытка. Главное - не вмешивайтесь, если только ситуация совсем из-под контроля не выйдет.

- Договорились.

Почти сразу напор силы уменьшился, так как Тали сосредоточила все свое внимание на кольце. Она погладила спинку дракона, обернувшего палец, и мысленно позвала: "Ты мне нужен. Помоги".

Прошло несколько томительно-долгих секунд, но вот глаза дракона вспыхнули алым. И хоть украшение осталось на месте, от него отделилась призрачная копия легендарного животного. Она стремительно увеличилась в размерах, пока не достигла половины человеческого роста и застыла перед Тали.

Призрачный дракон, словно сотканный из серебряного света, поражал воображение своей красотой и грацией. Все уставились на него с немым восхищением. Вот только Тали было не до эстетического наслаждения. Она позвала этот фантом, стараясь мысленно объяснить, что нужно делать.

Похоже, они поняли друг друга. Дракон ринулся к богине, буквально влетел в ее грудь, а через пару секунд вылетел из спины, только гораздо больших размеров и пронзительно-золотой. От него исходила аура невероятной силы.

Дракон вылетел в одно из окон и сделал несколько кругов над дворцом. Все это время Тали стояла, застыв, как статуя. И, кажется, только Виккар заметил это. Накинув на дочь диагностирующее заклинание, он констатировал:

- Похоже, стыковка состоялась. Сознание, суть Тали там, - он указал за окно.

- Верно, - кивнул Шон, восхищенно следя за полетом дракона.

- Такая сила! - охнул Вель.

- Она же не человека. Божество, - улыбнулся Виккар.

- Во всех смыслах, - согласился спирит.

Оставалось только удивляться, как Тали может удерживать в себе такую мощь, почти не выдавая своего потенциала.

Тем временем дракон влетел обратно на смотровую площадку, сделал круг почета и вошел в тело девушки. Небольшое колебание силы в воздухе, и Тали открыла глаза, выдохнув:

- Ух, здорово!

- Понравилось? - улыбнулся Шон.

- Да, очень! Я словно в двух местах одновременно, и зрение, ощущения совсем другие. И силой легче пользоваться. Ты был прав, Шон.

Спирит довольно улыбнулся. Вель его даже шутливо подтолкнул, чтобы тот взял себя в руки.

- Вижу, теперь можно разговаривать с Советом, - заметил Виккар.

- Да. Выяснилось, что я смогу воздействовать на большее количество зараженных, - согласилась Тали.

- А сил хватит? - уточнил Шон.

- Конечно. К тому же, я заранее почувствую угрозу истощения, если оно будет иметь место.

- Ты - справишься, - согласился с богиней оборотень. - Но как быть с Шиаром? Сомневаюсь, что он умеет летать.

- Ему и не нужно, - возразила Тали. - Достаточно включить Пожирательницу поближе к центру города.

- А приманить зомби туда можно едой, - предложил Вель.

- Точно. Отличный вариант, - похвалила девушка.

- Тогда я схожу к сестре с докладом, - решил Шон. - Думаю, завтра соберем военный совет. Нормально?

- Вполне, - кивнула Тали.

Совет прошел в теплой, дружеской атмосфере. За один шанс вернуть людей к нормальному состоянию Тали готовы были носить на руках. А тут! Даже на эльфов перестали смотреть с подозрением.

Конечно, все члены совета предлагали оказать любую помощь. Вот только богиня ничего не просила. Лишь поинтересовалась, в каком месте провести полевые испытания.

Выбор места вызвал активную дискуссию. Всем хотелось помочь своим и побыстрее. Правда, требования Тали к первому населенному пункту для испытаний несколько сужало круг возможных вариантов, но в итоге выбрали небольшой городок, который находился подальше от места дислокации Странника, но при этом был заражен одним из первых.

- Как туда будем добираться? - спросила Лазель.

- На летающих болидах, - ответила Шаннар. - Они мобильнее. А то вдруг придется срочно сворачивать операцию.

- Они быстро летают? - спросила Тали.

- Очень, - подтвердил Шон. - И у них есть возможность открыть телепорт довольно быстро.

- Хорошо.

- Я полечу с Пожирательницей на своем транспорте, - сказал Шиар.

- А в чем разница?

- Скажем так, я уверен, что артефакт не войдет в разлад с моей системой навигации и прочим. А как будет с вашей - не уверен.

- Так сильны магические помехи? - спросила вампирша.

- Нет, но лучше подстраховаться. И как обсуждалось ранее, мы с госпожой Тали движемся с разных концов к этому городу.

- Да, конечно, - согласилась Шаннар. - Кто еще отправиться?

- Чем меньше - тем лучше, - ответила Тали.

- Но мы летим с тобой, - безапелляционно заявил Вель, переглянувшись с Шоном.

- Хорошо, - не стала возражать девушка.

- Солдат будете брать? - уточнил Эдвард.

- Нет. Мы же не воевать. А вот медики, если все получится, потребуются.

- Да, точно, мы упустили этот момент, - согласилась императрица. - Но тут каждой из стран нашего альянса нужно помочь.

- Сколько? - спросил Эдвард.

- Лучше всего тысячу медиков и тысячу спасателей общего профиля, - прикинула Тали.

- Хорошо, все будет.

- Но пусть не приближаются, пока мы не закончим, - предупредил Шиар.

- Конечно, - согласилась Шаннар.

- Также необходимо позаботиться о горячем питании, - посоветовал Вель. - Они же жили впроголодь.

- Естественно, - спасатели будут оснащены всем необходимым, - согласился Эдвард. - Вторым этапом направим в город рабочих на восстановление инфраструктуры.

- Само собой, - кивнула императрица.

- А так - вроде все, - подвела итог Тали. - Остальное по обстановке. Выдвигаемся с утра. Успеете?

- Не вопрос, - кивнул Эдвард.

- Тогда решено.

На этом Совет и завершился. Все разошлись готовиться. Надо ведь осмотреть технику и людей предупредить. Собрать необходимое.

Тали тоже прикидывала, где лучше начать и внимательно изучала карту города.

- Думаю, нам надо задвинуть над центральной площадью.

- Ага. Сбрасываем питание, как приманку, - подхватил идею Вель. - А ты пока станешь драконом.

- Да. Это не займет много времени.

- Отлично. В болиде как раз есть большой люк, - подтвердил Шон.

- Насколько большой? - уточнила Тали.

- Достаточный и для сброса приманки, и для того, чтобы ты вписалась в любом виде.

- Это хорошо. А мое тело не сдует, пока я буду на задании? - все еще сомневалась Тали.

- Не беспокойся. Уж об этом мы позаботимся, - пообещал Шон, а Вель лишь согласно кивнул.

- Ладно, верю, - улыбнулась девушка.

- Ты сможешь, - подбодрил ее оборотень. - Ты ведь богиня, а значит, ничего невозможного быть просто не может.

- Надеюсь, - кивнула Тали и вздохнула. Сомнения все же оставались. Но нужно было доказать прежде всего самой себе, что она божество, а не нечто с финтифлюшкой. Люди рассчитывают на нее.

С этими мыслями Тали и провела ночь. Благо никаких кошмаров или видений не было. Даже выспаться удалось.

Утром ее спутники были серьезны и сосредоточены. Оделись все по-военному просто и удобно. Промелькнувшую мысль, что в свой второй такой выход к людям богиня должна выглядеть величественно, Тали отвергла, как неконструктивную.

Ну, какие наряды, в самом деле, когда у них фактически военная операция? Да и астральному телу тряпки безразличны.

Так что на взлетную площадку поднялись три воина. Суровых и готовых ко всему.

Летающий болид Тали сразу понравился. Изящный, но вместительный. Способный как лететь с большой скоростью, так и зависнуть над объектом на продолжительное время. Что, учитывая задачи, самое главное.

Убедившись, что транспорт подходит, Тали спросила у Шиара:

- А где твой болид?

- Это не совсем он. Вот.

Сидхе нажал какую-то замысловатую комбинацию из рун на своем браслете, и место на площадке, казавшееся пустым, показало удивительный летательный аппарат.

Во-первых, он был черным с тонкими серебристыми линиями. Во-вторых, очень походил на хищную птицу общим дизайном и назначением. При этом изящество линий сочеталось с миниатюрностью. Вряд ли в него помещалось больше трех человек (в данном случае эльфов). Но самое главное, от аппарата шло странное ощущение.

Не сдержавшись, Тали приложила ладонь к блестящему борту и ахнула:

- Оно живое!

- Да, - не стал отпираться Шиар.

- В самом деле, - удивился Шон. - Даже я ощущаю слабую пульсацию сознания.

- Оно довольно примитивно. Близко к искусственному интеллекту. Но главное - живая плоть обшивки способна к быстрой регенерации, - охотно пояснил эльф.

- То есть там мясо? - уточнил Вель.

- Скорее смесь кости и хитинового панциря. Для прочности и гибкости. Обычно у сидхе связь с такими кораблями формируется на последнем этапе юности.

- Почему так рано?

- На раннем этапе формирования связей сращивание с настройками корабля происходит легче. Растем вместе, и он воспринимается, как часть тела что ли. И управлять легче, и призвать, если что.

- Удобно, - заметил Вель.

- Да. Хотя это лишь малая часть нашей авиации.

- Понятно, - Тали намек сразу уловила. Эдакая демонстрация силы на всякий случай. - Ну что, по коням?

- Да, - кивнул Шон.

Взлет, перемещение по "зеленому коридору", потом распахнутые врата воздушного телепорта. И четверти часа не прошло, как маленький флот прибыл на место.

Глава 45.

Глядя на городок, раскинувшийся прямо под ними, Тали невольно поежилась. Вроде на первый взгляд все обычно, но если приглядеться, то можно увидеть, как люди ходят по улицам подобно сомнамбулам, а некоторые дерутся друг с другом из-за еды. Заметны и первые признаки разрухи. Грязь и мусор были повсюду. И во всем этом тоже копались люди, разыскивая пищу.

- Лучше умереть, чем так, - скривился Шон.

- Не скажи, - возразил Вель. - В жизни всякое бывает. Иногда за самое элементарное приходится бороться.

- Прости, я не подумал.

- Я и не собирался обижаться, - улыбнулся оборотень спириту. - Это просто выживание. Порой нужно выжить любой ценой. Но оборотни к этому относятся проще. Мы не брезгливы по своей природе. А учитывая, где я появился на свет, то и вовсе.

И все равно, Шону было немного не по себе от такого. Поэтому он склонился к Велю и коротко его поцеловал, словно желая этим стереть неприятные воспоминания.

- Спасибо. Но это не болит, правда.

- Хм.

Назревал неловкий момент, но Тали обняла обоих и как бы между прочим спросила:

- Мы уже над центром города?

- И в самом деле, - заключил Шон и отвлекся на управление болидом.

Шум (честно говоря, едва заметный) двигателей изменился, позволяя кораблю зависнуть точнехонько над площадью. Тали отстраненно подумала, что как хорошо, что здесь, и не только есть фонтаны. Хоть нет острой проблемы с питьевой водой.

- Сбрасывайте наживку, - чуть погодя велела богиня.

- Один момент.

Открытые контейнеры с питанием спускали на длинных тросах, чтобы не просыпать раньше времени.

Когда первые зомби учуяли запах еды, Шон получил сигнал и доложил:

- Шиар на месте.

- Отлично. Пусть готовит Пожирательницу. Через пять минут я выхожу.

Спирит передал указание, потом перевел корабль на автоматическое управление с руководством через браслет, и все трое спустились в открытый отсек.

Перед самым выходом Шон прикрепил сначала Тали, потом Веля и себя на что-то вроде лонжи или страховочного щупа, который удерживал их буквально на привязи к болиду.

- А то сдует нафиг, - пояснил Шон.

В этом был резон. Ветер завывал и норовил выдуть прочь. И, если бы не страховка, могло бы получиться.

- Ты так, хорошо зафиксирована? - прокричал Шон, так как иначе было бы просто не услышать друг друга.

- Да. Я начинаю. Берегите мое тело. Оно мне еще понадобится. Надеюсь.

После это шутки Тали сконцентрировалась на кольце, стремясь пробудить в себе дракона. Получилось. На сей раз даже легче и быстрее. Тело богини снова будто закаменело, а из болида вылетел золотой призрак дракона.

Смотреть глазами астрального тела за зомби оказалось удивительно. Те сферы, сковывающие души, что раньше Тали могла лишь нащупать своей силой, теперь стали видны. Они испускали матовый блеск, вызывающий гнетущее ощущение.

На уровне инстинктов хотелось их разрушить, только вот надо придумать, как это лучше сделать.

Дракон золотой стрелой облетел городок, вернулся на центральную площадь и испустил громогласный рык. Зомби замерли, как стояли, так что кое-кто даже упал, не завершив движения, но и попыток подняться не было.

Добившись эдакого эффекта заморозки, дракон ощерился, раскрыл пасть и изверг не пламя, как бывало свойственно этому народу, а поток чистой божественной силы.

Она золотым вихрем опустилась на городок, окутывая зараженных жителей. Сферы дрогнули под первым же натиском. Еще пара секунд, и они рассыпались мириадами осколков, которые поднялись вверх. Таким образом получилось два потока.

Осколки силы Странника заклубились, попытавшись вернуться в людей, но золотой свет стал хорошей защитой, тогда темный поток попытался его поглотить, но тут вмешалась третья сила - Пожирательница, приведенная в действие Шиаром.

Сейчас все поняли, насколько мощное это изобретение. Сила Странника исчезла в зеве артефакта, как весенний снег на солнцепеке.

Золотой дракон еще раз облетел городок, чтобы охватить все население наверняка, но при этом старался держаться на расстоянии от зоны действия Пожирательницы.

Сделав круга четыре, дракон вернулся в болид, а астральное тело в физическое. Тали открыла глаза под аккомпанемент криков с улиц. Процесс возвращения души оказался болезненным.

- Как ты? - тотчас ринулись к возлюбленной Шон и Вель.

- Нормально, - устало проговорила Тали. - Закрывай люк.

Спирит тотчас выполнил требуемое, но корабль все еще оставался на месте.

- Как у вас дела? - донесся голос Шиара по внутренней связи.

- Все хорошо. А у тебя? - спросила богиня.

- Отлично. Пожирательница показывает, что того, чем она питалась, больше нет.

- Хорошо. Значит, медикам можно садиться, - решила Тали. - Людям нужна их помощь.

- А твоя сила? - спросил Вель.

- Она развеется сама. У нее другая природа.

- Ее не нужно возвращать?

- Нет. Она безвредная. Скорее даже наоборот. Медикам будет легче делать свою работу.

- Это хорошо. Они как раз начинают спускаться.

- А зараженные, не разобравшись, им не помешают? - спросил Вель.

- Не должны. Это специальные врачи центра катастроф. Они многое повидали.

- Хорошо.

С этими словами Тали в сопровождении остальных вернулась в главную кабину. Очень хотелось посидеть просто в тишине и покое. А еще лучше вернуться домой. Но пока нельзя. Необходимо проследить до конца, что будет с этими несчастными.

- Ну что, возвращаемся или приземляемся? - спросил Шон.

- Последнее. Надо посмотреть, как все пройдет.

- Я так и понял. Пристегнитесь.

Сели мягко, как перышко. Но болид покидать не спешили. И Вель, и Шон видели, что их возлюбленной нужен отдых. Поэтому первый накрыл девушку пледом, а второй занялся добычей легкого перекуса для всех.

После, за чашечкой кофе и наблюдением через большой экран за действиями медиков, Шон рассказывал, что Шаннар уже оповещена об успехе операции, и что за медиками в город приедут исследователи и рабочие. Первые - чтобы понять проблемы существования зараженных людей, а вторые - помочь восстановить город.

В итоге во дворец вернулись лишь глубоким вечером, и в кабинете императрицы, вместе с Шиаром и Лазель, подвели первые итоги.

Метод Тали оказался действенным. В городе зараженных не осталось, излечились все, кто бы где ни находился. Но население все-таки понесло убытки. Умерло порядка пятнадцати процентов, и это в основном или очень старые или слишком маленькие. Материнский инстинкт защищать потомство сохранился лишь у каждой седьмой. Остальные...

Зрелище было удручающее. После первого же осмотра решено было пока разместить людей во временных убежищах. Они и так на грани нервного срыва почти все, а тут еще такое зрелище!

Была еще одна причина поскорее собрать все трупы - на некоторых имелись следы людоедства. Причем неосознанного, звериного. Поэтому решили не выяснять, кто виновник. Просто замять этот факт.

Никто из зараженных все равно не помнил, что с ним было во время заражения, а некоторые вещи лучше и не знать. Иначе спасенные могут покончить с собой или еще что выкинуть.

Просматривая запись событий на совете, Шаннар не удержалась от восклицания:

- Это ужасно!

- Да, - согласилась Лазель.

- Но мы спасли очень многих, - заметил Шиар.

- Ты прав, - согласилась императрица. - И за это надо благодарить Тали.

- Не нужно. Это мой долг. И все равно, погибло столько невинных!

- При другом раскладе жертв было бы куда больше. Ты наше спасение! - возразил Шон.

- Спасибо. Но я не могу не переживать за всех этих людей.

- Да. Это нечеловеческая жестокость, - согласился Вель. - Но Странник ведь и не человек.

- В этом-то и ужас, - вздохнула Тали. - Что доложили врачи?

- Состояние многих требует лечения, они истощены. Но это поправимо. Думаю, если процент умерших и увеличится, то весьма незначительно.

- Хоть что-то хорошее, - вздохнула Тали.

- Устала? - тотчас тихо спросил у нее Вель.

- Нет. Просто морально тяжело. Хочется помочь всем и сразу.

- Не стоит, - возразила Лазель. - Так вы можете надорваться. А это конец всему. С нашей помощью пострадавшие города продержатся как минимум пару недель. С ними лучше действовать постепенно.

- Вот именно, - поддержал вампиршу Шон. - Вдруг Странник неожиданно атакует или еще что выкинет? А у тебя не хватит сил воспрепятствовать.

- Ладно. Я и сама это понимаю, - снова вздохнула Тали. - Но мне безумно жалко этих людей. Да, в любой войне бывают жертвы, но это...

- Вы и так делаете сверх возможного! - вкрадчиво проговорила императрица, беря богиню за руку. - Да, мы молиться на вас готовы!

- Нет, не нужно! - возразила Тали.

- Но ведь человеческая вера наполняет вас силой или нет? - поинтересовался Шиар.

- Все верно, - согласилась Тали. - Но вовсе не обязательно для этого именно молиться или возводить объекты культа. Достаточно просто верить.

И это были не просто слова вежливого отказа. Опыт прошлых жизней подсказывал богине, что так оно и есть. А еще память позволила почувствовать эту людскую веру. Она наполняла душу силой, как водный поток кувшин. И ощущения при этом были потрясающими.

- Каков будет дальнейший план действий? - осторожно поинтересовался Эдвард.

- Во-первых, надо понаблюдать, как Странник отреагирует на наши действия, - начала рассуждать Тали. - Во-вторых, будем продолжать избавлять города от заразы. Люди измучены. Необходимо действовать, не откладывая дело в долгий ящик. Иначе жертв будет куда больше.

- Вы совершенно правы, - согласилась императрица.

- Нам составить график планируемого излечения? - предложила Лазель.

- Да, - кивнула богиня. - Один город через каждые два дня. Так нормально, Шиар?

- Вполне, - согласился сидхе.

- Не отразиться на самочувствии? - все же уточнила Тали?

- Все будет хорошо. В отличие от вас, меня могут без проблем подменить.

- Хорошо.

На этом Совет и закончили. Тали решила пока не делиться с остальными своими главными опасениями. Но не думать самой не получалось. Раз Странник копит силы, то не сможет ли он в конце концов заразить всю Землю? И хватит ли у нее сил воспрепятствовать этому? Хотелось верить. Но рационализм не давал.

Вель и Шон по-своему истолковали молчаливость девушки, и поспешили увести ее к себе, дабы окружить лаской и заботой.

- Какие вы милые, - пробормотала Тали, погружаясь в приготовленную ванну.

- Всегда к твоим услугам, - улыбнулся Вель.

- Желаешь что-то еще?

- Не знаю. Так хорошо.

- Массаж? - предложил спирит.

У Тали хватило сил только кивнуть. И тотчас она ощутила на своих плечах ловкие нежные руки. Они, а еще горячая вода просто возвращали к жизни.

- Как хорошо! - выдохнула девушка, наконец, перебираясь в кровать.

- Еще что-нибудь желаешь? - спросил Вель.

- Ага. Ложитесь рядом, просто отдохнем.

Дважды просить не пришлось. Богиня тотчас оказалась заключена в теплый кокон тел. И все это было так правильно. Просто лежать, наслаждаясь близостью.

- От тебя исходят волны силы, - через какое-то время заметил оборотень.

- Простите.

- Не за что извиняться. Это так хорошо! - возразил спирит.

- Ага, - подтвердил Вель. - Как пузырьки газировки под кожей. Оно утешает и наполняет силой.

- Именно. Хотя должно быть наоборот, я прав?

- Обмен энергией - обоюдный процесс, - возразила Тали.

- Но тебе же надо восполнить резерв.

- Что и происходит. Но я же не маг, поэтому ничего не забираю безвозвратно. Мы связаны, поэтому циркуляция идет взаимообразно. И постоянно. Сейчас из-за восстановления резерва просто процесс интенсивнее.

- Хм. А вот это действо по исцелению города вообще сильно опустошило твой резерв? - поинтересовался Шон.

- Как тебе сказать... - задумчиво протянула Тали. - Вообще-то нет. Грубо говоря, самую каплю. Хотя я не предполагала, что будет так.

- Действовала по наитию? - предположил Вель.

- Ага. У меня многое так выходит. Интуиция - великая вещь. В моем случае она заменяет память о прошлых жизнях.

- Но ты ведь что-то все-таки помнишь, - заметил Шон.

- Верно. Но это капля в море. И хорошо. Когда я встречалась с прошлыми воплощениями, то слышала, что подобная паять - слишком тяжелая ноша. И я склонна этому верить. Ведь остаются воспоминания не только о способностях, но и о друзьях, любимых, которых в силу прошедшего времени давно нет. Так что хватит с меня и памяти Гатара. Хорошо хоть его сердечная привязанность жива.

С этими словами Тали обняла и поцеловала Веля, а после притянула к себе и Шона.

- Мы никогда не оставим тебя! - заверил спирит.

- Надеюсь, так и будет, - согласилась девушка, подавив очередной зевок.

- Похоже, тебе все-таки лучше отдохнуть, - улыбнулся оборотень, помогая Тали поудобнее устроиться между ними.

- Может быть, - не стала спорить богиня.

Не прошло и четверти часа, как в спальне воцарились темнота и тишина. Тали сама не заметила, как соскользнула в царство Морфея. Но долго наслаждаться посланными им приятными видениями не пришлось.

К Тали вновь пришел Странник. Кажется, он был раздражен. Сложно судить по закутанной в плащ фигуре, где и лица не видно от слова совсем.

- Вот мы с вами снова и встретились, - гулко проговорил Странник.

- Не моя в том вина, - пожала плечами Тали.

- Как посмотреть. Вы все-таки решили помочь этим людям?

- Разве возможно иначе? Как я могла бросить их на произвол судьбы?

- Кажется, у вас комплекс мессии.

- Называйте как хотите. Необходимость помочь от этого не исчезнет. Одного не могу понять, зачем вы заражаете целые города? Для чего?

- Таков обычный сценарий, - безразлично ответил Странник.

- Так, по-вашему, должно вымереть человечество?

- Этот путь самый простой и гуманный для остальных форм жизни.

- Я этого не допущу! - твердо заявила Тали.

- Попытаетесь. А выйдет ли? Не боитесь надорваться?

- Нет.

- Или надеетесь на людскую благодарность? Зря. Я не имею ничего против вас, и даже готов позволить вам сохранить близких, лишь не вмешивайтесь в выполнение моей миссии. Люди этого все равно не оценят.

- А мне безразлично. Главное - не допустить невинных жертв.

- Но так ли уж добродетельны те, кого вы так усиленно защищаете?

- Никто не заслуживает такой участи. А со своими преступниками люди разберутся сами.

- Только из ваших убийц они сделали едва ли не героев.

- Я разобралась с виновниками. Остальные не причем.

- Вы заблуждаетесь. Проблема лежит гораздо глубже. Человечество давно не оправдывает возложенных на него надежд.

- Ну и пусть идут своим путем.

- Похоже, вы не до конца понимаете суть вещей, - кажется, Странник нахмурился.

- А может, вы?

- Мне не нужно понимать. Я обязан исполнить свою миссию. Но вы и ваши действия... Зачем? Вам ведь был предложен отличный вариант стать пастырем человечества новой эры.

- Меня и старая устраивает более чем.

- Почему?

- Хм... Думаю, у меня не получится объяснить. Таково веление моего сердца.

- Странно...

- Было бы легче, если бы у тебя тоже имелись чувства.

- Они есть. Те, которые нужны, не больше и не меньше. К тому же, я наблюдал за людьми. За мужчинами и женщинами всех возрастов и рангов. От этих их чувств больше проблем, чем хоть какого-то толка.

- Значит, ты плохо наблюдал, - Тали уже устала от бесконечных "вы", и вообще, она божество, а Странник - нет.

- Все равно ничего не изменить, - безразлично заявил Странник. - Вы лишь утомите себя тщетными попытками.

- Решать тебе.

- Верно. Но проявите благоразумие!

- Это оно и есть. Я готова в бою защищать человечество!

- Не исключено, что так и будет. Но последует ли благодарность?

- Не важно.

- Как посмотреть.

- Как угодно, - возразила Тали, но Странник ушел.

Почти сразу девушку буквально вытолкнуло из сна. К счастью, никакого холодного пота и прочих атрибутов кошмара не было. Но она все-таки вздрогнула, и Вель немедленно прижался ближе и почти шепотом спросил:

- Дурной сон?

- Нет. Визит Странника.

- Что он хотел? - тотчас насторожился Шон, словно и не спал секунду назад.

- Сложно сказать. То запугивал, то пытался всячески увещевать. Он не хочет причинять мне вреда, но, такое ощущение, что мои действия приводят его в тупик. И он никак не может решить, что лучше предпринять.

- И долго он собирается определяться? - спросил Вель.

- Хороший вопрос. Понятия не имею. Главное сейчас - помочь зараженным людям, пока они друг друга не сожрали, - ответила Тали.

- Верно, такой риск имеет место быть, - тяжко вздохнул Шон.

- Вот и надо постараться его минимизировать, - кивнула Тали. - Необходимо выбрать следующий город для очищения.

- Хорошо.

- Кстати, сколько их было? - спросила Тали.

- Хм. На сегодняшний день девять.

- Могло быть и хуже, - вздохнула девушка.

- Похоже, тебя беспокоит что-то еще, - заметил Вель.

- У меня такое ощущение, что готовится какая-то каверза, - призналась богиня.

- Странником?

- Не исключено, но не факт.

- Интуиция подсказывает?

- Ага. Ладно, чего гадать! Нужно делом заниматься.

- Встаем?

- Да. Завтрак, водные процедуры - и займемся делом.

Глава 46.

Следующие несколько дней прошли как в угаре. Разведка, исследования результатов, поездка на место и исцеление. На третий подобный заход Шиара сменил другой сидхе, Тали же оставалась бессменной.

Подобная практика позволяла богине лучше освоиться с силой, понять ее и управлять. Также она научилась одновременно использовать свои способности и пополнять резерв. Это оказалось совсем не трудно, особенно когда рядом были Вель и Шон. Их любовь, восхищение превращали обоих в нечто вроде вечного аккумулятора энергии.

И все-таки каждый раз после Тали требовалось какое-то время на восстановление. Скорее психологическое, чем физическое. Уж слишком тяжело было наблюдать, во что превращались люди, лишенные души.

При таких активных действиях факт существования богини уже невозможно было держать в секрете. Первыми, как обычно, оказались репортеры. Но стоило им сунуться во дворец, как императрица довольно жестко их охладила. У них получилось лишь получить официальную и весьма... урезанную и отрихтованную версию дворца. Даже с фотографией.

Тогда репортеры и прочие любопытствующие пошли другим путем. Они стали освещать "божественные деяния". Пробраться в бывшие зараженные города и взять интервью у исцеленных оказалось не в пример легче. И их рассказы возносили Тали до небес.

- Так скоро из дворца не выйдешь, - фыркнула Тали, читая очередной невероятный слух о себе.

- Ничего. Главное, они тобой восхищаются, а не замышляют что-то, - попытался утешить Вель.

- Недовольные всегда есть. Просто не так заметны, - возразила девушка.

- Думаешь, кто-то и тебя недолюбливает? - с недоверием поинтересовался Шон.

- Наверняка. Сами знаете: кому война, а кому мать родна.

- Может, стоит усилить твою охрану?

- Куда уж больше? - отмахнулась Тали. - Что ж меня теперь - в сейф запихнуть? Да ни за что! И это я должна защищать всех.

- Но и о себе забывать не стоит.

- Не дадут, - усмехнулась девушка оборотню. - Вон, уже чуть ли не канонизируют. Странно, что кто-нибудь еще не додумался на мне деньги делать.

- Не стоит недооценивать людей, - хмыкнул Шон.

- Что, уже?

- Ага, еще как.

- И что? - заинтересовалась Тали.

- Императорские службы не зря едят свой хлеб с маслом. За последние две недели разоблачены семь сект, почти сотня торговцев разнообразного товара якобы с твоей символикой или благословением.

- Чушь какая! И кто-то на это покупается?

- Ты удивишься масштабу.

- Вот и что с ними делать? - фыркнула богиня. - С одной стороны жалко, а с другой - глупцы сами виноваты.

- При угрозе конца света некоторые готовы за соломинку хвататься, - невозмутимо пожал плечами Вель.

- Надо же как-то повлиять.

- Можешь дать пресс-конференцию, - предложил Шон. - Где и обрисуешь ситуацию.

- Хм, может, в этом и есть какой-то смысл, - согласилась Тали. - Людей легче настроить против того, что они не знают.

- Мне попросить сестру выступить организатором данного мероприятия?

- Да. Я знаю, что это поставит Империю на особое место, в чем есть как плюсы, так и минусы, и если ее это устраивает...

- Кажется, мы все давно уже определились, что просто так ничего не дается, - возразил Шон. - Власть - это в первую очередь ответственность, во вторую - тяжелое бремя, и только потом можно прикинуть какие-то выгоды. Мы ведь с детства впитывали эти истины.

- И все равно, я сожалею о доставленных неудобствах, - ответила богиня.

- Что ж, извинения приняты, - с улыбкой отмахнулся спирит.

- Все-таки Шаннар в положении и могла бы рассчитывать на некоторые послабления, - напомнил Вель.

- Не при таком статусе. Впрочем, она прекрасно себя чувствует. Я бы ощутил, если что не так.

- Но ты ведь не можешь читать ее мысли.

- Да. Но я ее брат-близнец, мы связаны очень тесно и способны уловить малейшие перепады настроения.

- Вот оно что, - протянул оборотень.

- А то! Я же ее первый защитник, такая связь просто необходима.

- Удобно, - согласилась Тали.

Шон не стал пояснять, что это еще и долгое время спасало их от одиночества. Уж слишком особенными они были всегда. Надежда нации. У спирита хотя бы оставалась возможность уходить в тень, у Шаннар же даже шансов на это не было. Хотя она никогда не жаловалась.

Одновременно вернулись мысли о том, что он скоро станет дядей. Странное чувство... Шон всегда настороженно относился к детям, слишком они были непредсказуемы. Но тут ведь они будут родными и Тали тоже. Правда, возлюбленная тоже не испытывала особых восторгов по поводу детей. Сказывались таланты воина, доминирующие над остальными.

- Шон опять о чем-то задумался, - констатировал Вель, с усмешкой боднув спирита в плечо.

- А? Да так...

- О вечном? - с улыбкой предположила Тали.

- Почти. О будущем, хоть и весьма туманном.

- Тебя что-то беспокоит? - насторожились уже оба возлюбленных.

- Нет. Просто задумался. Тали, ты точно согласна на пресс-конференцию?

- Мне поклясться? - нахмурилась девушка.

- Не надо, просто уточнил.

- Я не меняю своих решений, так что да, точно.

- Хорошо. Тогда я покину вас на какое-то время.

- Ладно. Если что - мы готовы помочь.

- Спасибо.

Спирит ушел, а Вель заметил:

- По-моему, его что-то все-таки немного беспокоит.

- Да, я тоже заметила, - кивнула Тали. - Но это скорее семейное. Возможно, о положении сестры.

- Ты имеешь в виду беременность?

- Ага. Но у Шона это скорее просто беспокойство, не зависть. Ведь он мужчина, и не в его правилах вот так выкладывать все тревоги.

- Я рад, что ты не ждешь от нас невозможного, - улыбнулся Вель.

- Перекраивать взрослых людей - глупо, - убежденно заявила Тали. - Да и вместе мы, если посчитать, всего ничего. Нужно время для притирки.

- Ну не знаю, - Вель потянулся как большой кот. - Как по мне - у нас отличный тройничок.

- Гармония - во взаимности чувств. Если бы этого не было, то, в конце концов, дело кончилось бы плохо.

- Как хорошо, что у нас не так. Если только ты не планируешь расширить наш коллектив.

- Скажешь тоже! Вас двоих мне хватает с головой.

- Хорошо, - промурлыкал оборотень, - Главное, чтобы ты была счастлива.

- Так и есть. Еще бы со Странником разделаться.

- Сообща мы все сможем. Кстати, после пресс-конференции, уверен, у тебя появится куча поклонников всех мастей.

- Это ревность или сочувствие?

- Скорее констатация факта.

- А. Нет, думать об этом не хочу. Надеюсь, силы Шаннар способны воспрепятствовать ненужным контактам.

- Наверняка.

- Но Шон прав, подобная встреча нужна. А завтра надо попробовать очистить еще один город.

- Какой на сей раз?

- Крупный. Кажется, Совет уже подобрал необходимый, только я не запомнила названия.

- Это не так уж и важно - главное эффект.

- Я тоже так думаю. Пойдем, глянем на карты. Еще я хотела посмотреть некоторые сведения о городах после исцеления.

- Идем, конечно, всегда рад помочь.

Вель не говорил этого вслух, но Тали чувствовала, что его деятельную натуру пугает возможность встать всего лишь диванным украшением и иногда охранником при богине. Нет, из-за чувств он согласился бы и на это, но хотелось быть и полезным. А Тали... она опасалась, что иногда просто не может показать, как сильно ей нужны ее мужчины, и как они дороги ей. Мужское начало мешало красноречию, так сказать.

Очередная очистка города прошла как по накатанной. Богиня уже почти не уставала и все лучше управляла потоками силы. А вот с пресс-конференцией все оказалось не так легко.

Все собрались в специальном зале дворца. Очень большом, - но при этом он оказался забит под завязку репортерами и журналистами.

Конечно, к данному мероприятию Тали тщательно подготовилась. Во-первых, Совет выработал официальную версию событий, дабы предупредить людей, но и не посеять панику. Шаннар очень помогла советами, что отвечать на типовые вопросы и как выкручиваться из щекотливых тем, не раскрывая сути.

К счастью, СМИ сразу ограничили по принципу: один человек - один вопрос. Иначе мероприятие затянулось бы на пару дней точно.

Вопросы звучали самые разные, от довольно примитивных, которые не могли не вызвать улыбку, до довольно серьезных, а то и бестактных. Тут очень помогли уроки императрицы. И если на первом таком вопросе было немного неудобно отшивать, то на четвертом все уже шло как по маслу. И да, Тали не стала отпираться, что с Шоном и Велем ее связывают глубокие личные отношения. Не видела смысла. Да так оно и безопаснее.

Намек, что близкие очень дороги богине, кажется, уловили все. Тали могла быть грозной при желании. Тем более, сегодня она предстала во всем своем великолепии и величии.

По-прежнему не изменив брюкам, девушка выбрала эдакий полувоенный китель и узкие штаны, уходящие в сапоги. На спине кителя красовался вышитый герб богини. Он не был и на всех пуговицах и прочей фурнитуре - портные постарались.

В целом Тали выглядела как главнокомандующий, но при этом в костюме ей было удобно. К тому же, она выпустила часть своей силы, и она чарующим флером окутывала девичью фигурку.

Это очень сильно отличалось от магии. Та давила, как любая сила, демонстрируя самое себя. А божественная аура, наоборот, располагала к себе, как бы говоря: вас любят, защитят, но и вы не подводите. И люди грелись в этом ощущении, в ответ наполняя божество своей верой.

Да, Тали знала, что эту способность можно направить и по-другому, как раз на подавление. Но зачем? Цель ведь не в этом, совсем не в этом.

В общем и целом можно было сделать вывод, что встреча удалась. Конечно, оставался небольшой шанс, что журналисты припишут что-нибудь от себя, но, так как встреча фиксировалась, кажется, всеми возможными способами, и можно выпустить официальное опровержение.

Но это все потом. Сейчас Тали опасалась одного - фанатичного почитания. Она уже успела подметить подобный нездоровый блеск в глазах у нескольких человек в зале. А ведь подобное может расходиться со скоростью морового поветрия. Поэтому богиня еще раз отметила:

- Я не жду от вас поклонения или чего-то подобного. Мне достаточно лишь уважения, как любому лидеру. Я не запрещаю вам верить в меня, но и не требую соблюдения каких-то условностей. Вера - она лишь в сердце, а не в предметах культа или ритуалах. Я сделаю все, чтобы спасти этот мир, но не стоит просить моего заступничества в любой мелочи.

- Вы это говорите от всех конфессий? - немедленно прозвучал вопрос.

- Нет, только от себя.

- Но почему они молчат? - раздалось из зала - А вы явились лично.

- Не знаю, - честно призналась Тали. - Я там, куда зовет мой долг. И не могу говорить об остальных, ведь мы почти не знакомы.

- Вы конфликтуете? - спросил один из репортеров.

- Нет. Сами посудите, как можно конфликтовать с тем, кого не знаешь?

Не сказать, что ответ удовлетворил жаждущих, но еще раз уточнять не решились. Собственно, на этом пресс-конференция и завершилась. Стали расходиться. Правда, к Тали попытались прорваться обретенные поклонники, но тут охрана сработала четко, корректно, но неумолимо осадив страждущих.

Глава 47.

- Уф, - выдохнула богиня после, когда они собрались узким кругом в гостиной императрицы. - Я начала подумывать, что это никогда не завершиться.

- Все кончено, - понимающе улыбнулась Шаннар. - Главное хорошо организовать и соблюдать регламент.

- Спасибо тебе! - Тали даже коснулась руки императрицы. - Ты очень мне помогла!

- Пустяки, всего лишь занялась устроительством мероприятия.

- Все равно. Это огромный труд!

- Скажем так, мы все хорошо поработали. Завтра, да даже уже сегодня выйдут первые репортажи и газеты. Вот посмотрим, что будет.

- Как бы новый культ не зародить, - буркнула Тали.

- По-моему, поздно. Уже, - ответил Шон.

- Думаешь?

- Эти люди в зале, не все, но многие, боготворить тебя готовы, - подтвердил Вель. - Я это чуял.

- Да и различным сверхъестественным общинам ты тоже очень интересна, - добавил спирит.

- Те хоть не впадают в религиозный экстаз, - фыркнула девушка.

- Тебе это настолько неприятно? - спросила Шаннар.

- Скорее не по себе. Я вроде жила обычной жизнью и сейчас не так уж отличаюсь от всех, а тут поклонение... Как-то неправильно. Нет у меня столь больших заслуг. Да и на роль всеобщей матери я не гожусь.

- Ну почему, - протянула Шаннар. - У вас большой потенциал.

- Нет-нет, мне это не нужно. К тому же, моя энергия не нуждается в пополнении именно молитвами. А если так дальше пойдет, то после окончания... кризиса со Странником я задумаюсь об отшельническом образе жизни.

- А не наскучит? - улыбнулся Шон.

- Не знаю, - пожала плечами Тали. - Не исключено. Да что сейчас загадывать.

На следующий день о пресс-конференции божества разве что из душевого распылителя не вещали! Только об этом во всех средствах массовой информации. Еще бы! Такая редкость! Настоящая, живая богиня говорит сама, а не через посредников - служителей.

Кажется, многие не задумывались, что так вообще может быть. Но сомневающихся в божественной сути Тали оказалось неожиданное меньшинство. Слишком много доказательств ее сверхъестественных деяний накопилось.

Глядя на все это, Тали задумчиво протянула:

- Кажется, какое-то время просто так в городе лучше не появляться.

- Правильное решение! - немедленно поддержал Шон. - Мало ли психов?

- Тогда им выпадет шанс увидеть разгневанного бога, - фыркнула девушка. - Просто не люблю навязчивого внимания. Хотя при желании я могу слегка изменить внешность.

- В самом деле? - заинтересовался Вель.

- Ну да. С полом-то проблем не возникало.

- Экая ты затейница, - улыбнулся Шон.

- А как же! Так что за меня можно не волноваться.

- Точно?

- Да.

- Это утешает.

Но не все оказалось так радужно. Через день после знаменательного интервью во дворец пришел весьма странный гость. Причем даже не пришел, а появился в тронном, о чем немедленно возопила охранная сигнализация, а также и божественная охрана.

Тали вскочила со стула - они как раз в кабинете прикидывали план дальнейших действий, и заявила:

- Здесь чужой.

- Странник? - спросила императрица.

- Нет. Но явно не простой смертный.

В этот же момент с Шоном и Шаннар связался начальник охраны. Он отчитался, что вторженец один, лица не показывает, агрессии не проявляет, требует увидеться с божеством. И даже показал "гостя" через камеры наблюдения.

- Требует, значит, - фыркнула Тали.

- Выставить его? - предложил Шон.

- Нет. Кажется, я догадываюсь, кто бы это мог быть, - протянула девушка. - У меня вид приличный?

- Более чем, - улыбнулась Шаннар.

- Отлично. Тогда можно допустить до аудиенции.

- Кто это? - поинтересовался Вель.

- Смотря насколько они меня опасаются. Или ангел, или архангел.

- Вот оно что, - улыбка тронула губы Шаннар. - Вы хотите встретиться с ним наедине?

- Много чести. Надеюсь, вы составите мне компанию?

- Конечно.

- Вот и славно.

В тронный зал пришли всей компанией. Охрана, получив знак, мгновенно рассосалась, словно их и не было, хотя, на самом деле, они просто заняли скрытые позиции.

Шаннар как обычно, устроилась на троне, Тали и остальные рядом. Только после этого императрица взглянула на гостя и спросила:

- Кто вы и что вам нужно?

- Я желаю поговорить с новоявленным божеством.

- Вот как, - хмыкнула Тали. - Думаете, у кого-то вообще есть желание беседовать абы с кем? Вы не удосужились даже представиться.

- Так это вы!

Гость поднял голову, позволяя капюшону упасть на плечи. Лицо оказалось весьма приятным: с широкими скулами, греческим профилем и огромными глазами цвета весенней зелени, и все это в обрамлении золотых локонов. Настоящий ангел.

- Допустим, - холодно ответила Тали, не слишком впечатлившись смазливой внешностью. - А кто вы?

- Архангел Суриэль.

После этих слов плащ гостя исчез совсем, и архангел, словно играя на публику, расправил огромные белоснежные крылья. Но публика опять не оценила. Тали, если бы захотела, смогла бы отрастить себе ничуть не хуже.

- Понятно, - хмыкнула богиня. - Я тали.

- Значит, это все-таки вы.

- Я и не скрываюсь.

- Хм. Удивительно.

- Что именно? - нахмурилась девушка.

Вообще мало кому понравится, если тебя изучают с таким вниманием, как покупатель уцененный товар: то ли рискнуть, то ли выбрать что другое. Тали поймала себя на том, что где-то внутри начинает подниматься волна тихого гнева, который мог стать гораздо опаснее явной злости.

- Если бы я не наблюдал за вами длительное время, то непременно решил бы, что вы самозванка.

- Думаете, мне есть до этого хоть какое-то дело? - фыркнула богиня. Разговор получался странным. Со Странником и то продуктивнее!

- Вы забываетесь. Я - архангел. Могу покарать прямо на месте.

- Рискни, - всякое уважение к гостю испарилось.

- Что? - Суриэль явно растерялся. Видимо, таким как он, полагалось иметь эмоции, с которыми иной раз было непросто справиться.

- Допустим, ты посланник божий, но я-то бог. Как думаешь, кто в итоге окажется сильнее?

- Святотатство!

- Ничуть. Я не в вашей юрисдикции. Влияйте на свою паству, но к нам лезть не советую.

- Мы - хранители мира! - воодушевленный Суриэль аж крылья пошире расправил.

- У, вспомнили, - тихо буркнула Тали, архангел же тем временем продолжил:

- А ваша... деятельность, как минимум, подрывает наш авторитет, и вообще...

- Думаешь, меня это хоть сколько-нибудь волнует? Я делаю то, что должно. А свои оскорбленные чувства можете засунуть себе в... перья.

Тали не стала говорить то слово, которое имела в виду, но Суриэль, видимо, и так догадался и аж дар речи потерял от возмущения. Но через минуту-другую нашел и выдал:

- Как вы можете?

- Вот именно, могу. И тебе не по чину читать мне нотации! Зачем пришел?

- По поручению.

- Уже легче, какому? - их разговор начал напоминать Тали допрос.

- Мы хотим предложить вам сделку.

- С каждой минутой все интереснее. Могу я узнать ее условия?

- Да. Вы должны прекратить противоестественную деятельность, порочить наше имя, и мы сможем заключить союз.

Глава 48.

Шон с Велем переглянулись, опасаясь, что их возлюбленная просто испепелит этого нахала. Но Тали хранила ледяное спокойствие, и это было еще страшнее, на самом деле.

- Где-то я это уже слышала, - протянула богиня. - Значит, это у вас у всех такая каша в голове. Кто ж вас научил путать предложение с ультиматумом?

- Мы предлагаем, - попытался возразить Суриэль.

- Ну-ну. И что же, в таком случае, получаю я?

- Как? Признание, легитимность. Вы можете тоже считаться хранительницей.

- Слабо. И что-то мне подсказывает, что я вам нужна куда больше, чем вы мне. Все это ваше признание... да оно сто лет никому не нужно. Даже людям. И какая это у меня противоестественная деятельность, можно уточнить?

- Вы не хранитель, и не можете...

- Ошибаешься, пернатый, могу.

- Но договор, - продолжал настаивать архангел.

- Вот именно "но". Договор заключали вы, а я ничего о нем знать не знаю, и шантажировать меня им бесполезно.

- С вами невозможно разговаривать, - у Суриэля даже крылья поникли.

- Не я инициатор разговора, - пожала плечами Тали. - Неужели вы питали иллюзии относительно того, что я покорно соглашусь и сложу лапки?

- Это ведь в ваших интересах.

- Какие интересные факты вылезают! - фыркнула богиня. - Вряд ли наши сферы интересов вообще пересекаются. К нынешним хранителям, между прочим, накопилось множество претензий. Вы даже не попытались помочь людям, когда они очень сильно в этом нуждались.

- То наказанье им за грехи.

- Какая чушь. Того, за кого и последовало наказание, вы тоже не подумали защитить.

- Его смерть была предопределена.

- Как удобно! Все-то у вас так и должно быть и не нужно вмешиваться.

- Не все.

- Тогда скажи мне, когда в последний раз вы кому-либо помогали? Молчишь? Вот и люди не помнят. А зачем им бог, который о них не то что не заботиться, а не помнит?

- Их ведут служители...

- Бред. Смертный не приспособлен к божественной силе. А тот случай с Гатаром - сказать, почему вы не вмешались?

- Почему?

- Испугались конкуренции и решили устранить его чужими руками. Поэтому грех и на вас.

- Нет. Мы в этом не участвовали. Люди сами создали, сами и уничтожили.

- Какая у вас интересная двойная мораль. Или уже тройная? - возмутилась Тали.

- О чем вы?

- О том самом. С начала времен есть догма, что боги неподсудны смертным. А вы делали вид, что это не так. И вместе с тем нарушили основные правила хранителей.

- Как вы можете так утверждать, не зная наших деяний? - архангел все еще горел праведным возмущением.

- С чего ты взял, что не знаю? Да одного вашего попустительства Страннику достаточно, чтобы лишиться статуса хранителей. Но вам этого мало. Вы еще впали в грехи гордыни и ревности. Явились ко мне, угрожаете.

- Мы призываем к сотрудничеству, - пролепетал Суриэль, несколько спав с лица, хотя и так кожа была белее мрамора.

- Ага. Шантажом и угрозами. И думаете при этом о собственной заднице, а не о благе людей.

- Не все в нас верят.

- А это неважно. Задача хранителей - оберегать человечество, а не насаждать свой культ. Это так, приятный бонус, но не самоцель.

- Считается, что нет. Мы черпаем силы из веры.

- Черпайте, только иными методами. Хотя, по понятным причинам, вам это может быть сложно.

- По каким?

- Много вас слишком. И большинство созданы из людей. Весьма порочная практика.

- Неправда.

- Если не знаешь, то лучше не спорь, - возразила Тали без особого раздражения. - Человеческое тело совершенно не приспособлено для вместилища божественных сил. И для удержания оных требуется куда больше энергии, но даже это не спасет от возможных девиаций вплоть до безумия. Конечно, можно все это прикрыть красивыми сказками о падших ангелах. Но на самом деле это не так.

- А как? - Суриэль походил на ребенка, которому сказали, что Деда Мороза не существует.

- Дабы сделать из человека ангела, необходимо вычистить его личность, дабы ушли все метания, сомнения, чувства. Но беда в том, что даже искра божественного способна к потрясающей регенерации. И вот со временем возвращается если не личность, но страсти смертного. И ничего хорошего в этом нет. Особенно, когда замалчивается сама такая возможность, а "падшие" обвиняются едва ли не во всех грехах скопом. Не это ли лицемерие?

- Хм, - архангел грустно затрепетал крыльями, не зная, что сказать.

- Люцифер в этом отношении честнее. Он просто учится жить с тем, что есть, и учит других. Но вам же так нужно вселенское зло! Вы и к демонам с этим пристали. Хотя они просто живут в своем мире, с людьми довольно редко пересекаясь. Что ж не к эльфам?

- Они изначально сильнее, - вздохнув, признался Суриэль. - И образ остался в памяти человеческой, как светлый. Хотя блудливы сверх меры.

- Вот оно что. Не стоит всех судить по людям. У эльфов свои боги и обычаи. Подозреваю, что к вампирам вы не сунулись по той же причине, а еще из страха вызвать возрождение Первейшей, которая в один момент лишит вас статуса хранителей.

- Шутите. Это же из области фантазий.

- Надо лучше знать историю. Или, думаете, до вашего прихода жизни не существовало? Вообще-то сейчас третье поколение хранителей. А вампиры появились еще в первую эру. И их прародительница имела божественную искру. Она, кстати, передается по наследству. Мир жил до вас, и будет после.

- Но ведь мы...

- Что вы? Вместо того чтобы действительно защитить человечество от угроз, вы занялись поиском мнимых врагов, дабы утвердить свои позиции. Вам и гордиться-то нечем. А нынешний выпад - вообще...

- Если бы вы примкнули к нам, то могли бы все изменить, - похоже, Суриэль решил не отступать до последнего.

- Прости, но в качестве кого? - усмехнулась Тали.

- Ну...

- Предлагаешь примерить мне архангельские крылья?

- Хотя бы.

- То есть, пойти на понижение? - фыркнула богиня. - У меня свои есть, если надо.

С этими словами она сделала шаг навстречу Суриэлю, одновременно выпустив свою силу. Она окутала Тали, как плащ, и одновременно за ее спиной соткались огромные золотые крылья.

Архангел застыл в благоговении, едва слышно пробормотав:

- Красиво!

- Дело не в красоте, а в факте.

- Я... я не знаю, - признался Суриэль, опустив руки и крылья.

С одной стороны жалко было видеть архангела в таком смятении, но с другой - сам виноват. Поэтому Тали проговорила:

- Вот видишь. Ты не можешь ничего предложить, но явился с угрозами и шантажом. Разве это достойно хранителей?

- Мы... мы полагали вы самозванка или создание эльфов, раз действуете с ними сообща.

- Какая несусветная глупость! Вы вообще не в состоянии понять что-либо?

- Почему... Сейчас я вижу.

- Уже хорошо. Вот только древние расы оказались куда дальновиднее! И хоть могли проигнорировать угрозу, просто скрывшись в своих мирах, они предпочли помочь.

- Кроме драконов.

- Отнюдь. Они сделали весьма ценный дар. И, учитывая их прошлое, сложно винить их в отстраненном отношении к человечеству.

- Возможно.

- И не вам их упрекать. Вы, как раз, пренебрегали своими прямыми обязанностями. К тому же непомерно раздули штат, а это во вроде как монотеистической религии, причем, привлекая малоподходящих кандидатов. Выстроить целую империю, но она заботилась лишь о вере и распространении культа, а не защите человечества. Вы знаете, куда это приведет?

- Хм...

- К концу новой эры. Не человечеству, но вас самих. Рагнареку.

- Он же уже был.

- Да, как минимум дважды. И будет вновь. Это конец для богов, когда одни хранители сменяются другими.

- Вот так легко?

- Когда как. Чувствую, с вами легко не будет.

- Так, значит, вы все-таки хотите нас сместить! - обличающе заявил Суриэль.

- Ты балбес или прикидываешься? - не выдержал уже Шон. - Что, по третьему кругу объяснять нужно?

- Но... - архангел опешил от такой наглости. - Люди не должны нас оскорблять!

- Будете и дальше себя так вести, растеряете последние крохи доверия, - заверил спирит.

- Прогресс скоро окончательно погубит душу человеческую, - сокрушенно вздохнул Суриэль.

- Не о том волнуешься, - покачала головой Тали. - Слушай, а у вас там, наверху, есть кто-нибудь более толковый?

- Что?

- Ты часть информации, кажется, вообще не воспринимаешь, заметил Шон.

- Вот именно, - согласилась с ним богиня.

- Но вы же отвергаете все предложения!

- Что поделать, если вы предлагаете такое, от чего любой здравомыслящий индивидуум откажется. Не забывай, я богиня и способна разглядеть суть вещей. И мне совершенно очевидно, что вы, фигурально выражаясь, хотите моими руками весь жар загрести. Пусть я все делаю, но под вашими знаменами. Выйдет - вы примажетесь к славе, а нет - вы меня вообще не знаете.

Суриэль на это аж рот открыл. То ли не ожидал подобной сметливости, то ли сам до подобных выводов не дошел. А Тали продолжила:

- Фиговые условия, не находишь? Вы совершенно разучились видеть в других хотя бы равных себе.

- Но ведь нет бога иного...

- Отвлекись от вдолбленных истин, - посоветовала Тали, - И обдумай положение вещей. Именно обдумай. Сам бы согласился?

- Хм... Не знаю, - признался Суриэль. - Мой долг велит мне совершенно определенные вещи.

- Так, стоп. В вас ограничители какие-то вшивают что ли?

- О чем вы? - насторожился архангел.

- Могу я прикоснуться к тебе?

- Зачем?

- Чтобы проверить одну догадку. Не бойся, больно не будет.

- Воинству божьему не престало испытывать страх, - Суриэль горделиво расправил крылья.

Тали хотела было напомнить, что гордыня это грех, но вместо этого спросила:

- Так ты согласен?

- Да.

- Хорошо.

Богиня сделала еще один шаг, сокращая разделяющее их расстояние до минимума, и запустила руку за широкий ворот одеяния, чтобы коснуться голой груди там, где билось сердце, отбивая довольно учащенный ритм.

Суриэль волновался, но ровно до тех пор, пока до него не дотронулась божественная сила Тали. В тот самый момент он неожиданно для себя счастливо вздохнул и улыбнулся одними губами.

А вот самой Тали было далеко не так радостно. Она обнаружила, что душа архангела как в клетке, отгорожена от всех якобы ненужных эмоций и желаний.

Самое страшное - Суриэль не был человеком по рождению, и у него имелась божественная искра, как некогда ею обладали валькирии или музы. Вот только это не помешало кому-то серьезно поработать над его сознанием и душой, отсечь все лишнее. Тали даже больно стало от ощущения этих оков. Конечно, она не могла это так оставить, и походя разрушила эту клетку. Причем ограничение было поставлено слабенькое, на уровне скорее мага, чем бога.

В тот же момент архангел стал дышать свободнее. Тали прервала контакт и устало сказала:

- Какая гадость.

- Что случилось? - Шон и Вель тотчас оказались рядом.

- Их обрабатывают похуже, чем Гатара в тайных лабораториях. Буквально лишают воли.

- Ничего такого, - попытался возразить Суриэль.

- А ты прислушайся к себе, - посоветовала Тали. - Как ты ощущаешь себя сейчас?

- Странно. Что вы со мной сделали?

- Освободила. Сняла те оковы, что были на тебе.

- Я... я стал падшим? - ошарашено выдохнул архангел.

- Скорее здравомыслящим, - фыркнула богиня. - Твоя душа была в искусственно созданной клетке, это все равно что рабство. Поэтому у тебя было ограниченное восприятие того, что ты услышал здесь сегодня.

- Не знаю... все странно.

- Лучше ответь теперь, согласился ли бы ты сам на предлагаемые мне условия сделки?

- Я... сомневаюсь. Предлагается, и правда, лишь то, что ценно для ангелов или архангелов.

- Вот видишь. Мне же нужна реальная помощь от тех, кому я не окажусь потом должна и не обязана буду выдавать себя за ту, кем не являюсь.

- Понимаю.

- Хорошо, если так

- Но мои... шефы могут... возмутиться и предпринять какие-либо меры, - подобное признание явно далось Суриэлю нелегко.

- Что ж. Упреждая подобные глупости, передай своим: у меня и в мыслях нет объявлять войну небесам, но если своими глупыми выходками вы не оставите мне выбора... Я не смертная, и у меня хватит сил не только ввязаться в битву, но и победить в ней.

- Могут не поверить, - честно предупредил архангел.

- Они совсем не в себе? - фыркнул Шон.

Суриэль лишь пожал плечами. Тали же ответила:

- Пусть присмотрятся к посланнику. Так я могу освободить все их воинство. К тому же, оказывается, наши хранители недалеко ушли от Странника.

- В каком смысле? - нахмурился архангел.

- Они знают, - фыркнула богиня. - И если не одумаются, то дни их на этом посту сочтены. И я не потерплю никакого их вмешательства в свою судьбу!

- Я передам. Но... могу я обратиться к вам с личной просьбой?

- Какой? - удивилась такому повороту Тали.

- Прошу, коснитесь меня божественной аурой, не ограничивая ее.

- Зачем? Это может быть рискованно.

- Пусть. Я раньше лишь слышал о таком.

- Как же ты принял... служение? - поинтересовался Вель.

- Там почему-то все ощущалось по-другому, - признался Суриэль. - Мы словно берем силу взаймы и потом возвращаем с процентами.

Тали лишь покачала головой. Ну не говорить же вслух, что из ангелов и архангелов, похоже, подсасывают энергию для поддержания мощи высших иерархов. Вместо этого девушка сказала:

- Подойди ко мне.

Суриэль тотчас сделал шаг вперед, так как они по-прежнему находились рядом, и опустился перед богиней на одно колено. Этот неожиданный жест почти растопил лед в ее душе и заставил улыбнуться.

- Не отталкивай меня, я не причиню тебе боли, - пояснила Тали, взяв лицо архангела в лодочки своих ладоней. Тот лишь улыбнулся в ответ.

Суриэль смотрел прямо в глаза богини, наблюдая, как те становятся сплошным золотом.

В считанные мгновенья золотой свет наполнил всю Тали и стал перетекать с ее рук на архангела, заставляя сиять и его.

Видимо, это было настолько приятно, что Суриэль прикрыл глаза, коротко вздохнув, почти простонав. Сам статус ангела или архангела лишал возможности получать физическое, сексуальное удовольствие. И теперь Суриэль внезапно осознал, каково это могло быть.

Божественная сила вошла в него, как мужчина в женщину, и подарила целый сонм невероятных ощущений, одновременно наполняя жизнью каждую клеточку тела.

Когда Тали отстранилась, на щеках Суриэля блеснули слезы. Он не без труда открыл глаза, глухо проговорив:

- Благодарю.

- Ты как, нормально? - с подозрением спросила девушка.

- Лучше не бывало. Это настоящее божье благословение!

- Просто утешение, - пожала плечами богиня.

- Простите, что я недооценивал вас.

- Бывает. Я не собираюсь мстить из-за такой ерунды.

- Вы очень великодушны. Я доложу обо всем, что видел здесь. Надеюсь, они поймут.

- Мне главное, чтобы не мешали. Не хочу ввязываться еще и в войну с небесами.

- Теперь я это знаю. Надеюсь, смогу объяснить и остальным. В крайнем случае, меня объявят падшим.

Кажется, архангела не пугала такая перспектива. Но Тали сочла нужным предложить:

- Если все будет плохо, то приходи ко мне. В нашей битве мы всегда рады союзникам.

- Вы... не шутите?

- Нет, не такими вещами.

- Спасибо! И простите меня, я был излишне резок и предвзят с вами вначале. Не знаю почему. Сейчас это поведение кажется мне таким глупым...

- Ты прощен.

- Ваше великодушие не знает границ! Но мне пора возвращаться. До свидания.

И архангел исчез или скорее вознесся, так как все его существо устремилось вверх, став сплошным светом.

Глава 49.

- Странный тип, - усмехнулся Вель. - Неужели там все такие?

- Очень похоже, что да, - кивнула Тали. - Во всяком случае, основное звено. Их специально сковывают, сам дух и нрав, чтобы ненужного даже не чувствовали. Ну, вы видели по разговору, каким неадекватным он был вначале. Им всем внушают, какая это честь - состоять в воинстве божьем, но при этом отняли все радости почти. Плотские так точно.

- Вот так и разрушаются мифы, - вздохнула Шаннар. - Раньше архангелы казались мне такими возвышенными, а теперь даже не знаешь, кого больше жалеть: их или жертв Странника. Последние просто как запертые в раковину, ничего не помнят, что творят. А вот так называемые "хранители"... у них просто отняли все, что могли, искусственно заперли, уверена, даже не объяснив, чем это кончится, и в итоге они остались без всего, с одним долгом наперевес.

- Очень точно подмечено, - согласилась Тали. - Не думала, что хранители докатятся до такого. К тому же, ангелы с архангелами не только являются проводниками силы веры от людей к богу, но подпитывают высших иерархов собственной силой.

- Но зачем им столько энергии, если они почти не выполняют своих обязанностей? - спросила императрица.

- Хороший вопрос, - усмехнулась богиня. - Мне кажется, у них что-то случилось, и это нарушило их связь с божественной силой и требует постоянной подпитки любыми способами.

- И они доят своих же? - фыркнул Вель.

- Похоже. Подобную "присоску" у Суриэля я обнаружила.

- Гадость какая, - буркнул Шон. - А внешне все так благостно.

- В этом-то и скрыта основная мерзость, - согласилась Тали. - Будь хранители обычной коммерческой компанией, их ждал бы суровый аудит.

- Думаешь, этот Суриэль сможет им все объяснить? - поинтересовался Вель.

- Честно говоря, сложно предположить. Все зависит от степени их самовлюбленности. Мне-то их помощь особо не нужна, если честно, лишь бы не мешали.

- А могут? - спросила Шаннар.

- Испугаются, полагаю. Разве что сразу всеми силами жахнут. И то, скорее всего, будут выжидать время, когда я буду наиболее ослабленной. Например, после битвы со Странником.

- Мы можем тебя как-то обезопасить? - тотчас забеспокоился Шон.

- Поживем - увидим. Но разным пернатым так запросто по дворцу нечего шляться. Помолчите минутку.

Все послушно затихли, а Тали подошла к одной из основных стен дворца и коснулась ее двумя ладонями. Волна силы вошла от богини прямо в камень, охватив все здание.

- Ну вот, - удовлетворенно проговорила Тали, возвращаясь на место. - Я немного подкорректировала защиту. Теперь она всяких ангелов-архангелов не просто не пропустит, но и предупредит охрану, с кем та имеет дело.

- Это просто отлично! - улыбнулась императрица. - Спасибо.

- Не за что. Мы все одно дело делаем.

После столь неожиданной встречи Тали захотелось немного передохнуть, и она вернулась к себе вместе с возлюбленными.

Девушку не покидало ощущение, что вокруг нее стягивается кольцо событий. Еще немного, и жахнет что-то масштабное.

Первый позыв был спрятаться, но Тали отогнала неподобающие мысли и сосредоточилась на главном. Если она не защитит, то кто?

Но в эту же ночь приснился весьма странный сон. Даже не сон, а видение. Калейдоскоп кусочков прошлых жизней. Сверхъестественных ее частей. Оказывается, противостояние с нынешними хранителями случались и раньше, даже не единожды.

Ангельское воинство совершенно не воспринимало других божеств. Одно время даже охотилось за теми, кто не ушел после Рагнарека.

Вот только на большее, чем заставить людей разрушить древние храмы, их не хватило. Опасно же...

И видения показали Тали главное: почему хранители так урезаны в энергетическом плане.

Однажды, когда и тысячи лет не прошло с момента их пришествия, они все-таки убили бога. Да, не самого могущественного и праведного, но хранителей поразила мощь высвобожденной энергии, которую они смогли впитать. И это возвысило их.

Такой оборот заставил задуматься о том, чтобы заняться этой охотой профессионально. Вот только они забыли, что это строжайше запрещено.

Вмешались высшие боги. Так сказать, вынесли первое предупреждение. Явился посланник и разъяснил, что так делать нельзя и что будет в случае нарушения.

Хранители вроде вняли предупреждению, но соблазн силы оказался слишком велик. И пронырливые особы стали искать обходные пути. В частности, создание божьего воинства из людей. Вот только через них немало силы терялось по дороге. Да и адептам культа необходимо было кое-что направлять, дабы поддержать их в верности служения. Чем больше верующих, тем больше силы.

А вот прежних божеств практически не осталось. И эти редкие персонажи как минимум игнорировали новых хранителей.

Конечно, ангелы пытались привлечь их в свои ряды, ох как пытались! Но божества видели их насквозь! К тому же, скинув с себя обязанности хранителей, они не желали обретать их вновь.

Тогда хранители решили обратиться к магическим расам, но и тут их ждало полное фиаско. Освободить тогда еще угнетенных драконов они не могли, а когда не получили свободу, то вообще стали всех сторониться.

С эльфами тоже не получилось. Слишком самодостаточный народ, признающий лишь своих богов. Дело могли поправить полукровки, но их было мало, да и моральные принципы никак не подходили для нынешних религиозных культов.

Вампиры были преданы лишь своей королеве, связываться с которой как минимум опасно. А если пробудится Первейшая... тогда последствия могут стать еще хуже.

Хотя хранителей очень сильно интересовало, как именно вампиры преобразуют саму суть человека, что он становится бессмертным, неизменным. Несколько детей ночи даже пострадали от их опытов. Тогда королева весьма доходчиво объяснила, что эта стезя не для светлых сил, коими они себя считают.

Хранителей подобное отношение задело и сильно, но на конфликт с Владычицей Ночи они идти побоялись. Только объявили весь ее народ неугодным богу. Но вампиры лишь посмеялись. Да, эпоха охоты на ведьм доставила им определенные неудобства, но сами люди пострадали куда больше, и этот путь оказался одной из многих ошибок хранителей.

Что до оборотней, то ангелы горделиво считали их зверьми, не стоящими внимания. Нечистыми. Даже попытались уничтожить, но те дали достойный отпор.

Хранители не удосужились обратиться к истокам происхождения данной магической расы. А ведь чаще всего оно было именно божественным. И лидеры нескольких видов оборотней сумели сохранить искру божественного.

Тали как наяву увидела волчиц-валькирий, потомков легендарного Фенрира, великого нага, троицу воинов Сейши-Кодар, давших начало оборотням-тиграм, леопардам гепардам, божественных сестер-львиц Тефнут и Сехмет и других. Но всех их хранители окатили своим презрением.

Впрочем, оборотням до ангелов тоже особого дела не было. Слишком разрознены и своеобразны. Хотя, во времена инквизиции досталось и им.

Вся эта история ярким калейдоскопом промелькнула перед Тали, позволяя лучше понять события прошлого, увидеть ошибки хранителей собственными глазами.

В конце богиня увидела одно из своих последних воплощений - высокую, подтянутую девушку с коротко остриженными золотыми волосами. Она улыбнулась, заметив:

- Да, мы с тобой похожи более остальных, как внешне, так и по характеру.

- Я же брюнетка и ниже тебя на полголовы, - возразила Тали.

- Это мелочи. Просто тебя искусственно вселили в наиболее женственное тело, но и его ты видоизменила по своему вкусу. Я не решилась.

- Почему?

- Не знаю. Возможно, помешала связь с семьей. Мне повезло родиться обычным ребенком. Но суть у нас с тобой одинакова.

- Возможно. Когда ты возродилась, то Земле тоже грозила опасность?

- Нет, не в таком масштабе, как сейчас. Конфликты случались локально. Хотя и тогда хранители смотрели на меня косо.

- Пытались мешать?

- Иногда. Но я пришла сказать, что тебе не стоит опасаться. Они не смогут оказать активного сопротивления или пойти на открытый конфликт.

- Что же им помешает?

- Вы с хранителями здесь не одни. Есть и внешние силы. Кажется, с Танатом ты уже знаком?

- Да.

- Вот видишь.

- Он... из тех?

- Не совсем. Скорее самая нейтральная сила из возможных. И мой друг. Твой, думаю, тоже. Он здесь не только для исполнения прямых обязанностей, но и в качестве наблюдателя за ситуацией.

- То есть сначала внешний круг посылает Странника, а потом смотрит, что будет? - фыркнула Тали.

- Не совсем. Появление Странника было неизбежно по причинам, которые тебе известны. И отозвать его нельзя. Это твоя битва. Но внешний круг проследит, чтобы никто не мешал, особенно хранители, и даже пришлет помощника.

- Кого? - удивилась богиня. - Раньше об этом речи не было.

- Так ведь и хранители не вмешивались, - усмехнулась собеседница. - Поэтому я и пришла к тебе. Показать, предупредить.

- Эти видения - тоже ты?

- Да.

- И ты все это помнила?

- Не так четко, как ты думаешь. И ты справедливо решила, что подобная память - тяжкое бремя. Даже для бога.

- Верно. Но что за помощник?

- Дочь своего отца уже близко. Она сама тебя найдет.

- Как ее зовут?

- Сейчас - не знаю. Неважно. Вы сразу узнаете друг друга, уж поверь мне.

- Надеюсь.

- Не беспокойся, вы с ней быстро найдете общий язык.

- Посмотрим.

- Она уже скоро придет. А мы вынуждены попрощаться.

И девушка ускользнула из сна так же быстро и незаметно, как и появилась, а Тали проснулась. Впрочем, ее вовсе не выкинуло в реальность, как утопающего на берег, все произошло плавно, если не сказать нежно.

Глава 50.

Все равно Вель почуял что-то неладное и спросил полусонным голосом:

- Что-то случилось?

- Просто сон.

- Обычный или не совсем? - уточнил Шон, приобнимая девушку за талию.

- Не совсем.

- Хм.

- А сколько времени? - уточнила Тали.

- Половина десятого утра.

- В принципе, можно вставать, - предположила богиня, потягиваясь.

- Но тебе же не хочется, - улыбнулся Вель и потерся о плечо возлюбленной.

- Можем еще поваляться, - предложил Шон. - А ты пока расскажешь нам свой сон.

- Ладно, - легко согласилась Тали. Вылезать из уютного гнезда тел и одеял не хотелось.

- Так что такого тебе привиделось?

- Да, на обычный сон это было мало похоже, - согласилась девушка. - Мне показывали прошлых хранителей и этих тоже. Их деяния и ошибки. Оказывается, нынешние святоши однажды убили бога.

- За что?

- Якобы за дело. Но не это главное. Они впитали его силу, как вампиры кровь. И это возвысило их собственную.

- И она решили убивать дальше?

- Да, но вмешались высшие боги и не позволили. Клятвой скрепили запрет.

- Это хорошо, - заключил Шон. - Иначе они, наверняка, не остановились бы.

- Что верно - то верно, - согласилась Тали. - Но и первое убийство не прошло даром. Да, они впитали силу подчистую, но эта сила повредила и что-то внутри них. С того дня энергия, так необходимая для выполнения их функций, стала усваиваться с большими потерями. Вот и понадобилось куда больше источников.

- Поэтому хранители стали создавать ангелов из кого ни попадя? - предположил Вель.

- Именно. Поэтому и меня завлекают.

- Еще бы! Сколько силы сразу! - фыркнул Шон. - Шиш им.

- Я тоже так думаю. Но из-за всего этого хранители, скорее всего, и дальше будут пытаться меня завербовать.

- Ну-ну, - хмуро оскалился Вель.

- Об этом и предупреждал сон? - поинтересовался Шон, как главный стратег.

- Не совсем. Меня не просто предупредили о такой возможности. Высшие силы решили прислать нам помощника, вернее помощницу.

- Любопытно. Кого же?

- Сама точно не поняла. Похоже, это не совсем человек или совсем не человек.

- И все?

- Уж больно загадочно ее описали. И, кажется, мы встречались в прошлой жизни.

- Это хорошо. Значит, надо предупредить стражу, что если появится девушка, жаждущая аудиенции с тобой, вели себя корректно.

- Да, именно. Правда, не могу сказать точно, когда состоится этот визит. Но ее появление я должна почувствовать.

- Тогда так и будет, - подтвердил Вель. - Пернатого этого ты же почувствовала.

- Верно.

Предыдущее воплощение не обмануло Тали. Необычная гостья явилась через два дня, как раз тогда, когда богиня вернулась с зачистки очередного города.

Стоило переступить порог дворца, как к Тали буквально кинулся глава стражи и с поклоном проговорил:

- Простите, госпожа, но к вам просится странная посетительница с не менее странным сопровождением.

- В чем же странность? - спросил Шон.

Но богине уже не нужен был ответ. Всеми фибрами души она ощущала нечто близкое и в то же время умиротворенное и незыблемое, как воздух склепа.

- Она здесь, - заявила Тали.

- Кто она? ТА самая? - спросил Вель.

- Да, - кивнула девушка и поинтересовалась у стражника: - Где гостья?

- В лиловой гостиной.

- Отлично. Вель, Шон, идемте.

- Конечно, - кивнули мужчины, передавая дорожное снаряжение слугам, чтобы предстать хотя бы в относительно приличном виде.

- Сестру позвать? - спросил спирит.

- Позже. Мало ли что.

- Должен вас предупредить, к гостям направилась госпожа Лазель, - заметил стражник.

- Тем лучше, - кивнула Тали, она уже догадалась, что сопровождающим гостьи является вампир.

В гостиной их, и впрямь, ожидали трое. Лазель о чем-то увлеченно беседовала с незнакомой вампиршей. Рослой, сероглазой и с волосами цвета меди, длинной чуть короче плеч. Вампирша походила на воительницу, и при этом у нее было что-то неуловимо схожее с Лазель. Наверное, они были из одного клана. Об этом свидетельствовала и манера общения.

Но та, что сидела рядом с вампиршей, привлекала куда больше внимания. Стоило Тали переступить порог, как их взгляды встретились. Богиня немедленно ощутила равную себе. В гостье имелась божественная искра, но не только. Еще и чувствовалось что-то знакомое в чертах лица, в самой ауре.

Девушка выглядела такой изящной и хрупкой, как и сама Тали, даже волосы похожего цвета - иссиня-черные, только длинные и заплетены в тугую косу, а глаза цвета весенней листвы, что смотрелось очень необычно.

- Здравствуй, - улыбнулась гостья, поднимаясь навстречу Тали.

- Приветствую, - кивнула богиня, тоже не сдержав улыбки. - Могу я узнать ваше имя?

- О, я е представилась. Прошу простить. Мое имя Юрана, а это моя возлюбленная - Мюриэль, и можно на "ты".

- Очень приятно. Я - Тали, а это мои возлюбленные: Шон и Вель.

- Вижу, новое возрождение не особо тебя изменило.

- Наверное. Я предпочла не помнить прошлые жизни.

- Понимаю.

- Ты тоже?

- Нет. В последнем воплощении я подзадержалась, - ответила Юрана, и наградила свою спутницу теплой улыбкой.

- Это тоже возможно? - уточнила Тали.

- У нас много способностей. В договоре ничего не сказано о том, сколько именно должна длиться одна моя жизнь. Я все равно в круге перерождения.

- Договор? Прости, я не совсем понимаю...

- Видимо, ты так и не узнала меня.

- Да, - не стала отпираться богиня. - И не понимаю, чем именно ты можешь нам помочь.

- О, много чем.

С этими словами Юрана отошла ото всех на пару шагов и как-то странно вытянула руку. Мигом позже в ней появилось необычное оружие на длинном древке и с загнутым вверх лезвием.

- Коса Смерти! - озвучила свою догадку Тали.

- Одно из ее отражений, верно, - кивнула девушка.

- Но... откуда? - вырвалось у Шона.

- Способность владеть ею перешла ко мне от отца.

- Так ты...

- Дочь Смерти. Именно из-за меня боги не могут так просто иметь детей от смертных.

- Полагаю, это не главное твое достижение, - улыбнулась Тали.

- Конечно. Когда-то меня называли воином разрушения. Именно я обратила в руины королевство вампиров. Но так было нужно. Правда, за последнюю пару тысячелетий мне нечасто приходилось расчехлять косу.

- И все-таки случалось.

- Разное бывало, - согласилась Юрана. - Можешь не сомневаться в моей квалификации.

- Даже не думала. Просто уточняю.

- Я воин. Такой же, как и ты. Поэтому, пока ты будешь занята Странником, я возьму на себя всех остальных.

- Хорошее предложение. Одного я не могу понять.

- Чего же?

- Раз мы равны, то зачем понадобилось меня воскрешать, готовить и все такое?

- Хм. Мы схожи в силе, но не в сути. Я не могу решить все вопросы. Я - воин разрушения, да и мою родословную ты уже знаешь. Не самая хорошая кандидатура для хранителя.

- Значит, все-таки так...

- Тебе это не нравится?

- Скорее есть сомнения. Все свои прошлые жизни я так же была далека от этого.

- И все-таки это ближе к твоей сути, чем к моей. А я помогу, чем только можно.

- Даже если небеса решат объявить нам войну?

- Тьфу, что они могут? Только сыпать угрозами вперемешку с шантажом, да морали читать. Мы с ними один раз справились, и другой сможем.

- А я ведь что-то такое слышала или читала в древних воспоминаниях магов. Это не тогда, случайно, сошлись в одном бою три отражения Косы Смерти?

- Именно. И вовсе не случайно. Пернатые пытались меня подставить, чтобы я нарушила договор. В результате получили по шее. Вмешались высшие силы, и договор немного подкорректировали в нужную мне сторону. Так что никакого пиетета я к небесам не питаю.

- Конфликт интересов?

- Вроде того, - согласилась Юрана.

- Понимаю. Они и у меня не вызывают особо нежных чувств. Особенно те, кто там реально у власти. Слишком легко они пренебрегают обязанностями хранителей ради собственных интересов.

- Вот видишь, ты сама рассуждаешь, как хранитель.

- Скорее, как ответственный человек.

- А одно невозможно без другого, - пожала плечами Юрана. - Уж поверь мне. И я уже сейчас вижу, что ты справишься.

- Посмотрим. Не будем делить шкуру неубитого медведя. Одно могу сказать точно: я очень рада нашему союзу. И буду рада такому другу.

- Взаимно. И можно на "ты", мы с тобой равны.

- Хорошо.

- Вот и договорились.

- Можете чувствовать себя здесь как дома. Думаю, Шаннар не будет против таких гостей, - предположила Тали.

- Конечно, - подтвердил Шон. - Сестра рада всем твоим гостям.

- Отлично. Но, полагаю, им надо познакомиться, - заметила богиня.

- Непременно, - кивнул спирит, и спросил у гостей: - Вы не против аудиенции прямо сейчас?

- Так даже лучше, - согласилась Юрана, переглянувшись с Мюриэль. - И вот так обойти вниманием императрицу просто невежливо.

Встреча дочери Смерти и Шаннар оказалась по-домашнему теплой. Они понравились друг другу с первого взгляда, так же как и самой Тали. К тому же, все понимали, как важны сейчас такие союзы.

Единственное, Юрана отказалась как-либо прикасаться к императрице, объяснив:

- Я вижу, что вы носите дитя, и вся ваша сила искрит, готовая придти на защиту. А моя аура - это все-таки аура смерти. Да, девяносто шансов из ста, что ничего не случится, но не будем рисковать.

- Конечно, хорошо, - кивнула Шаннар. И Тали заметила, как ее рука потянулась к животу в защитном жесте, но женщина сама себя остановила. Считая, видимо, что этот жест может кого-то обидеть.

Юрана лишь обезоруживающе улыбнулась. Она могла, кажется, расположить к себе одним жестом. Во всяком случае, Тали совсем не ощущала в ней враждебности. Возможно, дело в памяти о прошлых жизнях или еще в чем, но факт оставался фактом.

Спутница и помощница дочери Смерти тоже производила весьма приятное впечатление. Она походила на амазонку, кем на самом деле и являлась когда-то, судя по разговору.

Но у Мюриэль имелись и другие таланты. Она принадлежала к тому же вампирскому клану, что и Лазель, и за тысячелетия жизни набрала огромную силу. Правда, все же уступала главе клана. Тали ясно это видела. Даже интересно стало, замечают ли остальные.

Дорогих гостей разместили в той части дворца, которую Тали про себя называла вампирской. Юрана и Мюриэль остались довольны, а это главное.

Спокойная жизнь гостей и хозяев длилась недолго. Буквально пара дней, после чего Тали окончательно разуверилась в хранителях.

Глава 51.

В тот день богиня, ее возлюбленные и новые союзники как раз возвращались с полигона, где Юрана показывала Тали несколько любопытных приемов именно с использованием божественных сил.

Уже на первом этаже дворца богиня услышала звон сирены - сработали ее охранные чары.

- Кажется, у нас гости, - хищно заметила Юрана, готовая в любой момент перейти в боевую готовность.

- Один гость, - поправила Тали, прислушавшись. - И, кажется, он нам знаком.

- В самом деле? - удивился Шон.

- Прислушайся сам. А еще лучше, пойдем встретим.

Первое, что они увидели, выйдя из дворца, это столпившуюся кучу охранников, причем прямо на лужайке с какими-то милыми голубыми цветочками.

Заметив приближающуюся процессию, старший из охраны немедленно дал знак остальным. Они немедленно выстроились, и все тот же главный начал докладывать:

- У нас тут попытка проникновения...

- Вижу. Расступитесь.

Охрана немедленно подчинилась, и Тали увидела распростертое на траве тело. Мужчина, в одних брюках, изорванных и грязных. Тело не лучше. Словно мужчина продирался сюда через горящий куст чертополоха. Но в первую очередь взгляд падал на два торчащих из спины окровавленных обрубка костей. Все, что осталось от крыльев.

- Кажется, живой, - заметил Вель.

- Да. Ты тоже его узнал? - спросил Шон.

- Конечно. Пусть запах и немного изменился.

- Хм... немного? - переспросила Юрана.

- Похоже, у него что-то забрали, - подтвердил оборотень.

- Вот и узнаем, - заключила Тали и склонилась над архангелом, велев стражникам: - Можете расходиться, все под контролем. Я так понимаю, он с неба рухнул?

- Так точно, - подтвердил старший охранник, одним движением брови распустив остальных.

Девушка кивнула и коснулась Суриэля, тот едва слышно застонал. Кажется, на нем имели место быть и ожоги. Переломы так же не исключены, если его все-таки об землю стукнуло. Вопрос, почему регенерация не началась. Он ведь не совсем человек.

Ответ пришел, как только Тали коснулась архангела своей силой. Тот был лишен силы практически досуха. То ли кара такая, то ли принцип "не пропадать же добру".

Вздохнув, девушка помогла несчастному повернуться на бок и положила его голову себе на колени. Веки Суриэля дрогнули, и он с трудом открыл глаза. Узнав Тали, он немедленно испытал огромное облегчение и проговорил, еле шевеля растрескавшимися губами:

- Это вы!

- Я, - кивнула Тали. - А теперь помолчи, не перенапрягайся. Я попробую тебе помочь.

Архангел попытался что-то возразить, но не хватило сил. Богиня ободряюще улыбнулась и, одной рукой придерживая его затылок, другую положила на грудь, посоветовав:

- Откройся моей силе.

Суриэль блаженно прикрыл глаза, и в то же время его плащом окутало золотое сияние. Оно обнимало, проникало внутрь, лаская каждую клеточку, возрождая ее, избавляя от боли. У архангела даже вырвался стон облегчения. Похоже, все это время он удерживался от криков лишь из-за собственного упрямства.

Мелкие раны и ссадины исчезли при первом же прикосновении силы, но ими дело не ограничилось. К тому же, полет и посадка получились весьма жесткими. Но это не испугало Тали. Она методично сращивала кости, восстанавливала ткани, в качестве бонуса избавляя Суриэля от прощальных "подарков" сородичей, коих было не меньше четырех. Кажется, бывшее начальство архангела вознамерилось исключить даже саму возможность вернуть ему утраченное могущество.

К концу сеанса "лечения" Суриэль уже смог подняться, встать на колени. Но контакт с Тали разрывать не спешил.

Она тоже не настаивала, точнее, поменяла позу - зашла архангелу за спину, чтобы лучше видеть масштаб трагедии. Решений по заживлению не самой опасной, но наиболее явной раны она видела два: излечить так, словно ничего и не было или восстановить, как было. Поэтому она спросила:

- Суриэль, тебе нравилось летать?

- Да, - у архангела даже голос задрожал. - Обрести крылья - это было похоже на чудо!

- Тогда никто не вправе лишать тебя неба. Но нужно потерпеть.

- Я готов!

Суриэль мужественно застыл, поэтому вздрогнул, когда ладони Тали всего лишь погладили его спину.

Какое-то время ничего не происходило, лишь золотое сияние сконцентрировалось на спине архангела, но потом остатки крыльев отвалились, растворившись в свете, оставив после себя лишь ровную, гладкую спину. А спустя еще пару минут кожа зашевелилась, словно под ней что-то росло. Тогда-то Суриэль и застонал.

- Потерпи, почти все, - ласково прошептала Тали.

Тем временем кожа под ее руками разошлась, выступило совсем немного крови, учитывая раны. А потом показались крылья.

Перья расправлялись, росли прямо на глазах, и они были алыми с золотой каймой. Суриэль не удержал еще один стон, расправляя их во всю ширь.

- Постой вот так, - велела Тали. - В первый раз надо дать им чуть подсохнуть, прежде чем бросаться использовать.

- Я... я ощущаю их совсем как прежде!

- Так и должно быть, - кивнула богиня, убирая свою силу. - Они же появились на том же месте. Кажется, и с размером я не ошиблась.

- Они даже чуть больше, - восхищенно проговорил архангел.

- Хм. Учти, в первое время мышцы спины после полетов может тянуть - телу нужно время, чтобы приспособиться к некоторым изменениям.

- Не страшно. Они теперь другого цвета.

- Цвет пера отражает твой внутренний настрой. Не ошибусь, если скажу, что у тебя больше нет белоснежно-светлой веры прежнему... начальству.

- Верно, - немного сконфужено кивнул Суриэль.

- Кстати, ты можешь заставить крылья исчезнуть на какое-то время.

- Куда?

- Они словно растворятся, а когда будет нужно - появятся вновь. Не прорастая заново, если это тебя беспокоит.

Видимо, именно оно и волновало, но Суриэль предпочел промолчать, мало ли. Недоверие ко всем и вся теперь у него было буквально на лице написано.

- Ты можешь встать? - уточнила Тали, отходя от пациента.

- Да, - кивнул Суриэль, поднимаясь с колен.

- Как ощущения? Нигде не болит?

- Хм... не чувствую. Или это у меня эйфория от того, что боль прошла.

- Не исключено. Подвигайся. Можешь даже попробовать взлететь.

Архангел сделал, как было велено. У него вообще даже слишком хорошо обстояли дела с подчинением приказам. Сказывалась многолетняя выучка.

Взлетающий ангел - оказалось красивым зрелищем. Очень уж изящно у него это получилось. Пара мощных взмахов, и вот он уже в воздухе.

- Отлично, - заключила Тали. - Как ощущения?

- Даже лучше, чем обычно. Спасибо!

Суриэль приземлился, а потом и вовсе опустился перед богиней на одно колено и поцеловал кончики пальцев.

- Что ты, это лишнее. Попробуй спрятать крылья, просто пожелай этого.

У архангела получилось лишь со второй попытки. Крылья словно растаяли, но при этом на спине остался их красно-золотой контур.

- Странные ощущения, - признался Суриэль. - Но удобно, спасибо.

- На здоровье, - усмехнулась Тали. - Идем во дворец, нам нужно о многом поговорить.

Архангел повиновался, при этом то и дело ловил на себе подозрительные взгляды Юраны. Девушка явно недолюбливала крылатый народ, но после той помощи, которую оказала ему Тали, недоверие стало меньше.

Для своеобразного совета собрались в гостиной для переговоров. Обстановка здесь была менее домашней, но зато имелось все необходимое, в частности экран для проекции и прочее оборудование.

- Приятно видеть знакомые лица, - проговорила Шаннар при виде Суриэля, и никто не понял бы: сарказм это или радушное приветствие.

- Здравствуйте, - почтительно поклонился архангел.

Воспользовавшись паузой, Тали представила крылатого гостя тем, кто его еще не знал, а ему, в свою очередь назвала тех, кого он раньше не видел. На дочь Смерти архангел вытаращился, как на чудо света. Видимо, был наслышан.

Закончив с этим, богиня проговорила:

- Вижу, твои речи там, наверху, все-таки пришлись не ко двору? И тебя выпихнули?

- Изгнали, скорее, - вздохнул Суриэль. - Они мне не поверили, сочли, что я заразился скверной. Пытались исцелить, но ничего не вышло. Ангельский огонь оказался бессилен. И меня объявили падшим. Забрали все божьи дары, крылья и скинули на Землю.

- Такое ощущение, что полагали: ты просто не выживешь после этого, - фыркнула Тали.

- Не исключено, - пожал плечами архангел.

- Как были неверующими ослами, так и остались, - возмутилась Юрана.

- Вы с нами сталкивались? - удивился Суриэль.

- О да, и очень тесно. Даже богам внешнего круга пришлось вмешаться.

- Постойте... вы та самая Юрана, дочь Смерти?

- Именно, - подтвердила девушка, и ее тон не предвещал ничего хорошего.

- Да, эта громкая история. Наши иерархи думали, что вы из-за создавшейся ситуации, согласитесь присоединиться к ним.

- На голову они у вас больные. Ни за что, исключено. Вы для меня бесполезны, а я не собираюсь становиться вашей энергетической батарейкой.

- Ты тоже в курсе этой темы? - удивилась Тали.

- Конечно. Все, похожие на нас, знают. Мне Менестрес еще рассказала. А уж после той битвы я и сама поняла. И ведь не понимают, пернатые, что я их и сгубить могу. Как-никак у меня свое отражение Косы Смерти.

- Наши считают, что ее мощь преувеличена, - вздохнул Суриэль.

- Ну-ну. Конечно, историю мы помнить не хотим.

- Тем хуже для них, - холодно заметила Тали. - Суриэль, лучше расскажи подробно, как с тобой дело было, и что нам ждать от твоих собратьев теперь?

- Они мне больше не браться. Я говорил, все мои слова о тебе восприняли как ересь и скверну, коей ты меня заразила. Подозреваю, они ожидали именно того, что ты станешь одной из нас, что я тебя соблазню.

- Любопытно. Доверять такое дело тому, кто изначально, по их же вине, на это не способен.

- Я хорошо убеждаю.

- А я думала, что "глас божий" - это у вас Метатрон, - заметила Юрана.

- Он первый после бога. Меня же часто называли именно Суриэль-проповедник, как способного донести слово божье в самые черствые сердца.

- Ну-ну, - покачала головой дочь Смерти.

- К сожалению, вынужден признать, что многого не знал, - продолжил каяться архангел. - Даже не подозревал, что в некоторых случаях мое начальство готово пойти на все и ожидало от меня подобной же... лояльности. А я ведь жизнь за них был готов отдать!

- Но им понадобилось и тело, и то немногое, что осталось от твоей личности, - понимающе сказала Тали, погладив Суриэля по плечу.

- Немногое?

- Похоже, ты сейчас не видишь разницы, но при посвящении тебя очень сильно обработали, чтобы стал поле податливым и удобнее было делать энергетическую подпитку. Это почти то же, что делает с людьми Странник. Только он блокирует ненужное, а твои просто удаляют. Я смогла кое-что возродить, но стать совсем таким, как прежде, боюсь, у тебя не получится.

- Я столько веков был архангелом, что и не помню - как оно иначе, - вздохнул Суриэль.

- Значит, есть шанс начать все с чистого листа, - заметил Вель. - Ты не представляешь, как это здорово - вырваться из клетки.

- Наверное. Но моя жизнь отныне принадлежит Тали.

- Не нужно мне таких жертв! - поспешно отмахнулась та.

- Вы прогоняете меня? Я вам неприятен?

- Нет. Но я не собираюсь никого удерживать подле себя без его на то желания.

- Но я хочу!

Тали присмотрелась к архангелу пристальнее и заключила:

- Тогда оставайся. Союзники нам не помешают.

- Благодарю, - Суриэль склонился в благоговейном поклоне. - Вся моя жизнь без остатка принадлежит вам.

- Обойдемся без высокопарных фраз, - снова отмахнулась богиня. - Но предательства я не потерплю.

- Я готов принять от вас любую кару, если подведу.

Тали лишь вздохнула. С другой стороны, от того, кто служил тысячелетиями, сложно ожидать другого поведения.

- Могу я спросить? - поинтересовалась императрица, сложно сказать, к кому конкретно обращаясь, но Тали кивнула, и Шаннар продолжила: - Известно ли тебе, Суриэль, что небеса собираются предпринять дальше?

- Хм. Мне никто не говорил открыто, но я могу предположить.

- И?

- Они не поверили, что Тали невозможно ничем заинтересовать, и, наверняка, предпримут еще одну попытку.

- Когда? - спросила богиня.

- Не знаю. Скорее всего, до битвы со Странником, дабы разделить славу, но всякое возможно. Не исключено, что будут действовать через ваших партнеров.

- Как менее защищенных?

- Да. И еще потому, что у них больше человеческих страстей, на которые, как они думают, легче влиять.

- Ну-ну, - фыркнул Шон. - Я спирит, и вовсе не слабый, а Вель - оборотень-метаморф.

- И вся моя жизнь связана с Тали и Шоном, - подтвердил Вель.

- Об этом многие знают, - возразил Суриэль. - Или не уделяют должного внимания.

- В последнее я скорее поверю, - фыркнула Тали.

- И все равно, у них ничего не выйдет, - убежденно заявил Вель.

- Наверняка, - согласилась богиня. - И все-таки не стоит недооценивать противника. Я добавлю еще пару элементов к вашей защите.

- Как скажешь, - благодушно согласился Шон.

- Но какие же глупцы! - посетовала Юрана. - Жизнь их ничему не учит! Все те же способы и методы.

- Глупцы, - согласилась Тали. - Но нам подобная "стабильность" на руку.

- Согласна. Но появление пернатых может случиться очень не вовремя.

- Всего не предугадаешь, как бы ни хотелось.

- К сожалению, мои собратья могут воспользоваться ментальными ловушками, - честно предупредил Суриэль.

- Не выйдет. У Веля природная невосприимчивость, Шон сам спирит, а со мной такие фокусы уже не пройдет.

- Я рад.

- Каких еще пакостей можно ждать? - поинтересовалась Юрана.

- У божьего воинства много талантов, но все они направлены на людей и тех, кто произошел от них. Вы же устояли перед моими словами.

- Не хочу тебя обидеть, но это было не сложно, - улыбнулась Тали. - Есть в вашем арсенале еще что-то серьезное?

- Хм... Не думаю, что они решатся разбудить кого-то из первейших.

- Кто это? - уточнила богиня.

- Те хранители, что пришли изначально. Почти все не выдержали тяжести времен и заснули сном, похожим на смерть. Но их можно разбудить, хоть и сложный это процесс.

- Что, настолько им все опротивело? - хохотнул Вель.

- Не знаю, - пожал плечами Суриэль. - Но они из тех, в ком действительно есть искра божественного.

- Вот оно что, - протянула Юрана. - То-то вы все такие разные.

- У них различный уровень посвящения, - подтвердила Тали. - Но это ладно. Что нас может ждать, если кто-то из Первейших все-таки явится?

- Они очень сильны, - ответил архангел. - Но все-таки не думаю, что превосходят вас.

- Что ж, это радует, - кивнула богиня.

- Тогда и бояться особо нечего, - поддержала Юрана. - Пусть только придет, и я объясню ему, что он неправ.

- И все-таки не стоит забывать о бдительности, - заметила императрица.

- Конечно. Дворец под постоянной моей охраной, не считая персональных защит. Муха не пролетит.

- Тотальная безопасность? - улыбнулась Лазель.

- Почти. Но сейчас меня куда больше заботит, что выжидает Странник, - призналась Тали.

- Возможно, копит силы, - предположил Шон.

- Не исключено, - согласилась богиня. - Но хотелось бы иметь более четкую информацию, чем предположения. Мы ведь и так активно воздействуем на города. Сколько зараженных осталось?

- Три, - тотчас ответила Шаннар. - Но крупных. И в одном из них, по данным разведки, Странник устроил себе базу.

- Логично. Но наше вмешательство, кажется, его не слишком ослабило. И можно сделать вывод, что он получит от этих несчастных людей то, что хотел, - рассудила Тали. - Проклятье, опять одни догадки выходят!

- Завтра должны вернуться первые разведчики, - заметила императрица. - Из тех, кто был послан в логово Странника.

- Надеюсь, удастся у них узнать хоть что-нибудь конкретное, - вздохнула Тали. - Пока мы даже не можем четко сказать, как именно нас собираются атаковать.

- Думаешь, именно нас? - спросил Шон.

- А как же? Есть, правда, и другой способ - самим напасть на Странника.

- Если вы сочтете, что это лучший вариант, то все войска альянса к вашим услугам, - заверила Шаннар.

- Благодарю. Но сначала надо проанализировать данные разведки. Как бы ни было соблазнительно развязать бой именно на Территории Странника.

- Тогда предлагаю завтра же собрать военный совет, - подвела итог императрица.

- Хорошо. На том и порешим, - кивнула Тали. - Суриэль, тебе лучше отдохнуть. Да и всем нам.

Глава 52.

Устроив архангела, Тали с возлюбленными вернулась к себе в покои, и мужчины решили устроить ей своеобразный допрос.

- Ты так сильно доверяешь этому пернатому? - как бы между прочим поинтересовался спирит.

- Почему нет?

- Ну, он ведь был вроде как нашим врагом, - пояснил Вель.

- Вот именно, что вроде как, - усмехнулась богиня. - Теперь в нем слишком много моей силы, и он целиком и полностью предан мне. Сами же слышали клятву. Это не просто слова.

- То есть, попытайся он предать - и получит откат, что мало не покажется? - спросил Шон.

- Да.

- Но вот предать-то он успеет, - заметил Вель.

- Нет, - покачала головой Тали, - откат случится раньше. Он просто не сможет сказать то, чего не следует.

- Иногда не обязательно говорить, - возразил Шон, намекая на свои способности.

- Ты прав. Но это нашим злопыхателям не поможет. Вряд ли у них получится взломать мою защиту.

- А, в этом случае - конечно, - согласились мужчины. - Видимо, мы просто тебя недооценили.

- Может быть, - хитро улыбнулась Тали.

- Исправимся, - заявил оборотень, покрывая лицо богини поцелуями, спирит тоже от него не отставал.

Учитывая слова богини, Суриэля допустили до военного совета в его основном составе. Конечно, никто и не подумал возражать Тали в этом ее желании. Она могла бы и слона привести. Но это не избавило архангела от подозрительных взглядов.

Почему-то особенно насторожился Шиар. Тали даже спросила у него:

- Что-то не так?

- Нет, просто... Не думал, что темного эльфа можно так переродить.

- Вы знакомы? - удивилась Юрана, так как прекрасно знала, кем является Суриэль.

- Нет, но это не мешает мне видеть его суть. Похоже, когда-то данный эльф имел все шансы стать темным сидхе, но его силе так и не дали развиться в этом направлении, сковали, а может и просто выкачали. Да, скорее последнее. Летуны плохо поддаются ограничениям.

- Летуны? - заинтересовалась Тали.

- Одна из наших... разновидностей. Иначе крылья так легко не прижились бы.

- Но когда я принимал обращение, крыльев у меня не было, - заметил Суриэль.

- А в каком возрасте ты решился на этот шаг? - уточнил Шиар.

- Больше ста лет.

- Ха! По нашим меркам еще совсем подросток. Вполне возможно, что все твои таланты просто еще не проявились.

- Так, значит, это не дар божий?

- Вынужден тебя огорчить, но нет. Поэтому эльфы, как правило, и не примыкают к ангельскому воинству. Им нечего нам предложить, а ограничений выше крыши. С одной стороны понятно, хранители не должны превращаться в расу, но с другой - вот и выполняли бы свои функции тем составом, в котором прибыли.

- Не могут, так как допустили целый ряд серьезных ошибок в самом начале, - заметила Тали.

- Не удивлен, - пожал плечами сидхе. - Уверен, даже слушать никого не желают, чтобы исправиться.

- Верно, - кивнула богиня. - Но мы несколько отклонились от основной темы нашего собрания.

- Да, верно, - согласилась императрица. - Разведчики вернулись. Правда, лишь четверо из пяти.

- Умер? - уточнил Шон.

- Сработала система самоуничтожения. Видимо, он оказался слишком близок к провалу. Опытный был сотрудник, но это работа повышенного риска. Они все получили подробный инструктаж на этот счет. Лучше малые потери, чем риск для всего дела.

- Согласна, - вздохнула Тали. - Им удалось что-либо узнать?

- Немало. Даже самого Странника увидели, - кивнула Шаннар.

- Тогда давай все по порядку. Или пригласим их сюда?

- У меня есть записи отчетов. Разведчики сейчас в блоке восстановления. Но если возникнут дополнительные вопросы - они, конечно же, ответят.

- Хорошо.

- Начали?

- Да.

Шаннар активировала несколько функций в своем браслете, и тотчас свет в зале стал приглушенным, а над столом возникло изображение города.

- Это Илион, - пояснил Шон.

- Тот, который в тысяче километров отсюда? - уточнил Эдвард.

- Именно. Его Странник выбрал своей "резиденцией". Город оказался захвачен раньше, чем мы поняли, что вообще происходит, - вздохнула императрица.

- Какова была численность населения Илиона? - уточнила Юрана.

- Около пяти миллионов.

- И они все стали зомби? - спросила Тали.

- А вот тут и начинается интересное. Люди стали безвольными, но не бездумными. Они словно под глубоким гипнозом, где им внушили преданность Страннику. Видимо, ему нужны были слуги.

- То есть потенциально все эти люди могут начать атаку против нас? - предположил Шон.

- Да, - подтвердила Шаннар. - Но, как вы видите, на улицах совсем нет детей и немощных стариков.

- Неужели Странник их истребил? - поежилась Мюриэль.

- Разведчики говорят, что нет. Их всех собрали в одном квартале, даже кормят и заботятся. Вот съемка этого района.

Разглядывая это своеобразное гетто, Тали проговорила:

- Любопытно.

- Что именно? - спросил Шон, так как для него картина была скорее удручающей.

- Почему Странник не воздействовал здесь на детей и стариков? В других городах превращать их в зомби ему ничего не мешало, так что вряд ли дело в проснувшимся гуманизме.

- У тебя есть другое предположение? - поинтересовался Вель. Оба мужчин могли спрашивать богиню обо всем, в то время, как остальные, похоже, опасались. Ну, разве что за исключением Юраны.

- Есть, - подтвердила Тали. - Не исключено, что Странник просто не может воздействовать на данный контингент подобным образом. А зомби здесь ему почему-то не нужны.

- Вопрос - почему, - сказала Шаннар. - Учитывая, что сам Странник, по сообщениям разведки, в довольно неожиданном состоянии.

- Это каком?

- Смотрите. Правда, запись не четкая, так как приходилось делать ее с величайшей осторожностью, да и от места фонит смесью магии и еще чего-то, что тоже сказывается на качестве.

Говоря это, императрица переключила запись на другой отрывок и все увидели большой, но запущенный дворец, вокруг которого количество людей оказалось куда большим, чем на улицах. И это были в основном люди в форме полиции или армии.

Внутри народу тоже оказалось немало, на записи появился полутемный зал, в центре которого находилось нечто вроде кокона. Присмотревшись, можно было различить, что он состоит из мириад энергетических нитей. Они не только плотно окутывают того, кто внутри, но и тянутся наружу, присасываясь к десятку людей вокруг, как минимум.

- Какая мерзость, - скривился Суриэль. - Что это?

- Странник, - почти хором ответили Тали и Юрана.

- Но как же он тогда нападал? - удивился Шон.

- Полагаю, Странник тоже обладает способностью отделять астральное тело от физического, - ответила богиня. - И вот мы можем наблюдать как раз за формированием физической оболочки. Для этого он высасывает силу у людей.

- Только ли людей? - уточнила Лазель.

- Скорее всего. Эльфы были эвакуированы, вампиры тоже менее восприимчивы к ментальному воздействию. Возможно, есть оборотни, но немного. Звериное чутье тоже сложно обмануть.

- А маги? - спросила Шаннар.

- Думаю, им повезло меньше, - заключила Тали, внимательно вглядываясь в картинку. - Сдается мне, эти прикованные нитями к кокону именно маги. У странника что-то с силой, и просто так впитывать манну он не может. Нужны посредники.

- Именно маги?

- Да. У них-то канал с манной налажен.

- Но что же будет, когда Странник вылупится? - спросил Вель.

- Плохо, - заявила Юрана. - "Вылупиться" он, войдя в полную силу, и тогда нам всем будет гораздо сложнее одолеть его.

- Значит, тянуть нам более нельзя, - сделала вывод Тали.

- Хочешь решить проблему раз и навсегда? - спросил Шон.

- Ты даже не представляешь, как! К тому же, если не дожидаться, пока Странник проснется сам, шансов у нас, согласитесь, больше!

- Вы хотите атаковать с воздуха или каким-то иным образом? - поинтересовалась Шаннар.

- С воздуха, конечно, стремительно, но слишком очевидно.

- Наши корабли способны оставаться невидимыми почти в любых условиях, - заметил Шиар.

- Это хорошо. Сможете оказать нам воздушную поддержку?

- Конечно. Я немедленно свяжусь с Тейлалом.

- Ладно. Но это лишь малая часть. В итоге я предлагаю вот что: во-первых, создаем ударный отряд, в который войдут Юрана, я, Шон, Вель, Шиар - в обязательном порядке.

- Могу ли я присоединиться? - спросил Суриэль.

- Хорошо.

- Надеюсь, меня тоже возьмете? - спросила Лазель.

- Конечно, - кивнула богиня.

- И меня, - попросила Мюриэль.

- Согласна. Императрица, на вас будет возложена ответственная операция по координации всех наших сил из центра.

- Это честь для меня, - кивнула Шаннар.

- Во-вторых, основные силы все-таки необходимо будет подтянуть к городу Странника для поддержки и отвлечения внимания. Но ваша столица так же должна остаться под охраной, - предложила Тали.

- Хорошо, - Эдвард тоже включился в обсуждение.

- Главная задача - ударный отряд должен тайком добраться до дворца Странника. Поэтому до начала нашего проникновения на одной из окраин владений Странника нужно создать небольшой конфликт для отвлечения внимания. Для этих же целей, как только мы будем во дворце, начнете атаковать город. Но эта атака должна быть куда масштабнее. Главное - по максимуму отвлечь внимание от нас.

- Хороший план, - согласилась Шаннар. - Но не может ли так случится, что Странник заранее ощутит вас, Тали, из-за особенностей... силы?

- Такой вариант не исключен, - согласилась богиня. - Поэтому сделаем все возможное, чтобы подобного не произошло. Накину на себя личину. Кстати, Юрана, тебе тоже придется сделать то же самое.

- Не проблема. Хотя мой дар вне восприимчивости всех во внутреннем круге. Часть меня во всем и нигде.

- Удобно.

- Да. Даже наши пернатые друзья не могут распознать меня с первого взгляда.

- Это так, - подтвердил Суриэль.

- Хорошо. Но и всех остальных тоже придется замаскировать, чтобы не выдать нас раньше времени.

- Есть пара приемов на эту тему. Можем на полигоне отработать.

- Непременно.

- Я могу поддержать иллюзию ментальным покрывалом, - предложил Шон.

- Отлично. Мы проработаем этот момент.

- Предлагаю завтра собрать расширенный военный совет альянса, чтобы со специалистами разработать план атаки, да и силы дополнительные нам потребуются, - предложила Шаннар.

- Согласна, - кивнула Тали. - Только спиритам придется поработать. Мы не можем допустить утечки информации.

- Я лично отберу ребят, - уверил Шон.

- Тогда этот вопрос за тобой. Надеюсь, мне не нужно повторять, насколько важно сохранить истинную цель операции в тайне?

Все единогласно закивали, а Юрана предложила богине:

- А ты накинь на всех в зале, во время совета, полог молчания. Тогда, если кто-то захочет что-то вякнуть непосвященным, то у него просто язык отнимется на какое-то время, да и любым другим способом он передать ничего не сможет с теми же последствиями.

- Хм, идея интересная. А как же телепатическое вторжение?

- Тут уж мы с ребятами меры примем, - уверил Шон.

- Тогда да, выход, - согласилась Тали.

- Полог сама накинешь или доверишь мне?

- Доверю. Так надежнее. Не все на мне будет зациклено.

- Как скажешь, - понимающе улыбнулась Юрана.

- Я так понимаю, абсолютно всех в миссию до конца посвящать не будем? - уточнила императрица.

- Верно. Конечно, от наших союзников - разумных рас, мы ничего утаивать не будем. А вот люди... - Тали задумалась. - Отец. Конклав лишнего не должен знать.

- И не узнает, - кивнул Виккар.

- Но корпус боевых магов и оборотней нам может понадобиться, - заметила Лазель.

- Согласна. Будем придерживаться с ними широкой версии: атакуем Странника. О том, что к тому моменту я буду в городе - ни слова.

- Договорились. Так лучше.

- Есть еще вопросы? - поинтересовалась императрица.

- Возможно, - кивнула Лазель, вглядываясь в запись. - Можно прокрутить еще раз момент с коконом?

- Конечно. Передаю пульт управления. Можете остановить, где сочтете нужным.

- Благодарю.

Глава 53

Кадры завертелись на повышенной скорости, пока вампирша их резко не остановила, почти воскликнув:

- Вот оно!

- Что? - вгляделись уже все.

- Присмотритесь к реципиентам-трансляторам силы, не большому кругу, там есть еще маленький, из четверых.

- Хм. Кажется, они не совсем люди, - заключила Тали.

- Совсем не люди и, кажется, все четверо, - подтвердила Лазель. - Вот этот, крайний справа, один из нас - точно говорю.

- А тот, слева, похоже, эльф-полукровка, - заметил Шиар.

- Не чистокровный?

- Нет. Иначе мы бы об этом знали. Их очень мало на Земле, а вот полукровок...

- Но, видимо, сила у него развивалась именно по типу эльфов.

- Да.

- Что с третьим и четвертым? - уточнила Тали.

- Кажется, одного я знаю, - подал голос Суриэль.

- Которого?

- Блондина. Он ангел. Но, кажется, у него отняли крылья, или просто нет сил их использовать.

- Второе скорее.

- Тогда кто же третий? - задумалась Юрана.

- Видимо, маг, - ответил Виккар.

- Получается, не всем магическим расам удалось скрыться, - проговорил Шон.

- Похоже на то. Но, видимо, их нужно довольно ограниченное количество, - сказала Тали.

- Их энергия доступна только в крайне сломленном состоянии, - пояснила Юрана. - И, видимо, нужна Страннику не как самоцель, а как проводник.

- Неплохо было бы узнать, зачем ему такой своеобразный фильтр, - фыркнула богиня.

- Скорее всего, для преобразования человеческой энергии в более удобоваримый вариант, - предположил Виккар.

- Такое возможно? - удивилась Шаннар.

- Да. Хотя потери при перегонке значительные. При малой совместимости доходит до половины.

- Тогда понятно, почему нужны представители и вампиров, и эльфов, и магов - они все в основе генов имеют людей. Эльф ведь полукровка, - заметила Лазель.

- А ангел? Он зачем? - спросила императрица.

- А это яркая иллюстрация необдуманной политики нынешних хранителей, - горько усмехнулась Тали. - Нечего вербовать абы кого. Наверняка, в прошлом этот крылатый был человеком, не исключено, что с какими-то способностями.

- Совершенно верно, - кивнул Суриэль. - Кажется, маг. Этот... как правильно... некромант?

- Вы перевербовали некроманта? - Виккар едва не покатился со смеху.

- Да, - непонимающе кивнул бывший архангел.

- Ну, вы даете!

- А что не так?

- Как бы объяснить... - протянул Виккар. - Аура смерти у таких, как он, никуда не девается. Это как яд, постоянно циркулирующий в организме, и никакие перерождения на него не влияют.

- И никто из крылатых ничего не заподозрил? - удивился Шон.

- Может быть, хотя, скорее, дело в самоуверенности и жадности до силы, - ответила Тали.

- Мы считали, что перерождение сильнее любых страстей человеческих, - со вздохом добавил Суриэль.

- О чем и речь, - фыркнула богиня.

- Но нам подобный... прокол только на руку, - сказала Юрана. - Если хотя бы капля силы этого бывшего некроманта перешла к Страннику, но яд смерти уже в нем. Это делает его более уязвимым, как минимум. Да и сила подобного рода очень капризна. Она может вступить в конфликт со всеми остальными.

- Что ж, это и правда нам на руку, - кивнула Тали. - Но меня не меньше волнует второе, как ангел вообще попал к Страннику. В отличие от остальных, он не находится на Земле постоянно, и вряд ли захвачен в бою.

- Полагаешь, сам пришел? - спросил Вель.

- Если не хуже. Суриэль, скажи, ваши никого не посылали к нашему... оппоненту?

- Я не знаю точно. Но такой вопрос обсуждался. Правда, об исчезновении нашего брата ничего не говорилось.

- Это как раз могли скрыть. Грустно, что нынешние хранители не погнушались попытаться договориться с тем, от кого должны были защищать человечество.

- Ты же сама дала им определение: жадные до силы, - пожал плечами Шон. - Главное, договор не удался, учитывая положение ангела.

- Как посмотреть. Он мог стать жертвой договора. Эти крылатые ради силы легко убьют одного из своих. Вон, что с Суриэлем сделали.

- Не исключено, - согласился спирит. - Но это еще хуже для их имиджа.

- Он у них и так ниже не бывает, - усмехнулась Юрана.

- Вот уж точно, - согласилась Тали. - Посмотрим, во что это выльется. Все это так, главное - подготовка к битве. К сожалению, всех не спасешь.

- Именно, - поддержала дочь Смерти. - Иначе в попытках весь план может пойти прахом. Хорошо, что у тебя нет синдрома спасителя.

- Насчет нет - не поручусь, но не в острой форме, видимо, - улыбнулась богиня. - Но это лирика. Полагаю, нам всем нужно обдумать всю сегодняшнюю информацию. Завтра во второй половине дня предлагаю обсудить план атаки более предметно.

- Да, так будет лучше всего, - согласилась императрица.

Остальные только поддержали идею. Так что все разбрелись по своим покоям.

Тали засела в кабинете вместе со своими возлюбленными. На стол была кинута подробная проекция карты города, на который им предстояло напасть.

- Кто-нибудь из вас бывал в этом городе до истории со Странником? - спросила девушка.

- Приходилось, но в составе официальных делегаций, - кивнул Шон.

- Значит, дворец тебе знаком?

- Более-менее. К тому же, в архивах сохранилась навигация для браслета. Она всем высоким гостям устанавливается во избежание казусов.

- Отлично.

- Я бывал в этом городе вместе с оборотнями, - признался Вель.

- В зверином облике, полагаю?

- Именно. И это может оказаться полезным. Такие, как мы, долго жили в тени человечества, не афишируя самого факта нашего существования, поэтому нам лучше известна скрытая часть города. А в резиденции Странника она не маленькая. Там есть целый лабиринт тайных ходов и переходов, благодаря которым можно пройти до самого дворца.

- Ты помнишь, как туда можно войти? - спросила Тали. - Было бы хорошо воспользоваться таким способом.

- Конечно, помню. И не один. Но пахнет там так себе.

- Это как раз ерунда. И в боевом костюме можно перейти на режим внутреннего жизнеобеспечения, - ответил Шон.

- Вот именно, - кивнула богиня.

- Тогда ладно. И еще одно. Если в городе остались вампиры или оборотни, то они тоже скрываются там.

- Могут напасть?

- Учитывая ситуацию, скорее поддержат, - возразил Вель. - Но мохнатый народ не очень организован, если не в рамках стаи.

- Не страшно. Элемент хаоса тоже может сыграть нам на руку. Да и к чему загадывать? Может, вообще никого не встретим. Хотя, такую возможность надо иметь в виду.

- Верно, - кивнул Шон. - Я уже отдал приказ подготовить комплекты спецкостюмов для всех участников. С учетом особенностей каждого.

- Отлично. Если все сложится удачно, то послезавтра выступим.

- Альянс может не успеть подвести войска, - напомнил Вель.

- У него в распоряжении лучшие телепортисты. Успеют, - возразил Шон.

- Тогда вопрос снимаю.

- Так, надо подумать, о чем еще мы могли забыть, - проговорила Тали, рассматривая схему города со всех ракурсов.

- Хм. Кажется, у нас есть план на любой случай, - ответил спирит. - Но можем накидать проекции решений.

- Отсюда есть доступ к стратегии?

- Конечно, - улыбнулся Шон, одновременно открывая засекреченный канал и давая доступ только присутствующим.

- Тогда приступим, - кивнула Тали. - Чуть отодвинь город.

- Так?

- Да.

- Вель, можешь показать на схеме, где хотя бы приблизительно находится вход в катакомбы?

- Конечно. Я точно знаю. Вот здесь, здесь и здесь. Также можно выйти, равно как и войти еще в десяти местах. Но нас интересует ведь вот этот район, - оборотень указал на квадрат под дворцом. - В этом месте ходы переплетаются с системой коллекторов. Раньше они слабо контролировались защитой дворца.

- Слабо?

- Ну, перебои систем и все такое. Никак не могли отследить, да и не видели необходимости, надеясь на основную защиту. А тут же постоянно рабочие ходят, замучаешься реагировать.

К тому же, со времен нахождения оборотней и вампиров в тени людей сохранились специальные маркировки ходов.

- Понятно. Значит, если мы войдем в город отсюда, ближе всего к подземным ходам, то отвлекающую атаку надо проводить здесь, - богиня указала на противоположный конец города.

- Сейчас посмотрим, как это будет выглядеть.

Шон быстро ввел войска альянса и предполагаемого противника, указал возможное вооружение, местонахождение их группы и запустил план в действие.

Схематично получалось хорошо. Но Тали перебрала еще как минимум пять вариантов, учитывая особенности города и местности, пока не выбрали наиболее подходящие, оканчивающиеся наименьшими потерями.

- Выглядит прилично, - заключил Шон.

- Вот только жизнь может внести свои коррективы, - заметил Вель.

- Несомненно, - согласилась Тали. - Поэтому мы все это и проигрываем. Шон, сделай, пожалуйста, запись первого, третьего и четвертого плана атак.

- Уже.

- Отлично.

- Хочешь продемонстрировать альянсу?

- Возможно. Но в первую очередь Юране, Лазель и Шиару, чтобы они высказали свое мнение.

- Если хочешь, могу послать информацию им прямо сейчас, по закрытому каналу, куда посторонним вообще нет доступа, - предложил спирит.

- Да, так будет лучше. Тогда еще и отцу пошли.

- Один момент.

В результате обсуждения с представителями других рас один плат отмели полностью, один сделали основным, и третий - условно запасным из-за одного момента, который мог привести к неоправданным жертвам.

Теперь с этим уже можно было идти к альянсу. Какой-никакой план имелся.

Глава 54.

Вот только на следующий день их ожидал очередной "сюрприз". Только Тали с мужчинами успела позавтракать, как сработал сигнал о вторжении.

- Кого там несет? - фыркнула богиня, подхватываясь с места.

- Может, кто-то по глупости? - предположил Вель.

- Не похоже, - покачал головой Шон.

- Да уж. Моя защита тоже затронута, - заметила Тали, застегивая пиджак. - Идем, разберемся.

- Сначала глянем дистанционно, - предложил спирит, жестом приглашая всех в кабинет.

Сверив показатели, Шон определил, где именно сработала сигнализация, и вывел на экран это место.

- Вот они, голубчики. Опять крылатые.

- Вижу, - кивнула Тали, наблюдая, как ангелы пытаются проникнуть сквозь купол. - Вот неугомонные! Их только трое что ли?

- Похоже. Сейчас проверю. Да, лишь трое.

- Ну-ну. И опять в саду?

- Ага, - с усмешкой заметил Вель. - Налипли на купол, как мухи на ловушку.

- Интересная аналогия. Идемте, разберемся, что хотят. Пока сад не вытоптали или охрана по ним чем-нибудь не жахнула.

- Она может, - согласился Шон.

Успели как раз вовремя. Стража уже нацелила на нежданных визитеров лазерный нейтрализатор. Если бы не опасения за защитный купол - уже дали бы залп.

Стоило появиться Тали, старший охранник немедленно оказался рядом и доложил о ситуации.

- Понятно, - кивнула богиня. - Разберемся. Я приподниму купол. Но держите этих троих на прицеле.

- Есть, - кивнул старший охранник, отдавая команду остальным.

То, что Тали использовала силу, можно было заметить только по тому, как мягко замерцали ее ладони. Купол, повинуясь ее жесту, приподнялся довольно резко. Визитеры такого явно не ожидали, поэтому стремительно рухнули наземь, как подбитые птицы.

- Хватит клумбы топтать, - фыркнула богиня. - Так и собираетесь валяться?

Ангелы немедленно вскочили, как ужаленные. В это же время купол встал на место, так что они оказались внутри периметра.

- Что вы тут забыли? - без капли почтения поинтересовалась Тали.

- Мы выполняем миссию, - заявил белобрысый, но коротко стриженый. Видимо, старший.

- Какую? - спросил Шон.

- Кто из вас та, что называет себя Тали? - спросил крылатый длинноволосый брюнет.

- Им последние мозги, что ли, отшибло? - с усмешкой поинтересовалась богиня у своих, а потом спросила у визитеров: - Вы видите тут еще кого похожего?

- Мы обязаны уточнить, - возразил третий, русоволосый, внешне едва ли не самый молодой из всех.

- Считайте, уточнили. Так что хотели?

- Мы пришли с благой вестью, - заявил старший.

- Ну-ну. И какой же? - Тали уже чуяла подвох.

- Мы готовы предоставить вам еще один шанс присоединиться к нам. И даже пойти на некоторые уступки.

Тут уж богиня не смогла сдержать смеха:

- Это надо же! Даже!

- Да. Мы даже готовы простить вам то, что вы переманили одного из наших.

- Ну, вы даете! - фыркнула Тали. - Вообще-то, вы сами его выкинули, более того, причинили тяжкие физические и ментальные страдания. Он бы умер, если бы не я.

- Но из-за вас же он попал в эту ситуацию! - запальчиво возразил младший крылатый, правда, старший его немедленно одернул, заявив:

- Мы готовы простить вам и это.

- А с чего вы взяли, что мне нужно ваше прощение? - усмехнулась Тали, окидывая визитеров скептическим взглядом. - Кто вы мне?

- Мы - хранители!

- Не исполняющие свои обязанности, - возразила богиня. - И это мягко сказано. Вы так и не придумали более достойных аргументов для сотрудничества?

- Мы же идем вам навстречу!

- Не вижу. Пока звучат лишь глупые претензии и попытки меня шантажировать.

- Наши верховные владыки согласны присоединить вас к пантеону.

- Любопытно. И в качестве кого же?

Младший снова повелся на провокацию, вякнув:

- Святой девы-воительницы. Это большая честь!

- Для человека - может быть. Но вы не видите разницу между смертным и бессмертным, или не хотите видеть. Я не святая, и не дева в том смысле, что вы вкладываете. Да, воин. Но я - богиня! Так что первая попытка не засчитана.

- Присоединившись к нам, вы сможете получить много благ, и не только вы, но и ваши спутники, - голос среднего сделался соблазнительным.

Видимо, не только голос, так как Шон язвительно фыркнул, и Тали увидела, как он прикрыл ментальными щитами и себя, и Веля. На самой богине такие вещи просто сгорали.

Убедившись, что ее возлюбленные в безопасности, Тали усмехнулась:

- Не впечатляет. Да и обещания какие-то неясные.

- Хм, - старший явно стушевался.

Пока крылатые визитеры придумывали новые доводы, на сцене появился еще один персонаж - Суриэль. Он быстро оценил ситуацию и, встав между бывшими коллегами и новыми друзьями, спросил:

- Габриель, Нариэль, Ириэль, что вам здесь нужно?

- А вот и предатель! - прошипел младший, которого назвали Ириэлем.

- Как интересно, - вновь усмехнулась Тали. - В чем же его предательство? В том, что не умер? Или, вопреки законам чести, не соблазнил меня?

- Если он вам понравился настолько, что вы его обратили в свои ряды, пусть так, - милостиво разрешил старший - Габриель.

- А с чего вы взяли, что мне нужно чье бы то ни было позволение? - нахмурилась богиня. - Вы - никто, прикрывающиеся щитом хранителей, в вас лишь крупица той силы, что наполняет меня. И вы еще осмеливаетесь ставить мне условия?

- Но вам нужна наша помощь, - заикнулся Нариэль.

- Чем такой союзник - лучше никакого! Да и что вы можете сделать?

- У нас есть определенное влияние на Странника, - проговорил Габриель.

- Ну-ну, - фыркнула Тали. - По-моему, вы витаете в облаках не только в прямом смысле. Или считаете, что раз откупились от него одним из своих, то Странник теперь вам друг и брат?

Габриель как-то спал с лица, явно не ожидая такой осведомленности, и не без труда выдавил:

- Это преувеличение!

- Ваша неосведомленность в этом вопросе - только ваша проблема. И чем же вы помогать собрались?

- Хотя бы силовым вмешательством, - ответил было Ириэль, но быстро сник под тяжелым взглядом старшего.

- Что, небесное воинство готово встать под мои знамена? - уточнила Тали.

- Не совсем. Человечество может не вынести нашего такого появления, - возразил Нариэль.

- Пустые отговорки.

- Вы обвиняете нас во лжи? - взвелся старший.

- Скорее в пустых обещаньях. Все ваши предложения не стоят ничего и никак не могут помочь. Раз вы не собираетесь сражаться со Странником, то с вами все ясно.

- Не все так агрессивны, - возразил Габриель.

- Это здесь вообще не причем. Я должна защитить этот мир. Как и вы, между прочим, но вы о своих обязанностях благополучно забыли.

- Ваши обвинения...

- Полностью справедливы, - подтвердил Шон. - Народ давным-давно забыл, что есть хранители.

- Вам многого не дано знать, - фыркнул Ириэль.

- Мне - дано, и то, что мне известно, отнюдь не в вашу пользу говорит. Претензий к вам гораздо больше, чем каких-либо достижений. И вы ослабели по собственной глупости и жадности.

- Но постойте...

- Нет, раз уж я начала этот разговор, то договорю. Вы почти ничего не даете своим адептам, но при этом все забираете. Из того же Суриэля вы выкачали почти всю силу.

- Он - отступник, - презрительно фыркнул Ириэль.

- И совсем не выглядит в чем-то ущемленным, - добавил Нариэль.

Тали поймала ангелов на весьма недостойном чувстве - зависти, и холодно заметила:

- Суриэль отныне наполнен моей силой.

- Значит, вы не погнушались использовать те же методы, что и мы, - ехидно заметил Нариэль, но Габриель тут же одернул. Правда, богиня все же ответила:

- Я ничего не требовала взамен. Суриэль свободен в своих решениях.

- Госпожа Тали права, - подтвердил бывший архангел. - Служить ей - мое искреннее желание, а не приказ или принуждение.

- Ладно, опустим это, - примирительно улыбнулся Габриель, только выглядело это довольно фальшиво. - Мы пришли не искать ссоры. Скажите, Тали, на каких условиях вы бы согласились присоединиться к нам?

- Ни на каких, - усмехнулась богиня. - У нас сама суть разная, и объединение невозможно. Я могла бы только вас возглавить, но мне это не нужно.

- Почему? - удивился Ириэль.

- Вы - как пиявки, жаждете присосаться к моей силе, поглотить ее. Вы разучились черпать силу из предназначенного вам источника веры, и это вас губит.

- Мы на этой земле тысячелетия, и можем поделиться своей мудростью, - эдак снисходительно проговорил Габриель.

- Ваша мудрость допустила появление Странника, и вы до сих пор всячески избегаете выяснения отношений с ним. А ведь знаете, чем грозит ситуация.

- Все-таки вы нас недооцениваете, - неожиданно мягко ответил Габриель.

- Возможно. Но сейчас все уже решено, и если мне что и нужно, так это воинство, готовое подчиняться любому моему приказу, и на которое мне не нужно каждую минуту оглядываться, дабы не предали. Вы можете это мне гарантировать?

- Тали, но мы хранители, мы не можем вот так вмешиваться в ход человеческой истории. Существуют определенные ограничения.

- Чушь. Ситуация такова, что никто не может оставаться в стороне. А вам уже бесполезно играть по правилам, которые вы и так нарушали не раз и не два.

- Но постойте...

- Простите, но у меня нет времени по сотому кругу объяснять одно и тоже, - устало отмахнулась от ангелов Тали. - Мы с вами ни о чем не договоримся. Поэтому, если у вашей братии осталась хоть капля сознательности, попрошу мне просто не мешать, не чинить препятствий.

- С вами очень тяжело, - вздохнул Габриель.

- Просто вы так и не осознали, с кем имеете дело. Да, я была человеком, но теперь я бог, и не стоит мешать моей миссии.

- Суриэль, и ты принимаешь это? - неожиданно спросил Нариэль.

- Целиком и полностью.

- Как? - только и смог выдавить Ириэль.

- С радостью. Я стал свободным, самим собой. Только вам, боюсь, этого не понять.

- Все-таки предатель, - фыркнул Нариэль, на что Суриэль лишь пожал плечами, ответив:

- Я же говорил. Вам, и правда, лучше уйти.

- Вы еще пожалеете о своем выборе, но, боюсь, будет слишком поздно, - подвел итог Габриель.

С этими словами ангелы в едином порыве взмахнули крыльями, вознеслись ("взлетели" же для них слишком грубое слово) и исчезли.

Глядя на эту показуху, Тали фыркнула:

- Ну, наконец-то!

- Они точно убрались? - уточнил Вель, принюхиваясь.

- Да, - кивнул Шон. - Я не чувствую больше их мыслей.

- И хорошо. До чего занудные и упертые, - вздохнула богиня.

- Простите, - потупился Суриэль.

- Ты-то тут причем? - удивился спирит.

- Все-таки мои сородичи.

- Скорее, коллеги по работе, - усмехнулась Тали. - Не более.

- Наверное. А вы все нормально себя чувствуете? - обеспокоенно спросил бывший архангел.

- Вполне, - кивнул Шон, и Вель с ним согласился.

- Не волнуйся, Суриэль, - поспешила утешить богиня. - Все приемы твоих бывших... коллег бессильны перед моей защитой. Да, они пытались, ох как пытались! Вот только все их ментальные искры, иглы, колючки рассыпались в нескольких метрах от нас.

- Да, я видел этот милый фейерверк, - ухмыльнулся Шон. - Больших трудов стоило не рассмеяться. Хотя менталисты они сильные.

- Все трое?

- Да, но каждый со своей спецификой. В основном на личные отношения нацелены, как я понял, и на любовные.

- Ну-ну, купидоны хреновы, - возмутился Вель.

- Это пустяки, - отмахнулась Тали. - Куда больше меня интересует, что дальше будет. Не решатся ли они на открытый конфликт? Как думаешь, Суриэль?

- Не берусь утверждать со стопроцентной вероятностью, но полагаю, нет. Во-первых, будут выжидать какое-то время, не дадут ли "всходы" их ментальные действия. Так как они, кажется, не до конца осознали божественную защиту.

- Вот балбесы, - усмехнулась Тали. - Если смех продлевает жизнь, то я с ними второй раз обессмерчусь.

- Да уж, - поддержал ее Шон. - А какие еще есть варианты развития событий?

- Хм. Помните, я рассказывал про древних? Так называемых, изначальных хранителях?

- Да.

- Так вот, могут все-таки кого-то из них разбудить. Но это тоже процесс длительный. И если и успеют, то уже к концу битвы.

- Значит, угроза с их стороны после возможной победы сохраняется? - уточнила Тали.

- Боюсь, что да.

- Плохо. Но главное, чтобы в основном деле нам не мешали. Надо предусмотреть эту проблему, пусть вероятность и небольшая.

- Тогда обсудим этот вопрос на Совете альянса, - предложил Шон.

- Да. Кстати, как с ним?

- По плану. Сегодня, в оговоренное время встречаемся со всеми представителями нашего союза.

- Отлично. У нас еще есть время переодеться и подготовиться? - поинтересовалась богиня.

- Конечно. Все равно без нас не начнут.

- Понятное дело, но не стоит забывать о вежливости.

На том и разошлись. Правда, большую часть времени до Совета Тали потратила на загрузку проекций предстоящей операции в браслет и вместе с тем очисткой их от "ненужной" информации. Дабы весь план не открывать.

Одновременно с этим Шон и Вель предупредили всех посвященных, чтобы не возникло недоразумений.

Вдобавок спирит занялся подготовкой менталистов для наложения купола безмолвия. Людей из этого корпуса предполагалось еще больше, чем стражников.

Глава 55.

Чудом или нет, но умудрились все успеть. И вот Тали, в сопровождении своих мужчин, а также Суриэля, во всем величии явилась на Совет.

У богини был настоящий талант выглядеть более чем значительно даже в самой простой одежде. К тому же, по залу легким муаром развеялась ее сила. И большинству невдомек было, что это не просто эффектный ход, но и меры предосторожности. Все, кого коснется этот покров, никогда и никому не смогут поведать лишнего о произошедшем здесь.

Тали приветствовали бурными аплодисментами (незадолго до этого были излечены жители одного из последних зараженных городов), и пришлось дважды призывать к тишине, прежде чем богиня взяла слово:

- Я рада видеть такой энтузиазм у присутствующих. Но самое главное у нас еще впереди. Собственно, об этом я и хочу сообщить.

Также определились, где создадут площадку дислокации, и целый отряд телепортистов сразу после совета должен был приступить к созданию коридоров перемещения.

Сроки предполагались весьма сжатые, поэтому собрали всех. Конечно, не шибко рассказывая им о подробностях предстоящего задания. Хотя, им детали и не были нужны, только начальная и конечная точки, а также уровень секретности.

Точку переброски решили сделать во дворце - место позволяло, да и из-под божественной защиты телепортироваться спокойнее.

Одной команде телепортистов было поручено создать дополнительную точку - с другой стороны города - якобы резервную.

Уже через час после окончания совета начали прибывать первые войска. Благо, к приему уже было все готово.

Эльфы тоже ждали в полной готовности, но они затаились в своем пространстве. Шиар уверил, что им все равно, откуда телепортироваться, и он уже кинул своим кораблям координаты. К тому же, если их флот зависнет над дворцом, это будет весьма подозрительно. Тали согласилась с выводами.

Сама богиня и те, кому предстояло войти в ударную команду, спустились в арсенал для примерки спецкостюмов. Надо было хоть немного пообвыкнуться в них, а не сразу кидаться в бой.

Костюмы были созданы из специальной сверхлегкой и гибкой брони, способной выдержать даже выстрел из гранатомета или плазменной винтовку. К тому же имелись такие способности, как режим невидимости, дымовая завеса, автономность.

В костюме можно было находиться под водой, в помещении с ядовитым воздухом или вовсе без него, даже в огне.

Кажется, при создании костюма предусмотрели все возможные опасности, а вместе с ними и особенности потенциальных владельцев. Например, Вель мог снять костюм за пару секунд, нажав всего лишь одну кнопку, объединенную с датчиком по распознаванию отпечатков пальца.

Вампирские костюмы могли частично разгерметизироваться - убирался шлем. Детям Ночи яды и отсутствие воздуха не страшны, а вот тесный контакт для психического воздействия иной раз необходим.

Шон действовал немного по-другому, поэтому ему для ментальных практик выходить из костюма не нужно было. Наоборот, его броня могла при активизации специального режима превращаться едва ли не в неуязвимый монолит. Так спирит безопасно мог оставить физическое тело для атаки астральным.

Подобные возможности были заложены и в костюмы Юраны и Тали. Также их... изделия обладали еще одной деталью. "Вшитой" фальшивой аурой. Специальным полем, созданным совместно двумя божествами, дабы вместе с личиной скрыть их суть. Людьми притвориться в боевых условиях им просто не светило, а вот замаскироваться под высшего эльфа или вампира - вполне. Главное - не выдать суть Тали.

Даже разработали план на крайний случай - если защитно-маскировочное поле разрушится, то Юрана снимет свое, и отводит глаза противнику, выдавая себя за Тали, пока истинная богиня не доберется до Странника.

Конечно, помимо индивидуальных особенностей костюмы имели системы навигации, переговоров и даже возможность телепортировать владельца. Но только один раз, так как на это уходил весь запас энергии костюма.

- Мощная вещь, - уважительно отозвалась Юрана после испытаний.

- Согласна, - кивнула Тали. - В такой экипировке хоть в жерло вулкана.

- Ну, насчет лавы лучше не рисковать, а вот в огонь можно входить смело, особенно в автономном режиме, - охотно пояснил Шон.

- Хорошо. Никогда не знаешь, что пригодится. А как долго держится броня?

- При включенных щитах не менее часа обстрела из всех известных орудий, включая плазменную винтовку. Да, магический удар костюм тоже гасит от десяти процентов до нуля, благодаря специальным материалам. Собственно, поэтому магам эта экипировка противопоказана, - продолжил ликбез Шон.

- А я уж думала, что этот костюм прямо от всего, - улыбнулась Тали.

- Хотелось бы, но увы, - вздохнул спирит. - Да и массовое производство подобных "доспехов" весьма затруднительное. Только штучный, индивидуальный заказ.

- Понятно, - кивнула богиня. - Что ж, надеюсь, нам это поможет. Хотя та сила, которую использует Странник, боюсь, костюмами не нейтрализуется.

- Да, его таланты специфичны, - фыркнула Юрана.

- Поэтому перед началом операции я на каждого наложу свою защиту. Должно хоть как-то помочь, - пообещала Тали. - Юрана, тебе это нужно?

- Хм. Вообще-то у меня своя, но дабы не выделяться сразу из группы - пусть будет. Конфликта сил случиться не должно.

- Отлично. Шон, как идут общие приготовления?

- Телепортисты настроили коридоры, скоро будет все готово для перемещения наших сил.

- Отлично. Что Шиар со своим флотом?

- Готовы появиться в любой момент.

- Хорошо.

- Кстати, сам Шиар от костюма отказался. У них есть свои.

- Не удивлена, - усмехнулась Тали. - К тому же, их раса весьма специфична. Подозреваю, люди не способны подстроить технику под все их особенности. Ведь в отличие от вампиров или оборотней у них очень особенное строение - магическая система органов повторяет физическую.

- Знаю, - кивнул Шон. - Поэтому и не стал настаивать. Каждому свое.

- Вот именно.

Обсуждая все это, они почти дошли до личных покоев, и Вель сказал:

- Тали, родная, тебе надо отдохнуть хоть немного перед завтрашним днем.

- Да, но не сейчас. Отдохните сами.

- А ты? - спросил Шон, тоже обеспокоившись.

- Мне нужно поговорить с Шаннар. Она во дворце?

- Да. Соединить тебя?

- Будь добр.

Кажется, возлюбленные немного удивились, что богиня пошла к императрице без них, но не настолько, чтобы ревновать.

Шаннар находилась в кабинете. Склонилась над картой, определяя важные места и время от времени сверяясь с показаниями двух мониторов и одной проекции.

- Не помешаю? - спросила Тали, занимая пустое кресло.

- Нет, конечно. Всегда тебе рада. И спешу сообщить, что к бою все почти готово.

- Хорошо. Дворец укреплен?

- Всегда. В полночь включу так называемый спецрежим.

- Отлично. Защита надежная?

- Конечно. Это веер щитов всех возможных мастей, а также бронированных заслонов. Поэтому режим и называется "Цитадель".

- Верю. Хорошо. А как сама? Как самочувствие?

- Великолепно, так что отстранить меня от операции по состоянию здоровья не выйдет.

- Я вовсе не в этом смысле. Просто волнуюсь.

- Прости, - тотчас устыдилась императрица. - Наверное, я устала от "заботы" со всех концов. Почему-то все думают, что беременность должна превратить меня в какую-то развалину! А у меня наоборот - подъем сил.

- Все дело в ребенке, - улыбнулась Тали. - Он же не совсем обычен, и его сила защищает и мать. Вернее, их сила. Но все равно, не слишком переутомляйся.

- Спасибо. Постараюсь.

- И если у нас ничего не выйдет, то обратись к Менестрес или Тейлалу, уходи из этого мира.

- Но здесь мой народ, я не могу его оставить.

- Если уже некого будет защищать - спасайся.

- Посмотрим. Не собираюсь настраиваться на поражение, - твердо заявила Шаннар. - Ты победишь!

- Надеюсь. Да, я ведь пришла не только поэтому. У меня есть одна просьба.

- Все, что угодно.

- Пустишь меня в пещеру с Зеркалом Мира? Мне надо помедитировать перед боем.

- Конечно. Пойдем, я дам тебе полный доступ ко всем помещениям дворца, как у меня. Давно надо было это сделать.

- Хорошо. Обещаю не злоупотреблять.

- Глупости какие. Тут от тебя не может быть секретов.

Сказав это, императрица перенастроила браслет Тали, потом открыла потайную панель, скрывающую вход в пещеры, одновременно поинтересовавшись:

- Тебя проводить?

- Не нужно. Да и в твоем положении такие... опыты противопоказаны.

- Это как раз ерунда, - отмахнулась Шаннар. - Моя мать спускалась в пещеру на всех сроках беременности. Но я просто не хочу беспокоить.

- На том и порешим, - улыбнулась Тали и скрылась за дверью.

Спуск занял где-то с четверть часа. Коридор, лифт, коридор. Но богине так было даже лучше. За это время она как раз успела все обдумать и определиться с кругом вопросов.

Наконец Тали пришла в то место, где сплетались воедино прошлое, настоящее и будущее. Туман вокруг нее сгустился в приветствии и мягко засиял серебром.

Само Зеркало Мира богиня проигнорировала и прошла чуть дальше, где из тумана, как риф из морской пучины выступал плоский валун чисто-белого мрамора, сплошь испещренный рунами, значение которых вот так, сходу даже Тали не было понятно.

Девушка уселась прямо на камень, приняла позу для медитации и закрыла глаза. Отрешившись от всего сущего, она постаралась заглянуть в будущее, дабы узнать, каких действий оно от нее ждет.

Постепенно Тали все больше погружалась в нити времени, они текли вокруг и сквозь нее, сначала не задевая, а потом начались образы. Осколочные, словно в калейдоскопе, но и они могли поведать о многом.

Картины разрушений и гибели мира соседствовали с образами безмятежно спокойных городов, кровавые реки превращались в лазурные среди разнотравья.

Из подобной смены сюжетов можно было понять только одно: все зависит от самой Тали. И едва она об этом подумала, как все вокруг осветилось, окутывая богиню коконом света.

Как только она снова смогла видеть, то различила перед собой несколько полупрозрачных фигур - все прошлые ее воплощения. И та, с которой уже доводилось беседовать, сказала:

- Ты права! В этой битве - ты ключевой фактор. От тебя зависит многое, если не все.

- Знаю. Главное, чтобы у меня хватило сил.

- Об этом не беспокойся. Только забудь о том, что ты когда-то была человеком. Ты - божество. Ощути свою полную силу, ее течение и источники.

Тали слушала и одновременно чувствовала все это. Кажется, тело превратилось в большую батарею, накапливающую энергию, не манну. Последняя имела для богини серебристо-голубой цвет, а ее - сплошное золото. Оно пронизывало ее всю. Она чувствовала силу, и что до нее можно дотянуться в любой момент.

- Чувствуешь? - спросило одно из воплощений.

- Да.

- Это твое главное отличие от Странника. Он так не может, поэтому вынужден прибегать к перерождению, но и оно не даст таких возможностей, как у тебя.

- Поняла.

- Главное - не сомневайся! Сомнения - путь к поражению. Битва изменит тебя, но иначе нельзя.

- Пусть так, - согласилась Тали, хотя не сказать, что этот момент ее никак не беспокоил.

- Оставь в этой пещере то немногое, что осталось у тебя от человека. Ты готова на это?

- Да. Мой долг - спасти людей. Любой ценой.

- Верно. Но цену определяешь ты.

- Каким образом?

- Когда придет время - поймешь. А сейчас ощути этот мир, каков он есть.

Нити силы стали сплошным потоком, который мог бы и смести все на своем пути, но нет, он окутал Тали, даря радость, надежду. Ей показалось, что она ощущает биение миллионов сердец, как своего собственного, все людские печали и чаянья, страхи и желания. И каждый, кого она слышала, дарил ей частицу сил своей веры.

Осознав то, что ощущает, Тали проговорила:

- Но ведь эти возможности... они для хранителей.

- Да. Только сражаться за Землю будешь ты, а не они. Поэтому тебе и адресован отныне этот источник.

- Спасибо.

- Благодарности здесь не при чем, ты все сама.

После этих слов предыдущие воплощения исчезли, просто растворились. Но вскоре выяснилось, что Тали сидит в некоем треугольнике, вершины которого представлены жрицами судьбы. Они взялись за руки, проговорив:

- Здесь и сейчас сошлись прошлое, настоящее и будущее. Что будет дальше - твоя воля, твой выбор. Свидетельствуем.

Тали не успела что-либо сказать, так как жрицы исчезли, будто их и не было. Видимо, все кончилось. Но богиня не спешила вставать.

Сосредоточившись на своих ощущениях, Тали попыталась осмыслить все произошедшее. Никогда еще она не чувствовала себя такой цельной, наполненной силой.

Кажется, и мир изменился вместе с ней. А Тали думала, что после перерождения изменений уже не будет. И вместе с переменами пришла и решимость, непоколебимая уверенность в избранном пути.

Что ж, немногое, оставшееся от человека - не большая цена за победу. Ответственность перед миром затмевала все, хоть и не вытесняла еще одну важную часть - любовь. Боги тоже могут любить.

Увидев Тали, когда та вышла из пещеры, Шаннар даже отпрянула, не сдержав тихого возгласа:

- Что-то не так? - тотчас насторожилась Тали.

- Ты... изменилась, - проговорила императрица.

- Очень? - спросила богиня, оглядывая себя в ближайшем зеркале.

- Как сказать. Словно ты без щитов, просто дышишь силой. Хочется немедленно пасть ниц или сделать еще что-нибудь подобное. Да и твой взгляд, лицо... в них еще больше проявилась иномирность, что ли.

- Прости. Так лучше?

Как ни странно, обычные щиты Тали были на месте, но, видимо, теперь их стало недостаточно. Пришлось установить еще несколько, более мощных.

- Да. И все равно ты стала идеальнее.

- Хм. Ладно.

- Я тебя огорчила? - вздохнула Шаннар.

- Нет. Скорее предупредила. Я просто закрылась получше.

- Чувствую. И почему-то немного жаль. Хотя я понимаю, что так надо.

- Верно, - кивнула Тали и, движимая порывом, приобняла Шаннар, бережно погладив ее живот, и сказала: - Береги себя.

- Малыши в этом не нуждаются, - улыбнулась императрица. - Они и себя защитят, и меня.

- Знаю. И все равно.

- Хорошо. Но я у тебя за тылового генерала, если помнишь.

- Да. И, более чем уверена, справишься.

- Сделаю все возможное.

- Конечно. Доброй ночи.

- И тебе.

Глава 56.

Когда Тали вернулась к себе, мужчины встретили ее весьма настороженно. Она даже опешила и спросила:

- Вы чего? Что-то случилось?

- Я хотел у тебя то же спросить, - буркнул Вель.

- У нас-то все тихо-спокойно, а вот ты явно проводила какие-то эксперименты. Весь дворец тряхнуло, - согласился с оборотнем Шон.

Да? А не должно было, - задумчиво заметила богиня, расстегивая пиджак.

- Значит, эксперимент имел место быть, - подвел итог спирит.

- Скорее, просто медитация.

- Хм. И она тебя так изменила? - спросил Вель, принюхиваясь.

- Сильно? - удивилась Тали.

- Ощутимо. Особенно с близкого расстояния. Ты просто искришь силой. Хотя количество щитов увеличилось.

- Верно, - не стала отпираться девушка. - Но, надеюсь, личина все спрячет.

- Если ты будешь накладывать - то наверняка, - согласился Шон. - Я лишь надеюсь, что эти... медитации не навредили тебе.

- Ничуть. К тому же, ради победы я пойду и не на такое.

- Надеюсь, не придется, - буркнул Вель. - Не бери все на себя, позволь и альянсу что-нибудь сделать.

- Вот именно, - поддержал Шон. - Войска, включая воздушный флот, приведены в готовность номер один. Ждут лишь приказа. Наша группа тоже готова.

- Хорошо. Значит, завтра в бой.

- Да. А сегодня отдохни хоть немного, - почти взмолился оборотень.

- Именно. Идем, там уже ванна приготовлена.

- Ладно, уговорили.

Оба возлюбленных инстинктивно чувствовали, что их богине необходимо отвлечься, хотя бы на некоторое время забыть о тяжести мира на своих плечах. Даже сверхсущество может не выдержать таких нагрузок.

К счастью, Тали не утратила способности отстраняться от проблем. И сейчас просто наслаждалась вниманием и лаской. Единственное, под конец она не выдержала, позволила телу измениться, стать мужским. Но это вызвало лишь восхищение ее возлюбленных.

Ночь получилась горячей, полной страсти, когда трое действиями демонстрировали свою любовь. Слова сегодня казались лишними.

Как ни странно, им даже поспать удалось. Утром проснулись бодрыми, готовыми к подвигам.

После завтрака им принесли спецкостюмы, но прежде чем облачаться, Тали приступила к более важному делу - созданию личины. Для этого в комнаты пригласили Юрану.

- Так, приступаем? - с места в карьер поинтересовалась дочь Смерти.

- Да.

- Отлично. Пустишь меня за щиты?

- Конечно. Готова?

- Давай. Ух, ну и мощь! Страннику есть чего бояться.

- Угу.

- Так. А теперь заверни свою ауру в мою, представь, что это покрывало.

- Сейчас. Кажется все.

В это время вся Тали замерцала золотым светом с фиолетовыми искрами, и последних становилось все больше, пока они не заполнили собой все.

- Отлично. А теперь дай этому покрову "загустеть", чтобы ничего не просачивалось.

- Поняла.

Спустя минуту свечение исчезло, впиталось в кожу. А вместе с этим и сама Тали будто чуть потускнела. Юрана оглядела ее со всех сторон, ощупала ментально и заключила:

- Кажется, получилось.

- Да, ты ощущаешься по-другому, - подтвердил Шон. - Словно обычный эльф или маг. - А ментальные щиты не дают прочитать мысли. Но это тоже не настораживает, у обоих этих народов сильная психическая защита от природы или благодаря артефактам.

- Таким образом, не очень подозрительно? - заключила Тали.

- Я бы сказала, совсем нет, но твой запах почти не изменился.

- У Странника на службе нет оборотней, которым доводилось меня нюхать. Ну, я надеюсь, - усмехнулась Тали.

- Вот-вот, - согласилась Юрана. - Я тоже спрячусь за щитами по максимуму, сойду за вампира. Но учти, в личине присутствуют нотки смерти. Слабее, чум у некроманта, но все-таки.

- Понятно. Кстати, Суриэля тоже надо скрыть, он ведь полон моей силой.

- С ним легче, как сказал Шиар, - ответил Шон. - Наш ангел по происхождению все-таки эльф, поэтому достаточно лишь усилить эти свойства.

- Надо за этим проследить все равно, - заметила Тали. - Глупо будет проколоться на мелочи.

- Да уж, - фыркнул Вель.

- Я предупрежу по интеркому, - кивнул спирит. - И еще, напоминаю, что дворец находится в режиме безопасности "цитадель", поэтому для некоторых перемещение по дворцу может быть ограничено рамками целей визита. И также вход в определенные места требует дополнительной идентификации.

- Хорошо, что предупредил, - кивнула Юрана. - Но нам уже, наверное, пора облачаться.

- Да, - пора, - кивнула Тали. - Встретимся в тронном зале через полчаса.

- Отлично.

Как только дочь Смерти удалилась, Шон спросил:

- Ты как?

- Все нормально. Приступаем.

Облачение походило на надевание доспехов рыцарем, так как все части крепились отдельно. При стыковке между ними пробегала искра, что означало, что все хорошо налажено. В последнюю очередь надевались перчатки. Шлем активировался уже непосредственно из костюма.

- Как ощущения? - спросил Шон, прикрепив последнюю деталь.

- Отлично. Примерка же была и испытания тоже. Очень удобно. Как вторая кожа. А вы?

- Сейчас.

Помогая друг другу, они довольно быстро приобрели вид боевого отряда. Правда, не до конца, но Шон сказал:

- А теперь арсенал.

Вооружились так же по полной. Каждый обзавелся своеобразным набором: два ножа, плазменный пистолет, бронебойная винтовка. Плюс каждый костюм по умолчанию был снабжен кошкой на металлическом тросе в пятьдесят метров повышенной прочности и грузоподъемности.

- Кажется, готовы, - заключила Тали, проверяя, легко ли выхватывается пистолет.

- Да. Кстати, напоминаю, в шлеме есть встроенный прицел.

- Отлично. Вель, ты как?

- Нормально. Я хоть и оборотень, но костюм на меня не давит.

- Вот и хорошо, - кивнула Тали. - Кстати, здесь же есть режим невидимости?

- Да, в каждом костюме. Тестирование показало высокие результаты.

- Точно. Ну, кажется, все проверили. Идемте, надо сказать слово войскам.

Если тут Тали еще волновалась, то стоило выйти в коридор, как куда все подевалось! Теперь рядом с мужчинами шел собранный и уверенный в себе лидер. И в ее присутствии и спокойствие сопровождающих повышалось.

На площади телепортации было тесно от армий: пехотинцы, "кавалерия" на болидах, кое-кто из флота. Но никакого хаоса. Войска были построены отделениями, и все вытянулись в струнку, стоило появиться богине и императрице.

Переглянувшись с Шаннар, по знаку которой их обоих немедленно показали по ретрансляторам, Тали заговорила:

- Я рада видеть всех вас здесь. Сейчас, в трудное время для всей планеты, именно от наших усилий зависит будущее и будет ли оно.

По залу тотчас пронеслись одобрительные выкрики, но Тали подняла руку, призывая к молчанию, и продолжила:

- Я верю в вас всех. Не могу обещать легкой победы, но или она или смерть. Да пребудут с вами мои защита и благословение.

В этот самый момент фигура богини осветилась золотым светом, который заполнил зал, коснувшись каждого, отгоняя тревоги, вселяя уверенность.

После все присутствующие опустились перед Тали на одно колено, выражая почтение. Она улыбнулась всем, как родным детям и сказала:

- Что ж, покажем Страннику, кто тут хозяин!

Одобрительный рев стал ответом. Боевой дух находился на высоте, что не могло не радовать. Поэтому Тали снова улыбнулась, после чего сказала:

- А теперь непосредственно к делу. Главнокомандующим из центра будет императрица Шаннар. На месте главной высадки руководить операцией будет Эдвард. Есть возражения?

- Никак нет.

Но Тали чувствовала невысказанный вопрос о своей собственной персоне, поэтому сочла нужным пояснить:

- Не стоит акцентировать внимание на мне. Я буду с каждым из вас, но пусть мое появление станет для Странника неприятным сюрпризом. Надеюсь, не нужно объяснять точнее?

- Никак нет.

- Каждый командующий должен назначить себе двух заместителей, - продолжил Шон. - Корпус менталистов также будет прикрывать вас в бою. Возможно, это поможет нам подобраться ближе к противнику.

Далее последовал быстрый инструктаж по особенностям местности, противника и настройки оружия и браслетов. Потом началась переброска войск.

Первыми пошли маги. Они быстро рассредоточились по местности, чтобы иметь возможность прикрывать атакующих заклинаниями.

За ними последовали артиллеристы, наступательные отряды вампиров и оборотней, а также людей - пеших солдат и на боевых болидах.

Окончания телепортации Тали и ее отряд дожидаться не стали. Они сами переместились в нужную им точку. Операция началась.

Выход телепорта оказался очень удачно замаскирован среди огромных валунов на окраине города. Давно прошли те времена, когда поселения огораживались крепостными стенами. Весьма условными границами являлись дороги и, в особых случаях, силовой купол.

Оглядевшись, Юрана сказала:

- Честно говоря, выглядит зловеще. Даже не знаю, почему.

- Нет ни машин, ни болидов, даже птицы почти не летают, - ответила Тали.

- Точно. Это как в тех городах, которые были заражены, - проговорил Шон.

- Так оно и есть, - кивнула богиня. - Личина на месте, переходим на режим невидимости.

- А мы друг друга не потеряем? - обеспокоился спирит.

- Нет. Во-первых, у каждого из нас есть особая чувствительность, а во-вторых, в шлеме есть функция распознавания. Советую включить.

- Есть, - отозвались все.

- Силовой купол над городом включен? - уточнила Тали, сверяясь с приборами.

- Да. Но как-то не четко, - Шон тоже пригляделся к приборам.

- Похоже, наши начали атаку, - заключила Юрана.

- Верно. Смотрите, видно корабли эльфов.

Их и в самом деле было видно уже невооруженным взглядом. Они походили на стаю диковинных птиц, разом появившихся над городом.

- Отлично, - улыбнулась Тали. - Защита купола дрогнула и сосредоточилась в месте атаки. Быстро все за периметр, пока купол не усилился.

Четверть часа пробежки, и команда спряталась в переулке между опустевшими домами.

- Кажется, проскочили, - проговорил Шон.

- Не люблю загадывать, но, похоже, ты прав, - согласилась Тали. - Так, что у нас тут?

С этими словами богиня приступила к сканированию местности. Едва заметно заискрилась, разворачиваясь, проекция.

- Похоже, мы здесь, - заключила Тали. - И вокруг практически никого.

- Это ведь нам на руку, - ответил Вель. - А судя по карте, нужные нам туннели вот здесь и здесь.

- Один на двести метров дальше, но, в отличие от первого, именно между домов, которые почти не пострадали. Есть где укрыться, - заключила Юрана.

- Вот в него и пойдем, - решила Тали. - Еще раз проверьте режим невидимости.

- Все работает.

- Отлично.

Отряд двинулся тихо и стремительно, вытянувшись вереницей и используя рельеф местности как укрытие. То и дело до них доносились отголоски взрывов. Атака войск альянса разворачивалась во всю мощь.

Глава 57.

Спустя четверть часа, когда до заветного хода оставалось всего ничего, Шон поднял руку в предупреждающем жесте, и по внутренней связи раздалось:

- Ощущаю живых существ справа. Не больше пяти. А еще впереди, похоже, около десятка зомби. Странных, не как остальные.

- Похоже на войска Странника. Оружие к бою, рассредоточились.

В одни миг отряд занял удобные для обстрела позиции. И вот впереди показались те, которых привыкли именовать "зомби". Даже учитывая "неполное заражение", их уже очень сложно было принять за людей. Движения рваные, никакой речи. Словно они превращались в единый организм, как муравьи, и общались как-то централизованно.

- Подпустим поближе, - распорядилась Тали.

- Да, кэп, - отозвалась Юрана.

- К нам приближается еще один отряд, - заметил Вель.

- Зомби?

- Не совсем.

Последняя фраза почти потонула в выстрелах. Но стреляли как раз те, другие, и не в отряд богини.

Первых зомби просто скосило. Причем им специально целились в головы. Те немногие, что избежали первого залпа, были уничтожены в рукопашной. Люди в черных, почти военных одеждах с ловкостью пантер нападали сзади и ловкими, явно отточенными движениями, отрезали головы.

Через десять минут подобной резни от зомби остались лишь бездыханные тела и море крови. Только теперь напавшие заметили, что не одни.

Шон первым вышел из укрытия и спросил:

- Кто вы?

- А вы? - прозвучал ответный вопрос, и один из людей в черном двинулся навстречу.

Он, как и остальные, не скрывал лица. На вид лет сорок, тронутые сединой каштановые волосы коротко острижены и открывают суровое лицо с живыми голубыми глазами. Сам рослый, плечистый и в целом внушающий уважение.

- Это оборотень, - заключил Вель. - Ксандр, ты, наверное, не помнишь меня?

Тот, к кому он обращался, смерил оборотня пристальным взглядом, принюхался, подошел почти вплотную, жадно втянул воздух еще раз и неуверенно произнес:

- Вель?

- Он самый.

- Ты обрел человеческую форму?

- Да. А это мои друзья и боевые товарищи. Нам нужна твоя помощь, Ксандр.

- Смотря какого рода.

- Нам необходимо как можно скорее и незаметнее попасть во дворец Странника, - сходу заявила Тали.

- Зачем?

- Чтобы уничтожить его.

- Благая цель. Он сильно нас потрепал. Вам нужны катакомбы?

- Да, - подтвердил Вель.

- И ты готов поклясться, что ни ты, ни те, кто с тобой не причинят вреда стае?

- Да, если они не нападут первыми.

- Отлично, идемте. Вход недалеко.

Все оборотни разом направились за вожаком к ближайшему дому, и Тали с отрядом оставалось только последовать за ними.

- И это что, все? - не удержался от вопроса Шон.

- Слова сказаны и приняты. Я был одним из них, поэтому мне верят. Нарушим клятву - нас убьют.

- Просто и незамысловато, - усмехнулась Тали. - То, что нам нужно сейчас.

Тем временем Ксандр не дошел до дома каких-то пару шагов, остановился и сделал знак остальным. Двое наклонились и рывком подняли решетку коллектора.

- Спускайтесь осторожно. Тут местами скользко, - предупредил вожак.

Впрочем, ни у кого трудностей с этим не возникло. Один за другим они оказались внизу. Здесь было сыро, но запахи пока находились в пределах ожидаемого и переносимого.

- Давно вы здесь скрываетесь? - спросила Тали у Ксандра.

- С самого начала, как только люди стали этими тварями.

- А на вас зараза никак не повлияла? - поинтересовалась Юрана.

- Треть молодых ушла в первую же ночь, потом мы поняли, в чем дело, и приняли меры.

- Какие? - уже Велю стало интересно.

- Смена ипостаси избавляет от заразы. Некоторым пришлось пробыть волками несколько дней кряду, и они навсегда сохранят волчьи глаза или зубы, но лучше так, чем стать тварями.

- А что с остальными Детьми Ночи? - осторожно спросила Тали.

- Не знаю. Нам не до разведки. Пара вампиров просила у нас убежища, потом ушли.

- Почему вы остались?

- Сначала хотели вернуть наших, потом оказались отрезаны от всех. Без телепорта отсюда не уйти - слишком много тварей вылезает при нарушении периметра, - пояснил Ксандр, потом неожиданно спохватился: - Почему я так открыто вам все рассказываю?

В голосе появились рычащие нотки, и Тали подняла руки в примирительном жесте:

- Да, это немного наше влияние. Шон - сильный спирит. И мы не совсем люди.

- Вот как. Я правильно понимаю, что вы - ударный отряд? - предположил Ксандр.

- Верно.

- А вы не заблудились? - со смешком поинтересовался один из оборотней. - Боевые действия начались на противоположной стороне город. Шум аж сюда доносится.

Прежде чем Тали успела что-либо ответить, вожак с укором посмотрел на своего волка и проговорил:

- Некоторые альфы никогда не научатся мыслить на перспективу. Я догадываюсь о вашем замысле. Тали, правильно?

- Да.

- Это честь - помочь вам, - чуть поклонился Ксандр. - Вам нужен дворец?

- Да. И при этом мы должны проникнуть как можно незаметнее.

- Само собой. Но, предупреждаю, там грязно и опасно.

- Мы и не ждем прогулки по солнечной лужайке, - фыркнула Юрана.

- Понятно. Вы идете наугад, или есть какой-то план?

- Конечно. Нам главное оказаться возле дворца, там мы уже сориентируемся, - подтвердил Шон.

- Хорошо, если так. А то довести-то мы вас доведем, а дальше - незнакомая нам территория.

- Идет, - согласилась Тали.

- И у нас будет еще одна просьба, - чуть запнувшись сказал Ксандр.

- Я вас слушаю.

- Понимаю, у вас своя миссия. Но возьмите во дворец наш отряд.

- Хотите найти своих?

- Да.

- Понимаю. И согласна объединиться. Но сколько времени вам понадобится на сборы? У нас нет возможности долго ждать.

- Конечно. Десять минут, и сможем отправляться.

- Договорились, - кивнула Тали.

Ксандр немедленно подозвал к себе одного из волков и велел:

- Быстро позови Брендона и всех альф. Чтобы сей же час явились сюда.

- Да, вожак.

Вервольф исчез, а богиня сочла нужным уточнить:

- Разве вам не потребуется время, чтобы вооружиться и экипироваться?

- Вот уже месяц как мы везде ходим в полной боевой готовности, особенно альфы, так как на них зов Странника не действует.

Говоря это, Ксандр привел их в довольно просторное помещение, а главное - сухое. Но совсем скоро здесь стало тесно. Волки разве что сквозь стены не просачивались, приходя из множества тайных и не очень ходов. К счастью, изможденными они не выглядели.

Словно догадавшись о мыслях Тали, вожак сказал:

- Как видите, все готовы драться. Нам повезло первыми добраться до продуктового склада и отстоять у зомби пару магазинов. Так что мы еще пару месяцев продержаться можем.

- Столько не придется в любом случае, - возразила богиня. - Так или иначе, в ближайшие дни все решится.

- Посмотрим, - философски ответил Ксандр.

И тут к ним подошел еще один оборотень с комплекцией крупного хищника даже в человеческом облике. Причем абсолютно лысый.

- Ты звал меня, вожак? И кто эти чужаки?

- Наше спасение, если повезет. Треть альф идут со мной и с ними во дворец Странника.

- Ты все-таки решил попытаться спасти наших? - Брендон ощутимо сбавил тон и посмотрел на Тали и остальных с зачатками уважения.

- Да. Это мой долг. И если кто-то считает, что это лишнее, то может оставаться.

Вожак обвел строгим взглядом собравшихся волков. Но "отказников" не нашлось, даже раздались поддерживающие возгласы.

- Идут только добровольцы и участвовавшие до этого в столкновениях. Остаются ты, ты, ты...

На кого Ксандр указывал, те безропотно отходили в сторону. Разделив альф, вожак сказал:

- Брендон, ты тоже остаешься. В мое отсутствие на тебе безопасность стаи.

- Хорошо, вожак.

- Могу я посоветовать? - спросила Тали.

- Да, конечно.

- Лучше Брендону увести стаю вовсе. Вы можете тайными ходами добраться до той части города, где ведется бой?

- Это нетрудно, - согласился Ксандр.

- Отлично. Идите туда и примкните к войскам альянса. Там есть телепорты.

- А нас не примут за врагов? - обеспокоился Брендон.

- Нет. И можете сказать, что это распоряжение Тали.

- Вы? - второй в стае вытаращился на богиню, явно знакомый с этим именем.

- Да.

Короткое слово, и вся стая опустилась перед ней на одно колено, выражая свое почтение. Даже сам Ксандр склонился. Тали коснулась его плеча и сказала:

- Не нужно. Вставайте. У нас нет времени на церемонии. Вы готовы идти?

- Да.

Отобранные в отряд вервольфы также в едином порыве выстроились в ряд.

- Отлично. Брендон, уводи остальную стаю. Скоро здесь будет очень жарко в любом случае.

- Город может исчезнуть? - спросил Ксандр.

- Не исключено.

- Тогда не будем терять время.

- Вот именно, - подтвердила Тали. - Ксандр, ты и те, кто с тобой, все готовы?

- Да.

- Куда идти?

- Я буду вашим проводником, поэтому следуйте за мной.

- Хорошо. Но остальные оборотни пусть будут замыкающими, - распорядилась богиня. - Никакого неуместного героизма. Об опасностях - общее оповещение. Как видите, мы лучше оснащены.

- Ладно, - согласно кивнул Ксандр.

- Шон, у нас есть запасные передатчики для общения?

- Да, в каждом костюме.

- Отлично. Тогда каждый отдаст запасной одному из оборотней, чтобы мы могли друг друга слышать.

- Конечно.

- А нас не отследят по этому сигналу? - подозрительно спросил Ксандр, прикрепляя переговорное устройство.

- Канал закрытый и зашифрованный, - пояснил спирит. - Только если специально ломать.

- Будем надеяться, что у Странника и его приспешников не будет на это времени, - заметила Юрана.

- Совсем без риска не получится, - ответил Шон. - Включаю связь. Как слышно меня?

- Отлично. Хорошо, - проговорили оборотни.

- Тогда переходим на внутренний канал, - оповестила Тали, и активировала шлем. Ее примеру последовал и остальной отряд. - Ксандр, веди нас.

- Идете. Но учтите, ход кое-где подтоплен, и пол вовсе не ровный. С кавернами. Поэтому лучше идти след в след. И темно там.

- У нас есть инфракрасное видение в шлеме, и кое-какие личные способности, - осклабился Вель.

- Хорошо.

Через три извилистых коридора вся процессия уперлась в бронированную дверь. Пара оборотней, повинуясь жесту вожака, кинулась открывать. Похоже, такое было им только и под силу. Дверь поддавалась тяжело и нехотя. Наконец, открылась.

За ней оказалась небольшая комнатка с лестницей, ведущей вниз.

- Это спуск в коллектор, - прокомментировал Ксандр. - Глубоко не дышите.

- Понятно, - кивнула Тали, активировав внутреннее жизнеобеспечение костюма. - Спускаемся?

- Да.

Глава 58.

Внизу не ждало ничего хорошего, но и неожиданного тоже не было. Вода, грязь, ну и прочее.

- Странно, тут стало почище, - заметил Ксандр.

- Так люди заражены, канализацией как правильно пользоваться - не помнят, - фыркнул Шон.

- Мда, - поморщилась Юрана.

- Но иногда они сами сюда падают, - заметил вожак. - Поэтому аккуратнее, смотрите по сторонам. Они тут звереют быстрее обычного.

- А дети среди них тоже есть? - спросил Вель.

- Нет. Среди зомби мы видели лишь подростков лет пятнадцати, не младше. Еще в первые недели после нападения все более младшие исчезли.

- Значит, тенденция, как и в других зараженных городах, - заключила Тали.

- И что там с ними делали? - полюбопытствовал один из вервольфов.

- Держали отдельно и даже кормили. А вот совсем малышам, если на момент заражения они оказывались вдали от матери, приходилось туго. Они погибали.

- Зомби живут только инстинктами?

- До поры, до времени - да, пока не получат приказа от Странника. У них есть система распознавания "свой-чужой".

- Не то, чтобы система, - возразил Ксандр. - Мы за ними наблюдали. Просто они чуяли тех, в ком нет этой заразы.

- Понятно.

- Так, сейчас осторожнее. Ход сужается и имеет множество ответвлений во все стороны. Нам прямо.

- Понятно.

Какое-то время шли молча, пока Вель не заметил:

- Кажется, мы идем под уклоном вниз. И воды прибывает.

- Верно. Там, где нам нужно будет свернуть, воды где-то по пояс.

- Надеюсь, только воды, - фыркнул Шон.

- Как получится, - усмехнулся Ксандр, ловко перепрыгнув одну из ям.

Дальше разговоры стихли. Все внимание уходило на дорогу. Жаждущих ненароком окунуться с головой не было. А потом под ними мало того, что становится глубже, так еще и бурнее. Мог запросто сбить с ног.

Когда воды и правда стало по пояс, а некоторым выше, вожак сказал:

- Сейчас поворачиваем. Там коридор больше, но весь пол в отводящих сток решетках, которые частично проржавели. Держитесь центра.

- Хорошо.

Шон все-таки провалился одной ногой, но сам же себя и спас, а спустя минуту раздался возглас:

- Опаньки!

- Что такое? - тотчас потребовала ответа Тали.

- Неожиданное препятствие.

Оказалось, проход закрыт решетчатой переборкой. Вода текла без проблем, а вот все остальное застревало.

К этой решетке прибило несколько мертвых тел, раздутых и разлагающихся. Обладатели костюмов порадовались, что он надежно ограждает от запаха.

- Они точно мертвы? - спросил Суриэль.

- Жизни в них я не чувствую, никакой, - заявила Юрана.

- Интересно, решетку опустила тогда еще охрана дворца или Странник? - спросила Тали.

- Похоже, просто сработала система безопасности, - заключил Шон.

- Только от чего? - буркнул Ксандр.

- Вопрос в другом: решетки с датчиками? Если мы ее выломаем, поступит сигнал?

- Датчики самые примитивные, - ответил спирит. Поэтому предлагаю сделать вот что.

Шон достал плазменный пистолет, какой-то глушитель к нему, соединил и заключил:

- Раз, и пистолет превращается в плазменный резак.

В качестве доказательства своих слов он нацелился на решетку, выстрелил, и четыре прута просто перерезало сверху. Еще три выстрела, и не сдерживаемая более ничем часть решетки просто выпала.

- Хватит? Все пролезут? - уточнил Шон.

- Да, конечно, - кивнула Тали.

- Хитро придумано. И периметр не нарушен, - усмехнулся Вель.

- Военная хитрость. Идемте?

Через пять минут отряд миновал это препятствие и направился дальше.

- Мы уже близко к территории дворца, - заметил вожак вервольфов.

- Да, - подтвердил Шон. - Так, дайте, я посмотрю, что там с системой безопасности.

Все остановились, ожидая, пока спирит развернет проекцию. Она казалась нечеткой, но довольно быстро показала их местоположение.

- Удобно, - заметил Ксандр.

- Да, - подтвердил Шон. - Так, через 356 метров все-таки начнется силовой купол.

- Каков будет план? - спросила Юрана.

- Надо до него дойти и "пощупать". Если повезет, я смогу найти обход. Ну, или уничтожим к чертовой матери.

- Времени на что-то более тонкое все равно нет, - подтвердила Тали. - Идемте.

Силовой купол не то, чтобы бросался в глаза, но ощущался, временами слегка переливаясь, словно мыльный пузырь.

- Вижу, энергии на него не пожалели, - фыркнула Юрана.

- Да уж. Так, отойдите на пару шагов назад. Я попробую провести "диагностику", - попросил Шон.

- А тебя не обожжет? - обеспокоился Вель.

- Я аккуратно, через астрал.

Тали погладила возлюбленного по плечу и велела остальным отойти. Тем временем костюм спирита захлопнулся, словно устричная раковина. Одновременно на ментальном уровне Шон, наоборот, открылся.

Словно искрящийся призрак, спирит ринулся прямо на купол. Нет, он не врезался в него со всего маха. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, Шон начал кончиками пальцев изучать структуру купола, словно собирался ее разобрать.

От подобных действий стало понятно, что защита не сплошная, а именно сплетенная, словно сетка. И Шон перебирал все эти многочисленные узелки, пока не вцепился в один из них.

Тали немного изменила зрение и видела, что на самом деле происходит: Шон буквально пережигал узелки своей ментальной силой, и дырочка в куполе увеличивалась, оплавляясь по периметру "прожига", но при этом сохраняя цельность купола.

Прошло не менее получаса кропотливой работы, прежде чем Шон вернулся в тело и заявил:

- Я делал нам проход. Но поторопитесь. Через пять минут он начнет зарастать.

- Хорошо. Поспешим.

В выделенный лимит времени уложились. Никто не остался за куполом, и все-таки Тали поинтересовалась у Шона:

- Сигнализация не сработала?

- Нет. Купол просто закрывающий. Его функция лишь не пускать. С сигнализацией периметр впереди.

- Далеко?

- Да. У самого входа во дворец. Но, надеюсь, мне удастся убедить систему, что мы официальные гости. Если, конечно, Странник не изменил настройки.

- Дойдем - увидим, - решила Тали. - Что там впереди?

- Поток канализационных вод усилится, но уровень снизится. Где-то по колено будет.

- Не страшно.

- Идти придется извилистым путем, - добавил спирит, сверившись с картой. - Сейчас прямо, потом первый поворот налево, прямо, прямо, направо, налево. Как-то так.

- Ладно, веди.

- Здесь мы уже не бывали, - заметил Ксандр.

- Понятно. Но с нашими координатами мы не заблудимся.

- Да, и следим за периметром, - напомнила Юрана. - Пока как-то подозрительно спокойно. Пусть даже основные силы и участвуют в битве, кто-то же должен остаться.

Дочь Смерти как сглазила. На полпути Шон заподозрил неладное и предупредил:

- Впереди какая-то странная мозговая активность.

- Похоже, зомби, - оскалился Ксандр.

- Оружие к бою, приготовились, - скомандовала Тали.

Отряд немедленно сгруппировался, причем половина прикрывала саму богиню, так как она должна была выжить любой ценой, и лучше всего не израсходовав свои силы и не разоблачив себя.

Эти зомби были в потрепанной военной и полицейской форме, и действовали куда более слаженно, как единый организм. И атаковали одновременно несколько точек. Вот только к достойной "встрече" были не готовы.

Первый залп изрядно проредил строй из двух десятков тварей. За ним последовал второй, третий. Тех немногих, что остались, уничтожили оборотни.

Наученные горьким опытом, головы или отстреливали или отрубали напрочь.

Все кончилось меньше, чем за полчаса. Оглядывая трупы, Тали старалась не думать о том, что можно было бы их спасти божественной силой. Это война, без жертв не обойтись. Возможно, у них получится спасти мир малой кровью.

- Ловко. Не пришлось даже огнемет расчехлять, - заметил Ксандр.

- У вас есть? - удивился Вель.

- Да. Напалм у нас всегда имелся в запасе. Вот он и пригодился. Без него мы бы первую волну тварей просто не отбили бы. Это потом они ушли и возвращались лишь небольшими группами.

- И вы сделали ручные огнеметы?

- Что-то вроде. Человеку их не поднять, а нам несложно.

- Здорово придумано, - восхитился Шон.

- Жажда выжить подстегивает изобретательность, - пожал плечами Ксандр.

- Это точно. Но не будем задерживаться. Этих могут хватиться, и хорошо бы нам к тому моменту находиться уже во дворце, - проговорила Тали.

- Да, конечно.

Отряд снова сформировался и двинулся дальше. Теперь туннель вел немного вверх, при этом он сузился, и поворот следовал за поворотом.

- Хорошее место для засады, - хмуро заметил Ксандр.

- То-то и оно, - кивнул Шон. - Поэтому я постоянно сканирую местность и по движению и телепатически.

- Ты просто кладезь талантов! - уважительно заметил вожак. - Неужели слухи не врут, и ты еще и принц?

- Еще и да, - усмехнулся спирит. - Кстати, внимание, мы почти пришли.

- Хм, не хочу тебя обижать, но там стена и тупик, - заметил Вель.

- Думаю, все не так просто, - ответила Тали, оглядывая помещение, в котором они оказались.

Настоящий бетонный куб. Внизу решетка стоков, вверху, что логично, потолок. Только весь в трещинах.

- Это не трещины, - ответил Шон, словно подслушав мысли. - Как раз тайный вход. Судя по виду, им не пользовались как минимум лет пять.

- Хорошо. Тогда, возможно, Стражник не в курсе. Но как нам попасть внутрь?

- Попробуем, - задумчиво протянул Шон, исследуя возникшую проекцию. - Хм, код не хочет поддаваться.

- А точка уязвимости вот здесь? - Юрана указала чуть левее центра потолка.

- Да. Что ты задумала?

Не тратя время на объяснения, дочь Смерти достала пистолет и сделала ровно один выстрел. Всех тотчас присыпало бетонной крошкой, вслед за которой, как листья осенью, опали и куски тайного хода.

- Вот, готово, - довольно заявила Юрана. - Думаю, хозяева будут не в претензии.

- Смотря какие, - усмехнулась Тали. - Так, лестницы нет?

- Скорее всего, она пострадала при выстреле, - ответил Шон. - Да, и в коридоре над нами никого нет. Мы попадаем в подвалы дворца.

- Лишь бы не в темницу.

С этими словами Ксандр, не дожидаясь пока все решат вопрос с проникновением, подобрался, прыгнул, ловко ухватился за край прохода и оказался внутри. Спустя минуту в проеме появилась его голова, и он сказал:

- Здесь и правда никого нет, но не думаю, что это надолго. Да, лестницу я нашел. Она, вообще-то, была выдвижная и прикрепленная.

- А теперь? - спросила Тали, догадываясь, каким будет ответ.

- Уже нет. Принимайте.

Конечно, можно было подняться на канатах, но так, безусловно, проще. Уже через четверть часа все оказались наверху.

Глава 59.

- Темновато тут, - заметила Юрана, оглядываясь.

- Похоже, работает только аварийное освещение, - заключила Тали. - Шон, а здесь есть что-то вроде режима "цитадель"?

- Да. Но, кажется, он не активирован.

- Кажется? - нахмурилась Юрана.

- Вот сейчас на первой же двери и проверим, - предложила Тали. - Если не сработает, то придется пробиваться с боем, оставив маскировку и сантименты.

- Полагаю, нам все же поведет, - проговорил Шон, изучая схему дворца. - Такие режимы, как "цитадель", могут приводиться в действие только непосредственно правителем. Он знает код и принцип. А его, полагаю, уничтожили в первую очередь. Чтобы перекодировать программу без исходников требуется немало времени. Иногда даже проще возвести новую защиту. Скорее всего, Странник пошел именно по этому пути.

- Почему ты так думаешь? - спросил Ксандр.

- Защитный купол. Он не имел ничего общего с прежней охранной системой. Только построен на том же информационном "фундаменте".

- Ладно, не попробуем - не узнаем, - заключила Тали. - Идемте. Кажется, нам в ту сторону.

- Верно. Но наша цель тремя этажами выше.

- Ясно. Не будем медлить. Что там за этой дверью?

- Коридор, ведущий в подземную часть дворца.

- Что там находилось раньше?

- Батареи автономного питания, часть арсенала, отряд при нем, камеры. Когда-то там содержались "враги короны", но они пустуют уже несколько сотен лет.

В этот момент оборотни как раз аккуратно вскрыли замок и открыли дверь. Наблюдая за ними, Юрана сказала:

- А могла ведь сработать сирена.

- Мы тоже не вчера родились, - хмыкнул один из вервольфов, который и занимался взломом. - Сначала аккуратно прощупали.

- Мои волки обладают разными талантами, - подтвердил Ксандр.

- Это хорошо, но дальше действуем строго по согласованию со мной, - велела Тали. - Глупо будет проколоться на ерунде.

- Да, госпожа, - такое обращение вожака стало сигналом остальным - волки виновато склонили головы.

- Ладно. Пошли.

Коридор вывел их к лестнице. Довольно широкой, так что можно было бы пройти по трое. Но такой эксперимент решили не ставить. Вскоре группа уперлась в еще одну запертую дверь. И Шон, осмотрев ее, сказал:

- Есть защита, но слабенькая и интуитивно узнаваемая. Я сейчас попробую встроить в нее наш код, словно желанных гостей.

- Давай, - фактически благословила Тали.

Процесс занял не менее четверти часа, по истечении которых Шон устало вздохнул:

- Ну, вот и все.

- Получилось? - спросил Вель.

- Обижаешь! Конечно. Можем идти дальше. Но осторожно. Чем дальше, тем больше шансов, что мы с кем-нибудь столкнемся. Мы сейчас выйдем из фальш-камеры в главный коридор подземелий дворца.

- Понятно, - кивнула Юрана, доставая оружие.

И они, в самом деле, встретили. Оглядев открывшуюся им картину, все невольно потеряли дар речи. Первой нашлась молчавшая до этого момента вампирша:

- Говорите, сотни лет как тюрьма не использовалась?

- Похоже на какую-то адскую мастерскую, - пробормотал Ксандр.

- Скорее на исследовательский центр, где меня вывели, - Вель скривился от отвращения.

В самом деле, тут было, от чего дрогнуть желудком и сознанием. Они так "удачно" вышли, что оказались именно напротив "опер-зала" со стеклянными дверями. Тут проводили опыты над людьми, причем по большей части еще живыми. И до сих пор оставались следы этих опытов: вскрытые трупы, привязанные, с воткнутыми манипуляторами.

- Зачем Страннику это? - спросил Ксандр, сглотнув.

- Не знаю, - покачала головой Тали. - Возможно, он искал источники силы или создавал более выносливую армию.

- Но тут не только мертвецы, - заметила Юрана. - Есть и живые. Довольно много.

- Где? - взрыкнул Ксандр, оглядывая коридор, в который выходили двери, много дверей.

- Почти за каждой дверью, - ответила дочь Смерти. - И, подозреваю, не все из них люди.

- Кажется, мы нашли, что искали, - заключил вожак стаи.

- Тогда разделяемся? - предложила Тали.

- Да. Нам тут есть... чем заняться.

- Спасите всех, кого сможете, не только своих, - велела богиня. - И уводите их тем же путем, что пришли.

- Хорошо, - Ксандр воспринял это как приказ.

- Но как мы выйдем, там же купол? - спросил один из альф.

- К тому моменту конспирация нам уже будет не нужна, - ответил Шон. - И одного залпа из огнемета должно хватить, чтобы проделать в куполе немаленькую дыру.

- Понятно. Удачи вам, госпожа Тали. Я верю, у вас все получится.

- Надеюсь. Ваша вера - половина успеха!

Богиня и вожак пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.

Ударный отряд сгруппировался, и Тали велела всем не отключать внутреннее жизнеобеспечение.

- Думаешь, нас захотят отравить? - спросил Вель.

- Все может быть. Мы на вражеской территории. Шон, скоро выход из этого подземелья?

- Минут через пять. Дальше пойдем по лестнице или рискнем на лифте?

- Из кабины можно выбраться в шахту?

- Да.

- Тогда рискнем. Чем дольше мы здесь, тем больше шансов быть замеченными.

- Хорошо. Так тому и быть.

Они пошли, стараясь лишний раз не смотреть по сторонам и не задумываться, что кто-то из жертв ужасных экспериментов может быть еще жив.

Под покровом невидимости их никто не замечал. Они дошли почти до самого лифта, когда спирит призвал их притормозить.

- Что случилось? - спросила Тали.

- Там... существо. Оно не зомби. Кажется, это оно проводит эксперименты.

Все разом посмотрели в указанном направлении. Камеры из ударопрочного стекла позволяли разглядеть там происходящее.

В лаборатории в самом деле находилось существо. Антропоморфное, но с хвостом и синего цвета, что делало его похожим больше на демона, чем человека.

Судя по поведению, оно было разумным, даже более чем. На его плечи оказался накинут халат, а в руках можно заметить инструменты вроде хирургических.

- Что это? - Вель жалел, что нет возможности принюхаться, не обнаружив себя.

- Судя по всему - демон, - предположила Юрана. - Мне доводилось с ними встречаться ранее.

- Видимо, один из тех одиночек, которых Страннику удалось приманить на свою сторону, - согласилась Тали.

- Прости, я просто не могу смотреть, как эта тварь издевается над людьми, - проговорил Шон, потянувшись за пистолетом.

Богиня посмотрела на спирита, потом на остальных. От всех исходила жгучая ненависть. Даже у обычно хладнокровной Юраны. Поэтому решение стало таким:

- Только быстро и чисто.

- Хорошо, - согласился Шон.

- Может, лучше я? - предложила дочь Смерти.

- Я сам.

Неожиданно спирит убрал оружие, но Тали уже догадалась, как тот решил действовать. Тело его застыло, а наружу вырвалась астральная проекция.

Ей ни стены, ни стекло не были преградой, поэтому тварь даже не успела толком сообразить, что произошло. Астральное тело ворвалось в него, пару мгновений - и демона просто разорвало, будто внутри взорвалась небольшая бомба. Стекло и все поверхности оказались забрызганы кровью и ошметками мяса, убивая даже саму идею возрождения.

Одновременно на свободу вырвался и целый шквал силы, но благодаря слаженным усилиям Тали и Юраны его удалось загасить и развеять. Личина лишь едва-едва приоткрылась.

- Фуф, - выдохнул Шон, возвратившись в тело. - Мерзость какая. Ненавижу демонов!

- Это что-то личное? - хмыкнула дочь Смерти.

- Нет. Просто их устройство... приходится работать вот так грязно, чтобы наверняка. Живучие. И силы немерено.

- Нам еще повезло, что это полукровка, - фыркнула Юрана. - Надеюсь, он не был завязан на Странника напрямую.

- Что уж теперь, - отмахнулась Тали. - Пошли. Чем раньше попадем в сердце этой цитадели зла - тем лучше.

- Да, идемте, - встрепенулся Шон. - Сейчас мне еще раз нужно встроить наши параметры в охранную систему дворца, и больше проблем с этим быть не должно.

- Дерзай, - улыбнулся Вель. - Надеюсь, это не займет много времени.

- По идее нет. Тут где-то должна быть консоль управления. А вот и она.

Под чуткими пальцами спирита часть стены возле двери отошла в сторону, обнажая работающую панель. Как ни странно, она спокойно подпустила Шона и позволила заняться отладкой.

- О, система меня еще помнит, - довольно заметил спирит. - Тем лучше. Пять минут - и можем идти. Все наши образы уже в программе, сейчас им присвоят полный доступ. Так, заглянем, что там впереди.

У двери возникла голографическая развертка коридора. На ее противоположном конце мерцало несколько точек.

- Нас еще не встречают, но пройти мимо этой компании, боюсь, не получится, - прокомментировал Шон.

- Значит, принимаем боевое построение, держим оружие наготове, - велела Тали.

- Хорошо, только уж и ты пожалуй под прикрытие, - заметила Юрана.

- А? Да.

Встреченные оказались теми же самыми недозомби, которые попадались им раньше. К счастью, плазменные пули разнесли их в клочья. И уже через минут десять отряд продолжил путь.

Они шли по когда-то шикарному дворцу, от убранства которого теперь остались лишь воспоминания. Многое разбито, изгажено. Зомби не утруждали себя манерами и даже гигиеной.

Но не это настораживало Тали, а то, что пока они продвигались довольно легко. Стычки с отрядами зомби и прочие препятствия поддавались без особого труда. То ли им чрезвычайно везет, то ли их специально заманивают в ловушку.

С другой стороны отступать все равно некуда. К сожалению, даже просканировать помещение своей силой не получится, не сбросив личину. Оставалось идти вперед.

Свои сомнения Тали решила не озвучивать, но, судя по понимающему взгляду Юраны, она думала в том же направлении.

Разобравшись с небольшой помехой в виде зомби, отряд наконец-то добрался до лифта. К счастью, он даже работал.

- Здесь есть автономные накопители электроэнергии, которые способны обеспечивать дворец до полугода, - заметил Шон.

- Есть надежда, что в шахте мы не застрянем, - усмехнулась Юрана.

- Да, есть, - согласился спирит.

- Лучше уточни, сможем ли мы выбраться в шахту из лифта в случае чего, - велела Тали.

- Один момент, - Шон скрылся в недрах лифта, через минуту уже вынырнул с вердиктом: - Все в порядке.

- Отлично, едем. Не стоит более медлить.

Некоторые меры предосторожности во дворце все же были, поэтому на нужном этаже пришлось тормозить экстренно. Буквально выбив дверь.

- Да, не все так уж просто, - буркнул Вель, выбираясь.

- Трудности только начинаются, - заметил Шон, окончив сканирование. - Дальше придется пробиваться с боем. К нам приближается "группа поддержки".

- Сколько? - сухо спросила Юрана, доставая оружие.

- Шестнадцать единиц.

- Так, всем рассредоточиться по боевым позициям. Мы должны прорваться и как можно быстрее. И главное, чтобы они не успели поднять тревогу.

- Есть.

Тактика уже была отработана. Первый залп уничтожил треть нападавших, а потом уже пришлось перейти к более интенсивному бою. Хотя, в отличие от оборотней, рукопашной старались избежать.

Когда с атакующими было покончено, Шон заметил:

- Кажется, у них все-таки сработал коллективный разум. Скоро здесь станет жарко.

- Не будем ждать. Как далеко главный зал?

- Через два небольших зала и три коридора. Это если напрямую.

- Для зигзагов нет времени. Раз уз наше вторжение обнаружено, мы можем выиграть только в скорости, - ответила Юрана.

- Именно. Вперед.

Отряд двинулся легкой рысью. Можно было бы и быстрее, но тогда режим невидимости работал бы хуже.

Глава 60.

На этом этаже появилось то, что не было на других - охрана. Правда, они оказывались уничтожены еще до того, как осознавали, в чем дело.

То, что цель близка, стало заметно еще в коридоре. Шон притормозил, выдохнув:

- Ух ты!

- Что такое? - насторожилась Тали.

- Там нечто древнее и могущественное, но странное.

- В чем?

- Сознание нестабильно и словно их несколько. Они то сливаются в единое целое, то распадаются. Но мощь поражает.

- Не удивлена. Но советую всем закрыться щитами как можно плотнее.

- Есть.

- Охрана зала не маленькая, - заметил Вель, поведя носом.

- На нашей стороне фактор неожиданности, - ответила Тали. - Главное - внутрь попасть.

- Это я тебе обещаю, - осклабилась Юрана и, поудобнее перехватив пистолет, ринулась вперед.

Кажется, остальные члены отряда только сейчас разглядели в этой очень хрупкой на вид девушке смертельно опасного и могущественного воина. Впрочем, удивление продлилось недолго. Остальные решили к ней немедленно присоединиться.

Бой получился жарким. Противники оказались какими-то модифицированными. Да, один разум на всех, но еще большая живучесть и пробудившаяся хитрость. И сила уже на уровне оборотней, и их же скорость.

К счастью, их костюмы прокусить у зомби была кишка тонка. Иначе заражения было не избежать. Да и газ какой-то армия Странника все же использовала. Но Тали давно велела не выводить костюмы из режима автономного жизнеобеспечения.

Хоть богиню и берегли, но в этом сражении поучаствовать пришлось всем. А когда враг был уничтожен, Шон сказал:

- Похоже, это только первая волна. Но второй ждать не будем. Вот нужная нам дверь.

Спирит поколдовал над замком, и створки распахнулись. Первой вошла Юрана, и тотчас раздалось несколько выстрелов, после голос дочери Смерти возвестил:

- Путь свободен. Врагов нет.

- Отлично. Заходим.

Едва это было сделано, Шон подошел к консоли замка и запер дверь, буркнув:

- Пусть теперь попробуют нас достать. Им потребуется не меньше часа, чтобы пробраться к нам.

- Отлично.

- Да. Я хочу еще одну вещь попробовать. Отсюда может выйти.

С этими словами спирит ментально атаковал электронику. Какое-то время ничего не происходило, только Шон тихо ругался, потом мигнул свет, зажегся аварийный и механический голос возвестил:

- Внимание. Все системы дворца активированы в системе "крепость".

- Ты включил аналог "цитадели"? - восхитилась Тали.

- Ну да. Теперь, чтобы добраться до нас у зомби и прочих уйдет куда больше времени. Они для системы чужаки. Если нам повезет - еще и в защитный контур вляпаются. Тогда их и перестрелять могут.

- Ты коварный тип, - в устах Веля это прозвучало как комплимент.

- Не без этого.

- А ты говорил, что запустить данный режим очень сложно, - напомнил Суриэль.

- Обычно - да. Но тут исходники совпали. Грех было не воспользоваться. Конечно, нам выбраться тоже теперь затруднительно, но это решаемо.

- Сейчас важно другое, - согласилась Тали, обращая все внимание в зал, где они оказались.

С первого момента, как они здесь очутились, богине было не по себе. Чужеродные силы и мощь давили железной пятой. Странник был здесь, вне сомнений.

В центре зала располагалась та же "композиция", какую засняли разведчики. В центре огромный и странный кокон, покрытый пленкой непонятного происхождения, похоже, все-таки органического. От кокона отходили что-то вроде шлангов или жил, которые устремлялись к четырем столбам.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что внутри этих столбов запрятаны живые существа.

- Вот и аккумуляторы силы, - слегка охрипшим голосом проговорила Тали.

- Интересно, кого-то еще можно спасти? - спросил Суриэль, подходя прямо к одному из столбов.

- Они еще живы, - заметила Юрана, проведя ладонью над странным покрытием столба, но не прикасаясь. - Только предельно истощены.

- Как их лучше вытащить из этого? - спросил Вель, доставая меч.

- Во-первых, необходимо отсечь главный кокон от всех этих... источников, - заключила Тали. - И сделать это надо одновременно.

- Нас как раз хватит, - произвела несложный расчет дочь Смерти.

- Да, - кивнула богиня. - Я буду дежурить у самого... кокона.

- Тогда вперед.

Все рассредоточились и, по сигналу Тали, одновременно рубанули по толстым, размером с кулак, жилам.

Плеснуло силой. Колючей, неприятной, чужеродной. Шон даже выронил клинок и рухнул на колени.

- Какая боль! - простонал он, хватаясь за голову. - Адские мучения.

- Закройся, немедленно закройся! - прикрикнула Тали, и это отрезвило спирита, он смог взять себя в руки.

Спирит отпрянул, а отрубленные жилы забились в конвульсиях, как щупальца огромного осьминога. Они также сочились какой-то неприятной жидкостью, мало походившей на кровь.

- Он из этих несчастных еще и жизненные соки высасывал, что ли? - скривилась вампирша.

- Не исключено, - кивнула Тали. - Надо их выковырять из этих саркофагов.

- Сейчас.

Юрана присмотрелась к одному из вместилищ, потом ловко вонзила меч и кинжал в едва заметные щели по бокам и дернула на себя. Крышка, а это была именно она, издала легкое шипение и отвалилась, явив миру содержимое саркофага.

- Эльф, - заключила дочь Смерти. - Полукровка, но в предках, наверняка, сидхе. Иначе не выжил бы. Придется положить его прямо на пол - стоять не сможет.

Пленник не способен был даже говорить, только смотрел на спасателей полными ужаса и надежды глазами.

Следующими вызволенными оказались вампир и маг - оба в весьма жалком состоянии. Последним вытащили ангела. Ему досталось больше всех. Один из щупов до сих пор крепился к его спине. Пришлось его едва ли не вырезать.

- Суриэль, это тот, о ком ты говорил?

- Да, госпожа.

- Ангел с силой некроманта. Что ж, пусть так. Положите его к остальным спасенным, и как можно дальше от центра.

- Хорошо. А ты? - тотчас насторожился Вель.

- Пришло время заняться главным. И это должна сделать я.

И Тали направилась к кокону. При ближайшем рассмотрении показалось, что там, внутри, под странной пленкой что-то пульсирует. Вроде огромного сердца. Но при этом угадывался человеческий силуэт.

Богиня встала так, чтобы рядом находилось предполагаемое сердце, проговорив:

- Пришло время сбросить маску.

С этими словами она призвала один из своих собственных мечей и, не колеблясь, вонзила его в кокон.

Лезвие пронзило пленку, как масло, но потом у Тали появилось ощущение, что она попала в очень густое желе. Оно буквально зажало клинок, и тотчас богиня почувствовала огромную нарастающую волну силы. Она с ревом обрушилась на Тали, но не разрушая, а впитывая.

Миг или около того богиня не могла податься ни туда, ни сюда, потом сила, хлещущая из кокона, отшвырнула ее к стене. Чудом она так и не выпустила из рук меч.

Кокон раскололся, как скорлупа ореха, и Тали поняла, какую роковую ошибку совершила. Похоже, ее удар стал последней частью головоломки.

Словно в подтверждение ее слов раздался глубокий знакомый голос:

- Я ждал. Я знал, что придешь.

- Ты... - выдохнула богиня.

- Твоя сила стала завершающим этапом.

Одновременно со сказанным из кокона вылезло существо. Вроде человек, но обернутый черными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, так что верней части туловища и головы видно не было.

- Покажи свое лицо. Или трусишь? - Тали уже взяла себя в руки и отступать более не собиралась.

- Что ж, пусть так.

Крылья распахнулись, явив практически обнаженного мужчину. Более того, очень знакомого. И все-таки первым имя выдохнул Вель:

- Гатар!

- Это то, в чем повинно человечество, - заявил Странник.

- Лицо лишь лицо. Не больше, - возразила Тали. - Не тебе судить о вине относительно меня.

- Нет, это именно то, что я есть. Моя миссия - воздаяние.

- Ни за что! Люди будут жить!

- Только по тому пути, что был тебе предложен. Послушайся, выбери тех, кто останется. Что тебе до остальных?

- Они будут жить! - отрезала Тали.

- И ты готова защитить их от меня? - насмешливо фыркнул Странник, одновременно призвав себе какой-то плащ. Видимо, заранее подготовленный, так как имелись прорези для крыльев.

- Да. До последней капли крови!

- У тебя ничего не выйдет.

- Посмотрим.

Тали сделала шаг к Страннику, одновременно поведя плечом. Этим легким движением она избавилась от личины, как от ненужного более предмета туалета. Одновременно она выпустила и свою божественную суть.

Тотчас в зале стало легче дышать, пахнуло озоном. Костюм Тали стал тонуть в золотом свечении, а когда оно поутихло, все увидели божественные доспехи и трепещущие за спиной девушки золотые же крылья. А в руках она сжимала два меча.

Силу и величие испускала Тали. Даже смотреть на нее было непросто, хотелось пасть ниц. Но Странник лишь усмехнулся:

- Неплохо. И что дальше?

- Ты умрешь! - почти прорычала Тали, и сразу понятно стало, что битва - ее стихия. Проснулся берсерк.

- Это вряд ли, - продолжал ехидничать Странник. - Ты не в силах...

Тали не стала слушать, она просто атаковала. Резко, быстро, золотой молнией. Но Странник парировал. Меч с черным лезвием буквально вырос из его руки.

Столкнулись не только сталь со сталь. Но и две силы. Посыпались искры, раздался треск. И обоих отбросило друг от друга, а остатки силовой волны вздыбили пол, на стене появилась трещина. Только это никого не остановило. Оба атаковали снова.

Удары, парирование, контрудары. Два божества сражались так неистово, что за их движением было не уследить человеческому глазу.

Помимо ударов сыпались и слова, не слышные никому другому:

- Зачем тебе все это? - вопрошал Странник. - Так не терпится погибнуть?

- Раз спрашиваешь, то тебе не понять, - возражала Тали, атакуя.

- Эти людишки предали тебя. Даже сейчас многие готовы отвернуться.

- Пусть. Человечество должно жить!

- Почему?

- Я так хочу. Они достойны.

- Глупости. Одумайся!

- Уже думала. И не раз. Тебе лучше уйти.

- Исключено!

Сражение длилось и длилось. Странник казался неутомимым. И все незначительные раны заживали на нем за пару минут.

На Тали тоже, но она надеялась, что у противника не так сильно развита регенерация. И еще появилось тянущее ощущение, что что-то здесь не так.

- Мне жаль, но ты погибнешь, - меж тем посетовал Странник.

- Тогда чем ты лучше людей?

- Я исполняю свою миссию и должен устранить все помехи к достижению цели, - ровно, как по написанному, твердил Странник.

- Не будет этого!

Битва закипела с новой силой. Наблюдая за ней, Шон не выдержал и связался с "передовой". Сначала в шлеме раздавался лишь треск, но вот передатчик подстроился и выдал:

- Мы их тесним к городу. Но там что-то происходит. Эти твари словно получили второе дыхание. Держать оборону!

- Что происходит? - попытался вызнать Шон.

- Не знаю, - протрещало из переговорника, и все стихло.

Но спирит не опустил руки, а постарался связаться с авиафлотом.

- Шиар, что у вас происходит?

На этот раз связь оказалась лучше, и едва ли не на весь зал раздалось:

- Сражение у нас тут. Разве не заметно?

- Нам - не очень, - честно ответил Шон, так как сидхе явно едва сдерживался от непечатных слов.

- Вы внутри?

- Да. И тут тоже бой.

- А, понятно. Не знаю, в курсе вы или нет, но армия Странника вдруг заново ожила. Частично, но от этого не особо легче.

- Вот в чем дело. Жгите их дотла. Может, это поможет.

- Уже.

- Да, из города к вам могут прибиться оборотни вместе с другими спасенными. Не прибейте их ненароком.

- Хорошо.

Но ответа Шон не дождался, так как вынужден был отключиться. Бой между Тали и Странником закипел с новой силой. От выпускаемой ими мощи пол ходуном ходил, и не только. Отряду оставалось только к стенам прижиматься, чтобы не завалило.

И еще одна напасть - с той стороны двери явно начали взламывать. Оставалось только укреплять их. Шон снова углубился в управление защитой дворца.

Электроника сбоила, и оставалось только хвалить себя за включенный режим "крепость", который по умолчанию подтягивал под себя все ресурсы, задействуя и автономные источники питания.

Ругаясь на чем свет стоит, Шон все-таки смог активировать дополнительный круг физической защиты, причем практически на одной астральной силе. Наконец раздались щелчки, и все двери и окна оказались дополнительно забраны бронированными ставнями. Хоть взрывай.

- Ого! - вырвалось у Юраны.

- Да, еще с час это нам поможет продержаться, - хмыкнул Шон, едва вернувшись в тело.

Сил почти не было, поэтому он не возражал против поддержки Веля.

Но тут произошло нечто непредвиденное. Тали и Странник сражались где-то под потолком, и именно он принимал большинство их ударов. Вот и не выдержал.

Треск, грохот, каменный град. Минут на пять все исчезло в пыли, и до Шона с Велем донесся голос Юраны:

- Хорошо, что над нами купол, а не другие этажи.

- Да уж, - подтвердила вампирша, отряхиваясь.

Костюмы спасли всех, никто не получил травм серьезнее царапин, но их сейчас волновало другое.

- Где Тали? - встревожился Вель. - Она ведь была под самым потолком.

В этот миг груда камней в центре зала зашевелилась. Вверх взмыл Странник, буквально раскидав камни в сторону.

Чуть позже, с явным трудом, вылезла Тали. Ее всю покрывала пыль и цементная крошка, кое-где виднелась кровь, но решимости не убавилось ни на грамм.

- Как ты? - с тревогой спросил Вель, едва сдерживаясь, чтобы не ринуться к богине.

Ответом ему стал успокаивающий жест рукой и призыв оружия. Мечи вылетели из-под завалов, скользнув прямо в ладони, и Тали взмыла вверх, за Странником. Бой продолжился снова.

- Она устала, - заметила Юрана.

- А если ей не хватит сил? - едва слышно проговорил Суриэль.

- Должно хватить! - жестко осадил его Вель. - Если бы мы только могли помочь!

В этот самый момент Тали подбитой птицей рухнула в руины. Странник завис где-то в вышине, говоря:

- Оставь пустые попытки! Мир обречен. Или я тебя убью.

- Никогда! - почти прорычала богиня, с трудом поднимаясь и расправляя крылья. - Я защищу этот мир от тебя!

Собрав в кулак волю и все силы, Тали снова ринулась на Странника

- Она почти на пределе, - едва ли не взвыл Вель. - Шон, неужели мы ничего не можем сделать?

- Разве что кое-что, - проговорил спирит. - Возьми меня за руку и ни за что не отпускай. Будешь как ретранслятор.

- Кем угодно!

- Хорошо. Тогда, если почувствуешь необычную силу, не противься ей, а постарайся передать по нашей связи Тали.

- Я постараюсь.

- От тебя зависит половина успеха. Все, я отключаюсь.

Шон закрыл глаза, и оборотень всем существом ощутил, как он отдаляется, формируя астральное тело. Пара минут, и из тела спирита вверх ударил луч серебристого света.

Поначалу Вель решил, что Шон таким образом собрался подбить Странника, но нет. Задумка была в другом.

Там, в высоте астральное тело приняло антропоморфную форму, избавившись от всех ментальных ограничений, обратилось ко всем людям и всем существам, кто мог услышать.

Шон обращался мысленно напрямую и через тех телепатов и менталистов, до кого получилось дотянуться. Он говорил сердцем, одновременно посылая картины того, что видел:

- Люди, и все, кому не безразлично наше будущее! Обращаюсь ко всем вам! Сейчас наша богиня и защитница сражается за нас, за сам факт нашего дальнейшего существования. Но силы на исходе. Наш долг помочь ей всем, чем можем. Сила богини - наша веря в нее. Все, кто верит, остановитесь на секунду, подумайте о ней, поделитесь своей верой, и она сметет все препятствия!

Голос Шона звучал весьма проникновенно, затрагивая каждое сердце на тысячи километров вокруг. Люди, да и не только, разом откликались.

Суриэль тоже замер на миг и, прижав руку к сердцу, прошептал:

- Верую, всем сердцем верую.

И от его груди отделилась яркая золотая искра и устремилась ввысь. Такая же искра отделилась и от каждого члена их ударного отряда, но Шон чуял, что отклики идут по нарастающей.

Где-то во дворце замерли оборотни и поделились своей верой, люди, атакующие город, сделали так же, и не только они. Эльфы, вампиры, другие оборотни - все, кто принимал участие в битве. За ними подтянулись и остальные. Жители городов, которых богиня изменила своей силой, города, входящие в альянс, и дальше.

Виккар, командуя магами, тоже весь открылся для приемной дочери, веря, что если кому и под силу их спасти - так только ей.

Ничего удивительного, что скоро над местом главной битвы образовалось внушительных размеров сияющее облако, даже скорее туча. На самом деле мириады искры окружали астральное тело Шона, входя в него, а спирит, в свою очередь, направлял силу в физическое тело, оттуда Велю, а он уже непосредственно Тали.

Метаморф в самом деле ощущал себя разновидностью генератора. Каждая его клеточка была переполнена силой веры, которая немедленно нащупав связь с богиней, устремлялась к ней.

Тела Шона и Веля светились золотом, и когда свет стал совсем нестерпимым, из груди оборотня вырвался столб света.

Глава 61.

Этот свет плотным коконом окружил Тали, весьма озадачив Странника. Теперь все попытки достать богиню были тщетны. Она словно перерождалась внутри этой оболочки, которая не раскололась, а просто впиталась в Тали.

Одновременно она услышала всех. Каждого, кто в этот трудный час верил в нее, готов был поделиться своей силой. От этого Тали ощутила тепло на душе, а еще то, что ее мощь многократно возросла, и вместе с этим пришло и знание, как ее лучше использовать. Богиня наконец-то поняла, о чем говорили ее предыдущие воплощения.

В одночасье впитав в себя все это, Тали преобразилась, даже обновилась. Раны и кровь исчезли, словно их и не было, доспехи выправились и засияли мягким золотым светом, с лезвий мечей исчезли зазубрины. Кожа богини тоже светилась, а глаза стали сплошным золотом.

- Что... - выдохнул Странник.

- Не стоит недооценивать людей и другие разумные расы, а также силу их веры, - зло процедила Тали. - Уходи!

- Нет. Ты слаба и все равно не сможешь противостоять мне.

Ответом Страннику стал удар чистой силой. Он отбросил противника метров на двести, впечатав в одну из башен дворца, и оставил на груди огромный и сильный, до черноты, ожог.

- Если понадобится, я голыми руками вырву тебе сердце! - пообещала Тали.

- Нет! - Странник перехватил меч и ринулся в атаку.

Но на сей раз перевес был явно не на его стороне. Сила просто окутывала богиню. Чистая, ясная и, при желании, смертельная. Она острыми ножами обрушилась на Странника, заставляя отступить.

Одновременно золотом засияли и мечи Тали, даже казалось, что они состоят из чистого света. Судя по всему, разрушительного.

Богиня, получив второе дыхание, обратилась смертоносным вихрем, сыпя ударами, выпадами, обманными маневрами, заставляя перейти Странника в глухую оборону. Но он по-прежнему пытался ее уговорить:

- Одумайся! Выбери мою сторону, и ты станешь владычицей мира. Нового! Какого сама захочешь.

- Не интересует. Пусть я умру, но человечество будет жить!

- Уничтожая себя и все то светлое, что ты можешь им дать? - придать голосу ехидства не получилось - дыханье сбилось от необходимости парировать удары.

- Они меняются, пусть и со временем.

- В худшую сторону. И тот, чей облик я принял, яркое тому доказательство.

- Всякое бывает, но это не повод уничтожать всех.

- Иногда лучше начать с чистого листа.

- Не в этот раз.

Последнюю фразу Тали едва ли не прорычала, так как воспользовалась тем, что Странник на секунду открылся, и вонзила оба клинка ему в грудь, прошив насквозь.

Странник взвыл. Мечи оказались щедро приправлены силой, которая, попав в его тело, принялась стремительно разрушать.

По Страннику пошли мириады трещин, словно золотой свет разрывал его изнутри. Их становилось все больше и больше, пока не произошла оглушительная вспышка.

Тали, лишь смутно догадывающаяся о возможности такого эффекта, на секунду закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила, что все вокруг замерло, будто само время остановилось.

Богиня парила в воздухе, почти не прилагая к этому усилий. Вокруг находились искры света: яркие и почти незаметные, плавали какие-то части тела и стен, ее клинки, меч Странника. А вот он сам...

Медленно из искр света соткалась фигура, похожая на человека. Тали тотчас ухватилась за оружие, но тут раздался голос:

- В этом нет необходимости. Ты справилась.

- С чем? - не спешила радоваться богиня.

- Я считаю свою миссию выполненной. Ты доказала, что человечество, этот мир может получить еще один шанс. Но под твою ответственность.

- Хм.

- Ты согласна? Ноша не из легких.

- Пусть так. Я не оставлю этот мир.

- Что ж... ему повезло, - кажется, Странник улыбнулся. - Прощай. Надеюсь, более мы не увидимся.

- Прощай.

Все искры в тот же миг сжались в одну точку и устремились ввысь. А Тали разом ощутила вернувшуюся силу тяготения и, не успев среагировать, рухнула.

От силы удара поднялся столб пыли и опять побежали трещины по полу. Но ни Вель, ни Шон не стали ждать, пока все это уляжется, а кинулись к любимой. К счастью, ее легко было отыскать из-за все еще слабо мерцающих доспехов. Да и оба мужчины все еще ощущали связывающую их силу.

Оборотень откидывал камни, не обращая внимания на их размер, и успокоился лишь когда полностью вытащил богиню.

- Тали, очнись! Умоляю! Шон, кровью пахнет. Какой-то странной. Посмотри, что с ней. Ты же можешь! - Вель был на грани потери самообладания.

- Сейчас-сейчас.

Спирит нашел участок голой кожи девушки и коснулся, отбросив все щиты. Только так и можно было понять, в чем дело.

- Уф. Позвоночник и все важные органы целы. Пара трещин в костях не в счет.

- Со мной все... хорошо, - выдохнула Тали, с трудом приоткрыв глаза.

- Дорогая, любимая, не шевелись, пожалуйста! - взмолился Шон.

- Ничего... страшного. Просто у меня... нет сил.

- Это ничего, - улыбнулся Вель. - Я на руках тебя вытащу.

В это время затрещала рация, и едва улеглись помехи, раздался голос Шиара:

- Что там у вас? У нас зомби все разом застыли, словно то, что ими двигало, враз улетучилось.

- Так и есть. Мы победили. Тали победила. Странник сгинул. Но у нас тут включен режим "крепость". Пришлите болид или шаттл, чтобы нас забрать через крышу дворца.

- Ради такого случая прилечу лично, - пообещал Шиар. - Ждите.

- Отлично. И пусть прибудет группа зачистки. Мы тут одного демона-полукровку убили, но мало ли кто еще затаился.

- Вас понял. Вышлю. И да, если интересно, оборотни ваши у нас.

Эта новость заставила Тали улыбнуться, а Шон передал:

- Отлично. Ждем вас, - и, уже отключившись, сообщил остальным: - Скоро нас заберут.

- Хорошо, - прохрипела Тали, пытаясь сесть с помощью Веля. - А как там те четверо, которых мы спасли?

- Живы, но все еще без сознания, - констатировала Юрана. - Слишком истощены. А как ты убила Странника?

- Его тело все-таки было смертным, хотя он и старался исправить это с моей помощью. Но это не вышло до конца. И, мне кажется, во всех действиях Странника был еще какой-то тайный смысл, - постаралась объяснить Тали.

- Давай лекции потом, - посоветовал Шон. - Сначала тебе нужно придти в себя.

- Ничего. Постепенно все образуется.

- Точно?

- Наверняка.

- Не хочу нарушать ваш интим, - вмешалась Юрана, - Но те пленники, из которых Странник сосал силу, начинают приходить в себя.

- Посмотрите, как они, - попросила Тали.

- Жить будут, - заключила вампирша.

- Архангел в себя приходит, - заметил Суриэль, склоняясь над бывшим собратом. - Как ты?

- Что случилось? - едва шевеля губами, вопросил крылатый.

- Тебя сделали жертвой, - сообщила Юрана.

- Как?

- Что ты помнишь? - начал с легкого Шон.

- Я был в делегации, которую направили к Страннику, дабы договориться о мире. А потом... все так смутно.

- Ты и стал залогом мира, - усмехнулась Юрана. - Твоя сила и твоя жизнь.

- Разве так можно? - на изможденном лице архангела отразилась просто детская обида.

- По-всякому бывает, - пожал плечами Шон. - А ты и правда к прошлой жизни был Некромантом?

- Очень давно, - смутился крылатый.

- Это нам сильно помогло, - ответила Тали, все еще лежа на коленях Веля.

Архангел ничего не сказал, но его измятые белоснежные перья стали меняться, темнеть на глазах.

- Разуверился, - вздохнул Суриэль.

- Бывает, - отмахнулась Юрана. - Кстати, у остальных состояние хуже.

- Ничего, скоро выберемся, - утешающее заметил Шон.

- Что-то я сомневаюсь, - буркнула Юрана. - Смотрите, к нам что-то приближается, и на эльфийский корабль это непохоже.

Все глянули в небо, благо разрушенная крыша не создавала никаких препятствий. И правда, что-то надвигалось, более всего походившее на грозовую тучу, но вместе с тем имеющую довольно необычные очертания.

- Это мои сородичи, - выдохнул Суриэль.

- Уверен? - спросил Вель.

- Да.

- Что-то непохоже, что у них дружеские намерения, - фыркнула Юрана. - Тали, ты как?

- Скоро постараюсь быть в норме.

- Понятно. Шон, Вель, прикройте ее.

- Кажется, с ними древний, - заключил Суриэль, присмотревшись.

- Тем более. Кажется, пришло мое время.

Юрана встала как раз между богиней и возможной угрозой. В тот самый момент, когда приземлился первый ангел.

- Что вам нужно? - рявкнула на них дочь Смерти.

- Вы все-таки победили... - как-то задумчиво протянул ангел с рыжими прядями в белоснежных локонах.

- Что, так удивительно? - фыркнул Шон.

- Не стоит дерзить, юноша, - возмутился ангел, в один миг достав полыхающий меч.

- Будете угрожать моим людям - пожалеете, - процедила Тали, пытаясь встать, но получилось только сесть.

- Вам лучше вести себя более благоразумно, - нахмурился крылатый.

- Во-первых, с кем имею дело? - сухо спросила Тали.

- Азриэль.

- Один из старших, - прокомментировал Суриэль.

- Его проблемы, - фыркнула Тали.

Куда больше ее внимание привлекал тот, что стоял чуть позади, с просто каменным лицом. Брюнет в образе качка, и от него исходила нешуточная мощь. Можно было не гадать, кто тут древний.

- Так что вам надо? - сурово повторила вопрос Юрана.

- Мы пришли, дабы дать вам последний шанс присоединиться к нам.

- Интересно, - протянул Вель.

- Значит, все-таки примазаться хотят, - фыркнула дочь Смерти.

Тали подняла руку, призывая друзей к молчанию, а после спросила:

- Иначе что?

- Нам очень не хотелось бы вас уничтожать, но у нас не останется другого выбора.

- Идиоты, - не сдержалась Юрана.

Тали была с ней согласна, но спросила по-другому:

- Вы что, соскучились по Страннику?

- То есть? - нахмурился Азриэль.

- Вспомните, чем закончилась прошлая попытка убить бога. А сейчас впору вам проситься ко мне, а не наоборот.

- Такое само по себе невозможно, - брезгливо скривился крылатый.

- Так и обратного не будет никогда, - отрезала Тали. - Я также никогда к вам не примкну.

- Тогда мы вынуждены будем вас уничтожить, - просто ответил Азриэль.

- Вот мерзавцы, - выплюнула Юрана. - Подгадали момент.

- Мы лишь исполняем долг Хранителей.

- Вспомнили, - ощетинилась Тали. - Когда за вас все уже сделали, и даже сверх того.

- Мы не позволим возникнуть ложным богам. Ты всего лишь одержимая.

- Ой ли, - богиня недобро сощурилась, и глаза ее наполнились золотым светом.

К сожалению, она еще недостаточно восстановилась, чтобы демонстрировать полную мощь, и ее друзья это понимали. Поэтому вперед вышла Юрана, как бы загораживая собой Тали, и сказала:

- Я вам не позволю причинить какой бы то ни было вред Тали.

- Не посмеешь, - заявил Азриэль.

- Ошибаешься.

И девушка сделала нечто удивительное: вытянула руку, и в ней появилось диковинное оружие на длинном древке и с загнутым вверх лезвием. Коса Смерти.

Глава 62.

- Договор!

В руках Азриэля, как Щит, появился светящийся пергамент, испещренный золотыми буквами. Юрана лишь поморщилась:

- Все тлен.

И коснулась свитка кончиком Косы. Он тотчас вспыхнул и осыпался искрами. Кажется, даже дочь Смерти не ожидала такого эффекта.

- Что происходит? - с какой-то детской обидой воскликнул Азриэль.

- Все течет - все меняется, - раздался глубокий мужской голос, и между сторонами появилась фигура в плаще и капюшоне. - Из этого следует только одно - договор более не действителен.

- Отец, - радостно выдохнула Юрана.

- Танат? - недоверчиво переспросил крылатый.

- Он самый, - хмыкнул Смерть, откинув с лица капюшон.

- Это уже нарушение всех правил! - возмутилось небесное воинство. - Тебе запрещено вмешиваться!

- Пока я ничего не делаю, только наблюдаю.

- Так ты пришел забрать эту самозванку? - с явной надеждой спросил Азриэль.

- С чего такие странные умозаключения? - фыркнул Танат.

- Ничему их жизнь не учит, - едко заметила Тали.

- Соглашусь, - кивнул Смерть.

- Может, мне их проучить? - задумчиво поинтересовалась Юрана, вертя в руках древко косы.

- И ты горько пожалеешь! - ощетинился Азриэль.

- Вы так ничего и не поняли, - покачала головой Тали. - Вы больше не вправе диктовать какие бы то ни было условия. Вы более не хранители.

- Ложь!

- Чистая правда, - возразил Танат.

- Такого просто не может быть! - продолжал настаивать Азриэль, и спутники, похоже, были с ним согласны.

- Какая самоуверенность! - фыркнула богиня.

- Откуда что берется? - протянула Юрана. - По идее, им гордыня вообще не должна быть свойственна.

- Определенно, эти засиделись на своем месте, - покачал головой Танат. - Все предыдущие хранители спокойно складывали с себя полномочия, когда приходило время.

- Вы ересь несете, - возмутился Азриэль, но тут неожиданно заговорил древний:

- Он прав. Были хранители до нас, и будут после.

- Именно. И подобное сопротивление глупо, - заметил Смерть. - Тем самым вы лишь покроете себя позором. Напомню, также, что вы не хранители, а лишь помощники. Истинно носящие этот титул у вас похожи на усталых стариков. И сейчас уходят в небытие.

- Что? - Азриэль словно рассудком помутился. - Самозванцы! Убьем их, дабы никто не смел пятнать наше имя!

Тали сокрушенно вздохнула и вся подобралась, готовясь к бою, но Юрана сказала:

- Оставь это нам, отдыхай. Шон, Вель, окружите ее щитами.

- Непременно!

Спирит уже натянул над ними защитный купол, оборотень поддержал его своей силой. И оба были готовы стоять до последнего.

Дочь Смерти довольно кивнула и ринулась на атакующих ангелов. Размахивая косой, она походила на смертоносный смерч, некоторые пернатые рассыпались в прах от одного прикосновения лезвия. Но с древним пришлось повозиться.

Возможно, главный козырь ангелов еще недостаточно пробудился от забвения в несколько веков, если не тысячелетий, но воином он был опытным, даже слишком.

Когда Тали забеспокоилась, что исход битвы может стать непредсказуемым, то попыталась встать, и тотчас услышала в голове голос Юраны:

- Я справлюсь, не вмешивайся.

Дочь Смерти обронила эту фразу, и снова ринулась в атаку. Доказывая, что она не менее опытный воин, а может, и более.

Танат подошел к богине, словно щита вовсе не было, и тихо заметил:

- Не стоит недооценивать Юрану. Она и правда сможет. К тому же, тут еще элемент личной неприязни.

- К кому-то конкретному или ко всем этим? - решила уточнить Тали.

- Она их недолюбливает за тот самый договор, который теперь ликвидирован. Благодаря вам. А этот... пернатый, кажется, именно он лишил Юрану одной из жизней.

- Я думал, она бессметна, - удивился Шон.

- Вот уже последние несколько веков - да. До этого она несколько раз умирала и возрождалась вновь. Почти как вы, Тали.

- При этом теряя память?

- Почти всегда да. Но обретая заново способности, она возвращала себе и воспоминания. Иначе никак. Как ни прискорбно, но моя дочь может быть очень опасна для этого мира.

- Поэтому ее заставили подписать договор? - спросил Вель.

- Да.

- Более этого не будет, - пообещала Тали.

- Решать вам, - уклончиво ответил Танат.

- Тем более. Юрана ведь тысячелетия жила бок о бок с нами и весьма благоразумно, поэтому не вижу смысла в ограничениях.

- У вас всегда были стальной характер и золотое сердце, - улыбнулся Танат.

- Ну уж.

Тали было немного не по себе, когда ее вот так хвалили и по прошлым воплощениям тоже. Она же их не помнила почти.

Тем временем Юране, кажется, надоело играть в игры и "растягивать процесс", она просто пришла в неистовство. Пара резких выпадов, и ее противника буквально развалило пополам, а наблюдающих забрызгало кровью. Даже правильнее будет сказать, окатило.

- Простите, - обронила дочь Смерти.

- Ничего, - усмехнулся Танат, и взмахом руки вновь принял "незапятнанный" вид.

- Ну, кто следующий? - тем временем потребовала ответа Юрана от ангелов.

У тех явно поубавилось спеси, Азриэль даже ошеломленно проговорил:

- Ты... как ты посмела?! Ты поплатишься за это!

С этими словами ангел выкинул нечто неожиданное - вскинул свободную руку к небу и создал в ней что-то вроде пучка молний, который обрушил на Юрану. Та выставила вперед косу, которая послужила отличным щитом. Началось новое противостояние.

Не известно, сколько бы это продолжалось, если бы Тали не нашла в себе силы привстать. После она вытянула руку и словно перехватила ангельскую силу, впитав ее в себя.

- Это невозможно! - выдохнул Азриэль.

- Вы более не хранители. И, как исполняющая эти обязанности, я вправе вас остановить.

- Чушь! Самозванка!

Ангелы были готовы выкинуть что-то совсем отчаянное, но в этот миг к остановившемуся времени присоединилась тьма, словно все вокруг исчезло. Лишь тонкий луч света спустился откуда-то сверху.

Он ширился, креп, и вот уже все увидели юное создание с длинными локонами и в длиннополых же одеждах. Понять, какого оно пола было просто невозможно. Да это было и вторично. В первую очередь на себя обращала внимания огромная мощь, которую просто невозможно было скрыть.

- Кронос, - почтительно выдохнул Танат.

- Верно, - от одного этого слова повеяло такой силой, что более не требовалось никаких доказательств, что это владыка времени, один из хранителей внешнего круга.

- Рад видеть тебя, - вежливости Смерти было не занимать.

- Взаимно. Как любопытно, мы второй раз встречаемся на этой планете и почти в том же составе.

- Вы все-таки вмешались! - довольно заметил Азриэль. - Правильно, ведь договор нарушен.

- Договора более нет, ибо нет и прежних хранителей, - просто заметила Кронос.

- То есть? - опешил ангел.

- Мы наблюдали, и мы поняли, что вы так и не поймете без вмешательства извне. Слишком много времени прошло, и вам позволено было излишне... расплодиться, и многие другие вольности. Настала пора перемен.

- Но мы лишь...

Кронос подняла руку, и слова так и не слетели с губ Азриэля, после чего она (или он - божество казалось существом вне пола) продолжила:

- Нам известно все сущее, все ваши помысли, не усугубляйте свое положение примитивной ложью! Надо было ответственнее относиться к своим обязанностям.

Ангелы сникли, будто у них крылья посрезали, и затихли. Да что им оставалось?

- Пришел час объявить смену хранителей этого мира, - возвестил Кронос. - Все, кто ранее выполняли эти функции, вольны выбирать: уйти или остаться теми, кем были когда-то.

Это привело ангелов в еще большее замешательство, а Тали сочла нужным прокомментировать:

- Многих из них слишком изменили, чтобы сделать хранителями, они не смогут вернуть прежние... свойства.

- Знаю. Бывшие хранители паразитировали на чужой силе. Значит, их выбор - просто уйти. Если, конечно, как новый хранитель, ты не пожелаешь кого-то принять в свои подданные.

- Только двоих: Суриэля и того, кого мы вытащили из кокона Странника, если он пожелает.

- Решать ему, - согласилась Кронос.

И все взгляды обратились к чернокрылому ангелу, который все еще не мог подняться. Тот смутился, но все же ответил:

- Те, кого я считал близкими, соратниками, предали меня. А Тали спасла, рискуя собой. Я буду счастлив служить ей.

- Быть посему, - подтвердил Кронос. - Суриэль?

- Я уже поклялся в верности Тали, и слову своему не изменю.

- Хорошо. Тогда мне остается лишь провести инициацию новой хранительницы.

- Что мне нужно делать? - спросила Тали.

- Ничего. Внимать и не препятствовать. А вот щит надо убрать.

И, не дожидаясь действий мужчин, барьер просто исчез, а Кронос продолжила распоряжаться:

- Шон, Вель, отойдите в сторону. Тали, можешь даже не вставать.

Возлюбленные поспешили отойти, а богиня благодарно улыбнулась, все-таки приняв положение сидя, практически позу "лотоса". На то, чтобы встать, она еще не замахивалась.

Кронос тем временем взмахнула появившимся в руках жезлом, и на Тали обрушился водопад золотого света.

Тали ощутила, что огромная сила, по сравнению с которой ее собственная - как песчинка в пустыне, поднимает ее вверх, ласково обнимая.

- Рождается новый хранитель, - прокомментировала Кронос. - И все силы, потраченные на защиту этого мира да вернуться сторицей.

Едва прозвучали эти слова, как сила вокруг Тали стала сгущаться, обращаясь в плотный кокон. Одновременно и что-то внутри нее, сама ее суть откликалась на это, желая слиться в единое целое.

Как-то между прочим исчезла вся одежда, но Тали это ни капли не смущало. Тем более ее тело сейчас все светилось. И все заметили, как кожу стали покрывать множественные руны. Они образовали сложный геометрический узор на руках, ногах, теле Тали, и даже на шее и скулах.

- Свидетельство, что узы Хранителя закрепились, - прокомментировала Кронос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ленты рун не стали ограничивать себя пределами тела, они взвились дальше и одновременно коснулись Шона и Веля, оставив на их запястьях мерцающую отметку рун. Затем такой же знак получил Суриэль и чуть видоизмененный - Юрана.

На это Кронос понимающе кивнула и проговорила:

- Да, лучше сразу определиться с ближним кругом.

После этого вихрь силы стал стихать. Тали мягко опустилась на землю и обняла себя крыльями. Все-таки щеголять голышом было не слишком приятно.

Поняв ее мотивы, Шон и Вель кинулись к богине, готовые снять с себя последнюю рубашку, лишь бы укрыть ее, но, учитывая костюмы, это было проблематично, а вскоре стало понятно, что и не нужно. Едва руны потускнели, словно остывший металл, появились и божественные доспехи.

- Свершилось, - заключила Кронос, после чего обратилась к Юране: - Договор более не действителен.

- Новый хранитель - новые правила, - пожала плечами дочь Смерти.

- Именно. И ты теперь одна из них.

- Как это?

- Все благодаря Тали, - кажется, Кронос улыбнулась. - Ее воля даровать и тебе статус хранителя.

- Но... это не совсем мое, - опешила Юрана.

- Тебе вовсе не обязательно бдеть за человечеством, - улыбнулась уже сама Тали. - У тебя особый статус - ты хранитель для особых случаев, например, таких как этот. Я подумала, что тебе захочется иметь официальный статус, чтобы никто не мог предъявить претензии к тому, что является твоей сутью.

- Я никогда не думала об этом, - призналась Юрана.

- То, что я отношусь к внешнему кругу, вовсе не значит, что и ты тоже, - возразил Танат. - И если тебе хочется...

- Я предпочитаю не мечтать о несбыточном, - пожала плечами дочь Смерти.

- Все возможно, - возразила Кронос. - И раз хранитель этого мира принимает тебя как равного - быть посему.

Снова взмах жезлом, и на короткий миг руны на руке Юраны снова вспыхнули. И она улыбнулась. Слишком много неприятностей доставлял ей в прошлом договор.

- Значит, мы тоже хранители? - осторожно спросил Вель, потирая запястья.

- Куда Тали, туда и вы. Эта традиция длится слишком долго, чтобы ее прерывать.

- Спасибо, - поблагодарила богиня.

- Не за что. Ты давным-давно заслужила эту честь. Но ранее нам казалось, что тебе это судьба не интересна.

- Но оказалось, что от нее никуда не деться, - хмыкнула Тали.

- Хм. И все-таки ты сама сделала этот выбор, не так ли? Ответь, заглянув в свое сердце.

- Так, - не стала отпираться богиня. - А Странника послали вы?

- Да. Он с честью исполнил свою миссию.

- Исполнил?

- Конечно. Он дал тебе шанс отомстить, так как убийство бога, вернее необоснованное убийство - всегда несет кару. Человечеству повезло, что ты просила его.

- Виноваты конкретные люди, а не все.

- Верно. Но если бы Гатар вошел в полную силу, то его смерть уничтожила бы весь мир. Смертные не способны аккумулировать и нейтрализовать эту силу ни умственно, ни физически.

- Вот как.

- Еще и поэтому кара так жестока. Но ты дала людям еще один шанс. Вдобавок Странник стал проверкой прежним хранителям, и они ее не прошли.

- Все в мире связано, - задумчиво подвела итог Тали.

- Именно. Правь мудро.

С этими словами Кронос в качестве последнего благословения поцеловала Тали в лоб, после чего обратилась к ангелам:

- Ваше время вышло. Танат, проследи, что бы все прошло как надо.

- Не беспокойся. Все будет сделано, - уверил Смерть.

- Что ж, оставляю этот мир на вас, - кивнула Кронос и, снова осветившись серебристым светом, исчезла. Хотя точнее было бы сказать вознеслась.

- Интересно, а Кронос - это все-таки мужчина или женщина? - задумчиво спросил Шон, потирая запястье, на котором все еще едва заметно мерцали руны.

- Ни то, ни другое, - ответила Юрана. - Кронос лишен условностей пола и может предстать в любом. Это же само время.

- Совершенно верно, - согласился Танат. - Так, ангелы, архангелы и сочувствующие прежним Хранителям. Ваше время истекло. Выбирайте, сначала заглянете к себе, потом отправитесь по вечному пути, или сразу?

- Мы... мы должны увидеть старших, - неуверенно ответил Азриэль. Вся спесь с него слетела без следа. Да и сила ушла.

- Что ж, хорошо.

- Мы все умрем? - осторожно спросил другой ангел.

- Не совсем. Переместитесь в другой мир, который лишь условно можно назвать загробным. Конечно, некоторые из вас могут не пережить развоплощения, из-за того, что вас, якобы хранителей, сделали слишком много. Кто-то, если захочет, может стать тем, кем был до обращения, если получится. Или вернуться на землю.

- А я могу остаться? - хрипло спросил чернокрылый, которого спасли из кокона.

- Ты хочешь этого? - спросила Тали, подходя к ангелу.

- Да.

- Не будешь жалеть о прежней жизни? - продолжала настаивать богиня.

- Разве Суриэль жалеет?

- Это лучше спросить у него самого.

- Ни единого мига, - ответил краснокрылый. - Но за себя ты должен решать сам.

- Я так давно этого не делал, - застенчиво пробормотал ангел.

- Попробуй, - предложила Тали. - Как хоть тебя зовут?

- Исмаэль.

- Прислушайся к себе, Исмаэль.

- Я... я не хочу с ними. После того, как они со мной поступили - не хочу. Когда я сидел в этом жутком коконе, то вспомнил кое-что из прошлой жизни. Из меня уже пили силу вот так, при посвящении. Крылья и новые возможности заставили забыть об этом, но не заполнили пустоту.

У Суриэля повлажнели глаза от этого признания собрата, а Тали сказала:

- Понимаю. Подойди ко мне.

Ангел сделал последний разделяющий их шаг, и богиня взяла его лицо в лодочки своих ладоней, которые мягко осветились. Золотой свет стал перетекать в Исмаэля, наполнять его, как вода кувшин.

С губ ангела сорвался стон, но не боли. Удовольствия. Можно было заметить, как он меняется. Перья крыльев одно за другим из черных становились алыми с золотыми прожилками. Совсем как у Суриэля.

Когда Тали все-таки отпустила Исмаэля, тот упал на колени, не в силах устоять перед такой мощью, и горячо заговорил:

- Я, Исмаэль, клянусь быть вашим верным слугой, богиня. Готов жизнью защищать вас и ваших близких. Отныне и до скончания времен вы моя госпожа и повелительница. Ваше слово - закон для меня.

- Я принимаю твою клятву, - кивнула Тали, и тотчас пошатнулась. Все-таки слишком многое произошло.

Шон и Вель немедленно оказались рядом, поддерживая. При этом спирит раздраженно буркнул:

- Где там уже этот Шиар?

- Здесь я, - заговорила рация. - Лучше скажите, что за ерунда у вас тут творится? Вспышки силы, потом само время остановилось, и снова вспышки силы.

- Так получилось, - слабым голосом отозвалась Тали. - Сесть сможете?

- Нет. Но вас заберем. Сейчас включу транспортационный луч.

- Учти, мы с прибытком, - заметил Вель.

- Сколько?

- Пятеро.

- Это ерунда.

Шиар отключился, но все уже увидели его корабль. Он завис как раз над огромной дырой в крыше и, словно чуть подумав, испустил широкий зеленый луч.

- Это вариант телепорта, но на короткие расстояния, - пояснил Шон. - Ну что, пошли?

- Да, идем, - кивнула Тали. - Сначала раненые.

- Хорошо.

- Здесь я вынужден с вами распрощаться, - проговорил Танат.

- Уже? - неожиданно для себя богиня ощутила укол грусти и какой-то тоски.

- Мне приятно ваше беспокойство, - улыбнулся Смерть. - Но, тем не менее, мне пора. Эта ваша победа. Наслаждайтесь ею.

- Но без вашей поддержки...

- Я лишь приглядывал за законностью происходящего. Ведь это мой долг.

Танат немного лукавил, но Тали не стала его изобличать. Просто обняла, как старого друга, и сказала:

- Спасибо. Мы еще увидимся?

- Скорее всего. У вас теперь очень долгая жизнь.

- Да. Но это не главное.

- Безусловно. До свидания.

- До свидания.

- Юрана.

- Отец.

Девушка обняла Таната и, кажется, не хотела его отпустить, но все же сделала над собой усилие.

- Еще увидимся.

- Обязательно. Теперь я за тебя спокоен.

Смерть поцеловал дочь, накинул капюшон и просто исчез, словно под шапкой-невидимкой. Правда, Тали такой фокус уже видела и не очень удивилась. Только скомандовала:

- Давайте все на борт. И помогите пострадавшим.

- Конечно, - кивнул Суриэль, лично взвалив на плечо одного из них. Кажется, эльфа.

Глава 63.

Уже через пять минут Шиар почтительно поцеловал руку богини со словами:

- Поздравляю с победой! Вы сделали фактически невозможное.

- Спасибо. Но это был мой долг. Лучше пусти меня к мониторам и дай связь с остальными войсками. Я. Хочу посмотреть, как там дела.

- Один момент. Прошу на капитанский мостик, - эльф галантно взял Тали под руку.

- Может, тебе лучше отдохнуть? - предложил Шон.

- Потом, сейчас - главное.

Возлюбленные лишь покачали головами и последовали за дамой сердца.

Множество экранов на мостике, кажется, показывали город во всех подробностях и ракурсах. По каналам связи слышались распоряжения командования. В основном Шаннар.

- С зомби покончено, - заметил Вель.

- Да. Окончательно и бесповоротно, - кивнула богиня. - Огонь беспощаден ко всем. Сколько жертв.

- Ты сделала, что могла, - поспешил уверить Тали Шон.

- Возможно. Каковы наши потери?

- Мы опасались большего, - признался Шиар. - Я, конечно, не знаю всей картины, но смею предположить, что общие потери составили десять - пятнадцать процентов численности армии.

- Понятно, - вздохнула Тали. - А население города?

- Им повезло меньше, - помрачнел сидхе. - По предварительным итогам, около половины населения. Но, возможно при зачистке отряды найдут других выживших, с кого спало заклятье Странника.

- Посмотрим, - кивнула богиня.

Побывав в самом пекле, видя, во что превратился город, она не питала особого оптимизма.

- Куда вас доставить? - почтительно поинтересовался Шиар.

- Домой, - устало улыбнулась Тали. - И соедините меня с императрицей.

- Один момент.

Сидхе лично защелкал клавишами, и вот на капитанском мостике, на главном экране появилась Шаннар.

- Приветствую, госпожа, - она даже слегка поклонилась. Стоило отметить, что в боевом костюме она смотрелась великолепно.

- Взаимно. Поздравляю всех нас с победой!

- Да. Все это благодаря вам.

- Не все. Далеко не все. Мы возвращаемся. Но я бы хотела обратиться ко всем союзным войскам.

- Конечно, - поддержала идею Шаннар. - Они ждут. Шиар, я сейчас предоставлю вам допуск к правительственному каналу.

- Я готов, - кивнул эльф. - Тали, вы как?

- Готова.

- До общей связи пять секунд... четыре... три... две... Эфир!

Помимо транслирования по всем каналам связи над основным местом действия появилась голографическая проекция богини, и она сказала:

- Спешу поздравить всех вас с победой! Вклад каждого - огромен. И я ценю вашу поддержку. Без нее мы не смогли бы спасти нашу Землю!

И, конечно, вечная память павшим. Их подвиг не будет забыт. Безусловно, еще многое предстоит сделать, но основной цели мы достигли. Благословляю вас. Спасибо вам всем!

С последней фразой Тали направила всей своей новообретенной пастве божественную силу, сторицей возвращая то, что "занимала".

Каждый на многие километры вокруг почувствовал прикосновение богини и новой Хранительницы, и это был чудесно.

Трансляция прекратилась, и Тали попыталась сойти с капитанского мостика, но тут как-то разом навалилась усталость, ноги подкосились, и богиня лишилась чувств.

Как всегда, реакция Веля оказалась первой. Он успел подхватить возлюбленную, не позволив ей удариться.

Первое, что ощутила Тали, приходя в себя, так, приходя в себя, так это удобство. Почувствовать мягкую уютную постель после стольких испытаний стало настоящим блаженством. Даже глаза открывать не хотелось. Но голос Юраны немедленно заставил ее отогнать сон:

- Вот видите, жива. Просто обморок. Что, учитывая уровень нервного напряжения, совсем не удивительно. А то "богиню потеряли! Богиню потеряли!" Паникеры.

- Как потеряли? - фыркнула Тали, пытаясь сесть, чтобы увидеть всех сразу.

- Похоже, самым трагичным образом, - ехидно заметила дочь Смерти. - И меня не слушали, а уж я всегда могу отличить жизнь от противоположного состояния.

- Просто ты почти сутки не приходила в себя, - хрипло пояснил Шон, лицо которого постепенно приобретало нормальный цвет.

- Ничего странного и удивительного, - снова возмутилась Юрана. - Ей пришлось выдержать трудный бой и полное обновление. Нужно время, чтобы все это... освоить.

- Как ты сейчас себя чувствуешь? - спросил возлюбленную не менее взволнованный Вель.

- Пока не понятно, - честно призналась Тали.

- Где-то болит? - продолжал расспрашивать оборотень.

- Вроде нет. Тянет разве. Кости еще ноют, но ничего страшного.

- Уверена? - спросил Шон.

- Да. Как остальные?

- Не беспокойся, все живы-здоровы, - заверила Юрана. - И, кажется, тебе лучше поспать, отдохнуть.

- Заманчивая идея, - призналась Тали.

- Вот, - улыбнулась дочь Смерти, и потом обратилась к мужчинам: - Слышали? Ей нужен отдых.

- Конечно.

- Обеспечим.

Они говорили что-то еще, но, честно говоря, Тали уже не слышала, сон все-таки сморил ее, а сопротивляться смысла не было.

Следующее пробуждение оказалось более осознанным. И на этот раз в одиночестве. Потянувшись, Тали нашарила рукой кулон-записку и немедленно включила.

Появилась маленькая проекция Шона, которая сказала:

- С добрым утром. С нами все в порядке, с остальными тоже. Просто дела. В любой момент можешь вызвать нас по браслету. Отдыхай, родная!

Тали улыбнулась такой заботе и решила, что все-таки пора вставать. Ну, или хотя бы попробовать.

Как ни странно, получилось довольно легко. Никакого дискомфорта в теле более не ощущалось. И девушка направилась в душ.

Приведя себя в порядок, она оделась и вышла в гостиную, тогда-то и стало понятно, что она все-таки не одна.

- Папа?

- Да, дорогая.

Маг немедленно обнял девушку, и она ощутила привычное покалывание диагностирующего заклинания. Поэтому поспешила ответить:

- Со мной все в порядке.

- Уверена?

- Да. Завершающая часть перерождения позади, я так думаю.

- Но не уверена?

Богиня пожала плечами и едва заметно улыбнулась. Виккар покачал головой и ответил:

- Боюсь, и я разобраться теперь не смогу насколько все в порядке. Ты сильно переменилась на всех уровнях.

- Что, и на физическом?

- На всех, - подтвердил маг. - Остались лишь общие антропоморфные черты. И то, полагаю, только из-за того, что тебе так хочется. Ты вполне можешь выбрать тот вид, который заблагорассудиться.

- Хм, интересно.

- Вдобавок ты теперь одна сплошная сила. Удивительно, что она не фонит во все стороны.

- Несколько иной принцип.

- Вот как, - похоже, Виккар вспомнил, что его дочь теперь высшее существо. И, словно в подтверждение этой догадки, сказал: - Наверное, мне теперь стоит называть тебя госпожа.

- Чушь какая! С чего вдруг? - Тали даже села на диван.

- Ну... твой статус...

- Плевать! Как бы там ни было, ты мой отец! Или ты не хочешь...

- Девочка моя! Как можно подумать такое! Мне просто показалось, что, вернув все былое, ты сама не захочешь.

- Чушь! Ты самый родной мне человек. Пусть не по крови, но отец.

- Моя дорогая! - маг не на шутку расчувствовался и снова обнял дочь.

- Всегда, - улыбнулась Тали, смахнув непрошеную слезинку. - Кстати, а где остальные?

- Ты имеешь в виду своих возлюбленных?

- Ну... да, - немного смутилась богиня. - Они оставили записку, но все-таки.

- Ушли совсем недавно по делам. Не хотели, но сейчас много вопросов, требующих их непосредственного участия, как твоих ставленников. Кажется, Юрана тоже с ними.

- Понятно, - всколыхнувшееся было беспокойство за любимых улеглось. - А тебя не смущает? Ну, что их двое?

- Тебя устраивает?

- Да.

- Вот и замечательно. Я одобрю любой твой выбор, лишь бы он тебя усиливал, а не ослаблял.

- Так и есть.

- Значит, все нормально. И никто не посмеет заявить, что нет. Ты - богиня, и любой твой выбор верен.

- Хороший подход. Но так можно и зазнаться.

- Вот для воспрепятствования этому они и нужны, не так ли?

- Не только.

- Конечно. Мыслишь узкозадачно, не перспективно.

- Вот как, - усмехнулась Тали. - Да, и тебе, наверное, надо знать. Императрица носит детей, к которым я имею некоторое отношение.

- Я догадывался, - лукаво улыбнулся Виккар.

- Откуда?

- Ну, я ведь все-таки маг и тоже обладаю некоторыми талантами.

- И все другие маги тоже смогут это распознать?

- Далеко не все. И уж вряд ли кто, кроме меня, сможет догадаться о твоем отцовстве.

- Хорошо.

- А ты не хочешь, чтобы кто-то знал? - осторожно поинтересовался Виккар, видимо, готовый принять любое решение.

- Именно. Это наследники Шаннар, и только. Они ничего почти не взяли от меня. Так нужно.

- Ясно. Конечно, я сохраню тайну.

- Спасибо.

- А твои возлюбленные в курсе?

- Конечно! Я бы не стала проворачивать подобные дела за их спинами. Никогда!

- Ты очень ответственная, - заметил Виккар.

- Как же иначе? - удивилась Тали. - Теперь очень многое зависит от меня.

- Я слышал, ты стала Хранителем.

- Да, - кивнула богиня. - А все эти ангелы... они ушли.

- Этого нельзя было не заметить, - усмехнулся Виккар.

- Как это?

- Кое-кто из них слишком не хотел уходить куда бы там ни было. Они попытались найти убежище в храмах. В результате в крупнейших из них потрескались алтари, разрушились изображения святых, все дары, мощи и прочие объекты поклонения обратились в прах.

- Надо же было так силу из всего высасывать! - посетовала Тали.

- Думаешь, дело в этом?

- Уверена. Некоторые храмы хранителей прошлого стоят до сих пор, именно потому, что их "владельцы" питали силой, а не наоборот. Собственно, так правильно.

- Поэтому храмы предпочитали строить на мести прежних капищ?

- Именно. Эти же недалекие создания черпали силу отовсюду, откуда дотягивались. И вот результат.

- И зачем? - фыркнул Виккар.

- Думали, что мощь в количестве, видимо. Представляешь, они даже некроманта в ангела перековали, лишь бы до его сил добраться!

- Исмаэля?

- Да.

- Дважды глупо. Смерть - весьма специфическая сила.

- Именно. Правд, нам это в итоге на руку сыграло. Но ведь они и мне готовили такую участь.

- Не думаю, что вышло бы, - хмыкнул маг. - Ты ведь не просто одаренная смертная.

- Это да.

Тали мягко улыбнулась, а отец обнял ее и тихо проговорил:

- Спасти тебя было самым правильным решением за всю мою жизнь. И я всегда буду считать тебя своей гордостью.

- Я люблю тебя, папа.

- И я тебя, дорогая. Знай, наша связь крепче, чем кровные узы.

- Спасибо.

Глава 64.

Они снова обнялись, а минутой спустя их уединение было нарушено появлением любимых мужчин богини. Оба казались несколько встревоженными, но стоило им увидеть Тали, как тревога ушла, оставив лишь заботу.

- Как ты? - немедленно спросил Вель.

- Все хорошо, можно не беспокоиться, - улыбнулась девушка.

- Да уж, - фыркнул Шон. - Вель от волнения уже готов был принять звериный облик.

- Сам-то! - возмутился оборотень.

Виккар не дал им развить тему, улыбнулся и сказал:

- Вижу, теперь ты в надежных руках. Я пойду. Если что, немедленно зови.

- Хорошо.

Маг ушел, а спирит подсел к богине и снова спросил:

- Все нормально?

Вопрос явно относился к беседе с Виккаром, поэтому Тали ответила:

- Конечно. Это же мой отец.

- Ну, не совсем, - напомнил Вель.

- Совсем, - твердо возразила Тали. - Наши узы крепче кровных.

- Мы поняли, просто хотели уточнить. Прости, - немедленно проговорил Шон, целуя богине руки.

- Мы очень беспокоились.

- Вижу. Но не стоит. Со мной, правда, все хорошо. Лучше расскажите, как остальные.

- В целом отлично, - заверил Шон, осторожно, ненавязчиво, утягивая Тали в сторону спальни, а главное - кровати.

Похоже, обоим необходимо было тактильное ощущение возлюбленной, чтобы убедиться, что она здесь, все в порядке.

- А в подробностях?

- Город практически полностью зачищен. Обнаружили еще одного полудемона, но корпус боевых магов легко его уничтожил. Жертвы среди населения значительные, как и предполагалось, но все же не сто процентов.

- Правда?

- Да. Мы обнаружили несколько скоплений людей. Видимо, это было что-то вроде лагерей. После смерти Странника они сами пришли в себя и попытались выбраться. Кто мог. В основном, это дети, подростки. Но есть и взрослое население.

- Каков основной состав погибших?

- Те, кого Странник модифицировал именно как солдат, еще воскрешенные. Они погибли все. Есть потери и среди прочих, но меньше.

- А с нашей стороны?

- Есть. У штурмовых отрядов. Но нам повезло, что у зомби плохо с владением оружием.

- Они погибли героями, - заметил Вель.

- Слабое утешение близким, - нахмурилась Тали.

Шон тотчас взял ее руки в свои и сказал:

- Ты и так сделала практически невозможное - спасла всех нас! Без жертв не бывает, ты и так свела их к минимуму. И солдаты, поступая на службу, осознают риски.

- Знаю, - вздохнула Тали. - В самом деле, мы потеряли пятнадцать процентов армии, как и предполагали?

- Нет. Потери меньше, - поспешил уверить спирит. - Нет и десяти процентов.

- Точно? - с подозрением прищурилась богиня, но лжи не было.

- Конечно.

- После битвы частенько находятся те, кого уже посчитали погибшими,- добавил Вель. - У кого-то связь оборвалась, кто-то из завалов выбрался, а кого и откачать удалось. Насколько я знаю, и врачи, и целители борются за каждую жизнь.

- Это хорошо, - улыбнулась Тали.

- К тому же, ударный отряд пехоты по большей части состоял из оборотней, а они живучие. Эльфы тоже помогают. Да даже вампиры кровью поделились.

- Для заживления?

- Да, - кивнул Шон. - Одно вливание способно единожды спасти человеку жизнь, не обратив. У них есть какие-то свои секреты.

- Не удивлена. Как Шаннар, Лазель и остальные?

- Все хорошо, - улыбнулся Шон. - Сестра немного перенапряглась, не желая покидать пост, отчего даже поссорилась со своим избранником, который решил усовестить ее ее же положением.

- Не вышло? - хохотнула богиня.

- Ну, ты же ее знаешь! Долг - самое главное, все остальное - потом. Она даже рявкнула один раз на ретивого "жалетеля". Думаю, он все понял.

- Не обиделся?

- Время к обидам не располагало. К тому же, моя сестра в первую очередь императрица. И чем раньше ее избранник это поймет, тем лучше для него же.

- Может не понять?

- Сомневаюсь. Шаннар крайне талантлива в выборе близких, - улыбнулся Шон и лукаво добавил: - Наверное, это у нас семейное.

- Да уж, - рассмеялся Вель.

- Скажешь - нет? - нахмурился спирит.

- Не скажу. Ты у нас уникальный, - оборотень шутливо толкнул партнера в бок.

- Тише, а то Тали растревожим. Ей нельзя, - попытался урезонить Шон, но тут уже сама богиня возразила:

- С чего это? Перестаньте носиться со мной, как с хрустальной вазой!

- Не можем, - тихо возразил Вель. - Ты самое дорогое, что у нас есть!

- Вы у меня тоже, - улыбнулась Тали, понимая, что ее мужчины просто переволновались за время битвы, и теперь им просто надо разувериться в своих страхах. Поэтому она приобняла обоих, благо они сидели очень удачно, и сказала: - Идите сюда. Дверь там закрыта?

- На все замки, - отрапортовал Шон между поцелуями.

- Хорошо.

Вряд ли это слово Тали относилось лишь к дверям, но никто не стал уточнять, так как были заняты более интересным.

Им столько нужно было наверстать! Тогда, перед битвой, они занимались любовью, как в последний раз. Теперь же это было своеобразным торжеством жизни. И началом новой эпохи тоже.

Оба мужчин не могли не заметить, как изменилась их возлюбленная. Временами даже казалось, что держишь в руках чистую энергию, которая способна сплавить их в единое целое.

Теперь было более чем ясно, что в их объятьях не человек, но бог, и смена ипостаси с женской на мужскую теперь вообще занимала секунды.

Но Шон и Вель изменились тоже. Став хранителями, и они обрели искру божественного. Тали разделила часть своего огня между ними, и он излечил старые раны, принес новую радость и способности, закрепил чувства. Теперь даже время не могло их разъединить. Впрочем, у него и раньше не особо получалось.

Когда первая волна страсти схлынула, Вель заметил:

- Мы, наверное, весь дворец опять всполошили всплеском силы.

- Нет. Больше нет, - улыбнулась Тали. - Вместе с перерождением пришел и контроль.

- Даже в такой момент?

- Любой.

- Хорошо.

- Да уж. Сколько можно весь дворец на уши ставить? - хихикнула Тали.

- Зато было забавно, - ответил Вель, потянувшись.

- Ну да. Все в курсе, кто с кем, разве что не как, - фыркнула богиня. - Впрочем, все кроме людей, кажется, и так в курсе.

- Это точно, - несколько смущенно кивнул Шон.

- Вот и пусть завидуют, - беспечно отмахнулся оборотень.

Похоже, в нем заговорили звериные собственнические гены. Мол, пусть все знают, чьи это партнеры.

- Не рычи, - усмехнулся спирит, тоже догадавшийся о мотивах, за что был немедленно прикушен за ухо.

Все это грозило перерасти в веселую возню, но Шон опомнился и сказал:

- Да, Тали, сестра просила о встрече с тобой, как только ты будешь в состоянии.

- А ты в состоянии? - игриво спросил Вель.

- Более чем. У нее что-то срочное?

- Не думаю.

- Ладно. Тогда, полагаю, можно подождать до вечера.

- Не хочется вставать? - разоблачил возлюбленную спирит.

- Ага. Еще кто-то хочет меня лицезреть?

- Все хотят. Но это точно подождет.

- Точно?

- Могу поклясться.

- Это лишнее - улыбнулась Тали. - Ладно, остальные подождут, а вот с Шаннар я готова вечером встретиться.

- Хорошо, я передам, - улыбнулся Шон.

- И все-таки, надеюсь, никто не разбежится, пока я с ними не переговорю. Я о Шиаре, Юране, Лазель и других соратниках.

- Мы поняли, - Вель потерся щекой о плечо богини. Похоже, он давно не перекидывался.

- Все они с радостью решили воспользоваться гостеприимством сестры, - ответил спирит. - Думаю, они сами надеются на аудиенцию с тобой.

- Вот и хорошо.

- И прекрасно знают о твоем состоянии, так что не будут торопить. Кстати, до меня дошли слухи, что Владычица Ночи тоже хочет тебя посетить.

- Я не против, - потянулась Тали. - Как бы там ни было, а придется участвовать в разного рода светских мероприятиях.

- Не хочешь?

- Скажем так, не самая большая трагедия. По идее, я прекрасно могу услышать любого и так, если постараться.

- То есть не все время?

- Нет. Так и с ума сойти недолго.

- Вот об этом я и беспокоюсь.

- Не нужно, - ласково улыбнулась Тали. - Я богиня, а не неожиданно завладевшая силами смертная.

- Точно, - Вель снова полез ласкаться.

Тали нежно обняла его, поцеловав, после чего сказала:

- Перекинься. Хочешь же.

- Хочу, но...

- Какие тут "но"? - отмахнулся Шон. - Ярость уже ни к чему копить.

- В смысле? - переспросила богиня.

- Придерживать зверя - это своеобразный допинг, - нехотя пояснил оборотень. - Он становится злее, и тем самым увеличивает силу.

- Своеобразный способ впрыснуть адреналин, - прокомментировал Шон.

- Тогда тем более нет причин дальше сдерживаться, - заключила Тали. - И, наверняка, усугублять еще и опасно.

- Не очень. Я же больше метаморф, - возразил Вель, но, столкнувшись с неодобрительными взглядами возлюбленных, немедленно добавил: - Ну, хорошо, хорошо.

Лицо оборотня исказила гримаса неподдельного наслаждения, прежде чем черты потекли, уступая место звериным. И вот на постели растянулся шикарный барс. Он потянулся, мурлыкнул пошел ластиться к Тали.

- Я тебя любым люблю, - улыбнулась та, запустив руки в серебристую шерсть.

- И я, - добавил Шон, поглаживая барса по шее.

Обычно оборотни ужасные собственники, но их союз на троих был более чем гармоничен.

Вот и сейчас абсолютно счастливый Вель заигрывал с ними обоими, но скорее в шутку, чем всерьез имея виды на какое-то продолжение. Только не в облике зверя. Для него самого это оставалось неприемлемым, пусть он и провел в таком виде больше двадцати лет.

- Хорошо, - протянула Тали, томно потягиваясь.

- Да, - выдохнул Шон. - Кстати, спасибо. Благодаря твоей силе мой дар усилился, но при этом и его контроль улучшился.

- Ничего удивительного, - пожала плечами богиня. - Часть меня есть теперь в каждом из вас. Вернее, как, мы и раньше были связаны. Много-много жизней назад. И теперь эти узы ожили и окрепли.

- Из-за изменения твоего статуса?

- И этого тоже. Как ни банально, но нам троим суждено быть вместе.

- Отлично.

Вель тоже одобрительно заурчал.

- Ты как, восстановилась? - поинтересовался спирит, погладив девушку по щеке.

- Более чем. Полагаю, мне сейчас вообще сложно устать. Так что если я буду забывать об отсутствии этого свойства у остальных - напоминайте.

- Непременно. Мне как, поговорить с сестрой?

- Да. Мне бы хотелось с ней встретиться.

- Хорошо. Сейчас устроим.

Шон нехотя встал с кровати и направился в кабинет. Вель дернулся было за ним, явно задумав какое-то хулиганство, но Тали его остановила, приобняв за шею. Конечно, против такого аргумента оборотень оказался бессилен.

Вскоре Шон вернулся с хорошими новостями: его сестра с нетерпением ждала встречи.

И уже вечером Тали нанесла императрице неофициальный визит. Обе недолюбливали церемонии, да и не время сейчас для них.

Богиня пришла одна, заявив возлюбленным, что им с Шаннар надо поговорить о своем, о девичьем. Ей, кажется, не особо поверили, но и настаивать не стали. Они любили друг друга, а не являлись сиамскими близнецами.

Глава 65.

Императрица встретила гостью в простом платье, из украшений на котором имелась лишь вышивка по рукавам и лифу. Ткань мягко обвивала стан, и Тали подумала, что при должном внимании можно заметить слегка округлившийся животик, что вызвало у богини улыбку.

- Как ты? - спросила она Шаннар.

- Все хорошо. Если ты о беременности, то почти никакого дискомфорта.

- Полагаю, все самое "интересное" впереди.

- Это точно. И еще раз спасибо, что позволила мне руководить атакой.

- Надеюсь, это никак не сказалось на твоем самочувствии?

- Нет, все хорошо. Наоборот, подъем сил. Ты сама как себя чувствуешь?

- Все хорошо. Нет поводов для беспокойства.

- Да? А судя по моему брату и Велю, не скажешь.

- Напряженная битва сказалась и на них, - просто ответила Тали. - Мне лишь необходимо было завершить перестройку организма под новые... условия.

- Тебе многое пришлось отдать ради победы?

- Лишь окончательно стать тем, кто я есть, - богиня решила особо не углубляться в подробности.

Шаннар намек поняла и спросила уже о другом:

- Какие планы на будущее?

- Пока точно не знаю, нужно разобраться с насущными делами. Говорят, многие храмы стали разрушаться сами собой?

- Верно. Народ постиг кризис веры. Не всех, но волнение велико. Разрешишь небольшой совет? Или разрешите... Как мне лучше обращаться?

- Как раньше, - улыбнулась Тали. - Мы же одни. И я слушаю тебя.

- Не сочти это наглостью. Но покажись перед всеми, яви свою силу в торжественной обстановке. Это развеет очень многие сомнения.

Да, немало людей видело тебя в бою и освободительницей зараженных городов, и все-таки.

- Честно говоря, я сама думала о чем-то подобном, - призналась богиня. - Только еще не совсем понимаю, как лучше все организовать.

- Позволишь тебе помочь?

- Да.

- Спасибо. И теперь, когда главная угроза позади, тебе, наверное, захочется иметь собственную резиденцию.

- Наверное. Но я не знаю.... Шон твой брат, и его обязанности...

- Теперь он прежде всего твой возлюбленный и один из хранителей. Это первично. А в благодарность от всей Земли позволь подарить тебе дом.

- Вот так просто?

- Ну, строительство займет какое-то время. И совсем не в том смысле, что ты тут кому-то мешаешь. Нет-нет! Хоть всю жизнь живи или даже сделай дворец своей резиденцией, а я перееду в другой...

- Перестань, - Тали остановила императрицу, взяв ее руки в свои. - Мне вполне подходит твое первое предложение. Дом - это прекрасно.

- Тогда я в ближайшее время отдам необходимые распоряжения, - улыбнулась Шаннар. - Конечно, все проекты будут представляться тебе для одобрения.

- Хорошо, - согласилась богиня, подумав, что это гораздо лучше, чем готовиться к войне.

- Да, и на какую дату назначить твое "представление"?

- Хм. Через неделю, не раньше. И, думаю, лучше там, где проводили мировой совет.

- Верно, так будет лучше всего, - согласилась императрица. - И, да, у меня для тебя еще один подарок.

- Не перебор ли? - усмехнулась Тали.

- Нет. Мы все обязаны тебе как минимум жизнью. Так вот, во дворце для тебя и возлюбленных приготовлены покои. Ну, пока не построим твой собственный дворец.

Апартаменты Шона просторны, но все же не для троих. Тем более хранителей! Так что по первому желанию можешь переехать. И если нужно что-то изменить в обстановке или добавить - только скажи.

- Когда ты только успела?

- Изначально все к этому и шло, ведь так?

- Ну, я предпочитала не загадывать. Вдруг мы бы вообще не вернулись?

- Видимо, я оказалась более оптимистична, - улыбнулась Шаннар. - Мы все очень верили в тебя.

- Теперь я знаю. Да, но что мы все обо мне. Ты как? Мне сказали, у тебя было некоторое... недопонимание с избранником.

- Ох уж этот Шон! Уже рассказал?

- Неважно. Так вы...

- Все уже хорошо.

- Точно? А то могу с ним поговорить, - с притворной строгостью предложила Тали.

- Тогда он просто придет в шок, - усмехнулась Шаннар. - А мне этого не нужно. Стен замечательный человек и любящий партнер. Только ему нужно время, чтобы осознать ситуацию. Мало у кого есть опыт близкого общения с императрицами.

- Это да.

- У тебя подобных проблем нет?

- Почти. Возможно потому, что я просто не способна скрыть всю свою силу. А уж теперь...

- Да, ты просто сияешь.

- Это еще можно приглушить, но при более тесном контакте... К счастью, и Шон, и Вель теперь тоже хранители.

- Как они это восприняли?

- Думаю, мы все еще не осознали перемены до конца. Прошло всего ничего.

- Если я как-то могу помочь...

- Нет, это то, с чем мы должны справиться сами. Но спасибо.

- Всегда пожалуйста, - улыбнулась императрица.

- И да, церемония представления, хорошая идея.

- Постараемся воплотить ее в жизнь. Завтра же займусь вопросом вплотную.

- Тогда я спокойна. И еще, мне нужно спуститься вниз. Ты понимаешь, о чем я?

- Конечно. Тебе уже давно открыт полный доступ.

- Отлично.

Казалось бы, все уже случилось, и все равно спускаться в пещеру было как-то не по себе.

Священное место встретило Тали мягким серебристым туманом. А когда он расступился, богиня увидела, то стоит в центре каменного круга.

Стоило остановиться, как круг мягко засветился, и появились три жрицы судьбы, более похожие на призраков, чем на людей.

- Здравствуйте, госпожа.

- Рада приветствовать вас. Странник вам не навредил?

- Нет, госпожа. Не мы его интересовали, а вы. И вы прекрасно справились!

- Мне помогали многие и многие. И меньшее, что я могу - помочь им.

- Вы будете прекрасным Хранителем, - жрицы, как обычно, говорили по очереди, словно были единым разумом в трех лицах.

- Об этом еще рано судить.

На это жрицы судьбы лишь улыбнулись, потом сказали:

- Тут с вами еще хотят поговорить.

- И кто же?

Стоило Тали спросить, как жрицы подернулись дымкой, растворились в тумане, а вместо них появилась та, что была одним из предыдущих воплощений богини.

- Ты справилась даже лучше, чем можно было ожидать, - заметила она.

- Я должна была.

- Да. И как, жертва стоила того?

- Конечно. Хотя я, наверное, еще не осознала изменения в полной мере.

- Все придет саму. И, не думаю, что ты пожалеешь. Конечно, Хранитель - это очень ответственно.

- Я видела, чему приводит злоупотребление.

- Именно. Прислушивайся к миру, а со временем, когда накопишь силу, посвяти еще кого-нибудь.

- Вот так просто?

- Не просто. Ты почувствуешь, когда можно, равно как и когда встретишь достойного. И не обязательно вводить его или ее в круг близких членов семьи. Ты понимаешь, о чем я?

- Да.

- Вот. Божественная суть усиливается, когда в нас верят. И нам не справиться в одиночку. Хоть и даются... подсказки.

- Развитая интуиция?

- Верно. Но не только. Например, память силы. Тебе не нужно учиться ею управлять. Знание в самой твоей крови.

- А у Шона и Веля так же?

- Да. Ваши души ведь уже не в первый раз встречаются.

- Хорошо. О Юране тоже можно не беспокоиться. Кажется, она осведомлена лучше нас всех.

- Ты не далека от истины. Да, и еще одно. Возьми себе за правило слушать мир хотя бы час в день. Мы не можем делать этого постоянно, так и до сумасшествия недалеко, но время от времени.

- Мир? Это молитвы людей?

- Да, а еще горячие просьбы в твой адрес.

- И я смогу помогать... дистанционно?

- Если сочтешь нужным. Время от времени будут дела и требующие твоего личного участия. Их так же сразу заметно.

- Это хорошо. Можно обойтись без обучения.

- Твоя кровь и так все помнит, не беспокойся. Просто больше доверяй себе.

- Стараюсь. Только в последнее время исходные очень быстро меняются.

На это собеседница Тали лишь развела руками, потом сказала:

- Ты справишься. Даже внешний круг так решил.

- Внешний? Кронос?

- Именно. Ты прекрасно знаешь основы.

- Не уверена, но поверю на слово. Но Танат ведь не относится ни к Внешнему, ни к Внутреннему кругу.

- Верно. Он вне всего этого. Начало и конец всего сущего - Смерть. И не подвержен страстям.

Тут Тали могла бы поспорить, но не стала. Вдруг это навредит старому другу?

- Что ж, - тем временем отозвалось предыдущее воплощение, - пора мне. Рада, что все у тебя получилось. И, да, если захочешь, то всегда можешь общаться со мной, и не обязательно здесь. Только позови мысленно.

- А как твое имя?

- Когда-то давно было Лео.

- Хорошо. До встречи, Лео.

- До встречи, Тали, - фигура начала растворяться, таять, как утренний туман, и все-таки до богини донеслись последние слова: - чудно прощаться с самой собой.

Тали была с ней полностью согласна. Но лишь кивнула. Пора было возвращаться. Нельзя постоянно огладываться на прошлое.

Шаннар, похоже, уже засыпала, но осталась в гостиной исключительно из уважения к богине. Тали ласково улыбнулась ей:

- Прости, я тебя задержала.

- Что ты, пустяки!

- Нет. Тебе сейчас нужно больше отдыхать. Я пойду.

- Есть какие-то дела?

- Ничего срочного, уверяю тебя.

Сама Тали усталости совсем не чувствовала. Видимо, успела отоспаться за эти дни. Да и выносливость значительно повысилась даже в сравнении с эльфийской.

Выйдя от императрицы, Тали задумалась, кого лучше посетить, но тут судьба в лице Лазель сама нашла ее.

- Мое почтение, - вампирша склонилась в глубоком поклоне.

- Здравствуй, Лазель. Как ты?

- Все хорошо, главное - как вы?

- Аналогично.

- Я рада. Прошу, пройдемте ко мне. Я бы хотела с вами поговорить, но коридор не совсем подходящее место.

- Согласна.

Глава 66.

- Хотите чего-нибудь? - Лазель устроила богиню в кресле и старалась быть хорошей хозяйкой.

- Нет, спасибо. Я только что от Шаннар. И я понимаю, что ваше питание довольно специфично. Не стоит утруждаться.

- Мне это в радость. Поверьте, наш народ не менее признателен вам, чем люди.

- Но вы и сражались с нами бок о бок.

- Как иначе? Но если бы не вы...

- Так, все понятно, - улыбнулась Тали. - Мы все молодцы.

Лазель понимающе улыбнулась в ответ, а богиня спросила:

- Я слышала, Менестрес тоже хотела со мной поговорить.

- Да, совершенно верно, - кивнула вампирша.

- Это приватный разговор или подождет до официальной церемонии представления?

- Если вы не против, я бы прямо сейчас связалась с Владычицей Ночи.

- Не против. К чему тянуть?

Лазель облегченно вздохнула и тут же засуетилась:

- Одну минуту, я сейчас.

Тали лишь кивнула с улыбкой.

Вампирша скрылась в кабинете, и ее не было минут пять, не больше. Но богиня отчетливо слышала разговор. Королева вампиров вышла на связь. Вскоре Лазель вернулась к гостье с портативным видеофоном в руках. Она поставила его на столик перед Тали, так что они с собеседницей как раз оказались напротив друг друга.

- Приветствую вас, Тали, - голос Менестрес был как всегда бодр, а судя по обстановке на заднем плане она и правда находилась в Таунибу, воспользовавшись эльфийским гостеприимством.

- Здравствуйте, Владычица Ночи.

- Не нужно титулов. Мы теперь на равных.

- С вашего позволения я вас оставлю, - сказала Лазель и, получив разрешающий кивок королевы, скрылась за дверью кабинета.

Только она ушла, как королева вампиров улыбнулась:

- Милое дитя.

- Дитя? - не сдержала усмешки Тали. - Ей несколько тысяч лет.

- Мне больше, - пожала плечами Менестрес.

- Простите.

- Право, сущие пустяки, - отмахнулась та. - Повторюсь, мы теперь с вами на равных.

- В самом деле, вы же...

- Да. Когда-то моя пра-пра... и так далее бабушка тоже была божеством.

- Была?

- Сила переродилась, и теперь не такая, как у вас, и не нуждается в подпитке верой. Да и мало в чем еще. И она сугубо наследная, дабы каждая Владычица Ночи могла в полной мере властвовать над своим народом.

- И всегда рождаются только девочки?

- Да. Мужское тело недостаточно совершенно. К тому же, когда королева вынашивает свое дитя, она все это время делится с ним силой, формируя нужные связи, и потом легче принять весь груз. Попытки забыть этот принцип дорого стоили моему народу.

- Рвались связи?

- Именно. Но это все история. Я хочу поздравить вас с победой и новым статусом.

- Спасибо. Хотя я, кажется, не до конца осознала это.

- Все придет со временем, - успокоила Менестрес. - Даже раньше, чем ты думаешь.

- Возможно, - не стала спорить Тали.

- Я слышала, Юрана тоже получила статус Хранителя?

- Да, хотя это, скорее, для чрезвычайных ситуаций.

- Тем не менее, официальный статус многое значит. Раньше девочке приходилось нелегко.

- Прежние хранители упоминали о каком-то договоре.

- Он буквально связывал ее по рукам и ногам, - подтвердила Владычица Ночи. -= Очень уж им претила ее свобода.

- Хотели завладеть силой Юраны?

- Еще как. Но обман, введение в заблуждение тут бы не прошли. Они до судорог боялись Таната. А уж когда стало ясно, что Юрана обладает собственным отражением Косы... Они предпочли ограничиться договором.

- Ты так много знаешь об этом...

- Участвовала. Именно на моих руках выросла Юрана в свой самый первый раз. И потом я находила ее в каждом воплощении. Она мне как дочь.

- Это хорошо.

Менестрес послышалась грусть в этих словах, поэтому она поспешила сказать:

- У тебя же тоже скоро будут дети.

- Близнецы Шаннар только ее, я собираюсь участвовать в их жизни очень немного.

- Почему?

- Таков был договор. К тому же, я - Хранитель, богиня. У нас не может быть детей. И не скажу, что я переживаю по этому поводу.

- Совсем? - уточнила Владычица Ночи, словно что-то решая для себя.

- Да. Я создана воином, так всегда было. Опять же, и характер у меня соответствующий.

- Это верно, - улыбнулась вампирша. - Ты очень напоминаешь мне одно из последних своих воплощений - Лео.

- Возможно. М ведь суть одно.

- И все-таки различия есть. При всей внешней женственности твой нрав более... мужской что ли.

- Не исключено. Ведь это тело не рождено, а создано благодаря жертве и крови. Впрочем, перерождение стерло все шероховатости, подарив цельность.

- И ты помнишь все, что было в прошлом?

- Нет. Только основные моменты. Если будет необходимо, я вспомню, но постоянно носить эти знания - тяжело.

- Понимаю. Через пару возрождений Юрана пришла к такому же выводу. Правда, в последней жизни она задержалась.

- Она же бессмертна, разве нет?

- Да, но, так как она в кольце перерождений, ее бессмертие не безусловно, как у тебя. И бывало, когда она жертвовала собой, чтобы спасти всех. И если бы ты не смогла спасти Землю, она бы вмешалась, пусть даже пришлось бы заплатить за это жизнью.

- Я не знала. Как же ее любовь?

- Пришлось бы ждать, пока Юрана снова родиться и вырастет.

- Почти как Вель ждал меня. Что ж, я рада, что этого не произошло.

- Я тоже. Мы все заслужили немного счастья.

- Да.

- Береги себя, - с поистине материнской нежностью проговорила Менестрес.

- В первую очередь я буду беречь людей.

- Слова истинного Хранителя, - улыбнулась Владычица Ночи. - Если тебе понадобится помощь или совет - обращайся в любое время.

- Взаимно. Я тоже всегда буду рада помочь. Особенно в твоем нынешнем положении.

- Благодарю. Но все меры приняты, я вообще вряд ли куда выйду до самых родов. Чувствую себя, как в бункере.

- Но разве это не оправданная цена? - лукаво улыбнулась Тали.

- Конечно.

На том и распрощались. Богиня выключила передатчик и постучала в дверь кабинета Лазель.

- Все хорошо? - спросила вампирша.

- Более чем. А ты как? В бою тебя не задело?

- Нет. Мы только за вас успели поволноваться. Там, над полем битвы, ведь в самом деле остановилось время.

- Да. Хотя раньше я думала, что это невозможно.

- Я слышала, что Кронос уже проделывала такое несколько веков назад, когда был заключен новый договор Юраны, но ощущать не приходилось.

- Какой-то срок мы все были вне времени. Так может сделать только Кронос?

- Эта аномалия связана с его... ее появлением, похоже, - согласилась Лазель.

- Высший круг более чем загадочен, - пробормотала Тали и, чтобы перевести тему, сказала: - Через неделю будет что-то вроде моего официального представления в новом статусе. Придешь?

- Это огромная честь для меня!

- Я рада. Конечно, позже будут приглашения и все прочее, но я не хочу принуждать никого из близких.

- С радостью буду.

- Так сказать, финальный аккорд битвы, - усмехнулась Тали.

- Но ведь ни с кем сражаться уже не нужно.

- Как посмотреть.

На этом они и распрощались. Тали подумывала о том, чтобы вернуться к себе, но ноги сами привели ее в один из внутренних садов дворца. И вскоре стало понятно, почему именно сюда. На лавочке возле фонтана расположились два бывших ангела и Юрана. Похоже, дочь Смерти что-то им доказывала, так как Тали услышала:

- Не говорите глупостей. Тали не похожа на остальных.

- В чем? - не удержалась от вопроса богиня.

- Госпожа! - крылатые тотчас опустились на одно колено перед ней и склонили головы.

- Немедленно встаньте. Что за глупости, - фыркнула Тали.

- Вот видите, - рассмеялась Юрана. - Они обсуждали вопрос иерархии, а я им говорила, что это чушь.

- Вот уж верно. Последнее решение остается за мной, но любой может подойти ко мне с вопросом, советом или просьбой.

- Вы очень великодушны, - заметил Исмаэль с нескрываемым почтением.

- Практична, скорее. Не хочу всех этих иерархических разборок. Со временем, если нас станет больше, возможно, что-то и изменится, но пока нет. Меня не прельщает роль тирана. И цепляться за нынешнее положение тоже не собираюсь. Знаю, придет время, и я уйду.

- Но это будет еще очень нескоро, - возразила Юрана.

- Да, - согласилась Тали.

- И я всегда буду рада помочь тебе! Я надеюсь стать твоим другом.

- Уже, - улыбнулась Тали. - Но я рада, что желание взаимно.

- Как иначе? - горячо возразила дочь Смерти. - Ты ведь не отвернулась от меня, более того, даровала статус хранителя.

- Но ведь ты и так фактически выполняла эти функции. К сожалению, прошлые хранители были слепцами.

- И не только. Поэтому теперь они в прошлом. Но не будем о них. Главное - ты. Какие планы на будущее?

- Жить. Помогать людям.

- Императрица уже намекнула тебе на церемонию представления?

- Да. Откуда ты знаешь?

- Интуиция хорошая. Так что?

- Мне кажется, это дельная мысль. Сразу ответить на все вопросы, чтобы избежать недоразумений.

- Благоразумный подход. Рада, что ты относишься к этому так.

- Как иначе? Забиться в башню?

- Ну...

- Так, что вы тут себе навыдумывали?

- Многие хранители не очень-то стремились жить среди людей, - как бы между прочим заметил Суриэль.

- Со временем, через века, меня, может быть, тоже потянет к уединению, но пока нет.

- Все верно, - подтвердила Юрана. - Мне вот до сих пор не надоело жить еще и обычной жизнью. Ну, насколько возможно.

- Вот видите, - заметила Тали. - Я хочу так же.

- Понимаю тебя, - кивнула Юрана, а ангелам объяснила: - Тали слишком давно жила, просто жила на Земле, ну не считая вынужденной передышки в двадцать лет. Да и ранее, насколько я помню, она не отрывалась от людей.

- Ты знала мои прежние воплощения?

- Пару, да. Но это нельзя назвать близким знакомством. С моим отцом у вас всегда были куда более тесные дружеские отношения.

- Да? Иногда я жалею, что помню прошлое лишь отрывочно.

- Не стоит, - грустно улыбнулась Юрана, коснувшись плеча богини. - Ноша слишком тяжелая, чтобы оправдать пользу. Помнить всех близких и родных, и знать, что все они давным-давно обратились во прах... Это тяжело. Тебе повезло в главном - те, с кем ты разделила душу, возрождаются вместе с тобой.

- Шон и Вель?

- Да. Это ведь очень хорошо.

- Согласна. Пусть и требуется какое-то время, чтобы найти друг друга.

- Зато каждый раз, как в первый.

- Практически, - хохотнула Тали, потом приобняла обоих бывших ангелов и сказала: - Не унывайте.

- Нет, что вы, госпожа, - встрепенулся Суриэль. - Мы все радуемся вашей победе.

- Но это вовсе не значит, что нельзя и погрустить. Вам выпало немало испытаний.

- К прошлому возврата нет, - как отрезал Исмаэль. - И это к лучшему.

- Решать вам.

- Лучше скажите, как мы можем вам услужить?

- Мы это еще обсудим, но позже. Когда состоится церемония представления. Пока отдыхайте. Считайте, что у вас отпуск.

Кажется, праздное времяпровождение было малопривычно для бывших ангелов, но возражать они не стали.

Больше в этот вечер никто не возжелал общества Тали, и она наконец-то вернулась к себе. А то мужчины уже начали волноваться.

Глава 67.

На следующий день Шиар попросил о личной аудиенции. Утонченный. Как истинный эльф, он решил не идти напролом. Впрочем, Тали не имела ничего против встречи с ним.

Сидхе явился все еще в военном мундире, что не слишком удивило богиню, но Шиар все же ответил на ее немой вопрос:

- Я все еще командир нашего воздушного флота, так что обстоятельства заставляют соответствовать.

- Тебе идет форма, - заметила тали.

- Благодарю. Пресветлый передает вам горячие поздравления с победой от всего нашего народа.

- Передай ему, что я очень тронута и буду рада видеть королевскую семью на церемонии представления.

- Конечно, передам слово в слово.

- Официальное приглашение будет позже.

- Я понимаю.

- Как прошла битва для вас? Большие потери?

- Ваши - больше. Практически всем солдатам Странника воздушный флот было просто не достать, и мы пользовались этим преимуществом. И еще, спасибо за спасение нашего сородича.

- Как он?

- Плох, но выкарабкается. Раз у этого полукровки двойная система внутренних органов, как у чистокровных, то шансов полностью восстановиться куда больше.

- А как его разум? Не пострадал? Все-таки сильный удар по психике. Исмаэль едва ли не заново собирал картину мира.

- Но ведь, я правильно понимаю, вашего ангела предали свои же?

- Верно.

- Эльфа просто захватили в плен. Тот демон, которого, как рассказывал Шон, вы убили в катакомбах.

- Тоже полукровка.

- Они более уязвимы и внушаемы, так как часто оторваны от корней.

- Насколько я знаю, демоны-полукровки зачастую просто не могут жить в родном мире, так как слишком многое берут от другого родителя.

- Верно, - согласился Шиар. - Особенно если это человек. С эльфом или вампиром возможны варианты.

- Союз эльфа и демона? - удивленно приподняла бровь Тали.

- В подлунном мире случались и более странные семьи. Во всяком случае, мы живем почти одинаково долго. Но в части размножения... тут чаще всего приходится прибегать к научным и магическим достижениям.

- И что с такими детьми потом?

- К концу их детства становится ясно, чего в них больше: эльфийского или демонического, сообразно этому и воспитывают дальше. Хотя, стоит отметить, демоны более толерантны к "разбавленной" крови. Даже падших ангелов принимают.

- Что породило кучу мифов, - усмехнулась Тали. - На самом деле, истинному божеству, в их мире не протянуть.

- Ваши силы - антагонисты, - согласно кивнул Шиар. - Но я уверен, Темный владыка передаст вам поздравления и заверения в мирном сотрудничестве.

- Буду рада. Нам нечего делить.

С полминуты эльф изучал богиню, потом все-таки сказал:

- Вы очень добры. Вернее, разумно добры.

- Так точнее, - согласилась Тали.

- Я ничуть не сомневаюсь в ваших качествах защитника.

- Знаю, - богиня невольно усмехнулась не слишком изящным попыткам объясниться. - Я поняла, что ты имел в виду. Никаких недоразумений. Лучше скажи, как ты сам?

- Все хорошо. Если приедет Пресветлый, то, скорее всего, я буду его сопровождать вместе с супругом.

- Тейлалом?

- Именно. Или... вы не хотите его видеть?

- Нет, напротив. Просто то, что для него одна жизнь, для меня целая цепь перерождений.

Шиар кивнул, поняв намек. Скорее всего, теперь тема прошлого вообще затрагиваться не будет. Впрочем, отношения прошлых воплощений Тали с Тейлалом никогда не выходили за рамки дружеских. Вот с его отцом - да. И все равно, это все в прошлом, и вспоминать его не хотелось.

Тали мило распрощалась с сидхе и направилась к себе. В самом деле, следовало тщательно продумать церемонию. Богиня хотела, чтобы внимание уделялось не только ей, но и всем хранителям. Пусть знают своих героев.

После всех этих разговоров, Тали наконец-то добралась до своих покоев. Ее возлюбленные, видимо, потеряли надежду ее дождаться, и теперь спали, уткнувшись друг в друга, как щенки в корзине.

Конечно, появление Тали не осталось незамеченным. Ее тотчас втянули в этот теплый кокон. Впрочем, она и не сопротивлялась. Вскоре все уже спали.

На следующий день состоялся переезд в "божественные покои", как выразился Вель. Кажется, они занимали целый этаж, и здесь имелось все, что только душе угодно: огромная общая спальня и три отдельных, три кабинета, две гостиные, столовая, гардеробная, две ванные комнаты. И это только то, что выяснилось при первом осмотре.

В этот же день все трое попали в ловкие руки портных. Одежда тоже должна соответствовать событию.

Как ни хотелось модельерам, но им пришлось поумерить свой пыл, так как Тали настаивала в первую очередь на удобстве, а уж потом все остальное. Опять же, если придется принимать "божественный" облик, то будет некоторый диссонанс между излишне вычурным платьем и доспехами.

К счастью, мастера попались понимающие. И богиня пошла на некоторые уступки - показала свой другой вид, чтобы легче было моделировать наряд.

Возлюбленные Тали оказались куда менее прихотливы, но необходимо было, чтобы их наряды сочетались с тем, что выберет Тали.

Как они узнали потом, с Юраной и бывшими ангелами модельерам тоже пришлось попотеть. Особенно с последними - из-за крыльев. Да, и Суриэль, и Исмаэль могли их скрыть, но случай предписывал явиться во всем великолепии и, желательно, не с открытой спиной.

Мастера уже договорились до потайных застежек, когда Виккар, видя их мучения, предложил просто зачаровать ткань на спине так, чтобы она беспрепятственно пропускала крылья. Это, наконец, устроило всех.

В общем и целом подготовка развернулась нешуточная. Главы всех стран желали теперь внести свою лепту. Даже те, кто не пожелал участвовать в альянсе. На это Шаннар лишь фыркнула: "Грехи замаливают!".

Тали была с ней согласна, но все же решила дать людям второй шанс. Пока она не склонна была карать кого бы то ни было. Уж не за мелкие прегрешения, это точно.

Богиня помнила совет предыдущих воплощений и ежедневно прислушивалась к миру. Просьб и молитв было много, и главной задачей являлось вычленить основное. Правд, после нескольких дней тренировки оно виделось само.

Вера людей наполняла силой, но ее не следовало просто копить. Вся ее мощь раскрывалась именно при использовании по назначению. Так, как должно. И это оказалось совершенно не трудно. Наоборот, переполняло душу радостью и удовлетворением.

Конечно, Тали не питала иллюзий относительно того, чтобы помочь всем. Даже хранителю это было не под силу, но кое-что сделать можно.

К тому же, выяснилось, что тех, кому важна была помощь срочно, и попустительство грозило нешуточными последствиями, Тали слышала всегда. Даже если не "слушала мир" в этот момент.

Шон и Вель тоже начали слышать молитвы, и если оборотень к невозможности помочь всем относился философски, почти как и Тали, то спириту пришлось сложнее. У него даже случилось несколько бесед с возлюбленной на эту тему. И они, действительно, помогли.

Постепенно богиню отпускал главный страх - что ее любимые не справятся с ношей хранителей. Конечно, по-настоящему на этот вопрос можно ответить лишь век спустя, никак не меньше.

Также, в будущем, Тали предполагала, что и Суриэль с Исмаэлем начнут "слышать". У них для этого были все данные, только должно пройти какое-то время, чтобы забылось прошлое.

В целом у Тали получалось выполнять свой долг, хоть она и находилась в самом начале пути. Но уже сейчас богиня прекрасно понимала, что стать хранителем - это далеко не так трудно, как им быть веками, тысячелетиями. Видимо, поэтому через какой-то период одни сменялись другими.

Тем временем подготовка к такому важному событию, как Представление, шло полным ходом. Все понимали, что вряд ли им суждено повторно участвовать в событии такого масштаба, и многие выкладывались по полной.

Журналисты и репортеры готовы были глотку друг другу перегрызть, лишь бы заполучить аккредитацию на личное присутствие.

Просто так выйти из дворца Тали и ее любимым не стоило и думать. Журналистская братия дежурила круглосуточно. Правда, они недооценивали богиню, которая была способно наложить на себя и своих спутников любую иллюзию. К тому же, амулеты, отводящие глаза, никто не отменял.

Иногда это было даже забавно. Репортеры кидались к любому, кто выходил из дворца, но потом возвращались в свою "засаду", так как видели и не узнавали. Тали и Вель потом покатывались со смеху, а Шон предлагал:

- Давай я отдам приказ разогнать их к чертовой матери?

- Зачем? - пожала плечами богиня. - Ну, работа такая у людей. Пусть пытаются. Все равно наша иллюзия крепче. Главное, чтобы во дворец не лезли. Твоей сестре лишние волнения ни к чему.

- Да уж. Но это исключено. Во-первых, защита не пропустит, во-вторых, стража не зря ест свой хлеб. Были правда единичные попытки подкупа, чтобы таким образом получить хоть какую-то информацию, но все тщетно.

- Уверен? - прищурился Вель.

- Да. Хорошая оплата труда вместе с магически укрепленной присягой приносят хорошие результаты.

- Но ведь стражей население дворца не ограничивается, - резонно заметил оборотень.

- Нет, конечно. Но у большинства ограниченный допуск, и всегда можно выяснить, кто слил информацию. Я могу, другие менталисты тоже. И все об этом знают. Обычно раз в год проводят показательные проверки.

- Прямо все-все выясняете? - удивилась Тали.

- Нет, конечно. Преследовать или увольнять кого-то за то, что кто-то продал фотографию, где императрица задумчиво сидит у фонтана или что-то вроде - глупо. Обычно достаточно устного внушения.

- Но такие действия позволяют удержать персонал от больших преступлений, - предположила Тали.

- Именно. К тому же, поощряются признания в попытке подкупа. Подтвержденной, конечно.

- Это хорошо. Значит, люди сами заинтересованы честно исполнять обязанности, а не искать заработки на стороне.

- Да, именно, - кивнул Шон. - К тому же, у нас более чем хороший социальный пакет, а при приеме на работу, на какую бы то ни было должность, все проходят собеседование еще и с менталистом.

- Доверяй, но проверяй? - хмыкнул Вель.

- А как же!

- Предусмотрительность лишней не бывает, - согласилась Тали.

- Кстати, а ты будешь набирать свою гвардию? - поинтересовался оборотень.

- Возможно, но не сейчас, а когда обзаведусь собственным дворцом и прочим. А что, есть кандидаты?

- Как сказать...

- Как есть, - улыбнулась Тали.

- В общем, ко мне подходили несколько оборотней, что были с нами, помогали проникнуть во дворец Стражника, и интересовались этим вопросом. А также тем, делаешь ли ты различия между людьми и... не совсем.

- Для меня все равны, если они признают меня, - серьезно ответила богиня.

- Я так и ответил.

- Что ж, я подумаю. Если еще подойдут, то...

- Я все объясню. На самом деле оборотни всегда были несколько обделены в вопросах веры. Прежние хранители считали нас нечистыми, а то и проклятыми. И они правили слишком долго.

- И теперь оборотни жаждут вернуться к вере? - с легкой усмешкой спросил Шон.

- Возможно. Но, в первую очередь, оборотни прагматичный народ. Им хочется вернуть то, что было утеряно. К тому же, они видели тебя, Тали, чувствовали твою силу. Убедились, что это не бравада и в случае необходимости ты лично встанешь на защиту мира. Да, и не увлекаешься излишней местью, - постарался пояснить Вель.

- Излишней?

- Оборотни далеко не "милые пушистики", - усмехнулся Вель. - Многие наши сообщества строго иерархичны, да и воинов среди нас немало. Принцип "око за око" один из основных. Но без распространения вины одного на всю стаю.

- Я поняла тебя, - кивнула Тали. - Что ж, я буду рада всем. Просто не задумывалась, что им это нужно. Вампиры, например, вполне самодостаточны. Да и эльфы.

- У них есть свои божества, - ответил Шон. - Пусть и более... дистанцированные.

- Верно.

- А ты слышишь оборотней? - уточнил Вель.

- Хм... Да. Похоже, я могу слышать любого, кто ко мне обратиться. Но, если хочешь, можешь взять опеку над ними на себя.

- Я... попробую. Не хочу, чтобы из-за моей некомпетентности кому-то было плохо.

- В тебе и в Шоне такая же сила, что и во мне. Мы все Хранители, - Тали нежно поцеловала возлюбленного.

- Умеешь ты убеждать!

- Надеюсь.

- Кстати, - вспомнил Шон. - А что о еще более экзотическом пополнении рядов?

- В смысле?

- Демоны.

- С ними тоже что-то не так? У них же собственный мир, свои порядки. И, что немаловажно, им физически не очень комфортно находиться у нас, а нам - почти невозможно у них.

- Все верно. Но с ними у прежних хранителей был договор.

- Что ж. Не думаю, что демоны захотят влиться в мои ряды. Мы антагонисты по силе. Но условия договора можно пересмотреть к общей выгоде. Я знаю, что чаще всего их полукровки вынуждены жить здесь, скрываясь, так как тот мир их физически отторгает.

- То есть ты не будешь против присутствия на церемонии владыки ада?

- Никакой это не ад, просто климат специфический, - фыркнула Тали. - И да, не буду. Хотя, скорее всего, сам владыка не явится, пошлет представителя.

- Понятно, - кивнул Шон, а Вель ввернул:

- Ну и хорошо. Честно говоря, при демоническом присутствии аж шерсть дыбом.

- Многие так реагируют, - согласилась Тали. - Просто силы противоположны, а при сближении начинается конфликт. Есть специальный блок от этого. Защитный купол. Кстати, как ни странно, эльфы на демонов совершенно спокойно реагируют.

- ИХ магия что угодно переварит, - усмехнулся Шон. - У них, конечно, имидж таких светлых, чистых, но, как и все, они имеют и другую сторону.

- Темные сидхе?

- Они самые. Живут бок о бок со светлыми и прекрасно себя чувствуют. И их темнота не всегда результат каких-то сильных переживаний.

- Просто порой энергия, которую они получили, вовсе не светлая, - закончила за любимого Тали.

- Именно. Исследования показали, что все дело в двойной системе органов эльфов: физической и магической. Она не дает навредить организму даже самой темной силе. Изнутри, конечно, - счел нужным заметить Шон.

- Как это эльфы согласились на какие-либо исследования себя любимых? - удивился Вель.

- Обстоятельства были таковы, - просто ответил спирит. - Ну, и наши императрицы умеют просить. Да и в наших жилах течет и эльфийская кровь тоже.

- И кто знает, какая еще, - улыбнулась Тали. - Вы сами достойны исследования как удивительный образец генетики.

- Не без этого. Кстати, у эльфов есть одно любопытное заклятье - оно уничтожает все их части тела, изъятые из "носителя", вплоть до клеток, в течении суток после наложения. Причем чары достаточно наложить на эльфа - и все, что он отдал -разрушится, где бы ни находилось. Поэтому их невозможно клонировать, да и доноров из остроухих не выйдет.

- А им это не нужно, - пожала плечами Тали. - Они любой орган могут почти из ничего восстановить. Регенерация лучше, чем у ящериц.

- Удобно.

- Поэтому и живут тысячелетиями, - согласилась Тали. - Но это имеет и свою цену: так активно, как люди, они размножаться не могут.

- Ну, бывает и хуже, - философски заметил Шон.

- Верно.

В день представления богини суета во дворце грозила достигнуть своего пика. При этом никакой путаницы, все строго по делу. Хоть и гул стоял, как в растревоженном улье.

Мастера телепортов работали круглосуточно, настраивая коридоры перемещения из всех уголков мира. Главная сложность состояла в том, чтобы никто ни с кем не столкнулся.

Для богини, ее свиты и императрицы настроили отдельный портал, который должен был переместить их в специальную гостиную, а не общий зал.

Разбирая отзывы на приглашения, секретари (а их тут работала целая бригада) доложили, что буду все. Даже представители демонов и драконов. Про земных правителей и говорить нечего.

Но куда больше Тали удивило то, что Владычица Ночи тоже прибудет. Богиня даже переспросила у Лазель:

- А Менестрес уверена? В ее-то положении...

- Если королева что-то хочет, она это сделает, - пожала плечами вампирша. - Мы не вправе указывать. Тем более после того, как она заявила, что раз человеческая женщина в таком же положении смогла руководить войском, то и она как-нибудь справится.

- Понятно.

Лазель лишь улыбнулась и развела руками, а чуть позже добавила:

- Конечно, она будет окружена охраной. Немногочисленной, но готовой на все. Ведь ее положение уже... очевидно. Да и на церемонии будет немало тех, кто знает, как смотреть.

- Я не против охраны. Пусть только согласуют действия с остальной стражей. Конечно, это против правил, но я отдам необходимые распоряжения. Знаю, что для Менестрес это первое и единственное дитя за тысячелетия.

- Более того, наследница.

- Да. Пусть охрана выдаст себя за свиту. Так всем будет спокойнее.

- Хорошо, я передам.

К счастью, это был не самый сложный вариант, и можно найти взаимовыгодный компромисс.

Сложнее всего пришлось с делегацией демонов. Но и эту проблему уладили благодаря эльфам. Остроухие согласились соседствовать с этой делегацией, с другой стороны их поддержали вампиры.

Публика на мероприятии подобралась весьма разношерстная. Словно другие расы решили напомнить человечеству, что они отнюдь не одиноки. Более того, их численное преимущество тоже мало что значит. Также они признавали Тали, что тоже о многом говорило.

Глава 68.

В день мероприятия богиня с утра начала чувствовать себя куклой. Позавтракать, умыться еще получилось более-менее спокойно, а вот потом начался форменный ад!

Сразу после трапезы им нанесли визит визажисты. Причем они покорно ждали, когда хранителям помогут облачиться в праздничные одеяния, и только потом набросились всей стаей.

Тали радовалась, что у нее короткие волосы, и ничего навертеть с прической не получилось физически. Робкие предложения насчет шиньона она отмела категорически. Но укладку никто не отменял.

Доминирующими цветами в наряде богини и ее возлюбленных были золотой и белый с вкраплениями зеленого.

Честно говоря, дизайнеры совершили невозможное - сотворили платье, которое понравилось богине и сочеталось с ее доспехами. Во-первых, никаких глубоких декольте и вырезов в неожиданных местах. Во-вторых, рукава хоть и из прозрачной ткани, но затканы золотой вышивкой, так же как и подол платья. А лиф формой напоминал нагрудник доспеха, и на нем был вышит герб Тали. Главное, платье оказалось удобным и очень величественным.

- Ты невероятно прекрасна! - восхищенно выдохнул Шон.

- Да? - Тали еще раз критически осмотрела себя в зеркале. - А может, лучше костюм, как у вас?

- Не нужно, - мужчины ответили почти хором.

- Вот как? - хитро прищурилась богиня.

- Ты прекрасна, даже если просто замотаешься в простыню, - тотчас заметил Шон. - Но сегодня, пожалуйста, пусть будет так.

- Сделай нам приятное, - поддакнул Вель.

- Ну ладно, ладно, - рассмеялась Тали.

- Ты прекрасна, - еще раз заметил Шон. - Или неудобно?

- Нет, вполне сносно. При пошиве учли все мои замечания. И обувь удобная, а то я начала опасаться, что придется левитировать над полом.

- Ты же предупредила.

- Мало ли.

- Твое слово закон для любого, - возразил Вель.

- Возможно. Но не собираюсь злоупотреблять этим, тем более в таких мелочах.

- Ты чудо.

- Всего лишь богиня. Кстати, а вам удобно?

- Да, - снова едва ли не хором. И все-таки Вель уточнил:

- А нам что, может понадобиться драться?

- Нет. Но должна быть постоянная бдительность.

- Это непременно, - кивнул Шон. - Ну что, мы готовы?

- Да, - кивнула Тали. - Нам к телепорту?

- Не к общему. У нас отдельный.

- Там - да, но ведь надо из дворца выбраться.

- Лишнее. Ты была в комнате за кабинетом?

- Комнате? Я думала, это что-то вроде кладовки. Без окон и прочего.

- Не совсем. Там как раз стоит кабина.

- Вот как?

- Условие безопасности в первую очередь. У Шаннар тоже есть.

- Разве это не для экстренных случаев? - продолжала сомневаться Тали.

- Явление нового хранителя тоже не каждый день случается.

- Уговорил. Только хранителей.

- Хм. Как бы там ни было, но ты у нас за главную, - нашелся Шон.

- Хорошо. Идемте уже. А где Суриэль и Исмаэль?

- Здесь, - Вель как раз открыл перед ними дверь.

Бывшие ангелы выглядели грозно и величественно. У каждого в костюме присутствовали не только цвета богини, но и их крыльев, и, как ни странно, все прекрасно гармонировало.

- Отлично выглядите, - заметила Тали.

- Благодарим, - Суриэль первым поклонился. - Но это лишь жалкая тень вашей красоты.

- Пустое, - отмахнулась богиня. - Но мне приятно. Готовы?

- Да.

Исмаэль тоже согласно кивнул. Он вообще часто робел перед Тали, словно не верил своему счастью и боялся, что его могут в любой момент низвергнуть из этого рая. Ему нужно время, только и всего. Направляясь к телепорту, богиня ласково, практически материнским жестом, погладила Исмаэля по щеке, от чего на его губах немедленно расцвела робкая улыбка.

В перемещении собственным порталом было еще одно неоспоримое преимущество: ты перемещался в тихую комнату, а не общий зал с его шумом, гамом и сутолокой. Они просто неизбежны, когда собирается много народу, как бы не пытались организовать процесс.

- У всех все хорошо? - спросил Шон, оглядываясь на спутников и в первую очередь находя взглядом Тали.

- Да, отлично. А где Шаннар?

- Вот и она.

Телепорт замерцал, выпустив из портала императрицу и ее немногочисленных сопровождающих. Личная охрана и партнер. Видимо, последний оказался весьма понятливым, так как приветливо улыбнулся Тали и пожал ей руку, проговорив:

- Сегодня великий день.

- Верно. Надеюсь, все пройдет без неприятных неожиданностей.

- Приняты беспрецедентные меры безопасности, - ответил Шон. - Совсем как на том Совете. Также задействован корпус менталистов.

-Хорошо. Но сейчас нам не нужно искать паршивую овцу в стаде. Главное, чтобы никто из гостей не пострадал.

Насчет "главного" спирит бы поспорил, но сейчас лишь согласно кивнул. Он чувствовал, как волнуется богиня, да и остальные тоже.

- Межрасовых конфликтов не будет, - поспешила уверить Шаннар. - Зал поделен на несколько секторов, которые занимают люди, оборотни, вампиры, эльфы, представители демонов и драконов.

- От драконов кто-то прибыл? - встрепенулась Тали.

- Да. Даже они не смогли остаться в стороне ото такого события, - улыбнулась императрица.

- Понятно. Ну что, идем?

- Готова?

- Конечно, - кивнула Тали, и тотчас стала как-то строже, величественнее.

- Ух! - выдохнул Вель. - Всегда поражаюсь, как это ты так делаешь.

- Профессиональный секрет. Но, думаю, и у вас выйдет не хуже. Мы проходим прямо в зал?

- Почти, - ответила Шаннар. - Позволите мне войти первой и обратиться к собравшимся с подготовительной речью?

- Да, так будет лучше всего. Но каков будет сигнал, что нам пора идти?

- Заиграет музыка, - улыбнулась императрица.

- Надеюсь, не марш?

- Нет. Надеюсь, вам понравится. Подарок Пресветлого.

- Что ж, хорошо, - кивнула Тали, а когда Шаннар уже вышла, тихо добавила: - В конце концов, не к алтарю иду.

Тут уже спутники разулыбались, но все же попытались принять приличествующее случаю выражение лица.

Видимо, и путь их пролегал по специальному коридору, так как никого, кроме охраны, они не видели. При входе в зал, оказывается, была еще одна комната, куда богиня со свитой и прошли.

Здесь на стенах висели три монитора, благодаря которым можно было следить за всем, что происходило в главном зале.

- Сколько народа! - присвистнул Вель.

- Это все желающие еще не поместились, - заметил Шон. - Вон, как зароптали, увидев только сестру.

- Она справится?

- Конечно. Шаннар замечательный оратор. Вот увидишь, - заверил спирит.

- Я одна, что ли, волнуюсь? - фыркнула Тали.

- Ну, мы же с тобой, - Вель взял богиню за руку.

- На меня-то почему это слабо действует? - фыркнула богиня.

- Можно сильнее, - признался Шон, беря Тали за другую руку. - Но тогда, боюсь, помнется твой наряд, да и выглядеть ты будешь несколько... экспрессивно.

- Пошляки, - обронила Тали, но скорее для порядка, чем действительно сердясь. - Этот вариант пока отложим.

- Ваша воля - закон, - едва ли не хором отрапортовали возлюбленные, за что немедленно заработали по ментальному подзатыльнику, так как руки у Тали были все еще заняты.

- Оу, сурово.

- А вы как думали? Лучше слушайте Шаннар, а то еще пропустим момент.

Понятно, что тут уже не шутки, поэтому возражений не последовало. Все внимание обратилось к экранам.

Императрица в своем вступительном слове сочла нужным напомнить всем присутствующим и о Гатаре, и о Страннике, как результате ошибочных действий людей, и о том, кто всех спас и чего стоила победа.

Единственное, Шаннар воздержалась от оценки действий прежних хранителей, справедливо полагая, что это не ее прерогатива.

Речь получилась весьма проникновенной, заставив едва ли не всех устыдиться собственных деяний. Особенно тех, кто призывал к уничтожению Гатара. Тот факт, что Таи уже осуществила свою месть, почему-то не очень утешал.

- Кажется, Шаннар уже перегибает палку, - заметила богиня.

- Доверься ей, сестра знает, что делает, - уверил Шон. - Так они нескоро забудут причину и следствие, особенно если все это войдет в анналы истории.

- Думаешь, войдет?

- А то как же!

- Хм.

- Не хотела? - спросил Вель.

- Так скажем, история оказалась ближе, чем я думала.

- Вы более чем достойны этого, - заметил обычно молчавший Суриэль.

- Благодарю. И все равно немного не по себе.

На это оба крылатых утешающим жестом коснулись своей госпожи. Причем оба возлюбленных, кажется, только поощряли такое поведение. Во всяком случае, ревности Тали от них не чувствовала. Да и очень сложно обвинить бывших ангелов в попытке соблазнить. Слишком чуждо им такое поведение. Утешить, подбодрить - да, но что-то большее... Слишком тщательно прошлые хранители вытравливали из них "неподобающие" чувства, чтобы они вот так быстро восстановились.

- Кажется, скоро наш выход, - заметил Шон, внимательно следивший за тем, что творилось в зале. - Да, точно.

- Тогда приготовились.

И снова Тали словно надела маску или, наоборот, приобрела истинный облик. Будто где-то внутри нее зажгли лампочку. Глаза засияли, кожа приобрела слабое мерцание, подчеркивая высшую сущность.

Рядом с богиней и прочие хранители начали мягко, едва заметно светиться.

- Ух ты! - заметила молчавшая до этого Юрана. - Раньше за собой ничего такого не замечала.

- Пусть все видят, что ты такой же Хранитель, как и мы, - ответила Тали.

- Хм. Интересно.

- Идемте, знак, - заметил Шон.

- Да, конечно.

И они пошли.

Сложно было сделать первый шаг, но едва переступив порог зала, Тали сразу же успокоилась. Она только появилась, а толпа уже смотрела с благоговением.

И собравшиеся здесь не были безлики. Богиня шла и узнавала множество знакомых среди людей, вампиров, оборотней, эльфов. И все они почтительно кланялись ей.

Они шли по широкому проходу, словно к алтарю. Тали, на шаг позади Шон и Вель, потом Юрана, и замыкали шествие Суриэль и Исмаэль. Никто не сбился с шага, и вся процессия величественно дошла до цели: возвышения, на котором стояло четыре трона.

Процедуру оговорили заранее, поэтому Тали не мешкая заняла самый высокий трон, подчеркивающий ее положение. Слева сел Вель, справа Шон и Юрана, а за спиной встали бывшие ангелы.

Изначально предусматривались троны и для них, но Суриэль с Исмаэлем отказались наотрез, предпочтя сенью своих крыльев отражать величие богини. И Тали пошла им навстречу. Шаннар потом по секрету призналась ей, что просто не представляла, как можно было сделать им троны, чтобы крылья не смять.

На протяжении всего шествия хранителей встречали аплодисментами, и от радостных криков собравшуюся публику удерживали только рамки приличия. Но стоила богине жестом призвать к молчанию, как тотчас повисла звенящая тишина.

Акустика в зале была прекрасная, да и голос, вернее его силу, Тали слегка подкорректировала, поэтому ее услышали все:

- Рада приветствовать вас всех. А также поздравить всех участвовавших и помогавших с победой.

Никто не посмел возражать, но Тали и так чувствовала доброжелательность зала. И все-таки она не могла не сказать еще несколько слов о битве:

- Но в любой битве есть потери. Были они и у нас. И по каждому я скорблю вместе с вами. Я не могу воскрешать, это запрещено. Но память о каждом павшем останется с нами!

В зале снова раздались аплодисменты, кто-то, похоже, эльфы, создали проекцию сотен горящих свечей в знак памяти и скорби. Павших почтили минутой молчания.

После Тали снова заговорила:

- Мы победили Странника. И вместе с ним ушла в прошлое и эра прежних богов-хранителей. Но мир не может оставаться без высшей заботы. Поэтому мы здесь. Чтобы защищать мир Земли, и всех живущих здесь, независимо от расы или вида. Многих из нас вы знаете, но я представлю всех.

Снова раздались поддерживающие крики и словно бы вздохи облегчения. Похоже, кое-кто всерьез опасался репрессий. Заметив этот страх, Тали решила еще кое-что прояснить:

- Я знаю, что мое появление скорее вопреки, а не благодаря людям. И в то же время, я не ищу мести. Прошлое лучше оставлять в прошлом, но не забывать его уроков. Я не буду делать секретов из очевидных вещей: попытки убить или поработить бога для своих корыстных целей - не прощаются. Более того, имеют последствия, которые все вы имели возможность наблюдать. И не стоит думать, что мы безнаказанны. Над каждой силой есть высшая сила. Достаточно вспомнить опыт прошлых хранителей.

- Их уничтожили? - задал вопрос один из самых нетерпеливых репортеров.

- Нет. Но им пришлось целиком и полностью сложить полномочия и уйти в свой мир. Кто-то, возможно, и останется. Но у них нет прежней власти. Рядом со мной вы видите Суриэля и Исмаэля. Когда-то они были ангелами, но теперь они тоже Хранители, как и я, как Вель, Шон и Юрана. Правда, последняя более достойна звания "хранитель-воин".

У репортеров немедленно появилась куча вопросов, да и не только, и Тали милостиво разрешила задавать их по одному. И первым стало:

- Значит, вы боги?

- Схожая сила есть у всех. И неважно, кого из нас вы будете призывать. Если ваша проблема требует немедленного вмешательства - она будет услышана. Думаю, кто-то из вас уже имел возможность убедиться в этом.

Ответ репортеров, кажется, удовлетворил, во всяком случае, уточнять никто не осмелился. Следующим вопросом стало:

- Вы собираетесь продвигать свой культ?

- Как вы себе это представляете? - вопросом на вопрос ответила Тали. - В этом я не приемлю никакого принуждения. Вперите - так верьте от души, а не для соблюдения каких-то ритуалов или правил. Мне этого не нужно, равно как и помпезных храмов и всего прочего.

- Но... как же жить? - спросил мужчина из гостей. Судя по виду, из служителей прежних хранителям, только рясу сменил на обычную одежду, и от этого ему было еще более неуютно.

- По совести, - с материнской теплотой ответила Тали. - Не нужно замаливать грехи, а лучше сделать то, что искупит их тяжесть. Если кратко. Не безгрешность ценна, а дела и поступки. Я сама в первую очередь воин. И моя главная задача - защитить этот мир от тех угроз, с которыми вы справиться сами не в силах. А в битве приходится и убивать.

Богиня чувствовала, что многим ее слова пришлись по душе, озвучила то, к чему они сами шли. Но были и те, кто ощущал растерянность или недоумение. Они привыкли жить по указке, по четкому своду правил, даже не задумываясь, почему именно так. И как им помочь, Тали плохо представляла. Они были как освобожденные рабы, которые уже родились в цепях. Но Тали попыталась:

- У меня нет готовых рецептов и правил, как жить. Знаю, многие из вас к ним привыкли. Но сейчас другое время и другие потребности. Конечно, основополагающие ценности, вроде запрещения геноцида, убийств и прочих преступлений никто не отменяет.

- Значит, вы признаете существование грехов? - уточнила бойкая репортерша.

- Да, но не как какого-то списка. Прислушивайтесь к своей совести. И да, любой из хранителей увидит истину ваших мотивов и поступков. Человеческие законы тоже никто отменять не собирается.

- А что до нравственности? - снова спросил бывший священник. - И ваши служители, они обязаны принадлежать только вам?

- На целибат намекаете? - не сдержала усмешки Тали. - Все-то вас тянет к ограничениям, правилам. Лучше бы вы полагались на собственные сердце и разум. Мне не нужны жертвы. Когда-то было сказано, что бог есть любовь, а ограничивать ее как минимум неразумно. Но и не стоит путать с похотью и прочим. Поймите, я не собираюсь с ног на голову ставить ваше мировоззрение. Просто объясняю свою позицию. Что до обетов... Они даются, дабы с помощью самоограничения поднять собственный духовный уровень, обрести силы, которых не было ранее. Спросите у магов, они вам разъяснять подробнее, если станет интересно.

- Вы не считаете, что занятия волшебством преступны?

- Нет. Это такой же талант, как и другие. Не лучше и не хуже. И раз уж мы стали разбирать ошибки прошлых хранителей, то хочу отметить еще вот что: ни вампиры, ни демоны не являются проклятыми созданиями. Это магические расы. Такие же, как эльфы или драконы, и только. Возможно, это кого-то возмутит или вызовет недопонимание, но для меня это так и никак иначе. Никаких преследований из-за инакости я не допущу.

Реакция людей на это заявление была неоднозначной, а вот королева вампиров отсалютовала Тали. Что до демонов, то они и вовсе вскочили со своих мест и отвесили низкий поклон богине. Старший в делегации еще и сказал:

- Прошу засвидетельствовать наше почтение и заверения в дружбе от лица верховного Владыки.

- Принято, - улыбнулась Тали.

- Так же мы признаем вашу власть над всеми в этом мире. И будем рады сотрудничать и оказать любую помощь, коли таковая потребуется. Таковы слова Владыки.

Похоже, у демона было с правителем что-то вроде прямой телепатической связи, уж очень быстрой была реакция, да и Тали что-то такое чувствовала. Поэтому и ответила:

- Я принимаю. И, в свою очередь, могу обещать то же.

- Вы великолепны, - похоже, таким образом посол пытался интерпретировать какой-то демонический комплимент, но уж как вышло. Богиня лишь улыбнулась в ответ.

Так был положен конец многовековой, даже тысячелетней холодной войне, только мало кто это понял. Из людей вообще единицы. Но данное решение встало великим заделом для будущего.

Глава 69.

С демонами договоренность была достигнута, но на этом единение рас не закончилось. Остальные тоже хотели засвидетельствовать свое почтение, но Тали решила повременить с этой частью, так как ощутила нотки сомнения от людей. Поэтому она сказала:

- Я знаю, многие еще не принимают меня и моих спутников, как божественных хранителей. Сомнение - одна из ключевых человеческих черт. И для многих я кто-то вроде полководца, пусть и со сверхъестественными способностями.

Такое отношение меня не обижает. Но раз есть вопрос, должен быть и ответ. Поэтому смотрите, чувствуйте сердцем.

С этими словами Тали встала с трона и сделала шаг навстречу публике. В тот же миг ее наряд стал сонмом золотых искр. Часть их отделилась и растаяла в воздухе, часть видоизменилась. Сквозь ткань платья появились божественные доспехи, но скорее их облегченный, парадный вариант, а не боевой. Высокие сапоги, в которые были заправлены узкие брюки, короткая юбка из полос доспеха, переходящая в нагрудник, но главное - за спиной распростерлись белоснежные с золотом крылья.

Взмахнув ими, Тали породила еще один вихрь золотых искр, мигом распространившихся по залу. Теперь все видели, что кожа богини сияет, а глаза - один сплошной зеленовато-золотой свет.

Вместе с нею осветились и все остальные хранители, прямо как лампочки в одной цепи. А еще пришла сила. Сложно было понять, от кого именно она исходила, но в считанные мгновения она заполнила собой весь зал.

Да, хранители знали, что главным источником является Тали, а они просто присоединились "на подхвате", но общей картины это не меняло. Сила, подобно прибою, все прибывала. Она пропитывала воздух золотым теплом, касалась каждого: утешая, воодушевляя, радуя, излечивая душевную боль.

Все в зале ощутили эту божественную заботу. Яркую демонстрацию, то такая сила - есть любовь. Но Тали распростерла свое влияние дальше, много дальше. Словно пытаясь теплом своего сердца обнять весь мир. И, надо сказать, у нее получилось. У них получилось.

Не осталось никого, кого бы в этот час не коснулась бы хоть частичка божественной силы, пробуждая это сладкое чувство осознания, что даже в самых тяжелых испытаниях ты не один.

Другие расы тоже не отказались от такого подарка, впитывая свет. Только демоны относились с осторожностью, но тут их можно понять. Тали даже не стала акцентировать внимания на этом моменте.

Постепенно накал силы стал спадать, но не исчез совсем, намекая на неотступное, хоть и невидимое присутствие хранителей рядом с человеком. Тали сказала, обращаясь ко всем:

- Считайте это моим благословением.

И снова восторженный гул стал ответом. Никто не мог остаться равнодушным к таком. Да, не восстановилось все и вся, не излечились безнадежно больные и мертвые не воскресли, но стало легче. Именно вера появилась, что есть кому помочь.

Тали чувствовала, как к людям приходит осознание истинной роли хранителей. Не чудотворцев и некой "палочки-выручалочки", а защитников самой жизни. Конечно, уже сейчас богиня знала, что будут появляться секты, которые, прикрываясь ее именем, начнут дурить людей. Эдакий побочный эффект. Но с ними не трудно бороться. Главное - действовать методично.

Проблемы будут, куда же без них, но она постарается справиться. Она должна. И, главное, Тали тоже не будет одна. А сейчас... сейчас можно радоваться вместе со всеми и принимать поздравления.

Делегации магических рас как раз потянулись один за другим. Первым оказался посол драконов. Тот самый, сын Зариме. Тали пожала ему руку и сказала:

- Спасибо. Ваш дар мне очень помог.

- Я рад. Мы все рады. К сожалению, мы не могли пойти на большее.

- Мне известна история вашего народа, поэтому я ни в коей мере вас не упрекаю.

- Ваше великодушие войдет в легенды.

- Мне не нужны враги там, где можно найти друзей.

- Вы еще и невероятно мудры, - дракон поцеловал Тали руку и уступил место другим.

- Благодарю.

Они улыбнулись друг другу и разошлись. Вернее, место дракона занял Пресветлый. Как ни странно, но никто из эльфов не возмущался, что они не первые. Видимо, у них тоже имелись договоренности с драконами или взаимная симпатия. Жизнь у обоих народов исчисляется тысячелетиями, и многое могло произойти.

- Спасибо за вашу поддержку, Пресветлый, - поблагодарила Тали короля эльфов.

- Всегда пожалуйста. И, учитывая древние связи наших семей и прочие... факторы называйте меня просто по имени.

- Хорошо, Орлал, и взаимно.

Брат Пресветлого - Тейлал, так же принес заверения в дружбе. Впрочем, эльфам подобные обещания почти ничего не стоили. Их мир был слишком разделен с миром людей. Впрочем, они не отказали в помощи, в том числе и военной, при битве со Странником. Тали поклялась никогда не забывать этого.

После эльфов подтянулись вампиры. Они почти окружили богиню, главным образом потому, что в центре процессии находилось самое главное их сокровище - королева.

Беременность невероятно шла Менестрес. Впрочем, она умудрялась выглядеть потрясающе в любом виде: хот в самом скромном платье, хоть в рубище, хоть в крови с головы до ног. У нее был тот тип красоты, который проще подчеркнуть, чем скрыть. Присутствие божественной крови сказывалось.

Королева вампиров переливалась всеми возможными защитными щитами, но они не оттолкнули Тали, когда та обняла Менестрес.

- Поздравляю!

- Спасибо. Правда, мне до сих пор кажется, что не с чем, - призналась Тали.

- Не страшно. Осознание придет потом.

- Наверное. Но это не самое главное.

- Истинно так. Но вы справитесь. Ты пошла по старому пути хранителей, а он надежнее. Да и сила извне тебе не нужна.

- К счастью, да. Как ты?

- Прекрасно. Что лишь доказывает: всему свое время. Будешь крестной моей дочери?

- С радостью.

- Тогда я спокойна.

- У тебя и так безопасность на высшем уровне.

- Такова проверенная тысячелетиями необходимость. Я вспоминаю неспокойные времена собственного детства и стараюсь обезопаситься по максимуму.

- Я вовсе не собираюсь осуждать. Особенно после того испытания, которое мы все прошли. И не нужно равняться на Шаннар. Она все-таки человек, а люди более легкомысленны в этом плане.

- Ты и об этом знаешь, - улыбнулась Менестрес. - Становишься воистину всевидящей.

- Надеюсь, все же абсолютно. Была рада тебя увидеть.

- Взаимно.

Они распрощались, и к Тали подошла делегация оборотней. Они никогда не были столь организованны, как другие расы, возможно, и поэтому они смотрели на богиню с такой надеждой.

Тали сердечно поблагодарила их за вклад в победу и заверила их в своей поддержке. Вель присоединился к ее словам. У него в последнее время вообще начали открываться новые способности. В частности оборотней он слышал лучше остальных. Что до Шона, то он больше тяготел к магам, специфически одаренным и полукровкам с другими расами. Хотя, в принципе, все хранители могли услышать любого из позвавших, особенно если именно их помощь могла спасти.

После настала очередь людей. Некоторые испытывали легкое недовольство из-за того, что их оставили напоследок, но, во-первых, их было значительно больше, а во-вторых, с другими расами по большей части заключалось сотрудничество. Им не нужен был постоянный "патронат" богини. Это человечество ощущало себя несколько обездоленным.

Поэтому, принимая поздравления людей, Тали практически каждого осеняла своей благодатью, затрагивая струны самой души, что разрушило все претензии на корню.

После официальной церемонии последовал бал, который окончательно развеял напряженность. И помог понять собравшимся одну вещь: богиня с ними, их защита, но она высшее бессмертное существо, и другие хранители тоже. Поэтому человеческие мерки к ним не подходят. Вот почему они так легко общались с эльфами, вампирами - схожий принцип. Впрочем, это скорее для сведения, а не в качестве зерна раздора.

На неофициальной части Тали уже позволила себе немного расслабиться. К тому же, здесь уже не было репортеров. Ну, почти. И эти оставшиеся дистанционно вели светскую хронику, не приставая с интервью. Так что можно было просто наслаждаться обществом друзей.

Конечно, все внимание обращали на себя хранители, но это уже не казалось таким утомительным.

- Вы прекрасно держитесь, госпожа, - заметила Шаннар.

- Спасибо. Стараюсь. А вот Суриэлю и Исмаэлю, кажется, немного не по себе.

Бывшие ангелы в самом деле неуютно чувствовали себя на подобных мероприятиях. Им это было в новинку, поэтому они постоянно искали взглядом Тали, словно желая убедиться, все ли правильно. Наконец она подошла к ним и, коснувшись каждого, сказала:

- Все хорошо, расслабьтесь. Просто отдыхайте.

- В этом у нас весьма скромный опыт, - робко улыбнулся Суриэль.

- Просто не делайте того, что вам не по душе. Если станет слишком много общества, то вот там есть уединенный балкон.

- Спасибо, госпожа.

Похоже, оба крылатых не ожидали такого чуткого отношения к своим нуждам.

Как раз в этот момент богиню нашел Виккар. Поцеловав ее в щеку, он первым делом спросил:

- Как ты?

- Спасибо, нормально. Думала, придется сложнее.

- Ты была великолепна. Впрочем, чего и следовало ожидать от истинной богини. Я ни минуты в тебе не сомневался.

- Спасибо, папа, - Тали незаметно смахнула набежавшую слезу.

- Ну что ты, - волшебник обнял девушку, тем самым скрывая от широкой общественности эмоции обоих.

На самом деле Виккара невероятно тронуло, что приемная дочь ни на минуту не подумала о том, чтобы в обществе обращаться к нему официально. Но и он сам обожал дочь никак не меньше, поэтому не собирался тешить свое тщеславие. Так что, позволив себе этот порыв, он отстранился со словами:

- Ну-ну. Все хорошо, ведь так?

- Похоже на то, - улыбнулась Тали. - Я теперь Хранитель этого мира. И несу за него ответственность.

- Это, наверное, величайшее достижение, которого можно добиться, - согласился Виккар. - Но для меня как отца важно другое. Ты счастлива, моя дорогая?

- Да, - просто ответила Тали. - Я только сейчас поняла это. Испытания позади. Было трудно, но мы справились. И эта новая жизнь мне очень нравится. Ты подарил мне счастливое детство и юность, Шон и Вель - любовь. Когда есть семья, любимые, то и со всеми проблемами можно справиться. Жрицы судьбы были правы.

- В чем же? - спросил Виккар. - Или это тайна?

- Теперь уже нет. Они предрекли мне, что наше триединство - источник победы над Странником. Не будь сначала тебя, потом моих любимых - я просто не захотела бы с ним сражаться. В лучшем случае просто приняла бы предложение Странника править горсткой выживших людей.

- Как много иной раз решает случайный порыв, - задумчиво проговорил маг, вспомнив, как больше двадцати лет назад так и не смог убить ребенка, который впоследствии стал надеждой всего мира.

- Так может он вовсе не случайный, - улыбнулась Тали.

- Все может быть, моя прекрасная богиня, - Виккар поцеловал дочь в щеку. - Но, похоже, твои мужчины уже заждались тебя.

- Знаю, вернее чувствую. Но ты важен для меня никак не меньше, отец. Просто теперь моя семья стала больше.

- И это прекрасно. Всегда легче идти по жизни с кем-то. Люди могут жить в одиночку, но это редко приносит счастье. Думаю, боги тут мало отличаются от нас.

- Скорее всего.

Тали не стала рассказывать отцу, что ради победы ей пришлось целиком и полностью расстаться со своей смертной частью. Тем более, в одном Виккар был безусловно прав: даже богов близкие, любимые делают счастливее.

Еще раз улыбнувшись отцу, Тали вернулась к Шону и Велю, которые стояли неподалеку и будто просто мирно разговаривали друг с другом, и вовсе не бросали на возлюбленную взгляды украдкой.

ЭПИЛОГ

Так началась новая эра. Эра Тали. И время показало, что ноша ей по силам. Да, были трудности, недопонимания. Порой приходилось действовать жестко. Но главное - новые хранители ни разу не оступились с пути, помня о своем долге.

У Тали и ее спутников не было жажды власти. Сказывались и опыт, и знания прошлых жизней. И еще богиня подозревала, что тяга к мировому господству - удел смертных. А ее обязанность - этот самый мир защищать.

Тали предпочитала довольно уединенный образ жизни. Это не значило, что она и прочие хранители напрочь отгородились от людей, вовсе нет. Ее и остальных регулярно видели в самых разных уголках мира: помогали, защищали, порой и карали, дабы спасти многие жизни. Временами они удостаивали своим присутствием и светские мероприятия, как то празднование годовщины их победы или открытие первого храма. По воле самой богини он был обставлен без излишней роскоши. Тали бы от храмов в принципе отказалась, но выяснилась одна особенность - святилища помогали концентрировать силу. Не нужно было держать все в себе и своих близких.

А силы накапливалось немало. Вера людей крепла, подпитываемая деяниями хранителей. Паства ширилась. Возможно, через век-другой появится из этой силы новый хранитель. Пока же они просто жили.

Через пять лет после победы над Странником Тали со своими возлюбленными, а также Суриэлем и Исмаэлем переехали в собственную резиденцию. Она находилась в прекрасном зеленом уголке за чертой города, в уединенном месте. К тому же, был принят целый ряд мер, дабы это уединение не нарушалось абы кем. Для аудиенций предназначался храм.

Естественно, во все храмы хранители могли перемещаться по мановению ока. Выяснилось, что телепортация также является одним из их талантов.

Из светских зданий допуск в резиденцию хранителей имели только два: императорский дворец и дом Виккара. Магу, со временем возглавившему Конклав, достался тоже немалый кусок славы. Даже пытались канонизировать, но он сам отказался. Главным для Виккара было то, что дочь его не забывала.

Что до дворца, то он стал вторым (вернее, третьим) домом богини. Особенно, когда в положенный срок у Шаннар родились близнецы. Их назвали Тиана и Тео, и Тали официально стала им крестной.

Поначалу Шаннар думала, что богиня все-таки захочет ощутить себя родителем. Но материнство, как Тали и предупреждала, не было ее сильной стороной. Ей вполне хватал общения в рамках крестной. Шон, охотно возившийся с племянниками, считал, что так и должно быть, так как Тали - мать всему миру. Вель с ним соглашался.

Со временем, когда Тиана и Тео подросли достаточно, чтобы совершать осмысленные поступки, Тали стала приглашать их в свою резиденцию. Дети ее были смертными, но все-таки унаследовали некоторые особенности, а главное - спящую кровь. Глядя на них, Тали знала, что стезя хранителей для них открыта. Надо будет лишь "разбудить" кровь. Пусть их судьба и пролегает в другой области. Но возможность есть. Как сохранится и у их потомков.

Понимание этого заставило Тали сделать еще один "задел" на будущее: она собрала свою кровь в сосуд, тщательно запечатала и отдала на хранение жрицам Судьбы. У мира всегда должен быть шанс. И пока есть такие самоотверженные люди, как Виккар или Шаннар, он дан не зря.

КОНЕЦ

Content

Якубова Алия Мирфаисовна Свет тени бога