Милана Невская

ПОПРОБУЙ ПОЙМАТЬ ТЕНЬ

Глава 1

Такое понятие, как «теплый прием», был неизвестен этим людям. Схватив меня под руки, двое мужчин, облаченные в императорские доспехи, с каменными лицами волокли меня по коридору не как уважаемую аристократку, а как мешок с картошкой. Такого унижения я еще никогда не испытывала, но сопротивляться не было смысла. Странно, я и подумать не могла, что они за какие-то два дня меня вычислят.

Наконец, мои страдания закончились, и в конце коридора показалась большая дубовая дверь. Потянув ее на себя, один из стражников грубо пихнул меня в проем двери. Ощутив под ногами приятный махровый, бордового цвета ковер, я немного успокоилась. Радовало хотя бы то, что допрашивали меня не в темнице. Отряхнувшись, я гордо приподняла голову и прошла вперед, развалившись в мягком кресле напротив стола капитана городской стражи.

— И вам доброй ночи, Дивил, — небрежно фыркнула я, закинув ногу на ногу. Сдув со лба челку, я глубоко вздохнула, стараясь сдержать порыв ярости.

— Госпожа Аэльрана, — ко мне лицом повернулся мужчина средних лет в золотых сияющих доспехах. Возле глаз виднелись морщинки, придававшие ему еще больше возраста. — Мне жаль, что пришлось вытащить вас из дома посреди ночи, но у меня не было другого выбора. Скажите мне, Маэна, вы понимаете, зачем вы здесь?

Я скрестила руки на груди, пожав плечами.

— Откуда мне знать? Лучше объясните мне, по какому праву ваша стража так обращалась со мной и ворвалась в поместье ночью, распугав всю прислугу?

Глубоко вздохнув, капитан сел за стол, взяв в руку перо. Протянув мне лист бумаги и чернила, он слегка поморщился и склонил голову набок.

— Госпожа Аэльрана, мы с вами давно знакомы, давайте без лишних сцен? Не будем тратить мое и ваше время.

В ответ я только фыркнула, прикрыв глаза. Не думаю, что у стражи есть какие-то веские доказательства против меня, поэтому можно не беспокоиться.

— Я же уже сказала, что не понимаю, о чем вы, — раздраженно бросила я, отшвырнув лист бумаги назад. Капитан стражи посмотрел на меня с какой-то жалостью и безнадежностью, что вызвало у меня мимолетную ухмылку. Мой старый знакомый тяжело вздохнул и, порывшись в столе, достал несколько бумажных свитков. Я еле сдерживалась от того, чтобы нервно сглотнуть, потому что вид этих бумаг мне был до боли знаком, тем более что печать на них стояла моя. Сложив руки в замок, я вопросительно взглянула на капитана стражи, что неодобрительно качал головой и как-то неприятно улыбался. М-да, наверное, это самый невероятный мой просчет в жизни.

— Так, может, теперь вы расскажете мне все, что знаете о пропавшей реликвии? — теперь уже капитан Дивил скрестил руки на груди и, победно подняв голову, уставился на меня. — Вы можете не рассказывать мне о том, каким образом причастны к этому делу, у стражи достаточно доказательств и, поверьте, вас ждет высшая мера наказания за содеянное, госпожа Аэльрана. Конечно, если вы не будете с нами сотрудничать, — сделав акцент на последнем слове, капитан стражи поднялся со своего места и прошел в другую часть кабинета, сцепив руки за спиной и при этом гремя, как консервные банки.

— Ну да, — хмыкнула я, поднеся руку ко рту, — пожалуй, укрывать своего сообщника уже бессмысленно.

— Да, именно это меня и интересует, — раздался голос стражника у меня за спиной, что довольно испугало меня и даже заставило вздрогнуть.

— Итак, — подняв руки вверх, я потянулась и при этом зевнула, дабы не показывать своего волнения, — начну с того, что моим сообщником является мой младший брат, который вовлек меня в эту… немного нелепую авантюру. Его зовут Дарни Аэльран, вам это должно быть известно. Началось все с того, что он вляпался в какие-то очередные долги, а я на сей раз отказалась помогать ему в этом безнадежном деле. Но со временем, чего я никак не могла ожидать, Дарни смог меня убедить спасти его жизнь. Заключалось все в том, что я должна буду спонсировать кражу известной нам реликвии, а мой сообщник потом поделит вырученную сумму за нее между нами и расплатится за свои долги. Вот, пожалуй, это все.

Я едва заметно выдохнула, чувствуя себя как на иголках. На протяжении всего рассказа этой небольшой криминальной истории я ни разу не открыла глаза, с тревогой вспоминая прошедшие события. Капитан сел на край стола напротив меня, смотря в сторону и потирая подбородок.

— Маэна, а как он собирался отдать вам деньги за реликвию?

Хороший вопрос.

— Мы бы встретились с ним в небольшом домике, где раньше жила наша бабушка. Это в деревне, что находится к северо-востоку от главных ворот города.

Стражник и я замолчали. Стараясь не нарушать тишину, я продолжала беспечно сидеть в кресле, упорно делая вид, что совершенно спокойна.

Наконец, минуты ожидания дали результат.

— Госпожа Аэльрана, — мужчина отошел к окну, скрестив руки за спиной. И как только такие доспехи ему это позволяют? — скажите, вас не смущает то, что вы так сразу дали мне координаты местонахождения вашего сообщника и раскрылись?

Я хмыкнула, наклонившись вперед и опираясь на подлокотники кресла.

— А смысл мне что-то скрывать? У вас против меня есть веские доказательства, и моя жизнь мне дороже, чем существование Дарни. Мне совершенно наплевать на то, что вы с ним сделаете, он и так у меня на шее уже полтора года сидит.

— Ну да, — грустно ухмыльнулся капитан стражи, но потом к нему быстро вернулось серьезное выражение лица, — чего и следовало ожидать от вашей семейки.

— Мне кажется, что слово «семейка» тут неуместно, или вы забыли из какого я и мой брат рода? Хотя, признаю, мой брат истинный отброс общества, который только и знает что пить, играть в карты и по шлюхам бегать. Единственное, что меня удивляет, так это то, как он смог там умно все это провернуть и подставить меня.

Решив, что я могу быть свободна, я поднялась с кресла и хотела с гордым видом направиться к выходу, но сделать этого мне не удалось. Ах, кстати, я уже говорила, что про место встречи я соврала? Если нет, то теперь вы знаете. Думаю, может быть капитану и следовало бы этого ожидать, но я уже ухожу.

— Постойте, Маэна, — стражник перегородил мне выход, заметив, как стремительно я пытаюсь покинуть кабинет. — Пока мы не найдем вашего брата, я вынужден запереть вас в темнице.

— Что?! — я отпрянула в сторону, инстинктивно воспламенив кулаки фиолетовым огнем. Больно совсем не было, это даже приятно, но в случае если капитан захочет арестовать меня, придется использовать магию против него.

Мужчина быстро понял это, стараясь меня успокоить.

— Госпожа Аэльрана, поймите меня правильно, когда мы найдем Дарни, то обязательно вас отпустим домой, и мы забудем об этой истории. Если же вы окажете сопротивление, мне придется арестовать вас и заключить в темницу за, — и он начал перечислять мои злодеяния: — контрабанду краденых вещей и вывоз наркотиков, массовые убийства на площадях, попытку захвата престола, похищение дочери наместника в целях вытребовать выкуп…

— Достаточно, я поняла! Надеюсь, там вполне комфортные условия для того, чтобы я могла там жить?

— Вы будете размещены в лучшей камере, госпожа Аэльрана, — довольно улыбнувшись, произнес капитан стражи, разведя руками, что чуть не вывело меня из себя. Если бы у меня было больше власти за такое хамство, я бы сослала его куда-нибудь на рудники до конца его жизни.

Вздохнув и с закрытыми глазами сосчитав до десяти, я начала придумывать план моего побега из темницы, но пока в голову приходил только один человек, который может помочь мне.

— Спасибо хоть на этом — бросив злой взгляд на мужчину, я уперла руки в бока, — ну что ж, пойдемте в эту вашу темницу.

Капитан слова заулыбался и, взяв меня под руку, повел по коридорам. Выглядело это так, как будто он сопровождает меня не в темницу, при этом не позволяя вернуться даже домой, а знакомиться с родителями. Вздохнув, я мысленно победно улыбнулась, благо козырь в рукаве у меня был. Осталось только правильно использовать его.

* * *

Мы со стражником спустились вниз. Провожать меня до самой камеры у капитана не было ни желания, ни времени, поэтому оставив меня на попечение тюремщика, он что-то шепнул ему на ухо и удалился. Оставшийся со мной мужчина в темных легкий доспехах оглядел меня с ног до головы и пожал плечами, приглашая спуститься еще ниже по лестнице. Я в очередной раз вздохнула и закатила глаза к потолку, стараясь держать себя в руках. Дарни они в той деревне не найдут, поэтому придется делать ноги. Но пока еще рано.

Я пошла вслед за тюремщиком, запрокинув голову вверх. Как только мы пришли, мужчина показал мне мои «апартаменты». Скривившись, я с ужасом взирала на небрежно брошенный матрас на полу, деревянный стол, табурет и треснувшее зеркало. Единственным освещением этого богом забытого места были факелы, что ярко горели и придавали еще больше мрачности.

Сглотнув, я шагнула в свою камеру и неуверенно замерла на месте, наблюдая за тем, как тюремщик с каменным лицом запирает дверцу связкой ключей и поднимается вверх по лестнице. Напротив моей камеры находилась еще одна, правда, она пустовала. Поверить не могу, и это лучшее, что капитан смог мне предложить?! Готова поспорить на все свое состояние, что этот старый врун специально запер мне в самом худшем месте во всей империи, чтобы я хоть таким образом расплатилась за свои грехи. Еще чего, пора с этим заканчивать.

Итак, а теперь поподробнее о моем плане. Основан он на том, что в страже работает одна моя старая подруга, она дочь важной шишки и эта профессия досталась ей по наследству. Но у меня есть проблема, которая заключается в том, что я не могу с ней связаться, по крайней мере, сделать это незаметно. Но это пока опущу, главное то, что должно произойти дальше. Я точно знаю, что в каждой камере есть тайный вход в подземные туннели, которые созданы на случай чрезвычайных ситуаций, и как найти этот вход знают только стражники с высоким положением. Я могла бы воспользоваться магией, но по собственному опыту знаю, что в таких местах этого делать не стоит. Еще раз взглянув на все факты, я удрученно вздохнула и понурила голову. С таким количеством информации и возможностей мне остается только надеяться на счастливый случай и свою подругу. Наверняка она уже узнала, что я влипла и спешит на помощь…

Рассуждая, я не заметила, как начала расхаживать по это мрачной камере и так вышло, что взгляд мой попал на мало того, что разбитое, так еще и замызганное зеркало. Все черты лица в нем разглядеть было невозможно из-за многочисленных трещин, разглядеть в отражении удалось лишь только длинные черные волосы и короткую прямую челку. Также зауженные миндалевидные глаза, темного, почти черного, синего цвета, светлую кожу, которая при освещении огня казалась какой-то неестественной, ну и собственно говоря, все. Особой красотой я никогда не отличалась, но зато мне повезло с умом и деньгами. Кстати, об уме…

В голове что-то щелкнуло и я нашла выход из положения, требующий много магических затрат, но зато действенный. Сев на матрасе в позе лотоса, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на Калене, моей подруге, что наверняка находилась где-то в казармах или охраняла коридоры дворца наместника. Стараясь сделать так, чтобы меня видела только она, я создала астральную проекцию моего тела и перенесла свое сознание, находясь наполовину там, где сейчас стражница.

Как в тумане, я видела слегка напуганное лицо Калены, что, как я и предполагала, находилась в коридорах дворца.

— Эй, подруга, нужна твоя помощь, — шепнула я, опасаясь, что меня услышит тюремщик неподалеку от моего настоящего тела.

— Совсем из ума выжила?! Ты что творишь, меня же могут уволить!

— А меня могут казнить, как думаешь, у кого положение хуже?

На лице Калены промелькнуло мимолетное удивление. Она невольно сделала шаг назад и покачала головой, на что я скрестила руки на груди. Ситуация требовала практически мгновенного принятия решения, потому что в любой момент меня и мои действия могли заметить, и Калена это прекрасно понимала. Отведя взгляд в сторону и почти незаметно сглотнув, Калена чуть нахмурила брови, от чего ее миленькое личико стало казаться решительным и серьезным.

— Хорошо, — выдохнула она, — как твой друг, я помогу тебе и, заодно, верну старый должок.

Девушка, быстро прошептав это, кивнула мне, и, пройдя сквозь мою проекцию, быстрым шагом направилась куда-то вглубь запутанных коридоров. Мне оставалось лишь обернуться ей вслед и с улыбкой на лице кивнуть, дожидаясь подругу.

Свободно выдохнув, я встала с матраса, попутно заставляя себя вернуться назад в родное тело. После проделанного трюка я чувствовала себя немного неважно, но это лишь небольшие помехи на моем пути к свободе. Снова подойдя к зеркалу, я победно улыбнулась и показала отражению язык. Развернувшись к нему спиной, я подошла к решетке и высунула голову вперед, прислушиваясь, как приближаются тяжелые шаги Калены к тюремщику, гремя доспехами.

— Мне нужно передать срочную информацию госпоже Альэране от капитана Дивила.

Мда, сегодня моя подруга не особо оригинальна. Однако, вопреки моим ожиданиям, мужчина без запинки пропустил Калену ко мне, звякнув ключами. Вскоре на лестнице показались две хмурые фигуры, одна — зевающий тюремщик, вторая — высокая девушка наполовину человек, наполовину демон.

Я сделала вид, что ее приход был для меня совершенно неожиданным. Когда эти двое подошли к камере, никто не успел сказать ни слова, как Калена одним резким и неожиданным ударом вырубила тюремщика. Мужчина с грохотом упал на пол, и при этом раздался заветный звон — это связка ключей выпала у него из рук. Сдерживая порыв радости, чтобы не выглядеть слишком эмоциональной, я сцепила руки за спиной и, очень довольно улыбаясь при этом, прикрыв глаза, подошла к подруге.

— Да, быстро ты его вырубила, — ухмыльнулась я, опираясь спиной о решетку и тихонько хлопая в ладоши. Калене это было не очень приятно, поэтому она, не обратив внимания на мои слова и жесты, спокойно подобрала ключ и открыла им дверь. Вот и моя не долгожданная свобода. Отпрянув от решетки, чтобы дать пройти стражнице, я вопросительно взглянула на нее.

— Сейчас всё будет, — шепнула она, и через пару мгновения уже стояла у стены, уверенно нажав на самый нижний камень. Нужно взять на заметку, если я еще раз окажусь здесь. Как я и думала, механизм оказался не столь простым, и одного нажатия на камень было недостаточно. Там нужно было знать особую комбинацию, которую я, кстати, запомнила. Когда стражница закончила, раздался странный звук, и каменная пластина, которую нельзя было отличить от обычного камня, отодвинулась, и за ней показался люк. Подруга махнула мне рукой и через несколько секунд мы уже оказались в подземных ходах.

Я на всякий случай оглянулась, надеясь, что никто посторонний не услышал звук отодвигающегося тайного прохода. Глубоко вдохнув, я задержала дыхание и стиснула кулаки, двинувшись вслед за Каленой. Стражница уверенной походкой прошла на несколько шагов вперед, взяв в руки висящий на стене факел. Сразу после этого сработал особый механизм, и проем за нами медленно закрылся. Я нервно улыбнулась. Обнадеживало только то, что стражница, кажется, знала, что делала и ничуть в своих действиях не сомневалась. Что ж, сейчас от этой миловидной стражницы-полукровки зависит моя дальнейшая судьба. Если вспомнить, чем я пожертвовала, спасая шкуру Калены, то она вряд ли предаст меня. По крайней мере, будь это так, девушка бы даже не пришла сюда.

Тревожное чувство не покидало меня за все время, проведенное в подземных ходах. Наверное, мне не нравилось то, что они все время идут вниз, к тому же постоянно веяло какой-то неизвестностью. Ох, если бы я знала, какие проблемы ждут нас с Каленой впереди, то выбрала бы иной способ побега.

С облегчением вздохнув, моя подруга зашагала быстрее, что говорило о том, что настроение у нее было отменное и на некоторое время меня это даже успокоило, ну, по крайней мере, секунд на десять. А вот дальше пришлось волноваться по-настоящему.

— Так вот в чем дело, — лишь успела произнести я, как сработало защитное заклинание, перекрывшее нам все пути. В ту секунду на стенах запылали магические письмена, которые не давали моему чутью ни секунды покоя.

— Что за фигня?! — вырвалось у Калены, которая была явно сильно ошарашена произошедшим. Дело в том, что тому, кто не владеет магией, барьер не виден, поэтому стражница просто врезалась в воздух, как ей казалось.

— М-да, ты ничего не говорила о ловушках, — я скрестила руки на груди, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Объясни мне лучше, что происходит! — подруга развернулась ко мне лицом и раздвинула руки, слегка наклонившись вперед. — О каких ловушках ты говоришь? Если бы они тут были, мне бы сказали!

Я вздохнула, прикоснувшись кончиком пальцев ко лбу. Это всегда меня успокаивало и помогало найти выход из ситуации. Меня сильно настораживал еще тот факт, что письмена, образовавшие вокруг нас биотическое поле, ярко горели всеми цветами радуги поочередно. Это явно какое-то предупреждение, или же, сигнализация…

— Наверняка тебе ничего не сказали о магических ловушках, потому что ты не так давно в стражах. К тому же если бы не я, тебя бы на этом посту не было, и капитан Дивил точно знает об этом, я уверена.

Калена уставилась на меня стеклянными глазами. Обеим нам сейчас очень хорошо представлялось, что с нами сделают вскоре подоспевшие стражники. Даже она поняла, что рано или поздно за нами придут.

— И что нам остается делать? — озабоченно спросила у меня подруга, нервно расхаживая от противоположной стене к другой.

— Не знаю, поле блокирует мою магию.

И вот тут у моей подруги началась настоящая паника. Не буду описывать то, как она металась из стороны в сторону, пытаясь вырваться на свободу. Если честно, то меня это дико раздражало, как и отсутствие времени.

— Хватить маячить, — злобно прошипела я, понимая, что ничего не могу придумать. Я старалась как можно меньше показывать свое волнение, которое просто бушевало во мне, и это у меня выходило, потому-то у меня почти всегда получалось не терять самообладания. Калена послушно заткнулась и села на пол, а я начала рассуждать вслух:

— Итак, что я могу сделать в данной ситуации? Заклинание слишком мощное, чтобы я могла его разрушить, кроме того, оно постепенно высасывает мою энергию…

Калена молча сидела и даже не смотрела на меня, по всей видимости, уйдя в себя. Ну а я тем временем продолжила размышлять, но уже не вслух.

Из этого следует, что буквально через минут десять я лишусь последнего своего остатка магического резерва, который и так не был полон. Самое ужасное в таком состоянии то, что ожидает меня в скором времени — я буду не способна сделать и шага, а это значит, что думать надо быстрее.

Взглянув на магические росписи исподлобья, я нахмурилась и подошла к ним поближе, легонько коснувшись пальцами. От письмен тянулось какое-то странное, неведомое мне раньше тепло. Это прикосновение как будто успокаивало меня, но и в то же время пугало.

Я закрыла глаза и выставила руки перед собой, уперев ладони в росписи. Сосредоточившись, я почувствовала, как эти рунические знаки начинают работать на меня, позволяя черпать запас сил. Вскоре я довольно улыбнулась, чувствуя, как мой резерв пополняет с каждой секундой. Такой мощи я еще никогда не чувствовала, казалось, будто я могу разнести всю эту чертову пещеру, в которую загнала меня судьба.

— Эй, Маэна, ты там в порядке? Выглядишь… довольной. — Калена от удивления даже привстала, подойдя ко мне и тронув за плечо. Я в этот момент поняла, что пора с этим завязывать, и отошла на пару шагов от стены, сдув челку со лба.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Осталось только дождаться стражи, что уже наверняка на подходе.

Стражница прищурилась и прикусила язык.

— А что мне делать?

— Довериться мне, — я подмигнула подруге и снова подошла к стене, мысленно контактируя с рунами и пополняя свой резерв. Главное не перестараться, потому что это очень опасно и я либо сойду с ума, либо разорвусь на куски. Одно из двух.

Нащупать грань было невероятно сложно, а еще сложнее сохранять спокойствие, не поддаваясь панике и эйфории. Когда я уже почти закончила, в глубине туннелей раздались громкие мужские голоса и звонкий лязг доспехов, что заставило меня поторопиться. В моих планах было впитать в себя всю силу этого заклинания, но я не знала, хватит ли резерва на это. Калена явно сильно волновалась за меня и за себя, но пока даже не шевелилась, инстинктивно затаив дыхание в надежде, что ее не заметят. А я тем временем переполнялась мощью магического поля, и уже чувствовала, как кружится голова. Сердце настолько сильно билось в груди, что мне казалось, будто оно вот-вот выскочит. Напряжение с каждой секундой нарастало, и стражники уже были в нескольких поворотах от нас. В этот момент я была уже готова сдаться, но сопротивлялась отчаянию изо всех сил в отличие от Калены, которая уже пятилась назад, трясясь от ужаса. Еще несколько секунд, и все было кончено. Письмена резко погасли, не оставив после себя и следа, кроме силы, которая словно разрывала меня изнутри. Не раздумывая и секунды, я рывком метнулась к подруге и, схватив ее под руку, выкрикнула заклинание.

Яркая вспышка ослепила меня, а затем я почувствовала небывалую легкость. Я не видела ничего, даже темноты. Я чувствовала лишь приятное облегчение и сознание моей подруги. Продлилось все это лишь несколько секунд, после чего меня вновь ослепил свет, но это уже не была вспышка магии, это был свет поднимающегося на ясном небосклоне солнца. От волнения меня немного подташнивало, а внутри царила невероятная буря эмоций, из-за которой я совсем позабыла о Калене. Резко повернув голову в сторону, я обнаружила лежащую рядом стражницу, которая мирно посапывала, не реагируя ни на что. Я даже не знала, испытывать мне облегчение или нет, потому что стража могла нагрянуть и сюда в любой момент.

Кстати, о нашем месте нахождения. Так как у меня есть большой опыт в таких побегах, я точно переместила нас в парк при моем поместье, поэтому некоторое время мы сможем находиться в безопасности.

Поднявшись с росистой травы, я подошла к Калене и потрясла ее за плечо, на что та начала бормотать непонятно что. Несмотря на побочный эффект, Калена довольно неплохо перенесла эту телепортацию. Все могло бы быть гораздо хуже, например как когда я перенесла ее в первый раз. Помнится, она мучилась от боли минут десять.

Недовольно фыркнув, я грубо пихнула ее ногой, и в этот раз девушка все же открыла глаза.

— Что? Где я? — сонно процедила она, поднимаясь с земли, — что произошло?

Дальше на ее лице наблюдалось недоумение, затем испуг, затем удивление, а потом облегчение. Радостно вскинув руки к небу, Калена начала носиться по моему недавно покошенному газону и топтать мою безупречную траву с радостными криками о том, что мы спасены. Продолжалось все это где-то минуту, но как только я решила прервать счастливое веселье стражницы, как это сделал за меня кое-кто другой.

— Госпожа Аэльрана! — меня оглушил пронзительный визг моей служанки Стасьи. Обернувшись, я увидела, как ко мне на всех порах несется молодая девушка, подобрав подол горничного длинного платья. Светлые рыжие волосы развевались на ветру, открывая красивое веснушчатое лицо Стасьи. Как только служанка оказалась возле меня, тут же остановилась и схватила за руку. — Я так переволновалась, когда вас забрали, Маэна! Все в порядке? Калена нормально перенесла телепортацию?

Я успела только кивнуть, как в разговор наглым образом встряла стражница:

— Что?! Ты снова меня телепортировала?! Да я чуть не погибла в тот раз!

— Побойся бога, Калена! — воскликнула я, хлопнув в ладоши. — Тебя просто вырвало! От этого еще никто не умирал!

Девушка хотела было что-то сказать, но видимо слов не нашлось, поэтому хватая ртом воздух, она скрестила руки на груди.

— Стасья, нам срочно нужно убегать отсюда, так что подготовь Алтарный Зал к вызову, хорошо? — служанка кивнула. В подобном деле я доверяла только ей, моя горничная была дочкой местного некроманта, что умер несколько лет назад. Я подобрала Стасью буквально с улицы, решив использовать во благо ее способности.

От этой рыжей девушки было невероятно много пользы, я никогда не пожалею, что взяла ее к себе. Мало того, что служанка отменно готовила и убиралась в поместье, так еще и помогала мне в магическом ремесле. Именно она научила меня вызывать кровных существ, раньше я могла оживлять разве что скелеты, пользы от которых было не больше, чем от смертельно раненого солдата.

Выслушав меня, Стасья покинула нас и отправилась подготавливаться к ритуалу. Развернувшись к Калене, я вскинула вверх левую бровь.

— Что с тобой?

Стражница сидела на траве и смотрела куда-то в пустоту. Услышав меня, она тяжело вздохнула и обхватила руками голову.

— Что же мне теперь делать? Дивил прибьет меня, а я останусь без своей должности. За это уже покалечит меня папа, что просто от гордости лопается, когда говорит своим друзьям, что его дочь работает в страже.

Я покачала головой и присела возле подруги, взяв ее за руки.

— Калена, обещаю тебе, что когда все закончится, я все улажу, и ты вернешь себе свой пост. Костьми лягу, но ты не лишишься своего звания и вернешь уважение отца.

Я ободряюще улыбнулась подруге, внутри себя немного сомневаясь в сказанных словах. Отнюдь, меня беспокоило не то, что я могу соврать стражнице и не вернуть ей работу, а то, что продать реликвию уже вряд ли без лишней суматохи получится, к тому же кто знает, не обманет ли меня мой ненаглядный братец. Надеюсь, что все обойдется без лишних происшествий, потому что с меня хватило уже побега из темницы.

Время поджимало, поэтому я решила не дожидаться, пока Стасья вернется, дабы сообщить о завершении подготовки. Сейчас мне предстояло достаточно тяжелое дело, а точнее, дозваться до одного существа, ну а если уж совсем точно, то я хотела вызвать грифона. Благодаря тайным ходам из темницы, мой магический резерв до сих пор был наполнен, и я могла не сомневаться в своих силах.

Грифон являлся самым оптимальным вариантом передвижения в данном случае по ряду причин: во-первых, верхом на нем могли уместиться как минимум три человека, чего достаточно, во-вторых, у него очень быстрые крылья, в-третьих, он покладист со своим хозяином. И ко всему этому обладает отнюдь не малой силой. Но сам процесс призыва сложнее и отличается от простого вызова кровных существ, так как этот могущественный зверь является астральным духом и материализуется в нашем мире только благодаря магам. К сожалению, вывести настоящих, плодящихся друг с другом грифонов у наших ученых не получилось, а я браться за это безнадежное дело, даже будучи опытным магистром, не собираюсь.

Поднявшись на ноги, мы с Каленой поспешили в Алтарный Зал. Отдыхать и приходить в себя было некогда, нам следовало как можно скорее закончить ритуал и улететь отсюда на настоящее место встречи с Дарни. Уверенно шагая по хорошо обставленным коридорам моего поместья, я едва заметно кивала при встрече со своими слугами. Это были милые и добродушные люди, что всегда готовы помочь мне в любом деле. Если честно, то все они — нанятые мною не только как обычные слуги, но и как солдаты. В случае нападения на мой дом, что происходит не редко, эти всегда готовые к бою люди прикрывали мою спину, когда я сбегала, заставляя преследователей отправиться за мной. Там я покачивала с ними окончательно, дабы не разнести собственное поместье.

Завернув за угол, я вместе с Каленой поднялась по высокой, украшенной лестнице с желтым ковром. В моем поместье всегда пребывал уют, по углам были расставлены в горшки высокие, благородные растения, на стенах висели позолоченные подсвечники с зажженными свечами, в каждом коридоре было как минимум шесть подлинных картин знаменитых художников из разных стран. Также вдоль коридора тянулся приятный ковер абрикосового цвета, дубовые двери в некоторые комнаты были приоткрыты. Наконец, я поднялась по лестнице и преодолела длинный коридор с множеством кабинетов и спален, в этой части поместья располагались личные покои моей прислуги. Когда коридор подошел к концу, я перешагнула за порог высокой арки и оказалась в уютном зале с диванами и широкими окнами. Не сдержав улыбку, я довольно провела пальцем по резной тумбе светлого кремового цвета. Взглянув на подругу, что уже во второй раз восхищалась красотой моего поместья, я заправила прядь волос за ухо и прошла дальше по проходу, поднявшись на третий этаж.

В этом месте располагалась моя спальня, Алтарный Зал, личный кабинет и еще пара нужных комнат. Подойдя к большой темной двери, что немного выделялась среди светлых тонов этого этажа, я повернула по часовой стрелке на сто восемьдесят градусов белый кристалл, находящийся на небольшом пьедестале неподалеку. Сразу после этого дверь в Алтарный Зал бесшумно открылась.

Перед нами предстал круглый зал среднего размера, полностью выполненный из одного очень дорогого камня чисто черного цвета, который увеличивает магический фон в два, а то и в три раза. Окон в помещении не было, единственным источником света была резная чаша из того же материала, в которой находилась голубоватого оттенка полупрозрачная жидкость. Описывать различные рельефы на стенах, вырезанные на полу магические письмена и прочие мелочи можно было несколько часов, поэтому я не стала на этом зацикливаться и уверенно шагнула через порог. Почти в ту же секунду из-за той самой массивной чаши вышла Стасья, с улыбкой на лице показывай мне жестом готовность. Я молча кивнула и, наклонившись к полу, коснулась одной из рун, которая в тот же миг загорелась сиреневым цветом. Далее я в определенном порядке подходила к каждому знаку и активировала его, создавая что-то похожее на выпуклый многоугольник. Калена помалкивала в стороне, с интересом наблюдая за моими действиями. Как только ритуал был подготовлен, я взяла в руки темно-синюю книгу и раскрыла ее в середине. Если честно, я еще не совсем привыкла вызывать грифонов, тем более, что это мой второй подобный ритуал.

Глубоко вздохнув, я раскрыла рот и прочитала заумное длинное заклинание на мертвом языке, что позволяло мне призвать грифона. Как только я прочла его, то тут же почувствовала, как из как будто кто-то начал что-то вытягивает.

Калена с ужасом посмотрела на меня, наблюдая за тем, как из груди вырывается черная дымка и направляется в центр пентаграммы. Из этого начал составляться образ грифона и вскоре перед нами появилось гордое и красивое животное, взмахнув крыльями и дезактивировав руны.

Я чуть не упала на колени от переутомления, но благодаря Стасие удержалась на ногах. Девушка даже не спросила о моем самочувствии, восхищенно глядя на прекрасное существо. Не буду лгать, сейчас я была поражена не многим меньше других. Каждая мелочь, будь то переливы темных перьев, острота огромных когтей, гордый взгляд сияющих желтых глаз, все было каким-то божественным. Даже в воздухе явно чувствовалась его мощь. Калена смотрела на грифона словно зачарованная, что заставило меня слегка ухмыльнуться. В отличие от нее, зверь пристально смотрел на меня. Думаю, он еще помнит наше с ним веселое приключение, и я бы с радостью побеседовала с ним о старых добрых временах, но сейчас не могла себе этого позволить.

Установив с астральным духом телепатическую связь, я изложила ему свое желание, и тот покорно нагнулся, коснувшись локтями земли и тем самым, позволяя забраться на него нам со стражницей.

Я шагнула по направлению к грифону, но Стасья перехватила меня за руку и развернула к себе.

— Госпожа Аэльрана, позвольте мне пойти с вами!

Я округлила глаза и, видимо, на моем лице застыло слишком безнадежное выражение, от чего служанка понурила голову и отпустила меня. Кивнув, она сделала шаг назад и покорно замолчала.

Я тяжело вздохнула, коснувшись рукой лица.

— Хорошо, но только потому, что без тебя мы умрем от моей стряпни.

— Или моей, — неподалеку фыркнула Калена, уже пытаясь залезть на грифона.

Усмехнувшись, я жестом пригласила Стасью пройти к вызванному существу, но девушка неожиданно схватилась руками за голову.

— Маэна! — воскликнула служанка, приподняв подол платья. — Я быстро, только соберу сумку.

— Зачем? — удивилась Калена, и я, если честно, разделяла ее чувство, слегка нахмурившись.

— Как зачем? А если господин Аэльран не придет на встречу? Нам придется искать его, а тогда возвращаться домой будет уже слишком опасно и придется потратить кучу денег на еду и новое снаряжение. Так что я сейчас буквально за пять минут все сделаю и прибегу сюда.

— Нет, у нас слишком мало времени, а твои «пять минут» в таких ситуациях затягиваются минимум на полчаса, — бросила я, повернув голову и прикрыв глаза в знак того, что это больше не обсуждаются.

По лицу рыжеволосой девушки было видно, что она хотела что-то возразить, но промолчала. Калена вообще не хотела вмешиваться в мой со Стасьей разговор, поэтому стояла, скрестив руки на груди, и старалась даже не смотреть в нашу сторону. Стражница не любила, когда кто-то ссорится у нее на глазах, но отнюдь не из-за доброго сердца. Просто ее это сильно раздражало.

— Ладно, давайте быстрее покончим с этим, — я кивнула в сторону грифона, который даже не шелохнулся за все это время. Подойдя к нему, я первой запрыгнула на спину животному, жестом предлагая сделать то же самое моим спутницам. Не прошло и полминуты, как мы вылетели из поместья через отодвигающуюся стену в Алтарном Зале. Когда грифон пролетал над садом, я нахмурилась, наблюдая за тем, как неподалеку от моего дома неуверенно стоит на одном месте гарнизон стражников. Все они прекрасно знали, что на случай обороны в бою я их щадить не собираюсь.

Вздохнув, я слегка повела левой рукой по воздуху, маскируя нас от посторонних глаз. Это легкое, но тем временем затратное заклинание делало нас невидимыми.

Вскоре показалось небольшое озеро на окраине широко раскинувшегося леса, что находился буквально в километре от моего поместья. Я незаметно приземлила своего грифона на поляну, легким прыжком слезая с него. Сразу после этого я произнесла два слова, и небесное животное испарилось в воздухе, сопровождаемое недовольным матом Стасьи и Калены, что приложились о землю.

— А предупредить слабо было?! — возмущалась стражница, попутно отряхиваясь от грязи. Моя служанка согласно кивнула, пытаясь подняться с земли.

— Ну, уж извините, — фыркнула я, глядя на тот самый дом, в котором должно ждать меня мое богатство и дорога в безбедное будущее. Уперев руки в бока, я глубоко вздохнула и морально подготовилась к какой-нибудь подлянке, хотя на что-то действительно стоящее у моего братца не хватит ума. Не дожидаясь остальных, я быстрым шагом направилась через широкую поляну к месту встречи. Калена и Стасья не отставали. Дом, где была мне должен ждать Дарни, уже издалека показался каким-то подозрительным. Хотя, нет, скорее не хижина показалась мне странной, а отсутствие рядом с ним хотя бы следов чьего-то присутствия. Возможно, этот мелкий придурок сделал это для конспирации?

В любом случае, оставалось лишь проверить это. Вот, я уже стою перед покосившейся деревянной дверью и без стука открываю ее. Как по жанру она со скрипом отворилась, представив мне темную тихую комнату с занавешенными окнами. Вздохнув, я сделала шаг вперед и прошла в центр помещения, мимолетно оглядываясь по сторонам.

— Дарни?

Ответом мне была тишина.

Глава 2

Сжав кулаки, я опустила голову и скрипнула зубами. Если честно, какой-то подлости я от брата ожидала, но чтоб такого крупного масштаба…

— Вам надо было меня послушать! — в проходе стояла Стасья, скрестив руки на груди и смотря куда-то в сторону. — Я, как и, собственно, вы, прекрасно знаю Дарни, наверняка он куда-то смылся.

— Да куда, черт возьми?! — я развернулась к девушке лицом, отшвырнув стоящий рядом стул к противоположной стене. — Этому придурку некуда податься!

— С такими деньгами теперь есть, — «ободряюще» фыркнула Калена, остановив взгляд на столе позади меня. Сначала я подумала, что стражница смотрит куда-то сквозь, но вскоре поняла, что она что-то высматривает. Повернувшись обратно, я заметила потрепанный кусок бумаги. Взяв его в руки, я вскинула вверх левую бровь, зачитывая текст, явно несколько раз переписанный дрожащей рукой.

«Маэна… В общем, прости, но чтобы заплатить за долг, мне нужна вся сумма. Надеюсь, ты поймешь, и прощай.»

Я перечитывала короткий текст записки много, очень много раз, не в силах поверить в эту наглую ложь. Я же прекрасно знаю, сколько он был должен, чертов ублюдок! Не выдержав, я скомкала жалкий клочок бумаги и с яростью бросила его в дальний угол дома, но на этом приключения несчастного листочка не кончились. Я надолго запомнила, как он ярко горел фиолетовым пламенем моей магии, и какую ненависть к своему тупому, мелкому, бездарному, безнравственному, жалкому брату я тогда испытывала. Да как эта скотина могла еще просить у меня прощения?!

Само собой, я была готова разнести весь этот проклятый дом в щепки, даже пепла не оставить, и я бы сделала это, если бы не Стасья и Калена.

— Госпожа Аэльрана, прошу, успокойтесь! — воскликнула моя служанка, бросившись ко мне.

Я с силой оттолкнула от себя девушку, отбросив ее к Калене, что ловко поймала Стасью. Злость закипала во мне и мешала здраво мыслить.

— С ума сошла?! — закричала стражница, стараясь удержатся на ногах и не упасть вместе со служанкой.

Я не отреагировала на слова Калены, мысленно послав ее. Набрав воздуха полные легкие, я медленно выпустила его и сосчитала до десяти. После этого я начала себя чувствовать более менее адекватно и даже не пыталась разгромить что-нибудь. Взглянув на Калену, я обнадеживающе уставилась на нее, в надежде найти помощь в подруге.

Стражница нахмурилась и отвела взгляд.

— Маэна, — служанка взяла меня за руку и посмотрела на меня пронзительными голубыми глазами. — Вы помните детство вашего брата?

Я скривилась и вскинула брови.

— О чем ты? Я даже свое детство вспоминать не хочу, что тут говорить о Дарни. Единственное у меня воспоминание, связанное с ним, так это… — я вздохнула, — а, впрочем, не важно. Это делу не поможет.

Стасья на момент задумалась, как будто пытаясь что-то вспомнить. Через несколько секунд она собралась с мыслями и серьезно посмотрела на меня, положив руки на плечи.

— Госпожа Аэльрана, я помню, как к нам три года назад приезжал какой-то парень из Винселя и назвался его другом детства. Насколько я поняла, это был единственный человек, кто поддерживал хоть какие-то приятельские отношения с вашим братом. Если подумать, то этот парень наверняка может что-то знать. Только запомните, пожалуйста, Маэна, я сказала вам это не для того, чтобы вы нашли и убили его. Я хочу, чтобы вы просто забрали свою долю и оставили его в покое.

Я ошарашено уставилась на ее, оттолкнув назад. Тогда я прекрасно понимала, о чем говорит служанка, и это мне совершенно не понравилось. В один миг моя самая верная слуга, стала казаться мне врагом в собственных рядах. Мало того, что она выгораживает этого выродка, так еще и смеет указывать мне. В следующую секунду взгляд мой стал для Стасьи холоднее льда. Именно это выражение принимало мое лицо, когда я была не довольно кем-то.

— Я думаю, — начала я ровным низким тоном, — что ты осознаешь неуместность последних своих слов. Я, конечно, понимаю, что ты, возможно, испытываешь теплые чувства к моему… братцу, но ты можешь выражать это при ком угодно, но только не при мне.

Калена присвистнула, упираясь о стену со скрещенными на груди руками. А моя служанка попятилась назад, поджав дрожащие губы. Девушку так и трясло, а ее чистые голубые глаза заблестели от выступающих слез. Не выдержав, Стасья развернулась и выбежала из дома, наверное, чтобы скрыть свои эмоции. Признаться честно, такое бывало не раз, по этому, я не сильно волновалась за служанку. Конечно, мне нравится ее общество, но только не тогда, когда она начинает диктовать мне свое мнение. Я прикончу Дарни, хочет она того или нет.

— Маэна, — обратилась ко мне стражница, тяжелой походкой подойдя ближе, — думаю, ты слишком грубо обошлась со Стасьей.

Руки Калены оставались в таком же положении, а лицо приобрело еще более серьезный вид. Фыркнув, я отвернулась от нее, как и она от меня когда-то.

— По-моему, это не твое дело. Мне решать, что делать с собственными предателями.

Бросив это, я неторопливой походкой вышла из дома, направляясь к озеру. Не зная от чего, я столбом застыла на месте, уставившись в спину Стасьи, что ополаскивала лицо водой. Вздохнув, я решила всерьез подумать о том, что сказала мне служанка. На счет первого она права, наверняка Дарни отправился к своему старому другу, Грегори, если я не ошибаюсь. В Винселе всегда торговля была очень выгодная, даже мой брат сможет им снег зимой продать, что там говорить о реликвии, что стоит целое состояние…

Сфокусировав взгляд на высоком дереве, я прикусила нижнюю губу. Недалеко от меня послышались шаги Калены, что только что вышла из дома и направилась в неизвестном мне направлении. Я на мгновение обернулась, провожая взглядом стражницу, что неторопливо покидала нас. Мне тогда вспомнились слова, точнее мое обещание этой девушке, что я так и не выполнила, и теперь вряд ли смогу это осуществить. Вздохнув, я сплюнула на землю и окликнула ее.

— Калена! — подруга замерла на месте, повернув голову в мою сторону. Я скрестила руки на груди, вздернув подбородок. — Если ты покинешь этот лес, тебя найдут и арестуют. Ты этого хочешь?

Стражница громко фыркнула.

— А что, у тебя есть другая идея?

— Ты что, сомневаешься во мне? — ехидно произнесла я, покосившись на Стасью, что все это время внимательно следила за нами, прижимая колени к груди. — Для начала я предлагаю найти человека, что хорошо знает безопасную дорогу в Винсель, и который вообще знаком с этой страной. Потом мы обратимся к Грегори, он, надеюсь, поможет нам найти Дарни, ну а дальше все уже как по маслу пойдет. Я верну себе деньги, тебе звание и работу, а Стасья… — я нахмурилась, повернувшись в сторону служанки. — А что на счет нее потом решу.

Девушка покорно вздохнула, уже давно привыкшая к моему поведению. Сначала у Калены не нашлось слов что-то возразить, но вскоре один вопрос у нее все-таки назрел.

Прищурившись, стражница заправила длинную темную челку за ухо.

— А где мы, собственно, найдем этого человека?

— Это не составит особого труда, — быстро ответила я, пожав плечами. Если честно, то я немного сомневалась в собственных словах, слишком уж просто это казалось. — Здесь неподалеку есть деревушка, о которой я сказала Дивилу. Там живет много эмигрантов из разных стран, наверняка мы сможем подкупить кого-нибудь из Винселя, тем более что жить в чахлом пригороде то еще удовольствие, — я хмыкнула и отвела взгляд в сторону.

Калена опустила глаза на землю, убрав руки за спину. Еще недолгое время они вместе со Стастьей упорно молчали, каждый из нас думал о своем. Служанка понимала, что от ее мнения ничего не зависит, и что куда я — туда она. Возражать по этому поводу никто не собирался, но у другой моей подруги было несколько путей, правда этот, на мой взгляд, самый благополучный, хоть и звучит безнадежно.

Наконец, тяжело вздохнув, Калена махнула рукой и слегка улыбнулась, посмотрев мне в глаза.

— Ладно, давай попробуем, все равно мне теперь нечего терять.

* * *

Идти нам пришлось недолго, но если бы был грифон, все обошлось бы часа на два быстрее. Дело в том, что использовать сильную магию, наподобие этой, сейчас слишком опасно, да еще и тяжело для меня чисто физически. Придворные маги наверняка начали уже искать меня, так что если я буду пренебрегать своими силами, то по радару меня точно вычислят. Так что брести оставшийся путь нам придется все равно пешком.

Наконец, показался кривой забор старой деревни эмигрантов, где когда-то жила моя бабушка. Кстати, о моей семье. На самом деле я не из этой страны, моя семья — это переселенцы из Оринара, страны, где обрести какое-то положение людям без голубой крови практически невозможно. И вот, чтобы наша семья имела хоть какое-то звание, бабушка решила попытать счастья отправить в Ленад, где сейчас живу я. Однако бабуля кое-что не рассчитала, и когда переехала сюда, оказалась совершенно без денег и еды, поэтому ей пришлось податься в эту деревню, а точнее она направилась в церковь. Там ее приняли и дали житье, где вскоре оказалось, что она уже как несколько месяцев беременна моей матерью. Что было дальше, мне почему-то никто никогда не рассказывал, но каким-то чудным образом моя мать вышла замуж за аристократа и родила меня, и чуть позже моего брата.

Вздохнув, я перешагнула порог деревни, что была некогда домом моей семьи. Мама недолго здесь жила, но дом все-таки остался. Первым делом я решила отправиться со своими спутницами туда, чтобы скрыться от посторонних глаз и хоть как-то замаскироваться среди жителей. Девушка в дорогом камзоле, в блузке с большим вырезом, в корсете, в шелковых брюках и высоких сапогах с каблуками выглядела бы среди остального народа слишком странно. Стасья же как-то умудрилась бы слиться с толпой в пышном простом платье и с наивным лицом, ну а что на счет Калены… девушка отлично походила на местную стражу, что была отправлена сюда найти меня здесь, или же попытать счастья отыскать брата.

Оглянувшись, я вошла в деревню, стараясь не привлекать ненужное внимание стражников, что исследовали каждую канаву в поисках меня. Использовать маскирующее заклинание было слишком рискованно, капитан все предусмотрел и направил сюда парочку сильных магов, что все вместе, плюс гвардия, составят мне и спутницам отличных соперников. На один момент я даже начала сомневаться, что смогу победить их, но вскоре оптимистичные мысли догнали меня, и я свернула за угол, в надежде улизнуть от стражников. К счастью пока удача нам сопутствовала и на глаза мы особо не попадались, благо обходных путей помимо главной улицы было много, по которым я почти беспрепятственно добралась до маленького, неказистого дома.

Как только я перешагнула порог и закрыла за собой дверь, то смогла спокойно выдохнуть, снимая напряжение.

Калена присвистнула, оглядывая помещение. Я повернулась в сторону комнаты и широко разинула рот, неприлично уставившись на дом, в котором родилась моя мама.

Тут было невероятно уютно и красиво, дорогие диваны, шикарные столы и ковры, подлинные картины и, что меня больше всего удивило, догорающий камин. Я нахмурилась и сжала кулаки, мимолетно сообразив, что брат недавно был здесь. Широкими шагами я подошла к письменному столу, что находился справа от книжного шкафа, и уперлась в него ладонями, рассматривая карты и личные заметки Дарни.

По этим уликам можно было догадаться, что Стасья была права, и мой брат действительно отправился в Винсель, но кто знает, к Грегору ли. Ни каких намеков на друга детства Дарни не было, он отметил только торговые точки и еще пару необычных мест, но больше всего мое внимание привлек заброшенный храм, что находился к северо-западу от Лонтана, столицы Винселя.

Я задумчиво потерла подбородок, подняв глаза к потолку. Даже если мы знаем, где находится Дарни, то добраться до него нам будет довольно сложно… Возможно, конечно, что он до сих пор находится где-то поблизости. С этими мыслями я оглянулась через плечо. В душе у меня загорелась надежда на то, что я смогу поймать этого засранца совсем скоро, но, увидев мой сияющий озарением взгляд, Стасья и Калена лишь покачали головами.

— Тут нет его вещей, — тихим и немного подавленным голосом пробормотала моя служанка, убрав руки за спину.

— Вот черт, — прошипела я, иронично отвернувшись и закрыв глаза.

По сути дела, Дарни ушел отсюда не так давно, потому что в камине еще тлеют угольки. Но, думаю, он воспользовался быстрым видом транспорта или, в крайнем случае, телепортацией, что в данный момент мне никак не может быть доступно. В размышлениях я начала расхаживать по комнате из стороны в сторону, что вызвало немного странную реакцию у моих спутников. Калена как-то подозрительно посмотрела на меня, прищурив глаза, но в тот же момент в них загорелись искорки надежды, так же как во взгляде Стасьи.

— Маэна, в твоей голове появилась какая-то очень умная мысль? — с оживлением и легкой насмешкой поинтересовалась стражница, чуть подавшись при этом вперед.

— Не стоит ему меня недооценивать, — фыркнула я, намекая на собственного брата, что наверняка и подумать не мог, что я вспомню про дом своей бабушки. Дарни уверен, что я терпеть не могу семейные истории и даже понятия не имею, где провела детство моя мать, но в последнем он сильно ошибся. Знать, где можно бесплатно залечь на дно в нужный момент с моей профессией просто необходимо.

Уперев руки в бока, я демонстративно повернулась к спутницам и вскинула вверх подбородок.

— Отправляемся в Винсель, сначала обыщем все места, помеченные на карте в этой стране, а уже потом навестим на худой конец подозрительный храм, что так же выделил зачем-то мой брат. Но только для всего этого нам понадобится хороший проводник, и искать нам его придется здесь и немедленно.

— Предлагаю в тавернах, — вскинула вверх указательный палец Стасья, сверкнув голубыми глазами.

— Слишком рискованно, — Калена покачала головой и потерла подбородок. Я кивнула, согласившись с подругой. Что же тогда у нас остается, не привлекая ненужного внимания?

— В любом случае, выбора у нас больше нет. Даже искать бомжей на улицах не безопасно, а делать-то что-то нужно.

Я вздохнула, пожав плечами.

— Ладно, давайте тогда пока навестим местные забегаловки, а о маскировке, думаю, я смогу позаботиться.

Покосившись на полуоткрытый сундук в углу возле камина, я хитро улыбнулась, увидев торчащую темную одежду оттуда. Подойдя ближе, я присела на корточки и открыла дверцу, достав длинный бардовый плащ с капюшоном.

— То, что нужно, — тихо пробормотала я, закидывая находку на плечи. — Выдвигаемся.

Вот мы уже шагали втроем в поисках подходящего места. Стражи на пути не попадалось, что было очень удивительным. Неужели пронесет? Я взглянула на лица своих спутниц, которые были наполовину закрыты капюшонами. Не смотря на это, я поняла, что они испытывают облегчение. Если до этого момента, они шли, наклонив голову и не оглядываясь по сторонам, то теперь девушки сильно оживились, и иногда их губы как-то непонятно вздрагивали, что говорило о том, что кто-то из них хочет высказаться. Но они слишком рано расслабились, в прочем, как и я.

Внимательно понаблюдав за жителями деревни, которые то и дело проходили мимо нас, я поняла, что даже при наличии простой одежды мы слишком отличаемся от них. Походка, осанка, все здесь было не таким аристократичным. А как отличались наши ухоженные руки с красивыми ногтями от рабочих с потертостями и мозолями… Кинув взгляд вперед, я увидела перед собой то, чего так боялась все время. Буквально в нескольких метрах от нашей компании стоял стражник и опрашивал проходящих мимо людей. Я так и замерла на месте от испуга.

— Твою мать, — почти неслышно прорычала моя подруга, попятившись при этом назад. Переведя взгляд с нее на стражника, я поняла, что смотрит он прямо на нас. И не очень-то приветливо.

— Ведите себя, как ни в чем не бывало, может, пронесет, — прошептала я напоследок Стасье и Калене, приготовившись к разговору с блюстителем порядка, предварительно сжав рукоять маленького кинжала, висевшего у меня на поясе.

Мужчина в доспехах нахмурился и быстро зашагал по направлению к нам. Как только он оказался достаточно близко, сразу же перешел к делу.

— Мисс, будьте добры, у нас проходит следствие, и не могли бы вы снять капюшон? Поймите меня правильно, я…

Договорить стражник не успел. Выругавшись, я мимолетным движением вынула из ножен оружие и, быстро отыскав брешь в доспехах стражника, вонзила его в тело. Придержав мужчину, я услышала тихое бульканье стражника, оседавшего на пол. Дабы избежать звуков падающего тела, я собственноручно уложила стражника на землю, шепнув ему на ухо пару утешительных слов, обещая, что не прикончу его окончательно, если он не начнет орать, пока я не отойду подальше.

Но, к сожалению, мужчина отказался идти на компромисс и пронзительно заорал, вцепившись мне в руку.

— Маэна! — воскликнула Стастья, достав из-за пазухи небольшой меч и проткнув горло стражнику. Сразу после этого мужчина отпустил меня и перестал кричать, чем я воспользовалась и кинулась бегом в сторону вместе со спутницами.

Шепча заклинание, я попробовала создать полог невидимости, но сразу несколько придворных магов объединились и блокировали мою защиту. Остановившись на месте, я сплюнула на землю и в очередной раз покрыла дерзкого представителя закона трехэтажным матом.

Калена схватила меня за запястье и поволокла вперед, заставляя двигаться быстрее и не стоять столбом. Я была мысленно благодарна подруге, однако не думаю, что это как-то нам поможет.

За спиной уже слышались громкие возгласы, призывающие поймать и прикончить меня поскорее. Подумать только, и откуда такая ненависть? Мир вокруг меня словно исчез. Казалось бы, я видела его, но находилась где-то отдельно и только звуки доходили до моего сознания. По правде говоря, через минуту бега я уже сильно выдохлась, да и желание бежать как-то пропало. Все равно меня бы поймали и казнили…

К реальности вернул резкий поворот, на котором я чуть было, не упала при чем вместе со стражницей.

— Какого черта?! — злобно рявкнула Калена, довольно грубо отпустив мою руку, — ты чего творишь?!

В ответ я недовольно прищурилась и хотела сказать какую-то гадость подруге, но ситуация не позволяла, поэтому просто продолжила бежать. Вскоре перед нами появился забор, и ничего не оставалось, кроме как свернуть за угол и нестись по переулку. Неподалеку я слышала сбивчивое дыхание Стасьи, что, прижимая сумку к груди, не отставала от нас и как-то умудрялась отражать магией стрелы. Я тоже было хотела подключиться, но внезапно кто-то грубо схватил меня за плащ и потянул куда-то влево. Взвизгнув, я вцепилась в служанку как за спасательный круг и закрыла глаза, приземлившись на холодный каменный пол. Стасья по цепной реакции схватилась за Калену, и в итоге вся команда упала на меня.

Тихо матерясь, я брезгливо выбралась из образовавшегося месива и приняла боевую стойку, быстро слепив электрический шар.

— С ума сошла, немедленно потуши его! — писклявый подростковый голос заставил меня прийти в себя. Вскинув вверх левую бровь, я удивленно уставилась на невысокого парня лет пятнадцати, что в спехе закрывал за нами дверь и подпирал ее скамьей.

От невероятного спасения я напряглась еще больше. Зачем этот паренек спас меня? И что в таком случае ему нужно? А кто он вообще такой? Я долго бы молчала, глядя в одну точку, если бы Стасья не озвучила почти все мои вопросы напрямую, да и еще добавила своих. От такого количества слов, наш спаситель невольно попятился назад и приоткрыл рот. Парнишка явно не знал с чего ему начать, поэтому, почесав затылок, он начал лепетать что-то невнятное и вот тогда уже подключилась я.

— Ты можешь говорить нормально? — я скрестила руки на груди. Голос мой при этом звучал тихо, но угрожающе. Взглянув пацану прямо в глаза, я скептически прищурилась, оценивая его.

В это время прямо за дверью раздавались громкие голоса и лязг доспехов. Мне показалось, что на один момент сердце перестало биться. Я почувствовала, как руки похолодели от страха. Стасья и Калена уже готовы были сражаться, но вскоре суета за дверьми утихла. Вероятно, преследователи побежали дальше искать нас.

— Мое имя Кларк, — нервно начал юноша, теребя в руках воротник длинной мешковатой футболки. — Я спас вас, потому что мне нужна помочь, госпожа Аэльрана.

Стражница присвистнула.

— А откуда ты знаешь ее имя?

— Смеешься? — фыркнул парень, проходя вперед мимо меня. — Это имя здесь знают все! Госпожа Аэльрана невероятно крута!

Я притупила взгляд, чувствуя, с каким восторгом смотрит мне в спину Кларк.

— Поздравляю, Маэна, вы стали авторитетом для деревенских детишек, — язвительно протянула Стасья, но под мое грозное рычание быстро заткнулась.

— Итак, мальчик, я даже знать не хочу, за что мне такая слава, просто скажи, где я и что тебе нужно, пока Калена тебя не прикончила.

Стражница разинула рот и уставилась на меня с широко раскрытыми глазами, явно опешив от моей наглости и не собираясь убивать ребенка.

Кларк сглотнул. Парень явно занервничал и быстро закивал головой, с опаской взглянув на Калену.

— Хорошо, госпожа, я все расскажу. Мне просто нужно, чтобы вы забрали меня с собой отсюда в город, за это я… — юноша понурил голову. — Не знаю, скажите, чем я помогу помочь?

— Когда-нибудь бывал в Винселе? — сразу перешла к делу я, глядя Кларку прямо в глаза. Настало напряженное молчание, которое длилось буквально несколько секунд.

— Ну, я жил там до недавнего времени, — немного неуверенно произнес парнишка, почесывая затылок. Я хмыкнула в ответ и довольно улыбнулась. Ситуация складывается максимально удачно, по крайней мере, пока.

— Отлично, пацан, ты идешь с нами, — провозгласила Калена, подойдя к Кларку и положив ему руку на плечо, от чего малец немного опешил и нервно заулыбался.

— Но у меня есть к тебе вопрос, — начала я, а затем, выдержав небольшую паузу, продолжила, — ты умеешь драться? Потому что путь будет отнюдь не безопасным.

В этот момент я не ожидала, что парнишка расскажет мне практически всю свою биографию.

Юноша едва заметно ухмыльнулся и скрестил руки на груди, со странной, непонятной мне ноткой в голосе ответив на мой вопрос:

— В Лонтане у меня не было родителей, я был сиротой из детского дома. Воспитатели были ужасные, противные жирные тетки, что цеплялись ко мне из-за каждой мелочи, — Кларк вздохнул, разведя руки в стороны, — клянусь, они просто ненавидели меня! Вскоре я не выдержал и сбежал от них, долгое время бродил по Винселю, разъезжал вместе с музыкантами по городам. Они говорили, что у меня красивый голос, и я хорошо пою…

На этом трагическом моменте я не выдержала и тихо засмеялась. От визгливого голоса парня мои барабанные перепонки терпели страшное испытание.

Недовольные взгляды устремились в мою сторону, а я все никак не могла взять себя в руки и перестать едва слышно хохотать. Единственное, что выдавало меня, это трясущиеся плечи и рука, приложенная к лицу. Выпрямившись, я сделала каменное лицо и жестом показала, что готова слушать дальше.

Кларк продолжил, но уже не с таким энтузиазмом в голосе. Из долгого рассказа о его печальной судьбе, я уяснила для себя только то, что парень хорошо знает все нужные места и сражаться не сильно-то и горазд. О последнем Кларк говорил, конечно, не такими словами, наверное, ему хотелось показаться более мужественным передо мной. Хм, как интересно. Но вот во время речи он слишком часто упоминал о своем даре пения, поэтому, когда он закончил, я расхохоталась вновь. На этот раз в голос, но отвернувшись ото всех.

— Маэна, ты не могла бы смеяться хотя бы немножечко тише, — прошипели в унисон Стасья и Калена.

— Еще секундочку, — сквозь смех, произнесла я.

Когда, наконец, приступ дикого смеха покинул меня, я смогла смотреть на все серьезными глазами. Первым делом я извинилась перед Кларком, но не из чувства вины, а просто ради того, чтобы он не думал обо мне плохого, а то сочинит еще чего, а вот тогда мне будет совсем не до смеха. В конце концов, сейчас мне важна каждая мелочь, каждый шанс.

— Итак, Кларк, — я задумчиво потерла подбородок, изучая стены бедной церкви, где сейчас жил и воспитывался юноша, — хорошо, ты пойдешь с нами и потом я, так и быть, пристрою тебя куда-нибудь. Если не надоешь может, даже будешь у меня жить и работать. — После последних слов у парня глаза загорелись щенячьим восторгом. Стараясь не придавать странному восхищению значения, я продолжила. — Как ты, наверное, уже знаешь, я сейчас в бегах и мне срочно нужно в Винсель, но пользоваться магией слишком опасно, пока мы не удалимся хотя бы на несколько километров отсюда. Поэтому мы сейчас, как можно незаметнее, должны улизнуть отсюда и отправиться в горы. Насколько я знаю, путь в эту страну протекает как раз через них, верно?

Пацан быстро кивнул, подтвердив мои географические познания.

— Я хорошо знаю дорогу, можете мне довериться.

Эх, хотела бы я это сделать, но хоть ты и ребенок, в такой ситуации я не могу всецело доверять незнакомому человеку.

— Надеюсь, все обойдется, — прошептала Стасья. Калена просто прикрыла глаза в ожидании, а я спокойно наблюдала за тем, как мальчик с трудом открывает двери. Я могла бы ему помочь, но этого делать не стоило. Будет даже лучше, если он не будет такого высокого обо мне мнения. Через минуту дверь была распахнула перед нами. В первую очередь я заметила подозрительную безлюдность, что не могло не радовать хотя бы немного, и то, что солнце уже собирается уйти за горизонт. Это значило, что стоит поторопиться.

Кларк выскочил из церкви первым и махнул рукой, этим жестом приглашая следовать за ним. Мы немедленно двинулись по самым темным местам этого городка, стараясь не натыкаться на прохожих, и вскоре оказались перед высоким деревянным забором, который окружал деревню. Я удивленно вскинула брови. Неужели он завел нас в тупик? Но к счастью это было не так. Проследив за шустрым парнишкой, я заметила, что он помчался к дыре в ограждении, что заставило меня улыбнуться. Вот она свобода. Я не видела лиц моих спутниц из-за того, что они были за спиной, но была уверенна наверняка, что они тоже обрадовались такой удаче. Но даже при таком раскладе расслабляться не стоило, все может быть.

Вот Кларк шмыгнул в ту самую дырку, подобно шустрому зайцу. Я сделала шаг вперед и хотела повторить маневр подростка, но меня остановили Калена и Стасья.

— Мы пойдем первыми, — услышала я за спиной голос служанки, тем временем Калена схватила меня за руку. Кто же еще мог позволить себе такое.

Я отошла в сторону, накинув капюшон на голову и попутно наблюдая за осторожными действиями стражницы. Девушка нахмурилась, как будто чувствуя какую-то невидимую подставу, и сделала шаг в отверстие забора. Через пару секунд Калена скрылась из виду и высунула руку, махнув нам ею.

Следующей пошла я, излишне грубо отпихнув от себя Стасью. Фыркнув, служанка скрестила руки на груди и отвернулась. Не придавая значению ее мнимой обиде я, наконец, оказалась по ту сторону этой злосчастной деревни и смогла вдохнуть свежий воздух полной грудью.

— Идемте за мной! — услышала я в кустах бодрый голос Кларка, что шустро пробирался по зарослям леса.

Вскоре мы вышли на небольшую поляну, за недолгий путь я успела раз шесть споткнуться об корни и обматерить всех своих родственников до пятого колена. Ступив на мягкую, зеленую траву я вгляделась вдаль. Поляна была чересчур подозрительной, на один миг мне даже показалось, что она как будто чем-то накрыта…

— Стой! — я еле успела остановить рвущегося на свободу юношу, что находился в опасной близости от едва различимого магического купола. — Даже не дыши в ту сторону.

Я медленно двинулась к Кларку, оставив позади свою служанку и Калену. Схватив парня за локоть, я потянула его на себя, но, не удержав равновесие, он случайно задел правой ногой тонкий, извещающий о моем прибытии барьер.

Сплюнув на землю, я отскочила в сторону, мимолетным движением телепортировав куда-то в горы Кларка, дабы в него не попали стрелы. Так значит, этот купол маги создали не для того, чтобы он сработал как датчик. Это было ловушкой.

Прикрыв своих спутниц барьером, я приняла боевую стойку.

— Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! — в центр поляны непонятно откуда вышел стражник в доспехах, разводя руками в стороны.

— Дивил, — тихо прошептала я, узнав знакомого капитана.

Глава 3

— Вот проклятье, — шепотом выругалась Калена, сжав кулаки. Стасья мигом взялась за оружие, ну а мне оставалось только улыбнуться и убрать руки за спину, готовя боевое заклинание.

— Я ни секунды не сомневалась что ты, старый пес, — на последних словах я прикрыла глаза и тихо усмехнулась, — будешь мешать мне, пока не помрешь. Надеюсь, ты сдохнешь здесь и сейчас. Хотя, нет, я обещаю тебе это.

— Госпожа Аэльрана, — Стасья чуть толкнула меня в плечо, — мы и так в невыгодном положении, может все-таки вам стоит вести себя более…

— Ты что с ума сошла?! — я злобно рявкнула на девушку, от чего та отступила на меня на шаг, — раз уж я влипла, то лучше помру в бою, чем буду пресмыкаться перед такими, как он.

Я указала в сторону Дивила, который довольно ухмылялся и добренькими глазками глядел в нашу сторону. Ох, словами не передать, как я его в этот момент ненавидела, и какой жестокой смерти желала.

Говорить больше было не о чем, поэтому, свистнув, капитан стражи призвал свою гвардию и несколько магов, что ловко высунулись из кустов уже готовые к бою. Я стиснула зубы, а тем временем Калена с ненавистью провожала взглядом спину Дивила, что не спеша удалялся с поля боя. Вот, значит, как. Если бы он был уверен в своей победе, то точно остался, чтобы посмотреть на мою смерть. Это придало мне уверенности, и, вскинув руку с заклинанием вверх, я громко выкрикнула:

— Сейчас я вам покажу, гвардейские крысы, с кем вы связались!

Произнеся эти слова, я четко поняла, что здесь и сейчас решается моя судьба. Я была похожа на зверя, загнанного в угол. Ну что ж, по себе знаю, насколько они опасны. Изящным движением руки, я обрушила на стражников дождь из огня. Заклинание довольно низкого уровня, но при хорошем исполнении может нанести неплохой урон противнику. По сути, это действие являлось лишь отвлекающим маневром, который занял главную мою помеху — придворных магов. Те сразу же бросились создавать щиты для стражников, дав мне шанс телепортироваться в удобную для меня позицию ведения боя. Кстати, я уже говорила, что предпочитаю сражаться с воздуха? Все же левитация является одной из полезнейших вещей.

Воспользовавшись замешательством гвардии, Стасья и Калена ринулись в бой, прикрываемые моими щитами от магических атак. Мне самой отражать их физический урок не следовало, эти девушки могут постоять за себя в ближнем бою.

Увернувшись в воздухе от летящей стрелы, я простым заклинанием вернула ее обратно лучнику, что внезапно для него она вонзилась прямо в ногу. Усмехнувшись, я сплела огненную стрелу, рассчитав ее на крупную площадь, и пустила в самую гущу стражников, что ринулись на моих спутниц. Когда заклинание достигло назначенного места, то тут же взорвалось и наградило всех десятками пламенных бомб и образовало пожар, но придворные маги, даже не моргнув, быстро удалили эту помеху и переключились на меня. Тяжелые заклинания высшего класса посыпались, заставляя толком обороняться и мешая атаковать. Тактика магов мне была понятна, но кое-что они не рассчитали… Очень необдуманно тратить с самого начала все силы, чтобы ввести меня в замешательство. Я-то уклонюсь как-нибудь, но резерв к этому времени у врагов будет почти на нуле.

Улыбнувшись этой мысли, я создала сложный магический щит, который позволял мне двигаться, и принялась избавляться от заклинаний противников. Сплетая маленькие энергетические шарики размером чуть меньше моего ногтя, я находила слабые места заклятий и уничтожала их до того, как они коснутся моего щита. Все было довольно просто, даже слишком просто.

И вот тут меня осенило. Стало ясно, что я проиграла с самого начала. Потеряла самообладание и повелась на обман придворных магов. Я так и замерла от осознания собственной глупости, потому что вокруг меня уже давно закрылся купол, который я уже вряд ли смогу сломать. В глазах зарябило от ярких вспышек магического поля, а в следующий момент я почувствовала сильное головокружение и слабость.

— Вот идиотка, — прошипела я себе сквозь зубы.

Как будто по сигналу образованный мною щит взорвался, и на меня полетели тысячи магических игл, что создали маги, предвидя каждый мой шаг. Я плотно сжала губы, чтобы не закричать от раздирающей меня боли. Крови не было, магия, что использовали мои врага, была особенной. Она не наносила особых телесных повреждений, были только ощущения, но зато какие.

Сил на поддержание левитации больше не было, поэтому я камнем начала падать вниз, не в силах и пальцем пошевелить от боли. Встретившись с землей и преодолев полет в два метра, я сжала кулаки и старалась не двигаться, чтобы «иглы» не вонзились еще глубже и не разодрали мою ауру окончательно. Кстати, эта магия называется духовной, ее я ненавижу больше всего и к ней не имею никакого потенциала. Однако терпеть не могу далеко не из-за этого, а по причине того, что потом последствия от нее ужасны, и погибнуть при духовной атаки невозможно. Это означало только одно — Дивил хочет забрать меня и запереть в темницу навечно.

— Маэна! — неподалеку от меня не совсем успешно отбивалась от стражников Калена, зажимая щит в левой руке, а меч, доставшийся ей от дедушки, в правой.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как от этого движения заболело все тело. Ответить сейчас стражнице было слишком проблематично, да и думаю, она сама это прекрасно понимает.

Стасья еще держалась каким-то чудным образом, используя свою слабую магию, которую имела от отца, но это явно ненадолго. Если я и дальше продолжу отдыхать, то всем нам точно достанется от капитана, да и не только от него.

Наконец-то накопив силы и более-менее пополнив резерв, я, тяжело дыша, попыталась сесть, но придворные маги не забыли обо мне и направили еще пару атакующих заклинаний, которые были способны добить меня окончательно. Я зажмурилась, приготовившись к сильной боли, но почему-то этого не произошло. Медленно приоткрыв один глаз, я тут же широко раскрыла оба, удивленно смотря на стихийный щит бледного светло-зеленого цвета который накрыл меня и постепенно излечивал от нанесенных тяжких ранений. Я вскинула брови и начала озираться по сторонам, теперь это не доставляло жгучей боли, а лишь немного покалывало в определенных местах. На всю гвардию стражников обрушился град огненных и ледяных стрел, защитить от которых своих солдат у придворных магов по какой-то неизвестной мне причине не получилось. Затем пострадавших от не слабой атаки стражников накрыла огромная струя пламени, что заставила их броситься в бегство вместе с магами и скрыться где-то за лесом. Меня особенно сильно удивляло то, что магия нанесла вред только моим врагам, а спутниц и природу даже не задела.

Какого черта здесь происходит и кто все это вытворяет?! Я вскочила на ноги и, щелкнув пальцами, избавилась от щита, что теперь мне был бесполезен. Я, конечно, благодарна за помощь со стороны, но с чьей?!

— Госпожа Аэльрана, верно? — я быстро обернулась, скривившись от резкой боли в шее. В нескольких метрах от меня, сомкнув ладони за спиной, стоял высокий темноволосый мужчина в черном камзоле. Разглядеть его лица и определить возраст сразу не получилось, но на вид ему не больше тридцати, лет двадцать с хвостиком.

— Ты еще кто? — рядом со мной встала Калена, опираясь на меч и скептически оглядывая, судя по всему, мага.

Я фыркнула и вздернула вверх подбородок. Если он способен на такие выкрутасы, то я даже представить себе не могу, какого магического уровня этот человек. Я, например, сколько не пыталась, а использовать магию, что не задевает союзников, у меня не получилось. В результате экспериментов я чуть не угробила половину своих слуг, ну и полгвардии заодно, что патрулировали площади.

— Мое имя Кейден, — представился незнакомец. Затем, сделав шаг вперед, маг едва заметно поклонился и посмотрел мне в глаза. — Маэна, я наслышан о том, что Дарни Аэльран приходится вам родным братом, и, по совместительству, компаньоном в деле с кражей реликвии.

Я округлила глаза, не понимая, откуда человек, которого я вижу впервые в жизни, знает об этом. Либо действительно слава обо мне распространяется со скоростью света, либо мой брат нашел еще какого-то компаньона. Одно из двух.

Внезапно меня одарила вполне логичная мысль. Быть может, Кейден знает, где сейчас находится Дарни?

— Допустим, — я скрестила руки на груди, исподлобья наблюдая за мужчиной, — значит, вы знакомы с моим братом?

Маг кивнул.

— Так и есть, я один из сообщников и заинтересован в том, чтобы получить свою законную половину за реликвию, — невозмутимо произнес Кейден.

— Чего?! — я поперхнулась воздухом, демонстративно схватившись рукой за горло. — Какая к чертям половина?! Дарни ничего ни говорил о тебе и о других.

— А других больше нет, остались только мы с вами. — За все время произнесения этого высказывания, маг без труда, кажется, сохранял каменное лицо.

Я скривилась, осознавая, в какую невыгодную ситуацию влипла. Это означает только одно — раз Кейден убил всех остальных компаньонов, то вряд ли намерен оставить меня живой, и отнял у стражи, чтобы убить. Что же он медлит? Калена тоже быстро сообразила, что имел в виду маг, и встала в боевую стойку, хоть и шансов у нас практически не было. Стасья же удивленно озиралась по сторонам, делая вид, что разминает шею. Судя по всему, она, как и я, только более заметно, пыталась понять, куда спрятались остальные маги. Однако теперь мне кажется, что он совершенно один, просто настолько искусно владеет своими способностями.

Закончив трагическую паузу, маг слегка повел плечами.

— Но, — продолжал он, особенно подчеркнув это слово, — я не хочу вас убивать. Я прекрасно знаю, что и вас, Маэна, умело подставили, — я сжала кулаки, а мужчина тем временем принялся властно ходить вокруг нас, так же держа руки за спиной. — Однако Дарни ваш брат, и вы наверняка осведомлены, где он скрылся, или хотя бы имеете представления. Я же даже предполагать не могу, куда он мог деться. Поэтому я хочу предложить вам выгодную сделку: мы находим вашего брата, на ваше усмотрение делаем с ним то, что вы захотите, забираем реликвию и вырученную сумму делим пополам, как каждый из нас несколько часов назад и планировал, только между собой и господином Аэльраном. Что скажете?

Кейден, наконец, остановился и перестал маячить. Я вздохнула, кое-чего не понимая.

— Почему вы просто не проследили за мной, и когда я бы нашла Дарни, то преспокойно убили бы и осуществили свой план, только без меня и забрав себе все деньги?

— Вы тоже маг, хоть и не очень сильный, — я скрипнула зубами. Мужчина сделал вид, что не заметил этого жеста и продолжил. — Так что вы все равно вычислили бы меня рано или поздно, к тому же не факт, что когда бы я на вас напал, ваш брат не принял бы вашу сторону. А он, знаете ли, умелый боец, хоть почти и не владеет магией. Так что шансы на победу невысокие.

— Ясно, — я потерла подбородок, изучая носы собственных сапог. Дотронувшись кончиками пальцев до лба, я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться. Если я откажусь, он либо убьет меня, либо будет пытать, пока я не сообщу каким образом можно найти Дарни. Логичнее всего второе, поскольку уговаривать меня никто не собирается. Плотно сжав губы, я мысленно прокляла очередного компаньона и вскинула подбородок вверх. — А где гарантия, что ты не убьешь меня, когда мы найдем и убьем моего брата?

Кейден на время задумался и отвел взгляд. Я пыталась понять, о чем он думает, в карих глазах мужчины почти ничего, кроме непонятного мне азарта не отражалось. Почему-то он на меня смотрел с какой-то странной забавой, хоть и лицо ничего не выражало. Редко встречаю людей, у которых настолько выразительный и наглый взгляд, что Кейден, кажется, даже не пытался скрывать. Наконец, подобрав ответ, маг снова взглянул на меня.

— Ее нет, придется тебе мне довериться.

Я закатила глаза к небу. Ну вот, так и знала, что стоило ожидать такого ответа. В очередной раз вздохнув, я посмотрела на спутниц, что лишь неуверенно пожимали плечами. Меня снова загнали в тупик, и теперь некуда деваться. Что-то подобное в последнее время стало происходить слишком часто, надо как можно скорее завязать с этим и избавиться от проблем и снова вернуться за старую работу. Все-таки мне нравится быть практически наместником, после старого случая меня весь народ считал вторым неофициальным правителем.

Ухмыльнувшись воспоминаниям, я снова почувствовала это несравнимое ни с чем удовольствие приключений, которых у меня так давно не было. Может меня и убьют потом, но зато повеселюсь, тем более что выбора у меня все равно нет.

— Ладно, Кейден, пускай будет по-твоему, — фыркнув, я уперла руки в бока, — но сейчас нам надо в горы, найти моего проводника, которого пришлось телепортировать. Он поведет нас в Винсель. Что будем делать дальше, потом скажу.

Маг кивнул, сообразив, почему я не могу сразу раскрыть ему свой план. Как я и думала, он никем не сопровождался, и мне осталось лишь мечтать, чтобы не выйти с ним один на один в честном бою. Махнув рукой, я приказала всем идти за мной и неспешно покинула поляну, направляясь в горы. Перемещаться вместе с остальными к месту, где сейчас Кларк, не собиралась, поскольку придется израсходовать весь резерв, а Кейден не знает, куда нам нужно. Все-таки он прав, я действительно слишком слаба.

* * *

Солнце уже склонялось к зениту, а я все никак не могла успокоиться. Меня снова провели и подставили! Ладно, тогда был брат, а теперь вообще какой-то незнакомый человек! И я это меня, Меня! Скрестив руки на груди, я в одиночестве сидела у костра в позе лотоса, изредка угрюмо бросая взгляд на языки пламени. Моего проводника мы обнаружили почти сразу, парнишка сам наш нашел и бежал навстречу, перепугавшись, что произошло. После этого мы еще немного побродили в сторону гор, из чего Калена сделала вывод, что скоро ночь, а устроить привал в горах будет более чем проблематично. Однако и внизу небезопасно, поскольку магию использовать нельзя, ибо меня сразу разыщут, а прочищать всю местность вокруг Ленада стража очень любит, особенно когда куда-то пропадаю я, мистическим образом заставив удрать всю гвардию с придворными магами. Я вздохнула. Конечно, никто и не подумает, что у меня была помощь со стороны, поскольку стража чужого вмешательство даже не заметила, а что до магов, так они настолько опешили, что волновались только за свой горящий огнем зад.

Сейчас мы расположились на ночь неподалеку от гор в проеме большой пещеры. Куда она ведет, никто из нас не знает, но волновать это не должно, поскольку бояться бандитов двум магам слишком неразумно, особенно Кейдену. Кстати, о нем. Не понимаю, какие родословные надо иметь, чтобы владеть такой сильной магией? Даже если не думать об этом, то даже чисто с физической и материальной точки зрения почти невозможно найти учителя, способного вытворять хотя бы часть того, что делает этот маг. Особенно меня тревожило то, что за все время молчаливая атмосфера нас так и не покинула, и о своем навязавшемся компаньоне я знаю только то, что он опасный враг и что его зовут Кейден. Все.

Стасья немного побаивалась нового спутника и старалась обходить его стороной, это заметили все, даже Кларк, что наоборот, ни на шаг не отходил от мага и постоянно лез к нему с вопросами. Поначалу я подумала, что это очень удобно, ведь таким хитрым способом я смогу разузнать о нем побольше, но мой проводник задавал только тупые вопросы. Не понимаю, как может прийти в голову спросить незнакомого человека о том, с каким вкусом леденцы он предпочитает?

Калена же наплевательски относилась ко всем своим спутникам, кроме меня.

— Что будет, если мы не найдем Грегора? — подруга подошла ко мне и села рядом, грея ладони возле костра. Убедившись, что Кейден куда-то ушел вместе с Кларком, девушка наконец-то могла поговорить со мной с глазу на глаз, без посторонних. Когда Стасья готовила, то ничего вокруг себя не замечала, поэтому проблем моя служанка не доставила.

Я пожала плечами, разминая шею.

— Посетим все остальные точки, помеченные на карте. Наверняка какой-нибудь след мы найдем, и будем уже отталкиваться от этого.

Стражница опустила голову. Из-за длинной свисающей челки я не видела ее глаз, но прекрасно понимала, что в душе у нее творится.

— Мы должны как-то быть готовы к тому, что может напасть Кейден. Или у меня еще есть одна мысль…

— Нет, Калена, убивать его, пока он спит, я не собираюсь, — фыркнула я. — Не уверена что он вообще будет с нами, скорее всего, уйдет куда-то, а утром вернется. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

— Зря, — недалеко от меня я услышала ехидный голос самого мага, что откуда-то возвращался. Снова закатив глаза к небу, я едва слышно зашипела от злости. — Вы знаете, что у Кларка отличный магический потенциал?

Я вскинула вверх левую бровь, с недоверием уставившись на рядом стоящего Кейдена, что, скрестив руки на груди, не спускал с меня взгляда.

— И что? Если тебе так хочется заняться его обучением — валяй.

— Вам все равно? — спокойно ответил маг, — это могло бы принести много пользы.

— Я уже все сказала, — раздраженно фыркнула я в ответ, отвернувшись в другую сторону.

Поднявшись на ноги, я демонстративно зевнула и двинулась по направлению к своей палатке, но мне перегородил путь выскочивший из кустов Кларк. Парень чуть не сбил меня с ног, но я вовремя увернулась, и на земле оказался только он. Не поднимаясь на ноги, юный недо-маг вскинул голову вверх и закричал:

— Стража!! — только и успел выкрикнуть он, запыхавшись после, видимо, долго бега.

Реакция моих спутников и моя была схожа: вскочив с места, мы, покрывая матами преследователей, ринулись в бег. Схватив Кларка за руку, я потянула его вверх и перехватила по пути самое дороге: сумку с деньгами. Собирать остальные вещи времени у нас не было, да и думать об этом никто даже не стал. Напоследок я оглянулась, ища глазами Кейдена. Нахмурив брови, я скрипнула зубами, не обнаружив мага нигде. Оставалось только надеяться, что он не применит магию, иначе нас всех выследят. Но больше всего мне хотелось думать, что он от страха сдох где-нибудь в канаве.

В нескольких метрах от меня и Кларка уже слышались перекрикивания и лязг доспехов. Ненавижу эти звуки, в последнее время слишком часто их слышу. Плюнув в их сторону, я крепче стиснула в руке запястье проводника и побежала вслед за Стасьей, что уже начала испуганно оглядываться в поисках меня.

И только в этот момент я поняла, в какие проблемы влипла. Если я так не найду Дарни, то мне придется так бегать до конца своих дней. Хотя, наверное, проще будет утопиться, но только после того, как увижу голову Кейдена. Отделенную от тела….

Ободрившись этой мыслью, я почувствовала, как у меня открылось второе дыхание. Рванув настолько, насколько мне позволял Кларк и корни деревьев под ногами, я удачно лавировала между стволами, даже обогнав Калену. Сердце бешено колотилось в груди, казалось, что оно вот-вот выскочит. Я просто бежала, в надежде на то, что удача повернется ко мне лицом и нам удастся скрыться.

В глубине души я знала, что обязательно выкарабкаюсь из этой ситуации, но постоянно корила себя за такую самонадеянность, потому что ни единожды видела и знаю, к чему это может привести. Потихоньку мое дыхание начинало сбиваться и бежать с каждой секундой становилось сложнее, не говоря уже об участившихся попаданиях тонких веток по моему лицу. Я понимала, что долго так не протяну, поэтому нужно было предпринять что-то более действенное, нежели примитивный бег. Нужен был план хотя бы для того, чтобы спасти мою жизнь, ну и Кларка заодно.

В отчаянии перебирая идеи, я перестала замечать почти все вокруг, включая боль и усталость. Такого волнения я, наверное, не испытывала еще никогда, хотя моя жизнь частенько висела на волоске. Признаться честно, всякое случалось в моей жизни, но убегать от стражи по лесу мне ни разу не приходилось, по крайней мере, в темноте. И вот тут мою голову посетила действительно умная мысль, жаль вот только я вообще не знаю местность.

Я перехватила по пути Калену, стараясь держаться возле нее и не отставать. Кларк бежал где-то возле меня, вцепившись в плащ как в спасательный круг.

— У тебя есть карта? — громко крикнула я, даже не думая о том, что это могут услышать стражники. Все равно данная информация ничем им не поможет.

— Откуда?! — зло выплеснула подруга, остановившись на пару секунд, чтобы отдышаться. Благо патруль немного отставал, у нас было время в запасе.

— Вопрос жизни и смерти! Я знаю, ты запасливая, тем более что у стражника всегда с собой должна быть карта местности и города.

— Вот именно, местности! — особенно подчеркнув последнее слово, девушка снова рванула с места вместе со мной и проводником, что все это время испуганно оглядывался на Стасью, которая бежала из последних сил.

Мысленно выругавшись и проклиная все, что только можно было, я кинула мимолетный взгляд наполненный злобой на стражницу и зло воскликнула:

— Тогда бежим, куда когда глаза глядят! — на одном дыхании выкрикнула я, резко свернув в сторону.

— Да чтоб тебя… — беззлобно прошипела Калена, бросившись за мной.

Прямо там останавливаться было нельзя, глупо было это делать на дороге у стражников. А вообще желательно было бы найти какой-нибудь овраг, а еще лучше большую нору.

— Маэна, какого хрена тебе нужна карта в темноте?! — раздался за моей спиной яростный и в то же время непонимающий голос подруги.

— В темноте, — кое-как произнесла я на бегу почти неслышно, — и заключается вся суть.

На самом деле в моей сумке с деньгами, помимо них лежали различные драгоценности, одним из которых являлся перстень со светящимся камнем, но самое главное, что магия при этом не была задействована. И еще, стражники вряд ли догадаются о наличии такой полезной вещи в моем арсенале, ведь камень фактически является мифом. Пробежав еще пару метров, я остановилась, глядя в сторону, откуда могла бы появиться стража, но пока все было тихо, на один момент мне даже показалось, что мы оторвались от погони, хотя в это особо верилось.

Не давая времени себе отдохнуть, я грубо выхватила из рук подруги карту и подсветила ее камнем с другой стороны.

— С чего ты вообще взяла, что мы находимся где-то здесь? Место чудовищно мало, — Калена покачала головой, скептически наблюдая за моими действиями.

— Ты сама сказала, что стража в основном рыщет в местах, на которые у них есть карта. А значит, что мы находимся именно где-то тут… — я задумчиво провела пальцем по поверхности бумаги. Точка, в которую я указала, находилась практически у самого края.

Стражница вскинула вверх брови, но промолчала. Я начала судорожно пытаться найти за лесом какую-то деревеньку, город, поселок, да все что угодно, где можно было скрыться. В лесу это делать слишком опасно, их много, эти ребята спокойно разделяться и точно найдут нас. Еще основная проблема заключается в том, что я хочу улизнуть куда-нибудь от Кейдена, что, поджав хвост как трусливый пес, куда-то убежал. Боюсь, что потом он найдет нас, поэтому и нужно действовать быстро.

— Вы что, с ума сошли?! — к нам, запыхаясь, подбежала Стасья с Кларком.

— Как вы улизнули? — удивилась Калена, оглядываясь по сторонам в поисках стражи. На мое удивление неслышен был даже лязг доспехов. Это меня и настораживало.

— Очень просто — они исчезли, — Стасья скрестила руки на груди, вскинув брови вверх и осматривая у меня из-за плеча карту. — Что это?

— Наше спасение, — быстро бросила я, свернув бумагу. — Никаких населенных пунктов в радиусе километра не наблюдается, но примерно в двух находится эльфийский поселок. Эти ребята, конечно, не особо лелеют людей, но нас должны пустить за кое-какие деньги, так что быстро уходим.

— Погодите! — Кларк схватил меня за руку, — а как же мистер Бронг?

— Кто? — синхронно спросили мы со служанкой и стражницей. Какая-то знакомая фамилия…

— Ну, — парень потупил взгляд, — я про Кейдена.

В этот момент в меня как будто попала молния. Округлив глаза, я резко отшатнулась от Кларка, передернув плечами. Бронг! Это же знаменитая фамилия, когда-то я имела одно дело со старым мужчиной, по имени Низман Бронг. Помнится мне, после того, как я выполнила свою часть договора, он умер. Это был один из самых ужасных моих контрактов, смерть Низмана повесили на меня, но конфуз заключался в том, что я никак не была причастна к этому. Все, что от меня требовалось, я выполнила и оставила старика в покое, но вскоре ко мне явился капитан Дивил со своей ручной гвардией и арестовал. Тогда я впервые с ним познакомилась. Скажу честно, это был очень неприятный день. Я кое-как смогла договориться с капитаном и с помощью адвокатов вытащила себя из темницы. Я долго пыталась понять, кто и зачем убил мистера Бронга, но так и не смогла это выяснить.

Вздохнув, я скрипнула зубами. Наверняка Кейден его сын, я в этом уверена, но только знает ли он, что Дивил до сих пор меня не перестает обвинять в смерти Низмана, и что я единственная подозреваемая? Не выдержав, я сжала карту в кулак, скомкав ее до неузнаваемости.

— Маэна, что с тобой? — стражница легонько дернула меня за плечо. Отмахнувшись, я сдула челку с лица и уверенно зашагала вперед, примерно представляя, в каком направлении нам двигаться. То, что стража куда-то пропала, меня почему-то мало беспокоило, скорее всего, они заблудились. Скрываться и нападать на нас им нет смысла, эти ребята прекрасно знают, что в случае угрозы собственной свободы я наплюю на собственные правила и магией прикончу их. Гвардии нужно лишь нас аккуратно вырубить, правда, если судить по их последним действиям, а это конкретно преследованию, они почему-то отклонились от плана. Или я чего-то не понимаю?

Я ускорила шаг, решив пока отбросить эти проблемы на потом и вернуться к недавно появившимся. Кстати, о них.

После небольшого шевеления в кустах, я отпрянула в сторону, обнажив кинжал, но, хорошо это или нет, перед нами показался всего лишь Кейден.

— На счет стражи больше можете не беспокоиться, — попутно отряхиваясь от грязи, маг подмигнул Кларку.

— Как это? — я раскрыла рот, — только не говори, что ты их…

— Нет, — отрезал мужчина, прервав меня, — я их не убивал. Всего-навсего немного рун, кристаллов и все.

Я почесала затылок. Точно! Ударив себя ладонью по лбу, я в какой раз поразилась гениальностью моего нового компаньона. Я бы сама и в жизнь не додумалась так быстро использовать руны и кристаллы, заточив врага с помощью пентаграммы в определенной местности. Очень, между прочим, хитроумный способ, ведь такие ритуалы нельзя вычислить, поскольку это не является магией, и подобное может вытворять любой наученный этому человек.

— Маэна, вы что-то придумали? — голос мага вернул меня на землю. Слегка приподняв плечи, он выжидающе смотрел на меня.

— Нет, — с языка сорвалась очередная ложь. Прикусив губу, я в который раз засомневалась, посвящать ли мне этого малознакомого человека, которому выгодна моя смерть в будущем, в такие дела.

— Отлично, тогда у меня есть одна идея, — Кейден скрестил руки на груди, мельком взглянув на моего проводника, что, кажется, плавился от счастья уже только от одной секунды внимания мага. И чем этот мистер Бронг ему так угодил?

— Ну и какая же? — недоверчиво протянула Калена, опираясь на ствол дерева. Стасья же стояла, понурив голову и изучая носки собственных туфель. Казалось, что служанке совсем не до нас и ей не важно, какое решение мы сейчас примем. Даже будь это массовое самоубийство, она бы покорно выполнила все, что я ей скажу. Я вздохнула и покачала головой. Если честно, иногда меня это беспокоило.

— Пока я заманивал патруль, обнаружил город. Его яркие огни я увидел сразу, здесь идти совсем недалеко, через пару минут будем там.

— А может, стоит вернуться к месту привала? — подал голос Кларк, слегка дернув меня за капюшон плаща.

— Опасно. Не думаю, что наши заточенные стражники единственные, кто контролируют эту часть леса. Наверняка скоро обнаружат их пропажу и начнут искать, так что нам стоит следовать предложению Кейдена и немедленно.

Убрав кинжал в ножны, я двинулась вперед, жестом приказав магу показывать путь.

— Но на карте нет ничего подобного! — громко воскликнула стражница, не сдвинувшись с места и на сантиметр. — Он лжет.

На несколько секунд Кейден вскинул вверх брови, но быстро вернул свое типичное каменное лицо меланхолика.

— И зачем же мне врать?

Калена открыла было рот, но единственное, что она могла делать, это беспомощно хватать ртом воздух. Развернувшись к ней спиной, я пошла за магом, что уверенно вел нас через лес. Вскоре и на самом деле показались сотни огней, и уже слышалась громкая музыка и смех. Мы остановились в нескольких десятках метрах от ворот невероятно живого города.

— Никогда его здесь не видела, — прошептала я, глазами изучая красивые каменные стены.

— Признаться честно, я тоже, — пожал плечами Кейтен. — Возможно, что этот тот самый Несуществующий город.

— Че? — из-за спины раздался голос Калены, что давно пытаясь сжечь мага взглядом. — Хватит ересь нести, этим Несуществующим город пугают мелких детишек, вроде тебя.

Не сдержавшись, Стасья тихо засмеялась в кулак. Фыркнув, я обернулась.

— Я первый раз слышу о Несуществующем городе.

— Это не удивительно, — все так же не отрывая взгляда от распахнутых ворот, произнес Кейден. — Им действительно пугают детей родители или няни, но чаще всего в бедных семьях. Легенда гласит, что Несуществующий город может поглотить раз в году несколько ветхих домов. Крупные каменные он не трогает, сил не хватает, а деревянные ему как бы по зубам. Вот детям и придумали говорить, что если они не перестанут орать, то Несуществующий город их найдет и поглотит.

Я скривилась, оглядывая стоящий перед нами густонаселенный поселок.

— Бред какой-то. Почему же он стоит здесь?

— Потому что он переселяется по небу, — Кларк мечтательно закатил глаза, хлопнув в ладоши. — Я так голоден, пойдемте уже быстрее.

Согласно кивнув, я поспешила в раньше неизвестный мне город. Быть может, я его просто никогда не замечала? Мда, и географы тоже.

Глава 4

М-да, с каждой минутой становится все хуже и хуже. Сначала стражники, потом вообще неведомые города. А дальше будут мистические курицы, поедающие людей с небес, да?

Недовольно поджав губы и закатив глаза, я, не глядя, зашагала вперед. Настроение было по-настоящему паршивым, не говоря уж о состоянии моей искалеченной гордости. И уже было как-то наплевать на этот город и на то, что в нем творится, хотелось просто взять и наесться до смерти, а потом лечь спать и сделать это в полном одиночестве. Не часто я бываю в таком состоянии, когда любое слово, произнесенное рядом со мной в радиусе трех метров невероятно бесит, но сейчас преобладало именно оно. И в этот момент мне нужно было идти в шумный город, где народ веселится и развлекается, лучше и быть не может!

— Маэна, может не стоит туда идти? — раздался за моей спиной голос, полный сомнений. Оглянувшись на Калену с безразличным лицом, тем самым показав ей свое мнение, я только ускорила шаг. Вот я уже миновала большие ворота с ажурными металлическими решетками, удивившись тому, что на входе нас не встретила стража. Это показалось мне подозрительным, хотя не могло ни радовать. Сделав еще несколько неуверенных шагов уже в черте города, я встала на месте, подняв голову вверх и оглядывая открывшийся мне прекрасный вид ночного города полного огней. Где-то неподалеку суетились люди в нарядных костюмах, раздавались веселые крики, пение смех и музыка, но это не столь сильно очаровывало меня, нежели разноцветные огни, сиявшие практически повсюду. Красные, золотые, белые — они украшали высокие каменные дома с красивейшими фасадами, нависали сверху гирляндами, сверкали в распахнутых окнах. Казалось, что эта красота сможет развеять все мои печали и тревоги. Так и произошло, но длилось это всего несколько мгновений, до того, пока я не услышала восхищенные возгласы моих спутников, что вернуло меня на землю.

Поверить не могу, и этот Тот Самый Несуществующий город? Тот, Которого боялись почти все дети бедных семей? Если даже подумать так, то выходит, что пугали малышей неизвестным, тем, о чем сами не знали. Но этого просто физически не может быть! Какой мощи должна быть магия, чтобы перемещать город по воздуху? И почему вдруг зародилась такая легенда? Что может быть с этим связано?

Покачав головой и вздохнув, я в очередной раз поняла, что завалила себя вопросами, и на каждый из них могу придумать еще по сто два минимум. Обернувшись, я увидела как Стасья с Кларком танцевали неподалеку от нас с какими-то невероятно счастливыми детьми, а Калена наблюдала за парой у фонтана с невероятным восхищением и блеском в глазах. Присмотревшись к ним, я увидела непонятного возраста девушку в пышном платье и маской на лице, которую она придерживала рукой. Из-за нее нельзя было понять, какое выражение пребывало у незнакомки.

Рядом с ней стоял столь же нарядный мужчина в ярких одеждах, но мне так же не был ясен ни его возраст, ни выражение лица. Все это смотрелось действительно замечательно, но меня терзали смутные сомнения по поводу этого города. Слишком подозрительная удача, слишком подозрительная радость. Хотя, что может быть подозрительнее города из детских страшилок, в котором все оказывается наоборот? Отойдя к ближайшей стене, я оперлась на нее, скептически фыркнув и глядя на светящихся счастьем спутников. Вот только Кейтена я вовсе потеряла из виду, что не могло ни принести хотя бы минутного облегчения. Лично меня интересовал лишь один вопрос, который звучал таким образом: если этот город и впрямь перемещается по небу или каким-то иным не менее эффективным способом, то откуда берется на это энергия? Не думаю, что она черпается из жителей, будь это так, они выглядели бы круглосуточно усталыми и в перерывах «перенесения города» наоборот отдыхали, а не веселились. У меня еще найдется масса вопросов, на которые я хочу получить ответ. Например: зачем городу вообще перемещаться и почему его не замечают?

— Скорее всего, этот город появляется только ночью, когда мозговая активность у стражи и других людей слаба и терзается сонными иллюзиями. Если кто-то заметит и решит рассказать, то ему не поверят и скажут, что, возможно, он заснул или найдут еще массу доводов.

Я тихо зарычала. Кейден как всегда появился неожиданно и начал действовать на нервы, но, как это, ни странно, его версия вполне логична.

— Хм, ход твоих мыслей мне понятен, — начала я спокойным голосом, слегка улыбнувшись и прикрыв глаза, при этом поднося руку к подбородку, — скорее всего, так и есть. Но у меня руки чешутся… А в прочем не важно.

Не буду же я говорить этому типу, что хочу забрать ту вещь, которая снабжает энергией все это место. Хотя, этот просто вездесущий человек, наверняка уже догадался о моих заоблачных планах. Ну что же, ничего страшного, если так, все равно я вряд ли это осуществлю без его участия. Как жаль, что мне будет не очень выгодно, если я пошлю компаньона к черту на куличики. И, кстати, мне нужно будет где-то переночевать, ведь, как я поняла, мы будем прибывать здесь еще некоторое время.

— Я нашел гостиницу и взял пять номеров, — произнес Кейден.

Бесстрастный голос мага все-таки вывел меня из себя.

— Да ты достал! — развернувшись, я попыталась ему врезать, но мужчина ловко увернулся, широко улыбаясь. — Умничай где-нибудь подальше от меня, бесишь!

Ничего не ответив, Кейден лишь пожал плечами и кивнул в сторону Стасьи. Смерив служанку презренным взглядом, я, скривившись, наблюдала за тем, как девушка пела какие-то песни с детьми. Вокруг них скопилось невероятное количество народу, что громко хлопало и восторгалось прекрасным и звучным голосом Стасьи. Фыркнув, я отвернулась в сторону и махнула на нее рукой, схватив Калену за локоть и заставляя ее отвлечься от разглядывания сладостей на прилавке маленького магазинчика.

— Постой! — подала голос подруга, схватив леденец в руки и прижав его к груди. Я вскинула вверх левую бровь. Да что с ними творится?

Либо они сошли с ума и забыли, зачем мы вообще здесь, либо что-то не так со мной. И, если честно, я не знала, к какому варианту более склонна. С одной стороны, я прекрасно понимала, что по сравнению со всеми выгляжу как нервная потрепанная жизнью собака, но с другой действия большинства моих спутников слишком беспечны.

Не скрывая своего сильного раздражения, я отпустила подругу, так сильно увлеченную сладостями, и направилась прочь, гордо вскинув подбородок и расправив плечи. В чем-то это было даже печально для меня, ведь я уже давно не развлекалась и, похоже, просто разучилась это делать. Хотя, оно и к лучшему.

К моей радости, останавливать меня никто не стал, продолжая заниматься своими делами. Это давало мне прекрасную возможность побыть наедине с собой и собрать беспорядочно разбросанные в моем сознании отрывки здравых мыслей.

Тяжелой походкой шагая по мостовой, я ловко лавировала между людьми, на лицах которых царили счастливые и радостные улыбки, от чего я невольно морщилась. Хотелось найти спокойное местечко, сесть где-нибудь в темном углу и размышлять о том, что мне делать дальше.

* * *

Ситуация, могу с уверенностью сказать, довольно проблемная, а об упадке моего авторитета я вообще молчу. Скрипнув зубами, я крепче сжала локоть Калены. Она смотрела на меня ни как на подругу, что когда-то всего лишь спасла ее жалкую жизнь от смерти, а как на человека, что вырезал всю ее семью и собирается сейчас покончить с ней. Фыркнув, я, наконец, дошла до гостиницы, о которой говорил Кейден. Угадать ее было не сложно — прямо возле входа стоял сам маг, прикрыв глаза, и безразлично пропускал мимо ушей все предложения горожан на то, чтобы сходить куда-нибудь потанцевать. Одернув его за рукав, я привлекла внимание мужчины:

— Куда эту больную девать? — с нескрываемым отвращением смотря на стражницу, произнесла я.

Хмыкнув, Кейден кивнул в сторону стойки, за которой стояла молодая девушка в облегающем бардовом платье и со шляпкой на голове.

— Назови свою фамилию и возьми у нее ключи, поднимайтесь, затем запри в комнате Калену. Я пока поищу остальных. Встречаемся, когда найдем их, у моста. Не нравится мне все это, лучше на всякий случай держать их подальше от соблазнов города. Все-таки мы не веселиться сюда пришли.

Я кивнула, полностью согласившись с магом. Сейчас возражать не было никакого смысла, поэтому пришлось подчиниться, хоть меня и бесило то, что он командовал. Не передать словами, как ломается моя гордость с каждой секундой.

Но что же, придется дожидаться нужного момента, чтобы вновь взять все в свои руки. Я не люблю действовать открыто, объявлять всем о том, какие чувства испытываю. Обычно я делаю выгоду себе, и другие не замечают этого… до поры до времени. Да и вообще мне стоит обдумать и проанализировать все мои поступки, совершенные за недавнее время и я бы могла сделать это сейчас, но, к сожалению, в данный момент на мне висит сумасшедшая подруга, настойчиво требующая вернуть ее назад. Это меня просто невероятно раздражало, до такой степени, что по спине побежали мурашки. Я напряглась, стараясь удержать в себе порыв злости. Глубоко и размеренно дыша, я подошла к нужной девушке и назвала свою фамилию, на что та без колебаний выдала мне ключи, но после этого сказала кое-что жутко подозрительное:

— Будьте осторожны, — с милой улыбочкой произнесла она мелодичным голосом, — сегодня в городе намечается переполох. Удачного вам дня.

Скривив губы, я взяла ключи и поволокла стражницу по лестнице вверх. Номер, который предоставлялся ей, находился на втором этаже совсем неподалеку, так что наслаждаться обществом Калены мне осталось недолго. Набрав воздух в легкие, я открыла дверь комнаты и грубо затащила туда подругу. Заслонив ее окно слабым барьером, который все равно она не сможет преодолеть, я в спешке закрыла номер и вытащила ключ из замка, спрятав его в карман брюк. Игнорируя возмущенные крики подруги и жалобы на то, что она так давно не отдыхала, я покинула гостиницу. Возле входа мага уже не наблюдалось, а это значит, что Кейден отправился искать кого-то из наших. Собравшись с мыслями, я покачала головой и первым делом решила пойти на главную площадь. Когда я проходила мимо нее вместе с Каленой, то заметила Стасью, которая купалась в фонтане. Радовало хотя бы наличие одежды.

Весь путь из моей головы не выходили слова девушки в гостинице. Мне казалось, что еще через пару часов меня начнет тошнить от этого места, что совсем не вдохновляло на поиски. За все это время меня успели четыре раза пригласить потанцевать, пять раз предложили просто побеседовать и еще три раза напиться в стельку. Люди были чересчур общительными и навязчиво дружелюбными, и это было мне, мягко сказать, непривычно и неприятно. Я уже была готова буквально набить рожу любому человеку, который осмелиться ко мне подойти, но к счастью этого не случилось, вместо этого я прибыла на место назначения. Первым делом взглянув на фонтан, своей служанки я так и не обнаружила. Это даже чем-то обрадовало, не хватало еще, чтобы она меня так позорила. Оглянувшись, я прищурилась, стараясь выискать подругу в собравшейся толпе. Сообразив, что так у меня ничего не получится, я двинулась сквозь народ, расталкивая людей и стараясь найти Стасью. Не знаю почему, но я была уверена, что служанка где-то здесь, совсем близко, почти у меня на виду, но я не могу ее отыскать. Внезапно у меня закружилась голова и начало слегка подташнивать. В глазах пестрило до полуобморока, разодетые в яркие костюмы горожане действовали мне на нервы. Каждый из них старался посмотреть на меня, загадочные и незнакомые люди улыбались то ли приветливо, то ли враждебно. Когда я, наконец, пробралась сквозь толпу к самому эпицентру внимания, ахнула и раскрыла рот. Что они сделали с ней?!

На небольшой стеклянной сцене стояла женщина в пышном фиолетовом платье и большой шляпкой с черной вуалью на лице. Эта девушка улыбалась во весь рот и приветствовала собравшихся здесь людей. Было в ней что-то знакомое, особенно в голосе… Неподалеку от нее на шикарном огромном кресле без сознания сидела Стасья, опустив голову вниз. В две ноги, на моих глазах, женщина вонзила ей по кинжалу, при этом заливаясь задорным смехом вместе с остальными.

Сказать, что я была в шоке — значит, вообще ничего не сказать.

— Вашу мать! — непроизвольно выкрикнула я, сделав несколько шагов вперед. После этого все, кто присутствовал, дружно уставились на меня. Взглянув на Стасью, я слегка поморщилась, переводя взгляд на женщину в мрачном платье, которая выглядела как сумасшедшая и, похоже, заправляла всей это белибердой. Я решила, во что бы то мне не стало выяснить, в чем был смысл этих действий, но первым делом нужно умерить пыл толпы, что явно собиралась напасть. Что ж, как приятно осознавать, что можешь пользоваться магией и не обнаружить себя, ведь ее здесь и так полно, и почему-то никто еще не пришел узнать, что творится. Криво улыбнувшись, я воспарила в воздух над толпой, пустив рассеивающее заклинание по всей площади. Это выиграет мне время забрать свою служанку незаметно, при этом, не опасаясь ножа в спину. Молниеносно оказавшись возле Стасьи, я двумя рывками вытащила кинжалы из ее ног и взяла на руки. Застонав, девушка что-то пробурчала себе под нос и, закатив глаза, обвисла у меня на шее. Скрипнув зубами, я снова оказалась в воздухе, слегка прогнувшись под тяжестью служанки. Смертельно надоело спасать чьи-то задницы.

Делать было нечего, туман рассеялся и все уставились на меня ошарашенными глазами, как будто не они, а я сделала что-то противоречащее здравому смыслу. Скорчив презрительную гримасу, я попыталась покинуть площадь, но, к сожалению, мне этого сделать не позволили, окружив со всех сторон и начав кидать в меня камни. Воспарив еще выше, я принялась суматошно оглядываться в поисках помощи, которую я видела в лице Кейдена. Однако сам маг на горизонте не появлялся.

Ну, ладно, как в старые добрые времена, буду надеяться только на себя, а то в последние дни я как-то совсем расслабилась. Запас моей магической энергии до сих пор не пришел в норму, но в этот раз я решила рискнуть, потому что иначе моя самооценка опустится ниже уровня нуля, но это, пожалуй, не самое важное. Вздохнув, я прикрыла глаза, дабы сосредоточиться, и решила перенести нас с помощью портала. Это заклинание не требует чудовищного количества энергии, что играло мне на руку, но никогда не знаешь, где окажешься после преодоления пространственного туннеля. Редкие камни, долетающие до меня, служили большой проблемой, от которой можно было избавиться легким способом, чем я и воспользовалась. Создав вокруг не очень мощный щит, я одним порывистым движением руки выбросила некоторое количество энергии, которую впоследствии преобразовала в нужное мне заклинание с помощью слов на древнем языке. Собрав волю в кулак, я скрылась в открывшихся воротах навстречу неизвестному. Эх, никогда не думала, что способна на такое ради Стасьи, но что же тут поделать, без моей служанки я просто не смогу жить на должном уровне, да и чувствовать себя предательницей и падать в глазах как-то не хочется. Сославшись на это, я невольно скривилась, чувствуя легкое покалывание и ощущение, будто меня начинают растягивать, как резинку. Вскоре испытания прекратились, и я почувствовала резкое облегчение и свежий, даже слишком воздух. Приоткрыв один глаз, я возмущенно выругалась и вскинула голову к небу. Твою мать! Ну почему мне всегда так не везет?

* * *

Скрестив руки на груди, на меня изумленно уставился человек в доспехах, подозрительно похожий на стражника. Не дожидаясь пока он придет в себя от моего неожиданного появления, я положила служанку на мраморный пол и взмахнула рукой, невидимым лезвием перерезав горло мужчине. Схватившись за рану из которой фонтаном брызнула кровь, стражник упал на колени и начал захлебываться в ней. Слегка скривившись, я присела на корточки возле Стасьи и положила руку ей на след от кинжала в ноге. От моей ладони появилось легкое светло-зеленое свечение, и уже через несколько секунд ран затянулась. Проделав то же самое со вторым следом от лезвия, я похлопала служанку по щекам. Девушка тут же отреагировала, неожиданно вскочив.

— Что произошло!? — ошарашено воскликнула Стасья, схватившись руками за передник платья. Затем, обратив на него взгляд, заметила кровь и, кажется, пришла в тихий ужас.

— Это я тебя хотела спросить, — недовольно фыркнула я, уперев руки в бока. — Какого черта ты там вытворяла, что с тобой это сделали?!

— О чем ты?! Я вообще ничего не помню! — большие голубые глаза смотрели на меня с искренним непониманием того, что происходит. Неужели она действительно забыла все, связанное с этим тупым городом?

— Какое твое последнее воспоминание? — я подошла к трупу стражника, задрав ему забрало. Лицо мужчины выражало ужас, а на лице были странные отпечатки магии. Вены проглядывались сквозь кожный слой черным цветом и тянулись дальше к шее. Странно, почему у этого стражника такого темного цвета кровь?

— Ну, я помню… — Стасья зарылась руками в рыжие волосы и скривила губы, вороша собственные воспоминания. Наконец, какая-то мысль осенила голову служаки и та, вскинув вверх указательный палец, притопнула ногой. — Точно! Мы вошли в какой-то яркий город, а потом Кларк увлек меня куда-то и дальше провал.

— Ну, прекрасно! — взмахнув руками, процедила сквозь зубы я. Мда, вот уж в веселую заварушку я попала на этот раз. Стасья взглянула на меня виноватыми глазами, от чего я только презрительно фыркнула, но все же смягчилась. — Так, ладно, для начала нам нужно выяснить, где мы находимся.

Служанка вопросительно взглянула на меня, глазами спрашивая: мол, ты разве не знаешь? В ответ я только пожала плечами, после этого поднеся руку к подбородку, я оглянулась по сторонам.

Освещение было слабым и представляло собой всего несколько факелов, висящих на стенах. На площадь достаточно больших размеров этого было явно недостаточно. Выругавшись про себя, я создала заклинание в виде большого светящегося шара сиреневого цвета, который сорвался с моих рук и повис где-то под высоким потолком, давая возможность оглядеться лучше.

Итак, что мы имели в тот момент? Перед нами предстал большой зал, явно потрепанный временем. На стенах красовались огромные, но сильно потертые фрески, разобрать на которых хоть что-то являлось невозможным. Хотя, можно было бы догадаться, что это одна из комнат… какого-то древнего храма. Раньше я видела похожее, когда ходила в одну экспедиции, которая принесла мне не малое состояние и еще много чего полезного. Внутри меня тут же засияла искорка интереса. Я прикусила губу и, бросив взгляд на Стасью, жестом приказала ей следовать за мной. Единственное, что мне не нравилось, так это наличие стражи. Местечко выглядит так, словно в нем пару сотен лет никого не было, а люди-то есть. Вот бы мне узнать прямо сейчас, где именно это место, потому что если я телепортировалась за пределы города, то у меня могут быть большие проблемы. Хотя, может быть это и неплохо. Зато улизнула от Кейдена.

Двинувшись вперед, я с интересом оглядывалась по сторонам. На гладких отполированных стенах я разглядела, судя по всему, древние надписи на известном мне языке, что гласили: «в нашем городе есть только одно правило». Закатив глаза к потолку, я вздохнула, удрученная тем, что до сих пор нахожусь где-то в пределах города. Осталось только выяснить где и что за единственное правило, о котором больше не упоминалось…

Больше я не заметила никаких стоящих особого внимания росписей, поэтому уверенно пошла вперед. Благо поворотов пока не было, можно не бояться неожиданного удара из-за угла. Интересно, что это за место и почему благодаря пространственным дырам я попала именно сюда? Ведь меня могло закинуть в любую точку мира, хотя есть у меня одна теория. Логично предположить, что раз моей магической энергии было мало, мой организм самостоятельно распределил куда-то неподалеку в безопасное место, а это — под землю. Выходит, что город вряд ли перемещается по небу, если вообще перемещается. С каждой минутой становится все интереснее для меня, но что-то внутри сильно настораживало. Странное чувство, как будто где-то поблизости есть кое-что очень важное. Но где, и что именно я знать не могла до поры до времени, поэтому пришлось переключиться на мысль о единственном правиле этого ненавистно мне города, параллельно шагая по коридору и глядя себе под ноги. Потерев ладони, я приготовилась узнать важную информацию, но для этого, как я поняла, понадобиться дойти до самого конца, да и в этом храме неизвестно что меня может ожидать.

Стасья тихонько шла за моей спиной, да так, что я даже почти не слышала ее шагов. Видимо, она делала их одновременно со мной, и в случае чего возможный противник, если же он ориентируется на слух, будет думать, что тут только один человек. Достаточно выгодно, ничего не скажешь.

«Хорошо» не могло длиться вечно, и вот вдалеке предстала развилка. Ну, это было не самое, так скажем, важное, интереснее было впереди. Мой взгляд сразу же ухватит нечто странное, лежащее на полу. Недолго думая, я поняла что это…

— Мертвые стражники! — в испуге воскликнула Стасья, ошарашено отпрянув назад.

— За столь долгое время, проведенное со мной, могла бы уже и привыкнуть, — произнесла я, уверенно шагая вперед и, на всякий случай, поставив магический щит. Кстати, о магии. Относительно этого, место довольно приятное. Дело в том, что за время моего нахождения здесь, мой резерв неплохо увеличился, и это играло мне на руку. Перешагнув через трупы, я поднялась по дорожке, что шла вверх. Вторая вела вниз, а там вряд ли будет выход. Создав на всякий случай парализующее заклинание, я едва слышно двинулась вперед вместе со Стасьей, что быстро сообразила и бесшумно достала меч из ножен, висевших у нее за спиной. Сжав оружие в двух руках, девушка пошла за мной вдоль стены.

В конце недолгого пути я увидела тусклый голубоватый свет. Когда мы подошли чуть поближе, стоя уже почти у самого выхода из подземелий, я поняла, что освещением в этом просторном зале с высокими колоннами и потолками служили широкие окна. Моя служанка передернула плечами, что-то здесь действительно подозрительно холодно.

Выдохнув облако пара, я собиралась было выйти из проема, но резкий звук упавшего на пол меча заставил меня вздрогнуть и невольно отступить на шаг назад и прижаться к стене. Кажется, не одна я здесь что-то ищу. Приготовившись атаковать, я неторопливо вышла из пещеры, тут же пустив заклинание паралича на стоящего ко мне спиной человека, что брезгливо ударил ногой стражника в живот, повалив его на пол без сознания. Отряхнувшись, он как будто предвидел мое появление и щелкнул пальцами — невероятной мощи щит встретился с моим заклинанием. Какого черта?! Я знаю только одного мага, способного предотвратить одну из моих самых сильнейших атак!

— Кейден, сукин сын! — не выдержав, я в порыве злости начала посылать на него сильные заклинания, но ни одно из них не достигло цели. Да чтоб его!

Когда я выдохлась и более-менее успокоилась, мужчина развернулся ко мне, растянув улыбку на лице.

— Чтоб ты сдох! — в последний раз выкрикнула я, ударив кулаком по стене. Из-за ненависти к Кейтену я не чувствовала той чудовищной боли, что пронзила мою руку. Толстая струя крови быстро скатилась на пол, окрасив половину моей ладони в красный цвет.

К счастью, это все равно немного привело меня в чувство. Конечно же, этот чертов индюк будет только радоваться, если я продолжу вести себя как конченая истеричка. Ладно, будем действовать другим способом. Сложив руки в замок, что далось мне довольно тяжело, я ответила неприязненной улыбкой.

— Ты, кажется, должен был искать наших спутников, — произнеся это, я заулыбалась еще шире, прикрыв глаза, — а знаешь что? Твои кишки бы прекрасно украсили одну из комнат в моем особняке, но вот жаль, что я не могу позволить себе этого… пока. И, да, будь так добр ответить, что ты тут делаешь.

Сдув челку со лба, я оттолкнула от себя Стасью что, схватившись руками за щеки, уже принялась обрабатывать магией мою рану.

— Пришел кое-зачем, а ты? — прищурившись, маг слегка наклонил голову набок. Презрительно фыркнув, я оперлась рукой на стену, запачкав последнюю кровью.

— Не твое собачье дело. Что ты ищешь?

— Маэна…

— Отстань, Стасья. Так что тебе здесь нужно?

— Но Маэна…

— Да чего тебе?! — не выдержав, я развернулась и вопросительно развела руками. Девушка смущенно кивнула куда-то в сторону. Обратив внимание на то, куда она показывает, я вскинула вверх брови. Как же я раньше не догадалась…

В нескольких метрах от меня в самом конце зала стоял небольшой пьедестал, на котором, ярко светясь голубоватым цветом, в раскрытом виде лежала огромная книга. Мои глаза заинтересованно заблестели и, двинувшись вперед и совсем позабыв о Кейдене, я не могла поверить в то, что вижу.

— Даже не думай, — на несколько секунд меня остановил голос мага, что, кажется, начал сам выходить из терпения. Ну, вот и отлично, пусть он пока побесится, а я заберу то, благодаря чему перемещается этот мир или что он там делает, а заодно избавлюсь потом от надоедливого компаньона, что постоянно действует мне на нервы. Какая же должна быть мощь в этом артефакте! Благодаря ему я смогу стать в разы сильнее…

— Ты меня вообще слышишь? Я первый нашел это место.

Фыркнув, я даже не думала остановиться на пути к своему магическому совершенству.

— Вот это да, а я ведь действительно не заметила, что ты обращаешься ко мне не на «вы» уже достаточно давно. Что произошло?

Кейден скрипнул зубами. Его замешательство вызвало у меня довольную ухмылку. Кажется, мне удалось заткнуть мага на некоторое время. Ускорив шаг, я подошла почти вплотную к книге, но наткнулась не невидимый барьер. Точно, слишком наивно было предполагать, что такую вещь оставят без защиты.

— А чего ты ждала? Я уже давно пытаюсь понять, как достать эту книгу, — возле меня встал Кейден и скрестил руки на груди. — Если у меня не получилось, у тебя точно не выйдет.

— Что ты сказал?! — раз магическая сила не действует на этого оленя, использую другую!

Развернувшись к нему лицом, я приложила всю свою силу в удар и заехала ему кулаком в живот. Согнувшись пополам, мужчина едва слышно захрипел и тихо, даже как-то слишком дружелюбно рассмеялся.

— Ладно, недооценил немного. Если получится снять барьер — забирай.

Когда-то я уже сталкивалась с подобной проблемой, именно в той самой экспедиции. Нужно было найти самое слабое место заклинания, что было довольно-таки сложно, но выполнимо. Итак, если покопаться в воспоминаниях, это «слабое место» настолько мало и незаметно, что на его обнаружение ушло около дня. Но, если прибегнуть к одному очень полезному заклятью, то все выйдет в разы быстрее. К счастью, тут не нужно было невероятной мощи, просто сосредоточение, внимательность и четкость действий. Прокрутив знакомый алгоритм в голове, я решила отталкивать именно от него и, создав маленькую тоненькую змейку, пустила ее вниз. Помнится, то поле распространялось еще и под полом… Так вот сейчас мы это и проверим.

Сорвавшееся с кончиков пальцев заклинание юркнуло под пол и скрылось. Я закрыла глаза, сейчас поим зрением была именно эта змейка, что искала любую неточность в пологе, который защищал необходимый мне артефакт. Нахмурившись, я скрипнула зубами, уже в третий раз облазив барьер вдоль и поперек, но так и не найдя даже самую маленькую погрешность. Да что такое, просто невозможно создать совершенное заклинание, я наверняка где-то что-то упустила. Обреченно вздохнув, я вернула змейку назад и подставила ладонь. Покорное огненное животное ласково коснулось моих пальцев и скрылось.

— Госпожа Аэльрана, — не оборачиваясь, я прислушалась к словам моей служанки, что положила мне руку на плечо. — Попробуйте посмотреть над храмом.

Я резко вскинула голову вверх, точно!

— Стасья, что бы я без тебя делала, — пробормотала я, возвращая поисковое заклинание назад. — Когда все закончится, напомни, чтобы я выдала тебе премию или дала отпуск.

Конечно, у меня в голове мелькала подобная мысль, но я не была слишком уверена. Легким движением пальцев я направила заклинание вверх, прямо в потолок и, вновь закрыв глаза, стала приглядываться. Действительно, поле распространялось и там, но в первые несколько минут я ничего не обнаружила. Глаза щипало от заклинания, которое не очень хорошо сказывалось на моем зрении. Возможно, где-то около часа, а может и больше, я практически не буду видеть, но книга того стоит. Мощь, исходящая от нее буквально заставляла меня дрожать, и, даже если мне придется проторчать тут несколько дней, я все равно заберу эту вещь себе. Сердце билось быстрее с каждой секундой, оставаться полностью сосредоточенной было сложно.

Итак, прошло еще около десяти минут полной тишины. Разве что изредка раздавались тихие смешки Кейдена и вздохи Стасьи. Если честно, я думала, что просто упаду и не встану, но мои старания рано или поздно должны были быть вознаграждены, что и случилось в скором времени. В глазах словно сверкнула слабое место, которое я так долго искала, но теперь передо мной стояла еще одна сложная задача. Нужно было попасть точно в цель, иначе придется создавать новую змейку. Глубоко вздохнув, я резко, но не сильно дернула рукой, приказывая заклинанию атаковать. В следующий момент раздался приятный слуху треск. Надежный щит пошел коту под хвост, но и на этом моя работа не заканчивалась, нужно было пробить его окончательно, с помощью появившихся трещин.

За моей спиной тихо ругался Кейден, который явно был возмущен до глубины души. Я еле сдерживала довольную улыбку, но тут мне в голову ударила та самая надпись на древнем языке.

— Единственное правило города… — прошептала я, со злобой разрушая магический полог, — не сдвигать с места книгу.

После моих слов полог разнесло вдребезги. Победно улыбнувшись, я, ничего перед собой не видя, довольно оперлась рукой на артефакт. Наконец-то я хоть как-то подняла свой авторитет в собственных глазах, надоело унижаться.

Я чувствовала, как спину мне прожигает взгляд компаньона, что явно был недоволен тем, что у меня получилось разрушить заклинание, защищающее книгу. Ну, ничего, когда-нибудь он привыкнет проигрывать мне, уж об этом я позабочусь.

— Маэна… — служанка перевесила мою руку через собственное плечо, служа моей опорой. Закрыв глаза, я не обращая внимания на боль, схватила книгу и отпрянула в сторону. Я, конечно, ожидала, что произойдет что-то страшное, но чтоб такое…

Неожиданно подо мной и всеми остальными затрясся пол. В такие «слепые» моменты я чувствовала себя особенно беспомощно, поэтому, прижавшись к Стасье, пыталась устоять на ногах.

— Какого черта?! — раздался возмущенный голос Кейдена. Сразу после этого последовал грохот, и меня начало еще сильнее трясти. Я запаниковала, прижимая реликвию к груди еще крепче, чем обычно, и буквально вцепилась в нее пальцами. Сейчас моя сила иссякла, и я совершенно ничего не могу сделать, даже прочитать чертову книгу!

— Госпожа! — Стасья схватила меня еще крепче, и мы вместе повалились на пол. Интересно, что вызвало у нее такую реакцию?

Чудовищно громкий звук пронзил мои уши, заставляя сжаться в комок и зажмуриться. Это было похоже на треск, и мне показалось, как будто я куда-то поехала в сторону. Если мои чувства не подвели меня, то, кажется, этот город начал разваливаться и сейчас пол в храме разошелся, образовав огромную пропасть, что тянула меня со служанкой вниз…

Глава 5

Нужно было срочно что-то предпринять, и я это прекрасно понимала. Встать на ноги не представлялось возможным, но упасть в глубокую черную пропасть совершенно не хотелось, поэтому поддавшись инстинктам, я стала карабкаться подальше от разлома, хватаясь за все, что могло удержать меня от верной смерти. Знаете, сложно было делать это одной рукой, при этом ничего не видя перед собой, но, к счастью, Стасья очень помогла мне в этом деле. Вскоре, моя служанка крепко вцепилась во что-то, а я держалась за нее, проклиная чертов город и его тупое правило. Неизвестность, что была впереди пугала меня вместе с темнотой перед глазами. Казалось, сердце замерло на миг, когда я была уже не в силах удержаться, но буквально через несколько секунд после этого страшный грохот и треск прекратились вместе со страшной тряской. Я с радостью обнаружила, что пропасть больше не тянет меня и тут же попыталась вскочить на ноги, будучи не в силах сдержать своей радости и облегчения. Внезапно в глазах немного прояснилось, и хоть не четко, но смутно я могла что-то видеть перед собой, чтобы уверенно идти вперед.

Оглянувшись, я еще сильнее прищурилась, но Кейдена так и не нашла. На месте второй части храма находилась выжженная земля, как будто произошел какой-то телепортационный сдвиг и остальную часть города просто-напросто перенесло. Интересно, с чего бы это?

— Блин, Калена!

Вцепившись в книгу, я спрыгнула на землю и побежала вперед, но ничего, кроме пустого поля, впереди не было. Упав на колени и оперевшись одной рукой об землю, я ударила по ней кулаком и неприличной выругалась.

— Черт! А что если ее перенесло?!

— Маэна, успокойтесь! — Стасья помогла мне подняться, развернув в другую сторону. — Сзади храма находится остальная часть, наверняка, ваша подруга где-то там.

— А Кейтен?

— Боюсь, что его перенесло неизвестно куда… — скорбно сообщила служанка, взглянув на меня исподлобья.

Настало гробовое молчание. Я не могла поверить в то, что услышала. Неужели…

— ДА!!!! — отбросив книгу на траву, я принялась скакать по земле и прыгать на месте, при этом радуясь как ребенок. — Спасибо, Господи, спасибо! Надеюсь, его перенесло куда-нибудь в пустыню, нет, в тундру! Нет, точно! В снежные горы!!

Стасья приняла позу столба и с раскрытым ртом смотрела на меня, не скрывая ужаса. Из рук девушки выпал подол платья, казалось, она была вне себя от возмущения. Успокоившись, я бросила на нее строгий взгляд через плечо, уперев руки в бока. Тяжело вздохнув, служанка закрыла глаза и сделала вид, что ее совершенно не волнует сложившаяся ситуация, погрузившись куда-то во внутренний транс.

Придя в себя, с села на траву и слегка опрокинулась назад, уперев руки в землю и слегка пощипывая траву. Слезы радости медленно скатывались по щекам, улыбаться не хватало сил. Не знаю, что я тогда чувствовала, но такого облегчения точно никогда еще не испытывала. Но в душе закрылось какое-то странное чувство, будто я где-то ошиблась и сделала что-то неправильно. Наверное, слишком непочтительно танцевать практически на могиле. Даже врага.

Вдруг раздался небольшой хлопок у меня за спиной и тяжелое дыхание, как будто кто-то упал на землю. Опешив, я широко раскрыла глаза и мгновенно обернулась. Какого…

— Маэна! — Калена схватила меня за руку, прижав ее к щеке. Немного, мягко сказать, охренев, я грубо оторвала ладонь от лица подруги и вскочила на ноги.

— Какого черта ты жив?!

С яростью ударив ногой по земле, я громко взвыла. Твою мать! Каким образом он оказался здесь и почему живой? Разве его не должно было разорвать по кускам от давления мощной телепортационной силы?!

— Хм, не думал, что ты так расстроишься, — убрав одну руку за спину, Кейтен почесал затылок, удивленно изучая мое лицо. Нахмурившись, я попыталась понять, что его так задело.

— Да блин! — смахнув со щек капли слез, я скривилась. — Это я от радости, что бы ты понимал…

Развернувшись к нему спиной, я, отчаявшись, сплюнула на землю. О боги, так не честно! Как же подло с такой силы кидать с небес на землю.

Сказать честно, я не сразу заметила стоящего рядом с Кейденом Кларка и, самое главное, Калену, которая пребывала во вполне нормальном состоянии. Это, конечно, немного радовало меня, но в данный момент ничто не могло рассеять всю тяжесть произошедшего. Думаю, это будет мне портить настроение еще не один день. Вдохнув, я потрясла головой, отмахиваясь от неприятных мыслей, и все-таки соизволила повернуться назад.

— Кларк, Калена! — изображая радость, воскликнула я. Те как-то странно посмотрели на меня, показывая непонимание и немного недоверие, на что я махнула рукой. — Ладно. Надеюсь, вы помните, где были и что с вами происходило? А то мне страшно любопытно.

Последнюю фразу я дополнила выразительной улыбкой и сильным прищуром глаз. На ненавистного спутника я старалась даже не смотреть, не шибко хотелось.

Кажется, Кейден быстро сообразил, что ему тут не рады и развернулся ко мне спиной, делая вид, что дико заинтересован пролетающей мимо вороной. Я же не спускала взгляда со своих спутников, при этом косо взглянув на Стасью, что лишь ядовито хихикала в кулак, стараясь оставаться и дальше незаметной.

— Я помню только, как мистер Бронг схватил меня за руку и я оказался здесь, — Кларк беспомощно пожал плечами и опустил вниз уголки губ. Глубоко вздохнув, я вскину вверх брови.

— Что, даже не помнишь, как оказался в этом городе?

— Чего? — Кларк удивленно раскрыл глаза. — Какой город?

— У-у-у, как все безнадежно… — Кейден присвистнул, развернувшись ко мне лицом. — Вообще не знаю, что так повлияло на его провалы в памяти, но Калена, кажется, все прекрасно помнит, правда ведь?

С каким-то намеком маг кивнул в сторону стражницы, что, надув губы, скрестила руки на груди и опустила голову. Из-за длинной темной челки я не могла понять, какие эмоции испытывает девушка, но если мне не показалось, моя подруга почему-то покраснела.

— Калена, о чем он говорит?

— Вряд ли она в состоянии ответить, — кинул очередной комментарий маг.

— А ты вообще заткнись, — буркнула я, сдерживая порыв злости. — Калена, не заставляй меня ждать.

Уперев руки в бока, я нахмурила брови и испытывающим взглядом уставилась на девушку. Вздохнув, она, наконец, выставила ладони перед собой и поняла голову.

— Ладно, Маэна, если тебе так интересно… в общем, я сама не знаю как, но прошла сквозь твой полог на окне и оказалась в городе, — стражница заправила прядь волос за ухо, все еще старясь не встречаться со мной взглядами. Это начало меня беспокоить. — Выйдя на улицу, я первым делом пошла к прилавку, взять себе что-нибудь поесть. Когда я уже даже шевелиться не могла от переедания и практически лежала на полу, то ко мне подошел какой-то странный мужчина в шляпе и протянул руку. Ну, я сначала не поняла, что происходит, но мое тело как будто само поддалось влиянию этого человека и я мгновенно поднялась, чувствуя невероятную легкость. Мной как будто управлял кто-то другой, меня что-то резко изменило.

— В еду было что-то подсыпано, — пояснил Кейден. Кивнув, я дала знак, чтобы Калена продолжала рассказывать.

— Я пошла за ним и вскоре мы вошли в какой-то дом. Там меня переодели в фиолетовое платье и нацепили сверху парик и шляпу с вуалью. — В этот момент у меня вздрогнуло сердце. Кажется, я начала понимать, к чему клонит подруга. — Затем я с этим мужчиной вышла на странный пьедестал и почувствовала, что совсем собой не управляю. Рядом стояло кресло, где я узнала Стасью. Вокруг меня собралась чего-то предвкушающая толпа, и тут из меня начали вырываться слова, которые я даже не собиралась произносить. Я не знаю, как это возможно, но в мое тело, кажется, кто-то вселился. После своей речи я воткнула кинжалы, которые мне протянул этот мужчина, в ноги Стасьи. Ну а потом уже появилась ты, и этот человек схватил меня за руку и утащил куда-то. Я думала, что это уже конец, чувствовала себя так, как будто меня пытаются выжить из собственного тела, душу как будто вытесняли… Но тут из неоткуда появился Кларк и мы убежали.

Мой проводник удивленно раскрыл рот. Фыркнув, я покачала головой.

— А что дальше?

— Ну, в общем, мы с ним где-то скрылись и потом, спустя некоторое время началось землетрясение. Появился Кейден и схватил нас за руки, и мы оказались здесь…

— Подожди, а ты переодевалась? — я скептически осмотрела привычный доспех на теле стражницы. Пожав плечами, та развела руки в стороны.

— В том-то и дело, что нет!

Кейден скрестил руки на груди и слегка прикрыл глаза.

— Это легко объяснить. Все, что с ней произошло — это тесная связь с ее ·альтер эго?. Никто в нее не вселялся, как можно было подумать, просто у этого города слишком большое влияние и сильный магический импульс. Он пытается вытеснить нас из самих себя и превратить в людей, подобных тем, что живут в нем. Благодаря этому город может черпать магию из жителей и свободно существовать легендой, при этом перемещаясь в пространстве.

— То есть такие люди просто не замечают, что ими пользуются? — подала голос Стасья.

— Можно и так сказать.

Я прикусила губу, стараясь держать язык за зубами. Поверить не могу, что вляпалась в такую историю и собственноручно разрушила и прекратила существование Несуществующего города. Звучит, конечно, как-то двулично, но стоит принять это как должное. К тому же нет худа без добра… Наклонившись, я подняла с земли книгу и, наконец, раскрыла ее. Не может быть… эта книга на каком вообще языке?!

Я принялась бегать взглядом по строчкам и пытаться найти хоть одно знакомое слово. С моей профессией очень полезно знать много языков, и клянусь, я знаю почти все, в противном случае, могу их хотя бы распознать, но этот… его просто не существует! Я знаю множество и мертвых, и древних языков, но этот настолько глупый… Слова похожи на рисунки, это какие-то иероглифы, а не текст вообще.

— А что ты хотела? — подошедший ко мне маг пожал плечами. — У Несуществующего города несуществующий язык…

— Что?! Но я же… я что напрасно проделала такой путь ради нее?!

— Не сказал бы, — стал зачем-то успокаивать меня Кейден, отвернув голову в сторону. — Вряд ли это связный по смыслу текст, скорее всего это вообще не буквы и не слова. Возможно, что эти рисунки обозначают подсказки, например то, из чего можно черпать энергию. Это как запретные знания, просто их нужно понять.

Я склонила голову, опустив взгляд и изучая обложку книги.

— Ладно, пойдемте уже, что ли, — пожала плечами Стасья и, кивнув всем остальным, двинулась вперед, ориентируясь на Кларка, что служил нам картой и путеводителем одновременно. Вздохнув, парень живо двинулся вперед по поляне, что вела вверх.

— Подожди, — я придержала мага за руку. Удивленно обернувшись, он кинул на меня вопросительный взгляд. — Спасибо, что спас их, ты ведь мог этого и не делать.

Сквозь зубы процедив эти слова, я отпустила его руку и крепче прижала книгу к груди. Если честно, я ожидала, что Кейден расплывется в очередной довольной улыбке, но отнюдь нет. Лишь слегка приподняв уголки губ, маг кивнул, даже не посмотрев на меня. От этого стало еще противнее.

* * *

Эх, с какой небывалой радостью я бы ушла от этого проклятого города. Нет, даже не ушла бы, а убежала или, еще лучше, улетела бы, ни разу не оглянувшись. Но закон подлости никогда не сидит без дела. Я ведь только-только немного расслабилась…

Дело в том, что буквально через десять минут после того, как я пересилила свою гордость и извинилась перед этим… ай, в прочем, не важно, мы решили не мешкать и как можно скорее уйти подальше от города и вот тут все и началось.

Итак, что же я имею сейчас? А имею я невероятно разъяренную толпу жителей так называемого Несуществующего города, испуганных спутников и безразличного почти ко всему Кейдена. О да, это лучшее что могло случиться. Я не знаю, что это была за магия, но вместо того, чтобы отойти от этого ненавистного мне места, мы сюда вернулись! И теперь все требуют вернуть древний фолиант на место! «Ха-ха» три раза! Я лучше прикончу их всех, чем отдам эту книгу. Хотя, видимо такой шанс мне представится, потому что люди явно настроены недружелюбно. Хорошо, что я успела телепортироваться на крышу одного из домов, там, где меня было бы сложнее достать, но сил хватило только на себя. Кстати, о телепортации: хотелось бы сообщить, что из этого города телепортироваться не реально. Уже пыталась, но всю было тщетно. Да и просто использовать любые заклинания подобные этому тут стало практически невозможно. Слишком, слишком много загадок у этого места.

Вот, в меня уже полетели камни, которые, правда, мне никак не угрожали, потому что большая часть даже не долетала, а оставшиеся отскакивали от щита. И вот в этот момент мне стало интересно, откуда же берутся снаряды у жильцов. Город выглядит слишком чистым и аккуратным, а куски от мостовой отковырять было бы сложно. Подумав немного, я решила повременить со всеми этими секретами и тайнами, решив заняться самым нужным сейчас делом и разобраться с этой толпой людей. Жаль вот только времени у меня не хватило, потому что через мгновение в мой щит со всего размаха врезалось огненное существо, чем-то напоминающее толи птицу, толи вообще дракона. До меня не совсем сразу дошло, что это было боевое заклинание, причем не низкого класса. От этого моя защита тут же потрескалась, но пока что не развалилась. Создавать более мощный щит, у меня не было времени. Недолго думая, я пришла к решению, что стоит поначалу найти своих спутников. Это было довольно разумно, потому что противостоять невесть откуда взявшимся тут сильным магам было легче вместе.

М-да, по крышам, к сожалению, я бегала уже очень давно. Наверное, тогда мне было лет десять. Ну что ж, пора было вспомнить былое, благо в помощь мне была левитация, но этот прием я решила оставить на крайний случай, дабы не расходовать драгоценную магическую энергию. Печалило меня то, что магический резерв у меня был слишком маленьким, сколько бы я не старалась его увеличить.

Так, я со всех ног несусь по крышам, защищаясь от камней и от заклинаний, которые сыпались на меня чуть ли не градом. Все обстояло невероятно сложно, с учетом того, что в руках у меня была не самая легкая книга, и во время передвижения создавать щиты и подобные вещи мне было очень сложно, поскольку заклинания не были столь сильны, как должны были бы быть и дома стояли очень близко друг к другу.

«Верни ее!» — в основном раздавалось снизу, хотя помимо этого были слышны еще и различные ругательства в мой адрес. Если честно, горожане были похожи на бешеных фанатиков. Как-то раз я уже сталкивалась с такими. И да, о происхождении магии в этом месте… Заклинания, по всей видимости, творили сами горожане, от чего у меня чуть не отвисла челюсть.

Если честно, я думала, что умру от подобных приключений, особенно когда уже кто знает, сколько времени не могла найти ни одного своего спутника! Даже этого чертова Кейтена не было видно. Я проклинала буквально все, что произошло, особенно то, как я потеряла из виду моих спутников. Все это больше было похоже на кошмарный замкнутый круг: я прыгаю по подозрительно одинаковым крышам, вытворяя самые невероятные вещи, на которые способна. И вот, как раз когда мои силы были почти на исходе, я остановилась и упала на колени на одной из крыш, которая, к моему счастью не имела стандартной треугольной формы, потому что иначе бы я просто скатилась вниз. Мое внимание привлек один маленький-маленький нюанс — дом в точности копировал тот, с которого все и началось. И вот тут я поняла, что я идиотка и все было проще, чем казалось. Основная часть мозаики была собрана — Несуществующий город просто кишит, повторяю, кишит иллюзиями!

— Твою мать! — плюнув, я снова вскочила на ноги, почувствовав прилив сил. Из-за негодования у меня открылось второе дыхание, и я была готова разнести все кругом, но пока этого не требовалось, да и ноги уже подкашивались.

Надо взять себя в руки. Выровняв дыхание, я сложила руки по швам и закрыла глаза. Моя мать была мне учителем магии, эта мудрая женщина не уставала мне периодически повторять, что, если ситуация безвыходная и требует мгновенного принятия решения — нужно просто взять и подумать. Сосредоточиться на главном. Так, что мы имеем? Несколько десятков разъяренных горожан, летающие камни и огненные существаё что до сих пор не оставляют попыток убить меня, а так же книгу, из-за которой все и случилось. Ах да, еще, соответственно, я потеряла где-то своих спутников.

Сжав кулаки, я попробовала помедитировать. У меня всегда плохо это получалось, но только так я смогу укрепить свой щит не в убыток к себе. Мощное силовое поле заслонило меня, камни и огонь даже не долетали до щита, превращаясь в пыль на расстоянии одного метра. Это одна из самых сильных магий, что давалась мне с трудом.

Глубоко вздохнув, я начала размышлять. Сейчас я могу находиться где угодно, не факт, что вообще на крыше. Так как я могла перепрыгивать с одной на другую, наверняка их либо две, либо я вообще сейчас на ровной поверхности. Например, на той самой сцене, где Калена чуть не убила Стасью. Точно, больше высоких точек у них не было.

Открыв глаза, я победно улыбнулась. Оказавшись в точности на том самом месте, где некогда находилась стражница и моя служанка, я могла уже контролировать себя и не бегать на одном месте. Главное в рассеивании иллюзий одно — понять, где ты находишься на самом деле, тогда магия сама собой исчезает, теряя над жертвой контроль. Ну теперь-то посмотрим, кто из нас удав, а кто кролик.

Вздохнув, я вытянула свободную руку вперед, чувствуя, как энергия стремительно проходит по ней, срываясь с кончиков пальцев смертоносными заклинаниями. Видимо, все, кто собрался тут, не сразу поняли, что их иллюзия уже не действовала на меня. (Кстати, их иллюзия хоть?) В толпе послышались возгласы удивления, которые тут же сменились криками. Не удивительно, что это произошло как раз тогда, когда заклинания достигли своей цели. Забавно было наблюдать эту перемену в лицах ненавистных людей. Но вскоре мне стало немножечко не до забавы: магией все-таки жители Несуществующего города владели, да и оружие тут не отсутствовало. Ну да, придется драться в серьез, хотя это делает ситуацию еще более забавной.

Народа было много, значит и заклинания должны быть большими, чтобы охватить всю эту площадь. Нужно было действовать мимолетно, дабы не дать врагам успеть предпринять что-то. Прикинув, я выбрала самый подходящий прием для такой ситуации. Прикрыв глаза, я стала нашептывать слова одного очень старого заклинания. Я почувствовала некую легкость и то, как пространство вокруг меня заполняется силой, которую я с помощью слов формировала в некую воронку над собой. Говорить заковыристые слова с такой скоростью было невероятно сложно, но мне не привыкать. Почувствовав, что заклинания забирает у меня слишком много сил, я поежилась, но потом произошло кое-что приятное. Признаюсь честно, я была удивлена до глубины души, когда почувствовала силу, которая явно мне не принадлежала. Я могла ей пользоваться… и исходила она от того самого фолианта. Очевидно, я окончательно исчерпала свой резерв.

Отлично!

Довольно улыбнувшись, я ощутила небывалую мощь, что стремилась ко мне из магической книги. Желтое свечение озарило все вокруг, кажется, это была энергия солнца. Не могу поверить! Я могу черпать силу из него и управлять ею!

Не выдержав, я зло рассмеялась, выставив вперед правую руку. Криво улыбаясь, я мысленно попрощалась с горожанами и выпустила из ладони стремящийся испепелить их луч. Мощная, быстрая и резкая волна солнца вырвалась из моего тела и принялась уничтожать все кругом. Я не целилась в кого-то определенно, а просто водила рукой из стороны в сторону, поднимая облака пыли и разрушая асфальт и дома. На воздух взлетели все прилавки и фонтаны, а вода из них мгновенно высушилась под воздействием высокой температуры. Стоял запах паленой кожи, но, что меня поразило, самой мне не было даже жарко, эта сила одновременно защищала меня, нежно окутав сиянием солнца и не подпуская жару и лучи. Я никогда себя еще так не чувствовала. Стоило подозревать, что это книга обладает такой мощью, но ведь это только ее часть…

Крики горожан наконец-то стихли, я могла перестать атаковать. Опустив руку, предварительно прекращая уничтожать все живое, я от усталости упала на пол, обронив книгу. Тяжело дыша, тогда-то я и почувствовала дикую боль, раздирающую меня изнутри. Казалось, что какая-то странная сила скручивает все мои органы. Из горла вырвался хрип, а после густая красная кровь. Сплюнув ею на землю, я упала лицом вниз, держась руками за живот и прижав колени к груди. Как же больно! Стиснув зубы, я старалась не закричать. Как я могла забыть про последствия! Любому дураку ясно, что все, что касается мира и природы находится в равновесии, а особенно такая сила, которую я «безнаказанно» черпала из солнца и, более того, управляла ею как хотела. Все ясно. Через фолиант эта мощь прошлась по всему моему телу и вызвала непривычную реакцию, мои органы и кровь отвергли эту силу, слишком необычно для них это было.

Хмыкнув, я еще раз сплюнула на землю кровь, легче пока не становилось. Действительно, моя сила слишком слаба, и тело привыкло именно к такой мощи. Магия — это не просто какая-то волшебная сила, которая берется из неоткуда. Магия, прежде всего, черпается из самих себя. Это как спорт, если сильно перенапрягаться новичку, можно получить опасные травмы, так и произошло со мной. Я была не подготовлена для такой мощи, я слишком слаба для этого. Следовало постепенно применять эту энергию, почему я сразу не догадалась? Ведь с обычной магией не так, новоиспеченный чародей все равно не может выполнять слишком мощные комбинации и, соответственно, перетрудиться не опасно. А эта сила далась мне сразу же и я не рассчитала собственные возможности. Вот оно, равновесие в природе. Сейчас солнце забирает мою магию и жизненные силы, восполняя тот резерв, который я забрала у него. Вот дерьмо… оно же забирает мою жизнь. Хватит ли с меня до того, как это убьет меня?

Вскоре боль начала медленно отходить, но лишь совсем немного. Она не торопилась и медленно покидала мое тело, однако для меня это было уже огромным облегчением. Не сравнить нынешнее мое состояние с тем, что я испытывала пару минут назад. Наконец, пытка кончилась, и осталось только легкое чувство недомогания. Облегченно вздохнув, я разомкнула веки и постаралась расслабиться, но мышцы были настолько напряжены, что даже это далось мне с трудом.

Еще минут пять полежав, я соизволила подняться на ноги, держась левой рукой за голову, а правой прижимая книгу к груди. Ну, все! Достал этот город! Нахожу своих друзей и пулей валю отсюда, осталось только как-то избавиться от горожан… В конце концов, я же далеко не всех убила, а только маленькую часть…

Прикончить всех мне не хватит жизненных сил, поэтому действовать придется умом, и никак иначе. Но что я могу придумать, чтобы не влезать в драку?

* * *

Недоверчиво отпуская заложницу, в лице Калены на свободу, жители напряженно вздохнули, цепью передавая тяжелый фолиант своему главнокомандующему, некогда тому самому мужчине, что вовлек в эту историю стражницу. Нехотя проводив ее взглядом, как будто не желая отпускать, подозрительная личность с цилиндром на голове коротко кивнула и развернула свою «армию», направляясь к разрушенному нами храму, чтобы вернуть книгу и остальную законную часть города вместе с жителями. Так вот кто у них тут командует… Значит, город не один, скорее всего этот человек — подставное лицо, один из главных в правительстве Несуществующего города. Даю пари, этот день будет сниться мне в кошмарах еще очень долго…

Плюнув им в след, и злобно фыркнув, моя подруга оттолкнула от себя одного из жителей и гордой походкой направилась к нам.

— Не думала, что ты ради меня такое провернешь.

Я усмехнулась, разворачиваясь к ней спиной и приказывая кивком головы Кларку показывать нам путь дальше.

— Не благодари.

Кейден странно посмотрел на меня, как будто чувствовал какой-то подвох. Не придав этому жесту значения, я выдвинулась за парнем, что, вместе со Стасьей, несли на плечах сумки с продуктами, которые я совершенно бесплатно и законно получила от горожан. Эти люди меня еще вспомнят… однако найти не смогут, это я им гарантирую.

Спустя несколько минут, когда я немного отстала от остальных, задумавшись о своем, ко мне подошел маг, явно в ожидании подробного отсчета.

— Что за игрушку ты им отдала и как испепелила людей? Запах даже до нас дошел.

Вздохнув, я коснулась кончиками пальцев лба, слегка прикрыв глаза и размышляя говорить ли ему всю правду. Теперь, если немного напрячься, я смогу от него избавиться в два счета, и никто не посмеет возразить. Мне не нужно управлять целым миром, только вернуть свои деньги и заставить брата получить по заслугам, а сумму, которую он подло украл, я ни с каким Кейденом делить не собираюсь определенно. Осталось самое сложное: придумать, как незаметно тренироваться с книгой. Можно, конечно, придумать предлог, что я просто хочу стать сильнее, но и на это он найдет сто два опровержения.

— Я им отдала неплохую копию книги, которую сделала сама из магии. Когда я занималась грабежом, то проворачивала то же самое, поэтому опыт был. В первое время они ничего не заметят, я зарядила ее силой, но потом, спустя несколько дней, эта подделка «крякнется» и они переместятся вместе со своим городом неизвестно куда. Возможно, что они навечно останутся на одном месте, проклиная меня до конца своих дней.

Закончив, я пожала плечами и слегка улыбнулась. Поступила я, конечно, подло, но я буду не я, если сделаю по-другому. Такой уж человек, такой меня вырастили люди, которые всегда добиваются собственной выгоды любыми путями.

— Умно, но не думаю, что когда они все узнают, не попытаются тебя найти и вернуть то, что им принадлежит.

Сцепив ладони за спиной, маг нахмурился и кивнул в сторону моих спутников, что даже не подозревали, как я их подставила. Думаю, Калене не очень понравится, когда она узнает, каким путем я добилась ее свободы.

— Тебя-то почему это должно беспокоить? — я ядовито фыркнула, скрестив руки на груди и прижимая невидимый мешок, в котором я скрыла книгу. Не думала, что горожане не заметят этого маленького подвоха.

Кейтен хмыкнул и отвернулся в сторону.

— Мне все равно, просто сама же потом страдать будешь, — отстраненно сказал маг, явно желая закрыть тему.

— А вот это уже не твое дело.

Пробубнив это, я ускорила шаг и догнала Стасью, чувствуя подозрительный и недоверчивый в спину взгляд. Кейден не дурак, наверняка уже давно догадался, какие цели я преследую с этой книгой. Ну что же, теперь-то и посмотрим, кто кого будет бояться.

Глава 6

Наш недельный путь к Винселю, включая Несуществующий город, подошел к концу. Не знаю, каких богов благодарить за то, что последние три дня прошли гладко и спокойно. Единственное что, пожалуй, доставило неудобства, так это то, что во время тренировок Кларка и Кейдена, цели которых мне непонятны, юный недомаг как бы «случайно» поджег мою сменную одежду на последнем привале. И я бы даже поверила в сказку, что парень сделал это не нарочно, если бы не ядовитые хихиканья у меня за спиной. Клянусь предками, как только все это закончится, я брошу его в болото вместе с Кейденом.

Заплатив пошлину (естественно из моего кармана) мы вошли в город, пройдя через высокие распахнутые ворота. На свете солнца они блестели золотые огоньками, заставляя меня жмуриться и отводить взгляд в сторону. Оказавшись на главной площади, я прикрыла глаза рукой. Какой ужас!

В глазах пестрило как никогда, жителям были неизвестны приглушенные тона, поэтому все у них, включая покраску домов и карет было ярко-зеленого или желтого цвета. Изредка встречались оригинальные особы с золотыми или красными цветами, но от их вида мне становилось только хуже. Учитывая чудовищную жару, для меня это место стало настоящей преисподней. Теперь понятно, почему бабуля свалила отсюда…

Напыщенные как петухи горожане города смотрели на нас свысока, делая вид, что им совершенно неинтересно, какой идиот решился заглянуть в это пекло. Естественно для них город выглядел иначе, наверняка они считали его центром империи или чем-то подобным.

От царящей здесь атмосферы у меня началась кружиться голова и немного подташнивать. Грубо схватив Кларка за руку, я, прикрываясь сумкой от солнца подобно вампиру, злобно прошипела ему на ухо:

— Если не придумаешь, как найти Грегора Лонсона за пять минут, я телепортирую тебя в жерло вулкана и оставлю там подыхать. И поверь, никакие силы в лице твоего обожаемого Кейдена тебе не помогут.

Я заметила, как глаза парня испуганно заблестели и он сглотнул. Нервно улыбнувшись, Кларк указал пальцем куда-то в сторону. Прищурившись, я попыталась разглядеть надпись лилового цвета, что висела над дверью, которую привлек моему вниманию проводник.

— Это лавка искателя, практически путеводитель по городу. Заглядывают туда редко, поскольку туристов в Винселе почти нет, но все же ее почему-то держат. Кстати, услуги там не дешевые…

Фыркнув, я отпустила руку Кларка и, сорвавшись с места, быстрым шагом преодолела расстояние до лавки искателя. За мной тут же двинулись мои спутники, явно медленно теряя сознание от этого места.

Подойдя к лавке, я распахнула дверь ногой и вошла в помещение.

— О боги! — воскликнула Калена, хватая ртом воздух, и прячась от солнца в тени. — Да здесь же дышать нечем!

Стасья согласно кивнула, отгоняя кучу пыли, витающую в воздухе рукой. Тихо застонав, я немедленно подошла к деревянной стойке. За ней, мирно посапывая на книге, а точнее на ее пятисантиметровом слоем пыли, спал старый мужчина с длинными седыми волосами и в красном балахоне.

Ударив кулаком по столу, я громко крикнула:

— Подъем!

Лениво потянувшись и сладко зевнув, старик разомкнул глаза и приподнял брови.

— Ты явно неместная… — оглядывая мою одежду, мужчина внезапно вскочил с места и хлопнул в ладоши. Его глаза загорелись щенячьим восторгом, что невольно заставило меня отшатнуться. — Клиент спустя три месяца! А нет, четыре… или пять? Неважно, добро пожаловать в мою лавку! Мое имя Рональд Дир, можно просто дядюшка Рон.

Протянув мне морщинистую руку с сияющей улыбкой, старик замер на месте.

Недолго думая, я ответила ему рукопожатием и убрала руку за спину, незаметно вытирая ее об плащ.

— Госпожа Аэльрана, приятно познакомиться, — представилась я, скептически оглядывая запылившийся стул с огромной дыркой в сидении, что явно был поставлен для клиента. Мда, уборкой здесь не страдают. — Дядюш…. Мистер Дир, — я кашлянула в кулак — мне нужно найти дом человека, по имени Грегори Лонсон. Плачу любые деньги.

Странно, старик сказал, что я его первый клиент за четыре или сколько-то там месяцев. Неужели мой брат не обратился к нему? Он так хорошо знает Винсель, или просто давно поддерживал письменный контакт с Грегором? Выходит, он сразу знал, куда ему бежать и обдумал, как меня как следует подставить?

Я непроизвольно сжала кулаки, на лице выступили жилки. Неправильно все поняв, мистер Дир испуганно забегал глазами по помещению, явно что-то выискивая. Наконец он воскликнул многозначительное «О!» и вскинул вверх указательный палец, ринувшись к полке с барахлом. Я скрестила руки на груди, в ожидании, что собирается показать мне дядюшка Рон.

— Вот, госпожа Аэльрана. Дотроньтесь до шара рукой и задайте вопрос, а затем уберите ладонь и наблюдайте. Сквозь стекло вы увидите, где живет тот, кого вы ищите.

Старик поставил передо мной хрустальный шар, размером с мою голову. Выглядел от неважно, особенно придавала скептицизма огромная трещина на стекле, что пересекала весь шар, а из нее выбивалась непонятная черная жидкость.

Кейтен сделал шаг вперед, наклоняясь и рассматривая предмет.

— Вы уверены, что он в рабочем состоянии? — произнес маг, вскинув вверх правую бровь.

— Конечно! Не обращайте внимания на внешность, то, что вам нужно внутри…

Мистер Дир загадочно подмигнул. Вздохнув, я решительно коснулась рукой поверхности стеклянного шара, чувствуя холод, исходящий от трещины. Черное вещество оказалось липким и не позволяло убрать ладонь. Теперь понятно, что эта трещина здесь явно не случайно…

— Где находится дом Грегора Лонсона? — я слегка занервничала. Старик сказал, что нужно будет убрать руку, но получится ли у меня?

После заданного вопроса я вздохнула и закрыла глаза, в надежде без проблем убрать руку и не лишиться ее в последствие. Приоткрыв один глаз, я с легкостью оторвала ладонь от стекла, ощущая леденящий холод.

Шар не заставил меня долго ждать и послушно показал нужное мне место, правда, видно было не очень четко, но этого мне хватало. Итак, теперь я держала путь к среднему по габаритам деревянному дому на окраине города (к моему счастью, шар не только показал сам дом, но и ее примерные координаты). В этот момент я почувствовала некое облегчение и желание поскорее покинуть это место. И я бы ушла отсюда вместе со своими спутниками, кинув нужную сумму в руки владельца лавки, если бы эта самая сумма не оказалась… просто заоблачной для такой услуги.

— Какого черта?! — воскликнула Калена, вытаращив глаза и слегка приоткрыв рот. На один момент мне даже показалось, что она подавилась. Все мои спутники были в полном шоке, кроме Кейтена, который только скептически фыркнул, услышав названную сумму. Ну, конечно, не ему же платить. А что касается меня, то я не собиралась просто взять и отдать половину своих денег, имевшихся у меня в данный момент.

— Конечно, понимаю, что это очень дорого, — начал мямлить старик… — но если бы не я, вы бы либо получили солнечный удар от непривычки к такому климату, либо сошли с ума. Домик-то не в самом известном месте находится, не думаю, что жители помогли бы вам найти этого… Григория, или как там его зовут. Так что…

Закатив глаза к потолку, я скрестила руки на груди. Неужели наш «Григорий» действительно такая скрытая личность, о которой не знают в таком городе? Сначала мне показалось, что эти люди знают каждую пылинку в чужом доме и с наслаждением обсуждают это с другими, неужели это не так?

— Вы хоть раз раньше слышали имя Грегори Лонсон?

Мистер Дир задумчиво потер подбородок. Если честно, вообще не уверена, что прибывая в таком состоянии, старик вспомнит имя даже собственной матери.

— Не-а, спросите лучше на всякий случай потом у кого-то другого, а мне заплатите мои честные двадцать пять тысяч золотых, или же я запру вас в гробах, что находятся на втором этаже. От моего дедушки как раз только пыль и осталась…

Поежившись, Стасья брезгливо фыркнула и обняла себя руками, при этом возмущенно воскликнув:

— Да это же грабеж, никак иначе и не назвать!

Устало вздохнув, Кларк продолжал стоять дальше на пороге, почему-то не решаясь пройти дальше. Если честно, будь я на его месте, то вообще подождала бы на улице.

Оперевшись на дверь, парень закрыл глаза и не громко промямлил:

— Ну а что вы хотели? Винсель дорогой город, наверное, стоило предупредить вас.

Кейтен только пожал плечами, старательно делая вид, что он вообще не с нами и явно намекая, что спонсировать меня не собирается. Отлично, еще один нахлебник.

— Может пятнадцать? — я заправила прядь за ухо, глупо улыбаясь. Не хочу поднимать шумиху и испытывать свою силу на этом человеке, в конце концов, кто знает, какой магией он владеет.

— Двадцать, — твердо сказал мистер Дир.

— Шестнадцать, — я нахмурилась, ощущая нараставшее напряжение. Никогда не умела торговаться, а давно надо бы научиться.

— Двадцать один.

— Шестнадцать с половиной.

— Ладно, давай семнадцать. Ни тебе, ни мне, — махнул рукой старик, убирая шар обратно на полку.

Облегченно вздохнув, я расслабилась и достала из сумки мешок с золотом. С сожалением распрощавшись с деньгами, я вместе со спутниками покинула лавку искателя, вернувшись обратно на улицу.

— Уф, — выдохнула Калена, прикрывая голову взятой с лавочки газетой, — все никак не могу привыкнуть к этой погоде. Как они еще не сдохли здесь?

— Адаптировались, — Кейден щелкнул пальцами, и через пару секунд в его руке оказался белый большой зонт. — Давайте поскорее найдем Грегори.

Кивнув, я прибавила шага, мысленно сделав заметку, что пора бы научиться торговаться и щелчком доставать из воздуха зонтики… Может он еще танец дождя станцует?

* * *

Перед нами стоял высокий добротный белый дом из дубовой отделки. Место, где стоял дом Грегори, сильно отличалось от центра города хотя бы тем, что дома здесь не каменные и так пугающе не блестят. Открыв дверцу в невысоком заборе, мы оказались в красивом зеленом саду с крупным фонтаном с голубями. Завидев нас, те тут же испуганно разлетелись в разные стороны. Отмахнувшись от них, я поднялась по лестнице и постучала в высокую темную дверь с маленьким окошком. Калена и Стасья встали позади меня, ожидая ответа от жильцов дома, а Кейден с Кларком развалились на скамьях.

Я закатила глаза к небу, сдув со лба челку и постучала настойчивее, но и на этот раз мне не отворили и, более того, даже не подошли к двери. Не выдержав, я с силой ударила по ней ногой, чуть не снеся с петель.

— Глухой что ли?! К тебе гости! — громко заорала Калена в открытое на втором этаже окно.

Стасья смущенно дернула ее на руку.

— А может, просто дома никого нет…

— Да где он шляется тогда?! — стражница вскинула вверх руки, при этом громко возмущаясь. — Окно-то открыто, какой идиот уйдет из дома, оставив все нараспашку?!

Хм, логично, конечно, но если здесь низкий уровень преступностей, то вполне возможно. Вздохнув, я взялась за ручку двери.

— Ладно, если что подождем его дома.

Как я и ожидала, он был открыт. Переступив через порог, я прошла в дорого обставленное уютное помещение. На небольших тумбах стояли цветы в дорогих вазах, стены были увешаны знаменитыми репродукциями картин, шикарные кресла и радующая глаз обстановка. Проходя через белую арку, что вела к коридору с лестницей и еще одной комнате, я резко остановилась. Интересно…

— В чем дело? — ко мне подошел Кейден, пытаясь понять, что меня заставило замереть на месте.

Шикнув на него, я взглядом указала на пол, на котором отчетливо были видны следы в смерть грязной обуви. И тянулись они именно к той комнате, что находилась напротив лестницы, ведущей на второй этаж.

— На улице чисто, но Грегори наверняка все равно мог куда-то вляпаться, — задумчиво произнес Кейтен.

Я отрицательно покачала головой, уперев руки в бока и переходя на шепот.

— Ты заметил хоть один подобный след в саду или хотя бы возле двери? Думаю, этот кто-то прошел через окно, к тому же, сзади нас нет этих следов, только в этом коридоре. Скорее всего, незваные гости.

С каждым днем все интересней, вот только надеюсь, друг моего брата еще жив, потому что эти следы ничего хорошего не сулят. Нам, кстати, в том числе. Кто может знать, во что влип Грегори и с кем он связался… В любом случае нужно было готовиться к схватке, не думаю, что «гости» уже ушли. Кейден тоже быстро понял, к чему идет дело, чего не скажешь об остальных. Кларк, Стасья и Калена, похоже, даже не заметили этих следов и шли как раз туда, куда они вели.

— Твою мать, — шепотом, но достаточно громко выругалась я.

Мгновенно обернувшись, Стасья, что ближе всех стояла к нам возле лестницы, вопросительно развела руки в стороны. Вздохнув, я не стала медлить и прошла мимо нее прямо в ту комнату, поставив перед собой мощный щит и готовая в любой момент пустить во врага огненных птиц.

— Ну и кто здесь такой грязный? — брезгливо сказала я, привлекая внимание трех громил с оружием за спиной. Застыв в немом изумлении, один из них, что по-хозяйски закинул ноги на когда-то чистый стол, медленно достал из-за спины топор.

— Ба, смотрите, какая красотка.

Мужчина с гладко выбритой головой криво заулыбался, как будто даже не замечая, что перед ним стоит маг, которых все боятся и уважают. Хотя, на счет последнего я не уверена.

— Ой, ты мне льстишь, — улыбнулась я, с презрением оглядев троицу, — кстати, а вы не будете добры сказать, что же вы тут все-таки делаете?

Ну, поступок довольно опрометчивый, ведь я не знаю практически ничего о своих противниках, хотя, с другой стороны я могу заставить их думать что… Нет, мне кажется этих ребят вообще ничто не может заставить думать. Но всерьез считать так, я себе не позволяла, так как, повторюсь, я ничего о них не знаю.

Вместо того чтобы ответить на мой вопрос трое громил в голос заржали, от чего мне стало еще противнее находиться в одном доме с этими свиньями. Честно, ненавижу таких людей. Неожиданно, пожалуй, для всех за моей спиной раздался голос Стастьи, выкрикивающий кое-что очень неприятное о незваных гостях. В ту же секунду мерзкий гогот прекратился.

— Прикончите их, — коротко произнес громила с выбритой головой. Верхний уголок его губ раздраженно дернулся, после чего на его лице появилась гримаса отвращения смешанного с презрением. Мое лицо приняло примерно такое же выражение. Недолго думая, двое достали оружие, и готовились нанести удар.

— Сами напросились, — фыркнула я, мысленно поблагодарив Стастью за то, что она дала мне повод прикончить этих скотов и пыли от них не оставить.

На помощь мне никто не спешил, и я была этим довольна, давно уже мечтая выпустить пар на ком-нибудь подходящем. Эти люди были идеальной мишенью.

Не став дожидаться первого удара, я пустила в действие огненных птиц и тут же создала небольшую бурю над противниками, что обещала пронзить их молниями и провести через их тела тысячи вольт. Эта простая комбинация не оставит им и шанса на выживание.

Криво улыбнувшись, я скрестила руки на груди, наблюдая за полетом своих птиц и тем, как неторопливо, но грозно разрастается буря, сильным ветром потушив огонь в камине и начав сносить предметы в пределах этой комнаты. Мои спутники встали позади меня, с неподдельным интересом наблюдая. Естественно все, кроме Кейдена, который наверняка считает следить за таким простым магическим боем низкого класса недостойным него.

Фыркнув, я укрепила щит, чтобы на всякий случай не досталось мне. Громилы принялись отмахиваться от птиц, но вдруг неожиданно один из них, что выглядел подозрительнее всех остальных благодаря накинутой сверху красной мантии с капюшоном, достал из-за спины деревянный посох и направил его на птиц. Из этой магической палки вырвался импульс, который снес моих птиц и уничтожил. Скрипнув зубами, я сжала кулаки. Отлично, давно мне пора размяться.

Сосредоточенно вздохнув и выдохнув, я не стала ждать, пока маг рассеет даже не начавшуюся еще бурю и воспарила в воздух, пустив на пол мощную струю льда, намереваясь заморозить их с ног до головы, ну или хотя бы нижнюю часть тела.

Маг леветировал под потолок. Судя по вырвавшемся из уст ругательстве, он явно не был в восторге и не знал, что противопоставить, ведь если разогреть пол, то можно ненароком поджечь ковер и расплавить стремящийся к его союзникам лед, что приведет к разрушительным последствиям. Для них, конечно.

Двое других громил вскочили на стол, матерясь круче сапожников, но спрятаться им не удалось. Лед заморозил стол и добрался до них, покрыв до колен и не позволяя больше двигаться. Маг не двигался, как будто был на чем-то сосредоточен. Вокруг него появилось легкое свечение, которое нарастало вместе с моим волнением. Сглотнув, я вспомнила, что мой противник не успел рассеять бурю, что стало для него роковой ошибкой.

Усмехнувшись, я выставила руки вперед и слегка поддалась вверх, заряжая образовавшиеся облака энергией, чтобы мое заклинание сработало быстрее. Это не требовало особой сосредоточенности, и уже через пару секунд буря разыгралась во всю, поразив мага и его двух неудачников. Не знаю, что за сюрприз хотела мне преподнести эта личность в красном балахоне, но теперь он точно не сможет этого сделать.

Я опустилась на пол, моментально растворив заклинание. От разбойников осталась только кучка пепла.

Неожиданно Калена схватила меня за локоть, заставив вздрогнуть.

— Рехнулась?! И как мы их теперь допросим?!

Я остолбенела, хлопая глазами как дурочка. Глупо улыбнувшись, я раздвинула руки в стороны.

— Да ладно, будто они бы нам что-то сказали.

— И не нужно, — внезапно вступился на мою сторону Кейден, попутно размораживая лед в гостинице, при этом мистическим образом не позволяя образоваться воде. — Я заметил у них татуировку на плечах в виде трехголовой красной змеи. Это известная здесь секта неудачников-дебилов, которые мешают жить спокойно местному народу. Они грабят, разрушают, воруют, убивают, угрожают и насилуют. Так что убив их, ты оказала всем огромную услугу. Жаль только то, что мы не знаем, что они забыли в таком месте.

Пожав плечами, маг закончил и развернулся ко мне лицом, сложив ладони за спиной.

— Погоди, ты сказал секта, верно? — Кейден кивнул мне, в ожидании продолжения. — Но почему не банда при таком раскладе? Они чему-то поклоняются?

Из соседней комнаты показался Кларк, решившись ответить за своего псевдо-учителя, который, судя по его выражению лица, сам до конца не понимает, почему их нарекли именно этим словом.

— Ну, — парень подошел ко мне, почему-то не решаясь посмотреть в глаза, — они не то что бы поклоняются, секта этими действиями добивается аудиенции у местного мэра, чтобы тот вернул им реликвию, что имеет название Реликвия Розы.

— Что? Почему именно розы? При чем тут цветок? — Стасья скривилась, странно поглядывая на Кларка.

— Роза — это имя женщины, — проводник вздохнул, — она богиня справедливости и жестокости, они поклоняются ей и стремятся добиться равноправия в Винселе. Им не нравится то, что те, кто богаче и кого кровь «голубее» вечно унижают тех, что ниже их. Основатель этой секты много лет назад был очень этим недоволен и собрал добровольцев, намереваясь сначала просто устроить что-то вроде забастовки и прекратить это расслоение общества. Однако их планам не суждено было осуществиться. Мэру это не понравилось и он выдвинул гвардию стражников, что перерезала всех прямо на площади, спастись удалось лишь только основателю… — Кларк печально взглянул на кучки с пеплом, о чем-то жалея. — После этого ему, как говорят сектанты, привиделась богиня Роза и стала его покровительницей. Основатель не оставил попыток изменить город, для него появление этой женщины стало мотивацией, он снова собрал людей и выбрал символ змеи, сам не знаю почему. Но он давно умер и поколение изменилось. Теперь они в основном дебоширят и обчищают народ, но все еще пытаются забрать эту статую.

— А зачем она им? — я села в кресло, не до конца поверив в услышанное. Какая-то… странная история, слишком дикая. Что бы мэр вырезал всех на площади из-за забастовки и ему это сошло с рук… Здесь явно не хватается какой-то куста истории.

— Реликвия Розы очень мощный артефакт, но в этой секте используется лишь как символика власти. Тот, кто первый овладеет ей, станет новым легендарным предводителем секте. Кстати, я недавно узнал, что Реликвию Розы уже давно забрали и назначили нового командующего, вроде как мэр почему-то пошел им навстречу, и говорят об этом уже достаточно давно. К тому же то, что сектанты делают здесь уже загадка.

Все замолчали, переваривая услышанное. Интересно, откуда мой проводник столько знает об этом? Я никогда не слышала о том, что существует некая богиня Роза, которая покровительствовала основателю какой-то больной секты. Но больше меня волнует другое… Как связано то, что Реликвию Розы вернули секте и появление в дома Грегора этих людей? Не был ли друг моего брата одним из них? Еще пугает тот факт, что это очередная реликвия, а у Дарни на них личное обострение. Не решил ли он вместе с Лонсоном похитить ее для коллекции и кинуть очередных знакомых, только теперь в лице этой секты?

Глава 7

Кейден смотрел на меня с непониманием, явно не догоняя, чего я от него хочу. Вздохнув, я подошла к окну и раздраженно запахнула шторы в номере мага, прячась от солнца.

— Ну что тут не ясно? Пока все остальные разыскивают сектантов и допрашивают их, у нас есть много времени! В первый и, надеюсь, последний раз прошу тебя о чем-то.

Маг замер на месте, шокированный моим предложением.

— Ты точно уверена? — во второй раз переспросил Кейден, скрестив руки на груди. — Слишком рискованно в таком помещении, да еще и учитывая то, что в моем присутствии тебя просто трясет.

Фыркнув, я расселась на диване, вытаскивая из сумки книгу.

— Переживу как-нибудь.

Скептически оглянув меня, маг сел напротив на стуле, просверливая взглядом.

— У меня хоть какая-то выгода от этого будет?

— Конечно! Драгоценное время, проведенное со мной, — снова фыркнув, я принялась листать книгу, ища нужный текс и попутно разговаривая. — Поверь, не каждому так везет

Отвернувшись, Кейден демонстративно закатил глаза к потолку. Если честно не ожидала, что он согласится немного потренировать меня с книгой в комнате. Это действительно не безопасно, при малейшей ошибке и могу поднять на воздух весь отель, в котором мы остановились.

Всю грязную работу, а то есть искать сектантов и проводить допрос в целях узнать, как они связаны с Грегором, я оставила на Стасью, Калену и Кларка. Сейчас у меня есть достаточно времени, чтобы хотя бы немного ознакомиться с книгой и научиться контролировать собственное тело. В следующий раз, когда я буду использовать энергию солнца или чего-то подобного, главное не переборщить, и в этом мне должен помочь навязавшийся компаньон. От него и так почти нет пользы в последнее время, так хоть возместит убыток, который я внесла за информацию о местонахождении дома Грегора.

— Вот оно, — я распахнула книгу на нужной странице. Вместо букв были символы, обозначающие слова, но только на мертвом языке. Ночью на одном из привалов я поняла хитрую шифровку текста этой книги — несколько картинок объединяются в одно слово, и по ним можно его увидеть, но только если знать нужный язык. Я к счастью и своему потрясающему уму сообразила. — Объяснять, как читать текст мне лень, поэтому просто зачту: «Внемли небу, солнцу, земле, воде, воздуху, молниям и облакам, всему, чем владеет планета от рождения, и получишь то, что желаешь. Не легко будет принять востребованную энергию, и чтобы понять, какая именно мощь тебе нужна и какой стихии, умей себя контролировать». — Я сделала трагическую паузу, а затем выдохнула, наблюдая за сосредоточенным лицом Кейдена боковым зрением. — Вот.

Маг первое время ничего не говорил, медленно, очень медленно переваривая то, что я ему прочитала.

— И все? Там больше ничего не сказано?

— Да.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Кейтен тяжело вздохнул, откинувшись на спинку стула и закрыв руками лицо. Просидев в такой позе еще несколько секунд, маг наконец-то вернулся в реальность.

— Понял. Тебе нужно научиться контролировать свой резерв.

— Серьезно что ли?! — я подскочила на месте, ядовито выплевывая каждое слово. — Кто бы подумал! Действительно, что же я могу еще контролировать кроме своего резерва?

Разведя руки в стороны, я принялась вышагивать по комнате из угла в угол. С ума сойти, зря я решила, что от него будет какая-то польза.

Маг встал со стула и скрестил руки на груди.

— Если хочешь чтобы я тебе помог, сядь и перестань маячить. Помимо контроля собственного магического резерва, есть еще вероятность, что тебе нужно контролировать свое тело. Те точки организма, которые принимают природную энергию. В тот раз ты себя совершенно не контролировала, судя по твоим рассказам, солнце черпало из твоего резерва ту силу, которую ты у него позаимствовала. Но тебе не кажется, что это нелогично? Во-первых, ты просто не обладаешь такой мощью, а во-вторых, что даже если бы имела ее, то солнце тебя просто-напросто лишило жизни.

Я широко раскрыла глаза, удивленно уставившись на Кейдена.

— А что тогда по-твоему вызвало такую боль в моем теле?

— Физическая не подготовка к принятию такой мощи, ты просто перенапряглась, и твой организм ответил соответствующей реакцией. У спортсменов, например, сковывает все тело и происходит разрыв тканей в мышцах, в твоем же случае был магический резерв. Ты принимала энергию солнца в него и, поскольку тот не был готов к такой силе, моментально расширился. Произошло это слишком быстро, настолько, что сразу после того, как ты перестала черпать энергию, твой резерв постепенно возвращался в обычное состояние. Именно это и вызвало такую боль. Тебе нужно научиться не просто контролировать его, но и расширять до нужных размеров постепенно, чтобы со временем он привык к такому размеру. Таким образом, ты не только будешь безнаказанно забирать энергию природы, но еще и сможешь выполнять более сильные комбинации и заклинания, проще говоря, магии в тебе будет больше.

Маг замолчал, наблюдая за моей реакцией. Поверить не могу, и он понял все это всего лишь за одну минуту? Я была не так далека от истины все это время, но так и не подобралась к настоящей правде даже за столько дней…Обалдеть! Да этот человек не только раза в три сильнее меня, но теперь еще и умнее!

Признать свое собственную никчемность в сравнении с Кейденом оказалось куда более сильным ударом, чем то, что он сказал пару секунд назад. Схватившись руками за волосы, я зажмурилась и развернулась к двери, стараясь держать себя в руках. Маг тем временем топтался на месте, изредка бросая короткие взгляды на меня.

— Этому не так сложно научиться, я покажу тебе принцип, а дальше ты и сама справишься, — Кейден пожал плечами и сложил руки за спиной. — Естественно, на одном условии.

Я резко распахнула глаза, опустив руки. Скривившись, я облокотилась на пианино, исподлобья наблюдая за магом. Мда, а еще говорят, что нет худа, без добра.

Взглядом намекая компаньону выдвигать свои условия, я приготовилась к самому ужасному, что может мне предстоять. Вся сумма от реликвии? До конца путешествиями ходить в кандалах? Нагрузить сумку кирпичей и нести на плечах? Постоянно самой ходить за хворостом? Закидать меня камнями на площади?

Кейден хитро прищурился, понимая, как для меня важны знания, которые он может дать. Выдержав паузу, он выдохнул и посмотрел мне в глаза.

— Дай слово, что поступишь со мной честно, когда мы заберем реликвию?

Я скрипнула зубами. Точно, клятву мага обмануть нельзя, а до конца путешествия я могу стать его уровня, если не выше. Раньше он и не думал опасаться меня, да и я, если честно, до последнего старалась не признавать то, что я слабее, но теперь… Теперь все не так.

Я фыркнула. Надо же, прошла какая-то неделя, а наше мнение друг о друге абсолютно поменялось. При первой встрече я и думать не могла, что смогу потом вызвать у него опасения, и добьюсь того, что он сам это увидит. Ну и что же мне делать? Я не смогу нарушить клятву мага, если я сделаю это, то лишусь своей силы безвозвратно, выходит, в данном случае мне открыта только одна дверь.

— Хорошо, я даю слово, что ты получишь свою часть суммы от реликвии без каких-либо проблем.

Маг удовлетворенно улыбнулся и сел на диван, закинув ногу на ногу. Я вздохнула, до конца кое-чего все равно не поняв. Ведь если я не буду владеть знаниями, которые он мне преподнесетё то он может даже не переживать, что я не отдам его половину от реликвии, если захочет, просто отберет. Погодите-ка, так если он просто не отказался мне помочь в этом деле, то значит, опасался меня с самого начала?

— Для начала устройся поудобнее, потом я тебе скажу, что требуется дальше.

Я села в глубокое мягкое темно-бардовое кресло, что находилось рядом с камином, и стала наблюдать за действиями Кейдена. Он взял с полки серебряное блюдце и заполнил его водой, затем, сев на корточки возле меня, поставил мне его на колени и слегка дотронулся пальцем. От прикосновения мага стали отходить небольшие круги, что приняли блестящий зеленый оттенок и стали распространять его по всей чаше. Вскоре, когда вода полностью поглотилась этим странным светом, в котором я все еще видела свое слегка испуганное и удивленно отражение, Кейден, едва слышно, очень успокаивающе произнес:

— Сосредоточься, вспомни свое прошлое и полностью окунись в него, не обращая внимания на все остальное. Увидь детство, юность, свои самые запоминающиеся поступки. Вспомни свою семью, постарайся снова прожить то, через что когда-то уже прошла.

Магическим образом слова Кейдена приобрели для меня важный смысл. Я почти ничего не видела перед собой, все затуманилось, и отчетливо лишь просвечивалась зеленая блестящая вода. Я слегка прищурилась, мое отражение начало расплываться, и я медленно закатила глаза, чувствуя, как тяжелеет тело. Теряя сознание, я успела почувствовать, как маг заботливо подхватил меня и куда-то положил.

* * *

Несколько лет назад…

Мне было очень скучно. Родители уехали по какому-то важному делу, как всегда нормально ничего не объяснив. Я была сильно зла, но старалась это не проявлять в чьем-то присутствии. В конце концов, я уже не такая и маленькая, чтобы кто-то держал меня за маленькую безмозглую девчонку. Хотя, мне было тогда всего девять лет, но я совсем не считала себя беспомощным ребенком. Я умела делать многое для поддержания собственной комфортной жизни, как мне тогда казалось. Но такое мнение сыграло со мной злую шутку — когда я заявила маме, которую я до поры до времени считала очень умной и сильной женщиной, она повесила на меня присматривать за моим младшим братом! «Ну, раз ты у нас взрослая,» — говорила она с какой-то непонятной мне умиленной улыбкой, — «то ты сможешь приглядеть за своим младшим братом. Я скажу его няне, чтобы она не приходила. Хорошо?»

Не успела я сказать и слова, как моя мать удалилась из моей комнаты с все той же улыбкой на лице. На следующий день она и уехала. И теперь я осталась в доме… практически одна с этим убогим чудовищем! Как можно было так поступить?! Это же не справедливо!

С такими мыслями, я расхаживала по длинному коридору из стороны в сторону, шипя себе что-то под нос. То и дело мне хотелось что-нибудь разбить, например, вон ту вазу, которая стояла на небольшом изящном столике, со стеклянной столешницей. Я еле сдерживалась, потому что вещи были очень дорогими. Как мне рассказывали, вазу моей матери подарил один лорд, когда она была еще совсем молодой. Несомненно, ее история уходила глубоко в века. Я мечтала продать ее за большие деньги, когда вырасту и получу наследство и купить что-нибудь более полезное. Мысли о будущем позволяли мне успокоиться до поры до времени. Эх, вот заживу я и буду самой богатой! Вот только мама говорила, что для этого придется почти буквально идти по чужим головам, но меня это не волновало, да и сейчас не волнует. Я лишь недавно задумалась, что не смогу исполнить задуманное, потому что часть наследства моих родителей достанется моему младшему брату, что не могло меня не волновать. Мало того, что он жалкий, надоедливый так еще и помешает мне забрать все оставленное наследство.

Еще один повод, чтобы его ненавидеть, и мне плевать, что он «просто ребенок».

— Маэна! — раздался писклявый жалобный голосок из-за угла, от чего на моем лице появилась гримаса отвращения.

— Чего тебе?! — с нотками презрения рыкнула я, так, чтобы Дарни услышал.

Через пару секунд из-за угла выплыла низенькая фигурка слегка полноватого мальчонки с круглыми щечками и заплаканными серыми глазами.

— Я есть хочу, — протянул Дарни дрожащим голосом, при этом крепко прижимая к себе игрушечного зверя. Я все никак не могла понять, тигр это или кто-то другой, и это, пожалуй, единственное, что интересовало меня в данный момент. Я смотрела на мальчика лет шести холодным пронзительным взглядом, но хоть что-то ответить на его просьбу было нужно.

— Попроси повара приготовить еду, — пожала плечами я, отворачиваясь от назойливого брата. Неужели до него не дошло, что для таких вопросов есть прислуга?

— Но мама сказала, что ты должна за меня отвечать! — запротестовал малыш, топнув ногой. Голос его срывался, из-за чего казалось, что он вот-вот разрыдается. Хотя, так и было.

— А мне плевать, что она сказала тебе, — огрызнулась я. Меня не спрашивали, я не соглашалась, а это значит, что я ничего не обязана делать. Все предельно просто.

Сделав акцент на последние слова, я быстрым шагом направилась в другой конец коридора, чтобы уйти в свою комнату и подождать, пока мелкий не смоется. А когда это произойдет, то я сама пойду и поем.

Услышав вслед слова: «я тебя ненавижу!», я лишь ухмыльнулась, уж до чего смешно звучало.

Захлопнув за собой дверь, я довольно улыбнулась. Глубоко внутри я считала, что сделала все правильно, и даже не задумывалась, что мне может сильно достаться, когда родители вернутся. В конце концов, для чего в доме есть слуги? Хм, кстати, а где они все? Мама сказала, что не придет только няня, об остальных не было ни слова. В голову сразу же пришла мысль: «решили отдохнуть». Такая возможность не давала мне покоя ни на секунду. Нервно сглотнув, я уселась на край своей кровати, крепко вцепившись в одеяло. Утром все просто на коленях ползали, пока родители не уехали, а как они за дверь — значит, обо мне можно забыть? Ну, если это так, то я порву всех к чертям.

Посидев еще несколько минут, я решила, что даже если встречу младшего брата на пути, то мне это будет лишь на руку. У меня не было никаких доказательств, что прислуга отлынивает от работы, но я была уверена на сто процентов.

Выйдя в коридор, я облегченно вздохнула, не застав там никого. Наверное, меня должно было терзать чувство вины, но ни о чем таком даже речи не шло. С легкой душой я отправилась на поиски хотя бы одного работника нашего дома, но обойдя весь первый этаж, так никого и не встретила, хотя обычно в это время я бы сидела за большим богато накрытым столом.

Я остановилась в одной из гостиных, уперев руки в бока и сосредоточенно нахмурив брови, когда за моей спиной послышались маленькие шажки.

— Почему никого нет? — в голосе Дарни слышалось удивление, недовольство и грусть одновременно.

Я лишь пожала плечами, не поворачиваясь к брату.

— Я не знаю, — пробормотала я, — похоже, они отдыхают тут где-то. Ты же хочешь их наказать?

Я старалась делать свой голос как можно убедительнее, чтобы завоевать временное расположения младшего братишки в этом нелегком деле. Дарни сглотнул и отступил на шаг.

— Или ты трусишь? — спросила я, все-таки повернувшись лицом и окинув мальчика оценивающим взглядом. Я решила использовать действенную стратегию и взять брата на «слабо». Когда я была в его возрасте, сама часто велась на это, а потом мне дали почитать один маленький рассказ… После его прочтения я больше ни разу не позволила так легко себя обмануть.

— Нет, я не трус! — воскликнул Дарни, после чего скрестил руки на груди и надул щеки.

Мои ожидания оправдались в тот день, когда я с братом наведалась в гостевой домик, застала там самое веселье. Поначалу взрослые люди не приняли меня всерьез, но когда я намекнула им, что не собираюсь молчать о подобном и пообещала приукрасить все перед родителями они стали как шелковые.

Через неделю я хорошо усвоила для себя слово «шантаж», которое мне сильно понравилось. Я стала часто следить за прислугой и Дарни, чтобы в случае чего воспользоваться различными неприятными моментами. Пользуясь безоговорочным доверием родителей, я могла во время их отсутствия вертеть домом как мне того хотелось бы. Различных вкусностей, которые запрещала мне мать, было в изобилии, а когда немного подрос мой брат, он стал платить мне несколько монет в неделю, от чего я могла неплохо разбогатеть. Я не знала, откуда он брал деньги, в прочем мне было все равно. Он платит — я не рассказываю никому о том, что он подарил какой-то девчонке мамино кольцо. В итоге кражу свалили на одну из служанок, которая, кстати, меня сильно раздражала, так что я осталась только в плюсе.

Но всему приходит конец… На тот момент мне было почти семнадцать лет, и я сильно увлекалась магией, как и мой брат. Тогда он решила предложить мне сделку — Дарни должен был украсть книгу из нашей библиотеки (мне нельзя было трогать книги о магии, которых на удивление было так много, по той причине, что родители не хотели видеть меня за этим занятие, как и моего брата). Я же в свою очередь должна была сделать так, чтобы одна девочка по имени Элен согласилась с ним встречаться. Когда такая просьба поступила ко мне, я не могла сдержать смеха. Эта самая Элен была на три года старше этого малявки, который слишком рано интересуется такими вещами. Если бы предложение не было столь выгодным, я бы никогда не согласилась. К счастью в моей голове быстро созрел план, оставалось лишь привести его в действие, но сначала я должна была получить книги. Я бы могла спокойно попросить кого-нибудь из знакомых достать мне что-то подобное, но, боюсь, я не могу доверять им так, как доверять моему брату, который уже давно привык исполнять мои прихоти и вступать в сделки. Раньше я только слышала разные истории о магии и различный артефактах, но это безумно влекло меня и сулило не малую выгоду.

Я сидела на новеньком диване в гостиной, попивая горячий чай. Родители должны были с минуты на минуту вернуться с очередной важной встречи, но от Дарни так и не было новостей. Я не знаю, смог ли он остаться незамеченным. Все из-за того, что по инициативе моего отца, была сменена практически вся прислуга и такой власти, как прежде у меня не было. Да и работали эти люди так, что их нельзя было ни в чем упрекнуть. И это мне очень не нравилось.

Напряженно тикали дорогие заграничные часы, напоминая о том, что времени осталось мало. Все бы ничего, вот только отношение родителей ко мне неплохо изменилось. Иногда мне даже казалось, что они знают обо всем, что я творила. Конечно, все не закончилось безобидным, но чрезмерным поеданием деликатесов пару лет назад. Все зашло куда дальше… И теперь мне кажется, что кто-то меня сдал. Вздохнув, я сделала последний глоток и поставила сервизную чашку с остатками чая на небольшой столик. За окном бушевал ливень, что давало мне надежду на не столь быстрое возвращение отца и матери.

Кстати, моя часть сделки уже была выполнена, но я пока что не сообщила Дарни об этом. Дело в том, что уломать новоиспеченную «девушку» маленького избалованного мальчишки из богатой семьи было довольно просто. Сама она не была шибко обеспеченной, поэтому не смогла отказаться, когда я предложила неплохую для нее сумму. Да и потом, через месяц-полтора она с отцом собирается уезжать. Даже не просто уезжать, а очень далеко уезжать. До этого момента все шло как по маслу, и я не раз радовалась тому, что за мной никогда строго не присматривали. Это давало мне возможность действовать и перемещаться свободно. Мама не любила строго воспитывать детей и никогда не позволяла этого делать отцу, но сейчас что-то меняется. Не знаю почему, но я это чувствовала. Дом, в котором я так долго жила уже не казался мне родным и приветливым. В его стенах я наоборот чувствовала себя как в клетке, хотя пока меня никто не ограничивал.

Вскоре я услышала суету, доносящуюся где-то у входа. Это означало, что мой план вот-вот провалится. Недолго думая, я вскочила с места и помчалась к своей комнате, по пути к которой мне как раз пришлось бы миновать библиотеку. К моему великому счастью, как раз, когда я была уже на подходе, из-за угла одного из коридоров показалась фигура моего брата. В руках он держал стопку довольно старых книг с темными обложками, на которых не было никаких надписей. Я знала, что это именно то, что мне нужно, но времени на радость не было. Нужно отнести долгожданные знания в мою комнату, пока есть хороший момент.

Как только книги оказались в сравнительной безопасности, я смогла вздохнуть с облегчением, без сил упав на кровать. Столько нервов было потрачено ради этого. В последнее время я часто задумывалась о своем будущем. Чем я буду заниматься? Одним наследством в жизни никак не обойтись и мне казалось, но я не знала, что буду делать. В ту секунду, я даже не предполагала, что случится дальше.

Отдышавшись, я решила выйти и встретить родителей. Сделав вид, что все вполне себе нормально, я отправилась в холл, там мне меня ждала совершенно неожиданная сцена:

Дарни стоял напротив родителей, а лицо его выражало некий ужас вперемешку с удивлением, что не могло меня не напугать. Мне было плевать на брата, а вот о себе думать стоило. На самом деле зрелище было еще то. Две высокие фигуры, сверлящие холодным взглядом своего сына не вызывали положительных эмоций. Ну, разве что где-то внутри. Я не знала, по какому поводу все это происходит, точнее пока не знала.

— … И если ты так относишься к родному дому и семье, — продолжала говорить взрослая женщина в роскошном платье. Ее серые глаза сейчас больше напоминали лед, а пышные цвета смолы кудри придавали образу матери еще больше мрачности.

— То можешь либо уходить отсюда прямо сейчас, либо не попадаться нам на глаза, — закончил отец, скрестив руки на груди. Как раз в этот момент сверкнула молния, а затем ударил гром, от чего момент казался более трагичным. Прислуга, так же как и я незаметно наблюдала за происходящим. Видимо, они были в курсе дел, и чем быстрее я узнаю, что произошло, тем лучше.

Пожалуй, эта новость была хороша для меня. Оказалось, что часть моей деятельности была раскрыта, да и сам Дарни не был белым и пушистым, но вот только все чьими-то благими трудами оказалось на его вине. Это было большим облегчением для меня, потому что доверие к младшему сыну было подорвано, и оставалась только я, все еще честная, по их мнению, и правильна девушка. Мне было даже немного стыдно перед Дарни, хотя я не была виновата. Разве что косвенно. Моего младшего брата так и не выгнали из дома, однако атмосфера перестала быть столь душевной…

* * *

Неожиданно раздался хлопок, что заставил меня «пробудиться». Резко распахнув глаза, я села на кровати, чувствуя, как начала кружиться голова. Схватившись за нее одной рукой, я медленно спустила ноги с кровати, с прищуром смотря на только что проснувшегося Кейдена, что, видимо, все время, пока я прогуливалась в прошлом, спал. Подождите, но если он сам отрубился, кто тогда нас разбудил?

Мы с магом одновременно подскочили на месте, с удивлением наблюдая, как перед нами сидели два мужика, привязанные к дивану.

— Кгхм, — издала странный звук Калена, только что отошедшая от окна. Только сейчас я заметила, что в городе стемнело. Неужели я так долго проспала? — Я, конечно, не хочу мешать вашему с Кейденом безудержному веселью, но давайте перейдем уже к делу?

Я вздохнула. Ну да, никто ведь больше не знает, что я совершила очередное путешествие втайне от всех, не считая мага. Главное, чтобы это никак не сказалось на моей психике, потому что снова пережженные события моего прошлого начинают пробуждать во мне смешанные чувства. То я чувствую укол совести, то понимаю, какой я ужасный человек и плохая сестра, то снова ликую по тому поводу, что все наследство досталось мне…

Из временного ступора меня вывел Кейден, слегка тронув на плечо. Я посмотрела на него, маг выразительно кивнул в сторону громил, что с каменным лицом изучали занавески в комнате. Покачав головой, я подошла к Калене, оперевшись одной рукой на подоконник.

— А где все остальные?

— Жрать пошли, — коротко и недовольно ответила стражница, скрестив руки на груди. Мда, моя подруга компетентна как всегда. — Кстати, скоро придет Кларк, и думаю, он хочет тебе кое в чем признаться.

Вскинув вверх левую бровь, я бросила взгляд на мужчин, что откровенно зевали.

— А что они здесь делают?

— Вероятно, ждут, когда мы станем их допрашивать, — огрызнулась Калена, подходя к ним. Схватив одного за волосы, стражница с силой потянула мужчину вверх и запрокинула его голову назад, прижав лезвие клинка к горлу. Сектант крепко сжал зубы, негромко застонав от боли. — Слушай, мусор, если уж ты мне не хочешь говорить, как вы связаны с Грегором, то ты точно расскажешь все ей.

Довольно усмехнувшись, девушка грубо отпустила громилу и развернулась ко мне лицом.

— Ну что, покажешь ему, что бывает, когда оскорбляешь госпожу Аэльрану? А то он такого про тебя по дороге сюда наговорил…

— ЧТО?! Неправда!! — истошно заорал громким басом мужчина, огромными глазами смотря на меня. — Я что, дурак, по-вашему?! Все ее знают! Не надо ничего показывать, я так все расскажу!

— А чего тогда не признались, когда я вам про нее сказала?! — воскликнула подруга, еле сдерживаясь не плюнуть ему в лицо.

— Думаешь, мы тебе поверили?! Откуда нам знать, что ты не врала?! — ответил ей другой сектант, стараясь лишний раз не смотреть в мою сторону. — Знаю я, что эта сумасшедшая с пленниками делает.

Я закатила глаза к потолку, подперев кулаком подбородок. Сказать, что мне было наплевать на оскорбления какой-то жалкой кучки одержимых анархией, значит, ничего не сказать. Я никогда не любила заниматься допросами, обычно моим друзьям было достаточно показать мой портрет или упомянуть имя, как информация, из уст допрашиваемых никогда не задерживалась. Интересно, могла ли бы моя репутация сложиться как-нибудь по-другому? Не думаю, что мои родственники были бы довольны тем, что меня боится пол империи, а иногда моим именем и детей на ночь пугают. Удивляется только то, что закон так и не нашел ни одной лазейки, чтобы засадить меня в темницу. Даже если бы и капитан Дивил все-таки нашел что-то, сомневаюсь, что всерьез заточил меня в камеру пожизненно. Я оказываю ему огромную услугу просто своим существованием, ведь достаточно мной просто пригрозить. Если хорошо за это платил бы еще…

Ко мне подошел Кейден, слегка неуверенно топчась на месте и пользуясь моментом, пока Калена «интеллигентно» допрашивает фанатиков.

— Ну и как? Увидела что-то важное?

— Важное? — я вскинула брови, удивленно взглянув на мага. О чем это он?

— Ну да, я же не просто так тебя туда отправил, — мужчина пожал плечами, не спуская с меня взгляда. — Из своего прошлого ты должна была найти ответ на вопрос, как расширить тебе свой резерв.

— Что?! — я шепотом прикрикнула, развернувшись к нему лицом и схватив за камзол. Стараясь не вцепиться магу в горло, я стиснула зубы и приблизилась к магу вплотную, едва слышно задавая вопрос, чтобы Калена ничего не заподозрила. — А раньше слабо было сказать?! Что еще за неожиданные заявления? Как я теперь пойму, что из этого было для меня ответом?

— Успокойся, — Кейден аккуратно взял меня за плечи, чересчур как-то спокойно отреагировав на мой приступ ярости. Я начала чувствовать, что краснею. Да чтоб он сквозь землю провалился… — Если бы я тебе сказал это раньше, ты не смогла бы полноценно войти в транс, и твой мозг автоматически начал бы искать ответ в твоем прошлом. Таким образом, вероятность того, что ты бы привела себя в определенный пережитый цикл твоей жизни, который сама считаешь нужным, но это на самом деле не так, близка к ста процентам. В конце концов, не так-то и страшно, что тебе придется немного напрячь мозги и вспомнить, что именно показало тебе твое прошлое. Проанализируй снова пережитые события и пойми, что тебе нужно делать, чтобы увеличить свой резерв.

Я начала постепенно успокаиваться, ощущая, как ярость спадает. В чем-то он, конечно, прав, но все равно чувство того, что меня надули, не пропадает.

— Эй, хватит там обниматься, они все сказали.

Мгновенно отпрянув от Кейдена, при этом отскочив от него на два метра, я сдула челку и скрестила руки на груди. Боковым зрением я заметила нескрываемую довольную улыбку мага.

— Да кто тут обнимается, просто придушить его хотела, — пробурчала я, подойдя к Калене и посмотрев на громил. — Ну и что они сказали?

— Короче, — стражница глубоко вздохнула, приготовившись к рассказу минимум минут на пять, — Грегори вместе с Дарни украли у них реликвию Розы, Кларк оказался прав, сектанты действительно смогли каким-то образом заполучить ее. Кстати, как представитель закона, я обязательно проверю, как они это сделали, — стражница многозначительно посмотрела на заложников, что опустили взгляд в пол. — К тому времени, Грегори состоял в секте, но когда твой любимый брат нашел его, то убедил помочь ему куда-то отправиться, да еще и реликвию Розы прихватить. Естественно, они своего добились, но немного не до конца. Как только сектанты поняли, что Грегори их предал и украл реликвию, кстати, до сих пор никому непонятно зачем, потому что стоит она копейки, ибо не обладает ни какой силой, они завалились к нему домой. Грегори вместе с Дарни были там, но тут произошло кое-что. Маэна, скажи мне, ты знала, что твой брат — маг?

Я как пораженная застыла на месте, в силах поверить в услышанное. Казалось, что было бы легче, если бы меня пронзили тысячи молний, но, к сожалению, это было не так… Широко разинув рот, я схватилась руками за голову и закрыла глаза. Нет, только не это! Как?! Это просто невозможно! Она НЕ МОЖЕТ давать ТАКУЮ силу!

— Вижу, что нет. Это значит, что дела плохи, да? — неуверенно спросила Калена, осторожно посмотрев на меня.

— Ты даже представить себе не можешь как! Он всю жизнь меня ненавидел, теперь мне все ясно! Наконец-то все фигуры встали на свои места, теперь я вижу, почему он это сделал! Он хотел отомстить мне… Доказать, что ничем не хуже. Ему и не нужно было продавать эту реликвию, ему просто нужна была ее сила!

Я закрыла глаза и с силой ударила по столу. Я и подумать не могла раньше, что он способен такое провернуть. Почему я недооценивала Дарни раньше? Это стало моей роковой ошибкой, кто знает, какой силой может обладать эта реликвия.

— Ты же не одна, — неожиданно подал голос Кейден, всматриваясь в окно. — У тебя есть друзья, которые тебе помогут. Твой брат наверняка добивается увеличить силу артефакта с помощью другого, к тому же уверен, он привлек Грегори именно из-за денег. Поскольку все наследство досталось тебе, он хочет восстановить справедливость и равноправие перед вами. Или же наоборот, унизить и поразить тебя. Возможно, что все сразу, но так ли это имеет значение? Главное, теперь ты знаешь, кто твой брат и что ему нужно. В прошлый раз ты сильно недооценила его, думаю, что больше такого не повторится. К тому же, у тебя есть сила, которой нет у него. — Немного помолчав, Кейден добавил: — Я тоже помогу.

— Все мечтаешь заполучить деньги за артефакт? — я грустно усмехнулась, сев на пол и теребя в руках занавески.

Я почувствовала на себе долгий взгляд мага. Наконец, опустив голову, маг тихо произнес:

— Я изначально здесь не ради денег. Я давно знаю о планах твоего брата, он тщательно, почти по пунктам, расписал каждое действие и собирался осуществить их давно, но не решался. Он подписал контракт со мной на то, что в случае, если он облажается или у него не получится достать реликвию, я помогу ему в любой из этих ситуаций и прикрою. Выгода мне от этого была следующая: твой брат не будет стоять у меня на пути, и рассчитает и спланирует момент, когда я смогу незаметно убить тебя. — У меня пересохло в горле. Маг посмотрел на меня и тяжело вздохнул. — Когда-то все были уверены в том, что именно ты убила моего отца, и я были среди них. Но после, где-то за неделю до нашего знакомства, я нашел твою переписку с моим отцом. В последнем письме, что он тебе не успел отправить, он подозревал, что против него что-то планируют и просил твоей помощи в этом деле, но не успел. Позже я сделал еще пару расследований, из которых вынес информацию и нашел твое алиби. Вместе с этим я так же смог найти виновного в смерти моего отца. И, если честно, я бы просто разорвал контракт с Дарни и оставил его в покое, но решил помочь тебе.

После небольшой паузы, пока все, включая офигевших от таких откровений сектантов, моя подруга подала голос:

— А раньше слабо было сказать? — Калена скептическим взглядом изучала все это время Кейдена, не спуская с него глаз. Если честно, то при таком раскладе у меня назревает тот же вопрос.

— А зачем? Если бы вы не догадались, я бы просто потом убил его при встрече и все, к тому же, у меня есть на то свои причины. Если бы не Грегори, о котором он мне ничего не говорил, все так бы и получилось. Мы бы просто настигли его до того момента, когда он объединит две реликвии и утроит силу той, что увел у тебя из-под носа. Но все вышло совсем не так, как я планировал.

Пожав плечами, маг сел в кресло и запрокинул ногу на ногу.

— Какие у тебя счеты с Дарни? — охрипшим голосом спросила я, при этом медленно поднявшись.

Фыркнув, Кейден отвернул голову в сторону.

— Это уже я говорить не буду, просто он мне кое-что задолжал, а с тобой я смогу это вернуть. Такой ответ сойдет?

Я сжала кулаки и опустила голову вниз, зажмурив глаза и мысленно проклиная саму себя. Если бы я тогда была более снисходительной к брату, возможно, этого бы никогда не произошло. Уже во второй раз, после случая со смертью Низмана Бронга, я хочу вернуть время вспять и изменить прошлое, исправить собственные ошибки, из-за которых страдаю. По сей день…

Глава 8

Стараясь снять напряжение от тяжелого пережитого дня, я села в глубокое кресло возле камина и подобрала под себя ноги, закутавшись в теплый бардовый плед. За окном стояла глубокая ночь, температура в городе упала, и теперь в помещениях было не так душно, как прежде. Отель, в котором мы остановились, находился на окраине города. От солнцепека его защищали густые высокие леса, что окружили весь Винсель подобно зеленому забору. Очень благоприятное, хочу заметить, место, в котором в особо жаркие дни останавливались даже горожане.

На данный момент единственным источником света в моей комнате был огонь из камина. Языки пламени своим завораживающем видом успокаивали меня и клонили в сон, вместе с целебным отваром, что заботливо приготовила мне Стасья. Подвести итоги своего путешествия в прошлое мне так и не удалось, после откровенной беседы вчера вечером, настал еще один момент раскрытия тайн. Выяснилось, что Кларк некогда состоял в этой самой секте фанатиков, и что он раньше тесно общался с Грегором. Еще так же все для себя узнали, что последний был немного больным на голову и даже являлся наставником моего проводника, однако из-за чего-то они не поладили, и Кларку пришлось бежать от него. Что произошло между этими двумя придурками я так и не поняла, но если судить по выражению лица парня, когда он все это рассказывал, воспоминание о прошлом ему далось явно нелегко.

Ну и самое интересное… Невольно, когда вопрос встал о том, что пора двигаться дальше и прикупить себе лошадей, разоткровенничался Кейден, раскрыв всем свой очередной огромный недостаток — азарт. В Несуществующем городе он невзначай увлекся и проиграл в казино все свои деньги. Удивляюсь, как его еще цыгане не обокрали, которых мы встретили у ворот сказочного города.

В итоге вышло так, что Кейден очень тонко намекнул мне, что спонсировать его в дальнейшем путешествии придется мне, если хочу иметь при себе, цитирую: «мощного, преданного и очень красивого мага». В тот момент я уже практически отправила его ко всем чертям, но неожиданно, даже для себя передумала, решив посадить его и Кларка на одну лошадь. Естественно, такая мысль не воодушевила Кейдена, зато проводник был очень рад.

После такого тяжелого и эмоционально утомляющего меня дня, все, о чем я мечтала — это сытный ужин и теплая постель. Первая часть моего плана на ночь была уже выполнена, но поспать мне так и не дали…

Неожиданно за окном раздался противный лязг доспехов и громкий гул голосов. Поначалу мне показалось, что они перешептывались, но самом деле все было куда хуже — стража приближалась, и, причем незамедлительно. Вскочив на месте, я первым делом запахнула шторы и принялась собирать сумку. Только этого мне сейчас не хватало! Как они вообще узнали, что я здесь?! Местную стражу я даже в глаза не видела, к тому же Винсель всегда был свободным городом, который никогда не сговаривался с неместными представителями порядка и закона. Значит, остается только один вариант…

От досады сплюнув на пол, я схватила мешок с деньгами и подвязала его к внутреннему карману плаща. Накинув его на себя, я как можно тише выбралась из комнаты и спустилась вниз по лестнице на первый этаж. Пересекая длинный коридор с широкими окнами, я невольно остановилась и взглянула в одно из них.

— Твою мать! — закрыв рот рукой, я с ужасом смотрела на огромную гвардию стражников, что неслась с оголенным оружием прямо на гостиницу. Нужно срочно что-то придумать! Развернувшись назад, я забралась на последний этаж с комнатами, где встретила своих спутников. Сонные, потрепанные и до конца еще не проснувшиеся, они стояли возле двери в мою комнату и галантно стучали, при этом позевывая. Каждый из них был уже собран, однако по виду никто еще до конца не освоил, что происходит.

— Эй! — решив оставить разборки на потом, я свистнула и указала рукой вверх. Все перевели взгляд на скромную лестницу в углу и люк, ведущий на крышу. — Отель окружен и у нас катастрофически мало времени. Все наверх, придется прыгать по деревьям, и ни в коем случае не применяйте магию!

На последнем слове я выразительно взглянула на Кейдена, что лишь пожал плечами. Кстати, из всех нас он выглядел самым бодрым, интересно, он вообще спать ложился? Сейчас глубокая ночь. И она обещает быть довольно веселой, судя по происходящему. Как только я представляю себе, что буду прыгать по деревьям, так в дрожь бросает, но делать нечего. Как жаль, что я не шибко хороша в этом деле.

— Погоди, — с недоумевающим взглядом произнесла Калена, — какие еще деревья? Прыгать по деревьям?

— Именно, — коротко бросила я, направляясь быстрым шагом к лестнице в углу. Нельзя было терять времени, тем более с моим умением прыганья по деревьям. Сердце бешено колотилось в груди, намекая, что вот-вот либо остановится, либо уйдет в пятки… В принципе, оно много чего может сделать, но моему страху сейчас нет места в моей голове, поэтому я, даже не заметив, забралась под самую крышу и с подозрительной легкостью открыла довольно тяжелый на вид люк. В тот момент меня резко обдало порывом прохладного ночного ветра. Глубоко в душе не покидала надежда на то, что вся эта стража не что иное, как простой сон или ночные галлюцинации. Однако все было не так, поэтому, практически не мешкая, я выбралась на крышу, и быстрым шагом подошла поближе к краю, чтобы выбрать удачную позицию для первого прыжка. Совсем близко я не подходила, дабы оставаться как можно дольше незамеченной. Буквально через секунды все остальные мои спутники оказались неподалеку от меня.

Приметив массивное высокое дерево с густой кроной, я прищурила глаза, чтобы лучше разглядеть его. Приметив подходящую ветку, напряженно выдохнула и, собрав все свое мужество, разбежалась и сделала, то, что нужно было сделать.

В те мимолетные мгновения полета мое сердце, похоже, действительно замерло, но все обошлось довольно удачно для меня.

Конечно, без шума тут не обошлось, но что поделаешь. Хорошо, что сквозь густую листву вряд ли можно было разглядеть меня, тем более расстояние между веткой, на которой я сижу, и стражниками было достаточно велико. Хотя, мне и самой было не очень хорошо видно происходящее вокруг.

Через небольшой промежуток времени по звукам я определила, что все остальные уже удалились с крыши гостиницы и продолжали движение в направлении «куда подальше» Бросив последний взгляд вниз, туда, где стояли вооруженные люди, я заметила, что головы некоторых из них повернуты как раз в мою сторону. Пожалуй, это увеличило мой и без того не малый стимул бежать. С трудом перебираясь с ветки на ветку, с дерева на дерево, я старалась не отставать от своих спутников, но тем временем не приближаться слишком близко. Чем-то было хорошо, что во время своеобразной прогулки по деревьям я не встретилась лицом к лицу ни с кем из спутников. Кто-то сливает информацию стражникам, и первое подозрение падает, разумеется, на тех, кто находится со мной. Это, конечно, не совсем хорошо, но кто знает, что может случиться в следующий миг.

Я раньше немного подозревала некоторых своих спутников, в особенности Кларка и Кейдена, и мои опасения оправдались. Если это маг, которого я почему-то подозреваю меньше, чем проводника, то тогда дела совсем плохи. В случае если я просто так выйду и скажу ему это лично, не думаю, что беседа пройдет гладко. Даже с моими приобретенными силами я все равно не уверена, что могу рассчитывать на полную победу с бою с ним. Кто знает, на что этот мистер Бронг вообще способен…

Как только я начала видеть, что эта часть леса заканчивается и неподалеку от нас маленькая поляна с обрывом, я сбавила скорость и спрыгнула вниз. То же самое проделали мои спутники. Наконец, можно было немного отдохнуть и успокоиться.

Каждый из них удачно приземлился и переводил дыхание. Кажется, все удивлены случившимся, особенно это сказалось на Стасье, что продрогла от холода с мокрыми волосами. Стража наверняка вытащила ее практически из ванной.

— Что они здесь делают?! — первой как всегда возмущалась Калена, расхаживая по поляне и размахивая руками в стороны. — Какого хрена их вообще так много! Неужели это все из Лонтана?!

— Да, они этого даже не скрывали, — подал голос Кейден, опираясь одной рукой о ствол дерева. — Гвардейцы держали в руках флаг города, к тому же у каждого из стражников выбит герб на доспехе. Это точно из Лонтана, но как они узнали, что Маэна здесь?

Я поджала губы и скрестила руки на груди, чуть оставив в сторону левую ногу. Кажется, маг сам догадался, о чем я думаю, недвусмысленно оглядывая всех нас.

— Ладно, сейчас нет времени на разборки, — Стасья достала из сумки полотенце и накрыла им голову, трясясь от холода в наспех накинутой одежде. В каком-то месте пуговицы были не застегнуты, ровно так же, как и сапоги. Шнуровать их, у девушки не было времени, поэтому побежать пришлось так. Надеюсь, что это не создало ей дополнительных проблем в побеге. Все-таки сейчас она единственная, кому я всецело доверяю. Калена вполне может быть предателем, и этот вариант я не буду пока исключать. — Давайте нормально соберемся и двинемся дальше, в конце концов, вернуться мы не можем. Сейчас стража наверняка растаскивает всю гостиницу по кирпичикам, ища тебя. Так что давайте поторопимся…

Не согласиться с ней было сложно, поэтому просто кивнув, я села на траву, возле обрыва и стала смотреть вдаль, ожидая пока мои спутники соберутся.

Ко мне, гремя доспехами, подошла Калена и встала рядом, положив одну руку на плечо.

— Пока не думай об этом, сомневаюсь в том, что это кто-то из нас. Скорее всего, разведчик или наемник.

— Поисковое заклинание ни разу никого не определило, — тут же опровергла я ее предположение, опустив голову вниз. — Я на каждом привале выискивала, нет ли кого-то, кто может идти за нами, но в радиусе километра обычно никого не было. Может быть какая-то обманная иллюзия, что проскочила сквозь мое заклинание, но я бы наверняка это как-то почувствовала и…

— Маэна, — резко отрезала мои слова подруга, прибавив жесткости в голосе. На один момент от неожиданности я вздрогнула и насторожилась. — Нельзя все время полагаться на магию, пойми ты это уже, наконец. Существуют вещи, которые не подвластны даже самому мощному в мире колдуну и ведьме. Подумай об этом.

Калена оставила меня наедине с собой, оставив размышлять над ее словами. Глубоко вздохнув, я встала с земли и кивнула собравшимся спутникам. Настало время выдвигаться дальше, но вот только куда?…

* * *

К счастью, Кларк неплохо знал окрестности, поэтому сообщил нам, что неподалеку находится небольшая деревушка, в которой можно приобрести провизию и лошадей. Нужно было как можно быстрее уезжать на них куда подальше и замести следы, дабы избежать дальнейшего прямого преследования, которое доставляет огромные неудобства. В такие моменты чувствую себя убегающей от своры собак дичью. Но сейчас не об этом.

Мы прибыли в эту самую деревеньку ближе к рассвету. За время пути я успела изрядно подмерзнуть из-за сильного и довольно холодного ветра. Моим желанием на тот момент было зайти в какое-либо помещение, где нет этих вездесущих потоков воздуха.

Несмотря на раннее время, в деревне уже потихоньку просыпалась жизнь. К счастью, стража еще не добралась сюда, поэтому можно было более-менее спокойно перемещаться. Но при всем этом я все равно предпочитала хотя бы частично скрывать лицо капюшоном. Пожалуй, единственное, что мне приглянулось в этом месте, так это некая естественная красота и гармония жизни человека и природы. Воздух был свежим и чистым, а солнце, которое только-только показалось из-за горизонта, придавало еще больший оптимизм. Было бы отлично остаться тут на пару дней, а еще лучше построить в этих местах собственный особняк, однако уехать мы должны уже сегодня. Времени было в обрез, и мне все время казалось, что враги совсем скоро настигнут нас, но что-то подсказывало мне, что торопиться пока не стоит.

— Итак, — произнесла я, остановившись неподалеку от одного достаточно габаритного дома, который не очень вписывался в местный пейзаж, — Кларк, а теперь показывай, где тут можно приобрести лошадей.

— Хм, одну секунду, — паренек скрестил руки на груди и отвел взгляд, видимо, вспоминая, как добраться до нужного места. Молчание Кларка длилось подозрительно долго, от чего у меня немного разыгрались нервы.

«У нас нет времени на то, чтобы вести в этой деревне поиски», — злобно пробурчала в уме я, нахмурив брови и раздраженно сжав губы.

— Как давно ты был в этом месте? — обычным, но не слишком громким голосом, дабы не привлекать постороннего внимания, поинтересовалась Стасья.

Все взгляды в тот момент были устремлены на проводника, который с напряженным выражением лица оглядывался вокруг. По всей видимости, он не мог нормально сориентироваться. Я хотела было сказать что-то очень неприятное, однако Кларк махнул рукой, призывая нас идти за ним. Теперь я вздохнула с облегчением. Все больше людей можно было увидеть на улице, однако практически никто не обращал внимания на меня и моих спутников, что не могло не радовать. После короткой прогулки среди деревенских домиков, наконец, я смогла определить, что нужное мне место находится неподалеку. Об этом, кстати, мне сказал жуткий запах навоза, распространяющийся на всю округу. М-да, и почему я не удивлена?

— Ну а чего ты ожидала, это ферма, в конце концов, — увидев, как я поморщилась, произнесла Калена.

— Ой, а сама-то — фыркнула я в ответ подруге, которая зажимала себе нос. Помимо нас это сделали остальные мои спутники, кроме Кларка, которому, видимо, не привыкать.

Если не обращать внимания на запах, тот тут было довольно-таки симпатично. Вдали виднелись пастбища, на которых мирно паслись коровы, вокруг — различные грядки, милые дощатые заборчики для скота, где-то раздавалось ржание лошади. Сами же мы шли по тропинке, ведущей к дому владельца этой фермы.

Я шагала впереди, в то время как за моей спиной развязался разговор между моими спутниками. Основными его участниками были Кларк и Кейден, но темы, которые они затрагивали, не сильно интересовали мою личность, поэтому я предпочитала думать о своем.

То, что нам продадут этих лошадей, не являлось фактом, и это меня пугало, но все же деваться было некуда. Заодно, думаю, можно будет приобрести провизию, благо денег пока вдоволь. Поднявшись на крыльцо, я громко постучалась в дверь, на что услышала мелкие быстрые шажки по другую ее сторону. Видимо, это была женщина.

Я услышала, как кто-то неторопливо отпирает замок и что-то бурчит себе под нос. Через несколько секунд на меня смотрело слегка помятое, но вполне добродушное лицо старушки с редкими морщинками возле глаз.

— Чем могу помочь? — голос женщины был мягким и ровным, такой человек невольно вызывал доверие.

— Доброе утро, извините, если разбудила вас, — я приветливо улыбнулась, снимая капюшон с лица. — Скажите, вы выставляете лошадей на продажу?

Секунду-другую старушка, щурясь от солнца, думала, что ответить мне, но после недолгого ожидания неуверенно закивала.

— Думаю, что я могу продать вам лошадей, вот только вас так много… — женщина растерянно оглядела моих спутников, что переглянулись друг с другом, а после в надежде уставились на меня. Вздыхая и чувствуя напряженные взгляды, направленные мне в спину, я неожиданно поймала себя на одной мысли.

— А у вас кроме лошадей нет другой живности, на которой можно путешествовать?

Удивленно посмотрев на меня, старушка вскинула вверх брови. Спустя короткое время, до нее, кажется, дошло, что я имела в виду. Кивнув мне, женщина махнула рукой, позвав следовать за ней. Довольно улыбаясь, я двинулась со спутниками к большому загону, откуда раздавалось громкое ржание лошадей. Я прищурилась, разглядывая, как неподалеку конюх пытался помыть черного вороного коня, что отчаянно боролся с этой процедурой — вставал на дыбы и опускался обратно, брызгая в бедного парня водой и сбивая с ног.

— У меня есть один конь и одна кобыла, я могу их вам продать за хорошую цену, — начала женщина, как только мы подошли к сараю и поляне возле него. — Так же один ишак, но, поверьте мне, он вполне пригоден для путешествий.

— Давайте осла, Кларку в самый раз сгодится, — фыркнула Калена, хлопнув проводника по спине, что в ответ ей равнодушно пожал плечами.

Я согласно кивнула, ишак вполне подойдет для этой роли, а себе я вызову грифона. Сейчас мы достаточно далеко от стражи, к тому же призыв животного не такая-то и мощная магия, вряд ли просекут. В конце концов, я же не единственный маг в этом краю, самое главное не использовать силу слишком много и часто, а по таким пустякам можно.

— Погодите-ка, — вперед вышел Кейден, немного встревожено посмотрев на меня. Натянуто улыбнувшись, маг сомкнул ладони за спиной. — Нас пятеро, верно? Два скакуна плюс ишак — три наездника получается. Ты же не хочешь сказать, что…

— Кейден, — я уперла руки в бока, наблюдая за полетом голубей и провожая их взглядом по небу. Как же тут хорошо, даже уезжать не хочется… — Я вызову себе грифона, а тебе придется двигать своими ногами. Ты же не хочешь, чтобы пешком шла одна из девушек или маленький ребенок?

— Эй, я не ребенок! — воскликнул Кларк, но от моего взгляда тут же обиженно замолчал, надув губы.

— К тому же, — продолжила я, стараясь не встречаться взглядом с магом, что все это время смотрел на меня. — Ты же мужчина, пройдешься пешком пару километров до привала, не рухнешь.

— А почему бы ему себе тоже кого-то не вызвать? — едва слышно подала голос Стасья, неуверенно кивнув в сторону Кейдена.

— Согласитесь, будет слишком подозрительно, если в одном и том же месте вызовут двух грифонов.

Маг вздохнул и опустил голову. Мое последнее предположение было немного нелогичным, ведь сложно отследить какую именно магию выполняет колдун или ведьма, к тому же просто не имеет смысла. Кейден прекрасно понимал это, что было видно по его взгляду, когда я покупала живность, и мы выдвигались в путь. Интересно, почему же он тогда ничего не возразил? Сомневаюсь, что просто не нашел что сказать, может он сам чувствует себя передо мной немного виноватым? Что-то не похоже на него, к тому же по большему счету, в основном все произошедшее — моя вина. Если он, конечно, не является тем, кто докладывает Дивилу где я нахожусь и что делаю…

Мы ехали, а кто-то шел, уже полчаса. Не сказать, что маг выглядел устало, но и бодрым его нельзя было назвать. Спустя некоторое время оживила хмурую обстановку Стасья.

— Э, я понимаю, что часто меня держат в неведении, но все-таки: куда мы направляемся?

Все неожиданно замерли на месте. Все, кроме меня и Кейдена, что спокойно шли дальше.

— Я предложил Маэне отправиться в эльфийскую долину. Всем известно, что там когда-то были эльфы, но их впоследствии расовой войны несколько столетий назад истребили, а оставшиеся в живых покинули долину и их никто не видел уже много лет. Сейчас там обитает, среди озер и водопадов, старый лесной медведь. Можете верить мне, а можете нет, но это существо знает, на что способен артефакт, которым овладел Дарни. На данный момент медведь у меня в долгу, кстати, не удивляйтесь, когда он заговорит, и будет крыть вас матами, он поможет нам и, возможно, примет с распростертыми объятьями.

Калена скептически посмотрела на мага и нахмурилась, не веря своим ушам. Если честно, я сама тоже сначала не желала даже обсуждать это, но Кейден умеет убеждать, к тому же других идей у меня больше нет.

— То есть, ты хочешь сказать, что мы отправляемся в эльфийскую долину, что находится в нескольких сотнях километрах отсюда, ради того, чтобы пообщаться с медведем и узнать, на что способен Дарни? А не проще этого сопляка просто отметелить, раздробить череп, вывернуть наизнанку орга…

— Нет, не проще, — твердо сказал маг, развернувшись к ней лицом. — Не стоит снова недооценивать его, и думаю, Маэна по этому поводу со мной согласится. — Я скрипнула зубами и отвернулась в сторону, не желая ничего говорить. Хмыкнув, Кейден отвел взгляд и скрестил руки на груди. — Кстати, еще мой должник знает, как можно лишить силы артефакт, и, соответственно, самого Дарни. Без реликвии твой брат слаб, так что это путешествие стоит того. Больше вариантов, как избежать боя с ним не возникает, поэтому вам придется мне поверить.

Я долго смотрела вглубь леса. Кейден прав, как бы бредово не звучала его мысль. Я совсем не знаю возможностей Дарни, его планов, мыслей, то, что он замышляет… Каждый его шаг, я раньше думала, что просчитаю, но оказывается я совсем не знаю своего брата. Я никогда даже не предполагала, что мое отношение к нему, наше вместе с ним прошлое, может вызвать войну между нами. Никогда раньше не следила за словами, которые говорила ему. Никогда не думала о том, что, сделав что-то выгодное для себя, я могу разрушить и потерять своего брата. Мне, по ровному счету, было наплевать на него и на его судьбу. Наплевать на его жизнь, на то, что он делает и с кем связывается, я кроме своих проблем ничего не хотела знать. Неужели только сейчас я увидела себя со стороны? Увидела, какая я на самом деле? Злая, мстительная, беспощадная, эгоистичная, жадная и мерзкая. Скользкая личность, которой я была всегда и такой умру. Я никогда ни с кем даже не заводила серьезных отношений, а все из-за собственной самовлюбленности. Мне всегда казалось, что никто не достоин моего внимания, только выгода и деньги, только магия и будущее. Я не могу понять, почему я выросла такой? Не то что бы мне это не нравилось, наоборот, я считала это нормальным и даже гордилась собой и своими взглядами на мир, но мои родители всегда воспитывали меня правильно, учили справедливости и снисходительности, щедрости и, прежде всего, манерам поведения. Наверное, меня слишком любили и потакали моим прихотям, особенно бабушка. Не знаю теперь благодарить мне их, или наоборот… В конце концов, я так и не смогла найти ответ в своем путешествии в прошлое, не могу поверить, что он так далеко засел. Вдруг я не вижу чего-то, что лежит совсем не поверхности?

Внезапно в небе я услышала странный звук, заставивший меня вздрогнуть и посмотреть наверх. Когда он прекратился, я обратила внимание на моих спутников, что даже не заметили никаких изменений и продолжали спорить с Кейден, но последний, видимо, пока выигрывал. Насторожившись, я мысленно махнула на них рукой, взмыв на грифоне в небо. Все равно они даже не заметят, я слишком отстала.

Оказавшись в облаках, я невольно прижалась к птице, что парила в небе. Это прекрасное чувство полета не сравнить ни с каким другим. Полная свобода — вот, что я ощущала. Однако, я здесь совсем не за этим.

Создав слабое заклинание-хамелеон, я мысленно приказала грифону чуть поддаться вперед и оправдала свои ожидания. Чуть ниже меня летел огромный черный коршун и внимательно оглядывал моих спутников. Внезапно он развернулся и полетел назад, кругом порхая над ними и что-то внимательно ища. Точнее, кого-то, вроде меня.

Кажется, я нашла того, кто следит за нами…

Глава 9

Я не спешила сразу выяснять отношения с птицей, поэтому просто следила за ее действиями. Покрутившись еще немного над спутниками, коршун принялся летать по всей округе в радиусе не более десяти метров. Теперь я была уверена, что он ищет именно меня. Отлично, теперь не придется никого подозревать, хотя…

Смекнув, что пора это кончать, я рассеяла заклинание хамелеона и показалась птице. Та не сразу меня заметила, но, как только это произошло, широко расправила крылья и закричала. Поначалу я испугалась ее реакции и ожидала, что она нападет, но все произошло совершенно не так. Сверкнув красными глазами и одарив меня на прощание еще одним взглядом, коршун сложил крылья и бросился камнем вниз. Я нахмурилась и приказала грифону следовать за ним, пока тот окончательно не скрылся из виду. Не нравится мне все это… Почему мой магический радар молчит и никого не видит?

В одно мгновение я казалась на земле, озираясь по сторонам в поисках птицы, что нас преследовала. Коршун прильнул к земле, расправив крылья. У меня глаза полезли на лоб, неужели он нарочно разбился об землю?!

Спрыгнув с грифона, я подбежала к распластавшейся на лесной дороге птице, что до моих спутников, то те находились неподалеку и только сейчас заметили, что меня нет. Внимательная Калена прокричала, что видит меня, и все рванули в мою сторону, удивленно рассматривая пернатый труп.

— Ты когда успела? Я это есть не буду, — фыркнула стражница, опускаясь на колени возле коршуна и осматривая его тело. — Выглядит так, как будто разбился.

— Так и было, вообще-то, — буркнула я, переворачивая птицу на спину. От представившегося вида я вздрогнула и почувствовала легкий приступ тошноты, у Стасьи желудок оказался послабее, поэтому бедная девушка наслаждалась обществом кустов вместе с Кларком, что любезно придерживал ее длинную копну рыжих волос. — Этот коршун нас преследовал, поначалу летал среди облаков кругами, а потом понял, что его обнаружили, и зачем-то совершил самоубийство.

Я пожала плечами и вздохнула, недоумевая, зачем он так сделал. Не проще было улететь? Я бы, конечно, догнала его, но шанс-то все равно был… Сомневаюсь, что у него просто не хватило ума, у коршунов его как раз не мало.

— Это не магическая птица, верно? Не могу засечь ее, — проговорил Кейден, потирая подбородок.

— Я тоже не смогла, скорее всего, обычный коршун, вот только мистическим образом у него светили глаза…

В следующее мгновение, не успела я и договорить все, что хотела, в спину резко подул сильный холодный ветер. Меня чуть не снесло с ног, невольно я ухватилась за Кейдена, что, казалось, был совсем не против, крепко держа меня за локоть. Песок больно ударял в спину, от холода у меня стали сгибаться колени, спасал только слабый магический барьер, без которого я бы уже давно прильнула к земле, подобно коршуну. Кстати, о нем…

Сквозь бешеный порыв ветра и песок, я увидела, как с птицей начало что-то происходить. Я не верила своим собственным глазам, на которых красноглазый преследователь превратился в черную пыль и улетел вместе с ветром!

В этот самый миг он прекратился, унеся с собой кучу песка и коршуна. Все удивленно смотрели на пустое место, где несколько секунд назад прибывал труп птицы. Как такое могло произойти?

— Ты что-нибудь почувствовал? — без объяснений спросила я у Кейдена, что лишь со вздохом покачал головой.

— Абсолютно ничего связанного с магией. Все говорит о том, что это природное явление, но этого быть просто-напросто не может. Невозможно, чтобы какой-то ветер превратил птицу-самоубийцу в облако пыли и развеял.

Я села обратно на грифона, запрокидывая капюшон на голову.

— Нам ничего не остается, кроме как ехать дальше в эльфийскую долину.

Все, кроме Стасьи, молча согласились. Служанка неуверенно топталась на месте, не решаясь залезать на коня.

— Может, воспользуемся обходом? Если этот коршун и правда наш преследователь, не думаю, что он оставит все так и перестанет ходить за нами по пятам. Наверняка, им кто-то командует и он всего лишь пешка, мой отец был некромантом, сама помнишь, и по «Мертвой книге», что досталась мне в наследство от него, я наизусть знаю, что означает этот красный цвет в глазах животных.

— И что же? — без особого интереса подал голос маг. От одного его вида было понятно, что некромантию он считает чем-то отвратительным и мерзким, чего не сказать обо мне. Когда-то я даже увлекалась этим, таким образом, и произошло мое первое знакомство со Стасьей, но отец девушки ясно дал мне понять, что некромант из меня никакой. После этого я потеряла всякий интерес к загробной жизни, однако все равно считала это серьезным и опасным ремеслом.

— Это означает, — полностью игнорируя само существование Кейдена, и даже не взглянув на него, ровным тоном продолжила служанка, — что глазами этого животного смотрит кто-то другой. Такое возможно вытворять только с мертвыми телами, скорее всего наш враг — некромант, нанятый следить за нами, что объясняет и развеянный труп птицы — прах, что давно должен был быть в земле — и неожиданное нападения войск Дивила.

Я изумленно вскинула брови, с уважением глядя на девушку. Я, конечно, знала, что иногда Стасья проявляет поразительную находчивость, но чтобы настолько… Сейчас ее познания в некромантии очень пригодились, никогда не пожалею, что взяла ее с собой.

Калена нахмурилась и скрестила руки на груди, исподлобья глядя на служанку.

— Ты же под этим что-то подразумевала, верно?

— Совершенно, — Стасья кивнула, поправив передник платья. Не понимаю, как такая хрупкая девушка может драться огромным двуручным мечом и при этом постоянно таскать его за спиной? — Я хотела сказать, что некроманту нужно немного времени, чтобы понять, что птицу обнаружили. Скорее всего, именно он послал этот ветер, чтобы смыть следы своего подчиненного и продумать дальнейшие действия. Пока что он вряд ли будет следить за нами, ему нужно дать время. Сейчас нам следует как можно скорее скрыться, поэтому предлагаю воспользоваться каким-нибудь более быстрым путем. Если мы своим ходом пойдем до эльфийской долины, то пройдет несколько недель, а за это время преследователь давно найдет нас и доложит Дивилу, где мы находимся. А там-то нам будет боя не избежать.

Кларк развел руки в стороны, при этом до сих пор сжимая в одной руке прядь волос служанки. Интересно, с чего это он так привязался к ней, как к мамочке? Стасья старше его минимум на лет пять.

— И что ты предлагаешь? У нас нет других вариантов, разве что телепортация, но это слишком рискованно. Такую магию они заметят, — слегка смущенно пробормотал проводник.

— Знаю, — девушка тяжело вздохнула, забираясь на лошадь, — но при другом раскладе, нам все равно конец.

Я хорошо понимала, к чему клонит Стасья. Сейчас мы в очень невыгодном положении, и есть лишь один обходной, но очень рискованный вариант, который может спасти нас.

Я взглянула на Кейдена, что, судя по всему, думал о том же, о чем и я. Магия моей книги природная, к тому же назвать ее магией даже иногда язык не поворачивается. Если учесть, какую мощь я использовала в Несуществующем городе и то, что меня никто не заметил, то направить силу книги на телепортацию будет не так опасно, как сделать это самим. Но есть одно «но», которое перевешивает все выгоду, что можно извлечь из фолианта… Во-первых: я так и не расширила свой резерв до нужного размера. А во-вторых: мои некоторые спутники до сих пор не знают, что я наглым образом обманула горожан Несуществующего города и книга сейчас у меня, так что ситуация образовалась не самая хорошая.

Набрав побольше воздуха в легкие, я собралась с силами и раскрыла рот, чтобы рассказать друзьям то, что так не хотела, но неожиданно мне помешал Кейден.

— Использовать магию нам нельзя, но и это совсем не обязательно. Мы можем воспользоваться экспресс поездом из Винселя, но, поскольку возвращаться нам туда слишком рискованно, мы перехватим его на одной из остановок, что тут неподалеку. Мы доедем до леса, но потом придется идти пешком несколько часов. Это удобно тем, что мы потратим раз в пять меньше времени, чем планировалось. Такой путь займет у нас максимум один день, к тому же это не дорого.

— Сказал тот, кто проиграл в казино триста тысяч золотых, — фыркнула Калена. У меня глаза полезли на лоб. Сколько?!

— Заткнись! — злобно прикрикнул на девушку маг, стиснув зубы.

Деликатно промолчав на эту тему, я потерла подбородок. В каком-то смысле Кейден меня сейчас хорошо выручил, причем уже в который раз. Я вздохнула и легко улыбнулась спутникам, решение было принято, откладывать нельзя ни секунды.

— Ну, Кейден, показывай, где остановка.

* * *

Солнце уже склонялось к зениту. В воздухе пахло весной, которая подходила к концу, уступая место лету. Прекрасная пора, которую я так люблю, если бы не беготня от стражи и одержимый местью родной брат. Стоит ли говорить о том, что через несколько недель у меня день рождение, которое я так хочу справить живой и здоровой в своем любимом загородном особняке в полном одиночестве? По крайней мере, первая часть плана еще возможна, потому что Дарни никогда не любил доводить дело до смерти, но вот вторая… Сомневаюсь, что на случай поражения у меня останется собственная недвижимость.

К сожалению, Кейден немного не рассчитал время и до станции мы добрались только ближе к вечеру, к тому же еще где-то час-два ждем опоздавший поезд. За это время мы успели перекусить в закусочной, Стасья выучить заклинание обнаружения некромантской магии с помощью «Мертвой книги», которую постоянно таскала с собой в рюкзаке, а Калена пошла учить Кларка махаться мечом на случай обороны и даже расщедрилась и подарила ему свое первое и очень старое холодное оружие. Сказать, что проводник был в восторге — значит, ничего не сказать.

Что до нас с Кейденом, так мы молча сидели на лавочке и караулили поезд уже где-то полчаса. Закинув ногу на ногу, я откинулась на спину и закрыла глаза, наслаждаясь покоем, которого так давно не было. Никогда не думала, что буду скучать по своим старым денькам, когда я в полном одиночестве коротала дни с родителями на даче, которые постоянно где-то пропадали. Дарни они с собой перестали брать после того инцидента, случившегося в прошлом. Кстати, о нем, давно пора поразмыслить и сделать выводы из моего путешествия во времена детства. Почему я вернулась именно в эти времена? Отчетливо прошлое показало мне именно тот момент, когда меня оставили «за старшую» вместе с братом, на которого я плевала с высокой колокольни. Естественно, это было тогда… Сейчас все не так.

Я не уделяла ему должно внимания, хотя, в принципе, я и сейчас не уделяю, но это неважно, всегда ломала его жизнь и строила этим самым свою. Мда, теперь вижу, что правильно говорят, якобы на чужом несчастье свое счастье не построишь. Раньше я бы оспорила это мнение, зато сейчас не могу не согласиться. Все ошибки прошлого обязательно отразятся в твоем будущем, это закон природы и всего живого, никак иначе.

— Маэна?

Я вздрогнула и открыла глаза. Возле меня все так же сидел Кейден. Оглянувшись по сторонам, я больше никого не заметила, как, собственно, и поезд.

— Что? — я громко зевнула, взглянув на мага. Мужчина тяжело вздохнул и скрестил руки на груди, глядя куда-то вдаль.

— Знаешь, а ведь долго скрывать фолиант у тебя вряд ли получится, к тому же ты до сих пор не готова к возможному бою с братом.

Этот разговор мне откровенно не нравился и начал действовать на нервы. Достал уже нотации читать, прям как моя мама.

— Сама прекрасно знаю, но ничего поделать с этим не могу. Я просто не понимаю, каким образом мое прошлое может дать мне ответ, как мне расширить свой резерв.

Кейден усмехнулся.

— Я тоже сначала не понял, и дошло до меня далеко не сразу. Просто подумай и сделай выводы из того, что показало тебе твое подсознание. Это и есть ключ, нужно лишь вставить его в скважину.

Улыбнувшись мне, маг хотел еще что-то сказать, но не успел. Его едва вырвавшиеся из уст слова прервал гул направляющегося на нашу платформу поезда. Я вскочила на ноги и громко позвала спутников, что находились неподалеку. Наконец-то поезд прибыл, и мы можем отправляться дальше в путь, и ни что не помешает. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Через десять минут мы уже были в вагоне экспресс поезда, что обещал доставить нас до нужного леса через несколько часов. Ехать нам предстояло недолго, и за это короткое время я хоть немного посплю и успею отдохнуть. Не могу поверить в то, что если мы успеем добраться до эльфийской долины и договориться с медведем раньше, чем нас найдет некромант, все это может закончиться.

Не прошло и пятнадцати меня моего супер-отдыха, как ко мне, через весь вагон, с криками понесся Кларк. Застонав, я села на диване и, придерживая правой рукой голову, одним глазом сверлила недовольным взглядом проводника, что удирал почему-то от Калены. При этом стражница кричала ему вслед:

— А ну стой, зараза! Я же сказала, что пока не научишься нормально парировать, никуда от меня не смоешься!

Заливаясь горькими слезами, Кларк оказался возле меня и залез на диван, прячась за мою спину. Настоящий будущий мужчина, сразу видно.

— Оставь меня в покое! Я магии хочу учиться, а не мечем махаться!

— Магии тебя пусть этот олигофрен учит, понятно? А я занимаюсь с тобой серьезными вещами, ты должен благодарить меня!

Калена выглядела полностью уверенной в своих словах, и, кажется, ждала, что проводник упадет ей в ноги и начнет целовать сапоги, но этого не произошло. Может быть, так бы и было, если бы не пришедший в себя после сна Кейден, что мирно до этого спал на соседнем диване.

— Это кто тут олигофрен, я не понял? — сонно протянул маг, исподлобья глядя на стражницу.

Поскольку Калена стояла к нему спиной, только я и Кларк заметили, как побледнела девушка. Вот уж не думала, что моя подруга его боится. Ненавидит — да, это точно, но на счет первого… Надеюсь, что она просто что-то не то съела в закусочной.

— Вот и не понял, потому что олигофрен, — сквозь зубы прошипела стражница, скрестив руки на груди и, не дав разъяренному Кейдену что-то сказать, тут же поспешно выпалила: — Кларк, пойдем в кафе, я тебя накормлю, а потом продолжим занятия, ладно?

Поняв, в какую неловкую ситуацию попала Калена, проводник тяжело вздохнул и вылез из-за меня, направляясь за новой учительницей. Интересно, с чего вдруг она так спохватилась за его обучение? Неужели решила его в стражники подать?

Я перевела взгляд на мага, что постепенно остывал. Ненавистно провожая Калену взглядом, он что-то бурчал себе под нос. Наконец, заметив, что я смотрю на него, мистер Бронг вскинул вверх левую бровь.

— Ты тоже считаешь меня олигофреном?

— Что? я? — не ожидая такого вопроса, я не сразу смогла четко ответить. — Думаю, что нет. Скорее нет, чем да, вот так.

Натянуто улыбнувшись, я поспешила отвернуться и перекатиться на другой бок. Как только моя голова снова коснулась подушки, я почти мгновенно отрубилась, слыша как на заднем плане, что-то говорил мне Кейден.

Мне снилось что-то странное и неопределенное. Я рванула вниз с высокого обрыва в горах, закрывая глаза и складывая руки на груди. Я помню, что не было слез или каких-то противоречивых чувств, я просто прыгнула, а потом полетела. Резко за моей спиной образовалось два каменных крыла, что, вместо того, чтобы тянуть меня вниз, легко парили в облаках. И я не чувствовала боли, как бывает, когда из спины вырастают крылья… я ощущала что-то странное, как будто я не я, а кто-то другой. По сну я помню, что летела куда-то по направлению на север, на какую-то равнину, где меня тепло встретили подобные мне люди. Они не были счастливы, и я тоже, мое появление здесь было каким-то обычным, как будто я не впервые тут. Вдруг, что-то во сне заставило меня обернуться, и я увидела, как по моему же пути к нам направляется огромный орел. Оскалившись и громко крича, он выставил когтистые лапы вперед и вонзил их в землю, приземляясь. Я была совершенно спокойна. Медленно складывая крылья за спиной, я закрыла глаза и встала прямо. Через несколько секунд, я почувствовала острую боль в груди, как будто кто-то вонзил мне в нее клюв и крепко зажал его там, подняв вверх и не желая отпускать…

Я резко села на койке, чувствуя пот, стекающий у меня по лицу. Приложив руку к нему, я тяжело выдохнула. Давно мне не снилось ничего подобного… Меня, конечно, мучили разного рода кошмары, но это было так давно, что я и думать об этом забыла. Я усмехнулась, действительно, глупо было предполагать, что при таких обстоятельствах мне будут сниться радужные пони.

Сон как рукой сняло, поэтому встав с дивана, я невольно бросила взгляд на пустую койку, где сейчас должен был спать Кейден. Где он ходит? Неужели тоже кошмары замучили?

Напряженно выдохнув, я посмотрела в окно. Сейчас была глубокая ночь и, по словам проводника, приехать мы должны будем в назначенную окраину леса рано утром. Если верить моим биологическим часам, у меня еще есть немного времени морально отдохнуть и даже поспать. Однако последнее я решила не делать, в конце концов, с кошмарами выспаться довольно-таки трудно, поэтому накинув на одежду плащ, я вышла из комнаты. Так уж вышло, что по билетам мне досталось место рядом с Кейденом, но я была этому даже рада. Будь то Калена или Стасья, девушки начали бы доставать меня утомительными разговорами, а про Кларка я и вовсе молчу, что непозволительно громко для его подросткового возраста храпел на каждом привале. Пришлось потом даже заклинание применить, ибо спать было невозможно. Ну а маг… С ним просто. Он не лез ко мне с вопросами и не пытался заговорить, взял и молчаливо отвернулся, зачитывая долгое время какую-то книгу в коричневом переплете. Но, что самое удивительное, это и радовало, и одновременно огорчало меня…

Как только я оказалась в коридоре, то тут же направилась в закусочную, дабы купить себе что-нибудь из еды. Настроение было более чем паршивое, это путешествие выжимало из меня все соки, у меня совершенно не было времени хотя бы немного морально отдохнуть и чуть-чуть успокоиться. Не знаю, от чего этого, быть может, мне просто не хватает чьей-то твердой поддержки. К сожалению, я всегда страдала от ее избытка, мой отец был суровым человеком и почти не уделял мне и Дарни внимания, ссылаясь на то, что он не сопливый мальчишка, а взрослый мужчина, который не позволит себе так опуститься. Мама часто обижалась на него, говоря, что обнять собственных детей раз в год не унижение, а наоборот — великая почесть и гордость за то, что они у тебя есть. Я не любила папу, поэтому сама редко соглашалась с этими словами. Мама говорила, что моя чрезмерная жесткость именно в него, но я никогда не признавала этого, я своего отца-то так не называла, а обращалась к нему на «вы» и называла по имени.

Вот такое веселое у меня было детство, от которого у меня до сих пор неприятный след в душе, что никогда не оставит меня в покое, а будет напоминать о себе в самый неподходящий момент.

Тяжело вздохнув, я вошла в закусочную, где мирно на стуле посапывал какой-то мужик в одежде охранника. Хорош сторож, ничего не скажешь.

Фыркнув, я прошла к стойке, где спиной ко мне сидел Кейден. И все бы ничего, если бы до меня не дошло, что тут происходит…

Вокруг мага валялись на полу сонные работники закусочной, что мирно сопели прямо в салаты, в которые и спонтанно грохнулись. Тем временем, Кейден спокойно брал из бара все, что ему хотелось и, как я догадываюсь, совершенно бесплатно. Вот же сукин сын, если мне из-за него влетит, я брошу идиота прямо здесь и самым подлым образом убегу.

— Ты что творишь? — злобно прошипела я на ухо магу, что только заметил мое присутствие. Подскочив на месте, Кейден удивленно посмотрел на меня.

— Что ты тут забыла?

— А ты? — в ответ огрызнулась я, скрестив руки на груди. Маг вздохнул и, кажется, решил даже не предпринимать попыток как-то оправдаться передо мной. Более чем, он считал, что это ни к чему и просто промолчал.

Закатив глаза к потолку, я сплюнула на пол и села рядом, протянув руку к тарелке с бутербродами. Ничего не говоря, я за минут пять умяла практически все и чувствовала себя отлично, единственное, что огорчало, так это осознание того, несколько десяток все-таки придется отставить на стойке, чтобы ненароком не случилось еще какой-нибудь из ряда вон выходящей ситуации. Мне сейчас и так проблем сполна хватает.

Через несколько минут я оставила Кейдена в одиночестве, вернувшись в комнату. Спать уже не было настроения, поэтому я залегла со своей приобретенной книгой до самого утра.

* * *

Поезд прибыл и оставил нас на станции, уезжая вдаль и спеша доставить других пассажиров в нужные места. Наших лошадей персонал принял за оплату, поэтому идти до эльфийской долины придется самостоятельно. Перевесив сумку через плечо, я кивнула Кейдену, что теперь взял на себя обязанность проводника.

— Нам нужно будет немного обогнуть этот ручей, — маг указал на небольшое озеро неподалеку от нас. На его поверхности отражались лучи солнца, весело играющие с тенями. Если прикинуть, то огибать нам его где-то полчаса или час, надеюсь, это не станет нашей роковой ошибкой.

Вздохнув, я легко улыбнулась. Ну что ж, дурное предчувствие, что не оставляет меня уже несколько дней, надеюсь постепенно улетучится.

— Пойдемте уже тогда, — Калена развела руки в стороны, слегка неуверенно поглядывая в сторону озера. Сказать честно, стражница сама выглядела немного встревоженной, ровно как и Стасья, что нервно трепала свою рыжую толстую косу. Ну, а что до Кларка и Кейдена, то им было ровным счетом все равно, никто, вроде как не чувствовал каких либо неудобств. Например, маг, что за все это время задолжал мне огромную сумму, и видимо, даже не собирается возвращать и вообще не думает об этом.

Кивнув, Кейден развернулся к нам спиной и пошел вперед, слегка огибая лес. Нам предстоит идти по узкой травянистой тропинке вдоль протока. Тогда-то и произошло нечто странное, чего я так боялась…

Земля содрогнулась, и я почувствовала, как она уходит у меня из-под ног. Внезапно на дороге появились трещины, что вскоре превратились в огромные провалы и разделили нас с Кларком от остальной команды. Я услышала, как где-то ругается отборным матом Калена, и в недоумении что-то бормочет себе под нос моя служанка. Твою мать! Так и знала, что здесь будет какой-то подвох, что явно этот долбанный коршун не просто так исчез…

— Я поняла! — резко воскликнула Стасья, подняв указательный палец вверх. Все взгляды мгновенно устремились в ее сторону. — Это некромантская магия, вот что я чувствую уже несколько часов! За нами следит некромант и, судя по всему, в трещине ландшафта виноват именно он.

— С ума сошла?! А раньше слабо было сказать?! — кричала на девушку Калена, стиснув рукоять меча. — Кларк! Эй, дегенерата кусок, ты готов? Вспоминай, дурья бошка, чему я тебя вчера учила.

Я украдкой бросила взгляд на проводника, что недовольно косился в сторону стражницы. Засопев, парень достал клинок и неуверенно сжал его в руках. Мне оставалось ему только посочувствовать, ведь я знаю Калену, эта девушка может быть очень строгой.

Собравшись с мыслями, я хотела было сказать своим спутникам, чтобы не беспокоились, мы же столько раз попадали в передряги, да еще и похуже этой, так что не стоит так волноваться. Признаться честно, у меня практически коленки дрожали и вспотели ладони, но я старалась держать себя в руках. Чувствую, туго нам в этот раз придется…

Вдруг раздался странный гул, и сверкнула молния, что особенно странно выглядело на фоне прекрасного весеннего теплого утра. Ну да, куда в наше время врагам без сопровождающих спецэффектов.

В следующее мгновение перед нами стояла высокая стройная фигура в длинном фиолетовом плаще и с капюшоном. В левой руке некромант сжимал хрустальный череп, из глазниц которого шел зеленый густой дым, доходящий до нас. Пах он, мягко скажем, отвратительно и напоминал трупный запах. Хотя, по-моему, это он и был…

— Приветствую вас, госпожа Аэльрана, я уже несколько лет мечтаю с вами познакомиться и надрать зад… — красивый женский голос застал меня врасплох и заставил замереть на месте с широко раскрытыми глазами. Неужели меня действительно все так ненавидят?!

Я решила ответить молчанием, что тяжело мне давалось. Некромант оказалась молодой девушкой лет четырнадцати, я узнала это, когда она откинула капюшон. У нее были прямые шоколадного цвета волосы и серые, слегка затуманенные глаза. Лицо девушки было сложно запомнить, учитывая этот невзрачный взгляд, который чем-то зацепил меня.

Некромант успешно игнорировала существование моих спутников и смотрела только на меня с довольно ухмылкой.

В следующую секунду за ее спиной появился огромный черный коршун с ярко-красными глазами. Махнув ему рукой в нашу сторону, девушка громко и злорадно рассмеялась.

— Дивил просил передать вам горячий «привет», но я решила, что будет некрасиво, если он сам это не сделает, поэтому дала ему такую возможность…

Сведя брови на переносице, некромант широко улыбнулась и ударила правой ногой по земле. Я ожидала всего что угодно, но что бы такого…

Рядом с девушкой появился туман, что вскоре рассеялся и представил нашему виду Дивила, но только сам на себя капитан стражи не походил. Его бледное лицо и огромный шрам на щеке выдавали в нем что-то нечеловеческое, вместе с бледными, как смерть глазами. Дивил попытался открыть рот и что-то выговорить, но ему что-то мешало. У меня отвисла челюсть, когда я увидела, что губы капитана плотно связанны прочной нитью. С каждой попыткой что-то сказать мне, изо рта Дивила сочилась кровь. К сожалению, он находился так близко ко мне, что я видела это особенно четко, и мне становилось не по себе. От запахов, которые отходили от капитана, меня начало тошнить, но я не решилась подать виду и лишь скривилась в омерзении. Никогда его не любила, но не думала, что у него есть такие враги, которые способны вытворить подобное с ним.

— О, как жаль, дядюшка не может ничего сказать, у него же зашиты губы, как я могла забыть… — некромант сделала вид, что сильно огорчена смертью дяди. Дяди?! От этого я начала все больше чувствовать возрастающую с каждой секундой во мне ненависть и отвращение к ней. Все-таки этот тупизм у них семейный. — Ну, что же, тогда он больше мне не нужен, все равно твой брат сказал, что я могу убить его.

Девушка легонько дотронулась черепом до головы капитана. Сразу после этого, с Дивила начала слезать кожа и он принялся разваливаться по частям. От образовавшегося вида я услышала, как и без того слабонервную Стасью начало сильно тянуть к кустам. Еще до меня дошел негромкий комментарий Кейдена, что проклинал само существование некромантки. Я закатила глаза к небу, все-таки в нем есть что-то хорошее

Через несколько секунд до меня дошло, что сказала эта девушка совсем недавно.

— Что?! Мой брат?! Откуда ты знаешь Дарни?! — я сжала кулаки и выступила вперед, сверля ненавистным взглядом ту, что убила Дивила.

— О, это долгая история… Важно то, что мне нужно забрать тебя, а всех остальных я тоже могу убить и сделать из них очень милые игрушки для моих коршунов, а ту рыжую некромантку я заберу себе и буду учить ее. Издалека видно, какой у нее огромный потенциал, такому нельзя пропадать.

От услышанного Стасье стало еще хуже, и она практически заползла в кусты, издавая недвусмысленные звуки.

— Зачем я моему брату? — стиснув зубы, я задала волнующий меня уже давно вопрос.

В ответ мне некромант только улыбнулась и посмотрела на своего коршуна.

— При встрече с ним и узнаешь.

Глава 10

Оцепенение спало далеко не скоро. В ступоре простояв минут пять, пока мои спутники успешно отражали атаки некромантки, что, кажется, с ними просто играла, пуская какие-то слабые заклинания, я медленно пыталась хоть что-нибудь сообразить. Сейчас мои силы невелики, по крайней мере, без книги я почти ни на что не гожусь. Еще сильно смущало то, что на протяжении моих долгий раздумий наш великий маг Кейден все время не спускал с меня взгляда, как будто ожидая, что я буду делать. Он сам не торопился вступать в бой и лишь иногда бросал незаинтересованные взгляды на спутников, что успевали только уклоняться и защищать нас. Тут я смекнула, что на данный момент я самая настоящая обуза и, щелкнув пальцами, создала над собой и всеми остальными магический барьер. Отлично! Вот оно! Раз я не могу драться, я буду оказывать помощь и защиту своим спутникам, что тем временем будут атаковать!

Я услышала недовольное фырканье Кейдена, что, скрестив руки на груди, не собирался принимать участие в бою. Похоже, маг ожидал чего-то большего от меня, неужели всерьез думал, что я собираюсь использовать свой единственный козырь — книгу? Вот еще, и без этого справимся с этой мелкой соплячкой.

Собравшись с силами, я подмигнула бледной Стасье, что как только покончила с примитивным скелетом, сразу перевела взгляд на меня. Убедившись, что я наконец-то отошла, она улыбнулась и громко свистнула двумя пальцами. В следующее мгновение за ее спиной появился огромный буйвол с туманными зелеными глазами и с таким же свечением. Вау, не знала, что она так умеет.

Такие же мысли посетили голову некромантки, что с нескрываемым интересом следила за действиями моей служанки. Ну, все, кажется, я начинаю ревновать. Она мой человек!

Громко и неприлично выругавшись, я сжала зубы и принялась создавать заклинание огненного града. Вряд ли он нанесет большой урон магессе, но зато точно не оставит равнодушными ее птичек и трупиков. Спустя несколько мгновений с неба посыпались огромные огненные шары, что с силой ударились о землю и заставляли шарахаться скелетов, но почему-то больше ничего не произошло… Что?! Твою мать! Как глупо с моей стороны было предположить, что она не оставит без защиты свою псевдо-армию.

Зомби и коршуны попусту игнорировали мою атаку, которой стоило дотронуться до их тела, как она тут же превращалась в тысячу искр и исчезала. Тут я стала чувствовать, как начинают ломаться барьеры, которыми я защищала спутников. Более того, почему-то рушился даже мой, который ни разу не подвергался атаке!

Бросив взгляд на некромантку, я сплюнула на землю. Вот же скотина… Зажимая в левой ладони свой череп, который образовывал фиолетовый туман, она что-то ласково шептала ему в пустое отверстие, где должно быть ухо. Я скривилась от отвращения, наблюдая за этой омерзительной сценой. Решив проследить за туманом, я сделала для себя новое открытие. Оказывается, он подкрадывался довольно-таки незаметно и образовывал щели возле каждого барьера. От ударов по нему они начали еще больше расходиться, и щит стал трескаться. Видимо, в моем случае туман не только паразитировал над защитой, но еще и атаковал ее, стремясь разрушить.

Фыркнув, я быстро поменяла барьеры над собой и спутниками и создала свой туман голубоватого цвета, что стал серьезным противником для посланника некромантки. Последняя сразу это почувствовала и щелкнула пальцами, мгновенно растворив свою атаку в воздухе.

— Аэльрана, вы что творите?! — воскликнула противник, зажимая в руке череп. Практически все замерли на месте, но те, кто до сих пор продолжали сражаться, краем уха прислушивались к ее реплике. Я насторожилась и сжала кулаки, что эта девчонка имела в виду? — Я надеялась на настоящий бой с самим ночным кошмаров всей стражи и порядка, а не с тихо стоящей в стороне курицей, которая что и делает, как пускает туманчики и защищает своих спутников. — Я раскрыла рот, не ожидая от нее услышать подобного. Что?!

Некромант наигранно надула губы и скрестила руки на груди.

— Что с вами, госпожа? Вы устали, потеряли сноровку? Маникюр боитесь испортить? Простите, но я не собираюсь щадить и дальше ваших тупоголовых спутников, которые наивно предполагают, что смогут оказать мне хоть какое-то достойное сопротивление. Я просто разнесу вас всех к чертям, если вы не станете драться со мной так, как со своим самым опасным врагом, понятно?

Это заявление было высказано настолько самоуверенным тоном, что меня это не на шутку взбесило, аж до мелкой дрожи. Она сильна и это по ней, несомненно, видно, но меня бесят такие люди, которые думают, что им все дастся так просто. Да и убийство родственников я не сильно одобряю. Нужно было успокоиться или хотя бы сделать вид. Доставлять удовольствие этой мрази, показывая свои чувства, совсем не хотелось. Сделав медленный выдох, я на секунду прикрыла глаза, чуть отвернувшись в сторону. Смысла тянуть время не было, поэтому я с легкой и немного лукавой улыбкой бросила вызывающий взгляд на соперницу, намекая, что стоять дальше в стороне не собираюсь.

— «Ха-ха» три раза, — не удержавшись от резкого ответа, фыркнула я, — Знаешь, таких тварей как ты я в своей жизни еще не встречала… — тут я сделала небольшую паузу, дабы посмотреть на реакцию врага.

После этих слов на лице некроманта появилась довольная ухмылка. После этого девушка чуть раскрыла рот, чтобы сказать что-то в ответ, но я прервала ее, не дав начать.

— Если для тебя это было комплементом, — продолжила я с выражением истинного презрения на лице, — то ты просто настоящая тупица. И знаешь, за время нашего с тобой короткого общения мне показалось, что твои птички — на этом месте я сощурила глаза еще сильнее и постаралась придать настолько ядовитое выражение своему голосу, насколько это было возможным, — по ночам клюют твои мозги.

Коршуну и некроманту моя реплика оказалась явно не по нраву, можно было даже ощутить их злобные взгляды, устремленные на меня. От страха, сопровождавшего меня вначале, не осталось и следа. Хотелось только порвать эту стерву на кусочки и по отдельности присылать моему «любимому» братцу.

Будучи отделенной от остальной команды и находясь на одной платформе вместе с Кларком, я понимала, что действовать мне, скорее всего, придется в одиночку. Вряд ли мелкий проводник сможет сделать что-то против такой зажравшейся сучки как эта, а остальные находятся в слишком слабом состоянии, чтобы провести по-настоящему действенную атаку. В случае чего надеяться придется только на Кейдена, чего я не очень-то хотела, ведь маг не проявлял никакой активности и не собирался, кажется, что-то предпринять, даже если меня по кускам разнесет. Где-то в глубине души упрекнув себя за свою же самоуверенность, я не стала дожидаться первого хода от некроманта. Сделав шаг вперед, я поняла, что сдерживаться больше нет сил, и что пора показать настоящую госпожу Аэльрану, которую не просто так все боятся до дрожи!

Убрав барьер с себя, я небольшим магическим толчком подняла спутников в воздух и направила их за свою спину. Настало время мне продемонстрировать себя в бою, в конце концов, я многое умею и без книги, нельзя же продолжать вечно на нее полагаться. Расставив ноги на ширине плеч, я широко улыбнулась и подняла вверх одну руку, слегка отставив ее в сторону. После этого я прошептала парочку магических слов, стараясь сделать это так, чтобы движения губ не заметила некромантка. Однако последняя сразу почувствовала подвох и защитила себя барьерами. Я фыркнула, ну-ну, от этого они тебя точно не спасут.

В следующее мгновение тучи начали стремительно сгущаться, и прогремел гром. Усилился ветер и показался свет молнии, что сверкнула среди неба, как будто разрезав его на несколько частей. Я начала ощущать, как меня стремительно стала наполнять природная сила, с помощью которой я все больше и больше восстанавливала свой резерв, что немного потрепался. Наконец, первый этап атаки был окончен, и я была готова к тому, что собиралась сделать.

Закрыв глаза и опустив вниз руки, я стала читать заклинание. В глубине души я чувствовала, как волнение с каждой секундой возрастало в моем противнике. Я не торопилась, тщательно проговаривая каждое слово, которое принимало магический эффект и черпало из меня невероятное количество силы, что тем временем стремительно принимало оборот заклинания и незаметно поражало некромантку изнутри. Закрытыми глазами я видела, как проникает магия в тело девушки, как начинается разрастаться и раздирать ее.

Заклинание, которое я использовала, основывало на том, чтобы убить противника самым подлым способом или сильно ослабить его. Магическая сила превращалась в сильную инфекцию, что тем временем по воздуху проникала и заражала именно того противника, который стоит перед заклинателем. На данный момент им была некромант. Ожидающие ее симптомы на первое время примерно такие: головная боль, легкая тошнота, потеря жизненной энергии и сил. Чуть позже сердце начинается биться в несколько раз чаще, что вызовет панику, а затем рвоту. Вместе с последним выйдет не только завтрак, или что там она в последний раз ела, но еще и необходимые организму вещества, что приведет к необратимому эффекту. Это уже зависит от физического состояния. Весь прикол этого заклинания в том, что если вдруг некромантка начнет сопротивляться и станет исцелять себя, то ее ждет небольшой побочный эффект…

Девушка напротив меня начала нервничать и переступать с ноги на ногу. Ага, пошли первые признаки. Сжав в руке череп, она не выдержала и громко прокричала какое-то заклинание и махнула посохом, что она достала будто из воздуха. Из земли подо мной полезли корни и потянули костлявые руки. Я скривилась от отвращения, ощущая на своих ногах присутствие чей-то мертвой плоти, и слегка подпрыгнула, стараясь освободиться от захвата.

Это могло мне изрядно помешать, потому что моя противница, видимо, сообразила, что зря дала мне столько времени. Она явно не ожидала чего-то неясного, судя по ее замешательству.

В первый раз, успешно отпрыгнув, я мысленно сделала себе заметку, что если так и останусь стоять на месте, то ничего хорошего из этого не выйдет. Черт, никогда бы не подумала, что от прикосновения какого-то никчемного трупа меня начнет так тошнить. Главное сейчас было не сбиться и закончить заклинание, иначе всех нас ждет провал. Продолжая шептать слова, я внимательно наблюдала за действием некроманки, что выпрямив спину и вскинув подбородок, смотрела на меня, при этом держа посох направленным в мою сторону. Губы ее почти незаметно шевелились, поэтому я начала нервничать еще сильнее. Что-то мне подсказывало, что атака последует практически незамедлительно, но на щит у меня не хватит сил, если я хочу прикончить ее.

Коленки уже немного подкашивались от потери сил, но, к счастью, до конца заклинания было недолго. Последние слова я уже не скрывала и говорила почти вслух, лишь бы как можно быстрее. И как раз в этот момент послушался выкрик со стороны девчонки, что эффектно взмахнула своим посохом, после чего последовала яркая вспышка света. Честно сказать, я уже не понимала, удалось ли мне закончить заклинание, так как думать приходилось уже совсем о другом. Инстинктивно выбросив руки перед собой, я создала защитный барьер, об который в следующую же секунду разбилось мощное заклинание некроманта. Оно представляло собой некое подобие копья, которое было создано из магической материи темно-фиолетового цвета. Вращаясь вокруг своей оси и оставляя за собой вихри соответствующего цвета, оно разбилось об мою защиту. Раздался звук, напоминающий мне звон разбитого стекла, и заклинание разлетелось на сияющие осколки, а затем исчезло в воздухе.

В глазах сильно рябило и меня немного шатало после уведенного. Сила этого «копья» не была столь велика, как это могло бы показаться на первый взгляд. Нет, скорее это был отвлекающий маневр, за которым должно было последовать нечто куда сильнее.

Этого было допустить нельзя, поэтому пришлось действовать мгновенно. Как я и предполагала, моя противница сменила место положения, что ввело меня в некое замешательство, которое, к счастью длилось чуть меньше секунды. Создав одно из своих любимых атакующих заклинаний, что внешне напоминало змею или извивающуюся ленту, я развернулась на сто восемьдесят градусов и резким движением руки направила туда заклятье. Приходилось действовать наугад, но так был хотя бы какой-то шанс.

И все же я не ошиблась, когда решила бить позади себя, однако все не было так просто. Найти некромантку — я нашла, направить атаку — я направила, а вот о собственной защите я не позаботилась. В итоге вышло так, что девушка вновь решила атаковать меня из-под земли, но на этот раз все сопровождалось еще и легким землетрясением, что чуть не заставило меня потерять равновесие.

Ловко отпрыгнув на соседнюю платформу, я выпрямилась и убрала прядь волос за ухо, прожигая взглядом некромантку. Противница не собиралась останавливать и давать мне фору отдохнуть; согнув ноги в коленях, девушка взяла посох в две руки и начала вертеть его с нарастающей скоростью. Почувствовав что-то не ладное, я поставила самый мощный барьер, на который была только способна и прильнула рукой к земле. Как только мои пальцы коснулись ее, я пустила мощный толчок энергии, что за несколько секунд добрался до некромантки и вышел наружу. Противница подскочила на месте и с криком отлетела на несколько метров, однако это меня не спасло — ее заклинание было закончено.

Ярко-зеленое свечение отделилось от посоха и расходящимися кругами направилось в мою сторону. Площадь заклинания была настолько огромна, что уклоняться не было смысла. Я закрыла глаза и выставила вперед руки, надеясь, что барьер выдержит.

В следующее мгновение произошло то, чего я так сильно боялась: с треском щиты рухнули, мгновенно поглощаясь заклинанием некромантки, что на заднем плане злорадствовала моей участи. Я почувствовала, как меня начало куда-то затягивать и прильнула к земле, вцепившись в нее пальцами. Боль была почти невыносимой, мне казалось, что меня вот-вот расплющит или разорвет на кусочки. Прикусив зубами язык, чтобы не закричать, я чувствовала, как из него уже начала сочиться кровь. Вдруг, где-то за спиной, я услышала пронзительные крики спутников — неужели заклинание дошло и до них?! Точно! Уж, если мои щиты не выдержали, то про слабенькие барьерчики, что я поставила им, я вообще молчу. Интересно, а что там с Кейденом? Наверняка он о себе позаботился.

Любопытство было сильнее боли, поэтому повернув голову, я стала наблюдать за спутниками и искать глазами мага. Все, исключая последнего, корчились на земле от заклинания, но Кейдена я нигде не видела. Вот сукин сын, оставил здесь нас подыхать и свалил.

Наконец, не выдержав давления от злости и ненависти, которые меня захватили сильнее боли, я выставила руки перед собой и стала выпускать мощный поток энергии, на который была только способна, чтобы оттеснить заклинание куда подальше, но начало происходить что-то непонятное. Заклинание некроманки начало быстро и жадно поглощать мою силу, становясь все больше и больше. Так вот в чем дело, оно же поглощает и высасывает всю магию! Но это не так плохо, ведь быстро можно догадаться, что тогда он действует по принципу примитивного резерва, а это значит, что и у него есть свои пределы, преодолев которые он разорвется.

Прикрыв один глаз, я выпустила из себя всю энергию, что заклинание поглощало с завидной скоростью. Становясь все больше и мощнее, оно, вскоре, начало растягиваться и трещать по швам. Невыносимая боль пронзила все мое тело подобно тысячи осколков, в этот раз сдерживать крик не было сил. Когда же это уже закончится?

Как по моему желанию, раздался громкий щелчок, и заклинание разлетелось во все стороны, затронув и некромантку. Я отлетела в сторону, больно ударившись о ствол дерева головой и позвоночником. Застонав, я дотронулась рукой до лба и ощутила резкую боль, как после недельной пьянки. Что ж, буду надеяться, что девчонке сейчас не многим лучше.

Ругаясь как старый печник, в нескольких метрах от меня лежала та самая девушка, с которой от такого выплеска энергии слетел даже плащ. Я приоткрыла один глаз и взглянула на ее худое, почти тощее тело с тонкими и длинными, как спички ногами. Одета она была в черные блестящие обтягивающие брюки, высокие сапоги без каблуков и полупрозрачную белую рубашку с жабо. Темные прямые волосы свисали ей на лицо, когда девчонка пыталась подняться и сесть на землю. Я усмехнулась, наблюдая за ее действиями.

— Ну, все, надоело, — после этих слов, из рук некромантки появилось легкое зеленоватое свечение, что за короткое время обхватило все ее тело. Я увидела, как на ее щеке начала затягивать кровоточащая рана. Погодите-ка, так она себя лечит! Не удержавшись, я из последних сил громко рассмеялась, чувствуя собственное превосходство. Как же хорошо, что я все-таки успела закончить заклинание.

Как и ожидалось, через несколько секунд девушку начало трясти. Не успела она и подняться на ноги, как тут же грохнулась на землю. Судорожно сев, она обхватила себя руками, глядя на меня исподлобья.

— Ты что со мной сделала, ведьма? — дрожащими губами почти шепотом проговорила некромантка. Я фыркнула и отвернулась, не собираясь отвечать и наблюдать за ее мучительной смертью. До меня дошли звуки, как будто ее начало сильно и обильно рвать. Скривившись, я встала на ноги и повернулась к пораженной противнице спиной, направившись к спутникам, что без сил распластались по земле, но были живы. Я слышала, как стонала от боли девушка, кричать уже, видимо, у нее не было сил. Я сама толком не знала, что произойдет, если исцелить себя под воздействием запрещенного в магии заклинания, которое я на нее наложила, но теперь вижу. Некромантку сильно и мощно рвало кровью, скорчившись на земле, она сильно побледнела и билась в судорогах.

Все-таки мне не стоило оборачиваться.

Тяжело вздохнув, я опустилась на колени рядом с Каленой, что, лежа на спине, сжимала в руке рукоять своего меча и смотрела на затянувшееся грозовыми тучами небо. Дотронувшись рукой до доспеха подруги, я без сил чуть не упала прямо на нее, но сдержалась. Натянуто улыбнувшись, я посмотрела на подругу.

— Нам надо уходить, и как можно скорее.

— Ну, и куда мы пойдем в таком состоянии? Кейден свалил, мы не знаем, как добраться до этого чертового медведя, а Кларку досталось больше всех нас, и я начинаю бояться, выживет ли он вообще.

Удивившись, я взглянула на проводника, что лежал ко мне спиной на правом боку и не шевелился. Стиснув зубы, я поднялась на ноги и подошла к парню, глаза которого были закрыты, а из образовавшейся от заклинаний некромантки тяжелой раны обильно сочилась кровь. Я прикусила нижнюю губу и закрыла глаза, взяв спутника за запястье. Пульс был, но очень слабым, Калена права, если ему не оказать срочной помощи, парень не выживет.

Подняв его себе на руки, я встала и громко произнесла:

— Нам надо идти дальше. Совсем недалеко отсюда эльфийская долина, если нам повезет, мы найдем либо медведя, либо эльфов. Последние природные лекари и наверняка помогут нам и Кларку.

— Ты что, серьезно? — подала голос стражница, сев на землю. — Искать эльфов и медведя? Да мы даже не знаем, где они примерно находятся и есть ли такие вообще!

— Знаем! — я бросила на Калену строгий взгляд, но подруга все равно оставалась при своем. — В эльфийской долине, так что обе поднимайте свои задницы и идите за мной, иначе я оставлю вас тут одних и уйду с Кларком, ясно?!

Что-то недовольно пробурчав себе под нос, стражница, слегка пошатнувшись, поднялась на ноги. Очередь стояла за служанкой. Тяжело вздыхая и держась одной рукой за живот, девушка встала и бросила взгляд на некромантку. Та до сих пор билась в судорогах и вообще уползла куда-то в кусты, думаю, что ее часы уже сочтены.

Оставив пораженного врага, мы покинули поле боя и направились глубоко в лес. Калена со Стасьей закинули сумки на спины и пошли следом за мной. Никаких лечебных настоек у нас не нашлось, да и я не знала ни одно исцеляющее заклинание, равно так же, как и Стасья. К тому же девушка молчала уже несколько минут, уйдя куда-то глубоко в себя. О Кейдене не только никто из нас не хотел говорить, но еще и думать. Я, конечно, многого от него могла ожидать, но не такого. Если честно, то не думала, что он может с нами так поступить, ведь на один момент мне даже показалось, что я знаю его и могу доверять…

Глава 11

Идти приходилось довольно тяжко. Казалось, сил едва-едва хватало на шаг, но это, хотя бы не сопровождалось сильной болью при каждом движении, как у моих спутников. Кряхтя как не знаю кто, мы пробиралась через поредевшие лесные заросли. Шли мы совсем не долго, но это, казалось, тянулось вечно, однако нельзя было подавать вида, настрой у всех и так не самый оптимистичный.

— О боги… — пробормотала Калена, кое-как передвигаясь на своих двух ногах. Голос девушки звучал сломлено, а в глаза виднелась сильная усталость. На Стасью же я старалась даже не смотреть, почему-то мне было страшно за своих спутников, да и при виде всех этих страданий мне вспоминался Кейден. Странно, что какой-либо злости я совсем не испытывала, только глубокое разочарование с долькой презрения. Вот так вот стоять и просто смотреть, как в фактически неравном бою участвуют лица, с которыми ты заодно. О каких-то дружеских чувствах, видимо, и говорить не стоит. — Сколько мы уже идем?

— Если верить моим биологическим часам — чуть меньше, чем полчаса, — я крепче сжала в руках Кларка, слегка покачнувшись на месте. Нести пятидесяти килограммового парня на руках уже минут сорок то еще удовольствие, особенно когда ладонь наполовину рассекает глубокая рана, что досталась в «подарок» от некромантши. Тьфу ты, даже думать об этой потерянной для общества личности не хочется.

— Считаю, нам нужно устроить привал, — едва слышно подала голос Стасья, держась правой рукой за живот. Кровь не сочилась, однако досталось девушке не мало. Как и всем остальным…

— Нет на это времени, — сквозь зубы произнесла я, бросив взгляд на проводника. Парень до сих пор был без сознания и вид его, мягко скажем, заставлял беспокоиться. Мало того, что Кларк своей бледностью смахивал на труп, так я еще и вдобавок была испачкана кровью умирающего, и внешне походило все это на плохо написанную драму. Уж, не знаю, дойдем ли мы до этого медведя или этот гребанный лес станет нашей могилой, но одно ясно точно — нужно двигаться дальше, а не без дела сидеть на месте и смотреть, как кто-то умирает. Если честно, то я никогда не думала, что в подобной ситуации буду вести себя именно так, как делаю это сейчас. Обычно в такие моменты я прокручиваю в голове все возможные варианты исхода, но не сейчас, нет. Слишком велика цена утекающего времени, нужно продолжать путь, пока есть вера в успех, которая, кстати, потихоньку угасает. Можно ли надеяться наудачу? Ведь долина немаленькая и шанс получить помощь совсем невелик.

— Твою мать, — неожиданно даже для себя произнесла я дрожащим от слабости голосом. Никто же не отменял моей усталости. Казалось, что я рухну на землю прямо сейчас, вместе с умирающим Кларком, расшибу себе голову об торчащий из-под земли корень. Даже думать с каждой секундой становилось все тяжелее, в голове царил полный хаос, хотелось бросить все прямо сейчас и просто заснуть. Обрывки каких-то мыслей беспорядочно метались в голове, но единственное желание оттесняло все на дальний план. Нужно было просто дойти, ведь это совсем легко, правда?

— Маэна, — раздался слишком твердый и уверенный для нынешнего состояние голос Калены, что заставила меня обернуться на стражницу. Та как-то слишком искренне улыбалась сквозь боль, пытаясь приободрить меня. — Не переживай, уверена, что все как всегда обойдется. А помнишь, как ты спасла меня? Тогда, казалось, нам тоже конец, ситуация была настолько безысходной, но ты нашла выход и спасла не только меня и себя, но еще и целую гвардию стражников.

Я фыркнула.

— Да, последнее для меня, кстати, было очень неожиданным, и вообще, я даже не собиралась этого делать и не хотела.

— Вот видишь! — воскликнула подруга, — это твой дар, спать всех вокруг и вылезать из такой глубокой задницы, что даже представить сложно.

— Ну, да, госпожа это может, — невольно улыбнулась Стасья, крепче сжав суму в руках.

Я удивленно замерла на месте и обернулась, взглянув на девушек. Не верится даже, неужели все это время они так обо мне думали? Я всегда считала, что все меня видят алчной и чересчур властной магессой, которая готова все разнести на пути к своей цели.

— Вы и вправду так считаете? — хриплым голос произнесла я, оглядывая подруг.

— А как иначе? — усмехнулась Калена, положив мне руку на плечо. Я вскинула брови, было приятно слышать это от них. Мда, что-то слишком давно мне не говорили хороших слов…

Вдруг, наше внимание привлекла служанка, что, раскрыв от удивления рот, принялась отчаянно жестикулировать нам куда-то за спины. Обернувшись, я увидела размытый человеческий силуэт. Сощурив глаза, я смогла разглядеть незнакомца. Постойте-ка, да это же…

— Это маяк! — воскликнула я, чуть не подскочив на месте. — Нам кто-то послал магический маяк.

— Что ж, — Калена скрестила руки на груди, скептически оглядывая силуэт, — надеюсь, что это знак помощи.

— Я тоже, но других вариантов, кроме как последовать за ним, я не вижу, — пожав плечами, я недвусмысленно кивнула на Кларка и развернулась в сторону маяка.

* * *

Я была сильно удивлена, ибо слишком подозрительным мне казался этот маяк. А если это все-таки ловушка? Нет, вряд ли, если бы нас хотели поймать или прикончить, давно бы сделали, учитывая наше состояние. Некромантку я в расчет уже и не брала, понимая, что вряд ли та еще жива.

Сомнения, безусловно, были, но я и мои спутницы почему-то уверенно, насколько это возможно, шагали за странным силуэтом. Вскоре ветви и корни деревьев не представляли собой проблем — лес сильно поредел, и пространство теперь проглядывалось довольно-таки далеко. В нашей небольшой «счастливой» компании стояло молчание, говорить просто не хватало сил, да и не сильно хотелось. Я просто сосредоточенно смотрела на маяк, движущийся впереди, и больше ни о чем не думала. Потеряв счет времени, я наплевала уже практически на все, кроме основных целей, и не сразу заметила, как человеческий силуэт растворился в воздухе.

— И что дальше? — раздался позади меня голос Калены, звучавший как-то непривычно для меня. Обычно она говорила громко и уверенно, даже не припомню, когда девушка была такой подавленной.

Я нахмурилась и оглядела местность, та часть леса, в которую мы пришли, не сильно отличалась от остальной. Сощурив глаза, я остановила взгляд на месте небольшого дерева, которое выглядело немного странно. Приглядевшись, я, кажется, начала понимать, что с ним не так.

Изображение начало плыть и меняться, как будто сливаясь с зеленью и становясь все больше и больше. Я невольно шагнула назад, изумленно наблюдая за тем, как небольшая тощая осина превратилась в мощный дуб шириной чуть ли не десять метров, с огромным дуплом, что в свое время напоминало дверь. Наконец, когда оцепенение более-менее спало и до меня дошло, что только что увиденное было иллюзией, которая скрывала чье-то жилище от любопытных глаз, я смогла спокойно выдохнуть. Переглянувшись со спутниками, что неуверенно пожимали плечами, я кивнула им и двинулась вперед. Навстречу мне отворилась «дверь», и нашему взору предстала небольшая уютная комната, в которой, развалившись на диване, сидел… медведь. Поначалу я подумала, что надышалась в этом лесу чего-то галлюциногенного, но сидящий неподалеку Кейден немного рассеял мои предположения. Ничего не оставалось кроме как смотреть на все это «чудо» с широко раскрытыми глазами и ртом. Осознание до моего мозга доходило долго, даже слишком, но самым неприятным было то, что никто даже не удосужился объяснить, что это все вообще значит. Кейден тоже сильно удивлен, видимо, нашем физическому состоянию.

— Вау, — только и выдавила из себя Стасья, прежде чем упасть в обморок. На одну секунду мне показалось, что я последую ее примеру, потому что перед глазами все поплыло и ноги стали ватными. Но, к счастью, это быстро прошло, заставив меня лишь пошатнуться на месте. За реакцией Калены я не уследила, однако думаю, что она была поражена не меньше моего. Правда в отличие от всех нас, она предпочла сразу начать катить бочку на сидящего вразвалочку на соседнем кресле мага, не обратив внимания на огромного медведя. Последний, кстати, смотрел довольно разумным и любопытствующим взглядом, что каким-то образом заставило меня, наконец, хоть как-то прийти в себя.

— Вот скажи мне, сукин сын, что ты делал все время, пока мы пытались остановить эту больную девчонку? Если бы не Маэна, мне даже представить страшно, что бы произошло, — все не унималась стражница, уже несколько секунд просверливая взглядом мага. Последний, вздохнув, поднялся с кресла и направился ко мне. Без лишних слов я передала ему на руки Кларка и отошла в сторону, стараясь даже не смотреть на Кейдена. — Ты что игнорируешься меня, урод?!

Калена не на шутку разошлась. Топнув ногой по полу и сжав кулаки, девушка подошла к парню вплотную и, кажется, попыталась ему врезать. Если честно, в душе я болела за подругу, но маг ловко увернулся, не моргнув и глазом. Положив проводника на диван, он кивнул наблюдающему за нами медведю.

— Можешь ему как-то помочь?

— Посмотрю, что можно сделать, — лениво протянуло животное. Поднявшись на обе лапы, он подошел к Кларку и стал его осматривать. Все, что мне с Каленой оставалось, так это шокировано наблюдать за медведем, который вел себя совершенно как человек.

— Не удивляйтесь, и, кстати, вам бы тоже не помешало отдохнуть и вылечить раны. Калена, поднимись по лестнице за углом на этаж выше, там будет все необходимое. Сможешь о себе позаботиться сама или тебе помочь? — произнес Кейден.

— Еще чего, я лучше сдохну, — сквозь зубы процедила стражница, слегка похрамывая и направляясь в указанное место. Теперь настал черед позаботиться о Стасье, которая до сих пор продолжала валяться на полу без сознания на пороге.

Я долго колебалась, прежде чем решить предоставить эту задачу Кейдену и этому странному медведю. В конце концов, соображала я довольно туго, да и для отдыха, по-моему, было самое время. Кинув многозначительный взгляд на мага, я с усталым видом последовала за Каленой, с большим-большим трудом вскарабкиваясь по лестнице, которая казалась мне слишком крутой. Самым противным стало то, что все полученные травмы вдруг начали так болеть, что захотелось свернуться калачиком прямо здесь и орать во весь голос. Но, плотно стиснув зубы, я удержалась от этого порыва и все-таки закончила свой подъем по лестнице. Черт, и ведь всегда так…

Следом за мной пошел Кейден, неся служанку на руках. Оставив медведя наедине с Кларком, мужчина проводил нас в нужную комнату и положил Стасью на диван. Помещение, в которое мы вошли, почти ничем не отличалось от обычных домов, разве что стены были сделаны из дуба. Это придавало еще больший уют жилищу медведя, которому я была очень благодарна за то, что принял нас. Хотя, больше чем уверена, что все это неспроста и за нас замолвил словечко маг, а это меня не очень радовало и ставило в невыгодное положение. Значит, получается, он нас бросил одних на произвол судьбы, а потом стал нашим спасением? Как-то все слишком странно и несправедливо выходит.

Молча проследовав к шкафу с лекарствами и мазями, Калена села возле него на кресло и стала снимать доспехи, под которыми у нее была обычная одежда. Если честно, это вызвало у меня легкое удивление — я первый раз видела подругу без своей стандартной экипировки.

Фигура у девушки оказалась очень даже приятной. Одетая в легкие брюки цвета корицы и серую рубашку с длинными рукавами, Калена взяла нужные мази, настойки и бинты, направившись в соседнюю комнату. Я осталась одна с Кейденом, не считая прибывающую в бессознательном состоянии служанку.

— У тебя глубокая рана на правой руке, ее нужно обработать, — обращаясь ко мне, слегка неуверенно подал голос маг. Я согласно кивнула и подошла к шкафчику, пытаясь разобраться, что тут к чему. В этот момент до меня дошло, что я совершенно ничего не понимаю в медицине.

Недовольно скривившись, я застыла на месте, пытаясь вспомнить хоть что-то полезное в моем положении. М-да, теперь я знаю, какие заклинания буду осваивать в дальнейшем. Наверное, стоило все-таки узнать хотя бы самые элементарные правила оказание первой помощи или что-то вроде того, но нет же!

В этот момент за моей спиной раздался тяжелый вздох, а затем я услышала приближающиеся шаги. Прекрасно, только этого мне и не хватало. Кейден встал рядом со мной, легонько оттолкнув от шкафчика с лекарствами.

— Ладно, садись на диван, — как-то слишком весело для такого момента произнес маг. И вот тут я действительно пожалела о том, что не позаботилась о подобающих навыках раньше. Невольно сощурив глаза и сжав губы, я посмотрела Кейдену прямо в лицо. Ох, мне кажется, или он в душе посмеивается над моей беспомощностью? Увидев мое выражение лица, маг тут же исправился и сделался серьезным.

Без лишних слов я кое-как устроилась на диване, рядом с лежащей на нем Стасьей, и стала ожидать, пока Кейден нароет нужные вещи.

Спустя полминуты ко мне с целым набором мазей и разных тюбиков подошел маг, присев рядом на пуфик. Поставив их на маленькую дубовую тумбочку, он вытянул левую ладонь вперед.

— Дай мне свою руку, — я послушно сделала то, что он сказал. В следующее мгновение Кейден легонько сжал мою кисть и взял марлевую ткань, при этом предварительно смочив ее в какой-то жидкости. Я невольно поморщилась, чувствуя, как неприятно щиплет зияющую рану.

Как только с этим было покончено, маг перевязал мне кисть бинтом, но руку почему-то отпускать не спешил. Это начало меня настораживать.

— Маэна, послушай, пока у нас есть время, я бы хотел лично перед тобой… извиниться, — последнее слово мужчине далось явно с трудом. Я продолжала сидеть дальше, с легким недоверием косясь на Кейдена. — Я ненавижу некромантов и не выношу их… вид деятельности, или как следует это назвать. Прости, я не мог с ней драться, сам не знаю почему, просто что-то мешало мне. Но я был уверен, что ты справишься и поэтому решил помочь хоть как-то, и отправился к Сикру, это тот самый медведь. Я объяснил ему всю ситуацию и после этого сразу же послал вам маяк, по которому вы дошли сюда.

Я на некоторое время замолчала, переваривая услышанное. Непонятная слабость перед некромантами? Интересно, из-за чего это?

— А самому нас привести к этому Сикру гордость, что ли не позволила? — ядовито сказала я, чуть ли не силой вырвав свою кисть из ладони мага. Скривившись, Кейден сжал кулаки.

— Ну и что бы тогда произошло? Сомневаюсь, что вы бы пошли со мной, — хм, действительно, я бы вряд ли после этого поверила ему, а про Калену и нет смысла говорить.

Вздохнув, я встала на ноги, и собиралась было уйти на первый этаж к медведю и спросить, что выяснилось по поводу Кларка, но маг внезапно остановил меня.

— Постой, — Кейден прошел к деревянному окну и встал возле него, опираясь на подоконник, — мне вправду жаль, что я не помог тебе. Могу я как-то снова заслужить твое доверие?

Я замерла на месте, удивленно смотря Кейдену в спину. Зачем ему это?

Скрестив руки на груди, я фыркнула.

— А ты считаешь, что оно было? — не знаю почему, но в этот момент я почувствовала сильный укол совести. Опустив голову, маг скрипнул зубами и закрыл глаза.

— Маэна, я…

— Давай закроем эту тему, ладно? Сейчас не хочу это обсуждать, к тому же нет времени.

Развернувшись, я уверенно спустилась вниз по лестнице и встала неподалеку от Сикра. За мной послышались тяжелые шаги, не медля, я отошла как можно дальше к окну и принялась наблюдать за тем, что делает медведь с Кларком.

— С такими ранами у него почти нет шансов выжить, — начал медведь с какой-то непонятной ноткой в голосе, что меня сильно насторожило.

— Это все что ты можешь сказать? — проговорила я, пытаясь сдерживать эмоции. Странная интонация в голосе Сикра подсказывала мне, что еще не все потеряно, однако это, скорее всего, будет выгодно для медведя. По крайней мере, это первое, что пришло мне в голову. Выпрямив спину и чуть приподняв подбородок, я скрестила руки на груди, настороженно наблюдая за действиями говорящего животного. Тот в свое время как-то подозрительно молчал, и на один момент мне даже показалось, что мои догадки оказались неверными.

— Нет, кончено это не все, — выдержав небольшую паузу, продолжил говорить медведь, — есть один способ спасти этого юнца, но вряд ли он кому-либо из вас понравится, но, напомню, что иного выхода у вас нет.

В этот момент мне захотелось нервно сглотнуть и поежиться, насколько проницательно и странно смотрел на меня говорящий зверь. В глубине души родился непонятный страх, который словно расползался по всему телу, от чего похолодели руки и мурашки пошли по коже. Какие условия может предложить этот Сикр никто не знал, однако я ожидала худшего.

— Единственное, что спасает его практически безвыходную ситуацию то, что он маг. Будь он хотя бы чуть-чуть посильнее, то смог бы бороться и со временем очнуться, через пару недель он был уже стоял на ногах, но, увы, это не так. Ваш друг слаб по всем параметрам, но жизнь для него пока не потеряна. В нем еще теплится магия, и с помощью нее я смогу сделать лазейку и открыть проход между собой и юношей, говоря на вашем языке — я поменяю наши души телами, и за пару дней, пока я буду пребывать в его теле, он полностью восстановится.

Моя отвисшая челюсть чуть ли не сравнялась с полом. Кто он вообще такой?! Переселение душ — это древняя, уже давно утерянная магия, поверить не могу, что кому-то она до сих пор известна! Но выбор сейчас стоит за мной, терять я Кларка не могу, слишком ценен он для меня своими знаниями как проводник, неужели придется довериться Сикру? Я почти не знаю его и кто он вообще такой, но другого выхода у меня, кажется, нет.

В этот момент я бросила неуверенный взгляд на стоящего неподалеку Кейдена. Маг все это время смотрел на меня и, заметив, что я делаю то же самое, решительно кивнул мне. Глубоко вздохнув, я произнесла:

— Хорошо, но в чем тогда подвох? Что ты хочешь за это? Денег?

Кажется, медведь рассмеялся. Слегка похрипывая, он отошел от меня и склонился над Кларком, проведя острым когтем по его ране. Я скривилась, наблюдая за тем, как из нее начала снова сочиться кровь. Что он, черт побери, вытворяет?!

— Видишь это? Кровь… человеческая, настоящая, не медвежья, не кровь какого-либо животного, а кровь настоящего человека… — завораживающе произнес Сикр. Я изогнула левую бровь, с непониманием глядя на зверя. — Я снова хочу жить, чувствовать чье-то присутствие, а не в одиночестве кочевать на окраине леса, скрываясь от чужих глаз. Этот юнец может дать мне это.

— Эй, ты же не намекаешь на то, что хочешь навсегда остаться в его теле? Вообще-то мне знания Кларка нужны, в противном случае он мне бесполезен, — я скрестила руки на груди, исподлобья наблюдая за действиями медведя. Сикр, проведя снова лапой по ране в животе проводника, что-то прошептал и та за одно мгновение затянулась.

— Нет, я не претендую на вечность, в конце концов, это невозможно в человеческом теле, я просто хочу пойти с вами, обменявшись с ним душами пока ваша битва не будет закончена. Его знания сохранятся со мной, я смогу их использовать, к тому же, я буду вам больше полезен, чем он своими навыками. Мне несколько сотен лет, женщина, я старше вас всех вместе взятых, и отказавшись от моего предложения, ты потеряешь очень многое.

Я задумалась, потирая подбородок. В чем-то я с ним, безусловно, согласна, но имею ли я права решать все за Кларка? В конце концов, это его жизнь, но если бы не этот медведь, то тогда проводник не выжил бы. Так получается, я все равно не могу не согласиться?

Вздохнув, я убрала прядь волос за ухо и кивнула.

— Хорошо, по рукам, но ты обещаешь, что как только все закончится, ты вернешь тело моему проводнику, и он будет жить дальше?

— Конечно, я всегда держу свое слово, — Сикр взял юношу на лапы и понес куда-то вверх по лестнице. — Сейчас я буду совершать обряд, мне понадобится около дня, лучше не мешать мне и не входить в комнату, дверь которой вам позже покажет Кейден. Сейчас у вас есть отличная возможность, госпожа Аэльрана, дать отдохнуть своим спутникам и себе самой, к тому же, ваш резерв полностью истощен и вы еле держитесь на ногах.

После этих слов медведь удалился и оставил нас одних. Неуверенно топчась на месте, я пожала плечами. Ладно, быть может, я сильно рискую тем, что мне даже не дано, но другого выхода у меня все равно нет, кроме как довериться зверю. Теперь все дальнейшее зависит от него, а мне после отдыха предстоит снова собрать своих спутников, включая Сикра, и обсудить все с последним, что мы и собирались сделать. Медведь должен знать что-то о возможности лишить артефакт силы и об его обладателе, коим на данный момент является Дарни. Если бы это было не так, нас бы здесь сейчас не было, и Кейден бы не предлагал медведю такой альтернативы. Больше чем уверена, что он знал обо всем заранее, но просто как обычно не раскрывал своих планов. Мда, и этот человек еще заикался про доверие…

— Маэна, — я вздрогнула от неожиданности и бросила взгляд на Кейдена, что стоял возле меня. Надо же было так глубоко уйти в свои мысли, что не заметить, как ко мне подкралось это чудовище.

— Чего тебе? — недовольно пробурчала я, отходя на несколько метров. К сожалению, в последнее время чересчур настырный маг не захотел от меня отдаляться, поэтому пошел следом.

— Он знает, что делать дальше, можешь мне поверить, — как можно убедительнее произнес Кейден. Не удержавшись, я фыркнула.

— Ну да, кто бы сомневался, ты у нас всегда все знаешь больше других и на тебя можно положиться. — Я услышала за своей спиной тяжелый вздох. Остановившись на месте, я развернулась к нему лицом и развела руки в стороны. — Ты хотел другого отношения, Кейден? Если тебе действительно так оно нужно, так заслужи его, а не бегай как крыса с тонущего корабля! Ты спрашиваешь о доверии, но сам при этом никогда не раскрываешь своих мотивов, как тогда можно говорить о моем к тебе отношении? Сам сначала измени его, а потом уже лезь ко мне с вопросами.

Я замолчала, встретившись взглядом с магом. Прикусив нижнюю губу, он кивнул в сторону лестницы.

— Пойдем, я покажу тебе твою комнату, где ты сможешь отдохнуть.

Глава 12

Я сидела в небольшом зале напротив алтаря, где неподвижно лежало тело огромного медведя. Даже в таком состоянии с душой Кларка он все равно выглядел невероятно мудрым и умным. Буровя недоверчивым взглядом стоявшего передо мной проводника, в теле которого уже прибывал Сикр, я скривилась. По его глазам можно было понять, что-то тут не так.

— Ритуал завершился немного не так, как я ожидал, — необычно мудрым тоном заявил медведь, что странно выглядело на фоне его писклявого подросткового голоска. — К сожалению, рана Кларка не успела затянуться к тому моменту, как я переселился в его тело, и ввиду этого начинало происходить то, чего я больше всего опасался.

Я обменялась взволнованным взглядом с Каленой, что нервно стиснула рукоять меча. По лицу Сикра было видно, что сейчас он явно выдаст что-то ужасное.

Пока медведь выдерживал многозначительную паузу, пытаясь, видимо, подать нам эту новость как можно мягче, я оглядела комнату, в которой находилась. Рядом со мной стояли только Калена и Стасья, что неизменно служили мне несмотря ни на что. Я горько усмехнулась, заметив, что Кейдена нигде нет.

Наконец, Сикр подал голос.

— Я начинаю постепенно разлагаться. — Услышав это, я почувствовала невероятную дрожь в коленях, от чего чуть не упала на холодный плиточный пол. Как так произошло?! Почему? — Душа почти покинула тело Кларка к тому времени, и организм приготовился к смерти. Если выражаться более доступным языком — я опоздал, моя душа практически ничего не стоит в этом теле, ровно так же, как и держащийся на волоске от смерти дух Кларка в моем зверином обличии.

— Неужели ничего нельзя сделать? — озадаченно спросила Калена после недолгого общего молчания. Я же просто не находила слов, глядя куда-то в пустоту перед собой.

— Можно, — легонько кивнул Сикр, позволяя моей надежде на спасение проводника разгореться все больше. Я кинула на него строгий взгляд, давая понять, что его трагические паузы уже надоели и сейчас не самый подходящий момент. — Мне понадобится зелье, делать его умеют только некоторые эльфы из моего клана, я тоже могу, но моя медвежья сущность противится созданию нужного лекарства, поэтому мне придется послать вас в долину, где сейчас укрывается часть моих сородичей. Там вы встретитесь с Лиадой; она сама вас найдет. Эта эльфийка единственная, кто знает о моем существовании, поэтому прошу быть очень осторожными и не показываться в их лагере, а просто замереть где-нибудь поблизости. Лиада почувствует ваше присутствие, придет и передаст зелье. Это все, что можно сейчас сделать для Кларка.

Я тяжело вздохнула и, не дожидаясь, пока мои спутницы подадут голос на просьбу пойти со мной, уверенно заявила:

— Я пойду одна. Как туда добраться?

— Маэна! — обиженно воскликнула Стасья, от возмущения даже перестав терзать подол платья.

— Не стоит тебе идти одной, я сопровожу тебя, — Калена ни сколько не была удивлена моей выходке, поэтому спокойно, без возражений, предложила свою кандидатуру.

Я прекрасно понимала, что оставлять меня одну никто не хочет, но спрашивать никого не собиралась.

— Я пойду одна, Калена, — сощурив глаза, объяснила я стражнице, что лишь пренебрежительно фыркнув, отвернулась в сторону и пожала плечами.

— Хорошо, — дождавшись, пока наша перепалка наконец-то закончится, подал голос Сикр, — как только выйдешь из дома, то сразу увидишь перед собой светлячка. Просто следуй за ним.

Кивнув, я развернулась и вышла из зала. Все снаряжение было при мне, поэтому, опасаясь встретиться с Кейденом, я тут же выскользнула за входную дверь и очутилась в ночном лесу. Время давно уже перевалило за полночь, так что лишь благодаря слабому свечению светлячка я видела землю под ногами и могла идти, ничего не опасаясь. Я давно уже мечтаю собраться с мыслями и побыть одной, сейчас я чувствовала невероятное облегчение, что наконец-то никто не сопровождает меня, не плетется хвостом и не достает лишними вопросами и никчемными разговорами. Я любила одиночество, я в нем выросла и прожила так всю свою жизнь, сейчас, когда каждую минуту возле меня крутились названые друзья и другие неприятные люди, я чувствовала себя еще более одинокой, чем обычно. Это сложно объяснить, но каждый раз, когда я слышала за спиной перешептывания спутников, бессмысленные шуточки, не обращенные ко мне — мне хотелось убежать. Убежать так далеко, где нет никого кроме меня. Ни единого живого существа, слышать только собственные дыхание и тихое завывание ветра. Одиночество — вот мой рок. Больше мне ничего не хочется.

Я грустно улыбнулась своим мыслям и поняла, что так мне гораздо уютнее и теплее. Душа больше не чувствовала холод, это так приятно. Под ногами мирно хрустели сухие ветки и опавшие листья, гармонично вписываясь в звуки ночной природы. Давно я не чувствовала этой свободы, когда никто не скажет тебе ни единого слова. Полной грудью вдохнув холодный ночной воздух, я шла и вглядывалась в темноту, пока вскоре из нее не показался далекий огонек, наверное, костра. «Ну вот» — подумал я, тяжело вздохнув, — «уже совсем недалеко осталось». А тем временем светлячок продолжал вести меня вперед, кружась на месте, если я останавливалась и, ускоряясь, если прибавляла шагу.

Время моего маленького путешествия уже подходило к концу. Светлячок вывел меня на небольшую полянку, сверху, словно куполом, накрытую ветвями деревьев, и замер. В ожидании замерла и я, пытаясь разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме.

Вот дорога и прекратилась. Весь пусть показался мне настолько коротким, что я невольно издала разочарованный вздох и встала на месте, скрестив руки на груди. Осталось только дождаться Лиаду, но что-то мне начало подсказывать, что она не придет.

Светлячок, сопровождающий меня, вдруг стал маячить из стороны в сторону и вскоре трусливо улетел в кусты. Я нахмурилась и присела на корточки, и, скрываясь в густых листьях, бесшумно направилась к лагерю эльфов. Меня сильно удивило то, что не было ни единого звука, а это очень странно для этих существ, ведь ночь для них самое веселое время. Они пляшут, поют, танцуют, что только не делают, но точно не молчат.

Как только я подобралась настолько близко, как позволило мне самообладание, то тут же испуганно замерла на месте. Как такое могло произойти?

С нескрываемым ужасом глядя на покрытую окровавленными трупами поляну, я невольно закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Ужин настойчиво полез наружу, но, взяв себя в руки, я преодолела желание освободить желудок и начала медленно пятиться назад. Не исключено, что настолько жестокий и сильный убийца до сих пор пребывает здесь.

Когда я уже почти почувствовала себя в безопасности и мертвые эльфы скрылись у меня из виду, то нервно сглотнула и припала к земле, судорожно хватая ртом воздух.

— Что, разве не привычное зрелище? — подобно раскату грома разразился неподалеку чей-то насмешливый голос. Я готова была поклясться, что никогда прежде не слышала его. Испуганно отшатнувшись, я встала на ноги и начала озираться по сторонам, вскоре увидев то, что пыталась найти.

Замаскировавшись в кустах, в мере от меня стоял высокий, в два с лишним метра настоящий демон. Мне приходилось раньше слышать о них, но не видеть.

Он был поистине ужасен. Огромные и острые, как копья, рога торчали у него из лысой головы, демонические глаза красного цвета без белков изучающе смотрели на меня, как будто заглядывая прямо в душу. Копытообразные ноги вдруг задвигались и сделали шаг ближе ко мне, заставляя инстинктивно отпрянуть назад. Но это не помогло: я чувствовала на своем лице горячее дыхание высшего демона из нижних уровней моего мира. Что ему здесь понадобилась, и откуда ему известно знакомо ли мне зрелище горы трупов?

— Маэна Аэльрана, позволь представиться, перед тобой стоит Трреу — один из самых могучих демонов, что входит в десятку самых опасных и страшных существ подземного мира, — гордо произнес великан, наблюдая за моей реакцией.

Я не могла выдавить ни слова, шок настолько парализовал меня, что я пребывала в силах только смотреть в огромную пасть с огромными зубами. Голова уже шла кругом от страха, который оцепенением расползался по всему телу. Я смотрела, не моргая, не шевелясь и даже не дыша. Голова отказывалась думать о чем-либо совершенно, кроме своей ничтожности в данной ситуации, конечно. Наслышана была ли я об этом демоне? О, и еще как. Думаю, демон еще долго мог бы играть со мной в гляделки, но это было чревато дурными последствиями. Да и вообще, эта встреча ни к чему хорошему привести не может! Внутри все буквально сжалось, но я чувствовала, что если сейчас не скажу хоть что-нибудь, меня просто-напросто прикончат. Собравшись с силами и собрав всю свою волю в кулак, я постаралась выпрямиться и принять более достойное положение.

— Ч-что же нужно от меня столь могущественному демону? — я даже не старалась говорить уверенным тоном, прекрасно понимая, что это глупая затея. Голос, к несчастью, сильно дрожал, из-за чего нормальный человек и слова бы не понял, но то был демон, который с очень жуткой и вдобавок противной ухмылкой смотрел на меня своими огромными глазищами.

— То, что есть у твоего драгоценного брата, — голос демона резко поменялся и стал больше похож на шипение десятка змей. «Вот как значит…» — мысленно усмехнулась я. Почему-то, когда речь зашла о Дарни, я позволила себе немного расслабиться, представляя мучения этого ублюдка. Неужели он сумел нагадить демону? Опомнившись от приятных мыслей, я вновь вернулась в реальность.

— Та реликвия, — догадалась я шепотом, и Трреу подтвердил это кивком рогатой головы. В тот момент мне захотелось раствориться в воздухе и нигде больше не появляться. Я и подозревать не могла, в какую опасную игру себя втянула, однако лучик надежды на то, что я выйду победительницей, до сих пор горел в моей душе. Реликвию ведь украл Дарни, а не я.

— Думаю, ты уже поняла, кому она принадлежит? — я с видом покорного щенка кивнула головой, — тогда заключим сделку?

Последняя фраза звучала больше как утверждение, нежели предложение.

— Сделку? — сильно насторожилась я, отступая на шаг. Сделка с демоном порой может оказаться похуже смерти, такие случаи были в истории и неоднократно, а мне не хотелось попасть в число тех глупцов, которые всю свою оставшуюся жизнь корчатся в непосильных муках. Набрав в легкие воздуха, я выпалила, наверное, самый важный вопрос в своей жизни: — Каковы ее условия?

Нервное напряжение моего организма уже просто зашкаливало, ведь я всегда особенно сильно тряслась за свою шкуру, но понять, насколько значима эта встреча, я пока не могла, было не до того.

— О, условия просты, — вновь прошипел Трреу, но на этот раз как-то ласково, и, казалось бы, доброжелательно, однако во всем этом открыто звучала издевка. Я навострила уши, готовясь внимать каждому слову этого чудища и анализировать их до посинения, — Условия просты…. Ты должна будешь передать Туфур Дваин мне, а взамен получишь мою поддержку.

А звучит не так плохо, как я боялась, пожалуй, даже очень неплохо. Но в голове тут же появился вопрос — «а почему же демон сам не может справиться с этим?» Я думала задать его вслух, но разумно решила промолчать.

* * *

— Туфур Дваин — это древняя реликвия, что была сделана мастерами моего мира, когда ваши боги еще пешком под стол ходили, — язвительно звучал в моей голове голос Трреу, чья физическая оболочка сейчас находилась в нижних мирах. Мы с ним договорились общаться телепатически тогда, когда это будет необходимо. На первом этапе я попросила демона рассказать мне подробнее о своих планах. Не знаю, какая часть моего сознания на этот раз подтолкнула меня на столь дерзкий поступок, но на удивление Трреу был не против. Думаю, его попросту забавляло общаться со мной.

— А как эта реликвия оказалась в моем мире? — мысленно контактируя с демоном, я по памяти пробиралась назад, к логову медведя. На мой взгляд, оставалось идти совсем немного, благо поворотов почти не было.

— Подлый маг, вроде тебя, выкрал Туфур Дваин прямо из моего дома триста шесть лет и двадцать один день назад! Все это время я искал, в какой мир забрел мой артефакт, и шестнадцать часов назад нашел и даже узнал у кого он. Поверь, твой брат дорого заплатит за то, что стал обладателем моей вещи.

Я замолчала, обдумывая слова Трреу. Мне они казались, малость, не справедливыми, ведь Дарни не был виновен в том, что Туфур Дваир был украден. Более того, я больше чем уверена, что если бы демон прилетел к нему и «попросил» отдать реликвию назад, братец бы бесспорно согласился и даже сказал «спасибо» за то, что имел удовольствие ей пользоваться. Но какой тогда Трреу демон, если пойдет таким путем и начнет размышлять о справедливости?

Наконец, показалось огромное дерево, вход в которое был так тщательно скрыт от посторонних глаз. Мысленно попрощавшись с собеседником, я сказала, что обязательно выполню все его требования, чем помогла демону успокоиться, после чего шмыгнула в открытый проем прямо в дом. Про зелье я не забыла — предусмотрительный Трреу, к которому я уже начала питать симпатию, заранее подготовил для нашей встречи нужное лекарство. Я ни секунды не сомневалась в том, что это именно то, что мне нужно.

— Вот, — я с довольным видом протянула снадобье Сикру, но даже мне самой показалось, что мой голос прозвучал странно. К частью, никто из присутствующих не может заглянуть ко мне в душу. Думаю, они были бы очень сильно разочарованы. Да, пожалуй, так….

— Отлично, — с зельем в руках бывший медведь гордо удалился восвояси, оставив меня наедине с Каленой, которая неодобрительно глядела на меня, и Стасьей, занятой своими мыслями. Некоторое время я смотрела на них, и тут пришло осознание того, насколько эти люди отличаются от меня. Я помотала головой, отгоняя злые мысли, и села на диван рядом со своей служанкой.

— Ну как сходили? — учтиво поинтересовалась Стасья, подвигаясь поближе ко мне. Мне тут же захотелось вскочить с дивана, но я сдержалась, криво улыбаясь рыжеволосой девушке. Та быстро смекнула, что перешла все границы и отпрянула назад.

— Да так, ничего особенного, — пожала плечами я, — встретилась с этой эльфийкой, она передала мне лекарство. В общем, мы с ней даже парой слов не обменялись.

— Ясно, — протянула Стасья, и, по всей видимости, ей было больше нечего сказать.

Я перевела взгляд в сторону стражницы, которая с каким-то беспокойством разглядывала меня. От этого мне захотелось поежиться, но тогда бы я выдала себя со всеми потрохами — Калена была слишком наблюдательна. Я громко зевнула и потянулась, всем своим видом показывая, что сильно желаю спать. После этого я быстро удалилась на второй этаж.

В коридоре я встретила того человека, которого лучше бы не встречала и вовсе никогда. Кейден зачем-то спускался на первый этаж и явно еще даже не собирался ложиться спать. Идя навстречу, он посмотрел мне прямо в глаза и еще взглядом таким… странным-странным. А затем исчез за поворотом, оставив меня в полном одиночестве.

И вот в этот момент мне стало настолько грустно, что даже перехватило дыхание. «Что я творю вообще?» — пронеслась в голове мысль и тут же исчезла где-то в глубине сознания. Точнее сказать, я захотела, чтобы она исчезла. Ненавижу, когда просыпается моя совесть. А ведь только я стала нормально общаться с людьми, да и они меня зауважали. Сожаление? Нет, ему нет места. Почему? Потому что я знала, на что иду.

Как только я оказалась в своей небольшой уютной комнате, то тут же прошла к окну. Голова была настолько тяжелой, что мне казалось, будто я вот-вот упаду и потеряю сознание. Схватившись за нее руками, я рухнула на колени и крепко стиснула зубы. В душе было настолько противно, что хотелось громко выть и рыдать, расцарапать себе грудь самыми острыми и длинными когтями, да так, чтобы вырвать свое безжалостное и жестокое сердце!

Внезапно передо мной все вдруг стало каким-то другим. Взгляд полностью изменился, казалось, от меня прежней не осталось ничего после той сделки с демоном. Он полностью владел мной, я сильно недооценила своего нового знакомого, и переоценила возможности собственной силы воли. Я наконец-то поняла, что пыталось мне показать мое прошлое в тот день, когда Кейден мне помог провалиться в глубину моего внутреннего мира; я нашла ответ, который так долго искала. Ответ, что все время лежал на поверхности, но я, ввиду своей слепоты к таким вещам, даже не заметила, каким человеком являюсь, и можно ли меня так вообще назвать.

Я жестока, коварна, мстительна, не знаю жалости, не умею любить, все вокруг мне не нравится, только если это не деньги или власть, но даже от этого меня позднее начитает тошнить. Не зря Дарни меня ненавидит, я сама себя терпеть не могу.

Успокоив собственное дыхание, я внезапно сама пришла в себя. Поднявшись на ноги, я неожиданно почувствовала, как где-то глубоко в душе захлопнулась маленькая дверь «совесть». Я больше не ощущала той тяготы, тот крест, что несла постоянно на своей спине и прогибалась под его весом. Мне надоело быть той, кем не являюсь, мне надоело тешить себя иллюзиями, что я могу быть ЧЕЛОВЕКОМ. Чудовищем я являюсь с самого рождения, быть может это от недостатка внимания, но это лишь очередные оправдания. Я никогда не смогу измениться, так зачем же мне страдать и тратить свою жизнь на тщетные попытки обрести человечность и совесть?

А Кейден… мне было его жалко, пожалуй, жалость — это единственное, что ненадолго задержалось в моем сердце. Я подставила парня, что мне доверился, с кем заключила сделку о половине стоимости от реликвии, которую теперь после неизбежной смерти Дарни отдам Трреу. Мне было жаль Кейдена, я не хотела поступать так с ним, но уже ничего не поделаешь. Я снова терзала себя мыслями о том, что возможно, когда все это закончится, мы разойдемся с ним друзьями или не расстанемся вообще. Но теперь я понимаю, что все это лишь мои мечты, которым не принято сбываться.

И я сама в этом виновата. Это — мой рок.

Глава 13

Вокруг меня темнота, но она такая легкая… невесомая. Словно парю посреди нее, закрывая глаза и растворяясь в ней. Тишина ласкает слух лучше, чем самая красивая песня. Я делаю глубокий вздох. Здесь так холодно, мне нравится.

— Где мне найти ту девчонку, и жива ли она? — вдруг спрашиваю я, и звук моего голоса уносится в пустоту.

— Хороший вопрос, — раздаются слова, прозвучавшие словно гром. Не узнать эту вечную насмешку было невозможно. Было сразу понятно, что Трреу даст мне нужный ответ. — Некромант жива и уже жаждет прикончить тебя. Несомненно, она выведет вас на твоего брата.

— Но почему ты не скажешь мне, где его найти? — я была озадачена, ведь этот демон казался настолько всемогущим.

— И сам не знаю, — в голосе послушался фальшивый смешок, что заставило меня рассмеяться громко и почти истерично. — Ты узнаешь где она, но смотри, как бы эта девчонка не нашла тебя первой…

Тут темнота начала сгущаться прямо во мне, и я почувствовала, как исчезаю, в блаженстве закрыв глаза.

* * *

День обещал быть не из легких, ведь сегодня мне предстояло собрать своих спутников после четырехдневного отдыха и объявить им, что пора перевернуть планы Дарни. Теперь не он будет преследовать меня, а я его.

Первым делом я сообщила о собрании в главном зале, что находился под землей, и где сейчас в каменном гробу пребывало тело Сирка. Теперь моим спутником стал он, а Кларку придется немного отдохнуть, так будет лучше и нам, и ему.

— Итак, — привычно начала я, — предлагаю перестать бегать от Дарни, мы достаточно сильны, чтобы покончить с ним самостоятельно, ибо у меня есть вот это. — Я достала из своего походного мешка один из своих козырей, что сейчас послужит весомым аргументом выследить моего брата. Фолиант с заклинаниями оказался в моих руках, и я смело, без зазрения совести, показала его друзьями. Не удивился только Кейден, что лишь тяжело вздохнул, явно не одобряя мое решение.

— Ты… ты что, украла его?! — Калена свела брови на переносице, прожигая меня осуждающим взглядом. — Как ты могла, а что будет с городом?!

— Да ничего с ним не будет, — беззаботно махнула рукой я, — теперь фолиант наш, и, что самое главное, я могу управлять им. Надеюсь, вы не станете возражать и пойдете со мной по следам Дарни.

Стасья и Калена были просто убиты на повал моим поступком, в то время как я озадачено смотрела на них. И зачем им сдался этот город, там же все равно прятались одни преступники. Мои спутницы, казалось, не верили своим глазам, а Калена так и пыхтела от возмущения.

— В любом случае, я пойду с тобой, — наконец выдал хоть что-то Кейден, но каково было мое удивление, когда я услышала, что он сказал дальше, — эта книга является большим подспорьем в нашем с вами нелегком деле, думаю, Маэну можно понять.

Хм, а меня защищают, надо же. В прочем, он и сам заинтересованное лицо, поэтому особой благодарности я испытывать не должна. Калена вновь свела брови на переносице и, состроив мне недовольную гримасу, отошла в сторону, предварительно пробурчав что-то вроде «так и быть». Я бросила вопросительный взгляд на Стасью, на что девушка кивнула, понурив голову.

— Отлично, тогда за дело! — бодро сказала я, хлопнув в ладоши, однако, понаблюдав за реакцией спутников, отчетливо поняла, что никто моего энтузиазма разделять не собирается. Ну и ладно. — След мы возьмем у той самой некроматши, найти ее, думаю, особого труда не составит: вернемся к месту, где сразили девчонку, а после пойдем по пятнам крови или же в крайнем случае я вызову поисковое заклинание.

— Что ты, не утруждай себя, — неожиданно ехидно фыркнул Кейден, одарив меня взглядом, встретившись с которым мне дико захотелось передернуть плечами. Парень не переставал меня удивлять своими репликами. — Я сам все сделаю, а пока давайте закроем эту тему и соберем свои вещи, чтобы немедленно двинуться в путь, а то Маэне не терпится.

Я промолчала, обиженно поджав губы. В глубине души я вполне понимала причину, почему все на меня так ополчились, однако принять это никак не могла. Кинув беспомощный взгляд в сторону незаинтересованного Сикра, что, сложив руки за спиной, не принимал никакого участия и даже не собирался, я развернулась на каблуках и вышла из зала, бросив через плечо «чтоб уже в лесу через двадцать минут».

Моя душа искренне ликовала, предчувствуя близость расправы над братцем. Что же, я никогда не любила этого идиота, да и он меня. Насвистывая незнакомую мелодию, я бродила по кругу с глупой улыбкой на лице. Я самая первая покинула дерево-дом и, соответственно, повела всех за собой к месту сражения. Перед глазами всплывал образ той некромантши, которую вскоре ждет небольшой сюрприз. Интересно, она выздоровела после моего подарка?

Пока я шла впереди и думала о своем, то все равно чувствовала, как три личности безжалостно сверлят мою спину взглядами. Ну да, они же не могут меня понять, они же люди, в отличие от меня. Под ногой громко хрустнула сухая ветка, и я резко остановилась. Ага, так сломались мои иллюзии, похожий звук. Но где тогда мое теперь мое место?

Сплюнув на землю, я поравнялась с Сикром, что шел рядом со мной впереди всех и был единственным, кто наглядно не осуждал меня. И я была ему безмерно благодарна за это.

— Смотрите, — внезапно остановила всех Стасья, указывая пальцем куда-то влево от поляны, на которой произошла битва с некроматшей. — Там тьма крови, думаю, хоть и прошло уже столько времени, эта девушка до сих пор здесь. Некроманты долго восстанавливают свои силы, а особенно, если они потерпели поражение и задето их самолюбие. Наверняка она устроила здесь лагерь, чтобы, когда набраться сил, начать преследовать вас, Маэна.

Я коротко кивнула, полностью соглашаясь с логикой служанки. Хоть раньше мне и не доводилось иметь столько дел с некромантами, но я все равно понимала, на что была сейчас способна эта невероятно худая девчонка. Она точно захочет отомстить, но в этом мире очень редко получаешь то, чего желаешь, и неважно кто ты.

Жестом приказав следовать за мной, я молча двинулась к кустам, на листьях которых виднелась старая засохшая кровь.

— Ку-у, — улыбнулась я, выныривая из-за куста. Надо же, ведь Стасья оказалась права до малейшей подробности. У потухшего костра сидела маленькая тощая фигурка с накинутым поверху плащом. До того момента, как она заметила меня, девчонка держала руку на животе, который, видимо, сильно болел. Когда же она увидела меня, то не сразу поняла, что происходит, только вздрогнула и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Я решила не ждать, и сразу прейти к делу.

— Не подскажешь, где мне найти Дарни? — как бы невзначай бросила я, подходя ближе. Состояние у некромантши было весьма плачевным, несмотря на то, сколько времени прошло. Помнится, она сомневалась в моих силах в том, что я такая ужасная, да? Я решила взять на заметку и позже рассеять ее сомнения по поводу второго моего качества.

— Т-ты, — прорычала девочка, попытавшись вскочить с места, однако у нее этого не вышло, потому что я уже подошла к ней вплотную и схватила за тоненькую шейку. От той самоуверенности, с которой она в первый раз меня встретила, не осталось следа.

Испуганно пискнув, девчонка попыталась освободиться от захвата, но в результате только тряхнула грязными волосами и беспомощно уставилась на меня своими огромными серыми глазами.

— Говорить будем? — я приблизилась к ней вплотную и невольно оскалилась. Некромантша сопротивляться, видимо, больше не собиралась, и лишь только активно закивала, почувствовав, как я начала постепенно сдавливать ее тонкую хрупкую шейку.

— Я не знаю где Дарни, — быстро затараторила девушка, но, прежде чем я успела разозлиться и пока только занесла руку для удара, тут же воскликнула: — но я знаю, где он был неделю назад! Мы тогда находились в Блиднаркле, ты, наверняка, слышала про этот город.

— Да, там находят для себя приют бездомные бродяги и преступники, — фыркнула я, — как раз место для моего братца.

— Там он мне сказал найти тебя и доставить ему, — пропустив мою реплику мимо ушей, продолжила она, — больше и словом не обмолвился. Это все, что я могу сказать, честное слово!

Я призадумалась над ее словами, после чего пришла к выводу и отпустила девушку. Хватая ртом воздух, некромантша припала к земле и отползла от меня на пару метров. Я прыснула от смеха.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, с прищуром наблюдая за девчонкой. Взглянув на меня, она медленно раскрыла губы и произнесла:

— Инренея Мальдонсон.

— А как ты, Инренея, связалась с моим братом? — издевательски сказала я, подходя к девушке все ближе и ближе. Мои подозрения по поводу того, как они могут быть связаны между собой, мгновенно оправдались.

— Я его возлюбленная, а он мой! — высоко задрав подбородок, гордо заявила Инренея, что вызвало во мне приступ дикого смеха. О спутниках, которые уже давно стоили неподалеку и просто наблюдали за мной, я и думать забыла.

— Тогда я тебя убивать не буду, радуйся, — увидев облегчение на лице девушки, я криво усмехнулась, — интересно, что он почувствует, когда увидит тебя с отрезанными запястьями и одним глазом?!

Я выхватила из-за пояса кинжал и высоко замахнулась им, не дожидаясь, пока Инренея придет в себя от такого заявления и попытается убежать. Хотя, в любом случае я ее догоню… Почувствовав приступ слепой ярости, я глубоко распорола ей лезвием щеку, которую девушка не успела прикрыть. Издав душераздирающий вопль, некромантша попыталась увернуться от очередного удара, направленного на ее руки, но смогла только смягчить удар. Я громко расхохоталась, наблюдая за тем, как пытается увернуться от лезвия Инренея. Сколько же проблем из-за одной бесполезной девчонки!

Вдруг, занеся руку для очередного сильного удара, я ощутила, как кто-то грубо перехватил мое запястье в полете. Удивленно развернувшись к наглецу лицом, я увидела искаженное нескрываемым отвращением лицо Кейдена. В его глазах пылала такая ярость, какую я не видела еще никогда.

Не выдержав, парень влепил мне тяжелую пощечину, от чего я выронила кинжал из рук и попятилась назад.

— Ты чего, охренел совсем?! — прокричала я, наблюдая за тем, как ко мне плавно движется фигура Кейдена. Схватив меня за руку, маг резко дернул меня, да так, что чуть дух не выбило, и повел куда-то в сторону. — Эй, опусти, мне же больно!

Как только мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас никто не видела, Кейден развернулся и крепко схватил меня за плечи. Его лицо было красным от гнева, а глаза светили неистовой яростью.

— Ты что творишь, госпожа Аэльрана?! — нарочно назвав меня так, парень заглянул в мои удивленные глаза. Я до сих пор не могла понять, что вызвало у него такую бурную реакцию. Я даже перестала думать о горевшей от боли щеке, когда услышала то, что он мне сказал далее. — Куда делась та Маэна, которую я знаю?! Ты ведь была совсем другой до этого, в тебе на какой-то промежуток изменилось все! И взгляд, и движения, и походка, даже интонация!

Кейден смотрел на меня уже не со злостью, а скорее с отчаянием. Я в ответ лишь молчала, не в силах выдавить и слова. Неужели он действительно так думает?

— Я помню, какой ты была при первой нашей встрече, — маг уже почти совсем успокоился, и лишь неустанно смотрел мне в глаза, не моргая. — Это был тот человек, что стоит передо мной сейчас, а я хочу видеть другую тебя! Маэну, а не госпожу Аэльрану! Ту, что была несколько дней назад, ту, которой я не уставал восхищаться!

И вновь я промолчала, крепко сжав губы. Комок подступил к горлу и, стараясь сдержать нахлынувшие слезы, я стиснула кулаки. Не верю ни единому слову.

— Да что с тобой стало, Маэна? — уже совсем тихо произнес Кейден, взглядом уйдя куда-то глубоко в мою душу и пытаясь найти там ответ. Я передернула плечами и опустила голову, постаравшись вырваться из цепкой хватки мага.

Видимо, увидев, что после беседы со мной парень не получил никаких результатов, он грубо отпустил меня, толкнув в сторону.

— Не знаю, что тебя так резко изменило, быть может, в этом виноват даже я, но пожалуйста, Маэна, не позволяй существу внутри тебя взять вверх. Если понадобится помощь — просто позови меня, и я тут же откликнусь.

* * *

Привал, который мы устроили спустя два часа беспрерывного пути после встречи с Инренеей, проходил в абсолютном молчании. Стасья готовила нам всем ужин, в то время как Калена вместе с Сикром явно играли в гляделки. Стражница не любила магию, а особенно ту, что использовал наш новый лесной спутник. То, чем он занимался, сильно настораживало и пугало молодую человеческую девушку с кровью демона, полукровка старалась избегать всяческого контакта с Сикром еще при первой встречи, а сейчас лишь буровила его взглядом. Мудрый некогда эльф прекрасно понимал отношение к нему Калены, однако ему самому нравилась ее часть демонической сущности: дело в том, что Сикра жутко интересовали гибриды, как я поняла, он всегда мечтал лучше изучить их, а уж тот вид, который представляла стражница, был ему интереснее всех остальных. И теперь, каждый со своей целью, молча изучал друг друга.

Я же устроилась в тени одинокого дерева не небольшом холме и наслаждалась видами леса у меня под ногами. Сейчас мы держали путь в Блиднаркл и каждый со своей целью. Я мечтала поскорее покончить с братом, чтобы как можно раньше избавиться от связи с демоном Трреу, что неустанно лез мне в голову каждый раз, когда я оставалась одна. Даже сейчас он пытался контактировать со мной, но мне удалось его убедить оставить меня в покое ввиду того, что я сильно устала. И это было чистой правдой.

После того, как Кейден провел со мной свою психологическую беседу, я с парнем не обмолвилась и одним словом. Сейчас, когда наступил привал, он, никого не оповещая, в гробовом молчании покинул нас и ушел куда-то прогуляться. Я понимала его, если честно, мне самой хотелось убежать отсюда и немного отдохнуть мозгом, но опасалась, что могу случайно встретиться с Кейденом, да и ужин пропустить не хотелось. Дерево, под которым я расположилась, к счастью находилось в такой нужной для меня сейчас дальности от лагеря, наконец-то я вновь могла прийти в себя и, пока лучи заката нежно ласкали мое лицо, обо всем подумать.

Слова Кейдена назойливо лезли мне в мысли, хотя думать о них не хотелось вообще, ровно так же, как и разочарованном во мне маге. Но деться от этого было некуда. Я пыталась отогнать от себя его фразы, что сильно зацепили мою самолюбие, ведь я всегда считала себя ужасным человеком и, если честно, мне это нравилось. Но не теперь, внезапно во мне проснулось осознание, что я такой быть не хочу. Мне нравились старые беззлобные перепалки и с друзьями, и с Кейденом. В них не было ни тени вражды или злобы, просто легкое раздражение, что помогало спастись от дорожной скуки. С каждым разом я все отчетливее понимала, что мне нравилась я прежняя, как говорил обо мне маг, и почему-то становилось не по себе, когда вспоминала тот инцидент, произошедший с Инренеей.

Я отпустила девушку, точнее не я, а мои спутники. Меня никто спрашивать не стал, но и я возражать не собиралась, ибо в очередной раз доказывать и проявлять свою бесчеловечность не горела желанием. Мне даже на какой-то момент стало стыдно за себя, но теперь я поняла, что ничего столь ужасного в моем поступке нет. Эта некромантка сильно разозлила меня и чуть не убила, из-за нее я лишилась своего проводника Кларка, и теперь нас сопровождает и заменяет карту Сикр. И после этого я не могла и ее пальцем тронуть? Не понимаю, где гордость моих спутников?!

— Госпожа Аэльрана, — скромно подала голос Стасья. Я дернулась, удивившись тому, как незаметно подкралась служанка. Неужели я так глубоко ушла в свои размышления? — еда уже готова, я принесла вам поесть.

Я благодарно приняла тарелку с жареным мясом и картофелем и мягко кивнула девушке. Если честно, я не хотела, чтобы столь милая моему сердцу Стасья покидала меня в такую трудную минуту. Мне нужна поддержка, но сказать я об этом не смогла.

Однако верной спутнице не нужны были слова, она всегда умела читать мои желания по взгляду. Присев рядом со мной, девушка поджала под себя ноги и устремила взгляд на заходящее солнце.

— Скоро заря, — едва слышно прошептала Стасья, — госпожа, мы останемся на ночь или вскоре двинемся в путь?

— Не знаю, — честно ответила я, — пока что не думала. Ночью ориентироваться в полях будет не сложно, поэтому лучше продолжать идти дальше. Еще недолго и мы дойдем до реки Ривала, примерно к утру. Там можно будет пополнить запасы пресной воды и отдохнуть до полудня, а потом снова двинуться в путь и до ночи. По моим предположениям, к этому времени мы настигнем моря, а там уже по берегу дойдем до пристани Блиднаркла. Наверняка Дарни отправился в центр Империи на судне, там у него должны быть какие-то связи. Дело в том, что я даже близко не знаю планов своего брата, поэтому придется расспрашивать жителей портового города. Наверняка за что-то зацепимся.

— Хорошо, я передам это остальным, — кивнула Стасья. С минуту помолчав, девушка неуверенно произнесла, принявшись привычно теребить кончик своей толстой рыжей косы. — Скажите, Маэна, а что делать с Кейденом? Он ушел куда-то, даже свою сумку взял.

Я фыркнула, вспоминая его недавние слова про то, что если мне понадобится его помощь — стоит только позвать.

— Ничего, вернется, никуда не денется. В любом случае двинемся без него: или догонит, или останется один. Ему решать, он прекрасно знает, что мы в любой момент можем тронуться в путь.

Стасья вновь кивнула, соглашаясь с моим рассуждением. И все-таки по ее глазам было видно, что юная служанка переживает за меня, и, вероятно, за Кейдена. Я не знаю, почему ему пришло в голову уйти, скорее всего, просто пошел прогуляться. В любом случае невелика потеря.

* * *

Вскоре мы двинулись в путь, сопровождаемые очередным деликатным спором между Каленой и Сикром. Что до Кейдена, так парень присоединился к нам сразу перед уходом.

— Но ты же эльф! Как ты можешь идти против природы и совершать переселение душ? — недоумевала стражница.

Ее собеседник, кажется, просто наслаждался ситуацией.

— Тело — это цепи, крепко держащие душу. Как только оно ослабевает, оковы не в силах продолжать свою цепкую хватку, и поэтому наступает то, что вы, Калена, называете смертью. Но на самом деле душа просто покидает свою тюрьму и живет дальше, только разве что сама по себе. Так что плохого в том, что я для нас с Кларком просто поменял клетку? Разве это как-то противоречит правилам природы?

Я фыркнула, удивляясь тому, каким Сикр может быть мудрым собеседником. Всякий раз, когда бывший эльф что-то говорил, я цеплялась за каждое его слово, пропитанное вековым опытом.

— Пф, — фыркнула девушка, скрещивая руки на груди, — в таком случае, природа дала каждому свою «клетку», разве ты в праве ее менять? — продолжала свой натиск Калена, хотя прекрасно понимала, что уже давно проиграла спор.

— А разве нет? Кто вам диктовал правила природы? — улыбнувшись, протянул Сикр.

— А тебе? — язвительно протянула сражница.

— Никто. Как и вам, поэтому я опираюсь только на свои знания, ведь они даны природой, переселение душ — древнее эльфийское заклинание, и в нем нет ничего дурного.

По выражению лица Калены было понятно, что она может еще долго и очень долго возражать каждому его слову, но, видимо, ей это просто надоело. Махнув рукой, девушка многозначительно хмыкнула и прибавила шаг, таким образом показывая, что не желает больше продолжать разговор. Сикр все понял и мгновенно замолчал, хотя внутри него явно все ликовало. Я уже начинала опасаться, как бы он не начал питать к девушке теплых чувств. Калена известна своей жестокостью к противоположному полу, к тому же Сикр — медведь…

Уже несколько долгих часов мы были в пути, и за все это время я опять не обронила ни слова, ровно так же, как и Кейден. Устремив взгляд к небу, парень ушел куда-то с головой в свои собственные мысли и молча шел позади всех, размашисто, но медленно шагая. Мне уже начала надоедать эта «молчанка», однако делать было нечего: слов не находилось ни у кого из нас.

Наконец, впереди показалась долгожданная река Ривала. Облегченно выдохнув, я вытерла пот со лба и сняла перчатки, прибавив шагу. Запустив руки в холодную воду, я тут же ополоскала ей лицо и мгновенно расслабилась, чувствуя, как мысли освежаются, и расслабляется тело.

— Привал, — взвыла к небесам Стасья, что уже давно выбилась из сил. Побросав сумки на землю, спутники побежали к воде и стали пополнять запасы, весело беседуя о мелочах. Даже Сикр подключился к их непринужденной беседе, однако Кейден до сих пор продолжал играть в одиночку и, бросив свою сумку, молчаливо принялся спускаться вниз по реке, осторожно ступая по мокрым голым камням. Я всерьез начала беспокоится, как бы угнетенный парень случайно не поскользнулся и не упал, поэтому, отойдя от всех, приказала Стасье сделать на меня завтрак и незаметно двинулась за Кейденом.

Маг шел, не останавливаясь и неизвестно куда. В голове у него явно пребывали мрачные мысли: с каждым шагом его походка становилась все тяжелее и более вялой. Я почти беззвучно, подобно кошке, грациозно следовала за ним, спускаясь по камням. Река подходила к водопаду, и шум воды становился все громче и громче. Через несколько метров я уже перестала слышать иные звуки и немного отстала от мага, но вскоре вновь догнала его и держалась на расстоянии.

А Кейден все шел и не останавливался. Казалось, он пребывал в полном отчаянии, и все никак не мог вырваться из цепкой хватки непонятного мне расстройства. Наконец, показался спуск к водопаду. На взгляд я прикинула, что до глубокого большого озера было вниз где-то десять метров. Нахмурившись, я принялась наблюдать за тем, как парень побрел по камням к середине спуска. Я остановилась неподалеку, чтобы если что вовремя подскочить и подстраховать мага от, как я думаю, неизбежного падения.

Но Кейден умирать не собирался. Сев на огромный камень, вокруг которого скользили холодные потоки реки и шумно, с неистовой яростью падали вниз, образовывая водопад, парень обратил свой взор на небо. Я призадумалась, догадываясь, о чем сейчас думает бесконечно разочарованный маг. Угрызения совести вновь не заставили себя ждать и, прикусив нижнюю губу, я не сдержалась и принялась ловко перепрыгивать с камня на камень, направляясь к Кейдену. Обернувшись на подозрительный звук, маг удивленно наблюдал за тем, как я осторожно пробиралась к самой середине реки. Наконец, как только я преодолела расстояние, он тихо произнес:

— А я начал было беспокоиться, что ты не придешь, — я удивленно раскрыла глаза и в этот момент нога предательски соскользнула. Я заметила, как начала падать с камня прямо вниз в озеро, и, цепляя за жизнь, ухватила пребывающего в бездействии парня за руку.

— Помочь слабо, я сейчас упаду! — гневно прорычала я, перекрикивая шум воды. В этот момент, с тяжелым вдохом, когда мне захотелось съездить Кейдену с ноги по лицу, маг взял меня за обе руки и рывком потянул вверх. Почувствовав под ногами опору, я облегченно выдохнула, отпуская Кейдена.

До сих пор удивляясь в душе тому, как меланхолично парень отреагировал на мое падение, что запросто кончилось бы смертью, я покачала головой и села рядом.

— Что с тобой происходит? — вопрос был риторическим, но маг не преминул на него ответить, будто только его и ждал.

— Я задаюсь тем же вопросом, только о тебе. Теперь ты понимаешь, как чувствовал себя я, когда полностью изменилась ты? Я тоже хотел помочь тебе, как и сейчас ты — мне. И не говори, что это не так, иначе бы я тут был сейчас один.

Я начала постепенно понимать мотивы Кейдена уходить из лагеря на долгое время. Вздохнув, я оперлась щекой на руку и посмотрела вдаль. Вид действительно был завораживающим.

— Нет, Кейден, все не так, — подала голос я, заставляя мага вопросительно взглянуть на меня. Фыркнув, я поняла, сколько же иронии скрывается в наших разговорах. — Я не изменилась, а вернулась. Осознаешь огромную разницу? Ты не знал меня год назад, тогда я была такой, какая я сейчас. А то, что было несколько дней назад, возможно, ты сам себе придумал. Может, я действительно на какой-то короткий промежуток времени стала другой, но ничто не длится вечно, на меня так повлиял поступок Дарни, он просто выбил меня из колеи. Я не ожидала, что мой тупой брат способен на такое, понимаешь? И в этом абсолютно нет ничего удивительного, это похоже на настоящую меня.

— Допустим, — уверенно согласился со мной маг, явно, будучи готовым к подобному заявлению. — Допустим, это так. Но в любом случае, что тебе мешает снова измениться? Признайся, ты сама себе нравишься такой больше, так почему бы не наплевать на свои не понятные больше никому моральные принципы, и стать нормальным человеком?

Я промолчала, не зная, что и сказать. Он был в чем-то прав, мне действительно нравилось мое прежнее состояние, но, тем не менее, я себя гораздо больше устраивала такой.

— Нет и нет, — возразила я, вставая на ноги и готовясь вернуться в лагерь, — я не хочу снова становиться той, кем меня хотят видеть. Так у меня появляется больше душевных проблем, меня терзает совесть и другие человеческие назойливые качества. Во мне просыпается сострадание за другого, ненужное беспокойство. Так жить тяжело.

Покачав головой, я развернулась и пошла прочь, легко прыгая по камням. До меня донесся едва слышный голос Кейдена. В очередной раз он сказал то, что заставило меня надолго задуматься.

— Но ты ведь и так всем этим страдаешь. Даже сейчас.

Глава 14

Я взглянула на небо, которое уже заволокли темные тучи. Создавалось впечатление, будто бы оно вот-вот рухнет на нас, от чего на душе стало неспокойно.

— Скоро начнется гроза, — заявила Стасья, хмурясь и глядя наверх.

— Твою мать — только и выдала Калена, топнув ногой по земле. Стражница была явно взбешена подобным истечением обстоятельств, в прочем, как и все мы. Стихия застала нас не в самый подходящий момент, но везение не всегда мне сопутствовало. Покружив немного по нашему небольшому лагерю, я приняла довольно рискованное решение, потому что не могла заставить своего «драгоценного» брата слишком долго ждать.

— Думаю, мы успеем спуститься к озеру до начала грозы, — слова прозвучали уверено, однако не были сильно убедительными. Заметив, как смотрят на меня спутники, я добавила: — Мы можем потерять слишком много времени.

— Это небезопасно, — почти беспристрастным голосом возразил Кейден, на что я только фыркнула.

— Ты видел где-то по близости хоть намек на укрытие? — подбоченившись спросила я с самодовольным видом. В ответ прозвучало молчание, которое и было для меня ответом, — ну вот и я нет. Зато если мы спустимся вниз, то сможем найти что-то подобное, если эта чертова гроза вообще не пройдет. Тогда и времени потеряем меньше.

Спутникам, по всей видимости, мои доводы показались достаточно убедительными, но все же первой согласилась Калена.

— Маэна права, — коротко высказалась она в мою пользу, однако от упоминания собственного имени я почему-то невольно вздрогнула, — думаю, это не так опасно, как кажется.

Стасья кивнула, а Сикр только многозначительно пожал плечами, показывая тем самым, что возразить ему нечем. Махнув спутникам рукой, призывая их идти за собой, я краем глаза посмотрела на слегка поморщившегося мага, что, скрестив руки на груди, тяжело вздохнул и двинулся следом. Я фыркнула, надеясь, что скоро странная меланхоличность парня пройдет, ибо терпеть его таким всю дорогу было для меня страшным испытанием.

Мы медленно спускались по узкой тропинке, она была настолько маленькой, что идти приходилось по цепочке. Я шагала первой, ведя за собой свой верный отряд, что с нескрываемым страхом обсуждал грозящий нам ливень. Теперь никто не сомневался, что он вскоре наступит, но вот только кто знал, что это произойдет прямо сейчас?!

Маленькие капли дождя начали постепенно падать на нас с черных, как сама ночь, туч. Я громко и неприлично выругалась, стараясь разглядеть хоть что-то перед собой. Уже через какие-то пару мгновений на нас обрушился ледяной град, а после яростный дождь, что как в тумане заволок все передо мной и моими спутниками, заставляя утопать в появившейся грязи по самые щиколотки. Видно не было даже собственного носа, а про дорогу даже и упоминать не стоило.

Я никак не могла ожидать такой подлости от природы, но ЭТО было просто невероятным. Такая ужасная погода — это удивительная редкость в этой местности, и попадала под такой ливень я два раза от силы за всю свою жизнь. Однако то, что творилось сейчас, было просто несравнимым. Где-то неподалеку сверкнула молния, на мгновение осветив нам путь, потом тишина, а после такой удар грома, от которого мне захотелось зажать уши.

— Ну и что ты там говорила? — выкрикнул из-за моей спины Кейден с отчетливыми нотками издевки в голосе. Внутри я признавала свою ошибку, но отвечать на подобный выпад не стала, скорее из гордости, а не из-за страшного шума дождя. «Ничего, пройдем» — думала я, когда раздался подозрительный звук. Я не сразу поняла, что это был плеск воды, а чей-то отчаянный вскрик вовсе не услышала.

— Калена! — завизжала, чуть ли не срывая голос, Стасья. Внутри меня все сжалось и замерло, казалось даже, что сердце пропустило несколько ударов.

Мгновенно остановившись, я, продолжая держать служанку за руку для безопасности ее и моей, попыталась разглядеть, что же произошло. Хотя делать этого все равно не следовало, ведь было понятно, что стражница провалилась в воду бурлящего озера возле водопада.

— Калена, держись, мы сейчас! — вновь прокричала Стасья, и, отпустив мою руку, бесстрашно ринулась в воду. Я застыла в оцепенении: мне в голову пришло осознание того, что бедная девушка еще и в тяжелых армейских доспехах! Уже, в какой раз за последние несколько минут прокляв сложившуюся ситуацию, я ринулась было помочь Стасье выловить Калену, ведь одна хрупкая служанка не справится, как почувствовала на себе чью-то легкую ладонь, едва касающуюся моего плеча.

— Будь начеку, и держитесь с Кейденом по близости, — спокойным тоном сказал Сикр, двигаясь к озеру, — мы сами справимся.

Я хотела было возразить, но делать этого не стала, подумав о собственной безопасности. Да и потом, я вряд ли могла бы чем-то помочь в воде. Я старалась даже не смотреть в сторону Кейдена, ибо за свой просчет было все-таки стыдно. Оставалось лишь вглядываться вниз, в воду, и пытаться наблюдать за действиями спутников. И тут мне в голову пришла идея, которая хоть как-то могла помочь. Хмыкнув, я принялась создавать небольшой шар, призванный осветить место происшествия. Сосредоточиться было, как минимум, сложно в таких условиях, но каким бы я тогда была магом, если бы не смогла создать простой «светильник»? Когда заклинание было готово, я направила его к воде, дабы помочь Сикру и Стасье, но увиденное заставило меня еще сильнее содрогнуться.

Нога служанки неестественно вывернулась из-за того, что девушка поскользнулась на камне и упала в воду, сильно приложившись головой о стоящий рядом булыжник. Я громко выкрикнула имя рыжеволосой спутницы и ринулась к ней, Кейден тоже при свете заметил случившееся и без промедлений вытащил Стасью из воды. Я мельком взглянула в ее лицо, видимо, от болевого шока девушка потеряла сознание.

— У нее кровь, рана слишком тяжелая, — угрюмо заметил маг, показывая мне окровавленную ладонь, что придерживала голову служанки. Я с силой топнула ногой по земле, при этом еще больше расплескав грязь.

— Сиди с ней, а я помогу Сикру, — скомандовала я, но парень на этом не успокоился.

— Я пойду с тобой, Стасья будет у меня на руках, не беспокойся, — с этими словами, заботливо прижимая девушку к себе, Кейден двинулся в воду. Я закатила глаза к небу, понимая, что возражать бесполезно, однако самоуверенность мага бесила меня все больше и больше с каждой секундой. Наконец, я поняла, зачем он решил это сделать, когда увидела как Сикра и Калену уносит бурный поток водопада куда-то в сторону. Неужто он решил верно последовать за ними?!

Зарычав, я поняла, в какую ситуацию по своей вине влипла, и что именно из-за своего решения мои друзья попали в беду. Вздохнув, я быстро побежала к Кейдену, держа сгусток света у себя над головой. Дождь, как назло, еще больше усилился, если это было возможным, а вода в озере начала подниматься, унося нас куда-то к скалистой горе. Почувствовав, что ноги уже не достают до дна, я помогла магу удержать то и дело норовившую выскользнуть из рук Стасью, и вместе мы, чуть ли не захлебываясь водой, наконец-то настигли Сикра и Калену.

Стражница с моим проводником крепко держались друг за друга, стараясь сделать так, чтобы жестокая река не разделила их. Как я поняла, Калена немного поранилась при падении, но явно пострадала не так, как моя отважная служанка.

— Поток все больше относит нас к ущелью, предлагаю схватиться за ближайший выступ и держаться, пока погода не успокоится! — прокричал Кейден, но лесной эльф тут же откинул его идею.

— Ни за что! Мы можем не справиться, а это еще хуже, чем плыть как ущелью. Как раз там нам будет безопаснее, вынырнем на поверхность и укроемся в какой-нибудь пещере.

Я сразу же согласилась с мыслями Сикра, ибо его предложение меня устраивало гораздо больше. Маг лишь незаметно фыркнул, но ничего не возразил. Через несколько долгих, как мне сейчас казалось, минут, вода вынесла нас к тому самому ущелью. Схватившись руками за край земли, я потянулась вверх, чтобы сесть на поверхность, после чего, как ноги почувствовали опору, тут же помогла подняться другим. Вскоре мы все успешно выбрались в небольшую пещерку и принялись осматривать раны, находясь в безопасности.

— Боюсь, у Стасьи слишком тяжело повреждена голова, — хмуро заявил Сикр спустя полчаса исследований, пока мы все до сих пор приходили в себя. — Ногу я вправил, ходить будет, но удар пришелся прямо на затылок.

Я поморщилась, всерьез волнуясь за жизнь подруги. Если она не выживет, я никогда себе этого не прощу, ведь я взяла ее с собой, именно я согласилась на ее просьбу.

Тяжело вдохнув, я развалилась на твердом и холодном полу пещеры и некоторое время смотрела на ее сводчатый потолок, с которого то и дело падали капельки воды. Я вновь задумалась о том, что в целительстве и гроша ломаного не стою, и это еще больше унизило меня в своих же глазах. Вот, одна капля упала прямо на лоб, заставив поморщиться и подняться на ноги.

— И никто не может ничего сделать? — с вызовом поинтересовалась я, убирая мокрые волосы с лица. Вообще, мне становилось холодно до дрожи, а запах сырости, царившей здесь, потихоньку начинал сводить меня с ума. Обняв себя за плечи, я принялась сверлить взглядом Сикра и Кейдена. Эльф и маг переглянулись, явно поняв мой намек.

— Возможность есть, — пробормотал себе под нос Сикр, с какой-то горечью глядя на истекающую кровью Стасью. Я же старалась не смотреть в сторону рыжеволосой девушки, потому что каждая попытка оборачивалась для меня муками совести, которая за последнее время слишком сильно разрослась внутри меня. С горькой усмешкой на лице, я вдоволь осыпала себя проклятиями. Ну, конечно, мысленно. Вот что значит испытать всю тяжесть от неверного поступка.

Кейден с Сикром о чем-то активно разговаривали, но я предпочла позорно удалиться, что называется, поджав хвост. Сев в углу неподалеку от Калены, которая, обняв колени, покачивалась из стороны в сторону и отстранённо смотрела в некую точку перед собой. Совесть тоже не оставляла девушку в покое, я была в этом уверена, уж слишком хорошо знала стражницу. Рядом с ней я не чувствовала себя так ужасно, до поры до времени. Вспомнив, что было буквально день назад, я ужаснулась, вжавшись в каменную стену пещеры.

— Что же твориться со мной? — почти только губами прошептала я, закрыв глаза и погрузившись в воспоминания недавних дней. Я, вроде бы, действительно всегда была монстром, но сейчас таковым себя не чувствовала, а стоило бы. Ведь виновата во всем я. На глаза уже наворачивались слезы, а к горлу подступил ком, но я быстро прогнала эту слабину, испугавшись столь странных и резких перемен в моей личности. Каждый раз я метаюсь от крайности в крайность, если еще год назад я точно могла сказать кто я, то сейчас…

Шум грозы снаружи не утихал, но я уже его не замечала, оставшись наедине со своими мыслями.

— Холодно, черт, — едва заметно пробурчала Калена, морщась от боли. Я подняла глаза на подругу и краюшками губ улыбнулась. После того, как я нашептала заклинание, с моей руки сорвался небольшой сгусток огня, который я с помощью магии прикрепила рядом со стражницей. Она, даже не поблагодарив меня, закрыла глаза и почти мгновенно заснула, однако и этого мне было достаточно. С хмурым видом я стала наблюдать, как Сикр и Кейден хлопочут над моей бедной служанкой. Только тогда я заметила, что дрожу, словно лист на ветру. Не смотря на тепло волшебного огня, я никак не могла согреться. Конечности будто отнялись, до какой степени я устала. Сил больше не было ни капли, ни физических, ни моральных, поэтому я постепенно погрузилась в глубокий и темный, словно бездна, сон.

* * *

Я очнулась от нежного легкого прикосновения ко лбу. С трудом разлепив глаза, я с удивлением заметила, что в нашей пещере появился уютный огромный костер, что не давал костям продрогнуть. Потянувшись, я посмотрела на Калену, что сидела рядом со мной и сочувственно смотрела в глаза.

— Ну как, отдохнула хоть немного? — по взгляду стражницы было видно, что подруга переживает.

Я тяжело вздохнула и села, обнаружив, что кто-то заботливо накинул на меня походный синий плед и положил под голову мешок. К горлу подкатил комок, а на глаза чуть не навернулись слезы умиления, но я вовремя сдержалась. Обо мне впервые так заботились, и не просто потому, что я чья-то госпожа, а потому что друг.

— Да, спасибо, все в порядке, — я натянуто улыбнулась, давая понять Калене, что чувствую себя вполне годно. Поднявшись на ноги, я прошла к постеленному на полу одеялу, где до сих пор без сознания лежала моя рыжеволосая спутница.

— С ней все будет хорошо, я использовал ту малость целительства, которую знаю, — раздался за моей спиной голос Кейдена. Я ничего не ответила и даже не повернулась, чувствуя, как внутри просыпается зависть, еще одно хорошо знакомое мне ощущение. С силой прикусив нижнюю губу до крови, я почувствовала как теплая струйка успокаивающе стекла по подбородку. Не задумываясь, я вытерла ее с лица и мгновенно подавила в себе гнев.

— Спасибо, что спас ее, — тихим голосом выдавила из себя я, заботливо убирая прядь волос с лица Стасьи. Сейчас она выглядела достаточно здоровой, казалось, она просто спала. К девушке вернулся ее привычный румянец, что было для меня бальзамом на душу.

Кейден ничего не ответил, но я знала, что сейчас маг добро улыбается, от чего я едва-едва дрогнула. Все-таки слишком странными мне казались наши отношения, даже жутко становилось. Однако, успокоившись, я мигом вспомнила о деле.

— Кстати, — громко обратилась я ко всем, — раз уж все налаживается, то когда, а еще важнее, как мы продолжим путь?

— Идти через ущелье…. - задумчиво прохрипел Сикр, — не самый лучший путь. Это может быть слишком опасно и займет много времени.

Я согласно кивнула, вновь пережидая паузу, которую так любил вставлять эльф.

— У тебя есть другие предложения? — с неким недоверием поинтересовался Кейден. А вот я даже догадывалась, что хочет предложить нам этот медведь, взамен нашего старого плана.

— Да, есть, — уверенно кивнул Сикр, с серьезным выражением лица глядя в глубину пещеры, а затем, повернувшись назад к нам, добавил, — но это не самый…

— …безопасный путь, — закончила за эльфа Калена, вышедшая откуда-то из тени. Тон голоса ее был осуждающим, и я прекрасно понимала стражницу. Ведь мы только что вылезли из такой дыры и явно не были готовы к тому, чтобы снова кинуться в омут с головой.

— Да, но если выбирать меньшее из двух зол, то лучше пройти под землей, — Сикр пожал плечами и после чего уселся на пол с отстраненным видом. Можно было понять, что он предоставил выбор в наши руки.

— Идти через ущелье действительно опасный вариант, — пробурчала я, в задумчивости почёсывая подбородок, — боюсь, что из-за воды невозможно будет даже пройти через некоторые места.

Кейден промолчал, видимо, опасаюсь ввязаться в новую авантюру, однако для моей верной подруги Калены все уже было решено. Мы с ней часто сходились во мнениях, и по решимости в ее взгляде можно было понять, что она готова рискнуть.

— Но мы даже не знаем, что может случиться, — как-то вяло запротестовал маг, разводя руками. Я хмыкнула, понимая его неуверенность, однако ясно было то, что он уже не сильно против идеи пойти на риск, ведь в этот раз он неизбежен. Но вот что об этом подумает Стасья? Я четко решила, что мы не примем окончательного решения до тех пор, пока не очнется моя служанка и сразу же ясно дала понять это другим. Конечно, это было больше похоже на простую формальность, но никто из моих спутников не стал протестовать.

Примерно через полчаса Стасья очнулась, и уже через час мы уверенно шагали вперед к неизвестному. Шагнув в темноту, я с Кейденом создала по паре светящихся шаров, после чего каждый погрузился в свои размышления. Если честно, я боялась. Никогда еще прежде не бывая под землей, я даже представить себе могла, что может нас там поджидать. В голову помимо неприветливых глубинных гномов никто не лез, но ведь я прекрасно знала, что в подземельях скрывается много страшных монстров, каких поверхность никогда не видывала. Иногда я всерьез задумывалась, зачем некоторые расы предпочитают жить под землей? Однако здравый рассудок не заставлял себя ждать, ведь в подобном месте тоже можно неплохо обустроиться, тем более учитывая то, что не все способны переносить солнечный свет.

Стены не отличались особой живописностью, а мрачный цвет камня еще больше подавлял всякие эмоции, помимо страха и хандры. Казалось, будто все вокруг давит на меня, а тени, идущие по стенам, представляют неслыханную опасность. В душе я расхохоталась над подобными мыслями, заметив, что внутри еще осталось место для детских страхов. Нет, опасность могло представлять все что угодно, но только не это. Монотонные шаги эхом проносились вглубь подземного коридора, вызывая у меня беспокойство. Неизведанный до этого момент подземный мир, пока не спешил раскрываться нам на встречу, но я знала, что вскоре это случится.

— Не лучшее место, — подала голос Калена, шедшая прямо впереди меня.

— Пока ничего страшного не вижу, — я коротко пожала плечами, поравнявшись со стражницей, — хотя, признаю, это место мне тоже не нравится.

— Здесь никому не нравится, — Кейден поежился и передернул плечами. Парню явно было больше всех не по себе от этого места. Я фыркнула, соглашаясь с его репликой. Один лишь Сикр молча шел позади всех и то и дело на всякий случай оглядывался.

Вскоре перед нами предстала развилка направо и налево. Недолго думая, было решено пойти в неподалеку стоящую пещерку, что вела в еще один проход. Мы так решили только потому, что заметили, как пол в том месте постепенно шел вверх. Ох, если бы мы тогда знали, как ошибаемся…

Через некоторое время пещерка вывела нас на небольшую поляну, что заросла мхом и лишайником. То и дело везде проглядывали разные, явно несъедобные для человека грибы, которые мы старались обходить за метр. Один раз Калена досадно сбила представителя грибов ногой, после чего на его месте мгновенно выросли два новых и обдали нас непонятным, но очень жутким запахом. Второпях покинув поляну, мы поняли, что теперь пол начал спускаться вниз, все глубже и глубже…

Через полчаса подобного пути я мысленно ругала все на свете, понимая, как глупо было выбрать именно эту дорогу. В пещере по-прежнему не единой души, не считая нас, конечно, однако это быстро изменилось. Ступая по неровному полу первой, я резко остановилась и выкинула руку назад, давай понять спутникам, что дальше идти не стоит.

— Что такое? — шепотом поинтересовалась Стасья, недоуменно глядя на мое оцепенение. Я обладала на редкость острым слухом, что позволило мне услышать легкие шаги нескольких человек, явно шедших нам навстречу. Я скомандовала Кейдену погасить свет и оставаться друзьям на месте, а сама тем временем двинулась вперед крадущимся шагом. Использовав заклинание ночного зрения, я как можно тише пробралась и оглядела с ног до головы тоже остановившихся существ. Кажется, их сух был еще более острым, а глаза видели в темноте, иначе бы они попросту не выдали моего присутствия.

Первое, что я приметила у незнакомцев, было оружие, отчетливо видневшееся у каждого в руках. В этот момент у меня появилось сильное желание нервно сглотнуть, однако я продолжила изучать возможных противников. Двое из них обладали отдаленно знакомыми мне чертами. Именно это позволило мне догадаться, что эти существа принадлежат к расе темных эльфов. А вот про их третьего спутника мне оставалось только гадать, потому что представителя этой несколько звероподобной расы я не встречала нигде, наверное, даже на страницах книг.

Три пары глаз подозрительно смотрели на меня, рассматривая вдоль и поперек, однако я такой возможностью не обладала, потому что даже с заклинанием, я видела в темноте гораздо хуже повстречавшихся на моем пути ребят. Троица перекинулась парой резких и отрывистых слов, а затем один из темных эльфов обратился ко мне на каком-то непонятном языке. «Ну, все, — подумала я, — мне точно конец» Сердце убежало куда-то в пятки от таких опасных противников, но мгновеньем позже поспешило вернуться на свое место.

— Что человека делать тут? — задал вопрос на очень ломаном языке один из эльфов, от чего где-то в душе мне захотелось рассмеяться. Это фраза прозвучала настолько сурово, а слова были очень отрывистыми, от чего создалось впечатление, будто этот эльф не мог отдышаться после долгого бега.

— Эээ… ммм… — замешкалась я, не зная, как ответить на столь странный вопрос. Однако я нутром чуяла, что если буду тормозить, мне несдобровать. Да и поймут ли меня.

— В общем, — я глупо улыбнулась, — мы пришли с миром!

Да, да, не нашла ничего более умного, но если посмотреть объективно, то собеседники явно не сильны в моем родном языке.

— Друг? — неуверенно спросил один из дроу, демонстративно убирая превосходную длинную саблю в ножны, однако вторую до сих пор крепко сжимая в другой ладони. Я ни секунды не сомневалась, что стоит мне возразить или сделать что-то из ряда вон выходящее, как его умелый удар одной руки обрушится на меня с невероятной точностью.

То, что даже один эльф с одной саблей в руках не моргнув и глазом убьет меня, я прекрасно понимала.

— Да, — выставив руки перед собой в знак того, что ничего дурного не затеваю, я заметила, как собеседники на мгновение расслабились. Я даже замечталась, что они спрячут оружие, но грозные темные ребята не отличались особой доверчивостью и в таком же положении продолжали в упор смотреть н меня. Однако следом произошло то, чего я никак не могла ожидать.

С серыми, как у волка, звериными ушами, худой звероподобный светлый парень что-то сказал своим спутникам, после чего те, кривя душой и скрепя сердце, убрали сабли в ножны. Я смогла спокойно вздохнуть, но все равно понимала, что этот жест ничем мне не помогал. Судя по реакции, они сочли меня заложницей, или что-то в этом роде.

Глава 15

На звуки беседы, спустя несколько минут прибежали мои спутники. Увидев враждебно на меня глазеющих дроу и мирно стоящего неподалеку ушастого худого парня, по первой реакции остолбенения можно было понять, что они, мягко говоря, в шоке.

— Вы что тут делаете? — воскликнула Калена, вынимая меч из ножен. На ее жест темные эльфы незамедлительно отреагировали так же.

— Успокойся! — я развернулась к друзьям лицом, давая им понять, что ничего страшного пока не произошло, однако может произойти. — Они друзья, понятно? Калена, убери меч.

Скрипнув зубами, стражница послушалась меня и, скрестив руки на груди, переглянулась с пораженными до глубины души спутниками. Один лишь Сикр не был удивлен, с интересом рассматривая загадочное светлое существо, стоящее у меня за спиной. Издав непонятный мне звук, на который все, кроме паренька, недоумевающе обратили на медведя свой взор, Сикр чему-то кивнул. Затем, он, кажется, начал общаться с темными эльфами на их языке.

Я медленно, спиной вперед, пробралась к своим спутникам, однако по злобному взгляду бдительного дроу поняла, что делать этого не стоило, поэтому мигом вернулась на свое место. Наконец, к нам обратился Сикр, вдоволь наговорившись о чем-то со своими неожиданными собеседниками.

— Я договорился с ними обменяться картами, они дадут нам план подземелья, на что мы вручим им карту ближайших поселений и городов.

— Чего? — недовольно пробурчал Кейден, скрещивая руки на груди, — нам она еще может пригодиться.

— Но карта подземелья нам нужна еще больше, — согласилась с Сикром Стасья, тряхнув копной рыжих волос, — поэтому придется. На поверхности мы-то уж как-нибудь сориентируемся, а тут — нет.

Я кивнула, полностью соглашаясь, хотя расставаться с картой мне не хотелось. Судя по всему, встретившаяся нам необычная компания была экспедиционной и собиралась выйти наружу для каких-то явно общих целей. Повторюсь, я никогда прежде не встречалась с представителями расы, которой был ушастый парень, однако по реакции Сикра поняла, что ему как раз-таки все было хорошо известно.

* * *

— Отлично, план подземелья у нас, но есть одна проблема, — фыркнула Калена, когда карта на земле была уже разложена, и все внимательно в нее вглядывались. — Ближайший выход на поверхность находится через опасный лабиринт с кучей неприветливых метровых пауков, что по любому плюются ядом, и даже с магией Кейдена и Маэны мы не можем рассчитывать на полную безопасность. Кто знает, что может произойти.

Стасья многозначительно кивнула, не собираясь рисковать своей жизнью, тем более учитывая то, что девушка до сих пор не доверяла магу. Даже несмотря на то, что парень спас ее от неминуемой смерти, служанка все равно старалась держаться от него в добрых нескольких шагах.

— Значит, придется идти дальним путем, — заключил Сикр, указывая пальцем в противоположный конец карты. Послышались многозначительные разочарованные вздохи, ведь до спасительного выхода было минимум четыре дня пути. И это только без привалов и всяческих остановок.

— Да, видимо так, — кивнул Кейден, беря карту в руки, — Маэна, возьми-ка ее лучше ты, будешь вести нас.

Маг обернулся, в поисках девушки, однако, помотав головой в разные стороны, так и не обнаружил ее.

— А где Маэна? — взволнованно прошептал парень, переглядываясь с не менее озадаченными спутниками.

* * *

Мои опасения оправдались и, зачем-то незаметно украв меня у друзей, трое новых знакомых волокли меня по темным коридорам подземелий. Я старалась лишний раз не смотреть в глаза своих похитителей, что то и дело поглядывали, не сбежала ли я ненароком. Мне оставалось лишь только вздыхать, в душе надеясь, что мои спутники уже обнаружили мою пропажу и обязательно вернут обратно.

Вскоре показались огромные ворота, красота которых была одновременно и пугающей, и завораживающей своим величеством. Некультурно разинув рот, я с широко раскрытыми глазами смотрела на восьмиметровые ворота с изображением огромного паука в центре, брюшко которого заменял красный драгоценный сверкающий камень. Лапки паука тянулись по сторонам и заменяли механизмы, благодаря которым двустворчатые ворота раскрывались перед нами. Усыпанный сверкающими белыми хрусталиками, которые напоминал мне звезды, фон, где располагался паук, на одно мгновение ослепил меня, но быстро привыкнув, я, понуро опустив голову, проследовала вместе с эльфами и светлым ушастым парнем в их город. Признаться честно, когда я оказалась внутри, это поразило меня в тысячу раз больше, чем величественный вид ворот.

Остроконечные, отливающие невероятным ненавязчивым блеском башни, тянулись вдоль широких и просторных улиц. Как только ноги ступили на гладкий и ровный черный пол, покрытый узорчатыми плитами, я невольно почувствовала блаженство, делая внутри памятку, что стоит обязательно узнать название этого металла. В моем поместье просто обязан быть такой же.

Меня вели все дальше и дальше, а я все не уставала откровенно глазеть на прекрасный город темных эльфов, однако на счет последнего в душу закрались сомнения. Изредка на улицах встречались подобные ушастому худому парню создания. Они были на редкость приветливыми и каждый, кто бы ни проходил мимо, одарял меня красивой белоснежной улыбкой, в отличие от суровых дроу, что даже не удостаивали меня и одним взглядом. Я фыркнула, не понимая, что могло послужить такому союзу между темным недружелюбным народом и странными ушастыми ребятами.

Каждый представитель новой для меня расы напоминал с виду зверя, однако больше брала верх человекоподобная часть. Они все были красивыми и примерно одного возраста, светловолосые и темноволосые, с серыми, как у волка, большими ушами и такого же цвета длинным пушистым хвостом, которым эти ребята то и дело виляли во все стороны. Я прищурилась, заметив, что большинство дроу одаривало звероподобных существ недоверчивым и презренным взглядом, и благодаря этому для меня стало кое-что понятно.

Наконец, мы начали подниматься вверх по гладким ступеням высокого шпилеобразного здания, на верхушке которого были изображены два перекрещенных клинка. Я быстро сообразила, чем служило это здание.

Я оказалась в темном зале, на стенах которого весило невероятной красоты самое разное оружие. От тяжелых огромных булав до сверкающего тонкого, усыпанного драгоценными камнями кинжала. Тихо присвистнув, я заметила, как довольно улыбнулся один из сопровождающих меня темных эльфов, не скрывая своей гордости за родной город. Он явно был доволен моим восторгом.

К нам вышел среднего роста дроу с короткострижеными белыми волосами. Черты его лица были на удивление мне чересчур суровыми. Что-то недовольно сказав моим сопровождающим, он резко посмотрел на меня; я выдержала его взгляд, с детства привыкшая к подобным глазам. На меня редко смотрели с любовью или лаской, в основном это были холодные, равнодушные родительские взгляды, или мерцающие злобой и ненавистью глаза врагов.

Мужчина фыркнул, и снова что-то сказал остальным дроу. Темные эльфы повели меня по неосвещенным богато украшенным коридорам, и вскоре я оказалась в небольшой уютной комнате, явно служившей кому-то спальней. Я быстро осталась одна, однако скоро поняла, что мне лишь это показалось.

Из двери напротив меня показался тощий длинный светловолосый мужчина с яркими зелеными глазами, я обратила свой взгляд на его бледную кожу и серые уши, торчащие из головы.

— Приветствую тебя, путница, — заговорил на родном мне языке мужчина. Я удивленно вскинула брови, неужели они привели меня специально для какого-то допроса? — Мое имя Диллис, я представить своего народа, известного как керрас-тили, о котором мало кто слышал на поверхности. Присаживайся, если пожелаешь, я расскажу о нас побольше, но для начала назови свое имя.

— Маэна Аэльрана, — не моргнув глазом, произнесла я. Вольготно развалившись в мягком темно-синем кресле напротив широкой кровати, я забросила ногу на ногу. Диллис прошел к маленькому столику и взял в руки подсвечник, зажигая его алым пламенем одним легким взмахом руки. Поставив единственный источник света во всей комнате возле меня, он присел на кровать. Я прищурилась, не понимая как реагировать на его добрый жест, благодаря которому я смогла лучше разглядеть черты лица керрас-тили, ведь, судя по всему, сам мужчина прекрасно видел в темноте. — Расскажи, пожалуйста, о своем народе, но для начала я хотела бы знать, зачем я здесь. Мои друзья будут искать меня, а я не хочу заставлять их волноваться. У нас впереди очень много неотложных дел.

— Я тебе верю, — кивнул Диллис, — но всему свое время. Не беспокойся за себя, Маэна, тебе ничего не грозит, ты здесь не в качестве заложницы, а скорее гостя.

Я удивленно изогнула левую бровь, облокотившись на подлокотник. Зачем же им такой гость? Реклама, что ли, нужна?

— Керрас-тили, — продолжил мужчина, — были несколько тысяч лет назад изгнаны с поверхности под землю страшным чудовищем, вы называете его дракон. Дерсулан прогнал нас с собственных полей и лесов, убил наше божество и из-за этого мой народ был сильно ослаблен. Теперь же, когда наша богиня возродилась, мы ищем путь на поверхность, и в этом помогают нам темные эльфы. Больше чем уверен, что для тебя такой союз может показаться непрочным и сильно смутить, но уверяю, дроу тоже выгодно наше исчезновение из подземелья. Именно за это они и борются уже несколько сотен лет, пытаясь выгнать нас отсюда, но керрас-тили — превосходные маги и неплохие воины. В итоге мы совершили нерушимый союз, в котором темные эльфы обязуют помочь нам перебраться на поверхность, поскольку даже керрас-тили нужна какая-никакая защита, а мы взамен отдадим свои нажитые за несколько тысячелетий земли. Вот так, это, пожалуй, все, что тебе должно знать.

— И все-таки, — не успокаивалась я, — разве дроу не могли забрать ваши землю, дождавшись, пока вы уйдете из подземелья?

— Могли, — уверенно кивнул Диллис, — но кто знает, сколько бы еще столетий прошло к тому времени.

Я замолчала, и все равно этот союз казался мне абсурдным, но понять логику темных эльфов и загадочных керрас-тили, простому человеку было не дано. Видимо, мне просто не все карты открыты, и больше вряд ли я смогу для себя узнать. Но зачем же здесь все-таки я? Я одарила Диллиса многозначительным взглядом, давая ему понять, что хватит уже тянуть кота за хвост. Тяжело вздохнув, керрас-тили лишь пожал плечами, вызвав во мне приступ гнева, который венчался тем, чего я так боялась.

— Да прибей ты его уже и беги отсюда! В крайнем случае, телепортируйся, мне надоело ждать! — взвыл во мне Трреу. От моего взгляда не ускользнуло то, как едва заметно напрягся Диллис, как будто в подтверждение моим мыслям на лице мужчины заиграли жевалки.

— Терпение, мне тоже надоело, — мысленно донесла до демона я. Неужели этот керрас-тили действительно так восприимчив к магии, что способен ощутить раздраженного на другом уровне демона? — Если мне не скажут, зачем я здесь — сбегу. Только я не так уверена в своих силах, как ты, ибо просто телепортироваться точно не получится: всюду блокируется моя магия. Придется ножками, если у меня, конечно, получится удрать от блестящих инстинктов темных эльфов.

Трреу громко и пронзительно зарычал, чуть заставив меня поморщиться. Кинув злобный взгляд на керрас-тили, я встала на ноги и уперла руки в бока.

— И что, мы и дальше будем так сидеть и глазеть друг на друга?! — сидящий Диллис продолжал сохраняться спокойствие и, лишь взмахнув тонкими пальцами, потушил пламя на свечах. Это заставило меня еще больше разозлиться, мало того, что меня демон подгонял, так теперь еще и ситуация стала в несколько раз хуже!

Я собиралась было попытаться накинуться на Диллиса и схватить его за горло, но внезапно дверь распахнула, заставив меня подпрыгнуть. В проеме показались два уже знакомых мне темных эльфа: один из них был коротко-стриженным грозными мужчиной, а второй тот, что сопровождал меня и разговаривал на ломаном человеческом. Фыркнув, я не стала дожидаться, пока меня схватят по рукам и ногам и гостеприимно поведут бог знает куда, поэтому подошла к ним и встала рядом.

Кивнув, суровый дроу приказал второму взять меня за руку, после чего мы вышли из помещения, направляя к выходу из оружейного здания.

— Твои друзья уже скоро будут здесь, — я стиснула зубы, заметив, что вслед за нами вышел Диллис, — тебе остается только быть спокойной и дожидаться их прибытия, если они, конечно, додумаются воспользоваться картой и направиться к нам в город.

— Они не такие тупые, как ты думаешь, — огрызнулась я, почувствовав пристальный и тяжелый взгляд в спину. Хмыкнув, я отвернулась, не желая больше с ним общаться, после чего меня направили в очередное высокое, не менее величественное здание, где встретила меня женщина дроу. Махнув нам рукой, она приказала следовать за ней, так я оказалась в еще одном неосвещенном здании, однако все равно глаза, уже привыкшие к темноте, смогли разглядеть огромный алтарь для жертвоприношения.

Сглотнув, я заметно занервничала, что вновь позабавило держащего меня за локоть темного эльфа.

— Не беспокойся, — тихо сказал он мне, а мне оставалось только верить словам дроу.

— Простите за такой непристойный прием! — неожиданно воскликнула вышедшая из центра зала высокая красивая женщина дроу, взглянув на меня пронзительными красными глазами. Судя по всему, она отлично говорила на человеческом языке. — Релтор, отпусти ее, — прошипела темная эльфийка, заставляя держащего меня мужчину отступить на шаг назад и освободить мою руку. — Я наслышана о твоих деяниях, Маэна Аэльрана.

Я в какой раз за этот вечер удивленно вскинула брови, не переставая поражаться с каждой секундой все больше и больше глубокими познаниями дроу. Неужели моя дурная слава коснулась даже подземелий?!

— А я о твоих нет, — фыркнула в ответ я, заставляя темную эльфийку раздраженно взглянуть на меня. Я всегда знала, что у дроу царит матриархат, и, видимо, эта женщина была главенствующая над какой-то семьей.

— Мое имя Мин Пеллар, — представилась эльфийка, сверкнув красными глазами. Она была облачена в черное тонкое длинное платье, открытое и закрытое в нужных местах, что еще больше подчеркивало ее совершенную фигуру. Я хмыкнула, в душе удивившись тому, что не чувствую никаких приступов зависти. — Это мои воины привели тебя в этот город, нам пришлось взять тебя хитростью и силой незаметно из-за того, что добровольно ни ты, ни твои спутники не согласятся выполнить мое желание. А мне не нужно принуждение, поэтому прошу тебя сделать, что я тебе скажу.

Я скрестила руки на груди, недоверчиво буровя взглядом Мин Пеллар.

— А почему я должна соглашаться? Разве угроза моей жизни — не принуждение?

Темная эльфийка тихо рассмеялась.

— Кто сказал тебе такую глупость? — непринужденно поинтересовалась Мин, хотя прекрасно знала, что я не собираюсь отвечать. Предубеждения о темных эльфах говорили сами за себя. — Маэна Аэльрана, — промурлыкала мое имя госпожа Пеллар, приближаясь ко мне легким пружинистым шагом, — я прошу тебя, расскажи мне о поверхности как можно больше, чтобы мы могли помочь нашим друзьям керрас-тили.

Последние четыре слова Мин особенно подчеркнула и зло улыбнулась. Я быстро сообразила, что хочет сделать эльфийка, и почему решила захватить именно меня. Я досадно усмехнулась, конечно, кто как не я поможет совершить ей злостное деяние?

Поняв, что вызвало в темных эльфах такое уважение ко мне, я даже не знала, радоваться мне или плакать. Стоит ли гордиться тем, что жестокие и враждебные почти ко всему живому дроу считают меня чуть ли не такой же, как они и уважают? Я думаю, что нет. Но делать было нечего.

— Что же я получу взамен? — хитро прищурившись, я уловила нить многозначительного молчания Мин Пеллар.

— То, о чем ты не могла даже мечтать. Поверь, плата будет очень высока, особенно учитывая то, чем занимается Аэльрана. — Я вздохнула, понимая, что теперь уже точно отступать некуда. Ясно, значит, для начала они просто приволокли меня сюда, решив, что могу помочь с вопросами о поверхности, а тащить за собой целый отряд людей им вряд ли удобно, а потом они выяснили благодаря Диллису, кто же я такая. Усмехнувшись, мне на мгновение даже стало жаль керрас-тили, но я утешала себя тем, что помощь мне просто необходима. К тому же все что угодно может произойти, если нагнать на себя гнев темных эльфов.

— Ладно, я расскажу тебе все, что смогу.

* * *

Спустя долги несколько часов, на протяжении которых я поведала Мин Пеллар о поверхности, я смогла спокойно вздохнуть. Однако по довольному лицу темной эльфийки, сидящей напротив меня на черном мягком троне, усыпанном драгоценными красными камнями, было видно, что она хочет задать мне еще минимум один вопрос.

Но стоило ее красивому рту открыться, как в тронный зал ворвался уже знакомый мне Релтор. Удивленно обернувшись, я даже не заметила, как резко приветливое и мирное лицо собеседницы исказилось гневом.

— Дозор доложил, что встретил четырех подозрительных людей, в живых остался лишь один эльф! Они специально послали его сюда с требованием вернуть им Маэну Аэльрану!

Я с силой треснула себя ладонью по лбу, мысленно покрыв своих неразумных спутников трехэтажным матом. От внимания дроу это не ускользнуло и, чему-то ухмыльнувшись, Мин Пеллар на удивление мягко сказала Релтору:

— Иди и передай Траску, чтобы тот сказал этим людям, что Маэна скоро будет стоять возле ворот. Потом сразу же возвращайся и проводи ее.

Кивнув, темный эльф закрыл за собой массивные двери и скрылся. Я перевела испуганный взгляд с них на Мин Пеллар, однако, увидев мягкое выражение ее лица, мгновенно успокоилась.

— Не беспокойся, — тихо сказала эльфийка, пригладив длинные серебристые волосы, — теперь получи то, что заслужила.

Встав с трона, она величественно махнула рукой, и из угла вышел коротко-стриженный суровый дроу, почетно неся в руке какой-то свиток. Мои глаза загорелись, когда я поняла, что предстало передо мной. Неужели…

— Благодаря этому ты всегда сможешь посетить наш город, он с радостью примет тебя в свои холодные объятья, тебе стоит лишь только предъявить у ворот этот сверток. Ты можешь рассчитывать на приют в любом доме, каждый здесь поможет тебе тем, чем только сможет, никто не одарит тебя ни одним враждебным взглядом. Здесь, Маэна, тебя не побеспокоит никакая стража, ты сможешь из любой точки мира переместиться прямо сюда, стоит тебе только зачитать текст на этом свитке. — Заметив мой восторг, Мин Пеллар довольно улыбнулась, — и еще, больше никто, кроме тебя, не сможет воспользоваться им, но и провести с собой ты никого не сможешь.

— Так даже лучше, — улыбнулась я, с благодарностью принимая свиток. Женщина дроу оказалась права, ничего более подходящего и лучшего для меня сейчас быть не могло, с ценой она не прогадала. Я даже задумалась на момент, а не слишком ли это высокая плата просто за собственные знания о поверхности? Но подобные мысли не задержались у меня в голове, ведь то, что получили эльфы, обернется для них полной победой над керрас-тили.

Тень огорчения пала на мое лицо, но я быстро сорвала с себя это выражение, когда, предварительно постучавшись, в зал вошел Релтор, не забыв поклониться своей матери.

— Дело сделано, мне проводить Маэну Аэльрану прямо сейчас?

— Да, — коротко ответила Мин, попрощавшись со мной одним лишь взглядом и кивком головы. Повторив ее жест, я встала рядом с темным эльфом и вскоре двери дома Пеллар закрылись за мной, но не навечно.

Как только я и Релтор подошли к воротам, и я уже была готова покинуть город, дроу резко остановил меня.

— Обязательно возвращайся, Маэна, — протянул он, подмигнув одним глазом. Я нахмурилась, не зная, что ответить темному эльфу. Однако, судя по его реакции, делать этого и не следовало. Почтительно поклонившись мне, Релтор приказал стражникам открыть ворота и впустить меня в лабиринты подземелья. Пряча свиток в сумку, я сделала несколько шагов вперед и покинула город дроу, намереваясь сюда вернуться. И кто знает, быть может, я действительно навещу этого Релтора, а может, он и сам меня найдет.

Глава 16

После того, как я с трудом разобралась с расспросами моих спутников, мы двинулись дальше, назад на поверхность. Про мое пребывание в городе темных эльфов мне пришлось многое умолчать, и, конечно, я не поделилась ни с кем секретом о подарке Мин Пеллар. Гораздо легче было наплести чепуху о том, что меня взяли в заложники и пригрозили смертью. Вся моя компания полностью удовлетворила свое любопытство и новых вопросов больше не возникало.

Но на четвертый день нашего тяжелого пути, на котором мы не раз сталкивались с жуткими чудищами подземелий, которые все-таки были настоящей правдой, воздух в пещерах стал гораздо свежее и прохладнее.

— Кажется, я чувствую запах воды, — блаженно протянула Стасья, которая за это время больше всего возненавидела подземную часть мира. От удовольствия прикрыв глаза, рыжеволосая девушка задышала полной грудью. Я принюхалась и действительно смогла уловить в воздухе почти незаметные нотки морского аромата.

— Осталось совсем недолго, — подтвердительно кивнул Кейден, глядя на развернутую карту, — наверное, еще где-то день пути и мы выйдем отсюда.

Внутри меня рукоплескало ликование. Эти места, конечно, не самое ужасное место в мире, однако выйти на поверхность и вдохнуть по-настоящему свежий морской воздух, было великим удовольствием. Я давненько не бывала на берегах и не наслаждалась шумом волн, что было бы приятно в этой вечно напряженной обстановке. Несмотря на то, что я это я, за три с половиной дня пути в подземном лабиринте, буквально напичканном всякой опасной дрянью, усталость успела взять верх. Неуловимый шарм тех темных мест не мог отвлечь меня от тоски по нормальной и безопасной природе.

— Жду не дождусь, — пропела Калена, уже явно замечтавшаяся об отдыхе, но лично мне что-то подсказывало, что в пещерах мы встретим еще не одну опасность, прежде чем сможем выбраться.

Вскоре развязалась беседа между Каленой и Стасьей, к которой позже присоединился Сикр, а затем и Кейден. Лишь я одна шагала в сторонке, думая о предстоящем бое с моим братом, ведь просто так этот чертов змей мне никогда не сдастся. При каждом упоминании о Дарни я невольно сжимала кулаки, представляя его лицо.

В раздумьях я и не заметила, как вскоре перед нами предстала тройная развилка.

— Угу, нам направо, — пробормотал себе под нос Кейден, увлечённый чтением карты, и все дружно зашагали в нужный тоннель, кроме меня. Я смотрела на своих спутников и удивлялась их невероятной выносливости, потому как сама уже давно устала и очень желала остановиться и посидеть хотя бы минут десять. Однако все так спешили выбраться отсюда, что забыли обо всем. Я ненадолго встала рядом с шершавой стеной погладила ее камень, который приятно охолодил руку. Несмотря на свое желание быстрее покинуть подземелья, я где-то даже привязалась к этому вечному мраку, разрываемому светом волшебного шара, который весел в воздухе за моим плечом.

— Твою мать! — раздался впереди громкий возглас Калены, после чего до моих ушей дошел странный щелкающий звук. Я быстро поняла, что к чему и рванула что есть сил на помощь моим спутникам. «Еще один монстр» — только и прозвучала в голове собственная мысль.

Когда я завернула за угол, перед глазами предстало огромное чудище, отдаленно напоминавшее какую-то ужасную смесь паука с…. какой-то непонятной чертовщиной. Вскоре я поняла, что на самом деле перед нами предстала некая смесь восьминогого, явно ядовитого создания, половина туловища которого смутно напоминала звериные очертания. Присмотревшись, я увидела, что у монстра из позвоночника тянется небольшой хвост, на конце которого были огромные, сочащиеся ядом, клешни. Сглотнув, я раскрыла было рот, чтобы предупредить своих спутников об опасности, как почувствовала сильный толчок, что отбросил меня к стене и лишил воздуха.

Сильно ударившись головой об камень, я не сразу пришла в себя, однако пронзительный женский крик заставил меня быстро опомниться. Разлепив веки, я оглянулась по сторонам и увидела поднимающихся с земли друзей, которых тоже задел удар хвоста. Теперь, наматывая паутину, прямо ко мне, видимо из-за того, что я была ближе всех, двигалось четырехметровое гигантское чудовище.

Я плотно сжала губы и нахмурилась, пытаясь найти в беспорядочном хаосе моих мыслей хоть одну стоящую внимания. Однако, когда чудовище оказалось слишком близко, сознание уступило место инстинктам. Я быстрым движением откатилась в сторону, и сделала это как нельзя вовремя, потому что на том месте, где мгновение назад лежала я, уже красовалась выжженная ядом монстра дыра. Черт, он еще и стреляет этой гадостью. Я нервно сглотнула, и с выражением настоящего ужаса вскочила с места и ринулась убегать. Времени для создания заклинания не было совсем, монстр просто не дал мне подготовиться, зато кое у кого другого было предостаточно мгновений для использования магии.

Простая огненная стрела, которая была, если можно так выразиться, настоящей экзотикой для подземной твари, сбила ее с толку. Издав какой-то странный звук, отдалено напоминающий рев, паукообразная махина избавила меня от своего нежелательного внимания, развернувшись к Кейдену. К счастью для меня и моей шкуры, все мои спутники уже были готовы к бою.

Я смогла вздохнуть с облегчением, но ненадолго. Расслабляться во время боя с неизвестным до этого момента созданием равносильно смерти, наверное. Похоже, что эта штука не любит огонь, который, однако же, не нанес чудищу особого урона благодаря прочному панцирю, защищавшему часть его тела, в которую так некстати попал Кейден. Теперь же монстр пришел в самую настоящую ярость. Ослепленный чересчур яркой вспышкой пламени, он принялся атаковать наугад, при этом неистово щелкая своим, как мне удалось разглядеть, заостренным клювом. Вот выстрел ядом поразил стену буквально в паре сантиметров от того места где стоял Сикр. Опытный эльф не стал мешкать и решительно отошел в сторонку, уступая место Стасье, вооруженной двуручным клинком. Девушка внимательно приглядывалась к мечущемуся из стороны в сторону обезумевшему монстру, а тем временем Кейден и Калена перешли в решительное наступление. Поскольку стражница была экипирована, как подобает воину, она была менее уязвима для атак паукообразного существа. Быстро, насколько это только позволили доспехи, девушка приблизилась к чудовищу и, выбрав уязвимое, как ей показалось место, нанесла резкий рубящий удар мечом. Сделать это ей было не шибко удобно из-за того, что лапы монстра поднимали его туловище высоко над землей, но моей подруге удалось поранить врага.

Тут начала действовать я, приходя в раздражение от того, что одна не предпринимаю никаких попыток. Грациозно увернувшись от махнувшего в меня хвоста, заклинание разрушения сорвалось с моих губ. Каменный прочный панцирь монстра потрескался, и его обратная сторона, защищающая тело, покрылась несколькими глубокими иглами. Завыв от боли, чудовище попыталось сорвать с себя свой доспех, тем самым помогая нам, но иглы не вовремя исчезли: к сожалению, непростое заклинание было не навечно.

Однако, несмотря на это, монстр продолжал попытки содрать с себя свою естественную защиту. Как было понятно, боль от моего заклинания донимала его настолько, что он забыл о нашем существовании. Я с довольным видом убрала мешающую на лице прядь за ухо. Моя служанка, ловко поймав момент, ринулась к подземному созданию, которое к тому времени припало к земле мучимое болью, и кое-как забралась на него. Стараясь удерживать равновесия, рыжеволосая девушка подобралась прямо к голове монстра, который до этого момент брыкался изо всех сил, но сейчас почему-от замер. Прошло еще несколько секунд, и победная улыбка заиграла на моем лице. Стасья на мой взгляд очень эффектно вонзила свой меч прямо в голову чудищу. Издав напоследок зловещее щелканье, монстр обмяк и испустил дух. Битва была окончена, и почти каждый внес свой вклад в эту, казалось бы, легкую победу. Однако улыбалась почему-то только я. В плохо освещённой пещере воцарилась идеальная тишина, которую нарушало только тяжелое дыхание моих спутниц, которым досталась самая тяжелая работа, в физическом плане, разумеется.

— Твою мать, — сквозь сбитое дыхание проговорила Калена фразу, с которой и начался весь это переполох.

— Знаете что, — чуть ли не задыхаясь, произнесла моя служанка, вытаскивая меч из головы чудища и спрыгивая с него, — я больше не желаю находиться здесь. Ни минуты, ни секунды, ни…

Тут Стасья резко прервалась, стараясь перевести тяжелое дыхание. Только сейчас я заметила, что голос рыжеволосой девушки сильно дрожал, когда она высказывала свое мнение по поводу этого места. Похоже, она сильно испугалась этого монстра, хотя сама же и прикончила его. Я, честно сказать, испытывала смешанные чувства. Внутри все ликовало после одержанной победы, но не лучшее настроение моих спутников заставляло в какой-то степени разделять их чувства.

— Согласен, — более спокойным голосом бросил Кейден, — чем скорее мы покинем это место, тем будет лучше.

Я не удержалась и издала усталый стон.

* * *

Спустя несколько очередных долгих часов, что тянулись для меня как целая вечность, запах моря усилился. С наслаждением вдыхая морской воздух, я постепенно начала расслабляться, чувствуя приближение поверхности и свободы. Никогда не думала, что буду так скучать по небу! Даже затянутое грозовыми тучами оно мне сейчас казалось желанным, мне было откровенно наплевать, в какую погоду мы выйдем из подземелий, я все равно буду дико радоваться.

С каждым шагом мое возбуждение усиливалось, я уже не ощущала ничего кроме приближения выхода на землю. Судя по взглядам и вздохам моих спутников, они ощущали то же самое. В этот момент я даже задумалась на мгновение, а как же я буду прятаться у темных эльфов? Ведь чтобы скрыться от кого-то окончательно, мне придется провести в их городе не менее месяца, если не больше. Тяжело вздохнув, я решила, что жизнь мне в те минуты явно будет дороже, поэтому как-нибудь перетерплю, да и вообще думать сейчас об этом мне совсем не хотелось.

Я медленно вышагивала позади своих неутомимых спутников, замыкая наше маленькое шествие по коридорам подземный тоннелей. Ноги уже ныли от усталости, особенно мои бедные пятки, но я сжимала свою волю в кулак и продолжала плестись хвостом за своими спутниками. Нет, больше никогда не пущусь в такое дальнее путешествие пешком. Предварительно окинув друзей взглядом в надежде на то, что хоть кто-то начал сбавлять темп, я понурила голову, тихонько, чтобы никто не услышал, вздохнув.

— И вы не устали, нет? — наконец выплюнула эту долго сидевшую в моей голове фразу я, остановившись и топнув ногой. Что же, настроение у меня было не самое лучшее, ведь голодная и уставшая я не могла нормально продолжать путь. Все, как один дружно обернулись на меня и принялись сверлить удивленными взглядами, заставив меня нахмуриться.

— Да ладно тебе, — махнула рукой Калена, которая неизвестно с помощью каких сил тащила всю дорогу на себе доспехи, — мы уже совсем близко!

Я нахмурилась сильнее. Совсем не хотелось совершить долгожданный выход на поверхность в таком ужасном состоянии.

— Ладно, — единственный сжалился надо мной Кейден, — если честно, я и сам устал. Давайте пройдем еще немного и поищем место для маленького привала.

Не удержавшись, я кинула на парня полный благодарности взгляд, на что маг неуверенно улыбнулся. После его упоминания о привале сил во мне немного прибавилось и, движимая скорым отдыхом, я принялась за быстрый шаг и стала озираться по сторонам в поисках убежища. Однако, как назло мне, подходящего места все никак не находилось, более того появились соленые лужи от моря и закапало с потолка. Тяжело вздохнув, я через полчаса бесполезных поисков под сочувствующие взгляды своих спутников не выдержала и села на ближайший камень.

— Все, не могу больше! — заныла я, опустив голову на руки. За моей спиной раскинулось сравнительно небольшое подземное озерцо, и можно было сразу предположить, что оно связано с морем. Уже немного, и мы бы увидели долгожданное небо, но ноги предательски не слушались.

— Ладно, — вздохнула Калена, кидая сумку на землю. — Давайте отдохнем перед выходом на поверхность, тем более что впереди ждет море, наверняка немного, да придется плыть к суше.

Какое же я испытала облегчение, когда смогла полностью расслабиться. Опустив плечи и закинув голову назад, я принялась тут же наслаждаться столь долгожданным заветным отдыхом. Внутри все чуть ли не плясало от радости в предвкушении возвращения на столь родную поверхность.

Плеск воды вырвал меня из размышлений. Я оглянулась через плечо и застала Сикра, мило наслаждавшегося прохладной водичкой, в которую он окунул ноги.

— Соленая? — задала вопрос стражница, одновременно пытаясь отыскать что-то в одной из сумок. Эльф кивнул, глядя на легкую рябь освещенной магическим светом воды. Зрелище было действительно впечатляющим и мне захотелось непременно разглядеть всю пещеру, под сводами которой находилось это маленькое чудо природы. Быстро наколдовав еще несколько светящихся шаров, я направила их прямо к потолку, который оказался не таким уж и низким.

Я издала удивленный вздох, когда шар настиг поверхности потолка. Вот этого я точно не ожидала…

— Смотрите, это же изображение русалки! — восторженно воскликнула Стасья, вглядываясь в рисунок красивой хвостатой девушки. И кто же, интересно, занимался росписями на потолках пещеры?

— Нет, это сирена, — сквозь зубы процедил Кейден, внимательно рассматривая изображение. — Это предупреждение какого-то мага, кто попался на их удочку. Достаточно мудро было магией выточить ее портрет именно здесь, это единственное место, до которого сирена не дотянется.

Я сглотнула. Встреча с очередными сказочными существами меня не особо пугала, я больше боялась за своих спутников противоположного пола. Я, Калена и Стасья как-нибудь да выдержим перед обаянием сирены, но вот на счет Сикра и Кейдена меня брали сомнения. Самое страшное в сирене — это голос, приманит и сделать то, что захочет. В большинстве случаев это кончается неизбежной смертью, а этого я пока своим друзьям не желала. Что же делать?

Взглянув на размышляющих о том же самом спутников, я еще больше нахмурилась. Был только один вариант, и это слуховой барьер. Благодаря ему, окутанный подобным барьером объект не будет ничего слышать в его пределе, однако и у этого заклинания, в прочем, как и у всех остальных, если побочные эффект. И проблема состоит в том, что высокочастотные звуки, которые издают сирены, это поле хоть и блокирует, но не до самого конца, т. е. определенная часть песни хвостатой бестии все равно будет доходить до слуха, пускай и едва слышно. Но кто знает, наверняка голос сирены манит, даже если его кое-как слышать.

Переглянувшись с Кейденом и Сикром, я едва заметно кивнула. Пожалуй, это был единственный вариант. Стоящая неподалеку стражница, что меньше всех разбиралась в магии, старалась помалкивать и не мешать нашим размышлениям.

— А если уши дополнительно чем-то заткнуть? — продолжал предполагать маг, задумчиво потирая подбородок.

— Чем же? — фыркнула я, — мокрыми тряпками? Если ты намекаешь на вату в аптечке, то уверяю тебя, она вам ничем не поможет.

— Ну да, — пробормотал маг и отвернулся. Пожалуй, больше идей у него не было, да и у меня тоже.

— Насколько мне известно, — начал размышлять Сикр, что больше всех знал о сиренах, — даже самая тихая песня манит к себе усталых путников, и это обычно мужчины, хотя бывают и женщины. Но помимо голоса еще влечет само обманное обличие сирены, она представляется в виде сказочно красивой девушки, про это тоже не стоит забывать. Что если нам с Кейденом просто закрыть глаза? Даже отдаленно слыша ее песню, наше желание подойти к сирене значительно уменьшится, ведь мы не знаем, как она будет выглядеть.

— Идея неплохая, — хмыкнул маг, — однако я с закрытыми глазами не вижу.

— Нас поведут девушки, — настаивал медведь.

— Нет, в такой темноте мы сами едва различаем, куда ноги ставить, а если света добавить, то кто знает, может, мы и сами перед сиренами не устоим, — быстро опровергла предложение эльфа Стасья, хотя я была уверена в том, что служанка просто боится, что ее заставят помогать Кейдену. Ведь Калена по любому поведет Сикра, а я к магу и на шаг не приближусь, заставляя рыжеволосую спутницу выполнять работу за меня.

Фыркнув, я промолчала. Однако вдруг голос подала стражница, в голове которой созрела отличная идея.

— Вот вы говорите, что будет немного слышно манящую сирену, — начала Калена, явно чувствуя, что ее мысль придется нам по душе, — но это лишь в том случае, если будет полная тишина. Почему бы нам не идти и петь? Я с Маэной знаю отличную песню, вместе с ней на пару, что есть мощи, мы своими отвратными голосами быстро разгоним русалок.

Я прыснула от смеха, что есть, то есть, тут стражница права, нужно иметь стальные нервы, что выдержать наше с ней пение. К счастью, эта идея всем понравилась, за исключением меня, конечно, ибо во весь голос петь песню о «доблестной страже империи» мне не особо хотелось.

Я задумчиво потерла подбородок, встав со своего теперь уже любимого камня, и подошла к краю озера. Как ни странно, вода в нем была прозрачная, словно стекло и абсолютно все дно хорошо просматривалось с берега. К счастью, никаких существ в воде вообще не было. Единственное, что мне удалось приметить это то, что в дальнем углу есть узкая пещерка, которая почти полностью находилась под водой. Нагнувшись немного вперед, чтобы приглядеться, я неловко ойкнула, когда над поверхностью показались пузырьки воздуха. Отступить подальше, пожалуй, было лучшим решением в этой ситуации. Сердце замерло в предвкушении очередной опасной для жизни стычки.

— Ты видела это? — Сикр сидел совсем близко ко мне и внимательно вглядывался вдаль. Я коротко кивнула, жестом сказав моим спутникам, чтобы они не подходили к воде. — Кажется, приближаются. Маэна, Кейден, готовьте барьеры.

Я встала на ноги и прикоснулась спиной к холодной пещере, выставив руки перед собой, я искоса наблюдала за тем, как маг шептал себе под нос заклинание, и тут же его окутало едва видное поле. Взглянув на меня, он пальцем указал в сторону Сикра, кивнув, я таким образом поделила с ним обязанности и начала плести магический купол, охватывающий заодно меня, Калену и Стасью. Вскоре все впятером мы были кое-как защищены единым пологом от воздействия сирен, и тут же двинулись в путь, к небольшой пещерке. Я замыкала образовавшуюся гусеницу, ибо проход был слишком маленьким. Весело в одиночку напевая мотив песни, Калена шла впереди всех.

— «Мы могучая армия, бойся нас враг! Мы не отступим, всех вас ждет крах! Кишки намотаем мы вам на глаза! Будет из вас для собак колбаса!» — я заметила, как невольно передернулся Кейден. Фыркнув, я искренне пожелала ему удачи, ведь здесь он единственный, — не считая безразличного к подобным выходкам Сикра — кто впервые слышит эту жестокую песню, которую придумали втайне солдаты. А дальше все хуже и хуже…

Уже толком не обращая внимания на песнопения стражницы, я в какой раз обернулась назад. Если честно, меня почему-то не покидало чувство, будто кто-то за нами следует по пятам. Я решила сбавить темп, но так, чтобы голос Калены все еще заглушал уже давно раздавшееся пение. То, что сирены перешли к действиям, я поняла далеко не сразу. Будучи ближе всех к соленому истоку моря, я ощущала дрожь от звуковых волн, даже легкие камешки на земле слегка подпрыгивали. Вытерев пот со лба, я постаралась не тревожить своих спутников лишними подозрениями, и только тяжело вздохнула.

И тут я увидела ее. Нет, ЕЁ. Не знаю, что меня заставило обернуться в этот раз, быть может чувство не прекращаемого преследования, но я все-таки это сделала и обнаружила лежащую на каменном полу беспомощную сирену. Ее губы были открыты в чарующем пении, а в глазах засела такая боль и тоска, что я невольно замерла на месте, порядком отстав от своих спутников. Она выглядела невероятно беззащитной, прислонилась мокрая к холодному грязному полу, меня завораживало не столько ее красивое тело, скорее глаза. От них оторвать взгляд было просто невозможно, сколько нескрываемой боли и печали было в них, мне захотелось подойти к ней, обнять и утешить, и я бы именно это и сделала, если бы не почувствовала, как кто-то схватил меня за плечи и грубо тряхнул. Пожалуй, это было очередное спасение в лице Кейдена.

Я обернулась и услышала, как маг материт меня всеми возможными словами и уж точно не потому, что заботился, как бы я ни услышала пения сирены. Где-то в глубине души я понимала, что как бы мне не хотелось подбежать к ней, с этим стоило бороться. Наверное, именно поэтому я ни сколько не сопротивлялась, когда влепив мне несколько слабых пощечин, Кейден стукнул меня по носу.

— Эй, все дома?! — намеренно громко закричал парень, отвернув меня от сирены и уводя все дальше.

— Ээ… ааа… — только и раскрывала рот я, не зная, что и сказать. Наконец, выдавила из себя несколько слов. — Да, я в порядке.

— Отлично, если еще раз обернешься, прости, но я тебе так врежу, что ты потеряешь сознание, и дальше будешь путешествовать у меня на руках, поняла?

Я пробурчала что-то вроде «хорошо», однако в душе была совсем не против исхода, который уготовил для меня Кейден. Ноги предательски то и дело подкашивались, а идти было сказочно лень. Поэтому, лишь только вздыхая при мысли о сирене, я продолжила путь до самого конца пещеры сжимая руку мага. Хоть меня это немного и смущало, сопротивляться не было смысла, поскольку теперь все уяснили, какая слабая у меня воля перед сиренами.

* * *

Каждый последующий шаг давался мне с огромным, почти непосильным трудом, в прочем, как и моей рыжеволосой служанке, силы которой уже начинали потихоньку сдавать. Тем временем с меня сошло семь потов, пока я пыталась бороться с манящим зовом сирен. Пения в такой подавляющей обстановке представлялось почти невозможным. Я не знаю человека, у которого настолько стальные нервы, чтобы хотя бы открыть рот под завывание сирен, а как мне казалось, в последнее время их стало многим больше. Я вся уже дрожала от напряжения, стараясь сопротивляться. «Смотри вниз, смотри вниз, смотри вниз» — повторяла я себе, разглядывая носки сапог. Голова уже шла кругом, а сердце отбивало какой-то совершенно бешеный ритм. С каждой минутой я невольно чувствовала, как от воцарившегося напряжения Кейден невольно крепче сжимал мою ладонь, вскоре я вообще перестала ее ощущать, лишь краем глаза заметив, как она побелела.

— Эй, — громко сказала я, — так можно и руки лишиться.

Что-то пробубнив под нос, маг не обратил на мою реплику никакого внимания, но через некоторое время, когда выход из подземелья начал виднеться вдалеке, он наконец-то слегка ослабил тиски. С облегчением вздохнув, я почувствовала, как кровь снова прилила к ладони. Вообще следовало парню хорошенько врезать за такое, но сейчас была не самая подходящая ситуация, особенно учитывая то, что он вновь спас мою жизнь.

— Наконец-то море! — воскликнула Стасья, побежав на плеск воды. Не удержавшись, я с магом ринулась вместе к служанке, моей радости не было предела, когда я снова увидела ясное синее ночное небо, усыпанное миллионами звезд.

Сейчас стояла глубокая ночь, мы находились у самого пляжа, вдалеке, примерно через километр, виднелись очертания портового города Блиднаркл, к которому мы так долго, казалось, стремились. Остановившись на привал у берега моря до самого утра, мы и напрочь забыли думать о сиренах, делать тут им было нечего. В этом месте слишком часто проводили штурм стражники и прочие воины, стараясь защитить местность и безопасность горожан как можно сильнее.

Развалившись на собственном плаще, постеленном на белом песке, я положила под голову сумку и вгляделась в ночное небо. Что может быть прекраснее?

Глава 17

— А вы еще кто такие? — бесцеремонно заявил стражник, отвечающий за проход в город Блиднаркл. Стоя возле высоких деревянных ворот вместе с парой солдат, он с удивлением разглядывал нашу разношерстую компанию.

Я издала разочарованный вздох, все-таки все вместе мы выглядим немного странно. Опять придется врать.

— Мое имя Маэна Аэльрана, — при упоминании знакомой фамилии стражники побелели, — эта рыжая девушка моя двоюродная сестра, рядом мужчина, маг — ее муж, а этот мелкий переросток, — указала я на ошеломленного Сикра, — сын рыжей. Сопровождает нас стражница из Лонтана, можете убедиться по ее доспеху. В вашем славном городе Блиднаркле мы преследуем моего брата Дарни Аэльрана, дело в том, что на самом деле отец этого бедного пацана именно он, и нам нужно…

— Достаточно! — взревел стражник, рефлекторно выставляя руки перед собой. — Я все понял, проходите. Кстати, ваш брат, госпожа Аэльрана, месяц назад прибыл в город, он остановился в таверне «Хвост лиса». Удачи!

Улыбнувшись тому, как все удачно прошло, я кивнула своим оцепеневшим от такого наглого вранья спутникам, после чего мы вошли в Блиднаркл. Как же долго я сюда стремилась, даже не верится, что спустя столько дней я наконец-то оказалась здесь.

— Госпожа Аэльрана, — тихо подала голос Стасья, стараясь, чтобы кроме меня никто ее не услышал, — почему именно меня вы взяли на роль жены Кейдена?

Краем глаза заметив исказившееся в легком отвращении лицо мага, я фыркнула, намеренно громко ответив служанке.

— Калена рядом с ним как-то не смотрится, тут уж ничего не поделаешь, а я… — тут мне пришлось изрядно попотеть, чтобы придумать вескую причину, — а я репутацию испорчу, к тому же все знают, что Маэна Аэльрана не замужем и не собирается. Либо поймут, что вру, либо слухи разнесут ненужные. Ясно?

Стасья скупо кивнула и спряталась за мою спину. Больше сказать девушке было нечего, однако ее точно сильно смутила моя бестактность. Но в любом случае не скажи я этого — кто знает, пустили ли бы нас тогда в город. Здесь не любят простых путников, конечно, можно было бы выдумать легенду и попроще, но так ведь не интересно.

Вскоре показалось слегка покосившееся двухэтажное деревянное здание, над двустворчатой дверью которого висело название таверны «Хвост лиса». Раньше об этом месте я никогда не слышала, тут останавливались в основном не гости города, а скорее сами горожане. И поняла я это сразу, когда оказалась в уютной и добродушной атмосфере таверны. Наконец-то, впервые за все путешествие, не считая тех нескольких часов в Винселе, мы могли спокойно отдохнуть в более-менее чистых условиях. Как же я соскучилась по нормальной постели и ванной!

— Добрый день, — буркнул хозяин у стойки бара, как только мы подошли к нему. Оглядев вошедшую компанию с легким удивлением, он поставил надраенный до блеска стакан на маленький поднос и перевесил полотенце через плечо. — Простите, но у меня нет столько свободных комнат.

Я тихо засопела, закатывая глаза к потолку.

— А двуспальные? Скажи, что не занято, — подала голос из-за моей спины Калена, облокотившись на стойку. Я сдула грязную челку со лба, пускай, даже если мне придется делить комнату с Каленой или Стасьей, я все равно не пойду в другую таверну, эта, по слухам, единственная в городе, где каждый вечер нет незапланированных драк между тупыми громилами.

— Всего две, — вздохнул бородатый мужчина, сочувствующе заглянув мне в глаза, — в одной комнате стоят три одноместные кровати, другая с большой двуспальной постелью. Больше предложить ничего не могу, решайте сами.

Застонав, я кивнула хозяину таверны и отошла от стойки вместе со спутниками, усаживаясь за свободный большой стол. Развалившись на мягком стуле, я закинула ногу на ногу, глядя в глаза друзьям.

— Значит так, в одной комнате на разных кроватях спят Калена и Стасья, на соседней третьей — Сикр с Кейденом потеснятся. А на большой постели я, идет?

— Что?! — взревели одновременно маг с эльфом, намеренно отпрянув друг от друга.

— Это бесчеловечно, Маэна, — вздохнула Калена, подпирая кулаком щеку.

— Ладно, — зарычала я, — сами-то что предлагаете?

На мое удивление, разумную идею подала Стасья.

— Для начала нам нужно определить, кто расположится на двуспальной постели. Учитывая изнеженность госпожи, думаю, прежде всего, там должна быть она.

Я согласно кивнула, не обратив никакого внимания на злобные и ехидные взгляды спутников. Однако то, что озвучила девушка дальше, мне очень не понравилось, хотя в глубине души я и понимала, что в чем-то она права.

— Но будет негуманно положить рядом с ней меня или Калену, ведь в таком случае кто-то из нас останется наедине в комнате с двумя парнями, а это плохо и неприлично.

— И что ты предлагаешь? — огрызнулась я, не дав сказать друзьям и слова, — чтобы я расположилась на одной кровати с Сикром или Кейденом?! Шутишь что ли?!

— Маэна, — попыталась успокоить меня Калена, — Стасья дело говорит, если тебе что-то не нравится, я могу поменяться с тобой местами.

— Еще чего, кровать жутко неудобная, она не такая мягкая, как постель, — гаркнула я, — в этих тавернах между ними разница огромная, это я уяснила за время своего горького опыта.

Спутники тяжело вздохнули, они сейчас яростно пытались найти выход из ситуации, но я размышляла совсем об ином. На самом деле, в городских тавернах, когда делают разницу между «кроватью» и «постелью» — это делают не случайно. Кровати у них представляют собой деревянную длинную раму на четырех ножках с двумя спинками, на нее сверху кидают жесткий матрац, подушку и одеяло. Пожалуй, это все, вроде ничего больше не нужно, но к такому я не привыкла, пускай и провела долгие месяца в пути, проваливаясь в сон на спальнике.

Постель же у них совсем другая, за такую комнату платят немного больше, но это того стоят. Обычно эти спальни обставлены более уютно, посередине стоит мягкая постель с кучей матрацев, подушек, перин и прочих моих любимых уютных вещей. Сейчас мне предстояло биться за право спать именно там, ибо расположиться на кровати после таких долгих мучений я просто не смогу.

Нет, для меня все было уже решено, я даже была готова смириться хоть с той паукообразной штуковиной, которую мы повстречали в подземелье, в моей постели, но главное-то В МОЕЙ. На время, конечно, но для счастья и такой мелочи сейчас достаточно. Я принялась нервно постукивать пальцами по краю стола, в ожидании решения с противоположной стороны.

Заметив замешательство Сикра и Кейдена, Стасья тихонько прыснула в кулак от смеха, чем и заслужила мой неодобрительный злой взгляд. Будь она на моем месте, ей было бы не так смешно, хотя даже под предлогом лучшего места не согласилась со мной поменяться. Я ехидно ухмыльнулась служанке в лицо, тем самым намекая о возможных последствиях, и девушка мгновенно унялась.

— Ладно, — поднялась со стула я, хлопнув по нему руками, — вы пока тут решайте, а я пойду и расплачусь пока не поздно.

На последних словах я кинула взгляд к выходу в заведение, откуда только что вошли несколько человек. Шустро подскочив к стойке, я обменяла немалую сумму денег на ключи от комнат и подмигнула только что подошедшим сюда путникам, которые явно не сразу поняли, что к чему.

С гордо поднятой головой я вернулась к столу, за которым с каким-то странным видом сидели мои друзья, и бросила ключи прямо у бедной Стасьи перед носом. Все умолкли, дружно глядя мне в глаза.

— Что такое? — я вопросительно изогнула бровь, скрестив руки на груди. Мне определенно не нравилось подобное поведение. — Раз уж решили, то говорите нормально, черт побери.

* * *

В общем, волей судьбы вместе со мной в комнату был послан Кейден. Я не стала спрашивать: как? почему? — просто молча согласилась, не видя в этом ничего особенного, в прочем, как и сам маг. По комнатам мы разошлись не сразу, решив для начала поесть нормальной еды. Атмосфера была очень приятной, все смеялись и веселились, и мы даже решили немного выпить в честь прибытия в город. Я далеко не любитель пива, но в этот, как мне тогда казалось, знаменательный день, оно было просто прекрасным. Однако внутри меня радость омрачалась предстоящими свершениями, ведь Трреу уже надоедало ждать. Правда, под конец нашего маленького праздника мне стало жутко плохо. Нет, меня не тошнило, и голова не болела, неполадки творились скорее в моей душе. А я ведь в последнее время и думать забыла об этом… Когда же все было закончено окончательно, я поникла окончательно и еле-еле могла шевелиться.

Первой покинув шумную веселую компанию, я тихо, словно мышь, пробралась в плохо освещенную спальню. В комнате стоял приятный полумрак, однако сейчас наслаждаться темнотой мне не очень хотелось, поэтому взмахом руки зажигая свечи в разных местах, я первым делом направилась в ванную. Только когда я закрыла дверь на замок и, упираясь руками на раковину, взглянула в собственное отражение, четко представленное в большом резном зеркале, смогла перевести дух. Взглянув в собственные темно-синее, словно сама бездна глаза, я невольно передернулась, насколько холодными они мне сейчас казались. Где-то внутри я чувствовала, как на нижних уровнях бушевал Трреу, невольно передавая мне свои ощущения, вскоре я и сама потерялась, где были мои мысли, а где его, но через некоторое время все снова вернулось на свои места. Глубоко вздохнув, я набрала ванную и погрузилась в нее с головой. Наконец-то я смою с себя дорожную пыль и грязь.

Завтрашний день предстоял нелегким, особенно в отличие от этого. Мне предстояло разделить обязанности между спутниками и бегать по разным улицам Блиднаркла в поисках хоть какой-то ниточки, ведущей к брату. Я не сомневалась, что инстинкт Дарни подсказал ему вовремя исчезнуть из города, и почему-то мне казалось, что он воспользовался портом. Драться с ним в открытом море мне совсем не хотелось, но, быть может, он уже давно сошел с корабля.

— Ты же лучше его знаешь, — поддерживал неловкую беседу Кейден, нервно теребя конец рубашки. Теперь идея остаться с ним вдвоем казалась мне невероятно абсурдной и глупой, даже сейчас я была готова убежать к Калене и поменяться с ней местами, но удерживали меня подушки и мягкие матрацы. — Ну, куда он мог податься? Учитывая то, что с ним наверняка Грегори и тот самый артефакт Розы.

Я невольно поморщилась, натягивая на себя одеяло. Безуспешные поиски в Винселе и сектантов я до сих пор видела каждый раз, когда закрывала глаза.

— А кто этого недоноска знает, — буркнула я, искоса посмотрев на пребывающего в сомнение мага. — Я никогда не могла понять, что у него на уме.

Неожиданно Кейден фыркнул, борясь с тем, чтобы не рассмеяться.

— Маэна, ты вообще когда-нибудь знала своего брата? — я промолчала, ответ был и так перед нами. К сожалению, вышло так, что моя семья всегда была для меня чем-то пустым и ненужным, ровно так же, как и я с братом для своих родителей.

— Нет, и никогда к этому не стремилась, — чуть задумавшись, я быстро исправилась, — до этого момента.

Еще немного помолчав, парень грустно ухмыльнулся и пригладил рукой волосы на голове.

— Быть может, в этом и была твоя ошибка прошлого? — предположил Кейден, на что я только кивнула. Это был не полный ответ, который предстал передо мной в то мгновение, когда Трреу пытался контролировать мое сознание. По большей части, я думаю, именно в словах мага и была та самая «изюминка», но еще очень важным было то, настолько эгоистичная я натура.

Кейдену не требовалось догадываться, о чем я сейчас размышляю. С головой погрузившись в свои мысли, я и не заметила, как парень закрыл дверь на замок и лег на кровать, подпирая голову подушками. Еще через мгновение огонь множества свечей погас, от чего я невольно вздрогнула.

— Давай уже спать, Маэна, — устало прошептал маг, переворачивая на спину. Я лишь снова едва заметно кивнула, хотя этого явно не требовалось, ведь в темноте моего жеста все равно увидеть было ему невозможно.

* * *

— От тебя несет дешевым элем, — в конец не выдержала я, уже полчаса ворочаясь в постели и пытаясь найти угол, в котором не будет жутко смердеть алкоголем. Мне сейчас сильно захотелось перебраться в ванную и заснуть там, но больше всего устраивал исход, в котором я отправляю спать туда парня.

— Вообще-то, не только от меня, — прозрачно намекнул Кейден, при этом вырывая у меня из-под головы третью подушку. Я засопела, но сопротивляться не стала, ибо у мага была всего одна.

— В отличие от некоторых, я приняла ванную и теперь должна благоухать ромашками, — стиснув зубы, я мертвой хваткой вцепилась пальцами в одеяло, сдерживая очередной порыв выцарапать Кейдену глаза.

— Жаль, что это не так, — фыркнул парень, садясь на кровати. Кажется, ему тоже не спалось, хотя в городе стояла глубокая ночь. Я уже начала переживать, как бы заснуть раньше зари. — Гораздо приятнее спать рядом с букетом полевых ромашек, чем с пивной бочкой.

— Заткнись, больше всего здесь несет от тебя, я меньше пила! — швырнув в Кейдена подушку, что ловко поймал ее еще в полете, я сильно пожалела о своем поступке. Захапав себе то, что должно было съездить ему по лицу, маг благополучно улегся и демонстративно захрапел. — Я же сказала: заткнись! Хватит выводить меня из себя, иначе ты сейчас почувствуешь, какого этого, когда через тело проходит тысяча разрядов!

Угрожающе засопев, я постаралась придать своим словам как можно больше агрессии, но маг и пальцем не повел, разве что перестал храпеть.

— Да твоей жалкой магии и на один несчастный вольт не хватит, — сказав это, парень приоткрыл правый глаз, но, завидев мое искаженное гневом лицо, нависшее прямо над ним, дернулся и раскрыл рот, чтобы сказать очередную гадость, но я ему помешала. Тратить резерв по таким пустякам мне не хотелось, поэтому залепив Кейдену со всего размаху тяжелую пощечину, я довольствовалась лишь тихим матом в мою сторону и едва слышным постаныванием.

— Ладно, — вдруг примирительно выдохнул маг, — заслужил.

От такого заявления у меня, откровенно говоря, глаза на лоб полезли. Я ожидала чего угодно, но только не этого. Покачав головой, парень чему-то усмехнулся и перевернулся на другой бок, заранее вернув подушку. Мне оставалось лишь только пораженно замолчать и попытаться заснуть, однако не знаю почему, может слова Кейдена на меня так утешительно повлияли, но вскоре я провалилась в глубокий сон.

Глава 18

В порту было как всегда шумно, гудели в трубы рабочие, призывая пассажиров на судно, то и дело шныряли мужчины с огромными корзинами рыбы, маленькие проворные мальчишки прямо у меня на глазах незаметно стаскивали кошельки и удирали, сверкая пятками. Тяжело вздохнув, я покрепче стиснула сумку в руке, перевесив ее через плечо, и зашла в ветхое одноэтажное здание. На входе меня оглядел с ног до головы высокий худой пожилой мужчина с заметной проседью в волосах. Встав из-за стола и даже оставив кружку эля, начальник порта подошел ко мне и нагнулся в низком, насмешливом поклоне.

— Что сударыня желает? — протарахтел старик, одарив меня дымом трубки. Заметив мое исказившееся в отвращении и гневе лицо, мужчина убрал курительный предмет и пригласил меня сесть за свой рабочий стол. — Мое имя Таргус Денгарп, я начальник порта в Блиднаркле.

— Маэна Аэльрана, — представилась я, завидев привычное уже для меня удивление в глазах мужчины. Слегка нагнув голову набок, старик прищурился. — Если вы действительно начальник порта, то должны знать, собирается ли мой брат Дарни Аэльран и, возможно, его друг, отправится морем в какой-нибудь город. Он к вам наверняка бы наведался, ведь времени ждать, пока отчалит какой-нибудь пассажирский корабль, у него вряд ли есть.

С минуту Таргус молчал, вглядываясь в окно за моей спиной. По глазам мужчины было видно, что он обдумывает мои намеки на то, что Дарни мог отправиться с торговым судном.

— Ко мне вчера заходил один молодой человек, темноволосый высокий юноша, не очень красив.

Я прыснула от смеха.

— Это он. Этот парень представился?

— Нет, своего имени он мне не назвал, он сказал только, что очень спешит в Рустагар, страну магов. Не знаю, зачем ему туда, с виду не скажешь, что он обладает хоть какими-то способностями к волшебству. Он заплатил мне и договорился, что сегодня они отчалят с кораблем, что везет в Рустагар залежи саавира, камня, из которого маги черпают силу.

Я не сдержала улыбки. Если придется драться с братом прямо в море, все преимущества на моей стороне.

— Спасибо вам, а когда судно отправится в плаванье? И какое у него название?

— Сегодня вечером, на «Водяной лилии», — улыбнувшись, я еще раз в ответ поблагодарила Таргуса Денгарпа и покинула рабочую хижину.

— Уже почти все, — прошептала я для себя, обратив взгляд к ярко голубому небу, по которому проплывали маленькие светлые облака. Было радостно и страшно до того, что внутри все сжалось, а по спине пошли мурашки. В душе я понимала, что рано или поздно придется раскрыть тайну, связанную с Трреу, и ничего хорошего при таком раскладе меня впереди не ожидало. Я вдохнула, опустив плечи и откинув голову назад. Я старалась дышать медленно и размеренно, чтобы не выдать невесть кому свое дикое волнение, однако долгое время эти попытки оставались тщетными.

Со смятением в сердце, я зашагала к набережной и, встав у самого ее края, принялась вглядываться в морскую даль. Сейчас нужно было хоть как-то отвлечься от своих мыслей, а не то, наверное, разрыдаюсь, как последняя идиотка. Я фыркнула и тряхнула головой, стараясь отогнать совершенно не нужные сейчас мысли, хотя все равно понимала, что все плохо.

«Так ладно, соберись, все к лучшему» — мысленно подбодрила себя я и, круто развернувшись на пятках, зашагала прочь из порта. У меня еще есть время до вечера, поэтому пока могу позволить себе побыть наедине с собой. Мои шаги гулко раздавались в моих же ушах. Сейчас, когда я шла по неизвестной улице, мощенной неаккуратными серыми камнями, я слышала только себя, свои собственные мысли. Пальцы невольно сжимались в кулак, когда я думала о том, что, скорее всего, снова останусь одна, но жить прежней жизнью уже не смогу. А может мое сердце станет еще более черствым, чем несколько месяцев назад? Меня по-настоящему пугала неизвестность, от которой голова шла кругом, проигрывая образы возможного развития событий.

Но, не смотря на весь тот хаос, что творился внутри, я сохраняла гордый и непреклонный вид, хотя иногда легкая дрожь могла и выдать мои страдания. Но кто заметит такую мелочь?

Вскоре я нашла место, где можно было сесть и отдохнуть. Маленький двор с небольшим замызганным фонтанчиком не имел кроме него никаких излишних украшений, повсюду валялся мусор, благо в небольшом количестве. Но это не являлось для меня сутью. Тут было тихо, пусто и к тому же имелась небольшая скамейка, на которой можно было посидеть. Вот только долго делать это я не смогла, что-то заставляло меня идти, не давая оставаться на месте. Проходя мимо высокого и богатого трехэтажного белого здания, в котором жил наместник Блиднаркла, я невольно вздохнула и покачала головой. Жители этого города не были богаты, но и бедны тоже. Они жили в достатке, наместник всегда заботился о своих горожанах, почти никто из них не жил в нищете, разве что те, кто сами выбрали свой путь, взять в пример хоть тех воришек из порта. Однако, несмотря на все эти, казалось бы, хорошие качества, все самое лучшее себе забирал наместник, имени которого я даже не помню. Однажды я была уже здесь, точнее проезжала мимо, как раз в то время я застала казнь двух молодых воров, это были мужчина и женщина. Настолько я поняла тогда ситуацию, они стащили из этого самого белого дома наместника какую-то мелкую вещь, на что их незамедлительно проговорили к смерти. Спрашивается, а был ли бы для них такой исход, если бы кража произошла в другом здании?

Прикоснувшись кончиками пальцев ко лбу, я попыталась уже в какой раз себя успокоиться, и у меня бы это даже вышло, если бы не до боли знакомый женский голос.

— Стой, все равно не убежишь от меня!

Опомнившись, я удивленно взглянула вперед, где прямо навстречу мне со всех ног несся хорошо одетый мужчина. Его лица я разглядеть не успела, слегка задев меня, парень пошатнулся но, сохранив равновесие, снова бросился в бегство.

— Госпожа! — донесся до меня голос служанки что, подхватив подол платья, кинулась вслед за убежавшим мужчиной. — Это Грегори, ловите его!

Не ответив ничего Стасье, я рванула с места и быстро оказалась рядом с уже изрядно уставшим мужчиной, я было почувствовала вкус победы, и попыталась рукой схватить его за камзол, но, завидев меня, у Грегори как будто открылось второе дыхание. С каким-то женским визгом мужчина прибавил скорости и рванул прочь. Я была в нескольких метрах от парня, казалось, что вот-вот достану его, но всякий раз мои надежды разрушала толпа ничего не понимающих и разъяренных на нас людей. Вскоре я увидела, как из соседнего угла к гонке за несчастным Грегори подключился Кейден, а еще через пару мгновений из противоположного квартала, гремя доспехами, появилась Калена. Сикр, к сожалению, исчез на сегодняшнее утро, явно предпочитая не участвовать в предстоящих драках. Я даже начала постепенно выдыхаться, удивляясь выдержке и упорству убегавшего мужчины, но думать об этом не было времени. Надеясь только на то, чтобы поймать Грегори, я забыла обо всем на свете.

Наконец-то у меня в голове созрел план, ибо просто бегать за парнем было тем еще удовольствием, к тому же закрались сомнения, а удастся ли догнать его вообще? Крикнув на бегу спутникам, чтобы поджимали его с разных сторон и вели прямо к нашей таверне, я прибавила темп. Это был единственный вариант поймать беглеца.

Как только дело было сделано друзьями, и действовать настал мой черед, я, словно пес подгоняющий стадо, завела Грегори в тупик. Оказавшись на огражденной свалке «Хвоста лиса», мужчина обернулся и, завидев подходящую меня и спутников, почему-то широко улыбнулся.

— Отлично, — пробормотал себе под нос союзник моего брата, заставляя меня недоуменно нахмуриться. Скрестив руки на груди, я, тяжело дыша, обратилась к Грегори.

— Что для тебя хорошего в том, что мы тебя поймали?

— Вы меня поймали? — усмехнулся высокий брюнет, ехидно сверкнув карими глазами, — да нет, это я вас поймал. Наконец-то я воспользуюсь им.

Отступив на шаг назад, я с движимым интересом наблюдала за тем, как Грегори достает из-за пазухи невероятно красивую статуэтку, на которой была изображена фигура женщины. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что это тот самый артефакт Розы. Видимо, Грегори действительно сам поймал нас, предугадав, что мы рано или поздно заведем его в тупик. А быть может, он сам сюда прибежал, а мы лишь только дали ему подсказку, где можно с нами без лишних свидетелей разделаться? Покачав головой, я еще больше нахмурилась и кивнула спутниками, что были готовы атаковать в любую секунду. К сожалению, она настала слишком рано.

Меня ослепила белая вспышка, принудив закрыть глаза руками и отступить еще на шаг. Сразу после этого, стоило мне секунду помедлить, как на вовремя поставленный магический щит обрушился шквал сильных ударов. Судя по всему, артефакт Розы был что-то вроде хрустального шара в руках Грегори, и, вертя и как вздумается, мужчина атаковал нас, не тратя и толики собственных сил.

Позади раздался сдавленный стон Стасьи, которая, видимо, не смогла уберечься от неожиданного удара. Стиснув зубы, я принялась творить заклинание, стараясь выполнить его как можно быстрее. Обернувшись, чтобы убедиться в пригодном состоянии служанки, я запустила готовое заклинарие, но моя огненная стрела разбилась сотнями искр об барьер Грегори. Пробурчав себе под нос несколько ругательств, я в срочном порядке отступила на несколько шагов, уходя от ответного удара противника. Честно говоря, я была в замешательстве из-за барьера Грегори, который стал преградой между этой сволочью и моими заклинаниями. Времени на размышления было предельно мало, однако благодаряч наличию спутников у меня была возможность придумать хоть какой-то план.

Хоть я и старалась не отвлекаясь наблюдать за каждым действием врага, все-таки из любопытства развернулась на ничего пока не предпринимающих, как мне казалось до этого момента, спутников. Однако как только я это сделала, то убедилась, что не стоило недооценивать мощь своих товарищей. В ту же секунду я узрела, как на Грегори с неба обрушивается огромная огненная птица. Я не стала долго раздумывать и прибавила к атаке Кейдена второго такого же орла. К моему удовольствию, Грегори нахмурился, однако не сдвинулся с места, только погладив реликвию и прошептав что-то. Как и ожидалось, ни одно из заклинаний не достигло цели. С жутким грохотом две огненные птицы взорвались в воздухе, одарив всех нас мощными потоками пламени. Я предполагала подобный исход событий, поэтому заранее обезопасила почти беззащитных перед магией спутников.

— Черт, — выругалась Калена, рефлекторно закрыв лицо рукой. Стасье уже не терпелось. Судя по ее выражению лица, снести голову Грегори с плеч. Я улыбнулась подобному настрою и, сделав резкий взмах рукой, послала в противника с десяток заклинаний-змеек, надеясь отыскать слабое место в защите брюнета. Тот лишь фыркнул, явно признав мои попытки жалкими. Пока Грегори снова шептал какие-то слова статуэтке, я решила потратить время на кое-что более полезное и создала несколько разных щитов для Калены и Стасьи. Простая магия тут будет бесполезна, однако нельзя было дать понять врагу, что я собираюсь делать. Приходилось мне совсем несладко, когда я создавала одновременно атакующие и защитные заклинания, что совсем не каждому под силу. Сделав все, что могла для спутниц вооруженных острыми лезвиями мечей, я отступила еще дальше, надеясь попасть в слепую зону реликвии. Я не могла знать, на что способна эта штука в руках такого придурка, как Грегори, и в этом и было преимущество противника.

Глубоко вздохнув, я, прикрытая щитами, пыталась перевести дыхание. Рядом со мной по правую руку неустанно посылал огненные шары и прочие банальные молнии Кейден, но артефакт Розы, казалось, даже не уставал. Больше всего меня удивляло в этом ситуации то, что Грегори совсем не атаковал, а больше сопротивлялся. Может, у его артефакта не было на это времени?

И тут меня как будто молнией сразило. Подскочив на месте, я стиснула зубы и громко выругалась, вызвав недоумение у стоящего рядом мага.

— Он готовит какое-то заклинание, явно сильнее, чем наши барьеры, — пояснила я. Кейден кивнул, полностью соглашаясь со мной, нам оставался только один выход, который парень и озвучил.

— Надо действовать быстрее, пока Грегори не атаковал нас.

Я кивнула в ответ, усиленно стараясь придумать, что же делать. Наш противник начал наседать на Стасью и Калену, что отчаянно бились с ним в поте лица, однако по движениям девушек, что каждый раз становились все более медленными, я поняла, что мои подруги обречены, потому что устают. В отличие от Грегори…

Сжав кулаки, я сплюнула на землю. Больше ничего не оставалось, наши заклинания с Кейденом, какого бы уровня силы они не были, ни возымели ровным счетом никакого эффекта.

— Трреу, хватит прятаться, помоги мне! — взвыла вслух я, поймав на себе удивленные взгляды четырех пар глаз.

На мой зов демон охотно ответил и, как будто возвещая о своем прибытии, кто-то окрасил небо с красный свет и перед нами из клубов черного густого дыма появился Трреу. Я ужаснулась, взглянув на его истинное обличие.

Надо мной нависло двухметровое чудовище с налитыми кровью глазами. Покрытое густой шерстью мощное тело выглядело поистине страшно, ровно также как и острые длинные черные когти. Я невольно содрогнулась, изучая огромные рога, торчащие из лысой головы Трреу. Усмехнувшись тому, как я смотрю на него, демон взмахнул огромными лапами и просто-напросто вырвал из рук Грегори артефакт Розы.

— Трреу, — испуганно прошептал Кейден, делая шаг назад, — Маэна, ты что, совершила сделку с демоном?!

— Ну и что? — грубо ответила я, сверкнув глазами. Во взгляде мага виднелось неподдельное расстройство и нескрываемый ужас. Я убрала барьеры и двинулась к Трреу, что, взяв в руки реликвию, сжал ее в кулак. Осколки от артефакта с грохотом упали и разбились еще больше об землю, заставляя Грегори невольно упасть на колени.

— Нет, — тихо застонал мужчина, — почему? Почему ты здесь?

Над несчастным противником склонился огромный демон, стиснув его шею в своей мощной руке.

— Где Туфур Дваин? — прорычал Трреу, сжав горло Грегори до такой степени, что краска прилила к лицу мужчины.

— Не перестарайся! — вовремя подоспела я, резко затормозив рядом с демоном. Тот кинул на меня злой взгляд, которой должен был мне намекнуть, что Трреу и так знает, что делает. Все это время он не выпускал неудачливого дружка Дарни из своих тисков.

— Я все скажу, скажу! — задергался в лапах демона Грегори, взглядом умоляя его остановиться. Чудище смерило его ужасающим взглядом и одним легким движением отшвырнуло человека в сторону. Упав на землю, Грегори мигом поднялся на колени, держась за горло. Его совершенно жуткий кашель эхом раздавался над свалкой. Не дав бедняге даже отдышаться, Трреу прижал брюнета к земле.

— Говори, — только и прорычал демон, угрожающие сузив свои красные сверкающие глаза. На лице Грегори застыла гримаса ужаса, что казалось, будто он потерял дар речи, однако через мгновение он выдал на одном дыхании:

— Я скажу, только не убивай меня! — отчаянный крик этого человека надолго врезался в мою память. Я не питала никаких иллюзий насчет великодушия Трреу и прекрасна знала, что Грегори не ждет ничего, кроме смерти. Тихо-тихо вдохнув, я с равнодушным выражением лица наблюдала за действиями, стараясь не оборачиваться на своих спутников. Хотя, даже так я чувствовала все смятение и недоумение, которое они испытывали. Я зажмурилась и с силой прикусила губу, впиваясь ногтями в мягкую кожу своих ладоней. — Дарни еще вчера днем отчалил на торговом судне «Мрак» в Рустагар, он знал, что вы обязательно навестите начальника порта, и не выдал ему своих секретов, решив вас одурачить.

«А он не такой тупой» — пронеслось в голове у меня. Усмехнувшись, я навострила уши и принялась слушать дальше.

— Я должен был к нему присоединиться на «Водяной лилии», — продолжал Грегори, стараясь даже не смотреть в налитые кровью глаза Трреу. Думаю, он прекрасно понимал, что, скорее всего беднягу ждет смерть. Однако надежда еще не покидала его, поэтому мужчина не останавливался и просвещал нас в планы Дарни. — Сейчас он где-то на середине пути, завтра должен сойти с корабля, но до Рустагара ему еще плыть несколько недель. «Мрак» останавливается на один день в соседнем портовом городе, вы еще можете его догнать, времени полно…

— Достаточно, — проворчал Трреу, не дав мне ничего сказать. Размозжив череп Грегори одним ударом, демон вытерся окровавленной рукой о синий камзол.

Я застыла в ужасе, пораженно глядя на то, чем когда-то был друг моего брата. Не в силах вымолвить и слова, я беззвучно раскрывала рот.

— Что? — ехидно отозвался голос демона у меня в голове, — ты же не думала, что я оставлю его жить? В нижних мирах его душа станет для меня отличным развлечение.

Как будто в подтверждение своих слов, Трреу слизал языком с черных когтей кровь и исчез, подняв тучу пыли. На прощание демон сказал нам всем:

— Торопитесь, если успеть хотите. Маэна, воспользуйся магией, не жди корабля.

Я беспомощно застыла на месте, хватая ртом дорожную пыль. Чувствуя взгляды своих спутников, я опустила руки и понурила голову. Мда, теперь скрыть мне уже практически нечего.

— Госпожа, — только и произнесла Стасья. Меч выпал у нее из рук, как только девушка увидела, как я, призывая грифона. Сейчас времени на ритуалы не было, оставалось только надеяться, что животное откликнется на мой зов.

Шли минуты, но зверь так и не появился. Я сплюнула на землю, в злости топнув ногой по земле. Я чувствовала себя прижатой со всех сторон, а еще крысой. Я, вновь собрав волю в кулак, оглядела моих обескураженных спутников, и мне в миг стало так плохо… Но, тем не менее легче, чем когда я ждала этого момента. «Вот и все, дорогая, конец твоей веселой жизни» — обратилась к себе я, криво улыбнувшись подобной мысли. Чувство вины постепенно охватывало каждый кусочек моей души, особенно когда я смотрела им в глаза…

Я ждала много, криков, обвинений, ненависти, но только не гробового молчания, такого подавляющего, хуже всяких слов. Не выдержав, я отступила на шаг, а потом еще на один, и еще… Злостный комок подступил к горлу, а глаза чуть не наполнились слезами, но я взяла себя в руки. Черт, и что я могла поделать, если от этого моя жизнь зависела?!

Мне захотелось прокричать именно это, да так громко, чтоб даже птицы высоко в небе попадали от такого звука, однако я снова сдержалась, продолжая тянуть долгое, словно вечность молчание. Я уже не боялась, что сейчас кто-нибудь развернется и уйдет, бросит меня за этот поступок, но пока все стояли неподвижно, как-то странно, совсем не злобно. Глядя на меня. Ожидание. Именно его я могла прочесть в глазах каждого, кто стоял сейчас передо мной. Неужели они ждут от меня оправданий или чего-то подобного? Нет, мне так не казалось. Калена, Кейден и Стасья перекинулись парой взглядов и дружно кивнули чему-то, вновь повернувшись ко мне.

Я невольно вздрогнула, когда выступила на один шаг в мою сторону.

— В общем, — с какой-то горестью в голосе выдохнула она, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, — не знаю, во что ты там влипла, но мы решили идти с тобой до конца.

— Ведь мы же… друзья? — от последнего слова, сказанного Стасьей, я покрылась мурашками с ног до головы. Всего лишь какое-то созвучие букв заставило меня внутри настолько упасть духом, согнуться в три погибели. Друзья говоришь? Нет, Стасья, я вам не друг, вот только горько мне от этого.

— К-конечно, — кое-как выдавила из себя я робкий кивок. Никогда я не чувствовала себя ТАК отвратительно, что даже знать о своем существовании не хотелось. И тут в голове что-то щелкнуло и заклинило, позволив мне уверенно улыбнуться. Я уже пошла на это, дороги назад нет.

— Давайте поспешим, — я повернула голову в сторону, где по моим понятиям располагался порт. Молча, без всяких возражений, Стасья и Калена ринулись в нужное место, и только Кейден остался стаять на месте, плотно стиснув зубы. Я смотрела на этого человека и понимала еще больше, что натворила. Наверное, с ним мне будет расстаться тяжелее всего, хотя он почти и незнаком мне. Я знала Кейдена не больше пары месяцев нашего пути, но почему-то сильно привязалась.

Я быстро отвела взгляд и зашага вслед за спутницами, набирая ход. Вскоре я уже бежала со всех ног, забыв вообще, что мне нужно дышать или отдыхать. Казалось, меня нет на этих улицах, бегущей ради спасения своей жизни. Кто же виноват, что оказалась таким трусом? В ушах шум ветра, перед глазами дорога и вот, сломя голову, я выбегаю на набережную, оставив всех позади. Порт почему-то наполовину пустой, только если приглядеться, можно обнаружить хоть кого-то. Наверное, все из-за взрывов во время сражение с Грегори. Да, так оно и лучше. Обернувшись за спину, я увидела вдалеке приближающихся спутников. И тогда я точно решила для себя, что рядом сними такому человеку как я делать абсолютно нечего. Взмолившись неведомо кому, я вновь позвала крылатого зверя в надежде, что он унесет меня отсюда раньше, чем я буду настигнута.

Я снова позвала и снова не получила ничего, кроме полного отчаяния. Не лететь же мне за моим братом с помощью собственных сил, которых мне не хватит и на то, чтобы поддерживать подобные заклинания так долго.

А мне ведь сейчас жутко хотелось остаться одной в наказание за всё, что совершила. В этом мире платить надо абсолютно за все, не важно, как и чем. Это тяготило меня еще сильнее, и вместо какого-то страха или смятения постепенно начала просыпаться злоба — мой верный соратник и спутник, защитник от душевных страданий.

Я почувствовала, что, несмотря на свои терзания, вновь могу надевать свои маски: холодные, жестокие, насмешливые и безразличные. Не хочу, чтобы хоть кто-то видел меня такой. Если я совершила ужасный поступок, то не хочу оставлять по поводу себя каких-либо иллюзий. Я со своей вечной гордостью оказалась недостойной иметь рядом таких людей, с которыми весь этот путь прошла плечом к плечу, но теперь я знала, что не подпущу их к себе и на шаг. Для их же блага.

— Госпожа Аэльрана, — раздался из-за спины крик Стасьи, рыжеволосой служанки, которая всегда была мне верна и никогда в своей жизни бы не помыслила о предательстве. Эти слова останутся в моей памяти, наверное, навсегда. Я развернулась к спешащей на всех парах рыжеволосой девушке и, когда она остановилась передо мной, смерила таким холодным взглядом, на какой только была способна. Стасья замерла столбом, шокированная моим поведением. Да именно так, знай, что я тебе не друг. Я не могу быть другом, я ведь чертова крыса. Вскоре подошла Калена, а за ней со злым видом шел Кейден. При виде последнего я скорчила кривую хитрую улыбку и сузила глаза. Скрестив руки на груди.

Скрывать больше не было сил, внутри я чувствовала себя скомканной грязной и убогой, а снаружи подобно тигру, скалила клыки.

— А что, собственно говоря, нужно этому демону? — с налета прорычал Кейден, явно уже догадываясь об ответе на собственный же вопрос. Я фыркнула, с закрытыми глазами теребя кончики своих волос. Со злостью и всем этим было гораздо лучше, легче для меня.

— Кстати да, — возникла Калена, громыхнув доспехами. В ее голосе можно было услышать нотки недоверия, что с какой-то стороны меня обрадовало. Пускай будут думать, что я монстр, позже не станут терзаться, ведь я решила уйти. И на этот раз действительно одной.

— Ну, это долгая история, — многозначительно вздохнув, протянула я, подразнивая тем самым своих спутников.

— А у меня есть время ее послушать, — маг буквально прожигал меня взглядом, от чего мне захотелось прекратить весь этот спектакль и буквально на коленях покаяться перед друзьями. Но нет, так просто волю чувствам я не дам.

— Ну, хорошо… хорошо, слушайте, — я, убрав руками волосы назад, нахмурилась в недовольном выражении лица. Поскольку я почувствовала, что грифон, которого я так настойчиво призывала все это время в мыслях уже рядом, я приказала ему не приближаться до поры до времени. Мимолетный взгляд на небо за спинами моих уже бывших спутников и вижу высоко в небе пернатого зверя, кружащего над городом в ожидании моего сигнала. К счастью, никто и не заметил моего отвлечения. А тем временем я не могла подобрать правильных слов, чтобы сказать, что весь путь, проделанный моими спутниками, был напрасен. Наконец, выдавив из себя противную усмешку, я начала: — Скажу, пожалуй, самое главное. После того, как я прикончу Дарни, реликвия будет передана лично мной, — последние слова я выделила особой интонацией, — в руки Трреу.

— Как?! — вырвалось у Калены. Стражница по сути просто не могла поверить в это, она не верила своим ушам. — Как, — прорычала девушка, уставившись на меня широко раскрытыми то ли от удивления, то ли от гнева глазами, — как ты посмела сделать это?! После всего! Всего, через что мы прошли! Ты просто хочет взять и отдать эту сраную реликвию какому-то демону?!

— Он не просто демон, — поправила я Калену, на что та только плюнула и достала свой меч. Я была ошарашена подобным исходом событий, однако не показывала виду. Не пошевелив и пальцем, я смерила девушку презрительным взглядом, что далось мне с огромным трудом.

— А чего ты от нее еще ожидала? — ядовито выплеснул Кейден, глядя прямо мне в глаза с такой… ненавистью, что будь бы я кем-то другим, давно провалилась под землю или исчезла, расстроившись в воздухе. Если честно его слова сейчас были подобны для меня удару самым острым ножом прямиком в сердце.

— Сейчас я выбью из тебя всю дурь! — не обратив на слова мага никакого внимания, Калена с криками бросилась на меня. Не знаю, что она хотела этим сделать — убить меня, или еще что-то — но она явно не понимала, что творит.

Чтобы увернуться от сумасбродной атаки Калены, мне понадобилось лишь слегка отклониться в сторону, из-за стражница пронеслась мимо ослепленная яростью. Не думала, что когда-нибудь мне придется использовать магию против нее. С искренним сожалением, я создала заклинание, незаметное для невооруженного глаза, и пустило его в спину девушки. Оно не причинило ей вред, только заставило мгновенно заснуть. Медленно упав сначала на колени, а потом и вовсе распластавшись на холодном камне, Калена затихла мирно посапывая.

Я повернула голову в ту сторону, где стояли Стасья и Кейден, но к моему удивлению моя верная служанка, теперь уже бывшая служанка, просто сидела на коленях, не в силах выдавить из себя ни слова. По всему телу пробежала мелкая дрожь, когда я увидела, как опустошен ее взгляд. С каждой секундой становилось все сложнее и сложнее играть запланированную роль, но я не должна была отступать. Если мои бывшие спутники не хотят отвернуться от меня, значит, мне придется сделать это за вас.

Враждебный взгляд Кейдена заставил меня насторожиться. Если Калена так ополчилась против меня, что пошла с мечом, то что я могла теперь ожидать от этого человека? К счастью, часть своих щитов, которые остались после сражения с Грегори, я еще поддерживала, поэтому заботиться о них было не нужно. Несомненно, я ожидала нападения в любую секунду, и, как оказалось не зря. Без каких либо слов, молча, маг наградил меня таким жутким шквалом атак, что мне во второй раз захотелось провалиться под землю.

— Ну и ну, — скорее в удивлении выдохнула я, сбивая при помощи магии ледяные иглы не малых размеров. Я была в настоящей растерянности, когда услышала, как до сих пор заступается за меня Стасья.

— Прекрати немедленно, — осипшим голосом проговорила она, обращаясь к Кейдену, — вы же убьете друг друга!

Я стиснула зубы, не решаясь предпринимать против Кейдена никаких атак. А тем временем, он явно не собирался меня просто так отпускать. С маской полного безразличия, теперь уже противник легким движением руки послал в меня атакующие заклинание. Сначала я даже не поняла, что это было, но мгновением позже почувствовала, как нечто, предположительно поток воздуха, несется прямо на меня. Мне оставалось лишь пригнуться, когда прямо над макушкой со свистом пронеслось воздушное заклинание. И вот тогда я действительно разозлилась. Послав противнику в лице Кейдена маленький подарок, представлявший собой множество взрывающихся огненных змеек, которые были призваны отвлечь мага посредствам ярких вспышек и громкого звука, я начала плести заклинание-сеть. Эта штука очень полезна, когда нужно связать противника по рукам и ногам, но я недооценила мастерство Кейдена, который ни капли не повелся на мою уловку. Выругавшись, я бросила незаконченное заклинание, и принялась за поддержание уже потрескавшихся и в сотнях местах давших брешь щитов. Шквал атак, и я вновь ухожу в глубокую защиту. Нет, так продолжаться дальше не может, придется прибегнуть к более грубым методам, хотя я даже не была уверена в том, что у меня есть шанс одержать победу над Кейденом в бою один на один. Где-то в глубине души я понимала, что сильнее него, но никогда не представляешь, чего можно ожидать от противника, ведь я не знаю о нем почти ничего. В прочем, как и он не знает обо мне.

Стиснув зубы, я создала самый мощнейший щит, на который только была способна, и полезла в сумку. Как только пальцы нащупали толстый фолиант, я незамедлительно вытащила его и, не дожидаясь, пока Кейден опомнится и увидит у меня в руках ту самую книгу из Несуществующего города, произнесла ослепляющее заклинание.

Меньше всего мне сейчас хотелось делать магу больно, поэтому, пустив в его сторону магию из фолианта, я ослепила парня и, наверное, еще полгорода невероятной вспышкой, звук от которой долго отзывался в моих ушах. Вовремя закрыв руками лицо, я, под громкую брань Кейдена, мысленно приказала грифону прийти ко мне и, оказавшись на спине у величественного зверя, улетела в сторону моря, оставив позади все самое родное и близкое. К сожалению, отступать было уже поздно, и я это понимала, любой это понимал — я зашла слишком далеко.

* * *

Около часа я рассекала облака на грифоне, с помощью поискового заклинания на всех порах несясь к брату. Мой транспорт был в разы быстрее судна Дарни, поэтому по моим подсчетам уже через несколько минут я должна настигнуть подлого воришку. Я усмехнулась тому, какая дурацкая у меня семейка. Родителям было настолько наплевать на детей и поэтому, наверное, мы такие и выросли. Мда, не позавидуешь, сущий кошмар.

Однако сейчас мне было настолько глубоко наплевать, что не хотелось ничего кроме как вонзить кинжал в тело брата или пронзить его молнией. Это уже как случай представится, но, судя по всему, победа над Туфур Дваином дастся мне отнюдь не просто. Если, конечно, Трреу мне не поможет, в чем я очень сомневаюсь.

Наконец, показались мачты торгового судна, на котором сейчас находился мой брат. Криво улыбнувшись, я без всего прикрытия приземлилась прямо на палубе, чуть ли не до смерти распугав матросов.

— Ну и где ты, сучий выродок?! — громко вскрикнула я, даже не сомневаясь в том, что Дарни узнает мой голос.

Обернувшись, я увидела выходящего из каюты капитана брата собственной персоной. Я невольно оглядела его с ног до головы, что ни скажешь, а Дарни как всегда выглядел достойным своей фамилии.

Синий, расшитый золотыми нитями камзол хорошо сидел на худой фигуре брата, длинные каштановые, забранные в конский хвост волосы отливали на солнце приятным рыжеватым оттенком. Все это, несомненно, красиво, но, как говорится, рожей Дарни не вышел. Тонкая и широкая линия губ брата исказилась в странной ухмылке, а синие, как у меня глаза круглой маленькой формы с удивлением взирали на меня. Он не выглядел так, будто его застали врасплох, скорее это был одним из вариантов, который он ожидал, но далеко не самый лучший. Думаю, самый ужасный.

— Привет, сестра, — как-то грустно произнес Дарни.

— Ты что, не рад меня видеть?! — ехидно рассмеялась я, готовя огромных размеров огненный шар. В ужасе взирая на мою магию, матросы отпрянули в стороны, и, кажется, приготовились броситься за борт. Я бы на их месте уже давно это сделала.

— Почему ты последовала за мной? Зачем? Тебе денег, что ли мало, а, Маэна? — злобно процедил сквозь зубы брат, сжимая кулак, но пока не готовя никакого оружия. Я понимала, что Туфур Дваин спрятан где-то у него в одежде или, что скорее всего, это какой-то аксессуар.

— Кольцо, — пронесся у меня в голове голос Трреу, подтверждающий мои догадки, — кольцо с синим камнем на пальце твоего брата.

Мысленно поблагодарив демона, я ухмыльнулась и приготовилась к атаке, придавало уверенности то, что в любой момент появится Трреу и точно не даст мне проиграть этот бой.

— Ты еще спрашиваешь?! Мог бы хотя бы попросить!

— Шутишь?! Да ты послала меня к черту и забрала свою сумму!

— Ну, да, только достались мне бы сущие копейки, разделенные между мной и еще кучей других твоих компаньонов!

Яростно сплюнув на деревянные доски, я с горечью невольно вспомнила Кейдена. При одном только слове «компаньон» меня жутко тошнило от стыда, хотя я и свалила все на морскую болезнь, которой у меня сроду никогда не было.

— Получи же свое по заслугам, брат, — едва слышно прошептала я, хотя и не сомневалась, что Дарни меня услышал. Через мгновение мой огненный шар столкнулся с препятствием в виде огромного двуручного меча, на эфесе которого была высечена большая кошка с синими глазами из драгоценного камня. Я, конечно, всего ожидала, но что бы такого…

Брат был облачен в тяжелые шикарные доспехи, надвинув забрало, он двинулся прямо на меня. Стоя в удивление, я еще не сразу сообразила, что Дарни изображал себя каким-то рыцарем, и пропустила один удар. И, возможно, он бы ранил меня, потому что действие щитов давно закончилось, а новые я создать не успела, но наткнулся на другую магическую преграду. Непонятно откуда возникший барьер удивил меня в несколько раз больше, чем Дарни.

— Что встала, твою мать?! — услышала я за спиной голос Кейдена, что, видимо, все это время упорно следовал за мной. — Если не он, то я сейчас тебя прикончу, если не возьмешься за дело!

Мгновенно опомнившись, я кивнула и высыпала на брата шквал сильных атак, вот только Дарни без проблем отразил их, сверкнув лезвием меча, что, видимо, поглощало магию. Я стиснула зубы, приметив, как умело двигается мой брат.

И ничего хорошего это для меня не предвещало. Мало того, что Дарни неуязвим к моей магии, так еще и мастерски освоил этот артефакт. Я была зла на этого мелкого выродка, который даже не скрывал на лице свою самоуверенность, за которую он еще обязательно поплатится. Главной задачей сейчас для меня было не подпустить брата к себе, потому что на близкой дистанции он точно порвет меня, как бы мне не хотелось этого признавать. Видимо, мне придется неплохо побегать, прежде чем я смогу хоть как-то навредить этому доспеху. Быстро отступив на несколько шагов, я тем самым ушла от удара меча, который, к моему нескончаемому счастью, был слишком тяжел для брата, чтобы тот мог орудовать им смертоносно быстро, но, думаю, это еще только цветочки. Со свойственной Дарни грацией, парень ловко развернулся и наградил меня еще одним ударом, от которого я, тяжело дыша, увернулась. Будучи не привыкшей к подобным бегствам, я быстро выдыхалась и вскоре уже побывала в каждом углу корабля, стараясь не мешать капитану, что, несмотря на нашу драку, с легкой осторожностью управлял рулем судна. Сплюнув на дощатый пол, я с трудом запрыгнула на одну из бочек с пивом, но меч брата через мгновение разнес ее, принуждая меня кувырком назад спрыгнуть обратно. Вскоре к бою подключился Кейден, приготовив специально для Дарни какое-то мощное заклинание.

Я едва успела броситься в сторону, как смертоносные удары тысяч острых ледяных игл бросились со стороны мага в моего брата. Я уже даже подумала, что умелому противнику деваться некуда и хоть одна атака Кейдена да заденет его, но какими бы иглы не были, ни одна даже не поцарапала доспех Дарни. Выругавшись, я кинула взгляд на Кейдена, что, держась в воздухе на расстоянии пары метров от корабля, отчаянно готовил новое заклинание. Ага, понятно, так значит я приманка, которая должна бегать и уводить за собой зверя?

Фыркнув, я покачала головой, полностью не соглашаясь с логикой мага. Пускай вариант был неплохим, но вскоре мои силы сдадут, а магические щиты удерживают только один удар магического меча Дарни. Столько магии у меня нет, чтобы бесконечно сдерживать атаки брата, к тому же дыхание уже давно сбилось, и тяжело было сделать даже шаг. Но, несмотря на все это, я упорно уклонялась от острого лезвия брата, с каждым разом острие меча слегка задевало меня, но благо пока это было не смертельно. Видимо, заметив, что я вот-вот упаду без сил, Кейден наплевал на свою тактику и спустился на палубу, подняв волну морской воды, и накрыл ею меня с братом.

— Магия на него не действует, — сделал вывод Кейден, наблюдая за тем, как Дарни тяжело поднимается и из щелей его доспеха выливается вода, — но с помощью нее можно заставить атаковать обычные предметы или же ту же стихию.

Я разумно взяла эти слова на заметку и, подняв так удачно стоявший за спиной Дарни ящик, жестом направила его прямо в спину врага. Тот живо отвлекся от меня, потому что даже мощные доспехи не смогли спасти его, если бы огромный по весу снаряд упал прямо на голову. Чтобы избавиться от моего подарочка, брату пришлось показать мне спину. Одним взмахом меча Дарни разрубил летящий на него ящик. Скажу вам, зря он это сделал, потому что через мгновение на брата из поврежденных мешков, высыпалось что-то белое, по всей видимости, мука. Я не смогла сдержать ехидной усмешки, когда увидела Дарни в таком убогом виде. Весь мокрый и в муке, он развернулся назад ко мне. Хоть я и не видела его лица, что-то подсказывало мне, что братец очень зол. Вот правда и я чистенькой не осталась, но мне было плевать на это. К счастью, я не теряла зря времени и подготовила еще один маленький сюрприз.

Быстро забравшись на мачту корабля, я, держась одной рукой за сетку, подняла еще одну морскую волну и пустила ее прямо на палубу, при этом не забыв накрыть оберегающим барьером капитана корабля, стоящего за штурвалом. Поняв, что ему ничего не угрожает, мужчина даже ненадолго расслабился. Как только брат оказался снова в воде, я одним движением руки превратила ее в лед, бесполезно надеясь на то, что удастся заморозить брата. Но все-таки магия не оказала ровным счетом никакого влияния на доспех, и показалось легкое желтоватое свечение, и уже через пару секунд Дарни оттаял и, сияя на солнце, смотрел в мою сторону, небрежно свесив меч через плечо. Стоило ему двинуться вновь в мою сторону, как вовремя подоспел Кейден, сбив с ног противника невероятно сильным порывом ветра. Я крепко ухватилась за сетку, стараясь, чтобы меня не унесло за борт. Однако Дарни быстро поднялся на ноги, не обращая практически никакого внимания на никчемные выпады со стороны своего некогда компаньона.

Нет, своими силами здесь нам точно не справиться. Нельзя сказать, что мощь Туфур Дваина заставила меня впасть в глубокое отчаяние, но все-таки все попытки были бесполезны. Кольцо демона было мне не по зубам, и я прекрасно это осознавала. Можно, конечно, было бы попытаться скинуть Дарни за борт, но как я тогда смогу забрать, что должна? Нет, самая действенная стратегия отпадала, и оставалось только ждать милости от Трреу, кому и принадлежит эта чертовски сильная вещица. Увидев, как Кейден готовит очередное заклинание, жестом руки я попросила его остановиться.

— Бесполезно, — выдавила из себя я беспристрастные слова. Собравшись с силами, я с помощью левитационного заклинания спустилась на палубу неподалеку от Дарни. Разведя руками и глядя на ошарашенного моими действиями Кейдена, я принялась покорно ждать решения судьбы. Я могла бы убежать, но какой тогда был бы смысл? Либо я умру сейчас с позором, либо выйду гордым победителем. Дарни разразился диким смехом, победным, наверняка. До чего же глупо я сейчас поступаю, хотя Трреу и должен был выполнить свою часть уговора и помочь мне, я не была в этом так уверена.

Однако демон не подвел меня. Стоило брату броситься на меня с победным кличем, как он резко остановился, охваченный клубами черного дыма; Кейден сразу понял, ЧТО это за дым. На этот раз небо осталось нетронутым, по-прежнему сияющее солнце осветило ужасающий облик Трреу, нависший над беспомощным Дарни. Широко разинув рот, мой брат смотрел огромными глазами на двухметрового демона, что, скривившись в злобной усмешке, вырвал из рук Дарни меч и им же насквозь пронзил тело юноши. Я дрогнула, наблюдая за тем, как исчезли доспехи, и синий камзол брата пропитался кровью. Бесполезно хватая ртом воздух, Дарни упал на колени, до конца еще не осознавая то, что встать ему больше никогда не удастся.

Не обратив на меня никакого внимания, Трреу бережно снял с пальца брата драгоценный артефакт и, развернувшись своей устрашающей мордой, кивнул и исчез, одарив нас темным дымом. Я боялась даже оборачиваться, прекрасно зная, что за спиной стоит Кейден и сверлит меня самым презренным взглядом, на который только способен. Глубоко выдохнув, я резко развернулась к нему лицом и выпалила:

— Ну, давай, убей меня лучше! — разведя руки в стороны, я взглянула в налитые гневом глаза парня. Отрицательно покачав головой, Кейден взмыл магией в небо, на прощание ничего не сказав.

На душе было так погано, что мне захотелось выкинуться за борт на съедение акулам, но, к сожалению, в этой местности их не было. Сплюнув на пол, я села на одну единственную выжившую в этом бою бочку, глядя на мертвое тело брата и кровавую лужу под ним.

— А ведь действительно, что мне стоило просто отдать тебе этот несчастный Туфур Дваин? — протараторила я, прекрасно понимая, что так хотя бы не участвовала бы в смерти брата. Всего равно его бы настиг и убил Трреу.

Кейден

Госпожа Аэльрана, которую я привык называть по имени, раньше была для меня неким напоминанием о том, каким я боюсь себя видеть. Отец, Низман Бронг, много рассказывал мне об этой особе, часто упоминал то, что, возможно, мы с ней нашли бы общий язык. И он не ошибался, но буквально месяц назад я ему не верил.

Я рос в необычной семье, не такой, конечно, как у Маэны, но приключений и страстей мне хватало вдоволь. Мама умерла рано, я даже не помню, как она выглядит, мне всегда не хватало женской руки в своем маленьком, уж слишком мужском мире. Мое ближайшее окружение составляли отец и дворецкий, Николас; остальные слуги, в прочем, хоть иногда и были женщинами, то я их почти никогда не видел. Папа всегда находил на меня время, даже будучи двадцатилетним, я не ощущал никого ближе него, он был для меня советчиком, отцом и лучшим другом, когда же он умер, я себя плохо помню. В душе осталась какая-то непонятная пустота, как будто кто-то опустошил меня полностью, ни осталось ничего. Хотя, думаю, тот, кто потерял кого-то близкого, без слов сможет понять это чувство.

Но кто бы мог подумать, когда вышло так, что я все-таки связался с Аэльранами по глупости, встретив Маэну, я даже не заметил, как эта пустота исчезла. Пускай она и показалась мне жестокой и хитрой, со временем я увидел в ней больше, чем просто жадного, жаждущего власти человека. Я думаю, что Стасья и Калена заметили в ней то же, именно поэтому до сих пор неотрывно следуют за ней, особенно эта рыжеволосая девушка, что меня так боится.

Иногда мне хотелось просто подойти к Маэне и задушить, особенно в последнее время, когда-то эта ставшая почти родной мне девушка стала вести себя чересчур странно. Если под конец путешествия мне показалось, что я для нее стал больше, чем просто ненавистным компаньоном, может даже другом, то позже я убедился в том, что это не так. Я видел порой в ее глазах странную неуверенность и смятение, наверное, больше никто этого не замечал, считая ее сильной и непоколебимой женщиной. И все-таки я видел, видел, как совесть за содеянное разрывает ее изнутри, думаю, Маэна просто боится открыть себя настоящую тому жестокому миру, который она сама создала для себя. И непременно мне хотелось спасти госпожу Аэльрану от этих чувств, хотелось сказать ей, что она сильно ошибается, считая себя полным чудовищем, но кто меня станет слушать? Разве ей могло быть это важно? Если бы я тогда знал, насколько…

А теперь, когда Маэна не скрывала свою ненависть и отвращение ко мне, я в очередной раз задумался, может, я просто не умею понимать женщин? Или все это из-за того, что я претендую на часть ее денег, вырученных от реликвии Туфур Дваина? Нет, конечно, нет. Я только сейчас понял, что девушка попросту чувствовала себя виноватой по отношению ко мне за то, что делает. И пускай она мне в этом никогда и ни за что не признается, я больше чем уверен, что именно так оно и есть.

Я сдерживал себя всякий раз, когда Маэна показывала свои острые клыки. Я видел несомненную схожесть в ней и в отце, они были очень похожими, и поэтому я не мог смириться с тем, что госпожа Аэльрана постепенно заполняет пустоту в душе от его потери. Я злился буквально постоянно, держа себя в жестких рамках, порой мне хотелось высказать ей все, что думаю, но я просто не мог собраться с мыслями. Что уж ей говорить, если я себе и пары слов связать не могу по поводу того, что чувствую к ней? Каждый день, будто с рассветом, мое мнение о ней становилось разным. То я целыми днями избегал ее, чтобы не прибить, то мне на шаг даже не хотелось отходить, до чего было приятно рядом с ней находиться. Но я никогда не помню такого, что бы я был к ней безразличен.

Маэна… Я заметил, что она не очень любит, когда называют ее по имени. Мне всегда было интересно почему, но я никогда не спрашивал и никогда не спрошу. О таком человеке как она можно писать и писать, причем без устали, хочется говорить о ней с кем угодно, узнавать все больше и больше. Но пообщавшись с ней, я понял, что до конца ее раскрыть для себя невозможно. И не потому, что я влюбленный дурак и так говорю, а потому что это действительно так. Каждый раз частичка ее души будто открывалась для меня, иногда казалось, что я даже узнал ее, но всякий раз убеждался, что до того мне еще очень далеко.

А на счет влюбленности. Это, наверное, самое интересное, ведь я толком так и не понял, влюблен ли я в нее. И вообще, можно ли ее любить? Странное чувство иногда охватывало меня, в такие минуты я старался держаться от нее подальше, чтобы разобраться с собственными мыслями. Это ощущение меня не покинуло до сих пор, пускай и не видел я ее уже достаточно давно. По крайней мере, эти дни казались мне годами. Если бы судьбой мне было предназначено совершить с Маэной еще более опасное путешествие, даже если придется отправиться в жерло вулкана или в нижние миры, я бы поблагодарил ее. Особенно если бы затянулось это надолго, ведь какой-то месяц показался мне слишком коротким.

Несмотря на то, как она поступила со мной, Каленой и Стасьей, я помнил о других ее свершениях. Я до сих пор не могу забыть, как она боролась за жизнь Кларка, а ведь это был просто малознакомый ей ребенок-сирота, существование которого для нее ничего не должно значить. Ага, здесь-то и уловка! Не должно, а значило! Так стоит ли говорить о том, что Маэна действительно монстр? Нет, конечно, нет… она не чудовище и не демон, просто странный, непонятный человек. И все-таки я стремился быть к ней ближе, чтобы узнать, что на самом деле представляет собой Маэна Аэльрана.

Если бы сейчас передо мной предстала она, я бы не знаю, что я сделал: задушил ее или обнял, простив поступок? Думаю, стоял бы столбом и смотрел на это чудо, являющее собой саму госпожу Аэльрану.

И вот я снова подхожу к ее особняку, в целях для того, чтобы зайти. Неуверенно топчусь у ворот, ища ее в окнах трехэтажного дома, но вижу только редко мелькающие силуэты слуг. Ее здесь нет, но она обязательно вернется когда-нибудь, и если понадобится, я помогу вытащить ее из самых пучин Ада, бросившись туда с головой. Ну а куда мне без нее? Жизнь все равно теряется и блекнет на фоне тех коротких дней, которые я провел в компании с Маэной. Когда-нибудь, быть может, через неделю, я обязательно переступлю порог ее огромного особняка, но вот только что я буду делать? Кто может знать, время покажет, но я обязательно вернусь, и вернусь не зря, не для того, чтобы просто взглянуть в глаза предательницы, а в целях попытаться вернуть то время, что украл у нас Трреу.

Эпилог

Калена шла по коридору, гремя доспехами. Лицо ее выражало суровую решительность, с которой она двигалась в сторону кабинета своего отца. Одного взгляда девушки-полудемона хватило стоявшим у двери стражникам, чтобы посторониться и уступить дорогу Калене. Без стука войдя в кабинет главнокомандующего стражи, девушка громко хлопнула за собой дверью и подошла к рабочему столу, за которым сидел высокий строгий мужчина с тусклым взглядом карих глаз.

— Здравствуй, отец, — Калена поклонилась, поддразнивая главнокомандующего Велана. Не дав ей договорить, отец встал со стула и, радостно сверкнув глазами, развел руки в стороны.

— Привет, дорогая, ты как раз вовремя, у меня для тебя кое-что есть, — он улыбнулся, даже не заметив тяжелого взгляда дочери. — Недавно мы узнали печальную новость — хорошо тебе знакомый капитан Дивил был жестоко убит.

Калена незаметно поморщилась от воспоминаний, каждый раз, когда девушка закрывала глаза, она до сих пор видела тот ужасный образ изувеченного своей племянницей мужчины.

— И что же? — фыркнула полудемон, скрестив руки на груди.

— Так вышло, — продолжил Велан, — что его место теперь свободно, и я решил, что ты прекрасно подходишь на эту роль.

— Нет, — резко отрезала Калена, решительно тряхнув головой. — Я пришла для того, чтобы сказать, что ухожу из стражи.

Отец девушки застыл в удивлении, с искренним непониманием глядя на дочь.

— Но почему? — спустя несколько секунд, отозвался главнокомандующий стражи, — да я же столько сделал для твоей карьеры, я столько сил приложил, чтобы осуществить твою мечту!

— Мою мечту?! — рявкнула Калена, ударив кулаком по столу, от чего чернильница слегка подлетела и опрокинулась на беспорядочно разбросанные бумаги, — да это твоя мечта, я бы в жизни не пошла работать в стражу! Я никогда не хотела этого!

Побагровев от злости, отец резким взмахом мощной руки стряхнул бумаги со стола, направив их в сторону девушки, но она даже не пошевелила пальцем, продолжая в упор смотреть на Велана.

— Пошла вон, — сквозь стиснутые зубы прошипел главнокомандующий стражи, брызгая слюной, и указал кивком головы в сторону двери. Калена в ответ, ничего не сказав, сжала кулаки и молча покинула кабинет отца.

В спину ей еще долго доносились проклятья и ругательства, которые она безразлично пропускала мимо ушей. После расставания с Маэной она многое для себя поняла, и решила жить своей жизнью, независимо от желаний отца. И пускай, Калена больше никогда не увидится с бывшей подругой, и это она понимала, но девушка всегда будет помнить их дружбу и уроки, которые преподала ей госпожа Аэльрана.

* * *

Прижавшись к холодной стене, бледная рыжеволосая девушка скрылась в тени от гнавшегося за ней преследователя, что с громкими возгласами «держите воровку!» мчался по портовому городу Блиднарклу. Когда мужчина в расшитом серебром коричневом костюме пробежал мимо ее укрытия, Стасья облегченно выдохнула и крепче сжала в руке полупустой кошель с золотыми монетами. Вернувшись к суровой, но свободной и полной опасностей жизни на улице, девушка вновь почувствовала себя одинокой, словно отец умер совсем недавно.

Опустив голову на грудь, Стасья скатилась на корточки вниз по стене, не сдержав грустного вздоха. Ей не хватало той защиты, которую обеспечивала ей любимая и надежная госпожа, но Маэны и след простыл с тех давних пор, как был убит Дарни. Теперь рыжеволосой некогда служанке было вновь некуда идти, поэтому приходилось выживать так, как могла.

Через несколько минут вынырнув из укрытия, Стасья почти бесшумной походкой двинулась сквозь толпу, направляясь в ближайшую забегаловку, чтобы купить еды на сегодня. День только начался, поэтому девушке придется еще долго усиленно работать ловким карманником, чтобы заработать денег и с караваном уехать в Лонтан. Кто знает, может там, в столице Империи, у нее что-нибудь получится? В конце концов, в том месте был ее дом, пускай и небольшой и заваленный всяким хламом, но ее личный, где она смогла бы обжиться и попытаться заработать деньги честным трудом.

Открыв дверь, Стасья непосильным трудом пропустила мимо внимания взгляды посетителей таверны, что с нескрываемым интересом и похотью смотрели на красивую молодую девушку. Однако меч, специально для таких случаев открыто висевший на поясе, отгонял их желание подойти. Как только Стасья оказалась у стойки бара и протянула хозяину несколько монет, чтобы назвать товар, что хотела приобрести, она тут же поймала на себе невероятно цепкий взгляд. Обернувшись, она внезапно побледнела, столкнувшись с холодными глазами Инренеи, что сидела за столом в метре от девушки. Сглотнув, Стасья купила все, что хотела, и медленно подошла к некромантке, без приглашения сев на соседний стул.

— Выглядишь печально, — фыркнула Инренея, стиснув кружку с вином в руке, — а где твоя любимая Маэна? Где эта тварь? — с наездом произнесла некромантка, поддавшись вперед.

Не поведясь на провокацию молодой девушки, Стасья похолодела во взгляде и плотно сжала губы, намереваясь показать Инренее, что нисколько ее не боится. И, если честно, так оно и было: после стычки с госпожой Аэльраной эта некромантка вызывала только жалость.

— Я вижу, ты оправилась после того момента, — глаза Стасьи скользнули по уродливому шраму на нежной щеке Инрении, оставленным когда-то Маэной острым кинжалом. — И какую цель ты теперь преследуешь? Неужели отомстить, ты действительно настолько глупа?

Пропустив мимо ушей обидное замечание, некромантка проглотила его и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди.

— Нет, — коротко ответила Инренея, отметая все следующие вопросы, — я отправляюсь в Рустагар кораблем, хочу стать сильным нормальным магом, это некромантия довела меня до такого состояния. — Скривившись, девушка неожиданно поймала на себе снисходительный и мягкий взгляд Стасьи, что придало Инренее уверенность. — А ты?

— Я думаю вернуться в Лонтан, только плохо представляю, что мне там светит. Что с Маэной я не знаю, так что если хочешь как-то на нее выйти — это не ко мне.

Собеседница кивнула, хотя у Инренее и в мыслях больше не было идти мстить Маэне, в какой-то мере она ее поступок даже понимала, хотя одобрить его было сложно. Когда Дарни рассказывал ей о своей сестре, он, видимо, умолчал о той части, в которой госпожа Аэльрана является злобным и невероятно жестоким монстром. По крайней мере, именно такой она была в глазах Инренеи, и это было заслуженно.

— Поплыли со мной в Рустагар, — наконец, предложила девушка, когда Стасья уже встала со стула и намеревалась покинуть таверну и выполнить свой план воровства на сегодня. Но, к сожалению, у бывшей служанки было пока недостаточно денег, чтобы совершить путешествие на судне.

— Мне нечем заплатить капитану, — сразу сказала Стасья, опустив голову.

Но в ответ Инренея только фыркнула и, встав из-за стола, неожиданно резко взяла девушку под руку и вместе с ней вышла из таверны. На счет оплаты Стасье беспокоиться не стоило, за попытку убийства Маэны Дарни вручил некромантке неплохой аванс, что вполне окупил все затраты, потраченные на лечение. Даже более того, ей хватит, чтобы поступить в магический университет в Рустагаре и взять с собой Стасью. Не зря же Инренея уже второй день искала здесь служанку госпожи Аэльраны, почему-то не сомневаясь, что она именно тут.

* * *

Сегодня в лесу было особенно тихо, давно уже не появлялось никаких бестолковых охотников, мечтавших отыскать здесь поселение эльфов и принести голову хотя бы одного, получив славу и почет среди остальных. «И в чем, простите, гордость убить изгнанника-эльфа и довольно трясти его башкой, держа за волосы перед другими такими же жестокими людьми?» — каждый раз задавался этим вопросом Кларк, держа свой маленький магический кинжал на голове, в кустах карауля охотников.

Наконец, когда его пост был окончен, юноша устало выдохнул и отправился по знакомой до боли дороги в небольшой дом, скрытый магией от посторонних глаз. Лес, в котором парень жил уже ни один месяц, он знал, как свои пять пальцев, каждый раз безошибочно находя путь в жилище, что стало ему родным домом. Там его заботливо ждал не понаслышке умудренный горьким опытом старый эльф-воин, что последние несколько десятков лет провел в облике медведя, не считая, конечно, тех коротких дней, когда она обменялись телами.

Перешагнув порог дома, Кларк оглянулся по сторонам в поисках Сикра, однако нигде приятеля так и не нашел. Решив, что он отправился куда-то на другой этаж, юноша поспешил найти его, бодро вскочив по лестнице. Однако то, что он увидел, заставило его печально опустить голову и издать тяжелый вздох. Он знал, нет, скорее чувствовав, что этот день скоро настанет, но ему не хотелось верить, что так скоро.

Бездыханное мощное тело бурого медведя бесчувственно обмякло в огромной кресло-качалке, в которой Сикр любил по вечерам читать разные книги о приключениях. Годы жизни лесного медведя в последнее время сильно сдавали, дни, к сожалению, были уже давно сочтены, как заранее объяснил ему старый эльф, и настал момент, когда потрепанная душа Сикра наконец-то отправилась в долгожданный сон смерти.

Громко уронив кинжал на пол, Кларк упал на колени и закрыл лицо руками, слезы невольно в огромном количестве скатывались по щекам, в которых парень уже начал захлебываться. Вскоре, после долгой минуты, юноша взял себя в руки и поднялся на ноги, крепко стиснув кулаки. Он не знал что делать, похоронить Сикра или нет? Ведь ему никогда в жизни не удастся вытащить его огромное тело из дома, а уж тем более вырыть голыми руками яму, ведь лопаты он никогда здесь не видел. Недолго думая, Кларк принял решение как можно скорее уйти и не задерживаться, поэтому второпях собрал сумку и покинул место, что больше не являлось ему домом. Парню предстояло вновь отправиться в путешествие, встретившись лицом к лицу с теми опасностям, которые приготовили для него дороги.

Спустя несколько минут, когда юноша был уже достаточно далеко от скрытого дома в дереве, Сикр открыл медвежьи глаза и поспешно снял трудное заклинание, что позволяло ему создать впечатления мертвого. Спокойно выдохнув, эльф не сдержал улыбки, чему-то довольно ухмыляясь. Он сделал для Кларка все, что мог, лучше парню думать, что Сикр уже давно изжил свой срок и добровольно покинуть приютившее его место, ведь у него еще впереди вся жизнь, полная впечатлений. Старый эльф откровенно считал, что лес — это не место, где может надолго спрятаться молодой парень, и уж тем более остаться тут навсегда. И ведь Сикр был уверен, и не зря, что если бы не его глупая выходка — Кларк бы ни за что не покинул этот дом в лесу.

* * *

— Госпожа Аэльрана, а вы уверены, что готовы уйти навсегда? Может, вернетесь когда-нибудь?

— Нет, — уверенно сказала я, мягко улыбнувшись моим верным слугам, которых мне теперь пришлось отпустить. Чтобы не оставлять их на произвол судьбы, я оставила им часть своего состояния, в том числе и горячо любимое поместье, в котором сохранилось столько приятных и не очень воспоминаний.

Попрощавшись с бывшими слугами, что благодарно смотрели мне в спину, я вышла за пределы особняка и направилась к запряженной лошади, которая уже была нагружена моими вещами. Солнце только начало склоняться к закату и неприятно слепило мне глаза; забравшись в седло, я дернула скакуна за узду и ударила его по бокам пятками. Вороной конь немедленно тронулся с места и рысцой поскакал к воротам города, за которыми меня ждала неизвестность.

Надвинув капюшон плаща на голову, я взмахом руки приказала открыть мне проезд, чтобы выехать из Лотана, однако стоило переступить черту города, как послышались возмущенные крики до боли знакомого голоса:

— Стой, дебил, ты не видишь я еду, мать твою?! — яростно орал Кейден, сидя верхом на лошади.

Мои глаза полезли на лоб при виде на всех порах скачущего мне навстречу мага, скакун которого был также нагружен всякими сумками. А он-то куда направился? Я удивленно вскинула брови, когда Кейден остановился возле меня со словами:

— А мы куда едем? — невозмутимо поинтересовался маг, сделав невинное лицо и глядя на меня темно-зелеными глазами.

— Мы?! — воскликнула я, чуть не выпав из седла. — Вообще-то я тебя не звала.

Кейден просто развел руками, мягко улыбнувшись, что вогнало меня в легкий ступор. После того как я предала этого человека, неужели он может так просто простить меня и отправиться в очередное путешествие?

— П-почему, — дрогнувшим голосом, спросила я, — ты идешь со мной?

— Я привык к тебе, Маэна, — смущенно пробубнил маг, отведя взгляд в сторону.

Покачнувшись в седле, я нервно заерзала на месте и сглотнула. Неловкое молчание повисло в воздухе, разрываемое только шелестом травы.

— Ладно, поехали, — придя в себя, ответила я Кейдену, пожав плечами. — Определенной цели у меня нет, просто хочу убраться подальше.

— Понимаю, — снова улыбнулся маг, однако сразу добавил, — но, думаю, эту самую цель мы с тобой скоро найдем.

Краткое описание некоторых персонажей от автора (приложение):

Кейден Бронг: мужчина, 25 лет, имеет огромный потенциал к магии, доставшийся ему от матери. Мастерству он научился практически самостоятельно, не считая книг из домашней библиотеки. С детства чувствовал любовь к магии, наверное, именно поэтому уже с трех лет проявлял невероятные способности, практически все свое время тратил на саморазвитие, был достаточно замкнутым ребенком. Друзей имел очень мало, однажды встречался с девушкой, но продлилось это недолго, т. к. она не чувствовала к себе никакого внимания: Кейден был поглощен учением магии больше, чем ей. После этого старательно избегал всяческого контакта с женщинами.

Рост: 184 см, немного выше Маэны.

Имеет незаурядную внешность, физической силой особо не отличается, больше рассчитывает на магию. Каштанового цвета волосы до плеч, всегда убраны в конский хвост, темно-зеленые, немного тусклого цвета глаза с карим отливом.

Стасья Денбара: 20-летняя девушка, отец был некромантом, мать умерла, когда Стасье было 15 лет. Девушка никогда не унывала и редко предавалась мечтам, она жила вместе с отцом, он заботился о ней и немного учил некромантии, однако это ремесло Стасье всегда было не по душе, особенно после столкновения с Инринеей. Когда девушке было 18, ее отец сильно заболел и вскоре скончался, оставив бедную Стасью практически ни с чем, тут-то и подоспела Маэна, подобрав ее чуть ли не с улицы. Девушка уважает и чтит свою госпожу несмотря ни на что, она считает Маэну добрым и отзывчивым человеком, закрывая глаза на ее некоторые поступки. Невероятно добрая душа, детство было достаточно легким и счастливым, быть может, именно поэтому Стасья и выросла таким хорошим человеком. Не доверчивая к незнакомцам.

Рост: 170 см, что немного ниже Маэны.

Она красива и хороша собой, голубые небесные глаза и длинные густые рыжие волосы, обычно убранные в толстую косу. Хорошо орудует мечом, этому ее научили специалисты, нанятые госпожой Альраной.

Калена Велан: 24 года, 6 из которых провела на службе в страже. Поскольку мать ее была демоном, обладает отнюдь незаурядной физической силой, однако абсолютно не предрасположена к магии. Отец с момента появления дочери все время пытался добиться для нее достойного положения в обществе и часто действовал вопреки мнению девушки. После окончания престижной военной школы была направлена в стражу города Лонтана, где и познакомилась с Маэной. Тогда она только начинала строить свои связи с городской стражей и помогла Калене вылезти из опасной передряги. В детстве имела неплохие отношения с отцом и другими детьми, однако нередко возникали конфликтные ситуации, зачатую спровоцированные действиями Калены. С матерью виделась редко. В целом, немного грубовата в общении, но достаточно доброжелательна. Почти никогда не снимает свои доспехи из странной осторожности, вызванной опасной работой.

Рост: 178 см.

Имеет очень приятную наружность, каштановые волосы с мягким золотистым отливом длиной чуть ниже лопаток, плотное телосложение и довольно высокий рост. Несмотря на мягкие черты лица, которые часто могут ввести противника в заблуждение, обладает немалой физической силой. Глаза карего цвета с красноватыми вкраплениями.

Content

Милана Невская
ПОПРОБУЙ ПОЙМАТЬ ТЕНЬ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18