Летиция Шелли

Победа Кейт Джордан

Глава 1

Серовато-рыжий кот буквально стелился по земле, сливаясь с бурой выжженной растительностью. Был он намного крупнее обычных кошек, и в его повадках чувствовалось что-то заставляющее вспомнить о предводителе всех кошачьих. Да и хищно оскаленной пастью он больше напоминал своих диких собратьев, нежели домашних зверьков, только притворяющихся родственниками тигров и леопардов.

Однако то, что люди приняли бы за оскал, по мнению серовато-рыжего кота, изображало обольстительную улыбку. И улыбка эта была адресована пушистому белому созданию, что с ленивой грацией нежилось на солнцепеке. Кот двигался абсолютно бесшумно, но что-то все-таки заставило белоснежную красотку насторожиться. Она внезапно открыла глаза, чуть приподняла маленькую аккуратную головку и повела ею в сторону мгновенно замершего поклонника. Зеленые глаза ее настороженно сощурились, кончик хвоста несколько раз предостерегающе дернулся.

Неизвестно, поняла она или нет, с какими намерениями подкрадывается к ней серовато-рыжий кот, — скорее всего поняла, недаром у животных так развита интуиция, — но в следующее мгновение кошка вскочила и стрелой метнулась к строению, что стояло у дороги. Белоснежная красотка отнюдь не спасалась бегством, всего лишь кокетничала — изображала недотрогу и заставляла поухаживать за ней, прежде чем ответить благосклонностью.

Кот был совсем не обескуражен таким поворотом событий. В преследовании есть свое очарование. Издав воинственное «рмяу!», он бросился в погоню, резкими скачками сокращая расстояние до своей избранницы. Еще немного — и он догонит ее. Но не тут-то было. Дверь в кафе «Оазис» — а именно им было придорожное строение — оказалась открыта, и кошка юркнула внутрь. Пронесшись через зал, она влетела в кухню, не задев ни единой тарелки, не опрокинув ни единого бокала, и исчезла в распахнутом настежь окне.

Серовато-рыжий кот, в пылу погони влетевший в кафе, сразу же понял, что допустил непростительный промах. Он оказался там, где ему находиться вовсе не следовало. А это значило, что его вольному житью, возможно, скоро положат конец. Затормозив всеми четырьмя лапами и прижав голову к полу, он огляделся. Может, еще есть надежда остаться незамеченным? Увы, его мечтам не суждено было сбыться.

Молодая женщина стояла в пустом зале кафе у стойки бара и просматривала счета, когда мимо нее на бешеной скорости пронеслось нечто белое и пушистое. Невольно посмотрев на дверь, чтобы выяснить, что заставило степенную домашнюю кошечку с соседнего ранчо изменить привычному стилю поведения, Кейт увидела… Чарли.

Дедушкин любимец, камышовый кот, привезенный его другом-капитаном из заморского плавания, все-таки сумел в его отсутствие выбраться из вольера и отправился на поиски развлечений. А результат этих развлечений был всегда один и тот же: у вполне благопристойных домашних местных кошек появлялись котята со странными наклонностями. Они шипели и выгибали спинки, едва к ним приближались, чтобы погладить, прятались по углам и оттуда, как из засады, бросались на все что движется, будь то цыплята или ноги хозяйки.

Поняв, что замечен, Чарли в мгновение ока взлетел по деревянной обшивке стены и затаился за чучелом рыбы-молота, подаренным тем же капитаном.

Кейт поспешно захлопнула дверь и лихорадочно огляделась, прикидывая, как бы поскорее поймать Чарли, пока тот снова не пустился «в бега». Схватив стоящие в углу корзину и швабру, она подтащила табурет к двери.

Прошла всего неделя с того момента, как она убедила своего брата Ворта, владельца сети ресторанов Джордана, дать ей возможность поработать. Ворт нехотя согласился и направил ее в маленькое кафе округа Деф-Смит в Ярборо. Кафе принадлежало их дедушке Джейкобу и было явно убыточным, но Кейт с радостью согласилась, ибо хотела доказать брату, что не боится трудностей и вполне способна позаботиться о себе.

Как назло дедушка уехал в Амарилло заказать подходящий ангар для размещения своих скульптур. Она заверила его, что отлично справится. И вот, пожалуйста, начала с того, что не доглядела за Чарли. Хуже не придумаешь, с горечью подумала Кейт. Тяжело вздохнув, она залезла на табурет. Мало того, что ей нужно поймать кота, так это предстоит проделать на высоте в пять футов.

Оказавшись на одном уровне с чучелом малоприятной рыбины, Кейт разглядела притаившегося за ней Чарли.

— Мой милый, хороший, — монотонно повторяла она, безуспешно пытаясь шваброй спихнуть вконец обнаглевшее животное в корзину.

Чарли с места не двигался, лишь слегка шипел — и то не от раздражения, а так, для острастки. Поняв, что попала в безвыходное положение, Кейт в сердцах бросила швабру на пол. Выхода не оставалось. Она на минуту зажмурилась, набираясь храбрости, и уже протянула руку, чтобы схватить Чарли за шиворот, как вдруг дверь открылась и выбила табурет у нее из-под ног. Испуганно ойкнув, Кейт инстинктивно ухватилась за край двери, отчаянно ругая себя за то, что не додумалась ее запереть. Но в тот же момент почувствовала, как ее подхватили чьи-то сильные руки, и снова ойкнула.

— Я держу вас. Все в порядке, — раздался мужской голос.

Сквозь тонкую ткань юбки она почувствовала горячее дыхание на своих бедрах.

— Закройте скорее дверь или он удерет! — крикнула Кейт незнакомцу, который тотчас же исполнил ее просьбу. — Спасибо, — выдав ила она, еще не оправившись от перенесенного потрясения.

Почувствовав твердую почву под ногами, молодая женщина откинула со лба непослушные рыжие локоны, одернула юбку и наконец посмотрела на своего спасителя, внимательно разглядывающего Чарли. Кот, привлеченный шумом, вытянув шею, с любопытством взирал из своего убежища на происходящее.

— За этой рыбой прячется здоровенный кот, — изумленно произнес мужчина, встретившись с Кейт взглядом. — Даю голову на отсечение, что таких огромных я еще не видел.

— Это хаус, камышовый кот из Северо-Восточной Африки. Он живет здесь уже несколько лет.

Молодая женщина наклонилась и подняла с пола желтовато-коричневую шляпу, упавшую с головы незнакомца. Протянув ее хозяину, она снова с интересом посмотрела на него, сразу оценив его привлекательность. У него был прямой нос и ямочка на подбородке. Волосы густые, волнистые, темно-каштанового цвета, а серо-стальные глаза в обрамлении темных пушистых ресниц казались слишком красивыми для мужчины. Он был воплощением энергии. Типичный ковбой из Западного Техаса в затертых до белизны джинсах и в поношенных рабочих сапогах.

— Благодарю, — коротко ответил незнакомец, принимая шляпу, и широко улыбнулся, показав белые крепкие зубы.

— Я как раз пыталась его поймать, когда вы вошли, — сказала Кейт.

— Вы ловили этого кота? — изумленно переспросил он, и в его глазах промелькнуло восхищение. Затем незнакомец недоуменно перевел взгляд на швабру, которую молодая женщина тоже подняла с пола. — И каким же образом?

— Пыталась столкнуть его в корзину, — объяснила Кейт. — Вообще-то, он ручной… почти.

Не говоря ни слова, молодой человек поставил табурет около двери и залез на него. О Господи, он собирается поймать Чарли для нее, хотя животное выглядело достаточно устрашающе!

— Я бы и сама справилась, — вызывающе произнесла она и судорожно сглотнула.

Но ковбой, не обращая внимания на ее слова, спокойно протянул руку и осторожно взял кота, не оказавшего ему ни малейшего сопротивления. Затем легко опустился на пол, двумя руками прижимая к себе Чарли. В другое время этот мужчина, возможно, заставил бы затрепетать ее нервы, а сердце учащенно забиться, но сейчас Кейт оставалась индифферентной к его привлекательности. Наверное, как и ее брат, этот ковбой думает, что она слишком много берет на себе, а на деле…

— Я еще раз благодарю вас, но уверяю, что вполне могла бы справиться сама.

Конечно, могли бы, прочитала она в его глазах. Но ей совсем не понравилось, как насмешливо дрогнули при этом уголки его губ.

— Похоже, я больший специалист по ловле котов в теории, нежели на практике, — тихо сказала Кейт, чтобы не выглядеть дурочкой в глазах незнакомца.

— Понятно.

Он спокойно стоял, держа Чарли, и выглядел очень мужественно. Темная хлопковая рубашка плотно облегала рельефно проступающие мышцы его торса, в ее вырезе виднелась загорелая грудь. На смуглой руке явственно проступали глубокие ссадины, а под глазом красовался синяк.

— Куда мне посадить его? — спросил он.

— Во дворе есть вольер. Давайте я его туда отнесу, — сказала Кейт, чувствуя нарастающее волнение.

Чарли отнюдь не был, да и не выглядел покладистым ручным зверьком. И она восхитилась мужеству незнакомца, который смог по достоинству оценить острые клыки кота, когда тот с видимым безразличием зевнул.

— Вы хотите взять его в руки? — удивленно спросил ковбой, казалось не веря тому, что услышал.

— Совершенно верно. — Кейт заставила себя крепко схватить Чарли обеими руками, пока незнакомец отцеплял от рубашки когти кота, которые тот вроде бы ненароком выпустил.

«Кроткий как голубь… Совсем ручной» — вспомнила она слова дедушки.

Собрав всю волю, на плохо слушающихся ногах Кейт направилась во двор. Дверца просторного вольера была закрыта, но под решетчатой оградой был проделан лаз. Молодая женщина открыла дверцу и положила Чарли на землю. Но кот, не собираясь расставаться с вожделенной свободой, тут же метнулся к проделанному им подкопу. Кейт испуганно вскрикнула и присела на корточки, намереваясь преградить ему путь.

— Могу я вам помочь?

Ненавидя себя за беспомощность, она кивнула.

Ковбой, проворно отстранив ее, заделал лаз куском фанеры и для большей надежности подпер его валуном. Затем, выпрямившись, посмотрел на растерянную Кейт, и в серых глазах его заплясали веселые искорки. А молодая женщина с облегчением вздохнула. Ей было так хорошо и спокойно рядом с этим мужчиной! Единственное приятное чувство, которое она испытала за целый день.

— Без вас я, наверное, не справилась бы, — призналась Кейт, краснея под его взглядом. И это была больше чем правда. Она не справилась с первой же трудностью, возникшей на ее пути.

Ковбой пожал плечами.

— Я просто старался обращаться с вашим Чарли, как с ребенком. — Потом, чуть помедлив, протянул ей руку. — Эд Фримен. Я работаю на ранчо «Твин-Хартс», неподалеку отсюда.

— Кейт Джордан, — представилась она, пожимая его ладонь. — Работаю в этом кафе, помогаю дедушке.

Наблюдая за Эдом, она отметила, как разительно отличается он от всех ее прежних знакомых, начиная с изнеженного, пахнущего дорогой парфюмерией Томаса Лэндлоу — директора службы поставки продуктов для сети ресторанов Джордана и кончая Вортом — аккуратным, подтянутым, с дежурной улыбкой на лице. В отличие от них ковбой, очевидно, привык к тяжелой работе. На его лбу она увидела капельки пота. Значит, и ему «общение» с Чарли далось не легко, отметила Кейт.

В течение нескольких секунд они смотрели друг на друга. Затем сердце Кейт взволнованно екнуло, когда она увидела, что взгляд Эда переместился на ее губы. — Вам следует потом заделать его получше, — наконец хрипло произнес он.

— Что заделать?

— Подкоп.

— Ах да, — смутилась Кейт. — Это моя вина.

Ума не приложу, когда это он умудрился сделать.

Она вздохнула и жестом пригласила Эда вернуться в кафе.

— А сейчас не хотите ли отметить удачную поимку Чарли? Что мне вам предложить? — спросила Кейт, когда они оказались в зале.

— Кофе, — коротко сказал Эд, продолжая пристально смотреть ей в глаза. И Кейт вдруг поняла, чего он хочет от нее. Этого невозможно было не понять.

Она поспешно обошла стойку, все время ощущая на себе его пристальный взгляд. Дрожащими руками всыпала в кофеварку несколько ложек кофе, налила холодной воды и включила кнопку.

И скоро помещение наполнилось ароматом свежесваренного кофе.

— Простите, я немного взволнована, — пробормотала Кейт, протягивая Эду чашку с дымящимся напитком.

— И это вполне естественно, — невозмутимо ответил он. — А как же иначе может чувствовать себя хрупкая девушка, бесстрашно вступающая в единоборство с диким котом!

И вдруг, неожиданно для себя самой, Кейт посвятила его в свои планы.

— Мне хочется устроить здесь поистине райский уголок. Сделать ремонт, как следует продумать дизайн интерьеров и значительно разнообразить меню. Мы смогли бы предлагать посетителям различные сорта кофе, коктейли, всевозможные десерты. А затем, — с воодушевлением продолжала она, — расширить зал и устроить настоящий театр.

— Театр? — изумился Эд.

— О да. Чтобы можно было посмотреть комические представления, послушать народные песни, стихи.

Кейт замолчала, увидев скептическое выражение его лица. Наверное, он далек от поэзии, мелькнуло у нее в голове.

— Ну, в общем, это будет своего рода горячая точка.

— Горячая точка? В этом месте?

— Да это замечательное место! — воскликнула Кейт. — Нужно только приложить руки, и я уверена, что наше кафе со временем станет очень популярным!

Ее реакция стоила тех волнений, которые она испытывала, но Эд промолчал. Исподлобья взглянув на него, она с изумлением обнаружила, что он не спускает глаз с ее груди. Неужели он из тех мужчин, для которых любая женщина — объект вожделения? Но и в этом случае ему надо быть скромнее.

— Вы в чем-то испачкались, — сказал он наконец.

Кейт наклонила голову и увидела на груди большое коричневое пятно.

— Надо же, — расстроилась она и, взяв мокрое полотенце, попыталась оттереть блузку. — Спасибо.

— Всегда рад, — произнес ковбой, чуть понизив голос.

Весьма нахальный малый. Должно быть, большой любитель женщин, подумала Кейт, и почему-то ей стало грустно.

— Похоже, у вас огромные планы, — сказал Эд. — И когда же все это осуществится?

— Завтра начинаем. Думаю, что месяца за два управимся.

Чем быстрее она приступит к осуществлению своего проекта, тем больше вероятности, что Ворт ничего не узнает. Для него это будет приятным сюрпризом. Кейт даже зажмурилась от удовольствия, предвидя выражение его лица.

— Я стараюсь пока не повышать цены, но расходы, конечно, предстоят огромные. У меня есть трастовый фонд, но он очень скромный, поэтому приходится учитывать каждый цент.

— А что думает по этому поводу ваш дедушка? — спросил Эд. — Ведь, насколько я понимаю, кафе принадлежит ему.

— Дедушка меня поддерживает абсолютно во всем. — Она отвела с глаз прядь волос и заложила ее за ухо.

— Звучит заманчиво, — протянул он, как показалось Кейт, с некоторым сомнением.

— Очень надеюсь, что у нас все получится, — произнесла она, гордо расправив плечи.

Ворт еще увидит, на что способна его сестра. И этот скептически настроенный ковбой тоже, хотя, по-видимому, его больше интересуют ее грудь и губы, чем ее идеи.

Эд сделал глоток кофе.

— Ммм… замечательно.

Кейт почувствовала легкое раздражение, так как кофе получился несколько жидковат.

— А хотите попробовать фирменный пирог дедушки Джейкоба с клубникой и ревенем?

— Я не голоден. Вполне достаточно кофе.

— Но я настаиваю. Охота за змеями — занятие довольно утомительное и отнимает много сил. Вам понравится.

И, не дожидаясь ответа, Кейт отрезала большой кусок пирога, положила на тарелочку и поставила перед Эдом.

Он откусил кусочек.

— Вот это да! Действительно, очень вкусно. Если вы будете подавать такие пироги, то у вас не будет отбоя от посетителей.

— Не лукавьте, Эд. Вы же все равно не верите в успех моего предприятия. И не…

Телефонный звонок прервал ее на полуслове. Сняв трубку, она услышала встревоженный голос Ворта.

— Кейти, у тебя ничего не случилось?

— С чего ты взял?

— По-моему, ты немного взволнована.

Еще бы! Ей столько пришлось пережить сегодня — сначала сбежал Чарли, теперь вот этот бесстрашный сексуальный ковбой буквально раздевает ее взглядом. Но она скорее бы умерла, чем рассказала брату обо всех своих злоключениях.

— Ты слишком мнительный, — сказала Кейт, приложив ладонь к трубке и отворачиваясь, чтобы Эд не мог услышать.

— Как твой старший брат, я обязан…

— Пожалуйста, Ворт! — взмолилась сестра.

Брат заменил ей трагически погибших родителей, постоянно заботился о ней, наставлял, поучал. Она относилась к нему с восторженным обожанием, беспрекословно подчиняясь. Может, в этом частично была ее ошибка, потому что теперь Ворт считал себя полноправным хозяином жизни сестры. С детства Кейт была с ним откровенна, советовалась с ним во всем и безусловно доверяла ему. Но только не сейчас, когда у нее столько планов и возможностей, чтобы доказать себе и другим, на что она способна. С этого момента все решения она будет принимать сама.

— Как работа? — продолжал расспрашивать Ворт. — Какие-то проблемы?

— Конечно нет, — солгала Кейт. — Что может здесь произойти?

Брат нарочно направил ее работать в самое маленькое и тихое кафе из всех, которыми владела в Техасе их семья, в надежде, что провинциальная, серая и скучная жизнь скоро надоест сестре и она вернется к нему в Остин. Ну что ж, он еще пожалеет, что пренебрегал ее деловыми качествами.

— Как наш старик?

— Как всегда, весь в делах. Не понимаю, с чего ты взял, будто он слаб и беспомощен.

Плохое самочувствие Джейкоба было одним из главных аргументов Ворта, когда он отправлял Кейт в Деф-Смит. Брат был великим стратегом и умело сыграл на любви и привязанности сестры к старику деду.

А как Кейт полюбила тихие, спокойные вечера с дедушкой в одном из небольших трейлеров за кафе. Ей нравилось прятаться от него в укромных уголках кафе и разыскивать по округе всевозможные приспособления и детали, которые он использовал в работе над своими скульптурами. Но больше всего она любила наблюдать, как Джейкоб создает свои шедевры.

Четыре года назад дедушка сломал ногу, оказался надолго прикованным к постели и совсем прекратил творить. Кейт тогда училась в школе и почти не видела его, поэтому сейчас с радостью проводила с ним свободное время, получая несказанное удовольствие от общения.

— У меня все отлично! У дедушки тоже! Погода отличная! И вообще все отлично! — скороговоркой выпалила она. — Ворт, если ты все сказал…

— Подожди, подожди, — засмеялся брат. — Не надо так спешить. Я только хочу напомнить тебе, что пора заказывать зал. Нужно же отпраздновать твою помолвку.

— Послушай, Ворт… — Кейт взяла телефон, отошла подальше от Эда и прошептала: — Ничего не надо заказывать. Никакой помолвки не будет.

— Это же простая формальность, Кейти.

А мне Томас ни словом не обмолвился, с огорчением подумала она. Даже не посчитал нужным. Знакомству с ним она была обязана Ворту. Томас был необыкновенно приятным собеседником и галантным кавалером. Он часто сопровождал Кейт на различные приемы, вечеринки, приглашал в рестораны и клубы. И очень скоро они стали любовниками, скорее по инерции и привычке. О них заговорили как о женихе и о невесте. Но несмотря на это, Томас не пробудил в ней ни капли любви, не заставил ее сердце трепетать от счастья. Кейт испытывала к нему лишь дружескую привязанность. Да и он, похоже, не был влюблен в нее. Она была ему симпатична и очень органично заполняла свободное время в его распорядке дня.

— Ты же знаешь, он хочет на тебе жениться, — настаивал Ворт.

— А если я не хочу выходить за него замуж?

— Не глупи. Не стоит отвергать мужчину лишь потому, что он нравится мне, — осторожно заметил Ворт. — Томас очень достойный человек и лучшая партия для тебя.

— А вдруг я влюблюсь в недостойного мужчину? Или ты даже не можешь представить это?

Она взглянула на Эда, с аппетитом уплетающего пирог. Кейт всегда была уверена, что мужчины весьма равнодушны к сладкому, но ковбой развеял ее представления об этом.

— С тобой невозможно разговаривать серьезно, когда ты несешь подобную ерунду, — не выдержал Ворт. — Рассуждаешь, как глупая несмышленая девчонка.

— Не обращай внимания, — вздохнула Кейт.

А может, Ворт прав? Может, она слишком романтична и наивна, мечтая о страстной любви, о которой читала в книгах и смотрела в кино? Но единственное, в чем она была твердо убеждена, — так это в том, что не влюблена в Томаса. И уж конечно не собиралась за него замуж.

— Я сама поговорю с Томасом. А сейчас извини, меня ждет работа.

— Работа? О чем ты говоришь? — разозлился Ворт. — И вообще, что ты стремишься доказать, Кейт? Тебе не кажется, что уже пора возвращаться? У меня в компании есть для тебя место.

— Я не хочу занимать его только потому, что прихожусь тебе сестрой.

— Не говори ерунды, — стал уговаривать ее он. — А с твоими идеями ничего путного не получается. Помнишь последнюю?

Естественно, Кейт помнила. Она предложила открыть при одном из ресторанов кинозал. Мысль показалась ей довольно оригинальной: поужинав, посетители могли посмотреть художественный фильм. Правда, многие детали она не продумала. Цены были слишком высоки, и проект потерпел крах. Но сейчас все изменилось. Кейт была как никогда уверена в успехе. Она даже заручилась поддержкой банка, изучила вопросы организации бизнеса, планирования и управления. Всей душой она стремилась стать частью семейного бизнеса, а не просто рабочим механизмом.

Но Ворт явно был другого мнения.

— Мне не нужно лишней головной боли. Поверь, Кейти, в бизнес-школе тебе всегда нарисуют идеальную картину. Но в действительности все обстоит по-другому. Мы порой ставим перед собой задачи, которые не в силах решить, поэтому приходится поступать жестко.

Брат всегда считал, что защищает ее. Но он не видел Кейт членом своей команды, не уважал ее деловых качеств и относился как к младшей сестре, нуждающейся, по его мнению, в постоянном руководстве. А Кейт стремилась добиться его уважения, заставить признать в себе равного и достойного партнера. Когда ее великолепное кафе заполнится людьми, наслаждающимися свежими миндальными пирожными, крепким кофе, оригинальным дизайном и захватывающим представлением, Ворт поймет, как сильно ошибается в ней. А пока…

Она снова посмотрела на Эда.

— Я должна идти, Ворт. Меня ждут посетители… точнее посетитель.

— Хорошо. Позвони попозже. Пока.

— Пока, Ворт.

Кейт поспешно повесила трубку и почти вплотную подошла к ковбою. Тот вытирал рот салфеткой, но со стороны это выглядело как-то неуклюже.

Наверное, у него на теле есть татуировка, почему-то подумалось ей. И вдруг Кейт с ужасом поняла, что ее тянет к Эду. Конечно, она не раз испытывала к противоположному полу определенные эмоции, но такого, как сейчас, с ней еще не случалось. Очевидно, в нем есть нечто особенное, решила она. Вероятно, в страсти он необуздан, горяч, но в то же время нежен. Кейт даже предположила, что, перед тем как заняться сексом, он не складывает одежду аккуратно у изголовья, а разбрасывает от нетерпения по комнате. Эта мысль заставила ее затрепетать. Внезапно она захотела очутиться в его объятиях.

И, словно угадав ее желание, Эд посмотрел ей в глаза и криво усмехнувшись произнес:

— В любое время.

— Что? — ошеломленно переспросила Кейт, но тут же осознала, что, на самом деле, он сказал «замечательный пирог».

Ковбой поднялся, положил на стойку деньги и, водрузив на голову шляпу, направился к выходу. В этот момент он был так хорош собой, что сердце молодой женщины опять учащенно забилось. Но прежде, чем он успел открыть дверь, Кейт схватила деньги и подбежала к нему.

— Не нужно, мистер Фримен. Вы так помогли мне! Считайте, что я угостила вас за счет заведения.

Но он мягко отстранил ее руку.

— Вам сейчас очень нужны деньги. И я подозреваю, что их у вас немного.

Затем повернувшись, несколько развязной походкой вышел из кафе и подошел к грузовику. А Кейт не могла понять, почему глядя ему вслед, она чувствует предательскую слабость в ногах и странное душевное смятение… Она непременно должна поговорить с Томасом и прояснить ситуацию. Но ее мысли были заняты кафе. Кафе и ковбоем. Нет, скорее даже ковбоем.

Глава 2

Поднявшись на крыльцо, Эд поморщился от боли. После вчерашнего падения в траншею, вырытую для орошения земель, он здорово повредил спину. А чуть ниже пояса сильно саднило кожу, в которую вонзились колючки от кактуса.

На мгновение он пожалел, что отказался от работы в офисе. Был бы всегда чисто и опрятно одет, да и кругленькая сумма гарантирована. Но он быстро выкинул эти мысли из головы. Пусть лучше будет так, как есть. Он хотел, как отец, заниматься действительно настоящей мужской работой. А пока…

Кутер Холлис, старший рабочий на ранчо, безумно хохотал, когда впервые увидел Эда. Смерив его недоверчивым взглядом, он смачно сплюнул в сторону, видимо полагая, что изнеженный городской пижон ни на что не способен. Но у Эда было время доказать Кутеру, да и другим рабочим тоже, что первое впечатление бывает ошибочно. Месяца через два, если все пойдет по плану, он добьется своей цели и станет настоящим ковбоем, чего бы ему это ни стоило.

Открыв дверь и войдя в маленькую прихожую, он вдруг вспомнил, как ловко поймал Кейт Джордан, и его губы невольно растянулись в улыбке. Забудь об этом, Фримен! — тотчас же приказал он себе. Дело, которое привело его в «Твин-Хартс», не оставляло свободного времени для любовных похождений. Об этом можно было лишь мечтать. Хотя сейчас, единственное, что ему было нужно, — это выпить немного виски и смазать больную спину. Эд направился в кухню, снял телефонную трубку и набрал номер. Через секунду секретарь соединила его с Вортом Джорданом.

— Это Эд, — сказал он. — Я познакомился с твоей сестрой. Очень милая и приятная девушка. — И едва сдержался, чтобы не добавить: «И такая сексуальная».

— Так, значит, ты встретился с Кейти? Ну что ж, рад слышать.

— Да, мы встретились. — Только не лицом к лицу, а лицом к бедру, мысленно усмехнулся он.

— И она уверена, что ты рабочий на ранчо?

— Думаю, да. Мои царапины и синяки наглядно доказывают это.

Ворт от души рассмеялся.

— Похоже, тамошняя жизнь разочаровала тебя.

— Пока я присматриваюсь и пытаюсь приспособиться к ней. Но боюсь, что Клинт Иствуд из меня не получится.

Работа на ранчо оказалась гораздо сложнее и тяжелее, чем он думал. И ему следует быть половчее, чтобы больше не получить от лошади ударом копыта по лицу.

— Отлично, — обрадовался Ворт. — Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу и ты наконец поймешь, что грубая и грязная работа не по тебе, и снова вернешься к нам. Скажу честно, Эд, ты мне нужен в Остине.

— Ворт, я, конечно, ценю все, что ты сделал для меня, но позволь мне самому принимать решения. Не хочу больше быть бухгалтером.

Три месяца назад, уйдя от Ворта, Эд устроился в одну благотворительную компанию, занимающуюся строительством домов для малообеспеченных семей. Вообще-то, приглашали на работу его отца — опытного плотника. Но к этому времени отец уже умер, и Эд решил, что в память о нем должен войти в строительную бригаду, и подписал контракт. Его отец желал для своего сына лучшей доли, неустанно повторяя, что необходимо закончить колледж и получить образование. Но Эд, видя радостные лица людей, въезжающих в новые дома, был по-настоящему счастлив, впервые ощущая моральное удовлетворение за свой труд. И сейчас он проделывал весь путь, пройденный отцом, пусть не как плотник, но все равно на строительстве.

— Ты чертовски хороший специалист! — взорвался Ворт, продолжая разговор, состоявшийся между ними чуть более двух недель назад в офисе «Джордан корпорэйшн». — Это же твое призвание.

— Я знаю, что делаю.

Эд уважал Ворта и прислушивался к его мнению, но сейчас хотел поступить по-своему. Деньги не являлись для него самоцелью. Все имеющиеся сбережения пошли на лечение отца, а его собственные нужды были весьма скромными.

— Кроме того, — добавил он, — мне еще многое предстоит узнать и понять здесь. Знаешь, на днях я провел анализ цен и нашел способ, как сэкономить деньги, но Кутер не обратил никакого внимания на мои слова. По-видимому, мое мнение ему просто неинтересно.

— Не бери в голову. Я слышал, что он уважает лишь тех, кто после хорошей выпивки с завязанными глазами может подковать лошадь.

— А когда я спросил у него, где ближайшая прачечная, он стал откровенно презирать меня. Кутер — своеобразный малый, раз считает, что свежие рубашки мне ни к чему, так как животным это абсолютно все равно.

— Ну, сказал бы, что отправляешься на свидание. Разве не ты учил меня, что чистота и аккуратность — залог успеха у женщин? Насколько я помню, в колледже только Эд Фримен отличался опрятностью.

— Считай, что это в далеком прошлом, — вздохнул Эд.

А что еще он мог сказать? Парень из простой рабочей семьи мог только таким образом выделиться среди самоуверенных и обеспеченных сокурсников. Но друзья полюбили его за незаурядный ум, усердие и чувство юмора.

Потом в его жизни появилась Джулия. Их многое разделяло, но они стали встречаться. И вскоре Эд понял, что влюблен. Когда же их отношения зашли слишком далеко и надо было принимать решение, Джулия пошла на поводу у своей семьи и бросила его. Чуть позже она вышла замуж за состоятельного молодого человека своего круга. Эд тяжело пережил расставание — осунулся, побледнел, потерял вкус к жизни. Но вынес из случившегося урок: всегда помни кто ты есть.

Удастся ли ему найти женщину, достойную любви? Заботливую, нежную — такую, какой была его мама. Женщину, мечтающую о детях и о спокойной семейной жизни. Женщину, обладающую искренностью, душевной добротой, а главное — способностью полюбить мужчину со всеми его достоинствами и недостатками, полюбить его самого, а не то, чем он владеет. И как ни странно, перед глазами Эда вновь возник образ Кейт.

— Но в принципе Кутер доволен, что ты работаешь на него. — Слова Ворта вернули его к действительности. — Ты чем-то напоминаешь ему сына, который раньше приезжал летом немного поработать на ранчо.

— И где же сейчас его сын?

— Точно не знаю, — замялся Ворт. — Лучше не спрашивай его об этом. Держи рот на замке, и все будет в порядке. — Он немного помолчал. — Серьезно, Эд, просто замечательно, что ты познакомился с Кейти. Дед слишком стар и рассеян, и я беспокоюсь. Присмотри за ней, ладно? Во всяком случае, пока она не вернется к нормальной, спокойной работе в Остине.

— Всегда рад помочь тебе, — соврал Эд, в глубине души прекрасно сознавая, что после встречи с Кейт сделать ему это будет весьма непросто.

Сначала он с радостью ухватился за предложение Ворта поработать немного на Кутера. Это был верный шаг на пути к цели — стать настоящим ковбоем и научиться работать руками. Но теперь он понял, что и Ворт был не бескорыстен, так как преследовал свои цели, а именно, хотел, чтобы кто-то присмотрел за Кейт.

Эд чувствовал себя в долгу перед другом: три года назад тот предложил ему высокооплачиваемую работу в своей фирме. И вот сейчас на правах старого приятеля Ворт просил шпионить за сестрой. Но Эд считал, что Кейт не из тех девушек, за которыми следует присматривать. Единственный ее недостаток заключался в том, что она не умела варить кофе.

— Как она справляется, на твой взгляд? Есть ли трудности?

— Насколько я понял, у твоей сестры огромные планы. Она собирается обновлять кафе.

— Что?!

Эду пришлось повторить.

— О Господи, — застонал Ворт. — Вот несносная девчонка! Как это похоже на нее. Мне бы следовало отправить ее в Амарилло. Она считает, что обязательно должна доказать мне что-то. А мне так хочется, чтобы у нее была хорошая, спокойная работа, чтобы она удачно вышла замуж. Но как же ей хочется быть главным действующим лицом! И откуда, черт возьми, в ее голову приходят подобные идеи?

— По-моему, в этом что-то есть, — медленно ответил Эд.

— Не уверен. Что ж, я рискую быть плохим, но, видимо, мне придется образумить ее. Как, интересно, она собирается осуществить этот проект?

— Сказала, что у нее есть кое-какие сбережения.

— Ах да, я и забыл. Ее фонд! Кейт не сказала тебе, сколько там денег?

— Мы не говорили об этом.

— Проклятье!

Но Ворт напрасно беспокоился: ведь у Кейт было столько же шансов превратить жалкое кафе в прибыльное заведение, сколько у Эда — выиграть родео. Но, вспоминая, как светились от счастья ее глаза, когда она рассказывала о своей затее, он почувствовал, что в его душе шевельнулась жалость к этой милой рыжеволосой девушке, мечтам которой не суждено сбыться.

— Может, я смогу уговорить ее? — нерешительно произнес Эд.

— Думаешь, у тебя получится? — обрадовался Ворт.

— Не знаю. Но можно попробовать.

— Если тебе это удастся и Кейти не узнает, что я к этому причастен, то и ее гордость не пострадает, — заключил он. — Ей станет скучно, и она захочет уехать.

— Я тоже так думаю.

— Так это же замечательно, Эд! Помоги Кейти понять, насколько абсурдна эта затея и как хорошо ей будет в Остине, где ее ждут интересная работа и жених.

— Жених? — Его сердце замерло.

— Ну да. Томас Лэндлоу. Мой хороший друг. Он сейчас работает на меня. И очень подходит Кейт.

— Отлично. — Эд тряхнул головой, пытаясь отогнать неприятные мысли. В конце концов, не его дело, за кого выйдет замуж Кейт Джордан, но он не сомневался, что мистер Совершенство достаточно хорош для нее.

— Позаботься о Кейти, как старший брат, — продолжал свои наставления Ворт. — Я бы вмешался, но ведь она такая упрямая, что вряд ли послушает меня.

— Я понял. Нет проблем.

Кроме, конечно, той, что когда Эд думал о Кейт, то воображал себя отнюдь не ее братом.

Он попрощался с Вортом, повесил трубку и задумался. Задание было довольно сложное. Ему требовалось каким-то образом завоевать доверие Кейт, убедить отказаться от своих планов, да при этом не ущемить ее достоинства. Как, черт возьми, он справится с этим? Итак, необходимо сблизиться с ней. При этой мысли Эд почувствовал нарастающее волнение. Стоп! Она помолвлена с подходящим ей во всех отношениях мужчиной, поэтому не станет обращать внимания на какого-то ковбоя. Хотя, если он не ошибается, Кейт бросала на него весьма недвусмысленные взгляды.

Эд вздохнул. Остается надеяться, что остальная еда в этом кафе такая же вкусная, как и пирог Джейкоба, потому что теперь ему предстояло сделаться завсегдатаем.

На следующий день, с усилием втащив во двор новую скульптуру Джейкоба — шестифутовый вафельный стаканчик мороженого, Кейт отошла в тень и с облегчением вытерла пот со лба. Она предполагала начать преобразование кафе с генеральной уборки. Но оказалось, что в их скудном бюджете денег на работников не предусмотрено. Поэтому ей ничего не оставалось, как засучить рукава и энергично взяться за дело самой. Работая практически одна, она умудрилась вымыть почти все подсобные помещения. Джейкоб и его помощник Луис главным образом занимались скульптурой.

Луис, в прошлом художник-график, был направлен к Джейкобу для отбывания наказания за вандализм в отношении статуи «Город Остин». Срок закончился, но он так и остался работать здесь. Луис был неинициативен, докучлив, но к Джейкобу относился с благоговением. Кроме того, он убирался в кафе, выгуливал на поводке Чарли и оказывал Кейт несложные услуги.

Все пространство перед кафе было завалено сломанным кухонным оборудованием и скульптурами Джейкоба.

Присев на скамеечку, усталая и раздраженная, она потухшим взглядом смотрела на царящий беспорядок. Создавалось впечатление, что над ними пронесся ураган. Внезапно ею овладело отчаяние и в голову закралась предательская мысль: может, она переоценила себя и игра не стоит свеч? Хватит ли ей двух месяцев, чтобы осуществить задуманное?

Она хмуро взглянула на Джейкоба, бодро шагающего к механику, с унынием взирающему на их грузовичок. Ясно, что ни от деда, ни тем более от Луиса помощи ждать нельзя. А ведь требуется всего двое человек, кроме подручного, который будет строить сцену, чинить водопровод и устанавливать новое кухонное оборудование. Она вновь посмотрела в сторону шоссе и даже привстала от изумления. Недалеко от дороги, ведущей на ранчо «Твин-Хартс», около джипа Кейт увидела Эда Фримена.

Приложив руку к груди, из которой готово было выскочить сердце, она с восхищением смотрела на его стройную фигуру, красивое загорелое лицо. Что же с ней происходит, ведь они едва знакомы? Ее размышления прервал телефонный звонок. Кейт бросилась в кафе и, сняв трубку, раздраженно произнесла:

— Слушаю, Ворт!

— Это Томас, Кейт.

— Ох, Томас, извини. Привет.

Как ужасно, что приходится по телефону обсуждать их взаимоотношения. Но Кейт считала, что не смеет больше обнадеживать жениха, хотя ковбой оставался лишь несбыточной мечтой. Поэтому она хотела сегодня же вечером объясниться с Томасом и даже подготовила речь. Но он опередил ее, и Кейт оставалось только смириться и настроиться на неприятный разговор.

— Что случилось, Кейт? У тебя странный голос.

Она нахмурилась, уловив в его тоне знакомые нотки. Видимо, как и Ворт, Томас считал себя вправе опекать и контролировать ее.

— Все в порядке. Хорошо, что позвонил. Нам нужно поговорить.

— Звучит многообещающе, — вкрадчиво произнес он.

— Мне трудно признаться, но…

— Не волнуйся так, Кейт, — успокоил ее Томас. — Ворт сказал, что ты против нашей помолвки. А что, если я приеду к вам на уик-энд, приглашу тебя на ужин, и мы скрепим печатью нашу договоренность?

— Скрепим печатью? Это что же, деловая сделка? — От гнева она сжала пальцы так, что ногти впились в кожу.

— Не сердись. Ты же понимаешь, что я имею в виду, — ответил Томас. — Ужасно говорить о чувствах по телефону. — Он немного помолчал, а затем, чуть понизив голос, произнес: — Я люблю тебя, дорогая. Ты ведь это хотела услышать?

— Вовсе нет. Между нами нет любви, и ты это прекрасно знаешь. Мы встречаемся с тобой… по привычке.

— По привычке? Ах, ты о той ночи. Но я же извинился, что заснул. Пойми, Кейт, у меня был очень трудный день.

— Я не о сексе, — нетерпеливо вздохнула она.

— А о чем же? Нам хорошо вместе, мы устраиваем друг друга в постели. Что тебе еще нужно?

«Волнение чувств, трепет в крови, духовная близость, невозможность жить без любимого человека» — все эти слова готовы были сорваться с ее губ. Но Кейт не хотелось посвящать Томаса в свои сокровенные мечты, да он вряд ли бы понял ее.

— Мы не должны больше встречаться. Так будет лучше для нас, — с усилием сказала она.

— Ты читаешь слишком много романов. Тебе давно пора повзрослеть и стать более разумной. Да, разумной и трезво смотрящей на жизнь, а не витающей в облаках.

Кейт нервно провела рукой по волосам.

— А я и была с тобой именно такой, — сказала она чуть дрожащим голосом. — Неужели ты не чувствовал, что в наших отношениях отсутствует любовь, страсть, нежность?

— Ты с ума сошла! — взвился Томас. — Спустись на землю! Брак — это прежде всего деловое соглашение, а не какие-нибудь цветы и поцелуи. А мы с тобой, уж поверь мне, замечательные партнеры.

— У тебя в голове только бизнес! Мы заслуживаем большего. Знаешь, Томас, для меня многое сейчас стало ясно. — Ее взгляд был прикован к Эду, склонившемуся над двигателем.

Томас немного помолчал, потом сказал:

— Не старайся выглядеть лучше, чем ты есть, Кейт. Тебе это не идет.

— Впервые в жизни я стала именно собой.

В это время Эд бросил на землю гаечный ключ и нахмурился.

Томас страдальчески вздохнул.

— У тебя еще будет время все как следует обдумать.

Но Кейт больше не желала возвращаться к этому разговору.

— Не лги себе, Томас. У нас нет будущего. Очень скоро ты поймешь, что я права.

— Кейт, пожалуйста. — Он попытался придать своему голосу твердость, но она уловила лишь нерешительность и растерянность.

— Ты обязательно встретишь женщину, которую полюбишь по-настоящему, — мягко произнесла она. — Но это не я.

Разговор был непростой. В изнеможении опустившись на стул, Кейт вытерла выступившую на лбу испарину. И вдруг увидела дедушку. Тот стоял, привалившись к двери. Лицо его было багрово-красным. Должно быть, его хватил солнечный удар, обеспокоенно подумала Кейт. Тяжело дыша, он опустился на пол.

— Извини, Томас. Мне нужно помочь дедушке.

— Подумай о том, что я сказал. Пока.

Бросив трубку, она кинулась к старику.

— У меня немного закружилась голова, — слабым голосом произнес Джейкоб, отстраняя внучку и пробуя встать.

— Ты не должен был так долго находиться на солнце. Посидел бы немного в тени, — укоризненно сказала она ему.

Но в душе Кейт прежде всего винила себя. Разговаривая по телефону, она совсем забыла о дедушке, хотя прекрасно знала, что он несколько рассеян и совсем не обращает внимания на свое здоровье.

Кейт взяла его под руку и осторожно вывела на крыльцо.

— Тебе противопоказано много работать.

— Ерунда, — отмахнулся старик.

Из мастерской неторопливо вышел Луис, бережно неся распылитель для красок, но, увидев Джейкоба и Кейт, выронил его и подбежал к ним.

— Что случилось? — Его лицо выражало неподдельную тревогу.

— Ничего страшного, — улыбнулась Кейт. — Просто дед немного переусердствовал сегодня. Луис, пожалуйста, принеси воды и мокрое полотенце.

Луис кивнул и поспешил в кухню.

— Как хорошо я чувствовал себя среди всего этого. — Джейкоб рукой указал на причудливый хлам во дворе и задумчиво произнес:

— Возможно, у меня больше никогда не будет такой замечательной коллекции. Я уже слишком стар, чтобы начинать все сначала.

— Глупости! — запротестовала Кейт. — Ты совсем не старый и много чего еще сотворишь!

— Ты правда так думаешь? По дороге домой из Амарилло я видел столько подходящего материала. — Он вздохнул и мечтательно закатил глаза, подобно Аладдину, увидевшему сокровища в пещере. — Но где же все это разместить? Моя мастерская слишком мала. А если я захочу продолжить работу, мне действительно потребуется крыша над головой. К несчастью, мы купили только один ангар.

Она не успела ответить, так как появился Луис со стаканом холодной воды и влажным полотенцем.

Пока старик жадно пил, Кейт вытирала ему лицо.

— Да нет, девочка, я уже не тот, что раньше, — с тоской произнес он.

И тут она решилась.

— Дедушка, мне очень хочется, чтобы ты был счастлив. Давай-ка приобретем еще один ангар для твоих шедевров.

Джейкоб внимательно посмотрел на нее.

— Вообще-то, я видел в Амарилло сборный металлический склад из рифленого железа. Он достаточно большой, и там вполне хватит места для всей моей коллекции и даже для оборудования мастерской. Да и цена разумная.

Он уже все продумал заранее и, очевидно, поставил своей целью нанести удар по их бюджету. Но менять решение было поздно — Кейт заметила, как засветились от радости глаза старика.

Что ж, если ему это доставит удовольствие…

— Дай мне телефон той фирмы, — со вздохом произнесла она. — Я позвоню и сделаю заказ.

Губы Джейкоба растянулись в довольной улыбке.

— Ты не представляешь, как я рад, девочка! Вот увидишь, как мы все отлично переоборудуем. А то, вместо того чтобы заниматься искусством, я торчу в кухне и готовлю пироги, гамбургеры и прочую ерунду.

А Кейт, немного расстроенная тем, что дело неожиданно приняло такой оборот, пыталась приободрить себя, убеждая, что хорошее настроение деда важнее ее амбициозных планов.

В дверях появился Луис, осторожно держа тарелку с аппетитными чизбургерами.

— Это лучшее, что я мог придумать. Как можно есть пресную еду — без перца, чили, специй? — недоуменно произнес он.

Кейт взяла чизбургер и, откусив, блаженно зажмурилась.

— Очень вкусно.

Бургеры Джейкоба обычно напоминали резину, а эти буквально таяли во рту.

— Никаких премудростей. — Луис пожал плечами, но по его лицу было видно, как ему приятна похвала. — Я лишь немного поджарил мясо, поставив сковородку с закрытой крышкой на маленький огонь.

— Так ты любишь готовить? — удивилась Кейт.

— Иногда… точнее, под настроение.

— Тогда, может, ты возьмешься помогать в кухне?

— Не знаю, — замялся он, но в глазах его вспыхнул интерес.

— Если все пойдет удачно, я буду тебе платить, — пообещала молодая женщина.

Луис нерешительно посмотрел на нее.

— И я должен буду покупать продукты?

Кейт кивнула.

— Если захочешь.

— Ну что ж, согласен. — Теперь он сиял от гордости.

— Тогда решено, — весело сказала Кейт, протягивая руку, которую Луис с готовностью пожал.

День складывался на редкость удачно. Сегодня, неожиданно для себя, Кейт сделала первый шаг на пути к осуществлению своего плана. Луис в кухне — несомненно, находка для ее будущего кафе. Кроме того, состоялся разговор с Томасом. Неприятный момент позади, хотя, возможно, Томас надеется на ее здравый смысл… и на помощь Ворта.

Расправив плечи, она пыталась мысленно укрепить свою решимость. Теперь Кейт четко представляла, что надо делать и почему, что хорошо для нее, а что плохо. А из этого следовало, что хорошо — это Эд Фримен. Он определенно волнует и притягивает ее.

Все прежние сексуальные отношения с мужчинами, а их в ее жизни было немного, были довольно сдержанны и скучны. Но она подозревала, что существует острое, захватывающие наслаждение, которое ей пока не довелось испытать. Кейт хотелось любить и быть любимой. Раз она смогла преодолеть трудности в работе, так почему же не попытаться сломать привычные стереотипы и в интимной жизни?

А Эд ей поможет. Уж в этом-то можно быть уверенной. Он ковбой — представитель последней касты независимых и свободных мужчин. Сблизившись с ним, она избавится наконец от всех пережитков прошлой однообразной жизни, попав в мощный водоворот страсти, наверняка ожидающий ее в недалеком будущем. О замужестве Кейт не задумывалась. Зачем?

Отношения с Эдом должны быть легкими, лишенными всяких обязательств. Это будет своего рода ее собственная романтическая декларация независимости.

Кейт не допускала мысли, что ковбой не заинтересуется ею. Она была хороша собой — во всяком случае, многие мужчины часто называли ее красавицей. И, судя по живому блеску в глазах Эда, она произвела на него впечатление.

Но как же осуществить свой замысел? Нельзя же подойти к нему и просто предложить себя. Вот если он зайдет в кафе, можно найти предлог и попросить угостить ее коктейлем в отеле «Роял де Люкс», а дальше все решится само собой. Или лучше предпочесть привычную для него атмосферу — выпить пива в баре, а инициативу пусть берет Эд в свои мужественные руки?..

Раздумывая, как поступить, она направилась к своему трейлеру. При этом сердце ее испуганно замирало в груди. Но Кейт напомнила себе, что стала другой. И ей по плечу схватить быка… или судьбу за рога.

Глава 3

Склонившись над стареньким джипом, Эд задумчиво потер лоб. Затем взял специальный ключ, вывернул свечу и проверил на искру. Ничего. Услышав хруст гравия за спиной, он обернулся и увидел Кейт. Она подошла к нему и смущенно улыбнулась.

— Что с вашей машиной?

— Да вот, зажигание барахлит. — Эд с трудом сдерживал охватившее его волнение.

Она склонилась над машиной, обдав его ароматом цитрусовых духов.

— Может, нужно почистить контакты трамблера? — предположила она.

— Сам знаю, — буркнул Эд и, раздраженно махнув рукой, задел ею о поднятую крышку капота. Из поджившей было ссадины потекла кровь. — О черт! — выругался он, бросая ключ и зажимая рану другой рукой.

— Ох, — забеспокоилась Кейт, — я сейчас сбегаю за аптечкой!

Глядя ей вслед, Эд невольно залюбовался легкой походкой молодой женщины. Тонкая широкая юбка развевалась на ветру, обнажая стройные загорелые ноги.

В отсутствие Кейт он стянул с себя майку, достал канистру с водой, намылил руки техническим мылом и, наклонившись, принялся усердно смывать грязь. Если бы его так не взволновало появление Кейт, он сам решил бы все проблемы.

Через несколько минут она уже бежала к нему с пузырьком перекиси водорода и бинтом.

Окинув взглядом мускулистые плечи и плоский живот Эда, Кейт с удивлением отметила отсутствие татуировки. Темные волосы молодого человека были взъерошены, капли воды покрывали лицо и шею, делая его поразительно красивым в ее глазах. А все происходящее весьма напоминало ей сцену из приключенческого фильма, когда героиня заботливо забинтовывает герою руку, а потом оказывается в его объятиях.

— Сначала продезинфицируем рану, — сказала она, пытаясь придать голосу обольстительности, и, смочив бинт, приложила к ране.

— Ой, осторожнее! Жжет!

— Не будьте ребенком. — Кейт нарочито строго посмотрела на Эда. — Сейчас все пройдет.

Она сосредоточенно поджала губы. Вьющиеся рыжие волосы рассыпались по плечам. Тонкие изящные пальцы умело справлялись с работой.

В этот миг Кейт походила на его маму. Эд вспомнил, как она сидела по ночам в любимом кресле. Им не хватало денег на новую одежду, и мать перешивала соседские обноски или тряпье, какое получала из благотворительных организаций или покупала за бесценок в «Армии спасения». Все эти вещи приходилось чинить — подрубать края, пришивать пуговицы, штопать.

Эд смотрел на молодую женщину и чувствовал переполняющую его нежность.

— Ну вот, так-то лучше, — удовлетворенно сказала Кейт, убирая со лба непослушный локон.

Теперь, пожалуй, самое время предложить ему пойти в бар и выпить пива, мелькнуло у нее в голове, но сказать это она почему-то не осмелилась.

И в этот момент Эд посмотрел ей в глаза настороженно и одновременно властно, завораживая и притягивая ее взгляд.

— Спасибо. Теперь я в состоянии заняться машиной.

Он ясно давал понять, что хочет остаться один. Но именно это и не входило в планы Кейт.

— Не забудьте поставить свечу на место и подобрать упавший ключ, — напомнила она, чтобы продолжить разговор.

— Для женщины, не умеющий варить кофе, вы весьма сведущи в технике, — усмехнулся Эд.

У Кейт от обиды задрожали губы.

— К вашему сведению, я недавно окончила курсы по вождению и неплохо разбираюсь в автомобилях. И потом… разве кофе был так уж плох?

Она выглядела настолько огорченной, что Эд невольно смягчился.

— Извините. Я не сдержался. Просто мне не нужны ничьи советы и помощь.

— Я лишь хотела оказать вам услугу за то, что вы меня выручили, поймав Чарли. Вот и все.

— Понятно. — Кейт слегка отступила и, не сводя с него глаз, с запинкой произнесла: — Может, мы… э-э-э… могли бы вместе выпить пива?

— Или поужинать, — быстро сориентировался Эд. Во время ужина ему представится отличная возможность поговорить с ней о кафе.

— Я согласна, — ответила она, удивленная легкостью, с которой осуществлялся ее план.

— В таком случае, я заеду за вами около семи.

— Мой трейлер слева от кафе. Итак, до встречи, — попрощалась она и пошла обратно к кафе.

У него свидание с Кейт. Фантастика! Все складывается на редкость удачно. Только бы не пропал энтузиазм, с которым он пообещал Ворту выполнить возложенное на него поручение. Уж слишком эта женщина занимает его воображение. Внезапно Эд почувствовал ничем не объяснимое беспокойство. Да, он пригласил ее поужинать, но ведь она первая предложила ему выпить пива. Интересно, зачем? Эд никогда не обманывался в своих желаниях и точно знал, что безумно хочет затащить Кейт в постель. Но что ей от него надо? Просто развлечься? Подружиться? На большее он и не рассчитывал. Такую женщину, как Кейт, завоевать очень трудно.

Два часа потребовалось Эду, чтобы привести себя в порядок. Но ровно к семи он подогнал джип к трейлеру. Кейт уже ждала его. На ней было платье, плотно облегающее фигуру до талии, а потом пышными шуршащими складками спускающееся до середины бедер. Этот наряд, по мнению Кейт, был слишком откровенным. Однако она сознательно остановила свой выбор именно на нем.

Кейт была так хороша, так соблазнительна, что у Эда перехватило дыхание.

По своему опыту он знал, что женщины, одетые подобным образом, открыто предлагают себя мужчине. Составив же определенное мнение о Кейт, он вряд ли мог надеяться, что она захочет близости с ним после первого же свидания. К тому же Эд помнил, что она помолвлена.

— Вы замечательно выглядите, — небрежно заметил он, всеми силами стараясь не походить на голодного волка, встретившего в лесу Красную Шапочку.

Уже сидя в машине, девушка расправила платье, обнажив красивые ноги. Воцарилось неловкое молчание.

С трудом отведя глаза от соблазнительных коленей, Эд попытался думать о бейсболе.

— Вы напоминаете героя вестерна, — наконец отважилась сказать Кейт.

— Точно. — Он не выдержал и усмехнулся.

— Извините. Так глупо прозвучало. Просто я раньше нигде не бывала с настоящим ковбоем.

Эти слова Эд расценил по-своему. «Не бывала» — должно быть, означает не была близка. Что ж, звучит многообещающе.

Он решил отвезти свою спутницу в один бар, где, по мнению Кутера, всегда подавали свежее пиво и сносно готовили бургеры.

Войдя в погруженное в полумрак помещение, Кейт с любопытством осмотрелась. Обшитые деревом стены, деревянные столы, пол посыпан опилками. Густой табачный дым, висящий в воздухе, вызвал у Кейт приступ удушья.

— Ну что, этот ковбойский кабак не обманул твои надежды? — иронично осведомился Эд.

— Ничуть. Лишь бы ты чувствовал себя комфортно.

Очевидно, она боится, что я не умею пользоваться ножом и вилкой, догадался молодой человек. В другой раз он охотно бы посмеялся над этим, но, видя, какими взглядами провожают Кейт сидящие за столами мужчины, нахмурился. Кроме нее да трех хорошеньких официанток женщин в заведении больше не было.

Они заняли столик у окна, откуда открывался прекрасный вид на холмы и долину, где в излучине ручья росли ивы. Девушка деловито взяла салфетку и протерла поверхность стола, на котором остались пивные разводы, капли кетчупа и пепел.

— Именно здесь собираются ковбои после работы?

Эд не успел ответить, так как к ним подошла официантка.

— Виски и бургеры, — коротко бросил он.

— То же самое, — подхватила Кейт.

— Ты уверена? Не слишком крепко для тебя?

— Не беспокойся.

Она посмотрела на него и немного наклонилась вперед. В глубоком вырезе платья Эд увидел маленькие крепкие груди. Если я сейчас не дотронусь до них, то умру, мелькнула в голове предательская мысль. Его взгляд скользнул выше, на ее мягкий чувственный рот и бездонные темно-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц. Эта девица определенно пыталась флиртовать с ним, но почему-то нервничала.

— Расслабься, Кейт. Не будь такой напряженной.

— А я вполне спокойна.

Но как только им принесли напитки, она залпом выпила содержимое бокала. При этом вид у нее стал такой несчастный, что Эд от души расхохотался.

— Тебе не нужно было торопиться. Виски не такое уж крепкое. Его вполне можно смаковать.

— Я… знаю, что делаю, — выдавила Кейт, тяжело дыша.

Эд поднял свой бокал, сделал несколько больших глотков и прикрыл глаза в ожидании, пока по телу разольется тепло, а на смену ему придет блаженное отупение. Ему хотелось ни о чем не думать, только наслаждаться близостью этой женщины. И сейчас же он вспомнил об обещании, данном Ворту.

— Кейт, может, ты мне расскажешь о своих планах насчет кафе?

— Да тебе, наверное, не интересно, — ответила она, но ее глаза радостно вспыхнули.

— Совсем наоборот. — Он хитро прищурился. — Было бы не интересно, я бы не спрашивал.

— Ну, если так.

И она сначала сбивчиво, затем все больше увлекаясь, рассказала Эду обо всем, что сейчас занимало почти все ее мысли. А он делал вид, что слушает, но его взгляд скользил по ее груди, шее, губам. Как бы он хотел попробовать их на вкус. Хотел так сильно, что это вызывало тупую боль внизу живота.

— И что ты думаешь об этом?

— Я? Ах да. — Эд заставил себя сосредоточиться. — Мне кажется, что это чересчур рискованная затея. Более шестидесяти процентов всех ресторанов и кафе разоряются в течение года, так и не окупив себя.

Кейт с изумлением уставилась на своего спутника, как будто он говорил на хинди. Конечно, она удивилась, что ковбою не чужд мир бизнеса.

— Я где-то читал об этом, — объяснил Эд. — И вообще, я очень много читаю. Обычно по ночам. Но я не понимаю, зачем тебе новое кафе? Кофе можно подавать везде. Тогда почему же тебя не устраивает то, что есть?

Кейт засмеялась.

— В кафе люди ходят вовсе не для того, чтобы выпить по чашечке кофе. Туда приходят посидеть, расслабиться, пообщаться, даже познакомиться. Этому должна сопутствовать уютная непринужденная атмосфера и, конечно, музыка и развлечения. Поверь, кафе будет очень популярно.

— Да, пока дела идут хорошо.

— Пока? — переспросила она, словно не веря своим ушам.

— Я не хотел бы видеть, как вы разоритесь. Для тебя это будет страшный удар. Не думаю, что такой хрупкой девушке под силу выдержать подобное испытание.

Кейт упрямо вздернула подбородок.

— Ты рассуждаешь совсем как мой брат. А сейчас мне меньше всего нужен еще один.

И, взяв второй бокал, она выпила его до дна, словно желая таким образом избавиться от сомнений. Виски снова обожгло ей горло. Молодая женщина почувствовала, что задыхается, и на глазах у нее выступили слезы.

— Возможно, я не так хорошо, как ты, разбираюсь в кафе, но отлично знаю, что такое виски. Это довольно коварный напиток, и не стоит им злоупотреблять.

— А я следую твоему совету и расслабляюсь, — нахмурилась Кейт. — И немного нервничаю. Ведь мы знакомы всего ничего.

— На этот счет не беспокойся. Я не кусаюсь… — Он понизил голос и сделал страшные глаза. — Если только чуть-чуть.

Кейт звонко рассмеялась, и ее смех показался ему мелодичной музыкой.

— Давай-ка еще раз все обсудим, — предложил Эд, пытаясь помочь ей преодолеть неловкость.

И в течение следующего часа, пока она подробно посвящала его во все детали задуманного, он очень внимательно слушал, а где мог, подвергал сомнению ее слова. Но все возражения и разумные доводы Эда приводили к тому, что Кейт начинала нервничать, замыкаться в себе и снова заказывала виски. Очень скоро ее веки отяжелели, голова закружилась, голос задрожал.

— Хватит о бизнесе, — громко сказала она и ударила ладонью по столу так, что несколько человек обернулись в их сторону. — Я слишком долго говорила о себе, теперь мы поговорим о тебе. Как это тебя угораздило стать ковбоем? — Кейт скрестила руки на груди и посмотрела на него затуманенным взглядом.

— Ковбоем? — Эд явно не был настроен рассказывать ей историю своей жизни. — Просто стал им, и все.

В какой-то степени это было правдой. С подачи Ворта.

— И что тебе нравится в этом занятии?.. Нет, подожди. — Она хихикнула и приложила палец к его губам. — Я попробую угадать, а ты скажешь, так это или нет.

— Хорошо, — медленно произнес он. — Если тебе угодно.

— Ты хочешь быть поближе к земле, да?

— Почти. — Эд скептически выгнул брови.

— Любишь заниматься со скотом и лошадьми. В общем, тяжелой работой.

— Снова угадала.

— Чувствуешь себя хорошо только в седле, любишь скакать во весь опор.

— Ммм… — неопределенно пробормотал Эд, который чувствовал себя хорошо только вдали от лошадей, и уж никак не в седле.

— Ты неохотно сближаешься с людьми, особенно с женщинами, — кокетливо продолжала она.

— Попала в цель: я совершенно одинок.

Кейт снова сделала несколько глотков из бокала.

— Осторожнее, — предупредил Эд. — По-моему, тебе уже достаточно.

Но она, махнув на него рукой, допила виски и со вздохом отставила пустой бокал.

— Я почти уверена, что ты предпочитаешь секс без проблем. Она хочет тебя. Ты хочешь ее. А потом можно распрощаться.

— Да, — озадаченно протянул Эд, совсем не в восторге от того, какой оборот принимает разговор.

— Замечательно. Лично я точно так же отношусь к проблеме взаимоотношения полов.

— Это не ты говоришь, а виски.

— Да брось, все этим занимаются. — Кейт криво усмехнулась, затем, немного помолчав, спросила: — Так как, хочешь поразвлечься? Например, покувыркаться на сене? Немного дико, но масса ощущений.

— Кейт. — Эд предостерегающе поднял руку.

— Я всегда знаю, чего хочу. А сейчас я хочу тебя. — Она прищурила один глаз и ткнула в него пальцем. — А ты, Эдди, хочешь меня?

— Ты пьяна и сама не понимаешь, что говоришь.

— Я замечательно себя чувствую, — хихикнула женщина. — И вовсе я не пьяна. Вот, смотри, я могу дотронуться до кончика носа.

Она закрыла глаза и вытянула вперед дрожащие руки. Затем бессильно уронила их и беспомощно посмотрела на Эда.

— Не волнуйся, ты не коп, да и я не за рулем. Хватит слов, давай приступим к делу.

— Не обманывайся на мой счет, Кейт. Я всегда один. Я как перекати-поле. Почти не соблюдаю гигиену. Жую…

Она наклонилась к нему и принюхалась.

— Мне нравится твой запах. А что ты жуешь?

— Табак.

— Сколько угодно, но только не в постели.

— Нет, не получится. — Эд решительно покачал головой. — Я перестал бы уважать себя, если бы воспользовался твоим состоянием.

— Не строй из себя джентльмена. Я просто немного расслабилась.

— Дорогая моя, ты в стельку пьяна. Подожди, я пойду умоюсь и отвезу тебя домой.

Когда же Эд вернулся, то увидел, что Кейт за столиком нет. Он обнаружил ее у стойки бара, рядом со здоровенным типом, который определенно не рассказывал ей нравоучительные истории. Эд быстро подошел к ним и схватил Кейт за руку.

— Пойдем, — строго сказал он и попытался стащить ее с табурета.

— Эй, парень, поосторожнее на поворотах, — прорычал верзила. — Мы с леди беседуем.

— Да, — подтвердила она. — Зейн рассказывал мне о родео. Это так захватывающе!

— Хорошо. А теперь вставай, нам нужно ехать.

— Я заказал леди пиво. — Тот, кого звали Зейн, привстал с угрожающим видом.

— Ей меньше всего сейчас нужно пиво, — ответил Эд, повышая голос.

Зейн медленно поднялся и сжал кулаки.

— Леди нужно, чтобы ты оставил ее в покое.

В отчаянии Эд понял, что драки не избежать. Он шагнул к верзиле, ругая себя на чем свет стоит, что допустил это.

Кейт широко открыла глаза, только сейчас начиная понимать, какую кашу заварила. Она быстро соскочила с табурета и умоляюще взглянула на Зейна.

— Может, я лучше пойду?

— Ты останешься. — Он насильно усадил ее и с презрением посмотрел на Эда. — Не люблю, когда грубо обращаются с женщинами.

— Он вовсе не груб, — слабо запротестовала Кейт. — Он только…

— Не позволяй этому парню запугивать себя. Как я сказал, ты останешься со мной и выпьешь.

Эд быстро оценил ситуацию. Конечно, можно запросто поставить на место кретина, но тогда сестра его друга окажется невольно втянута в их разборки.

— Ладно, парень, твоя взяла. Но позволь тебе сказать несколько слов. — И, наклонившись, он зашептал Зейну на ухо: — Надеюсь, твой пистолет зарегистрирован и ты оплатил парковку. Ее отец — коп и страшно не любит, когда его дочь возвращается поздно домой и от нее попахивает виски. Учти это.

У Зейна отвисла челюсть.

— Ты не шутишь? Ее отец — коп?

— Я знаю наверняка. Кроме того, он не выносит татуировки. И думаю, совсем не обрадуется, узнав, что она провела вечер с тобой.

Выпрямившись, Эд надвинул шляпу на глаза и направился к выходу.

— Стой! — окликнул его Зейн. — Забери ее!

Словно нехотя, Эд обернулся и пожал плечами.

— Зачем? Можешь оставаться с ней сколько хочешь.

— Я сказал: забери ее, — процедил тот угрожающе. — Мне не нужны неприятности.

— Ладно, — небрежно бросил Эд. — Пойдем, подружка, я отвезу тебя к папочке.

Когда они уже подошли к джипу, он сказал:

— В следующий раз будь благоразумнее. Мы чудом избежали заварушки.

— Извини. — Кейт выглядела виноватой. — Я не думала, что это так далеко зайдет.

— Ты ведь хотела острых ощущений. Что ж, надеюсь, теперь ты довольна.

И, легко подхватив за талию, Эд посадил ее в машину. Встретившись с ним взглядом, она прошептала:

— Ты поступил как настоящий герой, защитив меня.

— А ты вела себя глупо. Видишь? — Он широко улыбнулся, демонстрируя белые ровные зубы. — Мне нравятся, что они все целы, и я не хочу не досчитаться одного из них. Если еще захочешь поразвлечься подобным образом, то рассчитывай на кого-нибудь другого, а не на меня.

Эд с силой захлопнул дверцу, обошел джип и сел за руль. Кейт сидела, откинув голову на спинку сиденья.

Пусть поразмыслит как следует, решил он и, включив зажигание, медленно отъехал от бара. Вдруг ее голова легла ему на плечо, и Эд понял, что его спутница крепко спит. От Кейт пахло виски, цветочным шампунем и духами с цитрусовым ароматом. Он почувствовал нарастающее возбуждение. Проклятье! Крепко сжав руль, Эд попытался сосредоточиться на дороге. Но он слышал ее тихое дыхание, и ему нестерпимо хотелось обнять Кейт и зарыться лицом в ее шелковистые волосы.

Через четверть часа они подъехали к трейлеру. Эд осторожно коснулся плеча Кейт и мягко потряс.

— Ммм… — сонно пробормотала она, затем, облизнув губы, с трудом подняла голову. — Где мы?

— Дома. — Теперь оставалось только проводить ее до порога.

Эд выскочил из джипа и поспешно открыл дверцу.

Кейт растерянно огляделась и потянулась.

— Как странно я себя чувствую.

— Тебя укачало?

— Укачало? Меня никогда не укачивает.

— Тогда что же?

— Никак не пойму… У меня все плывет перед глазами.

Она оперлась на предложенную руку и вылезла из кабины. Но пошатнулась и наверняка упала бы, если бы Эд не поддержал ее. И тут Кейт обняла его за шею и всем телом прижалась к нему. Он ласково коснулся ее волос и трепетно, нежно погладил по щеке.

— Как хорошо, — прошептала молодая женщина.

В смущении Эд отпрянул от нее.

Несколько минут оба молчали. Затем, нашарив ключи в сумочке, Кейт протянула их ему. Он открыл дверь и слегка подтолкнул ее.

— Иди, Кейт. Прими аспирин и ложись.

— Разве ты не собираешься проводить меня до кровати?

Сжав кулаки, Эд решительно покачал головой и с силой захлопнул за ней дверь. Пытаясь унять дрожь во всем теле, он глубоко вздохнул и уже собирался уходить, как вдруг услышал глухой звук упавшего тела. Понимая, что не сможет оставить Кейт лежащей на полу, Эд осторожно заглянул в трейлер. В комнате приятно пахло цветами, ванилью и лимоном.

Молодая женщина сидела на полу, прислонившись к стене и свесив голову на грудь. Подхватив Кейт на руки, он прошел через крохотную гостиную в спальню и хотел уже было положить ее, но, потеряв равновесие, вместе со своей ношей рухнул на кровать. Раздался треск, и кровать накренилась. Боже милостивый! Эд быстро встал. Кейт лежала в неудобной позе, тогда он взял подушки и положил ей под голову. Лунный свет проникал в окно и падал на темно-синие простыни. Эд чувствовал себя лисой, оказавшейся в курятнике, где самая аппетитная курочка предлагает себя на обед.

— Спокойной ночи, — тихо произнес он.

— Подожди. — Кейт внезапно открыла глаза и посмотрела на него. — Ты не будешь заниматься со мной сексом?

— Уже очень поздно. Ты должна выспаться. Вот увидишь, завтра тебе станет намного легче.

— Считаешь меня непривлекательной? — Губы молодой женщины обиженно дрогнули.

Ему вдруг стало жаль ее. Он присел на краешек кровати, склонился и ласково коснулся подбородка Кейт.

— Конечно, ты мне очень нравишься. Но сейчас не время.

— Да, наверное, — прошептала Кейт. — Понимаю, что немного перебрала сегодня. Я ужасно нервничала перед нашей встречей. И потом, это постоянное беспокойство по поводу кафе. Но… может, все-таки попробуем?

И, не дав ему ответить, обвила его шею руками и страстно, жадно прильнула к мужским губам. Некоторое время Эд оставался неподвижным. Но он всей душой желал близости с ней и против воли стал отвечать на поцелуи. Из груди Кейт вырвался слабый стон. Кровь забурлила в его жилах, сердце готово было вырваться из груди. Он дрожал в ее объятиях, как испуганная лошадь. А молодая женщина все теснее прижималась к нему. Чувствуя, что не в силах больше сдерживаться, Эд с трудом оторвался от ее мягких, влажных губ и разомкнул кольцо обнимавших его рук.

— Я принесу тебе аспирин.

Тяжелой, неровной походкой он вышел в гостиную, но, когда вернулся обратно со стаканом воды и двумя таблетками, Кейт уже спала. Поставив все на тумбочку у изголовья кровати, Эд снял с нее туфли и бросил на пол. Затем попытался стянуть платье, но Кейт повернулась и, что-то пробормотав, уткнулась лицом в подушку. Стараясь больше не смотреть на ее голые ноги, он накрыл женщину простыней и тихо покинул трейлер.

Все произошло совсем не так, как ему хотелось. Ей вовсе не нужны были его советы, она просто хотела переспать с ним. А Эду не импонировали женщины, откровенно домогающиеся мужчин. Он вздохнул. Если бы Ворт знал, какую услугу оказал ему друг, то, верно, убил бы его на месте. Но уже позже, размышляя над событиями этого безумного вечера, Эд решил, что вел себя правильно.

Глава 4

На следующее утро Кейт проснулась в плохом настроении и с дикой головной болью. На душе было тяжело. Накатили воспоминания о вчерашнем вечере, лишая сил. Она мечтала быть волнующей и обольстительной. А вместо этого напилась, начала приставать к Эду.

С трудом приподнявшись на локте, молодая женщина с удивлением обнаружила, что кровать немного наклонена к стене. Сейчас она припомнила, что как будто слышала треск. Затем, окинув взглядом комнату, увидела на тумбочке у изголовья стакан с водой и две таблетки аспирина. Откуда это появилось здесь? Ах да, Эд. Он принес ей все это после того, как они поцеловались… Воспоминание об их поцелуе, необузданном, страстном и в то же время нежном, снова заставило ее затрепетать. Она оказалась права: с Томасом подобных ощущений она никогда не испытывала. Да Эд вообще был не похож ни на одного из знакомых мужчин. Но после вчерашнего ей будет стыдно попадаться ему на глаза.

Внезапно ее печальные размышления прервали громкие голоса. Откинув простыню, Кейт заставила себя встать. Она прошла в ванную, закрыла дверь и прислонилась к стене. Она ощущала странную тяжесть во всем теле, которая не давала ей ни двигаться, ни дышать. Приступы тошноты сменялись головокружением. А когда она взглянула на себя в зеркало, то ужаснулась. Теперь понятно, почему Эд отказался от нее: отекшие веки, размазанная вокруг глаз тушь, пепельно-серое лицо, растрепанные волосы. Наверное, ее вид внушил ему отвращение.

Сколько времени она простояла неподвижно, подставив тело под потоки воды, Кейт не знала. Она не желала ни о чем думать и лишь надеялась, что обжигающе холодная вода приведет ее в чувство.

Но мысли неуклонно возвращались к прошлому вечеру. Она не только опозорилась, но и была неприлично настойчива. Ведь предложение заняться любовью исходило от нее, а вовсе не от Эда. Жестокий мир бизнеса научил ее добиваться поставленной цели. А в любви нужно быть более гибкой и не говорить прямо о своих желаниях. Особенно ковбою. Если хочешь чего-то добиться, нужно предоставить мужчине право сделать первый шаг. Вздохнув, Кейт решила отложить на потом все, что связано с Эдом, и заняться непосредственно планами переоборудования кафе.

В ее спальне лежала купленная на прошлой неделе в Амарилло форма официантки. Нужно ее обязательно сегодня надеть, подумала она, ведь это так удобно для работы. А дел сегодня предстояло немало. Прежде всего следовало закончить уборку. На Джейкоба и Луиса рассчитывать не приходилось. Дедушка теперь будет заниматься исключительно скульптурами, а Луис — готовкой.

С трудом одевшись, Кейт вышла на улицу. Яркое солнце ослепило ее, и, опять почувствовав легкое головокружение, молодая женщина ухватилась за перила. Кое-как добравшись до кафе, она вошла в кухню и увидела Луиса, сидящего на плите. На столе стояла кастрюля с холодной водой, рядом лежали овощи. Кейт нахмурилась. Еще вчера дедушка собирался приготовить мясное рагу. Но мяса почему-то не было.

— Доброе утро, — поздоровалась она. — По-моему, у тебя не хватает ингредиентов.

— Ox, — воскликнул Луис, ударяя себя ладонью по лбу и соскакивая на пол, — я забыл мясо. И еще, девочка, у меня для тебя крайне неприятное известие. Твой хваленый подручный не приедет. Ему предложили более денежную работу в Лаббоке. Так что он приносит тебе свои извинения.

— Нет. — Кейт в изнеможении опустилась на стул и закрыла глаза. — Что же мне теперь делать?

— Да ты не волнуйся, — ответил вошедший в кухню Джейкоб. — Ну чем мы с Луисом не помощники? Распоряжайся нами как пожелаешь. Кстати, — продолжал он, — меня очень беспокоит Чарли. Похоже, он заболел. У него такой грустный вид… В мое отсутствие ничего не произошло?

— Н-нет, — замялась Кейт. — У нас почти никого и не было. Так, два-три посетителя. Может, он скучал по тебе?

Ей очень не хотелось огорчать дедушку рассказом об инциденте, иначе он больше не позволит ей остаться в кафе одной.

Послышались тяжелые шаги, и в дверном проеме возник Луис с двумя большими коробками.

— Приступаю к моим прямым обязанностям, — гордо объявил он, вынимая свежие булочки, лепешки, зелень, маис, кукурузную муку, кольца золотисто-коричневой колбасы и небольшую темно-красную бутылочку.

— Что это? — поинтересовалась Кейт.

— Чили. Самый замечательный из всех соусов, — радостно сообщил Луис.

В это время хлопнула входная дверь, возвещая о приходе первого посетителя. Кейт нехотя направилась в зал. Но, увидев Эда Фримена, вздрогнула, а сердце ее затрепетало, как пойманная бабочка, бьющаяся крыльями о сетку сачка.

Вчерашняя ночь не прошла бесследно и для Эда. В пять часов, чувствуя себя совершенно разбитым, он с трудом заставил себя встать. Вспомнив, что сейчас ему предстоит выгонять скот на пастбище, он поморщился. Эта работа не вызывала у него отвращения вплоть до того дня, когда он свалился в траншею.

Что же делать, если Кейт снова предложит ему себя? Больше он не сможет противиться соблазну. Может, стоит позвонить Ворту, нерешительно подумал Эд, объяснить, что задание ему не под силу. Но в то же время мысль о том, что он подведет друга, претила ему. Ворт, пожалуй, решит, что он болтун, не умеющий держать слова. Эд же был человеком чести и всегда выполнял обещания.

В течение нескольких минут он стоял неподвижно, не зная, как поступить. Кожу приятно согревали солнечные лучи. Его взгляд скользнул мимо зарослей колючего кустарника, возвышающегося над травой. По обе стороны грунтовой дороги находилось пастбище. Ветряная мельница, старая, но все еще действующая, лениво вертела крыльями у пруда. Вдоль изгороди росли огромные подсолнухи. На телефонных проводах сидели ласточки, а с деревьев доносились птичьи трели.

Решение пришло само собой. Он будет с Кейт вежлив и предупредителен, не более. Придется призвать на помощь весь свой разум, чтобы противостоять искушению. Ведь ему придется завоевать дружбу и расположение Кейт, а это значит, что видется они будут часто. Если ей так нравятся ковбои, то, может, стоит признаться, что он обыкновенный бухгалтер? В этом случае она скорее всего потеряет к нему всякий интерес, но будет ли доверять ему? Не возникнет ли у нее ненужных подозрений?

В конце концов, он мог заявить ей, что интересуется не женщинами, а мужчинами. Нет, Кейт тем более попытается доказать ему всю прелесть женских ласк. Или сказать, что он женат. Тогда где обручальное кольцо? Что же можно сделать, чтобы Кейт перестала заблуждаться на его счет?

Она хочет поразвлечься с ковбоем, но не имеет ни малейшего понятия, что это за люди. Если он предстанет перед ней потным, грязным, пахнущий навозом и лошадьми, возможно, это охладит ее пыл…

К полудню работа была закончена. Эд посмотрелся в зеркало и остался вполне доволен собой. Продранные на колене джинсы, к которым пристала солома, заляпанные неизвестно чем сапоги, потное, грязное лицо. Для убедительности он еще наступил в коровью лепешку. Надеюсь, Кейт это не слишком понравится, невесело усмехнулся он.

За изгородью Эд увидел Кутера.

— Послушай, одолжи мне немного табаку.

Старший работник с удивлением посмотрел на него.

— С каких это пор ты стал жевать табак?

— Да вот хочу попробовать.

— Ну что ж, угощайся, — милостиво протянул тот мятый пакет.

— Спасибо, — поблагодарил его Эд и быстро зашагал вдоль шоссе, желая всей душой, чтобы Кутер не обратил внимания на его внешний вид.

Перед входом в кафе он достал несколько сморщенных темно-коричневых листьев и сунул в рот. От их резкого вкуса на глаза навернулись слезы. Сердце едва не выпрыгивало из груди, и Эд очень надеялся, что это от табака, а не от предстоящей встречи с Кейт.

Открыв дверь, он увидел, что она уже спешит к нему.

— Привет, — робко произнесла молодая женщина, заглядывая ему в глаза.

Она на удивление хорошо выглядела, и Эд почти забыл о благих намерениях. На ней была облегающая трикотажная кофта в черно-белую полоску с глубоким вырезом, подчеркивающая грудь, средней длины юбка, черные сандалии, а на голове кокетливый темный берет. В этом незатейливом наряде она показалась ему еще желаннее и сексуальнее, чем накануне.

— И тебе привет, — небрежно ответил Эд, пытаясь скрыть предательскую дрожь, охватившую его.

— Как считаешь, мне идет этот костюм? — Она медленно повернулась, давая ему возможность осмотреть себя со всех сторон.

Он окинул ее оценивающим взглядом. Стоя в напряженном ожидании и прислушиваясь к учащенным ударам своего сердца, Эд понял, что эта женщина не похожа на всех остальных женщин, с которыми он когда-либо имел дело. И только сейчас начал осознавать, насколько сильным было это различие. Кейт заслоняла собой все, заставляя мечтать о физической близости с ней.

— Я приобрела его совсем за бесценок, — сообщила она. — Правда, юбка длинновата, но оно и к лучшему. Не хочу, чтобы моим официанткам строили глазки и мешали работать. Ну а ты что думаешь?

Что я думаю, мысленно усмехнулся Эд. Я хотел бы сорвать с тебя все эти тряпки и овладеть тобой прямо здесь, на полу.

— Смотрится неплохо, — выдавил он, с трудом проглотив едкую табачную слюну.

— На каблуках тяжело ходить целый день, — продолжала Кейт, глядя на сандалии. Затем, посмотрев на Эда, закусила пухлую нижнюю губу.

И внезапно джинсы показались ему слишком тесными. Будь все проклято! Кейт словно взялась изводить его. Необходимо сейчас же объяснить ей, что прошлой ночью произошла ошибка и он сожалеет…

Оба заговорили почти одновременно.

— Вчера… — И оба весело рассмеялись.

— Мне ужасно стыдно, — сказала Кейт. — И я хочу извиниться, что выпила немного лишнего.

— Немного? — изумился Эд. — Да ты была пьяна как сапожник! — Но, увидев ее вытянувшееся от огорчения лицо, примирительно добавил: — Ну ладно, не будем больше об этом. Тема виски под запретом.

— Пойми, Эд, — упрямо продолжала молодая женщина, — я недостойно вела себя вчера. Обычно мне это несвойственно. Обещаю, что в следующий раз буду пить только белое вино.

В следующий раз? Его просто не будет. Уж в этом-то он мог поклясться.

— Хочешь кофе? — спросила Кейт.

— С удовольствием. — Все, что угодно, только бы пропал омерзительный привкус табака во рту.

Язык по-прежнему щипало, да и в желудке появились непонятные рези. Неудивительно, что Кутер постоянно сплевывает эту гадость в грязь или в пустую банку.

— У тебя есть бумажный стаканчик?

— Конечно. — Она протянула чашку с дымящимся кофе и отошла к стойке.

От запаха готовящейся еды Эд почувствовал легкую тошноту. Жевательный табак оказал ему дурную услугу, и он дал себе зарок никогда больше не брать его в рот. Зато Кейт сейчас сможет по достоинству оценить всю грубость и невоспитанность простого ковбоя. Вернувшись, она протянула ему бумажный стаканчик, и он смачно сплюнул в него ненавистную табачную жвачку, после чего выразительно посмотрел на женщину.

— Отвратительная привычка, правда?

— Да, немного. — Она наморщила нос и стала такой трогательно-смешной, что Эду опять безумно захотелось поцеловать ее. К счастью, табачный привкус сдержал его порыв.

Кейт окинула его внимательным взглядом.

— Похоже, тебе пришлось изрядно потрудиться сегодня.

Очевидно, что она намекала на потное лицо и грязную одежду. Значит, его усилия не пропали даром.

— Да, — охотно согласился Эд. — Такова жизнь ковбоя. Тяжелый труд и вечная грязь. Но я уже ко всему привык…

Неожиданно у него начались спазмы в желудке, и он нерешительно поднялся, огорченный тем, что на сегодня представление придется закончить.

— Наверное, мне лучше уйти.

— Глупости! — Она дотронулась до его руки, вынуждая сесть обратно. — Ты так много работаешь! Теперь можно и отдохнуть. Давай я приготовлю тебе ланч.

— Нет, пока не хочу.

Даже разговор о еде был ему неприятен.

— Ну тогда позавтракай. Я могу предложить яичницу-болтунью.

— Не стоит.

— Но я настаиваю. За счет кафе. Пусть это будет своего рода компенсация за вчерашний вечер, — сказала Кейт, направляясь в кухню.

У самой двери она обернулась.

— С беконом или с колбасой?

Ни то, ни другое не вызвало у него энтузиазма.

— Просто яичницу, — выдавил он.

Когда Кейт ушла, Эд принялся ожесточенно полоскать рот кофе, но ожидаемого облегчения не почувствовал. Когда же Кейт поставила перед ним тарелку с яичницей, Эд поднес руку ко рту, почувствовав резкий приступ тошноты. Он быстро отодвинул тарелку.

— Что такое? Неаппетитно выглядит? — расстроилась она.

— Нет-нет, все в порядке. Просто мне нехорошо. — Он немного согнулся и прикрыл глаза.

— Ох, я и забыла! — воскликнула Кейт. — Ты же тоже перебрал вчера. Подожди минутку.

Через несколько минут она вернулась, держа в руках мокрое полотенце и стакан с буро-оранжевой жидкостью, похожей на томатный сок. Поставив стакан перед Эдом, Кейт принялась осторожно стирать грязь с его лица.

— Судя по твоему виду, ты боролся с быком прямо на земле.

Чувствуя на губах ее теплое дыхание и видя в вырезе кофты груди, упругие и дерзкие, с твердыми, как камешки, сосками, Эд стиснул зубы и застонал. Это было просто невыносимо… особенно когда так нестерпимо болел желудок.

— Вот выпей. — Она протянула ему стакан. — Самое лучшее средство от похмелья. — Оказывается, — Кейт шутливо погрозила пальцем, — тебе это нужно больше, чем мне.

— Но я не… — начал было Эд и замолчал.

Как объяснить ей его глупость, вызванную безрассудным желанием выглядеть хуже в ее глазах? Но хуже ему уже вряд ли будет. Поэтому он покорно принял стакан из ее рук и залпом выпил содержимое.

— Ох! — Его язык, небо, горло охватил пожар. — Господи, — прохрипел Эд и, согнувшись пополам, еле выдохнул: — Воды.

Глаза наполнились слезами. В носу щипало. А обжигающая волна уже достигла желудка.

— Да что с тобой? Это только острый соус. Отличное средство. Вот увидишь, сейчас станет лучше. — Кейт с надеждой заглянула ему в глаза. — Ну как?

— Правда… лучше, — с трудом произнес Эд. Говорить он практически не мог от острой боли и удушья. Наверное, он окончательно сжег желудок.

— Я же говорила, что поставлю тебя на ноги, — заявила молодая женщина. — Теперь можешь смело называть меня сестрой милосердия Флоренс Найтингейл.

Сестра милосердия Флоренс Найтингейл? Скорее уж маркиза де Сад. Похоже, в течение нескольких недель он вообще не сможет есть.

— Спасибо, — прохрипел Эд.

— Всегда рада тебе помочь, — ответила она и чарующе улыбнулась.

Проклятье! Он хотел преподать ей урок, но почему-то в проигрыше оказался сам.

Может ли мужчина выглядеть более волнующим и сексуальным? Этот вопрос Кейт задала себе в тот момент, когда Эд выпил стакан чили. Наверное, она все-таки переборщила — доза была слишком большой для него. Но как он держался!

И пахло от него так по-мужски — потом и улицей. А грязные пятна на щеках очень напоминали следы пороха — неизменного спутника войны. Зря она стерла их. Это придавало его облику мужественность и даже некоторую воинственность.

В присутствии Эда молодая женщина все время ощущала внутренний трепет. Но больше она не будет инициатором их встреч. Теперь дело за ним. А ей лишь придется благосклонно принимать его ухаживания. Он так смотрел на нее, будто видел сквозь одежду. И этот раздевающий взгляд, острый и оценивающий, очень ей понравился.

Я должна быть уверенной в себе, но в то же время женственной и нежной, тогда Эд непременно сделает первый шаг, подумала Кейт. И очень скоро они в буквальном смысле слова смогут покувыркаться на сене. Она полностью отдаст бразды правления в его сильные мускулистые руки. Интересно, как далеко смогут зайти их отношения?..

Ее размышления прервал шум мотора. Кейт выглянула в окно и увидела грузовик, в кузове которого лежали согнутые металлические трубы и листы фанеры.

Она выскочила из кафе и наткнулась на Джейкоба. Тот довольно потирал руки и, по-видимому, был уже готов собственноручно начать разгрузочные работы.

— Дедушка, это то, что я думаю?

— Да, девочка, это наш долгожданный склад.

— Но он же в разобранном виде.

— Поэтому такой дешевый.

— Постой, дед, давай подумаем, куда его поставить.

Но Джейкоб ее не слушал, заинтересованный куда более привезенным сокровищем.

Кейт растерянно отступила назад и вдруг почувствовала, что врезалась во что-то мягкое и теплое.

— Я могу помочь? — спросил Эд, кивая на груду конструкций.

— Кто это? — Джейкоб вопросительно посмотрел на внучку.

— Эд Фримен, — представился он и протянул руку. — Я работаю у Кутера Холлиса на ранчо «Твин-Хартс».

— А я Джейкоб Джордан. — Старик с чувством пожал ему руку. — Рад познакомиться, молодой человек. Не хотите ли поработать руками?

— С удовольствием. Только подождите минутку, я постараюсь что-нибудь придумать.

Джейкоб удовлетворенно кивнул и присел на скамеечку. А Эд подошел к кузову грузовика, очевидно что-то прикидывая в уме. Затем повернулся и взглянул на солнце.

— Судя по размеру, длина этого сооружения составляет пятьсот футов, а ширина пятьдесят. Лучше поставить его вон там. — Он указал на место к северу от кафе, а затем скомандовал шоферу, где припарковать грузовик.

Кейт с готовностью собралась последовать за Эдом, но он остановил ее.

— А ты куда? Возвращайся обратно, а то испачкаешь свой элегантный костюм…

Он протянул руку, собираясь показать на кафе, но нечаянно коснулся ее груди, смутился и покраснел.

— Я хочу помочь. Кроме того, я должна проследить за дедушкой, чтобы его опять не хватил солнечный удар, — возразила Кейт.

Из кухни к ним на помощь поспешил Луис. И скоро весь двор заполнили металлические конструкции, листы фанеры и прочие детали, сваленные бесформенными грудами.

Как и предполагал Эд, одежда Кейт очень быстро покрылась пылью и грязными пятнами. Руки ее болели, пот стекал по лицу, разъедая глаза.

— Подпишите вот здесь и заплатите, — обратился к ней водитель грузовика, протягивая счет.

Кейт посмотрела на цены и чуть не задохнулась от возмущения. Этот заказ съел почти треть ее бюджета. На негнущихся ногах она проследовала в кафе выписать чек, а когда, вернувшись, отдавала его шоферу, почувствовала на себе пристальный взгляд Эда.

— Какие-то проблемы? — участливо спросил он.

— Пришлось заплатить гораздо больше, чем я предполагала, — вздохнула Кейт. — Но не так уж это важно. Я никогда еще не видела дедушку таким счастливым. Наконец-то его мечта осуществилась. Теперь у него будет много места для работы и достойное хранилище для скульптур. К тому же больше мне не придется беспокоиться, что он много времени проводит на солнце. Это стоит любых денег.

Она обернулась, нашла взглядом Джейкоба и Луиса и предложила им:

— Сделайте перерыв. Я приготовлю чаю со льдом.

— Я помогу тебе, — с готовностью вызвался Эд.

Кейт про себя довольно улыбнулась. Когда он был рядом, она чувствовала себя спокойно, уверенно и комфортно. Словно их соединяла невидимая нить, усиливая взаимное влечение, заставляя отчаянно искать общества друг друга.

В кухне она достала из холодильника большой чайник с холодным чаем.

— Я принесу стаканы, — предложил Эд.

— Посиди. Ты достаточно поработал сегодня, сначала на ранчо, потом у нас.

Взяв четыре высоких бокала, Кейт налила чай, бросила лед и поставила все на большой круглый поднос.

— Правда, я очень ценю твою помощь, — тихо сказала она, дотронувшись до его руки. — Если бы не ты, сейчас в нашем дворе творилось бы… — Кейт помолчала, подыскивая слова, — нечто невообразимое.

— Не такая уж большая заслуга, — пробормотал Эд и с наслаждением отхлебнул холодного крепкого чая.

Бесстрашный ковбой, отличный механик, хороший организатор. Слишком много достоинств.

Мозг Кейт напряженно работал. А что, если…

— Эд, ты не согласишься стать моим подручным?

— Что?! — Он поперхнулся и, откашлявшись, поставил бокал на стол.

— Дело в том, что парень, на которого я рассчитывала, отказался от работы. А я очень нуждаюсь в помощнике. Тебя не смогут отпустить с ранчо на какое-то время?

Для нее это было бы замечательным выходом из положения. Эд, без сомнения, оправдает все ее надежды. Он уже проявил себя сегодня. Кроме того, они так много времени будут проводить вместе…

— Не получится, — решительно покачал головой Эд. — Да и Кутер будет против. У нас не хватает людей, а работы слишком много.

— Жаль, — вздохнула молодая женщина.

— Послушай, Кейт, может, сейчас не самое лучшее время для перемен? — осторожно спросил он. — Тем более что денег у тебя мало. Тебе будет трудно нанять кого-нибудь.

— Нет. Сейчас или никогда! Я не могу больше откладывать. Ты просто не понимаешь… — Она в отчаянии заломила руки.

Странное дело. Эд вдруг почувствовал, что и ему небезразлична судьба ее будущего кафе.

— Если все складывается не так, как ты задумала, может, стоит остановиться?

Что происходит? — насторожилась Кейт. Он уже пытался заронить сомнение в успехе ее начинания прошлым вечером.

— Да, денег стало меньше, — упрямо сказала она. — Но теперь мне придется быть лишь вдвойне экономной. Я что-нибудь придумаю, но от своего не отступлюсь.

— Ты похожа на маленькую девочку, которую лишили сладкого, — медленно произнес Эд, и его взгляд потеплел. Неожиданно для себя он взял ее за подбородок и мягко провел пальцами по щекам. — Ты в чем-то испачкалась.

— Спасибо, — прошептала Кейт.

— Ты уже столько заботилась обо мне, что пора возвращать долги. — Эд наклонился к ее лицу, и в его глазах вспыхнул огонь. — У тебя такая нежная кожа. И сама ты…

Он хочет поцеловать меня, промелькнуло у нее в голове. Кейт закрыла глаза и замерла в напряженном ожидании. Почувствовав его теплое дыхание с легким запахом чая, мяты и табака, она инстинктивно потянулась навстречу.

— Я согласен, — отрывисто сказал Эд.

Согласен — с чем? Заняться любовью с ней прямо в кухне?

Кейт открыла глаза и недоуменно уставилась на него.

— Я помогу тебе… стану твоим подручным.

— Эд, но как же…

— Попробую договориться с Кутером. В любом случае, обещаю сегодня после полудня объявиться здесь.

— Как я тебе благодарна! — воскликнула молодая женщина, и в ее глазах заплясали веселые искорки. — Теперь у меня появится компетентный помощник. Когда мы закончим с уборкой, я покажу тебе кафе и расскажу, что планирую сделать. Вот увидишь, вместе мы горы свернем!

А Эд сам не понимал, как мог согласиться. Словно наваждение какое-то! Еще вчера он пытался отговорить ее. Да и с Вортом его связывает обещание. Более того, ему плохо представлялось, как он вообще справится с этим, ведь прошлый опыт ограничивался простым исполнением порученной работы. Во что он ввязался?

Но Эд знал, что Кейт необходима его помощь. За их короткое знакомство ей удалось заставить его понять и прочувствовать очень многое. Он понял, что встретил необыкновенную женщину.

И ему стало ясно, что в жизни бывают ситуации, когда нужно изменить своим принципам и следовать душевным порывам. Похоже, сейчас наступил как раз такой момент.

Глава 5

Через несколько часов, когда Эд снова появился в кафе, Кейт с удовольствием отметила, что он принял душ и переоделся. На нем была клетчатая рубашка, черные джинсы и неизменная ковбойская шляпа. И тотчас же ее охватило знакомое волнующее ощущение. Сжав зубы, Кейт на мгновение опустила глаза, чтобы он не успел заметить в них откровенного желания.

Восторженный взгляд Эда скользнул по ее стройной фигуре, облаченной в шорты и в белый топ на бретельках. Удовлетворенно отметив, какое впечатление произвела на молодого человека, Кейт подбежала к нему.

— Пойдем, я покажу тебе наш «Оазис», а ты мне честно скажешь, что думаешь по этому поводу.

Она, хотела взять его под руку, но он демонстративно отстранился, явно избегая ее прикосновений. Это было странно и непонятно. Складывалось впечатление, что близость, которая возникла между ними утром, исчезла, а неприятные воспоминания прошлой ночи снова возымели действие.

Однако холодок и досадная натянутость в их отношениях пропали, едва Кейт заговорила о планах, вот уже столько времени занимающих ее мысли. В освободившемся помещении она хотела устроить небольшой подиум и бар. В кухне — поменять оборудование.

Но через полчаса она почувствовала легкое раздражение. Эд воспринимал ее слова как данность. Не пытался возражать, высказывать собственное мнение, спорить, в конце концов. Его лицо оставалось совершенно безучастным. Все ее предложения он воспринимал без эмоций, ограничиваясь безликой фразой «да, конечно».

Не выдержав, она спросила напрямик, что он думает о ее возможных нововведениях.

— Может, не стоит ничего трогать, — ответил Эд. — Я бы на твоем месте лишь разнообразил меню, переделал вывеску и сделал ремонт.

У Кейт от возмущения перехватило дыхание, а руки сами собой сжались в кулаки.

— Я так надеялась на твою помощь, Эд, но теперь вижу, что ты просто испытываешь мое терпение. Если помнишь, я говорила, что хорошо знаю ресторанный бизнес. И отлично понимаю, что делаю.

— Конечно, конечно. Ты прекрасно во всем разбираешься, особенно в ценах на новое оборудование и его установку.

— Ты рассуждаешь, как бухгалтер, — бросила она, смерив его презрительным взглядом.

— Ну что ты, — поспешно произнес Эд. — Просто вспомнил, как один мой знакомый решил открыть ресторан. Он явно переоценил свои возможности, и для него все закончилось весьма плачевно.

— Я не переоцениваю мои возможности и прекрасно понимаю, какие у нас проблемы. Так что не беспокойся, я справлюсь. — Кейт тяжело вздохнула. — Я буду заниматься бюджетом, а ты — строительством. Вот это будет правильно.

— Ладно, — согласился Эд, при этом всем своим видом показывая, что совсем не уверен в успехе.

Кейт же в свою очередь засомневалась, правильно ли поступила, наняв Эда. Нет, успокаивала она себя, он отличный работник, просто его нужно заинтересовать. Кейт считала, что прекрасно разбирается в людях…

— Пойдем ко мне, — предложила она. — Я приготовлю что-нибудь перекусить. А потом мы составим перечень необходимых вещей, которые ты завтра купишь.

На пороге трейлера Эд нерешительно остановился, но Кейт буквально втолкнула его в гостиную. Усадив на мягкую софу и бросив ему блокнот с карандашом, она отправилась в кухню. Быстро приготовив салат, Кейт разожгла духовку и поставила разогреваться цыпленка со специями. Затем достала из холодильника бутылку пива для Эда и белого вина для себя. На этот раз она докажет ковбою, что происшедшее в баре было лишь недоразумением.

Вернувшись, Кейт доброжелательно улыбнулась Эду и, сев рядом с ним на софу, сказала:

— Обед сейчас будет готов.

От Эда приятно пахло лосьоном после бритья. Какой непривычный запах для ковбоя, подумалось ей. С трудом оторвав взгляд от его мускулистой шеи, она заглянула в расчеты.

— Что у тебя получается?

— Для начала потребуется совсем немного, — ответил он, поворачиваясь к Кейт лицом.

Их взгляды встретились. Ее бросило в жар, затем в холод. Сердце отчаянно забилось.

— Звучит обнадеживающе, — произнесла она чуть охрипшим голосом.

— Но потом расходы возрастут, — добавил Эд.

Кейт продолжала пристально смотреть ему в глаза. Какие у него чувственные губы, подумала она и вдруг явственно ощутила их вкус.

— Думаешь, достаточно стеновых плит? — Дрожащим пальцем женщина ткнула в блокнот.

— Вполне, — прошептал он.

Вспомнив о том, что случилось прошлой ночью, Кейт почувствовала головокружение. Она вновь ощутила тепло и силу мужских рук, обнимавших ее. Трудно было представить, что последовало бы за этим, если бы он не сдержал клокотавшую в нем страсть.

Эд на мгновение прикрыл глаза, потом опять открыл их. Должно быть, и он был взволнован не меньше ее.

— Мне нужно посмотреть… — начал он и замолчал. Его взгляд был прикован к ее губам.

— Что — посмотреть? — спросила она.

— Твой… — Теперь он глядел на ее грудь.

— Мой… — Дыхание Кейт стало прерывистым.

Эд нервно откашлялся и резко закончил:

— … Бюджет. Мне необходимо проверить твой бюджет.

Она словно очнулась от наваждения. Этот мужчина просто высечен из камня… или выкован из стали… или состоит изо льда. Впрочем, какая разница, если он ведет себя подобным образом.

— Да, пожалуйста.

Кейт поспешно встала, а вернувшись, швырнула папку с бумагами ему на колени.

— Здесь мой бюджет, доходы, расходы, демографические исследования, расчеты. Словом, все, что касается кафе.

Затем она демонстративно уселась подальше от него и положила ногу на ногу. Возможно, он не поймет ее поведения, ведь Эд — простой ковбой, но она докажет ему, что может держать себя в руках.

Он углубился в бумаги. Создавалось впечатление, что он и вправду понимает толк в том, что читает. Эд внимательно изучал записи, то пролистывая их назад, то забегая вперед, и даже делал пометки на полях. Иногда он издавал нечто похожее на «гмм», совсем как врач, ставящий больному неожиданный диагноз.

Ярость Кейт достигла предела. Несколько раз она порывалась вскочить и вырвать бумаги из его рук, видя столь явное притворство. Как и Ворт, Эд, по-видимому, глубоко сомневался в ее возможностях и считал неспособной ни на что.

Наконец он отложил папку и поднял на нее глаза.

— По-моему, все замечательно.

— Еще бы! Я тебе твержу об этом в течение часа, — с воодушевлением подхватила она. — Я не люблю рисковать, но это должно сработать.

Черты его лица немного смягчились.

— Кейт, пойми, я не собираюсь чинить тебе препятствий. Просто хочу, чтобы ты не наделала ошибок.

— Не беспокойся. Этот проект очень важен для меня. Если бы ты знал, что поставлено на кон!

— Так объясни мне. Почему это настолько важно для тебя. — Казалось, в нем действительно вспыхнул интерес к происходящему.

Кейт лихорадочно соображала. Конечно, они были совершенно чужими людьми. И даже если окажутся в постели, то это ровным счетом ничего не будет означать. Но с момента их встречи у нее возникло ощущение, что Эд понимает ее, как никто другой. Будто давно знает и любит.

И, решившись, она поведала ему о своих взаимоотношениях с братом: о том, как Ворт заменил ей отца, как заботился и опекал ее всю жизнь, не давая проявить самостоятельности. И как сейчас ей хочется, чтобы он поверил в ее энергию, предприимчивость, смекалку.

— Если ты так уверена в себе, не все ли тебе равно, что думает брат? — удивился Эд.

— Конечно нет, — сказала Кейт, тряхнув рыжими локонами. — Мне необходимо убедить Ворта, что я способна принимать решения, вести дела и зарабатывать деньги… Если у меня получится, я стану самым счастливым человеком на земле!

В течение нескольких секунд Эд задумчиво смотрел на молодую женщину, как будто принимая какое-то решение. Затем, не спуская с нее глаз, произнес:

— Хорошо. Можешь всецело рассчитывать на меня.

Кейт фыркнула.

— Ты же еще утром сказал, что поможешь мне. Не будь таким серьезным, Эд. Для тебя это просто работа. А вот мне придется поволноваться.

— Я тебя не понимаю. Ты хочешь, чтобы я позволил ей открыть новое кафе? — недоуменно спросил Ворт, когда на следующий день Эд позвонил ему.

Он был немало удивлен словами друга.

— Именно это я и стараюсь втолковать тебе, — со вздохом ответил тот. Конечно, расчеты не профессиональны, да и проработка слаба, но, если ты примешь участие, возможно, все и получится.

И Эд вкратце объяснил Ворту, что смог понять из документов Кейт.

— В планы компании не входит строительство! — отрезал он. — Кроме того, когда дед захочет отойти от дел, я вообще закрою кафе.

— Разве не ты говорил мне, что Джорданы не боятся экспериментировать? — Эд решил сделать акцент на деловой стороне вопроса, хотя в этот момент думал исключительно о Кейт.

Эта молодая женщина, похоже, серьезно вошла в его жизнь, завладев всем его существом. Она заставляла неустанно думать о ней, принимать близко к сердцу все ее проблемы. Сначала Эд согласился стать ее подручным, а вот теперь пытается уговорить Ворта поучаствовать в строительстве кафе.

— Она очень расстроится, если я вмешаюсь? — подумав, спросил Ворт, несколько удивленный тем, что друга волнуют чувства сестры.

— Уверен, что это разобьет ей сердце.

— Разве ты не пытался повлиять на нее?

— Поверь, я потратил на это немало времени и в конечном итоге предложил свои услуги в качестве помощника. Потому-то и ознакомился с ее проектом. И честное слово, он мне понравился. Конечно, требуется некоторая доработка, но в целом все составлено грамотно.

— Ну что ж, в принципе это может быть интересным. Если с цифрами полный порядок, как ты говоришь… — Ворт замолчал, а Эд затаил дыхание. — Ладно. Достань-ка мне копии всех бумаг, я хочу все просмотреть и обмозговать. И если решу, что затея осуществима, то не стану препятствовать.

Эд вздохнул с облегчением. Замечательно! Даже если у Кейт что-то не получится, его обвинить будет не в чем. Чуть позже он обязательно найдет себе замену и уедет с ненавистного ранчо обратно в Остин или в Амарилло. Как мудро все-таки он поступил, что не переступил черту в их с Кейт отношениях! Его ничего не должно связывать с этим местом…

— Но тебе предстоит взять дело в свои руки и незаметно для моей сестры контролировать каждый ее шаг. — Голос Ворта вывел его из задумчивости. — Надо проследить, чтобы она не выходила за рамки бюджета.

— В этом нет необходимости, — возразил Эд, всей душой сопротивляясь предложению друга. — Кейт и сама прекрасно справится.

— Послушай, сам я не могу сейчас приехать, но ты будешь информировать меня обо всем, что у вас происходит. Разве ты уже не работаешь на нее? Вот оставайся и наблюдай. Этим ты мне здорово поможешь, приятель.

— Конечно, — безучастно ответил Эд, понимая, что все пути отступления отрезаны. — Можешь рассчитывать на меня.

Итак, он остается и будет находиться несколько месяцев в непосредственной близости от Кейт. К чему это приведет? Сейчас было понятно лишь одно: изменить уже ничего нельзя.

Спустя неделю Кейт сидела за столиком в самом центре ведущегося строительства. Она не случайно выбрала именно это место, так как была на виду и в любую минуту могла включиться в рабочий процесс. Но главное, конечно, заключалось в том, что Кейт наблюдала, как на ее глазах воплощается в жизнь заветная мечта.

Единственное, что омрачало радостное настроение, — это постоянно увеличивающиеся расходы. Эд оказался прав: бюджет таял на глазах. Она явно недооценила размах строительства. На бумаге все казалось простым, а на практике выходило иначе.

Кейт вздохнула и поискала помощника глазами. Он прибивал дощечки к ступенькам для сцены. Она чувствовала, что Эд намеренно воздвигает между ними барьер, и ей казалось это по меньшей мере странным. Она, привлекательная молодая женщина, уже неоднократно намекала ему, что готова заняться с ним любовью. Но его реакция была однозначной. Всю неделю он сознательно избегал ее. Несколько раз она приглашала его на обед, но Эд вежливо отказывался, ссылаясь на неотложные дела. Правда, она не могла предложить ему ничего изысканнее гамбургеров, цыпленка и холодного мяса с овощами. Но интуиция подсказывала, что причина совсем не в этом.

Коленом придерживая планку, Эд держал наготове гвоздь, собираясь вбить его. Невольно любуясь его широкоплечей мускулистой фигурой, Кейт пришла к выводу, что Эд самый сексуальный мужчина из всех ее знакомых. Она недовольно отвернулась, понимая, что может часами смотреть на него, а это здорово отвлекает от работы.

— Черт! — вскричал Эд, роняя молоток и дуя на ушибленные пальцы.

— Я сейчас принесу лед.

Кейт мгновенно вскочила, бросилась к холодильнику и, положив в пластмассовую чашку несколько кубиков льда, подошла к нему.

— Ничего не нужно, — процедил Эд, не глядя на нее. — Боль уже практически прошла.

— Но это снимет отек, — настаивала она.

С большой неохотой он взял у нее чашку и приложил ко льду большой и указательный пальцы.

— Спасибо.

Тем временем Кейт, наклонив голову и прищурив глаз, глядела на прибитую Эдом планку.

— По-моему, получилось кривовато. Но ты не переживай. От ошибок и неудач еще никто не застрахован, — миролюбиво сказала она, не желая обижать его.

Какое счастье, что она наняла еще трех помощников, на которых действительно можно было положиться! Только сейчас Кейт поняла, что в данном случае ошиблась в Эде. Безусловно, он очень помог ей, но к физическому труду был совершенно не приспособлен. К ее глубокому разочарованию, оказалось, что он совсем некомпетентен в вопросах строительства. Решение теоретических проблем давалось ему лучше, чем работа молотком или пилой. Конечно, предлагая ему возглавить строительство, Кейт руководствовалась лишь личным интересом. И это сейчас сыграло с ней злую шутку. А она-то полагала, что прекрасно разбирается в людях.

Кейт подняла молоток и с трудом извлекла гвоздь. Ей нравился физический труд. Несколько дней назад она упросила Гарри, одного из своих новых помощников, научить ее работать пилой и уже сейчас с удовольствием и очень ловко выпиливала дощечки для рам. Гарри похвалил ее и сказал, что у Кейт очень верный глаз и твердая рука для подобных работ.

Через короткое время она выправила ступеньку и, удовлетворенно посмотрев на результат своего труда, вернулась к столику.

Эд сидел на ее месте и внимательно изучал документы.

— Здесь у тебя ошибка.

— Правда? — Кейт взглянула ему через плечо и в ту же минуту ощутила, как сердце ее предательски забилось в груди.

Верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, и она увидела завитки темных волос, которые так и хотелось погладить. Интересно, а как он выглядит ниже пояса? При этой мысли ее охватила дрожь.

— Ты так хорошо разбираешься в этом, — протянула она низким вибрирующим голосом.

— Да, слава Богу, хоть с этим-то у меня нет проблем. — Он встал, освобождая для нее стул. — Садись, я тебе все объясню.

Кейт послушно села, а Эд, наклонившись над ней, ткнул в расчеты посиневшим, распухшим пальцем.

— Видишь общую сумму?

— Да, — тихо ответила Кейт. У нее было такое чувство, будто она находится в его объятиях.

— Ты забыла включить… — он запнулся, — включить…

Молодая женщина подняла на него глаза и увидела, что взгляд Эда прикован к соблазнительно-глубокому вырезу ее блузки. Бисеринки пота выступили на его лбу, уголки чувственного рта чуть подергивались. Кейт подвинулась чуть ближе и коснулась его ноги.

— Включить — что?

— Цену колонн. — Он резко отодвинулся, и его щеки залил густой румянец, а в глазах вспыхнул огонь.

Вдруг из кухни до них донесся шум хлынувшей воды и чей-то громкий крик. Не сговариваясь, оба опрометью бросились в кухню. У раковины, из которой вытекала вода, стоял растерянный Луис, держа в руках кран.

— Я не могу работать в таких условиях. А ведь ничего не сделал. Хотел только открыть кран, и вот, нате вам… — пожаловался он, направляясь к выходу. — Кроме того, мне нужны хорошие сковородки. На этих невозможно готовить.

Эд, осторожно перешагнув через лужу на полу, склонился над раковиной. А Кейт побежала за необходимыми инструментами. К тому времени, когда она вернулась с гаечным ключом и плоскогубцами, ему каким-то невероятным образом удалось остановить воду. Мокрый до нитки, он сидел на полу.

— Меня просто поражает твоя вера в меня. — Эд скептически взглянул на инструменты в ее руках.

— Я думала, что это может пригодиться.

Он легко поднялся и вплотную подошел к молодой женщине.

— Да ты насквозь мокрый! — всполошилась она.

— Ты тоже.

О Господи! Ее тонкая блузка прилипла к телу и стала совсем прозрачной.

Эд со стоном прикрыл глаза.

— Кейт, ты такая соблазнительная. Я больше не могу. Ты возбуждаешь меня. Лучше отойди.

Его тихий, но страстный голос заставил молодую женщину в одно мгновение пережить целую гамму противоречивых чувств: оцепенение, изумление, страх, восторг.

— Мы же оба хотим этого, — прошептала она. — Я никак не пойму, почему ты так противишься?

— Дорогая, — он нежно коснулся ладонями ее лица и ласково провел пальцем по губам, — между нами ничего не может быть. Только секс.

— Именно это мне и нужно.

Но он покачал головой.

— И часто ты занимаешься сексом просто так?

— Часто, — солгала Кейт.

Физическая близость была для нее неотъемлемой частью взаимоотношений с мужчинами. Но в этом-то и заключалась проблема. Ни один мужчина не будил в ней таких откровенных и настойчивых желаний, как Эд. Ее влечение к нему было сильным, практически непреодолимым. Она представляла, какие головокружительные ощущения познает в его объятиях. Чувства, разбуженные им, затопляли ее подобно гигантской морской волне, лишая возможности думать о чем-либо, кроме секса. В Кейт проснулась неистовая, страстная женщина, о существовании которой она даже не подозревала. И это ей нравилось.

— Но, Кейт, — с упреком произнес Эд, — я уверен, что у тебя есть друг. Разве не так?

— Больше нет, — ответила она, вздернув подбородок. — Я порвала с ним. И сейчас мне нужен только секс.

— Сексуальные отношения далеко не так просты, как ты думаешь, — медленно ответил он.

— Нет это… это очень просто. Вот так.

Тело жаждало его прикосновений. Все ее чувства обострились до предела. Не в силах противиться острому желанию, она обняла Эда за плечи и прильнула к его рту.

Сначала Кейт целовала твердые, крепко стиснутые губы. Но затем он властно притянул ее к себе… и весь мир куда-то исчез. Осталась лишь неизъяснимая прелесть этой минуты. Запах Эда кружил ей голову. Он ослабил объятия и стал гладить ее спину и бедра. Кейт не могла, да и не пыталась объяснить себе, что с ней происходит. Только бы чувствовать его рядом…

Внезапно все кончилось. Эд оттолкнул ее так же неожиданно, как и обнял. Он стоял перед ней тяжело дыша, и в его серых глазах отражалась внутренняя борьба.

— Я должен пойти проверить водопроводную систему.

Сердце Кейт отчаянно билось, чувства пришли в смятение. Еще не придя в себя от пережитых мгновений страсти, она в изумлении смотрела на него.

— Знаю, я…

Но Эд резко повернулся и ушел. А она, дрожа от гнева и обиды, опустилась на корточки и закрыла лицо руками.

Кейт провела беспокойную ночь, полную эротических сновидений.

Я бы, наверное, чувствовала себя гораздо лучше, если бы все это произошло наяву, с горечью думала она утром… Можно было бы еще немного понежиться в постели, но ей никак не удавалось удобно улечься. Сломанная кровать давала о себе знать, и Кейт постоянно скатывалась к стене.

Она решила обязательно поговорить сегодня с Гарри. Ему починить кровать — раз плюнуть. Вот уж действительно мастер на все руки — не то что Эд, который не в состоянии отличить обычную ножовку от циркулярной пилы.

Так, ее мысли снова вернулись к Эду. По ее мнению, он слишком серьезно относился к сексу. А если на его глазах пофлиртовать с кем-нибудь? Молодая женщина очень надеялась, что это испытанное средство подстегнет его. Желание близости с Эдом превратилось для нее в навязчивую идею. Но это не означало, что она хотела долгих, глубоких отношений. Как же убедить его в том, что ей не нужны никакие обязательства?

Позавтракав, Кейт пригласила Гарри в свой трейлер и принялась внимательно наблюдать за ним. Он был симпатичным, светловолосым парнем лет двадцати. Способным, думающим. К ней он относился почтительно и с уважением. А может, стоит соблазнить его, размышляла молодая женщина. Конечно, Гарри слишком молод для нее, но, переспав с ним, она докажет Эду, как легко относится к мужчинам.

— Теперь все в порядке, мисс Кейт, — сказал Гарри, подходя к ней. — Но я бы для подстраховки приварил место стыка. Мне как раз сейчас нужно чинить водопровод в кухне. Если хотите, пойдемте со мной, и я вам покажу, что такое сварка. Дело это нехитрое, но весьма увлекательное. Вам должно понравиться.

— Отлично. Но по-моему, ты мне льстишь. — Кейт окинула его оценивающим взглядом. К сожалению, он не вызывал у нее никаких эмоций. — Большое спасибо, Гарри. Я постоянно убеждаюсь, что правильно поступила, наняв тебя.

Молодой человек покраснел от удовольствия.

— Никаких проблем, мисс Кейт.

И тут, случайно бросив взгляд в окно, она увидела Эда, направляющегося к трейлеру. Ее осенила идея. Совсем не обязательно соблазнять Гарри. Достаточно заставить поверить в это Эда. Сейчас все зависит только от ее способности разыграть небольшой спектакль с двумя действующими лицами и одним зрителем.

Кейт плюхнулась на кровать.

— Хочу испытать, насколько ты хороший мастер. — Она лукаво подмигнула Гарри и громко, с придыханием произнесла:

— Какие приятные ощущения. Ммм… ты так хорошо все делаешь. Продолжай в том же духе…

— С-спасибо. — Юноша, ничего не понимая, смотрел на нее как на сумасшедшую. — Но здесь нет ничего сложного. Обычная работа. Да это под силу любому мужчине.

— Все равно, ты удивительный. Я такого еще не испытывала… У тебя золотые руки.

Кейт была в полной уверенности, что Эд слышит ее слова. Красный как рак, Гарри попятился к двери.

— Не уходи, — тихо попросила она, вставая с кровати. — Я заплачу тебе.

— Рассчитаемся п-потом, — пролепетал испуганный рабочий.

— Подожди, Гарри, почему бы тебе не проверить ванную? Правая панель немного отстает, — прошептала Кейт, преграждая ему дорогу.

— Хорошо, — нервно согласился он.

Кейт закрыла его в спальне, потому что в этот момент раздался стук в дверь. Она поспешно выскочила в гостиную, сбросила блузку и лифчик, взъерошила волосы, покусала для убедительности нижнюю губу и снова накинула на себя блузку, оставив незастегнутыми несколько пуговиц.

Ее внешний вид был красноречивее всяких слов. Кейт осторожно приоткрыла дверь, как и подобает женщине, которую прервали в момент любовной игры.

— Эд! Зачем ты здесь? — тяжело дыша спросила она, изобразив удивление.

Он стоял перед ней злой и возбужденный, глаза сверкали от гнева, губы были плотно сжаты. Кейт от души поздравила себя. Реакция была именно такой, какую она и ожидала.

— Мне нужны ключи от грузовика Джейкоба, — медленно, как будто с усилием произнес он. — Но, похоже, я не вовремя.

Молодая женщина якобы смущенно потупилась.

— Да, я действительно… немного занята. Сам понимаешь. — И она выразительно закатила глаза.

Эд криво усмехнулся.

— Можешь не продолжать.

— Клянусь, что не прикасался к ней, мистер Фримен, — послышался голос Гарри.

Кейт резко повернулась и увидела юношу с поднятыми руками, словно Эд нацелил на него ружье.

— Я чинил кровать, только и всего. Вдруг она легла и стала нести что-то странное. Поверьте, я к этому не имею никакого отношения.

Услышав это, Эд с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.

— Это была просто шутка, Гарри, — пробормотала сконфуженная Кейт. — Я могу объяснить.

— Нет. Мне лучше уйти. — Он робко протиснулся к двери и выскочил на крыльцо.

— А как же деньги? — крикнула она ему вслед.

— Не нужно, — бросил Гарри через плечо, спасаясь бегством.

— Судя по тому, как ты возбуждаешься от ремонта кровати, мне трудно представить, что с тобой будет, когда мы закончим сцену, — насмешливо протянул Эд. — Знаю! — воскликнул он. — Мы наденем на тебя намордник, чтобы от радости ты не откусила себе язык. Я и не предполагал, что ты так эмоциональна.

— Очень смешно! — вспылила Кейт.

Раздраженная и злая, что все так обернулось, она захлопнула дверь перед его носом. Эд снова постучал.

— Ну, что тебе еще надо?

— Только ключи. — Он весело улыбался ей.

Кейт взяла сумку, нашла ключи и бросила ему.

— Держи и убирайся!

— Не сходи с ума, — примирительно произнес он. — А было очень забавно. Честно говоря, я приятно польщен.

— Я только хотела доказать тебе, как я отношусь к сексу, — устало заметила она.

— Даже если это и так, Кейт, все равно ты совсем не знаешь меня, кто я, откуда…

— Допустим. Но ты мужчина, а я женщина. Это все, что мне нужно знать.

Но Эд покачал головой, ласково глядя на нее.

— Все не так просто. Нас очень многое разделяет в жизни. Мы принадлежим к разным мирам. И ни ты, ни я не в силах изменить это, как бы ни хотели.

— Не правда! Мне нравится, что ты именно такой, какой есть, — упрямо произнесла она.

— Ты не поняла и половины того, что я сказал. Лучше поставить точку сейчас. — Он подбросил ключи в воздух, ловко поймал их, надвинул шляпу на глаза и ушел.

А Кейт смотрела ему вслед, размышляя над его словами. «Мы принадлежим к разным мирам». Что ж, пришла пора соединить их.

Глава 6

Кейт стояла в ванной и придирчиво рассматривала себя в зеркале. В новых джинсах, облегающих ее стройную фигуру, в розовой маечке и в высоких кожаных ботинках она как будто сошла с обложки журнала. Широкополая ковбойская шляпа завершала наряд.

Оставшись вполне довольной собой, молодая женщина весело подмигнула своему отражению, Если Эд считает их настолько разными, она станет похожей на него. Ужин в баре не стал удачным дебютом. И сейчас Кейт отчаянно хотелось доказать ему, как ей близок мир ковбоев.

План был таков: попросить Эда оседлать лошадей и немного покататься по окрестностям ранчо «Твин-Хартс». Ее совсем не смущал тот факт, что она садилась на лошадь только в детском возрасте. Кейт до сих пор помнила то чувство восторга, которое испытала от поездки верхом. Это было незабываемо!

Дедушка предложил устроить сегодня выходной, и все с радостью согласились, так как последние дни оказались действительно тяжелыми и напряженными. День стоял замечательный. Солнце ярко светило. На ясном небосводе не было ни облачка. Золотые лучи проникали сквозь зеленую листву, на которой поблескивали капли росы. Птицы щебетали на ветках. Разве могли они спать в такое дивное утро?

Очутившись на улице, Кейт глубоко вдохнула свежий утренний воздух и отправилась на ранчо «Твин-Хартс».

Странное дело, но Эд по-прежнему держался отстраненно и был с ней вежливо-холоден. А на взгляд Кейт, пауза в их отношениях слишком затянулась. Она уже готова была отказаться от мысли переспать с ним. Но его поведение бросало вызов ее красоте, уму и способности увлечь мужчину. А она не привыкла пропускать голы в свои ворота. Кроме того, Эд обладал какой-то скрытой силой и мощным магнетическим действием, что заставляло Кейт постоянно думать о нем. Как бы то ни было, но она станет частью его мира и полюбит ранчо, как и он. Ее страсть непременно захватит его, и тогда у них получится необыкновенный тандем.

Кейт нашла Эда в конюшне. Он стоял рядом с лошадью, поглаживая ее по морде, и что-то тихо говорил ей.

— Привет, партнер, — приветливо поздоровалась Кейт.

Эд в изумлении повернул голову и окинул ее взглядом. В серых глазах промелькнуло восхищение.

— Что ты здесь делаешь?

— Я думала, что мы прокатимся верхом и ты покажешь мне окрестности. Когда-то мы с дедушкой бывали у Кутера, и я помню, что здесь есть очень красивые места. Ну как, едем?

— С какой это стати? — В его голосе не прозвучало никакого энтузиазма. Видимо, Эда не радовала перспектива провести с ней день.

Эта мысль раздосадовала Кейт.

— Ну пожалуйста, Эд. Я так люблю верховую езду и просто не знаю, когда еще представится подобная возможность! И потом, мне очень хочется осмотреть твое любимое ранчо.

Он недовольно покачал головой.

— Какая ты упрямая, Кейт, ну прямо дитя. Привыкла всегда поступать по-своему. Нет чтобы заранее предупредить меня. Вдруг бы я сейчас был занят? Что тогда делать?

Эд снял седло и встряхнул попону, поднимая пыль. Какая ирония ситуации, мысленно усмехнулся он. Бывшему бухгалтеру предлагалось стать гидом по ненавистному ранчо!

— Так какую лошадь мне выбрать? — нетерпеливо спросила Кейт, переминаясь с ноги на ногу. Она умышленно пропустила мимо ушей его слова.

О Господи! Эд лихорадочно искал причину, чтобы отказать ей, но, так ничего и не придумав, безнадежно махнул рукой. Во всяком случае, сидя в седле, ему удастся сохранять дистанцию.

— Ты раньше ездила верхом? — удрученно спросил он.

— Только в детстве, но мне очень понравилось.

— Это совсем не так легко, как кажется, — предупредил Эд. — Необходимо дать лошади почувствовать, что ты сильнее ее и она в твоей власти. И ни в коем случае нельзя обнаруживать свой страх перед ней. Иначе…

— Может, ты продемонстрируешь мне это? — перебила его Кейт.

— Хорошо.

Он уже собирался оседлать Рэйнджера, вороного жеребца, с которым только что беседовал, пытаясь найти контакт, но тот предупреждающе ударил копытом и всхрапнул. И Эд остановил свой выбор на гнедом мерине, спокойно и безучастно жевавшем сено. Оседлав, он вывел лошадь во двор.

— Сможешь сама сесть в седло? — спросил он Кейт.

— Сомневаюсь, — ответила она, нахмурившись. — Может, ты мне поможешь?

Тогда Эд соединил ладони и наклонился.

— Наступай сюда. Только осторожнее.

Кейт нерешительно поставила ногу и, одной рукой опираясь на его плечо, другой схватилась за седло. Затем попыталась перекинуть ногу через круп лошади, но у нее ничего не получилось. Кейт повторила попытку и опять безуспешно.

— Слишком узкие джинсы, — посетовала она.

— Позволь мне, — предложил Эд.

Он взял ее за талию, стараясь не обращать внимания на обуревающие его при этом чувства, и поднял молодую женщину так, чтобы она смогла оказаться в седле.

Кейт очень впечатляюще смотрелась верхом на лошади. Она сидела очень прямо, уверенно держа поводья. Тень от шляпы падала на лицо, придавая ее облику некоторую таинственность. Выбившиеся пряди рыжих волос в лучах утреннего солнца вспыхивали пламенем.

Эд отчаянно желал ее. Ему хотелось стащить женщину с лошади, сжать в объятиях и целовать до полного изнеможения… С минуту он молча любовался ею, затем, спохватившись, отвел взгляд.

— Можешь пока немного размяться.

Вернувшись в конюшню, он внимательно осмотрел стоящих в денниках лошадей и, немного поколебавшись, подошел к рыжему коню, чуть повыше Рэйнджера. Ласково потрепал его за ухом. И ему в ладонь мягко ткнулась влажная лошадиная морда. Всем своим поведением животное выражало дружелюбие и покорность. Оседлав коня, Эд вывел его во двор и хотел было присоединиться к Кейт, но гнедой мерин, чего-то испугавшись, неожиданно резко прянул в сторону. Кейт испуганно завизжала.

— Держись! — крикнул Эд. — Натяни покрепче поводья и сожми ему бока коленями.

Но Кейт не требовались никакие советы. Инстинктивно она все проделала как надо и уже через мгновение усмирила лошадь. Хотелось бы и мне быть таким ловким, подумал Эд, вскакивая в седло.

— Поехали! — крикнул он Кейт.

— Чем это ты занимаешься, Фримен? — Около изгороди стоял Кутер и ухмыляясь смотрел на работника. — О, добрый день, мисс Кейт. — Он приподнял шляпу. — Что привело вас к нам? Давненько мы не встречались. Вы стали такой красоткой! — И он причмокнул, восхищенно глядя на молодую женщину.

Кейт обворожительно улыбнулась в ответ.

— Спасибо. Мы с Эдом собрались немного покататься.

— Правда? — Кутер одобрительно хмыкнул.

— Может, я нужен вам? — с надеждой спросил Эд.

— Нет. Развлекайтесь. — Кутер подошел к Эду, заговорщицки подмигнул и тихо сказал: — Осторожнее, парень. Огонек с норовом. Обожает скакать под деревьями и сбрасывать седоков, так что гляди в оба… Вы в надежных руках, мисс Кейт, — уже громче сказал он Кейт. — Фримен один из моих лучших работников. Слушайтесь его. От души надеюсь, что вам у нас понравится.

— Еще раз спасибо и до свидания, — улыбнулась она и пустила мерина рысью.

Эд нехотя последовал за ней, надеясь, что прогулка не займет много времени… И оказался прав.

Уже час спустя он лежал на софе в трейлере Кейт и прикладывал к голове пузырь со льдом. На этом настояла она.

— Ты ни в чем не виноват. Эта лошадь намеренно сбросила бы тебя. К тому же нужно было немного наклониться, проезжая под тем раскидистым деревом. Ну что теперь говорить? Такое может случиться с любым ковбоем, — утешала его Кейт. — Тебе не больно?

— Да пустяки. Небольшая шишка. Мне больше не нужен лед.

— Оставь. Чувствуешь слабость? Кружится голова? — озабоченно спрашивала она. — Как бы не было сотрясения мозга. Дай я осмотрю тебя.

Стараясь ни о чем не думать, Кейт внимательно исследовала его зрачки. Но, уловив в серых глазах какое-то особенное выражение, смутилась и, чтобы как-то совладать с собой, поспешно встала и направилась в ванную.

— Хочу найти аптечку, — крикнула она. — Нужно обработать ссадины на щеке!

— Обычные царапины. Забудь об этом. Все пройдет само собой, — откликнулся Эд.

Судя по тому, сколько ему пришлось пережить за последнее время, рядом с Кейт его постоянно подстерегают неудачи. Уж не является ли она его злым гением?

Молодая женщина вернулась в гостиную с аптечкой в руках и села рядом с ним. Эд почувствовал прикосновение ее коленей, но не отстранился.

— Мне очень понравилось твое ранчо, — заметила Кейт, окуная ватный тампон в перекись водорода. — Теперь я понимаю, почему ты так любишь работать на улице. Свежий воздух, постоянный тренинг для тела, работа со скотом. Если бы я была мужчиной, то непременно стала бы ковбоем.

Она приложила тампон к глубокому порезу на его щеке и прижала.

— Кейт, ты хочешь меня убить? — вскричал Эд.

— Это только перекись. Не притворяйся. Тебе не должно быть больно.

— Я не об этом, — хрипло сказал он и, взяв ее за руку, ласково сжал холодные пальцы.

Кейт спрятала улыбку и дотронулась до его лба. Эта часть сценария была ей хорошо знакома. Героиня лечит героя. Их пальцы встречаются, затем следуют поцелуи и…

Ее кровать была всего в нескольких футах. Или можно устроиться прямо здесь, на софе. Тем более что Эд уже лежит… До счастья оставалось всего полшага — прижаться к нему всем телом и потерять голову в вихре поцелуев и объятий.

Эд словно прочитал ее мысли. Приподнялся, крепко обнял и жадно, пылко припал к зовущему рту. Его губы были теплыми, нежными… и такими требовательными. Их языки сплелись и начали свою замысловатую эротическую игру. Кейт подавила стон. Она чувствовала, что тает от восторга. Ее руки нашли его плечи и стали нежно гладить их. И в этот момент пузырь со льдом соскользнул с головы Эда. Оба в испуге отпрянули друг от друга, и пузырь упал ему на колени. Кейт поспешно сбросила его на пол. Ей меньше всего хотелось, чтобы лед оставался именно там. Она снова потянулась к Эду, но он уже сидел, опустив голову.

— Мы не можем…

Но все происходившее секунду назад противоречило его словам.

— Конечно, можем. Почему нет? — Кейт решила взять инициативу в свои руки. — Я не пьяна и вполне осознаю, что делаю. Мы нравимся друг другу, и оба хотим этой близости. В чем проблема?

Она закрыла глаза и наклонилась к нему. Эд немного поколебался, но в следующий миг уже завладел ее ртом. Кейт с готовностью приоткрыла губы, словно приглашая его быть смелее, раскованнее. Однако он почти сразу же отстранился и прошептал:

— Все-таки мне лучше уйти, пока не поздно.

— Но почему, почему ты так боишься? — в недоумении спросила она.

— Я должен вычистить конюшню.

— Что? — Кейт пришла в ярость. — Тебе приятнее выгребать навоз, чем заниматься со мной любовью?

— Не так, не так, Кейт. — Он умоляюще протянул руку. — Если я останусь с тобой еще хоть на минуту, то не смогу остановиться. И неизвестно, чем все закончится для нас.

Затем он поднялся и, поспешно схватив шляпу, шагнул к двери, но вдруг обернулся и с тоской посмотрел ей в глаза.

— До завтра.

— До завтра, — машинально ответила она, потрясенная случившимся.

Когда дверь захлопнулась, Кейт бессильно опустилась на софу. От злости и обиды ей хотелось что-нибудь разбить или сломать. Поведение Эда привело ее в полное замешательство, граничащее с отчаянием. Ее руки дрожали, в горле стоял ком. Ну хорошо, подумала она с ожесточением, ты мне бросил вызов — я принимаю его!

— Как покатались? — спросил Кутер у Эда на следующее утро.

Они сидели за столом и пили крепкий кофе. На сегодня фронт работ был четко обозначен: подправить изгороди вокруг конюшен, почистить лошадей и согнать в стадо разбредшийся скот.

— Неплохо. — Эд С отсутствующим видом потер шишку на голове. — Для этой лошади подходит совсем другое имя. Убийца, например. По крайней мере, это бы не уронило моего достоинства.

— Да ты никак вывалялся в грязи?

— Вот именно!

Кутер с любопытством посмотрел на него.

— Я же предупреждал тебя относительно Огонька. Но ты, видимо, забыл о моих словах. Порой я удивляюсь, думаешь ли ты, что делаешь, сынок.

— Наверное, я плохо подтянул подпругу.

— Нет-нет. Я имею в виду мисс Кейт. Чертовски привлекательная штучка. Но душа у нее чистая. Она заслуживает хорошего обращения. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Конечно, понимаю, — вздохнул Эд. — Я поклялся, Кутер, что наши отношения будут только… гмм… дружескими. В общем, знаю свое место. Хотя, глядя на нее, понимаешь, как трудно сдержать данное себе слово только потому, что ты ей не пара.

— Это хорошо. Ты на правильном пути. Ее братец готов убить каждого, кто приблизится к ней. Так что лучше сунуть голову под холодный душ.

— Или положить пузырь со льдом, — мрачно пошутил Эд.

— Прости. Не хотел тебя обидеть.

— Нет, ничего.

Лед существенно помог ему вчера, но он не мог себе простить, что не удержался от соблазна и дважды поцеловал Кейт. Ему не следовало входить в ее трейлер и тем более ложиться на софу. Но самое ужасное, что если и Кутер что-то подозревает, то это, наверное, очевидно и для всех.

— Знаешь, Эд, Грегори Расл с соседнего ранчо основательно взялся задело у нас. Может, мне освободить тебя от работы на какое-то время и ты потрудишься у мисс Кейт в кафе? Побыстрее закончишь и можешь убираться оттуда на все четыре стороны. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.

— Так действительно будет лучше. Если, конечно, я тебе не нужен.

— Не беспокойся, парень, мы справимся.

— Но я готов вернуться по первому твоему зову. Хотя отлично понимаю, что от меня мало проку. Но ведь надо же с чего-то начинать. Спасибо тебе за терпение.

— Не дури, парень! Все у тебя получается, — с неожиданной теплотой сказал Кутер. — Ты мне здорово напоминаешь сына. Он тоже городской…

Кутер замолчал, сплюнул табак и значительно посмотрел на Эда.

— Знаешь, а ты ведь мог бы помочь одному моему приятелю.

— Каким же образом? — удивился тот.

— У Броди Хейла есть небольшой кожевенный бизнес. В основном они делают дешевые уздечки, которые, как ни странно, пользуются большим спросом. Но он ни черта не понимает в цифрах. Вот бы ты ему подсказал, как правильно вести документацию. Может, поговоришь с ним, а?

— Рад помочь, Кутер.

— Вот и отлично, — обрадовался старик, поднимаясь и направляясь к двери.

Оставшись один, Эд задумался. Ну почему он ведет себя так глупо? Откуда эти странные ощущения в крови? Ведь Кейт совсем не в его вкусе. К тому же она из состоятельной семьи, привыкла жить в свое удовольствие. В любой момент может рассчитывать на помощь и поддержку родных. А ему приходится надеяться только на себя. И никто не протянет ему руку, если он оступится.

Эд мечтал о женщине, которая поймет, оценит и полюбит его таким, какой он есть, — свободолюбивым, независимым, пусть и не очень удачливым. Поэтому он никак не мог понять, почему Кейт не выходит у него из головы.

Кроме того, если верить словам Ворта, она помолвлена. Даже если она разорвала отношения со своим другом, то для него это не должно иметь никакого значения. Кейт казалась самостоятельной и уверенной в себе, но все же были в ней уязвимость и незащищенность. И Эд не хотел причинить ей дополнительную боль. И никому не позволил бы этого.

В какой-то момент ему безумно захотелось посмотреть на этого Томаса Лэндлоу. Но при мысли, что этот парень обнимал и целовал Кейт, его бросило в жар. Нет, подумал Эд, лучше с ним не встречаться. Я могу не совладать со своими чувствами и вцепиться ему в горло. Но горе тому, кто причинит хоть малейшее беспокойство Кейт Джордан.

Глава 7

Постоянные дела и беспокойство по поводу кафе, а также личные неприятности настолько захватили Кейт, что она совершенно забыла о Томасе. Поэтому была неприятно удивлена, услышав в телефонной трубке его голос.

— Кейт, я считаю, нам надо поговорить.

— 0-ох, Томас.

С момента их последнего разговора прошло три недели, и молодая женщина очень надеялась, что бывший жених смирился с принятым ею решением. Но Томас оставался верен себе, не желая признавать поражение.

— У тебя было достаточно времени, чтобы все обдумать, а сейчас мне необходимо увидеть тебя.

Кейт опустилась на стул.

— С тех пор ничего не изменилось. Ты очень настойчив, но мне казалось, что этот вопрос закрыт.

С минуту Томас молчал, стараясь не выдать своего разочарования.

— С чего ты взяла? Дай мне шанс. В пятницу состоится званый ужин. Надеюсь, что тебе там понравится. Заодно и поговорим.

— Пойми, я очень занята, так что вряд ли смогу пойти.

— Только один вечер, Кейт! Ты ведь сможешь мне его подарить, не так ли?

— Только не в эту пятницу.

Кейт не лукавила. Она действительно была занята. Вот уже несколько дней они прослушивали оркестры, из которых предстояло выбрать наиболее достойный для торжественного открытия нового кафе. Но разве можно было сказать об этом Томасу? Он тотчас обо всем доложит Ворту, и тогда ее план рухнет.

— Пожалуйста, дорогая! Я так скучаю.

— Мне очень жаль. Но поверь, это к лучшему. Я…

— Мисс Кейт, подойдите! Вы непременно должны это попробовать! — крикнул из кухни Луис.

— В кухне проблемы, Томас. Я перезвоню. — И она с облегчением повесила трубку.

Луис, очень уверенно чувствующий себя в роли повара, постоянно приглашал ее пробовать приготовленные им блюда. И Кейт, без сомнения, давно бы послала его куда подальше, если бы еда не была столь вкусной и необычной.

Взволнованная телефонным разговором, Кейт задумчиво посмотрела в окно. Ей совсем не хотелось встречаться с Томасом, тем более выяснять отношения. Но мысль, что она не попадет на ужин, почему-то расстраивала. Работа в захолустном кафе имела свои отрицательные стороны. Молодой женщине очень не хватало общения с друзьями, веселых вечеринок. Ее настолько поглотили дела, что ни на что другое не оставалось времени. Несколько раз она намекала Эду, что неплохо было бы поужинать в каком-либо кабачке или баре, но он лишь качал головой, находя уважительные причины для отказа…

Направляясь в кухню, около своего стола. Кейт увидела Эда с незнакомым ей мужчиной. Эд что-то объяснял ему, а тот кивал в ответ. Очевидно, разговор шел об уздечках, которые лежали прямо на столе. Потом мужчина пожал Эду руку, поблагодарил и ушел.

— Кто это? — удивленно спросила Кейт, подойдя к нему.

— Один из приятелей Кутера. Пришлось помочь ему с расчетами. — Он положил поверх бумаг остро отточенный карандаш.

Слишком аккуратно для ковбоя, подумала Кейт. Чем больше она узнавала Эда, тем меньше он соответствовал воображаемому ею образу. Зато с каким бы восторгом она променяла званый ужин в пятницу на волшебную ночь с ним. А еще лучше было бы отправиться на прием вместе с Эдом.

Она мечтательно вздохнула и, услышав шаги, обернулась. Перед ней стоял Луис, держа в руках половник с дымящейся темно-коричневой жидкостью.

— Попробуйте, — сказал он и выжидающе смотрел на нее, пока Кейт осторожно делала маленький глоток, затем другой.

— Как вкусно!

Это был густой, тягучий, немного горьковатый шоколад.

— Хочешь? — обратилась она к Эду.

Он с готовностью наклонился и уже приоткрыл рот, но в этот момент их глаза встретились, Не отрывая взгляда, он отхлебнул горячий напиток и прищурился, медленно облизывая губы. Интересно, занимается ли Эд сексом с таким удовольствием?

— Мой Бог, — пробормотал Луис. — Вам бы лучше уединиться. Честное слово, я всегда ощущаю себя лишним, когда нахожусь с вами обоими.

Кейт вспыхнула от смущения.

— Ты просто волшебник, Луис, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно естественнее. — Это очень разнообразит наше меню. У тебя определенно талант. Обязательно включи это в меню, которое мы предложим на открытии.

— Да, Луис, с тобой никто не сравнится, — подхватил и Эд, тоже чувствующий себя неловко.

Еще один поцелуй, и он окончательно будет моим, решила Кейт. Но ей все же хотелось, чтобы инициатива исходила от него. У них достаточно времени, пусть дела идут своим чередом, не стоит торопить события. Она упорно не желала верить в то, что у них с Эдом нет общего будущего.

— Мне нужно поговорить с тобой насчет установки акустической системы, — не глядя на нее, сказал он.

— А мы сможем себе это позволить?

— Оборудование в принципе есть, его только надо настроить.

— Ну что ж, посмотрим, укладываемся ли мы в бюджет.

— Я хотел с тобой решить этот вопрос еще на прошлой неделе, но ты вечно занята.

— Знаю, — нетерпеливо сказала Кейт. — У меня не десять рук.

— Ты необыкновенно смотришься с пилой в руках, — вдруг насмешливо протянул он.

— Догадываюсь. — Молодая женщина нахмурилась. Ей был неприятен тон, каким Эд произнес последнюю фразу.

Она была слишком поглощена строительством и в финансовых вопросах полностью полагалась на него. На нее не могла не произвести впечатления острота и меткость его замечаний, а также умение разбираться в бухгалтерских тонкостях.

— С бюджетом полный порядок, — продолжал он. — Или ты не доверяешь мне?

Конечно, Кейт доверяла ему. Просто только сейчас поняла, в какой сильной зависимости оказалась от Эда. Она даже пожалела, что, не желая вникать во все детали переоборудования кафе, предоставила ему полную свободу действий. Ведь ее планы, мечты, карьера — все было поставлено на карту.

— Думаю, нам следует поторопиться. У нас осталось совсем мало времени, — заметила она.

— Я всегда к твоим услугам. Да, Кейт, Джейкоб попросил тебя зайти к нему. Он ждет в студии. Пока ты будешь у него, я подготовлю документы. Только не забудь про них.

Эд выглядел немного утомленным. Неужели ему все надоело? Или он больше не верил в успех предприятия?

— Хорошо, — кивнула Кейт, — не забуду.

Но в душу ее запало сомнение. Почему он так настойчиво твердит про документы? Может быть, что-то не так?

Студия Джейкоба представляла собой большой полукруглый ангар из рифленого железа. В передней его части были выставлены готовые скульптуры, а все оборудование размещалось в глубине. В помещении стоял страшный грохот — дедушка трудился над постаментом для статуи огромной лягушки.

— По-моему, на сегодня достаточно! — крикнула ему Кейт.

Джейкоб нехотя отложил инструменты, вытер лоб и, тяжело дыша, сел на скамеечку.

— Привет, девочка.

— Как у тебя здесь хорошо, — польстила она.

— Да, неплохо. — Его губы растянулись в довольной улыбке. — Только не хватает света. Как думаешь, не застеклить ли нам часть крыши?

— Посмотрим. Но одно я знаю наверняка: кондиционеры просто необходимы.

Джейкоб достал из кармана листок бумаги и протянул ей.

— Вот, взгляни, я уже подсчитал.

Кейт посмотрела на цифры.

— Не только подсчитал, но уже и заказал!

— Можно и отменить заказ, если считаешь, что это дорого.

— Нет-нет, не стоит.

Она окинула взглядом помещение. Со всех сторон на нее смотрели замысловатые творения непризнанного гения.

— Вот бы их где-нибудь выставить.

— Забавно это слышать от тебя, — ответил старик, но в его глазах вспыхнул интерес. — Ко мне вчера приезжал один старый знакомый. А с ним был владелец небольшой галереи. И этот тип утверждает, что кое-кто готов купить мои произведения, если их выставить у него.

— Не думаю. В Остине никто не станет приобретать работы никому не известного мастера.

— Ты не очень объективна ко мне, Кейт. Хотя, — вздохнул он и с нежностью посмотрел на внучку, — идея с выставкой показалась мне такой заманчивой!

— А почему бы нам не открыть ее прямо здесь?

— Здесь?! — Старик рассмеялся. — Хоть я и чертовски плохой бизнесмен, но понимаю, что для этого потребуется куча денег. А у нас и без этого большие расходы.

— Дедушка, милый! Но ты же великолепный скульптор! — На этот раз Кейт деловито осмотрелась, воображая толпы людей, восторгающихся творениями Джейкоба. — А насчет денег не волнуйся. Я думаю, можно попытаться взять кредит в банке. — Ее глаза лихорадочно заблестели. — Мы сделаем это. Пусть потребуется еще пара месяцев. Ну, как тебе моя идея?

— Не знаю, девочка. — Старик с сомнением покачал головой. — Не думаю, чтобы ты говорила серьезно. Посмеялись, и довольно. Но я даже благодарен тебе за эту шутку.

— Я серьезна как никогда. Ты совсем не ценишь себя.

— Милая, занимайся-ка лучше своим кафе. Все и так замечательно. Просто мне нужно немного света.

— Я обязательно поговорю с Эдом.

Кейт очень надеялась, что у того не возникло финансовых проблем, иначе… Словом, идея устройства выставки настолько захватила ее, что она ни о чем больше не могла думать.

Когда спустя час они с Эдом расположились у стойки бара и разложили документы, для Кейт было приятной неожиданностью обнаружить, что осталась довольно приличная сумма.

— А я была уверена, что у нас перерасход, — удивленно заметила она, протягивая Эду тарелку с пирожками — новым кулинарным достижением Луиса. Затем уселась на табурет и с удовольствием отхлебнула холодного пива прямо из бутылки.

Эд пожал плечами.

— Посмотри сама. Просто ты не знаешь своих финансовых возможностей. Я старался очень аккуратно вкладывать деньги, постоянно экономя на чем-то. И видишь, оказалось весьма результативно.

— Может быть, — сказала Кейт, озабоченно потирая лоб.

Она готова была поклясться, что денег оказалось больше, чем должно было быть. А вдруг Эд где-то ошибся или забыл учесть какие-то расходы? Если так, то им грозит катастрофа.

— Никак не пойму, как это у тебя получается.

Ладно, будем считать, что так и должно быть, — медленно произнесла она. — Все равно в финансовых вопросах с тобой никто не сравнится.

— Брось. Я далеко не гений.

Он выглядел немного смущенным похвалой, и молодой женщине захотелось его подбодрить.

— А я серьезно, Эд. Не будь таким скромным.

— И не думаю.

— С твоим-то опытом и умением ты вполне можешь работать бухгалтером. Если хочешь, могу дать рекомендации. А чуть позже поговорю с братом. Он тебе обязательно что-нибудь подыщет.

— Нет! — отрезал Эд. — Эта работа не по мне. Меня вообще не интересует бизнес!

— Жаль, — огорчилась Кейт. — Конечно, занимайся, чем нравится. Я вовсе не хочу сказать, что быть ковбоем — недостойное дело. Просто будет обидно, если твои таланты не найдут применения.

— Забудь об этом.

— Хорошо, как хочешь. Эд, я была сейчас в студии дедушки, и у меня созрел необыкновенный план. Мы решили застеклить часть крыши и поставить кондиционеры. Но главное не это. Когда я осматривала его скульптуры, то вдруг поняла, что прямо в ангаре можно устроить выставку его работ.

— Выставку?

— Именно. В молодости, когда он учился скульптуре, ему прочили большое будущее. Но судьба распорядилась иначе. И он творил только для себя, занимаясь бизнесом, к которому всегда был равнодушен. А тут персональная выставка. И как я раньше до этого не додумалась! Ну что скажешь?

— Интересно, — пробормотал Эд. Его глаза светились нежностью, а на губах блуждала загадочная улыбка.

— Почему ты на меня так смотришь? — подозрительно спросила Кейт.

— Просто слушаю. Твой энтузиазм очень заразителен. Ты не прекращаешь изумлять меня.

— Тогда прекрати так глупо улыбаться. Это раздражает.

Сейчас, когда решался важный для нее вопрос, меньше всего Кейт ожидала от Эда такого легкомыслия.

— Нет проблем. — Он придал лицу нарочито серьезное выражение.

— Вот только не знаю, на какую сумму я могу рассчитывать. А ведь еще столько дел в кафе! — Она вздохнула. — Нужно пригласить пожарную инспекцию, комиссию по здравоохранению, нанять официанток, организовать рекламную кампанию и обеспечить звуковое сопровождение.

По мере того как Кейт говорила, заботы и волнения отступали на второй план и она начинала чувствовать уверенность и воодушевление.

— Теперь насчет штата. Сестре Луиса позарез нужна работа, и мы можем предложить ей быть секретарем Джейкоба. А его сын вполне сможет работать в кухне. Сначала простым помощником… например, мыть посуду. Ну как?

Но Эд молчал. Его взгляд был прикован к ее губам.

— Ты опять? — спросила Кейт.

— Что — опять?

— Смотришь на меня так. — Она сердито сдвинула брови. — Ты же не собираешься говорить мне, как мило я выгляжу?

— Я просто не смею. — Эд выразительно прижал руку к сердцу. — Но я поражен твоей энергией.

— Правда? — вспыхнула молодая женщина.

— Ты очень серьезно ко всему относишься. Такому упорству можно позавидовать. Я восхищаюсь тобой. И еще хочешь помочь дедушке.

— О, я еще ничего не сделала. Пока это только мечты. Я очень долго думала, как заставить дедушку снова ощутить радость жизни. И как видишь, поняла это только сегодня.

— Ты обязательно добьешься успеха. Я знаю. Если твой брат до сих пор ничего не понял, то извини, он просто идиот. И не стоит близко к сердцу принимать его мнение. — Эд поднял бутылку с пивом. — За тебя, Кейт.

Его слова глубоко тронули ее своей искренностью.

— И за тебя, Эд. Ты столько много сделал для меня.

Воцарилось неловкое молчание. Их деловое партнерство близилось к концу, но отношения оставались все такими же неопределенными. А молодая женщина опять почувствовала, как ее охватывает знакомое волнение, которое она всегда испытывала, находясь рядом с ним.

Эд нервно кашлянул.

— Все это время мы вели себя достаточно разумно, контролируя свои чувства. По-моему, в этом-то и заключалась наша ошибка.

— Ты действительно так считаешь?

— Да. — Он произнес это так, будто уже расставался с нею, словно их ничего уже больше не связывало.

Кейт внимательно рассматривала его руку, лежащую по стойке бара. Представив, как эта рука ласкает ее, она ощутила сладостную дрожь желания.

— За наш самоконтроль, — провозгласил Эд следующий тост.

Ее сердце упало. Похоже, всем ее дерзким мечтам не суждено сбыться. Сколько можно безуспешно соблазнять мужчину, не унижая себя?

— Ну что ж, — вздохнула Кейт, — пусть будет так, как ты хочешь. — А что еще ей оставалось сказать?

Случайно бросив взгляд в окно, она увидела, как к кафе подъехал знакомый белый «форд». Томас! Он все-таки приехал. Как некстати!

— Что случилось? — недоуменно спросил Эд, видя, как его собеседница изменилась в лице.

— Н-ничего.

Томас вышел из машины и огляделся. Кейт понимала, что неприятного разговора не избежать, но она твердо решила, что этот разговор будет последним. Вдруг у нее мелькнула идея. Только бы Эд согласился помочь ей!

— Послушай. Помнишь, я говорила тебе, что порвала с моим женихом. Ну так вот, он только что приехал и мне очень нужно, чтобы ты…

Томас уже поднимался по ступенькам.

— О черт! — Кейт спрыгнула с табурета, забралась к Эду на колени, обняла его и крепко поцеловала.

— Что… что ты делаешь? — задыхаясь спросил он, с трудом оторвавшись от ее губ.

Женщина с мольбой смотрела на него.

— Он сейчас войдет. Подыграй мне.

И чтобы у Эда не осталось времени на раздумья, она прижалась к нему всем телом и подарила такой страстный поцелуй, что у него закружилась голова. Он со стоном раздвинул языком ее губы и скользнул внутрь, ощутив нежный и сладкий вкус ее рта. Они так долго сдерживали взаимное желание, что не могли оторваться друг от друга. Самозабвенный щедрый поцелуй доводил их до исступления.

Хлопнула дверь, и Кейт еще теснее прижалась к Эду. Но он слегка отстранился от нее и мягко расцепил ее руки. Затем повернулся, чтобы взглянуть на вошедшего.

— Томас!.. Я не ждала тебя! — прерывисто воскликнула Кейт, изображая крайнее удивление.

— Я приехал поговорить с тобой, — мрачно ответил тот. — Но, кажется, выбрал неудачный момент.

Он был явно расстроен, и Кейт на мгновение стало жаль его. Она не хотела причинять ему ненужную боль. Но ей необходимо было, чтобы Томас не тешил себя бесплодными надеждами на их совместное будущее.

— Это Эд Фримен, — смущенно сказала она. — Сейчас мы вместе. А это Томас Лэндлоу, мой бывший жених.

Эд коснулся шляпы и после некоторого колебания уверенно и властно обнял молодую женщину за талию. Сердце Кейт радостно подпрыгнуло в груди. Отлично! Теперь он с ней заодно. Она повернулась к Эду, взглядом выражая безмерную благодарность. Его глаза были еще затуманены страстью, но в них промелькнуло раздражение. Ему явно не нравилось то, во что его втянули помимо воли.

— Мне жаль, что ты видел нас. — Кейт потупилась, всем своим видом выражая сожаление, но внутренне торжествуя. — Надеюсь, сейчас ты поймешь наконец, что между нами все кончено.

— Я хочу остаться с тобой наедине, — последовал ответ.

— У меня от Эда нет секретов. Поэтому можешь говорить при нем.

Томас с плохо скрываемой яростью окинул Эда взглядом с ног до головы. Что, если он затеет драку? Об этом Кейт как-то не подумала. Но Томас, по-видимому, трезво оценил свои возможности, потому что отвернулся и приблизился к бывшей невесте.

— Что ты пытаешься доказать? — хмуро спросил он.

— Абсолютно ничего.

— Так я заставлю тебя…

— Осторожнее, мистер, — предупредил его Эд.

Ему действительно не нравилась игра, в которую вовлекла его Кейт. Но сейчас она отчаянно нуждалась в его помощи, и он не мог обмануть ее ожидания. Только ради Кейт, которая явно не желала встречаться с этим парнем, Эд посчитал должным вмешаться.

— Мне кажется, что леди уже сделала выбор, — сказал он, и в его тоне послышались угрожающие нотки. — Она хочет, чтобы вы ушли. Впрочем, как и я. И сейчас же.

— Не вмешивайтесь. Вас это совершенно не касается. — Томас с ненавистью посмотрел на Эда.

Обстановка накалялась.

— Нет, касается! — резко ответил он и лишь крепче прижал молодую женщину к себе. — Мы с Кейт слишком много значим друг для друга.

Да, он поможет Кейт избавиться от надоедливого Лэндлоу, но впоследствии преподаст ей небольшой урок.

— Неужели вы не видите, что она играет с вами?

— Не думаю, что это игра. Дорогая, скажи твоему знакомому, что у нас все очень серьезно. — Эд ласково взглянул на женщину и нежно сжал ее руку.

— Конечно, милый, — с готовностью подхватила она.

— Ну, теперь вы видите? И вот что я вам скажу: прекратите преследовать ее.

С каким бы удовольствием он схватил Томаса и вышвырнул вон! Эд сунул руки в карманы и вплотную подошел к нему. Томас в течение нескольких секунд стоял неподвижно, не зная, как лучше поступить. Затем поняв, что ситуация складывается не в его пользу, медленно направился к выходу. Уже стоя в дверях, он обернулся и сказал со злорадным блеском в глазах:

— Я нисколько не сомневаюсь, что она поступит с вами так же, как и со мной. Вы глупец! Кейт только использует вас… Желаю счастья.

— И слава Богу! Очень надеюсь, что она использует меня на всю катушку. А вот вы испытываете наше терпение. Уходите.

Громко хлопнув дверью, Томас удалился. Эд проследил взглядом, как он сел в машину, включил мотор и уехал, оставив после себя клубы пыли.

— Как полагаешь, он заметил, какие тут у нас перемены? — нетерпеливо спросила Кейт.

— По-моему, сейчас твой приятель меньше всего думал о кафе, — ответил Эд, с серьезным видом подходя к ней.

Кейт не сомневалась, что по приезде Томас немедленно свяжется с Вортом и доложит ему обо всем. Ей нетрудно было предугадать реакцию брата. Она тряхнула головой, прогоняя неприятные мысли.

— Извини, что все так вышло, и спасибо за поддержку, — нерешительно произнесла Кейт.

— Ты о чем? Какая поддержка? — Он обнял ее за талию и притянул к себе. — Все это время мне казалось, что тебе нужен мальчик-игрушка. Но раз ты меня любишь, это в корне меняет дело.

Кейт в изумлении смотрела на него, широко открыв глаза Эд улыбнулся про себя. Объяснение с Вортом можно отложить на потом, а пока он покажет ей, как опасно играть с огнем. Наклонившись, Эд крепко поцеловал растерявшуюся женщину, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не рассмеяться над озадаченным выражением ее лица.

— Я не понимаю тебя. — Она закусила нижнюю губу, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Теперь он знал, как заставить ее потерять к нему всякий интерес. Нужно как следует запугать Кейт, и, возможно, в следующий раз объектом ее внимания станет не ковбой, а какой-нибудь мотоциклист.

— Кейт, — мягко начал он, — только сейчас я понял, что нам суждено быть вместе.

— Вместе?

— Конечно. Я еще пробуду здесь около месяца, а потом мы с тобой уедем. Правда, с кафе придется расстаться. Но что значит какое-то кафе по сравнению с нашими чувствами? Я планирую отправиться на лесные разработки в Аризону. Конечно, тебе будет трудно вдали от дедушки и брата, но я обещаю, что позабочусь о тебе.

— Лесные разработки? — обескураженно повторила она.

— Ну да. Я стану работать, а ты — заниматься домом. Зато все время будешь на свежем воздухе. Помнишь, ты мне говорила, что тебе по душе простая жизнь? Единственное, что плохо, — Эд принял сосредоточенный вид, — не будет горячей воды. Но ты сможешь греть воду в печке после того, как соберешь хворост в лесу. Если, конечно, не боишься медведей и змей. Да не пугайся, я думаю, что трудно будет только вначале, а потом постепенно привыкнешь.

— Но, Эд, нужно все как следует обдумать. Я не знаю, как…

— Тогда лучше поехать в Колорадо. Там много ферм по разведению овец, так что с работой проблем не возникнет. Будешь помогать стричь овец, красить пряжу. Может, даже свяжешь мне свитер для долгих холодных зим. Я просто уверен, что тебе понравится.

— Но у меня уже есть работа. И я… я не умею вязать.

— Значит, нам придется расстаться, — печально вздохнул Эд.

— Подожди. Это так неожиданно для меня! Я должна подумать. — Кейт пристально смотрела на него, ее темные глаза лихорадочно блестели и казались огромными на внезапно побледневшем лице.

Она нервно покусывала нижнюю губу. В какой-то момент в его душе поднялась жалость к ней. Может, позволить себе еще один, последний, поцелуй?

Когда Эд снова коснулся губ женщины, его словно пронзило током. Он провел языком по ее нижней губе и почувствовал безудержно-страстный отклик. Их языки сплелись, лаская друг друга. Ресницы Кейт затрепетали, веки вдруг отяжелели, и она закрыла глаза. Ее пальцы перебирали его жесткие волосы, нежно гладили сильную шею. Она хотела раствориться в его объятиях, наслаждаясь испепеляющим поцелуем, инстинктивно все крепче и крепче прижимаясь к нему. Тело Эда напряглось, и молодая женщина почувствовала его возбуждение. О Боже, как она хотела этого мужчину!

Его ладони скользили по ее спине, бедрам, животу. Затем проникли под ее блузку. Эд расстегнул застежку кружевного лифчика и, не отрываясь от губ Кейт, нежно сжал ее груди. Женщина застонала от удовольствия. Тогда он наклонился и страстно прильнул ртом к затвердевшему соску. Ему приходилось сдерживаться, чтобы не дать воли своей страсти. Еще ни одна женщина не доводила его до такого исступления!

Бешеный стук его сердца, хриплое прерывистое дыхание, касающееся ее распухших от поцелуев губ, потрясли Кейт. Она была почти счастлива, что заставила этого мужчину потерять голову. Эмоции, переживаемые Эдом, были гораздо сложнее. С одной стороны, он безумно хотел обладать Кейт. А с другой — где-то в глубине сознания так и не исчезла некая преграда, не пропускающая его к этой женщине. В нем словно боролись такие противоречивые начала, как здравый смысл и желание, рассудок и страсть.

Чуть откинув голову, Кейт прошептала:

— Может, мы что-то придумаем?

Эд недоуменно посмотрел на нее.

— Я буду приезжать к тебе в Аризону или в Колорадо, а ты сможешь навещать меня здесь. Пусть наши встречи не будут частыми, но мы хоть иногда будем вместе вот так, как сейчас.

Слова Кейт с трудом доходили до него. Медленно опустив руки, он стоял, не зная, что сказать. Она никогда не видела его таким — возбужденным и одновременно несчастным, ожесточенным и в то же время уязвимым.

— Очень смешно, Кейт, — выдавил Эд и криво усмехнулся. — Будем считать, что я оценил твой порыв.

— Что? — Она вздрогнула и прищурилась. Промелькнувшая в ее глазах боль отозвалась в его сердце.

— Ведь ты действительно играешь со мной, — сказал он. — Разыгрываешь представление, как и перед Томасом. Я думаю о нас, а ты выискиваешь предлоги, чтобы остаться. Честно говоря, не ожидал, что и от меня ты захочешь отделаться, как и от этого парня. Я всегда считал, что многие женщины пасуют перед трудностями, только не ожидал, что ты, Кейт, из их числа. Хорошо, что хоть сейчас все открылось. Я бы потом не пережил разочарования.

Она растерянно смотрела на Эда, словно не веря своим ушам. Но он больше не произнес ни слова.

— Совершенно верно. Как это ты сразу не догадался? Я ведь именно такая, — нарочито громко произнесла Кейт. — Будем считать, что разговор окончен.

Словно в кошмарном сне она отошла на несколько шагов, пытаясь дрожащими, непослушными пальцами застегнуть лифчик под блузкой. На ее лице появилось страдальческое выражение. И Эд почувствовал себя полным ничтожеством. Единственным утешением служила уверенность, что в конечном итоге так будет лучше для нее.

— Мне пора. — Он повернулся с таким видом, точно считал разговор действительно оконченным, и направился к двери.

— Увидимся, — вяло ответила Кейт, не глядя на него.

Когда дверь за Эдом захлопнулась, она бессильно опустилась на стул и прижала руку к груди, пытаясь унять волнение. Ушел, потрясение думала она. Ну и кто она после этого? Легкомысленная вертихвостка? Но даже в этом случае она не заслужила подобного отношения со стороны Эда.

Чувство вины охватило Кейт. Она закусила нижнюю губу, сдерживая подступающие к глазам слезы. Ей нужно было вести себя благоразумнее. Ведь благоразумие — основная черта ее характера, разве не так? Она решила всего лишь отделаться от Томаса, почему же тогда Эд повел себя так непредсказуемо?

Сейчас Кейт понимала, что его слова прозвучали слишком жестоко. Возможно ли, что он нарочно пытался причинить ей боль? Она пребывала в полной растерянности. До этого момента она могла с уверенностью сказать, что нравится Эду. И никак не ожидала, что такая безобидная, на ее взгляд, шутка может закончиться подобным образом. Такой поворот событий не устраивал Кейт. Это лишь доказывало, что Эд относится к ней так же, как она… к Томасу. Она, как последняя дурочка, попалась на удочку и получила по заслугам.

Кейт оглянулась по сторонам. Сейчас необходимо было заняться работой, чтобы как-то развеять безысходную тоску, заполнившую ее сердце.

Господи, помоги мне! — взмолилась она. Затем, тяжело вздохнув, потянулась к папке с документами и в который раз принялась внимательно изучать цифры.

Вечером позвонил Томас. Он немного успокоился и говорил спокойно и вежливо.

— Кейт, — попросил он, — пожалуйста, выслушай меня. Нас очень многое связывает. Признаться, с некоторых пор я заметил в наших отношениях перемены, особенно после твоего отъезда в это захолустье. Думаю, что со временем ты придешь в себя и снова обретешь способность рассуждать здраво.

Его слова прозвучали несколько самоуверенно, и женщина не смогла сдержать улыбки.

— Нет, Томас, — возразила она, — я решила, что не выйду за тебя замуж задолго до моего отъезда. И боюсь, ты напрасно тратишь время со мной, потому что своего решения я не изменю.

С минуту он молчал, как бы оценивая услышанное.

— Почему же? — лаконично спросил Томас. — Неужели ты действительно потеряла голову из-за этого ковбоя? Извини, Кейт, но мне с трудом в это верится.

— Видишь ли, Томас, я очень хорошо к тебе отношусь, мы провели вместе много незабываемых часов. Я, наверное, никогда не смогу отблагодарить тебя за твою щедрость и не забуду твою доброту… — Кейт сделала паузу. — Но я не люблю тебя так, как жена должна любить мужа. Брак без любви… Это было бы нечестно по отношению к нам обоим.

— Позволь мне самому судить об этом, — решительно произнес он, чуть повысив голос.

Кейт улыбнулась.

— Я не подвергаю сомнению твой талант действовать быстро и уверенно, когда дело касается вопросов бизнеса, но в данном случае я полагаюсь на мои чувства. Я ведь не стажер в твоей компании, которого ты можешь вырастить и сформировать по своему усмотрению.

— Неужели я дал тебе повод так думать обо мне? В таком случае весьма сожалею. В мои планы никогда не входило превращать тебя в кого-либо, кем ты не являешься. Я знаю только одно: ты не можешь любить этого мужчину! — в сердцах бросил Томас. — У тебя много разногласий с Вортом, и сейчас ты решила отыграться на мне.

— Я повторяю тебе и готова поклясться в том, что решила расторгнуть помолвку еще до встречи с Эдом. Постарайся понять меня и принять настоящее, потому что будущего у нас нет. Ты, конечно, можешь рассказать Ворту обо всем, но при этом будешь выглядеть смешным и жалким.

Кейт тут же пожалела, что не сдержалась. Меньше всего ей хотелось быть резкой с Томасом именно сейчас.

— Я уверен, что ваша… связь, — он с трудом произнес последнее слово, — долго не продлится. Помни о моем отношении к тебе. Я даже готов простить тебя, если ты вовремя одумаешься, и…

— Не трудись, — оборвала его Кейт и бросила трубку.

Ее щеки горели. Намеренно или нет, но Томасу удалось окончательно испортить ей настроение. Захлопнув за собой дверь, она вышла на улицу.

Солнце скользнуло за горизонт, и на небе начали загораться звезды. Стрекотали кузнечики, где-то вдалеке мычали коровы. В воздухе пахло жимолостью. На глаза молодой женщины навернулись слезы. Крепко сжимая в руке ключи, она побрела к своему трейлеру.

Выйдя от Кейт, Эд сел в джип и помчался на ранчо. Войдя в дом не раздеваясь, он бросился к телефону. Набрав номер офиса Ворта, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая ответа. Никого. Позвонил домой. Опять никого. Он забеспокоился. Интересно, Томас сразу расскажет Ворту обо всем или подождет немного? На Эда бывший жених Кейт произвел впечатление нытика. И ему страшно не хотелось, чтобы у друга сложилось неверное представление о случившемся. Он старался сдерживать себя, подавлял свои желания и пока еще не переступил черты. Уже не надеясь ни на что, Эд снова набрал номер домашнего телефона Ворта.

— Слушаю, — весело сказал он.

Эд различил громкую музыку и чьи-то оживленные голоса.

— Это Фримен. Извини, что беспокою тебя, но…

— Здравствуй. Рад тебя слышать. Я получил документы и приятно удивлен. Только не уверен, нужно ли покупать новое оборудование. Но я целиком и полностью полагаюсь на тебя.

Вряд ли так и будет, когда он введет его в курс дела.

— Ворт, мне надо поговорить с тобой о Кейт.

— А что с ней? Она делает, все что хочет, поэтому должна быть на седьмом небе от счастья. Итак, она счастлива?

— Вполне, — честно ответил Эд. Если дело касается кафе. А в остальном он был далеко не уверен. — Послушай, кое-что произошло, и я хочу рассказать тебе до того, как насплетничает Лэндлоу.

— Лэндлоу? А он тут при чем?

— Томас приезжал вчера в кафе, и у него состоялся неприятный разговор с твоей сестрой.

Ворт встревожился.

— Да что случилось? С ней все в порядке?

— В общем, да, — замялся Эд. — Видишь ли, Кейт решила окончательно расстаться с ним, но он никак не хотел понять это. Он был очень настойчив. Ну и ей пришлось продемонстрировать ему наглядно…

— Что она сделала? — упавшим голосом спросил Ворт.

— Да ничего особенного. — Эд глубоко вдохнул и выпалил: — Твоя сестра предложила разыграть сценку на глазах у Томаса, чтобы он подумал, будто мы любовники!

— Ты и Кейт?

— Ну да. — Эд молил Бога о том, чтобы Ворт не стал расспрашивать о подробностях. — Конечно, затея довольно глупая. Я пытался урезонить Кейт, но ничего не вышло. Ты же знаешь, какой она может быть упрямой…

Он замолчал. Молчал и Ворт. Эд кусал губы. Наверное, сейчас начнет: «Как ты мог? Я доверил тебе сестру, а ты пошел у нее на поводу, разрушил помолвку, сломал ее будущее…»

Но друг неожиданно рассмеялся.

— И Томас поверил?

— По-моему, да.

А почему бы нет? Они оба были весьма убедительны.

— Но это же невозможно. Чтобы вы и Кейт…

— Невозможно, — согласился он, тем не менее раздраженный реакцией друга.

— Слава Богу! Она думает, что ты ковбой.

— Некоторым девушкам очень нравятся ковбои, — мрачно заметил Эд.

— Согласен. Но только не Кейт. Она пытается доказать мне, что стала независимой. Но, похоже, досталось и Томасу. Чертовски стыдно за нее! Они прекрасно подходят друг другу. Возможно, когда она наконец одумается и вернется, им придется работать вместе.

— Не знаю, что и сказать тебе. Томас не произвел на меня никакого впечатления. Так, нерешительный и безвольный тип. Хотя и самодовольный. Видел бы ты его реакцию! И мне кажется, что они с Кейт не были бы счастливы.

— Ты и вправду так думаешь?

— Да, судя по первому впечатлению.

— Прости, что моя сестра втянула тебя в это, — виновато произнес Ворт. — Вот уж и впрямь не знаешь, чего от нее ожидать.

— Нет проблем, — ответил Эд.

Для него это было отнюдь не наказанием. До сих пор его губы хранили память о поцелуях, а руки — теплоту и нежность ее кожи.

— Моя сестра — самая упрямая девчонка на свете. И у нее несносный характер. Возможно, и я частично виноват, так как потакал ей во всем.

«Она не девчонка, идиот, она настоящая женщина!» — хотелось закричать Эду. И такая сексуальная, что ни один мужчина не устоит перед ней. Она заставляет сходить по ней с ума, завораживает, овладевает сердцем. И, желая поскорее закончить неприятный разговор, он сказал:

— Ворт, мне просто нужно было объясниться с тобой до того, как позвонит Томас. Не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо.

Но друг опять рассмеялся.

— Да расслабься, Эд. Мы же так давно знакомы. Я уверен, что у тебя и в мыслях нет ухаживать за Кейт. Как хорошо, что именно ты оказался рядом с ней в этот момент, а не какой-нибудь работник с ранчо! Честное слово, я спокоен как никогда. Ну а Томаса я постараюсь успокоить, если он, конечно, заговорит со мной об этом. Надеюсь, у них все сложится. Пусть не сейчас, но, возможно, позже Кейт поймет, что лучше мужа ей не найти.

Эд почувствовал себя подлецом. Ворт так безоглядно доверял ему, что и мысли не допускал о его возможной близости с сестрой.

Он повесил трубку, но вместо ожидаемого облегчения ощутил тяжесть на сердце, подавленность и даже обиду. Может, основой доверия Ворта была вовсе не убежденность в его, Эда, порядочности, а обыкновенная уверенность, что Кейт не нравятся мужчины его типа?

Гнев овладел им. К нему примешивалось безумное желание заняться с Кейт любовью. Это желание возникло еще при первой их встрече и с каждым днем, проведенным с молодой женщиной, росло и крепло. Он пытался противостоять, но Кейт разрушала все преграды своей энергией, страстностью, волнующим блеском темных глаз. Ему все нравилось в ней. Нравилось, как она закусывает нижнюю губу, как смотрит на него. Нравилось читать все чувства и мысли на ее лице. Нравилось, как она беспокоится о дедушке, заботится о Луисе и его семье. Кейт необыкновенно добра и великодушна. И Эд был счастлив, что в какой-то степени она зависит и от него. Пусть только по работе. Это придавало ему сил. И одновременно повергало в ужас. Потому что он вел себя как лжец и подлец, даже если это было ей во благо. Сейчас он горько сожалел, что так много лишнего наговорил Кейт.

А вдруг она узнает, что он всего лишь безработный бухгалтер? Тогда ее интерес к нему наверняка лопнет как мыльный пузырь.

Эд тяжело вздохнул. Ворт прав: они слишком разные. Поэтому он должен сосредоточиться исключительно на работе. А Кейт должна доказать свою самостоятельность, деловую хватку и умение принимать решения. Близкие отношения с ней невозможны. Но именно это укрепило Эда в мысли, что они принадлежат друг другу. Зачем так противиться чувству, если оно взаимно? И он решительно направился к трейлеру Кейт.

Глава 8

Когда она открыла дверь и увидела на пороге Эда, то была настолько ошеломлена, что потеряла дар речи. Кейт побледнела и молча стояла, глядя на него. Затем, сделав над собой видимое усилие, попыталась изобразить улыбку.

— Что случилось? — спросила она, как будто только нечто ужасное могло привести Эда в ее трейлер.

— Нам нужно поговорить.

Кейт покачала головой.

— Пожалуйста, Эд, не надо. Ты напоминаешь мне Томаса.

— Но я хотя бы могу войти?

— Входи, — после секундного колебания пригласила она и отступила, пропуская его в маленькую гостиную. — Если, конечно, это так необходимо.

На ее лице читалась усталость, веки слегка припухли. Получилось, что Эд сознательно причинил ей боль, и от этого у него разрывалось сердце. А ведь не так давно он поклялся никогда не огорчать эту женщину.

Узкое пространство давило на него, и он чувствовал себя зверем, загнанным в клетку. Кейт, очевидно, тоже ощущала некоторую неловкость, потому что сразу отошла в угол комнаты, старательно избегая его взгляда. Но Эд упрямо шагнул к ней.

— Я должен тебе все объяснить. Боюсь, что ты не правильно поняла меня…

— Нечего объяснять, — перебила она. — Я втянула тебя в этот глупый розыгрыш, а ты предпочел бить меня моим же оружием. Обыкновенная шутка, не более. — Кейт рассмеялась, но ее смех прозвучал неестественно. — Самое лучшее, что мы можем сделать, — это забыть обо всем.

— Кейт, поверь, я не хотел тебя обидеть. — Его взгляд молил о прощении.

— Не переживай. Главное, что я наконец избавилась от Томаса.

— Но мне кажется, что ты не правильно расценила мои слова, — мрачно отозвался Эд.

— Не будем больше об этом. — В глазах ее застыла печаль, а голос казался бесцветным. — В любом случае, я не смогла бы поехать с тобой в Аризону или в Колорадо. Ты мне это очень наглядно доказал. Да и Томас, в общем, прав. Я на редкость глупо себя вела, пытаясь затащить тебя в постель. Ну и выставила себя на посмешище. — Она сжала губы и убрала со лба непослушный локон.

— Вовсе нет. Ты необыкновенная девушка, Кейт. — Он положил руки ей на плечи. — Если бы ты только знала, что я чувствую… Порой мне кажется, что я теряю разум.

— Прошу тебя, Эд. — Своими белыми зубами она привычно прикусила нижнюю губу, чуть не доведя его этим до исступления. — Я больше ничего не хочу. Мне нужно закончить реконструкцию кафе, а потом я уеду. Впереди еще целая жизнь, и смешно расстраиваться из-за личных неудач. Ну что же, впредь буду умнее.

Кейт попыталась улыбнуться сквозь слезы, и Эд вдруг понял, что она уже все решила для себя.

Возразить было нечего. Да, у нее все в будущем, но в нем нет места для него. Безусловно, Кейт заслуживает более достойного мужчину, чем жалкий и ничтожный Лэндлоу, и уж конечно более достойного, чем он…

Она закрыла за ним дверь с каким-то тяжелым чувством. Похоже, он хотел поговорить с ней о чем-то важном. О чем же? Эд что-то прочел в ее лице, и это заставило его отступить. Кейт кинулась к двери в надежде, что он еще не ушел. Но его уже не было видно. Что ж, надо постараться забыть обо всем. Эд преподал ей хороший урок. Закрыв дверь, Кейт устало прислонилась к ней и обвела взглядом пустую комнату. Слезы текли по щекам, руки дрожали, к горлу подступил горько-соленый ком. Она мотнула головой, стараясь избавиться от грустных мыслей. Ведь она поверила Эду и почти была готова последовать за ним куда угодно. Только бы быть вместе…

Итак, ее безудержному желанию заняться с ним любовью не суждено сбыться. Хотя до сих пор оставалось непонятным, почему он отказывался с таким упорством. За его боязнью серьезных отношений стояло что-то для него очень важное, о чем он наверняка со временем расскажет ей. Нужны лишь терпение и нежность, а их ей не занимать. Впрочем, будет ли у них еще время? В этом уверенности у Кейт как раз и не было.

Всхлипывая, она потянулась за носовым платком. Это не любовь, а просто влечение, убеждала она себя. С потерей Эда мир не перевернется. В конце концов, если ей так нужен дикий и необузданный секс, она вполне сможет найти другого мужчину. Но в глубине души Кейт понимала, что ковбой слишком сильно занимает ее воображение. И сейчас, после объятий и поцелуев Эда, близость с другим казалась ей совершенно невозможной.

Наступил долгожданный день открытия кафе. Позади остались два месяца тяжелой и напряженной работы. Нервы Кейт были на пределе. С головой уйдя в дела, она почти перестала сокрушаться о своем несостоявшемся романе с Эдом.

И последние дни они проводили много времени в обществе друг друга. Кейт не могла не оценить деловитости Эда, его практичности и рассудительности во многих вопросах. В отношении нее он держался спокойно и даже несколько отчужденно. Да и она больше не стремилась сделать шаг навстречу. Но при каждом случайном прикосновении ее бросало в жар, а под его пристальным взглядом она теряла способность сосредоточиться, испытывая волнующее и тревожное чувство.

Однажды, выскочив из-за угла, она налетела на Эда. Он схватил ее за плечи и не отпускал какое-то время — несколько секунд она была почти в его объятиях. В серых глазах, пристально смотревших на нее, горело откровенное желание, и Кейт с трудом совладала с собой, чтобы не поцеловать Эда. Вновь и вновь она уговаривала себя, что хочет этого мужчину только из упрямства и неспособности признать свое поражение. Ведь запретный плод так сладок! Но это мало помогало. Часто по ночам, лежа без сна, она с тоской вспоминала его крепкие объятия и жадные поцелуи. К счастью, работа в кафе в течение дня занимала все ее мысли. А вот сейчас — последние приготовления.

Окинув взглядом зал, Кейт почувствовала радость и гордость. Все получилось именно так, как она представляла.

Небольшие круглые столики под зелеными скатертями стояли на некотором отдалении друг от друга, создавая атмосферу уединения. Бра на стенах излучали приглушенный золотистый свет. Гравюры с изображением местных достопримечательностей в тонких черных рамках на розово-бежевых стенах смотрелись весьма изысканно. А небольшие по размеру и искусно подсвеченные творения Джейкоба в сочетании с зелеными растениями придавали интерьеру вид необычный, но от этого не менее уютный. Настоящий оазис цивилизации посреди степей и пастбищ!

Сегодня они собирались предложить посетителям изысканное меню и несколько видов кофе. Эд настоял, чтобы цены были низкими, а к его советам Кейт всегда прислушивалась.

Он стоял в нескольких футах от нее на приставной лестнице около сцены, отдавая рабочим последние распоряжения. Эд был небрит, но пробивающаяся щетина делала его еще привлекательнее. Кейт судорожно сглотнула и отвела взгляд. Она никак не могла забыть унижения, которое испытала во время их разговора в трейлере. Правда, ее немного утешала мысль, что Эд, похоже, тоже переживает. Но что не делается — все к лучшему. Она должна смириться и заниматься своими обязанностями.

Да, кстати… Кейт направилась к телефону, решив позвонить Ворту и напомнить о сегодняшнем открытии кафе. Но в офисе брата не оказалось. Да и вообще в последние дни он был просто неуловим. Кейт пригласила его к шести часам и хотела верить, что Ворт не забудет об этом.

Ее взгляд снова обратился к Эду. Он спустился на пол и немного отошел назад, внимательно оглядывая сцену.

— Ну что? — спросила она, подойдя к нему. — У нас все должно быть на высшем уровне. Я не могу ударить в грязь лицом перед Вортом.

— Забудь хоть на минуту о брате. Главное, чтобы ты была довольна.

— Да я задумала этот проект с единственной целью доказать ему, на что способна!

— А что потом? Наладишь работу в кафе и спокойно уедешь?

— Очень возможно! — с вызовом ответила Кейт.

— Но тебе же нравится здесь. Это кафе — твое детище. Неужели ты можешь с легкостью бросить начатое дело?

— Эд, это только одно кафе. А очень скоро я смогу заниматься всей сетью ресторанов Джордана.

Каждый раз, разговаривая с Вортом, она с преувеличенным вниманием интересовалась его делами, хотя душа ее всецело принадлежала «Оазису».

Эд серьезно посмотрел на нее и покачал головой.

— Я хочу, чтобы ты была по-настоящему счастлива, Кейт.

И у молодой женщины опять возникло ощущение, что он читает ее мысли. Неужели он действительно беспокоится о ней? Неужели его действительно волнует, что с ней происходит?

— Лучше займись своими делами, — неожиданно резко ответила она. — А со своими я разберусь сама.

— Мисс Кейт, приехали грузовики! — крикнул Гарри.

Слава Богу! Привезли стулья и салфетки. Теперь полный порядок.

— Я помогу им разгрузить, — сказал Эд и поспешил во двор. А Кейт отправилась следом, чтобы оплатить счета и отпустить водителей.

Через полчаса стулья были благополучно доставлены в зал. Осмотрев их, Кейт с ужасом обнаружила, что они были на несколько дюймов выше чем следует. Неудивительно, что они оказались такими дешевыми! У молодой женщины потемнело в глазах. Она стояла, в смятении ломая руки.

Но, видимо, этого было недостаточно. Распаковав одну из коробок, Джейкоб вытащил салфетку и смущенно протянул внучке. На салфетке была изображена обнаженная женщина. От отчаяния у Кейт брызнули слезы из глаз. Разве можно их подавать посетителям? Верх вульгарности! В это время из кухни раздались громкие встревоженные голоса, и в дверях появился Луис, держа в руках затвор от плиты.

— Вот, сломался. — Он гневно смотрел на Кейт, будто она была повинна в этом.

— Попробую починить, — вызвался Эд и отправился за Луисом.

Через несколько минут раздался телефонный звонок. Кейт уже хотела было снять трубку, но ковбой опередил ее. Он долго слушал, затем произнес:

— Плохо… Как некстати!

Повесив трубку, Эд нерешительно посмотрел на молодую женщину.

— Оркестр не сможет приехать. Они выступали в каком-то заштатном городишке и все поголовно отравились местными «деликатесами».

— О нет.

У Кейт похолодело внутри. Одно к одному. Что же еще может случиться сегодня?

— М-да, — протянул Джейкоб. — Нам только этого не хватало.

И тут тигровая шкура, наспех прибитая Эдом, упала на Гарри. Пытаясь выбраться из-под нее, он опрокинул одну из скульптур на подготовленные сахарницы. Затем погас свет.

События происходили так быстро, что Кейт не успевала реагировать. Ей хотелось разрыдаться и убежать подальше от этого кошмара.

— Что же мне делать? — прошептала она, бессильно опустившись на стул. Кейт была настолько потрясена и растеряна, что не знала, как действовать дальше.

— Дорогая, успокойся, — раздался у самого ее уха голос Эда. — Возьми себя в руки. Ты же все можешь.

Именно этих слов она и ждала. Сегодня должно состояться триумфальное открытие ее кафе и медлить нельзя!

Она встала, расправила плечи и глубоко вздохнула, собираясь с силами.

— Сначала нужно проверить пробки. Гарри, пошевеливайся! — деловито скомандовала она. — А ты, Луис, щелкни выключателем.

Все послушно исполнили приказание. Затем ее взгляд упал на циркулярную пилу, которой обычно работал Гарри. Кейт подняла ее. В ее глазах мелькнула решимость.

— Осторожней, мисс Кейт! — с ужасом воскликнул Луис. — Вы же не хотите… — Не договорив, он отступил назад, умоляюще подняв руки.

— Не глупи, — рассмеялась молодая женщина.

Покрутив пилу в руках, она перевернула один из стульев и ловко укоротила ножки на четыре дюйма каждую. Потом поставила стул у столика и с довольной улыбкой обвела взглядом присутствующих. В ответ раздались аплодисменты.

— Луис, теперь ты можешь все взять в свои руки.

— Нет проблем, босс!

— Отлично. — Кейт посмотрела на часы. — У нас мало времени, а я еще должна проинструктировать официанток.

— Чем я могу помочь тебе, девочка? — спросил Джейкоб.

— Вот что, дедушка, возьми список оркестров, которые мы прослушивали, выбери любой, созвонись и заручись согласием. Пока все.

Старик кивнул и удалился в свою студию.

— Теперь с тобой, Гарри. — Кейт повернулась к рабочему. — Нужно починить затвор у плиты. Думаю, что потребуется сварка.

Если бы она была свободна, то с удовольствием занялась бы этим сама, поскольку под чутким руководством Гарри уже освоила некоторые виды сварочных работ.

Наконец Кейт обратилась к Эду, который молча ждал своей очереди.

— А ты прибей, пожалуйста, шкуру на место, да покрепче. Потом наведи порядок в зале.

— Твое желание для меня закон, — вытянувшись по струнке, ответил он.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Когда закончишь, съезди в город и купи салфетки.

— Договорились.

Спустя два часа, успешно выполнив поручения, Эд вернулся в кафе. Кейт стояла около стойки в окружении четырех официанток, одетых в уже знакомую ему форму. С той лишь разницей, что ни одна из них не смотрелась так сексуально, как Кейт.

Он молча наблюдал, пытаясь запомнить ее именно такой — энергичной, деятельной, улыбающейся. Она определенно нервничала, но это лишь заставляло ее действовать четче и собраннее.

Эд невольно залюбовался ею. Итак, он выполнил свой долг перед Вортом и больше у него нет причин оставаться рядом с Кейт. Но на ранчо ему придется задержаться. Приятель Кутера, Броди Хейл, преуспел в своем бизнесе, но еще нуждался в помощи. Кроме того, Броди направил к Эду некоторых своих знакомых с просьбой проконсультировать и их.

Ему удалось помочь и Джейкобу в оформлении заема для его выставки. Подобные вопросы он решал легко, почти играючи. Эта работа доставляла Эду несказанное удовольствие и вселяла уверенность в свои силы.

А сейчас он еще и готов был трудиться до изнеможения, лишь бы не думать о Кейт. Ведь стоило отвлечься, как ее образ мгновенно возникал перед ним. Какая удача, что в любой момент он может заключить договор со строительной фирмой в Амарилло и навсегда расстаться с этой женщиной!

Хотя и Кейт собиралась уехать в Остин и работать вместе с братом в «Джордан корпорэйшн». Но там она вряд ли будет счастлива. Ее место здесь, в этом кафе, которое она создала своими руками, в которое вложила сердце и душу. Чуть позже она обязательно поймет свою ошибку, но пока…

Должно быть, Кейт почувствовала его взгляд, потому что оглянулась и радостно улыбнулась ему.

— Эд! — крикнула она и, помахав рукой, поспешила навстречу.

Какое-то мгновение он напряженно смотрел на нее, затем отвернулся, понимая, что все его чувства написаны на лице.

— Ты принес мне цветы. Вот спасибо! Какие красивые лилии! — воскликнула Кейт, вдыхая их дивный аромат. — Мне очень приятно. Ведь ты еще никогда не дарил мне цветов. — И она шутливо погрозила ему пальцем.

Занятый невеселыми мыслями, Эд совсем забыл, что купил цветы к открытию кафе.

— Ты такой милый! Но их слишком много. Тебе не следовало так тратиться.

Господи! Она решила, что цветы предназначены ей!

Кейт подошла совсем близко и с надеждой взглянула ему в глаза. Она вся светилась, и у Эда создалось впечатление, что сейчас она обнимет и поцелует его. Тогда он не отвечает за себя…

— Я думал, что можно поставить по несколько цветков на каждый столик, — откашлявшись, сказал Эд. — Будет очень эффектно.

— Что? Ну да, конечно. — Она смущенно потупилась и, взяв три лилии, положила их на рядом стоящий столик, размышляя о чем-то своем. — Замечательно смотрится. Спасибо тебе.

— Ты сотворила чудо, Кейт, — поменял он тему разговора. — Знай это и верь в себя. И неважно, что будут говорить.

— А что могут сказать? Что-то не так? — забеспокоилась молодая женщина.

— Люди… разные, — замялся Эд, — поэтому не обращай внимания. Ты молодец.

— Надеюсь, что так. Просто я немного нервничаю.

Эд сочувственно посмотрел на нее. Ему хотелось стиснуть Кейт в объятиях, прижать к сердцу, сказать, как много она значит для него. Но он лишь сунул руки в карманы и сжал кулаки.

— Нам скоро придется расстаться, — медленно произнес Эд.

— Расстаться? Ты собираешься уехать?

— И очень скоро.

— Ах да, я и забыла, — с тоской ответила Кейт. — Ты ведь отправляешься в Аризону.

— Но ты же тоже скоро уедешь, — напомнил Эд.

— Да. Очевидно, мы больше не увидимся. — Молодая женщина испытующе смотрела на него, пытаясь понять, что он чувствует.

— Я всегда буду думать о тебе, — прошептал Эд, зная, что не должен говорить этого.

— И я, Эд.

— А сейчас я жалею только об одном… — Он нежно провел по ее волосам. — Что я никогда… Мы никогда…

Это легчайшее прикосновение показалось Кейт очень интимным — сердце перевернулось в груди, дыхание сбилось.

— Не занимались сексом? — закончила она.

В ответ он только кивнул.

— Ох, Эд! — Кейт порывисто обняла его за шею и уткнулась лицом ему в плечо.

От неожиданности он сделал шаг назад, но, оступившись, не удержал равновесия и рухнул на пол, больно ударившись головой о край ступеньки.

Кейт бросилась к нему.

— Боже мой! Как ты? Да у тебя шишка. Сейчас принесу что-нибудь.

Она убежала, оставив Эда лежать с раскалывающейся головой и с болью в сердце. Он уже не знал, о чем сожалеет больше; о несостоявшемся поцелуе или о том, что между ними уже больше никогда ничего не будет. Судьба опять посмеялась над ним, вырвав в буквальном смысле слова из объятий желанной женщины. Следующего удара ему не перенести. Поэтому оставалось собрать все мужество и достойно принять помощь маркизы де Сад.

В шесть сорок пять все было готово для торжественного открытия кафе и приема первых посетителей. Ароматы кофе и экзотических блюд мексиканской кухни наполняли воздух. Полки бара были заставлены разнообразными бутылками, маняще поблескивающими в полумраке. Чашки из синего кобальта стояли на стойке в ожидании любителей кофе. Высокие вазы с белыми лилиями на каждом столике радовали глаз, создавая атмосферу праздника.

Официантки переминались с ноги на ногу и хихикали, время от времени посматривая на входную дверь.

Все было замечательно, кроме одного. Ворт так и не приехал, хотя обещал появиться ровно в шесть. Кейт нервничала и грызла ногти. Эту дурную привычку она приобрела еще будучи подростком. Как она ни обманывала себя, все-таки не могла не признать, что без брата ее победа будет неполной. На телефонные звонки он также не отвечал. А что, если Ворт вообще не приедет? — закралась в голову предательская мысль. Нет, видимо, его что-то задержало на торгах. Наверное, с минуты на минуту он будет здесь.

— Ты потрясающе выглядишь, — раздался позади нее знакомый голос.

Обернувшись, Кейт увидела Эда. Она благодарно посмотрела на него и покраснела от удовольствия. Действительно, молодая женщина была очень хороша собой. Темно-зеленое шифоновое платье обрисовывало округлые линии ее фигуры и прекрасно оттеняло огненные волосы. Глубокий вырез соблазнительно приоткрывал грудь. Эд поймал себя на мысли, что ему хочется взять в ладони ее упругие груди, едва прикрытые тонкой тканью, прикоснуться губами к ложбинке между ними.

На мгновение он почувствовал непреодолимое желание сорвать с женщины платье и целовать, целовать ее тело до полного изнеможения…

Эд стоял перед Кейт, небрежно засунув руки в карманы, в белой рубашке с узким черным галстуком и в черных обтягивающих джинсах. На голове неизменная желтовато-коричневая шляпа. Ее милый ковбой! С момента его падения у них больше не было возможности поговорить наедине. Но она очень надеялась, что после открытия им представится случай многое сказать друг другу. Кейт беспокоило только одно: вдруг он уже все решил для себя и по-прежнему намерен избегать близости с ней?

Эд внимательно изучал ее лицо.

— Что-то не так? — спросил он.

Кейт не была настроена рассказывать ему о своих подозрениях, поэтому поспешно ответила:

— Ворта все еще нет. Боюсь, что он уже не появится. Может, таким образом он решил показать, как мало значит для него вся моя работа?

— Не думаю, — с сомнением произнес Эд. — Но как бы то ни было, не переживай. Наслаждайся своим успехом.

— Попробую, — вздохнула молодая женщина. — А сейчас я пойду к дедушке — узнаю, что там с оркестром.

— По-моему, он пошел навестить Чарли. Из-за всех этих хлопот Джейкоб почти забыл про своего любимца.

Удивленная Кейт направилась было на улицу, как вдруг услышала, что хлопнула входная дверь. Ее первые посетители! Сердце забилось так сильно, что она почувствовала головокружение. Прижав руку к груди и сделав глубокий вдох, она поспешила навстречу гостям.

На протяжении всего вечера Кейт ощущала приятное возбуждение. Гордость и удовлетворение переполняли ее. С бокалом шампанского в руке, она неспешно прохаживалась по залу, мило улыбалась присутствующим, принимала поздравления, давала репортерам интервью и была буквально ошеломлена таким проявлением внимания к собственной персоне.

Несколько раз, чтобы подбодрить Луиса, Кейт заходила к нему в кухню и, заговорщицки подмигивая, сообщала, как посетители хвалят его блюда. И всякий раз бывала вознаграждена сияющей улыбкой. Луис и вправду превзошел самого себя. Приготовленные им блюда были изысканны и вкусны, и Кейт возблагодарила Бога за то, что сумела тогда принять правильное решение.

К счастью, Эд все время находился поблизости и охотно выполнял любое ее распоряжение. Он обслуживал посетителей, когда официантки были слишком заняты, помогал бармену, улаживал конфликты, возникающие среди разгулявшейся молодежи. Словом, Кейт постоянно ощущала его присутствие и поддержку.

Но Ворта по-прежнему не было. Она старалась не думать об этом, чтобы не портить себе праздника, но не могла не чувствовать себя сродни невесте, брошенной у алтаря. Что же помешало ему? Она не могла и не хотела верить, что брат умышленно проигнорировал ее приглашение. Может, в телевизионных новостях ему удастся увидеть ее триумф?

Она посмотрела на часы. Четверть одиннадцатого. Оркестр уже должен играть вовсю. Где же музыканты? Кейт поискала глазами дедушку. Джейкоб стоял около сцены и с интересом наблюдал за гостями.

— Что случилось? — прошипела она, подходя к дедушке.

— Да все нормально, — ответил он и весело посмотрел на внучку.

— Оркестр готов?

— Ммм… не совсем. Видишь ли, девочка, с оркестром не получилось, но мой приятель Артур кое-что посоветовал. Надеюсь, тебе понравится. — Он хитро подмигнул ей.

— Так у нас не будет музыки? — Кейт чуть не заплакала.

— Не волнуйся, милая. Уверяю тебя, будет нечто такое, с чем не сравнится ни один оркестр. Твой дед хоть и стар, но еще что-то понимает в этой жизни. Пусть и для тебя сегодня будет сюрприз.

— Но я…

— Доверься мне. — Старик приложил палец к губам и скользнул за занавес.

Кейт, вне себя от отчаяния, хотела было последовать за ним, но заметила, что некоторые гости с любопытством посматривают на нее. Поэтому она улыбнулась, стараясь не обнаружить своего состояния. И вдруг она увидела Эда. В его глазах, устремленных на нее, Кейт прочла такое восхищение, что на душе у нее невольно потеплело.

Занавес поднялся, и на сцену вышел Джейкоб с микрофоном в руке. Доброжелательно оглядев присутствующих, он произнес:

— Добро пожаловать, леди и джентльмены! Сегодня благодаря стараниям моей внучки Кейт Джордан мы торжественно открываем наше обновленное кафе «Оазис». По-моему, ее труды заслуживают вашего одобрения.

Раздались аплодисменты. А молодая женщина, покраснев от смущения, кивнула Джейкобу, чтобы тот продолжал.

— Итак, начинаем представление. Я рад представить… — Старик сделал эффектную паузу и громко объявил: — Дэнни Ромеро и его трио!

На сцене появились трое полных смуглых мужчин латиноамериканской наружности, одетых в черные обтягивающие брюки, красные рубашки, темные жилетки и широкополые шляпы. В руках у них были аккордеоны.

В зале воцарилась гробовая тишина. Затем послышались смешки. Похоже, посетители настроились на веселый лад. Но трио заиграло известные джазовые композиции, и Кейт с облегчением отметила, что исполнение было неплохим. Тут она увидела, что к ней направляется Эд. Он нежно взял ее за руку и прошептал:

— Улыбнись, милая.

А затем обнял Кейт за талию и увлек на площадку для танцев. Он привлек ее к себе так, что она уткнулась подбородком в воротник его рубашки. Эд был великолепным партнером. Он плавно вел ее в такт медленной мелодии, и каждое движение мужского тела возбуждало ее. Кейт ощущала, как его дыхание слабо шевелит волосы на ее виске.

— Теперь можешь расслабиться, — негромко произнес он, и молодая женщина подумала, что ее нервозность, должно быть, слишком бросается в глаза.

Гости захлопали им, кто-то даже засвистел.

— Присоединяйтесь к нам! — весело крикнул Эд и махнул рукой. — Эй, Кутер, приглашай свою даму и покажи, на что ты способен!

Посетители одобрительно загудели. Послышался звук отодвигаемых стульев. Кейт улыбнулась и почувствовала себя намного лучше.

После нескольких мелодий трио покинуло сцену под оглушительные аплодисменты присутствующих.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — Микрофон снова оказался в руках у Джейкоба. — Продолжаем наш вечер. Сейчас вашему вниманию будет предложен необыкновенный номер. Для нашего артиста это дебют. Итак, перед вами великий фокусник — единственный и неповторимый Ронни Великолепный!

Ронни Великолепному было на вид лет тринадцать. Он поставил на середину сцены карточный столик и накрыл его красной бархатной скатертью. Темно-бордовая накидка с капюшоном, остроконечная шляпа и приклеенные усики придавали мальчику смешной вид. Он с достоинством поклонился.

Ронни Великолепный показал несколько несложных карточных фокусов, а потом объявил:

— Чтобы продолжить выступление, мне потребуется ассистент.

Он внимательно оглядел публику, и его взгляд остановился на Кейт.

— Может, вы, мисс?

— Нет-нет! — замахала она руками.

— Иди, — тихо сказал Эд и слегка подтолкнул ее.

Кейт нехотя поднялась на сцену. Увы, все было гораздо хуже, чем она думала. Вместо того чтобы ассистировать Ронни, она стала посмешищем для своих гостей. У мальчика ровным счетом ничего не получалось. Разбив яйцо у нее над головой, из которого должен был вылупиться цыпленок, фокусник потерпел первое фиаско. Тягучая желтая жижа растеклась по волосам и лицу Кейт, а цыпленок выскочил у мальчика из рукава и на глазах у изумленной публики ошалело заметался по сцене. С трудом поймав цыпленка, расстроенный Ронни передал его Джейкобу.

Но неудачи на этом не кончились. Начинающий фокусник предложил Кейт подержать в руках свернутую кульком газету, в который собирался налить воды. Предполагалось, что кулек исчезнет вместе с водой. В результате ассистентка Ронни стояла мокрая с головы до ног, по-прежнему держа газету в руках.

Тогда мальчик решил исполнить свой коронный номер — вытянуть длинный шарф из уха Кейт. Но шарф запутался в мокрых и липких волосах ассистентки. Под конец, когда молодая женщина оказалась связанной этим шарфом по рукам и ногам в буквальном смысле слова, Ронни должен был произнести заклинание и магическим движением разорвать путы. Но как и следовало ожидать, у него опять ничего не получилось. Эду и Кутеру пришлось вооружиться ножницами и освободить пленницу.

Однако посетители кафе решили, что видят хорошо разыгранное представление, и каждый фокус мальчика сопровождали громким смехом и оглушительными аплодисментами. Сначала Ронни был весьма раздосадован неудачами. Но видя, как его принимает публика, приободрился и снова напустил на себя важный вид.

Когда закончился этот кошмар, Кейт — вся мокрая, со слипшимися волосами и с пылающими от стыда щеками — все же была счастлива, поскольку Ворт не видел ее позора. Господи, откуда только дед откопал этих «артистов»? Конечно, старику присуще чувство юмора, но не до такой же степени!

И вдруг у входа в кафе она увидела брата. Он стоял в элегантном бежевом костюме, прислонившись к стене, и с улыбкой смотрел на нее. Встретившись с ней взглядом, он в знак приветствия махнул рукой.

Глава 9

Кейт обрадовалась, что Ворт все-таки приехал. Но к радости примешивались горечь и стыд за унижения, которым она подвергалась, стоя на сцене. От всей души надеясь, что брат только что появился, она устремилась к нему.

— Кейти, дорогая моя! — Ворт крепко обнял ее, но тотчас же отпустил. — Да ты вся мокрая!

— Да, — смущенно пробормотала сестра, коснувшись платья. — Вода случайно…

— Можешь не продолжать. Я все видел и, поверь, веселился от души.

— Как? Ты все видел? — В отчаянии Кейт приложила пальцы к губам.

— Именно. Я появился как раз в тот момент, когда ваш Ронни так неудачно разбил яйцо над твоей головой. Тебе не повезло, сестренка, но со стороны это выглядело очень смешно.

— Господи, Ворт. Позволь мне все объяснить тебе. Видишь ли, я пригласила оркестр. Но, к сожалению, музыканты не смогли приехать, и дедушка…

— Не оправдывайся, Кейти. Все было замечательно. Да и публике понравилось. — Он кивнул в сторону оживленно беседующих и смеющихся людей.

И действительно, еще никто не ушел. Кафе по-прежнему было переполнено.

— Ты просто умница, — продолжал Ворт. — Чувствуется организаторская хватка. Честно говоря, я думал, что дело ограничится лишь небольшими изменениями. Но такого, — он обвел взглядом кафе, — не мог даже предположить!

— Ты не шутишь? — Она заглянула брату в глаза.

— Нет конечно.

— Мне так хотелось удивить тебя! — призналась Кейт. — Доказать, что я уже не глупая девчонка, за которой нужен глаз да глаз! Что я сама чего-то стою в этом мире.

Но лицо Ворта оставалось спокойным и бесстрастным. Создавалось впечатление, что он ни капли не удивлен. Словно ожидал, что все так и будет. Кейт ощутила легкое разочарование.

— И тебе это удалось, дорогая моя.

— Хотелось бы верить. Идея полностью принадлежит мне. — Ее слова прозвучали несколько самонадеянно, и она поспешила объяснить: — Я хочу сказать, что все сама придумала и спланировала, а моя команда помогла воплотить задумку в жизнь. Знаешь, у нас столько всего интересного! Пойдем, Ворт, я покажу тебе.

— Не нужно, Кейти, — мягко ответил он. — Ты сейчас занята. Завтра, если не возражаешь, я с удовольствием все осмотрю. Я остановился на одном ранчо неподалеку, утром и поговорим.

— Только завтра? — огорчилась молодая женщина.

— Да. Сразу после завтрака.

— Во сколько же, Ворт?

— Давай в девять?

— Хорошо. Договорились. Значит, в девять.

Она в смятении посмотрела на брата. Почему он так равнодушно отнесся к ее детищу? Мог бы проявить и больший интерес. Кейт потратила тысячи долларов, чтобы превратить маленькое невзрачное кафе в поистине райский уголок. Бессонные ночи, постоянные волнения, часы напряженной работы — и все для того, чтобы видеть безразличие во взгляде Ворта?

— Так, значит, завтра мы обязательно поговорим? — повторила она, словно боясь, что брат изменит решение.

— Ну да. Я же сказал тебе, — с легким раздражением ответил Ворт. Затем он посмотрел поверх ее плеча, и у него чуть не отвисла челюсть от удивления. — Кейти, посмотри-ка!

Она обернулась. И в этот момент Джейкоб объявлял следующий номер.

— А сейчас я вам представляю мисс Дотти. — Он понизил голос и с придыханием закончил: — Загадочная женщина-птица.

На сцене появилась молодая девушка в пурпурных покрывалах, очень напоминающая наложницу из гарема султана. Она звонко хлопнула в ладоши, и зал наполнили звуки восточной ритмичной музыки. Дотти подняла руки — и начался танец живота.

Это уж слишком, подумала Кейт. Она посмотрела на Ворта, уже приготовившись услышать язвительное замечание в свой адрес. Но его взгляд был прикован к девушке. Кейт еще не приходилось видеть, чтобы брат так откровенно проявлял интерес к женщине.

К слову сказать, Дотти была само очарование. Длинные черные волосы обрамляли симпатичное лицо. Огромные темные глаза призывно сверкали из-под густых ресниц. Техника танца, правда, оставляла желать лучшего, но девушка была очень пластична и двигалась с большим чувством. Вдруг она остановилась, подмигнула зрителям, засунула пальцы в рот — и оглушительно свистнула. Спустя несколько секунд на сцену вышел большой белый попугай, который вперевалку направился к Дотти и начал карабкаться вверх по ее ноге. Когда птица достигла руки, девушка начала медленно вращать бедрами. А попугай, продолжая двигаться дальше, наконец достиг ее плеча.

Издав громкий свистящий звук, он встряхнулся, потянул за тесемку одно из покрывал, и оно упало на сцену. Публика пришла в восторг. А Дотти закружилась на месте. Затем в течение трех раз птица проделывала то же самое, и покрывала пурпурными волнами ложились на пол, открывая для всеобщего обозрения смуглое и прекрасное тело танцовщицы. Наконец, оставшись в одном бикини, она послала публике воздушный поцелуй и изящно поклонилась.

После того как стихли оглушительные аплодисменты, Кейт повернулась к Ворту.

— Сегодняшнее представление не особенно интересное, но я сама виновата, что не проследила. В следующий раз обещаю, что обязательно придумаю что-нибудь более захватывающее. И уж конечно приглашу настоящий оркестр.

Но брат, похоже, совсем не слушал ее.

— Кейти, завтра мы поговорим, а сейчас я хочу познакомиться с этой девушкой. — И больше не обращая внимания на сестру, направился к сцене.

— Ладно, завтра, — пробормотала она ему вслед, все еще удивляясь столь необычному поведению Ворта.

Чувствуя потребность выговориться, Кейт поискала глазами Эда. Он стоял у стойки бара и помогал бармену. Видимо, ощутив на себе ее взгляд, он тут же поднял голову и посмотрел на молодую женщину. Как все-таки мы чувствуем друг друга! — поразилась Кейт. Эд вышел из-за стойки и медленно направился к ней с таким видом, словно хотел обнять.

— Я видел, как ты разговаривала с братом. Что он сказал?

— Сказал, что ему понравилось. Но, похоже, он не очень-то удивился. Завтра я с ним встречусь и мы поговорим подробнее.

— Не сомневаюсь, что он оценит твой труд по заслугам, — уверенно произнес Эд. — А как же иначе?

— Может быть, — вяло согласилась она.

Кейт сама не знала, чего ожидала, но уж во всяком случае не столь явного равнодушия.

— Ты счастлива?

Интересно, а счастлива ли она? У Кейт было столько забот и волнений, что она почти не задумывалась над этим.

— Думаю, да.

Она достигла своей цели и добилась успеха. Несмотря на то что Ворт не проявил никакого интереса к ее нововведениям в кафе.

— Вот и отлично. Я так хочу, чтобы ты была счастлива! Для меня это очень важно. — Эд сосредоточенно и печально смотрел на нее, как будто уже прощался.

Смутившись под его пристальным взглядом, Кейт потупилась и провела рукой по своим испачканным в яйце волосам.

— Наверное, я выгляжу как пугало.

— Совсем наоборот, — серьезно ответил Эд. — Ты самая красивая здесь.

Темно-серые глаза смотрели на нее с непонятною мольбой, его слова завораживали. Кейт с трудом дышала от безрассудного, неудержимого желания.

— Этой ночью я буду думать только о тебе, — продолжал Эд, понизив голос. — Вспоминать, как мы танцевали, как я держал тебя в объятиях, как ты стояла на сцене — великолепная, гордая, элегантная. Я хочу запомнить тебя именно такой.

— Зачем ты мне все это говоришь? — прошептала она, отказываясь верить, что это, возможно, последний их разговор.

Она стиснула зубы. Только бы не расплакаться! Нужно заставить его переступить через свои принципы, сломать барьер, разделяющий их. Кейт знала только одно: сегодня ночью они должны быть вместе. Если Эд уйдет без нее, она отправится к нему на ранчо.

— Но, Эд, я думаю… Мы сможем…

— Знаю. Но этого не будет. Слава Богу, я вовремя остановился. Поверь, так будет лучше для тебя. Слишком много препятствий у нас на пути. Ты даже и не подозреваешь о них. Но знай, я отдал бы все на свете, лишь бы…

Эд сжал руки в кулаки и слегка наклонился к молодой женщине.

— Кейт, милая, — прошептал он ей на ухо, вложив в эти слова все свое сердце и душу. И прежде чем она успела что-либо сказать, повернулся и ушел.

Кейт захотелось догнать и остановить его, заставить пообещать, что они еще смогут обо всем поговорить. Но она была хозяйкой этого вечера, и ее ждали обязанности. Джейкоб подавал ей со сцены какие-то знаки, Ронни был намерен получить рекомендательные письма, у бармена кончалось вино, у Луис возникли проблемы в кухне.

В последующие два часа, занимаясь своими делами, Кейт время от времени искала взглядом Эда, но его нигде не было видно.

А вдруг он уже уехал и они больше не увидятся? Эта мысль ужаснула Кейт. У нее застучало в висках и закружилась голова. Она лихорадочно пыталась сообразить, что же делать. Немедленно отправиться за ним, пока еще есть шанс догнать его? Но потом, немного поразмыслив и чуть успокоившись, она решила, что Эд не мог уйти просто так, не попрощавшись.

Около часу ночи Кейт отдала последнее распоряжение по уборке зала и направилась к своему трейлеру.

Чувствуя себя разбитой и опустошенной, она открыла дверь, вошла в гостиную и не раздеваясь рухнула на софу. Пусть разговор с Эдом так и не состоялся, это не испортит ей праздника.

Немного отдохнув, она поняла, что уснуть не удастся. Тогда Кейт решила немного подышать свежим воздухом. Ночь была удивительно теплой. В черно-синем небе мерцали звезды. Казалось, они зажглись и светили только для нее. Слышались отдаленное уханье совы и жалобный вой койотов. Ветерок стих, и высокие деревья замерли в неподвижности, словно прислушиваясь к ночным звукам. Это была ночь, когда хотелось прижаться к любимому человеку и молча посидеть в тишине, наслаждаясь его близостью и покоем.

— Наконец-то ты вышла, — раздался голос Эда.

Кейт в смятении оглянулась и обнаружила его сидящим на ступеньках кафе. Его лицо, полускрытое тенью от шляпы, было едва различимо. В руках Эд держал коробок со спичками, а у его ног кучкой лежали обгорелые маленькие палочки.

— Что ты здесь делаешь?

— Жду тебя, — последовал ответ.

Он отбросил коробок, поднялся и направился к ней.

— Я пытался уехать, сбежать от тебя, но не смог. Человеческая плоть слаба. Ты никак не отпускаешь меня, Кейт.

Он обнял ее за талию и властно притянул к себе. Его глаза блеснули в лунном свете.

— Я заключил с собой пари. У меня был вот этот коробок, видишь? И я загадал, если сожгу все спички и не дождусь тебя, то все кончено и мне нужно исчезнуть из твоей жизни.

— Ты сидел здесь столько времени и жег спички? — Кейт не верила своим ушам.

— Да. И когда я достал последнюю, появилась ты. Значит, такова судьба.

— Что ж, весьма достойное занятие, — попробовала пошутить Кейт, сознательно не замечая его последней фразы.

— Именно. И как доказательство у меня на большом пальце волдырь размером с монету.

— Дай я его поцелую. — Кейт приблизила губы к его руке.

Эд глубоко вздохнул.

— Только не здесь. Думаю, что необходимую помощь ты окажешь мне у себя дома. Ты ведь привыкла всегда и во всем выручать меня, да?

Озадаченная его словами, молодая женщина бросила на него быстрый взгляд.

— Что это значит, Эд?

— Не знаю. Возможно, я сошел с ума, но я не могу позволить тебе уйти просто так. — Он умоляюще посмотрел на нее. — Если ты против, лучше сразу скажи мне.

— Против? Господи, против?! Я так рада, что ты наконец решился! воскликнула Кейт, и в ее глазах заблестели слезы. — С моей стороны было бы непростительно отправить тебя сейчас на ранчо. Ты же знаешь, как я ждала этого!

Эд бережно взял в ладони ее лицо.

— Но этого недостаточно, Кейт. Я прекрасно понимаю, что у нас с тобой нет будущего. Мы слишком разные люди, и завтра наши пути разойдутся.

— У нас впереди вся ночь, — хрипло сказала она. — И эта ночь принадлежит нам.

— Думаешь, это решение проблемы? — с грустью спросил он, проведя пальцем по ее губам.

— Я думаю, что у нас еще есть время и мы не должны упустить его.

Молодая женщина с нежностью смотрела на него своими темными бездонными глазами, и Эд не выдержал. Он с глухим стоном наклонился и поцеловал Кейт. Затем, с трудом оторвавшись от ее губ, прошептал то, что она стремилась услышать уже два месяца, с того момента, как впервые встретилась с ним:

— Я не могу ждать. Я хочу тебя сейчас… немедленно…

Обнявшись, они направились к трейлеру. У самого порога Кейт неожиданно почувствовала робость и некоторое смущение.

— По-моему, сегодня все прошло как нельзя лучше, правда?

— Ты еще сомневаешься?

— Некоторые блюда были несколько островаты.

— Совершенно верно.

— А ты заметил, как гостям понравился Дэнни Ромеро?.. — Она осеклась под его нетерпеливым, голодным взглядом, и все мысли о том, как прошло открытие кафе, мгновенно улетучились.

— Ты многого достигла, Кейт, — тихо сказал Эд, — и можешь гордиться собой.

Так и есть. Однако она испытывала гордость не только за результаты своего труда, но и за то, что ее милый ковбой сейчас был рядом. А впереди их ждала волшебная ночь любви.

Эд продолжал смотреть на нее. И вдруг в глубине его серо-стальных глаз вспыхнуло нечто большее, чем просто жажда обладания, какое-то сильное чувство, которому она не могла подобрать названия.

Кейт встала на цыпочки, обвила руками его шею и коснулась щекой щеки. Она хотела Эда так сильно, что карьера, амбиции, желание самоутвердиться — все отошло на второй план перед безумным желанием быть с ним.

Они стояли у дверей гостиной. Эд прижимал ее к себе все крепче, без слов объясняя, какое чувство владеет им, и вызывая в ней ответный отклик. Он больше не желал сопротивляться страсти, которую будила в нем эта женщина.

Дрожащими руками он расстегнул молнию на платье, медленно стянул его вниз. В серебристом свете луны Кейт видела, как его глаза жадно скользят по ее телу. Стоя перед ним в лифчике и трусиках, она вдруг почувствовала себя беззащитной как никогда. Но робость и смущение растворились в его поцелуе, уже не таком долгом и нежном. В Эде проснулся голод, его прикосновения стали настойчивыми, уверенными, властными.

— Я хочу заняться с тобой любовью… сейчас, — прошептала она, снимая с себя лифчик и непослушными пальцами расстегивая пуговицы его рубашки.

Эд, выдержка которого была на исходе, отвел ее руки и сорвал с себя рубашку. Но если он не будет сдерживаться, то пик наслаждения наступит прежде, чем они…

Однако в следующее мгновение Кейт снова оказалась в его объятиях. Когда он пальцами сжал затвердевшие соски ее грудей, она выгнулась ему навстречу, содрогаясь от желания. Кейт прерывисто вздохнула, прижимаясь к Эду, желая полнее почувствовать тепло и силу его тела. Ее тонкие руки казались удивительно хрупкими по сравнению с мускулистыми руками обнимающего ее мужчины. Он встал на колени и начал медленно и нежно целовать ее живот, бедра, вызывая в ней истому и доводя почти до исступления.

Затем, прервав поцелуй, он на мгновение отстранился, пожирая ее взглядом.

— Ты такая красивая. Я хочу тебя, Кейт.

— Я так… счастлива, что мы… вместе. — Казалось ей не хватает воздуха. — Я… так возбуждена. Боюсь, мне долго… не выдержать.

— Все отлично, — шепнул ей Эд на ухо.

Кейт запрокинула голову, и его губы приникли к ее шее. Он хотел сделать так, чтобы она почувствовала себя с ним единым целым и больше не помышляла ни об одном мужчине. Желание было примитивным и эгоистичным, и Эд прекрасно осознавал это. Ему не терпелось овладеть Кейт прямо здесь, на полу.

— Ты такая сладкая, — шептал он, — такая нежная…

— Так возьми же меня!

— Ты уверена? — в последний раз спросил Эд.

— Да, — тихо ответила Кейт, проводя пальцем по его губам.

Тогда он подхватил ее на руки и понес в спальню. Кейт уткнулась ему в плечо. Это было так романтично! Она ощущала себя Скарлетт О'Харой, которую Ретт Батлер вот так же нес на руках в ночь их любви. Бережно опустив ее на кровать, Эд резким движением сбросил с себя оставшуюся одежду. Теперь он стоял перед ней, омытый лунным светом, обнаженный и возбужденный. У Кейт перехватило дыхание, и она потянулась к нему, но Эд схватил ее за запястье.

— Подожди.

Затем он достал из кармана джинсов презерватив. Нетерпение на напряженном лице женщины подстегнуло его, и, уже не сдерживаясь, он лег на нее и прижал к кровати. Кейт с наслаждением ощущала тяжесть мужского тела. Эд опять стал целовать ее шею, плечи, грудь, а когда прикоснулся к соскам, она сладострастно вскрикнула и обняла его. Чувствуя силу его возбуждения, она раздвинула бедра и прильнула к нему теснее.

Губы Кейт, мягкие и соблазнительные, манили. Зубы слегка разомкнулись. С голодным стоном он завладел ее ртом. Ни с одной женщиной Эд не чувствовал себя таким страстным, таким сильным, таким… живым.

Он вошел в нее одним мощным движением, и Кейт приняла его с хриплым криком удовольствия. Она изо всех сил вцепилась в мужские плечи, вонзив ногти в гладкую кожу. Эд хотел продлить это мгновение, но Кейт обхватила ногами его бедра, вбирая все глубже в себя. Их тела двигались в едином ритме, будто они были одним существом.

Он читал страсть в ее расширившихся зрачках, подрагивающих губах. Кейт произнесла его имя нежно, как благословение, затем задохнулась, так как момент освобождения близился. Эд упивался этим слиянием, абсолютным слиянием тел и душ.

Он чувствовал наступление ее оргазма, видел его отражение в глубине ее глаз и полностью отдался наивысшему сексуальному наслаждению в своей жизни. Содрогаясь всем телом, Эд услышал, что она выкрикнула его имя, и понял, что это именно этот голос он хотел бы слышать всегда. Он в изнеможении уткнулся лицом в ее плечо. Кейт судорожно прижала его голову к себе, погружаясь вместе с ним в теплые глубины блаженства.

Прошло много времени, прежде чем сердце Кейт забилось в нормальном ритме. Положив голову Эду на грудь, она упивалась ощущением неги и покоя, теплотой его тела. А он спал, ровно дыша во сне. Эд был потрясающим любовником. Даже сейчас при мысли о нем Кейт почувствовала, как по ее телу пробежала приятная дрожь желания. У нее возникло ощущение, что она знает этого мужчину очень давно. С ним она становилась чувственной, раскрепощенной, чувствовала себя желанной и… живой. Эд невольно стал частью ее самой. Может быть, это любовь?

Эд открыл глаза и посмотрел на нее. Но промелькнувшее в глазах вожделение подсказало Кейт, что он одержим страстью, а не любовью. Сердце женщины болезненно сжалось.

— Ну как? — тихо спросила она. — Тебе понравилось?

— Понравилось ли мне? — медленно повторил Эд, нахмурив брови. — Да мне было так хорошо, что я готов повторить все снова!

Он взял в ладони ее груди и уткнулся в них лицом. Закрыв глаза, вдохнул теплый женский запах, и Кейт почувствовала, как дрожат его ресницы. Рукой он провел по ее животу. А в следующую минуту его губы прильнули к набухшему соску, и Кейт затопила волна наслаждения, заставив забыть обо всем на свете. Она положила ладони на грудь Эда и ощутила бешеный стук его сердца, жар сильного тела, дрожь сдерживаемого желания. И все это из-за нее! Это она заставила его испытать такие сильные чувства!

Они занимались любовью снова и снова, пока их не сморил сон.

Эд проснулся первым. За окном было уже светло. Кейт крепко спала, положив голову ему на плечо. Бросив взгляд на часы, стоящие на тумбочке у изголовья кровати, он с удивлением отметил, что уже шесть часов. Эд осторожно положил ее голову на подушку и, приподнявшись на локте, долго смотрел на молодую женщину, думая о том, что часами может любоваться ею.

Темные ресницы отбрасывали легкую тень на ее щеки. Губы были соблазнительно приоткрыты.

Она напоминала ангела.

Сила их страсти ошеломила его. Эд догадывался, какой великолепной любовницей может быть Кейт — смелой, дерзкой, требовательной, — но действительность превзошла все ожидания.

Она умела получать, но и знала, как отдавать.

С болью в сердце он понял, что любит эту женщину. Любит исступленно, до самозабвения. Как бы он хотел просыпаться вместе с ней каждое утро! Но это означает, что придется рассказать о себе правду. Бухгалтер-неудачник, нанятый братом, чтобы присмотреть за сестрой. Вряд ли ей это понравится. Правда, его признание уже не изменило бы случившегося… Да и Кейт, похоже, тоже любит его.

Он вспомнил ее искаженное страстью лицо, трепещущее тело, губы, шепчущие его имя. Ни одна женщина не могла бы так безоглядно отдаваться мужчине, если бы не любила его. Эд очень надеялся, что ее чувства достаточно сильны, чтобы простить ему и Ворту их маленький обман.

Сам он уже не мыслил жизни без Кейт. Если они любят друг друга, то брак был бы естественным продолжением их отношений. Сейчас Эд уже мог мыслить здраво, и ему очень хотелось надеть на палец Кейт кольцо по случаю помолвки, чтобы она не сомневалась в серьезности его намерений.

Как же убедить ее остаться здесь, в кафе? Он же может устроиться в строительную фирму в Амарилло, а Кейт чуть позже переехала бы к нему… Но пока это были только мечты.

А что, если не получится? Если в глубине души Кейт похожа на Джулию и в конечном итоге предпочтет преуспевающего и самодовольного Томаса Лэндлоу? От этой мысли у Эда похолодело внутри. Нет, он видел, с какой радостью она работала в кафе, вкладывая сердце и душу в любимое дело. Значит, Кейт любит трудиться по-настоящему, как и он. Только бы она любила его.

Тогда ничто не помешает их счастью.

Эд тихо выскользнул из постели, стараясь не разбудить молодую женщину. Ей необходимо было как следует выспаться. Открытие кафе вымотало ее, и сейчас ей требовался отдых. Бросив на Кейт нежный, полный любви взгляд, Эд собрал разбросанную по полу одежду и на цыпочках вышел из спальни.

Глава 10

Кейт шевельнулась и открыла глаза. Эда рядом уже не было. В окно лился солнечный свет. Она лежала в постели и смотрела, как в воздухе кружатся пылинки, подгоняемые легким ветерком. Было тихо, и она никак не могла определить, который сейчас час. С улицы доносилось мелодичное щебетание птиц.

Молодая женщина сладко потянулась. Тело ныло, но это была приятная боль. Воспоминания о прошлой ночи заставили ее блаженно улыбнуться. Близость с Эдом подарила ей наслаждение, о котором она и не мечтала. На смятой подушке она увидела записку.

Не хотел беспокоить тебя. Ушел по делам. Встретимся во время ланча и все обсудим.

Итак, он хочет поговорить. Кейт довольно улыбнулась и, натянув до подбородка простыню, продолжала лежать, пытаясь разобраться в своих чувствах. А ведь она любит его, безумно любит! Так почему бы, спрашивала она себя, не ухватиться за возможность быть с ним? Быть может, она сумеет стать незаменимой, проникнет в его сердце. Она сделает так, что он просто не сможет жить без нее.

Но пойдет ли Эд на то, чтобы полностью изменить свою жизнь ради нее? Да и она вряд ли сможет составить ему компанию в его постоянных переездах с места на место. Хотя сейчас, когда пережитые ощущения были еще остры, Кейт готова была жить с любимым даже в шалаше. Однако она понимала, что это лишь минутная слабость. Чуть позже она непременно захочет вернуться к привычному образу жизни. И здесь решающее слово за Вортом.

Ворт! Она напрочь забыла о нем! Посмотрев на часы, Кейт в ужасе вскочила. Половина девятого! А брат ждет ее в девять часов в кафе. От разговора с ним целиком зависело ее будущее. Вполне вероятно, что сегодня он предложит ей место в семейной корпорации.

Кейт вскочила с постели, бросилась в ванную и с наслаждением встала под теплые струи. Но даже сейчас, прокручивая в голове предстоящий разговор с братом, она не могла не думать об Эде.

Это была фантастическая ночь. Молодая женщина никогда не мечтала о такой страсти, не представляла, что может так таять от наслаждения. На ее теле, наверное, не осталось места, к которому не прикасались бы его губы… Все, хватит об этом! — приказала себе Кейт. Сначала — Ворт, потом — Эд. Хотя видит Бог, после прошедшей ночи она не могла дождаться встречи с ним.

Без четверти девять Кейт подошла к кафе. Темно-красный автомобиль Ворта уже стоял перед входом. Перед тем как войти, она на мгновение остановилась, еще раз полюбовалась заманчивой чашечкой кофе над яркой неоновой вывеской.

— Я сделала это, — сказала она вслух.

Но неужели ей придется в скором времени бросить все свои дела и покинуть кафе, дедушку, друзей? Неужели она расстанется с Эдом?

Подавив тяжелый вздох, Кейт вошла и поискала глазами Ворта. Но брата нигде не было видно. Официантка сказала, что он приехал довольно рано, и Джейкоб пригласил его в свою студию. Хоть бы Ворт оценил по достоинству идею устройства выставки дедушкиных работ, а потом, возможно, и постоянной экспозиции! Она решила не дожидаться брата и направилась к студии. Кейт хотелось поскорее закончить все дела с Вортом, так как ей не терпелось увидеться с Эдом. Что с ней случилось? Сейчас должен решиться вопрос о ее дальнейшей карьере, а она думает лишь о том, чтобы остаться с ним наедине. Это очень напоминало желание наспех проглотить обед, чтобы побыстрее насладиться шоколадным суфле на десерт.

Она подошла к студии, и тут ее внимание привлекли громкие голоса, доносящиеся с заднего крыльца. Она сразу узнала голос Ворта… и Эда. Брат рассказывал ему о знакомых ей людях и делах компании «Джордан корпорэйшн». Но насколько она знала, они никогда раньше не встречались и даже не были знакомы. Кейт подошла ближе и прислушалась.

Мужчины стояли, повернувшись к ней спиной.

— Вот что, Эд, — сказал Ворт, — думаю, тебе больше не надо присматривать за Кейт. Ты и так сделал очень много. Я перед тобой в неоплатном долгу. Просто замечательно, что моя сестра ни о чем не догадалась!

Присматривать за ней? Что все это значит? Получается, что Эд все время контролировал ее действия. А раз брат попросил его оказать ему подобную услугу, выходит, они хорошо знают друг друга.

У Кейт перехватило дыхание. Ошеломленная, она застыла на месте, не в силах пошевелиться. Прошло немного времени, и оцепенение прошло, сменившись болью, отчаянием и ужасом. Ей хотелось вжаться в стену, спрятаться куда-нибудь, но она должна была услышать продолжение разговора.

— Не могу сказать, что открытие кафе произвело на меня особое впечатление, — говорил меж тем Ворт.

— Кейт так хотела удивить тебя!

— Знаю, — снисходительно ответил он. — Но в конце концов это утвердило ее лишь в собственных глазах. Не скрою, мне очень понравился обновленный «Оазис». И все же я собираюсь отправить сестру в Остин. Да и Томасу надо дать еще шанс. А дед пусть остается заправлять кафе.

Возмущение и негодование захлестнули Кейт. Они говорили о ней так, словно она была не способна принимать решения. Словно ей, несмышленой девчонке, надлежит беспрекословно подчиняться старшему брату.

Ворт похлопал Эда по плечу.

— Короче, спасибо за все, приятель. Ты мне очень помог.

— Не благодари меня, Ворт. Я не…

И тут Кейт решила вмешаться. Она больше не могла стоять и слушать высокомерный тон брата и лицемерные речи Эда. Она появилась перед мужчинами, сжав кулаки и гневно сверкая глазами.

— Он действительно не заслуживает благодарности! — с презрением бросила Кейт.

— Кейт! — Эд устремился к ней и хотел было взять за руку, но она с таким отвращением взглянула на него, что он невольно отпрянул.

— Сожалею, что прервала вашу беседу, но, по-моему, вы говорили обо мне, — насмешливо сказала молодая женщина. — Я все слышала и не скрываю, что крайне удивлена. От тебя, Ворт, всего можно было ожидать, но ты…

— Кейт, позволь мне объяснить… — начал Эд.

— Совершенно не нужно, и так все ясно. Ворт нанял тебя шпионить за своей сумасбродной сестрой, чтобы она что-нибудь не натворила.

— Ничего подобного, — вмешался Ворт. — Я не нанимал его. Просто попросил оказать мне любезность и, как профессионала, немного проконтролировать твои действия. Согласись, он очень помог тебе.

— Как приятно слышать, что тебе не пришлось оплачивать его услуги! Ты ведь никогда не воспринимал меня всерьез. И всегда считал, что я ни на что не способна. Как я заблуждалась, думая, что ты можешь быть объективным!

Кейт душили горечь, разочарование и обида. Никогда еще ей не было так плохо. Она исподлобья взглянула на Эда.

— Ты прекрасно знал, что значит для меня этот проект, и позволил мне пребывать в неведении, думая, что я сама осуществила это… — Ее голос дрогнул, и Кейт проглотила подступивший к горлу ком.

— Успокойся, дорогая, и не обвиняй никого, — примирительно сказал Ворт. — Надо смотреть правде в глаза. Я знаю, что идея целиком и полностью принадлежит только тебе. Но и Эду ты очень обязана. Если бы он не уговорил меня, я бы сразу пресек твою бурную деятельность.

— Так ты собирался помешать мне?

— Согласись, твоя идея выглядела сумасшедшей. Но именно Эд убедил меня в целесообразности твоего шага. Я немного подумал и не стал препятствовать.

— Ты настолько ему доверяешь, Ворт, что позволил действовать за моей спиной?

— Не совсем так, Кейт. Но безусловно, я очень доверяю Эду. Несколько лет он работал у меня главным бухгалтером.

— Вот оно что! — Молодая женщина в изумлении уставилась на него. — Я должна была бы сразу догадаться об этом. Уж слишком хорошо для простого ковбоя ты разбираешься во всех расчетах!

— Я больше не бухгалтер, — мрачно напомнил Эд.

— Ах да, я и забыла. Ты у нас теперь ковбой. Только, к сожалению, плохо держишься в седле. Мне стыдно, что я поверила тебе. Я…

Ее глаза наполнились слезами, и она замолчала, чтобы не разрыдаться.

— Кейт, пожалуйста. — Эд дотронулся до ее руки, но она отшатнулась.

— Он правда хотел как лучше, — произнес Ворт.

Кейт в смятении взглянула на брата.

— Во всем ведь заслуга Эда, не так ли? Именно он осуществил мой проект. А я была всего лишь жалкой марионеткой в его руках.

Злость и гнев постепенно угасли, на смену им пришли отупение и какая-то всепоглощающая усталость. День, начавшийся так радужно, превратился в кошмар. И ничего уже нельзя было изменить. Впрочем, она даже не имела права возмущаться предательством Эда, поскольку его чувства ей были хорошо известны. Это она влюбилась в него без памяти. А он никогда не просил ее о любви.

— Кейт, возьми себя в руки. Все не так уж плохо, — ободряюще заметил Ворт. — Ты сама не понимаешь, что говоришь.

— Ах вот как! — Ее темные глаза агрессивно сверкнули, и она вызывающе уперла руки в бока. — Это твое мнение. А по мне — хуже некуда. Я должна идти.

На негнущихся ногах Кейт направилась к трейлеру. Эд догнал ее почти у порога. Войдя в гостиную, она попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но он не позволил ей этого сделать.

— Можно войти? — спокойно спросил он.

Опустив длинные ресницы, Кейт молча отступила, давая ему дорогу. Эд сделал шаг и оказался перед ней. Сердце ее замерло, и она судорожно вцепилась побелевшими пальцами в дверную ручку. С минуту оба стояли неподвижно. Затем Кейт, чувствуя, как от его близости слабеет ее решимость, собрала все силы, отошла в угол комнаты и скрестила руки на груди.

Эд шагнул к ней, но увидел, как Кейт напряглась, словно готовясь к обороне.

— Дай мне хотя бы возможность объяснить, как это случилось, — тихо сказал он.

— Убирайся, — сквозь зубы процедила она. — Почему я обязана верить тому, что ты скажешь? Ты обманывал меня с первой же встречи. — Кейт всхлипнула, и крупные слезы покатились по ее щекам. — Лживый и бесчестный человек! Я удивляюсь, как ты мог смотреть мне в глаза все это время?

— Я не уйду, пока ты не выслушаешь меня. Я не собираюсь оправдываться, просто хочу, чтобы ты знала, что заставило меня так поступить.

— Хорошо, говори. Но учти, что бы ты ни сказал, мое мнение о тебе вряд ли изменится.

Опасаясь, как бы она не передумала, Эд быстро и немного сбивчиво начал рассказывать ей о своей жизни, о дружбе с Вортом, о неудачах, преследовавших его, о желании изменить себя и наконец об обещании, данном ее брату.

— Я сразу понял, что игра стоит свеч, и убедил в этом Ворта. Но он поставил условие, чтобы я помогал тебе. Согласись, что вместо меня ты вполне могла бы нанять специалиста и он сделал бы то же, что и я. Не понимаю, почему ты так ожесточилась?

Эд снова сделал попытку приблизиться. Однако Кейт отступила назад и сжала кулаки.

— Я не нуждаюсь ни в чьем покровительстве, и меньше всего — в твоем.

— Конечно, не нуждаешься, — улыбнулся Эд. — Просто Ворт чуть-чуть подстраховался. В этом нет ничего противоестественного. Ведь у тебя совсем не было опыта в подобных вещах.

Его спокойный и дружелюбный тон привел ее в ярость. В ней вдруг всколыхнулась гордость, которой он только что бросил вызов. Она резко вздернула подбородок.

— Получается, я оказалась неспособной даже платить по своим счетам.

— Не совсем так, Кейт. В общем и целом ты все сделала сама. Это твоя идея и твой проект.

— Только на словах. — Она зябко поежилась и обхватила себя руками за плечи.

— Я лишь чуть-чуть помог. В этом нет ничего обидного. Очень многие обращаются за консультациями, и при этом их заслуги ничуть не умаляются. Ты почему-то упорно отказываешься меня понимать.

Подойдя вплотную к ней, Эд ласково положил руки ей на плечи, но Кейт отскочила как ужаленная. Как же мне убедить ее? — в отчаянии думал он. Все разумные доводы, которые он приводил, встречали непонятное ожесточенное неприятие с ее стороны. Он уже сам переставал верить в то, что говорил.

— Но все же получилось. И в этом твоя заслуга. Только твоя!

— Неправда. Опять лжешь. — Кейт вытерла слезы.

— Мне нужно сказать тебе кое-что важное для нас обоих.

Черты его лица были напряжены и суровы. Эд выглядел как человек, на которого неожиданно свалилось тяжкое бремя.

— Что может быть более важным, чем это? Вы с Вортом разбили мою мечту.

— Только то, что я… — Эд запнулся и замолчал.

— Что — ты? Ну что ты еще можешь мне сказать? — Она раздраженно повела плечами.

Он облизнул пересохшие губы, взглянул ей в глаза и произнес:

— Я люблю тебя, Кейт.

Молодая женщина в изумлении всплеснула руками.

— Я очень тебя люблю. Дороже тебя у меня никого нет. И ты любишь меня, я знаю. — Эд почти задыхался от волнения. — Я хочу, чтобы мы… были вместе.

— Ты любишь меня? — переспросила Кейт срывающимся голосом.

Невероятно! Она столько времени ждала этих слов, втайне мечтала услышать их, а теперь, услышав, вдруг онемела.

— Извини, что пришлось солгать. Я хотел только защитить тебя.

Эд с мольбой посмотрел на нее и наклонился так, что она почувствовала на своем лице его горячее дыхание. Его губы почти касались ее губ…

Он собирался поцеловать ее, как будто между ними ничего не произошло! Словно очнувшись от наваждения, Кейт резко сбросила его руки со своих плеч и отступила, боясь не устоять перед искушением.

— Иди ко мне, Кейт, — попросил Эд. — Ведь ничего страшного не произошло. Ты открыла замечательное кафе и доказала брату, что отлично справляешься с делами.

— Это ты доказал Ворту, а не я. — Кейт ткнула в него указательным пальцем. — Он дал кредит тебе. А я была лишь девочкой на побегушках. Можно сказать, ассистировала, как Ронни Великолепному. И что самое интересное — опять оказалась в грязи.

— Ворт заботится о тебе. Пойми, что для него ты была и навсегда останешься младшей сестрой, которую нужно опекать и оберегать от трудностей. Это же естественно. Но я не твой брат.

— Только этого мне не хватало! Но ты, Эд, пошел у него на поводу. Я знаю одно: если бы ты любил меня, как говоришь, то не стал бы обманывать, а рассказал всю правду о себе, даже рискуя упасть в моих глазах. Я никому ничего не смогла доказать. Ворт прав: я должна уехать.

— Какая разница, что говорит Ворт? — Серо-стальные глаза Эда раздраженно вспыхнули. — Не позволяй брату вмешиваться в твою личную жизнь и мешать твоему счастью. Гордись тем, что сделала. Твое право оставаться там, где пожелаешь. Тебе не нужна работа в Остине. Кейт, не совершай ошибки, за которую потом придется расплачиваться.

Как он сейчас похож на Ворта! — подумала Кейт. Тот тоже полагает, что вправе указывать мне.

— Не учи меня, что делать. Я достаточно взрослая, чтобы решать мои проблемы. Если ты говоришь так — значит, совсем не понимаешь меня. Ты понравился мне в обличье ковбоя. Лучше уж ковбой-неудачник, чем лживый бухгалтер.

— Кейт, я люблю тебя! Мы должны быть вместе!

Сердце Эда разрывалось от боли и отчаяния.

Он вглядывался в ее лицо с упрямо вздернутым подбородком, с горькой складкой, появившейся у губ. Больше всего на свете ему хотелось обнять ее, потому что теперь это было для него так же естественно и необходимо, как дышать.

— Как же ты можешь любить меня? Ты ведь ровным счетом ничего не знаешь обо мне? А я, как оказалось, совсем не знаю тебя, Эд Фримен. Хоть имя-то настоящее?

— Конечно, настоящее. Если ты постараешься быть объективной, то поймешь, что не произошло ничего страшного. Мы с тобой были в одной команде, и я старался быть полезным тебе, потому что люблю.

— Не лги себе, Эд. Ты сделал это для Ворта — вы же друзья, — упрямо произнесла Кейт.

— Забудь ты наконец о брате. Оставайся здесь, где тебе хорошо.

Эд решил бороться до конца, используя все известные ему способы. В глубине его серых глаз полыхнул огонь, и он впился в ее губы страстным поцелуем. Кейт хотела оттолкнуть его, но его губы и язык творили такие чудеса, что ее злость постепенно угасла. Кейт сама не поняла, в какой момент ее рот приоткрылся и она стала с жадностью отвечать на поцелуи. Когда же Эд отпустил ее, его глаза светились триумфом.

— Итак, ты настаиваешь, что между нами ничего нет? — хрипло спросил он.

Текли минуты. Эд ждал ее ответа. Подобный вопрос он задавал многим женщинам, иногда на следующий день после случайного свидания. Если он ошибается, если не правильно оценивает ситуацию, то ему самому придется расплачиваться за это. Но Эд был почти уверен, что чутье не обманывает его.

Кейт устало закрыла глаза. В висках стучало. Она отчаянно пыталась сообразить, что делать. Выгнать его прямо сейчас, пока еще есть на это силы? Или отдаться на волю своей любви к этому мужчине?

И Эд, словно услышав ее безмолвный зов, снова крепко обнял ее и прижал к своей груди.

— Отпусти меня! — выкрикнула она, силясь вырваться из его объятий.

— Нет! — Руки мужчины стиснули ее еще крепче. — Я хочу знать правду. Ты любишь меня?

Губы молодой женщины сжались, глаза блеснули. Собрав последние силы, она резко оттолкнула его.

— Уходи! — потребовала Кейт. — Убирайся на все четыре стороны. Ты не смеешь указывать мне что делать. Ты считаешь, что если сам не преуспел в бизнесе, то и я не смогу.

Прежняя обида всколыхнулась в ней с новой силой.

— Я ушел с работы вовсе не потому, что не преуспел. Просто мне захотелось изменить мою жизнь, научиться работать вот этими руками. — Эд слегка повысил голос и, выставив вперед руки, сжал их в кулаки.

— Возможно. Но я уже ничего не понимаю. И вообще, почему я должна верить тому, что ты говоришь? И я совсем не уверена, что ты… любишь меня.

— Я говорю правду, — резко ответил он.

Нет, это не правда, сказала себе Кейт. Правда в том, что она влюбилась в человека, который воспользовался ее наивностью и, действуя за ее спиной, растоптал в прах мечты и вдребезги разбил ее мир.

— Ничего не желаю больше слушать! — в ярости выпалила Кейт. — Я больше не верю тебе, Эд. Ты и так слишком долго злоупотреблял моим хорошим отношением к тебе и моей доверчивостью.

— Неужели все это только из-за того, что ты нечаянно подслушала нечто такое, что тебе не понравилось? Чего ты боишься, а? — спросил он.

— Совершенно ничего. Возможно, между нами возникло сексуальное влечение, но это в прошлом. И сейчас ты чувствуешь себя виноватым за случившееся. Но это не любовь.

Его глаза сузились.

— Значит, по-твоему, все произошедшее между нами было только сексом?

— А чем же еще? — пробормотала Кейт, опустив голову.

— Просто ты не хочешь или боишься поверить в иное. А может, я не вписываюсь в круг твоих знакомых и не так благополучен и респектабелен, как Лэндлоу?

— Томас, по крайней мере, никогда не лжет. У него есть недостатки, но он не пытается выглядеть лучше, чем есть, — отрезала Кейт. — И он бы никогда не опустился до такой подлости, как ты. Конечно, после всего случившегося он явно выигрывает в сравнении с тобой.

Эд чувствовал, какая мучительная борьба происходит в ее душе, и постарался помочь Кейт, невзирая на ущемленное самолюбие.

— Я ждал тебя всю жизнь, Кейт, и теперь не собираюсь отступать. Это свершившийся факт. Я буду любить тебя, пока дышу, — мягко произнес он.

— Ты зря потеряешь время. Между нами не может быть ничего серьезного.

Тяжело вздохнув, Эд провел пальцами по ее побледневшей щеке.

— Мы с тобой можем находиться на противоположных концах земли, но нас все равно будет тянуть друг к другу. Время и расстояние не имеют значения. Возможно, я был на распутье, но сейчас точно знаю, что мне нужно в жизни. А ты, Кейт, пока этого не знаешь. И я ничем не могу тебе помочь.

— Вот и отлично. Потому что последнее, в чем я нуждаюсь, — так это в твоей помощи. Можешь убираться к черту со своей так называемой помощью.

— Ты правда хочешь этого? — медленно спросил он, испытующе глядя на нее.

— Всем сердцем. Между нами все кончено, Эд, — холодно произнесла молодая женщина. — Уходи.

Кейт почувствовала, как слезы обожгли ей глаза, и отвернулась. Солгав ему в первый раз за время их знакомства, она поступила правильно. У нее не было другого выхода. Если бы только это не было так больно!

Глава 11

В течение всего уик-энда Кейт пыталась забыть унижение пятничного вечера, а в понедельник утром, переговорив с Вортом, приняла его предложение и согласилась переехать в Остин. Она ни в чем не упрекала брата, а он благоразумно помалкивал о случившемся, не желая больше травмировать сестру. Кейт тепло попрощалась с дедушкой и с Луисом. Только Эду она не сказала ни слова. Он стоял в стороне и с тоской смотрел на нее.

С тяжелым сердцем бросив последний взгляд на кафе, Кейт, глотая слезы, села в машину к Ворту.

И сейчас, спустя неделю, она стремительно шла по Мэйн-стрит мимо модных магазинов, кафе, ресторанов, направляясь в офис семейной корпорации. Кейт твердила себе, что ее разрыв с Эдом это еще не самое плохое, что может случиться в жизни. Она решительно отгоняла прочь воспоминания, уверяя себя, что карьера важнее. Успешная карьера сулит деньги, независимость, видное место в компании — тут и говорить-то не о чем!

Кейт повернула за угол и оказалась перед зданием «Джордан корпорэйшн». Она прошла через двойные стеклянные двери, а потом, вдыхая густой запах кофе, кожи и палисандрового дерева, — в конец широкого центрального коридора, где располагался ее кабинет. В этом небольшом, отделанном деревянными панелями убежище, она могла спокойно обдумать свое будущее.

Около десяти ей позвонила Рут Дэппл, секретарь Ворта.

— Доброе утро, мисс Джордан.

Кейт непроизвольно выпрямилась в кресле.

— Да?

— Мне поручено вам сообщить, что около полудня вас ждут в конференц-зале.

— Меня ждут в конференц-зале? — машинально переспросила она. — Вы не знаете, кто еще будет?

— Насколько мне известно, только члены правления, — последовал ответ.

Это очень удивило Кейт. Интересно, по какому поводу встреча? Она никак не ожидала так быстро оказаться включенной в дела компании.

Конференц-зал, в который вошла Кейт, не разочаровал ее. Матово отсвечивающий стол красного дерева, кожаные стулья, высокий, богато украшенный лепниной потолок, стены, отделанные оригинально расписанной тканью.

Ворт стоял во главе стола, просматривая бумаги. Увидев растерянную сестру, он улыбнулся.

— Присаживайся, Кейт. Пора вникать в курс дел. С основными документами ты уже ознакомилась, так что, думаю, проблем не будет.

Заседание продолжалось вот уже два часа. Она тщетно пыталась сосредоточиться на финансовом отчете, обсуждаемом членами правления. Но вместо этого ее мысли неустанно возвращались к «Оазису». С щемящей тоской она думала, что сегодня Луис приготовил на обед, почему в последнее время Чарли не предпринимал очередной попытки сбежать и как поживает… Эд.

Усилием воли Кейт заставила себя вернуться к действительности. А действительность оказалась довольно скучной — напротив нее сидели пятеро важных мужчин в деловых костюмах и довольно оживленно, со знанием дела рассуждали о непонятных и чуждых ей вещах. Ее угнетало то, что она была не в состоянии принять участие в непринужденном общении этих людей.

Все были с ней исключительно любезны, однако Кейт чувствовала себя не в своей тарелке. Однако если Ворт что-то и заметил, то не подал виду. Но стоило ей поднять глаза, как она ловила на себе его проницательный взгляд, и ее не оставляло ощущение, что он прекрасно понимает, насколько ей не по себе.

Что ж, она получила то, что хотела. Но сейчас Кейт ясно понимала, что Ворт предложил ей место в семейной корпорации, потому что чувствовал себя виноватым перед ней. И для независимой по натуре молодой женщины было невыносимо ощущать себя обязанной ему и принимать подачку из рук брата.

Переступив через собственную гордость, она вновь и вновь убеждала себя, что должность достойна ее, хотя и была добыта не очень честным путем.

— Кейт, а каково твое мнение? — Голос Ворта вывел ее из задумчивости.

— Ммм… Что?

— Как ты считаешь, десять процентов — это реальная цифра?

Десять процентов чего и для чего? Она потерла лоб, пытаясь сообразить, о чем может идти речь.

— Думаю, да. Даже уверена, что именно десять процентов.

Ворт внимательно посмотрел на сестру и нахмурился.

— Просмотри, пожалуйста, все бумаги и к пятнице дай мне полный отчет.

— Хорошо, — поспешно согласилась она, виновато поглядывая на присутствующих.

Но никто не смотрел на нее свысока. Ни один человек из команды брата не относился к ней как к слабому звену в их цепи управления, несмотря на то что она определенно ничего не смыслила в делах корпорации.

Ворт неоднократно упоминал кафе «Оазис» как пример удачного капиталовложения и прекрасной организации дела. Он часто обращался к Кейт за советом по разным вопросам. Словом, всем своим видом пытался показать, что он и вправду рад их сотрудничеству…

Кейт попробовала взять себя в руки и сосредоточиться на работе, но мысли ее витали далеко, а глаза почему-то постоянно были на мокром месте. Образ Эда не давал ей покоя ни днем ни ночью, и она знала, что нанесенная им рана будет кровоточить еще долго. Она старалась работать допоздна, надеясь, что усталость поможет ей заснуть, но все было тщетно.

Если бы не Ворт, она бы никогда не влюбилась в Эда, а значит, и сердце ее не было бы разбито. Кейт глубоко вздохнула. Томас Лэндлоу, сидящий напротив, перехватил ее взгляд и ободряюще улыбнулся. В последние дни они снова стали друзьями и много времени проводили вместе. Он признал, что Кейт оказалась права, считая их отношения лишь привычкой, и больше не претендовал на роль жениха. В связи с этим ей было очень спокойно и даже уютно в его обществе. Томас дошел до того, что выразил сочувствие по поводу ее разрыва с Эдом и предложил даже поговорить с ним. Но этого Кейт хотела меньше всего. Хотя вспоминая, как мужчины встретились в первый раз и что из этого вышло, она невольно улыбалась. Только улыбка почему-то выходила грустная.

Кейт немало удивлял тот факт, что и брат, похоже, оставил идею выдать ее замуж за Томаса. Он больше не упоминал об их помолвке, и это было по меньшей мере странным, так как раньше Ворт только и говорил о том, как был бы счастлив видеть Кейт и Томаса вместе.

Заседание скоро закончилось, и молодая женщина отправилась в свой кабинет. Он был прекрасно обставлен, но в нем она ощущала себя незваной гостьей.

Кейт очень скучала по «Оазису», по дедушке, по Луису и даже по Чарли. А что, если позвонить в кафе? Она взглянула на часы. Тед Флетчер, временный администратор, сейчас должен быть на месте. Она не смогла сразу подыскать себе замену, и Ворт попросил Теда, управляющего местного ресторана «Пеликан», немного поработать в «Оазисе».

— Здравствуй, Тед, — весело сказала Кейт, когда он подошел к телефону.

— О, Кейт! Привет! Что-то случилось?

В его тоне чувствовалось легкое раздражение. Видимо, ее звонки были слишком частыми и Тед предположил, что она не вполне доверяет ему.

— Просто хотела узнать, как у вас дела, не нужно ли чего.

— Да нет. Я же говорил, что ты оставила все в полном порядке. Так что у нас нет никаких проблем. Может, хочешь поговорить с Луисом?

— Если только он не очень занят, — нерешительно сказала Кейт.

— Подожди. Сейчас он подойдет.

Кейт до боли стиснула пальцы. Каждое утро она давала себе зарок, что не будет больше звонить, но рука сама собой тянулась к трубке. Услышав же знакомый голос, молодая женщина почувствовала, что сердце ее учащенно забилось.

— Доброе день, мисс Кейт. Как вы?

— Нормально. А как у вас?

— Неплохо. Так же, как и вчера, — ответил он, отлично понимая, что она хочет знать. — Вчера не ужинал. Сегодня около восьми выпил чашку кофе. Ничего не ел. Затем отправился помогать мистеру Джейкобу. Да, вчера купил пару ботинок у сапожника. Кстати, он с ним сейчас проверяет какие-то счета.

— Правда? Купил новые ботинки?

Это было так по-детски — выспрашивать у Луиса все подробности об Эде. Она вела себя как глупая девчонка, влюбившаяся в первый раз.

— Ну а как он… выглядит?

— Плохо, мисс Кейт, совсем плохо. Он стал мрачным и раздражительным. Переживает сильно. Остались кожа да кости. На него жалко смотреть. Вы не должны были уезжать отсюда.

— Спасибо, Луис.

Эти ежедневные разговоры были для Кейт сродни наркотику. Она не могла без них жить. Но, как ни странно, они немного улучшали ее настроение… до следующего утра. Конечно, Луис не мог знать наверняка, что за отношения связывают Эда и Кейт. Но он чувствовал, что она страдает, и по-дружески хотел поддержать молодую женщину, понимая, что та хочет услышать в ответ.

Горькая правда заключалась в том, что Кейт безумно любила Эда. Ее чувство к нему, в котором был теперь элемент страсти, незнакомый ей ранее, расцветало, как пересаженный в теплицу цветок.

Она твердила, что влюбилась в придуманный образ, но это не помогало. Даже несмотря на то, что Эд обманул ее, молодая женщина не могла запретить себе мечтать о нем.

— Я должен идти, мисс Кейт. Меня ждут дела.

— Конечно. Я еще позвоню, Луис. Привет дедушке.

— Возвращайтесь поскорее и проверяйте все сами. Вы славно поработали в «Оазисе».

— Но я не…

— Без вас ничего бы не было. Да и вашему дедушке нужна помощь.

Возможно, Луис прав, ведь идея обновления кафе принадлежала только ей. Организацию и управление взял в свои руки Эд, а Ворт вложил деньги.

— Счастливо, Луис, — попрощалась Кейт и повесила трубку.

Усевшись за стол и разложив документы, она постаралась сосредоточиться на составлении финансового отчета для Ворта, но тут ее взгляд упал на лежащую на столе фотографию. Снимок был сделан в день открытия кафе. Кейт, одетая в темно-зеленое вечернее платье, держала в руках пилу и счастливо улыбалась. Подумать только, это было всего за несколько часов до восхитительной близости с Эдом! Но все осталось в прошлом — и кафе, и любимый мужчина.

Она схватила фотографию и бросила ее в ящик стола. Для нее начинается новая жизнь — пора стать серьезной. И Кейт, тяжело вздохнув, углубилась в работу.

— Кейти, удели мне пару минут. — С этими словами Ворт заглянул к ней в кабинет, даже не постучавшись, что было весьма характерно для него. — Так ты поедешь завтра?

— Куда? — Она изобразила удивление, хотя отлично понимала, что брат имеет в виду.

— Да на открытие выставки нашего деда, глупышка.

— Даже не знаю, Ворт. У меня так много дел…

Но это была лишь отговорка. Кейт отчаянно боялась встречи с Эдом.

— Кейти, — Ворт нахмурился и присел на краешек стола, — для старика это очень важное событие. Ты не можешь не поехать. И потом, неужели тебе не интересно узнать, как обстоят дела в твоем кафе?

— Оно не мое, — слабо возразила девушка.

— Ерунда! «Оазис» только твой, и мне надоело повторять тебе об этом… Над чем это ты так усердно работаешь? — Ворт заглянул в разложенные на столе бумаги.

— Составляю документы для покупки оборудования.

— Да ты играючи с этим справишься. Заканчивай дела и собирайся. И вообще, я очень доволен тобой, Кейти. Ты определенно делаешь успехи. Еще пару лет назад я и подумать не мог, что в моей сестре столько скрытых талантов!

— Спасибо.

Она внимательно посмотрела на брата. Похоже, Ворт сделал ей комплимент, что было для него несвойственно. Но Кейт все равно было тяжело признаться себе в том, что, несмотря на приобретенные знания и навыки, она не получает должного удовлетворения и радости от выполняемой работы. Ей было абсолютно неинтересно, и порой ее действия доходили до автоматизма. При мысли, что этим ей предстоит заниматься долгие годы, она приходила в ужас.

Брат улыбнулся и заговорщицки подмигнул ей.

— Ну что, ты еще не вычислила моего шпиона? У тебя это мастерски получается.

— Очень смешно! — Кейт даже покраснела от досады. Это был прямой намек на возникшие ранее подозрения, что и здесь Ворт приставил к ней тайного соглядатая.

— Нет, честное слово, я очень доволен тобой, — как ни в чем не бывало продолжал Ворт. — И если бы ты знала, чего стоишь в действительности, то я бы, наверное, разорился.

У него было отличное настроение, но Кейт это дружеское подтрунивание не понравилось.

— Ворт, я лучше займусь делами. — Она безумно хотела поскорее остаться одна. Слишком невыносимо было для нее сейчас общество брата.

Он соскочил со стола и направился к двери.

Молодая женщина облегченно вздохнула. Слава Богу, брат не собирается настаивать на том, чтобы она присутствовала завтра на открытии работ дедушки! Она обязательно навестит старика, но только попозже. Увидеть же Эда сейчас… От одной этой мысли у нее похолодело внутри.

Ворт остановился уже в дверях и обернулся. Кейт еще не видела брата таким серьезным.

— Ты непременно должна быть на открытии выставки. Старик будет очень рад. Ну и другие… гмм… полагаю, тоже.

Кейт показалось, что в слова «другие» он вложил особый смысл.

— Не знаю, Ворт. Не могу обещать, — резко ответила она. — И потом, ты многого не понимаешь, иначе не стал бы так настаивать.

— Кейти, я только твой брат. Ты слишком часто твердила мне, что сама должна распоряжаться своей жизнью. Так решись наконец и сделай выбор. Мне кажется, дорогая сестра, что ты напрасно изводишь себя. Если ты любишь Эда — а все говорит о том, что это так, — то тебе следует выяснить с ним отношения, — мягко сказал Ворт. — Кроме того, — он хитро улыбнулся и прищурил глаза, — тебе предстоит заняться кое-какими делами в кафе. Тед набирает новый штат, а в этих вопросах ему не сравниться с Кейт Джордан.

Молодая женщина изумленно вскинула голову, не веря своим ушам. Она медленно поднялась со стула, не спуская с брата глаз.

— Откуда ты знаешь… об Эде? — сдавленно прошептала она.

Ворт нахмурился, словно вопрос застиг его врасплох.

— Но это же очевидно, Кейти, — ответил он, явно недоумевая, чему она так удивляется. — Всем давно все известно. Только я, как верная жена, узнал последним. У меня недавно состоялся с Эдом откровенный разговор. Он действительно любит тебя. И мне очень жаль, что я не сразу понял этого. Я не хочу мешать твоему счастью. А дальше решай сама.

— Я подумаю, — сказала Кейт, чувствуя нарастающее волнение.

Глава 12

На полпути к дому Кейт остановилась. Нужно было успокоиться. Она выключила мотор, открыла окно и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

Сердце ее бешено стучало, нервы были напряжены до предела. Кейт почти не спала прошлой ночью, беспокойно ворочаясь с боку на бок. А когда все же забывалась на короткое время, ей снился Эд. Ее неудержимо влекло к нему, и отрицать это было невозможно. Казалось, связь, установившаяся между ними, не подвластна ни времени, ни пространству. Она никогда не верила в переселение душ, но порой могла поклясться, что знала Эда Фримена еще по прошлой жизни. Настолько прочной была невидимая нить, соединившая их.

Молодая женщина задумчиво уставилась вдаль. Сейчас она горько сожалела, что приняла такое необдуманное решение и возвратилась в Остин. Но сделанного не воротишь. Ей ничего не оставалось, как смириться с ситуацией и надеяться на лучшее, хотя разговор с Вортом сильно ее взволновал.

Кейт знала, что Эд непременно будет на открытии выставки, так как помогал Джейкобу в ее организации. Всякий раз, беседуя с внучкой по телефону, дед не упускал возможности похвалить Эда. Судя по всему, дела у него шли неплохо. У Эда появились несколько клиентов, которых он весьма успешно консультировал в вопросах бизнеса.

К четырем часам она подъехала к «Оазису». Все пространство перед кафе пестрело от машин. Множество людей стояло перед входом в галерею, оживленно беседуя, и Кейт успела заметить, что кафе тоже переполнено.

Легкий ветерок ерошил ее волосы, и молодая женщина вдруг испытала ни с чем не сравнимое чувство легкости, свободы и долгожданного покоя. Эти ощущения были сродни выходу из прокуренного бара на свежий горный воздух, из мрачной пещеры — на яркий солнечный свет.

Кейт вдруг подумала, что Эд, возможно, прав и она действительно принадлежит этому месту. Непреодолимая радость жизни охватила ее — хоть танцуй! Именно здесь она становилась собой, была по-настоящему счастлива. Смахнув навернувшиеся на глаза слезы, Кейт поспешила в галерею, с нетерпением ожидая встречи с дедушкой.

Галерея выглядела потрясающе. Застекленные участки крыши делали помещение светлым и зрительно увеличивали его размеры. Студия, где работал мастер, была отделена перегородкой. Наряду со старыми произведениями появилось много новых скульптур. Она поискала глазами дедушку. Тот стоял в группе мужчин представительного вида и что-то говорил им, отчаянно жестикулируя. На нем был рабочий комбинезон, на голове красовалась синяя бандана, что делало его похожим на заправского рокера. Джейкоб выглядел как обычно, только комбинезон был чистый и седые волосы, выбившиеся из-под платка, спускались на плечи, а не были стянуты в хвост.

Когда Джейкоб увидел Кейт, его лицо просияло, и с распростертыми объятиями он устремился ей навстречу.

— Дедушка, милый, — сказала она, крепко обнимая старика.

— Как же я рад видеть тебя, моя девочка! Я так скучал без тебя!

— Твои работы смотрятся потрясающе! Ты достиг необыкновенных высот, — с восхищением произнесла она.

— Согласен, дорогая. Представь, я уже продал три моих произведения. А самой большой популярностью пользуется моя Эйфелева башня. Я отказался ее продать, но получил заказ на копию от одного владельца галереи в Амарилло. Да и вообще у меня сегодня масса заказов. Невероятно, на старости лет стать знаменитым!

Он покачал головой и рассмеялся.

— Не удивляйся, дедушка. Ты замечательный, оригинально мыслящий мастер. Я всегда так считала, — ответила Кейт.

Джейкоб взял ее за руку и потянул за собой.

— Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать. Знаешь, почему Чарли больше не пытается сбежать? — И сам тут же ответил на свой вопрос: — Потому что отныне Чарли у нас кот семейный. Понятия не имею, откуда взялась эта белая кошка и как она пробралась в вольер. Но теперь их оттуда не выгнать, особенно с тех пор, как у них появились котята.

Уж не та ли это кошка? — подумала Кейт, вспомнив день, когда она познакомилась с Эдом. Хоть кому-то из участников той сценки повезло! Но, может, и у нее самой еще не все потеряно?

Тем временем дедушка, видимо передумав знакомить ее с подружкой остепенившегося Чарли, подвел внучку к огромной скульптуре высотой в пять футов. От тонкой стальной полосы взмывали вверх два крыла, по форме напоминавшие языки пламени. Между ними по кругу были установлены сверкающие призмы. Произведение называлось «Кейт в Остине». На постаменте было написано: «Посвящается Кейт Джордан, осуществившей мою мечту».

— О, дедушка, — прошептала она со слезами на глазах. — Ты не должен был… Это ты все сделал, а не я.

Она жестом указала на экспонаты и толпящихся возле них людей.

— Нет, милая. Идея выставки принадлежит только тебе. Ты вдохновила меня, ты верила в мой талант. Без тебя я бы не смог достичь ничего. Слышишь, ничего!

— Но я лишь чуть-чуть помогла. Я… — Кейт замолчала, внезапно осознав, что в точности повторила слова Эда.

Тогда она не желала его слушать. А вот сейчас ей приходится убеждать дедушку так же, как когда-то ее убеждал Эд. Неужели тогда она была не права и напрасно обидела любимого человека? Все — Джейкоб, Эд, Ворт твердили ей об одном и том же, а она упрямо стояла на своем, не желая понимать очевидных вещей.

— Это такая честь для меня, — срывающимся голосом сказала Кейт.

Она прижалась щекой к груди старика, а он в ответ ласково провел рукой по ее волосам.

— А теперь, девочка, иди и поздоровайся с Эдом. Парень страдает, уж я-то знаю.

Кейт уже не старалась скрыть своего нетерпения. Ее душа рвалась к Эду. Она обвела взглядом помещение и, увидев его, начала пробираться к нему, расталкивая посетителей. Эд заметно похудел, глаза ввалились. Всматриваясь в любимое лицо, она не могла не заметить, что выглядит он так, будто долгое время не высыпался. У нее сжалось сердце — ей было хорошо знакомо это состояние…

Он был одет в темную рубашку и джинсы цвета хаки. Неизменная ковбойская шляпа отсутствовала.

— Кейт! — радостно воскликнул Эд, едва удерживаясь от того, чтобы не заключить ее в объятия.

Последние недели были для него сущим адом, но теперь она была здесь, и больше он не позволит ей сбежать. Он сразу отметил признаки усталости на ее лице.

— Здравствуй, Эд.

От счастья, что видит его, у нее закружилась голова. Молодая женщина думала только об одном: он снова вернулся в ее жизнь, и она больше никогда не отпустит его от себя. Кейт хотела броситься ему на шею, но поборола себя. Им предстоял серьезный разговор.

Эд собирался умолять простить его, любить его, верить ему. Но, видя сияющие глаза Кейт, понял все без слов и испытал несказанное облегчение.

— Эд, я хочу задать тебе один вопрос, но обещай, что ответишь честно. Почему все-таки ты взялся за мой проект?

— Почему я — что? — Казалось, он плохо понимает ее слова. — Ах да. Ворт попросил оказать ему услугу.

— Я не об этом.

— Кейт, ты же все знаешь. Я следил за вложением денег, за расходами, делал необходимые расчеты.

— Но ведь идея и план работ принадлежат только мне?

— Конечно. А как же иначе? «Оазис» — твое создание и твой заслуженный успех.

Впервые Кейт действительно услышала его.

— И правда, не имеет никакого значения, кто и что думает. Главное, что думаю об этом я сама. Все время я пыталась завоевать уважение Ворта, когда в первую очередь должна была бы заботиться о самоуважении.

Эд улыбнулся и кивнул в ответ.

— Точно. — Он смотрел на нее с любовью и нежностью. — Но в моем отношении к тебе ты можешь быть уверена.

— Серьезно? Ты не шутишь?

— Шучу? Да ты с ума сошла! Ты — необыкновенная женщина, Кейт! Добрая, удивительная, неповторимая. Ты так непосредственна, так щедра и искренна! Не влюбиться в тебя было невозможно! — с пылом произнес он.

Как она была слепа все это время! Оттолкнуть счастье собственными руками!

— Мне жаль, что я не доверилась тебе, Эд.

— А мне жаль, что пришлось солгать тебе. Но поверь, это была ложь во благо.

— Ты оказался прав: я не должна была уезжать. И я больше не вернусь в Остин. Я поняла это, как только приехала сюда.

— Тогда и ты поймешь меня, — сказал Эд. — Я не бежал от жизни, просто решил изменить ее. А сейчас я начал свое дело: помогаю мелким компаниям встать на ноги. Главное, что мне это нравится и я чувствую себя на своем месте.

— Я очень рада, что все так удачно складывается и теперь ты счастлив, Эд.

— Не совсем. — Его взгляд был прикован к ее лицу. — Мне нужно кое-что еще.

Но Кейт не успела спросить что именно, потому что в следующую секунду он обнял ее и поцеловал. Их губы встретились — радостно и нежно, как добрые друзья, не видевшиеся многие годы. Неудовлетворенное желание, которое молодая женщина подавляла в себе последние несколько недель, захлестнуло ее и было готово вырваться наружу.

Что же касается Эда, то он ликовал, чувствуя, как страстно она прижимается к нему.

Их тела вспоминали друг друга, и ничто не могло быть слаще этого. Через несколько минут, казалось, нескончаемого поцелуя, от которого у обоих закружилась голова, Эд слегка отстранился, взял в ладони лицо Кейт и, заглянув ей в глаза, спросил:

— Ты веришь, что я люблю тебя больше жизни?

Прикосновение любимых рук было таким нежным, таким ласковым, что Кейт с трудом могла думать. Она призывно смотрела на него огромными, самыми прекрасными, какие он только видел, карими с золотистыми искорками глазами.

— Верю ли я? Верю… во что?

Эд откинул волосы с ее лица.

— Тогда позволь мне еще раз объяснить тебе.

Торопясь, словно боясь не успеть, он стал покрывать поцелуями веки Кейт, уголки рта, ямочки за ушами, шею. Как давно он это делал в последний раз? Три… четыре недели назад?

Она ощутила острое наслаждение, когда сильные руки Эда сомкнулись на ее талии. И снова почувствовала жаркую силу его желания. Он готов был отдать ей самого себя. И теперь, осознав, насколько была сильна его любовь, ей отчаянно захотелось пережить вновь волшебные минуты их близости.

— Верю, — прошептала она.

— Отлично, — хрипло ответил Эд. — Потому что еще немного — и я бы сорвал с тебя одежду и занялся с тобой любовью на глазах у всех…

Эти слова она восприняла как самую высшую похвалу на свете.

Эд вдруг смутился, и на щеках его вспыхнул яркий румянец. Кейт оглянулась и увидела веселые, улыбающиеся лица Джейкоба, Луиса, Кутера, Ворта.

— Похоже, ты снова собираешься оказать мне услугу, — подмигнул Ворт другу. — Только на этот раз инициатива полностью исходит от тебя.

— Какую же? — не понял тот.

— Сделать счастливой мою сестру. Думаю, она заслужила это.

— Это не услуга, Ворт, а большая честь для меня. Ни один мужчина в мире не смел бы просить Бога о большем счастье. И я готов посвятить Кейт всю мою жизнь. Ты позволишь мне это сделать, дорогая?

— Если ты позволишь мне сделать то же самое для тебя.

— С радостью! — Его лицо сияло. — Как хорошо, что ты вернулась! Теперь у нас есть все — и «Оазис», и галерея Джейкоба. Не хватает только одного.

— Чего же? — удивленно спросил Ворт.

— Установить дату, когда произойдет наше венчание. — Эд обвил рукой талию молодой женщины, смакуя острое удовольствие от прикосновений к ней. — Кейт, ты выйдешь за меня замуж?

Ее глаза светились счастьем. Наконец она получила то, о чем так долго мечтала.

— Да, милый. Я хочу всегда быть рядом только с тобой, чтобы вместе делить все радости и беды. Но… с одним условием.

— С каким же?

— На свадебную церемонию та наденешь твою знаменитую ковбойскую шляпу.

Он немного помолчал, любуясь ею, потом воскликнул:

— Как я могу отказать тебе, радость моя?

— Ох, Эд! — выдохнула Кейт.

Она столько ждала этого момента. Вернуться домой! Быть с любимым мужчиной — всепонимающим, сильным, надежным! Она принадлежала ему и телом, и сердцем, и душой. И не хотела иного. Это была не иллюзия, не мираж, а счастливая явь, в которой он любил ее, а она любила его, и все было замечательно просто и ясно.

Он приник к ней глубоким, чувственным поцелуем. А когда вокруг все зааплодировали, оба захотели оказаться где-нибудь далеко-далеко, там, где нет ни единой живой души, где никто не помешает им наслаждаться счастьем. Молодые люди стояли, крепко обнявшись, и не замечали, что прислонились к высокой опоре, на которой красовался гигантский вафельный стаканчик с мороженым. Стаканчик покачнулся, сорвался и упал в двух шагах от них. Но Кейт и Эд были настолько поглощены друг другом, что не обратили внимания на случившееся.

Эпилог

Ранние лучи солнца проникали сквозь занавески в окнах спальни. Кейт Фримен лениво перевернулась на другой бок и уткнулась носом в подушку мужа, даже во сне ощущая запах его одеколона.

Кейт снилась собственная свадьба, только в качестве приглашенных почему-то были статуи из галереи дедушки. Резкий телефонный звонок прервал ее сон. Эд! Она стремительно схватила трубку и радостно улыбнулась, услышав любимый и родной голос.

— С добрым утром, дорогая. Как ты?

Какой он милый! Звонит по несколько раз в день, беспокоясь о ее здоровье. Кейт погладила свой округлившийся живот.

— Мы в порядке. И очень скучаем по тебе.

— Кто это «мы»? — прорычал Эд.

— Это… это, — сквозь смех вымолвила она, — мой новый возлюбленный Джейк Фримен. Со временем он станет очаровательным мальчуганом с серыми глазами.

— А я-то думал, что это рыжеволосая кареглазая малышка, которой предстоит завоевать мое сердце.

— Эд, в твоем сердце столько любви и нежности, что их хватит на обоих. Только приезжай поскорее. Мне очень не хватает тебя. Когда ты рассчитываешь вернуться?

— Через неделю я закончу все дела и больше уже никуда не поеду. А пока скажи Джейкобу, чтобы не спускал с тебя глаз. Отдыхай побольше, — с нежностью произнес Эд. — Да, кстати, Ворт передает тебе привет. Ему просто не терпится стать дядей. Возможно, и он скоро сделает нам сюрприз. Только просил пока не говорить тебе об этом, зная, как ты все принимаешь близко к сердцу.

— Ворт? Неужели он и Дотти решили пожениться? А я думала, что его интересуют только дела, — изумленно выдохнула Кейт. — Я разговаривала с Вортом дня два назад, но он и словом не обмолвился.

— Дорогая моя, любовь, как известно, творит чудеса. С нетерпением жду встречи с тобой. Береги себя. Крепко целую и постараюсь позвонить чуть позже.

— Минутку, Эд, — произнесла Кейт. — Я хотела еще вчера сказать тебе. В общем, у меня созрел новый проект…

Content

Летиция Шелли
Победа Кейт Джордан

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог